У Элеонор Фойгт была самая странная работа из всех, кого она знала. Она работала по восемь часов в день в офисе, где не было никаких дел. Ее работа заключалась в том, чтобы сидеть за столом и пялиться на дверь шкафа. На столе была кнопка, которую она должна была нажать, если кто-нибудь выйдет из этой двери. На стене висели большие часы, и ровно в полдень, раз в день, она подходила к двери и отпирала ее ключом, который ей дали. Внутри был пустой шкаф. В нем не было ни люков, ни потайных панелей – она посмотрела. Это был просто пустой шкаф.
Если она заметит что-нибудь необычное, ей полагалось вернуться к своему столу и нажать кнопку.
"Необычный в каком смысле?" - спросила она, когда ее нанимали. "Я не понимаю. Что я ищу?"
"Ты узнаешь это, когда увидишь", - сказал мистер Тарблеко со своим странным акцентом. Мистер Тарблеко был ее работодателем и кем-то вроде иностранца. Он был самым жутким существом, какое только можно вообразить. У него была бледная кожа и совсем не было волос на голове, так что, когда он снял шляпу, он стал похож на какую-то разновидность гриба. Его уши были маленькими и почти заостренными. Элли подумала, что у него, возможно, какая-то болезнь. Но он платил два доллара в час, что в наши дни было неплохими деньгами для женщины ее возраста.
В конце ее смены ее сменил неопрятный молодой человек, который однажды выпалил ей, что он поэт. Когда она приходила утром, грузная негритянка молча вставала, брала с вешалки свое пальто и шляпу и с огромным достоинством уходила.
Итак, весь день Элли просидела за письменным столом от нечего делать. Ей не разрешали читать книгу, опасаясь, что она может так увлечься этим, что перестанет смотреть на дверь. Разрешались кроссворды, потому что они были не такими увлекательными. Она много вязала и подумывала заняться фриволите.
Со временем дверь начала вырисовываться в ее воображении. Она представила, как открывает ее в какое-то запретное время после полудня и видит – что? Воображение подвело ее. Независимо от того, насколько ярко она это представляла, дверь открывалась за чем-то обыденным. Метлы и швабры. Спортивный инвентарь.
Галоши и старая одежда. Что еще может быть в шкафу? Что еще там может быть?
Иногда, захваченная своими фантазиями, она обнаруживала, что стоит на ногах. Иногда она подходила к двери. Однажды она действительно положила руку на ручку, прежде чем отодвинуться. Но мысль о потере работы всегда останавливала ее.
Это сводило с ума.
Дважды мистер Тарблеко приходил в офис, когда она была на дежурстве. Каждый раз он был одет в тот же черный костюм с тем же узким черным галстуком. "У вас есть часы?" он спросил.
"Да, сэр". В первый раз она протянула ему запястье, чтобы показать его. Пренебрежительное отношение, с которым он проигнорировал жест, гарантировало, что она не повторит его во время его второго визита.
"Уходи. Возвращайся через сорок минут".
Итак, она вышла в маленькую чайную неподалеку. У нее на столе лежал упакованный ланч с бутербродом с колбасой и майонезом и яблоком, но она была так взволнована, что забыла об этом, а потом побоялась вернуться за ним. Она угостила себя изысканным "женским обедом", который была не в настроении оценить, оставила официантке десятицентовик на чай и вернулась к двери офиса ровно через тридцать восемь минут после того, как ушла.
Ровно через сорок минут она подошла к двери.
Как будто он ждал, что она это сделает, мистер Тарблеко влетел в дверь, на ходу надевая шляпу. Он не обратил внимания на ее расторопность или ее присутствие. Он просто быстро прошел мимо, как будто ее не существовало.
Ошеломленная, она вошла внутрь, закрыла дверь и вернулась к своему столу.
Тогда она поняла, что мистер Тарблеко был по-настоящему, сказочно богат. У него было высокомерие тех, кто настолько богат, что неизбежно добивается своего во всех мелочах, потому что всегда есть кто-то, кто может все устроить таким образом. Люди его типа никогда ни за что не были благодарны и никогда не утруждали себя вежливостью, потому что им даже в голову не приходило, что все могло быть иначе.
Чем больше она думала об этом, тем больше злилась. Она не была большевичкой, но ей казалось, что у людей есть определенные права, и одним из них было право на элементарную вежливость. Это унижало человека, когда с ним обращались как с мебелью. Это было унизительно. Будь она проклята, если собиралась это принять.
Прошло шесть месяцев.
Дверь открылась, и вошел мистер Тарблеко, как будто он ушел всего несколько минут назад. "У вас есть часы?"
Элли выдвинула ящик и бросила туда свое вязание. Она открыла другой и достала свой ланч из сумки. "Да".
"Уходи. Возвращайся через сорок минут".
Поэтому она вышла на улицу. Был май, и Центральный парк находился всего в нескольких минутах ходьбы, поэтому она поела там, у маленького пруда, где дети плавали на своих игрушечных парусниках. Но все это время она кипела от злости. Она была хорошим работником – действительно была! Она была добросовестной, пунктуальной и никогда не ссылалась на болезнь. Mr.
Тарблеко должен это ценить. Он не имел права так с ней обращаться.
Она почти хотела задержаться на обеде, но ее совесть не позволила бы этого. Когда она вернулась в офис, ровно через тридцать девять с половиной минут после того, как ушла, она встала прямо перед дверью, чтобы, когда мистер Тарблеко уйдет, у него не было другого выбора, кроме как противостоять ей. Это вполне могло лишить ее работы, но ... что ж, если это случилось, то случилось. Вот как сильно она переживала по этому поводу.
Тридцать секунд спустя дверь открылась, и мистер Тарблеко быстрым шагом вышел. Не сбавляя шага и, более того, не проявляя ни малейшего признака эмоций, он поднял ее за обе руки, легко развернул и отнес в сторону.
Затем он ушел. Элли услышала, как его шаги удаляются по коридору.
Наглость! Чистая, неприкрытая наглость этого человека!
Элли вернулась в офис, но не смогла заставить себя сесть за стол. Она была слишком расстроена. Вместо этого она ходила взад и вперед по комнате, споря сама с собой, произнося вслух те вещи, которые она должна была сказать и сказала бы, если бы только мистер Тарблеко стоял спокойно ради них. Быть подобранным и отставленным вот так ... что ж, это было действительно довольно неприятно. Это было невыносимо.
Что особенно огорчало, так это то, что не было даже никакого способа выразить свое недовольство.
Наконец, однако, она успокоилась достаточно, чтобы ясно мыслить, и поняла, что была неправа. Было что–то - что–то скорее символическое, чем существенное, по общему признанию, - что она могла сделать.
Она могла бы открыть эту дверь.
Элли не действовала импульсивно. Она была методичной женщиной. Поэтому она все продумала, прежде чем что-либо предпринять. Мистер Тарблеко очень редко появлялся в офисе – только дважды за все то время, что она была здесь, а она была здесь больше года. Более того, шансы на то, что он вернется в офис в третий раз всего через несколько минут после ухода, были ничтожно малы. Он ничего не оставил после себя – она могла видеть это с первого взгляда; офис был почти спартанским в своей пустоте. Здесь также не было никакой работы, к которой он мог бы вернуться.
Однако на всякий случай она заперла дверь кабинета. Затем она выдвинула свой стул из-за стола и просунула его под дверную ручку, так что даже если бы у кого-то был ключ, он не смог бы войти.
Она приложила ухо к двери и прислушалась к звукам в коридоре.
Ничего.
Было странно, как теперь, когда она решила сделать дело, время, казалось, замедлилось, а офис расширился. Потребовалась вечность, чтобы пересечь огромные пространства пустого пространства между ней и дверью шкафа.
Ее рука, потянувшаяся к его ручке, проталкивалась сквозь воздух, густой, как патока. Ее пальцы сомкнулись на нем, один за другим, и за то время, которое им потребовалось на это, появилось достаточно места для стосекундных раздумий. Она слабо услышала звук ... механизмов? Низкий гудящий шум.
Она вставила ключ в замок и открыла дверь.
Там стоял мистер Тарблеко.
Элли вскрикнула и отшатнулась назад. Один из ее каблуков неправильно задел пол, лодыжка подвернулась, и она чуть не упала. Ее сердце колотилось так неистово, что заболела грудь.
Мистер Тарблеко свирепо уставился на нее из шкафа. Его лицо было белым, как лист бумаги.
"Одно правило", - сказал он холодно, бесцветно. "У тебя было только одно правило, и ты его нарушил". Он вышел.
"Ты очень плохой раб".
"Я ... я ... я..." Элли обнаружила, что задыхается от шока. "Я вовсе не рабыня!"
"Вот где вы ошибаетесь, Элеонора Войт. Вот где вы действительно очень ошибаетесь", - сказал мистер
Тарблеко. "Открой окно".
Элли подошла к окну и подняла жалюзи. На подоконнике стоял маленький кактус в горшке. Она переставила его на свой стол. Затем она открыла окно. Она немного заело, так что ей пришлось вложить в это все свои силы. Нижняя створка сначала медленно поднялась, а затем с шумом захлопнулась до самого верха. Ее коснулся легкий, свежий ветерок.
"Забирайся на подоконник".
"Я, безусловно, буду..." нет, собиралась сказать она. Но, к своему полному изумлению, она обнаружила, что взбирается на подоконник. Она ничего не могла с собой поделать. Как будто ее воля не была ее собственной.
"Сядь, вытянув ноги за окно".
Это было похоже на отвратительный кошмар, из тех, которые, как ты знаешь, не могут быть реальными, и ты изо всех сил пытаешься проснуться, но не можешь. Ее тело сделало именно то, что ему было сказано. Она абсолютно не могла это контролировать.
Офис находился на девятом этаже. Элли всю жизнь прожила в Нью-Йорке, так что раньше этот рост никогда не казался ей особенно большим. Теперь это было так. Люди на тротуарах были маленькими, как муравьи. Автобусы и автомобили на улице были размером со спичечный коробок. До нее доносились звуки клаксонов и двигателей, а также пение птиц, ленивый фоновый шум весеннего дня в городе. Земля была так ужасно далеко! И между ней и этим не было ничего, кроме воздуха!
Ничто не удерживает ее от смерти, кроме ее пальцев, отчаянно вцепившихся в оконную раму!
Элли чувствовала, как гравитация всего мира толкает ее к далекому бетону. У нее кружилась голова от головокружения и болезненного, сводящего желудок желания просто отпустить и, ненадолго, полететь. Она крепко зажмурилась и почувствовала, как горячие слезы текут по ее лицу.
По голосу мистера Тарблеко она поняла, что он стоит прямо у нее за спиной. "Если бы я сказал тебе прыгнуть, Элеонора Войт, ты бы это сделала?"
"Да", - пискнула она.
"Что это за человек, который бросается навстречу своей смерти просто потому, что ему так сказали?"
"А... рабыня!"
"Тогда кто ты?"
"Рабыня! Рабыня! Я рабыня!" Теперь она плакала открыто, как от унижения, так и от страха. "Я не хочу умирать! Я буду твоим рабом, любым, что бы ты ни сказал!"
"Если ты раб, то каким рабом ты должен быть?"
"А... а ... хороший раб".
"Возвращайся внутрь".
Она с благодарностью развернулась и забралась обратно в офис. Ее колени подогнулись, когда она попыталась встать, и ей пришлось ухватиться за подоконник, чтобы не упасть. Мистер Тарблеко пристально посмотрел на нее.
"Тебе было дано единственное предупреждение", - сказал он. "Если ты снова ослушаешься – или если ты когда-нибудь попытаешься уйти – я прикажу тебе выброситься из окна".
Он вошел в чулан и закрыл за собой дверь.
До ее смены оставалось два часа – времени, которого едва хватило, чтобы собраться с мыслями. Когда появился растрепанный молодой поэт, она опустила ключ в сумочку и прошла мимо него, даже не взглянув. Затем она направилась прямиком в ближайший бар отеля и заказала джин с тоником.
Ей нужно было о многом подумать.
Элеонора Фойгт не была лишена ресурсов. До встречи со своим покойным мужем она была исполнительным секретарем, и все знали, что хороший исполнительный секретарь эффективно управляет делами своего босса за него. До катастрофы она вела домашнее хозяйство с тремя слугами. Она принимала гостей. Некоторые из ее вечеринок требовали недель планирования и подготовки. Если бы не Депрессия, она была уверена, что занимала бы гораздо более высокооплачиваемую должность, чем та, которую она занимала.
Она не собиралась быть рабыней.
Но прежде чем она смогла найти выход из своего затруднительного положения, она должна была понять это. Сначала шкаф. мистер Тарблеко вышел из офиса, а затем, несколько минут спустя, появился внутри него. Какой-то потайной ход? Нет – это было одновременно и слишком сложно, и недостаточно. Она услышала шум механизмов, как раз перед тем, как открыть дверь. Значит ... какое-то транспортное устройство. То, чего день назад, она бы поклялась, не могло существовать. Возможно, телепорт или машина времени.
Чем больше она думала об этом, тем больше ей нравилась мысль о машине времени. Дело было не только в том, что телепорты были сюжетом воскресных комиксов и сериалов Бака Роджерса, в то время как "Машина времени" была выдающимся философским произведением мистера Герберта Уэллса. Хотя она должна была признать, что это там фигурировало. Но для устройства телепортации требовался где-то близнец, а у мистера Тарблеко не было времени даже на то, чтобы покинуть здание.
Машина времени, однако, объяснила бы так много! Долгие отлучки ее работодателя. Необходимость следить за устройством, когда оно не используется, чтобы им не воспользовался кто-то другой. Внезапное появление мистера Тарблеко сегодня и его обладание силой принуждения, которой не обладал ни один человек на Земле.
Тот факт, что она больше не могла думать о мистере Тарблеко как о человеке.
Она едва притронулась к своему напитку, но теперь ей не терпелось допить его. Она бросила долларовую купюру на стойку и, не дожидаясь сдачи, ушла.
За то время, которое потребовалось, чтобы пройти полтора квартала до офисного здания и подняться на лифте на девятый этаж, Элли составила свои планы. Она быстро прошла по коридору и открыла дверь без стука. Неопрятный молодой человек испуганно поднял глаза от исписанного листа бумаги.
"У тебя есть часы?"
"Д-да, но ... Мистер Тарблеко..."
"Убирайся. Возвращайся через сорок минут".
С мрачным удовлетворением она наблюдала, как молодой человек засовывает ключ в один карман, а лист бумаги в другой и уходит. Хороший раб, подумала она про себя. Возможно, он уже прошел через маленькую шараду, которую мистер Тарблеко только что разыграл над ней. Несомненно, каждый сотрудник подвергся ритуальному порабощению, чтобы держать их в узде. Проблема с рабами, однако, заключалась в том, что от них нельзя было ожидать проявления какой-либо инициативы ... Во всяком случае, не от имени хозяина.
Элли открыла сумочку и достала ключ. Она подошла к шкафу.
На мгновение она заколебалась. Была ли она действительно достаточно уверена, чтобы рисковать своей жизнью? Но логика была неопровержима. Второго шанса ей не дали. Если бы мистер Тарблеко знал, что она собирается открыть дверь во второй раз, он бы просто приказал ей выброситься из окна за ее первого нарушения. Тот факт, что он это сделал, не означал, что он не знал.
Она глубоко вздохнула и открыла дверь.
Внутри был целый мир.
Казалось, целую вечность Элли стояла, глядя на унылый мегаполис, так непохожий на Нью-Йорк. Его здания были выше всех, что она когда-либо видела, – высотой в мили!– и перемежающиеся скайуокерами, как в Метрополисе. Но здания в фильме были захватывающими, а эти были полной противоположностью красоты. Они были уродливы как грех: без окон, серые, в пятнах и бесцветные. Вдоль каждой улицы тянулись однообразные ряды резких огней, и под их ярким светом тащились мужчины и женщины, одинаковые и безжизненные, как роботы. За пределами офиса был прекрасный яркий день. Но по другую сторону шкафа мир был темен, как ночь.
И шел снег.
Она осторожно вошла в шкаф. В тот момент, когда ее нога коснулась пола, он, казалось, расширился во все стороны. Она стояла в центре огромного круга дверей, все они, кроме двух – в ее кабинет и в зимний мир, – были закрыты. Рядом с каждой дверью были крючки, и на них висели костюмы сотни разных культур. Ей показалось, что она узнала тоги, викторианские оперные костюмы, кимоно... . Но большая часть одежды была незнакомой.
Рядом с дверью в зиму лежала длинная накидка. Элли завернулась в нее и обнаружила ручку с внутренней стороны. Она повернула ее вправо, и внезапно пальто стало горячим, как жар. Она быстро повернула ручку влево, и стало холодно. Она возилась с этой штукой, пока накидка не оказалась в самый раз. Затем она расправила плечи, сделала глубокий вдох и вышла в неприступный город.
Раздалось легкое электрическое шипение, и она оказалась стоящей на улице.
Элли развернулась, чтобы посмотреть, что находится у нее за спиной: прямоугольник из какого-то стекловидного черного материала. Она постучала по нему костяшками пальцев. Он был твердым. Но когда она поднесла свой ключ к его поверхности, он замерцал и снова открылся в то странное пространство между мирами.
Значит, у нее был способ вернуться домой.
По обе стороны от ее прямоугольника располагались идентичные стеклянные прямоугольники, ограненные немного в стороне от него.
Они представляли собой фасад огромного киоска или, возможно, очень низкого здания в центре большой невыразительной площади. Она обошла его полностью, постукивая ключом по каждому прямоугольнику.
Только один мог открыться для нее.
Первое, что нужно было сделать, это выяснить, где – или, скорее, когда - она была. Элли встала перед одним из сгорбленных, медленно идущих мужчин. "Извините, сэр, не могли бы вы ответить мне на несколько вопросов?"
Мужчина поднял лицо, которое было совершенно мрачным и без надежды. На его шее сверкнуло кольцо из серого металла. "Хаврзат дагтикнут?" он спросил.
Элли в ужасе отступила назад, и, как заводная игрушка, временно остановленная рукой или ногой, мужчина возобновил свою неторопливую походку.
Она проклинала себя. Конечно, язык изменился бы в будущем, во многих столетиях которого она оказалась. Что ж ... это должно было усложнить сбор информации. Но она привыкла к трудным задачам. В вечер самоубийства Джеймса именно она мыла стены и пол. После этого она поняла, что способна сделать все, что ей взбредет в голову.
Прежде всего, было важно, чтобы она не заблудилась. Она осмотрела площадь с дверными проемами во времени в ее центре – мысленно она окрестила ее Таймс–сквер - и выбрала наугад один из широких проспектов, сходящихся к ней. Она решила, что это будет Бродвей.
Элли зашагала по Бродвею, наблюдая за всеми и вся. Некоторые из людей-дронов тащили сани со сложными механизмами на них. Другие сгорбились под мягкими полупрозрачными мешками, наполненными мутной жидкостью и неопределенными биоморфными формами. В воздухе стоял неприятный запах, но незнакомый ей.
Она прошла, наверное, три квартала, когда завыли сирены – сильные пронзительные взрывы шума, которые ударили по ушам и эхом отразились от стен здания. Все уличные фонари вспыхивали, загорались и снова гасли в ритме раз-два. Из невидимых громкоговорителей властный голос проревел: "Аканг!
Люди на улице, не торопясь, начали отворачиваться, прикасаясь руками к тускло-серым табличкам возле невзрачных дверей и исчезая в зданиях.
"О, блин!" Пробормотала Элли. Ей лучше бы–
Позади нее раздался шум. Элли обернулась и увидела самую странную вещь на сегодняшний день.
Это была девушка восемнадцати или девятнадцати лет, одетая в летнюю одежду – мужские брюки, блузку с короткими рукавами и цветочным принтом, - и она в панике бежала по улице. Она хваталась за безразличных дронов, умоляя о помощи. "Пожалуйста!" - закричала она. "Вы не можете мне помочь? Кто-нибудь! Пожалуйста... вы должны помочь мне!" Клубы пара вырывались у нее изо рта при каждом вдохе. Раз или два она внезапно метнулась к одному из дверных проемов и шлепнула рукой по жирным тарелкам. Но двери не открылись для нее.
Теперь девушка добралась до Элли. Голосом, который ничего не ожидал, она сказала: "Пожалуйста?"
"Я помогу тебе, дорогая", - сказала Элли.
Девушка взвизгнула, затем конвульсивно обняла ее. "О, спасибо тебе, спасибо, спасибо тебе", - лепетала она.
"Следуйте близко за мной". Элли подошла сзади к одному из безжизненных не-людей и, сразу после того, как он хлопнул рукой по тарелке, но прежде чем он успел войти, схватила его за грубую тунику и дернула ее. Он повернулся.
"Вамууз!" - сказала она своим самым строгим голосом и ткнула большим пальцем через плечо.
Не-человек отвернулся. Возможно, он не понял слова, но тона и жеста было достаточно.
Элли вошла внутрь, увлекая девушку за собой. Дверь за ними закрылась.
"Вау", - удивленно сказала девушка. "Как ты это сделал?"
"Это культура рабства. Чтобы раб мог выжить, он должен подчиняться любому, кто действует как хозяин.
Это так просто. Теперь, как тебя зовут и как ты сюда попала?" Пока она говорила, Элли осматривалась по сторонам. Комната, в которой они находились, была тусклой, грязной - и огромной. Насколько она могла видеть, здесь не было внутренних стен, только случайные колонны и, тут и там, набор функциональных металлических лестниц без перил.
"Надин Шепард. Я ... Я ... Там была дверь! И я прошел через нее и оказался здесь! Я..."
Ребенок был близок к истерике. "Я знаю, дорогая. Скажи мне, когда ты родом?"