Говард Роберт : другие произведения.

Лучшее из книги Роберта Э. Говарда Мрачные земли

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

  
  
  
  
  Лучшее из книги Роберта Э. Говарда Мрачные земли
  
  Роберт Э. Говард
  
  (Много ошибок, извините, у меня нет оригинала. web. Ed.)
  
  Предисловие
  
  Когда мы впервые увидели макеты и иллюстрации к "Диким рассказам Соломона Кейна", мы не могли поверить своим глазам. Перед нами была разнообразно иллюстрированная книга, которую никто не пытался выпускать десятилетиями. Это было великолепно. На самом деле, было трудно представить, что такая книга действительно будет опубликована в мире, который больше не тратит время на подобные вещи.
  
  Мы и не подозревали, что десять лет спустя эта книга станет первым томом в постоянно действующей иллюстрированной библиотеке, собирающей произведения Роберта Э. Говарда, и что мы сами будем иллюстрировать седьмой и восьмой тома этой серии.
  
  И какое это было удовольствие.
  
  В каждом абзаце яркой прозы Говарда есть что-то, что разжигает художественное воображение. Пираты и рыцари. Ковбои и варвары. Женщины-воительницы и монстры. Есть ли на свете художник, способный противостоять подобным вещам?
  
  Истории Роберта Э. Говарда призывают вашего внутреннего ребенка - как иллюстратора, так и читателя - выйти поиграть и не выходить после обеда.
  
  Наслаждайся.
  
  Джим и Рут Киган Студио Сити, Калифорния, июль 2007
  
  Введение
  
  Все для приключений - означает, что судьба призвала героя и перенесла его духовный центр тяжести из пределов его общества в неизвестную зону. Этот роковой регион, полный сокровищ и опасностей, может быть представлен по-разному: как далекая земля, лес, подземное королевство, находящееся под волнами или над небом, тайный остров, высокая горная вершина или состояние глубокого сна; но это всегда место странно изменчивых и полиморфных существ, невообразимых мук, сверхчеловеческих деяний и невозможного восторга.
  
  --Джозеф Кэмпбелл
  
  Ни один писатель никогда не откликался на призыв к приключениям с большей готовностью, чем Роберт Э. Говард, и немногие превзошли его в обращении с этим призывом к читателям. Несмотря на то, что его рассказы появлялись на страницах криминальных журналов в период между мировыми войнами, они всегда свежи, всегда современны, - всегда готовы, - как замечает Дэвид Вебер, - научить другое поколение писателей, как рассказывать возвышенные, старые истории о гибели и славе, - потому что они берут начало из того вечного источника историй о героях, из которого черпали самые стойкие писатели. Он владеет искусством барда, скальда, кифарвидда, шончаи, гриота, хакавати, бива хоши. Фактически, можно сказать, что Говард имеет прямую связь с устной традицией, поскольку, как хорошо засвидетельствовано, он рассказывал свои истории, иногда во весь голос, во время написания, и был завораживающим устным сплетником среди своих друзей. Истории, приведенные в этой книге и в сопутствующем томе, вполне могли бы быть рассказаны у костра, аудитория с восторгом слушает рассказчика, окруженная, сразу за пределами круга света, тайнами и приключениями.
  
  Рассказывание историй так же старо, как человечество, и многие теоретики считают, что истории делают гораздо больше, чем просто развлекают нас (хотя, конечно, в этом нет ничего плохого). Они помогают нам найти способ осмыслить мир и наши жизни, придать повествовательную структуру значения тому, что в противном случае могло бы показаться хаотичным нагромождением событий. (В поразительно постмодернистском метанарративе в рамках своего слегка автобиографического романа "Пост Оукс и Сэнд Раффс", написанного в 1928 году, Говард подверг критике саму книгу, над написанием которой он, а через него и его вымышленное "Я", находился в процессе написания: но она была слишком расплывчатой, слишком разрозненной, слишком полной необъяснимых и тривиальных происшествий - одним словом, слишком похожа на жизнь. - История помогает нам связать и объяснить жизненные происшествия, помогает нам понять, кто мы и где мы находимся, и как нам вести себя в мире и нашем обществе.
  
  Одними из старейших и наиболее популярных типов историй являются истории о героях, сосредоточенные вокруг человека, который совершает какой-то выдающийся поступок и при этом демонстрирует некоторый тип образцового поведения (или, альтернативно, ведет себя так, что за это ему воздается, тем самым показывая нам, как не следует поступать). Именно такого рода истории больше всего нравились Роберту Э. Говарду, и в этом томе и сопровождающем его вы найдете множество прекрасных примеров. Они могут быть прочитаны поверхностно, и слишком часто так и было, как развлечение, позволяющее скоротать праздный час. Они великолепно работают на этом уровне, и, как заметил Джозеф Кэмпбелл, рассказчик терпит неудачу или преуспевает пропорционально тому, какое развлечение он доставляет.-- Для тех, кто любит быстро развивающееся повествование, выраженное прямым, но поэтичным языком, Говарду это удается на удивление. Но в лучших историях есть нечто большее, чем развлечение. Задача ремесла рассказчика, - говорит Кэмпбелл, - не просто заполнить свободное время, но и наполнить его символической едой.-- И здесь Говарду тоже чудесно удается. Я думаю, один из настоящих секретов его непреходящей привлекательности заключается в том, что он работал с архетипическими материалами почти напрямую, глубоко погружаясь в резервуар мифов и снов, чтобы выявить неприкрытые образы и темы, освободить их от цветистых условностей романтики, которые наросли на них за столетия, и представить их облеченными в язык и мировоззрение, которые были явно современными.
  
  Как заметил Дон Херрон, в то самое время, когда Дэшил Хэммет и крутые сценаристы "Черной маски" вытаскивали детективную историю из гостиных высших классов на европейские улицы - из низов, Говард вытаскивал фантазию из замков и волшебных лесов, в которых она долгое время была низведена, в более мрачный мир, который был не так уж далек от опыта послевоенных читателей. Его герои не всегда хорошие парни - они могут быть ворами, пиратами, бандитами, феодалами, изгоями, виновными в ужасных преступлениях. Но они хорошие люди, которые придерживаются строгих внутренних кодексов поведения. мораль, даже когда это противоречит их личным интересам. Они соответствуют знаменитому описанию крутого частного детектива Рэймонда Чандлера: -человек, который сам по себе не подлый, который не запятнан и не боится, полноценный человек, обычный человек и в то же время необычный человек, человек чести, руководствуясь инстинктом, неизбежностью, не думая об этом и, конечно, не говоря об этом, лучший человек в своем мире и достаточно хороший человек для любого мира - История этого человека - приключение в поисках скрытой истины, и это было бы не приключение, если бы оно не случилось с человеком, готовым к приключениям. Он обладает широтой понимания, которая поражает вас, но это принадлежит ему по праву, потому что это принадлежит миру, в котором он живет. - говорит Херрон, - любые критики поддерживали Хэмметта и авторов "Черной маски", отстаивая ... устное видение в их работах, но большинство пропустили подобные темы в творчестве [Говарда].-- В рамки этого введения не входит рассмотрение тем и образов рассказов Говарда: Стивен Томпкинс в этом томе и Чарльз Хоффман в сопровождающем его произведении проделали выдающуюся работу, указав на то богатство, которое можно найти в творчестве Говарда, и количество критической литературы для тех, кто к этому склонен, растет. Читайте просто для удовольствия или проникнитесь богатством символического содержания и идей, работа Роберта Э. Говарда вознаградит читателя на нескольких уровнях.
  
  Как я отметил во введении к первому тому, это в значительной степени моя личная подборка рассказов и стихотворений Роберта Э. Говарда, которые я считаю его лучшими. Однако мне очень помог опрос, который я провел среди давних энтузиастов Говарда и ученых, и я обращался за советом к коллегам, когда сталкивался с трудным выбором. Чтобы с книгами было удобнее работать, нам, конечно, пришлось исключить некоторые выдающиеся рассказы и стихи, и многие поклонники Говарда, несомненно, обнаружат, что некоторые из их любимых отсутствуют, как и некоторые из моих собственных. Я очень надеюсь, что, если рассказы или стихи из этой книги заинтересуют вас, вы поищете другие сборники: превосходный веб-сайт Howard Works (www.howardworks.com) является лучшим библиографическим онлайн-ресурсом.
  
  Многие современники Говарда в области фантастики о странностях соглашались с Х. П. Лавкрафтом в том, что серия "Король Кулл", вероятно, является кульминацией его творчества, что примечательно, учитывая, что при жизни Говарда были опубликованы только три рассказа с участием Кулла. Две из них ("Королевство теней" и "Короли ночи", последняя обычно считается историей Бран Мак Морн, в которой Кулл является приглашенным персонажем) были включены в наш первый том; другая, "Зеркала Тузун Туна", представлена здесь. Это метафизическое размышление, которое почти равносильно стихотворению в прозе, и, безусловно, заставляет задуматься, как некоторым критикам вообще пришла в голову мысль, что персонажи-варвары Говарда были сплошь мускулистыми и без мозгов.
  
  Неопубликованный при жизни Говарда, но один из лучших его рассказов о Куллах, был "Этим топором я правлю"! Строго говоря, история не состоит из слов и магии - в ней нет никаких элементов фэнтези, кроме самого сеттинга. В этой истории мнимые злодеи - это заговорщики, которые надеются свергнуть Кулла, но я думаю, что настоящий злодей более ужасен, чем любой потусторонний демон, гнусный колдун или потенциальные убийцы: это отупляющие традиции и законы древнего общества, негибкие правила, которые душат и подавляют всех, от короля до слуги. Отсутствие элемента фэнтези сделало историю неподходящей для основного рынка Говарда в то время, Weird Tales, в то время как воображаемый допотопный сеттинг, вероятно, повредил ей в журналах, не посвященных фэнтези, в которые он ее отправил. Несколько лет спустя Говард значительно переработал историю, превратив ее в первую из сказок о Конане из Киммерии "Феникс на мече". Хотя переписанная история была довольно хорошей, я не единственный, кто считает версию Кулла превосходной: в моем неофициальном опросе она превзошла версию Конана почти в три к одному.
  
  Конан, конечно, оказался гораздо более популярным персонажем среди читателей, начиная с оригинальных появлений в Weird Tales и заканчивая сегодняшним днем. Это было своего рода смешанным благословением: с одной стороны, миллионы людей познакомились с персонажем благодаря комиксам, фильмам, ролевым играм и другим популярным средствам массовой информации, до такой степени, что, подобно Шерлоку Холмсу, Дракуле и Тарзану, персонаж более широко известен, чем его создатель; с другой стороны, однако, многие из этих миллионов знают персонажа только благодаря адаптации в других средствах массовой информации и популярному образу одетого в меха человека., мускулистый, невнятный варвар далек от первоначальной концепции Говарда. В "Башне слона", одной из самых ранних книг серии, юный Конан, недавно покинувший киммерийские холмы, оказывается высмеянным как диковинный язычник, но вскоре сталкивается с тем, кто намного более диковинен, чем он сам. Любой, кто думает, что Конан немного больше, чем животное, найдет, что эти предубеждения разрушены в этой истории о сострадании и неземной мести.
  
  Первым из многочисленных героев сериала Говарда, увидевшим свет, был Соломон Кейн, мрачный пуританин-авантюрист и самопровозглашенный исправитель ошибок. Считая себя орудием Божьей воли, Кейн, тем не менее, в редкие моменты самоосознания признает, что им движет не только любовь к Богу, но и жажда приключений. Строгий пуританин в своих убеждениях, он, тем не менее, общается с племенным шаманом и носит посох джи-джи, подаренный ему этим достойным. "Крылья в ночи" - одна из историй Кейна, действие которой разворачивается в самой мрачной Африке, на том континенте, который так разжег фантазии таких писателей, как Райдер Хаггард и Говард, и которые в основном существовали только в воображении. Белокожий завоеватель - то, что происходит в конце, заставляет нас сегодня чувствовать себя довольно неуютно, но, как отмечает Патрик Бергер, Соломон Кейн полон противоречий, - и сам текст ниспровергает одно прочтение другим: арийский воин, как мы отмечаем, стоит со своим посохом для джиу-джитсу в одной руке; пылкий пуританин, который благодарит Господа за то, что он выстоял, ранее был бормочущим безумцем, который проклял богов и дьяволов, которые делают человечество своим видом спорта, и он проклял Человека, который слепо продолжает жить и слепо подставляет спину ногам своих богов с железными копытами.--Кейн - один из самых сложных и увлекательных персонажей в литературе фэнтези.
  
  На мой взгляд, нет литературной работы и вполовину такой интересной, как переписывание истории под видом вымысла, - Говард написал Лавкрафту, поэтому, когда Фарнсворт Райт, редактор Weird Tales, написал ему, что планирует выпустить новый журнал восточных сказок и - особенно нужны исторические рассказы - рассказы о крестовых походах, о Чингисхане, Тамерлане и войнах между исламом и индуизмом, - Говард был настолько взволнован, что прервал отпуск с друзьями, вернулся в Cross Plains и начал работать над выполнением заказа. Он создал несколько своих лучших работ для этого, к сожалению, недолговечного журнала, который сначала назывался "Восточные истории", а затем "Ковер-самолет". Мы представляем здесь две из них, "Властелин Самарканда" и "Тень стервятника", и мы хотели бы включить больше: на мой взгляд, эти истории представляют Говарда на самом пике его мастерства. В дополнение к этим двум, я бы посоветовал читателям поискать, в частности, "Льва из Тивериады", "Сеятелей грома" и "Ястребов из Утремера". Главные герои этих историй - ущербные человеческие существа, временами граничащие с психопаты, и они сражаются за цели не более благородные, чем они есть на самом деле. Говарда иногда бранили за то, что некоторые воспринимали как прославление насилия, но в этих историях - и в подавляющем большинстве его историй в целом - в конфликте нет славы, только пыль и пепел. О Лорде Самарканда он написал: "В этом нет ни проблеска надежды. Это - самая жестокая и мрачная вещь, которую я когда-либо пытался написать. Возможно, многие молокососы скажут, что это слишком дико, чтобы быть реалистичным, но, на мой взгляд, это самая реалистичная вещь, которую я когда-либо пробовал. Но это то, что мне нравится писать - никакого построения сюжета, никакого героя или героини, никакой кульминации в общепринятом смысле этого слова, все персонажи законченные негодяи, и каждый обманывает всех остальных.-- Хотя большая часть фантастики Говарда может показаться неумолимо мрачной, возможно, его самый коммерческий сериал при его жизни состоял из юмористических историй. Пожизненный поклонник бокса, в 1929 году Говард продал свой первый рассказ о сражающемся моряке торгового флота Стиве Костигане, и впоследствии двадцать одно из этих разухабистых злоключений появилось в страницы "Боевых историй", "остросюжетных историй" и журнала "Файтинг" Джека Демпси (а также одна в журнале "Ковер-самолет", где имя Костигана изменено на Денниса Доргана под псевдонимом Патрик Эрвин'т. Но пусть вас не вводит в заблуждение фарсовый характер историй, - говорит Крис Грубер; - темы любви, ответственности, самопожертвования и чести скрываются под поверхностью грубого бурлескного юмора.--И, конечно же, Костиган и другие его персонажи-боксеры стоят рядом с его великими героическими персонажами из фэнтези в их отказе сдаваться, независимо от того, насколько сильно их, может показаться, бьют.
  
  В 1930 году Говард начал переписываться с другим великим фантастом того времени, Х. П. Лавкрафтом, и вскоре они стали посылать друг другу длинные письма, полные комментариев, рассказов о путешествиях, анекдотов и споров: они обсуждали искусство против коммерции, закон и порядок против свободы личности и, что самое известное, Цивилизацию против Варварство.--В самом начале этой переписки Лавкрафт поощрял Говарда использовать его собственную Юго-западную среду в качестве фона для своих рассказов, как Лавкрафт поступил с Новой Англией, а Август Дерлет, другой автор "Странных историй", с которым Говард завязал переписку, поступил со своим родным Висконсином. Это подтолкнуло Говарда к занятию западным писательством, которое все больше занимало его до конца его короткой жизни.
  
  "Человек на земле" - очень эффектная маленькая виньетка, отражающая увлечение Говарда техасскими фуэдистами и ненависть, настолько сильную, что они становятся почти конкретными, живыми существами. Лео Грин отметил, что в работах Говарда - эротика, злодеи, животные, растения, пейзажи - все бурлит и корчится от захватывающей дух, неумолимой, очень человеческой эмоциональности, - и что в мировоззрении Говарда каждое препятствие - будь то Человек, зверь или Природа - становится не просто препятствием, а врагом, чем-то, с чем не только нужно бороться, но и ненавидеть.--В рассказах, включенных в два тома "Лучшего из Роберта Э. Говарда", вы найдете множество свидетельств того, что персонажами Говарда часто движет ненависть, вплоть до того, что их враги перестают быть людьми, а становятся просто объектами этой ненависти. В этом рассказе и в более поздних "Красных гвоздях" мы видим, что ненависть, порожденная враждой, может стать чем-то вроде сил природы, против которых люди, оказавшиеся в их плену, так же беспомощны, как были бы против бури. Опять же, я думаю, важно признать, что, описывая ненависть как движущую силу, Говард не защищает ее; поскольку с его кажущимся неумолимым акцентом на насильственных действиях, он изображает аспект человеческой природы, с которым мы слишком часто сталкиваемся в daily news.
  
  В глубине души старины Гарфилда Говард воспринимает наставление писать о своих родных краях буквально: -ost Knob - это его вымышленная версия Кросс-Плейнс, маленького городка в центральной части Западного Техаса, в котором он жил. Любовь Говарда к истории и легендам Техаса возникла не только из его чтения, но и из бесед со старыми пионерами, мужчинами и женщинами, которые пережили пограничные времена в регионе, по которому прошли последние набеги индейцев всего за пятьдесят лет до того, как была написана эта история.
  
  Феномен преступника, грабящего район под видом служителя закона, не был неизвестен на раннем Западе - как свидетельствуют Генри Пламмер и некоторые другие, - Говард написал Лавкрафту. Он продолжал подробно рассказывать эпизоды из начала и конца короткой карьеры Хендри Брауна в качестве маршала Колдуэлла, штат Канзас: маршал плохо кончил, когда он и несколько сообщников попытались ограбить банк. Вскоре после этого Говард сказал Августу Дерлету, что он только что написал вестерн на тридцать тысяч слов, в котором главный герой был взят с Хендри Брауна.--Эта история называлась "Стервятники Вахпетона", и наряду с отрывками из его писем в ней явно намекается на обещание Говарда когда-нибудь написать эпос о Юго-Западе, на который он надеялся. Говард немного опередил свое время в вестерне: только через несколько лет после его смерти мрачное мировоззрение и главный герой, шляпа которого не белая, заняли свое место в западных журналах.
  
  Другой коммерчески успешной серией работ Говарда были его небылицы о Брекинридже Элкинсе, горце с золотым сердцем и свинцовой головой. История Элкинса публиковалась в каждом выпуске "Остросюжетных историй" с марта 1934 года, пока они не вышли в октябре 1936 года, через четыре месяца после смерти Говарда (последняя история появилась в январе 1937 года). Когда редактор Action Stories перешел в Argosy, он попросил Говарда создать серию, похожую на the Elkins. Молодой автор хотел писать для Argosy с подросткового возраста, но одна история о боксе в 1929 год был всем, что он смог сделать, поэтому теперь он воспользовался этой возможностью и создал Пайка Беарфилда из Вулф Маунтин, штат Техас. Пайк, возможно, немного тугодум, но если в ближайшее время начнется хаос, он, скорее всего, окажется в самой гуще событий. "Джентльмены Линча" - безумно смешная история, интересная еще и тем, что здесь мы видим, как Говард придает юмористический оттенок сюжету, очень похожему на "Стервятники Вахпетона", как будто он спрашивает себя, что было бы, если бы Брека Элкинса, а не Стива Коркорана, наняли помощником шерифа в Вахпетоне.
  
  "Голуби из ада", возможно, не самое пугающее название в мире фантастики ужасов, но история, которую оно возглавляет, занимает одно из первых мест. Основанный на рассказах, которые молодой Боб Ховард слышал от старого бывшего раба, когда недолгое время жил в сосновых лесах Восточного Техаса, это рассказ об ужасе в старом заброшенном доме и об ужасной мести. Существует некоторый расизм в отношении периода, но мы надеемся, что это не омрачит ваше удовольствие от этого леденящего душу шедевра. Лавкрафт сказал о Говарде, что редко, если вообще когда-либо, он описывал безжизненного персонажа или ситуацию и оставлял их как таковые. Прежде чем он закончил с этим, это всегда приобретало некоторый оттенок жизненности и реальности - когда Говард имел дело с тропами фантастики ужасов, обычными монстрами, такими как оборотни, вампиры и тому подобное, он всегда придавал им какой-то необычный оттенок, что-то, что делало их однозначно его. В этой истории его создание зувемби придает зомби говардианский колорит.
  
  Дикая вода находит Говарда настолько близко к дому, насколько это возможно. Как и в "Сердце старого Гарфилда", действие этой истории разворачивается в восточной части страны, но в ее основе лежит реальное событие, произошедшее за год до того, как история была написана. Примерно в тридцати милях к югу от Кросс-Плейнс находится более крупный город Браунвуд, где Говард проучился последний год в средней школе и два года на коммерческих курсах и где он часто бывал со своими хорошими друзьями Клайдом Смитом и Труэттом Винсоном. В 1931 году начались работы на плотине в восьми милях к северу от Браунвуда, чтобы откачать воду из Пекан Байю и ручья Джима Неда для создания водохранилища. Инженеры подсчитали, что при нормальном количестве осадков для заполнения водохранилища потребуется два года. Но 3 июля 1932 года над этим районом прошел проливной дождь, и все водохранилище было заполнено, 7000 акров были заполнены на среднюю глубину более двадцати футов всего за шесть часов. Это было равносильно внезапному перенаправлению потока Ниагарского водопада на водораздел двух небольших ручьев. История также красноречиво говорит о том, кому симпатизировал Говард во время Депрессии.
  
  В библиотеке Говарда были две книги о Томасе Эдварде Лоуренсе: "Восстание Лоуренса в пустыне" Лоуренса Аравийского и "Лоуэлл Томас - с Лоуренсом в Аравии". Говарда восхищали авантюристы, пришедшие из местных. Лоуренс, сэр Ричард Ф. Бертон, китаец Гордон и многие другие. Из них, а также из романов Тэлбота Манди, вышел персонаж, которого Говард назвал бы первым, кого он когда-либо задумал: Фрэнсис Х. Гордон, известный на Востоке как Эль Борак, Быстрый. Когда-нибудь я собираюсь написать рассказы о пиратах и, возможно, каннибалах, - десятилетний Роберт Говард рассказал соседу, обещание, которое он выполнит. Конан в разные периоды своей карьеры занимался торговлей красными, и в одной из историй о Соломоне Кейне рассказывается о пиратах и ясно говорится, что Кейн раньше плавал с ними. Создав Черного Теренса Вулми, Говард создал пирата, достойного присоединиться к этой прославленной компании, а взаимодействием между Вулми и капитаном Вентвортом в "Мести Черного Вулми" он показывает, как ловко он может справиться с медленными, незаметными изменениями во взаимоотношениях двух антагонистов.
  
  Согласно моему опросу поклонников и ученых Говарда, самой популярной историей о Конане была последняя, написанная Говардом, "Красные ногти". В письме к другому великому автору "Странных историй", Кларку Эштону Смиту, Говард сказал, что вчера отправил Райту сериал из трех частей: "Эд Найлс", - который, я искренне надеюсь, ему понравится. История о Конане, и самая мрачная, кровавая и безжалостная история серии на данный момент. Возможно, слишком много сырого мяса, но я просто изобразил то, что, по моему искреннему мнению, было бы реакцией определенных типов людей в ситуациях, от которых зависел сюжет истории.--Говард только что вернулся из поездки в Линкольн, штат Нью-Мексико, место войны в округе Инкольн - и подвигов одного из его любимых преступников, Кида Билли. Лавкрафту он писал:-думаю, география является причиной необычайно дикой и кровожадной манеры, с которой велась вражда, дикости, которая впечатлила всех, кто когда-либо внимательно изучал вражду и психологию, стоящую за ней. Долина, в которой находится Линкольн, изолирована от остального мира. Обширные пространства пустынь и гор отделяют ее от остального человечества - слишком бесплодные пустыни чтобы поддержать человеческую жизнь. Люди в Линкольне потеряли связь с миром. Какими бы изолированными они ни были, их собственные дела, их отношения друг с другом приобрели важность, несоизмеримую с их действительным значением. Слишком часто собранные вместе, ревность и обиды терзали и росли, питаясь сами собой, пока не достигли чудовищных масштабов и не достигли кульминации в тех кровавых зверствах, которые поразили даже суровый Запад того времени. Представьте себе ту узкую долину, скрытую среди бесплодных холмов, изолированную от мира, где ее обитатели неизбежно жили бок о бок бок о бок, ненавидя и будучи ненавидимым, и, наконец, убивая и будучи убитым. В таких ограниченных, изолированных местах человеческие страсти тлеют и разгораются, питаясь импульсами, которые их порождают, пока не достигают точки, которую вряд ли могут себе представить жители более удачливых мест - я слышал о людях, сходящих с ума в изолированных местах; я полагаю, что война в округе Линкольн была окрашена безумием.--В "Красных ногтях" Говард описывает самый апофеоз вражды. Это также одна из его наиболее насыщенных символикой мифологических историй.
  
  --р. Поэзия Говарда, - писал Лавкрафт, восхваляя своего друга, - странная, воинственная и полная приключений, была не менее примечательна, чем его проза. В нем был истинный дух баллады и эпоса, и он был отмечен пульсирующим ритмом и мощными образами чрезвычайно самобытного актерского состава.--Говард был прирожденным поэтом, способным печатать страницу за страницей спонтанные, наброски стихов удивительного качества в письмах своему другу Клайду Смиту, который отвечал тем же. В то время как некоторые его стихи публиковались в небольших поэтических журналах, а некоторые из лучших появились в Weird Tales, Говард предпочитал традиционные формы, такие как баллада и сонет, которые выходили из моды. В его поэзии мы находим многие темы, которые легли в основу его художественной литературы, и в его художественной литературе мы часто находим его поэтический голос. Действительно, слова Стива Томпкинса - это поэзия - вдохновили его прозу, наполнив ее интенсивностью и образностью, сочетающими драйв и мечту.--И Стив Энг, чей авторитетный "арбарийский бард: поэзия Роберта Э. Говарда" остается лучшим исследованием предмета и одним из лучших эссе о творчестве Говарда в целом, отметил, - Оберт Э. Говард может почувствовал, что поэзия подходит его воображению лучше, чем проза. Его вымышленные герои и враги, владеющие мечом и магией, казалось бы, более естественно воспеваются, чем изображаются в абзацах.-- Мы надеемся, что эти два тома Лучшего из Роберта Э. Говарда познакомят новых читателей с широтой и глубиной его творчества, и что они даже заставят некоторых его поклонников взглянуть на него глубже. - Главное в произведении искусства, - писал Карл Юнг, - это то, что оно должно возвышаться над сферой личной жизни и говорить от духа и сердце поэта как человека, обращенное к духу и сердцу человечества.-- Используя древние символы, образы и темы "сказки о героях", Говард смог говорить с нами от своего сердца языком, который богат смыслом, но не является пояснительным. Художник - это тот, кто передает миф на сегодняшний день, - сказал Джозеф Кэмпбелл. Но он должен быть художником, который понимает мифологию и человечность, а не просто социологом с программой для вас.- Или, как выразилась Ханна Арендт, - повествование раскрывает смысл, не совершая ошибки в его определении.- Так что читайте истории Роберта Э. Говард для наслаждения - смысл раскроется сам собой, когда вы будете к этому готовы.
  
  Приключения зовут.
  
  Расти Берк Июль 2007
  
  Этим Топором я Правлю!
  
  Я
  
  "МОИ ПЕСНИ - ГВОЗДИ Для ГРОБА КОРОЛЯ! В полночь король должен умереть!" Говоривший был высоким, худощавым и темноволосым, а кривой шрам у рта придавал ему необычайно зловещий вид. Его слушатели кивнули, их глаза сверкнули. Их было четверо - один был невысоким толстяком с робким лицом, безвольным ртом и глазами навыкате, в которых читалось вечное любопытство - другой был огромным мрачным гигантом, волосатым и примитивным - третий высокий, жилистый мужчина в одежде шута, чьи пылающие голубые глаза горели не совсем нормальным светом - и последний коренастый карлик, похожий на человека, нечеловечески низкорослый, с ненормально широкими плечами и длинными руками.
  
  Первый оратор улыбнулся в какой-то зимней манере. "Давайте дадим клятву, которая не может быть нарушена - Клятву Кинжала и Пламени. Я доверяю вам - о, да, конечно. Тем не менее, лучше, чтобы у всех нас была уверенность. Я замечаю дрожь среди некоторых из вас. Что тебе очень хорошо говорить, Аскаланте, - вмешался невысокий толстяк. "В любом случае, ты изгнанный преступник, за твою голову назначена награда - ты можешь все приобрести и ничего не терять, тогда как мы..."
  
  "Мне есть что терять и еще больше можно приобрести", - невозмутимо ответил разбойник. "Вы призвали меня из моих горных твердынь, чтобы я помог вам свергнуть короля - я составил планы, расставил силки, расставил ловушку с наживкой и готов уничтожить добычу - но я должен быть уверен в вашей поддержке. Ты можешь поклясться? Хватит этой глупости!" - закричал человек с горящими глазами. "О, мы поклянемся этим рассветом, и сегодня ночью мы станцуем, повергнув короля!" -х, пение колесниц и жужжание крыльев стервятников.
  
  "Прибереги свои песни для другого раза, Ридондо", - засмеялся Аскаланте. "Сейчас время для кинжалов, а не рифм. Мои песни - это гвозди для гроба короля!" - воскликнул менестрель, выхватывая длинный тонкий кинжал. -- арлет, принеси сюда свечу! Я буду первым, кто принесет клятву! - Молчаливый и мрачный раб принес длинную свечу, и Ридондо уколол запястье, показав кровь. Один за другим остальные четверо последовали его примеру, осторожно придерживая свои раненые запястья, чтобы кровь еще не потекла. Затем, взявшись за руки в виде круга, с зажженной свечой в центре, они повернули запястья так, чтобы на них упали капли крови. Пока он шипел, они повторяли:
  
  -- Аскаланте, безземельный человек, поклянись произнесенным делом и заключенным обетом молчания нерушимой клятвой! и я, Ридондо, первый менестрель при дворах Валузии! - воскликнул менестрель.
  
  -- и я, Вольмана, граф Карабанский, - заговорил гном.
  
  -- и это я, Громел, командующий Черным Легионом, - прогрохотал гигант.
  
  -- и я, Каанууб, барон Блаала, - дрожащим фальцетом произнес невысокий толстяк.
  
  Свеча зашипела и погасла, погашенная упавшими на нее рубиновыми каплями.
  
  -- о, лишите жизни нашего врага, - сказал Аскаланте, отпуская руки своих товарищей. Он посмотрел на них с тщательно скрываемым презрением. Изгой знал, что клятвы могут быть нарушены, даже - нерушимые - но он знал также, что Каанууб, которому он больше всего не доверял, был суеверен. Не было смысла упускать из виду какую-либо надежную защиту, какой бы незначительной она ни была.
  
  --завтра, - отрывисто сказал Аскаланте, - то есть сегодня, поскольку уже рассвело, Брул-убийца с Копьем, правая рука короля, отбывает из Грондара вместе с Ка-ну, пиктским послом, пиктским эскортом и изрядным количеством Красных Убийц, королевских телохранителей.---- да, - сказал Вольмана с некоторым удовлетворением.--таков был твой план, Аскаланте, но я его выполнил. У меня есть родственники, занимающие высокое положение в совете Грондара, и было несложно косвенно убедить короля Грондара потребовать присутствия Ка-ну. И, конечно, поскольку Кулл почитает Ка-ну превыше всех других, у него должен быть достаточный эскорт.-- Изгой кивнул.
  
  --уд. Мне наконец-то удалось с помощью Громеля подкупить офицера Красной гвардии. Этот человек выведет своих людей из королевской спальни сегодня вечером, незадолго до полуночи, под предлогом расследования какого-то подозрительного шума или тому подобного. Различные часовые будут устранены. Мы будем ждать, мы пятеро и шестнадцать моих отчаянных негодяев, которых я вызвал с холмов и которые сейчас прячутся в разных частях города. Двадцать один против одного--
  
  Он рассмеялся. Громель кивнул, Вольмана ухмыльнулся, Каанууб побледнел; Ридондо хлопнул в ладоши и звонко вскрикнул:
  
  --ю Валка, они запомнят эту ночь, кто ударит по золотым струнам! Падение тирана, смерть деспота - какие песни я слагу!-- Его глаза горели диким фанатичным светом, и остальные смотрели на него с сомнением, все, кроме Аскаланте, который склонил голову, чтобы скрыть усмешку. Затем разбойник внезапно поднялся.
  
  --нет! Возвращайтесь на свои места и ни словом, ни делом, ни взглядом не выдавайте того, что у вас на уме.--Он помедлил, глядя на Каанууба.-арон, твое белое лицо предаст тебя. Если Кулл придет к тебе и посмотрит в твои глаза своими ледяными серыми глазами, ты упадешь в обморок. Отвезти тебя в твое загородное поместье и ждать, пока мы не пришлем за тобой. Четырех достаточно.-- Тогда Каанууб чуть не рухнул от радости; он продолжал бормотать что-то бессвязное. Остальные кивнули разбойнику и ушли.
  
  Аскаланте потянулся, как огромный кот, и ухмыльнулся. Он позвал раба, и тот пришел, мрачный, злобного вида парень, на плечах которого виднелись шрамы от клейма, отмечающего воров.
  
  "Завтра, - сказал Аскаланте, беря предложенный ему кубок, - выйди на открытое место и позволь народу Валузии полюбоваться на меня. Вот уже несколько месяцев, с тех пор как Четверка Повстанцев вызвала меня из моих гор, я сижу взаперти, как крыса - живу в самом сердце моих врагов, днем прячусь от света, ночью крадусь в маске по темным переулкам и еще более темным коридорам. И все же я добился того, чего не смогли те мятежные лорды. Работая через них и через других агентов, многие из которых никогда не видели меня в лицо, я наполнил империю недовольством и коррупцией. Я подкупал чиновников и ниспровергал их, сеял мятеж среди людей - короче говоря, я, действуя в тени, подготовил падение короля, который в данный момент восседает на троне под солнцем. Ах, друг мой, я почти забыл, что был государственным деятелем до того, как стал преступником, пока Каанууб и Вольмана не послали за мной. "Ты работаешь со странными товарищами", - сказал раб.
  
  "Слабые люди, но сильные по-своему", - лениво ответил разбойник. Вольмана - проницательный человек, смелый, отважный, с высокопоставленными родственниками, но пораженный бедностью, а его бесплодные поместья обременены долгами. Громель - свирепый зверь, сильный и храбрый, как лев, имеющий значительное влияние среди солдат, но в остальном бесполезный - ему не хватает необходимых мозгов. Каанууб, хитрый по-своему и полный мелких интриг, но в остальном глупец и трус - алчный, но обладающий огромным богатством, которое было необходимо в моих планах. Ридондо, безумный поэт, полный безрассудных замыслов, храбрый, но непостоянный. Он самый любимый среди людей из-за его песен, которые трогают струны их сердец. Он - наша лучшая заявка на популярность, как только мы достигнем нашего дизайна. Я - сила, которая объединила этих людей, бесполезных без меня. Кто же тогда взойдет на трон? "Каанууб, конечно - или он так думает! В нем есть капля королевской крови - старой династии, крови того короля, которого Кулл убил голыми руками. Серьезная ошибка нынешнего короля. Он знает, что есть люди, которые все еще хвастаются происхождением от старой династии, но он позволяет им жить. Так Каанууб строит козни ради трона. Вольмана желает, чтобы его восстановили в фаворе, как это было при старом режиме, чтобы он мог вернуть своему поместью и титулу былое величие. Громел ненавидит Келку, командира Красных Истребителей, и думает, что он должен занять эту должность. Он хочет быть командующим всеми армиями Валузии. Что касается Ридондо - бах! Я презираю этого человека и восхищаюсь им одновременно. Он твой истинный идеалист. Он видит в Кулле чужеземца и варвара, просто дикаря с грубыми ногами и красными руками, который вышел из моря, чтобы вторгнуться в мирную и приятную страну. Он уже боготворит убитого короля Кулла, забывая о негодяйской натуре. Он забывает о бесчеловечности, от которой стонала земля во время его правления, и он заставляет людей забыть. Они уже поют "Он оплакивает короля", в которой Ридондо восхваляет святого злодея и поносит Кулла как "черносотенного дикаря" - Кулл смеется над этими песнями и потакает Ридондо, но в то же время удивляется, почему люди отвернулись от него.---- но почему Ридондо ненавидит Кулла? Потому что он поэт, а поэты всегда ненавидят власть имущих и обращаются к мертвым эпохам за облегчением во снах. Ридондо - пылающий факел идеализма, и он видит себя героем, безупречным рыцарем, каковым он и является, поднимающимся, чтобы свергнуть тирана. А ты?-- Аскаланте рассмеялся и осушил кубок. У меня есть свои идеи. Поэты - опасные существа, потому что они верят в то, что поют - в то время. Что ж, я верю в то, что думаю. И я думаю, что Каанууб не продержится на троне слишком долго. Несколько месяцев назад я утратил все амбиции, кроме как разорять деревни и караваны, пока жив. Ну что ж ... сейчас мы увидим.
  
  
  II
  
  КОГДА я БЫЛ ОСВОБОДИТЕЛЕМ
  
  Комната, странно пустынная по контрасту с богатыми гобеленами на стенах и глубокими коврами на полу. Маленький письменный стол, за которым сидел мужчина. Этот человек выделялся бы в миллионной толпе. Дело было не столько в его необычных размерах, высоком росте и широких плечах, хотя эти черты придавали общему эффекту. Но его лицо, темное и неподвижное, удерживало взгляд, а его узкие серые глаза подавляли волю зрителей своим ледяным магнетизмом. Каждое движение, которое он совершал, каким бы легким оно ни было, свидетельствовало о том, что мышцы и мозг из стальной пружины идеально срослись с этими мышцами. координация. В его движениях не было ничего преднамеренного или размеренного - либо он был совершенно спокоен, неподвижен, как бронзовая статуя, либо он двигался с той кошачьей быстротой, которая затуманивала зрение, пытавшееся следить за его движениями. Теперь этот человек оперся подбородком на кулаки, поставив локти на письменный стол, и мрачно смотрел на человека, который стоял перед ним. В данный момент этот человек был занят своими собственными делами, поскольку затягивал шнурки на своем нагруднике. Более того, он рассеянно насвистывал - странное и нетрадиционное исполнение, учитывая, что он находился в присутствии короля.
  
  "Это правление", - сказал король, - "этот вопрос управления государством утомляет меня так, как все сражения, в которых я участвовал, никогда не утомляли". - часть игры, Кулл, - ответил Брул. "ты король - ты должен играть свою роль. Я хотел бы поехать с тобой в Грондар", - с завистью сказал Кулл. Кажется, прошла целая вечность с тех пор, как у меня между колен была лошадь - но Ту говорит, что дела дома требуют моего присутствия. Будь он проклят!
  
  "Месяцы и месяцы назад", - продолжил он с возрастающим унынием, не получив ответа и говоря свободно, - "свергли старую династию и захватили трон Валузии, о котором я мечтал с тех пор, как был мальчиком на земле моих соплеменников. Это было легко. Оглядываясь сейчас назад, на долгий трудный путь, по которому я шел, все те дни тяжелого труда, резни и невзгод кажутся множеством снов. Из дикого племени в Атлантиде я вырос, пройдя через галеры Лемурии - два года был рабом на веслах, затем изгнанником на холмах Валузии, затем пленником в ее темницах, гладиатором на ее аренах, солдатом в ее армиях, командиром, королем!
  
  --он беспокоит меня, Брул, я недостаточно далеко заглядывал в своих мечтах. Я всегда представлял себе просто захват трона - я не заглядывал дальше. Когда король Борна лежал мертвый у моих ног, и я сорвал корону с его окровавленной головы, я достиг конечной границы своих мечтаний. С тех пор это был лабиринт иллюзий и ошибок. Я приготовился захватить трон - не для того, чтобы удержать его.
  
  --когда я сверг Борну, тогда люди дико приветствовали меня - тогда я был Освободителем - теперь они бормочут и мрачно смотрят у меня за спиной - они плюют в мою тень, когда думают, что я не смотрю. Они установили статую Борны, этой мертвой свиньи, в Храме Змеи, и люди ходят и рыдают перед ним, приветствуя его как святого монарха, которого убил варвар с поличным. Когда я вел ее армии к победе как солдат, Валусия упустила из виду тот факт, что я был иностранцем - теперь она не может простить меня.
  
  --и вот теперь, в Храме Змея, приходят воскурить благовония Борне- памяти, люди, которых его палачи ослепили и искалечили, отцы, чьи сыновья умерли в его темницах, мужья, чьих жен затащили в его сераль - Бах! Все мужчины дураки.---- идондо в значительной степени несет ответственность, - ответил пикт, подтягивая пояс с мечом еще выше.-- он поет песни, которые сводят мужчин с ума. Повесьте его в шутовском наряде на самой высокой башне города. Пусть он сочиняет стихи для стервятников.-- Кулл покачал своей львиной головой.-о, Брул, он вне моей досягаемости. Великий поэт более велик, чем любой король. Он ненавидит меня, но я хотел бы иметь его дружбу. Его песни могущественнее моего скипетра, ибо снова и снова он чуть не вырывал сердце из моей груди, когда выбирал петь для меня. Я умру и буду забыт, его песни будут жить вечно.-- Пикт пожал плечами.- как хочешь; ты по-прежнему король, и народ не может тебя сместить. Красные Убийцы все до единого твои, и за тобой вся Пиктландия. Мы все вместе варвары, даже если провели большую часть наших жизней на этой земле. Я ухожу, сейчас. Вам нечего бояться, кроме попытки убийства, чего совсем не стоит опасаться, учитывая тот факт, что вас день и ночь охраняет отряд Красных Убийц.-- Кулл поднял руку в прощальном жесте, и пикт с лязгом покинул комнату.
  
  Теперь другой человек пожелал его внимания, напомнив Куллу, что король- время никогда не принадлежало ему.
  
  Этот человек был молодым дворянином города, неким Сено валь Дор. Этот знаменитый молодой фехтовальщик и негодяй предстал перед королем с явным свидетельством сильного душевного смятения. Его бархатная шапочка была помята, и когда он опустился на колени, уронив ее на пол, перо жалко обвисло. На его безвкусной одежде виднелись пятна, как будто в душевных муках он некоторое время пренебрегал своей внешностью.
  
  -- инг, лорд король, - сказал он тоном глубокой искренности. Если славная история моей семьи что-нибудь значит для вашего величества, если моя собственная верность что-нибудь значит, ради Валки, удовлетворите мою просьбу.---- прошу вас. Лорд король, я люблю девушку - без нее я не могу жить. Без меня она должна умереть. Я не могу есть, я не могу спать, думая о ней. Ее красота преследует меня днем и ночью - лучезарное видение ее божественной прелести.
  
  Кулл беспокойно двигался. Он никогда не был любовником.
  
  --курица во имя Валки, женись на ней!----х, - воскликнул юноша, - вот в чем загвоздка. Она рабыня, Ала по имени, принадлежащая некоему Вольману, графу Карабана. В черных книгах валузийского права сказано, что дворянин не может жениться на рабыне. Так было всегда. Я покорил небеса и получаю только тот же ответ.-обла и рабыня никогда не могут пожениться.- Это страшно. Мне говорят, что никогда прежде в истории империи дворянин не хотел жениться на рабыне! Какое мне до этого дело? Я обращаюсь к вам как к последнему средству!---- разве эта Вольмана не продаст ее?----e продал бы, но это вряд ли изменило бы дело. Она все равно была бы рабыней, а мужчина не может жениться на собственной рабыне. Я хочу ее только как жену. Любой другой способ был бы пустой насмешкой. Я хочу показать ее всему миру, одетую в горностай и драгоценности валь Дор - жену! Но этого не может быть, если ты не сможешь мне помочь. Она родилась рабыней, из ста поколений рабов, и рабыней она будет до тех пор, пока жива она и ее дети после нее. И поэтому она не может выйти замуж за свободного человека.---- хен пойдет с ней в рабство, - предположил Кулл, пристально глядя на юношу.
  
  -- я желал его, - ответил Сено так откровенно, что Кулл мгновенно поверил ему. - пошел к Вольману и сказал: - У тебя есть рабыня, которую я люблю; я хочу жениться на ней. Тогда возьми меня как своего раба, чтобы я мог всегда быть рядом с ней.--Он с ужасом отказался; он продал бы мне девушку или отдал ее мне, но он не согласился бы поработить меня. И мой отец поклялся нерушимой клятвой убить меня, если я настолько опозорю имя вал Дора, что пойду в рабство. Нет, лорд король, только ты можешь нам помочь.-- Кулл вызвал Ту и изложил ему суть дела. Ту, главный советник, покачал головой.--это записано в великих книгах в железных переплетах, как и сказал Сено. Это всегда было законом, и это всегда будет законом. Дворянин не может совокупляться с рабыней.---- почему я не могу изменить этот закон?-- поинтересовался Кулл.
  
  Ту положил перед ним каменную табличку, на которой был выгравирован закон.
  
  --или тысячи лет этот закон существовал - видишь, Кулл, на камне он был высечен первобытными законодателями, так много веков назад, что человек мог считать всю ночь и все равно не сосчитать их все. Ни ты, ни какой-либо другой король не в силах изменить это.- Кулл внезапно ощутил тошнотворное, ослабляющее чувство полной беспомощности, которое начало одолевать его в последнее время. Ему казалось, что царствование было еще одной формой рабства - он всегда добивался своего, прорубая путь сквозь своих врагов своим огромным мечом - как он мог одолеть заботливых и уважительных друзей, которые кланялись и льстили и были непреклонны против всего нового или любых изменений - которые забаррикадировали себя и свои обычаи традициями и древностью и спокойно бросили ему вызов изменить - что угодно?
  
  Нет, - сказал он, устало махнув рукой. Мне жаль. Но я не могу вам помочь.-- Сено вал Дор вышел из комнаты, сломленный человек, если поникшая голова и согнутые плечи, тусклый взгляд и волочащиеся шаги что-нибудь значат.
  
  III
  
  -- Я ДУМАЛ, ТЫ ЧЕЛОВЕК-ТИГР!-- Прохладный ветер прошептал в зеленых лесах. Серебряная нить ручья вилась среди огромных древесных стволов, с которых свисали большие лианы и пестрые гирлянды лиан. Запела птица, и мягкий солнечный свет позднего лета просочился сквозь переплетенные ветви, образуя золотые и черно-бархатные узоры тени и света на покрытой травой земле. Посреди этой пасторальной тишины маленькая девочка-рабыня лежала, уткнувшись лицом в мягкие белые руки, и плакала так, как будто ее маленькое сердечко вот-вот разорвется. Птица пела, но она была глуха; ручей звал ее, но она была нема; солнце светило, но она была слепа - вся вселенная была черной пустотой, в которой реальны были только боль и слезы.
  
  Поэтому она не услышала легких шагов и не увидела высокого широкоплечего мужчину, который вышел из кустов и встал над ней. Она не осознавала его присутствия, пока он не опустился на колени и не поднял ее, вытирая ей глаза руками так нежно, как это делают женщины.
  
  Маленькая рабыня посмотрела в темное неподвижное лицо с холодными узкими серыми глазами, которые только что были странно мягкими. Она знала, что этот человек не был валузийцем по его внешности, и в эти беспокойные времена нехорошо, когда маленьких девочек-рабынь ловят в безлюдных лесах незнакомцы, особенно иностранцы, но она была слишком несчастна, чтобы бояться, и, кроме того, мужчина выглядел добрым.
  
  --шляпа- в чем дело, дитя?-- спросил он, и поскольку женщина в сильном горе, скорее всего, изольет свои горести любому, кто проявит интерес и сочувствие, она захныкала: -о, сэр, я несчастная девушка! Я люблю молодого дворянина--
  
  --ино валь Дор?----да, сэр.- Она удивленно посмотрела на него.--откуда вы знали? Он хочет жениться на мне, и сегодня, тщетно добиваясь разрешения в другом месте, он отправился к самому королю. Но король отказался помочь ему.- Тень пробежала по смуглому лицу незнакомца.-- вы, сеньор, сказали, что король отказался?----о - король вызвал главного советника и некоторое время спорил с ним, но уступил. О, - она всхлипнула, - знала, что это бесполезно! Законы Валузии неизменны! Какими бы жестокими или несправедливыми они ни были! Они сильнее короля.-- Девушка почувствовала, как мышцы рук, поддерживающих ее, набухли и затвердели, превратившись в огромные железные тросы. По лицу незнакомца пробежало мрачное и безнадежное выражение.
  
  --да, - пробормотал он, наполовину про себя, - законы Валузии важнее короля.-- Рассказ о своих проблемах немного помог ей, и она вытерла глаза. Маленькие девочки-рабыни привыкли к неприятностям и страданиям, хотя с этой всю жизнь обращались необычайно мягко.
  
  -- кто из вас ненавидит короля? - спросил незнакомец.
  
  Она покачала головой.--она понимает, что король беспомощен.---- а ты?----а я что?----о, ты ненавидишь короля?-- Ее глаза вспыхнули - она была шокирована.--! О, сэр, кто я такой, чтобы ненавидеть короля? Почему, почему, я никогда не думал о таком.---- я рад, - тяжело сказал мужчина. - В конце концов, малышка, король - всего лишь раб, такой же, как ты, закованный в более тяжелые цепи.---- о, мужчина, - сказала она с жалостью, хотя и не совсем понимая, затем вспыхнула гневом.-- но я действительно ненавижу жестокие законы, которым следуют люди! Почему законы не должны меняться? Время никогда не стоит на месте! Почему люди сегодня должны быть скованы законами, которые были созданы для наших предков-варваров тысячи лет назад... - Она внезапно остановилась и испуганно огляделась по сторонам.
  
  -- никому не говори, - прошептала она, умоляюще кладя голову на железное плечо своей спутницы. - Не подобает, чтобы женщина, да к тому же рабыня, так беззастенчиво высказывалась по таким общественным вопросам. Меня отшлепают, если моя госпожа или мой хозяин услышат об этом!-- Здоровяк улыбнулся. -Вольно, дитя. Сам король не был бы оскорблен вашими чувствами; более того, я верю, что он согласен с вами.---- вы видели короля?-- спросила она, ее детское любопытство на мгновение преодолело ее страдание.
  
  --фтен.---- и он восьми футов ростом, - нетерпеливо спросила она, - и у него есть рога под короной, как говорят простые люди?---- карсели, - он рассмеялся.--ему не хватает почти двух футов, чтобы соответствовать вашему описанию в том, что касается роста; что касается размера, он мог бы быть моим братом-близнецом. У нас нет разницы ни на дюйм.---- он такой же добрый, как вы?----времена; когда его не доводит до безумия государственное управление, которого он не может понять, и причуды народа, который никогда не сможет понять его.---- он действительно варвар?---- сущая правда; он родился и провел свое раннее детство среди варваров-язычников, населяющих землю Атлантиды. Он мечтал о мечте и исполнил ее. Потому что он был великим бойцом и свирепым фехтовальщиком, потому что он был искусен в настоящем бою, потому что наемники-варвары в валузийских армиях любили его, он стал королем. Потому что он воин, а не политик, потому что его искусство владения мечом ему сейчас совсем не помогает, его трон шатается под ним.---- и он очень несчастен.----не все время, - улыбнулся здоровяк.--иногда, когда он ускользает один и проводит несколько часов отпуска в одиночестве среди леса, он почти счастлив. Особенно когда он встречает красивую девушку вроде--
  
  Девушка вскрикнула от внезапного ужаса, падая перед ним на колени: -о, сир, сир, сжальтесь! Я не знала - вы король!----не бойтесь.--Кулл снова опустился на колени рядом с ней и обнял ее, чувствуя, как она дрожит с головы до ног.--ты сказала, что я добрый--
  
  -- и таким вы и есть, сир, - слабо прошептала она.----Я думал, что ты человек-тигр, судя по тому, что говорили люди, но ты добрый и нежный - н-но - ты к-король, а я--
  
  Внезапно, в сильнейшей агонии замешательства и замешательства, она вскочила и убежала, мгновенно исчезнув. Ошеломляющее осознание того, что король, которого она только мечтала когда-нибудь увидеть на расстоянии, на самом деле был тем человеком, которому она поведала о своих горестях, одолело ее и наполнило унижением и смущением, которые были почти физическим ужасом.
  
  Кулл вздохнул и поднялся. Дела дворца звали его обратно, и он должен был вернуться и бороться с проблемами, о природе которых он имел лишь самое смутное представление и о решении которых он вообще не имел ни малейшего представления.
  
  IV
  
  --КТО УМРЕТ ПЕРВЫМ?-- Сквозь абсолютную тишину, которая окутала коридоры и залы дворца, четырнадцать фигур прокрались. Их бесшумные ноги, обутые в мягкие кожаные туфли, не издавали ни звука ни по толстому ковру, ни по голой мраморной плитке. Факелы, стоявшие в нишах вдоль залов, ярко освещали обнаженный кинжал, широкое лезвие меча и заточенный топор.
  
  --эй, полегче! - прошипел Аскаланте, останавливаясь на мгновение, чтобы оглянуться на своих последователей.- Перекрыть это проклятое громкое дыхание, кто бы это ни был! Офицер ночной стражи убрал всех охранников из этих залов, либо по прямому приказу, либо напоив их, но мы должны быть осторожны. Нам повезло, что эти проклятые пикты - поджарые волки - либо пируют в консульстве, либо едут в Грондар. Тсс! назад - сюда идет стража!-- Они столпились за огромной колонной, за которой мог бы спрятаться целый полк солдат, и ждали. Почти сразу же мимо пронеслись десять человек; высокие мускулистые мужчины в красных доспехах, похожие на железные статуи. Они были хорошо вооружены, и на лицах некоторых читалась легкая неуверенность. Офицер, который вел их, был довольно бледен. На его лице обозначились жесткие линии, и он поднял руку, чтобы вытереть пот со лба, когда стражник проходил мимо колонны, за которой прятались убийцы. Он был молод, и это предательство короля далось ему нелегко.
  
  Они прогрохотали мимо и пронеслись дальше по коридору.
  
  --уд! - усмехнулся Аскаланте.-- ты сделал, как я сказал; Кулл спит без охраны! Поторопись, у нас есть работа, которую нужно сделать! Если они поймают нас за его убийством, нам конец, но мертвого короля легко превратить в простое воспоминание. Поторопись!---- ты поторопился! - крикнул Ридондо.
  
  Они с бешеной скоростью промчались по коридору и остановились перед дверью.
  
  --сюда! - рявкнул Аскаланте.--ромель - взломай мне эту дверь!-- Гигант обрушил на панель свой могучий вес. Снова - на этот раз раздался лязг засовов, треск дерева, дверь пошатнулась и ворвалась внутрь.
  
  --н! - крикнул Аскаланте, охваченный духом убийства.
  
  --н!- взревел Ридондо.- Смерть тирану--
  
  Они резко остановились - Кулл столкнулся с ними лицом к лицу - не голый Кулл, пробудившийся от глубокого сна, запутанный и безоружный, чтобы его зарезали, как овцу, но Кулл бодрствующий и свирепый, частично облаченный в доспехи Красного Убийцы, с длинным мечом в руке.
  
  Кулл тихо поднялся несколько минут назад, не в силах уснуть. Он намеревался пригласить офицера стражи в свою комнату, чтобы немного поговорить с ним, но, посмотрев в дверной глазок, увидел, как тот уводит своих людей. В подозрительный мозг короля варваров пришло предположение, что его предали. Он никогда не думал о том, чтобы отозвать людей обратно, потому что они, предположительно, тоже были в заговоре. Для этого дезертирства не было веской причины. Итак, Кулл тихо и быстро надел доспехи, которые держал под рукой, и не успел он завершить это действие, как Громел впервые врезался в дверь.
  
  На мгновение картина повисла - четверо мятежных дворян у двери и десять диких, отчаявшихся разбойников, толпящихся прямо за ними, сдерживаемые молчаливым гигантом с ужасными глазами, который стоял посреди королевской спальни с мечом наготове.
  
  Тогда Аскаланте крикнул: --н! И убей его! Он один к четырнадцати, и у него нет шлема!-- Верно; не хватило времени надеть шлем, и сейчас не было времени снять большой щит с того места, где он висел на стене. Как бы то ни было, Кулл был защищен лучше, чем любой из ассасинов, за исключением Громеля и Вольманы, которые были в полной броне, с закрытыми забралами.
  
  С воплем, который разнесся по крыше, убийцы хлынули в комнату. Первым из них был Громель. Он бросился, как атакующий бык, опустив голову, низко опустив меч для разрубающего удара. И Кулл прыгнул ему навстречу, как тигр, бросающийся на быка, и весь королевский вес и могучая сила перешли в руку, которая взмахнула мечом. По свистящей дуге огромный клинок пронесся в воздухе и обрушился на командирский шлем. Клинок и шлем столкнулись и разлетелись на куски, Громель безжизненно покатился по полу, в то время как Кулл отскочил назад, сжимая рукоять без клинка.
  
  --ромель! он зарычал, когда из-под разбитого шлема показалась разбитая голова, затем остальная часть стаи набросилась на него. Он почувствовал, как острие кинжала скользнуло по его ребрам, и отшвырнул владельца в сторону взмахом своей огромной левой руки. Он ударил своей сломанной рукоятью прямо между глаз другого и бросил его без чувств и истекающего кровью на пол.
  
  Заприте дверь, четверо из вас! - кричал Аскаланте, пританцовывая на краю этого водоворота поющей стали, поскольку он боялся, что Кулл, с его огромным весом и скоростью, может прорваться сквозь их гущу и сбежать. Четверо разбойников отступили и выстроились перед единственной дверью. И в это мгновение Кулл прыгнул к стене и сорвал с нее древний боевой топор, который висел там, возможно, сотню лет.
  
  Вернувшись к стене, он на мгновение повернулся к ним лицом, а затем прыгнул между ними. Кулл не был защитником! Он всегда переносил битву на врага. Взмах топора свалил разбойника на пол с разрубленным плечом - ужасный удар тыльной стороной руки размозжил череп другому. Меч разбился о его нагрудник - иначе он был бы мертв. Его заботой было защитить свою непокрытую голову и промежутки между нагрудником и спинной пластиной - поскольку валузийские доспехи были сложными, и у него не было времени полностью вооружиться. У него уже текла кровь из ран на щеке, руках и ногах, но он был таким быстрым и смертоносным, и таким настоящим бойцом, что даже при таком перевесе на их стороне убийцы не решались оставлять брешь. Более того, им мешала их собственная численность.
  
  Какое-то мгновение они свирепо теснили его, осыпая ударами, затем отступили и окружили его, нанося удары и парируя их - пара трупов на полу была немым доказательством неразумности их первого плана.
  
  --нефы! - в ярости завопил Ридондо, срывая свою широкополую кепку, его дикие глаза сверкали.-- о, вы уклоняетесь от боя? Будет ли деспот жить? Вперед!-- Он бросился вперед, яростно нанося удары; но Кулл, узнав его, сокрушил его меч мощным коротким ударом и толчком отбросил его назад, заставив растянуться на полу. Король взял в левую руку меч Аскаланте, и разбойник спас ему жизнь, только уклонившись от топора Кулла и отскочив назад. Один из волосатых бандитов нырнул на Кулла- ноги, надеясь таким образом сбить его с ног, но после короткой борьбы с тем, что казалось прочной железной башней, он взглянул вверх как раз вовремя, чтобы увидеть падающий топор, но не вовремя, чтобы уклониться от него. Тем временем один из его товарищей поднял меч обеими руками и рубанул вниз с такой искренностью, что пробил Куллу наплечник с левой стороны и ранил плечо под ним. В одно мгновение нагрудник короля был полон крови.
  
  Вольмана, разбрасывая нападавших направо и налево в своем диком нетерпении, прорвался вперед и жестоко рубанул Кулла по незащищенной голове. Кулл пригнулся, и меч просвистел над головой, срезав прядь волос - уклоняться от ударов такого дварфа, как Вольмана, мужчине ростом с Кулла непросто.
  
  Кулл развернулся на пятках и нанес удар сбоку, как мог бы прыгнуть волк, по широкой ровной дуге - Вольмана упал, весь его левый бок прогнулся, а легкие вырвались наружу.
  
  Вольмана!--Кулл произнес это слово довольно затаив дыхание.---- знай этого карлика в аду--
  
  Он выпрямился, чтобы защититься от безумного натиска Ридондо, который атаковал дико и широко открыв рот, вооруженный только кинжалом. Кулл отпрыгнул назад, высоко подняв топор.
  
  --идондо!-- его голос зазвенел резко.-эй! Я бы не причинил тебе вреда--
  
  -- то есть тиран! - завопил безумный менестрель, бросаясь очертя голову на короля. Кулл оттягивал удар, который ему так не хотелось наносить, пока не стало слишком поздно. Только когда он почувствовал укус стали в своем незащищенном боку, он нанес удар в безумии слепого отчаяния.
  
  Ридондо упал с проломленным черепом, а Кулл отшатнулся к стене, кровь хлестала сквозь пальцы, сжимавшие его раненый бок.
  
  --н, сейчас же, и схвати его! - заорал Аскаланте, готовясь возглавить атаку.
  
  Кулл прислонился спиной к стене и поднял свой топор. Он представлял собой ужасную и первозданную картину. Ноги широко расставлены, голова вытянута вперед, одна красная рука цепляется за стену для опоры, другая высоко поднята с топором, в то время как свирепые черты лица застыли в смертельном оскале ненависти, а ледяные глаза сверкали сквозь кровавый туман, который застилал их. Люди колебались; тигр, возможно, умирал, но он все еще был способен нести смерть.
  
  --кто умрет первым? - прорычал Кулл сквозь разбитые и окровавленные губы.
  
  Аскаланте прыгнул, как прыгает волк - остановился почти в воздухе с характерной для него невероятной скоростью и пал ниц, чтобы избежать смерти, которая с шипением приближалась к нему в виде красного топора. Он отчаянно крутанул ногами в сторону и откатился в сторону как раз в тот момент, когда Кулл оправился от пропущенного удара и ударил снова - на этот раз топор погрузился на четыре дюйма в полированный деревянный пол рядом с вращающимися ногами Аскаланте.
  
  В этот момент ворвался еще один отчаянный, за которым без особого энтузиазма последовали его товарищи. Первый злодей рассчитывал добраться до Кулла и убить его прежде, чем тот успеет вытащить свой топор из пола, но он просчитался в скорости короля, иначе он начал свой бросок на секунду позже. Как бы то ни было, топор взметнулся вверх и обрушился вниз, и натиск резко прекратился, когда покрасневшая карикатура на человека была катапультирована обратно к их ногам.
  
  В этот момент в коридоре послышался торопливый топот ног, и негодяи в дверях подняли крик: -старики идут!-- Аскаланте выругался, и его люди бросили его, как крысы, покидающие тонущий корабль. Они выбежали в коридор - или захромали, разбрызгивая кровь, - а дальше по коридору поднялся шум и крик, и началась погоня.
  
  Если не считать мертвых и умирающих мужчин на полу, Кулл и Аскаланте стояли одни в королевской спальне. Кулл - колени подогнулись, и он тяжело прислонился к стене, наблюдая за преступником глазами умирающего волка.
  
  -- кажется, все потеряно, особенно честь, - пробормотал он. "Однако король умирает на ногах - и ... какие бы другие размышления ни приходили ему в голову, неизвестно, потому что в этот момент он легко подбежал к Куллу, как раз когда король использовал руку с топором, чтобы вытереть кровь со своих полуослепших глаз. Человек с мечом наготове может нанести удар быстрее, чем раненый человек, находящийся вне позиции, может нанести удар топором, который давит на его усталую руку, как свинец.
  
  Но как раз в тот момент, когда Аскаланте начал свой выпад, в дверях появился Сено вал Дор и швырнул в воздух что-то, что сверкнуло, запело и завершило свой полет в горле Аскаланте. Разбойник пошатнулся, выронил меч и рухнул на пол у ног Кулла, заливая их потоком крови из перерезанной яремной вены - немой свидетель того, что сено-военное умение включало в себя и метание ножа. Кулл озадаченно посмотрел вниз на мертвого разбойника, и мертвые глаза Аскаланте уставились на него в ответ с кажущейся насмешкой, как будто владелец все еще утверждал тщетность королей и разбойников, заговоров и контрзаговоров.
  
  Затем Сено поддерживал короля, комната была заполнена воинами в униформе великой семьи вал Дор, и Кулл понял, что маленькая девочка-рабыня держит его за другую руку.
  
  "Кулл, Кулл, ты мертв?" лицо вал Дора было очень белым.
  
  "Пока нет", - хрипло произнес король. "Затяните эту рану в моем левом боку - если я умру - это будет от нее; она глубока, но остальные не смертельны - Ридондо написал мне там предсмертную песню! Пока запихните в него что-нибудь - мне нужно поработать. - Они с удивлением подчинились, и когда поток крови прекратился, Кулл, хотя уже буквально побелел от крови, почувствовал небольшой прилив сил. Теперь дворец был полностью разбужен. Придворные дамы, лорды, воины, советники, все толпились вокруг, что-то бормоча. Красные Убийцы собирались, обезумев от ярости, готовые ко всему, завидуя тому факту, что другие помогали их королю. Что касается молодого офицера, командовавшего охраной у дверей, то он ускользнул в темноте, и ни тогда, ни позже его нигде не было видно, хотя его искренне искали.
  
  Кулл, все еще упрямо державшийся на ногах, сжимая окровавленный топор одной рукой и Сено-плечо другой, выделил Ту, который стоял, ломая руки, и приказал: "Принеси мне табличку, на которой выгравирован закон о рабах.----о господин король--
  
  "Делай, как я говорю!" - взвыл Кулл, поднимая топор, и Ту поспешил повиноваться.
  
  Пока он ждал, а придворные женщины суетились вокруг него, перевязывая его раны и пытаясь осторожно, но тщетно, оторвать свои железные пальцы от окровавленной рукояти топора, Кулл услышал рассказ Сено, от которого перехватило дыхание.
  
  -- Ала услышала, как Каанууб и Вольмана сговариваются - она прокралась в маленький уголок, чтобы поплакать над ней - нашими бедами, и Каанууб пришел, направляясь в свое загородное поместье. Он трясся от ужаса, опасаясь, что планы могут пойти наперекосяк, и он заставил Вольману еще раз обсудить с ним сюжет перед уходом, чтобы тот мог знать, что в нем нет изъянов.
  
  --э не уходила, пока не стало поздно, а потом Ала улизнула и пришла ко мне. Но это долгий путь от Вольманы - городского дома до дома вал Дор, долгий путь для маленькой девочки, и хотя я собрал своих людей и прибыл немедленно, мы чуть не опоздали.-- Кулл схватил его за плечо.
  
  -- не забуду.-- Ту вошел с табличкой закона, благоговейно положив ее на стол.
  
  Кулл оттолкнул плечом всех, кто стоял рядом с ним, и встал один.
  
  --ухо, народ Валузии, - воскликнул он, поддерживаемый присущей ему жизненной силой дикого зверя, воспламененный изнутри силой, которая была больше, чем физическая. - встаньте здесь - король. Я ранен почти смертельно, но я пережил множество ранений.
  
  --слушаю тебя! Я устал от этого бизнеса! Я не король, а раб! Я окружен законами, законами, законами! Я не могу ни наказать злоумышленников, ни вознаградить своих друзей из-за закона, обычая, традиции! Клянусь Валкой, я буду королем не только по названию, но и фактически!
  
  --перед вами двое, которые спасли мне жизнь! Отныне они вольны вступать в брак, поступать так, как им нравится!- Сено и Ала с радостным криком бросились друг другу в объятия.
  
  "Но закон!" - завопил Ту.
  
  "Я - закон!" - взревел Кулл, замахиваясь топором; он со свистом опустился, и каменная табличка разлетелась на сотню кусков. Люди в ужасе стискивали руки, безмолвно ожидая, когда обрушится небо.
  
  Кулл отшатнулся, глаза его сверкали. Комната закружилась перед его ошеломленным взглядом.
  
  "Я король, государство и закон! - взревел он и, схватив похожий на жезл скипетр, который лежал рядом, разломил его надвое и отшвырнул от себя. - его скипетр будет моим!"-- Красный топор взметнулся вверх, забрызгав бледных дворян каплями крови. Кулл сжал тонкую корону левой рукой и прислонился спиной к стене. Только эта поддержка удержала его от падения, но в его руках все еще была львиная сила.
  
  "Я либо король, либо труп!" - взревел он, его мускулы вздулись, его ужасные глаза сверкали. "Если тебе не нравится мое царствование - приди и возьми эту корону!-- Перевязанная левая рука протягивала корону, правая сжимала над ней угрожающий топор.
  
  --этим топором я правлю! Это мой скипетр! Я боролся и потел, чтобы стать королем-марионеткой, которым ты хотел меня видеть - править по-твоему. Теперь я использую свой собственный путь! Если вы не будете сражаться, вы должны подчиниться! Справедливые законы останутся в силе; законы, которые пережили свое время, я разрушу, как разрушил тот! Я король!-- Медленно бледнолицые аристократы и испуганные женщины опустились на колени, склоняясь в страхе и почтении перед окровавленным гигантом, который возвышался над ними с горящими глазами.
  
  Я король!--
  
  Король и дуб
  
  Прежде чем тени погасили солнце, воздушные змеи парили свободно,
  
  И Кулл поскакал по лесной дороге, держа свой красный меч на колене.;
  
  И ветры шептали по всему миру:-инг Кулл едет к морю.--
  
  Багровое солнце погасло в море, упали длинные серые тени;
  
  Луна взошла, как серебряный череп, сотворивший демоническое заклинание,
  
  Ибо в его свете огромные деревья вставали, как призраки из ада.
  
  В призрачном свете встали деревья, нечеловеческие монстры потускнели;
  
  Кулл считал каждый ствол живой формой, каждую ветвь - узловатой конечностью,
  
  И странные бессмертные злые глаза ужасно пылали на него.
  
  Ветви извивались, как узловатые змеи, они бились о ночь,
  
  И один огромный дуб с жесткими ветвями, ужасающий на вид,
  
  Вырвал его корни и преградил ему путь, мрачный в призрачном свете.
  
  Они сцепились на лесной дороге, король и ужасный дуб;
  
  Его огромные конечности согнули его в своей хватке, но так и не было произнесено ни слова;
  
  И бесполезный в его железной руке, колющий кинжал сломался.
  
  И сквозь раскачивающиеся чудовищные деревья пел неясный припев
  
  Таящие в себе два миллиона лет зла, ненависти и боли:
  
  Они были лордами до прихода людей и будут лордами снова.--
  
  Кулл почувствовал империю, странную и древнюю, которая склонилась перед прогрессом человечества
  
  Как королевства травяных клинков склоняются перед марширующими муравьями,
  
  И ужас охватил его; на рассвете, как человека, находящегося в трансе
  
  Окровавленными руками он бился о неподвижное и безмолвное дерево;
  
  Словно от кошмарного сна он проснулся; ветер пронесся по листву
  
  И Кулл из высокой Атлантиды безмолвно скакал к морю.
  
  Зеркала Тузун Туна
  
  Дикий, странный климат, возвышающийся Вне пространства, вне времени.
  
  --По
  
  Даже для королей наступает время великой усталости. Тогда золото трона становится медным, шелк дворца - тусклым. Драгоценные камни в диадеме и на пальцах женщин уныло сверкают, как лед белых морей; речь мужчин подобна пустому звону шутовского колокольчика, и приходит ощущение нереальности происходящего; даже солнце в небе медное, и дыхание зеленого океана больше не свежее.
  
  Кулл восседал на троне Валузии, и час усталости настал для него. Они двигались перед ним бесконечной, бессмысленной панорамой, мужчины, женщины, священники, события и тени событий; увиденное и то, чего нужно достичь. Но, подобно теням, они приходили и уходили, не оставляя в его сознании никаких следов, кроме огромной умственной усталости. И все же Кулл не устал. В нем была тоска по тому, что находится за пределами его самого и валузийского двора. В нем шевельнулось беспокойство, и странные, светлые мечты бродили по его душе. По его приказу к нему пришел Брул Копьеносец, воин Пиктландии, с островов за Западом.
  
  --Благородный король, ты устал от придворной жизни. Пойдем со мной на мою галеру и позволь нам какое-то время побродить по волнам.----да.-Кулл угрюмо подпер подбородок своей могучей рукой.--я устал от всего этого. Города не привлекают меня - и границы тихи. Я больше не слышу песен моря, которые слышал, когда мальчишкой лежал на гулких скалах Атлантиды, и ночь была полна сверкающих звезд. Зеленые леса больше не манят меня, как в былые времена. Во мне есть странность и тоска по ту сторону жизни - тоска. Вперед!-- Брул ушел в сомнительном настроении, оставив короля в задумчивости на своем троне. Затем к Куллу подкралась придворная девушка и прошептала:
  
  --настоящий король, ищи Тузун Туна, волшебника. Ему принадлежат тайны жизни и смерти, а также звезды на небе и земли под морями.-- Кулл посмотрел на девушку. Ее волосы были цвета чистого золота, а фиалковые глаза странно раскосыми; она была красива, но ее красота мало что значила для Кулла.
  
  -- узун Тун, - повторил он.-- кто он?---- волшебник Старшей расы. Он живет здесь, в Валузии, у озера Видений, в Доме тысячи зеркал. Ему известно все, лорд король; он говорит с мертвыми и ведет беседы с демонами Потерянных Земель.-- Кулл восстал.
  
  -- разыщу этого бормотуна; но ни слова о моем отъезде, слышишь?----я твоя рабыня, мой господин.- И она покорно опустилась на колени, но улыбка ее алых губ за спиной Кулла была хитрой, а блеск ее прищуренных глаз - лукавым.
  
  КУЛЛ пришел в дом Тузун Туна, рядом с озером Видений. Широкие и голубые простирались воды озера, и на его берегах возвышалось множество прекрасных дворцов; множество прогулочных лодок с лебедиными крыльями лениво дрейфовали по его подернутой дымкой поверхности, и все чаще оттуда доносились звуки нежной музыки.
  
  Высокий и просторный, но непритязательный, возвышался Дом Тысячи Зеркал. Огромные двери были открыты, и Кулл поднялся по широкой лестнице и вошел без предупреждения. Там, в огромной комнате, стены которой были из зеркал, он наткнулся на Тузуна Туна, волшебника. Этот человек был древним, как холмы Залгары; его кожа была похожа на морщинистую кожу, но его холодные серые глаза были подобны искрам из стали меча.
  
  -- улл из Валузии, мой дом в твоем распоряжении, - сказал он, кланяясь со старомодной учтивостью и указывая Куллу на кресло, похожее на трон.
  
  -- я слышал, ты волшебник, - прямо сказал Кулл, подперев подбородок рукой и устремив мрачный взгляд на лицо мужчины.-- и ты творишь чудеса?-- Волшебник вытянул руку; его пальцы разжались и сомкнулись, как у птицы - когти.
  
  -- разве это не удивительно - что эта слепая плоть повинуется мыслям моего разума? Я хожу, я дышу, я говорю - разве все это не чудеса?-- Кулл немного поразмыслил, затем заговорил.-и ты вызываешь демонов?----да. Я могу призвать демона, более свирепого, чем любой в стране призраков - ударив тебя по лицу.-- Начал Кулл, затем кивнул.--о мертвых, ты можешь разговаривать с мертвыми?----всегда разговаривай с мертвыми - так, как я говорю сейчас. Смерть начинается с рождения, и каждый человек начинает умирать, когда он рождается; даже сейчас ты мертв, король Кулл, потому что ты родился.---- Ты, ты старше, чем становятся люди; неужели волшебники никогда не умирают?----они умрут, когда придет их время. Ни позже, ни раньше. Мое время еще не пришло.-- Кулл прокрутил эти ответы в уме.
  
  --курица, может показаться, что величайший волшебник Валузии не более чем обычный человек, и меня обманули, когда я пришел сюда.-- Тузун Тун покачал головой.--вы всего лишь люди, и величайшие люди - это те, кто быстрее всех постигает простые вещи. Нет, посмотри в мои зеркала, Кулл.-- Потолок представлял собой великое множество зеркал, а стены были зеркальными, идеально соединенными, но при этом множеством зеркал самых разных размеров и форм.
  
  -- ирроры - это мир, Кулл, - бубнил волшебник. - Загляни в мои зеркала и будь мудрым.-- Кулл выбрал одно наугад и пристально вгляделся в него. Зеркала на противоположной стене отражались там, отражая других, так что ему казалось, что он смотрит в длинный, светящийся коридор, образованный зеркалом за зеркалом; и далеко по этому коридору двигалась крошечная фигурка. Кулл долго смотрел, прежде чем увидел, что фигура была отражением его самого. Он посмотрел, и странное чувство ничтожества охватило его; казалось, что эта крошечная фигурка была истинным Куллом, представляющим реальные пропорции его самого. Поэтому он отошел и встал перед другим.
  
  -- посмотри внимательно, Кулл. Это зеркало прошлого, - услышал он слова волшебника.
  
  Серые туманы скрывали видение, огромные волны тумана, постоянно вздымающиеся и меняющиеся, как призрак великой реки; сквозь эти туманы Кулл улавливал быстрые мимолетные видения ужаса и странности; там двигались звери и люди, но не люди и не звери; огромные экзотические цветы светились сквозь серость; высокие тропические деревья возвышались над зловонными болотами, где барахтались и ревели чудовища-рептилии; небо было зловещим от летающих драконов, а беспокойные моря качались, ревели и бесконечно бились о илистые пляжи . Человека не было, и все же человек был мечтой богов, и странными были кошмарные формы, которые скользили по зловонным джунглям. Там были битвы и натиск, и ужасающая любовь. Смерть была там, ибо Жизнь и Смерть идут рука об руку. Над скользкими пляжами мира раздавался рев монстров, и невероятные фигуры вырисовывались сквозь дымящуюся завесу непрекращающегося дождя.
  
  --он принадлежит будущему.-- Кулл молча смотрел.
  
  -- и ты... что?---- странный мир, - тяжело произнес Кулл.-- Семь Империй рассыпались в прах и забыты. Беспокойные зеленые волны ревут на много морских саженей выше вечных холмов Атлантиды; горы Лемурии на Западе - острова неизвестного моря. Странные дикари бродят по старым землям и новым землям, странным образом выброшенным из глубин, оскверняя древние святилища. Валузия исчезла, как и все сегодняшние народы; завтрашние они - чужаки. Они не знают нас.---- Я шагаю вперед, - спокойно сказал Тузун Тун. - Мы живем сегодня; какое нам дело до завтрашнего дня - или вчерашнего? Колесо вращается, и нации поднимаются и падают; мир меняется, и времена возвращаются к дикости, чтобы снова подняться на долгие века. До того, как была Атлантида, была Валузия, а до того, как была Валузия, были Древние нации. Да, мы тоже топтали плечи потерянных племен в нашем продвижении. Вы, пришедшие с зеленых морских холмов Атлантиды, чтобы захватить древнюю корону Валузии, вы думаете, что мое племя древнее, мы, которые владели этими землями до того, как валузийцы пришли с Востока, в те дни, когда в морских землях не было людей. Но люди были здесь, когда Старшие племена вышли из пустынных земель, и люди перед людьми, племя перед племенем. Народы проходят и забываются, ибо такова судьба человека.----эс,-сказал Кулл. - и разве не жаль, что красота и слава людей должны развеяться, как дым над летним морем?---- или по какой причине, поскольку такова их судьба? Я не размышляю об утраченной славе моей расы и не тружусь ради грядущих рас. Живи сейчас, Кулл, живи сейчас. Мертвые мертвы; нерожденные - нет. Что имеет значение, как не забвение тебя, когда ты забыл себя в безмолвных мирах смерти? Посмотри в мои зеркала и будь мудрым.-- Кулл выбрал другое зеркало и посмотрел в него.
  
  --шляпа - зеркало глубочайшей магии; что видишь ты, Кулл?---- что угодно, кроме меня.----посмотри внимательно, Кулл; это действительно ты?-- Кулл уставился в большое зеркало, и образ, который был его отражением, ответил на его взгляд.
  
  -- подойди к этому зеркалу, - задумчиво произнес Кулл, подперев подбородок кулаком, - и я верну этого человека к жизни. Это за пределами моего понимания, с тех пор как я впервые увидел его в тихих водах озер Атлантиды, пока я не увидел его снова в зеркалах Валузии в золотой оправе. Он - это я, моя тень, часть меня самого - я могу вызвать его к жизни или убить по своему желанию; и все же... - он запнулся, странные мысли прошелестели в обширных темных тайниках его разума, словно призрачные летучие мыши, летающие по огромной пещере, -... и где он, когда я не стою перед зеркалом? Может ли быть во власти человека так легко сформировать и уничтожить тень жизни и существования? Откуда я знаю, что, когда я отступаю от зеркала, он исчезает в пустоте Небытия?
  
  --да, клянусь Валкой, я человек или он? Кто из нас призрак другого? Может быть, эти зеркала - всего лишь окна, через которые мы смотрим в другой мир. Думает ли он то же самое обо мне? Неужели я не более чем тень, отражение его самого - для него, как и он для меня? И если я призрак, то что за мир находится по ту сторону этого зеркала? Какие армии там воюют и какие короли правят? Этот мир - все, что я знаю. Ничего не зная ни о каких других, как я могу судить? Несомненно, там есть зеленые холмы, и бурлящие моря, и широкие равнины, по которым люди скачут на битву. Скажи мне, волшебник, который мудрее большинства людей, скажи мне, есть ли миры за пределами наших миров?---- у человека есть глаза, дай ему увидеть, - ответил волшебник. - Тот, кто хочет увидеть, должен сначала поверить.--
  
  Часы текли, а Кулл все еще сидел перед зеркалами Тузун Туна, вглядываясь в то, что изображало его самого. Иногда казалось, что он смотрит на суровую мелководье; в другое время гигантские глубины, казалось, маячили перед ним. Как поверхность моря была зеркалом Тузун Туне; твердая, как море в косых лучах солнца, во тьме звезд, когда ни один глаз не может проникнуть в ее глубины; необъятная и таинственная, как море, когда солнце освещает его так, что у наблюдателя перехватывает дыхание при виде огромных бездн. Таким было зеркало, в которое смотрел Кулл.
  
  Наконец король со вздохом поднялся и удалился, все еще недоумевая. И Кулл снова пришел в Дом Тысячи Зеркал; день за днем он приходил и часами сидел перед зеркалом. На него смотрели глаза, идентичные его собственным, но Кулл, казалось, почувствовал разницу - реальность, которая была не от него. Час за часом он со странным напряжением вглядывался в зеркало; час за часом изображение возвращало его взгляд.
  
  Дела дворца и совета были заброшены. Люди роптали; Кулл - жеребец беспокойно топтался в своей конюшне, а Кулл- воины играли в кости и бесцельно спорили друг с другом. Кулл не обращал внимания. Временами казалось, что он вот-вот откроет какую-то огромную, немыслимую тайну. Он больше не думал об отражении в зеркале как о собственной тени; для него это существо было сущностью, похожей по внешнему виду, но в основном такой же далекой от самого Кулла, как далеки друг от друга полюса. Изображение, как показалось Куллу, обладало индивидуальностью отдельно от Кулла -; он зависел от Кулла не больше, чем Кулл зависел от него. И день за днем Кулл сомневался, в каком мире он на самом деле живет; был ли он тенью, вызванной по желанию другим? Неужели он, а не другой, жил в мире иллюзий, тени реального мира?
  
  Кулл начал желать, чтобы он мог ненадолго войти в личность за зеркалом, чтобы увидеть то, что можно увидеть; но если ему удастся выйти за эту дверь, сможет ли он когда-нибудь вернуться? Найдет ли он мир, идентичный тому, в котором он жил? Мир, в котором он был всего лишь призрачным отражением? Который был реальностью, а который иллюзией?
  
  Временами Кулл останавливался, чтобы задаться вопросом, как такие мысли и сны пришли в его разум, а временами он задавался вопросом, пришли ли они по его собственной воле или ... здесь его мысли путались. Его размышления были его собственными; никто не управлял его мыслями, и он вызывал их по своему усмотрению; но мог ли он? Разве они не были летучими мышами, прилетающими и улетающими не по его воле, а по приказу или распоряжению - кого? Богов? Женщин, которые ткали паутину Судьбы? Кулл не мог прийти ни к какому заключению, ибо с каждым мысленным шагом он все больше и больше запутывался в туманном сером тумане иллюзорных утверждений и опровержений. Вот все, что он знал: что странные видения проникали в его разум, подобно летучим мышам, прилетающим незваными из шепчущей пустоты небытия; никогда раньше ему не приходили в голову эти мысли, но теперь они управляли его разумом, во сне и наяву, так что временами ему казалось, что он ходит в оцепенении; и его сон был полон странных, чудовищных сновидений.
  
  -- скажи мне, волшебник, - сказал он, сидя перед зеркалом и пристально глядя на свое отражение, - как я могу пройти в ту дверь? По правде говоря, я не уверен, что это реальный мир, а это тень; по крайней мере, то, что я вижу, должно существовать в какой-то форме.---- слушай и верь, - бубнил волшебник. - Я должен верить, чтобы достичь цели. Форма - это тень, субстанция - иллюзия, материальность - сон; человек существует, потому что он верит, что он есть; что такое человек, как не сон богов? И все же человек может быть тем, кем он хочет быть; форма и субстанция, они всего лишь тени. Разум, эго, сущность божественной мечты - это реально, это бессмертно. Смотри и верь, если хочешь достичь, Кулл.-- Король не до конца понял; он никогда полностью не понимал загадочных высказываний волшебника, но они затронули где-то в его существе смутную отзывчивую струну. Так день за днем он сидел перед зеркалами Тузун Туна. Волшебник всегда таился за ним, как тень.
  
  ЗАТЕМ настал день, когда Кулл, казалось, уловил проблески незнакомых земель; в его сознании промелькнули смутные мысли и признания. День за днем он, казалось, терял связь с миром; все вещи с каждым последующим днем казались все более призрачными и нереальными; только человек в зеркале казался реальностью. Теперь Кулл, казалось, был близок к дверям в какие-то более могущественные миры; гигантские перспективы мимолетно замерцали; туман нереальности рассеялся, - орм - это тень, субстанция - иллюзия; они всего лишь тени, - прозвучало как будто из какой-то далекой страны его сознания. Он вспомнил волшебника - слова, и ему показалось, что теперь он почти понял - форма и сущность, разве он не мог бы изменить себя по своему желанию, если бы знал главный ключ, открывающий эту дверь? Какие миры внутри каких миров ожидали отважного исследователя?
  
  Человек в зеркале, казалось, улыбался ему - ближе, ближе - туман окутал все, и отражение внезапно потускнело -Кулл познал ощущение исчезновения, перемены, слияния -улл!- вопль расколол тишину на миллион вибрирующих осколков!
  
  Горы рухнули, и миры пошатнулись, когда Кулл, отброшенный назад этим неистовым криком, предпринял сверхчеловеческое усилие, как или почему он не знал.
  
  Грохот, и Кулл стоял в комнате Тузун Туна перед разбитым зеркалом, ошеломленный и наполовину ослепший от замешательства. Перед ним лежало тело Тузун Туна, чье время наконец пришло, а над ним возвышался Брул-убийца с копьем, с меча которого капала кровь, а глаза были расширены от какого-то ужаса.
  
  --алка! - выругался воин.--улль, мне пора было прийти!----да, и все же, что случилось?-- Король подыскивал слова.
  
  -- ск эта предательница, - ответил убийца с копьем, указывая на девушку, которая в ужасе скорчилась перед королем; Кулл увидел, что именно она первой послала его к Тузун Туну.--когда я вошел, я увидел, как ты исчезаешь в том зеркале, как дым рассеивается в небе, клянусь Валкой! Если бы я не видел, я бы не поверил - ты почти исчез, когда мой крик вернул тебя обратно.---- ты, - пробормотал Кулл, - в тот раз почти вышел за дверь.---- его дьявол действовал очень искусно, - сказал Брул.--улль, разве ты теперь не видишь, как он сплел и набросил на тебя паутину магии? Каанууб из Блаала сговорился с этим волшебником покончить с тобой, и эта девка, девушка из Старшей расы, вложила эту мысль в твой разум, чтобы ты пришел сюда. Канану из совета узнал о заговоре сегодня; Я не знаю, что ты увидел в том зеркале, но с его помощью Тузун Тун пленил твою душу и почти своим колдовством превратил твое тело в туман--
  
  --да.-Кулл все еще был сбит с толку.--не будучи волшебником, обладающим знаниями всех эпох и презирающим золото, славу и положение, что мог Каанууб предложить Тузун Туну, что сделало бы из него подлого предателя?----древность, власть и положение, - проворчал Брул.-- чем скорее ты поймешь, что мужчины есть мужчины, будь то волшебник, король или раб, тем лучше ты будешь править, Кулл. Что теперь с ней?---- что-нибудь, Брул, - пока девушка хныкала и пресмыкалась у ног Кулла.--он был всего лишь инструментом. Встань, дитя, и иди своей дорогой; никто не причинит тебе вреда.-- Оставшись наедине с Брулом, Кулл в последний раз взглянул в зеркала Тузун Туна.
  
  --возможно, он замышлял и колдовал, Брул; нет, я в тебе пока не сомневаюсь - это его колдовство превратило меня в тонкий туман, или я наткнулся на секрет? Разве ты не вернул меня обратно, я растворился в растворении или я нашел миры за пределами этого?-- Брул украдкой взглянул на зеркала и передернул плечами, как будто его передернуло.-да. Тузун Тун хранил здесь мудрость всех преисподних. Давай уйдем, Кулл, пока они не околдовали и меня.- Тогда пойдем, - ответил Кулл, и бок о бок они вышли из Дома Тысячи Зеркал, где, возможно, заключены души людей.
  
  НИКТО не смотрит сейчас в зеркала Тузун Туна. Прогулочные катера избегают берега, где стоит дом волшебника, и никто не заходит в дом или в комнату, где перед зеркалами иллюзии лежит Тузун Тун - высушенный и иссохший труп. Это место избегают как проклятое, и хотя оно простоит еще тысячу лет, никакие шаги не будут отдаваться там эхом. И все же Кулл, восседающий на своем троне, часто размышляет о странной мудрости, несказанных тайнах, скрытых там, и чудесах--
  
  Ибо, как знает Кулл, за пределами миров есть миры, и независимо от того, околдовал ли его волшебник словами или гипнозом, королю действительно открылись перспективы - заглянуть за ту странную дверь, и Кулл менее уверен в реальности с тех пор, как заглянул в зеркала Тузун Туна.
  
  
  Башня слона
  
  Тускло горели факелы на празднествах в Моле, где ночью воры востока устраивали карнавал. В Мауле они могли пьянствовать и реветь, как им заблагорассудится, ибо честные люди избегали кварталов, а стражники, которым хорошо платили грязными монетами, не вмешивались в их забавы. По кривым, немощеным улицам с их кучами мусора и грязными лужами, шатаясь, ревели пьяные дебоширы. Сталь сверкала в тенях, где волк охотился на волка, и из темноты доносился пронзительный женский смех и звуки потасовок и борьбы. Зловещий свет факелов лился из разбитых окон и широко распахнутых дверей, и из этих дверей, как удар в лицо, неслись затхлые запахи вина и вонючих потных тел, шум выпивох и ударов кулаков по грубым столам, обрывки непристойных песен.
  
  В одном из таких притонов веселье гремело до низкой, закопченной крыши, где собрались негодяи всех мастей - вороватые срезатели кошельков, плотоядные похитители, проворные воры, чванливые бравады со своими девицами, женщины с резкими голосами, одетые в безвкусные наряды. Доминирующим элементом были местные разбойники - темнокожие, темноглазые заморийцы, с кинжалами на поясах и коварством в сердцах. Но там также были волки из полудюжины запредельных народов. Был гигантский гиперборейский отступник, молчаливый, опасный, с широким мечом, пристегнутым к его огромному изможденному телу - ибо мужчины открыто носили сталь в Молоте. Там был шемитский фальшивомонетчик с крючковатым носом и курчавой иссиня-черной бородой. Там была бритунийская девушка с дерзкими глазами, сидевшая на коленях у рыжеволосого гандермена - странствующего солдата-наемника, дезертира из какой-то побежденной армии. А толстый грубый негодяй, чьи непристойные шутки вызывали всеобщее веселье, был профессиональным похитителем, прибывшим из далекого Кофа, чтобы научить заморийцев воровать женщин, которые от рождения владели этим искусством лучше,чем он когда-либо мог постичь.
  
  Этот человек остановился на описании намеченной жертвы - чарах - и сунул морду в огромную кружку с пенящимся элем. Затем, сдув пену со своих толстых губ, он сказал: - И Бел, бог всех воров, я-я покажу им, как красть девушек: я-я перевезу ее через заморийскую границу до рассвета, и там - меня будет ждать караван, чтобы принять ее. Триста сребреников, граф Офирский пообещал мне за лощеного молодого бритунийца лучшего класса. Мне потребовались недели, когда я бродил нищим по приграничным городам, чтобы найти тот, который, как я знал, подойдет. А она симпатичная девчонка!-- Он послал слюнявый воздушный поцелуй.
  
  -- знайте лордов в Симе, которые обменяли бы секрет Слоновой Башни на нее, - сказал он, возвращаясь к своему элю.
  
  Прикосновение к рукаву его туники заставило его повернуть голову, нахмурившись из-за того, что его прервали. Он увидел высокого, крепко сложенного юношу, стоящего рядом с ним. Этот человек был так же неуместен в этом логове, как серый волк среди паршивых крыс в сточных канавах. Его дешевая туника не могла скрыть жестких, поджарых линий его мощного телосложения, широких тяжелых плеч, массивной груди, тонкой талии и тяжелых рук. Его кожа была коричневой от запредельных солнц, глаза голубыми и тлеющими; копна взъерошенных черных волос венчала его широкий лоб. С пояса свисал меч в потертых кожаных ножнах.
  
  Котхианин невольно отступил назад; ибо этот человек не принадлежал ни к одной из известных ему цивилизованных рас.
  
  -- ты говорил о Башне Слона, - сказал незнакомец, говоря по-заморийски с чужеродным акцентом.---- я много слышал об этой башне; в чем ее секрет?-- Отношение парня не казалось угрожающим, и смелость котианина была подкреплена элем и очевидным одобрением его аудитории. Он раздулся от чувства собственной важности.
  
  --секрет Слоновой Башни?-- воскликнул он.-ха, любой дурак знает, что Яра-священник живет там с огромным драгоценным камнем, который люди называют Слоновым Сердцем, в этом секрет его магии.-- Варвар некоторое время переваривал это.
  
  -- я видел эту башню, - сказал он. - Она расположена в большом саду над уровнем города, окружена высокими стенами. Я не видел стражников. На стены было бы легко взобраться. Почему никто не украл этот секретный камень?-- Котианин уставился с широко раскрытым ртом на другого- симплисити, затем разразился насмешливым ревом, к которому присоединились остальные.
  
  --Проклятие этому язычнику!-- проревел он.-- он хотел украсть драгоценность Яры!-- Послушай, парень, - сказал он, зловеще поворачиваясь к другому, - предположим, ты какой-нибудь северный варвар--
  
  -- я киммериец, - ответил чужеземец отнюдь не дружелюбным тоном. Ответ и то, как он был дан, мало что значили для котхианца; о королевстве, которое лежало далеко на юге, на границах Шема, он знал о северных расах лишь смутно.
  
  -- слушай внимательно и учись мудрости, парень, - сказал он, указывая своим стаканом на смущенного юношу. - Теперь, когда в Заморе, и особенно в этом городе, больше дерзких воров, чем где-либо еще в мире, даже в Коте. Если бы смертный мог украсть драгоценный камень, будьте уверены, он был бы украден давным-давно. Вы говорите о том, чтобы взобраться на стены, но однажды взобравшись, вы бы быстро пожелали вернуться обратно. Ночью в садах нет стражи по очень веской причине - то есть нет людей-охранников. Но в сторожевом зале, в нижней части башни, находятся вооруженные люди, и даже если ты прошел мимо тех, кто бродит по садам ночью, ты все равно должен пройти через солдат, потому что камень хранится где-то в башне наверху.---- но если человек мог пройти через сады, - возразил киммериец, - почему он не мог подойти к камню через верхнюю часть башни и таким образом избежать солдат?-- Снова котианин уставился на него, разинув рот.
  
  --вернись к нему! - насмешливо крикнул он.--варвар - это орел, который полетит к украшенному драгоценными камнями краю башни, которая находится всего в ста пятидесяти футах над землей, с закругленными сторонами, более гладкими, чем полированное стекло!-- Киммериец огляделся, смущенный взрывом издевательского смеха, которым было встречено это замечание. Он не увидел в нем особого юмора и был слишком новичком в цивилизации, чтобы понять ее невежливость. Цивилизованные люди более невежливы, чем дикари, потому что они знают, что могут быть невежливыми и без того, чтобы им проломили череп, как правило. Он был сбит с толку и огорчен, и несомненно, улизнул бы, пристыженный, но котхианин решил подзадорить его еще больше.
  
  --оме, приди!-- крикнул он.-- скажи этим бедолагам, которые были ворами еще до того, как ты появился на свет, расскажи им, как ты украл бы драгоценный камень!---- здесь всегда есть выход, если желание сочетается с храбростью, - коротко ответил киммериец, уязвленный.
  
  Котианин предпочел воспринять это как личное оскорбление. Его лицо побагровело от гнева.
  
  --шляпа! - взревел он.-- ты смеешь втолковывать нам, чем мы занимаемся, и намекать, что мы трусы? Убирайся прочь с моих глаз!-- И он яростно толкнул киммерийца.
  
  --ты будешь издеваться надо мной, а потом прикоснешься ко мне?--проскрежетал варвар, в нем быстро вскипела ярость; и он ответил на толчок ударом открытой ладони, который отбросил его мучителя назад к грубо сколоченному столу. Эль выплеснулся через горлышко, и котианин взревел от ярости, хватаясь за свой меч.
  
  --проклятый пес!-- взревел он.----я отдаю тебе все свое сердце за это!-- Сверкнула сталь, и толпа дико отхлынула с дороги. В своем бегстве они опрокинули единственную свечу, и логово погрузилось во тьму, нарушаемую грохотом опрокинутых скамеек, топотом летящих ног, криками, ругательствами людей, падающих друг на друга, и единственным пронзительным воплем агонии, который разрезал шум, как нож. Когда свечу зажгли вновь, большинство гостей вышли через двери и разбитые окна, а остальные ютились за штабелями винных бочонков и под столами. Варвар исчез; центр комнаты был пуст, если не считать израненного тела котхианца. Киммериец, с безошибочным инстинктом варвара, убил своего человека в темноте и неразберихе.
  
  
  II
  
  Зловещие огни и пьяное веселье остались позади киммерийца. Он сбросил свою порванную тунику и шел сквозь ночь обнаженным, если не считать набедренной повязки и сандалий с высокими ремешками. Он двигался с гибкой легкостью огромного тигра, его стальные мускулы перекатывались под коричневой кожей.
  
  Он вошел в часть города, отведенную для храмов. Со всех сторон от него они сверкали белизной в свете звезд - белоснежные мраморные колонны, золотые купола и серебряные арки, святилища Заморы - мириады странных богов. Он не забивал себе голову ими; он знал, что религия Замора, как и все вещи цивилизованного, давно оседлого народа, была запутанной и запутанной и утратила большую часть первозданной сути в лабиринте формул и ритуалов. Он часами сидел на корточках во дворах философов, слушая аргументы теологов и учителей, и ушел в тумане замешательства, уверенный только в одном, и в том, что все они были тронуты умом.
  
  Его боги были просты и понятны; Кром был их вождем, и он жил на огромной горе, откуда насылал судьбы и смерть. Взывать к Крому было бесполезно, потому что он был мрачным, жестоким богом, и он ненавидел слабаков. Но он дал человеку мужество при рождении, а также волю и мощь убивать своих врагов, что, по мнению киммерийца, было всем, чего следовало ожидать от любого бога.
  
  Его ноги в сандалиях не издавали ни звука на сверкающей мостовой. Не проходило ни одного стражника, ибо даже воры Мола избегали храмов, где, как было известно, нарушителей постигали странные судьбы. Впереди он увидел, вырисовывающуюся на фоне неба, Башню Слона. Он задумался, задаваясь вопросом, почему она была так названа. Казалось, никто не знал. Он никогда не видел слона, но смутно понимал, что это чудовищное животное, с хвостом как спереди, так и сзади. Это рассказал ему странствующий шемит, клянясь, что видел таких зверей тысячами в стране гирканийцев; но все люди знали, какими лжецами были жители Сима. Во всяком случае, в Заморе не было слонов.
  
  Мерцающий ствол башни морозно возвышался среди звезд. В солнечном свете она сияла так ослепительно, что немногие могли вынести ее сияние, и люди говорили, что она построена из серебра. Он был круглым, тонкий идеальный цилиндр, сто пятьдесят футов в высоту, и его обод сверкал в свете звезд крупными драгоценными камнями, которые покрывали его. Башня стояла среди раскидистых экзотических деревьев сада, возвышавшегося высоко над общим уровнем города. Высокая стена окружала этот сад, а за стеной находился более низкий уровень, также окруженный стеной. Ни один свет не горел; казалось, в башне не было окон - по крайней мере, не выше уровня внутренней стены. Только драгоценные камни высоко вверху морозно сверкали в свете звезд.
  
  За нижней, или внешней стеной, густо рос кустарник. Киммериец подобрался поближе и встал рядом с барьером, оценивая его взглядом. Было высоко, но он мог подпрыгнуть и ухватиться за перекладину пальцами. Тогда раскачиваться вверх и вниз было бы детской забавой, и он не сомневался, что сможет преодолеть внутреннюю стену таким же образом. Но он колебался при мысли о странных опасностях, которые, как говорили, поджидали внутри. Эти люди были для него странными и загадочными; они были не его вида - даже не одной крови с более западными бритунийцами, немедийцами, котхианцами и аквилонцами, тайны цивилизации которых внушали ему благоговейный трепет в былые времена. Народ Заморы был очень древним и, судя по тому, что он видел о них, очень злым.
  
  Он подумал о Яре, верховном жреце, который вершил странные судьбы из этой украшенной драгоценностями башни, и волосы киммерийца встали дыбом, когда он вспомнил историю, рассказанную пьяным придворным пажом - как Яра рассмеялась в лицо враждебному принцу и подняла перед ним светящийся, зловещий камень, и как ослепительные лучи вырвались из этого нечестивого камня, чтобы окутать принца, который закричал и упал, и съежился до высохшего почерневшего комка, превратившегося в черного паука, который дико метался по комнате, пока Яра наступил на него каблуком.
  
  Яра не часто выходил из своей башни магии, и всегда для того, чтобы причинить зло какому-нибудь человеку или какой-нибудь нации. Король Заморы боялся его больше, чем смерти, и все время напивался, потому что этот страх был сильнее, чем он мог вынести трезвым. Яра был очень стар - люди говорили, что ему много веков, и добавляли, что он будет жить вечно из-за магии своего камня, который люди называли Сердцем Слона, по той простой причине, по которой они назвали его крепость Слоновой Башней.
  
  Киммериец, поглощенный этими мыслями, быстро прижался к стене. По саду кто-то проходил размеренным шагом. Слушатель услышал звон стали. Значит, все-таки стражник ходил по этим садам. Киммериец ждал, ожидая услышать, как он пройдет снова, на следующем круге, но над таинственными садами царила тишина.
  
  Наконец любопытство пересилило его. Легко подпрыгнув, он ухватился за стену и одной рукой подтянулся к вершине. Лежа плашмя на широком выступе, он посмотрел вниз, в широкое пространство между стенами. Рядом с ним не росло ни кустарника, хотя он видел несколько тщательно подстриженных кустов у внутренней стены. Звездный свет падал на ровную лужайку, и где-то журчал фонтан.
  
  Киммериец осторожно спустился с внутренней стороны и вытащил свой меч, оглядываясь вокруг. Он был потрясен нервозностью дикаря, стоящего таким беззащитным при голом звездном свете, и он легко двинулся вокруг изгиба стены, держась в ее тени, пока не поравнялся с кустарником, который он заметил. Затем он быстро побежал к нему, низко пригибаясь, и почти споткнулся о тело, которое лежало, скорчившись, у края кустов.
  
  Быстрый взгляд направо и налево показал, что врагов по крайней мере не видно, и он наклонился поближе, чтобы посмотреть. Его зоркие глаза даже в тусклом свете звезд разглядели в нем крепко сложенного мужчину в посеребренных доспехах и шлеме с гребнем заморийской королевской гвардии. Рядом с ним лежали щит и копье, и потребовалось всего мгновение - осмотр показал, что он был задушен. Варвар беспокойно огляделся. Он знал, что этот человек, должно быть, стражник, которого он слышал, проходя мимо его укрытия у стены. Прошло совсем немного времени, но за это время безымянные руки протянулись из темноты и лишили солдата жизни.
  
  Напрягая зрение во мраке, он увидел намек на движение в кустах у стены. Туда он скользнул, сжимая свой меч. Он производил не больше шума, чем пантера, крадущаяся в ночи, но человек, которого он преследовал, услышал. Киммериец смутно разглядел огромную фигуру у стены, почувствовал облегчение оттого, что это, по крайней мере, был человек; затем парень быстро развернулся со вздохом, который звучал как паника, сделал первое движение вперед, сжимая руки, затем отпрянул, когда клинок киммерийца отразил звездный свет. Напряженное мгновение никто из них не произносил ни слова, стоя, готовые ко всему.
  
  -- ты не солдат, - прошипел наконец незнакомец. - Ты вор, как и я.---- и кто ты?-- подозрительным шепотом спросил киммериец.
  
  --аурус Немедийский.-- Киммериец опустил свой меч.
  
  ----я слышал о тебе. Люди называют тебя принцем воров.-- Низкий смех ответил ему. Таурус был высок, как киммериец, и тяжелее; он был пузатым и тучным, но каждое его движение свидетельствовало о тонком динамическом магнетизме, который отражался в проницательных глазах, которые живо блестели даже при свете звезд. Он был босиком и нес моток чего-то похожего на тонкую, прочную веревку, завязанную узлами через равные промежутки времени.
  
  --кто ты?-- прошептал он.
  
  -- онан, киммериец, - ответил другой. - пришел в поисках способа украсть Яру - драгоценность, которую люди называют Сердцем Слона.- Конан почувствовал, как огромный живот мужчины затрясся от смеха, но это не было насмешкой.
  
  --и Бел, бог воров!-- прошипел Таурус.-думал, что только у меня хватило смелости заняться таким браконьерством. Эти заморийцы называют себя ворами - бах! Конан, мне нравится твоя выдержка. Я никогда ни с кем не участвовал в приключениях, но, клянусь Белом, мы... я попытаюсь сделать это вместе, если ты... если захочешь.---- курица, ты тоже охотишься за драгоценным камнем?----что еще? Мои планы разрабатывались месяцами, но ты, я думаю, действовал под влиянием внезапного импульса, мой друг.---- ты убил солдата?----конечно. Я перелез через стену, когда он был на другой стороне сада. Я спрятался в кустах; он услышал меня или подумал, что что-то услышал. Когда он, спотыкаясь, подошел, было совсем не сложно подойти к нему сзади, внезапно схватить его за шею и задушить его дурацкую жизнь. Он был, как и большинство людей, наполовину слеп в темноте. У хорошего вора должны быть глаза, как у кошки.---- Ты допустил одну ошибку, - сказал Конан.
  
  Телец - глаза гневно сверкнули.
  
  --? Я, ошибка? Невозможно!---- тебе следовало оттащить тело в кусты.----помоги новичку стать мастером искусства. Они не сменят стражу до полуночи. Если кто-нибудь придет искать его сейчас и найдет его тело, они сразу же побегут в Яру, выкрикивая новости, и дадут нам время сбежать. Если они не найдут это, они... пойдут обшаривать кусты и поймают нас, как крыс в ловушку.---- вы правы, - согласился Конан.
  
  --o. А теперь внимание. Мы тратим время на эту проклятую дискуссию. Во внутреннем саду нет стражи - я имею в виду стражников-людей, хотя есть стражи еще более смертоносные. Именно их присутствие так долго ставило меня в тупик, но я, наконец, нашел способ обойти их.---- шляпа солдат в нижней части башни?---- л.Д. Яра обитает в покоях наверху. Этим путем мы придем - и уйдем, я надеюсь. Не спрашивай меня как. Я предусмотрел способ. Мы... я пробираюсь вниз через вершину башни и душу старого Яра, прежде чем он сможет наложить на нас какое-нибудь из своих проклятых заклинаний. По крайней мере, мы - я пытаюсь; это шанс превратиться в паука или жабу, против богатства и власти мира. Все хорошие воры должны знать, как идти на риск.------ Я зайду так же далеко, как и любой мужчина, - сказал Конан, снимая сандалии.
  
  --хен, следуй за мной.--И, повернувшись, Таурус подпрыгнул, ухватился за стену и выпрямился. Гибкость мужчины была поразительной, учитывая его массу; казалось, он почти скользит по краю ограждения. Конан последовал за ним, и, лежа плашмя на широкой вершине, они разговаривали осторожным шепотом.
  
  -- не вижу света, - пробормотал Конан. Нижняя часть башни казалась очень похожей на ту, что была видна снаружи сада - идеальный, сверкающий цилиндр, без видимых отверстий.
  
  -- здесь хитроумно сконструированные двери и окна, - ответил Таурус, - но они закрыты. Солдаты дышат воздухом, который поступает сверху.-- Сад был смутным скоплением теней, где перистые кусты и низкие раскидистые деревья мрачно колыхались в свете звезд. Настороженная душа Конана чувствовала ауру ожидающей угрозы, которая витала над ним. Он почувствовал обжигающий взгляд невидимых глаз и уловил тонкий аромат, от которого короткие волоски на его шее инстинктивно встали дыбом, как встает дыбом охотничья собака, почуявшая древнего врага.
  
  -- оставь меня, - прошептал Таурус, - прячься за мной, поскольку ты дорожишь своей жизнью.--
  
  Сняв с пояса что-то похожее на медную трубку, немедиец легко спрыгнул на газон внутри стены. Конан был рядом с ним, держа меч наготове, но Таурус оттолкнул его назад, ближе к стене, и не выказал ни малейшего желания наступать сам. Вся его поза выражала напряженное ожидание, и его взгляд, как и у Конан'та, был прикован к тенистой массе кустарника в нескольких ярдах от нас. Этот кустарник затрясся, хотя ветер стих. Затем из колышущихся теней сверкнули два огромных глаза, а за ними в темноте блеснули другие искры огня.
  
  --Ионы!--пробормотал Конан.
  
  --да. Днем их держат в подземных пещерах под башней. Вот почему в этом саду нет стражи.-- Конан быстро сосчитал по глазам.
  
  --я в поле зрения; может быть, еще кто-то прячется в кустах. Они... я атакую через мгновение--
  
  --тише!-- прошипел Таурус, и он отошел от стены, осторожно, словно наступая на бритвы, поднимая тонкую трубку. Низкий рокот донесся из теней, и пылающие глаза двинулись вперед. Конан мог чувствовать огромные слюнявые челюсти, хвосты с кисточками хлестали по коричневым бокам. Воздух стал напряженным - киммериец сжал свой меч, ожидая атаки и непреодолимого стремительного движения гигантских тел. Затем Таурус поднес горлышко трубки к губам и мощно дунул. Длинная струя желтоватого порошка выстрелила с другого конца трубки и мгновенно поднялась густым зелено-желтым облаком, которое опустилось над кустарником, заслоняя горящие глаза.
  
  Таурус поспешно отбежал к стене. Конан уставился на него, ничего не понимая. Плотное облако скрыло кустарник, и из него не доносилось ни звука.
  
  -- что это за туман? - с беспокойством спросил киммериец.
  
  --иф!-- прошипел немедиец.-если поднимется ветер и сдует его обратно на нас, мы должны будем бежать через стену. Но нет, ветер затих, и теперь он рассеивается. Подождите, пока он не исчезнет полностью. Вдыхать его - смерть.-- Вскоре в воздухе призрачно повисли только желтоватые клочья; затем они исчезли, и Таурус жестом подозвал своего спутника вперед. Они прокрались к кустам, и Конан ахнул. В тени лежали пять огромных смуглых фигур, огонь их мрачных глаз навсегда потускнел. В атмосфере витал сладковатый приторный аромат.
  
  --эй, умер без единого звука!--пробормотал киммериец.-аурус, что это был за порошок?----это было сделано из черного лотоса, чьи цветы колышутся в затерянных джунглях Кхитая, где обитают только жрецы Юнь с желтыми черепами. Эти цветы убивают любого, кто почувствует их запах.-- Конан опустился на колени рядом с великими фигурами, убеждая себя, что им действительно не под силу причинить вред. Он покачал головой; магия экзотических земель была таинственной и ужасной для северных варваров.
  
  --почему ты не можешь убить солдат в башне таким же образом?-- спросил он.
  
  -- потому что это был весь порошок, которым я располагал. Добывание его было подвигом, которого самого по себе было достаточно, чтобы прославить меня среди воров мира. Я украл его из каравана, направлявшегося в Стигию, и вытащил в мешочке из золотой ткани из колец великого змея, который его охранял, не разбудив его. Но приди, во имя Бел-во! Неужели мы должны тратить ночь на дискуссии?-... Они проскользнули сквозь кустарник к сверкающему подножию башни, и там, жестом призывая к тишине, Таурус размотал свой узловатый шнур, на одном конце которого был прочный стальной крюк. Конан понял его план и не задавал вопросов, когда немедиец ухватился за леску на небольшом расстоянии ниже крючка и начал размахивать ею над головой. Конан приложил ухо к гладкой стене и прислушался, но ничего не услышал. Очевидно, солдаты внутри не подозревали о присутствии незваных гостей, которые производили не больше звука, чем ночной ветер, дующий сквозь деревья. Но странная нервозность овладела варваром; возможно, это был запах льва, который витал повсюду.
  
  Таурус забросил леску плавным, рвущим движением своей могучей руки. Крючок изогнулся вверх и внутрь странным образом, который трудно описать, и исчез за украшенным драгоценными камнями ободком. Он, по-видимому, крепко зацепился, поскольку осторожные рывки, а затем сильное вытягивание не привели ни к какому скольжению или податливости.
  
  --ук, первый бросок,- пробормотал Таурус.----
  
  Это не был дикий инстинкт Конана, который заставил его внезапно повернуться; ибо смерть, которая была на них, не издала ни звука. Мимолетный взгляд показал киммерийцу гигантскую темно-коричневую фигуру, вздымающуюся вертикально на фоне звезд, возвышающуюся над ним для смертельного удара. Ни один цивилизованный человек не смог бы двигаться и вполовину так быстро, как двигался варвар. Его меч ледяным блеском блеснул в свете звезд, за ним стояла каждая унция отчаянных нервов, и человек и зверь пали вместе.
  
  Бессвязно ругаясь себе под нос, Таурус склонился над массой и увидел, как конечности его товарища двигаются, когда он пытается выползти из-под огромного веса, который безвольно навалился на него. Пораженный немедиец с первого взгляда понял, что лев мертв, его скошенный череп расколот пополам. Он схватил тушу, и с его помощью Конан отбросил ее в сторону и вскарабкался наверх, все еще сжимая свой мокрый меч.
  
  -- ты ранен, чувак? - ахнул Таурус, все еще сбитый с толку ошеломляющей быстротой этого эпизода "прикоснись и уходи".
  
  -- о, клянусь Кромом! - ответил варвар.-- но это был самый близкий вызов, какой у меня был в жизни, теперь уже привычной. Почему проклятый зверь не зарычал, когда бросился в атаку?---- все вещи странные в этом саду, - сказал Телец.-- львы нападают бесшумно - и другие смерти тоже. Но приди - в той резне не было слышно почти ничего, но солдаты могли бы услышать, если они не спят или не пьяны. Этот зверь был в какой-то другой части сада и избежал гибели цветов, но наверняка там больше никого нет. Мы должны взобраться по этой веревке - не нужно спрашивать киммерийца, сможет ли он.---- если он выдержит мой вес, - проворчал Конан, очищая свой меч о траву.
  
  -- я понесу трижды свои собственные, - ответил Таурус.--она была соткана из кос мертвых женщин, которые я забрал из их могил в полночь, и пропитана смертоносным вином дерева упас, чтобы придать ему силы. Я пойду первым - затем внимательно следуйте за мной.-- Немедиец ухватился за веревку и, упершись в нее коленом, начал подъем; он двигался как кошка, опровергая кажущуюся неуклюжесть своего тела. Киммериец последовал за ним. Веревка раскачивалась и поворачивалась сама по себе, но альпинистам это не мешало; оба ранее совершали более сложные восхождения. Украшенный драгоценными камнями обод сверкал высоко над ними, выступая из перпендикуляра стены, так что шнур свисал примерно на фут со стороны башни - факт, который значительно облегчал подъем.
  
  Они поднимались все выше и выше, молча, огни города простирались все дальше и дальше перед их взором по мере того, как они поднимались, звезды над ними все больше и больше тускнели из-за блеска драгоценных камней по краю. Теперь Таурус протянул руку и ухватился за сам край, подтягиваясь вверх и переваливаясь через него. Конан на мгновение остановился на самом краю, очарованный огромными морозными драгоценностями, чье сияние ослепляло его глаза - бриллиантами, рубинами, изумрудами, сапфирами, бирюзой, лунными камнями, густо, как звезды, оправленными в мерцающее серебро. На расстоянии их различные отблески, казалось, сливались в пульсирующее белое сияние; но теперь, с близкого расстояния, они переливались миллионом радужных оттенков и огней, гипнотизируя его своими переливами.
  
  -- здесь сказочное состояние, Телец, - прошептал он; но немедиец нетерпеливо ответил: - Давай! Если мы завладеем Сердцем, это и все остальное будет нашим.-- Конан перелез через сверкающий край. Уровень вершины башни был на несколько футов ниже украшенного драгоценными камнями выступа. Он был плоским, состоящим из какого-то темно-синего вещества, оправленного золотом, которое отражало звездный свет, так что все это выглядело как широкий сапфир, усыпанный блестящей золотой пылью. Напротив того места, куда они вошли, казалось, было что-то вроде камеры, построенной на крыше. Она была из того же серебристого материала, что и стены башни, украшенная узорами, выполненными из более мелких драгоценных камней; ее единственная дверь была из золота, ее поверхность была покрыта чешуей и покрыта драгоценными камнями, которые блестели как лед.
  
  Конан бросил взгляд на пульсирующий океан огней, раскинувшийся далеко внизу, затем перевел взгляд на Тауруса. Немедиец вытаскивал свой шнур и сматывал его. Он показал Конану, где зацепился крючок - острие на долю дюйма ушло под большой сверкающий драгоценный камень на внутренней стороне обода.
  
  --ук снова был с нами, - пробормотал он.-- никто бы не подумал, что наш общий вес мог бы вырвать этот камень. Следуйте за мной; настоящие риски предприятия начинаются сейчас. Мы в змеином логове, и мы не знаем, где он спрятан.--
  
  Как крадущиеся тигры, они прокрались по тускло поблескивающему полу и остановились перед сверкающей дверью. Ловкой и осторожной рукой Таурус попробовал это. Он сдался без сопротивления, и компаньоны заглянули внутрь, ожидая чего угодно. Через плечо немедийца Конан мельком увидел сверкающую комнату, стены, потолок и пол которой были усыпаны большими белыми драгоценными камнями, которые ярко освещали ее и которые казались единственным источником освещения. Казалось, здесь нет жизни.
  
  -- прежде чем мы отрежем наше последнее отступление, - прошипел Таурус, - отправляйся к краю и посмотри по всем сторонам; если увидишь солдат, передвигающихся в садах, или что-нибудь подозрительное, возвращайся и скажи мне. Я буду ждать тебя в этой комнате.-- Конан не видел в этом особой причины, и слабое подозрение в адрес своего спутника тронуло его осторожную душу, но он сделал так, как просил Таурус. Когда он отвернулся, немедиец проскользнул в дверь и закрыл ее за собой. Конан крался по краю башни, возвращаясь к исходной точке, не заметив никакого подозрительного движения в смутно колышущемся море листьев внизу. Он повернулся к двери - внезапно из глубины комнаты донесся сдавленный крик.
  
  Киммериец прыгнул вперед, наэлектризованный - сверкающая дверь распахнулась, и Таурус предстал в обрамлении холодного пламени позади него. Он покачнулся, и его губы приоткрылись, но из его горла вырвался только сухой хрип. Ухватившись за золотую дверь для опоры, он выбрался на крышу, затем упал вниз головой, схватившись за горло. Дверь захлопнулась за ним.
  
  Конан, пригнувшийся, как загнанная пантера, ничего не видел в комнате позади пораженного немедийца, в то короткое мгновение, когда дверь была приоткрыта - если только это не была игра света, из-за которой казалось, что по блестящему полу промелькнула тень. Ничто не последовало за Таурусом на крышу, и Конан склонился над человеком.
  
  Немедиец уставился расширенными, остекленевшими глазами, в которых почему-то читалось ужасное замешательство. Его руки вцепились в горло, губы обслюнявились и булькали; затем внезапно он напрягся, и изумленный киммериец понял, что он мертв. И он почувствовал, что Таурус умер, не зная, какая смерть поразила его. Конан в замешательстве уставился на загадочную золотую дверь. В той пустой комнате со сверкающими драгоценными камнями стенами смерть пришла к принцу воров так же быстро и таинственно, как он обрек львов в садах внизу.
  
  Варвар осторожно провел руками по полуобнаженному телу мужчины, ища рану. Но единственные следы насилия были у него между плеч, высоко у основания бычьей шеи - три небольшие раны, которые выглядели так, как будто три гвоздя были глубоко вбиты в плоть и извлечены. Края этих ран были черными, и был очевиден слабый запах разложения. Отравленные дротики? подумал Конан - но в таком случае снаряды должны быть все еще в ранах.
  
  Он осторожно прокрался к золотой двери, толкнул ее и заглянул внутрь. Комната была пуста, купаясь в холодном, пульсирующем сиянии мириадов драгоценных камней. В самом центре потолка он лениво заметил любопытный рисунок - черный восьмигранный узор, в центре которого четыре драгоценных камня сверкали красным пламенем, непохожим на белое свечение других драгоценных камней. В другом конце комнаты была еще одна дверь, похожая на ту, в которой он стоял, за исключением того, что на ней не было вырезано чешуйчатого рисунка. Не из этой ли двери пришла смерть? - И, сразив свою жертву, отступила ли она тем же путем?
  
  Закрыв за собой дверь, киммериец вошел в комнату. Его босые ноги бесшумно ступали по хрустальному полу. В комнате не было ни стульев, ни столов, только три или четыре обитых шелком кушетки, расшитые золотом и украшенные странными змеевидными узорами, и несколько сундуков красного дерева в серебряных переплетах. Некоторые были запечатаны тяжелыми золотыми замками; другие лежали открытыми, их резные веки были откинуты, открывая изумленному взору киммерийца груды драгоценных камней в небрежном буйстве великолепия. Конан выругался себе под нос; той ночью он уже увидел больше богатств, чем когда-либо мечтал о существовании во всем мире, и у него закружилась голова при мысли о том, какова, должно быть, ценность драгоценности, которую он искал.
  
  Теперь он был в центре комнаты, наклонившись вперед, осторожно выставив голову, выставив меч, когда смерть снова беззвучно обрушилась на него. Летящая тень, пронесшаяся по блестящему полу, была его единственным предупреждением, а инстинктивный прыжок вбок спас ему жизнь. Он мельком увидел волосатое черное чудовище, которое пронеслось мимо него, оскалив пенящиеся клыки, и что-то брызнуло ему на голое плечо, обжигающее, как капли жидкого адского огня. Отпрыгнув назад с высоко поднятым мечом, он увидел, как ужас ударился об пол, развернулся и понесся к нему с ужасающей скоростью - гигантский черный паук, каких люди видят только в кошмарных снах.
  
  Оно было размером со свинью, и его восемь толстых волосатых ног с бешеной скоростью гоняли его похожее на ого по полу тело; его четыре злобно поблескивающих глаза светились ужасающим разумом, а с его клыков капал яд, который, как понял Конан по ожогу на его плече, куда упало всего несколько капель, когда существо нанесло удар и промахнулось, нес за собой быструю смерть. Это был убийца, который спрыгнул со своего насеста посреди потолка на нити своей паутины, на шею немедийца. Какими глупцами они были, что не подозревали, что верхние покои будут охраняться так же хорошо, как и нижние!
  
  Эти мысли на мгновение промелькнули в голове Конана, когда монстр бросился на него. Он высоко подпрыгнул, и оно прошло под ним, развернулось и бросилось обратно. На этот раз он уклонился от его натиска боковым прыжком и нанес ответный удар, как кошка. Его меч отсек одну из волосатых ног, и снова он едва спасся, когда чудовище повернулось к нему, дьявольски щелкая клыками. Но существо не продолжало преследование; повернувшись, оно пробежало по хрустальному полу и взбежало по стене к потолку, где на мгновение присело, уставившись на него сверху вниз своими дьявольскими красными глазами. Затем без предупреждения он запустил себя в космос, волоча за собой полосу слизистого сероватого вещества.
  
  Конан отступил назад, чтобы избежать летящего тела - затем отчаянно пригнулся, как раз вовремя, чтобы не попасть в ловушку летящей веревки-паутины. Он увидел намерение монстра и прыгнул к двери, но тот оказался быстрее, и липкая нить, перекинутая через дверь, сделала его пленником. Он не осмеливался пытаться разрубить его своим мечом; он знал, что вещество прилипнет к лезвию, и прежде чем он сможет стряхнуть его, дьявол вонзит свои клыки ему в спину.
  
  Затем началась отчаянная игра, в которой ум и сообразительность человека противостояли дьявольскому мастерству и скорости гигантского паука. Оно больше не неслось по полу в прямом нападении и не замахивалось на него своим телом в воздухе. Оно носилось по потолку и стенам, пытаясь поймать его в длинные петли липких серых нитей паутины, которые оно набрасывало с дьявольской точностью. Эти нити были толстыми, как канаты, и Конан знал, что как только они обвьются вокруг него, его отчаянной силы не хватит, чтобы освободиться до того, как монстр нанесет удар.
  
  По всему залу продолжался этот дьявольский танец, в полной тишине, если не считать учащенного дыхания мужчины, негромкого шарканья его босых ног по блестящему полу, стука кастаньет чудовищных клыков. Седые пряди лежали кольцами на полу; они были свиты петлями вдоль стен; они покрывали сундуки с драгоценностями и обитые шелком кушетки и темными фестонами свисали с украшенного драгоценностями потолка. Конан'т, стальной капкан, быстрота взгляда и мускулов не тронули его, хотя липкие петли прошли так близко, что царапнули его голую шкуру. Он знал, что не всегда мог их избегать; ему приходилось не только следить за нитями, свисающими с потолка, но и не спускать глаз с пола, чтобы не споткнуться о лежащие там катушки. Рано или поздно липкая петля обвилась бы вокруг него, подобно питону, и тогда, завернутый подобно кокону, он был бы отдан на милость монстра.
  
  Паук мчался по полу камеры, серая веревка развевалась за ним. Конан высоко подпрыгнул, освобождая ложе - быстрым движением демон взбежал по стене, и нить, отскочив от пола, как живое существо, захлестнула лодыжку киммерийца. Падая, он удержался на руках, отчаянно дергаясь в паутине, которая держала его, как гибкие тиски или обвитый кольцами питон. Волосатый дьявол мчался вниз по стене, чтобы завершить свой захват. Доведенный до исступления, Конан схватил сундук с драгоценностями и швырнул его со всей силы. Это был ход, которого монстр не ожидал. Прямо в середину ветвящихся черных ног ударил массивный снаряд, разбившись о стену с приглушенным тошнотворным хрустом. Брызнула кровь и зеленоватая слизь, и разбитая масса упала вместе с разорванным сундуком с драгоценностями на пол. Раздавленное черное тело лежало среди пылающего буйства драгоценных камней, которые рассыпались по нему; волосатые ноги бесцельно двигались, умирающие глаза красно поблескивали среди мерцающих драгоценных камней.
  
  Конан свирепо огляделся, но никакого другого ужаса не появилось, и он принялся за работу, освободившись от паутины. Вещество цепко прилипло к его лодыжкам и рукам, но наконец он освободился и, взяв свой меч, пробрался среди серых витков и петель к внутренней двери. Какие ужасы таились внутри, он не знал. Киммерийская кровь взыграла, и поскольку он зашел так далеко и преодолел столько опасностей, он был полон решимости пройти до мрачного конца приключения, каким бы оно ни было. И он почувствовал, что драгоценности, которую он искал, не было среди многих, так небрежно разбросанных по сверкающей комнате.
  
  Сняв петли, которыми была заперта внутренняя дверь, он обнаружил, что она, как и другая, не была заперта. Он задавался вопросом, не знают ли солдаты внизу о его присутствии. Что ж, он был высоко над их головами, и, если верить рассказам, они привыкли к странным звукам в башне над ними - зловещим звукам и крикам агонии и ужаса.
  
  Он думал о Яре, и ему было не совсем уютно, когда он открыл золотую дверь. Но он увидел только пролет серебряных ступеней, ведущих вниз, тускло освещенных непонятным ему способом. По ним он шел молча, сжимая свой меч. Он не слышал ни звука и вскоре подошел к двери из слоновой кости, выложенной кровавыми камнями. Он прислушался, но изнутри не доносилось ни звука; только тонкие струйки дыма лениво выплывали из-под двери, источая странный экзотический запах, незнакомый киммерийцу. Под ним серебряная лестница вилась вниз, исчезая в полумраке, и вверх по этому темному колодцу не доносилось ни звука; у него было жуткое чувство, что он один в башне, населенной только призраками и фантомами.
  
  III
  
  Он осторожно нажал на дверь из слоновой кости, и она бесшумно открылась внутрь. Стоя на мерцающем пороге, Конан смотрел, как волк в незнакомой обстановке, готовый в любой момент вступить в бой или убежать. Он смотрел в большую комнату с куполообразным золотым потолком; стены были из зеленого нефрита, пол из слоновой кости, частично покрытый толстыми коврами. Дым и экзотический аромат благовоний поднимался от жаровни на золотом треножнике, а за ней на подобии мраморного ложа восседал идол. Конан в ужасе уставился на изображение; у изображения было тело обнаженного мужчины, зеленого цвета; но голова была воплощением кошмара и безумия. Слишком большое для человеческого тела, оно не имело никаких признаков человечности. Конан уставился на широкие раздувающиеся уши, изогнутый хоботок, по обе стороны от которого торчали белые клыки, увенчанные круглыми золотыми шариками. Глаза были закрыты, как будто во сне.
  
  Тогда это и послужило причиной названия "Башня слона", поскольку голова этого существа была очень похожа на голову зверей, описанных шемитским странником. Это был Яра - бог; где же тогда должен быть драгоценный камень, как не скрытым в идоле, поскольку камень назывался Слоновьим Сердцем?
  
  Когда Конан вышел вперед, не сводя глаз с неподвижного идола, глаза существа внезапно открылись! Киммериец замер как вкопанный. Это был не образ - это было живое существо, и он был заперт в его камере!
  
  То, что он не взорвался мгновенно в порыве убийственного безумия, является фактом, который измеряет его ужас, который парализовал его на месте. Цивилизованный человек в его положении нашел бы сомнительное убежище в заключении, что он безумен; киммерийцу и в голову не приходило сомневаться в его здравомыслии. Он знал, что оказался лицом к лицу с демоном Древнего Мира, и осознание этого лишило его всех способностей, кроме зрения.
  
  Хобот ужаса был поднят и осмотрен, топазовые глаза смотрели невидяще, и Конан понял, что монстр слеп. С этой мыслью его замерзшие нервы начали оттаивать, и он начал бесшумно пятиться к двери. Но существо услышало. Чувствительный хобот потянулся к нему, и Конан снова оцепенел от ужаса, когда существо заговорило странным, заикающимся голосом, который никогда не менял своей тональности или тембра. Киммериец знал, что эти челюсти никогда не были созданы или предназначены для человеческой речи.
  
  --кто здесь? Ты пришла снова мучить меня, Яра? Ты никогда не закончишь? О, Яг-коша, неужели агонии нет конца?-- Слезы покатились из незрячих глаз, и взгляд Конана остановился на конечностях, вытянутых на мраморной кушетке. И он знал, что монстр не поднимется, чтобы напасть на него. Он знал следы дыбы и обжигающее клеймо пламени, и каким бы жестокосердным он ни был, он был в ужасе от разрушенных уродств, которые, как подсказывал ему разум, когда-то были конечностями, такими же красивыми, как его собственные. И внезапно весь страх и отвращение покинули его, сменившись огромной жалостью. Что это было за чудовище, Конан не мог знать, но свидетельства его страданий были настолько ужасны и жалки, что киммерийца охватила странная щемящая печаль, он не знал почему. Он только чувствовал, что наблюдает за космической трагедией, и съеживался от стыда, как будто на нем лежала вина целой расы.
  
  -- я не Яра, - сказал он. - я всего лишь вор. Я не причиню тебе вреда.----подойди поближе, чтобы я мог дотронуться до тебя, - существо запнулось, и Конан бесцеремонно приблизился, его меч, забытый, висел в руке. Чувствительный ствол вышел и ощупал его лицо и плечи, как ощупывает слепой, и его прикосновение было легким, как рука девушки.
  
  -- вы не из Яры - расы дьяволов, - вздохнуло существо.-- чистая, скудная свирепость пустошей отмечает вас. Я знаю ваш народ с незапамятных времен, которого я знал под другим именем в давние-давние времена, когда другой мир возносил свои украшенные драгоценностями шпили к звездам. На твоих пальцах кровь.---- паук в комнате наверху и лев в саду, - пробормотал Конан.
  
  -- ты тоже убил человека этой ночью, - ответил другой. - и в башне наверху есть смерть. Я чувствую; я знаю.----да, - пробормотал Конан.--он, принц всех воров, лежит там мертвый от укуса паразита.----о... и вот!- странный нечеловеческий голос превратился в нечто вроде низкого пения.-убийство в таверне и убийство на крыше - я знаю; я чувствую. А третий сотворит магию, о которой даже Яра не мечтает - о, магия освобождения, зеленые боги Яга!-- Снова полились слезы, когда измученное тело раскачивалось взад и вперед во власти разнообразных эмоций. Конан смотрел, сбитый с толку.
  
  Затем конвульсии прекратились; мягкие, незрячие глаза были обращены к киммерийцу, хобот манил к себе.
  
  -- эйч, послушай, - сказало странное существо.-- я отвратителен и чудовищен для тебя, не так ли? Нет, не отвечай; я знаю. Но ты показался бы мне таким же странным, если бы я увидел тебя. Есть много миров помимо этой земли, и жизнь принимает разные формы. Я не бог и не демон, а из плоти и крови, как и вы, хотя субстанция частично отличается, а форма отлита по другой форме.
  
  -- я очень стар, о человек из пустынных стран; давным-давно я прибыл на эту планету вместе с другими из моего мира, с зеленой планеты Яг, которая вечно вращается на внешней границе этой вселенной. Мы пронеслись сквозь космос на могучих крыльях, которые несли нас по космосу быстрее света, потому что мы воевали с королями Яга и были побеждены и изгнаны. Но мы никогда не смогли бы вернуться, ибо на земле наши крылья иссохли с наших плеч. Здесь мы обитаем отдельно от земной жизни. Мы сражались со странными и ужасными формами жизни, которые тогда ходили по земле, так что нас стали бояться, и нам не досаждали в тусклых джунглях востока, где у нас была наша обитель.
  
  --я видел, как люди произошли от обезьяны и построили сверкающие города Валузию, Камелию, Комморию и их сестер. Мы видели, как они дрогнули под натиском языческих атлантов, пиктов и лемурийцев. Мы видели, как океаны поднялись и поглотили Атлантиду и Лемурию, и острова пиктов, и сияющие города цивилизации. Мы видели, как выжившие пикты и Атлантиды строили свои империи каменного века и пришли к руинам, увязнув в кровавых войнах. Мы видели, как пикты погрузились в бездонную дикость, а атланты снова впали в обезьянничество. Мы видели, как новые дикари покоряющими волнами дрейфовали на юг от полярного круга, чтобы построить новую цивилизацию с новыми королевствами под названием Немедия, Кот, Аквилония и их сестры. Мы видели, как ваш народ восстал под новым именем из джунглей обезьян, которые были атлантами. Мы видели, как потомки лемурийцев, переживших катаклизм, снова восстали из дикости и двинулись на запад, став гирканцами. И мы увидели, как эта раса дьяволов, выживших в древней цивилизации, существовавшей до затопления Атлантиды, снова обрела культуру и могущество - в этом проклятом королевстве Замора.
  
  --все это мы видели, не помогая и не препятствуя непреложному космическому закону, и один за другим мы умирали; ибо мы, жители Яга, не бессмертны, хотя наши жизни подобны жизням планет и созвездий. Наконец-то я остался один, мечтая о старых временах среди разрушенных храмов затерянного в джунглях Кхитая, которому древняя желтокожая раса поклонялась как богу. Затем пришла Яра, сведущая в темных знаниях, передававшихся со времен варварства, еще до того, как затонула Атлантида.
  
  --сначала он сел у моих ног и научился мудрости. Но он не был удовлетворен тем, чему я его научил, потому что это была белая магия, и он хотел, чтобы знания о зле порабощали королей и раздували дьявольские амбиции. Я не стал бы учить его ни одному из черных секретов, которые я приобрел, не по своему желанию, на протяжении эонов.
  
  -- но его мудрость была глубже, чем я предполагал; хитростью, добытой среди сумрачных гробниц темной Стигии, он заманил меня в ловушку, заставив раскрыть секрет, который я не собирался раскрывать; и, обратив на меня мою собственную силу, он поработил меня. О, боги Яга, моя чаша была горька с того часа!
  
  --ты вывел меня из затерянных джунглей Кхитая, где серые обезьяны танцевали под дудки желтых жрецов, а подношения в виде фруктов и вина громоздились на моих разрушенных алтарях. Я больше не был богом для доброго народа джунглей - я был рабом дьявола в человеческом обличье.- Снова слезы потекли из невидящих глаз.
  
  --он запер меня в этой башне, которую по его приказу я построил для него за одну ночь. Огнем и дыбой он овладел мной, и странными неземными пытками, которые тебе не понять. В агонии я бы давным-давно покончил с собой, если бы мог. Но он сохранил мне жизнь - искалеченной, ослепленной и сломленной - чтобы я выполняла его грязные приказы. И в течение трехсот лет я исполнял его повеления, сидя на этом мраморном ложе, очерняя свою душу космическими грехами и пятная свою мудрость преступлениями, потому что у меня не было другого выбора. И все же не все мои древние секреты вырвал он у меня, и моим последним даром будет колдовство Крови и Драгоценности.
  
  --или я чувствую приближение конца времен. Ты - рука Судьбы. Умоляю тебя, возьми драгоценный камень, который ты найдешь вон на том алтаре.- Конан повернулся к указанному алтарю из золота и слоновой кости и взял большой круглый драгоценный камень, прозрачный, как алый хрусталь; и он знал, что это Сердце Слона.
  
  --жаждите великой магии, могущественной магии, такой, какой земля не видела раньше и не увидит снова, через миллион миллионов тысячелетий. Кровью моей жизни я заклинаю это, кровью, рожденной на зеленой груди Яга, мечтающего о далеком парении в великих синих просторах Космоса.
  
  --возьми свой меч, человек, и вырежь мое сердце; затем сожми его так, чтобы кровь потекла по красному камню. Затем спустись по этой лестнице и войди в комнату черного дерева, где Яра сидит, завернувшись в лотос-сны зла. Произнеси его имя, и он проснется. Затем положите этот камень перед ним и скажите: "аг-коша дает вам последний дар и последнее заклятие.--Тогда быстро убирайтесь из башни; не бойтесь, ваш путь будет расчищен". Жизнь человека - это не жизнь Яга, и человеческая смерть - не смерть Яга. Позволь мне освободиться из этой клетки изломанной слепой плоти, и я снова стану Йогахом из Яга, в утреннем венце и сиянии, с крыльями, чтобы летать, и ногами, чтобы танцевать, и глазами, чтобы видеть, и руками, чтобы ломать. - Неуверенно Конан приблизился, и Яг-коша, или Йог, словно почувствовав его неуверенность, указал, куда он должен нанести удар. Конан стиснул зубы и глубоко вонзил меч. Кровь заструилась по лезвию и его руке, и чудовище конвульсивно дернулось, затем откинулось назад совершенно неподвижно. Уверенный, что жизнь покинула его, по крайней мере, жизнь в его понимании, Конан приступил к выполнению своей ужасной задачи и быстро произвел на свет нечто, что, по его мнению, должно было быть странным существом - сердце, хотя оно странным образом отличалось от всего, что он когда-либо видел. Держа все еще пульсирующий орган над сверкающим драгоценным камнем, он надавил на него обеими руками, и на камень пролился кровавый дождь. К его удивлению, она не вытекла, а впиталась в камень, как вода впитывается губкой.
  
  Осторожно держа драгоценный камень, он вышел из фантастической комнаты и подошел к серебряным ступеням. Он не оглядывался назад; он инстинктивно чувствовал, что в теле на мраморной кушетке происходила какая-то трансмутация, и он также чувствовал, что это было такого рода, что человеческим глазам не увидеть.
  
  Он закрыл за собой дверь из слоновой кости и без колебаний спустился по серебряным ступеням. Ему и в голову не пришло пренебречь данными ему инструкциями. Он остановился у двери из черного дерева, в центре которой был изображен ухмыляющийся серебряный череп, и толкнул ее, открывая. Он заглянул в комнату из черного дерева и гагата и увидел, что на черном шелковом ложе полулежит высокая худощавая фигура. Яра, жрец и колдун, лежал перед ним, его глаза были открыты и расширены от паров желтого лотоса, устремленный вдаль взгляд, как будто устремленный в бездны, недоступные человеческому пониманию.
  
  --ара! - сказал Конан, как судья, объявляющий приговор.-Проснись!-- Глаза мгновенно прояснились и стали холодными и жестокими, как у стервятника.. Высокая фигура в шелковом одеянии выпрямилась и изможденно возвышалась над киммерийцем.
  
  --og!--Его шипение было похоже на голос кобры.-Что ты здесь делаешь?-- Конан положил драгоценный камень на большой стол из черного дерева.
  
  --тот, кто прислал этот камень, велел мне сказать, -аг-коша дает последний дар и последнее заклятие.--
  
  Яра отшатнулся, его смуглое лицо посерело. Драгоценный камень больше не был кристально чистым; его темные глубины пульсировали, и по его гладкой поверхности пробегали любопытные дымчатые волны меняющегося цвета. Словно загипнотизированный, Яра склонился над столом и сжал драгоценный камень в руках, вглядываясь в его затененные глубины, как будто это был магнит, притягивающий содрогающуюся душу из его тела. И когда Конан посмотрел, он подумал, что его глаза, должно быть, сыграли с ним злую шутку. Ибо, когда Яра поднялся со своего ложа, священник казался гигантски высоким; но теперь он увидел, что голова Яры едва доставала ему до плеча. Он озадаченно моргнул и впервые за эту ночь усомнился в собственных чувствах. Затем с потрясением осознал, что священник уменьшается в росте - становится меньше прямо у него на глазах.
  
  Он наблюдал с отрешенным чувством, как человек мог бы наблюдать за спектаклем; погруженный в чувство всепоглощающей нереальности, киммериец больше не был уверен в собственной личности; он знал только, что смотрит на внешние свидетельства невидимой игры огромных Внешних сил, недоступных его пониманию.
  
  Теперь Яра был не больше ребенка; теперь, как младенец, он растянулся на столе, все еще сжимая драгоценный камень. И теперь колдун внезапно осознал свою судьбу, и он вскочил, выпустив камень. Но он все уменьшался, и Конан увидел крошечную, похожую на пигмея фигурку, которая дико металась по столешнице из черного дерева, размахивая крошечными ручками и визжа голосом, похожим на писк насекомого.
  
  Теперь он съежился так, что огромный драгоценный камень возвышался над ним подобно холму, и Конан увидел, как он прикрыл глаза руками, словно защищая их от яркого света, и шатался, как сумасшедший. Конан почувствовал, что какая-то невидимая магнетическая сила притягивает Яру к камню. Трижды он бешено метался по нему по сужающемуся кругу, трижды он пытался развернуться и выбежать через стол; затем с криком, который слабым эхом отозвался в ушах наблюдателя, священник вскинул руки и побежал прямо к пылающему шару.
  
  Наклонившись поближе, Конан увидел, как Яра карабкается по гладкой, изгибающейся поверхности, невероятно, как человек, взбирающийся на стеклянную гору. Теперь священник стоял на вершине, все еще размахивая руками, призывая те ужасные имена, которые знают только боги. И внезапно он погрузился в самое сердце драгоценности, как человек погружается в море, и Конан увидел, как дымчатые волны сомкнулись над его головой. Теперь он видел его в багровом сердце драгоценности, еще раз кристально ясно, как человек видит сцену вдали, крошечную на большом расстоянии. И в сердце вошла зеленая, сияющая крылатая фигура с телом человека и головой слона - больше не слепая и не искалеченная. Яра вскинул руки и побежал, как убегает безумец, а по пятам за ним наступал мститель. Затем, подобно лопнувшему пузырю, огромный драгоценный камень исчез в радужной вспышке переливающихся огней, и столешница из черного дерева осталась голой и покинутой - такой же голой, Конан каким-то образом знал, как мраморное ложе в комнате наверху, где лежало тело того странного транскосмического существа, называемого Яг-коша и Йог.
  
  Киммериец развернулся и выбежал из зала, вниз по серебряной лестнице. Он был настолько сбит с толку, что ему и в голову не пришло сбежать из башни тем путем, которым он в нее вошел. Он побежал вниз по этому извилистому, тенистому серебристому колодцу и оказался в большой комнате у подножия сверкающей лестницы. Там он на мгновение остановился; он вошел в комнату солдат. Он видел блеск их серебряных доспехов, блеск украшенных драгоценными камнями рукоятей мечей. Они сидели, ссутулившись, за банкетным столом, их темные перья мрачно развевались над их поникшими головами в шлемах; они лежали среди своих игральных костей и упавших кубков на залитом вином полу из ляпис-лазури. И он знал, что они мертвы. Обещание было дано, слово сдержано; колдовство ли, или волшебство, или падающая тень огромных зеленых крыльев остановили веселье, Конан не мог знать, но его путь был расчищен. И серебряная дверь была открыта, обрамленная белизной рассвета.
  
  В колышущиеся зеленые сады вошел киммериец, и когда рассветный ветер донес до него прохладный аромат пышной растительности, он вздрогнул, как человек, пробуждающийся ото сна. Он неуверенно обернулся, чтобы посмотреть на загадочную башню, которую только что покинул. Был ли он околдован? Приснилось ли ему все, что, казалось, прошло? Когда он посмотрел, то увидел, как сверкающая башня покачнулась на фоне багрового рассвета, ее усыпанный драгоценными камнями край сверкал в растущем свете, и разбилась на сияющие осколки.
  
  Которые едва ли будут поняты
  
  Маленькие поэты поют о маленьких, глупых вещах,
  
  Как более подобает неглубокому мозгу
  
  Которым снятся не доатлантические короли,
  
  Нор отправляется на эту темную неизведанную главную
  
  Там обитают мрачные острова и нечестивые приливы,
  
  Где скрывается множество черных таинственных секретов.
  
  Истинный иней беспокоит ее не из-за распускающихся бутонов,
  
  Щебечущая птица, поднимающаяся роза - Спасите черные цветы, которые распускаются в жутких лесах,
  
  И эта мрачная, безгласная птица, которая вечно вынашивает
  
  Где сквозь черные ветви дует ветер ужаса.
  
  О, маленькие певцы, что знаете вы о тех
  
  Нечестивые, скользкие формы, которые скользят и ползают
  
  Из неизведанных пропастей, когда наступает полночь,
  
  Преследовать поэта - дремлющего и близкого
  
  Прямо перед его глазами подняли свои шипящие головки,
  
  И издеваются над ним своими такими змеиными красными глазами?
  
  Зачат и воспитан в почерневших ямах ада,
  
  Приходят стихи, которые зажигают звезды;
  
  Рожденные черными личинками, извивающимися в раковине
  
  Люди называют поэта- череп-железным колоколом
  
  Заполненные жгучим туманом и золотой тиной.
  
  Королевский пурпур - это заплесневелый саван;
  
  Лавровый венец - это кипарис, утыканный шипами;
  
  Меч славы, серп с зазубринами и тупой;
  
  Лицо красоты - это ухмыляющийся череп;
  
  И всегда в их душах-красные пещеры, громкие
  
  Стук раздвоенных копыт и рогов.
  
  Поэты знают, что справедливость - это ложь,
  
  Это добро и свет - безделушки, наполненные пылью. Этот мир - рынок рабов, где свиньи продают и покупают,
  
  Этот хаос, где умирает воющий скот,
  
  Не ослепил их взор ложью и похотью.
  
  Вызовите демонов из нижней ямы,
  
  Поскольку Зло в конце концов побеждает добро;
  
  Выломайте дверь, и пусть разожгутся огни,
  
  И приветствуйте каждого пускающего слюни монстра как друга.
  
  Пусть непристойные формы Тьмы бродят по земле,
  
  Пусть жертвенный дым затмит небеса,
  
  Пусть умирающие девственницы насыщают Черных Богов-глазами,
  
  И весь мир наполняется зловещим весельем.
  
  Разрушьте алтари, пусть улицы зальются красным.,
  
  Пройди гонку по ползущей жиже;
  
  Затем, где красный Хаос поднимает свою змеиную голову,
  
  Хвала Дьяволу, мы... я создаю идеальный иней.
  
  Крылья в ночи
  
  Я
  
  УЖАС НА КОСТРЕ
  
  Соломон Кейн оперся на свой посох со странной резьбой и с хмурым недоумением взирал на тайну, которая безмолвно расстилалась перед ним. Много заброшенных деревень Кейн повидал за месяцы, прошедшие с тех пор, как он повернул свое лицо на восток от Невольничьего побережья и заблудился в лабиринтах джунглей и рек, но никогда такой, как эта. Жителей изгнал не голод, потому что там дикий рис все еще рос вялым и неухоженным на невозделанных полях. На этой безымянной земле не было арабских налетчиков на рабов - должно быть, это была межплеменная война это опустошило деревню, решил Кейн, мрачно глядя на разбросанные кости и ухмыляющиеся черепа, которые усеивали пространство среди сорняков и травы. Эти кости были разбиты вдребезги, и Кейн увидел шакалов и гиену, украдкой крадущихся среди разрушенных хижин. Но почему убийцы оставили добычу? Там лежали боевые копья, их древки крошились под атаками белых муравьев. Там лежали щиты, гниющие под дождями и солнцем. Там лежали кухонные горшки, а на шейных костях раздробленного скелета блестело ожерелье из ярко раскрашенных камешков и раковин - несомненно, редкая добыча для любого дикаря-завоевателя.
  
  Он пристально смотрел на хижины, задаваясь вопросом, почему соломенные крыши стольких из них были разорваны, как будто когтистые твари искали вход. Затем что-то заставило его холодные глаза сузиться в испуганном неверии. Сразу за заплесневелым холмом, который когда-то был деревенской стеной, возвышался гигантский баобаб, на шестьдесят футов лишенный ветвей, его могучий ствол был слишком велик, чтобы его можно было ухватить и взобраться на него. И все же на самых верхних ветвях болтался скелет, очевидно, насаженный на сломанную конечность. Холодная рука тайны коснулась плеча Соломона Кейна. Как оказались эти жалкие останки на том дереве? Неужели какой-то чудовищный людоед... нечеловеческая рука забросила их туда?
  
  Кейн пожал своими широкими плечами, и его рука бессознательно коснулась черных рукоятей тяжелых пистолетов, рукояти длинной рапиры и кинжала на поясе. Кейн не испытывал страха, который испытал бы обычный человек, столкнувшись с Неизвестным и Безымянным. Годы скитаний по чужим землям и войн со странными существами вытравили из мозга, души и тела все, что не было сталью и китовым усом. Он был высоким и худощавым, почти изможденным, сложенным с дикой экономностью волка. Широкоплечий, длиннорукий, с ледяными нервами и челюстями из пружинящей стали, он был не менее прирожденным убийцей, чем прирожденный фехтовальщик.
  
  Ежевика и колючки джунглей едва справились с ним; его одежда висела лохмотьями, широкополая шляпа без перьев была порвана, а сапоги из кордовской кожи поцарапаны и изношены. Солнце обожгло его грудь и конечности до темно-бронзового цвета, но его аскетически худое лицо было непроницаемо для его лучей. Цвет его лица все еще сохранял ту странную темную бледность, которая придавала ему почти трупоподобный вид, нарушаемый только холодными светлыми глазами.
  
  И теперь Кейн, еще раз окинув деревню испытующим взглядом, подтянул пояс в более удобное положение, переложил в левую руку посох с кошачьей головкой, который дал ему Н-онга, и снова продолжил свой путь.
  
  На западе лежала полоса редкого леса, спускавшаяся к широкому поясу саванн, волнующемуся морю травы по пояс и еще глубже. За ними поднималась еще одна узкая полоска леса, быстро переходящая в густые джунгли. Из этих джунглей Кейн бежал, как загнанный волк, по горячим следам которого шли острозубые люди. Даже сейчас блуждающий ветерок доносил слабый рокот дикого барабана, который нашептывал свою непристойную повесть о ненависти, жажде крови и вожделении живота через мили джунглей и лугов.
  
  Воспоминание о своем бегстве и чудом спасшемся было живо в сознании Кейна, потому что только накануне он слишком поздно осознал, что находится в стране каннибалов, и весь тот день в удушливом зловонии густых джунглей он крался, и убегал, и прятался, и петлял, и петлял по своему следу, а свирепые охотники неотступно следовали за ним по пятам, пока не наступила ночь, и он не добрался до луга и не пересек его под покровом темноты. Сейчас, поздним утром, он ничего не видел, ничего не слышал о своих преследователях, но у него не было причин полагать, что они отказались от погони. Они наступали ему на пятки, когда он отправился в саванны.
  
  Итак, Кейн осмотрел землю перед собой. На востоке, изгибаясь с севера на юг, тянулась неровная гряда холмов, по большей части сухих и бесплодных, поднимающихся на юге к зубчатому черному горизонту, который напомнил Кейну черные холмы Негари. Между ним и этими холмами простиралось широкое пространство слегка холмистой местности, поросшей густыми деревьями, но нигде не приближающейся к густоте джунглей. У Кейна сложилось впечатление об огромном нагорном плато, ограниченном изогнутыми холмами на востоке и саваннами на западе.
  
  Кейн направился к холмам своим длинным, размашистым, неутомимым шагом. Несомненно, где-то позади него черные демоны крались за ним, и у него не было желания быть загнанным в угол. Выстрел мог бы обратить их во внезапный ужас, но, с другой стороны, они находились так низко по шкале человечности, что в их тупые мозги не могло проникнуть никакого сверхъестественного страха. И даже Соломон Кейн, которого сэр Фрэнсис Дрейк назвал королем мечей Девона, не смог победить в жестокой битве с целым племенем.
  
  Безмолвная деревня с ее бременем смерти и тайны исчезла позади него. Абсолютная тишина царила среди этих таинственных возвышенностей, где не пели птицы, и только молчаливый попугай ара порхал среди огромных деревьев. Единственными звуками были шаги Кейна, похожие на кошачьи, и шепот ветра, наполненного барабанным боем.
  
  И затем Кейн мельком увидел среди деревьев то, что заставило его сердце подпрыгнуть от внезапного, безымянного ужаса, и несколько мгновений спустя он стоял перед самим Ужасом, суровым и зловещим. На широкой поляне, на довольно крутом склоне стоял мрачный столб, и к этому столбу было привязано существо, которое когда-то было черным человеком. Кейн греб, прикованный к скамье турецкой галеры, и он трудился на берберийских виноградниках; он сражался с краснокожими индейцами на Новых Землях и томился в застенках испанской инквизиции. Он многое знал о дьявольской бесчеловечности человека, но теперь он содрогнулся, и его затошнило. И все же не столько ужасность увечий, какими бы ужасными они ни были, потрясла душу Кейна, сколько осознание того, что негодяй все еще жив.
  
  Ибо, когда он приблизился, окровавленная голова, свисавшая с разрубленной груди, приподнялась и закачалась из стороны в сторону, разбрызгивая кровь из обрубков ушей, в то время как из разорванных губ текло звериное, дребезжащее хныканье.
  
  Кейн заговорил с ужасным существом, и оно невыносимо завопило, корчась в невероятных конвульсиях, в то время как его голова дергалась вверх и вниз от подергивания поврежденных нервов, а пустые, зияющие глазницы, казалось, пытались что-то увидеть из своей пустоты. Издав низкий и сокрушительный стон, оно в ярости прижалось к столбу, к которому было привязано, и подняло голову в ужасной позе прислушивания, как будто ожидало чего-то с небес.
  
  --истен, - сказал Кейн на диалекте речных племен. - о, не бойся меня - я не причиню тебе вреда, и ничто другое больше не причинит тебе вреда. Я собираюсь потерять тебя.- Даже когда он говорил, Кейн с горечью осознавал пустоту своих слов. Но его голос смутно просачивался в разрушающийся, истерзанный агонией мозг чернокожего человека. Сквозь расколотые зубы срывались слова, сбивчивые и неуверенные, перемешанные со слюнявыми каплями идиотизма. Он говорил на языке, похожем на диалекты, которым Кейн научился у дружелюбного речного народа во время своих странствий, и Кейн понял, что он был привязан к столбу долгое время - много лун он хныкал в бреду приближающейся смерти; и все это время нечеловеческие, злые существа творили над ним свою чудовищную волю. Эти вещи он назвал поименно, но Кейн ничего не мог с этим поделать, потому что он использовал незнакомый термин, который звучал как акаана. Но эти вещи не привязали его к столбу, потому что истерзанный негодяй произносил имя Гора, который был священником и который слишком туго затянул веревку вокруг его ног - и Кейн удивлялся, что воспоминание об этой маленькой боли должно остаться в красных лабиринтах агонии, что умирающий человек должен хныкать из-за этого.
  
  И к ужасу Кейна, черный рассказал о своем брате, который помогал его связывать, и он заплакал детскими всхлипами, и в пустых глазницах образовалась влага, превратившаяся в кровавые слезы. И он пробормотал о копье, сломанном давным-давно на какой-то неясной охоте, и пока он бормотал в бреду, Кейн осторожно разрезал его путы и опустил его изломанное тело на траву. Но даже при неосторожном прикосновении англичанина бедняга корчился и выл, как умирающая собака, в то время как кровь снова хлынула из множества ужасных порезов, которые, как отметил Кейн, больше походили на раны, нанесенные клыками и когтями, чем ножом или копьем. Но, наконец, это было сделано, и окровавленное, разорванное существо лежало на мягкой траве рядом с Кейном - старая широкополая шляпа под его мертвой головой, дышащая большими, хриплыми вздохами.
  
  Кейн влил воду из своей фляги в изуродованные губы и, наклонившись ближе, сказал: - Дай мне еще этих дьяволов, ибо, клянусь Богом моего народа, это деяние не останется неотомщенным, хотя сам сатана преградит мне путь. - Сомнительно, слышал ли умирающий. Но он услышал кое-что еще. Ара, со свойственным его породе любопытством, вылетел из ближайшей рощи и пролетел так близко, что его огромные крылья развевали волосы Кейна. И при звуке этих крыльев изрубленный чернокожий человек выпрямился и закричал голосом, который преследовал Кейна - снится до дня его смерти: - он расправляет крылья! Крылья! Они возвращаются! Ах, милосердие, крылья!-- И кровь потоком хлынула из его губ, и так он умер.
  
  Кейн встал и вытер холодный пот со лба. Горный лес мерцал в полуденном зное. Тишина лежала над землей, как очарование снов. Кейн - задумчивый взгляд устремился к черным, зловещим холмам, возвышающимся вдалеке, и обратно к далеким саваннам. Древнее проклятие лежало на этой таинственной земле, и тень его легла на душу Соломона Кейна.
  
  Он нежно поднял красные руины, которые когда-то пульсировали жизнью, молодостью и жизненной силой, и отнес их на край поляны, где, как мог, пристроив холодные конечности и снова содрогнувшись от безымянных увечий, он насыпал сверху камней, пока даже крадущемуся шакалу не стало бы трудно добраться до плоти внизу.
  
  И едва он закончил, как что-то вырвало его из мрачных раздумий к осознанию собственного положения. Слабый звук - или его собственный волчий инстинкт - заставил его обернуться. На другой стороне поляны он уловил движение в высокой траве - мелькнуло отвратительное черное лицо с кольцом из слоновой кости в плоском носу, толстые губы приоткрылись, обнажив зубы, заостренные кончики которых были видны даже на таком расстоянии, глаза-бусинки и низкий покатый лоб, увенчанный копной вьющихся волос. Как только лицо исчезло из виду, Кейн отпрыгнул обратно в укрытие за кольцом деревьев, окружавших поляну, и побежал, как гончая, перепархивая с дерева на дерево и ожидая каждый момент услышать ликующий рев храбрецов и увидеть, как они прорывают укрытие у него за спиной.
  
  Но вскоре он решил, что они были довольны тем, что выслеживали его, как некоторые звери выслеживают свою добычу, медленно и неотвратимо. Он поспешил через горный лес, используя в своих интересах каждое укрытие, и больше не увидел своих преследователей; и все же он знал, как знает затравленный волк, что они следуют за ним по пятам, выжидая момента, чтобы сразить его без риска для собственных шкур. Кейн мрачно и безрадостно улыбнулся. Если бы это было испытанием на выносливость, он бы увидел, насколько свирепые мышцы по сравнению с его собственной упругостью, как пружинящая сталь. Пусть наступит ночь , и он еще может ускользнуть от них. Если нет - в глубине души Кейн знал, что дикая сущность англосакса, которая раздражала его бегством, вскоре заставит его отступить, хотя преследователи превосходили его численностью в сто раз. К одному.
  
  Солнце клонилось к западу. Кейн был голоден, потому что не ел с раннего утра, когда с жадностью проглотил остатки вяленого мяса. Случайный источник дал ему воды, и однажды ему показалось, что он увидел вдали за деревьями крышу большой хижины. Но он обошел ее стороной. Трудно было поверить, что это безмолвное плато обитаемо, но если это и было так, то туземцы, несомненно, были такими же свирепыми, как те, кто охотился на него. Местность впереди становилась все более неровной, с разбитыми валунами и крутыми склонами по мере того, как он приближался к нижним пределам мрачных холмов. И по-прежнему никаких следов его охотников, за исключением слабых проблесков, уловленных настороженными взглядами назад - скользящая тень, изгиб травы, внезапное выпрямление раздавленной ветки, шелест листьев. Почему они должны быть такими осторожными? Почему они не приблизились и не покончили со всем этим?
  
  Опустилась ночь, и Кейн достиг первых длинных склонов, которые вели вверх, к подножию холмов, которые теперь нависали над ним черными и угрожающими. Они были его целью, где он надеялся наконец избавиться от своих постоянных врагов, но безымянное отвращение удерживало его от них. Они были полны скрытого зла, отталкивающего, как свернувшаяся кольцом огромная спящая змея, мелькнувшая в высокой траве.
  
  Опустилась густая тьма. Звезды мерцали красным в густой жаре тропической ночи. И Кейн, остановившись на мгновение в необычайно густой роще, за которой деревья на склонах становились реже, услышал тихое движение, которое не было ночным ветром - ни одно дуновение воздуха не шевелило тяжелые листья. И как только он повернулся, в темноте, под деревьями, что-то промелькнуло. Тень, слившаяся с тенями, бросилась на Кейна со звериным рычанием и бряцанием железа, и англичанин, парируя при свете звезд на оружии, почувствовал, как его противник пригнулся и встретился с ним грудь в грудь. Тонкие жилистые руки сомкнулись вокруг него, острые зубы заскрежетали, когда Кейн ответил на яростный захват. Его изодранная рубашка разорвалась под зазубренным краем, и по слепой случайности Кейн нашел и сковал руку, державшую железный нож, и вытащил свой собственный кинжал, плоть покрылась мурашками в ожидании копья в спину.
  
  Но даже когда англичанин удивлялся, почему другие не пришли на помощь своему товарищу, он бросил все свои железные мускулы в единоборство. Тесно сцепившись, они раскачивались и корчились в темноте, каждый стремился вонзить свой клинок в плоть другого, и когда превосходящая сила белого человека начала заявлять о себе, каннибал взвыл, как бешеная собака, рвал и кусал. Конвульсивное вращение колеса усилий вывело их на залитую звездным светом поляну, где Кейн увидел кольцо в носу из слоновой кости и острые зубы, которые по-звериному вцепились в его горло. И одновременно он оттянул назад и вниз руку, которая сжимала его запястье с ножом, и глубоко вонзил кинжал в черные ребра. Воин закричал, и резкий запах крови наполнил ночной воздух. И в это мгновение Кейн был ошеломлен внезапным диким броском и взмахом могучих крыльев, которые швырнули его на землю, а чернокожий человек вырвался из его хватки и исчез с криком смертельной агонии. Кейн вскочил на ноги, потрясенный до основания. Затихающий крик несчастного блэка прозвучал слабо и откуда-то сверху.
  
  Напряженно всматриваясь в небо, он подумал, что уловил проблеск бесформенного и ужасного Существа, пересекающего тусклые звезды - в котором извивающиеся конечности человека безымянно смешивались с огромными крыльями и неясной фигурой - но это исчезло так быстро, что он не мог быть уверен.
  
  И теперь он задавался вопросом, не было ли все это кошмаром. Но, пошарив ощупью в роще, он нашел посох джи-джи, которым он парировал короткое колющее копье, лежавшее рядом с ним. И здесь, если требовалось больше доказательств, был его длинный кинжал, все еще запятнанный кровью.
  
  Крылья! Крылья в ночи! Скелет в деревне сорванных крыш - изуродованный черный человек, чьи раны были нанесены не ножом или копьем, и который умер, крича о крыльях. Несомненно, эти холмы были пристанищем гигантских птиц, которые сделали человечество своей добычей. Но если птицы, то почему они полностью не сожрали черного человека на костре? И в глубине души Кейн знал, что ни одна настоящая птица никогда не отбрасывала такой тени, какую он видел, порхая среди звезд.
  
  Он в замешательстве пожал плечами. Ночь была тихой. Где были остальные каннибалы, которые последовали за ним из своих далеких джунглей? Неужели судьба их товарища напугала их и они обратились в бегство? Кейн посмотрел на свои пистолеты. Каннибалы они или нет, но той ночью он не поднимался в те темные холмы.
  
  Теперь он должен спать, если все дьяволы Древнего Мира шли по его следу. Глухой рев с запада предупредил его, что хищные звери бродят, и он быстро зашагал вниз по пологим склонам, пока не добрался до густой рощи на некотором расстоянии от той, в которой он сражался с каннибалом. Он забрался высоко среди огромных ветвей, пока не нашел толстую расщелину, которая вместила бы даже его высокое телосложение. Ветви над головой защитят его от внезапного налета любого крылатого существа, и если поблизости затаятся дикари, их забирание на дерево предупредит его, потому что он спал чутко, как кошка. Что касается змей и леопардов, то это были шансы, которыми он рисковал тысячу раз.
  
  Соломон Кейн спал, и его сны были смутными, хаотичными, с намеком на дочеловеческое зло, которое, наконец, слилось в видение, яркое, как сцена наяву. Соломону приснилось, что он вздрогнул и проснулся, выхватывая пистолет - так долго его жизнь была жизнью волка, что потянуться за оружием было его естественной реакцией при внезапном пробуждении. И ему приснилось, что странное, призрачное существо взгромоздилось на огромную ветку неподалеку и смотрело на него жадными, светящимися желтыми глазами, которые прожигали его мозг. Существо из сна было высоким, тощим и странно деформированным, настолько сливалось с тенями, что казалось самой тенью, осязаемой только в узких желтых глазах. И Кейну снилось, что он зачарованно ждал, пока неуверенность не появилась в этих глазах, а затем существо вышло на ветку, как вышел бы человек, подняло огромные темные крылья, прыгнуло в космос и исчезло. Затем Кейн резко выпрямился, туман сна рассеялся.
  
  В тусклом свете звезд, под изогнутыми в готическом стиле ветвями, на дереве не было никого, кроме него самого. В конце концов, тогда это был сон - и все же он был таким ярким, таким наполненным нечеловеческой мерзостью - даже сейчас в воздухе, казалось, витал слабый запах, подобный тому, что издают хищные птицы. Кейн напряг слух. Он слышал вздохи ночного ветра, шепот листьев, далекий рык льва, но ничего больше. Соломон снова спал - в то время как высоко над ним тень кружила на фоне звезд, снова и снова кружа, как стервятник кружит над умирающим волком.
  
  II
  
  БИТВА В НЕБЕ
  
  Рассвет белел над восточными холмами, когда Кейн проснулся. К нему пришла мысль о его кошмаре, и он снова удивился его яркости, слезая с дерева. Ближайший источник утолил его жажду, а некоторые фрукты, редкие в этих высокогорьях, утолили его голод.
  
  Затем он снова повернулся лицом к холмам. Финишным бойцом был Соломон Кейн. Вдоль этого мрачного горизонта обитал какой-то злобный враг сынов человеческих, и сам этот факт был таким же вызовом пуританину, как перчатка, брошенная ему в лицо каким-нибудь вспыльчивым кавалером из Девона.
  
  Освеженный ночным сном, он двинулся в путь своим длинным легким шагом, миновав рощу, которая была свидетелем ночного сражения, и вошел в область, где деревья у подножия склонов становились реже. Он поднимался по этим склонам, останавливаясь на мгновение, чтобы оглядеться на пройденный путь. Теперь, когда он был над плато, он мог легко разглядеть деревню вдалеке - скопление хижин из глины и бамбука с одной необычно большой хижиной недалеко от остальных на чем-то вроде невысокого холма.
  
  И пока он смотрел, внезапный взмах ужасных крыльев вселил в него ужас! Кейн резко развернулся, словно на взводе. Все признаки указывали на теорию о крылатом существе, которое охотилось ночью. Он не ожидал нападения средь бела дня - но тут монстр, похожий на летучую мышь, бросился на него из самого ока восходящего солнца. Кейн увидел расправленные могучие крылья, из которых выглядывало ужасное человеческое лицо; затем он выхватил пистолет и выстрелил безошибочно, и чудовище, дико развернувшись в воздухе, спустилось, кружась и кувыркаясь, с неба и рухнуло к его ногам.
  
  Кейн наклонился вперед, пистолет дымился в его руке, и смотрел широко раскрытыми глазами. Несомненно, это существо было демоном из глубин ада, сказал мрачный разум пуританина; и все же свинцовый шар сразил его. Кейн пожал плечами, сбитый с толку; он никогда не видел ничего, что могло бы приблизиться к этому, хотя вся его жизнь складывалась странным образом.
  
  Существо было похоже на человека, нечеловечески высокое и нечеловечески худое; голова была длинной, узкой и безволосой - голова хищного существа. Уши были маленькими, близко посаженными и странно заостренными. Глаза, посаженные смертью, были узкими, раскосыми и странного желтоватого цвета. Нос был тонким и крючковатым, как клюв хищной птицы, рот представлял собой широкую жестокую рану, чьи тонкие губы, искривленные в смертельном рычании и покрытые пеной, обнажали волчьи клыки.
  
  Существо, которое было голым и безволосым, мало чем отличалось от человека в других отношениях. Плечи были широкими и мощными, шея длинной и поджарой. Руки были длинными и мускулистыми, большой палец располагался рядом с пальцами на манер человекообразных обезьян. Пальцы были вооружены тяжелыми крючковатыми когтями. Грудная клетка была странно деформирована, грудная кость выступала, как киль корабля, ребра загибались назад. Ноги были длинными и жилистыми, с огромными, похожими на кисти, цепкими ступнями, большой палец стоял напротив остальных, как большой палец человека. Когти на пальцах ног были просто длинными ногтями.
  
  Но самая любопытная особенность этого любопытного существа была на его спине. Пара огромных крыльев, по форме очень похожих на крылья мотылька, но с костлявым каркасом и из кожистой материи, росли из его плеч, начинаясь в точке чуть сзади и выше, где руки соединялись с плечами, и простираясь до середины узких бедер. Эти крылья, по подсчетам Кейна, должны были иметь длину около восемнадцати футов от кончика до кончика.
  
  Он схватил существо, невольно вздрогнув от ощущения гладкой, твердой, как кожа, кожи и наполовину приподнял его. Вес был чуть больше половины того, что было бы у человека того же роста - около шести с половиной футов. Очевидно, кости имели своеобразную птичью структуру, а плоть почти полностью состояла из жилистых мышц.
  
  Кейн отступил назад, снова осматривая существо. Значит, его сон все-таки не был сном - эта мерзкая тварь или что-то похожее на нее в ужасной реальности появилось на дереве рядом с ним - взмах могучих крыльев! Внезапный взмах по небу! Даже когда Кейн развернулся, он понял, что совершил странника из джунглей - непростительное преступление - он позволил своему изумлению и любопытству застать его врасплох. Крылатый демон уже был у его горла, и не было времени выхватить и выстрелить из другого пистолета. Кейн увидел в лабиринте бьющихся крыльев дьявольское, получеловеческое лицо - он почувствовал, как эти крылья бьют по нему - он почувствовал, как жестокие когти глубоко вонзились ему в грудь; затем его сбило с ног, и он почувствовал под собой пустое пространство.
  
  Крылатый человек обхватил своими конечностями ноги англичанина, и когти, которые он вонзил в Кейна, сжали грудные мышцы, как клыкастые тиски. Волчьи клыки вонзились в горло Кейна, но пуританин вцепился в костлявое горло и откинул ужасную голову назад, в то время как правой рукой он пытался вытащить свой кинжал. Человек-птица медленно поднимался, и мимолетный взгляд показал Кейну, что они уже высоко над деревьями. Англичанин не надеялся выжить в этой битве в небе, потому что, даже если бы он убил своего врага, тот был бы разбит насмерть при падении. Но с врожденной свирепостью воинственного англосакса он решительно настроился забрать своего похитителя с собой.
  
  Держа эти острые клыки на расстоянии, Кейн сумел вытащить свой кинжал и глубоко вонзил его в тело монстра. Человек-летучая мышь дико вильнул, и хриплый визг вырвался из его наполовину сдавленного горла. Он дико барахтался, неистово размахивая своими огромными крыльями, выгибая спину и яростно крутя головой в тщетной попытке освободить ее и вонзить в нее свои смертоносные клыки. Он мучительно погружал когти одной руки все глубже и глубже в грудные мышцы Кейна, в то время как другой он рвал своего врага - голову и туловище. Но англичанин, израненный и истекающий кровью, с молчаливой и цепкой дикостью бульдога глубже погружал пальцы в тощую шею и снова и снова вонзал свой кинжал в цель, в то время как далеко внизу полные благоговения глаза наблюдали за жестокой битвой, которая бушевала на этой головокружительной высоте.
  
  Они дрейфовали над плато, и быстро слабеющие крылья человека-летучей мыши едва выдерживали их вес. Они быстро опускались на землю, но Кейн, ослепленный кровью и яростью битвы, ничего об этом не знал. С большим куском его головы, свисающим свободно, с порезами на груди и плечах, мир превратился в слепое красное пятно, в котором он осознавал только одно ощущение - бульдожье желание убить своего врага. Теперь слабые и судорожные взмахи крыльев умирающего монстра на мгновение удержали их в воздухе над густой рощей гигантских деревьев, в то время как Кейн почувствовал, как хватка когтей и переплетающихся конечностей ослабевает, а удары когтей превращаются в бесполезные взмахи.
  
  Последним порывом силы он вонзил окровавленный кинжал прямо в грудную кость и почувствовал, как конвульсивная дрожь пробежала по телу существа. Огромные крылья безвольно опустились - и победитель и побежденный стремительно рухнули на землю.
  
  Сквозь красную волну Кейн увидел качающиеся ветви, несущиеся им навстречу - он чувствовал, как они хлещут его по лицу и рвут одежду, когда, все еще зажатый в смертельном клинке, он бросился вниз сквозь листья, которые ускользали от его тщетно цепляющейся руки; затем его голова ударилась о огромную ветку, и бесконечная бездна черноты поглотила его.
  
  III
  
  ЛЮДИ В ТЕНИ
  
  По колоссальным черным базальтовым коридорам ночи Соломон Кейн бежал тысячу лет. Гигантские крылатые демоны, ужасающие в кромешной тьме, пронеслись над ним с напором огромных крыльев, похожих на крылья летучей мыши, и в темноте он сражался с ними, как загнанная в угол крыса сражается с летучей мышью-вампиром, в то время как лишенные плоти челюсти извергали страшные богохульства и ужасные тайны в его ушах, а человеческие черепа катились под его нащупывающими ногами.
  
  Соломон Кейн внезапно вернулся из страны бреда, и его первым проявлением здравомыслия было склоненное над ним толстое, доброе черное лицо. Кейн увидел, что находится в просторной, чистой и хорошо проветриваемой хижине, в то время как из булькающего снаружи котла доносились аппетитные ароматы. Кейн понял, что зверски голоден. И он был странно слаб, и рука, которую он поднял к своей забинтованной голове, дрожала, и ее бронза потускнела.
  
  Толстяк и другой, высокий, изможденный воин с мрачным лицом, склонились над ним, и толстяк сказал: -Он проснулся, Куроба, и в здравом уме.-- Изможденный человек кивнул и что-то крикнул, на что снаружи ему ответили.
  
  -- что это за место? - спросил Кейн на языке, который он выучил, похожем на диалект, которым пользовался черный.-- как долго я здесь лежу?----это последняя деревня Богонды.-- Толстый негр прижал его к себе руками, нежными, как у женщины. - Я нашел тебя лежащим под деревьями на склонах, тяжело раненым и без чувств. Ты бредил в бреду много дней. Теперь ешь.-- Вошел гибкий молодой воин с деревянной миской, полной дымящейся еды, и Кейн с жадностью набросился на нее.
  
  -- ты как леопард, Куроба, - восхищенно сказал толстяк.-- только один из тысячи выжил бы с такими ранами.---- да, -ответил другой. - и он убил акаану, который разорвал его, Гору.- Кейн с трудом поднялся на локтях. -ору? - яростно закричал он.--тот священник, который привязывает людей к столбам на съедение дьяволам?-- И он попытался подняться, чтобы придушить толстяка, но слабость захлестнула его, как волна, хижина головокружительно поплыла перед глазами, и он, тяжело дыша, откинулся назад, где вскоре погрузился в крепкий, естественный сон.
  
  Позже он проснулся и обнаружил, что за ним наблюдает стройная молодая девушка по имени Найела. Она накормила его, и, почувствовав себя намного сильнее, Кейн задавал вопросы, на которые она отвечала застенчиво, но разумно. Это была Богонда, управляемая вождем Куробой и жрецом Гору. Никто в Богонде никогда раньше не видел и не слышал о белом человеке. Она сосчитала дни, когда Кейн лежал беспомощный, и он был поражен. Но такой битвы, через которую он прошел, было достаточно, чтобы убить обычного человека. Он удивился, что кости не были сломаны, но девушка сказала, что ветки смягчили его падение, и он приземлился на тело акааны. Он попросил Гора, и толстый священник пришел к нему, принеся Кейна - оружие.
  
  -- оме мы нашли вместе с тобой там, где ты лежал, - сказал Гору, - оме возле тела акааны, которого ты убил оружием, говорящим в огне и дыму. Ты, должно быть, бог - но боги не истекают кровью, и ты только что почти умер. Кто ты?---- я не бог, - ответил Кейн, - но такой же человек, как ты, хотя у меня белая кожа. Я родом из далекой страны среди моря, которая, заметьте, является самой прекрасной и благородной из всех земель. Меня зовут Соломон Кейн, и я безземельный скиталец. Из уст умирающего человека я впервые услышал твое имя. И все же твое лицо кажется добрым.-- Тень промелькнула в глазах шамана, и он опустил голову.
  
  -- живи и набирайся сил, о человек, или бог, или кем бы ты ни был, - сказал он, - и со временем ты узнаешь о древнем проклятии, которое лежит на этой древней земле.-- И в последующие дни, пока Кейн выздоравливал и набирался сил с присущей ему жизненной силой дикого зверя, Гору и Куроба сидели и долго разговаривали с ним, рассказывая ему много любопытных вещей.
  
  Их племя не было здесь аборигеном, но пришло на плато сто пятьдесят лет назад, дав ему название своего бывшего дома. Когда-то они были могущественным племенем в Старой Богонде, на великой реке далеко на юге. Но племенные войны подорвали их могущество, и, наконец, перед согласованным восстанием все племя уступило, и Гору повторил легенды о том великом бегстве в тысячу миль через джунгли и болота, на каждом шагу преследуемом жестокими врагами.
  
  Наконец, прорубив себе путь через страну свирепых каннибалов, они оказались в безопасности от нападения людей - но пленниками в ловушке, из которой ни они, ни их потомки никогда не смогли бы вырваться. Они были в стране ужасов Акаана, и Гор сказал, что его предки пришли к пониманию издевательского смеха людоедов, которые преследовали их до самых границ плато.
  
  Богонди нашли плодородную страну с хорошей водой и большим количеством дичи. Здесь в большом изобилии водились многочисленные козы и разновидность дикой свиньи. Сначала люди ели этих свиней, но позже они пощадили их по очень веской причине. Луга между плато и джунглями кишели антилопами, буйволами и тому подобным, и там было много львов. Львы также бродили по плато, но на их языке "богонда" означало "истребительница ионов", и прошло не так много лун, прежде чем остатки великих кошек перебрались на нижние уровни. Но это были не львы, которых они должны были бояться, как вскоре узнали Гору-предки.
  
  Обнаружив, что каннибалы не пройдут мимо саванн, они отдохнули после долгого похода и построили две деревни - Верхнюю и Нижнюю Богонду. Кейн был в Верхней Богонде; он видел руины нижней деревни. Но вскоре они обнаружили, что забрели в страну кошмаров с истекающими кровью клыками и когтями. Ночью они слышали хлопанье могучих крыльев и видели ужасающие тени, пересекающие звезды и вырисовывающиеся на фоне луны. Начали пропадать дети, и, наконец, молодой охотник забрел в холмы, где его настигла ночь. И в сером свете рассвета искалеченный, наполовину съеденный труп упал с небес на деревенскую улицу, и шепот огрейского смеха с высоты заставил замереть перепуганных зрителей. Затем, немного позже, весь ужас их положения обрушился на богонди.
  
  Сначала крылатые люди боялись черного народа. Они прятались и выходили из своих пещер только ночью. Затем они осмелели. При свете дня воин выстрелил в одного из них стрелой, но демоны узнали, что могут убить человека, и его предсмертный крик заставил множество дьяволов упасть с небес, которые разорвали убийцу на куски на глазах у всего племени.
  
  Затем богонди приготовились покинуть эту дьявольскую страну, и сотня воинов отправилась в горы, чтобы найти проход. Они нашли отвесные стены, по которым человек должен карабкаться с трудом, и они обнаружили утесы, испещренные пещерами, где обитали крылатые люди.
  
  Тогда произошла первая серьезная битва между людьми и летучими мышами, и она закончилась сокрушительной победой монстров. Луки и копья черного народа оказались бесполезны перед нападениями когтистых демонов, и из всей той сотни, что поднялась в холмы, не выжил ни один; ибо акааны выследили тех, кто бежал, и прикончили последнего в пределах полета стрелы от верхней деревни.
  
  Тогда случилось так, что богонди, видя, что они не могут надеяться победить в горах, попытались пробиться обратно тем же путем, которым пришли.
  
  Но огромная орда каннибалов встретила их на лугах и в великой битве, которая длилась почти весь день, отбросила их назад, разбитых и побежденных. И Гору сказал, что пока бушевала битва, небеса были заполнены отвратительными фигурами, кружившими над ними и смеявшимися своим жутким весельем, наблюдая, как люди гибнут оптом.
  
  Итак, выжившие в тех двух битвах, зализывая свои раны, смирились с неизбежным с фаталистической философией черного человека. Осталось около полутора тысяч мужчин, женщин и детей, и они построили свои хижины, возделывали землю и флегматично жили в тени кошмара.
  
  В те дни там было много людей-птиц, и они могли бы полностью уничтожить богонди, если бы захотели. Ни один воин не мог справиться с акааной, ибо он был сильнее человека, он наносил удары, как ястреб, и если он промахивался, его крылья уносили его за пределы досягаемости ответного удара. Тут Кейн прервал его, чтобы спросить, почему черные не начали войну с демонами с помощью стрел. Но Гору ответил, что нужен быстрый и меткий лучник, чтобы вообще поразить акаану в воздухе, а их шкуры настолько прочны, что, если стрела не попадет прямо, она не пробьет их. Кейн знал, что чернокожие были очень неважными лучниками и что они натягивали свои стрелы колотым камнем, костью или кованым железом, почти таким же мягким, как медь; он подумал о Пуатье и Азенкуре и мрачно пожелал иметь строй крепких английских лучников - или шеренгу мушкетеров.
  
  Но Гору сказал, что акааны, похоже, не хотели полностью уничтожать богонди. Их основной пищей были маленькие поросята, которыми тогда кишело плато, и молодые козлята. Иногда они отправлялись в саванны за антилопами, но не доверяли открытой местности и боялись львов. Они не обитали и в джунглях за ними, потому что деревья росли слишком близко, чтобы они могли расправить крылья. Они держались холмов и плато - и что лежало за этими холмами, никто в Богонде не знал.
  
  Акааны позволяли черному народу населять плато так же, как люди позволяют диким животным процветать или заполонять озера рыбой - для собственного удовольствия. У людей-летучих мышей, по словам Гора, было странное и жуткое чувство юмора, которое щекотали страдания воющего человека. Эти мрачные холмы отзывались эхом на крики, которые превращали сердца людей в лед.
  
  Но в течение многих лет, сказал Гору, как только богонди научились не сопротивляться своим хозяевам, акааны довольствовались тем, что время от времени хватали ребенка или пожирали молодую девушку, заблудившуюся в деревне, или юношу, которого ночь застала за стенами. Летучий народ не доверял деревне; они кружили высоко над ней, но не рисковали заходить внутрь. Там богонди были в безопасности до последних лет.
  
  Гору сказал, что акааны быстро вымирают; когда-то была надежда, что остатки его расы переживут их - в этом случае, сказал он фаталистически, каннибалы, несомненно, придут из джунглей и положат выживших в котлы для приготовления пищи. Теперь он сомневался, что всего было больше ста пятидесяти акаан. Кейн спросил его, почему тогда воины не отправились на великую охоту и не уничтожили дьяволов полностью, и Гору горько улыбнулся и повторил свои замечания о доблести людей-летучих мышей в битве. Более того, сказал он, все племя Богонды насчитывало сейчас всего около четырехсот душ, и люди-летучие мыши были их единственной защитой от каннибалов на западе.
  
  Гору сказал, что за последние тридцать лет племя поредело сильнее, чем за все предыдущие. По мере того, как численность акаана сокращалась, их адская дикость возрастала. Они захватывали все больше и больше богонди, чтобы пытать и пожирать в их мрачных черных пещерах высоко в холмах, и Гору рассказывал о внезапных набегах на охотничьи отряды и тружеников на полях подорожника, и о ночах, которые становились ужасными из-за ужасных криков и невнятной болтовни с темных холмов, и леденящего кровь смеха, который был наполовину человеческим; об отрубленных конечностях и окровавленных ухмыляющихся головах, сбрасываемых с небес, чтобы упасть на содрогающуюся деревню, и об ужасных пиршествах среди звезд.
  
  Затем, по словам Гора, наступила засуха и великий голод. Многие источники пересохли, а посевы риса, ямса и бананов погибли. Гну, олени и буйволы, составлявшие основную часть мясной диеты богонды, ушли в джунгли в поисках воды, а львы, чей голод победил страх перед человеком, забрались на нагорья. Многие из племени погибли, а остальных голод заставил есть свиней, которые были естественной добычей людей-летучих мышей. Это разозлило акаана и поредело поголовье свиней. Голод, богонди и львы уничтожили всех коз и половину свиней.
  
  Наконец голод миновал, но ущерб был нанесен. От всех огромных стад, которые когда-то кишели на плато, остались лишь остатки, и они были осторожными, и их было трудно поймать. Богонди съели свиней, поэтому акааны съели богонди. Жизнь чернокожих превратилась в ад, и нижняя деревня, насчитывающая теперь всего около ста пятидесяти душ, подняла восстание. Доведенные до исступления повторяющимися бесчинствами, они обратились против своих хозяев. Акаана, освещавшая улицы, чтобы украсть ребенка, была подожжена и убита стрелами. И жители Нижней Богонды укрылись в своих хижинах и стали ждать своей участи.
  
  И ночью, сказал Гору, это пришло. Акааны преодолели свое недоверие к хижинам. Вся их стая спустилась с холмов, и Верхняя Богонда проснулась, услышав ужасный катаклизм криков и богохульств, который ознаменовал конец другой деревни. Всю ночь Гору- люди лежали, обливаясь потом от ужаса, не смея пошевелиться, прислушиваясь к вою и бормотанию, раздиравшим ночь; наконец эти звуки прекратились, сказал Гору, вытирая холодный пот со лба, но звуки ужасного и непристойного пиршества все еще преследовали ночь с демонической насмешкой.
  
  На раннем рассвете Гору-люди увидели, как адская стая возвращается к своим холмам, подобно демонам, летящим обратно в ад на рассвете, и они летели медленно и тяжело, как сытые стервятники. Позже люди осмелились пробраться в проклятую деревню, и то, что они там обнаружили, заставило их с визгом убежать; и по сей день, по словам Гора, ни один человек не проходил на расстоянии трех выстрелов из лука от этого безмолвного ужаса. И Кейн понимающе кивнул, его холодные глаза были более мрачными, чем когда-либо.
  
  Много дней после этого, по словам Гора, люди ждали, дрожа от страха, и, наконец, в отчаянии от страха, который порождает невыразимую жестокость, племя бросило жребий, и проигравший был привязан к столбу между двумя деревнями, в надежде, что акааны признают это знаком покорности, чтобы жители Богонды могли избежать участи своих сородичей. Этот обычай, сказал Гору, был заимствован у каннибалов, которые в старые времена поклонялись аканам и приносили человеческие жертвы при каждой луне. Но случай показал им, что акана можно убить, поэтому они перестали поклоняться ему - по крайней мере, так считал Гору - дедукция, и он долго объяснял, что ни одно смертное существо не достойно настоящего поклонения, каким бы злым или могущественным оно ни было.
  
  Его собственные предки время от времени приносили жертвы, чтобы умилостивить крылатых дьяволов, но до недавнего времени это не было постоянным обычаем. Теперь это было необходимо; акааны ожидали этого, и каждую луну они выбирали из своего убывающего числа сильного молодого человека или девушку, которых привязывали к столбу. Кейн внимательно наблюдал за Гора-фейсом, когда тот говорил о своей скорби по поводу этой невыразимой необходимости, и англичанин понял, что священник был искренен. Кейн содрогнулся при мысли о племени людей, медленно, но верно попадающих в пасть расы монстров.
  
  Кейн рассказал о негодяе, которого он видел, и Гору кивнул, в его мягких глазах была боль. День и ночь он висел там, в то время как акааны насыщали свою мерзкую жажду пыток его дрожащей, агонизирующей плотью. До сих пор жертвы удерживали дум от деревни. Оставшиеся свиньи обеспечивали пропитание истощающимся акаанам, вместе с случайно подобранным детенышем, и они были довольны тем, что занимались своим безымянным спортом с единственной жертвой каждую луну.
  
  Кейну пришла в голову мысль.
  
  --каннибалы никогда не поднимались на плато?-- Гору покачал головой; находясь в безопасности в своих джунглях, они никогда не совершали набегов дальше саванн.
  
  --но они преследовали меня до самого подножия холмов.-- Снова Гору покачал головой. Там был только один каннибал; они нашли его следы. Очевидно, один воин, более смелый, чем остальные, позволил своей страсти к охоте преодолеть страх перед ужасным плато и поплатился за это. Кейн - зубы сомкнулись со злобным щелчком, который обычно заменял у него ненормативную лексику. Его ужалила мысль о столь долгом бегстве от единственного врага. Неудивительно, что враг следовал так осторожно, ожидая наступления темноты. Но, спросил Кейн, почему акаана схватили черного человека вместо него самого - и почему на него не напал человек-летучая мышь, который той ночью сел на его дерево?
  
  Каннибал истекал кровью, ответил Гору; запах призвал летучих мышей к нападению, потому что они чуяли сырую кровь не хуже стервятников. И они были очень осторожны. Они никогда не видели такого человека, как Кейн, который не выказывал страха. Несомненно, они решили шпионить за ним, застать его врасплох, прежде чем нанести удар.
  
  Кто были эти существа? Спросил Кейн. Гору пожал плечами. Они были там, когда пришли его предки, которые никогда не слышали о них, пока не увидели. Там не было общения с каннибалами, поэтому они ничему не могли у них научиться. Акааны жили в пещерах, обнаженные, как звери; они ничего не знали об огне и ели только свежее сырое мясо. Но у них был своеобразный язык, и они признавали среди себя короля. Многие умерли во время великого голода, когда более сильный съел более слабого. Они быстро исчезали; за последние годы среди них не было замечено ни самок, ни детенышей. Когда эти мужчины, наконец, умрут, больше не будет акаан; но Богонда, заметил Гору, уже была обречена, если только... - он странно и тоскливо посмотрел на Кейна. Но пуританин был погружен в раздумья.
  
  Среди множества местных легенд, которые он слышал во время своих странствий, одна теперь выделялась. Давным-давно, как сказал ему один старый-престарый человек из племени джу-джу, крылатые дьяволы прилетели с севера и пролетели над его страной, исчезнув в лабиринте юга, населенного джунглями. И человек джу-джу рассказал старую-престарую легенду об этих существах - что когда-то они во множестве обитали далеко на берегу великого озера горькой воды много лун к северу, и много-много веков назад вождь и его воины сражались с ними с помощью луков и стрел и убили многих, прогнав остальных на юг. Вождя звали Н-асунна, и у него было большое военное каноэ со множеством весел, быстро ведущее его по горькой воде.
  
  И теперь на Соломона Кейна внезапно подул холодный ветер, как будто из внезапно открывшейся двери во Внешние Бездны Времени и Пространства. Теперь он осознал правду этого искаженного мифа и правду более старой, мрачной легенды. Ибо чем было великое горькое озеро, как не Средиземным океаном, и кем был вождь Н-асунна, как не героем Ясоном, который победил гарпий и изгнал их - не одних на острова Строфады, но и в Африку? Значит, старая языческая сказка была правдой, ошеломленно подумал Кейн, съеживаясь в ужасе от странного царства ужасных возможностей, которые это открывало. Ибо если этот миф о гарпиях был реальностью, то как быть с другими легендами - о Гидре, кентаврах, химере, Медузе, Пане и сатирах? Все эти мифы древности - скрывались ли за ними кошмарные реальности со слюнявыми клыками и когтями, пропитанными ужасающим злом? Африка, Темный континент, земля теней и ужаса, чар и волшебства, в которую все злое было изгнано перед растущим светом западного мира!
  
  Кейн, вздрогнув, очнулся от своих грез. Гору мягко и робко потянул его за рукав.
  
  -- спаси нас от акаан!- сказал Гору.- Если ты не бог, в тебе есть сила бога! Ты держишь в своей руке могучий посох джи-джи, который в былые времена был скипетром павших империй и посохом могущественных жрецов. И у вас есть оружие, которое говорит о смерти в огне и дыме - ибо наши молодые люди смотрели и видели, как вы убили двух акаана. Мы сделаем вас королем-богом - кем пожелаете! Больше луны прошло с тех пор, как ты пришел в Богонду, и время для жертвоприношения прошло, но кровавый кол остается обнаженным. Акааны избегают деревни, где ты лежишь; они больше не крадут у нас детей. Мы сбросили их ярмо, потому что мы верим в тебя!-- Кейн сжал виски руками.--ты не знаешь, о чем просишь! - воскликнул он.- Бог знает, что в глубине моего сердца лежит желание избавить страну от этого зла, но я не бог. Своими пистолетами я могу убить нескольких демонов, но у меня осталось совсем мало пороха. Будь у меня большой запас пороха и пуль, а также мушкет, который я разбил вдребезги на Холмах Мертвых, населенных вампирами, тогда действительно была бы редкая охота. Но даже если я убью всех этих извергов, что будет с каннибалами?----эй, я тоже буду бояться тебя! - воскликнул старый Куроба, в то время как девушка Найела и юноша Лога, который должен был стать следующей жертвой, смотрели на него глазами, в которых светилась их душа. Кейн опустил подбородок на кулак и вздохнул.
  
  --и останусь ли я здесь, в Богонде, до конца своей жизни, если вы думаете, что я буду защитой для людей.-- Итак, Соломон Кейн остался в деревне Богонда Тени. Жители были добрым народом, чья природная жизнерадостность и веселый дух были подавлены и опечалены долгим пребыванием в Тени. Но теперь, когда белый человек не пришел, они воспрянули духом, и Кейну стало больно от того, какое трогательное доверие они ему оказали. Теперь они пели на полях подорожника и танцевали у костров, и смотрели на него с обожающей верой в глазах. Но Кейн, проклиная собственную беспомощность, знал, насколько бесполезной будет его воображаемая защита, если крылатые демоны внезапно обрушатся с небес.
  
  Но он остался в Богонде. В его снах чайки кружили над утесами старого Девона, вырезанными в чистом, голубом, продуваемом ветром небе, а днем зов неизвестных земель за Богондой терзал его сердце яростной тоской. Но он поселился в Богонде и ломал голову над планом. Он часами сидел и смотрел на посох джи-джи, в отчаянии надеясь, что черная магия поможет ему там, где разум белого человека потерпел неудачу. Но Н-онга - древний дар не помог ему. Однажды он призвал к себе шамана Невольничьего берега через лиги разделяющего пространства - но Н-онга мог прийти к нему, только столкнувшись со сверхъестественными проявлениями, а эти гарпии не были сверхъестественными.
  
  В глубине сознания Кейна начал прорастать зародыш идеи, но он отбросил его. Это имело отношение к большой ловушке - и как могли акааны попасть в ловушку? Рычание львов играло мрачный аккомпанемент его задумчивым размышлениям. По мере того, как человек уменьшался на плато, начинали собираться охотничьи звери, которые боялись только копий охотников. Кейн горько рассмеялся. Ему приходилось иметь дело не со львами, которых можно было выследить и убить поодиночке.
  
  На некотором расстоянии от деревни стояла большая хижина Гора, когда-то служившая залом совета. Эта хижина была полна множества странных фетишей, которые, как сказал Гору, беспомощно взмахнув толстыми руками, были сильной магией против злых духов, но слабой защитой от крылатых адов из хрящей, костей и плоти.
  
  IV
  
  БЕЗУМИЕ СОЛОМОНА
  
  Кейн внезапно очнулся от сна без сновидений. Отвратительная смесь криков ужасающе ворвалась в его уши. За пределами его хижины ночью умирали люди, ужасно, как умирает скот на развалинах. Он спал, как всегда, пристегнув к себе оружие. Теперь он подскочил к двери, и что-то упало, чавкая и пуская слюни, к его ногам, судорожно вцепилось в колени и забормотало бессвязные мольбы. В слабом свете тлеющего неподалеку костра Кейн в ужасе узнал лицо молодого Лога, теперь ужасно изуродованное и залитое кровью, уже застывшее в маску смерти. Ночь была полна ужасных звуков, нечеловеческих завываний, смешанных с шелестом могучих крыльев, треском ломающейся соломы и жутким демоническим смехом. Кейн высвободился из сцепленных мертвых рук и прыгнул к догорающему костру. Он мог различить только запутанный и расплывчатый лабиринт убегающих форм и стремительных очертаний, движение и размытость темных крыльев на фоне звезд.
  
  Он схватил головешку и воткнул ее в соломенную крышу своей хижины - и когда пламя взметнулось вверх и показало ему эту сцену, он застыл в ужасе. Красный, воющий рок обрушился на Богонду. Крылатые монстры с воплями носились по ее улицам, кружили над головами убегающих людей или разрывали крыши хижин, чтобы добраться до невнятно бормочущих жертв внутри.
  
  Со сдавленным криком англичанин очнулся от транса ужаса, выхватил оружие и выстрелил в метнувшуюся тень с огненными глазами, которая упала к его ногам с раздробленным черепом. И Кейн издал один глубокий, свирепый рык и ринулся в бой, вся неистовая ярость его языческих саксонских предков вырвалась наружу, превратившись в ужасное существо.
  
  Ошеломленные и сбитые с толку внезапным нападением, запуганные долгими годами подчинения, богонди были неспособны к объединенному сопротивлению и по большей части погибли, как овцы. Некоторые, обезумев от отчаяния, сопротивлялись, но их стрелы пролетали мимо или отскакивали от жестких крыльев, в то время как дьявольская ловкость существ делала выпады копьями и удары топорами неуверенными. Вскакивая с земли, они уклонялись от ударов своих жертв и, обрушившись им на плечи, швыряли их на землю, где клык и коготь делали свою кровавую работу.
  
  Кейн увидел старого Куробу, изможденного и окровавленного, прижатого к стене хижины ногой к шее монстра, который был недостаточно быстр. Старый вождь с мрачным лицом орудовал двуручным топором, нанося мощные размашистые удары, которые на мгновение сдержали визжащее наступление полудюжины дьяволов. Кейн бросился ему на помощь, когда низкий, жалобный стон остановил его.
  
  Девушка Найела слабо корчилась, распростертая в кровавой пыли, в то время как на ее спине скорчилось и рвало нечто, похожее на стервятника. Ее потускневшие глаза искали лицо англичанина с мучительной мольбой. Кейн горько выругался и выстрелил в упор. Крылатый дьявол отлетел назад с отвратительным визгом и диким трепетом умирающих крыльев, и Кейн наклонился к умирающей девушке, которая захныкала и поцеловала его руки неуверенными губами, пока он баюкал ее голову в своих руках. Ее глаза застыли.
  
  Кейн осторожно положил тело на землю, ища Куробу. Он увидел только сбившуюся в кучу жуткую фигуру, которая сосала и рвала что-то между ними. И Кейн сошел с ума. С криком, который прорезал ад, он подпрыгнул, убивая даже тогда, когда поднимался. Даже в момент выпада с согнутого колена он вытягивал и колол, пронзая горло, похожее на горло стервятника. Затем, выхватив свою рапиру, когда существо барахталось и дергалось в предсмертной схватке, разъяренный пуританин бросился вперед в поисках новых жертв.
  
  Со всех сторон от него люди Богонды умирали ужасной смертью. Они тщетно сражались или бежали, и демоны преследовали их, как ястреб преследует зайца. Они вбежали в хижины, и демоны разорвали соломенную крышу или взломали дверь, и то, что происходило в этих хижинах, было милосердно скрыто от глаз Кейна. И обезумевшему от ужаса мозгу белого человека казалось, что он один несет за это ответственность. Черный народ доверил ему свое спасение. Они отказались от жертвоприношения и бросили вызов своим мрачным хозяевам, и теперь они платили ужасное наказание, и он был не в состоянии спасти их. В обращенных к нему затуманенных агонией глазах Кейн осушил черную муть из горькой чаши. Это не был гнев или мстительность страха. Это была боль и ошеломленный упрек. Он был их богом, и он подвел их.
  
  Теперь он бесновался во время резни, а изверги избегали его, предпочитая легкие жертвы чернокожим. Но Кейну нельзя было отказать. В красном тумане, который не был от горящей хижины, он увидел кульминационный ужас: гарпия схватила корчащееся обнаженное существо, которое когда-то было женщиной, и глубоко вонзила волчьи клыки. Когда Кейн прыгнул, нанося удары, человек-летучая мышь бросил свою вопящую, мычащую добычу и взмыл ввысь. Но Кейн отбросил свою рапиру и прыжком обезумевшей от крови пантеры схватил демона за горло и сомкнул свои железные лапы вокруг нижней части его тела.
  
  Он снова обнаружил, что сражается в воздухе, но на этот раз только над крышами хижин. Ужас проник в холодный мозг гарпии. Он сражался не для того, чтобы удерживать и убивать; он хотел только избавиться от этого молчаливого, цепляющегося существа, которое так жестоко кололо, спасая его жизнь. Он дико барахтался, отвратительно крича и молотя крыльями, затем, когда Кейн- дирк вонзил нож глубже, внезапно нырнул вбок и упал головой вниз.
  
  Крыша хижины смягчила их падение, и Кейн с умирающей гарпией проломились сквозь нее, приземлившись на корчащуюся массу на полу хижины. В зловещем мерцании горящей хижины снаружи, которое смутно освещало хижину, в которую он упал, Кейн увидел разыгрывающийся акт потрясающего мозг ужаса - красные клыки, с которых капала кровь, в зияющей ране рта и багровую пародию на человеческую форму, которая все еще корчилась в агонии жизни. Затем в охватившем его лабиринте безумия его стальные пальцы сомкнулись на горле дьявола в такой хватке, которую не могли ослабить ни разрыв когтей, ни хлопанье крыльев, пока он не почувствовал, как ужасная жизнь вытекает из-под его пальцев, и костлявая шея не повисла сломанной.
  
  И все еще снаружи продолжалось красное безумие резни. Кейн вскочил, его рука слепо сомкнулась на рукояти какого-то оружия, и когда он выскочил из хижины, гарпия взлетела прямо у него из-под ног. Это был топор, который Кейн схватил, и он нанес удар, который разбрызгал мозги демона, как воду. Он рванулся вперед, спотыкаясь о тела и части тел, кровь текла из дюжины ран, а затем остановился, сбитый с толку и кричащий от ярости.
  
  Люди-летучие мыши поднялись в воздух. Они больше не хотели встречаться с этим белокожим безумцем, который в своем безумии был ужаснее их. Но они отправились в верхние области не одни. В их похотливых когтях были извивающиеся, кричащие тела, и Кейн, мечущийся туда-сюда со своим истекающим кровью топором, оказался один в заваленной трупами деревне.
  
  Он запрокинул голову, чтобы прокричать свою ненависть демонам над ним, и почувствовал, как теплые, густые капли падают ему на лицо, в то время как темные небеса наполнились криками агонии и смехом монстров. И Кейн - последние остатки разума сломались, когда звуки того ужасного пира в небесах наполнили ночь, и кровь, пролившаяся дождем со звезд, упала ему на лицо. Он тараторил взад и вперед, выкрикивая хаотичные богохульства.
  
  И разве он не был символом Человека, шатающегося среди костей со следами зубов и отрубленных ухмыляющихся голов людей, размахивающего бесполезным топором и выкрикивающего бессвязную ненависть в адрес ужасных крылатых призраков Ночи, которые делают его своей добычей, хихикающих в демоническом триумфе над ним и капающих в его безумные глаза жалкой кровью своих человеческих жертв?
  
  V
  
  БЕЛОКОЖИЙ ЗАВОЕВАТЕЛЬ
  
  Дрожащий, белолицый рассвет выползал из-за черных холмов, дрожал над красными развалинами, которые когда-то были деревней Богонда. Хижины стояли нетронутыми, за исключением одной, которая превратилась в тлеющие угли, но крыша многих была сорвана. Расчлененные кости, наполовину или полностью лишенные плоти, лежали на улицах, а некоторые были расколоты, как будто их сбросили с большой высоты.
  
  Это было царство мертвых, где был лишь один признак жизни. Соломон Кейн оперся на свой окровавленный топор и смотрел на происходящее тусклыми, безумными глазами. Он был перепачкан и покрыт запекшейся кровью из длинных порезов на груди, лице и плечах, но не обращал внимания на свои раны.
  
  Народ Богонды умер не в одиночку. Семнадцать гарпий лежали среди костей. Шестерых из них убил Кейн. Остальные пали от неистового предсмертного отчаяния черного народа. Но это была ничтожная плата взамен. Из четырехсот с лишним жителей Верхней Богонды ни один не дожил до рассвета. И гарпии ушли - вернулись в свои пещеры в черных холмах, наевшись досыта.
  
  Медленными, механическими шагами Кейн начал собирать свое оружие. Он нашел свой меч, кинжал, пистолеты и посох для джиу-джитсу. Он покинул главную деревню и поднялся по склону к большой хижине Гора. И там он остановился, ужаленный новым ужасом. Жуткий юмор гарпий вызвал восхитительную шутку. Над дверью хижины красовалась отрубленная голова Гора. Толстые щеки сморщились, губы отвисли в выражении ужасающего идиотизма, а глаза смотрели, как у обиженного ребенка. И в этих мертвых глазах Кейн увидел удивление и упрек.
  
  Кейн посмотрел на руины, которые когда-то были Богондой, и он посмотрел на посмертную маску Гора. И он поднял сжатые кулаки над головой, и с горящими глазами и кривящимися губами, покрытыми пеной, он проклял небо и землю и сферы вверху и внизу. Он проклял холодные звезды, пылающее солнце, насмешливую луну и шепот ветра. Он проклял все судьбы, все, что он любил или ненавидел, безмолвные города под морями, прошедшие века и будущие эпохи. В одном сотрясающем душу взрыве богохульства он проклял богов и дьяволов, которые превращают человечество в свою забаву, и он проклял Человека, который слепо продолжает жить и слепо подставляет свою спину ногам своих богов с железными копытами.
  
  Затем, когда дыхание сбилось, он остановился, тяжело дыша. С низовий донесся низкий рык льва, и в глазах Соломона Кейна появился лукавый блеск. Он долго стоял, как замороженный, и из его безумия вырос отчаянный план. И он молча отрекся от своего богохульства, ибо, если боги с медными копытами создали Человека для своего развлечения и забавы, они также дали ему мозг, в котором хитрости и жестокости больше, чем у любого другого живого существа.
  
  -- здесь ты останешься, - сказал Соломон Кейн главе Гора. - Солнце иссушит тебя, и холодная ночная роса иссушит тебя. Но я не пущу к вам воздушных змеев, и ваши глаза увидят падение ваших убийц. Да, я не смог спасти народ Богонды, но, клянусь Богом моей расы, я могу отомстить за них. Человек - это развлечение и пища титанических созданий Ночи и Ужаса, чьи гигантские крылья вечно парят над ним. Но даже злу может прийти конец - и смотри ты, Гору.-- В последующие дни Кейн усердно трудился, начиная с первый серый свет рассвета и трудился после захода солнца, в белом лунном свете, пока не упал и не заснул сном полного изнеможения. Он хватал еду во время работы и совершенно не обращал внимания на свои раны, едва осознавая, что они зажили сами по себе. Он спустился на нижние уровни и срезал бамбук, огромные пучки длинных, жестких стеблей. Он срезал толстые ветви деревьев и крепкие лианы, чтобы они служили веревками. И этим материалом он укрепил стены и крышу Гора-хижины. Он воткнул бамбук глубоко в землю, вплотную к стене, и сплел их, крепко связав лианами, которые были гибкими и жесткими, как веревки. Длинные ветви он прикрепил вдоль соломенной крыши, плотно связав их друг с другом. Когда он закончил, слон едва ли смог бы прорваться сквозь стены.
  
  Львы пришли на плато в огромных количествах, и стада маленьких поросят быстро сокращались. Тех, кого львы пощадили, Кейн убил и бросил шакалам. Это терзало сердце Кейна, ибо он был добрым человеком, и это массовое убийство, даже свиней, которые все равно стали бы добычей охотящихся зверей, огорчало его. Но это было частью его плана мести, и он укрепил свое сердце.
  
  Дни растянулись в недели. Кейн трудился днем и ночью, а в перерывах между своими дежурствами он разговаривал со сморщенной мумифицированной головой Гора, чьи глаза, как ни странно, не менялись ни под палящим солнцем, ни при свете луны, но сохраняли свое живое выражение. Когда воспоминание о тех днях, наполненных безумием, превратилось всего лишь в смутный кошмар, Кейн задался вопросом, двигались ли, как ему казалось, пересохшие губы Гора в ответ, произнося странные и таинственные вещи.
  
  Кейн издали видел акаан, кружащих на фоне неба, но они не приближались, даже когда он спал в большой хижине с пистолетами наготове. Они боялись его способности сеять смерть с помощью дыма и грома. Сначала он заметил, что они летели вяло, насытившись мясом, которое они съели в ту красную ночь, и телами, которые они унесли в свои пещеры. Но по мере того, как проходили недели, они становились все худее и разбрелись далеко в поисках пищи. И Кейн рассмеялся, глубоко и безумно. Раньше этот его план никогда бы не сработал, но теперь не было людей, которые могли бы наполнить желудки народа гарпий. И свиней больше не было. На всем плато не было никаких существ, которыми могли бы питаться люди-летучие мыши. Кейн думал, что знает, почему они не обитали к востоку от холмов. Это, должно быть, область густых джунглей, как страна на западе. Он видел, как они летели на пастбища за антилопами, и он видел, как львы забирали с них дань. В конце концов, акааны были слабыми существами среди охотников, достаточно сильными только для того, чтобы убивать свиней и оленей - и людей.
  
  Наконец-то они начали парить рядом с ним по ночам, и он видел, как их жадные глаза впиваются в него сквозь мрак. Он решил, что время пришло. Огромные буйволы, слишком большие и свирепые, чтобы их могли убить люди-летучие мыши, забрели на плато, чтобы опустошить опустевшие поля мертвых чернокожих людей. Кейн вырезал одного из них из стада и погнал его, с криками и залпами камней, к хижине Гора. Это была утомительная, опасная задача, и снова и снова Кейн едва спасался от угрюмого быка - внезапных атак, но выстоял и, наконец, застрелил зверя перед хижиной.
  
  Дул сильный западный ветер, и Кейн подбрасывал в воздух пригоршни крови, чтобы запах донесся до гарпий на холмах. Он разрезал быка на куски и отнес его внутренности в хижину, затем сумел втащить внутрь сам огромный сундук. Затем он укрылся в густых деревьях неподалеку и стал ждать.
  
  Ему не пришлось долго ждать. Утренний воздух внезапно наполнился хлопаньем множества крыльев, и отвратительная стая опустилась перед хижиной Гора. Казалось, что все звери - или люди - были там, и Кейн с удивлением смотрел на высоких, странных существ, так похожих на людей и в то же время так непохожих - настоящих демонов из легенд жрецов. Они закутывались в крылья, как в плащи, когда ходили прямо, и разговаривали друг с другом резким хриплым голосом, в котором не было ничего человеческого. Нет, эти существа не были людьми, решил Кейн. Они были материализация какой-то ужасной шутки природы - некой пародии на мир - младенчество, когда Творение было экспериментом. Возможно, они были потомками запретного и непристойного спаривания человека и животного; более вероятно, они были причудливым ответвлением на ветви эволюции - ибо Кейн давным-давно смутно почувствовал истину в еретических теориях древних философов, что Человек - всего лишь высшее животное. И если природа создала много странных зверей в прошлые века, почему бы ей не поэкспериментировать с чудовищными формами человечества? Несомненно, человек, каким его знал Кейн, был не первым из своего рода , ступившим на землю, и не последним.
  
  Теперь гарпии колебались, со своим естественным недоверием к зданиям, и некоторые взлетели на крышу и разорвали соломенную кровлю. Но Кейн построил хорошо. Они вернулись на землю, и, наконец, доведенный до предела запахом свежей крови и видом плоти внутри, один из них отважился войти внутрь. В одно мгновение все столпились в огромной хижине, жадно набрасываясь на мясо, и когда последний из них оказался внутри, Кейн протянул руку и дернул за длинную лиану, которая сбила защелку, удерживающую дверь, которую он соорудил. Он упал с грохотом, и перекладина, которую он смастерил, встала на место. Эта дверь выдержала бы натиск дикого быка.
  
  Кейн вышел из своего укрытия и осмотрел небо. Около ста сорока гарпий проникли в хижину. Он больше не видел крыльев в небесах и полагал, что можно с уверенностью предположить, что вся стая попала в ловушку. Затем с жестокой, задумчивой улыбкой Кейн ударил кремнем и сталью по куче сухих листьев у стены. Изнутри донеслось тревожное бормотание, когда существа поняли, что они пленники. Тонкая струйка дыма поднялась вверх, а за ней последовала красная вспышка; вся куча вспыхнула, и сухой бамбук загорелся.
  
  Несколько мгновений спустя вся сторона стены была охвачена пламенем. Демоны внутри почуяли дым и забеспокоились. Кейн услышал, как они дико кудахчут и царапают стены. Он ухмыльнулся жестоко, уныло и без веселья. Теперь порыв ветра погнал пламя вокруг стены и вверх по соломенной крыше - с ревом вся хижина охватила пламя. Изнутри доносился ужасающий шум столпотворения. Кейн услышал, как тела ударяются о стены, которые содрогнулись от удара, но выдержали. Ужасные крики были музыкой для его души, и, размахивая руками, он отвечал на них воплями ужаса, сотрясающим душу смехом. Катаклизм ужаса нарастал невыносимо, заглушая бушующее пламя. Затем он превратился в смесь сдавленного бормотания и вздохов, когда пламя охватило его, а дым сгустился. Невыносимый запах горящей плоти пропитал атмосферу, и если бы в мозгу Кейна было место для чего-то другого, кроме безумного триумфа, он бы содрогнулся, осознав, что это был тот тошнотворный и неописуемый запах, который издает только человеческая плоть при горении.
  
  Из густого облака дыма Кейн увидел, как сквозь развороченную крышу вынырнуло что-то мяукающее и невнятно бормочущее и медленно и мучительно взмыло вверх на страшно обожженных крыльях. Он спокойно прицелился и выстрелил, и обожженное и ослепленное существо рухнуло обратно в пылающую массу как раз в тот момент, когда рухнули стены. Кейну показалось, что крошащееся лицо Гора, исчезающее в дыму, внезапно расплылось в широкой ухмылке, и внезапный вопль ликующего человеческого смеха устрашающе смешался с ревом пламени. Но дым и безумный мозг играют странные шутки.
  
  Кейн стоял с посохом джи-джи в одной руке и дымящимся пистолетом в другой, над тлеющими руинами, которые навсегда скрыли от глаз человека последнего из тех ужасных, получеловеческих монстров, которых другой белокожий герой изгнал из Европы в неизвестную эпоху. Кейн стоял, бессознательная статуя триумфа - древние империи падают, темнокожие народы угасают, и даже демоны древности испускают последний вздох, но над всеми возвышается арийский варвар, белокожий, с холодными глазами, властный, лучший воин земли, одет ли он в волчью шкуру и рогатый шлем, или сапоги и камзол, держит ли он в руке боевой топор или рапиру, зовут ли его Дориан, сакс или англичанин, зовут ли его Джейсон, Хенгист или... Соломон Кейн.
  
  Кейн встал, и дым клубами поднялся в утреннее небо, рев добывающих пищу львов потряс плато, и медленно, как свет, пробивающийся сквозь туман, к нему вернулось здравомыслие.
  
  -- свет Божий - утро проникает даже в темные и пустынные земли, - мрачно сказал Соломон Кейн. - вил правит в пустынных землях земли, но даже злу может прийти конец. Рассвет следует за полуночью, и даже в этой затерянной земле тени сжимаются. Странны Твои пути, о Бог моего народа, и кто я такой, чтобы подвергать сомнению Твою мудрость? Мои стопы ступали по злым путям, но Ты вывел меня невредимым и сделал меня бичом для Сил Зла. Над душами людей расправляют крылья кондора колоссальные монстры, и всевозможные злые твари охотятся на сердце, душу и тело человека. И все же, возможно, в какой-то далекий день тени рассеются, и Принц Тьмы будет навеки прикован в своем аду. А до тех пор человечеству остается только стойко противостоять чудовищам в его собственном сердце и за его пределами, и с Божьей помощью оно еще может восторжествовать.-- И Соломон Кейн взглянул на безмолвные холмы и почувствовал безмолвный зов холмов и неизведанных расстояний за ними; и Соломон Кейн поправил пояс, крепко сжал в руке свой посох и повернулся лицом на восток.
  
  Соломон Кейн - Возвращение домой
  
  Белые чайки кружили над утесами,
  
  воздух был прорезан пеной,
  
  Долгие приливы стонали вдоль берега
  
  когда Соломон Кейн вернулся домой.
  
  Он шел молча, странный и ошеломленный
  
  через маленький городок в Девоне,
  
  Его взгляд, как у призрака, возвращающегося к жизни,
  
  бродили по улицам вверх и вниз.
  
  Люди с удивлением следовали за ним
  
  чтобы отметить его призрачный взгляд,
  
  И в таверне тихо
  
  они столпились вокруг него там.
  
  Он слышал, как человек слышит во сне
  
  скрипят изношенные старые стропила,
  
  И Соломон поднял свой стакан
  
  и говорил так, как мог бы говорить призрак:
  
  -- здесь когда-то сидел сэр Ричард Гренвилл;
  
  в дыму и пламени он прошел,
  
  --и нас было от одного до пятидесяти трех,
  
  но мы наносили им удар за ударом.
  
  --от багрового рассвета до багрового рассвета,
  
  мы держали донов в страхе.
  
  --он мертвый лежал разбросанным на наших палубах,
  
  наши мачты были снесены выстрелом.
  
  --мы отбиваем их сломанными клинками,
  
  пока багровый не стал приливом.;
  
  --земля прогремела в пушечном дыму
  
  когда умер Ричард Гренвилл.
  
  --e должен был разнести ее корпус на части
  
  и затонул под Майном.-- Люди видели на его запястьях
  
  шрамы от ожогов Испании.
  
  -- здесь Бесс? - спросил Соломон Кейн.
  
  --о том, что я вызвал ее слезы.----на тихом церковном дворе у моря
  
  она проспала эти семь лет.-- Морской ветер стонал в оконном стекле,
  
  и Соломон склонил голову.
  
  --она превратится в пепел и прах к праху,
  
  и прекраснейшие исчезают, - сказал он.
  
  Его глаза были мистическими глубокими озерами
  
  которые потопили неземные вещи,
  
  И Соломон поднял свою голову
  
  и рассказал о своих странствиях.
  
  --мои глаза взглянули на колдовство
  
  в темных и голых землях,
  
  --оррор, рожденный из мрака джунглей
  
  и смерть в непроходимых песках.
  
  --и я знал бессмертную королеву
  
  в городе, старом как смерть,
  
  --здесь возвышаются пирамиды из черепов
  
  ее слава свидетельствует.
  
  --мой поцелуй был как у гадюки- клык,
  
  со сладостью, которой обладала Лилит,
  
  -- и ее красноглазые вассалы жаждали крови
  
  в этом Городе Безумцев.
  
  -- и я убил вампирскую форму
  
  это высосало черного короля из белого,
  
  --и я бродил по ужасным холмам
  
  где мертвецы бродили по ночам.
  
  --и я видел, как головы падали, как фрукты
  
  в работорговце- барракуне,
  
  --и я видел, как летают крылатые демоны
  
  все обнаженные на Луне.
  
  --твои ноги устали от скитаний
  
  и старость наступает стремительно;
  
  -- фейн теперь жил бы в Девоне,
  
  навсегда на моем месте.-- Вой океанской стаи
  
  со свистом налетел шторм,
  
  И Соломон Кейн вскинул голову
  
  как гончая, которая берет след.
  
  По ветру, как бегущая стая
  
  гончие океана залаяли,
  
  И Соломон Кейн восстал снова
  
  и опоясался своим испанским клинком.
  
  В его странных холодных глазах блуждающий блеск
  
  становились своенравными, слепыми и яркими,
  
  И Соломон отправил людей по
  
  и ушел в ночь.
  
  Безумная луна плыла по диким белым облакам,
  
  волны с белыми гребнями текли,
  
  Когда Соломон Кейн снова отправился в путь
  
  и ни один человек не знал своей дороги.
  
  Они мельком увидели его, запечатленного на фоне луны,
  
  где облака на вершине холма поредели;
  
  Они услышали жуткий, отдающийся эхом зов
  
  это свистел ветер.
  
  Повелитель Самарканда
  
  Грохот битвы затих; солнце багрово-золотым шаром повисло над западными холмами. По истоптанному полю битвы не гремели эскадроны, не раздавался боевой клич. Только крики раненых и стоны умирающих доносились до кружащих стервятников, чьи черные крылья опускались все ближе и ближе, пока в полете не задели бледные лица.
  
  Сидя на своем могучем жеребце в зарослях на склоне холма, Ак Бога татарин наблюдал, как наблюдал с рассвета, когда облаченные в кольчуги войска франков, с их лесом копий и пылающими вымпелами, выступили на равнины Никополя навстречу мрачным ордам Баязида.
  
  Ак Бога, наблюдавший за их боевым порядком, щелкнул зубами от удивления и неодобрения, когда увидел, как сверкающие эскадроны конных рыцарей вытянулись перед компактными массами рослой пехоты и возглавили наступление. Они были цветком Европы - кавалерами Австрии, Германии, Франции и Италии; но Ак Бога покачал головой.
  
  Он видел, как рыцари атаковали с оглушительным ревом, сотрясшим небеса, видел, как они сокрушили всадников Баязида подобно испепеляющему взрыву и понеслись вверх по длинному склону под шквальным огнем турецких лучников на гребне. Он видел, как они срубили лучников, как спелую кукурузу, и бросили всю свою мощь против наступающих спахи, турецкой легкой кавалерии. И он видел, как спахи прогибались, ломались и разлетались, как брызги перед бурей, легковооруженные всадники отбрасывали в сторону свои копья и мчались как безумные из м...л ...е. Но Ак Бога оглянулся назад, где далеко позади трудились крепкие венгерские копейщики, стараясь держаться на расстоянии поддержки от стремительных кавалеристов.
  
  Он видел, как франкские всадники пронеслись вперед, не заботясь о своих лошадях - силе, как о собственных жизнях, - и пересекли хребет. Со своего наблюдательного пункта Ак Бога мог видеть обе стороны этого хребта, и он знал, что там находится главная сила турецкой армии - шестьдесят пять тысяч человек - янычары, ужасная османская пехота, поддерживаемая тяжелой кавалерией, высокими мужчинами в прочных доспехах, вооруженными копьями и мощными луками.
  
  И теперь франки поняли то, что знал Ак-Бога, что им предстояла настоящая битва; и их лошади были измотаны, их копья сломаны, их глотки задыхались от пыли и жажды.
  
  Ак Бога видел, как они дрогнули и оглянулись в поисках венгерской пехоты; но ее не было видно за хребтом, и в отчаянии рыцари бросились на многочисленного врага, стремясь прорвать ряды одной лишь свирепостью. Эта атака так и не достигла линий фронта. Вместо этого шквал стрел прорвал фронт христиан, и на этот раз на измученных лошадях им было не выстоять. Вся первая шеренга пала, лошади и люди были раздавлены булавками, и в этой красной неразберихе их товарищи позади них споткнулись и упали ничком. А затем янычары бросились в атаку с глубоким ревом - лах!-- это было похоже на гром глубокого прибоя.
  
  Все это Ак Бога видел; видел также бесславное бегство некоторых рыцарей, яростное сопротивление других. Пешими, в меньшинстве, они сражались мечами и топорами, падая один за другим, в то время как волна битвы захлестывала их с обеих сторон, и опьяненные кровью турки обрушивались на пехоту, которая только что с трудом показалась из-за хребта.
  
  Там тоже была катастрофа. Летучие рыцари с грохотом прорвались сквозь ряды валахов, и те сломались и отступили в беспорядке. Венгры и баварцы приняли на себя основную тяжесть турецкого натиска, пошатнулись и упрямо отступали, отстаивая каждый шаг, но не в силах сдержать победоносный поток мусульманской ярости.
  
  
  И теперь, когда Ак Бога осматривал поле боя, он больше не видел сомкнутых рядов пикинеров и бойцов с топорами. Они с боями пробились обратно через хребет и отступали в полном составе, хотя им и был отдан приказ отступать, а турки вернулись, чтобы грабить мертвых и калечить умирающих. Те рыцари, которые не пали и не обратились в бегство, отбросили безнадежный меч и сдались. Среди деревьев на дальней стороне долины собралось основное турецкое войско, и даже Ак Бога слегка вздрогнул от криков, которые раздавались там, где Баязид- воины разделывали пленников. Ближе к ним пробегали омерзительные фигуры, быстрые и вороватые, ненадолго останавливаясь у каждой кучи трупов; тут и там изможденные дервиши с пеной на бородах и безумием в глазах обрушивали свои ножи на корчащихся жертв, которые кричали о смерти.
  
  --рлик! - пробормотал Ак Бога.--эй хвастались, что они могли бы удержать небо на своих копьях, если бы оно упало, и вот, небо упало, а их войско - мясо для воронов!-- Он направил свою лошадь прочь через чащу; среди убитых в перьях и доспехах могла быть хорошая добыча, но Ак Бога прибыл сюда с миссией, которую еще предстояло выполнить. Но как только он вышел из чащи, он увидел добычу, от которой не мог отказаться ни один татарин - мимо промчался высокий турецкий скакун с богато украшенным турецким седлом с высоким острием. Ак Бога быстро пришпорил коня и подхватил летящий, отделанный серебром повод. Затем, ведя за собой беспокойного коня, он быстро побежал вниз по склону прочь с поля боя.
  
  Внезапно он натянул поводья среди группы чахлых деревьев. Ураган раздора, резни и преследования обрушил свои брызги на эту сторону хребта. Перед собой Ак Бога увидел высокого, богато одетого рыцаря, который кряхтел и ругался, пытаясь проковылять, используя свое сломанное копье в качестве костыля. Его шлем исчез, обнажив белокурую голову и румяное холерическое лицо. Неподалеку лежала мертвая лошадь, из ребер которой торчала стрела.
  
  На глазах у Ак Бога рослый рыцарь споткнулся и упал с обжигающим проклятием. Затем из кустов вышел человек, которого Ак Бога никогда раньше не видел, даже среди франков. Этот человек был выше Ак Бога, который был крупным мужчиной, и его походка походила на походку тощего серого волка. Он был с непокрытой головой, взъерошенная копна рыжевато-коричневых волос обрамляла зловещее, покрытое шрамами лицо, потемневшее от загара, а его глаза были холодны, как серая ледяная сталь. Огромный меч, который он тащил за собой, был багровым по самую рукоять, его ржавая чешуйчатая кольчуга была разорвана, килт под ней порван и изрезан. Его правая рука была испачкана до локтя, и кровь медленно капала из глубокой раны на левом предплечье.
  
  -- зло забирает все! - прорычал искалеченный рыцарь на нормандском французском, который Ак Бога понял; - это конец света!---- только конец орде дураков, - голос высокого Фрэнка был жестким и холодным, как скрежет меча в ножнах.
  
  Хромой снова выругался.-- И не стой там, как болван, дурак! Поймай мне лошадь! Мой проклятый конь получил стрелу в свою проклятую шкуру, и хотя я пришпоривал его до тех пор, пока кровь не хлынула мне на пятки, в конце концов он упал и, я думаю, сломал мне лодыжку.-- Высокий опустил острие меча на землю и мрачно уставился на другого.
  
  --вы отдаете приказы так, как будто находитесь в своем собственном владении Саксония, господин барон Фредерик! Но ради тебя и еще нескольких дураков мы раскололи Баязида сегодня, как орех.----ог!- взревел барон, его нетерпимое лицо побагровело. - его дерзость по отношению ко мне? Я-я с тебя содрал кожу заживо!----но ты оскорбил курфюрста на совете? - прорычал другой, его глаза опасно сверкнули.--кто назвал Сигизмунда Венгерского дураком, потому что он настаивал, чтобы господь позволил ему возглавить штурм со своей пехотой? И кто, как не ты, прислушался к мнению этого молодого глупца, верховного констебля Франции, Филиппа Артуа, так что в конце концов он возглавил атаку, которая погубила нас всех, и не стал ждать на хребте поддержки от венгров? И теперь ты, который поджал хвост быстрее всех, когда увидел, к чему привела твоя глупость, ты приказываешь мне привести тебе лошадь!---- эй, и побыстрее, шотландский пес! - завопил барон, содрогаясь от ярости.- Ты ответишь за это--
  
  ---- я отвечаю здесь, - прорычал шотландец, его манеры убийственно изменились.-- вы осыпаете меня оскорблениями с тех пор, как мы впервые увидели Дунай. Если мне... суждено умереть, я... я сначала сведу один счет!-рейтор!- проревел барон, бледнея, поднимаясь на колено и доставая свой меч. Но даже когда он сделал это, шотландец с проклятием нанес удар, и рев барона оборвался ужасным бульканьем, когда огромное лезвие рассекло плечевую кость, ребра и позвоночник, безвольно отбросив искалеченное тело на пропитанную кровью землю.
  
  --элл нанес удар, воин!--При звуке гортанного голоса убийца развернулся, как огромный волк, выхватывая меч. Какое-то напряженное мгновение двое смотрели друг на друга, мечник стоял над своей жертвой, задумчивая мрачная фигура, страшная от потенциальной возможности крови и резни, татарин сидел в своем седле с высоким козырьком, как резное изваяние.
  
  -- я не турок, - сказал Ак Бога. - Ты не ссоришься со мной. Смотри, мой симитар в ножнах. Мне нужен такой человек, как ты - сильный, как медведь, быстрый, как волк, жестокий, как сокол. Я могу привести вас ко многому, чего вы пожелаете.---- желайте только мести на голову Баязида, - пророкотал шотландец.
  
  Темные глаза татарина сверкнули.
  
  --хен, пойдем со мной. Ибо мой господин - заклятый враг турка.---- кто твой господин? - подозрительно спросил шотландец.
  
  -- зови его Хромым, - ответил Ак Бога, - имур, Слуга Божий, по милости Аллаха, эмир Татарии.-- Шотландец повернул голову в направлении отдаленных криков, которые говорили о том, что резня все еще продолжается, и на мгновение застыл, как огромная бронзовая статуя. Затем он вложил свой меч в ножны с диким скрежетом стали.
  
  -- уйду, - коротко сказал он.
  
  Татарин ухмыльнулся от удовольствия и, наклонившись вперед, передал ему в руки поводья турецкой лошади. Франк вскочил в седло и вопросительно взглянул на Ак Бога. Татарин кивнул головой в шлеме и направил коня вниз по склону. Они пришпорили лошадей и быстро поскакали галопом прочь, в сгущающиеся сумерки, в то время как позади них крики ужасной агонии все еще поднимались к дрожащим звездам, которые бледно выглядывали из-за горизонта, словно напуганные убийством человека человеком.
  
  II
  
  Если бы мы вдвоем были на зеленом,
  
  И никогда ни одного глаза, чтобы увидеть,
  
  Я хотел бы обладать тобой, плоть и кровь;
  
  Но твой меч будет рядом со мной.
  
  -- Баллада об Оттерборне
  
  Снова садилось солнце, на этот раз над пустыней, высвечивая шпили и минареты голубого города. Ак Бога натянул поводья на гребне холма и мгновение сидел неподвижно, глубоко вздыхая, упиваясь знакомым зрелищем, чье изумление никогда не угасало.
  
  -- амарканд, - сказал Ак Бога.
  
  -- ты проехал далеко, - ответил его спутник. Ак Бога улыбнулся. Одежда татарина была пыльной, кольчуга потускнела, лицо несколько осунулось, хотя глаза все еще блестели. Резко очерченные черты шотландца не изменились.
  
  -- ты сделан из стали, богатырь, - сказал Ак Бога. - Дорога, по которой мы прошли, утомила бы курьера Чингисхана. И, клянусь Эрликом, я, воспитанный в седле, устал больше всех на свете!-- Шотландец безмолвно смотрел на далекие шпили, вспоминая дни и ночи кажущейся бесконечной верховой езды, когда он спал, покачиваясь в седле, и все звуки вселенной стихали до грохота копыт. Он беспрекословно следовал за Ак Бога: через враждебные холмы, где они избегали троп и пробирались через глухую пустыню, через горы, где холодные ветры пронизывают, как лезвие меча, просторы степей и пустынь. Он не задавался вопросом, когда Ак Бога - ослабляющий бдительность сказал ему, что они покинули враждебную страну, и когда татары начали останавливаться на придорожных постах, где высокие смуглые люди в железных шлемах приводили свежих лошадей. Даже тогда никто не сбавлял бешеного темпа: быстро выпивали вино и урывками угощались; иногда случался краткий перерыв на сон на куче шкур и плащей; затем снова раздавался топот мчащихся копыт. Франк знал, что Ак Бога принес известие о битве своему таинственному повелителю, и он удивлялся расстоянию, которое они преодолели между первым постом, где их ждали оседланные кони, и голубыми шпилями, отмечавшими конец их путешествия. Воистину широко раскинулись границы господа по имени Тимур Хромой.
  
  Они покрыли это обширное пространство за время, которое Франк мог бы поклясться невозможным. Теперь он чувствовал изнуряющую усталость от этой ужасной поездки, но не подавал никаких внешних признаков. Город мерцал перед его взором, смешиваясь с синевой дали, так что казался частью горизонта, городом иллюзии и очарования. Синий: Татары жили на обширной великолепной земле, изобилующей цветовыми решениями, и преобладающим мотивом был синий. В шпилях и куполах Самарканда отражались оттенки небес, далеких гор и мечтательных озер.
  
  -- ты видел земли и моря, которых не видел ни один Франк, - сказал Ак Бога, - и реки, и города, и караванные тропы. Теперь вы увидите славу Самарканда, который лорд Тимур основал в городе из высушенного кирпича и превратил в метрополию из голубого камня, слоновой кости, мрамора и серебряной филиграни.-- Двое спустились на равнину и прокладывали свой путь между сходящимися вереницами караванов верблюдов и караванов мулов, погонщики в мантиях которых непрерывно кричали, направляясь к Бирюзовым воротам, нагруженные специями, шелками, драгоценностями и рабами, товарами и благами Индии и Китая, Персии, Аравии и Египта.
  
  -- весь Восток проходит по дороге в Самарканд, - сказал Ак Бога.
  
  Они проехали через широкие, инкрустированные позолотой ворота, где высокие копейщики неистово приветствовали Ак Бога, который кричал в ответ, переворачиваясь в седле и хлопая себя по бронированному бедру от радости возвращения домой. Они ехали по широким извилистым улицам, мимо дворца, рынка и мечети, и базаров, заполненных людьми из ста племен и рас, торгующимися, спорящими, кричащими. Шотландец видел арабов с ястребиными лицами, худых, настороженных сирийцев, толстых, подобострастных евреев, индийцев в тюрбанах, вялых персов, чванливых, но подозрительных афганцев в лохмотьях и более незнакомые фигуры; фигуры из таинственных пределов севера и дальнего востока; коренастых монголов с широкими непроницаемыми лицами и раскачивающейся походкой, свидетельствующей о том, что он провел жизнь в седле; раскосых катайцев в одеждах из полированного шелка; высоких сварливых вигуров; круглолицых кипчаков; узкоглазых киргизов; множество рас, о существовании которых Запад не догадывался. Весь Восток широкой рекой вливался в ворота Самарканда.
  
  Откровенное удивление росло; города Запада были лачугами по сравнению с этим. Они проехали мимо академий, библиотек и павильонов удовольствий, и Ак-Бога свернул в широкие ворота, охраняемые серебряными львами. Там они передали своих скакунов в руки конюхов, облаченных в шелковые пояса, и пошли по извилистой аллее, вымощенной мрамором и обсаженной стройными зелеными деревьями. Шотландец, заглянув между стройными стволами, увидел мерцающие просторы роз, вишневых деревьев и колышущихся неизвестных ему экзотических цветов, где фонтаны выбрасывали арки серебряных брызг. И они пришли во дворец, сверкающий голубым и золотым на солнце, прошли между высокими мраморными колоннами и вошли в покои с позолоченными арочными дверными проемами и стенами, украшенными изящными картинами персидских и катайских художников, а также золотыми тканями и серебряными изделиями индийского мастерства.
  
  Ак Бога не остановился в большом приемном зале с его стройными резными колоннами и фризами из золота и бирюзы, но продолжал идти, пока не подошел к резной, украшенной золотом арке двери, которая вела в небольшую комнату с голубым куполом, окна с золотыми решетками которой выходили на ряд широких, затененных, вымощенных мрамором галерей. Там одетые в шелковые одежды придворные взяли свое оружие и, схватив их за плечи, повели их между рядами гигантских черных немых в шелковых набедренных повязках, которые держали на плечах двуручные симитары, в зал, где придворные отпустили оружие и отступили назад, низко кланяясь. Ак Бога опустился на колени перед фигурой на шелковом диване, но шотландец стоял мрачно выпрямившись, и от него не требовалось почтения. Некоторая простота двора Чингисхана все еще сохранялась при дворах этих потомков кочевников.
  
  Шотландец внимательно присмотрелся к человеку на диване; значит, это и был таинственный Тамерлан, который уже стал мифической фигурой в западных преданиях. Он увидел человека такого же высокого, как и он сам, худощавого, но с крепкой костью, с широким размахом плеч и характерной для татарина глубиной грудной клетки. Его лицо не было таким темным, как у Ак Бога, и его черные магнетические глаза не были раскосыми; и он не сидел, скрестив ноги, как монгол. В каждой линии его фигуры чувствовалась сила, в четких чертах лица, в жестких черных волосах и бороде, не тронутых сединой , несмотря на его шестьдесят один год. В его внешности было что-то от турка, подумал шотландец, но доминирующей ноткой была поджарая волчья твердость, наводившая на мысль о кочевнике. Он был ближе к основным туранским корням, чем турок; ближе к волчьим, странствующим монголам, которые были его предками.
  
  -- пик, Ак Бога, - сказал Эмир глубоким мощным голосом.--авены улетели на запад, но оттуда не пришло ни слова.---- мы ехали до слова, мой господин, - ответил воин.--новости следуют за нами по пятам, быстро распространяясь по караванным дорогам. Скоро курьеры, а вслед за ними торговцы принесут вам весть о том, что на западе произошла великая битва; что Баязид разбил полчища христиан, и волки воют над трупами королей Франкистана.---- и кто стоит рядом с вами?-- спросил Тимур, опершись подбородком на руку и устремив на шотландца свои глубокие мрачные глаза.
  
  -- вождь франков, избежавший резни, - ответил Ак Бога. - безрукий, он прорубил себе путь через м...л...е и в своем бегстве остановился, чтобы убить франкского лорда, который некогда опозорил его. У него нет страха, и его челюсти - сталь. Клянусь Аллахом, мы прошли через эти земли, обгоняя ветер, чтобы принести тебе вести о войне, и этот Франк устал меньше, чем я, который научился ездить верхом раньше, чем я научился ходить.---- почему ты привел его ко мне?---- я думал, что из него получится могучий воин для тебя, мой господин.---- во всем мире, - задумчиво произнес Тимур, - здесь едва ли найдется полдюжины людей, суждению которых я доверяю. Ты одна из них, - коротко добавил он, и Ак Бога, который густо покраснел от смущения, радостно ухмыльнулся.
  
  -- и он понимает меня?- спросил Тимур.
  
  -- он говорит по-тюркски, мой господин.---- как тебя зовут, о Фрэнк? - спросил эмир. - и каково твое звание?---- меня зовут Дональд Макдиса, - ответил шотландец. - родом из страны Шотландии, что за Франкистаном. У меня нет звания ни в моей собственной стране, ни в армии, в которой я служил. Я живу своим умом и лезвием моего клеймора.---- почему ты едешь ко мне?----к-Бога сказал мне, что это дорога мести.---- против кого?---- аязид, султан турок, которого люди называют Громовержцем.-- Тимур на мгновение уронил голову на свою могучую грудь и в наступившей тишине Макдиса услышал серебристый звон фонтана во внешнем дворе и мелодичный голос персидского поэта, поющего под аккомпанемент лютни.
  
  Затем великий татарин поднял свою львиную голову.
  
  -- это вы с Ак-Богом на этом диване, рядом со мной, - сказал он. - я научу вас, как заманить серого волка в ловушку.-- Когда Дональд делал это, он бессознательно поднес руку к лицу, как будто почувствовал боль от удара одиннадцатилетней давности. Неуместно его мысли вернулись к другому королю и другому, более грубому двору, и в то короткое мгновение, которое прошло, когда он занял свое место рядом с эмиром, он мимолетно окинул взглядом горький путь своей жизни.
  
  Молодой лорд Дуглас, самый могущественный из всех шотландских баронов, был своевольным и порывистым и, как большинство нормандских лордов, впадал в ярость, когда считал, что ему перечат. Но ему не следовало бить худощавого молодого горца, который пришел в пограничную страну в поисках славы и грабежа в свите пограничных лордов. Дуглас привык свободно обращаться со своими пажами и оруженосцами как с хлыстом для верховой езды, так и с кулаками, быстро забывая и об ударе, и о причине; и они, также будучи норманнами и привыкшие к нравам своих лордов, тоже забыли. Но Дональд Макдиса не был норманном; он был гэлом, а гэльские представления о чести и оскорблении отличаются от нормандских представлений, как дикие нагорья Севера отличаются от плодородных равнин Низменностей. Вождь клана Дональд не мог безнаказанно ударить его, и чтобы южанин отважился на такое - ненависть проникла в молодого горца - кровь текла черной рекой и наполнила его сны багровыми кошмарами.
  
  Дуглас забыл об ударе слишком быстро, чтобы пожалеть об этом. Но Дональд - был мстительным сердцем тех диких людей, которые поддерживают пламя вражды на протяжении веков и уносят обиды в могилу. Дональд был таким же полностью кельтом, как и его дикие далриадийские предки, которые вырезали королевство Альба своими мечами.
  
  Но он скрывал свою ненависть и выжидал своего часа, и это вылилось в ураган пограничной войны. Роберт Брюс лежал в своей могиле, и его сердце, навеки упокоенное, покоилось где-то в Испании под телом Черного Дугласа, который потерпел неудачу в паломничестве, целью которого было положить сердце своего короля перед Гробом Господним. Великий король-внук Роберт II не любил бури и стрессы; он желал мира с Англией и боялся великой семьи Дугласов.
  
  Но, несмотря на его протесты, война расправила пылающие крылья вдоль границы, и шотландские лорды радостно отправились в набег. Но перед маршем дугласов тихий и утонченный человек пришел в палатку Дональда Макдиса и заговорил кратко и по существу.
  
  --зная, что вышеупомянутый лорд возненавидел тебя, я тихо прошептал твое имя тому, кто посылает меня, и да будет известно, что тот же самый кровавый лорд постоянно ссорит королевства и сеет гнев и войну между монархами, - частично сказал он, и он ясно произнес это слово, - гниение.-- Дональд ничего не ответил, и тихий человек улыбнулся и оставил молодого горца сидеть, подперев подбородок кулаком, мрачно уставившись в пол своей палатки.
  
  После этого лорд Дуглас радостно двинулся со своими слугами в пограничную страну и - опустошив долины Тайна и часть Бамброшира, а также три хорошие башни на Рейдсвайрских холмах, он оставил их все в огне - и посеял гнев и горе среди приграничных англичан, так что король Ричард отправил записки с горькими упреками королю Роберту, который от ярости кусал ногти, но терпеливо ждал новостей, которые он ожидал услышать.
  
  Затем, после нерешительной стычки при Ньюкасле, Дуглас расположился лагерем в местечке под названием Оттерборн, и там лорд Перси, разгоряченный гневом, внезапно напал на него ночью, и в последовавшей за этим неразберихе, которую шотландцы называют битвой при Оттерборне, а англичане "Чеви Чейз", лорд Дуглас пал. Англичанин поклялся, что он был убит лордом Перси, который не подтвердил и не опроверг этого, сам не зная, каких людей он убил в суматохе и темноте.
  
  Но раненый человек перед смертью бормотал о шотландском пледе и о топоре, которым владела рука не англичанина. Люди пришли к Дональду и почти не допрашивали его, но он зарычал на них, как волк, и король, после того, как благочестиво публично зажег множество свечей за упокой души Дугласа и поблагодарил Бога за кончину барона в уединении своих покоев, объявил, что... мы слышали об этом преследовании верноподданного, и поскольку нам ясно, что этот юноша так же невиновен, как и мы в этом деле, мы настоящим предостерегаем всех людей от дальнейшего преследования его под страхом смерти.-- Итак, король - защита спасла Дональду - жизнь, но люди ворчали сквозь зубы и подвергли его остракизму. Угрюмый и озлобленный, он замкнулся в себе и размышлял в одиночестве в хижине, пока однажды ночью не пришло известие о короле - внезапном отречении и уходе в монастырь. Стресс монарха - жизнь в те бурные времена была непосильной для монашеского монарха. Вскоре после новостей в хижину Дональда пришли люди с обнаженными кинжалами, но они нашли клетку пустой. Ястреб улетел, и хотя они пошли по его следу с покрасневшими шпорами, они нашли только коня, который пал мертвым на морском берегу, и увидели только белый парус, уменьшающийся в приближающемся рассвете.
  
  Дональд отправился на континент, потому что, поскольку Низменности были для него закрыты, больше идти было некуда; в Высокогорье у него было слишком много кровной мести; а по ту сторону границы англичане уже сделали для него петлю. Это было в 1389 году. Семь лет сражений и интриг в европейских войнах и заговорах. И когда Константинополь закричал перед непреодолимым натиском Баязида, и люди заложили свои земли, чтобы начать новый крестовый поход, шотландский воин присоединился к волне, которая неслась на восток навстречу своей гибели. Семь лет - и далеко от границы марширует к дворцам с голубыми куполами сказочного Самарканда, полулежа на шелковом диване, слушая размеренные слова, которые спокойным монотонным голосом лились из уст повелителя Татарии.
  
  III
  
  Если ты-т хозяин этого замка,
  
  Что ж, мне это нравится:
  
  Ибо, прежде чем я пересеку границу, сопки,
  
  Последний из нас умрет.
  
  -- Битва при Оттерборне
  
  Время текло своим чередом, независимо от того, живут люди или умирают. Тела гнили на равнинах Никополиса, и Баязид, опьяненный властью, растоптал скипетры мира. Греков, сербов и венгров он подмял под свои железные легионы, и в свою расширяющуюся империю он превратил порабощенные расы. Он предавался дикому разврату, неистовство которого поражало даже его суровых вассалов. Женщины всего мира, хныча, текли между его железными пальцами, и он ковал золотые короны королей, чтобы подковать своего боевого коня. Константинополь пошатнулся под его ударами, а Европа зализывала свои раны, как покалеченный волк, загнанный в угол в обороне. Где-то в туманных лабиринтах Востока скрывался его заклятый враг Тимур, и ему Баязид посылал послания с угрозами и насмешками. Ответа не последовало, но вдоль караванов пришли вести о мощном походе и великой войне на юге; о шлемах Индии с плюмажами, разбросанных и разлетающихся под ударами татарских копий. Баязиду уделялось мало внимания; Индия была для него немногим более реальной, чем для папы Римского. Его взор был обращен на запад, к городам Кафара.-- будут терзать Франкистан сталью и пламенем, - сказал он.- Наследные султаны будут возить мои колесницы, а летучие мыши устроят логово во дворцах неверных.-- Затем ранней весной 1402 года к нему во внутренний двор его дворца удовольствий в Брусе, где он бездельничал, потягивая запретное вино и наблюдая за ужимками обнаженных танцующих девушек, пришли несколько его эмиров и привели высокого франка, чье мрачное, покрытое шрамами лицо было затемнено солнцами далеких пустынь.
  
  -- его собака Кафар прискакала в лагерь янычар, как скачет безумец, на покрытом пеной коне, - сказали они, - когда он искал Баязида. Должны ли мы содрать с него шкуру у тебя на глазах или растерзать его дикими лошадьми?---- ог, - сказал султан, делая большой глоток и ставя кубок на стол с удовлетворенным вздохом, - ты нашел Баязида. Говори, пока я не посадил тебя воющим на кол.---- разве это достойный прием для того, кто проделал долгий путь, чтобы служить тебе?-- возразил Франк резким, непоколебимым голосом.-- я Дональд Макдиса, и среди ваших янычар нет человека, который мог бы выстоять против меня в бою на мечах, и среди ваших пузатых борцов нет человека, чей хребет я не смог бы сломать.-- Султан дернул себя за черную бороду и ухмыльнулся.
  
  -- не был ли ты неверным, - сказал он, - или я люблю людей с дерзким языком. Говори дальше, о Рустум! Какие еще твои достижения, зеркало скромности?-- Горец оскалился, как волк.
  
  -- может сломать хребет татарину и повергнуть голову хана в пыль.- Баязид напрягся, неуловимо меняясь, его гигантское тело наполнилось динамичной силой и угрозой; ибо за всем его шумным и ревущим самомнением скрывался самый острый ум к западу от Оксуса.
  
  -- что это за глупость?-- прогрохотал он. - Что означает эта загадка?---- не говори загадок, - огрызнулся гэл.-Люблю тебя не больше, чем ты меня. Но еще больше я ненавижу Тимура-иль-ленга, который бросил мне в лицо навоз.---- ты пришел ко мне от этого полуязыческого пса?----да. Я был его человеком. Я ехал рядом с ним и рубил его врагов. Я взбирался на городские стены под градом стрел и разбивал ряды копейщиков в кольчугах. И когда почести и дары были распределены между эмирами, что досталось мне? Желчь насмешек и горькая обида.-ск твой собачьи султаны Франкистана за дарами, Кафар, - сказал Тимур, - пусть черви пожрут его, - и эмиры покатились со смеху. Бог мне свидетель, я уничтожу этот смех в грохоте падающих стен и реве пламени!-- Дональд, - угрожающий голос эхом разнесся по залу, а его глаза были холодными и жестокими. Баязид на мгновение дернул себя за бороду и сказал: - Ты пришел ко мне за местью? Должен ли я воевать против Хромого из-за злобы бродяги-кафара?---- вы будете воевать против него, или он против вас, - ответил Макдиса.- Тогда Тимур написал, прося вас не ссужать оказывая помощь его врагам, туркмену Кара Юсефу и Ахмеду, султану Багдада, ты ответил ему словами, которые нельзя выносить, и послал всадников укрепить свои ряды против него. Теперь туркмены разбиты, Багдад разграблен, а Дамаск лежит в дымящихся руинах. Тимур разбил твоих союзников, и он не забудет того зла, которое ты ему оказал.----пропади ты пропадом, Хромой, чтобы знать все это, - пробормотал Баязид, его блестящие глаза сузились от подозрения.--почему я должен доверять франку? Клянусь Аллахом, я расправляюсь с ними мечом! Как я расправился с теми глупцами в Никополисе!-- Яростное неконтролируемое пламя вспыхнуло на мимолетное мгновение в глазах Горца, но на темном лице не было никаких признаков эмоций.
  
  -- теперь это, турок, - ответил он с клятвой, - может показать тебе, как сломить Тимура.----ог!- взревел султан, его серые глаза сверкнули, - думаешь, мне нужна помощь безымянного разбойника, чтобы победить татар?-- Дональд рассмеялся ему в лицо жестким невеселым смехом, который не был приятным.
  
  --имур расколет вас, как грецкий орех, - сказал он с расстановкой. - Ты видел татар в боевом порядке? Ты видел, как их стрелы затемняли небо, когда они выпускали их, сто тысяч как одну? Ты видел их всадников, летящих навстречу ветру, когда они мчались домой, и пустыня дрожала под их копытами? Ты видел строй их слонов с башнями на спинах, откуда лучники посылают стрелы черными тучами и извергается огонь, который одинаково сжигает плоть и кожу?---- все это я слышал, - ответил султан, не особенно впечатленный.
  
  -- то, чего ты не видел, - ответил Горец; он закатал рукав туники и показал шрам на своей руке с железными когтями.- Индиец тулвар поцеловал меня там, перед Дели. Я ехал с эмирами, когда весь мир, казалось, сотрясался от грохота битвы. Я видел, как Тимур обманул султана Индостана и утащил его с высоких стен, как утаскивают змею из ее логова. Клянусь Богом, украшенные перьями раджпуты упали перед нами, как созревшее зерно!
  
  --от Дели Тимура осталась груда заброшенных руин, и без разрушенных стен он построил пирамиду из ста тысяч черепов. Вы бы сказали, что я солгал, если бы я сказал вам, сколько дней Хайберский проход был заполнен сверкающими толпами воинов и пленников, возвращавшихся по дороге в Самарканд. Горы сотрясались от их поступи, и дикие афганцы спускались ордами, чтобы подставить свои головы под пяту Тимура - когда он раздавит твою голову ногами, Баязид!---- его мне, собака?- заорал султан. - поджарю тебя в масле!---- да, докажи свою власть над Тимуром, убив собаку, над которой он издевался, - с горечью ответил Макдиса.-- все ваши короли одинаковы в страхе и безумии.-- Баязид уставился на него с разинутым ртом. - О Аллах! - сказал он, - ты...не сумасшедший говорить так с Громовержцем. Оставайся при моем дворе, пока я не узнаю, кто ты - плут, дурак или безумец. Если ты будешь шпионить, то не через день или три дня я убью тебя, но целую неделю ты будешь выть, умоляя о смерти.-- Итак, Дональд поселился при дворе Громовержца, под подозрением, и вскоре пришла краткая, но повелительная записка от Тимура, в которой говорилось, что... он вор Христианина, который нашел убежище при оттоманском дворе - предать справедливому наказанию. После чего Баязид, почуяв возможность еще больше оскорбить своего соперника, радостно покрутил пальцами свою черную бороду и, ухмыляясь, как гиена, продиктовал ответ: "Теперь, ты, увечный пес, узнай, что у османли нет привычки уступать наглым требованиям врагов-язычников. Будь спокоен, пока можешь, о хромой пес, ибо скоро я превращу твое королевство в груду отбросов, а твоих любимых жен - в своих наложниц.-- От Тимура больше не приходило сообщений. Баязид вовлекал Дональда в дикие кутежи, поил его крепкими напитками и, даже когда тот ревел и бесчинствовал, внимательно наблюдал за горцем. Но даже его подозрения обострились, когда в самом пьяном виде Дональд не произнес ни слова, которое могло бы намекнуть на то, что он не тот, кем казался. Он произносил имя Тимура только с проклятиями. Баязид недооценил ценность его помощи против татар, но намеревался использовать его, поскольку османские султаны всегда нанимали иностранцев в качестве доверенных лиц и гвардейцев, слишком хорошо зная их собственную расу. Под пристальным, тонким присмотром гэл равнодушно двигался, выпивая всех, кроме султана, на пол в диких попойках и ведя себя с безрассудной отвагой, которая заслужила уважение суровых турок во время набегов на византию.
  
  Играя с генуэзцами против венецианцев, Баязид лежал у стен Константинополя. Его приготовления были сделаны: Константинополь, а за ним и Европа; судьба христианского мира колебалась на волоске там, перед стенами древнего города Востока. И несчастные греки, измученные и голодные, уже оформили капитуляцию, когда с Востока прилетела весть - пыльный, окровавленный гонец на пошатывающейся лошади. С Востока, внезапно, как буря в пустыне, налетели татары, и Сивас, Баязид - пограничный город, пал. Той ночью дрожащие люди на стенах Константинополя увидели, как по турецкому лагерю метались факелы и крессеты, отражаясь на темных ястребиных лицах и начищенных доспехах, но ожидаемой атаки не последовало, и на рассвете стало видно, как огромная флотилия лодок постоянным двойным потоком двигалась взад и вперед через Босфор, увозя воинов в кольчугах в Азию. Громовержец - глаза, наконец, были обращены на восток.
  
  IV
  
  Олени бегают дикими по холмам и долам,
  
  Птицы дико перелетают с дерева на дерево;
  
  Но там нет ни хлеба, ни капусты,
  
  Чтобы защитить меня и моих людей.
  
  -- Битва при Оттерборне
  
  -- здесь мы разобьем лагерь, - сказал Баязид, перемещая свое гигантское тело в покрытом золотой коркой седле. Он оглянулся на длинные шеренги своей армии, уходящие за пределы видимости за далекие холмы: более 200 000 воинов; мрачные янычары, спаги, сверкающие плюмажами и серебряными кольчугами, тяжелая кавалерия в шелках и стали; и его союзники и чужеземные подданные, греческие и валашские пикинеры, двадцать тысяч всадников сербского короля Петра Лазаря, закованных в кольчуги с головы до пят; были там и отряды татар, которые забрели в Малую Азию и были перемолоты в османская империя с остальными - коренастыми калмыками, которые были на грани мятежа в начале марша, но были утихомирены речью Дональда Макдисы на их родном языке.
  
  В течение нескольких недель турецкое войско продвигалось на восток по Сивасской дороге, ожидая встречи с татарами в любой момент. Они миновали Ангору, где султан разбил свой базовый лагерь; они пересекли реку Халис, или Кизил Ирмак, и теперь маршировали по холмистой местности, лежащей в излучине этой реки, которая, беря начало к востоку от Сиваса, широким полукругом поворачивает на юг, прежде чем сделать поворот к западу от Киршера, на север, к Черному морю.
  
  -- прежде чем мы разобьем лагерь, - повторил Баязид, - ивас лежит примерно в шестидесяти пяти милях к востоку. Мы пошлем разведчиков в город.---- Они найдут его пустынным, - предсказал Дональд, ехавший рядом с Баязидом, и султан усмехнулся: - О жемчужина мудрости, неужели Хромой убежит так быстро?---- он не сбежит, - ответил гаэль. - Помни, он может перемещать свое войско гораздо быстрее, чем ты. Он поднимется в горы и внезапно обрушится на нас, когда вы меньше всего этого ожидаете.- Баязид презрительно фыркнул.- Он что, волшебник, чтобы порхать среди холмов с ордой в 150 000 человек? Бах! Говорю вам, он придет по дороге Сиваса, чтобы вступить в битву, и мы расколем его, как ореховую скорлупу.-- Итак, турецкое войско встало лагерем и укрепилось на холмах, и там они ждали с растущим гневом и нетерпением целую неделю. Баязид - разведчики вернулись с известием, что Сивас удерживает лишь горстка татар. Султан взревел от ярости и замешательства.
  
  -- оолы, вы встретили татар на дороге?---- да, клянусь Аллахом, - поклялись всадники, - они исчезли в ночи, как призраки, никто не может сказать, куда. И мы прочесали холмы между этим местом и городом.---- имур сбежал обратно в свою пустыню, - сказал Питер Лазарус, и Дональд рассмеялся.
  
  -- когда реки потекут в гору, Тимур убежит, - сказал он. - он скрывается где-то в холмах на юге.-- Баязид никогда не прислушивался к советам других людей, поскольку давным-давно обнаружил, что его собственное остроумие превосходит их. Но теперь он был озадачен. Он никогда раньше не сражался со всадниками пустыни, секретом победы которых была мобильность, и которые проносились по земле, как унесенные ветром облака. Затем его разведчики сообщили, что были замечены тела всадников, движущиеся параллельно турецкому правому флангу.
  
  Макдиса захохотал, как лающий шакал.--оу, Тимур надвигается на нас с юга, как я и предсказывал.-- Баязид выстроил свои ряды и ждал нападения, но его не последовало, и его разведчики доложили, что всадники прошли дальше и исчезли. Впервые за всю свою карьеру сбитый с толку и безумный от желания вступить в схватку со своим призрачным врагом, Баязид снялся с лагеря и форсированным маршем за два дня достиг реки Халис, где он ожидал найти Тимура, выстроившегося в очередь, чтобы оспорить его переход. Не было видно ни одного татарина. Султан выругался в свою черную бороду; были ли эти восточные дьяволы призраками, чтобы раствориться в воздухе? Он послал всадников через реку, и они помчались обратно, безрассудно шлепая по мелководью. Они увидели татарский арьергард. Тимур ускользнул от целой турецкой армии и даже сейчас маршировал по Ангоре! С пеной у рта Баязид повернулся к Макдисе.
  
  --ог, что ты теперь можешь сказать?----что бы ты хотел?--Горец смело стоял на своем.--тебе некого винить, кроме себя, если Тимур перехитрил тебя. Прислушивались ли вы ко мне в чем-нибудь, хорошем или плохом? Я говорил вам, что Тимур не будет ждать вашего прихода, и он этого не сделал. Я говорил вам, что он покинет город и отправится в южные холмы. И он сделал. Я говорил тебе, что он нападет на нас внезапно, и в этом я ошибся. Я не предполагал, что он пересечет реку и ускользнет от нас. Но все остальное, о чем я предупреждал тебя, сбылось.-- Баязид неохотно признал правдивость слов Фрэнка -, но он был вне себя от ярости. Иначе он никогда бы не попытался настичь быстроходную орду до того, как она достигнет Ангоры. Он перебросил свои колонны через реку и двинулся по следам татар. Тимур пересек реку недалеко от Сиваса и, обогнув внешний изгиб, ускользнул от турок на другом берегу. И теперь Баязид следовал своей дорогой, которая отклонялась от реки в сторону, на равнины, где было мало воды - и не было еды, после того, как орда пронеслась через них с факелом и клинком.
  
  Турки прошли маршем по почерневшей от огня, покрасневшей от побоищ пустоши. Тимур преодолел землю за три дня, которую колонны Баязида преодолели за неделю форсированного марша; сотню миль по пылающей, опустошенной равнине, усеянной голыми холмами, которые превращали марш в ад. Поскольку сила армии заключалась в пехоте, кавалерия была вынуждена идти в ногу с пехотинцами, и все устало спотыкались в облаках жгучей пыли, которая поднималась из-под натруженных шаркающих ног. Под палящим летним солнцем они мрачно брели вперед, жестоко страдая от голода и жажды.
  
  Итак, они пришли, наконец, на равнину Ангора и увидели татар, расположившихся в покинутом ими лагере и осаждающих город. И рев отчаяния поднялся со стороны обезумевших от жажды турок. Тимур изменил русло маленькой реки, протекавшей через Ангору, так что теперь она протекала за татарскими позициями; единственный способ добраться до нее был прямо через пустынные орды. Родники и колодцы в сельской местности были загрязнены или повреждены. Какое-то мгновение Баязид молча сидел в седле, переводя взгляд с татарского лагеря на свои собственные длинные неровные линии и на следы страдания и напрасного гнева на осунувшихся лицах своих воинов. Странный страх сжал его сердце, настолько незнакомый, что он не распознал эту эмоцию. Победа всегда была за ним; могло ли когда-нибудь быть иначе?
  
  V
  
  Кто - тот, кто следует рядом со мной? - Враг, с которым вы должны сражаться, мой господин, - Который настолько быстр, насколько я могу скакать верхом?-- Ночная тень, мой господин.
  
  --Киплинг
  
  В то тихое летнее утро боевые порядки были готовы к смертельной схватке. Турки выстроились длинным полумесяцем, концы которого перекрывали татарские фланги, один из которых касался реки, а другой - укрепленного холма в пятнадцати милях по равнине.
  
  -- никогда в жизни я не искал другого - совета на войне, - сказал Баязид, - когда ты шесть лет служил с Тимуром. Придет ли он ко мне?-- Дональд покачал головой.--вы превосходите численностью его войско. Он никогда не бросит своих всадников против крепких рядов ваших янычар. Он будет стоять издалека и осыпать вас градом стрел. Ты должен отправиться к нему.---- и я отправлю его конницу со своей пехотой? - прорычал Баязид.-- и ты говоришь мудрые слова. Я должен бросить свою лошадь против его - и Аллах знает, что у него лучшая кавалерия.---- правое крыло слабее, - сказал Дональд, в его глазах горел зловещий огонек.--направьте своих самых сильных всадников на свое левое крыло, атакуйте и разгромите эту часть татарского войска; затем пусть ваше левое крыло приблизится, атакуя главную битву эмира с фланга, в то время как ваши янычары наступают с фронта. Перед атакой спахи на вашем правом фланге могут сделать обманный маневр, чтобы привлечь внимание Тимура.-- Баязид молча посмотрел на гаэля. Дональд пострадал не меньше остальных в том страшном походе. Его кольчуга была белой от пыли, губы почернели, в горле запеклось от жажды.
  
  -- о, пусть будет так, - сказал Баязид. - Левым крылом будет командовать Ринсе Сулейман с сербской конницей и моей собственной тяжелой кавалерией, поддерживаемой калмыками. Мы поставим все на одну ставку!-- И вот они заняли свои позиции, и никто не заметил, как плосколицый калмык выскользнул из турецких рядов и поскакал в лагерь Тимура, как сумасшедший нахлестывая своего коренастого пони. На левом фланге была сосредоточена мощная сербская кавалерия и турецкая тяжелая кавалерия, а позади стояли вооруженные луками калмыки. Во главе их ехал Дональд, ибо они требовали, чтобы франк повел их против их сородичей. Баязид не собирался состязаться с татарами в стрельбе из луков, но хотел нанести удар, который разрушил бы позиции Тимура, прежде чем эмир смог бы еще больше перехитрить его. Турецкое правое крыло состояло из спахи; центр янычар и сербской пехоты с Петром Лазарусом под личным командованием султана.
  
  У Тимура не было пехоты. Он сидел со своей телохранительницей на холме за линией фронта. Нур ад-Дин командовал правым крылом всадников высокой Азии, Ак Бога - левым, принц Мухаммед - центром. В центре стояли слоны в кожаных доспехах, с боевыми башнями и лучниками. Их устрашающий звук труб был единственным звуком в широко распространенных закованных в сталь татарских рядах, когда турки наступали с громом тарелок и барабанов.
  
  Подобно молнии Сулейман обрушил свои эскадроны на правое крыло татар. Они налетели на страшный град стрел, но безжалостно пронеслись дальше, и ряды татар пошатнулись от шока. Сулейман, выбив вождя с оперением цапли из седла, ликующе закричал, но как только он это сделал, позади него раздался гортанный рев: "хар!" гхар! гхар! Бейте, братья, во имя повелителя Тимура!- Со всхлипом ярости он обернулся и увидел, что его всадники валятся в кучу под стрелами калмыков. И в своем ухе он услышал, как Дональд Макдиса смеется как сумасшедший.
  
  --разбойник! - завопил турок. - Это твоя работа--
  
  Клеймора сверкнула на солнце, и принц Сулейман без головы скатился с седла.
  
  -- не приближайтесь к Никополису! - завопил обезумевший Горец. - Направляйте свои стрелы, братья-собаки!-- Коренастые калмыки в ответ завизжали, как волки, разворачиваясь, чтобы избежать ударов, похожих на удары отчаявшихся турок, и с близкого расстояния вонзили свои смертоносные стрелы в толпящиеся ряды. Они многое вынесли от своих хозяев; теперь настал час расплаты. И теперь татарское правое крыло с ревом устремилось домой; и, застигнутая спереди и сзади, турецкая кавалерия дрогнула и смялась, целые войска обратились в безудержное бегство. Одним ударом был сметен Баязид - шанс сокрушить своего врага - построение.
  
  Когда атака началась, турецкое правое крыло двинулось вперед с оглушительным ревом труб и барабанным боем, и в разгар своего маневра было застигнуто внезапной атакой татарского левого фланга. Ак Бога пронесся через светлых спахи, и, на мгновение потеряв голову от жажды убийства, он гнал их перед собой, пока преследуемый не исчез вдали за склонами.
  
  Тимур послал принца Мухаммеда с резервным эскадроном поддержать левое крыло и вернуть его назад, в то время как Нур ад-Дин, разметав остатки кавалерии Баязида, развернулся в поворотном движении и с грохотом обрушился на сомкнутые ряды янычар. Они держались, как железная стена, и Ак Бога, прискакав назад после преследования спахи, ударил их с другого фланга. И вот сам Тимур взобрался на своего боевого коня, и центр, подобно железной волне, покатился на шатающихся турок. И вот теперь наступила настоящая мертвая хватка.
  
  Атака за атакой обрушивались на эти сомкнутые ряды, набегая и откатываясь назад, как набегающие и отступающие волны. В облаках огненной пыли янычары стояли непоколебимо, нанося удары окровавленными копьями, размахивая окровавленными топорами и зазубренными симитарами. Дикие всадники ворвались подобно бушующим вихрям, пронзая ряды ураганом своих стрел, когда они вытаскивали и выпускали их слишком быстро, чтобы за ними мог уследить глаз, стремглав врываясь в толпу, крича и рубя как безумцы, когда их симитары пронзали щит, шлем и череп. И турки отбросили их, опрокинув коня и всадника; изрубили их и растоптали, топча собственных мертвецов, чтобы сомкнуть ряды, пока оба войска не ступили на ковер из убитых, а копыта татарских скакунов не разбрызгали кровь при каждом прыжке.
  
  Повторные атаки наконец разорвали турецкое войско на части, и по всей равнине продолжалась битва, где группы копейщиков стояли спина к спине, убивая и умирая под стрелами и подобиями степных всадников. Сквозь облака поднимающейся пыли крались слоны, трубя, как Приговор, в то время как лучники на их спинах осыпали их градом стрел и огненных листов, которые иссушали людей в кольчугах, как сгоревшее зерно.
  
  Весь день Баязид отчаянно сражался пешим во главе своих людей. Рядом с ним пал король Питер, пронзенный множеством стрел. С тысячью своих янычар султан удерживал самый высокий холм на равнине, и в пылающем аду того долгого дня он удерживал его неподвижно, в то время как его люди умирали рядом с ним. Ураганом раскалывающихся копий, хлещущих топоров и разрывающих симитаров воины султана загнали победоносных татар в безвыходное положение. И тогда Дональд Макдиса, пеший, с глазами, сверкающими, как у бешеной собаки, сломя голову бросился через м-л-е и ударил султана с такой ненавистной яростью, что шлем с гребнем разлетелся вдребезги под свистящим лезвием клейморы, и Баязид упал как мертвый. И над усталыми группами окровавленных защитников накатила темная волна, и барабаны татар прогремели победный бой.
  
  VI
  
  Испепеляющая слава, которая воссияла
  
  Среди драгоценностей моего трона,
  
  Ореол ада! и с болью
  
  Не Ад заставит меня снова бояться.
  
  --По, Тамерлан
  
  Власть османли была сломлена, головы эмиров были сложены перед шатром Тимура. Но татары неслись вперед; преследуемые по пятам бегущими турками, они ворвались в Брусу, столицу Баязида, сметая улицы мечом и пламенем. Как вихрь они пришли и как вихрь ушли, нагруженные сокровищами дворца и женщинами исчезнувшего султан'та сераля.
  
  Возвращаясь в татарский лагерь рядом с Нур ад-Дином и Ак Бога, Дональд Макдиса узнал, что Баязид жив. Удар, который свалил его с ног, только оглушил, и турок оказался в плену у эмира, над которым он издевался. Макдиса выругался; гаэл был покрыт пылью и пятнами от тяжелой езды верхом и еще более жестоких боев; засохшая кровь потемнела на его кольчуге и запеклась во рту от ножен. Пропитанный красным шарф был повязан вокруг его бедра в качестве грубой повязки; его глаза были налиты кровью, тонкие губы застыли в оскале боевой ярости.
  
  --о Боже, я не думал, что вол может пережить такой удар. Его распнут - ведь он поклялся поступить с Тимуром таким образом?----имур оказал ему хороший прием и не причинит ему вреда, - ответил придворный, принесший новости.--Султан будет сидеть на пиру.- Ак Бога покачал головой, ибо он был милосерден, за исключением суматохи битвы, но в Дональде... - в ушах звенели крики убиваемых пленников в Никополисе, и он коротко рассмеялся - смех, который было неприятно слышать.
  
  Для свирепого сердца султана смерть была легче, чем сидеть пленником на пиру, который всегда следовал за татарской победой. Баязид сидел, как мрачное изваяние, не говоря ни слова и, казалось, не слыша грохота барабанов, рева варварского веселья. На голове у него был украшенный драгоценными камнями тюрбан суверенитета, в руке - усыпанный драгоценными камнями скипетр его исчезнувшей империи.
  
  Он не притронулся к большому золотому кубку, стоявшему перед ним. Много-много раз он ликовал над агонией побежденных, проявляя гораздо меньше милосердия, чем сейчас; теперь непривычный укол поражения заставил его застыть.
  
  Он смотрел на красавиц своего сераля, которые, согласно татарскому обычаю, трепетно служили своим новым хозяевам: черноволосых еврейок с сонными глазами под тяжелыми веками; гибких смуглых черкешенок и золотоволосых русских; темноглазых гречанок и турчанок с фигурами Юноны - все обнаженные, как в день своего рождения, под горящими взглядами татарских владык.
  
  Он поклялся насиловать Тимура- жены -султана передернуло, когда он увидел, как Деспина, сестра Питера Лазаруса и его фаворитка, обнаженная, как и остальные, преклоняет колени и, дрожа от страха, предлагает Тимуру кубок вина. Татарин рассеянно запустил пальцы в ее золотистые локоны, и Баязид вздрогнул, как будто эти пальцы были сомкнуты в его собственном сердце.
  
  И он увидел Дональда Макдису, сидящего рядом с Тимуром, его запятнанные пыльные одежды странно контрастировали с шелково-золотым великолепием татарских лордов - его дикие глаза горели, его смуглое лицо было более диким и страстным, чем когда-либо, когда он ел, как голодный волк, и осушал кубок за кубком обжигающего вина. И Баязид - железный контроль лопнул. С ревом, заглушившим шум, Громовержец выпрямился, ломая тяжелый скипетр, как веточку, в своих руках и разбрасывая осколки по полу.
  
  Все взгляды обратились к нему, и несколько татар быстро встали между ним и своим эмиром, который только бесстрастно посмотрел на него.
  
  --ог и собачье отродье! - прорычал Баязид.--ты пришел ко мне как нуждающийся, и я приютил тебя! Проклятие всех предателей да пребудет на твоем черном сердце!-- Макдиса подняло, разбросав кубки и чаши.
  
  --разбойники?-- заорал он.- Шесть лет - это так долго, что ты забыл обезглавленные трупы, которые гниют в Никополисе? Ты забыл о десяти тысячах пленников, которых ты убил там, обнаженных и со связанными руками? Я сражался с тобой там сталью; и с тех пор я сражался с тобой хитростью! Глупец, с того часа, как ты выступил из Брусы, ты был обречен! Это я мягко разговаривал с калмыками, которые ненавидели тебя; поэтому они были довольны и, казалось, хотели служить тебе. Через них я общался с Тимуром с того момента, как мы впервые покинули Ангору - тайно посылая всадников вперед или притворяясь, что охотимся на антилоп.
  
  -- через меня, Тимур обманул тебя - даже вложил в твою голову план твоей битвы! Я поймал тебя в паутину истин, зная, что ты будешь следовать своим собственным курсом, независимо от того, что я или кто-либо другой сказал. Я солгал тебе только дважды - когда сказал, что хочу отомстить Тимуру, и когда сказал, что эмир затаится в горах и нападет на нас. Прежде чем началась битва, я знал, чего хотел Тимур, и по моему совету завел тебя в ловушку. Итак, Тимур, который разработал план, который ты считал частично своим, а частично моим, заранее знал каждый твой шаг. Но в конце концов, это зависело от меня, потому что именно я настроил калмыков против вас, и их стрелы в спинах ваших всадников склонили чашу весов, когда битва висела на волоске.
  
  -- я дорого заплатил за свою месть, Турок! Я играл свою роль на глазах у твоих шпионов, при твоем дворе, каждое мгновение, даже когда моя голова кружилась от вина. Я сражался за вас против греков и получил раны. В пустыне за Галисом я страдал вместе с остальными. И я бы прошел через еще больший ад, чтобы обратить тебя в прах!---- служи своему хозяину так же хорошо, как ты служил мне, предатель, - парировал султан.- В конце концов, Тимур-иль-ленг, ты пожалеешь о том дне, когда взял эту гадюку в свои голые руки. Да, пусть каждый из вас приведет другого к смерти!---- будь спокоен, Баязид, - бесстрастно сказал Тимур. - Шляпа написана, написана.----да!- ответил турок с ужасным смехом. - и не написано, что Громовержец должен жить шутом ради искалеченной собаки! Хромой, Баязид дарит тебе - привет и прощай!-- И прежде чем кто-либо смог остановить его, султан схватил со стола разделочный нож и вонзил его по рукоять себе в горло. Мгновение он шатался, как могучее дерево, брызгая кровью, а затем с грохотом рухнул вниз. Весь шум стих, когда толпа застыла в ужасе. Раздался жалобный крик, когда юная Деспина выбежала вперед и, упав на колени, прижала львиную голову своего мрачного лорда к своей обнаженной груди, судорожно всхлипывая. Но Тимур размеренно и наполовину рассеянно погладил свою бороду. И Дональд Макдиса, усевшись, взял большой кубок, отливавший малиновым в свете факелов, и сделал большой глоток.
  
  VII
  
  Разве не то же самое жестокое наследие дало
  
  Рим для Цезаря - это для меня?
  
  --По, Тамерлан
  
  Чтобы понять отношения Дональда Макдисы с Тимуром, необходимо вернуться в тот день, шесть лет назад, когда во дворце с бирюзовым куполом в Самарканде эмир планировал свержение османской империи.
  
  В то время как другие люди смотрели на дни вперед, Тимур смотрел на годы; и прошло пять лет, прежде чем он был готов выступить против турок и позволил Дональду отправиться в Брусу впереди тщательно подготовленного преследования. Пять лет ожесточенных сражений в горных снегах и пыли пустыни, по которым Тимур передвигался подобно мифическому гиганту, и как бы жестко он ни гнал своих вождей, горца он гнал еще сильнее. Это было так, как если бы он изучал Макдису безлично жестокими глазами ученого, выжимая из него каждую унцию достижений, стремясь найти предел человеческой't выносливости и доблести - последнюю точку перелома. Он не нашел его.
  
  Гэлы были слишком безрассудны, чтобы им можно было доверить войска. Но в набегах и вылазках, при штурме городов и в боях, в любом действии, требующем личной доблести, Горец был практически непобедим. Он был типичным бойцом европейских войн, где тактика и стратегия мало что значили, а свирепые рукопашные схватки много, и где сражения решались физической мощью чемпионов. Обманув турка, он всего лишь следовал инструкциям, данным ему Тимуром.
  
  Между гэлом и эмиром было мало любви, для которого Дональд был всего лишь свирепым варваром с окраин Франкистана. Тимур никогда не осыпал Дональда подарками и почестями, как он делал со своими мусульманскими вождями. Но мрачный гэл презирал этих людей, по-видимому, получая единственные удовольствия от жестоких боев и крепкого питья. Он проигнорировал формальное почтение, оказываемое эмиру его подданными, и в своих чашах осмелился поднести бороду мрачного татарина к его лицу, так что у людей перехватило дыхание.
  
  -- это волк, которого я выпускаю на своих врагов, - однажды сказал Тимур своим лордам.
  
  -- это обоюдоострый клинок, который может порезать владельца, - отважился сказать один из них.
  
  -- до тех пор, пока клинок вечно поражает моих врагов, - ответил Тимур.
  
  После Ангоры Тимур передал Дональду командование калмыками, которые сопровождали своих соплеменников обратно в высокую Азию, и роем беспокойных, буйных вигуров. Это была его награда: более широкий диапазон и большая способность к изнуряющему труду и разрывающей сердца войне. Но Дональд ничего не сказал; он довел своих убийц до боевой формы и экспериментировал с различными типами седел и доспехов, с огнестрельными ружьями - обнаружив, что они по исполнению значительно уступают татарским лукам - и с новейшим типом огнестрельного оружия, громоздкими пистолетами с колесцовым замком, использовавшимися арабами за столетие до их появления в Европе.
  
  Тимур бросил Дональда на своих врагов, как человек бросает дротик, мало заботясь о том, сломано оружие или нет. Гэльские всадники возвращались окровавленными, запыленными и усталыми, их доспехи были изрублены в клочья, мечи зазубрены и затуплены, но всегда с головами врагов Тимура, свисающими с их высоких седельных пиков. Их дикость и собственная дикая свирепость и сверхчеловеческая сила Дональда неоднократно выводили их из, казалось бы, безнадежных положений. И Дональд - живучесть дикого зверя заставляла его снова и снова оправляться от ужасных ран, пока татары с железными зубами не восхитились им.
  
  Шли годы, Дональд, всегда отчужденный и неразговорчивый, все больше замыкался в себе. Когда он не участвовал в кампаниях, он сидел один в задумчивом молчании в тавернах или опасно крался по улицам, положив руку на свой огромный меч, в то время как люди тихо расступались перед ним. У него был один друг, Ак Бога; но был и другой интерес, помимо войны и резни. Во время рейда в Персию тонкая белая фигурка девушки с криком перебежала дорогу атакующему эскадрону, и его люди видели, как Дональд наклонился и подхватил ее в седло одной могучей рукой. Девушку звали Зулейка, персидская танцовщица.
  
  У Дональда был дом в Самарканде и горстка слуг, но только эта девушка. Она была миловидной, чувственной и легкомысленной. Она по-своему обожала своего хозяина и боялась его до исступления, но не гнушалась тайных любовных утех с молодыми солдатами, когда Макдиса был на войне. Как и большинство персидских женщин ее касты, она обладала способностью к мелким интригам и неспособностью совать свой маленький носик в дела, которые ее не касались. Она стала рассказчицей для Шади Мульх, персидской любовницы Халила, Тимура - слабого внука, и тем самым косвенно изменила судьбу мира. Она была жадной, тщеславной и отъявленной лгуньей, но ее руки были мягкими, как падающие снежинки, когда она перевязывала раны от меча и копья на железном теле Дональда. Он никогда не бил и не проклинал ее, и хотя он никогда не ласкал и не ухаживал за ней нежными словами, как могли бы другие мужчины, было хорошо известно, что он ценил ее превыше всего мирского имущества и почестей.
  
  Тимур старел; он играл с миром, как человек играет с шахматной доской, используя королей и армии в качестве пешек. Будучи молодым вождем без богатства или власти, он сверг своих монгольских хозяев и, в свою очередь, подчинил их себе. Племя за племенем, раса за расой, королевство за королевством он разбивал и формировал свою растущую империю, которая простиралась от Гоби до Средиземноморья, от Москвы до Дели - самую могущественную империю, которую когда-либо знал мир. Он открыл двери Юга и Востока, и через них потекли богатства земли. Он спас Европу от азиатского вторжения, когда остановил волну турецких завоеваний - факт, о котором он не знал и о котором не заботился. Он строил города и он разрушал города. Он заставил пустыню расцвести, как сад, и он превратил цветущие земли в пустыню. По его приказу выросли пирамиды из черепов, и жизни потекли, как реки. Его военачальники в шлемах были возвышены над толпами и нациями, тщетно рыдавшими под его скрежещущей пятой, подобно заблудшим женщинам, плачущим ночью в горах.
  
  Теперь он смотрел на восток, где столетиями грезила пурпурная империя Китая. Возможно, с закатом жизненного прилива это был старый сонный зов его расы; возможно, он вспомнил древних героических ханов, своих предков, которые двинулись на юг из бесплодной Гоби в пурпурные королевства.
  
  Великий визирь покачал головой, играя в шахматы со своим имперским наставником. Он был стар и измучен, и он осмеливался высказывать свое мнение даже Тимуру.
  
  --о господи, к чему эти бесконечные войны? Ты уже покорил больше народов, чем Чингисхан или Александр. Покойся с миром после своих завоеваний и заверши работу, которую ты начал в Самарканде. Построй еще больше величественных дворцов. Приведи сюда философов, художников, поэтов со всего мира--
  
  Тимур пожал своими массивными плечами.
  
  --философия, поэзия и архитектура по-своему достаточно хороши, но для завоевания они - туман и дым, ибо все это покоится на красном великолепии завоевания.-- Визирь играл пешками из слоновой кости, качая седой головой.
  
  -- о повелитель, вы подобны двум мужчинам - один строитель, другой разрушитель.---- возможно, я разрушаю, чтобы построить на руинах моего разрушения, - ответил эмир. - никогда не пытался разобраться в этом вопросе. Я знаю только, что я завоеватель, прежде чем я строитель, и завоевание - это моя жизнь, кровь.---- но какая причина низвергать эту огромную слабую массу Китая? - запротестовал визирь. - Это будет означать лишь еще большую резню, которой вы уже окрасили землю в багровый цвет - еще больше горя и страданий, когда беспомощные люди умрут, как овцы под мечом.-- Тимур рассеянно покачал головой.-Что такое их жизни? Они все равно умирают, и их существование полно страданий. Я нарисую железную полосу вокруг сердца Татарии. Этим восточным завоеванием я укреплю свой трон, и короли моей династии будут править миром в течение десяти тысяч лет. Все дороги мира приведут в Самарканд, и там будут собраны чудеса, тайны и слава мира - колледжи, библиотеки и величественные мечети, мраморные купола, сапфировые башни и бирюзовые минареты. Но сначала я выполню свое предназначение - и это будет Завоевание!---- но зима приближается, - убеждал визирь. - По крайней мере, подожди до весны.-- Тимур покачал головой, ничего не говоря. Он знал, что был стар; даже его железное тело демонстрировало признаки разложения. И иногда во сне он слышал пение Алджаи Темноглазой, невесты его юности, умершей более сорока лет назад. Так по Синему городу разнеслась весть, и люди оставили свои занятия любовью и распитие вина, натянули луки, осмотрели свою сбрую и снова вступили на изношенный старый путь завоеваний.
  
  Тимур и его вожди взяли с собой многих своих жен и слуг, поскольку эмир намеревался остановиться в Отраре, своем пограничном городе, и оттуда двинуться в Китай, когда весной растают снега. Те из его лордов, что остались, поехали с ним - война унесла тяжелые потери Тимура - ястребы.
  
  Как обычно, наступление возглавляли Дональд Макдиса и его буйные разбойники. Гаэль был рад отправиться в путь после нескольких месяцев безделья, но он взял с собой Зулейку. Годы становились все более горькими для гигантского Горца, чужака среди чужих рас. Его дикие всадники поклонялись ему по-своему, но, в конце концов, он был чужаком среди них, и они никогда не могли понять его сокровенных мыслей. Ак Бога с его мерцающими глазами и веселым смехом больше походил на мужчин, которых Дональд знал в юности, но Ак Бога был мертв, его великое сердце навсегда остановилось от удара арабского аналога, и в своем растущем одиночестве Дональд все больше и больше искал утешения в персидской девушке, которая никогда не могла понять его странное своенравное сердце, но которая каким-то образом частично заполнила ноющую пустоту в его душе. Долгими одинокими ночами его руки искали ее стройную фигуру со смутным, бесформенным, неутолимым голодом, который даже она могла смутно ощущать.
  
  В странной тишине Тимур выехал из Самарканда во главе своих длинных сверкающих колонн, и люди не приветствовали его, как раньше. Со склоненными головами и сердцами, переполненными эмоциями, которые они не могли определить, они смотрели, как последний завоеватель скачет вперед, а затем снова вернулись к своим мелочным жизням и обыденным, унылым задачам, со смутным инстинктивным ощущением, что что-то ужасное, великолепное и устрашающее ушло из их жизни навсегда.
  
  В преддверии надвигающейся зимы войска двинулись в путь, но не с той скоростью, как в другие времена, когда они проносились по земле подобно облакам, гонимым ветром. Их было двести тысяч, и они вели с собой табуны запасных лошадей, фургоны с припасами и огромные шатровые павильоны.
  
  За перевалом, который люди называют Вратами Тимура, выпал снег, и в зубах снежной бури армия упорно трудилась. Наконец стало очевидно, что даже татары не могли выступить в поход в такую погоду, и принц Халил отправился на зимние квартиры в тот странный город под названием Каменный город, но Тимур двинулся дальше со своими войсками. Когда они пересекали Сырдарию, лед был толщиной в три фута, а в холмистой местности за рекой становилось все жестче, лошади и верблюды спотыкались в сугробах, фургоны кренились и раскачивались. Но воля Тимура неумолимо гнала их вперед, и, наконец, они вышли на равнину и увидели шпили Отрара, мерцающие сквозь кружащийся снежный вихрь.
  
  Тимур обосновался со своей знатью во дворце, а его воины, к счастью, отправились на зимние квартиры. Но он послал за Дональдом Макдисой.
  
  --рдушар лежит на нашей дороге, - сказал Тимур. - Возьмите две тысячи человек и штурмом возьмите этот город, чтобы с приходом весны наша дорога в Китай была свободна.-- Когда человек бросает копье, его мало волнует, отколется ли оно от цели. Тимур не послал бы своих ценных эмиров и отборных воинов на это, самое безумное задание, которое он когда-либо поручал даже Дональду. Но гаэля это не волновало; он был более чем готов отправиться в любое приключение, которое могло бы заглушить смутные горькие мечты, которые все глубже и глубже грызли его сердце. В возрасте сорока лет Макдиса - железный каркас был непоколебим, его свирепая доблесть не ослабла. Но временами он чувствовал себя старым в своем сердце. Его мысли все больше и больше возвращались к черно-багровой картине его жизни с ее насилием, предательством и дикостью, ее горем, расточительством и абсолютной тщетностью. Он спал урывками и, казалось, слышал полузабытые голоса, плачущие в ночи. Иногда казалось, что сквозь завывания ветра доносится пение высокогорных свирелей.
  
  Он разбудил своих волков, которые разинули рты от приказа, но подчинились без комментариев, и выехал из Отрара в ревущую метель. Это было предприятие проклятых.
  
  Во дворце Отрара Тимур дремал на своем диване над своими картами и схемами и сонно прислушивался к вечным спорам между женщинами его дома. Интриги и ревность самарканд-ских дворцов достигли изолированного Отрара. Они гудели вокруг него, до смерти утомляя своей мелочной злобой. По мере того, как возраст подкрадывался к железному Эмиру, женщины с нетерпением ждали, когда он назовет преемницу - королеву Сарай Мульх-Ханум; Хан-Заде, жену его погибшего сына Джахангира. Против королевских притязаний на ее сына - и Тимура-Шахрукх выступал против интриг Хан-Заде из-за ее сына, принца Халила, которого придворный Шади Мульх обвел вокруг ее розового пальчика.
  
  Эмир привез Шади Мульха с собой в Отрар, во многом вопреки воле Халила. Принц становился все беспокойнее в унылом Каменном городе, и до Тимура дошли намеки на раздор и угрозы неподчинения. Сарай Ханум пришла к эмиру, изможденная усталая женщина, состарившаяся в войнах и горе.
  
  -- Персидская девушка отправляет тайные послания принцу Халилу, побуждая его к безрассудным поступкам, - сказала Великая Леди.- вы далеко от Самарканда. Если бы Халил выступил туда раньше тебя - всегда найдутся глупцы, готовые восстать, даже против Владыки владык.---- в другой раз, - устало сказал Тимур, - я бы ее задушил. Но Халил в своем безумии восстал бы против меня, и восстание в это время, каким бы быстро подавленным оно ни было, расстроило бы все мои планы. Прикажите заключить ее в тюрьму и тщательно охранять, чтобы она больше не могла посылать сообщений.---- это я уже сделала, - мрачно ответила Сарай-ханум, - но она умна и умудряется передавать послания из дворца с помощью персидской девушки из Кафара, лорда Дональда.--
  
  -- вытрави эту девушку, - приказал Тимур, со вздохом откладывая в сторону свои карты.
  
  Они потащили Зулейку к эмиру, который мрачно посмотрел на нее, когда она, хныча, пресмыкалась у его ног, и усталым жестом определил ее судьбу - и тут же забыл о ней, как король забывает раздавленную муху.
  
  Они выволокли кричащую девушку из императорского присутствия и бросили ее на колени в зале, в котором не было окон, а были только запертые на засов двери. Стоя на коленях, она отчаянно звала Дональда и молила о пощаде, пока ужас не заглушил ее голос в пульсирующем горле, и сквозь туман ужаса она увидела совершенно полуобнаженную фигуру и похожее на маску лицо мрачного палача, приближающегося с ножом в руке--
  
  Зулейка не была ни храброй, ни достойной восхищения. Она не жила достойно и мужественно встретила свою судьбу. Она была трусливой, аморальной и глупой. Но даже муха любит жизнь, и червяк заплакал бы под каблуком, который раздавил его. И, возможно, в мрачных непостижимых книгах Судьбы даже император не может вечно безнаказанно топтать насекомых.
  
  VIII
  
  Но мне приснился мрачный сон,
  
  За долиной Скай;
  
  Я видел, как мертвец выиграл бой,
  
  И я думаю, что этим человеком был я.
  
  -- Битва при Оттерборне
  
  А в Ордушаре осада затянулась. Под ледяными ветрами, которые проносились по перевалу, сгоняя снег слепящими, пронизывающими порывами, коренастые калмыки и поджарые вигуры боролись, страдали и умерли в горьких муках. Они приставили к стенам штурмовые лестницы и с трудом полезли наверх, а защитники, страдая не меньше, пронзали их копьями, швыряли вниз валуны, которые раздавливали фигуры в кольчугах, как жуков, и сбрасывали лестницы со стен так, что они рушились, неся смерть людям внизу. Ордушар на самом деле был всего лишь оплотом джат монголов, расположенным прямо на перевале и окруженным высокими скалами.
  
  Дональд - волки рубили мерзлую землю обмороженными руками, которые едва могли держать кирки, стремясь пробить шахту под стенами. Они долбили башни, в то время как расплавленный свинец и утяжеленные дротики дождем падали на них; вонзая наконечники копий между камнями, вырывая куски каменной кладки голыми руками. С неимоверным трудом они соорудили импровизированные осадные машины из срубленных деревьев, кожи для своей сбруи и сплетенных волос из грив и хвостов своих боевых коней. Тараны тщетно колотили по массивным камням, баллисты стонали, когда они запускали стволы деревьев и валуны в башни или через стены. Вдоль парапетов нападавшие сражались с защитниками, пока их кровоточащие руки не примерзли к древку копья и рукояти меча, а кожа не слезла большими грубыми полосами. И всегда, со сверхчеловеческой яростью, превозмогающей их агонию, защитники отражали атаку.
  
  Была построена штурмовая башня, которую подкатили к стенам, и с зубчатых стен люди Ордушара вылили поток нафты, который воспламенил ее и сжег находившихся в ней людей, сморщив их доспехи, как жуков в огне. Снег и слякоть падали ослепительными порывами, превращаясь в ледяные покровы. Мертвецы окоченело замерзали там, где падали, а раненые умирали в своих спальных мехах. Не было ни отдыха, ни прекращения агонии. Дни и ночи слились в ад боли. Дональд - люди со слезами страдания, застывшими на их лицах, яростно бились о покрытые инеем каменные стены, сражались ободранными руками, сжимавшими сломанное оружие, и умирали, проклиная богов, которые их создали.
  
  Страданий в городе не стало меньше, потому что больше не было еды. Ночью, Дональд, воины слышали вопли голодающих людей на улицах. Наконец, в отчаянии мужчины Ордушара перерезали горло своим женщинам и детям и сделали вылазку, а изможденные татары напали на них, рыдая от безумной ярости и горя, и в суматохе битвы, окрасившей замерзший снег в красный цвет, отбросили их назад через городские ворота. И ужасная борьба продолжалась.
  
  Дональд израсходовал последние дрова в окрестностях, чтобы воздвигнуть еще одну штурмовую башню повыше городской стены. После этого дров для костров больше не осталось. Он сам стоял на поднятом мосту, который должен был быть опущен, чтобы опереться на парапеты. Он не щадил себя. День и ночь он трудился рядом со своими людьми, страдая так же, как страдали они. Башня была отброшена к стене градом стрел, которые убили половину воинов, не нашедших укрытия за толстым бастионом. Со стен взревела примитивная пушка, но неуклюжий снаряд просвистел над их головами. Бензин и греческий огонь джатов были исчерпаны. В зубьях поющих шахт мост был сброшен.
  
  Вытащив свой клеймор, Дональд вышел на него. Стрелы ломались на его доспехах и отскакивали от шлема. Огнеметы сверкали и свистели ему в лицо, но он продолжал идти невредимым. Худощавые люди в доспехах с глазами как у бешеных собак - набросились на парапет, пытаясь сместить мост, разрубить его на части. Среди них прыгнул Дональд, свистя клеймором. Огромный клинок рассек кольчужную сетку, плоть и кости, и сопротивляющийся комок развалился на части. Дональд пошатнулся на краю стены, когда тяжелый топор обрушился на его щит, и он нанес ответный удар, перерубив владельцу позвоночник. Гаэль восстановил равновесие, отбросив свой расколотый щит. Его волки кишели на мосту позади него, сбрасывая защитников с парапета, рубя их. В водоворот битвы шагнул Дональд, размахивая своим тяжелым клинком. Он мимолетно подумал о Зулейке, как люди в безумии битвы думают о несущественных вещах, и мысль о ней как будто сильно ранила его в самое сердце. Но это было копье, которое пробило его кольчугу, и Дональд яростно нанес ответный удар; клеймор раскололся в его руке, и он прислонился к парапету, его лицо на мгновение исказилось. Вокруг него прокатились волны резни, когда сдерживаемая ярость его воинов, обезумевших от долгих недель страданий, перешла все границы.
  
  IX
  
  В то время как красный мигающий свет
  
  Из облаков, которые свисали, как знамена, о-р,
  
  Предстали моему полуприкрытому глазу
  
  Великолепие монархии.
  
  --По, Тамерлан
  
  К Тимуру, воссевшему на трон во дворце Отрара, прибыл Великий визирь.-- оставшиеся в живых люди, посланные на перевал Ордушар, возвращаются, мой господин. Города в горах больше нет. Они несут лорда Дональда на носилках, и он умирает.-- Они принесли носилки в присутствие Тимура, усталых мужчин с тусклыми глазами, с кровоточащими ранами, перевязанными запекшимися от крови тряпками, их одежда и кольчуги превратились в лохмотья. Они швырнули к ногам эмира украшенные золотой чешуей доспехи вождей, сундуки с драгоценностями и одежды из шелка и серебряной тесьмы; добычу Ордушара, где люди голодали среди богатств. И они поставили носилки перед Тимуром.
  
  Эмир посмотрел на фигуру Дональда. Горец был бледен, но на его зловещем лице не было и намека на слабость в этом диком духе, его холодные глаза неутолимо блестели.
  
  -- дорога в Китай свободна, - сказал Дональд, с трудом выговаривая слова.- рдушар лежит в дымящихся руинах. Я выполнил твой последний приказ.-- Тимур кивнул, его глаза, казалось, смотрели сквозь горца и за его пределы. Чем был умирающий на носилках для эмира, который видел смерть стольких людей? Его мысли были на пути в Китай и пурпурные королевства за его пределами. Дротик наконец-то раскололся, но его последний бросок открыл имперский путь. Тимур - темные глаза горели странной глубиной и прыгающими тенями, когда древний огонь пробрался в его кровь. Завоевание! Снаружи завывали ветры, как будто возвещая рев накаров, звон тарелок, горловое песнопение победы.
  
  -- отдай мне Зулейку, - пробормотал умирающий. Тимур не ответил; он едва слышал, погрузившись в грозовые видения. Он уже забыл Зулейку и ее судьбу. Что значила одна смерть в устрашающем и ужасном плане империи.
  
  --улейка, где Зулейка? - повторил гаэль, беспокойно ерзая на своих носилках. Тимур слегка встряхнулся и поднял голову, вспоминая.
  
  -- предал ее смерти, - тихо ответил он.--это было необходимо.----необходимо!-Дональд попытался выпрямиться, его глаза были ужасны, но упал на спину, давясь, и выплюнул полный рот малинового.--оу, чертов пес, она была моей!----нашей или другой... - рассеянно отозвался Тимур, его мысли были далеко.- Какое место занимает женщина в плане имперских судеб?-- Вместо ответа Дональд выхватил пистолет из-под мантии и выстрелил в упор. Тимур вздрогнул и покачнулся на своем троне, а придворные вскрикнули, парализованные ужасом. Сквозь клубящийся дым они увидели, что Дональд лежит мертвый на носилках, его тонкие губы застыли в мрачной улыбке. Тимур скорчился на своем троне, одной рукой схватившись за грудь; сквозь эти пальцы сочилась темная кровь. Свободной рукой он отмахнулся от своих вельмож.
  
  --нет, с этим покончено. Для каждого человека наступает конец пути. Пусть Пир Мухаммад правит вместо меня, и пусть он укрепит границы империи, которую я воздвиг своими руками.-- Гримаса агонии исказила его черты.-Лла, что это должно быть концом империи!-- Это был яростный крик боли из глубины его души.- Почему я, который попирал королевства и унижал султанов, пришел навстречу своей гибели из-за пресмыкающегося трулла и кафарского отступника!--Его беспомощные вожди видели, как его могучие руки сжались, как железо, когда он сдерживал смерть одной силой своей непокоренной воли. Фатализм его принятого вероучения никогда не находил пристанища в его инстинктивно языческой душе; он был борцом до конца.
  
  -- и не мой народ знает, что Тимур погиб от руки Кафара, - он говорил с возрастающим трудом.-- и не в хрониках веков упоминается имя волка, убившего императора. О Боже, немного пыли и металла может отбросить Завоевателя Мира во тьму! Напиши, писец, что в этот день ни от чьей руки, но по воле Аллаха, умер Тимур, Слуга Божий. - Вожди стояли в ошеломленном молчании, в то время как бледный писец взял пергамент и писал дрожащей рукой. Тимур - мрачные глаза были прикованы к Дональду - неподвижные черты лица, которые, казалось, возвращали ему пристальный взгляд, когда мертвый на носилках смотрел на умирающего на троне. И преждечем прекратилось царапанье пера, львиная голова Тимура опустилась на его могучую грудь. И без ветра выла панихида, поднимая снег все выше и выше у стен Отрара, в то время как пески забвения уже покрывали рушащуюся империю Тимура, Последнего Завоевателя, Повелителя мира.
  
  Тимур-Ланг
  
  Теплый ветер колышет колосья пшеницы - Где слава Тамерлана?
  
  Народы поднялись, зрелые и высокие - Он был серпом, который пожал их всех.
  
  Но серп разлетается вдребезги и не оставляет следов - И зерно зеленеет на поверхности пустыни.
  
  Песня о голых землях
  
  Ты нежился в садах, где веял ветерок.
  
  Цветок - дрожащий осколок;
  
  Но мы выросли на голой земле
  
  Где жизнь была горькой и тяжелой.
  
  Ты изнасиловал гроздья их пурпурной души
  
  За то, чтобы ваши кубки с вином были наполнены до краев.;
  
  Мы склонились к отбросам грязной дыры
  
  Это было горько от щелочи.
  
  И ты стал дряблым и круглым на конечности,
  
  Не хватает нервов и дыхания;
  
  Но мы выросли суровыми, тощими и мрачными
  
  В нашей обнаженной хватке со Смертью.
  
  Шелк был слишком жестким для твоей нежной кожи,
  
  Красное вино слишком плохое для вашей засухи;
  
  Мы охотились на дыры, в которых стоял дождь,
  
  И раздели волка ради нашего влияния.
  
  Округлыми были ваши животы, мягкими были ваши руки,
  
  Мягкие от жира земли;
  
  Твоим было богатство улыбающейся земли,
  
  Наша пустыня - недостаток.
  
  Ты пел под саранчовым деревом,
  
  Забывшие о голоде и ненависти:
  
  --это всегда было, это всегда будет!---- Даже тогда мы были у ваших ворот.
  
  Ты развалился у фонтана и золотого зала
  
  До того безумного утра
  
  Когда мы взломали ворота и проломили стену
  
  И срежут тебя, как кукурузу.
  
  Мы собрали урожай и вспахали поле
  
  С красными и капающими акциями,
  
  И ты не мог сражаться, и ты не мог убежать,
  
  Вы могли умереть только как зайцы.
  
  Мрачен был обмен, красна торговля,
  
  С истекающими кровью мечами за монеты,
  
  И ваши женщины кричали на утоптанном песке
  
  С ушибленными и кровоточащими чреслами.
  
  Умелым был мозг и умелой рукой
  
  Это придало форму упрямому камню,
  
  Но мозг рассыпался по кровавому песку
  
  Когда железо раскалывает кость.
  
  Рука, которая провела по позолоченному фризу,
  
  Это прокрутило написанную страницу,
  
  Это не могло повернуть ведомую сталь,
  
  Поддерживаемые первобытной яростью.
  
  Какая польза от арфы и лютни,
  
  Украшенный драгоценными камнями пояс и пурпурный плащ,
  
  Когда мокрый топор наносил удар по дому
  
  В пламени и ослепляющем дыму?
  
  Кровь испачкала твой атлас, шелк и кружева.
  
  Вы слышали, как стонут ваши дети,
  
  И твои старейшины выли на рыночной площади
  
  Где мы содрали с них кожу с костей.
  
  И где сидели ваши бородатые судьи
  
  И повелел людям жить или умереть,
  
  Обнаженный убийца взревел и замахал руками
  
  Окровавленный скальп наверху.
  
  Над руинами, изогнутыми арками и шпилями
  
  Вздымающееся облако дыма волнами;
  
  И ты, кто жил, когда меч устал,
  
  Вы живете, но как наши рабы.
  
  Наши твердые руки сжимают ваши золотые кубки,
  
  Наши грубые ноги раздавливают ваши цветы;
  
  Мы держим наших лошадей в твоих чертогах,
  
  И все ваше богатство принадлежит нам.
  
  Мы сменили наши одеяния из волчьих шкур на шелка,
  
  Мы носим их неуклюже,
  
  Наши глаза мрачны, наши нестриженые бороды,
  
  Наши спутанные локоны струятся свободно.
  
  Но наши сыновья подстригут свои бороды и волосы,
  
  Надевайте плащи малинового оттенка;
  
  Они заберут твоих дочерей в свои постели,
  
  Пока они не станут такими же мягкими, как ты.
  
  Они променяют свою свободу на арфы и лютни,
  
  Отбрось лук и дротик;
  
  Они построят тюрьму из атласа и золота,
  
  И называйте это культурой и искусством.
  
  Они будут лежать на коленях улыбающейся земли,
  
  Пока они не заржавеют, не лишат человека мужества и не сгноят его,
  
  И они презирают свою кровь и мозолистую руку,
  
  И отцы, которые их породили.
  
  Но наши братья все еще живут в выжженной солнцем пустоши
  
  А их сыновья жесткие и тощие;
  
  Они будут охотиться на волчью стаю, которую мы преследовали,
  
  И пей воду, которую пили мы.
  
  Голод, который мы знали, они тоже узнают,
  
  Шрамы от клыков и шиповника;
  
  В скалах, где они прячутся, когда дуют песчаные бури
  
  Они найдут следы наших костров.
  
  Они познают голод, который когда-то был у нас,
  
  Пока течет поток веков,
  
  Пока они не вырвались из пустыни, обезумев от голода,
  
  Убивать наших ленивых сыновей.
  
  Тень стервятника
  
  --собаки одеты и наелись?----ты, Защитник правоверных.----курица позволила им вползти в Присутствие.-- Итак, они привели посланников, бледных от месяцев заключения, к покрытому балдахином трону Сулеймана Великолепного, султана Турции и самого могущественного монарха в эпоху могущественных монархов. Под огромным пурпурным куполом королевских покоев сиял трон, перед которым трепетал мир, - обшитый золотыми панелями, инкрустированный жемчугом. Император - богатство в драгоценных камнях было вшито в шелковый балдахин, с которого свисала мерцающая нитка жемчуга, заканчивающаяся фризом из изумрудов, который свисал подобно нимбу славы над головой Сулейман'та. И все же великолепие трона меркло перед блеском фигуры на нем, украшенной драгоценностями, с эгретым пером, возвышающимся над белым тюрбаном, усыпанным бриллиантами. Вокруг трона стояли девять его визирей в позах смирения, а воины императорской телохранительницы выстроились на возвышении - солаки в доспехах, черно-белые и алые плюмажи колыхались над позолоченными шлемами.
  
  Послы Австрии были должным образом впечатлены - тем более что у них было девять утомительных месяцев для размышлений в мрачном замке из семи башен, возвышающемся над Мраморным морем. Глава посольства подавил свою ярость и прикрыл свое негодование подобием покорности - странный плащ на плечах Хаборданского, генерала Фердинанда, эрцгерцога Австрийского. Его грубая голова неуместно торчала из-под пламенеющих шелковых одежд, подаренных ему презрительным султаном, когда его привели к трону, крепко схватив за руки дюжие янычары. Так представлялись султанам иностранные посланники с того красного дня у Коссовы, когда Милош Кабилович, рыцарь уничтоженной Сербии, убил завоевателя Мурада спрятанным кинжалом.
  
  Великий турок относился к Хаборданскому без особой благосклонности. Сулейман был высоким, стройным мужчиной с тонким загнутым книзу носом и тонким прямым ртом, решительности которого не смягчали его обвисшие усы. Его узкий, изгибающийся наружу подбородок был выбрит. Единственным признаком слабости была тонкая, удивительно длинная шея, но этому предположению противоречили жесткие линии стройной фигуры и блеск темных глаз. В нем было нечто большее, чем просто намек на татарина - и это правильно, поскольку он был сыном Селима Мрачного не больше, чем Хафсы Хатун, принцессы Крыма. Рожденный в пурпуре, наследник самой могущественной военной державы в мире, он был увенчан властью и окутан гордыней, которая не признавала равных ниже богов.
  
  Под его орлиным взглядом старый Хаборданский склонил голову, чтобы скрыть угрюмую ярость в своих глазах. Девять месяцев назад генерал прибыл в Стамбул, представляя своего господина, эрцгерцога, с предложениями о перемирии и распределении железной короны Венгрии, сорванной с головы мертвого короля Людовика на кровавом поле Мохача, где великотурецкие армии открыли дорогу в Европу. До него был другой эмиссар - Джером Ласки, польский граф палатин. Хаборданский, со свойственной его породе прямотой, заявил права на венгерскую корону для своего хозяина, вызвав гнев Сулеймана. Лащки, как проситель, на коленях попросил эту корону для своих соотечественников в Мохаче.
  
  Лащки получил почести, золото и обещания покровительства, за которые он заплатил обещаниями, отвратительными даже для его алчной души, - продал своих союзников-подданных в рабство и открыл дорогу через покоренную территорию в самое сердце христианского мира.
  
  Обо всем этом стало известно Хаборданскому, кипящему от ярости в тюрьме, в которую его поместил высокомерный негодяй султан. Теперь Сулейман презрительно посмотрел на стойкого старого генерала и обошелся без обычной формальности, говоря через рупор великого визиря. Турок королевской крови не соизволил бы признаться в знании какого-либо франкского языка, но Хаборданский понимал тюркский. Замечания султана были краткими и без предисловий.
  
  --спасибо твоему хозяину, что я сейчас готовлюсь навестить его в его собственных землях, и что, если он не сможет встретиться со мной в Мохаче или Пеште, я встречусь с ним под стенами Вены.-- Хаборданский поклонился, не решаясь заговорить. По презрительному взмаху императорской руки вперед вышел придворный офицер и вручил генералу маленький позолоченный мешочек, в котором было двести дукатов. Каждый член его свиты, терпеливо ожидавший в другом конце зала, под копьями янычар, был точно так же одет в герб. Хаборданский пробормотал благодарность, его узловатые руки сжались вокруг подарка с ненужной энергией. Султан тонко ухмыльнулся, прекрасно понимая, что посол швырнул бы монеты ему в лицо, если бы посмел. Он приподнял руку в знак того, что уходит, затем сделал паузу, его взгляд остановился на группе людей, составлявших генеральскую свиту, или, скорее, на одном из этих людей. Этот человек был самым высоким в комнате, крепкого телосложения, неуклюже одетый в подаренную турками одежду. По жесту султана солдаты вывели его вперед.
  
  Сулейман пристально посмотрел на него. Турецкий жилет и просторный халат не могли скрыть линии массивной силы. Его рыжевато-каштановые волосы были коротко подстрижены, пышные желтые усы свисали ниже упрямого подбородка. Его голубые глаза казались странно затуманенными; как будто человек спал на ногах, с открытыми глазами.
  
  --о, ты говоришь по-тюркски?-- Султан оказал парню огромную честь, обратившись к нему напрямую. Несмотря на всю пышность османского двора, в султане сохранилась некоторая простота татарских предков.
  
  -- да, ваше величество, - ответил Франк.
  
  --кто ты такой?----en name me Gottfried von Kalmbach.-- Сулейман нахмурился, и его пальцы бессознательно скользнули к плечу, где под шелковой одеждой он мог нащупать очертания старого шрама.
  
  -- не забывай лица. Где-то я видел твои - при обстоятельствах, которые запечатлелись в глубине моего сознания. Но я не могу вспомнить те обстоятельства.---- был на Родосе, - предложил немец.
  
  -- кто-нибудь из мужчин был на Родосе, - отрезал Сулейман.
  
  -- да, - спокойносогласился фон Кальмбах. - Там был эл-скул Адам.-- Сулейман напрягся, и его глаза сверкнули при имени великого магистра рыцарей Святого Иоанна, чья отчаянная оборона Родоса стоила туркам шестидесяти тысяч человек. Однако он решил, что Фрэнк недостаточно умен, чтобы в его замечании был какой-то тонкий подтекст, и махнул рукой, отпуская посольство. Послов вывели из зала, и инцидент был исчерпан. Франков должны были вывести из Стамбула до ближайших границ империи. Турок - предупреждение будет поспешно передано эрцгерцогу, и вскоре вслед за этим предупреждением придут армии Блистательной Порты. Офицеры Сулейман'та знали, что великий турок имел в виду нечто большее, чем просто установление своей марионетки Запольи на завоеванном венгерском троне. Амбиции Сулеймана охватили всю Европу - этот упрямый Франкистан, который на протяжении веков время от времени изливал орды, распевающие песни и грабящие Восток, чьи нелогичные и своенравные народы снова и снова казались созревшими для мусульманского завоевания, но который всегда выходил если не победителем, то по крайней мере непокоренным.
  
  Был вечер того утра, когда отбыли австрийские эмиссары, и Сулейман, задумчивый на своем троне, поднял свою худую голову и поманил своего великого визиря Ибрагима, который уверенно приблизился. Великий визирь всегда был уверен в своем хозяине - одобрение; разве он не был компаньоном султана по выпивке и товарищем детства? У Ибрагима была только одна соперница в фаворе у его повелителя - рыжеволосая русская девушка Хуррем Радостная, которую Европа знала как Рокселану, которую работорговцы утащили из отцовского дома в Рогатино, чтобы она стала фавориткой султан'т харим.
  
  -- вспомни наконец о неверных, - сказал Сулейман.--о, ты помнишь первую атаку рыцарей при Мохаче?-- Ибрагим слегка поморщился от этого намека.
  
  --эйч, Защитник жалких, возможно ли, чтобы я забыл случай, когда божественная кровь моего учителя была пролита неверующим?----если вы помните, что тридцать два рыцаря, паладины Назарян, сломя голову ворвались в наши ряды, каждый из которых поклялся своей жизнью уничтожить нас. Клянусь Аллахом, они скакали, как мужчины, направляющиеся на свадьбу, их великолепные лошади и длинные копья сокрушали всех, кто им противостоял, а их пластинчатые доспехи превращались в тончайшую сталь. И все же они пали, пока огненные колдуны говорили, пока в седле не осталось только трое - рыцарь Марчали и двое спутников. Эти паладины срезали моих солаков, как спелое зерно, но Марчали и один из его товарищей пали - почти у моих ног.
  
  --и один рыцарь остался, хотя его шлем с забралом был сорван с головы, а из каждого сочленения доспехов текла кровь. Он мчался прямо на меня, размахивая своим огромным двуручным мечом, и, клянусь бородой Пророка, смерть была так близко от меня, что я почувствовал обжигающее дыхание Азраила на своей шее!
  
  --меч сверкнул, как молния в небе, и, отскочив от моей каски, из-за чего я был наполовину оглушен, так что кровь хлынула у меня из носа, разорвал кольчугу на моем плече и нанес мне эту рану, которая до сих пор раздражает меня, когда идут дожди. Янычары, которые толпились вокруг него, перерезали скакательные суставы его лошади, которая сбросила его на землю, когда та падала, и остатки моих Солаков вынесли меня обратно из м...л...е. Затем пришло венгерское войско, и я не видел, что стало с рыцарем. Но сегодня я увидел его снова.-- Ибрагим начал с восклицания недоверия.
  
  --да, я не мог ошибиться в этих голубых глазах. Как это случилось, я не знаю, но рыцарем, ранившим меня при Мохаче, был этот немец, Готфрид фон Кальмбах.- О Защитник Веры, - запротестовал Ибрагим, - головы тех рыцарей-собак были сложены перед твоим королевским шатром--
  
  -- и я сосчитал их и тогда ничего не сказал, чтобы люди не подумали, что я виню тебя, - ответил Сулейман. - Их было всего тридцать один. Большинство из них были настолько изуродованы, что я мало что мог различить в их чертах. Но каким-то образом сбежал неверный, который нанес мне этот удар. Я люблю храбрых людей, но наша кровь не настолько распространена, чтобы неверующий мог безнаказанно проливать ее на землю, чтобы собаки лакали ее. Смотрите сами. - Ибрагим глубоко поклонился и удалился. Он прошел по широким коридорам в зал, выложенный голубой плиткой, чьи золоченые арочные окна выходили на широкие галереи, затененные кипарисами и платанами и охлаждаемые брызгами серебристых фонтанов. Туда по его зову прибыл некто Ярук-хан, крымский татарин, бесстрастная фигура с раскосыми глазами в доспехах из лакированной кожи и полированной бронзы.
  
  -- ог-брат, - сказал визирь, - заметил ли твой затуманенный кумысом взор высокого немецкого лорда, служившего эмиру Хаборданскому, - лорда, чьи волосы рыжевато-коричневые, как львиная грива?----ты, нойон, тот, кого зовут Гомбук.----он самый. Возьми чамбул своих братьев-собак и отправляйся за франками. Верни этого человека, и ты будешь вознагражден. Личности посланников священны, но этот вопрос неофициальный, - цинично добавил он.
  
  --о, слышать - значит повиноваться!--С приветствием, столь же глубоким, как приветствие самого султана, Ярук-хан отступил в присутствии второго человека империи.
  
  Он вернулся несколько дней спустя, запыленный, в пятнах от путешествия и без своей добычи. Ибрагим устремил на него взгляд, полный угрозы, и татарин распростерся ниц перед шелковыми подушками, на которых восседал великий визирь, в голубой комнате с окнами в золотых арках.
  
  --реат-хан, пусть твой гнев не поглотит твоего раба. Клянусь бородой Пророка, это была не моя вина.---- садись на свои паршивые задние лапы и выкладывай историю, - рассудительно приказал Ибрагим.
  
  -- так оно и было, мой господин, - начал Ярук-хан. - Ехали быстро, и хотя франкам и их эскорту пришлось долго добираться, и они двигались всю ночь без остановок, я догнал их на следующий полдень. Но, о чудо, Гомбука среди них не было, и когда я спросил о нем, паладин Хаборданский ответил только множеством громких ругательств, похожих на грохот пушки. Итак, я поговорил с различными сопровождающими, которые понимали речь этих неверных, и узнал, что произошло. И все же я хотел бы, чтобы мой господин помнил, что я всего лишь повторяю слова спахи из эскорта, которые являются людьми без чести и лгут, как--
  
  -- я как татарин, - сказал Ибрагим.
  
  Ярук Хан ответил на комплимент широкой собачьей ухмылкой и продолжил: - его они сказали мне. На рассвете Гомбук увел коня подальше от остальных, и эмир Хаборданский потребовал от него объяснения причины. Тогда Гомбук рассмеялся на манер франков - ха! ха! ха!-итак. И Гомбук сказал: - Твоя служба принесла мне дьявольскую пользу, так что я остываю на девять месяцев в турецкой тюрьме. Сулейман обеспечил нам безопасный переход через границу, и я не обязан ехать с тобой.---- о, пес, - сказал эмир, - война в разгаре, и эрцгерцог нуждается в твоем мече.---- зло съест эрцгерцога, - ответил Гомбук. - аполя - собака, потому что он стоял в стороне при Мохаче, и пусть нас, его товарищей, порежут на куски, но Фердинанд тоже собака. Когда у меня не остается ни гроша, я продаю ему свой меч. Теперь у меня есть двести дукатов и эти одежды, которые я могу продать любому еврею за пригоршню серебра, и пусть дьявол меня укусит, если я обнажу меч ради кого-либо, пока у меня осталось хоть пенни. Я - в ближайшую христианскую таверну, а вы с эрцгерцогом можете отправляться к дьяволу.--Тогда эмир проклял его множеством великих проклятий, и Гомбук ускакал, смеясь, ха! ха! ха!, и поет песню о таракане по имени--
  
  --нет!--Ибрагим - черты лица потемнели от ярости. Он свирепо дернул себя за бороду, размышляя о том, что упоминанием Мохача фон Кальмбах практически навлек подозрение Сулеймана. Вопрос о тридцати одной голове, когда их должно было быть тридцать две, был тем, чего ни один турецкий султан, вероятно, не упустил бы из виду. Чиновники теряли должности и собственные головы из-за более тривиальных вопросов. Поведение Сулеймана свидетельствовало о его почти невероятной любви и уважении к своему великому визирю, но Ибрагим, каким бы тщеславным он ни был, был проницателен и не хотел, чтобы ни малейшая тень встала между ним и его сувереном.
  
  --ульд, ты не выследил его, пес?-- потребовал он ответа.
  
  -- О Аллах, - выругался встревоженный татарин, - должно быть, он поскакал по ветру. Он пересек границу на несколько часов раньше меня, и я последовал за ним, насколько осмелился--
  
  -- никаких оправданий, - перебил Ибрагим.- Передайте Михал Оглу мне.-- Татарин ушел с благодарностью. Ибрагим не терпел неудач ни в одном человеке.
  
  Великий визирь размышлял на своих шелковых подушках, пока тень от пары крыльев стервятника не упала на выложенный мраморной плиткой пол, и тощая фигура, которую он призвал, не склонилась перед ним. Человек, само имя которого вызывало дрожь и ужас во всей Западной Азии, говорил тихо и двигался с жеманной легкостью кошки, но абсолютное зло его души отражалось на его темном лице, поблескивало в узких щелочках глаз. Он был вождем акинджи, тех диких всадников, чьи набеги сеяли страх и опустошение по всем землям за пределами Великой Турецкой границы. Он стоял в полном вооружении, на его узкой голове был украшенный драгоценными камнями шлем, широкие крылья стервятника были прикреплены к плечам его позолоченной кольчуги. Эти крылья широко расправлялись на ветру, когда он летел, и под их крыльями лежали тени смерти и разрушения. Перед великим визирем стоял Сулейман'т симитартип, самый известный убийца из нации убийц.
  
  -- оун ты пойдешь впереди войск нашего господина в земли неверных, - сказал Ибрагим. - Тебе, как всегда, будет приказ наносить удары и не щадить. Вы опустошите поля и виноградники кафаров, вы сожжете их деревни, вы поразите их мужчин стрелами и уведете в плен их девушек. Земли за линией нашего марша будут вопиять под твоей пятой.---- шляпа - это хороший слух, Милость Аллаха, - ответил Михал Оглу своим мягким вежливым голосом.
  
  -- и есть порядок внутри ордена, - продолжил Ибрагим, устремив пронзительный взгляд на Акинджи.- Ты знаешь немецкий, фон Кальмбах?----йе-Гомбук, как называют его татары.----о. Это мой приказ - кто бы ни сражался или бежал, выжил или умер - этот человек не должен жить. Ищите его, где бы он ни лежал, даже если охота приведет вас к самым берегам Рейна. Когда ты принесешь мне его голову, твоя награда будет в три раза больше ее веса в золоте.---- о, слышать - значит повиноваться, мой господин. Люди говорят, что он бродячий отпрыск знатной немецкой семьи, которого погубили вино и женщины. Говорят, когда-то он был рыцарем Святого Иоанна, пока не был изгнан за обжорство и--
  
  -- но не стоит его недооценивать, - мрачно ответил Ибрагим. - Может быть, и так, но если он ехал с Марчали, его нельзя презирать. Позаботься об этом!---- здесь нет логова, где он мог бы спрятаться от меня, о Милостивый Аллаха, - провозгласил Михал Оглу, - о ночь, достаточно темная, чтобы скрыть его, нет достаточно густого леса. Если я не принесу тебе его голову, я разрешаю ему прислать тебе мою.----нет!--Ибрагим ухмыльнулся и с довольным видом подергал себя за бороду.-- я разрешаю тебе уйти.-- Зловещая фигура с крыльями стервятника пружинисто и бесшумно покинула голубую комнату, и Ибрагим не мог догадаться, что делает первые шаги в междоусобице, которая должна распространиться на годы и дальние земли, закручиваясь темными волнами, чтобы привлечь троны и королевства и рыжеволосых женщин, более красивых, чем адское пламя.
  
  II
  
  В маленькой хижине с соломенной крышей в деревне недалеко от Дуная раздавался громкий храп, там, где на куче соломы величественно возлежала фигура в рваном плаще, наброшенном поверх. Это был паладин Готфрид фон Кальмбах, который спал сном невинности и эля. Бархатного жилета, просторных шелковых штанов, халата и шагреневых сапог, подарков от презрительного султана, нигде не было видно. Паладин был одет в потертую кожу и ржавую кольчугу. Чьи-то руки потянули его, нарушая сон, и он сонно выругался.
  
  --поднимитесь, мой господин! О, проснись, добрый рыцарь... добрая свинья... добрая собачья душа... тогда ты проснешься?---- выпей мою бутыль, хозяин, - пробормотал дремлющий.-хо?- что? Пусть собаки покусают тебя, Ивга! Я-это не еще один аспер - ни пенни. Уходи, как хорошая девочка, и дай мне поспать.-- Девушка возобновила свои рывки и тряску.
  
  --эй, болван! Восстань! Перевяжи свой вертел! Впереди события!----vga, -пробормотал Готфрид, уклоняясь от ее атаки, - как мой бурганет еврею. Он - я даю тебе достаточно, чтобы ты снова напился.----оол! - в отчаянии воскликнула она. - Мне нужны не деньги! Весь восток охвачен пламенем, и никто не знает причины этого!---- когда прекратился дождь?-- спросил фон Кальмбах, наконец проявив некоторый интерес к происходящему.
  
  --дождь прекратился несколько часов назад. Слышно только, как капает вода с соломенной крыши. Надень свой меч и выходи на улицу. Все мужчины деревни пьяны на твоем последнем серебре, а женщины не знают, что думать или делать. Ах! - Восклицание было вырвано у нее внезапным появлением странного света, который проникал сквозь щели хижины. Немец неуверенно поднялся на ноги, быстро опоясался огромным двуручным мечом и закрепил помятый бурганет на своих коротко остриженных волосах. Затем он последовал за девушкой на извилистую улицу. Она была стройным молодым созданием, босоногим, одетым только в короткое, похожее на тунику одеяние, сквозь широкие прорехи которого просвечивали щедрые участки белой плоти.
  
  Казалось, в деревне не было ни жизни, ни движения. Нигде не горел свет. С карнизов соломенных крыш непрерывно капала вода. Лужи на грязных улицах поблескивали черным. Ветер зловеще вздыхал и стонал в черных промокших ветвях деревьев, которые плотным валом окружали маленькую деревню, а на юго-востоке, все выше поднимаясь в свинцовое небо, разгоралось зловещее багровое зарево, заставлявшее тлеть промозглые облака. Девочка Ивга, хныча, прижалась к высокому немцу.
  
  ---- я скажу тебе, что это такое, моя девочка, - сказал он, вглядываясь в зарево.- т- Сулеймановы дьяволы. Они-е перешли реку и они-е жгут деревни. Да, я ... он видел подобные вспышки в небе раньше. Я ... он ожидал его раньше, но эти проклятые дожди, которые шли у нас неделями, должно быть, задержали его. Да, это акинджи, совершенно верно, и они не остановятся по эту сторону Вены. Послушай, моя девочка, быстро и тихо ступай в конюшню за хижиной и приведи мне моего серого жеребца. Мы-я выскальзываем, как мыши из пальцев дьявола. Жеребец легко понесет нас обоих.---- ради жителей деревни! - всхлипнула она, заламывая руки.
  
  --х, хорошо, - сказал он, - дай им покой; мужчины храбро пили мой эль, а женщины были добры - но, клянусь рогами сатаны, девочка, серая кляча не перевезет целую деревню!---- о ты!--она вернулась.----я остаюсь и умираю со своим народом!---- Турки не убьют тебя, - ответил он.--эй - я продаю тебя старому толстому торговцу из Стамбула, который ... я бью тебя. Я не останусь, чтобы меня вскрывали, и ты тоже--
  
  Ужасный крик девушки прервал его, и он обернулся при виде ужаса в ее горящих глазах. Как раз в тот момент, когда он это сделал, хижина в нижней части деревни вспыхнула пламенем, промокший материал медленно горел. За криком девушки последовала смесь криков и безумных воплей. В тусклом свете фигуры танцевали и дико скакали. Готфрид, напрягая зрение в темноте, увидел силуэты, копошащиеся за низкой глинобитной стеной, которую пьянство и небрежность оставили без охраны.
  
  --амнезия! - пробормотал он.--проклятые ускакали впереди своего огня. Они... они крадутся по деревне в темноте - давай, девочка--
  
  Но даже когда он схватил ее за белое запястье, чтобы оттащить прочь, а она кричала и отбивалась от него как дикое существо, обезумев от страха, глинобитная стена рухнула в ближайшем к ним месте. Она рухнула под ударом десятка лошадей, и в обреченную деревню въехали всадники, отчетливые в разгорающемся свете. Повсюду горели хижины, крики поднимались к мокрым облакам, когда захватчики вытаскивали визжащих женщин и пьяных мужчин из их лачуг и перерезали им глотки. Готфрид увидел стройные фигуры всадников, отблески костра на их полированной стали; он увидел крылья стервятника на плечах переднего. Даже когда он узнал Михал Оглу, он увидел, как шеф напрягся и указал на него.
  
  -- это он, собаки! - завопил Акиндзи, его голос больше не был мягким, он стал резким, как скрежет обнажаемой сабли. - это Гомбук! Пятьсот асперов тому, кто принесет мне его голову!-- С проклятием фон Кальмбах бросился в тень ближайшей хижины, таща за собой кричащую девушку. Даже когда он прыгнул, он услышал звон тетивы лука, и девушка всхлипнула и обмякла в его руках. Она опустилась к его ногам, и в зловещем сиянии он увидел оперенный конец стрелы, дрожащий под ее сердцем. С низким рычанием он повернулся к своим противникам, как свирепый медведь поворачивается в страхе. Мгновение он стоял, свирепо выставив голову, сжимая обеими руками меч; затем, как медведь отступает при нападении охотников, он повернулся и побежал вокруг хижины, стрелы свистели вокруг него и отскакивали от колец его кольчуги. Выстрелов не было; поездка через мокрый лес отсырела в пороховницах налетчиков.
  
  Фон Кальмбах расположился позади хижины, помня о свирепых криках позади него, и добрался до сарая за хижиной, который он занимал, где он держал своего серого жеребца. Как только он достиг двери, кто-то зарычал в полутьме, как пантера, и злобно набросился на него. Он парировал удар поднятым мечом и нанес ответный удар со всей мощью своих широких плеч. Огромный клинок ошеломляюще сверкнул из отполированного шлема Акинджи и разорвал кольчужные звенья его кольчуги, оторвав руку от плеча. Мусульманин со стоном опустился на землю, и немец перепрыгнул через его распростертое тело. Серый жеребец, обезумевший от страха и возбуждения, пронзительно заржал и встал на дыбы, когда его хозяин вскочил ему на спину. Не было времени на седло или уздечку. Готфрид вонзил пятки в дрожащие бока, и огромный конь пронесся через дверь подобно молнии, сбивая людей направо и налево, как кегли. Он мчался по освещенному огнем открытому пространству между горящими хижинами, на ходу расчищая смятые трупы, забрызгивая своего всадника с пяток до головы, когда тот пробирался по лужам.
  
  Акиндзи устремились за летящим всадником, выпустив стрелы и оскалив языки, как гончие. Те, кто сидел на лошадях, пришпорили его, в то время как те, кто вошел в деревню пешком, побежали через разрушенную стену за своими лошадьми.
  
  Стрелы сверкнули над головой Готфрида, когда он направил своего скакуна к единственной открытой для него точке - несломленной западной стене. Это было на ощупь, потому что опора была сложной и предательской, и никогда еще серый жеребец не пытался совершить такой прыжок. Готфрид затаил дыхание, почувствовав, как огромное тело под ним собирается и напрягается в полном полете для отчаянного усилия; затем вулканическим взмахом могучих лап жеребец поднялся в воздух и преодолел барьер, не имея в запасе ни дюйма. Преследователи завопили от изумления и ярости и натянули поводья. Хотя они и были прирожденными наездниками, они не осмелились совершить этот прыжок со сломанной шеей. Они потеряли время, разыскивая ворота и проломы в стене, и когда они, наконец, вышли из деревни, черный, промозглый, шепчущий, мокрый лес поглотил их добычу.
  
  Михал Оглу выругался как дьявол и, оставив своего лейтенанта Османа за главного с инструкциями не оставлять ни одного живого существа в деревне, он бросился в погоню за беглецом, следуя по следу, при свете факелов, в грязной плесени, и поклявшись настичь его, если дорога приведет под самые стены Вены.
  
  III
  
  Аллах не хотел, чтобы Михал Оглу забрал Готфрида фон Кальмбаха - голову в темном, мокром лесу. Он знал местность лучше, чем они, и, несмотря на их рвение, они потеряли его след в темноте. Рассвет застал Готфрида верхом через охваченные ужасом сельскохозяйственные угодья, а пламя горящего мира освещало восток и юг. Страна была переполнена беглецами, которые, шатаясь под жалким грузом домашней утвари, гнали мычащий скот, словно люди, спасающиеся от конца света. Проливные дожди, которые давали ложные обещания безопасности, ненадолго остановили поход Великого турка.
  
  С четвертью миллиона последователей он опустошал восточные границы христианского мира. Пока Готфрид слонялся по тавернам изолированных деревень, пропивая щедрость султана, пали Пест и Буда, немецкие солдаты последней были перебиты янычарами после обещаний безопасности, данных Сулейманом, которого люди называли Щедрым.
  
  В то время как Фердинанд, знать и епископы ссорились из-за диеты Шпилей, казалось, что только стихии сражались за христианский мир. Лил проливной дождь, и турки отчаянно сопротивлялись наводнениям, превратившим равнины и леса в промозглые болота. Они утонули в бушующих реках и потеряли большие запасы боеприпасов, амуниции и припасов, когда лодки перевернулись, мосты рухнули, а повозки увязли. Но они пришли, ведомые неумолимой волей Сулеймана, и теперь, в сентябре 1529 года, по развалинам Венгрии турки пронеслись по Европе, а акинджи - сакмены - опустошали землю, как дрейф перед бурей.
  
  Отчасти этому Готфрид научился у беглецов, когда гнал своего усталого жеребца к городу, который был единственным убежищем для задыхающихся тысяч людей. Позади него небеса пылали красным, и крики разделываемых жертв смутно доносились ветром до его ушей. Иногда он мог даже различить копошащиеся черные массы диких всадников. Крылья стервятника ужасающе взмахивали над этой изуродованной землей, и тени от этих огромных крыльев падали на всю Европу. Снова разрушитель скакал с синего таинственного Востока, как до него скакали его братья - Аттила, Субудай, Баязид, Мухаммед Завоеватель. Но никогда прежде на Западе не поднималась такая буря.
  
  Перед машущими крыльями стервятника дорога была заполнена вопящими беглецами; за ними она была красной и безмолвной, усеянной искалеченными фигурами, которые больше не кричали. Убийцы не отставали от него и на полчаса, когда Готфрид фон Кальмбах въехал на своем взмыленном жеребце в ворота Вены. Люди на стенах часами слышали вой, ужасающе усиливающийся от ветра, и теперь издалека они видели, как солнце мерцает на наконечниках копий, когда всадники въехали в толпу беглецов, с трудом спускающихся с холмов на равнину, которая окружает город. Они видели игру обнаженной стали, как серпов среди спелых зерен.
  
  Фон Кальмбах застал город в смятении, люди кружились и кричали о графе Николасе Зальме, семидесятилетнем боевом коне, который командовал Веной, и его помощниках Роггендрофе, графе Николасе Зрини и Поле Бакиче. Салм работал с безумной поспешностью, выравнивая дома у стен и используя их материал для укрепления крепостных валов, которые были старыми и неустойчивыми, толщина которых нигде не превышала шести футов, а во многих местах крошились и обваливались. Внешний частокол был настолько хрупким, что носил название Штадцаун - городская изгородь.
  
  Но под напором энергии графа Зальма была возведена новая стена высотой в двадцать футов от Штубена до Карнтнерских ворот. Были вырыты канавы внутри старого рва и возведены валы от подъемного моста до ворот Зальца. С крыш сняли черепицу, чтобы уменьшить вероятность пожара, а брусчатку разобрали, чтобы смягчить удар пушечных ядер.
  
  Пригороды были пустынны, и теперь их обстреливали, чтобы они не дали укрытия осаждающим. В процессе, который был осуществлен прямо в зубах наступающих грабителей, в городе вспыхнули пожары, которые усилили бред. Все это превратилось в ад и бедлам, вырвавшийся на свободу, и посреди этого пять тысяч несчастных мирных жителей, стариков, женщин и детей, были безжалостно изгнаны из ворот, чтобы переодеться, и их крики, когда акинджи налетели, свели с ума людей за стенами. Эти гелионы прибывали тысячами, превышая границы неба, и обрушивались на город нерегулярными эскадрильями, подобно стервятникам, собирающимся вокруг умирающего верблюда. В течение часа после появления первого роя за воротами не осталось в живых ни одного христианина, за исключением тех, кто был привязан длинными веревками к пикам седел своих похитителей и вынужден был бежать со всех ног или быть затянутым до смерти. Дикие всадники кружили вокруг стен, вопя и выпуская свои стрелы. Люди на башнях узнали ужасного Михал Оглу по крыльям на его кирасе и заметили, что он скакал от одной кучи мертвецов к другой, жадно осматривая каждый труп по очереди, останавливаясь, чтобы вопросительно взглянуть на зубчатые стены.
  
  Тем временем с запада отряд немецких и испанских войск прорвался через кордон мешочников и вышел на улицы под аккомпанемент неистовых приветствий во главе с Филиппом Палгрейвом.
  
  Готфрид фон Кальмбах оперся на свой меч и наблюдал, как они проходят в своих сверкающих нагрудниках и шлемах с плюмажами, с длинными фитильными замками на плечах и двуручными мечами, прикрепленными к их закованным в сталь спинам. Он представлял собой любопытный контраст в своей ржавой кольчуге, старомодной сбруе, подобранной тут и там и неряшливо собранной по кусочкам - он казался фигурой из прошлого, ржавой и потускневшей, наблюдающей за тем, как проходит новое, более яркое поколение. И все же Филипп приветствовал его взглядом узнавания, когда сияющая колонна пронеслась мимо.
  
  Фон Кальмбах направился к стенам, где артиллеристы скупо стреляли по акиндзи, которые проявили некоторую склонность взбираться на бастионы на лариатах, выброшенных из седел. Но по дороге он услышал, что Салм производит впечатление на дворян и солдат, выполняя задание по рытью рвов и возведению новых земляных валов, и в большой спешке укрылся в таверне, где запугал хозяина, слабонервного и опасливого валашца, чтобы тот оказал ему должное, и быстро напился до такого состояния, что никому бы и в голову не пришло просить его выполнять какую-либо работу.
  
  Выстрелы, крики и вопли достигли его ушей, но он не обратил на это особого внимания. Он знал, что акиндзи нанесут удар и пройдут дальше, чтобы опустошить страну за пределами. Из разговоров в таверне он узнал, что у Сальма было 20 000 пикинеров, 2000 всадников и 1000 граждан-добровольцев, чтобы противостоять ордам Сулеймана, вместе с семьюдесятью орудиями - пушками, полуавтоматами и кулевринами. Новости о турках - их численность заставила сердца всех замирать от ужаса - всех, кроме фон Кальмбаха -. Он был по-своему фаталистом. Но он обнаружил в эле совесть и в настоящее время размышлял о людях, которых несчастные венцы выгнали на погибель. Чем больше он пил, тем более меланхоличным становился, и сентиментальные слезы капали с обвисших кончиков его усов.
  
  Наконец он неуверенно поднялся и взял свой огромный меч, затуманенный намерением вызвать графа Салма на дуэль из-за этого дела. Он отмахнулся от робких приставаний валашца и, пошатываясь, вышел на улицу. Перед его затуманенным взором башни и шпили бешено скакали; люди толкали его, отбрасывая в сторону, когда они бесцельно бегали вокруг. Мимо, лязгая доспехами, прошел Филипп Палгрейв, проницательные смуглые лица его испанцев контрастировали с квадратными, румяными лицами ланцкнехтов.
  
  --Проклятие тебе, фон Кальмбах! - строго сказал Филипп.--турок надвигается на нас, а ты суешь свое рыло в кружку с элем!---- твоя морда в какой кружке с элем?- потребовал ответа Готфрид, описывая беспорядочный полукруг и нащупывая свой меч.-Зло тебя укуси, Филипп, я... я отшлепаю твою макушку за это--
  
  Палгрейв уже скрылся из виду, и в конце концов Готфрид оказался на башне Карнтнер, лишь смутно осознавая, как он туда попал. Но то, что он увидел, внезапно отрезвило его. Турок действительно наступал на Вену. Равнина была покрыта его палатками, некоторые говорили, что их было тридцать тысяч, и клялись, что с высокого шпиля собора Святого Стефана человек не мог видеть их границ. Четыреста его лодок стояли на Дунае, и Готфрид слышал, как люди проклинали австрийский флот, который беспомощно стоял далеко вверх по течению, потому что его моряки, которым давно не платили, отказались укомплектовывать корабли. Он также слышал, что Салм вообще ничего не ответил на требование Сулеймана сдаться.
  
  Теперь, отчасти в качестве жеста, отчасти для того, чтобы внушить благоговейный трепет капхарским псам, Великое турецкое войско стройной процессией двигалось перед древними стенами, прежде чем приступить к осаде. Зрелища было достаточно, чтобы внушить благоговейный трепет самым стойким. Низко склоняющееся солнце высекало огонь из полированного шлема, украшенной драгоценными камнями рукояти сабли и наконечника копья. Это было так, как если бы река из сверкающей стали неторопливо и устрашающе текла мимо стен Вены.
  
  Акиндзи, которые обычно составляли авангард войска, пронеслись дальше, но на их месте ехали крымские татары, пригнувшись на своих седлах с высокими пиками и короткими стременами, их похожие на головы гномов головы защищали железные шлемы, а коренастые тела - бронзовые нагрудники и лакированная кожа. За ними шли азабы, иррегулярная пехота, по большей части курды и арабы, дикая, разношерстная орда. Затем их братья, Дели, сумасброды, дикари на крепких пони, фантастически украшенных мехом и перьями. На всадниках были шапки и мантии из шкуры леопарда; их нестриженые волосы спутанными прядями спадали на высокие плечи, а из-за спутанных бород в их глазах сверкало безумие фанатизма и фанатизма.
  
  За ними последовала настоящая армия. Сначала беи и эмиры со своими слугами - всадниками и пехотинцами из феодальных владений Малой Азии. Затем спахи, тяжелая кавалерия на великолепных конях. И, наконец, настоящая сила Турецкой империи - самая ужасная военная организация в мире - янычары. Люди на стенах плевались в черной ярости, признавая родственную кровь. Ибо янычары не были турками. За несколькими исключениями, когда турецкие родители тайно приводили своих отпрысков в ряды армии, чтобы спасти их от тяжелой крестьянской жизни, они были сыновьями христиан - греков, сербов, венгров, - похищенных в младенчестве и воспитанных в рядах ислама, знающих только одного хозяина - султана; но одно занятие - убивать.
  
  Их безбородые черты контрастировали с чертами их восточных хозяев. У многих были голубые глаза и желтые усы. Но на всех их лицах была печать волчьей свирепости, в которой они были воспитаны. Под их темно-синими плащами блестели прекрасные кольчуги, и многие носили стальные тюбетейки под своими необычными шляпами с высокими козырьками, с которых свисал белый кусок ткани, похожий на рукав, и сквозь который была просунута медная ложка. Длинные перья райской птицы также украшали эти странные головные уборы.
  
  Кроме копий, пистолетов и кинжалов, у каждого янычара был фитильный замок, а их офицеры несли горшки с углями для зажигания спичек. Вверх и вниз по рядам сновали дервиши, одетые только в калпаки из верблюжьей шерсти и зеленые фартуки с бахромой из эбеновых бусин, увещевая верующих. Военные оркестры, изобретение турок, маршировали колоннами, звенели тарелки, звенели лютни. Над бурлящим морем развевались знамена - алый флаг спахи, белое знамя янычар с обоюдоострым мечом, отделанным золотом, и штандарты правителей с конским хвостом - семь хвостов у султана, шесть у великого визиря, три у Ага янычар. Так Сулейман демонстрировал свою силу перед глазами отчаявшихся кафаров.
  
  Но фон Кальмбах... взгляд был прикован к группам, которые трудились над установкой вооружения султана. И он в замешательстве покачал головой.
  
  --emi-кулеврины, балобаны и фальконеты!-- проворчал он.-Вот дьявол - вся тяжелая артиллерия, которой Сулейман так не гордится?----на дне Дуная!-- Венгерский копейщик свирепо ухмыльнулся и сплюнул, отвечая.-ульф Хаген потопил ту часть флотилии Солдан'та. Говорят, что остальная часть его пушки и королевской пушки увязла из-за дождей.- От медленной усмешки усы Готфрида ощетинились.
  
  --что Сулейман не сказал Сальму?---- что он завтракает в Вене послезавтра - 29-го. - Готфрид тяжело покачал головой.
  
  IV
  
  Осада началась с грохота пушек, свиста стрел и оглушительного треска фитильных замков. Янычары овладели разрушенными пригородами, где им приютились фрагменты стен. Под прикрытием иррегулярных войск и залпом стрел они методично продвигались вперед сразу после рассвета.
  
  На орудийной башне на стене, которой угрожали, опираясь на свой огромный меч и задумчиво покручивая усы, Готфрид фон Кальмбах наблюдал, как трансильванского артиллериста уносили со стены, его мозги вытекали из дыры в голове; турецкий фитильный замок стрелял слишком близко от стен. Полевые орудия султана лаяли, как собаки с низким тоном, сбивая щепки с зубчатых стен. Янычары наступали, стоя на коленях, стреляя и перезаряжая оружие по мере приближения. Пули отскакивали от зубцов и с ядовитым свистом уносились в космос. Один распластался на кольчуге Готфрида, вызвав у него возмущенное ворчание. Повернувшись к брошенному орудию, он увидел красочную, неуместную фигуру, склонившуюся над массивной казенной частью.
  
  Это была женщина, одетая так, как фон Кальмбах не видел одетыми даже французских денди. Она была высокой, великолепной фигуры, но гибкой. Из-под стальной шапочки выбивались непокорные локоны, которые отливали красным золотом на солнце на ее компактных плечах. Высокие сапоги из кордовской кожи доходили ей до середины бедер, которые были обтянуты мешковатыми бриджами. На ней была рубашка из тонкой турецкой кольчуги-сетки, заправленная в бриджи. Ее гибкую талию стягивал ниспадающий пояс из зеленого шелка, за который были заткнуты пара пистолетов и кинжал, а с него свисала длинная венгерская сабля. Поверх всего был небрежно наброшен алый плащ.
  
  Эта удивительная фигура склонилась над пушкой, целясь в нее так, что это было нечто большее, чем мимолетное знакомство, в группу турок, которые катили лафет пушки как раз в пределах досягаемости.
  
  --эй, Рыжая Соня! - заорал воин, размахивая пикой. - Я... я в аду, моя девочка.---- сожги меня, собачий брат,- парировала она, поднося горящую спичку к вентиляционному отверстию. - но я хотела бы, чтобы моей целью была Рокселана----
  
  Ужасающий взрыв заглушил ее слова, и вихрь дыма ослепил всех в башне, когда чудовищная отдача перезаряденной пушки опрокинула стрелка навзничь. Она вскочила, как подброшенная пружиной, и бросилась к амбразуре, жадно вглядываясь сквозь дым, который, рассеявшись, показал гибель орудийного расчета. Огромный шар, больше человеческой головы, врезался прямо в группу, собравшуюся вокруг балобана, и теперь они лежали на развороченной земле, их черепа были размозжены ударом, или их тела были искалечены летящими железными осколками из их разбитого оружия. С башен раздались радостные возгласы, и женщина по имени Рыжая Соня закричала от искренней радости и исполнила па казацкого танца.
  
  Готфрид приблизился, с нескрываемым восхищением разглядывая великолепную выпуклость ее груди под гибкой кольчугой, изгибы ее широких бедер и округлые конечности. Она стояла так, как мог бы стоять мужчина, широко расставив ноги в сапогах, засунув большие пальцы за пояс, но она была настоящей женщиной. Она смеялась, повернувшись к нему лицом, и он с восхищением отметил танцующие искрящиеся огоньки и меняющийся цвет ее глаз. Она откинула назад свои непокорные локоны испачканной в пудре рукой, и он удивился чистой розоватой белизне ее упругой плоти там, где она не была запятнана.
  
  -- почему ты хотела выбрать султаншу Рокселану в качестве мишени, моя девочка? - спросил он.
  
  -- потому что она моя сестра, шлюха! - ответила Соня.
  
  В этот момент громкий крик прогремел над стенами, и девушка вздрогнула, как дикое существо, выхватывая свой клинок, который долго сверкал серебром на солнце.
  
  --шляпа ревет! - закричала она.--он янычар--
  
  Готфрид уже был на пути к амбразурам. Он тоже раньше слышал ужасный, сотрясающий душу крик атакующих янычар. Сулейман не собирался тратить время на город, который отделял его от беспомощной Европы. Он намеревался сокрушить его хрупкие стены одним штурмом. Башибузуки, нерегулярные войска, гибли как мухи, прикрывая главное наступление, и по грудам их убитых янычары с грохотом двинулись на Вену. Под грохот канонады и мушкетных залпов они устремились дальше, пересекая рвы по приставным лестницам, перекинутым поперек, наподобие моста. Целые шеренги пали под грохот австрийских орудий, но теперь атакующие были под стенами, и тяжелые ядра просвистели над их головами, чтобы посеять хаос в задних рядах.
  
  Испанские матчевики, стрелявшие почти прямо вниз, понесли ужасные потери, но теперь лестницы вцепились в стены, и скандирующие безумцы хлынули наверх. Свистели стрелы, поражая защитников. Позади них гремели турецкие полевые орудия, не заботясь о том, чтобы ранить как друга, так и врага. Готфрид, стоявший у амбразуры, был сбит с ног внезапным ужасающим ударом. Мяч пробил мерлон, размозжив голову половине дюжины защитников.
  
  Готфрид поднялся, наполовину оглушенный, из-под обломков каменной кладки и сбившихся в кучу трупов. Он посмотрел вниз, на вздымающуюся пустыню рычащих, страстных лиц, где глаза сверкали, как у бешеных собак, а клинки сверкали, как солнечные лучи на воде. Широко расставив ноги, он поднял свой огромный меч и нанес удар. Его челюсть выпятилась, усы ощетинились. Пятифутовое лезвие пробивало стальные колпаки и черепа, пронзая поднятые щиты и железные наплечники. Люди падали с лестниц, их онемевшие пальцы соскальзывали с окровавленных перекладин.
  
  Но они хлынули через брешь по обе стороны от него. Ужасный крик возвестил, что турки закрепились на стене. Но ни один человек не осмелился покинуть свой пост, чтобы подойти к месту, которому угрожали. Ошеломленным защитникам казалось, что Вена окружена сверкающим, бушующим морем, которое с ревом все выше и выше обрушивалось на обреченные стены.
  
  Отступив назад, чтобы избежать окружения, Готфрид хрюкал и хлестал направо и налево. Его глаза больше не были затуманены; они горели, как голубое пламя тюков. Трое янычар были у его ног; его широкий меч звенел в лесу рубящих копий. Лезвие раскололось о его бас-сетку, наполнив его глаза огненной чернотой. Пошатнувшись, он нанес ответный удар и почувствовал, как его огромный клинок с хрустом вошел в цель. Кровь потекла по его рукам, и он вырвал свой меч. Затем с воплем и стремительностью кто-то оказался рядом с ним, и он услышал быстрый треск кольчуги под бешеными взмахами сабли, которая сверкала подобно серебряной молнии перед его прояснившимся взором.
  
  Это была Рыжая Соня, которая пришла ему на помощь, и ее натиск был не менее ужасен, чем у пантеры. Ее удары следовали один за другим слишком быстро, чтобы за ними мог уследить глаз; ее клинок был размытым пятном белого огня, и люди падали, как спелые зерна перед жнецом. С глубоким ревом Готфрид шагнул к ней, окровавленный и ужасный, размахивая своим огромным клинком. Неудержимо отброшенные назад, мусульмане колебались на краю стены, затем прыгали к лестницам или с криками падали в пустоту.
  
  Клятвы лились непрерывным потоком с алых губ Сони, и она дико смеялась, когда ее сабля попала в цель, и кровь брызнула по лезвию. Последний турок на зубчатой стене закричал и яростно парировал, когда она надавила на него; затем, выронив свой симитар, его цепкие руки отчаянно сомкнулись на ее истекающем кровью клинке. Со стоном он покачнулся на краю, кровь хлестала из его ужасно порезанных пальцев.
  
  --привет тебе, собачья душа! - она засмеялась.-- этот дьявол может размешать для тебя твой бульон!-- Одним движением она вырвала саблю, отрубив негодяю пальцы; со стонущим криком он откинулся назад и упал ничком.
  
  Со всех сторон янычары отступали. Полевые орудия, остановленные на то время, пока на стенах продолжался бой, снова загремели, и испанцы, стоя на коленях у амбразур, открыли ответный огонь своими длинными фитильными замками.
  
  Готфрид подошел к Рыжей Соне, которая чистила свой клинок, тихо ругаясь.
  
  -- О Боже, моя девочка, - сказал он, протягивая огромную руку, - если бы ты не пришла мне на помощь, я думаю, что я ... поужинал в аду этой ночью. Я благодарю--
  
  --хэнк дьявол! - грубо парировала Соня, отбрасывая его руку в сторону.-- Турки были на стене. Не думай, что я рисковала своей шкурой, чтобы спасти твою, брат-пес!-- И, презрительно взмахнув фалдами своего широкого пальто, она с важным видом удалилась вниз по зубчатым стенам, быстро и непристойно отвечая на грубые выходки солдат. Готфрид хмуро посмотрел ей вслед, и Ланцкнехт весело хлопнул его по плечу.
  
  --х, она дьяволица, эта! Она выпивает крепчайший напиток под столом и превосходит испанца. Она не из тех, кто не зажигает в любви. Режь-режь - смерть тебе, собачья душа! Вот... ее путь.---- кто она, во имя дьявола? - прорычал фон Кальмбах.
  
  --эд Соня из Рогатино - это - все, что мы знаем. Марширует и сражается как мужчина - Бог знает почему. Клянется, что она сестра Рокселаны, любимицы Солдана. Если бы татары, которые схватили Рокселану той ночью, заполучили Соню, клянусь святым Петром! Сулейману досталась бы пригоршня! Оставь ее в покое, господин брат; она дикая кошка. Подойди и выпей кружку эля.-- Янычары, вызванные к великому визирю, чтобы объяснить, почему атака провалилась после того, как стена была взята в одном месте, поклялись, что им противостоял дьявол в образе рыжеволосой женщины, которому помогал великан в ржавой кольчуге. Ибрагим не обратил внимания на женщину, но описание мужчины пробудило в его сознании полузабытое воспоминание. Распустив солдат, он вызвал татарина, Ярук-хана, и отправил его вглубь страны, чтобы спросить Михал Оглу, почему он не отправил определенную голову в королевский шатер.
  
  V
  
  
  Сулейман не позавтракал в Вене утром 29-го. Он стоял на возвышенности Земмеринга, перед своим богатым павильоном с его башенками с золотыми шишками и его охраной из пятисот солаков, и наблюдал, как его легкие батареи тщетно долбят хрупкие стены; он видел, как его иррегулярные части тратят свои жизни, как воду, стремясь заполнить ров, и он видел, как его саперы роют норы, как кроты, подвозя мины и контрмины все ближе и ближе к бастионам.
  
  Внутри города было не так-то просто. Днем и ночью на стенах дежурили люди. В своих подвалах венцы наблюдали за слабой вибрацией гороха на барабанных перепонках, которая выдавала звуки копания в земле, свидетельствовавшие о турецких минах, зарытых под стенами. Соответственно они установили свои контрмины, и люди сражались под землей не менее яростно, чем наверху.
  
  Вена была единственным христианским островом в море неверных. Ночь за ночью люди наблюдали, как горят горизонты там, где акинджи все еще бороздили агонизирующую землю. Иногда приходили вести из внешнего мира - рабы сбегали из лагеря и проскальзывали в город. Всегда их новостями были новые ужасы. В Верхней Австрии в живых осталось менее трети жителей; Михал Оглу превзошел самого себя. И люди говорили, что было очевидно, что крылатый стервятник искал именно его. Его убийцы приносили человеческие головы и высоко складывали их перед ним; он жадно искал среди ужасных, по-видимому, дьявольски разочарованных реликвий, а затем подтолкнул своих дьяволов к новым злодеяниям.
  
  Эти рассказы, вместо того чтобы парализовать австрийцев страхом, разжигали в них безумную ярость отчаяния. Взрывались мины, пробивались бреши, и турки врывались внутрь, но всегда отчаявшиеся христиане были там раньше них, и в удушающем, слепом, зверином безумии рукопашной схватки они частично заплатили свой красный долг.
  
  Сентябрь сменился октябрем; листья на Винер-Вальде стали коричневыми и желтыми, и подули холодные ветры. Наблюдатели дрожали по ночам на стенах, которые побелели от укусов мороза; но все еще палатки окружали город; и все еще Сулейман сидел в своем великолепном шатре и свирепо смотрел на хрупкую преграду, преградившую его императорский путь. Никто, кроме Ибрагима, не осмеливался заговорить с ним; его настроение было мрачным, как холодные ночи, которые спускались с северных холмов. Ветер, завывающий за стенами его палатки, казался панихидой по его завоевательным амбициям.
  
  Ибрагим пристально наблюдал за ним, и после тщетной атаки, которая длилась с рассвета до полудня, он отозвал янычар и приказал им удалиться в разрушенные пригороды и отдохнуть. И он послал лучника выпустить совершенно определенную стрелу в совершенно определенную часть города, где определенные люди ожидали именно такого события.
  
  В тот день больше не предпринималось атак. Полевые орудия, которые в течение нескольких дней били по Карнтнерским воротам, были перемещены на север, чтобы атаковать Город. Поскольку штурм этой части стены казался неизбежным, основная часть солдат была переброшена туда. Но атаки не последовало, хотя батареи час за часом вели непрерывный огонь. Какова бы ни была причина, солдаты благодарили за передышку; у них кружилась голова от усталости, они сходили с ума от незаживающих ран и недостатка сна.
  
  В ту ночь большая площадь, рынок Ам-Хоф, кишела солдатами, в то время как гражданские смотрели на это с завистью. Был обнаружен большой запас вина, спрятанный в подвалах богатого еврейского торговца, который надеялся получить тройную прибыль, когда весь остальной алкоголь в городе исчезнет. Несмотря на своих офицеров, полубезумные люди выкатили огромные бочки на площадь и бросились в них. Салм оставил попытки контролировать их. Лучше пьянство, зарычал старый боевой конь, чем то, что люди падают на пол от изнеможения. Он заплатил еврею из своего собственного кошелька. По очереди солдаты спускались со стен и пили до отвала.
  
  В свете кресел и факелов, под аккомпанемент пьяных криков и песен, которым случайный грохот пушек придавал зловещий оттенок, фон Кальмбах опустил свой базинет в бочку и достал наполненный до краев, с которого капала вода. Окунув усы в жидкость, он замер, когда его затуманенные глаза поверх края стальной кепки остановились на горделивой фигуре по другую сторону бочки. На его лице отразилось негодование. Рыжая Соня уже побывала не в одной бочке. Ее непокорные локоны были сдвинуты набок, ее развязность стала более дикой, а глаза - более насмешливыми.
  
  --а! - презрительно воскликнула она.-т- убийца турок, как обычно, глубоко засунувший нос в бочонок! Черт побери всех, кто пьян!-- Она последовательно погружала украшенный драгоценными камнями кубок в алый поток и осушала его залпом. Готфрид обиженно напрягся. У него уже был тильт с Соней, и он все еще страдал.
  
  -- почему я должна вообще смотреть на тебя, в твоей рваной сбруе и пустом кошельке, - насмехалась она, - когда даже Пол Бакикс без ума от меня? Вперед, обжора, пивной бочонок!- будь ты проклят, - парировал он.--тебе не нужно быть таким высоким, только потому, что твоя сестра - продажная любовница--
  
  При этом она впала в ужасную страсть, и они расстались со взаимными проклятиями. Теперь, по дьявольскому блеску в ее глазах, он понял, что она намеревалась доставить ему еще больше неудобств.
  
  --усси!- прорычал он.---- я утоплю тебя в этой бочке.----да, ты - я сначала утоплюсь сам, кабан-поросенок!- прокричала она под взрыв грубого смеха.-Жаль, что ты не так отважен против турок, как против винных бочек!----оглы кусают тебя, шлюха! - прорычал он.--ау, я могу проломить им головы, когда они отойдут в сторону и забросают нас пушечными ядрами? Должна ли я метнуть в них свой кинжал со стены?---- здесь, снаружи, тысячи людей, - парировала она в безумии, вызванном выпивкой и ее собственным диким характером, - если бы у кого-нибудь хватило смелости пойти к ним.----о Боже! - обезумевший гигант вытащил свой огромный меч.--о багаж, можешь называть меня трусом, дурак ты или нет! Я-я выйду на них, если за мной никогда не последует мужчина!-- Бедлам последовал за его ревом; пьяный нрав толпы подходил для такого безумия. Почти пустые бочки опустели, когда люди, подвыпившие, обнажили мечи и, пошатываясь, направились к внешним воротам. Вульф Хаген пробился сквозь бурю, расшвыривая людей направо и налево, яростно крича: "Эй, вы, пьяные дураки! Не выходите на улицу в таком виде!" Подожди - они отмахнулись от него, несясь дальше слепым бессмысленным потоком.
  
  Рассвет только начинал подниматься над восточными холмами. Где-то в странно тихом турецком лагере начал бить барабан. Турецкие часовые дико вытаращили глаза и выпустили фитильные мушки в воздух, чтобы предупредить лагерь, потрясенные видом христианской орды, хлынувшей через узкий подъемный мост, численностью в восемь тысяч человек, размахивающей мечами и кружками с элем. Когда они, вспениваясь, переправлялись через ров, оглушительный взрыв разорвал грохот, и часть стены возле Карнтнерских ворот, казалось, отделилась и поднялась в воздух. Из турецкого лагеря донесся громкий крик, но нападавшие не остановились.
  
  Они сломя голову бросились в пригороды и там увидели янычар, не пробудившихся ото сна, но полностью одетых и вооруженных, которые поспешно выстраивались в атакующие шеренги. Не останавливаясь, они стремглав ворвались в наполовину сформированные ряды. Намного превосходя численностью, их пьяная ярость и скорость все же были непреодолимы. Перед бешено молотящими топорами и хлещущими палашами янычары отшатнулись, ошеломленные и сбитые с толку. Пригороды превратились в руины, где сражающиеся люди рубили друг друга, натыкаясь на искалеченные тела и оторванные конечности. Сулейман и Ибрагим на вершине Земмеринга увидели, как непобедимые янычары в полном отступлении устремились к холмам.
  
  В городе остальные защитники безумно трудились, чтобы заделать огромную брешь, пробитую в стене таинственным взрывом. Салм поблагодарил за ту пьяную вылазку. Если бы не это, янычары хлынули бы через брешь еще до того, как осела пыль.
  
  В турецком лагере царила неразбериха. Сулейман подбежал к своему коню и лично принял командование, крича на спахи. Они построились в шеренги и стройными эскадронами спустились со склонов. Христианские воины, все еще преследовавшие своих убегающих врагов, внезапно осознали грозящую им опасность. Перед ними янычары все еще отступали, но с обоих флангов скакали азиатские всадники, чтобы отрезать их. Страх сменил пьяное безрассудство. Они начали отступать, и отступление быстро превратилось в бегство. Крича в слепой панике, они побросали свое оружие и побежали к подъемному мосту. Турки погнали их к кромке воды и попытались последовать за ними через мост, в ворота, которые были открыты для них. И там, на мосту, Вульф Хаген и его слуги встретили преследователей и жестоко сдерживали их. Поток беглецов тек мимо него в безопасное место; на него обрушился турецкий прилив, подобный красной волне. Он возвышался, закованный в сталь гигант, среди растраченных копий.
  
  Готфрид фон Кальмбах не по своей воле покинул поле боя, но напор его товарищей увлек его за собой по течению бегства, горько богохульствуя. Вскоре он потерял равновесие, и его охваченные паникой товарищи бросились наперерез его распростертому телу. Когда бешеные каблуки перестали барабанить по его кольчуге, он поднял голову и увидел, что находится недалеко от рва, и вокруг него нет никого, кроме турок. Поднявшись, он неуклюже побежал ко рву, в который неожиданно нырнул, оглянувшись через плечо на преследующего его мусульманина.
  
  Он вынырнул, барахтаясь и отплевываясь, и направился к противоположному берегу, разбрызгивая воду, как буйвол. Обезумевший от крови Мухаммед был совсем рядом с ним - алжирский корсар, чувствующий себя как дома в воде, так и вне ее. Упрямый немец не бросил свой огромный меч и, обремененный кольчугой, едва сумел добраться до другого берега, где он цеплялся, совершенно измученный и неспособный поднять руку для защиты, когда алжирец вихрем налетел на него, над его обнаженным плечом сверкнул кинжал. Затем кто-то от души выругался на берегу неподалеку. Тонкая рука ткнула длинным пистолетом в лицо алжирцу; он закричал, когда пистолет взорвался, жутко размозжив его голову. Другая тонкая, сильная рука схватила тонущего немца за воротник кольчуги.
  
  --грабь берег, дурак! - скрипучий голос, свидетельствующий об огромных усилиях. - Одному тебя не поднять; ты, должно быть, весишь тонну. Тяни, болван, тяни!-- Дуя, задыхаясь и барахтаясь, Готфрид наполовину выбрался, наполовину был поднят, изо рва. Он проявил некоторую склонность лечь на живот и отрыгнуть от грязной воды, которую он проглотил, но его спаситель поднял его на ноги.
  
  --турки переходят мост, и парни закрывают перед ними ворота - поспешите, пока нас не отрезали.- Оказавшись за воротами, Готфрид огляделся, словно очнувшись ото сна.
  
  -- здесь - Вульф Хаген? Я видела, как он удерживал мост.---- мертвый среди двадцати мертвых турок, - ответила Рыжая Соня.
  
  Готфрид сел на обломок упавшей стены, и поскольку он был потрясен и измучен, и все еще одурманен выпивкой и жаждой крови, он закрыл лицо своими огромными руками и заплакал. Соня с отвращением пнула его.
  
  --пламя о-Сатаны, чувак, не сиди и не рыдай, как отшлепанная школьница. Вам, пьяницам, пришлось валять дурака, но этого не исправить. Пойдем-отпустим- пойдем в таверну "Валлон'т" и выпьем эля.---- почему ты вытащил меня из рва?-- спросил он.
  
  --потому что такой большой болван, как ты, никогда не может ничего с собой поделать. Я вижу, тебе нужен такой мудрый человек, как я, чтобы сохранить жизнь в этих неуклюжих рамках.---- а я думала, ты презираешь меня!----элл, женщина может передумать, не так ли?- огрызнулась она.
  
  Вдоль стен копейщики отбивались от взбешенных мусульман, оттесняя их от частично заделанной бреши. В королевском павильоне Ибрагим объяснял своему хозяину, что дьявол, несомненно, вдохновил эту пьяную вылазку как раз в нужный момент, чтобы испортить великому визирю тщательно разработанные планы. Сулейман, вне себя от ярости, впервые коротко заговорил со своим другом.
  
  --да, ты потерпел неудачу. Покончи со своими интригами. Там, где мастерство потерпело неудачу, восторжествует чистая сила. Пошли всадника за акиндзи; они нужны здесь, чтобы заменить павших. Прикажите войскам снова атаковать.-- VI
  
  Предыдущие нападения были ничем по сравнению с бурей, которая теперь разразилась на Вене - шатающиеся стены. Ночью и днем пушки сверкали и гремели. Бомбы рвались на крышах и на улицах. Когда люди умирали на стенах, некому было занять их место. Страх голода бродил по улицам, а еще более темный страх предательства окутал черным плащом переулки. Расследование показало, что взрыв, разрушивший стену Карнтнера, не был произведен снаружи. В шахте, проложенной из неожиданного подвала внутри города, под стеной взорвался тяжелый заряд пороха. Один или два человека, работающие тайно, могли это сделать. Теперь было очевидно, что бомбардировка Бурга была всего лишь жестом, призванным отвлечь внимание от стены Карнтнера, дать предателям возможность действовать незамеченными.
  
  Граф Салм и его помощники выполняли работу гигантов. Престарелый командир, заряженный сверхчеловеческой энергией, ходил по стенам, подбадривал отступающих, помогал раненым, сражался в проломах бок о бок с простыми солдатами, в то время как смерть беспощадно наносила свои удары.
  
  Но если смерть ужинала внутри стен, то вовсю пировала снаружи. Сулейман гнал своих людей так безжалостно, словно был их злейшим врагом. Среди них свирепствовала чума, и в разоренной сельской местности не было еды. С Карпат дули холодные ветры, и воины дрожали в своих легких восточных одеждах. Морозными ночами руки часовых примерзали к фитильным замкам. Земля становилась твердой, как кремень, и саперы слабо работали затупленными инструментами. Шел дождь, смешанный с мокрым снегом, гася спички, смачивая порох, превращая равнину за городом в грязную жижу, где гниющие трупы вызывали отвращение у живых.
  
  Сулейман содрогнулся, как в лихорадке, когда посмотрел на лагерь. Он увидел своих воинов, измученных и изможденных, бредущих по грязной равнине, как призраки под мрачными свинцовыми небесами. Зловоние его убитых тысяч было в его ноздрях. В это мгновение султану показалось, что он смотрит на серую равнину мертвых, где трупы тащат свои безжизненные тела на изнурительную работу, оживляемые только безжалостной волей своего повелителя. На мгновение татарин в его жилах возобладал над турком, и он затрясся от страха. Затем его узкие челюсти сжались. Стены Вены пьяно шатались, их латали и чинили в десятках мест. Как они могли устоять?
  
  --приготовьтесь к нападению. Тридцать тысяч асперов первому человеку на стенах!-- Великий визирь беспомощно развел руками.--дух покинул воинов. Они не могут выносить страданий этой ледяной земли.---- пригвоздите их к стенам плетьми, - мрачно ответил Сулейман. - Это ворота во Франкистан. Именно через них мы должны проехать по дороге в империю.-- По лагерю прогремели барабаны. Усталые защитники христианского мира поднялись и схватились за оружие, наэлектризованные инстинктивным знанием того, что наступила мертвая хватка.
  
  В зубах ревущих фитильных ружей и размахивающих палашами офицеров султана гнали мусульманские войска. Щелкали кнуты, и люди богохульно выкрикивали богохульства вверх и вниз по рядам. Обезумев, они бросились на шатающиеся стены, изрешеченные огромными проломами, но все еще остававшиеся барьерами, за которыми могли прятаться отчаявшиеся люди. Заряд за зарядом прокатывались по засоренному рву, разбивались о шатающиеся стены и откатывались назад, оставляя за собой поток мертвых. Ночь опустилась незаметно, и в темноте, освещаемая вспышками пушек и факелов, бушевала битва. Ведомые ужасной и непреклонной волей Сулеймана, нападавшие сражались всю ночь, не обращая внимания на все мусульманские традиции.
  
  Восходил рассвет, как на Армагеддоне. Перед стенами Вены расстилался огромный ковер из закованных в сталь мертвецов. Их плюмажи развевались на ветру. И по трупам, пошатываясь, пробирались атакующие с ввалившимися глазами, чтобы сразиться с ошеломленными защитниками.
  
  Стальные волны накатывались и разбивались, и накатывались снова, пока сами боги, должно быть, не пришли в ужас от гигантской способности людей страдать и выносить. Это был Армагеддон рас - Азия против Европы. Вокруг стен бесновалось море восточных лиц - турки, татары, курды, арабы, алжирцы, рычащие, кричащие, умирающие от грохота мушкетов испанцев, ударов австрийских пик, ударов немецких ланцкнехтов, которые размахивали своими двуручными мечами, как жнецы, косящие спелое зерно. Те, кто был внутри стен, вели себя не более героически, чем те, кто снаружи, спотыкаясь среди полей своих собственных мертвецов.
  
  Для Готфрида фон Кальмбаха жизнь утратила единственный смысл - размахивать своим огромным мечом. В широком проломе у башни Карнтнер он сражался до тех пор, пока время не потеряло всякий смысл. Долгие века перед ним вставали, рыча, обезумевшие лица, лица дьяволов, и подобия постоянно мелькали перед его глазами. Он не чувствовал ни своих ран, ни истощения. Задыхаясь в удушливой пыли, слепой от пота и крови, он сеял смерть, как урожай, смутно осознавая, что рядом с ним стройная, похожая на пантеру фигура раскачивалась и наносила удары - сначала со смехом, проклятиями и обрывками песен, позже в мрачном молчании.
  
  Его личность была утрачена в том катаклизме мечей. Он едва ли знал об этом, когда граф Салм был убит рядом с ним разорвавшейся бомбой. Он не заметил, когда ночь опустилась на холмы, и, наконец, не осознал, что прилив ослабевает и убывает. Он лишь смутно осознавал, что Николас Зрини оторвал его от задушенного трупом бреши, сказав: "Од-имя, чувак, иди и спи". Мы отбили их - по крайней мере, на какое-то время.-- Он оказался на узкой, извилистой улочке, совершенно темной и заброшенной. Он понятия не имел, как он туда попал, но, казалось, смутно помнил руку на своем локте, тянущую, направляющую. Тяжесть кольчуги давила на его поникшие плечи. Он не мог сказать, был ли звук, который он слышал, прерывистым ревом пушки или пульсацией в его собственной голове. Казалось, что был кто-то, кого он должен был искать - кто-то, кто много для него значил. Но все было расплывчато. Где-то, когда-то, казалось, давным-давно, удар меча рассек его бас-мачту. Когда он попытался подумать, ему показалось, что он снова почувствовал воздействие того ужасного удара, и его мозг поплыл. Он сорвал помятый головной убор и выбросил его на улицу.
  
  Снова чья-то рука тянула его за руку. Голос убеждал: - Эй, милорд, пейте!-- Смутно он увидел худощавую фигуру в черной кольчуге, протягивающую кружку. Со вздохом он схватил его и сунул морду в жгучую жидкость, глотая, как человек, умирающий от жажды. Затем что-то взорвалось в его мозгу. Ночь наполнилась миллионом сверкающих искр, как будто в его голове взорвался пороховой погреб. После этого наступили тьма и забвение.
  
  Он медленно приходил в себя, ощущая неистовую жажду, головную боль и сильную усталость, которая, казалось, парализовала его конечности. Он был связан по рукам и ногам и с кляпом во рту. Повернув голову, он увидел, что находится в маленькой пустой пыльной комнате, из которой вверх вела винтовая каменная лестница. Он сделал вывод, что находится в нижней части башни.
  
  Над оплывающей свечой на грубо сколоченном столе склонились двое мужчин. Оба они были худыми и с крючковатыми носами, одетые в простые черные одежды - вне всякого сомнения, азиаты. Готфрид прислушивался к их негромкому разговору. За время своих странствий он выучил много языков. Он узнал их - Чорук и его сын Рупен, армянские купцы. Он вспомнил, что часто видел Чорука за последнюю неделю или около того, с тех пор как в лагере Сулейман'та появились куполообразные шлемы акинджи. Очевидно, торговец по какой-то причине следил за ним. Чорук читал то, что он написал на куске пергамента.
  
  --твой господин, хотя я напрасно взорвал стену Карнтнера, все же у меня есть новости, которые обрадуют моего господина. Мы с сыном захватили немца фон Кальмбаха. Когда он покинул стену, ошеломленный битвой, мы последовали за ним, незаметно направив его к разрушенной башне, о которой вы знаете, и, дав ему вина с наркотиком, крепко связали его. Пусть мой господин отправит эмира Михал Оглу на стену у башни, и мы отдадим его в твои руки. Мы привяжем его к старому мангонелю и перебросим через стену, как ствол дерева.-- Армянин взял стрелу и начал обвязывать пергамент вокруг древка легкой серебряной проволокой.
  
  --забрось это на крышу и стреляй в сторону камина, как обычно, - начал он, когда Рупен воскликнул: -арк! - и оба замерли, их глаза сверкали, как у пойманных паразитов - испуганные, но мстительные.
  
  Готфрид вцепился зубами в кляп; тот выскользнул. Снаружи он услышал знакомый голос.-оттфрид! Где ты, черт возьми?-- Его дыхание вырвалось из него громовым ревом.-Эй, Соня! Именем дьявола! Будь осторожна, девочка--
  
  Тшорук зарычал, как волк, и жестоко ударил его рукоятью похожего меча по голове. Казалось, почти мгновенно дверь с треском распахнулась внутрь. Как во сне, Готфрид увидел Красную Соню в дверном проеме с пистолетом в руке. Ее лицо было осунувшимся; глаза горели, как угли. Ее бас-гитара исчезла, как и ее алый плащ. Ее кольчуга была изрезана и покрыта красными пятнами, сапоги изрезаны, шелковые бриджи забрызганы кровью.
  
  С хриплым криком Тшорук бросилась на нее, симитар подняла ее. Прежде чем он смог нанести удар, она опустила дуло разряженного пистолета ему на голову, свалив его, как быка. С другой стороны Рупен ударил ее кривым турецким кинжалом. Отбросив пистолет, она приблизилась к молодому азиату. Двигаясь, как кто-то во сне, она неудержимо потащила его назад, одной рукой схватив за запястье, другой - за горло. Медленно душа его, она неумолимо била его головой снова и снова о камни стены, пока его глаза не закатились и не застыли. Затем она отбросила его от себя, как мешок с рассыпчатой солью.
  
  --передозировка! - хрипло пробормотала она, на мгновение остановившись в центре комнаты, прижав руки к голове. Затем она подошла к пленнику и, неуклюже опустившись на колени, разрезала его путы неуклюжими движениями, которые разрезали его плоть так же, как и веревки.
  
  --как ты меня нашел?-- глупо спросил он, неуклюже карабкаясь наверх.
  
  Она, пошатываясь, подошла к столу и опустилась на стул. У ее локтя стояла бутыль с вином, она жадно схватила ее и выпила. Затем она вытерла рот рукавом и посмотрела на него устало, но с новой силой.
  
  -- видел, как ты покинул стену и последовал за мной. Я был так пьян от драки, что едва соображал, что делаю. Я видел, как эти собаки взяли тебя за руку и повели в переулки, а потом я потерял тебя из виду. Но я нашел твой бурганет, лежащий снаружи на улице, и начал звать тебя. Что, черт возьми, это значит?-- Она взяла стрелу и, моргнув, уставилась на прикрепленный к ней пергамент. Очевидно, она могла читать турецкие иероглифы, но она просмотрела их с полдюжины раз, прежде чем смысл стал очевиден для ее онемевшего от усталости мозга. Затем ее глаза опасно метнулись к мужчинам на полу. Тшорук сел, ошеломленно ощупывая рану на голове; Рупен лежал на полу, его рвало и булькало.
  
  -- подними их, брат, - приказала она, и Готфрид подчинился. Жертвы смотрели на женщину гораздо с большей опаской, чем на него.
  
  -- его послание адресовано Ибрагиму, везирю, - резко сказала она.-- зачем ему голова Готфрида?---- из-за раны, которую он нанес султану при Мохаче, - беспокойно пробормотал Чорук.
  
  -- и ты, ты ниже-чем-собака, - она невесело улыбнулась, - ты запустил мину Карнтнером! Ты и твое отродье - предатели среди нас.-- Она вытащила и взвела пистолет. - Когда Зрини узнает о тебе, - сказала она, - наш конец не будет ни быстрым, ни сладким. Но сначала, ты, старая свинья, я ... собираюсь доставить себе удовольствие вышибить мозги твоему детенышу у тебя на глазах--
  
  Пожилой армянин издал сдавленный крик. - О, один из моих отцов, смилуйся! Убей меня - пытай меня - но пощади моего сына!-- В этот момент новый звук разорвал неестественную тишину - мощный звон колоколов сотряс воздух.
  
  --шляпа... это?- взревел Готфрид, яростно нащупывая свои пустые ножны.
  
  -- это колокола Святого Стефана! - воскликнула Соня.-- эй, звон к победе!--
  
  Она прыгнула на просевшую лестницу, и он последовал за ней по опасному пути. Они вышли на просевшую разрушенную крышу, на более прочной части которой стояла древняя машина для литья камня, реликвия более ранней эпохи, и, очевидно, недавно отремонтированная. Башня возвышалась над углом стены, за которым не было наблюдателей. Участок древнего гласиса и канава внутри главного рва в сочетании с крутым естественным уклоном земли за ним сделали этот пункт практически неуязвимым. Шпионы могли обмениваться сообщениями здесь, почти не опасаясь разоблачения, и было легко догадаться, какой метод использовался. Ниже по склону, на расстоянии полета стрелы, возвышалась огромная накидка из бычьей кожи, натянутая на деревянную раму, как будто случайно брошенная там. Готфрид знал, что с крыши башни в этот камин были выпущены стрелы с посланиями. Но в тот момент он мало думал об этом. Его внимание было приковано к турецкому лагерю. Там прыгающий блеск побледнел от распространяющегося рассвета; над безумным звоном колоколов поднялся треск пламени, смешанный с ужасными криками.
  
  -- Янычары сжигают своих пленников, - сказала Рыжая Соня.
  
  --утром чудесный день, - пробормотал Готфрид, пораженный зрелищем, представшим его глазам.
  
  Из своего гнезда спутники могли видеть почти всю равнину. Под холодным серо-свинцовым небом, окрашенным рассветом в темно-багровый цвет, она была усеяна турецкими трупами, насколько хватало взгляда. И сонмы живых таяли вдали. Из Земмеринга исчез большой шатер. Теперь быстро опускались другие палатки. Голова длинной колонны уже скрылась из виду, направляясь в холмы сквозь холодный рассвет. Легкими быстрыми хлопьями начал падать снег.
  
  Янычары изливали свое безумное разочарование на своих беспомощных пленниках, бросая мужчин, женщин и детей живыми в пламя, которое они разожгли под мрачным взглядом своего хозяина, монарха, которого люди называли Великолепным, Милосердным. Венские колокола все время звенели и гремели так, как будто их бронзовые глотки вот-вот лопнут.
  
  -- прошлой ночью эй выстрелил в них из лука, - сказала Рыжая Соня. - видела, как их офицеры хлестали их, и слышала, как они кричали от страха под нашими мечами. Плоть и кровь больше не могли этого выносить. Смотрите!--Она схватила своего спутника за руку.-Он, Акиндзи, будет в арьергарде.- Даже на таком расстоянии они разглядели пару крыльев стервятника, движущихся среди темных масс; мрачный свет мерцал на украшенном драгоценными камнями шлеме. Соня - перепачканные порошком руки сжались так, что розовые обломанные ногти впились в белые ладони, и она выплюнула казацкое ругательство, обжигающее, как купорос.
  
  -- вот он, ублюдок, превративший Австрию в пустыню! Как легко души убитого народа летят на его проклятых крылатых плечах! В любом случае, старый боевой конь, он не получил твоей головы.---- Пока он жив, она будет свободно лежать на моих плечах, - прогрохотал гигант.
  
  Рыжая Соня - проницательные глаза внезапно сузились. Схватив Готфрида за руку, она поспешила вниз по лестнице. Они не видели, как Николас Зрини и Пол Бакич выехали из ворот со своими оборванными слугами, рискуя своими жизнями в вылазках для спасения заключенных. Вдоль линии марша лязгала сталь, и акиндзи медленно отступали, ведя хорошие арьергардные бои, сдерживая безудержное мужество атакующих самим своим количеством. Находясь в безопасности в гуще своих всадников, Михал Оглу сардонически ухмыльнулся. Но Сулейман, ехавший в главной колонне, не усмехнулся. Его лицо было похоже на маску смерти.
  
  Вернувшись в разрушенную башню, Рыжая Соня поставила ногу в сапоге на стул и, подперев подбородок рукой, уставилась в затуманенные страхом глаза Чорука.
  
  --что ты отдашь за свою жизнь?-- Армянин ничего не ответил.
  
  --что ты отдашь за жизнь своего щенка?-- Армянин вздрогнул, как ужаленный. - Прости моего сына, принцесса, - простонал он.--ничего - я заплачу - я сделаю что угодно.-- Она перекинула стройную ногу в сапоге через стул и села.
  
  -- хочу, чтобы ты передал послание мужчине.---- человеку в шляпе?----ихал Оглу.-- Он вздрогнул и облизал губы языком.
  
  -- научи меня, я повинуюсь, - прошептал он.
  
  --уд. Мы-я освобождаю тебя и даю тебе лошадь. Твой сын останется здесь в качестве заложника. Если ты подведешь нас, я-я отдам львенка венцам, чтобы они с ним поиграли--
  
  Снова старый армянин вздрогнул.
  
  --но если вы будете играть честно, мы ... я отпускаю вас обоих на свободу, и мы с моим приятелем забудем об этом предательстве. Я хочу, чтобы вы поехали за Михал Оглу и сказали ему--
  
  По слякоти и нестерпимому снегу медленно брела турецкая колонна. Лошади пригнули головы навстречу порыву ветра; вверх и вниз по нестройным рядам верблюды стонали и жаловались, а быки жалобно мычали. Люди, спотыкаясь, брели по грязи, сгибаясь под тяжестью своего оружия и снаряжения. Наступала ночь, но команды остановиться не было. Весь день отступающее войско преследовали отважные австрийские кирасиры, которые набрасывались на них, как осы, вырывая пленников у них из рук.
  
  Мрачно ехал Сулейман среди своих солаков. Он хотел как можно больше отдалиться от места своего первого поражения, где гниющие тела тридцати тысяч мусульман напоминали ему о его сокрушенных амбициях. Он был повелителем западной Азии; повелителем Европы он никогда не мог стать. Эти презираемые стены спасли западный мир от мусульманского владычества, и Сулейман знал это. Раскаты грома османской империи эхом разнеслись по всему миру, померкнув на фоне славы Персии и Могольской Индии. Но на Западе желтоволосый арийский варвар стоял непоколебимо. Не было написано, что турок должен править за Дунаем.
  
  Сулейман видел, как это было написано кровью и огнем, когда он стоял на Земмеринге и видел, как его воины отступают с крепостных валов, несмотря на удары плетей их офицеров. Он отдал приказ сворачивать лагерь, чтобы спасти свой авторитет - это обожгло его язык, как желчь, но его солдаты уже жгли свои палатки и готовились покинуть его. Теперь он ехал в мрачном молчании, даже не разговаривая с Ибрагимом.
  
  Михал Оглу по-своему разделял их дикое уныние. Он со свирепой неохотой повернулся спиной к земле, которую разорил, как наполовину насытившаяся пантера, которую отгоняют от ее добычи. Он с удовлетворением вспоминал почерневшие, усеянные трупами пустоши - крики замученных мужчин - крики девушек, извивающихся в его железных руках; с почти такими же ощущениями вспоминал предсмертные крики тех же девушек в окровавленных руках его убийц.
  
  Но он был уязвлен разочарованием из-за невыполненной задачи, за которую великий визирь обрушился на него с язвительными словами. Он был в немилости у Ибрагима. Для человека поменьше это могло бы означать тетиву для лука. Для него это означало, что ему придется совершить какой-нибудь невероятный подвиг, чтобы восстановить себя. В таком настроении он был опасен и безрассуден, как раненая пантера.
  
  Шел сильный снег, усугубляя страдания при отступлении. Раненые падали в грязь и лежали неподвижно, покрытые растущей белой мантией. Михал Оглу ехал в самых задних рядах, вглядываясь в темноту. В течение нескольких часов не было видно ни одного врага. Победоносные австрийцы вернулись в свой город.
  
  Колонны медленно двигались через разрушенную деревню, чьи обугленные балки и осыпающиеся, опаленные огнем стены чернели под падающим снегом. По линии фронта пришло известие, что султан пройдет дальше и разобьет лагерь в долине, которая лежала в нескольких милях дальше.
  
  Быстрый стук копыт по тому пути, которым они пришли, заставил акиндзи схватиться за копья и впиться прищуренными глазами в мерцающую темноту. Они услышали лишь топот одной лошади и голос, выкрикивающий имя Михал Оглу. Одним словом вождь остановил дюжину поднятых луков и крикнул в ответ. Высокий серый жеребец вырисовывался из летящего снега, на нем гротескно восседала фигура в черной мантии.
  
  --шорук! Ты армянская собака! Что, во имя Аллаха--
  
  Армянин подъехал вплотную к Михал Оглу и что-то настойчиво зашептал ему на ухо. Холод пробирался сквозь самую толстую одежду. Акинджи заметил, что Чорук сильно дрожит. Его зубы стучали, и он запинался в своей речи. Но турок... глаза вспыхнули от важности его сообщения.
  
  --ог, ты лжешь?----да, я сгнию в аду, если совру!--Сильная дрожь сотрясла Чорука, и он плотнее запахнул кафтан.-Он упал с лошади, когда ехал с кирасирами атаковать арьергард, и лежит со сломанной ногой в заброшенной крестьянской хижине примерно в трех милях отсюда - один, если не считать его любовницы Рыжей Сони и трех или четырех ланцкнехтов, которые напились вина, найденного в покинутом лагере.-- Михал Оглу резко развернул свою лошадь с внезапным намерением.
  
  --пошли людей ко мне!-- рявкнул он.--он может ехать дальше с основной колонной. Я иду за головой, которая ценится на вес золота. Я... я догоню тебя до того, как ты отправишься в лагерь.-- Отман схватил свой украшенный драгоценными камнями повод.- ты с ума сошел, что возвращаешься сейчас? Вся страна будет преследовать нас по пятам--
  
  Он покачнулся в седле, когда Михал Оглу хлестнул его по губам своим хлыстом для верховой езды. Вождь повернул прочь, сопровождаемый людьми, которых он назначил. Подобно призракам, они растворились в призрачной тьме.
  
  Осман неуверенно сел на коня, глядя им вслед. Повалил снег, ветер тоскливо завывал в голых ветвях. Не было слышно ни звука, кроме удаляющегося шума тащащейся колонны. Вскоре это прекратилось. Затем Осман начал. Возвращаясь тем путем, которым они пришли, он услышал отдаленное эхо, рев, как будто сорок или пятьдесят фитильных огоньков говорили вместе. В последовавшей за этим полной тишине Османа и его воинов охватила паника. Развернувшись, они побежали через разрушенную деревню вслед за отступающей ордой.
  
  VII
  
  Никто не заметил, когда на Константинополь опустилась ночь, ибо великолепие Сулеймана делало ночь не менее великолепной, чем день. В садах, которые были буйством цветов и благоухания, кресс-салаты мерцали, как мириады светлячков. Фейерверк превратил город в царство мерцающей магии, над которым минареты пятисот мечетей возвышались, как огненные башни в океане золотой пены. Племена на азиатских холмах разинули рты и восхищались пламенем, которое пульсировало и сияло вдали, затмевая сами звезды. Улицы Стамбула были запружены толпами в праздничных одеждах и ликовании. Миллионы огней сияли на украшенных драгоценными камнями тюрбанах и полосатом халате, на темных глазах, сверкающих поверх тонких вуалей, на сверкающих паланкинах, которые несли на плечах огромные рабы с кожей цвета черного дерева.
  
  Все это великолепие сосредоточилось на Ипподроме, где в пышных зрелищах всадники Туркестана и Татарии соревновались в захватывающих дух скачках с наездниками Египта и Аравии, где воины в сверкающих кольчугах проливали друг друга кровью на песках, где фехтовальщики сражались с дикими зверями, а львы - с тиграми Бенгалии и кабанами из северных лесов. Можно было бы подумать, что имперская пышность Рима возродилась в восточных одеждах.
  
  На золотом троне, установленном на колоннах из лазурита, полулежал Сулейман, любуясь великолепием, как до него смотрели цезари в пурпурных тогах. Вокруг него склонились его визири и офицеры, а также послы от иностранных дворов - Венеции, Персии, Индии, татарских ханств. Они пришли - включая венецианцев - поздравить его с победой над австрийцами. Ибо этот грандиозный праздник был посвящен празднованию этой победы, как указано в манифесте, подписанном султаном, в котором, в частности, говорилось, что австрийцы подчинились и на коленях просили о помиловании, а германские королевства так далеки от Османской империи, что он, верный, не станет утруждать себя очисткой крепости (Вена) или ее усовершенствованием и приведением в порядок.--Поэтому султан принял покорность презренных немцев и оставил им во владении их ничтожную...хозяйку--
  
  Сулейман ослеплял мир блеском своего богатства и славы и старался заставить себя поверить, что он действительно выполнил все, что задумал. Он не был побежден на поле открытого сражения; он посадил свою марионетку на венгерский трон; он опустошил Австрию; рынки Стамбула и Азии были полны рабов-христиан. Этим знанием он тешил свое тщеславие, игнорируя тот факт, что тридцать тысяч его подданных сгнили под Веной и что его мечты о завоевании Европы были разбиты вдребезги.
  
  За троном сияли военные трофеи - шелковые и бархатные шатры, отнятые у персов, арабов, египетских мемлюков; дорогие гобелены, тяжелые от золотого шитья. У его ног были сложены дары и дань от подданных и союзных князей. Там были жилеты из венецианского бархата, золотые кубки, усыпанные драгоценными камнями при дворах Великого Могола, кафтаны из Эрзерума, отороченные горностаем, резной нефрит из Катая, серебряные персидские шлемы с плюмажами из конского волоса, тюрбаны, искусно расшитые драгоценными камнями, из Египта, изогнутый Дамаск клинки из полированной стали, фитильные замки из Кабула, богато отделанные чеканным серебром, нагрудники и щиты из индийской стали, редкие меха из Монголии. По обе стороны от трона выстроилась длинная шеренга молодых рабов, пристегнутых золотыми ошейниками к единственной длинной серебряной цепи. Одна шеренга состояла из молодых греческих и венгерских мальчиков, другая - из девочек; на всех были только головные уборы с перьями и украшения, украшенные драгоценными камнями, призванные подчеркнуть их наготу.
  
  Евнухи в ниспадающих одеждах, с округлыми животами, перетянутыми золотыми поясами, преклонили колени и предложили царственным гостям шербет в украшенных драгоценными камнями кубках, охлажденный снегом с гор Малой Азии. Факелы танцевали и мерцали под рев толпы. По полям проносились лошади, с их удил летела пена; деревянные замки шатались и загорались, когда янычары вступали в имитацию войны. Офицеры проходили среди кричащих людей, бросая между ними дождь медных и серебряных монет. В Стамбуле той ночью никто не испытывал голода или жажды, кроме несчастных пленников-кафаров. Умы иностранных посланников были парализованы бушующим морем великолепия, громом имперского великолепия. По огромной арене вышагивали дрессированные слоны, почти покрытые панцирями из выделанной золотом кожи, а с украшенных драгоценными камнями башен на их спинах фанфары труб соперничали с ревом толпы и львиным мычанием. Ярусы Ипподрома представляли собой море лиц, все повернулись к украшенной драгоценностями фигуре на сияющем троне, в то время как тысячи языков дико приветствовали его.
  
  Производя впечатление на венецианских посланников, Сулейман знал, что он производит впечатление на весь мир. В блеске его великолепия люди забудут, что горстка отчаявшихся кафаров за гниющими стенами закрыла ему дорогу к империи. Сулейман принял кубок с запретным вином и что-то сказал великому визирю, который выступил вперед и поднял руки.
  
  --эй, гости моего господина, падишах не забывает самых смиренных в час ликования. Офицерам, которые вели его войска против неверных, он преподнес редкие подарки. Теперь он дает двести сорок тысяч дукатов для распределения среди простых солдат, и аналогично каждому янычару он дает тысячу асперов.-- Посреди поднявшегося рева евнух опустился на колени перед великим визирем, держа в руках большой круглый сверток, тщательно перевязанный и запечатанный. К нему прилагался сложенный кусок пергамента, скрепленный красной печатью. Это привлекло внимание султана.
  
  --эй, друг, что у тебя там?-- Ибрагим поклонился.-- это доставил всадник Адрианопольского поста, о Лев ислама. По-видимому, это какой-то подарок от австрийских собак. Всадники неверных, как я понимаю, передали его в руки пограничной стражи с инструкциями немедленно отправить его в Стамбул.---- запишите это, - приказал Сулейман, его интерес усилился. Евнух поклонился полу, затем начал ломать печати посылки. Образованный раб вскрыл сопроводительную записку и прочитал содержимое, написанное смелым, но женственным почерком:
  
  Солдану Сулейману и его Везирю Ибрагиму, а также потаскушке Рокселане мы, которые подписываем наши имена ниже, посылаем подарок в знак нашей неизмеримой нежности.
  
  Соня из Рогатино и Готфрид фон Кальмбах
  
  Сулейман, который встрепенулся при имени своего любимца, черты его лица внезапно потемнели от гнева, издал сдавленный крик, которому вторил Ибрагим. Евнух сорвал печати с тюка, открыв то, что лежало внутри. Острый аромат трав и консервирующих специй наполнил воздух, и предмет, выскользнув из рук перепуганного евнуха, упал среди груды подарков к ногам Сулеймана, создавая жуткий контраст с драгоценными камнями, золотом и бархатными тюками. Султан уставился на это сверху вниз, и в этот момент его сияющее притворство триумфа слетело с него; его слава обратилась в мишуру и пыль. Ибрагим рванул себя за бороду с булькающим, сдавленным звуком, багровый от ярости.
  
  У ног султана, с застывшими в посмертной маске ужаса чертами лица, лежала отрубленная голова Михал Оглу, Стервятника Великой Турции.
  
  Эхо от наковальни
  
  Я оставляю жалким поэтам
  
  Табор и лютня;
  
  Я пою под барабаны и тамтамы
  
  Черная бездонная скотина - Мой голос от имени народа,
  
  Этот гигант, дикий и безмолвный.
  
  (С кровью всех веков
  
  Его сломанные ногти черные,
  
  Весь мир тяготит и обременяет
  
  Его волосатая звериная спина;
  
  Он падает навеки
  
  Слепой и запутанный путь.)
  
  Я не приношу с собой бриллиантов,
  
  Никаких драгоценностей из Лондон-тауна;
  
  Никаких культурных прихотей или фантазий
  
  Мои суровые стихи венчают;
  
  Ты не найдешь здесь ничего, кроме силы
  
  Это разрушает город.
  
  Я не проливаю ни слова о красоте,
  
  Монеты из серебряного кошелька,
  
  Мои руки сделаны из железа,
  
  И железо в моих стихах.
  
  Я не приношу любви, но ярость,
  
  Не благословение, а проклятие.
  
  Мой низкий лоб раскосый,
  
  Мои глаза горят красным,
  
  Со свирепыми черными первобытными видениями
  
  Этот гром в моей голове;
  
  За моим сердцем реки
  
  И повсюду простираются джунгли.
  
  Я был рабом в звездном Вавилоне
  
  И трудился на стене;
  
  Я наблюдал за рождением тротуаров
  
  Под моей бьющей кувалдой - И в бешеном рассвете
  
  Я видел, как падали ее башни.
  
  Я трудился на тосканских виноградниках,
  
  Я разбил утоптанный суглинок,
  
  Я напрягся над молотком
  
  Это привело зубило домой;
  
  Я потел на галерах
  
  Это проложило дорогу в Рим.
  
  О, хан, король и фараон!
  
  В холоде, засухе и жаре
  
  Я проливал кровь, чтобы создать твою славу,
  
  Муравей под твоими ногами - Но всегда вставал утром
  
  Когда на улице текла кровь.
  
  Весь мир на моих плечах
  
  По колено в грязи и иле,
  
  Моя рука под моими лохмотьями
  
  Все еще сжимает скрытую рукоять - Которая питала древние реки
  
  С пролитыми кровавыми восстаниями?
  
  Порода бульдогов
  
  -- и вот, - закончил Старик, - его здоровенный хулиган нырнул за бутылку сельтерской, и следующее, что я понял, я ничего не знал, к чему бы я не пришел с общей идеей, что "Морская девушка" тонет со всей командой, а я не тону, - но это был всего лишь какой-то болван, обливающий меня водой, чтобы привести в себя. О, да, большой французский шут, с которым я поругался, как я узнал, был никем особенным - всего-навсего никем, кроме Тайгера Валуа, чемпиона французского флота в тяжелом весе--
  
  Я и команда подмигнули друг другу. До тех пор, пока капитан не решил излить душу Пенрину, первому помощнику, в нашем присутствии, мы ... задавались вопросом о синяке под глазом, которым он щеголял после своей ночи на берегу в Маниле. С тех пор он... был в необычно плохом настроении, что означает, что он ведет себя как гиена с разъяренным хвостом. Старик был валлийцем, и он ненавидел француза, как змею. Теперь он набросился на меня.
  
  -- если бы ты был хоть какой-то частью мужчины, ты, здоровенный мик хэм, - сказал он с горечью, - ты бы не стоял рядом и не позволял чистейшему французскому так далее и тому подобное излагать твоего капитана. О, да, я знаю, тогда тебя там не было, но если ты... я буду драться с ним--
  
  --рагх!-- Сказал я с сарказмом,-подслушивая тот факт, что у меня - отличные шансы сразиться с Валуа - почему бы не выбрать мне что-нибудь вкусненькое, вроде Демпси? Ты понимаешь, что ты - и просишь меня, обычного ветчинника, подняться на оригинального и единственного Тайгера Валуа, который превзошел все в европейских и азиатских водах и выглядит как верная ставка на титул чемпиона мира?----эрахх! - прорычал Старик.-- и это - хвастался в каждом порту Семи морей, что я отправил самую крепкую команду со времен Гарри Моргана - Он с отвращением отвернулся и сразу же упал на моего белого бульдога Майка, который вздремнул у люка. Старик взвыл, когда подошел и сильно пнул невинного щенка. Майк мгновенно присосался к ноге Старика, от которой мне наконец удалось его оторвать, потеряв немного мяса и штанину.
  
  Капитан танцевал туда-сюда по палубе на одной ноге, довольно пространно выражая свои чувства, и команда прекратила работу, чтобы послушать и восхититься.
  
  -- пойми меня правильно, Стив Костиган, - закончил он, - эта морская девушка слишком мала для меня и этого пса с двойным тире. Он сойдет на берег в следующем порту. Ты меня слышишь?---- когда я сойду с ним на берег, - ответил я с достоинством. - Не Майк был причиной того, что у тебя подбит глаз, и если бы ты не был так увлечен оскорблением меня, ты бы не упал на него.
  
  --айк - дублинский джентльмен, и ни одна валлийская водяная крыса не сможет дать ему пинка и выйти сухой из воды. Если вы хотите изгнать своего лучшего моряка A.B., это зависит от вас. Пока мы не войдем в порт, держи свои ботинки подальше от Майка, или я лично вышибу тебе хребет. Если это - мятеж, воспользуйтесь им по максимуму - и, мистер первый помощник, я вижу, как вы приближаетесь к страховочной булавке на поручне, и я напоминаю вам, что я сделал с последним человеком, который ударил меня страховочной булавкой.-- После этого между мной и Стариком воцарилась прохлада. Старый псих был довольно грубым и неотесанным, но добрым сердцем, и, вероятно, ему было стыдно за себя, но он был слишком упрям, чтобы признать это, к тому же все еще злился на меня и Майка. Ну, в Гонконге он расплатился со мной, не сказав ни слова, и я спустился по трапу с Майком, следовавшим за мной по пятам, чувствуя себя немного странно и опустошенным, хотя я бы ни за что этого не показал, и вел себя так, как будто был рад выбраться из старой посудины. Но с тех пор, как я вырос, "Морская девочка" была единственным домом, который я знал, и хотя я время от времени покидал ее, чтобы побродить на свободе или отправиться в бойцовский тур, я всегда возвращался к ней.
  
  Теперь я знал, что не смогу вернуться, и это сильно ударило меня. Морская девушка - единственное, в чем я ... чемпион, и когда я сошел на берег, я услышал голоса Муши Хансена и Билла О'рина, пытающихся решить, кто из них должен занять мое почетное место.
  
  Что ж, возможно, кто-то скажет, что мне следовало отправить Майка на берег и остаться, но, на мой взгляд, человек, который не поддержит свою собаку, находится в более низком положении, чем тот, кто не поддержит своих собратьев.
  
  Несколько лет назад я подобрал Майка, который бродил по пристаням Дублина и сражался со всеми, кого встречал на четырех ногах, и не прочь был сразиться с двуногими тварями. Я назвал его Майком в честь моего брата, Железного Майка Костигана, довольно известного в высших бойцовских кругах, куда я никогда не попадал.
  
  Ну, я побродил по клубам и вскоре познакомился с Томом Рошем, худощавым бойцовским инженером, которого я однажды нокаутировал в Ливерпуле. Мы бродили по округе, выпивая тут и там, хотя и не очень много, и вскоре оказались в забегаловке, немного отличающейся от обычной. Французское заведение, вроде как более высоколобое, если вы меня понимаете. Там было много шикарно выглядящих парней, которые пили, а бармены и официанты, все французы, хмуро посмотрели на Майка, но ничего не сказали. Я изливала свои горести Тому, когда заметила высокого элегантного молодого человека во фраке, с тростью и в перчатках, проходящего мимо нашего столика. Казалось, его хорошо знали на свалке, потому что птицы со всех сторон вскакивали из-за столов, размахивали стаканами и орали на него по-французски. Он высокомерно улыбнулся в ответ и взмахнул своей тростью так, что это меня разозлило. Этот болван с самого начала задел меня не в ту сторону, понимаете?
  
  Ну, Майк, как обычно, дремал рядом с моим креслом, и, как любой другой боец, Майк никогда не был особенно разборчив, где он решил вздремнуть. Этот большой бимбо мог бы перешагнуть через него или обойти его, но он остановился и ткнул Майка своей тростью. Майк приоткрыл один глаз, посмотрел вверх и вежливо приподнял губу, точно говоря: "не хочу никаких неприятностей; уходи и оставь меня в покое".-- Затем этот французский дифтонг занес назад свой лакированный ботинок и сильно пнул Майка в ребра. Через секунду я вскочил со стула, покраснев, но Майк был быстрее. Он взлетел с пола, целясь не в ногу француза, а в его горло. Но француз, быстрый, как молния, обрушил свою тяжелую трость на голову Майка, и бульдог рухнул на пол и затих. В следующую минуту француз рухнул на пол, и, поверьте мне, он лежал неподвижно! Мой удар правой в челюсть уложил его, а удар головой об угол стойки бара удержал его на месте.
  
  Я склонился над Майком, но он уже приходил в себя, несмотря на то, что заряженная трость была сломана о его голову. Потребовался такой удар, чтобы Майк отключился, хотя бы на несколько секунд. В тот момент, когда он сориентировался, его глаза покраснели, и он начал искать то, что его ударило, и рвать это. Я схватил его, и в течение минуты это было все, что я мог сделать, чтобы удержать его. Затем красный цвет исчез из его глаз, он завилял обрубком хвоста и лизнул меня в нос. Но я знал, что при первом же хорошем шансе, который у него был против француза, он разорвет ему горло или умрет , пытаясь. Единственный способ победить бульдога - это убить его.
  
  Будучи занятым Майком, у меня не было много времени, чтобы заметить, что происходит. Но банда французских моряков попыталась напасть на меня и остановилась при виде пистолета в руке Тома Роша. Настоящим бойцом был Том, и с ним было несладко шутить.
  
  К этому времени француз проснулся; он стоял, прижимая ко рту носовой платок, из которого сочилась кровь, и, честное слово Юпитеру, я никогда не видел такой пары глаз у человека! Его лицо было мертвенно-бледным, а эти черные, горящие глаза смотрели на меня - эй, ребята! - в них было нечто большее, чем ненависть и желание помять меня! Это были увечья и внезапная смерть! Однажды я видел знаменитого дуэлянта в Гейдельберге, который убил десять человек в поединках на мечах - у него были точно такие же глаза, как у этого парня.
  
  Вокруг него была банда французов, все одновременно гикали, вопили и тараторили, и я не мог понять ни слова из того, что никто из них не говорил. Теперь один подскакал к Тому Рошу и потряс кулаком перед лицом Тома, указал на меня и заорал, и довольно скоро Том повернулся ко мне и сказал:-тив, этот батат вызывает тебя на дуэль - о чем?-- Я подумал о немецком дуэлянте и сказал себе:-держу пари, эта птица родилась с фехтовальным мечом в одной руке и дуэльным пистолетом в другой.--Я открыл рот, чтобы сказать - иначе не сделаешь, - когда Том трубит: -оу, оспариваемая сторона - выбор оружия зависит от вас.-- При этих словах у меня вырвался вздох облегчения, и широкая улыбка озарила мое невзрачное, но честное лицо.-- скажи ему, что я... я дерусь с ним, - сказал я, - в боксерских перчатках весом в пять унций.-- Конечно, я подумал, что эта птица никогда не видела боксерских перчаток. Теперь, может быть, вы думаете, что я поступил с ним грязно, выкинув такой быстрый номер - но что насчет него? Все, на что я рассчитывал, это немного сбить его с толку, рассчитывая на то, что он не знает, как провести левый хук с нейтрального угла - возможно, это серьезное преимущество, но он рассчитывал убить меня, а я ... никогда не держал в руках меч и не мог попасть пистолетом в стену сарая.
  
  Ну, Том передал им то, что я сказал, и снова раздалось кудахтанье и невнятная болтовня, и, к моему изумлению, я увидел, как холодная, смертоносная улыбка появилась на зловещем, красивом лице моего т-те-т-те.
  
  -- эй, спроси, кто ты, - сказал Том.-сказал - м. Стив Костиган, из Америки. Эта птица говорит, что его зовут Франсуа, и, по его мнению, этого для тебя достаточно. Он говорит, что сразится с тобой прямо сейчас в эксклюзивном клубе Napoleon, у которого, похоже, есть аккаунт на ринге, где он время от времени спонсирует призовые бои.--
  
  Пока мы шли к вышеупомянутому клубу, я глубоко задумался. Казалось вполне возможным, что этот Франсуа, кем бы он ни был, знал кое-что о мужественном искусстве. Вероятно, подумал я, богатый член клуба, который занялся боксом в качестве хобби. Что ж, я решил, что он не слышал обо мне, потому что ни один любитель, каким бы богатым он ни был, не подумал бы, что у него есть шанс против Стива Костигана, известного во всех портах как самый выносливый моряк в азиатских водах - если я сам так говорю - и чемпион - что я имею в виду - экс-чемпион "Морской девушки", самого крепкого из всех торговых судов.
  
  Какая-то боль пронзила меня в тот момент при мысли, что мои дни со старой посудиной закончились, и я задался вопросом, какой дубляж займет мое место в столовой и будет спать на моей койке, и как команда на баке будет издеваться над ним, и как вся команда будет скучать по мне - я задался вопросом, Билл О'Рин побил Муши Хансена, или датчанин победил, и который теперь называет себя чемпионом своего дела - Что ж, я был подавлен, и Майк знал это, потому что он прижался ближе ко мне в кикша, которая везла нас в клуб "Наполеон" и лизнула мою руку. Я потянул его за уши и почувствовал себя лучше. В любом случае, Майк никогда бы меня не бросил.
  
  Довольно шикарное заведение в этом клубе. У дверей стояли лакеи, или дворецкие, или кто-то в форме, и они не хотели впускать Майка. Но они это сделали - о, да, они это сделали.
  
  В предоставленной мне раздевалке, которая была самой шикарной в своем роде, которую я когда-либо видел, и больше походила на девчонку-бодвичку, чем на бойца, - раздевалке, я сказал Тому: -В его большом окороке, должно быть, много теста - заметил, какую руку они все ему протягивают? Считаешь, я ... я получу честную сделку? Кто ... не будет судьей? Если это француз, как... я буду следить за подсчетом очков?----элл, ну и свист!-- Сказал Том, - ты же не ожидаешь, что он будет считаться с тобой, не так ли?----о,-сказал я.-но я... хотел бы вести подсчет того, что он платит за другого парня.----привет, - сказал Том, помогая мне надеть зеленые плавки, которые они мне- дают, - не беспокойся. Я понимаю, что Франсуа может говорить по-английски, поэтому я ... я уточняю, что судья должен разговаривать исключительно на этом языке.----хен, почему этот Франсуа Хэм не говорил со мной по-английски?--Я хотел знать.
  
  --он ни о чем с тобой не разговаривал, - напомнил мне Том. - он - молодец и думает, что ты - недостоин его внимания - разве что оторвать тебе голову.------м, - задумчиво сказал я, осторожно дотрагиваясь до небольшого пореза, который Франсуа-Кейн нанес Майку - невероятно твердая голова. Признаюсь, легкий красный туман колыхался у меня перед глазами.
  
  Когда я поднялся на ринг, я обратил внимание на несколько вещей: в основном комната была маленькой и элегантно обставленной; во-вторых, там была лишь небольшая толпа, в основном французы, кое-кто говорил по-английски, и одна щель в английской одежде. Повсюду были высокие шляпы, фраки и трости с золотым набалдашником, и я с некоторым удивлением отметил, что среди них были и французские моряки.
  
  Я сел в своем углу, а Майк занял позицию снаружи, как он всегда делает, когда я дерусь, встав на задние лапы, положив голову и передние лапы на край брезента и заглядывая под канаты. На улице, если мужчина обмочит меня, у него, скорее всего, будет Микрофон у горла, но старый пес знает, как действовать на ринге. Он не вмешивается, хотя иногда, когда я ... на холсте или сильно истекаю кровью, его глаза краснеют, и у него что-то урчит глубоко в горле.
  
  Том легкомысленно массировал мои мышцы, а я почесывал Майку за ушами, когда на ринг выходит Франсуа Загадочный. Qui! Qui! Теперь я заметила, каким мужчиной он был, и Том шепчет мне, чтобы я втянула подбородок на пару футов и перестала выглядеть так глупо. Когда Франсуа сбросил свой шелковый расшитый халат, я понял, что мне предстоит тяжелое занятие, даже если эта птица была всего лишь любителем. Он был одним из тех парней, которые выглядят как бойцы, даже если они никогда раньше не видели перчаток.
  
  Ростом он был на добрых шесть с половиной, или на полтора дюйма выше меня. Мощная шея переходила в широкие гибкие плечи, гибкое стальное тело сужалось к девичьей талии. Его ноги были стройными, сильными и стройными, с узкими ступнями, которые выглядели быстрыми и уверенными; его руки были длинными, толстыми, но идеальной формы. О, говорю вам, этот Франсуа больше походил на чемпиона, чем любой мужчина, которого я видел с тех пор, как в последний раз видел Демпси.
  
  И лицо - его гладкие черные волосы были зачесаны назад и гладко лежали на голове, добавляя ему зловещей привлекательности. Из-под узких черных бровей эти глаза горели на мне, и теперь это были не глаза дуэлянта - это были глаза тигра. И когда он ухватился за канаты и пару раз наклонился, напрягая мышцы, эти мышцы красиво заиграли под его атласной кожей, и он стал похож на большого кота, точащего когти о дерево.
  
  -- быстро соображаешь, Стив, - сказал Том Рош с серьезным видом.-- знаешь что, тебе лучше оттеснить его от гонга и продолжать мчаться--
  
  --с кем еще я когда-либо сражался?-- Спросил я.
  
  Лощеный француз с усами шейха вышел на ринг и, махая руками толпе, которая все еще что-то бормотала Франсуа, разразился потоком французского.
  
  --шляпа - это он имеет в виду?--Я спросил Тома, и Том сказал, -п, он просто говорит то, что все знают, - что это не обычный призовой бой, а дело чести между тобой и ...э-э ... вон тем парнем Франсуа.-- Том позвонил ему и заговорил с ним по-французски, а он обернулся и позвал англичанина из толпы. Том спросил меня, не возражаю ли я, если англичанин будет судить, и я сказал ему "да", и они спросили Франсуа, и он высокомерно кивнул. Итак, рефери спросил меня, сколько я весил, и я сказал ему, а он заорал:--его бой быть на весу, по правилам маркиза Куинсберри. Трехминутные раунды, одна минута отдыха; до финиша, если это займет всю ночь. В этом углу месье Франсуа, вес 205 фунтов; в этом углу Стив Костиган из Америки, вес 190 фунтов. Вы готовы, джентльмены?---- вместо того, чтобы стоять за пределами ринга, в английском стиле, рефери остался с нами, на американский манер. Прозвучал гонг, и я вышел из своего угла. Все, что я видел, было это холодное, насмешливое, красивое лицо, и все, что я хотел сделать, это испортить его. И я почти сделал это при первом нападении. Я ворвался, как в горящем доме, и ударил Франсуа правым хуком сверху в подбородок - больше по чистой случайности, чем по чему-либо другому, и удар пришелся высоко. Но это потрясло его до глубины души, и насмешливая улыбка исчезла.
  
  Слишком быстро, чтобы за этим мог уследить глаз, его прямой левой отбил мой левый хук, и это был резкий удар, характерный для панчера. В следующую минуту, когда я промахнулся обеими руками и снова получил удар левой, я понял, что мне тоже противостоит боксер-мастер.
  
  Через секунду я понял, что не могу сравниться с ним в скорости и мастерстве. Он был как кошка; каждое его движение было размытым пятном скорости, и когда он бил, он бил быстро и сильно. Он был умным бойцом - он продумывал каждое движение во время движения на высокой скорости, и он никогда не терялся в догадках, что делать дальше.
  
  Что ж, моим единственным шансом было удержаться на нем, и я продолжал теснить его, нанося быстрые и сильные удары. Он не хотел мне противостоять, но крутил педали назад по всему рингу. Тем не менее, у меня возникла идея, что он не боялся меня, а отступал со своей собственной целью. Но я никогда не останавливаюсь, чтобы выяснить, почему другая птица что-то делает.
  
  Он продолжал доставать меня прямой левой, пока, наконец, я не нырнул под нее и глубоко погрузил правую руку ему в живот. Это потрясло его - это должно было свалить его с ног. Но он вошел в клинч и связал меня, так что я не мог ударить или вообще ничего не мог сделать. Когда рефери прервал нас, Франсуа царапнул меня шнурками перчаток по глазам. Сделав соответствующее замечание, я изо всех сил ударил его правой в голову, но он отклонился в сторону, и я упал на канаты от силы моего собственного замаха. Толпа взвыла от смеха, а затем прозвучал гонг.
  
  --его малышка - крутая, - сказал Том, вернувшись в мой угол, потирая мышцы моего живота, - если сможешь, продолжай теснить его, зайди в левую, если сможешь. И следи за правой.-- Я потянулся назад, чтобы почесать Майку нос, и сказал:-Ты посмотри этот раунд.-- Что ж, я думаю, это стоило посмотреть. Франсуа сменил тактику, и, когда я вошел, он встретил меня ударом левой в нос, от которого запекся кларет, а в моих глазах появились слезы и звезды. Пока я думал об этом, он сделал порез у меня под левым глазом ядовитым ударом правой руки, а затем вонзил ту же руку мне в живот. Я проснулся и согнул его вдвое жестоким левым хуком в печень, обрушив его сверху прямо за ухом, прежде чем он смог выпрямиться. Он покачал головой, прорычал французское ругательство и отступил за прямую налево, где я не мог до него дотянуться.
  
  Я ворвался в него, как вихрь, снова и снова врезаясь головой в его левый джеб, пытаясь добраться до него, но всегда мои замахи были короткими. Те удары еще не причинили мне вреда, потому что их требуется много, чтобы ослабить человека. Но это было похоже на столкновение с плавающей кирпичной стеной, если вы понимаете, что я имею в виду. Затем он начал переходить направо - и о, детка, какое у него было право! Вспышка! Блин! Бам!
  
  Его розыгрыш был таким неожиданным, и он нанес удар так быстро, что застал меня врасплох и широко раскрылся. Этот удар был молниеносным! Через секунду у меня закружилась голова, и Франсуа отбил меня назад через ринг обеими руками, двигаясь слишком быстро, чтобы я мог блокировать более четверти ударов. Теперь он жаждал убивать и бил широко открыто.
  
  Затем веревки оказались у меня за спиной, и я мельком увидел его, присевшего передо мной, как большой тигр, широко раскрыв рот и нанося удар правой. В ту же секунду я нанес удар правой от бедра, отбил его удар и попал точно в баттон. Франсуа упал, как будто его ударили отбойным молотком - судья прыгнул вперед - прозвучал гонг!
  
  Когда я шел в свой угол, толпа была рассеянной и ни за что не отвечала; и я увидел, как Франсуа, пошатываясь, поднялся с остекленевшими глазами и направился к своему стулу, перекинув одну руку через плечо своего куратора.
  
  Но в третьем раунде он вышел свежим, как всегда. Он... обнаружил, что я могу бить так же сильно, как и он, и что я опасен, когда слаб, как и большинство отбивающих. Он был вне себя от ярости, его улыбка исчезла, лицо снова стало мертвенно-белым, глаза горели как черные огни - но он был осторожен. Он уклонился от моего удара, злобно зацепив меня за ухо, когда я пролетал мимо него, и пригнулся, когда я развернулся и нанес удар правой. Он отступил, стреляя левой мне в лицо. Так продолжалось весь раунд; он оставлял за собой правую руку и отмечал меня левыми джебами, в то время как я работал над его корпусом и обычно промахивался или блокировался. Как раз перед гонгом он собрался с силами, ошеломил меня молниеносным правым хуком в голову и получил в ответ сокрушительный левый хук в ребра.
  
  Начался четвертый раунд, и он был более агрессивен. Он снова начал обмениваться со мной ударами. Он... нанес прямой удар левой мне в лицо, затем подсек той же рукой мое тело. Или он делает ложный выпад левой в мое лицо и бьет меня по ребрам. Эти удары по корпусу не причиняли особой боли, потому что там я был тверд как камень, но непрерывный дождь из них не принес бы мне никакой пользы, а эти уколы в лицо начинали меня раздражать. Я уже был довольно хорошо отмечен.
  
  Он наносил свои удары так быстро, что я обычно не мог блокировать или уклоняться, поэтому каждый раз, когда он делает движение левой, я ... бессистемно бью правой ему в голову. После того, как он несколько раз откинул голову назад таким образом, он перестал так часто делать ложные выпады и начал посвящать большую часть своего времени ударам по корпусу.
  
  Теперь я узнал о нем вот что: у него было больше когтей, чем песка, как говорится. Я имею в виду, у него было все, включая много того, чего не было у меня, но ему не нравилось это брать. В неразберихе он всегда наносил три удара вместо моего одного, и бил примерно так же сильно, как и я, но он всегда был тем, кто отступал.
  
  Что ж, приступаем к седьмому раунду. Я... принял много. Мой левый глаз быстро закрывался, а над другим у меня была ужасная рана. Мои ребра начали ощущать телесное наказание, которое он применял, когда был рядом, а мое правое ухо быстро принимало форму кочана капусты. Помимо нескольких уродливых рубцов на его торсе, у моего партнера по танцам была только одна отметина на нем - небольшой порез на подбородке, куда я... ударил голым кулаком ранее вечером.
  
  Но я не начинал слабеть, потому что я... привык к наказаниям; на самом деле, я съедаю это, если можно так выразиться. Я загнал Франсуа в угол, прежде чем отпустить. Я обхватил руками шею, приблизился вплотную, а затем размотал петлей слева от головы.
  
  Франсуа парировал тошнотворным ударом правой под сердце, а я был вне себя от еще одного удара левой. Франсуа зашел под мой правый замах, ударил пяткой в подъем моей ноги, ткнул мне в глаз большим пальцем и, удерживая левой, ударил правой по моим ребрам. Рефери не проявил ни малейшего желания вмешиваться в это развлечение, поэтому, сердечно выругавшись, я высвободил правую руку и едва не снес Франсуа голову сильным апперкотом.
  
  Его ухмылка сменилась рычанием, и он снова начал наносить удары мне в лицо левой. Обезумев, я врезался в него головой вперед и нанес удар правой под сердце - я почувствовал, как согнулись его ребра, он побледнел, его затошнило, и он вошел в клинч, прежде чем я смог воспользоваться своим преимуществом. Я почувствовала, как напряглось его тело, когда у него подогнулись колени, но он держался, пока я бушевала и клялась, что рефери не разобьет нас, и когда я вырвалась, мой очаровательный товарищ по играм был почти так же хорош, как и всегда.
  
  Он доказал это, ударив левой в мой воспаленный глаз, опустив ту же руку на мои ноющие ребра и нанеся удар правой в челюсть, который впервые за эту ночь уложил меня плашмя на спину. Вот так! Биф-бим-бам! Как будто кошка ударила - и я оказался на холсте.
  
  Том Рош кричал, чтобы я пересчитал, но я никогда не остаюсь на холсте дольше, чем нужно. Я подскочил на -нашем! - у меня все еще звенит в ушах и немного кружится голова, но в остальном все в порядке.
  
  Франсуа думал иначе, опрометчиво бросился вперед и остановил левый хук, который изящно подвесил его над канатами. Гонг!
  
  В начале восьмого я подхожу к Франсуа, как мы - только начал, ударил его правой между глаз, чтобы подсечь моей левой к его корпусу - он вырвался, пронзая меня левой - я последовал за замахом - пропустил удар правой -хрясь!
  
  Он, должно быть, впервые за эту ночь изо всех сил ударил правой, и у него был четкий удар в мою челюсть. Следующее, что я помню, это как я корчился на брезенте, чувствуя себя так, словно мне начисто оторвали челюсть, а рефери говорил:--семь--
  
  Каким-то образом я встал на колени. Казалось, что судья был в десяти милях от меня в тумане, но в тумане я мог видеть лицо Франсуа, снова улыбающееся, и я развернулся к-ине - и ударил по этому лицу. Хрясь! Удар! Я не знаю, какой удар снова сбил меня с ног, но я был там. Я опередил графа на волосок и качнулся вперед, следуя своему единственному инстинкту - врезаться в него!
  
  Франсуа мог прикончить меня там, но он не хотел рисковать, потому что знал, что я опасен до последней капли. Он пару раз ударил меня копьем левой, а когда он нанес удар правой, я увернулся, получил удар высоко в лоб и вошел в клинч, тряся головой, чтобы прояснить ситуацию. Рефери разнял нас, и Франсуа врезался в меня, осторожно, но смертельно, отбросив меня назад через ринг, а я пригнулся и прикрылся, как мог.
  
  На канатах я раскрутился, сделав ядовитую петлю справа, но он наблюдал за этим, пригнулся и парировал ужасный удар левой в мою челюсть, за которым последовал взрывной удар правой сбоку от головы. Еще один левый хук отбросил меня обратно к канатам, и там я ухватился за верхний канат обеими руками, чтобы не упасть. Я раскачивался и пригибался, но его перчатки падали мне на уши и виски с постоянным грохотом, который становился все тише и тише - затем прозвучал гонг.
  
  Я отпустил веревки, чтобы пройти в свой угол, и когда я отпустил, то упал на колени. Все было в красном тумане, и толпа кричала примерно за миллион миль от меня. Я услышал Франсуа - презрительный смех, затем Том Рош потащил меня в мой угол.
  
  -- ей-богу, - сказал он, обрабатывая мои порезанные глаза, - ты определенно жаждешь наказаний; у Джо Грима не было ничего против тебя.
  
  --но тебе лучше позволить мне сдаться, Стив. Этот француз не собирается тебя убивать--
  
  --э-э-э... ты должен меня победить, - прорычал я.---- я терпеть этого не могу, Стив, - запротестовал Том, вытирая кровь и выжимая лимонный сок мне в рот, - его француз--
  
  Но я не слушал. Майк знал, что мне достается хуже всего, и он уткнулся носом в мою правую перчатку, низко рыча. И я кое о чем подумал.
  
  Однажды я лежал со сломанной ногой в маленькой рыбацкой деревушке далеко на побережье Аляски, и, глядя в окно, не имея возможности помочь ему, я увидел, как Майк сражается с большим серым дьяволом, похожим на ездовую собаку - скорее волком, чем собакой. Большой серый убийца. Они забавно смотрелись вместе - Майк, невысокий и толстый, кривоногий и приземистый, и волкодав, высокий и поджарый, поджарый и жестокий.
  
  Ну, пока я лежал там, бредил и пытался встать со своей койки, а четверо мужчин держали меня, этот проклятый волкодав изрезал беднягу Майка на куски. Он был как молния - как Франсуа. Он сражался с помощью "руби и убегай" - как Франсуа. Он был весь из стали и китовой кости - как Франсуа.
  
  Бедный старый Майк продолжал наступать на него, ныряя и промахиваясь, когда волкодав отскакивал в сторону - и каждый раз, когда он прыгал, он полосовал Майка своими длинными острыми зубами, пока Майк не окровавился и не стал выглядеть ужасно. Как долго они сражались, я не знаю. Но Майк никогда не сдавался; он никогда не скулил; он никогда не отступал ни на шаг; он продолжал наступать на собаку.
  
  Наконец он приземлился - прорвался сквозь оборону волкодава-собаки и, сжав челюсти, как стальные тиски, разорвал волкодаву-собаке-горло. Потом Майк упал, и они принесли его ко мне на койку скорее мертвым, чем живым. Но мы его вылечили, и в конце концов он выздоровел, хотя шрамы останутся у него до конца жизни.
  
  И я подумал, когда Том Рош погладил мой живот и вытер кровь с моего разбитого лица, а Майк ткнулся своим холодным мокрым носом в мою перчатку, что мы с Майком оба одной породы, и единственное боевое качество, которое у нас было, - это вечное упорство. Ты должен убить бульдога, чтобы облизать его. Настойчивость! Как... я когда-либо выигрывал драку? Как... Майк когда-либо выигрывал драку? Нападая на наших людей и никогда не сдаваясь, независимо от того, насколько сильно мы пострадали! Всегда превосходили во всем, кроме мужества и хватки! Каким-то образом дурацкие ирландские слезы обожгли мне глаза, и это была не боль от коллодия, который Том втирал в мои порезы, и это была не жалость к себе - это было ... я не знаю, что это было! Мой дедушка говорил, что ирландцы плакали в Бенбурбе, когда они облизывали носки англичан.
  
  Затем прозвучал гонг, и я снова вышел на ринг, играя с Франсуа в старую бульдожью игру - подходил к нему и подходил, и брал все, что он мне давал, не дрогнув.
  
  Я мало что помню об этом раунде. Франсуа - левая рука была раскаленным копьем у моего лица, а его правая была молотком, который врезался мне в ребра и разбился о мою кружащуюся голову. Ближе к концу мои ноги словно омертвели, а руки налились свинцом. Я не знаю, сколько раз я падал, вставал и выигрывал счет, но я помню, как однажды в клинче, полупрыдая сквозь разбитые губы: -Ты должен убить меня, чтобы остановить меня, ты, большой придурок! - И я увидел странное измученное выражение, мелькнувшее в его глазах, когда мы ломались. Я набросился на дикаря и, по счастливой случайности, попал ему под сердце. Затем красный туман снова окутал все, и я снова оказался на своем табурете, а Том поддерживал меня, чтобы я не упал.
  
  --кругом шляпы - это выход? - пробормотал я.
  
  -- он десятый, - сказал он.- или че-милые Пит, Стив, уходите!- Я вслепую пошарил вокруг в поисках Майка и почувствовал его холодный нос на своем запястье.
  
  -- пока я могу видеть, стоять или чувствовать, - сказал я в бреду.- т- бульдог и волк - и Майк в конце концов разорвал ему горло - и я - я рано или поздно разорву этого волка на части.-- Вернувшись в центр ринга, с моей грудью, алой от моей собственной крови, и Франсуа - перчатки промокли и при каждом ударе разбрызгивают кровь и воду, я внезапно понял, что его удары теряют часть своей мощи. Я... меня сбивали с ног, я не знаю, сколько раз, но теперь я знал, что он бил меня изо всех сил, и я все еще держался на ногах. Мои ноги отказывались слушаться, но плечи все еще были сильными. Франсуа играл для моих глаз и крепко зажмурил их, но пока он это делал, я трижды попал под сердце, и каждый раз он немного слабел.
  
  --кругом шляпы - заходишь? - Я нащупал Майка, потому что ничего не мог разглядеть.
  
  --он одиннадцатый - это убийство, - сказал Том.- Знаете, вы - одна из тех птиц, которые дерутся двадцать раундов после того, как они... были нокаутированы, но я хочу сказать вам, что этот француз--
  
  --разрежь мне веко своим карманным ножом, - вмешался я, потому что нашел Майка.- надо посмотреть.-- Том что-то проворчал, но я почувствовал острую боль, давление в правом глазу ослабло, и я смог видеть как в тумане.
  
  Затем прозвучал гонг, но я не мог встать; мои ноги были омертвевшими и негнущимися.
  
  -- помоги мне, Том Рош, ты, большой болотный бродяга, - прорычал я.- Если ты бросишь это полотенце, я... я вышибу тебе мозги бутылкой с водой!-- Покачав головой, он помог мне подняться и вытолкнул на ринг. Я сориентировался и пошел вперед забавным, скованным, механическим шагом к Франсуа, который медленно поднялся с таким выражением лица, как будто предпочел бы быть где-то в другом месте. Что ж, он разорвал меня на куски, сбивал с ног снова и снова, и вот я возвращался за добавкой. С инстинктом бульдога трудно бороться - это не совсем храбрость, и это не совсем жажда крови - это ... ну, это порода бульдогов.
  
  Теперь я стоял лицом к лицу с Франсуа и заметил, что у него подбит глаз и глубокая рана под скулой, хотя я не помнил, как их туда поместил. У него также было множество рубцов на теле. Я... я раздавал наказания так же, как принимал их, я видел.
  
  Теперь его глаза горели отчаянным светом, и он бросился вперед, нанося удары так сильно, как никогда, в течение нескольких секунд. Удары сыпались так быстро, что я не мог думать, и все же я знал, что, должно быть, я не в себе - пьяный от пунша, - потому что мне казалось, что я слышу знакомые голоса, выкрикивающие мое имя - голоса команды "Морской девушки", которая ... никогда больше не зовет меня.
  
  Я был на холсте, и на этот раз я чувствовал, что это должно остаться; смутно и издалека я видел Франсуа, и каким-то образом я мог сказать, что его ноги дрожали, и он дрожал, как будто у него был озноб. Но сейчас я не могла дотянуться до него. Я попыталась поджать под себя ноги, но они не слушались. Я откинулась на холст, плача от ярости и слабости.
  
  Затем сквозь шум я услышал один глубокий, сочный звук, почти похожий на старинный ирландский колокол. Майк - лай! Он не был лающей собакой; только в особых случаях он показывал язык. На этот раз он гавкнул только один раз. Я посмотрел на него, и мне показалось, что он плывет в тумане. Если у собаки когда-либо была душа в глазах, то у него была; ясно, как речь, эти глаза говорили: "тив, старина, вставай и нанеси еще один удар во славу породы!"-- Я говорю вам, обычный человек должен сражаться за кого-то еще, кроме себя. Это - борьба за флаг, нацию, женщину, ребенка или собаку, которая заставляет мужчину побеждать. И я встал - не знаю как! Но взгляд Майка - глаза заставили меня оторваться от брезента как раз в тот момент, когда рефери открыл рот, чтобы сказать - эн! - Но прежде чем он успел это сказать - В середине я увидел Франсуа - лицо, белое и отчаявшееся. Темп подсказал. Те удары, которые я время от времени наносил под сердце, подорвали его силы - он вырывался на мне, - но больше всего - чего бы то ни было, осознание того, что ему противостоит старая порода бульдогов, сразило его.
  
  Я ударил его правой в лицо, и его голова откинулась назад, как будто она была на шарнирах, и брызнула кровь. Он ударил меня правой по голове, и это было так слабо, что я рассмеялся, выпустив струйку крови. Я ударил его левой по ребрам, и когда он наклонился вперед, я ударил его правой в челюсть. Он упал, и, скорчившись на холсте, наполовину опираясь на руки, он был выбит из игры. Я, пошатываясь, пересек ринг и рухнул, обхватив руками Майка, который хныкал где-то глубоко в горле и пытался облизать мое лицо.
  
  Первое, что я почувствовал, придя в себя, был холодный мокрый нос, уткнувшийся в мою правую руку, которая, казалось, онемела. Затем кто-то схватил эту руку и почти стряхнул ее, и я услышал голос, сказавший: -Эй, ты, старый хрыч, ты хочешь сломать руку человеку, находящемуся без сознания? - Тогда я знал, что это был сон, потому что это был голос Билла О'Райена, который к этому времени должен был быть за много миль в море. Затем Том Рош сказал:-Думаю, он приближается. Эй, Стив, ты можешь открыть глаза?-- Я разжал пальцы и раздвинул опухшие веки, и первое, что я увидел, или хотел увидеть, был Майк. Его обрубок хвоста двигался как ни в чем не бывало, и он открыл рот и высунул язык, ухмыляясь так естественно, как только мог. Я потянул его за уши и огляделся, а там были Том Рошес, Билл О-рин и Муши Хансен, Олаф Ларсен, Пенрин, первый помощник, Ред О-Оннелл, второй - и Старик!
  
  --тив! - выкрикнул это последнее, подпрыгивая вверх и вниз и тряся мою руку, как будто хотел ее снять, - оу, это чудо! Проклятый мир!---- элл, - сказал я, ошеломленный, - привет всем праздникам любви--
  
  -- дело в том, - вмешивается Билл О'рен, - что, когда мы...собирались снять якорь, прибежал парень с новостью, что ты... сражаешься в клубе "Наполеон" с--
  
  -- и как только я услышал, с кем ты сражаешься, я все остановил, и мы все рванули туда, - сказал Старик. - но глупый малыш, которого Рош послал за нами, бездельничал по дороге--
  
  -- и нам пришлось заложить несколько французов, прежде чем мы смогли войти, - сказал Хансен.
  
  --о, мы видели только последние три раунда, - продолжил Старик. - Но, парень, они стоили денег - он превзошел тебя во всем, кроме мужества - ты был измотан, но он не смог заставить тебя осознать это - и я сделал пару ставок--
  
  И разрази меня гром, если Старик не сунул пачку банкнот в мою больную руку.
  
  --альфа, что я выиграл, - он просиял.--и более того, "Морская девушка" не поплывет до тебя - ты в хорошей форме.---- а как насчет Майка? - К этому времени у меня голова шла кругом.
  
  -- цветущий кривоногий ангел, - сказал Старик, любовно ущипнув Майка за ухо.-- у вас обоих, родня, мои верхние зубы! Я многим тебе обязан, Стив. Ты многое для меня сделал, но я никогда не чувствовал себя таким обязанным тебе, как сейчас. Когда я вижу этот большой французский окорок, единственный мужчина в мире, за которого я бы отдал правую руку, чтобы увидеть, как его облизывают--
  
  --эй!--Я внезапно увидел свет, и я ослаб и обмяк.-ты имеешь в виду, что это было--
  
  -- ты избитый Тигр Валуа, чемпион французского флота в тяжелом весе, Стив, - сказал Том. - Ты должен был знать, как он носит пижонскую одежду и расхаживает среди молодчиков, когда увольняется на берег. Он не сказал бы вам, кто он такой, опасаясь, что вы не станете драться с ним; и я боялся, что я ... обескуражу вас, если скажу вам сначала, а позже вы не дадите мне шанса.---- с тем же успехом мог бы сказать вам, - сказал я Старику, - что я не знал, что эта птица - тот парень, который избил вас в Маниле. Я дрался с ним, потому что он пнул Майка.---- назови причину!-- сказал Старик , бросаясь назад и сияя, как ликующий крокодил.--ты лизнул его - этого - достаточно. Теперь мы - я открываю бутылку и пью за корабли янки и моряков-янки, особенно за Стива Костигана.---- прежде чем вы это сделаете, - сказал я, - поздравляю парня, который олицетворяет все, что символизируют вышеупомянутые корабли и моряков - Майка из Дублина, честного джентльмена и прирожденного талисмана всех бойцов!--
  
  Черные арфы на холмах
  
  Пусть саксы поют о саксонских королях,
  
  Краснолицая свинья с сальной бородой - В моих песнях поет гэльский палаш.,
  
  Пиброк кружится, а спорран раскачивается,
  
  Ибо в моих жилах течет кровь ирландских королей
  
  Которых боялись саксонские монархи.
  
  Вереск изгибается в такт марширующей поступи,
  
  Эхо сотрясается в такт марширующей мелодии - Ибо гаэль поужинал горьким хлебом,
  
  И следует за призраками могущественных мертвецов,
  
  И сверкают синие клинки, и пики горят красным.
  
  При восходе луны.
  
  Норвежский разбойник или рыжеволосый датчанин,
  
  Нормандский барон или английский лорд - Каждый из них шатался под красным дождем,
  
  Опьяненный яростью и ослепший от боли,
  
  Пока черный огонь не вырвался из гэльского мозга
  
  И сталь из сломанного меча.
  
  Но никогда вожди после смерти не лежали спокойно,
  
  Никогда кланы не были разбросаны и немногочисленны - Но появилось новое лицо и взревел новый голос,
  
  И новая рука сжала сломанный меч,
  
  И бегущие кланы были атакующей ордой,
  
  И старая ненависть вспыхнула с новой силой!
  
  Брайан Борума, Шейн О'Эйлл,
  
  Арт Макмерроу и Эдвард Брюс,
  
  Томас Фитцджеральд - звенящая сталь
  
  Сотрясаются холмы и гремят трубы,
  
  Черепа хрустят под железной пятой!
  
  Смерть - единственное перемирие!
  
  Клонтарф, Бенбурб и Желтый Форд - Гаэль с красной Смертью едет один!
  
  Лам дерг абу! И всадники шатаются
  
  Посвящается Хью О-Оннеллу - закаленной стали
  
  И копья Тайрона!
  
  Эдвард Фитцджеральд, Чарльз Парнелл,
  
  Роберт Эммет - Я поражаю арфу!
  
  Вулф Тон и Нэппер Тэнди - приветствую!
  
  Песня, которую ты пел, никогда не подведет
  
  Пока один мозг горит огнем гаэля
  
  И последний меч остер--
  
  Лам лайдир абу! Лам дерг абу!
  
  Мюнстер и Ольстер, север и юг,
  
  Старая ненависть вспыхивает и разгорается заново,
  
  Вереск дрожит, а пики поблескивают синим.
  
  И старые кланы нападают так же, как они нападали на вас
  
  В Смерть - красный оскаленный рот!
  
  Мы не победили и не проиграли - Пожар в Керри и Фермане -Мы сломали зубы саксонцам, не хвастающимся
  
  Хотя наши мертвецы усеяли каждую пустошь и побережье,
  
  И, клянусь Богом, мы соберем еще одно войско!
  
  Убитый -Эрин го браг.
  
  Человек на земле
  
  Кэл Рейнольдс переложил табачную крошку в другой уголок рта, покосившись на тускло-голубой ствол своего Винчестера. Его челюсти методично двигались, но прекратились, когда он нащупал мушку. Он замер в жесткой неподвижности; затем его палец зацепился за спусковой крючок. От грохота выстрела эхо прокатилось по холмам, и, как более громкое эхо, раздался ответный выстрел. Рейнольдс вздрогнул, прижимая свое поджарое тело к земле, тихо ругаясь. С одного из камней рядом с его головой сорвалась серая хлопья, отрикошетившая пуля со свистом улетела в космос. Рейнольдс невольно вздрогнул. Звук был таким же смертоносным, как пение невидимой гремучей змеи.
  
  Он осторожно приподнялся достаточно высоко, чтобы выглянуть между скалами перед собой. Отделенная от его убежища широкой равниной, поросшей мескитовой травой и опунцией, возвышалась груда валунов, похожих на тот, за которым он прятался. Из-за этих валунов поднималась тонкая струйка беловатого дыма. Рейнольд - зоркие глаза, привыкшие к выжженным солнцем расстояниям, различили маленький круг из тускло поблескивающей голубой стали среди камней. Это кольцо было дулом винтовки, но Рейнольдс хорошо знал, кто скрывался за этим дулом.
  
  Вражда между Кэлом Рейнольдсом и Исау Бриллом была долгой для техасской вражды. Высоко в горах Кентукки семейные войны могут продолжаться на протяжении поколений, но географические условия и человеческий темперамент Юго-Запада не способствовали затяжным военным действиям. Там распри обычно заканчивались с ужасающей внезапностью и бесповоротностью. Сценой был салун, улицы маленького коровьего городка или открытое пастбище. Стрельба из "лавра" сменилась грохотом шестизарядников и обрезов с близкого расстояния, которые быстро решали дело, так или иначе.
  
  Случай Кэла Рейнольдса и Исау Брилла был несколько необычным. Во-первых, вражда касалась только их самих. Ни друзья, ни родственники не были втянуты в это. Никто, включая участников, не знал, с чего все началось. Кэл Рейнольдс просто знал, что он ненавидел Исау Брилла большую часть своей жизни, и что Брилл отвечал ему взаимностью. Однажды в юности они столкнулись с жестокостью и напористостью соперничающих молодых катамаунтов. После той встречи Рейнольдс оставил шрам от ножа поперек ребер, а Брилл навсегда потерял глаз. Это ничего не решало. Они сражались до кровавого, задыхающегося тупика, и ни один из них не испытывал ни малейшего желания пожать друг другу руки и помириться. - Это лицемерие, развитое в цивилизации, где у людей не хватает духу сражаться не на жизнь, а на смерть. После того, как человек почувствовал, как его противник - нож скрежещет по его костям, его противник - большим пальцем выколачивает ему глаза, его противник - каблуками ботинок наступил ему в рот, он вряд ли склонен прощать и забывать, независимо от изначальных достоинств аргумента.
  
  Итак, Рейнольдс и Брилл перенесли свою взаимную ненависть в зрелость, и как ковбои, выступающие на конкурирующих ранчо, из этого следовало, что они нашли возможности вести свою личную войну. Рейнольдс угнал скот у Брилла - босса, и Брилл вернул комплимент. Каждый злился на другого - тактику и считал себя вправе устранить своего врага любым доступным ему способом. Однажды ночью Брилл поймал Рейнольдса без оружия в салуне в Кау-Уэллсе, и только позорное бегство через черный ход, когда пули свистели у него за спиной, спасло скальп Рейнольдса.
  
  И снова Рейнольдс, лежа в чапарале, аккуратно выбил своего врага из седла с расстояния пятисот ярдов пулей калибра 30-30, и, если бы не неподходящее появление линейного всадника, вражда на этом бы закончилась, Рейнольдс решил перед лицом этого свидетеля отказаться от своего первоначального намерения покинуть свое укрытие и выбить раненому мозги прикладом винтовки.
  
  Брилл оправился от своей раны, обладая живучестью длиннорогого быка, как и вся его загорелая порода с железной бородой, и как только он встал на ноги, он бросился охотиться на человека, который подстерег его.
  
  Теперь, после этих наступлений и стычек, враги столкнулись друг с другом на хорошем расстоянии стрельбы, среди пустынных холмов, где вторжение было маловероятным.
  
  Больше часа они пролежали среди камней, стреляя при малейшем намеке на движение. Ни один из них не попал, хотя пули калибра 30-30 просвистели в опасной близости.
  
  В каждом из висков Рейнольдса бешено стучал крошечный пульс. Солнце палило прямо на него, и его рубашка промокла от пота. Мошки роились вокруг его головы, попадая в глаза, и он ядовито ругался. Его мокрые волосы прилипли к голове; глаза горели от яркого солнца, а ствол винтовки был горячим для мозолистой руки. Его правая нога начинала неметь, и он осторожно переставлял ее, ругаясь из-за звона шпор, хотя и знал, что Брилл не слышит. Весь этот дискомфорт подлил масла в огонь его гнева. Без сознательных рассуждений он приписал все свои страдания своему врагу. Солнце ослепительно сверкало на его сомбреро, и его мысли были слегка спутанными. Среди этих голых скал было жарче, чем в очаге ада. Его сухой язык ласкал запекшиеся губы.
  
  Сквозь сумятицу его мозга пробивалась ненависть к Исау Бриллу. Это стало больше, чем эмоцией: это была навязчивая идея, чудовищный инкуб. Когда он вздрогнул от хлесткого выстрела из винтовки Брилла, это было не от страха смерти, а потому, что мысль о смерти от рук его врага вызывала невыносимый ужас, который заставлял его мозг раскалываться от красного безумия. Он бы безрассудно расстался со своей жизнью, если бы таким образом мог отправить Брилла в вечность всего на три секунды раньше себя.
  
  Он не анализировал эти чувства. У мужчин, которые живут своими руками, мало времени для самоанализа. Он осознавал силу своей ненависти к Исаву Бриллу не больше, чем осознавал свои руки и ноги. Это было частью его, и больше, чем частью: это окутывало его, поглощало его; его разум и тело были не более чем его материальными проявлениями. Он был ненавистью; это была вся его душа и дух. Не стесненный застойными и изнуряющими оковами утонченности и интеллектуальности, его инстинкты поднимались прямо из голого примитива. И из них выкристаллизовалась почти осязаемая абстракция - ненависть, слишком сильная, чтобы ее могла уничтожить даже смерть; ненависть, достаточно мощная, чтобы воплотиться в самой себе, без помощи или необходимости материальной субстанции.
  
  Возможно, в течение четверти часа ни один из стрелков не произнес ни слова. Инстинкт смерти, как гремучие змеи, свернувшиеся среди камней, впитывающие яд от солнечных лучей, феодалы лежат, каждый ожидая своего шанса, играя в игру на выносливость, пока натянутые нервы одного или другого не лопнут.
  
  Сломался Исав Брилл. Не то чтобы его крах принял форму какого-то дикого безумия или нервного взрыва. Осторожные инстинкты дикой природы были слишком сильны в нем для этого. Но внезапно, выкрикнув проклятие, он приподнялся на локте и выстрелил вслепую по нагромождению камней, скрывавшему его врага. На мгновение были видны только верхняя часть его руки и уголок плеча в синей рубашке. Этого было достаточно. В эту мгновенную секунду Кэл Рейнольдс нажал на спусковой крючок, и ужасный вопль возвестил ему, что его пуля нашла свою цель. И от животной боли в этом вопле разум и пожизненные инстинкты были сметены безумным потоком ужасной радости. Он не издал ликующего вопля и не вскочил на ноги; но его зубы обнажились в волчьей ухмылке, и он невольно поднял голову. Проснувшийся инстинкт снова дернул его вниз. Это был шанс, который погубил его. Даже когда он пригнулся назад, прогремел ответный выстрел Брилла.
  
  Кэл Рейнольдс не услышал этого, потому что одновременно со звуком что-то взорвалось в его черепе, погрузив его в кромешную тьму, коротко выстрелив красными искрами.
  
  Темнота наступила лишь на мгновение. Кэл Рейнольдс дико огляделся вокруг, с неистовым потрясением осознав, что лежит на открытом месте. Удар выстрела заставил его откатиться от камней, и в это короткое мгновение он понял, что это не было прямым попаданием. Случайно пуля отскочила от камня, очевидно, чтобы мимоходом сорвать ему скальп. Это было не так важно. Важно было то, что он лежал у всех на виду, где Исау Брилл мог нашпиговать его свинцом. Дикий взгляд показал, что его винтовка лежит рядом. Оно упало на камень и лежало прикладом к земле, ствол был наклонен вверх. Еще один взгляд показал, что его враг стоит прямо среди камней, которые скрывали его.
  
  Одним этим взглядом Кэл Рейнольдс рассмотрел детали высокой, поджарой фигуры: испачканные брюки, обвисшие под тяжестью шестизарядного револьвера в кобуре, ноги, заправленные в поношенные кожаные ботинки; алую полосу на плече синей рубашки, которая прилипла к телу владельца от пота; взъерошенные черные волосы, с которых по небритому лицу стекал пот. Он уловил блеск желтых, испачканных табаком зубов, сверкнувших в дикой усмешке. От винтовки в руках Брилла все еще поднимался дымок.
  
  Эти знакомые и ненавистные детали предстали с поразительной ясностью в тот мимолетный миг, когда Рейнольдс безумно боролся с невидимыми цепями, которые, казалось, удерживали его на земле. Как только он подумал о параличе, который мог вызвать скользящий удар по голове, что-то, казалось, щелкнуло, и он откатился на свободу. "Покатился" - вряд ли подходящее слово: казалось, он почти бросился к винтовке, которая лежала поперек скалы, настолько легкими казались его конечности.
  
  Спрятавшись за камнем, он схватил оружие. Ему даже не пришлось его поднимать. Когда оно лежало, оно было направлено прямо на человека, который теперь приближался.
  
  Исау Брилл на мгновение остановил его руку - странное поведение. Вместо того, чтобы стрелять или отскакивать в укрытие, мужчина шел прямо на него, держа винтовку на сгибе руки, с той проклятой ухмылкой, которая все еще была на его небритых губах. Был ли он сумасшедшим? Неужели он не видел, что его враг снова поднялся, полный жизни, и со взведенным ружьем у сердца? Брилл, казалось, смотрел не на него, а в сторону, на то место, где только что лежал Рейнольдс.
  
  Не ища дальнейших объяснений действий своего врага, Кэл Рейнольдс нажал на спусковой крючок. Со злобным щелчком выстрела из широкой груди Брилла вылетел синий лоскут. Он отшатнулся назад, его рот открылся. И выражение его лица снова заморозило Рейнольдса. Исау Брилл происходил из породы, которая сражается до последнего вздоха. Ничто не было более уверенным, чем то, что он погибнет, нажимая на спусковой крючок вслепую, пока последний красный остаток жизни не покинет его. И все же свирепый триумф исчез с его лица с треском выстрела, сменившись ужасным выражением ошеломленного удивления. Он не сделал ни малейшего движения, чтобы поднять свою винтовку, которая выскользнула у него из рук, и не схватился за свою рану. Раскинув руки странным, ошеломленным, беспомощным образом, он отшатнулся назад на медленно подгибающихся ногах, его черты застыли в маске тупого изумления, которое заставило его наблюдателя содрогнуться от космического ужаса.
  
  Через раскрытые губы хлынула струя крови, окрашивая влажную рубашку. И подобно дереву, которое качается и внезапно устремляется к земле, Исав Брилл рухнул в мескитовую траву и остался лежать неподвижно.
  
  Кэл Рейнольдс поднялся, оставив винтовку там, где она лежала. Холмы, поросшие травой, предстали перед его взором туманными и нечеткими. Даже небо и палящее солнце имели туманный нереальный вид. Но в его душе было дикое удовлетворение. Наконец-то долгая вражда закончилась, и независимо от того, получил он смертельную рану или нет, он послал Исау Брилла проложить перед собой путь в ад.
  
  Затем он яростно вздрогнул, когда его взгляд блуждал по тому месту, куда он откатился после удара. Он свирепо уставился; может быть, глаза сыграли с ним злую шутку? Там, в траве, лежал мертвый Исав Брилл, но всего в нескольких футах от него распростерлось другое тело.
  
  Застыв от удивления, Рейнольдс уставился на поджарую фигуру, гротескно распростертую рядом со скалами. Оно частично лежало на боку, как будто его отбросило туда какой-то слепой конвульсией, руки были раскинуты, пальцы скрючены, как будто вслепую цеплялись. Коротко остриженные волосы песочного цвета были забрызганы кровью, а из жуткой дыры в виске сочились мозги. Из уголка рта сочилась тонкая струйка табачного сока, пачкая пыльный шейный платок.
  
  И пока он смотрел, ужасное знакомство стало очевидным. Он знал на ощупь эти блестящие кожаные браслеты на запястьях; он знал с пугающей уверенностью, чьи руки застегивали этот ремень с оружием; привкус табачного сока все еще ощущался у него во рту.
  
  В одно короткое разрушительное мгновение он понял, что смотрит вниз на свое собственное безжизненное тело. И с этим знанием пришло истинное забвение.
  
  Старый Гарфилд- Сердце
  
  Я сидел на крыльце, когда мой дедушка, прихрамывая, вышел, опустился в свое любимое кресло с мягким сиденьем и начал набивать табаком свою старую трубку из кукурузного початка.
  
  -- я думал, ты не пойдешь на танцы, - сказал он.
  
  ---- жду дока Блейна,- ответил я.---- иду к старику Гарфилду - вместе с ним.- Мой дедушка некоторое время посасывал свою трубку, прежде чем заговорить снова.
  
  --Джим Пэрти в плохом положении?----oc говорит, что у него нет шансов.----хо- ты не заботишься о нем?----оу Брэкстон - вопреки желанию Гарфилда. Но кто-то должен был остаться с ним.- Мой дедушка шумно посасывал трубку и смотрел, как вдали, в холмах, играют раскаленные молнии; затем он сказал: -Ты думаешь, старина Джим - самый большой лжец в этом округе, не так ли?---- он рассказывает довольно небылицы, - признал я. - Некоторые из событий, в которых, по его утверждению, он принимал участие, должно быть, произошли до его рождения.---- приехал из Теннесси в Техас в 1870 году, - резко сказал мой дедушка .--я видел, как этот город Лост-Ноб вырос из ничего, когда я приехал, здесь не было даже магазина для бревенчатых хижин. Но старый Джим Гарфилд был здесь, жил там же, где живет сейчас, только тогда это была бревенчатая хижина. Сейчас он не выглядит ни на день старше, чем тогда, когда я увидела его в первый раз.---- ты никогда раньше об этом не упоминал, - сказала я с некоторым удивлением.
  
  -- знал тебя - спиши это на старика, который не маундерин'т, - ответил он.-- Л.Д. Джим был первым белым человеком, поселившимся в этой стране. Он построил свою хижину в добрых пятидесяти милях к западу от границы. Одному Богу известно, как ему это удалось, ведь тогда эти холмы кишели команчами.
  
  -- помнишь, когда я впервые увидел его. Даже тогда все звали его - Л.Д. Джим.---- помните, он рассказывал мне те же истории, что и вам - как он был в битве при Сан-Хасинто, когда был молодым, и как он сражался с Юэном Камероном и Джеком Хейсом. Только я верю ему, а ты нет.---- это было так давно - я запротестовал.
  
  -- последний набег индейцев на эту страну был в 1874 году, - сказал мой дедушка, погруженный в собственные воспоминания. - Участвовал в той битве, как и старый Джим. Я видел, как он сбил старого Желтого Хвоста с его "мустанга" с семисот ярдов из винтовки "бизон".
  
  --но до этого я был с ним в драке возле истока Локаст-Крик. Банда команчей спустилась с Мескиталя, грабя и не сжигая, проехала через холмы и двинулась обратно вверх по Локаст-Крик, и наш разведчик гнался за ними по пятам. Мы напали на них прямо на закате на равнине мескитовых деревьев. Мы убили семерых из них, а остальные продрались сквозь кустарник пешком. Но трое наших парней были убиты, а Джим Гарфилд получил удар копьем в грудь.
  
  --это была ужасная рана. Он лежал как мертвый, и казалось, что никто не мог жить после такой раны. Но из кустов вышел старый индеец, и когда мы навели на него ружья, он сделал знак мира и заговорил с нами по-испански. Я не знаю, почему парни не застрелили его на месте, потому что наша кровь была разгорячена борьбой и убийствами, но что-то в нем заставило нас придержать огонь. Он сказал, что он не команч, а старый друг Гарфилда ... и хотел ему помочь. Он попросил нас отнести Джима в заросли мескитовых деревьев и оставить его с ним наедине, и по сей день я не знаю, почему мы это сделали, но мы это сделали. Это было ужасное время - раненые стонали и требовали воды, трупы смотрели, разбросанные по лагерю, наступала ночь, и невозможно было знать, что индейцы не вернутся с наступлением темноты.
  
  --мы разбили лагерь прямо там, потому что лошади были измотаны, и мы наблюдали всю ночь, но команчи не вернулись. Я не знаю, что происходило в мескитовых зарослях, где лежало тело Джима Гарфилда, потому что я больше никогда не видел того странного индейца; но в ту ночь я продолжал слышать странные стоны, которые издавали не умирающие, и сова ухала с полуночи до рассвета.
  
  --и на рассвете Джим Гарфилд вышел из мескитовых зарослей, бледный и изможденный, но живой, и рана в его груди уже закрылась и начала заживать. И с тех пор он никогда не упоминал ни о той ране, ни о той битве, ни о странном индейце, который приходил и уходил так таинственно. И он ничуть не постарел; сейчас он выглядит точно так же, как и тогда - мужчина лет пятидесяти.-- В последовавшей тишине по дороге заурчала машина, и два луча света прорезали сумерки.
  
  -- шляпа - Док Блейн, - сказал я.- Когда я вернусь, я расскажу вам, как там Гарфилд.- Док Блейн был точен в своих прогнозах, пока мы ехали три мили поросших пост-дубом холмов, которые лежали между Лост-Ноб и фермой Гарфилдов.
  
  ---- я был удивлен, найдя его живым, - сказал он, - в таком состоянии, как сейчас. У человека его возраста должно быть больше здравого смысла, чем пытаться сломить молодую лошадь.---- он не выглядит таким уж старым, - заметил я.
  
  ---- в мой следующий день рождения мне будет пятьдесят, - ответил Док Блейн.---- я знал его всю свою жизнь, и ему, должно быть, было по меньшей мере пятьдесят, когда я увидел его в первый раз. Его внешность обманчива.--
  
  Старый Гарфилд - жилище напоминало о прошлом. Доски низкого приземистого дома никогда не знали краски. Ограда сада и загоны для скота были построены из жердей.
  
  Старый Джим лежал на своей грубой кровати, за которым грубо, но эффективно ухаживал человек, которого Док Блейн нанял, несмотря на протесты старика. Когда я посмотрел на него, я был заново впечатлен его очевидной жизнестойкостью. Его фигура была сутулой, но не иссохшей, конечности округлились с упругими мышцами. В его жилистой шее и лице, хотя и искаженном страданием, была очевидна врожденная мужественность. Его глаза, хотя и частично остекленевшие от боли, горели той же неугасимой стихией.
  
  --э- был бреднем, - флегматично сказал Джо Брэкстон.
  
  -- первый белый человек в этой стране, - пробормотал старый Джим, обретая дар речи. - болезни, в которые раньше не ступала нога белого человека. Становлюсь слишком старым. Нужно остепениться. Не могу двигаться дальше, как раньше. Осесть здесь. Хорошая страна до того, как ее заполнили ковбои и скваттеры. Хотел бы Юэн Камерон увидеть эту страну. Мексиканцы застрелили его. Черт...м! - Док Блейн покачал головой.--э... все разбито изнутри. Он не доживет до рассвета.- Гарфилд неожиданно поднял голову и посмотрел на нас ясными глазами.
  
  --ронг, док, - прохрипел он, его дыхание свистело от боли. ---- я жив. Что - сломанные кости и вывороченные кишки? Ерунда - главное - сердце. Пока сердце продолжает биться, человек не может умереть. Мое сердце - здоровое. Прислушайся к нему! Почувствуйте это! - Он болезненно нащупал запястье Дока Блейна, потянул его руку к своей груди и держал ее там, пристально глядя в лицо доктора с жадностью.
  
  --отличная динамо-машина, не так ли? - выдохнул он.-тронгер, бензиновый двигатель!-- Блейн поманил меня. - Эй, твоя рука здесь, - сказал он, кладя мою руку на обнаженную грудь старика. - У него действительно замечательная сердечная деятельность.-- В свете угольно-масляной лампы я заметил большой багровый шрам на изможденной выгнутой груди - такой шрам, какой мог бы остаться от копья с кремневым наконечником. Я положил руку прямо на этот шрам, и восклицание сорвалось с моих губ.
  
  Под моей рукой старый Джим Гарфилд - сердце билось, но его биение не было похоже ни на одно другое сердцебиение, которое я когда-либо наблюдал. Его сила была поразительной; его ребра вибрировали в такт его ровному биению. Это больше походило на вибрацию динамо-машины, чем на действие человеческого органа. Я чувствовала, как удивительная жизненная сила, исходящая из его груди, проникает в мою ладонь и выше по предплечью, пока мое собственное сердце, казалось, не забилось быстрее в ответ.
  
  -- не могу умереть, - выдохнул старый Джим. - До тех пор, пока мое сердце ... в моей груди. Только пуля в мозг может убить меня. И даже тогда я не был бы по-настоящему мертв, пока мое сердце бьется в груди. Но и по праву оно мне не принадлежит. Оно принадлежит Человеку-Призраку, вождю липанов. Это было сердце бога, которому липанцы поклонялись до того, как команчи изгнали-м с их родных холмов.
  
  -- знал Человека-Призрака на Рио-Гранде, когда я был с Юэном Кэмероном. Однажды я спас ему жизнь от мексиканцев. Он привязал веревку из призрачного вампума между собой и мной - вампум, который никто, кроме меня и него, не может видеть или чувствовать. Он пришел, когда понял, что я нуждаюсь в нем, в той битве у истоков Локаст-Крик, когда я получил этот шрам.
  
  -- был мертв, каким только может быть человек. Мое сердце было разрезано надвое, как сердце разделанного бычка.
  
  --Человек-призрак ночи сотворил волшебство, вызвав моего призрака обратно из страны духов. Я немного помню тот полет. Было темно и похоже на серое, и я плыл сквозь серый туман и слышал, как мертвые стонут рядом со мной в тумане. Но Человек-призрак вернул меня обратно.
  
  --он вынул то, что осталось от моего смертного сердца, и вложил сердце бога в мою грудь. Но оно принадлежит ему, и когда я... покончу с этим, он придет за ним. Это ... поддерживало во мне жизнь и силу на протяжении всей мужской жизни. Возраст меня не тронет. Какое мне дело, если эти дураки здесь называют меня старым лжецом? Что я знаю, то я знаю. Но послушайте! - Его пальцы превратились в когти, яростно сжимающие запястье Дока Блейна. Его старые глаза, старые, но странно молодые, горели яростью, как у орла, под кустистыми бровями.
  
  --если по какой-то случайности я умру, сейчас или позже, пообещай мне это! Разрежь мою грудь и вынь сердце, которое Человек-Призрак одолжил мне так давно! Оно - его. И пока это бьется в моем теле, мой дух будет привязан к этому телу, даже если моя голова будет раздавлена, как яйцо, под ногами! Живое существо в гниющем теле! Обещаю!---- хорошо, я обещаю, - ответил Док Блейн, чтобы подшутить над ним, и старый Джим Гарфилд откинулся назад со свистящим вздохом облегчения.
  
  Он не умер ни в ту ночь, ни на следующую, ни в последующие. Я хорошо помню следующий день, потому что именно в тот день у меня был бой с Джеком Кирби.
  
  Люди скорее согласятся на многое от хулигана, чем прольют кровь. Поскольку никто не взял на себя труд убить его, Кирби думал, что вся местность его боится.
  
  Он купил бычка у моего отца, и когда мой отец пошел за ним, Кирби сказал ему, что он заплатил деньги мне - что было ложью. Я отправился на поиски Кирби и наткнулся на него в нелегальном заведении, где он хвастался своей крутостью и говорил толпе, что он собирается избить меня и заставить сказать, что он заплатил мне деньги, и что я положил их в свой собственный карман. Когда я услышал, как он это сказал, я увидел, что покраснел, и набросился на него со складским ножом и порезал его по лицу, а также по шее, боку, груди и животу, и единственное, что спасло ему жизнь, это то, что толпа оттащила меня.
  
  Состоялось предварительное слушание, и мне было предъявлено обвинение в нападении, и суд над мной был назначен на следующий срок. Кирби был таким же твердолобым, каким и должен быть деревенский хулиган постдубового периода, и он выздоровел, поклявшись отомстить, потому что он гордился своей внешностью, хотя Бог знает почему, и я постоянно портил ее.
  
  И пока Джек Кирби выздоравливал, старик Гарфилд тоже выздоравливал, ко всеобщему изумлению, особенно Док Блейн.
  
  Я хорошо помню ту ночь, когда Док Блейн снова отвез меня на ферму старого Джима Гарфилда. Я был в заведении "Хитрый Корлан", пытаясь выпить достаточно дерьма, которое он называл пивом, чтобы получить удовольствие, когда пришел Док Блейн и убедил меня пойти с ним.
  
  Когда мы ехали по извилистой старой дороге в Док-каре, я спросил:-Почему ты настаиваешь, чтобы я поехал с тобой именно этой ночью? Это не профессиональный вызов, не так ли?---- о,- сказал он.- Ты не смог бы убить старину Джима дубовой дубинкой. Он - полностью оправился от травм, которые должны были убить быка. По правде говоря, Джек Кирби в "Лост Ноб", клянется, что пристрелит тебя, как только увидит.----элл, ради бога! - сердито воскликнул я.--ой, все - я думаю, я уехал из города, потому что боялся его. Развернись и отвези меня обратно, черт возьми!----вполне разумно,-сказал Док.--очень многие знают тебя - ты не боишься Кирби. Никто - теперь его не боится. Его блеф - сломлен, и вот почему он так яростно настроен против тебя. Но ты не можешь позволить себе еще больше проблем с ним сейчас, а до твоего суда осталось совсем немного времени.- Я засмеялся и сказал:-элл, если он будет искать меня достаточно усердно, он сможет найти меня так же легко в олд Гарфилде, как и в городе, потому что Хитрый Корлан слышал, как ты говорила, куда мы направляемся. И Хитрый - ненавидел меня с тех пор, как я содрал с него шкуру во время обмена лошадьми прошлой осенью. Он - я сказал Кирби, куда я пошел.---- никогда об этом не думал, - обеспокоенно сказал Док Блейн.
  
  -- элл, забудь об этом, - посоветовал я.-- У Ирби не хватит мужества сделать что-либо, кроме удара.-- Но я ошибся. Проткни задиру - тщеславие, и ты коснешься его единственного жизненно важного места.
  
  Старина Джим еще не ложился спать, когда мы туда добрались. Он сидел в комнате, выходившей на его покосившуюся веранду, комнате, которая была одновременно гостиной и спальней, курил свою старую початковатую трубку и пытался читать газету при свете керосиновой лампы. Все окна и двери были широко открыты из-за прохлады, и насекомые, которые роились внутри и порхали вокруг лампы, казалось, не беспокоили его.
  
  Мы сели и обсудили погоду - которая не так уж глупа, как можно было бы предположить, в стране, где средства к существованию людей зависят от солнца и дождя и находятся во власти ветра и засухи. Разговор перешел в другие родственные русла, и через некоторое время Док Блейн прямо сказал о чем-то, что занимало его мысли.
  
  -- им, - сказал он, - той ночью я думал, что ты умираешь, ты много чего болтала о своем сердце и индейце, который одолжил тебе свое. Сколько из этого было бредом?---- один, док, - сказал Гарфилд, затягиваясь трубкой. - Это была евангельская истина. Человек-призрак, липанский жрец Богов Ночи, заменил мое мертвое, разорванное сердце сердцем того, кому поклонялись. Я и сам не уверен, что это за "что-то" такое - "что-то из далекого прошлого", - сказал он. Но, будучи богом, оно может какое-то время обходиться без своего сердца. Но когда я умру - если мне когда-нибудь размозжат голову , так что мое сознание будет уничтожено, - сердце должно быть возвращено Человеку-Призраку.---- вы хотите сказать, что вы всерьез собирались вырезать свое сердце? - потребовал Док Блейн.
  
  -- так и должно быть, - ответил старый Гарфилд.- Ничто живое в мертвом не противоречит природе. Это- то, что сказал Человек-призрак.---- хо дьявол был Человеком-призраком?---- сказал тебе. Колдун липанов, который жил в этой стране до того, как команчи спустились с равнин, Покрытых Кольями, и погнали-м на юг через Рио-Гранде. Я был другом-м. Я думаю, Человек-призрак - единственный, кто остался в живых.----жив? Сейчас?---- не знаю, - признался старый Джим. - Не знаю, жив он или мертв. Я не знаю, был ли он жив, когда пришел ко мне после битвы на Локуст-Крик, или даже был ли он жив, когда я познакомился с ним в южной стране. Я имею в виду, живые, как мы понимаем жизнь.---- это что, чушь собачья? - беспокойно спросил Док Блейн, и я почувствовал легкое шевеление в своих волосах. Снаружи была тишина, и звезды, и черные тени пост-дубового леса. Лампа отбрасывала на стену гротескную тень старого Гарфилда, так что она совсем не походила на человеческую, а его слова были странными, как слова, услышанные в кошмарном сне.
  
  -- знал, что ты не поймешь, - сказал старый Джим. - сам себя не понимаю, и у меня нет слов, чтобы объяснить то, что я чувствую и знаю, не понимая, что липанцы были родственниками апачей, а апачи научились любопытным вещам у пуэбло. Человек-призрак был - это - все, что я могу сказать - жив или мертв, я не знаю, но он был. Что - более того, он есть.---- это вы или я, которые - сумасшедшие? - спросил Док Блейн.
  
  -- элл, - сказал старый Джим,---- я тебе вот что скажу - Человек-Призрак знал Коронадо.---- Сумасшедший! - пробормотал Док Блейн. Затем он поднял голову.-шляпа- это?---- или при повороте с дороги, - сказал я. - Кажется, это остановилось.--
  
  Я, как дурак, шагнул к двери и остановился, словно очерченный светом позади меня. Я мельком увидел темную фигуру, в которой, как я понял, был человек на лошади; затем Док Блейн закричал: -ау, вон! - и бросился на меня, сбив нас обоих с ног. В тот же миг я услышал грохот винтовочного выстрела, и старый Гарфилд, крякнув, тяжело рухнул.
  
  --эй, Кирби! - завопил Док Блейн.--э- убил Джима!-- Я вскочил, услышав топот удаляющихся копыт, схватил со стены старое ружье Джима, опрометью выбежал на покосившееся крыльцо и выпустил оба ствола в убегающую фигуру, неясную в свете звезд. Заряд был слишком легким, чтобы убить с такого расстояния, но выстрел с птицы ужалил лошадь и свел ее с ума. Он вильнул, головой вперед врезался в ограду и помчался через фруктовый сад, а ветка персикового дерева выбила его всадника из седла. Он так и не пошевелился после того, как ударился о землю. Я выбежал туда и посмотрел на него сверху вниз. Это был Джек Кирби, совершенно верно, и его шея была сломана, как гнилая ветка.
  
  Я оставил его лежать и побежал обратно в дом. Док Блейн уложил старого Гарфилда на скамейку, которую он притащил с крыльца, и Док - лицо было белее, чем я - когда-либо видел. Старина Джим представлял собой ужасное зрелище; в него стреляли из старомодного пистолета калибра 45-70, и с такого расстояния тяжелая пуля буквально оторвала ему макушку. Черты его лица были замазаны кровью и мозгами. Он был прямо за мной, бедный старый дьявол, и он остановил пулю, предназначавшуюся мне.
  
  Док Блейн дрожал, хотя он был кем угодно, но только не новичком в подобных зрелищах.
  
  --ульд, ты объявляешь его мертвым?-- спросил он.
  
  --шляпа - тебе решать.-- Ответил я.-- но даже дурак не смог бы сказать, что он мертв.---- он мертв, - сказал док Блейн напряженным неестественным голосом.-- игорь мортис уже приступает. Но почувствуй его сердце!-- Я почувствовала и вскрикнула. Плоть была уже холодной и липкой; но под ней это таинственное сердце все еще мерно стучало, как динамо-машина в заброшенном доме. Кровь не текла по этим венам; и все же сердце стучало, стучало, стучало, как пульс Вечности.
  
  -- живое существо в мертвом существе, - прошептал Док Блейн, на его лице выступил холодный пот.-- он противоречит природе. Я собираюсь сдержать обещание, которое я ему дал. Я-я беру на себя всю ответственность. Это слишком чудовищно, чтобы игнорировать.-- Нашими инструментами были мясницкий нож и ножовка. Снаружи только неподвижные звезды смотрели вниз на черные тени от дубов и мертвеца, который лежал в саду. Внутри старая лампа мерцала, заставляя странные тени двигаться, дрожать и съеживаться по углам, и блестела на крови на полу, и на фигуре в красных пятнах на скамье. Единственным звуком внутри был хруст лезвия пилы в кости; снаружи странно ухнула сова.
  
  Док Блейн просунул окровавленную руку в проделанное им отверстие и вытащил красный, пульсирующий предмет, на котором отразился свет лампы. Со сдавленным криком он отпрянул, и предмет выскользнул из его пальцев и упал на стол. И я тоже невольно вскрикнул. Потому что он не упал с мягким мясистым стуком, как должен падать кусок мяса. Он сильно ударился о стол.
  
  Движимый непреодолимым желанием, я наклонился и осторожно поднял сердце старого Гарфилда. На ощупь оно было хрупким, неподатливым, как сталь или камень, но более гладким, чем то и другое. По размеру и форме это была копия человеческого сердца, но оно было скользким и гладким, и его малиновая поверхность отражала свет лампы, как драгоценный камень, более яркий, чем любой рубин; и в моей руке оно все еще сильно пульсировало, посылая вибрационные излучения энергии вверх по моей руке, пока мое собственное сердце, казалось, не набухло и не разорвалось в ответ. Это была космическая сила, недоступная моему пониманию, сконцентрированная в подобии человеческого сердца.
  
  Мне пришла в голову мысль, что здесь была динамо-машина жизни, ближайший подход к бессмертию, который возможен для разрушаемого человеческого тела, материализация космической тайны, более чудесной, чем сказочный фонтан, который искал Понсе де Леон. Моя душа была втянута в это неземное сияние, и я внезапно страстно пожелал, чтобы оно билось и гремело в моей собственной груди вместо моего жалкого сердца из тканей и мускулов.
  
  Бессвязно воскликнул Док Блейн. Я обернулся.
  
  Шум от его прихода был не громче, чем шепот ночного ветра в кукурузе. Там, в дверном проеме, он стоял, высокий, темноволосый, непроницаемый - индейский воин в раскраске, военной шапочке, набедренной повязке и мокасинах более старшего возраста. Его темные глаза горели, как огни, мерцающие глубоко под бездонными черными озерами. Он молча протянул руку, и я вложил в нее душу Джима Гарфилда. Затем, не говоря ни слова, он повернулся и зашагал в ночь. Но когда мгновение спустя мы с Доком Блейном выбежали во двор, не было никаких признаков присутствия какого-либо человеческого существа. Он исчез, как призрак ночи, и только нечто, похожее на сову, летело, исчезая из виду, в лучах восходящей луны.
  
  Стервятники Вахпетона
  
  Я
  
  ОРУЖИЕ В ТЕМНОТЕ
  
  
  Голые дощатые стены салуна "Золотой орел", казалось, все еще вибрировали от грохочущего эха выстрелов, которые раскололи внезапную темноту красными вспышками. Но в напряженной тишине, последовавшей за выстрелами, прозвучало только нервное шарканье ног в сапогах. Затем где-то чиркнула спичка по коже, и вспыхнул желтый огонек, высветивший дрожащую руку и бледное лицо. Мгновение спустя масляная лампа со сломанной трубой осветила салон, выделив напряженные бородатые лица на рельеф. Большая лампа, свисавшая с потолка, была разбитыми руинами; керосин капал из нее на пол, образуя маслянистую лужу рядом с еще более мрачной лужей.
  
  Две фигуры занимали центр комнаты, под разбитой лампой. Одна лежала лицом вниз, неподвижно раскинув пустые ладони. Другой поднимался на ноги, глупо моргая и разинув рот, как человек, чей разум все еще затуманен выпивкой. Его правая рука безвольно свисала вдоль тела, длинноствольный пистолет вывалился из пальцев.
  
  Застывшая шеренга фигур вдоль стойки бара пришла в движение. Мужчины вышли вперед, наклоняясь, чтобы посмотреть на обмякшую фигуру. Поднялся сбивчивый гул разговоров. Снаружи послышались торопливые шаги, и толпа разделилась, когда мужчина резко протиснулся сквозь нее. Мгновенно он доминировал на сцене. Его широкоплечая фигура с подтянутыми бедрами была выше среднего роста, а его широкополая белая шляпа, аккуратные ботинки и галстук контрастировали с грубой одеждой остальных, точно так же, как его проницательное смуглое лицо с узкими черными усиками контрастировало с бородатыми лицами вокруг него. В правой руке он держал пистолет с рукоятью из слоновой кости, направленный дулом вверх.
  
  --дьявольская шляпа - это работа?-- резко спросил он; и затем его взгляд упал на человека на полу. Его глаза расширились.
  
  --раймс!-- воскликнул он.-- я Граймс, мой заместитель! Кто это сделал?--В нем было что-то тигриное, когда он повернулся к встревоженной толпе.-Кто это сделал?-- потребовал он, наполовину присев, его пистолет все еще был поднят, но, казалось, парил, как живое существо, готовое к нападению.
  
  Послышалось шарканье ног, когда люди отступили, но один мужчина заговорил: - я не знаю, Миддлтон. Джексон немного повеселился, стреляя в потолок, а остальные из нас были в баре, наблюдая за ними, когда вошел Граймс и начал его арестовывать--
  
  -- о, Джексон застрелил его! - прорычал Миддлтон, его пистолет прицелился в одурманенного человека в непонятном размытом движении. Джексон взвизгнул от страха и вскинул руки, и человек, который заговорил первым, вмешался.
  
  --о, шериф, это не мог быть Джексон. Его пистолет был разряжен, когда погас свет. Я знаю, что он всадил шесть пуль в потолок, пока валял дурака, и я слышал, как он потом трижды щелкнул пистолетом, так что я знаю, что он был пуст. Но когда Граймс подошел к нему, кто-то выстрелом вырубил свет, и в темноте грохнул пистолет, а когда мы снова зажгли свет, Граймс был на полу, а Джексон просто набирался сил.---- не стрелял в него, - пробормотал Джексон. - просто немного повеселился. Я был пьян, но не сейчас. Я бы не сопротивлялся аресту. Когда погас свет, я не знал, что произошло. Я услышал выстрел пистолета, и Граймс, падая, потащил меня за собой. Я не стрелял в него. Я не знаю, кто это сделал.---- один из нас знает, - добавил бородатый шахтер.- Кого-то застрелили в темноте--
  
  --руда- один, - пробормотал другой.-слышал, как заговорили по меньшей мере три или четыре орудия... Последовала тишина, во время которой каждый искоса поглядывал на своего соседа. Мужчины отступили к бару, оставив свободным середину большого зала, где стоял шериф. Подозрение и страх подстегнули толпу, передаваясь, как электрическая искра, от человека к человеку. Каждый человек знал, что убийца стоит рядом с ним, возможно, у его локтя. Люди отказывались смотреть прямо в глаза своим соседям, боясь обнаружить там осознание вины - и умереть за это открытие. Они уставились на шерифа, который стоял лицом к ним, как будто ожидали увидеть, как он внезапно упадет от выстрела из того же неизвестного оружия, которое скосило его помощника.
  
  Стальные глаза Миддлтона прошлись вдоль молчаливой шеренги мужчин. Их глаза избегали его взгляда или возвращали его обратно. В некоторых он читал страх; некоторые были непостижимы; в других мерцала зловещая насмешка.
  
  -- люди, убившие Джима Граймса, находятся в этом салуне, - сказал он наконец.-- некоторые из вас - убийцы.--Он был осторожен, чтобы его глаза не выделяли никого, когда он говорил; они охватили все собрание.
  
  ----я ожидал этого. Становилось слишком жарко для грабителей и убийц, которые терроризировали этот лагерь, поэтому они ... они начали стрелять моим помощникам в спину. Я полагаю, вы... я попытаюсь убить меня следующим. Что ж, я хочу сказать вам, подлые крысы, кем бы вы ни были, что я ... готов встретиться с вами в любое время.-- Он замолчал, его поджарое тело напряглось, глаза горели настороженностью. Никто не двигался. Мужчины вдоль стойки бара могли быть фигурами, высеченными из камня.
  
  Он расслабился и сунул пистолет в ножны; усмешка искривила его губы.
  
  -- знай свою породу. Ты не выстрелишь в человека, если он не повернется к тебе спиной. За последний год в окрестностях этого лагеря было убито сорок человек, и ни у одного не было шанса защититься.
  
  --возможно, это убийство - ультиматум мне. Хорошо; у меня готов ответ: у меня новый заместитель, и вам не так легко будет найти его, как Граймса. С этого момента я ... борюсь с огнем огнем. Я... выезжаю из Ущелья ранним утром, и когда я возвращаюсь, я ... со мной человек. Стрелок из Техаса!-- Он сделал паузу, чтобы дать этой информации осмыслиться, и мрачно рассмеялся, заметив украдкой взгляды, которые перебегали от мужчины к мужчине.
  
  --ты... я не нашел в нем ягненка, - мстительно предсказал он. - он был слишком диким для страны, где изобрели метание оружия. То, что он там натворил, не мое дело. Важно то, что он здесь делает. И все, о чем я прошу, это чтобы люди, которые убили здесь Граймса, попробовали тот же трюк с этим техасцем.
  
  --другое дело, от себя лично. Я... встречаюсь с этим человеком у источника Огалала завтра утром. Я... я выезжаю один на рассвете. Если кто-то хочет подстеречь меня, пусть строит свои планы сейчас! Я иду по открытой тропе, и любой, у кого есть ко мне какое-либо дело, найдет меня готовым.-- И, презрительно повернувшись своей аккуратно скроенной спиной к толпе в баре, шериф Вахпетона широкими шагами вышел из салуна.
  
  В десяти милях к востоку от Вахпетона мужчина, присев на корточки, жарил полоски оленьего мяса на крошечном костре. Солнце только что взошло. Неподалеку поджарый мустанг щипал жесткую траву, которая редко росла между разбитыми камнями. Мужчина разбил там лагерь той ночью, но его седло и одеяло были спрятаны в кустах. Этот факт показал, что он был человеком осторожной натуры. Никто, идущий по тропе, которая вела мимо источника Огалала, не мог видеть его, когда он спал в кустах. Теперь, при свете дня, он не делал попыток скрыть свое присутствие.
  
  Мужчина был высоким, широкоплечим, с широкой грудью и узкими бедрами, как у того, кто провел свою жизнь в седле. Его непослушные черные волосы соответствовали лицу, потемневшему от загара, но его глаза были ярко-голубыми. Низко на обоих бедрах из потертых черных кожаных ножен торчали черные рукояти тяжелого кольта. Эти пистолеты казались такой же частью этого человека, как его глаза или руки. Он носил их так постоянно и так долго, что их объединение было таким же естественным, как использование его конечностей.
  
  Пока он жарил мясо и смотрел, как варится кофе в старом видавшем виды котелке, его взгляд постоянно устремлялся на восток, где тропа пересекала широкое открытое пространство, прежде чем исчезнуть среди зарослей пересеченной холмистой местности. К западу тропа поднималась по пологому склону и быстро исчезала среди деревьев и кустарников, которые росли в нескольких ярдах от источника. Но человек всегда смотрел на восток.
  
  Когда из зарослей на востоке появился всадник, человек у источника отставил в сторону сковороду с шипящими мясными полосками и взял свое ружье - дальнобойный Sharps .50. Его глаза сузились от удовлетворения. Он не поднялся, но остался на одном колене, винтовка небрежно покоилась в его руках, дуло было наклонено вверх, не целилось.
  
  Всадник ехал прямо, а человек у источника наблюдал за ним из-под полей своей шляпы. Только когда незнакомец остановился в нескольких ярдах от нас, первый мужчина поднял голову и дал другому возможность полностью рассмотреть его лицо.
  
  Всадник был гибким юношей среднего роста, и его шляпа не скрывала того факта, что его волосы были желтыми и вьющимися. Его широко раскрытые глаза были простодушными, а на губах играла заразительная улыбка. Под коленом у него была не винтовка, а рукоятка из слоновой кости .45-й низко висел на правом бедре.
  
  Выражение его лица, когда он увидел лицо другого мужчины, не дало никакого намека на его реакцию, за исключением легкого, мгновенного сокращения мышц, которые контролируют глаза - движение непроизвольное и почти неконтролируемое. Затем он широко улыбнулся и приветствовал:
  
  --мясо из шляпы пахнет превосходно, незнакомец!---- беги и помоги мне с этим, - тут же пригласил другой. - И ты тоже, если не возражаешь, выпей из горшка. - Он отложил винтовку, когда другой спрыгнул с седла. Светловолосый юноша перекинул поводья через лошадиную голову, порылся в свертке одеяла и вытащил помятую оловянную кружку. Держа это в правой руке, он приблизился к костру раскачивающейся походкой человека, рожденного для лошади.
  
  -- это не мой завтрак, - признался он.- Прошлой ночью немного прогулялся по тропе и пришел сюда пораньше, чтобы встретиться с мужчиной. Думал, что ты парень, пока ты не поднял глаза. Немного напугали меня, - откровенно добавил он. Он сел напротив более высокого мужчины, который пододвинул к нему сковороду и кофейник. Высокий мужчина подвинул обе эти посуды левой рукой. Его правая рука легко и, по-видимому, небрежно покоилась на правом бедре.
  
  Юноша наполнил свою жестяную чашку, с явным удовольствием выпил черный несладкий кофе и снова наполнил чашку. Он выбирал кусочки остывающего мяса пальцами - и он был осторожен, чтобы использовать только левую руку для той части завтрака, которая оставляла жир на его пальцах. Но правой рукой он наливал кофе и подносил чашку к губам. Казалось, он не замечал положения другой - правой руки.
  
  --аме-Глэнтон, - доверительно сообщил он. - или Глэнтон. Техас. Страна Гуадалупе. Пошел по тропе со стадом замшелых рогов, разорился в Хэйс-Сити и направился на запад в поисках золота. Я оказался отличным старателем! Сейчас я ищу работу, и человек, с которым я собирался встретиться здесь, сказал, что у него есть одна для меня. Если я правильно прочитал ваши оценки, вы тоже техасец?-- Последнее предложение было скорее утверждением, чем вопросом.
  
  --шляпа - мое клеймо, - проворчал другой. -аме-О-оннелл. Родом из страны Пекос-Ривер.-- Его заявление, как и заявление Глэнтона, было неопределенным. И Пекос, и Гваделупе занимают значительные территории. Но Глэнтон по-мальчишески ухмыльнулся и протянул руку.
  
  --хек!-- воскликнул он.---- рад встретить мужчину из моего родного штата, даже если наши площадки для стампинга там, внизу, находятся на приличном расстоянии друг от друга!-- Их руки встретились и на мгновение сцепились - коричневые, жилистые руки, которые никогда не надевали перчаток, и которые сжались с резким напряжением стальных пружин.
  
  Рукопожатие, казалось, расслабило О-оннелла. Когда он наливал очередную чашку кофе, он держал чашку в одной руке, а кофейник - в другой, вместо того чтобы поставить чашку на землю рядом с собой и наливать левой рукой.
  
  ---- я был в Калифорнии, - вызвался он. - Месяц назад вернулся на эту сторону гор. Последние несколько недель был в Вахпетоне, но охота за золотом не в моем стиле. Я - вакеро. Никогда не следовало пытаться быть кем-то другим. Я - направляюсь обратно в Техас.---- почему бы вам не попробовать в Канзас?- спросил Глэнтон.- Я - набираю техасцев, веду скот по тропе, чтобы пополнить запасы на пастбищах. В течение года они -я не поеду-м в Вайоминг и Монтану.---- Возможно, я мог бы.-О-оннелл рассеянно поднял кофейную чашку. Он держал его в левой руке, а правая лежала у него на коленях, почти касаясь большой черной рукоятки пистолета. Но напряжение покинуло его тело. Он казался расслабленным, поглощенным тем, что говорил Глэнтон. Использование его левой руки и положение правой казались механическими, просто бессознательной привычкой.
  
  -- т- великая страна, - объявил Глэнтон, опустив голову, чтобы скрыть мгновенный и неконтролируемый огонек триумфа в глазах. - Горные хребты. Города возникают везде, где проходит железная дорога.
  
  --многие разбогатели на техасской говядине. Кстати о "королях аттл" - Хотел бы я знать, что этот мясной бум начнется, когда я был ребенком! Я... собрал около пятидесяти тысяч бычков-индивидуалистов, которые свободно бродили по всему нижнему Техасу, и поставил себе клеймо-м, и сохранил-м для продажи!--Он посмеялся над собственным тщеславием.
  
  -- тогда эй не стоил и шести монет за голову, - добавил он, как люди, ведущие светскую беседу, констатируют факт, хорошо известный всем.-- оу, двадцать долларов за голову - не самая высокая цена.-- Он осушил свой кубок и поставил его на землю возле правого бедра. Его непринужденный поток речи продолжался - но естественное движение его руки от чашки превратилось в стремительное движение, которое выхватило тяжелый пистолет из ножен.
  
  Два выстрела прогремели, как один долгий прерывистый взрыв.
  
  Новобранец-блондин завалился набок, дымящийся пистолет выпал из его пальцев, на его рубашке внезапно расплылось багровое пятно, его широко раскрытые глаза с сардонической насмешкой над собой уставились на пистолет в правой руке О ...оннелла.
  
  --оркоран! - пробормотал он.- Думал, я тебя одурачил - ты--
  
  Самоироничный смех сорвался с его губ, циничный до конца; он смеялся, умирая.
  
  Человек, чье настоящее имя было Коркоран, поднялся и бесстрастно посмотрел сверху вниз на свою жертву. Сбоку на его рубашке была дыра, а обожженное место на коже ребер горело как огонь. Даже с его прицелом, испорченным разрывом свинца, пуля Глэнтона прошла близко.
  
  Перезарядив пустой патронник своего Кольта, Коркоран направился к лошади, на которой мертвец подъехал к источнику. Он сделал всего один шаг, когда звук заставил его обернуться, тяжелый кольт прыгнул обратно в его руку.
  
  Он хмуро посмотрел на человека, который стоял перед ним: высокого мужчину, изящно сложенного и одетого с пограничной элегантностью.
  
  -- не стреляйте, - невозмутимо сказал этот человек.---- Джон Миддлтон, шериф Вахпетон Галч.-- Предупреждающее отношение другого не ослабевало.
  
  -- это было личное дело, - сказал он.
  
  -- догадывался. В любом случае, это не мое дело. Я видел двух мужчин у источника, когда проезжал через подъем на тропе некоторое расстояние назад. Я ожидал увидеть только одного. Я не могу позволить себе рисковать. Я оставил свою лошадь на небольшом расстоянии позади и пошел пешком. Я наблюдал из кустов и видел все это. Он первым потянулся за пистолетом, но твоя рука уже была почти на пистолете. Твой выстрел был первым из-за вспышки. Он одурачил меня. Его ход стал для меня абсолютной неожиданностью.---- я думал, что для меня это будет неожиданностью, - сказал Коркоран. - Или Глэнтон всегда хотел избавиться от своего человека. Он всегда пытался получить какое-то преимущество, прежде чем вытащить пистолет.
  
  --он узнал меня, как только увидел; понял, что я знаю его. Но он думал, что заставляет меня думать, что он меня не знает. Я заставил его так думать. Он мог рисковать, потому что знал, что я не пристрелю его без предупреждения - именно это он и рассчитывал сделать со мной. Наконец он решил, что застал меня врасплох, и потянулся за пистолетом. Я все это время дурачил его.-- Миддлтон посмотрел на Коркорана с большим интересом. Он был знаком с двумя противоположными породами вооруженных людей. Один тип был похож на Глэнтона: предельно циничный, достаточно смелый, когда смелость была необходима, но всегда предпочитающий получать преимущество предательством, когда это было возможно. Коркоран олицетворял противоположную породу; люди, слишком прямые по натуре или слишком гордящиеся своим мастерством, чтобы прибегать к хитрости, когда можно было встретить своих врагов в открытую, и полагаться на чистую скорость, нервы и точность. Но то, что Коркоран был стратегом, было доказано тем, что он обманом заставил Глэнтона нарисовать.
  
  Миддлтон посмотрел сверху вниз на Глэнтона; в смерти желтые кудри и мальчишеские черты лица придавали юному боевику вид невинности. Но Миддлтон знал, что эта маска скрывала сердце безжалостного серого волка.
  
  -- плохой человек!-- пробормотал он, уставившись на ряды углублений на прикладе Глэнтон'т Кольта из слоновой кости.
  
  -- очень плохие, - согласился Коркоран. - У твоих родителей с ним была вражда между ... м в Техасе. Он вернулся из Канзаса и убил моего дядю - хладнокровно застрелил его. Я был в Калифорнии, когда это случилось. Получил письмо через год после окончания вражды. Я направлялся в Канзас, куда, как я полагал, он вернулся, когда встретил человека, который сказал мне, что он был в этой части страны и направлялся в Вахпетон. Я перерезал его след и прошлой ночью разбил здесь лагерь, поджидая его.
  
  --прошли годы с тех пор, как мы ... видели друг друга, но он знал меня - хотя и не знал, что я знала, что он знал меня. Это дало мне преимущество. Ты - тот человек, с которым он собирался здесь встретиться?----es. Мне очень нужен помощник шерифа по борьбе с огнестрельным оружием. Я ... слышал о нем. Послал ему весточку.-- Взгляд Миддлтона прошелся по крепкому телосложению Коркорана, задержавшись на пистолетах у его бедер.
  
  -- у тебя с собой два утюга, - заметил шериф. - ты знаешь, что ты можешь сделать правой. Но как насчет левой? Я... я видел много людей, которые носили два пистолета, но тех, кто мог использовать оба, я могу пересчитать по пальцам.----элл?---- элл, - улыбнулся шериф, - подумал, может быть, вы ... хотите показать, на что вы способны левой.----hy как вы думаете, для меня имеет какое-то значение, верите ли вы, что я могу обращаться с обоими пистолетами или нет? - безжалостно парировал Коркоран.
  
  Миддлтону, похоже, понравился ответ.
  
  -- тин-хорн хотел бы заставить меня поверить, что он мог. Тебе не нужно мне ничего доказывать. Я... ты видел достаточно, чтобы показать мне, что ты... тот человек, который мне нужен. Коркоран, я приехал сюда, чтобы нанять Глэнтона своим заместителем. Я... я делаю тебе то же самое предложение. Кем ты был в Техасе или в Калифорнии, для меня не имеет значения. Я знаю вашу породу, и я знаю, что вы - я откровенен с человеком, который вам доверяет, независимо от того, кем вы, возможно, были в других частях света или будете снова, где-то еще.
  
  ---- столкнулся с ситуацией в Вахпетоне, с которой я не могу справиться в одиночку или с теми силами, которые у меня есть.
  
  --или целый год город и лагеря вверх и вниз по ущелью терроризировала банда преступников, которые называют себя Стервятниками.
  
  --шляпа описывает их идеально. Ни одна человеческая жизнь или имущество не находятся в безопасности. Сорок или пятьдесят человек были убиты, сотни ограблены. Это... практически невозможно для человека убрать пыль или для большой партии золота, чтобы пройти на сцену. Так много людей было застрелено, пытаясь защитить грузы, что у театральной компании больше нет проблем с наймом охраны.
  
  --ободи знает, кто является главарями банды. Есть несколько головорезов, которых подозревают в принадлежности к "Стервятникам", но у нас нет доказательств, которые могли бы быть доказаны даже в шахтерском суде. Никто не осмеливается давать показания против кого-либо из них. Когда человек узнает людей, которые его грабят, он не осмеливается раскрыть свои знания. Я не могу заставить никого опознать преступника, хотя я знаю, что грабители и убийцы ходят по улицам и трутся локтями со мной в барах. Это ... сводит с ума! И все же я не могу винить бедняг. Любой человек, который осмелился бы свидетельствовать против одного из них, был бы убит.
  
  --некоторые могут обвинить меня, но я не могу обеспечить надлежащую защиту лагеря с теми ресурсами, которые мне разрешены. Вы знаете, что такое золотой лагерь; все настолько слепы к жадности, что не хотят ничего делать, кроме как хвататься за желтую пыль. Мои помощники - храбрые люди, но они не могут быть везде, и они ... они не ганфайтеры. Если я арестую человека, найдется дюжина, которые предстанут перед шахтерским судом и поклянутся в достаточной лжи, чтобы оправдать его. Только прошлой ночью они хладнокровно убили одного из моих помощников, Джима Граймса.
  
  -- послал за Билли Глэнтоном, когда услышал, что он в этой стране, потому что мне нужен человек более чем обычного мастерства. Мне нужен человек, который может обращаться с оружием, как с разветвленной молнией, и знает все хитрости по поимке и убийству человека. Я... устал арестовывать преступников, чтобы их выпустили на свободу! У Дикого Билла Хикока есть правильная идея - убить злодеев и сохранить тюрьмы для мелких правонарушителей!-- Техасец слегка нахмурился при упоминании Хикока, которого не любили всадники, проезжавшие по тропам для скота, но он кивнул, соглашаясь с выраженным чувством. Тот факт, что он сам попадет в Хикок- категорию подлежащих уничтожению, не повлиял на его точку зрения.
  
  -- ты лучший человек, чем Глэнтон, - резко сказал Миддлтон.-- доказательством является то, что Глэнтон лежит там мертвый, а здесь ты стоишь вполне живой. Я-я предлагаю вам те же условия, которые собирался предложить ему. - Он назвал месячную зарплату, значительно превышающую ту, которую получает средний маршал восточного города. Золото было самым распространенным товаром в Вахпетоне.
  
  --найдите ежемесячную премию, - добавил Миддлтон.-- когда я нанимаю талантливых людей, я рассчитываю заплатить за это; то же самое делают торговцы и шахтеры, которые обращаются ко мне за защитой.-- Коркоран на мгновение задумался.
  
  -- зачем мне сейчас ехать в Канзас, - сказал он наконец. - У одного из моих предков в Техасе нет никакой вражды, насколько я знаю. Я- хотел бы посмотреть на этот Вахпетон. Я-я беру тебя с собой.----уд!--Миддлтон протянул руку, и когда Коркоран взял ее, он заметил, что она была намного коричневее, чем левая. На этой руке много лет не было перчатки.
  
  --et - начинайте прямо сейчас! Но сначала мы - я должен избавиться от тела Глэнтона.------ я забираю его ружье и лошадь и отправляю-м в Техас к его родителям, - сказал Коркоран.
  
  --без тела?---- элл, канюки -я-покончим с этим.----о, нет!-запротестовал Миддлтон.-эт-по крайней мере, прикройте это кустами и камнями.- Коркоран пожал плечами. Не мстительность была причиной его кажущейся бессердечности. Его ненависть к светловолосому юноше не распространялась на безжизненное тело мужчины. Просто он не видел смысла браться за то, что казалось ему ненужным занятием. Он ненавидел Глэнтон беспощадной ненавистью своей расы, которая более стойкая и безжалостная, чем ненависть индейца или испанца. Но к телу, которое больше не было оживлено личностью, которую он ненавидел, он был просто равнодушен. Он ожидал, что однажды оставит свой собственный труп распростертым на земле, и мысль о канюках, рвущих его мертвую плоть, волновала его не больше, чем вид его мертвого врага. Его вероучение было языческим и откровенно стихийным.
  
  Человеческое тело, как только жизнь покидала его, было не более чем любой другой труп, разлагающийся обратно в почву, которая когда-то его породила.
  
  Но он помог Миддлтону затащить тело в отверстие среди кустов и соорудить над ним грубую пирамиду из камней. И он терпеливо ждал, пока Миддлтон вырезал имя погибшего юноши на грубом кресте, сделанном из сломанных веток и воткнутом вертикально среди камней.
  
  Затем они поскакали в Вахпетон, Коркоран вел чалого без всадника; через рожок пустого седла висел ремень, на котором лежало ружье мертвеца, на рукояти из слоновой кости которого было одиннадцать зарубок, каждая из которых символизировала человеческую жизнь.
  
  II
  
  ЗОЛОТОЕ БЕЗУМИЕ
  
  Шахтерский городок Вахпетон раскинулся в широком ущелье, которое петляло между отвесными скальными стенами и крутыми склонами холмов. Домики, салуны и танцевальные залы прилепились к скалам на южной стороне ущелья. Дома напротив них стояли почти на берегу ручья Вахпетон, который тек вниз по ущелью, держась в основном центра. По обе стороны ручья домики и палатки тянулись на полторы мили в каждую сторону от основной части города. Люди вымывали золотую пыль из ручья и из его более мелких притоков, которые, извиваясь, впадали в каньон по извилистым ущельям. Некоторые из этих оврагов открывались в ущелье между домами, построенными у стены, а разбросанные по ним хижины и палатки создавали впечатление, что город переполнил главное ущелье и влился в его притоки.
  
  Здания были из бревен или из голых досок, с трудом перевезенных через горы. Убожество и неряшливая или безвкусная элегантность натирали локти. В этой сцене чувствовалась сильная мужественность. Каких бы других качеств ему ни недоставало, он переполнен переизбытком жизненной силы. Цвет, действие, движение - рост и мощь! Атмосфера была наполнена этими элементами, жгучими и покалывающими. Здесь не было тонких оттенков или тонких контрастов. Жизнь рисовалась здесь широкими, необработанными красками, смелыми, яркими мазками. Люди, которые пришли сюда, оставили после себя тонкие нюансы, культурное спокойствие жизни. Империя строилась на мускулах, мужестве и отваге, и люди мечтали о гигантском и творили потрясающе. Ни одна мечта не была слишком безумной, ни одно предприятие слишком грандиозным, чтобы его можно было осуществить.
  
  Страсти были грубыми и бурными. Каблуки ботинок топали по голым дощатым полам в клубящейся уличной пыли. Гремели голоса, страсти взрывались внезапными вспышками примитивного насилия. Пронзительные голоса раскрашенных гарпий смешивались со звоном золота на игорных столах, бурным весельем и громогласными препирательствами в барах, где крепкий алкоголь непрерывным потоком с шипением стекал по волосатым, покрытым запекшейся пылью глоткам. Это была одна из тысячи похожих панорам того дня, когда гигантская империя переживала бурное зарождение.
  
  Но зловещее подводное течение было очевидным. Коркоран, ехавший рядом с шерифом, осознавал это, его чувства и интуиция были обострены до остроты бритвы той жизнью, которую он вел. Инстинкты стрелка были развиты до ненормальной бдительности, иначе он никогда бы не прожил свой первый год в качестве стрелка. Но не требовалось ненормально развитого инстинкта, чтобы подсказать Коркорану, что здесь протекают скрытые течения, темные и сильные.
  
  Пока они прокладывали себе путь среди верениц вьючных мулов, грохочущих фургонов и толп пеших людей, заполонивших разбросанную улицу, Коркоран чувствовал, что за ними следит множество глаз. Разговоры среди жестикулирующих групп внезапно прекратились, когда они узнали шерифа, затем взгляды устремились на Коркорана, ищущие и оценивающие. Казалось, он не замечал их пристального внимания.
  
  Миддлтон пробормотал: -Эй, знаешь, я... возвращаю помощника шерифа, участвовавшего в перестрелках. Некоторые из этих парней - стервятники, хотя я не могу этого доказать. Берегите себя.-- Коркоран счел этот совет слишком ненужным, чтобы заслуживать ответа. В этот момент они проезжали мимо игорного зала "Король бубен", и группа мужчин, столпившихся в дверях, обернулась, чтобы посмотреть на них. Один из них поднял руку, приветствуя шерифа.
  
  -- се Брент, самый крупный игрок в ущелье, - пробормотал Миддлтон, отвечая на приветствие. Коркоран мельком увидел стройную фигуру в элегантном сукне, проницательное лицо и пару пронзительных черных глаз.
  
  Миддлтон не стал подробно описывать этого человека, а продолжал ехать молча.
  
  Они пересекли основную часть города - скопления магазинов и салунов - и прошли дальше, остановившись у домика, стоявшего отдельно от остальных. Между ним и городом ручей делал широкую петлю, которая уносила его на некоторое расстояние от южной стены ущелья, а хижины и палатки располагались вдоль ручья. Это делало эту конкретную хижину изолированной, поскольку она была построена задней стеной прямо к отвесному утесу. С одной стороны был загон для скота, с другой - группа деревьев. За деревьями узкий овраг переходил в ущелье, сухое и безлюдное.
  
  -- это моя хижина, - сказал Миддлтон.- Вон та хижина, - он указал на ту, которую они миновали, в нескольких сотнях ярдов дальше по дороге, - используется под офис шерифа. Мне нужна только одна комната. Ты можешь переночевать в задней комнате. Ты можешь держать свою лошадь в моем загоне, если хочешь. Я всегда держу там несколько лошадей для своих помощников. Полезно всегда иметь под рукой свежий запас конины.-- Спешившись, Коркоран оглянулся на хижину, которую ему предстояло занять. Он стоял рядом с группой деревьев, возможно, в сотне ярдов от крутой стены ущелья.
  
  В домике шерифа было четверо мужчин, одного из которых Миддлтон представил Коркорану как полковника Хопкинса, бывшего уроженца Теннесси. Это был высокий, дородный мужчина с седыми усами и козлиной бородкой, одетый так же хорошо, как и сам Миддлтон.
  
  -- олонел Хопкинс владеет богатым участком Элинор А. в партнерстве с Диком Бисли, - сказал Миддлтон, - в дополнение к тому, что он один из самых известных торговцев в Ущелье.---- мне очень помогает любое занятие, когда я не могу вывезти свои деньги из города, - парировал полковник. - Три раза мы с моим партнером теряли большие партии золота на дилижансе. Однажды мы отправили груз, спрятанный в фургонах с припасами, которые, как предполагалось, предназначались для шахтеров в ущелье Тетон. Как только мы покинем Вахпетон, водители должны были повернуть обратно на восток через горы. Но каким-то образом Стервятники узнали о нашем плане; они поймали фургоны в пятнадцати милях к югу от Вахпетона, разграбили их и убили охранников и возниц.---- он не кишел их шпионами, - пробормотал Миддлтон.
  
  --конечно. Никто не знает, кому доверять. На улицах шептались, что мои люди были убиты и ограблены до того, как были найдены их тела. Мы знаем, что Стервятники знали все о нашем плане, что они выехали прямо из Вахпетона, совершили это преступление и сразу же вернулись с золотой пылью. Но мы ничего не могли поделать. Мы ничего не можем доказать или кого-либо осудить.--
  
  Миддлтон представил Коркорана трем помощникам шерифа, Биллу Макнабу, Ричардсону и Старку. Макнаб был такого же роста, как Коркоран, и более крепкого телосложения, волосатый и мускулистый, с беспокойными глазами, отражавшими буйный нрав. Ричардсон был более стройным, с холодными, немигающими глазами, и Коркоран мгновенно классифицировал его как самого опасного из трех. Старк был дородным бородатым парнем, не отличающимся по типу от сотен шахтеров. Коркоран находил внешность этих людей неуместной с их заявлениями о беспомощности перед противными им силами. Они выглядели как суровые мужчины, вполне способные постоять за себя в любой ситуации.
  
  Миддлтон, словно прочитав его мысли, сказал: - Эти люди не боятся дьявола, и они могут метать оружие так же быстро, как обычный человек, или еще быстрее. Но незнакомцу трудно оценить, с чем мы столкнулись здесь, в Вахпетоне. Если бы это был вопрос открытого боя, все было бы по-другому. Мне бы больше не нужна была помощь. Но это значит идти вслепую, работать в темноте, не зная, кому доверять. Я не осмеливаюсь назначать человека заместителем, если я ... не уверен в его честности. А кто может быть уверен в ком? Мы знаем, что город полон шпионов. Мы не знаем, кто они; мы не знаем, кто предводитель Стервятников.-- Хопкинс - бородатый подбородок упрямо выпятился, когда он сказал: - все еще верит, что игрок, Эйс Брент, связан с бандой. Игроков убивали и грабили, но Брент... никогда не подвергался насилию. Что становится со всей пылью, которую он выигрывает? Многие старатели, отчаявшись когда-либо выбраться из ущелья со своим золотом, спускают все это в салунах и игорных залах. Брент - выиграл тысячи долларов в пыли и самородках. Как и несколько других. Что с этим стало? Не все это возвращается в оборот. Я верю, что они вытаскивают это наружу, через горы. И если они это делают, когда никто другой не может, это, на мой взгляд, доказывает, что они - члены "Стервятников".---- может быть, они прячут это, как вы и другие торговцы, - предположил Миддлтон.-не знаю. Брент - достаточно умен, чтобы быть вождем Стервятников. Но я... я так и не смог ничего на него нарыть.---- ты... ты никогда ни на кого не мог нарыть ничего определенного, кроме мелких правонарушителей, - прямо сказал полковник Хопкинс, беря шляпу.- О намеренном преступлении, Джон. Мы знаем, с чем вы столкнулись, и мы не можем винить вас. Но, похоже, для блага лагеря нам придется предпринять прямые действия.- Миддлтон смотрел вслед обтянутой сукном спине, удаляющейся от хижины.
  
  -- Мы, - пробормотал он. - шляпа означает линчевателей - или, скорее, людей, которые агитировали движение линчевателей. Я могу понять их чувства, но считаю это неразумным шагом. Во-первых, такая организация сама по себе находится вне закона и сыграла бы на руку беззаконным элементам. Тогда что - помешать преступникам присоединиться к линчевателям и использовать их в своих целях?---- черт возьми! - горячо перебил Макнаб.- Олонел Хопкинс и его друзья - горячие головы. Они ожидают от нас слишком многого. Черт возьми, мы - всего лишь обычные рабочие. Мы делаем все, что в наших силах, но мы не такие метатели оружия, как этот человек, Коркоран.-- Коркоран поймал себя на том, что мысленно подвергает сомнению всю правдивость этого утверждения; у Ричардсона были все признаки вооруженного человека, если он когда-либо видел такового, а опыт техасца в подобных делах простирался от Тихого океана до Персидского залива.
  
  Миддлтон взял свою шляпу.- Ваши мальчики разбредаются по лагерю. Я собираюсь показать Коркорану окрестности, когда я приведу его к присяге и вручу ему значок, и познакомлю его с ведущими людьми лагеря.
  
  -- не хочу никакой ошибки или малейшего шанса на ошибку относительно его положения. Я поставил тебя в трудное положение, Коркоран, я - признаю - хвастался помощником шерифа по борьбе с огнестрельным оружием, которого я собирался заполучить. Но я - уверен, что ты можешь позаботиться о себе.-- Глаза, которые следили за их поездкой по улице, сосредоточились на шерифе и его спутнике, когда они пешком пробирались по извилистой улице с ее изобилующими салунами и игорными залами. Игроки и бармены были завалены делами, а торговцы богатели на всех товарах, которые продавались по неслыханным ценам. Заработная плата за поденный труд соответствовала ценам на продукты, ибо мало кто из мужчин мог бы трудиться за прозаическую установленную зарплату, когда их глаза были ослеплены видениями ручьев, полных желтой пыли, и ущелий, набитых самородками. Некоторые из этих мечтаний не были обмануты; миллионы долларов в девственном золоте были изъяты с участков вдоль и поперек ущелья. Но искатели часто находили это золотым грузом, подвешенным к их шеям, чтобы тащить их вниз, к кровавой смерти. Невидимые, неизвестные, крадущиеся среди них человеческие волки крались среди них, безошибочно отмечая свою добычу и нападая в темноте.
  
  От салуна к салону, от танцевального зала к танцевальному залу, где усталые девушки в безвкусных нарядах позволяли медведеподобным мужчинам трепать себя и таскать за собой, которые высыпали мешочки с золотой пылью за низкий вырез их платьев, Миддлтон вел Коркорана, быстро и непрерывно разговаривая. Он указал на мужчин в толпе, назвал их имена и статус в обществе и представил техасца наиболее важным гражданам лагеря.
  
  Все взгляды с любопытством следили за Коркораном. Все еще был в будущем тот день, когда северные хребты будут наводнены техасским скотом, управляемым жилистыми техасскими наездниками; но техасцы уже тогда не были неизвестны в шахтерских лагерях Северо-Запада. В первые дни золотой лихорадки они прибыли из лагерей Калифорнии, куда еще раньше Юго-Запад отправил некоторых из своих самых стойких и самых беспокойных сыновей. И в последнее время другие прибыли из канзасских скотоводческих городков, по улицам которых чванливо разгуливали поджарые всадники, разбираясь в междоусобицах, привезенных с далекого юга. Многие в Вахпетоне были знакомы с характеристиками техасской породы, и все слышали рассказы о бойцах, выросших среди живых дубов и мескитов этой жаркой, неспокойной страны, где встречались и конфликтовали расовые черты, а традиции Старого Юга смешивались с традициями дикого Запада.
  
  Итак, здесь был поджарый серый волк из южной стаи; некоторые из мужчин выглядели хмурыми и враждебными; но большинство просто смотрело, как зрители, жаждущие стать свидетелями драмы, которую все чувствовали неизбежной.
  
  --ну-у, в первую очередь, конечно, для борьбы со стервятниками, - сказал Миддлтон Коркорану, когда они вместе шли по улице.-- но это не значит, что вы должны закрывать глаза на мелких правонарушителей. Множество мелких жуликов и хулиганов настолько воодушевлены успехом крупных грабителей, что думают, что им тоже все сойдет с рук. Если вы видите человека, стреляющего в салуне, отберите у него пистолет и бросьте его в тюрьму, чтобы протрезветь. Это... тюрьма, вон там, на другом конце города. Не позволяйте мужчинам драться на улице или в салунах. Пострадают невинные прохожие.----буду прав.--Коркоран не видел вреда в стрельбе по салунам или драках в общественных местах. В Техасе пострадало всего несколько невинных прохожих, потому что там мужчины посылали свои пули прямо в цель. Но он был готов следовать инструкциям.
  
  --о, это слишком для мелкой сошки. Вы знаете, что делать с действительно плохими людьми. Мы больше не привлекаем убийц к суду, чтобы они были оправданы через своих друзей -лжецов!-- III
  
  СТРЕЛОК- ЛОВУШКА
  
  Ночь опустилась на ревущее безумие, которым было ущелье Вахпетон. Свет струился из открытых дверей салунов и хонки-тонков, а порывы шума, вырывавшиеся на улицу, обрушивались на прохожих подобно физическому удару.
  
  Коркоран пересек улицу плавной, легкой походкой идеально уравновешенных мускулов. Казалось, он смотрел прямо перед собой, но его глаза ничего не упускали по обе стороны от него. Проходя по очереди мимо каждого здания, он проанализировал звуки, доносившиеся из открытой двери, и понял, насколько это было грубое веселье и игра в лошадки, распознал элементы гнева и угрозы, когда они звучали в некоторых голосах, и точно оценил степень и интенсивность этих эмоций. Настоящий стрелок был не просто человеком, чей взгляд был вернее, чьи мускулы действовали быстрее, чем у других людей; он был практическим психологом, изучающим человеческую природу, чья жизнь зависела от правильности его выводов.
  
  Именно танцевальный зал "Золотая подвязка" дал ему его первую работу в качестве защитника закона и порядка.
  
  Когда он проходил мимо, внутри раздался пугающий шум - резкие женские вопли, пронзающие шум грубого мужского веселья. Мгновенно он оказался в дверях и локтями прокладывал путь сквозь толпу, которая сгрудилась в центре комнаты. Мужчины ругались и воинственно оборачивались, когда чувствовали его локти у своих ребер, крутили головами, угрожая ему, а затем отступали, узнав нового помощника шерифа.
  
  Коркоран прорвался на открытое пространство, окруженное толпой, и увидел двух женщин, сражающихся, как фурии. Одна из них, высокая, изящная блондинка, пригнула визжащую, кусающуюся, царапающуюся мексиканку обратно к бильярдному столу, и толпа радостно подбадривала то одну, то другую: - Дай ей это, Слава!-тащи ее, девчонка!----элл, Кончита, укуси ее!-- Смуглая девушка прислушалась к этому последнему совету и последовала ему так энергично, что Глори резко вскрикнула и отдернула запястье, с которого капала кровь. Во власти истерического безумия , которое овладевает женщинами в такие моменты, она схватила бильярдный шар и подняла его, чтобы обрушить на голову своего кричащего пленника.
  
  Коркоран поймал это поднятое запястье и ловким щелчком выбил сферу из слоновой кости из ее пальцев. Она мгновенно набросилась на него, как тигрица, ее желтые волосы в беспорядке рассыпались по плечам, обнаженные в жестокой борьбе, ее глаза сверкали. Она подняла руки к его лицу, ее пальцы судорожно двигались, на что какой-то пьяница заорал со смехом:-выколи ему глаза, Глори!-- Коркоран не сделал ни малейшего движения, чтобы защитить свои черты; казалось, он не видел, как белые пальцы подергиваются так близко от его лица. Он смотрел в ее разъяренное лицо, и искреннее восхищение в его взгляде, казалось, смутило ее, даже несмотря на ее гнев. Она опустила руки, но вернулась к традиционному женскому оружию - своему языку.
  
  --ты новый заместитель Миддлтона! Я мог бы ожидать, что ты вмешаешься! Где Макнаб и остальные? Пьяный в какой-нибудь канаве? Таким способом вы ловите убийц? Вы, законники, все одинаковы - лучше издеваетесь над девушками, чем ловите преступников!-- Коркоран прошел мимо нее и поднял бьющуюся в истерике мексиканку. Кончита, видя, что она больше напугана, чем ранена, бросилась в задние комнаты, рыдая от ярости и унижения и прижимая к себе обрывки одежды, оставленные ее врагом- тигриной атакой.
  
  Коркоран снова посмотрел на Глори, которая стояла, сжимая и разжимая свои белые кулаки. Она все еще кипела от гнева и была взбешена его вмешательством. Никто в толпе о них не говорил; никто не смеялся, но все, казалось, затаили дыхание, когда она разразилась очередной тирадой. Они знали, что Коркоран был опасным человеком, но они не знали кодекса, по которому он был воспитан; не знали, что Глори или любая другая женщина была в безопасности от насилия с его стороны, каким бы ни был ее проступок.
  
  --почему ты не позвонишь Макнабу? - усмехнулась она.- Судя по тому, как работают помощники Миддлтона, вероятно, потребуется трое или четверо из вас, чтобы оттащить одну беспомощную девушку в тюрьму!---- кто что-нибудь говорил о том, чтобы отвести тебя в тюрьму?- Взгляд Коркорана зачарованно остановился на ее румяных щеках, пунцовый цвет ее полных губ резко контрастировал с белизной ее зубов. Она нетерпеливо откинула назад свои желтые волосы, как энергичное молодое животное откидывает свою развевающуюся гриву.
  
  --вы меня не арестовываете?--Она казалась пораженной, сбитой с толку этим неожиданным заявлением.
  
  --o. Я просто удержал тебя от убийства той девушки. Если бы ты... размозжил ей голову тем бильярдным шаром, мне... пришлось бы тебя арестовать.---- он солгал обо мне!--Ее широко раскрытые глаза вспыхнули, и ее грудь снова вздымалась.
  
  --шляпа не была оправданием для того, чтобы выставлять себя напоказ на публике, - ответил он без запинки.- Если леди должны драться, они должны делать это наедине.-- И с этими словами он отвернулся. Из толпы, казалось, вырвался порывистый выдох, и напряжение исчезло, когда они повернулись к бару. Инцидент был забыт, всего лишь незначительный эпизод в жизни, переполненной случаями насилия. Веселые мужские голоса смешались с пронзительным женским смехом, и бокалы зазвенели вдоль стойки.
  
  Глори заколебалась, стягивая разорванное платье на груди, затем бросилась вслед за Коркораном, который направлялся к двери. Когда она коснулась его руки, он метнулся со скоростью кошки, рука метнулась к пистолету. Она заметила мгновенный блеск в его глазах, такой же угрожающий и хищный, как угроза, которая таится в глазах пантеры. Затем он исчез, когда он увидел, чья рука коснулась его.
  
  -- он лгал обо мне, - сказала Глори, словно защищаясь от обвинения в недостойном поведении. - он маленький грязный кот.--
  
  Коркоран оглядел ее с головы до ног, как будто не слышал ее; его голубые глаза обожгли ее, как физический огонь.
  
  Она запнулась в замешательстве. Прямое и неприкрытое восхищение было обычным делом, но в техасце была элементарная искренность, с которой она никогда раньше не сталкивалась.
  
  Он прервал ее заикание таким тоном, который показывал, что он не обратил никакого внимания на то, что она говорила.
  
  --позвольте мне угостить вас выпивкой. Вон там... вон за тем столиком, где мы можем присесть.----о. Я должна пойти и надеть другое платье. Я просто хотел сказать, что я... рад, что ты удержал меня от убийства Кончиты. Она шлюха, но я не хочу, чтобы ее кровь была на моих руках.---- ладно.-- Ей было трудно поддерживать с ним беседу, и она не могла бы сказать, почему она хотела завести разговор.
  
  -- cNab однажды арестовал меня, - сказала она не к месту, ее глаза расширились, как будто при воспоминании о несправедливости. - дал ему пощечину за то, что он сказал. Он собирался посадить меня в тюрьму за сопротивление представителю закона! Миддлтон заставил его отпустить меня.----cNab, должно быть, дурак, - медленно произнес Коркоран.
  
  --э-имею в виду; у него скверный характер, и он что-это?-- Дальше по улице раздалась очередь выстрелов, нечеткий голос радостно вопил.
  
  -- какой-то дурак, стреляющий в салуне, - пробормотала она и бросила странный взгляд на своего спутника, как будто пьяная стрельба в воздух была необычным явлением в этом диком шахтерском лагере.
  
  --иддлтон сказал, что это - противозаконно, - проворчал он, отворачиваясь.
  
  --эй! - резко крикнула она, хватая его. Но он уже направлялся к двери, и Глори резко остановилась, когда чья-то рука легла ей сзади на плечо. Повернув голову, она побледнела, увидев точеное лицо Эйса Брента. Его рука мягко лежала на ее плече, но в ее прикосновении были приказ и леденящая кровь угроза. Она вздрогнула и застыла неподвижно, как статуя, когда Коркоран, не подозревая о драме, разыгрывающейся у него за спиной, исчез на улице.
  
  Шум доносился из салуна "Вождь черноногих", расположенного несколькими домами дальше и на той же стороне улицы, что и "Золотая подвязка". Несколькими широкими шагами Коркоран достиг двери. Но он не ворвался внутрь. Он остановился и намеренно обвел своим холодным взглядом интерьер. В центре салуна шатался грубо одетый мужчина, вопя и разряжая пистолет в потолок, в опасной близости от большой масляной лампы, которая там висела. В баре было полно мужчин, все бородатые и нелепо одетые, так что невозможно было сказать, кто из них хулиганы, а кто честные шахтеры. Все мужчины в комнате были в баре, за исключением пьяного мужчины.
  
  Коркоран не обратил на него особого внимания, когда он входил в дверь, хотя тот двигался прямо к нему, и напряженным наблюдателям показалось, что техасец ни на кого больше не смотрит. На самом деле, краем глаза он наблюдал за мужчинами в баре; и когда он намеренно двинулся от двери через комнату, он отличил позу искреннего любопытства от напряженности намеренного убийства. Он увидел три руки, которые сжимали рукояти пистолетов.
  
  И когда он, очевидно, не подозревая о том, что происходит в баре, шагнул к мужчине, шатающемуся в центре комнаты, пистолет выскочил из ножен и нацелился на лампу. И даже когда он двигался, Коркоран двигался быстрее. Его поворот был размытым движением, слишком быстрым, чтобы глаз мог уследить, и даже когда он поворачивался, его пистолет горел красным.
  
  Человек, который рисовал, умер на ногах, его пистолет все еще был направлен в потолок и не выстрелил. Другой стоял, разинув рот, ошеломленный, пистолет болтался в его пальцах какое-то мимолетное мгновение; затем, когда он очнулся и вскинул пистолет, горячий свинец пронзил его мозг. Третий пистолет заговорил один раз, когда владелец бешено выстрелил, а затем он упал на колени под струей разрывного свинца, рухнул на пол и лежал, подергиваясь.
  
  Все закончилось в мгновение ока, действие было настолько размытым из-за скорости, что никто из зрителей никогда не смог бы точно сказать, что произошло. В одно мгновение Коркоран двигался к мужчине в центре комнаты, в следующее оба пистолета сверкнули, и трое мужчин упали со стойки бара, замертво рухнув на пол.
  
  На мгновение сцена застыла, Коркоран наполовину присел, держа оружие у бедер, лицом к мужчинам, которые ошеломленно стояли вдоль стойки. Струйки голубого дыма поднимались из дул его пушек, образуя туманную завесу, сквозь которую проглядывало его мрачное лицо, неумолимое и бесстрастное, как у изваяния, высеченного из гранита. Но его глаза сверкали.
  
  Неуверенно, двигаясь, как марионетки на веревочке, мужчины за стойкой убрали руки с талии. Смерть повисла на сгибе пальца в течение дрожащего такта времени. Затем, задыхаясь, мужчина, который притворялся пьяным, спотыкаясь, бросился к двери. Кошачьим вращением и ударом Коркоран обрушил ствол пистолета ему на голову и растянул его, оглушенного и истекающего кровью, на полу.
  
  Техасец снова оказался лицом к лицу с мужчинами в баре, прежде чем кто-либо из них смог пошевелиться. Он не смотрел на мужчин на полу с тех пор, как они упали.
  
  --привет, друзья!--Его голос был мягким, но в нем чувствовалась убийственная похоть.-Почему вы все не поддерживаете порядок, разве у этих парней нет друзей?-- Очевидно, у них их не было. Никто не сделал ни единого движения.
  
  Осознав, что кризис миновал, что в данный момент больше не нужно убивать, Коркоран выпрямился, засовывая оружие обратно в ножны.
  
  -- ужасно грубо, - раскритиковал он. - не понимаю, как кто-то мог попасться на такой черствый трюк. Мужчина прикидывается пьяным и начинает стрелять с крыши. Заходит офицер, чтобы арестовать его. Когда офицер - спиной - повернулся, кто-то вырубил свет, и пьяный упал на пол, чтобы уйти с линии огня. Трое или четверо мужчин, расставленных вдоль стойки, начинают палить в темноте в том месте, где они знают закон, - стоя, и из восемнадцати или двадцати четырех выстрелов, некоторые - обязательно попадут в цель.-- С грубым смехом он наклонился, схватил ранка за воротник и поднял его на ноги. Мужчина пошатнулся и дико огляделся вокруг, кровь капала из глубокой раны на его голове.
  
  -- тебе придется отправиться в тюрьму, - бесстрастно сказал Коркоран.-- Херифф говорит, что расстреливать салуны противозаконно. Мне следовало бы пристрелить тебя, но у меня нет привычки палить в людей из незаряженных пистолетов. Считай, что ты... в любом случае, я представляю большую ценность для шерифа живым, чем мертвым.-- И, разгоняя свой головокружительный заряд, он вышел на улицу. У дверей собралась толпа, и они внезапно расступились. Он увидел гибкую женственную фигуру, метнувшуюся в круг света, который осветил белое лицо и золотистые волосы девушки Глори.
  
  --х! - резко воскликнула она.-х!- Ее восклицание почти потонуло во внезапном шуме голосов, когда мужчины на улице поняли, что произошло в "Вождь Черноногих".
  
  Коркоран почувствовал, как она дернула его за рукав, когда он проходил мимо нее, услышал ее напряженный шепот.
  
  -- боялся ... я пытался предупредить тебя... я... рад, что они не--
  
  Тень улыбки тронула его жесткие губы, когда он взглянул на нее сверху вниз. Затем он ушел, шагая по улице к тюрьме, наполовину подталкивая, наполовину волоча своего сбитого с толку заключенного.
  
  IV
  
  БЕЗУМИЕ, КОТОРОЕ ОСЛЕПЛЯЕТ ЛЮДЕЙ
  
  Коркоран запер дверь перед человеком, который, казалось, был совершенно неспособен осознать, что именно произошло, и повернулся, направляясь в офис шерифа на другом конце города. Он постучал в дверь каюты тюремщика, расположенной в нескольких ярдах от тюрьмы, и пробудил этого человека ото сна, который, по его мнению, был алкоголиком, и сообщил ему, что заключенный находится на его попечении. Тюремщик казался таким же удивленным, как и жертва.
  
  Никто не последовал за Коркораном в тюрьму, и улица была почти пустынна, поскольку люди толпились в "Вождь черноногих", чтобы поглазеть на тела и послушать противоречивые истории о том, что именно произошло.
  
  Полковник Хопкинс подбежал, запыхавшись, схватил Коркорана за руку и энергично пожал ее.
  
  --черт возьми, сэр, у вас настоящий дух! Мужество! Скорость! Мне сказали, что бездельники в баре даже не успели нырнуть в укрытие, прежде чем все закончилось! Я - признаю, что я - перестал многого ожидать от Джона Шерифа, но вы - показали свой металл! Эти ребята, несомненно, были стервятниками. Этот Том Дил, ты-он попал в тюрьму, я-он подозревал его некоторое время. Мы-я допрашиваю его - заставляю его рассказать нам, кто остальные и кто их лидер. Заходите и выпейте, сэр!----хэнкс, но не прямо сейчас. Я... собираюсь найти Миддлтона и сообщить об этом деле. Его офис должен быть ближе к тюрьме. Я невысокого мнения о его тюремщике. Когда я закончу докладывать об этом - вернусь и сам буду охранять этого парня.- Хопкинс разразился новыми похвалами, а затем хлопнул техасца по спине и умчался, чтобы принять участие в каком-то неофициальном расследовании, а Коркоран зашагал дальше по пустеющей улице. Тот факт, что было поднято столько шума из-за убийства трех потенциальных убийц, показал ему, насколько редким было успешное сопротивление Стервятникам. Он пожал плечами, вспомнив междоусобицы и войны на полигонах на его родном Юго-западе: люди падали, как мухи, под безошибочным огнем пуль на открытых полигонах и на улицах техасских городов. Но там все мужчины были жителями границы, сыновьями и внуками жителей границы; здесь, в лагерях шахтеров, пограничный элемент был лишь одним из нескольких элементов, многие из которых были набраны из районов, где люди забыли, как защищать себя, на протяжении поколений закона и порядка.
  
  Он увидел, как в домике шерифа вспыхнул свет, как раз перед тем, как он добрался до него, и, думая о возможных бандитах, притаившихся в засаде - поскольку они, должно быть, знали, что он направится прямо к домику из тюрьмы, - он развернулся и приблизился к зданию маршрутом, который не привел бы его через полосу света, льющегося из окна. Так получилось, что человек, который шумно бежал по дороге, обогнал его, не заметив техасца, поскольку тот держался в тени утеса. Этим человеком был Макнаб; Коркоран узнал его по мощному телосложению, сутулой осанке. И когда он ворвался в дверь, его лицо было освещено, и Коркоран был поражен, увидев, как оно исказилось в гримасе страсти.
  
  В каюте раздались голоса, Макнаб - рев, подобный бычьему, полный ярости, и более спокойный тон Миддлтона. Коркоран поспешил вперед, и когда он приблизился, он услышал рев Макнаба: --Что касается тебя, Миддлтон, тебе... ему придется многое объяснять! Почему ты не предупредил мальчиков, что он убийца?-- В этот момент Коркоран вошел в каюту и потребовал: -В чем проблема, Макнаб?-- Большой помощник шерифа развернулся с кошачьим рычанием ярости, его глаза сверкнули убийственным безумием, когда они узнали Коркорана.
  
  --будь ты проклят - Череда грязных ругательств сорвалась с его толстых губ, когда он выхватил пистолет. Его дуло едва коснулось кожи, когда Кольт ударил в правую руку Коркорана. Макнаб - пистолет с грохотом упал на пол, и он отшатнулся назад, схватившись за правую руку левой и ругаясь как сумасшедший.
  
  --шляпа - что с тобой, дурак? - резко потребовал Коркоран.-Заткнись! Я оказал тебе услугу, не убив тебя. Если бы ты не был помощником шерифа, я... пронзил бы тебе голову насквозь. Но я все равно это сделаю, если ты не захлопнешь свою грязную ловушку.---- ты убил Брекмана, Рыжего Билла и Кудрявого!- бушевал Макнаб; он был похож на раненого гризли, когда раскачивался там, кровь стекала по его запястью и капала с пальцев.
  
  -- как это их зовут? Ну, и что насчет этого?---- болен... пьян, Коркоран, - вмешался Миддлтон.--он сходит с ума, когда напивается.-- Макнаб-- рев ярости потряс каюту. Его глаза покраснели, и он покачнулся на ногах, как будто собирался вцепиться Миддлтону в горло.
  
  --ранк?-- взревел он.-- Ты лжешь, Миддлтон! Будь ты проклят, что... твоя игра? Ты послал своих собственных людей на смерть! Без предупреждения - это собственные люди?- Глаза Коркорана внезапно превратились в сверкающие щелочки. Он отступил назад и сделал пол-оборота так, что оказался лицом к обоим мужчинам; его руки превратились в когти, нависшие над рукоятями пистолетов.
  
  -- да, его люди! - прорычал Макнаб. - Эй, дурак, он вождь "Стервятников"!-- Электрическая тишина воцарилась в каюте. Миддлтон стоял неподвижно, его пустые руки безвольно свисали, зная, что его жизнь висит на волоске, не более существенном, чем капелька утренней росы. Если бы он пошевелился, если бы, когда он заговорил, его тон резанул подозрительные уши Коркорана, пушки загремели бы раньше, чем человек успел бы щелкнуть пальцами.
  
  -- это так? - Коркоран выстрелил в него.
  
  -- да, - спокойно сказал Миддлтон, без интонации в голосе, которую можно было бы принять за угрозу.---- вождь стервятников.-- Коркоран озадаченно уставился на него.-Шляпа... твоя игра? - спросил он, его тон был пропитан смертоносным инстинктом его породы.
  
  -- шляпа - вот что я хочу знать! - заорал Макнаб. - Он убил Граймса ради тебя, потому что он цеплялся за вещи. И мы расставили ту же ловушку для этого дьявола. Он знал! Он должен был знать! Ты предупредил его - рассказал ему все об этом!---- ты ничего мне не говорил, - проскрежетал Коркоран.- тебе не нужно было. Никто, кроме дурака, не попался бы в подобную ловушку. Миддлтон, прежде чем я отправлю тебя к черту, я хочу знать одну вещь: какая тебе была польза от того, что ты привез меня в Вахпетон и приказал убить в первую ночь, когда я был здесь?---- я привел тебя сюда не для этого, - ответил Миддлтон.
  
  --хен, зачем ... ты привел его сюда? - заорал Макнаб.- Ты сказал нам--
  
  -- я говорил вам, что приведу сюда нового помощника шерифа, который был болваном с оружием, - вмешался Миддлтон.- Это была правда. Этого должно было быть достаточно для предупреждения.---- но мы думали, что это просто разговоры, чтобы одурачить людей, - недоуменно запротестовал Макнаб. Он почувствовал, что начинает запутываться в паутине, которую не может разорвать.
  
  --могу ли я сказать тебе, что это был просто разговор?----о, но мы думали--
  
  -- не дал тебе повода что-либо думать. В ночь, когда был убит Граймс, я сказал всем в "Золотом орле", что приглашаю техасского стрелка в качестве своего заместителя. Я говорил правду.---- но ты хотел его убить, и--
  
  -- нет. Я ни словом не обмолвился о том, что его убили.----ут--
  
  -- могу ли я? - неумолимо продолжал Миддлтон.- Могу ли я отдать вам четкий приказ убить Коркорана, каким-либо образом приставать к нему?--
  
  Глаза Коркорана были расплавленной сталью, прожигающей душу Макнаба. Одурманенный гигант хмурился и барахтался, смутно осознавая, что его ввели в заблуждение, но не понимая, как и почему.
  
  --о, ты не сказал нам убить его так многословно; но ты не сказал нам оставить его в покое.----о, я должен сказать тебе оставить людей в покое, чтобы ты не убивал их? В этом лагере около трех тысяч человек, о которых я никогда не отдавал никаких определенных приказов. Ты выйдешь и убьешь их, и скажешь, что думал, я хотел, чтобы ты это сделал, потому что я не говорил тебе не делать этого?---- элл, я... - извиняющимся тоном начал Макнаб, затем разразился праведным, хотя и сбитым с толку гневом: - амн, это было понимание того, что мы ... избавляемся от таких помощников шерифа, которые не были внутри. Мы думали, ты привел честного помощника шерифа, чтобы одурачить народ, точно так же, как ты нанял Джима Граймса, чтобы одурачить...м. Мы думали, ты просто решил поговорить с дураками из "Золотого орла". Мы думали, ты ... хочешь убрать его с дороги как можно быстрее--
  
  -- вы сделали свои собственные выводы и действовали без моих приказов, - огрызнулся Миддлтон.- Шляпа - все, к чему это сводится. Естественно, Коркоран защищался. Если бы я... имел хоть малейшую мысль, что вы, дураки, попытаетесь убить его, я... передал бы приказ оставить его в покое. Я думал, вы понимаете мои мотивы. Я привел сюда Коркорана, чтобы одурачить людей; да. Но он не такой человек, как Джим Граймс. Коркоран с нами. Он-я вычищаю воров, которые работают за пределами нашей банды, и мы -я одним ударом добиваюсь двух вещей: избавляюсь от конкуренции и заставляю шахтеров думать, что мы - на уровне.-- Макнаб стоял, свирепо глядя на Миддлтона; три раза он открывал рот и каждый раз закрывал его, не сказав ни слова. Он знал, что с ним поступили несправедливо; что ответственность, которая не принадлежала ему по праву, была возложена на его мускулистые плечи. Но тонкая игра ума Миддлтона была выше его сил; он не знал, как защититься или выдвинуть встречное обвинение.
  
  -- ладно, - прорычал он.- э-э-э, забудь об этом. Но парни не собираются забывать, как Коркоран сбил их приятелей. Хотя я-я разговариваю с-м. Том Дил - должен выйти из этой тюрьмы до рассвета. Хопкинс не собирается допрашивать его о банде. Я инсценирую для него фальшивый побег из тюрьмы. Но сначала я должен перевязать эту руку.--И он, ссутулившись, вышел из хижины и направился прочь сквозь темноту, сбитый с толку гигант, пылающий убийственной яростью, но слишком запутавшийся в сети хитрости, чтобы знать, где, как и кого поразить.
  
  Вернувшись в каюту, Миддлтон столкнулся лицом к лицу с Коркораном, который все еще стоял, засунув большие пальцы за пояс и держа их рядом с рукоятками пистолетов. На тонких губах Миддлтона заиграла лукавая улыбка, и Коркоран улыбнулся в ответ, но это была невеселая усмешка крадущейся пантеры.
  
  -- ты не можешь запутать меня словами, как ты сделал с тем большим быком, - сказал Коркоран. - Ты позволил мне попасть в эту ловушку. Ты знал, что твои люди разыгрывают это. Ты позволил--m идти вперед, когда одно твое слово остановило бы это. Ты знал, что они... думают, что ты хотел моей смерти, как Граймс, если ты ничего не сказал, ты не позволил...мне так думать, но ты перестраховался, не отдавая никаких определенных приказов, так что, если что-то пойдет не так, ты сможешь выйти из-под контроля и переложить вину на Макнаба.- Миддлтон одобрительно улыбнулся и хладнокровно кивнул.
  
  --шляпа - верно. Все это. Ты - не дурак, Коркоран.-- Коркоран выругался, и этот проблеск страстной натуры, которая скрывалась под его непроницаемой внешностью, был подобен мимолетному взгляду разъяренной пумы, сверкающей глазами, плюющейся и рычащей.
  
  --почему? - воскликнул он.-- почему ты все это спланировала для меня? Если у тебя был зуб на Глэнтона, я могу понять, почему ты ... устроил ему ловушку, хотя с ним тебе повезло бы не больше, чем со мной. Но ты не затаил против меня никакой вражды. Я никогда не видел тебя до этого утра. У меня нет к тебе вражды; у меня ее не было с Глэнтоном. Но если бы Судьба не бросила тебя на моем пути, именно Глэнтон попал бы в засаду в "Вождь Черноногих". Разве ты не понимаешь, Коркоран? Это было испытание. Я должна была убедиться, что ты тот мужчина, которого я хотела.-- Коркоран нахмурился, теперь и сам озадаченный.
  
  --вы имеете в виду шляпу?----ее опустить!-Миддлтон сам сел на ближайший стул, расстегнул пояс с пистолетом и бросил его вместе с тяжелым пистолетом в кобуре на стол, вне досягаемости. Коркоран сел, но его бдительность не ослабла, и его взгляд остановился на левой подмышке Миддлтона, где мог быть спрятан второй пистолет.
  
  -- в первую очередь, - сказал Миддлтон, его голос звучал спокойно, но звучал слишком тихо, чтобы его можно было услышать за пределами каюты, - вождь стервятников, как сказал этот дурак. Я организовал их еще до того, как стал шерифом. Убийство грабителя и убийцы, который работал вне моей банды, заставило жителей Вахпетона подумать, что из меня получится хороший шериф. Когда они дали мне офис, я увидел, каким преимуществом это было бы для меня и моей банды.
  
  --ваша организация герметична. В банде около пятидесяти человек. Они разбросаны по этим горам. Некоторые выдают себя за шахтеров; некоторые - игроки - например, Эйс Брент. Он - моя правая рука. Кто-то работает в салунах, кто-то продавцом в магазинах. Один из постоянных водителей дилижансовой компании - Стервятник, так же как и клерк компании, и один из мужчин, которые работают в компании - на конюшнях, ухаживают за лошадьми.
  
  --мои шпионы разбросаны по всему лагерю, я знаю, кто - пытается вывезти золото и когда. Это ... точно. Мы не можем проиграть.---- не понимаю, как лагерь относится к этому, - проворчал Коркоран.
  
  -они слишком помешаны на золоте, чтобы думать о чем-то другом. Пока человек сам не подвергся насилию, его не очень волнует, что происходит с его соседями. Мы организованы, а они нет. Мы знаем, кому можно доверять; они - нет. Это не может длиться вечно. Рано или поздно более умные граждане объединятся в комитет бдительности и зачистят ущелье. Но когда это случится, я намереваюсь быть далеко - с единственным человеком, которому я могу доверять.--
  
  Коркоран кивнул, понимание начало светиться в его глазах.
  
  --я уже кое-кто поговаривает о мстителе. Полковник Хопкинс, например. Я поощряю его так тонко, как только могу.---- хы, во имя сатаны?---- чтобы отвести подозрение; и по другой причине.
  
  Линчеватели послужат моей цели в конце.---- а ваша цель - сбежать и оставить банду в мешке!---- точно! Смотрите сюда!-- Взяв свечу со стола, он повел нас через заднюю комнату, где единственное окно закрывали тяжелые ставни. Закрыв дверь, он повернулся к задней стене и отодвинул в сторону несколько шкур, которые были повешены над ней. Поставив свечу на грубо сколоченный стол, он повозился с бревнами, и одна секция отъехала, открывая тяжелую дощатую дверь, вделанную в массивную скалу, к которой была пристроена задняя стена хижины. Она была окована железом и имела тяжелый замок. Миддлтон достал ключ, повернул его в замке и толкнул дверь внутрь. Он поднял свечу и увидел небольшую пещеру, выстланную холщовыми мешками и мешками из оленьей кожи. Один из этих мешков лопнул, и золотистый поток отразил отблески свечи.
  
  --старые! Их там целые мешки!-- У Коркорана перехватило дыхание, и его глаза заблестели, как у волка, - в свете свечей. Ни один человек не мог представить содержимое этих сумок равнодушным. И золотое безумие давным-давно вошло в жилы Коркорана сильнее, чем он мечтал, хотя он и последовал соблазну в Калифорнию и снова вернулся через горы. Вид этой сверкающей кучи, этих раздутых мешков заставил его пульс застучать в висках, а руку бессознательно сжать рукоятку пистолета.
  
  --здесь, должно быть, миллион там!---- недостаточно, чтобы потребовать приличных размеров упряжку мулов, чтобы вывезти это, - ответил Миддлтон.--ты понимаешь, почему мне нужен мужчина, который поможет мне в ту ночь, когда я уйду. И мне нужен такой мужчина, как ты. Ты - человек активного отдыха, закаленный путешествиями по дикой природе. Ты - житель границ, вакеро, следопыт. Эти люди, которых я веду, в основном крысы, выросшие в приграничных городах - игроки, воры, гладиаторы из баров, воспитанные в салунах бандиты, несколько шахтеров, пошедших не по тому пути. Ты можешь выдержать то, что убило бы любого из них.
  
  --бегство, которое мы-я должны совершить, будет тяжелым путешествием. Мы -я должны покинуть проторенные тропы и отправиться через горы. Они - я уверен, что последуют за нами, и нам - мне, вероятно, придется отбиваться от них. Затем есть индейцы - черноногие и вороны; мы можем наткнуться на их военный отряд. Я знал, что мне нужен боец самого пылкого типа; не просто боец, но человек, выросший на границе. Вот почему я послал за Глэнтоном. Но ты - лучший человек, чем он был.- Коркоран подозрительно нахмурился.
  
  --почему ты не рассказал мне все это с самого начала?---- потому что я хотел испытать тебя. Я хотел убедиться, что ты тот, кто мне нужен. Я должен был быть уверен. Если бы ты был достаточно глуп и медлителен, чтобы попасться в такую ловушку, какую расставили для тебя Макнаб и остальные, ты был бы не тем человеком, которого я хотел.---- ты многое принимаешь как должное, - огрызнулся Коркоран.--откуда ты знаешь, что я... я присоединяюсь к тебе и помогаю грабить лагерь, а затем обманываю твою банду? Что - чтобы помешать мне снести тебе голову за ту шутку, которую ты сыграл со мной? Или проболтаться Хопкинсу или Макнабу?---- лучше миллион золотом! - ответил Миддлтон.-если ты сделаешь что-нибудь из этого, ты... я упущу твой шанс поделиться со мной этим сокровищем.-- Он закрыл дверь, запер ее, толкнул другую дверь и повесил на нее шкуры. Взяв свечу, он направился обратно во внешнюю комнату.
  
  Он сел за стол и налил виски из кувшина в два стакана.
  
  --элл, что на счет этого?-- Коркоран ответил не сразу. Его мозг все еще был заполнен ослепляющими золотыми видениями. Его лицо потемнело, стало зловещим, когда он задумался, уставившись в свой стакан с виски.
  
  Люди Запада жили по своему собственному кодексу. Грань между преступником и честным скотоводом или вакеро иногда была тончайшей, слишком размытой, чтобы всегда быть прослеженной с точностью. Личные кодексы мужчин часто были непоследовательными, но твердыми как железо. Коркоран не стал бы красть одну или три коровы у скваттера, но он пересек границу, чтобы ограбить мексиканские ранчо численностью в сотни голов. Он не стал бы задерживать человека и забирать его деньги, равно как и хладнокровно убивать человека; но он не испытывал угрызений совести из-за того, что убил вора и забрал украденные им деньги. Золото в том тайнике было запятнано кровью, плод преступлений, до которых он с презрением опустился бы. Но его кодекс честности не помешал ему отнять их у воров, которые, в свою очередь, отняли их у честных людей.
  
  --шляпа - моя роль в игре? - резко спросил Коркоран.
  
  Миддлтон весело ухмыльнулся.
  
  --уд! Я думал, ты... смотришь на это по-моему. Ни один мужчина не смог бы взглянуть на это золото и отказаться от его доли! Они доверяют мне больше, чем любому другому члену банды. Вот... почему я храню это здесь. Они знают - или думают, что знают, - что я не мог ускользнуть с этим. Но это ... где мы ... я обманываю их.
  
  --наша работа будет заключаться именно в том, что я сказал Макнабу: ты-я поддерживаю закон и порядок. Я-я говорю ребятам, чтобы они больше не устраивали никаких ограблений в самом городе, и это - я создаю тебе репутацию. Люди подумают, что ты-ты слишком напугал банду, чтобы работать в тесном контакте. Вы-я обеспечиваю соблюдение законов, подобных тем, которые запрещают стрельбу в салунах, драки на улицах и тому подобное. И вы -я ловлю воров, которые все еще действуют в одиночку. Когда вы убиваете кого-то, мы ... я создаю впечатление, что он был Стервятником. Вы ... вы укрепляете свою солидарность с народом сегодня вечером, убив этих дураков из "Вождя черноногих". Мы... я продолжаю обманывать.
  
  -- не доверяй Эйсу Бренту. Я верю, что он тайно пытается узурпировать мое место главаря банды. Он ... чертовски умен. Но я не хочу, чтобы ты его убивал. У него слишком много друзей в банде. Даже если бы они не подозревали, что я подговорил тебя на это, даже если бы это выглядело как частная ссора, они ... хотят твой скальп. Я-я подставляю его - пусть кто-нибудь не из банды убьет его, когда придет время.
  
  --курица, когда мы будем готовы к прыжку, я ... я заставляю линчевателей и Стервятников сражаться друг с другом - как, я не знаю, но я ... я нахожу способ ... и мы ... я крадусь, пока они ... занимаются этим. Затем для Калифорнии - Южная Америка и дележ золота!---- он не делится золотом! - эхом повторил Коркоран, его глаза загорелись мрачным смехом.
  
  Их жесткие руки встретились на грубо сколоченном столе, и на губах обоих мужчин заиграла одна и та же загадочная улыбка.
  
  V
  
  КОЛЕСО НАЧИНАЕТ ВРАЩАТЬСЯ
  
  Коркоран прошествовал сквозь беспорядочную толпу, которая кишела на улице, и направился к танцевальному залу и салуну "Золотая подвязка". Мужчина, вваливающийся в дверь с широким размахом веселого опьянения, наткнулся на него и схватился за него, чтобы не упасть на пол.
  
  Коркоран поправил его, слабо улыбнувшись бородатому, румяному лицу, которое смотрело на него.
  
  --тив Коркоран, клянусь громом! - радостно прокричал тот, кто был нетрезв.--ни хрена себе заместитель на Территории! - большая честь, что меня подобрал Стив Коркоран! Заходи и выпей.---- Ты уже перебрал, - ответил Коркоран.
  
  --бегство!-согласился другой.---- сейчас еду домой, - я смогу добраться туда. Последний раз, когда я был немного сыт, я не прошел и четверти мили! Я пошел спать в канаву напротив твоей хижины. Я------ пришел и спал на полу, только я был -напасть на вас - пристрелите меня за одного из этих проклятых стервятников!-- Мужчины вокруг них смеялись. Пьяным человеком был Джо Уиллоуби, известный торговец в Вахпетоне, чрезвычайно популярный за свое добросердечие и открытость.
  
  -- в следующий раз постучи в дверь и скажи мне, кто это, - ухмыльнулся Коркоран.-- добро пожаловать на одеяло в офисе шерифа или на койку в моей комнате, в любое время, когда вам это понадобится.----о великодушии! - громко провозгласил Уиллоуби.- Иди домой, пока слизняк не добрался до моих ног. Привет, старина!-- Он зашагал прочь по улице, под веселые выкрики шахтеров, на которые он отвечал с напускным добродушием.
  
  Коркоран снова свернул в танцевальный зал и задел другого мужчину, на которого он бросил острый взгляд, отметив сжатую челюсть, изможденное лицо и налитые кровью глаза. Этот человек, молодой шахтер, хорошо известный Коркорану, протолкался сквозь толпу и поспешил вверх по улице с манерами человека, который идет с определенной целью. Коркоран поколебался, как будто хотел последовать за ним, затем передумал и вошел в танцевальный зал. Половина смысла продолжения существования ганфайтера заключалась в его способности читать и анализировать выражения лиц мужчин , правильно интерпретировать выпячивание челюсти, блеск глаз. Он знал, что этот молодой шахтер был настроен на какой-то курс действий, который мог привести к насилию. Но этот человек не был преступником, и Коркоран никогда не вмешивался в частные ссоры, пока они не угрожали общественной безопасности.
  
  Девушка пела чистым, мелодичным голосом под аккомпанемент дребезжащего пианино. Когда Коркоран сел за стол спиной к стене и ему был хорошо виден весь зал перед ним, она завершила свой номер под неистовые аплодисменты. Ее лицо просветлело, когда она увидела его. Легко пройдя через зал, она села за его столик. Она поставила локти на стол, подперла подбородок руками и устремила свой широкий ясный взгляд на его смуглое лицо.
  
  --горячие сегодня были "Стервятники", Стив?-- Он ничего не ответил, поднимая стакан пива, принесенный ему официантом.
  
  --эй, должно быть, боится тебя, - продолжила она, и что-то от юношеского поклонения герою засветилось в ее глазах.--за последний месяц в городе не было ни одного убийства или ограбления, с тех пор как ты ... был здесь. Конечно, ты не можешь быть везде. Они все еще убивают людей и грабят их в лагерях в ущельях, но держатся подальше от города.
  
  --вспомните тот раз, когда вы вышли на сцену в Янктоне! Не ваша вина, что они задержали ее и получили золото по другую сторону Янктона. Значит, вас там не было. Хотел бы я... быть там и видеть бой, когда ты отбивался от людей, которые пытались тебя задержать, на полпути отсюда до Янктона.---- никакой драки не было, - нетерпеливо сказал он, волнуясь от похвалы, которой, как он знал, он не заслуживал.
  
  -- знай; они боялись тебя. Вы выстрелили в них, и они убежали. - Совершенно верно; это была идея Миддлтона, чтобы Коркоран проехал на дилижансе до следующего города на востоке и отбил фальшивую попытку ограбления. Коркоран никогда не наслаждался воспоминаниями; какими бы ни были его недостатки, он гордился своей профессией; фальшивая перестрелка была ему так же отвратительна, как деловой розыгрыш честному бизнесмену.
  
  --всем известно, что театральная труппа пыталась нанять тебя подальше от Миддлтона в качестве обычного охранника с дробовиком. Но ты сказал им, что твоя работа заключается в защите жизни и имущества здесь, в Вахпетоне.-- Она на мгновение задумалась, а затем рассмеялась воспоминаниям.
  
  --ты знаешь, когда ты оттащил меня от Кончиты той ночью, я подумал, что ты просто еще один буйный хулиган вроде Макнаба. Я начинал верить, что Миддлтон получал зарплату от "Стервятников" и что его заместители были жуликами. Я знаю то, чего не знают некоторые люди.-Ее глаза затуманились, как будто от неприятного воспоминания, в котором, хотя ее собеседник не мог этого знать, было очерчено красивое, зловещее лицо Эйса Брента.-р может быть, люди знают. Может быть, они о чем-то догадываются, но боятся что-либо сказать.
  
  --но я ошибался насчет вас, и поскольку вы - e square, то Миддлтон, должно быть, тоже. Я думаю, это была слишком большая работа для него и других его заместителей. Никто из них не смог бы уничтожить ту банду в "Вождь Черноногих" той ночью так, как это сделал ты. Не твоя вина, что Том Дил сбежал той ночью, прежде чем его смогли допросить. Если бы он этого не сделал, возможно, вы смогли бы заставить его рассказать, кто были другие Стервятники.---- встретил Джека Макбрайда, выходящего отсюда, - резко сказал Коркоран. - он выглядел так, как будто был готов начать стрелять в кого-нибудь. Он много пил здесь?---- слишком много. Я знаю, в чем ... с ним дело. Он... слишком много играл в "Короля бубен". Эйс Брент выигрывал свои деньги в течение недели. Макбрайд - почти разорился, и я полагаю, он думает, что Брент мошенник. Он зашел сюда, выпил немного виски и отпустил замечание о том, что у него была стычка с Брентом.-- Коркоран резко поднялся.-Ладно, мне лучше спуститься к Королю бубен. Там может что-нибудь сорваться. Макбрайд - быстр с оружием и вспыльчив. Брент - смертоносен. Их частные дела меня не касаются. Но если они хотят сражаться, они ... я должен выбраться туда, где невинные люди не пострадают от шальных пуль.--
  
  Глори Блэнд наблюдала за ним, когда его высокая, прямая фигура вышла за дверь, и в ее глазах был блеск, который никогда не пробуждал в них ни один другой мужчина.
  
  Коркоран почти добрался до игорного зала "Король бубен", когда обычный уличный шум был нарушен грохотом тяжелого ружья. Одновременно мужчины опрометью выскочили из дверей, крича, толкаясь, ныряя в спешке.
  
  --cBride - убит!- заорал волосатый шахтер.
  
  --о, это Брент! - взвизгнул другой. Толпа наполнилась толпой, вытягивая шеи, чтобы заглянуть в окна, но в то же время отступая от двери в страхе перед шальными пулями. Направляясь к двери, Коркоран услышал, как какой-то мужчина заорал в ответ на нетерпеливый вопрос:-Чибрайд обвинил Брента в использовании карт без маркировки и предложил доказать это толпе. Брент сказал, что убьет его, и вытащил пистолет, чтобы сделать это. Но он щелкнул. Я услышал щелчок курка. Затем Макбрайд пробуравил его, прежде чем он смог попробовать снова.- Люди расступились, когда Коркоран проталкивался сквозь толпу. Кто-то взвизгнул:-Отойди, Стив! Макбрайд - на тропе войны!-- Коркоран вошел в игорный зал, который был пуст, если не считать игрока, который лежал мертвым на полу с пулевым отверстием над сердцем, и убийцы, который полусидел, прислонившись спиной к стойке, с дымящимся пистолетом, поднятым в его руке.
  
  Макбрайд - губы были сильно скривлены в оскале, и он был похож на загнанного волка.
  
  -- возвращайся, Коркоран, - предупредил он. - Я ничего не имею против тебя, но я не собираюсь быть убитым, как овца.---- он что-нибудь говорил о твоем убийстве?-- нетерпеливо потребовал Коркоран.
  
  --эйч, я знаю, ты бы не стал. Но у Брента ... есть друзья. Они ... я никогда не позволю мне безнаказанно убить их. Я верю, что он был Стервятником. Я верю, что Стервятники будут преследовать меня за это. Но если они доберутся до меня, они... я должен заставить меня сражаться, не ...ободи... не причиню тебе вреда, - спокойно сказал Коркоран.--тебе лучше отдать мне свой пистолет и пойти со мной. Я ... я должен арестовать тебя, но это ничего не значит, и ты должен это знать. Как только будет созван шахтерский суд, вас ... меня будут судить и оправдают. Это был простой случай самообороны. Я думаю, ни один честный человек не станет горевать по Эйсу Бренту.---- но если я отдам свое оружие и отправлюсь в тюрьму, - неуверенно возразил Макбрайд, - боюсь, что бандиты вытащат меня и линчуют. - даю вам слово, что вам не причинят вреда, пока вы ... находитесь под арестом, - ответил Коркоран.
  
  --шляпа - для меня достаточно, - быстро сказал Макбрайд, протягивая пистолет.
  
  Коркоран взял его и засунул за пояс. - т- чертова глупость - брать пистолет у честного человека, - проворчал он.-- но Миддлтон не считает это... законом. Дай мне слово, что ты не сбежишь, пока тебя не оправдают должным образом, и я не запру тебя.------ лучше отправься в тюрьму, - сказал Макбрайд. - не сбежал бы. Но я... я был бы в большей безопасности в тюрьме, когда ты охраняешь меня, чем если бы я разгуливал на свободе, чтобы кто-нибудь из друзей Брента выстрелил мне в спину. После того, как я ... e буду оправдан в соответствии с надлежащей правовой процедурой, они не посмеют линчевать меня, и я не боюсь ...m, когда дело доходит до перестрелки не в открытую.---- хорошо.-Коркоран наклонился, поднял пистолет мертвого игрока и засунул его за пояс. Толпа, толпившаяся у двери, расступилась, когда он вывел своего пленника наружу.
  
  -- здесь скунс! - заорал грубый голос.-- он убил Эйса Брента!-- Макбрайд побледнел от гнева и впился взглядом в толпу, но Коркоран подтолкнул его, и шахтер ухмыльнулся, когда раздались другие голоса: -Чертовски хорошая вещь!-арендная плата была нерегулярной!----он был Стервятником! - заорал кто-то, и на некоторое время воцарилась напряженная тишина. Это обвинение было слишком зловещим, чтобы открыто выдвигать его даже против мертвеца. Испуганный собственной неосторожностью человек, который кричал, улизнул, надеясь, что никто не узнал его голоса.
  
  ---- я не слишком много играл, - проворчал Макбрайд, шагая рядом с Коркораном.- боялся попытаться забрать мое золото, хотя и не знал, что еще с ним делать. Брент выиграл у меня тысячи долларов, в основном в покер, на сумму в несколько тысяч долларов.
  
  --утром он разговаривал с Миддлтоном и показал карту, которую, по его словам, игрок обронил в его каюте прошлой ночью. Он показал мне, что на нем была маркировка, о которой я ... никогда не подозревал. Я узнал в нем одну из тех марок, которыми всегда пользуется Брент, хотя Миддлтон не сказал мне, кто был игроком. Но позже я узнал, что Брент отсыпался от пьяницы в домике Миддлтона. Чертовски неудачное занятие для игрока - напиваться.
  
  -- некоторое время назад ходил в King of Diamonds и начал играть в покер с Брентом и парой майнеров. Как только он сделал рейк в первом банке, я позвал его - показал карту, которую я получил от Миддлтона, и начал показывать парням, где она была отмечена. Затем Брент вытащил свой пистолет; он щелкнул, и я убил его, прежде чем он успел снова взвести курок. Он знал, что у меня на него есть оружие. Он даже не дал мне времени сказать, где я... достал карточку.-- Коркоран ничего не ответил. Он запер Макбрайда в тюрьме, вызвал тюремщика из его ближайшей лачуги и велел ему снабдить заключенного едой, спиртным и всем остальным, что ему понадобится, а затем поспешил в свою каюту. Сидя на своей койке в комнате за офисом шерифа, он извлек патрон, на котором щелкнул пистолет Брента. Колпачок был помят, но порох не взорвался. Присмотревшись, он увидел слабые царапины как на пуле, так и на латунной гильзе. Они были такими, какие могли быть оставлены челюстями железных щипцов и тисками.
  
  Взяв кусачку с клещевидными челюстями, он принялся за пулю. Она выскользнула с необычной легкостью, и содержимое футляра высыпалось ему в руку. Ему не нужно было использовать спичку, чтобы доказать, что это не порох. Он с первого взгляда понял, что это за вещество - опилки рона, чтобы придать надлежащий вес патрону, из которого был извлечен порох.
  
  В этот момент он услышал, как кто-то вошел в соседнюю комнату, и узнал твердую, легкую поступь шерифа Миддлтона. Коркоран вошел в кабинет, и Миддлтон повернулся, повесив свою белую шляпу на гвоздь.
  
  --cNab сказал мне, что Макбрайд убил Эйса Брента!----ты должен знать!--Коркоран ухмыльнулся. Он бросил пулю и пустую гильзу на стол, высыпав рядом с ними крошечную кучку железной пыли.
  
  --рент провел с тобой ночь. Ты напоил его и украл одну из его карт, чтобы показать Макбрайду. Ты знал, как были помечены его карты. Ты вынул патрон из пистолета Брента и вставил его на место. Одного было бы достаточно. Вы знали о перестрелке между ним и Макбрайдом, когда показали Макбрайду ту крапленую карту, и вы хотели быть уверены, что именно Брент остановил свинца.----шляпа- верно, - согласился Миддлтон.- не видел вас со вчерашнего раннего утра. Я собирался рассказать тебе о подставе, которую я ... подставил, как только увидел тебя. Я не знал, что Макбрайд так быстро набросится на Брента.
  
  --рент стал слишком амбициозен. В последнее время он вел себя так, как будто подозревал нас обоих. Хотя, возможно, это была просто ревность, когда дело касалось тебя. Ему нравилась Глори Блэнд, и она никогда не могла его видеть. Его задело, что она влюбилась в тебя.
  
  --и он хотел занять мое место лидера "Стервятников". Если в банде и был один человек, который мог бы удержать нас от побега с награбленным, то это был Эйс Брент.
  
  --но я думаю, что я сработал аккуратно. Никто не может обвинить меня в его убийстве, потому что Макбрайд не в банде. Я его не контролирую. Но Брент - друзья захотят отомстить.----шахтеры - суд оправдает Макбрайда при первом голосовании.----шляпа - верно. Может быть, нам ... лучше пусть его застрелят при попытке к бегству!---- ему понравится ад! - отчеканил Коркоран.- Поклялся, что ему не причинят вреда, пока он под арестом. Его часть сделки была на уровне. Он не знал, что у Брента в пистолете был холостой патрон, не больше, чем сам Брент. Если Брент- друзья хотят его скальп, пусть-я пойду за Макбрайдом, как и подобает белым мужчинам, когда он в состоянии защитить себя.---- но после того, как его оправдают, - возразил Миддлтон, - они не посмеют напасть на него на улице, а он будет слишком резок, чтобы дать им шанс напасть на него в горах.---- какая мне разница?- прорычал Коркоран.- Какая мне разница, расквитаются Брент-друзья или нет? Насколько я... обеспокоен, он получил по заслугам. Если у них не хватает смелости дать Макбрайду шанс, я уверен, что не собираюсь исправлять это, чтобы они могли убить его, не рискуя собственными шкурами. Если я поймаю-я пробираюсь по тюрьме, чтобы выстрелить в него, я-я наполню-меня горячим свинцом.
  
  --если бы я... думал, что шахтеры будут достаточно сумасшедшими, чтобы сделать с ним что угодно за убийство Трента, я ... никогда не арестовывал его. Они не арестуют. Они ... я оправдываю его. Пока они этого не сделают, я... отвечаю за него, и я... я даю свое слово. И любому, кто попытается линчевать его, пока он на моем попечении, лучше быть чертовски уверенным, что он быстрее управляется с оружием, чем я.---- здесь - в Вахпетоне такого нет, - признался Миддлтон с кривой улыбкой.--я прав, если ты чувствуешь, что речь идет о твоей личной чести. Но я - я должен найти способ успокоить Брента - друзья, или они - я обвиню меня в безразличии к тому, что с ним случилось.-- VI
  
  СТЕРВЯТНИКИ-ПРИДВОРНЫЕ
  
  На следующее утро Коркорана разбудили дикие крики на улице. Той ночью он спал в тюрьме, не доверяя друзьям Брента, но попытки насилия не было. Он натянул ботинки и вышел на улицу, сопровождаемый Макбрайдом, чтобы узнать, из-за чего были крики.
  
  Люди толпились на улице, даже в этот ранний час - солнце еще не взошло - толпясь вокруг человека в одежде шахтера. Этот человек сидел верхом на лошади, шерсть которой потемнела от пота; у мужчины были дикие глаза, непокрытая голова, и он держал свою шляпу в руках, держа ее опущенной, чтобы могла видеть кричащая, проклинающая толпа.
  
  --смотри на-м! - заорал он.-Угги размером с куриное яйцо! Я вытащил-м через час киркой, копая мокрый песок у ручья! И там - еще много чего! Это - самый богатый участок, который когда-либо видели эти холмы!---- здесь? - взревели сотни голосов.
  
  -- элл, я застолбил свой участок, все, что мне нужно, - сказал мужчина, - о, я не против рассказать тебе. Это менее чем в двадцати милях отсюда, в маленьком каньоне, который все проглядывают и обходят стороной, - ущелье Кролика! Ручей покрыт пылью, а берега забиты карманами самородков!-- Буйный гул приветствовал эту информацию, и толпа внезапно расступилась, когда мужчины бросились к своим лачугам.
  
  --фу, какой удар, - завистливо вздохнул Макбрайд.-- весь город будет спускаться в ущелье Кроликов. Хотел бы я уехать.---- Дай мне слово, что ты - я вернусь и предстану перед судом, и ты можешь уехать, - быстро предложил Коркоран. Макбрайд упрямо покачал головой.
  
  --о, не раньше, чем я... меня очистят юридически. В любом случае, только горстка людей что-нибудь получит. Остальные вернутся к своим претензиям в ущелье Вахпетон завтра. Черт возьми, я побывал во множестве таких набегов. Лишь у немногих что-то получается.-- Полковник Хопкинс и его напарник Дик Бисли поспешили мимо. Хопкинс крикнул: - мне придется отложить твой суд, пока не закончится эта спешка, Джек! Мы собирались провести это сегодня, но через час в Вахпетоне не хватит людей, чтобы привлечь к ответственности присяжных! Извините, что вы не можете поторопиться. Если сможем, мы с Диком застолбим за тобой участок!----хэнкс, полковник!----о, спасибо! Лагерь в долгу перед вами за то, что вы избавили его от этого негодяя Брента. Коркоран, мы... я сделаю то же самое для тебя, если хочешь.---- о, спасибо, - протянул Коркоран. - Это не слишком тяжелая работа. У меня есть золотая жила прямо здесь, в Вахпетоне, которая не требует столько труда!-- Мужчины расхохотались над этим тщеславием, и Бисли крикнул в ответ, когда они поспешили дальше: -шляпа - точно! Ваша зарплата выглядит как проба из Комстокской жилы! Но ты заслужил это, все в порядке!-- Мимо проезжал Джо Уиллоуби, ведя за собой потрепанного на вид ослика, на котором висели кирка и лопата, стучавшие по сковороде и котелку. Уиллоуби держал кувшин в одной руке, и о том, что он уже пробовал его, свидетельствовала его широкая походка.
  
  ----ау, за новые раскопки! - прокричал он, размахивая кувшином в сторону Коркорана и Макбрайда.-- вперед, придурок! Я-я буду черпать самородки покрупнее - из этого кувшина до наступления ночи - если слизняк не попадет мне в ноги до того, как я попаду туда!---- и если это случится, он упадет в овраг и проснется утром без пятидесятифунтового самородка в каждой руке, - сказал Макбрайд.-э- самый удачливый сын стрелка в лагере; и самый добродушный.------ пойду возьму яичницу с ветчиной, - сказал Коркоран.-- ты хочешь пойти и поесть со мной, или пусть Пит Дейли приготовит тебе завтрак здесь?------я ем в тюрьме, - решил Макбрайд. - хочу оставаться в тюрьме, пока меня ... не оправдают. Тогда никто не сможет обвинить меня в попытке каким-либо образом обойти закон.---- я прав.-- Крикнув тюремщику, Коркоран перебежал через дорогу и направился в "Кэмп" - самый претенциозный ресторан, владелец которого богател, несмотря на потрясающие цены, которые ему приходилось платить за овощи и еду всех видов, - цены, которые он передавал своим клиентам.
  
  Пока Коркоран ел, поспешно вошел Миддлтон и, склонившись над ним, положив руку ему на плечо, тихо что-то сказал ему на ухо.
  
  ----я только что пронюхал, что этот старый шахтер, Джо Брокман, пытается тайком вывезти свое золото на вьючном муле, под предлогом того, что он спешит. Я не знаю, так это или нет, но некоторые парни в горах думают, что это так, и планируют подстеречь его и убить. Если он намеревается сбежать, он свернет с тропы в ущелье Джекрэббит в нескольких милях от города и повернет обратно к Янктону, перевалив через хребет Гризли - вы знаете, где заросли так близко. Парни будут ждать его либо на хребте, либо сразу за ним.
  
  -в нем недостаточно пыли, чтобы стоило тратить на это время. Если они задержат его, они ... мне придется убить его, и мы хотим, чтобы было как можно меньше убийств. Настроения мстителей растут, несмотря на людей - верь в нас с тобой. Садись на свою лошадь и скачи к хребту Гризли и проследи, чтобы старик ушел целым и невредимым. Скажи ребятам, что Миддлтон велел им отвалить. Если они не послушают - но они послушают. Они бы не отказали тебе, даже без моего слова поддержать тебя. Я-я следую за стариком и пытаюсь догнать его до того, как он свернет с дороги в ущелье Кролика.
  
  ----э отправил Макнаба присматривать за тюрьмой, просто как формальность. Я знаю, что Макбрайд не попытается сбежать, но нас нельзя обвинять в беспечности.---- и Макнаб будьте очень осторожны со своим огнестрельным оружием, - предупредил Коркоран.-жарко при попытке к бегству - Миддлтон. Я не доверяю Макнабу. Если он поднимет руку на Макбрайда, я - я убью его так же точно, как я - сижу там.---- не волнуйся. Макнаб ненавидел Брента. Лучше поторопись. Срезайте путь через холмы к хребту Гризли.----уре.--Коркоран встал и поспешил на улицу, которая была почти пустынна. Далеко внизу, на другом конце ущелья, поднималась пыль от арьергарда армии, который двигался навстречу новому удару. Вахпетон выглядел почти как заброшенный город в свете раннего утра, предвещающий свою окончательную судьбу.
  
  Коркоран подошел к загону рядом с хижиной шерифа и оседлал быструю лошадь, загадочно поглядывая на мощных вьючных мулов, число которых неуклонно увеличивалось. Он мрачно улыбнулся, вспомнив, как Миддлтон говорил полковнику Хопкинсу, что вьючные мулы - хорошее вложение средств. Когда он выводил свою лошадь из загона, его взгляд упал на человека, лениво строгавшего что-то под деревьями через дорогу. Днем и ночью, так или иначе, банда не спускала глаз с хижины, в которой был спрятан тайник с их золотом. Коркоран сомневался, что они действительно подозревали о намерениях Миддлтона. Но они хотели быть уверены, что никто посторонний не будет шпионить вокруг.
  
  Коркоран въехал в ущелье, отходившее далеко от ущелья, и несколько минут спустя по узкой тропинке добрался до его края и направился через горы к тому месту, за много миль отсюда, где тропа пересекала хребет Гризли, длинный, крутой хребет, поросший густым лесом.
  
  Не успел он оставить овраг далеко позади, как быстрый стук копыт заставил его обернуться как раз вовремя, чтобы увидеть, как лошадь опрометчиво скатывается с низкого обрыва под дождем из сланца. Он выругался при виде его всадника.
  
  --лори! Что за черт?----teve!--Она, затаив дыхание, остановилась рядом с ним.-О, назад! Это - трюк! Я слышал, как Бак Горман разговаривал с Кончитой; он влюблен в нее. Он - друг Брента - Стервятник! Она вытягивает из него все его секреты. Ее комната рядом с моей, она думала, что меня нет дома. Я подслушал их разговор. Горман сказал, что с тобой сыграли злую шутку, чтобы ты уехала из города. Он не сказал как. Сказали, что ты - отправляешься в хребет Гризли в погоню за дикими гусями. Пока ты -е уйдешь, они -е собираются собрать -внутренний-суд - из сброда, оставшегося в городе. Они-e собираются назначить-удже-и-ури,-вытащить Макбрайда из тюрьмы, судить его за убийство Эйса Брента - и повесить его!-- Зловещее ругательство сорвалось с губ Стива Коркорана, и на мгновение тигр появился в поле зрения, сверкая глазами и оскалив клыки. Затем его темное лицо снова превратилось в непроницаемую маску. Он развернул свою лошадь.
  
  --очень обязан, Глори. Я... я возвращаюсь в город. Ты обойди вокруг и приди другим путем. Я не хочу, чтобы люди знали, что ты мне рассказала.--
  
  --я тоже! - она вздрогнула.--знала, что Эйс Брент был Стервятником. Однажды он похвастался мне этим, когда был пьян. Но я никогда не осмеливалась никому рассказать. Он сказал мне, что он сделает со мной, если я это сделаю. Я ... рад, что он мертв. Я не знал, что Горман был Стервятником, но я мог бы догадаться об этом. Он был Брентом - самым близким другом. Если они когда-нибудь узнают, что я тебе сказал--
  
  -- эй, не будет, - заверил ее Коркоран. Для девушки было естественно бояться таких черносотенных негодяев, как Стервятники, но мысль о том, что они действительно причинят ей вред, никогда не приходила ему в голову. Он пришел из страны, где даже худшему из негодяев и в голову не пришло бы причинить боль женщине.
  
  Он погнал свою лошадь безрассудным галопом обратно тем путем, которым пришел, но не до конца. Прежде чем он достиг ущелья, он широко свернул из ущелья, по которому выбрался, и нырнул в другое, которое привело бы его в ущелье на краю города, где стояла тюрьма. Проезжая по ним, он услышал глубокий, устрашающий рев, который узнал - рев человеческой стаи, охотящейся на себе подобных.
  
  Группа мужчин хлынула вверх по пыльной улице, рыча и ругаясь. Один мужчина размахивал веревкой. Бледные лица барменов, продавцов магазинов и девушек из танцевального зала робко выглядывали из дверных проемов, когда мимо с ревом проносилась отвратительная толпа. Коркоран знал их в лицо или по репутации: отъявленные уроды, бездельники из баров, скулеры - многие из них были стервятниками, как он знал; другие были сбродом, готовым на любую дьявольщину, не требующую ни смелости, ни ума, - отбросами, которые собираются в любом шахтерском лагере.
  
  Спешившись, Коркоран проскользнул сквозь редкие деревья, росшие за тюрьмой, и услышал, как Макнаб бросает вызов толпе.
  
  --чего вы хотите?---- мы стремимся судить вашего пленника!- крикнул главарь.- Мы действуем в соответствии с надлежащей правовой процедурой. Мы назначили судебное разбирательство и собрали коллегию присяжных, и мы требуем, чтобы вы передали заключенного для разбирательства в шахтерском суде, в соответствии с юридическим прецедентом!- откуда я знаю, что вы - представитель лагеря? - парировал Макнаб.
  
  --Потому что мы - единственные мужчины в лагере прямо сейчас!-- крикнул кто-то, и это было встречено взрывом смеха.
  
  -- мы пришли, наделенные надлежащими полномочиями, - начал лидер и внезапно прервался: - Побейте его, ребята!-- Послышался звук короткой потасовки, Макнаб энергично выругался, и лидер - голос торжествующе повысился: - Уберите его, ребята, но не отдавайте ему его пистолет. Макнаб, тебе следовало бы знать лучше - пытаться противостоять законной процедуре, а ты сторонник закона и порядка!-- Снова взрыв сардонического смеха, и Макнаб прорычал: - Хорошо, продолжайте суд. Но вы делаете это, несмотря на мои протесты. Я не верю, что это представительное собрание.---- да, это так, - подтвердил главарь, и затем его голос охрип от жажды крови. - о, Дейли, дай мне этот ключ и выведи пленника.-- Толпа хлынула к дверям тюрьмы, и в этот момент Коркоран вышел из-за угла хижины и вскочил на низкое крыльцо, которым она гордилась. Послышался свистящий вдох. Мужчины внезапно остановились, упираясь пятками в давление позади них. Напирающая шеренга дрогнула назад, оставив две изолированные фигуры - Макнаба, хмурого, безоружного, и волосатого гиганта, чей огромный живот был перепоясан широким поясом, ощетинившимся прикладами пистолетов и рукоятями ножей. В одной руке он держал петлю, и его бородатый рот приоткрылся, когда он уставился на неожиданное явление.
  
  Какое-то затаившее дыхание мгновение Коркоран молчал. Он не смотрел на Макбрайда - бледное лицо выглядывало из-за зарешеченной двери позади него. Он стоял лицом к толпе, слегка наклонив голову, мрачная, неподвижная фигура, источающая зловещую угрозу.
  
  -- элл, - сказал он, наконец, мягко, - шляпа... не поднимешь бейли?-- Вожак слабо зарычал.
  
  --я пришел сюда, чтобы судить убийцу!-- Коркоран поднял голову, и мужчина невольно отшатнулся от смертельного блеска его глаз.
  
  --хо... твой судья?-- мягко осведомился техасец.
  
  -- я назначил Джейка Биссетта вон туда, - заговорил мужчина, указывая на неудобного великана на крыльце.
  
  -- о, ты... ты собираешься устроить шахтерский суд, - пробормотал Коркоран. - с судьей и присяжными, подобранными из притонов и хонки-тонков - отбросов общества и грязи сточных канав!--И внезапно неконтролируемая ярость вспыхнула в его глазах. Биссетт, почувствовав его намерение, взвыл, как встревоженный бык, и отчаянно схватился за пистолет. Его пальцы едва коснулись клетчатого приклада, когда из правого бедра Коркорана вырвались дым и пламя. Биссетт отлетел назад от крыльца, как будто его ударили молотком; веревка запуталась вокруг его конечностей, когда он падал, и он лежал в пыли , которая медленно становилась багровой, его волосатые пальцы судорожно подергивались.
  
  Коркоран стоял лицом к толпе, бледный под своей выгоревшей на солнце бронзой. Его глаза были углями синего адского огня. В каждой руке было по пистолету, а из правого дула лениво поднималась струйка голубого дыма.
  
  -- объявляю заседание закрытым!-- взревел он.--судье объявлен импичмент, а присяжные ... освобождены! Я... я даю вам тридцать секунд, чтобы очистить зал суда!--
  
  Он был одним человеком против почти сотни, но он был серым волком, столкнувшимся со стаей тявкающих шакалов. Каждый человек знал, что если толпа набросится на него, то в конце концов они утащат его вниз; но каждый человек знал, какая ужасная пошлина будет сначала заплачена, и каждый человек боялся, что он сам будет одним из тех, кто заплатит эту пошлину.
  
  Они заколебались, попятились - внезапно уступили дорогу и рассеялись во всех направлениях. Некоторые попятились, некоторые бесстыдно повернулись спиной и убежали. С рычанием Коркоран сунул свои пистолеты обратно в ножны и повернулся к двери, где стоял Макбрайд, схватившись за прутья.
  
  -- в тот раз я думал, что мне конец, Коркоран, - выдохнул он. Техасец распахнул дверь и сунул Макбрайду в руку пистолет.
  
  -- вот... лошадь, привязанная за тюрьмой, - сказал Коркоран.-- садись на нее и убирайся отсюда. Я... я беру на себя всю ответственность. Если ты останешься здесь, они... я сожгу тюрьму дотла или застрелю тебя через окно. Ты сможешь выбраться из города, пока они ... рассеются. Я... я объясню Миддлтону и Хопкинсу. Примерно через месяц, если хочешь, возвращайся и предстань перед судом, как вопрос формальности. К тому времени здесь все будет приведено в порядок.- Макбрайд не нуждался в уговорах. Ужасная участь, которой он только что избежал, потрясла его нервы. Страстно пожимая Коркорану руку, он, спотыкаясь, побежал сквозь деревья к лошади, которую Коркоран оставил там. Несколько мгновений спустя он уже выводил ее из ущелья.
  
  Макнаб подошел, хмурясь и ворча.
  
  --у тебя не было полномочий отпустить его. Я пытался остановить толпу--
  
  Коркоран развернулся и посмотрел ему в лицо, не пытаясь скрыть свою ненависть.
  
  --ты чертовски старался! Не трепись со мной об этом, Макнаб. Ты был в этом замешан, как и Миддлтон. Вы блефовали разговорами, чтобы потом рассказать полковнику Хопкинсу и другим, что пытались остановить линчевание и были подавлены. Я видел, что ты устроил, когда они схватили тебя! Черт! Ты - никудышный актер.---- Ты не можешь так со мной разговаривать!- взревел Макнаб.
  
  В голубых глазах блеснул прежний тигриный огонек. Коркоран не совсем двигался, но, казалось, он присел наполовину, как это делает пума для смертельного прыжка.
  
  -- если тебе не нравится мой стиль, Макнаб, - сказал он мягко, хрипло, - или ... и еще... добро пожаловать открыть зал, когда будешь готов! - На мгновение они посмотрели друг на друга, Макнаб нахмурился, тонкие губы Коркорана почти улыбались, но в его глазах горел голубой огонь. Затем с ворчанием Макнаб повернулся и, ссутулившись, побрел прочь, его лохматая голова моталась из стороны в сторону, как у угрюмого быка.
  
  VII
  
  Стервятник - КРЫЛЬЯ ПОДРЕЗАНЫ
  
  Миддлтон внезапно остановил свою лошадь, когда Коркоран выехал из кустов. Шерифу хватило одного взгляда, чтобы понять, что настроение Коркорана далеко от безмятежного. Они находились среди ольховой рощи, примерно в миле от ущелья.
  
  -- привет, Коркоран, - начал Миддлтон, скрывая свое удивление. - встретился с Брокманом. Это был просто дикий слух. У него не было никакого золота. Это--
  
  --завязывай! - рявкнул Коркоран.-Я знаю, почему ты отправил меня в эту погоню за дикими гусями - по той же причине, по которой ты уехал из города. Чтобы дать Бренту- друзьям шанс поквитаться с Макбрайдом. Если бы я не развернулся и не помчался обратно в Вахпетон, Макбрайд прямо сейчас был бы на волоске от этой жизни.---- ты вернулся?-----эах! И теперь Джейк Биссетт - в аду вместо Джека Макбрайда, а Макбрайд - смылся - на лошади, которую я ему подарил. Я сказал вам, что дал ему слово, что его не будут линчевать.---- ты убил Биссетта?----идер - черт!---- он был стервятником, - пробормотал Миддлтон, но он не казался недовольным.--аренда, Биссетт - чем больше стервятников погибнет, тем легче нам будет уйти, когда мы уйдем. Это - одна из причин, по которой я приказал убить Брента. Но ты должен был позволить им повесить Макбрайда. Конечно, я сфабриковал это дело; я должен был сделать что-то, чтобы удовлетворить Брента- друзей. Иначе у них могли возникнуть подозрения.
  
  --если они заподозрят, что я имею какое-то отношение к его убийству, или подумают, что я не стремлюсь наказать человека, который его убил, они ... создадут мне проблемы. Я не могу допустить раскола в банде сейчас. И даже я не могу защитить вас от Брента - друзья, после этого.----просил ли я когда-нибудь вас или любого другого мужчину о защите?-- Быстрая ревнивая гордость стрелка вибрировала в его голосе.
  
  --рекман, Рыжий Билл, Керли, а теперь и Биссетт. Ты убил слишком много стервятников. Я заставил их думать, что убийство первых трех было ошибкой, повсюду. Биссетт не был очень популярен. Но они не простят тебя за то, что ты помешал им повесить человека, убившего Эйса Брента. Они, конечно, не будут нападать на тебя открыто. Но ты ... я должен следить за каждым твоим шагом. Они - я убью тебя, если смогут, и я не смогу им помешать.---- если я - расскажу-мне, как умер Эйс Брент, ты - будешь в той же лодке, - язвительно сказал Коркоран.- Конечно, я не буду. Наше окончательное бегство зависит от того, сохраните ли вы их уверенность - а также уверенность честных людей. Это последнее убийство призвано поставить меня, а следовательно, и тебя, в один ряд с Хопкинсом и его бандой.---- эй - я все еще говорю о мстителе. Я поощряю это. Это ... происходит в любом случае. Убийства в отдаленных лагерях доводят людей до безумия страха и ярости, даже несмотря на то, что подобные преступления прекратились в Вахпетоне. Лучше смириться с неизбежным и использовать его в своих целях, чем пытаться противостоять ему. Если ты сможешь удержать Брент-друзей от убийства тебя еще несколько недель, мы -я буду готов прыгнуть. Берегись Бака Гормана. Он - самый опасный человек в банде. Он был Брентом - другом, и у него есть свои друзья - все опасные люди. Не убивай его без крайней необходимости.------ я сам о себе позабочусь, - мрачно ответил Коркоран.- искал Гормана в толпе, но его там не было. Слишком умен. Но он человек, стоящий за мафией. Биссет был просто глупым быком; Горман спланировал это - или, скорее, я полагаю, он помог вам спланировать это.------ интересно, как вы узнали об этом, - сказал Миддлтон.--ты бы не вернулся, если бы тебе кто-нибудь не сказал. Кто это был?----это твое дело, - прорычал Коркоран. Ему и в голову не приходило, что Глори Блэнд может угрожать какая-либо опасность со стороны Миддлтон, даже если шериф знал о ее участии в этом деле, но ему не нравилось, когда его допрашивали, и он не чувствовал себя обязанным отвечать на чьи-либо ... вопросы.
  
  -- новая золотая страйка, несомненно, пришлась очень кстати вам с Горманом, - сказал он. - Вы бы и это вставили в рамку?-- Миддлтон кивнул.
  
  --конечно. Это был один из моих людей, который выдавал себя за шахтера. У него была полная шляпа самородков из тайника. Он выполнил свою задачу и присоединился к людям, которые прячутся там, в горах. Толпа шахтеров вернется завтра, уставшая, безумная и испытывающая отвращение, и когда они услышат о том, что произошло, они - я узнаю дело рук Стервятников; по крайней мере, некоторые из них узнают. Но они никак не свяжут меня с этим. Теперь мы ... я возвращаюсь в город. У нас все рушится, несмотря на твое глупое вмешательство в дела мафии. Но оставь Гормана в покое. Ты не можешь позволить себе наживать еще больше врагов в банде.--
  
  Бак Горман облокотился на стойку бара в Golden Eagle и недвусмысленно высказал свое мнение о Стиве Коркоране. Толпа слушала сочувственно, потому что почти все до единого были хулиганами и отбросами лагеря.
  
  -- этот пес притворяется помощником шерифа! -прорычал Горман, чьи налитые кровью глаза и влажные спутанные волосы свидетельствовали о количестве выпитого им спиртного.--но он убивает назначенного судью, разгоняет суд и прогоняет присяжных - да, и освобождает заключенного, человека, обвиняемого в убийстве!-- Это было на следующий день после забастовки с фальшивым золотом, и разочарованные шахтеры топили свое огорчение в салунах. Но в "Золотом орле" было мало честных шахтеров.
  
  --олонел Хопкинс и другие видные граждане провели расследование, - сказал кто-то. - они заявили, что доказательства показали, что Коркоран был оправдан - обвинили суд в мафии, оправдали Коркорана в убийстве Биссетта, а затем пошли дальше и оправдали Макбрайда за убийство Брента, хотя его там и не было.-- Горман зарычал, как кот, и потянулся за своим стаканом с виски. Его рука не дернулась и не дрогнула, его движения были более кошачьими, чем когда-либо. Виски воспламенило его разум, осветило его мозг раскаленной добела уверенностью , которая была сродни безумию, но это не повлияло на его нервы или какую-либо часть его мышечной системы. Он был скорее смертельно пьян, чем трезв.
  
  -- был Брентом - лучшим другом!-- взревел он.- был Биссеттом - другом.---- эй, говорят, Биссетт был Стервятником, - прошептал голос. Горман поднял свою рыжевато-коричневую голову и обвел комнату свирепым взглядом, как мог бы свирепствовать лев.
  
  --кто говорит, что он был Стервятником? Почему эти клеветники не обвиняют живого человека? Они всегда обвиняют мертвеца! Ну, а что, если бы он был? Он был моим другом! Может быть, это делает меня Стервятником!-- Никто не засмеялся и не произнес ни слова, когда его пылающий взгляд обвел комнату, но каждый мужчина, когда эти пылающие глаза по очереди остановились на нем, почувствовал, как на него повеяло холодным дыханием Смерти.
  
  --иссетт - Стервятник!-- сказал он, достаточно одичавший от выпивки и ярости, чтобы совершить любую глупость, равно как и любое зверство. Он не обращал внимания на устремленные на него взгляды, некоторые со страхом, некоторые с пристальным интересом.-Кто знает, кто такие Стервятники? Кто знает, кто или что кто-либо есть на самом деле? Кто на самом деле знает что-нибудь об этом человеке, Коркоране, например? Я мог бы сказать--
  
  Легкий шаг на пороге привел его в себя, когда в дверях появился Коркоран. Горман замер, рыча, скривив губы, воплощение ненависти и угрозы с коричневой гривой.
  
  -- слышал, ты собирался поговорить здесь обо мне, Горман, - сказал Коркоран. Его лицо было мрачным и бесстрастным, как у каменного изваяния, но глаза горели жаждой убийства.
  
  Горман безмолвно зарычал.
  
  -- искал тебя в толпе, - сказал Коркоран бесцветно, его голос был таким же мягким и без акцента, как ровные взмахи пера. Казалось, что его голос был чем-то отдельным от него; его губы что-то шептали, в то время как все остальное его существо было напряжено от сосредоточенности на человеке перед ним.
  
  --тебя там не было. Ты послал своих койотов, но у тебя не хватило смелости прийти самому, и--
  
  Бросок руки Гормана к пистолету был подобен размытому удару змеиной головы, но ни один глаз не мог уследить за рукой Коркорана. Его пистолет разбился прежде, чем кто-либо понял, что он потянулся за ним. Словно эхо, донесся грохот выстрела Гормана. Но пуля разлетелась на осколки в полу, вылетев из руки, которая уже была поражена смертью и падала. Горман опрокинулся и лежал неподвижно, качающаяся лампа отражалась от его вздернутых шпор и синей стали дымящегося пистолета, который лежал у него в руке.
  
  VIII
  
  ПРИШЕСТВИЕ ЛИНЧЕВАТЕЛЕЙ
  
  Полковник Хопкинс рассеянно посмотрел на ликер в своем стакане, беспокойно помешал и резко сказал: -Иддлтон, я мог бы также перейти к делу. Мы с друзьями организовали комитет бдительности, как и должны были сделать несколько месяцев назад. Подождите минутку. Не воспринимайте это как критику ваших методов. Ты творил чудеса в прошлом месяце, с тех пор как привел сюда Стива Коркорана. В городе ни налета, ни убийства - то есть не убийства, а всего несколько перестрелок среди честных граждан.
  
  --благодаря этому лагерь был очищен от таких негодяев, как Джейк Биссет и Бак Горман. Они оба, несомненно, были членами "Стервятников". Хотя я хотел бы, чтобы Коркоран не убил Гормана именно тогда, когда он это сделал. Мужчина был пьян и собирался сделать несколько опрометчивых разоблачений о банде. По крайней мере, так думает мой друг, который был в "Золотом орле" той ночью. Но в любом случае с этим ничего нельзя было поделать.
  
  --о, мы вас совсем не критикуем. Но, очевидно, вы не можете остановить убийства и грабежи, которые постоянно происходят вверх и вниз по ущелью. И вы не можете помешать outlaws регулярно задерживать сцену.
  
  --о том... куда мы пришли. Мы тщательно проверяли лагерь в течение нескольких месяцев, пока у нас не набралось пятьдесят человек, которым мы можем абсолютно доверять. Это... заняло много времени, потому что мы... мы должны были быть уверены в наших людях. Мы не хотели брать человека, который мог быть шпионом "Стервятников". Но, наконец, мы знаем, где мы находимся. Мы не уверены, кто именно является Стервятником, но мы знаем, кто нет, в том, что касается нашей организации.
  
  --мы можем работать вместе, Джон. У нас нет намерения вмешиваться в вашу юрисдикцию или пытаться вырвать закон из ваших рук. Мы требуем свободы действий за пределами лагеря; в пределах Вахпетона мы готовы действовать по вашим приказам или, по крайней мере, согласно вашим советам. Конечно, мы будем работать в абсолютной тайне, пока у нас не будет достаточных доказательств для нанесения удара.---- вы должны помнить, полковник, - напомнил Миддлтон, - что с самого начала я признавал невозможность разгрома "Стервятников" имеющимися в моем распоряжении ограниченными средствами. Я никогда не выступал против комитета бдительности. Все, что требовал I-e, это чтобы, когда он был сформирован, он состоял из честных людей и был свободен от любого элемента, который мог бы попытаться направить его цель в неправильное русло.---- шляпа - верно. Я не ожидал от вас никакого противодействия, и я могу заверить вас, что мы-я всегда работаю рука об руку с вами и вашими заместителями.--Он поколебался, как будто над чем-то неприятным, а затем сказал: -он, ты уверен во всех своих заместителях?-- Голова Миддлтона резко поднялась, и он бросил испуганный взгляд на полковника, как будто тот удивил его, облек в слова мысль, которая уже приходила ему в голову.
  
  -- о чем ты спрашиваешь? - парировал он.
  
  --элл, - Хопкинс был смущен.-не знаю - может быть, я ... пристрастен - но - ну, черт возьми, откровенно говоря, я ... я иногда задавался вопросом о Билле Макнабе!-- Миддлтон снова наполнил бокалы, прежде чем ответить.
  
  --олонел, я никогда не обвиняю человека без неопровержимых доказательств. Я - не всегда доволен действиями Макнаба - но, возможно, это просто человеческая натура. Он - угрюмая скотина. Но у него есть свои достоинства. Я... я говорю вам откровенно, причина, по которой я его не уволил, в том, что я ... не уверен в нем. Это, вероятно, звучит двусмысленно.----совсем нет. Я ценю вашу позицию. Вы почти сказали, что подозреваете его в двурушничестве и держите его в своих силах, чтобы следить за ним. Твой ум не тупой, Джон. Честно говоря - и это, вероятно, удивит вас - еще месяц назад некоторые мужчины начали шептаться о вас кое-что странное - то есть, странные подозрения. Но ваше привлечение Коркорана показало нам, что вы были на уровне. Вы - никогда бы не привлекли его, если бы вы - брали плату у "Стервятников"!-- Миддлтон остановился, поднеся стакан к губам.
  
  -- настоящие небеса!-- воскликнул он.-- неужели они подозревают меня в этом?---- это была дурацкая идея, которая пришла в голову некоторым мужчинам, - заверил его Хопкинс. - Конечно, я никогда об этом не задумывался. Людям, которые так думали, теперь стыдно. Убийство Биссетта, Гормана, людей из "Вождя черноногих" показывает, что Коркоран не на уровне. И, конечно, он просто выполняет ваши приказы. Все эти люди, конечно, были стервятниками. Жаль, что Том Дил ушел до того, как мы смогли его допросить.-Он поднялся, чтобы уйти.
  
  -- cNab охранял сделку, - сказал Миддлтон, и его тон подразумевал больше, чем говорили его слова.
  
  Хопкинс бросил на него испуганный взгляд.
  
  --о небеса, так оно и было! Но он был действительно ранен - я видел пулевое отверстие у него в руке, куда Дил выстрелил, когда убегал.----шляпа - правда.--Миддлтон встал и потянулся за шляпой.---- я пойду с вами. Я хочу найти Коркорана и рассказать ему то, что ты... он только что сказал мне.---- Прошла неделя с тех пор, как он убил Гормана, - задумчиво произнес Хопкинс.----я ожидал, что друзья-стервятники Гормана в любой момент попытаются добраться до него.---- о, пытались!- ответил Миддлтон с мрачностью, которой не хватало его собеседнику.
  
  IX
  
  СТЕРВЯТНИКИ НАЛЕТАЮТ
  
  Внизу, в ущелье, горели огни; окна хижин казались желтыми квадратами в ночи, а за ними бархатное небо отражало зловещее сердце лагеря. Прерывистый ветерок доносил слабые звуки музыки и другие звуки веселья. Но выше по ущелью, где группа деревьев беспорядочно росла рядом с неосвещенной хижиной, темнота безлунной ночи была маской, которую не освещали слабые звезды.
  
  Фигуры двигались в глубоких тенях деревьев, голоса шептались, их вороватые интонации смешивались с шелестом ветра в листве.
  
  --он недостаточно близко. Мы должны расположиться рядом с его каютой и выстрелить в него, когда он войдет.- Второй голос присоединился к первому, бормоча, как бестелесный голос в конклаве призраков.
  
  --ты прошел через все это. Говорю тебе, это лучший способ. Застать его врасплох. Ты уверен, что Миддлтон играл в карты в "Короле бубен"?-- Ответил другой голос: - Я пробуду там, вероятно, до рассвета.---- я ужасно сумасшедший, - прошептал первый говоривший.
  
  --убейте его. Он не может позволить себе ничего с этим поделать. Послушайте! Кто-нибудь, переходите дорогу!-- Они присели в кустах, слившись с еще более черными тенями. Они были так далеко от хижины, и было так темно, что приближающаяся фигура казалась лишь смутным пятном во мраке.
  
  --т- он! - яростно прошипел голос, когда пятно слилось с более громоздкой тенью, которая была хижиной.
  
  В тишине дверь заскрежетала по подоконнику. Вспыхнул желтый свет, струясь через дверь, загораживая маленькое окно высоко в стене. Человек внутри не пересекал освещенный дверной проем, а окно было слишком высоко, чтобы заглянуть в каюту.
  
  Через несколько минут свет погас.
  
  --вперед!--Трое мужчин поднялись и крадучись направились к хижине. Их босые ноги не издавали ни звука, потому что они сбросили ботинки. Пальто тоже были выброшены, любая одежда, которая могла свободно колыхаться и шуршать или цепляться за выступы. В их руках были взведенные курки, они не могли бы быть более осторожными, если бы приближались к логову льва. И сердце каждого человека удушливо забилось, потому что добыча, которую они выслеживали, была намного опаснее любого льва.
  
  Когда кто-то говорил, это было так тихо, что его товарищи едва слышали его своими ушами в нескольких дюймах от его заросших бородой губ.
  
  --мы занимаем свои места, как и планировали, Джоэл. Ты-я иду к двери и зову его, как мы тебе говорили. Он знает, что Миддлтон доверяет тебе. Он тебя не знает - помогай Горману, а не друзьям. Он-я узнаю твой голос, и он ничего не заподозрит, когда подойдет к двери и откроет ее, отступит в тень и упадет ничком. Мы ... я делаю остальное оттуда, где мы ... я лежу... - Его голос слегка дрожал, когда он говорил, и другой человек вздрогнул; его лицо было бледным овалом в темноте.
  
  ----я делаю это, но держу пари, он убивает некоторых из нас. Держу пари, он все равно убивает меня. Должно быть, я был сумасшедшим, когда сказал, что я... помогу вам, ребята.---- вы не можете сейчас отступить!-- прошипел другой. Они крались вперед, их ружья были наготове, сердца бились у них во рту. Затем передовой схватил за руки своих товарищей.
  
  --ait! Посмотри туда! Он... оставил дверь открытой!-- Открытый дверной проем казался еще более черной тенью в тени стены.
  
  --он знает, что мы... он охотится за ним!--В журчащем шепоте послышались нотки истерии.-т- ловушка!----не будь дураком! Откуда он мог знать? Он - спит. Я слышу, как он храпит, но мы не будем его будить. Мы-я захожу в каюту и позволяю ему это! Нам-мне хватает света из окна, чтобы найти койку, и мы -я протыкаю ее свинцом, прежде чем он успевает пошевелиться. Он -я просыпаюсь в аду. Выходите, и, ради Бога, не шумите!-- Последний совет был излишним. Каждый мужчина, ступая босой ногой, чувствовал себя так, словно ступает в логово гремучей змеи с алмазной спинкой.
  
  Когда они скользили, один за другим, через порог, они производили меньше шума, чем ветер, дующий сквозь черные ветви. Они присели на корточки у двери, напрягая зрение на другом конце комнаты, откуда доносился ритмичный храп. Через маленькое окно проникало достаточно света, чтобы они увидели смутные очертания койки с бесформенной массой на ней.
  
  У мужчины перехватило дыхание от короткого, неконтролируемого вздоха. Затем каюту потряс оглушительный залп, три орудия прогрохотали одновременно. Свинец пронесся по койке разрушительным штормом, с глухим стуком вонзаясь в плоть и кости, врезаясь в дерево. Дикий крик оборвался рвотным выдохом. Конечности дико задергались, и тяжелое тело рухнуло на пол. Из темноты на полу рядом с койкой доносились отвратительные звуки, захлебывающееся бульканье и конвульсивные шлепки и постукивания. Люди, присевшие у двери, вслепую поливали свинцом, прислушиваясь к звукам. В спешке и количестве их выстрелов чувствовались страх и паника. Они не переставали нажимать на спусковые крючки, пока их пистолеты не разрядились, и шум на полу не прекратился.
  
  --убирайся отсюда, быстро!-- ахнул один.
  
  --o! Вот - стол и свеча на нем. Я почувствовал это в темноте. Я должен знать, что он мертв, прежде чем я покину эту хижину. Я... я должен увидеть, как он лежит мертвым, если я... не собираюсь спать спокойно. У нас ... у нас полно времени, чтобы сбежать. Люди в ущелье, должно быть, слышали выстрелы, но им нужно время, чтобы добраться сюда. Опасности нет. Я... собираюсь зажечь свечу--
  
  Раздался скрежещущий звук, и вспыхнул желтый свет, высветив три пристальных бородатых лица. Струйки синего дыма затуманили свет, когда фитиль свечи загорелся от чиркающей спички, но мужчины увидели скорчившуюся фигуру, скрючившуюся возле койки, от которой во все стороны расходились потоки темно-красного.
  
  --хххх!-- Они обернулись на звук бегущих шагов.
  
  --о, Боже! - взвизгнул один из мужчин, падая на колени и подняв руки, чтобы закрыть ужасное зрелище. Другие головорезы пошатнулись от шока от того, что они увидели. Они стояли, разинув рты, мертвенно-бледные, беспомощные, с пустыми пистолетами, обвисшими в их руках.
  
  Ибо в дверном проеме, сверкая глазами в опасном изумлении, с оружием в каждой руке, стоял человек, чье безжизненное тело, как они думали, лежало вон там, у расколотой койки!
  
  --стреляйте из пушек!-- прохрипел Коркоран. Они с грохотом упали на пол, когда руки их владельцев машинально потянулись к небу. Человек на полу, пошатываясь, поднялся, его руки были пусты; его вырвало, сотрясаемого тошнотой страха.
  
  -- ол Миллер! - ровным голосом произнес Коркоран; его удивление прошло, когда он понял, что произошло. - Я не знал, что ты работаешь с толпой Гормана. Думаю, Миддлтон тоже будет немного удивлен.---- Ты - дьявол! - ахнул Миллер. - Тебя нельзя убить! Мы убили тебя - слышали, как ты скатился со своей койки и умер на полу, в темноте. Мы продолжали стрелять после того, как поняли, что ты мертв. Но ты - был жив!---- ты не стрелял в меня, - проворчал Коркоран.-- ты застрелил человека, которого принял за меня. Я выходил на дорогу, когда услышал выстрелы. Ты убил Джо Уиллоуби! Он был пьян, и я думаю, что он, пошатываясь, вошел сюда и упал на мою койку, как он делал раньше.-- Мужчины еще больше побледнели под своими густыми бородами от ярости, огорчения и страха.
  
  --иллогби! - лепетал Миллер. - Лагерь никогда этого не потерпит! Отпусти нас, Коркоран! Хопкинс и его шайка повесят нас! Это - я имею в виду конец Стервятников! И твой конец тоже, Коркоран! Если они повесят нас, мы - я говорю первым! Они- я узнаю, что ты - один из нас!- в таком случае, - пробормотал Коркоран, его глаза сузились, - лучше убить вас троих. Это - разумное решение. Ты убил Уиллоуби, пытаясь добраться до меня; я убью тебя в целях самообороны.---- не делай этого, Коркоран! - закричал Миллер, обезумев от ужаса.
  
  --залегай, пес, - прорычал один из других мужчин, злобно глядя на своего похитителя.-оркоран не стал бы стрелять в безоружных людей.----о, я бы не стал, - сказал Коркоран. -ot, если только ты не сделал какой-нибудь прорыв. Я... такой своеобразный образ жизни, который, как я вижу, является препятствием в этой стране. Но так меня воспитали, и я не могу с этим смириться. Нет, я не собираюсь тушить тебя холодным мясом, хотя ты... ты только что пытался меня таким образом заполучить.
  
  --но будь я проклят, если я ... не позволю тебе улизнуть, вернуться сюда и попробовать это снова, как только ты соберешься с духом. Я... примерно так же скоро буду повешен линчевателями, как застрелен в спину шайкой крыс вроде вас - всеми. Стервятники, черт возьми! У вас даже кишка тонка быть хорошими канюками.
  
  ---- я не собираюсь тащить тебя по ущелью и бросать в тюрьму. Это... я буду решать Миддлтону, что с тобой делать. Он-я, вероятно, разрабатываю какой-то план, который -я обманываю всех, кроме себя; но я предупреждаю вас - одно тявканье о "Стервятниках" кому-либо, и я-я забуду свой куш и отправлю вас в ад с пустыми ремнями и в ботинках.--
  
  Шум в "Короле бубен" внезапно стих, когда в зал ворвался мужчина и заорал: "Эти стервятники убили Джо Уиллоуби!" Стив Коркоран поймал троих из-м и только что посадил-м! На этот раз у нас-е есть несколько живых стервятников, над которыми нужно поработать!-- Ему ответил рев, и игорный зал опустел, когда люди с криками выбежали на улицу. Джон Миддлтон отложил карты, твердой, как скала, рукой надел свою белую шляпу и зашагал за ними.
  
  Вокруг тюрьмы уже бурлила и ревела толпа. Шахтеров охватило кровожадное безумие, и только присутствие Коркорана, который столкнулся с ними на тюремном крыльце, удержало их от того, чтобы разбить дверь и вытащить съежившихся заключенных наружу. Макнаб, Ричардсон и Старк тоже были там. Макнаб был бледен под своими бакенбардами, а Старк казался нервным и не в своей тарелке, но Ричардсон, как всегда, был холоден как лед.
  
  --анг-м! - взревела толпа.- и у нас есть-м, Стив! Ты-е выполнил свою часть! Этот лагерь - терпи достаточно! Давайте устроим -м!- Миддлтон взобрался на крыльцо и был встречен громкими возгласами, но его попытки утихомирить толпу оказались тщетными. Кто-то размахивал веревкой с петлей. Давно тлевшее негодование разгоралось пламенем, раздуваемое истерическим страхом и ненавистью. Толпа не желала причинять вреда ни Коркорану, ни Миддлтону - не намеревалась причинять им вреда. Но они были полны решимости вытащить пленников и вздернуть их.
  
  Полковник Хопкинс пробился сквозь толпу, поднялся на ступеньку и махал руками, пока не добился определенной тишины.
  
  --isten, men!-- взревел он.-- это начало новой эры для Вахпетона! Этот лагерь терроризировали достаточно долго. Мы устанавливаем верховенство закона и порядка прямо сейчас! Но не портите это в самом начале! Этих людей повесят - я клянусь в этом! Но позвольте... сделайте это легально и с санкции закона. И еще одно: если вы повесите их на месте, мы ... я никогда не узнаю, кто их товарищи и лидеры.
  
  --завтра, я обещаю вам, суд по расследованию рассмотрит их дело. Они ... я буду допрошен и вынужден раскрыть людей, которые над ними и за ними. Этот лагерь будет очищен! Давайте - уберем это законно и по порядку!----олонел - правильно! - заорал бородатый гигант. - Нет смысла вешать маленьких крыс, пока мы не выясним, кто - большой -нс!- Поднялся рев одобрения, когда настроение толпы изменилось. Вечеринка начала распадаться, когда мужчины разбежались, чтобы поспешить обратно в бары и предаться своей страсти, обсуждая новую разработку.
  
  Хопкинс сердечно пожал Коркорану руку.
  
  --с благодарностью, сэр! Я ... я видел тело бедняги Джо. Ужасное зрелище. Изверги практически разорвали беднягу в клочья. Миддлтон, я говорил тебе, что линчеватели не узурпируют твою власть в Вахпетоне. Я держу свое слово. Мы... я оставляю этих убийц в твоей тюрьме под охраной твоих помощников. Завтра состоится заседание суда самосуда, и я надеюсь, что мы... я докопаюсь до сути этого грязного беспорядка.-- И с этими словами он зашагал прочь, сопровождаемый примерно дюжиной мужчин со стальными глазами, которые, как знал Миддлтон, составляли ядро организации полковника.
  
  Когда они оказались вне пределов слышимости, Миддлтон подошел к двери и быстро обратился к заключенным:--Закройте рты. Вы, дураки, втянули нас всех в передрягу, но я ... я как-нибудь вытащу вас из нее.-- Обращаясь к Макнабу, он сказал: - Идите в тюрьму. Не позволяйте никому приближаться к ней. Мы с Коркораном должны это обсудить. - Понизив голос, чтобы заключенные не могли слышать, он добавил:- если кто-нибудь придет, кому вы не сможете приказать убираться, и эти дураки начнут отстреливать им головы, затыкайте им рты свинцом.-- Коркоран последовал за Миддлтоном в тень стены ущелья. Вне пределов слышимости из ближайшего домика Миддлтон обернулся. -уст что случилось?----друзья Ормана пытались добраться до меня. Они убили Джо Уиллоуби по ошибке. Я вытащил их. Это - все.----шляпа - не все, - пробормотал Миддлтон.--вот - я чертовски дорого заплачу, если они дойдут до суда. Миллер - желтый. Он ... я говорю, конечно. Я... я боялся, что друзья Гормана попытаются убить тебя - интересно, как это сработает. Это ... сработало самым худшим образом, какой только мог быть. Ты должен был либо убить их, либо позволить им уйти. И все же я ценю твое отношение. У вас есть угрызения совести против хладнокровного убийства; и если вы - дали им волю, они - снова набросились на вас следующей ночью.---- не смог бы дать им волю, даже если бы я - захотел. Люди услышали выстрелы; они прибежали и нашли меня там с пистолетом, направленным на этих дьяволов, и Джо Уиллоуби - тело, лежащее на полу, разорванное на куски.----знаю. Но мы не можем держать членов нашей собственной банды в тюрьме, и мы не можем передать их линчевателям. Я должен как-то отсрочить этот суд. Если бы я был готов, мы ... прыгнули бы сегодня вечером, и к черту все это. Но я ... не готов. В конце концов, возможно, это и к лучшему, что это произошло. Это может дать нам шанс проскочить. Мы на один прыжок опережаем линчевателей и банду тоже. Мы знаем, что линчеватели сформированы и готовы нанести удар, а остальная банда - нет. Я никому, кроме вас, не рассказывал о том, что Хопкинс сказал мне рано вечером.
  
  --истен, Коркоран, мы должны выдвигаться завтра ночью! Я хотел провернуть последнее дело, самое крупное из всех - ограбление Хопкинса и Бисли - частного тайника. Я верю, что мог бы это сделать, несмотря на всю их охрану и предосторожности. Но мы -я должен оставить это без внимания. Я-я убеждаю Хопкинса отложить суд на другой день. Я думаю, я знаю как. Завтра ночью я... я прикажу линчевателям и Стервятникам вцепиться друг другу в глотки! Мы... я нагружаю мулов и выезжаю, пока они ... сражаются. Однажды позвольте нам хорошо начать, и они... добро пожаловать, чтобы преследовать нас, если захотят.
  
  ---- сейчас собираюсь найти Хопкинса. Ты возвращайся в тюрьму. Если Макнаб заговорит с Миллером или другими, обязательно послушай, что он сказал.-- Миддлтон нашел Хопкинса в салуне "Золотой орел".
  
  ---- я пришел попросить вас об одолжении, полковник, - начал он напрямую. - хочу, чтобы вы, если это возможно, отложили судебное расследование до послезавтра. Я... я разговаривал с Джоэлом Миллером. Он... раскололся. Если я смогу увести его от Барлоу и Летчера и поговорить с ним, я верю, что он расскажет мне все, что я хочу знать. Было бы лучше получить его признание, подписанное под присягой, прежде чем мы передадим дело в суд. Перед судьей, когда все взгляды будут прикованы к нему и его друзьям в толпе, он может напрячься и отказаться кого-либо обвинять. Я не верю, что другие заговорят. Но, разговаривая со мной наедине, я верю, что Миллер выложит все начатое. Но потребуется время, чтобы измотать его. Я верю, что к завтрашнему вечеру я-я получу от него полное признание.---- это значительно облегчило бы нашу работу, - признался Хопкинс.
  
  --и еще кое-что: этих людей должен представлять надлежащий адвокат. Вы... я, конечно, привлеку их к ответственности; и единственный другой адвокат в пределах досягаемости - судья Биксби из Янктона. Мы делаем это в максимально точном соответствии с обычной юридической процедурой. Поэтому мы не можем отказать заключенному в праве на защиту адвокатом. Я послал человека за Биксби. Завтра будет поздно вечером, прежде чем он сможет встретиться с судьей, даже если у него не возникнет проблем с его поиском.
  
  --учитывая все эти обстоятельства, я чувствую, что было бы лучше отложить суд до тех пор, пока мы не сможем доставить Биксби сюда, и пока я не смогу получить признание Миллера.----что подумает лагерь?----большинство из них - люди разума. Несколько горячих голов, которые, возможно, захотят взять дело в свои руки, не смогут причинить никакого вреда.---- я прав, - согласился Хопкинс.- В конце концов, они - ваши пленники, поскольку их захватил ваш заместитель, и покушение на убийство представителя закона является одним из обвинений, по которому они -я должны предстать перед судом. Мы... я назначил испытание на послезавтрашний день. Тем временем займитесь Джоэлом Миллером. Если у нас будет его подписанное признание с именами лидеров банды, это значительно ускорит рассмотрение дела на суде.-- X
  
  КРОВЬ На ЗОЛОТЕ
  
  Вахпетон узнал об отсрочке судебного разбирательства и отреагировал по-разному. Воздух был наполнен напряжением. В тот день было сделано мало работы. Мужчины собирались в разгоряченные, жестикулирующие группы, толпились у баров. Голоса усиливались в жаркой перебранке, кулаки стучали по решетке. Были замечены незнакомые лица, люди, которых редко видели в ущелье - шахтеры с участков в отдаленных каньонах или более зловещие фигуры с холмов, чей бизнес был менее очевиден.
  
  Были замечены линии раскола. Тут и там собирались группы мужчин, державшихся особняком и разговаривавших вполголоса. В определенных притонах собиралась разбойничья часть лагеря, и честные люди избегали этих салунов. Но все же большая масса людей слонялась вокруг, подозрительная и неуверенная. Статус слишком многих людей все еще был под вопросом. Было известно, что некоторые люди вне подозрений, некоторые другие были известны как хулиганы и преступники; но между этими двумя крайностями существовали возможности для всех оттенков недоверия и подозрительности.
  
  Поэтому большинство мужчин бесцельно бродили взад и вперед, держа оружие наготове и поглядывая на своих товарищей краем глаза.
  
  Ко всеобщему удивлению, Стива Коркорана заметили в нескольких барах, он сильно пил, хотя алкоголь, казалось, никак на него не влиял.
  
  Мужчины в тюрьме страдали от нервов. Каким-то образом распространился слух, что организация линчевателей существует и что их будут судить в суде линчевателей. Джоэл Миллер в истерике обвинил Миддлтона в том, что он обманул своих людей.
  
  --Убирайся, дурак! - прорычал шериф, показывая напряжение, в котором он находился, просто раздражительными нотками в своем голосе.--разве ты не видел своих друзей, проплывающих мимо тюрьмы? Я... собрал людей с холмов. Они... все здесь. Сорок с лишним человек, все стервятники в банде, здесь, в Вахпетоне.
  
  --ой, пойми это - и Макнаб, слушай внимательно: мы... я устраиваю перерыв перед самым рассветом, когда все спят. Лучшее время - перед самым рассветом, потому что это, пожалуй, единственное время за все двадцать четыре часа, когда лагерь не работает на полную мощность.
  
  --один из парней в масках нападет и одолеет вас, помощников шерифа. Не будет никаких выстрелов, пока они не заберут заключенных и не уйдут. Затем начинайте кричать и стрелять им вслед - в воздух, конечно. Это... я призываю всех в бегах услышать, как вас одолела банда всадников в масках.
  
  --иллер, ты, Летчер и Барлоу устроите драку--
  
  --хы?---- хы, ты дурак, чтобы все выглядело так, будто это толпа, которая ... захватила тебя, вместо того, чтобы друзья спасали тебя. Это - я объясняю, почему никто из помощников шерифа не пострадал. Люди, желающие линчевать вас, не захотели бы причинить вред офицерам. Вы-я кричу и воплю "синее убийство", и люди в масках вытащат вас, свяжут, перекинут через лошадей и уедут. Кто-нибудь обязательно увидит, как они уезжают. Это похоже на захват, а не на спасение.-- Бородатые губы разинулись в восхищенной ухмылке по поводу стратегии.
  
  --я прав. Не делай из этого ничего плохого. Там ... мне придется чертовски дорого заплатить, но я ... я убедил Хопкинса, что это была работа мафии, и мы ... я прочесал холмы, чтобы найти ваши тела, повешенные на деревьях. Мы, естественно, не найдем никаких тел, но, может быть, нам... мне удастся найти кучу пепла на месте сгоревшей дотла бревенчатой хижины, а также несколько шляп и пряжек для ремней, которые легко идентифицировать. - Миллер вздрогнул от намека и уставился на Миддлтона с болезненной напряженностью.
  
  --иддлтон, ты же не планируешь убрать нас с дороги? Эти люди в масках - наши друзья, а не линчеватели, с которыми вы...мирились?---- Не будь дураком! - с отвращением вспыхнул Миддлтон.--о, ты думаешь, банда согласилась бы на что-нибудь подобное, даже если бы я был достаточно глуп, чтобы попробовать это? Ты-я узнаю твоих друзей, когда они приходят.
  
  --иллер, я хочу, чтобы твое имя стояло внизу составленного мною признания, в котором кто-то фигурирует как лидер "Стервятников". Нет смысла пытаться отрицать, что вы и другие являетесь членами банды. Хопкинс знает, что вы являетесь членами банды; вместо того, чтобы пытаться разыгрывать невинность, вы ... я перевожу подозрение на кого-то вне банды. Я не назвал имя лидера, но Дик Леннокс ничем не хуже других. Он - игрок, у него мало друзей, и он никогда не стал бы работать с нами. Я-я напишу его имя в вашем-онфессионал, вождь стервятников, и Коркоран убьет его - или окажет сопротивление при аресте, - прежде чем у него будет время доказать, что это ложь. Затем, прежде чем у кого-нибудь возникнут подозрения, мы - я совершаю нашу последнюю крупную добычу - налет на тайник Хопкинса и Бисли! - и взрываем! Будьте готовы прыгнуть, когда банда ворвется.
  
  --иллер, поставь свою подпись под этим документом. Прочитай его сначала, если хочешь. Я... я заполняю пробелы, которые я оставил для имени вождя позже. Где - Коркоран?---- видел его в "Золотом орле" час назад, - прорычал Макнаб.- э- пьющий не как рыба.----амнация!--Миддлтон'т Маск сам того не желая немного поскользнулся, затем восстановил свой обычный контроль.-элл, это не имеет значения. Сегодня он нам не понадобится. Лучше бы ему не быть здесь, когда совершен побег из тюрьмы. Люди сочли бы это забавным, если бы он никого не убил. Я ... я возвращаюсь позже ночью.--
  
  Даже человек со стальными нервами испытывает напряжение в ожидании кризиса. Коркоран в этом случае не был исключением. Разум Миддлтона был настолько занят планированием, интригами и попустительством, что у него было мало времени на то, чтобы напряжение подорвало его силу воли. Но Коркорану нечем было занять свое внимание, пока не наступил момент для прыжка.
  
  Он начал пить, почти не осознавая этого. Его вены, казалось, горели огнем, его внешние чувства были ненормально обострены. Как и большинство мужчин его породы, он был нервным, его нервная система балансировала на волоске, несмотря на маску бесстрастного спокойствия. Он жил насильственными действиями и ради них. Действие удерживало его разум от обращения внутрь; оно сохраняло его мозг ясным, а руку твердой; потерпев неудачу в действии, он вернулся к виски. Алкоголь искусственно стимулировал его до того уровня, которого требовал его темперамент. Не страх заставлял его нервы трепетать так невыносимо. Это было напряжение от вялого ожидания, осознание ставок, на которые они играли. Бездействие сводило его с ума. От мысли о золоте, спрятанном в пещере за хижиной Джона Миддлтона, у Коркорана пересохли губы, а в висках бешено застучало.
  
  И он пил, и пил, и снова пил, пока тянулся долгий день.
  
  Шум, доносившийся из бара, был неразборчивым смешением в задней комнате "Золотой подвязки". Глори Блэнд беспокойно смотрела через стол на своего спутника. Голубые глаза Коркорана, казалось, освещались танцующими огнями. Крошечные бусинки пота блестели на его смуглом лице. Его язык не был заплетающимся; он говорил ясно и без преувеличений; он не споткнулся, когда вошел. Тем не менее он был пьян, хотя до какой степени, девушка не догадывалась.
  
  -- никогда раньше не видела тебя таким, Стив, - укоризненно сказала она.
  
  ---- я никогда раньше не участвовал в подобной игре, - ответил он, в его глазах вспыхнуло голубоватое пламя. Он потянулся через стол и схватил ее за белое запястье с неосознанной силой, которая заставила ее вздрогнуть.-Лори, я ... уезжаю отсюда сегодня вечером. Я хочу, чтобы ты пошел со мной!---- ты покидаешь Вахпетон? Сегодня ночью?----да. Навсегда. Иди со мной! Это заведение тебе не подходит. Я не знаю, как ты попала в эту игру, и мне на это наплевать. Но ты отличаешься от других девушек из танцзала. Я... беру тебя с собой. Я... я делаю из тебя королеву! Я...я покрываю тебя бриллиантами!-- Она нервно рассмеялась.
  
  --ты пьянее, чем я думал. Я знаю, что ты получал большую зарплату, но--
  
  --алари?--Его презрительный смех испугал ее.----я выбрасываю свою зарплату на улицу, чтобы нищие подрались из-за нее. Однажды я сказал этому дураку Хопкинсу, что у меня есть золотая жила прямо здесь, в Вахпетоне. Я не солгал ему. Я - богатый!----что ты имеешь в виду?--Она была слегка бледна, напуганная его горячностью.
  
  Его пальцы бессознательно сжались на ее запястье, а глаза заблестели жестким высокомерием обладания и желания.
  
  -- ты...во всяком случае, моя, - пробормотал он.---- я убью любого мужчину, который посмотрит на тебя. Но ты... влюблена в меня. Я знаю это. Любой дурак мог бы это увидеть. Я могу доверять тебе. Ты бы не посмел предать меня. Я-я говорю тебе. Я бы не взял тебя с собой, не сказав тебе правду. Сегодня вечером Миддлтон и я отправляемся через горы с золотом на миллион долларов, навьюченным на вьючных мулов!-- Он не видел растущего огонька недоверчивого ужаса в ее глазах.
  
  -- миллион золотом! Это - превращает святого в дьявола! Миддлтон думает, что убьет меня, когда мы будем в безопасности, и заберет весь груз. Он - дурак. Это... я буду тем, кто умрет, когда придет время. Я планировал, пока он планировал. Я никогда не собирался делить добычу с ним. Я не стала бы воровкой меньше чем за миллион.----иддлтон...- она поперхнулась.
  
  --ага! Он - вождь Стервятников, а я - его правая рука. Если бы не я, лагерь давно бы прижился.---- но ты поддержал закон, - она задыхалась, словно хватаясь за соломинку.-ты убил убийц - спас Макбрайда от мафии.---- убил людей, которые пытались убить меня. Я стрелял так честно с лагерем, как мог, не поступаясь своими собственными интересами. Это дело Макбрайда не имеет к этому никакого отношения. Я ... дал ему слово. Теперь все это позади. Сегодня ночью, пока линчеватели и Стервятники убивают друг друга, мы - я ваш! И ты - я иду со мной!-- С криком отвращения она вырвала руку и вскочила, ее глаза сверкали.
  
  --х! - Это был крик горького разочарования.-Я думал, ты натурал... честный! Я боготворил тебя, потому что думал, что ты благороден. Так много мужчин были нечестными и скотскими - я боготворил тебя! А ты - я просто притворялся - играл роль! Предавал людей, которые тебе доверяли!-- Острая мука ее просветления душила ее, затем побудила к другой возможности.
  
  -- предположим, ты... ты тоже притворялся со мной! - дико закричала она.-если ты не был откровенен с лагерем, ты не мог быть откровенен и со мной! Ты выставил меня дураком! Смеялся надо мной и пристыдил меня! А теперь ты хвастаешься этим мне в зубы!----лори!--Он был на ногах, нащупывая ее, ошеломленный и сбитый с толку ее горем и яростью. Она отпрянула от него.
  
  --не прикасайся ко мне! Не смотри на меня! О, я ненавижу сам твой вид!-- И, повернувшись, с истерическим рыданием выбежала из комнаты. Он стоял, слегка покачиваясь, тупо глядя ей вслед. Затем, нащупав шляпу, вышел, двигаясь как автомат. Его мысли были беспорядочным водоворотом, кружащимся до тех пор, пока у него не закружилась голова. Внезапно алкоголь безумно забурлил в его мозгу, притупляя восприятие, даже воспоминания о том, что только что произошло. Он выпил больше, чем осознавал.
  
  Вскоре после того, как над Вахпетоном опустилась темнота, тихий зов из темноты привел полковника Хопкинса к двери его каюты с пистолетом в руке.
  
  -- кто это? - подозрительно спросил он.
  
  --т- Миддлтон. Впусти меня, быстро!-- Вошел шериф, и Хопкинс, закрыв дверь, удивленно уставился на него. Миддлтон выказал больше волнения, чем полковник когда-либо видел от него. Его лицо было бледным и осунувшимся. Великий актер был потерян для мира, когда Джон Миддлтон встал на темную дорогу вне закона.
  
  
  --олонел, я не знаю, что сказать. Я был слепым дураком. Я чувствую, что жизни убитых людей навечно повисли у меня на шее! И все из-за моей слепоты и глупости!---- что ты имеешь в виду, Джон? - воскликнул полковник Хопкинс.
  
  --олонел, Миллер наконец заговорил. Он только что закончил рассказывать мне обо всем этом грязном деле. У меня есть его признание, написанное под его диктовку.---- ты назвал вождя Стервятников?-- нетерпеливо воскликнул Хопкинс.
  
  -- он сделал! - мрачно ответил Миддлтон, доставая бумагу и разворачивая ее. Джоэл Миллер - внизу безошибочно узнаваемая подпись.--вот имя лидера, продиктованное мне Миллером!----о Боже!-прошептал Хопкинс.-Больной Макнаб!----эс! Мой заместитель! Человек, которому я доверял после Коркорана. Каким дураком - каким слепым дураком я был. Даже когда его действия казались странными, даже когда ты высказал свои подозрения на его счет, я не мог заставить себя поверить в это. Но теперь все ясно. Неудивительно, что банда всегда знала о моих планах, как только я узнавал их сам! Неудивительно, что мои помощники - до прихода Коркорана - так и не смогли убить или поймать ни одного стервятника. Неудивительно, например, что Том Дил - сбежал, - прежде чем мы смогли его допросить. Это пулевое отверстие в руке Макнаба, предположительно сделанное Диллом - Миллер сказал мне, что Макнаб получил его в ссоре с одним из своей собственной банды. Это пригодилось, чтобы пустить пыль в глаза.
  
  --олонел Хопкинс, я... я подаю заявление об отставке завтра. Я рекомендую Коркорана в качестве своего преемника. Я буду рад служить заместителем при нем.----здравый смысл, Джон!-Хопкинс сочувственно положил руку на плечо Миддлтона.-т- не твоя вина. Ты-и до конца играл роль человека, с которым не расстаешься. Забудь эти разговоры об отставке. Вахпетону не нужен новый шериф; тебе просто нужны несколько новых помощников. Как раз сейчас нам нужно кое-что спланировать. Где Макнаб?- В тюрьме, охраняет заключенных. Я не мог убрать его, не возбудив его подозрений. Конечно, ему и во сне не снится, что Миллер заговорил. И я узнал кое-что еще. Они планируют побег из тюрьмы вскоре после полуночи.----e мог бы этого ожидать!----es. Группа людей в масках приблизится к тюрьме, притворившись, что одолевает охранников - да, Старк и Ричардсон тоже Стервятники - и освободит заключенных. Теперь это мой план. Возьми пятьдесят человек и спрячь их на деревьях возле тюрьмы. Ты можешь посадить кого-то с одной стороны, кого-то с другой. Мы с Коркораном, конечно, будем с тобой. Когда придут бандиты, мы сможем убить или захватить их всех одним махом. У нас есть преимущество в том, что мы знаем их планы, хотя они и не подозревают, что мы их знаем.----шляпа - хороший план, Джон! - горячо поддержал Хопкинс.--ты должен был стать генералом. Я-я немедленно собираю людей. Конечно, мы должны соблюдать строжайшую секретность.---- f конечно. Если мы все сделаем правильно, мы-я уничтожу заключенных, помощников шерифа и спасателей одним ударом. Мы-я ломаю хребет стервятникам!----он, никогда больше не говори мне об отставке! - воскликнул Хопкинс, хватая шляпу и застегивая пояс с пистолетом. - Такому человеку, как ты, следовало бы быть в Сенате. Иди за Коркораном. Я-я собираю своих людей, и мы-я буду на своих местах до полуночи. Макнаб и остальные в тюрьме не услышат ни звука.----уд! Мы с Коркораном присоединимся к вам до того, как Стервятники доберутся до тюрьмы.- Покинув хижину Хопкинса, Миддлтон поспешил в бар "Короля бубен". Пока он пил, к нему небрежно подошел человек грубоватого вида. Миддлтон склонил голову над стаканом виски и заговорил, едва шевеля губами. Никто не мог услышать его на расстоянии ярда.
  
  ----я только что разговаривал с Хопкинсом. Линчеватели боятся побега из тюрьмы. Они собираются вывести заключенных перед самым рассветом и повесить их на месте. Эти разговоры о судебном разбирательстве были просто блефом. Соберите всех парней, отправляйтесь в тюрьму и выведите заключенных в течение получаса после полуночи. Наденьте маски, но пусть не будет стрельбы или криков. Я... я говорю Макнабу, что наш план не был изменен. Идите тихо. Оставьте своих лошадей по крайней мере в четверти мили вниз по ущелью и прокрадитесь к тюрьме пешком, чтобы не производить столько шума. Мы с Коркораном спрячемся в кустах, чтобы помочь вам, если что-то пойдет не так.-- Другой мужчина не смотрел в сторону Миддлтона; он не посмотрел и сейчас. Осушив свой бокал, он неторопливо направился к двери. Ни один случайный наблюдатель не мог знать, что между ними было сказано.
  
  Когда Глори Блэнд выбежала из подсобки "Золотой Подвязки", в ее душе царило эмоциональное смятение, почти граничащее с безумием. Шок от ее жестокого разочарования соперничал со страстным стыдом за собственную доверчивость и беспричинным гневом. Из этого бурлящего котла выросло слепое желание причинить боль мужчине, который невольно причинил ей боль. Уязвленное тщеславие тоже сыграло свою роль, поскольку с характерным и нелогичным женским самомнением она поверила, что он прибегнул к изощренному обману, чтобы одурачить ее и заставить влюбиться в него - или, скорее, в мужчину, которым она его считала. Если он был неверен с мужчинами, он должен быть неверен и с женщинами. Эта мысль привела ее в истерическую ярость, слепую ко всему, кроме желания отомстить. Она была примитивным, стихийным молодым животным, как и большинство представителей ее профессии того возраста и места; ее эмоции были сильными и легко возбуждаемыми, ее страсти бурными. Любовь могла быстро смениться ненавистью.
  
  Она приняла мгновенное решение. Она найдет Хопкинса и расскажет ему все, что рассказал ей Коркоран! В этот момент она ничего так сильно не желала, как гибели человека, которого любила.
  
  Она бежала по людной улице, не обращая внимания на мужчин, которые лапали ее и звали вслед. Она почти не замечала людей, которые смотрели ей вслед. Она предположила, что Хопкинс будет в тюрьме, помогая охранять заключенных, и направила свои стопы туда. Когда она взбежала на крыльцо, Билл Макнаб столкнулся с ней с ухмылкой и положил руку ей на плечо, смеясь, когда она отдернулась.
  
  --хочешь повидаться со мной, Глори? Или ты ищешь Коркорана?-- Она оттолкнула его руку. Его слов и вкрадчивого хохота его спутников было достаточно, чтобы разжечь взрывчатку, кипящую в ней.
  
  --ты дурак! Тебя продают, и ты не знаешь об этом!-- Ухмылка исчезла.
  
  -- что ты имеешь в виду?-- прорычал он.
  
  -- это значит, что твой босс собирается сбежать со всем золотом, которое вы, воры, награбили! - выпалила она, не обращая внимания на последствия, в своем эмоциональном шторме, на самом деле едва осознавая, что говорит.-э и Коркоран собираются оставить тебя с мешком на руках сегодня вечером!-- И, не увидев человека, которого она искала, она ускользнула от хватки Макнаба, спрыгнула с крыльца и бросилась прочь в темноте.
  
  Помощники шерифа уставились друг на друга, а заключенные, все услышав, начали требовать, чтобы их выпустили.
  
  --Убирайся! - прорычал Макнаб. - Может, он и врет, может, поссорился с Коркораном и выбрал этот дурацкий способ поквитаться с ним. Мы не можем позволить себе не рисковать. Мы должны быть уверены, что знаем, что мы делаем, прежде чем двигаться в ту или иную сторону. Мы не можем позволить себе выпустить вас сейчас, на тот случай, если она может лгать, но мы ... я даю вам оружие, чтобы защитить себя.
  
  --эй, возьми эти винтовки и спрячь-м под койками. Пит Дейли, ты остаешься здесь и держишь людей подальше от тюрьмы, пока мы не вернемся. Ричардсон, вы и Старк идете со мной! У нас ... у меня сейчас разборка с Миддлтоном!-- Когда Глори вышла из тюрьмы, она направилась в хижину Хопкинса. Но она не успела далеко уйти, когда реакция потрясла ее. Она была похожа на человека, очнувшегося от кошмара или наркотического опьянения. Ее все еще тошнило от открытия двуличия Коркорана в отношении людей лагеря, но она начала применять разум к своим подозрениям о его мотивах в отношении нее самой. Она начала понимать, что действовала нелогично. Если бы отношение Коркорана к ней не было искренним, он, конечно, не попросил бы ее покинуть лагерь вместе с ним. За счет своего тщеславия она была вынуждена признать, что его внимание к ней не было необходимым в его игре по обману лагеря. Это было нечто особенное; его личное дело; так и должно быть. Она подозревала его в том, что он шутит с ее чувствами, но ей пришлось признать, что у нее не было доказательств того, что он когда-либо уделял хоть малейшее внимание какой-либо другой женщине в Вахпетоне. Нет; каковы бы ни были его мотивы или действия в целом, его чувство к ней должно быть искренним и реальным.
  
  С потрясением она вспомнила свое нынешнее поручение, свои безрассудные слова Макнабу. Ее охватило отчаяние, в котором она поняла, что любит Стива Коркорана, несмотря на то, кем он мог быть. Ее охватил леденящий страх, что Макнаб и его друзья убьют ее возлюбленного. Ее беспричинная ярость угасла, уступив место безумному ужасу.
  
  Повернувшись, она быстро побежала вниз по ущелью к хижине Коркорана. Она едва осознавала это, когда проходила через пылающее сердце лагеря. Огни и бородатые лица были похожи на кошмарное пятно, в котором не было ничего реального, кроме ледяного ужаса в ее сердце.
  
  Она не осознала этого, когда скопления домиков остались позади нее. Топот ее ног в тапочках по дороге напугал ее, а черные тени под деревьями, казалось, таили угрозу. Наконец-то она увидела впереди хижину Коркорана, свет струился через открытую дверь. Она ворвалась в офис, тяжело дыша - и столкнулась с Миддлтоном, который развернулся с пистолетом в руке.
  
  --какого дьявола ты здесь делаешь?--Он говорил без дружелюбия, хотя и вернул пистолет в ножны.
  
  --здесь... Коркоран?- задыхаясь, спросила она. Страх охватил ее, когда она столкнулась с человеком, который, как она теперь знала, был монстром, стоящим за ужасными преступлениями, установившими царство террора в ущелье Вахпетон. Но страх за Коркорана затмил ее собственный ужас.
  
  -- не знаю. Я искал его через решетку некоторое время назад и не нашел его. Я... ожидал его здесь с минуты на минуту. Чего ты от него хочешь?----шляпа - не твое дело, - вспыхнула она.
  
  --возможно.--Он подошел к ней, и маска упала с его темного, красивого лица. Оно выглядело по-волчьи.
  
  --ты был дураком, приехав сюда. Ты суешь нос в то, что тебя не касается. Ты слишком много знаешь. Ты слишком много болтаешь. Не думай, что я ... неразумно отношусь к тебе! Я знаю о тебе больше, чем ты подозреваешь.-- Ее сковал ледяной страх. Ее сердце, казалось, превратилось в лед. Миддлтон был для нее незнакомцем, ужасным незнакомцем. Маска была снята, и злой дух этого человека отразился на его темном, зловещем лице. Его глаза жгли ее, как настоящие угли.
  
  -- не совал нос в секреты, - прошептала она пересохшими губами. - не задавал никаких вопросов. Я никогда раньше не подозревала, что ты вождь Стервятников--
  
  Выражение его лица сказало ей, что она совершила ужасную ошибку.
  
  --о, ты это знаешь!--Его голос был мягким, почти шепотом, но в его пылающих глазах стояла неприкрытая жажда убийства.- не знал этого. Я говорил о чем-то другом. Кончита сказала мне, что это ты рассказала Коркорану о плане линчевания Макбрайда. Я бы не убил тебя за это, хотя это и мешало моим планам. Но ты слишком много знаешь. После сегодняшней ночи это не будет иметь значения. Но сегодняшняя ночь - еще не конец--
  
  --х! - простонала она, глядя расширенными глазами, как большой пистолет, тускло блеснув синей сталью, выскользнул из ножен. Она не могла пошевелиться, она не могла закричать. Она могла только молча съеживаться, пока грохот выстрела не сбил ее на пол.
  
  Когда Миддлтон стоял над ней с дымящимся пистолетом в руке, он услышал движение в комнате позади себя. Он быстро опрокинул длинный стол, чтобы он мог скрыть тело девушки, и повернулся, как раз в тот момент, когда открылась дверь. Коркоран вышел из задней комнаты, моргая, с пистолетом в руке. Было очевидно, что он только что пробудился от пьяного сна, но его руки не дрожали, походка пантеры была уверенной, как всегда, а глаза не были ни тусклыми, ни налитыми кровью.
  
  Тем не менее Миддлтон выругался.
  
  --оркоран, ты с ума сошел?---- ты стрелял?----стрелял в змею, которая ползла по полу. Ты, должно быть, сошел с ума, раз употребил спиртное именно сегодня, из всех дней!------ ладно, - пробормотал Коркоран, засовывая пистолет обратно в ножны.
  
  --элл, пошли. Я загнал мулов в рощицу рядом с моей хижиной. Никто не увидит, как мы их грузим. Никто не увидит, как мы уходим. Мы-я поднимаюсь по ущелью за моей хижиной, как мы и планировали. Сегодня ночью за моей хижиной никто не наблюдает. Все стервятники в лагере, ждут сигнала двигаться. Я - надеюсь, что никто не ускользнет от линчевателей, и что большинство самих линчевателей погибнут в битве, которая - обязательно состоится. Вперед! Нам нужно нагрузить тридцать мулов, и эта работа займет у нас отныне по крайней мере до полуночи. Мы не уйдем, пока не услышим выстрелы на другой стороне лагеря.----истен!-- Это были шаги, приближающиеся к хижине почти бегом. Оба мужчины повернулись и замерли неподвижно, когда Макнаб замаячил в дверях. Он, пошатываясь, вошел в комнату, сопровождаемый Ричардсоном и Старком. Мгновенно воздух наполнился подозрительностью, ненавистью, напряжением. На какое-то время воцарилась тишина.
  
  --эй, дураки! - прорычал Миддлтон. - Что вы делаете вдали от тюрьмы?---- я пришел поговорить с вами, - сказал Макнаб. - я слышал, что вы с Коркораном планировали сбежать с золотом.-- Никогда еще превосходный самоконтроль Миддлтона не был так очевиден. Хотя шок от этой грубой молнии, должно быть, был ужасающим, он не выказал никаких эмоций, которых не мог бы выказать любой честный человек, ложно обвиненный.
  
  -- ты совсем спятил?-- воскликнул он, но не в ярости, а так, как будто изумление вытеснило любой гнев, который он мог испытывать при таком обвинении.
  
  Макнаб беспокойно переступил со своего огромного тела, не уверенный в своей позиции. Коркоран смотрел не на него, а на Ричардсона, в холодных глазах которого нарастал смертельный блеск. Быстрее, чем Миддлтон, Коркоран почувствовал неизбежную борьбу, кульминацией которой должна стать эта ситуация.
  
  ---- просто повторяю то, что мы слышали. Может, это так, а может, и нет. Если это не так, то ... никто не пострадал, - медленно произнес Макнаб. - На тот случай, если это было так, я послал сказать ребятам, чтобы они не ждали до полуночи. В ближайшие полчаса они отправятся в тюрьму и заберут Миллера и остальных.-- За этим заявлением последовала еще одна затаившая дыхание тишина. Миддлтон не потрудился ответить. Его глаза начали тлеть. Не двигаясь, он, казалось, все еще приседал, готовясь к прыжку. Он осознал то, что Коркоран уже почувствовал; что эту ситуацию нельзя было обойти словами, что кульминация насилия была неизбежна.
  
  Ричардсон знал это; Старк казался просто озадаченным. Макнаб, если у него и были какие-то мысли, скрыл этот факт.
  
  -- да, ты собирался сбежать, - сказал он, - у него мог бы быть хороший шанс, пока парни уводили Миллера и остальных в горы. Я не знаю. Я тебя не обвиняю. Я... просто прошу тебя оправдаться. Ты можешь сделать это легко. Просто вернись с нами в тюрьму и помоги вытащить мальчиков.- Ответ Миддлтона был таким, каким Ричардсон, инстинктивный убийца мужчин, предчувствовал, что это будет. Он молниеносно выхватил пистолет. И даже когда пуля пробила кожу, Ричардсон не успел выхватить пистолет. Но Коркоран не сводил глаз с стрелка с холодным взглядом, и его удар был быстрее, чем вспышка молнии. Как ни быстр был Миддлтон, оба других орудия заговорили раньше его, словно произошел двойной взрыв. Пуля Коркорана разнесла Ричардсону мозги как раз вовремя, чтобы помешать его выстрелу в Миддлтона. Но пуля задела Миддлтона так близко, что из-за этого он промахнулся по Макнабу с первого выстрела.
  
  Макнаб выхватил пистолет, и Старк отстал от него на долю секунды. Второй выстрел Миддлтона и первый выстрел Макнаба столкнулись почти одновременно, но пушки Коркорана уже выпустили свинец, вспарывающий плоть гиганта. Его мяч просто задел волосы Миддлтона вскользь, и главная пуля врезалась прямо в его мускулистую грудь. Миддлтон выстрелил снова и еще раз, пока гигант падал. Старк был повержен, умирая на полу, при падении вслепую нажимая на спусковой крючок, пока пистолет не опустел.
  
  Миддлтон дико озирался по сторонам, сквозь плывущий голубой туман дыма, который заволакивал комнату. В то мимолетное мгновение, когда он мельком увидел похожее на изображение лицо Коркорана, он почувствовал, что только в такой обстановке, как эта, техасец выглядел подходящим. Подобно мрачной фигуре Судьбы, он неумолимо двигался на фоне крови и резни.
  
  -- передозировка! - выдохнул Миддлтон. - Это был самый быстрый и кровопролитный бой, в котором я когда-либо участвовал! - Говоря это, он загонял патроны в пустые патронники своего пистолета.
  
  --теперь нельзя терять времени! Я не знаю, много ли Макнаб рассказал банде о своих подозрениях. Должно быть, он рассказал им немного, иначе некоторые из них пошли бы с ним. В любом случае, их первым шагом будет освобождение заключенных. У меня есть идея, что они... я проведу это так, как мы планировали, даже когда Макнаб не вернется, чтобы возглавить их. Они не придут искать его или придут за нами, пока не освободят Миллера и остальных.
  
  --это просто означает, что битва начнется в течение получаса, а не в полночь. К тому времени линчеватели будут там. Они, вероятно, уже лежат в засаде. Вперед! Мы-они должны навьючить золото на этих мулов, как дьяволы. Возможно, нам придется оставить часть этого; мы - я знаю, когда началась битва - судя по звуку пушек! Во-первых, никто не приедет сюда расследовать стрельбу. Все внимание сосредоточено на тюрьме!- Коркоран последовал за ним из каюты, затем повернулся обратно, пробормотав: -Возьми бутылку виски в той задней комнате.----элл, скорее бери ее и вперед!--Миддлтон бросился бежать к своей каюте, а Коркоран вернулся в окутанную дымом комнату. Он не взглянул на скрюченные тела, которые лежали на полу в багровых пятнах и остекленело смотрели на него. Широким шагом он добрался до задней комнаты, пошарил на своей койке, пока не нашел то, что хотел, а затем снова направился к внешней двери с бутылкой в руке.
  
  Звук низкого стона заставил его развернуться с пистолетом в левой руке. Пораженный, он уставился на фигуры на полу. Он знал, что никто из них не стонал; все трое перестали стонать. И все же уши не обманули его.
  
  Его прищуренные глаза подозрительно оглядели каюту и сфокусировались на тонкой малиновой струйке, которая вытекла из-под перевернутого стола, лежащего на боку у стены. Ни один из трупов не лежал рядом с ним.
  
  Он отодвинул стол и замер, как будто его пронзили выстрелом в сердце, его дыхание перехватило в судорожном вздохе. Мгновение спустя он стоял на коленях рядом с Глори Блэнд, баюкая ее золотистую головку в своей руке. Его рука, когда он подносил бутылку виски к ее губам, странно дрожала.
  
  Ее великолепные глаза поднялись на него, остекленев от боли. Но каким-то чудом бред прошел, и она узнала его в последние несколько мгновений своей жизни.
  
  --кто это сделал?--он поперхнулся. По ее белому горлу стекала крошечная алая струйка с ее губ.
  
  --иддлтон, - прошептала она.-тив, о, Стив, я пыталась, - И, не закончив шепот, она обмякла в его объятиях. Ее золотистая головка откинулась назад; она казалась ребенком, только что заснувшим ребенком. Ошеломленный, он опустил ее на пол.
  
  Мозг Коркорана был чист от алкоголя, когда он выходил из каюты, но он шатался, как пьяный. Чудовищная, невероятная вещь, которая произошла, ошеломила его, он едва мог доверять собственным чувствам. Ему никогда не приходило в голову, что Миддлтон убьет женщину, что любой белый мужчина сделал бы это. Коркоран жил по своему собственному кодексу, и это было дико, грубо и непреклонно, жестоко и неуместно, но оно включало убежденность в том, что женщины священны, невосприимчивы к насилию, которое сопровождает жизнь мужчин. Этот кодекс был таким же жизненно важным элементом жизни Юго-западной границы, как личная честь и негодование за оскорбление. Без помпезности, без вычурности, без какого-либо безвкусного блеска и притворства ложного рыцарства, люди Коркоран'т брид практиковали этот кодекс в своей повседневной жизни. Для Коркорана, как и для его народа, жизнь и тело женщины были неприкосновенны. Ему никогда не приходило в голову, что этот кодекс будет или может быть нарушен, или что может быть какой-либо другой.
  
  Холодная ярость прогнала оцепенение из его разума и оставила его до краев переполненным жаждой убийства. Его чувства к Глори Блэнд были настолько близки к обычной любви, испытываемой обычным человеком, насколько это было возможно для человека с его железной натурой. Но если бы она была незнакомкой или даже человеком, который ему не нравился, он бы убил Миддлтон за нарушение кодекса, который считал абсолютным.
  
  Он вошел в хижину Миддлтона мягкой походкой крадущейся пантеры. Миддлтон приносил из пещеры пухлые мешки из оленьей кожи и складывал их на стол в главной комнате. Он пошатнулся под их весом. Стол уже был почти накрыт.
  
  -- они заняты! - воскликнул он. Затем он резко остановился, увидев пламя в глазах Коркорана. Толстые мешки вывалились из его рук, с глухим стуком упав на пол.
  
  --ты убил Глорию Блэнд! - Это был почти шепот с побелевших губ техасца.
  
  --да.-- Голос Миддлтона был ровным. Он не спрашивал, откуда Коркоран узнал, он не пытался оправдаться. Он знал, что время для споров прошло. Он не думал ни о своих планах, ни о золоте на столе, ни о том, что все еще там, в пещере. Человек, стоящий лицом к лицу с Вечностью, видит только обнаженные элементы жизни и смерти.
  
  --необузданный!- катамаунт мог бы бросить вызов, сверкая глазами и зубами.
  
  Рука Миддлтона метнулась к рукояти пистолета. Даже в этой вспышке он понял, что потерпел поражение - услышал грохот пистолета Коркорана, когда тот нажимал на курок. Он покачнулся назад, падая, и в слепом порыве страсти Коркоран разрядил в него оба пистолета, когда тот рухнул.
  
  Долгое мгновение, которое, казалось, тянулось Вечность, убийца стоял над своей жертвой, мрачная, задумчивая фигура, которая, возможно, была вырезана из железной ночи Судеб. На другом конце лагеря внезапно загрохотали другие орудия, один за другим. Битва, которая была спланирована, чтобы замаскировать бегство вождя Стервятников, началась. Но фигура, которая стояла над мертвецом в одинокой хижине, казалось, не слышала.
  
  Коркоран посмотрел сверху вниз на свою жертву, смутно находя странным, в конце концов, что все эти кровавые схемы и ужасные амбиции должны закончиться вот так, в луже сочащейся крови на полу каюты. Он поднял голову и мрачно уставился на раздутые мешки на столе. Отвращение скрутило его.
  
  Мешок лопнул, из него потек золотой поток, который зловеще поблескивал в свете свечи. Его глаза больше не были ослеплены желтым блеском. Впервые он увидел кровь на этом золоте, она была черной от крови; кровь невинных мужчин; кровь женщины. От одной мысли о том, чтобы прикоснуться к этому, его затошнило, он почувствовал, что слизь, покрывшая душу Джона Миддлтона, осквернит его. Болезненно он осознал, что часть вины Миддлтона была на его собственной голове. Он не нажимал на спусковой крючок, который вырвал из тела женщины жизнь; но в то же время он работал рука об руку с человеком, которому суждено было стать ее убийцей - Коркоран вздрогнул, и на его теле выступил липкий пот.
  
  Внизу, в ущелье, стрельба прекратилась, до него доносились слабые крики, полные победы и торжества. Должно быть, кричало много людей одновременно, раз звук разносился так далеко. Он знал, что это предвещало; Стервятники попали в ловушку, расставленную для них человеком, которому они доверяли как вожаку. Поскольку стрельба прекратилась, это означало, что вся банда либо мертва, либо пленена. Царство террора Вахпетона закончилось.
  
  Но он должен шевелиться. Там будут заключенные, жаждущие поговорить. Их речь затянет петлю на его шее.
  
  Он больше не смотрел на золото, поблескивающее там, где его нашли бы честные люди Вахпетона. Выйдя из хижины, он вскочил на одну из оседланных лошадей, которые стояли наготове среди деревьев. Огни лагеря, гул далеких голосов затихли позади него, и перед ним открылась та дикая судьба, о которой он не мог догадаться. Но ночь была полна преследующих теней, и внутри него росла странная боль, похожая на откровение; возможно, это была его душа, наконец пробудившаяся.
  
  Джентльмены на линчевании
  
  Блу Лизард, Колорадо, 1 сентября 1879 года.
  
  Мистер Вашингтон Беарфилд, Антиохия, Колорадо.
  
  Дорогой Брат Уош:
  
  Что ж, Уош, я полагаю, ты считаешь себя умным, убедив меня бросить работу в "Семи зубчатых вилах" и приехать сюда, в горы, охотиться за золотом. Я с самого начала знал, что я не старатель, но ты так много говорил, что я запутался и поверил твоим словам, и первое, что я осознал, это то, что я уволился с работы и снялся с гонки за пост шерифа Антиохии и был в пути. Теперь я думаю об этом, это чертовски забавно, что ты так хотел, чтобы я отправился на разведку, когда приближались выборы. Ты никогда раньше не проявлял беспокойства за то, чтобы я разбогател, найдя золото или каким-либо другим способом. Я собираюсь найти себе тихое местечко, присесть и обдумывать это в течение нескольких часов, и если я решу, что у вас были какие-то личные причины желать, чтобы я убрался из Антиохии, я постараюсь сделать так, чтобы вас было трудно поймать.
  
  Все мои унизительные переживания в Blue Lizard - твоя вина, и чем больше я думаю об этом, тем больше злюсь. И все же все это происходит от моей великодушной натуры, которая не может спокойно видеть, как парень терпит бедствие, если я сам не довел его до такого состояния.
  
  Итак, примерно через четыре дня после того, как я покинул Антиохию, однажды утром я отправился в страну Голубой Ящерицы верхом на Сатанте и ведя в поводу своего вьючного мула, и проезжал через каньон примерно в трех милях от лагеря, когда услышал лай собак. В следующую минуту я увидел троих из них, сидящих вокруг большого дуба и лающих так, что у тебя барабанные перепонки надорвались. Я подъехал посмотреть, что они ... на дереве, и я ... индеец, если это не человек! Это был высокий мужчина без шляпы и пистолета в ножнах, и он так яростно ругал этих парней, что не слышал меня, пока я не подъехал и не сказал: -эй, что ты там делаешь?-- Он как будто выпал из промежности, в которой сидел, а потом на мгновение очень остро посмотрел на меня сверху вниз и сказал:-нашел убежище от этих злобных зверей. Я собирался заняться своими делами, когда они взялись за меня. Я думаю, у них водобоязнь. Я -я дам тебе пять баксов, если ты -я застрелю-м. Я потерял свой пистолет.---- не хочу никаких пяти баксов, - говорю я.--но я не собираюсь стрелять -м. Они - странно выглядящие криттеры, и они могут быть ценными. Я заметил, что чем забавнее выглядит животное, тем больше денег они, как правило, зарабатывают. Я-я шу-м прочь.- Итак, я спустился и сказал: -это!- и они немедленно сняли с меня все ботинки, что было очень раздражающим, потому что у меня не было других ботинок, кроме них. Итак, я от души пнул каждую из этих глупых тварей в зад, они взвыли и рванули к высокому дереву.
  
  -- теперь ты можешь спускаться, - говорю я. - Послушай, эти шалуны испачкали мои ботинки.----как мои!-- говорит он, соскальзывая вниз и стаскивая ботинки.
  
  --у, я не хочу этого делать, - говорю я, но он говорит: - настаивает! Это - все, что я могу для тебя сделать. Уитерингтон Т. Джонс всегда платит свои долги, даже в невзгодах! Вы видите во мне одинокое существо, гонимое ветрами случая, без гроша и друзей, но благодарное! Возьми мои сапоги, добрый незнакомец, сделай!--
  
  Ну, мне было неловко и жаль его, поэтому я сказал, что все в порядке, и взял его ботинки, и отдал ему свои. Они были ему великоваты, но он казался очень довольным, когда натянул-м. Он... был очень красив, весь в причудливой вышивке. Он пожал мне руку и сказал, что я... сделал его очень счастливым, но однажды он разразился слезами и всхлипнул: -Руд Джо!----руд кто?-Я спрашиваю.
  
  --о! - говорит он, вытирая глаза о мою повязку. - Твой партнер, на нашем участке в горах. Я предупреждал его, что, выпив галлон кукурузного сока, он сделает себе прививку от укуса змеи - до того, как змея укусила его, - но он не послушался, и теперь он корчится в муках белой горячки. У тебя бы разорвалось сердце, если бы ты услышал, как он кричит, чтобы я пристрелил носорогов в горошек, которые, как он думает, грызут ему пальцы на ногах. Я оставил его связанным по рукам и ногам и вопящим о том, что полосатый слон примостился у него на груди, а сам пошел к Синей Ящерице за лекарством. Я понял, но эти проклятые парни напугали моего коня, и он сбежал от меня, и мне потребуется до полуночи, чтобы вернуться к нашему участку пешком. Пор Джо - к тому времени я буду ravin't corpse.-- Ну, я никогда не слышал о бреде трупа, но я не мог вынести идеи человека, умирающего от д.т. ..., поэтому я снял свой рюкзак со своего мула и сказал: -эй, возьми этого мула и тарелочки для своих претензий. Он - я буду лучше - не пойду пешком - одолжу тебе Сатанту, только он не позволит никому, кроме меня, ездить на нем.- Мистер Уизерингтон Т. Джонс был переполнен эмоциями. Он снова пожал мне руку и сказал: -Твой благородный друг, я... я никогда этого не забуду!--А потом он вскочил на мула и умчался, и по тому, как он пинал тварь по ребрам, я предположил, что он доберется до своего участка еще до полудня, если это было где-нибудь в радиусе ста миль оттуда. Он определенно не терял времени даром. Я мог это видеть.
  
  Я повесил его сапоги на луку седла и начал собирать свою добычу, когда услышал мужские крики, а затем целая банда с винчестерами прорвалась сквозь деревья, и они увидели меня и закричали: -вот он?---- я слышал, что парни здесь отдыхают, - говорит маленький коротышка.-не слышу - я сейчас. Но они, должно быть, загнали его на дерево где-нибудь поблизости.----эй, мистер Джонс, - сказал я.- элл, не беспокойтесь о нем. Он ... все в порядке. Я отпустил парней и одолжил им своего мула, чтобы он возвращался на свои земли. - На это они издали громкие бешеные вопли. Это было просто потрясающе. Здесь я ... шутя спас парня-человека от стаи свирепых животных, а эти парни вели себя так, как будто я... совершил преступление или что-то в этом роде.
  
  --я помог ему сбежать, - кричали они.-я... линчевать его, проклятого преступника!---- кого ты называешь преступником?-- Потребовал я.---- чужак в этих краях. Я направляюсь не к Синей Ящерице, чтобы предъявить мне претензии.---- ты шутя помог преступнику сбежать! - скрежетали они, особенно большой чернобородый парень с обрезом.--его приятель Джонс, как вы его называете, пытался ограбить почтовую карету на горе Кочиз менее часа назад. Охранник выбил пистолет у него из рук, и его лошадь тоже пострадала, поэтому он убежал пешком. Мы напали на его след, и мы... мы бы уже взяли его, если бы ты не вмешался! Теперь парни больше не могут его выследить.---- все -я вернулся и сел - я на тропу мула, - говорит косоглазый ругатель. - Это тебе, проклятый техасский холмистик, Билли, продолжай путешествовать, Нам не нужен такой человек, как ты, в "Синем ящере".---- к дьяволу, ты, плосконосый канюк, - парирую я с типичной южной вежливостью.- он здесь - свободная страна. Я приехал сюда охотиться за золотом, и я намерен охотиться за ним, даже если мне придется обыграть каждого старателя в Ящерице Калифорнии! Ты не можешь шутить со мной, потому что я совершил честную ошибку, которую мог совершить любой. В общем, я - неудачник, - потому что он сбежал с моим мулом.---- у, давай, беги - найди парней, - говорит кривоногий оруженосец с бородавками. Итак, они ушли вверх по ка-ону, дыша угрозами и жаждой мести, а я взвалил свою добычу на плечо и пошел дальше по ка-ону, ведя за собой Сатанту. Сначала я надел мистер Джонс- ботинки, и они, конечно, были мне маловаты, но в крайнем случае я мог бы надеть-м. (Это шутка, Уош, но я не думаю, что у тебя достаточно здравого смысла, чтобы понять суть.)
  
  Вскоре я подошел к краю лагеря, который был разбит по всему месту, где каньон расширялся и мелел, и первым человеком, которого я увидел, был старый Полк Уильямс. Ты помнишь его, Уош, мы знали его на Тринидаде, когда впервые приехали в Колорадо с командой Seven Prong Pitchfork. Я окликнул его и спросил, где я мог бы найти хороший участок, и он сказал, что все хорошие участки были заняты. Итак, я сказал, ну, я... отправляйся в горы и поохотись за мной, а он говорит:-Что ты знаешь о разведке, разве я не советую тебе устроиться на какую-нибудь работенку другой человек не претендует на поденную зарплату, пока они... новая забастовка где-нибудь в горах. Они... должны стать таковыми со дня на день, потому что в горах полно старателей, которые добрались сюда слишком поздно, чтобы заняться этим .... Здесь много рабочих мест с большой зарплатой, потому что никто не хочет работать. Все они хотят переходить ручьи вброд, пока не наткнутся своим дурацким пальцем на горсть наггетсов.---- я прав, - сказал я.---- я разбиваю свой лагерь у ручья.---- тебе лучше не надо, - говорит он. - В этих горах полно водобоязненных скунсов. Они заползают в старые одеяла по ночам и кусают тебя, а ты с пеной у рта идешь кусать своих лучших друзей. Так вот, шутка ли, у меня есть свободная хижина, которой я не пользуюсь, а парня, который ее арендовал, сегодня утром нет с нами из-за того, что прошлой ночью он выиграл в покер. Я-я сдаю это тебе по дешевке - десять долларов в день. Ты-я буду в безопасности от этих проклятых скунсов там.-- Поэтому я сказал: - я прав. Я не хочу страдать водобоязнью.-- Итак, я даю ему десять долларов вперед и складываю свою добычу в хижине, которая находилась на склоне к западу от лагеря, а Сатанту стреножил и отправил пастись. Он сказал, что мне лучше быть начеку, или кто-нибудь украдет Сатанту. Он сказал, что Мустанг Стирлинг и его разбойники прячутся в окрестных холмах и терроризируют лагерь, в котором еще даже не было шерифа, потому что у людей не было времени избрать его, но им так надоело, что их все время грабят, что они, вероятно, скоро это сделают, и, возможно, также организуют Комитет бдительности. Но я не боюсь, что кто-то украдет Сатанту. Незнакомцу лучше взять пуму за усы, чем играть с Сатантой. У этого жеребца нрав, как у гремучей змеи с острым хвостом.
  
  Ну, пока мы разговаривали, я увидел, как девушка вышла из скопления магазинов, салунов и прочего и направилась вверх по каньону с ведром в руке. Она была такой прелестной, что мое сердце пропустило удар, а мозоли начали пульсировать. Это - верный признак любви с первого взгляда.
  
  --хо- та девчонка?--Я аст.
  
  --анна Спрэгью, - говорит Полк. - красавица Голубой ящерицы. Но тебе не нужно начинать строить ей глазки. Они - дюжина молодых парней, которые уже зажигают. Хотя я думаю, что Блейз Веллингтон не тот фаворит, чтобы ставить на нее свое клеймо. Она и дважды не взглянула бы на такого хиллбилли, как ты.---- может лишить конкуренции, - предположил я.
  
  -- тебе лучше не пробовать грубостей из "Волчьей горы" в "Синем ящере", - предупредил он.- Его народ так взвинчен всеми этими грабежами и убийствами, разве они не в настроении линчевать кого-нибудь, особенно незнакомца.-- Но я не обращаю внимания. Люди всегда хотят линчевать меня, и немало таких пытались, о чем свидетельствуют многочисленные надгробия в бескрайних прериях.
  
  --вот... она идет не с этим ведром?--Я спросил его, и он сказал: - он везет пиво ее старику, который работает на участке выше по ручью.-элл, послушай, - говорю я.--эй, мерзавец, вон там, за теми зарослями, и когда она проходит мимо, ты издаешь звук, похожий на индейский.---- что за дурачество это такое?-- потребовал он ответа.--ты хочешь устроить панику в лагере халлов?---- не кричи громко, - говорю я. - Сделай это достаточно громко, чтобы она услышала.---- ты с ума сошел?- говорит он.
  
  --о, черт с ним!-- Яростно сказал я, потому что она шла очень быстро. - заходи туда и делай, как я говорю. Я-я подскакиваю с другой стороны и спешу спасти ее от индейцев, и это - я заставляю ее полюбить меня.---- не доверяет тебе - чертов дурак, - проворчал он.- Но я-я делаю это в шутку на этот раз.--
  
  Он прокрался в заросли, которые она должна была миновать с другой стороны, а я обошел их, чтобы она не могла меня видеть, пока я не был готов выбежать и спасти ее от превращения в скульптуру. Что ж, я едва не застыл на месте, когда услышал что-то вроде легкого боевого клича, и звучало это в шутку как крик черноногих, только не так громко. Но тут же раздается выстрел пистолета и еще один вопль, который не был таким приглушенным, как первый. Это было страстно и энергично.
  
  Я бегу к зарослям, но прежде чем я смог выбраться на открытую тропу, из-за зарослей выходит старый Полк, держась руками за штанины.
  
  --ты специально это спланировал, змея в траве!- завопил он.- Прочь с моего пути!----привет, Полк!-- Говорю я.- Что случилось?----держу пари, ты знал, что у нее в чулке был дерринджер, - взвыл он, пробегая мимо меня с дымящимися штанами.-т- ты во всем виноват! Когда я крикнул, она вытащила его и выстрелила в бреша! Не разговаривай со мной! Мне повезло, что я не попал в жизненно важное место. Я... я готов на это даже с тобой, если на это уйдет сотня лет!-- Он направился в глубь бреши, а я обежал чащу и увидел Ханну Спрэгью, вглядывающуюся в нее с дымящимся пистолетом в руке. Она подняла глаза, когда я вышел на тропу, и я снял шляпу и сказал перлите: -Привет, мисс. Чем я могу быть вам полезен?----я подстрелила индейца, - говорит она. - слышала, как он кричал. Вы могли бы пойти туда и забрать скульптуру, если не возражаете. Я - хотел бы иметь это на такой длительный срок.------ я был бы рад, мисс, - галантно говорю я.---- я также люблю и загораю это для вас сам.---- о, спасибо, сэр! - говорит она, на ее щеках появляются ямочки.-т- приятно познакомиться с таким настоящим джентльменом, как вы!---- он доставил мне огромное удовольствие, - заверил я ее, зашел в притон и немного потоптался там, а потом вышел и говорит:---- очень жаль, мисс, но шалуна нигде нельзя найти. Ты, должно быть, в шутку подстрелил его. Если ты хочешь, я... я пойду по его следу и догоню его.----эйч, я бы и не подумала причинять тебе такие неприятности, - говорит она, к моему большому облегчению, потому что я в шутку подумала, что если бы она потребовала скульптора, единственное, что я могла бы сделать, это поймать старого Полка и слепить его, а я ... ненавижу это делать. Держу пари, это бы сильно разозлило его.
  
  Но она с восхищением оглядела меня и говорит:---- Ханна Спрэгью. Кто-это ты?---- узнал тебя в ту же минуту, как увидел, - говорю я.--слава о былой красоте докатилась до Вулф Маунтин, штат Техас. Я - Пайк Беарфилд.---- знакомься, парень, мистер Беарфилд, - говорит она. - Эй, в Техасе, должно быть, растут большие мужчины. Ну, а теперь мне пора идти. Папа становится ужасно раздражительным, если не получает свое пиво вместе с ужином.------ восхищаюсь тем, что я могу навестить тебя этим вечером, - говорю я, и она отвечает: -элл, я не знаю. Мистер Блейз Веллингтон собирался позвонить--
  
  -- он не мог прийти, - говорю я.
  
  --хай, откуда ты знаешь?-- она удивилась.--он сказал--
  
  -- непредвиденные обстоятельства, - мягко говорю я. - с ним этого еще не случилось, но это произойдет не сразу.----элл, - говорит она немного смущенно, - думаю, в таком случае ты можешь присоединиться, если хочешь. Мы живем вон в той хижине внизу, у той большой ели. Но когда ты окажешься в пределах слышимости толлера и скажешь нам, кто ты, если уже стемнеет. Pap - это довольно нервный отчет обо всех этих преступниках, которые грабят людей.--
  
  Итак, я сказал, что пойду, и она пошла дальше, а я направился в лагерь. Люди бросали на меня подозрительные взгляды, и я слышал, как многие говорили об этом Мустанге Стирлинге и его банде. Похоже, что эти твари прятались в холмах и грабили кого-то почти каждый день и ночь, и вряд ли кто-то мог вынести свое золото из лагеря, не поплатившись. Но у меня еще не было золота, и я бы не испугался Мустанга Стирлинга, если бы оно у меня было, поэтому я пошел в самый большой салун, который они называли "Красавица Нью-Йорка". Я выпил глоток и спросил бармена, знает ли он Блейза Веллингтона. Он сказал, что, конечно, знает, и я спросил его, где был Блейз Веллингтон, и он показал на молодого самца, который сидел за столом, опустив голову на руки, как будто пытался что-то изучить. Итак, я подошел и сел напротив него, и он поднял глаза и увидел меня, и упал со своего стула назад, крича: -Не стреляй!----эй, как ты узнал?--Я аст, удивлен.
  
  -- твое злое лицо, - бормотал он. - О, вперед! Делай, что хочешь!----эй, не стоит придуриваться, - говорю я.-если ты... я буду благоразумен, никто не пострадает.---- не скажу тебе, где это спрятано!--он бросил вызов, вскакивая на ноги и выглядя как загнанная в угол портовая крыса.
  
  --здесь что-спрятано?--Я аст в изумлении.
  
  При этих словах он выглядел немного ошарашенным.
  
  -- да, - говорит он осторожно, - разве ты не один из Мустангов Стирлинга - шпионов, охотящихся за золотом?----о, я не собираюсь, - сердито говорю я. - Я пришел сюда, чтобы попросить тебя, как джентльмен, не навещать Ханну Спрэгью сегодня вечером.---- шляпа дьявола? - говорит он, выглядя немного озадаченным, испытывающим облегчение и злым одновременно.-шляпа, ты имеешь в виду, не навещать Ханну?---- потому что я собираюсь, - говорю я, засовывая пистолеты за...rd.
  
  --какого дьявола ты летаешь?-- потребовал он, судорожно поднимая пивную кружку, как будто намеревался швырнуть ее в меня.
  
  -- айк Беарфилд с Волчьей горы, - говорю я, и он отвечает: -х! - и через минуту ставит пивную кружку на стол и некоторое время стоит, изучая.
  
  Затем он говорит:--Эй, Беарфилд, они предупреждают, что тебе бесполезно угрожать мне. Бьюсь об заклад, ты думаешь, что я... влюблен в Ханну Спрэгью! Ну, это не так. Я - друг ее старика, вот и все. Я хранил это золото в своей хижине, охранял его для него, так что Мустанг Стирлинг -разбойники не получили бы его, и старик так благодарен, что хочет, чтобы я женился на этой девчонке. Но я ничего не знаю о ней.
  
  --о, сказать вам правду, если дело не в том, что мне нравится старик, я ... бросаю работу, это так опасно. У Мустанга Стирлинга есть шпионы в лагере, и они преследуют меня день и ночь. Я подумал, что ты один из ...м, когда увидел твое ужасное лицо ... элл, я... рад, что старик не собирается завтра выпускать его на сцену. Это ... было ужасным напряжением для меня и моего партнера, который сейчас находится в the shack. Кто-то ... должен все время оставаться там на страже, иначе эти проклятые разбойники придут прямо сюда, разнесут лачугу на части и найдут, где я ее спрятал. Сегодня вечером - я буду первым. Они... я прилагаю отчаянные усилия, чтобы получить это до утра... Ты имеешь в виду, что старик Спрэгью хочет, чтобы ты женился на Ханне, потому что ты охраняешь это золото?--Я спрашиваю, и он говорит, что да, но ответственность преждевременно старит его. Я говорю: -Привет! Позволь мне снять эту работу с твоих рук! Позволь мне охранять золото этой ночью! Мне неприятно видеть такого многообещающего молодого человека, как ты, измотанного до комочка заботой и беспокойством.---- ненавижу это делать, - возразил он, но я сказал: - Давай, будь хорошим парнем! Когда-нибудь я сделаю для тебя то же самое.-- Он некоторое время думал над этим , качая головой, пока я был как на иголках, а затем он протянул руку и сказал:---- я делаю это! Пожми! Но никому не говори. Я бы не стал этого делать ни для кого, кроме тебя - что за шум?-- Потому что мы слышали, как множество мужчин бежало вверх по улице и кричало:-Приготовьте оружие, парни! Мы-прямо по его следу! - Кто-то крикнул -хо? - И кто-то еще крикнул: -единицы! Собаки напали на его следы, пока мы пытались догнать мула! Он, должно быть, спрыгнул с мула и вернулся пешком! Мы выслеживали его прямо по Главной улице!-- Затем кто-то еще крикнул: -Эй, он направляется к Красавице Нью-Йорка! Мы загнали его в угол! Не дайте ему улизнуть!--
  
  В следующую минуту сюда прибежали те три глупых ищейки, которые ломились в парадную дверь и снова схватили меня за заднюю лапу. Это было очень мило. Не знаю, когда еще меня так тошнило от своры гончих в моей жизни. Но я сдержал свой гнев и просто выдернул-м из своего логова и выбросил-м из моталки, и они убежали. Затем в дверь втиснулась толпа лиц, которые дико посмотрели на меня и сказали: -опять ты!-- Я узнал Чернобородого, Косоглазого, Коротышку, Бородавчатого и остальных мужчин, которые были в отряде, преследовавшем мистера Джонса, и я раздраженно сказал: -Старина, черт возьми, почему бы вам всем не оставить меня в покое?-- Но они проигнорировали мое замечание, и Косоглазый сказал:-думал, мы сказали тебе не останавливаться в Синей Ящерице!-- Прежде чем я смог придумать что-нибудь достаточно оскорбительное, чтобы сказать в ответ, Варты взвизгнули и набросились на мои лапы.
  
  --вон там!-- взвыл он.--я... надел Джонс... сапоги! Я был в дилижансе, когда Джонс пытался его удержать, и на нем была маска, но я помню те ботинки! Разве ты не помнишь - на этом хилл-билли не было ботинок, когда мы видели его раньше! Он поменялся ботинками с Джонсом, чтобы одурачить парней! Неудивительно, что они не последовали за мулом! Он - проклятый преступник! Он знал, как звали Джонса! Он - один из шпионов Стирлинга! Убейте его!-- Я начал просить Блейза передать-м, что со мной все в порядке, но в этот момент Коротышку так охватило волнение , что он запустил в меня плевательницей. Я пригнулся, и пуля попала Блейзу между глаз, и он с криком забился под стол, задыхаясь.
  
  --ой, посмотри, что ты наделал!-- Гневно говорю я, но все, что говорит Коротышка, это кричать: -Бей его, ребята! Здесь- где мы начинаем убирать этот лагерь прямо сейчас! Пусть повешение не начинается!-- Если бы он не сделал этого последнего замечания, я, вероятно, не сломал бы ему руку, когда он попытался пырнуть меня своим боуи, но я ... немного чувствителен к тому, что меня вешают. Я бы, конечно, избежал этого, если бы мог, но эти замечания убедили меня, что эти идиоты могли причинить мне телесные повреждения, особенно когда кто-то из-м схватил меня за лаиг, а еще пятеро или шестеро попытались заломить мне руки за спину. Итак, я сделал рывок и сбросил их с себя, которые висели у меня на руках, а затем я попросил остальных осторожно и с достоинством отпустить меня, прежде чем я смертельно раню-м, но они ответили нецензурно, что я проклятый изгой и они собираются повесить меня, если это будет последнее, что кто-либо из -м сделает. Они также пытались сбить меня с ног, и Чернобородый ударил меня пивной бутылкой по голове.
  
  Это вывело меня из себя, поэтому я подошел к барной стойке, а девять или десять из-м повисли на мне и уперлись ногами в тщетную попытку остановить меня, и я наклонился и оторвал десятифутовую секцию латунного ограждения, и при первом ударе я уложил Чернобородую, Косоглазую и Бородавки, а при втором я уложил еще четырех джентльменов, которые были мне совершенно незнакомы, и когда я поднял ее для третьего удара, в салуне не было никого, кроме меня и них, на полу. Поразительно, сколько мужчин вы можете за один раз поиметь с помощью десятифутовой секции латунных перил. То, как выжившие выбежали из парадной двери с криками "синий убьет тебя" - конечно, это был первый раз, когда кто-то использовал латунную рейку на...м.
  
  Блейз начал приходить в себя, поэтому я вытащил его из-под стола и потащил с собой на улицу. Несколько парней на другой стороне улицы немедленно начали стрелять в меня, поэтому я вытащил свои пистолеты и выстрелил в ответ в-m, а они сорвались с места и разбежались в разные стороны. Итак, я взвалил Блейза к себе на спину и двинулся с ним вверх по улице, и после того, как я... прошел несколько сотен ярдов, он смог идти сам, хотя и сильно петлял, и он взял инициативу на себя и привел меня к своему домику, который находился позади каких-то магазинов и вплотную примыкал к берегу ручья. В поле зрения не видно никого, кроме бездельника, который сидит под деревом на берегу и ловит рыбу в надвинутой на глаза широкополой шляпе. Дверь была закрыта, поэтому Блейз заорал, все еще немного ошеломленный: --т-я, Браннер, открой!-- Итак, другой молодой парень открыл дверь и осторожно выглянул с двуствольным дробовиком, а Блейз говорит мне:-Побудь здесь, пока я войду и заберу золото.-- Я так и сделал, и через некоторое время он вышел, таща приличных размеров котлету из оленьей кожи, которую я оценил по весу, там, должно быть, самородков на несколько тысяч долларов.
  
  ----я никогда этого не забуду, - тепло сказал я.-- пойди скажи Ханне, что я не могу прийти к ней сегодня вечером, потому что я... охраняю старика Голда. Я... я увижу ее завтра, после того как дилижанс уедет с этим.------ я скажу ей, приятель, - с волнением говорит он, пожимая мне руку, и я направился в свою каюту, чувствуя, что легко выиграл первую битву в кампании за Ханну Спрэгью- руку. Представь, что этот пористый сок Блейз упускает такой шанс! Мне было искренне жаль его за то, что он такой бестолковый.
  
  Солнце село к тому времени, как я вернулся в свою хижину, и однажды мне показалось, что кто-то преследует меня, и я огляделся, но это был не кто иной, как парень, которого я видел удящим рыбу, тащившимся примерно в сотне ярдов позади меня с удочкой на плече.
  
  Ну, когда я добрался до своей хижины, я увидел, как какой-то фигляр украдкой нырнул через черный ход. Он был похож на старого Полка, поэтому я окликнул его, но он скрылся за деревьями. Я решил, что меня, должно быть, перепутали, потому что, скорее всего, старина Полк все еще где-то дулся из-за того, что получил пулю в штаны. Он был разумным старым сквернословом.
  
  Я вошел, бросил на стол мешочек из оленьей кожи и зажег свечу, и шутка ли, тут я услышал шум у моталки и быстро повернулся, шутка ли, как раз вовремя, чтобы увидеть, как кто-то отворачивает лицо от моталки. Я подбежал к двери и увидел, как кто-то убегает через деревья, и уже собирался выстрелить в него, когда узнал эту старую шляпу с опущенными полями. Я задавался вопросом, зачем этот глупый рыбак последовал за мной и заглянул в мою моталку, и я задавался вопросом, почему он так быстро убежал, но я ... уже выяснил, что Синяя Ящерица была полна идиотов, поэтому я больше не думаю об этом. Я не из тех здешних парней, которые тратят свое время, пытаясь понять, почему все так, как есть, и почему люди поступают так, как они поступают. Я нашел лучшее занятие для своего свободного времени, например, для сна.
  
  Сатанта подошел к двери и заржал, и я дал ему немного овсянки, а потом развел огонь в камине, поджарил бекон и сварил кофе, и я... джест закончил есть и вымыл кастрюлю и сковородку, когда кто-то окликнул меня снаружи.
  
  Я быстро задул свечу и шагнул к двери с оружием в каждой руке. Я мог видеть высокую фигуру, стоящую в свете звезд, поэтому я спросил, кто, черт возьми, он был и чего он хотел.
  
  -- друг старика Спрэга, - говорит он.- Меня зовут уддлстон, мой огромный молодой друг, Кариус З. Хаддлстон. Мистер Спрэгью послал меня помочь тебе охранять его золото сегодня вечером.-- Мне это не понравилось, потому что, похоже, старина Спрэгью не думал, что я способен справиться с этим сам, и я прямо так и сказал.
  
  -- совсем нет, - говорит мистер Хадлстон. - он... так благодарен вам за то, что вы взяли на себя ответственность, что сказал, что не сможет вынести, если вам из-за этого причинят какой-нибудь вред, поэтому послал меня помочь вам.--
  
  Что ж, все было в порядке. Похоже, старина Спрэгью уже проникся ко мне симпатией, еще до того, как увидел меня, и я почувствовал, что уже почти женат на Ханне. Итак, я сказал мистеру Хадлстону войти, зажег свечу и закрыл дверь. Это был высокий мужчина с самыми большими черными усами, которые я когда-либо видел, на нем был фрак и широкополая шляпа. Я видел два шестизарядных револьвера с рукоятками из слоновой кости у него под фалдами пиджака. Его глаза немного выпучились в свете свечей, когда он увидел большую тарелку на столе, и он сказал мне, что это золото, и я сказал "да". Поэтому он вытащил бутылку виски и сказал:-элл, мой юный друг-гигант, выпей за старика Спрэга - золото, пусть оно прибудет по назначению.-- Итак, мы выпили, и я сел на скамейку, а он сел на стул с сыромятным кожаным дном, и он начал рассказывать мне истории, и он знал больше о большем количестве людей, чем я когда-либо видел. Он рассказал мне о парне по имени Пол Ревир, который процветал во время революции, когда мы разгромили британцев, и я очень возбудился, услышав о нем. Он сказал, что британцы собирались улизнуть из городка под названием Бостон, который, как я понимаю, должен был быть довольно крупным коровьим поселком, или шахтерским лагерем, или что-то в этом роде, и собирались напасть на людей врасплох и конфисковать их перегонные кубы, бычков и прочее, но один из друзей Пола дал ему понять, что происходит, размахивая фонарем, и Пол раздвоил свой фонарь и осветил им тропу, чтобы предупредить людей.
  
  Когда он рассказывал о Поле - друг сигнализировал ему, мистер Хаддлстон пришел в такое возбуждение, что схватил свечу, подошел к западному моталу и трижды помахал свечой взад-вперед, чтобы показать мне, как это делается. Это была великолепная история, Уош, и у меня мурашки побежали по коже, когда я ее слушал.
  
  Ну, было уже довольно поздно, и мистер Хаддлстон спросил меня, не хочу ли я спать. Я сказал "нет", и он сказал: "Давай, ложись и спи". Я... я буду стоять на страже остаток ночи.---- Черт возьми, - сказал я. - Не хочу спать. Ты немного отдохнешь.---- e-я бросаю кости, чтобы узнать, кто заснет первым, - говорит он, вытаскивая пару, но я говорю: -о, сэр! Это - моя работа. Я - соглашаюсь с золотом. Ты иди и ложись вон на ту койку, если хочешь.-- Ну, на минуту у мистера Хадлстона появилось самое странное выражение на лице, или, возможно, это было из-за того, как на нем отразился свет свечей, потому что на минуту он выглядел так, как я видел людей, готовых наставить на меня пистолет. Затем он говорит: - Хорошо. Думаю, я пойду вздремну. С таким же успехом ты можешь допить остатки виски. У меня есть все, что я хочу.--
  
  Итак, он подошел к койке, которая стояла в углу, куда свет падал не очень хорошо, и сел на нее, чтобы снять ботинки. Но не успел он успокоиться, как издал пронзительный вопль и конвульсивно выскочил на середину комнаты, схватившись за зад, и я увидел, что на заднике его штанов висит чертова ловушка! Я сразу понял, что старина Полк припрятал это в койке для меня, мстительный старый хорек.
  
  По тому, как мистер Хадлстон орал, я понял, что не только штаны были зажаты между челюстями, но и немалый кусок мистера Хадлстона между...м. Он скакал по каюте, как одна из этих вертящихся рыбешек, и его лангвидж был просто ужасен.
  
  --снимай это, черт бы тебя побрал!--он взвыл, но он кружил по комнате с невероятной скоростью, я не мог поймать его, поэтому я схватился за цепь, которая свисала с ловушки, дернул и вырвал ее из него с помощью основной силы. К этому прилагается задник его штанов и несколько веснушек, а вопли, которые он издавал ранее, не идут ни в какое сравнение с тем, который он издавал сейчас, к тому же подпрыгивая примерно на семь футов в воздух.
  
  --оу---- закричал он, и я также издаю звон изумления, потому что его усы отклеились и открылось знакомое лицо!
  
  --итерингтон Т. Джонс!-- Взревел я, ошеломленный.-Какого дьявола ты там делаешь, переодевшись?----ой! - говорит он, вытаскивая пистолет.- И поднимайся, будь ты проклят, или--
  
  Я выбил пистолет у него из рук прежде, чем он успел нажать на курок, и меня так охватило негодование, что я схватил его за шею и тряс до тех пор, пока у него не слетели шпоры.
  
  --разве так можно обращаться с человеком, который рисковал своей репутацией, чтобы спасти тебя от ищеек?-- Спросил я со страстью.--вот... мой мул, ты, злобный хорек?-- Я забыл о его другом пистолете, а он нет. Но я тряс его так энергично, что каким-то образом он промахнулся, даже когда его дуло было почти у моего живота. Пуля разорвала шкуру у меня над ребрами, а порох обжег меня так сильно, что я потерял самообладание.
  
  --о, ты пытаешься убить меня после того, как заполучил моего мула под ложным предлогом!-- Заорал я, забирая у него пистолет и импульсивно швыряя его через всю хижину.--ты не друг старине Спрэгу... - В этот момент он схватил мясницкий нож, которым я обычно нарезал бекон, и бросился на меня, крича: -лим! Майк! Аризона! Джексон! Где... черт бы тебя побрал?-- Я вонзил клинок в мышцы своей руки, а затем схватил его, и мы разбрасывались повсюду, когда в дверь ворвались шестеро мужчин с пистолетами в руках. Один из них крикнул: -Я думал, ты сказал, что... подожди, пока он уснет или напьется, прежде чем подавать нам сигнал!---- он бы не пошел спать!-взвыл мистер Джонс, выплевывая кусок моего уха, который он откусил.-аммит, сделай что-нибудь, разве ты не видишь, что он меня убивает?-- Но мы были так запутаны, что они не могли выстрелить в меня, не задев его, поэтому они выхватили свои пистолеты и бросились на меня, поэтому я сбил мистера Джонса с ног и швырнул его в...м. Они были все в куче, и он ударил-м залпом в борт и опрокинул-м всех, и они врезались в стол и перевернули его , и свеча погасла. В следующую минуту у них началась жуткая суматоха, когда они начали сражаться друг с другом в темноте, каждый из которых думал, что это из-за меня он сбежал.
  
  Я нащупывал --m, когда задняя дверь распахнулась, и я мельком увидел высокую фигуру, выбегающую наружу, и она что-то несла на плече. Потом я вспомнил, что кошелек был на том столе. Мистер Джонс забрал большую часть золота и удрал с ним!
  
  Я выбегаю через заднюю дверь вслед за ним, шутя, когда толпа мужчин с гиканьем и воплями подходит к входной двери с факелами, пистолетами и веревками. Я слышал, как один из-м кричал: -omebody - там дерутся! Послушайте-м!- Кто-то еще крикнул: -может быть, вся банда - там с хиллбилли! Мерзавец! - И они вломились в хижину, шутя, пока я бежал среди деревьев за мистером Джонсом.
  
  И тут я оказался в тупике. Я не мог видеть, куда он пошел, и было слишком темно, чтобы найти его след. Затем в один прекрасный момент я услышал визг Сатанты и мужской крик о помощи, и они с грохотом врезались друг в друга, как человек, которого лошадь отбрасывает в заросли ежевики. Я побежал в направлении шума и при свете звезд увидел пасущегося Сатанту и пару человеческих лаг, торчащих из бреши. Мистер Джонс пытался сбежать от Сатанты.
  
  -- я же говорил тебе, что он никому, кроме меня, не позволит ездить на нем верхом, - говорю я, вытаскивая его, но его лэнгвидж не годится для повторения. Лопнувший мешок валялся рядом. Когда я поднял его, он выглядел неправильно. Я чиркнул спичкой и посмотрел.
  
  В том ящике не было ничего, кроме металлолома!
  
  Я был так ошеломлен, что едва соображал, что делаю, когда взял поука в одну руку, а мистера Джонса - за шею в другую - и потащил-м обратно в хижину. Толпа схватила мистера Джонса - шестеро мужчин были связаны снаружи и вытирали кровь с-м, и я увидел Коротышку, и Чернобородого, и Косоглазого, и других, и еще около сотни.
  
  --эй, Стирлинг, с мужчинами все в порядке, - говорит Вартс.-- но где... Мустанг, а этот хилл-Билли? В любом случае, давайте-развяжите их прямо здесь.---- вы не такой, - говорит Чернобородый.- вы все избрали меня шерифом, прежде чем мы пришли сюда, и я намерен поддерживать закон - хо-это?----т- старина Спрэгью, - говорит кто-то, когда лысый старый болван гарцует сквозь толпу, размахивая дробовиком.
  
  --шляпу ты хочешь?-говорит Чернобородый.-разве ты не видишь, что мы заняты?----требует джестиса!-- Взвыл старик Спрэгью.--подвергся насилию!-- В этот момент я с тяжелым сердцем протиснулся сквозь толпу и швырнул перед ним кусок металлолома.
  
  -- вот оно, - говорю я, - и я-я клянусь, с ним не возились с тех пор, как Блейз Веллингтон дал его мне!---- хо-это? - взвыл Спраг.
  
  --он хиллбилли! - взвыла толпа. -Бей его!----о, ты этого не сделаешь!-- Взревел я, вытаскивая пистолет.----я достаточно натерпелся от вас, придурков из Синей ящерицы! Я - честный человек, и я... я вернул мистера Джонса, чтобы доказать это.- Затем я швырнул его на землю перед ними, и Вартс взвыл и набросился на него.-единицы, ничего!-- заорал он.-шляпа - Мустанг Стирлинг!----признается, - сонно говорит Мустанг. - отведи меня туда, где я смогу быть в безопасности от этого хиллбилли! Это существо не человек.---- кто угодно, послушайте меня!-- взвыл старик Спрэгью, подпрыгивая вверх-вниз. - требует, чтобы его выслушали!----сделал все, что мог!-- Взревел я, окончательно потеряв терпение.--Хен Блейз Веллингтон, дай мне твое золото для охраны--
  
  --о каком дьявольском воздухе ты говоришь?-- завопил он.- У этого беспросветного негодяя никогда не было моего золота.----шляпа! - заорал я, слегка сходя с ума. Шутка ли, потом я увидел в толпе парня, которого узнал. Я прыгнул и схватил его.
  
  --раннер!-- взревел я.--ты был в лачуге Веллингтона, когда он меня так ткнул! Ты быстро рассказываешь мне, что все это значит, или--
  
  --эгго!-- выдохнул он.-т'т'т Спрэгью - золото, которое мы спрятали. Это было наше.... Мы не могли вытащить его из лагеря, потому что знали, что Стирлинг-шпионы все время наблюдали за нами. Когда ты набросился на Блейза в "Красавице Нью-Йорка", он увидел шанс сдернуть нас с шеи. Он набил этот мешок железным ломом и отдал его вам там, где шпион мог его увидеть и услышать, что было сказано. Шпион не знал, было ли это наше золото или Спрага, но мы знали, что если он подумает, что оно у тебя, Стирлинг пойдет за тобой и оставит нас в покое. Он тоже это сделал, и это дало Блейзу шанс улизнуть сегодня пораньше с этим.---- и это еще не все! - взревел старик Спрэгью.--он забрал Ханну с собой! Они... он сбежал!-- Мой вопль смертельной агонии заглушил его требования к шерифу преследовать -м. Ханна! Сбежала! Это было слишком для существа, чтобы вынести!
  
  --о, не волнуйся, напарник, - говорит Коротышка, хлопая меня по спине рукой, которую я не сломал.--ты был оправдан как честный гражданин! Ты - герой часа!---- прошу твоей похвалы, - с горечью говорю я.---- жертва женского вероломства. Я потерял веру в своего парня, и мое честное сердце разбито навеки! Предоставьте меня моему соболезнующему!-- Поэтому они собрали своих пленников и ушли в благоговейном молчании. Я коренной житель. Все, что я хочу сделать, это стать отшельником и забыть свое ноющее сердце в нехоженой глуши.
  
  Твой порочный брат,
  
  ПАЙК
  
  P. S. - На следующее утро. Я только что узнал, что после того, как я отказался от участия в кампании и покинул Антиохию, ты выдвинулся на пост шерифа и был избран. Так вот почему ты убедил меня подняться сюда. Я направляюсь в Антиохию, и когда я окажусь там, я выпорю тебя с точностью до сантиметра за твою никчемную жизнь, мне все равно, будешь ли ты шерифом Антиохии. Я собираюсь надеть вам на шею старые штаны и подметать с вами улицы до тех пор, пока вы не перестанете понимать, сидите вы или стоите. Надеясь, что это застанет вас в добром здравии и настроении, я,
  
  Твой любящий брат,
  
  П. БЕАРФИЛД, эсквайр.
  
  Мрачная земля
  
  От Соноры до Дель Рио сотня бесплодных миль
  
  Где сотолы переплетаются и переливаются на солнце - Как орда вздыбленных змей, покачивающихся в голых ущельях
  
  Когда сплетаются алые, серебряные паутины рассвета.
  
  Далеко по небу бродят маленькие ранчо оби,
  
  На угрюмых, унылых склонах холмов;
  
  Ни волк, чтобы нарушить тишину, ни птица пустыни, чтобы улететь
  
  Где тишина настолько абсолютна, что она вызывает трепет.
  
  С жутким ощущением необъятности, со странным ощущением возраста,
  
  И призраки ушедших эпох поднимаются и скользят
  
  Как орда дрейфующих теней, мерцающих сквозь увядший шалфей, - Они скачут там, где в старину они привыкли скакать.
  
  Погонщик мулов и кабальеро, с их добычей и их рабами - О, звон призрачных стремян по утрам!
  
  О, беззвучный топот летящих в перьях, раскрашенных храбрецов,
  
  О, эхо от ударов шпор, копыт и рога.
  
  Может быть, в вечернюю жару налетит ветер из Мексики
  
  Пропитанные жаром семи преисподних,
  
  И гремучие змеи в юкке, и канюк, темный и медленный
  
  Услышьте и поймите ужасные истории, которые там рассказываются.
  
  Изможденные, суровые, голые и насмешливые возвышаются вечные утесы
  
  Как ряд угрюмых великанов, высеченных из камня,
  
  Пока путник, погруженный в тишину, не подумает взглянуть на иероглифы,
  
  Думает увидеть резного фараона на его троне.
  
  Когда-то эти угрюмые холмы были пляжами, и они видели, как бежит океан
  
  В туманные века, о которых никогда не знали люди,
  
  И они ждут в задумчивом молчании, пока вечное море
  
  Выходит с пеной у рта, чтобы снова заявить о своих правах.
  
  Голуби из ада
  
  Я
  
  СВИСТЯЩИЙ В ТЕМНОТЕ
  
  Грисвелл внезапно проснулся, каждый нерв трепетал от предчувствия неминуемой опасности. Он дико озирался по сторонам, поначалу не в силах вспомнить, где он находится и что он здесь делает. Лунный свет просачивался сквозь пыльные окна, и огромная пустая комната с высоким потолком и зияющим черным камином казалась призрачной и незнакомой. Затем, когда он выбрался из цепкой паутины своего недавнего сна, он вспомнил, где он был и как он здесь оказался. Он повернул голову и уставился на своего товарища, спящего на полу рядом с ним. Джон Браннер был всего лишь смутно очерченной фигурой в темноте, которую луна едва освещала серым светом.
  
  Грисвелл попытался вспомнить, что его разбудило. В доме не было слышно ни звука, ни звука снаружи, кроме заунывного уханья совы далеко в сосновом лесу. Теперь он овладел призрачным воспоминанием. Это был сон, кошмар, настолько наполненный смутным ужасом, что испугал его наяву. Воспоминания нахлынули снова, ярко запечатлев отвратительное видение.
  
  Или это был сон? Конечно, так и должно было быть, но это так странно смешалось с недавними реальными событиями, что было трудно понять, где кончалась реальность и начиналась фантазия.
  
  Во сне он, казалось, заново пережил последние несколько часов бодрствования в мельчайших подробностях. Сон начался внезапно, когда они с Джоном Браннером увидели дом, в котором они сейчас находились. Они приехали, грохоча и подпрыгивая на кочковатой, неровной старой дороге, которая вела через сосновые поля, он и Джон Браннер, забредшие далеко от своего дома в Новой Англии в поисках удовольствий на каникулах. Они увидели старый дом с галереями с балюстрадами, возвышающийся среди зарослей сорняков и кустарника, как раз в тот момент, когда за ним садилось солнце. Он доминировал в их воображении, возвышаясь черным, суровым и изможденным на фоне низкого зловещего вала заката, загораживаемого черными соснами.
  
  Они устали, им надоело весь день трястись по лесным дорогам. Старый заброшенный дом будоражил их воображение своим довоенным великолепием и окончательным упадком. Они оставили автомобиль рядом с изрытой колеями дорогой, и когда они поднимались по извилистой дорожке из крошащихся кирпичей, почти затерянной в зарослях буйной растительности, голуби поднялись с балюстрады трепещущей пернатой толпой и унеслись прочь с низким грохотом бьющихся крыльев.
  
  Дубовая дверь провисла на сломанных петлях. Пыль толстым слоем лежала на полу широкого полутемного коридора, на широких ступенях лестницы, которая поднималась из холла. Они свернули в дверь напротив лестничной площадки и вошли в большую комнату, пустую, пыльную, с паутиной, густо поблескивающей по углам. Пыль толстым слоем покрывала золу в огромном камине.
  
  Они обсуждали сбор дров и разведение костра, но решили этого не делать. Когда солнце село, быстро наступила темнота, густая, черная, абсолютная тьма сосновых лесов. Они знали, что гремучие змеи и медноголовые водятся в южных лесах, и им не хотелось идти ощупью за дровами в темноте. Они скромно поели из консервных банок, затем, полностью одетые, завернулись в одеяла перед пустым камином и мгновенно уснули.
  
  Это, отчасти, было тем, о чем мечтал Грисвелл. Он снова увидел мрачный дом, резко вырисовывающийся на фоне багрового заката; увидел полет голубей, когда они с Браннером поднимались по разрушенной дорожке. Он увидел полутемную комнату, в которой они сейчас лежали, и две фигуры, которые были им самим и его спутницей, лежащими, завернутыми в одеяла, на пыльном полу. Затем с этого момента его сон неуловимо изменился, вышел за рамки обыденности и стал окрашен страхом. Он смотрел в неясную, темную комнату, освещенную серым светом луны, который струился из какого-то неясного источника. Потому что в той комнате не было окна. Но в сером свете он увидел три безмолвные фигуры, которые висели в ряд, и их неподвижность и очертания пробудили ледяной ужас в его душе. Не было слышно ни звука, ни слова, но он почувствовал Присутствие страха и безумия, притаившихся в темном углу - Внезапно он вернулся в пыльную комнату с высоким потолком, перед огромным камином.
  
  Он лежал в своих одеялах, напряженно вглядываясь сквозь тусклую дверь и через темный холл, туда, где луч лунного света падал на лестницу с балюстрадой, примерно в семи ступенях от площадки. И на лестнице что-то было, изогнутое, бесформенное, темное, что никогда полностью не попадало в луч света. Но тусклое желтое пятно, которое могло быть лицом, было повернуто к нему, как будто что-то притаилось на лестнице, разглядывая его и его спутницу. Страх холодом пробежал по его венам, и именно тогда он проснулся - если действительно спал.
  
  Он моргнул. Луч лунного света упал на лестницу точно так, как ему снилось; но там не притаилась никакая фигура. И все же его тело все еще покрывалось мурашками от страха, который пробудил в нем сон или видение; ноги ощущались так, словно их окунули в ледяную воду. Он сделал непроизвольное движение, чтобы разбудить своего товарища, когда внезапный звук парализовал его.
  
  Это был звук свиста этажом выше. Жуткий и сладкий, он поднимался, не сопровождаясь никакой мелодией, но пронзительный и мелодичный. Такой звук в предположительно заброшенном доме был достаточно тревожным; но это было нечто большее, чем страх перед физическим вторжением, которое заставило Грисвелла застыть. Он сам не мог бы определить охвативший его ужас. Но Браннер... одеяла зашуршали, и Грисвелл увидел, что он сидит прямо. Его фигура смутно вырисовывалась в мягкой темноте, голова была повернута к лестнице, как будто мужчина внимательно прислушивался. Все более сладостным и утонченным злом звучал этот странный свист.
  
  -- о! - прошептал Грисвелл пересохшими губами. Он хотел крикнуть - сказать Браннеру, что наверху кто-то есть, кто-то, кто не может желать им ничего хорошего; что они должны немедленно покинуть дом. Но его голос пересох у него в горле.
  
  Браннер поднялся. Его ботинки стучали по полу, когда он двинулся к двери. Он неторопливо вошел в холл и направился к нижней площадке, слившись с тенями, которые сгустились вокруг лестницы.
  
  Грисвелл лежал, не в силах пошевелиться, в его голове царил вихрь замешательства. Кто это свистел наверху? Почему Браннер поднимался по лестнице? Грисвелл видел, как он проходил мимо места, на которое падал лунный свет, видел, как его голова откинулась назад, как будто он смотрел на что-то, чего Грисвелл не мог видеть, выше и за пределами лестницы. Но его лицо было как у лунатика. Он пересек полосу лунного света и исчез из поля зрения Грисвелла, даже когда тот попытался крикнуть ему, чтобы он вернулся. Жуткий шепот был единственным результатом его усилий.
  
  Свист перешел на более низкую ноту, затих. Грисвелл услышал скрип лестницы под размеренной поступью Браннера. Теперь он достиг коридора наверху, потому что Грисвелл услышал топот его ног, идущих по нему. Внезапно шаги прекратились, и вся ночь, казалось, затаила дыхание. Затем ужасный крик расколол тишину, и Грисвелл вскочил, вторя крику.
  
  Странный паралич, сковывавший его, был преодолен. Он сделал шаг к двери, затем остановил себя. Шаги возобновились. Браннер возвращался. Он не бежал. Поступь была еще более неторопливой и размеренной, чем раньше. Теперь лестница снова начала скрипеть. Ощупывающая рука, двигавшаяся вдоль балюстрады, попала в полосу лунного света; затем другая, и жуткий трепет пронзил Грисвелла, когда он увидел, что другая рука сжимает топорик - топорик, с которого стекала черная вода. Это был Браннер, который спускался по той лестнице?
  
  Да! Фигура теперь переместилась в полосу лунного света, и Грисвелл узнал ее. Затем он увидел лицо Браннера, и крик сорвался с губ Грисвелла. Браннер - лицо было бескровным, как у трупа; по нему темными струйками стекала кровь; его глаза были стеклянными и неподвижными, и кровь сочилась из огромной раны, рассекавшей макушку его головы!
  
  Грисвелл никогда точно не помнил, как он выбрался из этого проклятого дома. Впоследствии у него сохранилось безумное, сбивчивое впечатление о том, как он пробивал себе дорогу через пыльное, затянутое паутиной окно, как спотыкался вслепую по заросшей сорняками лужайке, бормоча о своем безумном ужасе. Он увидел черную стену сосен и луну, плывущую в кроваво-красном тумане, в котором не было ни здравомыслия, ни разума.
  
  Какая-то крупица здравомыслия вернулась к нему, когда он увидел автомобиль у дороги. В мире, внезапно сошедшем с ума, это был предмет, отражающий прозаическую реальность; но даже когда он потянулся к дверце, в его ушах прозвучало сухое леденящее жужжание, и он отпрянул от колышущейся волнообразной фигуры, которая выгнулась из своих чешуйчатых колец на водительском сиденье и свистяще зашипела на него, высунув раздвоенный язык в лунном свете.
  
  Со всхлипом ужаса он повернулся и побежал по дороге, как бежит человек в кошмарном сне. Он бежал без цели или разума. Его онемевший мозг был неспособен к сознательной мысли. Он просто повиновался слепому примитивному побуждению бежать, бежать, бежать, пока не упадет в изнеможении.
  
  Черные стены сосен бесконечно проплывали мимо него; поэтому его охватила иллюзия, что он никуда не движется. Но вскоре туман его ужаса прорезал звук - ровный, неумолимый топот ног позади него. Повернув голову, он увидел что-то скачущее за ним - волка или собаку, он не мог сказать, что именно, но его глаза светились, как шары зеленого огня. Со вздохом он увеличил скорость, завернул за поворот дороги и услышал фырканье лошади; увидел, как она встала на дыбы, и услышал проклятия ее всадника; увидел блеск синей стали в поднятой руке мужчины.
  
  Он пошатнулся и упал, ухватившись за стремя всадника.
  
  --или, ради Бога, помоги мне!-- он задыхался.--эта тварь! Она убила Браннера - она преследует меня! Смотрите!-- Два огненных шара блеснули в кустах на повороте дороги. Всадник снова выругался, и вслед за его ругательствами раздался сокрушительный выстрел из его шестизарядного револьвера - снова и снова. Огненные искры исчезли, и всадник, вырвав стремя из рук Грисвелла, пришпорил свою лошадь на повороте. Грисвелл, пошатываясь, поднялся, дрожа всем телом. Всадник исчез из виду всего на мгновение; затем он галопом вернулся.
  
  --беги в кусты. Полагаю, лесной волк, хотя я никогда раньше не слышал ни об одном преследующем человеке. Ты знаешь, что это было?-- Грисвелл смог только слабо покачать головой.
  
  Всадник, запечатленный в лунном свете, смотрел на него сверху вниз, все еще держа дымящийся пистолет в правой руке. Он был плотного телосложения мужчиной среднего роста, а его широкополая шляпа плантаторского покроя и ботинки выдавали в нем уроженца этой страны так же определенно, как одежда Грисвелла выдавала в нем чужака.
  
  --что- все это значит, в любом случае?----не знаю, - беспомощно ответил Грисвелл.-- тебя зовут - Грисвелл. Джон Браннер - мой друг, который путешествовал со мной - мы остановились в заброшенном доме дальше по дороге, чтобы переночевать. Что-то - при воспоминании об этом его захлестнул приступ ужаса. - О Боже!-- закричал он.-должно быть, сумасшедший! Что-то подошло и выглянуло из-за балюстрады лестницы - что-то с желтым лицом! Я думал, что мне это приснилось, но, должно быть, это было наяву. Затем кто-то начал насвистывать наверху, и Браннер встал и пошел вверх по лестнице, ступая как человек во сне или под гипнозом. Я услышал, как он закричал - или кто-то закричал; затем он снова спустился по лестнице с окровавленным топором в руке - и, Боже мой, сэр, он был мертв! Его голова была расколота на части. Я видел мозги и свернувшуюся кровь, стекающие по его лицу, и это было лицо мертвеца. Но он спустился по лестнице! Бог мне свидетель, Джон Браннер был убит в том темном коридоре на верхнем этаже, а затем его мертвое тело спустилось по лестнице с топором в руке - чтобы убить меня!-- Всадник ничего не ответил; он сидел на своем коне, как статуя, четко вырисовываясь на фоне звезд, и Грисвелл не мог прочесть выражения его лица, так как его лицо было скрыто полями шляпы.
  
  -- ты думаешь, я ... сумасшедший, - безнадежно сказал он.--возможно, так и есть.---- не знаю, что и думать, - ответил всадник.- если бы это был любой дом, кроме старого поместья Блассенвилль ... ну, мы ... я вижу. Меня зовут Бакнер. Я - шериф этой страны. Отвез ниггера в окружной центр в соседнем округе и возвращался поздно.-- Он соскочил с лошади и встал рядом с Грисвеллом, ниже ростом, чем долговязый житель Новой Англии, но гораздо крепче сложен. В нем была естественная манера принимать решения и быть уверенным, и было легко поверить, что он будет опасным человеком в любом виде боя.
  
  --ты боишься возвращаться в дом?-- спросил он, и Грисвелл вздрогнул, но покачал головой, проявляя упорство предков-пуритан.
  
  -- меня тошнит при мысли о том, что я снова столкнусь с этим ужасом. Но бедный Браннер, - он снова задохнулся. - я должен найти его тело. Боже мой!-- воскликнул он, обезумев от бездонного ужаса происходящего. - что мы найдем? Если мертвец ходит, что--
  
  --вот видишь.--Шериф перехватил поводья на сгибе левого локтя и начал заполнять пустые патронники своего большого синего пистолета, пока они шли.
  
  Когда они поворачивали к Грисвеллу, кровь застыла в жилах при мысли о том, что они могут увидеть, как он неуклюже поднимается по дороге с окровавленной, ухмыляющейся маской смерти, но они увидели только дом, призрачно вырисовывающийся среди сосен, дальше по дороге. Сильная дрожь сотрясла Грисвелла.
  
  --о, как зловеще выглядит этот дом на фоне тех черных сосен! Он выглядел зловещим с самого начала - когда мы поднялись по разбитой дорожке и увидели, как голуби взлетают с крыльца--
  
  --голуби?--Бакнер бросил на него быстрый взгляд.--ты видел голубей?----да, да! Десятки голубей сидели на перилах крыльца.-- Некоторое время они шли молча, прежде чем Бакнер резко сказал:- Я прожил в этой стране всю свою жизнь. Я проходил мимо старого поместья Блассенвилль тысячу раз, я думаю, в любое время дня и ночи. Но я никогда не видел голубя нигде вокруг него или где-либо еще в этих лесах.---- здесь их было множество, - растерянно повторил Грисвелл.
  
  ---- я видел людей, которые клялись, что они... видели стаю голубей, усевшихся на балюстрадах прямо на закате, - медленно произнес Бакнер. - Черт возьми, всех, кроме одного человека. Бродяга. Он разводил костер во дворе, собираясь разбить там лагерь той ночью. Я проходил там около наступления темноты, и он рассказал мне о голубях. Я вернулся туда на следующее утро, но там не было пепла от его костра, и его оловянной чашки, и сковороды, на которой он жарил свинину, и его одеяла выглядели так, как будто на них ... спали. Никто никогда не видел его снова. Это было двенадцать лет назад. Ниггеры говорят , что они могут видеть голубей, но ни один ниггер не пройдет по этой дороге между заходом и восходом солнца. Говорят, голуби - это души Блассенвиллей, выпущенные из ада на закате. Ниггеры говорят, что красное зарево на западе - это свет из ада, потому что тогда открываются врата ада, и Блассенвиллы вылетают наружу.---- кем были Блассенвиллы? - спросил Грисвелл, дрожа.
  
  --эй владел всей этой землей здесь. Франко-английская семья. Приехала сюда из Вест-Индии до покупки Луизианы. Гражданская война разорила их, как и многих других. Некоторые были убиты на войне; большинство других вымерли. Никто - жил в Поместье с 1890 года, когда мисс Элизабет Блассенвилл, последняя в роду, однажды ночью сбежала из старого дома, как из чумного очага, и никогда туда не возвращалась - это ваш автомобиль?-- Они остановились рядом с машиной, и Грисвелл болезненно уставился на мрачный дом. Его пыльные стекла были пустыми; но они не казались ему слепыми. Ему показалось, что жуткие глаза жадно уставились на него сквозь затемненные стекла. Бакнер повторил свой вопрос.
  
  --es. Будь осторожен. Там ... змея на сиденье ... или была.---- Теперь вон там, - проворчал Бакнер, привязывая лошадь и вытаскивая электрический фонарик из седельной сумки. - элл, дай-ка взглянуть.-- Он зашагал по дорожке из битого кирпича так буднично, как будто наносил светский визит друзьям. Грисвелл следовал за ним по пятам, его сердце бешено колотилось. Слабый ветерок донес запах разложения и гниющей растительности, и Грисвелл почувствовал слабость от тошноты, вызванной неистовым отвращением к этим черным лесам, этим древним плантаторским домам, скрывавшим забытые секреты рабства, кровавой гордыни и таинственных интриг. Он думал о Юге как о солнечной, ленивой земле, омываемой мягкими бризами, наполненными пряностями и теплыми цветами, где жизнь спокойно течет в ритме пения чернокожих людей на залитых солнцем хлопковых полях. Но теперь он обнаружил другую, неожиданную сторону - темную, задумчивую, преследуемую страхом сторону, и это открытие оттолкнуло его.
  
  Дубовая дверь, как и прежде, прогнулась. Темноту внутри усиливал луч Бакнера - свет, игравший на подоконнике. Этот луч прорезал темноту коридора и поднялся по лестнице, и Грисвелл затаил дыхание, сжимая кулаки. Но ни одна тень безумия не смотрела на них сверху вниз. Бакнер вошел, ступая легко, как кошка, с фонариком в одной руке, пистолетом в другой.
  
  Когда он направил луч фонаря в комнату напротив лестницы, Грисвелл закричал - и закричал снова, почти теряя сознание от невыносимой тошноты при виде того, что он увидел. Дорожка из капель крови тянулась по полу, пересекая одеяла, на которых лежал Браннер, которые лежали между дверью и теми, на которых лежал Грисвелл. А у Грисвелла- одеял был ужасный обитатель. Джон Браннер лежал там лицом вниз, его раздвоенная голова была видна с беспощадной четкостью в ровном свете. Его вытянутая рука все еще сжимала рукоять топора, и лезвие было глубоко погружено в одеяло и пол под ним, как раз там, где лежал Грисвелл-хед, когда он там спал.
  
  Мгновенный порыв тьмы поглотил Грисвелла. Он не осознавал, что пошатнулся или что Бакнер поймал его. Когда он снова мог видеть и слышать, его сильно тошнило, и он прислонил голову к каминной полке, мучительно корчась от рвоты.
  
  Бакнер направил на него свет, заставив его моргнуть. Бакнер - голос раздался из-за ослепительного сияния, самого человека не было видно.
  
  --рисвелл, ты рассказал мне историю, в которую ... трудно поверить. Я видел, как за тобой кто-то гнался, но это мог быть лесной волк или бешеная собака.
  
  --если ты что-то утаиваешь, лучше расскажи. То, что ты мне рассказал, не подтвердится ни в одном суде. Тебя обязательно обвинят в убийстве твоего партнера. Я-я должен арестовать вас. Если вы-я сейчас расскажу мне все начистоту, это упростит дело. Итак, разве вы не убили этого парня, Браннера?
  
  --разве это не что-то вроде этого: вы поссорились, он схватил топор и замахнулся на вас, но вы увернулись, а затем позволили ему это сделать?-- Грисвелл опустился на колени и закрыл лицо руками, у него закружилась голова.
  
  --клянусь Богом, чувак, я не убивал Джона! Да ведь мы... мы были друзьями с тех пор, как вместе учились в школе. Я... я сказал тебе правду. Я не виню вас за то, что вы мне не верите. Но, помоги мне Бог, это правда!-- Свет снова переместился на окровавленную голову, и Грисвелл закрыл глаза.
  
  Он услышал, как Бакнер хмыкнул.
  
  -- поверьте, что этот топорик в его руке - тот самый, которым он был убит. Кровь и мозги, налипшие на лезвие, и прилипшие к нему волосы - волосы точно такого же цвета, как у него. Это усложняет тебе жизнь, Грисвелл.---- Ну и что? - тупо спросил житель Новой Англии.
  
  --бейте тетивой по голове в целях самообороны. Браннер не смог бы замахнуться на вас этим топором после того, как вы раскроили ему череп. Вы, должно быть, вытащили топор из его головы, воткнули его в пол и зажали на нем его пальцы, чтобы все выглядело так, будто он напал на вас. И это было бы чертовски умно, если бы вы ... воспользовались другим топором.---- но я его не убивал, - простонал Грисвелл. - У меня нет намерения ссылаться на самооборону.---- шляпа - что меня озадачивает, - откровенно признался Бакнер, выпрямляясь. - Какой убийца стал бы выдумывать такую безумную историю, какую вы мне рассказали, чтобы доказать свою невиновность? Обычный убийца, по крайней мере, рассказал бы логичную историю. Хммм! Капли крови ведут от двери. Тело тащили - нет, не могли тащить. Пол не испачкан. Ты, должно быть, принес это сюда после того, как убил его в каком-то другом месте. Но в таком случае, почему на твоей одежде нет крови? Конечно, ты мог бы переодеться и вымыть руки. Но этот парень умер совсем недавно.---- он спустился по лестнице и пересек комнату, - безнадежно сказал Грисвелл. - он пришел, чтобы убить меня. Я знал, что он пришел убить меня, когда увидел, как он, пошатываясь, спускается по лестнице. Он ударил туда, где я был бы, если бы не проснулся. Это окно - я ворвался в него. Ты видишь, оно разбито.----видишь. Но если он ходил тогда, почему он не ходит сейчас?----не знаю! Я ... слишком болен, чтобы мыслить здраво. Я боялся, что он поднимется с пола, на котором лежит, и снова набросится на меня. Когда я услышал, как этот волк бежит за мной по дороге, я подумал, что это Джон гонится за мной - Джон, бегущий сквозь ночь со своим окровавленным топором и окровавленной головой, и его смертельный оскал! - Его зубы стучали, когда он снова переживал тот ужас.
  
  Бакнер позволил своему свету заиграться на полу.
  
  --капли крови ведут в коридор. Пошли. Мы-я следую за ними.-- Грисвелл съежился.--эй, веди наверх.-- Бакнер - глаза были пристально прикованы к нему.
  
  --ты боишься подняться наверх, со мной?-- Грисвелл - лицо было серым.
  
  --es. Но я ... ухожу, с тобой или без тебя. Тварь, которая убила беднягу Джона, возможно, все еще прячется там.----тай за мной, - приказал Бакнер.- если на нас что-нибудь нападет, я-я позабочусь об этом. Но ради вашего же блага предупреждаю вас, что я стреляю быстрее, чем прыгает кошка, и я не часто промахиваюсь. Если у тебя ...у него есть какие-нибудь идеи прикончить меня сзади, забудь о них.----Не будь дураком!- Негодование взяло верх над его опасениями, и эта вспышка, казалось, успокоила Бакнера больше, чем любые его заверения в невиновности.
  
  -- хочу быть справедливым, - тихо сказал он. - Я еще не обвинил и не осудил тебя мысленно. Если только половина из того, что ты мне рассказываешь, правда, ты прошел через адский опыт, и я не хочу быть к тебе слишком строг. Но ты можешь видеть, как трудно мне поверить всему, что ты-и сказал мне.-- Грисвелл устало указал ему, чтобы он показывал дорогу, не говоря ни слова. Они вышли в холл, остановились на лестничной площадке. Тонкая цепочка алых капель, отчетливо различимая в толстом слое пыли, вела вверх по ступенькам.
  
  -- и никаких следов в пыли, - проворчал Бакнер. - О, медленно, я ... я должен быть уверен в том, что вижу, потому что мы ... мы уничтожаем их, когда поднимаемся. Хммм! Один сет удачный, один неудачный. Тот же человек. Не твои следы. Браннер был большим человеком, чем ты. Кровь капает повсюду - кровь на перилах, как будто человек положил туда свою окровавленную руку - пятно чего-то, что выглядит как мозги. Теперь что--
  
  --он спускался по лестнице мертвецом, - содрогнулся Грисвелл.-одной рукой держась за веревку, другой сжимая топорик, которым его убили.---- его несли, - пробормотал шериф.- но если кто-то его нес - где следы?--
  
  Они вышли в верхний коридор, обширное пустое пространство пыли и теней, где покрытые коркой времени окна не пропускали лунный свет, а кольцо Бакнера-факела казалось недостаточным. Грисвелл дрожал как осиновый лист. Здесь, во тьме и ужасе, умер Джон Браннер.
  
  -- кто-то свистнул сюда, - пробормотал он.--он пришел, как будто его позвали.-- Бакнер - глаза странно сверкали на свету.
  
  -- следы ведут по коридору, - пробормотал он. - Пламя как на лестнице - один уходит, другой приближается. Те же отпечатки - Иуда!-- Позади него Грисвелл подавил крик, потому что он увидел то, что побудило Бакнера - восклицание. В нескольких футах от начала лестницы Браннер - следы резко обрывались, затем возвращались, почти наступая на другие следы. И там, где тропа обрывалась, на пыльном полу было большое пятно крови - и к нему примыкали другие следы - следы босых ног, узкие, но с растопыренными пальцами. Они тоже отступили во второй шеренге от места.
  
  Бакнер склонился над ними, ругаясь.
  
  --его следы встречаются! И там, где они встречаются - кровь и мозги на полу! Браннер, должно быть, был убит на этом месте - ударом топора. Босые ноги выступили из темноты навстречу обутым ногам - затем оба снова отвернулись; обутые ноги спустились вниз, босые ноги пошли обратно по коридору.--Он направил свой луч света дальше по коридору. Следы исчезали во тьме, вне досягаемости луча. По обе стороны закрытые двери комнат были загадочными порталами тайны.
  
  -- предположим, твоя безумная история была правдой, - пробормотал Бакнер, наполовину себе под нос. - Это не твои следы. Они не похожи на женские. Предположим, кто-то свистнул, и Браннер поднялся наверх, чтобы разобраться. Предположим, кто-то встретил его здесь в темноте и раскроил ему голову. В этом случае знаки и следы были бы такими, какие они есть на самом деле. Но если это ... итак, почему Браннер не лежит там, где его убили? Мог ли он прожить достаточно долго, чтобы отобрать топор у того, кто его убил, и, пошатываясь, спуститься с ним по лестнице?-о, нет! - При воспоминании об этом у Грисвелла перехватило дыхание.--видел его на лестнице. Он был мертв. Ни один человек не смог бы прожить и минуты после получения такой раны.---- поверьте, - пробормотал Бакнер.-- ут... это безумие! Или же это слишком умно - и все же, какой здравомыслящий человек стал бы придумывать и разрабатывать такой сложный и совершенно безумный план, чтобы избежать наказания за убийство, когда простая ссылка на самооборону была бы намного эффективнее? Ни один суд не признал бы эту историю. Что ж, давайте-ка пройдемся по этим другим следам. Они ведут по коридору - сюда, что... это?-- С ледяной хваткой в душе Грисвелл увидел, что свет начинает меркнуть.
  
  -- у него новая батарейка, - пробормотал Бакнер, и впервые Грисвелл уловил нотки страха в его голосе.-- давай... быстро отсюда!-- Свет померк до слабого красного свечения. Тьма, казалось, наползала на них, подкрадываясь черными кошачьими лапами. Бакнер отступил, подталкивая спотыкающегося Грисвелла за собой, когда тот пятился назад, держа пистолет на взводе, по темному коридору. В сгущающейся темноте Грисвелл услышал звук, похожий на тихое открывание двери. И внезапно чернота вокруг них наполнилась угрозой. Грисвелл знал, что Бакнер почувствовал это так же хорошо, как и он, ибо крепкое тело шерифа было напряжено и подтянуто, как у крадущейся пантеры ....
  
  Но без спешки он добрался до лестницы и попятился по ней, Грисвелл шел впереди него и боролся с паникой, которая побуждала его закричать и броситься в безумное бегство. От ужасной мысли на его теле выступил ледяной пот. Предположим, мертвец крадется по лестнице позади них в темноте, лицо застыло в смертельной ухмылке, покрытый запекшейся кровью топор занесен для удара?
  
  Эта возможность настолько ошеломила его, что он едва осознал, когда его ноги коснулись уровня нижнего коридора, и только тогда он осознал, что свет становился ярче по мере того, как они спускались, пока не засиял в полную силу - но когда Бакнер направил его обратно вверх по лестнице, он не смог осветить темноту, которая висела, как осязаемый туман, у начала лестницы.
  
  --он, черт возьми, был заколдован, - пробормотал Бакнер.-Кроме того. Это не могло действовать так естественно.---- зажги свет в комнате, - взмолился Грисвелл.--и если Джон ... если Джон--
  
  Он не мог выразить эту ужасную мысль словами, но Бакнер понял.
  
  Он повел лучом по сторонам, и Грисвелл никогда не мечтал, что вид окровавленного тела убитого человека может принести такое облегчение.
  
  -- э- все еще там, - проворчал Бакнер. - Если он ходил после того, как его убили, то с тех пор он не ходил. Но эта штука--
  
  Он снова включил свет на лестнице и стоял, кусая губу и хмурясь. Три раза он приоткрывал пистолет. Грисвелл читал его мысли. Шериф испытывал искушение броситься обратно вверх по этой лестнице, рискнуть навстречу неизвестности. Но здравый смысл удержал его.
  
  -- в темноте у меня не было бы ни единого шанса, - пробормотал он.-- и у меня есть предчувствие, что свет снова погаснет. - Он повернулся и посмотрел Грисвеллу прямо в глаза.
  
  --здесь - нет смысла увиливать от вопроса. В этом доме есть что-то замечательное, и я полагаю, что имею представление, что это такое. Я не верю, что ты убил Браннера. Что бы ни убило его, оно там - сейчас. В твоей истории есть ... много такого, что звучит ненормально; но нет ... ничего ненормального в том, что фонарик выходит из строя так, как этот. Я не верю, что это существо наверху - человек. Я никогда раньше не встречал ничего, за что боялся бы взяться в темноте, но я... не собираюсь отправляться туда до рассвета. Это... недолго до рассвета. Мы ... я жду этого там, на той галерее.--
  
  Звезды уже бледнели, когда они вышли на широкое крыльцо. Бакнер сел на балюстраду лицом к двери, его пистолет болтался в его пальцах. Грисвелл сел рядом с ним и прислонился спиной к осыпающейся колонне. Он закрыл глаза, благодарный слабому ветерку, который, казалось, охладил его пульсирующий мозг. Он испытал тупое чувство нереальности происходящего. Он был чужаком в незнакомой стране, стране, которая внезапно наполнилась черным ужасом. Тень петли нависла над ним, и в том темном доме лежал Джон Браннер с отрубленной головой - подобно плодам сна, эти факты крутились и кружились в его мозгу, пока все не слилось в серых сумерках, когда сон пришел без приглашения в его усталую душу.
  
  Он проснулся с холодным белым рассветом и полными воспоминаниями об ужасах ночи. Туман клубился вокруг стволов сосен, дымными клочьями полз вверх по разбитой дорожке. Бакнер тряс его.
  
  --Поднимайся! Это - дневной свет.-- Грисвелл поднялся, морщась от затекших конечностей. Его лицо было серым и старым.
  
  ---- готов. Пойдем наверх.------я уже был!--Бакнер - глаза горели на раннем рассвете.- не разбудил тебя. Я ушел, как только рассвело. Я не нашел ничего, кроме следов босых ног--
  
  --один!----один?----эс, пропал! Пыль была разворошена по всему залу, начиная с того места, где заканчивались следы Браннера; сметена в углы. Теперь там ничего не отследить. Что-то стерло эти следы, пока мы сидели здесь, и я не слышал ни звука. Я обыскал весь дом. Никаких признаков чего-либо.-- Грисвелл содрогнулся при мысли о себе, спящем в одиночестве на крыльце, в то время как Бакнер проводил свое исследование.
  
  --что нам делать?-- вяло спросил он. -Когда эти следы исчезнут, исчезнет мой единственный шанс доказать свою историю.---- e-я отвезу тело Браннера в центр округа, - ответил Бакнер.--позвольте мне сказать, что Если бы власти знали факты в том виде, в каком они появляются, они ... настаивали бы на том, чтобы вас заключили под стражу и предъявили обвинение. Я не верю, что ты убил Браннера - но ни окружной прокурор, ни судья, ни присяжные не поверили бы в то, что ты мне рассказал, или в то, что случилось с нами прошлой ночью. Я... справляюсь с этим делом по-своему. Я... не собираюсь арестовывать тебя, пока не исчерпаю все остальные возможности.
  
  --да ничего о том, что... произошло здесь, когда мы доберемся до города. Я... я просто говорю окружному прокурору, что Джон Браннер был убит неизвестной стороной или сторонами, и что я ... работаю над этим делом.
  
  --ты играешь в то, чтобы вернуться со мной в этот дом и провести ночь здесь, спать в этой комнате, как вы с Браннером спали прошлой ночью?-- Грисвелл побледнел, но ответил так решительно, как его предки могли бы выразить свою решимость удержать свои хижины в зубах пекотов:---- я сделаю это.----эт- тогда иди; помоги мне перенести тело в твою машину.-- Грисвелл - душа взбунтовалась при виде Джона Браннера - бескровного лица в холодном белом свете рассвета и ощущения его липкой плоти. Серый туман обвил тонкими щупальцами их ноги, когда они несли свою ужасную ношу через лужайку.
  
  II
  
  ЗМЕЯ- БРАТ
  
  Снова тени удлинились над сосновыми полями, и снова по старой дороге, подпрыгивая, проехали двое мужчин на машине с номерным знаком Новой Англии.
  
  За рулем был Бакнер. Нервы Грисвелла были слишком расшатаны, чтобы он мог доверять себе за рулем. Он выглядел изможденным, и его лицо все еще было бледным. Напряжение дня, проведенного в центре округа, добавилось к ужасу, который все еще терзал его душу, подобно тени чернокрылого стервятника. Он не спал, не пробовал того, что ел.
  
  -- я же говорил вам... рассказать вам о Блассенвиллях, - сказал Бакнер.-- они были гордыми людьми, надменными и чертовски безжалостными, когда хотели по-своему. Они обращались со своими неграми не так хорошо, как другие плантаторы - я думаю, они почерпнули свои идеи в Вест-Индии. В них была доля жестокости - особенно в мисс Селии, последней из семьи, приехавшей в эти края. Это было давно после того, как рабов освободили, но она порола свою служанку-мулатку, как будто та была рабыней, говорят старики - ниггеры говорили, что когда умирал Блассенвиль, дьявол всегда поджидал его в блэк пайнс.
  
  --элл, после Гражданской войны они довольно быстро вымерли, живя в нищете на плантации, которой позволили прийти в упадок. В конце концов, остались только четыре девушки, сестры, живущие в старом доме и живущие не в нищете с несколькими ниггерами, живущими в старых хижинах рабов и работающими на полях в доле. Они держались особняком, не гордились и стыдились своей бедности. Люди не видели их месяцами. Когда им нужны были припасы, они посылали за ними в город негра.
  
  --все знали об этом, когда мисс Селия переехала к ним жить. Она приехала откуда-то из Вест-Индии, где вся семья изначально имела свои корни - прекрасная, симпатичная женщина, говорят, в начале тридцатых. Но она общалась с людьми не больше, чем девочки. Она привела с собой служанку-мулатку, и жестокость Блассенвилля проявилась в ее обращении с этой служанкой. Много лет назад я знал старого негра, который клялся, что видел, как мисс Селия привязала эту девушку к дереву, совершенно голую, и хлестала ее кнутом. Никто не удивился, когда она исчезла. Все, конечно, решили, что она сбежала.
  
  --элл, однажды весной 1890 года мисс Элизабет, самая младшая девочка, приехала в город впервые, может быть, за год. Она приехала за припасами. Сказал, что все ниггеры покинули это место. Поговорил еще немного, тоже немного необузданно. Сказал, что мисс Селия ушла, не оставив ни слова. Сказала, что ее сестры думали, что она вернулась в Вест-Индию, но она верила, что ее тетя все еще в доме. Она не сказала, что имела в виду. Просто собрала свои припасы и поехала в Поместье.
  
  -- прошел месяц, и в город пришел негр и сказал, что мисс Элизабет живет в поместье одна. Сказала, что ее трех сестер там больше нет, что они... ушли одна за другой, не сказав ни слова или объяснения. Она не знала, куда они ... ушли, и боялась оставаться там одна, но не знала, куда еще пойти. Она никогда не знала ничего, кроме Поместья, и у нее не было ни родственников, ни друзей. Но она была в смертельном ужасе от чего-то. Ниггер сказал, что она запиралась в своей комнате на ночь и всю ночь горели свечи--
  
  --была ненастная весенняя ночь, когда мисс Элизабет со слезами на глазах приехала в город на единственной принадлежащей ей лошади, почти мертвая от страха. Она упала с лошади на площади; когда она смогла говорить, она сказала, что нашла в Поместье потайную комнату, о которой забыли на сто лет. И она сказала, что там она нашла своих трех сестер мертвыми и подвешенными за шеи к потолку, разве она не сказала, что кто-то преследовал ее и чуть не размозжил ей голову топором, когда она выбегала через парадную дверь, но каким-то образом она добралась до лошади и убежала. Она была почти безумна от страха и не знала, что это было, что преследовало ее - сказала, что это было похоже на женщину с желтым лицом.
  
  -- около сотни человек сразу же отправились туда. Они обыскали дом сверху донизу, но не нашли ни тайной комнаты, ни останков сестер. Но они действительно нашли топорик, воткнутый в дверной косяк внизу, с прилипшими к нему волосками мисс Элизабет, как она и сказала. Она не захотела вернуться туда и показать им, как найти потайную дверь; чуть не сошла с ума, когда они предложили это.
  
  -- когда она смогла путешествовать, люди собрали немного денег и одолжили их ей - она все еще была слишком горда, чтобы принимать благотворительность, - и она отправилась в Калифорнию. Она так и не вернулась, но позже стало известно, когда она отправила обратно, чтобы вернуть деньги, которые они... одолжили ей, что она там замужем.
  
  --ободи когда-либо покупала этот дом. Он стоял там точно так же, как она его оставила, и по прошествии лет люди украли из него всю мебель, бедный белый мусор, я полагаю. Ниггер не пошел бы на это. Но они пришли после восхода солнца и ушли задолго до заката.--
  
  --что думали люди о мисс Элизабет- стори? - спросил Грисвелл.
  
  --элл, большинство людей подумали, что она немного сошла с ума, живя в том старом доме одна. Но некоторые люди верили, что та девушка-мулатка, Джоан, в конце концов, не сбежала. Они думали, что она прячется в лесу, и усилили ее ненависть к Блассенвиллям, убив мисс Селию и трех девочек. Они прочесали леса с ищейками, но так и не нашли ее следов. Если в доме была потайная комната, она могла прятаться там - если в этой теории что-то есть.---- он не мог прятаться там все эти годы, - пробормотал Грисвелл.--в любом случае, существо в доме теперь не человек.-- Бакнер крутанул руль и свернул на тусклый след, который отходил от главной дороги и петлял среди сосен.
  
  --сюда ты идешь?---- вот - старый негр, который живет в этой стороне в нескольких милях. Я хочу поговорить с ним. Мы столкнулись с чем-то, что требует большего, чем может воспринять белый человек. Черные люди знают о некоторых вещах больше, чем мы. Этому старику почти сто лет. Его хозяин обучал его, когда он был мальчиком, и после освобождения он путешествовал больше, чем большинство белых мужчин. Говорят, он человек вуду.- Грисвелл вздрогнул от этой фразы, с беспокойством глядя на зеленые стены леса, которые окружали их. Аромат сосен смешивался с запахами незнакомых растений и цветов. Но в основе всего лежал запах гнили. И снова болезненное отвращение к этим темным таинственным лесам почти одолело его.
  
  --уду!-- пробормотал он.---- забыл об этом - я никогда не мог подумать о черной магии в связи с Югом. Для меня колдовство всегда ассоциировалось со старыми кривыми улочками в прибрежных городах, над которыми нависали остроконечные крыши, которые были старыми, когда в Салеме вешали ведьм; темные затхлые переулки, где по ночам могли воровать черные кошки и другие твари. Для меня колдовство всегда означало старые города Новой Англии - но все это ужаснее любой новоанглийской легенды - эти мрачные сосны, старые заброшенные дома, потерянные плантации, таинственные черные люди, старые сказки о безумии и ужасе - Боже, какие жуткие, древние ужасы есть на этом континенте, которые дураки называют ...вон там... хижиной старого Джейкоба, - объявил Бакнер, останавливая автомобиль.
  
  Грисвелл увидел поляну и маленькую хижину, примостившуюся в тени огромных деревьев. Там сосны уступили место дубам и кипарисам, поросшим седым стелющимся мхом, а за хижиной лежал край болота, которое убегало в полумрак деревьев, заросших буйной растительностью. Тонкая струйка голубого дыма вилась вверх из трубы из палок и грязи.
  
  Он последовал за Бакнером к крошечному крыльцу, где шериф толкнул обитую кожей дверь и вошел. Грисвелл моргнул в сравнительном полумраке салона. Единственное маленькое окно пропускало немного дневного света. Старый негр присел на корточки у очага, наблюдая, как тушится в горшочке на открытом огне. Он поднял глаза, когда они вошли, но не встал. Он казался невероятно старым. Его лицо было покрыто массой морщин, а глаза, темные и живые, временами на мгновение затуманивались, как будто его разум блуждал.
  
  Бакнер жестом пригласил Грисвелла сесть в кресло с веревочным дном, а сам сел на грубо сколоченную скамью возле очага лицом к старику.
  
  --акоб, - сказал он прямо, - пришло время поговорить с тобой. Я знаю, тебе известен секрет поместья Блассенвилль. Я никогда не спрашивал тебя об этом, потому что это было не по моей части. Но прошлой ночью там был убит человек, и этого человека здесь могут повесить за это, если вы не скажете мне, что является призраком в этом старом доме Блассенвиллей.-- Глаза старика заблестели, затем затуманились, как будто тучи глубокой старости набежали на его хрупкий разум.
  
  -- он Блассенвилль, - пробормотал он, и его голос был мягким и насыщенным, его речь не походила на говор темных сосновых лесов.-- это были гордые люди, сэры - гордые и жестокие. Некоторые погибли на войне, некоторые были убиты на дуэлях - мужчины-народ, сэры. Некоторые умерли в Поместье - старом поместье, - Его голос перешел в неразборчивое бормотание.
  
  -- название поместья?-- терпеливо спросил Бакнер.
  
  -- исс Селия была самой гордой из них всех, - пробормотал старик.-- он самый гордый и самый жестокий. Чернокожие ненавидели ее; Джоан больше всех. В жилах Джоан текла белая кровь, и она тоже была горда. Мисс Селия порола ее, как рабыню.---- в чем секрет поместья Блассенвилл?-- настаивал Бакнер.
  
  Пелена исчезла с глаз старика; они были темными, как залитые лунным светом колодцы.
  
  --какой секрет, сэр? Я не понимаю.--
  
  --да, ты знаешь. В течение многих лет этот старый дом стоял там со своей тайной. Ты знаешь ключ к его загадке.-- Старик помешивал рагу. Теперь он казался совершенно рациональным.
  
  --ир, жизнь прекрасна даже для старого чернокожего человека.---- ты хочешь сказать, что кто-нибудь убьет тебя, если ты расскажешь мне?-- Но старик снова что-то бормотал, его глаза затуманились.
  
  --от кого-нибудь. Ни одного человека. Ни одного человеческого существа. Черные боги болот. Моя тайна неприкосновенна, ее охраняет Большой Змей, бог превыше всех богов. Он посылал младшего брата поцеловать меня своими холодными губами - младшего брата с белым полумесяцем на голове. Я продал свою душу Большому Змею, когда он сделал меня создателем зувемби--
  
  Бакнер напрягся.
  
  -- однажды я уже слышал это слово, - тихо произнес он, - из уст умирающего чернокожего человека, когда был ребенком. Что оно означает?-- Страх наполнил глаза старого Джейкоба.
  
  --что я такого сказал? No--no! Я ничего не сказал!---- увемби, - подсказал Бакнер.
  
  -- увемби, - механически повторил старик с отсутствующим взглядом. - зувемби когда-то была женщиной - на Невольничьем побережье о них знают. Барабаны, которые шепчут ночью на холмах Гаити, рассказывают о них. Создатели zuvembies почитаемы народом Дамбаллы. Говорить об этом белому человеку - смерть, это одна из запретных тайн Змеиного Бога.--
  
  -- вы говорите о зувемби, - тихо сказал Бакнер.
  
  -- не следует говорить об этом, - пробормотал старик, и Грисвелл понял, что он думает вслух, слишком далеко зайдя в своем старческом маразме, чтобы осознавать, что он вообще говорит. - о белый человек, должен знать, что я танцевал на Черной церемонии вуду и был создан создателем зомби и зувемби. Большой Змей наказывает распущенные языки смертью.---- зувемби - женщина? - подсказал Бакнер.
  
  -- как женщина, - пробормотал старый негр.--он знал, что я мастер зувемби - она пришла, встала в моей хижине и попросила ужасное варево - варево из измельченных змеиных костей, крови летучих мышей-вампиров, росы с крыльев ночного ястреба и других элементов, которым нет названия. Она танцевала на Черной Церемонии - она созрела, чтобы стать зувемби - Черный Напиток был всем, что требовалось -другая была прекрасна - я не мог отказать ей.----хо? - напряженно спросил Бакнер, но голова старика была опущена на его иссохшую грудь, и он не ответил. Казалось, что он дремлет, пока сидел. Бакнер встряхнул его.--ты дал отвар, чтобы сделать женщину зувемби - что такое зувемби?-- Старик обиженно пошевелился и сонно пробормотал.
  
  -- зувемби больше не человек. У него нет ни родственников, ни друзей. Он един с людьми Черного Мира. Он повелевает природными демонами - совами, летучими мышами, змеями и оборотнями, и может вызвать тьму, чтобы затмить немного света. Его можно убить свинцом или сталью, но если его не убить таким образом, он живет вечно и не ест той пищи, которую едят люди. Он обитает, как летучая мышь, в пещере или старом доме. Время ничего не значит для зувемби; час, день, год - все едино. Он не может говорить человеческими словами или думать так, как думает человек, но он может гипнотизировать живых звуком своего голоса, и когда он убивает человека, он может командовать его безжизненным телом, пока плоть не остынет. Пока течет кровь, труп - ее раб. Его удовольствие заключается в убийстве человеческих существ.---- и почему кто-то должен становиться зувемби? - тихо спросил Бакнер.
  
  -- съела, - прошептал старик.-Съела! Месть!---- как ее зовут Джоан?-- пробормотал Бакнер.
  
  Это было так, как будто название проникло сквозь туман старчества, который затуманивал разум человека-вуду. Он встряхнулся, и пелена исчезла с его глаз, оставив их твердыми и блестящими, как мокрый черный мрамор.
  
  --оан? - медленно произнес он. - не слышал этого имени на протяжении целого поколения. Кажется, я спал, джентльмены; я не помню ... Прошу у вас прощения. Старики засыпают у огня, как старые собаки. Вы спрашивали меня о поместье Блассенвилль? Сэр, если бы я сказал вам, почему не могу ответить, вы сочли бы это простым суеверием. И все же белый человек, не Бог мне свидетель--
  
  Говоря это, он потянулся через очаг за поленом, нащупывая среди кучи хвороста. И его голос сорвался на крик, когда он конвульсивно отдернул руку. И вместе с этим появилось ужасное, бьющееся, волочащееся существо. Вокруг руки человека-вуду была обернута пятнистая часть этой формы, и злая клиновидная голова снова нанесла удар в безмолвной ярости.
  
  Старик с криком упал на очаг, опрокинув кипящий горшок и разбросав угли, а затем Бакнер схватил полено и раздавил эту плоскую голову. Выругавшись, он пнул в сторону узловатый, извивающийся ствол, бросив быстрый взгляд на изуродованную голову. Старый Джейкоб перестал кричать и корчиться; он лежал неподвижно, остекленевшим взглядом уставившись вверх.
  
  -- ид? - прошептал Грисвелл.
  
  -- иди как Иуда Искариот, - огрызнулся Бакнер, хмуро глядя на дергающуюся рептилию.--адская змея влила в его вены достаточно яда, чтобы убить дюжину мужчин его возраста. Но я думаю, что его убили шок и испуг.---- что нам делать? - спросил Грисвелл, дрожа.
  
  -- положите тело на ту койку. Ничто не сможет повредить ему, если мы закроем дверь на засов, чтобы дикие свиньи не смогли проникнуть внутрь или любая кошка. Мы... я отнесу это в город завтра. Сегодня вечером нам нужно поработать. Отпусти... уходи... Грисвелл не решился прикоснуться к трупу, но помог Бакнеру поднять его на грубую койку, а затем, спотыкаясь, поспешно вышел из хижины. Солнце висело над горизонтом, видимое в ослепительном красном пламени сквозь черные стволы деревьев.
  
  Они молча забрались в машину и, подпрыгивая, поехали обратно по каменистой местности.
  
  -- он сказал, что Большой Змей пошлет одного из своих братьев, - пробормотал Грисвелл.
  
  --Здравый смысл! - фыркнул Бакнер.-Змеи любят тепло, а в этом болоте их полно. Оно заползло внутрь и свернулось кольцом среди хвороста. Старый Джейкоб потревожил его, и оно укусило его. В этом нет ничего сверхъестественного. - После короткого молчания он сказал другим голосом: - Это был первый раз, когда я видел, как гремучая змея нападает без пения, и первый раз, когда я увидел змею с белым полумесяцем на голове.-- Они сворачивали на главную дорогу, прежде чем кто-либо из них заговорил снова.
  
  --вы думаете, что мулатка Джоан пряталась в доме все эти годы? - спросил Грисвелл.
  
  -- вы слышали, что сказал старый Джейкоб, - мрачно ответил Бакнер. - Это ничего не значит для зувемби.-- Когда они сделали последний поворот на дороге, Грисвелл приготовился к виду поместья Блассенвилл, черным силуэтом вырисовывающегося на фоне красного заката. Когда это появилось в поле зрения, он прикусил губу, чтобы не закричать. Намек на загадочный ужас вернулся во всей своей силе.
  
  --ук! - прошептал он пересохшими губами, когда они остановились у дороги. Бакнер хмыкнул.
  
  С балюстрад галереи поднялась кружащаяся туча голубей, которые унеслись в закат, черные на фоне зловещего сияния--
  
  III
  
  ЗОВ ЗУВЕМБИ
  
  Оба мужчины несколько мгновений сидели неподвижно после того, как голуби улетели.
  
  --элл, наконец-то я их увидел, - пробормотал Бакнер.
  
  -- возможно, их видят только обреченные, - прошептал Грисвелл.- Их видел бродяга в шляпе--
  
  --элл, мы... я понимаю, - спокойно ответил южанин, выбираясь из машины, но Грисвелл заметил, что он бессознательно подтянул вперед свой пистолет в ножнах.
  
  Дубовая дверь провисла на сломанных петлях. Их шаги отдавались эхом на дорожке из битого кирпича. В слепых окнах отражался закат в полосах пламени. Когда они вошли в широкий зал, Грисвелл увидел цепочку черных отметин, которые тянулись по полу вглубь комнаты, отмечая путь мертвеца.
  
  Бакнер принес из машины одеяла. Он расстелил их перед камином.
  
  ---- я лягу рядом с дверью, - сказал он. - Ты ляжешь там, где ты был прошлой ночью.---- будем ли мы разводить огонь в камине?- спросил Грисвелл, с ужасом думая о черноте, которая окутает лес, когда сгустятся короткие сумерки.
  
  --о. У тебя-у меня есть фонарик, и у меня тоже. Мы -я лежу здесь в темноте и смотрю, что произойдет. Ты можешь воспользоваться тем пистолетом, который я тебе дал?----предположим, что да. Я никогда не стрелял из револьвера, но я знаю, как это делается.----элл, предоставь стрелять мне, если возможно.-- Шериф уселся, скрестив ноги, на одеялах и разрядил барабан своего большого синего кольта, критически осматривая каждый патрон, прежде чем заменить его.
  
  Грисвелл нервно расхаживал взад-вперед, недовольный медленным угасанием света, как скряга недовольный убыванием своего золота. Он оперся одной рукой о каминную полку, уставившись на покрытый пылью пепел. Огонь, в котором образовался этот пепел, должно быть, был разведен Элизабет Блассенвилл более сорока лет назад. Мысль была удручающей. Он лениво размешал пыльный пепел носком ботинка. Среди обугленных обломков кое-что бросилось в глаза - кусочек бумаги, покрытый пятнами и пожелтевший. Все так же лениво он наклонился и извлек его из пепла. Это была записная книжка с заплесневелыми картонными корешками.
  
  --что ты нашел?-- спросил Бакнер, прищурившись, глядя на блестящий ствол своего пистолета.
  
  --ничего, кроме старой записной книжки. Похоже на дневник. Страницы покрыты почерком, но чернила настолько выцвели, а бумага в таком ветхом состоянии, что я мало что могу об этом сказать. Как, по-вашему, это попало в камин, не сгорев?---- оставалось в камине долгое время после того, как огонь погас, - предположил Бакнер.- Украденным образом найдено и брошено в камин кем-то, кто был здесь, воруя мебель. Вероятно, кто-то, кто не умел читать.-- Грисвелл вяло трепетал осыпающимися листками, напрягая зрение в угасающем свете, чтобы разглядеть пожелтевшие каракули. Затем он напрягся.
  
  --вот... запись, которая... разборчива! Слушайте! - прочитал он:
  
  --Я знаю, что в доме есть кто-то, кроме меня. Я слышу, как кто-то бродит по ночам, когда солнце садится и сосны снаружи чернеют. Часто по ночам я слышу, как оно шарит у моей двери. Кто это? Это одна из моих сестер? Это тетя Селия? Если это что-то из перечисленного, почему она так незаметно крадется по дому? Почему она дергает мою дверь и ускользает, когда я зову ее? Должен ли я подойти к двери и выйти к ней? Нет, нет! Я не смею! Я боюсь. О Боже, что мне делать? Я не смею оставаться здесь - но куда мне идти?--
  
  --О Боже! - воскликнул Бакнер.- Шляпа, должно быть, Элизабет Блассенвилл - дневник! Продолжайте!---- не могу разобрать остальную часть страницы,- ответил Грисвелл.--на нескольких страницах дальше я могу разобрать несколько строк.--Он прочитал:
  
  --Почему все негры убежали, когда исчезла тетя Селия? Мои сестры мертвы. Я знаю, что они мертвы. Мне кажется, я чувствую, что они умерли ужасной смертью, в страхе и агонии. Но почему? Почему? Если кто-то убил тетю Селию, почему этот человек должен убивать моих бедных сестер? Они всегда были добры к чернокожим. Джоан ---- Он сделал паузу, тщетно хмурясь.
  
  -- вырван кусок страницы. Здесь - еще одна запись под другой датой - по крайней мере, я думаю, что это дата; я не могу разобрать ее наверняка.
  
  ---- та ужасная вещь, на которую намекала старая негритянка? Она назвала Джейкоба Блаунта и Джоан, но не хотела говорить прямо; возможно, она боялась... Часть этого осталась здесь; затем: -о, нет! Как это может быть? Она мертва - или уехала. И все же - она родилась и выросла в Вест-Индии, и из намеков, которые она обронила в прошлом, я знаю, что она погрузилась в тайны вуду. Я думаю, она даже танцевала на одной из их ужасных церемоний - как она могла быть таким чудовищем? И это ... этот ужас. Боже, неужели такое может быть? Я не знаю, что и думать. Если это она бродит по дому по ночам, кто шарит у моей двери, кто так странно и сладко свистит - нет, нет, я, должно быть, схожу с ума. Если я останусь здесь одна, я умру так же ужасно, как, должно быть, умерли мои сестры. В этом я убеждена.--
  
  Бессвязная хроника закончилась так же внезапно, как и началась. Грисвелл был так поглощен расшифровкой обрывков, что не заметил, как на них напала темнота, едва ли осознавая, что Бакнер держал свой электрический фонарик, чтобы он мог читать. Очнувшись от своей рассеянности, он вздрогнул и бросил быстрый взгляд на черный коридор.
  
  --что вы об этом думаете?---- что я все время подозревал, - ответил Бакнер.- горничная-мулатка Джоан обратила зувемби, чтобы отомстить мисс Селии. Вероятно, ненавидела всю семью так же сильно, как и свою хозяйку. Она принимала участие в церемониях вуду на своем родном острове, пока ей не исполнилось - айпи, - как сказал старый Джейкоб. Все, что ей было нужно, это Черное Зелье - он снабдил ее им. Она убила мисс Селию и трех старших девочек и получила бы Элизабет, если бы не случайность. Она скрывалась в этом старом доме все эти годы, как змея в руинах.---- но зачем ей убивать незнакомца?---- вы слышали, что сказал старый Джейкоб, - напомнил Бакнер. - зувемби находит удовлетворение в убийстве людей. Она позвала Браннера подняться по лестнице, раскроила ему голову, сунула ему в руку топор и отправила его вниз, чтобы убить тебя. Ни один суд никогда в это не поверит, но если мы сможем предъявить ее тело, этого будет достаточно, чтобы доказать вашу невиновность. Мне поверят на слово, что она убила Браннера. Джейкоб сказал, что зувемби могут убить - при описании этого дела мне не нужно быть слишком точным в деталях.---- он подошел и уставился на нас через балюстраду лестницы, - пробормотал Грисвелл.--но почему мы не нашли ее следов на лестнице?---- может быть, тебе это приснилось. Может быть, зувемби может передавать свой дух - черт! Зачем пытаться рационализировать то, что ... выходит за рамки рациональности? Давайте... начнем нашу вахту.---- не выключайте свет! - невольно воскликнул Грисвелл. Затем он добавил: - Конечно. Выключи это. Мы, должно быть, пребываем в неведении, как - он слегка подавился - мы с Браннером были.-- Но страх, подобный физической болезни, охватил его , когда комната погрузилась в темноту. Он лежал, дрожа, и его сердце билось так сильно, что казалось, он вот-вот задохнется.
  
  -- Вест-Индия, должно быть, самое чумное место в мире, - пробормотал Бакнер, расплываясь пятном на своих одеялах.---- я слышал о зомби. Никогда раньше не знал, что такое зувемби. Очевидно, какой-то наркотик, состряпанный вудуистами, чтобы вызывать безумие у женщин. Однако это не объясняет других вещей: гипнотических способностей, ненормального долголетия, способности управлять трупами - нет, зувемби не может быть просто сумасшедшей. Это - монстр, нечто большее и меньшее, чем человеческое существо, созданное магией, которая рождается в черных болотах и джунглях - ну, мы ... я вижу.-- Его голос оборвался, и в наступившей тишине Грисвелл услышал биение собственного сердца. Снаружи, в черном лесу, жутко завыл волк и ухнули совы. Затем тишина снова опустилась, как черный туман.
  
  Грисвелл заставил себя лежать неподвижно на своих одеялах. Казалось, время остановилось. Ему казалось, что он задыхается. Ожидание становилось невыносимым; от усилий, которые он прилагал, чтобы совладать со своими расшатывающимися нервами, его конечности покрылись потом. Он стиснул зубы так, что челюсти заболели и почти сомкнулись, а ногти глубоко впились в ладони.
  
  Он не знал, чего ожидал. Демон нанесет новый удар - но как? Будет ли это ужасный, сладкий свист, босые ноги, крадущиеся по скрипучим ступенькам, или внезапный удар топором в темноте? Выберет ли это его или Бакнера? Был ли Бакнер уже мертв? Он ничего не мог видеть в темноте, но слышал прерывистое дыхание мужчины. У южанина, должно быть, стальные нервы. Или это Бакнер дышал рядом с ним, отделенный узкой полоской темноты? Неужели дьявол уже нанес удар в тишине и занял место шерифа, чтобы лежать там в омерзительном ликовании, пока не будет готов нанести удар?-- тысячи отвратительных фантазий одолевали Грисвелла "зуб и коготь".
  
  Ему начало казаться, что он сойдет с ума, если с криком не вскочит на ноги и не выбежит в бешенстве из этого проклятого дома - даже страх перед виселицей больше не мог заставить его лежать там, в темноте - ритм дыхания Бакнера внезапно прервался, и Грисвелл почувствовал себя так, словно на него вылили ведро ледяной воды. Откуда-то сверху до них донесся звук странного, сладкого свиста--
  
  Грисвелл - контроль отключился, погрузив его мозг во тьму, более глубокую, чем физическая чернота, которая поглотила его. Был период абсолютной пустоты, в котором осознание движения было его первым ощущением пробуждающегося сознания. Он бежал, как сумасшедший, спотыкаясь на невероятно неровной дороге. Вокруг него была темнота, и он бежал вслепую. Смутно он понимал, что, должно быть, выбежал из дома и бежал, возможно, много миль, прежде чем его перегруженный мозг начал функционировать. Ему было все равно; умирая на виселице за убийство, он никогда совершенное и вполовину не пугало его так сильно, как мысль о возвращении в этот дом ужаса. Его охватило желание бежать -бежать- бежать, как он бежал сейчас, вслепую, пока не достигнет предела своей выносливости. Туман еще не полностью рассеялся в его мозгу, но он осознавал тупое удивление от того, что не может разглядеть звезды сквозь черные ветви. Ему смутно хотелось видеть, куда он идет. Он полагал, что, должно быть, взбирается на холм, и это было странно, потому что он знал, что в радиусе нескольких миль от Поместья нет холмов. Затем над ним и впереди него появилось тусклое свечение.
  
  Он карабкался к нему по выступам, похожим на уступы, которые все больше и больше приобретали тревожащую симметрию. Затем он был поражен ужасом, осознав, что звук воздействует на его уши - странный насмешливый свист. Звук рассеял туман. Почему, что это было? Где он был? Пробуждение и осознание пришли подобно ошеломляющему удару мясника - кувалды. Он не бежал по дороге или взбирался на холм; он поднимался по лестнице. Он все еще был в поместье Блассенвилль! И он поднимался по лестнице!
  
  Нечеловеческий крик сорвался с его губ. Над ним поднялся безумный свист в омерзительном свисте демонического триумфа. Он попытался остановиться - повернуть назад - даже перемахнуть через балюстраду. Его крик невыносимо звенел в его собственных ушах. Но его сила воли была разбита вдребезги. Ее не существовало. У него не было воли. Он уронил свой фонарик и забыл пистолет в кармане. Он не мог управлять собственным телом. Его ноги, двигавшиеся с трудом, работали как части механизма, отделенные от его мозга, повинуясь внешней воле. Методично топая, они понесли его, визжащего, вверх по лестнице, к мерцающему над ним зареву ведьминого огня.
  
  --укнер!-- закричал он.--укнер! Помогите, ради Бога! - Голос застрял у него в горле. Он добрался до верхней площадки. Он ковылял по коридору. Свист стих и прекратился, но его импульс все еще гнал его вперед. Он не мог видеть, из какого источника исходило тусклое свечение. Казалось, это исходило не из центрального фокуса. Но он увидел смутную фигуру, ковыляющую к нему. Это было похоже на женщину, но ни одна человеческая женщина никогда не ходила такой крадущейся походкой, и ни у одной человеческой женщины никогда не было такого выражения ужаса на лице, этого злобного желтого пятна безумия - он попытался закричать при виде этого лица, при блеске острой стали в поднятой, похожей на коготь руке - но его язык примерз.
  
  Затем что-то оглушительно грохнуло позади него, тени разделил язык пламени, осветивший отвратительную фигуру, падающую навзничь. Вслед за выстрелом раздался нечеловеческий вопль.
  
  В темноте, последовавшей за вспышкой, Грисвелл упал на колени и закрыл лицо руками. Он не слышал голоса Бакнера. Южанин - рука на его плече вывела его из обморока.
  
  Свет в его глазах ослепил его. Он моргнул, прикрыл глаза ладонью, посмотрел в лицо Бакнера, склонившегося над границей круга света. Шериф был бледен.
  
  --ты ранен? Боже, чувак, ты ранен? Там... мясницкий нож там, на полу--
  
  ---- не ранен, - пробормотал Грисвелл.--ты выстрелил как раз вовремя - дьявол! Где он? Куда он делся?----истен!-- Где-то в доме раздался тошнотворный плеск, как будто что-то билось в предсмертных конвульсиях.
  
  --акоб был прав, - мрачно сказал Бакнер. - ид может убить их. Я ударил ее, все в порядке. Не решился воспользоваться своим фонариком, но света было достаточно. Когда начался этот свист, ты чуть не перешагнул через меня, выходя. Я знал, что ты был загипнотизирован, или что бы это ни было. Я последовал за тобой вверх по лестнице. Я был прямо за тобой, но пригнулся, чтобы она меня не увидела и, может быть, снова убежала. Я почти слишком долго ждал, прежде чем выстрелить - но ее вид почти парализовал меня. Смотрите!-- Он посветил фонариком в коридор, и теперь он сиял ярко и ясно. И он осветил отверстие, зияющее в стене, где раньше не было двери.
  
  --он нашел секретную панель мисс Элизабет!-- Рявкнул Бакнер. - Давай!-- Он побежал через коридор, и Грисвелл ошеломленно последовал за ним. Хлопанье и треск доносились из-за той таинственной двери, и теперь звуки прекратились.
  
  Свет высветил узкий, похожий на туннель коридор, который, очевидно, вел сквозь одну из толстых стен. Бакнер без колебаний нырнул в него.
  
  -- возможно, оно не могло думать как человек, - пробормотал он, светя фонариком перед собой. - но у него хватило ума стереть свои следы прошлой ночью, чтобы мы не смогли отследить его до той точки в стене и, возможно, найти секретную панель. Там - впереди - комната - тайная комната Блассенвиллей!-- И Грисвелл закричал: -О Боже! Это - комната без окон, которую я видел во сне, с тремя висящими телами - ааааа!-- Бакнер - свет, играющий в круглой комнате, внезапно стал неподвижным. В этом широком кольце света появились три фигуры, три высохшие, сморщенные, похожие на мумии фигуры, все еще одетые в истлевающие одежды прошлого века. Их тапочки не доставали до пола, так как они висели на своих иссохших шеях на цепях, подвешенных к потолку.
  
  --у него три сестры Блассенвилль!--пробормотал Бакнер.- исс Элизабет, в конце концов, не была сумасшедшей.----оук!--Грисвелл едва мог разобрать свой голос.-Здесь ... вон там, в углу!-- Свет переместился, остановился.
  
  --как это существо когда-то было женщиной?--прошептал Грисвелл. -од, посмотри на это лицо, даже после смерти. Посмотри на эти похожие на когти руки, с черными когтями, как у зверя. Да, это были человеческие вещи - даже лохмотья от старого бального платья. Интересно, зачем служанке-мулатке носить такое платье?---- он был ее логовом более сорока лет, - пробормотал Бакнер, задумчиво глядя на ухмыляющееся жуткое существо, растянувшееся в углу.- он оправдывает тебя, Грисвелл - сумасшедшая женщина с топором - это - все, что властям нужно знать. Боже, какая месть!--какая отвратительная месть! И все же какой звериной натурой она, должно быть, обладала в начале, если не углубилась в вуду, как она, должно быть, сделала--
  
  --он мулатка? - прошептал Грисвелл, смутно ощущая ужас, который затмил весь остальной ужас.
  
  Бакнер покачал головой.--я неправильно понял старого Джейкоба- маундеринта и то, что написала мисс Элизабет - она, должно быть, знала, но семейная гордость сковала ее уста. Грисвелл, теперь я понимаю; мулатка отомстила, но не так, как мы предполагали. Она не пила Черный напиток, который приготовил для нее старый Джейкоб. Это было для кого-то другого, чтобы тайно подсыпать ей в еду или кофе, без сомнения. Затем Джоан сбежала, оставив расти семена ада, которые она посеяла.---- шляпа-это - не мулатка?- прошептал Грисвелл.
  
  --когда я увидел ее там, в коридоре, я понял, что она не мулатка. И эти искаженные черты все еще отражают семейное сходство. Я видел ее портрет, и я не могу ошибиться. Там лежит существо, которое когда-то было Селией Блассенвилл.--
  
  Никогда не выйдут за пределы Зверя
  
  Поднимитесь на вершину лестницы
  
  Где пируют призраки планет - Вне досягаемости гадюки - Никогда за пределами Зверя.
  
  Он там, в бездне, размышляющий,
  
  Где падают безымянные черные огни;
  
  Он там, среди звезд, вторгающийся,
  
  Где солнце - серебряный шар.
  
  За пределами всех слез или веселья,
  
  Он скрывается в облаках и дерне;
  
  Он сжимает двери Дьявола
  
  И засов на вратах Бога.
  
  Стройте, прилагайте усилия и создавайте моду - вы никогда не сможете убежать
  
  Слепая черная звериная страсть - похоть первобытной Обезьяны.
  
  Дикая вода
  
  Сол Хопкинс был королем Локаст-Вэлли, но царствование никогда не превращалось в горячий свинец. В дикие старые времена, не так давно, королем Долины был другой человек, и его методы были иными и прямыми. Он правил с помощью пистолетов, кусачек для стрижки проволоки и клеймящих утюгов своих жилистых, суровых всадников с жесткими руками и суровым взглядом. Но те времена прошли, и Сол Хопкинс сидел в своем офисе в Бисли и дергал за ниточки, к которым были привязаны займы, закладные и тонкие финансовые уловки.
  
  Времена изменились с тех пор, как Локуст-Вэлли отдавалась эхом от пушек соперничающих скотоводов, и Сол Хопкинс, по всем современным стандартам, должен был жить и умереть королем Долины благодаря своему золоту и землям; но он встретил человека, в котором все еще жили старые обычаи.
  
  Это началось, когда ферма Джона Брилла была продана с молотка. Сол Хопкинс - представитель был там, чтобы принять участие в торгах. Но там были и триста владельцев ранчо и фермеров с жесткими взглядами. Они прибыли со дна реки и из холмистой местности на западе и севере, в ветхих фливерах, в повозках и верхом. Некоторые из них пришли пешком. У них был бочонок смолы и полдюжины старых пуховых подушек. Представитель крупного бизнеса все понял. Он отошел в сторону и не сделал попытки предложить цену. Аукцион состоялся, и фермеры и владельцы ранчо были единственными участниками торгов. Земля, инвентарь и скот были проданы ровно за 7,55 доллара; и все это было возвращено Джону Бриллу.
  
  Когда Сол Хопкинс услышал об этом, он побелел от ярости. Это был первый раз, когда его королевская власть была попрана. Он запустил колеса закона в работу, и не прошло и дня, как Джон Брилл и девять его друзей были заперты в старой каменной тюрьме в Бисли. Вверх вдоль голых дубовых хребтов и вниз вдоль извилистых ручьев, где нищие фермеры трудились под сенью Сола Хопкинса -закладные, ходили слухи, что сцена на ферме Брилл не будет повторена. На следующем выкупе будет присутствовать достаточное количество вооруженных депутатов, чтобы убедиться, что закон соблюден. И люди ручьев и холмов знали, что обещание не было пустым звуком. Тем временем Сол Хопкинс готовился привлечь Джона Брилла к ответственности со всей силой своего богатства и престижа. И Джим Рейнольдс приехал в Бисли, чтобы увидеть короля.
  
  Рейнольдс был Джоном Бриллом - шурин. Он жил в высокогорной местности постоук к северу от Бисли. Бисли лежал на южном склоне этой земли с длинными хребтами и дубовыми зарослями. На юге склоны разбивались на веерообразные долины, пересеченные широкими потоками. Люди в этих тучных долинах были процветающими; фермеры, которые поздно пришли в страну и вытеснили скотоводов, которые когда-то владели всем этим.
  
  На высоких хребтах страны Затерянного Кноба все было по-другому. Земля была каменистой и бесплодной, трава редкой. Горные хребты были заселены потомками старых первопроходцев, гнездовников, фермеров-арендаторов и разорившихся скотоводов. Они были бедны, и между ними и жителями южных долин существовала старая вражда. Деньги пришлось занять у кого-то из последнего клана, и это усилило горечь.
  
  Джим Рейнольдс был атавизмом, олицетворением анахронизма. Он жил сравнительно законопослушной жизнью, работая на фермах, ранчо и на нефтяных месторождениях, расположенных на востоке, но в нем всегда тлели беспокойство и негодование против условий, которые его ограничивали и подавляли. Недавние события раздули эти угли в пламя. Его разум так же естественно устремился к личному насилию, как разум среднего современного человека обращается к судебным процессам. Он был буквально рожден вне своего времени. Ему следовало прожить свою жизнь поколением раньше, когда люди делали широкую петлю и ездили длинными тропами.
  
  Однажды ночью он въехал в Бисли на своем Ford roadster в девять часов. Он остановил свою машину на Френч-стрит, припарковался и свернул в переулок, который вел на Хопкинс-стрит, названную в честь человека, которому принадлежала большая часть недвижимости на ней. Причуда человеческой натуры заключалась в том, что он цеплялся за маленький грязный офис на задворках, в котором он впервые начал свою карьеру.
  
  Хопкинс-стрит была узкой, вдоль нее располагались в основном небольшие офисы, склады и задние фасады зданий, выходящих окнами на более претенциозные улицы. Ночью она была практически пустынна. Бисли не был большим городом, и, за исключением субботнего вечера, даже его главные улицы не были переполнены после наступления темноты. Рейнольдс никого не видел, когда быстро шел по узкому тротуару к свету, который струился через дверь и окно с зеркальным стеклом.
  
  Там король Долины Локаста работал весь день и до поздней ночи, устанавливая и укрепляя свою королевскую власть.
  
  Мрачный старый воин, который правил в Долине в предыдущем поколении, знал людей, с которыми ему приходилось иметь дело. Он носил два пистолета в свободных ножнах, и днем и ночью с ним были вооруженные люди с холодными глазами. Сол Хопкинс так долго имел дело с бумагой и цифрами, что забыл о человеческом уравнении. Он понимал угрозу только как угрозу своим деньгам, но не самому себе.
  
  Он склонился над своим столом, высокий, худощавый, сутуловатый мужчина с копной растрепанных седых волос и крючковатым носом стервятника. Он раздраженно поднял глаза, когда кто-то ввалился в дверь, которая открывалась прямо на улицу. Там стоял Джим Рейнольдс - широкоплечий, смуглый, как индеец, одна рука у него под пальто. Его глаза горели, как угли. Сол Хопкинс похолодел, когда впервые в жизни почувствовал угрозу, которая была направлена не против его золота и его земель, а против его тела и его жизни. Между ними не было сказано ни слова, но электрическая искра понимания проскочила через разделяющее пространство.
  
  Со сдавленным криком старый Хопкинс вскочил, опрокинув свое вращающееся кресло назад и наткнувшись на свой стол. Джим Рейнольдс - рука вынырнула из-под пальто, сжимая кольт 45-го калибра. В маленьком кабинете оглушительно прогремел выстрел. Старый Сол сдавленно вскрикнул и отшатнулся назад, схватившись за грудь. Еще одна пуля попала ему в пах, повалив его поперек стола, и, падая, он дернулся вбок, когда третья пуля попала ему в живот. Он растянулся на столе, брызгая кровью и слепо цепляясь в никуда, соскользнул и рухнул на пол, его судорожные пальцы были полны разорванных бумаг, которые белым, трепещущим дождем посыпались на него с забрызганного кровью стола.
  
  Джим Рейнольдс бесстрастно смотрел на него, держа в руке дымящийся пистолет. Едкий пороховой дым заполнил офис, и эхо, казалось, все еще отдавалось в нем. Свистящие вздохи вырывались из серых губ Сола Хопкинса, и он судорожно дергался. Он еще не был мертв, но Рейнольдс знал, что умирает. И, побужденный к внезапным действиям, Рейнольдс развернулся и вышел на улицу. С момента первого выстрела прошло меньше минуты, но вверх по улице бежал мужчина с пистолетом в руке, громко крича. Это был Майк Дейли, полицейский. Рейнольдс знал, что пройдет по меньшей мере несколько минут, прежде чем остальная часть небольшого отряда сможет добраться до места происшествия. Он стоял неподвижно, его пистолет висел на боку.
  
  Дэйли подбежал, тяжело дыша, тыча пистолетом в безмолвного убийцу.
  
  -- Вставай, Рейнольдс! - выдохнул он.- Что, черт возьми, ты наделал? Боже мой, ты застрелил мистера Хопкинса? Отдай мне этот пистолет - отдай его мне.- Рейнольдс перевернул свой 45-й калибр, держа его указательным пальцем за спусковую скобу рукояткой в сторону Дейли. Полицейский схватился за него, бессознательно опустив свой пистолет, когда потянулся. Большой кольт развернулся на пальце Рейнольдса, приклад ударил его по ладони, и Дейли дикими глазами уставился в черное дуло. Он был парализован трюком - трюком, который сам по себе показывал Рейнольдса - анахронизм. Этот бросок, которым пользовался стрелок старых времен, не использовался в этом регионе уже целое поколение.
  
  --держи пистолет наготове! - рявкнул Рейнольдс. Дейли молча разжал пальцы, и когда его пистолет упал на тротуар, длинный ствол "Рейнольдс-Кольта" поднялся, описал дугу и обрушился на голову полицейского. Дейли упал рядом со своим упавшим пистолетом, а Рейнольдс побежал по узкой улице, срезал переулок и вышел на Френч-стрит в нескольких шагах от того места, где была припаркована его машина.
  
  Позади себя он услышал крики и беготню людей. Несколько зевак на Френч-стрит уставились на него, разинув рты, и отпрянули при виде пистолета в его руке. Он вскочил за руль и с ревом помчался по Френч-стрит, промчался по мосту, перекинутому через Локуст-Крик, и помчался вверх по дороге. В той части города, где деловой район примыкал к самому берегу ручья, было мало жилых домов. Через несколько минут он оказался на открытой местности, где тут и там были разбросаны фермерские дома.
  
  Он даже не взглянул в сторону каменной тюрьмы, где лежали его друзья. Он знал бесполезность попытки освободить их, даже если бы она увенчалась успехом. Он всего лишь последовал своему инстинкту, когда убил Сола Хопкинса. Он не чувствовал ни раскаяния, ни ликования, только мрачное удовлетворение от хорошо выполненной необходимой работы. Его натура была в точности такой же, как у старого феодала, который, когда терпение выходило за рамки, убивал своего человека, уходил в горы и сражался со всеми, кто выступал против него. Возможный побег не входил в его расчеты. Это был мрачный фатализм бойца с оружием старых времен. Он просто искал логово, где он мог бы спрятаться. В противном случае он бы остался и перестрелялся с полицией Бисли.
  
  
  В миле за мостом дорога разделялась на три развилки. Одна вела прямо на север, в Стерлинг, откуда поворачивала на запад, к Лост-Нобу; он следовал по этой дороге, направляясь в Бисли. Одна вела на северо-запад и была старой дорогой Лост-Ноб, строительство которой прекратилось с момента создания озера Бисли. Другая поворачивала на запад и вела к другим поселениям на холмах.
  
  Он поехал по старой северо-западной дороге. Он никого не встретил. Ночью по холмам было почти не проехать. И эта дорога была особенно пустынной. Были длинные участки, на которых не стояло даже фермерского дома, а теперь дорога была отрезана от северных поселений огромным пустым бассейном недавно созданного озера Бисли, которое лежало в ожидании дождей и подъема уровня воды, чтобы наполнить его.
  
  Уклон неуклонно повышался. Мескиты уступили место густым зарослям постока. Камни выступали из земли, делая дорогу неровной и ухабистой. Холмы мрачно вырисовывались вокруг него.
  
  В десяти милях от Бисли и в пяти милях от озера он свернул с дороги и въехал в проволочные ворота. Закрывая ее за собой, он поехал по тусклой тропинке, которая извивалась вверх по склону холма, по бокам которого густо росли дубравы. Оглянувшись назад, он не увидел ни одного фары, разрезающего небо. Должно быть, видели, как он выезжал из города, но никто не видел, как он свернул на северо-западную дорогу. Преследователи, естественно, предположили бы, что он поехал по одной из других дорог. Он не мог добраться до Лост-Ноба по северо-западной дороге, потому что, хотя озерный бассейн все еще был сухим, из-за недавней засухи были снесены мосты через Локуст-Крик, который он должен пересечь снова, прежде чем попасть в Лост-Ноб, и через Мескиталь.
  
  Он проследовал по изгибу тропы, справа от него был крутой утес, и, выйдя на ровное пространство, усыпанное обломками валунов, увидел дом с низкой крышей, мрачно вырисовывающийся перед ним. За ним и в стороне стояли амбары, сараи и загоны для скота, громоздившиеся на фоне постокского леса. Огней не было видно.
  
  Он остановился перед покосившимся крыльцом - во дворе не было забора - и, вскочив на крыльцо, забарабанил в дверь. Изнутри сонный голос потребовал, чтобы он пришел по делу.
  
  --ты один, что ли?-- потребовал Рейнольдс. Голос нецензурно заверил его, что так оно и было.--хен, встань и открой дверь; это я - Джим Рейнольдс.-- В доме послышалось шевеление, скрип пружин кровати, громкие зевки и шаркающие шаги. Вспыхнул огонек, когда чиркнули спичкой. Дверь открылась, показав изможденную фигуру в грязном костюме профсоюза, держащую в одной руке масляную лампу.
  
  --снимай шляпу, Джим? - потребовала фигура, зевая и моргая. - Входи. Адское время ночи, чтобы будить человека--
  
  -- еще нет десяти часов, - ответил Рейнольдс.- оел, я только что из Бисли. Я убил Сола Хопкинса.-- Разинутый рот в середине зевка захлопнулся с удушающим звуком. Лампа дико закачалась в руке Джоэла Джексона, и Рейнольдс поймал ее, чтобы удержать.
  
  --ал Хопкинс?--В мерцающем свете лицо Джексона было пепельного оттенка.--Боже, они ... я тебя повеслю! Они за тобой охотятся? Что--
  
  --эй, меня не повесят, - мрачно ответил Рейнольдс. - Единственная причина, по которой я убегаю, заключалась в том, что я хотел кое-что сделать, прежде чем меня поймают. Джоэл, у тебя есть причины подружиться со мной. Я не могу все время прятаться в холмах, потому что там ... нечего есть. Ты живешь здесь один, и у тебя не так много посетителей. Я... собираюсь остаться здесь на несколько дней, пока поиски не переместятся в другую часть страны, затем я ... возвращаюсь в Бисли и выполняю остальную часть своей работы. Если я смогу убить того адвоката Хопкинса - и судью Блейна, и Билли Лири, начальника полиции, я умру счастливым.----но они... я прочесываю эти холмы! - дико воскликнул Джексон.--эй, не могу удержаться, чтобы не найти тебя--
  
  --наберись смелости, - проворчал Рейнольдс.- e-я загоняю свою машину в овраг за этим холмом и зарастаю кустарником. Возьми обычную ищейку, чтобы найти его. Я остаюсь здесь в доме или в сарае, и когда мы видим, что кто-то идет, я... я прячусь в кустах. Единственный способ добраться сюда на машине - это подняться по тропинке пешком, как это сделал я. Кроме того, они не будут тратить много времени на охоту так близко к Бисли. Они-я прочесываю страну, и если им нелегко меня найти, они -я полагаю, что я создан для Потерянной ручки. Они - я, конечно, расспрашиваю тебя, но если ты -я сохраняю твердость характера и смотрю-м в глаза, когда лжешь об этом, я не думаю, что они - я потрудлюсь обыскать твою ферму.---- хорошо, - поежился Джексон, - но мне будет тяжело, если они узнают.--Он был ошеломлен мыслью о Рейнольдсе-поступке. Ему никогда не приходило в голову, что такого человека, как ... иг... как Сол Хопкинс, можно застрелить, как обычного человека.
  
  Мужчины почти не разговаривали, пока вели машину вниз по каменистому склону и в овраг; втиснувшись в густую заросль, они умело маскировали ее присутствие.
  
  -- слепой мог бы отличить машину - спускался с того холма, - пожаловался Джексон.
  
  -- после сегодняшней ночи, - ответил Рейнольдс, взглянув на небо. - полагаю, что через несколько часов не будет адского дождя.---- очень жарко и тихо, - согласился Джексон.- надеюсь, дождь все-таки пойдет. Нам это не нужно. У нас не было зимнего сезона, чтобы--
  
  --какого черта ты заботишься о своем урожае? - прорычал Рейнольдс.--ты не владеешь-м; никто в этих холмах ничем не владеет. Все, что у вас есть, было заложено по самую рукоятку - некоторые даже больше - один раз. Лично вам повезло сохранить проценты; вы просели один раз, и посмотрите, что с вами происходит. Ты-я такой же, как мой шурин Джон и многие другие. Вы все - сборище дураков, как я и сказал ему. К черту долгую борьбу и рабство не только за то, чтобы надеть красивую одежду на кого-то другого - на спины и набить их желудки хорошей жратвой. Вы работаете не на себя; вы... вы работаете не на тех, кому вы должны деньги.---- элл, что мы можем сделать? - запротестовал Джексон. Рейнольдс по-волчьи ухмыльнулся.
  
  --ты знаешь, что я сделал сегодня вечером. Сол Хопкинс никогда не вышвырнет другого человека из своего дома на голодную смерть. Но там ... много таких, как он. Если бы вы, фермеры, послушали меня, вы... бросили свои грабли и взяли в руки оружие. Здесь, на этих холмах, мы ... устраиваем из этого войну, на фоне которой Кровавая война в округе Линкольн выглядит совершенно банальной.-- Зубы Джексона стучали, как в лихорадке.--я не смог бы этого сделать, Джим. Времена изменились, неужели ты не понимаешь? Ты говоришь совсем как те старые разбойники, о которых мне рассказывал мой отец. Мы не можем сражаться с оружием в руках, как это делали наши отцы . Губернатор - пошлите солдат выследить нас. Удержать человека от участия в аукционе - это одно, а сражаться с солдатами штата - совсем другое. Мы... он просто лизнул и узнал это.---- ты... ты говоришь не совсем так, как Джон и все остальные, - усмехнулся Рейнольдс. - элл, Джон не в тюрьме, и они говорят, что он отправится в загон; но я - на свободе, а Сол Хопкинс в аду. Что ты на это скажешь?------ боялся, что это погубит всех нас, - простонал Джексон.
  
  -- ты и твои страхи, - прорычал Рейнольдс.-- у тебя больше нет кишок вшей. Я думал, когда фермеры выиграли тот аукцион, они встали дыбом. Но это не так. Твой старик не опустился бы до такого, как ты - он поступает нехорошо, я знаю, что я ... собираюсь делать, если мне придется действовать одному. Я... я достану их вдоволь, прежде чем они доберутся до меня, черт возьми...м. Заходи в дом и приготовь мне что-нибудь поесть.- За короткое время накопилось много всего. Было всего одиннадцать часов. Тишина держала землю в своих тисках. Звезды были скрыты серой, похожей на дымку завесой, которая, поднимаясь на северо-западе, распространилась по небу с поразительной скоростью. Далеко на горизонте красновато сверкнула молния. В воздухе повисло напряженное дыхание. Поднялся ветерок, порывисто подул с юго-востока и так же быстро стих. Где-то далеко в лесистых холмах тревожно прокричала ночная птица. В загоне тревожно мычала корова. Звери чувствовали что-то надвигающееся в атмосфере, и люди, выросшие на холмах, были не менее чувствительны к предзнаменованиям ночи.
  
  -- в небе весь день какая-то дымка, - пробормотал Джексон, выглядывая в окно, пока возился, ставя холодный жареный бекон, кукурузный хлеб и горшочек с красной фасолью на грубо сколоченный стол перед своим гостем.- С заходом солнца на северо-западе разгорается молния. Не удивился бы, если бы у нас был обычный шторм.-В это время года.---- Похоже, - проворчал Рейнольдс со ртом, набитым свининой и кукурузным хлебом. -эл, черт возьми, неужели у тебя нет ничего получше - пахты?-- Джексон потянулся к буфету с жестяной дверцей и достал оттуда кувшин. Он вытащил пробку из кукурузных початков и наклонил горлышко в жестяную чашку. Комнату наполнил запах белого кукурузного сока, и Рейнольдс одобрительно причмокнул губами.
  
  --элл, Джоэл, тебе не следует бояться спрятать меня, пока ты... сохранил это свое... спрятанное.---- шляпа ... другая, - беспокойно пробормотал Джексон.--ты знаешь, я... я делаю все, что в моих силах, чтобы помочь тебе.-- Он с болезненным восхищением наблюдал за своим другом, пока Рейнольдс с жадностью поглощал еду и с острым удовольствием запивал обжигающий напиток.
  
  -- не понимаю, как ты можешь сидеть там и так есть. Тебя не тошнит от этого - думать о Хопкинсе?----почему так должно быть?-Рейнольдс - глаза стали мрачными, когда он поставил чашку и уставился на хозяина.-выгнал Джона из дома, вместе с женой и детьми, а затем собирался отправить его в загон - как ты думаешь, сколько мужчина должен содрать с такого скунса?-- Джексон избегал его взгляда и смотрел в окно. Вдалеке донесся первый низкий раскат грома. Молнии постоянно сверкали вдоль северо-западного горизонта, расходясь на восток и запад.
  
  -- Не уверен, - пробормотал Джексон. - Надеюсь, они... я наберу немного воды в озере Бисли. Инженеры сказали, что потребуется три года, чтобы заполнить его, учитывая количество осадков в этой стране. Я говорю, что один сильный дождь, подобный некоторым, которые я видел, сделал бы свое дело. Ужасно много воды может сойти с саранчи и мескиталя.- Он открыл дверь и вышел. Рейнольдс последовал за ним. Удушье в атмосфере было еще более сильным. Похожая на дымку завеса сгустилась; не было видно ни одной звезды. Теснящиеся холмы с их черными зарослями делали темноту еще более плотной; но ее рассекали непрекращающиеся вспышки молний - далекие, но становящиеся все более яркими. Во вспышках можно было разглядеть длинный низменный берег чернильной тьмы, обнимающий северо-западный горизонт.
  
  -- никто из законов не следил за дорогой, - пробормотал Джексон. - прислушивался к машинам.---- экон они... обыскивают другие дороги, - ответил Рейнольдс.- В любом случае, нужно время, чтобы собрать отряд после ночи. Они... я буду жечь телефонные провода. Я думаю, у тебя единственный телефон, который есть на этой дороге, не так ли, Джоэл?---- да; люди не могли поддерживать арендную плату за ...м. Черт возьми, это облако ... надвигается медленно, но оно определенно черное. Бьюсь об заклад, что уже несколько часов идет дождь, а Саранча не стучит вилками по голове.------ не собираюсь спускаться к дороге, - сказал Рейнольдс.--там, внизу, я вижу свет фар намного быстрее, чем здесь, наверху, из-за всех этих постоек. У меня есть идея, что они ... я буду задавать вопросы здесь до утра, Но если ты соврешь, что я тебя видел, они не заподозрят ничего настолько, чтобы рыскать вокруг.-- Джексон содрогнулся от такой перспективы. Рейнольдс спустился по извилистой тропинке и исчез среди раскинувшихся по бокам дубов. Но далеко он не ушел. Он внезапно вспомнил, что посуда, из которой он ел, все еще стояла на кухонном столе. Это могло вызвать подозрения, если бы внезапно нагрянули представители закона. Он повернулся и быстро направился обратно к дому. И по пути он услышал странный покалывающий звук, который поначалу не смог идентифицировать. Затем его пронзило внезапное подозрение. Это был такой звук, какой издавал бы телефон, если бы зазвонил, когда на него натягивают одеяло или плащ, чтобы заглушить звук, исходящий от кого-то поблизости.
  
  Пригнувшись, как пантера, он подкрался и, заглянув в щель в двери, увидел Джексона, стоящего у телефона. Мужчина дрожал как осиновый лист, и крупные капли пота выступили на его сером лице. Его голос был сдавленным и неестественным.
  
  --да, да!-- одними губами произнес он.- Говорю тебе, он сейчас здесь! Он... спустился к дороге, понаблюдать за копами. Приезжай сюда как можно быстрее, Лири - и приезжай сам. Он - плохой! Я-я пытаюсь напоить его, или уснуть, или еще что-нибудь, в любом случае, поторопись, и, ради Бога, не говори, что я тебе говорил, даже после того, как ты загнал его в угол.- Рейнольдс распахнул дверь и вошел, его лицо было маской смерти. Джексон обернулся, увидел его и сдавленно прохрипел. Его лицо исказилось; трубка выпала из его пальцев и болталась на конце шнура.
  
  --О боже, Рейнольдс! - закричал он.-Не...не--
  
  Рейнольдс сделал один шаг; его пистолет поднялся и ударился о землю; тяжелый ствол с хрустом врезался в череп Джексона. Мужчина рухнул, как зарезанный бык, и лежал, подергиваясь, его глаза были закрыты, а кровь сочилась из глубокой раны на голове, а также из носа и ушей.
  
  Рейнольдс постоял над ним мгновение, беззвучно рыча. Затем он подошел к телефону и снял трубку. По проводу не донеслось ни звука. Ему стало интересно, успел ли человек на другом конце провода повесить трубку до того, как Джексон закричал. Он повесил трубку обратно на крючок и вышел из дома.
  
  Дикое негодование превратило мышление в запутанный процесс. Джексон, единственный человек к югу от Лост-Ноба, которому, как он думал, он мог доверять, предал его - не ради выгоды, не из мести, а просто из-за своей трусости. Рейнольдс безмолвно зарычал. Он был в ловушке; он не мог дотянуться до Лост-Ноб на своей машине, и у него не было времени вернуться по Бисли-роуд и найти другую дорогу, прежде чем полиция примчалась бы по ней. Внезапно он рассмеялся, и слышать этот смех было нехорошо.
  
  Свирепое возбуждение подстегнуло его. Клянусь Богом, в конце концов, Судьба сама работала в его руках! Он не хотел убегать, только убить перед смертью. Лири был одним из тех, кого он пометил на смерть. И Лири направлялся к фермерскому дому Джексонов.
  
  Он сделал шаг к загону, взглянул на небо, повернулся, побежал обратно в дом, нашел и надел дождевик. К тому времени над головой постоянно сверкали молнии. Это было поразительно - невероятно. Человек мог бы почти прочесть книгу по этому. Все северное и западное небо было испещрено нерегулярными полосами ослепительно-малинового цвета, которые бегали взад и вперед, падали на землю, мерцали обратно в небеса, перекрещиваясь и переплетаясь. Раскаты грома становились все громче. Берег на северо-западе вырос до ужаса. С востока до середины запада оно нависало, черное, как гибель. Холмы, заросли, дорога и здания были залиты странным красным светом, когда Рейнольдс побежал к загону, где испуганно ржали лошади. Стихия по-прежнему не издавала никаких звуков, кроме грома. Где-то далеко в холмах пронзительно завыл ветер, затем резко прекратился.
  
  Рейнольдс нашел уздечку, попону и седло, набросил их на норовистую лошадь и вывел ее из загона за утес, который примыкал к тропинке, ведущей к дому. Он привязал животное за кустами, где его не было видно с тропинки. Наверху в доме все еще горела масляная лампа. Рейнольдс не потрудился взглянуть на Джоэла Джексона. Если этот человек вообще когда-нибудь придет в сознание, то не раньше, чем через много часов. Рейнольдс знал последствия такого удара, какой он нанес.
  
  Прошло минут десять-пятнадцать. Теперь он услышал звук, который не был громом - отдаленное урчание, которое быстро становилось громче. Стрела, которая не была молнией, пронзила небо на юго-востоке. Он был потерян, затем появился снова. Рейнольдс знал, что это автомобиль, возглавляющий подъемы. Он присел за камнем в блестящих зарослях недалеко от тропы, как раз над тем местом, где она поворачивала к краю низкого утеса.
  
  Теперь он мог видеть фары, мерцающие сквозь деревья, как пара сердитых глаз. Глаза Закона! сардонически подумал он и обхватил себя руками с ядовитым ликованием. Машина остановилась, затем проехала дальше, отмечая въезд в ворота. Он знал, что они не потрудились закрыть ворота, и почувствовал инстинктивный укол негодования. Это было типично для тех законов Бисли - оставить ворота человека открытыми и выпустить весь его скот наружу.
  
  Теперь автомобиль взбирался на холм, и он напрягся. Либо Лири не слышал, как Джексон не закричал "содрогнись" из-за проводов, либо он был безрассуден. Рейнольдс примостился еще ниже за своим камнем. Огни пронеслись над его головой, когда машина выезжала из-за поворота по бокам утеса. Молния сговорилась ослепить его, но когда фары завершили свою дугу и отвернулись от него, он разглядел большую часть людей в машине и блеск оружия. Прямо над головой прогремел гром, и причудливая вспышка молнии осветила взбирающийся автомобиль. В его коротком свете он увидел, что в машине было полно народу - по меньшей мере пятеро человек, и были шансы, что за рулем был шеф Лири, хотя он и не был уверен в этом при таком призрачном освещении.
  
  Машина набрала скорость, огибая утес - и теперь Джим Рейнольдс вонзил свой пистолет 45-го калибра в стебли дерева и выстрелил при вспышке молнии. Его выстрел слился с раскатистым раскатом грома. Машина дико дернулась, когда ее водитель с простреленной головой упал за руль. Раздались крики ужаса, когда машина вильнула к краю обрыва. Но человек на сиденье рядом с водителем выронил дробовик и судорожно вцепился в руль.
  
  Теперь Рейнольдс стоял, стреляя снова и снова, но он не мог повторить удивительную удачу того первого выстрела. Свинец ударил по машине, и мужчина вскрикнул, но полицейский за рулем цепко держался, ему мешал навалившийся на него труп, и машина, откатившись от обрыва, беспорядочно заревела поперек дороги, врезалась в кусты и блестки и с ужасающим ударом врезалась в валун, прогнув радиатор и отбросив людей, как кегли.
  
  Рейнольдс завопил от дикого разочарования и послал последнюю пулю в свой пистолет, злобно взвыв среди фигур, ошеломленно шевелящихся на земле вокруг разбитой машины. При этих словах их ошеломленные умы заработали. Они откатились в кусты и за камни. Языки пламени начали плеваться в него, отвечая на его огонь. Он снова нырнул в сияние. Пули прожужжали над его головой или ударились о камень перед ним, и вслед за оглушительным взрывом в кустах раздалось мириадное ядовитое жужжание, как от множества пчел. Кто-то спас дробовик.
  
  Яростная стрельба свидетельствовала об истощенных нервах и подорванном боевом духе, но Рейнольдс, низко пригибаясь во время перезарядки, ругался из-за того, что у него осталось мало патронов.
  
  Ему не удалось осуществить задуманный им великий переворот. Машина не съехала с обрыва. Четверо полицейских все еще были живы, и теперь, прячась в зарослях, у них было преимущество. Они могли бы вернуться и добраться до дома, не показываясь под его огнем; они могли бы вызвать подкрепление по телефону. Но он яростно ухмыльнулся, когда мерцающая молния показала ему тело, которое обвисло над сломанной дверью, куда его отбросило, как тряпичную куклу, в результате столкновения. Он не ошибся; именно шеф полиции Лири остановил его первую пулю.
  
  Мир превратился в ад звуков и пламени; треск пистолетов и дробовиков почти тонул в ужасающей канонаде небес. Все небо, когда его не освещало пламя, было черным как смоль. Огромные полотнища, канаты и огненные цепи жутко метались по сумрачному своду, и раскаты грома заставляли дрожать землю. В промежутках между ревом раздавались резкие хлопки, от которых чуть не раскалывались барабанные перепонки. Однако не упало ни капли дождя.
  
  Непрерывный яркий свет сбивал с толку больше, чем полная темнота. Люди стреляли дико и вслепую. И Рейнольдс начал осторожно пятиться через сияние. За ним земля быстро шла под уклон, обрываясь утесом, который огибал тропу дальше вниз. Вниз по склону Рейнольдс безрассудно соскользнул и побежал к своей лошади, почти обезумевшей на привязи. Люди в кустах наверху кричали и тщетно стреляли прочь, когда им удалось мельком увидеть его.
  
  Он нырнул за заросли, скрывавшие лошадь, вырвал животное на свободу, вскочил в седло - и тут хлынул дождь. Он хлынул не так, как бывает в менее жестоких землях. Это было так, как будто в вышине открылись водоотводные ворота - как будто из небесной дождевой бочки выдернули дно. Целая пропасть воды обрушилась с одним ужасающим ревом.
  
  Теперь дул ветер, ревя в истерзанной огнем ночи, сгибая деревья, но его ярость была меньше, чем у дождя. Рейнольдс, цепляясь за свою обезумевшую лошадь, почувствовал, как животное пошатнулось от ударов. Несмотря на дождевик, человек мгновенно промок. Дождь лил не каплями, а сплошным потоком, грохочущими каскадами. Его лошадь шаталась и барахталась в потоках, которые уже неслись вниз по ущельям и лощинам. Молнии не прекращались; они играли повсюду вокруг него, скрытые падающим потоком, как огонь, сияющий сквозь матовое стекло, превращая мир в морозное серебро.
  
  На несколько мгновений он увидел свет в фермерском доме позади себя и попытался использовать его как компас, направляясь прямо от него. Затем все скрылось за выступом холма, и он ехал в освещенной огнем темноте, его чувство направления было спутанным и сбитым с толку. Он не пытался найти тропинку или вернуться на дорогу, а направился прямо через холмы.
  
  Ехать было очень тяжело. Его лошадь спотыкалась в бурных ручьях, поскальзывалась на грязных склонах, налетала на деревья, царапая своего всадника - лицо и руки. Под проливным дождем не было видно никакого расстояния; ослепляющая молния была скорее помехой, чем помощью. И бомбардировка небес не прекращалась. Рейнольдс проехал через ад огня и ярости, ослепленный, оглушенный и ошеломленный катастрофической войной стихий. Это была сошедшая с ума природа - сатурналия стихий, в которой было затемнено всякое ощущение места и времени.
  
  Неподалеку из черного неба с оглушительным треском вырвался ослепительно белый реактивный снаряд, и сучковатый дуб разлетелся в щепки. С пронзительным ржанием Рейнольдс-маунт бросился бежать, спотыкаясь о камни и кусты. Ветка дерева ударила Рейнольдса по голове, и мужчина упал вперед через луку седла, ошеломленный, инстинктивно удерживаясь в седле.
  
  В чувство его полностью привел дождь, яростно хлеставший по лицу. Он не знал, как долго цеплялся за седло в полубессознательном состоянии, в то время как лошадь шла, как хотела. Он тупо удивлялся ярости дождя. Оно не утихло, хотя ветер теперь не дул, а интенсивность молний значительно уменьшилась.
  
  он мрачно подобрал свисающие поводья и направился в направлении, которое, как он полагал, было северным. Боже, неужели дождь никогда не прекратится? Он превратился в чудовище - жуткое извращение природы. Он гремел уже несколько часов, и все еще бил молотком, как будто лился из неисчерпаемого резервуара.
  
  Он почувствовал, как его лошадь наткнулась на что-то и остановилась, опустив голову навстречу взрыву. Пылающее небо показало ему, что животное пробило забор из колючей проволоки. Он спешился, нащупал кусачки для проволоки в седельном кармане, обрезал пряди, сел в седло и устало поехал дальше.
  
  Он поднялся на холм, вышел из-за прикрывающих его дубов и уставился, моргая. Сначала он не мог осознать, что видит, настолько это было неуместно и чуждо. Но он должен был верить своим чувствам. Он смотрел на гигантское водное пространство, катящееся так далеко, насколько он мог видеть, охваченное бешенством пены под игрой молний.
  
  Затем правда обрушилась на него. Он смотрел на озеро Бисли! Озеро Бисли, которое в то утро было пустым бассейном, с единственной водой, которая текла по каменистым руслам Локаст-Крик и Мескитал, за шесть месяцев засухи превратилось в струйку. Там, на холмах, к востоку от того места, где сливались ручьи, жители Бисли построили плотину для орошения. Но денег не хватало. Канавы не были вырыты, хотя строительство плотины было завершено. Там лежал бассейн озера, готовый к использованию, но пока бесполезный. Инженеры сказали, что для его заполнения потребуется три года, учитывая среднее количество осадков. Но они были выходцами с Востока. При всем их техническом образовании они не рассчитывали на чудовищный объем воды, который мог бы хлынуть с этих постоаковых хребтов во время такого дождя, какой шел. Поскольку обычно это была засушливая страна, они не представляли, что могут быть такие наводнения. От Лост-Ноба до Бисли земля понижалась со скоростью сто пятьдесят футов на каждые десять миль; Локуст-Крик и Мескитал осушали водораздел огромной площади и питались мириадами ответвлений, спускающихся с более высоких хребтов. Теперь, остановленная в своем стремительном движении к заливу, эта вода скапливалась в озере Бисли.
  
  Три года? Это заняло считанные часы! Рейнольдс ошеломленно смотрел на самый большой водоем, который он когда-либо видел - семьдесят миль береговой линии, и одному Богу известно, насколько глубоки русла рек! Дождь, должно быть, принял размеры водяного столба выше по течению ручьев.
  
  Дождь ослабевал. Он знал, что, должно быть, скоро рассвет. Были бы видны проблески дневного света, если бы не облака и дождь. Он боролся с бурей уже несколько часов.
  
  Во вспышке молнии он увидел огромные бревна и деревья, кружащиеся в пенящемся потоке; он увидел разрушенные здания и тела коров, свиней, овец и лошадей, а также промокшие копны зерна. Он выругался, подумав о причиненном хаосе. В нем поднялась новая ярость против жителей Бисли. Они и их проклятая плотина! Любой дурак должен знать, что это поднимет воду вверх по ручьям на двадцать миль и вынудит ее выйти из берегов и хлынуть на поля и пастбища. Как обычно, пострадали жители холмов.
  
  Он с беспокойством посмотрел на темную линию плотины. Она не выглядела такой большой и прочной, как тогда, когда бассейн озера был пуст, но он знал, что она выдержит любое напряжение. И это дало ему мост. Дождь замел бы его следы. Провода были бы оборваны - хотя, несомненно, к этому времени весть о его убийствах распространилась по всей стране. В любом случае, шторм парализовал бы преследование на несколько часов. Он мог бы вернуться в страну Затерянной Ручки и спрятаться.
  
  Он спешился и вывел лошадь на дамбу. Оно фыркало и дрожало, боясь воды, превращенной в пену барабанящим дождем, так близко под его ногами, но он успокоил его и повел дальше.
  
  Если бы Бог создал это ущелье специально для озера, Он не смог бы спланировать его лучше. Это был юго-восточный выход из большого бассейна, окруженный крутыми холмами. Само ущелье имело форму гигантской буквы V, с узким дном, обращенным на восток, и подножиями или боками скалистых утесов, возвышающихся на девяносто-сто пятьдесят футов в высоту. С запада Мескитал пересекал широкую котловину, а с севера Локуст-Крик спускался между скалистыми выступами берегов и сливался с Мескиталем в широком устье V. Затем образовавшаяся таким образом река потекла через узкую щель в холмах на восток. Поперек щели была построена плотина.
  
  Когда-то дорога в Лост-Ноб, поднимаясь с юга, спускалась в эту котловину, пересекала Мескиталь и вела дальше в холмы на северо-западе. Но теперь эта дорога была затоплена пенящейся водой. Прямо к северу от плотины дороги не было, только дикое пространство холмов и постоковых рощ. Но Рейнольдс знал, что может обогнуть край озера и добраться до старой дороги на другой стороне, или, что еще лучше, двинуться напрямик через холмы, игнорируя все дороги и используя свои кусачки для резки проволоки, чтобы перелезть через заборы.
  
  Его лошадь фыркнула и яростно шарахнулась в сторону. Рейнольдс выругался и схватился за пистолет, спрятанный под мокрым дождевиком. Он только что достиг другого конца дамбы, и что-то двигалось в темноте.
  
  --наверху, там, где ты находишься! - Кто-то плескался к нему. Молния осветила мужчину без пальто и шляпы. Его волосы прилипли к черепу, и вода стекала по промокшей одежде. Его глаза сверкнули в свете молнии.
  
  --плохо Эммету! - воскликнул Рейнольдс, повышая голос над грохотом воды внизу.- Какого дьявола ты здесь делаешь?------ здесь, по дьявольским делам!- крикнул другой. - Что ты там делаешь? Был в Бисли, чтобы добиться залога за Джона?---- Все, черт возьми, - мрачно ответил Рейнольдс, стоявший рядом с мужчиной. - убил Сола Хопкинса!-- Ответом был вопль, который привел его в замешательство. Эммет схватил его за руку и яростно ее заломил. Мужчина казался взвинченным до неестественного напряжения.
  
  -- уд! - завопил он.-- но они - скорее в Бисли, чем в Соле Хопкинсе.----знаю, - ответил Рейнольдс. - постараюсь заполучить кого-нибудь из них, прежде чем умру.-- Еще один вопль страстного ликования странным образом прорвался сквозь порывы ветра и дождя.
  
  --ты мужчина для меня!--Эммет шарил холодными пальцами по лацканам и рукавам Рейнольдса.--я знал, что ты подходишь! Теперь послушай меня. Видишь эту воду?--Он указал на оглушительный поток, вздымающийся и грохочущий почти у них под ногами. -Смотрите на это! - закричал он.-Смотрите на это, волны, пена и водовороты под светом... Я не вижу в этом водоворотов! Посмотрите на этих мертвых коров и лошадей, которые кружатся и бьются о плотину! Ну, я ... не собираюсь пускать это по улицам Бисли! Они... я просыпаюсь и вижу, что черная вода пенится за их окнами! Это будет не просто мертвый скот , плавающий по воде! Это-я буду мертвыми мужчинами и мертвыми женщинами! Я вижу - я сейчас, разворачиваюсь, спускаюсь к заливу!-- Рейнольдс схватил мужчину за плечи и жестоко встряхнул его.-О чем ты говоришь?-- взревел он.
  
  Раскат дикого смеха смешался с раскатом грома.-Значит, у меня под этой дамбой заложено достаточно динамита, чтобы расколоть ее настежь!--Заорал Эммет.---- не собираюсь посылать всех в Бисли в ад до рассвета!---- ты сумасшедший! - прорычал Рейнольдс, ледяной рукой сжимая свое сердце.
  
  --рази? - закричал другой; и безумный блеск в его глазах, освещенный молнией, сказал Рейнольдсу, что он сказал ужасную правду.-рази? Ты только что вернулся после убийства этого дьявола Хопкинса и побледнел? Ты - мелочь; ты убил одного врага. Я стремлюсь убить тысячи!
  
  --вон там, где катится черная вода, я когда-то владел этим; по крайней мере, я владел землей, которую сейчас забрала вода, вон там. Мои отец и дед владели ими до меня. И они осудили это и отобрали у меня только потому, что Бисли хотел озеро, черт бы побрал их желтые души!---- округ заплатил вам в три раза больше, чем стоила земля, - запротестовал Рейнольдс, его своеобразное чувство справедливости заставляло его защищать врага.
  
  --эс! - Снова этот ужасный взрыв смеха заставил Рейнольдса похолодеть.-эс! И я положил их в банк Бисли, и банк обанкротился! Я потерял каждый цент, который у меня был в мире. Я - опустившийся; у меня нет ни земли, ни денег. Черт-м, о, черт-м! Бисли - не собираюсь платить! Я - не собираюсь уничтожать ее! Там... там достаточно воды, чтобы заполнить Локаст-Вэлли от хребта до хребта через Бисли. Я ждал этого; Я планировал это. Сегодня вечером, когда я увидел мерцающую над хребтами молнию, я понял, что время пришло.
  
  -- я не околачивался здесь и месяцами кормил сторожа кукурузным соком, просто ради забавы. Он - сейчас пьяный в своей лачуге, а шлюзы- закрыты! Я позаботился об этом! Мой заряд заложен - достаточно, чтобы прорвать плотину - вода - я сделаю остальное. Я стоял здесь всю ночь, наблюдая, как Каст и Мескиталь катятся вниз, как реки Суда, и теперь пришло время, и я собираюсь начать атаку!----Мметт! - запротестовал Рейнольдс, дрожа от ужаса. - Боже, ты не можешь этого сделать! Подумай о женщинах и детях--
  
  --кто подумал о моих?-- завопил Эммет, его голос срывался на рыдания.-Твоей жене пришлось жить как собаке после того, как мы потеряли наш дом и деньги; вот почему она умерла. У меня не было достаточно денег, чтобы позаботиться о ней. Уйди с моего пути, Рейнольдс; ты - мелочь. Ты убил одного человека; я собираюсь убить тысячи.---- да!- отчаянно убеждал Рейнольдс. -ненавижу Бисли так же сильно, как и всех остальных - но Боже мой, чувак, женщины и дети тут ни при чем! Ты не собираешься этого делать - ты не можешь - Его мозг пошатнулся от вызванной этим картины. Бисли лежал прямо на пути наводнения; его деловые дома стояли почти на берегах Локаст-Крик. Весь город был построен в низинах; сотни людей не смогли бы вовремя убежать в горы, если бы эта ужасная гора черной воды с ревом обрушилась на долину. Рейнольдс был всего лишь анахронизмом, а не маньяком-убийцей.
  
  В порыве решимости он бросил поводья своего коня и бросился на Эммета. Конь фыркнул и поскакал вверх по склону прочь.
  
  -- иди ко мне, Рейнольдс! - взвыл Эммет.---- я убью тебя!---- оу-я должен это сделать, пока ты не запустил эту атаку!-- стиснул зубы Рейнольдс.
  
  Эммет завопил, как древесный кот. Он вырвался, снова набросился, что-то блеснуло в его поднятой руке. Ругаясь, Рейнольдс нащупал свой пистолет. Молоток застрял в клеенке. Эммет бросился на него, крича и нанося удары. Мучительная боль пронзила Рейнольдса - он поднял левую руку, еще и еще; он почувствовал, как острое лезвие проходит вдоль его ребер, погружается в плечо. Эммет рычал, как дикий зверь, рубя вслепую и безумно.
  
  Они были внизу, на краю дамбы, царапались и бились в грязи и воде. Рейнольдс смутно осознавал, что его режут на куски. Он был сильным человеком, но ему мешал длинный дождевик, он был измотан поездкой сквозь шторм, а Эмметт был сделан из проволоки из сыромятной кожи, охваченный неистовством безумия.
  
  Рейнольдс оставил свои попытки заточить запястье Эммета с ножом и снова потянулся за своим захваченным пистолетом. Это стало ясно, как только Эммет с безумным воем вонзил свой нож на всю длину в грудь Рейнольдса. Безумец снова закричал, почувствовав, как дуло уперлось в него; затем пистолет прогремел так близко между ними, что обжег одежду обоих. Рейнольдс был почти оглушен выстрелом. Эммета отбросило в сторону от него, и он лежал на краю дамбы, его спина была сломана разрывающим ударом тяжелой пули. Его голова свесилась с края, руки потянулись вниз к пенящейся черной воде, которая, казалось, вздымалась для него.
  
  Рейнольдс попытался подняться, затем с головокружением откинулся назад. Перед его глазами сверкнула молния, прогремел гром. Под ним ревела бурлящая вода. Где-то во тьме забрезжил намек на свет. Запоздалый рассвет крался над холмами постоук, согнувшимися под покровом дождя.
  
  --амн! - задыхаясь, выдавил Рейнольдс, вцепляясь в грязь. Он бессвязно выругался; не потому, что смерть была рядом с ним, а из-за того, как он умирал.
  
  --почему я не мог уйти, как хотел?-сражаюсь с теми, кого ненавижу -не с другом, который ... попал в сумасшедший дом. Будь проклята удача! И за этих свиней Бисли! В любом случае - блуждающий голос затих вдали - я натянул сапоги - как человек, который должен умереть - черт бы их побрал--
  
  Окровавленные руки перестали нащупывать; фигура в изодранном дождевике лежала неподвижно; раздвинув завесу падающего дождя, над страной постоук наступил серый и изможденный рассвет.
  
  Размышления
  
  Маленькие поэты поют о мелочах:
  
  Надежда, воодушевление и вера, маленькие королевы и короли-марионетки;
  
  Влюбленные, которые поцеловались, а затем стали одним целым,
  
  И скромные цветы, колышущиеся на солнце.
  
  Могущественные поэты пишут кровью и слезами
  
  И агония, которая, подобно пламени, кусает и иссушает.
  
  Они протягивают свои безумные слепые руки в ночь,
  
  Погружаться в бездны, мертвые для человеческого взгляда;
  
  Вытащить из бездн, где свернулось безумие,
  
  Безумный чудовищный кошмар формируется, чтобы взорвать мир.
  
  Сын Белого волка
  
  Я
  
  БОЕВОЙ ШТАНДАРТ
  
  Командир турецкого аванпоста Эль-Ашраф был разбужен перед рассветом топотом лошадей и звоном снаряжения. Он сел и позвал своего ординарца. Ответа не последовало, поэтому он встал, поспешно натянул одежду и вышел из глинобитной хижины, служившей ему штаб-квартирой. То, что он увидел, на мгновение лишило его дара речи.
  
  Его команда была конной, в полном походном строю, выстроенной возле железной дороги, охранять которую было их обязанностью. Равнина слева от пути, где раньше стояли палатки солдат, теперь была пуста. Палатки были погружены на вьючных верблюдов, которые стояли полностью упакованные и готовые к отправлению. Комендант дико озирался, сомневаясь в собственных чувствах, пока его взгляд не остановился на флаге, который нес солдат. На развевающемся вымпеле не было знакомого полумесяца. Комендант побледнел.
  
  --что это значит?-- крикнул он, шагнув вперед. Его лейтенант, Осман, бросил на него непроницаемый взгляд. Осман был высоким мужчиной, твердым и гибким, как сталь, с темным проницательным лицом.
  
  -- утини, эфенди, - спокойно ответил он. - нас тошнит от этой войны, которую мы ведем на стороне немцев. Мы устали от Джемаля-паши и тех других дураков из Совета единства и прогресса, и, между прочим, от вас. Итак, мы отправляемся в горы, чтобы создать собственное племя.----аднесс!-- ахнул офицер, хватаясь за свой револьвер. Как только он вытащил его, Осман выстрелил ему в голову.
  
  Лейтенант вложил дымящийся пистолет в ножны и повернулся к солдатам. Звания принадлежали ему как человеку, завоеванному ради его диких амбиций под самым носом у офицера, который сейчас лежал там с вытекающими мозгами.
  
  --истен! - скомандовал он.
  
  В напряженной тишине все они услышали низкий, глубокий отзвук на западе.
  
  --ритишские пушки! - сказал Осман.- разносят Турецкую империю на куски! Новые турки потерпели неудачу. Азии нужна не новая партия, а новая раса! Между сирийским побережьем и персидским нагорьем находятся тысячи воинов, готовых пробудиться от нового слова, нового пророка! Восток движется во сне. Наш долг - пробудить ее!
  
  --вы все поклялись следовать за мной в горы. Давайте вернемся к обычаям наших языческих предков, которые поклонялись Белому Волку в степях Высокой Азии, прежде чем они склонились перед вероучением Мухаммеда!
  
  --мы достигли конца исламской эры. Мы отрекаемся от Аллаха как от суеверия, взращенного мекканским погонщиком верблюдов-эпилептиком. Наш народ слишком долго копировал арабские обычаи. Но мы, сто человек, турки! Мы сожгли Коран. Мы не склоняемся перед Меккой и не клянемся их лжепророком. А теперь следуйте за мной, как мы и планировали - занять сильную позицию в горах и брать в жены арабских женщин.---- ваши сыновья будут наполовину арабами, - запротестовал кто-то.
  
  -- мужчина - сын своего отца, - парировал Осман. - Турки всегда грабили харимы мира ради наших женщин, но наши сыновья всегда были турками.
  
  --оме! У нас есть оружие, лошади, припасы. Если мы задержимся, то будем раздавлены вместе с остальной армией между британцами на побережье и арабами, которых англичанин Лоуренс ведет с юга. Вперед, к Эль-Аваду! Меч для мужчин - плен для женщин! - Его голос щелкнул, как кнут, когда он отдавал приказы, которые привели ряды в движение. В идеальном порядке они двинулись сквозь разгорающийся рассвет к гряде остроконечных холмов вдалеке. Позади них воздух все еще вибрировал от отдаленного грохота британской артиллерии. Над ними развевалось знамя с головой белого волка - боевой штандарт древнейшего Турана.
  
  II
  
  РЕЗНЯ
  
  Когда фрейлейн Ольга фон Брукманн, известная как знаменитый немецкий секретный агент, прибыла в крошечную арабскую деревушку Эль-Авад, расположенную на холмах, шел моросящий дождь, который превратил сумерки в слепящую завесу над грязным городом.
  
  Со своим спутником, арабом по имени Ахмед, она въехала на грязную улицу, и жители деревни выползли из своих лачуг, чтобы с благоговением посмотреть на первую белую женщину, которую большинство из них когда-либо видели.
  
  Несколько слов от Ахмеда, и шейх поклонился ей и показал лучшую глинобитную хижину в деревне. Лошадей увели, чтобы накормить и укрыть, и Ахмед задержался достаточно надолго, чтобы прошептаться со своим спутником:
  
  --эль-Авад дружелюбен к туркам. Не бойтесь. В любом случае я буду поблизости.---- иди и возьми свежих лошадей, - убеждала она. - нужно двигаться дальше как можно скорее.---- шейх клянется, что в деревне нет лошади, пригодной для верховой езды. Возможно, он лжет. Но в любом случае наши собственные лошади будут достаточно отдохнувшими, чтобы продолжить путь к рассвету. Даже со свежими лошадьми было бы бесполезно пытаться идти дальше сегодня ночью. Мы - теряем дорогу среди холмов, и в этом регионе - всегда есть риск столкнуться с Лоуренсом - бедуинскими налетчиками.-- Ольга знала, что Ахмед знал, что она перевезла важные секретные документы из Багдада в Дамаск, и она знала по опыту, что может доверять его лояльности. Сняв только промокший плащ и сапоги для верховой езды, она растянулась на грязных одеялах, которые служили кроватью. Она была измотана напряжением путешествия.
  
  Она была первой белой женщиной, когда-либо пытавшейся проехать из Багдада в Дамаск. Только защита, предоставленная доверенному секретному агенту длинной рукой германо-турецкого правительства, и ее руководство - усердие и мастерство, привели ее так далеко в безопасности.
  
  Она заснула, думая о долгих утомительных милях, которые еще предстоит преодолеть, и о еще больших опасностях теперь, когда она попала в регион, где арабы сражались со своими турецкими хозяевами. Тем летом 1917 года турки все еще удерживали страну, но молниеносные налеты проносились по пустыне, взрывая поезда, перерезая пути и убивая жителей изолированных постов. Лоуренс вел племена на север, и с ним был таинственный американец Эль Борак, чье имя было тем, кто заставлял замолчать детей.
  
  Она так и не узнала, как долго спала, но внезапно проснулась и села в испуге и замешательстве. Дождь все еще барабанил по крыше, но к нему примешивались крики боли или страха, вопли и отрывистый треск винтовок. Она вскочила, зажгла свечу и как раз натягивала сапоги, когда дверь с силой распахнулась.
  
  Ахмед пошатнулся, его смуглое лицо побагровело, кровь сочилась сквозь пальцы, сжимавшие его грудь.
  
  --на деревню напали!-- задыхаясь, закричал он.--люди в турецкой форме! Должно быть, произошла какая-то ошибка! Они знают, что Эль-Авад дружелюбен! Я пытался сказать их офицеру, что мы друзья, но он застрелил меня! Мы должны убираться, быстро!-- В открытой двери позади него прогремел выстрел, и из темноты вырвалась струя огня. Ахмед застонал и рухнул. Ольга вскрикнула от ужаса, уставившись широко раскрытыми глазами на фигуру, стоявшую перед ней. Высокий, жилистый мужчина в турецкой форме заблокировал дверь. Он был красив темным, ястребиным взглядом, и он смотрел на нее так, что кровь прилила к ее щекам.
  
  -- почему ты убил того человека? - требовательно спросила она.-- он был доверенным слугой твоей страны.---- у тебя нет страны, - ответил он, направляясь к ней. Стрельба снаружи затихала, и женские голоса были жалобными.-- иди и построй его, как это сделал мой предок Осман.---- не понимаю, о чем ты говоришь, - парировала она.--но если вы не предоставите мне сопровождение до ближайшего поста, я доложу о вас вашему начальству, и--
  
  Он дико рассмеялся над ней.- Не имей начальства, маленькая дурочка! Говорю тебе, я строитель империи! В моем распоряжении сотня вооруженных людей. Я-я создаю новую расу на этих холмах.-- Его глаза сверкали, когда он говорил.
  
  --ты с ума сошел! - воскликнула она.
  
  --объявление? Это - вы, кто сошел с ума, не признавая возможностей, которые есть у меня! Эта война высасывает жизнь из Европы. Когда все закончится, неважно, кто победит, народы будут повержены ниц. Тогда настанет черед Азии - поворачивайся!
  
  --если Лоуренс сможет собрать арабскую армию, чтобы сражаться за него, то, конечно, я, осман, смогу создать королевство среди своих народов! Тысячи турецких солдат дезертировали к британцам. Они и многие другие снова дезертируют ко мне, когда услышат, что турок заново строит империю древнего Турана.----о, как вам угодно, - ответила она, полагая, что его охватило безумие, которое часто охватывает людей во время войны, когда кажется, что мир рушится и любая дикая мечта кажется возможной.--но, по крайней мере, не вмешивайтесь в мою миссию. Если вы не дадите мне сопровождение, я ... я пойду дальше один.----оу... я иду со мной!-- парировал он, глядя на нее сверху вниз с горячим восхищением.
  
  Ольга была красивой девушкой, высокой, стройной, но гибкой, с копной непослушных золотистых волос. Она была настолько женственна, что никакая маскировка не сделала бы ее похожей на мужчину, даже просторные одежды араба, поэтому она не пыталась ничего изменить. Вместо этого она доверилась Ахмеду - скиллу, который безопасно провел ее через пустыню.
  
  --о, ты слышишь эти крики? Мои люди снабжают себя женами, чтобы рожать солдат для новой империи. Для тебя будет знаковой честью первым войти в сераль султана Османа!---- ты не смеешь!- Она выхватила пистолет из-под блузки.
  
  Прежде чем она смогла выровнять его, он вырвал его у нее с грубой силой.
  
  --есть! - Он рассмеялся над ее тщетной борьбой.-На что я не смею? Говорю тебе, сегодня ночью рождается новая империя! Пойдем со мной! Сейчас ... нет времени на занятия любовью. До рассвета мы должны выступить к стенам Сулеймана. Восходит звезда Белого Волка!-- III
  
  ЗОВ КРОВИ
  
  Солнце еще недавно поднималось над остроконечными горами на востоке, но жар уже окрасил безоблачное небо в оттенок раскаленной добела стали. По тусклой дороге, рассекавшей необъятность пустыни, двигалась одинокая фигура. Фигура выросла из знойной дымки юга и превратилась в человека на верблюде.
  
  Этот человек не был арабом. Его ботинки и брюки цвета хаки, а также приклад винтовки, торчащий из-под колена, говорили о Западе. Но со своим темным лицом и крепким телосложением он не выглядел неуместно даже в этой суровой стране. Он был Фрэнсисом Ксавье Гордоном, Эль-Бораком, которого люди любили, боялись или ненавидели, в зависимости от их политической ориентации, от Золотого Рога до верховьев Ганга.
  
  Он скакал большую часть ночи, но его железное тело еще не приблизилось к грани усталости. Еще одна миля, и он увидел еще более тусклую тропу, спускающуюся с гряды холмов на востоке. Что-то приближалось по этой тропе - что-то ползущее, оставившее широкий темный след на раскаленных кремнях.
  
  Гордон направил своего верблюда на тропу и мгновением позже склонился над человеком, который лежал, тяжело дыша. Это был молодой араб, и грудь его аббы была залита кровью.
  
  --usef! -Гордон отодвинул мокрую abba, взглянул на обнаженную грудь, затем снова накрыл ее. Кровь непрерывно сочилась из пулевого отверстия с синими краями. Он ничего не мог поделать. Глаза араба уже остекленели. Гордон уставился на тропу, нигде не видя ни лошади, ни верблюда. Но темное пятно покрывало камни, насколько он мог видеть.
  
  --о Боже, парень, как далеко ты прополз в таком состоянии?----час ... много часов ... я не знаю!-- задыхался Юсеф.- потерял сознание и упал с седла. Когда я пришел в себя, я лежал на тропе, а моя лошадь исчезла. Но я знал, что ты придешь с юга, поэтому я полз-полз! Аллах, как тверды твои камни!-- Гордон поднес флягу к губам, и Юсеф шумно выпил, затем вцепился в рукав Гордона скрюченными пальцами.
  
  --л Борак, я умираю, и это не так уж важно, но есть вопрос мести - не для меня, йа сиди, а для невинных. Ты знаешь, что я был в отпуске в своей деревне Эль-Авад. Я единственный мужчина в Эль-Аваде, который сражается за Аравию. Старейшины дружелюбны к туркам. Но прошлой ночью турки сожгли Эль-Авад! Они вошли туда перед полуночью, и люди приветствовали их - пока я прятался в сарае.
  
  --и вдруг без предупреждения они начали убивать! Люди Эль-Авада были безоружны и беспомощны. Я сам убил одного солдата. Потом они застрелили меня, и я потащился прочь - нашел свою лошадь и поскакал рассказать эту историю перед смертью. О, Аллах, я вкусил погибели этой ночью!---- узнаешь ли ты их офицера?-- спросил Гордон.
  
  -- никогда не видел его раньше. Они называли этого своего лидера Осман-паша. На их флаге была голова белого волка. Я видел это при свете горящих хижин. Мой народ напрасно кричал, что они друзья.
  
  -- здесь были немецкая женщина и мужчина из Хаурана, которые пришли в Эль-Авад с востока, как раз с наступлением темноты. Я думаю, они были шпионами. Турки застрелили его и взяли ее в плен. Это была сплошная кровь и безумие.---- Действительно!--пробормотал Гордон. Юсеф приподнялся на локте и нащупал его, в его слабеющем голосе слышалась отчаянная настойчивость.
  
  --эль Борак, я хорошо сражался за эмира Фейсала, и за Лоуренса эфенди, и за тебя! Я был при Янбо, и Веджхе, и Акабе. Я никогда не просил награды! Я прошу сейчас: справедливости и отмщения! Даруй мне эту мольбу: убей турецких собак, которые убивали моих людей!-- Гордон не колебался.
  
  -- эй умрет, - ответил он.
  
  Юсеф свирепо улыбнулся, выдохнул: --ллахо акбар! -- затем откинулся замертво.
  
  В течение часа Гордон скакал на восток. Стервятники, которые уже собрались в небе со своим ужасным предчувствием смерти, затем угрюмо улетели от груды камней, которую он сложил над мертвецом Юсефом.
  
  Дела Гордона на севере могли подождать. Одной из причин его превосходства над жителями Востока был тот факт, что в чем-то его характер был очень похож на их. Он не только понимал призыв к мести, но и сочувствовал ему. И он всегда сдерживал свое обещание.
  
  Но он был озадачен. Разрушение дружественной деревни не было обычным делом даже у турок, и, конечно, обычно они не поступали бы неправильно со своими собственными шпионами. Если это были дезертиры, то они действовали необычным образом, поскольку большинство дезертиров перешли на сторону Фейсала. А это знамя с волчьей головой?
  
  Гордон знал, что определенные фанатики в партии "Новые турки" пытались стереть все признаки арабской культуры из своей цивилизации. Это была невыполнимая задача, поскольку сама та цивилизация была основана на арабской культуре; но он слышал, что в Стамбуле радикалы даже выступали за отказ от ислама и возвращение к язычеству своих предков. Но он никогда не верил в эту сказку.
  
  Солнце опускалось за горы Эдома, когда Гордон добрался до разрушенного Эль-Авада, расположенного в складке голых холмов. За несколько часов до этого он отметил его местоположение черными точками, падающими в синеве. То, что они не восстали снова, сказало ему, что деревня опустела, если не считать мертвых.
  
  Когда он выехал на пыльную улицу, несколько стервятников, тяжело взмахивая крыльями, улетели прочь. Жаркое солнце высушило грязь, превратив ее в свернувшиеся красные лужи в пыли. Он некоторое время сидел в седле, молча глядя.
  
  Он не был новичком в делах рук турка. Он многое повидал во время долгих боев на пути из Джидды на Красном море. Но, несмотря на это, он чувствовал тошноту. Тела лежали на улице, обезглавленные, выпотрошенные, расчлененные на части - тела детей, старых женщин и мужчин. Красный туман поплыл перед его глазами, так что на мгновение пейзаж, казалось, залился кровью. Убийцы ушли, но они оставили для него простую дорогу, по которой он мог следовать.
  
  Он догадался, что знаки, которые они оставили, не показали ему. Истребители погрузили своих пленниц на вьючных верблюдов и ушли на восток, глубже в горы. Почему они шли по этой дороге, он не мог догадаться, но он знал, куда она вела - к давно заброшенным стенам Сулеймана, через Колодец Ахмета.
  
  Без колебаний он последовал за ними. Не прошел он и нескольких миль, как наткнулся на еще одну их работу - младенца, мозги которого сочились из разбитой головы. Какая-то похищенная женщина прятала своего ребенка в своих одеждах, пока его не вырвали у нее и не разбили голову о камни у нее на глазах.
  
  По мере того, как он ехал, местность становилась все более дикой. Он не останавливался, чтобы поесть, а по дороге жевал сушеные финики из своей сумки. Он не тратил время, беспокоясь о безрассудстве своего поступка - одинокий американец, идущий по кровавому следу турецкой диверсионной группы.
  
  У него не было плана; его будущие действия будут зависеть от сложившихся обстоятельств. Но он вступил на тропу смерти и не повернет назад, пока жив. Он был не более безрассуден, чем его дед, который в одиночку несколько дней тащился за военным отрядом апачей через Гваделупы и вернулся в поселение на Пекосе со скальпами, свисающими с пояса.
  
  Солнце село, и сгущались сумерки, когда Гордон поднялся на вершину горного хребта и посмотрел вниз на равнину, на которой стоит Колодец Ахмет с его разбросанной пальмовой рощей. Справа от этого скопления стояли палатки, ряды лошадей и верблюдов хорошо организованного войска. Слева стояла хижина, используемая путешественниками в качестве хана. Дверь была закрыта, и перед ней стоял часовой. Пока он наблюдал, из палаток вышел человек с миской еды, которую он передал у двери.
  
  Гордон не мог видеть обитательницу, но он полагал, что это была немецкая девушка, о которой говорил Юсеф, хотя почему они должны были сажать в тюрьму одного из своих собственных шпионов, было одной из загадок этого странного дела. Он увидел их флаг и смог разглядеть белое пятно, которое, должно быть, было головой волка. Он также увидел арабских женщин, тридцать пять или сорок из них, согнанных в загон, импровизированный из тюков и вьючных седел. Они молча прижались друг к другу, ошеломленные своими несчастьями.
  
  Он спрятал своего верблюда ниже хребта, на западном склоне, и лежал, спрятавшись за зарослями низкорослого кустарника, пока не наступила ночь. Затем он соскользнул вниз по склону, делая широкий круг, чтобы избежать конного патруля, который неторопливо объезжал лагерь. Он лежал ничком за валуном, пока тот не проехал, затем поднялся и прокрался к хижине. В темноте под пальмами мерцали огни, и он услышал плач плененных женщин.
  
  Часовой перед дверью хижины не видел тень с кошачьими лапами, которая скользнула к задней стене. Когда Гордон подошел ближе, он услышал голоса внутри. Они говорили по-турецки.
  
  Одно окно было в задней стене. К нему были прикреплены деревянные полоски, служившие одновременно стеклом и решеткой. Всмотревшись между ними, Гордон увидел стройную девушку в поношенной дорожной одежде для верховой езды, стоящую перед темнолицым мужчиной в турецкой форме. Не было никаких знаков отличия, указывающих на его звание. Турок поигрывал хлыстом для верховой езды, и его глаза жестоко сверкали в свете свечи на походном столе.
  
  --какое мне дело до информации, которую вы привозите из Багдада?-- требовательно спросил он. - ни Турция, ни Германия для меня ничего не значат. Но, похоже, вы не осознаете своего собственного положения. Я повелеваю, ты повинуешься! Ты мой пленник, моя пленница, моя рабыня! Пришло время тебе узнать, что это значит. И лучший учитель, которого я знаю, - это кнут! - Последнее слово он буквально выплюнул в нее, и она побледнела.
  
  --ты не смеешь подвергать меня такому унижению! - слабо прошептала она.
  
  Гордон знал, что этот человек, должно быть, Осман-паша. Он вытащил свой тяжелый автоматический пистолет из ножен подмышкой и прицелился турку в грудь через щель в окне. Но как только его палец лег на спусковой крючок, он передумал. У двери был часовой и сотня других вооруженных людей, в пределах слышимости, которых звук выстрела обратил бы в бегство. Он ухватился за оконную решетку и уперся ногами.
  
  -- видишь, я должен развеять твои иллюзии, - пробормотал Осман, двигаясь к девушке, которая пятилась назад, пока стена не остановила ее. Ее лицо было белым. За свою опасную карьеру она имела дело со многими опасными мужчинами, и ее было нелегко напугать. Но она никогда не встречала такого человека, как Осман. Его лицо было ужасающей маской жестокости; свирепость, которая злорадствует над агонией более слабого существа, светилась в его глазах.
  
  Внезапно он схватил ее за волосы, притягивая к себе, смеясь над ее криком боли. Как раз в этот момент Гордон оторвал полоски от окна. Треск дерева прозвучал громко, как ружейный выстрел, и Осман обернулся, вытаскивая пистолет, когда Гордон влез в окно.
  
  Американец упал на ноги, поднял автомат, проверяя, не двигается ли Осман. Турок замер, его пистолет высоко поднят к плечу, дуло направлено на крышу. Снаружи тревожно позвал часовой.
  
  --Верни его! - проскрежетал Гордон себе под нос. - Скажи ему, что все в порядке. И брось пистолет!-- Пистолет упал на пол, и девушка схватила его.
  
  --о, я здесь, фройляйн!-- Она подбежала к нему, но в спешке пересекла линию огня. В тот мимолетный момент, когда ее тело заслонило его, Осман начал действовать. Он пнул стол, свеча опрокинулась и погасла, и одновременно он нырнул на пол. Пистолет Гордона оглушительно взревел как раз в тот момент, когда хижина погрузилась во тьму. В следующее мгновение дверь с грохотом распахнулась внутрь, и часовой навалился на свет звезд, чтобы рухнуть, когда пистолет Гордона выстрелил снова и еще раз.
  
  Взмахом руки Гордон нашел девушку и подтащил ее к окну. Он поднял ее, как будто она была ребенком, и пролез вслед за ней. Он не знал, попала ли его слепая пуля в Османа или нет. Человек тихо скорчился в темноте, но не было времени чиркнуть спичкой и посмотреть, жив он или мертв. Но когда они бежали по тенистой равнине, они услышали голос Османа, полный страсти.
  
  К тому времени, как они достигли вершины хребта, девушка совсем запыхалась. Только рука Гордона, обхватившая ее за талию, наполовину волочащая, наполовину несущая ее, позволила ей преодолеть последние несколько ярдов крутого склона. Равнина под ними была полна факелов и кричащих людей. Осман кричал, чтобы они догоняли беглецов, и его голос слабо доносился до них с хребта.
  
  --оставь их в живых, будь ты проклят! Разбегись и найди их! Это - Эль Борак! - Мгновение спустя он кричал с ноткой паники в голосе: -эйт. Вернись! Спрячьтесь и приготовьтесь отразить атаку! С ним может быть целая орда арабов!---- сначала он думает о своем собственном желании, и только потом о безопасности своих людей, - пробормотал Гордон. - не думаю, что он когда-нибудь далеко уйдет. Давай.--
  
  Он подвел девушку к верблюду, помог ей забраться в седло, затем вскочил сам. Одно слово, взмах верблюжьей палочки, и животное бесшумно двинулось вниз по склону.
  
  -- знаю, что Осман поймал тебя в Эль-Аваде, - сказал Гордон.-- и что... он задумал? Что - его игра?---- он был лейтенантом, служившим в Эль-Ашрафе, - ответила она. - он убедил свою роту взбунтоваться, убить своего командира и дезертировать. Он планирует укрепить стены Сулеймана и построить новую империю. Сначала я подумал, что он безумен, но это не так. Он - дьявол.---- он Стены Сулеймана?- Гордон остановил своего скакуна и мгновение сидел неподвижно в свете звезд.
  
  -- ты согласен на поездку на всю ночь? - спросил он вскоре.
  
  --куда угодно! Лишь бы подальше от Османа! - В ее голосе слышался намек на истерику.
  
  -- сомневаюсь, что твой побег изменит его планы. Он... я, вероятно, всю ночь вру об Ахметах с оружием в руках, ожидая нападения. Утром он решит, что я осталась одна, и уберется за Стены.
  
  --элл, я случайно знаю, что там находится арабская армия, ожидающая приказа от Лоуренса двигаться к Агейли. Триста погонщиков верблюдов джухейна, присягнувших Фейсалу. Достаточно, чтобы съесть банду Осман'та. Лоуренс - гонец должен добраться до них где-то между рассветом и полуднем. Есть шанс, что мы сможем добраться туда до того, как джухейна уйдут. Если мы сможем, мы... я натравлю их на Османа и уничтожу его со всей его стаей.
  
  --это не расстроит Лоуренса - планы джухейны добраться до Агейли с опозданием на день, и Осман должен быть уничтожен. Он - бешеный пес, бегущий на свободе.---- Это честолюбие звучит безумно, - пробормотала она.-- но когда он говорит об этом с горящими глазами, легко поверить, что он может даже добиться успеха.---- ты забываешь, что в пустыне случались и более безумные вещи, - ответил он, поворачивая верблюда на восток.--мир создается здесь, так же как и в Европе. Никто не знает, какой ущерб может нанести этот Осман, если предоставить его самому себе. Турецкая империя разваливается на куски, и новые империи выросли из руин старых.
  
  --но если мы сможем добраться до Сулеймана до похода Джухейны, мы -я проверю его. Если мы обнаружим, что они ушли, мы -я сам окажусь в затруднительном положении. Это - азартная игра, наши жизни против его. Ты в игре?----если выпадет последняя карта!-- парировала она. Его лицо было размытым в свете звезд, но она скорее почувствовала, чем увидела, его мрачную одобрительную улыбку.
  
  Копыта верблюдов не издавали ни звука, когда они спускались по склону и кружили далеко от турецкого лагеря. Подобно призракам на верблюдах-призраках, они двигались по равнине под звездами. Слабый ветерок шевелил волосы девушки. Она заговорила, только когда огни позади них потускнели и они снова стали подниматься по дороге, ведущей в холм.
  
  -- знаю тебя. Ты - американец, которого называют Эль Борак, Быстрый. Ты вернулся из Афганистана, когда началась война. Ты был с королем Хусейном еще до того, как Лоуренс вернулся из Египта. Ты знаешь, кто я?----эс.-----хен, каков мой статус?-- спросила она.- Ты спас меня или захватил в плен? Я пленница?---- давайте пока скажем "компаньон", - предложил он. - мы выступаем против общего врага. Нет причин, почему мы не должны действовать сообща, не так ли?----один! - согласилась она и, прислонив свою белокурую головку к его твердому плечу, крепко уснула.
  
  Взошла изможденная луна, раздвигая горизонты, заливая скалистые склоны и пыльные равнины прокаженным серебром. Бескрайность пустыни, казалось, издевалась над крошечными фигурками на их усталых верблюдах, когда они слепо скакали навстречу Судьбе, о которой не могли и догадываться.
  
  IV
  
  ВОЛКИ ПУСТЫНИ
  
  Ольга проснулась на рассвете. Она замерзла и окоченела, несмотря на плащ, которым Гордон укутал ее, и она была голодна. Они ехали по сухому ущелью с усыпанными камнями склонами, поднимающимися по обе стороны, и верблюжья походка превратилась в покачивающуюся походку. Гордон остановил его, соскользнул, не заставляя его опуститься на колени, и взял его веревку.
  
  --т- почти закончили, но Стены недалеко впереди. Там много воды ... и еды тоже, если джухейна все еще там. В том мешочке финики.-- Если он и чувствовал напряжение от усталости, то не показывал этого, шагая во главе верблюда. Ольга потерла озябшие руки и пожелала восхода солнца.
  
  -- Колодец Харита, - Гордон указал на обнесенное стеной ограждение перед ними.-- Турки построили эту стену много лет назад, когда Стены Сулеймана были армейским постом. Позже они оставили обе позиции.-- Стена, построенная из камней и засохшей грязи, была в хорошем состоянии, а внутри ограждения находилась частично разрушенная хижина. Колодец был неглубоким, на дне виднелась тонкая струйка воды.
  
  ---- лучше слезай и тоже иди пешком, - предложила Ольга.
  
  --эти кремни разорвут твои сапоги и ступни на куски. Это ... уже недалеко. Тогда верблюд сможет отдыхать сколько ему нужно.---- и если джухейна там не будет... - Она оставила предложение незаконченным.
  
  Он пожал плечами.
  
  --айбе Осман не придет раньше верблюда - отдохнувший.---- полагаю, он совершит форсированный марш, - сказала она без страха, но спокойно высказывая мнение.- Это животные хорошие. Если он будет гнать их изо всех сил, то сможет добраться сюда до полуночи. К тому времени наш верблюд не будет достаточно отдохнувшим, чтобы нести нас. И мы не могли уйти пешком в этой пустыне.- Он рассмеялся и, уважая ее мужество, не пытался легкомысленно относиться к их положению.
  
  -- элл, - тихо сказал он, - эт-надеюсь, джухейна все еще там!-- Если бы это было не так, она и Гордон попали бы в ловушку враждебной, безводной пустыни, утыканной длинными ружьями хищных племен.
  
  Тремя милями дальше на восток долина сузилась, и дно ее пошло вверх, усеянное сухими кустами и валунами. Гордон внезапно указал на слабую полоску дыма, поднимающуюся в небо.
  
  --оук! Джухейна там!-- Ольга глубоко вздохнула с облегчением. Только тогда она поняла, как отчаянно надеялась на какой-нибудь подобный знак. Ей захотелось торжествующе погрозить кулаком скалистой пустоши вокруг нее, словно разумному врагу, угрюмому и обманутому своей добычей.
  
  Еще одна миля, и они поднялись на вершину хребта и увидели большое ограждение, окружавшее группу колодцев. Там были арабы, сидевшие на корточках у своих крошечных костров для приготовления пищи. Когда путешественники внезапно появились в поле зрения в нескольких сотнях ярдов от них, бедуины с криками вскочили. Гордон внезапно втянул воздух сквозь стиснутые зубы.
  
  --эй, это не Джухейна! Они - э Руалла! Союзники турок!-- Слишком поздно отступать. Сто пятьдесят дикарей были на ногах, сверкая глазами, винтовки взведены.
  
  Гордон поступил следующим образом и неторопливо направился к ним. Глядя на него, можно было подумать, что он ожидал встретить здесь этих людей и не ожидал ничего, кроме дружеского приветствия. Ольга пыталась подражать его спокойствию, но она знала, что их жизни висели на изгибе пальца, нажимающего на спусковой крючок. Эти люди должны были быть ее союзниками, но ее недавний опыт заставил ее не доверять жителям Востока. Вид этих сотен волчьих морд наполнил ее болезненным ужасом.
  
  Они колебались, подняв винтовки, нервные и неуверенные, как застигнутые врасплох волки, затем:
  
  --лла! - взвыл высокий, покрытый шрамами воин.- это Эль Борак!-- У Ольги перехватило дыхание, когда она увидела, как палец мужчины дрогнул на спусковом крючке винтовки. Только расовое стремление позлорадствовать над своей жертвой удержало его от того, чтобы застрелить американца прямо здесь и сейчас.
  
  --л Борак! - Крик волной прокатился по толпе.
  
  Не обращая внимания на шум, угрожающие выстрелы, Гордон заставил верблюда опуститься на колени и снял Ольгу. Она пыталась, и довольно успешно, скрыть свой страх перед дикими фигурами, которые толпились вокруг них, но ее плоть покрылась мурашками от жажды крови, горящей красным в каждом волчьем глазу.
  
  Винтовка Гордона лежала в чехле на седле, а его пистолет был вне поля зрения, под рубашкой. Он был осторожен и не потянулся за винтовкой - движение, которое вызвало бы град пуль, - но, помогая девушке спуститься, он повернулся и небрежно посмотрел на толпу, его руки были пусты. Пробежав взглядом по свирепым лицам, он выделил высокого статного мужчину в богатом одеянии шейха, который стоял несколько в стороне.
  
  -- ты плохо следишь, Миткаль ибн Али, - сказал Гордон. - если бы я был налетчиком, твои люди к этому времени лежали бы в своей крови.-- Прежде чем шейх смог ответить, человек, который первым узнал Гордона, яростно рванулся вперед, его лицо исказилось от ненависти.
  
  -- ты ожидал найти здесь друзей, Эль Борак! - ликовал он.--но ты пришел слишком поздно! Триста собак джухейна ускакали на север за час до рассвета! Мы видели, как они уходили, и поднялись после того, как они ушли. Если бы они знали о вашем приходе, возможно, они остались бы приветствовать вас!----т- не с тобой я говорю, Занги-хан, курдский пес, - презрительно возразил Гордон, - а с руаллой - благородными людьми и честными врагами!-- Занги Хан зарычал, как волк, и вскинул винтовку, но худощавый бедуин поймал его за руку.
  
  --айт! - прорычал он.-- и Эль Борак говорит. Его слова - не ветер.-- Со стороны арабов донесся одобрительный гул. Гордон задел их свирепую гордыню и тщеславие. Это не спасло бы его жизнь, но они были готовы выслушать его, прежде чем убить.
  
  --если ты послушаешь, он обманет тебя хитрыми словами! - яростно закричал разгневанный Занги-хан.-- убей его сейчас же, пока он не причинил нам вреда!---- неужели Занги Хан шейх Руаллы отдает приказы, в то время как Миткаль молчит? - спросил Гордон с едкой иронией.
  
  Миткаль отреагировал на его насмешку именно так, как Гордон и предполагал.
  
  -- и Эль Борак говорит!-- приказал он.- Командуй здесь, Занги хан! Не забывай об этом.---- не забывай, йа сиди, - заверил его Курд, но его глаза загорелись красным от упрека.- Но говорил из рвения к твоей безопасности.-- Миткаль бросил на него медленный, испытующий взгляд, который сказал Гордону, что между этими двумя мужчинами не было прежней любви. Репутация Занги Хана как воина много значила для молодых воинов. Миткаль был больше лисой, чем волком, и он, очевидно, боялся влияния курда на своих людей. Как агент турецкого правительства Занги - власть теоретически равнялась Миткалю -. На самом деле это мало что значило для Миткаля - соплеменники подчинялись приказам только своего шейха. Но это дало Занги возможность использовать свои личные таланты для достижения власти - власти, которая, как опасался Миткаль, низведет его на второстепенную должность.
  
  -- пик, Эль Борак, - приказал Миткаль. - Говори быстро. Может быть, - добавил он, - аллах- воля, что мгновений твоей жизни будет мало.---- эти марши идут с запада, - отрывисто сказал Гордон.- прошлой ночью сотня турецких дезертиров вырезала жителей Эль-Авада.---- аллах!- поклялся один из соплеменников.-Эль-Авад был дружелюбен к туркам!----ложь! - воскликнул Занги-хан.-р если это правда, собаки дезертиров убивали людей, чтобы выслужиться перед Фейсалом.---- почему люди приходили к Фейсалу с кровью детей на руках?-- парировал Гордон.-- они отреклись от ислама и поклоняются Белому Волку. Они уводили молодых женщин и старух, мужчин и детей, которых убивали, как собак.-- Среди арабов поднялся гневный ропот. У бедуинов был строгий кодекс ведения войны, и они не убивали женщин или детей. Это был неписаный закон пустыни, существовавший со времен Авраама, пришедшего из Халдеи.
  
  Но Занги-хан закричал с гневной насмешкой, не обращая внимания на брошенные на него обиженные взгляды. Он не понимал этой особой части кодекса бедуинов, поскольку у его народа не было подобных запретов. Курды на войне убивали женщин так же, как и мужчин.
  
  --что для нас женщины Эль-Авада?-- он усмехнулся.
  
  --наше сердце я уже знаю, - ответил Гордон с ледяным презрением. - Я говорю о Руалле.---- уловка!- взвыл курд. - ложь, чтобы обмануть нас!---- это не ложь! - Ольга смело выступила вперед.- анги-хан, ты знаешь, что я агент германского правительства. Осман-паша, лидер этих отступников, прошлой ночью сжег Эль-Авад, как сказал Эль-Борак. Осман убил Ахмеда ибн Шалаана, моего проводника, среди прочих. Он такой же наш враг, как и враг британцев.-- Она посмотрела на Миткаля в поисках помощи, но шейх стоял в стороне, как актер, наблюдающий за спектаклем, в котором он еще не получил свою реплику.
  
  --что, если это правда?--Зарычал Занги Хан, сбитый с толку ненавистью и страхом перед Эль Бораком - хитрость.-что такое Эль Авад для нас?-- Гордон мгновенно подхватил его.
  
  --его курд спрашивает, что значит разрушение дружественной деревни! Несомненно, для него это ничто! Но что это значит для вас, которые оставили свои стада и семьи без охраны? Если вы позволите этой своре бешеных псов бродить по земле, как вы можете быть уверены в безопасности ваших жен и детей?---- что бы ты хотел, Эль Борак? - потребовал седобородый налетчик.
  
  --ударь этих турок и уничтожь их. Я-я покажу тебе как.-- Именно тогда Занги хан полностью потерял голову.
  
  --не убивайте его!-- закричал он.- Через час мы должны ехать на север! Турки дадут нам десять тысяч британских фунтов за его голову!-- Алчность на мгновение вспыхнула в глазах мужчин, чтобы затуманиться при мысли о том, что на награду, предложенную за голову Эль Борака, будут претендовать шейх и Занги. Они не двинулись с места, и Миткаль стоял в стороне с таким видом, словно наблюдал за состязанием, которое его не касалось.
  
  --оторви ему голову! - завопил Занги, наконец почувствовав враждебность и повергнутый ею в панику.
  
  Его деморализация завершилась издевательским смехом Гордона.
  
  --ты, кажется, единственный, кто хочет мою голову, Занги! Возможно, ты сможешь ее забрать!-- Занги бессвязно взвыл, его глаза налились кровью, затем вскинул винтовку на высоту бедра. Как только дуло поднялось, автомат Гордона оглушительно грохнул. Он сделал выпад так быстро, что ни один человек там не проследил за его движением. Занги Хан отшатнулся под ударом горячего свинца, завалился набок и лежал неподвижно.
  
  В одно мгновение сотня взведенных ружей накрыла Гордона. Сбитые с толку различными эмоциями, мужчины колебались в течение того мимолетного мгновения, которое потребовалось Миткалю, чтобы крикнуть:
  
  --старина! Не стреляй!-- Он шагнул вперед с видом человека, готового наконец занять центр сцены, но он не мог скрыть блеск удовлетворения в своих проницательных глазах.
  
  -- о, этот человек - родственник Занги-хана, - сказал он небрежно.-- здесь нет причин для кровной мести. Он съел соль, но напал на нашего пленника, которого считал безоружным.-- Он протянул руку за пистолетом, но Гордон не отдал его.
  
  ---- не твой пленник, - сказал он. - мог бы убить тебя прежде, чем твои люди пошевелят пальцем. Но я пришел сюда не для того, чтобы сражаться с тобой. Я пришел просить помощи, чтобы отомстить за детей и женщин моих врагов. Я рискую своей жизнью ради ваших семей. Вы что, собаки, чтобы делать меньше?--
  
  Вопрос повис в воздухе без ответа, но он задел нужную струну в их варварских сердцах, которые всегда были готовы откликнуться на какой-нибудь дикий поступок безрассудного рыцарства. Их глаза горели, и они выжидающе смотрели на своего шейха.
  
  Миткаль был проницательным политиком. Бойня в Эль-Аваде значила для него гораздо меньше, чем для его молодых воинов. Он общался с так называемыми цивилизованными людьми достаточно долго, чтобы утратить большую часть своей примитивной честности. Но он всегда следовал стороне общественного мнения и был достаточно проницателен, чтобы возглавить движение, которое не мог остановить. И все же его не следовало втягивать в опасное приключение.
  
  -- эти турки могут быть слишком сильны для нас, - возразил он.
  
  ---- я покажу вам, как уничтожить их с небольшим риском, - ответил Гордон.-- но между нами должны быть соглашения, Миткаль.---- эти турки должны быть уничтожены, - сказал Миткаль, и, по крайней мере, в этих словах он говорил искренне.- Но между нами слишком много кровной вражды, Эль Борак, чтобы мы позволили тебе вырваться из наших рук.-- Гордон рассмеялся.
  
  --вы не сможете разгромить турок без моей помощи, и вы это знаете. Спросите своих молодых людей, чего они желают!----и Эль Борак поведет нас!- мгновенно крикнул молодой воин. Одобрительный гул отдал дань широко распространенной репутации Гордона как стратега.
  
  -- очень хорошо!--Миткаль взял верх.-- и между нами будет перемирие - с условиями! Веди нас против турок. Если ты победишь, ты и женщина выйдете на свободу. Если мы проиграем, мы заберем вашу голову!-- Гордон кивнул, и воины завопили от ликования. Это была как раз та сделка, которая пришлась им по душе, и Гордон знал, что это лучшее, что он мог заключить.
  
  -- круг хлеба и соли! - приказал Миткаль, и огромный черный раб двинулся выполнять его приказ. - Пока битва не проиграна или выиграна, между нами перемирие, и ни один Руалла не причинит тебе вреда, если ты не прольешь кровь Руаллы.-- Затем он подумал о чем-то другом, и его лоб потемнел, когда он прогремел:
  
  -- вот человек, который наблюдал с хребта? - Испуганного юношу вытолкнули вперед. Он был членом небольшого племени, притоком более важной Руаллы.
  
  -- эй, шейх, - он запнулся, - был голоден и прокрался к костру за мясом--
  
  --ог! - Миткаль ударил его по лицу.- Смерть - твоя доля за невыполнение своего долга.----эйт!- вмешался Гордон.--ты сомневаешься в воле Аллаха? Если бы мальчик не покинул свой пост, он увидел бы, как мы поднимаемся по долине, и твои люди открыли бы по нам огонь и убили нас. Тогда вас не предупредили бы о турках, и вы стали бы их добычей до того, как узнали, что они враги. Отпустите его и возблагодарите Аллаха, Который все видит!-- Это была своего рода софистика, которая импонирует арабскому уму. Даже Миткаль был впечатлен.
  
  --кто знает замысел Аллаха? - уступил он.-- да, Муса, но в следующий раз исполняй волю Аллаха с бдительностью и вниманием к приказам. А теперь, Эль Борак, давай обсудим планы сражения, пока готовится еда.-- V
  
  ПРЕДАТЕЛЬСТВО
  
  Еще не было полудня, когда Гордон остановил Руаллу у источника Харит. Разведчики, посланные на запад, не сообщили ни о каких признаках турок, и арабы приступили к осуществлению планов, составленных перед тем, как покинуть Стены, - планов, изложенных Гордоном и одобренных Миткалем. Сначала соплеменники начали собирать камни и бросать их в колодец.
  
  -- вода ... все еще внизу, - заметил Гордон Ольге. - Но потребуются часы тяжелой работы, чтобы очистить колодец, чтобы кто-нибудь мог добраться до него. Турки не могут сделать этого под нашими ружьями. Если мы победим, мы... я сама все вычистю, чтобы следующие путешественники не пострадали.---- Почему бы нам самим не укрыться в сангаре?- спросила она.
  
  --оооочень большая ловушка. Для этого мы ее и используем. У нас - нет шансов с ними в открытом бою, и если мы устроим засаду в долине, они - просто пробьются сквозь нас. Но когда в человека не стреляют на открытом месте, его первый инстинкт - броситься в ближайшее укрытие. Поэтому я... надеялся обманом заставить их войти в сангар. Затем мы... я разливаю их по бутылкам и собираю на досуге. Без воды они долго не протянут. Мы не должны потерять дюжину человек, если таковые имеются.---- Мне кажется странным видеть, как ты беспокоишься о жизнях этих руалла, которые, в конце концов, твои враги, - она засмеялась.
  
  --возможно, вымирание. Ни один мужчина, способный руководить людьми, не хочет терять больше из них, чем он может помочь. Прямо сейчас эти люди - мои союзники, и я должен защищать их так хорошо, как только могу. Я - я признаю, что я - предпочел бы сражаться на стороне джухейна. Фейсал - посланник, должно быть, отправился к Стенам на несколько часов раньше, чем я предполагал.----и если турки сдадутся, что тогда?------я пытаюсь доставить их Лоуренсу - всех, кроме Осман-паши.-Лицо Гордона помрачнело.-Человек в шляпе повесится, если попадет в мои руки.---- как ты доставишь их Лоуренсу? Руалла не заберут их.----не имею ни малейшего представления. Но давай поймаем нашего зайца, прежде чем мы начнем его жарить. Осман может выбить из нас дневной свет.---- это означает твою голову, если он это сделает, - предупредила она с содроганием.
  
  -- элл, туркам это стоит десять тысяч фунтов, - он засмеялся и двинулся осматривать частично разрушенную хижину. Ольга последовала за ним.
  
  Миткаль, руководивший блокированием колодца, резко взглянул на них, затем заметил, что между ними и воротами находится несколько человек, и вернулся к своему надзору.
  
  --тсс, Эль Борак!-- Это был напряженный шепот, как раз когда Гордон и Ольга повернулись, чтобы покинуть хижину. Мгновением позже они обнаружили взъерошенную голову, высунувшуюся из-за кучи щебня. Это был мальчик Муса, который, очевидно, проскользнул в хижину через щель в задней стене.
  
  -- отойди от двери и предупреди меня, если увидишь, что кто-то идет, - пробормотал Гордон Ольге.- Его парню наверняка есть что рассказать.----есть, эфенди!--Мальчик дрожал от возбуждения.-подслушал тайный разговор шейха со своим чернокожим рабом Хассаном. Я видел, как они уходили среди пальм, пока вы с женщиной ели, у Стен, и я прокрался за ними, потому что боялся, что они хотели причинить вам вред - и вы спасли мне жизнь.
  
  --л Борак, послушай! Миткаль хочет убить тебя, независимо от того, выиграешь ты для него эту битву или нет! Он был рад, что ты убил курда, и он рад твоей помощи в уничтожении этих турок. Но он жаждет золота, которое другие турки заплатят за твою голову. И все же он не осмеливается открыто нарушить свое слово и завет соли. Итак, если мы выиграем битву, Хассан застрелит тебя и поклянется, что ты пал от турецкой пули!-- Мальчик поспешил продолжить свой рассказ:
  
  --хен Миткаль скажет людям:-л Борак был нашим гостем и ел нашу соль. Но теперь он мертв, не по нашей вине, и нет смысла тратить награду впустую. Итак, мы отрубим ему голову и отвезем ее в Дамаск, а турки дадут нам десять тысяч фунтов.--
  
  Гордон мрачно улыбнулся Ольге - ужас. Это была типичная арабская логика.
  
  -- я полагаю, Миткалю не приходило в голову, что Хассан может промахнуться с первого выстрела и у него не будет шанса выстрелить снова?-- предположил он.
  
  --н, да, эфенди, Митхаль думает обо всем. Если ты убьешь Хассана, Миткаль поклянется, что ты сам нарушил соглашение, пролив кровь Руаллы или Руалла-слуги, что одно и то же, и не будет стесняться приказать обезглавить тебя.--
  
  В том, что Гордон не смеялся, был неподдельный юмор.
  
  --хэнкс, Муса! Если я спас тебе жизнь, ты отплатил мне тем же. Лучше убирайся сейчас, пока кто-нибудь не увидел, что ты с нами разговариваешь.---- что нам делать? - воскликнула Ольга, побледнев до корней волос.
  
  -- тебе ничего не угрожает, - заверил он ее.
  
  Она сердито покраснела.
  
  -- об этом я не думал! Ты думаешь, у меня меньше благодарности, чем у того арабского мальчика? Этот шейх хочет убить тебя, неужели ты не понимаешь? Позволить... украсть верблюдов и бежать за этим!----куда? Если бы мы это сделали, они - в мгновение ока наступят нам на пятки, решив, что я - солгал им обо всем. В любом случае, у нас не было бы шанса. Они слишком пристально наблюдают за нами. Кроме того, я бы не сбежал, если бы мог. Я начал уничтожать Осман-пашу, и это лучший шанс, который я вижу, чтобы сделать это. Давай. Давай... убираться в сангар, пока Миткаль ничего не заподозрил.-- Как только колодец был заблокирован, мужчины отступили на склоны холмов. Их верблюды были спрятаны за хребтами, а люди прятались за камнями и среди низкорослых кустарников вдоль склонов. Ольга отказалась от предложения Гордон'та отправить ее с эскортом обратно на Стены и осталась с ним, заняв позицию за скалой с пистолетом Осман'та за поясом. Они лежали плашмя на земле, и жар от обожженных солнцем кремней просачивался сквозь их одежды.
  
  Однажды она повернула голову и вздрогнула, увидев непроницаемое черное лицо Хассана, наблюдавшего за ними из кустов в нескольких ярдах позади них. Черный раб, который не знал другого закона, кроме своего хозяина - приказа, был полон решимости не выпускать Гордона из виду.
  
  Она рассказала об этом тихим шепотом американцу.
  
  --уре, - пробормотал он. - видел его. Но он не будет стрелять, пока не узнает, в какую сторону идет бой, и не убедится, что никто из мужчин не смотрит.-- Ольга - плоть покрылась мурашками в ожидании новых ужасов. Если бы они проиграли битву, разъяренный Руаллас разорвал бы Гордона на куски, предположив, что он выжил в схватке. Если они победят, его наградой будет предательская пуля в спину.
  
  Медленно тянулись часы. Ни развевание одежды, ни нетерпеливое поднятие головы не выдавали присутствия диких людей на склонах. Ольга начала чувствовать, как ее нервы трепещут. Сомнения и дурные предчувствия сводили ее с ума.
  
  --они заняли позицию слишком рано! Люди потеряют терпение. Осман не сможет добраться сюда раньше полуночи. Нам потребовалась вся ночь, чтобы добраться до Колодца.---- эдуины никогда не теряют терпения, когда чуют добычу, - ответил он. - Верю, что Осман доберется сюда до захода солнца. Последние несколько часов этой поездки мы ехали на утомленном верблюде очень медленно. Я думаю, что Осман свернул лагерь перед рассветом и изо всех сил тащился вперед.--
  
  Другая мысль пришла, чтобы помучить ее.
  
  --предположим, он вообще не придет? Предположим, он изменил свои планы и отправился куда-то еще? Руалла поверят, что ты солгал им!----оук!-- Солнце низко висело на западе, огненный, ослепительный шар. Она моргнула, прикрывая глаза ладонью.
  
  Затем из танцующих волн жары выросла голова марширующей колонны: ряды всадников, серых от пыли, вереницы тяжело груженных вьюком верблюдов, на которых ехали плененные женщины. Знамя свободно висело в затхлом воздухе; но однажды, когда случайный порыв ветра, горячего, как дыхание погибели, приподнял складки, показалась белая волчья голова.
  
  Сокрушительное доказательство идолопоклонства и ереси! В своем волнении руалла чуть не выдали себя. Даже Миткаль побледнел.
  
  --аллах! Святотатство! Забытый Богом. Ад будет твоей долей!----аси!- прошипел Гордон, чувствуя полуистерику, пробежавшую по притаившимся рядам. - Жди моего сигнала. Они могут остановиться, чтобы напоить своих верблюдов у колодца.- Осман, должно быть, весь день гнал своих людей, как дьявол. Женщины поникли на нагруженных верблюдах; покрытые запекшейся пылью лица солдат вытянулись. Лошади шатались от усталости. Но вскоре стало очевидно, что они не собирались останавливаться у Колодца, поскольку их цель, Стены Сулеймана, была так близко. Голова колонны поравнялась с сангаром, когда Гордон выстрелил. Он целился в Османа, но расстояние было велико, солнечные блики на скалах ослепляли. Человек позади Османа упал, и по сигналу склоны ожили, извергнув пламя.
  
  Колонна пошатнулась. Лошади и люди падали, а ошеломленные солдаты открыли ответный беспорядочный огонь, который не причинил вреда. Они даже не видели нападавших, кроме кусков белой ткани, подпрыгивающих среди валунов.
  
  Возможно, дисциплина ослабла во время этого беспощадного марша. Возможно, усталых турок охватила паника. В любом случае колонна распалась, и люди бежали в сторону сангара, не дожидаясь приказов. Они бросили бы вьючных верблюдов, если бы среди них не ехал Осман. Ругаясь и нанося удары плоской стороной своей сабли, он заставил их загнать животных вместе с ними.
  
  -- надеялся, что они... оставят верблюдов и женщин снаружи, - проворчал Гордон.- Может быть, они ... я выгоню их, когда они обнаружат, что там ... нет воды.-- Турки заняли свои позиции в полном порядке, спешившись и расположившись вдоль стены. Некоторые стаскивали арабских женщин с верблюдов и загоняли их в хижину. Другие соорудили загон для животных из кольев и веревок между задней стеной хижины и стеной. Седла были сложены у ворот, чтобы завершить баррикаду.
  
  Арабы выкрикивали насмешки, осыпая их градом свинца, а некоторые вскочили и издевательски затанцевали, размахивая своими винтовками. Но они прекратили это, когда турок прострелил одному из них голову насквозь. Когда демонстрации прекратились, осаждающие предложили мало мишеней для стрельбы.
  
  Тем не менее, турки отстреливались экономно и без признаков паники, теперь, когда они были в укрытии и вели бой, который они понимали. Они были хорошо защищены стеной от людей прямо перед ними, но те, кто смотрел на север, могли быть видны людям на южном гребне, и наоборот. Но расстояние было слишком велико для последовательной эффективной стрельбы арабов по этим целям.
  
  -- похоже, они не наносят большого ущерба, - заметила Ольга через некоторое время.
  
  -- херст победит за нас, - ответил Гордон.-- все, что нам нужно сделать, это держать их в бутылках. У них, вероятно, достаточно воды во флягах, чтобы продержаться до конца дня. Конечно, больше нет. Смотрите, они сейчас идут к колодцу.-- Колодец находился в середине ограждения, на сравнительно открытой местности, как видно сверху. Ольга увидела приближающихся к нему мужчин с флягами в руках, а арабы с сардоническим удовольствием воздержались от стрельбы по ним. Они добрались до колодца, и тогда девушка увидела произошедшую с ними перемену. Это пробежало по их группе, как электрический разряд. Люди вдоль стен отреагировали бешеной стрельбой. Поднялся яростный вопль, граничащий с истерией, и люди начали безумно бегать по ограде. Некоторые упали, пораженные выстрелами, падающими с горных хребтов.
  
  --что они делают?--Ольга начала подниматься на колени, и Гордон мгновенно дернул ее обратно вниз. Турки вбегали в хижину. Если бы она наблюдала за Гордоном, то поняла бы значение этого, потому что его темное лицо внезапно стало мрачным.
  
  --эй -ты вытаскиваешь женщин! - воскликнула она.- видишь, Осман размахивает саблей. Что? О Боже! Они... они разделывают женщин!-- Над треском выстрелов поднялись ужасные вопли и тошнотворный треск жестоких ударов. Ольгу затошнило, и она закрыла лицо руками. Осман осознал, в какую ловушку его загнали, и его реакция была как у бешеной собаки. Признав поражение в заблокированном колодце, столкнувшись лицом к лицу с гибелью своих безумных амбиций от жажды и пуль бедуинов, он мстил всей арабской расе.
  
  Со всех сторон арабы поднялись с воем, доведенные до исступления видом этой резни. То, что эти женщины были из другого племени, не имело никакого значения. Суровое рыцарство было основой их общества, точно так же, как и у жителей приграничных районов ранней Америки. В нем не было сентиментальности. Оно было реальным и жизненно важным, как сама жизнь.
  
  Руалла пришли в неистовство, когда увидели, как женщины их расы падают от мечей турок. Дикий вопль сотряс медное небо, и, безрассудно ломая укрытия, арабы бросились вниз по склонам, воя как демоны. Гордон не мог остановить их, как и Миткаль. Их крики не были услышаны. Стены извергли дым и пламя, когда сокрушительные залпы обрушились на надвигающиеся орды. Десятки пали, но осталось достаточно, чтобы добраться до стены и захлестнуть ее волной, которую не смогли остановить ни свинец, ни сталь.
  
  И Гордон был среди них. Когда он увидел, что не может остановить бурю, он присоединился к ней. Миткаль был недалеко от него, проклиная своих людей на бегу. У шейха не хватало духу для такого рода сражений, но на карту было поставлено его лидерство. Ни один человек, который отступил бы в этом деле, никогда не смог бы снова командовать Руаллой.
  
  Гордон был одним из первых, кто добрался до стены, перепрыгнув через корчащиеся тела полудюжины арабов. Он не палил в бешенстве, когда бежал, как бедуины, чтобы добраться до стены с пустым пистолетом. Он сдерживал огонь до тех пор, пока струи пламени из-за барьера почти не обожгли его лицо, а затем разрядил свою винтовку выстрелом в упор, который оставил кровавую брешь там, где мгновение назад была шеренга свирепых темных лиц. Прежде чем брешь смогла закрыться, он ворвался внутрь, и руалла хлынули за ним.
  
  Как только его ноги коснулись земли, поток людей отбросил его к стене, и клинок, сражавшийся за его жизнь, сломался о камни. Он ударил своим укороченным прикладом в оскаленное лицо, ломая зубы и кости, и в следующее мгновение волна его собственных людей, перелезших через стену, расчистила пространство вокруг него. Он отбросил свою сломанную винтовку и вытащил пистолет.
  
  Теперь турок отбросили от стены в дюжине мест, и люди сражались по всему сангару. Пощады не просили - ее не давали. Жалкие обезглавленные тела, распростертые перед окровавленной хижиной, превратили бедуинов в демонов с горящими глазами. Теперь пистолеты были разряжены, все, кроме автоматов Гордона. Крики стихли до хрюканья, прерываемого предсмертными воплями. Над этими звуками возвышались рубящие удары молотящих лезвий, хруст яростно вбиваемых ружейных прикладов. Бедуины так жестоко пострадали в этой безмозглой атаке, что теперь они были в меньшинстве, и турки сражались с яростью отчаяния.
  
  Возможно, баланс был нарушен Гордоном не автоматически. Он разрядил его без спешки и колебаний, и с такого расстояния он не мог промахнуться. Он всегда ощущал темную тень позади себя и, обернувшись, увидел, что черный Хассан следует за ним, методично нанося удары направо и налево тяжелым ятаганом, с которого уже капала алая кровь. Даже в разгар раздора Гордон ухмыльнулся. Буквально мыслящий суданец подчинялся инструкциям держаться за Эль Бораком по пятам. Пока исход битвы был под вопросом, он был защитником Гордона, готовым стать его палачом, как только ситуация повернется в их пользу.
  
  --верный слуга, - сардонически позвал Гордон. - Позаботься о том, чтобы эти турки не лишили тебя моей головы обманом!-- Хассан ухмыльнулся, потеряв дар речи. Внезапно из его толстых губ хлынула кровь, и он подогнул колени. Где-то во время бега вниз по холму его черное тело остановило пулю. Пока он боролся на четвереньках, сбоку подбежал турок и ударил его прикладом винтовки по голове. Гордон убил турка своей последней пулей. Он не держал зла на Хассана. Этот человек был хорошим солдатом и выполнял отданные ему приказы.
  
  В сангаре царил хаос. Людей на ногах было меньше, чем на земле, и со всех лилась кровь. Знамя белого волка было сорвано с древка и лежало растоптанным жаждущими мести ногами. Гордон наклонился, подобрал саблю и огляделся в поисках Османа. Он увидел Миткаля, бегущего к загону для лошадей, а затем выкрикнул предупреждение, потому что увидел Османа.
  
  Мужчина отделился от группы борющихся фигур и побежал к загону. Он разорвал веревки, и лошади, обезумев от шума и запаха крови, в панике бросились в сангар, сбивая людей с ног и топча их. Когда они с грохотом проносились мимо, Осман, продемонстрировав великолепную ловкость, поймал клок развевающейся гривы и вскочил на спину мчащегося скакуна.
  
  Миткаль подбежал к нему, яростно крича и направляя на него пистолет. Шейх, в суматохе боя, казалось, не осознавал, что пистолет был разряжен, поскольку он нажимал на спусковой крючок снова и снова, стоя на пути приближающегося всадника. Только в последний момент он осознал свою опасность и отскочил назад. Несмотря на это, он бы отскочил, если бы каблук его сандалии не зацепился за мертвеца абба.
  
  Миткаль споткнулся, увернулся от хлещущих копыт, но не от опускающейся сабли в руке Османа. Дикий крик донесся из Руаллы, когда Миткаль упал, его тюрбан внезапно стал малиновым. В следующее мгновение Осман вылетел из ворот и поскакал со скоростью ветра прямо вверх по склону холма, туда, где он увидел стройную фигуру девушки, которой теперь приписывал свое поражение.
  
  Ольга вышла из-за скал и стояла, ошеломленная ужасом, наблюдая за битвой внизу. Теперь она внезапно осознала, что ей грозит опасность, при виде безумца, несущегося вверх по склону. Она выхватила пистолет, который Гордон отобрал у него, и открыла огонь. Она была не очень хорошим стрелком. Три пули прошли мимо, четвертая убила лошадь, а затем пистолет заклинило. Гордон бежал вверх по склону, как бегут апачи его родного Юго-запада, а за ним несся рой руалла. Во всей орде не было ни одного заряженного ружья.
  
  Осман совершил шокирующее падение, когда его лошадь сделала сальто под ним, но поднялся, весь в синяках и крови, а Гордон все еще был на некотором расстоянии от него. Но турку пришлось несколько мгновений поиграть в прятки среди камней со своей добычей, прежде чем он смог схватить ее за волосы и поставить кричащую на колени, а затем он остановился на мгновение, чтобы насладиться ее отчаянием и ужасом. Эта пауза его погубила.
  
  Когда он занес саблю, чтобы отсечь ей голову, сталь громко звякнула о сталь. По его руке пробежал онемевший шок, и клинок выбило у него из руки. Его оружие зазвенело о раскаленный кремень. Он развернулся лицом к пылающим щелям, которые были глазами Эль Борака. Мускулы бугрились на обожженном солнцем предплечье Гордона от силы его страсти.
  
  --взбрыкни, ты, грязный пес, - процедил он сквозь зубы.
  
  Осман заколебался, наклонился, схватил саблю и, не разгибаясь, полоснул Гордона по ногам. Гордон отскочил назад, затем прыгнул снова, как только его пальцы коснулись земли. Его возвращение было столь же парализующе быстрым, как предсмертный прыжок волка. Это заставило Османа потерять равновесие, его меч был занесен. Клинок Гордона зашипел, рассекая воздух, рассекая плоть, перемалывая кости.
  
  Турок - голова отделилась от отрубленной шеи и упала к ногам Гордона, обезглавленное тело свалилось в кучу. В сильном приступе ненависти Гордон яростно пнул голову вниз по склону.
  
  --х!-Ольга отвернулась и спрятала лицо. Но девушка знала, что Осман заслужил любую судьбу, которая могла его постигнуть. Вскоре она почувствовала, что рука Гордона легко лежит на ее плече, и подняла глаза, стыдясь своей слабости. Солнце как раз опускалось за западные хребты. Муса, прихрамывая, поднимался по склону, окровавленный, но сияющий.
  
  --все собаки мертвы, эфенди!-- воскликнул он, усердно встряхивая награбленные часы в попытке заставить их завестись.- Те из наших воинов, кто еще жив, ослабели от борьбы, и многие тяжело ранены. Теперь некому командовать, кроме тебя.---- иногда проблемы решаются сами собой, - размышлял Гордон.-- но ужасной ценой. Если бы Руалла не предприняли ту поспешность, которая привела к смерти Хассана и Миткаля ... О, что ж, такие вещи в руках Аллаха, как говорят арабы. Сегодня умерла сотня людей лучше меня, но по велению какой-то слепой Судьбы я жив.--
  
  Гордон посмотрел вниз на раненых мужчин. Он повернулся к Мусе.
  
  -- мы должны погрузить раненых на верблюдов, - сказал он, - и отвезти их в лагерь у Стен, где есть вода и тень. Пойдем.-- Когда они начали спускаться по склону, он сказал Ольге:
  
  ----я должен остаться с ними, пока они... не поселятся у Стен, затем я должен отправиться к побережью. Однако некоторые из руалла смогут ездить верхом, и тебе не нужно их бояться. Они... я провожу тебя до ближайшего турецкого аванпоста.-- Она удивленно посмотрела на него.
  
  --разве я - не твой пленник?-- Он рассмеялся.
  
  -- думаете, вы можете больше помочь Фейсалу, выполняя ваши первоначальные инструкции по снабжению турок вводящей в заблуждение информацией! Я не виню вас за то, что вы не доверяете даже мне. Я искренне восхищаюсь тобой - ты играешь в самую опасную игру, на которую способна женщина.----х!- Она почувствовала внезапный теплый прилив облегчения и радости от того, что он должен знать, что она на самом деле не враг. Муса был далеко от пределов слышимости.-мог бы знать, что ты занимаешь достаточно высокое положение в Фейсал-советах, чтобы знать, что я на самом деле--
  
  --лория Уиллоуби, самый умный, самый дерзкий секретный агент, которого нанимает британское правительство, - пробормотал он. Девушка импульсивно вложила свои тонкие пальцы в его, и рука об руку они вместе спустились по склону.
  
  Месть Черного Вулми
  
  Я
  
  Из хижины Какаду, пошатываясь, вышел чернокожий Теренс Вулми с трубкой в одной руке и флягой в другой. Он стоял, широко расставив ноги в сапогах, слегка покачиваясь на плавном подъеме высокой кормы. Он был с непокрытой головой, а рубашка расстегнута, обнажая широкую волосатую грудь. Он осушил бутыль и выбросил ее за борт с порывистым вздохом удовлетворения, затем устремил свой несколько затуманенный взор на палубу внизу. От кормового трапа до бака все было усеяно распростертыми фигурами. На корабле пахло, как на пивоварне. Пустые бочки с воткнутыми головками стояли или катились между распростертыми телами. Вулми был единственным человеком, стоявшим на ногах. Вся остальная корабельная компания, от юнги до первого помощника, лежала без чувств после дебоша, длившегося целую ночь. У руля даже не было человека.
  
  Но он был надежно привязан, и в этом спокойном море не требовалось держать штурвал. Бриз был легким, но устойчивым. Земля виднелась тонкой голубой линией на востоке. В безупречно синем небе сияло солнце, жар которого еще не стал невыносимым.
  
  Вулми снисходительно моргнул, глядя на распростертые фигуры своей команды, и лениво посмотрел за левый борт. Он недоверчиво хмыкнул и захлопал глазами. Корабль маячил там, где он ожидал увидеть только голый океан, простиравшийся до горизонта. Она была чуть более чем в ста ярдах от нас и быстро приближалась к Какаду, очевидно, с намерением уложить ее рядом. Она была высокой и квадратно сложенной, ее белое полотнище ослепительно сверкало на солнце. На громоотводе красный флаг Англии выделялся на синем фоне. Вдоль фальшбортов выстроились напряженные фигуры, ощетинившиеся абордажными пиками и абордажными скобами, а через открытые порты изумленный пират увидел отблеск горящих спичек, которые держали наготове артиллеристы.
  
  -- всем подняться на боевые позиции! - растерянно завопил Вулми. В ответ на призыв раздался раскатистый храп. Все руки остались на своих местах.
  
  --Поднимайтесь, вы, паршивые собаки! - взревел их капитан.-пи, будь вы прокляты! Королевский корабль у нас на горле!-- Его единственный ответ пришел в виде отрывистых команд с палубы фрегата, доносящихся через сужающуюся полосу голубой воды.
  
  --амнезия!-- Мрачно ругаясь, он, пошатываясь, побежал через ют к поворотному орудию, которое стояло у верхней части трапа левого борта. Схватив это, он размахивал им до тех пор, пока его дуло не уперлось в фальшборт приближающегося фрегата. Предметы головокружительно закачались перед его налитыми кровью глазами, но он скосил глаза вдоль ствола, как будто целился из мушкета.
  
  --смени цвета, проклятый пират! - раздался оклик от подтянутой фигуры, которая расхаживала по корме военного корабля с мечом в руке.
  
  -- о, к черту! - взревел Вулми и выбил тлеющие угли из своей трубки в отверстие казенника. "Фалькон" потерпел крушение, дым повалил белым облаком, и двойная горсть мушкетных пуль, которыми была заряжена пушка, прочертила жуткую полосу среди абордажной команды, сгрудившейся вдоль фальшборта фрегата. Подобно раскату грома раздался ответный бортовой залп, и ураган металла обрушился на палубы "Какаду", превратив их в кровавое месиво.
  
  Паруса порвались, канаты порвались, доски раскололись, а кровь и мозги смешались с лужами спиртного, разлитого на палубах. Пуля размером с человеческую голову попала в falcon, сорвав его с шарнира и швырнув в человека, который из него стрелял. Удар отбросил его назад, головой вниз по юту, где его голова ударилась о поручень с треском, который был слишком сильным даже для ирландского черепа. Черный Вулми без чувств рухнул на доски. Он был так же глух к торжествующим крикам и топоту победоносных ног по его залитой красным палубам, как и его люди, которые перешли от опьянения к черному сну смерти, не зная, что на них обрушилось.
  
  Капитан Джон Вентьярд с фрегата его величества "Грозный" деликатно пригубил вино и поставил бокал жестом, который у другого человека отдал бы жеманством. Вентьярд был высоким мужчиной с узким, бледным лицом, бесцветными глазами и выдающимся носом. Его костюм выглядел почти скромно по сравнению с блеском его офицеров, которые сидели в почтительном молчании за столом красного дерева в главной каюте.
  
  -- вызовите пленника, - приказал он, и в его холодных глазах мелькнуло удовлетворение.
  
  Они привели Черного Вулми в сопровождении четырех мускулистых матросов, его руки были скованы перед ним наручниками, а на лодыжках была цепь, длина которой как раз позволяла ему идти, не спотыкаясь. В густых черных волосах пирата запеклась кровь. Его рубашка была разорвана в клочья, обнажая загорелый торс, бугрящийся великолепными мышцами. Через кормовые окна он мог видеть топ-мачты "Какаду", которые только что скрылись из виду. Этот бортовой залп с близкого расстояния лишил фрегат приза. Перед ним были его завоеватели, и в их взглядах не было жалости, но Вулми совсем не казался смущенным или запуганным. Он встретил суровые глаза офицеров спокойным взглядом, в котором отражалось лишь сардоническое веселье. Уэнтьярд нахмурился. Он предпочитал, чтобы его пленники пресмыкались перед ним. Это заставило его еще больше почувствовать себя олицетворением Справедливости, бесстрастно взирающим с огромной высоты на страдания зла.
  
  -- ты Черный Вулми, печально известный пират?------ Вулми, - последовал лаконичный ответ.
  
  -- предположим, вы скажете, как и все эти негодяи, - усмехнулся Вентьярд, - что у вас есть поручение от губернатора Тортуги? Эти каперские заказы от французов ничего не значат для его Величества. Вы--
  
  --отдышись, рыбоглазка!--Вулми едва заметно ухмыльнулся.- не бери ни от кого никаких поручений. Я - не один из ваших проклятых головорезов, которые прикрываются именем пирата. Я - пират, и я-е грабил английские корабли так же, как испанские - и будь ты проклят, клюв-цапля!-- Офицеры ахнули от такой наглости, а Уэнтьярд улыбнулся жуткой, невеселой улыбкой, побелевший от сдерживаемого им гнева.
  
  --ты знаешь, что у меня есть полномочия повесить тебя на месте?-- напомнил он другому.
  
  -- знаю, - тихо ответил пират. - Это не первый раз, когда ты... ты вешаешь меня, Джон Вентьярд.----шляпа?- Англичанин вытаращил глаза.
  
  В голубых глазах Вулми вспыхнуло пламя, а тон и интонации его голоса неуловимо изменились; акцент стал почти незаметным.
  
  -- на побережье Голуэя это было много лет назад, капитан. Тогда вы были молодым офицером, едва ли больше мальчика, но все ваши нынешние качества уже полностью сформировались. Было несколько массовых выселений, причем военные следили за тем, чтобы работа была выполнена, и ирландцы были достаточно безумны, чтобы устроить драку - бедные, оборванные, полуголодные крестьяне дрались палками с английскими солдатами и матросами в полном вооружении. После резни были обычные повешения, и там был мальчик, который прокрался в чащу, чтобы посмотреть - десятилетний мальчик, который даже не знал, что все это значит. Ты выследил его, Джон Вентьярд, и приказал своим собакам вытащить его наружу и привязать рядом с брыкающимися телами других. - Ирландец, - сказал ты, когда они подняли его в воздух. - маленькие змеи вырастают в больших.--Я был тем мальчиком. Я с нетерпением ждал этой встречи, ты, английский пес!-- Вулми все еще улыбался, но вены вздулись узлами на его висках, а мощные мускулы отчетливо проступили на скованных руках. Несмотря на то, что пират был закован в железо и охранялся, Вентьярд невольно отступил, обескураженный абсолютной и неприкрытой ненавистью, которая горела в этих свирепых глазах.
  
  --как ты избежал по заслугам?-- холодно спросил он, восстанавливая самообладание.
  
  Вулми коротко рассмеялся.
  
  --некоторые крестьяне избежали резни и прятались в зарослях. Как только ты уехал, они вышли, и, будучи не цивилизованными, образованными англичанами, а всего лишь бедными, дикими ирландцами, они убили меня вместе с другими и обнаружили, что во мне еще осталось немного жизни. Нас, гэлов, трудно убить, как вы, бритты, узнали на собственном опыте.---- на этот раз вы достаточно легко попали в наши руки, - заметил Вентьярд.
  
  Вулми ухмыльнулся. Теперь в его глазах было мрачное веселье, но блеск убийственной ненависти все еще таился в их глубине.
  
  --хо - думали встретить королевский корабль в этих западных морях? Прошло несколько недель с тех пор, как мы видели какое-либо судно, за исключением захваченного вчера судна carrack с грузом вина, направлявшегося в Панаму из Вальпараисо. Сейчас не время года для богатых призов. Когда парни захотели выпить, кто я такой, чтобы им отказывать? Мы свернули с тропинок, по которым в основном ходят испанцы, и думали, что океан в нашем распоряжении. Я... спал в своей каюте несколько часов, прежде чем вышел на палубу выкурить трубку или около того, и увидел, что вы собираетесь взять нас на абордаж без выстрела.---- ты убил семерых моих людей, - жестко обвинил Вентьярд.
  
  -- и ты убил всех моих, - парировал Вулми. - О дьяволы, они... я просыпаюсь в аду, не зная, как они туда попали.-- Он снова свирепо ухмыльнулся. Его пальцы ног сильно уперлись в пол, не замеченные мужчинами, которые держали его с обеих сторон. Кровь бурлила в его венах, и им овладело неистовое ощущение собственной огромной силы. Он знал, что может во внезапном, вулканическом взрыве силы вырваться из рук державших его людей, одним прыжком преодолеть расстояние между собой и своим врагом, несмотря на цепи, и размозжить Вентьярду череп сокрушительным взмахом скованных кулаков. То, что он сам умрет мгновением позже, не имело никакого значения. В тот момент он не испытывал ни страхов, ни сожалений - только безрассудное, свирепое ликование и жестокое презрение к этим глупым англичанам, окружавшим его. Он рассмеялся им в лицо, радуясь осознанию того, что они не знали, почему он смеялся. Так они подумали посадить тигра на цепь, не так ли? Мало они догадывались о разрушительной ярости, которая таилась в его кошачьих челюстях.
  
  Он начал наполнять свою огромную грудь, медленно, незаметно втягивая воздух, по мере того как его икры напрягались, а мышцы рук твердели. Затем Вентьярд заговорил снова.
  
  -- не будет превышением моих полномочий, если я повешу вас в течение часа. В любом случае, вы будете повешены либо на моей рее, либо на виселице на причалах Порт-Ройяла. Но жизнь прекрасна даже для таких негодяев, как вы, которые, как известно, цепляются за каждый момент, предоставленный им возмущенным обществом. Это дало бы тебе еще несколько месяцев жизни, если бы я отвез тебя обратно на Ямайку, где губернатор вынесет тебе приговор. Меня можно было бы убедить сделать это при одном условии.----шляпа- это?- Напряженные мышцы Вулми не расслаблялись; незаметно он начал приседать.
  
  --может быть, ты расскажешь мне о местонахождении пирата Ван Рейвена?-- В то мгновение, когда его напряженные мышцы снова стали гибкими, Вулми безошибочно оценил человека, стоявшего перед ним, и изменил свой план. Он выпрямился и улыбнулся.
  
  --и почему голландец, Вентьярд?-- тихо спросил он.--почему не Траникос, или Вильерс, или Маквей, или дюжина других, более разрушительных для английской торговли, чем Ван Рейвен? Это из-за сокровищ, которые он забрал у испанского флота кораблей? Да, король был бы не прочь наложить лапу на это сокровище, и там ... богатый приз достался бы капитану, достаточно удачливому или смелому, чтобы найти Ван Рейвена и ограбить его. Ты поэтому проделал весь путь вокруг Горна, Джон Уэнтьярд?---- у нас мир с Испанией, - едко ответил Уэнтьярд.--это касается целей офицера военно-морского флота его Величества, они не для того, чтобы ты задавал вопросы.-- Вулми рассмеялся над ним, в его глазах вспыхнуло голубое пламя.
  
  -- когда-то я потопил королевский крейсер у берегов Эспаньолы, - сказал он. - Для тебя и твоей болтовни о...Величии... Твой английский король для меня не больше, чем куча гнилого плавника. Ван Рейвен? Он - перелетная птица. Кто знает, куда он плывет? Но если вам нужны сокровища, я могу показать вам клад, по сравнению с которым "Голландец не грабит" выглядел бы как торфяной бассейн на берегу Карибского моря!-- Бледная искра, казалось, промелькнула в бесцветных глазах Вентьярда, и его офицеры напряженно подались вперед. Вулми едва заметно усмехнулся. Он знал доверчивость моряков флота, которую они разделяли с сухопутными солдатами и честными моряками, в отношении пиратов и грабежей. Каждый моряк, не будучи сам разбойником, верил, что каждый пират знает об огромных скрытых богатствах. Добыча, которую люди Красного Братства забрали у испанцев, какой бы богатой она ни была, в рассказах была преувеличена в тысячу раз, и молва сделала каждую чванливую морскую крысу хранителем сокровищницы.
  
  Хладнокровно укротив алчность Вентьярда - черствой души, Вулмеа сказал:-через несколько дней - плывите отсюда туда - в безымянную бухту на побережье Эквадора. Четыре года назад Дик Харстон, английский пират, и я бросили там якорь в поисках клада древних драгоценностей под названием "Клыки сатаны". Индеец клялся, что нашел их, спрятанных в разрушенном храме в необитаемых джунглях, в дне перехода вглубь страны, но суеверный страх перед старыми богами удержал его от того, чтобы помочь себе. Но он был готов вести нас туда.
  
  --мы отправились вглубь страны с обоими экипажами, потому что ни один из нас не доверял другому. Короче говоря, мы нашли руины старого города, а под древним разрушенным алтарем мы нашли драгоценности - рубины, бриллианты, изумруды, сапфиры, кровавики величиной с куриное яйцо, от которых трепещущее пламя костра окружало разрушающееся старое святилище!-- Пламя разгорелось в глазах Вентъярда. Его белые пальцы сжали тонкую ножку бокала с вином.
  
  -- одного их вида было достаточно, чтобы свести с ума человека, - продолжал Вулми, пристально наблюдая за капитаном. - Мы разбили там лагерь на ночь, и, так или иначе, мы поссорились из-за раздела добычи, хотя ее было достаточно, чтобы каждый из нас разбогател на всю жизнь. Однако у нас дошло до драки, и пока мы сражались между собой, прибежал разведчик с известием, что испанский флот вошел в бухту, отогнал наши корабли и отправил пятьсот человек на берег преследовать нас. Клянусь сатаной, они были на нас до того, как разведчик прекратил рассказывать! Один из моих людей забрал добычу и спрятал ее в старом храме, и мы рассеялись, каждый отряд сам по себе. Времени на то, чтобы забрать добычу, не было. Мы едва избежали наших голых жизней. В конце концов я с большей частью моей команды добрался обратно до побережья и был подобран моим кораблем, который прокрался обратно после побега от испанцев.
  
  --арстон добрался до своего корабля с горсткой людей, после того как всю дорогу перестреливался с испанцами, которые преследовали его вместо нас, а позже был убит дикарями на побережье Калифорнии.
  
  --он преследовал меня всю дорогу вокруг Горна, и у меня никогда не было возможности вернуться за добычей - до этого путешествия. Я направлялся именно туда, когда вы меня перевоспитали. Сокровище - все еще там. Пообещай мне мою жизнь, и я - я отведу тебя к нему.---- это невозможно, - отрезал Вентьярд.-- лучшее, что я могу тебе пообещать, - это суд перед губернатором Ямайки.----элл, - сказал Вулми, - возможно, губернатор будет более снисходителен, чем ты. И многое может случиться отсюда до Ямайки.-- Вентьярд не ответил, но разложил карту на широком столе.
  
  -- вот эта бухта?-- Вулми указал на определенное место на побережье. Матросы ослабили хватку на его руках, когда он отмечал это, и пошли во двор - голова была в пределах досягаемости, но планы ирландца изменились, и они включали шанс на жизнь - отчаянный, но, тем не менее, шанс.
  
  --очень хорошо. Отведите его вниз.-- Вулми вышел со своей охраной, и Вентьярд холодно усмехнулся.
  
  -- джентльмен его Величества - флот не связан обещаниями такому проходимцу, как он. Как только сокровища окажутся на борту "Устрашающего", джентльмены, я обещаю вам, что он будет качаться на рее.- Десять дней спустя якоря с грохотом опустились в безымянной бухте, которую описал Вулми.
  
  II
  
  Это место казалось достаточно пустынным, чтобы быть побережьем необитаемого континента. Залив был всего лишь неглубоким углублением береговой линии. Густые джунгли окружали узкую полоску белого песка, которая была пляжем. Птицы с пестрым оперением порхали среди широких листьев, и тишина первобытной дикости нависала над всем. Но тусклый след вел обратно в сумеречные просторы тайны с зелеными стенами.
  
  Рассвет был белым туманом на воде, когда семнадцать человек прошли по тусклой тропе. Одним из них был Джон Вентьярд. В экспедиции, предназначенной для поиска сокровищ, он не доверил бы командование никому, кроме себя. Пятнадцать человек были солдатами, вооруженными вешалками и мушкетами. Семнадцатым был Черный Вулми. Ноги ирландца волей-неволей были свободны, а с его рук сняли кандалы. Но его запястья были связаны перед ним веревками, и один конец веревки был в руках мускулистого морского пехотинца, в другой руке которого была абордажная сабля, готовая зарубить пирата, если он попытается сбежать.
  
  -- достаточно ли пятнадцати человек, - сказал Вулми Вентьярду. - о, много! В тропиках люди легко сходят с ума, и одного вида Клыков сатаны достаточно, чтобы свести с ума любого человека, будь то король- мужчина или нет. Чем больше людей увидят драгоценности, тем больше шансов на мятеж, прежде чем вы снова поднимете Рог. Вам не нужно больше трех или четырех. Кого вы боитесь? Вы сказали, что Англия находится в мире с Испанией, и в любом случае поблизости от этого места нет испанцев.---- я не думал об испанцах, - холодно ответил Вентьярд. - Я обеспечиваю защиту от любых попыток вашего побега.---- элл, - засмеялся Вулми, - о, ты думаешь, что для этого тебе нужно пятнадцать человек?------ не будем рисковать, - последовал мрачный ответ. - Ты сильнее двух или трех обычных людей, Вулми, и полон хитрости. Мои люди выступят с оружием наготове, и если ты попытаешься сбежать, они пристрелят тебя, как собаку, которой ты и являешься, - если ты, по какой-либо случайности, избежишь того, чтобы тебя зарубила твоя охрана. Кроме того, всегда есть шанс наткнуться на дикарей.-- Пират издевался.
  
  --о, за Кордильерами, если вы ищете настоящих дикарей. Там есть индейцы, которые отрезают вам голову и уменьшают ее до размеров вашего кулака. Но они никогда не появляются по эту сторону гор. Что касается расы, построившей храм, то они все мертвы уже много веков. Если хочешь, приведи свой вооруженный эскорт. Это будет бесполезно. Один сильный человек может унести весь клад.---- не сильный человек!-пробормотал Вентьярд, облизывая губы, когда его разум закружился при мысли о богатстве, представленном грузом драгоценностей, для переноски которого требовалась вся сила сильного человека. Смутные видения рыцарства и адмиралтейства вихрем пронеслись в его голове. -Что насчет тропинки?-- подозрительно спросил он.--если это побережье необитаемо, как оно там оказалось?----это была старая дорога, столетия назад, вероятно, ею пользовалась раса, построившая город. В некоторых местах вы можете видеть, где она была вымощена. Но Харстон и я были первыми, кто пользовался ею на протяжении веков. И вы можете сказать, что с тех пор им не пользовались. Вы можете видеть, где молодая поросль проросла над шрамами от топоров, которыми мы расчищали путь.- Вентьярд был вынужден согласиться. Итак, теперь, перед восходом солнца, десантная группа продвигалась вглубь суши уверенным шагом, который поглощал мили. Бухта и корабль быстро скрылись из виду. Все утро они брели по испепеляющей жаре, между зелеными, запутанными стенами джунглей, где тихо порхали разноцветные птицы и щебетали обезьяны. Толстые лианы низко свисали поперек тропы, препятствуя их продвижению, и им сильно досаждали мошки и другие насекомые. В полдень они остановились ровно настолько, чтобы выпить немного воды и съесть готовую еду, которую принесли с собой. Эти люди были стойкими ветеранами, привыкшими к длительным маршам, и Вентьярд позволял им отдыхать не больше, чем было необходимо для краткой трапезы. Он горел диким желанием увидеть клад, который описал Вулми.
  
  Тропа не петляла так сильно, как большинство троп в джунглях. Она была заросшей растительностью, но это свидетельствовало о том, что когда-то здесь была дорога, хорошо проложенная и широкая. Тут и там все еще виднелись куски мощения. К середине дня местность начала слегка подниматься, переходя в низкие, поросшие джунглями холмы. Они узнали об этом только по подъемам и спускам тропы. Плотные стены с обеих сторон закрывали им обзор.
  
  Ни Уэнтьярд, ни кто-либо из его людей не заметили крадущихся темных фигур, которые теперь скользили по джунглям с обеих сторон. Вулми знал об их присутствии, но он только мрачно улыбнулся и ничего не сказал. Осторожно и так искусно, что его охранник ничего не заподозрил, пират работал со шнурами на своих запястьях, ослабляя и напрягая нити путем постоянного дергания и перекручивания. Он занимался этим весь день и чувствовал, как они медленно отступают.
  
  Солнце висело низко над ветвями джунглей, когда пират остановился и указал туда, где старая дорога изгибалась почти под прямым углом и исчезала в устье оврага.
  
  -- владей тем ущельем, в котором находится старый храм, где спрятаны драгоценности.---- Тогда н!- рявкнул Вентьярд, обмахиваясь шляпой с плюмажем. Пот струился по его лицу, обвисая на воротнике его малинового, расшитого позолотой камзола. Им овладело безумное нетерпение, его глаза были ослеплены воображаемым блеском драгоценных камней, которые так живо описал Вулми. Алчность порождает доверчивость, и Вентьярду никогда не приходило в голову усомниться в рассказе Вулми. Он видел в ирландце только неповоротливого грубияна, жаждущего купить еще несколько месяцев жизни. Джентльмены Военно-морского флота его Величества не привыкли анализировать характеры пиратов. Кодекс Вентьярда был до боли прост: тяжелая рука и грубоватая прямота. Он никогда не утруждал себя изучением или попыткой понять типы преступников.
  
  Они вошли в устье ущелья и двинулись дальше между утесами, окаймленными нависающими листьями. Вентьярд обмахивался шляпой и нетерпеливо покусывал губу, нетерпеливо оглядываясь в поисках какого-нибудь признака руин, описанных его пленником. Его лицо было бледнее, чем когда-либо, несмотря на жару, от которой покраснели грубые лица его людей, тяжело топавших за ним. На загорелом лице Вулми не было заметно излишней влаги. Он не топтался; он двигался уверенной, гибкой поступью пантеры и без малейшего намека на моряцкий крен. Его глаза пробежались по стенам над ними, и когда ветка закачалась без малейшего дуновения ветра, он не пропустил этого.
  
  Ущелье было шириной около пятидесяти футов, пол покрывала низкая, густая растительность. Джунгли густо тянулись вдоль краев стен, которые были высотой около сорока футов. По большей части они были отвесными, но кое-где в ущелье сбегали естественные скаты, наполовину прикрытые спутанными лианами. В нескольких сотнях ярдов впереди они увидели, что ущелье изгибается, скрываясь из виду, вокруг скалистого выступа. Из противоположной стены выступал соответствующий утес. Очертания этих валунов были размыты мхом и лианами, но они казались слишком симметричными, чтобы быть творением одной только природы.
  
  Вулми остановился возле одного из естественных склонов, спускавшихся с края. Его похитители вопросительно посмотрели на него.
  
  --почему ты останавливаешься?-- раздраженно спросил Вентьярд. Его нога задела что-то в высокой траве, и он отшвырнул это в сторону. Оно выкатилось на свободу и ухмыльнулось ему - гниющий человеческий череп. Он увидел белые отблески в зелени вокруг себя - черепа и кости, почти скрытые густой растительностью.
  
  -- это здесь вы, пиратские псы, убиваете друг друга?-- сердито спросил он.-Чего вы ждете? Что вы слушаете?-- Вулми ослабил свою напряженную позу и снисходительно улыбнулся.
  
  -- шляпа раньше была воротами там, впереди нас, - сказал он. - Скалы шланга по обе стороны на самом деле являются столбами ворот. Это ущелье было дорогой, ведущей в город, когда там жили люди. Это - единственный подход к нему, поскольку он со всех сторон окружен отвесными скалами.--Он резко рассмеялся.- Это как дорога в ад, Джон Уэнтьярд: легко спуститься - не так легко подняться снова.---- о чем ты болтаешь?- прорычал Уэнтьярд, злобно нахлобучивая шляпу на голову.--все вы ирландцы болтуны и лунатики! Продолжайте--
  
  Из джунглей за устьем ущелья донесся резкий звон. Что-то злобно заскулило в ущелье, закончив свой полет со злобным глухим стуком. Один из солдат сглотнул и конвульсивно дернулся. Его мушкет с грохотом упал на землю, и он пошатнулся, хватаясь за горло, из которого торчало длинное древко, вибрирующее, как змеиная голова. Внезапно он рухнул на землю и лежал, подергиваясь.
  
  --ндианцы! - взвизгнул Вентьярд и яростно повернулся к своему пленнику.-ог! Посмотри на это! Ты говорил, что здесь поблизости нет дикарей!-- Вулми презрительно рассмеялся.
  
  --о, ты называешь их дикарями? Бах! Жалкие собаки, которые прячутся в джунглях, слишком напуганные, чтобы показаться на побережье. Разве ты не видишь, как они крадутся среди деревьев? Лучше дать по ним залп, пока они не слишком обнаглели.-- Уэнтьярд зарычал на него, но англичанин знал цену демонстрации огнестрельного оружия, когда имеешь дело с туземцами, и он мельком увидел коричневые фигуры, движущиеся среди зеленой листвы. Он рявкнул приказ, и четырнадцать мушкетов загремели, и пули застучали по листьям. Несколько сорванных веток упали вниз ; вот и все. Но даже когда дым повалил облаком, Вулми порвал потертые веревки на запястьях, сбил своего охранника с ног ударом под ухо, выхватил кортик и исчез, побежав, как кошка, вверх по крутой стене ущелья. Солдаты с разряженными мушкетами беспомощно уставились ему вслед и бросились врассыпную - бесполезно хлопнули пистолеты, на мгновение опоздав. С зеленой бахромы над ними донесся издевательский смех.
  
  --оолс! Ты стоишь у дверей Ада!----ог!- заорал Вентьярд, вне себя, но его жадность все еще преобладала в его одурманенном разуме.-- я найду сокровище без твоей помощи!---- ты не можешь найти то, чего не существует, - парировал невидимый пират.-- здесь никогда не было никаких драгоценностей. Это была ложь, чтобы заманить тебя в ловушку. Дик Харстон никогда не приходил сюда. Я пришел сюда, и индейцы перебили всю мою команду в том ущелье, о чем свидетельствуют те черепа в траве.---- яр! - это было все, на что у Уэнтярда нашелся язык.-летучий пес! Ты говорил мне, что здесь поблизости нет индейцев!---- я же говорил тебе, что охотники за головами никогда не перелезали через горы, - парировал Вулми.- Эй, тоже не перелезай. Я говорил тебе, что все люди, построившие город, были мертвы. Это ... тоже так. Я не говорил тебе, что в джунглях неподалеку отсюда живет племя коричневых дьяволов. Они никогда не спускаются к побережью, и им не нравится, когда белые люди приходят в джунгли. Я думаю, что они были теми людьми, которые давным-давно уничтожили расу, построившую город. В любом случае, они уничтожили моих людей, и единственная причина, по которой я сбежал, заключалась в том, что я... жил с краснокожими людьми Северной Америки и научился их лесному ремеслу. Ты - в ловушке, из которой тебе не выбраться, Уэнтярд!---- разруби эту стену и возьми его!- приказал Уэнтярд, и полдюжины человек закинули мушкеты за спины и начали неуклюже пробираться по неровному пандусу, по которому пират взбежал с такой кошачьей легкостью.
  
  -- лучше убери паруса и будь готов отразить нападение абордажников, - посоветовал ему Вулми сверху. - Здесь сотни красных дьяволов - и никаких ручных собак, которые бросились бы наутек при звуке выстрела.- и ты - предай белых людей дикарям!--разбушевавшийся Вентьярд.
  
  -- это противоречит моим принципам, - признался ирландец, - но это был мой единственный шанс на жизнь. Мне... жаль ваших людей. Вот... почему я посоветовал вам взять с собой только горстку. Я хотел спасти как можно больше людей. Там, в джунглях, достаточно индейцев, чтобы съесть весь ваш корабль- компанию. Что касается тебя, ты, грязный пес, то то, что ты сделал в Ирландии, лишило тебя всякого уважения, на которое ты мог бы рассчитывать как белый человек. Я поставил на кон свою шею и рискнул всеми вами. Возможно, стрела попала в меня.--
  
  Голос внезапно оборвался, и как раз в тот момент, когда Уэнтьярд задавался вопросом, нет ли индейцев на стене над ними, листва яростно затрепетала, раздался дикий вопль, и вниз полетело обнаженное коричневое тело, все как попало, конечности вращались в воздухе. Оно рухнуло на дно ущелья и лежало неподвижно - фигура мускулистого воина, обнаженного, если не считать набедренной повязки из коры. Мертвый мужчина был широкогрудым и мускулистым, с чертами лица не безразличными, но жесткими и брутальными. Он был перерезан поперек шеи.
  
  Кусты коротко колыхнулись, а затем снова, дальше по краю, и это волнение, по мнению Вентьярда, означало бегство ирландца вдоль стены ущелья, преследуемого товарищами погибшего воина, которые, должно быть, подкрались к Вулми, пока пират выкрикивал свои насмешки.
  
  Погоня велась в гробовой тишине, но внизу, в ущелье, условия были какими угодно, только не тихими. При виде падающего тела из джунглей за устья ущелья донесся леденящий кровь вой, и вниз со свистом обрушился град стрел. Еще один человек упал, и еще трое были ранены, и Вентьярд позвал вниз людей, которые с трудом карабкались по заросшему лозой пандусу. Он скатился обратно в ущелье, почти до поворота, где торчали древние столбы ворот, и дальше этого места он боялся идти. Он был уверен, что ущелье за Воротами было заполнено притаившимися дикарями. Они не окружили бы его со всех сторон, а затем оставили открытым путь к отступлению.
  
  На том месте, где он остановился, было скопление обломков камней, которые выглядели так, как будто когда-то они могли образовывать стены какого-то здания. Среди них Уэнтьярд устроил свою стоянку. Он приказал своим людям лечь ничком, уперев стволы мушкетов в камни. Одному человеку он поручил следить за дикарями, подкрадывающимися к ущелью сзади них, остальные наблюдали за зеленой стеной, видневшейся за тропинкой, которая вела к устью ущелья. Страх сковал Вентьярд- сердце. Солнце уже скрылось за деревьями, и тени удлинялись. В кратких сумерках тропических сумерек, как мог глаз белого человека не заметить быстрое, порхающее коричневое тело, или мушкетная пуля не попала в цель? И когда опустилась тьма, Вентьярд задрожал, несмотря на жару.
  
  Стрелы продолжали свистеть в ущелье, но не долетали или раскалывались о камни. Но теперь лучники, спрятавшиеся на стенах, опускали свои стрелы, и с их выгодной позиции камни представляли слабую защиту. Душераздирающие крики людей, пригвожденных к земле, усилились. Уэнтьярд видел, как его командование тает у него на глазах. Единственное, что удерживало их от немедленного истребления, - это постоянный огонь, который он велел им вести по листве на утесах. Они редко видели своих врагов; они видели только, как дрожат листья, и иногда мельком видели коричневую руку. Но тяжелые пули, разрывавшие широкие листья, заставили спрятавшихся лучников насторожиться, и стрелы летели с интервалами, а не залпами. Однажды пронзительный предсмертный вопль возвестил, что мяч вслепую попал в цель, и англичане подняли хриплое приветствие.
  
  Возможно, именно это вывело разъяренных воинов из джунглей. Возможно, подобно белым людям, они не любили сражаться в темноте и хотели завершить бойню до наступления ночи. Возможно, им было стыдно дольше скрываться от горстки людей.
  
  Во всяком случае, они вышли из джунглей за тропой внезапно и, судя по количеству, не тощие первобытные люди, а мускулистые воины, уверенные в своей силе и физически не уступающие даже жилистым англичанам. Они пришли волной коричневых тел, которые внезапно затопили ущелье, а другие спрыгнули со стен, раскачиваясь на лианах. Их были сотни против горстки оставшихся англичан. Они поднялись со скал без приказа, встретив смерть с бульдожьим упрямством своей породы. Они дали полный залп в поток рычащих лиц, который нахлынул на них, а затем выхватили наганы и ударили дубинками по разряженным мушкетам. Времени перезаряжать не было. Их взрыв вырвал полосы в надвигающемся человеческом потоке, но он не остановился; он налетел и поглотил белых людей рычащим, хлещущим, поражающим водоворотом.
  
  Палачи жужжали и вгрызались в плоть и кости, мушкеты с дубинками поднимались и опускались, разбрызгивая мозги. Но топоры с медными наконечниками тускло сверкали в сумерках, боевые дубинки превращали в красные руины черепа, которые они целовали, и было множество красных рук, которые тащили вниз каждого сопротивляющегося белого человека. Ущелье было забито бурлящей массой, вращающейся вокруг быстро уменьшающейся группы отчаявшихся белокожих фигур.
  
  Только после того, как пал его последний человек, Вентьярд вырвался, кровь была размазана по его рукам, капала с его меча. Он был окружен растущим кольцом свирепых фигур, но у него остался один заряженный пистолет. Он выпустил всю обойму в нарисованное лицо, увенчанное гребнем из перьев, и увидел, как оно исчезло в красных руинах. Он ударил пустым стволом по бритой голове и бросился через брешь, образовавшуюся в падающих телах. Дикая фигура прыгнула на него, размахивая боевой дубинкой, но меч был быстрее. Вентьярд вырвал клинок, когда дикарь упал. Сумерки быстро сгущались во тьму, и фигуры, кружащиеся вокруг него, становились нечеткими, с расплывчатыми очертаниями. В ущелье быстро сгустились сумерки, и темнота установилась там еще до того, как окутала джунгли снаружи. Именно темнота спасла Вентьярда, сбив с толку нападавших. Когда индеец с мечом упал, он обнаружил, что свободен, хотя мужчины набросились на него сзади с поднятыми дубинками.
  
  Вслепую он бежал вниз по ущелью. Оно было пусто перед ним. Страх придал крылья его ногам. Он промчался через примыкающие к камню Ворота. За ним он увидел, что ущелье расширяется; перед ним возвышались каменные стены, почти скрытые виноградными лозами и лианами, пронизанные пустыми окнами и дверными проемами. Его плоть покрылась мурашками от мгновенного ожидания удара в спину. Его сердце колотилось так громко, кровь так мучительно стучала в висках, что он не мог сказать, топают ли босые ноги совсем рядом с ним.
  
  Его шляпа и пальто исчезли, рубашка была порвана и заляпана кровью, хотя каким-то образом он вышел из той отчаянной схватки невредимым. Перед собой он увидел оплетенную виноградом стену и пустой дверной проем. Он, пошатываясь, вбежал в дверь и обернулся, упав на колено от полного изнеможения. Он стряхнул пот с глаз, тяжело дыша, пока неловко перезаряжал пистолеты. Ущелье было тусклым переулком перед ним, ведущим к укрепленному в скале изгибу. Мгновение за мгновением он ожидал увидеть его заполненным свирепыми лицами, копошащимися фигурами. Но они были пусты, и свирепые крики воинов-победителей не приближались. По какой-то причине они не последовали за ним через Врата.
  
  Ужас от того, что они подкрадываются к нему сзади, заставил его вскочить на ноги, держать пистолеты на взводе, смотреть то в одну, то в другую сторону.
  
  Он находился в комнате, каменные стены которой, казалось, были готовы рухнуть. Крыши там не было, а между разбитыми камнями пола росла трава. Сквозь зияющую крышу он мог видеть только что погасшие звезды и окаймленный листьями край утеса. Через дверь, противоположную той, у которой он присел, он смутно разглядел другие заросшие растительностью помещения без крыш за ними.
  
  Тишина нависла над руинами, и теперь тишина опустилась за изгибом ущелья. Он устремил взгляд на размытое пятно, которое было Воротами, и ждал. Оно было пустым. И все же он знал, что индейцы знали о его бегстве. Почему они не бросились и не перерезали ему горло? Боялись ли они его пистолетов? Они не выказали страха перед его солдатами -мушкетами. Ушли ли они по какой-то необъяснимой причине? Были ли те темные комнаты позади него заполнены притаившимися воинами? Если так, то почему, во имя всего Святого, они ждали?
  
  Он встал и подошел к противоположной двери, осторожно просунул в нее шею и после некоторого колебания вошел в соседнюю комнату. У нее не было выхода наружу. Все его двери вели в другие помещения, столь же разрушенные, с пробитыми крышами, потрескавшимися полами и осыпающимися стенами. Три или четыре он пересек, его поступь, когда он сминал растительность, растущую среди разбитых камней, казалась невыносимо громкой в тишине. Оставив свои исследования - ибо лабиринт казался бесконечным - он вернулся в комнату, которая выходила к ущелью. Из ущелья не доносилось ни звука, но под скалой было так темно, что люди могли войти во Врата и притаиться рядом с ним, а он не мог их видеть.
  
  Наконец он больше не мог выносить неизвестности. Ступая так тихо, как только мог, он покинул руины и приблизился к Воротам, которые теперь превратились в колодец тьмы. Несколько мгновений спустя он уже держался за левый устои и напрягал зрение, чтобы заглянуть в ущелье за ними. Было слишком темно, чтобы разглядеть что-то еще, кроме звезд, мерцающих над краями стен. Он сделал осторожный шаг за Ворота - именно быстрое шуршание ног по растительности на полу спасло ему жизнь. Он скорее почувствовал, чем увидел, черную фигуру, вырисовывающуюся из темноты, и выстрелил вслепую и в упор. Вспышка осветила свирепое лицо, падающее назад, и за ним англичанин смутно разглядел другие фигуры, плотные ряды из них, неумолимо приближающиеся к нему.
  
  Со сдавленным криком он метнулся обратно за колонну ворот, споткнулся, упал и лежал, немой и трясущийся, стиснув зубы от острой боли, которую он ожидал в виде удара копьем. Никто не появился. Никакая фигура не бросилась за ним. Он недоверчиво поднялся на ноги, пистолеты дрожали в его руках. Они ждали за тем поворотом, но они не захотели пройти через Врата, даже для того, чтобы утолить свою жажду крови. Этот факт навязался ему сам собой, с его подтекстом необъяснимой тайны.
  
  Спотыкаясь, он вернулся к руинам и ощупью добрался до черного дверного проема, преодолевая инстинктивное отвращение к входу в комнату без крыши. Звездный свет проникал сквозь разрушенную крышу, немного рассеивая мрак, но черные тени сгущались вдоль стен, а внутренняя дверь была черным колодцем тайны. Как и большинство англичан его поколения, Джон Вентьярд более чем наполовину верил в привидения, и он чувствовал, что если когда-либо и было место, достойное того, чтобы его посещали призраки потерянной и забытой расы, то это были эти мрачные руины.
  
  Он со страхом взглянул сквозь проломленную крышу на темную бахрому нависающих листьев на скалах наверху, неподвижно висящих в бездыханном воздухе, и подумал, не вызовет ли восход луны, освещающей его убежище, стрелы, пробивающие крышу. За исключением далекого одинокого крика ночной птицы, в джунглях было тихо. Не было слышно даже шелеста листьев. Если на утесах и были люди, то не было никаких признаков, указывающих на это. Он ощущал голод и усиливающуюся жажду; его грызла ярость и страх, который уже был окрашен паникой.
  
  Он присел в дверном проеме с пистолетами в руках, обнаженным мечом на колене, и через некоторое время взошла луна, окрасив серебром нависающие листья задолго до того, как она отделилась от деревьев и поднялась достаточно высоко, чтобы пролить свой свет на утесы. Его свет проник в руины, но со скалы не прилетело ни одной стрелы, и не было слышно ни звука из-за Ворот. Уэнтьярд просунул голову в дверь и осмотрел свое отступление.
  
  Ущелье, пройдя между древними столбами ворот, превратилось в широкую чашу, окруженную утесами и ничем не нарушенную, за исключением устья ущелья. Вентьярд видел край как непрерывную, примерно круглую линию, теперь окаймленную огнем лунного света. Руины, в которых он нашел убежище, почти заполняли эту чашу, будучи выстроены у скал с одной стороны. Разложение и удушающие лозы почти уничтожили первоначальный архитектурный план. Он видел строение как лабиринт комнат без крыш, внешние двери открывались на широкое пространство, оставшееся между ним и противоположной стеной утеса. Это пространство было покрыто низкой, густой растительностью, которая также закрывала некоторые помещения. Вентьярд не видел пути к отступлению. Скалы не были похожи на стены ущелья. Они были из цельного камня и отвесные, даже немного выступали наружу по краю. По ним не спускались виноградные лозы. Они не возвышались на много ярдов над разрушенными крышами руин, но были так же далеки от его досягаемости, как если бы возвышались на тысячу футов. Он был пойман, как крыса в ловушку. Единственный выход был через ущелье, где жаждущие крови воины ждали с мрачным терпением. Он вспомнил насмешливое предупреждение Вулми: "Как дорога в ад: легко спуститься; не так легко снова подняться!" - Он страстно надеялся, что индейцы поймали ирландца и убили его медленно и мучительно. Он мог бы с огромным удовлетворением наблюдать, как с Вулми заживо сдирают кожу.
  
  Вскоре, несмотря на голод, жажду и страх, он заснул, и ему приснились древние храмы, где грохотали барабаны и странные фигуры в мантиях из попугайских перьев двигались в дыму жертвенных костров; и наконец ему приснилась безмолвная, отвратительная фигура, которая подошла к внутренней двери его комнаты без крыши и уставилась на него холодными, нечеловеческими глазами.
  
  
  Именно от этого сна он проснулся, обливаясь холодным потом, и с бессвязным криком вскочил, сжимая пистолеты. Затем, полностью проснувшись, он стоял посреди комнаты, пытаясь собраться с мыслями. Воспоминание о сне было смутным, но ужасающим. Действительно ли он видел тень, качнувшуюся в дверном проеме и исчезнувшую, когда он проснулся, или это была только часть его кошмара? Красная, перекошенная луна висела над западным краем утесов, и эта сторона чаши была в густой тени, но все же призрачный свет проникал в руины. Уэнтьярд заглянул во внутренний дверной проем, держа пистолеты на взводе. Свет скорее плыл, чем струился сверху, и показал ему пустое помещение за ним. Растительность на полу была примята, но он помнил, что несколько раз ходил по ней взад и вперед.
  
  Проклиная свое нервное воображение, он вернулся к внешнему дверному проему. Он сказал себе, что выбрал это место, чтобы лучше защититься от нападения из ущелья, но настоящая причина заключалась в том, что он не мог заставить себя выбрать место поглубже в мрачных недрах древних руин.
  
  Он сел, скрестив ноги, прямо в дверном проеме, прислонившись спиной к стене, положив пистолеты рядом с собой и меч на колени. Его глаза горели, а губы запеклись от мучившей его жажды. Вид тяжелых капель росы, повисших на траве, почти свел его с ума, но он не пытался утолить жажду таким способом, полагая, что это отвратительный яд. Он плотнее затянул пояс, борясь со своим голодом, и сказал себе, что не уснет. Но он действительно уснул, несмотря ни на что.
  
  III
  
  Уэнтьярда разбудил ужасный крик совсем рядом. Он вскочил на ноги еще до того, как полностью проснулся, дико озираясь по сторонам. Луна зашла, и внутри комнаты было темно, как в Египте, в котором внешний дверной проем был лишь несколько более светлым пятном. Но снаружи послышалось леденящее кровь бульканье, вздымание и шлепанье тяжелого тела. Затем наступила тишина.
  
  Это было человеческое существо, которое кричало. Уэнтьярд нащупал свои пистолеты, вместо них нашел свой меч и поспешил вперед, его натянутые нервы звенели. Звездный свет в чаше, каким бы тусклым он ни был, был менее стигийским, чем абсолютная чернота руин. Но он не видел фигуру, распростертую в траве, пока не споткнулся о нее. Тогда это было все, что он увидел - только смутную фигуру, распростертую на земле перед дверным проемом. Листва, свисающая со скалы, слегка шелестела на слабом ветерке. Под стеной и вокруг руин нависли густые тени. Рядом с ним, невидимые, могло затаиться человек двадцать. Но не было слышно ни звука.
  
  Через некоторое время Вентьярд опустился на колени рядом с фигурой, напрягая зрение при свете звезд. Он тихо хмыкнул. Убитый был не индейцем, а чернокожим мужчиной, мускулистым гигантом цвета эбенового дерева, одетым, как и краснокожие, в набедренную повязку из коры, с хохолком из перьев попугая на курчавой голове. Смертоносный топор с медным наконечником лежал рядом с его рукой, и огромная рана виднелась на его мускулистой груди, меньшая рана была под лопаткой. Его ударили ножом так жестоко, что лезвие пронзило его и вышло через спину.
  
  Вентьярд выругался из-за накопившейся в них тайны. Присутствие черного человека не было необъяснимым. Негритянские рабы, спасаясь от испанских хозяев, часто уходили в джунгли и жили с туземцами. Этот чернокожий, очевидно, не разделял никаких суеверий или осторожности, удерживавших индейцев вне чаши; он пришел один, чтобы разделать жертву, которую они держали на расстоянии. Но тайна его смерти осталась. Удар, который пронзил его, был нанесен с большей, чем обычно, силой. В этом эпизоде было зловещее предположение, хотя таинственный убийца спас Вентьярда от размозжения во сне - как будто какое-то непостижимое существо, признав англичанина своим, отказалось лишиться своей добычи. Вентьярд вздрогнул, отгоняя эту мысль.
  
  Затем он понял, что вооружен только своим мечом. Он выбежал из руин в полусне, оставив свои пистолеты позади себя, после недолгих поисков, которые не смогли найти их в темноте. Он повернулся и поспешил обратно в комнату и начал шарить по полу, сначала раздраженно, затем с растущим ужасом. Пистолеты исчезли.
  
  От осознания этого Уэнтярда охватила паника. Он снова оказался в звездном свете, не понимая, как он туда попал. Он вспотел, дрожал всеми конечностями, прикусил язык, чтобы не закричать в истерическом ужасе.
  
  Он отчаянно боролся за контроль. Значит, это было не воображение, населившее эти ужасные руины крадущимися, зловещими фигурами, которые бесшумно скользили из комнаты в темную комнату и шпионили за ним, пока он спал. Кто-то, кроме него самого, был в той комнате - кто-то, кто украл его пистолеты либо пока он возился с мертвым негром снаружи, либо - ужасная мысль!-- пока он спал. Он полагал, что имело место последнее. Он не слышал ни звука в руинах, пока был снаружи. Но почему оно не забрало и его меч? Были ли это, в конце концов, индейцы, игравшие с ним в ужасную игру? Ему казалось, что это их глаза жгли его из тени? Но он не верил, что это были индейцы. У них не было бы причин убивать своего черного союзника.
  
  Уэнтьярд чувствовал, что его положение близится к концу. Он почти обезумел от жажды и голода, и его передергивало при мысли о еще одном жарком дне в этой безводной чаше. Он направился к устью ущелья, в отчаянии сжимая свой меч, говоря себе, что лучше быть проткнутым копьем быстро, чем преследуемый неизвестной судьбой невидимыми призраками, или погибнуть от жажды. Но слепой инстинкт жить погнал его прочь от укрепленных в скале Ворот. Он не мог заставить себя променять неопределенную судьбу на верную смерть. Слабые звуки за поворотом подсказали ему, что там ждут люди, много людей, и отступили, слабо ругаясь.
  
  В тщетном порыве страсти он подтащил тело черного человека к Воротам и протолкнул его внутрь. По крайней мере, он не хотел, чтобы его спутник отравлял воздух, когда он разлагается от жары.
  
  Он сел примерно на полпути между руинами и входом в ущелье, сжимая свой меч и напрягая зрение в призрачном свете звезд, и почувствовал, что за ним наблюдают из руин; он ощутил там чье-то Присутствие, непостижимое, нечеловеческое, ожидающее - ожидающее - Он все еще сидел там, когда рассвет залил джунгли и скалы серым светом, и смуглый воин, появившийся в Воротах, натянул лук и послал стрелу в фигуру, притаившуюся на открытом пространстве. Стрела вонзилась в траву возле Уэнтярд-фута, и белый человек неуклюже вскочил и побежал к дверному проему руин. Воин больше не стрелял. Словно испугавшись собственной безрассудности, он повернулся, поспешил обратно через Ворота и исчез из виду.
  
  Вентьярд сухо сплюнул и выругался. Дневной свет рассеял некоторые из призрачных ужасов ночи, и он так сильно страдал от жажды, что его страх на время отступил. Он был полон решимости исследовать руины у каждой щели и разлома и остановить то, что скрывалось среди них. По крайней мере, у него будет дневной свет, чтобы встретиться с этим лицом к лицу.
  
  С этой целью он повернулся к внутренней двери, а затем остановился как вкопанный, его сердце подскочило к горлу. Во внутреннем дверном проеме стояла большая тыква, недавно вырезанная и выдолбленная, наполненная водой; рядом с ней лежала горка фруктов, а в другой тыкве было мясо, все еще слабо дымившееся. Широким шагом он достиг двери и заглянул внутрь. Его взгляду предстала только пустая комната.
  
  Вид воды и запах еды изгнали из его головы все мысли о чем угодно, кроме физических потребностей. Он схватил тыквенный сосуд с водой и жадно выпил, драгоценная жидкость выплеснулась ему на грудь. Вода была свежей и сладкой, и никакое вино никогда не приносило ему такого безумного удовлетворения. Мясо, которое он нашел, было еще теплым. Что это было, он не знал, да и не интересовался. Он ел с жадностью, хватая суставы пальцами и отрывая плоть зубами. Очевидно, его жарили на открытом огне без соли и приправ, но для изголодавшегося человека это была пища богов. Он не пытался объяснить чудо и не задавался вопросом, не была ли еда отравлена. Загадочный обитатель руин, который спас ему жизнь той ночью и который украл его пистолеты, очевидно, хотел сохранить его, по крайней мере, на время, и Вентьярд принял подарки без вопросов.
  
  И, поев, он лег и заснул. Он не верил, что индейцы вторгнутся в руины; ему было все равно, даже если они это сделают, и они проткнули его копьем во сне. Он верил, что неизвестное существо, которое обитало в комнатах, могло убить его в любой момент, когда пожелает. Оно было рядом с ним снова и снова, но не ударило. До сих пор оно не проявляло никаких признаков враждебности, за исключением кражи его пистолетов. Отправиться на поиски этого может вызвать у него враждебность.
  
  Уэнтьярд, несмотря на утоленную жажду и полный желудок, был на грани отчаянного безразличия к последствиям. Его мир, казалось, рушился вокруг него. Он завел своих людей в ловушку, чтобы увидеть, как их убивают; он видел, как сбежал его пленник; он сам был пойман, как крыса в клетке; богатство, которого он жаждал и о котором мечтал, оказалось ложью. Измученный напрасным гневом на свою судьбу, он уснул.
  
  Солнце стояло высоко, когда он проснулся и с испуганным проклятием сел. Черный Вулми стоял, глядя на него сверху вниз.
  
  --амн! -Вентьярд вскочил, хватаясь за свой меч. Его разум представлял собой буйство сводящих с ума эмоций, но физически он был новым человеком и доведен до ярости, граничащей с безумием.
  
  --эй, собака!-- бушевал он.--о, индейцы не поймали тебя на утесах!----мочить красных собак?--Вулми рассмеялся.--Они не последовали за мной за Ворота. Они не приходят на утесы, возвышающиеся над этими руинами. Они ... у них есть кордон из людей, натянутый через джунгли, окружающие это место, но я могу пройти через них в любое время, когда захочу. Я приготовил твой завтрак - и свой - прямо у них под носом, и они меня даже не заметили.----твой завтрак!-Уэнтярд дико уставился на меня.--ты хочешь сказать, что это ты принесла мне воду и еду?----что еще?----ут-но почему? -Вентьярд барахтался в лабиринте недоумения.
  
  Вулми рассмеялся, но смеялся только одними губами. Его глаза горели.-элл, сначала я подумал, что меня удовлетворит, если я увижу, как ты получишь стрелу в живот. Потом, когда ты сбежал и попал сюда, я сказал: "Еще немного!" Они... я держу свинью там, пока она не умрет с голоду, а я... я прячусь поблизости и смотрю, как она медленно умирает.--Я знал, что они не придут за тобой. Когда они устроили засаду на меня и мою команду в ущелье, я прорвался сквозь них и попал сюда, точно так же, как и ты, и они не последовали за мной. Но я выбрался отсюда в первую ночь. Я убедился, что ты не выйдешь отсюда так, как я сделал в тот раз, а затем приготовился смотреть, как ты умираешь. Я мог приходить или уходить, когда мне заблагорассудится, после наступления темноты, и ты ... никогда не видел и не слышал меня.---- но в таком случае я не понимаю, почему--
  
  --ты, наверное, не понял бы!- прорычал Вулми.- Но просто смотреть, как ты умираешь с голоду, было недостаточно. Я хотел убить тебя сам - я хотел увидеть, как хлынет твоя кровь, и как остекленеют твои глаза! - Голос ирландца охрип от страсти, а его огромные руки сжались так, что побелели костяшки пальцев.--и я не хотел убивать человека, полумертвого от желания. Итак, я вернулся в джунгли на скалах и набрал воды и фруктов, и сбил обезьяну с ветки камнем, и поджарил ее. Я принес тебе хорошую еду и поставил ее у двери, пока ты сидел возле руин. Ты не мог видеть меня с того места, где ты сидел, и, конечно, ты ничего не слышал. Вы, англичане, все тупоухие.---- Оказывается, это вы прошлой ночью украли мои пистолеты! - пробормотал Вентьярд, уставившись на рукояти, торчащие из-за испанского пояса Вулми.
  
  --да! Я подобрал их с пола рядом с тобой, пока ты спал. Я научился хитрости у индейцев Северной Америки. Я не хотел, чтобы ты застрелил меня, когда я приду платить свой долг. Пока я собирал их, я услышал, как кто-то крадется снаружи, и увидел чернокожего мужчину, идущего к двери. Я не хотел, чтобы он лишил меня возможности отомстить, поэтому я проткнул его своей саблей. Ты проснулся, когда он завыл, и выбежал, как ты... я помню, но я отступил за угол и вошел в другую дверь. Я не хотел встречаться с тобой иначе, как при свете дня и в боевой форме.---- значит, это ты шпионил за мной от внутренней двери, - пробормотал Вентьярд. - ты, чью тень я видел как раз перед тем, как луна скрылась за утесами.----нет!- отрицание Вулми было искренним.--я спустился в руины только после захода луны, когда пришел украсть ваши пистолеты. Затем я вернулся на утесы и снова пришел перед самым рассветом, чтобы оставить вам еду.---- хватит этих разговоров! - порывисто взревел он, выхватывая свой кортик.---- обезумел от мыслей о побережье Голуэя, о мертвецах, брыкающихся в ряд, и о веревке, которая душила меня! Я-и обманул тебя, заманил в ловушку, а теперь я - собираюсь убить тебя!-- Вентьярд - лицо было ужасной маской ненависти, мертвенно-бледной, с оскаленными зубами и горящими глазами.
  
  --ог! - с визгом он сделал выпад, пытаясь застать Вулми врасплох.
  
  Но сабля встретила и отклонила прямое лезвие, и Вентьярд отскочил назад как раз вовремя, чтобы избежать обезглавливающего взмаха пиратской стали. Вулми яростно расхохотался и налетел, как шторм, и Вентьярд встретил его с отчаянием утопающего.
  
  Как и большинство офицеров британского флота, Вентьярд был опытен в обращении с длинным прямым мечом, который он носил. Он был почти такого же роста, как Вулми, и хотя выглядел стройным рядом с мощной фигурой пирата, он верил, что его мастерство компенсирует явную силу ирландца.
  
  Он разочаровался в первые несколько мгновений боя. Вулми не был ни медлительным, ни неуклюжим. Он был быстр, как раненая пантера, и его игра с мечом была не менее искусной, чем Уэнтъярд.... Это только казалось так, из-за пирата - яростного стиля атаки, наносящего удар за ударом с тем, что выглядело как чистое безрассудство. Но сама свирепость его атаки была его лучшей защитой, поскольку она не давала его противнику времени начать контратаку.
  
  Мощь его ударов, обрушившихся на Вентьярд-блейд, повергла англичанина в шок, заставив его запястье и руку онеметь от их воздействия. Слепая ярость, унижение, неприкрытый страх объединились, чтобы лишить капитана самообладания и хитрости. Топот ног, более громкий лязг стали, и блейд со свистом отлетел в угол. Англичанин отшатнулся, его лицо побагровело, глаза были как у сумасшедшего.
  
  --убери свой меч!--Вулми тяжело дышал, не столько от напряжения, сколько от ярости. Вентьярд, казалось, не слышал его.
  
  --ах!-Вулми отбросил в сторону свой кортик в приступе отвращения.-и ты даже не дерешься? Я... я убью тебя голыми руками!-- Он злобно ударил Вентьярда сначала по одной стороне лица, а затем по другой. Англичанин бессловесно закричал и бросился к пиратскому горлу, а Вулми нанес ему удар кулаком в лицо и сбил его с ног жестоким ударом под сердце. Вентьярд встал на колени и отряхнул кровь с лица, в то время как Вулми стоял над ним, его брови были черными, а огромные кулаки сжаты в узел.
  
  -- вставай! - хрипло пробормотал ирландец.-- вставай, ты, палач крестьян и детей!-- Уэнтярд не обратил на него внимания. Он шарил у себя под рубашкой, откуда вытащил что-то, на что смотрел с болезненной напряженностью.
  
  --вставай, черт бы тебя побрал, пока я не наступил каблуками тебе на лицо--
  
  Вулми замолчал, недоверчиво глядя на меня. Уэнтьярд, склонившись над предметом, который он вытащил из-под рубашки, рыдал громкими, мучительными рыданиями.
  
  --черт возьми, шляпа!--Вулми отдернул ее от себя, охваченный изумлением от того, что узнал, что могло вызвать слезы у Джона Вентьярда. Это была искусно нарисованная миниатюра. Удар, который он нанес Вентьярду, расколол его, но не настолько, чтобы стереть с лица земли мягкие, нежные лица хорошенькой молодой женщины и ребенка, которые улыбались хмурому ирландцу.
  
  --элл, я ... проклят!--Вулми перевел взгляд с разбитого портрета в своей руке на мужчину, скорчившегося на полу. - Наши жена и дочь?-- Вентьярд, спрятав окровавленное лицо в ладонях, молча кивнул. Он многое пережил за последние ночь и день. Разрушение портрета, который он всегда носил у своего сердца, стало последней каплей; это казалось нападением на единственное мягкое место в его жестокой душе, и это ошеломило и деморализовало его.
  
  Вулми свирепо нахмурился, но это почему-то казалось натянутым.
  
  -- не знал, что у тебя есть жена и ребенок, - сказал он почти защищаясь.
  
  --этой девочке всего пять лет, - сглотнул Вентьярд. - Не видел их почти год. Боже мой, что с ними теперь будет? Капитану флота не платят так уж много. Я никогда не мог ничего спасти. Именно ради них я отправился в плавание на поиски Ван Рейвена и его сокровищ. Я надеялся получить приз, который позаботится о них, если со мной что-нибудь случится. Убейте меня!-- пронзительно закричал он, его голос надломился на самой высокой ноте.- убейте меня и покончите с этим, пока я не потерял мужественность, думая о них, и не стал молить о пощаде, как трусливый пес!-- Но Вулми стоял, хмуро глядя на него сверху вниз. По его смуглому лицу пробежали разные выражения, и внезапно он сунул портрет обратно в руку англичанина.
  
  --ты... ты слишком бедное создание, чтобы я пачкал руки! - усмехнулся он и, повернувшись на каблуках, вышел через внутреннюю дверь.
  
  Уэнтьярд тупо посмотрел ему вслед, затем, все еще стоя на коленях, начал гладить разбитую картину, тихо поскуливая, как животное от боли, как будто трещины в слоновой кости были ранами в его собственной плоти. В тропиках люди ломаются внезапно и ни с того ни с сего и отправились на верфь - коллапс был ужасающим.
  
  Он не поднял глаз, когда быстрый топот сапог возвестил о внезапном возвращении Вулми, без пирата - обычной скрытности. Сильная хватка на его плече подняла его, и он тупо уставился в искаженное судорогами лицо ирландца.
  
  --эй, адский пес! - прорычал Вулми в ярости, которая странно отличалась от его прежней убийственной ненависти. Он разразился зловещими проклятиями, проклиная Вентьярда со всем мастерством, которое приобрел за годы службы в море. - Следовало бы раскроить тебе череп, - закончил он. - или годами я мечтал об этом, особенно когда был пьян. Я - проклятый дурак, что не растянул тебя замертво на полу. Я не обязан с тобой считаться, черт бы тебя побрал! Твои жена и дочь ничего для меня не значат. Но я - дурак, как и все ирландцы, проклятый, трусливый, сентиментальный дурак, и я не могу быть причиной того, что беспомощная женщина и ее колин голодают. Вставай и прекрати хныкать!-- Вентьярд тупо посмотрел на него снизу вверх.
  
  --оу... ты вернулся, чтобы помочь мне?---- с таким же успехом я мог бы заколоть тебя, как оставить здесь умирать с голоду! - прорычал пират, убирая меч в ножны.--поднимись и воткни свой шампур обратно в ножны. Кто... когда-нибудь думал, что у такого скрауна, как ты, будут такие невинные женщины? Адский огонь! Тебя следует пристрелить! Возьми свой меч. Он может понадобиться тебе, прежде чем мы уйдем. Но помни, я доверяю тебе не больше, чем могу бросить кита за хвост, и я... храню твои пистолеты. Если ты попытаешься ударить меня ножом, когда я ... не глядя, я... я проломлю тебе голову своей рукоятью кортика.-- Уэнтьярд, как человек в оцепенении, осторожно убрал картину за пазуху и машинально поднял свой меч и вложил его в ножны. Его онемевший разум начал оттаивать, и он попытался взять себя в руки.
  
  --что нам теперь делать?-- спросил он.
  
  --поднимай хижину! - прорычал пират.---- собираюсь спасти тебя ради леди и девушки, но я не обязан с тобой разговаривать!--С редкой последовательностью он затем продолжил: - я покидаю эту ловушку тем же путем, которым пришел и ушел.
  
  --истен: четыре года назад я пришел сюда с сотней человек. Я... до меня дошли слухи о разрушенном городе здесь, и я подумал, что в нем может быть спрятана добыча. Я шел по старой дороге от пляжа, и эти коричневые собаки позволили мне и моим людям войти в ущелье, прежде чем они начали разделывать нас. Их было, должно быть, пятьсот или шестьсот. Они сбросили нас со стен, а затем атаковали нас - некоторые спустились по ущелью, а другие спрыгнули со стен позади нас и отрезали нас. Я был единственным, кто сбежал, и мне удалось прорубить себе путь через них, и я наткнулся на эту чашу. Они не последовали за мной внутрь, но остались за Воротами, чтобы проследить, чтобы я не выбрался.
  
  --но я нашел другой способ - плита отвалилась от стены комнаты, которая была построена у скалы, и в скале была вырублена лестница. Я последовал за ним и вышел через что-то вроде люка на скалах. Над ним возвышалась каменная плита, но я не думаю, что индейцы все равно что-нибудь знали об этом, потому что они никогда не поднимаются на скалы, нависающие над котловиной. Они также никогда не приходят сюда из ущелья. Здесь есть ... что-то, чего они...боятся... призраки, скорее всего.
  
  --скалы спускаются в джунгли с внешних сторон, а склоны и гребень покрыты деревьями и зарослями. У подножия склонов был выстроен кордон из людей, но я достаточно легко пробрался ночью, добрался до побережья и уплыл с горсткой людей, которых я ... оставил на борту своего корабля.
  
  --когда ты захватил меня на днях, я собирался убить тебя своими наручниками, но ты заговорил о сокровищах, и в моей голове возникла мысль заманить тебя в ловушку, из которой я, возможно, смогу выбраться. Я вспомнил это место и смешал много правды с некоторой ложью. Клыки сатаны - это не миф; это клад драгоценностей, спрятанный где-то на этом побережье, но это не то место. Здесь... здесь нет добычи.
  
  --индейцы окружили это место кольцом людей, как они делали раньше. Я могу пробиться, но провести тебя будет не так-то просто. Вы, англичане, похожи на буйволов, когда начинаете продираться сквозь заросли. Мы... я начинаю сразу после наступления темноты и пытаюсь пройти до восхода луны.
  
  --иди дальше; я-я покажу тебе лестницу.- Вентьярд последовал за ним через ряд разрушающихся, опутанных виноградной лозой комнат, пока не остановился перед дверным проемом, зиявшим в стене, примыкавшей к утесу. К стене была прислонена толстая плита, которая, очевидно, служила дверью. Англичанин увидел ряд узких ступеней, высеченных в цельной скале, ведущих наверх через шахту, прорытую в скале.
  
  -- предназначался для блокирования верхнего входа, насыпав большие камни на плиту, которая его покрывает, - сказал Вулми. - Это было тогда, когда я собирался оставить тебя голодать. Я знал, что ты можешь найти лестницу. Я сомневаюсь, что индейцы что-нибудь знают об этом, поскольку они никогда не заходят сюда и не поднимаются на скалы. Но они знают, что человек мог бы каким-то образом перебраться через скалы, поэтому они выставили этот кордон вокруг склонов.
  
  --ниггер в шляпе, которого я убил, был другим предложением. Год назад у этого побережья потерпел крушение корабль с рабами, и чернокожие сбежали и ушли в джунгли. Где-то поблизости живет их обычная толпа. Этот конкретный чернокожий человек не побоялся прийти в руины. Если там, с индейцами, есть еще такие, как он, они могут попытаться еще раз сегодня ночью. Но я верю, что он был единственным, иначе он не пришел бы один.---- Почему бы нам сейчас не подняться на утес и не спрятаться среди деревьев?-- спросил Вентьярд.
  
  --потому что нас могли заметить люди, наблюдающие под склонами, и они... догадались, что мы собираемся совершить прорыв сегодня ночью, и удвоили свою бдительность. Через некоторое время я... я иду и беру еще немного еды. Они меня не увидят.-- Мужчины вернулись в комнату, где спал Вентьярд. Вулми стал неразговорчивым, а Уэнтьярд не делал попыток завязать разговор. Они сидели в тишине, пока тянулся полдень. Примерно за час до захода солнца Вулми поднялся с коротким словом, поднялся по лестнице и вышел на утесы. Среди деревьев он сбил обезьяну ловко брошенным камнем, содрал с нее шкуру и принес обратно в руины вместе с калебасом воды из источника на склоне холма. Несмотря на все свое умение обращаться с лесом, он не знал, что за ним наблюдают; он не видел свирепого черного лица, которое смотрело на него из чащи, которая стояла там, где скалы начинали спускаться в джунгли внизу.
  
  Позже, когда они с Вентьярдом жарили мясо на костре, разведенном в руинах, он поднял голову и внимательно прислушался.
  
  --что ты слышишь?-- спросил Вентьярд.
  
  -- барабан, - проворчал ирландец.
  
  -- послушайте, - сказал Вентьярд через мгновение. - в этом нет ничего необычного.---- это не похоже на индийский барабан, - ответил Вулми. - больше похоже на африканский барабан.-- Вентьярд согласно кивнул; его корабль стоял у мангровых болот Невольничьего побережья, и он слышал, как эти барабаны перекликались друг с другом в душной ночи. Была небольшая разница в ритме и тембре, которая отличала его от индийского барабана.
  
  Наступил вечер и медленно перешел в сумерки. Барабан перестал биться. Там, на низких холмах, за кольцом утесов, под темными деревьями мерцал огонь, резко выделяя коричневые и черные лица.
  
  Индеец, чьи украшения и осанка выдавали в нем вождя, присел на корточки, его неподвижное лицо было повернуто к чернокожему гиганту, который стоял к нему лицом. Этот человек был почти на голову выше любого другого человека там, его пропорции затмевали как индейцев, сидевших на корточках у костра, так и чернокожих воинов, стоявших тесной группой позади него. Накидка из шкуры ягуара была небрежно наброшена на его мускулистые плечи, а медные браслеты украшали его мускулистые руки. На его голове было кольцо из слоновой кости, а из его кудрявых волос торчали перья попугая . Щит из твердого дерева и закаленной бычьей кожи был у него на левой руке, а в правой он сжимал огромное копье, кованый железный наконечник которого был шириной с человеческую ладонь.
  
  -- прибыли быстро, когда я услышал барабан, - гортанно сказал он на ублюдочно-испанском, который служил общей речью для дикарей обоих цветов кожи. - знал, что это Н-нга позвал меня. Н-нга ушел из моего лагеря, чтобы забрать Аджумбу, который задержался у вашего племени. Н-нга сказал мне под бой барабана, что белый человек в страхе, а Аджумба мертв. Я пришел в спешке. Теперь ты говоришь мне, что не смеешь входить в Старый город.---- я говорил тебе, что там обитает дьявол, - упрямо ответил индеец.--e выбрал белого человека для себя. Он будет зол , если вы попытаетесь забрать его у него. Войти в его королевство - смерть.-- Черный вождь поднял свое огромное копье и вызывающе потряс им.
  
  -- был рабом у испанцев достаточно долго, чтобы знать, что единственный дьявол - это белый человек! Я не боюсь вашего дьявола. На моей земле его братья такие же большие, как он, и я убил одного таким копьем. День и ночь прошли с тех пор, как белый человек бежал в Старый город. Почему дьявол не сожрал его или этого другого, который задержался на утесах?---- дьявол не голоден, - пробормотал индеец. - Он ждет, пока он проголодается. Он недавно поел. Когда он снова проголодается, он заберет их. Я не пойду в его логово со своими людьми. Ты чужак в этой стране. Ты не понимаешь этих вещей.---- пойми, что Бигомба, который был королем в своей собственной стране, ничего не боится, ни человека, ни демона, - парировал черный гигант. - Ты скажи мне, что Аджумба ночью вошел в Старый город и умер. Я видел его тело. Дьявол не убивал его. Один из белых людей ударил его ножом. Если Аджумба смогла войти в Старый город и не быть схваченной дьяволом, тогда я и мои тридцать человек можем пойти. Я знаю, как большой белый человек приходит и уходит между скалами и руинами. В скале есть отверстие, а над ним плита вместо двери. Н-нга наблюдал из кустов высоко на склонах и видел, как он вышел, а позже вернулся через них. Я разместил там людей, чтобы наблюдать за этим. Если белые люди снова придут через эту дыру, мои воины проткнут их копьями. Если они не придут, мы войдем, как только взойдет луна. Твои люди удерживают ущелье, и они не могут сбежать этим путем. Мы будем охотиться на них, как на крыс, в разрушающихся домах.-- IV
  
  --а теперь тихо, - пробормотал Вулми.-т- в этой шахте темно, как в аду.-- Сумерки сгустились до ранней темноты. Белые люди ощупью поднимались по ступеням, вырубленным в скале. Оглянувшись назад и вниз, Уэнтярд разглядел нижнее отверстие шахты лишь как чуть более светлое пятно в темноте. Они полезли дальше, нащупывая дорогу, и вскоре Вулми остановился, пробормотав предупреждение. Уэнтьярд ощупью дотронулся до своего бедра и почувствовал, как напряглись мышцы на нем. Он знал, что Вулми просунул плечи под плиту, закрывавшую верхний вход, и поднимал ее. Он увидел, как в темноте над ним внезапно появилась трещина, очертившая склоненную голову ирландца и его уменьшенную фигуру.
  
  Камень был чистым, и звездный свет пробивался сквозь отверстие, пронизанное нависающими ветвями деревьев. Вулми позволил плите упасть на каменный край и начал выбираться из шахты. Он вынырнул головой, плечами и бедрами, когда без предупреждения черная фигура вырисовалась на фоне звезд, и блеск стали со свистом опустился ему на грудь.
  
  Вулми вскинул свою саблю, и копье зазвенело о нее, заставив его пошатнуться на ступеньках от удара. Левой рукой выхватив пистолет из-за пояса, он выстрелил в упор, и чернокожий мужчина застонал и упал, голова и руки свесились в отверстие. Он ударил пирата, когда тот падал, нарушив и без того шаткое равновесие Вулми. Он скатился назад по ступенькам, увлекая за собой Вентьярда. Дюжиной шагов вниз они сбились в беспорядочную кучу и, посмотрев вверх, увидели площадь высоко над собой, окаймленную неясными черными пятнами, которые, как они знали, были головами, очерченными на фоне звезд.
  
  -- я думал, ты говорил, что индейцы никогда... - пропыхтел Вентьярд.
  
  -- эй, вы не индейцы, - прорычал Вулми, вставая.-- эй, негры. Симарруны! Те же собаки, которые сбежали с корабля работорговцев. Тот барабан, который мы слышали, был одним из них, созывающим остальных. Берегись!-- Копья со свистом полетели вниз по древку, раскалываясь на ступенях, отражаясь от стен. Белые люди опрометью бросились вниз по ступенькам, рискуя сломать конечности. Они ввалились в нижний дверной проем, и Вулми с грохотом задвинул тяжелую плиту на место.
  
  --эй, я спускаюсь по ней следующим, - прорычал он. - Нужно завалить ее достаточным количеством камней, чтобы удержать ее ... нет, подожди минутку! Если у них-нее вообще хватит мужества прийти, они-я приду через ущелье, если они не смогут добраться этим путем, или по веревкам, свисающим со скал. В это место достаточно легко попасть - не так чертовски легко выбраться. Мы ... я оставляю шахту открытой. Если они пойдут этим путем, мы сможем собрать их в кучу, когда они попытаются выбраться.-- Он отодвинул плиту в сторону, осторожно отойдя от двери.
  
  --а вдруг они придут из ущелья и сюда тоже?---- эй, вероятно, так и будет, - прорычал Вулми, - но, может быть, они... я пройду этим путем первым, и, может быть, если они соберутся в кучу, мы сможем убить их всех. Их может быть не больше дюжины. Они... я никогда не уговорю индейцев последовать за ними.- Он принялся перезаряжать пистолет, из которого стрелял, быстрыми, уверенными руками в темноте. Это израсходовало последнюю крупицу пороха во флаконе. Белые люди притаились, как призраки убийства, в дверном проеме лестницы, ожидая внезапного и смертоносного удара. Время тянулось. Сверху не доносилось ни звука. Вентъярд - воображение снова заработало, представляя вторжение из ущелья и темные фигуры, скользящие вокруг них, окружающие комнату. Он рассказал об этом, и Вулми покачал головой.
  
  --когда они приходят, я ... я слышу их; ничто на двух ногах не может проникнуть сюда без моего ведома.- Внезапно Уэнтьярд заметил тусклое свечение, пронизывающее руины. Луна поднималась над утесами. Вулми выругался.
  
  --о шанс, что нам удастся сбежать этой ночью. Может быть, эти черные псы ждали восхода луны. Иди в комнату, где ты спал, и наблюдай за ущельем. Если ты увидишь, что они крадутся таким образом, дай мне знать. Я могу позаботиться о любом, кто спустится по лестнице.- Уэнтьярд почувствовал, как по его телу побежали мурашки, когда он пробирался через эти полутемные покои. Лунный свет пробивался сквозь виноградные лозы, опутавшие разрушенные крыши, и густые тени ложились поперек его пути. Он добрался до комнаты, где он спал, и где все еще тускло тлели угли их костра . Он направился к внешней двери, когда тихий звук заставил его резко обернуться. Из его горла вырвался крик.
  
  Из темноты угла поднялась покачивающаяся фигура; огромная клиновидная голова и изогнутая шея вырисовывались на фоне лунного света. В одно ошеломляющее мгновение тайна руин стала ему ясна; он знал, что наблюдало за ним глазами без век, когда он спал, и что ускользнуло от его двери, когда он проснулся - он знал, почему индейцы не пришли в руины или не взобрались на скалы над ними. Он оказался лицом к лицу с дьяволом покинутого города, наконец-то проголодавшимся - и этим дьяволом была гигантская анаконда!
  
  В этот момент Джон Вентьярд испытал такой страх и отвращающий ужас, какие обычно приходят к людям только в отвратительных кошмарах. Он не мог бежать, и после того первого крика его язык, казалось, примерз к небу. Только когда отвратительная голова метнулась к нему, он вырвался из охватившего его паралича, а потом было слишком поздно.
  
  Он ударил по нему дико и тщетно, и в одно мгновение оно настигло его - обхватило и обвило кольцами, которые были похожи на огромные тросы из холодной, гибкой стали. Он снова закричал, безумно борясь с сокрушительным сжатием - он услышал топот сапог Вулми - затем пиратские пистолеты столкнулись, и он ясно услышал глухой стук пуль, вонзающихся в огромное змеиное тело. Оно конвульсивно дернулось и вырвалось из-под него, швырнув его растянувшимся на пол, а затем набросилось на Вулми подобно урагану, проносящемуся по траве, его раздвоенный язык то появлялся, то исчезал в лунном свете, и шум его шипения заполнил комнату.
  
  Вулми избежал таранного удара по тупому носу боковым прыжком, который устыдил бы и голодного ягуара, и его абордажная сабля сверкнула в лунном свете, глубоко вонзившись в могучую шею. Хлынула кровь, и огромная рептилия покатилась, извиваясь, подметая пол и выбивая камни из стены своим молотящим хвостом. Вулми высоко подпрыгнул, отбивая удар, но Вентьярд, только что поднявшийся на ноги, получил удар и растянулся в углу. Вулми снова прыгнул вперед, занеся саблю, когда монстр откатился в сторону и с громким звуком бросился сквозь густую растительность через внутреннюю дверь.
  
  Вулми охотился за этим, его неистовая ярость полностью пробудилась. Он не хотел, чтобы раненая рептилия уползла и спряталась, возможно, чтобы вернуться позже и застать их врасплох. Погоня вела через комнату за комнатой в направлении, по которому ни один из мужчин не следовал в своих предыдущих исследованиях, и, наконец, в комнату, почти задушенную спутанными лозами. Отбросив их в сторону, Вулми уставился в черный проем в стене, как раз вовремя, чтобы увидеть, как монстр исчезает в ее глубинах. Вентьярд, дрожа всем телом, последовал за ними и теперь заглядывал через пиратское- плечо. Зловоние рептилий исходило из отверстия, которое, как они теперь видели, было арочным дверным проемом, частично замаскированным толстыми лианами. Сквозь крышу проникало достаточно лунного света, чтобы можно было разглядеть каменные ступени, ведущие наверх, в темноту.
  
  -- пропустил это, - пробормотал Вулми.- Когда я нашел лестницу, я больше не искал выхода. Посмотри, как дверной порог блестит чешуей, содранной с брюха этого зверя. Он часто им пользуется. Я полагаю, что эти ступени ведут в туннель, который проходит прямо сквозь скалы. В этой чаше нет ничего, что даже змея могла бы съесть или выпить. Он должен отправиться в джунгли за водой и едой. Если у него была привычка выходить через ущелье, то там... должна быть тропинка, протоптанная среди растительности, как в этой комнате. Кроме того, индейцы не стали бы оставаться в ущелье. Если только нет ... какого-то другого выхода, который мы не нашли, я верю, что он приходит и уходит этим путем, а это значит, что он ведет во внешний мир. Это ... в любом случае, стоит попробовать.---- ты собираешься последовать за этим дьяволом в тот черный туннель? - в ужасе воскликнул Вентьярд.
  
  --почему нет? Мы все равно должны последовать за ним и убить. Если мы наткнемся на их гнездо - что ж, нам... когда-нибудь придется умереть, и если мы будем ждать здесь еще дольше, симарруны перережут нам глотки. Я верю, что это шанс сбежать. Но мы не пойдем в темноте.- Поспешив обратно в комнату, где готовили обезьяну, Вулми схватил хворост, обмотал один конец оторванной полосой своей рубашки и положил его тлеть на угли, которые он раздул до крошечного пламени. Импровизированный факел мерцал и коптил, но он отбрасывал какой-то свет. Вулми шагнул обратно в комнату, где исчезла змея, сопровождаемый Вентьярдом, который оставался поблизости в пределах танцующего кольца света, и увидел извивающихся змей на каждой лозе, которая раскачивалась над головой.
  
  Свет факела высветил кровь, густо забрызгавшую каменные ступени. Протискиваясь между спутанными лианами, которые не пропускали человеческое тело так же легко, как змеиное, они осторожно поднялись по ступеням. Вулми шел первым, высоко держа факел и держа саблю в правой руке. Он выбросил бесполезные, разряженные пистолеты. Они поднялись на полдюжины ступенек и вошли в туннель шириной около пятнадцати футов и высотой около десяти футов от каменного пола до сводчатой крыши. Змеиная вонь и блеск пола говорили о долгом пребывании в них этого зверя, и капли крови бежали перед ними.
  
  Стены, пол и крыша туннеля были в гораздо лучшем состоянии сохранности, чем руины снаружи, и Уэнтярд нашел время поразиться изобретательности древней расы, которая его построила.
  
  Тем временем в залитой лунным светом комнате, которую они только что покинули, огромный черный человек появился бесшумно, как тень. Его огромное копье сверкнуло в лунном свете, и плюмажи на его голове зашелестели, когда он повернулся, чтобы осмотреться. Четверо воинов последовали за ним.
  
  -- эй, зашел в ту дверь, - сказал один из них, указывая на заросший лозой вход.-- видел, как их факел исчез в ней. Но я побоялся следовать за ними, так как был один, и я побежал сказать тебе, Бигомба.---- но что насчет криков и выстрела, которые мы услышали как раз перед тем, как спуститься в шахту? - с беспокойством спросил другой.
  
  -- думаю, они встретили демона и убили его, - ответил Бигомба. - Затем они вошли в эту дверь. Возможно, это туннель, который ведет сквозь скалы. Один из вас, идите, соберите остальных воинов, которые разбрелись по комнатам в поисках белых собак. Приведите их за мной. Захватите с собой факелы. Что касается меня, я немедленно последую за остальными тремя. Бигомба видит в темноте, как лев.- Когда Вулми и Вентьярд продвигались по туннелю, Вентьярд со страхом наблюдал за факелом. Это было не очень удовлетворительно, но давало немного света, и он содрогнулся при мысли о том, что он погаснет или сгорит дотла, оставив их в темноте. Он вгляделся во мрак впереди, на мгновение ожидая увидеть неясную, отвратительную фигуру, возвышающуюся посреди него. Но когда Вулми внезапно остановился, это было не из-за появления рептилии. Они достигли точки, где от главного туннеля ответвлялся коридор поменьше, уводящий налево.
  
  --что нам взять?-- Вулми склонился над полом, опуская свой факел.
  
  --капли крови идут налево, - проворчал он.-шляпа - тем путем, которым он шел.--
  
  --эйт! -Вентьярд схватил его за руку и указал вдоль главного туннеля.-оук! Там впереди нас! Свет!-- Вулми сунул факел за спину, потому что от его мерцающего света тени казались еще чернее за пределами его слабого радиуса действия. Затем впереди них он увидел что-то похожее на плывущий серый туман и понял, что это лунный свет, каким-то образом пробивающийся в туннель. Бросив охоту на раненую рептилию, мужчины бросились вперед и оказались в широком квадратном помещении, высеченном в цельной скале. Но Вентьярд выругался от горького разочарования. Лунный свет лился не из двери, ведущей в джунгли, а из квадратной шахты в крыше, высоко над их головами.
  
  В каждой стене открывался арочный проход, а в той, что напротив арки, через которую они вошли, была тяжелая дверь, изъеденная коррозией и разложением. У стены справа от них стояло каменное изваяние, выше человеческого роста, гротескная резьба, одновременно человекоподобная и звериная. Перед ним стоял каменный алтарь, его поверхность была покрыта канавками и темными пятнами. Что-то на груди идола отразило лунный свет морозным блеском.
  
  --он дьявол! -Вулми прыгнул вперед и вырвал его. Он поднял это - вещь, похожую на гигантское ожерелье, сделанное из соединенных пластин чеканного золота, каждая шириной с человеческую ладонь и украшенная драгоценными камнями причудливой огранки.
  
  -- думал, я солгал, когда сказал тебе, что здесь есть драгоценные камни, - проворчал пират.- Похоже, я невольно сказал правду! Это не Клыки сатаны, но они ... я заработаю кругленькое состояние где угодно в Европе.---- что вы делаете? - спросил Вентьярд, когда ирландец положил огромное ожерелье на алтарь и поднял свой кортик. Ответом Вулми был удар, который разрубил украшение на равные половины. Одну половину он сунул изумленным рукам Вентъярда.
  
  --если мы выберемся отсюда живыми, это обеспечит жену и ребенка, - проворчал он.
  
  -- ты... - пробормотал Вентьярд.- Ты ненавидишь меня ... и все же ты спасаешь мне жизнь, а потом даешь мне это--
  
  --Убирайся!- прорычал пират.---- Я не отдаю это тебе; я ... отдаю это девушке и ее ребенку. Не смей благодарить меня, будь ты проклят! Я ненавижу тебя так же сильно, как и--
  
  Он внезапно напрягся, развернувшись, чтобы взглянуть в туннель, по которому они пришли. Он затоптал факел и присел за алтарем, увлекая за собой Вентъярда.
  
  --эн! - прорычал он.- спускаясь по туннелю, я услышал звон стали о камень. Надеюсь, они не заметили факел. Может быть, и нет. Это было не намного больше, чем уголек в лунном свете.-- Они напряженно вглядывались в туннель. Луна висела под углом над открытой шахтой, что позволяло части ее света проникать на короткий путь по туннелю. Видение прекратилось в том месте, где ответвлялся коридор поменьше. Вскоре из черноты за ними выступили четыре тени, постепенно обретая форму, словно фигуры, выступающие из густого тумана. Они остановились, и белые люди увидели, как самый крупный из них - великан, возвышавшийся над остальными, - молча указывает своим копьем вверх по туннелю, затем вниз по коридору. Две темные фигуры отделились от группы и двинулись по коридору, скрывшись из виду. Гигант и другой человек пошли дальше по туннелю.
  
  -- он Симаррун, охотится на нас, - пробормотал Вулми.- эй, раздели их отряд, чтобы убедиться, что они найдут нас. Затаись; прямо за ними может быть целая банда.--
  
  Они пригнулись пониже за алтарем, в то время как двое чернокожих поднимались по туннелю, становясь все более отчетливыми по мере их продвижения. Пошел двор - мурашки побежали по коже при виде копий с широкими лезвиями, которые они держали наготове в своих руках. Самый крупный из них двигался гибкой поступью огромной пантеры, выставив голову вперед, выставив копье и подняв щит. Он был грозным воплощением безудержного варварства, и Вентьярд задавался вопросом, сможет ли даже такой человек, как Вулми, выстоять перед ним с обнаженной сталью и остаться в живых.
  
  Они остановились в дверном проеме, и белые люди уловили белый блеск их глаз, когда они подозрительно оглядели комнату. Негр поменьше схватил гиганта - рука конвульсивно вытянулась, и он пошел вскачь - сердце подскочило к горлу. Он подумал, что их обнаружили, но негр указывал на идола. Великан презрительно хмыкнул. Каким бы рабским благоговением он ни благоговел перед фетишами своего родного побережья, боги и демоны других рас его не пугали.
  
  Но он величественно двинулся вперед, чтобы исследовать, и Вентьярд понял, что открытие неизбежно.
  
  Вулми яростно прошептал ему на ухо: -Я должен схватить их, быстро! Бери храбрецов. Я-я беру вождя. Сейчас!-- Они вскочили вместе, и чернокожие невольно вскрикнули, отшатываясь от неожиданных видений. В это мгновение белые люди были на них.
  
  Шок от их внезапного появления ошеломил меньшего блэка. Он был маленьким только по сравнению со своим гигантским спутником. Он был такого же роста, как Уэнтьярд, и огромные мускулы бугрились под его гладкой кожей. Но он отшатнулся, глупо разинув рот, опустив копье и щит на безвольно повисшие руки. Только укус стали привел его в чувство, а потом было слишком поздно. Он закричал и сделал безумный выпад, но пошел на попятную - меч глубоко вошел в его жизненно важные органы, и его выпад был диким. Англичанин отступил в сторону и нанес удар снова и еще раз, под и над щитом, вонзив клинок в пах и горло. Черный человек покачнулся в своем порыве, его руки опустились, щит и копье со звоном упали на пол, и он рухнул на них.
  
  Уэнтьярд повернулся, чтобы посмотреть на битву, развернувшуюся у него за спиной, где два гиганта сражались в квадратном луче лунного света, черный и белый, копье и щит против сабли.
  
  Бигомба, более сообразительный, чем его последователь, не пал под неожиданным натиском белого человека. Он мгновенно отреагировал на свой боевой инстинкт. Вместо того, чтобы отступить, он вскинул свой щит, чтобы поймать летящую вниз саблю, и ответил свирепым выпадом, который до крови оцарапал шею ирландца, когда тот уклонился в сторону.
  
  Теперь они сражались в мрачном молчании, в то время как Вентьярд кружил вокруг них, неспособный нанести удар, который не мог бы подвергнуть опасности Вулми. Оба двигались с уверенной быстротой тигров. Чернокожий человек возвышался над белым, но даже его великолепные пропорции не могли затмить жилистого телосложения пирата. В лунном свете могучие мускулы обоих мужчин вздулись узлами, покрылись рябью и скрутились в ответ на их титанические усилия. Пьеса сбивала с толку, почти ослепляя глаз, который пытался за ней уследить.
  
  Снова и снова пират едва уклонялся от удара огромного копья, и снова и снова Бигомба ловил на свой щит удар, который в противном случае разрубил бы его на части. Только скорость ног и сила запястий спасли Вулми, поскольку на нем не было защитных доспехов. Но неоднократно он либо уклонялся, либо уходил в сторону от жестоких выпадов, либо отбивал копье своим клинком. И он наносил удар за ударом своей абордажной саблей, разрубая бычью шкуру на ленты, пока щит не превратился чуть больше, чем в деревянную раму, сквозь которую, проскользнув в молниеносном выпаде, абордажная сабля выпустила первую кровь, рассекая плоть на ребрах черного вождя.
  
  При этих словах Бигомба взревел, как раненый лев, и, как раненый лев, прыгнул. Метнув щит в голову Вулми, он перебросил все свое гигантское тело за руку, которая вонзила копье в грудь ирландца. Мышцы на его руке вздулись дрожащими сгустками, когда он наносил удар, и Вентьярд вскрикнул, не в силах поверить, что Вулми смог избежать выпада. Но цепная молния был медлителен по сравнению с пиратским перемещением. Он пригнулся, отступил в сторону, и когда копье просвистело у него под мышкой, он нанес удар, который не встретил на пути щита. Кортик ослепительно сверкнул сталью в лунном свете, завершив свою дугу хрустом в мясной лавке. Бигомба упал, как падает дерево, и лежал неподвижно. Его голова была практически отделена от тела.
  
  Вулми отступил назад, тяжело дыша. Его огромная грудь вздымалась под изодранной рубашкой, а с лица капал пот. Наконец-то он встретил человека, почти равного себе, и напряжение от этой ужасной встречи заставило дрожать сухожилия на его бедрах.
  
  --тебе нужно убираться отсюда, пока не пришли остальные, - выдохнул он, хватая свою половину ожерелья-идола. - коридор поменьше должен вести наружу, но там эти ниггеры, а у нас нет факела. Давай-ка попробуем эту дверь. Может быть, нам удастся выбраться этим путем.-- Древняя дверь представляла собой сгнившую массу крошащихся панелей и проржавевших медных полос. Она треснула и раскололась под ударом тяжелого плеча Вулми, и через отверстия пират почувствовал дуновение свежего воздуха и уловил запах влажной речной вони. Он отступил, чтобы снова ударить в дверь, когда хор свирепых воплей заставил его развернуться, рыча, как загнанного в ловушку волка. По туннелю застучали быстрые ноги, замахали факелы, и варварские крики эхом отозвались под сводчатой крышей. Белые люди увидели массу свирепых лиц и сверкающих копий, освещенных пылающими факелами, хлынувшими вверх по туннелю. Свет их прихода струился перед ними. Они услышали и истолковали звуки боя, когда спешили вверх по туннелю, и теперь они увидели своих врагов, и они бросились бежать, воя как волки.
  
  --открой дверь, быстро! - крикнул Вентьярд.
  
  --о, время пришло, - проворчал Вулми.- эй, будь с нами, прежде чем мы сможем пройти. Мы - я занимаю здесь свою позицию.-- Он побежал через зал, чтобы встретить их, прежде чем они смогли выйти из сравнительно узкого арочного прохода, и Вентьярд последовал за ним. Отчаяние охватило англичанина, и в приступе бесполезной ярости он отшвырнул от себя половину ожерелья. Блеск драгоценных камней был насмешкой. Он боролся с болезненными воспоминаниями о тех, кто ждал его в Англии, когда занял свое место у двери рядом с гигантским пиратом.
  
  Когда они увидели, что их добыча загнана в угол, вой приближающихся чернокожих стал более диким. Среди факелов замахали копьями - затем крик другого тембра перекрыл шум. Передовые чернокожие почти достигли места, где коридор ответвлялся от туннеля - и из коридора выбежала обезумевшая фигура. Это был один из чернокожих, которые спускались по нему на разведку. А за ним пришел окровавленный кошмар. Великий змей наконец-то загнал себя в угол.
  
  Это было среди черных до того, как они поняли, что происходит. Вопли ненависти сменились воплями ужаса, и в одно мгновение все превратилось в безумие, в клубок борющихся черных тел и конечностей, и это огромное извилистое, похожее на кабель туловище извивалось и билось среди них, клиновидная голова металась и била. Факелы бились о стены, разбрасывая искры. Один человек, запутавшийся в извивающихся кольцах, был раздавлен и убит почти мгновенно, а других швырнуло на пол или с силой, раздробляющей кости, швырнуло о стены таранной головой или хлещущим, похожим на балку хвостом. Подстреленный и изрезанный, смертельно раненный, огромный змей цеплялся за жизнь с ужасающей живучестью своего вида, и в слепой ярости своих предсмертных мук он превратился в ужасающую машину разрушения.
  
  В считанные мгновения чернокожие, которые выжили, вырвались и бежали по туннелю, крича от страха. Полдюжины обмякших и изломанных тел лежали, распластавшись позади них, и змей, освободившись от этих жертв, устремился по туннелю вслед за живыми, которые убегали от него. Беглецы и преследователь исчезли в темноте, из которой слабо доносились отчаянные крики.
  
  --передозировка! - Вентьярд вытер лоб дрожащей рукой. - Что могло случиться с нами!---- ниггеры в чулках, которые шли ощупью по коридору, должно быть, наткнулись на него, лежащего в темноте, - пробормотал Вулми. - думаю, он устал убегать. Или, может быть, он знал, что получил смертельную рану, и повернул назад, чтобы убить кого-нибудь перед смертью. Он ... я гоняюсь за этими ниггерами, пока он либо не убьет их всех, либо не умрет сам. Они могут наброситься на него и насмерть пронзить копьем, когда выйдут на открытое место. Забери свою часть ожерелья. Я ... собираюсь еще раз попробовать ту дверь.-- Потребовалось три мощных толчка плечом, прежде чем древняя дверь наконец поддалась. Сквозь нее хлынул свежий, влажный воздух, хотя внутри было темно. Но Вулми вошел без колебаний, и Вентьярд последовал за ним. Пройдя несколько ярдов ощупью в темноте, узкий коридор резко повернул налево, и они вышли в несколько более широкий проход, где знакомая тошнотворная вонь заставила Вентьярда содрогнуться.
  
  -- змея использовала этот туннель, - сказал Вулми. - это, должно быть, коридор, который ответвляется от туннеля на другой стороне комнаты с идолами. Под этими утесами должна быть регулярная сеть подземных комнат и туннелей. Интересно, что мы... найдем, если исследуем их все.-- Вентьярд горячо отверг любое любопытство в этом направлении и мгновение спустя конвульсивно подпрыгнул, когда Вулми внезапно рявкнул: -о, там!----здесь? Как может человек смотреть куда-либо в этой темноте?----глава нас, черт возьми! Это - свет на другом конце этого туннеля!----наши глаза лучше моих, - пробормотал Вентьярд, но он последовал за пиратом с новым рвением, и вскоре он тоже смог разглядеть крошечный серый диск, который, казалось, был вставлен в сплошную черную стену. После этого англичанину показалось, что они прошли много миль. На самом деле это было не так уж далеко, но диск медленно увеличивался в размерах и четкости, и Вентьярд понял, что они прошли долгий путь от комнаты с идолами, когда, наконец, они просунули головы в круглое, увитое виноградной лозой отверстие и увидели звезды, отражающиеся в черной воде угрюмой реки, текущей под ними.
  
  -- он таким пришел и ушел, все верно, - проворчал Вулми.
  
  Туннель открылся в крутом берегу, и под ним была узкая полоска пляжа, которая, вероятно, существовала только в сухие сезоны. Они спустились к нему и оглядели густые стены джунглей, нависшие над рекой.
  
  -- мы здесь? - беспомощно спросил Вентьярд, его чувство направления было совершенно сбито с толку.
  
  -- за подножием склонов, - ответил Вулми, - и это означает, что мы находимся за кордоном, который индейцы выстроили вокруг утесов. Берег лежит в том направлении; вперед!--
  
  Солнце висело высоко над западным горизонтом, когда двое мужчин вышли из джунглей, окаймлявших пляж, и увидели крошечную бухту, раскинувшуюся перед ними.
  
  Вулми остановился в тени деревьев.
  
  --вот - ваш корабль, стоит на якоре там, где мы его оставили. Все, что вам нужно сделать сейчас, это позвать его, чтобы высадили лодку на берег, и ваша часть приключения окончена.-- Уэнтьярд посмотрел на своего спутника. Англичанин был весь в синяках, исцарапан шиповником, его одежда висела лохмотьями. В нем вряд ли можно было узнать подтянутого капитана "Грозного". Но перемена не ограничивалась его внешностью. Она была глубже. Он был другим человеком, чем тот, кто вывел своего пленника на берег в поисках мифического клада драгоценных камней.
  
  --шляпа перед тобой? Я в долгу перед тобой, которого никогда не смогу--
  
  -- ты мне ничего не должен, - вмешался Вулми. - Не доверяю тебе, Вентьярд.-- Другой поморщился. Вулми не знал, что это было самое жестокое, что он мог сказать. Он не имел в виду это как жестокость. Он просто высказывал то, что думал, и ему не приходило в голову, что это повредит англичанину.
  
  --о, ты думаешь, я мог бы причинить тебе вред сейчас, после этого? - воскликнул Вентьярд.-разгневанный или нет, я никогда не смог бы--
  
  -- теперь ты благодарен и полон молока человеческой доброты, - ответил Вулми и еле слышно рассмеялся.-- но ты можешь передумать, когда вернешься на свои палубы. Джон Уэнтьярд, заблудившийся в джунглях, - это один человек; капитан Уэнтьярд на борту своего королевского военного корабля - другой.----клянусь... - начал Уэнтьярд в отчаянии, а затем остановился, осознав тщетность своих протестов. Он с почти физической болью осознал, что человек никогда не сможет избежать последствий несправедливости, даже если жертва может простить его. Теперь его наказанием была неспособность убедить Вулми в своей искренности, и это ранило его гораздо сильнее, чем ирландец мог себе представить. Но он не мог ожидать, что Вулми будет доверять ему, с сожалением осознал он. В этот момент он возненавидел себя за то, кем он был, и за самодовольное высокомерие, которое заставляло его безжалостно растоптать всех, кто выходил за пределы заколдованного круга его одобрения. В тот момент в мире не было ничего, чего он желал бы больше, чем крепкого рукопожатия человека, который сражался и сделал для него так много; но он знал, что не заслуживает этого.
  
  --ты не можешь оставаться здесь!-- слабо запротестовал он.
  
  -- Индейцы никогда не приходят на это побережье,- ответил Вулми.---- не боятся симаррунов. Не беспокойся обо мне.--Он снова рассмеялся, над тем, что посчитал шуткой любого, кто беспокоится о его безопасности.---- раньше я жил в диких землях. Я - не единственный пират в этих морях. Там - место встречи, о котором ты ничего не знаешь. Я могу легко добраться туда. Я вернусь на Мейн с кораблем и командой, когда ты в следующий раз услышишь обо мне.-- И, повернувшись, он шагнул в листву и исчез, в то время как Вентьярд, держа в руке украшенную драгоценными камнями полоску золота, беспомощно смотрел ему вслед.
  
  Флинт- Проходящий
  
  Принесите на корму ром! Жизнь- мера - переполнена
  
  И по бокам плещутся ликерные помои
  
  Раствориться в неведомых морях Сомнений.
  
  Несите на корму ром! Начинается отлив;
  
  Ветер стих, изодранный грот опускается
  
  Напротив мачты. И на разбитом корпусе
  
  Я слышу сонный плеск ленивых волн.
  
  И через порт я вижу песчаный пляж,
  
  И угрюмые деревья за ними, промозглое болото.
  
  Я знаю острова, на которых самый дальний прилив лавирует--
  
  Теперь, как выброшенный на берег скиталец, я прихожу умирать.
  
  Рядом с грязным берегом и заросшим лесом.
  
  Принесите на корму ром! И поставьте его так, чтобы до него можно было дотянуться.
  
  Я плавал по семи морям, долгие, кровавые годы.
  
  Я видел, как умирали люди и тонули корабли - я мог бы стильно ограбить своего собрата
  
  Но мне не хватало силы и коварства - Так что из соображений ремесла я выбрал пиратов - Прикрепите там на корме доску, черт бы вас побрал! Потопите или утонем!--Жизнь - суетная, призрачная, непостоянная штука--
  
  Теперь со мной почти покончено - это не могло удержать
  
  Соблазн утолить мою жажду - рома.
  
  Наступает на главного компаньона? Позволить им прийти.
  
  Вот карта; пусть золото достанется Серебру.
  
  Драгоценные камни, девки, ром - да, я отказался от своего увлечения.
  
  Я поглощал Жизнь, как я поглощал ром.
  
  Поднимите паруса - сбросьте якорную цепь - Курс раскачивается, натянутые скобы гудят,
  
  Поднимаются бризы, доносятся ароматы океана - Несите на корму ром! Я снова отправляюсь в море.
  
  Красные ногти
  
  Я
  
  ЧЕРЕП На СКАЛЕ
  
  Женщина на лошади придержала своего усталого скакуна. Он стоял, широко расставив ноги, опустив голову, как будто даже вес уздечки из красной кожи с золотыми кисточками показался ему слишком тяжелым. Женщина вытащила ногу в сапоге из серебряного стремени и соскочила с золоченого седла. Она привязала поводья к развилке молодого дерева и повернулась, уперев руки в бедра, чтобы осмотреть окрестности.
  
  Они не были привлекательными. Гигантские деревья окружали маленький пруд, из которого только что напилась ее лошадь. Заросли подлеска ограничивали обзор, который открывался в мрачных сумерках высоких арок, образованных переплетающимися ветвями. Женщина вздрогнула, передернув своими великолепными плечами, а затем выругалась.
  
  Она была высокой, с полной грудью и широкими конечностями, с компактными плечами. Вся ее фигура отражала необычную силу, не умаляя женственности ее внешности. Она была настоящей женщиной, несмотря на ее осанку и одежду. Последние были неуместны, учитывая ее нынешнее окружение. Вместо юбки на ней были короткие, широкие шелковые бриджи, которые заканчивались на ладонь ниже колен и поддерживались широким шелковым поясом, который носили как пояс. Сапоги из мягкой кожи с расклешенными носками доходили ей почти до колен, а шелковая рубашка с низким вырезом, широким воротником и широкими рукавами дополняла ее костюм. На одном стройном бедре она носила прямой обоюдоострый меч, а на другом - длинный кинжал. Ее непокорные золотистые волосы, подстриженные каре на плечах, были перехвачены лентой из алого атласа.
  
  На фоне мрачного, первобытного леса она позировала с бессознательной живописностью, причудливой и неуместной. Ей следовало бы позировать на фоне морских облаков, раскрашенных мачт и кружащих чаек. В ее широко раскрытых глазах был цвет моря. И это было так, как и должно было быть, потому что это была Валерия из Красного Братства, чьи подвиги воспеваются в песнях и балладах везде, где собираются мореплаватели.
  
  Она попыталась пронзить угрюмую зеленую крышу изогнутых ветвей и увидеть небо, которое, предположительно, лежало над ней, но вскоре отказалась от этой попытки, пробормотав проклятие.
  
  Оставив свою лошадь привязанной, она зашагала на восток, время от времени оглядываясь на пруд, чтобы запомнить свой маршрут. Тишина леса угнетала ее. Ни одна птица не пела в высоких ветвях, и ни один шорох в кустах не указывал на присутствие каких-либо мелких животных. Многие лиги она путешествовала в царстве задумчивой тишины, нарушаемой только звуками ее собственного полета.
  
  Она утолила жажду у пруда, но почувствовала уколы голода и начала оглядываться в поисках фруктов, которыми она питалась с тех пор, как истощила запасы провизии, которые взяла с собой в седельных сумках.
  
  Вскоре впереди себя она увидела обнажение темной, похожей на кремень скалы, которая поднималась вверх, превращаясь в нечто похожее на неровную скалу, возвышающуюся среди деревьев. Его вершина терялась из виду среди облака оплетающих листьев. Возможно, его вершина возвышалась над верхушками деревьев, и с нее она могла видеть то, что лежало за ними - если, действительно, что-то лежало за ними, кроме большей части этого кажущегося безграничным леса, через который она ехала столько дней.
  
  Узкий гребень образовывал естественный скат, который вел вверх по крутому склону скалы. Поднявшись примерно на пятьдесят футов, она подошла к поясу листьев, окружавшему скалу. Стволы деревьев не теснились вплотную к скале, но концы их нижних ветвей простирались вокруг нее, укрывая ее своей листвой. Она брела ощупью в густой темноте, не в состоянии видеть ни над собой, ни под собой; но вскоре она мельком увидела голубое небо, а мгновение спустя вышла на ясный, горячий солнечный свет и увидела, что под ее ногами простирается лесной покров.
  
  Она стояла на широком уступе, который был примерно на одном уровне с верхушками деревьев, и из него поднимался похожий на шпиль выступ, который был конечной вершиной скалы, на которую она взобралась. Но что-то еще привлекло ее внимание в этот момент. Ее нога задела что-то в куче сухих листьев, устилавших полку. Она отбросила их в сторону и посмотрела вниз на скелет мужчины. Она опытным взглядом осмотрела побелевшую раму, но не увидела ни сломанных костей, ни каких-либо признаков насилия. Мужчина, должно быть, умер естественной смертью; хотя она не могла себе представить, зачем ему понадобилось взбираться на высокую скалу, чтобы умереть.
  
  Она вскарабкалась на вершину шпиля и посмотрела на горизонт. Лесная крыша, которая с ее наблюдательного пункта выглядела как пол, была такой же непроницаемой, как и снизу. Она даже не могла видеть пруд, у которого оставила свою лошадь. Она посмотрела на север, в том направлении, откуда пришла. Она видела только волнующийся зеленый океан, простирающийся все дальше и дальше, и лишь смутная голубая линия вдалеке намекала на горный хребет, который она пересекла несколько дней назад, чтобы окунуться в эту покрытую листвой пустошь.
  
  На западе и востоке вид был один и тот же, хотя синяя линия холмов в этих направлениях отсутствовала. Но когда она перевела взгляд на юг, у нее перехватило дыхание. Через милю в том направлении лес редел и резко обрывался, уступая место усеянной кактусами равнине. И посреди этой равнины возвышались стены и башни города. Валерия изумленно выругалась. В это невозможно было поверить. Она не удивилась бы, увидев человеческие жилища другого рода - похожие на ульи хижины чернокожих людей или скалистые жилища таинственной коричневой расы, которая, как утверждали легенды, обитала в какой-то стране этого неисследованного региона. Но это был поразительный опыт - столько долгих недель находиться здесь, в городе, окруженном стеной, в шаге от ближайших аванпостов какой бы то ни было цивилизации.
  
  Ее руки устали цепляться за похожую на шпиль вершину, она опустилась на полку, нахмурившись в нерешительности. Она пришла издалека - из лагеря наемников у пограничного города Сухмет среди равнинных лугов, где отчаянные искатели приключений многих рас охраняют стигийскую границу от набегов, которые накатывают подобно красной волне из Дарфара. Ее бегство было слепым, в страну, о которой она ничего не знала. И теперь она колебалась между желанием поскакать прямо к этому городу на равнине и инстинктом осторожности , который побудил ее обогнуть его как можно дальше и продолжить свой одинокий полет.
  
  Шелест листьев под ней рассеял ее мысли. Она по-кошачьи развернулась, схватилась за свой меч; а затем застыла неподвижно, уставившись широко раскрытыми глазами на мужчину перед ней.
  
  Он был почти гигантом ростом, мускулы плавно перекатывались под его кожей, выгоревшей на солнце до коричневого цвета. Его одежда была похожа на ее, за исключением того, что вместо пояса он носил широкий кожаный пояс. На этом поясе висели палаш и кинжал.
  
  --онан, киммериец! - воскликнула женщина. - Что ты делаешь по моему следу? - Он едва заметно усмехнулся, и его свирепые голубые глаза загорелись светом, который могла понять любая женщина, когда они пробежались по ее великолепной фигуре, задержавшись на выпуклостях великолепной груди под легкой рубашкой и прозрачной белой плоти, видневшейся между бриджами и голенищами сапог.
  
  --разве ты не знаешь?--он засмеялся.-Разве я не выражал свое восхищение тобой с тех пор, как впервые увидел тебя?---- жеребец не мог бы выразиться яснее, - презрительно ответила она.-- но я никогда не ожидала встретить тебя так далеко от бочонков с элем и котлов с мясом Сухмета. Ты действительно следовала за мной из лагеря Заралло, или тебя выгнали как разбойника?-- Он рассмеялся над ее дерзостью и напряг свои могучие бицепсы.
  
  -- ты знаешь, у Заралло не хватило бы негодяев, чтобы вышвырнуть меня из лагеря, - он ухмыльнулся. - Конечно, я последовал за тобой. Тебе тоже повезло, девка! Когда ты зарезал того стигийского офицера, ты лишился Заралло - благосклонности и защиты, и ты объявил себя вне закона со стигийцами.---- знай это, - угрюмо ответила она.--но что еще я мог сделать? Ты знаешь, в чем заключалась моя провокация.----уре, - согласился он.--если бы я ... был там, я ... сам пырнул бы его ножом. Но если женщине приходится жить в военных лагерях мужчин, она может ожидать таких вещей.-- Валерия топнула ногой в сапоге и выругалась.
  
  --почему мужчины не позволят мне жить по-мужски?----шляпа - очевидно!-- Снова его нетерпеливый взгляд пожирал ее.-Но ты поступила мудро, сбежав. Стигийцы сорвали бы с тебя шкуру. Этот офицер-брат последовал за тобой; я не сомневаюсь, быстрее, чем ты думал. Он был недалеко от тебя, когда я догнал его. Его лошадь была лучше твоей. Он - поймал бы тебя и перерезал горло еще через несколько миль.----элл?- спросила она.
  
  --элл что?-- Он казался озадаченным.
  
  --шляпа стигийца?----хай, а ты как думаешь?-- нетерпеливо переспросил он. - убил его, конечно, и оставил его тушу стервятникам. Однако это меня задержало, и я почти потерял твой след, когда ты пересекал скалистые отроги холмов. В противном случае я- давно бы тебя догнала.---- и теперь ты думаешь, что ты-я тащу меня обратно в Заралло- лагерь?- она усмехнулась.
  
  -- не говори как дурак, - проворчал он. - Оме, девочка, не будь такой вспыльчивой. Я - не такая, как тот стигиец, которого ты зарезал, и ты это знаешь.- безденежный бродяга, - насмехалась она.
  
  Он смеялся над ней.
  
  --как ты себя называешь? У тебя недостаточно денег, чтобы купить новую посадку для своих штанов. Твое презрение меня не обманывает. Ты знаешь, что я командовал большими кораблями и большим количеством людей, чем ты когда-либо в своей жизни. Что касается того, что ты без гроша в кармане - какой "ровер" в большинстве случаев таковым не является? Я растратил в морских портах мира столько золота, что его хватило бы на галеон. Ты и это знаешь.---- вот прекрасные корабли и смелые парни, которыми ты командовал, сейчас?-- она усмехнулась.
  
  -- в основном на дне моря, - весело ответил он.-- Зингарцы потопили мой последний корабль у шемитских берегов - вот почему я присоединился к Заралло - Свободным товарищам. Но я увидел, что меня ... ужалили, когда мы шли маршем к границе с Дарфаром. Платили плохо, вино было кислым, и мне не нравятся черные женщины. И это - единственный вид, который пришел в наш лагерь в Сухмете - у них кольца в носу и подпиленные зубы - бах! Почему ты присоединился к Заралло? Сухмет - далеко от соленой воды.----эд Орто хотел сделать меня своей любовницей, - угрюмо ответила она.--однажды ночью прыгнул за борт и поплыл к берегу, когда мы стояли на якоре у кушитского побережья. Это было у Забхелы. Там шемитский торговец сказал мне, что Заралло повел свои Вольные отряды на юг охранять границу с Дарфаром. Лучшей работы не предложили. Я присоединился к каравану, направлявшемуся на восток, и в конце концов добрался до Сухмета.--
  
  -- было безумием бросаться на юг, как ты сделал, - прокомментировал Конан, - но это было мудро и для Заралло - патрулям и в голову не приходило искать тебя в этом направлении. Только брат человека, которого ты убил, случайно напал на твой след.---- и что теперь ты собираешься делать? - спросила она.
  
  -- ну, на западе, - ответил он.---- я бывал так далеко на юге, но не так далеко на востоке. Много дней пути на запад приведут нас в открытые саванны, где черные племена пасут свой скот. Среди них у меня есть друзья. Мы... я добираюсь до побережья и нахожу корабль. Я... устала от джунглей.---- Иди своей дорогой, - посоветовала она. - у тебя другие планы.---- не будь дураком!- Он впервые выказал раздражение.--ты не можешь продолжать блуждать по этому лесу.---- могу, если я захочу.---- но что ты собираешься делать?---- шляпа - не твое дело, - отрезала она.
  
  -- да, это так, - спокойно ответил он.--о, ты думаешь, я... он следовал за тобой так далеко, чтобы развернуться и уехать с пустыми руками? Будь благоразумна, девка. Я... не собираюсь причинять тебе вред.-- Он шагнул к ней, и она отскочила назад, выхватывая свой меч.
  
  --отстань, ты, варварский пес! Я... я выплевываю тебя, как жареного поросенка!-- Он неохотно остановился и потребовал: -о, ты хочешь, чтобы я отобрал у тебя эту игрушку и отшлепал тебя ею?----приказы! Ничего, кроме слов!-- она издевалась, в ее безрассудных глазах плясали огоньки, похожие на отблеск солнца на голубой воде.
  
  Он знал, что это правда. Ни один живой человек не смог бы разоружить Валерию из Братства голыми руками. Он нахмурился, его ощущения превратились в клубок противоречивых эмоций. Он был зол, но в то же время забавлялся и преисполнялся восхищения ее духом. Он сгорал от нетерпения схватить эту великолепную фигуру и раздавить ее в своих железных объятиях, но при этом очень хотел не причинять девушке вреда. Он разрывался между желанием хорошенько встряхнуть ее и желанием приласкать. Он знал, что если подойдет еще ближе, ее меч окажется в ножнах в его сердце. Он видел, как Валерия убила слишком много людей в пограничных набегах и драках в тавернах, чтобы питать какие-либо иллюзии на ее счет. Он знал, что она быстра и свирепа, как тигрица. Он мог выхватить свой палаш и обезоружить ее, выбить клинок у нее из рук, но мысль о том, чтобы обнажить меч против женщины, даже без намерения причинить вред, была ему крайне отвратительна.
  
  --спаси свою душу, потаскушка! - воскликнул он в раздражении.---- собираешься снять свой--
  
  Он двинулся к ней, его яростная страсть сделала его безрассудным, и она приготовилась к смертельному удару. Затем произошло поразительное прерывание сцены, одновременно нелепой и опасной.
  
  --шляпа- это?-- Воскликнула Валерия, но они оба сильно вздрогнули, и Конан повернулся, как кошка, его огромный меч сверкнул в его руке. Сзади, в лесу, разразилась ужасающая смесь криков - ржание лошадей в ужасе и агонии. К их крикам примешивался хруст ломающихся костей.
  
  --ионы убивают лошадей! - воскликнула Валерия.
  
  -- ионы, ничего! - фыркнул Конан, его глаза сверкнули. - Ты слышал львиный рык? Я тоже! Послушайте, как хрустят эти кости - даже лев не смог бы произвести столько шума, убивая лошадь.--
  
  Он поспешил вниз по естественному склону, и она последовала за ним, их личная вражда забыта в искателях приключений - инстинкт объединиться против общей опасности. Крики прекратились, когда они пробирались вниз сквозь зеленую завесу листьев, которая касалась скалы.
  
  -- нашел твою лошадь, привязанную вон там, у пруда, - пробормотал он, ступая так бесшумно, что она больше не удивлялась, как он застал ее врасплох на утесе. - привязал мою рядом с ней и пошел по следам твоих сапог. Теперь смотрите!-- Они вышли из-за пояса листьев и уставились вниз, на нижние границы леса. Над ними зеленая крыша раскинула свой сумеречный полог. Солнечного света под ними проникало ровно столько, чтобы создать нефритовые сумерки. Гигантские стволы деревьев менее чем в сотне ярдов от них выглядели тусклыми и призрачными.
  
  -- лошади должны быть за той чащей, вон там, - прошептал Конан, и его голос мог быть ветерком, колышущим ветви. - истен!-- Валерия уже слышала, и холод пробежал по ее венам; поэтому она бессознательно положила свою белую руку на мускулистую смуглую руку своего спутника. Из-за чащи донесся громкий хруст костей и раздираемая плоть, вместе с чавкающими звуками ужасного пиршества.
  
  --ионы не стали бы так шуметь, - прошептал Конан.- Что-то ... едят наших лошадей, но это не лев ...Кром!-- Шум внезапно прекратился, и Конан тихо выругался. Внезапно поднявшийся ветер дул от них прямо к тому месту, где был спрятан невидимый убийца.
  
  --вот оно!-- пробормотал Конан, наполовину поднимая свой меч.
  
  Чаща была сильно взбудоражена, и Валерия сильно сжала руку Конана. Она ничего не знала о джунглях, но все же знала, что ни одно животное, которое она когда-либо видела, не смогло бы так раскачать высокие заросли.
  
  --я, должно быть, такой же большой, как слон, - пробормотал Конан, вторя ее мысли. - Черт возьми... - Его голос затих в ошеломленной тишине.
  
  Из чащи высунулась голова кошмара и безумия. Оскаленные челюсти обнажили ряды желтых клыков, с которых капала вода; над зияющей пастью сморщилась морда, похожая на морду ящера. Огромные глаза, похожие на глаза питона, увеличенные в тысячу раз, не мигая смотрели на окаменевших людей, цепляющихся за скалу над ними. Кровь размазалась по чешуйчатым, дряблым губам и капала из огромной пасти.
  
  Голова, больше, чем у крокодила, была еще больше вытянута на длинной чешуйчатой шее, на которой торчали ряды зазубренных шипов, а за ней, подминая кусты шиповника и молодые деревца, переваливалось тело титана, гигантское туловище с бочкообразным животом на абсурдно коротких ногах. Беловатое брюхо почти касалось земли, в то время как зазубренная задняя кость возвышалась выше, чем Конан мог бы достать, встав на цыпочки. Длинный шипастый хвост, похожий на хвост гигантского скорпиона, тянулся позади.
  
  --взбирайся на скалу, быстро!--рявкнул Конан, толкая девушку себе за спину. - Не думаю, что он сможет взобраться, но он может встать на задние лапы и добраться до нас--
  
  С треском ломая кусты и молодые побеги, чудовище пронеслось сквозь заросли, и они полетели вверх по скале перед ним, как листья, уносимые ветром. Когда Валерия нырнула в покрытый листвой экран, взгляд назад показал ей титана, устрашающе поднявшегося на своих массивных задних лапах, как и предсказывал Конан. От этого зрелища ее охватила паника. Встав на дыбы, зверь казался еще более гигантским, чем когда-либо; его мордастая голова возвышалась среди деревьев. Затем железная рука Конана сомкнулась на ее запястье, и ее швырнуло вниз головой в слепящий сумбур листьев, а затем снова наружу, на жаркое солнце над головой, как раз в тот момент, когда чудовище упало передними лапами на скалу с таким ударом, что скала завибрировала.
  
  Позади беглецов огромная голова пробилась сквозь ветки, и на одно ужасающее мгновение они посмотрели вниз на кошмарное лицо, обрамленное зелеными листьями, с горящими глазами и разинутой пастью. Затем гигантские бивни бесполезно столкнулись друг с другом, и после этого голова была извлечена, исчезнув из поля их зрения, как будто она утонула в бассейне.
  
  Заглянув вниз сквозь сломанные ветви, которые царапали скалу, они увидели, что оно сидит на корточках у подножия скалы и немигающим взглядом смотрит на них.
  
  Валерия содрогнулась.
  
  --как долго, ты думаешь, он будет там прятаться?-- Конан пнул череп на усыпанной листьями полке.
  
  --парень в шляпе, должно быть, забрался сюда, чтобы сбежать от него или такого, как он. Он, должно быть, умер от голода. Кости не сломаны. Эта тварь, должно быть, дракон, о котором говорят черные люди в своих легендах. Если так, то он не уйдет отсюда, пока мы оба не умрем.-- Валерия безучастно посмотрела на него, ее обида была забыта. Она подавила прилив паники. Она тысячу раз доказывала свою безрассудную храбрость в диких сражениях на море и суше, на скользких от крови палубах горящих военных кораблей, при штурме городов-крепостей и на вытоптанных песчаные пляжи, где отчаянные люди Красного Братства вонзали свои ножи друг в друга - кровь в их битвах за лидерство. Но перспектива, с которой она столкнулась сейчас, застыла в ее крови. Удар катласом в пылу битвы был ничем; но сидеть праздной и беспомощной на голой скале, пока она не умрет от голода, осажденная чудовищным выживанием старшего возраста - эта мысль вызвала панику, пульсирующую в ее мозгу.
  
  -- я должна уйти, чтобы поесть и попить, - беспомощно сказала она.
  
  -- для этого ему не придется далеко ходить, - указал Конан.- он просто наелся конины и, как настоящая змея, может долгое время обходиться без еды и питья. Но он не спит после еды, похоже, как настоящая змея. В любом случае, он не может взобраться на эту скалу.-- Невозмутимо произнес Конан. Он был варваром, и ужасное терпение дикой природы и ее детей было такой же его частью, как его похоть и ярость. Он мог вынести подобную ситуацию с хладнокровием, невозможным для цивилизованного человека.
  
  --разве мы не можем забраться на деревья и убежать, путешествуя, как обезьяны, по ветвям?-- в отчаянии спросила она.
  
  Он покачал головой.- Подумал об этом. Ветви, которые касаются скалы там внизу, слишком легкие. Они ... ломаются под нашим весом. Кроме того, у меня есть идея, что дьявол может вырвать с корнем любое дерево в округе.----элл, мы что, так и будем сидеть здесь на задницах, пока не умрем с голоду? - яростно закричала она, пиная череп, который с грохотом покатился по карнизу.-- не будем этого делать! Я-я иду туда и отрубаю его проклятую голову--
  
  Конан уселся на скалистом выступе у подножия шпиля. Он с восхищением посмотрел на ее горящие глаза и напряженную, дрожащую фигуру, но, понимая, что она была как раз в настроении для любого безумия, он не позволил своему восхищению прозвучать в его голосе.
  
  -- опусти его, - проворчал он, хватая ее за запястье и усаживая к себе на колено. Она была слишком удивлена, чтобы сопротивляться, когда он забрал у нее из рук меч и сунул его обратно в ножны.--он замирает и успокаивается. Ты - только разбиваешь свою сталь о его чешую. Он - проглатывает тебя одним глотком или разбивает тебя, как яйцо, своим шипастым хвостом. Мы... я каким-то образом выберусь из этой передряги, но мы не сделаем этого, если нас разжевают и проглотят.-- Она ничего не ответила и не пыталась сбросить его руку со своей талии. Она была напугана, и это ощущение было новым для Валерии из Красного Братства. Итак, она села на колено своего спутника - или похитителя - с покорностью, которая поразила бы Заралло, который предал ее анафеме, назвав дьяволицей из ада- сераля.
  
  Конан лениво играл с ее вьющимися желтыми локонами, казалось, сосредоточенный только на своей победе. Ни скелет у его ног, ни чудовище, крадущееся внизу, не тревожили его разум и не притупляли остроту его интереса.
  
  Девушка - беспокойные глаза, блуждающие по листьям под ними, обнаружили всплески цвета среди зелени. Это были фрукты, большие, темно-малиновые шары, подвешенные к ветвям дерева, широкие листья которого были особенно насыщенного и яркого зеленого цвета. Она почувствовала и жажду, и голод, хотя жажда не преследовала ее до тех пор, пока она не поняла, что не может спуститься со скалы, чтобы найти еду и воду.
  
  -- нам не нужно голодать, - сказала она. - вот фрукты, до которых мы можем дотянуться.-- Конан посмотрел, куда она указала.
  
  --если бы мы ели, нам не понадобился бы укус дракона, - проворчал он.-шляпа - то, что чернокожие жители Куша называют яблоками Деркета. Деркета - Королева мертвых. Выпей немного сока или пролей его на свою плоть, и ты - будешь мертв прежде, чем успеешь упасть к подножию этой скалы.----х!- Она погрузилась в встревоженное молчание. Казалось, не было выхода из их затруднительного положения, мрачно размышляла она. Она не видела пути к спасению, и Конан, казалось, был озабочен только ее гибкой талией и вьющимися локонами. Если он и пытался сформулировать план побега, то никак этого не показал.
  
  -- если ты-я уберешь свои руки от меня достаточно надолго, чтобы взобраться на ту вершину, - сказала она вскоре, - ты-я увижу кое-что, что удивит тебя.-- Он бросил на нее вопросительный взгляд, затем повиновался, пожав своими массивными плечами. Цепляясь за похожую на шпиль вершину, он уставился на лесную крышу.
  
  Он долго стоял в тишине, приняв позу бронзовой статуи на скале.
  
  --т- город-крепость, достаточно верно, - пробормотал он вскоре. - как то, куда ты направлялся, когда пытался отправить меня одного на побережье?---- видел это до того, как пришел. Я ничего не знал об этом, когда покидал Сухмет.----хо-хо- думали найти здесь город? Я не верю, что стигийцы когда-либо проникали так далеко. Могли ли черные люди построить такой город? Я не вижу ни стад на равнине, ни признаков возделывания, ни движущихся людей.---- как вы могли надеяться увидеть все это на таком расстоянии?-- потребовала она.
  
  Он пожал плечами и опустился на полку.
  
  --элл, жители города сейчас не могут нам помочь. И они могли бы не помогать, если бы могли. Жители Черных стран обычно враждебно относятся к чужакам. Вероятно, они утыкают нас копьями--
  
  Он резко остановился и стоял молча, как будто забыл, что говорил, хмуро глядя на алые сферы, мерцающие среди листьев.
  
  --груши!-- пробормотал он.-Какой же я дурак, что не подумал об этом раньше! Это показывает, что красивая женщина делает с мужчиной, которому все равно.----о чем ты говоришь? - поинтересовалась она.
  
  Не отвечая на ее вопрос, он спустился к поясу листьев и посмотрел сквозь них вниз. Огромное животное присело на корточки внизу, наблюдая за скалой с пугающим терпением народа рептилий. Так, возможно, один из его племени смотрел бы снизу вверх на своих предков-троглодитов, росших на высоких скалах в тусклые рассветные века. Конан проклял его без всякого жара и начал срезать ветки, протягивая руку и обрывая их так далеко от конца, как только мог дотянуться. Шевеление листьев делало монстра беспокойным. Он поднялся с корточек и хлестнул своим отвратительным хвостом, обрывая молодые побеги, как будто это были зубочистки. Конан настороженно наблюдал за ним уголком глаза, и как раз в тот момент, когда Валерия подумала, что дракон собирается снова броситься на скалу, киммериец отступил и взобрался на уступ с помощью срезанных им веток. Таких было три, тонких стержня длиной около семи футов, но не больше его большого пальца. Он также срезал несколько нитей прочной, тонкой лозы.
  
  --ранчо слишком легкие для древков копий, а лианы не толще веревок, - заметил он, указывая на листву вокруг скалы. - Они не выдержат нашего веса - но там - сила в союзе. Это... то, что аквилонские ренегаты говорили нам, киммерийцам, когда они пришли в горы, чтобы собрать армию для вторжения в свою собственную страну. Но мы всегда сражаемся кланами и племенами.---- какого дьявола это связано с этими палками?-- спросила она.
  
  -- поживем-увидим.-- Собрав палки в компактную связку, он зажал между ними рукоятку своего кинжала с одного конца. Затем с помощью виноградных лоз он связал их вместе, и когда он выполнил свою задачу, у него было копье немалой прочности, с прочным древком семи футов длиной.
  
  -- что хорошего из этого выйдет? - спросила она.--ты сказал мне, что лезвие не может пробить его чешую--
  
  -- он не весь покрыт чешуей, - ответил Конан.- Здесь - несколько способов освежевать пантеру.--
  
  Спустившись к краю листьев, он поднял копье и осторожно вонзил лезвие в одно из яблок Деркеты, отступив в сторону, чтобы избежать темно-фиолетовых капель, которые стекали с проткнутого плода. Вскоре он вытащил клинок и показал ей голубую сталь, окрашенную в тускло-пурпурно-малиновый цвет.
  
  -- не знаю, сработает это или нет, - сказал он.- здесь ... там достаточно яда, чтобы убить слона, но ... ну, мы... я вижу.--
  
  Валерия была рядом с ним, когда он спускался среди листьев. Осторожно держа отравленную пику подальше от себя, он просунул голову сквозь ветви и обратился к монстру.
  
  --чего ты ждешь там, внизу, ты, незаконнорожденный отпрыск сомнительных родителей?-- был один из его наиболее удобных для печати вопросов.-подними свою уродливую башку сюда снова, ты, длинношеее животное - или ты хочешь, чтобы я спустился туда и вышиб тебя из твоего незаконного позвоночника?-- Этого было больше - кое-что из этого было изложено в красноречии, которое заставило Валерию вытаращить глаза, несмотря на ее нечестивое образование среди моряков. И это произвело свой эффект на монстра. Точно так же, как непрекращающееся собачье тявканье беспокоит и приводит в ярость большинство изначально молчаливых животных, так и громкий голос человека пробуждает страх в животной груди одних и безумную ярость в других. Внезапно и с ужасающей быстротой мастодонтическое животное встало на могучие задние лапы и вытянуло шею и туловище в яростной попытке добраться до этого голосистого пигмея, чей крик нарушал первобытную тишину его древнего царства.
  
  Но Конан точно рассчитал расстояние. Примерно в пяти футах под ним могучая голова ужасно, но бесполезно пробилась сквозь листья. И когда чудовищная пасть разинулась, как у огромной змеи, Конан вонзил свое копье в красный угол шарнира челюстной кости. Он нанес удар сверху вниз со всей силой обеих рук, вонзив длинное лезвие кинжала по самую рукоять в плоть, сухожилия и кость.
  
  Мгновенно челюсти конвульсивно сомкнулись, отсекая древко из трех частей и почти сбрасывая Конана с его насеста. Он упал бы, если бы не девушка позади него, которая отчаянно ухватилась за его пояс с мечом. Он ухватился за скалистый выступ и благодарно улыбнулся ей в ответ.
  
  Внизу, на земле, монстр барахтался, как собака с перцем в глазах. Он мотал головой из стороны в сторону, теребил ее лапой и несколько раз широко открывал пасть. Вскоре он наступил огромной передней лапой на обрубок древка и сумел вырвать лезвие. Затем он вскинул голову, широко раскрыв пасть и брызгая кровью, и уставился на скалу с такой сосредоточенной и разумной яростью, что Валерия задрожала и выхватила свой меч. Чешуя на его спине и боках из ржаво-коричневой превратилась в тускло-алую. Что было самым ужасным для монстра - тишина была нарушена. Звуки, которые издавались из его истекающих кровью челюстей, не были похожи ни на что, что могло быть произведено земным созданием.
  
  С резким, скрежещущим ревом дракон бросился на скалу, которая была цитаделью его врагов. Снова и снова его могучая голова пробивалась сквозь ветви, тщетно щелкая в пустом воздухе. Он обрушил весь свой тяжелый вес на скалу, пока та не завибрировала от основания до гребня. И, встав на дыбы, он схватил его передними лапами, как человек, и попытался вырвать с корнем, как если бы это было дерево.
  
  От этого проявления первобытной ярости кровь застыла в жилах Валерии, но Конан сам был слишком близок к первобытности, чтобы чувствовать что-либо, кроме понимающего интереса. Для варвара не существовало такой пропасти между ним и другими людьми и животными, какая существовала в представлении Валерии. Монстр под ними, для Конана, был просто формой жизни, отличающейся от него самого в основном физической формой. Он приписал ему характеристики, подобные своим собственным, и увидел в его гневе двойника своей ярости, в его реве и мычании просто рептильные эквиваленты проклятий, которыми он его наградил. Чувствуя родство со всеми дикими существами, даже драконами, для него было невозможно испытать болезненный ужас, который охватил Валерию при виде зверя - свирепость.
  
  Он спокойно сидел, наблюдая за ним, и указывал на различные изменения, которые происходили в его голосе и действиях.
  
  -- яд не берет верх, - сказал он убежденно.
  
  -- не верь этому.- Валерии казалось абсурдным предполагать, что что-либо, каким бы смертоносным оно ни было, может оказать какое-либо воздействие на эту гору мускулов и ярости.
  
  -- здесь - боль в его голосе, - объявил Конан.- сначала он просто разозлился из-за жжения в челюсти. Теперь он чувствует укус яда. Смотри! Он - пошатываясь. Он - я ослепну еще через несколько минут. Что я тебе говорил?-- Потому что внезапно дракон развернулся и с грохотом полетел прочь через кусты.
  
  -- он убегает?-- беспокойно спросила Валерия.
  
  --э- направляемся к бассейну!--Конан вскочил, побуждаемый к быстрой деятельности.--яд вызывает у него жажду. Давай! Он... я ослепну через несколько мгновений, но он может по запаху вернуться к подножию скалы, и если наш запах ... все еще здесь, он будет сидеть там, пока не умрет. И другие из его вида могут прийти на его крики. Отпусти!----свой там?--Валерия была в ужасе.
  
  --уре! Мы-я направляюсь к городу! Они могут отрубить нам головы там, но это наш единственный шанс. По пути мы можем столкнуться еще с тысячей драконов, но оставаться здесь - верная смерть. Если мы подождем, пока он умрет, нам, возможно, придется иметь дело еще с дюжиной. За мной, поторопись!-- Он спустился по трапу быстро, как обезьяна, задержавшись только для того, чтобы помочь своей менее проворной спутнице, которая, пока не увидела, как киммериец карабкается наверх, воображала себя равной любому человеку в оснастке корабля или на отвесной поверхности утеса.
  
  Они спустились во мрак под ветвями и бесшумно соскользнули на землю, хотя Валерии казалось, что стук ее сердца наверняка должен быть слышен издалека. Шумное бульканье и плеск за густыми зарослями указывали на то, что дракон пил из пруда.
  
  -- как только его желудок насытится, он вернется, - пробормотал Конан. - Яду может потребоваться несколько часов, чтобы убить его - если это вообще произойдет. - Где-то за лесом солнце опускалось к горизонту. Лес был туманным сумеречным местом с черными тенями и неясными перспективами. Конан схватил Валерию за запястье и заскользил прочь от подножия скалы. Он производил меньше шума, чем ветерок, дующий среди стволов деревьев, но Валерии казалось, что ее мягкие ботинки выдают их полет всему лесу.
  
  -- не думаю, что он может идти по следу, - пробормотал Конан.--но если бы ветер донес до него запах нашего тела, он смог бы нас учуять.---- Я бы хотела, чтобы ветер не дул! - выдохнула Валерия.
  
  В полумраке ее лицо казалось бледным овалом. Свободной рукой она сжимала свой меч, но прикосновение к окованной шагренью рукояти вызывало у нее лишь чувство беспомощности.
  
  Они были все еще на некотором расстоянии от края леса, когда услышали треск позади себя. Валерия прикусила губу, чтобы сдержать крик.
  
  --э- по нашему следу! - яростно прошептала она.
  
  Конан покачал головой.
  
  --он не учуял нас у скалы, и он бродит по лесу, пытаясь уловить наш запах. Вперед! Теперь это - город или ничего! Он может снести любое дерево, на которое мы ... заберемся. Если только ветер не стихнет--
  
  Они крались дальше, пока деревья перед ними не начали редеть. Позади них лес был черным непроницаемым океаном теней. Зловещий треск все еще раздавался позади них, когда дракон сбился со своего неустойчивого курса.
  
  -- вот ... равнина впереди, - выдохнула Валерия.- еще немного, и мы...я--
  
  --ром! - выругался Конан.
  
  -- итра! - прошептала Валерия.
  
  С юга поднялся ветер.
  
  Он пронесся над ними прямо в черный лес позади них. Мгновенно ужасный рев потряс леса. Бесцельное щелканье и треск кустов сменились непрерывным треском, когда дракон, подобно урагану, устремился прямо к тому месту, откуда доносился запах его врагов.
  
  --ун! - прорычал Конан, его глаза сверкали, как у пойманного волка.-т - все, что мы можем сделать!-- Моряки - ботинки не созданы для бега, и жизнь пирата не готовит человека к бегству. В сотне ярдов Валерия тяжело дышала и шла, пошатываясь, а позади них грохот сменился раскатистым громом, когда монстр вырвался из зарослей на более открытую местность.
  
  Конан железной рукой обхватил женщину за талию, наполовину приподняв ее; ее ноги едва касались земли, когда ее несло со скоростью, которой она никогда не смогла бы достичь сама. Если бы он мог какое-то время держаться подальше от звериного пути, возможно, этот предательский ветер изменился бы - но ветер держался, и быстрый взгляд через плечо показал Конану, что чудовище почти настигло их, приближаясь, как боевая галера перед ураганом. Он оттолкнул Валерию от себя с силой, которая отбросила ее на дюжину футов, чтобы она упала скомканной грудой у подножия ближайшего дерева, и киммериец развернулся на пути грохочущего титана.
  
  Убежденный, что смерть настигла его, киммериец действовал в соответствии со своим инстинктом и бросился прямо в ужасное лицо, которое надвигалось на него. Он прыгнул, нанося удары, как дикая кошка, почувствовал, как его меч глубоко вонзился в чешую, покрывавшую могучую морду, - и затем ужасающий удар отбросил его на пятьдесят футов, ветер и половина жизни были выбиты из него.
  
  Как ошеломленный киммериец поднялся на ноги, даже он никогда не смог бы рассказать. Но единственная мысль, которая заполнила его мозг, была о женщине, лежащей ошеломленной и беспомощной почти на пути мчащегося демона, и прежде чем дыхание со свистом вернулось в его глотку, он стоял над ней с мечом в руке.
  
  Она лежала там, куда он ее бросил, но пыталась принять сидячее положение. Ни рвущие клыки, ни топочущие ноги не коснулись ее. Конана задело плечо или передняя лапа, и слепой монстр бросился дальше, забыв о жертвах, по запаху которых шел, во внезапной агонии своей предсмертной агонии. Он мчался сломя голову, пока его низко опущенная голова не врезалась в гигантское дерево на его пути. Удар вырвал дерево с корнем и, должно быть, выбил мозги из деформированного черепа. Дерево и монстр упали вместе, и ошеломленные люди увидели, как ветви и листья сотрясаются в конвульсиях существа, которое они прикрывали, - а затем затихли.
  
  Конан поднял Валерию на ноги, и они вместе, пошатываясь, побежали прочь. Несколько мгновений спустя они вышли в тихие сумерки безлесной равнины.
  
  Конан на мгновение остановился и оглянулся на эбеновую крепость позади них. Ни один лист не шелохнулся, ни одна птица не чирикнула. Все стояло так тихо, как, должно быть, стояло до создания Человека.
  
  -- давай, - пробормотал Конан, беря своего спутника за руку.-т- трогай и уходи сейчас. Если еще драконы выйдут из леса за нами--
  
  Ему не нужно было заканчивать предложение.
  
  Город казался очень далеким по ту сторону равнины, дальше, чем казалось со скалы. Валерия... сердце колотилось так сильно, что ей показалось, что оно вот-вот задушит ее. На каждом шагу она ожидала услышать треск кустов и увидеть еще один колоссальный кошмар, надвигающийся на них. Но ничто не нарушало тишины зарослей.
  
  Когда первая миля отделяла их от леса, Валерии стало легче дышать. Ее жизнерадостная уверенность в себе снова начала таять. Солнце село, и над равниной сгущалась тьма, немного освещаемая звездами, которые превращали низкорослые призраки в заросли кактусов.
  
  -- о скот, никаких вспаханных полей, - пробормотал Конан.-- как живут эти люди?---- может быть, скот на ночь в загонах, - предположила Валерия, - а поля и выпасы находятся по другую сторону города.----возможно, - хмыкнул он. - хотя со скалы ничего не видел.-- Луна взошла за городом, очертив стены и башни черными пятнами в желтом сиянии. Валерия поежилась. Черный на фоне луны странный город имел мрачный, зловещий вид.
  
  Возможно, нечто подобное пришло в голову Конану, потому что он остановился, огляделся вокруг и проворчал: -Мы остановимся здесь. Нет смысла подходить к их воротам ночью. Они, вероятно, не впустили бы нас. Кроме того, нам нужен отдых, и мы не знаем, как они...я примут нас. Несколько часов сна приведут нас в лучшую форму, чтобы сражаться или бежать.- Он повел нас к клумбе с кактусами, которые росли по кругу - явление, обычное для южной пустыни. Своим мечом он прорубил отверстие и жестом пригласил Валерию войти.
  
  --во всяком случае, здесь я в безопасности от змей.-- Она со страхом оглянулась на черную линию, обозначавшую лес примерно в шести милях отсюда.
  
  --вдруг дракон выйдет из леса?---- и-я буду наблюдать, - ответил он, хотя и не высказал никаких предположений относительно того, что они будут делать в таком случае. Он смотрел на город, находившийся в нескольких милях от него. Ни один луч света не исходил от шпиля или башни. Огромная черная масса тайны, она загадочно возвышалась на фоне залитого лунным светом неба.
  
  --я ложусь и сплю. Я... я несу первую вахту.-- Она заколебалась, неуверенно взглянув на него, но он сел, скрестив ноги, в проходе, лицом к равнине, положив меч на колени, спиной к ней. Без дальнейших комментариев она легла на песок внутри остроконечного круга.
  
  -- помоги мне, когда луна в зените, - приказала она.
  
  Он не ответил и не посмотрел в ее сторону. Ее последним впечатлением, когда она погружалась в сон, была его мускулистая фигура, неподвижная, как статуя, высеченная из бронзы, на фоне низко висящих звезд.
  
  II
  
  В ПЛАМЕНИ ОГНЕННЫХ ДРАГОЦЕННОСТЕЙ
  
  Валерия, вздрогнув, проснулась от осознания того, что серый рассвет крадется над равниной.
  
  Она села, протирая глаза. Конан присел на корточки рядом с кактусом, срезая толстые груши и ловко выдергивая шипы.
  
  -- ты не разбудил меня, - обвинила она.-- ты дал мне поспать всю ночь!---- вы устали, - ответил он. - Наш зад, должно быть, тоже болел после такой долгой езды. Вы, пираты, не привыкли ездить верхом.---- Что о себе думаете?- парировала она.
  
  -- был козаком до того, как стал пиратом, - ответил он.-- эй, живи в седле. Я дремлю урывками, как пантера, высматривающая рядом с тропой оленя. Мои уши бодрствуют, пока мои глаза спят.-- И действительно, гигантский варвар казался таким отдохнувшим, как будто он проспал всю ночь на золотой кровати. Удалив шипы и очистив жесткую кожуру, он протянул девушке толстый, сочный лист кактуса.
  
  --вгрызи зубы в эту грушу. Это - еда и питье для человека пустыни. Когда-то я был вождем зуагиров - людей пустыни, которые живут тем, что грабят караваны.---- есть что-нибудь, чего ты не видел?-- спросила девушка, наполовину с насмешкой, наполовину с восхищением.
  
  ----я никогда не был королем Хайборийского королевства, - он ухмыльнулся, набивая огромный рот кактусом.--но я... я мечтал быть даже таким. Возможно, когда-нибудь я тоже им стану. Почему я не должен? - Она покачала головой, удивляясь его спокойной дерзости, и принялась за свою грушу. Она нашла его приятным на вкус, полным прохладного сока, утоляющего жажду. Закончив трапезу, Конан вытер руки о песок, поднялся, запустил пальцы в свою густую черную гриву, поправил пояс с мечом и сказал:
  
  --элл, отпусти. Если люди в этом городе собираются перерезать нам глотки, они могут с таким же успехом сделать это сейчас, пока не началась дневная жара.-- Его мрачный юмор был бессознательным, но Валерия подумала, что он может оказаться пророческим. Поднимаясь, она тоже поправила пояс с мечом. Ее ночные страхи прошли. Ревущие драконы далекого леса были похожи на смутный сон. В ее походке чувствовалась развязность, когда она шла рядом с киммерийцем. Какие бы опасности ни подстерегали их впереди, их врагами будут мужчины. А Валерия из Красного Братства никогда не видела лица человека, которого боялась.
  
  Конан взглянул на нее сверху вниз, когда она шла рядом с ним размашистой походкой, которая соответствовала его собственной.
  
  -- ты больше походишь на горца, чем на моряка, - сказал он. - Ты, должно быть, аквилонец. Солнца Дарфара никогда не обжигали твою белую кожу до коричневого цвета. Многие принцессы позавидовали бы тебе.---- я из Аквилонии, - ответила она. Его комплименты больше не раздражали ее. Его очевидное восхищение доставляло ей удовольствие. Если бы другой мужчина присматривал за ней, пока она спала, это разозлило бы ее; она всегда яростно негодовала на любого мужчину, который не пытался защитить ее из-за ее пола. Но она находила тайное удовольствие в том, что этот человек так поступил. И он не воспользовался ее испугом и вызванной им слабостью. В конце концов, размышляла она, ее спутник не был обычным человеком.
  
  Солнце взошло за городом, окрасив башни в зловещий багровый цвет.
  
  -- не хватило прошлой ночи на фоне луны, - проворчал Конан, его глаза затуманились ужасным суеверием варвара. - кроваво-красные, как угроза крови на фоне солнца этим рассветом. Мне не нравится этот город.-- Но они пошли дальше, и по пути Конан обратил внимание на тот факт, что с севера к городу не ведет ни одна дорога.
  
  -- о, скот вытаптывал равнину по эту сторону города, - сказал он. - о, лемех плуга касался земли годами, может быть, столетиями. Но посмотри: когда-то эта равнина была возделана.-- Валерия увидела древние оросительные канавы, на которые он указал, местами наполовину засыпанные и заросшие кактусом. Она нахмурилась в замешательстве, когда ее взгляд скользнул по равнине, простиравшейся со всех сторон города до опушки леса, который образовывал огромное, тусклое кольцо. Видение не простиралось за пределы этого кольца.
  
  Она с беспокойством посмотрела на город. На зубчатых стенах не блестели шлемы или наконечники копий, не звучали трубы, с башен не доносилось вызова. Тишина, столь же абсолютная, как тишина леса, нависла над стенами и минаретами.
  
  Солнце стояло высоко над восточным горизонтом, когда они стояли перед большими воротами в северной стене, в тени высокого вала. Железные крепления могучего бронзового портала покрылись пятнами ржавчины. Паутина густо блестела на петлях, подоконнике и прикрепленной болтами панели.
  
  --его не открывали годами! - воскликнула Валерия.
  
  -- мертвый город, - проворчал Конан.-шляпа - почему рвы были разбиты, а равнина нетронута.---- но кто его построил? Кто здесь жил? Куда они ушли? Почему они покинули его?---- кто может сказать? Возможно, его построил изгнанный клан стигийцев. Возможно, нет. Это не похоже на стигийскую архитектуру. Может быть, люди были истреблены врагами или их истребила чума.---- в таком случае их сокровища, возможно, все еще собирают там пыль и паутину, - предположила Валерия, в которой проснулись присущие ее профессии инстинкты стяжательства, подстегиваемые к тому же женским любопытством. - и мы откроем ворота? Давай-войди и немного исследуй .- Конан с сомнением посмотрел на тяжелую дверь, но уперся в нее своим массивным плечом и толкнул со всей силой своих мускулистых икр и бедер. Со скрипом ржавых петель ворота тяжело подались внутрь, и Конан выпрямился и обнажил свой меч. Валерия посмотрела через его плечо и издала звук, свидетельствующий о удивлении.
  
  Они смотрели не на открытую улицу или двор, как можно было бы ожидать. Открытые ворота, или дверь, вели прямо в длинный, широкий зал, который убегал все дальше и дальше, пока его вид не стал неясным вдали. Он был героических размеров, а пол из необычного красного камня, выложенный квадратными плитками, которые, казалось, тлели, словно отражая пламя. Стены были из блестящего зеленого материала.
  
  --эйд, или я - шемит!-- выругался Конан.
  
  --не в таком количестве!-запротестовала Валерия.
  
  ----я достаточно награбил в киданьских караванах, чтобы знать, о чем я... говорю, - заявил он.-шляпа... нефрит!-- Сводчатый потолок был из лазурита, украшенный гроздьями больших зеленых камней, которые мерцали ядовитым сиянием.
  
  --снова огненные камни, - прорычал Конан.- шляпа - так их называют жители Пунта. Предполагается, что это окаменевшие глаза тех доисторических змей, которых древние называли Золотыми Змеями. Они светятся, как кошачьи глаза в темноте. Ночью этот зал был бы освещен ими, но это было бы адски странное освещение. Дай-ка оглядеться вокруг. Мы могли бы найти тайник с драгоценностями.---- закрой дверь, - посоветовала Валерия.---- ненавижу убегать от дракона по этому коридору.-- Конан ухмыльнулся и ответил: - не верю, что драконы когда-либо покидают лес.-- Но он подчинился и указал на сломанный болт с внутренней стороны.
  
  -- мне показалось, я слышал, как что-то хрустнуло, когда я толкнул его. Этот засов - недавно сломанный. Ржавчина почти проела его насквозь. Если люди убежали, почему он должен был быть заперт изнутри?---- эй, несомненно, вышел через другую дверь, - предположила Валерия.
  
  Она задавалась вопросом, сколько веков прошло с тех пор, как свет внешнего дня проникал в этот большой зал через открытую дверь. Солнечный свет каким-то образом проникал в зал, и они быстро увидели источник. Высоко в сводчатом потолке были установлены световые люки в щелевидных отверстиях - полупрозрачные листы какого-то кристаллического вещества. В пятнах тени между ними зеленые драгоценные камни подмигивали, как глаза разъяренных кошек. Тускло-зловещий пол под их ногами тлел, переливаясь оттенками пламени. Это было похоже на хождение по этажам ада с мерцающими над головой злыми звездами.
  
  По обе стороны зала тянулись три галереи с балюстрадами, одна над другой.
  
  -- четырехэтажный дом, - проворчал Конан, - и этот зал простирается до крыши. Он длинный, как улица. Кажется, я вижу дверь на другом конце.- Валерия пожала своими белыми плечами.
  
  --значит, наши глаза лучше моих, хотя я ... считаюсь остроглазым среди морских бродяг.--
  
  Они наугад свернули в открытую дверь и пересекли ряд пустых комнат с полом, похожим на зал, и стенами из того же зеленого нефрита, или мрамора, или слоновой кости, или халцедона, украшенных фризами из бронзы, золота или серебра. В потолках были вделаны зеленые огненные камни, и их свет был таким призрачным, как и предсказывал Конан. В свете ведьминого огня незваные гости двигались, как призраки.
  
  Некоторым помещениям не хватало такого освещения, и их дверные проемы казались черными, как вход в Яму. Конан и Валерия избегали их, всегда придерживаясь освещенных помещений.
  
  По углам висела паутина, но не было заметно скопления пыли ни на полу, ни на столах и сиденьях из мрамора, нефрита или сердолика, которые занимали комнаты. Тут и там были ковры из того шелка, известного как кхитайский, который практически не поддается разрушению. Нигде они не нашли окон или дверей, выходящих на улицы или дворы. Каждая дверь просто открывалась в другую комнату или зал.
  
  --почему мы не выходим на улицу?--проворчала Валерия. - Его жилище, или где бы мы ни находились, должно быть, такого же размера, как сераль короля Турана.---- эй, должно быть, не погиб от чумы, - сказал Конан, размышляя о тайне пустого города.-Поэтому мы... находим скелеты. Может быть, там появились привидения, и все встали и ушли. Может быть--
  
  --да, черт возьми! - грубо перебила Валерия. - Я никогда не узнаю. Посмотри на эти фризы. Они изображают мужчин. К какой расе они принадлежат?-- Конан просмотрел их и покачал головой.
  
  -- никогда не видел людей, точно похожих на них. Но в них есть привкус Востока - может быть, Вендии или Косале.---- ты король в Косале? - спросила она, маскируя свое острое любопытство насмешкой.
  
  --o. Но я был военным вождем афгулов, которые живут в химелианских горах над границами Вендии. Эти люди благоволят косаланам. Но зачем косаланцам строить город так далеко на западе?-- Изображенные фигуры были стройными мужчинами и женщинами с оливковой кожей, с точеными экзотическими чертами лица. Они носили прозрачные одежды и множество изящных украшений, украшенных драгоценными камнями, и были изображены в основном в позах пирующих, танцующих или занимающихся любовью.
  
  -- кормчие, хорошо, - проворчал Конан, - но откуда, я не знаю. Должно быть, они жили отвратительно мирной жизнью, хотя, или у них ... есть сцены войн и сражений. Давай поднимемся по этой лестнице.-- Это была спираль из слоновой кости, которая поднималась из комнаты, в которой они стояли. Они поднялись на три пролета и вошли в просторное помещение на четвертом этаже, которое, казалось, было самым высоким ярусом в здании. Световые люки в потолке освещали комнату, в свете которых бледно мерцали огненные камни. Заглянув через двери, они увидели, за исключением одной стороны, ряд одинаково освещенных комнат. Эта другая дверь открывалась на галерею с балюстрадами, которая нависала над залом, намного меньшим, чем тот, который они недавно исследовали на нижнем этаже.
  
  --элл! -Валерия с отвращением уселась на нефритовую скамью.--люди, которые покинули этот город, должно быть, забрали с собой все свои сокровища. Я... устал бродить наугад по этим пустым комнатам.---- все эти верхние покои, кажется, освещены, - сказал Конан. - Жаль, что мы не можем найти окно, из которого открывается вид на город. Дай-ка загляну вон в ту дверь.---- Ты посмотри, - посоветовала Валерия.---- сяду здесь и дам отдых ногам.--
  
  Конан исчез за дверью, противоположной той, что вела на галерею, а Валерия откинулась назад, сцепив руки за головой, и вытянула перед собой ноги в сапогах. Эти тихие комнаты и залы с их сверкающими зелеными гроздьями украшений и горящими малиновыми полами начинали угнетать ее. Она хотела, чтобы они могли найти выход из лабиринта, в который они забрели, и выйти на улицу. Она лениво задавалась вопросом, какие вороватые темные ноги скользили по этим пылающим полам в прошлые века, на сколько жестоких и таинственных деяний сверкнули эти мерцающие потолочные камни.
  
  Это был слабый шум, который вывел ее из задумчивости. Она была на ногах с мечом в руке, прежде чем поняла, что ее потревожило. Конан не вернулся, и она знала, что это был не он, то, что она слышала.
  
  Звук доносился откуда-то из-за двери, которая открывалась на галерею. Бесшумно в своих мягких кожаных сапогах она скользнула через нее, прокралась по балкону и заглянула вниз между тяжелыми перилами.
  
  По коридору крался мужчина.
  
  Вид человеческого существа в этом предположительно пустынном городе был поразительным потрясением. Присев за каменными перилами, с покалыванием в каждом нерве, Валерия уставилась вниз на крадущуюся фигуру.
  
  Мужчина никоим образом не походил на фигуры, изображенные на фризах. Он был чуть выше среднего роста, очень смуглый, хотя и не негроидный. Он был обнажен, если не считать тонкой шелковой накидки, которая лишь частично прикрывала его мускулистые бедра, и кожаного пояса шириной в ладонь вокруг его стройной талии. Его длинные черные волосы спадали тонкими прядями на плечи, придавая ему дикий вид. Он был изможден, но на его руках и ногах выделялись узлы и связки мышц, без той мясистой подкладки, которая создает приятную симметрию контуров. Он был сложен экономно, что было почти отталкивающим.
  
  И все же не столько его внешность, сколько его отношение произвели впечатление на женщину, которая наблюдала за ним. Он крался вперед, согнувшись в полуприседе, поворачивая голову из стороны в сторону. В правой руке он сжимал клинок с широким наконечником, и она видела, как он дрожал от силы охвативших его эмоций. Он был напуган, дрожал во власти какого-то ужасного ужаса. Когда он повернул голову, она уловила дикий блеск глаз среди длинных прядей черных волос.
  
  Он не видел ее. На цыпочках он проскользнул через холл и исчез в открытой двери. Мгновение спустя она услышала сдавленный крик, а затем снова воцарилась тишина.
  
  Снедаемая любопытством, Валерия скользила по галерее, пока не подошла к двери над той, через которую прошел мужчина. Она открывалась в другую, меньшую галерею, которая окружала большую комнату.
  
  Эта комната находилась на третьем этаже, и ее потолок был не таким высоким, как в зале. Она освещалась только огненными камнями, и их странное зеленое свечение оставляло пространство под балконом в тени.
  
  Валерия - глаза расширились. Мужчина, которого она видела, все еще был в комнате.
  
  Он лежал лицом вниз на темно-малиновом ковре посреди комнаты. Его тело было обмякшим, руки широко раскинуты. Его изогнутый меч лежал рядом с ним.
  
  Она задавалась вопросом, почему он должен лежать там так неподвижно. Затем ее глаза сузились, когда она посмотрела на ковер, на котором он лежал. Под ним и вокруг него ткань имела немного другой цвет, более глубокий, яркий малиновый.
  
  Слегка дрожа, она присела ближе за балюстрадой, пристально вглядываясь в тени под нависающей галереей. Они не выдали никакого секрета.
  
  Внезапно в мрачной драме появилась другая фигура. Это был человек, похожий на первого, и он вошел через дверь, противоположную той, что вела в холл.
  
  Его глаза сверкнули при виде человека на полу, и он произнес что-то отрывистым голосом, который звучал как -икмек!-- Другой не двигался.
  
  Мужчина быстро пересек пол, наклонился, схватил упавшего за плечо и перевернул его. У него вырвался сдавленный крик, когда голова безвольно откинулась назад, обнажив горло, которое было перерезано от уха до уха.
  
  Мужчина позволил трупу упасть обратно на окровавленный ковер и вскочил на ноги, дрожа, как гонимый ветром лист. Его лицо превратилось в пепельную маску страха. Но, согнув одно колено для полета, он внезапно замер, став таким же неподвижным, как изображение, глядя через комнату расширенными глазами.
  
  В тени под балконом начал разгораться и разрастаться призрачный свет, свет, который не был частью отблеска огненного камня. Валерия почувствовала, как у нее зашевелились волосы, когда она смотрела на это; ибо, смутно видимый в пульсирующем сиянии, там парил человеческий череп, и именно от этого черепа - человеческого, но ужасающе деформированного - казалось, исходил призрачный свет. Он висел там, как бестелесная голова, вызванная из ночи и теней, становясь все более и более отчетливым; человеческим, и все же не человеческим, каким она знала человечество.
  
  Мужчина стоял неподвижно, воплощение парализованного ужаса, пристально глядя на привидение. Существо отделилось от стены, и вместе с ним двинулась гротескная тень. Постепенно тень стала видимой в виде человекоподобной фигуры, чей обнаженный торс и конечности сияли белизной, оттенком выбеленных костей. Голый череп на его плечах ухмылялся безглазо, посреди своего нечестивого ореола, и человек, стоящий перед ним, казалось, не мог отвести от него глаз. Он стоял неподвижно, его меч болтался в онемевших пальцах, на его лице было выражение человека, связанного заклинаниями гипнотизера.
  
  Валерия поняла, что его парализовал не только страх. Какое-то адское свойство этого пульсирующего свечения лишило его способности думать и действовать. Она сама, находясь в безопасности над сценой, почувствовала тонкое воздействие безымянной эманации, которая представляла угрозу для здравомыслия.
  
  Ужас устремился к своей жертве, и он, наконец, пошевелился, но только для того, чтобы выронить меч и упасть на колени, закрыв глаза руками. Он молча ждал удара клинка, который теперь сверкал в руке призрака, когда тот вознесся над ним, как Смерть, торжествующая над человечеством.
  
  Валерия действовала в соответствии с первым импульсом своей своенравной натуры. Одним тигриным движением она перемахнула через балюстраду и упала на пол позади ужасной фигуры. Он развернулся от стука ее мягких сапог по полу, но даже когда он повернулся, ее острое лезвие опустилось, и ее охватило яростное ликование, когда она почувствовала, как лезвие рассекает твердую плоть и смертные кости.
  
  Призрак булькающе вскрикнул и рухнул, разрубленный через плечо, грудную кость и позвоночник, и когда он падал, горящий череп откатился, обнажив копну черных волос и темное лицо, искаженное предсмертными конвульсиями. Под этим ужасающим маскарадом скрывалось человеческое существо, мужчина, похожий на того, что неподвижно стоял на коленях на полу.
  
  Последний поднял глаза на звук удара и крик, и теперь он с диким изумлением уставился на белокожую женщину, которая стояла над трупом с окровавленным мечом в руке.
  
  Он, пошатываясь, поднялся, что-то бормоча, как будто это зрелище почти лишило его рассудка. Она была поражена, осознав, что понимает его. Он что-то бормотал на стигийском языке, хотя и на незнакомом ей диалекте.
  
  --кто ты? Откуда ты? Что ты делаешь в Ксухотле?--Затем бросаюсь дальше, не дожидаясь ее ответа:-Если ты друг - богиня или дьявол, это не имеет значения! Ты убил Пылающий Череп! В конце концов, под ним был всего лишь человек! Мы подумали, что это демон, которого они вызвали из катакомб! Слушай! - Он резко оборвал свой бред и напрягся, с болезненной интенсивностью напрягая слух. Девушка ничего не услышала.
  
  --мы должны поторопиться! - прошептал он.--эй, они к западу от Большого Зала! Они могут быть здесь повсюду вокруг нас! Они могут подкрадываться к нам даже сейчас!-- Он схватил ее за запястье судорожной хваткой, которую ей было трудно сломать.
  
  --что ты имеешь в виду под... эй... - требовательно спросила она.
  
  Он непонимающе уставился на нее на мгновение, как будто ему было трудно понять ее невежество.
  
  --эй? - невнятно пробормотал он.--хм... почему, народ Ксоталанка! Клан человека, которого ты убил. Те, кто обитают у восточных ворот.---- ты хочешь сказать, что этот город обитаем?-- воскликнула она.
  
  --да! Да! - Он корчился от нетерпения и дурных предчувствий.--уходи! Иди скорее! Мы должны вернуться в Текултли!---- вот что?- потребовала она.
  
  --он остановился у западных ворот! - Он снова схватил ее за запястье и потащил к двери, через которую вошел впервые. Крупные капли пота стекали с его темного лба, а глаза горели ужасом.
  
  --минутку! - прорычала она, сбрасывая его руку.- Убери от меня свои руки, или я... я раскрою тебе череп. Что... все это значит? Кто ты? Куда бы ты меня отвез?-- Он взял себя в руки, бросая взгляды по сторонам, и начал говорить так быстро, что его слова спотыкались друг о друга.
  
  --тебя зовут Техотл. Я из Текултли. Я и этот человек, который лежит с перерезанным горлом, пришли в Залы Безмолвия, чтобы попытаться устроить засаду на кого-нибудь из Ксоталанка. Но мы разделились, и я вернулся сюда, чтобы найти его с перерезанным горлом. Я знаю, это сделал Пылающий Череп, точно так же, как он убил бы меня, если бы ты не убил его. Но, возможно, он был не один. Другие могут воровать у Ксоталанка! Сами боги ужасаются судьбе тех, кого они берут живыми!- При этой мысли он затрясся, как в лихорадке, и его темная кожа приобрела пепельный оттенок. Валерия, озадаченно нахмурившись, посмотрела на него. Она чувствовала разум за этой чепухой, но для нее это было бессмысленно.
  
  Она повернулась к черепу, который все еще светился и пульсировал на полу, и осторожно потянулась к нему носком ботинка, когда человек, называвший себя Техотлом, с криком прыгнул вперед.
  
  --о, не прикасайся к этому! Даже не смотри на это! Безумие и смерть таятся в нем. Волшебники Ксоталанка понимают его тайну - они нашли его в катакомбах, где покоятся кости ужасных королей, правивших в Ксухотле в черные века прошлого. Взгляд на это леденит кровь и иссушает мозг человека, который не понимает его тайны. Прикосновение к нему вызывает безумие и разрушение.-- Она неуверенно нахмурилась, глядя на него. Он не был обнадеживающей фигурой, с его худощавым, мускулистым телом и вьющимися локонами. В его глазах, за блеском ужаса, таился странный огонек, которого она никогда не видела в глазах абсолютно нормального человека. И все же он казался искренним в своих протестах.
  
  --оме! - взмолился он, потянувшись к ее руке, а затем отпрянул, вспомнив ее предупреждение.--ты чужая. Я не знаю, как ты попала сюда, но если бы ты была богиней или демоном, пришедшим на помощь Текултли, ты бы знала все, о чем ты меня спрашивала. Ты, должно быть, из-за великого леса, откуда пришли наши предки. Но ты наш друг, иначе ты не убил бы моего врага. Приходите скорее, пока ксоталанки не нашли нас и не убили!-- С его отталкивающего, страстного лица она перевела взгляд на зловещий череп, тлеющий и светящийся на полу рядом с мертвецом. Это было похоже на череп, увиденный во сне, несомненно человеческий, но с тревожащими искажениями и уродствами контуров. При жизни владелец этого черепа, должно быть, представлял собой инопланетный и чудовищный вид. Жизнь? Казалось, он жил какой-то своей собственной жизнью. Его челюсти зевнули в ее сторону и сомкнулись. Его сияние становилось ярче, живее, но впечатление кошмара тоже росло; это был сон; вся жизнь была сном - это был Текотл - настойчивый голос, который вырвал Валерию из темных бездн, куда ее уносило.
  
  --о, не смотри на череп! Не смотри на череп!--Это был далекий крик от неизученных пустот.
  
  Валерия встряхнулась, как лев, встряхивающий гривой. Ее зрение прояснилось. Текотл болтал:-при жизни здесь находился ужасный мозг короля волшебников! В нем все еще теплится жизнь и огонь магии, почерпнутой из космоса!--
  
  С проклятием Валерия прыгнула, гибкая, как пантера, и череп разлетелся на пылающие куски под ее взмахом меча. Где-то в комнате, или в пустоте, или в смутных уголках ее сознания нечеловеческий голос закричал от боли и ярости.
  
  Техотл- рука дергала ее за руку, и он бормотал:- ты сломала это! Ты уничтожила это! Не все черные искусства Ксоталанка могут восстановить это! Уходи! Уходи быстро, сейчас же!---- но я не могу пойти, - запротестовала она. - У меня есть друг где-нибудь поблизости--
  
  Вспышка его глаз прервала ее, когда он уставился мимо нее с выражением, ставшим ужасным. Она развернулась как раз в тот момент, когда четверо мужчин ворвались через столько же дверей, сходясь к паре в центре зала.
  
  Они были похожи на других, которых она видела, те же узловатые мышцы, бугрящиеся на худых конечностях, те же прямые иссиня-черные волосы, тот же безумный блеск в их широко раскрытых глазах. Они были вооружены и одеты как текотли, но на груди у каждого был нарисован белый череп.
  
  Не было никаких вызовов или боевых кличов. Подобно обезумевшим от крови тиграм, люди Ксоталанка вцепились в горло своим врагам. Техотл встретил их с яростью отчаяния, увернулся от взмаха клинка с широким наконечником, схватился с тем, кто им владел, и повалил его на пол, где они катались и боролись в убийственной тишине.
  
  Остальные трое набросились на Валерию, их странные глаза были красными, как глаза бешеных собак.
  
  Она убила первого, кто оказался в пределах досягаемости, прежде чем он смог нанести удар, ее длинный прямой клинок раскроил ему череп в тот момент, когда его собственный меч занес для удара. Она уклонилась от выпада, даже когда парировала удар. Ее глаза плясали, а губы безжалостно улыбались. Она снова была Валерией из Красного Братства, и звон ее стали звучал в ее ушах как свадебная песня.
  
  Ее меч пронесся мимо клинка, который пытался парировать удар, и на шесть дюймов вошел острием в защищенный кожей живот. Мужчина агонизирующе ахнул и упал на колени, но его высокий напарник бросился вперед в свирепой тишине, нанося удар за ударом так яростно, что у Валерии не было возможности парировать. Она хладнокровно отступила назад, парируя удары и выжидая свой шанс нанести удар в цель. Он не мог долго поддерживать этот бешеный вихрь. Его рука устанет, дыхание иссякнет; он ослабеет, дрогнет, и тогда ее клинок плавно войдет в его сердце. Косой взгляд показал ей, что Техотл стоит коленом на груди своего противника и пытается сломать другого - схватить его за запястье и вонзить в него кинжал.
  
  На лбу мужчины, стоявшего перед ней, выступили капельки пота, а его глаза были похожи на горящие угли. Как бы он ни бил, он не мог ни прорваться, ни ослабить ее защиту. Его дыхание стало прерывистым, удары стали наноситься беспорядочно. Она отступила, чтобы вытащить его - и почувствовала, как ее бедра сжаты железной хваткой. Она забыла о раненом мужчине на полу.
  
  Присев на колени, он держал ее обеими руками, сомкнутыми вокруг ее ног, и его пара торжествующе захрипела и начала обходить, чтобы подойти к ней с левой стороны. Валерия яростно вырывалась, но тщетно. Она могла бы освободиться от этой цепляющейся угрозы движением меча вниз, но в это мгновение изогнутое лезвие высокого воина пронзило бы ее череп. Раненый мужчина начал терзать ее обнаженное бедро зубами, как дикий зверь.
  
  Она протянула левую руку и схватила его за длинные волосы, откидывая его голову назад, так что его белые зубы и закатившиеся глаза блеснули на ней. Высокий ксоталанец яростно закричал и прыгнул, нанося удары со всей яростью своей руки. она неловко парировала удар, и он обрушился плоской стороной ее клинка ей на голову так, что она увидела, как перед глазами вспыхнули искры, и пошатнулась. Меч снова взметнулся вверх с низким, звериным криком триумфа - и затем гигантская фигура вырисовалась за ксоталанцем, и сталь сверкнула подобно струе голубой молнии. Крик воина оборвался, и он рухнул, как бык под ударом секиры, его мозги хлестали из черепа, который был расколот до самого горла.
  
  --онан!-- ахнула Валерия. В порыве страсти она набросилась на ксоталанца, чьи длинные волосы все еще сжимала левой рукой.--ог ада!--Ее клинок со свистом рассек воздух по восходящей дуге с размытым пятном посередине, и обезглавленное тело рухнуло вниз, брызгая кровью. Она швырнула отрезанную голову через всю комнату.
  
  --шляпа дьявола - что здесь происходит?--Конан оседлал труп убитого им человека с палашом в руке, изумленно озираясь по сторонам.
  
  Текотл поднимался из-за дергающейся фигуры последнего ксоталанца, стряхивая красные капли со своего кинжала. У него текла кровь от глубокого удара в бедро. Он уставился на Конана расширенными глазами.
  
  --что все это значит?-- Снова спросил Конан, все еще не оправившись от ошеломляющего удивления, обнаружив Валерию вовлеченной в жестокую битву с этими фантастическими фигурами в городе, который он считал пустым и необитаемым. Возвращаясь после бесцельного исследования верхних покоев и обнаружив, что Валерия исчезла из комнаты, где он ее оставил, он пошел на звуки борьбы, которые донеслись до его ошеломленных ушей.
  
  -- у меня есть мертвые собаки! - воскликнул Техотл, в его пылающих глазах отразилось жуткое ликование. - Я убит! Пять алых гвоздей для черного столба! Возблагодарим богов крови!-- Он высоко поднял дрожащие руки, а затем с лицом дьявола плюнул на трупы и растоптал их лица, танцуя в своем омерзительном ликовании. Его недавние союзники уставились на него с изумлением, и Конан спросил на аквилонском языке: --Кто этот безумец?-- Валерия пожала плечами.
  
  --э произносит его имя - Текотл. Из его бормотания я понял, что его люди живут на одном конце этого сумасшедшего города, а эти другие - на другом. Может быть, нам ... лучше пойти с ним. Он кажется дружелюбным, и легко заметить, что другой клан таковым не является.--
  
  Техотл прекратил свой танец и снова прислушивался, по-собачьи склонив голову набок, на его отталкивающем лице торжество боролось со страхом.
  
  --Уходи, сейчас же!-- прошептал он.--мы сделали достаточно! Пять мертвых собак! Мой народ примет тебя! Они будут чтить тебя! Но приходи! До Текултли далеко. В любой момент ксоталанцы могут напасть на нас в количестве, слишком большом даже для ваших мечей.---- Иди своей дорогой, - проворчал Конан.
  
  Техотл мгновенно поднялся по лестнице, ведущей на галерею, поманив их следовать за ним, что они и сделали, быстро двигаясь по пятам за ним. Добравшись до галереи, он нырнул в дверь, которая открывалась на запад, и поспешил через зал за залом, каждый из которых освещался потолочными окнами или зелеными огненными камнями.
  
  --что это за место может быть? - пробормотала Валерия себе под нос.
  
  
  --рим знает!- ответил Конан.---- Хотя я и раньше видел таких, как он. Они живут на берегах озера Зуад, недалеко от границы с Кушем. Они - это своего рода стигийцы-полукровки, смешанные с другой расой, которая забрела в Стигию с востока несколько веков назад и была поглощена ими. Их-е называют тлазитланами. Я... готов поспорить, что не они построили этот город.-- Техотл - страх, казалось, не уменьшался, когда они удалялись от зала, где лежали мертвецы. Он продолжал склонять голову к плечу, прислушиваясь к звукам погони, и с горящей интенсивностью вглядывался в каждый дверной проем, мимо которого они проходили.
  
  Валерия невольно вздрогнула. Она никого не боялась. Но таинственный пол под ее ногами, сверхъестественные драгоценности над ее головой, разделяющие скрывающиеся тени между ними, скрытность и ужас их проводника внушили ей безымянное опасение, ощущение затаившейся нечеловеческой опасности.
  
  --эй может быть между нами и Текултли! - прошептал он однажды.--мы должны остерегаться, как бы они не подстерегли нас в засаде!---- почему бы нам не выбраться из этого адского дворца и не выйти на улицы?-- потребовала Валерия.
  
  -- в Ксухотле нет улиц, - ответил он. - ни площадей, ни открытых дворов. Весь город построен как один гигантский дворец под одной огромной крышей. Ближайший выход на улицу - Большой зал, который пересекает город от северных ворот до южных. Единственные двери, ведущие во внешний мир, - это городские ворота, через которые уже пятьдесят лет не проходил ни один живой человек.---- как долго ты живешь здесь?-- спросил Конан.
  
  -- родился в замке Текултли тридцать пять лет назад. Я никогда не выходил за пределы города. Ради любви богов, давайте уйдем тихо! Эти залы могут быть полны притаившихся дьяволов. Ольмек расскажет тебе все, когда мы доберемся до Текултли.- Так что в тишине они скользили дальше, над головой мерцали зеленые огненные камни, а под ногами тлел пылающий пол, и Валерии казалось, что они бежали через ад, ведомые темнолицым гоблином с длинными волосами.
  
  И все же именно Конан остановил их, когда они пересекали необычайно широкое помещение. Его выросший в дикой местности слух был острее даже ушей Техотла, хотя они и были обострены целой жизнью, проведенной в боях в тех безмолвных коридорах.
  
  -- ты думаешь, кто-то из твоих врагов может быть впереди нас, сидя в засаде?---- эй, рыщи по этим комнатам в любое время, - ответил Техотл, - так ли это. Залы и покои между Текултли и Ксоталанком - спорный регион, никому не принадлежащий. Мы называем его Залами Молчания. Почему ты спрашиваешь?---- потому что люди в покоях впереди нас, - ответил Конан.--услышал звон стали о камень.-- Снова Техотла охватила дрожь, и он стиснул зубы, чтобы они не стучали.
  
  -- возможно, они твои друзья, - предположила Валерия.
  
  --я не смею рисковать, - он тяжело дышал и двигался с бешеной активностью. Он свернул в сторону и скользнул через дверной проем слева, который вел в комнату, из которой лестница из слоновой кости спускалась в темноту.
  
  --он ведет в неосвещенный коридор под нами!-- прошипел он, крупные капли пота выступили у него на лбу.--эй, возможно, тоже скрывается там. Все это может быть уловкой, чтобы втянуть нас в это. Но мы должны воспользоваться шансом, что они устроили засаду в комнатах наверху. Приходите быстро, сейчас же!--
  
  Тихо, как призраки, они спустились по лестнице и подошли к входу в коридор, черный, как ночь. Они присели там на мгновение, прислушиваясь, а затем растворились в нем. Пока они продвигались вперед, у Валерии между плечами заныла плоть в мгновенном ожидании удара мечом в темноте. Если бы не железные пальцы Конана, сжимавшие ее руку, она физически не ощущала своих спутников. Ни один из них не производил столько шума, сколько издала бы кошка. Темнота была абсолютной. Одна рука, вытянутая, касалась стены, и время от времени она чувствовала под пальцами дверь. Коридор казался бесконечным.
  
  Внезапно они были возбуждены звуком позади них. У Валерии по телу снова поползли мурашки, потому что она узнала в этом мягкое открывание двери. В коридор позади них вошли мужчины. Даже с этой мыслью она споткнулась о что-то, на ощупь похожее на человеческий череп. Он покатился по полу с ужасающим грохотом.
  
  --ун! - взвизгнул Техотл с ноткой истерии в голосе и понесся прочь по коридору, как летящий призрак.
  
  Снова Валерия почувствовала, как рука Конана подняла ее и увлекла за собой, когда они помчались за своим проводником. Конан видел в темноте не лучше, чем она, но он обладал чем-то вроде инстинкта, который безошибочно определял его курс. Без его поддержки и руководства она упала бы или наткнулась на стену. Они мчались по коридору, в то время как быстрый топот летящих ног становился все ближе и ближе, и вдруг Техотл, тяжело дыша, крикнул: -вот лестница! За мной, быстро! О, быстро!-- Его рука появилась из темноты и схватила Валерию за запястье, когда она вслепую споткнулась на ступеньках. Она почувствовала, как ее наполовину волокут, наполовину поднимают по винтовой лестнице, в то время как Конан отпустил ее и повернулся на ступеньках, его уши и инстинкты говорили ему, что их враги были у них за спиной. И звуки были не только от человеческих шагов.
  
  Что-то, извиваясь, поднималось по ступенькам, что-то, что скользило и шуршало и принесло с собой холод в воздух. Конан ударил своим огромным мечом и почувствовал, как лезвие рассекло что-то, что могло быть плотью и костью, и глубоко врезалось в лестницу под ним. Что-то коснулось его ноги, леденящее, как прикосновение мороза, а затем темноту под ним нарушил ужасный треск, и какой-то человек закричал в агонии.
  
  В следующее мгновение Конан уже мчался вверх по винтовой лестнице и через открытую дверь наверху.
  
  Валерия и Техотл уже прошли, и Техотл захлопнул дверь и задвинул засов - первое, что увидел Конан с тех пор, как они покинули внешние ворота.
  
  Затем он повернулся и побежал через хорошо освещенную комнату, в которую они пришли, и когда они проходили через дальнюю дверь, Конан оглянулся и увидел, что дверь стонет и прогибается под сильным давлением, оказываемым с другой стороны.
  
  Хотя Техотл не уменьшил ни своей скорости, ни осторожности, теперь он казался более уверенным. У него был вид человека, который вступил на знакомую территорию, по зову друзей.
  
  Но Конан возобновил свой ужас, спросив: - Что это было за существо, с которым я сражался на лестнице?---- это люди Ксоталанка, - ответил Техотл, не оборачиваясь. - Я говорил тебе, что залы были полны ими.---- это был не человек, - проворчал Конан. - Это было что-то, что ползало, и оно было холодным как лед на ощупь. Я думаю, что разрезал его на части. Он упал обратно на людей, которые следовали за нами, и, должно быть, убил одного из них в своих предсмертных судорогах.-- Техотл - голова откинулась назад, его лицо снова стало пепельным. Конвульсивно он ускорил шаг.
  
  --это был Краулер! Чудовище, которое они вывели из катакомб, чтобы помочь им! Что это такое, мы не знаем, но мы нашли наших людей, чудовищно убитыми им. Во имя Сета, поторопись! Если они пустят его по нашему следу, он последует за нами до самых дверей Текултли!---- сомневаюсь в этом, - проворчал Конан. - Это был ловкий удар, я нанес его на лестнице.----астен! Поторопись! - простонал Техотл.
  
  Они пробежали через ряд залитых зеленым светом комнат, пересекли широкий зал и остановились перед гигантской бронзовой дверью.
  
  Техотл сказал:-его зовут Текултли!-- III
  
  ЛЮДИ ВРАЖДЫ
  
  Техотл ударил по бронзовой двери сжатой в кулак рукой, а затем повернулся боком, чтобы видеть коридор.
  
  -- они были повержены перед этой дверью, когда думали, что находятся в безопасности, - сказал он.
  
  -- почему они не открывают дверь? - спросил Конан.
  
  -- эй, они смотрят на нас через Глаз, - ответил Техотл.--эй, они озадачены твоим видом.-- Он повысил голос и позвал: - запри дверь, Кселан! Это я, Техотл, с друзьями из великого мира за лесом!-- Они откроются, - заверил он своих союзников.
  
  --эй, тогда лучше сделать это поскорее, - мрачно сказал Конан. - слышу, как что-то ползет по полу за залом.-- Техотл снова стал пепельным и набросился на дверь с кулаками, крича: -пен, вы, дураки, открывайте! Краулер преследует нас по пятам!-- Пока он бил и кричал, огромная бронзовая дверь бесшумно отъехала назад, обнажив тяжелую цепь поперек входа, над которой ощетинились наконечники копий и свирепые лица на мгновение пристально уставились на них. Затем цепь была сброшена, и Техотл в нервном исступлении схватил за руки своих друзей и буквально перетащил их через порог. Взгляд через плечо, как раз когда дверь закрывалась, показал Конану длинную тусклую панораму зала и смутно очерченную на другом конце змееподобную фигуру, которая медленно и мучительно извивалась в поле зрения, вытягиваясь в длину тусклого цвета из двери комнаты, ее отвратительная окровавленная голова пьяно моталась. Затем закрывающаяся дверь закрыла вид.
  
  Внутри квадратной комнаты, в которую они вошли, на двери были задвинуты тяжелые засовы, а цепь защелкнута на месте. Дверь была сделана так, чтобы выдержать штурм осады. На страже стояли четверо мужчин, той же длинноволосой и темнокожей породы, что и Текотль, с копьями в руках и мечами у бедра. В стене рядом с дверью было сложное приспособление из зеркал, которое, как предположил Конан, было тем самым Глазом, о котором упоминал Техотл, расположенным так, что в узкую, отделанную хрусталем щель в стене можно было смотреть изнутри, не будучи различимым снаружи. Четверо гвардейцев с удивлением уставились на незнакомцев, но не задали ни одного вопроса, и Техотл не удостоил их никакой информацией. Теперь он двигался с непринужденной уверенностью, как будто сбросил плащ нерешительности и страха в тот момент, когда переступил порог.
  
  --оме! - призвал он своих новообретенных друзей, но Конан взглянул на дверь.
  
  --что насчет тех парней, которые следовали за нами? Разве они не попытаются штурмовать ту дверь?-- Техотл покачал головой.
  
  --эй, знай, что они не могут сломать Дверь Орла. Они сбегут обратно в Ксоталанк со своим ползучим дьяволом. Приди! Я отведу тебя к правителям Текултли.--
  
  Один из четырех охранников открыл дверь напротив той, через которую они вошли, и они прошли в коридор, который, как и большинство комнат на этом уровне, был освещен как щелевидными потолочными окнами, так и скоплениями мерцающих огненных камней. Но в отличие от других комнат, которые они прошли, в этом зале были видны следы пребывания. Бархатные гобелены украшали глянцевые нефритовые стены, богатые ковры лежали на малиновых полах, а сиденья, скамьи и диваны из слоновой кости были завалены атласными подушками.
  
  Зал заканчивался богато украшенной дверью, перед которой не стояло стражника. Без церемоний Техотл распахнул дверь и ввел своих друзей в просторную комнату, где около тридцати темнокожих мужчин и женщин, развалившихся на обитых атласом кушетках, вскочили с возгласами изумления.
  
  Мужчины, все, кроме одного, принадлежали к тому же типу, что и Текотль, а женщины были такими же темноволосыми и со странными глазами, хотя и не лишенными красоты в каком-то странном темном смысле. На них были сандалии, золотые нагрудные пластины и тонкие шелковые юбки, поддерживаемые поясами, усыпанными драгоценными камнями, а их черные гривы, подстриженные квадратно на обнаженных плечах, были перевязаны серебряными обручами.
  
  На широком сиденье из слоновой кости на нефритовом возвышении сидели мужчина и женщина, которые неуловимо отличались от остальных. Он был гигантом с огромной грудью и плечами быка. В отличие от остальных, он был бородат, с густой иссиня-черной бородой, которая ниспадала почти до широкого пояса. Он был одет в мантию из пурпурного шелка, который отражал меняющиеся оттенки цвета при каждом его движении, а один широкий рукав, закатанный до локтя, обнажал массивное предплечье с крепкими мышцами. Лента, которая ограничивала его иссиня-черные локоны, была украшена сверкающими драгоценными камнями.
  
  Женщина рядом с ним вскочила на ноги с испуганным восклицанием, когда незнакомцы вошли, и ее глаза, скользнув по Конану, с горящей интенсивностью остановились на Валерии. Она была высокой и гибкой, безусловно, самой красивой женщиной в зале. Она была одета даже скромнее, чем остальные; потому что вместо юбки на ней была просто широкая полоса пурпурной ткани с позолоченной вышивкой, прикрепленная к поясу посередине и спускавшаяся ниже колен. Еще одна полоска сзади на поясе завершала ту часть ее костюма, которую она носила с циничным безразличием. Ее нагрудные пластины и обруч на висках были украшены драгоценными камнями. В ее глазах, единственных из всех темнокожих людей, не таилось задумчивого блеска безумия. Она не произнесла ни слова после своего первого восклицания; она стояла напряженно, сжав руки, глядя на Валерию.
  
  Человек на сиденье из слоновой кости не поднялся.
  
  -- ринсе Ольмек, - заговорил Техотл, низко кланяясь, раскинув руки ладонями вверх, - приведи союзников из мира за пределами леса. В Зале Тескоти Пылающий Череп убил Чикмека, моего спутника--
  
  --он, Горящий Череп!-- Это был дрожащий от страха шепот жителей Текултли.
  
  --да! Затем пришел я и нашел Чикмека лежащим с перерезанным горлом. Прежде чем я смог убежать, Пылающий Череп обрушился на меня, и когда я взглянул на него, моя кровь стала как лед, а костный мозг моих костей растаял. Я не мог ни сражаться, ни бежать. Я мог только ждать удара. Затем пришла эта белокожая женщина и сразила его своим мечом; и вот, это был всего лишь пес из Ксоталанка с белой краской на коже и живым черепом древнего волшебника на голове! Теперь этот череп лежит во множестве осколков, а собака, которая носила его, мертва!-- Неописуемо яростное ликование прозвучало в последнем предложении, и ему вторили низкие, дикие восклицания толпящихся слушателей.
  
  -- подождите! - воскликнул Техотл. - это еще не все! Пока я разговаривал с женщиной, к нам подошли четверо ксоталанцев! Одного я убил - вот удар ножом в бедро, доказывающий, насколько отчаянной была борьба. Двоих убила женщина. Но нам пришлось туго, когда этот человек вступил в бой и раскроил череп четвертому! Да! В столп возмездия нужно вбить пять алых гвоздей!-- Он указал на черную колонну из черного дерева, которая стояла за помостом. Сотни красных точек покрывали ее полированную поверхность - ярко-алые головки тяжелых медных гвоздей, вбитых в черное дерево.
  
  --у меня красные ногти за пять жизней ксоталанки!--ликовал Техотл, и ужасное ликование на лицах слушателей делало их нечеловеческими.
  
  -- кто эти люди? - спросил Ольмек, и его голос был подобен низкому, глубокому рычанию далекого быка. Никто из жителей Ксухотла не говорил громко. Казалось, что они впитали в свои души тишину пустых залов и безлюдных комнат.
  
  -- я Конан, киммериец, - коротко ответил варвар.-- его женщина - Валерия из Красного Братства, аквилонская пиратка. Мы дезертиры из армии на границе с Дарфаром, далеко на севере, и пытаемся добраться до побережья.-- Женщина на помосте говорила громко, ее слова запинались в спешке.
  
  --вы никогда не сможете добраться до побережья! Из Ксухотла нет выхода! Вы проведете остаток своих жизней в этом городе!----что ты имеешь в виду?-- прорычал Конан, хлопая ладонью по рукояти меча и расхаживая так, чтобы оказаться лицом как к помосту, так и к остальной части зала.-- ты хочешь сказать, что мы - пленники?---- он не это имел в виду, - вмешался Ольмек. - Мы твои друзья. Мы не стали бы удерживать тебя против твоей воли. Но я боюсь, что другие обстоятельства не позволят тебе покинуть Ксухотл.-- Его глаза метнулись к Валерии, и он быстро опустил их.
  
  -- его женщина - Таскела, - сказал он.-- он принцесса Текултли. Но пусть еду и питье принесут нашим гостям. Несомненно, они голодны и устали от своих долгих путешествий.-- Он указал на стол из слоновой кости, и после обмена взглядами искатели приключений сели. Киммериец был подозрителен. Его свирепые голубые глаза блуждали по комнате, и он держал свой меч поближе к руке. Но приглашение поесть и выпить никогда не заставляло его отступать. Его взгляд продолжал блуждать по Таскеле, но принцесса смотрела только на его белокожего спутника.
  
  Техотл, который перевязал полосу шелка вокруг своего раненого бедра, сел за стол, чтобы позаботиться о нуждах своих друзей, по-видимому, считая привилегией и честью заботиться об их нуждах. Он осмотрел еду и питье, которые другие приносили в золотых сосудах и блюдах, и попробовал каждое, прежде чем поставить его перед своими гостями. Пока они ели, Ольмек молча сидел на своем стуле из слоновой кости, наблюдая за ними из-под широких черных бровей. Таскела сидела рядом с ним, подперев подбородок руками и положив локти на колени. Ее темные, загадочные глаза, горящие таинственным светом, не отрывались от Валерии - гибкой фигуры. За ее сиденьем угрюмая красивая девушка в медленном ритме обмахивалась веером со страусиным пером.
  
  Еда состояла из фруктов экзотического вида, незнакомых странникам, но очень вкусных, а напитком было легкое малиновое вино с пьянящим привкусом.
  
  -- вы пришли издалека, - сказал наконец Ольмек. - читали книги наших отцов. Аквилония лежит за землями стигийцев и шемитов, за Аргосом и Зингарой; а Киммерия лежит за Аквилонией.---- каждый из нас бродяжничает, - небрежно ответил Конан.
  
  -- то, как ты победил в лесу, для меня чудо, - сказал Ольмек. - в былые времена тысяча воинов едва ли была способна проложить дорогу через таящие ее опасности.---- мы встретили чудовище на длинных ножках размером с мастодонта, - небрежно сказал Конан, протягивая свой кубок с вином, который Техотл наполнил с явным удовольствием.--но когда мы ... убили его, у нас больше не было проблем.-- Сосуд с вином выскользнул из руки Техотла и разбился об пол. Его смуглая кожа приобрела пепельный оттенок. Ольмек вскочил на ноги, изображая ошеломленное изумление, и низкий вздох благоговения или ужаса вырвался у остальных. Некоторые соскользнули на колени, как будто их не держали ноги. Только Таскела, казалось, не слышала. Конан озадаченно огляделся вокруг.
  
  --в чем дело? Чего ты разинул рот?----оу-ты убил бога-дракона?----од? Я убил дракона. Почему нет? Оно пыталось сожрать нас.---- Все драконы бессмертны!- воскликнул Ольмек.- Эй, убивайте друг друга, но ни один человек никогда не убивал дракона! Тысячи воинов наших предков, пробивавшихся к Ксухотлу, не смогли одолеть их! Их мечи ломались о чешую, как сучья!---- если бы ваши предки додумались окунуть свои копья в ядовитый сок яблок Деркета, - сказал Конан с набитым ртом, - и вонзить их в глаза или рот или куда-нибудь в этом роде, они - увидели бы, что драконы не более бессмертны, чем любой другой кусок говядины. Труп лежит на опушке леса, прямо в нем. Если ты мне не веришь, пойди и посмотри сам.-- Ольмек покачал головой, не от недоверия, а от удивления.
  
  -- это из-за драконов наши предки нашли убежище в Ксухотле, - сказал он. - Они не осмелились пройти через равнину и углубиться в лес за ней. Десятки из них были захвачены и сожраны монстрами прежде, чем они смогли добраться до города.---- почему ваши предки не построили Ксухотл?- спросила Валерия.
  
  --т был древним, когда они впервые пришли на эти земли. Как долго он стоял здесь, не знали даже его выродившиеся жители.---- наш народ пришел с озера Зуад?-- спросил Конан.
  
  --е. Более полувека назад племя тлазитланов восстало против стигийского короля и, потерпев поражение в битве, бежало на юг. Много недель они блуждали по лугам, пустыне и холмам и, наконец, пришли в великий лес, тысяча воинов со своими женщинами и детьми.
  
  --драконы напали на них в лесу и разорвали многих на куски; поэтому люди бежали в безумном страхе перед ними и, наконец, вышли на равнину и увидели посреди нее город Ксухотл.
  
  --они разбили лагерь перед городом, не осмеливаясь покинуть равнину, ибо ночь была наполнена ужасным шумом сражающихся монстров по всему лесу. Они непрерывно воевали друг с другом. И все же они пришли не на равнину.
  
  --жители города закрыли свои ворота и выпустили стрелы в наших людей со стен. Тлазитланцы были заточены на равнине, как будто лесное кольцо было великой стеной; ибо отважиться войти в лес было бы безумием.
  
  --этой ночью в их лагерь тайно пришел раб из города, один из их соплеменников, который с отрядом солдат-разведчиков забрел в лес задолго до этого, когда был молодым человеком. Драконы сожрали всех его спутников, но его забрали в город, чтобы он жил в рабстве. Его звали Толкемек.- Пламя загорелось в темных глазах при упоминании этого имени, и некоторые из людей непристойно пробормотали и сплюнули.-Он пообещал открыть ворота воинам. Он попросил только, чтобы все захваченные пленники были доставлены в его руки.
  
  -на рассвете он открыл ворота. Воины ввалились внутрь, и залы Ксухотла залились красным. Там жило всего несколько сотен людей, разлагающиеся остатки некогда великой расы. Толкемек сказал, что они пришли с востока, давным-давно, из Старой Косалы, когда предки тех, кто сейчас живет в Косале, пришли с юга и изгнали исконных жителей этой земли. Они забрели далеко на запад и, наконец, нашли эту опоясанную лесом равнину, населенную тогда племенем чернокожих людей.
  
  --они поработили его и начали строить город. С холмов на востоке они привезли нефрит, мрамор и лазурит, а также золото, серебро и медь. Стада слонов обеспечивали их слоновой костью. Когда их город был достроен, они убили всех черных рабов. И их волшебники сотворили ужасную магию, чтобы охранять город; ибо своим искусством некромантии они воссоздали драконов, которые когда-то обитали в этой затерянной земле, и чьи чудовищные кости они нашли в лесу. Эти кости они облекли в плоть и жизнь, и живые звери ходили по земле так, как они ходили по ней, когда Время было молодым. Но волшебники сплели заклинание, которое удерживало их в лесу, и они не вышли на равнину.
  
  --о, много веков народ Ксухотла жил в своем городе, возделывая плодородную равнину, пока их мудрецы не научились выращивать фрукты в пределах города - фрукты, которые не сажаются в почву, а получают питание из воздуха, - а затем они позволили ирригационным каналам пересохнуть, и жили все больше и больше в роскошной праздности, пока их не охватило разложение. Они были вымирающей расой, когда наши предки прорвались через лес и вышли на равнину. Их волшебники умерли, а люди забыли свою древнюю некромантию. Они не могли сражаться ни колдовством, ни мечом.
  
  --элл, наши отцы убили людей Ксухотла, всех, кроме сотни, которые были переданы живыми в руки Толкемека, который был их рабом; и в течение многих дней и ночей в залах эхом отдавались их крики от агонии его пыток.
  
  --о, тлазитланцы жили здесь некоторое время в мире, управляемые братьями Текултли и Ксоталанком, а также Толкемеком. Толкемек взял в жены девушку из племени, и поскольку он открыл ворота, и поскольку он знал многие искусства ксухотланцев, он разделил правление племенем с братьями, которые возглавили восстание и бегство.
  
  --или несколько лет, тогда, они жили в мире в пределах города, мало что делая, кроме еды, питья и занятий любовью, и воспитания детей. Не было необходимости возделывать равнину, поскольку Толкемек научил их выращивать пожирающие воздух плоды. Кроме того, убийство ксухотланцев разрушило чары, удерживавшие драконов в лесу, и они приходили каждую ночь и ревели у ворот города. Равнина покраснела от крови их вечной войны, и именно тогда... - Он прикусил язык на середине предложения, затем продолжил, но Валерия и Конан почувствовали, что он остановил признание, которое считал неразумным.
  
  --пять лет они жили в мире. Затем взгляд т'т-Ольмека ненадолго остановился на молчаливой женщине рядом с ним - оталанк взял женщину в жены, женщину, которую желали и Текултли, и старый Толкемек. В своем безумии Текултли украл ее у мужа. Да, она ушла достаточно добровольно. Толкемек, назло Ксоталанку, помог Текултли. Ксоталанк потребовал, чтобы ее вернули ему, и совет племени решил, что этот вопрос следует оставить женщине. Она предпочла остаться с Текултли. В гневе Ксоталанк попытался вернуть ее силой, и слуги братьев подрались в Большом зале.
  
  --здесь было много горечи. Кровь была пролита с обеих сторон. Ссора переросла в вражду, вражда - в открытую войну. Из хаоса возникли три группировки - текултли, ксоталанцы и толкемеки. Уже в мирные дни они поделили город между собой. Текултли жил в западном квартале города, Хоталанк - в восточном, а Толкемек со своей семьей - у южных ворот.
  
  --раздражение, обида и ревность вылились в кровопролитие, изнасилования и убийства. Как только меч был обнажен, пути назад не было; ибо кровь взывала к крови, и месть быстро следовала по пятам за жестокостью. Текултли сражался с Ксоталанком, а Толкемек помогал сначала одному, а затем другому, предавая каждую фракцию, поскольку это соответствовало его целям. Текултли и его люди отступили в квартал западных ворот, где мы сейчас сидим. Ксухотл построен в форме овала. Текултли, получивший свое название от своего принца, занимает западный конец овала. Люди заблокировали все двери, соединяющие квартал с остальной частью города, за исключением одной на каждом этаже, которую можно было легко защитить. Они спустились в подземелья под городом и построили стену, отрезающую западный конец катакомб, где покоятся тела древних ксухотланцев и тех тлазитланцев, которые были убиты во время междоусобицы. Они жили, как в осажденном замке, совершая вылазки и набеги на своих врагов.
  
  --народ Ксоталанка аналогичным образом укрепил восточный квартал города, а Толкемек сделал то же самое с кварталом у южных ворот. Центральная часть города осталась голой и необитаемой. Эти пустые залы и палаты стали полем битвы и областью затаенного ужаса.
  
  --олькемек воевал с обоими кланами. Он был дьяволом в облике человека, хуже, чем Ксоталанк. Он знал многие секреты города, о которых никогда не рассказывал другим. Из склепов катакомб он похитил у мертвых их ужасные секреты - секреты древних королей и волшебников, давно забытые выродившимися ксухотланцами, которых убили наши предки. Но вся его магия не помогла ему в ту ночь, когда мы из Текултли взяли штурмом его замок и вырезали всех его людей. Толкемека мы пытали много дней.-- Его голос понизился до ласкающей невнятности, и в его глазах появилось отстраненное выражение , как будто он оглядывался назад через годы на сцену, которая доставила ему огромное удовольствие.
  
  --да, мы поддерживали в нем жизнь, пока он не закричал о смерти, как о невесте. Наконец мы забрали его живым из камеры пыток и бросили в темницу, чтобы крысы обглодали его, когда он умрет. Из этого подземелья ему каким-то образом удалось сбежать, и он потащился в катакомбы. Там, без сомнения, он умер, потому что единственный выход из катакомб под Текултли - через Текултли, а он никогда не выходил этим путем. Его кости так и не были найдены, и суеверные среди нашего народа клянутся, что его призрак по сей день бродит по склепам, стеная среди костей мертвых. Двенадцать лет назад мы вырезали народ Толкемека, но вражда между Текултли и Ксоталанком продолжалась, и она будет бушевать до тех пор, пока не погибнет последний мужчина, последняя женщина.
  
  --пятьдесят лет назад Текултли похитил жену Ксоталанка. Полвека длится вражда. Я родился в нем. Все в этом зале, кроме Таскелы, родились в нем. Мы ожидаем, что умрем в нем.
  
  --мы вымирающая раса, как и те ксухотланцы, которых убили наши предки. Когда началась вражда, в каждой фракции были сотни. Теперь мы, Текултли, насчитываем только тех, кого вы видите перед собой, и людей, которые охраняют четыре двери: всего сорок. Сколько там ксоталанцев, мы не знаем, но я сомневаюсь, что их намного больше, чем нас. За пятнадцать лет у нас не родилось ни одного ребенка, и мы не видели ни одного среди ксоталанцев.
  
  --мы умираем, но прежде чем мы умрем, мы убьем столько людей Ксоталанка, сколько позволят боги.-- И, сверкая своими жуткими глазами, Ольмек долго рассказывал об этой ужасной вражде, разгоревшейся в тихих покоях и тусклых залах под сиянием зеленых огненных камней, на полах, тлеющих от адского пламени и забрызганных темно-красным от перерезанных вен. В той долгой бойне погибло целое поколение. Ксоталанк был мертв, давным-давно, сражен в жестокой битве на лестнице из слоновой кости. Текултли был мертв, с него заживо содрали кожу обезумевшие ксоталанцы, захватившие его в плен.
  
  Без эмоций Ольмек рассказывал об ужасных битвах в черных коридорах, о засадах на извилистых лестницах и кровавых бойнях. С более красным, более ужасным блеском в его глубоких темных глазах он рассказывал о мужчинах и женщинах, с которых заживо сдирали кожу, калечили и расчленяли, о пленниках, воющих под пытками, настолько ужасными, что даже варвар-киммериец крякнул. Неудивительно, что Техотл дрожал от ужаса пленения. И все же он отправился убивать, если мог, движимый ненавистью, которая была сильнее его страха. Ольмек говорил дальше, о темных и таинственных материях, о черной магии и колдовстве, вызванных черной ночью катакомб, о странных существах, призванных из тьмы в качестве ужасных союзников. В этих вещах у ксоталанцев было преимущество, поскольку именно в восточных катакомбах покоились кости величайших волшебников древнего Ксухотлана с их незапамятными секретами.
  
  Валерия слушала с болезненным восхищением. Вражда превратилась в ужасную стихийную силу, неумолимо ведущую народ Ксухотла к гибели и вымиранию. Она заполнила всю их жизнь. Они родились в нем, и они ожидали, что умрут в нем. Они никогда не покидали свой забаррикадированный замок, кроме как для того, чтобы прокрасться в Залы Безмолвия, которые лежали между противостоящими крепостями, убивать и быть убитыми. Иногда налетчики возвращались с обезумевшими пленниками или с мрачными символами победы в бою. Иногда они вообще не возвращались, или возвращались только в виде отрубленных конечностей, брошенных перед запертыми бронзовыми дверями. Это было ужасное, нереальное кошмарное существование, которое вели эти люди, отрезанные от остального мира, пойманные вместе, как бешеные крысы в одной ловушке, годами истреблявшие друг друга, крадущиеся по темным коридорам, чтобы калечить, пытать и убивать.
  
  Пока Ольмек говорил, Валерия чувствовала на себе устремленный на нее пылающий взгляд Таскелы. Принцесса, казалось, не слышала, что говорил Ольмек. Выражение ее лица, когда он рассказывал о победах или поражениях, не отражало дикой ярости или дьявольского ликования, которые сменялись на лицах других текултли. Вражда, которая была навязчивой идеей членов ее клана, казалась ей бессмысленной. Валерия находила свою равнодушную черствость более отвратительной, чем ольмекскую - неприкрытую свирепость.
  
  -- и мы никогда не сможем покинуть город, - сказал Ольмек. - Или пятьдесят лет никто не покидал его, кроме этих... - Снова он одернул себя.
  
  -- даже если бы не опасность со стороны драконов, - продолжил он, - те, кто родился и вырос в городе, не осмелились бы покинуть его. Мы никогда не выходили за пределы стен. Мы не привыкли к открытому небу и обнаженному солнцу. Нет; мы родились в Ксухотле, и в Ксухотле мы умрем.----элл, - сказал Конан, - с твоего позволения мы... я попытаю счастья с драконами. Эта вражда - не наше дело. Если ты -я покажу нам западные ворота, мы - я отправляюсь в путь.- Таскела - сжав руки, она начала говорить, но Ольмек перебил ее: -Уже почти наступает ночь. Если вы выйдете на равнину ночью, вы непременно станете добычей драконов.---- я пересек ее прошлой ночью и спал под открытым небом, никого не видя, - ответил Конан.
  
  Таскела невесело улыбнулась.--ты не смеешь покидать Ксухотл!-- Конан посмотрел на нее с инстинктивной неприязнью; она смотрела не на него, а на женщину напротив него.
  
  -- думаете, они осмелятся, - парировал Ольмек. - Но посмотрите вы, Конан и Валерия, боги, должно быть, послали вас к нам, чтобы отдать победу в руки Текултли! Вы профессиональные бойцы - почему бы не сражаться за нас? У нас богатства в избытке - драгоценные камни так же распространены в Ксухотле, как булыжники в городах мира. Некоторые ксухотланцы привезли с собой из Косалы. Некоторые, как огненные камни, они нашли в холмах на востоке. Помоги нам уничтожить ксоталанку, и мы дадим тебе все драгоценности, которые ты сможешь унести.---- и ты поможешь нам уничтожить драконов?-- спросила Валерия.-С луками и отравленными стрелами тридцать человек могли бы убить всех драконов в лесу.----да!- быстро ответил Ольмек.--мы забыли, как пользоваться луком, за годы рукопашных боев, но мы можем научиться снова.---- что ты скажешь?--Спросила Валерия у Конана.
  
  -- и-и оба безденежные бродяги, - он жестко ухмыльнулся.---- так же быстро убейте Ксоталанкаса, как и любого другого.---- Вы согласны? - воскликнул Ольмек, в то время как Техотл буквально обхватил себя руками от восторга.
  
  --да. А теперь предположим, вы покажете нам комнаты, где мы можем поспать, чтобы завтра мы были свежими к началу убийства.-- Ольмек кивнул и махнул рукой, и Техотл с женщиной повели искателей приключений в коридор, который вел через дверь слева от нефритового помоста. Оглянувшись, я увидел Валерия Ольмека, сидящего на своем троне, подперев подбородок сжатым кулаком, и смотрящего им вслед. Его глаза горели странным пламенем. Таскела откинулась на спинку стула, что-то шепча служанке с угрюмым лицом Ясале, которая склонилась над ее плечом, приложив ухо к принцессе - шевеля губами.
  
  Коридор был не таким широким, как большинство пройденных ими, но он был длинным. Вскоре женщина остановилась, открыла дверь и посторонилась, пропуская Валерию внутрь.
  
  -- минутку, - прорычал Конан. - Здесь я буду спать?-- Техотл указал на комнату через коридор, но одной дверью дальше вниз. Конан колебался и, казалось, был готов возразить, но Валерия злобно улыбнулась ему и захлопнула дверь у него перед носом. Он пробормотал что-то нелестное о женщинах в целом и зашагал по коридору вслед за Техотлом.
  
  В богато украшенной комнате, где ему предстояло спать, он взглянул на похожие на щели световые люки. Некоторые из них были достаточно широки, чтобы пропустить тело стройного мужчины, если предположить, что стекло было разбито.
  
  --почему ксоталанки не перелезают через крыши и не разбивают эти световые люки?-- спросил он.
  
  --эй нельзя сломать, - ответил Техотл. - Кроме того, по крышам было бы трудно перелезть. В основном это шпили, купола и крутые гребни.-- Он добровольно предоставил больше информации о замке Текултли. Как и весь остальной город, он состоял из четырех этажей, или ярусов палат, с башнями, выступающими из крыши. Каждый ярус имел название; действительно, у жителей Ксухотла было название для каждой камеры, зала и лестницы в городе, как жители более нормальных городов обозначают улицы и кварталы. В Текултли этажи были названы ярусом Орла, Ярусом обезьяны, ярусом Тигра и Ярусом Змеи, в порядке перечисления, при этом Ярус Орла был самым высоким, или четвертым, этажом.
  
  -- кто такая Таскела? - спросил Конан.-лмек - жена?-- Техотл вздрогнул и украдкой огляделся вокруг, прежде чем ответить.
  
  --o. Она - Таскела! Она была женой Ксоталанка - женщиной, которую украл Текултли, чтобы начать вражду.---- о шляпе ты говоришь? - спросил Конан.- Женщина в шляпе красива и молода. Ты пытаешься сказать мне, что она была женой пятьдесят лет назад?----да! Я клянусь в этом! Она была взрослой женщиной, когда тлазитланцы отправились с озера Зуад. Именно из-за того, что король Стигии пожелал взять ее в наложницы, Ксоталанк и его брат взбунтовались и бежали в пустыню. Она ведьма, владеющая секретом вечной молодости.----шляпа- это? - спросил Конан.
  
  Техотл снова содрогнулся.
  
  --не бойся меня! Я не смею говорить. Это слишком ужасно, даже для Ксухотла!-- И, приложив палец к губам, он выскользнул из комнаты.
  
  IV
  
  АРОМАТ ЧЕРНОГО ЛОТОСА
  
  Валерия расстегнула пояс с мечом и положила его вместе с оружием в ножнах на кушетку, где она собиралась спать. Она заметила, что двери снабжены засовами, и спросила, куда они ведут.
  
  --шланг ведет в смежные комнаты, - ответила женщина, указывая на двери справа и слева.-шляпа номер один ---- указывая на окованную медью дверь напротив той, что открывалась в коридор----ведет в коридор, который ведет к лестнице, спускающейся в катакомбы. Не бойся; здесь ничто не может причинить тебе вреда.---- кто говорил о страхе?- огрызнулась Валерия.- Просто хотелось бы знать, в какой гавани я... бросаю якорь. Нет, я не хочу, чтобы ты спала в изножье моего дивана. Я... не привык, чтобы мне прислуживали - по крайней мере, женщины. Я разрешаю тебе уйти.-- Оставшись одна в комнате, пиратка задвинула засовы на всех дверях, скинула сапоги и роскошно растянулась на диване. Она представила, что Конан точно так же расположился через коридор, но ее женское тщеславие побудило ее представить, как он хмурится и что-то недовольно бормочет, укладываясь на свою одинокую кушетку, и она ухмыльнулась с ликующей злобой, готовясь ко сну.
  
  Снаружи опустилась ночь. В залах Ксухотла зеленые огненные камни сверкали, как глаза доисторических кошек. Где-то среди темных башен ночной ветер стонал, как беспокойный дух. По тусклым проходам начали красться крадущиеся фигуры, похожие на бестелесные тени.
  
  Валерия внезапно проснулась на своем ложе. В сумеречном изумрудном сиянии огненных камней она увидела темную фигуру, склонившуюся над ней. На какое-то ошеломленное мгновение видение показалось ей частью сна, который ей приснился. Казалось, что она лежит на кушетке в комнате, как она и лежала на самом деле, в то время как над ней пульсировал гигантский черный цветок, такой огромный, что он закрывал потолок. Его экзотический аромат пронизывал все ее существо, вызывая восхитительную, чувственную истому, которая была чем-то большим и меньшим, чем сон. Она погружалась в ароматные волны неощутимого блаженства, когда что-то коснулось ее лица. Настолько сверхчувствительными были ее одурманенные наркотиками чувства, что легкое прикосновение было подобно сбивающему с толку удару, грубо толкающему ее к полному пробуждению. Затем она увидела не гигантский цветок, а темнокожую женщину, стоящую над ней.
  
  С осознанием пришел гнев и мгновенные действия. Женщина ловко повернулась, но прежде чем она успела убежать, Валерия была на ногах и схватила ее за руку. Мгновение она сражалась как дикая кошка, а затем затихла, почувствовав, что ее раздавила превосходящая сила ее похитителя. Пират развернула женщину лицом к себе, свободной рукой взяла ее за подбородок и заставила пленницу встретиться с ней взглядом. Это была угрюмая Ясала, Таскела - служанка.
  
  --какого дьявола ты делал, склонившись надо мной? Что... это у тебя в руке?-- Женщина ничего не ответила, но попыталась отбросить предмет. Валерия крутанула рукой перед собой, и предмет упал на пол - огромный черный экзотический цветок на нефритово-зеленом стебле, конечно, размером с женскую голову, но крошечный по сравнению с тем преувеличенным видением, которое она видела.
  
  -- он черный лотос! - процедила Валерия сквозь зубы.--тот цветок, чей аромат навевает глубокий сон. Ты пытался накачать меня наркотиками! Если бы ты случайно не коснулся лепестками моего лица, ты... бы... зачем ты это сделал? Что ... твоя игра?-- Ясала хранила угрюмое молчание, и с проклятием Валерия развернула ее, заставила встать на колени и заломила руку за спину.
  
  --убей меня, или я... я вырву твою руку из сустава!-- Ясала скорчилась от боли, когда ее руку мучительно засунули между лопатками, но единственным ответом было яростное мотание головой.
  
  --лут! - Валерия отбросила ее от себя и растянулась на полу. Пират уставился на распростертую фигуру горящими глазами. Страх и воспоминание о Таскеле - горящие глаза всколыхнулись в ней, пробудив все ее тигриные инстинкты самосохранения. Эти люди были декадентами; можно было ожидать, что среди них можно встретить любой вид извращенности. Но Валерия почувствовала здесь что-то, что двигалось за кулисами, какой-то тайный ужас, более отвратительный, чем обычное вырождение. Страх и отвращение к этому странному городу охватили ее. Эти люди не были ни вменяемыми, ни нормальными; она начала сомневаться, были ли они вообще людьми. Безумие тлело в глазах у них всех - у всех, кроме жестоких, загадочных глаз Таскелы, которые хранили тайны более ужасные, чем безумие.
  
  Она подняла голову и внимательно прислушалась. В залах Ксухотла было так тихо, как будто это и в самом деле был мертвый город. Зеленые драгоценные камни заливали комнату кошмарным сиянием, в котором глаза женщины на полу устрашающе блестели, устремленные на нее. Дрожь паники пронзила Валерию, вытесняя последние остатки милосердия из ее ожесточенной души.
  
  --почему ты пыталась накачать меня наркотиками? - пробормотала она, схватив женщину за черные волосы и откинув ее голову назад, чтобы заглянуть в ее угрюмые глаза с длинными ресницами.-- тебя прислала ид Таскела?-- Ответа нет. Валерия злобно выругалась и ударила женщину сначала по одной щеке, а затем по другой. Удары разносились по комнате, но Ясала не издала ни звука.
  
  -- почему ты не кричишь? - свирепо потребовала Валерия.--о, ты боишься, что кто-нибудь тебя услышит? Кого ты боишься? Таскелы? Ольмека? Конана?--
  
  Ясала ничего не ответила. Она присела, наблюдая за своим похитителем глазами, зловещими, как у василиска. Упорное молчание всегда разжигает гнев. Валерия повернулась и оторвала несколько шнуров от ближайшей вешалки.
  
  --ты, надутая шлюха! - процедила она сквозь зубы.---- собираюсь раздеть тебя догола, привязать поперек этого дивана и пороть, пока ты не скажешь мне, что ты здесь делала, и кто тебя послал!-- Ясала не выразила словесного протеста и не оказала никакого сопротивления, поскольку Валерия выполнила первую часть своей угрозы с яростью, которую ее плененное упрямство только усилило. Затем некоторое время в комнате не было слышно ни звука, кроме свиста и потрескивания жестких шелковых шнуров о обнаженную плоть. Ясала не могла пошевелить крепко связанными руками или ногами. Ее тело корчилось и дрожало от наказания, ее голова раскачивалась из стороны в сторону в такт ударам. Ее зубы впились в нижнюю губу, и по мере продолжения наказания потекла струйка крови. Но она не закричала.
  
  Гибкие веревки не издали громкого звука, соприкоснувшись с дрожащим телом пленницы; только резкий треск, но каждая веревка оставляла красную полосу на Ясале - темной плоти. Валерия нанесла наказание со всей силой своей закаленной в войне руки, со всей беспощадностью, приобретенной в течение жизни, где боль и мучения были повседневным явлением, и со всей циничной изобретательностью, которую только женщина проявляет по отношению к женщине. Ясала страдала больше, физически и морально, чем пострадала бы под ударом плети, которой орудовал мужчина, каким бы сильным он ни был.
  
  Именно применение этого женского цинизма в конце концов приручило Ясалу.
  
  Низкий стон сорвался с ее губ, и Валерия остановилась, подняла руку и откинула назад влажную желтую прядь. -элл, ты собираешься говорить? - потребовала она. - можешь продолжать это всю ночь, если необходимо!----эрси!-- прошептала женщина. -Расскажет.- Валерия перерезала веревки с ее запястий и лодыжек и подняла ее на ноги. Ясала опустилась на диван, полулежа на одном обнаженном бедре, опираясь на руку, и корчась от соприкосновения своей жгучей плоти с диваном. Она дрожала каждым членом.
  
  --ине! - взмолилась она пересохшими губами, указывая дрожащей рукой на золотой сосуд на столе из слоновой кости.-- дай мне выпить. Я слаба от боли. Тогда я расскажу тебе все.- Валерия взяла сосуд, и Ясала неуверенно поднялась, чтобы принять его. Она взяла его, поднесла к губам - затем выплеснула содержимое прямо в лицо аквилонца. Валерия отшатнулась назад, дрожа и вытирая жгучую жидкость из глаз. Сквозь жгучий туман она увидела, как Ясала метнулась через комнату, отодвинула засов, распахнула окованную медью дверь и побежала по коридору. Пират немедленно погнался за ней, обнажив меч и убивая в ее сердце.
  
  Но старт был у Ясалы, и она бежала с нервной ловкостью женщины, которую только что выпороли до истерического исступления. Она завернула за угол коридора, в нескольких ярдах впереди Валерии, и когда пират повернул, она увидела только пустой коридор, а на другом конце зияла черная дверь. От нее исходил влажный запах плесени, и Валерия поежилась. Должно быть, это дверь, которая вела в катакомбы. Ясала нашла убежище среди мертвых.
  
  Валерия подошла к двери и посмотрела вниз на каменные ступени, которые быстро исчезали в кромешной тьме. Очевидно, это была шахта, которая вела прямо в подземелья под городом, не открываясь ни на один из нижних этажей. Она слегка вздрогнула при мысли о тысячах трупов, лежащих там, внизу, в своих каменных склепах, завернутых в свои истлевающие тряпки. У нее не было намерения ощупью спускаться по этим каменным ступеням. Ясала, несомненно, знала каждый поворот подземных туннелей.
  
  Она поворачивала назад, сбитая с толку и разъяренная, когда из темноты донесся рыдающий крик. Казалось, он доносился из большой глубины, но человеческие слова были едва различимы, а голос принадлежал женщине.-эйч, помогите! Помогите, во имя всего святого! Аааа!--Это стихло, и Валерии показалось, что она уловила эхо призрачного хихиканья.
  
  Валерия почувствовала, как у нее по коже побежали мурашки. Что случилось с Ясалой там, внизу, в густой темноте? Не было никаких сомнений, что это она закричала. Но какая опасность могла постигнуть ее? Скрывался ли там ксоталанка? Ольмек заверил их, что катакомбы под Текултли отделены от остальных стеной, слишком надежной, чтобы их враги могли прорваться через нее. Кроме того, это хихиканье совсем не походило на человеческое.
  
  Валерия поспешила обратно по коридору, не останавливаясь, чтобы закрыть дверь, которая вела на лестницу. Вернувшись в свою комнату, она закрыла дверь и задвинула засов за собой. Она натянула сапоги и пристегнула пояс с мечом к себе. Она была полна решимости пробраться в комнату Конана и убедить его, если он все еще жив, присоединиться к ней в попытке с боем выбраться из этого города дьяволов.
  
  Но как только она достигла двери, которая открывалась в коридор, по залам разнесся протяжный крик агонии, сопровождаемый топотом бегущих ног и громким лязгом мечей.
  
  V
  
  ДВАДЦАТЬ КРАСНЫХ НОГТЕЙ
  
  Два воина бездельничали в караульном помещении на этаже, известном как Ярус Орла. Их поведение было небрежным, хотя обычно настороженным. Нападение на великую бронзовую дверь извне всегда было возможно, но в течение многих лет ни с одной из сторон не предпринималось попыток такого нападения.
  
  -- чужеземцы - сильные союзники, - сказал один. - Я полагаю, что lmec завтра выступит против врага. - Он говорил так, как мог бы говорить солдат на войне. В миниатюрном мире Ксухотл каждая горстка феодалов была армией, а пустые залы между замками были страной, по которой они вели кампанию.
  
  Другой некоторое время размышлял.
  
  -- предположим, с их помощью мы уничтожим Ксоталанк, - сказал он.- тогда что, Ксатмек?---- да, - ответил Ксатмек, - мы забьем для них всех красные гвозди. Пленников мы сожжем, сдерем кожу и четвертуем.---- что потом?- продолжал другой. - после того, как мы убьем их всех? Не покажется ли странным, что у меня нет врагов, с которыми можно сражаться? Всю свою жизнь я сражался с Ксоталанками и ненавидел их. Когда вражда закончилась, что осталось?-- Ксатмек пожал плечами. Его мысли никогда не шли дальше уничтожения их врагов. Они не могли пойти дальше этого.
  
  Внезапно оба мужчины застыли, услышав шум за дверью.
  
  --о дверь, Ксатмек! - прошипел последний говоривший.-- посмотрим через Глаз--
  
  Ксатмек с мечом в руке прислонился к бронзовой двери, напрягая слух, чтобы услышать сквозь металл. Его пара посмотрела в зеркало. Он конвульсивно вздрогнул. За дверью густо столпились люди; мрачные, темнолицые мужчины с мечами в зубах - и пальцами, заткнутыми за уши. У того, кто носил головной убор из перьев, был набор трубок, которые он поднес к губам, и даже когда Текултли начал выкрикивать предупреждение, трубы зазвенели.
  
  Крик замер в горле охранника, когда тонкий, странный звук проник сквозь металлическую дверь и ударил по его ушам. Ксатмек застыл, прислонившись к двери, словно парализованный в этом положении. Его лицо было лицом деревянного истукана, на нем было выражение ужаса, когда он слушал. Другой стражник, находившийся дальше от источника звука, все же почувствовал ужас происходящего, жуткую угрозу, которая крылась в этом демоническом дудении. Он чувствовал, как странные напряжения, словно невидимые пальцы, перебирают ткани его мозга, наполняя его чуждыми эмоциями и импульсами безумия. Но с разрывающим душу усилием он разрушил заклинание и выкрикнул предупреждение голосом, который не узнал как свой собственный.
  
  Но даже когда он закричал, музыка сменилась на невыносимый визг, который был подобен ножу в барабанных перепонках. Ксатмек закричал во внезапной агонии, и все здравомыслие исчезло с его лица, как пламя, задутое ветром. Как сумасшедший, он сорвал цепь, распахнул дверь и выбежал в коридор, подняв меч, прежде чем его пара смогла остановить его. Дюжина клинков сразила его, и через его изуродованное тело ксоталанки ворвались в караульное помещение с протяжным, кровожадным воплем, от которого разнеслось непривычное эхо.
  
  Его мозг пошатнулся от шока от всего этого, оставшийся стражник прыгнул им навстречу с горящим копьем. Ужас от колдовства, свидетелем которого он только что был, потонул в ошеломляющем осознании того, что враг был в Текултли. И когда наконечник его копья пронзил темнокожий живот, он больше ничего не знал, потому что взмахнувший меч размозжил ему череп, даже когда воины с дикими глазами хлынули из комнат за караульным помещением.
  
  Крики людей и лязг стали заставили Конана вскочить со своего ложа, совершенно проснувшегося, с палашом в руке. В одно мгновение он добрался до двери, распахнул ее и уставился в коридор как раз в тот момент, когда Текотл ворвался туда с безумно сверкающими глазами.
  
  --он Ксоталанкас!-- закричал он голосом, который вряд ли можно было назвать человеческим.--эй, за дверью!-- Конан побежал по коридору, как раз когда Валерия вышла из своей комнаты.
  
  -- что это, черт возьми? - крикнула она.
  
  --эхотл говорит, что ксоталанки в деле, - поспешно ответил он.- Похоже на то, что это шляпный рэкет.--
  
  Преследуемые по пятам текултли, они ворвались в тронный зал и предстали перед сценой, превосходящей самые безумные мечты о крови и ярости. Двадцать мужчин и женщин с развевающимися черными волосами и белыми черепами, поблескивающими на груди, сошлись в битве с народом Текултли. Женщины с обеих сторон сражались так же безумно, как и мужчины, и уже комната и коридор за ней были усеяны трупами.
  
  Ольмек, обнаженный, если не считать набедренной повязки, сражался перед своим троном, и когда авантюристы вошли, Таскела выбежала из внутренних покоев с мечом в руке.
  
  Ксатмек и его подруга были мертвы, поэтому некому было рассказать текултли, как их враги нашли путь в их цитадель. Также некому было сказать, что побудило их к этой безумной попытке. Но потери ксоталанцев были больше, их положение более отчаянным, чем предполагали текултли. Нанесение увечий их чешуйчатому союзнику, уничтожение Пылающего Черепа и новость, произнесенная умирающим человеком, о том, что таинственные белокожие союзники присоединились к их врагам, довели их до безумия отчаяния и дикой решимости умереть, нанося смерть своим древним врагам.
  
  Текултли, оправившись от первого ошеломляющего шока от неожиданности, которая отбросила их обратно в тронный зал и усеяла пол их трупами, отбивались с такой же отчаянной яростью, в то время как стражники у дверей с нижних этажей прибежали, чтобы броситься в драку. Это была смертельная схватка бешеных волков, слепых, задыхающихся, безжалостных. Он метался взад и вперед, от двери к помосту, клинки свистели и вонзались в плоть, брызгала кровь, ноги топали по багровому полу, где образовывались еще более красные лужи. Столы из слоновой кости перевернулись, сиденья раскололись, сорванные бархатные портьеры были испачканы красным. Это была кровавая кульминация кровавых полувековых событий, и каждый присутствующий это почувствовал.
  
  Но вывод был неизбежен. Текултли превосходили захватчиков численностью почти вдвое к одному, и они были воодушевлены этим фактом и вступлением в ряды своих светлокожих союзников.
  
  Они ворвались в драку с разрушительным эффектом урагана, обрушившегося на молодую рощу. По силе ни один из трех тлазитланцев не мог сравниться с Конаном, и, несмотря на свой вес, он был быстрее на ногах, чем любой из них. Он двигался сквозь бурлящую массу с уверенностью и разрушительностью серого волка среди стаи уличных псов, и он перешагивал через кильватер измятых фигур.
  
  Валерия сражалась рядом с ним, ее губы улыбались, а глаза сверкали. Она была сильнее обычного человека, гораздо быстрее и свирепее. Ее меч был подобен живому существу в ее руке. Там, где Конан сокрушал противника одним весом и мощью своих ударов, ломая копья, раскалывая черепа и рассекая груди до грудины, Валерия использовала в бою тонкость владения мечом, которая ослепляла и сбивала с толку ее противников, прежде чем убить их. Снова и снова воин, высоко поднимая свой тяжелый клинок, находил острие в его яремной вене прежде, чем он мог нанести удар. Конан, возвышаясь над полем боя, шагал сквозь сумятицу, нанося удары направо и налево, но Валерия двигалась как призрачный фантом, постоянно перемещаясь, нанося удары и рубя при перемещении. Мечи снова и снова промахивались мимо нее, когда их обладатели рассекали пустой воздух и умирали с ее острием в своих сердцах или горле, а в ушах звучал ее издевательский смех.
  
  Обезумевшие бойцы не обращали внимания ни на пол, ни на состояние. Пять женщин из племени Ксоталанка пали с перерезанными глотками еще до того, как Конан и Валерия вступили в бой, и когда мужчина или женщина падали под топающими ногами, всегда находился нож, приставленный к беспомощному горлу, или нога в сандалии, готовая размозжить распростертый череп.
  
  От стены к стене, от двери к двери прокатывались волны битвы, перекатываясь в соседние покои. И вскоре только Текултли и их белокожие союзники стояли прямо в большом тронном зале. Выжившие мрачно и безучастно смотрели друг на друга, как выжившие после Судного дня или разрушения мира. Широко расставив ноги, сжимая в руках зазубренные мечи, с которых капала кровь, они смотрели друг на друга поверх искалеченных трупов друзей и врагов. У них не осталось дыхания, чтобы кричать, но звериный безумный вой срывался с их губ. Это не был человеческий крик триумфа. Это был вой бешеной волчьей стаи, рыскающей среди тел своих жертв.
  
  Конан схватил Валерию за руку и развернул ее.
  
  --ты получил удар ножом в икру ноги, - прорычал он.
  
  Она посмотрела вниз, впервые почувствовав покалывание в мышцах ноги. Какой-то умирающий мужчина на полу из последних сил вонзил свой кинжал в ножны.
  
  -- ты сам похож на мясника, - она засмеялась.
  
  Он стряхнул с рук красный дождь.
  
  --не мои. О, царапины тут и там. Беспокоиться не о чем. Но эту икру следовало бы перевязать.--
  
  Ольмек прошел через носилки, выглядя как упырь с его обнаженными массивными плечами, забрызганными кровью, и его черной бородой, испачканной алым. Его глаза были красными, как отражение пламени в черной воде.
  
  --мы победили!-- ошеломленно прохрипел он.--вражда окончена! Собаки Ксоталанка мертвы! О, с пленника можно содрать кожу заживо! И все же приятно смотреть на их мертвые лица. Двадцать мертвых собак! Двадцать красных гвоздей для черной колонны!----оу... лучше присмотри за своими ранеными, - проворчал Конан, отворачиваясь от него. - Эй, девочка, дай мне взглянуть на твою ногу.----минутку!- она нетерпеливо стряхнула его руку. Огонь битвы все еще ярко горел в ее душе.- откуда мы знаем, что это все они? Возможно, они пришли в свой собственный рейд.----эй не разделил бы клан на подобную вылазку, - сказал Ольмек, качая головой и обретая часть своего обычного интеллекта. Без своей пурпурной мантии этот человек казался меньше принцем, чем каким-то отвратительным хищным зверем.-ставлю голову на то, что мы убили их всех. Их было меньше, чем я мечтал, и они, должно быть, были в отчаянии. Но как они оказались в Текултли?-- Таскела выступила вперед, вытирая меч об обнаженное бедро и держа в другой руке предмет, который она сняла с тела пернатого лидера ксоталанцев.
  
  -- он свирель безумия, - сказала она.- воин сказал мне, что Ксатмек открыл дверь к Ксоталанкам и был зарублен, когда они ворвались в помещение охраны. Этот воин пришел в караульное помещение из внутреннего зала как раз вовремя, чтобы увидеть, как это происходит, и услышать последние аккорды странной музыки, которая заморозила саму его душу. Толкемек часто рассказывал об этих трубках, которые, как клялись ксухотланцы, были спрятаны где-то в катакомбах вместе с костями древнего волшебника, который пользовался ими при жизни. Каким-то образом собаки Ксоталанка нашли их и узнали их секрет.---- кто-нибудь должен отправиться в Ксоталанк и посмотреть, остался ли кто-нибудь в живых, - сказал Конан.---- я пойду, если кто-нибудь проведет меня.-- Ольмек взглянул на остатки своего народа. В живых осталось всего двадцать человек, и из них несколько лежали, стоная, на полу. Таскела была единственной из текултли, кто избежал ранения. Принцесса была невредима, хотя сражалась так же яростно, как и все остальные.
  
  -- кто отправится с Конаном в Ксоталанк? - спросил Ольмек.
  
  Техотл, прихрамывая, двинулся вперед. Рана на его бедре снова начала кровоточить, и у него была еще одна глубокая рана поперек ребер.
  
  -- уйду!----о, ты не уйдешь, - наложил вето Конан.-и ты... я тоже не пойду, Валерия. Через некоторое время эта нога начнет коченеть.---- пройдет, - вызвался воин, который завязывал повязку на порезанном предплечье.
  
  --очень хорошо, Янат. Иди с киммерийцем. И ты тоже, Топал.-Ольмек указал на другого человека, чьи ранения были легкими.--вы оказываете нам первую помощь, перенося тяжелораненых на эти кушетки, где мы можем перевязать их раны.-- Это было сделано быстро. Когда они наклонились, чтобы поднять женщину, оглушенную боевой дубинкой, ольмек- борода задел Топал-ухо. Конану показалось, что принц что-то пробормотал воину, но он не был уверен. Несколько мгновений спустя он вел своих спутников по коридору.
  
  Конан оглянулся, выходя за дверь, на этот хаос, где мертвецы лежали на тлеющем полу, окровавленные темные конечности были скрючены в позах яростного мускульного усилия, темные лица застыли в масках ненависти, стеклянные глаза смотрели на зеленые огненные камни, которые заливали ужасную сцену тускло-изумрудным колдовским светом. Среди мертвых живые двигались бесцельно, как люди, находящиеся в трансе. Конан услышал, как Ольмек позвал женщину и велел ей перевязать Валерии ногу. Пират последовал за женщиной в соседнюю комнату, уже начав слегка прихрамывать.
  
  Двое Текултли осторожно вели Конана по коридору за бронзовой дверью и через зал за залом, мерцающие в зеленом огне. Они никого не видели, не слышали ни звука. После того, как они пересекли Большой зал, который делил город пополам с севера на юг, их осторожность возросла из-за осознания близости к вражеской территории. Но палаты и залы предстали перед их настороженным взором пустыми, и они, наконец, прошли по широкому полутемному коридору и остановились перед бронзовой дверью, похожей на Орлиную дверь Текултли. Они осторожно попробовали, и она бесшумно открылась под их пальцами. Охваченные благоговейным страхом, они смотрели в залитые зеленым светом покои за ними. В течение пятидесяти лет ни один Текултли не входил в эти залы, кроме как в качестве заключенного, идущего на ужасную гибель. Отправиться в Ксоталанк было величайшим ужасом, который мог выпасть на долю жителя западного замка. Ужас этого преследовал их во снах с самого раннего детства. Для Яната и Топала эта бронзовая дверь была как портал в ад.
  
  Они отпрянули назад с беспричинным ужасом в глазах, и Конан протолкнулся мимо них и шагнул в Ксоталанк.
  
  Они робко последовали за ним. Когда каждый мужчина переступал порог, он дико озирался по сторонам. Но тишину нарушало только их учащенное дыхание.
  
  Они вошли в квадратное помещение охраны, похожее на то, что находилось за Орлиной дверью Текултли, и, точно так же, от него отходил коридор к широкому помещению, которое было аналогом ольмекского - тронному залу.
  
  Конан окинул взглядом холл с его коврами, диванами и драпировками и остановился, внимательно прислушиваясь. Он не слышал шума, и в комнатах царило ощущение пустоты. Он не верил, что в Ксухотле остался в живых хоть один ксоталанка.
  
  -- давай, - пробормотал он и направился по коридору.
  
  Он не успел уйти далеко, когда осознал, что за ним следует только Янат. Он обернулся и увидел Топала, стоящего в позе ужаса, одна рука вытянута, как будто для отражения какой-то угрожающей опасности, его расширенные глаза с гипнотической интенсивностью устремлены на что-то, выступающее из-за дивана.
  
  --шляпа дьявола?--Затем Конан увидел, на что уставился Топал, и почувствовал слабое подергивание кожи между его гигантскими плечами. Из-за дивана высунулась чудовищная голова, голова рептилии, широкая, как голова крокодила, с загнутыми вниз клыками, выступающими над нижней челюстью. Но в этом существе была неестественная вялость, а отвратительные глаза были остекленевшими.
  
  Конан заглянул за кушетку. Там лежала огромная змея, обмякшая при смерти, но такой змеи он никогда не видел в своих странствиях. Здесь витали зловоние и холод глубокой черной земли, а ее цвет был неопределимого оттенка, который менялся с каждым новым углом, под которым он осматривал ее. Огромная рана на шее показала, что стало причиной его смерти.
  
  -- это Краулер! - прошептал Янат.
  
  --т- тварь, которую я зарубил на лестнице, - проворчал Конан. - После того, как она проследила за нами до Орлиной Двери, она притащилась сюда, чтобы умереть. Как могли ксоталанки контролировать такого зверя?-- Текултли вздрогнули и покачали головами.
  
  --эй вытащил это из черных туннелей под катакомбами. Они обнаружили секреты, неизвестные Текултли.---- элл, это мертво, и если у них - были еще такие, они - принесли их с собой, когда пришли в Текултли. Пошли.- Они теснились за ним по пятам, пока он шел по коридору и толкал отделанную серебром дверь в другом конце.
  
  -- если мы никого не найдем на этом этаже, - сказал он, - e-я спускаюсь на нижние этажи. Мы -я исследую Ксоталанк от крыши до катакомб. Если Ксоталанк будет похож на Текултли, все комнаты и холлы на этом уровне будут освещены - какого дьявола!-- Они вошли в просторный тронный зал, так похожий на тот, что был в Текултли. Там были те же нефритовые возвышения и сиденья из слоновой кости, те же диваны, ковры и драпировки на стенах. За тронным возвышением не стояла черная, покрытая красными шрамами колонна, но в свидетельствах жестокой вражды недостатка не было.
  
  Вдоль стены за помостом тянулись ряды застекленных полок. И на этих полках сотни человеческих голов, прекрасно сохранившихся, смотрели на пораженных наблюдателей бесстрастными глазами, как они смотрели только боги знают, сколько месяцев и лет.
  
  Топал пробормотал проклятие, но Янат стоял молча, безумный огонек разгорался в его широко раскрытых глазах. Конан нахмурился, зная, что здравомыслие тлазитлана держится на волоске.
  
  Внезапно Янат указал на ужасные реликвии дрожащим пальцем.
  
  --вот мой брат - голова!-- пробормотал он.-- а вот и мой отец - младший брат! А за ними моя сестра - старший сын!-- Внезапно он начал плакать, с сухими глазами, с резкими, громкими рыданиями, которые сотрясали его тело. Он не отводил глаз от голов. Его рыдания стали пронзительнее, сменились ужасающим, пронзительным смехом, а тот, в свою очередь, перешел в невыносимый крик. Янат был совершенно безумен.
  
  Конан положил руку ему на плечо, и, как будто это прикосновение освободило все безумие в его душе, Янат закричал и развернулся, нанося киммерийцу удар своим мечом. Конан парировал удар, и Топал попытался поймать Яната за руку. Но безумец увернулся от него и с пеной на губах глубоко вонзил свой меч в тело Топала. Топал со стоном осел, а Янат на мгновение закружился, как сумасшедший дервиш; затем он подбежал к полкам и начал рубить стекло своим мечом, кощунственно визжа.
  
  Конан прыгнул на него сзади, пытаясь застать врасплох и обезоружить, но безумец развернулся и бросился на него, крича, как заблудшая душа. Поняв, что воин безнадежно безумен, киммериец отступил в сторону, и когда маньяк проходил мимо, он нанес удар, который рассек плечевую кость и грудь, и бросил мужчину мертвым рядом с его умирающей жертвой.
  
  Конан склонился над Топалом, видя, что тот испускает последний вздох. Было бесполезно пытаться остановить кровь, хлещущую из ужасной раны.
  
  -- тебе конец, Топал, - проворчал Конан.-- какое слово ты хочешь передать своему народу?----конец ближе, - ахнул Топал, и Конан подчинился - и мгновением позже поймал запястье мужчины, когда Топал ударил его в грудь кинжалом.
  
  --ром!- выругался Конан.-- ты тоже сумасшедший?---- Это приказ лмека!- ахнул умирающий. -Не знаю почему. Когда мы укладывали раненых на кушетки, он прошептал мне, приказывая убить тебя, когда мы вернемся в Текултли - И с именем своего клана на устах Топал умер.
  
  Конан озадаченно нахмурился, глядя на него сверху вниз. Все это дело имело оттенок безумия. Был ли Ольмек тоже сумасшедшим? Были ли все текултли безумнее, чем он предполагал? Пожав плечами, он зашагал по коридору и вышел за бронзовую дверь, оставив мертвых текултли лежать перед вытаращенными мертвыми глазами голов их сородичей.
  
  Конану не нужен был проводник обратно через лабиринт, который они прошли. Его примитивный инстинкт направления безошибочно вел его по маршруту, которым они пришли. Он пересекал их так же осторожно, как и раньше, с мечом в руке и яростно обшаривая глазами каждый затененный уголок; ибо теперь он боялся своих бывших союзников, а не призраков убитых Ксоталанцев.
  
  Он пересек Большой зал и вошел в комнаты за ним, когда услышал впереди что-то движущееся - что-то, что задыхалось и издавало странный, барахтающийся, карабкающийся звук. Мгновение спустя Конан увидел человека, ползущего к нему по пылающему полу - человека, чье продвижение оставляло широкое кровавое пятно на тлеющей поверхности. Это был Текотл, и его глаза уже остекленели; из глубокой раны на груди между пальцами сжимающей руки непрерывно текла кровь. Другой рукой он цеплялся и подтягивался.
  
  -- онан, - задыхаясь, закричал он, - онан! Ольмек забрал желтоволосую женщину!----о, вот почему он велел Топалу убить меня!- пробормотал Конан, опускаясь на колено рядом с мужчиной, который, как подсказал ему опытный взгляд, умирал.--лмек не так безумен, как я думал.-- Техотл - чьи-то пальцы схватили Конана за руку. В холодной, лишенной любви и совершенно отвратительной жизни текултли его восхищение и привязанность к захватчикам из внешнего мира образовали теплый человеческий оазис, образовали узы, которые связывали его с более естественной человечностью, которой полностью не хватало его собратьям, чьими единственными эмоциями были ненависть, похоть и стремление к садистской жестокости.
  
  -- пытался противостоять ему, - булькал Техотл, кровь пенилась у него на губах. - но он сбил меня с ног. Он думал, что убил меня, но я уполз. Ах, Сет, как далеко я прополз в собственной крови! Берегись, Конан! Ольмек, возможно, устроил засаду к твоему возвращению! Убей Ольмека! Он зверь. Забирай Валерию и беги! Не бойся пересекать лес. Ольмек и Таскела солгали о драконах. Они убили друг друга много лет назад, все, кроме сильнейших. За дюжину лет здесь был только один дракон. Если ты убил его, в лесу нет ничего, что могло бы причинить тебе вред. Он был богом, которому поклонялись ольмеки; и Ольмек приносил ему человеческие жертвы, очень старых и очень молодых, связанных и сброшенных со стены. Поспеши! Ольмек отвел Валерию в Покои
  
  Его голова упала вниз, и он был мертв еще до того, как она упала на пол.
  
  Конан вскочил, его глаза были как горящие угли. Так вот что такое ольмекская игра, впервые использовавшая чужаков для уничтожения своих врагов! Он должен был знать, что нечто подобное будет происходить в этом чернобородом дегенеративном... разуме.
  
  Киммериец с безрассудной скоростью направился к Текултли. Он быстро подсчитал количество своих бывших союзников. Только двадцать один, считая Ольмека, выжил в той жестокой битве в тронном зале. С тех пор погибло трое, что оставило семнадцать врагов, с которыми приходилось считаться. В своей ярости Конан чувствовал, что способен в одиночку справиться со всем кланом.
  
  Но врожденное искусство дикой природы взяло верх, чтобы направить его бешеную ярость. Он вспомнил Техотла - предупреждение о засаде. Было вполне вероятно, что принц предусмотрел бы такие меры на тот случай, если Топал не смог бы выполнить свой приказ. Ольмеки будут ожидать, что он вернется тем же маршрутом, которым он следовал, направляясь в Ксоталанк.
  
  Конан взглянул на окно в крыше, под которым он проходил, и уловил размытое мерцание звезд. Они еще не начали бледнеть перед рассветом. События этой ночи уместились в сравнительно короткий промежуток времени.
  
  Он свернул с прямого курса и спустился по винтовой лестнице на этаж ниже. Он не знал, где находится дверь, ведущая в замок на этом уровне, но он знал, что сможет ее найти. Как он должен был взломать замки, он не знал; он верил, что все двери Текултли будут заперты на засовы, хотя бы по причине полувековых привычек. Но не было ничего другого, кроме как попытаться это сделать.
  
  С мечом в руке он бесшумно спешил по лабиринту залитых зеленым светом или затемненных комнат и холлов. Он знал, что, должно быть, находится рядом с Текултли, когда звук заставил его остановиться. Он узнал то, что это было - человеческое существо, пытающееся закричать сквозь душащий кляп. Звук исходил откуда-то впереди него и слева. В этих мертвенно-тихих покоях тихий звук разносился далеко.
  
  Конан повернул в сторону и пошел на звук, который продолжал повторяться. Вскоре он уставился через дверной проем на странную сцену. В комнате, в которую он смотрел, на полу лежала низкая железная рама, похожая на решетку, а на ней была распростерта связанная гигантская фигура. Его голова покоилась на ложе из железных шипов, которые уже были багровыми от крови там, где они пронзили его скальп. Вокруг его головы было закреплено странное приспособление, похожее на упряжь, хотя и таким образом, что кожаная лента не защищала его кожу головы от шипов. Эта упряжь соединялась тонкой цепью с механизмом, который поддерживал огромный железный шар, подвешенный над волосатой грудью пленника. Пока человек мог заставить себя оставаться неподвижным, железный шар висел на своем месте. Но когда боль от железных наконечников заставила его поднять голову, шар опустился на несколько дюймов. Вскоре его ноющие мышцы шеи больше не могли поддерживать его голову в неестественном положении, и она снова падала обратно на шипы. Было очевидно, что в конечном итоге мяч раздавит его в лепешку, медленно и неумолимо. Жертве был заткнут рот, и поверх кляпа его огромные черные бычьи глаза дико закатились в сторону человека в дверном проеме, который стоял в немом изумлении. Человек на дыбе был Ольмеком, принцем Текултли.
  
  VI
  
  ГЛАЗА ТАСКЕЛЫ
  
  --почему ты привел меня в эту комнату, чтобы перевязать мне ноги?-- потребовала Валерия. -Разве ты не сделал это так же хорошо в тронном зале?-- Она сидела на кушетке, вытянув раненую ногу, и женщина Текултли только что перевязала ее шелковыми бинтами. Валерия - окровавленный меч лежал на кушетке рядом с ней.
  
  Она нахмурилась, говоря это. Женщина выполнила свою задачу молча и эффективно, но Валерии не понравилось ни медленное, ласкающее прикосновение ее тонких пальцев, ни выражение ее глаз.
  
  -- они отвели остальных раненых в другие палаты, - ответила женщина на мягкой речи женщин текултли, которая почему-то не предполагала ни мягкости, ни обходительности в говорящих. Незадолго до этого Валерия видела, как эта же женщина ударила ножом в грудь женщину-ксоталанку и выбила глазные яблоки раненому мужчине-ксоталанке.
  
  -- эй будет относить трупы мертвых вниз, в катакомбы, - добавила она, - это призраки убегают в покои и обитают там.----о, ты веришь в призраков?- спросила Валерия.
  
  -- знай, что призрак Толкемека обитает в катакомбах, - ответила она с дрожью. - Но я видела это, когда сидела на корточках в склепе среди костей мертвой королевы. Оно прошло мимо в виде древнего человека с развевающейся белой бородой и локонами и светящимися глазами, которые сверкали в темноте. Это был Толкемек; я видел его живым, когда был ребенком, и его пытали.-- Ее голос понизился до испуганного шепота:-лмек смеется, но я знаю Толкемека - призрак обитает в катакомбах! Говорят, что это крысы обгладывают плоть с костей недавно умерших - но призраки едят плоть. Кто знает, кроме этого--
  
  Она быстро подняла взгляд, когда тень упала на диван. Валерия подняла глаза и увидела Ольмека, пристально смотрящего на нее сверху вниз. Принц вымыл свои руки, торс и бороду от забрызгавшей их крови; но он не надел свою мантию, и его огромное темнокожее безволосое тело и конечности вновь произвели впечатление силы, звериной по своей природе. Его глубокие черные глаза горели более естественным светом, и было что-то вроде подергивания в пальцах, которые теребили его густую иссиня-черную бороду.
  
  Он пристально посмотрел на женщину, и она поднялась и выскользнула из комнаты. Проходя через дверь, она бросила взгляд через плечо на Валерию, взгляд, полный циничной насмешки и непристойного издевательства.
  
  -- он проделал неуклюжую работу, - раскритиковал принц, подходя к дивану и склоняясь над повязкой.-- и я вижу--
  
  С быстротой, удивительной для его массы, он выхватил ее меч и швырнул его через комнату. Его следующим движением было подхватить ее своими гигантскими руками.
  
  Каким бы быстрым и неожиданным ни было это движение, она почти повторила его; потому что даже когда он схватил ее, ее кинжал был у нее в руке, и она нанесла смертельный удар по его горлу. Скорее благодаря удаче, чем мастерству, он поймал ее запястье, а затем начался жестокий поединок по борьбе. Она сражалась с ним кулаками, ногами, коленями, зубами и ногтями, со всей силой своего великолепного тела и всеми знаниями рукопашного боя, которые она приобрела за годы скитаний и сражений на море и суше. Это ничего не дало ей против его грубой силы. Она потеряла свой кинжал в первый момент контакта, и после этого оказалась бессильной причинить сколько-нибудь заметную боль своему гиганту-нападавшему.
  
  Огонь в его странных черных глазах не изменился, и их выражение наполнило ее яростью, раздуваемой сардонической улыбкой, которая, казалось, была вырезана на его заросших бородой губах. В этих глазах и этой улыбке был весь жестокий цинизм, который таится под поверхностью утонченной и дегенеративной расы, и впервые в своей жизни Валерия испытала страх перед мужчиной. Это было похоже на борьбу с какой-то огромной стихийной силой; его железные руки пресекали ее усилия с легкостью, от которой паника пробежала по ее конечностям. Он казался невосприимчивым к любой боли, которую она могла причинить. Только однажды, когда она свирепо вонзила свои белые зубы в его запястье так, что пошла кровь, он отреагировал. И это означало жестоко ударить ее открытой ладонью по голове, так что перед ее глазами вспыхнули звезды, а голова покатилась по плечам.
  
  Ее рубашка была разорвана в борьбе, и с циничной жестокостью он провел своей густой бородой по ее обнаженной груди, в результате чего кровь залила светлую кожу и вызвала у нее крик боли и возмущенной ярости. Ее судорожное сопротивление было бесполезно; она была раздавлена на диване, обезоруженная и тяжело дышащая, ее глаза сверкали на него, как глаза пойманной тигрицы.
  
  Мгновение спустя он уже спешил из комнаты, неся ее на руках. Она не сопротивлялась, но тлеющий огонек в ее глазах показывал, что она, по крайней мере, непобедима духом. Она не закричала. Она знала, что Конана нельзя было позвать, и ей не приходило в голову, что кто-то в Текултли выступит против своего принца. Но она заметила, что Ольмек шел крадучись, склонив голову набок, как будто прислушивался к звукам погони, и он не вернулся в тронный зал. Он пронес ее через дверь, которая находилась напротив той, через которую он вошел, пересек другую комнату и начал красться по коридору. Когда она убедилась, что он опасается какого-то противодействия похищению, она запрокинула голову и закричала во весь голос своим похотливым голосом.
  
  Она была вознаграждена пощечиной, которая наполовину оглушила ее, и Ольмек ускорил шаг до неуклюжего бега.
  
  Но ее крик был услышан эхом, и, повернув голову, Валерия, сквозь слезы и звезды, которые частично ослепили ее, увидела Техотла, хромающего за ними.
  
  Ольмек с рычанием повернулся, переместив женщину в неудобное и, безусловно, недостойное положение под одной огромной рукой, где он держал ее, тщетно извивающуюся и брыкающуюся, как ребенка.
  
  --лмек!- запротестовал Техотл.- Ты не можешь быть такой собакой, чтобы сделать это! Она не женщина Конана! Она помогла нам убить ксоталанку, и--
  
  Не говоря ни слова, Ольмек сжал свободную руку в огромный кулак и бросил раненого воина без чувств к своим ногам. Наклонившись и ничуть не смущенный борьбой и проклятиями своего пленника, он вытащил Техотл- меч из ножен и вонзил воину в грудь. Затем, отбросив оружие, он побежал дальше по коридору. Он не видел, как смуглолицая женщина осторожно смотрела ему вслед из-за виселицы. Оно исчезло, и вскоре Техотл застонал и зашевелился, ошеломленно поднялся и, пьяно пошатываясь, побрел прочь, выкрикивая имя Конана.
  
  Ольмек поспешил дальше по коридору и спустился по винтовой лестнице из слоновой кости. Он пересек несколько коридоров и наконец остановился в просторной комнате, двери которой были завешены тяжелыми гобеленами, за одним исключением - тяжелой бронзовой дверью, похожей на дверь Орла на верхнем этаже.
  
  Он перешел к рамблу, указывая на нее:-Это одна из внешних дверей Текултли. Впервые за пятьдесят лет она не охраняется. Нам не нужно охранять его сейчас, ибо Ксоталанка больше нет.---- спасибо Конану и мне, ты, кровавый негодяй! - усмехнулась Валерия, дрожа от ярости и стыда за физическое принуждение.--оу, вероломный пес! Конан перережет тебе горло за это!-- Ольмек не потрудился озвучить свою уверенность в том, что собственная глотка Конана уже была перерезана в соответствии с его прошептанной командой. Он был слишком циничен, чтобы вообще интересоваться ее мыслями или мнениями. Его горящие огнем глаза пожирали ее, с жаром останавливаясь на щедрых просторах чистой белой плоти, обнаженных там, где ее рубашка и бриджи были порваны в борьбе.
  
  --оргет Конан, - сказал он хрипло.--лмек - повелитель Ксухотла. Ксоталанка больше нет. Сражений больше не будет. Мы проведем наши жизни в пьянстве и занятиях любовью. Сначала давайте выпьем!-- Он сел на стол из слоновой кости и усадил ее к себе на колени, как темнокожий сатир с белой нимфой на руках. Не обращая внимания на ее ненормативную лексику, он держал ее беспомощной, обхватив одной огромной рукой за талию, в то время как другой потянулся через стол и взял сосуд с вином.
  
  --ринк! - скомандовал он, прижимая напиток к ее губам, когда она отвернула голову.
  
  Ликер пролился через край, обжигая ее губы, стекая на обнаженную грудь.
  
  -- нашему гостю не нравится твое вино, Ольмек, - произнес холодный, сардонический голос.
  
  Ольмек напрягся; в его пылающих глазах появился страх. Он медленно повернул свою огромную голову и уставился на Таскелу, которая небрежно позировала в занавешенном дверном проеме, положив руку на гладкое бедро. Валерия изогнулась в его железной хватке, и когда она встретилась с горящими глазами Таскелы, холодок пробежал по ее гибкому позвоночнику. Новые впечатления затопили Валерию - гордую душу в ту ночь. Недавно она научилась бояться мужчин; теперь она знала, что значит бояться женщины.
  
  Ольмек сидел неподвижно, под его смуглой кожей проступала серая бледность. Таскела вынула другую руку из-за спины и показала маленький золотой сосуд.
  
  -- боялась, что ей не понравится твое вино, Ольмек, - промурлыкала принцесса, - о, я принесла немного своего, немного я привезла с собой давным-давно с берегов озера Зуад - ты понимаешь, Ольмек?-- Капли пота внезапно выступили на лбу Ольмека. Его мышцы расслабились, и Валерия вырвалась и поставила стол между ними. Но хотя разум подсказывал ей выбежать из комнаты, какое-то очарование, которое она не могла понять, удерживало ее неподвижной, наблюдающей за происходящим.
  
  Таскела подошла к сидящему принцу раскачивающейся, волнообразной походкой, которая сама по себе была насмешкой. Ее голос был мягким, невнятно ласкающим, но глаза блестели. Ее тонкие пальцы слегка погладили его бороду.
  
  -- ты эгоистичен, Ольмек, - промурлыкала она, улыбаясь.-- ты бы оставил нашу красивую гостью при себе, хотя и знал, что я хотела развлечь ее. Ты во многом виноват, Ольмек!-- Маска на мгновение упала; ее глаза вспыхнули, лицо исказилось, и с ужасающей демонстрацией силы ее рука судорожно вцепилась в его бороду и вырвала большую пригоршню. Это свидетельство неестественной силы было не более ужасающим, чем мгновенное проявление адской ярости, которая бушевала под ее безвкусной внешностью.
  
  Ольмек с ревом вскочил и стоял, раскачиваясь, как медведь, его могучие руки сжимались и разжимались.
  
  --лат! - Его раскатистый голос заполнил комнату.-Зуд! Дьяволица! Текултли должен был убить тебя пятьдесят лет назад! Убирайся! Я слишком много вытерпел от тебя! Эта белокожая девчонка моя! Убирайся отсюда, пока я тебя не убил!- Принцесса рассмеялась и бросила окровавленные пряди ему в лицо. Ее смех был менее милосерден, чем звон кремня о сталь.
  
  --нац ты говорил иначе, Ольмек, - насмехалась она. - нац, в юности ты говорил слова любви. Да, когда-то, много лет назад, ты был моим любовником, и, поскольку ты любил меня, ты спал в моих объятиях под зачарованным лотосом - и тем самым надел в мои руки цепи, которые поработили тебя. Ты знаешь, что не можешь противостоять мне. Ты знаешь, что мне стоит только взглянуть в твои глаза с помощью мистической силы, которой давным-давно научил меня жрец Стигии, и ты бессилен. Ты помнишь ночь под черным лотосом, который колыхался над нами, не колеблемый мирским ветерком; ты снова вдыхаешь неземные ароматы, которые крали и поднимались облаком вокруг тебя, чтобы поработить тебя. Ты не можешь сражаться со мной. Ты мой раб, каким был той ночью - и будешь им до тех пор, пока будешь жить, Ольмек из Ксухотла!--
  
  Ее голос понизился до журчания, подобного журчанию ручья, бегущего сквозь залитую звездным светом темноту. Она наклонилась ближе к принцу и положила свои длинные заостренные пальцы на его гигантскую грудь. Его глаза остекленели, огромные руки безвольно упали по бокам.
  
  С улыбкой, полной жестокой злобы, Таскела подняла сосуд и поднесла к его губам.
  
  --ринк!-- Механически принц повиновался. И мгновенно блеск сошел с его глаз, и они наполнились яростью, пониманием и ужасным страхом. Его рот приоткрылся, но не издал ни звука. На мгновение он пошатнулся на подгибающихся коленях, а затем упал мокрой кучей на пол.
  
  Его падение вывело Валерию из оцепенения. Она развернулась и бросилась к двери, но движением, которое устыдило бы прыгающую пантеру, Таскела оказалась перед ней. Валерия ударила ее сжатым кулаком, вложив в удар всю силу своего гибкого тела. Мужчина без чувств растянулся бы на полу. Но, плавно повернув торс, Таскела уклонилась от удара и поймала пирата - за запястье. В следующее мгновение левая рука Валерии оказалась в плену, и, удерживая ее запястья одной рукой, Таскела спокойно связала их шнуром, который она сняла со своего пояса. Валерия думала, что той ночью она уже испытала наивысшее унижение, но ее стыд от того, что Ольмеки грубо обошлись с ней, был ничем по сравнению с ощущениями, которые сейчас сотрясали ее гибкое тело. Валерия всегда была склонна презирать других представителей своего пола; и было ошеломляюще встретить другую женщину, которая могла обращаться с ней как с ребенком. Она почти не сопротивлялась, когда Таскела силой усадила ее на стул и, зажав связанные запястья между коленями, привязала их к стулу.
  
  Небрежно переступив через Ольмека, Таскела подошла к бронзовой двери, отодвинула засов и распахнула ее, открывая коридор снаружи.
  
  -- заглядывая в этот зал, - заметила она, впервые обращаясь к своей пленнице женского пола, - здесь находится камера, которая в старые времена использовалась как комната пыток. Когда мы вернулись в Текултли, мы взяли с собой большую часть оборудования, но была одна деталь, слишком тяжелая для перемещения. Она все еще в рабочем состоянии. Думаю, сейчас это будет довольно удобно.-- Понимающий огонь ужаса вспыхнул в глазах Ольмека. Таскела шагнула к нему, наклонилась и схватила его за волосы.
  
  -- он парализован лишь временно, - заметила она как бы между прочим. - он может слышать, думать и чувствовать - да, он действительно может чувствовать очень хорошо!-- С этим зловещим замечанием она направилась к двери, волоча гигантскую тушу с легкостью, которая заставила пирата... глаза расширились. Она вошла в зал и без колебаний двинулась по нему, вскоре исчезнув со своим пленником в комнате, которая вела в нее, и откуда вскоре после этого донесся лязг железа.
  
  Валерия тихо выругалась и тщетно дернулась, упершись ногами в спинку стула. Веревки, которые ее сковывали, по-видимому, были неразрывными.
  
  Вскоре Таскела вернулась одна; позади нее из комнаты донеслись приглушенные стоны. Она закрыла дверь, но не заперла ее на засов. Таскела была неподвластна привычкам, как и другим человеческим инстинктам и эмоциям.
  
  Валерия молча сидела, наблюдая за женщиной, в чьих тонких руках, как понял пират, теперь находилась ее судьба.
  
  Таскела схватила ее за желтые локоны и откинула назад ее голову, безразлично глядя ей в лицо. Но блеск в ее темных глазах не был безразличным.
  
  -- выбрали тебя для великой чести, - сказала она.- Ты восстановишь молодость Таскелы. О, ты только посмотри на это! Я выгляжу как юноша, но по моим венам ползет вялый холод приближающейся старости, как я чувствовал это тысячу раз прежде. Я стар, настолько стар, что не помню своего детства. Но когда-то я была девушкой, и жрец Стигии любил меня и открыл мне секрет бессмертия и вечной молодости. Затем он умер - некоторые говорили, что от яда. Но я жил в своем дворце на берегу озера Зуад, и прошедшие годы не коснулись меня . И вот, наконец, король Стигии возжелал меня, и мой народ восстал и привел меня в эту землю. Ольмеки назвали меня принцессой. Я не королевской крови. Я больше, чем принцесса. Я Таскела, чью молодость восстановит ваша собственная славная молодость.- Валерия - язык прилип к небу. Она почувствовала здесь тайну, более темную, чем вырождение, которое она ожидала.
  
  Более высокая женщина развязала аквилонке запястья и подняла ее на ноги. Не страх перед доминирующей силой, таившейся в конечностях принцессы, сделал Валерию беспомощной, дрожащей пленницей в ее руках. Это были горящие, гипнотизирующие, ужасные глаза Таскелы.
  
  VII
  
  ОН ПРИХОДИТ ИЗ ТЬМЫ
  
  --элл, я - кушит!-- Конан свирепо посмотрел вниз на человека на железной дыбе.
  
  --какого дьявола ты делаешь с этой штукой?-- Из-за кляпа раздались бессвязные звуки, и Конан наклонился и вырвал его, вызвав у пленника вопль страха; из-за его действия железный шар накренился вниз, пока почти не коснулся широкой груди.
  
  --будь осторожен, ради Сета! - взмолился Ольмек.
  
  --в шляпу? - потребовал Конан.--о, ты думаешь, меня волнует, что с тобой случится? Я только хотел бы, чтобы у меня было время остаться здесь и посмотреть, как этот кусок железа вышибет тебе кишки. Но я... спешу. Где... Валерия?---- прости меня!-- настаивал Ольмек.- Расскажу тебе все!---- сначала скажи мне.----никогда!--Принц - тяжелые челюсти упрямо сжаты.
  
  --я прав.-Конан сел на ближайшую скамью.----я найду ее сам, после того, как ты... превратился в желе. Я полагаю, что могу ускорить этот процесс, покрутив острием моего меча у твоего уха, - добавил он, экспериментально вытягивая оружие.
  
  --айт! - Слова срывались с пепельно-серых губ пленницы.-аскела забрал ее у меня. Я никогда не был никем иным, как марионеткой в руках Таскелы.----аскела?-фыркнул Конан и сплюнул.-Эй, грязный--
  
  --о, нет! - выдохнул Ольмек.-т- хуже, чем ты думаешь. Таскеле много веков. Она обновляет свою жизнь и молодость, принося в жертву прекрасных молодых женщин. Это - единственное, что довело клан до его нынешнего состояния. Она заберет сущность Валерии - жизнь в свое собственное тело и расцветет свежей энергией и красотой.----двери заперты?-- спросил Конан, проводя большим пальцем по лезвию своего меча.
  
  --да! Но я знаю способ попасть в Текултли. Знаем только мы с Таскелой, и она считает меня беспомощным, а тебя убитым. Освободи меня, и я клянусь, что помогу тебе спасти Валерию. Без моей помощи ты не сможешь пробиться в Текултли; ибо даже если бы ты пытал меня, чтобы я раскрыл секрет, у тебя ничего бы не вышло. Отпусти меня, и мы прокрадемся к Таскеле и убьем ее прежде, чем она сможет сотворить магию - прежде, чем она сможет обратить на нас свой взор. Нож, брошенный сзади, сделает свое дело. Я должен был убить ее давным-давно, но я боялся, что без ее помощи Ксоталанки победили бы нас. Она тоже нуждалась в моей помощи; это ... единственная причина, по которой она позволила мне прожить так долго. Теперь ни один из них не нуждается в другом, и один должен умереть. Я клянусь, что когда мы убьем ведьму, ты и Валерия выйдете на свободу, не причинив вреда. Мой народ будет повиноваться мне, когда Таскела умрет.-- Конан наклонился и перерезал веревки, удерживавшие принца, и Ольмек осторожно выскользнул из-под огромного шара и поднялся, тряся головой, как бык, и бормоча проклятия, ощупывая свой разодранный череп. Стоя плечом к плечу, двое мужчин представляли собой устрашающую картину первобытной силы. Ольмек был таким же высоким, как Конан, и тяжелее; но в тлазитланце было что-то отталкивающее, что-то бездонное и чудовищное, что неблагоприятно контрастировало с четкой, компактной твердостью киммерийца. Конан сбросил остатки своей изодранной, пропитанной кровью рубашки и стоял, демонстрируя впечатляюще развитую мускулатуру. Его могучие плечи были такими же широкими, как у ольмеков, и более четко очерчены, а его огромная грудь выпячивалась с более впечатляющим изгибом к твердой талии, на которой отсутствовал ольмекский животик - средняя часть. Он мог бы быть воплощением первобытной силы, вырезанным из бронзы. Ольмек был темнее, но не из-за палящего солнца. Если Конан был фигурой с зари Времен, то Ольмек был неуклюжей, мрачной фигурой из тьмы Времен - предрассветной.
  
  -- иди дальше, - потребовал Конан. - и держись впереди меня. Я доверяю тебе не больше, чем могу бросить быка за хвост.- Ольмек повернулся и зашагал впереди него, одна рука слегка подергивалась, когда он теребил свою спутанную бороду.
  
  Ольмек привел Конана не обратно к бронзовой двери, которую, как принц, естественно, предполагал, заперла Таскела, а в некую комнату на границе Текултли.
  
  -- его тайна хранилась в течение полувека, - сказал он. - даже наш собственный клан не знал об этом, а Ксоталанки так и не узнали. Текултли сам построил этот тайный вход, впоследствии убив рабов, выполнявших эту работу; ибо он боялся, что однажды может оказаться запертым в своем собственном королевстве из-за злобы Таскелы, чья страсть к нему вскоре сменилась ненавистью. Но она раскрыла секрет и однажды заперла перед ним потайную дверь, когда он бежал после неудачного набега, а ксоталанки схватили его и содрали кожу. Но однажды, шпионя за ней, я увидел, как она вошла в Текултли этим путем, и так узнал секрет.-- Он нажал на золотой орнамент в стене, и панель отъехала внутрь, открывая лестницу из слоновой кости, ведущую наверх.
  
  -- его лестница встроена в стену, - сказал Ольмек. - она ведет в башню на крыше, а оттуда другие лестницы спускаются в различные покои. Поспеши!----за тебя, товарищ! - насмешливо парировал Конан, покачивая при этом своим широким мечом, и Ольмек, пожав плечами, ступил на лестницу. Конан немедленно последовал за ним, и дверь за ними закрылась. Высоко вверху скопление огненных камней превращало лестницу в колодец сумеречного драконьего света.
  
  Они поднимались до тех пор, пока Конан не прикинул, что они находятся выше уровня четвертого этажа, а затем вышли в цилиндрическую башню, в куполообразной крыше которой была установлена связка огненных камней, освещавших лестницу. Через окна с золотыми решетками, обрамленные небьющимися хрустальными стеклами, первые окна, которые он увидел в Ксухотле, Конан мельком увидел высокие хребты, купола и другие башни, мрачно вырисовывающиеся на фоне звезд. Он смотрел поверх крыш Ксухотла.
  
  Ольмек не смотрел в окна. Он поспешил вниз по одной из нескольких лестниц, которые вились от башни, и когда они спустились на несколько футов, эта лестница превратилась в узкий коридор, который извилисто тянулся на некоторое расстояние. Он закончился у крутой лестницы, ведущей вниз. Там Ольмек остановился.
  
  Снизу, приглушенный, но безошибочно узнаваемый, донесся женский крик, наполненный испугом, яростью и стыдом. И Конан узнал голос Валерии.
  
  В быстрой ярости, вызванной этим криком, и изумлении от того, какая опасность могла вырвать такой вопль из безрассудных уст Валерии, Конан забыл об Ольмеке. Он протиснулся мимо принца и начал спускаться по лестнице. Проснувшийся инстинкт снова привел его в себя, как раз в тот момент, когда Ольмек нанес удар своим огромным, похожим на молоток кулаком. Удар, жестокий и бесшумный, был нацелен в основание мозга Конана. Но киммериец вовремя развернулся, чтобы вместо этого получить удар сбоку по шее. У более слабого человека от удара сломался бы позвонок. Как бы то ни было, Конан покачнулся назад, но даже пошатнувшись, он выронил свой меч, бесполезный на таком близком расстоянии, и схватился за протянутую Ольмеком руку, увлекая принца за собой, когда тот падал. Сломя голову они вместе спустились по ступенькам, в вращающемся вихре конечностей, голов и тел. И пока они шли, железные пальцы Конана нашли и заперли в Ольмеке - бычьей глотке.
  
  Шея и плечо варвара онемели от удара, подобного кувалде ольмека - огромного кулака, вобравшего в себя всю силу массивного предплечья, мощных трицепсов и могучего плеча. Но это ни в какой заметной степени не повлияло на его свирепость. Подобно бульдогу, он мрачно цеплялся, потрясенный и избитый, и бился о ступени, когда они катились, пока, наконец, они не врезались в дверь из слоновой кости внизу с таким ударом, что раскололи ее на всю длину и рухнули в руины. Но Ольмек был уже мертв, потому что эти железные пальцы лишили его жизни и сломали шею, когда падали.
  
  Конан поднялся, стряхивая щепки со своего огромного плеча, смаргивая кровь и пыль с глаз.
  
  Он был в большом тронном зале. В том зале, кроме него, было пятнадцать человек. Первым человеком, которого он увидел, была Валерия. Перед тронным возвышением стоял необычный черный алтарь. Вокруг него стояли семь черных свечей в золотых подсвечниках, от которых вверх струились спирали густого зеленого дыма с тревожным ароматом. Эти спирали соединялись в облако под потолком, образуя дымчатую арку над алтарем. На этом алтаре лежала Валерия, совершенно обнаженная, ее белая плоть ярко выделялась на фоне блестящего эбенового камня. Она не была связана. Она лежала во всю длину, ее руки были максимально вытянуты над головой. Во главе алтаря стоял на коленях молодой человек, крепко держа ее за запястья. Молодая женщина опустилась на колени на другом конце алтаря, схватившись за лодыжки. Между ними она не могла ни подняться, ни пошевелиться.
  
  Одиннадцать мужчин и женщин Текултли молча опустились на колени полукругом, наблюдая за происходящим горячими, похотливыми глазами.
  
  На троне из слоновой кости развалилась Таскела. Бронзовые чаши с благовониями обвивали ее спиралями; струйки дыма обвивались вокруг ее обнаженных конечностей, как ласкающие пальцы. Она не могла усидеть на месте; она извивалась и ерзала с чувственной самозабвенностью, как будто находила удовольствие в соприкосновении гладкой слоновой кости со своей лоснящейся плотью.
  
  Треск двери, когда она сломалась под ударами летящих тел, не вызвал никаких изменений в сцене. Коленопреклоненные мужчины и женщины просто равнодушно взглянули на труп своего принца и на мужчину, который поднялся из руин двери, затем жадно перевели глаза обратно на корчащуюся белую фигуру на черном алтаре. Таскела дерзко посмотрела на него и откинулась на спинку сиденья, издевательски смеясь.
  
  --лат! - Конан покраснел. Его руки сжались в железные молоты, когда он направился к ней. С его первым шагом что-то громко лязгнуло, и сталь жестоко впилась ему в ногу. Он споткнулся и чуть не упал, остановившись на своем стремительном шаге. Челюсти железного капкана сомкнулись на его ноге, глубоко погрузив зубы и удерживая. Только ребристые мышцы его икры спасли кость от раздробления. Проклятая тварь выскочила из тлеющего пола без предупреждения. Теперь он увидел идеально замаскированные щели в полу, где раньше лежали челюсти.
  
  --оол! - засмеялась Таскела.- Неужели ты думаешь, что я не стала бы остерегаться твоего возможного возвращения? Каждая дверь в этой комнате охраняется такими ловушками. Стой там и смотри, пока я исполняю судьбу твоего красивого друга! Затем я решу твою собственную.- Рука Конана инстинктивно потянулась к поясу, но наткнулась на пустые ножны. Его меч лежал на лестнице позади него. Его кинжал лежал в лесу, где дракон вырвал его у него из челюсти. Стальные зубы в его ноге были подобны горящим углям, но боль была не такой дикой, как ярость , которая кипела в его душе. Он был пойман в ловушку, как волк. Если бы у него был меч, он бы отрубил себе ногу и пополз по полу, чтобы убить Таскелу. Валерия - глаза повернулись к нему с немой мольбой, и его собственная беспомощность вызвала красные волны безумия, захлестнувшие его мозг.
  
  Припадая на колено свободной ноги, он попытался просунуть пальцы между челюстями капкана, разорвать их одной лишь силой. Из-под ногтей его пальцев потекла кровь, но челюсти сомкнулись вокруг его ноги, образовав круг, сегменты которого идеально соединялись, сжимаясь до тех пор, пока не осталось места между его искалеченной плотью и железными клыками. Вид обнаженного тела Валерии подлил масла в огонь его ярости.
  
  Таскела проигнорировала его. Лениво поднявшись со своего места, она обвела ряды своих подданных испытующим взглядом и спросила:-Здесь Ксамец, Зланат и Тачик?---- они не вернулись из катакомб, принцесса, - ответил мужчина. - Как и все мы, они отнесли тела убитых в склепы, но они не вернулись. Возможно, призрак Толкемека забрал их.---- молчи, дурак! - резко приказала она.-- призрак - это миф.-- Она спустилась со своего возвышения, поигрывая тонким кинжалом с золотой рукоятью. Ее глаза горели так, как ничто по ту сторону ада. Она остановилась у алтаря и заговорила в напряженной тишине.
  
  -- наша жизнь сделает меня молодой, белая женщина! - сказала она. - я склонюсь к твоей груди и прикоснусь своими губами к твоим, и медленно - ах, медленно!--вонзи этот клинок в свое сердце, чтобы твоя жизнь, покинув твое коченеющее тело, вошла в мое, заставляя меня снова расцвести молодостью и вечной жизнью!-- Медленно, как змея, выгибающаяся дугой к своей жертве, она склонилась сквозь клубящийся дым, все ближе и ближе к теперь неподвижной женщине, которая смотрела в ее пылающие темные глаза - глаза, которые становились все больше и глубже, сверкая, как черные луны в клубящемся дыму.
  
  Коленопреклоненные люди сжали руки и затаили дыхание, напряженные в ожидании кровавой кульминации, и единственным звуком было яростное дыхание Конана, пытающегося вырвать ногу из ловушки.
  
  Все взгляды были прикованы к алтарю и белой фигуре на нем; удар молнии вряд ли мог разрушить чары, но это был всего лишь тихий крик, который разрушил неподвижность сцены и заставил всех обернуться - тихий крик, но такой, что волосы на голове встали дыбом. Они посмотрели, и они увидели.
  
  В рамке двери слева от помоста стояла кошмарная фигура. Это был мужчина со спутанными седыми волосами и спутанной белой бородой, которая падала ему на грудь. Лохмотья лишь частично прикрывали его изможденное тело, открывая полуголые конечности, странно неестественные на вид. Кожа не была похожа на кожу нормального человека. В нем было что-то чешуйчатое, как будто владелец долго жил в условиях, почти противоположных тем, в которых обычно протекает человеческая жизнь. И не было ничего человеческого в глазах, которые сверкали из-за спутанных белых волос. Это были огромные сверкающие диски, которые смотрели не мигая, светящиеся, белесые и без намека на нормальные эмоции или здравомыслие. Рот разинут, но никаких связных слов не прозвучало - только пронзительное хихиканье.
  
  --олкемек! - прошептала Таскела, бледнея, в то время как остальные скорчились в безмолвном ужасе.-- о миф, тогда никакого призрака! Готово! Вы двенадцать лет жили во тьме! Двенадцать лет среди костей мертвых! Какую ужасную пищу вы нашли? Какой безумной пародией на жизнь вы жили в кромешной тьме той вечной ночи? Теперь я понимаю, почему Ксамек, Зланат и Тачик не вернулись из катакомб - и никогда не вернутся. Но почему вы так долго ждали, чтобы нанести удар? Вы искали что-то в подземельях? Какое-то секретное оружие, о котором вы знали, было спрятано там? И нашли ли вы его наконец?-- Это отвратительное хихиканье было единственным ответом Толкемека, когда он ворвался в комнату длинным прыжком, который перенес его через секретную ловушку перед дверью - случайно или из-за какого-то смутного воспоминания о путях Ксухотла. Он не был безумен, как безумен человек. Он жил отдельно от человечества так долго, что больше не был человеком. Только непрерывная нить памяти, воплощенная в ненависти и жажде мести, связывала его с человечеством, от которого он был отрезан, и удерживала его рядом с людьми, которых он ненавидел. Только эта тонкая ниточка удерживала его от вечной скачки по черным коридорам и царствам подземного мира, который он обнаружил давным-давно.
  
  --ты искал что-то скрытое! - прошептала Таскела, отпрянув. - и ты нашел это! Ты помнишь вражду! После всех этих лет тьмы, ты помнишь!-- Ибо в худой руке Толкемека теперь взмахивала странного нефритового цвета палочка, на конце которой светился малиновый набалдашник в форме граната. Она отскочила в сторону, когда он выбросил его, как копье, и луч багрового огня вырвался из граната. Он не попал в Таскелу, но на пути оказалась женщина, державшая Валерию за лодыжки. Удар пришелся ей между лопаток. Раздался резкий потрескивающий звук, и луч огня вырвался из ее груди и ударил в черный алтарь, рассыпав сноп голубых искр. Женщина завалилась набок, съеживаясь и иссыхая, как мумия, даже когда падала.
  
  Валерия скатилась с алтаря с другой стороны и на четвереньках бросилась к противоположной стене. Ибо в тронном зале мертвого Ольмека разверзся ад.
  
  Мужчина, который держал Валерию за руки, был следующим, кто умер. Он повернулся, чтобы убежать, но не успел он сделать и полудюжины шагов, как Толкемек с ужасающей в таких условиях ловкостью обошел мужчину, оказавшись между ним и алтарем. Снова вспыхнул красный огненный луч, и Текултли безжизненно скатился на пол, когда луч завершил свой путь, ударив в алтарь снопом голубых искр.
  
  Затем началась резня. Безумно крича, люди метались по залу, отталкивая друг друга, спотыкаясь и падая. И среди них Толкемек скакал и гарцевал, сея смерть. Они не могли сбежать через двери; по-видимому, металл порталов служил подобно каменному алтарю с металлическими прожилками, замыкая цепь для какой-то адской силы, вспыхивающей подобно молниям из волшебной палочки, которой древний размахивал в своей руке. Когда он застигал мужчину или женщину между собой и дверью или алтарем, тот умирал мгновенно. Он не выбирал особой жертвы. Он принимал их такими, какие они были, в своих лохмотьях , развевающихся вокруг его дико вращающихся конечностей, и порывистое эхо его хихиканья разносилось по комнате поверх криков. И тела падали, как опадающие листья, вокруг алтаря и у дверей. Один воин в отчаянии бросился на него, подняв кинжал, только для того, чтобы упасть, прежде чем он смог нанести удар. Но остальные были похожи на обезумевший скот, не помышлявший о сопротивлении и без малейшего шанса на побег.
  
  Последний текултли, кроме Таскелы, пал, когда принцесса добралась до киммерийца и девушки, которая укрылась рядом с ним. Таскела наклонилась и коснулась пола, нанося на него рисунок. Мгновенно железные челюсти отпустили кровоточащую конечность и погрузились обратно в пол.
  
  --убей его, если сможешь! - выдохнула она, тяжело дыша, и вложила тяжелый нож ему в руку.- У тебя нет магии, чтобы противостоять ему!-- С рычанием он прыгнул перед женщинами, не обращая внимания на свою израненную ногу в пылу боевой похоти. Толкемек приближался к нему, его странные глаза горели, но он заколебался, увидев блеск ножа в руке Конана. Затем началась мрачная игра, в которой Толкемек пытался обойти Конана и поставить варвара между собой и алтарем или металлической дверью, в то время как Конан пытался избежать этого и вонзить свой нож в цель. Женщины напряженно наблюдали, затаив дыхание.
  
  Не было слышно ни звука, кроме шороха и шарканья быстро передвигающихся ног. Толкемек больше не гарцевал и не скакал. Он понял, что перед ним более мрачная игра, чем люди, которые умирали, крича и убегая. В стихийном пламени глаз варвара он прочел намерение, смертельное, как и его собственное. Они двигались взад и вперед, и когда двигался один, двигался и другой, как будто невидимые нити связывали их вместе. Но все это время Конан подбирался все ближе и ближе к своему врагу. Напряженные мышцы его бедер уже начали сгибаться для прыжка, когда Валерия вскрикнула. На мимолетное мгновение бронзовая дверь оказалась на одной линии с движущимся телом Конана. Красная линия прыгнула, обжигая бок Конана, когда он увернулся, и даже когда он переместился, он метнул нож. Старый Толкемек пал, наконец-то по-настоящему сраженный, рукоять меча вибрировала у него на груди.
  
  Таскела прыгнула - не к Конану, а к палочке, которая мерцала на полу, как живое существо. Но когда она прыгнула, то же самое сделала и Валерия, с кинжалом, выхваченным у мертвеца, и лезвие, приведенное в движение со всей силой пиратских мускулов, пронзило принцессу Текултли так, что острие торчало у нее между грудей. Таскела вскрикнула один раз и упала замертво, а Валерия отбросила падающее тело каблуком.
  
  -- мне пришлось сделать это ради собственного самоуважения!-- пропыхтела Валерия, глядя на Конана поверх обмякшего трупа.
  
  --элл, это устраняет вражду, - проворчал он. - это была адская ночь! Где эти люди хранили свою еду? Я... голодна.----тебе нужна повязка на эту ногу.-Валерия оторвала кусок шелка от вешалки и завязала его узлом вокруг талии, затем оторвала несколько полосок поменьше, которые умело обвязала вокруг разорванной варваром конечности.
  
  -- по ним можно ходить, - заверил он ее. - и... уходи. Это... рассвет за пределами этого адского города. С меня... хватит Ксухотла. Это... ну, порода истребила сама себя. Мне не нужны их проклятые драгоценности. В них могут быть привидения.---- здесь достаточно чистой добычи в мире для тебя и меня, - сказала она, выпрямляясь, чтобы стоять перед ним высоко и великолепно.
  
  Прежний огонь вернулся в его глазах, и на этот раз она не сопротивлялась, когда он яростно подхватил ее на руки.
  
  --т- долгий путь до побережья, - сказала она вскоре, отрывая свои губы от его.
  
  --шляпа имеет значение?--он засмеялся.--здесь - нет ничего, чего мы не могли бы завоевать. Мы- я стою на палубе корабля, прежде чем стигийцы откроют свои порты для торгового сезона. И тогда мы-я покажу миру, что значит грабить!--
  
  Киммерия
  
  Написано в Мишн, штат Техас, в феврале 1932 года; навеяно воспоминаниями о холмистой местности над Фредериксбергом, видимой в дымке зимнего дождя.
  
  --Роберт Э. Говард
  
  Я помню
  
  Темные леса, скрывающие склоны мрачных холмов;
  
  Серые облака -свинцовая вечная арка;
  
  Темные потоки, которые текли беззвучно,
  
  И одинокие ветры, что шептали на перевалах.
  
  Перспектива за перспективой, холмы за холмами,
  
  Склон за склоном, каждый темный с угрюмыми деревьями,
  
  Лежала наша изможденная земля. Поэтому, когда человек поднялся вверх
  
  Скалистый пик и пристально смотрел своим затененным глазом
  
  Видел лишь бесконечную перспективу - холм за холмом,
  
  Склон за склоном, каждый в капюшоне, как и его братья.
  
  Это была мрачная земля, которая, казалось, удерживала
  
  Все ветры, облака и сны, которые избегают солнца,
  
  С голыми ветвями, трепещущими на одиноких ветрах,
  
  И темные леса, нависающие над всеми,
  
  Не освещенные даже редким тусклым солнцем
  
  Которые превращали людей в приземистые тени; они называли это
  
  Киммерия, страна Тьмы и глубокой ночи.
  
  Это было так давно и далеко
  
  Я забыл само имя, которым меня называли люди.
  
  Топор и копье с кремневым наконечником похожи на сон,
  
  А охота и войны - это тени. Я вспоминаю
  
  Только тишина этой мрачной земли;
  
  Облака, которые вечно громоздились на холмах,
  
  Полумрак вечных лесов.
  
  Киммерия, страна тьмы и Ночи.
  
  О, душа моя, рожденная с затененных холмов,
  
  К облакам, ветрам и призракам, которые избегают солнца.,
  
  Сколько смертей послужат тому, чтобы наконец сломаться
  
  Это наследие, которое окутывает меня серой
  
  Одеяние призраков? Я исследую свое сердце и нахожу
  
  Киммерия, страна тьмы и Ночи.
  
  Приложения
  
  ВАРВАР У ВОРОТ ПАНТЕОНА
  
  автор: Стивен Томпкинс
  
  В [Фредерике Джексоне] Тернере - интеллектуальном сценарии граница была визуализирована как территория, на которой два царства силы - авагерия и цивилизация - стояли лицом к лицу, борясь за превосходство. Пока ни один из них не доминировал, существовала опасность, но была и безграничная свобода. В этот ландшафт пришел архетипичный американец, американец, который был свободен так, как с тех пор не был свободен ни один американец. Свободен выбирать модели поведения из бесконечности вариантов, свободен легко перемещаться взад и вперед по линии, которая разделяла дикость и цивилизацию, свободен брать лучшее из дикой природы и лучшее, что могла предложить цивилизация, свободен создавать себя из материалов абсолютно неограниченной среды.
  
  --Том Пилкингтон, "Состояние ума: литература и культура Техаса"
  
  Вежливый, но настойчивый стук, который вы слышите, - это люди, собравшие тома I и II "Лучшего из Роберта Э. Говарда", адресуя себя к входной двери американского литературного пантеона. Давайте... будем откровенны, пока мы... будем откровенны: мы не только возводим лучшую работу Говарда на пьедестал, мы... мы даже зашли так далеко, что выбрали для этого пьедестала почетное место в мраморных нишах пантеона. Эти книги задуманы как нечто большее, чем просто Петиция о допуске; нашей целью была демонстрация силы, попытка преодолеть насмешливый запрет решительным вмешательством в дебаты, которые слишком долго были бездоказательными.
  
  В некотором смысле эти дебаты ведутся по крайней мере с осени 1934 года, когда Говард все еще писал - позвольте - присоединиться к разговору, который уже тогда шел между двумя двоюродными братьями, оба школьные учителя из маленького городка в Западном Техасе, когда они обсуждают писателя, которого один из них назвал мелким. Энид Гватми отказывается признать, что журналы pulp и confession являются законными отправными точками для писателей. Хорошие истории выдержали испытание временем. Примеры хорошего письма были помещены в книги по литературе.--Это - все, что нужно Новалин Прайс, чьим бесценным мемуарам 1986 года "Тот, кто шел один" мы обязаны изложением этого родственного разногласия, чтобы наброситься:
  
  --ты читал Эдгара Аллана По, не так ли? Я слышал, как ты на днях рассказывал о нем своему классу.-- Она посмотрела на меня так, как будто у меня корь.-- о.Э. хороший писатель, - сказала она. - указывала на то, какой у него замечательный выбор слов; я пыталась привить моим студентам удовольствие от тщательного использования слов, чтобы улучшить их написание.-у О.Б. тоже замечательный выбор слов, - настаивала я, - и что касается содержания его рассказов и По, они пишут одни и те же кошмарные вещи. Главное отличие в том, что произведения По находятся в книгах по литературе, а Боба - нет - et. Когда-нибудь какой-нибудь учитель английского будет говорить детям, чтобы они попробовали писать, как Боб.---- нужно будет увидеть это, чтобы поверить в это, - сказала Инид. - конечно, нужно будет увидеть это, чтобы поверить в это.--
  
  Лучшее из Роберта Э. Говарда позволило бы Инид увидеть и поверить, но передача ей двух томов потребовала бы некоторого путешествия во времени. Что еще более обнадеживает, читатели "Сегодня и завтра" теперь имеют возможность убедиться в правильном выборе слов, которые Новалин Прайс отстаивала для себя на предыдущих страницах. Эти слова действительно заслуживают того, чтобы быть - в книгах по литературе, - и они ближе к тому, чтобы попасть туда, благодаря Библиотеке Роберта Э. Говарда Дель Рей. И хотя лишь немногие учителя английского языка советуют своим ученикам - читать и писать, как Боб, - пока что он начинает становиться темой диссертаций или магнитом для диссертаций, тенденцию, которую запоздалое, но надвигающееся появление его Собрания писем и полных стихотворений может только подстегнуть.
  
  Новалин - приписывание одного и того же кошмарного материала как Эдгару Аллану По, так и Роберту Эрвину Говарду является напоминанием о том, что техасец уже является грозным персонажем в одном пантеоне. Мы не можем быть уверены, что она взяла пример со своего бывшего бойфренда, сравнивая его с По, но мы знаем, что за много лет до того, как Говард встретил ее, в письме от декабря 1928 года он с какой-то самоуничижительной бравадой упомянул школу, в развитие которой По внес свой вклад, и я в настоящее время оказываю честь своим присутствием - говоря буквально - я имею в виду школу фэнтези и написания ужасов.--То, что он был лучшим в своем классе в этой школе, подтверждено поколениями поклонников и щедрой записью в "Энциклопедии фэнтези" 1997 года, в которой Джон Клют называет его "главным специалистом в области фэнтези" и приписывает его - особенно привлекательность для более поздних читателей - "незначительному изобретению" и - его чувству ветра истории.- Авторы героических / эпических фэнтези и исторические романисты, специализирующиеся на столкновениях с холодным оружием в древней или средневековой войне, часто склоняются перед Говардом в своих шлемах с плюмажем, хохолком или рогами. Как признал Дэвид Вебер в предисловии к сборнику рассказов Брана Мак Морна 1995 года, - ран, Кормак и Кулл всегда готовы научить еще одно поколение писателей, как рассказывать возвышенные, старые истории о гибели и славе.- Говард был больше, чем просто фантаст, хотя о его достижениях в этом жанре ничего нет - уст-о его достижениях в этом жанре. Хотя было бы глупо называть его или кого-либо еще американским Толкиеном, совсем не глупо изменить несколько местоимений в одном из высказываний ведущего толкиниста Верлина Флигера "Наблюдения об англичанине", чтобы передать ее понимание применимо к обоим мужчинам:- оглядываясь назад, [их] фантазия отражала настоящее, временное смещение [их] побега отражало психологическую разобщенность и смещение [их века].--Далее Флигер подчеркивает, что сам акт бегства признает то, от чего он убегает, и у ностальгии, как и у модернизма, должна быть почва, от которой можно отвернуться.--В случае Говарда эта земля была американской и, следовательно, контролировалась доминирующим приземленным мировоззрением, направленным на подавление полета фантазии; национальные предания о поселенцах и борцах обычно выгоняли из города все более возмутительное и попирающее факты.
  
  Брайан Аттебери - Традиция фэнтези в американской литературе - обязательное чтение, при условии, что вы избегаете попадания в книгу "Дыра в форме Говарда" - начинается с изучения того, как фэнтези подверглось опасности еще до того, как жанр смог даже приобрести традицию в стране, где прагматизм стал философией и -или заблуждением - точкой веры.--Мы также не должны забывать о пуританской вере, которая гарантирует, что даже сегодня в Соединенных Штатах существуют места, где горячее желание прочитать, скажем, романы о Гарри Поттере встречается с желанием сжечь романы о Гарри Поттере. Просвещение, столь тщательно воплощенное в основателях-чертежах, едва ли было более обнадеживающим; как, например, в таком образцовом доме, как Монтичелло, могут водиться привидения? Фантастическое выжило, другими словами, это движение сопротивления, работающее над подрывом национальной веры в вещи такими, какие они есть, - движение, посвященное тому, чтобы -гулять в детской и периодически выходить наружу под видом романтики, сатиры или научной фантастики.- Л. Фрэнк Баум проложил дорогу из желтого кирпича для последовавших за ним фантастов, но его страна Оз - это возможно, это скорее прото-Диснейленд, чем полноценно функционирующая американская сказочная страна, столь же непривлекательная для многих взрослых и подростков, стремящихся к взрослой жизни, как и для детей и тех других взрослых, которые стремятся вернуться в детство. Эдгар Райс Берроуз представил Говарду свою главную модель жизни мечты, более яркую и хвастающуюся представлениями более экзотической мегафауны, чем в любом цирке с тремя рингами, но рассказал свои самые стойкие истории о далекой, оптимистичной стороне Первой мировой войны, до того, как контузия и окопная лихорадка повлияли на викторианские ценности. Нам кажется, что Барсум, Амтор и Пеллюсидар слишком быстро уступают строительству империи и будущему культурного терраформирования, а не наводнению террора. Мрачная фантазия Говарда больше опирается на историю, как и его история на мрачную фантазию - посмотрите на Сулеймана-который-больше-не-так-Великолепен из "Тени Стервятника", для которого неминуемое поражение выглядит как серая равнина мертвых, где трупы тащили свои безжизненные тела на изношенную работу, оживляемые только волей своего хозяина.-- Но нам недостаточно удачно расположенного алькова Говарда в пантеоне фэнтези; по всеми правдами и неправдами, или, скорее, тараном или отмычкой, мы хотим ввести его и в другой пантеон, тот, который подразумевается в споре Новалин Прайс со своей кузиной Энид: -ое- произведения есть в книгах по литературе, а Боб - нет - и т.д.-Чтобы подчеркнуть, что делает Говарда американским классиком, мы должны согласиться с тем, что делает его классиком. Хотя писатель-фантаст Гордон Р. Диксон в своем вступлении к сборнику Говарда "Дорога Азраила" 1980 года определил подлинную классику как "Звук старого колокола" - уникального голоса автора, который может дать нечто такое, чего не существовало в мире до его прихода в него и что навсегда исчезло, когда он покинул его, - нам нужны верительные грамоты, чтобы повлиять на тех, кто притворяется глухим к золотому звуку колокола или действительно не может слышать.
  
  Собственные слова Говарда своему другу Тевису Клайду Смиту после того, как он получил первое из многих посланий от коллеги-автора "Странных историй" Х. П. Лавкрафта, могут быть истолкованы как предупреждение: -е- вон из моего класса. Я - играю на пределе возможностей с мужчиной моего веса, но мой бой с ним подобен драке палуки, поднимающегося на ринг с чемпионом.--Он был неправ, насколько это вообще возможно - география вынудила его спарринг-партнерство с Лавкрафтом (в отличие, скажем, от связи между Толкином и К. С. Льюисом) разыграться на бумаге, и большинство полубеспристрастных судей присудили большинство похвал Говарду, но слишком много необдуманных сравнений, и мы могли бы с таким же успехом подарить его литературному авторитету билет в один конец до Палукавилля. Выводим ли мы его на ринг против противников, которым ему повезло бы проиграть? Принадлежат ли даже его самые незабываемые рассказы к той же весовой категории, что и По и Готорн, Твен и Бирс, Хемингуэй и Фолкнер? Не бредим ли мы, если позаимствуем то, что Д. Х. Лоуренс сказал о Германе Мелвилле - он не был ни сумасшедшим, ни чокнутым. Но он перешел границу. Он был наполовину водным животным, как те ужасные желтобородые викинги, которые вырывались из волн на кораблях с клювами. Он был безумцем, когда заглядывал за наши горизонты. Куда угодно, за пределы нашего мира. Сбежать, вон!---- и применить это к Говарду? Что ж, как говорит моряк Стив Костиган о себе и Майке, его бульдожьей ракете, нацеленной в горло, в этой книге "Порода бульдогов", меня превосходят во всем, кроме мужества и хватки!-- Американского литературного пантеона нет ни на одной карте (- на улицах его никогда не бывает, - напоминает нам Мелвилл в "Моби Дике"), но точно так же, как бейсбол может похвастаться Куперстауном, а рок-н-ролл - своим Залом славы в Кливленде, Библиотека Америки - это приближение, симулякр, земная скиния или реликварий для -мерики - лучших и наиболее значительных произведений.-- Как и сама Америка, американский пантеон должен быть незавершенным проектом, подвижным - и расширяемым -праздником. Нашлось место для тех, кто никогда не просил стать американцами или действительно просил, но был отвергнут, и если "Библиотека Америки- печать одобрения" можно рассматривать как функциональный эквивалент посвящения в пантеон, то гостеприимный прием, недавно оказанный Х. П. Лавкрафт и Филип К. Дик должен быть причиной ликования говардистов. Библиотека- реклама Лавкрафта приветствует его-классические истории о странном и фантастическом от визионера-мастера космического ужаса - и-исключительно личное видение.-- Видение его техасского корреспондента было столь же интенсивным и личным; слово "мперсональный" с таким же успехом могло бы быть этрусским с точки зрения его полезности при изучении работы Говарда.
  
  Жители американского пантеона, далекие от того, чтобы быть любимчиками учителей, идеализациями с ихором или чернилами в жилах вместо крови, завораживают как человеческие существа, глубоко ущербные, но еще более талантливые. Наш будущий призывник отлично подойдет; он всегда будет противоречивой фигурой, у которого есть не только своя справедливая доля недостатков, но и несправедливая доля предполагаемых. Лавкрафт почему-то забыл обвинить его в соучастии в похищении Линдберга, но послал в его адрес так много других упреков, что Говард позволил себе немного пошутить в письме от июля 1935 года:
  
  Вспоминая навскидку обвинения, которые вы выдвигали против меня, я вспоминаю, что в разное время вы обвиняли меня в том, что я: Превозношу Физическое над Ментальным; Враг человечества; Враг человечества; Апостол предрассудков; Искажаю факты; Отрицаю эволюционные стандарты; Придаю чрезмерное значение этике; Сочувствую преступникам (этот человек побил все рекорды высоты); Эгоист; Позер; Эмоционалист; Защитник невежества; Сентименталист; Романтик. Если бы я был виновен во всех тех вещах, в которых вы меня обвиняли, я не только не был бы пригоден для жизни; у меня не хватило бы здравого смысла, чтобы жить.
  
  К этому списку обвинений некоторые привратники пантеона поспешили бы добавить криминальную хронику, расизм, сексизм, самоубийство, хулиганство, арестованного подростка и создателя Конана. Да, Конан, киммериец, он с гигантской меланхолией и гигантским весельем, он, который создает гигантскую проблему в том, что его огромная, но явно не шварценеггеровская тень падает на остальные работы Говарда. Заступилась за Говарда перед своей кузиной Энид, но, несмотря на это, сама Новалин Прайс, похоже, рассматривала Конана как крайне нежелательного потенциального шурина, оказывающего заведомо плохое влияние на писателя, с которым она встречалась. И на протяжении десятилетий, прошедших с тех пор, киммериец шел путем Тарзана и Джеймса Бонда как творение, чьи связи со своим создателем неоднократно прерывались, так что в "Джоне Уэйне - Америка: Политика знаменитостей" мы видим, что в остальном потрясающе эрудированный Гарри Уиллс ссылается на "Онана-варвара", созданного Джоном Милиусом.---- онан-Варвар, столь же туповатый, сколь и накачанный, является просто мультимедийной редуцированной версией Конана-киммерийца, персонажа, показанного с максимальным эффектом в этот том - Башня из Слон и Красные Когти, а также в "Людях Черного круга" и за Черной рекой его предшественника. Название настоящего послесловия, которое позиционирует Говарда как варвара у ворот пантеона, задумано как нечто большее, чем заученное обращение к его нецивилизованным-и-гордящимся-этим персонажам. Для большей части Америки - истории культуры, любой доморощенный писатель, который появлялся у ворот, охраняемых европейцами - и теми американцами, которые, по словам Эрнеста Хемингуэя, - заучивали наизусть, как изгнанные английские колонисты, из Англии, частью которой они никогда не были, в новую Англию, которую они создавали, - был ipso facto варваром, чужаком.
  
  Когда мы вывешиваем баннер со странным девизом - argarian'tup на флагштоке в американском контексте, чтобы посмотреть, отдает ли кто-нибудь честь, мы получаем несколько исторически и культурно обусловленных ответов. До того, как Говард обратился к-арбаризму-и-арбарианцам,-европейцы-американцы обычно ассоциировали эти слова с континентом - предыдущие владельцы. Европейцы, со своей стороны, так часто используют прилагательное "арбарийский" и существительное "арбариан'т", когда речь заходит об американцах любого сорта, что было бы простительно заключить, что Новый Свет был назван в честь мореплавателя Барбарио Веспуччи. И американцы почти так же быстро называют друг друга варварами; для жителя Нью-Йорка Джорджа Темплтона Стронга, этого всегда цитируемого автора дневников и наблюдателя довоенных и гражданских войн, все южане носили на себе клеймо Каина, как только конгрессмен Чарльз Самнер носил на себе клеймо вспыльчивого Престона Брукса-Кейна, и, кроме того, были расой ленивых, невежественных, грубых, чувственных, чванливых, грязных нищих варваров.-- Детская пословица верна лишь наполовину: палки и камни могут переломать нам кости, но имена также могут причинять адскую боль. Однако имена также подобны палкам и камням в том смысле, что их можно поднять и бросить обратно в лицо мучителям. В последние десятилетия эпитеты, предназначенные для идентификации и изоляции членов определенных групп, носились этими членами как знаки самоутверждения, а до этого несколько американцев, чувствующих себя комфортно в своих собственных образных костюмах из оленьей кожи, научились гордиться, а не обижаться на арбарианство и его разновидности. Уолт Уитмен "Разве я не озвучиваю свой варварский вопль над крышами мира в "Песне о себе" - лишь самый известный пример.
  
  Американские варвары врываются туда, где их меньше всего ожидают. Генри Джеймс был писателем, настолько непохожим на Говарда, что удивительно, что английский язык был достаточно велик для них двоих; и все же в его романе 1877 года "Американец" главный герой Кристофер Ньюман посещает Лувр, где его воспринимают как великого западного варвара, выступающего во всей своей невинности и мощи, некоторое время созерцающего этот бедный, изнеженный старый мир, а затем обрушивающегося на него.-Джон Дос Пассос - объяснение его возвращения в Америку после Великой войны заключалось в том, что - или мы варвары, люди из незаконченного ритуала, - послевоенная Европа снова была чрезмерно развитой.-- И варварская решимость такого рода, которую Говард мог бы счесть достойной восхищения, скрыта в этом призыве Генри Миллера в "Тропике рака": -может быть, мы обречены, что для нас нет надежды, ни для кого из нас; но если это так, давайте испустим последний, мучительный, леденящий кровь вой, вопль неповиновения, боевой клич!-- В своих "Семи ключах к Техасу" историк Т. Р. Ференбах даже формулирует вечную дилемму - писателя-одиночки из штата Звезда в почти говардианских терминах: - ехать или не ехать в Рим, а оказавшись в Риме, пытаться стать римлянином или зарабатывать на жизнь, объясняя римлянам свои варварские обычаи, - которые могут найти их весьма занимательными.--
  
  Говард понимал, что его варваров могут принять за благородных дикарей. В письме Лавкрафту в конце октября 1932 года он отрицал наличие диллического взгляда на варварство и выражал нетерпение по поводу изображения варвара любой расы как величественного, богоподобного дитя природы, наделенного странной мудростью и говорящего размеренными и звучными фразами.--Он свободно признавал, что варвар истории был подвержен табу, подобным лезвиям меча арфы, между которыми он ходил, содрогаясь, - и чаще всего жестоким, убогим, инфантильным, вероломным и неуравновешенным. И все же - день и ночь были его книгой, в которой он читал обо всех существах, которые бегают, или ходят, или ползают, или летают. Деревья, трава и покрытые мхом камни, птицы, звери и облака были для него живыми и разделяли его родство. Ветер развевал его волосы, и он смотрел невооруженными глазами на солнце. Часто он голодал, но когда он пировал, это было с огромным аппетитом.-- Варвар Говард может покинуть Эдем, Эдем, более неумолимый во многих отношениях, чем Genesis-garden, но он делает это по собственной воле, и когда он отправляется в city-ward, он действует как x-фактор, принцип реальности, зловещий почерк на стене, нацарапанный еще до того, как стена была построена.
  
  Мы могли бы перенести на Конана то, что Пол Хорган сказал о человеке с гор в своей книге "Великая река: Рио-Гранде в истории Северной Америки": - он был американским оригиналом, настолько суровым, насколько это было самое тяжелое, что могло с ним случиться, - но после этого - и это важно - многое еще нужно было бы сказать. Из криминального Города воров-Мола Башня Слона взбирается на отвесный серебристый утес жестокости, высокоцивилизованного варварства, разоблачение которого заставит Конана, номинального варвара, взвалить вину за всю человеческую расу. Нездешний вор или убийца, запретный храм или башня, чудовищный или демонический приспешник мрачно известного некроманта, поджидающий незваного гостя, - вот основные строительные блоки поджанра фэнтези, предполагаемое знакомство с которым легко порождает презрение. И все же Говард, за десятилетия до того, как "меч и колдовство" даже окрестили "мечом и волшебством", использовал кубики для создания чего-то поразительно нестандартного, настолько, что когда Том Шиппи, самый проницательный ученый, который когда-либо занимался современным фэнтези, выбрал Тауэр для своего оксфордского сборника фантастических рассказов 1994 года, он отметил ожидаемое -сострадание-от-соварда - обычно жестокого героя.--
  
  И вот мы открываем страницы одной из ключевых американских героических фэнтезийных историй и обнаруживаем чужака, жалеющего существо, которое бесконечно больше похоже на чужака, в то время как императив убивать монстров уступает место решению помочь монстру в его убийстве из мести. В "Башне слона" нам рассказывают, что Конан пробуждает Яру - подобно судье, выносящему приговор, - и варвара в образе дикого Радаманта, посредством которого его создатель провозглашает гибель цивилизации, а не софистику и шибболеты, уверенность в том, что те , кто живет за счет жира земли, умрут от той же роскоши в мгновение ока истории - эти концепции воплощены и стихотворены в важнейшем стихотворении Говарда "Песнь обнаженных земель".
  
  Говардизм этой притчи-как-парадигмы - рим был обменом, ред - торговлей, или тюрьмой из атласа и золота, известной как "красота и искусство", - не должен отвлекать нас от осознания того, что техасец не был первым, кто подковал и оседлал именно эту любимую лошадку. Невеселый мотив песни слышен у Генри Дэвида Торо - наблюдение - это произошло потому, что дети Империи не были вскормлены волком, что они были завоеваны и вытеснены детьми северных лесов, которые были, - и восходит ко временам Геродота. Много путешествовавший грек решил закончить свою историю нравственной любезностью Кира Великого. В переводе Обри де С.-Линкура и А. Р. Бернса королю-герою предлагается помочь самому себе в другой стране. Он не разражается песней, но он предвосхищает Песню о голых землях:
  
  --часто страны порождают мягких людей. Выращивать прекрасные плоды и хороших солдат - не свойство какой-то одной земли.-- Персам пришлось признать, что это правда и Кир был мудрее их; поэтому они оставили его и предпочли жить в суровой земле и править, чем возделывать богатые равнины и подчиняться другим.3
  
  Смысл этого беглого обзора предыстории таких терминов, как -арбариан'тор -акедские земли, заключается в том, что Говард участвовал в дебатах, которые велись до 1492 года, и не поставил себя в неловкое положение - одна из причин, по которой он также не поставил бы в неловкое положение пантеон.
  
  Но можно ли убедить это величественное виртуальное учреждение принять скромного проповедника? Американская библиотека допустила Дэшила Хэмметта и Рэймонда Чандлера, много лет назад превративших "Черную маску" в легенду, но теперь легко сделать скидку на кастеты и дубинки крутого детектива, благодаря этому поджанру - поразительно беспощадной репортерской функции. Хэмметту и Чандлеру также посчастливилось, что Джон Хьюстон, Хамфри Богарт и Говард Хоукс умело адаптировали свои работы для другого, еще более популярного носителя. С Лавкрафтом - щупальца которого теперь змеятся по порогу библиотеки, - возможно, pulpily fantastic завоюет себе больше места.
  
  Когда Квентин Тарантино дал название "Криминальное чтиво" одному из определяющих фильмов девяностых, он, возможно, намеревался признать тот факт, что лучшие фильмы хорошо состарились, потому что в них демонстрировалась работа, которая оказалась нестареющей, но искренность Майкла Чабона в его романе "Приключения Кавалера и Клея", номинированном на Пулитцеровскую премию, где он называет "Криминальное чтиво" - романы крови и чуда, - неоспорима. Демократия - пантеон должен быть гостеприимным к тем, кто достигает совершенства в изначально демократических местах. Стивен Кинг, который появился слишком поздно для pulps, начинал с продаж на еще менее престижных рынках, таких как Dude, Cavalier, Adam и Swank, и теперь, похоже, готовится к введению в должность после вручения ему в 2003 году медали "За выдающийся вклад в американскую литературу" (событие, которое заставило защитника канона Гарольда Блума проливать кровавые слезы).
  
  Пол Сейдор---- обзор Сэма Пекинпы - Вестерны заслуженно вызывают восхищение за то, что смотрят эти фильмы как будто впервые и самыми ясными глазами. Пытаясь найти нишу в пантеоне для своего художника, Сейдор выделяет американскую литературу - "восхождение" - граничащую, как могут поспорить некоторые, с патологией - с экзотикой, иностранным, преступным и диким. Это увлечение, в свою очередь, приводит к созданию фантастики, которая редко уходит далеко от эскапистских жанров. Причины, которые наши художники приводят для этого, почти всегда сводятся к одной и той же, когда мы отказываемся от риторики индивидуализма и свободы: недостаточность господствующей американской жизни для оживления воображения.--Конечно же, воображение Говарда было оживлено экзотикой, иностранцем, преступником, дикостью. Поскольку трансатлантические путешествия пока невозможны, единственный новый мир, доступный Дональду Макдисе в "Властелине Самарканда", который в свое время был родом с крайнего Запада, - это Восток; он ограничен пересечением морей песка и океанов травы. И все же, как хорошо Лесли Фидлер - обобщение классических американских сказок в целом и Эдгара По - Артура Гордона Пима в частности - находит во всем этом изгоя странник, одинаково влюбленный в смерть и расстояние, ищет некий абсолют в другом месте - подходит своенравному члену клана, когда он оглядывается назад - на горький след своей жизни - и обнимает изоляцию, более холодную, чем кости луны. Если Сейдор прав, если самое настоящее американское письмо - это маргинальное письмо, сплошные грани и без центра, то, работая над жанром fringe, Роберт Э. Говард телепортировал себя прямо в центр, центр мечты, нашей культуры. Когда все находится на грани, маргинализация становится спорной.
  
  Название одного из стихотворений в этом томе, которое вряд ли будет понято, вполне подошло бы для краткого описания критического приема Говарда, каким оно было самое раннее до конца семидесятых. И все же большая часть криптографии, необходимой для расшифровки его смысла, уже была сделана.-- на последнем курсе колледжа я ... прочитала несколько книг Д. Х. Лоуренса, - рассказывает Новалин Прайс в книге "Тот, кто шел один". - увидела, что они сексуальные. Я не знал, рассказывать Бобу о том, что читал их, или нет.--Если бы она углубилась в Лоуренса - нехудожественную литературу, а также в его художественную литературу, особенно 1923 года - Исследования классической американской литературы, она бы ощетинилась целым арсеналом тезисов, когда приводила доводы в пользу готовности Говарда к пантеону кузин Инид.
  
  Лоуренс-обзор столь же эксцентричен, или электрически эксцентричен, как и любой из недавно выявленных классиков, о которых он писал, и нет лучшего описания того, чем он занимался, чем историк культуры Энн Дуглас - в ее ужасной честности: Беспородный Манхэттен 1920-х годов, который, несмотря на свое название, рассказывает о гораздо большем, чем Манхэттен или 1920-е годы:
  
  Подлинная американская душа, - провозгласил [Лоуренс], - пылкая, изолированная, стоическая и...больная.--Америка полна-ампиров,-ужасных-воинств - чернокожих и краснокожих людей, которых белые поселенцы истребляли, эксплуатировали и, сами того не ведая, вызывали зависть и ассимиляцию. Для Лоуренса Америка была фигурой Кинг-Конга - Кинг-Конга - до кинематографического дебюта оставалось всего десятилетие - мчащегося среди пустынь Запада, и он был Кинг-Конгом- пророком.4
  
  Дуглас продолжает подчеркивать, что - авренс назвал американскую литературу, о которой он писал, "классикой" - другими словами, признанной и почитаемой теми, кто, по общему признанию, лучше всех разбирается в этом вопросе, - но почти никто этого не знал. Использование термина было, по сути, рекламным ходом, Лоуренс - смелой попыткой канонизировать группу авторов, которых в основном игнорировали, забывали или неправильно читали.--Купер, Хоторн, По и Мелвилл были для него воплощениями Америки теневой стороны, внутренняя природа жестокости которой была более экстремальной и больше противоречила ее публичной маске и голосу, чем где-либо еще.--Когда маска соскользнула, когда Конг разорвал свои цепи, как Дуглас перефразирует Лоуренса, - Америка, возможно, единственная нация, способная, если ее не подвергать цензуре и неконтролировать, наводнить цивилизованный мир тем, что Уильям Карлос Уильямс назвал в своем сознательном лоурентианском исследовании в "Американском зерне" (1925), - насилием возрождения.--
  
  И это затопило цивилизованный мир красными урожаями и кровавыми меридианами, дикими гроздьями и могучими силами. Образы, которые рисуют цивилизованный мир, наводненный силами, которые наконец-то не удалось остановить, изобилующими возрождающимся насилием, конечно же, также являются отправной точкой для исследований Говарда. Лоуренс -давняя попытка канонизировать - ведет прямо к Лесли Фидлеру - Любовь и смерть в американском романе, трилогии Ричарда Слоткина "Возрождение через насилие" о мифологии американского фронтира и к самому мощному произведению Говарда. Те из нас, кто работал над лучшим произведением Роберта Э. Говарда, движимы - сознательно лоурентианская программа - наша собственная - мы тоже сторонники писателя - часто игнорируемого, забытого или неправильно прочитанного, - и мы - уверены, что, поскольку его лучшие рассказы являются классическими, - хотя об этом почти никто [не знает], - их следует продвигать как таковые в повторении трюка Лоуренса - 1923-убличности.-- Малейший намек на индукционный потенциал Говарда приведет к тому, что некоторые из необращенных потребуют установки металлоискателя у входа в пантеон. Насилие, которое сотрясает рассказы Говарда, насыщенное и восстанавливающее или просто заученное?--его молодой человек обладает способностью чувствовать. Он ничего не знает о войне, и все же он пропитан кровью, - признал Амброз Бирс о Стивене Крейне. Точно так же пропитанный, хотя и так же некрещеный огнем, Говард тоже обладал способностью чувствовать то, что никогда не перестанут чувствовать его читатели. Джек Лондон был отцом-автором, который больше всего научил техасца заманивать романтизм в темные переулки, где его ждал реализм. Джордж Оруэлл считал, что Лондон - по сути, автор коротких рассказов, - отличается любовью к жестокости и физическому насилию и, в целом, к тому, что известно как "двойственность".-- Альфред Кейзин, со своей стороны, отметил в своем обзоре современной американской литературы 1942 года "На родной земле": "ничто так не важно в Лондоне, как тот факт, что он появился на сцене в то время, когда потрясенное сознание новой эпохи требовало такого головокружительного насилия, на которое он всегда был так скор".--Говард, достигший совершеннолетия в еще более новую эпоху, торговал еще более беспощадным насилием; в начале "Властелина Самарканда" и "поля битвы" крики ужасной агонии все еще [поднимаются] к дрожащим звездам, которые [выглядывают] бледно, как будто напуганы убийством людей.-- Да, его работа полна мечей, но они часто обоюдоостры, и озабоченность выживанием наиболее приспособленных омрачается уверенностью в том, что и приспособленность, и выживание мимолетны. В своих лучших проявлениях Говард был поставщиком не дешевых острых ощущений, а фриссонов, дорогостоящих как для писателя, так и для его более внимательных читателей. - Проблема в написании кровавой литературы, - размышлял он в интервью HPL в 1932 году, - заключается в том, чтобы представить ее таким образом, чтобы избежать намека на дешевую мелодраму с кровью и громом, которую некоторые люди всегда будут называть экшеном, независимо от того, насколько она реалистична и правдива .--В апрельском письме 1932 года Говард высказался так: "клянусь, я писал о христианских армиях, побежденных мусульманами, пока моя кровь не забурлила от ярости". Когда-нибудь я должен буду написать об успехе ранних крестовых походов, чтобы удовлетворить свое расовое тщеславие.--Он никогда этого не делал (и, возможно, не смог бы, если бы попытался), но в "Властелине Самарканда" Дональд Макдиса свергает и Баязида Громовержца, и Тимура Хромого - выстрел из пистолета, которым он улаживает свою обиду на последнего, является анахронизмом, но в то же время не по годам американским.
  
  Панихида, Господи, - это достаточная трагедия мести, чтобы напугать якобинца. Если Говард-поэт сравнивает народы, которые топчет Тимур, с -ost женщины, плачущие ночью в горах, - драматург Говард вступает в игру, когда Макдиса уверяет Баязида, - прошли бы через еще больший ад, чтобы обратить вас в прах!-- Техасец беспечно бросает вызов и Кристоферу Марло, и Эдгару Аллану По; действительно, написав несколько эпиграфов к главам, Говард побуждает По посетить его мрачный пир, даже когда Баязид вынужден присутствовать в "Тимуре" .... Этот том "Сын белого волка", в котором титульный хищник - грубый зверь, чей час снова настает в одном из прискорбных эпизодов "Великой войны- только война", также претендует на звание "грязной литературы".--Кровавые и провидческие - культуры, насильственным маршем отправляющиеся в воображаемое прошлое в погоне за иллюзорной чистотой и предопределением, являются, к сожалению, знакомым явлением для нас в двадцать первом веке.
  
  "Месть Черного Вулми" демонстрирует, что Говард потенциально был романистом-пиратом, способным брать на абордаж флагманы Стивенсона и Сабатини, но также превосходит мелодраму "Куча крови и грома" в ее исследовании милосердия как формы мести, более разрушительной для ее незаслуженного получателя, чем даже самая массовая расплата. Жизнь с собственными преступлениями может быть более болезненной и затяжной, чем смерть из-за них. В другом месте мы находим виньетку, раздутую в метафору в "Человеке на земле", как ненависть техасца, порожденная враждой, - почти осязаемая абстракция - ненависть, слишком сильная, чтобы уничтожить ее даже смертью; ненависть, достаточно мощная, чтобы воплотиться в самой себе, без помощи или необходимости материальной субстанции, - переживет его среди скал, способствующих высыханию ущелий, - более выдающихся, чем очаги ада. - Д. Х. Лоуренс говорит в своей главе "Алая буква" - черная и взаимодополняющая ненависть, сродни любви, - и Говард не был новичком в этой извращенной близости, находящейся в дальних областях антипатии. Станьте свидетелем не только Человека на земле, но и заключительной истории в этом томе "Красные ногти", поскольку примечательное американское отношение к феодальному тупику, каким он был с тех пор, как Гек Финн, оказавшийся втянутым в ссору между кланами Шепердсонов и Грейнджерфордов, был, как сказали - все - и-все - убит, и вражды больше нет. Но это довольно медленно и занимает много времени.-- История - вдохновение имеет мало общего с гиборийской эпохой и много общего с войной в округе Линкольн, в которой Билли Кид прославился как стрелок. Как объясняет Патрис Луине в книге Бытия Хайбории, часть III (см. "Победоносный меч Конана"), а отпуск, который привел Говарда в гиперболически населенный призраками город Линкольн, штат Нью-Мексико, заставил его размышлять о том, определила ли природа долины Бонито характер вражды - узкой, концентрированной, ужасной.--То, что было для него местным или, по крайней мере, региональным колоритом, также присутствует в рассказе---усеянная фактами равнина и отсылка к-лифу-жилищам таинственных коричневых людей---- мы недалеко от Брайана Аттебери- описание Берроуза-Барсум, -мечта или фантастическое видение американского юго-запада.-- Как комментирует Расти Берк в своем углубленном учебном путешествии Внутри: Поиски героя в "Красных ногтях" большая часть истории - номенклатура - ольмеки, чикмеки, Тезкоти, Ксухотли - связана с историей доколумбовых народов Мексики и Центральной Америки, у которых Говард черпал вдохновение для рассказа - имена собственные.--Доколумбовые оттенки, возможно, также внесли свой вклад в то, что техасец назвал Кларку Эштону Смиту самой мрачной, кровавой и безжалостной историей сериала на данный момент, - элементы мезоамериканского мировоззрения, которые Т. Р. Ференбах в своей книге "Огонь и кровь: история Мексики" резюмировал как - агика и тайна, кровь и ужас, - все воспринимается через фильтр самой темной ночи или в неистовом солнечном сиянии.-- Еще одна новая мировая подоплека раскрывается, когда мы узнаем, что "зловещий багровый" город был основан на порабощении и истреблении чернокожих людей. (Ксухотл, похоже, не преследуют эти первоначальные жертвы, но, возможно, только возможно, все, что постигнет всех последующих граждан, будь то Косалан или Тлазитлан, может быть прослежено до злодеяния основания.) Конан и Валерия, два авантюриста, которые склоняют чашу весов в этой вражде, являются бывшими и будущими аквилонцами соответственно, и поэтому, учитывая особую значение Аквилонии (которая в серии "Конан" - безраздельно правит на мечтательном Западе - в некотором роде американцами. Киммериец усмехается - горячо - когда он принимает предложение Текултли -и...и оба безденежные бродяги. Я - так же быстро убью Ксоталанкаса, как и любого другого - тем самым выражая безошибочно американскую позицию: история, стоящая за другими людьми - вражда не имеет большого значения, а пространство, важнейший ресурс Нового мира, залечивает раны, которые со временем становятся гангренозными.
  
  Но письмо Лавкрафту от декабря 1934 года, в котором Говард заявляет о своем равнодушии к европейским ссорам и массовым убийствам, описывая континент как нечто иное, как крысиный притон, где кишащие грызуны, сбившись в невыносимую массу, визжат, скрежещут и убивают друг друга, предостерегает нас от слишком быстрого выделения одного источника повествования. В 1916 году Европа была Ксухотлом - обратите внимание, что в городе есть своя ничейная земля, Залы Молчания, которые находятся между враждующими группировками, - и к 1935 году, похоже, снова стала им, поскольку послевоенные годы в то, на чем вырос Говард, сменилось предвоенными годами, в течение которых он и другие осознали, что диктатуры задают тон, под который отчаянно пляшут демократии. Ни полностью история старого мира, ни полностью история нового мира, Red Nails становится историей подземного мира, посещением царства, запечатанного и пойманного в ловушку обвалом здравомыслия тлазитлан. Кишащий призраками давних убийств, Ксухотл архитектурно возвышается над несколькими оссуариями - в его основании лежат скелеты, но морально он опускается в черные коридоры и царства подземного мира.-Д. Х. Лоуренс назвал По-n искатель приключений в подвалах и ужасных подземных переходах человеческой души, - и из тех же самых проходов в Red Nails появляются the Crawler, the Burning Skull и the pipes of madness, в то время как Толкемек, дьявол из машины Говарда, возвращается из подвалов мертвых так незабываемо, как никто другой со времен Мэдлин Ашер. Ксухотл превосходит даже поместье голубей из ада в Блассенвилле в качестве претендента на роль говардовского эквивалента "Дома на холме Ширли Джексон", Стивена Кинга - отеля "Оверлук" или По-дворца принца Просперо, который одного за другим сбрасывал гуляк в залитые кровью залы их кутежа, и охватывает жителей Ксухотла, а также маскарадов Красной Смерти.
  
  В только что упомянутых историях наш потенциальный клиент из пантеона скорее задавал, чем уклонялся от вопросов о необходимости мести, которая питает так много жанровой фантастики; и хотя он мог быть настолько мясистым, насколько того требовали обстоятельства - как долго вы сможете избегать клыков Ядовитого народа? - особенно одиозный верховный жрец насмехается над танцором, окруженным кобрами, в одной из историй о Конане - правда в том, что мы имеем дело с переусердствовавшим писателем, лучшим, чем ему нужно было быть, чтобы преуспеть на доступных ему рынках. Лавкрафт опередил всех остальных в осознании этого, когда скорбел о своем друге в печати:-он был больше больше, чем любая политика извлечения прибыли, которую он мог бы принять - ибо даже когда он внешне шел на уступки редакторам, руководствующимся Мамоной, и коммерческим критикам, у него была внутренняя сила и искренность, которые прорывались наружу и накладывали отпечаток его личности на все, что он писал.--Образы здесь, внутренняя сила и искренность, прорывающиеся на поверхность и запечатлевающие себя, - это именно то, что Д. Х. Лоуренс искал и нашел в избранной им американской классике. И к Лавкрафту- дань уважения, мы можем добавить последующее утверждение о том, что Говард также был больше, чем политика извлечения прибыли, принятая слишком многими из тех, кто осмеливался упаковывать его работы в течение десятилетий после его смерти.
  
  Будучи прирожденным, он обладал неестественной степенью самоотверженности и настойчивости, которые подразумевают получение максимальной отдачи от того, чтобы быть прирожденным. В своих мемуарах "Как это было" Мэри Хемингуэй процитировала слова своего мужа Эрнеста: "Секрет в том, что это поэзия, написанная в прозе, и это труднее всего сделать " в некотором смысле Говарду было немного легче, гораздо более прирожденному поэту, хотя и гораздо меньшему революционеру в прозе, чем Хемингуэю, с бардовской способностью вкладывать субъективность и избирательность через абсолютную правильность подбора слов с большей долей неопровержимости объективности. Его стиль скорее похож на второй из двух подарков, которые немедийская девушка Зенобия преподносит замурованному в темнице Конану в "Часе дракона" (первым была его свобода): - это был не тонкий стилет, выбранный из-за украшенной драгоценными камнями рукояти или золотой гарды, пригодный только для изящного убийства в будуаре миледи; это был прямой кинжал, оружие воина, с широким лезвием, пятнадцати дюймов в длину, сужающимся к алмазному острию.-- Прямая и неприкрашенная заостренность лучшей прозы Говарда столь же остра, как алмаз. Персонаж возмущен - он медленно угасает, как скряга завидует угасанию своего золото.---- все здравомыслие - уходит с другого- лица - подобно пламени, задутому ветром.--Молнии эпического шторма - скрыты в падающем потоке, подобно огню, сияющему сквозь матовое стекло, превращая мир в морозное серебро.-- Активный голос узурпирует пассивный, как один из напористых фехтовальщиков Говарда, свергающий ослабевшую династию, и жалкое заблуждение не могло бы сработать на него сильнее, будь это его слуга по контракту, как в одном из этих томов - раздирающее нервы крещендо, Крылья в ночи:-дрожащий бледнолицый рассвет подкрался назад, за черные холмы, чтобы содрогнуться над красными развалинами, которые когда-то были деревней Богонда.--Чтобы описать жизненную силу, которая сквозит в его абзацах, мы можем заручиться помощью возрожденного, возрожденного насилием Исава Кэрна в "Альмурике", незаконченной доработке Говардом планетарного романа Берроуза: "жизнь покалывала, жгла и жалила меня до кончиков пальцев на ногах. Каждое сухожилие, вена и упругая кость вибрировали от динамичного потока поющей, пульсирующей, гудящей жизни.--Снова обращаясь к Энн Дуглас - Ужасная честность, мы читаем это - реалистичность, а не правдоподобие, является критерием классической американской литературы; она предлагает портрет самой энергии, адреналина души, портрет, в котором внешний пейзаж неотделим от пейзажа внутреннего.-Говард специализируется на портретах самой энергии и постоянно насыщает свои работы адреналином своей души. Многие его вступительные абзацы - это не столько приглашение продолжить чтение, сколько насильственное похищение. Американская исключительность, возможно, лучше подходит для литературы, чем для геополитики, а непосредственность и интенсификация Говарда сочетаются для исключительность, подобная эманации Арчибальда Маклиша с техасским акцентом - на континенте, где жара была еще жарче, а холод еще холоднее, и солнце было ярче, и ночи были чернее, и расстояния были дальше, а лица ближе, и дождь был больше похож на дождь, и утро было больше похоже на утро, чем где-либо еще на земле - раннее или слаще и прекраснее на неиспользуемых холмах.-- Он редко отличается величественной симметрией, и если некоторые из его работ (хотя и не в высшей степени совершенные рассказы вроде Worms of the Earth или Lord of Самарканд ) может быть неровным, нервным и потрясающе неровным, нам нужно только помнить, что наиболее влиятельные авторы, пишущие об американской классике, часто рассматривают не то, наполовину пуст стакан или наполовину полон, а то, почему он имеет тенденцию быть наполовину треснутым. Ричард Чейз в своей книге "Американский роман и его традиция" подчеркивает абсурдную разобщенность и противоречия - и тяготение к экстремальному опыту - лучших американских романов, в то время как выдающийся критик Джордж Штайнер однажды заметил, что - он сомневается во вкусах По, Готорна и Мелвилл и неясные особенности их манеры прямо указывают на дилеммы индивидуального таланта, продуцируемого в относительной изоляции.--Мы не думаем, что особенности манеры Говарда затемняют, за исключением, возможно, некоторых вышибал из платежной ведомости пантеона, но как более поздний, но, возможно, еще более изолированный индивидуальный талант, он тоже многое придумывал по ходу дела, что подводит нас к его утверждению, что он первый, кто зажег факел литературы в этой части страны, каким бы маленьким, хрупким и легко гаснущим это пламя ни было. Я, по-своему, первопроходец.-В своем эссе "Литература Юго-Запада?" Ларри Макмертри комментирует: "можно сказать, что склонность к символическому преодолению границ характеризует техасца двадцатого века", - и этой тенденции почти невозможно избежать при обсуждении техасца двадцатого века, который нас здесь интересует. Самоидентификация Говарда как первопроходца, зажигающего факел, - это не только символическое преодоление границ, но и яркий пример хорошо известного обобщения Лесли Фидлера: "Американский писатель] всегда начинает, впервые говоря (без настоящей традиции не может быть второго раза), каково это - стоять в одиночестве перед природой или в городе, таком же ужасающе одиноком, как любой девственный лес.--
  
  В книге "Ужасающая честность" Энн Дуглас рисует культурно обнищавшего Эрнеста Хемингуэя, в некотором смысле начинающего с нуля, менее обремененного культурным багажом - и, следовательно, получившего свободу для использования, без особого сопротивления или расточительства, новых литературных инструментов, которых требовал современный опыт.-- Культурно обнищавший и изолированный Говард за свою короткую жизнь долго трудился над созданием новых литературных инструментов, которых требовали его поразительно современные разновидности героического фэнтези и исторических приключений.
  
  Быть литературным огнезвездом и факелоносцем в Западном Техасе было единственным способом, на котором прогресс все еще позволял Говарду быть первопроходцем.-Ему следовало прожить свою жизнь поколением раньше, когда люди бросали широкие петли и ездили по длинным тропам, - пишет он о своем обреченном герое в "Дикой воде", одном из рассказов, который мы больше всего хотели включить в этот сборник, и хотя сам Говард мог продолжать бросать широкие петли и ездить по длинным тропам за своей пишущей машинкой, ему этого было недостаточно.--то, чего я хочу, невозможно, как я говорил вам раньше, - подчеркивал он в письме Лавкрафту от 1933 года, - одним словом, я хочу границу, которая выражается во фразе "новая земля", "открытая земля", "свободная земля" - земля богатая, нетронутая и девственная, изобилующая дичью, изобилующая свежими лесами и сладкими холодными ручьями, где человек мог бы жить в поте лица, не обремененный налогами, толпами, шумом, безработицей, банкротствами банков, бандитскими вымогательствами, законами и всеми другими утомительными вещами этого мира. цивилизация.-- Герои Говарда Фрэнсис Ксавьер Гордон и Исав Кэрн, оба родившиеся на юго-западе, в семье старого фронтира , отправляются на невероятные территории, где им не нужно пытаться взломать Фредерика Джексона Тернера - закрытую границу. Гордон, представленный в "Лучшем из Роберта Э. Говарда" Ястребом с холмов и Сыном Белого волка, бросается в невероятные приключения среди индейцев, только теперь дикими воинами стали воины Афганистана и Аравии. Некий профессор Хильдебранд швыряет Каирн в космос - устройство для телепортации к парадоксальному межзвездному возвращению домой:
  
  У меня не было ни общения, ни книг, ни одежды, ни чего-либо из того, что составляет цивилизацию. Согласно культурной точке зрения, я должен был быть самым несчастным. Я не был. Я наслаждался своим существованием. Мое существо росло и расширялось. Я говорю вам, естественная жизнь человечества - это мрачная битва за существование с силами природы, а любая другая форма жизни искусственна и не имеет реального смысла.
  
  Кто-то, живущий так опосредованно через Кайрн'т фронтир-начни с чистого листа, вряд ли будет вежливым или урбанистом, хотя Башня Слона начинается внизу, на (среднем) уличном банкете нищих, где только служители, которым хорошо платят грязными монетами, представляют закон и порядок. Действие "Стервятников Вахпетона" разворачивается в скоплении шахтерских лагерей с претензиями на поселение, а не в городе, но в агонии золотой лихорадки Вахпетон эффективно карикатурит на безудержный капитализм, который Франклин Делано Рузвельт спасал от самого себя, пока Говард работал над своей новеллой: суматоха получения и тратить, выдавливать и обирать, кататься на колесах и торговать в прокуренных комнатах и наполненных дымом притонах. Самарканд более типичен для сновидений - когда Дональд Макдиса впервые смотрит на эту столицу Центральной Азии, она ...мерцает] перед его взором, смешиваясь с синевой далей, как... город иллюзии и очарования... и украшенный фейерверками Константинополь из "Тени стервятника", царство мерцающей магии, с минаретами мечетей, подобными огненным башням в океане золотой пены.-- Самым загадочным из всех городов для Говарда, очевидно, является домашний уют, и хотя его тянуло к средневековью, ему было трудно представить средний возраст для себя или своих персонажей. И все же, если противостояние Конана с Валерией и Готфрида фон Кальмбаха, сбитого с толку Рыжей Соней, - это всего лишь стычки в битве полов, то в этих стычках оба бойца сражались с энтузиазмом. И асторальная тишина - случайной встречи разочарованного короля и обезумевшей рабыни в "Этим топором я правлю!" должно послужить предостережением от недооценки этого писательского диапазона.
  
  Более того, существуют разные виды диапазона; Говард, безусловно, варьировался по записанной истории и по заманчиво пустым страницам незаписанной истории. В "Звездном скитальце" Джек Лондон представляет себя человеком в полном вооружении, верхом на времени, а его поклонник-техасец, для которого этот роман был чем-то вроде священного текста, убедительно использовал брыкающихся временных мустангов в своей исторической литературе, особенно в серии историй начала тридцатых годов, в которых крестоносцы противостоят восточным завоевателям. Здесь борющиеся сверхъестественные силы - это не Иегова и Аллах, а Высокомерие и Немезида. Тень стервятника особенности - Армагеддон рас, Азия против Европы, -но не менее грандиозной и гораздо более экзотичной является смертельная схватка между Азией и Азией, когда Баязид и Тимур встречаются в "Властелине Самарканда", когда - грохот тарелок и барабанов - соперничает с грозным трубным звуком боевых слонов, и -остатки стрел и огненных листов -засыхают в их кольчугах, как сгоревшее зерно.-- К дальности мы также должны добавить охват и отказ пугаться исторических расстояний и различий. Английский специалист по американской литературе Тони Таннер был поражен дерзостью, с которой Т. С. Элиот и Эзра Паунд воспользовались обрывками мира - прошлым и разрозненными культурами, чтобы построить свои собственные личные миры. Такой относительно ничем не сдерживаемый эклектизм при обращении к прошлому присущ исключительно американцам и совершенно отличается от европейского писателя - чувство прошлого. Во всяком случае, это сводит на нет исторический смысл - его результаты и новые сопоставления могут быть блестящими, потрясающе оригинальными и очень неевропейскими.--Гиборейская эпоха историй о Конане также вырисовывается в сравнении Карла Ван Дорена с Джеймсом Бранч Кейбелл - фантазии Королевы фей: - географические и хронологические границы тают и перетекают, когда сказка вторгается в историю, и творческое настроение поэта перекраивает свои сияющие ткани так, как будто это цельная ткань, предназначенная исключительно для его целей.--И когда Таннер говорит о Германе Мелвилле - прозе, которая с ее обширными заимствованиями, ее кажущейся оппортунистической эклектичностью, ее прагматичной и импровизаторской беспечностью, ее емкой высокопарностью и демотическим юмором действительно является стилем для Америки - стилем Америки, - он также отражает многие стилистические атрибуты американца по имени Роберт Э. Говард. Оппортунистический эклектизм и импровизаторская беспечность не могут не улучшить талантливого писателя- диапазон.
  
  Также к этому вопросу имеет отношение тот факт, что Говард проводил большую часть своего времени за пишущей машинкой, пытаясь рассмешить редакторов и читателей. Сейлор Стив Костиган, обычный любитель ветчины, который здорово потрудился ради своего создателя в историях о криминальных драках с боксерским уклоном, представлен здесь породой бульдог. Стив наделен черепом, защищенным от сотрясения мозга, и легковерием, защищенным от последствий, и истории о нем сосредоточены на узах, которые связывают человека и бульдога-ублина джентльмена, и неспособности двурушничества угнаться за двуличием. Несколько лет спустя Брекинридж Элкинс, первый и самый прославленный из "людей-гор" Говарда, прибыл незаметно, как камнепад, и вскоре к нему присоединился Пайк Беарфилд. Прагматично клонированный для нового рынка, Беарфилд приобретает в этой книге свою собственную эпистолярно-повествовательную идентичность - "Джентльмены на суде Линча", а также "Бунт в Бакснорте" и "Джентльмен из Пекоса".
  
  Чем дальше на запад продвигался английский язык, тем больше он американизировался, как признает Пол Хорган: - в ответ на необъятность Запада, громаду гор, где человека было так мало, использовались преувеличения. Если в его выражении и была вульгарность, то был и пафос, ибо то, что ясно демонстрировало, было неистовой пляской духа, который должен утвердиться или быть утрачен.-Всего за одно-два поколения от всего этого Говард понял, что он хотел бы воссоздать для Пайка Беарфилда и Брека Элкинса; Лавкрафту в 1931 году он признался: "Народные обычаи и традиции на востоке так пропитанные дикостью, страданиями и раздорами, что даже западный юмор в значительной степени мрачен, а для не-западных людей часто гротескен.-- Дикость, страдания и борьба стервятников с элементами вахпетонского стиля, такими как Мустанг Стирлинг- "Вне закона" и "Комитет бдительности" воспроизводятся фарсово в "Джентльменах", как "Беарфилд" - "дух яростно танцует" в таких пассажах, как "олкс всегда хочет линчевать меня, и немало людей пытались, о чем свидетельствуют многочисленные надгробия в бескрайних прериях".-В "Джентльменах" также есть Говард, который возмущался попытками выходцев с Востока навязать свои системы взглядов на Юго-запад, радостно навязывающий жителям Юго-Запада систему отсчета для самых священных событий истории Восточного побережья:-он сказал, что британцы собирались улизнуть из города под названием Бостон, который, как я понимаю, должен был быть довольно крупным скотоводческим поселком, или шахтерским лагерем, или что-то в этом роде, и собирались напасть на людей врасплох и конфисковать их перегонные кубы, пивные банки, бычков и прочее.-- Человек, ответственный за историю под названием "Этим топором я правлю!" скорее всего, он пренебрежет контрольными взмахами этого топора; не для Говарда хеджирование ставок и поиск выходов, встречающиеся в более ранних американских фантастических произведениях. Он не столько записывал свои истории или печатал их, сколько фиксировал их - и привержен им. Для Энн Дуглас Мелвилл - книги - продвигается вперед, когда он находится в тесной связи с самим собой, во власти своего деймона.-- Это также верно для Говарда, вплоть до того, что он отказался от нескольких любимых фанатами персонажей, потому что тесная связь была потеряна; его деймон изменил свою хватку. Но хватка испытующе, зазубренно крепка, например, в "Крыльях ночи"; Мелвилл- Ахав, квакер, описывает себя как "совершенно обезумевшего" во время своей погони за белым китом и аканами Крылья переносят Кейна, пуританина, в такое же далеко зашедшее состояние. Говард останавливается на их - искренней радости видеть, как люди умирают оптом,- их-странном и ужасном чувстве юмора, [которое] щекочут страдания воющего человека.--Мы могли бы иметь дело с игрушками - из "Короля Лира" - мухи для распутных мальчишек, мы для богов; Они убивают нас ради своей забавы, - хотя в данном случае крылатыми являются не мухи, а мальчики. Хотя аканы не божественны и даже не сверхъестественны, Говард сравнивает их с эмонами, улетающими обратно в ад на рассвете, и они напоминают Ричарда Слоткин "Возрождение через насилие" прокомментировал "Леса" Натаниэля Хоторна:-человека, отправляющегося в дикую местность в поисках чего-то, что он считает истиной или силой, всегда приводят туда, где дьяволы танцуют на ринге, приглашая его на черную Евхаристию.- Согласившись с Лавкрафтом - пуританство шляпы предоставляет богатое поле для психологического изучения, - в письме от октября 1930 года Говард использует это богатое поле в "Крыльях", как нигде больше в своей серии книг о Соломоне Кейне. Америка- Пуританское и африканское прошлое сталкиваются друг с другом в ...переамериканском сеттинге: - Темный континент, страна теней и ужас колдовства, в который было изгнано все зло перед растущим светом западного мира.--И все же предположительно Темный континент освещает Соломона Кейна, когда он ищет тени, становится наиболее полно самим собой, обретает контекст, который никогда не сможет предоставить его родина Девон, о чем свидетельствует приветствие и прощание Соломона Кейна - Возвращение домой. В своем эссе 2004 года "Стальное наследие: Говард и пограничный миф" Стивен Р. Траут незабываемо рассказывает об одностороннем диалоге между Кейном и сморщенной, мумифицированной головой Гора, глаза которого, как ни странно, не менялись ни при свете солнца, ни при свете луны.--Гору - красноречивый, хотя и бессловесный обвинитель; англичанин потерпел неудачу в том, что в противном случае могло бы показаться неприемлемо патерналистской ролью - доказал, что лучше быть Кейном, чем Соломоном. Он король, у которого отняли королевство, и следует отметить, что акааны прибывают из Европы, чтобы грабить - по сути, колонизировать -африканцев.
  
  Как подчеркивает Брайан Аттебери, американский писатель должен найти какой-то способ вернуться в древнюю гильдию рассказчиков: он должен подтвердить свои притязания на архетипы, которые являются инструментами ремесла.-- Способ действия Говарда включал в себя прямой взлом и проникновение, после чего он использовал любые архетипы, которые ему были нужны. Таким образом, "Крылатые гарпии", позаимствованные у "Ясона и аргонавтов", и рекомендация читателям в начале "Долины червя", подтверждающая, что они уже слышали эту историю раньше во многих ипостасях, где героя звали Тир, или Персей, или Зигфрид, или Беовульф, или Святой Георгий - и все же именно Ниорд / Джеймс Эллисон / Роберт Э. Говард знают лучше всех, потому что узнали первыми. Такая наглость - способ для американского фантаста закрепить свои позиции и свои подвиги. Против Червя-завоевателя Говард натравливает червя-завоевателя не только на Долину Червя, но и на Красные Гвозди.
  
  В 1938 году Дж. Р. Р. Толкин, подрабатывавший драконологом вскоре после того, как выпустил на волю Смауга - главного и величайшего из бедствий - в "Хоббите", заверил аудиторию детей на лекции в Оксфорде, что дракон - ужаснее любого динозавра - и - последнее испытание героев, - поэтому вполне уместно, что дракон должен испытать Конана киммерийца в его последнем приключении (последнем в смысле того, что оно будет написано последним). Герой Говарда, конечно, демонстрирует откровенное американское отношение к противостоянию: - здесь - нет закона, запрещающего убивать дракона, не так ли?-- это его либертарианский вопрос Ольмеку в раннем наброске Red Nails. В своей книге "Незаменимый Беовульф: монстры и критики" Толкин доказывает, что - в любом случае здесь много героев, но очень мало хороших драконов - и обвиняет Беовульфа-дракона в том, что он недостаточно дракон, - из-за незначительных элементов символизма и аллегории, которые угрожают ослабить эффективность - некоторых ярких штрихов правильного рода.--Его идеал - живой червь, со звериной жизнью и собственными мыслями.-- Дракон Говарда в "Красных ногтях" - это не что иное, как яркие штрихи и звериная жизнь, голодная, разъяренная, мстительная - горе любому аллегорическому прочтению, достаточно глупому, чтобы оказаться с подветренной стороны от него. Он садится на корточки - надвигается [Конан и Валерия- на скалу] с ужасающим терпением народа рептилий. Так мог бы один из его выводка взглянуть на своих предков-троглодитов, взошедших на высокие скалы в смутные рассветные века.--Позже он валяется на земле - как собака с перцем в глазах, - и - шумное бульканье и плеск - выдает его попытку утолить воспаленную ядом жажду.
  
  Конан, которому вскоре предстоит столкнуться с буйно неестественным Ксухотлом, перепрыгивает бездну веков и огромную пропасть между млекопитающими и рептилиями, чтобы принять дракона как такого же прирожденного убийцу: -он приписал ему характеристики, сходные со своими собственными, и увидел в его гневе аналог своей ярости, в его реве и реве просто рептильные эквиваленты проклятий, которыми он его наградил.--В отличие от Сигурда Фафнира-бэйна, ему не нужно есть сердце дракона, чтобы обрести понимание, и то, что он чувствует - родство со всеми дикими существами, даже драконами - делает Конана более диким и дракона более реальным. Редко проявляющий склонность к фантазиям любого рода, американский пантеон никогда не был мотивирован к поиску окончательного Нового мирового убийства драконов, но если бы это произошло, Red Nails ждали бы.
  
  Как и многие американцы, некоторые из которых сейчас являются жителями пантеона, Говард предпочитал обходить стороной некоторые из уродливых менгиров и дольменов, которые так резко выделяются на нашем психическом ландшафте. Хотя и утешительно было бы сообщить, что он опередил свое время во взглядах на людей, которые не были похожи на него, он просто, даже упрощенно, был представителем своего времени в своей чрезмерной зависимости от -ace, конструкции, в высшей степени искусственной и построенной из самых дрянных материалов, в качестве организующего принципа. Говардисты любят вспоминать один случай, когда Стивен Р. Траут, для которого празднование триумфа Wings in the Night в финальной зоне по поводу "светлокожего завоевателя" - просто перебор, заметил, - не припоминает, чтобы когда-либо видел такое четкое указание на то, что старина Боб потерял бы деньги, если бы поставил на бой Луи / Шмелинг.-- Тем не менее, рассматривая историю, подобную этой книге - "Голуби из ада", стоит помнить, что афроамериканцы стимулировали воображение Говарда, когда он был ребенком - посмотрите одну историю, которую он вспомнил Лавкрафту, действие которой неизменно происходит на руинах некогда процветающей плантации, - в которой -всегда, когда [бродяги] приближаются к веранда с высокими колоннами сквозь высокие сорняки, окружающие дом, множество голубей поднимаются со своих насестов на перилах и улетают - и способами, которые не успокоят всех читателей в наши дни, беспокоили его совесть, когда он был взрослым.-не надо. Я не хочу! Я не ненавижу это! Я не ненавижу это! - настаивает Квентин Компсон, когда его обвиняют в ненависти к Югу в конце Уильяма Фолкнера - Авессалом, Авессалом! Говард, скорее житель юго-Запада, чем южанин, никогда так сильно не защищался, как студент Гарварда Квентин -n the iron New England dark.--И все же мы не следует упускать из виду тот факт, что-outh-предшествует-est-в слове -outhwest, - так что гордость Юга предшествует или остается после падения, возможность которого никогда бы не пришла в голову менее отягощенному историей человеку. Кларк Эдвард Клиффорд признает сложные тени в своей книге "В глубине сердца- сердцевина: размышления о жизни, письмах и Техасе":- даже если нам удастся убивать мексиканцев и индейцев с безжалостностью Джона Уэйна, южане скрываются в тени, всегда готовые напомнить нам, что мы тоже сделали что-то не так, проиграли войну, опустились, когда-то были людьми.-- Когда-то были человеческими - или, в некоторых случаях, бесчеловечными.--ее прошлое и ее традиции близки моему сердцу, хотя я был бы чужаком у ее ворот, - Говард однажды написал о Юге и Грисвелле, (в стиле Лавкрафта?) Новоанглийский "Голуби из ада" разрешает техасцу вернуться чужаком в самую странную из американских земель. Если не совсем рассказчик от первого лица, Грисвелл первый среди равных в качестве актера от третьего лица в истории; он персонаж с точки зрения, и его точка зрения - это ... яростное отвращение к этим черным лесам, к древние плантационные дома, скрывавшие забытые секреты рабства и кровавой гордыни.--Говард был способен на откровенность, - я часто сильно жалел, что не жил на родовых плантациях на Глубоком Юге в дни, предшествовавшие Гражданской войне, - или утверждал, что ужасы рабства часто преувеличивались, но у нас есть доказательства того, что он был не столько верным сыном, сколько пересаженным внуком, который знал слишком много, чтобы быть таким верным, как ему хотелось бы.
  
  В "Голубях" он не оскорбляет наш разум безупречными Блассенвиллями, социальными работниками, которым посчастливилось владеть плантацией, апостолами аутрич-деятельности и возвышения, жертвами которых стала их бессмысленно злобная горничная Джоан. Но он также не может заставить себя оскорбить местную гордость, приписав семье с корнями южан, безупречно родовитой, зверское неумелое обращение с их человеческой собственностью. Итак, оказывается, что Блассенвиллы европейского происхождения и карибские экстремисты, по словам шерифа Бакнера - словами ренча - английская семья. Прибыли сюда из Вест-Индии до покупки Луизианы. Гражданская война разрушила их, как и многих других. - Быстрее применять кнут и медленнее прекращать, потому что они... из-за своих идей в Вест-Индии, - как выразился Бакнер, семья удобна для противоречивых целей Говарда, и вполне логично, что Селия, последняя из семьи, приехавшая в эти края, - следовательно, еще менее приемная южанка, чем ее родственники, жесточайшая из жестоких.
  
  В то время как Селию привлекает культура вуду, у Джоан, ее жертвы и последующего мучителя, есть - в ней течет кровь хайтов - и собственная гордость. В некотором смысле они похожи друг на друга - странные сестры, и вместо американского плавильного котла "Голуби" представляют бурлящий ведьмин котел, в котором растворяются границы между Селией и Джоан - личности и судьбы двух персонажей не разделяются до последнего абзаца. Мрачная американская фантазия Говарда отражает многоцветную американскую реальность в том смысле, что распутать судьбы и идентичности невозможно.
  
  В квазиавтобиографическом посте "Оукс и Сэнд Раффс", фальстарте Говарда с романа конца двадцатых годов, его альтер-эго объявляет: "О, я хочу хорошее судно, трехмачтовое, под всеми парусами, с попутным ветром и чистым морским путем - куда?" Может быть, острова вчерашнего дня, или побережья романтики, или пляжи приключений, или бирюзовое море рассвета.-Но к тому времени, когда он написал коллеге по криминальной хронике Э. Хоффманну Прайсу 15 февраля 1936 года, он посетовал, что зашел так далеко по пути романтическо-экзотического письма, что чертовски трудно найти дорогу обратно к обыденному реализму, и все же все мое побуждение - писать реалистично. -Реализм, тем не менее, сопровождал его на этом романтически-экзотическом пути; "Пост Оукс энд Сэнд Раффс" предлагает наблюдение "слишком много-слишком-скоро", - аптека в бум-тауне - идеальное место для изучения человечества, - и в 1931 году Говард сказал Фарнсворту Райту: "Мое детство прошло в нефтяной стране - или, скорее, нефть пришла в страну, когда я был еще маленьким мальчиком, и осталась.--Нефть пришла, нефть осталась - там, где другие видели неожиданную удачу, ресурс, который нужно эксплуатировать, Говард видел силу вторжения, оккупационную армию. Во многих своих письмах он украл марш у выдающихся историк Бернард Девото, который в таких работах, как "1947 год - По ту сторону широкой Миссури", описал Американский Запад как "разграбленную провинцию", которая подвергалась систематическому разграблению.- менялы бежали со своих высоких мест в храме нашей цивилизации, - заявил Рузвельт на своей первой инаугурации в 1933 году. Храмы цивилизаций Говарда часто были пристанищем ужасов, поэтому он, по-видимому, одобрял слова Рузвельта. Если, подобно крутым фильмам тридцатых годов на страницах "Черной маски", некоторые истории о Конане заигрывают с вульгарными Марксизм, вульгарный марксизм состарился лучше, чем любой другой вид.-да, я видел, как люди падали и умирали от голода у стен магазинов и складов, битком набитых едой, - киммериец восхищается Черным Незнакомцем, и когда бывший скупщик товаров протестует, что он теперь -особенно - в Час Дракона, Конан иронично отвечает: -слушаю тебя - ты богат, как черт.--Другая история обходится без - он давным-давно, когда другой мир возносил свои украшенные драгоценными камнями шпили к звездам - сохраняя низкие ожидания от высоких финансов. В начале Дикой воды разорившийся фермер - молчаливый, но непреклонный соседи, которые своим - проницательным - присутствием на аукционе гарантируют, что его собственность не раскупят, а вместо этого продадут обратно ему за бесценок, знакомы нам по иконографии времен депрессии. Эта история превосходит "Стервятников Вахпетона", помещая героя Говарда в ситуацию, в цивилизацию, где он больше не может быть героем Говарда. -imes изменился, разве вы не понимаете? - говорит другой персонаж Джиму Рейнольдсу, -атавизм, олицетворение атавизма.--Родом из-за высокого хребта страны Затерянного Кноба - (Имел ли в виду Говард шутку о кастрации после границы, когда он выдумал Cross Plains как "Затерянный Кноб"?) Рейнольдс - это и ковчег в образе индейца, и владелец Ford roadster. Хотя он все еще немного больше, чем жизнь, он меньше, чем система, в центре которой сидит Сол Хопкинс, финансист, который дергает за ниточки, связанные кредитами, закладными и тонкими уловками финансов.--(Поскольку Говард счел нужным одарить его крючковатым носом стервятника, становится легче от того, что персонаж - фамилия Хопкинс.)
  
  -- я окружен законами, законами, законами, - Кулл рычит Этим Топором, которым я правлю!, но в конечном счете он разрушает самый устаревший из этих законов. Джим Рейнольдс, родившийся в эпоху, предшествующую катаклизму, другого рода, гораздо более зажат. Он может застрелить короля Долины Локаста, но никогда не сможет надеяться провозгласить себя - себя, государство и закон! - как Кулл. Государство и закон - это слишком много для него или любого другого человека, поскольку сами небеса предвещают гибель границы в более чем метеорологическом шторме Дикой воды. Как Гарри Морган, дерзкий стрелок у Хемингуэя-- Иметь и не иметь, Рейнольдс умирает, ругаясь, и покончил с собой не служители закона, с которыми он одержим идеей перестрелки, а друг. Этот друг, Билл Эмметт, поселился там, куда часто переселяются те, кого обижает современность, в Книге Откровений, откуда он жаждет посетить прекрасную гору черной воды в низменном городке Бисли и стать свидетелем того, как холод и Мескиталь скатываются вниз, подобно Судным рекам.--Хотя -по дьявольским делам,-Эммет может цитировать Священное Писание, но он также способен вызывать подлинный голос двадцатого века: -ну, это мелочи; ты убил одного врага. Я намерен убить тысячи!-- Второй том "Лучшего из Роберта Э. Говарда" заканчивается одним из его самых запоминающихся стихотворений, которое одновременно является прелюдией или увертюрой к серии "Конан". Киммерия пришла к Говарду незадолго до того, как любимый сын этого - а также Тьмы и Ночи - сделал это, и те, кто говорит на протяжении всего стихотворения, кто осуществляет прекрасный интуитивный переход от -ветров и облаков, и снов, которые избегают солнца, к -грохоту, ветрам и призракам, которые избегают солнца, - это не Конан, а его создатель.--помните,-что---- заявляет; никто не может помнить будущее, и абсолютная власть, которой не всегда скорбные, но бесконечные воспоминания обладали над Говардом, может помочь объяснить как краткость его жизни, так и долговечность его повествования. Киммерия, может быть, и не является государством Союза, но это состояние души, и, поскольку ее создатель стоит перед воротами пантеона, разумные должны признать наследие, которое предстает [перед ним] в сером одеянии призраков.-- Он был американским классиком еще в Королевстве теней и его продолжении "Зеркалах Тузун Туна", в котором спрашивается: "Какие миры внутри каких миров [ждут] отважного исследователя?"- и поднимается из Опасной осады валузийского трона, чтобы заглянуть в далекую страну сознания [Кулла].--Оценивая свою работу в том виде, в каком она была на тот момент, своему другу Тевису Клайду Смиту в феврале 1929 года, Говард назвал "Зеркала с плохим произношением" "лихорадочными и плохо написанными"; это самая глубокая история, которую я когда-либо пытался написать, и я вышел из своей глубины.-- Многие классические американские писатели стали классиками, отважившись выйти за пределы своей глубины и нырнуть вместо того, чтобы утонуть, и в этой истории Говард обнаружил, насколько глубока его глубина на самом деле. Зал тысячи зеркал предлагает отражения, с которыми те, кто недостаточно мечтает, никогда бы и не мечтали столкнуться в истории о мече и колдовстве; Тузун Тун - стеклянные поверхности отражают понимание У. Х. Одена о том, что большинство американских историй - это притчи; их обстановка, даже когда они притворяются реалистичными, символическая обстановка для вневременной и не локализованной (потому что внутренней) психомахии.--
  
  Волшебник - зеркала также отражают мнение Энн Дуглас о том, что американская торговая марка - это "смещение] мимесиса" - о том, что критик Ричард Пуарье, говоря об американском повествовании и заимствуя термин у Шекспира "Кориолан", назвал "миром в другом месте".--Вынужденный в изгнание, Кориолан меняет правила игры с теми, кто его изгнал, говоря им: "Я изгоняю вас. Есть мир в другом месте.-- Дуглас видит преднамеренное превращение изгнания из известного и привычного мира в усиленную силу исследования и видения в другом неизвестном, но притягательном мире, этот обмен узнаваемо реальный для места или способа, определяемого как более настойчиво реальный, место, где провинциалы признаны суверенами - как центральная стратегия классической американской литературы.--Кулл, уже изгнанный из своей родной Атлантиды и провинциал, неохотно признаваемый сувереном, в Зеркалах достигает точки восприимчивости к замене узнаваемо реального на поначалу призрачное, но затем все более настойчиво реальное:-да, днем он, казалось, терял связь с миром; все вещи с каждым последующим днем казались все призрачнее и нереальнее.--Пантеон, пожалуйста, обратите внимание: ни войны, ни женщины, ни богатство не выигрываются в Зеркалах или Башне Слона - это не истории исполнения желаний, а скорее улучшение перспективы, расширение воображения.
  
  Говард, возможно, и зажег свой факел первопроходца в бесперспективной глубинке, но он разжег воображение по всему миру. То, что он жил и умер, не имея ни малейшего представления о страсти, которую в конечном итоге разожжет его страстное повествование, или о силе, с которой художники откликнутся на его влияние, невыносимо. Он создал много-много читателей, а также немало писателей, наиболее добросовестные из которых были полны решимости писать не как Говард, а, скорее, как Говард. Брайан Аттебери соглашается с Л. Фрэнк Баум, несовершенства и все такое, статус... вашего Гримма и нашего Андерсена, человека, который познакомил американцев с их собственными мечтами.--Несмотря на то, что Говард был несовершенным человеком и писателем, он рассказал совершенно замечательные истории, которые вернули американцев двадцатого века (и большую часть мира) к их собственным кошмарам, а также к шансу на победу над этими кошмарами, каким бы тяжелым ни было завоеванное и вскоре утраченное.
  
  К настоящему времени наша уверенность в том, что Роберт Э. Говард не мог не подумать или не написать пять классически американских вещей каждое утро перед завтраком, должна быть очевидной.-писатель, который хочет создать что-то одновременно американское и фантастическое, для Аттебери вынужден плыть против течения, восстанавливая то, что было утрачено за эти годы, или находить водовороты традиций, которые сопротивлялись общему размыванию чудесного.--Пришло время признать, что Говард, чье чувство потери было по крайней мере таким же острым, как и остальные пять его чувств, обладал исключительной квалификацией для выполнения подобных задач. Итак, сюда - в жизнеспособный, меритократический пантеон, предлагающий открытые прослушивания, в который этому автору не придется пробиваться с боем, как только станет лучше известна его способность писать свой путь. Его вступление сделает пантеон более чувствительным к зову дикой природы и покров мягкости; более трагичным, но и более комичным; более фантастичным, но и более реалистичным; более мужественным, но и более поэтичным; более физическим, но и более преследуемым. Ни одна другая страна в мире не смогла бы создать Роберта Э. Говарда, и, к сожалению, немногие другие страны так же медленно осознали бы его рост и значимость. Но, как нас научили загробные жизни ранних классических авторов-работа, поздно все равно намного, намного лучше, чем никогда.
  
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"