Кери Артур : другие произведения.

Милосердие сжигает (Вторая книга из серии "Мифы и магия")

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  
  
  
  
  
  Милосердие сжигает
  (Вторая книга из серии "Мифы и магия")
  Роман Кери Артур
  
  
  Благодарности
  
  
  Я хотел бы поблагодарить:
  
  Все в Dell, кто помогал совершенствовать эту книгу — особенно мой редактор Энн; помощник редактора Дэвид; все редакторы, которые понимают мой австралийский английский; и художник обложки Джулиана Колесова.
  
  Я также хотела бы выразить особую благодарность моему агенту Мириам за ее поддержку и руководство; The Deadline Dames за то, что они настоящие асы и потрясающие сценаристы; моим друзьям по критике — Робин, Мел, Крис, Кэролин и Фрейе; и, наконец, Кейси, за то, что она просто потрясающий ребенок.
  
  Вы все зажигаете, дамы.
  
  
  Глава первая
  
  
  “Мы выпишем вас через минуту, мэм. Просто посидите еще немного спокойно”.
  
  Голос прокатился сквозь серый туман, окутывающий мой разум — успокаивающий звук, который не принес утешения, только замешательство. Почему он сказал, что я не должна двигаться?
  
  И почему он говорил это только мне? Почему он ничего не сказал Рейни, которая была за рулем машины?
  
  Проигнорировав совет, я поерзал, пытаясь устроиться поудобнее, пытаясь чувствовать . Боль пронзила мой бок, распространяясь горячими волнами по всему телу и отдаваясь эхом в моем мозгу. Ощущение было странно успокаивающим, даже когда оно вырвало крик из моего горла.
  
  Если бы я мог чувствовать, тогда я не был бы мертв.
  
  Должен ли я быть?
  
  Да, прошептало что-то внутри меня. ДА.
  
  Я тяжело сглотнула, пытаясь унять сухость в горле. Что, черт возьми, с нами случилось? И почему мне вдруг показалось, что я упускаю часы своей жизни?
  
  То, что впивалось мне в бок, было зазубренным и толстым, как зазубренный нож с более толстым и тяжелым лезвием, но в машине не было ножей. Таким людям, как я и Рэйни, не нужны были ножи, пистолеты или любое другое человеческое оружие, потому что мы родились со своим собственным. И это было так же опасно, так же точно, как любой пистолет или нож.
  
  Так почему же мне показалось, что у меня в боку нож?
  
  Я попыталась открыть глаза, внезапно отчаявшись увидеть, где я, найти Рейни, понять, что происходит. Но я не могла заставить их открыться, и понятия не имела почему.
  
  Тревога пробилась сквозь дымку, подпитывая мое растущее чувство, что что-то очень не так.
  
  Я сделала глубокий вдох, пытаясь сохранить спокойствие, пытаясь не двигаться, как советовал незнакомец. Воздух был прохладным, но сквозь него пробивался солнечный свет, намекая на то, что рассвет прошел и что день уже наступил. Но это не могло быть правдой. Мы с Рейни ехали на закате, а не на восходе солнца, наслаждаясь последними лучами, прежде чем ночь забрала у нас тепло.
  
  Влага скатилась по моей щеке. Не слеза; она была слишком теплой, чтобы быть слезой.
  
  Кровь .
  
  На моем лице была кровь, кровь текла по моим волосам. Мой желудок сжался, и страх достиг новых высот, затрудняя дыхание. Что, черт возьми, произошло? И где, черт возьми, была Рейни?
  
  Мы попали в какой-то несчастный случай?
  
  Нет, пришел ответ из затуманенных глубин моего разума. Это не было случайностью.
  
  Воспоминания нахлынули при этой мысли, хотя результирующие образы были немногим больше, чем разрозненные вспышки, смешанные с обрывками звука, как будто были фрагменты, которые моя память не могла — или не хотела — вспомнить. В трубке раздался глубокий, странно знакомый голос, который дал нам первую за несколько недель приличную подсказку. И волнение Рейни по поводу возможной зацепки — наш шанс узнать не только о том, что случилось с ее сестрой, но и со всеми остальными, кто когда-то жил в городке Стиллуотер. Наше безумное, фальшивое пение, когда мы мчались через горы, направляясь обратно в Сан-Франциско , и наша встреча с человеком, у которого, возможно, есть ответы на некоторые вопросы.
  
  Затем огни грузовика, которые появились из ниоткуда и помчались к нам. Осознание того, что водитель не придерживался своей стороны дороги, что он направлялся прямо к нам. Отчаянные, бесполезные попытки Рейни избежать встречи с ним. Скрежет, скрежещущий звук металла, когда грузовик врезался в нас, заставляя нас вращаться. Визг шин, когда Рейни ударила по тормозам, пытаясь помешать нам протащить нас через ограждение. Рев двигателя грузовика, работающего на полную мощность, и второй, более сокрушительный боковой удар, который выгнул двери и вытолкнул нас через те самые перила, которых мы так отчаянно пытались избежать. Страх, паника и осознание того, что мы не могли выбраться, не могли освободиться, когда машина съехала с уступа и врезалась в камни внизу, переворачиваясь снова, и снова, и снова …
  
  Звук рыданий разрушил кружащиеся образы — глубокие всхлипывающие вздохи, говорившие о боли и страхе. Мои. Я отчаянно пыталась обрести хоть какой-то контроль, унять рыдания и глотнуть воздуха. Истерика не помогла бы. Истерия никогда не помогала.
  
  Что-то укололо мою руку. Игла. Я хотел сказать им, что то, что они мне давали, вероятно, не подействует, потому что человеческая медицина почти никогда не действовала на нас, но слова застряли где-то в моем горле. Не потому, что я не мог говорить, а потому, что я на собственном горьком опыте научился никогда не говорить ничего, что могло бы намекнуть людям, что они не одиноки в этом мире.
  
  И все же, несмотря на мою уверенность в том, что лекарство не подействует, мое сознание, казалось, окрепло. Я стал осознавать шипение воздуха и скрежет и стон разрываемого металла. Рядом кто-то тяжело дышал; я чувствовал запах его пота и страха. Вдалеке слышался шепот разговора, бряцанье цепей и горестные вздохи ветра. У этого было эхо, из-за которого это звучало так, как будто мы были на краю пропасти.
  
  Чего не было, так это сладкого летнего запаха Рейни. Я должен был почувствовать ее запах. В маленьком хэтчбеке расстояние между пассажирским сиденьем и водительским было небольшим, но я не чувствовал ее присутствия.
  
  Страх нахлынул с новой силой, и я подняла руку, игнорируя острую, злую боль в боку, когда я провела по глазам. Что-то отслоилось, и сквозь щель проник теплый свет. Я ударила снова, затем чья-то рука схватила мою, пальцы прохладные и сильные. Я боролась с хваткой, но не могла освободиться, и это напугало меня еще больше. Он был человеком, а я нет. Не совсем. Ни за что на свете он не смог бы так легко обуздать меня.
  
  “Не надо”, - сказал он хриплым голосом, спокойным и успокаивающим, в нем не было и следа страха, который я чувствовала от него. “У тебя порез над глазом, и ты только усилишь кровотечение”.
  
  Хуже быть не могло, хотел я сказать. И я имел в виду ситуацию, а не рану. И все же этот тихий голосок внутри меня шептал, что боль еще не закончилась, что впереди еще много всего.
  
  Я сжала свои пальцы на пальцах незнакомца, внезапно нуждаясь в безопасности его прикосновения. По крайней мере, это было что-то реальное в мире, который, казалось, сошел с ума.
  
  Скрежет металла прекратился, и густая тишина была почти такой же пугающей. И все же добро пожаловать. Если бы только прекратился стук в моей голове …
  
  “Почти приехали, мэм. Просто сохраняйте спокойствие еще немного”.
  
  “Где...” Мой голос прозвучал чуть громче резкого шепота, и мое горло обожгло в знак протеста. Я тяжело сглотнула и попробовала снова. “Где Рейни?”
  
  Он колебался. “Твой друг?”
  
  “Да”.
  
  Его колебание длилось дольше. “Давай просто сосредоточимся на том, чтобы вытащить тебя отсюда в безопасности”.
  
  В его голосе было что-то такое, от чего зазвенели тревожные колокольчики. Нотки, говорившие о горе, смерти и всех тех вещах, о которых я не хотела думать или верить.
  
  “Где она?” Спросила я почти отчаянно. “Мне нужно знать, что с ней все в порядке”.
  
  “О ней заботится кто-то другой”, - сказал он, и я почувствовала ложь в его словах.
  
  Нет, подумал я. Нет!
  
  Рейни должна была быть жива. Должна была быть. Она была не просто моим другом, она была моей силой, моим мужеством и моим наперсником. Она вытащила меня из большего количества передряг, чем я мог вспомнить. Она не могла уйти.
  
  Страх и неверие нахлынули. Я вырвала свою руку из его и поспешно потерла глаза. Тепло снова начало приливать, но я, наконец, смогла видеть.
  
  И то, что я увидел, было смятым рулевым колесом, разбитыми остатками лобового стекла, пятнами крови на зазубренной, искореженной передней части автомобиля.
  
  Нет, нет, НЕТ!
  
  Она не могла быть мертва. Она не могла . Я выжил, и она была сильнее — выносливее — меня. Как она могла умереть? Как это могло быть возможно?
  
  А потом я увидел кое-что еще.
  
  Яркий солнечный свет.
  
  Рассвет хорошо и по-настоящему прошел.
  
  Вот почему мой спаситель так неопределенно говорил о Рейни. Они не смогли ее найти. И сколько бы они ни искали, они никогда не найдут. Плоть мертвого дракона сгорает при первом прикосновении восхода солнца.
  
  Тогда я начала кричать, и никто ничего не мог сделать, чтобы заставить меня остановиться. Потому что они не понимали, что означает смерть дракона без сопровождения на рассвете.
  
  Но я сделал. И это разорвало меня на части.
  
  Хотя, в конце концов, я все—таки остановился - но только потому, что боль от того, что меня вырвали из искореженной развалины, в конце концов погрузила меня в беспамятство.
  
  
  Глава вторая
  
  
  Я выписался из больницы, как только смог физически.
  
  Персонал пытался заставить меня остаться. Они пытались убедить меня, что однажды после операции по удалению шестидюймового куска стали из моего бока я должен лежать на спине и восстанавливаться, а не разгуливать вокруг, как будто со мной все в порядке.
  
  Но они не понимали, кем я был. Я не смог бы остаться там, даже если бы захотел, и не только потому, что они заметили бы, как быстро я исцелился, и начали задавать вопросы.
  
  Нет, настоящей причиной была Рейни.
  
  У ее души все еще был шанс двигаться дальше.
  
  Закат был не только временем, когда день встречался с ночью, это было время, когда мертвые могли более свободно общаться с теми, кто жил. Некоторые из этих призраков были драконами, которые умерли без чьей-либо молитвы за них, обреченные вечно скитаться по этой земле — бестелесные существа, которые никогда не смогут двигаться дальше, никогда не почувствуют и не испытают жизнь снова. Но у тех, кто умер раньше своего времени, был один маленький спасательный круг. Если бы я поймал и убил тех, кто несет ответственность за кончину Рейни, в течение семи дней после ее смерти, я мог бы тогда помолиться за ее душу осенью последнего дня, и она смогла бы двигаться дальше.
  
  У меня оставалось пять из этих семи дней, и я ни за что на свете не собирался тратить их впустую, лежа на больничной койке. Не важно, как сильно мне все еще было больно ходить.
  
  Вот почему я сидел здесь, в этом темном и тусклом баре, ожидая человека, с которым мы договорились встретиться до того, как в нас врезался грузовик.
  
  Я потянулся за своей кока-колой и быстро осмотрел заведение. Это было не то место, которое я бы выбрал, хотя я мог видеть привлекательность морского дракона. Расположенный в районе Марина в Сан-Франциско, бар был темным и прокуренным, а воздух пропитан ароматом пива, потных мужчин и секретов. Столики спрятаны в темных углах, сидящие за ними едва различимы в тусклом свете.
  
  В этих тенях не было ни одного человека.
  
  Длинная деревянная барная стойка доминировала на одной стороне заведения, а блестящие латунные поручни для ног и табуреты в старинном стиле напомнили мне о чем-то со Старого Запада — хотя декор остальной части заведения был скорее корабельным, чем в западном стиле, со старыми веревочными лестницами, свернутыми парусами и корабельным рулем, занимающим почетное место на различных стенах.
  
  Я привлекла много внимания, когда вошла, и я не была полностью уверена, было ли это из-за того, что я была единственной женщиной в этом месте, или из-за довольно заметного шрама у меня на лбу. Большинство мужчин быстро потеряли интерес, как только я бросила в их сторону несколько хмурых взглядов, но бармен — крупный смуглый мужчина неопределенного возраста — казалось, не спускал с меня глаз. Хотя какая-то часть меня полагала, что он просто не хотел неприятностей, что-то в этом все же беспокоило меня.
  
  Затем дверь справа от меня открылась, на мгновение показав силуэт мужчины. Он был коренастым, но высоким, а его волосы представляли собой дикую смесь черного, синего и зеленого, как будто какой-то художник вылил ему на голову палитру красок цвета морской волны.
  
  Когда мой взгляд встретился с его, он кивнул один раз, затем вошел в комнату.
  
  Я сделала еще глоток кока-колы и стала ждать. Он прокладывал себе путь сквозь беспорядок столов и стульев, его движения были ловкими и уверенными, демонстрируя текучую грацию, столь редкую для большинства людей.
  
  Конечно, он не был большинством людей. Он был одним из других. Одним из монстров.
  
  “Ангус Дугалл, к вашим услугам”, - сказал он, в его глубоком, несколько грубоватом голосе слышался лишь легкий намек на шотландский акцент. “Извините, что я так опоздал, но на Мишн-стрит были протестующие, и движение было адским. Хотите еще выпить?”
  
  “Не в данный момент, спасибо. И зачем было встречаться здесь, если это было так далеко от твоего пути?”
  
  “Потому что я достаточно хорошо знаю эти места”.
  
  Подразумевая, что здесь он чувствовал себя в большей безопасности, чем где-либо еще, догадалась я. Он снял синий шерстяной пиджак, видавший лучшие годы, и перекинул его через спинку стула напротив, затем подошел к бару. Я с удивлением подумал, что он очень похож на морского капитана былых времен, в щегольской фуражке и с трубкой, засунутой в задний карман. Его разноцветные волосы были растрепанными и всклокоченными, кожа выгорела на солнце до орехово-коричневого цвета, а борода была такой же неопрятной, как и волосы. Не хватало только попугая у него на плече. И морщины — потому что несмотря на то, что он выглядел как морской капитан старого образца, ему не могло быть больше сорока пяти.
  
  Только я сомневаюсь, что он когда-либо в своей жизни был рядом с лодкой. Морским драконам не нужен был этот вид транспорта. По словам Лейта — друга, который в настоящее время проверял Дугалла, - нет. И он должен знать, потому что он сам был морским драконом.
  
  Ангус вернулся с пивом в руке и сел. Его пристальный взгляд прошелся по моему лицу, задержавшись на наполовину зажившей ране, которая выбилась из моих волос, образовав неровную линию через половину моего лба. Когда рана полностью заживет, она будет едва заметна, но прямо сейчас это было чертовски уродливо.
  
  Что было небольшой ценой, учитывая другой вариант. Слезы подступили к моим глазам, и я быстро сморгнула их. Сейчас было не время горевать. Мне нужно было сделать слишком многое, прежде чем я смог уступить боли, обиде и потере.
  
  Ангус сделал глоток пива, затем сказал: “На самом деле я не ожидал, что ты придешь сегодня. Я думал, ты попал в аварию?”
  
  Страх пробежал у меня по спине. Я сделала глоток, чтобы унять внезапную сухость в горле, и подумала, был ли он за рулем того грузовика. Интересно, насколько безопасно я нахожусь в этом баре, даже с дюжиной или около того незнакомцев вокруг нас.
  
  “Я был”.
  
  “Ты выглядишь нормально”.
  
  “Я”. Мои пальцы сжались вокруг стакана. “Кто рассказал тебе об аварии?”
  
  Конечно, я не упомянула об этом, когда, наконец, забрала свои вещи из искореженной машины и позвонила ему еще раз. На самом деле, я никому не говорила — хотя это не помешало Лейту отчаянно звонить в больницу, чтобы узнать, все ли со мной в порядке. Но тогда у него были другие методы выяснения таких вещей.
  
  Ангус пожал плечами. “Я видел упоминание об этом в Кроникл.”
  
  Если "Кроникл" опубликовала статью об аварии, почему они не связались со мной? В конце концов, я был одним из их репортеров. Но я не почувствовала лжи ни в его словах, ни в выражении его лица, и чтение газеты было последним, о чем я думала, когда очнулась в больнице. Насколько я знала, он говорил правду. И все же от него исходило странное напряжение, и это заставляло меня чувствовать себя неловко. Я немного ослабил хватку на стакане и сделал глоток.
  
  “Мне также сказали, что ты драман”, - продолжил он.
  
  Это значит, что кто-то проверял меня. И, учитывая аварию, которой не было, это не могло быть хорошо — особенно учитывая, что я не был особо популярен дома. Я точно знал, что многие в моей группе копили обиду так же жадно, как собирали все блестящее — что и послужило причиной моего первоначального переезда в Сан-Франциско.
  
  Вполне возможно, что одна из этих давно копившихся обид была причиной смерти Рейни. В конце концов, кто-то дал этому мужчине с низким голосом номер моего мобильного телефона, а мама все еще жила на территории клики. Она была необычайно доверчивой, когда дело касалось драконов, с которыми она жила и которых любила.
  
  И только потому, что я предполагал, что это было связано с нашим поиском причины смерти сестры Рейни, не означало, что это было на самом деле.
  
  И если бы я был неправ, тогда Рейни заплатила бы.
  
  Но я не был неправ. Я чувствовал это каждым дюймом своего существа.
  
  “Какое тебе дело до того, кто я?” Спросила я, задаваясь вопросом, затаил ли он, как и многие чистокровные драконы, обиду на тех из нас, кто ими не был.
  
  Печальным фактом было то, что большинство чистокровных считали нас пятном на имени дракона. В прошлые времена среди драконьих клик было обычной практикой регулярно сокращать ряды драманов. В наши дни подобные практики были объявлены вне закона советом драконов, но я очень сомневался, что это делалось для нашей защиты. Факт был в том, что люди все больше и больше вторгались на земли драконов, и массовые чистки — как их называли — рано или поздно должны были привлечь внимание. Там что-то говорилось об отчаянии совета, пытающегося скрыть от людей, что они позволяют нашей численности увеличиваться.
  
  Но если Ангус был одним из тех драконов, тогда я не был полностью уверен, каким будет мой следующий шаг. Я отчаянно нуждался в информации, которой он, по-видимому, располагал, но он был морским драконом и к тому же человеком. Он превзошел меня как в силе, так ив умении.
  
  Он сделал глоток пива, его лицо почти ничего не выражало. Белая пена ненадолго украсила его жесткую бороду, прежде чем он вытер ее. “Вы член клики Джеймисона, не так ли?”
  
  Снова этот укол страха пробежал по моему позвоночнику. Может быть, я шагнула со сковороды в огонь — и это был не тот жар, который я могла контролировать. Нет, если что-то пойдет не так. “Откуда ты это знаешь?”
  
  “Потому что я не настолько глуп, чтобы знакомиться с кем-либо, не проверив их сначала”.
  
  “И если ты предполагаешь, что я такой, то ты ошибаешься”. Хотя он таким не был. Не совсем.
  
  Улыбка на мгновение коснулась его губ, прежде чем исчезнуть. “Джеймисон - один из старейших, не так ли?”
  
  Я поднял бровь. “Они все старые, просто потому, что нет новых клик. Их не было уже сотни лет”.
  
  Города-изгои, конечно, не в счет. По крайней мере, пока — хотя я не сомневался, что совет рано или поздно нападет на них. Казалось, они думали, что единственный способ помешать людям обнаружить нас - это управлять всеми нами железным кулаком страха и возмездия.
  
  Вот почему мы с Рейни подумали, что за очистками как в Стиллуотере, так и в Дезерт-Спрингс может стоять совет. Но улики на самом деле не придавали этому никакого значения.
  
  Ангус сделал еще глоток пива, затем наклонился вперед, его голубые глаза были настороженными, когда он сказал: “Докажи, что ты тот, за кого себя выдаешь”.
  
  “Что? Почему?”
  
  “Потому что мне нужно быть уверенным, что это не ловушка”.
  
  “Почему ты согласился встретиться со мной, если думаешь, что это ловушка?” И почему он вообще подумал, что я пытаюсь заманить его в ловушку?
  
  Черт возьми, даже Рейни не стала бы пробовать что-то подобное, а у нее был полный спектр драконьих сил. Но она также испытывала гораздо больше уважения к чистокровным, несмотря на то, через что мы прошли в детстве.
  
  В улыбке Ангуса появилась горечь. “Ты спрашиваешь об этом через два дня после серьезной аварии, в результате которой ты попал в больницу и умер твой лучший друг?” Он покачал головой. “Тебе было бы лучше уйти прямо сейчас, маленький драман”.
  
  Вероятно, он был прав. Я знала это, даже если у меня не было намерения когда-либо это делать. “Я не могу”.
  
  “Даже зная, что ты можешь рисковать своей жизнью? Эти люди не из тех, кто легко кого-то отпускает. У нас обоих есть шрамы, подтверждающие это ”.
  
  “То, что они сделали, только укрепило мою решимость разыскать их”. Навернулись слезы, и я быстро сморгнула их, мысленно повторяя мантру, которая стала для меня темой в этот последний день и немного. Не думай, не чувствуй . Не раньше, чем все закончится, так или иначе. “И если у тебя есть шрамы, где они, черт возьми?”
  
  Ангус протянул руку через стол и закатал рукав рубашки. Его жесткую кожу пересекали мириады плотно заживших ран. “На всем моем теле следы их нападения. Второго выстрела у них не будет”.
  
  Мой взгляд переместился со шрамов на его глаза, и я увидела там блеск решимости и ярости. И внезапно я поняла, почему он выбрал этот бар. Не потому, что это было убежище для потенциальных морских псов, а потому, что это было близко к морю. Которое принадлежало ему, чтобы призывать, как огонь - драконам. Он бы утопил всех, если бы подумал, что я каким-то образом здесь, чтобы заманить его в ловушку.
  
  Я выдохнул, затем сказал: “Что ты хочешь, чтобы я сделал?”
  
  “Если ты тот, за кого себя выдаешь, покажи мне свое пятно и докажи это”.
  
  Пятно представляло собой кожистую, светящуюся полоску кожи, которая обвивалась вокруг шипов всех драконов, были ли они воздушными или морскими, или были полукровкой, как я. Цвета варьировались в зависимости от клики и происхождения, но обычно включали в себя множество переливающихся цветов. Я никогда не могла менять форму и принимать облик дракона, поэтому, в отличие от большинства пятен, мое было просто скучно-коричневым.
  
  Но было всего несколько человек, которые могли это знать — бывшие любовники, моя мама и мой брат.
  
  Ни моя мама, ни мой брат не стали бы так разглашать личную информацию, так что остались прошлые любовники. И хотя я мог бы назвать парочку тех, кто был бы рад не только рассказать все, но и отомстить мне любым возможным способом, они покинули клику задолго до того, как это сделали мы с Рейни.
  
  “Я не раздеваюсь на публике только для того, чтобы доказать, кто я”. Особенно не в баре, заполненном темными мужчинами, которые, возможно, были не менее пикантными типами, но все равно оставались неизвестными.
  
  И ты никогда не доверял неизвестному. Это был девиз, который много раз спасал мою шкуру в детстве, и я не собирался отказываться от него сейчас, независимо от того, как сильно я хотел получить информацию.
  
  Ангус изучал меня мгновение, затем сказал по-прежнему ровным голосом: “Тогда танцуй огнем на кончиках своих пальцев. Мне говорили, что ты обладаешь исключительным самоконтролем”.
  
  Я нахмурился. Мне не нравилось использовать навыки дракона на публике — фактически, не использовать их везде, где их могли увидеть люди, было вбито в мой мозг с рождения. Возможно, в данный момент в этом баре и не было людей, но ничто не мешало им зайти в неподходящий момент. “Почему это так важно для тебя?”
  
  “Это важно, потому что я уже был застигнут врасплох раньше и заплатил за это цену”. Мрачность вспыхнула в его глазах, и его несколько свирепое выражение мимолетно сменилось печалью, печалью, которая разрывала мое сердце и заставляла репортера во мне хотеть спросить, что не так. Но я очень сомневался, что он ответит на этот вопрос, когда он даже не доверил мне информацию, за которую я собирался ему заплатить.
  
  Затем печаль ушла, и он сделал еще один глоток пива, прежде чем добавить резким голосом: “И я на своей шкуре обнаружил, что ложь и уловки срываются с самого красивого языка так же легко, как и с самого уродливого”.
  
  “Что ж, я надеюсь, что скорее попаду в первую группу, чем во вторую”, - сказала я, немного встревоженная внезапной яростью в его тоне. Что-то было не так, но я не была уверена, что именно. Затем мой взгляд метнулся к его руке. Возможно, его свирепость была понятна. С такими шрамами выжить, должно быть, было проще простого, даже для дракона, который мог исцелять намного лучше любого человека.
  
  “Сделай это, ” сказал он, “ или я сейчас уйду отсюда, и ты никогда не получишь ответов на свои вопросы”.
  
  Я оглядел комнату, не заметив, что кто-то смотрит в нашу сторону или проявляет какой-либо неуместный интерес. Это могло измениться, учитывая то, что я собирался сделать, но я мало что мог изменить в этом. Нет, если бы я хотел получить ответы.
  
  Если бы этот парень мог дать ответы, а не просто дергал меня за цепочку.
  
  Я имею в виду, голос по телефону, который дал нам эту зацепку, был странно знакомым, и уже одно это вызвало вопросы. Но Рейни убедила меня, что нам нужно воспользоваться шансом, если мы хотим когда-нибудь получить ответы на некоторые вопросы. И теперь Рейни была мертва, а я был здесь, разговаривая с незнакомцем, который мог не только быть причастен к ее смерти, но и который вполне мог быть здесь, чтобы заманить меня в ловушку — того, кто сбежал после их маленького “несчастного случая”.
  
  И пока Лейт и его люди проверяли биографию Ангуса, у меня просто не было времени сидеть сложа руки и ждать ответов. Отсюда и причина, по которой я был здесь, воспользовавшись этим ужасным шансом.
  
  У меня не было другого выбора, если я хотел спасти Рейни.
  
  Я отодвинул кока-колу, затем поднял руку, держа ее близко к груди, чтобы было меньше вероятности, что кто-нибудь еще заметит.
  
  Затем я проникла глубоко в то место в моей душе, где обитал дракон. Она с ревом бросилась вперед в ответ, согревая мою кожу и вызывая покалывание. Но она была сплошным пламенем, а не веществом, как обычно. Я сосредоточился на энергии, горящей в моем теле, контролируя и ограничивая ее, пока она не стала чуть больше, чем искорки, радостно танцующие на кончиках моих пальцев.
  
  Немногие драконы могли сделать это своим огнем. У большинства было полное пламя или ничего.
  
  Я встретилась взглядом с Ангусом. “Удовлетворен?”
  
  Он кивнул, но, как ни странно, не расслабился. На самом деле, напряжение, сковавшее его плечи и руки, казалось сильнее, чем когда-либо.
  
  “Итак, расскажи мне, ” добавил я, “ что ты знаешь об очищениях”.
  
  Он сплел пальцы вместе, затем наклонился вперед. “Я знаю, где тела”.
  
  Его голос был чуть громче хриплого шепота, и на мгновение я не была уверена, что правильно его расслышала. “Как там могут быть тела? После смерти плоть дракона сгорает от прикосновения первых лучей дня”.
  
  Его улыбка была мрачной. “Солнце должно коснуться плоти, чтобы испепелить ее. Если тело к тому времени окажется под землей, никакое количество солнечного света не сожжет его”.
  
  Будучи драконом — или полудраконом — я был в ужасе от мысли о плоти, оставленной гнить под землей. Это был не только знак неуважения, но и полное пренебрежение. “Зачем кому-то это делать? Черт возьми, по крайней мере, это оставляет улики, чтобы их нашли другие”.
  
  “Да, но когда дракон умирает и получает в дар солнечную ласку в последний раз, разве уход его или ее души не ощущается теми, кто рядом с ним?”
  
  Я кивнул. Это была единственная причина, по которой Рейни поняла, что с ее сестрой что-то случилось, и одна из главных причин моего отчаяния найти убийцу Рейни. У нее был только один брат или сестра, и, в отличие от меня, она не была близка со своей матерью. На самом деле, она не видела ее с тех пор, как ей было пять. Это не было редкостью в нашей клике, поскольку дети, как правило, воспитывались в cr èches, а не в семейных условиях, но моя мама приложила усилия, чтобы участвовать в воспитании как меня, так и Трея, так что мы знали не только ее, но и ее родственников — хотя я сомневалась, что они действительно понимали, что мы наполовину драконы. Но большинство других матерей — будь то люди или драконы — не беспокоились о своих детях. Для Рейни это означало, что не было никого, кому было бы достаточно небезразлично узнать, что произошло, или попытаться спасти ее душу.
  
  Только меня.
  
  “Тогда зачем, - продолжил Ангус, - людям, стоящим за этими убийствами, рисковать тем, что солнце освобождает души их жертв и тем самым оповещает их родню о том, что что-то произошло?”
  
  “Я думаю, они бы не стали”. Но это означало, что что-то пошло не так, когда дело дошло до сестры Рейни, потому что Рейни определенно почувствовала ее уход.
  
  “Именно. Значит, останки нужно найти. Просто никого не осталось в живых, чтобы рассказать эту историю”.
  
  Это также означало, что люди, стоявшие за этими побоищами, были экспертами по заметанию следов. Мы, конечно, не видели ничего похожего на могилы — или даже свежевырытую землю — ни в Стиллуотере, ни в Дезерт-Спрингс.
  
  Но было ли это так удивительно? Если люди, стоящие за этим, были достаточно умны, чтобы заставить население двух маленьких городков исчезнуть так, чтобы ни у кого не возникло подозрений, тогда они были достаточно умны, чтобы замаскировать могилы.
  
  Я сделал глоток. Оставшийся лед весело звякнул о стенки стакана — звук, не соответствующий мрачной атмосфере бара. “Так ты действительно пережил одну из чисток?”
  
  “Да, я это сделал”.
  
  “Тогда почему вы никогда не выходили вперед, чтобы рассказать свою историю до сих пор?”
  
  Он тихо фыркнул и откинулся на спинку стула. “К кому я собирался обратиться? К совету? Им было бы наплевать. Изгои есть изгои, потому что они не нужны кликам. И я вряд ли мог бы сейчас обратиться к человеческим властям, не так ли?” Он сделал большой глоток пива, затем добавил: “Кроме того, мне было всего пятнадцать, когда это случилось”.
  
  “Пятнадцать? Но это означает, что это должно было произойти годы назад”. И если бы это было так, то вряд ли осталось бы много улик.
  
  “Тридцать один год назад, если быть точным”.
  
  “Но—” я остановился. Возможно, мы исходили из предположения, что два разрушенных города, которые мы видели, были единственными вовлеченными, но не было логической причины, почему это не могло произойти раньше. В конце концов, драконы долгое время не хотели, чтобы вокруг было слишком много драманов. “Так зачем соглашаться на эту встречу сейчас?”
  
  “Потому что я слышала шепотки о том, что убийства начались снова, и это нужно остановить”. Выражение его лица представляло собой странную смесь вины и гнева, но блеск в его голубых глазах был чем-то совершенно другим.
  
  Холодная решимость.
  
  От этого у меня по спине пробежал еще один холодок — хотя, опять же, я не была до конца уверена, почему.
  
  “То есть ты пытаешься остановить их сам?”
  
  Он одарил меня улыбкой, в которой была отчасти печаль, отчасти огорчение и очень много гнева. И снова у меня возникло странное чувство, что здесь происходит что-то более глубокое. Что-то, чего я просто не улавливал.
  
  “Нет. Боюсь, морские драконы обычно не относятся к типу храбрых солдат. Мы оставляем это на усмотрение наших огненных кузенов ”.
  
  Но Лейт был морским драконом, и он мог сражаться с лучшими из них. “Значит, ты на самом деле не предлагаешь помочь выследить этих людей?”
  
  “Нет”. Он пожал плечами — небрежное движение, которое, казалось, противоречило напряжению, все еще владевшему им, — и добавил: “Но если рассказ о том, что я знаю, поможет сломить этих ублюдков, то это небольшая цена за кошмары, которые приносят воспоминания. Просто будь осторожен , это все, о чем я прошу. Я не хочу, чтобы еще одна смерть была на моей совести ”.
  
  Я откинулась на спинку стула и задумалась, имел ли он в виду Рейни или кого-то совсем другого. Хотя я верил, что он говорил правду, насколько это возможно, я также верил, что было намного больше того, что он недоговаривал.
  
  И это заинтриговало меня — даже несмотря на то, что все чувства, отточенные годами наблюдения за моей спиной и распознавания неприятностей до того, как они случились, предупреждали, что этот человек был именно тем. Неприятности.
  
  Было чертовски обидно, что они на самом деле не могли сказать мне, был ли он главным подстрекателем или просто рядовым.
  
  “Проблема в том, что ты рассказываешь свою историю не бесплатно, не так ли?”
  
  Его внезапная улыбка стала мрачной. “В наши дни ничего не дается бесплатно, девочка. И деньги пригодятся на выпивку, которая снова заглушит воспоминания”.
  
  “Сколько ты хочешь?”
  
  Он на мгновение потянул себя за бороду, как будто обдумывая вопрос, хотя мы оба знали, что у него на уме была цифра с того момента, как он переступил порог.
  
  “Хватит и тысячи”.
  
  Тысяча была не так уж много в схеме вещей — не если это привело меня к ответам, в которых я нуждался.
  
  “Я дам тебе две тысячи”, - медленно произнес я и увидел, как загорелись его глаза. “Пятьсот за то, что ты сейчас расскажешь мне свою историю, а остальное, если ты отведешь меня туда, где находятся тела”.
  
  “Я не знаю—”
  
  “Ты попросил меня проявить себя”, - вмешиваюсь я. “И я предлагаю тебе много денег. Будет только справедливо, если ты докажешь правду, стоящую за твоими словами”.
  
  “Мои шрамы - мое доказательство”.
  
  “Твои шрамы могли быть вызваны чем угодно. Ты тот, кто сказал, что знаешь, где лежат тела. Я хочу, чтобы ты показал мне”.
  
  Он взял свое пиво и осушил стакан одним глотком. Он вытер пену со своей бороды тыльной стороной ладони, затем сказал: “Я просто должен показать тебе? Мне больше ничего не нужно делать, кроме этого?”
  
  “Больше ничего. Мне просто нужны доказательства”. Что я буду с ними делать, когда они у меня будут, я не был до конца уверен.
  
  Я также не был уверен, как обнаружение тел после чистки, произошедшей более тридцати лет назад, поможет моим поискам или поиску сестры Рейни, но я должен был попытаться. Черт возьми, простое наличие каких-то доказательств могло бы просто заставить совет отнестись ко мне более серьезно. Репортажи о пустых, опустошенных городах вызвали не более чем незаинтересованное презрение.
  
  Ангус изучал меня, в голубых глазах все еще была та холодная решимость. “Зачем тебе нужны доказательства? Не похоже, что ты можешь пойти в полицию, и если ты думаешь, что совету будет не все равно, ты не совсем живешь в реальности. И ты не собираешься угрожать этим людям, особенно учитывая, что ты всего лишь одинокий драман.”
  
  “Я никогда не говорил, что я одинок”. Хотя, по сути, я был таким. Лейт был готов, желал и мог помочь, но я уже потерял одного хорошего друга в этом квесте. У меня не было намерения терять другого. “Я просто хочу остановить то, что происходит. Обнаружение тел - это еще один шаг на этом пути ”.
  
  “Но почему? Вот чего я не понимаю. Особенно после того, что они пытались с тобой сделать”. Он изучал меня мгновение, затем добавил: “Был ли кто-то, кого ты любила, убит во время одной из чисток?”
  
  “Нет”. Я поколебалась, затем добавила: “Но Рейни потеряла сестру в одном из них”.
  
  “Об этом не упоминалось, когда мы договаривались о первоначальной встрече”.
  
  “Нет”, - сказал я и задался вопросом, какого черта он вообще подумал, что это должно было быть. Это не было чем-то, о чем ты упоминал по телефону совершенно незнакомому человеку.
  
  Я допила остаток кока-колы и пожалела, что это не было чего-нибудь покрепче. Я никогда не была любительницей алкоголя, но немного чего-нибудь, что помогло бы загнать воспоминания обратно в их коробку, было бы сейчас кстати.
  
  Ангус— который наблюдал за мной, как ястреб, сказал: “Хочешь еще выпить? Может быть, что-нибудь с небольшим укусом?”
  
  Я поморщился. “Не в это время. Но еще кока-колы было бы неплохо. Спасибо”.
  
  Он щелкнул пальцами бармену, который кивнул. Очевидно, Ангуса здесь довольно хорошо знали. Я не мог представить грубоватого бармена в роли официанта для какого-то пожилого незнакомца.
  
  Ангус посмотрел на меня и сказал: “Хорошо, договорились”.
  
  Я достал из кармана бумажник и вытащил наличные, но еще не отдал их. “Расскажи мне, как морской дракон оказался в городе отверженных драманов”.
  
  Он улыбнулся. Опять же, это было горько. “Это было неподходящее время, не более того. Мы с родителями плыли в Австралию, чтобы провести зиму, но нас застал сильный шторм. Я был маленьким для своего возраста, поэтому мама решила отправиться на берег ”. Он заколебался, и призраки прошлого, казалось, на мгновение заполнили комнату. Я вздрогнул и потер руки. “Маленький приморский городок казался идеальным”.
  
  “Приморский?” Это меня удивило. И Стиллуотер, и Дезерт-Спрингс находились в полузасушливых пустошах Невады. Конечно, за пределами Невады были города-изгои, но, насколько мне было известно, ни один из них пока не подвергся нападению.
  
  Конечно, я не мог на самом деле быть уверен на сто процентов, потому что никто на самом деле не знал, сколько там было городов драманов-изгоев. Как сказал Ангус — и я обнаружила — совет не придавал им значения. Их главной заботой было держать в узде тринадцать основных группировок.
  
  Подошел бармен с нашими напитками и странной, вымученной улыбкой. Очевидно, он был не настолько доволен, что с ним обращались как с официантом. Ангус заплатил мужчине, затем подождал, пока он уйдет, прежде чем сказать: “Да, и место здесь тоже симпатичное”.
  
  “Значит, ты снова был там?”
  
  Снова печаль на мгновение затуманила его глаза. “Я потерял своих родителей в том городе. Я возвращаюсь туда каждый год, в годовщину их смерти”.
  
  “Так город все еще пустует? Или цивилизация вторглась?”
  
  “Там даже сейчас обитают только призраки”. Он пожал плечами. “Мне сказали, что родственники людей, которым принадлежала эта земля, хранят ее как своего рода памятник”.
  
  “Так эта земля принадлежит драманам?”
  
  “Принадлежащий дракону. По крайней мере, сейчас”.
  
  “Кем?”
  
  Он улыбнулся, но в его улыбке не было ничего теплого. “Джеймисон”.
  
  Моя клика. Великолепно.
  
  И хотя это не означало, что они были замешаны во всем этом очищающем бизнесе, я бы не стал сбрасывать это со счетов. Ублюдок, которого мы называли королем, определенно не был бы против небольшой незаконной чистки, если бы это соответствовало его целям — и если бы он думал, что это сойдет ему с рук.
  
  “Но вы никогда не видели там никого другого?”
  
  “Нет”. Он снова пожал плечами. “Я просто возлагаю цветы и ухожу, девочка. Для меня этого достаточно”.
  
  Вероятно, этого было бы достаточно для любого. Я придвинул к себе кока-колу и сделал глоток. От ее холода у меня по спине пробежали мурашки. “У этого города есть название?”
  
  Он колебался. “Китовый мыс”.
  
  Я сделал еще глоток кока-колы, затем сказал: “Никогда не слышал об этом месте”.
  
  “Ну, да, потому что город и дорога к нему практически разрушены”.
  
  Это звучало разумно, и все же в его голосе чувствовалась резкость. Мой взгляд метнулся к его рукам. Если бы не эти шрамы, которые соответствуют каждому обрывку информации, которую я знал о разрушении городов драманов, я мог бы поддаться искушению поверить, что это была какая-то странная афера. “То есть город находится не на шоссе Кабрильо?”
  
  “Нет. Шоссе проходит в обход Уэйл-Пойнт, и большая часть прилегающей территории - государственный парк. Дорога, ведущая в город, разрушена, и ее легко пропустить, если не знать, на что обращать внимание ”.
  
  В его голосе звучала усталость, которая заставила меня захотеть поверить ему. И все же, часть меня не верила. Я не был уверен, было ли это моей долгой историей недоверия к мотивам практически всех, или это было просто неверие в то, что ответы, наконец, могут быть под рукой после нескольких месяцев, когда мы с Рейни не находили ничего, кроме руин и тупиков.
  
  И теперь у меня было всего пять дней, чтобы найти ответы на свои вопросы и раскрыть это преступление.
  
  Паника захлестнула, ненадолго затруднив дыхание. Я яростно оттолкнула ее. Я могла это сделать.
  
  Я должен был это сделать.
  
  Он сделал большой глоток пива, затем добавил: “Уэйл-Пойнт находится рядом с государственным парком Лаймкилн-Бич, в добрых двух с половиной часах езды отсюда. Когда ты хочешь поехать?”
  
  Я взглянул на часы. Сейчас было около четырех, и мне не хотелось гулять по заброшенному городу в сумерках, не говоря уже о ночи. Возможно, я и не лишусь огня с наступлением темноты — странность, которую никто не мог объяснить, учитывая, что большинство драконов и драманов были такими, — но я все еще не собиралась быть пойманной ночью в месте, которого я не знала, и с человеком, которому я не доверяла.
  
  “Учитывая время, возможно, было бы лучше начать завтра”.
  
  Он кивнул. “У тебя есть грузовик или легковушка?”
  
  “Машина. Почему?”
  
  “Потому что, как я уже сказал, трасса была в довольно плохом состоянии в прошлом году, и, вероятно, с тех пор она пришла в упадок. Вам понадобится полный привод”.
  
  “Тогда я встречу тебя в начале дороги в Уэйл-Пойнт, и ты сможешь ехать оттуда”.
  
  Я ни за что не хотел оказаться у черта на куличках без транспорта. Не тогда, когда я не мог летать. Он, конечно, не должен был этого знать, и именно так я и намеревался все оставить. Чем больше он думал, что я один из тех драманов, которые унаследовали все навыки, тем меньше было шансов, что он выкинет что-нибудь смешное, когда мы будем там одни.
  
  Или это просто моя подозрительная натура снова подняла свою уродливую голову?
  
  “Было бы проще, если бы я просто проехала весь путь туда, но мы будем действовать по-твоему. В конце концов, ты девушка с деньгами”.
  
  Это было сказано подчеркнуто, поэтому я подтолкнула деньги через стол. Он быстро сгреб их, затем полез в карман пальто и вытащил ручку и визитную карточку. Он нацарапал несколько строк на обороте, затем подвинул листок через стол. “Как проехать”.
  
  Я взял карточку и взглянул. Инструкции были довольно подробными, но, думаю, если бы это место было легко найти, о нем узнало бы больше людей. Я перевернул карточку. "Круизы по Капитанской бухте", - было написано большими жирными буквами. Будь я проклят. Он был морским капитаном.
  
  Я сунул его в карман и сделал еще один глоток. Лед быстро таял — показатель того, насколько горячим становился этот бар. Я выдохнула, убирая влажные волосы со лба, затем спросила: “Как тебе удалось пережить разрушение, когда больше никому не удалось?”
  
  “Слепая удача”. И снова воспоминания о прошлом, казалось, навалились вплотную. “Я слишком долго был вне воды, и моя кожа зудела, поэтому я направился на пляж”.
  
  Я кивнул. Согласно Лейту, морским драконам вода нужна была так же сильно, как воздушным драконам солнце, чтобы подпитывать свое пламя. Только для рожденных в море это было повседневной необходимостью, в то время как воздушные драконы могли выживать целыми днями, не выходя на солнце.
  
  “И именно там на тебя напали?”
  
  Он кивнул. “Я услышал крики и бросился бежать назад, но столкнулся с несколькими мужчинами с длинными клинками”.
  
  “Клинки?”
  
  “Клинки”, - мрачно подтвердил он. “Они были большими храбрыми мужчинами, они почувствовали необходимость напасть на одинокого подростка в стае”. Он покачал головой. “Мне повезло, что я все еще был близко к воде. Я ушел под воду и остался там”.
  
  “Так ты на самом деле не видел разрушений?”
  
  Он колебался. “Некоторые. Время от времени я поднимал голову, но там были только пламя и смерть. Я ничего не мог сделать, чтобы остановить это. Их было просто слишком много”.
  
  “Но город был совсем рядом с морем — вы могли затопить это место и смыть их”.
  
  “Море редко откликается на зов столь юной особы”. Он поморщился. “Что не помешало мне попытаться, поверь мне”.
  
  “Так почему твои родители не—”
  
  “Мои родители, ” прервал он ее отрывистым голосом, “ должно быть, умерли одними из первых. В противном случае они бы умерли”.
  
  И он чувствовал вину за их смерть. Или, скорее, он чувствовал вину за то, что выжил, когда все остальные не выжили. Все это было видно в затененных глубинах его глаз.
  
  “Ты вообще кого-нибудь из них видел?”
  
  “Не совсем”. Он осушил свой стакан. “Они были в масках, все они. Лыжные маски”.
  
  “Зачем им прятать свои лица, если они намеревались уничтожить весь город? Это вообще не имеет смысла”.
  
  Он пожал плечами. “Возможно, они просто хотели убедиться, что, если кто-то все-таки сбежит, они не смогут его опознать”.
  
  Кому, черт возьми, они могли их опознать? Как Ангус уже указывал, ни копы-люди, ни совет дракона не были вероятными кандидатами, независимо от того, сколько людей погибло. И клики ничем не отличались. Те, кто умер, были нежеланными.
  
  С другой стороны, возможно, это был способ совета позаботиться о проблеме драманов. Все было возможно.
  
  Я выпил еще немного кока-колы, затем спросил: “Вы когда-нибудь пытались найти кого-нибудь из вовлеченных в это людей?”
  
  Он заколебался, и в его глазах вспыхнули эмоции. Гнев, сожаление и что-то еще, чему я не могла дать названия, но что, тем не менее, вызвало во мне отклик. Я облизала губы и проигнорировала подергивание мышц от необходимости уйти. Сейчас. Я могла защитить себя. Я доказывала это снова и снова. И один одинокий морской дракон не представлял и половины той угрозы, которая была у моей клики на протяжении многих лет.
  
  “Трудно мстить людям, когда ты никогда не видел их лиц”, - сказал он.
  
  И это была его первая полная ложь. Я почувствовала ее вкус, практически почувствовала, как воздух завибрировал от ядовитых слов. Трей, мой сводный брат, мог обладать драконьей сноровкой воровать, но я унаследовала нечто гораздо более полезное — способность чувствовать ложь.
  
  Конечно, это не было безошибочным, о чем свидетельствовали шрамы на моей спине и боку, но это чаще всего спасало мне жизнь, и я не собирался сомневаться в этом сейчас.
  
  “Ты сказал, что на них были лыжные маски. Если ты был достаточно близко, чтобы увидеть это, значит, ты был достаточно близко, чтобы заметить и другие вещи”.
  
  Он изучал меня мгновение, его глаза внезапно стали такими же пустыми, как и выражение его лица. “Например, что?”
  
  “Для начала, они были людьми или драконами?”
  
  Он тихо фыркнул. “Люди не были бы ни достаточно быстрыми, ни достаточно сильными, чтобы одолеть целый город драманов”.
  
  Это было правдой, но вопрос все равно нужно было задать. Не все драманы унаследовали силы дракона. Некоторые встали на сторону людей, когда дело дошло до способностей. “А как насчет номеров? Или голосов?”
  
  “Я никогда не слышал и не видел никаких машин. И я бы это сделал, если бы они поехали”.
  
  Если они улетели, то, должно быть, приземлились вдали от города, чтобы не предупредить горожан об их приближении. Порыв ветра, проносящийся мимо драконьего крыла, был не совсем тихим.
  
  Он допил остатки своего пива, затем отодвинул стул и встал. “Во сколько ты хочешь встретиться завтра?”
  
  Я колебалась, задаваясь вопросом, понадобится ли мне поддержка. Возможно, я смогла бы защитить себя, но что-то в этом драконе заставило меня насторожиться, и это была не просто ложь и полуправда, которые я чувствовала. “Как насчет одиннадцати?”
  
  Я мог бы позвонить Лейту, когда вернусь домой, чтобы узнать, согласится ли он сопровождать меня. А если нет, может быть, он мог бы одолжить мне одного из своих детективов. Я чувствовал бы себя лучше, если бы моя спина была прикрыта. Черт, если бы я знал, где мой брат, я бы позвонил ему, но он снова куда-то уехал.
  
  “Одиннадцать было бы неплохо. И не забудь захватить остальные деньги”. Ангус кивнул мне, затем повернулся и вышел из бара.
  
  Я допил свою колу, затем встал. Комната на мгновение закружилась, и я схватился за крышку стола, чтобы удержаться на ногах. Пот выступил у меня на лбу, и я раздраженно вытер его. Господи, я не думал, что здесь так жарко.
  
  Или, может быть, дело было не в жаре. Врачи предупредили меня, что нечто подобное может произойти после потери крови, которую я понес в аварии, а это означало, что мне нужно пойти домой и отдохнуть, как они и предписывали.
  
  Я схватил свою куртку со спинки стула, затем кивнул бармену и вышел. Я чувствовала его пристальный взгляд в середине моей спины, как зуд, который я не могла полностью почесать, и снова меня охватило беспокойство.
  
  Было облегчением снова выйти на улицу, хотя яркость угасающего дня заставляла меня моргать после темноты бара. Я поднял лицо к солнечному свету, чувствуя, как начинает нарастать сила надвигающихся сумерек, и позволил ей проскользнуть сквозь меня, чтобы разжечь огонь в моей душе. И все же ни эта энергия, ни сопровождающий ее ветерок не помогли прочистить мою кружащуюся голову.
  
  Я смахнул капельку пота с носа, затем повернулся и направился вверх по улице. Как только я доберусь домой, я смогу принять душ. Это охладило бы меня.
  
  Но мои ноги дрожали, и тропинка, казалось, раскачивалась, а желудок подкатывал к горлу. Я проглотила желчь и ухватилась за ближайшую стену, пытаясь удержаться на ногах. Господи, может быть, мне все-таки следовало остаться в больнице. Или, может быть, лекарства, которые они мне дали, наконец-то начали действовать.
  
  Наркотики …
  
  Нет, подумала я, внезапно вспомнив вымученную полуулыбку, которой одарил меня бармен, когда приносил напитки. Этого не могло быть.
  
  Какого черта бармену понадобилось подсыпать мне наркотик? И зачем ему вообще беспокоиться? В этом не было никакого смысла.
  
  Если не …
  
  Если только он не был частью всей этой сделки. Если только он не был одним из тех, кто помог убить Рейни.
  
  Я сунула дрожащую руку в карман куртки, вытащила свой мобильный телефон и открыла его. Маленькая цифровая панель расплылась и заплясала у меня перед глазами. Я выругался и нажал на кнопку, пытаясь открыть телефонную книгу. Экран стал белым, и крошечные иконки радостно запрыгали.
  
  Снова желчь обожгла заднюю стенку моего горла. Я тяжело сглотнул и нажал кнопку. Вспыхнул другой экран, но я не смог его прочитать. Символы были просто размытыми.
  
  Затем мои пальцы потеряли силу, и телефон упал на землю. Прежде чем я успел схватить его, прохожий отбросил его ногой. Он слетел с тротуара на дорогу перед машиной. Колеса раздавили его в лепешку.
  
  Черт.
  
  Мне нужна была помощь, и мне нужна была она быстро. Я попытался схватить кого-нибудь, когда они проходили мимо, но мне показалось, что мои конечности оказались в патоке, и я не смог завершить движение. Движение вывело меня из равновесия, и я тяжело рухнул, в то время как человек шел дальше, ничего не замечая. Боль исходила как из моего колена, так и из моего едва зажившего бока — раскаленные докрасна кочерги, которые мало помогали рассеять туман.
  
  “С тобой все в порядке, девочка?” - спросил кто-то Ангуса.
  
  “Что?” Это вышло хрипло, и я облизала сухие губы. “Что ты наделал?”
  
  “То, что я должен был сделать”, - сказал он, и я клянусь, в его голосе была нотка печали. “Дай мне свою руку”.
  
  “Иди нахуй”.
  
  Он вздохнул и схватил меня за руку, поднимая на ноги. Я потянулась вниз, глубоко в ту часть меня, которая была драконом, и воззвала к огню. Но впервые в моей жизни она не ответила. Она была такой же одурманенной и сбитой с толку, как и я сам, и даже пламя в моей душе казалось более тусклым.
  
  Меня охватил страх. Боже, что он натворил?
  
  Я попытался ударить его, но мой кулак рассек воздух и вывел меня из равновесия еще больше. А затем я снова потерял сознание.
  
  
  Глава третья
  
  
  V офисы вторглись во тьму.
  
  Голоса, которые в один момент были грубыми, а в следующий - странно вежливыми. Один был намного сильнее другого, но вместе они образовывали хор, в котором не было никакого реального смысла. То, что они говорили, оставалось мучительно недоступным для меня, плавая в густом супе непостижимости.
  
  Но по мере того, как мои мысли медленно приближались к сознанию, ритм речи и слова становились тем, что я мог уловить и понять.
  
  Более сильный из голосов принадлежал Ангусу. Другой — хотя и почти металлический по тону — был смутно знаком. Призрак из прошлого, на который я не мог точно указать пальцем.
  
  И кем бы он ни был, у него не было запаха. Единственным человеком, который, казалось, был здесь — где бы, черт возьми, это ни находилось — кроме меня, был Ангус, что означало, что он, вероятно, говорил по телефону.
  
  “В третий и последний раз, да, я уверен, что это она”.
  
  В грубоватом тоне Ангуса отчетливо слышалась резкость, и это вызывало замешательство. Это говорило о гневе и ненависти, но это не имело смысла, если Ангус работал на людей, стоящих за всем этим.
  
  Он продолжил. “И нет, я не видел ее пятна, потому что она отказалась его показывать. Но это она. Если не считать шрама от несчастного случая, который устроил ваш человек, она идеально соответствовала фотографии, которую вы мне прислали ”.
  
  О Боже, другой мужчина устроил аварию с грузовиком. Это означало, что я был близок к тому, чтобы выяснить, кто он такой. Если я выживу, что бы они ни планировали для меня на данный момент, то есть.
  
  Но если они собирались убить меня, зачем сначала накачивать меня наркотиками? Они, конечно, не испытывали угрызений совести из-за попытки убить меня раньше, так зачем колебаться сейчас? Или это то, что ждало меня, когда эти люди закончат говорить?
  
  Страх поднялся, затем отступил. И внезапно, быть накачанным наркотиками показалось хорошей вещью.
  
  “Она не будет сдерживаться тьмой. Сучкой и не могла быть”. В знакомом голосе слышался намек на утонченность, которая приходит с деньгами и культурным воспитанием, что было странно, потому что я действительно не знала никого, кто соответствовал бы ни одному из этих критериев.
  
  И все же в этом голосе было что-то такое, от чего меня бросило в дрожь.
  
  В этом голосе не было ни чувства жизни, ни сострадания. Только холодная решимость сделать то, что должно было быть сделано. Когда-то давно я знал такого человека. Это он оставил мне мои шрамы, и он превратил мои подростковые годы в ад.
  
  Конечно, были те, кто говорил, что я это заслужила. Я нанесла ответный удар и изуродовала его — на что у немногих полукровок хватило умения или смекалки.
  
  Но это не мог быть он. Помимо того факта, что Сет, по-видимому, погиб в результате несчастного случая, в его манерах или тоне никогда не было ничего культурного.
  
  Хотя это все еще звучало в его духе.
  
  “Лекарство продержит ее в отключке двадцать четыре часа. По крайней мере.” Мне показалось, или резкость, которую я почувствовала в голосе Ангуса, была наполнена горечью? Он определенно не походил на добровольного приспешника, но, возможно, тот факт, что мой разум, казалось, дрейфовал слоем или двумя ниже уровня истинного бодрствования, повлиял на мое восприятие. Особенно учитывая ощущение неправильности, которое я почувствовала по поводу Ангуса в баре.
  
  “Поверь мне, на эту суку никогда нельзя положиться в выполнении ожидаемого. Брось ее в коробку с муэрте. Если он не может выбраться, никто не сможет ”. Он заколебался, и в его голосе прозвучал намек на холодное веселье. “И это будет иметь побочное преимущество в том, что вернет ей несколько очень приятных воспоминаний”.
  
  Меня охватило замешательство. Мужчина, которого я вспоминала, не знал меня таким образом. О, он хотел этого, отсюда его шрамы, а впоследствии и мои. Так почему же он намекал на обратное?
  
  Ангус просто хмыкнул. Это был невеселый звук.
  
  “Эван предупредит нас, если кто-нибудь придет ее искать, не так ли?” - добавил вежливый мужчина.
  
  Эван? Не то имя, которое я знала, но которое я могла бы записать позже.
  
  Если бы было "позже".
  
  “За это мы ему и платим”. Снова эта горечь. Это просто не вязалось с человеком, который всего лишь делал свою работу.
  
  “Хорошо”, - продолжил вежливый мужчина. “Скажи Альберту и Джею, что я буду там завтра вечером”.
  
  “Будет сделано”.
  
  “И скажи им, чтобы присматривали за этим гребаным муэрте. То, что он вспылил, не значит, что он не опасен”.
  
  “Если он такая проблема, то почему ты просто не убьешь ублюдка?”
  
  “Потому что нам нужно знать, кто натравил его на нас. Приказ исходил не от всего совета в целом, но кто-то в совете должен подозревать. Муэрте редко двигаются без приказа ”.
  
  Ангус хмыкнул. Секунду спустя раздался тихий звуковой сигнал, затем лязг, как будто что-то легкое ударилось о сиденье. Вероятно, телефон.
  
  Боже, мне нужно было бы найти какой-нибудь способ сбежать до его запланированного свидания завтра вечером. Кем бы он ни был в моем прошлом, это был человек, который заказал убийство Рейни, и я не сомневалась, что он планировал сделать то же самое со мной. Возможно, мне придется убить его, чтобы освободить душу Рейни, но даже в моем растерянном состоянии у меня было мало надежды, что он встретится со мной один на один. С одним полноценным драконом я мог справиться. С двумя было не в моей лиге.
  
  И мне нужно было пережить эту встречу, чтобы провести церемонию, которая освободила бы Рейни.
  
  Хриплый рев двигателя нарушил кратковременную тишину, и металлический пол подо мной начал вибрировать. Очевидно, я был в фургоне, но это знание не принесло мне никакой пользы. Я остался таким, каким был, оказавшись между сознанием и забытьем, борясь со странной летаргией, которая сковывала мое тело такой неподвижностью. Я хотел бы что-нибудь сделать, что угодно, чтобы сразиться с этими людьми, но мое тело оставалось замороженным и не реагировало. Звук был моим единственным союзником, и даже он был далеким, грохот фургона поглощал все остальные звуки. Может, Ангус и был за рулем, но он был тих как смерть.
  
  Я не уверен, как долго мы ехали, но в моем отключенном состоянии это продолжалось, казалось, всего несколько минут. Грохот и вибрация фургона прекратились, и приятная тишина заполнила пустоту. Затем хлопнула дверь, открылась другая, и чьи-то руки схватили меня, грубо таща по металлическому полу, пока я не был перекинут, как мешок, через плечо кого-то, от кого пахло морем и дымом.
  
  Желание драться, пинать, кричать и бежать снова охватило меня. Но как бы сильно я ни пыталась заставить свои мышцы реагировать, они не реагировали. Прямо как дракон глубоко внутри.
  
  Что, черт возьми, они мне дали?
  
  Это была мысль, над которой я размышлял, пока открывалось и закрывалось еще больше дверей, сопровождаемых тяжелым звуком шагов по деревянному полу.
  
  “Альберт, Джей, немедленно тащите сюда свои ленивые задницы”. Голос Ангуса был резким и громким, эхом пробиваясь сквозь патоку моих мыслей.
  
  Раздался металлический щелчок, и Ангус резко остановился. Мягкий, близкий голос произнес: “Я наблюдал за тобой последние две минуты. Я мог бы застрелить тебя в любое время, когда захотел, морской дракон”.
  
  Он произнес "морской дракон" так, словно это было оскорблением. Очевидно, что не человек, который имел хоть малейшее представление о том, насколько опасными могут быть морские драконы.
  
  Фырканье Ангуса было насмешливым, но я чувствовала его напряжение. “И это сделало бы босса по-настоящему счастливым, не так ли?”
  
  “Я не боюсь босса”, - ответил бархатный голос.
  
  “Тогда ты больший дурак, чем я думал. Он убил бы собственного гребаного брата, если бы думал, что это пойдет ему на пользу”. Он немного переместил мой вес. “У нас есть еще один, о котором тебе нужно позаботиться. Босс вернется завтра вечером, чтобы взять у нее интервью ”.
  
  Чья-то рука схватила меня за волосы, и я услышала вздох, как будто он нюхал их. Затем он дернул мою голову вверх. Внезапно я обрадовалась, что мои мышцы не реагируют, потому что моей инстинктивной реакцией было бы плюнуть ему в лицо — и у меня появилось плохое предчувствие, что это было бы не хорошей идеей.
  
  “Даже с этим шрамом, она симпатичная”.
  
  “И она такой и останется”, - резко сказал Ангус. “Босс хочет, чтобы она была необрезанной и нетронутой, пока он не приедет”.
  
  “Задержка только сделает ее допрос намного слаще”, - сказал другой мужчина, и в том, как он это сказал, было что-то такое, от чего у меня по спине пробежали мурашки. Он позволил мне опустить голову. “Что она сделала?”
  
  “Она репортер, задающий слишком много вопросов”.
  
  “Готовишь статью о городах или исчезновениях?”
  
  “И то, и другое”.
  
  Другой мужчина хмыкнул. “Можно подумать, в наши дни никого не интересуют призраки. Мы запираем ее в темноте?”
  
  “Она дракон, так что так будет лучше”. Шаги отдавались эхом, когда мы снова начали двигаться. “Как там муэрте?”
  
  “После более чем недели темноты огонь в нем почти погас”.
  
  Ангус снова фыркнул. “Думал, те парни были покруче”.
  
  Казалось, что теперь мы движемся вниз, и яркое ощущение света растворилось во тьме и тенях. Осознание этого дало мне надежду. Если я начал различать свет и тени за закрытыми веками, то, возможно, какой бы наркотик они мне ни дали, он начал действовать.
  
  Ангус остановился, и где-то впереди со скрипом открылась дверь. Тени превратились в настоящую черноту, а воздух стал спертым, со слабым запахом плесени. Меня швырнуло на что-то твердое и холодное, моя голова ударилась с такой силой, что за моими закрытыми веками заплясали звезды. Шаги удалились, хлопнула дверь, и густая, холодная тишина закружилась вокруг меня.
  
  По крайней мере, я был не один.
  
  Муэрте был здесь. Даже если бы те люди не сказали так много, я все равно бы знала. Странное, покалывающее осознание, пробегающее через ту часть меня, которая не была человеческой, говорило о том, что это так. Но это было осознание того, что большую часть моей жизни было случайностью — иногда точной, иногда нет, — и это была лотерея, которая причиняла мне много горя на протяжении многих лет.
  
  Конечно, я понятия не имел, что такое муэрте на самом деле — кроме того факта, что muerte по-испански означает “смерть”.
  
  То, что они запирали его в темноте, означало, что он, по крайней мере, был драконом, потому что драконы — и большинство драманов — нуждались в солнечном тепле, чтобы подпитывать свое превращение и огонь. Запирая их подальше от солнечного света на какое-то время, они лишались двух опасных видов оружия — что было хорошо в данном случае, потому что это означало, что он не представлял непосредственной угрозы.
  
  Не то чтобы темнота представляла для меня какую-то реальную проблему, но это был секрет, который я тщательно охранял. За эти годы меня не раз запихивали в темный ящик, и ужас, который я продемонстрировал при освобождении, был вызван продолжительностью моего пребывания, а не самой темнотой. Я никогда не был уверен, освободят ли они меня или забудут.
  
  Если бы голос по телефону был кем-то из моего прошлого, возможно, именно это они имели в виду, а не что-то сексуальное.
  
  Старые страхи всколыхнулись, но я прогнала их прочь. На этот раз меня не забудут, хотя на этот раз это, вероятно, был лучший вариант.
  
  Я сглотнула и сосредоточила свои мысли на мужчине, который был со мной в комнате. Ангус сказал, что больше недели не видел солнечного света. Это был долгий срок для любого, так почему Ангус ожидал большего от муэрте?
  
  Это был вопрос, над которым я размышляла в темноте, хотя ответы, скорее всего, никогда не придут на ум. Моя клика не особо старалась обучать нас, полукровок. Во всяком случае, не тогда, когда дело касалось знаний о драконах.
  
  Я понятия не имею, как долго я лежал там, прежде чем понял, что могу шевелить пальцами. Это могли быть часы, а могли и минуты. В этой кромешной тьме не было никакой точки отсчета, и мой разум все еще был странно отключен. Я постучала пальцами по прохладной стали моей кровати, странно успокоенная этим движением. Постепенно все остальное мое тело начало реагировать, и внезапно драконица с ревом вынырнула на поверхность, пока все мое тело не загорелось от ее жара. Свечение прогнало холод из темноты.
  
  Мой взгляд сразу же привлек мужчина в другом конце комнаты. Как и я, он лежал на кровати, которая была немногим больше плиты из полированной стали. В отличие от меня, он, очевидно, оказал немало сопротивления, прежде чем был схвачен. То, что осталось от его одежды, было окровавленным и порванным, а сильное тело, видневшееся под многочисленными рваными тканями, было покрыто порезами и синяками. Там было несколько более свежих ран, некоторые из них все еще кровоточили, на некоторых едва начинали появляться синяки.
  
  Его лицо было таким же избитым, как и его тело, а его волосы — которые были такими же черными, как тьма до того, как вернулось мое пламя, — слиплись от пота и крови. Его глаза были закрыты, дыхание ровное, и он не выказывал никакого осознания того, что я нахожусь с ним в камере. Я задавался вопросом, были ли причиной наркотики или побои, которые он получил.
  
  Мой взгляд немного задержался на его сильном, прямом носе и сочных губах под ним, прежде чем перейти к осмотру комнаты. В этот момент у меня свело живот.
  
  Однажды я уже был заперт в подобном месте. В то время мне едва исполнилось десять, но даже в этом возрасте я обрел высокую степень контроля над своим пламенем. Это было единственное, что спасло меня, когда Сет и его друзья заперли меня в одной из главных морозильных камер клики и оставили там. Рейни спасла меня до того, как я на самом деле превратилась в эскимо, но это было так близко.
  
  И с тех пор я боялся всего, что напоминало морозильную камеру.
  
  Я закрыла глаза и сделала несколько глубоких вдохов, пытаясь унять прилив страха, пытаясь остановить инстинктивную потребность дрожать и пылать. Эта маленькая коробка из темного металла не была холодной. Это была не морозилка, и мне не грозило превратиться в эскимо.
  
  Это был всего лишь маленький, обшитый металлом подвал, явно предназначенный для содержания драконов.
  
  И, что лучше всего, я был не один в этой темноте.
  
  Я заставил себя снова открыть глаза и попытался сосредоточиться на реальности, а не на страхе. Пять шагов, если что, разделяли четыре стены. Кроме двух стальных кроватей и прочной металлической двери слева от меня, в комнате больше ничего не было. Ни окон, ни вентиляционных отверстий — хотя они должны были быть где-то здесь, потому что воздух, хотя и затхлый, медленно циркулировал. Но также не было ничего, что могло бы обеспечить какую-либо очевидную форму бегства. На потолке не было даже детектора дыма, который я мог бы поджечь и, возможно, таким образом получить помощь.
  
  Я спустила ноги с кровати и медленно села. На мгновение комната закружилась вокруг меня, и ко мне подступила желчь. Я тяжело сглотнула и задышала глубоко и медленно, пока головокружение не утихло и желание вырвать не ушло.
  
  Я подождал еще несколько секунд, просто чтобы убедиться, затем проверил все, что у меня было при себе. Мой мобильный телефон был разбит машиной, и единственными другими вещами, которые я носил, были мои ключи и бумажник. Мои ключи — как и моя куртка — исчезли, но мой бумажник все еще был у меня в кармане. Ладно, в другом кармане, что, вероятно, означало, что кто-то рылся в нем. Я достал его и обнаружил, что, хотя мои наличные, банковская карточка и кредитные карточки все еще были там, мои водительские права и пресс-карта исчезли. Таким образом, теперь они знали не только, кто я, но и где я работал и жил.
  
  Они могли бы найти меня снова .
  
  Не то чтобы у них были какие-то проблемы с тем, чтобы найти меня раньше. Но от этой мысли у меня по спине пробежал холодок, и страх снова поднялся, густой и быстрый. Я отбросила это прочь, обратно в тот темный уголок моего сознания, где хранилось горе. Мне нужно было выбраться из этого места, прежде чем я начну беспокоиться о том, кто были эти мужчины и откуда они так много знали обо мне.
  
  Медленно, осторожно я поднялась на ноги. Мой бок кольнуло — напоминание о том, что он еще не зажил, — но мой живот оставался неподвижным, и комната не кружилась. Я облизала пересохшие губы и пожалела, что у меня нет воды, чтобы унять металлическую сухость в горле. Но это вряд ли могло случиться, пока я не выберусь из этой тюрьмы, а я не смог бы сделать этого без посторонней помощи. Я осторожно продвигался вперед. Это было всего пять шагов, но мне показалось, что прошла милю, и я устала и дрожала. Что, черт возьми, они мне дали?
  
  Я упала на колени рядом с кроватью незнакомца, сделав несколько глубоких вдохов, чтобы унять дрожь и вернуть немного сил своим конечностям. Похоже, это не сильно помогло. Вероятно, не будет, пока наркотик не выведется из моего организма.
  
  Я протянула руку и осторожно коснулась лица незнакомца. Его кожа была холодной, почти липкой. Это означало, что он слишком долго провел взаперти в этой темноте. Его тело начало замедляться, готовясь к спячке. В наши дни большинство драконов не пытались этого сделать — просто потому, что количество людей, которые ходили по этой земле, означало, что это больше небезопасно, — но я сомневался, что это было преднамеренно. Вероятно, это была инстинктивная реакция на бесконечную темноту, и это было то, что я должен был остановить, если мы хотели выбраться отсюда.
  
  Я мог бы сражаться, но за пределами этой камеры было, по крайней мере, трое мужчин, и я не был настолько глуп, чтобы думать, что смогу справиться с ними в одиночку. Мне нужна была помощь, и этот человек был единственным вероятным кандидатом в округе.
  
  Конечно, не было никакой гарантии, что он поможет мне выбраться отсюда, но я не мог представить, что он захочет оставаться в этой темноте или терпеть еще какие-то избиения.
  
  Я позволяю своим пальцам соскользнуть с его подбородка, скользя ими по сухожилиям на его шее, затем вниз, под разорванные и окровавленные края его рубашки. Его дыхание было мягким и ровным, грудь мускулистой, но не чрезмерно. Я кладу руку ему на грудь, наслаждаясь ощущением мягких волос под кончиками пальцев и сильным, ровным биением его сердца. Его переход в спячку, должно быть, произошел недавно, потому что иначе этот ритм был бы намного медленнее.
  
  После очередного глубокого вдоха я сконцентрировалась на жаре внутри моего тела, разжигая огонь, пока он не превратился в водоворот внутри меня. Затем я направила его вперед, в кончики своих пальцев и вниз, в его плоть. Прогоняя холод с его кожи, согревая внутреннего дракона. Я понятия не имела, сколько времени это займет, но надеялась, что этого не произойдет …
  
  Мысль умерла, когда чья-то рука схватила мою и оторвала от его тела.
  
  Мое сердце почти остановилось, и крик вырвался из моего горла, но он вышел не более чем писком, когда я изо всех сил его подавила. Мне не нужно было, чтобы мои тюремщики знали, что я не сплю. Не нужно было, чтобы они знали, что незнакомец проснулся.
  
  “Кто ты?” Его голос был глубоким и прокуренным, хриплым от неиспользования и насыщенным угрозой, от которой у меня по спине пробежали мурашки.
  
  “Пленник, как и ты”. Я попыталась вырвать свое запястье из его хватки, но оно крепко застряло.
  
  “Тогда почему ты светишься?”
  
  “Потому что я использовал свое тепло, чтобы согреть тебя”. Я снова потянул за запястье. “Черт возьми, отпусти меня”.
  
  Он сделал это с такой внезапностью, что я отлетела назад. Я поднялась и перебралась на свою сторону ложи, позволяя своему огню угаснуть, пока он не превратился чуть больше, чем в приглушенное свечение, которое едва согревало мою кожу, не говоря уже о темноте.
  
  Но этого было достаточно, чтобы увидеть его глаза. Они были черными, как тени, и холодными, как ад.
  
  Я вздрогнула. Не тот человек, к которому можно относиться легкомысленно.
  
  “Драконы не могут использовать свой огонь ночью”.
  
  “Тогда даже хорошо, что сейчас не ночь, не так ли?” Что было не совсем ложью, потому что осколки энергии, все еще витающие в воздухе, свидетельствовали о том, что последние проблески дневного света еще не полностью уступили место тьме.
  
  Я взобралась на металлическую скамью, но не почувствовала себя лучше оттого, что оказалась на уровне глаз с этим человеком. Он мог заморозить океан своим взглядом.
  
  Я подняла руку и наполовину прикрыла зловещего вида шрам у себя на лбу, затем поняла, что веду себя глупо, и опустила ее. Как я выглядела или что он на самом деле думал обо мне, не имело значения. Все, что я сделал, - это его готовность помочь мне.
  
  “Ты впадал в спячку”, - добавила я несколько отрывисто. “Возможно, мне следовало позволить тебе”.
  
  Поскольку я действительно хотела его помощи, возможно, это были не самые мудрые слова, но я просто ничего не могла с этим поделать.
  
  Он поднял темную бровь. Это придало ему высокомерия, которое казалось уместным, учитывая его волевой нос и стальной взгляд. “Так почему ты этого не сделала?”
  
  “Потому что наверху трое охранников, и с одним мне не справиться”. Черт возьми, с двумя мне, наверное, не справиться, особенно если все они были вооружены. У меня могло быть пламя, но оно не смогло отразить пулю.
  
  Он улыбнулся. Как и его глаза, это была холодная, жесткая улыбка, и все же от нее у меня участился пульс. Было очень легко представить, как этих губ касается тепло настоящей улыбки. Очень легко представить себе его красоту.
  
  “На случай, если ты не заметил, мы в довольно защищенной камере. В нем нет окон, он обшит каким-то металлическим листом, непроницаемым для пламени, и у него довольно толстая металлическая дверь ”.
  
  “Я вижу это. Я не слепой”.
  
  “Тогда как ты планируешь сбежать?”
  
  Его тон был тоном родителя, потакающего благонамеренному, но заблудшему ребенку, и это раздражало меня даже больше, чем его пристальный взгляд. “Я здесь не очень давно. Дай мне шанс подумать”.
  
  Снова улыбка тронула уголки его рта, но на этот раз она намекала на веселье. У меня на мгновение перехватило дыхание. Господи, помоги мне, если он действительно широко улыбнулся в мою сторону. У меня было предчувствие, что это будет разрушительно.
  
  “Тебе не кажется, что если бы был выход, я бы уже нашел его к настоящему времени?”
  
  “Ну, учитывая, что ты был без сознания и впадал в спячку, когда они бросили меня сюда, я должен был бы сказать "нет". Я имею в виду, трудно проявлять инициативу в побеге, когда ты вне этого, не так ли?”
  
  Он изучал меня мгновение, затем развернулся на скамейке и сел. Его длинные пальцы крепко сжимали основание в течение нескольких секунд, намекая либо на боль, либо на головокружение — ни то, ни другое не отразилось на его каменном лице.
  
  “Кто ты?” - спросил он через мгновение.
  
  “Кто ты?” Парировала я. Может, я и хотела, чтобы этот человек помог мне сбежать, но я не собиралась доверять ему что-то более важное, чем это. “Мужчины наверху называли тебя муэрте. Что, черт возьми, это такое?”
  
  “муэрте буквально означает ‘смерть’. ”
  
  И смерть никогда не выглядела так хорошо. Я мысленно отбросил эту мысль прочь и сказал: “Я понимаю это. Я имел в виду, почему они так тебя называют?”
  
  В темных, как ночь, глубинах его глаз промелькнуло веселье, искра, которая мало чем согрела холодное выражение его лица. “Потому что это моя профессия”.
  
  О'кей . Я оказалась в камере с обученным убийцей. Отлично. Я немного откинулась на спинку сиденья, и веселье в его глазах стало сильнее.
  
  Несколько мягких черных прядей волос упали ему на лоб. Он смахнул их сильными руками, которые были такими же ушибленными, как и все остальное его тело, затем сказал: “Как дракон может не знать, что такое муэрте?”
  
  Я улыбнулась и увидела, как что-то промелькнуло в его глазах. Возможно, удивление. Это была такая же странная реакция, как и сам мужчина. “Я никогда не говорил, что я дракон”.
  
  “Ты пылаешь, как дракон”.
  
  “Так и есть”. Я слишком быстро поднялась со скамейки, и вспыхнула боль, став еще одним напоминанием о том, что я не полностью исцелилась. Я поморщилась, схватившись за бок, пока шла к двери. Пристальный взгляд незнакомца следовал за мной — тяжелый жар, который ласкал мою кожу и посылал дрожь, пробегающую по мне. Я изо всех сил старалась игнорировать его — и его — и наклонилась, чтобы изучить дверь.
  
  “Это надежно”, - сказал он, веселье, которое было так очевидно в его глазах, теперь достигло его голоса.
  
  “Это определенно так выглядит”.
  
  Но я давно усвоил, что у всего — и у каждого — есть слабое место, каким бы незначительным оно ни было. Эта дверь может показаться прочной, как скала, но это не значит, что она не поддастся, если на нее правильно надавить.
  
  Мне просто нужно было понять, что это был за толчок.
  
  С этой стороны не было ручки, но это не было большой неожиданностью. Драконы были отъявленными ворами и более чем способны взломать большинство замков и устройств безопасности, представленных в настоящее время на рынке. Воровство было в крови дракона, и этому навыку учились — и оттачивали — с рождения. Черт возьми, даже драман мог взломать замок быстрее, чем большинство людей могли моргнуть.
  
  Не то чтобы моя клика на самом деле научила нас, драманов, этому трюку, но некоторые навыки легко приобретаются, когда они практикуются повсюду вокруг тебя.
  
  Я заглянула в маленькую щель между дверью и рамой. Металлический засов с другой стороны был по меньшей мере в дюйм шириной и кто знает, какой толщины.
  
  “Там снаружи довольно большой засов”, - сказал я. “Они следят за тем, чтобы ты не сбежал”.
  
  “Вы в одной камере, не забывай”. Он изучал меня мгновение, затем добавил: “Почему это? Что ты сделал?”
  
  “По-моему, задала слишком много вопросов”. Я отступила назад и изучила дверь в целом. С этой стороны нет петель. “Какое у тебя оправдание?”
  
  “На самом деле, почти то же самое”.
  
  Я взглянула на него. Он выглядел здоровее, чем пять минут назад, так что, очевидно, тепло, которым я его одарила, прогнало прохладу с его кожи. Но это не продлилось бы долго — не если бы он оставался в этой темноте.
  
  “Какие вопросы ты задавал, которые не должен был?”
  
  “Леди, когда вы начнете отвечать на мои вопросы, я начну отвечать на ваши”.
  
  “Меня зовут Мерси Рейнольдс”. Затем я заколебалась, задаваясь вопросом, как много я должна ему рассказать. Но на самом деле, какой смысл было что-то скрывать? Не то чтобы я действительно знала что-то жизненно важное. “И я спрашивал о двух очищенных городах и пропавшем драмане”.
  
  “Я тоже”.
  
  “Тогда, очевидно, кто-то не хочет, чтобы ему задавали эти вопросы”. Это был момент, о котором я все уже слишком хорошо знал. Я посмотрела на дверь и проигнорировала щупальца боли и гнева, которые поднялись при этой мысли. “Какова температура плавления стали?”
  
  “Понятия не имею”.
  
  Я обнаружил, что ухмыляюсь. “Значит, мистер Смерть не знает всего?”
  
  “Это Деймон —Деймон Рей, а не Смерть. И зачем тебе знать температуру плавления стали? Ты думаешь, что можешь расплавить дверь своим пламенем?”
  
  Его тон был слегка насмешливым, и я, нахмурившись, встретила его пристальный взгляд. “Ты думаешь, я не могу?”
  
  “Драконий огонь, конечно, яростен, но он недостаточно концентрирован, чтобы выделять тепло, необходимое для расплавления этой двери. Он огнестойкий, как и стены”.
  
  Очевидно, это означает, что он пытался, когда только приехал. “Но я не хочу расплавлять дверь. Я просто хочу нагреть засов настолько, чтобы он стал податливым. Тогда мы должны быть в состоянии открыть его ”.
  
  “Все еще нужен концентрированный жар”.
  
  Это я мог сделать. Огонь был моей единственной защитой большую часть моей жизни, и я довольно быстро научился извлекать из этого максимум пользы. Даже драконы из моей клики не имели моего контроля — что не означало, что я был прав, а этот человек ошибался.
  
  “Так ты действительно пытался поджечь дверь, когда тебя впервые бросили сюда?”
  
  “Однажды, и с тех пор они в значительной степени накачали меня наркотиками. К тому времени, когда они разбудили меня, чтобы допросить, я изголодался по солнечному свету и сгорел”.
  
  “Итак, как долго ты на самом деле здесь находишься?”
  
  “Какой сегодня день?”
  
  “Пятница”.
  
  “А дата?”
  
  “Четвертое апреля”.
  
  Он тихо выругался себе под нос. Я подняла брови. “Это плохо?”
  
  Его пристальный взгляд снова встретился с моим, темные глаза были напряженными. Злыми. И хотя этот гнев был направлен не на меня, это было пугающее зрелище.
  
  “Это значит, что я был здесь тринадцать дней”.
  
  Тринадцать дней? Без солнечного света? Возможно, Ангус и не был впечатлен, но я уверен, что был. Большинство драконов могли прожить четыре или пять дней без солнечного света, но прожить тринадцать — и все еще оставаться в сознании — требовало удивительной силы.
  
  “Ты будешь достаточно сильной, чтобы справиться с этими людьми, если я смогу вытащить нас отсюда?”
  
  Не было ничего приятного или теплого в его улыбке или внезапном блеске в его холодных, темных глазах. “Ты выведешь нас из этой комнаты, и я позабочусь о том, чтобы мы освободились”.
  
  Я поверил ему. Не поверить было невозможно. Несмотря на это, я не мог не задаться вопросом, не станет ли сам мистер Смерть большей проблемой, когда мы выберемся отсюда, чем люди наверху.
  
  Но какой еще вариант у меня был? Было только одно, что было определенно — я не хотел быть здесь, когда вернется этот высококультурный человек. Один взгляд на беспорядок, в который попал Деймон, показал, что их методы получения информации были не из тех, которые мне понравились бы.
  
  Как будто в этом когда-либо было хоть какое-то сомнение.
  
  Поэтому я спросил: “Ты чувствуешь кого-нибудь поблизости?”
  
  “Ты действительно собираешься попытаться расплавить болт, не так ли?”
  
  Раздражение пронзило меня. “У тебя есть идея получше?”
  
  “Нет. И если ты можешь гореть ночью, зачем тебе нужно, чтобы я чувствовал других драконов? Разве ты не должен быть в состоянии сказать это сам?”
  
  “Я должен, но я не могу. Есть ли кто-нибудь рядом?”
  
  Он помолчал мгновение, затем покачал головой. “Они оба наверху”.
  
  “Оба? Их должно быть трое”. Если только Ангус уже не ушел. Но зачем ему это делать? Он действительно был просто мальчиком-посыльным или происходило что-то еще?
  
  “Их нет. Поверь мне”.
  
  Не так далеко, как я могу тебя отбросить . Я отвернулся и снова изучил затвор. Это выглядело действительно прочно — и, несмотря на мое предыдущее хвастовство, я никогда раньше не пытался сделать ничего подобного. Во всяком случае, не из стали.
  
  Я поднял руку и слегка прижал палец к щели между дверью и рамой. Задвинув засов прямо напротив моего пальца, я наклонился и позвал ожидающий огонь. Это произошло в виде взрывного выброса энергии, от которого моя кожа излучала тепло, а воздух вспенивался. Я нахмурился и сконцентрировал пламя, направляя и усиливая его, отводя от моей кожи вниз, в руку, в этот единственный палец. Жар вырвался из кончика моего пальца, его свечение было таким сильным, что мне пришлось закрыть глаза, чтобы изображение не выжгло себя на сетчатке.
  
  Однако я все еще чувствовал исходящий от него жар. Все еще мог видеть его сияние даже сквозь закрытые веки.
  
  “Я никогда не видел, чтобы кто-то контролировал свое пламя с такой точностью”.
  
  Слова Деймона были чуть громче шепота у моего левого уха. Он стоял так близко, что жар его тела омывал мои обнаженные плечи и руки. Так близко, что исходящий от него грубый мужской запах — аромат, представлявший собой странную комбинацию мускуса, контролируемого насилия, пота и крови, — наполнял каждый вдох, пока не возникло ощущение, что сама его сущность вторгается в мою.
  
  Но, возможно, что было еще страшнее, так это тот факт, что не было абсолютно никаких звуков, указывающих на то, что он двигался.
  
  Верный своему имени, он был тих, как призрак.
  
  Я ненадолго приоткрыл глаз, чтобы проверить, как у меня дела, и увидел, что болт начинает светиться. Он работал. Но по моему лбу стекал пот, а рука начала дрожать. Хуже того, водоворот внутри быстро терял свою интенсивность. Как правило, дракон может пылать до тех пор, пока он или она бодрствует и осознает происходящее, просто потому, что мы подпитываемся солнечным теплом. Но сейчас была ночь, и мое пламя черпало свою энергию непосредственно из моего тела — тела, потерявшего много крови в результате аварии и все еще сильно избитого и покрытого синяками.
  
  Я открыл глаза. Плотный луч огня был определенно менее интенсивным, чем раньше, но стрела светилась ярче.
  
  Мне просто нужно было продержаться еще немного, и, возможно, мы смогли бы выбраться отсюда.
  
  Я прикусила губу и сосредоточилась на пламени, вкладывая в него столько энергии, сколько могла. Дрожь в моей руке распространилась на остальную часть меня, пока все мое тело, казалось, не затряслось от усилий.
  
  Руки коснулись моей талии — ровно настолько, чтобы удержать меня и поймать, если у меня подогнутся колени. Хватка Деймона на моем поврежденном правом боку — хоть и нежная — снова вызвала вспышку боли, но его прикосновение также было горячим и сильным, и дракон внутри хотел схватить и использовать это. Это было искушение, которому я сопротивлялся. Ему нужно было справиться с мужчинами наверху, и кто знал, сколько сил у него на самом деле осталось? Возможно, он продержался бы в темноте дольше, чем я когда-либо считала возможным, но я сомневалась, что даже Смерть могла длиться вечно без солнечного тепла, подпитывающего его.
  
  Металл, наконец, начал раскаляться добела. Сначала это был чуть больше маленького булавочного укола прямо в центре пламени, но оно постепенно распространялось, растекаясь наружу по горячему металлу.
  
  Еще немного, подумал я — и в этот момент пламя зашипело и погасло, а ноги подкосились у меня.
  
  Деймон поймал меня одной рукой, прижимая к своему боку, в то время как сам навалился всем весом на дверь. Мышцы на его руке напряглись, и от напряжения его тело затряслось так же сильно, как и мое.
  
  На минуту я подумала, что все это может быть напрасно, но медленно, но верно дверь начала на дюйм отходить от рамы. Я вырвалась из его хватки и схватилась за стену, чтобы не упасть. Деймон навалился на дверь всем своим весом, и, без особых церемоний, засов поддался.
  
  Дверь распахнулась. Мы были свободны от камеры.
  
  Теперь нам просто нужно было убраться из этого места подальше от мужчин.
  
  
  Глава четвертая
  
  
  D амон едва удержал дверь от удара о стену. Он посмотрел на расплавленный засов, на тянущиеся от него нити все еще светящегося металла, затем на меня. В темноте его глаза горели неземным жаром.
  
  “Это потрясающая вещь, которую ты там сделала”, - сказал он таким тихим голосом, что его едва можно было разобрать.
  
  “Да”. Я выдохнула и заставила свои дрожащие колени сомкнуться. Мы еще не были свободны, и как бы сильно я ни хотела сесть и восстановить силы, прямо сейчас это было невозможно. “Где эти люди?”
  
  Он взглянул на лестницу. “Одна налево, одна снаружи”.
  
  “В данный момент от меня не будет большой пользы на боевом фронте”.
  
  Его губы дернулись, намекая на улыбку, и во второй раз за ночь у меня перехватило дыхание в ответ. У меня было странное чувство, что этот человек почти не улыбался, и это, вероятно, было хорошо, если судить по моей реакции на малейший намек на улыбку.
  
  И эта реакция была тревожной. Последнее, в чем я нуждалась, это влечение к опасному мужчине — не тогда, когда такое влечение так часто в прошлом шло наперекосяк.
  
  “Ты выполнил свою часть сделки. Мне пора выполнить свою”. Он согнул руки, и его улыбка исчезла, губы стали такими же холодными и суровыми, как и выражение его лица. “Подожди здесь”.
  
  Он не дал мне времени ответить. Он просто повернулся и растворился в темноте — тень, которая не издала ни звука, когда он поплыл вверх и исчез.
  
  Я схватился за дверь и снова захлопнул ее, на случай, если кто-то из мужчин пройдет мимо лестницы. Я доверял Деймону в выполнении его работы, но даже Смерть не могла быть в двух местах одновременно. Это была бы просто моя удача, если бы меня обнаружили на грани побега.
  
  Я прижалась спиной к стене, надеясь, что тени были достаточно глубокими, чтобы скрыть мое присутствие. И тогда я поняла, что это было совершенно глупо. Я имею в виду, охранниками были драконы . Они все равно почувствовали бы меня здесь, в тени. Мне лучше было надеяться, что я быстро восстановлю силу огня, чтобы у меня, по крайней мере, было чем себя защитить.
  
  В тишине громко тикали часы, и по мере того, как тянулись минуты, я задавался вопросом, что происходит наверху. Я задавался вопросом, заботился ли Деймон о мужчинах или просто убирался ко всем чертям. Возможно, я был несправедлив к нему, думая так, но за эти годы было так много других драконов, которые — так или иначе — подвели меня.
  
  Я не уверен, как долго я стоял там, прежде чем осознание того, что что-то не так, начало проникать в мою душу. Я сильнее прижалась спиной к кирпичной стене, холод от нее просачивался в мой позвоночник, заставляя меня чувствовать себя холоднее, чем я когда-либо считала возможным.
  
  Я уставилась на лестницу, ненавидя тот факт, что не знала, что там происходит. Я сделала один шаг вверх, затем остановилась. Мне сказали ждать здесь, и это имело смысл сделать — особенно учитывая, что от моего костра все еще оставались лишь тлеющие угольки.
  
  Но если бы все пошло не так — если бы Деймон был слишком слаб, чтобы позаботиться о обоих мужчинах, — тогда, оставаясь здесь, я тоже был бы пойман. И, учитывая, что я фактически сделала замок бесполезным, кто знал, что они сделают, чтобы держать нас в покое до завтрашней ночи?
  
  Я прикусила губу, затем медленно поднялась по лестнице, мое сердце колотилось так сильно, что казалось, оно вот-вот вырвется из груди, когда я напряглась, чтобы услышать малейший звук.
  
  Но ничто и никто, казалось, больше не двигался.
  
  Если не считать боя часов, в доме было мертвенно тихо. Я добрался до верхней ступеньки и остановился. Мои драконьи чувства все еще не давали много информации, что было чертовски неприятно, потому что мне действительно не помешала бы небольшая дополнительная помощь.
  
  Но тогда это была практически история моей жизни. Все шло не так, как я хотел или ожидал.
  
  Как Рейни . Я отогнала вспышку боли и попыталась сосредоточиться на том, что происходит здесь и сейчас.
  
  Я осторожно выглянул из-за угла. Справа от меня была темнота, но слева приглушенный свет проникал через огромные окна от потолка до пола, выделяя пыль на деревянных полах и придавая серебристый оттенок паутине, свисающей с карнизов. Очевидно, Альберт и Джей не особо увлекались домашним хозяйством.
  
  Я посмотрела в темный конец коридора. Ни окон, ни фильтрованного света. Ничего, что указывало бы на то, что кто-то или что-то может быть поблизости.
  
  Это было идеальное место, чтобы спрятаться.
  
  Был ли кто-то, я не мог сказать. Мой радар для получения такого рода информации все еще был отключен. Что означало, к сожалению, что был только один способ, которым я мог это выяснить.
  
  Я скинула туфли, держа их в одной руке, в то время как другой ощупывала стену. Обычно драконы — и драманы — могли довольно хорошо видеть в темноте, но с моим таким низким уровнем энергии, казалось, что “человеческое” зрение - это все, чего я добьюсь.
  
  Мои пальцы наткнулись на дверной косяк, и я заколебалась. Тиканье часов внезапно показалось громче, и оно доносилось из-за этого дверного проема. Я осторожно огляделась. Шторы с цветочным рисунком обрамляли глубоко посаженные окна напротив, за которыми светился угрюмый, приглушенный огонь наружного освещения. Через стекло больше ничего не было видно. Туман был слишком густым.
  
  Я осмотрела маленькую комнату, отметив плюшевые стулья и мебель красного дерева, книжные шкафы, уставленные книгами. Это был чей-то дом, а не просто место, используемое в качестве тюрьмы.
  
  Я прошел мимо дверного проема и продолжил путь. Тиканье начало стихать, и тишина, казалось, стала гуще. Еще один дверной проем — на этот раз вход в столовую, где стол был длиннее, чем вся моя кухня. Убедившись, что там пусто, я двинулась дальше.
  
  Коридор поворачивал налево и вел на кухню. На полу лежал долговязый темноволосый мужчина, в его левой руке были остатки чашки, а по кафельному полу постепенно растекалась лужица темной жидкости. В десяти футах от него лежал Деймон.
  
  Я выругался себе под нос и подбежал, присев на корточки рядом с ним и быстро прикоснувшись к его шее в поисках пульса. Он был там, но казался слишком учащенным, как будто его сердце напрягалось. Его кожа была прохладной и снова становилась липкой, что означало, что тепла, которое я ему одолжила, было недостаточно, чтобы поддерживать его в тонусе. Это было неудивительно, учитывая, что он провел взаперти тринадцать дней и что он остановил меня до того, как у меня действительно появился шанс как следует подпитаться им.
  
  Я слегка ущипнула его за щеку, пытаясь добиться ответа. Он издал низкий горловой звук — мягкое рычание, эхом разнесшееся в тишине, — но в остальном не пошевелился. Но мы не могли оставаться здесь. Даже если Деймону удалось позаботиться о втором охраннике до того, как он потерял сознание, нельзя было сказать, что Ангуса или кого-то еще не было рядом.
  
  Я наклонился ближе. “Деймон, нам нужно выбираться отсюда”.
  
  Он не ответил. Я снова ущипнула его за щеку, на этот раз сильнее, и он отпрянул от моего прикосновения. Его глаза распахнулись, но темный взгляд был расфокусирован, а зрачки расширены.
  
  Позади нас что-то зажужжало, и мое сердце подпрыгнуло к горлу. Я обернулся и увидел передатчик на скамейке.
  
  “Джей, где ты, черт возьми? Ты должен был сменить меня пять минут назад”.
  
  Хотя голос был полон раздражения, я, тем не менее, узнала его. Это был мужчина с шелковистым голосом — тот, кто с нетерпением ждал возможности расспросить меня.
  
  Боже, нам пришлось убираться отсюда. Так вот, прежде чем тот человек подошел проверить, что происходит.
  
  Я прижала руку к груди Деймона и потянулась к огню глубоко внутри меня. Они были все еще немного больше, чем тлеющие угольки, но я все равно схватился за них, направляя жар через мои пальцы в тело Деймона. Мне стало холодно и слегка закружилась голова, но он дернулся от моего прикосновения, и расфокусированный взгляд покинул его глаза.
  
  “Джей, если ты спишь”, - снова произнес этот вкрадчивый голос, - “Я собираюсь надрать твою гребаную задницу”.
  
  Гнев в голосе охранника был резче. Если бы он поднялся сюда, чтобы посмотреть, что происходит, у нас были бы проблемы.
  
  “Нам нужно идти”, - сказала я, убирая руку со все еще прохладной плоти Деймона. Ему отчаянно нужен был солнечный свет. Того небольшого количества тепла, которое он получал от меня, было недостаточно, чтобы поддерживать его тело в рабочем состоянии очень долго.
  
  Я встала. У меня снова закружилась голова, но я поборола желание схватиться за ближайшую столешницу и вместо этого протянула ему руку. Он проигнорировал это и вскочил на ноги, его челюсть выпятилась, а решимость была очевидна в яростном блеске его глаз.
  
  “Подожди”, - сказал он и, пошатываясь, подошел к человеку на полу.
  
  Он опустился рядом с ним, его колени попали в разлитый кофе, и прижал руку к груди бессознательного охранника. Отблески пламени перепрыгнули с кожи охранника на кончики пальцев Деймона, и я понял, что он крал тепло этого человека.
  
  Это была не та практика, которая получила одобрение совета — в любом виде — но я не мог передать ему больше своего жара, и если у нас была хоть какая-то надежда против оставшейся охраны, то Деймону нужно было набраться сил.
  
  Я скрестила руки на груди и посмотрела на наружный дверной проем, наполовину ожидая, что другой охранник ворвется и схватит нас. Он этого не сделал, но это не остановило нервы или желание избавиться от мурашек.
  
  “Хорошо”, - в конце концов сказал Деймон. Он поднялся на ноги и перешагнул через лежащего охранника, черты лица которого теперь были отчетливо пепельными. Он был бы слаб, когда пришел бы в себя, и я не могла быть несчастна из-за этого, не тогда, когда от этого могло зависеть наше спасение.
  
  Деймон поймал мою руку, его пальцы обхватили мои. Его плоть была намного теплее, чем раньше, хватка крепкой. Часть меня хотела присвоить часть этого тепла себе, но я сопротивлялась искушению. Он нуждался в этом. Я не хотел.
  
  Мы быстро прошли через остальную часть кухни и вышли через боковой выход. Лестница вела вниз, в темноту, а маленькие садовые фонари изгибались в стороне от дома, их яркость была приглушена туманом.
  
  Мы сбежали вниз по лестнице, стараясь ступать как можно тише, но деревянные ступени дребезжали, и звук прорезал туманную тишину. Мы едва достигли главной тропы, когда вспышка осознания пробежала по моим чувствам, сигнализируя кому-то впереди. Очевидно, мои драконьи чувства медленно возвращались в строй. Мгновение спустя яркий свет пронзил темноту, пронесся по деревьям и каменистой тропинке, в нескольких дюймах от пальцев ног Деймона.
  
  Он ничего не сказал, просто оттащил меня с тропинки к деревьям. Я не видела смысла прятаться. Человек впереди был драконом, что означало, что он все равно почувствовал бы нас здесь. Хотя, я думаю, деревья действительно давали нам одно преимущество — охраннику было сложнее сделать приличный выстрел, если у него было оружие.
  
  И, вероятно, так оно и было. Полноценные драконы не могли стрелять ночью, так что ношение оружия, вероятно, было следующим лучшим вариантом, даже если для дракона это было необычно.
  
  Впереди мягко хрустнули камни. Деймон отпустил мою руку, затем наклонился и схватил упавшую ветку, слегка приподняв ее, как будто проверяя ее тяжесть и маневренность. Шаги медленно приближались. Охранник мог не знать, кто был на деревьях, но он знал, что кто-то был.
  
  Деймон бросил ветку через тропинку в деревья напротив. Она с грохотом приземлилась, разбрасывая листья, когда упала на землю.
  
  Шаги прекратились. Деймон коснулся моего плеча, его теплые пальцы коснулись моей кожи. Когда я подняла глаза, он схватился за ближайшую ветку дерева, слегка потряс ее, но не издал ни звука. Затем он поднял два пальца. Когда я кивнула, он растворился в темноте и исчез.
  
  Я не могла почувствовать его, хотя мои чувства гудели от присутствия охранника впереди. Я вздрогнула. Очевидно, у человека, который называл себя Смертью, было несколько навыков в рукаве, о которых остальные из нас не знали.
  
  Но его уход означал, что теперь я была одна и чувствовала себя довольно уязвимой. Чего, конечно, не было — по крайней мере, при обычных обстоятельствах.
  
  Шаги возобновились, приближаясь ко мне по тропинке. Яркий фонарик прорезал темноту, приближаясь все ближе. Я подняла руку и ухватилась за ветку дерева над головой, костяшки моих пальцев почти побелели от напряжения.
  
  Свет пронзил близлежащие тени, и мое сердце чуть не подпрыгнуло к горлу. Я облизала пересохшие губы и смотрела, как он двигался дальше, медленно пересекая деревья, приближаясь все ближе.
  
  Две минуты, казалось, тянулись целую вечность.
  
  Луч света упал на мое дерево и остановился. Напряжение проскользнуло сквозь меня, и мои ноги задергались от необходимости двигаться. Хотя я была защищена широким стволом и несколькими кустами сирени, ему на самом деле не нужно было видеть меня, чтобы знать, что я там. Его драконьи чувства кричали бы от осознания этого. Действительно ли он понял, что это я, или просто подумал, что я незваный гость, на самом деле не имело значения. Он бы знал, что я был здесь, и это означало, что время истекло, независимо от того, прошли две минуты Деймона или нет.
  
  Я навалился всем весом на ветку, потянул ее вниз, а затем отпустил. Ветка рванулась вверх, создавая массу шумных помех. Свет запрыгал по дереву, пронзая тени, в которых я стоял. Я пригнулась за кустом и, затаив дыхание, ждала.
  
  Какое-то мгновение ничего не происходило, но мое осознание охранника было настолько сильным, что причиняло боль. Затем рука потянулась над зелеными листьями куста сирени и схватила меня за рубашку. “Попался”, - сказал мужчина с бархатным голосом.
  
  Раздался свист воздуха, и охранник отпустил меня так внезапно, что моя задница ударилась о землю, сотрясая бок и посылая боль, простреливающую все остальное тело. Я проигнорировала это, пытаясь наблюдать за дракой двух мужчин, но темнота и кусты сирени делали это практически невозможным. Поэтому я сменила позу, готовясь бежать, если Деймон снова упадет, у меня перехватило дыхание, и напряжение пронзило меня.
  
  После еще нескольких ворчаний воцарилась тишина, тишина, которая, казалось, тянулась все дальше и дальше, разъедая мои нервы.
  
  Затем куст зашевелился, и я подпрыгнул, наполовину развернувшись, чтобы убежать, прежде чем понял, что это Дэймон. Его рубашка была разорвана в клочья, а сам он был покрыт грязью и пятнами крови, но он все еще был на ногах, и его кожа светилась теплее, чем раньше. Но тепло было не всем, что он украл у охранника. Он также забрал его пальто и свитер.
  
  Он протянул мне свитер. “Тебе нужно согреться”.
  
  Я поколебалась, затем с некоторой неохотой взяла его. От него пахло мускусом и потом, и мой нос сморщился от отвращения. Но поскольку мой внутренний огонь едва тлеет, свитер, по крайней мере, защитит меня от ночной прохлады.
  
  “Ты не торопился, разбираясь с тем охранником”, - сказала я, натягивая свитер. “Я бы подумала, что Смерть была бы немного более эффективной”.
  
  Он поднял бровь, натягивая пальто, выражение его лица было странной смесью веселья и презрения. “Лучше не торопиться и сделать что-то правильно, чем спешить и в итоге получить работу наполовину”.
  
  Меня так и подмывало указать, что халтурная работа лучше, чем оставаться здесь дольше, чем необходимо, но я удержался. “То, что ты не чувствуешь других охранников снаружи, не означает, что их там нет”.
  
  Его темные глаза опасно сверкнули. “Поверь мне; я обучен разбираться в таких вещах. Поблизости больше никого нет, а охранник за тем кустом в настоящее время борется с гибернацией”.
  
  Он протянул руку. Я поколебалась, затем вложила свои пальцы в его, заметив, что не только его кожа была намного теплее, но и скрытая дрожь, которая была очевидна, когда он крал тепло в последний раз, отсутствовала.
  
  Это заставило меня задуматься, сколько он украл и была ли гибернация худшей из проблем охранника прямо сейчас — заставило меня задуматься, на что действительно способен человек по имени Смерть.
  
  Но если эти люди были причастны к смерти Рейни, они, безусловно, заслужили все, что Дэймон им преподнес. И даже если бы они этого не сделали, я очень сомневался, что сострадание или доброта были тем, что они планировали для меня завтра. Рубцы на теле Деймона были достаточным доказательством этого.
  
  Мы шли по саду, пока не показалась арка, увитая чем-то вроде виноградной лозы. Деймон провел меня через зеленые ворота, затем повернул налево, следуя по тропинке длинными, уверенными шагами. Деревья росли по обе стороны улицы, их покрытые листвой верхушки терялись в постоянно движущемся тумане. Дома были немногим больше больших, несколько расплывчатых очертаний, но даже так, я узнала, где мы были. В прошлом году я делал обзор одного из домов в этом районе.
  
  “Мы в районе Сент-Фрэнсис-Вуд, недалеко от Террас-парка”, - тихо сказала я. Я была права — Ангус вообще не очень далеко уехал. Мы даже не уехали из Сан-Франциско.
  
  “У тебя есть безопасное место, куда можно пойти?” Спросил Деймон. “Ты не можешь пойти домой. Это первое место, где они будут искать”.
  
  Страх скрутил меня. Я не зашел так далеко, чтобы подумать, что я буду делать теперь, когда я свободен. Не зашел так далеко, чтобы подумать, что они могут сделать.
  
  “Ты действительно думаешь, что они придут за мной?” Даже задавая вопрос, я знал ответ. Я на собственном опыте убедился, как далеко они были готовы зайти. Но я надеялся, что он будет отрицать правду, даст мне ложную надежду, хотя бы на мгновение или два.
  
  Я должен был знать, что обученный убийца никогда бы не сделал ничего подобного.
  
  “Они похитили тебя не просто так. Я сомневаюсь, что они собираются просто сдаться”.
  
  Мой взгляд метался по сторонам, ища в туманных тенях нападавших, которых, я знала, там не было. По крайней мере, пока.
  
  “Но я ничего не знаю”. Вероятно, дело было не в этом. Они знали, что я пытался выследить виновных в чистках — и, учитывая, на что они уже пошли, чтобы сохранить свои секреты, этого, несомненно, было бы более чем достаточной причиной для них сделать все возможное, чтобы остановить меня.
  
  Хотя, опять же, напрашивался вопрос, почему меня похитили, а не просто убили?
  
  Что сейчас так отличается от того, что было два дня назад, когда они пытались убить и Рейни, и меня?
  
  “Понять мотивы злых людей часто бывает непросто”, - философски заметил Деймон.
  
  Я посмотрела на него снизу вверх. Его выдающийся нос придавал его лицу резкость, которая не должна была быть привлекательной. Вместо этого его черты предполагали силу и мужество — как я подозревала, очень похожие на характер самого мужчины. “Мы могли бы пойти в полицию. Сказать им, что эти люди похитили нас”.
  
  Это могло бы сработать — ключевое слово "могло". И действительно, мог ли я позволить себе тратить время впустую? Даже если копы поймают наших похитителей, это все равно оставит на свободе главного и мужчину, который вел грузовик, и именно их мне нужно было поймать.
  
  Нет, не просто пойман. Мертв.
  
  Дрожь пробежала по мне. Я потерла руки, вызывая статические помехи и заставляя искры лететь с кончиков моих пальцев. Они закружились в темноте — яркие искры огня, которые слишком быстро погасли.
  
  Очень похоже на Рейни.
  
  “Вы могли бы попытаться, ” сказал он, - но я очень сомневаюсь, что наши похитители все еще были бы в доме к тому времени, как туда добрались копы”.
  
  “Я мог бы назвать им имя человека, который накачал меня наркотиками”.
  
  “Его слово против твоего. И держу пари, у него будет неопровержимое алиби”.
  
  Это было почти забавно, учитывая, что мы говорили о морском драконе. “Значит, мы просто ничего не будем делать?”
  
  “Что ты будешь делать, так это держаться подальше от них”. В его голосе звучали властные нотки. “Я разберусь с проблемой наших похитителей”.
  
  Гнев поднялся, и я сжала свободную руку, чтобы защититься от него. Я должна была привыкнуть к тому, что люди-драконы командуют всеми нами, но это все еще чертовски раздражало меня. Но тогда, я думаю, это была что-то вроде семейной черты - бросать вызов властям. Моему брату тоже не очень нравилось, когда ему указывали, что делать.
  
  “Учитывая, насколько хорошо ты выполнял свой план побега до того, как я туда попала”, - сказала я сухим голосом, в котором почти не было намека на раздражение, “это может быть не такой уж хорошей идеей”.
  
  “Если у тебя так мало веры в меня, тогда почему ты все еще здесь?”
  
  Его тон был веселым, хотя в выражении его лица, которое было таким же неприступным, как и всегда, было мало что заметно.
  
  “Мы еще не выбрались из леса”, - сказал я. “Ты все еще можешь пригодиться”.
  
  Кроме того, я действительно доверял ему. Во всяком случае, до некоторой степени. Это было странно, учитывая, что я очень редко кому—то доверял - и особенно незнакомцам. Но было что-то в этом человеке — что-то в его спокойной, темной силе, что вызвало намек на веру.
  
  “Несмотря на украденный мною жар, я могу не справиться с задачей, если в нас снова попадут”. Он бросил на меня взгляд, который говорил, что нашим похитителям лучше не идти по нашему следу, если они ценят свои жизни. “И ты не ответил на мой вопрос”.
  
  Должно быть, я выглядела смущенной, потому что он добавил: “О каком-нибудь безопасном месте, куда можно было бы пойти”.
  
  “О. Я могу пойти к своему брату”. Его, вероятно, там не было бы, но я знал код безопасности и мог бы достаточно легко преодолеть дополнительную тупиковую ситуацию.
  
  Деймон не выглядел довольным моим ответом. “Возможно, это не самый мудрый ход. Нетрудно поискать его адрес в телефонной книге”.
  
  “Он мой сводный брат. И его нет в списке”.
  
  “Тогда это немного лучше”. Он на мгновение задумался о тумане впереди, и хотя, казалось, нам мало что угрожало, его напряжение было живым, наполняя густую темноту опасной энергией.
  
  Но я действительно надеялся, что за нами больше никто не придет. Для одного дня с меня было достаточно волнений.
  
  “Где живет твой брат?” добавил он, его взгляд вернулся ко мне.
  
  “Парксайд. Двадцать девятая авеню, недалеко от Таравала”.
  
  “Значит, мы можем легко доставить тебя домой?”
  
  “Мы можем”, - сказал я. “Но не чувствуй себя обязанным сопровождать меня. Я могу позаботиться о себе сам”.
  
  “Считай это расплатой за то, что вытащил меня из того места”, - сказал он, улыбка заиграла в уголках его губ.
  
  Мой пульс пустился в радостный танец при виде этого зрелища, и я отвела взгляд. Должно быть, это был остаточный эффект лекарств в сочетании с тем фактом, что я почти ничего не ела. Больше ничего.
  
  Я не хотела, чтобы это было чем-то другим.
  
  Мы направились к похожему на раковину сооружению, которое было станцией West Portal, и стали ждать следующего поезда. Там не было пусто; их никогда не было. Мы сидели в тишине, и нас оставили в покое — неудивительно, учитывая, что его украденное пальто не могло полностью скрыть синяки и кровь на его теле.
  
  Но даже в поезде, где нам обоим почти ничего не угрожало, его напряженная настороженность так и не рассеялась. К тому времени, как мы добрались до дома моего брата, я сама начала шарахаться от теней.
  
  Деймон остановился у подножия лестницы и посмотрел на здание горчичного цвета. “Похоже, никого нет дома”.
  
  “Нет. Но со мной все будет в порядке”.
  
  “Ты уверен?” Его пристальный взгляд встретился с моим, и хотя в этих темных глубинах не было ничего, что можно было бы увидеть, кроме отстраненного холода, в его голосе прозвучала нотка беспокойства. Или, может быть, это было мое воображение и внезапное нежелание оставаться в одиночестве.
  
  Что было глупо. Эти люди вряд ли смогли бы выследить меня так быстро. У них могут быть мои водительские права и журналистское удостоверение, но я даже не держал фотографию своего брата в бумажнике, так откуда им знать о нем, не говоря уже о том, чтобы подозревать, что я сюда приехал?
  
  Если у них есть номер твоего телефона, прошептал внутренний голос, тогда они могут раздобыть адрес твоего брата .
  
  Страх окутал меня, но я решительно подавила его. Даже если у них и была горячая линия с моей мамой, я сомневалась, что она дала бы им адрес Трея, что означало, что на данный момент я здесь в достаточной безопасности. Но мысль о потере моего защитника все еще наполняла меня странным страхом.
  
  “Со мной все будет в порядке”, - сказал я, больше себе, чем Деймону.
  
  Он изучал меня мгновение, и напряжение, которое я почувствовала в нем ранее, обострилось до осознания, которое было полностью сексуальным. Оно гудело всю ночь и прожигало меня насквозь. В его темных глазах сверкнул огонек.
  
  Я не мог игнорировать это осознание, как бы сильно мне этого ни хотелось.
  
  Он наклонился вперед, пока его лицо не оказалось рядом с моим, а его рот был так близко, что я чувствовала вкус его дыхания на своих губах. Оно было теплым и сухим, и это притянуло меня еще ближе, пока наши губы почти не соприкоснулись.
  
  “Спасибо тебе”, - тихо сказал он, а затем поцеловал меня. Легко, сладко.
  
  Я закрыла глаза, мягко двигаясь навстречу поцелую. Наслаждаясь контактом. Желая большего и в то же время боясь этого.
  
  И, о, это было так вкусно. Настолько восхитительно, что мое тело загудело в ответ, а ноги ослабли.
  
  Но все закончилось слишком быстро. К тому времени, как я снова открыл глаза, Смерть исчезла в туманной тьме.
  
  
  Глава пятая
  
  
  Первое, что я сделал, поднявшись наверх, - позвонил на работу и сказал, что мне понадобится новое удостоверение личности, когда я вернусь через неделю или около того. Я мало что мог сделать со своими водительскими правами — мне пришлось бы явиться в офис DMV, чтобы исправить это, и прямо сейчас я не мог так рисковать.
  
  Покончив с этим, я направилась на кухню, чтобы захватить что-нибудь поесть. Еда, возможно, и не помогла бы разжечь костер, но я ничего не ел с самого завтрака и был достаточно голоден, чтобы съесть лошадь. Не то, чтобы я бы сделал, если бы меня действительно не подтолкнули. Их мясо, как правило, было слишком вкусным для меня, хотя многие драконы считают их деликатесом.
  
  К счастью для моего желудка, мой брат запасся гораздо большим количеством еды, чем я обычно, так что холодильник был полон вкусных продуктов. После нескольких толстых сэндвичей с говядиной я, наконец, унял неприятное урчание в животе. Еще раз убедившись, что все двери заперты, я отправился в постель и заснул сном наполовину одурманенного — хотя даже остатки лекарств не были достаточно сильными, чтобы помешать мне снова и снова переживать моменты аварии.
  
  Было уже далеко за десять, когда я проснулся. Я потащился в душ, смывая остатки сна и последние остатки сновидений, затем взял кофе и направился к столу моего брата и ноутбуку.
  
  Я нашла карточку, которую дал мне Ангус, и погуглила его бизнес. Сразу же открылся его веб-сайт. Я перешла по ссылке и столкнулась с улыбающейся фотографией моего похитителя.
  
  Я взяла свою кофейную чашку и откинулась на спинку стула, потягивая дымящуюся жидкость и созерцая его образ. Деймон предостерегал меня от преследования наших похитителей, но я не собирался получать ответы, в которых я нуждался, делая это. И я очень сомневался, что он собирался вернуться и объяснить, что происходит — особенно учитывая, что он был более чем немного непокорным в отношении причин, по которым он был там в первую очередь.
  
  Кроме того, у меня был друг, за которого нужно было отомстить, и душа, которую нужно было спасти. И хотя сидеть здесь, в доме моего брата, могло быть безопаснее, это было не то, что мне нужно было делать.
  
  Ангус знал об аварии — очевидно, ему прислали информацию обо мне до нашей встречи — и он разговаривал с человеком, который вел грузовик, так что он, очевидно, знал намного больше, чем я. Мне просто нужно было выяснить, что.
  
  Вероятно, было бы неплохо узнать побольше и о Деймоне тоже — на случай, если наши пути снова пересекутся. Я потянулся к телефону и быстро набрал прямой номер Лейта.
  
  “Расследования Феникса", говорит Лейт Николс”.
  
  Его обычно мягкая речь приобрела формальные нотки, и я не мог сдержать улыбки. “И разве сегодня ты не кажешься очень профессиональным, мой друг”.
  
  “Привет, детка, как дела?” Его голос смягчился до беззаботных тонов, к которым я привыкла.
  
  “У меня все хорошо”, - сказала я, открыв стеклянную дверь на маленький боковой балкон и выйдя наружу. Солнечный свет окутал меня, согревая, подпитывая. Я закрыла глаза и подавила желание замурлыкать от удовольствия. “Но я хотела спросить, не могли бы вы оказать мне несколько услуг”.
  
  “Ты уже задолжал мне ужин. Это могло бы добавить в уравнение и завтрак”.
  
  Я ухмыльнулась. Я знала Лейта девять лет, и восемь с половиной из них он пытался затащить меня в постель. Проблема была в том, что он был несерьезен, и мы оба это знали. Я думаю, что если бы я когда-нибудь сказала "да", он бы на самом деле пробежал милю в другую сторону, а не рисковал разрушить замечательную дружбу.
  
  Имейте в виду, я не сомневалась, что он был бы чертовски хорошим любовником. Он просто не был подходящим любовником для меня.
  
  “Я не против угостить тебя завтраком, но перед этим не лягу спать”.
  
  “Черт возьми, женщина, ты портишь мне все удовольствие”.
  
  “О, я думаю, у тебя все просто отлично”.
  
  Он тихо усмехнулся. “Что я могу для тебя сделать, Мерси?”
  
  “Ты помнишь того морского дракона, о котором я тебе рассказывал?”
  
  “Тот, кого ты попросил меня проверить биографию?”
  
  “Это тот самый. У нас была наша встреча, во время которой он накачал меня наркотиками, затем похитил, а затем бросил в обшитый металлом подвал в Сент-Фрэнсис-Вуд”.
  
  “Черт, с тобой все в порядке?”
  
  “Я с тобой разговариваю, не так ли?”
  
  “К счастью, судя по звуку. Ты хочешь, чтобы я пошел и избил его вместо тебя?”
  
  Я рассмеялся над энтузиазмом в его голосе. Лейт, может быть, и был парнем из соседнего дома, но ему нравилась драка. По-видимому, это возбуждало кровь. Думаю, именно поэтому он стал частным детективом, а не адвокатом, на которого учился.
  
  “Нет, я не хочу, чтобы ты его избивал”. По крайней мере, пока. “Мне нужно поговорить с ним снова”.
  
  “На этот раз ты хочешь, чтобы я был с тобой?”
  
  Я колебалась. Честно говоря — и несмотря на то, что он накачал меня наркотиками — я не боялась Ангуса. Но я определенно не доверяла ему.
  
  “Нет, но мне нужно знать, выяснили ли вы что-нибудь о нем”.
  
  “Мерси, встреча с твоим похитителем наедине — не самая блестящая идея, которая тебе когда-либо приходила в голову, и ты в свое время совершила несколько глупостей”.
  
  “Да, в основном либо с Рейни, либо с тобой, стоящими прямо рядом со мной”.
  
  “Ну, какой-то чертов дурак должен тебя защищать”.
  
  “Со мной все будет в порядке, Лейт. Правда.”
  
  Он хмыкнул, но не было похоже, что он мне поверил. “Мы не смогли много узнать о нем. Он занимается круизами по заливу около десяти лет и живет здесь примерно столько же. Он был образцовым гражданином, трудолюбив и откладывает деньги, судя по тому, что мы видели в его банковских отчетах. Однако нам не удалось много узнать о нем до того, как он попал сюда ”.
  
  “У него немного шотландский акцент, так что, возможно, он родом оттуда”.
  
  “Мы проводим проверки за рубежом, но это займет время”.
  
  “Которого у меня нет”, - огрызнулась я. Он ничего не сказал, и я сделала глубокий, успокаивающий вдох, прежде чем добавить: “Прости, Лейт”.
  
  “Все в порядке. Я знаю, что гнев направлен не на меня”. Он заколебался, и я услышала, как мягкий женский голос что-то сказал на заднем плане. “Джанель говорит, не поддавайся искушению поехать в Уэйл-Пойнт этим утром. Ангуса там не будет, но у них будут люди, наблюдающие за окрестностями, на случай, если ты появишься. Ты не захочешь даже приближаться к ним ”.
  
  Джанель была экстрасенсом, работавшим с Лейтом, и милой пожилой женщиной, которой должно было быть по меньшей мере восемьдесят. Она работала в Phoenix Investigations столько, сколько кто-либо мог вспомнить. По словам Лейт, без нее это место развалилось бы на части.
  
  Хотя на самом деле я не планировала приближаться к Уэйл-Пойнт, я все же сказала: “Но если эти люди — те, кто убил Рейни ...”
  
  Еще один шепот на заднем плане, затем Лейт сказал: “Они нанятые мускулы, а не мозги. Они не дадут тебе ответов, только больше синяков и боли”.
  
  Все это подтвердило мое решение избегать этого места, как чумы. “А как насчет Ангуса? Могу я найти его на его лодке?”
  
  Лейт передал вопрос Джанель. “Она говорит, что нет, но попробовать "Цаплю" на пирсе 39. Он должен вернуться туда около семи. И она говорит, чтобы ты прикрывал спину. Он мог быть отмеченным человеком, и любого, кто был с ним, могла постигнуть та же участь ”.
  
  Особенно если этот кто-то уже сбежал от тех самых людей, которые, возможно, теперь охотятся за ним. Я глубоко вздохнула, вдыхая утреннюю жару, чувствуя, как она прогоняет внезапный холод из моего тела. Но было сложнее игнорировать мысль о том, что я лезу не в свое дело.
  
  Не похоже, что у меня был выбор. Нет, если я хотел спасти душу Рейни. У меня оставалось четыре дня.
  
  “Скажи Джанель, что со мной все будет в порядке, и чтобы она перестала волноваться”.
  
  Последовало еще несколько разговоров вполголоса, затем Лейт сказал: “Она говорит, что беспокоиться - это ее работа. Она также говорит не играть в игры со Смертью. Он опасен”.
  
  Я не могла сдержать улыбки. Может, я и не работаю в "Фениксе", но я общалась со многими его сотрудниками, и я знала Джанель почти столько же, сколько знала Лейта. Было приятно знать, что я был одним из тех, за кем она экстрасенсорно присматривала.
  
  “Скажи ей, что Смерть была встречена и побеждена. Он не боится меня”.
  
  Он передал сообщение, и секунду спустя на линии раздался ее кудахтающий смех.
  
  “Я полагаю, это означает, что она мне не верит”, - сказал я криво.
  
  “Наверное”, - сказал Лейт. “Итак, каких еще услуг ты хочешь?”
  
  “Что ты можешь рассказать мне о муэрте?”
  
  “Кто?”
  
  “Так мои похитители называли дракона, которого держали со мной в подвале. Очевидно, это означает, что он какой-то убийца, но больше он ничего не объяснил”.
  
  “Я предполагаю, что это тот человек, о котором Джанель только что предупредила тебя?”
  
  “Возможно. Но он проводил меня домой, а затем исчез, так что я не думаю, что с ним будут проблемы”. Хотя я, вероятно, искушала судьбу, даже думая об этом.
  
  “Я поищу вокруг и посмотрю, что смогу откопать”, - сказал Лейт. “И я бы посоветовал тебе быть осторожным, но мы оба знаем, что это было бы пустой тратой времени. Ты самый безрассудно осторожный человек, которого я когда-либо знал ”.
  
  “Это противоречие”.
  
  “Ты тоже”.
  
  Я ухмыльнулся. “Еще одна вещь, которую я хочу, чтобы ты сделал, это проверил Сета Найтли из клики Джеймисонов. Он дракон, и его отец - наш король”. То есть ублюдок был сводным братом моего брата, но двое мужчин никогда не были настолько разными. Если Трей был теплом и солнечным светом, то Сет был всем, что было темного и ужасного в мире. “Я слышал, что он погиб в автомобильной аварии несколько лет назад. Мне нужно знать, правда ли это, и если это не так, то где, черт возьми, он сейчас”.
  
  “Знаешь, было бы здорово, если бы ты действительно попросил меня сделать что-нибудь легкое для разнообразия”.
  
  Я рассмеялся. “Ты получишь все, что я просил, и я буду кормить тебя неделю”.
  
  “Я буду настаивать на этом”.
  
  Он бы тоже. Не то чтобы я возражал — нет, если бы он поделился информацией. И я не сомневался, что он бы так и сделал. Phoenix Investigations имела репутацию компании, выполняющей работу быстро и эффективно, и во многом это было связано не только с работающими в ней экстрасенсами, но и со способностью Лейта добывать самые безобидные детали. “В данный момент я у Трея, но, возможно, буду приходить и уходить, так что я позвоню тебе позже в тот же день”.
  
  “Я буду ждать, затаив дыхание”.
  
  Я фыркнула и повесила трубку, затем прислонилась спиной к деревянной стене квартиры и позволила солнечному свету еще немного впитаться в меня. Через несколько минут я вздохнул и направился обратно в Google Whale Point, город, из-за которого Ангус получил свои шрамы. Я не ожидал ничего найти, и я получил именно то, что ожидал — ничего. Конечно, это не означало, что города не существовало или что он лгал. Это просто означало, что правда была настолько затемнена его ложью, что было трудно отличить одно от другого. Часть меня все еще хотела пойти туда сегодня, хотя бы для того, чтобы узнать, кто и что может меня ждать. Но это был риск, на который я не мог пойти — не после предупреждения Джанель.
  
  Это означало, что теперь моим единственным выбором был Ангус. И хотя я не был уверен, что повторный разговор с ним прояснит ситуацию, я должен был попытаться. Он был самым близким к тому, чтобы я пока что получил ответы на некоторые вопросы.
  
  Я посмотрел на свои часы и увидел, что едва пробило час. Очевидно, время намерено было ползти незаметно.
  
  Я включила телевизор, затем направилась на кухню, чтобы приготовить себе еще один сэндвич. Взяв содовую из холодильника, я направилась обратно в гостиную — приехав как раз вовремя, чтобы посмотреть репортаж местных новостей о пожаре в баре на Филмор-стрит.
  
  Мне потребовалась всего секунда, чтобы понять, что это тот же бар, в котором я встретила Ангуса. Я схватила пульт и прибавила звук.
  
  “Полиция рассматривает пожар и смерти как подозрительные”, - сказал репортер. “Несколько выживших были опрошены, и в настоящее время полиция допрашивает одного мужчину”.
  
  На экране показывали спину темноволосого мужчины, чья походка была слишком знакомой. Он шел рядом с несколькими полицейскими, и хотя на нем не было наручников или чего-то еще, они направлялись в общем направлении полицейской машины.
  
  Я чуть не подавился своим сэндвичем. Что, черт возьми, Деймон делал в баре? Был ли он причиной пожара и последующих смертей? Часть меня хотела думать, что он этого не делал, но от факта, что он назвал себя убийцей, никуда не деться.
  
  И все же, если бы у них были какие-либо реальные улики против него, его наверняка арестовали бы, а не просто доставили на допрос. Я мало что знал о работе полиции и закона, но это казалось логичным путем.
  
  Может быть, мне стоит спуститься туда и обеспечить ему алиби. В конце концов, я была с ним добрую часть ночи, и даже при том, что он украл тепло у обоих охранников, он был полноценным драконом и ограничен правилом ночи. Он не смог бы вспыхнуть, даже если бы был в полной силе.
  
  Черт возьми, даже дневной свет мог бы ему не помочь. Могли потребоваться дни, чтобы восстановить силы, необходимые для разжигания такого большого костра. По крайней мере, это было бы для обычного дракона.
  
  Но были и другие способы разжигания огня, и, конечно, дракон, обученный как убийца, не побрезговал бы ими.
  
  По правде говоря, та часть меня, которая хотела помочь ему, несомненно, была той же частью, которая помнила ощущение его губ на моих, и то, как малейший намек на улыбку заставлял мой пульс биться как сумасшедший.
  
  Я возненавидел эту реакцию. Или, скорее, возненавидел тот факт, что она снова была направлена не на того мужчину. Почему мои гормоны не могли выбрать какого-нибудь доброго, нежного, нормального мужчину для разнообразия?
  
  Конечно, здравомыслящая часть меня — та часть, которая действительно помнила боль от слишком легкого доверия и которая поклялась никогда больше так не доверять — не хотела приближаться к нему.
  
  В конце концов, существовала вполне реальная возможность, что он был ответственен. Я понятия не имела, когда начался пожар. Понятия не имела, куда он пошел после того, как бросил меня.
  
  И все же я чувствовала себя обязанной ему. Хотя я могла вытащить нас из того подвала, он вывел нас из дома и убедился, что я благополучно добралась до Трея.
  
  Я проглотила свой сэндвич, затем спрыгнула с дивана и снова направилась к телефону. Прежде чем я решу, что делать, мне нужно было выяснить, где он будет. Бар находился на Филмор-стрит, поэтому казалось логичным, что его отвезли на Северный вокзал, но я хотел убедиться, прежде чем тратить деньги на такси.
  
  Робин должна была знать такого рода информацию. Она была одним из криминальных репортеров в "Кроникл" и дружила со времен школы журналистики. Она также была очень человечна — и не знала, что я не был.
  
  “Привет, цыпочка”, - сказала она своим неизменно жизнерадостным голосом, когда я позвонила. “Как у тебя дела?”
  
  “Неплохо, учитывая, что за последние двадцать четыре часа меня сбили с дороги, накачали наркотиками, а затем похитили”.
  
  “Нет! Серьезно? Ты в порядке?”
  
  “Да”. Я колебался. “Мне сказали, что в Кроникл опубликовали статью об аварии?”
  
  “Насколько я знаю, нет. Я уверен, Фрэнки упомянул бы, что кто-то из нас попал в аварию, и он знает, что мы друзья”.
  
  “Так я и думал”. Значит, Ангус солгал. “Послушай, мне нужна помощь с историей, которую я разыскиваю”.
  
  “А я-то думал, ты уехала в отпуск со своим сумасшедшим другом”.
  
  “Я был. Существую”. Мертва только безумная подруга, и мне нужно спасти ее душу . “Но я уловил запах чего-то, что может означать, а может и не означать ничего”.
  
  “Если это что-то значит, я хочу знать подробности. Полностью и за кофе. И пирожное”.
  
  “Договорились”. Хотя детали будут сильно изменены, учитывая, что она понятия не имела, кто я такой. “Что вы можете рассказать мне о пожаре на Филмор-стрит прошлой ночью?”
  
  “Ничего особенного, кроме того, что было сказано по телевизору. Почему?”
  
  “Потому что я знаю человека, арестованного за это, и я не думаю, что он это сделал”.
  
  “Никто не был арестован”. Замешательство омрачило ее тон. “Хотя Деймона Рея доставили на допрос”.
  
  Что ж, по крайней мере, он назвал мне свое правильное имя. “На какой станции он находится?”
  
  “Никто из них. Я думаю, они освободили его около часа назад”.
  
  “Черт”. Почему я был разочарован, я не мог бы точно сказать. По крайней мере, это решило проблему с тем, что мне пришлось предоставить алиби этому человеку. “В какое время начался пожар?”
  
  “Свидетели говорят о трех, но следователи по поджогам только начали рыться в руинах”.
  
  Что означало, что он мог нести ответственность. Черт, черт и еще раз черт.
  
  “Он остановился в отеле "Ритц-Карлтон", если это хоть как-то поможет”, - сказала Робин.
  
  Кто бы мог подумать, что Смерть - парень с пятью звездами? “Откуда ты знаешь все это дерьмо?”
  
  “Это моя работа”, - сухо сказала она. “И я хороша в том, что делаю. Так ты даже не собираешься дать мне ни малейшего намека на то, как этот пожар связан с тем, что случилось с тобой?”
  
  “Пока нет. Но мы будем есть этот пирог”.
  
  “Я буду настаивать на этом”.
  
  Я улыбнулся и повесил трубку. Что теперь? Было еще слишком рано идти искать Ангуса — Джанель сказала, что его не будет на яхте до вечера, а она не часто ошибалась.
  
  Итак, что дальше?
  
  Я знал, что я хотел сделать. Возможно, это глупо, но я хотел снова увидеть Деймона. У меня было ощущение, что он мог бы ответить больше, чем на несколько моих вопросов — хотя на самом деле он бы этого не сделал .
  
  Я на мгновение прикусила нижнюю губу, затем подумала: Что за черт? Я ничего не теряла, по крайней мере, попытавшись.
  
  Я схватил свитер, совершил набег на наличные, которые мой брат хранил в своем так называемом секретном месте, затем направился к выходу. Я поймал такси, но движение было, как обычно, хаотичным, поэтому я вышел возле отеля Fairmont и остаток пути прошел пешком. Отель Ritz выглядел так же впечатляюще, как и всегда, его величественный фасад, казалось, принадлежал к другому столетию, более подходящему для конных экипажей и дам в изысканных шелках.
  
  Я перешла дорогу и направилась в фойе. После минутного восхищения пышными окрестностями я направилась к стойке регистрации. Приятной наружности женщина дружелюбно улыбнулась мне и сказала: “Могу я вам помочь?”
  
  “Я ищу Деймона Рея. Он здесь гость”.
  
  “Я могу позвонить ему и сообщить, что ты хочешь его видеть, если хочешь”.
  
  “Это было бы здорово”. Даже если бы это было не так. Он с такой же вероятностью отослал бы меня прочь, как и увидел.
  
  “Кто, я должен сказать, зовет?”
  
  Я колебался. “Просто скажи ему, что Мерси Рейнольдс ждет его внизу”.
  
  Она кивнула и позвонила. Она ничего не сказала, что означало, что он не отвечает, факт, который она подтвердила несколько минут спустя. “Извините, но, похоже, его нет на месте. Не хотели бы вы оставить ему сообщение?”
  
  “Конечно. Спасибо”.
  
  Она протянула мне блокнот. Я нацарапал свое имя и номер телефона моего брата, затем положил его обратно.
  
  “Это все?” - спросила она.
  
  “Да. Спасибо тебе”.
  
  Я ушел. Вот тебе и эта отличная идея. Может быть, мне стоит просто съездить к Ангусу и побродить там на тот случай, если он приедет раньше, чем предсказывала Джанель.
  
  Я вышел из отеля, улыбнувшись швейцару, когда он пожелал мне хорошего дня, и направился в сторону Калифорния-стрит. Но я едва сделала дюжину шагов, когда мое сердце чуть не подпрыгнуло к горлу, и я замерла. В тени деревьев, растущих вдоль тротуара, был один из мужчин, которых Деймон вырубил прошлой ночью — охранник с бархатным голосом.
  
  Боже, я был глуп. Глуп.
  
  Если я смог отследить Деймона до "Ритца", то, само собой разумеется, что и его похитители тоже могли. Черт возьми, насколько я знал, это могло быть то место, где они схватили его в первую очередь.
  
  Мне нужно было убраться отсюда — и быстро .
  
  Но как только эта мысль пришла мне в голову, он поднял глаза. Мне не нужно было видеть выражение его лица, чтобы понять его гнев и чувство триумфа. Ощущение этого пронеслось по ветру.
  
  Он оттолкнулся от дерева.
  
  Я повернулся и побежал вниз по улице прямо на Пайн-стрит, по пути расталкивая пешеходов. Я снова свернул направо, держась тени деревьев и надеясь вопреки всему, что я быстрее.
  
  Быстрый взгляд через плечо доказал, что это не так.
  
  Страх пронзил меня. Я подумала о том, чтобы остановиться, попросить о помощи, но я просто не могла рисковать чьей-либо безопасностью. Кроме того, я мог защитить себя, если бы мне действительно было нужно, а другие люди — особенно если бы они были людьми — просто встали бы у меня на пути. Даже при том жестком контроле, который я имел над своим пламенем, ситуация могла очень легко выйти из-под контроля на улице, заполненной машинами и людьми. Я не хотел, чтобы кто-нибудь пострадал. Я не мог жить с этим чувством вины.
  
  Поэтому я продолжал бежать.
  
  Мой пульс бился так же быстро, как и мои ноги, и пот начал стекать по спине. Я упустил свою физическую форму с тех пор, как покинул свою клику, и теперь, возможно, просто расплачиваюсь за эту расслабленность, потому что шаги моего преследователя становились все ближе и ближе.
  
  Паника прокатилась по мне, посылая волну энергии по моим ногам. Каким-то образом моя скорость увеличилась, и шаги, казалось, были чуть дальше позади.
  
  Я не мог позволить им поймать меня снова. Я просто не мог . Второго побега не будет, в этом я был уверен.
  
  Я повернул налево на Калифорнийскую улицу. Больше людей, больше припаркованных машин, деревьев и множества больших высотных зданий. И негде спрятаться, чтобы не подвергать опасности других, оставляя мне мало выбора, кроме как продолжать идти. Я перебежал улицу, услышал сзади визг тормозов и отпрыгнул в сторону. Капот зеленой машины проехал мимо меня, промахнувшись на несколько дюймов. Машина остановилась между мной и моим преследователем, но вместо того, чтобы разгневанный водитель осыпал меня бранью, он потянулся назад и распахнул дверцу. Знакомый голос сказал: “Садись”.
  
  Я не колебался, просто нырнул на заднее сиденье и захлопнул дверцу. С визгом резины Деймон сорвался с места. Мой преследователь быстро превратился в точку, затерявшуюся вдали, а затем и вовсе исчез, когда мы помчались по другой улице.
  
  Я рухнула обратно на сиденье и облегченно вздохнула. “Спасибо”, - сказала я, вытирая пот со лба дрожащей рукой.
  
  “Какого черта ты делала в "Ритце”?" - спросил он, и голос его звучал совсем не дружелюбно.
  
  “Ищу тебя”.
  
  “А тебе не приходило в голову, что наши похитители вполне могут делать то же самое?”
  
  “Нет, пока я не увидел того парня, который ждал снаружи”.
  
  Он покачал головой, его темные глаза на мгновение встретились с моими на краю зеркала заднего вида. “Глупый”.
  
  Жар разлился по моим щекам, и искры на мгновение пробежали по кончикам пальцев. Я сжала руку и попыталась унять раздражение. “Теперь я понимаю это. Вдобавок ко всему я не нуждаюсь в твоем предостережении ”.
  
  Он слегка хмыкнул, повернул машину на другую улицу, затем спросил: “О чем вы хотели меня видеть?”
  
  “Я видел в новостях, что тебя арестовали —”
  
  “Не арестован”, - поправил он, и, клянусь, в его голосе звучал юмор, хотя в эфире было мало эмоций. “Просто отвечаю на несколько вопросов”.
  
  “Мы оба знаем, что это всего в одном шаге от ареста”. Я сделал паузу. “Это ты устроил пожар?”
  
  Он мгновение рассматривал меня в зеркало заднего вида. “Что ты думаешь?”
  
  “Я думаю, ты достаточно сумасшедший, чтобы поджечь бар”. Я изучала его спину и задавалась вопросом, может ли кто-нибудь когда-нибудь точно сказать, о чем думает этот человек. Я, конечно, не могла. По крайней мере, в данный момент. “Но я не думаю, что ты на самом деле это сделал”.
  
  Улыбка тронула его губы. “Приятно знать, что мой товарищ по заключению хоть немного верит в меня”.
  
  “Я не верю ни в кого, кроме моего брата и Рейни”. И она была мертва. Я мельком выглянула в окно, задаваясь вопросом, куда мы направляемся, и поняв, что на самом деле мне все равно, затем добавила: “Это простой вопрос фактов. Ты был заперт тринадцать дней без солнечного света. Даже с тем теплом, которое ты украл, я сомневаюсь, что ты смог бы поддерживать достаточно огня, чтобы поджечь то здание ”.
  
  “Знаешь, есть и другие способы разжечь огонь. Даже драконы могут ими пользоваться”.
  
  “Да, но ты, похоже, из тех, кто хочет сам делать свою грязную работу, вплоть до пламени, которое убивает”.
  
  Его взгляд снова встретился с моим, темные глубины его глаз были задумчивыми. “Кажется, у тебя очень быстро сложилось мнение о ком-то, кого ты на самом деле не знаешь”.
  
  В моей улыбке была горечь. “Ты должен быть там, откуда я родом. Это может быть разницей между получением новых шрамов или нет”.
  
  Одна темная бровь взлетела вверх. “Конечно, у такой красивой женщины, как ты, не было бы столько шрамов”.
  
  Я тихо фыркнула. Смерти, очевидно, нужны были очки. Я могла быть кем угодно, но хорошенькой среди них не было. Не то, чтобы я считала себя уродиной. Просто некрасивой. Очень просто. Коричневый дракон, который не мог менять форму в мире, полном зверей, которые могли мерцать и летать. “У меня больше шрамов, чем пальцев”.
  
  Он нахмурился. “Я видел ожог у тебя на лбу. Что там произошло?”
  
  Я протянула руку и коснулась быстро исчезающего шрама. “Этот был любезно предоставлен недавней стычкой с грузовиком. Остальные были любезно предоставлены моей кликой”.
  
  “Что, черт возьми, происходит в вашей клике?”
  
  В его голосе прозвучала резкость, от которой мои брови поползли вверх. Это не было беспокойством, но казалось очень близким к нему, что было странно.
  
  “Я подозреваю, что ничем особенным не отличается от многих других”. Я скрестила руки на груди и снова посмотрела в окно. “Куда, черт возьми, мы направляемся?”
  
  “Возвращайся к своему брату. Тебе нужно кое-что собрать, а потом убираться оттуда к чертовой матери”.
  
  “Я действительно не думаю—”
  
  “Да, мы это обнаружили”.
  
  Раздражение снова захлестнуло меня. “У тебя слишком острый язык для того, кто прошлой ночью был близок к спячке”.
  
  “Хорошее замечание”. Он сбавил скорость, когда светофор впереди сменился на красный, затем спросил: “Зачем ты ехал ко мне?”
  
  Я действительно не знаю . Но я не мог этого признать — или, скорее, я бы не стал. Я не хотел показаться нерешительным. Почему, я понятия не имел. Я имею в виду, он был незнакомцем, и притом довольно странным. “Я хочу знать, кто были эти люди. Я хочу знать, кто дергает их за ниточки”.
  
  “И почему ты думаешь, что я должен знать?”
  
  “Ты знаешь чертовски много больше, чем признаешься, так что хватит игр, Деймон. Мне нужно знать, что происходит”.
  
  Он мельком взглянул на меня, затем сказал: “Почему знание так важно для тебя?”
  
  Я колебалась, разрываясь между необходимостью доверять кому-то и прошлым, которое подсказывало, что на таких людей, как он, никогда нельзя рассчитывать. “Я репортер”.
  
  Мне не нужно было видеть его гримасу, чтобы почувствовать его презрение. “И вы думаете, что напали на след истории, отмеченной наградами? Леди, вы понятия не имеете”.
  
  “Если ты продолжишь так говорить, я просто могу подумать, что ты это серьезно”. Я намеренно старалась говорить легким тоном, маскируя растущее раздражение и, возможно, небольшую обиду, что было глупо. Почему мнение этого человека должно иметь такой большой вес? Почему я вообще должна это допускать?
  
  “Это не то, во что тебе следует совать свой хорошенький носик”. Его голос был таким же холодным, как и взгляд, который он бросил в мою сторону. “Эти люди опасны. Я опасен. Тебе лучше убраться подальше от всех нас ”.
  
  “Спасибо за предупреждение, но, боюсь, я не могу ничем помочь”. Я поколебалась, затем тихо добавила: “Есть кое-кто, кого мне нужно спасти. Чтобы сделать это, мне нужны ответы”.
  
  Он не ответил, но его неодобрение продолжало обжигать воздух. Я уставилась в окно. Очевидно, этот человек не собирался мне помогать. Я была глупа, думая, что он когда-нибудь это сделает.
  
  Он свернул направо на другую улицу, сбавив скорость, когда влился в необычно интенсивное движение. Я поняла, что мы вот-вот проедем мимо моей квартиры, и повернулась, чтобы посмотреть в окно. Может ли кто-нибудь из охранников прошлой ночи прятаться перед зданием? В конце концов, у них были мои водительские права, так что они знали, где я живу.
  
  Я не видел охранников. Что я действительно видел, так это мигающие огни и темные столбы дыма.
  
  Мой жилой дом был в огне.
  
  Пожарные машины перекрыли дорогу впереди, и густые струи воды были направлены высоко вверх. Люди сбились в кучу дальше по дороге, некоторые плакали, некоторые были завернуты в одеяла, все они выглядели потрясенными. Некоторые из этих лиц я знал — мои пожилые соседи. По крайней мере, они выбрались. Я надеялся, что все остальные тоже.
  
  Мой взгляд вернулся к языкам пламени, вырывающимся высоко из окон верхнего этажа.
  
  Мой пол.
  
  И это был большой пожар — может быть, слишком большой. Если бы я был там, я, возможно, был бы мертв. Я не был, так что, я думаю, я должен был быть благодарен за это. Но все бы исчезло.
  
  Все .
  
  Все фотографии, все маленькие кусочки, которые я собирал годами. Мелочи, которые не имели ценности и не значили бы много ни для кого другого, но для меня они были напоминанием о хороших временах — а их было достаточно мало в моем детстве.
  
  Слезы обожгли мои глаза, и я сжала кулаки, борясь с желанием выскочить из машины и помчаться к огню, чтобы спасти что-нибудь, что угодно, из моей жизни и моего прошлого. Но пламя было слишком яростным, и там было слишком много пожарных и полицейских. Я бы никогда даже не приблизился к зданию, не говоря уже о том, чтобы подойти достаточно близко, чтобы вдохнуть весь этот жар и пламя в попытке потушить его.
  
  Боже, эти ублюдки просто продолжали разрушать то, что я любила. Это должно было прекратиться — а раньше мне нечего было разрушать.
  
  Конечно, всегда была возможность, что пожар мог быть случайным, но даже когда эта мысль приходила мне в голову, я отбрасывала ее. Каковы были шансы, что случайный пожар произошел через несколько дней после убийства Рейни и моего похищения?
  
  Я вытерла глаза, затем пробормотала: “Думаю, мне нужен торт. Толстый, клейкий шоколадный торт”.
  
  “Что, сейчас? Почему?” Сказал Деймон, в его голосе было явное замешательство, когда он сбавил скорость автомобиля.
  
  “Потому что шоколадный торт - идеальный подарок, когда жизнь решает преподнести тебе один из своих маленьких неприятных сюрпризов”. Мой голос немного дрогнул, и я сделала глубокий, прерывистый вдох, прежде чем добавить: “Это мое здание в огне”.
  
  Он мгновение ничего не говорил, затем покачал головой. “Возможно, это не совпадение”, - тихо сказал он. “Сначала бар, а теперь твое заведение. Похоже, один из наших похитителей в некотором роде поджигатель.”
  
  “Так вы думаете, это был один из охранников, который поджег бар?” Мой взгляд оторвался от пламени, когда полицейский направил нас вниз по боковой улице. В некотором смысле это было облегчением. Если бы я не мог видеть пламя, возможно, я бы не думал о разрушениях, которые оно принесло в мою жизнь. По крайней мере, пока я не лягу спать.
  
  “Бармен был одним из тех, кто допрашивал меня, когда меня держали взаперти. Я узнал его голос”.
  
  “Что ж, это объясняет, как меня похитили”. И доказало, что мои инстинкты были верны. Жаль, что я не послушался их и не убрался оттуда ко всем чертям, пока еще мог. “Я была в том баре, встречалась с Ангусом, когда меня накачали наркотиками. Именно он привел меня в тот дом”.
  
  “Ангус?”
  
  “Морской дракон”. Я колебался. “У меня такое чувство, что он работает на них против своей воли”.
  
  “Ты выносишь самые странные суждения о людях, которых едва знаешь, не так ли?”
  
  “Ты очень быстро учишься судить, когда это означает избежать еще одного шрама”.
  
  Он нахмурился. “Ты это говоришь уже второй раз. С какой стати кому-то хотеть оставить тебе шрам?”
  
  “Из-за того, кто я есть”. Потому что они могли. “Так ты все-таки вернулся в бар прошлой ночью?”
  
  Внезапная улыбка Деймона была чем-то, что я скорее почувствовала, чем увидела, но от нее веяло холодом, от которого по моей коже побежали мурашки.
  
  “Да”.
  
  “Как? Я имею в виду, ты, возможно, и украл тепло, но ты точно не был источником энергии, когда бросил меня”.
  
  “Возможно, нет, но, как и двое других охранников, бармен любезно решил одолжить мне свою порцию ”.
  
  “И он выжил после столкновения?”
  
  “Он был слаб, но жив — и бар был цел — когда я уходил”. Деймон пожал плечами, движение, которое было на удивление красноречивым. “Я надеялся, что он приведет меня обратно в логово своего хозяина когда-нибудь в течение следующих нескольких дней”.
  
  “Значит, ты просто вселяешь в него страх Божий, разжигая печи?”
  
  “Больше похоже на страх смерти”. Он снова встретился со мной взглядом в зеркале, слегка нахмурив брови. “Единственный, кто, кажется, не боится меня, это ты”.
  
  “Это потому, что у меня нет здравого смысла”.
  
  Улыбка снова тронула его губы. Я отвела взгляд и попыталась думать разумно, а не о том, что я действительно хотела бы сделать с этими губами. “Копы, должно быть, нашли тебя довольно быстро — что означает, что те люди тоже могли это сделать”.
  
  “Я немного умнее этого”. Взгляд, который он бросил в мою сторону, напомнил мне, что я им не была. “Когда я услышал в новостях, что копы ищут мужчину, подходящего под мое описание, я сдался полиции. Мы поговорили, затем они отпустили меня.” Он сделал паузу и повернул машину за другой угол. “Ты не сдашься, пока не получишь ответы, не так ли?”
  
  “Это репортер во мне”.
  
  “Или твоя природная упрямая натура”.
  
  “Это тоже”.
  
  Он свернул на другую улицу. “С подожженным баром и мертвым барменом я намеревался следить за своим отелем и проследить за любыми наблюдателями до их источника. Этот план немного отклонился в сторону ”.
  
  “Да, извини за это”. Хотя это было не так. Не совсем. По крайней мере, мне удалось поговорить с ним снова, даже если он не предоставил никакой реальной информации.
  
  Он снова повернул направо, и в поле зрения показалась квартира моего брата.
  
  Только оно тоже было в огне.
  
  
  Глава шестая
  
  
  “Чем еще я могу вам помочь?” - спросил официант с чересчур жизнерадостной улыбкой на лице, когда ставил на стол пышный на вид торт.
  
  “Нет, спасибо”, - сказал Деймон немного нетерпеливо. Когда официант ушел, он посмотрел на меня. Его темные глаза были полны сочувствия, которое чуть было не погубило меня. “Ты в порядке?”
  
  Я кивнула и обхватила руками чашку с кофе. Это не сильно помогло облегчить озноб.
  
  “Это потеря всех тех мелочей, которые причиняют боль больше всего”, - прошептала я. “Все фотографии, безделушки, которые ничего бы не значили для кого—то другого ...”
  
  Мой голос сорвался, и я остановилась. Не думать, яростно сказала я себе. Никаких чувств. Засунь все обратно в коробку и разберись с этим позже .
  
  “Чего я не понимаю, ” добавила я, как только у меня снова появилось хоть какое-то подобие контроля, “ так это почему они хотели сжечь дотла обе квартиры”.
  
  Выражение лица Деймона говорило о том, что он не совсем купился на эту игру, но он ничего не сказал, вместо этого схватив несколько пакетиков сахара и оторвав у них верхушки, прежде чем высыпать их в свой черный кофе. “На это может быть несколько причин”.
  
  “Например, что?”
  
  “Например, желание уничтожить любые улики, которые ты мог собрать. Или убедиться, что тебе некуда бежать”. Он пожал плечами и взял свою кружку. “Или, может быть, это просто предупреждение”.
  
  “Что, держаться подальше, или они сожгут меня заживо?”
  
  Даже таких полукровок, как я, было трудно уничтожить одним пламенем. Огонь был частью нашей души, и в нашей природе было уметь контролировать его — независимо от источника. Это не означало, что ошибок не случалось, или что мы могли контролировать каждый пожар, с которым сталкивались — особенно если они были такими большими, как тот, который в настоящее время уничтожает мою квартиру, — но такие вещи были редкостью.
  
  Его взгляд встретился с моим, темные глаза помрачнели. “Я думаю, ты поймешь, что это больше похоже на ‘Держись подальше, или мы полностью разрушим все в твоей жизни”.
  
  Я укрепил свой разум против мысли, что у них уже было, и попытался игнорировать холодную дрожь, которая пробежала глубоко по моей душе. “В моей жизни не так уж много того, что эти люди могут разрушить”.
  
  Я надеялся, что, сказав это, я не сглазил себя — или людей, о которых я заботился.
  
  “По крайней мере, у тебя все еще есть твоя жизнь . Как и у твоего брата”. Он колебался. “Где он? Возможно, тебе следует предупредить его”.
  
  “Он уехал по делам. Но, поверь мне, они все равно не захотели бы с ним связываться”. В отличие от меня, он не был бы легкой мишенью.
  
  “Эти люди убивали, чтобы сохранить свои секреты, Мерси. Не сомневайся, что они убьют тебя, или твоего брата, или любого другого, кто случайно встанет у них на пути”.
  
  Он не сказал мне ничего, чего бы я уже не знала. Я сделала глоток кофе, но это не сильно помогло прогнать озноб. “Так почему они тебя не убили?”
  
  Он поднял бровь. “По той же причине, по которой они не убили тебя. Им нужна была информация”.
  
  “Разница между нами в том, что я ничего не знаю”. И все же я узнала голос, разговаривавший с Ангусом по телефону, и, если судить по его комментарию о стальной комнате, навевающей восхитительные воспоминания, он явно знал меня. Итак, было ли это чем-то большим, чем казалось? Была ли обида за первоначальной атакой? Или шанс загладить обиду был просто бонусом?
  
  Возможно, информация, в которой я нуждался, была где-то в тумане моего разума — я просто должен был вспомнить это. Что было легче сказать, чем сделать, когда я провел последние десять лет, пытаясь забыть . “Ты, с другой стороны, кое-что очень много знаешь”.
  
  “Если бы я знал столько, сколько ты, похоже, думаешь, этих людей все еще не было бы на свободе”.
  
  Потому что он убил бы их. Я вздрогнула, затем потянулась за вилкой. Может быть, немного шоколадного торта помогло бы смягчить ситуацию.
  
  “Итак, каков наш следующий шаг?” Спросила я с набитым ртом восхитительно липкого торта.
  
  “Твой следующий шаг - быть разумным и убираться отсюда ко всем чертям”.
  
  Я ответил не сразу, вместо этого сосредоточившись на вкусном шоколаде. “Вы умный человек, так что, вероятно, можете догадаться о моей реакции на это конкретное предложение”.
  
  Он откинулся на спинку стула, выражение его лица было таким холодным, что у меня по спине пробежал холодок. "Страшно" сейчас даже не начинаю описывать его выражение. “У тебя действительно нет ни капли здравого смысла, не так ли?”
  
  Гнев закружил снова — огненный шторм, который пробежал рябью по моей коже, заставляя тени, в которых мы ненадолго сидели, вспыхнуть к жизни.
  
  Его взгляд скользнул к моим рукам, затем скользнул мимо меня, изучая полупустой ресторан.
  
  “Осторожно”, - пробормотал он. “Нам не нужно привлекать внимание прямо сейчас”.
  
  “Я понимаю это”, - отрезала я, втягивая жар обратно, позволяя ему вместо этого гореть глубоко в моей душе. “Я не глупа, что бы ты ни думал”.
  
  “Я не—”
  
  “Нет, ты просто считаешь меня глупой маленькой журналисткой, которая понятия не имеет, во что она на самом деле ввязывается”.
  
  “А ты?”
  
  “Я видела города и разговаривала с Ангусом. Я знаю. ” Мой голос горел яростью, которая была направлена не на него, а на саму судьбу. Только в этот раз я хотел бы пробить одну из этих чертовых стен между мной и любой полезной информацией. Хотя бы раз мне хотелось научиться чему-нибудь, а не снова оказаться с пустыми руками. Черт возьми, у меня не было времени бегать по бесполезным кругам. “Я не позволю тебе запугать меня, чтобы заставить уйти, Деймон. Я не могу. ”
  
  Он изучал меня мгновение, затем тихо сказал: “Потому что тебе нужно кого-то спасти”.
  
  Я отвернулась, борясь с подступающими слезами. “Да”.
  
  “И действительно ли спасение этого человека стоит возможных затрат?”
  
  Я ненадолго закрыл глаза. “Да”.
  
  “Тогда ты, должно быть, действительно любишь их”.
  
  “Я верю”. Я сделала глубокий, несколько прерывистый вдох и встретилась с его темным взглядом. В нем сочетались сострадание и сталь, и это почти погубило меня. “Они убили ее три дня назад, Деймон. Я - все, что у нее было, а это значит, что я единственный, кто может спасти ее душу. И не важно, чего это будет стоить, я найду и убью ублюдков, ответственных за ее смерть. Не важно, что ты — или кто—либо другой - скажешь или сделает ”.
  
  Сталь в выражении его лица исчезла. Он наклонился вперед и взял мои руки в свои, его прикосновение было таким теплым, таким успокаивающим, что слезы потекли по моим щекам. Боже, как хорошо было с кем-то поговорить. Кто-то, кто, казалось, точно понимал, через что я прохожу.
  
  “Как она умерла?” тихо спросил он.
  
  Я закрыл глаза, спасаясь от нахлынувших воспоминаний — сила удара, от которого мы отлетели, хруст металла, пронзительный визг шин, который почти заглушался нашим собственным, горький привкус страха, когда мы поняли, что ничего не можем сделать, чтобы спастись. Я снова и снова переживал те моменты в больнице и, без сомнения, буду ловить их в своих снах долгие годы. Хотя я сомневался, что со временем их будет легче переносить, я надеялся, что это, по крайней мере, уменьшит боль.
  
  Я глубоко вздохнул и сказал: “Мы искали улики в Неваде, но телефонный звонок заставил нас вернуться в Сан-Франциско. Грузовик сбил нас с дороги, прежде чем мы добрались хоть куда-нибудь сюда, и Рейни ... вылетела через лобовое стекло. Я сделала паузу, тяжело сглотнув. “Это не было несчастным случаем”.
  
  Он переместил хватку так, что его пальцы переплелись с моими. Это было успокаивающе и в то же время очень интимно. Жар его плоти прогнал холод из моей и заставил меня чувствовать себя в большей безопасности, чем я когда-либо считала возможным.
  
  “Что заставляет тебя думать, что это не был несчастный случай?”
  
  “Грузовик ускорился, приближаясь к нам. Водитель так и не нажал на тормоза и, по сути, включил двигатель, чтобы врезаться в нас во второй раз. Полиция обнаружила грузовик брошенным — и со стертыми отпечатками пальцев — два часа спустя ”.
  
  “Ты вообще видел водителя?”
  
  Я покачала головой. “Мы были слишком заняты, пытаясь убраться с его пути”.
  
  “Может быть, водитель просто запаниковал—”
  
  “Нет”. Я подняла на него взгляд. “Они убили ее, и они пытались убить меня. Мне нужно знать почему”. Мне нужны были ответы, если у меня была хоть какая-то надежда спасти Рейни.
  
  Я глубоко вдохнула, пытаясь контролировать смятение внутри меня, пытаясь сохранить спокойствие. Это не сработало. Слезы продолжали стекать по моим щекам, несмотря ни на что.
  
  “Хуже всего то, что никто не помолился за нее, Деймон. Они столкнули нас с дороги и оставили умирать ночью и в холоде, а я был недостаточно осведомлен, чтобы помолиться за ее душу на рассвете ”.
  
  И это было хуже всего. Меня не было рядом с ней, когда она нуждалась во мне больше всего.
  
  “Ее смерть не была твоей виной”.
  
  “Но если я не получу ответы на свои вопросы и не отомщу, тогда ее душа будет вынуждена вечно скитаться по этой земле. И это будет моей виной”.
  
  Он ничего не сказал, просто продолжал держать меня за руки, и это приносило больше утешения, чем когда-либо могли простые слова. И все же я чувствовала в нем конфликт — потребность в информации боролась с необходимостью проявлять сочувствие. “Скажи это”, - тихо сказал я.
  
  Он одарил меня кривой улыбкой, которая согрела меня больше, чем его прикосновение. “Ты, должно быть, нашел что-то, что заставляет их нервничать”.
  
  “Мы сделали кучу заметок, но я не могу вспомнить ничего, что конкретно указывало бы на кого-то”. Я поколебалась, затем добавила: “Но человек, который дал нам наводку … Его голос был знаком”.
  
  “Ты не можешь определить это?”
  
  “Нет”. Я снова заколебалась. “У меня есть друг, который проверяет местонахождение Сета Найтли, хотя голос был слишком элегантным, чтобы принадлежать ему”.
  
  “Тогда почему ты его подозреваешь?”
  
  “Потому что он упомянул кое-что, что случилось со мной в прошлом — то, о чем знали лишь несколько человек. И вот так столкнуть нас с дороги, а затем оставить умирать - это то, что он бы сделал ”.
  
  Он слегка нахмурился. “И в городе не было ничего, что вы расследовали до аварии?”
  
  “Совсем ничего”. Я колебался. “Хотя мне было интересно, откуда у них номер моего мобильного”.
  
  Он нахмурился. “Мобильные телефоны цифровые, и их трудно распознать сканерами, хотя это не значит, что этого не могло произойти. Но более чем вероятно, что кто-то дал им твой номер”.
  
  “У меня есть только пара друзей, у которых есть мой номер, и никто из них не дал бы его, не предупредив меня”.
  
  “Что насчет твоей матери?”
  
  “Это возможно, если король приказал”. Но этот человек даже не знал о моем существовании, поэтому я не мог представить, что он был источником. “Хотя мне хотелось бы думать, что она этого не делала”.
  
  Хотя бы потому, что это означало бы, что они слишком много знали обо мне.
  
  Дэймон нахмурился еще сильнее. “Ты звонил кому-нибудь необычному за несколько дней до аварии?”
  
  “Нет”. Я колебался. “Ну, я позвонил в совет по поводу очищенных городов, но им, конечно, было наплевать. Я не могу представить, что они попытались бы уничтожить нас, когда им было наплевать даже на два разрушенных города ”.
  
  Он не прокомментировал это, но я все равно почувствовала его быструю вспышку интереса. “Ты думаешь, кто-то в совете работает с людьми, стоящими за чистками?”
  
  Я пожал плечами. “Прямо сейчас, я думаю, все возможно”.
  
  “Жаль, что все эти записки сгорели вместе с твоей квартирой. Они могли бы оказаться полезными”.
  
  “Это не намного больше, чем список того, что мы нашли, кто, как мы знаем, пропал, и тому подобное”.
  
  “Возможно, для тебя это мало что значит, но может быть разницей между тем, найду я этих людей или нет”.
  
  “Это, конечно, означает, что ты действительно знаешь намного больше, чем признаешься”.
  
  “I’m a muerte. Я всегда знаю больше, чем признаю ”.
  
  Его тон был слегка насмешливым, и я подавила желание запустить в него кусочком торта. Но только потому, что это означало бы убрать свои руки из его.
  
  “Если Смерть всезнающая, то почему он не знает, что заметки на самом деле находятся на нетбуке, которого не было ни в одной квартире?”
  
  Его темный пристальный взгляд сканировал мой, как будто ища ложь. “Так это безопасно?”
  
  “Более чем вероятно”. Если никто не крал эту штуку со стола. “Я переписывал последнюю пачку заметок на работе и оставил их там”. Рейни так спешила вернуться в Неваду, что я забыла забрать нетбук по дороге.
  
  “Значит, мы все еще можем добраться до этого?”
  
  “Если ты сможешь придумать способ проникнуть в здание незамеченным. У этих людей мои права и журналистское удостоверение, так что они будут знать, где я работаю, и, вероятно, будут начеку”.
  
  Его внезапная улыбка была полной и сочной, и в уголках его глаз появились морщинки. И я была права раньше — это было абсолютно захватывающе.
  
  “Я дракон и муэрте. Поверь мне, когда я говорю, что знаю кое-что о том, как проникать в места незамеченным”.
  
  Потребовалось мгновение, чтобы проигнорировать сияние этой улыбки и подумать как спокойный и рациональный человек, которым я предположительно был. Вспомнить, почему я был здесь, делая это.
  
  “Я не буду помогать тебе доставать нетбук, пока ты не перестанешь настаивать, чтобы я ушел и позволил мне помочь”.
  
  Его улыбка погасла, и я оплакивала ее потерю. “Я понимаю, почему тебе нужно это сделать, но это может быть равносильно попустительству убийству. Твое убийство, если эти люди доберутся до тебя ”.
  
  “Я собираюсь продолжать расследование независимо от того, заручусь ли я вашей помощью или нет. И мне кажется, что если мы расследуем одно и то же, нам было бы лучше объединить ресурсы”.
  
  Он убрал свои руки из моих. “Тебе было бы лучше уйти. Я бы столкнулся с осложнениями, которые мне на самом деле не нужны”.
  
  “Пожалуйста, помни, что осложнение спасло твою задницу от спячки, и, возможно, у тебя еще есть какая-то информация, которая тебе нужна”. Я взяла кофейную кружку. Это действительно не приносило такого же комфорта, как его прикосновения, но это было лучше, чем ничего. Я изучала его еще мгновение, затем тихо добавила: “Если бы у тебя был шанс спасти душу друга, разве ты бы им не воспользовался?”
  
  “Да”.
  
  В том, как он это сказал, было что-то такое, что заставило меня сказать: “Я думаю, что ваша причина выслеживать этих людей не так уж сильно отличается от моей собственной”.
  
  Его взгляд снова встретился с моим. “Возможно, ты прав”.
  
  “Тогда не ожидай от меня ничего меньшего”.
  
  “Я ничего не ожидаю от тебя — или от тебя — просто потому, что я тебя не знаю”.
  
  “Это не помешало тебе пытаться мной командовать”.
  
  “Я всего лишь пытаюсь уберечь тебя, Мерси. Мне бы не хотелось, чтобы ты закончила так же, как твой друг и мой”.
  
  У меня вертелся на кончике языка вопрос, почему моя смерть вообще имела для него значение, когда мы были незнакомцами, но я устояла перед искушением. Большинству людей не нравилось видеть, как жизни растрачиваются без нужды, и хотя Деймон был далек от большинства людей, было несправедливо думать, что он не чувствовал бы того же.
  
  “Мне бы не хотелось, чтобы и я закончила так же, как Рейни. Но ты расследуешь то же самое, так что рискуешь не меньше меня”.
  
  Он снова улыбнулся, но на этот раз в его улыбке была горьковато-сладкая нотка, которая задела что-то глубоко внутри. Он потянулся за другой вилкой и подцепил немного шоколадного торта, и в этот момент я поняла, что выиграла.
  
  Но я не чувствовал себя победителем. Я просто почувствовал еще больший страх. Потому что я знал, без сомнения, что весь этот квест только что стал намного опаснее. Из-за этого человека и из-за мира, в котором он, казалось, ходил.
  
  “Разница между тобой и мной, - сказал он, - в том, что я такой же смертоносный, как и они”.
  
  “Я могу защитить себя”, - тихо сказала я.
  
  Он ничего не сказал на это, но ему и не нужно было. Я чувствовала его недоверие в воздухе. “Расскажи мне об этом Ангусе, о котором ты все время упоминаешь”, - сказал он вместо этого.
  
  Я снова пожала плечами и взяла вилку, подцепляя еще немного торта. Это не сильно облегчило боль от потери всего, чем я дорожила, но, по крайней мере, это остановило урчание в моем животе. “Мы собирались встретиться с ним, когда в нас врезался грузовик. Я снова связался с ним после того, как выписался из больницы, и договорился о другой встрече. Вы видели конечный результат той встречи ”.
  
  “Как много ты ему рассказала до того, как встретила его?”
  
  “Он знал, что мы расследуем дела в зачищенных городах”.
  
  “Если он был причастен к смерти твоего друга, то встретиться с ним наедине было довольно глупым шагом”.
  
  По его словам, моя жизнь была полна глупых поступков. Я подавила свое раздражение и наколола еще торта. Если он не поторопится, то упустит свою долю — и, учитывая колкие комментарии, которые он продолжал бросать в мой адрес, возможно, он этого заслуживал.
  
  “Он морской дракон. Рейни была убита у черта на куличках. Я предполагаю, что прямого участия не было ”.
  
  “Ты не можешь быть в этом уверен”.
  
  Нет, я не мог. Но в этом случае я доверился своим инстинктам. Ангус мог быть косвенно замешан в том, что происходило, но я не думал, что это зашло так далеко, как убийство — я подслушал, как он говорил об этом в фургоне. “Я собираюсь взять у него интервью сегодня вечером”.
  
  “Сначала нам нужно сходить за нетбуком. На случай, если эти люди решат провести собственное небольшое кабинетное расследование”.
  
  “Это не принесет им никакой пользы. Я не пользовалась своим столом”. Я поколебалась, но не смогла удержаться и добавила: “Я не настолько глупа”.
  
  В его глазах мелькнуло веселье. “Значит, для тебя еще есть надежда?”
  
  “По-видимому”, - пробормотала я, неспособная уследить за внезапными переменами настроения этого человека. Хотя это меня не могло раздражать. Или эта полуулыбка. Я взглянула на часы. “У нас есть несколько свободных часов”.
  
  “Но хорошая маскировка требует времени. Доедай торт, а потом я покажу тебе кое-что из магии”.
  
  Я посмотрела в его темные глаза и увидела в них дьявольщину. Я почувствовала, что улыбаюсь. “Ты уверен, что способен к магии после столь долгого пребывания взаперти?”
  
  “Почему бы тебе не вернуться в мою машину и не выяснить?”
  
  "В любое время", - подумала я и бросила вилку на стол. “Считай, что пирог готов”.
  
  Он встал и, взяв меня за руку, мягко потянул меня вверх. “Тогда пойдем”.
  
  Когда я последовала за ним к двери, я позволила своему взгляду блуждать по его фигуре — восхищаясь тем, как джинсы облегают его ягодицы и подчеркивают длинную, стройную силу его ног. Бесшумная, плавная манера, с которой он двигался. Плечи, которые намекали на мужскую силу, как внутреннюю, так и внешнюю.
  
  Он напоминал мне хищника, и я думаю, во многих отношениях он им и был.
  
  Но какой бы опасной ни была Смерть, каким бы капризным он ни был, оставался один неизбежный факт.
  
  А еще он был чертовски горяч .
  
  
  Парик, искусно нанесенный макияж и смена одежды позже, и Деймон действительно стал похож на кого-то другого. Теперь он выглядел и ходил как мужчина на двадцать лет старше, и если бы я сам не видел преображения, я бы в это не поверил. Я, конечно, не стал бы дважды смотреть на него на улице.
  
  Я наблюдал, как он исчез в здании моего офиса, затем оглядел улицу. Я не мог видеть, чтобы кто-нибудь вел себя подозрительно, не говоря уже о том, чтобы кто-то, казалось, наблюдал за входом, но это ничего не значило. Я не видел наблюдателя в отеле "Ритц", пока не стало почти слишком поздно.
  
  Конечно, Деймон настоял, чтобы я тоже сменила внешность, вот почему я сидела на автобусной остановке со светлыми волосами, в топе с глубоким вырезом, который слишком сильно обнажал грудь, и мини-юбке, граничащей с неприличием, — и все это благодаря недавнему походу по магазинам. Теория Деймона заключалась в том, что если они смотрели на мое тело, они не смотрели на мое лицо, но блеск в его глазах, когда он это сказал, наводил на мысль, что плохие парни, возможно, не единственные, кому нравится этот вид.
  
  Это была единственная причина, по которой я на самом деле согласилась надеть этот наряд. Джанель, возможно, и предупреждала меня не играть со Смертью, но внутренний дракон просто не слушал.
  
  Не то чтобы я действительно ожидал, что между нами что-то разовьется, потому что Деймон казался абсолютным одиночкой. Кроме того, я знала по опыту, что драконы его калибра не считают полукровок вроде меня чем-то большим, чем игрушками.
  
  Я перевернула страницу газеты, которую притворялась, что читаю, и попыталась игнорировать нарастающий холод в воздухе. Может, у меня и был драконий огонь, но это не означало, что я был невосприимчив к холоду. Особенно когда — как сейчас — я не могла на самом деле использовать свое пламя, чтобы согреться.
  
  Резкая музыка прорвалась сквозь рев проезжающего транспорта, и мне потребовалось мгновение, чтобы понять, что это был сотовый телефон, который дал мне Деймон.
  
  Почему у Деймона на самом деле были запасные сотовые телефоны, лежащие в его машине, я не мог сказать, хотя она, казалось, была набита всевозможными полезными предметами. Например, запасная одежда для него, телефоны, косметика, которая маскировала нас обоих, а также разнообразные пистолеты и другое вооружение — хотя я не уверен, что должен был увидеть последнее. Смерть мог быть драконом, но он не был за пределами использования человеческой огневой мощи.
  
  Я потянулась к огромной красной сумочке у моих ног и схватила телефон.
  
  “Деймон?” Спросила я, даже не взглянув на номер.
  
  “Не тот человек”, - сказал Лейт. “И во что, черт возьми, ты ввязалась, женщина?”
  
  “Ах. Вы слышали о пожарах”. Я не потрудился спросить Лейта, как он узнал номер. Экстрасенсорные способности Джанель иногда позволяли получать самые странные фрагменты информации. Например, сказать мне, что Ангуса не будет на яхте его друга до вечера, но не сказать мне, где он на самом деле был сегодня днем.
  
  “Да, я слышал о пожарах”, - сказал Лейт сухим голосом. “Довольно трудно не заметить, когда это показывают во всех новостях. Тебе нужна помощь?”
  
  “У меня есть помощь. Хотя не удивляйся, если я перезвоню тебе примерно через день, чтобы принять твое предложение”.
  
  “Мы всегда здесь”. Он сделал паузу, и звук шуршащих бумаг доносился по линии в течение нескольких секунд, прежде чем он добавил: “Мне не удалось узнать больше об этом парне Ангусе, но у меня есть кое-какая информация о муэртесе”.
  
  “И?”
  
  “Это обученные убийцы, которые работают под руководством Совета Драконов”.
  
  “С какой целью, ты знаешь?”
  
  “Согласно моему источнику, роль муэрте заключается в обеспечении соблюдения указов совета и наказании тех, кто нарушает правила”.
  
  Принуждать - более приятное слово для убийства . “Интересно, это также относится к городам драманов-изгоев?”
  
  “Насколько я понимаю, муэрте не оставляют улик. Если бы они уничтожили какой-либо из этих городов, мы бы даже не знали о них”.
  
  Это не означало, что совет не уничтожал города, просто не было никаких доказательств этого. И все же, если совет стоял за чистками, зачем Деймону сейчас расследовать их? Затем я нахмурилась, вспомнив слова незнакомца со странно знакомым голосом, который разговаривал с Ангусом в фургоне. Он сказал что-то о том, что присутствие Деймона не было результатом прямого приказа совета, что означало, что это было либо частное расследование, либо происходило что-то совершенно другое.
  
  “Что-нибудь еще?”
  
  “Да, мой источник сказал, не связывайся с ними. Если человек, которого ты называешь Смертью, один из них, возможно, тебе стоит убраться к черту, пока можешь”.
  
  “Лейт, он расследует чистки так же, как и я. Прямо сейчас он мне нужен. Или, по крайней мере, мне нужна информация, которой он владеет”.
  
  “И ты уверен, что это стоит риска? Мы уже знаем, что эти ублюдки сделают все возможное, чтобы выполнить работу, независимо от того, что — или кто — встанет у них на пути. Мне бы не хотелось, чтобы ты пошел по тому же пути, что и Рейни ”.
  
  Мне бы тоже не хотелось видеть, что я иду по пути Рейни, но я не могла просто так уйти. Я бы не смогла жить в ладу с собой, если бы не сделала все, что в моих силах, чтобы спасти ее душу. И если это означало подвергнуть опасности мою собственную жизнь, то пусть будет так. Я был в долгу перед ней за это, и даже больше, за все годы, что она защищала меня от худшего из разрушений нашей клики.
  
  “Но когда муэрте на моей стороне, у меня меньше шансов закончить так, не так ли?”
  
  “Пребывание с ним не спасло твою квартиру — или квартиру твоего брата — от поджога”.
  
  “По крайней мере, меня в них не было, Лейт”.
  
  “Но ты мог бы им стать”.
  
  С этим я не могла поспорить, поэтому просто спросила: “Вы выяснили что-нибудь о Сете Найтли?”
  
  “Я нашел несколько человек, которые клянутся, что он погиб в автомобильной аварии, но нет ничего официального. Я полагаю, вы не знаете, где произошел несчастный случай? Это могло бы облегчить поиск свидетельства о смерти.”
  
  “Извини, тут я ничем не могу тебе помочь. Я была слишком занята танцами на праздновании, чтобы действительно слушать подробности”. Я посмотрела через дорогу, просто чтобы проверить, не появился ли Деймон снова, и обнаружила, что смотрю в голубые глаза незнакомца, который преследовал меня от "Ритца" менее трех часов назад.
  
  Мое сердце подскочило к горлу, и потребовалась каждая капля самообладания, чтобы продолжать смотреть ему в глаза и не реагировать на его присутствие. Верить, что тонкие изменения, внесенные Деймоном, сделают разницу между тем, узнает меня этот человек или нет.
  
  “Лейт, мне нужно идти”.
  
  Должно быть, в моем голосе прозвучала нотка паники, потому что он очень быстро спросил: “Проблема?”
  
  “Я только что заметил кое-кого, с кем мне нужно поговорить”. Мужчина все еще смотрел на меня, и пот начал стекать у меня по спине. Вот и все из-за холода в воздухе. “Я перезвоню тебе позже”.
  
  “Убедись, что ты это сделаешь, или мы придем за тобой”.
  
  Я повесила трубку, затем скрестила ноги. Мини-юбка задралась на моем бедре еще выше, и взгляд охранника скользнул вниз. Улыбка тронула его тонкие губы, и на одно паническое мгновение я подумала, что он собирается перейти улицу, чтобы поговорить со мной.
  
  Но он отвернулся и направился к автобусной остановке возле перекрестка Пятой улицы, прислонившись к внешней стене приюта и достав газету из кармана пальто. Он расположился таким образом, что мог видеть и вход в здание, и меня.
  
  Может, это и не означало, что он заподозрил мою личность, но это чертовски усложнило ситуацию. Я набрала номер-близнец своего телефона и услышала, как он зазвонил.
  
  “Алло?” Вежливый голос, который ответил, принадлежал Деймону и все же не ему. Как и его внешность, он легко мог принадлежать кому-то старше. На заднем плане я слышала, как Робин разговаривает и звонят другие телефоны. В нашем офисе никогда не было тихо, даже в дни, когда мало новостей. Учитывая недавнюю волну пожаров, сегодняшний день не был бы одним из них.
  
  “Только что появился наш наблюдатель за Ритцем. Он стоит на автобусной остановке у входа и читает газету”.
  
  “Он заметил тебя?”
  
  “Он увидел меня до того, как направился к автобусной остановке. Он не сделал ни одного движения в мою сторону, так что, возможно, он меня не узнал”.
  
  “Или он просто ждет, чтобы увидеть, появлюсь ли я или ты приведешь его ко мне”.
  
  “Могло быть”. У него было больше шансов понять мотивы плохих парней, чем у меня. В конце концов, он играл в их мире. “Так что же нам делать?”
  
  “Тебе нужно двигаться. Если он последует за нами, мы знаем, что он узнал тебя”.
  
  “А если он последует за тобой, что ты будешь делать? Убери его?”
  
  “Это то, что я делаю, Мерси”.
  
  Дрожь пробежала по мне от того, как буднично он это сказал. И он бы сделал это — не задумываясь, без угрызений совести. Но знать, что кто-то был убийцей, и на самом деле стоять рядом и наблюдать, как они это делают, - это две совершенно разные вещи.
  
  “Сейчас средь бела дня и в час пик. Ты не можешь так рисковать”. Я не была уверена, было ли легкое напряжение в моем голосе страхом или гневом, или даже примесью того и другого. “И это делает тебя не лучше их”.
  
  Он тихо фыркнул. “Я не нападаю на невинных. Это сильно отличает меня”.
  
  “Это всего лишь вопрос степени. И я не буду в этом участвовать”.
  
  “Я не просил тебя участвовать в моем расследовании, помнишь?”
  
  “Нет, я попросил тебя присоединиться ко мне. На данный момент я единственный, у кого есть вся информация — информация, которая тебе, очевидно, нужна”.
  
  “Который у меня теперь есть, благодаря твоей симпатичной подруге”.
  
  Я мрачно улыбнулся. “Информация закодирована. Просто попробуй прочитать ее без меня”.
  
  Его голос был странно усталым, когда он сказал: “Оставлять плохих парней в живых почти никогда не получается, Мерси”.
  
  “Мне все равно”.
  
  “Ты будешь, если они доберутся до тебя позже”.
  
  Может быть, я бы так и сделал. Нет, я определенно бы так и сделал. Но я бы еще больше пожалел, что стоял в стороне и наблюдал, как Деймон безжалостно избавляется от охранника. Убийство, возможно, и является общепринятой частью менталитета дракона, но убийство сильно отличается от убийства в целях самообороны. Это оставило пятно на душе, которое было трудно стереть. Мой брат провел последние несколько лет своей жизни, живя близко к краю в попытке избежать этого. Возможно, он и не испытывает никаких угрызений совести за свою роль в поимке людей, ответственных за убийство родственной души его сводного брата, но вина за лишение жизни все равно глубоко укоренилась - даже если он отказывался признать это ни себе, ни другим. Я не хотел этого груза, не хотел сожалений. У меня и так было достаточно проблем в моей жизни.
  
  “Допроси его, удержи его, сделай все возможное, чтобы помешать ему следовать за нами. Но не убивай его”. Я поколебалась, затем тихо добавила: “Пожалуйста”.
  
  Он ответил не сразу, но когда наконец ответил, его голос был ровным и наполненным сталью. “На этот раз, и вопреки моему здравому смыслу. Спуститесь на Пятую улицу и поверните направо. Когда выйдешь на Минна-стрит, поверни еще раз направо и направляйся к Мэри. Просто продолжай идти. Если он следует за тобой, ты его заметишь ”.
  
  Я кивнула, вспомнила, что он разговаривает по телефону, а не передо мной, и спросила: “Что потом?”
  
  “Продолжай идти. Я выйду через боковой вход и позабочусь о нашей проблеме в нескольких улицах отсюда”.
  
  Я сделала глубокий вдох и медленно выдохнула. Это не сильно помогло успокоить внезапный прилив нервов. “Хорошо”.
  
  “Дай мне пять минут, чтобы найти выход на Минна-стрит”.
  
  “Будет сделано”.
  
  Я повесила трубку, сунула телефон обратно в сумку, затем продолжила читать газету. Или, по крайней мере, я пыталась. Но каждый нерв трепетал от осознания человека через дорогу. Было трудно обуздать инстинкт бежать, и все же это было единственное, чего я не мог сделать. Когда прошло пять минут, я демонстративно посмотрела на часы и скорчила гримасу, затем схватила свою сумку и ушла, заставляя себя неторопливо идти по улице, как будто мне было наплевать на весь мир. Или сумасшедший у меня на хвосте. К сожалению для меня, в этой части города были либо офисные здания, либо автостоянки, поэтому я не мог притворяться, что смотрю в витрины магазинов и использую стекло, чтобы проверить, нет ли преследования. И все же он следовал за мной. Я могла чувствовать его. Могла чувствовать исходящий от него жар и вдыхать его тлеющий аромат.
  
  Я прогуливалась по Пятой улице, подстраиваясь под шаг идущей впереди пары, не желая чувствовать себя такой одинокой. Ленивый морской бриз окутал нас, и хотя я поежилась, я не была полностью уверена, что это из-за холодного ветра. Мне нужно было согреться, и это было единственное, что я не мог сделать прямо сейчас. Даже если тот охранник не узнал меня, он был достаточно близко, чтобы понять, что я не человек, и этого могло быть достаточно, чтобы заставить его уделять гораздо больше внимания всему, что я делал. Кроме того, пламя дракона было таким же индивидуальным, как и его запах.
  
  Я дошла до перекрестка Минна-стрит и заколебалась. Пара, за которой я следовала, продолжила движение по Пятой улице, оставив меня внезапно опустошенной. Впереди Минна-стрит проходила туннелем через здание моей газеты, где преобладали тени и искусственное освещение, с ярким пятном солнечного света, манящим с другой стороны. Это было идеальное место для засады, но это определенно было не там, где Деймон планировал свою.
  
  Я тяжело сглотнула, мои нервы натянулись, а по спине струился пот. Я оглянулась на движение, используя момент, чтобы увидеть не только то, что происходит в потоке машин, но и то, где был мой преследователь.
  
  Дорога была свободна, и охранник остановился возле выезда из гаража. Я быстро перешел дорогу. Как только я оказалась вне поля зрения моего преследователя, я бросилась бежать, стремясь к этому солнечному пятну и ложному чувству безопасности, которое оно давало.
  
  Когда солнце ударило мне в лицо, я замедлила шаг, мое дыхание стало прерывистым скорее от страха, чем от короткого бега. Меня так и подмывало оглянуться назад, но это предупредило бы его, что я напала на его след. Хотя, если бы он был свидетелем моего безумного броска по туннелю, он, вероятно, все равно догадался бы.
  
  Я миновал два дверных проема и прошел под пожарной лестницей. Я не чувствовал Деймона, но у него было более чем достаточно времени, чтобы найти эти выходы. На мгновение я подумала, что он просто взял нетбук и ушел, но что-то внутри меня сказало "нет". Он хотел остановить людей, уничтожающих города драманов так же сильно, как и я, и в настоящее время я был самым быстрым способом сделать это.
  
  Я согнула пальцы и попыталась расслабиться, когда дошла до другого перекрестка. Я остановилась, глядя направо и налево, на самом деле не желая продолжать идти по этой пустынной улице. Не раньше, чем я узнаю наверняка, преследует ли меня преследователь. Я прикусила губу, затем перешла на тротуар на другой стороне Минна-стрит. В процессе я случайно посмотрела вбок. Улица была пуста. Охранник не последовал за мной.
  
  Облегчение нахлынуло на меня, заставив меня дрожать. Я сделала глубокий вдох и медленно выдохнула, затем продолжила идти по Минна-стрит, как меня проинструктировали.
  
  Я недолго был один. Знакомое тепло пробежало по моей коже, прогоняя холод с моей плоти так же быстро, как внутренний огонь. Я слегка улыбнулся, когда Деймон пошел в ногу со мной, и почувствовал, как спадает все оставшееся напряжение. Он мог быть таким же опасным, как люди, которые охотились на нас, но с ним я чувствовал себя намного безопаснее.
  
  “Он не следит”, - сказал он, констатируя очевидное, искоса взглянув на меня. “Я приму твои извинения за то, что сказал, что маскировка не сработает”.
  
  Я улыбнулась. “Я не думаю, что справедливо наказывать меня за то, что я не помню, что мужчин может сбить с толку пара маленьких грудей и целая куча ног”.
  
  “Извинение - это не наказание. И грудь может быть маленькой, но ноги великолепные”.
  
  От комплимента мои щеки запылали. Боже, любой бы подумал, что я легкомысленная девственница — и это было не так уже больше лет, чем я хотела помнить. “Что ж, я рад, что у меня есть одна хорошая черта”.
  
  Его взгляд встретился с моим, темные глубины были серьезными, несмотря на его слабую улыбку. “У тебя много хороших черт. К сожалению, твое упрямое нежелание видеть здравый смысл не входит в их число ”.
  
  Моя улыбка погасла. Вот и весь комплимент. “Ты собирался убить его, Деймон. Я не могу быть частью этого”.
  
  “И ты думаешь, они проявят такую же сдержанность, если поймают тебя снова?”
  
  Страх поднялся подобно призраку — наполовину сформировавшийся, невещественный, но, тем не менее, отупляющий разум. “Я понимаю это”. Мой голос был резким от паники, угрожающей выплеснуться наружу. “Но если мне каким-то образом удастся пережить все это, мне придется смириться со своими поступками. И я не стану отнимать чью-то жизнь только потому, что это целесообразно. Жизнь любого рода заслуживает большего уважения, чем это ”.
  
  По крайней мере, до тех пор, пока я не узнаю наверняка, кто несет ответственность за смерть Рейни. Тогда я бы не стала его сдерживать.
  
  И я бы не сдержался.
  
  В глубине души, однако, я задавался вопросом, действительно ли я был готов потребовать мести, в которой нуждалась Рейни.
  
  “Целесообразность - это решать проблемы до того, как они позаботятся о тебе”, - отрезал он, затем провел рукой по волосам. “Это ошибка, поверь мне в этом”.
  
  “Так ты говорил”. Неоднократно. “И если я заплачу цену, то так тому и быть. У тебя есть нетбук?”
  
  “Да”. Он вытащил маленький компьютер из-под пальто и протянул его мне. “Что это за код?”
  
  Я пожала плечами, запихивая его в свою сумку. “Просто один, который мы придумали, когда были детьми. Было безопаснее отправлять записки, которые никто другой не мог прочитать — было меньше вероятности кого-то обидеть и понести наказание ”.
  
  Он бросил на меня взгляд, граничащий с недоверием. “С какой стати кому-то хотеть наказать пару детей за то, что они посылали друг другу записки?”
  
  “Потому что это выходило за рамки правил”. Я поколебалась, затем неохотно добавила: “К драманам никогда не относились так же, как к чистокровным драконам”.
  
  “А”, - сказал он голосом, который внезапно показался более холодным. “Я понимаю”.
  
  В его реакции было разочарование, но вместе с ним пришло и раздражение на всю жизнь.
  
  “Как ты вообще можешь понять? Ты чистокровный дракон, к тому же обладающий рангом и привилегиями. Ты никогда, никогда, не сможешь понять, каково это для тех из нас, кто живет в двух мирах, но никогда не считался истинной частью ни того, ни другого. Вы используете нас, оскорбляете нас — но боже упаси вас когда-либо считать нас достойными какого-либо внимания ”.
  
  Он выглядел немного испуганным, и я не была уверена, были ли тому причиной мои слова или гнев, столь явный в моем голосе. “Должен признать, я никогда особо не задумывался о судьбе драмана в жизни”, - сказал он.
  
  Я тихо фыркнула. “Немногие чистокровные так делают”.
  
  Он бросил на меня косой взгляд. “В нашей клике нет драмана. У нас никогда не было”.
  
  “То есть ваша клика отказывается запятнать кровь дракона человеческой заразой?” Боже, как часто я слышал подобную фразу от ублюдка, который правил нашей кликой? Какая ирония, ведь он был одним из самых больших преступников. Половина его семьи, включая моего брата, были драманами.
  
  “Это значит, что моя клика в основном состоит из тех, откуда приходят муэрте”, - тихо сказал он. “Трудно самому создавать потенциальные проблемы, когда ты постоянно их устраняешь”.
  
  “То есть драманы - первый и единственный источник проблем с драконами?” Я снова фыркнула. “Ты, должно быть, издеваешься надо мной”.
  
  Черт возьми, я знал по опыту, насколько далеко от истины было это утверждение.
  
  “Ты права; они не единственный источник наших проблем”. Он бросил на меня еще один косой взгляд, выражение его лица было мрачным. “Но поверьте мне, когда я говорю, что вы все представляете собой серьезную проблему, когда дело доходит до сохранения существования драконов в секрете”.
  
  “И, конечно, чистокровные - совершенные маленькие ангелочки, и никогда бы не сделали ничего, что поставило бы под угрозу безопасность клик”. Я недоверчиво покачала головой. “Я ожидал от тебя лучшего, Деймон”.
  
  При этих словах он приподнял бровь, и всего на мгновение в его темных глазах зажегся юмор. “Как я уже упоминал ранее, ты меня едва знаешь. И все же ты стоишь здесь, понося мои идеалы и убеждения”.
  
  “И все же ты много раз называл меня глупым и отрицал бы мое существование, если бы мог”.
  
  “Я не имел в виду—”
  
  “Я видел твою реакцию, когда упомянул, что я драман. Черт возьми, я почувствовал это. Так что не пытайся вешать мне лапшу на уши насчет того, что ты сделал, а чего не имел в виду”.
  
  “Я не буду отрицать, что отреагировал на тот факт, что ты была драманом, Мерси, но это не по тем причинам, о которых ты, похоже, думаешь”.
  
  “Так объясни мне это, видя, что я так глупо все перепутал”.
  
  Я остановилась на другой улице и скрестила руки на груди, ожидая, когда поток машин уменьшится, чтобы мы могли перейти. Морской бриз становился сильнее, и тепла от присутствия Деймона было уже недостаточно, чтобы согреть меня. Я потянулся внутрь себя и вызвал огонь, чувствуя, как он пульсирует в моих мышцах, согревая меня изнутри. Этого было недостаточно, чтобы моя кожа пылала от жара, но, по крайней мере, это сдерживало порывы ветра. И этот порыв становился все сильнее, чем ближе мы подходили к морю.
  
  “Я никогда не видел дракона с таким управлением огнем, не говоря уже о драмане”. Он начал сбрасывать пальто. “Для драмана необычно даже получить навыки дракона, не говоря уже о том, чтобы настолько усовершенствовать их”.
  
  Я нахмурился, более чем немного сбитый с толку его заявлением. Хотя было правдой, что было достаточно мало драманов, которые обладали моим контролем над огнем, было много из нас, кто обладал большинством или всеми навыками дракона. “Почему ты думаешь, что это необычно?”
  
  “Потому что это так”. Его тон стал насмешливым, и раздражение снова усилилось.
  
  “Нет, это не так. Почти каждый драман, родившийся в Джеймисоне, обладает полными навыками дракона”. Я снова поежилась и подбросила огня чуть повыше, пытаясь прогнать растущий холод.
  
  “Интересно”, - тихо сказал он, затем протянул мне пальто. “Вот, возьми это и остуди печь. Если этот Ангус - морской дракон, он почувствует твой огонь и убежит задолго до того, как мы доберемся до него.”
  
  “Спасибо”. Я протянула ему свою красную сумку и просунула руки в рукава пальто. На мне оно было немного длиннее, чем на нем, поглотив мои руки и опустившись ниже колен. Но оно было густым и теплым, и наполненным его сырым ароматом. Я раздула ноздри, втягивая аромат, позволяя ему проникнуть в мои чувства.
  
  Затем я забрала свою сумку и сказала: “Когда ты говоришь ‘интересно", означает ли это, что ты не знал об этом?”
  
  “Совет знал, что это происходит. Я не думаю, что они осознают, что это происходит в таком количестве”.
  
  Я нахмурился. “Но у меня создалось впечатление, что это происходит во всех группах”.
  
  “Нет, это не так. Кажется, это просто приморские группировки”.
  
  “Но почему? И как совет узнал об этом? Я сомневаюсь, что наш король предоставил бы такую информацию”. Он был не из тех, кто заботится и делится — особенно когда законом совета было запрещено разводить слишком много драманов.
  
  “Он этого не сделал. Но тридцать один год назад в маленьком приморском городке произошла несанкционированная зачистка. Ваш король отрицал, что ему что-либо известно, но до совета дошли слухи, что город был наводнен его драманами — многие из которых обладали навыками настоящих драконов. С тех пор они наблюдают за приморскими группировками.”
  
  Холод пробежал по мне. Китовый мыс. Так и должно было быть. “Так зачем нашему королю говорить нам, что драманы всех кланов обретают драконьи силы, когда он знает, что это неправда?”
  
  “Я не знаю”. Он колебался, глядя на меня сверху вниз, выражение его лица было не теплее, чем раньше, но, возможно, это было просто лицо муэрте, а не человека, которого я иногда видела мельком. “Но клика Джеймисона всегда была чем-то вроде головной боли для совета”.
  
  “Почему?”
  
  Выражение его лица не изменилось, но я почувствовала его презрение. Оно окутало меня, такое же темное и глубокое, как этот человек. “Ваш король считает, что клики должны быть автономны”.
  
  Я нахмурилась. “Но по сути, так оно и есть, не так ли? Я думала, совет принимает только те решения, которые затрагивают все группировки в целом”.
  
  “И да, и нет. Обеспечение нашего положения в этом человеческом мире - приоритет номер один совета, и все, что делают клики, влияет на это ”.
  
  “Итак, как часто короли должны отчитываться перед советом?”
  
  “Ежедневно, но клика Джеймисона несколько небрежна. Ваш король сделал недостаточно, чтобы заслужить выговор, но он переступает черту”.
  
  “Но это не объясняет, почему совет не знал всей правды о нас, драманах”.
  
  Его улыбка была холодной, хотя ее резкость была направлена не на меня. “Ваш король не сказал бы совету о том, что драман получил полную драконью силу просто потому, что это противоречит указам совета производить слишком много драманов”.
  
  “Но если бы совет наблюдал за кликой, они, несомненно, были бы осведомлены о нашей численности. Почему бы не принять решение, что драманы не должны были выпускаться до тех пор, пока их количество не уменьшится?” В конце концов, в мире воздушных драконов именно самцы драконов решали, забеременеет самка или нет. Если они не хотели, чтобы все мы, маленькие полукровки, ошивались поблизости, тогда это был просто вопрос выбора не быть плодовитыми с их человеческими любовниками.
  
  Когда я действительно подумал об этом, это наводило на мысль, что наш король намеренно разводил драманов. Но почему, когда он предположительно ненавидел нас?
  
  “Как я уже сказал, я сомневаюсь, что совет осведомлен об истинных масштабах численности драманов, хотя они знают, что число полноценных драконов, рождающихся в приморских кликах, падает. Возможно, есть корреляция”. Он поколебался, затем добавил: “Но драманы подотчетны королям и совету. Люди - нет. Возможно, они сочли более безопасным допускать большее количество драманов, чем людей”.
  
  Если он думал, что люди не подотчетны королям, то он не состоял в нашей клике. Там не было ни одного живущего человека, который косо посмотрел бы на нашего короля, не опасаясь какой-либо расправы, хотя большинство из них — включая мою мать — были с кликой так долго, что не видели в этом ничего плохого. Мы остановились на светофоре, и я нажала на кнопку с большей силой, чем необходимо. “Итак, что совет рассматривает возможность действий в отношении драмана из приморских клик?”
  
  Он колебался. “Это ненормальность, которую следует исследовать”.
  
  “И уничтожен? Разве это не обычный способ действий совета, когда дело доходит до чего-либо, угрожающего культуре драконов?”
  
  “Драманы являются частью этой культуры —”
  
  “Мы никогда не были частью культуры”, - выплюнул я в ответ. “И именно такие люди, как вы, навязали это”.
  
  На дорожке вспыхнул свет. Я зашагала впереди него, внезапно не желая находиться рядом с ним. Моя ярость была слишком велика — и хотя она была направлена не на него, он был частью менталитета, который превратил мое взросление в такой ад.
  
  Рев двигателя прорвался сквозь гнев. Это было громко и близко. Слишком близко. Мое сердце пропустило удар, и дыхание на мгновение замерло, когда я подняла глаза. Я увидела белую машину и мужчину внутри. Мужчину с голубыми глазами и почти мечтательной улыбкой, тронувшей его тонкие губы.
  
  И я знала, без сомнения, что он узнал меня — несмотря на юбку и парик.
  
  Мы не потеряли его. Мы просто дали ему время найти оружие.
  
  И он вел его прямо на меня.
  
  
  Глава седьмая
  
  
  Чья-то рука обхватила меня за талию и потащила назад, в тело, которое было твердым, сильным и горело жаром.
  
  Машина с ревом пронеслась в нескольких дюймах от моих пальцев, шины взвизгнули, когда водитель нажал на газ, обломки с глухим стуком посыпались на мои голые ноги и оставили за собой густое облако черного дыма. Белая машина быстро исчезла в потоке машин, оставив меня дрожать от шока и неверия.
  
  “Двигайся”, - сказал Деймон, его хватка скользнула вниз к моему локтю, когда он оттолкнул меня.
  
  Он не дал мне времени подумать или прийти в себя, а просто вынудил меня двинуться вперед, с улицы на тротуар. Три секунды спустя мы были в такси и направлялись Бог знает куда. Что не означало, что он не назвал водителю пункт назначения, просто я была слишком потрясена, чтобы это услышать.
  
  “Спасибо”, - сказала я, когда набрала достаточно воздуха, чтобы заговорить.
  
  Он ничего не сказал — особенно “Я же тебе говорил”, — но гнев практически накатывал на него волнами. Как ни странно, на самом деле не было ощущения, что этот гнев был направлен на меня — что, возможно, выдавало желаемое за действительное с моей стороны. И я был вполне счастлив продолжить молчание. Это дало мне шанс успокоить свои нервы и перевести дыхание более полно.
  
  В конце концов такси остановилось, и я поняла, что мы вернулись в многоэтажный гараж, где он держал свою машину.
  
  “Как ты думаешь, как он узнал меня?” Спросила я, когда такси отъехало.
  
  “Я не знаю”. Затем он взглянул на меня. “Он когда-нибудь подходил достаточно близко, чтобы почувствовать твой запах?”
  
  “Он был на другой стороне улицы—”
  
  “Не тогда”, - нетерпеливо сказал он, снова хватая меня за локоть и торопя внутрь гаража. “В доме”.
  
  Я вспомнила, как Ангус внес меня внутрь; вспомнила, как охранник коснулся моих волос и сделал вдох, прежде чем дернул мою голову вверх. “Да”.
  
  Воздух с шипением вырвался сквозь стиснутые зубы. “Ты мог бы упомянуть об этом”.
  
  “С какой стати мне пришло в голову упоминать что-то подобное?”
  
  “Потому что у драконов обоняние такое же острое, как у любой ищейки. Он мог не узнать тебя в лицо, но он узнал бы твой запах. ”
  
  “Ну, никому и в голову не пришло упомянуть мне об этом”.
  
  “Но ты вырос в клике. Это то, что ты должен чертовски хорошо знать!”
  
  “Я гребаный драматург . Я ничего не знаю. ”
  
  Он недоверчиво посмотрел на меня и направился к лифту. Я вырвала свой локоть из его хватки, но продолжала идти рядом с ним. Не то чтобы у меня было много других вариантов прямо сейчас. Если бы я позвонил Лейту, он бы, конечно, примчался, но он, вероятно, связал бы меня и начал расследование сам. Я уже потерял одного хорошего друга из-за этих головорезов. Я не планировал терять еще одного.
  
  “Держись позади меня”, - сказал Деймон, когда лифт остановился на пятом этаже, и двери со свистом открылись.
  
  Я сделала, как было приказано, следуя за его широкими шагами по заляпанному маслом бетону. Его машина была припаркована на противоположной стороне гаража от лифтов и лестницы, в месте, которое не было сразу видно ни с той, ни с другой стороны. Рядом с ним не было припарковано других машин, и никого вокруг.
  
  Он немного расслабился, затем взглянул на меня через плечо. “Сними парик. Нам нужно придать тебе новый вид”.
  
  Я положила сумочку рядом с собой, затем сняла парик и бросила его в багажник, как только он открыл его. “Какой смысл, если у этого охранника мой запах и он может выследить меня, независимо от того, какую маскировку я ношу?”
  
  “Есть способы обойти проблему запаха”. Он порылся в нескольких пакетах, затем вытащил один с удовлетворенным ворчанием. “Раздевайся”.
  
  “Что?”
  
  Он взглянул на меня, и даже в сумеречных пределах гаража дьявольский блеск в его темных глазах был слишком очевиден. “Внезапно смутился?”
  
  “Нет”. Хотя я был. Драконы обычно таковыми не были, конечно, но тогда я не была полноценным драконом, и мне действительно не хотелось выставлять свое тело — и свои шрамы — критическому взгляду этого человека. Возможно, все было бы иначе, если бы была ночь и у меня была иллюзия уединения, но в этом сумеречном дневном свете все было слишком хорошо видно. “Я просто хочу знать, что ты планируешь делать”.
  
  “Я планирую временно избавиться от твоего запаха. Теперь разденься”. Он вытащил пластиковый баллончик с жидкостью лимонного цвета, наполненный спреем, затем бросил пакет обратно в багажник. Многозначительно взглянув на часы, он добавил: “У нас не весь день впереди. Нет, если вы хотите поймать этого Ангуса”.
  
  “Это не совсем частная зона”, - сказала я, и жар смущения разлился по моим щекам. “И раздевание определенно может привлечь неподходящее внимание”.
  
  “Камеры не могут видеть нас здесь, и мы также вне зоны видимости любого, кто выходит из лифтов или лестниц — факты, о которых вы более чем осведомлены”. Затем он одарил меня подобием улыбки, от которой мое лицо запылало еще жарче. “Что, если я пообещаю поворачиваться, пока ты не разденешься?”
  
  “Хорошо. Повернись”, - пробормотала я, задаваясь вопросом, как, черт возьми, я собираюсь остановить румянец, который скатится прямо к моим пальцам ног.
  
  Он обернулся, хотя его веселье окружало меня со всех сторон, нагревая мою кожу сильнее, чем когда-либо мог его взгляд.
  
  Я поспешно разделась, сложив свою одежду на крыше машины, прежде чем скрестить руки на груди и повернуться к нему спиной. “Хорошо, я голая”.
  
  Мгновение спустя я поняла, насколько ошибалась раньше. Его взгляд мог согреть меня гораздо больше, чем любые эмоции, витающие в воздухе. Его тяжесть обжигает кожу, заставляя мой позвоночник покалывать, а пульс трепетать.
  
  “Ты не шутил насчет шрамов, не так ли?” Его голос был холодным и контролируемым, и это противоречило намеку на гнев, который витал в воздухе.
  
  Это было почти так, как если бы он боролся за контроль.
  
  Но если Смерти не понравились шрамы, то почему он — и совет, на который он работал, — не сделали что-нибудь, чтобы сделать ситуацию для драмана более терпимой? И все же, как только эта мысль пришла мне в голову, я отбросил ее. Мы были драманами. В схеме вещей мы не имели значения.
  
  Я слегка поежилась и знала, что это не имело особого отношения к сгущающейся прохладе. “Почему ты думаешь, что я буду шутить о чем-то подобном?”
  
  Хотя я не слышала ни звука движения, его палец внезапно коснулся моей кожи, оставляя за собой теплый след, когда он провел по S-образному шраму вдоль моего правого бока. “Этот отвратительный”.
  
  Его палец остановился на узловатом конце шрама, и тепло от него распространилось по моей ягодице, заставляя меня страдать. Я боролась с желанием снова прижаться к его прикосновению и сказала голосом, который звучал удивительно спокойно: “Это возмездие от того, с кем я бы не стала спать”.
  
  “Мужчина, который это сделал, хотел переспать с тобой?” Нотка недоверия прокралась в его обычно сдержанный тон. “Это точно не самый убедительный способ соблазнить партнера, который сопротивляется”.
  
  Я улыбнулась, хотя это противоречило гневу, который все еще горел где-то внутри. Но это был гнев, направленный в такой же степени на меня саму, как и на человека, который оставил мне шрам. Я была глупа в тот день. Достаточно глупа, чтобы поставить себя в такую ситуацию и поверить, что дракон может когда-либо менять свой цвет. “Очевидно, было пари между Сетом — человеком, который оставил мне шрам — и его бисексуальной парой. Целью было уложить в постель как можно больше драманов за день. Я отказалась быть одной из многих, и он проиграл пари на одного драмана.”
  
  Сказать, что он был несчастлив, было бы преуменьшением века. И если до этого момента я думала, что его мучения были ужасными, то потом все стало в десять раз хуже.
  
  Палец Деймона снова задвигался, проводя линию вниз по моей спине. Он добрался до соединения моих ног, и у меня перехватило дыхание. На мгновение ни один из нас не пошевелился. Мое осознание этого пальца — и его самого — было настолько острым, что каждый волосок на моем теле, казалось, встал дыбом, а мое сердце неслось со скоростью миллион миль в час. Желая, нуждаясь — и в то же время боясь этого.
  
  Сколько раз я была в подобной ситуации, желая кого-то, кого не должна была?
  
  И сколько еще раз мне нужно было пострадать, прежде чем я усвоил свой урок? Прежде чем я перестал надеяться, что не все драконы были вымазаны дегтем одной и той же жестокой кистью? Что где-то был тот, кто мог принять меня?
  
  Этот человек не был Деймоном. Он был наемным убийцей совета, ради Бога, и человеком, который верил, что драманы не должны существовать.
  
  Я должен был бежать так далеко и так быстро, как только мог.
  
  И все же я стоял здесь. Надеясь. Нуждаясь.
  
  “А как насчет шрама, который пересекает середину твоего пятна?” - мягко сказал он, его прикосновение переместилось. Вверх, к змеиной коже, которая обвилась вокруг моего позвоночника. Не вниз. Не туда, где болело.
  
  Разочарование смешалось с облегчением, но и то, и другое быстро смыло, когда его ласка скользнула по моему бедру.
  
  “Результат борьбы с еще одним потенциальным поклонником, который не принял бы отказа”.
  
  “А это?” - тихо сказал он, его пальцы проследили за неровным шрамом, пересекающим мои лопатки, врезавшись в кончик моего пятна.
  
  Я задрожала, как от его ласки, так и от воспоминаний. “Подарок от неудачно проведенного урока пилотирования”.
  
  Его рука скользнула вокруг моей талии, и внезапно между нами не осталось места. Все, что я могла чувствовать, это жар его тела, прижатого ко мне. Твердость его эрекции прижалась к моей ягодице. Тепло его дыхания коснулось моего уха, когда он сказал: “Драман может летать?”
  
  Я едва мог дышать, не говоря уже о том, чтобы думать, но каким-то образом сумел сказать: “Большинство может”.
  
  “Ты можешь?”
  
  Его губы коснулись моего уха, когда он говорил. Я задрожала, воспоминания о прошлой боли вытеснили настоящее удовольствие, необходимость осторожности боролась с простым желанием чувствовать и наслаждаться прикосновениями другого. “Я никогда не умел летать”.
  
  Это было правдой во многих отношениях, чем в одном.
  
  “Тогда, возможно, это то, что мы должны исправить, когда у нас будет немного больше времени”.
  
  Его губы коснулись места соединения моей шеи и плеч, и на мгновение мне показалось, что он клеймит меня.
  
  Затем он отступил, и холодный воздух пронесся между нами, охлаждая мою кожу, но не мою реакцию. Мне было больно, и не было простого средства от чего-то подобного. Во всяком случае, не здесь и не сейчас.
  
  “Подними руки, чтобы я мог обрызгать тебя”, - сказал он спокойным и невозмутимым тоном. Что, мягко говоря, раздражало. Смерть могла бы, по крайней мере, проявить порядочность, чтобы звучать немного горячо и обеспокоенно.
  
  Я подняла руки, как было приказано, и влага коснулась моей кожи, ее запах был слегка кисловатым, но не неприятным. Он обрызгал мою спину, руки и ноги, затем приказал мне повернуться. Я сделала, и он повторил процесс, все очень хладнокровно, спокойно и собранно.
  
  Действительно, очень раздражает.
  
  Когда он закончил, я снова потянулась за своей одеждой, но он уже схватил ее и бросил в багажник. “Они видели этот наряд. Тебе понадобится что-нибудь еще”.
  
  Пока он рылся в своем сундуке, я потянулась за своим пламенем и использовала его, чтобы прикрыть свою наготу. Они мягко скользили по моему телу — огненное покрывало, которое не горело и не дымилось, и у которого был бонус в том, что оно защищало мою кожу от холода. Мне оставалось только надеяться, что никто не вышел из лифта — хотя стоять там голым, скорее всего, привлекло бы столько же внимания, сколько стоять там в огне.
  
  Не то чтобы Деймон, казалось, заметил это в любом случае, несмотря на мощную эрекцию, которую я почувствовала всего несколько мгновений назад. Мой взгляд скользнул вниз. Она все еще была там, и это заставило меня почувствовать себя немного лучше. По крайней мере, Смерть не контролировала абсолютно все.
  
  “Я думал, ты не носишь с собой женскую одежду повсюду?”
  
  “У меня нет, и мы не можем рисковать, отправляясь покупать еще, так что на этот раз тебе придется обойтись мале”.
  
  “О, великолепно”. Как раз то, что мне было нужно в компании динамичного и сексуального мужчины — выглядеть как ребенок, наряжающийся в одежду своего папочки. “Это будет выглядеть нелепо. И, конечно, не очень по-мужски.”
  
  Он оторвал взгляд от багажника, в его глазах явно мелькнуло веселье. “По крайней мере, у тебя довольно маленькая грудь, так что с ней не будет проблем”.
  
  “В маленькой груди нет ничего плохого”, - сказала я, немного защищаясь.
  
  “Я не говорил, что это было”.
  
  “Ты тоже не говорил, что их не было”.
  
  Он начал вытаскивать одежду из сумки. “Твоя грудь идеальна, как и все остальное в тебе”.
  
  “Это было бы более правдоподобно, если бы ты не говорил это таким сардоническим тоном”, - сухо сказала я.
  
  Он поднял бровь. “Ты не поверишь, что я это имел в виду, независимо от того, какой тон я использовал”.
  
  Он был прав. Я бы не стала. У меня была хорошая фигура, разумное лицо, каштановые волосы и карие глаза. Ничего необычного. Ничего такого, что заставило бы кого-то оглянуться дважды. Но в клике, где преобладали мерцающие золотые и огненно-красные тона заката, рождение скучным коричневым цветом означало, что я выделялся совершенно нежелательным образом.
  
  По крайней мере, это научило меня сражаться.
  
  Деймон бросил мне пару джинсов и толстовку, и запах дыма и мускусного самца дразнил мои ноздри. Хотя это был не его запах.
  
  “Это вещи брата моего друга”, - сказал он, очевидно, заметив выражение моего лица. “Он меньше меня, так что они должны подойти тебе”.
  
  Я надела серую толстовку и пожалела, что от нее больше пахнет им, чем незнакомцем — хотя, думаю, запах незнакомца имеет больше смысла, если у драконов действительно такие острые чувства. Рукава прикрывали мои руки, а плечи соскользнули до половины рук, и это было даже достаточно объемным, чтобы скрыть тот факт, что у меня была грудь. У джинсов были похожие проблемы с длиной и они были немного тесноваты в заднице, но в остальном они сидели нормально.
  
  Я начала закатывать рукава, когда он достал маленький рюкзак и переложил в него нетбук и другие мелочи из красной сумки, прежде чем передать ее мне. Он бросил теперь уже пустую сумку в багажник и захлопнул крышку.
  
  “Почему ты повсюду таскаешь его одежду?” Спросила я.
  
  “Потому что у меня не было возможности вернуть его вещи его родителям до того, как меня похитили”. Он обошел машину и открыл для меня дверь со стороны пассажирского сиденья.
  
  “Значит, брат этого друга — он и есть та жертва, о которой вы упоминали раньше?”
  
  “Да”. Его ответ был сдержанным, но я все равно почувствовала в нем гнев.
  
  “Мне жаль —”
  
  “Так и будет, поверь мне”. Он протянул мне разноцветную шерстяную шапочку. “Заправь волосы под нее”.
  
  Как только я сделала это, он слегка коснулся моей спины, ведя меня к машине. Я все еще была так настроена на него, что не смогла сдержать дрожь восторга.
  
  Но небрежность его угрозы в адрес тех людей, казалось, повисла в воздухе, вызвав еще одну дрожь в моей душе. И хотя половина меня сомневалась в мудрости общения с таким мужчиной, другая половина — несомненно, та безумная часть, которую он так привлекал, — знала, что он все еще был моим лучшим шансом получить ответы, в которых я так отчаянно нуждалась.
  
  Я подождал, пока он сел на водительское сиденье и выехал задним ходом с парковки, прежде чем спросить: “Итак, они убили его, потому что он был слишком близок к тому, чтобы найти ответы?”
  
  “Нет, он был жертвой одной из чисток”.
  
  Я подняла брови. “Он был драманом? Я думала, тебе не нравился драман”.
  
  “Я никогда этого не говорил”, - ответил он, в его голосе звучало раздражение. “Я сказал, что драманы создают нам много проблем”.
  
  “Ну, твой тон определенно не подразумевал привязанности, так что мне еще думать? И ты так и не потрудился объяснить, как мы создаем тебе проблемы”.
  
  Взгляд, которым он одарил меня, был, мягко говоря, холодным. “Большинство драманов сильнее и быстрее обычных людей, и есть много таких, кто, кажется, с удовольствием использует это преимущество”.
  
  “История полна сильных, использующих слабых в своих интересах. Это не просто черта драмана ”. И у меня были шрамы, подтверждающие это.
  
  “Верно. Но именно драманам, похоже, больше всего нравится подвергать риску всех нас ”.
  
  Я подняла бровь. “Интересно, почему это может быть? Конечно, это не могло иметь ничего общего с лечением, применяемым к большинству драманов?”
  
  “Не все группировки относятся к драману так, как Джеймисон”. Зима не исчезла из его глаз. На самом деле, она, вероятно, стала глубже. “И мой друг не был драманом. У него просто была связь с одной из них ”.
  
  Это была связная Чейли? Рейни сказала мне, что ее сестра встретила кого-то, но, конечно, если бы она знала, что кто-то был чистокровным драконом, она бы упомянула об этом. “В драманском городе Стиллуотер?”
  
  Он бросил на меня быстрый взгляд. “Да. И прежде чем ты задашь свой следующий вопрос, я ни одобрял, ни не одобрял наши отношения. Ни то, ни другое не входило в мои обязанности”.
  
  Это не помешало ему иметь свое мнение по этому поводу — хотя он явно не собирался делиться им со мной. “Откуда вы знаете наверняка, что ваш друг мертв, если тела не найдены?”
  
  “Потому что его родственники почувствовали его кончину. Его брат, у которого было сломано крыло— и он не мог улететь сам, позвонил мне и попросил расследовать случившееся”.
  
  Хотя его голос был ровным, его гнев опалил воздух, пронзая мои чувства так же остро, как удар топора, и затрудняя дыхание. “Деймон”, - выдохнула я, - “контролируй это”.
  
  Он резко взглянул на меня, в его глазах было удивление. Затем гнев исчез, как будто его засосало в вакуум, и внезапно я снова смогла дышать.
  
  “Ты не говорил, что чувствителен к эмоциям”.
  
  “Ты не спрашивал”. Я заправила потную прядь волос за ухо и подумала о том, чтобы признать, что я не часто настолько настраивалась на эмоции других, чтобы это влияло на меня физически. На самом деле, я тоже обычно многого от него не получала. Но это могло привести к тому, что он стал еще больше контролировать себя, и мне действительно нравилось ощущать от него случайные вспышки. Поэтому я просто спросил: “Ты сразу вылетел?”
  
  “Да”. Он помолчал минуту, и хотя сила его слов была приглушена, его гнев и вина все еще витали в воздухе. Это были эмоции, с которыми я была слишком хорошо знакома.
  
  И единственное, что помогло бы любому из нас почувствовать себя лучше, это остановить ублюдков, стоящих за этим разрушением. И в моем случае, спасая моего друга от вечности, застрявшего между мирами, никогда не способного двигаться дальше и возродиться, но никогда не способного снова участвовать в этом.
  
  Он добавил: “Я действительно добрался туда вовремя, чтобы остановить пожары, уничтожившие все здания. Его вещи были в одном из оставшихся”.
  
  Я сделала глубокий, прерывистый вдох, который почти не избавил от остаточной боли, и сказала: “Итак, если вы были там вовремя, чтобы остановить пожары, уничтожившие город, знаете ли вы, что случилось с жителями?”
  
  “Нет. Место было пустым, и там не было никаких останков. Я подозреваю, что их всех увезли в другое место, чтобы убить и похоронить”.
  
  “Но как это могло быть возможно? Я имею в виду, вы, должно быть, добрались туда быстро, если место все еще горело. Конечно, они не могли так быстро избавиться от такого количества тел?”
  
  “Если бы нападавшие были драконами или драманами с полной силой, а большинство жителей города были драманами без драконьей силы, тогда было бы очень легко загнать их в грузовики и отправить куда-нибудь еще, чтобы убить”.
  
  “Но брат твоей подруги был полноценным драконом, а сестра Рейни обладала полноценными драконьими способностями”. И если бы они сражались и каким-то образом сбежали — только для того, чтобы быть пойманными и убитыми перед рассветом, — тогда это объяснило бы, как и Рейни, и его друг почувствовали смерть своих родственников.
  
  Деймон посмотрел на меня с мрачным выражением лица. “Двое против Бог знает скольких? Это ни для кого не хорошие шансы”.
  
  “То есть ты думаешь, что драконы стоят за этими нападениями?”
  
  “Ну, это вряд ли могут быть люди. Хотя большинство драманов не обладают драконьими способностями, они, как я уже упоминал, сильнее и быстрее. Люди ни за что не смогли бы так быстро и эффективно стереть с лица земли целый город. И зачем им беспокоиться? Скорее всего, они захотят поместить нас в лабораторию и изучать ”.
  
  Он был прав, но я не мог удержаться, чтобы не добавить: “У людей есть опыт убийства вещей, которых они не понимают, и даже драман не может убежать от пуль”.
  
  “Но в Стиллуотере не стреляли. Я бы нашел доказательства этого”.
  
  “Что не значит, что их не застрелили где-нибудь в другом месте”.
  
  “Нет”.
  
  Я закрыл глаза от возникших образов. Мне не нужно было думать обо всех этих других людях. У меня был шанс спасти душу Рейни, но это было не в моей власти спасти кого-либо еще, кто был в том городе. Даже сестру Рейни.
  
  “Приказал бы совет провести чистки?” Вежливый человек, который разговаривал с Ангусом в фургоне, утверждал, что это не так, но он также упомянул, что муэрте не двигался с места без приказа одного из королей.
  
  “Нет. Если бы они это сделали, муэрте были бы проинформированы. Мы не были”.
  
  Я думаю, это было что-то. “Так если не совет, то кто? Может ли это быть результатом заговора нескольких королей?”
  
  “Это возможно, хотя я не вижу, чего бы это дало”.
  
  “Может быть, они ничего так не хотели, как сокращения численности драманов”. Но если это было так, зачем им было так далеко заходить, чтобы сохранить свои секреты?
  
  За всем этим должно было стоять нечто большее. Должно было быть.
  
  “Итак, скажи мне”, - сказала я, в моем голосе внезапно появилось легкое раздражение, “если бы чистокровный дракон не был убит во время этих чисток, ты бы расследовал их?”
  
  Он влился в поток машин, затем взглянул на меня, выражение его лица оставалось по-прежнему холодным. “Он был не просто чистокровным. Он был сыном короля”.
  
  “И, конечно, его жизнь была намного важнее, чем все погибшие драманы”. На этот раз горечь была более очевидной. “В конце концов, если драманы не выполняют грязную работу в интересах клик и не оказывают сексуальных услуг, какая от них польза на земле?”
  
  “Я никогда этого не говорил”.
  
  “Тебе не нужно было. Это обычная нить в мышлении дракона”. Я немного сдвинулась, чтобы лучше его изучить. “Если был убит сын короля, почему совет не проводит расследование?”
  
  “Потому что король предпочитает держать расследование в тайне. Такого рода новости быстро распространились бы среди клик и могли бы просто загнать преступников в подполье”.
  
  “И это было ложью”. Или, скорее, искажением правды. Хотя это вполне могло быть соображением для того, чтобы не привлекать совет к делу, это не было главной причиной.
  
  Он резко взглянул на меня. “И почему ты так говоришь?”
  
  “Потому что я чувствую это на вкус”. Я сделал паузу, затем добавил: “Так в чем настоящая причина?”
  
  Он обдумывал вопрос несколько минут и в конце концов сказал: “До Хулио дошли слухи о заговоре против королей. Он боится, что смерть его сына может стать началом всего этого, но он не хочет поднимать тревогу, пока у него не будет чего-то конкретного ”.
  
  Это подняло мои брови. “Конечно, предупреждение совета должно быть его первоочередной задачей?” В конце концов, совет состоял из самих тринадцати королей.
  
  Деймон искоса взглянул на меня. “Его сын был убит в драманском городе. Как ты думаешь, как может отреагировать совет?”
  
  “Сильно”. Это означает, что прольется кровь драманов. Особенно учитывая, что они уже считали нас главной причиной своих проблем. Было удивительно, что король-дракон действительно казался обеспокоенным излишним пролитием крови драманов, но, возможно, они не все были запятнаны одной и той же краской. “Я понимаю, к чему ты клонишь”.
  
  “Наконец-то”.
  
  Я проигнорировала колкость. “Ну, наши похитители, похоже, знают, что ваши действия являются результатом чьего-то приказа. Они сохранили тебе жизнь, чтобы попытаться выяснить, кто ”.
  
  “По крайней мере, это объясняет их отказ поступить разумно и избавиться от меня, когда у них был шанс”. Его улыбка была мрачной. “Надеюсь, это будет ошибкой, о которой они будут сожалеть всю жизнь”.
  
  Я тоже на это надеялся. Мы продолжали путь в тишине, и в конце концов он заехал в гараж возле пирса 39, снова обнаружив темное и унылое место в одном из углов. Я сунула руки в рюкзак, закинув его за спину, прежде чем последовать за ним к лифту. Как только мы оказались на уровне улицы, мы присоединились к редеющей толпе туристов, разглядывающих магазины и наслаждающихся атмосферой карнавала. В конце концов мы добрались до пристани и облокотились на перила, чтобы посмотреть на небольшую группу морских львов.
  
  Деймон взглянул на свои часы. “Уже двадцать минут седьмого. Во сколько этот парень должен был быть на лодке?”
  
  “Семь”.
  
  “Мы останемся здесь еще на тридцать минут, затем перейдем на другую сторону”.
  
  Я кивнул и скрестил руки на старых деревянных перилах, наблюдая за дремлющими морскими львами. Заходящее солнце начало расчерчивать небо красными и золотыми полосами — яркими знаменами, которые возвещали о наступлении ночи. Воздух горел энергией, музыка была такой сладкой и сильной, что мне захотелось подпевать ей. Я подняла лицо к покрытому флагами небу и сделала глубокий вдох. Энергия этого текла через меня, обновляя и оживляя.
  
  “Ты практически мычишь от удовольствия”, - мягко сказал Деймон.
  
  “Я дракон”, - сказала я, не открывая глаз. “Просто я не такой дракон, как ты”.
  
  “Ты драман. Ты не должен быть способен чувствовать энергию, поднимаемую сумерками, не говоря уже о том, чтобы процветать за счет нее”.
  
  Я открыла глаза и посмотрела на него. “Могу я задать тебе вопрос?”
  
  Несколько сардоническая улыбка тронула его губы. “Ты не задавал мне ничего, кроме вопросов. Зачем останавливаться сейчас?”
  
  “Почему ты поцеловал меня прошлой ночью?”
  
  Он моргнул. “Твои мыслительные процессы действительно не следуют никакому логическому пути, не так ли?”
  
  “Нет. Ты собираешься ответить на вопрос?”
  
  Он наклонился вперед и скрестил руки на перилах. Он был так близко, что мою кожу покалывало от осознания. “Я поцеловал тебя, потому что хотел”.
  
  Часть меня хотела исполнить веселый маленький танец, но я сопротивлялась этому желанию. “И теперь, когда ты знаешь, что я драман?”
  
  Он взглянул на меня, приподняв бровь. “То, что ты драман, не отменяет удовольствия от этого поцелуя, каким бы кратким он ни был”.
  
  “Значит, ты не сожалеешь о содеянном?”
  
  “Нет”.
  
  “Тогда зачем продолжать напоминать о том, что я драман, как будто это какая-то проблема?”
  
  “Просто ты постоянно удивляешь меня, Мерси”. Он поколебался и поднял руку, кончики его пальцев слегка коснулись моей щеки. “Моя реакция не имеет ничего общего с тобой лично”.
  
  Его ласки зажгли огонь глубоко внутри, и дрожь, которая была сплошным удовольствием, пробежала по мне. Но я отступила от него, хотя это было последнее, что я действительно хотела сделать. Мне нужно было заставить его понять. Нужно было, чтобы он увидел меня . Не только драмана. Не только женщину. Я.
  
  Почему, я действительно не знаю. Не похоже, что у нас была возможность иметь будущее.
  
  Может быть, это была просто какая—то извращенная идея, что если человек, который не верил в существование драмана, мог видеть меня — человека, а не драмана, - то, возможно, была какая-то надежда на лучшее будущее для всех нас.
  
  “Но это так и есть, Деймон”, - тихо сказал я. “Это заставляет меня чувствовать себя гражданином второго сорта. Как будто я никогда не буду достаточно хорош, что бы я ни делал ”.
  
  Он нахмурился и снова сцепил руки на перилах. “Драманы - это не драконы, и это то, чего ты никогда не изменишь”.
  
  “Нет, но мы можем изменить сопутствующее этому отношение”. Я подождала, пока мимо пройдет молодая пара, затем добавила: “Потому что ты сейчас говоришь, что, несмотря на то, что некоторые из нас могут делать точно то же, что и чистокровные драконы, мы не заслуживаем равных условий. Что мы действительно заслуживаем наказаний и смерти”.
  
  “Я вовсе не это говорю, но—”
  
  “Здесь нет никаких "но", Деймон. Мы живем и дышим огнем так же, как и вы, чистокровные, и мы заслуживаем такого же уважения”.
  
  “Ты никогда не добьешься такого уважения легко, Мерси. Старые слишком упрямы в своих взглядах”.
  
  “Но я же не стою здесь и разговариваю со стариком, не так ли?”
  
  Он изучал меня мгновение, его темные глаза были такими же непроницаемыми, как и выражение его лица, затем он снова отвел взгляд.
  
  Я вздохнула. “Если ты не можешь уважать меня, какой смысл целовать меня?”
  
  Он по-прежнему ничего не говорил.
  
  Так держать, Мерси. Открой свой длинный рот, высказывай свою точку зрения и упусти любой шанс опуститься и пошалить с мистером Темным и опасным. Может быть, в один прекрасный день я научусь закрывать вышеупомянутый рот.
  
  Но опять же, может быть, и нет.
  
  Потому что, на самом деле, это нужно было сказать. Меня до смерти тошнило от чистокровных, думающих, что со мной легко и быстро переспать только потому, что я драман. Конечно, я наслаждался сексом так же сильно, как и любой другой дракон — или драман, если уж на то пошло, — но что-то же должно было быть. И это что-то не было презрением к тому, кем я был.
  
  К сожалению, чистокровные могут быть великими обманщиками, и иногда даже те из нас, кто провел всю свою жизнь рядом с ними, не могут отличить правду от лжи. Иногда я даже не был уверен, что они понимают разницу.
  
  И я горячо надеялся, что Деймон не был одним из тех обманщиков, потому что у меня было чувство, что он мог причинить мне гораздо больше горя, чем любой из чистокровных в моем прошлом.
  
  Я снова перевела взгляд на морских львов, которые делали немногим больше, чем просто лежали на своих пухлых животах, впитывая последние лучи солнечного света.
  
  Когда последние остатки энергии и музыки dusk иссякли, я оттолкнулся от перил и сказал: “Давай пройдемся к лодке, на случай, если он доберется туда раньше”. Все было лучше, чем стоять в этой гнетущей тишине.
  
  “Ты знаешь номер причала?” - спросил он, подходя достаточно близко, чтобы его тепло окатило меня, прогоняя растущий ночной холод.
  
  Было приятно делиться чьим-то теплом, хотя, вероятно, это не продлилось бы слишком долго, потому что ему пришлось бы загореться, как только мы приблизились бы к лодкам.
  
  “Мне не давали этой информации, но лодка называется "Цапля " . Мы должны быть в состоянии пройти вдоль нее и найти ее”.
  
  “Я думаю, так будет быстрее и проще спросить”.
  
  “Итак, мы спросим. Не похоже, что это серьезная проблема”.
  
  “За исключением того, что если мы спросим не того человека, и в конечном итоге уведомим наших похитителей о том, что мы здесь”.
  
  Я нахмурился. “Но мы знаем, как выглядят наши похитители”.
  
  Он взглянул на меня. “Возможно, мы и победили двоих из них, но в этой маленькой банде больше приспешников, уверяю тебя”.
  
  Я предположил, что он был прав. Правда была в том, что я на самом деле не думал об этом, хотя и знал, что, должно быть, потребовалось больше, чем четыре человека, о которых я знал, чтобы уничтожить города драманов. “Однако мы едем не на яхту Ангуса, а на яхту его друга, так что, пока мы будем осторожны, с нами все будет в порядке. В конце концов, ни один из нас не похож на себя обычного”.
  
  Он поднял бровь. “Ты так говоришь, как будто это плохо”.
  
  “Это когда ты выглядишь как ребенок, одетый в одежду твоего гораздо более старшего брата”.
  
  Улыбка тронула его губы. “Я думаю, ты выглядишь довольно мило”.
  
  “И я думаю, что ты сумасшедший”.
  
  “Ты не первая, кто так думает”, - задумчиво произнес он. “Я вижу "Цаплю" отсюда. Это бело-голубая моторная яхта”.
  
  Я проследил за направлением его взгляда и увидел лодку, о которой он говорил. Она была большой и длинной, и имела по меньшей мере три палубы. Она также выглядела чертовски дорогой. Но я увидел и кое-что еще. Или, скорее, кого-то еще.
  
  Ангус.
  
  Его голова цвета морской волны была видна всего несколько мгновений, прежде чем он нырнул на нижние палубы, но я не сомневался, что это был он.
  
  “Наша добыча на лодке”, - тихо сказал я.
  
  “Хорошо”. Деймон согнул руки, напоминая мне бойца, готовящегося к следующему бою. “Ты идешь прямо к лодке. Я поднимусь на борт через заднюю часть яхты у следующего причала. Вдвоем мы сможем предотвратить побег ”.
  
  “Он морской дракон. Ему не нужно будет убегать. Он может просто призвать море и утопить нас”.
  
  Он одарил меня холодной, спокойный улыбкой, от которой у меня по спине пробежал холодок. Смерть вернулась в здание.
  
  “Даже самый хитрый морской дракон не быстрее пули”.
  
  К ознобу присоединились мурашки. “И когда именно дракону нужно оружие?”
  
  “С тех пор, как я стал муэрте”. Он пожал плечами, и это было удивительно красноречивое движение. “Гореть - не самый приятный способ умереть, и я бы предпочел быстро убить, прежде чем сгореть”.
  
  “Значит, у смерти есть мягкая сторона?”
  
  “В милосердии нет ничего мягкого”. Он внезапно улыбнулся, и это было похоже на солнечный свет, пробивающийся сквозь дождь: краткий, но восхитительный. “Хотя, если мы говорим о тебе, я подозреваю, что у тебя много прекрасных слабых мест”.
  
  “Которую ты никогда не раскроешь, пока не поработаешь над своим отношением”.
  
  Его улыбка погасла. “Я не могу изменить отношение всей жизни за считанные минуты, как бы сильно мне ни хотелось поцеловать тебя снова. Ты готова?”
  
  Я кивнула, слишком пораженная осознанием того, что он действительно хотел поцеловать меня снова, чтобы сказать что-нибудь умное. Мы пошли дальше. С этим, по крайней мере, я могла справиться, хотя часть меня хотела танцевать.
  
  Между нами и лодками были запертые ворота, но Деймону не потребовалось особых усилий, чтобы пройти мимо. Мы проскользнули внутрь и разошлись: он направился в зону первого скольжения, а я ступил на борт Heron .
  
  В ту минуту, когда я ступил на борт яхты, знакомый голос Ангуса произнес: “Это ты, Майки?”
  
  Я увидел, как Деймон перепрыгнул на корму, затем сказал: “Боюсь, что нет, Ангус”.
  
  “Господи, девочка, какого хрена ты здесь делаешь?” Он появился в главной каюте, а затем так же быстро исчез, когда черноволосое пятно схватило его и толкнуло обратно вниз.
  
  Я вскарабкался по перилам в верхнюю каюту. Деймон стоял позади Ангуса, одной рукой обхватив морского дракона за шею, а другой приставив серебряный пистолет к его голове.
  
  Он поднял глаза, когда я вошла, и легким движением головы указал мне на плюшевый кожаный диван, который наполовину окружал кофейный столик из тикового дерева. Я сняла рюкзак, бросив его на пол и в сторону, прежде чем сесть на край дивана, избегая большого окна.
  
  Внимание Деймона вернулось к Ангусу. “Я всажу пулю тебе в мозг в ту минуту, когда море сделает что-нибудь неподобающее”.
  
  Другой мужчина поднял руки. “Никаких проблем, я обещаю”.
  
  Деймон ослабил хватку на шее Ангуса и бесцеремонно толкнул его на меньший диван напротив моего. Ангус посмотрел на меня с некоторым упреком. “В этом не было необходимости, девочка”.
  
  Я тихо фыркнула. “Я доверилась тебе в первый раз, а в итоге оказалась накачанной наркотиками и в плену у психов. Почему бы нам не проявить немного больше осторожности на этот раз?”
  
  “Потому что, если бы я хотел причинить тебе какой-нибудь реальный вред, я бы позаботился о том, чтобы ты получил полную дозу наркотика. Ты бы не был сейчас свободен, если бы я это сделал”.
  
  Я не почувствовал лжи в его словах, и все же не смог удержаться от возражения: “Зачем вообще вводить мне дозу, если ты хотел гарантировать, что я сбегу?”
  
  “Потому что мне нужно было, чтобы ты была вне этого, когда я нес тебя сюда. Эти парни не дураки, и я тоже. Я не собираюсь без необходимости рисковать своей шеей”.
  
  “И это должно заставить меня быть благодарной? Эти люди сожгли мою квартиру. ”
  
  “По крайней мере, ты не был в этом, а мог бы быть. Им все равно, кому они причиняют боль, чтобы защитить себя”. Он поколебался, затем взглянул на мужчину, который так настороженно стоял у него за спиной. “Я видел, что они сделали с тобой. Я не хотел участвовать в этом, когда дело касалось девушки”.
  
  “Тогда зачем вообще ввязываться в похищение Мерси?” Спросил Деймон, напряжение, исходящее от его тела, напомнило мне гремучую змею, готовую напасть. “Зачем оставаться здесь, когда ты мог бы так легко исчезнуть в море, и тебя никогда больше не видели?”
  
  “Потому что у них есть Коралл”. В голосе Ангуса была странная смесь гнева и поражения.
  
  “Кто это?”
  
  “Моя пара. Они держат ее в заложниках из-за моего хорошего поведения”. Он колебался, глядя на меня с гримасой. “И они убьют нас всех, как только убедятся, что очищенные города не вызывают широкого интереса”.
  
  Моя внезапная улыбка показалась хрупкой. “Итак, настоящая правда в том, что ты снизил дозировку лекарства, чтобы спасти свою шкуру, а не мою”.
  
  “Ну, да. Но я также не хотел, чтобы кого-то еще постигла та же участь, что и твоего друга”.
  
  Что-то внутри меня замерло. Похолодело. “Так ты все-таки подставил нас той ночью”.
  
  Он колебался. “У меня не было выбора. Не тогда, когда Корал держали в заложниках. Но я позвонил в полицию и сообщил об аварии, как только узнал, что именно этого они и добивались”.
  
  “Что было бы бесполезно, если бы они оба были мертвы”, - указал Деймон резким голосом.
  
  “Я знаю”. Ангус взглянул на меня. “Мне жаль, девочка”.
  
  Извинение было достаточно искренним, но что-то внутри меня осталось холодным. Он фактически подписал смертный приговор Рейни, подставив нас таким образом, и даже если бы он сделал это, чтобы спасти жизнь своей возлюбленной и себе, это было то, чего я никогда не смогла бы простить.
  
  “Так почему они просто не убили вас обоих в ту минуту, когда столкнули нас с Рейни с дороги?” Спросила я, голос звучал удивительно спокойно, учитывая, что часть меня действительно хотела вскочить и ударить его. Неоднократно. “И почему, черт возьми, они не проверили, что мы оба мертвы?”
  
  “Ты хоть представляешь, как далеко упала та машина? Ты действительно не должна была выжить”. Он изучал меня секунду, как будто размышляя, как, черт возьми, я на самом деле выжила. “Конечно, немного позже они поняли, что понятия не имели, скольким другим людям вы могли рассказать об этих городах. Учитывая, что они назначили меня твоим первоначальным контактным лицом, они отпустили меня, чтобы посмотреть, заглотит ли наживку какая-нибудь другая рыба ”.
  
  “И этой рыбой снова был я”.
  
  “Да. Тебе следовало просто уйти, когда у тебя был шанс”.
  
  Я бросил несколько мрачный взгляд в сторону Деймона. “Люди продолжают говорить мне это. Так почему они не убили меня во второй раз?”
  
  “О, они намеревались. Они просто решили на этот раз сделать все правильно и сначала допросить тебя”.
  
  Вот почему он так настойчиво говорил, когда мы встретились в баре, что эти люди не испугаются одного-единственного драмана. Если бы я ответила по-другому, если бы я упомянула, что больше никого не было, тогда я могла бы сейчас быть мертвой и потерянной душой, совсем как Рейни.
  
  “Но как ты мог быть так уверен, что я выйду из-под действия наркотика достаточно быстро, чтобы сбежать?” Спросил я. “Я драман. Наркотик, предназначенный для драконов, может сделать с нами все, что угодно”.
  
  “Это был человеческий наркотик, и большинство из них не действуют на драконов. Драманы, конечно, наполовину люди, так что он действует на вас, хотя и в меньшей степени. Но я все равно дал тебе только половину дозы, чтобы быть уверенным.”
  
  “Ты не мог быть уверен, что я сбегу из камеры”.
  
  “Нет, но я подумал, что ты разбудишь муэрте, и он что-нибудь придумает”. Ангус взглянул на пистолет, все еще направленный в его сторону. “Они хитрые ублюдки, эти муэрте”.
  
  Улыбка Деймона была холодной. “Что заставляет тебя думать, что эти мужчины чем-то отличаются от меня?”
  
  “О, у меня нет иллюзий относительно людей, с которыми я работаю. Это одна из причин, по которой я сменил лодку”.
  
  “Вы все еще находитесь в том же районе. Если они захотят вас убить, смена местоположения их не остановит”.
  
  “Нет, но это их немного задержит. Прямо сейчас мне просто нужно время”.
  
  “За что?” Спросил Деймон, приподняв одну бровь.
  
  “Я вызвал семью Корал, чтобы помочь, но им потребуется некоторое время, чтобы добраться сюда. Море никогда не спешит само, даже за срочным сообщением, а отсюда до места, где они сейчас отдыхают, долгий путь ”.
  
  “Расскажи нам об этих мужчинах”, - решительно сказал Деймон.
  
  Ангус выдохнул. “Рассказывать особо нечего. Я занялся этим всего несколько недель назад, после того как узнал одного из тех, кто участвовал в нападении на Уэйл-Пойнт”.
  
  “Уэйл Пойнт?” Деймон поднял бровь. “Ты был в том городе, когда он был разрушен?”
  
  Улыбка Ангуса была мрачной. “Мне едва исполнилось пятнадцать, но да. Я думаю, это было одним из первых”.
  
  “Так почему ты солгал о том, что не узнал людей, стоящих за этим?” Я спросил.
  
  “Вряд ли я признаюсь в чем-то, из-за чего Корал может погибнуть, не так ли?” Он провел рукой по лицу, и в этом резком движении сквозило разочарование. “Как оказалось, моя память сыграла со мной злую шутку. Человек, на которого я напал, не был одним из тех, кто разрушил Уэйл Пойнт. Он говорил совсем как он, но он слишком молод. Но он был вовлечен в более поздние чистки”.
  
  Если бы он услышал голос короля Джеймисонов, узнал бы он его? Почему-то я подозревала, что он мог бы. И Сет действительно звучал очень похоже на нашего короля.
  
  Он также ненавидел драмана — и ему доставило бы огромное удовольствие стереть нас. Но за этим должно было стоять нечто большее.
  
  Это должно было быть.
  
  “Почему ты просто не позвонил морю, как только попал в беду?” Спросил Деймон. “Не то чтобы мы были далеко от воды в Сан-Франциско”.
  
  “Ты не единственный, кто знает, что приставлять пистолет к чьей-то голове - хороший способ предотвратить неприятности”, - криво усмехнулся Ангус. “И они приставляли его к голове Корал. Если бы это был только я, я, возможно, все равно попытался бы. Любая форма мести стоила бы такой цены, даже если бы эти ублюдки не были замешаны в резне в Уэйл-Пойнт ”.
  
  “Так кто был вовлечен?” Я спросил.
  
  “Я не знаю”.
  
  “Назови людей, которых ты знаешь, Ангус”, - мягко сказал Деймон. “Перестань избегать этого”.
  
  Он вздохнул. “Я знаю только некоторых. Ты встретила Эвана — он владел баром, в котором вас обоих поймали. Они убили его прошлой ночью”.
  
  “Ты знаешь почему?” Спросил Деймон. “Кажется странным ходом, учитывая, что это место оказалось полезным”.
  
  Ангус пожал плечами. “Может быть, он хотел больше денег. Он был таким жадным”.
  
  Деймон не выглядел убежденным, но все, что он сказал, было “Продолжай”.
  
  “Альберт и Джей были теми людьми, которых ты вырубил, чтобы сбежать. Они просто мускулы. Как и четверо мужчин, которые поочередно присматривают за Корал. Хотя они драманы”.
  
  “Драман не должен быть способен обуздать чистокровного дракона, будь то морской или воздушный”, - нахмурившись, сказал Деймон.
  
  Ангус тихо фыркнул. “Насколько ты оторван от реальности? Многие здешние драманы более чем способны противостоять чистокровным, просто потому, что многие обладают такими же способностями”.
  
  “Иметь их и использовать - это две совершенно разные вещи”.
  
  “Драманы не тупые. Мне кажется, что ты и твой хваленый совет могли бы ими быть. Или, по крайней мере, отстали от жизни”. Ангус презрительно фыркнул, и я не смогла сдержать улыбку. Было приятно знать, что я была не единственной, у кого было не самое лучшее мнение о совете. “Но у Корал также есть одно из тех устройств домашнего содержания, и оно в сочетании с сигнализацией пограничного заграждения, настроенной на частоту, которая чуть ли не поджарит ей мозги, если она попытается ее взломать. Она пыталась преодолеть боль от этого, но безуспешно.”
  
  “О котором те мужчины, несомненно, с удовольствием рассказывали тебе”, - пробормотала я.
  
  Гнев вспыхнул в его глазах, глубокий и яркий, и внезапно этот морской дракон показался намного опаснее. “О, Винсент и Гарри были в восторге, рассказывая мне много чего. И они умрут только за это, если у меня будет свой путь ”.
  
  Я поверил ему. Вы не могли смотреть в его глаза и не верить этому. И только на эту короткую секунду он был таким же страшным, как человек, так бдительно стоящий за ним. Я облизала губы и спросила: “Кто был тот мужчина с элегантным голосом, с которым ты разговаривала в фургоне?”
  
  Ангус поднял брови. “Ты это слышал?”
  
  “Немного этого”.
  
  “Тогда в тебе больше драконьей крови, чем я предполагал. Я дал тебе достаточно, чтобы вырубить тебя на добрый час или около того.” Он поколебался, затем взглянул на Деймона. “Можно мне выпить? Никаких фокусов”.
  
  “В тот момент, когда я заподозрю что-то неподобающее, ты умрешь”. Голос Деймона был ровным и смертельным, и ни у кого не оставлял сомнений в том, что он имел в виду то, что сказал.
  
  Ответная улыбка Ангуса была горькой, но он встал и подошел к бару, наливая себе бурбон, не предлагая ни одному из нас. Не могу сказать, что я действительно винил его.
  
  “Вот что я вам скажу”, - сказал он, снова поворачиваясь к нам лицом. “Я заключу сделку. Назовите имя этого человека за вашу помощь в спасении Корал”.
  
  “Мы здесь не для заключения сделки, Ангус”. Голос Деймона по-прежнему был ровным. “Мы намерены остановить этих людей, и мы намерены получить от тебя ответы, которые нам нужны. Тебе решать, сделаем мы это красиво или нет ”.
  
  Ангус одним глотком осушил свой бурбон, затем налил еще. “Тогда ты с таким же успехом можешь убить меня сейчас, потому что я не помогу тебе, пока ты не поможешь мне спасти Корал”.
  
  Деймон переместился, и напряжение в воздухе резко усилилось.
  
  “Не надо”, - сказала я, наполовину поднимаясь на ноги. Я не была до конца уверена, что собираюсь делать, но я не могла просто сидеть здесь и позволить ему убить Ангуса. Возможно, я не совсем доверяю ему, возможно, я никогда не смогу простить его за участие в убийстве Рейни, но я также не хотела видеть, как его мозги разбрызгиваются по палубе шлюпки. Он заслуживал этого не больше, чем Рейни заслуживала того, что с ней случилось.
  
  Деймон взглянул на меня, стиснув челюсти, а глаза стали жесткими, как камень. Я подумала, что он собирался это сделать, и поспешно добавила: “Пожалуйста, Деймон”.
  
  Он продолжал изучать меня, затем резко сказал: “Для тебя, не для него. Но не проси больше ни о каких одолжениях, Мерси. Ты получила больше, чем положено”.
  
  Я откинулся на спинку сиденья и выдохнул. Опасность предотвращена, но надолго ли? На этот раз смерть, возможно, удалось отсрочить, но ненадолго. Если бы Деймон верил, что это к лучшему, тогда он бы убил, независимо от того, что я думал или делал. В конце концов, это была его работа.
  
  И я была безумна, что меня так тянуло к этому мужчине.
  
  “Я приму это как ”да"", - сказал Ангус, напряжение в нем было таким же острым, как и у Деймона. Его пристальный взгляд встретился с моим. “Если я смогу вытащить ее до того, как прибудет ее семья, мы все сможем просто сбежать, не подвергая ее семью опасности”.
  
  “Это значит, что ты подвергаешь опасности наши жизни, а не их”, - сказал Деймон раздраженным голосом.
  
  “Ты более чем способна позаботиться о себе, муэрте”.
  
  “Милосердия нет”.
  
  “Мерси есть, и она не останется позади, так что даже не думай об этом”, - сказала я, прежде чем Ангус успел открыть рот.
  
  Деймон бросил на меня мрачный взгляд. “Где они держат твою пару?”
  
  “Санта-Роза”, - сказал Ангус, затем поморщился. “Это достаточно далеко от меня — и достаточно далеко от океана, — что ни один из нас не сможет сильно помочь другому”.
  
  “Так зачем вызывать подкрепление с моря?” Спросила я, сбитая с толку.
  
  Он взглянул на меня. “Потому что ее одновременно охраняют по крайней мере двое мужчин, и только один я. Мне нужны дополнительные мускулы”. Он взглянул на Деймона, и намек на озорство коснулся его губ. “Ты отлично справишься в этой области, парень”.
  
  Ангус немного сдвинулся, переминаясь с ноги на ногу, и в этот момент окно взорвалось внутрь. Он дернулся вбок, и кровь забрызгала зеркало позади него.
  
  Затем он бесформенной кучей рухнул на пол.
  
  
  Глава восьмая
  
  
  D амон двигался так быстро, что был чуть больше размытого пятна. Он ударил меня низко и быстро, опрокинув лицом вниз на диван, в то время как сам опустился на колени рядом со мной на пол.
  
  “Они застрелили его!” Сказала я голосом, наполовину приглушенным кожей и более чем немного дрожащим. “Какого черта им понадобилось в него стрелять?”
  
  “Может быть, они решили, что он перестал быть полезным”. Его внимание было приковано к окну над нами, а не ко мне, и его тело гудело от энергии, которая, казалось, была опасно готова взорваться. “Не высовывайся, пока мы не узнаем, там ли они все еще”.
  
  Предупреждение заставило мое сердце забиться еще сильнее, и я не думал, что это возможно. “Но почему они рискнули застрелить его, когда вокруг было так много людей?”
  
  “В наши дни с винтовками не обязательно находиться где-то рядом с целью, чтобы быть уверенным в убийстве”.
  
  “Просто кажется неправильным, что драконы используют оружие”, - пробормотала я и посмотрела на среднее из трех окон, расположенных вдоль борта лодки. Толстое стекло было разбито, осколки, похожие на гальку, усеивали спинку дивана, сверкая, как бриллианты, в ярком свете салона.
  
  “Оружие анонимно”, - сказал Деймон, его лицо было так близко к моему, что его дыхание коснулось моей щеки. “Огонь дракона - нет”.
  
  “Это все равно неправильно”, - сказала я, желая, чтобы он был не так близко, чтобы от него не так приятно пахло. Желая, чтобы я могла просто прижаться немного ближе ко всему его теплу, силе и уверенности.
  
  “Дело не в оружии”, - опроверг он. “У оружия есть свое место в мире. Неверны рассуждения человека, стоящего за ним”.
  
  Я повернулась, чтобы посмотреть на него. “Это говорит человек, который зарабатывает на жизнь убийством”.
  
  “То, что я делаю, и то, что делают эти люди, - это две разные вещи”.
  
  “У вас обоих есть причины, и вы оба думаете, что они веские. Но это не делает ни одного из вас правым”.
  
  Лежа на полу, Ангус издал шепчущий звук.
  
  “Черт, он жив”, - сказал я и пополз к нему, подальше от хватки Деймона. Я схватил морского дракона за руку и уставился в синеву его глаз. Его плоть была как лед рядом с моей. Я пыталась не видеть кровь, впитывающуюся в ковер за его головой, и пыталась игнорировать ощущение приближающейся смерти. “Ангус? Мы здесь. Мы позовем на помощь. Просто держись ”.
  
  Его рот открылся, и хотя он не произнес ни слова, он боролся, пытаясь заговорить. Я взглянул на Деймона. “Нам нужно вызвать сюда врача”.
  
  “Это ни к чему хорошему не приведет, Мерси”.
  
  “Но мы просто не можем сидеть здесь и смотреть, как он умирает!” Хотя я не повышала голос, отчаянная потребность сделать что—нибудь - что угодно — чтобы помочь этому человеку - наполнила его жесткостью.
  
  “Поблизости нет драконьего медика, и мы не можем рисковать вмешательством человека. Это может привести к осложнениям с советом, которые никому из нас не понравятся.” Его голос был таким же каменным, как и его лицо. “Но даже если бы мы и привели людей на помощь, они не смогли бы спасти его. Посмотри на него. У него оторвана половина головы”.
  
  “Но—”
  
  “Я не спорю об этом. Мы подождем, придет ли стрелок расследовать свое убийство, а затем уйдем”.
  
  “Но кто-то должен остаться здесь до рассвета”. Неверие и гнев пронзили меня. “Кто-то должен быть здесь, чтобы направлять его душу дальше. Ты не можешь просто уйти—”
  
  “Мы можем и мы должны.”
  
  Это было сказано так холодно, что я смог только покачать головой. “Боже, ты бесчувственный ублюдок”.
  
  “Смерть часто бывает такой”. Он сказал это почти нежно, как будто разговаривал с ребенком.
  
  “Но ты не смерть”, - огрызнулась я в ответ. “Это просто твоя работа. Это не то, кто ты есть”.
  
  “Тогда ты видишь то, чего не видит никто другой”. В его тоне звучал юмор, но в нем чувствовалась легкая насмешка. “Включая меня”.
  
  Я не знала, что на это сказать, поэтому просто снова посмотрела на Ангуса. На его лице отразились боль и осознание смерти, но когда его взгляд встретился с моим, синие глубины были осознанными и отчаянными.
  
  “Корал”, - сказал он, его слова были невнятными, а голос хриплым. “Ты должна—”
  
  “Шшш”, - сказала я, сжимая его пальцы. “Просто отдохни. Мы поможем ей. Я обещаю”.
  
  “Иди к ней сейчас. Спаси ее. Они убьют ее”.
  
  “Если они еще этого не сделали”, - пробормотал Деймон.
  
  “Нет, она жива. Я бы знал”. Ангус сглотнул воздух, и его пальцы сжались на моих, сжимая их достаточно сильно, чтобы причинить боль. “Морага Драйв. Голубой дом —”
  
  Его голос затих, и мгновение спустя его глаза снова закатились, а хватка на моей руке внезапно ослабла.
  
  Он был мертв.
  
  Я сморгнула слезы, когда наклонилась вперед и закрыла ему глаза. Этот человек, возможно, предал и Рейни, и меня, но он не заслуживал такой смерти, не заслуживал быть одиноким, когда его душа ушла дальше.
  
  “Деймон—”
  
  “Мы не останемся здесь, чтобы молиться за его душу, Мерси”.
  
  “Если бы ты просто заткнулся и дал мне закончить предложение”, - огрызнулась я в ответ, “ты бы понял, что я собиралась спросить, как быстро мы сможем добраться до Санта-Розы”.
  
  Потому что, если бы мы смогли освободить Корал достаточно быстро, Ангус не был бы одинок на рассвете.
  
  Он посмотрел на меня, как на сумасшедшую. “Ты на самом деле не собираешься предпринимать попытку этого спасения?”
  
  “Я обещал—”
  
  “Это ни к чему. К тому времени, как мы доберемся туда, женщина будет мертва. Они, очевидно, устраняют все возможные осложнения. Тебе следует беспокоиться о своей собственной безопасности ”.
  
  “За исключением того, что Санта-Роза - это последнее место, куда они ожидают, что я пойду, так что это, вероятно, самое безопасное место. Кроме того, она может знать что-то, что могло бы нам помочь, и уже одно это делает попытку стоящей. Я мятежно уставилась на него. “Я сделаю это одна, если понадобится”.
  
  “Ты тоже достаточно сумасшедшая, чтобы сделать это”, - пробормотал он и провел рукой по волосам. “Хорошо, мы спасем эту женщину. Но если у нее нет никакой информации, мы начинаем делать все по-моему ”.
  
  “Мне не нравится твой способ. Он включает в себя убийство людей”.
  
  “Если я убью их, я не смогу вытянуть из них информацию”, - огрызнулся он в ответ. “Если мы хотим добраться туда быстро, лучший способ сделать это - улететь”.
  
  Мое сердце забилось быстрее. Не от волнения, а скорее от страха. Полет и я не совсем совместимы. И у меня были шрамы, подтверждающие это.
  
  “Мы не можем—”
  
  “Мы можем выйти на лодке в море и улететь оттуда. Ночь будет облачной, так что шансы быть замеченными невелики. Особенно учитывая, что мы черные и коричневые соответственно”.
  
  “Проблема не в этом”.
  
  Он поднял бровь. “Тогда что же? Ты боишься моря?”
  
  “Нет. Но, как я уже говорил тебе раньше, я не умею летать. Я драман без крыльев”.
  
  На его лице отразилось замешательство. “Но у тебя есть все остальные навыки дракона, которые только можно вообразить”.
  
  “Ну, как ты продолжаешь отмечать, я странный. И у меня не было крыльев”.
  
  “Я сказал, что ты сумасшедший, а не странный. Совершенно разные вещи”. Он издал разочарованный звук. “И это все усложняет”.
  
  “Ты мог бы понести меня”.
  
  Он поднял бровь. “Ты так говоришь, как будто это легко”.
  
  “Ну, не так ли? Вряд ли существовали бы все эти мифы о драконах, уносящих девственных женщин, если бы это было невозможно”.
  
  Его глаза засветились юмором. “Ах, но девственницы всегда занимали особое место в сердце дракона. Что-то связанное с тем, что мясо было более сладким на вкус”.
  
  И он говорил не о том, чтобы на самом деле съесть их, если судить по этой улыбке. Я хлопнул его по ноге. “Я пытаюсь быть серьезным”.
  
  “Ладно, серьезный вопрос. Сколько ты весишь и ты девственница?”
  
  Я подняла бровь. “Это два вопроса, и зачем тебе знать второй?”
  
  “Потому что я считаю своим долгом не соблазнять девственниц”.
  
  Значит, у него были все намерения соблазнить меня, если бы я этого не сделала? Мой пульс радостно затанцевал при этой мысли.
  
  “Тогда ты был бы первым драконом в истории, который сделал это”. Я отодвинулась от Ангуса и села на пятки. “Или это особенность муэрте?" Несущий смерть, не забирающий невинность, или что-то в этом роде?”
  
  “Это личное”. Он взглянул на окно и нахмурился. “Я не хочу соблазнять никого, кто мог бы ожидать большего, чем просто хорошо провести время, а девственницы, как правило, становятся немного навязчивыми со своим первым любовником”.
  
  “Исходя из собственного опыта, не так ли?”
  
  Мой голос был сухим, и он коротко взглянул на меня в ответ. “Нет. Просто считай это предупреждением”.
  
  Я тихо фыркнула. “Как будто любой драман действительно нуждается в предупреждении, когда речь заходит о драконах, сексе и эмоциях”. Черт возьми, мы слишком быстро поняли, что последнее просто не входило в картину, когда ты был полукровкой. “И ты немного забегаешь вперед. Вся эта история с уважением, о которой я упоминал ранее, должна быть решена до того, как в игру вступит вся эта история с соблазнением ”.
  
  Он не ответил, и что-то в том, как он держался — смесь сосредоточенности и настороженной готовности — заставило напряжение пробежать у меня по спине. Я немного понизила голос, когда спросила: “Что случилось?”
  
  “Шаги, приближающиеся сюда”.
  
  “Может быть, это тот парень, о котором говорил Ангус, когда я впервые ступил на борт?”
  
  Он покачал головой, прежде чем я закончил. “Там по крайней мере двое мужчин, и их шаги осторожные”. Он снова оглянулся на меня. “Спустись по лестнице на нижнюю палубу. Не поднимайся, пока я не скажу, что все в порядке ”.
  
  “Деймон, я могу помочь—”
  
  “Это то, что я делаю”, - холодно сказал он. “Пожалуйста, позволь мне делать это, не беспокоясь о тебе”.
  
  Вспыхнуло раздражение, но я сдержала его, пробираясь по этажу к лестнице, прежде чем направиться вниз. Здесь было четыре спальни, а также большое складское помещение на корме. Я открыл несколько дверей, ища что-нибудь, что я мог бы использовать в качестве оружия, и не нашел ничего, кроме гидрокостюмов, ласт и спасательных жилетов. Но в последнем шкафчике было несколько баллонов с воздухом и большой набор инструментов. Я открыл его, схватил тяжелый на вид гаечный ключ, затем подошел к двери, которая вела на небольшую платформу в задней части лодки. Я проверила дверную ручку, чтобы убедиться, что она заперта, затем отступила за пределы другого шкафчика и стала ждать.
  
  Слишком долго ничего не происходило. Но осознание того, что кто-то был рядом, начало расти, заставляя мурашки ползти по моему телу. Дракон внутри зашевелился, ее пламя пробежало по моим мышцам и заставило маленькие искры запрыгать по кончикам моих пальцев. Я приглушил звук, пытаясь не дать тому, кто был снаружи, узнать, что я здесь — хотя, если бы они были полноценными драконами, они, вероятно, уже знали бы. Только мы, драманы, не всегда могли чувствовать такие вещи.
  
  Еще через несколько минут дверная ручка повернулась. Мое сердце застряло в горле, а дыхание сбилось. Ручка медленно двинулась вниз, затем остановилась, и дверь тихо задребезжала. Она была заперта, но я задался вопросом, остановит ли это того, кто был по ту сторону.
  
  Секунду спустя я получил ответ, сопровождаемый звуком чего-то, поворачивающегося в замке. Я согнул пальцы, затем крепче обхватил ими свое импровизированное оружие и стал ждать.
  
  Дверь начала двигаться, толкнутая пальцами, которые были длинными, коричневыми и странно элегантными. Когда дверь была полностью открыта, они вышли. Тишина затянулась, разрывая мои нервы. Мое сердце билось со скоростью миллион миль в час, а по спине струился пот. Я облизала губы и попыталась игнорировать тот факт, что у меня дрожали руки.
  
  Появилось дуло пистолета. У меня снова перехватило дыхание, и я ненадолго закрыла глаза, борясь с желанием наброситься. Это было слишком рано. Мне нужно было увидеть его, а не только оружие.
  
  Наверху раздался глухой удар, а затем проклятие, голос мрачный и опасный. Голос незнакомца, не Деймона.
  
  Появилась рука, державшая пистолет. Кем бы ни был этот человек, он не собирался поддаваться тому, что происходило наверху.
  
  Я ждала, все еще не смея дышать, надеясь, что он так же плохо понимает меня, как я его. Появилась рука. Мои пальцы дернулись, ладони вспотели от прикосновения к стали гаечного ключа. Он шагнул вперед, начал оборачиваться, и я поняла, что у меня мало времени, что в любую секунду он поймет, что я прячусь там, в тени.
  
  Я взмахнул гаечным ключом вверх, а не вниз, ударив им по нижней стороне его запястья, от силы удара оружие и его рука отлетели назад. Я последовала за ним, даже когда он повернулся ко мне лицом более полно, ударив гаечным ключом ему в лицо. Хрустнула кость, и кровь забрызгала стены и мои руки. Ко Мне подступила желчь, но я с трудом сглотнула и снова замахнулась, на этот раз ударив его под подбородок. Его ноги подкосились, и он упал лицом на пол. Я отступил, держась вне досягаемости, хотя он был явно без сознания. Мое дыхание было хриплым, и напряжение пронзило меня, пока я ждала, не войдет ли кто-нибудь еще в дверь.
  
  Никто не сделал этого, но от этого лучше не стало. Я понятия не имел, что происходит надо мной — или есть ли кто-то еще, ожидающий снаружи, чтобы наброситься.
  
  Итак, я продолжал стоять там, мое дыхание участилось, а пальцы были в крови, костяшки почти побелели от силы, с которой я сжимал гаечный ключ.
  
  Никто не пришел. Еще через несколько минут у меня по коже побежали мурашки от осознания, и хотя я не слышала ни звука и не могла видеть никого, идущего по отделанному тиком коридору, я знала, что Деймон был рядом.
  
  “Милосердие?”
  
  Его голос прозвучал так близко, что я подпрыгнула. “Где ты, черт возьми?”
  
  “На платформе за дверью. Я вхожу. Не бей меня”.
  
  “Хорошо”. Но я не расслаблялась, держа гаечный ключ наготове, пока он не прошел через дверь и не стало очевидно, что он один. Только тогда я опустила оружие. “Ты в порядке?”
  
  Он слегка улыбнулся. “Их было всего трое, и они были драманами, а не драконами. Ты?”
  
  “Слава Богу, только один”. Я посмотрела вниз на мужчину у моих ног. “Нам связать его или что-то в этом роде?”
  
  “Мне нужно будет допросить их, так что да. Но если они драманы, которые могут разжигать пламя, тогда нам нужно будет найти что-нибудь, что сжечь немного сложнее, чем веревку”.
  
  Он перешагнул через мужчину и направился к шкафчикам. Я бросил оружие и прижал два пальца к шее мужчины. Его пульс был немного учащенным, но достаточно сильным, а кровь из носа уже перестала идти. Если и было что-то хорошее в том, чтобы быть драманом, так это то, что у него были способности дракона к исцелению.
  
  Я вытерла его кровь со своих рук, используя концы его рубашки как полотенце, затем встала и снова отошла от него. Деймон вернулся с чем-то, похожим на рыболовную катушку.
  
  “Это не огнеупорно”, - прокомментировал я.
  
  “Нет”. Он поднял руки мужчины так, что они оказались у него за головой, затем связал их вместе леской. Затем он обмотал еще одну петлю вокруг шеи мужчины и привязал ее обратно к его рукам. что означало, что если незнакомец будет сопротивляться каким-либо образом или попытается уклониться от линии, он, вероятно, закончит тем, что задушит себя. “Тебе придется приглядывать за нашими пленниками, пока мы не выйдем из гавани”.
  
  “Ты знаешь, как управлять лодкой такого размера?”
  
  “У меня есть один”, - сказал он и, схватив мужчину за плечи, поднял его так же легко, как мешок с зерном, и взвалил себе на плечи. “Море - это огромное место, и иногда это единственный способ спокойно провести время в полете”.
  
  Я последовал за ним вверх по лестнице. Он бросил мужчину, которого нес, на диван, затем связал остальных троих, каждый из которых выглядел намного менее окровавленным, чем человек, с которым я столкнулся. Но тогда, если Смерть не знала, как бросить кого-то без усилий, то кто бы это сделал?
  
  Он повернулся ко мне лицом. “Оставайся рядом с лестницей. Не подходи ни к одной из них. Если они каким-либо образом начнут гореть, позови меня”.
  
  Я кивнул. “Можем ли мы вывести лодку из гавани так, чтобы за нами никто не пришел?”
  
  “Мы скоро узнаем”. Его голос был мрачен. Затем он улыбнулся и слегка коснулся моей щеки. “Я сомневаюсь, что там сейчас есть еще какие-нибудь приспешники. Четверо мужчин для проверки мертвого морского дракона и так могут считаться излишеством ”.
  
  Я подавила желание прильнуть к его ласкам и вместо этого посмотрела в его темные глаза. Было нетрудно найти силу в этих черных глубинах. “Что произойдет, если кто-нибудь поймет, что мы крадем лодку?”
  
  “Мы разбираемся с этим, когда это происходит”. Он взглянул на свои часы. “На самом деле луна взойдет только через полчаса, так что будет недостаточно светло, чтобы кто-нибудь увидел, кто в лодке”.
  
  Если только это не был сам владелец. Но я сдержал свои слова и кивнул. Я хотел сдержать свое обещание спасти Корал, и это казалось лучшим способом добиться этого.
  
  Он исчез на мостике, а я сел на ступеньки, чтобы понаблюдать за людьми. Вскоре тишину заполнил глубокий грохот, затем на корме вспыхнули огни, и мы начали пятиться от стапеля.
  
  Напряжение проскользнуло сквозь меня, и я наполовину задержала дыхание, ожидая в любой момент услышать, как кто-то кричит нам остановиться. Но мы продолжали пятиться, поворачивая при этом, затем лодка медленно двинулась вперед.
  
  Никто не кричал. Никто нас не остановил. И слишком скоро мы проехали под мостом Золотые ворота и направились к открытой воде.
  
  Я облегченно выдохнула и посмотрела на четверых мужчин. Они были неподвижны и безмолвны, но воздух начал разливаться теплом, что означало, что один из них тайно пытался использовать свое пламя.
  
  Я встала и подошла немного ближе. Медленные волны тепла окатывали мою кожу, и они исходили от мужчины, лежащего на изогнутом конце дивана. Хотя его глаза были закрыты, а челюсть отвисла, очевидно, это было притворство. Драман — или дракон, если уж на то пошло — не мог гореть, когда был без сознания.
  
  Его ноги были связаны так же надежно, как и руки, поэтому я остановилась рядом с ним и прикоснулась двумя пальцами к его плечам. Поднялись волны жара, просачиваясь сквозь мои пальцы и поднимаясь вверх по руке, пробуждая моего внутреннего дракона и заставляя ее проголодаться.
  
  “Продолжай гореть, ” тихо сказал я, “ и я впитаю каждую унцию твоего тепла”.
  
  Мгновение он не отвечал, затем осторожно повернул голову и посмотрел на меня. Его шея покраснела от натянутой рыболовной проволоки, но еще не была окровавлена, а его голубые глаза сверкали от гнева.
  
  “Ты драман. Я чувствую это по запаху. Только гребаные драконы могут вытворять такое дерьмо”.
  
  Я невесело улыбнулся. “Нет, некоторые из нас, драманов, тоже могут. А теперь прекрати пылать, или я заберу твой жар”.
  
  “Ты лжешь, сука”.
  
  Я подняла бровь, затем выпустила дракона. Она рванулась вперед — невидимое существо, которое было само пламя и голод, пронизывающее мои мышцы и спускающееся к кончикам пальцев, затем к нему. Он дернулся, когда ее энергия ударила в него, и его глаза расширились от ужаса, когда она начала обвиваться вокруг его внутреннего дракона. Но как бы сильно я ни хотела насладиться интенсивностью его пламени и втянуть его обратно в свое тело, я этого не сделала.
  
  “Последнее предупреждение”, - тихо сказал я.
  
  “Хорошо, хорошо, я не буду вспыхивать”. Он сказал это почти отчаянно, и я разжала пальцы. Он закрыл глаза и выдохнул. Затем он пробормотал. “Гребаная сука”.
  
  “Не пытайся сделать это снова”, - сказала я и, отвернувшись от него, обнаружила, что Деймон стоит у подножия лестницы, уставившись на меня.
  
  “Что случилось?” Я спросил немедленно. “А кто управляет лодкой?”
  
  “Я заклинила рулевое управление на место”. Он сошел с лестницы и направился ко мне, порождение тьмы. Инстинктивная потребность отступить поразила меня, и я действительно отступила немного назад, прежде чем остановилась. Может, я и не хочу бояться этого человека, но временами он определенно может быть пугающим.
  
  “Это опасно—”
  
  “Как и твое пребывание здесь в одиночестве”. Он остановился передо мной и скрестил руки на груди, его обычно каменное выражение лица было тронуто малейшим намеком на веселье. “Однако я на самом деле не понимал, что это будет опасно для них, а не для тебя”.
  
  “Я продолжаю говорить тебе, что могу позаботиться о себе”.
  
  “Да, но эти шрамы, как правило, говорят об обратном”.
  
  “Эй, я жив, и это требует большого мастерства в моей клике, поверь мне”. Я почти мог ощутить его недоверие, и я не был по-настоящему удивлен. Если бы он не имел много общего с драманом, то он действительно не имел бы ни малейшего представления о том, как плохо с некоторыми из нас обращались. “Не лучше ли тебе вернуться наверх и порулить лодкой, пока мы не врезались во что-нибудь? Или в кого-нибудь?”
  
  “Я сделаю. Но странно, что ты можешь делать все, что может дракон, кроме полета. Даже твой контроль над огнем сильнее, чем у большинства драконов, которых я знаю”.
  
  Я пожал плечами. “Думаю, мне просто повезло с хорошими вещами”.
  
  Он нахмурился, снова давая понять, что на самом деле мне не верит, но все, что он сделал, это повернулся и направился обратно вверх по лестнице. Я прошел на маленький камбуз, чтобы приготовить себе кофе, одновременно настраивая свои чувства на прилив энергии, который мог бы указывать на то, что один из наших пленников снова пытается сбежать. К счастью, они сдержались.
  
  Сварив кофе, я направилась обратно к своему насесту на лестнице и задумалась о том, насколько разумно давать обещание человеку, который фактически предал и меня, и моего лучшего друга. И все же я не могла сожалеть об этом. Эти люди уже забрали слишком много жизней, и хотя Ангус, возможно, сам не был лилейно-белым, его пара не заслуживала смерти за его грехи.
  
  Кроме того, у нее могут быть некоторые столь необходимые ответы. Я не думал, что наши пленники окажутся очень полезными в информационной игре. Драконы, как правило, не посвящают драманов в подробности какой бы операции они ни участвовали. Мы всего лишь пехотинцы — годимся для грязной работы и весьма расходуемы, но никогда не считались пригодными для чего-то большего. Конечно, это может быть моим личным пристрастием — я действительно имел так же мало общего с другими группировками, как Деймон с драманом.
  
  Лодка плыла сквозь ночь. Я допил кофе, затем порылся в шкафчиках в поисках чего-нибудь съестного. В итоге я съела несколько батончиков здоровья, в то время как трое из четырех мужчин на диване злобно смотрели на меня. У всех троих на шеях были кровавые порезы — свидетельство того факта, что они пытались освободиться от своих пут. Однако никто из них не пытался вспыхнуть и сбежать. Возможно, двое других были не так уж без сознания, как я предполагал.
  
  В конце концов, лодка остановилась, и двигатели замолчали. Тихо звякнули цепи, и лодка начала плавно подниматься и опускаться вместе с волнами. Я взглянула вверх, затем переместилась, когда Деймон начал спускаться по лестнице.
  
  “Где мы?”
  
  “Достаточно далеко от цивилизации, чтобы плавать было бы неразумно”. Проходя мимо, он слегка коснулся моего плеча и бросил на меня взгляд, в котором было предостережение. Не вмешивайся, говорилось в нем. Иначе .
  
  Я тяжело сглотнул, но кивнул и наблюдал, как он подошел к мужчине, который пытался разжечь огонь ранее. Без особых усилий Деймон поднял его на ноги и потащил к двери. Открыв ее, он вынудил мужчину выйти на кормовую палубу. Я сделал шаг вперед, затем остановился. Нам нужно было знать, какой информацией владели эти люди, и нам нужно было узнать это быстро, если мы хотели быть как-то полезны Корал. И Деймон на самом деле не смог бы получить ответы на эти вопросы, если бы убил их первыми.
  
  Но если бы он убил одного, другие могли бы просто открыться.
  
  Я прогнал эту мысль прочь и чертовски надеялся, что это неправильно. Я надеялся, что где-то в этом глубоком, темном и опасном нутре есть человек, который не просто убийца.
  
  Деймон подтащил своего пленника к перилам, затем поменял захват, держа его за руки и наклоняя над морем. В таком положении леска, должно быть, врезалась в шею драмана, и хотя с того места, где я стоял, я не мог видеть крови, в воздухе ощущался ее резкий запах.
  
  “Начинай говорить”, - мягко сказал Деймон, в его голосе не было ничего, кроме льда, “или мы увидим, как долго человек, у которого связаны руки и ноги, может оставаться на плаву”.
  
  Мужчина издал несколько странных звуков, которые казались не более чем выражением боли. Деймон немного ослабил хватку, что означало, что проволока была не такой тугой.
  
  “Что?” - спросил он.
  
  “Я ничего не знаю!” - сказал мужчина, слова были такими поспешными, что практически сливались воедино. “Он просто звонит мне, дает мне работу, и я ее выполняю”.
  
  “Кто тебе звонит?”
  
  “Я не знаю его настоящего имени”.
  
  “Тогда как ты его называешь?”
  
  “Сэр!”
  
  Деймон снова столкнул его через перила. “Правда?”
  
  “Действительно. Ради всего святого, у меня нет причин лгать!”
  
  “Тогда как тебе платят?”
  
  “Нечто под названием "Фредерик Энтерпрайзиз" переводит деньги непосредственно на мой счет”.
  
  Деймон взглянул на меня. “Что ты думаешь?”
  
  “Он не лжет”. Он был слишком напуган, чтобы лгать.
  
  Как и я. Мое сердце, казалось, колотилось где-то в горле, а пальцы подергивались. Хотя в моем случае это был не столько страх перед этим человеком, сколько страх перед тем, что он может сделать.
  
  Деймон поднял бровь, но снова оттащил мужчину от края. “Из какой клики ты происходишь?”
  
  “Джеймисон. Господи, чувак, меня только что наняли для убийства, понимаешь?” На воротнике его светлой рубашки виднелись пятна крови.
  
  Затем его ответ дошел до меня, и мой желудок сжался. Эти люди были из моей группы? Я никогда не видела их раньше, но, думаю, это ничего не значило. В Джеймисоне не только было огромное количество драманов, но и многие из них уехали задолго до совершеннолетия, либо чтобы избежать жестокого обращения, либо найти что-то получше. И этот человек выглядел на несколько лет старше меня, так что он был бы в другой чр èче.
  
  “Так ты работал на этих людей раньше?” Спросил Деймон.
  
  “Черт, да. Время от времени получаю работу вот уже два месяца”.
  
  Два месяца. Первое очищение произошло около двух месяцев назад. Совпадение? Я подозревал, что нет.
  
  “Что делаешь?”
  
  Мужчина пожал плечами, затем поморщился, когда это движение заставило проволоку глубже вонзиться в его уже кровоточащую шею. “Все, что они хотели. Стрельба, сожжение, что угодно”.
  
  Я закрыл глаза. Значит, он был вовлечен.
  
  И правда была в том, что он, вероятно, действительно заслуживал того, что Деймон решил ему предложить. И все же я знал, что если бы он решил сбросить этого человека в океан, я попытался бы спасти его. Не потому, что он заслуживал спасения, а просто потому, что, если он не угрожал, его убийство было не более чем убийством. И это все равно было не тем, что я хотел бы иметь на своей совести, какой бы правильной ни была причина.
  
  Это сделало меня слабой в глазах Деймона? Более чем вероятно.
  
  “Как ты вступаешь в контакт после того, как работа выполнена?” Спросил Деймон.
  
  “В моем бумажнике есть карточка. Возьми ее”.
  
  Свободной рукой Деймон вытащил бумажник из заднего кармана мужчины и бросил его мне. Я поймал его и открыл. Внутри была куча визитных карточек. У этого парня, очевидно, был прибыльный бизнес. “Который из них?”
  
  “Черный один. Надпись красным. Иисус, ослабь нажим на провод! Я здесь честен”.
  
  “Если бы ты был честным человеком, ” сказал Деймон, “ ты бы не участвовал в массовых убийствах”.
  
  Наш пленник ничего не сказал. Но тогда опасные нотки в голосе Деймона испугали бы даже самую сильную душу.
  
  Я пролистал карточки, пока не нашел черную с красной надписью. “Здесь написано — несколько претенциозным готическим шрифтом, я бы добавил — Deca Dent. Под ней номер”. Я поднял на него глаза. “Что, черт возьми, такое Deca Dent? Имя или место? И как это связано с парнем, который тебе платит?”
  
  Деймон встряхнул своего пленника, и тот, заикаясь, пробормотал: “Дека Дент - это бар. Я понятия не имею, как бар и мужчина связаны с деньгами или моей работой. Мне платят, и это все, что имеет значение ”.
  
  Я сунула карточку в карман и подавила желание спросить обо всех его жертвах и имели ли они значение. Было очевидно, что нет.
  
  Что заставило меня изучить Деймона и задаться вопросом, было ли что-то, что имело для него значение. Или я смотрела на две стороны одной медали. Один светлый, другой темный, и оба сосредоточены на выполнении работы и ни о чем другом не заботятся.
  
  “Мужчина в баре - драман или дракон?” Спросил Деймон.
  
  “Дракон”.
  
  “И это он отвечает за всю операцию?”
  
  “Я же сказал тебе, я не знаю. Он просто отдает мне приказы, и я докладываю ему, когда заканчиваю. Клянусь, это все”.
  
  “И у него элегантный голос?” Спросил я.
  
  Деймон взглянул на меня, затем встряхнул мужчину, когда тот не сразу ответил. “Не совсем. Это скорее грубо, чем элегантно. Пожалуйста, провод чертовски болит”.
  
  “Ты можешь поблагодарить мою прекрасную ассистентку за то, что это все, что она делает”, - сказал Деймон и по-лягушачьи перенес его обратно в гостиную.
  
  Он повторил процедуру с тремя другими мужчинами, но ни у кого из них не было ничего, что можно было бы добавить. Первый мужчина, очевидно, был мозгом этой организации. Или, по крайней мере, тот, кто вступил в контакт.
  
  “Что мы собираемся с ними делать?” - Что мы собираемся с ними делать? - спросил я, когда Деймон толкнул последнего человека обратно на место.
  
  “Мы не дадим им сбежать”.
  
  Я нахмурился. “В ту минуту, когда мы уйдем, они сами вырвутся на свободу”.
  
  “Нет, если у них изначально нет пламени”, - ответил он, а затем легонько коснулся лба последнего человека.
  
  Деймон закрыл глаза, и сила начала расползаться по воздуху. Она была темной, эта сила — такой же темной и опасной, как человек, владеющий ею.
  
  Мужчина, к которому он прикасался, закричал — короткий, резкий звук, наполненный болью и страхом. Я тяжело сглотнула, мой взгляд метался между двумя мужчинами, задаваясь вопросом, что, черт возьми, Деймон на самом деле делал. Мужчина был жив — я видел, как он дышит, — но он выглядел так, как будто кто-то вырвал его сердце.
  
  Что, черт возьми, Деймон делал с ним?
  
  Он перешел к следующему мужчине. Я нахмурилась и шагнула вперед, слегка коснувшись плеча первого мужчины. Его плоть была ледяной, даже через толщу рубашки. Но это было больше, чем просто холод украденного огня, и мой желудок сделал странный кувырок.
  
  Нет, подумала я, он не мог . Я потянулась внутрь себя и выпустила дракона, позволив ее энергии хлынуть в незнакомца. Но вместо огня она ничего не нашла. Даже разбитого, рассеянного пепла там, где когда-то жила душа дракона.
  
  Он не просто украл его пыл, как я угрожала сделать. Он полностью стер его.
  
  “Как это возможно?” Пробормотала я, взглянув на Деймона, чувствуя тошноту. “Как ты можешь погасить саму сущность кого-то?”
  
  Он не открывал глаз. “Любой огонь можно потушить, Мерси. Тебе просто нужно знать как”.
  
  Я тяжело сглотнула, но это не уменьшило сухость в моем горле. “Ты можешь сделать это и с полноценными драконами?”
  
  “Это сложнее, но да”. Он убрал пальцы с последнего человека и посмотрел на меня. “Это лучше, чем убивать их, не так ли?”
  
  “Но—”
  
  “Они живые, Мерси. Они просто не могут гореть”.
  
  “Сейчас или навсегда?”
  
  Он колебался. “Драманам не нужны пламя или крылья”.
  
  “Конечно, нет. В конце концов, какое мы имеем право защищать себя от вас всех?” Я тихо фыркнула. “Ты действительно ничего не понимаешь в том, что происходит в кликах, не так ли?”
  
  “И ты понятия не имеешь, насколько близки группировки к разоблачению”, - огрызнулся он, затем сделал видимое усилие, чтобы взять себя в руки, прежде чем добавить: “Давай не будем снова вступать в этот спор. Если ты хочешь спасти эту женщину, нам нужно двигаться ”.
  
  Он вышел обратно на палубу, не дожидаясь меня. Я схватил рюкзак, проверил, цел ли нетбук, и последовал за ним. Это было большое пространство, но дракону там было недостаточно места, чтобы встать, не говоря уже о том, чтобы расправить крылья.
  
  “Здесь нельзя менять форму”, - прокомментировал я.
  
  “Я знаю”. Его голос был почти отсутствующим, когда он изучал темноту слева от нас. Ветерок взъерошил его темные волосы, и полуулыбка тронула его губы. “Сегодня ночью сильный ветер. Это поможет мне поднять тебя ”.
  
  “Просто пообещай не уронить меня”.
  
  Я не смогла сдержать нотки страха в своем голосе, и он посмотрел на меня, его улыбка стала шире, снова придавая его обычно высокомерным чертам восхитительную теплоту. “Возможно, есть много вещей, которые я хочу сделать с тобой, но бросить тебя - не одна из них”.
  
  Его взгляд загорелся внезапным желанием, и тепло разлилось по моим щекам, даже когда часть меня купалась в жаре этого взгляда. “О, я видел несколько взглядов, брошенных в мою сторону, которые предполагают, что ты хотел бы сделать именно это. То есть сбросить меня с высоты”.
  
  “Только когда ты такой удручающе упрямый”.
  
  Я улыбнулся. “Что, по-твоему, немало”.
  
  “Это правда”. Он ухватился за перила трапа, ведущего на рулевую палубу. “Как только я отчалю, поднимитесь на нос лодки. Я спущусь и схвачу тебя ”.
  
  “Просто смотри, куда ты вонзаешь свои когти”, - сказала я, скрещивая руки и пытаясь не думать обо всех вещах, которые могут пойти не так. “Мне не нужны больше шрамы, большое тебе спасибо”.
  
  “Если я проткну тебя одним из своих когтей, ты будешь мертв”. Он схватился за поручень и взобрался на следующий уровень.
  
  Я отошел к задней части лодки, прислонившись задом к перилам в надежде, что смогу увидеть, что происходит наверху. Крыша сделала это невозможным, но жжение энергии на моей коже сказало мне, что он меняет форму. Я закрыла глаза, наслаждаясь ощущением, пытаясь игнорировать тоску, которая поднималась изнутри. Возможно, я давным-давно понял, что никогда не испытаю свободы менять форму и парить в широко открытых небесах, но это никогда не ослабляло желания этого.
  
  Раздался свист воздуха, когда крылья развернулись и понеслись сквозь ночь. Секунду спустя в залитом звездным светом небе появилась чернильная фигура.
  
  И, о, он был таким красивым.
  
  Лунный свет отражался от его темной чешуи, отчего казалось, что его гладкое, мощное тело усыпано миллионами звезд. Его крылья были черной паутинкой, почти невидимой на фоне неба, за исключением мерцания, которое пробегало по краям при каждом взмахе, когда он поднимался вверх. И он был велик для дракона — большой, мощный зверь, который выглядел таким же смертоносным, как и человек.
  
  Я вздохнула — звук, который был отчасти восхищением, отчасти разочарованием из-за того, что не смогла присоединиться к нему в полете, — затем подошла к лестнице и начала подниматься.
  
  Продвинувшись вперед так далеко, как только могла, и убедившись, что я была подальше от всего, что могло помешать его крыльям, я закрыла глаза и стала ждать. Хотя часть меня хотела посмотреть, как Дэймон нападет, часть меня тоже этого боялась. Я видел, какой вред когти могут нанести человеческому телу, и сомневался, что смогу заставить себя стоять спокойно, когда такой большой дракон несется ко мне.
  
  Воздух начал шевелиться, сначала мягко, едва касаясь моих волос. Но чем ближе он подходил, тем более бурным это становилось, пока я не почувствовала, что вокруг меня закружился водоворот.
  
  Затем, так же нежно, как при первом поцелуе, его когти обвились вокруг меня, надежно заключая меня, в то время как его крылья снова унесли нас ввысь.
  
  Сначала я была слишком скована страхом, чтобы даже открыть глаза. В любую минуту он может бросить меня. В любую минуту я мог разбиться о скалы, как раньше. И хотя на самом деле под нами могло и не быть скал, океан приобретал консистенцию бетона, когда ныряешь в него с любой большой высоты.
  
  Воздух с воем пронесся мимо моих ушей — звук, который должен был быть всеобъемлющим, но не был. Я слышала шум океана далеко внизу, чувствовала холод лунного света на своей коже, вдыхала кожистый, мускусный аромат дракона — звуки и ароматы, которые пели в моей душе и вызывали желание улыбаться.
  
  Минуты шли, а его хватка не ослабевала — и я не сдавалась - страх ослаб настолько, что я открыла глаза.
  
  Далеко под нами океан мчался к берегу, тонкие полосы белой пены разбивались о более черные просторы. На быстро приближающейся земле разноцветные огни мерцали, как звезды в ночи. Вой воздуха превратился в звук, который был слаще любого, что я мог себе представить, и взмах крыльев наполнил мою душу.
  
  И внезапно это больше не было страшно. Это было прекрасно и волнующе, и я широко раскинул руки, представляя, что я дракон, что это я лечу на прозрачных, сверкающих крыльях, проносясь сквозь ночь так быстро и так элегантно.
  
  Это было восхитительное ощущение. Исполнившаяся мечта — даже если дело было не в моих крыльях или моей фигуре. Раздался смех, разливающийся по моему телу — звук, который был таким же свободным и счастливым, как я себя чувствовала.
  
  Но это закончилось слишком рано. Едва мы оказались над сушей, как снова понеслись вниз. Мерцание огней при свете звезд разделилось и увеличилось, превратившись в длинные полосы дорог, по которым время от времени проезжали машины. Стали видны крыши и деревья, а также ярко освещенные торговые центры и офисные районы.
  
  Деймон сделал вираж и направился вправо. Впереди было огромное пятно тьмы. Когда мы подъехали ближе, я понял, что это поле для гольфа. Идеальное место для того, чтобы дракон приземлился незамеченным.
  
  По мере приближения земли наша скорость падала, пока не стало казаться, что мы почти парим. Деймон отпустил меня, и я преодолел последние два фута. Я сорвался с места и продолжал идти, убираясь с его пути.
  
  Он приземлился с необычной грацией для такого большого дракона, быстро сложив крылья, когда синий огонь, меняющий форму, начал расползаться по его телу, придавая его черной чешуе неземное сияние, пока оно полностью не окутало его. Оно не только скрывало его форму, но и трансформацию из тела дракона в полностью одетого человека.
  
  Затем голубой огонь начал угасать, и я направилась к нему. Он обернулся, его пристальный взгляд прошелся по моему телу, прежде чем вернуться, чтобы встретиться с моим. Легкая улыбка тронула уголки его рта и приподняла морщинки в уголках его темных глаз.
  
  “Похоже, тебе это понравилось”.
  
  Я остановилась перед ним, вдыхая восхитительный мускусный аромат человека и дракона, который витал в воздухе, затем наклонилась вперед и запечатлела поцелуй на щеке, все еще слегка охлажденной нашим полетом. “Я сделала. И спасибо тебе ”.
  
  Я бы отступила назад, но он слегка обхватил рукой мой затылок и остановил меня. “За что?”
  
  “За то, что не бросил меня”. Его пальцы едва касались моей кожи, но я чувствовала тяжесть до самых пальцев ног. Жар его тела ласкал мое, прогоняя последние остатки льда с моей плоти. Мне могло не нравиться отношение этого мужчины к моему виду, но это не останавливало мою реакцию на его близость.
  
  “О, я могу придумать лучшие способы отблагодарить меня, чем простой поцелуй в щеку”, - сказал он, его тон был таким же дразнящим, как и выражение его лица.
  
  Я подняла бровь, несмотря на то, что возбуждение начало проходить сквозь меня. “Ты можешь?”
  
  “Да”, - пробормотал он, казалось, не двигаясь, и все же каким-то образом достаточно близко, чтобы его тело прижалось к моему, согревая меня так, что я даже не могу начать описывать.
  
  Я облизала внезапно пересохшие губы, разрываясь между желанием воспользоваться моментом и осознанием того, что просто было неподходящее время. И что этот человек был не тем типом дракона, с которым я когда-либо должен был играть. Даже если бы Джанель еще не предупредила меня об этом, все чувства кричали от осознания того, что он опасен во многих отношениях, чем я мог себе представить. И его неуважение к моему виду было даже не самым худшим из этого.
  
  Но, казалось, это не имело значения. Я хотела его. Хотела поцеловать его, снова почувствовать его губы на своих, исследовать, пробовать и наслаждаться.
  
  И голод в его темных глазах подсказывал, что он хотел того же.
  
  “Деймон, нам действительно нужно двигаться”.
  
  Слова вышли хриплыми и едва слышными, и мой взгляд был прикован к его губам, когда еще одна восхитительная улыбка изогнула их.
  
  “Да, это так”, - согласился он.
  
  Затем эти восхитительные губы встретились с моими, и больше не было времени на мысли, не было времени на слова. Больше ни на что, кроме этого поцелуя. Я обвила руками его шею, притягивая его ближе, пробуя его полностью, пока он пробовал и исследовал меня. И хотя это началось как нечто очень милое, это быстро превратилось во что-то грубое, мощное и очень эротичное.
  
  Слишком много минут не было ничего, кроме жажды этого поцелуя и страсти, которая поднялась между нами. Затем реальность вторглась в виде грубого голоса.
  
  “Эй, вы двое. Это не улица влюбленных”.
  
  Деймон отпустил меня и отступил. Всего на мгновение все вокруг меня закружилось, резкое окончание нашего поцелуя было подобно брызгам холодной воды.
  
  Я провела языком по израненным от поцелуя губам, в последний раз пробуя его на вкус, затем повернулась к обладателю голоса. Он был немногим больше, чем грубовато звучащей тенью в пределах гольф-кара.
  
  “Прости”, - сказал Деймон таким же холодным и спокойным голосом, как всегда. Как будто он не только что пережил умопомрачительный поцелуй. “Я просто показывал своей девушке, где на днях забил ”дырку в одном"".
  
  Другой мужчина фыркнул, и в этом звуке слышалось недоверие. “Дальше по дороге есть отель, более подходящий для ваших целей. И, кроме того, поле закрылось несколько часов назад”.
  
  “Прости, я не хотел причинить вреда”. Деймон коснулся моего локтя, затем направился вниз по небольшой гравийной дорожке.
  
  “Ты знаешь, куда идешь?” Я засунула руки в карманы и попыталась не думать о мужчине рядом со мной, о том, как случайное прикосновение его руки к моей посылало легкие мурашки желания, пробегающие по моей коже.
  
  “Я понятия не имею”, - сказал он, его взгляд был устремлен в ночь впереди. “Но я заметил пару больших зданий в этом направлении, когда мы летели туда, так что, вероятно, мы направляемся в правильном направлении”.
  
  “Я думаю, он пришел бы за нами, если бы мы не были”. Я подавила желание оглянуться через плечо, чтобы посмотреть, что именно делал этот человек, и добавила: “Так как же мы собираемся добраться до Морага Драйв?”
  
  “Все просто. Мы крадем машину с навигацией”.
  
  Я поднял бровь. “Когда речь заходит о грандиозных планах, это довольно неубедительно”.
  
  “У тебя есть идея получше?”
  
  Да, поцелуй меня снова до бесчувствия . Я отогнала эту мысль и слегка пожала плечами. “Смерть, угоняющая машину, просто кажется неправильной”.
  
  “Почему? Это практически национальное развлечение”.
  
  Я криво улыбнулся. “Так говорит мой брат”.
  
  “Твой брат, похоже, очень разумный человек”.
  
  “Да, мой брат унаследовал все разумное в нашей семье”. "Нет", - добавила я про себя с кривой улыбкой. “И когда мы туда доберемся?”
  
  Он пожал плечами. “Это зависит от того, что мы найдем”.
  
  Я снова взглянула на него. “Ты же не ожидаешь, что она будет жива, не так ли?”
  
  “Честно? Я думаю, нам очень повезет, если мы обнаружим, что она дышит, но никогда нельзя знать наверняка — они могут подождать с подтверждением смерти Ангуса, прежде чем заняться Корал ”.
  
  И если бы нам не повезло, то она была бы мертва, и им с Ангусом было суждено присоединиться к Рейни в скитаниях по бесконечным равнинам между этим миром и следующим. И со всеми душами, потерянными в двух городах, должно быть, стало довольно многолюдно.
  
  Мы шли дальше в тишине. Он не упомянул о поцелуе, и я тоже, но я знала, что то, что мы начали, на этом не закончится. Джинн вырвался из бутылки и — уважаемый или нет, опасный или нет — я не собирался пытаться оттолкнуть его назад.
  
  Впереди в темноте начали мерцать огни, и в воздухе зазвучали мягкие тона музыки. Я нахмурился. “Я не думал, что здание клуба будет открыто в такой час”.
  
  “Обычно это не так, но, учитывая болтовню, которую я слышу под музыку, там, вероятно, проводится какая-то функция. Отсюда и охрана. А это значит, что может быть хорошая добыча, когда дело доходит до кражи автомобиля ”.
  
  Его догадка оказалась верной. Здание клуба представляло собой массивное двухэтажное здание в тосканском стиле с белыми стенами и бледно-зеленой крышей. Мы пошли по дорожке вокруг здания и направились к парковке. Она была огромной, но не совсем хорошо освещенной, яркость скапливалась в лужах и оставляла многие участки в тени, что делало ее почти идеальной для воров, за исключением того, что по крайней мере на одном фонарном столбе в каждом ряду были установлены статические камеры слежения.
  
  Деймон не колебался, уверенно направляясь к старому серому "Форду", припаркованному в одном из самых темных мест. Он дотронулся до моей спины и указал на пассажирское сиденье, затем тихо сказал: “Держись спиной к камере”.
  
  Я сделал, как он сказал, и наблюдал, как он обошел машину со стороны водителя. Три секунды, и он был внутри. Он наклонился и открыл дверцу, затем потянулся назад и схватил с заднего сиденья справочник улиц.
  
  “Не навигационная система, но почти такая же хорошая”, - сказал он, вручая ее мне, как только я вошел.
  
  Я открыла справочник и поискала названия улиц, ища Морага Драйв и не поднимая головы, когда он завел машину и плавно тронулся с места. Я нашел его, проследил маршрут обратно к гольф-клубу, затем начал давать указания, когда мы уходили. Морага Драйв, естественно, находилась на другой стороне Санта-Розы, но движение было скудным, и мы добрались туда довольно вовремя.
  
  К счастью, на улице был только один синий дом, и даже в темноте было очевидно, что в этом месте был “капитальный ремонт”.
  
  Деймон затормозил дальше по улице от затемненного дома и выключил свет. Ветхий старый дом был едва виден сквозь кирпично-железную ограду, не говоря уже обо всех деревьях, но желтый свет мягко пробивался сквозь рваные занавески.
  
  “Так какой у нас план?” Прошептала я.
  
  “Ангус упомянул пограничную сигнализацию, так что первое, что мне нужно сделать, это найти и отключить ее”. Он взглянул на меня со свирепым выражением лица. Смерть явно готовился к очередной схватке. “Наши друзья на лодке сказали, что они использовали драмана только для присмотра за ней, но я буду действовать жестко и быстро, на случай, если они солгали”.
  
  “Что ты хочешь, чтобы я сделал?” Я не хотел сидеть здесь и ждать. Но, к тому же, меня не обучали такого рода вещам, и я мог бы только встать у него на пути.
  
  “Подойди со стороны водителя и не выключай двигатель. Возможно, нам придется быстро уехать”.
  
  Я кивнул и выбрался из машины. Свежий ветер кружил вокруг меня, неся с собой намек на старость и разложение. Я надеялся, что это не было предзнаменованием, надеялся, что в обветшалом старом доме было что-то большее, чем холод настоящей смерти.
  
  Деймон выбрался из машины и стоял рядом с дверцей, придерживая ее открытой для меня.
  
  “Будь осторожен там”, - сказала я, останавливаясь рядом с ним.
  
  Он улыбнулся и коснулся моей щеки. “Мне нужно вернуться к незаконченному поцелую, так что будь уверена, что я вернусь”.
  
  Я поднял бровь и сказал несколько сардонически: “Ну вот, ты опять начинаешь — предполагаешь, что я просто соглашусь с твоими планами”.
  
  “В этом нет никакой самонадеянности. Ты это знаешь, и я это знаю”. Он одарил меня дьявольской усмешкой, от которой у меня чуть не расплавились внутренности. “Это всего лишь вопрос "когда", а не ”если".
  
  Я открыла рот, чтобы ответить, но как только я это сделала, со стороны дома донесся тихий звук, похожий на звук заглушаемой машины.
  
  Едва это прозвучало как выстрел, как Деймон ударил меня, повалив на пол и накрыв своим телом, когда окно машины над нами разлетелось на миллион крошечных осколков.
  
  
  Глава девятая
  
  
  Я врезался коленом в дорогу, но боль, пронзившая мои ноги, была ничем по сравнению со страхом. Мое сердце неслось со скоростью миллион миль в час, а в горле было так сухо, что даже дышать было больно. У нас была только открытая дверь в качестве защиты, и металл просто не казался достаточной броней против потенциального дождя пуль. Только этого не произошло.
  
  Изнутри дома донеслись крики — яростные, женские вопли — и это сопровождалось звуком рвущегося металла и странным свистящим шумом. Секунду спустя крыша дома взлетела вверх, подброшенная струей воды. И вместе с ней был унесен мужчина, который кричал, пытаясь выстрелить из пистолета обратно в дом.
  
  Величайшим оружием морского дракона может быть море, но они могут контролировать любой вид воды. Даже то, что поступало по ржавым трубам — что заставило меня задуматься, почему она не сделала этого раньше и не сбежала.
  
  “Похоже, наш морской дракон все еще жив”, - пробормотал Деймон, хватая меня за руки и поднимая на ноги. “Давай”.
  
  Он поспешил перевести меня через дорогу и спрятаться за другой машиной, но стрелявшие, очевидно, были слишком заняты хаосом внутри, чтобы беспокоиться о нас.
  
  Раздался еще один приглушенный выстрел, и фонтан воды резко упал, прежде чем снова подняться.
  
  “Оставайся здесь”, - пробормотал Деймон, затем побежал, пригнувшись, к дому.
  
  Я сменила позу, чтобы наблюдать за ним. В темноте он был чуть больше тени, быстро теряющейся из виду, и только мое странное восприятие этого человека позволяло мне следить за его продвижением.
  
  Он проскользнул через металлические ворота и побежал к дому. Когда он это делал, старый деревянный стул вылетел через переднее окно, ударившись о бетон и разлетевшись на дюжину кусочков.
  
  На мгновение показался силуэт женщины с темными волосами, которая пробежала по разбитым остаткам окна, прежде чем исчезнуть. Несколько ударов сердца спустя появился светловолосый мужчина, держа пистолет перед собой, когда он преследовал ее. Раздались новые выстрелы. Полетело еще больше мебели.
  
  В домах вокруг нас загорался свет, но никто не вышел посмотреть, что происходит. Мне стало интересно, вызвал ли кто-нибудь полицию, и сколько времени им потребовалось бы, чтобы прибыть, если бы их вызвали. Я сомневался, что Деймон хотел какого-либо взаимодействия с человеческой полицией, и Корал, черт возьми, уверена, что нет. Она бы отчаянно хотела добраться до своей пары до рассвета — и любая задержка была бы проблемой.
  
  Все звуки из дома внезапно прекратились. И грохот мебели, и выстрелы прекратились, хотя вода все еще лилась каскадом через разрушенные остатки крыши, и охранник был ничуть не ближе к тому, чтобы спастись от нее. Я осмотрел здание снаружи, задаваясь вопросом, что, черт возьми, там происходит. У меня больше не было никакого ощущения Деймона — он проскользнул в заднюю часть дома, за пределы досягаемости моих чувств. Я прикусила губу, ненавидя стоять здесь, чувствуя себя пятым колесом, которому нечего сделать или внести свой вклад.
  
  Входная дверь соседнего дома открылась, и оттуда выглянула пожилая женщина. Я отодвинулся в тень, чтобы убедиться, что она меня не видит. Она плотнее прижала к груди свой синий халат, вглядываясь в воду, затем покачала головой и вернулась в дом.
  
  Когда ее дверь закрылась, изнутри разрушенного голубого дома донесся приглушенный крик, затем взорвалось еще одно окно. На этот раз его разбил не стул, а скорее женщина. Она неловко ударилась о землю и, с трудом поднявшись на ноги, побежала к деревьям и металлическому забору за ними. Но в окне появился блондин с поднятым пистолетом, направленным в спину женщины.
  
  “Корал, брось”, — крикнул я и потянулся за своим огнем, чувствуя, как он пронзает мое тело - водоворот смертоносной силы, которая жаждала и была готова к использованию.
  
  Когда Корал бросилась на землю, пистолет качнулся в мою сторону. Я вскочил на ноги и выплеснул огонь. Пылающая лента прочертила дугу в ночи, ее сила почти заглушила звук выстрела, когда охранник выстрелил из своего оружия. Я бросился вбок и почувствовал ожог от пули, пробившей рукав моей толстовки. Увидел, как мое пламя ударило в охранника и охватило его руку и оружие.
  
  Затем черная тень поглотила его, и охранник исчез из виду. Я оттолкнулся от машины и подошел к забору. Темноволосая женщина все еще лежала на траве там, где упала, ее дыхание было учащенным, а одежда промокшей и окровавленной. Я не мог видеть раны у нее на спине, но это не означало, что ее не было.
  
  “Корал? Ты в порядке?”
  
  Она пошевелилась и посмотрела на меня. Даже в темноте ее глаза, казалось, светились неземным огнем цвета морской волны. “Кто ты?” - спросила она скрипучим голосом с едва заметным шотландским акцентом.
  
  “Нас послал Ангус”, - сказал я. “Он хотел, чтобы мы спасли тебя”.
  
  “Но никто не может спасти его сейчас”, - сказала она, ее голос немного дрогнул. Она опустилась на колени и заправила мокрую прядь волос за ухо. “Ты был с ним, когда он умер?”
  
  “Да”. Я колебался. “Мы поймали людей, которые стреляли в него. Они на лодке с его телом”.
  
  Это неземное сияние стало ярче. “Они живы?”
  
  “Да”.
  
  “Хорошо”.
  
  Хотя в ее голосе было мало эмоций, у меня по спине все равно пробежали мурашки. Этим людям недолго осталось жить на свете, если этот морской дракон имел к этому какое-то отношение.
  
  И хотя на самом деле я спас их от Деймона не только для того, чтобы они могли столкнуться с гневом этой женщины, часть меня могла понять ее жажду мести. Если бы что-нибудь случилось с моим братом, я бы перевернул небеса и ад, чтобы найти виновных.
  
  Черт возьми, я делал это сейчас ради Рейни.
  
  Входная дверь дома открылась, и появился Деймон. Корал развернулась, подняла руку, и ощущение силы внезапно нахлынуло на ночь.
  
  “Нет”, - быстро сказала я. “Он со мной”.
  
  Она взглянула на меня, затем опустила руку. Энергия иссякла, а вместе с ней ушла вода, которая струей пробивала крышу. Охранник упал с криком, который резко оборвался, когда его тело зацепилось за одну из зазубренных балок, повиснув там, как безвольный кусок мяса.
  
  Я отвела взгляд, пытаясь вспомнить, что эти люди действительно заслужили то, что получили.
  
  Деймон подошел к нам, его взгляд был направлен на меня, а не на женщину, стоящую на коленях в траве. Его одежда была мокрой, но в остальном он казался нормальным. Часть напряжения, все еще наполнявшего меня, ускользнула — но не вся. Нам все еще нужно было убраться отсюда до прибытия копов.
  
  “Ты в порядке?” спросил он, его ноздри раздувались, когда его темный пристальный взгляд прошелся по мне.
  
  “Да”. Кровь стекала по внутренней стороне моей толстовки, но только тонкой струйкой, так что, очевидно, меня только что задело. “Нам лучше убираться отсюда”.
  
  “Я не могу”, - сказала Корал и стянула водолазку. Вокруг ее шеи была кожаная полоска, к которой была прикреплена маленькая черная коробочка. “Я подключена. Я чувствую это сейчас — это как тусклый огонь, готовый взорваться в моем мозгу. Если я подойду еще ближе к границе, это вызовет срабатывание этой штуки. И это убьет меня, если я пройду мимо этого ”.
  
  “Тогда нам нужно убрать это”, - сказал Деймон, останавливаясь прямо за ней.
  
  Она покачала головой еще до того, как он закончил.
  
  “Я пробовал это. Если у вас нет подходящего ключа, эта штука просто сработает”.
  
  Деймон нахмурился. “Ты знаешь, что это за сигнал?”
  
  “Нет, но радиус составляет четверть акра, что соответствует размеру этого участка, если это как-то поможет”.
  
  “Может быть”. Он взглянул на меня. “Встретимся на парковке возле пристани Бодега Бэй. Их две, так что ищи ту, у которой припаркованы внедорожники. Это прямо рядом с пляжем, рядом с шоссе номер один, так что у вас не должно возникнуть проблем с поиском ”.
  
  “Машина украдена”, - напомнила я ему, скрестив руки на груди и задаваясь вопросом, какого черта он сейчас задумал. “И владельцы, вероятно, заметят ее отсутствие”.
  
  “Так укради другого”.
  
  Он сказал это точно так же, как сказал бы мой брат. Но тогда, бесцеремонное отношение к чужой собственности, похоже, заразило популяцию драконов. Даже драманы не были застрахованы от этого. “Зачем мне это нужно? Куда ты идешь?”
  
  “Большинство этих устройств имеют горизонтальную, а не вертикальную границу. Вместо того, чтобы пытаться взломать замок, я думаю, мне следует просто поднять ее прямо наверх и разблокировать, как только мы окажемся на свободе ”.
  
  “Ты собираешься сменить форму посреди пригородной улицы?” И он подумал, что я сумасшедшая?
  
  “У нас мало выбора”. Он взглянул на Корал. “Это твоя шея. Ты готова рискнуть?”
  
  Она сделала глубокий вдох, затем медленно выдохнула. “Мне нужно добраться до Ангуса до рассвета, так что да”.
  
  “И сначала тебе нужно ответить на несколько вопросов”, - сказал Деймон, затем оглянулся через плечо, когда вой сирен начал разрушать тишину. “Тебе лучше уйти, Мерси”.
  
  Я не двигался. “Ты подождешь меня там?”
  
  Он поколебался, очевидно, зная, что я имею в виду его вопрошающую Корал, затем кивнул.
  
  Что-то внутри меня немного расслабилось. По крайней мере, некоторое время он прилагал усилия, чтобы относиться ко мне как к партнеру. Когда синий огонь начал ползти по его коже, я повернулась и пошла к машине. Занавески в доме напротив дрогнули — очевидный признак того, что за нами наблюдали. В то время как деревья частично скрывали его изменение формы, мало что могло скрыть взрыв воздуха, когда он взмыл ввысь. Но он был черным драконом, окруженным ночью, и я сомневался, что глаза старой женщины вообще смогли бы его увидеть.
  
  И даже если бы она могла, кто бы ей на самом деле поверил?
  
  Я сел в машину и уехал. Я не проехал и двух кварталов по дороге, когда мимо с визгом пронеслась полицейская машина, ее мигалки почти ослепляли в темноте. Хотя я знал, что Деймон и Корал уже ушли, это не остановило напряжение, охватившее меня. Удача действительно была не на нашей стороне, и хотя пожилая женщина, вероятно, не видела Деймона отчетливо, она могла бы увидеть меня.
  
  Я сдержал порыв прибавить скорость и не сбавлял темп. Самый быстрый способ привлечь нежелательное внимание — это сделать что-нибудь идиотское, например, ускакать с места аварии.
  
  Я сменил машину в Севастополе и продолжил свой путь — с помощью справочника улиц, украденного из первой машины, — к Бодега-хайвей и в сторону Бодега-Бэй.
  
  Я не смог сразу найти их, когда приехал, поэтому припарковал машину, затем схватил рюкзак и пошел по пристани. Оба, он и Корал, сидели в самом конце причала. Его рука обнимала ее за плечи, и хотя я знала, что в этом жесте не будет ничего интимного, что-то внутри меня все равно перевернулось. Что было нелепо, учитывая, что я значила для этого мужчины так же мало, как и Корал.
  
  Я спустился и сел рядом с ней. “Ты снял передатчик со своей шеи?”
  
  Она стянула водолазку. Осталась только красная полоска кожи. “Это заняло некоторое время, но мы справились”. Ее сияющий взгляд встретился с моим. “Спасибо. Вас обоих ”.
  
  Я вздохнул. “Мы здесь не просто так, Корал, и не только потому, что Ангус попросил нас”.
  
  “Я знаю. И поскольку я в долгу перед тобой всей своей жизнью, я сопротивлялась зову души моей возлюбленной. Но тебе нужно задать свои вопросы сейчас, потому что я не могу оставаться надолго”.
  
  “Почему те люди похитили тебя и Ангуса?” Спросил Деймон, прежде чем я успела что-либо сказать.
  
  Это казалось бессмысленным вопросом, потому что у нас уже был ответ от Ангуса. Но, возможно, Деймон просто хотел убедиться, что старый морской дракон говорил правду.
  
  “Ты видел его шрамы?” Спросила Корал, взяв длинную щепку и рассеянно вертя ее в пальцах.
  
  “Да”.
  
  “Мы нашли одного из виновных в баре. Только оказалось, что это был не он. Просто его голос звучал так же ”. Она поморщилась, ее взгляд упал на вращающийся осколок, и слезы заблестели в ее глазах. “По счастливой случайности, хотя он и не был причастен к разрушению Уэйл-Пойнта, он принимал участие в более поздних разрушениях. Итак, мы заплатили за ошибку Ангуса тем, что нас схватили, избили и чуть не убили. Только когда Ангус упомянул, что с ним связался репортер по поводу недавних чисток, они позволили нам жить ”.
  
  “Значит, он солгал”. И убедительно, потому что мы с Рейни не связывались с ним до той ночи, когда они попытались столкнуть нас с дороги. И это был контакт, о котором они договорились, чтобы отправить нас в свою ловушку.
  
  Она подняла бровь. “А ты бы не стал?”
  
  Ну, да. “Но почему Ангусу вообще пришло в голову назвать им наши имена?”
  
  “Потому что он услышал от друга друга, что какие-то репортеры спрашивали о драмане из Стиллуотера”. Она пожала плечами. “В конце концов, ложь нам на самом деле не помогла”.
  
  И это, конечно же, нам не помогло, с горечью подумала я.
  
  “Ты всегда жил в долг”, - сказал Деймон.
  
  “Мы знали это. И мы действительно пытались сбежать. Но эти люди умны, и каждый из нас нес ответственность за поведение другого. Даже когда они освободили Ангуса, они следили за ним, как ястреб. Если бы он хотя бы выглядел так, будто манипулирует морем, они бы убили меня. Это чрезвычайно затрудняло побег ”.
  
  “Так кто же тот человек, которого Ангус, как ему показалось, узнал?”
  
  “Я не знаю его имени, и я не знаю, является ли он крупным игроком или просто еще одним тяжелым игроком. Я видел его всего один раз. Он был высоким мужчиной с тонкими чертами лица, голубыми глазами и рыжеватыми волосами. Иногда у него был очень культурный голос ”.
  
  “Иногда?” Спросила я, подняв брови.
  
  Она взглянула на меня. “Да. Иногда это срывалось, выдавая более гортанный, земной тон. Это был голос, который Ангус узнал”.
  
  У Сета был гортанный, землистый тон. Но тогда, как и у многих драконов в нашей клике, включая нашего короля. “Он был драманом или драконом?”
  
  “Дракон”.
  
  У Сета не было рыжих волос или голубых глаз, но он, по крайней мере, был драконом. Конечно, он вполне мог быть мертв, так что я понятия не имела, почему я продолжала возвращаться к нему как к подозреваемому.
  
  За исключением того, что кто бы это ни был, он знал меня, и они знали о морозильнике. И было только пять человек, которые знали об этом конкретном инциденте — я, Рейни, Сет и два головореза, которых он использовал, чтобы помочь запереть меня там. И ни один из головорезов не был достаточно умен, чтобы руководить такого рода операцией.
  
  Корал стряхнула веточку со своих пальцев, наблюдая, как она кружится в воздухе, прежде чем добавить: “Есть еще один мужчина, но я никогда не слышала его имени. Он был тем, кто отдавал охранникам большую часть их приказов.”
  
  “У тебя есть какие-нибудь идеи, как мы можем его найти?”
  
  “Не совсем”. Она сделала паузу. “Но я думаю, что они вели большую часть своего бизнеса через какой-то клуб. Я слышала, что это упоминалось несколько раз. Декадентский или что-то в этом роде”.
  
  Что прекрасно сочеталось с тем, что уже рассказал нам драман.
  
  “И ты не можешь рассказать нам больше, чем это?” Спросил Деймон.
  
  “Я бы хотела, чтобы я могла”, - сказала Корал. “Теперь, если у вас больше нет вопросов, тогда мне действительно нужно идти”.
  
  “Ангус звонил твоей семье перед тем, как его убили”, - сказал я. “Они будут недалеко”.
  
  Она закрыла глаза и прошептала: “Тогда, по крайней мере, со мной будет кто-то рядом, когда его душа отправится дальше”.
  
  В отличие от Рейни, подумала я, и слезы внезапно выступили у меня на глазах. Я сморгнула их, но на этот раз боль было не так легко отодвинуть в сторону. Я прижала колени к груди и попыталась игнорировать боль.
  
  “Я бы не советовал торчать здесь долго после рассвета”, - прокомментировал Деймон. “Эти люди, похоже, подчищают концы, и они придут искать тебя”.
  
  “О, не бойся этого. Я направляюсь домой, подальше от этих берегов”. Она заправила прядь разноцветных волос за уши и слабо улыбнулась нам. “Еще раз благодарю вас за то, что вы сделали. И за то, что вы пытались сделать”.
  
  Она вскочила на ноги. Море отреагировало на ее движение, нежные волны внезапно взметнулись вверх, потянувшись к ней пенистыми пальцами, как любовник тянется к своей половинке после долгого отсутствия.
  
  Я взглянул на нее. “Корал, не убивай их”.
  
  Ее ясный взгляд встретился с моим, затем она кивнула один раз и нырнула в воду.
  
  Облегчение пронзило меня. Хотя она могла делать с этими мужчинами все, что хотела, и я бы ничего не узнал, что-то подсказывало, что она сдержит свое слово.
  
  “Эти люди не заслуживают твоей жалости”, - сказал Деймон, поднимаясь на ноги и отряхивая пыль со спины.
  
  Я следила за движением его рук, восхищаясь тем, как джинсы облегали изгиб его задницы.
  
  “То, что ты с ними сделал, вероятно, хуже смерти, Деймон”. Боже, от одной мысли о том, что кто-то украл мой огонь, у меня скрутило живот. “Как бы тебе понравилось так жить? Зная, что то самое, что сделало тебя тем, кто ты есть, было украдено?”
  
  “Они заслужили наказание”.
  
  “Возможно, но они не заслуживают смерти в довершение всего”.
  
  Он мгновение изучал меня с непроницаемым выражением лица, затем покачал головой. “После всех этих шрамов ты все еще можешь соответствовать своему имени? Я думаю, это делает тебя по-настоящему уникальным”.
  
  “Да”, - сухо сказала я. “Настолько уникальная, что собираешься сообщить обо мне совету и заставить их разобраться со мной и всеми, кто мне нравится. Это значит, что маленький, старый, неповторимый я, вероятно, закончу так же, как те люди на лодке ”.
  
  “Совет вряд ли украдет огонь у каждого драмана, способного на это. Но если ген дракона превосходит человеческий, мы должны знать об этом”.
  
  “Потому что мы бы не хотели, чтобы все эти полукровки разбавляли наши славные родословные, не так ли?”
  
  “Я никогда этого не говорил”, - сказал он с более чем легким раздражением в голосе, - “поэтому я был бы признателен, если бы вы прекратили делать подобные заявления”.
  
  Было странно приятно обнаружить, что Смерть может быть раздражена, и я не смог сдержать ухмылки, когда спросил: “Итак, что дальше?”
  
  “Далее, мисс Самое раздражающее, мы найдем, где остановиться на ночь. Это был долгий день, и мне нужно немного поспать”.
  
  Внезапный огонек в его темных глазах подсказал, что сон был последним, о чем он думал прямо сейчас, и эта мысль заставила мой желудок сжаться от возбуждения. Он наклонился и предложил мне руку. Его пальцы были теплыми на моих, его хватка была стальной и все же почему-то нежной, когда он помог мне подняться.
  
  “Мы не можем войти в отель, выглядя так, будто нас вырвало кошкой”, - прокомментировала я, нерешительно пытаясь высвободить свои пальцы из его, но безуспешно.
  
  “Я никогда ничего не говорил о том, чтобы остановиться в отеле”. Он повернулся и потянул меня за собой. “Вокруг полно загородных домов, и в это время года они вряд ли будут заняты. Мы просто выберем что-нибудь одно и воспользуемся всеми удобствами ”.
  
  “И надеюсь, копы не забредут сюда, чтобы арестовать наши задницы”. На самом деле я не ожидал ответа на это, и я его не получил. Нормальные драконы и в лучшие времена легко пренебрегали человеческими законами, а Деймон был далек от нормы. “Как стать муэрте?”
  
  Он приподнял бровь, в уголках его рта появилось подобие улыбки, дразнящей. “Тебе нравится задавать неожиданные вопросы, не так ли?”
  
  “Это не дает мне заскучать”.
  
  “Держу пари, это чертовски раздражало твоего брата, когда ты был маленьким”.
  
  “Это было частью удовольствия от этого”.
  
  Он фыркнул, затем выпустил мои пальцы и обнял меня за плечи. Хотя действие было обычным, моя реакция была настолько далека от этого, насколько это было возможно. Все мое тело гудело от предвкушения.
  
  “Иногда это семейная традиция”, - сказал он в конце концов. “Иногда это просто талант”.
  
  “Какого рода талант?”
  
  “Моя клика обладает врожденной способностью сливаться с тенями. Те, кто становятся муэрте, обладают более высоким уровнем этого умения, чем большинство”.
  
  Его пальцы теребили верхнюю часть моей руки рядом с тем местом, где меня задела пуля, и было неизбежно, что он в конце концов коснется пятна, пропитанного наполовину засохшей кровью. Внезапное беспокойство пронеслось в воздухе. “Почему ты не сказал мне, что тебя ударили?”
  
  “Потому что это всего лишь царапина, и определенно не стоит беспокоиться”. Я немного отвела плечо назад, заставляя его руку опуститься ближе к моей груди. “Так кем из них был ты? Традиция или талант?”
  
  “И то, и другое. И эта рана нуждается в промывании, даже если у тебя быстро заживающее, как у дракона”.
  
  “Значит, мы уберем это, как только найдем дом на ночь”, - сказала я немного нетерпеливо. Этот человек не собирался увиливать от того, чтобы рассказать мне хотя бы что-нибудь о себе. Не в этот раз. “Твой отец был муэрте?”
  
  “Да. Я был его единственным сыном, так что, по сути, меня готовили к этой должности с тех пор, как я научился ходить ”.
  
  Резкость в его голосе удивила меня. Я взглянула на него, но выражение его лица было таким же непроницаемым, как всегда. “Звучит почти так, как будто это было не то, чем ты хотел быть”.
  
  “Мне нравится то, что я делаю, но дело не в этом. У меня никогда не было выбора”.
  
  “А если бы ты был? Ты бы выбрал этот путь или нет?”
  
  “Я не знаю”. Он отпустил меня, чтобы спрыгнуть с пристани, затем схватил меня за талию и помог спуститься. Мы молча шли по темным внедорожникам, и только когда мы достигли дороги на другой стороне парка, он добавил: “Было время, когда я размышлял о жизни, которая была больше, чем тени. Жизнь, наполненная теплом, семьей и моими собственными детьми, но эта глупость исчезла много лет назад ”.
  
  Я подняла брови. “Почему ты считаешь желание любви и семейной глупости?”
  
  “Потому что такие вещи не для муэрте”.
  
  “Почему, черт возьми, нет? Я имею в виду, ты существуешь, так что где-то на этом пути любовь и семья должны были войти в уравнение”.
  
  “Я происхожу из длинной линии муэрте, которые размножаются по необходимости, а не по любви. Мой отец вырастил трех дочерей от разных женщин, прежде чем произвел на свет меня. Он больше не имел ничего общего с матерями других своих детей. Я стал его единственным центром внимания ”.
  
  Мы пересекли дорогу и двинулись сквозь деревья, окаймляющие песчаный холм. Очевидно, у него была на примете цель, хотя мы миновали несколько вполне приличных домов. Конечно, они могли быть заняты — чувства дракона обычно острее на больших расстояниях, чем у драмана.
  
  “Какого черта другие партнеры твоего отца вообще мирились с этим?”
  
  Его рот скривился и стал горьким. “Потому что в нашей клике считается честью для женщины выносить ребенка от муэрте — особенно если этот ребенок мужского пола, который впоследствии станет одним из теневых”.
  
  “А я думал, у моей группы проблемы с отношением”. Эти люди использовали женщин-драконов не более чем в качестве инкубаторов — и убедили их, что это хорошо! “Но только потому, что ты происходишь из длинной череды мужчин, которые отказались остепениться, не означает, что тебе суждено сделать то же самое. Знаешь, у тебя есть выбор”.
  
  “Жизнь муэрте - кочевая. И это опасно”.
  
  “И что?”
  
  “Итак”, — сказал он, бросив на меня взгляд, от которого у меня по спине пробежал холодок - и не потому, что это был его обычный пугающий взгляд, предвещающий смерть, а скорее тот, который на мгновение наполнился смирением и болезненным принятием бесплодного будущего. Это было знакомое чувство — просто потому, что оно преследовало и в самых мрачных моих снах. “Есть те, кому не нравится то, что мы делаем, и существует активный —хотя и подпольный — заговор с целью стереть нас с лица земли. Мой отец был убит, как и его отец. Я не сомневаюсь, что такова будет и моя судьба”.
  
  “Значит, до тех пор ты живешь как монах? Зачем так ограничивать себя?”
  
  Его ухмылка была внезапной и определенно порочной. “О, у нас с монксом ничего общего. Как ты, без сомнения, скоро обнаружишь”.
  
  “Ну вот, ты опять забегаешь вперед”. Я позволила своей руке скользнуть по его заднице, пока она не скользнула в задний карман его джинсов. Даже сквозь материал я чувствовала исходящий от него жар, пульсацию мышц, когда он двигался. Я хотела бы, чтобы это был контакт кожа к коже, но, вероятно, было лучше, что этого не было. Возможно, ситуация накалилась бы слишком быстро, если бы это было так, и нам все еще нужно было найти приличное место для ночлега. Песчаная почва не была хорошей постелью, независимо от того, насколько сексуален партнер. “И мы все еще не докопались до сути всей этой истории с уважением”.
  
  “О, я уважаю тебя”, - сказал он, его голос шепотом проник в мою душу. “На самом деле, я намерен уважать каждый твой дюйм. И не один раз”.
  
  При этой мысли по моим конечностям пробежал жар, и я подавила желание обмахнуться веером. Мне нужно было вернуть этот разговор в нужное русло. В противном случае мы бы опустились и испачкались прямо здесь и сейчас — с песком или без песка.
  
  “Есть много мужчин, выполняющих опасную работу — полицейские, пожарные и солдаты, это лишь некоторые из них, — и они все еще позволяют себе любить и быть любимыми”.
  
  “Но часть силы муэрте заключается в том факте, что у него нет семьи — и нет любимых — за которых можно бояться. В его жизни нет никого, кого можно было бы использовать как пешку в какой бы игре это ни происходило ”.
  
  “Так что насчет того, когда ты перестанешь быть муэрте?”
  
  “Ты никогда не останавливаешься”, - сказал он с весельем в голосе, даже когда его пальцы слегка коснулись моего соска. “Как правило, ты просто останавливаешься.”
  
  “О, да ладно, должен же быть хотя бы один муэрте, который дожил до глубокой старости”. Боже, это было удивительно, насколько нормально звучал мой голос, учитывая, что у меня все внутри дрожало, а колени грозили подогнуться под натиском этой простой ласки.
  
  Пришло время, подумал я, самому начать сеять хаос.
  
  Я вытащила руку из его кармана и переместилась к поясу его джинсов, нащупывая край материала и просовывая пальцы под него, обхватывая его ягодицы. И, господи, это была хорошая задница — хорошей формы и упругая.
  
  “Добрая половина обученных даже не доживает до средних лет”, - прокомментировал он теплым тоном, пронизанным весельем. “И ты лишаешь меня возможности ходить”.
  
  Мой взгляд скользнул вниз по его телу и остановился на довольно впечатляющей выпуклости в его джинсах. “Это, ” нахально прокомментировала я, - не выглядит достаточно большим, чтобы вызывать проблему”.
  
  “Может быть, и нет, но тот факт, что твоя рука находится сзади на моих джинсах и натягивает материал повсюду в остальном , есть. ”
  
  “Так ты хочешь сказать, что мне нужно убрать руку?”
  
  “Нет, я говорю, что дом среди деревьев прямо впереди выглядит просто идеально для взлома”.
  
  Я рассмеялся. “И внезапно Смерть звучит немного встревоженно”.
  
  “Смерть возбужден, как ад”. Дразнящая улыбка на его губах сотворила с моим телом множество приятных вещей. “Может, мы пойдем немного быстрее?”
  
  “Ну, ты можешь сколько угодно торопиться, но сначала мне нужно принять ванну”.
  
  “И хорошо вымыть волосы. Они выглядят немного потрепанными после пребывания под этой шляпой”. Он взглянул на меня через плечо, его ухмылка была во всю щеку. “Я сделаю это, если хочешь. У меня это очень хорошо получается”.
  
  Я не сомневался, что так оно и было. И в других вещах тоже.
  
  Я позволяю ему тащить меня остаток пути вверх по склону, наши шаги оставляют за собой песчаные вмятины.
  
  Но, несмотря на мое страстное желание испытать то, что мог предложить этот мужчина, часть меня хотела оттянуть этот момент как можно дольше. Может быть, это было просто желание насладиться чем-то, что, как я знал, будет очень интенсивным и в то же время очень кратким. Возможно, между мной и Деймоном существует сильное влечение, но он уже ясно дал понять, что не собирается задерживаться здесь надолго.
  
  Но если бы этого было достаточно, чтобы найти и остановить людей, стоящих за чистками, тогда этого было бы достаточно. Для Рейни и для меня.
  
  Я проигнорировала насмешливый внутренний голос, который назвал меня лгуньей, и изучила дом, маячивший за деревьями. На подъездной дорожке не было ни одной машины, и не горел свет. Также не было слышно ни звука, ни движения, но, учитывая время ночи, это было не совсем удивительно.
  
  “Ты можешь кого-нибудь почувствовать?” Спросил я.
  
  “Нет. Но я хочу, чтобы ты подождал здесь, пока я пойду проверю это место”.
  
  “Деймон, я могу—”
  
  “Да, да, я все это уже слышал. Просто сделай мне приятное”. Он убрал руку с моего плеча, затем обхватил ладонями мои щеки и нежно поцеловал в губы. “Считай это авансовым платежом на потом”.
  
  “Может быть. Но только после обещанной ванны и мытья волос”.
  
  “Договорились”, - сказал он, затем повернулся и быстро исчез в ночи и тенях.
  
  Я переступила с ноги на ногу. За исключением случайного урчания двигателя, проезжающего мимо по соседнему шоссе, и навязчивого уханья совы, ночь была тихой. Я не мог видеть никаких других домов, и не было слышно ни одного из обычных пригородных звуков — ни лая собак, ни кошачьих воплей, ни грохота дворников или мусоровозов, совершающих свой обход. Было бы легко поверить, что мы были одни — и в безопасности, — но я знала, что это не так. Эти люди — кем бы они ни были — были опасны, и они были бы разозлены больше, чем когда-либо, теперь, когда мы помогли Корал сбежать. И они должны были бы знать, что мы были замешаны в этом — особенно если бы они расспросили соседей и узнали, что видели большого черного дракона. Копы могли бы отмахнуться от этой истории, но наши охотники этого не сделали бы.
  
  Я взглянула на часы и увидела, что прошло всего несколько минут. Я разочарованно вздохнула и снова переступила с ноги на ногу, желая почувствовать тепло и безопасность четырех стен вокруг меня. Даже если эта гарантия была ложью.
  
  Прошло еще несколько минут, затем осознание нахлынуло на меня, и мою кожу покалывало от жара. Очертания Деймона сформировались из темноты, становясь четче по мере его приближения.
  
  “Это очень ловкий трюк”, - сказал я.
  
  “И очень удобный”. Он обхватил мою руку своей и потянул меня вперед. “Дом наш, а соседи находятся достаточно далеко, чтобы мы могли разжечь огонь и что-нибудь приготовить. Тем не менее, я не рискну включать свет ”.
  
  “Нам не нужен свет, когда у нас есть свой собственный”, - прокомментировала я. “А как насчет моей ванны?”
  
  Ухмылка, мелькнувшая у него за плечом, всколыхнула мою кровь. Назвать это сексуальным было наполовину несправедливо. “Обо всем позаботились. Я нагрела воду до кипения, так что к тому времени, как ты войдешь в нее, она должна быть в самый раз.”
  
  “А как насчет второй из моих потребностей?” Спросила я, затем добавила с усмешкой: “И это была бы еда, на случай, если тебе интересно”.
  
  Его ухмылка стала еще шире. “Не волнуйся, все твои потребности будут удовлетворены. И кладовая хорошо укомплектована”.
  
  Да , озорно подумала я. Замечал это раньше . Даже если бы я сказал иначе.
  
  Мы вышли из-под прикрытия деревьев. Дом был симпатичный, двухэтажный, обшитый вагонкой, выкрашенный в ярко-голубой цвет. Я осмотрелся снаружи, но не увидел ничего похожего на охрану. “Трудно было проникнуть внутрь?”
  
  Он покачал головой. “У них есть засовы на передней и задней дверях и замки на окнах, но дверь во внутренний дворик была просто уловкой. И на сетчатой двери не было защитной сетки, просто обычная проволока ”.
  
  Он открыл дверь и провел меня внутрь. В комнате за ней было холодно, но мерцание теплого золота танцевало на стенах в соседней комнате, обеспечивая достаточно света, чтобы видеть. Мы вошли в большую кухню и зону для завтрака. Я прошел в соседнюю комнату и подошел к камину. Возможно, я и смог бы разжечь пламя самостоятельно, но было что-то по-настоящему приятное в том, чтобы стоять перед старомодным камином, согревая пробирающий до костей холод. Я открыла рюкзак, чтобы проверить нетбук, затем бросила его на ближайший стул и протянула пальцы к огню.
  
  Но Деймон поймал меня за руку и оттащил. “Хватит с огнем”, - сказал он решительно. “Тебя ждет тщательно приготовленная ванна”.
  
  Я тихо фыркнула, хотя предвкушение сковало мои внутренности и сделало простой акт дыхания еще более трудным. “И что такого осторожного в том, чтобы открыть кран и нагреть воду?”
  
  “Это”, - сказал он и открыл дверь.
  
  В самой ванной комнате не было ничего необычного, но ванна была одной из тех огромных, отдельно стоящих штуковин на когтистых лапах, почти до отказа наполненных пузырьками. Я улыбнулась ему и быстро поцеловала, затем разделась и направилась в ванную. Лунный свет, просачивающийся из окна, давал мне достаточно света, чтобы видеть, но оставлял достаточно теней, чтобы я не слишком стеснялась своих шрамов.
  
  Он последовал за мной и поймал мою руку, крепко держа меня, когда я ступила в ванну. Вода едва не закипела, и я вздохнула от удовольствия, когда тепло пробежало от пальцев ног до пяток, а затем распространилось по всему телу, согревая мое тело почти так же, как это делал мой огонь.
  
  Я выскользнула из его пальцев, затем погрузилась в воду, ненадолго нырнув под пузырьки, прежде чем прислониться головой к краю ванны. Я взмахнула рукой, разбрызгивая воду и радужные пузырьки по плиткам, и сказала: “Теперь ты можешь сотворить свою магию с моими волосами”.
  
  Он слегка усмехнулся и обошел меня сзади. Последовала пауза, затем послышался шорох снимаемой одежды. Хотя я жаждала увидеть его обнаженным, я хотела больше наслаждаться чувственным опытом, который он предлагал, поэтому я просто лежала и ждала.
  
  Холодная жидкость коснулась моей кожи головы, затем его пальцы оказались в моих волосах, втирая шампунь в ароматную пену. Я закрыла глаза и вздохнула от удовольствия. Мне нравилось, когда парикмахеры массировали мне кожу головы, но этот опыт был совершенно другого плана.
  
  Потому что этот опыт в конечном итоге привел бы к чему-то гораздо более удовлетворяющему.
  
  Он ополоснул мои волосы, затем повторил процесс с кондиционером, прикосновение его пальцев к моей голове было таким чудесным, что я пробормотала протест, когда он, наконец, остановился. Он тихо рассмеялся и взял расческу, аккуратно расчесывая спутанные волосы, прежде чем снова ополоснуть их.
  
  “На колени”, - приказал он тоном, не терпящим возражений.
  
  Не то чтобы я могла предложить что-либо, когда он держал меня в таком расслабленном состоянии. Я опустилась на колени, вода доходила мне до талии, наблюдая, как он выдавливает немного геля в свои большие, сильные руки. Его взгляд проследил за капельками воды, стекающими по моему телу, затем поднялся, чтобы задержаться на моей груди и набухших сосках. Похоть всколыхнула воздух, лаская мою кожу так сладко, как настоящее прикосновение. Затем его взгляд встретился с моим, и улыбка, изогнувшая его губы и собравшая морщинки в уголках его темных глаз, едва не привела к перегрузке моих чувств.
  
  “Прекрасно”, - пробормотал он. “Совершенно прекрасно”.
  
  “Никто никогда не называл меня так”, - сказала я, быстро моргая от внезапного, глупого жжения слез. Не только из-за самих слов, но и потому, что я поверила в них. Это не был комплимент, брошенный случайно с целью занятий любовью. Я слышала достаточно таких за эти годы, чтобы понять, когда кто-то действительно имел это в виду.
  
  “Тогда они слепые дураки”, - сказал он. “Теперь закрой глаза и повернись”.
  
  Я подчинилась, у меня перехватило дыхание, когда я ждала его прикосновения, мое тело задрожало, когда оно наконец пришло. Нежно, бережно он начал массировать, начиная с основания моей шеи, затем спускаясь вниз по плечам, нажимая ровно настолько, чтобы снять напряжение, оставшееся после дня побегов и угроз.
  
  Он нанес еще геля на руки, затем продолжил поглаживающие движения вниз по моему позвоночнику и бокам, а также по ягодицам. Я жаждала, чтобы он прикоснулся ко мне более интимно, и все же я хотела оттянуть этот момент как можно дольше. В агонии ожидания было что-то очень сладкое.
  
  Он схватил губку из корзинки на краю ванны и окунул ее в воду, затем прижал к моей спине, взбивая гель в такую пену, что он потек по моему позвоночнику, и я замурлыкала от удовольствия.
  
  “Повернись”, - сказал он в конце концов.
  
  Я был только рад подчиниться. Он стоял передо мной на коленях, его тело было покрыто капельками воды и мыла, которые стекали по его четко очерченному прессу и животу, ненадолго собирались вокруг кончика его твердого члена, прежде чем переместиться вниз по ногам. Я хотел исследовать эти сверкающие тропы, хотел задержаться там, где они задержались.
  
  Я протянула руку, но он поймал мои руки и сказал: “Прикосновения запрещены. Сначала я должна уважать каждый дюйм твоего тела”.
  
  Я ухмыльнулся и опустил руку. “Тогда, во что бы то ни стало, продолжай”.
  
  Он снова намылил руки, затем нежно распределил пену по моей груди и животу. Мои соски затвердели почти до боли, и дрожь, которая была сплошным удовольствием, прокатилась по мне. Его мыльная ласка скользнула вниз к моим бедрам, его большие пальцы нежно — и слишком коротко — дразнили мой клитор. Затем его пальцы снова скользнули вверх, пока его большие ладони не обхватили мои груди. Я содрогнулась от наслаждения — ощущения, которое усилилось, когда он зажал мои соски между большими и указательными пальцами и нежно начал тянуть и крутить. Желание росло, пока я не разорвалась между желанием продолжения восхитительной пытки и потребностью чувствовать его все тело на мне и во мне.
  
  Снова его ласка скользнула вниз. Мое дыхание сбилось, ожидание затрепетало, когда его пальцы дразнили внутреннюю сторону моих бедер. Я раздвинула ноги шире, и мягко, дразняще его ласка коснулась меня. Я застонала, выгибаясь под давлением его руки, желая большего, чем просто поддразнивать. Он тихо засмеялся, его губы коснулись моих, когда его пальцы проникли глубже, толкаясь в меня, посылая волны удовольствия по всему моему телу. Я обвила руками его шею и углубила поцелуй, жадно исследуя его рот, в то время как его пальцы исследовали, дразнили и восхищали.
  
  Затем он отстранился так внезапно, что у меня закружилась голова. “Встань лицом к стене”, - приказал он хриплым от необузданного желания голосом.
  
  Я стояла, дрожа от предвкушения и потребности. Он смыл мыло с моего тела, затем шагнул в ванну позади меня, твердость его эрекции плотно прижалась к моей заднице. Я прижалась к нему, наслаждаясь его прикосновением, но желая большего. Его руки скользнули вверх по моей спине, затем к грудям, обхватывая их, сжимая их, лаская их, пока каждый дюйм моего тела не содрогнулся, а боль не превратилась в огонь, который прожег каждую клеточку моего существа.
  
  “Хватит”, - пробормотала я, слова были чуть громче, чем глоток воздуха. “Ты нужен мне. Сейчас.”
  
  “Хорошо”, - прорычал он и коснулся задней части моих ног пальцами ног.
  
  Я переместилась, расширяя свою позу и упираясь руками в стену. Он сжал мои бедра, затем вошел в меня, его жар был пронзительным, восхитительным и о-таким-правильным. Острая смесь тоски и потребности пробежала по мне, когда мы начали двигаться в одном ритме — сначала медленно, затем постепенно быстрее. Наслаждение нарастало, пока каждая мышца не почувствовала, что готова разорваться на части, и я даже не могла дышать, настолько велика была интенсивность.
  
  Его дыхание стало резким, его темп более настойчивым. Его ярость толкнула меня туда, где существовали только ощущения, а затем он вытолкнул меня за их пределы.
  
  Меня накрыл оргазм, и я не могла думать, только чувствовать. И то, что я почувствовала, было непохоже ни на что, что я когда-либо чувствовала раньше, потому что то, что я почувствовала, было связью, которая выходила за рамки плоти и удовольствия. Намного дальше этого.
  
  И это чертовски напугало меня. Но это также заставило меня захотеть большего.
  
  Что ж, никто никогда не обвинял меня в здравомыслии.
  
  В течение нескольких минут никто из нас не двигался, наше прерывистое дыхание наполняло тишину, а наши тела все еще были восхитительно сплетены вместе. Когда он, наконец, отстранился, я повернулась и обвила руками его шею, нежно целуя его.
  
  “Как ты думаешь, что я сделал со всем этим уважением?” спросил он с ленивой улыбкой человека, который прекрасно знает, что проделал хорошую работу.
  
  Я притворилась, что обдумываю вопрос, затем прижалась к нему немного сильнее, с удовольствием ощутив, что он уже снова наполовину возбужден. “Ну, раз уж на то пошло, это было не так уж и плохо”.
  
  “Не так уж и плохо? Женщина, ты сумасшедшая!”
  
  Я ухмыльнулся. “Нет, я просто помню обещание уважать все свое тело, и мне кажется, что половина меня упустила это”.
  
  “Ах да. Пальцы на ногах”, - пробормотал он. “Ну, я думаю, нам лучше пойти найти кровать и немедленно заняться этой проблемой”.
  
  Мы сделали, и он сделал.
  
  И во второй раз все было еще лучше.
  
  
  Угасающий лунный свет играл на пятне Деймона, подчеркивая насыщенный синий и глубокий пурпурный оттенки черной кожистой полосы, которая тянулась вдоль его позвоночника. Я проследила его путь кончиками пальцев, наслаждаясь прохладным, почти змеиным ощущением кожи, которое так резко контрастировало с жаром остального его тела.
  
  Мои кончики пальцев достигли края его пятна, и я позволила им задержаться там, у основания его позвоночника, пока мой взгляд следовал за изгибом его ягодиц и путешествовал вниз по длинной длине его спортивных ног до ступней. Я никогда раньше не считала ступни и пальчики на ногах сексуальными, но этот мужчина быстро изменил мое мнение. Как и все остальное в нем, они были длинными, мощными и элегантными.
  
  “Ты когда-нибудь спишь?” Спросил Деймон, его голос был приглушен глубиной подушки, обернутой вокруг его головы.
  
  “Я не привыкла спать рядом с кем-то”, - сказала я. “Меня разбудила жара”.
  
  “Мне трудно в это поверить”.
  
  Я провела пальцами по изгибу его задницы и нежно подразнила место соединения его ног. Он дернулся, и жар зашевелился, обдавая меня своим теплом. “Что? Что тебе стало так жарко, что это разбудило меня?”
  
  “Нет, не это. Хотя в тебе есть драконья кровь, так что жар не должен тебя беспокоить”. Он немного сдвинул ноги, позволяя моим пальцам скользнуть между его бедер. “Я имел в виду, что мне трудно поверить, что ты не привыкла с кем-то спать. Особенно учитывая, что у тебя, кажется, ненасытный аппетит, когда дело доходит до секса”.
  
  Я ухмыльнулся. “Считай, что это тот случай, когда нужно в полной мере использовать имеющиеся возможности, прежде чем снова начнется засуха”.
  
  “Я тоже в это не верю”.
  
  “Обычный коричневый драман, который не умеет летать, не слишком привлекателен в небе, заполненном радужными летунами”.
  
  Он сдвинул подушку с головы и уставился на меня своим темным взглядом. “В тебе нет ничего простого, моя девочка. Какого черта тебе вообще пришло в голову что-то подобное?”
  
  “Потому что это правда”. Я отвела от него взгляд, немного встревоженная — и удивленная — столь очевидным раздражением в нем. “Итак, каков наш план?”
  
  “Поспать до рассвета, потом встать и принять душ”.
  
  Я обхватила пальцами его яйца и слегка сжала. Напряжение прокатилось рябью по нему, и ласка тепла стала сильнее, разжигая огонь глубоко внутри меня. “Я имела в виду, куда мы пойдем дальше? Пытаемся ли мы найти Дека Дента?”
  
  “Сначала мы прочитаем эти твои заметки. Затем мы направляемся в клуб. Хотя, вероятно, сначала нам придется разведать, что там происходит, и посмотреть, кто именно ошивается поблизости”.
  
  “Ты думаешь, мужчина с культурным голосом - это мозг, стоящий за операцией?” Я снова переместила пальцы, просовывая их под себя, чтобы подразнить основание его пениса. Он был твердым, как скала, наполненным жаром, и все, чего я хотела, это снова принять его в себя.
  
  “Я не знаю”. Он внезапно переместился, схватив меня за руки и развернув меня, поменяв наши позиции так, чтобы он лежал на мне сверху. “И есть еще одна серьезная проблема, о которой нам следует беспокоиться”.
  
  “И что бы это могло быть?” Спросила я, ухмыляясь, когда он раздвинул мои ноги шире и устроился между ними.
  
  “Тот факт, что ты, кажется, не хочешь вставать с постели”.
  
  Его тепло начало скользить внутри меня, наполняя меня, растягивая меня. И это было так приятно, что я вздохнула от чистого удовольствия.
  
  Он тихо усмехнулся и добавил: “Мне так нравятся женщины, которым легко угодить”.
  
  “Не начинай пока похлопывать себя по спине, дракон. Предстоит проделать целую кучу работы, прежде чем я буду полностью удовлетворен”. Я переместилась и обхватила его ногами, загоняя его густой жар глубже. “Как мы собираемся попасть в клуб? Теперь они будут присматривать за нами”.
  
  Он начал медленно двигаться, раскачиваясь глубоко внутри, посылая волны восторга, разливающиеся по моему телу. Восторг, который усилился, когда его руки скользнули вверх и обхватили мои груди. “Мы маскируемся”.
  
  “В прошлый раз это не сработало”. Слова вышли слегка с придыханием, когда его ловкие пальцы начали пощипывать и дразнить мои соски.
  
  “На этот раз так и будет”.
  
  “Почему? Что ты планируешь делать?”
  
  “Целую тебя до бесчувствия, чтобы ты заткнулась и сосредоточилась на насущных делах”.
  
  Усмешка изогнула мои губы. “Не похоже, что это поможет нам пройти мимо —”
  
  Остальная часть предложения была прервана, когда его губы захватили мои, и наш поцелуй углубился во что-то чистое и простое, но, в то же время, такое очень сложное. Потому что это говорило о возможностях, о которых я не осмеливался размышлять больше секунды или двух.
  
  Поэтому я сосредоточилась на физическом и позволила наслаждению течь, пока оно не наполнило меня, пока он не наполнил меня, и не осталось ничего, кроме удовлетворения.
  
  “Теперь ты можешь задавать свои вопросы”, - сказал он, целуя меня в нос, затем возвращая в вертикальное положение. “Но я думаю, нам нужно двигаться”.
  
  “Говорит мужчина, который еще несколько минут назад валялся в постели”.
  
  “Ты меня разбудил”. Его ухмылка была дерзкой. “И, должен добавить, самой восхитительной”.
  
  “Это значит, что теперь твоя очередь быть восхитительной, и иди приготовь завтрак, пока я приму душ”. Я вскочила на колени и поцеловала его, прежде чем спрыгнуть с кровати. “Блинчики были бы хороши”.
  
  “Они бы так и сделали, но я могу обойтись только тостами и кофе”.
  
  Это именно то, что я получил. Доедая завтрак, я загрузил нетбук, а затем продолжил объяснять код, который мы с Рейни использовали.
  
  “Теперь, когда вы объяснили это, это кажется действительно очевидным”, - прокомментировал он, поворачивая компьютер так, чтобы видеть его более полно.
  
  “Естественно”, - согласилась я, набивая рот. “Нам всем было по семь, когда мы придумали это”.
  
  Он взял свой кофе и изучал экран, время от времени щелкая трекпадом и переключаясь на другой файл.
  
  “У вас здесь заметка о каком-то городке под названием Ист-Ривер в Аризоне”. Он нахмурился, глядя на меня. “Никогда о таком не слышал. Это еще одно очищенное место?”
  
  Я покачала головой, вставая, чтобы наполнить свою кружку кофе. “Это была наводка, которую мы получили месяц назад. Мы отправились на расследование, но город — и все в нем — были живы и здоровы. Если немного подпалить.”
  
  Он поднял брови. “Обожженный?”
  
  “Да. Лесные пожары, по-видимому, подошли довольно близко, но драманы смогли впитать в себя достаточно тепла огня, чтобы остановить его от уничтожения города ”. Было заманчиво — очень заманчиво — добавить, что если бы Деймон и совет добились своего, у этих людей не было бы личного огня, а следовательно, и контроля над огнем, и они вполне могли бы остаться без крова, если не умереть. Но я не хотел вступать в очередной спор, поэтому просто добавил: “Что интересно, человек, который дал нам эту наводку, также дал нам Дезерт-Спрингс. Пару дней спустя он попал в автомобильную аварию. Очевидно, он столкнулся с грузовиком ”.
  
  А днем позже, в другой так называемой аварии, машина потеряла сцепление с дорогой на мокрой дороге и ее занесло прямо на нас. Только быстрая сообразительность Рейни на самом деле спасла нас от травм. В тот раз.
  
  Пристальный взгляд Деймона встретился с моим, острый и раздраженный. “И это не предупредило тебя, что было бы разумно уйти, пока ты еще мог?”
  
  “Рейни нужно было выяснить, что случилось с ее сестрой, так что нет, уход никогда не рассматривался”.
  
  “Сестра Рейни - не твоя сестра. Ты ничего ей не был должен”.
  
  Я тихо фыркнула. “Рейни — была — сестрой моего сердца, и я не могла уйти от ее родственников, как не могла от своих. Кроме того, это был несчастный случай. Водитель не убежал и не бросил машину, в отличие от человека, который нас сбил ”.
  
  “Это не значит, что это не могло быть спланировано”.
  
  Верно. И я думаю, оглядываясь назад, было слишком легко увидеть связь с тем, что мы расследовали. Но тогда все это казалось довольно случайным и не представляющим угрозы.
  
  Что, я думаю, было на пятерых из нас.
  
  Я налила немного молока в свой кофе, затем снова села.
  
  “Что это за список имен?” спросил он в конце концов.
  
  Я наклонился. “Тот, что слева, - это список всех, кто, по нашему мнению, пропал без вести в Стиллуотере”. Это был не такой уж большой список, потому что единственные имена, которые мы действительно знали, были те, с которыми мы познакомились, когда навещали сестру Рейни. Однако добрая половина из них была из Джеймисона. Стиллуотер, похоже, был своего рода убежищем для отверженных из моей группы. “В колонке справа приведены различные названия, упоминавшиеся, когда мы расспрашивали людей об этих городах. Отмеченные звездочкой - это те, за которыми мы собирались следить ”.
  
  Он взглянул на меня. “Кого ты допрашивал?”
  
  Я пожал плечами. “Друзья. Семья. Всех, кого мы могли выследить, на самом деле. Большинству из них было наплевать, но были один или двое, которые были готовы поговорить ”.
  
  “Я вижу, ты отметил звездочкой Хэнниша Валорна”.
  
  В его голосе прозвучали нотки, которые заставили меня нахмуриться. “Его имя упоминалось в нескольких разговорах. Насколько мы смогли понять, его видели в Стиллуотере. Почему?”
  
  “Потому что Хэнниш Валорн - сын короля Невады”.
  
  “Ну, учитывая, что оба очищенных города находились в Неваде, я думаю, нет ничего необычного в том, что сын короля проверяет их.” Я сделал паузу и нахмурился. “Вы же не думаете, что Невада могла организовать убийства, не так ли?”
  
  Он покачал головой еще до того, как я закончила предложение. “Маркус Валорн считается умеренным. До тех пор, пока ни Стиллуотер, ни Дезерт Спрингс не доставляли ему никаких проблем, он бы оставил их в покое”.
  
  “Так почему же, увидев там его имя, ты остановился?”
  
  “Потому что Хэнниш Валорн ушел после серьезной ссоры со своим отцом десять лет назад. Насколько я знаю, с тех пор он и близко не подходил к территории клики”.
  
  “Тогда ваша информация устарела”.
  
  “Не настолько устарел”. Но он пожал плечами и продолжил чтение.
  
  Еще через несколько минут я прислонился к столу и с любопытством спросил: “Есть ли какой-нибудь король, которого действительно считают революционером в его мышлении?” Я ни о чем таком не слышал, но мои знания о других кликах и их королях были ограничены. “Например, о фактической поддержке равных прав для драманов?”
  
  “Ни один дракон в здравом уме никогда бы не подумал об этом”. Он произнес это почти рассеянно, затем, как будто точно осознав, что он сказал, резко взглянул на меня. Его темные глаза, такие теплые и открытые всего несколько минут назад, были заметно холоднее. Дракон заменял возлюбленного, и где—то внутри я оплакивала потерю - даже если меня это не удивляло. “Цивилизация Драконов успешно существовала на протяжении тысяч поколений. Вы не найдете многих, кто готов нарушить равновесие. Не тогда, когда оно так долго работало”.
  
  “Но мир меняется, и драманы становятся такими же, как драконы. Вам всем нужно смириться с этим, иначе будут последствия”.
  
  Его улыбка была жесткой. “Похоже, что только морские клики производят драманов с навыками дракона. Это было бы легко исправить, если совет пожелает”.
  
  Гнев закипел в нем от того, как хладнокровно он говорил об уничтожении сотен драманов — потому что именно это он имел в виду под “исправлением”, — но мне каким-то образом удалось сдержать его. “И ты не видишь в этом ничего плохого?”
  
  “Это не личное, Мерси—”
  
  “Как это может не быть личным?” Я вскакиваю на ноги, не в силах больше так сидеть. “Черт возьми, я драман. Ты хочешь сказать, что если бы совет приказал это, ты украл бы мой огонь и сделал бы меня еще хуже, чем я уже есть? Что ты сделал бы это без сожаления, зная, что это необходимо для защиты так называемой великой расы?”
  
  Он нахмурился. “Я бы никогда—”
  
  “Почему бы и нет?” Я огрызнулся: “Я просто еще один никчемный драман, не так ли? достаточно хорош, чтобы затащить меня в постель или держать рядом для выполнения этих неприятных мелких поручений, но не дай Бог, чтобы с нами когда-либо обращались как с равными, не говоря уже о справедливости”.
  
  Он потянулся ко мне, но я отступила назад, отчего стул с грохотом отлетел назад. Он вздохнул, но в выражении его лица было мало сострадания, когда он сказал: “Я бы никогда не сделал с тобой ничего подобного, Мерси. Я бы даже не позволил никому другому сделать это. Но факты есть факты. Драман, обладающий навыками дракона, может быть опасен для всех нас.”
  
  “Не опаснее, чем выращивать молодых драконов. Ты сам сказал — драманы являются частью культуры драконов. Все, о чем мы просим, это быть надлежащей ее частью ”.
  
  “Чего, вероятно, не случится ни в моей, ни в вашей жизни. Старые обычаи трудно сломать”.
  
  “Это не значит, что мы с тобой не можем быть теми, кто попытается. ”
  
  Он ничего не сказал на это, просто опустил взгляд обратно на нетбук. Мне хотелось кричать от отчаяния, но какой в этом был смысл? Мы со Смертью могли быть удивительно совместимы в спальне, но правда была в том, что он был неотъемлемой частью машины, с которой я боролась всю свою жизнь или убегала от нее, и он никогда, никогда не поймет, что я пыталась сказать. Я понятия не имел, почему я вообще продолжал пытаться.
  
  Потому что он тебе нравится, сказал внутренний голос. Потому что ты все еще веришь, что все может измениться .
  
  Потому что я идиот, добавила я про себя.
  
  Я взяла свою кружку и подошла к окну. Золотые лучи восходящего солнца ласкали мою кожу, и я глубоко вдохнула, втягивая энергию и разжигая внутренний огонь. Хотя рассвет был ярким, собирались облака с розовыми краями. Я надеялся, что это не предзнаменование.
  
  Мой взгляд упал на дорогу. Она змеилась вдоль береговой линии, блестящая черная полоса, которая немного напомнила мне пятно Деймона. Мимо медленно проехала белая машина, ее пассажиры явно наслаждались видом.
  
  Только машина выглядела ужасно знакомой.
  
  “Деймон—”
  
  Он был рядом со мной, глядя в окно, прежде чем я закончила. Возможно, он почувствовал внезапное напряжение во мне, хотя это предполагало бы осведомленность и связь, в которых он, конечно, никогда бы не признался.
  
  Он тихо выругался. “Это та же самая машина, которая пыталась сбить тебя в Сан-Франциско”.
  
  “Но вокруг должны быть тысячи — миллионы — белых машин”. Я хватался за соломинку, я знал это, но я просто не хотел верить, что они снова нашли нас так быстро. “Как ты можешь быть уверен, что это тот самый?”
  
  “Потому что я помню номер машины”.
  
  “Ты можешь видеть это отсюда?”
  
  “У меня очень хорошее зрение”. Его внимание все еще было приковано к машине, и все его тело практически дрожало от напряжения, проходящего через него. “Собирай свои вещи, Мерси; нам нужно уезжать. И держись подальше от окон. Возможно, я не единственный, у кого хорошее зрение ”.
  
  Я побежала в ванную и схватила свое нижнее белье с бортика ванны, очень радуясь, что оно высохло за ночь. Остальная моя одежда, которую я тоже постирала в перерывах между нашими приступами занятий любовью, не постиралась, но я все равно не собиралась ее надевать. Я просто сгребла их, затем пошла в соседнюю спальню и совершила набег на шкаф. Потребовалось несколько попыток, чтобы найти пару джинсов, которые мне подошли, но свитер и футболка были менее проблематичными. Как и плащ.
  
  Взгляд Деймона скользнул по моему телу, когда я вернулась в спальню, и улыбка, коснувшаяся его губ, заставила мое сердце сделать счастливые маленькие шлепки. Затем его взгляд скользнул обратно к моим волосам. “Я думаю, нам нужно это покрасить”.
  
  “Будь спокоен со мной, но это означает, что нужно зайти в магазин. Здесь ничего нет”. Я знал, потому что посмотрел, подумав примерно о том же. Покраска моих волос, возможно, и не остановила бы парня, который учуял мой запах, но, по крайней мере, это остановило бы беглое узнавание.
  
  Он кивнул и снова посмотрел в окно. “Машина курсирует взад-вперед, так что он, очевидно, взял нас на прицел, но пока недостаточно, чтобы засечь нас. Не спускай с него глаз, и если он свернет на эту улицу или остановится, кричи.”
  
  “Как, черт возьми, он вообще выследил нас здесь?” Я подошел к другой стороне окна и осторожно выглянул наружу. Белая машина почти скрылась из виду, завернув за поворот и направляясь обратно к стоянке фургонов.
  
  “Учитывая, что Санта-Роза находится внутри страны, логично, что Корал выбрал самый прямой путь к морю, а Бодега-Бей - ближайший город”. Он обошел окно, легко поцеловал меня в щеку и тихо добавил: “Я думаю, ты бесценна, Мерси. И ты, конечно, не идиотка”.
  
  А затем он продолжил путь в ванную, оставив меня безмолвно пялиться ему вслед. Он услышал мои мысли. Он должен был. Как еще он мог узнать, что всего несколько мгновений назад я про себя назвала себя идиоткой?
  
  Это означало, что связь, которую я почувствовал прошлой ночью, была очень реальной и очень сильной. Но это также было совершенно бесполезно в долгосрочной перспективе. Потому что я был драманом, и это никогда не изменится.
  
  Черт возьми, подумала я, смаргивая подступающие слезы, что я сделала судьбе, чтобы превратить ее в такую стерву? Сначала она крадет у меня Рейни, затем она бросает меня на пути мужчины, который мог бы быть всем, чего я когда-либо хотела, и все же который является всем, чего я никогда не смогу иметь.
  
  Смерть была опасна, все верно, но не так, как предупреждала Джанель. Если только она не имела в виду именно это.
  
  Я скрестила руки на груди и прислонилась к оконной раме, мой взгляд был прикован к изгибу дороги, а внутри все сжалось от напряжения. И действительно, через несколько минут белая машина появилась снова. Я отступила еще немного назад, прикрываясь кружевными занавесками, но машина все равно замедлила ход. Она не остановилась, а просто проехала мимо. Я тихо выругался и открыл рот, чтобы предупредить Деймона, но машина уехала прежде, чем я смог произнести эти слова. На этот раз он не исчез на си-роуд, а повернул налево и исчез в деревьях, окаймляющих улицу, которая проходила мимо дома.
  
  Я повернулся и побежал в ванную. Деймон вытирался насухо полотенцем, но остановился, как только я ворвался.
  
  “Он остановился?” спросил он отрывистым голосом, а тело все еще блестело от влаги.
  
  “Хуже. Он свернул на эту улицу”.
  
  Он тихо выругался, затем бросил полотенце на край ванны. “Выходи через заднюю дверь и направляйся к деревьям, следуя по тропинке, по которой мы пришли сюда. Встретимся у машины через десять минут ”.
  
  “Что ты будешь делать?” Я прижалась спиной к двери, когда он проходил, затем последовала за ним обратно в спальню, наблюдая, как он тоже рылся в шкафах.
  
  “Решаю нашу проблему”. Он взглянул на меня с каменным выражением лица. “И не говори мне быть помягче с этим ублюдком. Он пытался убить тебя однажды, и, возможно, ему удастся во второй раз.”
  
  Я ничего не мог на это сказать. Он был прав. Это был лучший вариант, который у нас был, но он все равно не подходил. Я не хотел убивать, не хотел быть частью этого. Не хотел, чтобы он принимал в этом участие, даже если это была его работа.
  
  Это было просто глупо. Этот человек никогда не собирался меняться тем, кем и чем он был, особенно ради кого-то вроде меня.
  
  Кроме того, эти люди убили Рейни, Ангуса и бесчисленное множество других в городах драманов. Так какого черта я проявлял к ним такое внимание, когда они абсолютно ничего не оказывали никому другому?
  
  Хотя у меня пересохло во рту при мысли о том, чему я потворствовала, я кивнула, затем наклонилась вперед и быстро поцеловала его. “Будь осторожен”.
  
  Он улыбнулся и приложил ладонь к моей щеке, его плоть была такой теплой рядом с моей. “Я бы сделал тебе то же самое предупреждение, но у меня такое чувство, что оно, вероятно, останется без внимания”.
  
  Я не мог удержаться от ухмылки. Для человека, который на самом деле не очень хорошо знал меня, он достаточно легко разгадал эту часть моей натуры. “Не беспокойся обо мне. Я могу —”
  
  “Береги себя”, - закончил он за меня сухим голосом. “Да, я знаю. Но немного осторожности никогда не повредит”.
  
  “Ради тебя я постараюсь”. Я снова поцеловала его, мои губы задержались немного дольше, чем необходимо, затем со вздохом повернулась и направилась вниз по лестнице.
  
  Я долго выглядывала из боковой двери, мой пристальный взгляд исследовал тени, все еще скрывающиеся среди деревьев, чтобы убедиться, что внутри не прячутся драконы.
  
  Когда я была уверена, что это безопасно, я выскочила из дома и побежала по траве так быстро, как только могла, чувствуя себя незащищенной и уязвимой, хотя знала, что это не так. Но я видел, на что способны эти ублюдки, и глубоко внутри я не мог отделаться от мысли, что рано или поздно настанет мой черед.
  
  Страх пробежал по мне, но я отогнала его в сторону, вместо этого сосредоточившись на том, чтобы проскользнуть между деревьями как можно тише. День, возможно, и был неспокойным, но в непосредственной близости было тихо, почти ничего не двигалось, за исключением ветра в листьях. Энергия рассвета угасала, оставляя искрящийся резонанс, который покалывал мою кожу. Я скользнула вниз по склону, переходя от тени к тени, мой пристальный взгляд скользил по тропинке впереди, даже когда я напрягала слух, не приближается ли что-нибудь сзади меня. Но все по-прежнему было тихо.
  
  Когда я приблизился к дороге, я замедлил ход, держась под защитой деревьев, пока не убедился наверняка, что переходить ее безопасно. Я побежал на стоянку для фургонов и держался как можно ближе к защите, будь то внедорожники или деревья, пока не осталось практически никакого другого выбора, кроме как выйти на открытое место и пройти остаток пути до машины пешком.
  
  Но как раз в тот момент, когда я собирался это сделать, одна из теней шевельнулась.
  
  
  Глава десятая
  
  
  Мое сердце подскочило к горлу, и несколько секунд я даже не мог дышать.
  
  Парень на белой машине приехал не один.
  
  Я понятия не имела, почему мы думали, что он это сделал, учитывая, что у этих людей была склонность охотиться стаями. Но я отступила и на мгновение прислонилась к внешней стене фургона, закрыв глаза и глубоко дыша.
  
  Что теперь?
  
  Ожидание, что Деймон разберется с проблемой, было очевидным решением, но я просто чувствовал себя слишком беззащитным здесь, в этом парке — хотя бы потому, что путешественники скоро проснутся и начнут спрашивать, почему я слоняюсь без дела. Это означало, что мне нужно было найти более безопасное место — где-нибудь с подветренной стороны и в более глубоком укрытии.
  
  Я переместилась и снова выглянула из-за угла. И снова мое сердце чуть не остановилось.
  
  Тень исчезла.
  
  Страх сжал мои внутренности, и литания, которая пронеслась в моей голове, была немногим больше, чем бессвязное паническое: о черт, о черт, о черт .
  
  Но ни паника, ни эта литания не собирались мне помогать, поэтому я сделала глубокий, успокаивающий вдох и попыталась мыслить здраво.
  
  Очевидно, наблюдатель снова скрылся за деревьями; все остальное я бы увидел. Я понятия не имел, видел ли он меня , но должен был предположить, что видел. Что означало выбираться отсюда.
  
  Быстро.
  
  Я оттолкнулась от фургона и побежала к следующему, опускаясь на колени и заползая под него. Асфальт был прохладным и пах маслом — свидетельство того, сколько дырявых автомобилей припарковалось здесь за эти годы. Закончив, я поднялся на ноги и побежал к скалистой береговой линии, спрыгивая с небольшой насыпи и пригибаясь, пока бежал к пирсу. Я направлялся прочь от машины, но прямо сейчас это, вероятно, был самый безопасный вариант.
  
  Я добрался до пандуса, который пересекал воду, ведущую к пирсу, затем рискнул оглядеться по сторонам. Хотя соседний фургон загораживал большую часть моего обзора, я не мог никого разглядеть в непосредственной близости. Но в разных машинах зашевелились люди, и начали загораться огни — желтые огоньки, яркости которых недолго хватило бы на фоне разгорающегося дня. Мне нужно было добраться до деревьев до этого.
  
  Я прикусила нижнюю губу, разрываясь между желанием нырнуть под пандус и промокнуть, и выбрать более высокий, менее безопасный маршрут через RVS.
  
  Победил более высокий путь. Я не собирался бегать весь день в мокрой обуви.
  
  Я подтянулся по камням и побежал к задней части ближайшей машины. В воздухе послышался приглушенный разговор, сопровождаемый жужжанием сработавшего таймера микроволновой печи. Я выглянула из-за угла фургона, увидела, что жалюзи все еще закрыты, и побежала к следующему автомобилю. Впереди было еще три внедорожника и долгий отрезок пустоты, прежде чем я добралась до линии деревьев. Казалось, это было в миле отсюда.
  
  Я выдохнула и в очередной раз сказала себе, что Деймон скоро будет здесь. Все, что мне нужно было сделать, это достаточно долго держаться подальше от опасности.
  
  И как бы сильно ни раздражала мысль о том, что я могу положиться на кого-то другого, чтобы вытащить меня из беды, это определенно был мой лучший вариант сейчас.
  
  Я побежал к следующему фургону, прижался спиной к металлической стенке и внимательно прислушался к любым признакам того, что тень может быть рядом, затем повторил процесс.
  
  Затем передо мной предстало это огромное пространство пустой парковки. Я смотрела на это с опаской, во рту пересохло, а сердце бешено колотилось. Конечно, всегда было возможно, что я видела всего лишь одного из отдыхающих, вышедшего на раннюю утреннюю прогулку, но я не осмеливалась рисковать. Не с тем, как судьба в последнее время разыгрывала мои карты.
  
  Как только эта мысль пришла мне в голову, ветер переменился, и внезапно я поняла, что я больше не одна. Мой живот скрутило, и с тихим возгласом отрицания я полуобернулась, мой кулак поднялся, готовый ударить, сражаться. Но было уже слишком поздно. Одетая в кожу рука обвилась вокруг моей шеи и прижала меня к телу, которое было толстым и мускулистым, и пахло пеплом и смертью.
  
  Но он был драманом, а не драконом.
  
  “Наконец-то я тебя поймал, моя красотка”, - прошептал он, его резкий тон прошелестел мимо моего уха.
  
  Всего на одну секунду страх, сковавший мои внутренности, взял верх надо мной, заморозив мои конечности и превратив мои мысли в кашу. Но когда его рука сжалась вокруг моей шеи и начала перекрывать мне доступ воздуха, адреналин поднялся.
  
  Я переместила ногу и наступила на его макушку так сильно, как только могла, затем сжала кулак и ударила его локтем в живот. Его ворчание было взрывом воздуха, и его хватка немного ослабла, давая мне воздух, но не свободу.
  
  Я повернула подбородок в сторону, опуская его на сгиб его локтя, чтобы он больше не мог перекрыть мне дыхательные пути, затем потянулась к своему пламени, протащив его через свое тело и направив взрыв тепла обратно в его.
  
  Сила удара была такова, что оторвала его от меня. Его рука оторвалась от моей шеи, его часы зацепили и порезали мне кожу, но я развернулась и изо всех сил пнула его в пах. Он мог быть драманом и, следовательно, более выносливым, чем большинство людей, но он все еще был человеком. Он издал странный стонущий звук и упал, как камень.
  
  Я повернулся и побежал к деревьям. Я не направился к машине просто потому, что понятия не имел, безопасно ли это делать. Я также понятия не имел, безопасно ли было бегать по открытой парковке. В конце концов, у этих людей было оружие, и они проявили склонность к его использованию.
  
  Эта мысль послала новый прилив энергии, затопивший мои конечности, и я добрался до деревьев в рекордно короткие сроки. Я не остановился там, а побежал глубоко в середину. Это мог быть всего лишь небольшой лесок, но никто не мог взять меня в прицел винтовки или подкрасться ко мне здесь. Земля была слишком усыпана листьями и другим мусором.
  
  Я прислонился спиной к дереву и попытался отдышаться. Мои конечности дрожали, а сердце колотилось как бешеное. Я мог бы защититься, но — как и в прошлом — это напугало меня до чертиков.
  
  Может быть, мне стоит оставить это экспертам.
  
  Может, мне просто собрать вещи и поехать домой.
  
  Только теперь для этого было слишком поздно. Они знали, кто я, где я живу и чем занимаюсь. Мне некуда было бежать в безопасности, не подвергая опасности жизни всех вокруг меня.
  
  Кроме того, у меня мало что осталось, кроме моей целостности, и как я мог прожить остаток своей жизни, зная, что упустил свой единственный шанс отомстить за Рейни и спасти ее душу?
  
  Резкий звук автомобильного гудка заставил меня подпрыгнуть, и я выглянул из-за деревьев, чтобы увидеть зеленый внедорожник, остановившийся на дороге почти прямо напротив моего местоположения.
  
  Страх снова накатил, но даже когда я оттолкнулась от дерева, готовая бежать, окно опустилось и появилось знакомое лицо.
  
  Деймон . Облегчение пронзило меня. Я подбежал к нему и запрыгнул на пассажирское сиденье машины. Он немедленно сорвался с места, взвизгнув шинами и, без сомнения, разбудив тех, кто все еще спал в парке.
  
  “Там больше, чем один —” - сказала я, хватаясь за ремень безопасности и пристегиваясь.
  
  “Да, я знаю”, - вмешался он. “Очевидно, мы имеем дело с крупной организацией, а не с полудюжиной или около того, как я предполагал”.
  
  “Но как могла существовать такая большая группа без того, чтобы совет или другие группировки не пронюхали об этом?”
  
  “Тот факт, что никто не знает, наводит на мысль, что опасения Хулио могут быть справедливы, и что за этим где-то стоит клика”.
  
  “Но клика не поддержала бы восстание драманов”.
  
  “Нет, но они бы использовали драманов в качестве пехотинцев на войне. Драконы - великие манипуляторы. Драманы могут даже не осознавать, за что они на самом деле сражаются”. Выражение его лица было мрачным, когда он взглянул на меня. “И помни, драконы - коллекционеры. Богатство, земля и власть — все это призы, за которые стоит сражаться — и нанести удар в спину”.
  
  “Итак, если все это - начало запланированного восстания против королей, зачем убивать сына короля и рисковать возможным разоблачением?”
  
  “Возможно, им не дали выбора. Если за этим стоит какая-то клика, Люциан мог узнать одного или нескольких игроков”.
  
  “Лучан - сын Хулио?”
  
  “Да”. Он взглянул на меня, выражение его лица снова стало холодным. “И учитывая, что пара вовлеченных мужчин из вашей группировки, это, вероятно, должно быть нашим первым направлением расследования”.
  
  Мне могли не нравиться методы моего короля или моей клики, но я все еще чувствовал себя обязанным защищать их. В конце концов, не все там выросли высокомерными ублюдками — только хороший процент из них.
  
  “Это не обязательно означает участие клики. Насколько нам известно, это может быть подпольное движение драманов”.
  
  “Но зачем драману убивать драмана?”
  
  Я тихо фыркнула. “Убийство - общепринятая часть культуры драконов, и независимо от того, что драконы могут думать о нас, мы являемся частью этой культуры. И, насколько нам известно, весь этот бардак может быть не чем иным, как территориальным спором между драманами.”
  
  “Территориальный спор не пройдет. Оба города находились на отдельных, невостребованных землях драконов”.
  
  “И драман не может оспаривать собственность?”
  
  “Конечно, они могут, но территориальный спор не привел бы к такому полному уничтожению жизни”.
  
  Нет, я думаю, это было бы не так. “Если за этим стоит какая-то клика, вам придется пойти в совет и провести официальное расследование?”
  
  “Я не могу. Нет, пока мы не узнаем наверняка, что здесь происходит”.
  
  “Это не то, о чем я спрашивал”.
  
  Он взглянул на меня. “Да. Я не могу выступить против клики, если у меня нет одобрения всех остальных королей”.
  
  “Тогда я изо всех сил молюсь, чтобы за всем этим не стояла клика”. Потому что, если вмешается совет, все может пойти очень плохо. Не только для моего собственного поиска, но и для драмана в целом. “Итак, что дальше?”
  
  “Мы находим Дека Дент и его владельца”.
  
  “Ты не думаешь, что они этого ожидают?”
  
  “Возможно”.
  
  “И тебе все равно?” Спросила я, искоса глядя на него.
  
  “Что-то вроде этого”.
  
  И он подумал, что я сумасшедшая? “Ну, я не собираюсь ни во что ввязываться вслепую”, - сказала я и потянулась назад, чтобы взять свою сумку, которую я заметила ранее на заднем сиденье. Как только я нашла телефон, я набрала номер Лейта.
  
  “Кому ты звонишь?” Спросил Деймон.
  
  “Друг”, - сказала я, затем добавила, когда Лейт ответил: “Эй, детка, мне снова нужна помощь”.
  
  “В конечном итоге ты будешь должна мне целое состояние на еду”, - сказал он тяжелым голосом, но с намеком на веселье.
  
  “Ужин на целый год стоит того, поверь мне”.
  
  “Ты так говоришь сейчас, но будешь жаловаться, когда тебе действительно придется платить по счетам. Что я могу для тебя сделать?”
  
  “Мне нужно, чтобы ты выяснил все, что сможешь, о клубе под названием Deca Dent. О, и если ты также сможешь проверить для меня парня по имени Хэнниш Валорн, я буду тебе бесконечно благодарен”. Я сделал паузу, затем добавил: “Но будь осторожен с этим — он сын короля Невады”.
  
  “Восхитительно”, - сухо сказал он. “Я так понимаю, тебе это нужно как можно скорее?”
  
  Я усмехнулась раздражению в его голосе. “Конечно”.
  
  “Я посмотрю, что я могу сделать. О, и Джанель просит передать Смерти, что он не только дурак, но и нуждается в изменении отношения”.
  
  “Несколько человек уже сказали ему это, включая меня”.
  
  “Держу пари, что да”, - сказал Лейт с весельем в голосе. “О, и нет свидетельства о смерти Сета Найтли. Но ни на одном из его банковских счетов не было никакой активности, и он не работал и не платил налогов, насколько я могу судить. По сути дела, этот человек исчез и вполне может быть мертв ”.
  
  Что на самом деле так или иначе не помогло решить проблему. “Значит, нет никаких слухов о том, почему он исчез?”
  
  “Ничего конкретного”. Он колебался. “Но я слышал шепот, что он был вовлечен в какую-то сделку с землей, которая сорвалась, и ему пришлось срочно покинуть штат”.
  
  Инстинкт кольнул. Может быть, это было совпадением, что его исчезновение могло быть вызвано земельным спором, а может быть, и нет. В любом случае, за этим слухом стоило следить.
  
  “Я так понимаю, ты разыскиваешь информацию об этом?”
  
  “Конечно”.
  
  Он сказал это так, как будто я оскорбила его, и я ухмыльнулась. “Спасибо”.
  
  “Без проблем. Я перезвоню тебе, как только смогу, Мерси”.
  
  “Кто это был?” - Спросил Деймон, когда я повесил трубку и сунул телефон обратно в карман.
  
  Его голос звучал немного натянуто, и по мне пробежало удивление. “Друг, как я уже сказал. Он руководит Phoenix Investigations, очень успешным агентством PI”.
  
  “А эта Джанель, о которой он упоминал?”
  
  “Ты подслушивал? Это не очень вежливо.”
  
  “Если вы хотели сохранить разговор в тайне, вам не следовало вести его в машине”.
  
  Снова в его голосе послышалась натянутость, и я повернулась, чтобы посмотреть на него. “Ты раздражен”.
  
  “Конечно, я раздражен. Меня только что назвал дураком кто-то, кого я даже не знаю ”.
  
  Я ухмыльнулся. “Джанель - экстрасенс, которая работает на Феникс. Я думаю, она старше самой луны, и она очень откровенна со своим мнением”.
  
  “Старость не оправдывает грубость”.
  
  Я рассмеялся. Я ничего не мог с собой поделать. “О да, это так. Просто спроси ее, если тебе когда-нибудь доведется с ней встретиться”.
  
  “Наверное, мне повезло, что я этого не сделаю, учитывая ее мнение обо мне”.
  
  Я вопросительно посмотрела на него. “Почему это тебя так беспокоит?”
  
  “Потому что это так”, - пробормотал он таким же мрачным голосом, как и выражение его лица. “Ты думаешь, этот парень Лейт добудет информацию?”
  
  Он снова сменил тему, вместо того чтобы обсудить то, что происходило у него в голове. Это расстраивало, но если он думал, что я собираюсь сдаться, он сильно ошибался. Возможно, у меня было не так много времени с ним, но я собиралась использовать его, чтобы преодолеть барьер, увидеть и понять суть этого человека. “Лейт обычно добивается всего, что мне нужно”.
  
  “Так вы близки?”
  
  “Да”.
  
  Он сжал пальцы на руле, и внезапно меня осенило. Смерть не была довольна осознанием того, что в моей жизни были другие мужчины. И по мере осознания, это было чертовски хорошо, хотя бы потому, что это было еще одним доказательством того, что он не был так невосприимчив ко мне, как притворялся.
  
  “Для тебя это проблема?” Добавила я, намек на мое веселье сквозил в моем голосе.
  
  Выражение его лица, казалось, омрачилось, и я не думала, что это возможно. “Конечно, это не так. Я просто хотела знать, можно ли ему доверять”.
  
  “Он помогал мне находить зацепки по этому делу, и я бы доверил ему свою жизнь”.
  
  “Почему?”
  
  Я подняла брови. “Почему это имеет значение?”
  
  “Потому что ты ранее сказал, что никогда никому не доверяешь, и все же ты бы доверил этому человеку свою жизнь”.
  
  “Я тоже тебе доверяю. Что, по твоим словам, делает меня странным”.
  
  “Это тоже правда”.
  
  На этот раз улыбка дразнила его губы, снимая напряжение и темноту, омрачавшую его черты. Но то, что он сказал, было достаточно правдиво. Было странно, что я так легко ему доверилась, и все же в этом человеке было что-то такое, что заставляло меня чувствовать себя в безопасности. И это было редкостью, когда дело касалось огненных драконов и меня — хотя, учитывая мою историю с ними, реальное притяжение, которое я чувствовал, не было удивительным. Я действительно питал слабость к плохим парням.
  
  “Итак, куда мы направляемся сейчас? Пока мы не выясним, где находится Дека Дент, мы вроде как застряли ”.
  
  “Как оказалось, не у тебя одного есть друзья”. Остатки его напряжения улетучились под растущей теплотой его улыбки. “И у меня тоже есть возможность пользоваться Интернетом”.
  
  “Вот тебе и Смерть - быть одиноким рейнджером, которому ни до кого нет дела”.
  
  “Друзья - это не те, кого любят. Есть разница”.
  
  “Откуда тебе знать, если у тебя никогда не было близких?”
  
  “У меня была мать”.
  
  “Имел?” Я взглянула на него и уловила намек на печаль, промелькнувший на его лице. “Она мертва?”
  
  “Да”, - сказал он, а затем, к своему разочарованию, снова сменил тему. “Как ты относишься к приготовленному обеду?”
  
  “Это зависит от того, где мы это устраиваем”.
  
  “Так получилось, что это симпатичная квартира с видом на определенный клуб по интересам”.
  
  Я не смогла сдержать улыбку. “А вы случайно не знаете человека, которому принадлежит эта квартира?”
  
  “Нет, но я уверен, что они не будут возражать, чтобы мы какое-то время пользовались их удобствами”.
  
  “И где они могут быть, пока мы этим занимаемся?”
  
  “По словам соседей, на юге Франции”.
  
  “Удобно”.
  
  “Полностью”. Он взглянул на меня. “Я приготовлю”.
  
  “Сегодня утром ты сказала, что не умеешь готовить”.
  
  “Нет, я сказал, что не умею готовить блинчики”. Он взглянул на меня. “Кофе на полу в задней части”.
  
  Я повернулась на сиденье и увидела две чашки, стоящие на подносе навынос. “Ты нашел время, чтобы выпить кофе? Когда кто знает, сколько плохих парней охотится за нами?”
  
  “В настоящее время в рядах плохих парней на двоих меньше. Если мы будем продолжать отбиваться от них, рано или поздно перевес будет на нашей стороне ”.
  
  Его голос звучал философски, но это было не то, о чем я хотела думать. Может, я и был полон решимости найти людей, стоящих за чистками и смертью Рейни, но я действительно не заходил так далеко, чтобы подумать, что я на самом деле сделаю, когда найду их.
  
  Возможно, в глубине души я никогда по-настоящему не думал, что смогу. “Тебя ничего не пугает?”
  
  Он обдумывал вопрос, как ему показалось, чрезмерно долго, затем просто сказал: “Да”.
  
  Я подняла брови. “Что?”
  
  Его взгляд встретился с моим, но эти темные глубины были совершенно непроницаемы. Я снова понятия не имел, о чем думал или чувствовал этот человек, и в некотором смысле это было даже более страшно, чем ситуация, в которой мы оказались.
  
  “Ты пугаешь меня”, - наконец ответил он.
  
  “Я?” Спросила я, удивление сделало мой голос чуть громче писка. “Какого черта мне тебя пугать?”
  
  Он на мгновение заколебался, затем сказал: “Потому что ты реагируешь не так, как ожидалось”.
  
  У меня было странное чувство, что на самом деле он имел в виду не это, но я также знала, что он ни в чем другом не признается. По крайней мере, пока.
  
  
  Глава одиннадцатая
  
  
  Я откинулся на спинку кухонного стула и уставился в покрытые пылью окна. Представление Деймона о красоте сильно отличалось от моего — полагаю, неудивительно, учитывая, что он, очевидно, находил простого коричневого драмана чрезвычайно привлекательным.
  
  Квартира была частью старой кондитерской фабрики, и в ней все еще чувствовался индустриальный дух. Старые кирпичи, твердая сталь, яркий хром и полированный бетон были колоритом того дня.
  
  Но он находился прямо напротив Deca Dent и представлял собой идеальное убежище для слежки за клубом. Не то чтобы в данный момент было за чем или кем шпионить. Место было пустынным, как старое кладбище.
  
  Конечно, мы все еще регулярно проверяли периметр, на случай, если они воспользовались задним входом.
  
  “Хочешь еще стейка?” Спросил Деймон.
  
  Он сидел напротив меня, но его босые ступни ласкали нижнюю часть моей ноги, и в его глазах был горячий, голодный взгляд. Приготовленная им еда утолила один голод; теперь на первый план выдвинулся другой. Даже после того, как мы провели большую часть дня, обвившись друг вокруг друга, исследуя, лаская и любя, пока не наступило изнеможение и еда не была готова.
  
  Но как бы сильно я ни хотел ничего больше, чем прикасаться и быть прикасаемым, я также жаждал быть чем-то иным, чем просто еще одним сексуальным партнером. Возможно, это никогда не станет чем-то постоянным, но я хотела, чтобы меня запомнили как нечто большее, чем просто еще одну женщину в длинной череде таких отношений.
  
  Поэтому я проигнорировала закипающее желание и просто сказала: “Если я съем что-нибудь еще, я лопну”.
  
  “Как насчет еще немного красного?”
  
  Я покачал головой и наблюдал, как он наливает вино в свой бокал, затем сказал: “Скажи мне, почему ты видишь в себе немногим больше, чем убийцу?”
  
  “Потому что это то, что я делаю, и это все, чем я являюсь”.
  
  “Но это не так”. Мышцы вдоль его подбородка слегка подергивались. Этот человек действительно не любил говорить о себе. Было ли это частью его обучения или все шло гораздо глубже? “Тебе нравится держать людей на расстоянии вытянутой руки, не так ли?”
  
  Выражение его лица снова стало мрачным. “Почему ты так думаешь?”
  
  “Потому что любой нормальный человек пришел бы в ужас от такого заявления”.
  
  “Ты не был”.
  
  “Мы уже установили, что я далека от нормы”. Мой голос был сухим, и уголки его рта на мгновение дрогнули от удивления. “Кроме того, ситуация, в которой мы оказались, была далека от нормальной. Мне нужно было выбраться из того места, и если бы мне пришлось использовать убийцу для этого, то я, черт возьми, так бы и сделал ”.
  
  “Это все еще не делает твое заявление обо мне правдой”.
  
  “Конечно, это так. Тебе слишком легко называть себя так, поэтому ты делал это не один раз. Добавьте к этому тот факт, что вы уже сказали, что у вас нет намерения когда-либо эмоционально вовлекаться, и ваш эмоционально бесплодный маленький мирок останется милым и безопасным ”.
  
  “Тебе действительно нравится выносить поспешные суждения о людях, которых ты едва знаешь, не так ли?”
  
  “Это не поспешное суждение. И, кроме того, после прошлой ночи и этого дня ты больше не можешь точно сказать, что мы незнакомы”.
  
  “Это делает нас близкими незнакомцами, Мерси, не более того”.
  
  Моя улыбка была натянутой. “Ты ведь понимаешь, что твоя стратегия обречена на провал, не так ли?”
  
  Он поднял бровь. “И почему ты так думаешь?”
  
  “Потому что ты не холодный и не бесчувственный, Деймон, и рано или поздно кто-нибудь пробьет ту стену, которую ты воздвиг вокруг своего сердца”.
  
  “Я происхожу из длинной линии муэрте, которые потеряли свои головы, а не сердца. Я не ожидаю, что стану таким же”.
  
  “Тогда ты недооцениваешь себя. Вы не ваши предки”.
  
  “А ты, ” мягко сказал он, “ придаешь слишком большое значение моим действиям. Я не влюблюсь, Мерси, независимо от того, насколько велико притяжение между нами”.
  
  Я насмешливо фыркнула. “О, не бойся, у меня нет иллюзий, когда дело касается тебя и меня. Ты достаточно хорошо выразил свои взгляды, когда дело касается драманов и их полезности.”
  
  “Это не потому, что ты драман”. Он потянулся и обхватил мои руки своими, слегка сжимая. “Я не вижу в тебе драмана. Я не думаю, что когда-либо испытывал, вот почему я был так удивлен, когда ты сказал мне, что испытываешь ”.
  
  “Дело не в этом—”
  
  “Но это так. Я не позволю тебе верить в то, что не является правдой”.
  
  “Тогда в чем твоя великая правда?” Пробормотала я, внезапно пожалев, что затронула всю эту тему. На самом деле не имело значения, кто из нас был прав, потому что была одна правда, которая не собиралась меняться. Волшебство, которое мы чувствовали каждый раз, когда собирались вместе — близость и возможности, — не будет использовано, как только это дело будет раскрыто. Несмотря ни на что, он бы ушел, и тогда, вероятно, было бы намного больнее, чем сейчас от этой мысли.
  
  Потому что, что бы он ни сказал, между нами что-то было. Что-то, что стоило исследовать.
  
  “Ты испугался сегодня, когда увидел ту машину, не так ли?”
  
  Я нахмурился. “Конечно, но—”
  
  “Что ж, ” безжалостно продолжал он, - представь, что ты живешь с таким страхом каждый день. Представь, что ты живешь со мной и в конце каждого дня не знаешь, переступлю ли я порог в конце этого”.
  
  “Если ты любишь кого-то, ты любишь его целиком. И это включает в себя то, кто он есть и что он делает”.
  
  “Легко так говорить, когда ты не проживаешь ситуацию изо дня в день”.
  
  “Люди так и делают”.
  
  “Да, и множество браков тоже распадается из-за этого. Это статистический факт”.
  
  “Разница между твоей статистикой и тем, что мы здесь обсуждаем, заключается в двух простых словах— родственная душа . Когда ты встретишь ее, Деймон, твой дракон не отпустит ее”.
  
  Когда дело касалось драконов, это было правдой — и все же не всей правдой. Мужчина-дракон мог встретить свою вторую половинку, но это не обязательно означало, что он должен остепениться и взять на себя обязательства перед ней. Король моей клики был живым доказательством этого. Он держал свою королеву рядом с собой, но отказывался связывать себя с ней обязательствами и продолжал заводить детей с другими женщинами всякий раз, когда у него возникала прихоть. На самом деле я не могла жаловаться на это, потому что, если бы не распутство нашего короля, моего брата бы не существовало. И Трей был единственной вещью в моей жизни, без которой я не могла обойтись. Он был не только моим братом, но и моим спасителем. Меня бы здесь сегодня не было, если бы он не спас меня много лет назад, когда один из его сводных братьев-идиотов решил, что мне нужно научиться летать. Вот как я получила один из этих чертовых шрамов — Трей неверно оценил положение своих когтей, когда спикировал с неба, чтобы схватить меня, в нескольких дюймах от камней.
  
  “Откуда ты знаешь, что я еще не встретил свою вторую половинку?” Мягко спросил Деймон. “Откуда ты знаешь, что я еще не ушел от нее?”
  
  Потому что ты не реагировал бы на меня так, как реагируешь, если бы уже встретил свою вторую половинку . Но я оставил эти слова при себе и просто сказал: “Если это так, то ты дурак. И я не верю, что это так”.
  
  Его улыбка была кривой. “Это еще одно из твоих поспешных суждений”.
  
  “Но это правда, не так ли?”
  
  “Только частично”.
  
  Я поднял бровь. “Так ты признаешь, что был дураком?”
  
  “Нет”.
  
  “Тогда в чем ты признаешься?”
  
  Он взглянул на меня, его лицо было как гранит. Было бы легче прочесть камень, чем пытаться уловить мысли и эмоции этого человека. “Прямо сейчас?” - спросил он. “Ничего”.
  
  “Да, веря в это”, - пробормотал я.
  
  “Давай просто наслаждаться тем, что у нас есть, Мерси, и быть благодарными за это”.
  
  Я подумала, что благодарная могла бы совершить долгий прыжок с ближайшей скалы, но от необходимости что-либо говорить меня спас звонок моего телефона.
  
  “Что ж, я нашел для тебя владельца Deca Dent”, - сказал Лейт, как только я нажал кнопку приема. Я не потрудился включить громкую связь — Деймон уже доказал, что может слышать другую сторону телефонного разговора. “И он принадлежит Хэннишу Валорну. Я отправил тебе по электронной почте несколько фотографий и файл с информацией, но их немного.”
  
  “Почему бы и нет?”
  
  “Потому что драконы, как известно, молчат, когда дело доходит до разговоров о своих. Я могу сказать вам, что он вернулся в страну всего несколько месяцев назад и почти сразу же стал владельцем клуба ”.
  
  “Значит, он владеет им законно?”
  
  “Ага. Я попросил одного из парней разобраться с документами. Сам клуб известен как пристанище подонков, что делает его довольно странным приобретением для единственного сына короля-дракона. Я пытался побольше разузнать о Хэннише, ” сказал Лейт, “ но слухи ходят удивительно тихие. Мы проводим поиск за границей, чтобы посмотреть, сможем ли мы там что-нибудь найти, но это, вероятно, займет время ”.
  
  Казалось, что все в этом деле. “Но вы не можете обнаружить ничего, что указывало бы на то, что он замешан в чем-то гнусном?”
  
  “Нет. Но это также означает, что нечего и говорить, что он не такой”. Он сделал паузу и нажал несколько клавиш, что означало, что он все еще был в офисе, потому что обычно он отказывался работать дома. “Клубом управляет не Хэнниш. Похоже, у него есть менеджер — парень по имени Франко Харкин, драматург из вашей шайки. Там также работает Джейк Вайлд. Я не могу найти фотографию или много информации о Харкине, но оба мужчины, похоже, приехали в страну с Хэннишем ”.
  
  “Если они приехали в страну с Хэннишем, то у них должны быть паспорта”.
  
  “Очевидно, но они либо заморские, либо выпускаются под другими названиями”.
  
  “Возможно ли это вообще в наши дни и в наш век?”
  
  “Все возможно, если ты знаешь правильных людей, Мерси”.
  
  Думаю, да.
  
  Лейт продолжил: “Пожалуй, единственной сплетней, которую я смог собрать, был тот факт, что Хэнниш и его отец серьезно поссорились около десяти лет назад, и с тех пор они не виделись. О, и один парень прокомментировал, что Хэнниш отправился за своим отцом ”.
  
  “Достать’ - это значит убить?”
  
  “Я не уверена. Когда я попросила его уточнить, он просто пожал плечами. Я думаю, он был слишком напуган, чтобы признаться в чем-то большем”.
  
  “Что ж, если Хэнниш стоит за чистками, тогда у него было право быть осторожным”. Я вздрогнула, когда воспоминания о грузовике, сбившем нас, снова всплыли, но отогнала их в сторону и спросила: “Это все?”
  
  “Да. Но я копаюсь в отчетах совета, чтобы посмотреть, смогу ли я найти там что-нибудь”.
  
  Удивление промелькнуло на лице Деймона. “Как ты получаешь доступ к записям совета? Система безопасности вокруг них предположительно водонепроницаема”.
  
  “Ничто не является водонепроницаемым там, где речь идет о морском драконе”. В голосе Лейта звучало веселье. “Особенно когда задействованной системе безопасности больше года. Вашему совету требуется серьезное обновление”.
  
  “Я скажу им”. голос Деймона был мрачен.
  
  “Пожалуйста, сделай это”, - жизнерадостно прокомментировал Лейт. “И если тебе нужна рекомендация, я могу назвать тебе несколько имен”.
  
  “Без сомнения, это ваши друзья, на которых можно надавить, чтобы получить пароли”.
  
  “Мне не нужны пароли, мой друг”.
  
  Деймон тихо фыркнул, но это был насмешливый звук. “Ты думаешь, что ты достаточно хорош, чтобы найти банковские счета Хэнниша, а затем получить доступ к ним?”
  
  “Да. Хотя это может занять некоторое время, если вы не сможете дать мне банк и номер счета”.
  
  “Если я начну запрашивать информацию такого рода, я могу просто возбудить интерес не в тех местах. Я бы предпочел никого не предупреждать о наших подозрениях в данный момент”.
  
  “Почему вы хотите изучить его банковские записи?” Спросила я, немного сбитая с толку внезапной просьбой.
  
  “Потому что,” сказал Деймон, “Маркус лишил своего сына финансовых средств, когда они поссорились десять лет назад, и у Хэнниша осталось немногим больше, чем одежда на его спине и несколько тысяч долларов в банке. Будет интересно посмотреть, где он взял деньги на покупку Deca Dent ”.
  
  “Может быть, у него есть партнеры по инвестициям”, - сказал я.
  
  “Он напрямую владеет клубом”, - прокомментировал Лейт. “И если его отец действительно бросил его, то отслеживание источника его богатства может дать пару зацепок”.
  
  Я нахмурился. “Драконы - отъявленные воры, поэтому внезапный приток богатства приходит вместе с территорией”.
  
  Деймон покачал головой еще до того, как я закончил. “Большинство драконов в наши дни очень благоразумны в своих кражах. Они должны быть такими — не только потому, что методы обеспечения безопасности людей становятся все лучше, но и потому, что слишком большое воровство на их собственной территории может привлечь ненужное внимание ”.
  
  Имея в виду совет, а также людей. “Да, но Хэнниш был за границей, и я сомневаюсь, что ему было бы наплевать на свою клику в любом случае ”. И любой, кто участвовал в уничтожении целых двух городов, вряд ли когда-либо заботился о таких вещах. “И это все еще не объясняет разрушения городов драманов”.
  
  “Возможно, драманы стояли у нас на пути”, - сказал Лейт.
  
  “Как?” Спросил я. “Города находились не на земле драконов, а в чертовой глуши. Как, черт возьми, они могли представлять угрозу для того, кто стоит за разрушением?”
  
  “Может быть, они не были угрозой”, - медленно произнес Деймон. “Может быть, они просто, как сказал Лейт, стояли на пути”.
  
  “Что?” Спросила я, хмуро глядя на него. Почему мне вдруг показалось, что эти двое мужчин ушли совсем в другое место от меня? “Что ты имеешь в виду?”
  
  “Я имею в виду, помимо города, который был разрушен, когда Ангус был молодым, два города находились в одном штате, и оба были близки к границам клики Невада”.
  
  “И было бы интересно, - размышлял Лейт, - посмотреть, что случилось с землей, на которой стояли эти города, не так ли?”
  
  “Совершенно определенно”, - согласился Деймон. “И, возможно, также стоило бы проверить, была ли недавно продана земля между кликой и городами — и кому. Ты думаешь, что сможешь получить эту информацию, не поднимая никакой тревоги?”
  
  “Если совет еще не поймал меня, я сомневаюсь, что специалисты по недвижимости поймают”, - сказал Лейт сухим голосом. “Я свяжусь с вами, как только что-нибудь найду. В то же время, будьте осторожны, вы двое ”.
  
  Он повесил трубку. Я оттолкнулась от стула и подошла к скамейке, схватив свою сумку и вытащив нетбук. “Может быть, я немного туповат, но почему земля, на которой стоят города, настолько важна, что они готовы убивать за нее?”
  
  “Это не просто земля, это территория. Технически, невостребованная территория”.
  
  Я нахмурилась, когда компьютер включился. “Но это не так. Как ты сам сказал, Невада принадлежит отцу Хэнниша”.
  
  “Как территория, да. Но сама клика владеет всего несколькими тысячами акров”.
  
  “Так ты думаешь, Хэнниш, возможно, скупает землю вокруг клики своего отца? С какой целью?”
  
  Деймон пожал плечами. “Кто знает? Может быть, он ничего так не хочет, как разозлить своего отца”.
  
  Я взглянула на него, когда компьютер начал загружать электронную почту. “Но ты в это не веришь”.
  
  “Нет”. Он поднялся со стула и подошел, остановившись прямо у меня за спиной. Его аромат наполнял каждый вдох, теплый и восхитительный, заставляя меня трепетать внутри и снаружи. “Если бы им нужна была только земля, они могли бы отправиться куда угодно. За этим кроется нечто большее, чем мы видим”.
  
  Я подняла брови. “Например, что?”
  
  Он пожал плечами и поднял руку, слегка проводя пальцами по моим волосам, которые мы покрасили в рыжий цвет, когда впервые приехали в квартиру. Мне это скорее нравилось, но Деймону, казалось, больше нравился мой естественный цвет. Он был человеком со странным вкусом.
  
  “Подумай об этом”, - мягко сказал он. “До Хулио доходят слухи о заговоре против королей. Вскоре после этого его сын, которого он назвал своим наследником, был убит, а два крупных драманских города рядом с территорией клики стерты с лица земли. Теперь появились новости о внезапном возвращении Хэнниша Валорна.”
  
  “У нас нет доказательств связи между возвращением Хэнниша и возможным захватом земли”.
  
  “Нет, но это логично, особенно если за всем этим стоит Хэнниш”.
  
  “Я все еще не понимаю, почему”.
  
  “Невада - самая маленькая клика на суше, и поэтому у нее меньше голосов в совете”.
  
  Он сказал это терпеливо, как будто разговаривал с ребенком, и это задело. Но я думаю, он понятия не имел, как мало я знала о внутреннем устройстве мира драконов. “Я думал, все короли созданы равными?”
  
  Он фыркнул. “Они могут выступать единым фронтом, но, поверь мне, советом правит территория. Как вы думаете, почему глава совета обычно из Монтаны, Вайоминга, Северной или Южной Дакоты?”
  
  Потому что они были крупнейшей кликой, очевидно. “Но Хэнниша отстранил его отец, так как покупка земли поможет клике из Невады?”
  
  “Возможно, от него отреклись, но официально он все еще числится наследником. Так что, если с Маркусом что-то случилось, Хэнниш может занять его место”.
  
  Я обернулась, чтобы посмотреть на него. “Конечно, он не убил бы собственного отца?”
  
  Его улыбка коснулась его темных глаз и заставила их сверкать, как бриллианты. Мое сердце исполнило странный танец, и желание всколыхнулось в глубине моего тела. “У драконов долгая история, когда братья убивали братьев, чтобы претендовать на трон. В этом случае единственный соперник Хэнниша - отец, который отрекся от него. Я не думаю, что у него будут большие угрызения совести ”.
  
  “Вау. Это довольно холодно”. Я щелкнула по электронному письму Лейта, когда оно пришло, затем добавила: “Но как насчет совета?”
  
  “Если все сделано правильно, у совета не будет иного выбора, кроме как смириться с ситуацией”.
  
  “Я все еще не могу представить, чтобы двенадцать других клик стояли в стороне и позволили кому-то вроде Хэнниша захватить землю и захватить совет. Особенно, если они подозревают, что Хэнниш устранил своего отца, чтобы взойти на трон.”
  
  “Для этого есть прецедент. Как еще, по-вашему, Монтана стала одной из крупнейших клик?”
  
  Я недоверчиво покачал головой. Но тогда, почему я был удивлен, когда по опыту знал, насколько холодными и кровожадными могут быть некоторые драконы, я понятия не имею.
  
  Открылись фотографии, прикрепленные к электронному письму Лейта. Первый мужчина оказался на несколько лет старше меня, у него были темно-рыжие волосы и несколько угловатое лицо. В его голубых глазах было выражение, которое я видела сотни раз прежде — холодное, нечеловеческое, бесстрастное. Дракон, который считал себя намного выше остальных из нас.
  
  Я не знала его, но я узнала этот взгляд. Я видела это тысячу раз в глазах Сета.
  
  У другого мужчины были маленькие карие глаза и осунувшееся лицо. Шевельнулось узнавание, а вместе с ним и призрак страха. Я мог не узнать это имя, но его лицо — хотя и измененное временем, погодой и тем, что выглядело как неоднократные избиения, — было определенно знакомо.
  
  “Это один”, - тихо сказал Деймон, указывая на рыжеволосого мужчину, “ это Хэнниш. Я не уверен насчет другого мужчины”.
  
  “Когда я его знала, его звали Леон, а не Джейк”. Я оглянулась через плечо и встретилась с ним взглядом. “А его лучшим другом и любовником был Сет”.
  
  “Судя по страху, который я чувствую на вкус, я так понимаю, Сет и Леон были драконами, которые сделали твою жизнь такой неприятной?”
  
  “Да. И если Леон причастен, то и Сет будет. Эти двое неразделимы ”. Он может даже быть тем Франко, фотографии которого ни у кого не было.
  
  Деймон соединил пальцы вместе и вытянул их вперед, хрустнув костяшками. “Мне будет очень приятно познакомиться с ними обоими”.
  
  Я взглянула на него. “И почему ты хочешь наказать кого-то за то, что он однажды избил нынешнего — и неважного — партнера в постели?”
  
  “Потому что драконы такого размера должны знать, что лучше не приставать к женщине любого размера. Даже если они думают, что могут защитить себя”.
  
  Я улыбнулась этой легкой колкости, затем уменьшила размер фотографий и открыла папку. Лейт был прав. Там было не намного больше информации, чем он уже упомянул.
  
  Я разочарованно вздохнула, затем посмотрела в окно. В здании и вокруг него по-прежнему не было никакой жизни, хотя, по словам соседей— оно открылось в пять, до чего оставалось всего несколько минут. Я думал, кто-то должен был прийти раньше, чтобы все уладить.
  
  “Обернись на мгновение”.
  
  В голосе Деймона звучали низкие, сексуальные нотки, от которых у меня скрутило внутренности. Моя улыбка стала шире, и я сделала, как он просил. Мы еще не касались друг друга, но я чувствовала исходящий от него жар.
  
  “Мы здесь, чтобы следить за нашими подозреваемыми. Если мы займемся любовью, этого не произойдет. Даже Смерть не может заниматься двумя вещами одновременно”. Я сделал паузу, затем криво добавил: “И если ты будешь уделять больше внимания тому, что за окном, чем мне, я буду очень расстроен”.
  
  Он тихо усмехнулся и полез в карман, вытаскивая маленький сверток. “На самом деле я просто хотел отдать тебе это. Я увидел это, когда ходил за едой”.
  
  Я уставилась на посылку с комом в горле и более чем слегка ошарашенная, затем встретилась с ним взглядом. “Почему?”
  
  Он поднял бровь. “У меня должна быть причина?”
  
  “Да”.
  
  Он улыбнулся и взял меня за руку, разжимая мои пальцы и опуская в них маленькую коробочку. “У тебя действительно было грубое воспитание, если ты с подозрением относишься к простому подарку”.
  
  “Ты понятия не имеешь”, - пробормотала я, разворачивая упаковку. Она была грубо обернута, и скотч был неаккуратным, но в тот момент это была самая красивая вещь, которую я когда-либо видела.
  
  “Ты собираешься открыть это или просто будешь пялиться на это?”
  
  Я усмехнулась и осторожно развернула упаковку. Коробка внутри была из твердого белого картона и выглядела так, как будто в ней хранились ювелирные украшения. Я осторожно подняла крышку и обнаружила ожерелье. Изящная золотая цепочка сочеталась с матовым золотисто-серебряным кулоном, на котором был выгравирован изящный цветок лотоса.
  
  “Лотос, очевидно, символизирует обновление, трансформацию и новые начинания”, - тихо сказал он. “Я подумал, что это уместно, учитывая все, что произошло с тобой за последние несколько дней”.
  
  Я вытащила ожерелье из коробки за цепочку. Вечерний свет, струившийся через окно, отразился от тончайшего, как паутинка, металла. “Это великолепно”, - сказала я сквозь растущий комок в горле. Это был первый раз, когда кто-то, не являющийся родственником, купил мне что-то красивое, и эта мысль причинила мне такую боль, что мне захотелось плакать. “Спасибо тебе”.
  
  “Я подумала, что это хорошая безделушка, с которой можно начать твою новую коллекцию”.
  
  Он взял у меня ожерелье и жестом велел мне повернуться. Поворачиваясь, я приподняла волосы, и он надел его на меня. Я была благодарна, что стояла к нему спиной — он не мог видеть слез, которые я яростно сморгивала.
  
  “Вот так”, - сказал он, его пальцы задержались на моей шее. “Повернись еще раз”.
  
  Я сделала глубокий, несколько прерывистый вдох, затем снова повернулась к нему лицом, дотрагиваясь пальцами до кулона и нежно сжимая его. “Он великолепен”, - повторила я. “Спасибо”.
  
  Он улыбнулся, затем наклонился вперед, обхватил ладонями мои щеки и нежно поцеловал меня. “Не за что. Я надеюсь, это принесет тебе все, чего ты хочешь в жизни”.
  
  “Я тоже”, - сказала я и пожелала, чтобы это привело меня к нему. Не просто на мгновение или два, а намного дольше. На целую жизнь дольше.
  
  Но это было желание, которое простой талисман на удачу никогда не смог бы исполнить.
  
  Я на мгновение отвела взгляд от него, пытаясь справиться со своими эмоциями, и внезапно увидела движение на улице под нами. Подъехала машина, и из нее вышел мужчина в синем костюме с темно-каштановыми волосами и ястребиными чертами лица.
  
  “Только что появилась одна из наших целей”, - сказал я, отчасти с облегчением, а отчасти раздраженный тем, что его прервали.
  
  Он развернулся, веселье и мягкость исчезли с его лица, как будто их там никогда и не было.
  
  “Это определенно похоже на человека, который в настоящее время называет себя Джейком”.
  
  Это, конечно, так. И наблюдение за тем, как он входил в клуб, оставило у меня мало сомнений в том, что это на самом деле был Леон. У него была та же походка зверя на поводке. “Тогда каков план?”
  
  “Мы ударим по нему сразу, пока туда не добрался кто-нибудь еще”.
  
  “У него, вероятно, там есть охрана. Если это место регулярно заполняется подонками, они не останутся без круглосуточной охраны”.
  
  “Вот почему мы бьем его сильно и быстро. Ты думаешь, что сможешь отключить питание?”
  
  Я криво усмехнулась ему. “Щелкнуть главным выключателем не так уж сложно”.
  
  “Это когда на каждом углу камеры слежения”.
  
  “Между каждой проверкой есть минутный перерыв”, - сказала я, затем усмехнулась его удивленному взгляду. “Мой брат в некотором роде эксперт по безопасности. Он хорошо меня обучил”.
  
  “Женщина многих талантов. Мне это нравится”. Он взглянул на часы. “Дай мне десять минут, чтобы попасть внутрь, затем отключи электричество. Это вытащит Леона из его норы и даст мне больше шансов напасть на него ”.
  
  “Смерть выбирает легкий путь? Это кажется неправильным”.
  
  Он улыбнулся. “Я могу выполнять эту работу, но это не значит, что я должен усложнять ее больше, чем необходимо”. Он взглянул на свои часы. “Уже пять шестнадцать. В пять двадцать шесть нажми на выключатель.”
  
  Я посмотрела на часы, затем шагнула вперед и быстро поцеловала его. “Будь осторожен там. Леон так просто не сдастся”.
  
  “И я обучен справляться с гораздо худшими ситуациями, чем он”. Он поймал мою руку, когда я сделала шаг назад, и притянул меня обратно к себе, обнимая меня и прижимая к себе. “И вряд ли это был настоящий поцелуй”.
  
  Я подняла бровь, на моих губах заиграла дразнящая усмешка. “И как это повлияет на твой десятиминутный план?”
  
  “Это включало время поцелуев”, - пробормотал он, затем его губы встретились с моими, и больше не было разговоров, только наслаждение.
  
  Ни один из нас не дышал ровно к тому времени, как поцелуй закончился. “Нам придется продолжить это позже”, - сказал он и слегка провел костяшками пальцев по моей щеке. “Лучше сделай это в пять двадцать девять. Время поцелуев истекло”.
  
  Моя улыбка расцвела. “У смерти нет самоконтроля. Как печально”.
  
  “У смерти достаточно контроля. Он, например, не гонит тебя в спальню, как ему хотелось бы сделать прямо сейчас”.
  
  Я прищелкнула языком и позволила своему взгляду пройтись по его телу и остановиться на паху. “Это вызовет проблемы?”
  
  “Возможно”. Он снова взглянул на часы. “Пусть будет пять тридцать. Проходите через заднюю дверь”.
  
  “Будет сделано”.
  
  Его взгляд опустился на мои губы, затем он что-то пробормотал себе под нос и обошел меня. Две секунды спустя он вышел из квартиры, оставив меня с глупой ухмылкой и счастливым сердцем.
  
  Я закрыла нетбук и надежно засунула его обратно в сумку, затем прошла в спальню и открыла шкаф, перебирая одежду владельца, пока не нашла куртку с капюшоном. Я собрала волосы в хвост, затем натянула капюшон и направилась к выходу из квартиры.
  
  Начинали сгущаться сумерки, принося с собой проблески энергии, которые пробегали по моей коже. Я вдохнула поглубже, втягивая вечерний огонь в свои легкие, наслаждаясь ощущением силы, вливающейся в мое тело. Это заставило меня пожелать открытого неба и крыльев для полета, но это было еще одно желание, которому никогда не суждено было сбыться.
  
  Сама улица была практически пустынна, но машины двигались по главным улицам в нескольких кварталах отсюда, и легкий ветерок доносил до меня гул уличного движения.
  
  Я перебежал дорогу и держался в тени здания, прислушиваясь к легкому жужжанию камер, когда они производили съемку. Я держал голову опущенной, а руки в карманах, пока не добрался до угла. Я колебался под одной из камер, зная, что, хотя она не могла меня видеть, я все еще был виден двум другим. Из наших предыдущих разведывательных миссий я знал, что будка выключателя находится в задней части помещения, в то время как задняя дверь на самом деле находилась с этой стороны здания.
  
  Вдоль улицы было припарковано несколько машин, но они простояли там большую часть дня, и я не думал, что они принадлежали кому-то, кто уже был в клубе. Камера снова двигалась в мою сторону, поэтому я двинулся дальше, только взглянув вверх, когда проходил мимо двери. Она все еще казалась запертой, так что Деймон, очевидно, еще не добрался сюда.
  
  Я взглянула на часы. Оставалось еще несколько минут, так что в этом не было ничего удивительного. Но напряжение все равно накатило на меня, и глубокий вдох мало помог его снять.
  
  Я продолжал идти, остро ощущая присутствие камеры слежения и пытаясь высматривать любого, кто мог обратить на то, что я делаю, нечто большее, чем поверхностное внимание. Никто не был, но это не помогло моим нервам. Драконы могут быть прирожденными ворами, но я не часто практиковался в этом, хотя мой брат настаивал, чтобы я изучил все приемы профессии, на случай, если журналистика потерпит крах.
  
  Камера начала движение обратно по улице. Я выглянул из-за угла, увидел, что камера на дальнем конце тоже движется в другую сторону, затем быстро перепрыгнул через забор и помчался к электрической будке. Я взглянул на часы, затем снял крышку и выключил питание.
  
  Камеры перестали двигаться. Я положил крышку на место и рванул к забору, перепрыгнув через него, затем пошел обратно по улице.
  
  Боковая дверь была открыта. Я проскользнул внутрь и закрыл за собой дверь, затем постоял там несколько секунд, вглядываясь в темноту и прислушиваясь к любому звуку движения.
  
  В помещении было мертвенно тихо. Я даже не слышала тиканья часов. Я воззвала к огню внутри и наблюдала, как он ярко вспыхивает на кончиках моих пальцев, наполняя тени своим теплом. Леон почувствовал бы мое присутствие независимо от того, использовал я огонь или нет, поэтому я не видел смысла разгуливать в темноте. Тем не менее, я погасил пламя до приглушенного свечения и пошел вперед, следуя по слегка пахнущему плесенью проходу направо. Он закончился лестницей с дверью наверху.
  
  Металл заскрипел под моим весом, и я остановился, ожидая, откликнется ли кто-нибудь. Я не мог слышать или чувствовать никого рядом, но это ничего не значило, когда твои чувства были такими ненадежными, какими иногда могли быть мои. Я обхватил пальцами ручку, затем потушил пламя и медленно открыл дверь.
  
  И услышал шаги.
  
  Я замерла, мое дыхание сбилось. Я раздула ноздри, пытаясь уловить намек на то, кто приближался, но единственным запахом, который я смогла уловить, была вонь несвежих сигарет и алкоголя.
  
  Я вошла в комнату и позволила двери закрыться, прижав пальцы к дереву, чтобы она не захлопнулась. Шаги были крадущимися и удалялись вправо. Хотя я не улавливал запаха, я почувствовал, что он был драконом. Это был не Деймон, так что это был либо Леон, либо кто-то другой.
  
  Кто-то, кого мы не учли.
  
  Я прикусила губу, разрываясь между разумным вариантом просто выбраться оттуда и необходимостью помочь Деймону, когда я могла. Он мог быть муэрте, он мог быть убийцей, но он не знал Леона так, как знал я. Этот человек был ублюдком, и к тому же коварным.
  
  И даже опытный убийца может умереть, если ему выстрелят в спину. У Леона не было бы никаких угрызений совести, если бы он сделал что-то подобное.
  
  Я тихо выдохнула, затем осторожно пошла по ступенькам, пробираясь между штабелями мебели, пока не достигла другого дверного проема. Я осторожно огляделась и увидела незнакомца. Это был темноволосый мужчина с коренастым телом и руками размером со ствол дерева.
  
  Не тот, с кем я хотел бы бороться, независимо от того, насколько хорошо я думал, что смогу защитить себя.
  
  И все же я также не мог позволить ему подкрасться к Деймону.
  
  После минутного колебания я выскользнула за дверь и прижалась спиной к стене, крадучись следуя за незнакомцем. Внутри меня горел огонь, готовый взорваться при малейшей провокации. Почувствовал ли он это, я не знаю, но внезапно он обернулся, и я уставилась в глаза, плоские и мертвые, как камень.
  
  Я щелкнула пальцами, выпуская свой огонь. Он устремился вперед, сгорая в воздухе, разделяясь на несколько лент, прежде чем закружиться вокруг него, окутывая его пламенем.
  
  Но мне не нужно было делать ничего большего, потому что Деймон приближался. Я могла чувствовать его присутствие, чей жар горел где—то глубоко внутри меня.
  
  Затем охранник рассмеялся. Это был жестокий, резкий звук. Он коснулся пламени пальцем, втягивая его в свое тело, питаясь им.
  
  “Тебе придется придумать что-нибудь получше этого, любимая”, - сказал он.
  
  “Ей это не нужно”, - произнес знакомый голос из тени. Появился Деймон, рубанув одной рукой охранника, который упал на пол, схватившись руками за шею, издавая странный булькающий звук в горле. Я понял, что его гортань была раздавлена, и что я смотрю на мертвого человека.
  
  Мой взгляд поднялся и встретился со взглядом Деймона. Его глаза были такими же пустыми, как у незнакомца минуту назад, и все же они охладили меня гораздо сильнее.
  
  “Удушение - не лучший способ умереть, Деймон”.
  
  Что-то мелькнуло в темных глубинах, затем он шагнул вперед. Быстрым движением рук он сломал мужчине шею, быстро убив его.
  
  “Однажды твое мягкое сердце доведет тебя до беды”, - сказал он, разворачиваясь и идя обратно по коридору, не потрудившись подождать меня.
  
  “Я думаю, это уже произошло”, - пробормотала я.
  
  Я не отрывала взгляда от его широких плеч, решительно не глядя на изломанное тело охранника. Возможно, он заслужил это, и он, вероятно, поступил бы со мной намного хуже, но это не меняло того факта, что он был мертв и что я сыграл свою роль.
  
  Где-то глубоко внутри я не мог не желать, чтобы ни Рейни, ни я не вступали на этот путь.
  
  И все же, если бы мы этого не сделали, никто не знал, чем бы это закончилось, или скольким еще драманам и драконам пришлось бы умереть, прежде чем люди, стоящие за этим, были удовлетворены.
  
  Я последовал за Деймоном через следующую дверь, в то, что оказалось главной комнатой бара. Передние окна были затемнены, но четыре световых люка позволяли проникать внутрь угасающему солнечному свету. Этого было недостаточно, чтобы оставить комнату мрачной и пропахшей дымом и алкоголем. Грязные стены украшали современные произведения искусства, а столы и стулья были беспорядочно разбросаны вокруг. Небольшая танцплощадка была втиснута в дальний угол, но было очевидно, что танцы здесь не были приоритетом. У четвертой стены доминировала длинная деревянная стойка, за которой находились полки, уставленные бутылками и бокалами.
  
  Леон был растянут на перекладине, рот заклеен скотчем, а руки связаны проводом, который обвивал его шею. Очевидно, Деймон любил этот трюк.
  
  Он направился к бару, его шаги были едва слышны на старом деревянном полу. Мои отдавались эхом, заполняя тишину.
  
  Деймон остановился перед человеком, который в настоящее время называет себя Джейком, и сорвал скотч с его рта. Ругань началась мгновенно, и, хотя я все это слышал раньше, мои брови поползли вверх. Леон, безусловно, проявил творческий подход, когда дело дошло до сочетания ругательств.
  
  Я остановился в нескольких ярдах позади Деймона, достаточно близко, чтобы видеть, что происходит, но достаточно далеко, чтобы не путаться под ногами.
  
  “Хватит”, - сказал Деймон ровным и тихим голосом, и все же каким-то образом его было легко услышать на фоне возражений другого мужчины.
  
  “Ты знаешь, с кем связываешься?” Леон зарычал.
  
  По моему позвоночнику пробежали мурашки, и это было все, что я могла сделать, чтобы не отступить в страхе. Но этот страх принадлежал прошлому, и я не поддалась бы ему сейчас.
  
  “Я знаю, что твое настоящее имя Леон, и я знаю, что ты мертв, если не будешь сотрудничать. Все остальное я намерен выяснить”, - сказал Деймон. “И я был бы признателен, если бы ты прекратил ругаться. У нас действительно присутствует леди”.
  
  Леон посмотрел на меня, и это не оставило у меня сомнений в том, что он не только узнал меня, но и убил бы, будь у него хоть половина шанса. “Я не вижу леди, но я могу увидеть одну прекрасную гребаную шлюху”.
  
  Деймон ударил его. Сильно.
  
  Леон выплюнул немного крови и зубов, затем спросил: “Чего ты хочешь?”
  
  “Ответы”, - сказал Деймон и слегка коснулся плеча другого мужчины. Его пальцы начали светиться, но это не было вызвано внутренним жаром. Он крал у Леона.
  
  Леон выругался и начал сопротивляться, проволока на его шее начала врезаться в кожу. Казалось, ему было все равно. Деймон надавил на его руку, прижимая плечо другого мужчины к поверхности бара, заставляя его замереть. “Остановись, или я сломаю его”.
  
  “Тогда держи свои вороватые руки при себе, ублюдок!”
  
  “Если ты будешь вести себя хорошо, и если ответишь на мои вопросы, ты сохранишь свой пыл. Если нет —”
  
  Он не закончил угрозу. Ему не нужно было. Ни у Леона, ни у меня не было никаких сомнений относительно того, что он имел в виду, хотя у меня, конечно, были сомнения относительно того, действительно ли Леон выживет в этой встрече в любом случае.
  
  “Что ты хочешь знать?” Это было сказано угрюмо, но огонь в карих глазах Леона говорил о том, что он далек от того, чтобы сдаваться. И все же Леон из моего прошлого знал, когда бороться, а когда отступать, и его бравада здесь просто не подходила.
  
  Напряжение в теле Деймона говорило о том, что он думал о том же. “Расскажи мне о городах драманов, которые ты разрушал”.
  
  Леон фыркнул. “Даже если бы я был в курсе происходящего, какое бы это имело значение для тебя? Драманы - не более чем паразиты, живущие за счет богатств клик ”.
  
  “Драманы делают всю грязную работу”, - вмешиваюсь я. “И мы несем ответственность за повседневное руководство кликами. Мы нужны тебе, даже если ты этого не признаешь”.
  
  Деймон бросил на меня предупреждающий взгляд, затем сильнее прижал руку, пальцы светились. На этот раз шипение воздуха сорвалось с губ Леона. “Не играй со мной в игры, Леон. Мы знаем, что ты замешан. Мы знаем, что Сет и Хэнниш тоже замешаны. И ты ответишь на наши вопросы, или я позабочусь о том, чтобы тебя постигла участь гораздо худшая, чем смерть ”.
  
  На лбу Леона выступил пот, и его кожа начала приобретать натянутый, пепельный вид. Это было не опасно, пока нет, но это было достаточным доказательством того, что Деймон имел в виду то, что сказал.
  
  “Хорошо, я буду сотрудничать”.
  
  И, несмотря на отчаянную нотку в его словах, я почувствовала вкус лжи. Здесь что—то происходило - что-то, чего мы не понимали.
  
  “Тогда скажи мне, почему ты уничтожаешь города драманов”.
  
  “Нам заплатили за это. Король Невады хотел, чтобы паразиты убрались подальше от его границ, и когда они отказались двигаться, он начал действовать ”.
  
  Все это звучало совершенно разумно — или настолько разумно, насколько иногда бывает разумна культура драконов. И все же я ему не поверил. Возможно, у него были свои причины, но они были не те, которые он сейчас цитировал.
  
  “Маркус Валорн не отдал бы приказа о таком разрушении, так что прекрати лгать и скажи мне правду”.
  
  Темные глаза Леона сузились. “С чего бы муэрте беспокоиться о том, что происходит с несколькими маленькими драманскими городками в Неваде?”
  
  “Если бы уничтожили только драмана, возможно, я бы этого не сделал. Но в одном из инцидентов был убит сын короля, и это совсем другое дело”.
  
  Леон воспринял эту новость, едва моргнув веками. “Я не понимаю, о чем ты говоришь”.
  
  Черта с два он этого не сделал. Деймон, очевидно, подумал то же самое, потому что свечение вокруг его пальцев вспыхнуло снова.
  
  Леон закричал. “Он видел Хэнниша! У нас не было выбора”.
  
  “Значит, он стоит за попыткой захватить клику в Неваде и сделать ее одной из крупнейших?”
  
  И снова реакции не последовало, но внезапная вспышка страха, повисшая в воздухе, говорила о многом. “Зачем Хэннишу этого хотеть? Они с отцом даже не разговаривают”.
  
  “Но если Маркус внезапно умрет, королем станет Хэнниш. А с его недавними покупками земель он внезапно станет достаточно большим — и могущественным — чтобы занять пост главы совета”.
  
  Голос Деймона был будничным, как будто у нас в руках были все кусочки головоломки, хотя на самом деле это было немногим больше, чем догадки.
  
  “Почему Хэнниш был настолько глуп, чтобы убить своего короля? Совет не отнесся бы благосклонно к такому поступку”.
  
  “Известно, что совет закрывает на это глаза, особенно если другие группировки поддерживают этот шаг”.
  
  Леон фыркнул. “И в каком мире это может произойти? Клики, которых я знаю, не поддержали бы выскочку-убийцу”.
  
  “Они бы так и сделали, если бы некоторые из них также контролировались другими выскочками-убийцами”. Деймон поднял бровь. “Когда именно Сет планирует убить своего короля?”
  
  Леон не ответил. Деймон взглянул на меня. “Ты хочешь подняться в его кабинет и разобраться с его бумагами? Это через дверь слева от бара и вверх по лестнице”.
  
  Другими словами, здесь все должно было стать намного грязнее, и я, вероятно, не хотел бы этого видеть. Он был прав насчет этого. Испытывая слабую симпатию к Леону и наполовину желая, чтобы там лежал Сет, я повернулась и вышла через открытую дверь в конце бара.
  
  Когда я это сделала, Леон закричал. Я на секунду закрыла глаза, частью наслаждаясь звуком, а частью ненавидя его. Потому что во многих отношениях это сделало нас не лучше тех людей, и это было отвратительное осознание. Даже если мы делали это во имя справедливости.
  
  И все же, если бы мы этого не сделали, пострадало бы больше. И все те люди, которые погибли в Стиллуотере и Дезерт-Спрингс, не были бы одиноки, скитаясь по преисподней между этим существованием и следующим.
  
  К счастью, крики не преследовали меня по лестнице. Я зажгла пламя на кончиках пальцев, свет пронизывал темноту ровно настолько, чтобы видеть. Старая металлическая лестница была грязной и скрипела под тяжестью каждой ступеньки. Дверь наверху тоже была металлической, хотя в нескольких местах с вмятинами и дырами. Возможно, свидетельства недовольных клиентов или неудачных сделок.
  
  Я осторожно открыла дверь, держась в стороне, пока не была абсолютно уверена, что внутри больше никого нет. Комната была такой же темной, как и все остальное место, и снова сильно пахло сигаретным дымом. Большой письменный стол занимал большую часть комнаты, а стены были украшены досками объявлений. Прямо напротив двери было несколько окон, но они были заколочены. У Леона, очевидно, было несколько довольно неприятных врагов, если он чувствовал необходимость избегать солнечного света, особенно учитывая, что это было топливо для пламени дракона.
  
  Но тогда, возможно, Леон больше полагался на свою мускулатуру и человеческое оружие, чем на пламя, чтобы защитить себя.
  
  Я обошел стол и сел на старое кожаное офисное кресло. На столе был беспорядок. Разрозненные бумаги лежали в разных громоздких стопках среди банок из-под кока-колы, упаковок от еды навынос и нескольких переполненных пепельниц. Я сморщила нос от заплесневелого запаха дыма, затем схватила ближайшую стопку и начала перебирать ее. Это были не более чем счета и другие деловые мелочи. Остальные стопки оказались в большей степени одинаковыми.
  
  Затем я проверила ящики стола и нашла его бумажник в верхнем. Быстрое расследование выявило три водительских удостоверения и восемь кредитных карточек, все на разные имена, ни одна из них не принадлежала Леону. Сет, вероятно, также использовал многочисленные псевдонимы, вот почему Лейт не смог отследить его.
  
  Я бросил его обратно и продолжил обыскивать ящики. Кроме тайника с оружием, в который входили ножи и пистолеты, там, похоже, не было ничего интересного.
  
  Но, возможно, Деймон уже знал это. Возможно, его намерение отправить меня сюда было не более чем необходимостью убрать меня с дороги.
  
  Я откинулся на спинку стула и снова оглядел комнату. Мой взгляд упал на одну из досок объявлений, и там, прямо перед моими глазами, была информация, которую я искал.
  
  Это была карта Невады.
  
  Волнение усилилось, и я вскочил на ноги. Шесть городов были окружены, пять из них вычеркнуты. Два из этих пяти были стертыми городами, о которых мы знали. Оставшимся было местечко под названием Ред Рок — не то место, о котором я слышал, но это было неудивительно, учитывая, что эти места были в основном немногим больше, чем ухабы на дороге, мимо которых мало кто проезжал, не говоря уже о том, чтобы посетить.
  
  Рядом с обведенными кольцом и перечеркнутыми городами было то, что выглядело как пограничные знаки. Земли, принадлежащие клике Невады, были закрашены черным, но между ними и городами были огромные участки земли, которые были либо закрашены, либо отмечены красной или желтой булавкой. Я не смог разглядеть никакой легенды, но если теория Деймона верна, то эти знаки представляли землю, которая уже куплена, находится в стадии покупки или в розыске. Если бы им удалось заполучить все, что было помечено, тогда они владели бы значительным участком земли. Это, безусловно, могло бы соперничать с тремя крупнейшими группировками и сделало бы Неваду крупнейшей после объединения земель.
  
  Я снова обыскал ящики, пока не нашел две ручки разного цвета, затем принялся заменять булавки цветными точками. Покончив с этим, я достал карту, сложил ее и сунул в карман. Это было начало.
  
  Я продолжил поиски, но больше не увидел ничего, что могло бы послужить подсказкой. Я не смог найти никакого юридического документа, особенно ничего, относящегося к покупке земли. Также не было ничего, что указывало бы на то, что Леон работал с кем-то еще.
  
  Но он должен был быть. Голос Леона был не тем, который я слышала, когда была наполовину одурманена наркотиками, и Ангус назвал этого человека “боссом”.
  
  Кроме того, Леон всегда был мускулатурой, а не мозгом.
  
  Что означало, что здесь должно быть что-то еще. Нахмурившись, я стояла, уперев руки в бедра, изучая комнату и задаваясь вопросом, что я упускаю. Невозможно было, чтобы у кого-то, настолько вовлеченного в этот беспорядок, в его главном офисе не было ничего, кроме карты.
  
  Предполагая, что это была его основная область работы, конечно.
  
  Я снова осмотрела стены, ища что-нибудь, за чем мог бы скрываться сейф. Но там ничего не было.
  
  Нахмурившись, я обернулась, разглядывая расстановку мебели. Я не могла представить, чтобы он прилагал усилия, выдвигая картотечные шкафы каждый раз, когда ему хотелось что-то достать или положить в сейф. Но у бара с напитками были определенные возможности.
  
  Я подошел и открыл пару дверей. Там было несколько полок со стаканами и бутылками алкоголя, но ничего такого, что нельзя было бы легко сдвинуть. И, несмотря на то, что шкаф был тяжелым и старым, сдвинуть его было бы не так уж трудно. Не для дракона.
  
  Я навалился всем весом на один край и отодвинул шкаф от стены. Конечно же, за ним был сейф. Я присел на корточки, изучая замок. Это было не особенно актуально, и даже если бы это было так, это не остановило бы решительного дракона. Или полудракона.
  
  Я хрустнул костяшками пальцев, затем принялся за работу и вскрыл его за пару минут — почти втрое дольше, чем потребовалось бы моему брату, но тогда он был профессионалом. Я просто играл в это время от времени.
  
  Я открыла дверь. Внутри лежало несколько картонных папок, некоторые были набиты бумагами, другие нет.
  
  Я схватила их все, закрыла дверь и защелкнула замки, затем задвинула шкаф обратно. Я схватила карту, положила ее поверх папок, затем направилась обратно вниз по лестнице.
  
  Леон не двигался. Его кожа была пепельного цвета, что резко контрастировало с Деймоном, который, казалось, прямо-таки светился.
  
  “Что ты собираешься с ним делать?” Я остановилась в нескольких ярдах от него и изучила грудь Леона. Он дышал, значит, он не был мертв, и я не была уверена, радоваться этому или нет. Если кто-то и заслуживал смерти, то это был он. Но если бы его убили, тогда люди узнали бы, и это было единственное, чего нам нужно было избежать. “Мы не можем позволить себе оставить его здесь живым, и мы не можем рисковать, забирая его с собой”.
  
  “Именно поэтому я отправлю его в открытое море”.
  
  И Леон не отлетел бы назад, если бы можно было судить по углу наклона его руки. Он бы утонул, потому что немногие драконы были хорошими пловцами, а Леон был хуже большинства. Его смерть была бы долгой и наполненной болью, и я действительно не могла расстраиваться из-за этого, хотя бы потому, что нам нужно было как можно больше времени, прежде чем Сет поймет, что его возлюбленная мертва.
  
  Но его смерть была одной из тех, в которых я нуждался, чтобы спасти Рейни.
  
  “Я нашел сейф, набитый документами, - сказал я, - и карту, которая может оказаться полезной, если мы сможем найти ключ”.
  
  “Хорошо. Возвращайся в квартиру и разбери эти бумаги. Я вернусь к семи”.
  
  Это означало, что он собирался увести Леона далеко в море. “Будь осторожен”.
  
  Он одарил меня улыбкой, от которой у меня внутри все сжалось, но его взгляд все еще был жестким. Все еще делал свою работу, все еще концентрировался на убийстве, даже если он еще не убил.
  
  “Следи за окнами, Мерси, и посмотри, кто еще заходит в клуб”.
  
  Я кивнул, затем повернулся и направился к выходу. Вернувшись в квартиру, я приготовил себе кофе, а затем сел читать документы. Я начал с более тонких папок, но только после того, как выпил третью чашку и взялся за самую толстую из папок, я кое-что нашел.
  
  И это была единственная вещь, которую я не хотел находить.
  
  Город Ред Рок был обречен на уничтожение.
  
  Меньше чем через шесть часов.
  
  
  Глава двенадцатая
  
  
  Боже, мы должны были помешать этому случиться. Должны были.
  
  И все же, даже если бы мы полетели туда, что могли бы сделать один драман и один муэрте против силы, которая, казалось, стояла за этими людьми? Деймон, возможно, и обученный убийца, но все, что потребовалось бы, - это одна пуля, чтобы уложить его, и я не сомневался, что эти люди сделают именно это. В конце концов, это было то, что они сделали с Ангусом, и он был гораздо менее опасен.
  
  Нам нужна была помощь.
  
  Я подбежал к телефону и быстро набрал номер Лейта.
  
  Он ответил после второго гудка. “Расследования Феникса", говорит Лейт Николс”.
  
  “Это снова Милосердие”.
  
  Он отреагировал на нотку паники в моем голосе, его собственный был наполнен настойчивостью. “Что случилось?”
  
  “Ты знаешь место под названием Ред Рок в Неваде? И если да, то сколько времени мне потребуется, чтобы доехать туда из Сан-Франциско?”
  
  “Подожди, я погуглю”. В трубке послышалось постукивание клавиш, и через несколько секунд он добавил: “Хорошо, тебе предстоит добрых восемь часов езды от Сан-Франциско. Почему эта информация так жизненно важна и почему ты выглядишь таким напряженным?”
  
  “Потому что Ред Рок должен быть разрушен в полночь, а это значит, что нам нужно связаться с кем-нибудь в этом городе как можно скорее, чтобы узнать, можем ли мы организовать эвакуацию”.
  
  “Черт”. Лейт выдохнул. “Где твоя муэрте?”
  
  “Он мне ни к чему, и прямо сейчас он уводит Леона — человека, работающего под псевдонимом Джейк, — в открытое море”.
  
  “Почему, черт возьми, он просто не убил его?”
  
  “Потому что это сообщило бы его родственникам, что что-то не так, и нам нужно избежать этого прямо сейчас”.
  
  “Черт возьми, Мерси, ты имеешь дело с опытными преступниками. Люди, стоящие за всем этим, вероятно, уже знают, что он у тебя”.
  
  “Может быть. Может быть, нет. Ты можешь помочь мне с Ред Роком?”
  
  “У меня есть несколько друзей в Лас-Вегасе, которые, возможно, смогут вылететь туда, но будет непросто вывезти всех вовремя”.
  
  “Все, что нужно сделать жителям, это обратиться в бегство”. За исключением того, что не каждый драман мог обратиться в бегство, а наши преступники, возможно, уже следят за дорогами.
  
  “Мерси, если этот город станет целью, жители не смогут вернуться, пока с этими ублюдками не разберутся. И большинство из них тоже не могут вернуться к своим группировкам. Эти города не просто так считаются разбойничьими заведениями, помнишь?”
  
  “Я помню. Но лучше быть бездомным какое-то время, чем мертвым целую вечность”. Не говоря уже об их духах, блуждающих в пустоте между этой жизнью и следующей. Потому что, если мы с Деймоном не сможем раскрыть эти преступления за отведенное время, это также будет их судьбой, точно так же, как это было судьбой всех в Стиллуотере и Дезерт Спрингс.
  
  Я закрыла глаза, пытаясь не думать о том факте, что у меня осталось всего два дня, чтобы раскрыть убийство Рейни. Я могла бы это сделать. Я бы это сделала.
  
  “Послушай”, - сказал Лейт с разочарованием в голосе. “Я сделаю несколько телефонных звонков и посмотрю, что смогу организовать. Никаких обещаний”.
  
  “Я знаю, и спасибо”. Я поколебался, затем добавил: “И поскольку мы имеем дело с преступниками и головорезами, вам лучше предупредить всех, кто туда отправляется, чтобы они были очень, очень осторожны. Вероятно, у этих людей есть разведчики ”.
  
  “Они могут, но они будут сдерживать любую реакцию. Чем бы на самом деле ни была эта операция, секретность, похоже, является ключом”.
  
  “Я надеюсь, что ты прав”. И все же инстинкт подсказывал, что это не так. Не совсем. Эта операция была слишком масштабной, слишком спланированной, чтобы оставлять ее на волю случая. Я бы не стал отрицать, что они просто перестреляли столько драманов, сколько смогли. В конце концов, кому драман сообщил бы о преступлении? Знание о том, что мы никогда не сможем обратиться к человеческим властям или доверять им, было слишком укоренившимся, и мало кто из нас хоть сколько-нибудь верил в помощь совета драконов. “Мы с Деймоном отправимся туда, как только сможем”.
  
  “Просто будь осторожна, Мерси. Если они увидят, что город эвакуируют, они могут понять, что за этим стоишь ты. И тебя ждет ловушка”.
  
  “Я знаю. Я позвоню тебе позже, чтобы сообщить последние новости”.
  
  “Тебе было бы чертовски лучше”.
  
  Он повесил трубку. Я положила телефон обратно на рычаг, затем развернулась и направилась в спальню, обыскивая ее, пока не нашла рюкзак. В нем я спрятала кое-какую одежду и украденные бумаги из кабинета Хэнниша. Наполнив его, я бросил его рядом с другим рюкзаком, затем схватил нетбук, запустил его, чтобы выполнить поиск Red Rock, пока ждал возвращения Деймона.
  
  Он сдержал свое слово и прибыл незадолго до семи. Он вошел в дверь, выглядя изможденным, но его улыбка была полна чистого восторга, когда его взгляд встретился с моим.
  
  Как будто он был действительно рад видеть меня. Как будто это что-то значило, что он вернулся ко мне.
  
  И это заставило мои внутренности затрепетать, даже если бы я знала, что эмоции, столь очевидные на его лице, вряд ли продлятся долго. Он предупреждал меня об этом. Предупредил, что не будет привязываться, несмотря ни на что.
  
  Я поверила ему. Я должна была. Мне было слишком больно в прошлом, когда я слишком много вкладывала в жест или улыбку, чтобы сейчас поддаваться подобным вещам.
  
  Его взгляд скользнул по мне, и улыбка исчезла. “Что случилось?”
  
  Я протянула ему чашку кофе. “Через пять часов намечено уничтожить еще один город драманов”.
  
  “Черт”. Он запустил свободную руку в свои влажные волосы. “Сколько времени нам понадобится, чтобы доехать туда?”
  
  “Дольше, чем у нас есть”, - мрачно ответил я. “Я позвонил Лейту и попросил его послать кого-нибудь туда, чтобы предупредить людей. Надеюсь, они успеют эвакуироваться до прибытия наемных убийц”.
  
  “Мы не можем рисковать”. Он отпил немного кофе, затем добавил: “Нам придется вылететь”.
  
  Я нахмурилась от усталости в его голосе — той самой усталости, которая была так очевидна в положении его плеч. “У тебя будет достаточно энергии?”
  
  Его улыбка была теплой. “Конечно, я буду. Просто одна ненасытная женщина не давала мне спать большую часть прошлой ночи, а затем вымотала меня сегодня днем”.
  
  Я ухмыльнулся. “В то время я не слышал никаких протестов”.
  
  “Ни один здравомыслящий человек не выступил бы с таким протестом”. В уголках его темных глаз появились веселые морщинки. “И, несмотря на слухи об обратном, я в здравом уме”.
  
  “Говорит человек, который скрылся в облике дракона посреди пригородной улицы”, - сказала я, и голос у меня дрогнул. “Я собрала нам сумку, но если ты думаешь, что тебе понадобится оружие, нам придется захватить те пистолеты, которые у тебя припрятаны в машине”.
  
  “Хорошая идея”. Он допил свой кофе несколькими глотками, которые, должно быть, ошпарили его язык, затем прошел мимо меня и бросил чашку в раковину. “Наверху будет холодно. Я бы завернул еще немного ”.
  
  “Я могу разжигать огонь ночью, помни, так я смогу согреться”.
  
  “Но не высыхает. Идет дождь”.
  
  “Это?” Я взглянула на затемненные окна и увидела, что он был прав. Я была так поглощена беспокойством, что даже не заметила.
  
  “И твое пламя не сильно защитит от дождя”, - сказал он, забавляясь, - “так что сделай мне одолжение и найди себе пальто”.
  
  Я закатила глаза, но сделала, как он просил, и направилась обратно в спальню. Это заняло пару минут, но я наконец нашла пальто, которое было толстым и непромокаемым.
  
  “Я посмотрел Ред Рок в сети, пока ждал”, - сказал я, надевая пальто и выходя обратно. “Ближайший город называется Элко —”
  
  Мои слова затихли, и тошнотворное чувство скрутило мой желудок, когда я вошла в пустую кухню. Деймона там не было. Я развернулась и прошла в гостиную, но там тоже было пусто. На самом деле, я нигде в квартире не чувствовала исходящего от него тепла.
  
  “Деймон?” Я позвала, зная, что он ушел, и все же не желая верить, что он мог вот так просто уйти.
  
  Ответа не последовало. Не то чтобы я его ожидал.
  
  Мой взгляд упал на лист бумаги, лежащий на кофейном столике, и я подошел, чтобы поднять его.
  
  Прости, Мерси, но это будет опасно, сказало оно, и я просто не хочу рисковать тобой. Подожди меня здесь. Пожалуйста .
  
  “Действительно, подожди здесь”, - пробормотала я, скомкав записку и с отвращением бросив ее обратно на стол.
  
  Ожидание не помогло бы найти человека, стоящего за этими убийствами.
  
  Ожидание не спасет душу Рейни.
  
  И никакой, К черту, пожалуйста, добавляется в конце, обратите внимание, собирался изменить любой из этих фактов.
  
  Я схватила рюкзаки, перекинула их через плечо и бросилась к двери. Добежав до лестницы, я побежала вниз, а не вверх. Дракону не требовалось много времени, чтобы сменить форму и взлететь, так что не было смысла лезть на крышу. Сейчас моим лучшим выбором была машина. Я не доберусь туда вовремя, чтобы оказать какую-либо помощь, но, по крайней мере, я доберусь туда. И у меня все еще были все документы, так что, если Деймон полностью бросил меня, по крайней мере, я мог продолжить свое расследование.
  
  Я бросил рюкзаки в машину, затем запрыгнул на водительское сиденье. Машина завелась при первом повороте ключа, и я дал задний ход, взвизгнув шинами.
  
  К счастью, Деймон угнал машину с навигационной системой. Я ввел пункт назначения и приготовился к долгой и быстрой поездке.
  
  
  К тому времени, когда я приблизился к месту назначения, на горизонте все еще царила ночь. До восхода солнца — и силы, которая пришла с ним, — оставалось еще добрых несколько часов. Вероятно, это было хорошо, потому что, по крайней мере, пыль, поднимаемая машиной на этой забытой богом трассе, не была бы такой заметной. Если бы был дневной свет, я мог бы с таким же успехом помахать флагом и сказать: “Приди и забери меня”.
  
  Согласно навигационному прибору, Ред-Рок находился менее чем в двух милях отсюда. Я сбавил скорость, радуясь, что длинный склон отделял меня от маленького городка. Я не осмелился подъехать ближе, просто потому, что понятия не имел, кто — или что — может ждать меня там. И даже если бы они не могли видеть пыль, звук двигателя автомобиля наверняка был бы слышен в тишине.
  
  Что, конечно, означало, что остаток пути мне пришлось пройти пешком. Возможно, это было всего две мили, но после долгой ночи за рулем я чувствовал себя как в аду. Даже слабое, жужжащее обещание рассвета не смогло стереть усталость из моего организма.
  
  Я съехал с дороги и направил машину как можно дальше в группу тощих на вид деревьев. Они не спрятали бы это от любого проезжающего мимо, но дракон, пролетающий над головой, мог просто не заметить этого.
  
  Я открыла дверь и выбралась наружу. Воздух закружился вокруг меня, теплый и все же почему-то спертый. Я вернулась в машину и вытащила рюкзаки, затем посмотрела вверх сквозь чахлые ветви деревьев и сделала глубокий вдох, пытаясь стряхнуть паутину со своих мыслей. Мне нужно было быть в полной боевой готовности, если я хотел иметь хоть какую-то надежду пережить следующие пару часов.
  
  По крайней мере, все еще было темно. Рассвет мог бы придать мне энергии, но он также разоблачил бы меня. Здесь было не так много мест, где можно было спрятаться. Кроме того, тепло, все еще висящее в воздухе, говорило о том, что грядущий день, вероятно, будет жарким, и, хотя я, возможно, драман — и, следовательно, чувствую себя в жару как дома, — человеческая половина моей души гарантировала, что я не застрахован от последствий солнечных ожогов. А обычный коричневый дракон с солнечными ожогами никогда не был привлекательным. Я знал это по опыту.
  
  Воспоминания о том, как мы с Рейни веселились на пляже подростками, вызвали улыбку на моих губах, но это также обострило необходимость поступать с ней правильно, дать ей будущее, которого она так заслуживала. Я закрыла дверцу машины, положила ключи в карман и направилась к выходу через деревья. Освободившись от них, я перешла на бег трусцой. Маленькие облачка грязи поднимались вокруг моих ботинок при каждом шаге, но я чувствовал бы себя слишком беззащитным, если бы бежал по дороге.
  
  К тому времени, как я приблизился к вершине холма, я уже запыхался. Я перешел на шаг и держал голову ниже линии хребта, пока не нашел другую группу деревьев. Только тогда я вышел, чтобы посмотреть, что ждало в долине внизу.
  
  Ред Рок был ничем иным, как небольшим скоплением зданий, и больше походил на большое ранчо, чем на настоящий город. И, возможно, так оно и было. Ни одно из зданий не сгорело, и я не видел никаких тел, но это не означало, что нам удалось спасти это место или людей в нем. И я не собирался доверять тому факту, что все это выглядело заброшенным. Насколько я знал, люди, стоящие за этим безумным планом, все еще были там, внизу, терпеливо ожидая, когда неосторожный драман заглянет прямо в их ловушку.
  
  То, чего я отчаянно хотел избежать.
  
  Пока я стояла там, глядя на город, дрожь осознания пронзила меня, и мое глупое сердце возрадовалось.
  
  Деймон был здесь.
  
  Эта мысль заставила меня улыбнуться, но улыбка — и глупая внутренняя реакция — быстро сменились беспокойством. То, что я почувствовала его, не означало, что я могла его найти. И это, конечно, не означало, что он был свободен. Эти люди уже однажды поймали его, и даже Смерть могла быть сокрушительной из-за огромного количества людей.
  
  Я переместил свой вес с одной ноги на другую, и когда я это сделал, другое ощущение охватило меня.
  
  Я больше не был один на этом склоне.
  
  И это был не Деймон, который приблизился так незаметно.
  
  Мой желудок сжался, и к горлу подступила тошнота. Я тяжело сглотнула, концентрируясь на приближении незнакомца, моя хватка на лямках рюкзаков была такой сильной, что костяшки пальцев побелели. Густой мускусный жар, исходящий от него, становился все ближе и ближе, пока его запах не пропитал каждый вдох, и мои мышцы не задрожали от необходимости двигаться, реагировать.
  
  Но я этого не сделал, зная, что у меня был бы только один шанс на это.
  
  Волосы у меня на затылке встали дыбом, а кожа горела от осознания опасности. Как только мне показалось, что его толстые пальцы вот-вот опустятся на мое плечо, я развернулась, сорвала с плеча рюкзак и изо всех сил замахнулась им на незнакомца.
  
  Он пригнулся, но недостаточно быстро, и рюкзак ударил его по плечу, заставив пошатнуться. Я мельком увидела светлые волосы и ястребиный нос, затем я упала и взмахнула ногой, сильно ударив его сзади по коленям и сбив его с ног. Он приземлился с ворчанием, которое больше походило на проклятие, и попытался перегруппироваться и вскочить на ноги, но я быстро подошел к нему, а затем нанес удар в лицо, который расплющил ему нос и мгновенно лишил сознания.
  
  В течение нескольких секунд я оставался пригнувшимся, мое тело дрожало, когда я прислушивался к слабому дуновению ветерка, пытаясь обнаружить, не пытается ли какой-нибудь другой драман подкрасться ко мне.
  
  Но ночь была свободна от каких-либо необычных звуков, а бриз был свободен от запаха других.
  
  Что не означало, что их там не было.
  
  Мой взгляд вернулся к мужчине у моих ног. Он был крупным, грубоватого вида мужчиной, и больше походил на мускулы, чем на мозги. Кроме того, его лицо не показалось мне знакомым, и если человек, которого я слышала разговаривающим с Ангусом — человек, чей голос напомнил мне Сета— был лидером, то я, конечно, узнала бы его.
  
  У незнакомца был один из тех маленьких микрофонов с громкоговорителем, прикрепленных к уху, переключатель разговора был прикреплен к лацкану его пиджака. Сообщил ли он о моем присутствии? Конечно, нет. Тишина ночи слишком хорошо разносила звуки, и я бы услышала, как он говорит. Хотя я не слышала, как он подкрадывался ко мне, пока не стало почти слишком поздно.
  
  Но тогда какой-нибудь драман мог передвигаться со скрытностью драконов.
  
  Я сорвал микрофон, чтобы убедиться, что он не сможет им воспользоваться, затем обыскал его карманы, пока не нашел бумажник. Его звали Ральф Дженкинс, и, согласно его лицензии, он жил в Лас-Вегасе. Учитывая масштабы этой операции, это может быть правдой, а может и нет. Дальнейший осмотр выявил несколько кредитных карточек — все на разные имена — и большую сумму наличных. Возможно, плата за разрушение города?
  
  Я засунул все обратно в его карман, затем встал и снял с него куртку, разорвав ее на длинные полосы, которыми связал ему руки и ноги. Чтобы вдвойне убедиться, что он не сможет сбежать, я снял с него ботинки и носки, затем схватил шнурки и связал концы, превратив их в длинную бечевку. Я связал его большие пальцы вместе, затем затянул шнурки у него на шее. Это, может быть, и не так смертельно, как удавки Деймона, но и неудобно тоже не было бы.
  
  Когда незнакомец был связан как можно надежнее, я коснулась его лица и потянулась к его пламени, впитывая его тепло. Оно разлилось по моему телу — восхитительный прилив энергии, который заменил запасы, истощенные долгой ночью за рулем. Но в отличие от Деймона, я оставил после себя тлеющие угольки. У меня не было умения — или желания — полностью уничтожить то, что дала ему природа.
  
  Незнакомец зашевелился, его ноги задергались на веревках. Я схватил его под мышками и, кряхтя от усилий, оттащил в тень. Это не помешало бы ему зарядиться энергией, как только наступит рассвет, но, надеюсь, к тому времени я получу ответы на свои вопросы и буду вне досягаемости.
  
  Но сначала я должен был выяснить, кто ждал внизу.
  
  Я отступила и коснулась носком его бедра. Он дернулся в ответ, затем его глаза распахнулись, а лицо исказилось от странной смеси гнева и боли. Его взгляд ненадолго прошелся по деревьям, затем остановился на мне.
  
  “Закричи, и я поджарю тебя”. Мой голос был ровным, а пальцы предупреждающе сверкнули.
  
  “Кто ты, черт возьми, такой?” - выплюнул он, его голос был похож на рычание низкой ярости.
  
  “Вопрос, который я собирался задать вам, ” ответил я, “ потому что я ни на минуту не доверяю имени на вашей лицензии”.
  
  “Что ж, это очень плохо, не так ли, потому что так случилось, что это мое настоящее имя”.
  
  Я сомневался в этом, но спорить не стоило. “Почему ты здесь, в Ред-Роке?”
  
  “Навещаю родственников”. Он сделал паузу, и черты его лица снова исказились. На этот раз это была чистая ярость. “Что, черт возьми, ты сделал с моим пламенем?”
  
  “Затушил их. И если ты не ответишь на мои вопросы, я сделаю все, чтобы ты никогда больше не воспламенился”.
  
  Его взгляд встретился с моим, выражение его лица было недоверчивым и в то же время немного испуганным. “У драманов нет навыков, чтобы сделать это. Только у драконов есть”.
  
  “И многие драконы все еще верят, что драман не может летать или гореть”. Я пожала плечами и потянулась вперед, как будто хотела коснуться его кожи. Он отпрянул от меня, и я опустила руку. “Отвечай на мои вопросы, и я оставлю тебя связанным, но живым. Или ты предпочел бы рискнуть своим пламенем — и своей жизнью — полагая, что я могу лгать?”
  
  Он выругался себе под нос, затем сказал: “Они недостаточно платят мне за такое дерьмо”.
  
  “А кого нет?”
  
  “Какой-то парень по имени Франко. Это все, что я знаю, клянусь”.
  
  “Вы связались с ним через ночной клуб ”Дека Дент"?"
  
  Ральф хмыкнул, что я приняла за "да". “Я никогда туда не ходила”, - добавил он. “Все было сделано по телефону”.
  
  “Это первый город, который тебя послали уничтожить?”
  
  Он нахмурился. “Я здесь не для того, чтобы разрушать города”.
  
  “Тогда зачем ты здесь?”
  
  “Я здесь с командой ”Дартинг"".
  
  Я подняла брови. “Команда стремительных?”
  
  “Да. Они хотели поймать какого-то муэрте, который доставлял им неприятности”. Он сделал паузу и бросил на меня злобный взгляд. “А также его сучку драман. Кто-то, очевидно, забыл предупредить нас, что эта сучка может драться ”.
  
  И внезапно бравада Леона обрела смысл. Возможно, он заплатил высокую цену, но он все это время подставлял нас. Ред Рок был ловушкой, а не городом, предназначенным для уничтожения. Что заставило меня задуматься, все ли в порядке с людьми Лейта. Я должен был надеяться на это, потому что я не мог позвонить, чтобы узнать — у меня не было времени, и, похоже, в этой долине не было приема.
  
  “А что случилось с муэрте?”
  
  “Никаких гребаных следов от него”.
  
  Облегчение прокатилось по мне. По крайней мере, он не был схвачен. Или мертв. Но напрашивался вопрос — почему он прятался? “Сколько вас там?”
  
  “Шесть”. Он пожал плечами, движение неловкое. “Я думаю, это перебор. В конце концов, это всего лишь один дракон”.
  
  Очевидно, никто никогда не объяснял этому человеку, на что именно способен муэрте. Но тогда мне не следовало удивляться — в конце концов, он был драманом. И я тоже не знал о муэрте до недавнего времени.
  
  “Как долго ты здесь находишься?”
  
  “Мы добрались сюда до одиннадцати. С таким же успехом я могу разжечь огонь, говорю тебе, потому что по ночам здесь становится чертовски холодно”.
  
  “Так что ты сделал со всеми людьми, живущими здесь?”
  
  “О, их устранили несколько недель назад. Это было одно из первых мест, где мы побывали”.
  
  “Что вы сделали с телами?”
  
  “Похоронили их, конечно. Мы не хотели, чтобы их родственники знали, что они мертвы — не то чтобы у большинства из них были родственники, которым было бы все равно”. Он остановился и мерзко ухмыльнулся. “У тебя есть родственники, которым будет не все равно, когда ты умрешь, маленький драман?”
  
  Я не ответила, но неприятное чувство в животе росло. Мой взгляд метнулся вдоль линии деревьев. Я не мог видеть или чувствовать, что кто-то приближается, но это не означало, что они не были там, не целились в меня из винтовки в этот самый момент.
  
  Я облизала губы, разрываясь между желанием убежать и необходимостью остаться и помочь. Бегство не остановило бы этих убийц, и это, конечно же, не спасло бы душу Рейни.
  
  И у меня оставалось меньше двух дней.
  
  Я закрыл глаза от кратковременной волны паники, затем спросил: “Почему Франко пометил это место как неочищенное на своей настенной карте?”
  
  “Как еще он собирался расставить ловушку?” Он снова пошевелился. “Послушайте, леди, я здесь помогаю. Вы могли бы, по крайней мере, устроить меня поудобнее. Развязать какие-нибудь веревки или что-то в этом роде”.
  
  “Прости, но я не настолько глуп”.
  
  Он выругался в мой адрес — долго, громко и изобретательно. Я не смог сдержать улыбки. “Интересное сочетание слов, но оно не поможет. Когда Франко связался с тобой?”
  
  “На самом деле он не связывался со мной. Он связался с Томи”.
  
  Я закатила глаза. Неудивительно, что никто не знал, кто был главным парнем — он использовал слишком много посредников. “А Томи кто?”
  
  “Парень, который нанимает остальных из нас”.
  
  “Так во сколько этот Томи связался с тобой?”
  
  “Около половины седьмого. Нам потребовалось некоторое время, чтобы собрать все, что нам было нужно”.
  
  Тогда, должно быть, это Сет связался с Томи, а не Леон, потому что к половине седьмого Леон был уже на пути к тому, чтобы его выбросили где-то глубоко в Тихом океане.
  
  Мой взгляд метнулся вокруг, и снова я не увидел ничего, кроме темноты. Но мое беспокойство росло.
  
  “Значит, у вас не было личных дел с Франко - или с кем-либо еще?”
  
  Он пожал плечами. На этот раз от этого движения шнурки дернулись у него на шее, оставив красный след. Он злобно посмотрел на меня. “Я пару раз слышал, как какой-то парень говорил по телефону, когда я был с Томи”.
  
  “Это был Франко?”
  
  “Нет. Акцент Франко то появляется, то исчезает. У этого парня этого не было”.
  
  Я понятия не имела, как звучит Хэнниш, но если они с Сетом знали друг друга долгое время, возможно, Сет подражал акценту Хэнниша. Он всегда стремился быть больше, чем был на самом деле.
  
  “Ральф, какого черта ты там делаешь?”
  
  Голос был мягким, но ясным. Я резко обернулась, мое сердце бешено колотилось, а на кончиках пальцев запрыгали языки пламени, прежде чем я поняла, что слова исходят из динамика у его уха. Я взглянула на своего пленника. “Кто это?”
  
  “Босс. Tomi.”
  
  Я взял микрофон громкой связи. “Я хочу, чтобы ты ответил ему. Выдай меня — или даже заставь меня подозревать, что ты меня выдал — и я убью тебя”.
  
  Его взгляд встретился с моим. Оценивающий. Взвешивающий. Понятия не имею, что он увидел в выражении моего лица, но через мгновение он кивнул. Я нажала на переключатель и поднесла микрофон к его рту.
  
  “Я исследую шум двигателя, как было приказано”, - сказал Ральф.
  
  “И?”
  
  “Ничего. Должно быть, это был просто ветер”.
  
  “Тогда верни свою задницу на место. Муэрте, по-видимому, уже в пути”.
  
  “Будет сделано”.
  
  Я отпустил выключатель, разорвал микрофон динамика на части, затем отбросил отдельные части как можно дальше.
  
  “Сколько времени пройдет, прежде чем он начнет скучать по тебе?”
  
  На самом деле я не ожидал честного ответа, и я его не получил.
  
  “Двадцать минут. Может быть, больше”, - сказал он, его ложь практически запятнала воздух.
  
  Это значит, что у меня, вероятно, было несколько минут, а не двадцать.
  
  “Ты был чрезвычайно полезен”, - сказала я и без предупреждения ударила его так сильно, как только могла. Его подбородок дернулся назад, и он отключился, даже не осознав, что происходит.
  
  Я в последний раз проверила его самодельные веревки, чтобы убедиться, что они все еще туго натянуты, затем втянула жар его пламени для дозаправки, оставив ему тлеющие угли, а мне - еще несколько жизненно важных минут.
  
  Затем я встал и направился вниз по склону, держа его между собой и Красной Скалой. Я быстро побежал, перепрыгивая через камни и поваленные деревья, мои чувства обострились от осознания, но я ничего не обнаружил. Только жуки и тишина.
  
  Я сделал петлю на задворках города, затем остановился, мое дыхание с хрипом срывалось с губ, а по спине начал стекать пот.
  
  Я на мгновение подняла лицо к небу, позволяя далекой энергии еще не наступившего рассвета ласкать мою кожу.
  
  Что, черт возьми, я собирался теперь делать?
  
  Там было пятеро мужчин, и я понятия не имел, где Деймон. Я знал, что он здесь, но не более того. Возможно, Ральф лгал, и что Деймон был внутри и в плену — или даже мертв — и все они ждали моего прибытия. Черт возьми, насколько я знал, Ральф отправил закодированное сообщение своему боссу. Его слова казались достаточно невинными, но это не означало, что они были такими на самом деле.
  
  Я выдохнула, затем сняла рюкзаки с плеча и надежно спрятала их в сломанных остатках ствола дерева. Это не выдержало бы тщательного поиска, но, по крайней мере, было скрыто от случайного взгляда. Нетбук и вещи, которые я украл у Леона, были в полной безопасности, насколько я мог их обеспечить.
  
  Я взглянул на вершину холма, чувствуя, что вот-вот шагну в темную пустоту, затем глубоко вздохнул и двинулся вперед. Оказавшись у гребня, я упал на колени и пополз, пока снова не смог увидеть долину внизу.
  
  Красная Скала оставался тихим.
  
  Ни из одной из труб не шел дым, и не было никакого намека на то, что там вообще кто-то был. И, насколько я знал, там его не было. Остальные пятеро мужчин могли быть в горах, как и я, наблюдая и выжидая.
  
  Но у меня не было выбора. Я должен был спуститься туда и посмотреть, что меня ждет, будь то Деймон или ловушка.
  
  Я осмотрела склон холма и заметила линию низкорослых деревьев, тянувшихся большую часть пути вниз по склону. Я поползла обратно вниз по склону, а затем побежала к тем деревьям, перепрыгивая от ствола к стволу, стараясь держаться в тени, насколько это было возможно. Мое сердце бешено колотилось, а желудок скрутило, но я добрался до последнего дерева, не будучи пойманным.
  
  Видели ли меня - это совершенно другой вопрос, и я не собирался этого знать, пока кто-нибудь на самом деле не набросится на меня.
  
  Я выглянул из-за ствола дерева. Пустое пространство примерно в двадцать ярдов отделяло меня от задней части одного из старых деревянных зданий и глубоких теней. И все же это казалось таким же открытым, как поле под ярким солнцем.
  
  Нервы — кому они были нужны?
  
  Я облизала губы и сделала вдох, в котором не было ни малейшего намека на опасность. Тихо сосчитав до трех, я бросилась вперед. Из укрытия, на открытое место. И внезапно мне показалось, что глаза всего мира устремлены на меня.
  
  Страх придал моим ногам крылья, и я перелетел через маленькую полоску земли, отделяющую меня от более глубоких теней здания.
  
  Я был почти там, почти в безопасности, когда почувствовал укол в шею.
  
  Я ударил по нему, увидел, как что-то серебристое отлетело в сторону, и с замиранием сердца понял, что это дротик.
  
  Я добрался до здания и схватился за оконную раму, мой взгляд дико метался влево и вправо, выискивая нападавших.
  
  Я не мог их видеть. Не мог чувствовать их запаха. Но они, очевидно, были там.
  
  Если бы у меня были крылья, я мог бы улететь куда-нибудь в безопасное место. Но у меня не было крыльев, и у меня никогда не будет, что снова заставило меня застрять на земле и проклинать их отсутствие.
  
  Это было проклятие, которое замерло на моих губах, когда бессознательность унесла все осознание.
  
  
  Глава тринадцатая
  
  
  W aking было медленным и болезненным занятием. У меня было ощущение, что моя голова застряла между двумя басовыми барабанами, и от их реверберации у меня слезились глаза. С остальными частями меня было не лучше — ощущение было такое, будто меня сбил грузовик. Снова.
  
  Добавьте к этому тот факт, что моя плоть была такой холодной, что от этого болели пальцы на руках и ногах, и у вас получился один большой комок страданий.
  
  Именно этот фактор, больше, чем что-либо другое, заставил осознание вспыхнуть. Почему мне было так чертовски холодно? Был жаркий день, и я был драманом. Мне ни за что не должно было быть так холодно.
  
  Я заставил свои веки открыться. Темнота приветствовала меня. Темнота и воздух такие холодные, что каждый вдох причинял боль.
  
  Нахлынули воспоминания, напоминая мне о другом времени, когда темнота была всеобъемлющей, а воздух таким холодным, что мог заморозить внутренности.
  
  Я был в другом морозильнике.
  
  О, черт .
  
  Я закрыла глаза от нахлынувшей паники. Я была не одна. Возможно, на этот раз Рейни здесь не было, чтобы спасти меня, но Деймон был. Он пришел. Он не позволил бы мне замерзнуть.
  
  Я просто должен был ждать. Я просто должен был сохранять спокойствие. Я сделал несколько ледяных вдохов, затем заставил себя выпрямиться. Мои пальцы прилипли к полке и, когда я оторвал их, оставили после себя плоть.
  
  Я выругался и потянулся к своему пламени.
  
  Чтобы не найти ничего, кроме пепла.
  
  Это было осознание, которое ударило как удар под дых. В течение нескольких секунд я даже не могла дышать. Паника охватила меня, и это было все, что я могла сделать, чтобы не начать кричать. В прошлый раз я выжил только благодаря своему пламени; без него я был мертв.
  
  Нет. Я не умру. Я не позволю ему победить . Он не сделал этого в прошлый раз и не сделает сейчас. Мое пламя было украдено, не уничтожено. Дракон все еще лежал глубоко внутри; она дремала, а не ушла навсегда.
  
  Она выздоравливала, хотя и медленно.
  
  Черт возьми, мне пришлось выбраться из этого морозильника.
  
  Я потерла руки, чтобы вернуть немного крови в конечности, радуясь, что мои похитители, по крайней мере, оставили меня полностью одетой. Иначе я могла бы и не проснуться.
  
  Кончики моих пальцев начало покалывать, что, по крайней мере, прогнало онемение. Я выпрямилась, но мои ноги налились свинцом, и я снова чуть не упала. Я сильно растоптал их и пошевелил пальцами ног, чтобы немного потекла кровь. Через несколько минут они вернулись к ноющей жизни. Я поднял руки, размахивая ими перед собой, и осторожно пошел вперед. Три шага, и я уперся в стену. Я последовал за ней, ощупывая кончиками пальцев и желая что-нибудь увидеть, что угодно. Но в чертовом холодильнике было темнее ночи, и если там была дверца, то она была хорошо и по-настоящему запечатана.
  
  Я нашел полку, металл которой был таким же холодным, как и все остальное в этом месте, и ощупал ее. Пакеты в пластиковой упаковке и коробки разного размера были сложены в том, что казалось упорядоченным расположением. Я продолжил путь и нашел стык стен. Вскоре после второго я коснулся резины, а затем дверного замка. Облегчение скользнуло по мне, и не холод заставил мои пальцы дрожать, когда я нажала на механизм аварийного отключения.
  
  Только ничего не произошло. Дверь оставалась плотно закрытой.
  
  Боже, нет.
  
  Я ударил по ней еще раз, с тем же результатом. Страх и паника поднялись снова, и я изо всех сил ударил по двери, желая выбраться из этой ледяной адской дыры. И тогда я ударил по ней снова, и снова, и снова, пока на двери не образовалась вмятина, костяшки пальцев не начали кровоточить, а боль не стала такой сильной, что здравый смысл возобладал над паникой, и я восстановил контроль.
  
  Выбитая дверь не помогла бы мне выбраться отсюда, и чем скорее я приму это и сосредоточусь на выживании, тем лучше для меня.
  
  Сет, возможно, и хотел моей смерти, но Хэнниш не . Пока нет. Не раньше, чем они узнают то, что знаю я, и с кем я говорила. Я должна была в это верить. Ангус сказал то же самое, и я не сомневался, что это было так же верно сейчас, как и тогда.
  
  Итак, этот холод был просто их способом застраховать меня от страха и беспомощности. Если отбросить мое прошлое, драконов, темноту и холод - не удачное сочетание. При обычных обстоятельствах это сделало бы любого из нас беспомощным.
  
  Но мое пламя было моей единственной серьезной защитой больше лет, чем я мог даже вспомнить, и хотя мой брат учил меня сражаться, это умение пришло позже в жизни, после того, как я научился контролировать свой огонь. И хотя даже я не мог полностью заправиться в таком аду, я мог поддерживать свою жизнь дольше, чем большинство.
  
  Мне просто нужно было подавить панику и подумать .
  
  Я ощупью вернулся к маленькой металлической скамейке и сел. Холод окутал меня, но я проигнорировал это, закрыв глаза и дотянувшись глубоко внутри до тлеющих углей дракона. Она была моим сердцем, моей душой, и она могла согреть меня, даже в таком состоянии. Все, что мне нужно было сделать, это направить энергию обратно в нее, подпитывая пламя и направляя его жар наружу, к моим конечностям, сдерживая опасный холод.
  
  Это заняло некоторое время, но постепенно угли начали разгораться ярче, и жар — хотя и вчетверо слабее — разлился по моему телу, прогоняя холод из пальцев, заставляя пальцы ног болеть от возобновления жизни.
  
  Достаточно, чтобы не дать мне уснуть.
  
  Достаточно, чтобы сохранить мне жизнь.
  
  Однако я не мог продолжать это вечно, и даже когда я сосредоточился на направлении энергии, которая питала животворящее пламя, часть меня молилась, чтобы мои похитители пришли проверить меня раньше, чем позже.
  
  Казалось, прошла целая вечность, прежде чем мои молитвы были услышаны, но, в конце концов, шум движения донесся снаружи моей тюрьмы. В моем отключенном состоянии казалось, что они приближались, а затем снова удалялись. Что-то резко скрипнуло, затем тепло двух мужчин затопило темноту, ударив меня со всей силой экспресса.
  
  Я глубоко вдохнула, вдыхая их аромат, позволяя теплу, исходящему от них, проскользнуть сквозь меня. Этого было недостаточно, чтобы разжечь огонь, но это было начало.
  
  “Лучше бы ей не быть фруктовым мороженым. Я не буду счастлив, если ты ее убьешь”.
  
  Голос был глубоким, высокомерным и таким знакомым.
  
  Сет.
  
  Желание открыть глаза было почти непреодолимым, но я сопротивлялась.
  
  После того, как я потратил столько энергии на поддержание тепла, я, вероятно, не представлял бы для них большой угрозы, но если бы я мог просто подвести их немного ближе, я мог бы украсть немного их тепла. И я нуждался в этом тепле. Нуждался в нем ужасно.
  
  Поэтому я сидел неподвижно, закрыв глаза, и ждал.
  
  “Она жива”. Это был голос, который я слышала, разговаривая с Ральфом через громкоговоритель. “Вы можете видеть, как она дышит”.
  
  Они подошли ближе, их шаги гулким эхом отдавались в замкнутой тишине. Мне отчаянно хотелось вскочить и схватить одного из них, но я снова сдержала порыв, хотя от усилия меня бросило в дрожь. Я могла только надеяться, что это не было заметно. Они могли бы не подходить слишком близко, если бы поняли, насколько я был настороже.
  
  Двое мужчин остановились. Их ароматы поразили меня, наполняя каждый вдох мускусом, солнечным светом и шалфеем.
  
  Шалфеем был Сет. Даже от запаха у меня был отголосок боли, скользящий вдоль давно зажившего S-образного шрама на моей спине.
  
  Но ведь Сет никогда по-настоящему не играл в той же здравомыслящей команде, что и остальные из нас. Он, вероятно, ухмылялся как сумасшедший прямо сейчас при одной мысли о том, что весь этот холод делал со мной, и какие воспоминания он возвращал.
  
  “Разбуди ее”, - сказал он, его голос был таким же холодным, как воздух, которым я дышала.
  
  Другой мужчина хрюкнул и шагнул вперед. Его жар обжигал мою кожу, и внутренняя дрожь усилилась. Я нуждалась — хотела — в этом тепле.
  
  Он протянул руку — что я скорее почувствовала, чем увидела — и схватил меня за плечо, грубо тряся. Моя рука метнулась вперед, и я вцепилась в его руку, сжимая его так сильно, что, клянусь, у него хрустнули кости. Но в тот момент, когда мои пальцы коснулись его плоти, дракон внутри ожил, ворвался в его тело, высасывая его пламя и втягивая его обратно в мое. Это была жестокая и уродливая атака, потому что у меня было не так много времени.
  
  Он закричал — завопил - затем его открытая ладонь ударила меня сбоку по лицу. Моя голова резко повернулась, и нависла темнота, но я крепко держалась — и за сознание, и за его руку.
  
  Он ударил меня снова, на этот раз сильнее, разжимая мою хватку и оставляя после себя боль в щеке и звон в голове. Клянусь, я слышал рев гнева в этом звоне, но когда я сморгнул слезы, он исчез, оставив лишь отдаленный раскат грома, прокатившийся в моем сознании.
  
  Деймон, подумал я, без особой причины.
  
  И все же, если он знал, что происходит, почему он не пришел спасти меня? Чего, черт возьми, он ждал?
  
  Ответы?
  
  Так должно было быть. Прежде всего, он был муэрте, и его преданность заключалась в совете, а не в каком-то одном человеке и уж точно не во мне. Учитывая основной выбор между спасением меня и получением ответов, выбора не было.
  
  Я сморгнула слезы, не совсем уверенная, были ли они вызваны моей ноющей щекой или абсолютным знанием того, что я никогда не буду первой в мире Деймона, и открыла глаза.
  
  “Так, так”, - сказал Сет. “Кажется, наш маленький драман обманул нас”.
  
  Он изменился за годы, прошедшие с тех пор, как я видела его в последний раз. Его нос стал острее, щеки более угловатыми, а тело более мускулистым. Он, очевидно, носил контактные линзы, потому что его глаза были голубыми вместо серых, и его волосы также изменились — темно-рыжие, а не темно-золотистые, с которыми он родился. Но холодный, бесчувственный воздух, который окутал его, как грозовая туча, был таким же, как и тонкие, плотно сжатые губы.
  
  “Я должен был с самого начала понять, что это безумие было отмечено тобой, Сет”.
  
  Боже, как больно вспоминать, что однажды я по глупости подумала — пусть и ненадолго, — что я действительно понравилась этому дракону. Глупый — единственное слово, которое адекватно описывает это, хотя даже я был достаточно человеком, чтобы быть польщенным вниманием дракона, который в то время был одним из “популярных” детей.
  
  “Я должен признать, что немного разочарован тем, что ты не догадался раньше”. Он скрестил руки на груди, позволив мельком увидеть свою левую руку — руку, которая была искривлена и покрыта шрамами. Моя работа и одна из главных причин его ненависти ко мне. Другой был мой отказ от его ухаживаний. Сету не нравилось, когда ему говорили "нет". Конечно, именно его неспособность принять это слово привела к образованию шрамов.
  
  “Особенно”, — продолжил он, легкая улыбка тронула уголок его губ — только в ней не было ни тепла, ни сострадания, только леденящее чувство превосходства, которое было неотъемлемой частью этого человека, - “после того, как его заперли в том обшитом металлом подвале. Это был особенно восхитительный салют прошлому, тебе не показалось?”
  
  Я ничего не сказал. Сказать было особо нечего.
  
  “И Леон, конечно, не так уж сильно изменился, так что было удивительно, что ты не узнала его в грузовике”. Он сделал паузу, и что-то холодное и жестокое дрогнуло в его губах. “Ему так понравилось врезаться в вас двоих”.
  
  Что-то близкое к возбуждению охватило меня. “Так ты заказал убийство? Не Хэнниш?”
  
  Его улыбка была высокомерной. Чересчур самоуверенной. Однажды это уже было его падением — и, надеюсь, будет снова. “Хэнниш был достаточно глуп, чтобы поверить, что лучше позволить вам двоим бесцельно бродить по округе, но он не знает вашего упорства так, как знаю я”.
  
  Я ненадолго закрыл глаза. Одна смерть стояла между мной и спасением души Рейни. Мне не нужно было убивать Хэнниша — не нужно было убивать королевского сына.
  
  Только Сет, который тоже мог бы быть сыном короля, но, насколько я знала, он не был наследником, даже если бы намеревался им стать.
  
  Сет добавил: “Конечно, мне пришлось сделать ему выговор за то, что он не проверил, мертвы ли вы оба”.
  
  “Что тебе, без сомнения, нравилось делать”. Моя улыбка была такой же жестокой, как и у него. “Но держу пари, тебе это и вполовину не понравилось так, как нам понравилось тушить его пожар, ломать его тело, а затем выбрасывать его в море, чтобы он утонул”.
  
  Колкость попала в цель. Его глаза слегка сузились, и воздух наполнился гневом. Большинство людей, возможно, не заметили признаков, но я знал этого человека очень хорошо.
  
  И он заботился о Леоне, хотя никогда бы в этом не признался. Они не были парой в родственном смысле этого слова, но как бисексуальные мужчины, которым на самом деле было все равно, где они получают удовольствие, они наслаждались обществом друг друга большую часть своей жизни.
  
  “Это, ” тяжело сказал он, “ было ошибкой с твоей стороны. Иначе я мог бы оставить тебя в живых”.
  
  Я тихо фыркнула. Учитывая нашу прошлую историю, я вряд ли могла в это поверить. “Я уверена, призраку Леона будет приятно увидеть, как сильно ты переживаешь его смерть”.
  
  Он пожал плечами, казалось бы, небрежным движением, в котором странно чувствовался гнев. “Иногда приходится идти на жертвы, если мы хотим, чтобы наши планы осуществились”.
  
  Это означало, что, несмотря на то, что он заботился о Леоне, даже мужчина, который был его любовником более двадцати лет, не собирался вставать у него на пути.
  
  “Конечно, - продолжил он, - теперь, когда я решил убить тебя, я позабочусь о том, чтобы твоя смерть была долгой и мучительной. Он был бы признателен за это”.
  
  Я уверен, что он бы так и сделал. “Знал ли Леон, что он был приманкой?”
  
  “Конечно. Но он был чрезвычайно уверен в своей способности справиться с муэрте”. Его взгляд пригвоздил меня к месту. “Скажи мне, где именно ты его бросил?”
  
  “Этого я не могу сказать. Я не умею летать, помнишь?”
  
  “Ах, да. Было так забавно подтолкнуть Уэйлина бросить тебя посреди полета. Жаль, что вмешался твой брат ”. Его голос был почти философским, но гнев остался, горя глубоко в его глазах. “Я попытаюсь вернуть Леона. Он был хорошим лейтенантом. Черт возьми, я мог бы даже попытаться спасти его душу, как только мы убьем муэрте”.
  
  Я не мог сказать ничего такого, что на самом деле не навлекло бы на меня еще больших неприятностей, поэтому я держал рот на замке и скрестил руки на груди. Они не могли видеть моих рук и не знали, что тепло, которое я украл, теперь горело в готовности. Я мог защитить себя, если бы понадобилось.
  
  Но я больше не был одинок в этой битве.
  
  Деймон был там и в движении. Осознание его присутствия было далекой, но постоянно усиливающейся песней, которая заставляла моего внутреннего дракона хотеть танцевать.
  
  Сет мельком взглянул на часы. “Как бы мне ни нравилось переживать старые времена, мне действительно нужно двигаться. Томи, если она пошевелится, пристрели ее”.
  
  Застрелить ее, а не убить, отметила я. Но Сет был таким. Увечья всегда казались ему вкуснее настоящей смерти. “Почему я здесь, Сет?”
  
  “Две причины”, - сказал он почти весело. “Во-первых, ты приманка для муэрте”.
  
  Я рассмеялся. “Если ты думаешь, что Деймон сделает все возможное, чтобы спасти мою задницу, ты идешь не по той улице”.
  
  “Возможно, но я действительно думаю, что он приложил бы все усилия, чтобы найти руководителей этой маленькой операции, и вот я здесь, в приятной маленькой упаковке”.
  
  “И если ты думаешь, что он настолько глуп, чтобы просто пойти в ловушку, ты заблуждаешься”.
  
  “Мы поймали его однажды, дорогая Мерси, и я верю, что сможем поймать его снова”.
  
  Я этого не сделал. И мы достаточно скоро увидим, кто из нас был прав.
  
  “Итак, как ты планируешь захватить власть над кликой Джеймисона? Потому что это твое намерение, не так ли?”
  
  Он поднял бровь. “Ты знаешь больше, чем мы предполагали. Или Леон слишком много болтал?”
  
  “Леон почти ничего не мог поделать, когда мы с ним закончили”. Это были неразумные слова, но я не могла побороть желание подразнить его.
  
  Он просто улыбнулся. Это было холодно, жестоко, и холодок пробежал у меня по спине. “Эти действия будут преследовать тебя, когда придет твое время, Мерси”.
  
  Холод усилился. Я проигнорировала это, сохраняя свой голос ровным, когда сказала: “Наш король никогда не назовет тебя наследником”.
  
  “О, но он уже сделал это. Даже если он еще этого не знает”.
  
  Я нахмурилась, а он рассмеялся. “Всегда забавно, как мало вы, драманы, знаете о культуре, в которой живете. Короли называют наследников в юридических документах, хранящихся в хранилищах совета. К ним достаточно легко получить доступ, если вы знаете нужных людей, которых можно подкупить, и еще легче изменить, если вы знаете хорошего фальсификатора ”.
  
  Итак, один шаг в плане уже выполнен. Я задавался вопросом, сколько времени осталось у нашего короля; сколько времени осталось у Маркуса Валорна. Если мы не поймаем Хэнниша, он все еще может продолжить свой заговор, с поддержкой клики Джеймисона или без нее. В конце концов, у нас пока не было реальных доказательств, связывающих его с чем-либо из этого.
  
  Но, возможно, Деймону это было не нужно. Возможно, Хэнниш просто снова исчез бы.
  
  “Так зачем было убивать драманов в Стиллуотере и Дезерт-Спрингс? Разве ты не мог просто переместить их?”
  
  “Они отказались продать свою землю”. Он пожал плечами. “Они заплатили цену за этот отказ”.
  
  “Но зачем идти на такой риск?”
  
  Он фыркнул. “Какой риск? Джеймисон уничтожил поселение Уэйл Пойнт много лет назад, и ни один член совета не потрудился провести расследование”.
  
  “Ты ошибаешься. Совет наблюдает за Джеймисоном — и нашим королем — с тех пор”.
  
  “Да? И что конкретно сделал?” Его голос был насмешливым. “Это было поселение драманов, как Стиллуотер и Дезерт Спрингс. Мы оба знаем, что драманы не имеют значения”.
  
  Что ж, по крайней мере, в этом он был прав . “Но как их убийство может что-то улучшить? Земля будет завещана их наследникам, а не вам”.
  
  Сет поднял бровь. “Ты бы держался за землю, на которой была убита вся твоя семья?”
  
  Ответ был отрицательным, и мы оба это знали. На этой земле жило бы слишком много призраков, чтобы в ком-то остался хотя бы намек на драконью кровь.
  
  Я бы почувствовала их с наступлением ночи, потому что время между днем и ночью дает силу каждому дракону, даже тем, кто застрял между мирами, но мне было интересно, почувствует ли это Сет. Мог ли кто-то, кто, казалось, не имел связи с жизнью, на самом деле осознавать тех, кто задержался в смерти?
  
  Мой взгляд скользнул мимо него, изучая вид за дверью холодильника. Красные и золотые флаги начали окрашивать горизонт, означая, что ночь и тени скоро уйдут. Если Деймон собирался что-то предпринять, то ему лучше сделать это как можно скорее.
  
  Я снова встретилась взглядом с Сетом. “Значит, ты просто вмешался и купил землю у оставшихся в живых наследников? Где, черт возьми, ты взял такие деньги? И как ты вообще можешь спать по ночам?”
  
  “У нас есть наши покровители, Мерси, и я сплю очень хорошо, поверь мне”.
  
  В этом я не сомневался. Человек, настолько оторванный от чего-либо, напоминающего человечность, вряд ли когда-либо испытывал чувство вины. “Даже в этом случае ты не можешь думать, что другие группировки позволят двум убийцам узурпировать совет”.
  
  “О, но они уже сделали это. Я уверен, что муэрте уже упомянул Монтану. Это создало прецедент, о котором нынешние короли будут горько сожалеть ”. Его улыбка была холодной и высокомерной. “Документ о престолонаследии нашего короля - не единственный, который был изменен”.
  
  Значит, предположение Деймона было верным. Речь шла о захвате власти в совете. “Совет знает о заговоре. У вас ничего не получится”.
  
  Он одарил меня снисходительной улыбкой. “Если бы совет знал, муэрте были бы развязаны, и мы были бы мертвы. Нет, все будет сделано должным образом, все смерти потребуют времени и будут выглядеть случайными, и никто ничего не узнает. В любом случае, пока не станет слишком поздно ”.
  
  Я снова посмотрел мимо него, изучая растущие тени и задаваясь вопросом, что, черт возьми, Деймон делает. Его песня продолжала отдаваться в моей душе, набирая силу, но она не давала мне реального представления о его местонахождении. Он мог быть прямо за дверью, насколько я знал.
  
  “Сам факт того, что именно ты становишься одним из королей, является достаточной причиной, чтобы остановить этот безумный план”. Его отношение к драману было хуже, чем у большинства. “Ты сказал, что есть две причины, по которым я здесь”.
  
  “Другое - это, конечно, информация. Однажды мы совершили ошибку, попытавшись убить тебя слишком рано. Мы не повторим ту же ошибку снова”.
  
  “Что тебе нужно знать?” Спросила я, мой пристальный взгляд на мгновение переместился, когда одна из теней позади него слегка сдвинулась.
  
  Деймон, здесь, в этой комнате. Мой внутренний дракон чувствовал его, но в остальном не было ощущения осознанности, не было запаха, который выдал бы его. Он был тенью, которая, казалось, не существовала никаким физическим образом. Часть меня хотела танцевать, остальная часть меня просто напряглась. Я знала, что муэрте должен был быть более чем способен уложить пару драконов, но Сет никогда не был просто обычным драконом.
  
  Он доказал это, внезапно достав пистолет из-под куртки и развернувшись. Звук выстрела громко отразился от металлических стен холодильника, и на мгновение вспыхнул свет, отчего маленькие яркие точки на мгновение обожгли мою сетчатку. Страх скрутил мое сердце. Но я отбросил это в сторону и бросился на Томи, который соображал медленнее Сета, но, вероятно, не менее смертоносен.
  
  Даже с украденным мной теплом мои рефлексы все еще были слишком медленными. Сет увидел, что я приближаюсь, и развернулся, стреляя из пистолета во второй раз. Я обернулся, почувствовав, как пуля прожгла мимо меня, оставив после себя жгучую кровавую полосу на моем боку. Я упал на Томи, и он как ни в чем не бывало обхватил меня рукой за шею, но я перехватил руку, державшую оружие, подняв пистолет, когда он выстрелил. Пуля пробила потолок над нами, и куски металла и облицовки морозильной камеры посыпались вниз.
  
  “Отпусти, сука”, - пробормотал он, грубо тряся меня из стороны в сторону, как тряпичную куклу.
  
  “Ни за что в твоей чертовой жизни”.
  
  Слова были выдавлены сквозь стиснутые зубы, пока я боролась, чтобы сохранить контроль над его рукой, в то же время держа плечи сгорбленными в попытке помешать ему задушить меня.
  
  Я смутно осознавала, что Сет дерется с Деймоном, который все еще был немногим больше, чем тень, но это осознание расцвело, когда они вдвоем ударили нас. Огромная сила их веса заставила нас всех растянуться на полу, а меня - внизу. В течение нескольких секунд перед моим взором плясали звездочки, и мое дыхание было не более чем затрудненным хрипом. Несмотря на это, мой дракон ожил, контакт с Томи позволил ей впитать больше его тепла. Он тихо выругался и отвел локоть назад; удар едва не задел мою щеку. Вес тела переместился, затем Сет вскочил и побежал, преследуемый тенью, которая была Деймоном.
  
  Оставляя меня с Томи.
  
  Я обхватила его рукой за шею и мрачно повисла, пока он боролся и ругался. Его тело пылало, и его жар обжигал мою кожу — восхитительный огонь, который помог растопить больше льда с моих костей.
  
  Он потушил его в ту минуту, когда понял, что помогает, а не мешает мне, затем каким-то образом вывернул руку и выстрелил мне в ноги. Пуля впилась мне в икру сбоку, и боль расцвела, заставив мои губы вскрикнуть. Моя хватка ослабла. Он мгновенно вскочил, но я поднялся вместе с ним, нанеся низкий и сильный удар по его почкам. Он снова упал навзничь, вынудив меня поспешно отступить в сторону. Когда он рухнул на пол, я снова вонзила два негнущихся пальца в точку чуть ниже его адамова яблока. Это заставило его хватать ртом воздух, и я использовал эти несколько драгоценных секунд, чтобы вырвать пистолет из его руки, затем перепрыгнуть через его тело и броситься к двери. Я едва успела закрыть и запереть ее, как его вес обрушился с другой стороны.
  
  “Сука!” - заорал он, - “Выпусти меня”.
  
  “Ни за что в твоей чертовой жизни”, - пробормотал я, бросая взгляд на пистолет в своей руке, затем бросая его в бочку с водой в конце здания.
  
  Какое-то мгновение я ничего не делал, только стоял там, впитывая постоянно растущую силу рассвета. Это прогнало остатки холода и разожгло угли глубоко в моей душе.
  
  Затем я обернулся и посмотрел на Деймона и Сета. Крик нечеловеческой ярости заставил меня поднять взгляд к небу, и мое сердце чуть не выпрыгнуло из горла. Высоко надо мной сражались два дракона, один золотой, другой черный, оба одинаково огромные.
  
  Сет снова закричал, кружась в светлеющих небесах, полосуя темную шкуру Деймона острыми, как бритва, когтями. Он глубоко разорвал плоть, и брызнула кровь. Крик вырвался из моего горла, но я зажала рот рукой, останавливая его прежде, чем он смог сорваться с моих губ. Деймону прямо сейчас не нужно было отвлекаться, и Сету, конечно же, не нужно было знать, что я достала из холодильника и свободна.
  
  Деймон нырнул, растущий солнечный свет заиграл на его темной чешуе, заставив ее вспыхнуть фиолетовым и красным огнем. Он повернулся, затем каким-то образом перекатился на живот, оказавшись под Сетом. Его оскаленные зубы глубоко погрузились в нежную нижнюю часть тела другого дракона, затем он покачал головой, раскачивая Сета взад и вперед. Ярость Сета вскипела в воздухе, его крик был таким высоким, что его было больно слышать. Его когти рассекли воздух, всего в нескольких дюймах промахнувшись мимо кровоточащего бока Деймона, затем он ударил хвостом, удар, подобный удару хлыста, заставил Деймона отпустить его. Деймон упал, выплюнув кусок плоти. Затем, могучим взмахом крыльев, он устремился вверх, очевидно пытаясь оказаться выше Сета.
  
  Сет увидел его и сделал вираж, быстро приближаясь, оскалив зубы, и пылающий взгляд ненависти исказил его змеиные черты. Деймон полоснул когтями и развернулся, продолжая двигаться вверх, все еще пытаясь получить преимущество в высоте.
  
  Но золотой дракон был так же быстр, как и черный.
  
  Может быть, я мог бы что-то с этим сделать. Может быть, я мог бы отвлечь его достаточно, чтобы дать Деймону преимущество.
  
  Я широко раскинула руки и призвала силу зари, позволив ей беспрепятственно гореть в моем теле — водоворот энергии, который мой дракон изо всех сил пытался сдержать.
  
  Когда я открыл глаза, черные драконы гнались за золотом, мощные взмахи их крыльев заставляли ветер трепать деревья и крыши под ними, когда они падали с неба.
  
  Я сжала кулаки, жар разлился по кончикам моих пальцев — водоворот силы, который заставил мои руки светиться. Два дракона подходили все ближе и ближе, пока воздух вокруг меня не наполнился грязью и обломками, и все, что я мог видеть, была ярость в глазах золотого дракона.
  
  Я поднял руки и выпустил широкую полосу пламени прямо ему в лицо. Даже когда они изогнулись дугой вверх, я погрузился глубже в себя, собирая всю энергию, которая у меня была, направляя ее в кончики пальцев, а затем наружу — на этот раз в виде двух острых, как иглы, копий, которые двигались с ослепительной скоростью.
  
  Широкая полоса пламени ударила по лицу Сета. Он фыркнул, покачав головой, его чешуя поглотила удар, используя его для подпитки собственной энергии.
  
  Но он не видел вторых, меньших копий. Он не мог видеть, потому что смотрел прямо на меня. И в этот момент копья попали в цель, глубоко прожигая сетчатку и разрушая зрение.
  
  Он закричал — резкий и болезненный звук. Его крылья дернулись вверх, и он изо всех сил попытался сохранить положение. И это было, когда Деймон ударил его, его когти глубоко погрузились в спину Сета, вес прижал его к земле, когда голова Деймона изогнулась и вцепилась Сету в горло.
  
  Они ударились о землю так сильно, что земля у меня под ногами содрогнулась, и покатились в клубке тел и ног, что заставило меня испугаться за крылья Деймона. Брызнула кровь и раздался еще один ужасный крик, который резко оборвался, когда Деймон укусил снова.
  
  Золотой дракон замер.
  
  Черный дракон изо всех сил пытался выпутаться из другого, затем поднялся, волоча одно крыло, когда синий огонь, меняющий форму, начал ползти по его телу, окутывая его своим неземным светом, когда он трансформировался из дракона в человека.
  
  Я прихрамывал к нему до того, как трансформация была завершена, и бросился на него, как только он появился снова. Он хрюкнул, в этом звуке была боль, и все же его здоровая рука держала меня с яростью, которая говорила, что ему все равно.
  
  “Слава Богу, это закончилось”, - пробормотала я, дрожа, когда обвила руками его шею и крепко прижалась. От него пахло потом, кровью и угасающим гневом, и никогда в жизни я не вдыхала ничего слаще.
  
  Несколько секунд он ничего не говорил, просто крепко держал меня. В тот момент было бы очень легко поверить, что я была самым дорогим существом в его мире.
  
  Еще через несколько минут он слегка отодвинулся, затем нежно приподнял мой подбородок пальцем и поцеловал меня.
  
  Это был поцелуй, который был насыщенным и теплым, сладким и в то же время таким наполненным эмоциями, что у меня защемило сердце. Поцелуй, который сказал так много, но в то же время оставил гораздо больше недосказанного.
  
  Когда мы наконец расстались, он провел по моей щеке тыльной стороной ладони, затем отступил и сказал: “Мне нужно идти”.
  
  Нет. Не так скоро. Это не может закончиться так быстро . “Но у тебя сломана рука. Ты не можешь летать”.
  
  “Я могу угнать машину, а в одной из двухъярусных комнат есть аптечка. Я могу вправить сломанные кости. Я делаю это не в первый раз”.
  
  “Но—”
  
  Он нежно коснулся моих губ, заставляя меня замолчать. “Это еще не конец. Хэнниша все еще нужно поймать — и сейчас, прежде чем у него появится хоть какой-то шанс сбежать”.
  
  “Но единственное реальное доказательство, которое у нас есть, что Хэнниш причастен, - это документы о покупке земли. И Сет, и Леон мертвы, так что на самом деле они не могут свидетельствовать против него.” Я поколебалась, затем добавила: “И совет вряд ли придаст слишком большое значение тому, что скажем Томи или я. Мы ничего не значим в их глазах ”.
  
  “Ты важна”, - сказал он мягким голосом, и темные глаза внезапно вспыхнули эмоциями. “Никогда не верь в обратное”.
  
  Скажи слова, часть меня хотела умолять. Признайся, что ты чувствуешь. Но его признание в том, что он чувствовал, было спорным вопросом, поэтому я придержала язык. Он все равно собирался уйти, несмотря ни на что. Он решил это задолго до того, как мы встретились, и у меня не было причин полагать, что то, чем мы поделились, изменит это.
  
  Даже не тот факт, что его песня звучала ясно и правдиво в моем сознании.
  
  “Что бы ты ни думал, совет вряд ли поверит слову двух драманов против слова наследника короля”, - тихо сказал я, - “что означает, что все сводится к твоему слову против его.”
  
  “Это не так”, - сказал Деймон. “Разве ты не задавалась вопросом, почему я оставил тебя в том холодильнике и в руках Сета так надолго?”
  
  Я изучала его, ненавидя дистанцию, которую он сохранял между нами, и желая, чтобы у меня хватило смелости самой сократить ее. Но я не хотела, чтобы он отступал дальше, и я подозревала, что именно это и произойдет, если я попытаюсь подойти ближе. “Что ж, теперь, когда ты упомянул об этом, я думаю, что действительно бросил в твой адрес несколько проклятий за то, что не поспешил на помощь раньше, чем ты”.
  
  Он улыбнулся. “Способность к тени - не единственная причина, по которой определенные драконы выбраны для этой работы”.
  
  Я подняла бровь. “Ну, какой сюрприз. Есть еще кое-что, о чем ты не смог мне рассказать”.
  
  Он рассмеялся — теплый, насыщенный звук, от которого по моей коже пробежали мурашки восторга. “Ты понятия не имеешь, как много я на самом деле уже тебе рассказал. Больше, чем кого-либо другого, даже мою семью ”.
  
  Может быть, он и говорил, но этого было недостаточно, потому что он не сказал мне самой важной вещи из всех.
  
  Он не говорил мне, что он чувствовал.
  
  Не имело значения, что его эмоции проявлялись в его поцелуях и прикосновениях или в том, как мы были настроены друг на друга. Мне все еще нужно было услышать эти слова. Возможно, у нас двоих не было никакой надежды, но, конечно же, он мог просто признаться в своих чувствах. Я хотела услышать это, хотя бы раз, чтобы эти слова согревали меня долгими ночами впереди.
  
  Я не просил слишком многого, не так ли?
  
  Но он не сказал этих слов и, вероятно, никогда не скажет. В течение нескольких секунд мне приходилось сопротивляться желанию просто повернуться и убежать от этого человека и душевной боли, которая меня ждала.
  
  В конце концов, я просто спросил: “Итак, скажите мне, что еще может сделать муэртес и как это решит проблему”.
  
  Его взгляд скользнул вниз по моему телу, как будто он ожидал, что я скажу что-то еще. И, возможно, так оно и было. Это был бы не первый раз, когда он почувствовал, что я действительно хотела сказать.
  
  Но, как и я, он придержал свои мысли при себе и просто сказал: “Муэртес может ссылаться на вещателей”.
  
  Я поднял брови. “Что, черт возьми, такое вещатель?”
  
  “Вещание - это экстрасенсорный навык, и те, кто им обладает, могут телепатически общаться с несколькими людьми одновременно”.
  
  Задержка внезапно приобрела какой-то смысл. “То есть вы подключились к этому вещателю, скрываясь в тени, и тот, с кем он был связан, слышал все это целиком?”
  
  “Да — и сегодня утром, и когда я допрашивал Леона. Двенадцать членов совета слышали каждое сказанное слово. Судьба Хэнниша уже решена”.
  
  “И теперь ты должен выполнить это решение?”
  
  “Да”.
  
  “А потом?”
  
  Он понял, что я имела в виду, и слегка провел костяшками пальцев по моей щеке, позволив им скользнуть к моему подбородку. “Потом не будет, Мерси. Ты это знаешь”.
  
  Я отступила назад, подальше от его досягаемости, подальше от его запаха и тепла. “Есть еще одна вещь, которую ты забыл рассказать мне о муэртесе, Деймон”.
  
  Его пальцы дернулись, как будто он испытывал искушение снова дотянуться до меня, затем он опустил руку и просто сказал: “Что?”
  
  “Ты никогда не говорил мне, что они трусы”.
  
  “Милосердие—”
  
  “Не беспокойся”, - вмешиваюсь я, делая еще один шаг назад и готовясь к нарастающей боли в моем сердце. Боль, которая пронзила, как нож. “Может, ты и не боишься смерти, Деймон, но ты чертовски боишься жизни”.
  
  На этот раз он действительно потянулся ко мне, но я отбросила его руку. “Ничто из того, что ты говоришь или делаешь, не может изменить правду. Ты уходишь, чтобы защитить себя, а не меня. Ты боишься любить, потому что боишься потерять. Это трусость, Деймон, не более того ”.
  
  “Милосердие, это неправда. То, что я делаю —”
  
  “Это оправдание. В которое ты можешь продолжать верить, но не ожидай, что кто-то другой поверит ”. Я сделала еще один шаг, мои глаза защипало от слез, которым я отказывалась позволить пролиться. “Прощай, Деймон”.
  
  С этими словами я повернулась и пошла прочь. Воздух был наполнен смятением — его и моим, — но он не двинулся с места, он не остановил меня, и я продолжала идти.
  
  Мои мечты могли превратиться в пепел, и мой мир мог разваливаться на части, но у меня все еще была душа друга, которую нужно было спасти, и оставалось меньше двадцати четырех часов, чтобы найти место, где наша машина съехала с дороги.
  
  Это, по крайней мере, дало мне возможность на чем-то сосредоточиться.
  
  Об остальном я могу побеспокоиться позже.
  
  
  Глава четырнадцатая
  
  
  Воздух начал гудеть от силы задолго до того, как первые признаки ночи начали прокрадываться сквозь день. Энергия пробежала по моей коже — маленькие искорки силы, которые были очень заметны в угасающем сиянии, окружавшем меня. Здесь тоже были призраки — другие души, которые умерли на этом участке дороги. Они были немногим больше, чем хрупкие комочки человечности, чья боль, замешательство и печаль наполняли меня, заставляя хотеть плакать. Но я ничего не мог сделать, чтобы помочь или спасти их.
  
  Они не были ни родственниками, ни друзьями, и задача спасения их душ не лежала на моих плечах.
  
  Я был здесь, чтобы помочь Рейни двигаться дальше.
  
  Я сделала глубокий вдох, втягивая силу сумерек, желая, чтобы у нее хватило сил облегчить боль в моем сердце. Но я сомневалась, что что-либо могло сделать это прямо сейчас.
  
  Я изучала горизонт, ожидая, пока гул энергии рос и усиливался, и красные и золотые полосы расчертили небо — яркие цветные флаги, предвещавшие мир для Рейни.
  
  Когда энергия заката затопила мое тело, сила в воздухе окружила призраков вокруг меня, ненадолго осветив их формы, придав им форму, если не материальность. Слезы защипали мне глаза. Рейни была где-то там.
  
  “Рейни Кармайкл, я взываю к твоей душе и твоему духу и прошу тебя предстать передо мной этой ночью”.
  
  Мой голос был чуть громче шепота, но сила нарастала и танцевала вокруг меня, наполняя закат своей красотой. Тонкие пальцы энергии зашевелились среди собравшихся призраков, ища, ощупывая, пока они не закружились вокруг одной тонкой формы и не подтолкнули ее вперед. Ее лицо было чуть больше сияющего пятна, но я знал, что это Рейни. Я мог чувствовать ее — в своем сердце и в своей душе.
  
  Я сделала глубокий, прерывистый вдох и продолжила ритуал.
  
  “Пусть боги солнца, неба и воздуха будут свидетелями того факта, что те, кто убил вас, заплатили за это”. Пока я говорил, ее фигура, казалось, становилась все ярче и ярче, как будто само солнце наконец-то обжигало ее, забирая плоть, которой больше не существовало, и освобождая ее душу от ее ограничений. “Силой этих сумерек я освобождаю тебя. Пусть боги направят и защитят тебя, когда ты продолжишь свой путь, Рейни”.
  
  Сияние и мощь в воздухе, казалось, достигли крещендо, и всего на мгновение я услышала звук смеха. Насыщенный, беззаботный и радостный.
  
  Рейни, наконец-то свободна.
  
  Слезы жгли мне глаза, а горло так сдавило, что я едва мог произнести последние слова. “Пусть ты найдешь мир и счастье в вечных землях, которых ты не смог найти в этой, мой друг”.
  
  Струящиеся солнечные лучи, казалось, закружились и заплясали, словно в ответ, а затем они исчезли, растворившись в тенях надвигающейся ночи.
  
  Сияние, ласкавшее мою кожу, погасло, забрав с собой скрытый гул энергии. Все, что осталось, были тающие останки призраков, которые никогда не найдут освобождения, которое было у Рейни.
  
  Она была свободна, но она также ушла из моей жизни навсегда.
  
  Я закрыл глаза, сделал глубокий прерывистый вдох, затем медленно развернулся и направился обратно в отель, где я, наконец, освободился от накопившейся обиды и гнева и скорбел о друге, которого потерял.
  
  
  Месяц спустя почти все вернулось в норму. Я вернулся к работе и нашел себе новое жилье — пусть и без всего, на что я потратил всю жизнь, собирая. Вместо этого в моем новом жилище было немногим больше, чем подержанная мебель и кое-какие предметы первой необходимости, позаимствованные у друзей, пока чертовы страховщики не решили мне заплатить.
  
  Но пустая квартира была постоянным напоминанием обо всем, что я потеряла, и это только усугубляло одиночество, которое давило на меня.
  
  Возможно, мое воспитание временами было суровым, но единственной хорошей вещью в нем был тот факт, что я никогда по-настоящему не была одна. У меня был мой брат, и у меня была Рейни, и я выросла, привыкнув к тому, что они были рядом, когда я в них нуждалась. Теперь Рейни ушла навсегда, а Трея нигде не найти. Мне казалось, что какой-то части меня не хватает, и даже сейчас, спустя много времени после того, как я помолился за ее душу и отправил ее в последний путь, я все еще ловил себя на том, что беру трубку, чтобы поговорить с ней. Я все ждал, что она войдет в дверь со своими дикими рыжими волосами и широкой зубастой улыбкой.
  
  Но все это было ничем по сравнению с болью в моем сердце. Может быть, это было даже хуже, потому что Деймон был жив, и какая-то маленькая часть меня отказывалась терять надежду, хотя я говорила себе тысячу раз в день преодолеть это — забыть его — и двигаться дальше.
  
  И все же были времена, когда мне казалось, что я чувствую его рядом. Времена, когда слабейший шепот теплого и знакомого присутствия проносился в моем сознании, дразня мои чувства и заставляя мое сердце подпрыгивать от надежды. Но независимо от того, как часто я смотрела, не было никаких признаков его присутствия, и я знала, что это, вероятно, не более чем чрезмерно разыгравшееся воображение в сочетании с этим никогда не умирающим лучиком надежды.
  
  Жизнь, подумала я, потягивая кофе и глядя в окно, наблюдая, как закат разгорается над зданием напротив и окрашивает его окна в блестящий бронзовый оттенок, была сукой. Только в этот раз это могло бы подарить мне сказку вместо кошмара.
  
  В тишине резко прозвенел дверной звонок. Я подскочила, и кофе перелился через край чашки, расплескавшись по моей руке. Я тихо выругался, затем поставил чашку на подоконник и, насухо отряхнув руку, подбежал к домофону.
  
  “Да?”
  
  “Итак, не хотели бы вы объяснить, как именно вам удалось поджечь мою квартиру?”
  
  Голос был теплым, глубоким и знакомым, и на моих губах появилась усмешка. “Это довольно длинная история, дорогой брат. И где, черт возьми, ты был? Я пытался дозвониться до тебя больше месяца ”.
  
  “Меня отвлекла симпатичная леди, попавшая в беду. Я привел ее с собой, чтобы ты мог с ней познакомиться”.
  
  Это удивило меня. Красивые леди и мой брат шли рука об руку, как хлеб с маслом, но никогда раньше он не утруждал себя тем, чтобы познакомить меня с кем-нибудь из них. Это должно быть серьезно.
  
  Я нажала на звонок, чтобы впустить их. “Тогда вам лучше подняться. Квартира 408”.
  
  Я прошла на кухню, чтобы включить кофеварку — одну из немногих предметов роскоши, без которых я отказывалась жить, — затем подошла к двери и открыла ее.
  
  Мой брат, такой неотразимо красивый, со светлыми волосами и солнечным характером, вошел в комнату и обнял меня так крепко, как никогда в моей жизни.
  
  “Я беспокоился о тебе”, - сказал он, как только наконец опустил меня на землю. Его голубые глаза критически изучали меня. “Ты в порядке? Ты выглядишь усталой”.
  
  “Я в порядке”, - сказала я и избегала намерения, стоящего за вопросом, глядя мимо него. Женщина, стоявшая в дверях, была высокой и несколько долговязой, с глазами цвета глубокого океана, обрамленными длинными густыми ресницами, за которые остальные из нас отдали бы жизнь. Ее волосы были черными, но в них играли темно-зеленые и синие блики, как будто само море поцеловало их.
  
  Она была морским драконом. Мой взгляд скользнул по ее телу.
  
  Она тоже была беременна. Очень беременна.
  
  То есть это действительно было серьезно.
  
  “Я Дестини”. Она шагнула вперед и протянула руку. “А я ранее упомянутая леди в бедственном положении”.
  
  Я прошел мимо своего брата и пожал ей руку. Ее кожа была прохладной, но глаза были теплыми и дружелюбными, а в уголках губ притаились ямочки.
  
  “На самом деле ты не выглядишь слишком расстроенной”, - сказала я, приглашая их обоих в гостиную.
  
  “О, я не такая”. Она улыбнулась Трею, когда его пальцы переплелись с ее. Любовь, столь очевидная в этом коротком взгляде, заставила мое сердце заныть. “Хотя твой брат был причиной изрядного стресса за последние несколько месяцев или около того”.
  
  “Он такой”, - криво усмехнулась я. “Не думает и не беспокоится о тех, кому он небезразличен”.
  
  “Ха”, - сказал он, усаживая Дестини на единственный диван, который был у меня, прежде чем улечься на пол у ее ног. “Это от женщины, которая, по-видимому, влипла в такие неприятности, что ее матери снились кошмары?”
  
  Я подняла брови, когда села на стул напротив них. “С какой стати маме беспокоиться обо мне?”
  
  “Потому что у нее были видения, где ты в беде, и никто не знал, где ты и как с тобой связаться. И ты не отвечал на звонки”.
  
  “Я все сломала”. Я даже не подумала позвонить маме, но даже если бы и подумала, я бы не стала. Особенно после смерти Рейни. “Так вот почему ты здесь? Значит, ты можешь сказать маме, что видела меня и со мной все в порядке?”
  
  “Это, и сказать тебе, что я собираюсь стать отцом”.
  
  “Как будто это не было очевидно”. Я взглянула на Дестини с улыбкой. “Ты смелая женщина, раз пошла против него. Он немного сумасшедший. Ты знаешь это, не так ли?”
  
  Она кивнула, зеленые глаза блеснули. “Я обнаружила это некоторое время назад”.
  
  Они оба широко улыбались, и Трей выглядел счастливее, чем я когда-либо видела его, но даже когда мое сердце радовалось за них, оно разбивалось немного сильнее.
  
  И Трей увидел это. Блеск в его глазах немного померк, и он нахмурился. “Ты в порядке?”
  
  “Да, брат, я такой”. Я сказал это мягко, с силой, и даже если я не совсем убедил себя, это, казалось, убедило его, потому что он немного расслабился. Я поднялся на ноги. “А теперь, пока я готовлю нам всем кофе, почему бы тебе не рассказать мне, как вы двое познакомились?”
  
  Так они и сделали. И, похоже, я был не единственным, у кого недавно были мучительные времена.
  
  “Итак”, - сказал Трей, спустя несколько чашек. “Ты не хочешь объяснить, как ты сжег дотла мою квартиру и свою?”
  
  “Это своего рода долгая история”. И это была не та история, в которую я действительно хотел вникать прямо тогда. Не тогда, когда все было еще так сыро.
  
  Он поднял бровь и одарил меня таким взглядом, который предполагал, что он действительно готов ждать очень долго. “Нам нечего делать в ближайшие пару часов”.
  
  Так много для него значит поверить, что со мной все в порядке. К счастью, дверной звонок выбрал именно этот момент, чтобы зазвонить. “Я должна ответить”, - сказала я, довольно безуспешно скрывая облегчение в своем голосе, когда я вскочила.
  
  “Мы просто воспользуемся содержимым твоего холодильника”, - сказал он сухим голосом. “И не думай, что нас отпугнет тот, кто стоит у двери”.
  
  Я улыбнулась ему через плечо в знак благодарности и нажала кнопку внутренней связи.
  
  “Да?”
  
  “Мерси? Это Деймон”.
  
  Мое тело стало горячим, затем холодным, а руки внезапно затряслись.
  
  “Кто?” Мои пальцы рефлекторно коснулись кулона с лотосом на моей шее. Должно быть, я ослышалась. Он не мог быть здесь. Не после того, как ушел. Не после всех его прекрасных речей о том, что он муэрте и не хочет ни о ком заботиться.
  
  “Это я, Мерси”.
  
  Его голос звучал так душераздирающе реально, как будто он действительно стоял там, внизу. Но часть меня не хотела в это верить. Он ушел. Конечно, он не стал бы просто возвращаться, как ни в чем не бывало.
  
  Когда я ничего не сказала, он тихо добавил: “Мне нужно с тобой поговорить”.
  
  “Почему?” Спросила я автоматически. Затем я вспомнила Трея и Дестини, стоящих на моей кухне, несомненно, слушающих каждое слово, и я поспешно добавила: “Я спускаюсь”.
  
  Я схватила свою куртку с вешалки, бросила “Я вернусь” через плечо, затем нырнула за дверь. Я не стал ждать лифта, а поднялся по лестнице, перепрыгивая через две ступеньки за раз, сбавив скорость только тогда, когда приблизился к первому этажу.
  
  Это был он.
  
  Он прислонился плечом к стене здания, глядя вдаль по улице. Его резкие черты лица были осунутыми, как будто он спал так же мало, как и я, а под глазами залегли тени.
  
  Я замедлилась, когда моя нога коснулась пола фойе, желая еще немного насладиться его видом, насладиться ощущением, как он течет в моем сознании. Но он почувствовал мое присутствие и посмотрел в мою сторону.
  
  Эти темные глаза так легко поймали мои, и все же они были совершенно нейтральны — ничего не выражали, ни о чем не говорили. Я остановилась, внезапно засомневавшись, действительно ли мне следует открыть эту дверь.
  
  Что, если бы его не было здесь, чтобы сказать мне, что он скучал по мне?
  
  Что, если он был здесь просто для того, чтобы разобраться с чем-то, связанным с Хэннишем и Джеймисоном кингом?
  
  Мой желудок внезапно скрутило. Боже, что, если он был здесь, чтобы потащить меня перед советом?
  
  Я сделал шаг назад, затем остановился.
  
  Это было глупо. Я был храбрее этого. Я доказывал это снова и снова.
  
  “Чего ты хочешь, Деймон?”
  
  “Я пришел сюда не для того, чтобы разговаривать с тобой через стеклянную дверь безопасности, Мерси. Или впусти меня, или выходи”.
  
  “Почему я должна выходить? Ты ушла”. Мой голос немного дрогнул, но я смирилась и добавила: “Что еще нужно обсудить?”
  
  “Много”. Он сделал паузу, и милая, почти робкая улыбка тронула уголки его рта. “Я договорился о шоколадном торте ...”
  
  Несмотря на мои страхи, я не могла не почувствовать проблеск веселья. Он вспомнил. Это должно было быть вкусно, верно? “Я не вижу никакого шоколадного торта”.
  
  “Это ждет в ресторане дальше по улице”.
  
  “И почему это должно было ждать там?”
  
  “Потому что я думал, что ты, скорее всего, поговоришь со мной на нейтральной территории”. Он снова сделал паузу, и я клянусь, в темных глубинах его глаз промелькнул страх. Это превратило тот маленький лучик надежды, который был со мной с тех пор, как он ушел, в костер. “Пожалуйста, Мерси. Выйди и поговори со мной”.
  
  “У тебя есть ровно двадцать минут”, - сказала я, зная, даже произнося это, что у него могла бы быть вся моя оставшаяся жизнь, если бы только он сказал правильные слова. “Меня наверху ждут гости”.
  
  Я открыла дверь, затем схватила свободные края своей куртки и завернулась в них — больше для того, чтобы не дотянуться до него, чем из-за реальной необходимости защититься от холода.
  
  Но я не могла не вдыхать его аромат, позволяя его богатству течь через мои легкие, наполняя и согревая меня.
  
  “Сюда”, - сказал он, поднимая руку, чтобы направить меня, затем опустил ее, прежде чем действительно коснулся моей спины.
  
  Мы шли по улице, как два незнакомца, и все же каждый раз, когда он двигался, каждый раз, когда он дышал, я осознавала это.
  
  Он открыл дверь ресторана и провел меня внутрь, снова стараясь не прикасаться ко мне, затем подвел к столику в углу. Заведение было маленьким, по-домашнему уютным и битком набитым. Наш столик был единственным свободным.
  
  Официант немедленно подошел, поставил два кофе и большую порцию шоколадного торта, прежде чем убрать табличку “зарезервировано” и уйти.
  
  Я обхватила пальцами чашку и поднесла ее ближе, но не осмелилась взять ее. Мои руки все еще слишком сильно дрожали.
  
  “Итак”, - сказала я наконец, встретившись с его темным взглядом. “О чем ты хочешь поговорить?”
  
  “Как насчет моей глупости?”
  
  “Хорошее место для начала”, - признала я, отчаянно борясь с желанием улыбнуться. Он пока этого не заслужил. После месяца душевной боли он должен был мне все объяснить. И, возможно, немного пресмыкательства. “Какую конкретную область своей глупости ты хочешь обсудить?”
  
  “Та часть, где я сказал, что муэртес не может вмешиваться”.
  
  Я взяла вилку и разрезала пирог. Я должна была что-то сделать, что угодно, чтобы остановить себя от растущего желания потянуться через стол и заставить его замолчать поцелуем. Часть меня, которая так долго надеялась, внезапно перестала заботиться об объяснениях; она просто хотела его. Но упрямая часть все еще хотела услышать слова; все еще хотела услышать, как он произнесет их, прежде чем я действительно поверю. “И почему ты хочешь это обсудить? Ты был очень настойчив по этому поводу”.
  
  “Это была ложь, когда я это сказал, и это ложь сейчас”.
  
  Он поймал мою руку, осторожно вынимая вилку из нее и заключая ее в свою теплую, твердую хватку. У меня перехватило дыхание, а сердце забилось так сильно, что, клянусь, оно пыталось выпрыгнуть из груди. Внезапно я обрадовалась, что он, похоже, не ожидал, что я что-нибудь скажу, потому что в тот момент я была совершенно неспособна говорить.
  
  “Я пытался забыть тебя”, - мягко продолжил он. “Я пытался продолжать свою жизнь и свою работу, но ты вторгся в каждую частичку меня — даже в мои мечты — и меня нет без тебя. Я люблю тебя, Мерси”.
  
  Я на мгновение закрыла глаза и смаковала эти слова, позволяя им смыть одиночество и страх последнего месяца. Позволяя им согреть мою душу и исцелить мое сердце.
  
  Но даже так, это не могло на этом закончиться. Мне нужно было задать еще один вопрос.
  
  “А как насчет всей той речи, которую ты произнес о том, что сила муэрте заключается в том факте, что у него нет семьи — и нет любимых — за которых можно бояться? Ты хочешь сказать, что это тоже было ложью?”
  
  “Нет. Это было так же верно тогда, как и сейчас. Но этот последний месяц дал мне почувствовать, каково это - прожить остаток своей жизни без тебя. И я лучше буду жить со страхом потерять тебя, чем жить совсем без тебя ”.
  
  “Ты уверен, Деймон? Потому что я предпочел бы жить один, чем прожить остаток своей жизни в страхе, что ты снова уйдешь”.
  
  “Я уверен в этом больше, чем во всем остальном в моей жизни. Пожалуйста, скажи, что простишь меня. Скажи, что пойдешь на риск и станешь частью моей жизни”.
  
  Я изучала его мгновение, страстно желая сказать "да", но слишком хорошо осознавая тень, которая все еще стояла между нами — тень, о которой он еще не упомянул.
  
  “Ты говоришь, что любишь меня, что не можешь жить без меня”, - медленно произнес я, - “но я драман, и это никогда не изменится. К чему приведет ваша преданность, если совет издаст приказ о том, что у всех драманов должны быть отобраны их силы?”
  
  “Я сомневаюсь, что совет прикажет что-то подобное”.
  
  “Но если бы это произошло?” Я настаивал.
  
  “Я бы не позволил этому случиться с тобой”, - сказал он мягко, но с такой решимостью, что это согрело холод неуверенности от моих костей.
  
  “А другие драманы? Ты действительно думаешь, что они заслуживают потерять свои силы просто потому, что чистокровные так неуверенно относятся к нашему положению в их жизни?”
  
  “Я не могу обещать, что совет не проголосует за отмену полномочий драманов, но я могу сказать вам, что они организовали научное исследование прибрежных группировок в надежде выяснить, что именно происходит. Они также согласились, в принципе, на встречу на высшем уровне между представителями драманов и клик ”.
  
  Это не было принятием, но это, безусловно, было намного больше, чем я когда-либо думал, что увижу в своей жизни. “Ты сделал это?”
  
  “Я рекомендовал это. Хулио и несколько других королей поддержали меня ”. Он пожал плечами, как будто это ничего не значило. За исключением того, что это было все, потому что я не сомневалась, что он сделал это для меня, чтобы доказать, насколько сильно он заботился. Он протянул руку и слегка коснулся моей щеки. “Я ответил на твои вопросы. Как насчет того, чтобы ответить на мои?”
  
  Любовь и страх были в его голосе, в выражении его лица, и я не могла побороть желание подразнить его. “Я не могу сказать "да". Ты не обещал мне регулярную порцию шоколадного торта”.
  
  Улыбка тронула его губы. “О, я думаю, что смогу это достаточно легко устроить”.
  
  “А как насчет детей? Я хочу, чтобы их было много. Мальчики и девочки — и никаких поблажек мальчикам, большое вам спасибо”.
  
  “Я обещаю”. Он притянул меня через стол, его дыхание обдавало жаром мои губы. “Что-нибудь еще?”
  
  “Да”, - пробормотала я, мои губы коснулись его губ, а мой взгляд встретился с его, теряя себя в этих темных глубинах и любви, столь очевидной там. “Обещай мне, что мы будем летать каждый божий день”.
  
  “Во веки веков”, - пробормотал он, его губы были так близко, что я могла ощутить вкус его слов.
  
  “Тогда тебе лучше вернуться в мою квартиру и познакомиться с моим братом. Он должен одобрить”.
  
  “Он одобрит. Я очень привлекательный парень, когда хочу быть”.
  
  Я рассмеялась над этим, и он ухмыльнулся. Затем веселые искорки в его ярких глазах исчезли. “Ты обещаешь быть моей, Мерси?”
  
  “Во веки веков”, - пробормотала я, затем накрыла его губы своими и скрепила нашу сделку поцелуем.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"