Я шел по телефонным проводам вверх ногами, небо под ногами было холодным и безжизненным, с редкими яркими звездами, разбросанными по нему, когда я подумал, что потребуется всего лишь мгновенная слабость, чтобы шагнуть в сторону и навсегда упасть в ночь. Тогда какая-то дикость вошла в меня, и я начал бежать.
Электродвигатели-Органы управления-Детали. Затем, там, где склон становился круче, вдоль извилистой змеи жилых домов, которая тянулась на четверть мили вверх до гребня.Дважды я обгонял пешеходов, сгорбленных и закутанных, с упрямо опущенными головами, идущих по непонятным делам. Они, конечно, меня не заметили. Они никогда не замечают. Отсюда была видна ферма Антенна. Я мог видеть Семь Сестер, усеянных красными огнями, опирающихся на землю, как сталактиты. "Куда ты бежишь, малышка?" - прошептала одна башня трескучим, статичным голосом. Я думаю, это был Демон.
"Отвали", - сказал я, не сбавляя темпа, и все они захихикали.
Мимо с шумом проезжали машины. Это была равнинная местность, хотя и застроенная, а дальняя сторона дороги, слишком крутая и каменистая для застройки, была занята деревьями и мусором. Обертки от ветчины, бургеров и белые пластиковые пакеты для мусора шуршали при их пробуждении. Теперь я бежал на пределе своих возможностей.
Примерно в квартале от гребня я споткнулся и чуть не упал. Я зацепился рукой за телефонный столб и едва успел вовремя удержаться. Ошеломленный собственной беспечностью, я завис там, испытывая головокружение и тревогу. Земля над головой была черной, как железная крыша, и все же почему-то ей не терпелось, как собаке, прыгнуть на меня, раздавить, стереть в порошок. Я в ужасе уставился на это.
Кто-то выкрикивал мое имя.
Я обернулся. Бледно-голубая фигура цеплялась за телевизионную антенну на крыше небольшого двухэтажного дома из оштукатуренного кирпича. Вдова Чарли. Она указала рукой, мерцавшей серебристым огнем, вниз по улице Рипка. Я развернулся, чтобы посмотреть, что за мной гонится.
Это был Измельчитель трупов.
Когда оно увидело, что я его заметил, оно вытянуло еще несколько ног, вытянуло орлиную голову и подняло вой, который отразился от слоя Хевисайда. У меня кровь застыла в жилах.В панике я вскарабкался и побежал к гребню в безопасное место. Я сидел на корточках в старом Roxy, и как только я прошел сквозь стену, разрушитель не последовал за мной. Почему это должно быть так, я не знал. Но ты выучи правила, если хочешь выжить.
Я побежал. Где-то в глубине души я слышал, как Семь Сестер кудахчут и переговариваются друг с другом, передавая телевизионные и радиопередачи на нескольких десятках частот. Безразличные к моему положению.
Измельчитель трупов перепутал провода на сотне острых, как иглы, ножек. Я мог чувствовать ионную волну, которую он поднял, толкая меня, когда я достиг пересечения Риджа и Леверингтона. Машины подъезжали к заправочным станциям на Атлантической станции. Подростки стояли перед мини-маркетом "А-Плюс", выбрасывали наполовину выкуренные сигареты на улицу, топали ногами, как жеребята, и ждали, когда что-нибудь произойдет. Я не мог избавиться от чувства огромного страстного презрения к ним. Все до единого беспокоились об оценках, наркотиках и прыщах, и все это время уютно забаррикадировались в неуклюжих крепостях плоти.
Я был в нескольких ярдах от дома. "Рокси" был большим старым кинотеатром, пришедшим в негодность и наполовину превращенным в каток для катания на скейтбордах, который почти сразу прекратил свое существование. Но когда-то это было чудесное место, и терракотовая отделка все еще была там: ленты и речные боги, огромные надутые лица с флейтами, гитарами, цветами, вивернами. Я пересек Хребет по мертвому телефонному проводу, тонкому, как паутина, но все еще пригодному для использования.
Почти на месте.
Затем существо набросилось на меня с воем электромагнитной ярости, который на мгновение заставил замолчать даже Сестер. Он врезался мне в бок, ураган бритв и алмазной ярости, вытянутые крюки и когти.
Я схватился за ржавый фланец на боку Roxy.
Слишком поздно! Боль взорвалась внутри меня, белой пеленой тошноты. В одно мгновение я забыл имя моей второй дочери, апрельское утро, когда мир был новым, а мне было пять, прокуренную вереницу бессонных ночей в Политехническом институте Ренсселера, ухмылку Старого Как его там, немца, жившего на Лафонтен-стрит, свежую боль от вывихнутой лодыжки на задворках склада Banana Republic, рыбалку с моего старика на желтом резиновом плоту на озере Шамплейн. Все исчезло, это и еще тысячи вещей, высосано, раздавлено в ничто, не подлежит восстановлению.
Разъяренный, как любое раненое животное, я отбивался. Под моим кулаком разлетелись отвратительные ошметки вещества. Измельчитель Трупов поднялся, чтобы сбить меня с ног, и я отчаянно отполз в сторону. Что-то порвалось и отдалось.
Затем я оказался за стеной, в безопасности, среди летучих мышей и мрака.
"Кобб!" - крикнул Трупоед. Он бешено метался взад и вперед, царапая кирпичные стены конечностями и зубами, беспокойный, как мартовский ветер, непредсказуемый, как шаровая молния.
На мгновение я был в безопасности. Но это завладело частью меня, пытало ее и сделало ее частью себя. Я больше не мог обманывать себя, думая, что это просто исчезнет. "Кахавахавбб!" Оно разбило мое имя на аккорд перекрывающихся тонов. У него был уродливый, грязный голос. Я чувствовал себя запачканным, просто слушая его. "Кау..." Пауза. "...awbb!"
В оцепенении ужаса я, спотыкаясь, взобрался по изогнутой крыше "Рокси" из узорчатой жести, пока не нашел секцию, свободную от летучих мышей. Измученный и подавленный, я тяжело опустился на землю.
"Кау ау ау авб бух бух!"
Как эта штука нашла меня? Я думал, что оставил ее на Манхэттене. Оставил ли мой полет через линии высокого напряжения какой-нибудь след? Возможно. Тогда у него снова могла быть какая-то особая связь со мной. Чтобы последовать за мной сюда, он, должно быть, прошел мимо более легкой добычи. Что подразумевало, что у него был зуб на меня. Может быть, я знал измельчителя трупов еще тогда, когда он был человеком. Когда-то мы могли быть важны друг для друга. Мы могли быть любовниками. Это было возможно. Мир - более странное место, чем я привык считать.
Тогда меня охватил ужас моего существования, острое осознание нищеты, в которой я жил, опасности, которая окружала меня, и мрачной тайны, наполняющей мою вселенную. Я оплакивал все, что потерял.
В конце концов, солнце взошло, как Божий козырь, и с торжествующим ревом хромированных труб мягко отправило всех нас, ночных созданий, спать.
Когда вы умираете, первое, что происходит, это то, что мир переворачивается с ног на голову.Вы чувствуете ошеломляющую дезориентацию и странное ощущение, которое не совсем болезненно, поскольку это последние нити, соединяющие вас с частью вашего тела, а затем вы выскальзываете из физического существа и падаете с планеты.
Когда вы падаете, вы ослабеваете. Ваша субстанция расширяется и утончается, светясь все более и более слабо по мере того, как вы набираете скорость. Насколько можно судить, это процесс, который никогда не останавливается. Слабее, тоньше, холоднее... пока вы не сольетесь с субстанцией всех остальных, кто когда-либо умер, распространяйтесь совершенно равномерно по вселенскому вакууму, вечно двигаясь к абсолютному нулю, но никогда не достигая его.Вглядитесь пристальнее, и небо заполнится Мертвецами.
Не все уходят. Некоторые соображают быстро или достаточно удачливы, чтобы поддерживать слабую связь с земным существованием. Я был одним из счастливчиков. Однажды ночью я работал в одиночестве над предложением, когда у меня случился сердечный приступ. Офис был пуст.На потолке в штукатурке была проволочная сетка, и это меня спасло.
Первая реакция на смерть - отрицание. Этого не может быть, подумал я. Я уставился на пол, куда упало мое тело, и оно будет лежать так и не найденным до утра. Мой собственный труп, бледный и бескровный, в корпоративном галстуке и сером свитере из ангоры без рукавов. Золотой Rolex, более четкие аксессуары для имиджевого стола, и, конечно, я также подумал: "Я умер ради этого?" Под которыми, конечно, я подразумевал всю свою жизнь.
Итак, находясь в состоянии личностного и онтологического кризиса, я побрел по потолку к месту расположения старой пневматической трубки для сообщений, которую сняли и оштукатурили примерно за 50 лет до этого. Я упал с семнадцатого на двадцать пятый этаж и многому научился в процессе. Потрясенный, пораженный и уже начинающий проявлять осторожность, которой требует загробная жизнь, я подошел к окну, чтобы взглянуть на внешний мир. Когда я попытался дотронуться до стекла, моя рука прошла насквозь. Я отдернулся. Осторожно я наклонился вперед, так что моя голова высунулась в ночь.
Какое чудесное впечатление производит Таймс-сквер, когда ты мертв! Свет в десять раз ярче, чем видит живое существо. Все металлические предметы вибрируют внутренней жизнью.Электрические провода - это тонкие царапины в воздухе. Поет неон. Мир наполнен странными зрелищами и криками. Все меняется от красоты к красоте.
Нечто, похожее на помесь дракона и струйки дыма, кормилось на площади. Но оно затерялось среди стольких чудес, что я не придал этому особого значения.
Снова ночь. Я проснулся с музыкой Led Zeppelin в голове. Лестница в небеса. Снова. Может быть долгое ожидание между нарезками "Мертвых молочников".
"Проснись-встань, малыш", - напевала одна из Сестер. Забавно, что иногда они проявляли личный интерес к нашим поступкам, а иногда полностью игнорировали нас. "Это Евфросиния с прогнозом погоды "Красные глаза". Внешний вид угрюмый, с вероятностью экзистенциального отчаяния. Ты не выйдешь на улицу сегодня вечером, если будешь знать, что для тебя хорошо. В течение часа сверкнет молния ".
"В этом году слишком поздно для молнии", - сказал я.
"О боже. Должен ли я сообщить о погоде?"
К этому времени я начал понимать, что то, что я принял при пробуждении за темную ауру разрушителя, на самом деле было фронтом высокого давления надвигающейся бури. Первые капли дождя застучали по крыше. Ветер усилился, и дождь усилился. Вдалеке зарычал гром. "Почему бы тебе просто не пойти трахаться со своим..."
Легкий смех, перешедший в сверхзвуковой, и она исчезла.
Я слушал шум дождя под ногами, когда в небытие ворвалась молния, на кратчайший миг вывернув меня наизнанку, а затем стремительно унесла в небытие. В момент реставрации, последовавшей за болтом, стены были прозрачными, а весь мир сделан из стекла, и его секреты можно было разгадать. Но прежде чем понимание стало возможным, стены снова помутнели, и зловещий след молнии исчез, как улыбка сумасшедшего ночью.
Благодаря этому все Семь Сестер смеялись и пели, кричали от радости при каждой вспышке молнии и сочиняли бессмысленные стихи из воя, свиста и помех. Во время кратковременного затишья ровный гул несущей волны заполнил мою голову. Фаэнна, судя по ощущениям от нее. Но вместо ее голоса я услышал только звук испуганных рыданий.
"Вдова?" Переспросил я. "Это ты?"
"Она тебя не слышит", - промурлыкала Фаэнна. "Тебе повезло, что я здесь, чтобы привести тебя в порядок. Разряд молнии ударил в трансформатор возле ее дома. Рано или поздно это должно было случиться. Твой Заклятый враг - тот, кого ты называешь Трупоедом, кстати, такое острое прозвище - поймал ее в ловушку."
В этом не было никакого смысла вообще. "Зачем Трупоеду охотиться за ней?"
"Почему, почему, почему, почему?" Запела Фаэнна, обрывок какой-то поп-баллады или что-то в этом роде.
"Ты не получал ответов, когда был жив, почему ты думаешь, что получишь их сейчас?" Рыдания продолжались и продолжались. "Она может переждать это", - сказал я. "Корпсегриндерша не может... Эй, подожди. Разве они только что не подключили к ее дому кабель? Я пытаюсь представить это. Телефонные линии с одной стороны, электрические с другой, кабельные. Она может выскользнуть с его слепой стороны ".
Рыдания стихли, а затем переросли в совсем не вдовий вопль отчаяния.
"Типично", - сказала Фаэнна. "Ты не имеешь ни малейшего представления о том, о чем говоришь. Удар молнии изменил твоего маленького питомца. Выйди и посмотри сам". У меня шерсть встала дыбом. "Ты чертовски хорошо знаешь, что я не могу..."
Внимание Фаенны переключилось, и несущий луч погас. В этом смысле "Семь сестер" непостоянны. На этот раз, впрочем, все было к лучшему. Я ни за что не собирался выходить туда, чтобы встретиться лицом к лицу с этим чудовищем. Я не мог. И я был благодарен, что мне не пришлось это признавать.
Долгое время я сидел, думая об Уничтожителе трупов. Даже здесь, под защитой прочных стен "Рокси", одна мысль об этом парализовывала. Я попытался представить, через что проходила вдова Чарли, отделенная от этого монстра лишь тонкой завесой из кирпича и штукатурки. Чувствуя жесткое излучение его злобы и нужды ... Это было за пределами моих возможностей визуализации. В конце концов я сдался и вместо этого подумал о своей первой встрече с Вдовой.
Она спускалась с холма из Роксборо, раскинув руки, перевернутое изображение ребенка, играющего в канатоходца. Ставя одну ногу впереди другой с преднамеренной концентрацией, просматривая провод перед собой так осторожно, что она была меньше чем в квартале от меня, когда увидела меня.
Она закричала.
Затем она побежала прямо на меня. Я стоял спиной к трансформаторной станции - бежать было некуда. Я отпрянул, когда она, спотыкаясь, остановилась.
"Это ты!" - закричала она. "О Боже, Чарли, я знала, что ты вернешься за мной, я ждала так долго, но я никогда не сомневалась в тебе, никогда, мы можем..." Она рванулась вперед, как будто хотела ударить меня. Наши глаза встретились. Вся радость в ней умерла.
"О", - сказала она. "Это не ты". Я только что сошел с линий высокого напряжения, все еще вибрируя от энергии и страха. Мой разум был полон противоречий. Я почти ничего не мог вспомнить о своем существовании после смерти. Фрагменты, обрывки советов от старых покойников, ужасающая конфронтация с ... чем-то, каким-то созданием или феноменом, которые заставили меня бежать из Манхэттена. Было ли это событие или устрашающее напряжение той сияющей магистрали тем, что лишило меня опыта, я не знал. "Это я", - запротестовал я.
"Нет, это не так". Ее взгляд был нелестно откровенным. "Ты не Чарли и никогда им не был. Ты - всего лишь печальный остаток того, что когда-то было мужчиной, и не очень хорошим при этом." Она отвернулась. Она бросала меня! В своем замешательстве я почувствовал такое отчаяние, какого никогда раньше не испытывал.
"Пожалуйста... " - сказал я.
Она остановилась.
Долгое молчание. Затем то, что у живой женщины было бы вздохом. "Можно подумать, что я ... ну, неважно". Она протянула мне руку, а когда я не пожал ее, сказала: "Сюда".
Я последовал за ней по Мейн-стрит, через неглубокий каньон делового района к закусочной на окраине города. Это было напротив Hubcap Heaven, и свалка anautomotive окаймляла ее с двух сторон. Закусочная была закрыта. Мы устроились на потолке.
"Вот где оказалась машина после моей смерти", - сказала она, указывая на свалку. "Это было сразу после того, как мне позвонили по поводу Чарли. Я продолжал пить, и через некоторое время мне пришло в голову, что, возможно, они ошибались, они совершили какую-то ужасную ошибку, и он на самом деле не был мертв, понимаешь?
Как будто, может быть, он был в коме или что-то в этом роде, какой-то ужасный неправильный диагноз, его перепутали с кем-то другим, кто знает? В больницах происходят ужасные вещи. Они совершают ошибки.
"Я решил, что должен пойти и все уладить. Времени на приготовление кофе не было, поэтому я подошел к аптечке и наугад проглотил кучу таблеток, полагая, что что-нибудь из них поможет мне уснуть. Затем я запрыгнул в машину и поехал в Колорадо".
"Боже мой".
"Я понятия не имею, как быстро я ехал - все было как в тумане, когда я разбился. По крайней мере, я никого не взял с собой, слава Господу. Был один ужасный момент замешательства, боли и ярости, а затем я обнаружила, что лежу на полу машины, а мой труп всего в нескольких дюймах подо мной, на нижней стороне крыши."Она на мгновение замолчала. "Моим первым побуждением было выползти из окна.К счастью для меня, я этого не сделал". Еще одна пауза. "Мне потребовалась большая часть ночи, чтобы выбраться со двора. Мне приходилось переходить от крушения к крушению. Были такие промежутки между прыжками. Это был кошмар ".
"Я поражен, что у тебя хватило присутствия духа остаться в машине".
"Смерть быстро отрезвляет".
Я рассмеялся. Я ничего не мог с этим поделать. И без малейшего колебания она присоединилась прямо ко мне. Это был прекрасный теплый момент, первый, который у меня был с тех пор, как я не знал когда. Мы двое заводили друг друга, смеясь все громче и громче, наше веселье становилось все разнообразнее, пока снег не заполнил все телевизионные экраны на милю вокруг.
Моя защита была ослаблена. Она потянулась и взяла меня за руку.
На меня нахлынули воспоминания. Это было ее первое свидание с Чарли. Он был электриком.Ее соседке проводился ремонт этого заведения. Она работала на заднем дворе, и он завязал разговор. Затем он пригласил ее на свидание. Они отправились в адиско в "Адамс Марк" на Сити Лайн авеню.
В тот момент она не горела желанием с кем-то связываться. Она все еще приходила в себя после адского романа с женатым мужчиной, который думал, что, поскольку он не доступен ни для чего постоянного, это делает ее его собственностью. Но когда Чарли предложил им сходить к машине за кока-колой - дело было в семидесятых - она сказала "конечно". Он собирался начать с ней действовать раньше или позже. С таким же успехом можно было бы договориться об этом пораньше, чтобы у них было больше времени на танцы.
Но после того, как они закончили с репликами, Чарли шокировал ее, взяв ее руки в свои и поцеловав их. В те дни она работала в гончарной мастерской округа Бакс, и ее руки были грубыми и красными. Она была очень чувствительна к ним.
"Ты смеешься надо мной", - обиженно запротестовала она.
"Нет! Это руки, которые что-то делают, и они сформированы тем, что они сделали. Так камни в ручье формируются водой, которая проходит через них. Форма инструментов определяется их работой. Молоток прекрасен, если это хороший молоток, и ваши руки тоже ".
Он мог обмануть ее. Но что-то в его голосе, в его манерах говорило, что нет, он действительно имел это в виду. Она сжала его руки и увидела, что они тоже были прекрасны. Внезапно она обрадовалась, что не перестала принимать таблетки, когда рассталась с Дэниелом. Она начала плакать. Ее кавалер выглядел встревоженным и сбитым с толку. Но она не могла остановиться. Все слезы, которые она не выплакивала последние два года, неудержимо хлынули из нее.
Чарли-мальчик, подумала она, тебе просто повезло.
Все это в одно мгновение. Я отдернула руки, разрывая контакт. "Не делай этого!" Я закричала. "Никогда больше не прикасайся ко мне!"
С откровенным презрением Вдова сказала: "Мне это тоже было неприятно. Но я должна была увидеть, как много из твоей жизни ты помнишь".
Это было наивно с моей стороны, но я был потрясен, осознав, что передача воспоминаний прошла в обоих направлениях. Но прежде чем я смог выразить свое возмущение, она сказала: "От тебя мало что осталось. Ты всего лишь фрагмент человека, клочья и изодранный в клочья, почти ничего. Неудивительно, что ты так напуган. У тебя то, что Чарли называет низким отношением сигнала к шуму. То, что произошло в Нью-Йорке, почти уничтожило тебя ".
"Это не дает тебе права..."
"О, успокойся. Тебе нужно это знать. Жить просто, ты просто продолжаешь идти. Но смерть сложна. Так трудно держаться и так легко отпустить. Соблазн всегда есть. Поверьте мне, я знаю. Раньше нас в Роксборо было пятеро, а где сейчас остальные? Две пришли через Манаюнк прошлой весной и провели сезон в кемпинге под Эль, и они тоже ушли. Держать это вместе - тяжелая работа. Однажды звезды начинают петь для вас, а на следующий день вы начинаете их слушать. Неделю спустя они начинают приобретать смысл. Вы просто реагируете на события - этого недостаточно. Если ты хочешь держаться, ты должен знать, почему ты это делаешь ".
"Так почему же ты?"
"Я жду Чарли", - просто сказала она.
Мне пришло в голову задаться вопросом, сколько именно лет она ждала. Три?Пятнадцать? Как долго это было возможно продержаться? Однако, даже в моем растерянном и эмоциональном состоянии, я знал, что лучше не спрашивать. Глубоко внутри она, должно быть, знала так же хорошо, как и я, что Чарли не придет. "Меня зовут Кобб", - сказал я. "А тебя как зовут?"
Она поколебалась, а затем, бросив странный косой взгляд, сказала: "Я вдова Чарли.Это все, что имеет значение". Это было единственное имя, которое она когда-либо давала, и с тех пор она была для меня вдовой Чарли.
Я перекатился на спину по жестяному потолку и раскинул руки и ноги, морская звезда-афантем среди летучих мышей. Фрагмент, как она назвала меня, клочья и лепет. Неудивительно, что ты так напуган! За все месяцы, прошедшие с тех пор, как меня смыло в это захолустье энергосистемы, она никогда не относилась ко мне иначе, как со снисхождением, граничащим с презрением.
Итак, я все-таки вышел в шторм.
Дождь был ничем. Он прошел прямо сквозь меня. Но были сильные ионные порывы ветра, которые угрожали сбить меня с линий, а трансформатор за домом вдовы горел яростным актиническим синим светом. Это был поток энергии, ослепительная звезда-вспышка, принесенная на землю. Удар молнии разорвал меня, вывернул наизнанку и восстановил прежде, чем я успел отреагировать.
Измельчитель трупов был виден с "Рокси", но из-за горящего трансформера и метаморфозы существа я был в квартале от монстра, прежде чем понял, что именно я видел.
Он питался от умирающего трансформатора, всасывая энергию так жадно, что пульсировал, как комар, наевшийся крови. Огромные плазменные крылья изогнулись в разные стороны, ярко-синие и прозрачные. Они полностью огибали дом вдовы сплошной круглой стеной. В точках резонанса они выдавливали не детализированные версии самого Измельчителя трупов, подобно часовым, все обращены к Вдове.
Окружают ее колючим кольцом электричества и злобы.
Я отступил на квартал, хотя пожар трансформатора, по-видимому, скрыл меня от поджигателя, потому что он остался там, где был, безглазо глядя внутрь себя. Я трижды обошел дом на расстоянии, ища способ проникнуть внутрь. Неохраняемый кабель, забор из обработанного железа, любой неповрежденный участок металла, слишком высокий или слишком низкий, чтобы до него мог дотянуться измельчитель.
Ничего.
В конце концов, поскольку альтернативы не было, я вошел в дом через улицу от дома вдовы, тот, который был лучше всего защищен от бьющего ключом и заикающегося трансформатора. Линия электропередачи привела меня в подсобное помещение на чердаке. Оттуда я проложил электрическую систему по второму и первому этажам и так до подвала. Я мельком увидел мужчину, спящего на диване перед телевизором. Телевизор был выключен, но в нем все еще сохранялся остаточный заряд. Он сидел спокойный, самодовольный, раздутый украденной энергией. Если бы бедняга на диване мог видеть то, что видел я, он бы никогда больше не включил телевизор . В подвале я из рук в руки перебрался от стиральной машины к главному водопроводу. Оседлав трубу, я собрал все свое мужество и нырнул с головой под землю.
Было черно как смоль. Я медленно продвигался по трубе вперед в какой-то панике. Я ничего не мог видеть, слышать, обонять, пробовать на вкус. Все, что я мог чувствовать, это железную трубу под моими руками. Сразу за стеной труба заканчивалась Т-образным соединением, где соединялась с ответвлением под подъездной дорожкой. Я последовал за ней на улицу.
Это было ужасно: как бесконечно продолжительное удушье. Как будто тебя завернули в черную ткань. Как будто тебя утопили в чернилах. Как будто ты бесшумно задыхался в пустоте между звездами. Чтобы отвлечься, я подумал о своем старике.
Когда мой отец был маленьким, он перемещался между городами с помощью радио. Проезжая по темным и обычно пустым шоссе, он крутил диск туда-сюда, туда-сюда, пока не натыкался на станцию. Затем он убирал руку и ждал идентификатора станции. Это дало бы ему приблизительное местоположение - скажем, он был где-то за пределами Албании. Внезапный сильный сигнал, а затем резко оборвавшийся с хрипами и жутким свистом, был случайностью в ионосфере, невероятно далекой и легко игнорируемой. Одна, которая появлялась и сразу же исчезала, означала, что он задел край диапазона станции. Но затем сигнал рос и усиливался по мере того, как он проникал в его поле, достигал крещендо, затухал и превращался в статику и тишину.Это оставляло его, скажем, к северу от Трои, и он неплохо проводил время. Он начинал поиск следующей станции.
Таким образом, вы могли бы проехать через весь континент, передавая из рук в руки местное радио и настраиваясь на географию ночи.
Я прокрутил это воспоминание три раза, шлифуя и уточняя его, прежде чем линия ответвления внезапно оборвалась. Одна рука потянулась вперед и наткнулась на пустоту.
Я добрался до главного канала. На мгновение я запаниковал, испугавшись, что это окажется бетон, кирпич или даже одна из кедровых труб, проложенных в городе в девятнадцатом веке, остатки которых до сих пор торчат тут и там под мостовой. Но по чистой случайности система была установлена в тот короткий промежуток времени, когда трубы были чугунными. Я прополз вдоль его нижней части сначала в одну сторону, затем в другую, ища железнодорожную ветку, ведущую к дому вдовы. Под улицей было много дерьма. Несколько раз я был заблокирован газовыми линиями или трубами высокого давления для пожарных гидрантов, и мне приходилось неуклюже карабкаться по ним. Наконец, я нашел нужную линию и снова начал мучительное путешествие с улицы.
Когда я появился в подвале Вдовы, я был на грани нервного срыва. До меня дошло, что я больше не могу вспомнить имя своего отца. Действительно, тряпье и обрывки! Я взломал электрическую систему, обыскал каждую комнату и непреднамеренно шпионил за семьей, которая купила дом после ее смерти. На кухне стоял пухлый мужчина с закатанными рукавами, по локоть в раковине, сердито мыл посуду при свете свечи. Женщина, которая, несомненно, была его женой, выразительно курила сигарету, глядя на его напряженную спину, с яростной интенсивностью втягивая дым и выдыхая его клубами ненависти. На втором этаже девочка-подросток так крепко вцепилась в черепаховую кошку, что та пыталась вырваться, и плакала в ее шерсть. В соседней комнате мальчик помладше сидел на кровати в наушниках, с плеером на коленях, невидящим взглядом глядя в окно на горящий трансформатор. Ни на одном этаже вдовы не было.
Интересно, как она могла выносить эту энтропийную печь дома для синих воротничков, вечно подглядывать за банкетом, наблюдая, как живые растрачивают то, что она уже потратила? Ее след был повсюду, ее присутствие неуловимо. Я уже начал подумывать о том, что она отчаялась и отдалась небу, когда я нашел ее на чердаке, сжимающей провод, который вел к антенне. Она подняла глаза, пораженная моим неожиданным появлением.
"Давай", - сказал я. "Я знаю выход".
Возвращаясь, однако, я не смог повторить маршрут, по которому пришел. Дело было не столько в сложности ориентирования в извилистом лабиринте труб под улицей, хотя и это было достаточно плохо, сколько в том факте, что Вдова не рискнула пройти по проходу, пока я не повел ее за руку.
"Ты не представляешь, как это трудно для меня", - сказал я.
"Это единственный способ, на который я бы осмелился". Нервный, невеселый смех. "У меня такое паршивое чувство направления".
Итак, собравшись с духом, я схватил ее за руку и нырнул сквозь стену.
Потребовалась вся моя концентрация, чтобы не соскользнуть с водопроводных труб, я был настолько отвлечен неистовством ее мыслей. Мы перебрали сотни воспоминаний, все о ее женатом любовнике, все одинаковые. Вот одна:
Дэниел включил автомагнитолу. Машину затопила грустная музыка - что-то классическое. "Это чушь собачья, детка. Ты знаешь, сколько я в тебя вложил?" Он ткнул тупым пальцем в ее платье. "Я мог бы купить двух хороших шлюх, сколько бы это ни стоило".
Тогда почему бы тебе этого не сделать, подумала она. Возвращайся на свой метролайнер и езжай домой в Нью-Йорк, к своей жене, своим деньгам и двум твоим хорошим шлюхам. Вслух, рассудительно, она сказала: "Все кончено, Дэнни, разве ты этого не видишь?"
"Послушай, детка. Давай не будем здесь спорить, хорошо? Не на парковке, где люди проходят мимо и все слушают: Отвези нас к себе, мы сможем сесть и обсудить это, как цивилизованные люди ". Она вцепилась в руль, глядя прямо перед собой. "Нет. Мы собираемся уладить это здесь и сейчас".
"Господи". Одной рукой Дэниел вытащил пачку "Кентс" из кармана куртки и выбил сигарету. Взял кончик в губы и вытащил его. Нажал на кнопку зажигалки. "Так говори".
Волна безнадежности захлестнула ее. Предполагалось, что от женатых мужчин легко избавиться. В этом был весь смысл. "Отпусти меня, Дэнни", - взмолилась она. Затем, солгав: "Мы все еще можем быть друзьями".
Он издал звук отвращения.
"Я пытался, Дэнни, действительно пытался. Ты не представляешь, как я старался. Но это просто не работает".
"Хорошо, я прослушал. Теперь поехали". Перегнувшись через нее, Дэниел переключил передачу на задний ход. Он наступил ей на ногу, вдавливая ее в педаль газа.
Машина отскочила назад. Она вскрикнула и в приступе паники развернула руль и ударила по тормозам свободной ногой.
С толчком и хрустом машина остановилась. Раздался звон ломающегося пластика. Они врезались в светло-зеленый Hyundai.
"О, это просто идеально!" Сказал Дэниел. Выскочила зажигалка. Он прикурил сигарету, а затем распахнул дверь. "Я проверю повреждения". Поверх своего плеча она увидела, как Дэниел подтянул колени брюк, присев на корточки, чтобы осмотреть Хьюндай. У нее возник внезапный импульс развернуть машину и сбежать. Ступи на газ и никогда не оглядывайся назад. Наблюдай за его лицом, встревоженным и уменьшающимся, в зеркале заднего вида. Глаза наполнились слезами, она начала тихо смеяться.
Затем вернулся Дэниел. "Все в порядке, поехали".
"Я слышал, как что-то разбилось".
"Это был просто задний фонарь, ясно?" Он странно посмотрел на нее. "Над чем, черт возьми, ты смеешься?"