Впервые опубликовано в журнале научной фантастики Айзека Азимова, июль 1999
Клавишник играл избранные клавесинные сонаты Скарлотти, короткие пьесы продолжительностью от одной до трех минут, очень сложные и утонченные, в то время как стадо гадрозавров проходило мимо окна. Там были сотни животных, поднимавших пыль и гудевших той прекрасной плоской, почти музыкальной нотой, которую они издают. Это было захватывающее зрелище.
Но только что подали закуски: плезиозавра, завернутого в водоросли, белугу, намазанную на ломтики яйца майазавра, маленькие кусочки жареного дронта на тосте и еще дюжину деликатесов. Таким образом, паническое бегство обычных травоядных просто не могло конкурировать.
Никто не обращал особого внимания.
За исключением малыша. Он был приклеен к окну, уставившись с напряжением, замечательным даже для мальчика его возраста. Я прикинул, что ему около десяти лет.
Взяв бокал шампанского с проходящего мимо подноса, я подошел и встал рядом с ним. "Наслаждаешься жизнью, сынок?"
Не поднимая глаз, парень спросил: "Как ты думаешь, что их напугало? Это было ... ?" Затем он увидел "рэнглеров" в их джипах, и его лицо вытянулось. "О".
"Нам пришлось немного схитрить, чтобы посетителям было на что посмотреть". Я указал бокалом вина мимо стада в сторону дальнего леса. "Но там скрывается множество хищников - троодоны, дромеозавры ... даже старый Сатана".
Он посмотрел на меня в немом вопросе.
"Сатана - это наше прозвище для старого раненого самца рекса, который около месяца ошивается вокруг станции, совершая набеги на нашу мусорную свалку".
Это было неправильно сказано. Ребенок выглядел опустошенным. Тираннозавр-падальщик! Скажи, что это не так.
"Тираннозавр - выгодный охотник, - сказал я, - как лев. Когда он наткнется на что-нибудь удобное, поверьте мне, он нападет. И когда тираннозавру больно, как старому Сатане, - что ж, это настолько свирепо и опасно, насколько может быть любое животное. Оно убьет, даже когда не голодно ".
Это его удовлетворило. "Хорошо", - сказал он. "Я рад".
В дружеской тишине мы вместе вглядывались в лес, высматривая движущиеся тени. Затем прозвучал сигнал к началу ужина, и я отправил парня обратно за его столик. К тому времени последних гадрозавров уже не было.
Он пошел с явной неохотой.
Бал мелового периода был нашим большим мероприятием по сбору средств, сто тысяч долларов за место, и в дополнение к тихому аукциону перед едой и танцам после, каждый, кто купил целый столик на шестерых, получил право на своего собственного палеонтолога в качестве своего рода одолжения для вечеринки.
Раньше я сам был палеонтологом, до того, как меня повысили. Теперь я патрулировал зал в смокинге и поясе, следя за тем, чтобы все шло гладко.
Официанты появлялись и исчезали из существования. Вы могли видеть, как они спешат за ширму, скрывающую вход во временную воронку, а затем немедленно выскакивают с другой стороны, неся тяжело нагруженные подносы. Медальоны из стиракозавра в моцарелле из мастодонта для тех, кто любит красное мясо. Миндаль из археоптерикса для тех, кто предпочитает белое. Радиккио и фенхель для вегетарианцев.
И все это под аккомпанемент музыки, приятной болтовни и лучшего вида во вселенной.
Дональд Хокинс был назначен за детский столик - семья де Шервилль. Согласно плану рассадки, грузным, флегматичным мужчиной был Джерард, отец семейства, делающий деньги. Женщиной рядом с ним была Даниэль, когда-то его трофейная жена, а теперь грациозно стареющая. Рядом с ними были двое гостей - Кадиганы, которые выглядели немного ошеломленными всем происходящим и, вероятно, были любимым сотрудником и супругой. Они почти не разговаривали. Угрюмая дочь Мелузина в маленьком черном платье, небрежно обнажавшем ее идеальную грудь. Она выглядела скучающей и беспокойной - воплощение беды. И там был ребенок, которого назвали Филипп.
Я внимательно следил за ними из-за Хокинса. Он был новичком, и я не ожидал, что он продержится долго. Но он очаровал всех за столом. Молодой, красивый, вежливый - у него было все. Я заметил, как Мелузина откинулась на спинку стула, изучая его сквозь темные ресницы и ничего не говоря. Хокинс, отвечая на что-то, сказанное юным Филиппом, сверкнул мальчишеской, беззаботной улыбкой. Я мог чувствовать жар поклонения герою ребенка с другого конца комнаты.
Затем мой беззвучный звуковой сигнал сработал, и мне пришлось выскользнуть из позднего мелового периода и вернуться на кухню, на домашнюю базу, 2082 год.
* * *
Меня ждал офицер службы безопасности времени. Главная обязанность TSO - следить за тем, чтобы не возникало временных парадоксов, чтобы Неизменность не отняла у нас привилегии на время. Большинство людей думают, что путешествия во времени были изобретены недавно, причем людьми. Это потому, что наши спонсоры не хотят, чтобы их присутствие афишировалось.
На кухне все были в смятении. Один из официантов, широко расставив ноги и раскинув руки, прислонился к столу, а другой лежал на полу, сжимая то, что выглядело как сломанная рука. TSO прицелился в них обоих из пистолета.
Хорошей новостью было то, что Старика там не было. Если бы это было что-то большое и волосатое - креационистская бомба или послание с высоты в миллион лет - он был бы там.
Когда я появился, все заговорили разом.
"Я ничего не делал, чувак, этот ублюдок ... "
" - виновен в нарушении шестой категории --
" ... сломал мне гребаную руку, чувак. Он швырнул меня на землю!"
"... нужно работать. Уберите их с моей кухни!"
Оказалось, что это был простой случай передачи записок. Один из официантов в преклонном возрасте вступил в сговор с другим, нанятым более поздним периодом, чтобы подсунуть список выгодных вложений своему молодому "я". Достаточно, чтобы сделать их обоих мультимиллиардерами. У нас на кухне были установлены устройства наблюдения, и сотрудник ЦРУ видел, как газета переходила из рук в руки. Теперь преступники все отрицали.
Это все равно бы не сработало. Власти строго следят за историческими записями. Богатство того порядка, что они планировали, бросилось бы в глаза, как больной палец.
Я уволил обоих официантов, вызвал полицию, чтобы их забрали, отправил запрос на замену двум сотрудникам на несколько часов раньше по местному времени, проинструктировал их и поставил на дежурство без каких-либо нарушений. Затем я отвел TSO в сторону и хорошенько наорал на него за то, что он перезвонил мне в режиме реального времени, вместо того чтобы отправить мне ответную записку три дня назад. Однако, как только что-то случилось, вот и все. Меня вызвали, так что мне пришлось разбираться с этим лично.
Это был ваш стандартный сбой системы безопасности. Ничего особенного.
Но это было утомительно. Поэтому, когда я вернулся по воронке на станцию Хиллтоп, я установил время на пару часов позже, чем ушел. Я пришел как раз в тот момент, когда со столов убирали для десерта и кофе.
Кто-то вручил мне микрофон, и я дважды постучал по нему, привлекая внимание. Я стоял перед окном, за моей спиной был потрясающий закат.
"Дамы и господа, - сказал я, - позвольте мне еще раз поприветствовать вас в маастрихте, последней эпохе позднего мела. Это последняя исследовательская станция перед эпохой млекопитающих. Впрочем, не волнуйся - метеорит, который положил окончательный конец динозаврам, все еще через несколько тысяч лет в будущем ". Я сделал паузу, чтобы посмеяться, затем продолжил.
"Если ты выглянешь наружу, то увидишь Джин, нашу любительницу динозавров, устанавливающую ароматическую приманку. Джин, помаши нашим посетителям".
Джин возилась с коротким штативом. Она весело помахала рукой, затем вернулась к работе. В своем светлом "конском хвосте" и шортах цвета хаки она выглядела как настоящая малышка по фундаментальным наукам. Но Джин должна была стать одним из лучших специалистов по поведению ящеров в мире и тоже знала это. Несмотря на все наши усилия, сплетни просачиваются наружу.
Теперь Джин попятилась к дверям станции, на ходу разматывая проволоку от предохранителя. Все окна были на втором этаже. Все двери на первом этаже были бронированными.
"Джин нырнет внутрь для этой демонстрации", - сказал я. "Ты же не захочешь оказаться снаружи без защиты, когда сработает приманка".
"Что в нем?" - крикнул кто-то.
"Кровь трицератопса. Мы надеемся пригласить хищника - может быть, даже короля хищников, самого тираннозавра рекса ". Среди посетителей раздался одобрительный ропот. Все здесь слышали о тираннозавре рексе. У него была настоящая звездная сила. Я легко переключился в режим лекции. "Если вы препарируете тираннозавра, вы увидите, что у него чрезвычайно большая обонятельная доля - больше по отношению к остальной части его мозга, чем у любого другого животного, за исключением индюшачьего грифа. Рекс может учуять свою добычу" - обычно падаль, но я этого не говорил - "за много миль. Смотри".
Приманка сработала с хлопком и облачком розового тумана.
Я бросил взгляд на столик де Шервиля и увидел, как Мелузина вынула одну ногу из своей туфли-лодочки и провела ею по штанине Хокинса. Он покраснел.
Ее отец этого не заметил. Ее мать - скорее всего, ее мачеха - заметила, но ей было все равно. Для нее это было просто то, что делают женщины. Я не мог не заметить, какие красивые ноги были у Мелузины.
"Это займет несколько минут. Пока мы ждем, я хочу обратить ваше внимание на превосходную выпечку шеф-повара Руперта".
Я вернулся к вежливым аплодисментам и начал круг прыжков со стола. Здесь шутка, там похвала. Именно банановое масло заставляет мир вращаться.
Когда я добрался до the de Chervilles, лицо Хокинса было белым.
"Сэр!" Он вскочил на ноги. "На пару слов с вами".
Он почти оттащил меня от стола.
Когда мы были наедине, он был так расстроен, что заикался. "Т-эта молодая женщина, п-хочет, чтобы я т-чтобы ..."
"Я знаю, чего она хочет", - холодно сказал я. "Она совершеннолетняя - принимай свое собственное решение".
"Ты не понимаешь! Я никак не могу вернуться за тот столик". Хокинс был искренне огорчен. Сначала я подумал, что до него дошли слухи, темные намеки на его будущую карьеру. Однако, почему-то это пахло не так. Здесь происходило что-то еще.
"Хорошо", - сказал я. "Выскользай сейчас. Но я не люблю секретов. Запиши полное объяснение и оставь его в моем кабинете. Никаких уверток, понятно?"
"Да, сэр". Выражение облегчения появилось на его красивом молодом лице. "Спасибо, сэр".
Он начал уходить.
"О, и еще кое-что", - сказал я небрежно, ненавидя себя. "Не подходи близко к своей палатке, пока сбор средств не закончится".
* * *
Де Червиллы были не в восторге, когда я сказал им, что Хокинс заболел и я займу его место. Но потом я достал из кармана зуб тираннозавра и отдал его Филиппу. Это был просто сарай - у рексов выпадает много зубов - но об этом не нужно упоминать.
"Это выглядит остро", - сказала миссис де Шервиль с оттенком тревоги.
"И с зазубринами тоже. Возможно, ты захочешь спросить свою маму, можно ли тебе использовать его вместо ножа, когда в следующий раз будешь есть стейк", - предложила я.
Которое полностью покорило его. Дети непостоянны. Филипп сразу же забыл о Хокинсе.
Мелузина, однако, этого не сделала. Гневно сверкнув глазами, она встала, швырнув салфетку на пол. "Я хочу знать, - начала она, - что, по-твоему, ты ..."
К счастью, именно тогда появился сатана.
Тираннозавр помчался вверх по склону холма со скоростью, которую, как понял бы только опытный палеонтолог, нельзя назвать оптимальной. Даже умирающий тираннозавр рекс двигается быстро.
Люди ахнули.
Я достал микрофон из кармана и быстро прошел в переднюю часть комнаты. "Ребята, нам просто повезло. Я хотел бы сообщить тем из вас, у кого есть столики у окна, что толщина стекла составляет двадцать тонн на квадратный дюйм. Вам ничего не угрожает. Но вас ждет настоящее шоу. Те, кто сзади, возможно, захотят подойти немного ближе ".
Юный Филипп вылетел как выстрел.
Существо было почти рядом с нами. "У тираннозавра сверхострое обоняние", - напомнил я им. "Когда он чувствует запах крови, его мозг перегружен. Это переходит в безумное поедание ".
Несколько капель крови забрызгали окно. Увидев нас через стекло, Сатана прыгнул и попытался разбить его.
Бум! Стекло загудело и задрожало от удара. Со стороны посетителей ресторана раздались вопли, и несколько человек вскочили на ноги.
По моему сигналу струнный квартет снова взялся за свои инструменты и начал играть, в то время как Сатана прыгал, рвал и рычал, идеальное воплощение ярости. Они выбрали скерцо из фортепианного квинтета Шостоковича.
Предполагается, что скерцо забавные, но большинство из них обладают стремительностью и раскованностью, что делает их особенно подходящими для ночных кошмаров и безумия хищных динозавров.
Бум! Эта могучая голова била в окно снова, и снова, и снова. Долгое время сатана продолжал яростно колотить по окну своими челюстями, оставляя на стекле длинные царапины.
Филипп изо всех сил прижался всем телом к окну, пытаясь сократить расстояние между собой и свирепой динозавровой смертью. Визжа от радостного смеха, когда эта убийственная пасть попыталась схватить его. Я сочувствовал парню, желая быть как можно ближе к происходящему. Я мог идентифицировать себя.
Я сам был таким же, когда был в его возрасте.
* * *
Когда Сатана наконец выдохся и в дурном настроении удалился, я вернулась к де Червилям. Филипп вернулся в компанию своей семьи. Малыш выглядел бледным и счастливым.
То же самое сделала его сестра. Я заметил, что она неглубоко дышала. Сатана делает это с молодыми женщинами.
"Ты уронила салфетку". Я протянула ее Мелузине. Внутри была рекламная карта размером с почтовую открытку, на которой была изображена станция Хиллтоп, а за ней Палаточный городок, где жили исследователи. Одна из палаток была обведена кружком. Под ней было написано, В то время как остальные танцуют.
Я подписал его "Дон".
* * *
"Когда я вырасту, я собираюсь стать палеонтологом", - пылко сказал малыш. "Палеонтологом по поведению, а не анатомом или философом". Кто-то пришел, чтобы забрать его домой. Его родители остались танцевать. А Мелузина давно ушла в палатку Хокинса.
"Рад за тебя", - сказал я. Я положил руку ему на плечо. "Приходи ко мне, когда получишь образование. Я буду рад ввести тебя в курс дела".
Ребенок ушел.
У него был опыт обращения. Я точно знал, каково это. Я испытал свое, стоя перед фреской Заллинджера "Эра рептилий" в Музее Пибоди в Нью-Хейвене. Это было до путешествий во времени, когда изображения динозавров были настолько реальными, насколько это возможно. В наши дни я мог бы указать на сотню неточностей в том, как были изображены динозавры. Но в то далекое солнечно-пыльное утро в Атлантиде моей юности я просто стоял, уставившись на этих великолепных животных, с головой, полной удивления, пока моя мать не оттащила меня прочь.
Это действительно было жаль. Филипп был так полон любопытства и энтузиазма. Из него вышел бы отличный палеонтолог. Я мог это видеть. Однако ему не суждено было осуществить свои мечты. У его родителей было слишком много денег, чтобы позволить это.
Я знал, потому что просмотрел личные дела за следующие сто лет, и его имени там нигде не было.
Возможно, это был наименьший из тысяч секретов, которые я хранил внутри себя и которыми никогда не хотел делиться. Тем не менее, это огорчило меня. На мгновение я почувствовал тяжесть всех прожитых лет, каждое мелкое приспособление, каждую недостойную целесообразность. Затем я поднялся по воронке и снова спустился к тому, что было час назад.
Никем не замеченный, я выскользнул и пошел ждать Мелузину.
* * *
Обслуживание воронки обходится дорого. Во время обычных операций - когда мы не проводим мероприятия по сбору средств - мы проводим месяцы в полевых условиях. Отсюда и комплекс с его армейскими палатками-платформами и электрифицированным периметром для защиты от монстров.
Было темно, когда Мелузина проскользнула в палатку.
"Дональд?"
"Шшш". Я приложил палец к ее губам, притянул ее ближе к себе. Одна рука медленно скользнула вниз по ее обнаженной спине, по кусочку мятого бархата, а затем снова вверх и под юбку, чтобы сжать эту элегантную маленькую попку. Она приблизила свой рот к моему, и мы поцеловались глубоко, страстно.
Затем я повалил ее на койку, и мы начали раздевать друг друга. Она оторвала три пуговицы, срывая с меня рубашку.
Мелузина наделала много шума, за что я был благодарен. Она была требовательной, эгоцентричной любовницей, которая давала вам знать, когда ей не нравилось то, что вы делали, и совсем не стеснялась говорить вам, что делать дальше. Она требовала много внимания. За что я тоже был благодарен.
Мне нужно было отвлечься.
Потому что, пока я был в его палатке и трахал женщину, которую он не хотел, Хокинса где-то там убивали. Согласно оперативному отчету, который я напишу позже сегодня вечером и получил день назад, он был съеден заживо старым быком рексом, ставшим раздражительным из-за болезненной опухоли головного мозга. Это был ужасный путь. Я не хотел это слышать. Я изо всех сил старался не думать об этом.
Надо отдать должное - Мелузина практически подожгла палатку. Значит, я использовал ее. Ну и что? Это было далеко не худшее из моих преступлений. Не то чтобы она любила Хокинса или даже знала его, если уж на то пошло. Она была просто избалованной маленькой авантюристкой из богатой семьи, ищущей сувенир для души. Еще одна зарубка на ее диафрагме. Я хорошо знаю ее типаж. Это одно из преимуществ нашего бизнеса.
В изголовье кровати лежал свежеприготовленный череп трицератопса. Он слабо поблескивал, бледный, неясной формы в темноте. Когда Мелюзина подошла, она так крепко ухватилась за один из его рогов, что череп стукнулся о половицы.
После этого она ушла, от нее радостно разило средством для фиксации костей и мной. Каждый из нас испытал свой маленький кайф. Я не произнес ни слова во время всего этого, а она даже не заметила.
* * *
Тираннозавр рекс не был большим хищником. Но тогда не требовалось большого мастерства, чтобы убить человека. Слишком медленный, чтобы убежать, и слишком большой, чтобы спрятаться - мы были идеальной добычей для тираннозавра.
Когда были найдены останки Хокинса, весь лагерь поднял шум. Я прошел через все это на автопилоте, небрежно отдавая приказы расстрелять Сатану, отправить останки в срок, отправить документы в мой офис. Затем я собрал всех вместе и прочитал им лекцию о парадоксе. Никто не должен был говорить о том, что только что произошло. Те, кто это сделает, будут немедленно уволены. Последует судебный иск. Ужасные последствия. Штрафы. Штрафы.
И так далее.
Было два часа ночи, когда я наконец вернулся в свой офис, чтобы написать оперативный отчет за день.
Записка Хокинса была там, ждала меня. Я забыл об этом. Я раздумывал, не отложить ли чтение до завтра. Но потом я понял, что сейчас чувствую себя так плохо, как никогда не собирался. С таким же успехом можно покончить с этим.
Я включил подсветку. На экране появилось бледное лицо Хокинса. Натянуто, как будто он признавался в преступлении, он сказал: "Мои родители не хотели, чтобы я становился ученым. Я должен был оставаться дома и распоряжаться семейными деньгами. Оставаться дома и позволить своему разуму сгнить ". Его лицо исказилось от личных воспоминаний. "Итак, это первое, что вы должны знать - Дональд Хокинс - не мое настоящее имя.
"Моя мать была немного дикой, когда была маленькой. Я не думаю, что она знала, кем был мой отец. Поэтому, когда я у нее родился, это замяли. Меня воспитывали мои бабушка и дедушка. Они становились немного взрослыми для воспитания детей, поэтому отправили меня в прошлое, во времена, когда они были моложе, и растили меня вместе с моей матерью. Мне было пятнадцать, когда я узнал, что она на самом деле не моя сестра.
"Мое настоящее имя Филипп де Шервиль. Я поменялся местами за столом, чтобы познакомиться с самим собой в молодости. Но потом Мелузина - моя мать - начала ко мне клеиться. Так что, я думаю, теперь вы можете понять, - он смущенно рассмеялся, - почему я не хотел идти путем Эдипа".
Панель выключилась, а затем сразу же снова включилась. У него появилась запоздалая мысль. "О да, я хотел сказать... то, что ты сказал мне сегодня - когда я был молодым - ободрение. И зуб. Что ж, они много значили для меня. Так что, эм... спасибо ".
Он выключился.
Я обхватил голову руками. Все пульсировало, как будто вся вселенная содержалась в зараженном зубе. Или, может быть, опухоль мозга больного старого динозавра. Я не глуп. Я сразу понял, что из этого следует.