Тертлдав Гарри : другие произведения.

Лучшая военная научная фантастика 20-го века

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

  
  
  
  
  
  
  
  Лучшая военная научная фантастика 20-го века
  
  
  (редактор)
  
  
  ВВЕДЕНИЕ .................................................................... Гарри Тертледав
  
  
  СРЕДИ ВОРОВ................................................................... Пол Андерсон
  
  
  ВТОРАЯ РАЗНОВИДНОСТЬ................................................................... Филип К. Дик
  
  
  ГЕРОЙ .......................................................................................... Джо В. Холдеман
  
  
  ПРЕВОСХОДСТВО ........................................................................... Артур К. Кларк
  
  
  ИГРА ЭНДЕРА ........................................................................ Орсон Скотт Кард
  
  
  ПАЛАЧ ................................................................................ Дэвид Дрейк
  
  
  ПОСЛЕДНЯЯ СТАТЬЯ ................................................................ Гарри Тертледав
  
  
  ИГРА В КРЫСУ И ДРАКОНА................................... Кордвейнер Смит
  
  
  НОЧЬ ВАМПИРОВ.................................................. Джордж Р. Р. Мартин
  
  
  В БУШУЮЩИЙ ЗАЛИВ..................................................... Грегори Бенфорд
  
  
  ВРЕМЯ ВОЛКА…………………………………………………………………… Уолтер Джон Уильямс
  
  
  КОЗЕЛ отпущения..................................................................... Си Джей Черри
  
  
  ВСАДНИК ДРАКОНА……………………………………………………………… Энн Маккэффри
  
  
  Воспой, богиня, о проклятой ярости Ахиллеуса, Сына Пелея, которая причинила боль бесчисленным Ахайоям, Отправила множество крепких душ воинов в Ад, а их тела оставила на съедение всем собакам и хищным птицам…
  
  -ГОМЕР, ИЛИАДА 1.1-5
  
  
  Хорошо, что война так ужасна, иначе мы должны были бы слишком полюбить ее
  
  . -РОБЕРТ Э. ЛИ
  
  
  
  Здесь, на заре третьего тысячелетия нашей эры, нам не нравится думать о реальных войнах. Мы надеемся, что мы их переросли. Более полувека у нас был шанс разрушить нашу цивилизацию, и мы им не воспользовались. Это говорит о нас как о биологическом виде кое-что хорошее, может быть, даже что-то удивительно хорошее. Возможно - только возможно - мы на самом деле не так глупы, какими часто показываем себя.
  
  Человечество всегда ненавидело войну. И все же она всегда очаровывала и нас. Пока мы писали, мы писали об этом. Это правда в буквальном смысле. Эпос о Гильгамеше восходит к самым ранним дням нашей грамотности и является, помимо всего прочего, историей войны. "Илиада", краеугольный камень всей греческой литературы, повествует об осаде Трои и великой борьбе между Ахиллеусом и Гектором. "Энеида", "Беовульф", скандинавские саги, "Песнь о Роланде" ... все истории о битвах, о воинах. И по сей день мы все еще пишем фантастику о войне, в научной фантастике и вне ее.
  
  Почему?
  
  За те два цента, которые она стоит, вот мой ответ. Художественная литература - это рассказ о характере в состоянии стресса. То, что мы делаем, когда накаляется обстановка, раскрывает о нас гораздо больше, чем то, как мы ведем себя в обычное время. Что может сравниться с таким сильным стрессом для персонажа, вымышленного или иного, как то, что его чуть не убили? Как сказал Сэмюэл Джонсон: "Когда человек знает, что через две недели его повесят, это чудесным образом концентрирует его разум".
  
  Что ж, я признаю, что есть еще один стресс, который делает то же самое: любовь. И, конечно, то, что происходит между мужчиной и женщиной (или, реже, между мужчиной и мужчиной или между женщиной и женщиной), является другой неизменно популярной темой художественной литературы.
  
  И к этой смеси научная фантастика добавляет пару других интересных рифов: гаджеты настолько интересные, насколько писатель может придумать, и, иногда, инопланетные существа настолько интересные, насколько это может сделать писатель. Прародительница рассказов такого типа, "Война миров" Герберта Уэллса, на самом деле увидела свет в 1898 году, но поскольку она заложила основу для стольких последующих событий, я не вижу, как я могу пренебречь упоминанием об этом здесь.
  
  Уэллс был далеко не единственным автором, которого интересовало влияние промышленной революции на ведение войны в будущем. В конце девятнадцатого и начале двадцатого веков фактически наблюдался небольшой бум того, что мы сейчас назвали бы технотриллерами, историями, исследующими войны ближайшего будущего с акцентом на новомодные машины, которые отличали их от всего, что было раньше: можно сказать, предки Тома Клэнси. Изрядное количество этих рассказов собрано в увлекательном томе под названием "Повесть о следующей великой войне, 1871-1914" под редакцией И. Ф. Кларка. В 1907 году в своем рассказе "Траншеи" офицер британской армии, капитан К. Э. Викерс, предсказал изобретение танка. Его коллега, майор (позже генерал-майор) сэр Эрнест Суинтон - также автор подобных рассказов - наверняка видел это произведение; когда началась Первая мировая война, он был одним из людей, которые помогли разработать настоящую боевую бронированную машину. Здесь вымысел вполне мог повлиять на более поздние факты. Другие люди того периода, работавшие в этом поджанре, включают сэра Артура Конан Дойла, Джека Лондона и А. А. Милн, который более известен - и заслуженно - благодаря "Винни-Пуху", чем по таким рассказам, как его рассказ 1909 года "Секрет армейского самолета".
  
  Провести четкую грань между технотриллерами и собственно научной фантастикой никогда не было легко и, вероятно, никогда не будет. Я бы попытался показать, что технотриллеры, как правило, интересуются гаджетами сами по себе, в то время как научная фантастика исследует не только технику, но и ее влияние на общество, которое ее изобрело. И если люди сейчас выстраиваются в очередь, чтобы разорвать меня на части, что ж, так тому и быть.
  
  После Первой мировой войны гораздо меньше людей интересовалось предсказанием того, какой может быть вторая мировая война. Короткий ответ - ужасной - казался очевидным для всех: и, действительно, все были правы. Вместо этого конфликты, происходящие в далекие времена и против странных инопланетян, на некоторое время заняли почетное место. Джон У. Кэмпбелл, позже чрезвычайно влиятельный редактор журнала Astounding и его более позднего воплощения Analog, был одним из поборников этого изобрети оружие сегодня, массово производи его завтра и используй для разгрома врага на следующий день после окончания школы письма.
  
  Писателем, который был ближе к дому, и тем, чье влияние на всю область научной фантастики также было неисчислимо велико, был Роберт А. Хайнлайн. Его новеллы "Если так пойдет и дальше ..." и "Неудовлетворительное решение", а также его роман "Шестая колонна", написанные до вступления Америки во Вторую мировую войну ("Шестая колонна", частично основанная на идее Кэмпбелла), остаются читаемыми - и печатаются - сегодня, в то время как большая часть художественной литературы двух поколений назад отошла на второй план. "Неудовлетворительное решение" - это ранняя и удивительно дальновидная попытка определить проблему, которая преследует нас с тех пор: как вы справляетесь с призраком атомного оружия? Разработанные нами решения столь же неудовлетворительны, как и предложенное Хайнлайном, но, как я уже говорил ранее, до сих пор мы были и умнее, и удачливее, чем могли бы быть. Будучи выпускником Военно-морской академии, Хайнлайн с особым авторитетом высказывался по военным вопросам.
  
  Грубый факт создания атомной бомбы сильно ударил по массовому сознанию после 1945 года. Ядерная война и ее последствия стали распространенной темой в научной фантастике. Двумя ранними примерами были рассказы Пола Андерсона, позже собранные во вставном романе "Сумеречный мир", и рассказы Генри Каттнера, собранные в "Мутанте". У Андерсона, в частности, была бы долгая и удивительно успешная карьера, он часто возвращался к военной тематике в самых разных контекстах: чаще всего в его будущей истории фигурировали такие головорезы, как Николас ван Рейн и Доминик Флэндри.
  
  Другим писателем, который делал то же самое, был Х. Бим Пайпер, вплоть до своей неудачной и преждевременной смерти в середине 1960-х годов. Его серия второстепенных рассказов альтернативной истории, особенно его прекрасная последняя работа "Лорд Калван из Иного мира", вращается вокруг военных вопросов. Как и тщательно продуманная история будущего, которую он создал, включая такие романы, как "Космический компьютер" и "Космический викинг", в которых поразительным образом сочетаются темы средневековых европейских войн и возвышения Гитлера.
  
  Хайнлайн, конечно, тоже не исчез после войны. В его юношеских романах (которые сейчас были бы известны как YAs), таких как "Между планетами", "Космический курсант", "Гражданин галактики" и "Красная планета", военная тематика либо доминирует, либо играет сильно подчиненную роль. И в "Звездном десанте" он создал роман военной фантастики, который остается крайне противоречивым более сорока лет после его публикации, был снят в чрезвычайно плохом фильме и породил по крайней мере два прекрасных романа прямого опровержения, "Солдат Гордона Р. Диксона", "Не спрашивай " и "Джо У. "Война навсегда" Холдемана: беспроигрышный подвиг.
  
  Еще одно произведение примерно того же периода, которое не должно остаться незамеченным, - это повесть Кристофера Анвила "Планета Пандора", позже дополненная романом с тем же названием. Анвил, чаще всего публикуемый в журналах Astounding и Analog, придерживался противоположного, сардонического и часто очень забавного взгляда на вещи, а "Планета Пандоры" показывает его на пике формы, с неуклюжими вторгающимися инопланетянами, пытающимися справиться с людьми, которые умнее их и, за исключением отсутствия звездолетов, более технологически развиты.
  
  В 1960-е и 1970-е годы, без сомнения, под влиянием войны во Вьетнаме, интерес к военной научной фантастике угас. В те неспокойные десятилетия военные, как правило, находились в тени. Одним интересным исключением из правил здесь является появление в те же десятилетия фэнтезийных сериалов, повествующих о грандиозных войнах, чаще всего против сил зла. Архетипом, конечно же, является "Властелин колец" Дж. Р. Р. Толкина. Я думаю, что такие произведения стали популярными по нескольким причинам: во-первых, кто был хорош, а кто нет, было очень четко определено - что не всегда имело место ни в реальном мире, ни в более реалистичных формах научной фантастики - и, во-вторых, действие историй происходило в мирах, настолько удаленных от нашего, что отдаляло читателей от повседневной обыденности жизни.
  
  Серия научно-фантастических приключенческих рассказов Фреда Саберхагена "Берсеркер" решила проблему хороших и плохих парней, создав для врага флот космических кораблей-роботов, запрограммированных уничтожать жизнь везде, где она может встретиться (тема, также использованная ранее, вскоре после окончания Второй мировой войны, Теодором Стердженом в "Нет защиты"). В "Людях в джунглях" Норман Спинрад решил проблему, не разгадав ее; насколько можно судить, в истории нет героев, только злодеи той или иной масти - опять же, мотив, тревожно близкий к реальной жизни.
  
  Есть определенная ирония в том факте, что в 1970-х годах военная научная фантастика возродилась не столько в виде книг, сколько в виде фильмов - ирония в том, что Голливуд, традиционно либеральное место, не всегда благосклонно относился к солдатам и их ремеслу. Но кровь и гром сыграли очень важную роль как в сагах "Звездные войны", так и в "Звездном пути", не в последнюю очередь потому, что в военных вопросах, как правило, создаются сильные черно-белые тона без оттенков серого, а также потому, что они позволяют создавать впечатляющие спецэффекты. Написанная научная фантастика часто заставляет задуматься; снятая научная фантастика чаще всего поражает воображение. Эти две книги обычно нравятся разным аудиториям, о чем поклонники разнообразной литературы иногда забывают на свой страх и риск - и к разочарованию.
  
  Последние два десятилетия двадцатого века ознаменовались возрождением письменной военной научной фантастики. Джерри Пурнелл, ветеран корейской войны, написал ряд захватывающих романов с сильными военными темами, как совместно с Ларри Нивеном (в частности, "Соринка в Божьем глазу", история первого контакта, и "Поступь", прекрасная повесть об инопланетном вторжении), так и самостоятельно.
  
  Дэвид Дрейк (который, как и Джо В. Холдеман, видел слона во Вьетнаме) привнес в эту область суровый реализм в своих историях о будущем, таких как "Молотобойцы", и, благодаря своему глубокому знанию древней истории и классики, в таких рассказах, как "Бронзовые ряды" и "Хищные птицы".
  
  Дрейк и С. М. Стирлинг также сотрудничали над серией романов, действие которых разворачивается в далеком будущем, но основано на карьере великого маршала византийского императора Юстиниана Велисария. По собственному признанию Стирлинг специализируется на альтернативных историях с сильным военным привкусом: вселенная Драка, несомненно, самая неприятная антиутопия, какая только могла появиться в любом текстовом редакторе; и истории, начатые с "Острова в море времени", которые переносят остров Нантакет обратно в 1250 год до н.э. и вовлекают жителей в военные дела по самую шею.
  
  Серия романов Лоис Макмастер Буджолд, в основном основанная на хрупком (как по эго, так и по корпусу) герое Майлзе Форкосигане, заслуженно привлекла большое количество поклонников. Майлз ниспровергает иерархию и дисциплину, но удивительно эффективен, несмотря на это - или благодаря -этому. В его приключениях также присутствует сильный юмористический оттенок, не часто встречающийся в военной научной фантастике.
  
  Там, где Дрейк и Стирлинг спроецировали карьеру реальной исторической фигуры в будущее, серия романов Дэвида Вебера о Хонор Харрингтон имеет много аналогий с вымышленными морскими приключениями Горацио Хорнблауэра, действие которых разворачивается во времена Наполеона. Многие поклонники военной научной фантастики также являются страстными поклонниками рассказов, написанных К. С. Форестером, Патриком О'Брайаном и другими, работавшими в маленьком, перенаселенном мире конца восемнадцатого и начала девятнадцатого веков. Я точно не знаю, почему это должно быть так, но то, что это так, кажется бесспорным; это энтузиазм, который я разделяю сам.
  
  Одно из преимуществ написания такого введения, как это, заключается в том, что я также могу познакомить своих читателей с рекламой моей собственной работы из двух абзацев. Как сбежавший византийский историк, я использовал Византию в качестве основы для своей вселенной Videssos, при этом серия "Смутное время" основана на богатой событиями карьере императора Ираклия, Повесть Криспа о царствованиях Василия Македонянина и Иоанна Цимискеса (преимущество художественной литературы в том, что можно смешивать и сочетать по своему вкусу), а цикл "Видессос" посвящен хаосу, окружавшему битву при Манцикерте.
  
  Переключаясь с фэнтези на научную фантастику, я представлял путешествующих во времени южноафриканцев, вмешивающихся в гражданскую войну в АМЕРИКЕ в "Пушках Юга", вторжение инопланетян во время Второй мировой войны в серии "Мировые войны" и Соединенные Штаты и Конфедеративные штаты по разные стороны системы европейских альянсов в конце девятнадцатого века и Первую мировую войну в серии "Как мало осталось" и книгах серии "Великая война".
  
  Элизабет Мун - бывшая военнослужащая Корпуса морской пехоты, сделавшая себе имя как фэнтези, ориентированным на военную тематику, так и научной фантастикой. Ее миры сочетают в себе суровый реализм и поразительное остроумие; никто другой, кто в настоящее время работает в этой области, не обладает подобным голосом.
  
  Романы Стэна от команды Аллана Коула и Криса Банча сочетают военные дела и политическую интригу. Команда, к сожалению, больше не работающая вместе, обладала поразительным сочетанием талантов: Банч служил членом патруля дальней разведки во Вьетнаме, а Коул был сыном видного сотрудника ЦРУ. Их герой, названный в честь британского пистолета-пулемета времен Второй мировой войны, столь же смертоносен, как и его прототип, и с гораздо меньшей вероятностью разлетится на куски в бою.
  
  Технотриллеры уязвимы к событиям в окружающем их мире. С распадом Советского Союза писать по-настоящему потрясающие мир фильмы стало намного сложнее; действительно, весь жанр потерпел нечто вроде краха. Какой бы приятной ни была для мира в целом значительно уменьшившаяся вероятность армагеддона, для тех, кто зарабатывал на жизнь рассказами о таких катастрофах, это недалеко от ада.
  
  Военная научная фантастика кажется менее уязвимой к событиям в окружающем мире. Технотриллеры по самой своей природе ограничены ближайшим будущим, в то время как военная научная фантастика может охватывать и охватывает все пространство и время. Если ближайшее будущее выглядит мирным, всегда есть дальнейшее будущее для изучения - либо это, либо запутанное прошлое, в котором все шло не так, как в реальной истории.
  
  Одна из областей, в которой написанная военная научная фантастика отличается от того, что широкая аудитория видит на киноэкране, заключается в том, что она требует большего от тех, кто ею занимается. Пол Андерсон Лауреат многочисленных премий "Хьюго" и "Небьюла", Пол Андерсон написал десятки романов и сотни рассказов с момента своего научно-фантастического дебюта в 1947 году. Его продолжительная сага "Техническая история", многокнижная хроника межзвездных исследований и строительства империи, охватывает пятьдесят веков будущей истории и включает в себя известные романы "Война крылатых людей", "День их возвращения" и "Игра империи". Андерсон затронул многие классические темы научной фантастики, включая эволюцию человека в "Мозговой волне" (1954), космические путешествия со скоростью, близкой к световой, в "Тау Зеро" (1970) и парадокс путешествий во времени в своей серии рассказов "Патруль времени", собранных как "Стражи времени". Он известен своим переплетением научной фантастики и мифологии, особенно в его романе о контактах с инопланетянами "Высший крестовый поход". Он также создал выдающуюся фантастическую литературу, в том числе героические саги "Три сердца и три льва" и "Сломанный меч", а также альтернативную историю по Шекспиру "Летняя буря". В 1978 году он получил мемориальную премию Толкина . Вместе со своей женой Карен он написал "Кельтский фантастический квартет короля Ис". Совместно с Гордоном Р. Диксоном он является автором популярной серии комиксов "Хока". Его рассказ "Зовите меня Джо" был выбран для включения в Зал славы научной фантастики в 1974 году, а его короткометражная проза была собрана в нескольких томах, в частности "Королева воздуха и тьмы" и другие рассказы, "Все в одной вселенной" и "Лучшее от Пола Андерсона".
  
  
  Пол Андерсон
  
  
  Его Превосходительство М'катце Ундума, посол Земной Федерации в Двойном Королевстве, не привык, чтобы его заставляли ждать. Но по мере того, как минуты растягивались в час, гнев отступал перед хладнокровным умозаключением.
  
  В этом унылом обществе, привязанном к часам, короткая задержка считалась дурным тоном, даже если она была непреднамеренной. Но если вы заставили высокопоставленного человека остыть на целых шестьдесят минут, вы нанесли ему непростительное оскорбление. Раш был варваром, но он был слишком хитер, чтобы унизить представителя Земли без причины.
  
  Которая подтверждала все, что обнаружила земная разведка. От пьяного младшего офицера, рыдающего в свои чашки из-за того, что Старая Земля, Цивилизация, подвергнется нападению и кампус, где он когда-то учился и любил, будет сожжен дотла его огнестрельным оружием - до планов сражений и аннотаций к ним, которые погибли шесть человек, чтобы тайно вывезти из Королевского военного колледжа - и теперь, это унижение самого посла - все сходилось.
  
  Маркграф Дракенстанский предал цивилизацию.
  
  Ундума вздрогнул под переливчатым плащом, расшитой мантией и головным убором со страусиным пером, соответствующим его рангу. Он обвел прихожую взглядом загнанного животного.
  
  Этот замок был древним, он был построен примерно за восемьсот лет до первого поселения Норстад. Мрачная квадратная массивность этого здания из плавленого камня, сложенного в гору с башенками, не сильно смягчалась современными приспособлениями. Сервизы, шезлонги, шторы, мозаика из драгоценных камней и биомуралы только контрастировали с этими крепостными стенами и звонкими каменными плитами; лампы дневного света не освещали все темные углы, среди стропил, где висели старые боевые знамена, царил вечный сумрак.
  
  По комнате была расставлена дюжина охранников в нагрудниках и шлемах с плюмажем, но с очень современными бластерными винтовками. Они были одинаковыми блондинами ростом семь футов, и ни один из них вообще не двигался, вы даже не могли видеть, как они дышат. Это было пугающее зрелище для цивилизованного человека.
  
  Ундума затушил сигару, горько выругался про себя и пожалел, что не захватил с собой хотя бы книгу.
  
  Внутренняя дверь бесшумно открылась на петлях, и появился бритый офицер. Он щелкнул каблуками и поклонился Ундуме. "Его светлость сочтет за честь принять вас сейчас, ваше превосходительство".
  
  Посол подавил свой гнев, кивнул и встал. Это был высокий худощавый мужчина с относительно светлой кожей и резкими чертами лица, характерными для племени банту. Эмиссары Земли обычно подбирались так, чтобы соответствовать местному идеалу красоты - что трудно сделать для некоторых из этих странных маленьких культур, разбросанных по галактике, - и Норстад-Остарик был заселен довольно экстремальным европеоидным типом, который почти полностью эмигрировал с родной планеты.
  
  Помощник проводил его до двери и исчез. Ханс фон Тома Руш, маркграф Дракенстейна, представитель закона Западного народа, Наследственный страж ворот Белой реки и так далее, и так далее, и так далее, сидел в ожидании за столом в конце огромного черно-красного кафельного этажа. В руках у него была книга, и он не закрывал ее, пока не подошел Ундума, шурша сандалиями по огромным клеткам шахматной доски. Затем он встал и отвесил короткий ироничный поклон.
  
  "Здравствуйте, ваше превосходительство", - сказал он. "Извините, что так поздно. Пожалуйста, садитесь". Такая резкость вовсе не была извинением, и они оба это знали.
  
  Ундума опустился на стул перед письменным столом. Он не стал бы проявлять раздражение, подумал он, он был здесь ради великой цели. Его зубы сжались.
  
  "Благодарю вас, ваша светлость", - сказал он бесцветным голосом. "Я надеюсь, у вас найдется время поговорить со мной более подробно. Я пришел по делу чрезвычайной важности".
  
  Правая бровь Раша приподнялась так, что архаичный монокль, который он носил под ней, казалось, вот-вот выпадет. Он был крупным мужчиной, крепкого телосложения, с желтыми волосами, подстриженными жесткой щеткой вокруг длинного черепа, со шрамом, пересекающим его левую щеку. На нем была армейская форма, серая туника с высоким воротником, старомодные бриджи и начищенные ботинки его планеты; трезубец и солнца генерала первого ранга; пистолет, рукоятка которого от частого использования стала гладкой. Если когда-либо у железного варвара с железным мозгом было воплощение, подумал Ундума, то вот он сидит!
  
  "Что ж, ваше превосходительство", - пробормотал Руш, хотя грубый норронский язык не располагал к бормотанию, - "конечно, я буду рад вас выслушать. Но, в конце концов, у меня нет никакого положения в министерстве, кроме как в качестве неофициального советника, и...
  
  "Пожалуйста". Ундума поднял руку. "Мы должны продолжать эту басню? Вы не только говорите от имени всего высадившегося боевого контингента - а норсураи по-прежнему являются самым могущественным отдельным классом в Двойном Королевстве, - но у вас в кармане Генеральный штаб, и, ах, о вас хорошо думают в королевской семье. Думаю, я могу поговорить с вами напрямую ".
  
  Руш не улыбнулся, но и не потрудился отрицать то, что всем было известно: что он был лидером воинствующей аристократии, другом овдовевшей королевы-регентши, фактическим отчимом ее восьмилетнего сына короля Яльмара - одним словом, что он был диктатором. Если он предпочел сохранить небольшое название и не выставлять свое имя без необходимости на всеобщее обозрение, какая от этого была разница?
  
  "Я буду рад передать все, что вы пожелаете сказать соответствующим властям", - медленно ответил он. "Трубка". Это был приказ его креслу, которое достало для него зажженный шиповник.
  
  Ундума был потрясен. Эта серия -неформальностей - была похожа на один жестокий удар за другим. До сих пор, за трехсотлетнюю историю отношений между Землей и Двойным Королевством, земным послом считались все, кроме Бога и королевской семьи.
  
  Ни одна человеческая планета, независимо от того, как долго она была отделена от основного потока, какими бы странными путями она ни блуждала, не забыла, что Земля есть Земля, дом человека и сердце цивилизации. Ни одна человеческая планета - значит, Норстад-Остарик не пошел по пути Колреша?
  
  Биологически - нет, подумал Ундума с внутренним содроганием. Ни в культурном плане - пока. Но каждое дерзкое движение и поворот слов кричали ему, что Раш заключил политическую сделку.
  
  "Ну?" сказал маркграф.
  
  Ундума отчаянно прочистил горло и наклонился вперед. "Ваша светлость, - сказал он, - мое посольство не может не обратить внимания на определенные публичные заявления, а также на определенные военные приготовления и другие общеизвестные факты..."
  
  "И предметы, которые откопали ваши шпионы", - протянул Раш.
  
  Начал Ундума. "Мой господин!"
  
  "Мой добрый посол, - ухмыльнулся Раш, - это вы предложили откровенный разговор. Я знаю, что у Земли здесь есть шпионы. В любом случае, невозможно скрыть такой крупный бизнес, как мобилизация двух планет для войны ".
  
  Ундума почувствовал, как по его ребрам потекли струйки пота.
  
  "Есть ... вы…ваше министерство только объявило, что это ... оборонительная мера", - запинаясь, произнес он. "Я надеялся…честно говоря, да, до последней минуты я надеялся, что вы…ваши люди могли бы посчитать нужным присоединиться к нам против Колреша ".
  
  На мгновение воцарилась тишина. "Так тихо", - подумал Ундума. По щекам Руша поползла краснота, шрам стал багровым, а его светлые глаза были самым холодным, что Ундума когда-либо видел.
  
  Затем маркграф медленно процедил сквозь зубы: "В течение ряда столетий, ваше превосходительство, наш народ надеялся, что Земля присоединится к ним".
  
  "Что вы имеете в виду?" Ундума забыл все отточенные глупости. Руш, казалось, ничего не заметил. Он встал и подошел к окну.
  
  "Иди сюда", - сказал он. "Позволь мне показать тебе кое-что". Окно представляло собой современную вставку из прозрачного невидимого пластика, широкий лист высоко в печально известной башне ведьм замка. За окном было черное небо, солнце село, и ледяная сорокачасовая тьма северного Норстада приближалась к полуночи.
  
  Звезды безжалостно сверкали в пустоте, которая казалась хрустальной, которая, казалось, вот-вот зазвенит от сжимающейся боли под холодом. Остарик, планета-компаньон, стояла низко на юге, огромная луна стального синего цвета; она никогда не двигалась в этом небе, два мира всегда были обращены друг к другу, белые вершины одного из них, покрытые ветрами, смотрели на теплые ленивые моря другого. На севере огромная завеса полярного сияния наполовину окружала скалистый горизонт.
  
  С этой головокружительной высоты Ундума мало что мог разглядеть в Дракенстейне: несколько остроконечных крыш и маленьких светящихся окон, одинокие фонари над замерзшими улицами. В любом случае смотреть было особо не на что - ни на одной планете не было больших городов, только маленькие городки, выросшие из разбросанных торпов, каждый из которых скромно группировался вокруг поместья своего лорда. За ней лежали зимние поля, взбирающиеся по стенам долины к твердому зеленому мерцанию ледников. Должно быть, там дул ветер, он видел, как снежные дьяволы призрачно гонялись по синеватой пустоши.
  
  Раш говорил грубо: "Не так уж много у нас здесь от планеты, не так ли? На самом краю небытия, в тысяче световых лет от вашей драгоценной Земли, и прямо посреди ледниковой эпохи. Вы когда-нибудь задумывались, почему мы не устанавливаем станции контроля погоды и не создаем этому миру достойный климат?"
  
  "Ну, - начал Ундума, - конечно, требования..."
  
  "О войне". Руш рубящим движением поднял руку вверх, обводя чужие созвездия. Среди них горела Полярная звезда, менее чем в тридцати парсеках от нас, огромная и безжалостно яркая. "У нас никогда не было шанса. Каждый раз, когда мы думали, что можем начать, начиналась война, обычно с Колрешем, и на это приходилось тратить рабочую силу и материалы. Однажды, около двух столетий назад, мы действительно установили станции, ситуация даже начала немного накаляться. Колреш стер их с лица земли.
  
  "Норстад был заселен восемьсот лет назад. В течение семи из этих столетий Колреш был у нас по горло. Вам интересно, не устали ли мы?"
  
  "Милорд, я... я могу посочувствовать", - неловко сказал Ундума. "Я не в неведении о вашей героической истории. Но мне кажется ... в конце концов, Земля тоже сражалась..."
  
  "На расстоянии тысячи световых лет!" - издевался Раш. "Забытая война. Несколько низкооплачиваемых патрульных на устаревших ржавых кораблях для защиты незначительных аванпостов от спорадических набегов колрешитов. Мы живем на их границах!"
  
  "Несомненно, кажется, ваша светлость, что Колреш - ваш естественный враг", - сказал Ундума. "Как, впрочем, и всей Цивилизации самого Homo sapiens. Чему я не могу поверить, так это, э-э, слухам о, э-э, союзе ...
  
  "А почему бы и нет?" - прорычал Раш. "Семьсот лет мы держали их на расстоянии, в то время как ваша драгоценная так называемая цивилизация жирела за стеной из наших мертвых молодых людей. Соблазн возместить некоторые из наших потерь, помогая Колрешу завоевать Землю, очень силен!"
  
  "Ты это не всерьез!" Дыхание вырвалось из легких Ундумы.
  
  Лицо другого человека было похоже на вырезанную из кости. "Не спешите с выводами", - ответил он. "Я просто указываю, что с нашей стороны многое можно сказать в пользу такой политики. Теперь, если Земля готова проводить другую политику, достойную нашего внимания - вы понимаете? В ближайшем будущем ничего не произойдет. У вас есть время подумать об этом ".
  
  "Мне пришлось бы... связаться со своим правительством", - прошептал Ундума.
  
  "Конечно", - сказал Раш. Каблуки его ботинок стучали по полу, когда он возвращался к своему столу. "Я подготовил для вас меморандум, неофициальный неофициальный протокол, пункты, которые правительство его величества хотело бы сделать основой переговоров с Земной Федерацией. Ах, вот!" Он взял в руки объемистый фолиант. "Я предлагаю вам взять отпуск, ваше превосходительство, отправиться домой и показать своему начальству это, э-э..."
  
  "Ультиматум", - сказал Ундума больным голосом.
  
  Раш пожал плечами. "Называйте это как хотите". Его тон был пустым и отстраненным, как будто он уже отрезал себя и свой народ от цивилизации.
  
  Принимая фолиант, Ундума заметил книгу рядом с ним, ту самую, которую читал Раш: местное издание "Шакспира", плохо отпечатанное на неряшливой бумаге, но в оригинале на староанглийском. Странное чтение для диктатора-варвара. Но тогда Раш был немного знатоком истории, а также увлеченным гонщиком на байдарках, игроком в метеорное поло, чемпионом по шахматам, альпинистом и... и законченным негодяем! Норстад находился во власти десятилетней зимы, в то время как Остарик был раем голубых морей, разбивающихся о теплые пески острова. Тем не менее, из-за того, что Остарик содержал в себе особенно неприятный вирус чумы, он оставался недостижимым небесным раем всего двести пятьдесят лет назад. Затем исследовательская группа с Земли приступила к работе, нашла эффективную вакцину и увидела гору, вырезанную по их подобию народом норрон.
  
  Именно с помощью таких средств - и огромного веса примера, свободы, богатства и счастья своего народа - цивилизация, сосредоточенная на Земле, распространяла себя среди колоний, изолированных на протяжении веков. Не было никого, кому не хватало бы почтения к Земле-Матери, Земле Мудрой, Земле доброй: никого, кроме Колреша, который давно перестал быть человеком.
  
  Личный спидстер Раша перенес его от ледяных стен Фестнинга Дракенстейна к розовым садам Соргенлоса за час адской спешки через вакуум. Но прошло еще несколько часов, прежде чем он и королева смогли уйти от своих придворных и остаться наедине.
  
  Они шли по геометрическим клумбам с тлеющими цветами под пение птиц и ветвистые деревья, в то время как медные шпили маленького дворца тянулись к вечерней звезде, а многочасовой закат Остарика сверкал золотом над великими тихими водами. Остров был не более чем королевским убежищем, но в последнее время он познал агонию.
  
  Королева Ингра склонилась над розой-мутантом в тигровую полоску шириной в фут; она оборвала с нее лепестки и сказала, чуть не плача: "Но мне понравилась Ундума. Я не хочу, чтобы он нас ненавидел ".
  
  "Он неплохой парень", - согласился Раш. Он стоял позади нее в черной парадной форме с серебряными знаками отличия, как официальная версия смерти.
  
  "Он нечто большее, Ханс. Он олицетворяет порядочность - Норстад заморозил наши души, а Остарик не растопил их. Я думала, что Земля могла бы..." Ее голос затих. Она была стройной и темноволосой, все еще молодой, и ее соплеменники происходили из дождливых долин на экваторе Норстада, фермерской расы с более мягкими нравами, чем шахтеры, рыбаки и охотники на рыжеволосую ледяную обезьяну, которая вывела Раша. В ее горле норронский язык смягчился до хриплой музыки; люди Дракенстейна грубо выплевывали свои слова.
  
  "Что может сделать Земля?" Раш обратил угрюмый взгляд на запад. "Осыпать нас новыми подарками? Мы всегда гордились тем, что платим сами".
  
  "О, нет", - устало сказала Ингра. "В конце концов, мы могли бы торговать с ними мехами, минералами и так далее, если бы девяносто процентов нашей продукции не приходилось тратить на оборону. Я только подумал, что они могли бы научить нас, как быть людьми ".
  
  "Я предполагал, что мы все еще классифицируемся как Homo sapiens", - сказал Раш сухим тоном.
  
  "О, ты знаешь, что я имею в виду!" Она повернулась к нему, фиалковые глаза внезапно вспыхнули. "Иногда я задаюсь вопросом, человек ли ты, маркграф Ханс фон Тома Руш. Я имею в виду свободу, свободу быть чем-то большим, чем робот, свободу растить детей, зная, что им не вытолкнут легкие изо рта, когда крейсер колрешитов разобьет корпус одного из наших космических кораблей. Что представляет собой вся наша культура, Ганс? Слой озверевших батраков и фабричных рабочих-крепостных! Верхушка аристократов, стучащих каблуками, которые не живут ни для чего, кроме войны. Немного народного творчества, народной музыки, народной саги, полной крови и предательства. Где наши симфонии, романы, соборы, исследовательские лаборатории ... где люди, которые могут говорить все, что хотят, и делать со своей жизнью все, что пожелают, и быть счастливыми?" РУШ мгновение НЕ отвечал. Он смотрел на нее, не мигая из-за своего монокля, пока она не опустила взгляд и не сплела руки вместе. Тогда он сказал только: "Ты преувеличиваешь".
  
  "Возможно. Это все еще основная правда". В ее голосе звучало возмущение. "Это то, что все остальные миры думают о нас".
  
  "Даже если бы демократическое допущение о том, что вечные истины можно обнаружить, пересчитав достаточное количество носов, было правдой, - сказал Раш, - вы не можете отменить восьмисотлетнюю историю декретом".
  
  "Нет. Но ты мог бы работать над этим", - сказала она. "Я думаю, ты ошибаешься, презирая обычного человека, Ганс ... Когда ему вообще давали шанс в этом королевстве? Мы могли бы начать сейчас, и Земля могла бы послать советников по психотехнике, и через два или три поколения...
  
  "Что бы делал Колреш, пока мы экспериментировали с формами правления?" он рассмеялся.
  
  "Всегда Колреш". Ее плечи, тонкие под ярко-красным плащом, поникли. "Колреш превратил сотню обнадеживающих городов в радиоактивные кратеры и оставил обглоданные кости детей на полях. Колреш убил моего мужа, как и множество королей до него. Колреш превратил твою семью в пепел, Ханс, и оставил шрамы на твоем лице и твоей душе..." Она развернулась к нему, подняв кулаки, и почти закричала: "Ты хочешь сделать Колреша союзником?"
  
  Маркграф достал свою трубку и начал набивать ее. Шафрановый закат, отражавшийся от океана на его лице, придавал ему металлический вид.
  
  "Что ж, - сказал он, - мы живем с ними в мире уже целых десять лет. Почти рекорд".
  
  "Неужели мы не можем найти союзников? Настоящих? Мне надоело быть номинальным главой! Я бы подружился с Ахурамаздой, Новым Марсом, Лагранжем - Мы могли бы поднять крестовый поход против Колрешей, стереть их всех до единого со вселенной!"
  
  "Итак, кто же этот стучащий каблуками аристократ?" ухмыльнулся Раш.
  
  Он закурил трубку и направился к пляжу. Она постояла сердито мгновение, затем вздохнула и последовала за ним.
  
  "Ты думаешь, это не было опробовано?" терпеливо сказал он. "На протяжении поколений мы пытались создать постоянный союз, направленный против Колреша. Те временные союзы, которых мы достигали, всегда распадались. Никто не любит нас достаточно сильно - и, поскольку мы всегда принимали на себя самые тяжелые удары, никто не ненавидит Колреша достаточно сильно ".
  
  Он нашел скамейку на сверкающем краю стрэнда, сел и посмотрел на ровный прибой, превратившийся в расплавленное золото из-за низкого солнца и раскаленных облаков на западе. Ингра присоединилась к нему.
  
  "Я действительно не могу винить других за то, что мы им не нравимся", - сказала она тихим голосом. "Мы чрезмерно механизированы и некультурны, высокомерны, бестактны, недемократичны, прожжены... о, да. Но их собственные интересы..."
  
  "Они не представляют, что это может случиться с ними", - презрительно ответил Руш. "И даже есть элементы, выступающие за колреш, здесь и там". Он повысил голос на октаву: "О, мой дорогой сэр, мой дорогой маркграф, что вы говорите? Ну, конечно же, Колреш никогда бы не напал на нас! Они заключили договор никогда не нападать на нас!"
  
  Ингра безнадежно вздохнула. Руш положил руку ей на плечи. Некоторое время они сидели молча. "В любом случае, - сказал наконец мужчина, - Колреш слишком силен для любой комбинации сил в этой части галактики. Мы и они - единственные, у кого есть военная мощь, достойная упоминания. Даже Земле было бы трудно победить их, и Земля, конечно, отступит, прежде чем начать крупную войну. Ей есть что терять; гораздо удобнее считать набеги колрешитов простым пиратством, а стычки - "полицейскими действиями"."Она просто напросто не заплатит высокую цену в виде армии и флота, способных разгромить Колреш и оккупировать планеты колрешитов".
  
  "И значит, снова будет война". Ингра в отчаянии смотрела на море.
  
  "Может быть, и нет", - сказал Раш. "Может быть, по крайней мере, война другого рода - больше никаких черных кораблей, появляющихся в нашем небе".
  
  Он некоторое время выпускал дым, словно набираясь храбрости, затем заговорил быстрым, безличным тоном: "Послушайте. Мы, норроны, не военно-морская держава. Это не в наших традициях. Наш военно-морской флот всегда был неадекватен и всегда будет. Но мы можем вырастить самых выносливых солдат в известной галактике в неограниченном количестве; мы можем превратить их в боевые машины и оснастить самым смертоносным оружием, которым может владеть живая плоть.
  
  "Колреш, конечно, полная противоположность. Космические кочевники с небольшим населением, способные уничтожить все, до чего может дотянуться их оружие, но не способные окопаться и удержать это против нас. В течение семисот лет мы и они были слоном и китом. Ни один из них никогда не мог одержать настоящую победу над другим; война стала нормальным положением дел, мир - передышкой. Из-за мутации война будет всегда, пока жив хоть один колрешит. Мы не можем убить их, мы не можем подружиться с ними - все, что мы можем сделать, это обескровиться, чтобы остановить их ".
  
  Ветер вздыхал над медленными раскатами грома на пляже. Стая морских птиц пересекла небо, тонкая и черная на фоне сияющей бронзы.
  
  "Я знаю", - сказала Ингра. "Я знаю историю, и я знаю, к чему вы ведете. "Колреш" предоставит транспорт и морское сопровождение; "Норстад-Остарик" предоставит людей. Между нами говоря, мы можем захватить Землю ".
  
  "Мы сделаем это", - категорично сказал Раш. "Земля стала пухлой и ленивой. Она, возможно, не сможет достаточно перевооружиться за несколько месяцев, чтобы остановить такую комбинацию".
  
  "И вся галактика плюнет на наше имя".
  
  "Вся галактика будет открыта для завоевания, как только Земля падет".
  
  "Как ты думаешь, сколько бы мы продержались, оседлав тигра Колреш?"
  
  "У меня нет иллюзий на их счет, моя дорогая. Но я также не вижу никакого способа выйти из этого вечного тупика. В изменчивой ситуации, подобной той, к которой приведет коллапс Земли, мы могли бы создать флот, столь же хороший, как у них. Они еще никогда не давали нам шанса построить его, но, возможно...
  
  "Возможно, нет! Я очень сомневаюсь, что это был метеорит, который разбил корабль моего мужа пять лет назад. Я думаю, Колреш знал о его надеждах, о верфи, которую он хотел основать, и убил его ".
  
  "Это вероятно", - сказал Раш.
  
  "И ты объединил бы нас с ними". Ингра повернула к нему бесцветное лицо. "Я все еще королева. Я запрещаю любое дальнейшее рассмотрение этого... этого непристойного союза!"
  
  Руш вздохнул. "Я этого боялся, ваше высочество". На мгновение он выглядел серым, усталым. "У вас, конечно, есть право вето. Но я не думаю, что Министерство продолжило бы правление регента, который использовал это против интересов...
  
  Она вскочила на ноги. "Ты бы не стал!"
  
  "О, вам не причинили бы вреда", - сказал Раш с кривой улыбкой. "Даже не сняли с должности. Вы были бы, скажем так, под охраной. Конечно, его величеству, вашему сыну, пришлось бы получать образование в другом месте, но если вы желаете...
  
  Ее ладонь треснула по его лицу. Он не сделал ни одного движения.
  
  "Я ... не буду накладывать вето..." Ингра покачала головой. Затем ее спина напряглась. "Ваш корабль будет готов доставить вас домой, милорд. Я не думаю, что нам снова потребуется ваше присутствие здесь".
  
  "Как вам будет угодно, ваше высочество", - пробормотал диктатор Двойного Королевства. Хотя он вернулся с горькими словами на устах, Ундума почувствовал, как радость, биологическая правильность пребывания дома согревает его изнутри. Он сидел на террасе под мягким небом Земли, у его ног простиралось милое яркое течение реки Замбези, а стройные башни Кэпитал-Сити возвышались, насколько хватало взгляда, каждая изящная, в своем собственном зеленом парке. Люди на чистых тихих улицах носили воздушные блузки и яркие килты - не брюки для мужчин, а юбки до щиколоток для женщин, которые приглушали печальный вид жителей Норстада. И там была образованная беседа на нежном тирранском языке, музыка из открытого окна, смех на верандах и дети, играющие в парках: свобода, закон и досуг.
  
  Мысль о том, что это может быть вычеркнуто из истории, что роботы Норстада и монстры со змеиными душами Колреша могут бродить между разрушенными шпилями, где прятались изголодавшиеся земляне, разрывала Ундуму на части.
  
  Ему удалось поднять свой бокал и откинуться назад с надлежащей непринужденной элегантностью. "Нет, сэр, - сказал он, - они не блефуют".
  
  Нгу Чилонго, премьер парламента Федерации, недовольно моргнул. Он был маленьким седым человеком и мудрым человеком, но это лежало за пределами всего, что он знал за свою долгую жизнь, и он медленно осознавал это.
  
  "Но, конечно..." - начал он. "Конечно, этот ... этот Раш не сумасшедший. Он не может думать, что две его планеты с населением, сколько там, возможно, в миллиард, могут одолеть четыре миллиарда землян!"
  
  "Также было бы несколько миллионов колрешитов, которые могли бы помочь", - напомнил Ундума. "Тем не менее, они полностью справились бы с военно-морской частью - а их флот значительно сильнее нашего. Силы Норрона были бы теми, кто действительно высадился бы для ведения воздушных и наземных сражений. И из этого ничтожного миллиарда Раш может собрать примерно сто миллионов солдат ".
  
  Стакан Чилонго разбился о террасу. "Что!"
  
  "Это правда, сэр". Третий присутствующий, Мустафа Лефарж, министр обороны, говорил несчастным тоном. "Речь идет о том, чтобы каждый трудоспособный гражданин, мужчина и женщина, был обученным членом вооруженных сил. Во время войны практически каждый, кто не участвует в реальных боевых действиях, вносит непосредственный вклад в ту или иную фазу усилий - гражданская экономика практически перестает существовать. Они привыкли годами обходиться без удобств и с минимальным количеством предметов первой необходимости. Его голос стал сардоническим. "Под предметами первой необходимости они подразумевают такие вещи, как еда и боеприпасы, а не, скажем, развлечения или культурную деятельность, как мы предполагаем".
  
  "Сто миллионов", - прошептал Чилонго. Он уставился на свои руки. "Да ведь это в десять раз превышает наши общие силы!"
  
  "Которые плохо обучены, плохо экипированы и к которым плохо относятся наши собственные гражданские лица", - с горечью отметил Лефарж.
  
  "Короче говоря, сэр, - сказал Ундума, - в то время как мы могли бы победить либо Колреша, либо Норстад-Остарика в тотальной войне - хотя и со значительными трудностями - между ними они могут победить нас".
  
  Чилонго поежился. Ундума почувствовал к нему определенную жалость. К этому нужно было привыкать небольшими дозами, к этому факту, который Цивилизация скрывала от Земли: что глубины ада находятся в человеческой душе. Что никакой закон природы не защищает честных невинных от злого умысла.
  
  "Но они бы не посмели!" - запротестовал премьер. "Наши друзья ... повсюду..."
  
  "Вся колонизированная людьми галактика будет заламывать руки и посылать жесткие ноты протеста", - сказал Лефарж. "Тогда они снова натянут одеяло на голову и убедят себя, что теперь большой злой агрессор насытился".
  
  "Эта записка - Раша". Чилонго, казалось, пытался найти опору, в то время как мир уходил у него из-под ног. На его морщинистом коричневом лбу блестел пот. "Их условия ... Конечно, мы можем заключить какое-то соглашение?"
  
  "Их условия невозможны, как вы сами увидите, когда прочтете", - категорично сказал Ундума. "Они хотят, чтобы мы объявили войну Колрешу, приняли объединенное командование под руководством норрона, оплатили счет и - Нет!"
  
  "Но если нам все равно придется сражаться", - начал Чилонго, "казалось бы, лучше иметь хотя бы одного союзника ..."
  
  "Неужели Земля так сильно изменилась с тех пор, как меня не стало?" - удивленно спросил Ундума. "Неужели наш народ согласился бы на это ... на это вымогательство ... позволил бы этим волосатым варварам писать за нас нашу внешнюю политику - почему, ввязываться в войну, самим делать первое заявление, это неконституционно! Это нецивилизованно!"
  
  Чилонго, казалось, немного съежился. "Нет", - сказал он. "Нет, я не это имел в виду. Конечно, это невозможно; лучше честно потерпеть поражение в бою. Я только подумал, возможно, мы могли бы поторговаться..."
  
  "Мы можем попытаться, - скептически сказал Ундума, - но я никогда не слышал, чтобы Ханс Руш выпустил ангстрем без пистолета у виска".
  
  Лефарж зажег сигару, глубоко затянулся и сделал еще один глоток из своего бокала. "Я с трудом представляю, что союз с Колрешем обрадовал бы его собственный народ", - размышлял он.
  
  "Едва ли!" - сказал Ундума. "Но они примут это, если потребуется".
  
  "О? У нас нет шансов свергнуть его - даже убить?"
  
  "Не говоря уже о. Позвольте мне объяснить. Он всего лишь мелкий аристократ по происхождению, но во время последней войны с Колрешем он получил высокое звание и личную поддержку фанатично преданных молодых офицеров. Последние несколько лет, с тех пор как умер король, он был диктатором. Он занимал ключевые посты своими людьми: жесткими, способными и беспрекословными. Все остальные либо восхищены, либо запуганы. Отдайте ему должное, он не страдает манией величия - он избегает публичности, - но это просто еще больше отделяет его власть от ответственности. Вы можете оценить это, указав, что все знают, что он, вероятно, вступит в союз с Колрешем, и все испытывают почти физическое отвращение к этой идее - но в адрес самого Руша нет ни слова критики, и когда он прикажет, они погрузятся на корабли колрешитов, чтобы разрушить Землю, которую они любят ".
  
  "Это может почти заставить вас поверить в старые мифы", - прошептал Чилонго. "Об воплощении дьявола".
  
  "Ну, - сказал Ундума, - знаешь, такого рода вещи случались и раньше".
  
  "Хм-м-м?" Лефарж сел.
  
  Ундума печально улыбнулся. "Исторические примеры", - сказал он. "Сегодня они не имеют никакой практической ценности, за исключением того, что дают холодное утешение в том, что нас предали не только они".
  
  "Что вы имеете в виду?" - спросил Чилонго.
  
  "Что ж, - сказал Ундума, - рассмотрим астрополитику ситуации. Вокруг Поляриса и за его пределами лежит территория Колрешей, где они долгое время точили зубы, охотясь на отсталых автохтонов. Наконец они начали экспансию к более богатым планетам, заселенным людьми. Норстад оказался прямо на их пути, поэтому Норстад принял первый удар - и остановил их.
  
  "С тех пор война зашла в тупик на семьсот лет. О, естественно, Колреш время от времени обходит Норстад с флангов, захватывает эту планету на галактическом западе и совершает набеги на ту, что на севере, ведет войну с той, что на юге, и заключает союз с той, что на востоке. Но это никогда не составляло ничего важного. Это невозможно, поскольку Норстад находится на самой прямой линии между сердцем Колреша и сердцем цивилизации. Если бы Колреш предпринял серьезную попытку обойти Норстад, норроны могли бы - и разрушили бы - все, атаковав с тыла.
  
  "Короче говоря, несмотря на то, что межзвездное пространство трехмерно и огромно, Норстад охраняет северные рубежи цивилизации".
  
  Он сделал паузу, чтобы сделать еще глоток. Напиток был прохладным и едва уловимым на языке, благословение после тухлятины внешнего мира.
  
  "Хм-м-м, я никогда не думал об этом именно так", - сказал Лефарж. "Я предполагал, что это просто вопрос варваров, сражающихся друг с другом по обычным варварским причинам".
  
  "О, я полагаю, так оно и есть", - сказал Ундума, - "но в результате Норстад действует как щит Земли.
  
  "Теперь, если вы изучите раннюю земную историю - и Раш, обладающий замечательными знаниями в этой области, побудил меня сделать это, - вы обнаружите, что это обычная вещь. Маленькое полуцивилизованное государство на марше сдерживает врага, в то время как за ним процветает истинная цивилизация. Ассирия защищала Месопотамию, Рим защищал Грецию, валлийские пограничные лорды охраняли Англию, трансоксанские татары были щитом Персии, Пруссия блокировала подходы к Западной Европе ... о, я мог бы привести немало примеров. В каждом случае несколько отсталый народ на дальней границе цивилизации получает сильнейшие удары молотком от действительно инопланетных рас за ее пределами, диких людей, которые ничего не оставили бы, если бы могли добраться до защищенных городов внутреннего общества ".
  
  Он сделал паузу, чтобы перевести дух. "И что?" - спросил Чилонго.
  
  "Ну, конечно, страдания вредны для людей", - пожал плечами Ундума. "Они, как правило, делают их довольно неприятными. Пограничники реагируют на непрекращающуюся войну, превращаясь в расу воинов, неотесанных крестьян с абсолютным правительством безжалостных милитаристов. Их никто не любит, ни внешние дикари, ни внутренние вежливые нации.
  
  "И в конце концов, все они слишком склонны замыкаться в себе. Их военному мастерству и энергии нужен более многообещающий выход, чем это мрачное занятие - постоянно отбиваться от врага, который всегда возвращается и у которого можно украсть даже меньше, чем в культуре часовых.
  
  "Итак, Ассирия грабит Вавилон; Рим завоевывает Грецию; Перси восстает против короля Генриха; Тамерлан свергает Баязета; Пруссия вторгается во Францию ..."
  
  "И Норстад-Остарик падает на Землю", - закончил Лефарж.
  
  "Совершенно верно", - сказал Ундума. "Нет ничего беспрецедентного в том, что пограничное государство объединилось с теми самыми племенами, с которыми оно так долго сражалось. Например, Перси и Оуэн Глендауэр ... Хотя в том случае, я полагаю, обе стороны были значительно привлекательнее, чем Ханс Руш или Клерак Белуг ".
  
  "Что мы собираемся делать?" Чилонго прошептал это, обращаясь к голубому небу Земли, с которого уже тысячу лет не падало ни одной бомбы.
  
  Затем он встряхнулся, вскочил на ноги и повернулся лицом к двум другим. "Прошу прощения, джентльмены. Это застало меня врасплох, и мне, естественно, потребуется время, чтобы ознакомиться с протоколом Norron и оценить другие данные. Но если окажется, что вы правы, - он вежливо поклонился, - а я уверен, что так и будет...
  
  "Да?" - сказал Ундума напряженным голосом.
  
  "Что ж, тогда, похоже, у нас есть по меньшей мере несколько месяцев, прежде чем произойдет что-то радикальное. Мы можем попытаться выиграть больше времени путем переговоров. У нас действительно самый большой промышленный комплекс в известной вселенной и четыре миллиарда человек, у которых наверняка не было мужества, воспитанного из них. Мы создадим наши вооруженные силы, и если эти варвары нападут, мы загоним их обратно в их собственные конуры и вышибем их через их задние стены!"
  
  "Я надеялся, что ты это скажешь", - выдохнул Ундума.
  
  "Я надеюсь, нам будет предоставлено время", - нахмурился Лефарж. "Я предполагаю, что Раш не дурак. Мы не можем перевооружаться ни в чем меньшем, чем в блеске рекламы. Когда он узнает об этом, что помешает ему укрепить колрешский альянс и напасть немедленно, прежде чем мы будем готовы?"
  
  "Их взаимная подозрительность должна помочь", - сказал Ундума. "Я, конечно, вернусь туда и сделаю все, что смогу, чтобы посеять между ними смуту".
  
  Он немного посидел неподвижно, затем добавил как бы про себя: "Пока мы не закончим подготовку, у нас нет ресурсов, кроме надежды".
  
  
  Мутация колрешитов была незаметной вещью. Это не проявлялось на поверхности: физически они были красивыми людьми, с белой кожей и оранжевыми волосами. На протяжении веков тысячи норронских шпионов проникали в них и часто возвращались живыми; необычно трудной такую работу делали не обычные опасности, связанные с выдачей себя за другого, а укоренившееся нежелание практиковать каннибализм и кое-что похуже.
  
  Мутация была психическим отклонением, вероятно, происходящим из какого-то неясного гена, связанного с эндокринной системой. Это было необычайно трудно описать - каждое категорическое утверждение об этом имело обычную квоту исключений и оговорок. Но в первом приближении это можно было бы назвать крайней ксенофобией. Для Homo sapiens нормально относиться с некоторой опаской к чужакам, пока он не убедился в их добросовестности; для Homo Kolreshi было нормально ненавидеть всех чужаков, от первого взгляда до окончательного уничтожения.
  
  Естественно, такой инстинкт породил тенденцию к инбридингу, что снизило плодовитость, но систематическое уничтожение непригодных до сих пор поддерживало поголовье в бодром состоянии. Инстинкт также привел к правлению сильного оружия внутри нации; к кочевничеству, где планета была всего лишь базой, подобной оазису древних бедуинов, необходимой для жизни, но редко встречающейся; к культу секретности и жестокости, религии мерзости; к конечной цели завоевания доступной вселенной и уничтожения всех других рас.
  
  Конечно, это было не так просто и не так вопиюще. Между собой колрешиты, несомненно, отличались нежностью и верностью. Посещая нейтральные планеты - то есть планеты, на которые еще не было целесообразно нападать, - они были очень вежливы и рассказывали о том, как защищались от одной неспровоцированной агрессии за другой, которую некоторые находили правдоподобной. Даже их враги испытывали благоговейный трепет перед их личным героизмом.
  
  Тем не менее, мало кто в галактике заплакал бы, если бы все колрешиты погибли одной дождливой ночью.
  
  Ханс фон Тома Раш подвел свой спидстер к большому китобойному хребту линкора. Она находилась в световом году от его солнца, скрытая холодной пустотой; координаты были даны ему тайно, вместе с приглашением, которое больше походило на повестку.
  
  Он скользнул в посадочную люльку, под турели орудий, которые могли разнести луну на части, и позволил механизму засосать его под палубы. Когда он вышел в высокую, холодно освещенную посадочную камеру, почетный караул в красной форме вручил ему оружие, а трубы защебетали в его честь.
  
  Он медленно вышел вперед, крупный мужчина в черном с серебром, чтобы встретиться со своим коллегой, Клераком Белугом, Надсмотрщиком Колреша, который неподвижно ждал в тунике цвета крови. Хижина вокруг него ощетинилась тайной полицией и оружием.
  
  Раш щелкнул каблуками. "Доброго дня, ваше превосходительство", - сказал он. Слабое эхо последовало за его голосом. По какой-то неизвестной причине этот народ любил эхо и всегда возводил стены, чтобы они резонировали.
  
  Белуг, стареющий гигант, который превосходил его на голову, поднял косматые брови. "Вы один, ваша светлость?" - спросил он на норронском с ужасным акцентом. "Подразумевалось, что вы могли бы взять с собой личного телохранителя".
  
  Раш пожал плечами. "Мне бы понадобился личный дредноут, чтобы быть в полной безопасности", - ответил он на беглом колра, - "поэтому я решил довериться вашей безопасности. Полагаю, вы понимаете, что любой причиненный мне вред означает немедленную войну с моим королевством ".
  
  Широкая, морщинистая львиная морда перед ним расплылась в ухмылке. "Мои представители не ошиблись в вас, ваша светлость. Я думаю, мы действительно можем вести дела. Идемте".
  
  Сверхчеловек повернулся и повел нас вниз по трапу к внутренностям корабля. Раш последовал за ним, окруженный охраной со штыками. Он держал руку на своем собственном пистолете - не то чтобы это принесло бы ему много пользы, если бы дело дошло до этого.
  
  События приближались к своей кульминации, подумал он в холодном слое своего мозга. Вот уже больше года переговоры тянулись, сдерживаемые требованием секретности, отягощенные взаимными подозрениями. Оставалось всего два пункта разногласий, но обсуждение было настолько основательным, что два абсолютных правителя должны встретиться, чтобы урегулировать это лично. Именно Белуг издал презрительное приглашение.
  
  И он, Раш, пришел. Сегодня ночью старые короли Норстада оплакивали червей в своих могилах.
  
  Группа вошла в небольшую комнату с роскошными креслами. Там были обычные роботы для расшифровки и справочных целей, а также охрана, но Оверман и Маргрейв были, по сути, одни.
  
  Белуг со свистом опустил свое тело в кресло. "Куришь? Выпьешь?"
  
  "У меня есть своя, спасибо". Раш достал трубку и фляжку.
  
  "Это едва ли дипломатично", - проворчал Белуг.
  
  Раш рассмеялся. "Я всегда понимал, что вашему доминированию не нужны манеры цивилизации. Осмелюсь сказать, мы оба хотели бы закончить наши дела как можно быстрее".
  
  Сверхчеловек щелкнул пальцами. Кто-то скользнул к нему с вином в бокале. Он немного отхлебнул, прежде чем ответить: "Да. Непременно. Давайте достигнем исполнительного соглашения сейчас и подождем, пока наши наемники составят официальный договор. Но кажется странным, сэр, что после всех этих месяцев задержки вы вдруг так стремитесь завершить работу ".
  
  "Не странно", - сказал Раш. "Земля перевооружается значительными темпами. У нее был почти год. Мы все еще можем победить ее, но через шесть месяцев мы больше не сможем; дайте ей автоматизированные заводы на полгода больше, и она уничтожит нас!"
  
  "Вам, должно быть, было ясно, сэр, что после того, как посол Земли - как там его зовут, Ундума - после того, как он вернулся на ваши планеты в прошлом году, он делал все возможное, чтобы выиграть время".
  
  "О, да", - сказал Раш. "Делать предложения мне, а затем торговаться из-за них - создавать проблемы в другом месте, чтобы отвлечь наше внимание - доблестное усилие. Но это не сработало. Честно говоря, ваше превосходительство, вы сами виноваты в задержках. Например, вы настаиваете на том, чтобы Землей управляли как территорией Колрешитов..."
  
  "Мой дорогой сэр!" - взорвался Белуг. "Это была тема для разговора. Только тема для разговора. Любой дипломат понял бы. Но вы потратили шесть недель на ее изучение, а затем предложили это нелепое встречное предложение о том, что все должно вернуться к вам, как добыча, так и территория - Почему, если бы вы действительно были готовы сотрудничать, мы могли бы согласовать условия за месяц!"
  
  "Как вам угодно, ваше превосходительство", - небрежно сказал Раш. "Теперь все в прошлом. Есть только эти вопросы транспортировки войск и пленных, тогда мы полностью согласны".
  
  Клерак Белуг прищурил глаза и потер подбородок огромной рукой. "Я не понимаю, - сказал он, - и мои морские офицеры тоже. У нас есть регулярные транспорты для ваших людей, ничего экстраординарного в плане комфорта, конечно, но бесконечно более подходящие для столь длительного путешествия, чем ... чем военно-морские подразделения, на использовании которых вы настаиваете. Разве вы не понимаете? Транспорт предназначен для перевозки людей или грузов; линейный корабль предназначен для ведения боевых действий или конвоирования. Вы не смешиваете функции!"
  
  "Да, ваше превосходительство", - сказал Раш. "Как можно больше моих солдат отправятся в путешествие на обычных военных кораблях, предоставленных Колрешем, и с ними для связи будет военно-морской персонал Двойного Королевства".
  
  "Но..." Кулак Белуга сомкнулся на бокале с вином, как будто хотел расколоть его. "Почему?" он взревел.
  
  "Мои представители объясняли это сто раз", - устало сказал Руш. "Грубо говоря, я вам не доверяю. Если ... о, допустим, между нами возникнут разногласия, пока армада находится в пути…что ж, транспортный корабль легко заменить, после того как его взорвали суда конвоя. Боевые корабли Колреша - лучший заложник твоего хорошего поведения ". Он прикурил от своей трубки. "Естественно, вы не можете увезти все наши экспедиционные силы численностью в пятьдесят миллионов человек на своих боевых повозках; но я хочу, чтобы солдаты были на каждом военном корабле, а также на транспортах".
  
  Белуг покачал своей рыжеватой головой. "Нет".
  
  "Ну же", - сказал Руш. "Ваши шпионы были достаточно активны в Норстаде и Остарике. Вы нашли какую-либо причину сомневаться в моих намерениях? Принимая во внимание, что армия такого размера, как наша, не может быть поднята по тревоге для данной операции без того, чтобы об этом не знало очень много людей..."
  
  "Да, да", - проворчал Белуг. "Согласен". Он улыбнулся, сверкнув острыми зубами. "Но преимущество на моей стороне, ваша светлость. Я могу бесконечно ждать нападения на Землю. Ты не можешь ".
  
  "А?" Раш сильно затянулся своей трубкой.
  
  "В конечном счете, даже диктаторы полагаются на народную поддержку. Моя разведка говорит мне, что вы быстро теряете свою. Королева не разговаривала с вами в течение года, не так ли? И есть много норронов, которые в первую очередь преданы Короне. Когда мысль о войне с Землей просачивается внутрь, когда у людей появляется время осознать, как мало им нравится эта идея, время раскусить вашу нынешнюю антиземную пропаганду - они злятся. О вас уже судачат в пивных и офицерских клубах, они шепчутся в раздевалках министерства. Мои агенты слышали.
  
  "Ваш личный состав молодых ключевых офицеров - единственные, кто остался вам безоговорочно предан. Позвольте недовольству вырасти еще немного, позвольте вспыхнуть открытому восстанию, и ваши последователи будут повешены на фонарных столбах.
  
  "Вы не можете больше медлить".
  
  Некоторое время Раш ничего не отвечал. Затем он сел, его монокль сверкал, как холодное круглое окно зимой.
  
  "Я всегда могу отменить этот план и вернуться к нормальному положению дел", - отрезал он.
  
  Белуг покраснел. "Снова война с Колрешем? Тебе потребовалось бы слишком много времени, чтобы переключить передачу - реорганизоваться".
  
  "Этого бы не произошло. Наш военный колледж, как и любой другой, подготовил военные планы на все предсказуемые сочетания обстоятельств. Если я не смогу договориться с вами, план №. Вступает в силу такой-То. И, очевидно, за ней будет стоять народный энтузиазм!"
  
  Он пригвоздил Сверхчеловека взглядом рыбьего цвета и продолжил ледяным тоном: "В конце концов, ваше превосходительство, я бы предпочел сразиться с вами. Единственное, что мне понравилось бы больше, это охотиться на вас с гончими. Семьсот лет показали, что это невозможно. Я начал переговоры, чтобы извлечь максимум пользы из зловещей сделки - поскольку вас невозможно покорить, выгоднее присоединиться к вам на пути взаимовыгодного империализма.
  
  "Но если ваше упрямство помешает соглашению, я могу объявить вам войну обычным способом и быть в не худшем положении, чем был. Следовательно, выбор за вами".
  
  Белуг сглотнул. Даже его охранники отчасти утратили свою невозмутимость. Никто не разговаривает в такой манере через стол переговоров.
  
  Наконец, едва шевеля губами, он сказал: "Я ценю вашу откровенность, милорд. Когда-нибудь я хотел бы обсудить этот аспект подробнее. Что касается сейчас, хотя ... да, я понимаю вашу точку зрения. Я готов принять часть ваших солдат на наши линейные корабли ". Спустя еще мгновение, все еще сидя как каменный истукан: "Но этот вопрос о возвращении военнопленных. Мы никогда этого не делали. Я не предлагаю начинать."
  
  "Я не предлагаю позволить беднягам Норронса и дальше гнить в ваших лагерях", - сказал Раш. "У меня есть довольно хорошее представление о том, что там происходит. Если нам суждено стать союзниками, я хочу вернуть тех моих соотечественников, которые еще живы ".
  
  "Не многие все еще в здравом уме", - намеренно сказал ему Белуг.
  
  Раш выпустил дым и ничего не ответил.
  
  "Если я уступлю по одному пункту, - сказал Белуг, - у меня есть право проверить вашу искренность по другому. Мы сохраняем наших пленников".
  
  Лицо самого Раша стало совершенно бледным и неподвижным. В комнате воцарилась полная тишина.
  
  "Очень хорошо", - сказал он после долгого молчания. "Пусть будет так". Не говоря ни слова, майор Откар Грааборг повел свою роту в черный крейсер. Слова пришли из космопорта, где полиция сдерживала улюлюкающую, шипящую, бросающую камни толпу. Впервые в истории норронцы забросали камнями собственных солдат.
  
  Его люди невозмутимо топали за ним по трапу и по коридорам. Среди шлемов, ранцев и оружия, грохочущих ботинок и лязгающих бронежилетов их лица были потеряны, они были армией без лиц.
  
  Грааборг следовал за энсином-колрешитом, который все время нервно оглядывался на этих наследственных врагов, пока они не добрались до койки. Она была спешно переоборудована из складского помещения и представляла собой скудный комфорт для тысячи человек.
  
  "Хорошо, ребята", - сказал он, когда дверь за его гидом закрылась. "Чувствуйте себя как дома".
  
  Они засуетились, открывая рюкзаки, раскладывая скатки на койках. Сразу после этого они начали собирать тяжелые пулеметы, гаубицы и даже ядерный бластер.
  
  "Ты, там!" Голос с акцентом возмущенно заверещал из громкоговорителя в стене. "Я вижу это. У меня есть видео. Вы не собираете здесь оружие".
  
  Грааборг оторвался от осмотра снаряда для боевого деления. "Будь ты проклят", - любезно сказал он. "Кто ты вообще такой?"
  
  "Я старший офицер. Я говорю капитану".
  
  "Продолжайте. В моих приказах говорится, что согласно договору, пока мы остаемся в отведенной нам части корабля, мы подчиняемся нашей собственной дисциплине. Если вашему капитану это не нравится, пусть он спустится сюда и поговорит с нами ". Грааборг провел большим пальцем по лезвию своего штыка. Волчий хор его людей подчеркнул приглашение.
  
  Никто не настаивал на сути. Крейсер неуклюже вышел в космос, встретился со своей оперативной группой и перешел на внепространственный привод. В течение нескольких дней контингент армии Норрона оставался в своем логове, более терпеливый к таким вонючим помещениям, чем колрешиты могли себе представить. Тем не менее, ни один космонавт не отважился туда войти; еду приносили на камбуз отряды норронов.
  
  Грааборг в одиночестве свободно бродил по кораблю. К нему присоединился коммандер фон Брекка с Остарика, глава военно-морской связи Двойного Королевства на этом корабле: небольшая группа офицеров и рядовых, размещенных в другом месте. По мере необходимости они совещались с офицерами-колрешитами по рутинным проблемам, репетировали различные операции, которые должны были быть выполнены, когда Земля будет достигнута через месяц - но они не общались социально. Это устраивало их хозяев.
  
  Факт в том, что колрешиты были довольно напуганы ими. Космонавту не хватает храбрости, но он джентльмен среди воинов. Его корабль либо функционирует хорошо, поддерживая его чистоту и комфорт, либо он вообще не функционирует, и он умирает быстро и милосердно. Он сражается с помощью машин на огромных дистанциях.
  
  Сухопутный солдат, мускулы в грязи, чье главное оружие - отточенная сталь в голых руках, обладает другим типом выносливости.
  
  Через две недели после отъезда наручный хронометр Грааборга показывал определенный час. Он тренировал своих людей в полном боевом снаряжении, как делал каждый "день", несмотря на тесноту помещения.
  
  "Тен-шун!" Приказ прошел через капитанов, лейтенантов и сержантов; громоздкая масса людей замерла.
  
  Майор Грааборг поднес к губам маленький карманный усилитель. "Хорошо, парни", - сказал он небрежно, " наденьте противогазы, противорадиационные щиты, все стрелковые отделения к оружию. Теперь давайте наведем порядок на этом корабле ".
  
  Он сам снес стену гранатой.
  
  Будучи, пожалуй, самыми тщательно обученными солдатами во вселенной, люди Норрона остановились всего на одну изумленную секунду. Затем они заорали, в их голосах слышались смерть и ад, и столпились за ним по пятам.
  
  Было встречено небольшое сопротивление, пока Грааборг не подобрал военно-морское командование фон Брекки, тех, кто мог управлять кораблем и сражаться с ним. Колрешиты были слишком ошеломлены. После этого кочевники сплотились и отважно сражались. Грааборг оказался в затруднительном положении из-за того, что не смог дать своим людям план сражения. Он разделил свои силы и доверился разведке сержантов.
  
  Его вера не была напрасной, хотя корабль был в плохом состоянии к тому времени, когда последний колрешит был расстрелян из пулемета.
  
  Грааборг сам пользовался штыком с огромным удовлетворением. М'катце Ундума вошел в кабинет в Башне ведьм. "Вы посылали за мной, ваша светлость?" - спросил он. Его голос был таким же холодным и горьким, как шторм снаружи.
  
  "Да. Пожалуйста, садитесь". Маркграф Ханс фон Тома Руш выглядел усталым. "У меня есть для вас кое-какие новости".
  
  "Какие новости? Вы объявили войну Земле две недели назад. Ваша армия, должно быть, еще не добралась до нее ". Ундума склонился над столом. "Это значит, что вы нашли транспорт, чтобы отправить меня домой?"
  
  "Новости несколько получше, ваше превосходительство". Раш наклонился и настроил телекран. В поле зрения появились грохочущие роботы и отчаянно занятые младшие офицеры.
  
  Затем на экране появилось лицо, молодое, в нем было больше жизни, чем Ундума когда-либо видел на этой угрюмой планете. "Центральный информационный центр - о, да, ваша светлость". По-мальчишески, вопреки всем правилам: "Мы ее поймали! Только что звонил Бхеока ... она наша!"
  
  "Хм-м-м". Хорошо. Раш взглянул на Ундуму. "Беока" - супердредноут, сопровождающий Вторую оперативную группу. Продолжайте сообщать новости".
  
  "Да, сэр. Она уже сокращает количество подразделений, которые нам не удалось захватить. Адмирал Сорренс считает, что через час он полностью возьмет под контроль вторую группу. Только что пришло сообщение от третьей группы. Адмирал Гандруп погиб в бою, но вице-адмирал Смитт принял командование и сообщает, что три четверти кораблей в наших руках. Он откладывает огонь, пока не увидит, как обстоят дела на остальных. Также - "
  
  "Неважно", - сказал Раш. "Я получу подробный отчет позже. Напомните персоналу, что в течение следующих нескольких часов все командные решения лучше принимать офицерам на месте. После этого, когда мы увидим, что у нас есть, можно будет разработать более широкую тактику. Если не возникнет какой-нибудь чрезвычайной ситуации, пройдет несколько часов, прежде чем я смогу добраться до штаба ".
  
  "Да, сэр. Сэр, я... могу я сказать..." Так мог бы молодой Норрон обратиться к богу.
  
  "Хорошо, сынок, ты это сказал". Руш выключил экран и посмотрел на Ундуму. "Ты понимаешь, что происходит?"
  
  Посол сел; казалось, его колени внезапно подтаяли. "Что ты наделал?" Это было похоже на то, как если бы говорил незнакомец.
  
  "То, что я планировал несколько лет назад", - сказал маркграф.
  
  Он полез в свой стол и достал бутылку. "Вот, ваше превосходительство. Я думаю, нам обоим не помешало бы сделать глоток. Настоящий земной скотч. Я приберег его для этого дня".
  
  Но в нем не было блеска славы. Часто бывает так, что ты достигаешь мечты и только чувствуешь, насколько ты устал.
  
  Ундума позволил жидкому огню проскользнуть ему в горло.
  
  "Вы понимаете, не так ли?" - сказал Раш. "В течение семи столетий Слон и Кит сражались, не имея возможности добраться до жизненно важных органов друг друга. Я заключил этот союз против Земли исключительно для того, чтобы заполучить наших людей на борт их кораблей. Но по-настоящему крупную операцию, подобную этой, невозможно подделать. Она должна быть подлинной - соглашения, приготовления, пропаганда, все. Только горстка офицеров, людей, которым можно было доверить…до бесконечности", - его голос надломился, и Ундума подумал о принесенных в жертву военнопленных, об ужасных потерях в стальных коридорах космических кораблей, о норронских артиллеристах, уничтожающих колрешитские корабли, и о выживших подразделениях Норрона, которым не удалось их захватить, - "можно рассказать лишь о немногих, и то только в последний момент. В остальном я полагался на качество наших войск. Они хорошие парни, каждый из них, и, следовательно, легко приспосабливаются. Они особенно легко приспосабливаются, когда им внезапно приказывают напасть на людей, которых они больше всего хотели бы убить ".
  
  Он снова наклонил бутылку. "Это оказывается дорогим удовольствием", - сказал он невнятным, торопливым тоном. "Это, без сомнения, обойдется нам в такое же количество жертв, как и десять лет обычной войны. Но если бы я этого не сделал, война легко могла бы продолжаться еще семьсот лет. Разве не могло быть? Разве не могло быть? Как бы то ни было, мы уже сломали хребет флоту Колрешитов. У нее, конечно, еще много кораблей, которые все еще представляют угрозу, но искалечены. Я надеюсь, что Земля сочтет нужным присоединиться к нам. Между ними Земля и Норстад-Остарик могут быстро прикончить Колреша. И, в конце концов, Колреш действительно объявил вам войну, имел полное намерение уничтожить вас. Если вы не поможете, что ж, мы можем покончить с этим сами, теперь, когда флот разбит. Но я надеюсь, что вы присоединитесь к нам ".
  
  "Я не знаю", - сказал Ундума. Он все еще колебался в новом космосе. "Мы не ... жестокий народ".
  
  "Вы должны быть такими", - сказал Раш. "Во всяком случае, достаточно твердыми, чтобы завоевать собственный голос в том, что произойдет вокруг Поларис. Важный рубеж, Поларис".
  
  "Да", - медленно сказал Ундума. "Это так. Это не вызовет никакой осанны на наших улицах, но ... да, я думаю, что мы продолжим войну, как ваши союзники, хотя бы для того, чтобы помешать вам уничтожить колрешитов. Вы знаете, их можно реабилитировать".
  
  "Я сомневаюсь в этом", - проворчал Раш. "Но это деталь. По крайней мере, им больше никогда не разрешат оружие". Он сардонически приподнял бровь. "Я полагаю, мы тоже можем быть реабилитированы, как только вы доставите сюда свои группы мира и психотехники. Без сомнения, вам удастся демилитаризовать нас и превратить в хороших пухлых демократов. Хорошо, Ундума, отправляй своих миссионеров-цивилизаторов. Но позволь мне поблагодарить тебя за то, что я не доживу до завершения их работы!"
  
  Землянин довольно холодно кивнул. Вы не могли винить Раша в предательстве, бессердечии и высокомерии - он был тем, кем сделала его история, - но он оставался неприятной компанией для цивилизованного человека. "Я немедленно свяжусь со своим правительством, ваша светлость, и порекомендую временный союз, условия которого будут оговорены позже", - сказал он. "Я сообщу вам, как только ... Ах, где вы будете?"
  
  "Откуда мне знать?" Раш встал со стула. Зимняя ночь завыла у него за спиной. "Я должен созвать министерство, и сделать публичную телепередачу, и обратиться к персоналу, и - Нет. Черт с ним! Если я понадоблюсь вам в ближайшие несколько часов, я буду в Соргенлосе на Остарике. Но лучше бы дело было срочным!"
  
  
  Филип К. Дик, которого считают одним из самых важных писателей-фантастов двадцатого века, Филип К. Дик построил свою репутацию на тонко запутанных историях о пересекающихся альтернативных реальностях. Его роман "Человек в высоком замке", действие которого разворачивается в будущем, когда Япония и Германия вышли победителями из Второй мировой войны, получил премию Хьюго за лучший роман в 1963 году и считается одним из лучших рассказов об альтернативной истории в научной фантастике. Доктор Бладмоней предлагает видение американского общества после ядерной войны. Три стигматы Палмера Элдрича и Убика, действие которых разворачивается в мирах, где проскальзывание времени и сдвиги реальности являются нормой, кристаллизуют настроение паранойи и часто комично-хаотической нестабильности, которые характеризуют большую часть его произведений. Его трилогия "Валис", состоящая из романов "Валис", "Божественное вторжение" и "Переселение Тимоти Арчера", получила высокую оценку за использование научно-фантастических и фэнтезийных тропов на службе философских и космологических исследований. Несколько его самых известных рассказов были успешно адаптированы для экрана: его роман "Мечтают ли андроиды об электрических овцах?" в 1982 году был снят блокбастер "Бегущий по лезвию бритвы", а его рассказ "Мы можем запомнить это для вас оптом" был адаптирован под названием "Вспомнить все" в 1990 году. Возрождение интереса к творчеству Дика после его смерти в 1982 году привело к публикации многих его популярных романов, нескольких томов его собрания писем и пятитомного собрания рассказов Филипа К. Дик.
  
  
  Филип К. Дик
  
  
  Русский солдат нервно пробирался вверх по неровному склону холма, держа пистолет наготове. Он огляделся вокруг, облизывая сухие губы, его лицо было напряженным. Время от времени он поднимал руку в перчатке и вытирал пот с шеи, опуская воротник пальто.
  
  Эрик повернулся к капралу Леоне. "Хотите его? Или я могу взять его?" Он отрегулировал оптический прицел так, чтобы черты русского полностью заполнили стекло, линии пересекли его жесткие, мрачные черты.
  
  Леоне задумался. Русский был близко, двигался быстро, почти бежал. "Не стреляйте. Подождите". Леоне напрягся. "Я не думаю, что мы нужны".
  
  Русский ускорил шаг, разбрасывая пепел и кучи мусора со своего пути. Он достиг вершины холма и остановился, тяжело дыша, оглядываясь вокруг. Небо было затянуто тучами, с дрейфующими облаками серых частиц. Изредка торчали голые стволы деревьев; земля была ровной и голой, усыпанной щебнем, с руинами зданий, торчащими тут и там, как пожелтевшие черепа.
  
  Русскому было не по себе. Он знал, что что-то не так. Он начал спускаться с холма. Теперь он был всего в нескольких шагах от бункера. Эрик начинал нервничать. Он поигрывал своим пистолетом, поглядывая на Леоне.
  
  "Не волнуйся", - сказал Леоне. "Он сюда не доберется. Они позаботятся о нем".
  
  "Ты уверен? Он зашел чертовски далеко".
  
  "Они околачиваются рядом с бункером. Он переходит к плохой части. Приготовиться!"
  
  Русский заторопился, соскальзывая с холма, его ботинки увязали в кучах серого пепла, пытаясь удержать пистолет поднятым. Он на мгновение остановился, поднеся к лицу полевой бинокль.
  
  "Он смотрит прямо на нас", - сказал Эрик.
  
  Русский вышел вперед. Они могли видеть его глаза, похожие на два голубых камня. Его рот был слегка приоткрыт. Ему нужно было побриться; его подбородок был покрыт щетиной. На одной костлявой щеке был кусочек скотча, синеватый по краю. Грибовидное пятно. Его пальто было грязным и порванным. Одной перчатки не хватало. Когда он бежал, его поясной жетон подпрыгивал вверх и вниз против него.
  
  Леоне коснулся руки Эрика. "Вот один идет".
  
  По земле пролетело что-то маленькое и металлическое, блеснувшее в тусклом полуденном свете. Металлический шар. Оно помчалось вверх по холму вслед за русским, его гусеницы летели. Она была маленькой, одной из самых маленьких. Ее когти были выпущены, два острых выступа вращались в пятне белой стали. Русский услышал это. Он мгновенно развернулся, стреляя. Сфера распалась на частицы. Но уже появилась вторая, которая следовала за первой. Русский выстрелил снова.
  
  Третья сфера взметнулась по ноге русского, щелкая и жужжа. Она подскочила к плечу. Вращающиеся лезвия исчезли в горле русского.
  
  Эрик расслабился. "Ну, вот и все. Боже, от этих чертовых вещей у меня мурашки по коже. Иногда я думаю, что раньше нам было лучше".
  
  "Если бы мы их не изобрели, это сделали бы они". Леоне неуверенно закурил сигарету. "Интересно, почему русский проделал весь этот путь в одиночку. Я не видел, чтобы кто-нибудь прикрывал его".
  
  Лейтенант Скотт проскользнул по туннелю в бункер. "Что произошло? Что-то появилось на экране".
  
  "Иван".
  
  "Только один?"
  
  Эрик развернул обзорный экран. Скотт вгляделся в него. Теперь по распростертому телу ползали многочисленные металлические сферы, тусклые металлические шары щелкали и жужжали, распиливая русского на мелкие части, которые нужно было унести.
  
  "Как много когтей", - пробормотал Скотт.
  
  "Они слетаются, как мухи. Для них больше не так много дичи".
  
  Скотт с отвращением отогнал это зрелище. "Как мухи. Интересно, почему он был там. Они знают, что у нас повсюду когти".
  
  Робот побольше присоединился к сферам поменьше. Длинная тупая трубка с выступающими окулярами, она руководила операциями. От солдата мало что осталось. То, что осталось, было сброшено со склона холма полчищем когтей.
  
  "Сэр", - сказал Леоне. "Если все в порядке, я бы хотел пойти туда и взглянуть на него".
  
  "Почему?"
  
  "Может быть, он пришел с чем-то".
  
  Скотт задумался. Он пожал плечами. "Хорошо. Но будь осторожен".
  
  "У меня есть свой счет". Леоне похлопал по металлическому браслету на своем запястье. "Я буду вне пределов".
  
  Он подобрал свою винтовку и осторожно подошел ко входу в бункер, пробираясь между бетонными блоками и стальными зубцами, искривленными и изогнутыми. Наверху воздух был холодным. Он пересек землю по направлению к останкам солдата, шагая по мягкому пеплу. Вокруг него дул ветер, швыряя серые частицы ему в лицо. Он прищурился и двинулся дальше.
  
  Когти отступили, когда он приблизился, некоторые из них застыли в неподвижности. Он коснулся своего язычка. Иван бы что-нибудь отдал за это! Короткое жесткое излучение, испускаемое вкладкой, нейтрализовало когти, вывело их из строя. Даже большой робот с двумя колышущимися глазными стебельками почтительно отступил при его приближении.
  
  Он склонился над останками солдата. Рука в перчатке была плотно сжата. В ней что-то было. Леоне разжал пальцы. Запечатанный контейнер, алюминиевый. Все еще блестящий.
  
  Он положил ее в карман и направился обратно в бункер. Позади него "когти" ожили, снова вступив в строй. Процессия возобновилась, металлические сферы двигались по серому пеплу со своим грузом. Он мог слышать, как их гусеницы скребут по земле. Он вздрогнул.
  
  Скотт внимательно наблюдал за тем, как он достал из кармана блестящую трубку. "У него это было?"
  
  "В его руке". Леоне отвинтил крышку. "Может быть, вам стоит взглянуть на это, сэр".
  
  Скотт взял его. Он высыпал содержимое на ладонь. Маленький кусочек шелковой бумаги, аккуратно сложенный. Он сел к свету и развернул его.
  
  "Что там написано, сэр?" Спросил Эрик. По туннелю подошли несколько офицеров. Появился майор Хендрикс.
  
  "Майор", - сказал Скотт. "Взгляните на это".
  
  Хендрикс прочитал заметку. "Это только что пришло?"
  
  "Бегущий один. Только что".
  
  "Где он?" Резко спросил Хендрикс.
  
  "Когти добрались до него".
  
  Майор Хендрикс хмыкнул. "Вот". Он передал это своим товарищам. "Я думаю, это то, чего мы ждали. Они определенно не торопились с этим".
  
  "Итак, они хотят обсудить условия", - сказал Скотт. "Мы согласны с ними?"
  
  "Это не нам решать". Хендрикс сел. "Где офицер связи? Мне нужна Лунная база".
  
  Леоне размышлял, пока офицер связи осторожно поднимал внешнюю антенну, сканируя небо над бункером в поисках каких-либо признаков наблюдающего за ним русского корабля.
  
  "Сэр", - обратился Скотт к Хендриксу. "Конечно, странно, что они внезапно появились. Мы использовали "когти" почти год. Теперь внезапно они начинают сворачиваться".
  
  "Возможно, "когти" спускались в свои бункеры".
  
  "Один из самых больших, тот, что со стеблями, забрался в бункер Айвена на прошлой неделе", - сказал Эрик. "Он прикончил целый взвод таких, прежде чем они закрыли свою крышку".
  
  "Откуда ты знаешь?"
  
  "Мне рассказал приятель. Эта штука вернулась с ... с останками".
  
  "Лунная база, сэр", - сказал офицер связи.
  
  На экране появилось лицо лунного наблюдателя. Его накрахмаленная униформа контрастировала с униформой в бункере. И он был чисто выбрит. "Лунная база".
  
  "Это передовое командование L-Whistle. На Терре. Соедините меня с генералом Томпсоном".
  
  Монитор погас. Вскоре в фокусе появились тяжелые черты генерала Томпсона. "В чем дело, майор?"
  
  "В наши когти попал единственный русский гонец с сообщением. Мы не знаем, следует ли действовать в соответствии с этим - в прошлом были подобные трюки ".
  
  "В чем послание?"
  
  "Русские хотят, чтобы мы послали одного офицера политического уровня на их позиции. На конференцию. Они не сообщают о характере конференции. Они говорят, что вопросы... - Он заглянул в листок: "... вопросы чрезвычайной срочности делают целесообразным начало дискуссии между представителем сил ООН и ими самими".
  
  Он поднес сообщение к экрану, чтобы генерал отсканировал. Глаза Томпсона задвигались.
  
  "Что нам делать?" Сказал Хендрикс.
  
  "Отправьте человека".
  
  "Ты не думаешь, что это ловушка?"
  
  "Возможно, так и есть. Но местоположение, которое они указывают для своего передового командования, правильное. В любом случае попробовать стоит".
  
  "Я пошлю офицера. И доложу вам о результатах, как только он вернется".
  
  "Хорошо, майор". Томпсон прервал связь. Экран погас. Наверху антенна медленно опустилась.
  
  Хендрикс свернул газету, глубоко задумавшись.
  
  "Я пойду", - сказал Леоне.
  
  "Им нужен кто-то на политическом уровне". Хендрикс потер подбородок. "На политическом уровне. Я не был снаружи месяцами. Может быть, мне не помешало бы немного подышать свежим воздухом".
  
  "Тебе не кажется, что это рискованно?"
  
  Хендрикс поднял обзорный прицел и посмотрел в него. Останков русского не было. Была видна только одна клешня. Она сворачивалась назад, исчезая в пепле, как у краба. Как какой-то отвратительный металлический краб... "Это единственное, что меня беспокоит". Хендрикс потер запястье. "Я знаю, что я в безопасности, пока это при мне. Но в них что-то есть. Я ненавижу эти чертовы штуки. Лучше бы мы их никогда не изобретали. С ними что-то не так. Безжалостный маленький...
  
  "Если бы мы их не изобрели, это сделали бы Иваны".
  
  Хендрикс отодвинул прицел назад. "В любом случае, похоже, что война выигрывается. Думаю, это хорошо".
  
  "Звучит так, будто ты испытываешь те же нервы, что и Иваны".
  
  Хендрикс взглянул на свои наручные часы. "Думаю, мне лучше начать, если я хочу быть там до темноты". ОН глубоко вздохнул, а затем вышел на серую каменистую землю. Через минуту он закурил сигарету и стоял, оглядываясь вокруг. Пейзаж был мертв. Ничто не шевелилось. Он мог видеть на многие мили бесконечный пепел и шлак, руины зданий. Несколько деревьев без листьев или ветвей, только стволы. Над ним вечно клубящиеся серые облака, дрейфующие между Террой и солнцем.
  
  Майор Хендрикс продолжал. Справа что-то метнулось, что-то круглое и металлическое. Коготь, скользнувший за чем-то. Вероятно, за маленьким животным, крысой. У них тоже есть крысы. Как своего рода побочный эффект.
  
  Он поднялся на вершину небольшого холма и поднял полевой бинокль. Русские позиции были в нескольких милях впереди него. Там у них был передовой командный пункт. Оттуда прибыл гонец.
  
  Приземистый робот с волнистыми руками прошел мимо него, вопросительно покачивая руками. Робот продолжил свой путь, исчезнув под какими-то обломками. Хендрикс наблюдал за его уходом. Он никогда раньше не видел такого типа. Появлялось все больше и больше типов, которых он никогда не видел, новые разновидности и размеры поступали с подземных заводов.
  
  Хендрикс затушил сигарету и поспешил продолжить. Это было интересно, использование искусственных форм в войне. Как они появились? Необходимость. Советский Союз добился большого начального успеха, как обычно, со стороны, развязавшей войну. Большая часть Северной Америки была стерта с лица земли. Возмездие, конечно, последовало быстро. Небо было полно кружащих дискобомб задолго до начала войны; они находились там годами. Диски начали падать по всей России в течение нескольких часов после того, как Вашингтон получил их.
  
  Но Вашингтону это не помогло.
  
  Правительства американского блока переехали на Лунную базу в первый же год. Больше делать было особо нечего. Европа исчезла, превратившись в кучу шлака с темными сорняками, растущими из пепла и костей. Большая часть Северной Америки была бесполезна, ничего нельзя было посадить, никто не мог жить. Несколько миллионов человек продолжали подниматься в Канаде и опускаться в Южной Америке. Но на второй год советские парашютисты начали сбрасываться, сначала по нескольку, затем все больше и больше. Они носили первое действительно эффективное противорадиационное оборудование; то, что осталось от американского производства, было отправлено на Луну вместе с правительствами.
  
  Все, кроме войск. Оставшиеся войска держались, как могли, несколько тысяч здесь, взвод там. Никто точно не знал, где они были; они оставались там, где могли, передвигаясь по ночам, прячась в руинах, в канализации, подвалах, с крысами и змеями. Казалось, что Советский Союз войну почти выиграл. За исключением горстки снарядов, ежедневно запускаемых с Луны, против них почти не применялось никакого оружия. Они приходили и уходили, когда им заблагорассудится. Война, по всем практическим соображениям, закончилась. Им не противостояло ничего эффективного.
  
  А затем появились первые когти. И в одночасье облик войны изменился.
  
  Поначалу когти были неуклюжими. Медленными. Иваны отбивали их почти так же быстро, как они выползали из своих подземных туннелей. Но затем они стали лучше, быстрее и хитрее. Заводы, все на Терре, выпустили их. Заводы далеко под землей, за советской линией фронта, заводы, которые когда-то производили атомные снаряды, теперь почти забытые.
  
  Когти стали быстрее, и они стали больше. Появились новые типы, некоторые с усиками, некоторые летающие. Было несколько прыгающих видов. Лучшие техники на Луне работали над проектами, делая их все более и более сложными, более гибкими. Они стали жуткими; у Иванов было с ними много проблем. Некоторые из маленьких когтей учились прятаться, зарываясь в пепел, затаившись в засаде.
  
  А потом они начали проникать в русские бункеры, соскальзывая вниз, когда крышки были подняты, чтобы глотнуть воздуха и осмотреться. Одного когтя внутри бункера, вращающейся сферы из лезвий и металла - этого было достаточно. И когда вмешались одни, за ними последовали другие. С таким оружием война не могла продолжаться намного дольше.
  
  Может быть, это уже закончилось.
  
  Может быть, он собирался услышать новости. Может быть, Политбюро решило выбросить губку. Жаль, что это заняло так много времени. Шесть лет. Слишком много времени для такой войны, как эта, для того, как они ее вели. Диски автоматического возмездия, вращающиеся по всей России, их сотни тысяч. Кристаллы бактерий. Советские управляемые ракеты, со свистом рассекающие воздух. Цепные бомбы. И теперь это, роботы, когти... Когти не были похожи на другое оружие. Они были живы, с любой практической точки зрения, хотели ли правительства признавать это или нет. Они не были машинами. Они были живыми существами, вращающимися, ползающими, внезапно встряхивающимися от серого пепла и бросающимися к человеку, взбирающимися на него, стремящимися к его горлу. И это было то, для чего они были созданы. Их работа.
  
  Они хорошо выполняли свою работу. Особенно в последнее время, когда появились новые проекты. Теперь они ремонтировались сами. Они были предоставлены сами себе. Радиационные метки защищали войска ООН, но если человек терял свою метку, он становился честной добычей для когтей, независимо от его формы. Внизу, под поверхностью, автоматические механизмы уничтожали их. Человеческие существа оставались далеко. Это было слишком рискованно; никто не хотел находиться рядом с ними. Они были предоставлены самим себе. И, казалось, у них все получалось. Новые проекты были быстрее, сложнее. Эффективнее.
  
  Очевидно, они выиграли войну. МАЙОР ХЕНДРИКС закурил вторую сигарету. Пейзаж поверг его в уныние. Ничего, кроме пепла и руин. Казалось, он был один, единственное живое существо во всем мире. Справа выросли руины города, несколько стен и кучи мусора. Он отбросил догоревшую спичку, ускоряя шаг. Внезапно он остановился, вскидывая пистолет, его тело напряглось. На минуту показалось, что из-за остова разрушенного здания появилась фигура, медленно идущая к нему, идущая нерешительно.
  
  Хендрикс моргнул. "Стоп!"
  
  Мальчик остановился. Хендрикс опустил пистолет. Мальчик молча стоял, глядя на него. Он был маленьким, не очень старым. Возможно, восьми. Но трудно было сказать. Большинство оставшихся детей были низкорослыми. На нем был выцветший синий свитер, заляпанный грязью, и короткие штаны. Его волосы были длинными и спутанными. Каштановые волосы. Она свисала с его лица и вокруг ушей. Он что-то держал в руках.
  
  "Что это у вас есть?" Резко спросил Хендрикс.
  
  Мальчик протянул это. Это была игрушка, мишка. Плюшевый мишка. Глаза мальчика были большими, но без выражения.
  
  Хендрикс расслабился. "Я этого не хочу. Оставь это себе".
  
  Мальчик снова обнял медведя.
  
  "Где ты живешь?" Спросил Хенрикс.
  
  "Там".
  
  "Руины?"
  
  "Да".
  
  "Под землей?"
  
  "Да".
  
  "Сколько их там?"
  
  "Сколько-сколько?"
  
  "Сколько вас. Насколько велико ваше поселение?"
  
  Мальчик не ответил.
  
  Хендрикс нахмурился. "Ты ведь не совсем один, не так ли?"
  
  Мальчик кивнул.
  
  "Как ты остаешься в живых?"
  
  "Там есть еда".
  
  "Какая еда?"
  
  "Другой".
  
  Хендрикс изучал его. "Сколько тебе лет?"
  
  "Тринадцать".
  
  Это было невозможно. Или так и было? Мальчик был худым, низкорослым. И, вероятно, стерильным. Облучение продолжалось годами. Неудивительно, что он был таким маленьким. Его руки и ноги были похожи на чистящие средства для труб, узловатые и тонкие. Хендрикс дотронулся до руки мальчика. Его кожа была сухой и грубой; радиационная кожа. Он наклонился, заглядывая мальчику в лицо. Не было никакого выражения. Большие глаза, большие и темные.
  
  "Ты что, слепой?" - Спросил Хенрикс.
  
  "Нет. Я могу видеть некоторые".
  
  "Как ты убегаешь от когтей?"
  
  "Когти?"
  
  "Круглые твари. Которые бегают и зарываются".
  
  "Я не понимаю".
  
  Может быть, вокруг не было никаких когтей. Многие области были свободны. Они собирались в основном вокруг бункеров, где были люди. Когти были сконструированы так, чтобы чувствовать тепло, тепло живых существ.
  
  "Тебе повезло". Хендрикс выпрямился. "Ну? В какую сторону ты идешь? Назад - туда?"
  
  "Могу я пойти с тобой?"
  
  "Со мной?" Хендрикс скрестил руки на груди. "Я собираюсь проделать долгий путь. Мили. Мне нужно спешить". Он посмотрел на часы. "Я должен добраться туда до наступления темноты".
  
  "Я хочу прийти".
  
  Хендрикс порылся в своем рюкзаке. "Оно того не стоит. Вот." Он бросил на пол консервные банки, которые были у него с собой. "Возьми это и возвращайся. Хорошо?"
  
  Мальчик ничего не сказал.
  
  "Я вернусь этим путем. Примерно через день. Если ты будешь поблизости, когда я вернусь, ты можешь пойти со мной. Хорошо?"
  
  "Я хочу пойти с тобой сейчас".
  
  "Это долгая прогулка".
  
  "Я могу ходить".
  
  Хендрикс беспокойно заерзал. Это была слишком хорошая мишень - двое идущих рядом людей. И мальчик замедлил бы его. Но он мог и не вернуться этим путем. И если бы мальчик действительно был совсем один: "Хорошо. Пойдем".
  
  Мальчик пристроился рядом с ним. Хендрикс шагал рядом. Мальчик шел молча, сжимая в руках своего плюшевого мишку.
  
  "Как тебя зовут?" Через некоторое время спросил Хендрикс.
  
  "Дэвид Эдвард Дерринг".
  
  "Дэвид? Что-что случилось с твоими матерью и отцом?"
  
  "Они умерли".
  
  "Как?"
  
  "Во время взрыва".
  
  "Как давно это было?"
  
  "Шесть лет".
  
  Хендрикс сбавил скорость. "Ты был один шесть лет?"
  
  "Нет. Какое-то время были другие люди. Они ушли".
  
  "И с тех пор ты был один?"
  
  "Да".
  
  Хендрикс опустил взгляд. Мальчик был странным, говорил очень мало. Замкнутый. Но такими уж они были, дети, которые выжили. Спокойными. Стойкими. Странный вид фатализма охватил их. Ничто не было неожиданностью. Они принимали все, что появлялось. Для них больше не существовало нормального, естественного хода вещей, морального или физического, которого они могли ожидать. Обычай, привычка, все определяющие силы обучения исчезли; остался только грубый опыт.
  
  "Я иду слишком быстро?" Сказал Хендрикс.
  
  "Нет".
  
  "Как случилось, что вы увидели меня?"
  
  "Я ждал".
  
  "Ожидание?" Хендрикс был озадачен. "Чего ты ждал?"
  
  "Ловить предметы".
  
  "Какого рода вещи?"
  
  "Что поесть".
  
  "О". Хендрикс мрачно поджал губы. Тринадцатилетний мальчик, питающийся крысами, сусликами и полусгнившими консервами. Внизу, в яме под руинами города. С радиационными лужами и когтями, и русскими подводными минами наверху, кружащими по небу.
  
  "Куда мы направляемся?" Спросил Дэвид.
  
  "На русских рубежах".
  
  "Русский?"
  
  "Враг. Люди, которые начали войну. Они сбросили первые радиационные бомбы. Они начали все это".
  
  Мальчик кивнул. На его лице не было никакого выражения.
  
  "Я американец", - сказал Хендрикс.
  
  Комментариев не последовало. Они пошли дальше, вдвоем, Хендрикс шел немного впереди, Дэвид плелся за ним, прижимая к груди своего грязного плюшевого мишку.
  
  Около четырех часов дня они остановились перекусить. Хендрикс развел костер в углублении между несколькими бетонными плитами. Он выполол сорняки и сложил куски дерева. Позиции русских были не очень далеко впереди. Вокруг него было то, что когда-то было длинной долиной, акрами фруктовых деревьев и винограда. Теперь не осталось ничего, кроме нескольких унылых пней и гор, которые тянулись за горизонтом в дальнем конце. И облака клубящегося пепла, который уносило ветром, оседая на сорняках и остатках зданий, стенах тут и там, иногда на том, что когда-то было дорогой.
  
  Хендрикс сварил кофе и разогрел немного вареной баранины с хлебом. "Вот". Он протянул хлеб и баранину Дэвиду. Дэвид присел на корточки у края костра, его колени были узловатыми и белыми. Он осмотрел еду, а затем вернул ее обратно, качая головой.
  
  "Нет".
  
  "Нет? Ты ничего не хочешь?"
  
  "Нет".
  
  Хендрикс пожал плечами. Может быть, мальчик был мутантом, привыкшим к особой пище. Это не имело значения. Когда он был голоден, он находил что-нибудь поесть. Мальчик был странным. Но в мире произошло много странных изменений. Жизнь больше не была прежней. Она уже никогда не будет прежней. Человеческая раса должна была это осознать.
  
  "Поступай как знаешь", - сказал Хендрикс. Он съел хлеб и баранину в одиночестве, запив их кофе. Он ел медленно, находя пищу трудной для переваривания. Когда он закончил, он поднялся на ноги и затоптал огонь.
  
  Дэвид медленно поднялся, наблюдая за ним своими молодо-старческими глазами.
  
  "Мы уходим", - сказал Хендрикс.
  
  "Хорошо".
  
  Хендрикс шел с пистолетом в руках. Они были близко; он был напряжен, готовый ко всему. Русским следовало ожидать беглеца, ответа на их собственный беглец, но они были хитры. Всегда существовала вероятность ошибки. Он осмотрел пейзаж вокруг себя. Ничего, кроме шлака и пепла, нескольких холмов, обугленных деревьев. Бетонные стены. Но где-то впереди был первый бункер русских линий, передовое командование. Под землей, глубоко зарытый, виден только перископ и несколько стволов орудий. Возможно, антенна.
  
  "Скоро ли мы будем там?" Спросил Дэвид.
  
  "Да. Устаешь?"
  
  "Нет".
  
  "Тогда почему?"
  
  Дэвид не ответил. Он осторожно брел позади, выбирая дорогу по пеплу. Его ноги и ботинки были серыми от пыли. Его изможденное лицо было в прожилках, линии серого пепла ручейками стекали по бледно-белой коже. На его лице не было цвета. Типично для новых детей, растущих в подвалах, коллекторах и подземных убежищах.
  
  Хендрикс сбавил скорость. Он поднял полевой бинокль и изучил местность перед собой. Были ли они там, в каком-то месте, ожидая его? Наблюдал за ним, как его люди наблюдали за русским бегуном? Холодок пробежал у него по спине. Может быть, они готовили свое оружие, готовились стрелять, как готовились его люди, готовились убивать.
  
  Хендрикс остановился, вытирая пот с лица. "Черт". Это заставляло его чувствовать себя неловко. Но его следовало ожидать. Ситуация была другой.
  
  Он шагал по пеплу, крепко сжимая пистолет обеими руками. За ним шел Дэвид. Хендрикс, поджав губы, оглядывался по сторонам. Это могло произойти в любую секунду. Вспышка белого света, взрыв, тщательно нацеленный изнутри глубокого бетонного бункера.
  
  Он поднял руку и описал ею круг.
  
  Ничто не двигалось. Справа тянулся длинный гребень, увенчанный мертвыми стволами деревьев. Вокруг деревьев выросло несколько диких лоз - останков беседок. И вечные темные сорняки. Хендрикс изучал горный хребет. Было ли там что-нибудь наверху? Идеальное место для наблюдения. Он осторожно приблизился к гребню, Дэвид бесшумно следовал за ним. Если бы это была его команда, он бы поставил там часового, наблюдающего за войсками, пытающимися проникнуть в командную зону. Конечно, если бы это была его команда, вокруг зоны были бы когти для полной защиты.
  
  Он остановился, расставив ноги и уперев руки в бедра.
  
  "Мы на месте?" - Спросил Дэвид.
  
  "Почти".
  
  "Почему мы остановились?"
  
  "Я не хочу рисковать". Хендрикс медленно продвигался. Теперь хребет лежал прямо рядом с ним, справа от него. Возвышаясь над ним. Его тревожное чувство усилилось. Если бы там был Иван, у него не было бы шансов. Он снова взмахнул рукой. Они должны были ожидать кого-то в форме ООН в ответ на капсулу с запиской. Если только все это не было ловушкой.
  
  "Не отставай от меня". Он повернулся к Дэвиду. "Не отставай".
  
  "С тобой?"
  
  "Встань рядом со мной! Мы близко. Мы не можем рисковать. Давай".
  
  "Со мной все будет в порядке". Дэвид остался позади него, в нескольких шагах, все еще сжимая в руках своего плюшевого мишку.
  
  "Будь по-твоему". Хендрикс снова поднял очки, внезапно напрягшись. На мгновение - что-то сдвинулось? Он внимательно осмотрел горный хребет. Все было тихо. Мертв. Там, наверху, никакой жизни, только стволы деревьев и пепел. Может быть, несколько крыс. Большие черные крысы, которые пережили когти. Мутанты -строили свои собственные убежища из слюны и пепла. Какой-то гипс. Адаптация. Он снова двинулся вперед.
  
  На гребне холма над ним появилась высокая фигура в развевающемся плаще. Серо-зеленый. Русский. Позади него появился второй солдат, тоже русский. Оба подняли оружие, прицеливаясь.
  
  Хендрикс замер. Он открыл рот. Солдаты стояли на коленях, осматривая склон. Третья фигура присоединилась к ним на вершине гребня, фигура поменьше, в серо-зеленом. Женщина. Она стояла позади двух других.
  
  Хендрикс обрел дар речи. "Остановитесь!" Он отчаянно замахал им руками. "I'm-"
  
  Двое русских выстрелили. Позади Хендрикса раздался слабый хлопок. Волны жара окатили его, бросив на землю. Пепел разорвал его лицо, попав в глаза и нос. Задыхаясь, он поднялся на колени. Все это была ловушка. Ему пришел конец. Он пришел, чтобы его убили, как бычка. Солдаты и женщина спускались к нему по склону хребта, скользя по мягкому пеплу. Хендрикс оцепенел. В голове у него пульсировало. Он неловко поднял винтовку и прицелился. Она весила тысячу тонн; он едва мог держать ее. У него горели нос и щеки. Воздух был полон запаха взрыва, горькой едкой вони.
  
  "Не стреляйте", - сказал первый русский по-английски с сильным акцентом.
  
  Трое из них подошли к нему, окружив его. "Опусти свою винтовку, Янки", - сказал другой.
  
  Хендрикс был ошеломлен. Все произошло так быстро. Его поймали. И они застрелили мальчика. Он повернул голову. Дэвид исчез. То, что от него осталось, было разбросано по земле.
  
  Трое русских с любопытством изучали его. Хендрикс сидел, вытирая кровь из носа и выковыривая кусочки пепла. Он покачал головой, пытаясь прояснить ее. "Зачем ты это сделал?" хрипло пробормотал он. "Мальчик".
  
  "Почему?" Один из солдат грубо помог ему подняться на ноги. Он развернул Хендрикса к себе. "Смотри".
  
  Хендрикс закрыл глаза.
  
  "Смотри!" Двое русских потащили его вперед. "Смотри. Поторопись. У нас не так много свободного времени, Янки!"
  
  Хендрикс посмотрел. И ахнул.
  
  "Теперь видишь? Теперь ты понимаешь?"
  
  Из останков Дэвида выкатилось металлическое колесо. Реле, блестящий металл. Детали, проводка. Один из русских пнул ногой груду останков. Детали выскочили, откатываясь, колеса, пружины и стержни. Внутрь упала наполовину обуглившаяся пластиковая секция. Хендрикс неуверенно наклонился. Передняя часть головы оторвалась. Он мог разглядеть сложный мозг, провода и реле, крошечные трубки и переключатели, тысячи мельчайших кнопок "Робот", - сказал солдат, державший его за руку. "Мы смотрели, как он помечает тебя".
  
  "Помечаешь меня?"
  
  "Это их путь. Они идут за тобой по пятам. В бункер. Вот как они попадают внутрь".
  
  Хендрикс ошеломленно моргнул. "Но..."
  
  "Пошли". Они повели его к хребту. "Мы не можем оставаться здесь. Это небезопасно. Здесь, должно быть, их сотни повсюду".
  
  Они втроем тащили его вверх по склону хребта, скользя по пеплу. Женщина добралась до вершины и стояла, ожидая их.
  
  "Передовое командование", - пробормотал Хендрикс. "Я пришел вести переговоры с советским..."
  
  "Передового командования больше нет. Они вошли. Мы объясним". Они достигли вершины хребта. "Мы все, что осталось. Нас трое. Остальные были внизу, в бункере ".
  
  "Сюда. Спускайтесь сюда". Женщина отвинтила крышку, серую крышку люка, вмонтированную в землю. "Залезайте".
  
  Хендрикс спустился сам. Двое солдат и женщина подошли к нему сзади, следуя за ним вниз по лестнице. Женщина закрыла за ними крышку, плотно задвинув ее на место.
  
  "Хорошо, что мы тебя увидели", - проворчал один из двух солдат. "Он пометил тебя настолько, насколько собирался".
  
  "Дайте мне одну из ваших сигарет", - сказала женщина. "Я уже несколько недель не курила американскую сигарету".
  
  Хендрикс подтолкнул пачку к ней. Она взяла сигарету и передала пачку двум солдатам. В углу маленькой комнаты прерывисто мерцала лампа. Комната была с низким потолком, тесная. Они вчетвером сидели за маленьким деревянным столом. Несколько грязных тарелок были сложены сбоку. За рваной занавеской была частично видна вторая комната. Хендрикс увидел уголок пальто, несколько одеял, одежду, висевшую на крючке.
  
  "Мы были здесь", - сказал солдат рядом с ним. Он снял шлем, откидывая назад свои светлые волосы. "Я капрал Руди Максер. Польский. Впечатленный в Советской Армии два года назад". Он протянул руку.
  
  Хендрикс поколебался, а затем пожал плечами. "Майор Джозеф Хендрикс".
  
  "Klaus Epstein." Другой солдат пожал ему руку, маленький смуглый мужчина с редеющими волосами. Эпштейн нервно дернул себя за ухо. "Австриец. Впечатленный Бог знает когда. Я не помню. Мы трое были здесь, Руди и я, с Тассо ". Он указал на женщину. "Вот как мы сбежали. Все остальные были внизу, в бункере".
  
  "И - и они проникли внутрь?"
  
  Эпштейн закурил сигарету. "Сначала только одну из них. Ту, которая пометила тебя. Затем она впустила других".
  
  Хендрикс насторожился. "Какой вид? Существует ли более одного вида?"
  
  "Маленький мальчик. Дэвид. Дэвид держит своего плюшевого мишку. Это третья разновидность. Самая эффективная ".
  
  "Каковы другие типы?"
  
  Эпштейн полез в карман пальто. "Вот". Он бросил на стол пачку фотографий, перевязанную бечевкой. "Посмотрите сами".
  
  Хендрикс развязал шнурок.
  
  "Видите ли, - сказал Руди Максер, - именно поэтому мы хотели обсудить условия. Я имею в виду русских. Мы узнали об этом примерно неделю назад. Обнаружил, что ваши когти начали сами создавать новые конструкции. Свои собственные новые типы. Лучшие типы. На ваших подземных заводах за нашими линиями. Вы позволяете им штамповать самих себя, ремонтировать самих себя. Делала их все более и более запутанными. Это твоя вина, что это произошло ".
  
  Хендрикс изучил фотографии. Они были сделаны в спешке; они были размытыми и нечеткими. На первых нескольких был изображен Дэвид. Дэвид шел по дороге в одиночестве. Дэвид и еще один Дэвид. Три Дэвида. Все совершенно одинаковые. У каждого по оборванному плюшевому мишке.
  
  Все это жалко.
  
  "Посмотри на других", - сказала Тассо.
  
  На следующих снимках, сделанных с большого расстояния, был изображен высокий раненый солдат, сидящий на обочине тропинки, его рука на перевязи, культя одной ноги вытянута, на коленях грубый костыль. Затем два раненых солдата, оба одинаковые, стоящие бок о бок.
  
  "Это первая разновидность. Раненый солдат". Клаус протянул руку и сделал снимки. "Видите ли, когти были созданы для того, чтобы доставать людей. Находить их. Каждый вид был лучше предыдущего. Они проникали дальше, ближе, преодолевали большую часть нашей обороны, на наши рубежи. Но пока они были просто машинами, металлическими сферами с когтями и рогами, щупальцами, их можно было снимать, как любой другой объект. В них можно было распознать смертоносных роботов, как только их увидели. Как только мы увидели их..."
  
  "Variety One подорвала все наше северное крыло", - сказал Руди. "Прошло много времени, прежде чем кто-то понял. Потом было слишком поздно. Они пришли, раненые солдаты, стучали и умоляли впустить их. Поэтому мы впустили их. И как только они вошли, они захватили власть. Мы следили за машинами ... "
  
  "В то время считалось, что существует только один тип", - сказал Клаус Эпштейн. "Никто не подозревал, что существуют другие типы. Нам показали картинки. Когда к вам послали "бегущего", мы знали только об одном типе. Разновидность номер один. Большой раненый солдат. Мы думали, что это все ".
  
  "Ваша реплика пала на..."
  
  "За третье разнообразие. Дэвид и его медведь. Это сработало еще лучше". Клаус горько улыбнулся. "Солдаты обожают детей. Мы привели их сюда и попытались накормить. Мы на горьком опыте выяснили, чего они добивались. По крайней мере, тех, кто был в бункере ".
  
  "Нам троим повезло", - сказал Руди. "Мы с Клаусом были в гостях у Тассо, когда это случилось. Это ее дом". Он обвел вокруг большой рукой. "Этот маленький подвал. Мы закончили и поднялись по лестнице, чтобы начать обратный путь. С гребня мы увидели, что они были повсюду вокруг бункера. Бой все еще продолжался. Дэвид и его медведь. Их были сотни. Клаус делал снимки ".
  
  Клаус снова перевязал фотографии.
  
  "И это продолжается по всей вашей линии?" Сказал Хендрикс.
  
  "Да".
  
  "Как насчет наших линий?" Не задумываясь, он коснулся кнопки на своей руке. "Могут ли они..."
  
  "Их не беспокоят ваши радиационные метки. Для них это не имеет значения, русских, американцев, поляков, немцев. Это все одно и то же. Они делают то, для чего были созданы. Воплощение оригинальной идеи. Они выслеживают жизнь, где бы они ее ни обнаружили ".
  
  "Они движутся за счет тепла", - сказал Клаус. "Так вы их конструировали с самого начала. Конечно, те, что вы спроектировали, сдерживались радиационными накладками, которые вы носите. Теперь они обошли это. Эти новые разновидности покрыты свинцом ".
  
  "Какая другая разновидность?" Спросил Хендрикс. "Тип Дэвида, Раненый солдат - какая другая?"
  
  "Мы не знаем". Клаус указал на стену. На стене были две металлические пластины, зазубренные по краям. Хендрикс встал и изучил их. Они были погнуты и помяты.
  
  "Тот, что слева, оторвался от раненого солдата", - сказал Руди. "Мы поймали одного из них. Он направлялся к нашему старому бункеру. Мы получили ее от the ridge, точно так же, как получили "Дэвид помечает тебя ".
  
  На табличке было проставлено: I-V. Хендрикс дотронулся до другой таблички. "И это от типа "Дэвид"?"
  
  "Да". На табличке было проставлено: III-V.
  
  Клаус взглянул на них, склонившись над широким плечом Хендрикса. "Вы можете видеть, с чем мы столкнулись. Есть другой тип. Возможно, от него отказались. Возможно, он не сработал. Но должна быть и вторая разновидность. Есть первая и третья."
  
  "Тебе повезло", - сказал Руди. "Дэвид следил за тобой всю дорогу сюда и ни разу не прикоснулся к тебе. Наверное, думал, что ты отнесешь его куда-нибудь в бункер".
  
  "Один входит, и все кончено", - сказал Клаус. "Они двигаются быстро. Один впускает всех остальных внутрь. Они негибкие. Машины с одной целью. Они были созданы только для одной цели ". Он вытер пот с губы. "Мы видели".
  
  Они молчали.
  
  "Дай мне еще сигарету, Янки", - сказала Тассо. "Они хороши. Я почти забыла, какими они были". БЫЛА НОЧЬ. Небо было черным. Сквозь клубящиеся облака пепла не было видно звезд. Клаус осторожно приподнял крышку, чтобы Хендрикс мог выглянуть наружу.
  
  Руди указал в темноту. "Вон там находятся бункеры. Где мы были раньше. Не более чем в полумиле от нас. Это была просто случайность, что Клауса и меня там не было, когда это случилось. Слабость. Спасенные нашими похотями ".
  
  "Все остальные, должно быть, мертвы", - тихо сказал Клаус. "Это произошло быстро. Этим утром Политбюро приняло свое решение. Они уведомили нас - передовое командование. Наш гонец был отправлен немедленно. Мы видели, как он направился в сторону ваших позиций. Мы прикрывали его, пока он не скрылся из виду ".
  
  "Алекс Радривски. Мы оба знали его. Он исчез около шести часов. Только что взошло солнце. Около полудня у нас с Клаусом была часовая передышка. Мы отползли подальше от бункеров. Никто не наблюдал. Мы пришли сюда. Раньше здесь был город, несколько домов, улица. Этот подвал был частью большого фермерского дома. Мы знали, что Тассо будет здесь, прячась в своем маленьком убежище. Мы приходили сюда раньше. Сюда приходили другие из бункеров. Так случилось, что сегодня была наша очередь ".
  
  "Итак, мы были спасены", - сказал Клаус. "Случайно. Это могли быть другие. Мы - мы закончили, а затем поднялись на поверхность и начали возвращаться вдоль хребта. Вот тогда-то мы и увидели их, Дэвидов. Мы сразу все поняли. Мы видели фотографии Первой Разновидности - Раненого солдата. Наш комиссар раздал их нам с объяснением. Если бы мы сделали еще один шаг, они бы нас заметили. А так нам пришлось взорвать два "Дэвида", прежде чем мы вернулись. Их были сотни повсюду. Как муравьев. Мы сделали снимки и вернулись сюда, плотно закрыв крышку ".
  
  "Их не так много, когда ты застаешь их поодиночке. Мы двигались быстрее, чем они. Но они неумолимы. Не как живые существа. Они шли прямо на нас. И мы расстреливали их ".
  
  Майор Хендрикс оперся о край крышки, привыкая глаза к темноте. "Безопасно ли вообще поднимать крышку?"
  
  "Если мы будем осторожны. Как еще ты можешь управлять своим передатчиком?"
  
  Хендрикс медленно поднял маленький поясной передатчик. Он прижал его к уху. Металл был холодным и влажным. Он подул на микрофон, поднимая короткую антенну. Слабый гул прозвучал у него в ухе. "Я полагаю, это правда".
  
  Но он все еще колебался.
  
  "Мы вытащим вас из воды, если что-нибудь случится", - сказал Клаус.
  
  "Спасибо". Хендрикс подождал мгновение, прижимая передатчик к плечу. "Интересно, не так ли?"
  
  "Что?"
  
  "Это, новые типы. Новые разновидности когтей. Мы полностью в их власти, не так ли? К настоящему времени они, вероятно, тоже добрались до позиций ООН. Это заставляет меня задуматься, не наблюдаем ли мы начало нового вида. Новый вид. Эволюция. Раса, которая придет после человека ".
  
  Руди хмыкнул. "Нет никакой расы после человека".
  
  "Нет? Почему бы и нет? Может быть, мы видим это сейчас, конец человеческих существ, начало нового общества".
  
  "Они не раса. Они механические убийцы. Вы создали их, чтобы уничтожать. Это все, что они могут делать. Они машины, у которых есть работа ".
  
  "Так кажется сейчас. Но как насчет позже? После окончания войны. Может быть, когда не будет людей, которых нужно уничтожать, начнут проявляться их реальные возможности".
  
  "Ты говоришь так, как будто они живые!"
  
  "Разве нет?"
  
  Наступила тишина. "Это машины", - сказал Руди. "Они выглядят как люди, но это машины".
  
  "Используйте свой передатчик, майор", - сказал Клаус. "Мы не можем оставаться здесь вечно".
  
  Крепко сжимая передатчик, Хендрикс набрал код командного бункера. Он ждал, прислушиваясь. Никакого ответа. Только тишина. Он тщательно проверил провода. Все было на месте.
  
  "Скотт!" - сказал он в микрофон. "Ты меня слышишь?"
  
  Тишина. Он увеличил коэффициент усиления на полную и попробовал снова. Только помехи.
  
  "Я ничего не понимаю. Возможно, они слышат меня, но могут не захотеть отвечать".
  
  "Скажи им, что это чрезвычайная ситуация".
  
  "Они подумают, что меня заставляют звонить. Под вашим руководством". Он попробовал еще раз, кратко изложив то, что узнал. Но телефон по-прежнему молчал, если не считать слабых помех.
  
  "Радиационные бассейны убивают большинство передач", - сказал Клаус через некоторое время. "Может быть, это все".
  
  Хендрикс выключил передатчик. "Бесполезно. Ответа нет. Скопления радиации? Может быть. Или они слышат меня, но не отвечают. Честно говоря, это то, что я бы сделал, если бы связной попытался позвонить с советских позиций. У них нет причин верить такой истории. Они могут слышать все, что я говорю ..."
  
  "Или, может быть, уже слишком поздно".
  
  Хендрикс кивнул.
  
  "Нам лучше опустить крышку", - нервно сказал Руди. "Мы не хотим подвергать себя ненужному риску".
  
  Они медленно спускались обратно по туннелю. Клаус аккуратно задвинул крышку на место. Они спустились на кухню. Воздух вокруг них был тяжелым и спертым.
  
  "Могли ли они действовать так быстро?" Спросил Хендрикс. "Я покинул бункер сегодня днем. Десять часов назад. Как они могли двигаться так быстро?"
  
  "Это не займет у них много времени. Не после того, как попадет первый. Это становится диким. Вы знаете, на что способны маленькие коготки. Даже один из них невероятен. Бритвы на каждом пальце. Маниакальная."
  
  "Хорошо". Хендрикс нетерпеливо отодвинулся. Он стоял к ним спиной.
  
  "В чем дело?" Спросил Руди.
  
  "Лунная база. Боже, если они добрались туда ..."
  
  "Лунная база?"
  
  Хендрикс обернулся. "Они не могли добраться до Лунной базы. Как бы они туда добрались? Это невозможно. Я не могу в это поверить".
  
  "Что это за лунная база? До нас доходили слухи, но ничего определенного. Какова реальная ситуация? Вы, кажется, обеспокоены".
  
  "Мы снабжаемся с Луны. Правительства находятся там, под лунной поверхностью. Все наши люди и промышленность. Это то, что поддерживает нас на плаву. Если они найдут какой-нибудь способ выбраться с Терры на Луну...
  
  "Для этого нужен только один из них. Как только первый попадает внутрь, он впускает остальных. Их сотни, все одинаковые. Ты должен был их видеть. Одинаковые. Как муравьи ".
  
  "Идеальный социализм", - сказал Тассо. "Идеал коммунистического государства. Все граждане взаимозаменяемы".
  
  Клаус сердито хмыкнул. "Этого достаточно. Ну? Что дальше?"
  
  Хендрикс ходил взад-вперед по маленькой комнате. Воздух был полон запахов еды и пота. Остальные наблюдали за ним. Вскоре Тассо отодвинула занавеску и вошла в другую комнату. "Я собираюсь вздремнуть".
  
  Занавес за ней закрылся. Руди и Клаус сели за стол, все еще наблюдая за Хендриксом. "Это зависит от вас", - сказал Клаус. "Мы не знаем вашей ситуации".
  
  Хендрикс кивнул.
  
  "Это проблема". Руди отпил немного кофе, налив себе в чашку из ржавого кофейника. "Мы здесь в безопасности какое-то время, но мы не можем оставаться здесь вечно. Не хватает еды или припасов ".
  
  "Но если мы выйдем наружу..."
  
  "Если мы выйдем наружу, они доберутся до нас. Или, вероятно, они доберутся до нас. Мы не могли уйти далеко. Как далеко находится ваш командный бункер, майор?"
  
  "Три или четыре мили".
  
  "Мы могли бы сделать это. Нас четверо. Четверо из нас могли бы наблюдать за всеми сторонами. Они не могли подкрасться к нам сзади и начать следить за нами. У нас есть три винтовки, три бластерных винтовки. Тассо может забрать мой пистолет ". Руди похлопал себя по поясу. "В советской армии у нас не всегда была обувь, но у нас были пистолеты. Вооружившись всеми четырьмя, один из нас может добраться до вашего командного бункера. Предпочтительно до вас, майор."
  
  "Что, если они уже там?" Сказал Клаус.
  
  Руди пожал плечами. "Ну, тогда мы возвращаемся сюда".
  
  Хендрикс остановился. "Как вы думаете, каковы шансы, что они уже в американских тылу?"
  
  "Трудно сказать. Довольно хорошие. Они организованы. Они точно знают, что делают. Как только они начинают, они налетают, как орда саранчи. Они должны продолжать двигаться, и быстро. Они зависят от секретности и скорости. Внезапность. Они прокладывают себе путь прежде,чем у кого-либо возникнет какая-либо идея ".
  
  "Понятно", - пробормотал Хендрикс.
  
  Из соседней комнаты зашевелилась Тассо. "Майор?"
  
  Хендрикс отодвинул занавес. "Что?"
  
  Тассо лениво взглянула на него с койки. "У тебя еще остались американские сигареты?"
  
  Хендрикс вошел в комнату и сел напротив нее на деревянный табурет. Он пошарил в карманах. "Нет. Все пропало".
  
  "Очень жаль".
  
  "Какой вы национальности?" Хендрикс спросил ее через некоторое время.
  
  "Русская".
  
  "Как ты сюда попал?"
  
  "Здесь?"
  
  "Раньше это была Франция. Это была часть Нормандии. Вы пришли с советской армией?"
  
  "Почему?"
  
  "Просто любопытно". Он изучал ее. Она сняла пальто, бросив его на край койки. Она была молода, около двадцати. Стройная. Ее длинные волосы разметались по подушке. Она молча смотрела на него своими темными и большими глазами.
  
  "Что у тебя на уме?" Спросила Тассо.
  
  "Ничего. Сколько тебе лет?"
  
  "Восемнадцать". Она продолжала смотреть на него, не мигая, заложив руки за голову. На ней были брюки и рубашка русской армии. Серо-зеленый. Толстый кожаный ремень со счетчиком и патронами. Аптечка.
  
  "Вы в советской армии?"
  
  "Нет".
  
  "Где ты взял форму?"
  
  Она пожала плечами. "Это было дано мне", - сказала она ему.
  
  "Сколько... сколько вам было лет, когда вы приехали сюда?"
  
  "Шестнадцать".
  
  "Такой молодой?"
  
  Ее глаза сузились. "Что ты имеешь в виду?"
  
  Хендрикс потер подбородок. "Твоя жизнь была бы совсем другой, если бы не было войны. Шестнадцать. Ты приехал сюда в шестнадцать. Чтобы так жить".
  
  "Я должен был выжить".
  
  "Я не морализирую".
  
  "Твоя жизнь тоже была бы другой", - пробормотала Тассо. Она наклонилась и расстегнула один из своих ботинок. Она сбросила ботинок на пол. "Майор, вы не хотите пойти в другую комнату? Я хочу спать".
  
  "Нас здесь четверо, это будет проблемой. В этих кварталах будет трудно жить. Здесь только две комнаты?"
  
  "Да".
  
  "Какого размера был подвал изначально? Был ли он больше этого? Есть ли другие комнаты, заваленные мусором? Возможно, мы сможем открыть одну из них".
  
  "Возможно. Я действительно не знаю". Тассо ослабила ремень. Она поудобнее устроилась на койке, расстегивая рубашку. "Ты уверен, что у тебя больше нет сигарет?"
  
  "У меня была только одна пачка".
  
  "Очень жаль. Может быть, если мы вернемся в ваш бункер, то сможем что-нибудь найти". Второй ботинок упал. Тассо потянулась за шнурком от лампы. "Спокойной ночи".
  
  "Ты собираешься спать?"
  
  "Это верно".
  
  Комната погрузилась в темноту. Хендрикс встал и прошел за занавеску на кухню. И остановился, оцепенев.
  
  Руди стоял у стены, его лицо было белым и сияющим. Его рот открывался и закрывался, но не раздавалось ни звука. Клаус стоял перед ним, приставив дуло пистолета к животу Руди. Ни один из них не пошевелился. Клаус, его рука крепко сжимала пистолет, черты лица застыли. Руди, бледный и безмолвный, распластался у стены.
  
  "Что..." - пробормотал Хендрикс, но Клаус оборвал его.
  
  "Тихо, майор, подойди сюда. Твой пистолет. Доставай свой пистолет".
  
  Хендрикс выхватил пистолет. "Что это?"
  
  "Прикрой его". Клаус жестом подозвал его вперед. "Рядом со мной. Поторопись!"
  
  Руди немного пошевелился, опуская руки. Он повернулся к Хендриксу, облизывая губы. Белки его глаз дико блестели. Пот стекал с его лба по щекам. Он пристально посмотрел на Хендрикса. "Майор, он сошел с ума. Остановите его". Голос Руди был тонким и хриплым, почти неслышным.
  
  "Что происходит?" Потребовал ответа Хендрикс.
  
  Не опуская пистолета, Клаус ответил. "Майор, помните наш разговор? Три разновидности? Мы знали об Одной и трех. Но мы не знали о двух. По крайней мере, мы не знали раньше". Пальцы Клауса крепче сжали рукоятку пистолета. "Мы не знали раньше, но теперь знаем".
  
  Он нажал на спусковой крючок. Из пистолета вырвалась вспышка белого жара, обдав Руди.
  
  "Майор, это вторая разновидность".
  
  Тассо отодвинул занавес в сторону. "Klaus! Что ты сделал?"
  
  Клаус отвернулся от обугленного тела, постепенно сползающего по стене на пол. "Вторая разновидность, Тассо. Теперь мы знаем. Мы идентифицировали все три типа. Опасность меньше. Я..."
  
  Тассо смотрела мимо него на останки Руди, на почерневшие, тлеющие фрагменты и куски ткани. "Ты убил его".
  
  "Он? Ты имеешь в виду это. Я наблюдал. У меня было предчувствие, но я не был уверен. По крайней мере, я не был уверен раньше. Но этим вечером я был уверен ". Клаус нервно потер рукоятку пистолета. "Нам повезло. Разве ты не понимаешь? Еще час, и это могло бы..."
  
  "Вы были уверены?" Тассо протиснулась мимо него и наклонилась над дымящимися останками на полу. Ее лицо стало жестким. "Майор, посмотрите сами. Кости. Плоть".
  
  Хендрикс наклонился рядом с ней. Останки были человеческими останками. Обожженная плоть, обугленные фрагменты костей, часть черепа. Связки, внутренности, кровь. Кровь образовала лужу у стены.
  
  "Никаких колес", - спокойно сказала Тассо. Она выпрямилась. "Никаких колес, никаких деталей, никаких реле. Ни когтя. Ни второй разновидности". Она скрестила руки. "Вы должны быть в состоянии объяснить это".
  
  Клаус сел за стол, и все краски внезапно отхлынули от его лица. Он обхватил голову руками и раскачивался взад-вперед.
  
  "Приди в себя". Пальцы Тассо сомкнулись на его плече. "Почему ты это сделал? Почему ты убил его?"
  
  "Он был напуган", - сказал Хендрикс. "Все это, вся эта история, накапливается вокруг нас".
  
  "Возможно".
  
  "Что же тогда? Что вы думаете?"
  
  "Я думаю, у него, возможно, была причина для убийства Руди. Веская причина".
  
  "По какой причине?"
  
  "Может быть, Руди чему-то научился".
  
  Хендрикс изучал ее мрачное лицо. "О чем?" - спросил он.
  
  "О нем. О Клаусе".
  
  Клаус быстро поднял глаза. "Вы можете видеть, что она пытается сказать. Она думает, что я Второй сорт. Разве вы не понимаете, майор? Теперь она хочет, чтобы вы поверили, что я убил его намеренно. Что я..."
  
  "Тогда почему ты убил его?" - Спросила Тассо.
  
  "Я говорил тебе". Клаус устало покачал головой. "Я думал, он был когтем. Я думал, что знал".
  
  "Почему?"
  
  "Я наблюдал за ним. У меня возникли подозрения".
  
  "Почему?"
  
  "Я думал, что что-то видел. Что-то слышал. Я думал, что я..." Он остановился.
  
  "Продолжай".
  
  "Мы сидели за столом. Играли в карты. Вы двое были в другой комнате. Было тихо. Мне показалось, я услышал его-жужжание".
  
  Наступила тишина.
  
  "Ты в это веришь?" - Спросила Тассо у Хендрикса.
  
  "Да. Я верю тому, что он говорит".
  
  "Я не знаю. Я думаю, что он убил Руди с благой целью". Тассо дотронулась до винтовки, стоявшей в углу комнаты. "Майор..."
  
  "Нет". Хендрикс покачал головой. "Давайте прекратим это прямо сейчас. Достаточно одного. Мы боимся, как и он. Если мы убьем его, то сделаем то, что он сделал с Руди ".
  
  Клаус с благодарностью посмотрел на него. "Спасибо. Я боялся. Ты понимаешь, не так ли? Теперь она боится, как и я. Она хочет убить меня".
  
  "Больше никаких убийств". Хендрикс направился к концу лестницы. "Я поднимусь наверх и попробую передатчик еще раз. Если я не смогу их достать, завтра утром мы возвращаемся на мои позиции ".
  
  Клаус быстро поднялся. "Я поднимусь с тобой и помогу тебе". НОЧНОЙ ВОЗДУХ был холодным. Земля остывала. Клаус глубоко вздохнул, наполняя легкие. Они с Хендриксом вышли из туннеля на землю. Клаус широко расставил ноги, поднял винтовку, наблюдая и слушая. Хендрикс присел у входа в туннель, настраивая маленький передатчик.
  
  "Есть успехи?" Через некоторое время Клаус спросил.
  
  "Пока нет".
  
  "Продолжай пытаться. Расскажи им, что произошло".
  
  Хендрикс продолжал пытаться. Безуспешно. Наконец он опустил антенну. "Это бесполезно. Они меня не слышат. Или они слышат меня и не отвечают. Или..."
  
  "Или их не существует".
  
  "Я попробую еще раз". Хендрикс поднял антенну. "Скотт, ты меня слышишь? Ответь!"
  
  Он прислушался. Были только помехи. Затем, все еще очень слабо: "Это Скотт".
  
  Его пальцы сжались. "Скотт! Это ты?"
  
  "Это Скотт".
  
  Клаус присел на корточки. "Это твоя команда?"
  
  "Скотт, послушай. Ты понимаешь? О них, о когтях. Ты получил мое сообщение? Ты слышал меня?"
  
  "Да". Слабо. Почти неслышно. Он едва мог разобрать слово.
  
  "Вы получили мое сообщение? В бункере все в порядке? Никто из них не проник внутрь?"
  
  "Все в порядке".
  
  "Они пытались проникнуть внутрь?"
  
  Голос был слабее.
  
  "Нет".
  
  Хендрикс повернулся к Клаусу. "С ними все в порядке".
  
  "На них напали?"
  
  "Нет". Хендрикс плотнее прижал телефон к уху. "Скотт, я тебя с трудом слышу. Ты уведомил Лунную базу? Они знают? Они предупреждены?"
  
  Ответа нет.
  
  "Скотт! Ты меня слышишь?"
  
  Тишина.
  
  Хендрикс расслабился, поник. "Отключился. Должно быть, это радиационные лужи".
  
  Хендрикс и Клаус посмотрели друг на друга. Ни один из них ничего не сказал. Через некоторое время Клаус спросил: "Это был звук, похожий на кого-нибудь из ваших людей? Вы могли бы опознать голос?"
  
  "Это было слишком слабо".
  
  "Вы не могли быть уверены?"
  
  "Нет".
  
  "Тогда это могло бы быть..."
  
  "Я не знаю. Теперь я не уверен. Давайте вернемся вниз и закроем крышку".
  
  Они медленно спустились по лестнице обратно в теплый подвал. Клаус закрыл за ними крышку. Тассо ждала их с бесстрастным лицом.
  
  "Есть успехи?" спросила она.
  
  Ни один из них не ответил. "Ну?" Наконец сказал Клаус. "Что вы думаете, майор? Это был ваш офицер или один из них?"
  
  "Я не знаю".
  
  "Тогда мы точно такие же, какими были раньше".
  
  Хендрикс уставился в пол, стиснув челюсть. "Нам придется уйти. Чтобы убедиться".
  
  "В любом случае, у нас здесь еды всего на несколько недель. После этого нам в любом случае пришлось бы подниматься наверх".
  
  "По-видимому, так".
  
  "Что случилось?" Требовательно спросила Тассо. "Ты добрался до своего бункера? В чем дело?"
  
  "Возможно, это был один из моих людей", - медленно произнес Хендрикс. "Или это мог быть один из них. Но мы никогда не узнаем, стоя здесь". Он посмотрел на свои часы. "Давай ляжем спать. Мы хотим завтра встать пораньше".
  
  "Рано?"
  
  "Наш лучший шанс вырваться из когтей должен быть ранним утром", - сказал Хендрикс. УТРО БЫЛО свежим и ясным. Майор Хендрикс изучал местность в свой полевой бинокль.
  
  "Видишь что-нибудь?" Спросил Клаус.
  
  "Нет".
  
  "Вы можете разглядеть наши бункеры?"
  
  "В какую сторону?"
  
  "Вот". Клаус взял очки и поправил их. "Я знаю, куда смотреть". Он долго смотрел молча.
  
  Тассо добрался до верха туннеля и ступил на землю. "Что-нибудь?"
  
  "Нет". Клаус вернул очки Хендриксу. "Они вне поля зрения. Пошли. Давай не будем здесь оставаться".
  
  Они втроем спускались по склону хребта, скользя в мягком пепле. По плоскому камню пробежала ящерица. Они мгновенно остановились, застыв.
  
  "Что это было?" Пробормотал Клаус.
  
  "Ящерица".
  
  Ящерица побежала дальше, торопясь сквозь пепел. Она была точно такого же цвета, как пепел.
  
  "Идеальная адаптация", - сказал Клаус. "Доказывает, что мы были правы. Я имею в виду Лысенко".
  
  Они достигли подножия хребта и остановились, стоя близко друг к другу, оглядываясь вокруг.
  
  "Поехали". Хендрикс начал. "Это хорошая долгая поездка пешком".
  
  Клаус пристроился рядом с ним. Тассо шла позади, насторожив пистолет. "Майор, я хотел вас кое о чем спросить", - сказал Клаус. "Как вы наткнулись на "Дэвида"? Та, которая тебя помечала ".
  
  "Я встретил это по пути. В каких-то руинах".
  
  "Что там говорилось?"
  
  "Немного. Там говорилось, что он был один. Сам по себе".
  
  "Вы не могли сказать, что это была машина? Она говорила как живой человек? Вы никогда не подозревали?"
  
  "Это мало о чем говорило. Я не заметил ничего необычного".
  
  "Странно, машины настолько похожи на людей, что вас можно обмануть. Почти живые. Интересно, чем это закончится".
  
  "Они делают то, для чего вы, янки, их придумали", - сказала Тассо. "Ты создал их, чтобы выслеживать жизнь и уничтожать. Человеческая жизнь. Везде, где они это найдут."
  
  Хендрикс пристально наблюдал за Клаусом. "Почему ты спросил меня? Что у тебя на уме?"
  
  "Ничего", - ответил Клаус.
  
  "Клаус думает, что вы Вторая Разновидность", - спокойно сказала Тассо из-за их спин. "Теперь он положил на тебя глаз".
  
  Клаус покраснел. "Почему бы и нет? Мы послали гонца на позиции Янки, и он вернулся. Может быть, он думал, что найдет здесь какую-нибудь хорошую игру."
  
  Хендрикс резко рассмеялся. "Я пришел из бункеров ООН. Вокруг меня были человеческие существа".
  
  "Может быть, вы увидели возможность проникнуть в советские ряды. Может быть, вы увидели свой шанс. Может быть, вы ..."
  
  "Советские рубежи уже были захвачены. Ваши рубежи были захвачены до того, как я покинул свой командный бункер. Не забывайте об этом".
  
  К нему подошел Тассо. "Это ровным счетом ничего не доказывает, майор".
  
  "Почему бы и нет?"
  
  "Кажется, что между разновидностями мало связи. Каждая сделана на разных заводах. Кажется, что они не работают вместе. Возможно, вы отправились на советские рубежи, ничего не зная о работе других разновидностей. Или даже о том, на что были похожи другие разновидности ".
  
  "Откуда ты так много знаешь о когтях?" Сказал Хендрикс.
  
  "Я видел их. Я наблюдал, как они захватили советские бункеры".
  
  "Ты знаешь довольно много", - сказал Клаус. "На самом деле, ты видел очень мало. Странно, что ты был таким проницательным наблюдателем".
  
  Тассо рассмеялась. "Теперь ты подозреваешь меня?"
  
  "Забудь об этом", - сказал Хендрикс. Они шли дальше в тишине.
  
  "Мы проделаем весь путь пешком?" Через некоторое время спросила Тассо. "Я не привыкла ходить пешком". Она обвела взглядом пепельную равнину, простиравшуюся во все стороны от них, насколько они могли видеть. "Как тоскливо".
  
  "Так оно и есть до конца", - сказал Клаус.
  
  "В каком-то смысле я хотел бы, чтобы вы были в своем бункере, когда произошло нападение".
  
  "С тобой был бы кто-нибудь другой, если не я", - пробормотал Клаус.
  
  Тассо рассмеялась, засунув руки в карманы. "Полагаю, да".
  
  Они шли дальше, не сводя глаз с бескрайней равнины безмолвного пепла вокруг них. СОЛНЦЕ садилось. Хендрикс медленно продвигался вперед, махнув рукой Тассо и Клаусу, чтобы они возвращались. Клаус присел на корточки, уперев приклад пистолета в землю.
  
  Тассо нашла бетонную плиту и со вздохом села. "Хорошо отдохнуть".
  
  "Помолчи", - резко сказал Клаус.
  
  Хендрикс взобрался на вершину холма впереди них. Тот самый холм, на который накануне поднялся русский бегун. Хендрикс опустился на землю, потянулся, вглядываясь через очки в то, что лежало за ней.
  
  Ничего не было видно. Только пепел и редкие деревья. Но там, не более чем в пятидесяти ярдах впереди, был вход в передовой командный бункер. Бункер, из которого он вышел. Хендрикс молча наблюдал. Никакого движения. Никаких признаков жизни. Ничто не шевелилось.
  
  Клаус скользнул к нему. "Где это?"
  
  "Там, внизу". Хендрикс передал ему бинокль. Облака пепла прокатились по вечернему небу. Мир темнел. У них оставалось самое большее пару часов света. Вероятно, не так уж много.
  
  "Я ничего не вижу", - сказал Клаус.
  
  "Вон то дерево. Пень. Рядом с кучей кирпичей. Вход справа от кирпичей".
  
  "Мне придется поверить вам на слово".
  
  "Вы с Тассо прикрываете меня отсюда. Вы сможете видеть весь путь до входа в бункер".
  
  "Ты идешь ко дну один?"
  
  "С моей накладкой на запястье я буду в безопасности. Земля вокруг бункера - живое поле из клешней. Они скапливаются в золе. Как крабы. Без накладок у вас не было бы шансов ".
  
  "Возможно, ты прав".
  
  "Я пройду медленно весь путь. Как только я буду знать наверняка ..."
  
  "Если они внизу, в бункере, вы не сможете вернуться сюда. Они убегают быстро. Вы не понимаете".
  
  "Что вы предлагаете?"
  
  Клаус задумался. "Я не знаю. Заставь их подняться на поверхность. Чтобы ты мог видеть".
  
  Хендрикс снял с пояса передатчик и поднял антенну. "Давайте начнем".
  
  Клаус подал знак Тассо. Она умело поползла вверх по склону холма к тому месту, где они сидели.
  
  "Он падает один", - сказал Клаус. "Мы прикроем его отсюда. Как только увидишь, что он начинает отступать, сразу стреляй мимо него. Они наступают быстро".
  
  "Вы не очень оптимистичны", - сказала Тассо.
  
  "Нет, я не такой".
  
  Хендрикс открыл затвор своего пистолета, тщательно проверяя его. "Может быть, все в порядке".
  
  "Вы их не видели. Их были сотни. Все те же. Сыплются, как муравьи".
  
  "Я должен быть в состоянии выяснить это, не спускаясь до конца". Хендрикс закрыл пистолет, сжимая его в одной руке, передатчик в другой. "Что ж, пожелай мне удачи".
  
  Клаус протянул руку. "Не спускайся, пока не будешь уверен. Поговори с ними отсюда. Заставь их показать себя".
  
  Хендрикс встал. Он спустился со склона холма.
  
  Мгновение спустя он медленно шел к куче кирпичей и мусора рядом с мертвым пнем. Ко входу в передовой командный бункер.
  
  Ничто не шевельнулось. Он поднял передатчик, включив его. "Скотт? Ты меня слышишь?"
  
  Тишина.
  
  "Скотт! Это Хендрикс. Ты меня слышишь? Я стою снаружи бункера. Ты должен быть в состоянии видеть меня в прицел".
  
  Он прислушался, крепко сжимая передатчик. Ни звука. Только помехи. Он пошел вперед. Из пепла вынырнул коготь и помчался к нему. Оно остановилось в нескольких футах от меня, а затем ускользнуло. Появился второй коготь, один из больших, с усиками. Существо двинулось к нему, пристально изучило его, а затем пристроилось позади него, почтительно следуя за ним на расстоянии нескольких шагов. Мгновение спустя к нему присоединился второй большой коготь. Когти бесшумно следовали за ним, пока он медленно шел к бункеру.
  
  Хендрикс остановился, и позади него остановились "когти". Теперь он был близко. Почти до ступеней бункера.
  
  "Скотт! Ты меня слышишь? Я стою прямо над тобой. Снаружи. На поверхности. Ты забираешь меня?"
  
  Он ждал, прижимая пистолет к боку и прижимая передатчик к уху. Время шло. Он напряг слух, но была только тишина. Тишина и слабые помехи.
  
  Затем, отстраненно, металлически: "Это Скотт".
  
  Голос был нейтральным. Холодный. Он не мог его опознать. Но наушник был крошечным.
  
  "Скотт! Послушай. Я стою прямо над тобой. Я на поверхности, смотрю вниз на вход в бункер ".
  
  "Да".
  
  "Ты меня видишь?"
  
  "Да".
  
  "Через обзорный прицел? Ты направил прицел на меня?"
  
  "Да".
  
  Хендрикс задумался. Круг когтей спокойно ждал вокруг него, тела из серого металла окружали его со всех сторон. "В бункере все в порядке? Ничего необычного не произошло?"
  
  "Все в порядке".
  
  "Вы подниметесь на поверхность? Я хочу увидеть вас на минутку". Хендрикс глубоко вздохнул. "Поднимитесь сюда со мной. Я хочу с вами поговорить".
  
  "Спускайся".
  
  "Я отдаю тебе приказ".
  
  Тишина.
  
  "Ты идешь?" - спросил я. Хендрикс прислушался. Ответа не последовало. "Я приказываю тебе подняться на поверхность".
  
  "Спускайся".
  
  Хендрикс сжал челюсть. "Дай мне поговорить с Леоне".
  
  Последовала долгая пауза. Он прислушался к помехам. Затем раздался голос, жесткий, тонкий, металлический. То же самое, что и у другого. "Это Леоне".
  
  "Хендрикс. Я на поверхности. У входа в бункер. Я хочу, чтобы один из вас поднялся сюда".
  
  "Спускайся".
  
  "Зачем спускаться? Я отдаю тебе приказ!"
  
  Тишина. Хендрикс опустил передатчик. Он внимательно огляделся вокруг. Вход был прямо впереди. Почти у его ног. Он опустил антенну и пристегнул передатчик к поясу. Он осторожно сжал пистолет обеими руками. Он двинулся вперед, шаг за шагом. Если бы они могли видеть его, они знали бы, что он направляется ко входу. Он на мгновение закрыл глаза.
  
  Затем он поставил ногу на первую ступеньку, которая вела вниз.
  
  Двое Дэвидов подошли к нему, их лица были одинаковыми и ничего не выражающими. Он разнес их на куски. Другие молча подбежали, целая стая. Все точно такие же.
  
  Хендрикс развернулся и помчался назад, прочь от бункера, обратно к возвышенности.
  
  На вершине холма Тассо и Клаус вели огонь вниз. Маленькие когти уже неслись к ним, блестящие металлические сферы летели быстро, неистово мчась сквозь пепел. Но у него не было времени думать об этом. Он опустился на колени, целясь в вход в бункер, прижимая пистолет к щеке. Дэвиды выходили группами, сжимая в руках своих плюшевых мишек, их тонкие узловатые ноги перекашивались, когда они взбегали по ступенькам на поверхность. Хендрикс выстрелил в основную массу из них. Они разлетелись на части, колеса и пружины разлетелись во все стороны. Он выстрелил снова, сквозь туман частиц.
  
  Гигантская неуклюжая фигура выросла у входа в бункер, высокая и покачивающаяся. Хендрикс остановился, пораженный. Мужчина, солдат. На одной ноге, опираясь на костыль.
  
  "Майор!" Раздался голос Тассо. Снова стрельба. Огромная фигура двинулась вперед, Дэвидс столпился вокруг нее. Хендрикс вышел из оцепенения. Первая разновидность. Раненый солдат. Он прицелился и выстрелил. Солдат разлетелся на куски, разлетелись детали и реле. Теперь многие Дэвиды были на ровной земле, вдали от бункера. Он стрелял снова и снова, медленно отходя назад, наполовину пригнувшись и целясь.
  
  Клаус стрелял с возвышения вниз. Склон возвышения был оживлен пробивающимися вверх когтями. Хендрикс отступал к возвышению, убегая и пригибаясь. Тассо оставил Клауса и медленно поворачивал вправо, удаляясь от возвышенности.
  
  Дэвид скользнул к нему, его маленькое белое лицо ничего не выражало, каштановые волосы падали ему на глаза. Он внезапно наклонился, раскрыв объятия. Его плюшевый мишка слетел вниз и запрыгал по земле, направляясь к нему. Хендрикс выстрелил. Медведь и Дэвид оба растворились. Он ухмыльнулся, моргая. Это было похоже на сон.
  
  "Сюда, наверх!" Голос Тассо. Хендрикс направился к ней. Она была за какими-то бетонными колоннами, стенами разрушенного здания. Она стреляла мимо него из ручного пистолета, который дал ей Клаус.
  
  "Спасибо". Он присоединился к ней, задыхаясь. Она оттащила его назад, за бетон, нащупывая свой пояс.
  
  "Закрой глаза!" Она отстегнула от пояса глобус. Быстро отвинтила крышку, зафиксировав ее на месте. "Закрой глаза и пригнись".
  
  Она бросила бомбу. Она пролетела по дуге, мастерски, перекатываясь и подпрыгивая, ко входу в бункер. Двое раненых солдат неуверенно стояли у груды кирпича. Еще больше Дэвидов высыпало из-за их спин на равнину. Один из раненых солдат двинулся к бомбе, неуклюже наклонившись, чтобы поднять ее.
  
  Бомба взорвалась. Сотрясение развернуло Хендрикса, бросив его лицом вниз. Горячий ветер обдал его. Он смутно видел, как Тассо, стоя за колоннами, медленно и методично стреляет по "Дэвидам", появляющимся из бушующих облаков белого огня.
  
  На обратном пути по склону Клаус боролся с кольцом когтей, круживших вокруг него. Он отступал, стреляя в них и отходя назад, пытаясь прорваться сквозь кольцо.
  
  Хендрикс с трудом поднялся на ноги. У него болела голова. Он едва мог видеть. Все вокруг лизало его, бушевало и кружилось. Его правая рука не двигалась.
  
  Тассо отстранилась от него. "Давай. Пошли".
  
  "Клаус - он все еще там, наверху".
  
  "Вперед!" Тассо оттащила Хендрикса назад, подальше от колонн. Хендрикс потряс головой, пытаясь прояснить ее. Тассо быстро увела его прочь, ее глаза были напряженными и яркими, она следила за когтями, которые избежали взрыва.
  
  Из клубящихся облаков пламени появился один Дэвид. Тассо взорвал его. Больше никто не появлялся.
  
  "Но Клаус. Что насчет него?" Хендрикс остановился, неуверенно поднявшись. "Он..."
  
  "Давай!"
  
  Они отступали, отходя все дальше и дальше от бункера. Несколько маленьких когтей некоторое время следовали за ними, а затем сдались, развернулись и ушли.
  
  Наконец Тассо остановился. "Мы можем остановиться здесь и перевести дух".
  
  Хендрикс сел на какие-то кучи мусора. Он вытер шею, тяжело дыша. "Мы оставили Клауса там".
  
  Тассо ничего не сказала. Она открыла пистолет, вставляя на место новую обойму бластерных патронов.
  
  Хендрикс ошеломленно уставился на нее. "Ты специально оставила его там".
  
  Тассо щелкнула пистолетом. Она изучала груды обломков вокруг них, ее лицо ничего не выражало. Как будто она за чем-то наблюдала.
  
  "Что это?" Требовательно спросил Хендрикс. "Что ты ищешь? Что-то приближается?" Он покачал головой, пытаясь понять. Что она делала? Чего она ждала? Он ничего не мог видеть. Пепел лежал повсюду вокруг них, пепел и руины. Редкие голые стволы деревьев, без листьев или ветвей. "Что..."
  
  Тассо прервала его. "Не двигайся". Ее глаза сузились. Внезапно ее пистолет поднялся. Хендрикс обернулся, проследив за ее взглядом.
  
  Сзади, откуда они пришли, появилась фигура. Фигура нетвердой походкой направлялась к ним. Ее одежда была порвана. Она хромала, пробираясь вперед, двигаясь очень медленно и осторожно. Время от времени останавливающаяся, отдыхающая и набирающаяся сил. Однажды она чуть не упала. Она постояла мгновение, пытаясь устоять. Затем она появилась.
  
  Klaus.
  
  Хендрикс встал. "Klaus!" Он направился к нему. "Как, черт возьми, ты ..."
  
  Тассо выстрелила. Хендрикс качнулся назад. Она выстрелила снова, заряд прошел мимо него, обжигающая линия тепла. Луч попал Клаусу в грудь. Он взорвался, разлетевшись шестеренками и колесиками. Мгновение он продолжал идти. Затем он покачнулся взад-вперед. Он рухнул на землю, раскинув руки. Еще несколько колес откатились в сторону.
  
  Тишина.
  
  Тассо повернулась к Хендриксу. "Теперь ты понимаешь, почему он убил Руди".
  
  Хендрикс снова медленно сел. Он покачал головой. Он оцепенел. Он не мог думать.
  
  "Ты видишь?" Сказала Тассо. "Ты понимаешь?"
  
  Хендрикс ничего не сказал. Все ускользало от него, все быстрее и быстрее. Тьма накатывала и щипала его.
  
  Он закрыл глаза.
  
  Хендрикс медленно открыл глаза. Все его тело болело. Он попытался сесть, но иглы боли пронзили его руку и плечо. Он ахнул.
  
  "Не пытайся встать", - сказала Тассо. Она наклонилась, положив холодную руку ему на лоб.
  
  Была ночь. Несколько звезд мерцали в вышине, просвечивая сквозь плывущие облака пепла. Хендрикс откинулся на спину, стиснув зубы. Тассо бесстрастно наблюдала за ним. Она развела костер из дров и сорняков. Огонь слабо потрескивал, шипя в подвешенной над ним металлической чашке. Все было тихо. Неподвижная темнота за пределами огня.
  
  "Значит, он был второй разновидностью", - пробормотал Хендрикс.
  
  "Я всегда так думал".
  
  "Почему вы не уничтожили его раньше?" Он хотел знать.
  
  "Ты сдержал меня". Тассо подошла к огню, чтобы заглянуть в металлическую чашку. "Кофе. Через некоторое время он будет готов к употреблению".
  
  Она вернулась и села рядом с ним. Вскоре она открыла свой пистолет и начала разбирать спусковой механизм, пристально изучая его.
  
  "Это прекрасное ружье", - сказала Тассо вполголоса. "Конструкция превосходная".
  
  "А как насчет них? Когти".
  
  "Сотрясение от бомбы вывело большинство из строя. Они хрупкие. Я полагаю, высокоорганизованные".
  
  "Дэвиды тоже?"
  
  "Да".
  
  "Как у вас оказалась такая бомба?"
  
  Тассо пожал плечами. "Мы разработали это. Вам не следует недооценивать нашу технологию, майор. Без такой бомбы мы с вами больше не существовали бы".
  
  "Очень полезно".
  
  Тассо вытянула ноги, грея ступни у огня. "Меня удивило, что ты, казалось, не поняла после того, как он убил Руди. Почему ты думала, что он..."
  
  "Я же говорил тебе. Я думал, он боялся".
  
  "Правда? Знаете, майор, какое-то время я подозревала вас. Потому что вы не позволили мне убить его. Я подумала, что вы, возможно, защищаете его ". Она засмеялась.
  
  "Мы здесь в безопасности?" Через некоторое время спросил Хендрикс.
  
  "На некоторое время. Пока они не получат подкрепление из какой-нибудь другой области". Тассо начала очищать внутреннюю часть пистолета кусочком тряпки. Она закончила и вернула механизм на место. Она закрыла пистолет, проведя пальцем по стволу.
  
  "Нам повезло", - пробормотал Хендрикс.
  
  "Да. Очень повезло".
  
  "Спасибо, что вытащил меня отсюда".
  
  Тассо не ответила. Она взглянула на него, ее глаза блестели в свете камина. Хендрикс осмотрел свою руку. Он не мог пошевелить пальцами. Весь бок, казалось, онемел. Внутри него была тупая постоянная боль.
  
  "Как ты себя чувствуешь?" Спросила Тассо.
  
  "Моя рука повреждена".
  
  "Что-нибудь еще?"
  
  "Внутренние повреждения".
  
  "Ты не упал, когда взорвалась бомба".
  
  Хендрикс ничего не сказал. Он наблюдал, как Тассо наливает кофе из чашки в плоскую металлическую миску. Она поднесла ему чашку.
  
  "Спасибо". Он с трудом поднялся, чтобы выпить. Глотать было трудно. У него внутри все перевернулось, и он отодвинул кастрюлю. "Это все, что я могу сейчас выпить".
  
  Тассо допил остаток. Время шло. Облака пепла двигались по темному небу над ними. Хендрикс отдыхал, его разум был пуст. Через некоторое время он осознал, что Тассо стоит над ним, пристально глядя на него сверху вниз.
  
  "Что это?" пробормотал он.
  
  "Ты чувствуешь себя лучше?"
  
  "Немного".
  
  "Вы знаете, майор, если бы я не оттащил вас, они бы добрались до вас. Вы были бы мертвы. Как Руди".
  
  "Я знаю".
  
  "Ты хочешь знать, почему я вытащил тебя отсюда? Я мог бы оставить тебя. Я мог бы оставить тебя там."
  
  "Зачем ты вытащил меня отсюда?"
  
  "Потому что мы должны убраться отсюда". Тассо помешала палкой в огне, спокойно глядя в него. "Ни одно человеческое существо не может здесь жить. Когда придет их подкрепление, у нас не будет ни единого шанса. Я размышлял об этом, пока ты был без сознания. У нас есть, наверное, часа три, прежде чем они придут.
  
  "И ты ожидаешь, что я увезу нас отсюда?"
  
  "Это верно. Я ожидаю, что ты вытащишь нас отсюда."
  
  "Почему я?"
  
  "Потому что я не знаю никакого способа". Ее глаза сияли на нем при свете, ярко и уверенно. "Если ты не сможешь вытащить нас отсюда, они убьют нас в течение трех часов. Я больше ничего не вижу впереди. Ну что, майор? Что вы собираетесь делать? Я ждал всю ночь. Пока вы были без сознания, я сидел здесь, ждал и слушал. Уже почти рассвет. Ночь почти закончилась ".
  
  Хендрикс задумался. "Это любопытно", - сказал он наконец.
  
  "Любопытно?"
  
  "Что ты должен думать, что я могу вытащить нас отсюда. Интересно, что, по-твоему, я могу сделать".
  
  "Вы можете доставить нас на Лунную базу?"
  
  "Лунная база? Как?"
  
  "Должен быть какой-то способ".
  
  Хендрикс покачал головой. "Нет. Насколько я знаю, такого способа нет".
  
  Тассо ничего не сказала. На мгновение ее твердый взгляд дрогнул. Она опустила голову, резко отворачиваясь. Она вскочила на ноги. "Еще кофе?"
  
  "Нет".
  
  "Поступай как знаешь". Тассо молча пила. Он не мог видеть ее лица. Он откинулся на землю, глубоко задумавшись, пытаясь сосредоточиться. Думать было трудно. Голова все еще болела. И ошеломляющее оцепенение все еще нависало над ним.
  
  "Возможно, есть один способ", - внезапно сказал он.
  
  "О?"
  
  "Как скоро рассвет?"
  
  "Два часа. Скоро взойдет солнце".
  
  "Здесь неподалеку должен быть корабль. Я никогда его не видел. Но я знаю, что он существует".
  
  "Что это за корабль?" Ее голос был резким.
  
  "Ракетный крейсер".
  
  "Унесет ли это нас? На лунную базу?"
  
  "Так и должно быть. На крайний случай". Он потер лоб.
  
  "Что случилось?"
  
  "Моя голова. Трудно думать. Я с трудом-с трудом могу сосредоточиться. Бомба".
  
  "Корабль близко отсюда?" Тассо скользнула рядом с ним, присаживаясь на корточки. "Как далеко это? Где это?"
  
  "Я пытаюсь думать".
  
  Ее пальцы впились в его руку. "Поблизости?" Ее голос был железным. "Где это может быть? Они хранили бы это под землей? Спрятано под землей?"
  
  "Да. В камере хранения".
  
  "Как нам это найти? Это помечено? Есть ли кодовый маркер для его идентификации?"
  
  Хендрикс сосредоточился. "Нет. Никаких обозначений. Никакого кодового символа".
  
  "Что тогда?"
  
  "Знак".
  
  "Какого рода знак?"
  
  Хендрикс не ответил. В мерцающем свете его глаза казались остекленевшими, двумя незрячими шарами. Пальцы Тассо впились в его руку.
  
  "Какого рода знак? Что это?"
  
  "Я-я не могу думать. Дай мне отдохнуть".
  
  "Хорошо". Она отпустила его и встала. Хендрикс откинулся на землю, закрыв глаза. Тассо отошла от него, засунув руки в карманы. Она отшвырнула камень со своего пути и стояла, уставившись в небо. Ночная тьма уже начала превращаться в серую. Приближалось утро.
  
  Тассо сжала пистолет и обошла костер по кругу, взад и вперед. На земле неподвижно лежал майор Хендрикс с закрытыми глазами. Серость поднималась в небе все выше и выше. Стал виден пейзаж, поля пепла, простиравшиеся во всех направлениях. Пепел и развалины зданий, стена тут и там, кучи бетона, голый ствол дерева.
  
  Воздух был холодным и резким. Где-то далеко птица издала несколько унылых звуков.
  
  Хендрикс пошевелился. Он открыл глаза. "Уже рассвело? Уже?"
  
  "Да".
  
  Хендрикс слегка приподнялся. "Вы хотели что-то узнать. Вы спрашивали меня".
  
  "Теперь ты помнишь?"
  
  "Да".
  
  "Что это?" Она напряглась. "Что?" - резко повторила она.
  
  "Колодец. Разрушенный колодец. Он в кладовке под колодцем".
  
  "Колодец". Тассо расслабилась. "Тогда мы найдем колодец". Она посмотрела на часы. "У нас есть около часа, майор. Как ты думаешь, мы сможем найти это за час?"
  
  "Поднимите мне руку", - сказал Хендрикс.
  
  Тассо убрала пистолет и помогла ему подняться на ноги. "Это будет трудно".
  
  "Да, это так". Хендрикс плотно сжал губы. "Я не думаю, что мы собираемся заходить очень далеко".
  
  Они начали идти. Раннее солнце немного согревало их. Земля была плоской и бесплодной, простираясь серой и безжизненной, насколько они могли видеть. Несколько птиц бесшумно проплыли высоко над ними, медленно кружа.
  
  "Видишь что-нибудь?" Спросил Хендрикс. "Есть когти?"
  
  "Нет. Пока нет".
  
  Они прошли через какие-то руины, вертикальный бетон и кирпичи. Цементный фундамент. Крысы разбежались. Тассо настороженно отпрыгнула назад.
  
  "Раньше это был город", - сказал Хендрикс. "Деревня. Провинциальная деревушка. Когда-то здесь была виноградная страна. Где мы сейчас находимся".
  
  Они вышли на разрушенную улицу, ее пересекали сорняки и трещины. Справа торчала каменная труба.
  
  "Будь осторожна", - предупредил он ее.
  
  Зияла яма, открытый подвал. Рваные концы труб торчали вверх, скрученные и согнутые. Они миновали часть дома, ванну, перевернутую на бок. Сломанный стул. Несколько ложек и осколки фарфоровой посуды. В центре улицы земля просела. Углубление было заполнено сорняками, мусором и костями.
  
  "Сюда", - пробормотал Хендрикс.
  
  "Сюда?"
  
  "Направо".
  
  Они миновали останки сверхмощного танка. Счетчик на ремне Хендрикса зловеще щелкнул. Танк подвергся радиационному воздействию. В нескольких футах от танка распростерлось мумифицированное тело с открытым ртом. За дорогой было ровное поле. Камни, сорняки и осколки битого стекла.
  
  "Вот так", - сказал Хендрикс.
  
  Каменный колодец, выступающий вверх, просевший и сломанный. Поперек него лежало несколько досок. Большая часть колодца превратилась в щебень. Хендрикс нетвердой походкой направился к нему, Тассо шла рядом с ним.
  
  "Вы уверены в этом?" Сказала Тассо. "Это ни на что не похоже".
  
  "Я уверен". Хендрикс сел на край колодца, стиснув зубы. Его дыхание участилось. Он вытер пот с лица. "Это было устроено так, чтобы старший офицер командования мог скрыться. Если что-нибудь случится. Если бункер упадет".
  
  "Это был ты?"
  
  "Да".
  
  "Где корабль? Он здесь?"
  
  "Мы стоим на нем". Хендрикс провел руками по поверхности камней колодца. "Глазок-фиксатор реагирует на меня, а не на кого-либо другого. Это мой корабль. Или так должно было быть ".
  
  Раздался резкий щелчок. Вскоре они услышали низкий скрежещущий звук снизу.
  
  "Отойди", - сказал Хендрикс. Они с Тассо отошли от колодца.
  
  Участок земли отодвинулся. Металлическая рама медленно продвигалась вверх сквозь пепел, сметая с пути кирпичи и сорняки. Действие прекратилось, когда корабль показался в поле зрения.
  
  "Вот оно", - сказал Хендрикс.
  
  Корабль был маленьким. Он тихо покоился, подвешенный в своем сетчатом каркасе, как тупая игла. Дождь пепла просеивался вниз, в темную полость, из которой был поднят корабль. Хендрикс подошел к нему. Он установил сетку и открутил люк, откинув его назад. Внутри корабля были видны панели управления и герметичное сиденье.
  
  Тассо подошла и встала рядом с ним, вглядываясь в корабль. "Я не привыкла к пилотированию ракет", - сказала она через некоторое время.
  
  Хендрикс взглянул на нее. "Я буду пилотировать".
  
  "Вы согласитесь? Здесь только одно кресло, майор, я вижу, что оно рассчитано только на одного человека".
  
  Дыхание Хендрикса изменилось. Он пристально изучал внутреннее убранство корабля. Тассо была права. Там было только одно сиденье. Корабль был построен для перевозки только одного человека. "Понятно", - медленно произнес он. "И этот единственный человек - ты".
  
  Она кивнула. "Конечно".
  
  "Почему?"
  
  "Ты не можешь пойти. Ты можешь не пережить поездку. Ты ранен. Ты, вероятно, туда не доберешься".
  
  "Интересный момент. Но, видите ли, я знаю, где находится Лунная база. А вы нет. Вы можете месяцами летать вокруг и не найти ее. Она хорошо спрятана. Не зная, на что обратить внимание..."
  
  "Мне придется рискнуть. Может быть, я не найду это. Не сам. Но я думаю, ты дашь мне всю необходимую информацию. От этого зависит твоя жизнь".
  
  "Как?"
  
  "Если я найду Лунную базу вовремя, возможно, я смогу заставить их выслать корабль обратно, чтобы забрать вас. Если я найду базу вовремя. Если нет, то у вас нет шансов. Полагаю, на корабле есть припасы. Их мне хватит надолго..."
  
  Хендрикс двигался быстро. Но раненая рука предала его. Тассо пригнулась, ловко скользнув в сторону. Ее рука молниеносно взметнулась. Хендрикс увидел приближающийся приклад пистолета. Он попытался отразить удар, но она была слишком быстра. Металлический приклад ударил его сбоку по голове, чуть выше уха. Ошеломляющая боль пронзила его. Боль и клубящиеся облака тьмы. Он осел, соскользнув на землю.
  
  Смутно он осознавал, что Тассо стоит над ним, пиная его носком ботинка.
  
  "Майор! Проснись".
  
  Он со стоном открыл глаза.
  
  "Послушай меня". Она наклонилась, направив пистолет ему в лицо. "Я должна спешить. Осталось не так много времени. Корабль готов к отправлению, но вы должны предоставить мне необходимую информацию, прежде чем я уйду ".
  
  Хендрикс покачал головой, пытаясь прояснить ее.
  
  "Поторопись! Где находится Лунная база? Как мне ее найти? Что мне искать?"
  
  Хендрикс ничего не сказал.
  
  "Ответь мне!"
  
  "Извините".
  
  "Майор, корабль загружен провизией. Я могу плыть неделями. В конце концов я найду базу. И через полчаса вы будете мертвы. Твой единственный шанс на выживание... - Она замолчала.
  
  Вдоль склона, у каких-то осыпающихся руин, что-то двигалось. Что-то в пепле. Тассо быстро повернулась, прицеливаясь. Она выстрелила. Взметнулся сноп пламени. Что-то метнулось прочь, перекатываясь по пеплу. Она выстрелила снова. Коготь разлетелся на части, разлетелись колеса.
  
  "Видишь?" Сказала Тассо. "Разведчик. Это ненадолго".
  
  "Ты приведешь их сюда, чтобы забрать меня?"
  
  "Да. Как можно скорее".
  
  Хендрикс поднял на нее глаза. Он пристально изучал ее. "Ты говоришь правду?" На его лице появилось странное выражение, алчный голод. "Ты вернешься за мной? Ты доставишь меня на Лунную базу?"
  
  "Я доставлю тебя на Лунную базу. Но скажи мне, где она находится! Осталось совсем немного времени".
  
  "Хорошо". Хендрикс подобрал кусок камня, принимая сидячее положение. "Смотрите".
  
  Хендрикс начал царапать в золе. Тассо стояла рядом с ним, наблюдая за движением камня. Хендрикс набрасывал грубую лунную карту.
  
  "Это Аппенинский хребет. Здесь находится кратер Архимеда, лунная база находится за оконечностью Аппенин, примерно в двухстах милях. Я не знаю точно, где. Никто на Терре не знает. Но когда вы будете над Аппенинами, подайте сигнал одной красной вспышкой и зеленой, за которой быстро последуют две красные вспышки. Монитор базы запишет ваш сигнал. База, конечно, находится под поверхностью. Они направят вас вниз с помощью магнитных захватов ".
  
  "А органы управления? Могу ли я ими управлять?"
  
  "Управление практически автоматическое. Все, что вам нужно сделать, это подать правильный сигнал в нужное время".
  
  "Я сделаю".
  
  "Кресло поглощает большую часть удара при взлете. Воздух и температура регулируются автоматически. Корабль покинет Терру и выйдет в свободный космос. Он выровняется с Луной, выйдя на орбиту вокруг нее, примерно в ста милях над поверхностью. Орбита пронесет вас над базой. Когда будете в районе Аппенин, выпускайте сигнальные ракеты ".
  
  Тассо скользнула в корабль и опустилась в кресло под давлением. Фиксаторы рук автоматически сомкнулись вокруг нее. Она коснулась кнопок управления. "Очень жаль, что вы не летите, майор. Все это здесь для вас, и вы не сможете совершить путешествие ".
  
  "Оставь мне пистолет".
  
  Тассо вытащила пистолет из-за пояса. Она подержала его в руке, задумчиво взвешивая. "Не уходи слишком далеко от этого места. Найти тебя и так будет трудно".
  
  "Нет. Я останусь здесь, у колодца".
  
  Тассо взялась за рычаг взлета, пробежав пальцами по гладкому металлу. "Прекрасный корабль, майор. Хорошо построенный. Я восхищаюсь вашим мастерством. Вы, люди, всегда хорошо работали. Вы создаете прекрасные вещи. Ваша работа, ваши творения - ваше величайшее достижение ".
  
  "Дай мне пистолет", - нетерпеливо сказал Хендрикс, протягивая руку. Он с трудом поднялся на ноги.
  
  "До свидания, майор". Тассо бросила пистолет мимо Хендрикса. Пистолет звякнул о землю, подпрыгнув и откатившись в сторону. Хендрикс поспешил за ним. Он наклонился, подхватывая ее.
  
  Люк корабля с лязгом закрылся. Засовы встали на место. Хендрикс вернулся назад. Внутренняя дверь была запечатана. Он неуверенно поднял пистолет.
  
  Раздался сокрушительный рев. Корабль вырвался из своей металлической клетки, расплавив сетку за собой. Хендрикс съежился, отступая назад. Корабль взлетел в клубящиеся облака пепла, исчезая в небе.
  
  Хендрикс долго стоял и наблюдал, пока не рассеялся даже серпантин. Ничто не шевелилось. Утренний воздух был холодным и тихим. Он бесцельно побрел обратно тем путем, которым они пришли. Лучше продолжать двигаться. Пройдет много времени, прежде чем придет помощь - если она вообще придет.
  
  Он порылся в карманах, пока не нашел пачку сигарет. Он мрачно закурил. Все они хотели от него сигарет. Но сигарет было мало.
  
  Ящерица проскользнула мимо него сквозь пепел. Он остановился, застыв. Ящерица исчезла. Вверху солнце поднялось еще выше в небе. Несколько мух сели на плоский камень сбоку от него. Хендрикс пнул их ногой.
  
  Становилось жарко. Пот стекал по его лицу за воротник. Во рту пересохло.
  
  Вскоре он остановился и сел на какой-то мусор. Он расстегнул свою аптечку и проглотил несколько наркотических капсул. Он огляделся. Где он был?
  
  Что-то лежало впереди. Распростертый на земле. Тихий и неподвижный.
  
  Хендрикс быстро выхватил пистолет. Он был похож на человека. Затем он вспомнил. Это были останки Клауса. Вторая разновидность. Там, где Тассо застрелила его. Он мог видеть колесики, реле и металлические детали, разбросанные по пеплу. Блестящие и искрящиеся на солнце.
  
  Хендрикс поднялся на ноги и подошел. Он подтолкнул неподвижное тело ногой, слегка перевернув его. Он мог видеть металлический корпус, алюминиевые ребра и распорки. Выпало еще больше проводов. Как внутренности. Кучи проводов, переключателей и реле. Бесконечные двигатели и стержни.
  
  Он наклонился. Был виден мозг. Он пристально посмотрел на него. Лабиринт схем. Миниатюрные трубки. Провода тонкие, как волос. Он коснулся мозговой клетки. Она отклонилась в сторону. Была видна типографская табличка. Хендрикс изучил табличку.
  
  И побледнела.
  
  Он долго смотрел на тарелку. Четвертый сорт. Не второй. Они ошиблись. Там было больше видов. Не просто три. Возможно, гораздо больше. По крайней мере, четыре. И Клаус не был второй разновидностью.
  
  Но если Клаус не был Второй разновидностью, внезапно он напрягся. Что-то приближалось, пробираясь сквозь пепел за холмом. Что это было? Он напрягся, чтобы разглядеть. Фигуры медленно приближаются, пробираясь сквозь пепел.
  
  Приближаюсь к нему.
  
  Хендрикс быстро присел, поднимая пистолет. Пот заливал ему глаза. Он боролся с нарастающей паникой по мере приближения фигур.
  
  Первым был Дэвид. Дэвид увидел его и ускорил шаг. Остальные поспешили за ним. Второй Дэвид. Третий. Три Дэвида, все одинаковые, приближаются к нему молча, без выражения, их тонкие ноги поднимаются и опускаются. Сжимая в руках своих плюшевых мишек.
  
  Он прицелился и выстрелил. Первые два Дэвида рассыпались на частицы. Появился третий. И фигура за ним. Бесшумно карабкающаяся к нему по серому пеплу. Раненый солдат, возвышающийся над Давидом. А За раненым солдатом шли бок о бок двое Тассо. Тяжелый ремень, брюки русской армии, рубашка, длинные волосы. Знакомая фигура, такой, какой он видел ее совсем недавно. Сидящая в герметичном кресле корабля. Две стройные, молчаливые фигуры, обе одинаковые.
  
  Они были очень близко. Дэвид внезапно наклонился, уронив своего плюшевого мишку. Медведь помчался по земле. Автоматически пальцы Хендрикса сжались на спусковом крючке. Медведь исчез, растворившись в тумане. Два Типа Тассо двинулись дальше, ничего не выражая, шагая бок о бок сквозь серый пепел.
  
  Когда они были почти рядом с ним, Хендрикс поднял пистолет выше пояса и выстрелил.
  
  Два Тассо растворились. Но уже новая группа начала подъем, пять или шесть Тассо, все одинаковые, цепочка из них быстро приближалась к нему.
  
  И он дал ей корабль и сигнальный код. Благодаря ему она была на пути к Луне, на Лунную базу. Он сделал это возможным.
  
  В конце концов, он был прав насчет бомбы. Она была разработана со знанием других типов, типа Дэвида и типа раненого солдата. И типа Клауса. Не человеческими существами была разработана. Он был разработан на одной из подземных фабрик, без какого-либо контакта с людьми.
  
  Очередь Тассоса дошла до него. Хендрикс собрался с духом, спокойно наблюдая за ними. Знакомое лицо, ремень, толстая рубашка, бомба, аккуратно установленная на месте.
  
  Бомба Когда тассо добрались до него, последняя ироничная мысль промелькнула в голове Хендрикса. Он почувствовал себя немного лучше, думая об этом. Бомба. Создана Второй разновидностью для уничтожения других разновидностей. Создана только для этой цели.
  
  Они уже начали разрабатывать оружие для использования друг против друга.
  
  
  Первый научно-фантастический роман Джо Холдемана "Война навсегда", получивший высокую оценку Джо У. Холдемана за достоверное изображение эмоциональной отстраненности и психологического расстройства солдат в войне будущего, длящейся тысячелетие, был опубликован в 1974 году и получил премии "Хьюго" и "Небьюла", а позже был адаптирован в серию графических романов из трех частей. С тех пор Холдеман несколько раз возвращался к теме будущей войны, в частности, в своей трилогии "Миры", "Миры порознь" и "Достаточно миров" и "Время", о будущей Земле, стоящей на грани ядерного вымирания, и "Вечный мир", о дальнейшем исследовании дегуманизирующий потенциал вооруженного конфликта. Среди других романов Холдемана - "Мост разума", "Все мои грехи помянуты" и произведение об альтернативном мире "Мистификация Хемингуэя", созданное по мотивам одноименной новеллы Холдемана, удостоенной премии "Небьюла". Рассказы Холдемана были собраны в книгах "Бесконечные сны" и "Дело в будущем", а несколько его эссе смешаны с вымыслом о Вьетнаме и других инопланетных мирах. Его мощное ненаучно-фантастическое творчество включает в себя "Год войны", основанный на опыте его службы во Вьетнаме, и "1968", "портрет Америки в эпоху Вьетнама". Он также был соредактором антологий "Бронежилет 2000", "Космические истребители" и "Супертанки".
  
  
  Джо В. Холдеман
  
  1
  
  
  "Сегодня вечером мы собираемся показать вам восемь бесшумных способов убить человека". Парень, который это сказал, был сержантом, который не выглядел на пять лет старше меня. Следовательно, как они говорят, он, возможно, никогда не смог бы убить человека, не в бою, молча или иным образом.
  
  Я уже знал восемьдесят способов убивать людей, хотя большинство из них были довольно шумными. Я выпрямился в своем кресле, принял вид вежливого внимания и заснул с открытыми глазами. Как и большинство остальных. Мы узнали, что они никогда не назначают ничего важного для этих занятий после отбивной.
  
  Проектор разбудил меня, и я досмотрел короткометражный фильм "Восемь безмолвных путей". Некоторым актерам, должно быть, промыли мозги, поскольку они действительно были убиты.
  
  После фильма девушка в первом ряду подняла руку. Сержант кивнул ей, и она встала для парада. Неплохо выглядит, но немного коренаста в шее и плечах. Все становятся такими после того, как пару месяцев таскают тяжелый рюкзак.
  
  "Сэр" - мы должны были называть сержантов "сэр" до выпуска - "большинство этих методов, действительно, выглядели…немного глупо".
  
  "Например?"
  
  "Например, убить человека ударом по почкам из инструмента для рытья окопов. Я имею в виду, когда у вас на самом деле был бы просто инструмент для рытья окопов, а не пистолет или нож? И почему бы просто не ударить его этим по голове?"
  
  "На нем мог быть шлем", - резонно заметил он.
  
  "Кроме того, у тельцов, вероятно, даже нет почек!"
  
  Он пожал плечами. "Вероятно, они этого не делают". Это был 1997 год, и мы никогда не видели тельцов: даже не нашли никаких фрагментов тельцов размером больше выжженной хромосомы. "Но химия их тел похожа на нашу, и мы должны предположить, что они такие же сложные существа. У них должны быть слабости, уязвимые места. Вы должны выяснить, где они находятся.
  
  "Это важная вещь". Он ткнул пальцем в экран. "Вот почему этих восьмерых заключенных конопатили ради вашего блага ... вы должны выяснить, как убивать тельцов, и быть в состоянии сделать это, есть ли у вас мегаваттный лазер или просто наждачная доска".
  
  Она снова села, не выглядя слишком убежденной.
  
  "Еще вопросы есть?" Никто не поднял руку.
  
  "О'кей, шалаш!" Мы, пошатываясь, выпрямились, и он выжидающе посмотрел на нас.
  
  "Да пошел ты, сэр", - донесся усталый припев.
  
  "Громче!"
  
  "Да ПОШЕЛ ТЫ, сэр!"
  
  Один из наименее вдохновляющих приемов поддержания боевого духа в армии.
  
  "Так-то лучше. Не забудь, завтра предрассветные маневры. Отбой в 03.30, первое построение, 04.00. Любой, уволенный после 0340, получает одну нашивку. Уволен ".
  
  Я застегнул комбинезон и пошел по снегу в гостиную, чтобы выпить чашечку сои и джойнт. Мне всегда удавалось обойтись пятью или шестью часами сна, и это был единственный раз, когда я мог побыть наедине с собой, вне армии на некоторое время. Несколько минут просматривал newsfax. Еще один корабль был затоплен в секторе Альдебаран. Это было четыре года назад. Они собирали флот возмездия, но им потребуется еще четыре года, чтобы добраться туда. К тому времени тельцы плотно перекрыли бы все портальные планеты.
  
  Вернувшись на базу, все остальные были уволены, а главный свет погашен. Вся компания тянула время с тех пор, как мы вернулись с двухнедельной лунной тренировки. Я бросил свою одежду в шкафчик, проверил список и обнаружил, что нахожусь на 31-й койке. Черт возьми, прямо под обогревателем.
  
  Я проскользнул за занавеску как можно тише, чтобы не разбудить своего соседа по койке. Не мог видеть, кто это был, но мне было все равно. Я скользнул под одеяло.
  
  "Ты опоздал, Манделла", - зевнул голос. Это был Роджерс.
  
  "Прости, что разбудил тебя", - прошептал я.
  
  "Саллрайт". Она прижалась ко мне и обняла на манер ложки. Она была теплой и достаточно мягкой. Я похлопал ее по бедру, как я надеялся, по-братски. "Спокойной ночи, Роджерс".
  
  "Спокойной ночи, жеребец". Она ответила жестом, гораздо более многозначительным.
  
  Почему тебе всегда достаются усталые, когда ты готов, и похотливые, когда ты устал? Я склонился перед неизбежным.
  
  
  2
  
  
  "Отлично, давайте немного вернемся к этому! Команда "Стрингер"! Двигай дальше - двигай дальше!"
  
  Около полуночи налетел теплый фронт, и снег превратился в мокрый снег. "Стрингер" из пермапласта весил пятьсот фунтов, и с ним было непросто управляться, даже когда он не был покрыт льдом. Нас было четверо, по двое с каждого конца, мы несли пластиковую балку замерзшими пальцами. Мы с Роджерсом были партнерами.
  
  "Сталь!" - заорал парень позади меня, имея в виду, что он теряет хватку. Это была не сталь, но она была достаточно тяжелой, чтобы сломать вам ногу. Все отпустили ее и отскочили в сторону. Она забрызгала нас повсюду слякотью и грязью.
  
  "Черт возьми, Петров, - сказал Роджерс, - почему ты не обратился за помощью к Звездному флоту или, может быть, к Красному Кресту? Эта чертова штука не такая уж тяжелая". Большинство девушек были немного более осмотрительны в своей речи.
  
  "Отлично, шевелитесь, стрингеры-эпоксидная команда! Догоняйте их! Догоняйте их!"
  
  Двое наших эпоксидщиков подбежали, размахивая ведрами. "Пошли, Манделла. Я замерзаю".
  
  "Я тоже", - искренне сказала девушка.
  
  "Раз-два-рывок!" Мы снова подняли эту штуку и, пошатываясь, направились к мосту. Он был завершен примерно на три четверти. Выглядело так, как будто Второй взвод собирался нас побить. Мне было бы наплевать, но взвод, который построил мост первым, должен был лететь домой. Четыре мили грязи для остальных из нас, и никакого отдыха перед отбивной.
  
  Мы установили стрингер на место, опустили его с лязгом и установили статические зажимы, которые удерживали его на подъемных балках. Женская половина команды эпоксидщиков начала размазывать клей по нему еще до того, как мы его закрепили. Ее партнер ждал стрингера с другой стороны. Команда "этаж" ждала у подножия моста, каждый держал над головой кусок легкого пермапласта, наподобие зонтика. Они были сухими и чистыми. Я вслух поинтересовался, что они сделали, чтобы заслужить это, и Роджерс предложил пару красочных, но маловероятных вариантов.
  
  Мы собирались вернуться, чтобы встать рядом со следующим стрингером, когда Первый полевой - его звали Дугельштейн, но мы звали его "Райт" - свистнул в свисток и рявкнул: "Эй, мальчики и девочки-солдаты, десять минут. Курите, если они у вас есть ". Он полез в карман и включил регулятор, который нагревал наши комбинезоны.
  
  Мы с Роджерсом сели на свой конец "стрингера", и я достал свою коробку с травкой. У меня было много косяков, но нам не разрешалось курить их до окончания ночной трапезы. Единственным табаком, который у меня был, был окурок сигары длиной около трех дюймов. Я прикурил его сбоку от коробки; после первых двух затяжек получилось не так уж плохо. Роджерс сделал затяжку, чтобы быть общительным, но скорчил гримасу и вернул ее обратно.
  
  "Ты был в школе, когда тебя призвали?" спросила она.
  
  "Да. Только что получил степень по физике. Собирался получить сертификат учителя ".
  
  Она серьезно кивнула. "Я была на биологии ..."
  
  "Цифры". Я пригубил слякоть. "Как далеко?"
  
  "Шесть лет, бакалавр и техникум". Она заскользила ботинком по земле, подняв гряду грязи и слякоти консистенции замерзающего молока. "Какого черта это должно было произойти?"
  
  Я пожал плечами. Это не требовало ответа, меньше всего ответа, который продолжали давать нам ВВС ООН. Интеллектуальная и физическая элита планеты, вышедшая на защиту человечества от таурианской угрозы. Все это было просто большим опытом. Посмотрим, сможем ли мы подтолкнуть тельцов к наземным действиям.
  
  Аврайт дал свисток на две минуты раньше, как и ожидалось, но мы с Роджерсом и двумя другими стрингерами получили возможность посидеть минутку, пока эпоксидная смола и напольная команда заканчивали покрывать наш стрингер. Быстро похолодало, мы сидели без скафандров, но из принципа оставались бездействующими.
  
  Я действительно не видел смысла в том, что нам приходилось тренироваться на холоде. Типичная армейская полулогика. Конечно, там, куда мы направлялись, должно было быть холодно; но не ледяной или снежный холод. Почти по определению планета-портал все время оставалась в пределах одного-двух градусов от абсолютного нуля, поскольку коллапсары не светят - и первый холод, который вы почувствовали, означал бы, что вы покойник. ДВЕНАДЦАТЬ ЛЕТ НАЗАД, когда мне было десять лет, они обнаружили коллапсарный прыжок. Просто бросьте объект в коллапсар с достаточной скоростью, и он вылетит в какой-нибудь другой части галактики. Не потребовалось много времени, чтобы вычислить формулу, которая предсказывала, где он появится; он просто двигался вдоль той же "линии" - фактически геодезической линии Эйнштейна - по которой он следовал бы, если бы на пути не стоял коллапсар, - пока не достигнет другого поля коллапсара, после чего он появляется снова, отталкиваемый с той же скоростью, с которой приближался к первоначальному коллапсару. Время в пути между двумя коллапсарами ровно равно нулю.
  
  Это заставило физиков-математиков проделать большую работу, которым пришлось переопределить одновременность, затем разрушить общую теорию относительности и построить ее заново. И это очень обрадовало политиков, потому что теперь они могли отправить корабль с колонистами на Фомальгаут дешевле, чем когда-то стоило отправить пару человек на Луну. Было много людей, которых политики просто хотели бы увидеть на Фомальгауте, реализующих великолепное приключение вместо того, чтобы сеять смуту дома.
  
  Корабли всегда сопровождались автоматическим зондом, который следовал в паре миллионов миль позади. Мы знали о планетах-порталах, маленьких обломках, которые кружились вокруг коллапсаров; целью беспилотника было вернуться и сообщить нам в случае, если корабль врезался в планету-портал со скоростью 0,99 скорости света.
  
  Этой конкретной катастрофы никогда не было, но однажды беспилотник, прихрамывая, вернулся один. Его данные были проанализированы, и оказалось, что корабль колонистов преследовало другое судно и уничтожило. Это произошло недалеко от Альдебарана, в созвездии Тельца, но поскольку с "альдебаранцами" немного сложно справиться, они назвали врага тельцами.
  
  С тех пор колонизирующие суда выходили в море под охраной вооруженной охраны. Часто вооруженная охрана выходила в море в одиночку, и в конце концов сами усилия по колонизации замедлились до символического спада. Исследовательская и колонизационная группа Организации Объединенных Наций была сокращена до UNEF, исследовательских сил Организации Объединенных Наций, акцент на "силе".
  
  Затем какой-то смышленый парень на Генеральной ассамблее решил, что мы должны выставить армию пехотинцев для охраны планет-порталов ближайших коллапсаров. Это привело к принятию Закона о призыве элитных войск 1996 года и созданию самой тщательно отобранной армии в истории ведения войн.
  
  И вот мы здесь, пятьдесят мужчин и пятьдесят женщин, с коэффициентом интеллекта более 150 и телами необычайно здоровыми и сильными, бредем по грязи и слякоти центрального Миссури, размышляя о том, насколько полезным будет наше умение наводить мосты в мирах, где единственной жидкостью будет ваш случайный постоянный бассейн с жидким гелием.
  
  
  3
  
  
  Примерно месяц спустя мы отправились на наши заключительные учения; маневры на планете Харон. Хотя она приближалась к перигелию, она все еще была более чем в два раза дальше от Солнца, чем Плутон.
  
  Десантный корабль был переделанным "скотовозом", предназначенным для перевозки двухсот колонистов и разнообразных кустарников и животных. Однако не думайте, что он был вместительным только потому, что нас было вдвое меньше. Большая часть избыточного пространства была занята дополнительной реактивной массой и боеприпасами.
  
  Вся поездка заняла три недели, разгоняясь на 2 Gs на полпути; замедляясь на другой половине. Наша максимальная скорость, когда мы с ревом пролетали по орбите Плутона, составляла около одной двадцатой скорости света - этого недостаточно, чтобы теория относительности подняла свою сложную голову.
  
  Три недели таскать на себе вдвое больший вес, чем normal...it Это не пикник. Мы выполняли несколько осторожных упражнений три раза в день и оставались в горизонтальном положении, насколько это было возможно. Тем не менее, у нас было несколько сломанных костей и серьезных вывихов. Мужчинам приходилось носить специальные опоры. Заснуть было почти невозможно из-за кошмаров о том, что ты задыхаешься и тебя раздавливают, а также необходимости периодически переворачиваться, чтобы предотвратить скопление крови и пролежней. Одна девушка так устала, что чуть не проспала, когда ей растирали ребра на свежем воздухе.
  
  Я уже несколько раз бывал в космосе, поэтому, когда мы наконец прекратили торможение и перешли в свободное падение, это было не что иное, как облегчение. Но некоторые люди никогда не выходили на улицу, за исключением наших тренировок на Луне, и поддались внезапному головокружению и дезориентации. Остальные из нас убирали за ними, плавая по кварталам с губками и инспираторами, чтобы всасывать шарики частично переваренного "Концентрата с высоким содержанием белка и низким содержанием остатков, со вкусом говядины (сои)".
  
  Шаттл доставил нас на поверхность за три рейса. Я ждал последнего, как и все остальные, кого не беспокоило свободное падение.
  
  У нас был хороший обзор Харона, спускающегося с орбиты. Впрочем, смотреть было особо не на что. Это была просто тусклая, грязновато-белая сфера с несколькими пятнами на ней. Мы приземлились примерно в двухстах метрах от базы. Вышел герметичный краулер и состыковался с паромом, так что нам не пришлось надевать скафандры. Мы с лязгом и скрипом подъехали к главному зданию, невыразительной коробке из сероватого пластика.
  
  Внутри стены были того же вдохновенного цвета. Остальная часть компании сидела за столами, оживленно болтая. Рядом с Фриландом было место.
  
  "Джефф, чувствуешь себя лучше?" Он все еще выглядел немного бледным.
  
  "Если бы боги предназначили человеку выжить в невесомости, они бы наделили его чугунной голосовой щелью. Несколько лучше. Умираю от желания покурить".
  
  "Да".
  
  "Казалось, ты все воспринял правильно. Ты учился в школе, не так ли?"
  
  "Дипломная работа по вакуумной сварке, да, три недели на околоземной орбите". Я откинулся на спинку стула и в тысячный раз потянулся за своей коробкой с травкой. Ее там, конечно, все еще не было. Отделение жизнеобеспечения не хотело иметь дело с никотином и ТГК.
  
  "Тренировки были достаточно плохими, - проворчал Джефф, - но это дерьмо ..."
  
  "Я не знаю". Я думал об этом. "Возможно, все это того стоит".
  
  "Черт возьми, нет - это космическая война, пусть об этом позаботится Звездный флот ... Они просто вышлют нас, и либо мы просидим пятьдесят лет на каком-нибудь чертовом кубе льда на планете-портале, либо мы получим..."
  
  "Ну, Джефф, ты тоже должен посмотреть на это с другой стороны. Даже если есть только один шанс из тысячи, что мы сделаем что-то хорошее, сохранив тельциан… "ХИЖИНА-ТЕНЧ!" МЫ встали как вкопанные, по двое и по трое. Дверь открылась, и вошел полный майор. Я немного напрягся. Он был офицером самого высокого ранга, которого я когда-либо видел. На комбинезоне у него был ряд нашивок, включая фиолетовую полоску, означающую, что он был ранен в бою, сражался в старой американской армии. Должно быть, это была та история с Индокитаем, но она сошла на нет еще до моего рождения. Он не выглядел таким уж старым.
  
  "Садитесь, садитесь". Он сделал похлопывающее движение рукой. Затем он положил руки на бедра и оглядел компанию с легкой улыбкой на лице. "Добро пожаловать на Харон. Вы выбрали прекрасный день для приземления; температура снаружи по-летнему восемь целых сто пять десятых абсолютного градуса. Мы ожидаем незначительных изменений в течение следующих двух столетий или около того ". Некоторые из нас без особого энтузиазма рассмеялись.
  
  "Вам лучше всего наслаждаться тропическим климатом здесь, на базе в Майами, наслаждайтесь им, пока можете. Мы находимся в центре солнечной стороны, и большая часть вашего обучения будет проходить на темной стороне. Там температура падает до двух целых ноль восемь десятых.
  
  "С таким же успехом вы могли бы рассматривать все тренировки, которые вы получили на Земле и Луне, просто как разминочное упражнение, дающее вам справедливый шанс выжить на Хароне. Здесь вам придется просмотреть весь свой репертуар: инструменты, оружие, маневры. И вы обнаружите, что при таких температурах инструменты работают не так, как должны, оружие не хочет стрелять. И люди двигаются осторожно".
  
  Он изучил планшет в своей руке. "Прямо сейчас у вас сорок девять женщин и сорок восемь мужчин. Две смерти, одно освобождение от психиатрической помощи. Прочитав краткое изложение вашей программы обучения, я, честно говоря, удивлен, что так много из вас выкарабкались.
  
  "Но вы могли бы также знать, что я не буду недоволен, если хотя бы пятьдесят из вас закончат этот заключительный этап. И единственный способ не закончить - это умереть. Здесь. Единственный способ для кого-либо вернуться на Землю - включая меня - это после боевого тура.
  
  "Вы завершите свое обучение через месяц. Отсюда вы отправляетесь в коллапсар Звездных Врат, расположенный чуть более чем в двух световых годах отсюда. Вы останетесь в поселении на Звездных Вратах I, крупнейшей планете-портале, до прибытия пополнения. Надеюсь, это займет не более месяца; другая группа прибудет сюда, как только вы уедете.
  
  "Когда вы покинете Звездные Врата, вы отправитесь в стратегически важный коллапсар, создадите там военную базу и будете сражаться с врагом, если на него нападут. В противном случае сохраняйте базу до дальнейших распоряжений.
  
  "Последние две недели вашего обучения будут состоять в строительстве такой базы на темной стороне. Там вы будете полностью изолированы от базы Майами: ни связи, ни медицинской эвакуации, ни пополнения запасов. Незадолго до истечения двух недель ваши оборонительные сооружения будут подвергнуты атаке управляемых дронов. Они будут вооружены.
  
  "Весь постоянный персонал здесь, на Хароне, - ветераны боевых действий. Таким образом, всем нам от сорока до пятидесяти лет, но я думаю, мы сможем не отставать от вас. Двое из нас всегда будут с вами и будут сопровождать вас по крайней мере до Звездных Врат. Это капитан Шерман Стотт, командир вашей роты, и сержант Октавио Кортес, ваш первый сержант. Джентльмены?"
  
  Двое мужчин в первом ряду легко встали и повернулись к нам лицом. Капитан Стотт был немного меньше майора, но слеплен по тому же образцу; лицо твердое и гладкое, как фарфор, циничная полуулыбка, аккуратная сантиметровая борода, обрамляющая крупный подбородок, на вид ему было не более тридцати. На бедре у него висел большой пороховой пистолет.
  
  Сержант Кортес был другой историей. Его голова была выбрита и неправильной формы; сплющена с одной стороны, где, очевидно, был удален большой кусок черепа. Его лицо было очень темным и изборожденным морщинами и шрамами. У него не хватало половины левого уха, а глаза были выразительными, как кнопки на машинке. У него была комбинация усов и бороды, которая выглядела как тощая белая гусеница, ползающая вокруг его рта. На ком-нибудь другом его улыбка школьника могла бы показаться приятной, но он был, пожалуй, самым уродливым, злобно выглядящим существом, которое я когда-либо видел. И все же, если не смотреть на его голову и не учитывать рост ниже шести футов или около того, он мог бы сойти за рекламу спа-салона для бодибилдинга "после". Ни Стотт, ни Кортес не носили никаких ленточек. У Кортеса был маленький карманный лазер, подвешенный на магнитном креплении сбоку, под левой подмышкой. У него были деревянные рукоятки, которые были очень гладко потерты.
  
  "Теперь, прежде чем я передам вас на милость этих двух джентльменов, позвольте мне еще раз предостеречь вас.
  
  "Два месяца назад на этой планете не было ни единой живой души, рабочая сила из сорока пяти человек целый месяц боролась за возведение этой базы. Двадцать четыре из них, более половины, погибли при ее строительстве. Это самая опасная планета, на которой люди когда-либо пытались жить, но места, куда вы отправитесь, будут такими же плохими и еще хуже. Ваш персонал попытается сохранить вам жизнь в течение следующего месяца. Слушайте их ... и следуйте их примеру; все они прожили здесь дольше, чем вам придется. Капитан?" Капитан встал, когда майор вышел за дверь.
  
  "Хижина-тенч!" Последний слог был подобен взрыву, и мы все вскочили на ноги.
  
  "Сейчас я скажу это только один раз, так что вам лучше выслушать", - прорычал он. "Здесь мы находимся в боевой ситуации, а в боевой ситуации существует только одно наказание за неповиновение". Он выхватил пистолет из-за бедра и держал его за ствол, как дубинку. "Это автоматический пистолет армейской модели 1911 года калибра 45, и это примитивное, но эффективное оружие. Сержанту и мне разрешено использовать наше оружие для убийства, чтобы обеспечить дисциплину, не заставляйте нас делать это, потому что мы это сделаем. Мы это сделаем ". Он положил пистолет обратно. В мертвой тишине раздался громкий треск защелки кобуры.
  
  "Сержант Кортес и я, вместе взятые, убили больше людей, чем сидящие в этой комнате. Мы оба сражались во Вьетнаме на американской стороне, и мы оба вступили в Международную гвардию Организации Объединенных Наций более десяти лет назад. Я понизился в звании с майора ради привилегии командовать этой ротой, а первый сержант Кортес понизился в звании с младшего майора, потому что мы оба боевые солдаты, и это первая боевая ситуация с 1974 года.
  
  "Имейте в виду то, что я сказал, пока первый сержант будет более конкретно инструктировать вас о том, в чем будут заключаться ваши обязанности под этим командованием. Принимайте командование, сержант". Он развернулся на каблуках и вышел из комнаты с легкой улыбкой на лице, которая ни на миллиметр не изменилась за все время разглагольствования.
  
  Первый сержант двигался как тяжелая машина со множеством шарикоподшипников. Когда дверь с шипением закрылась, он тяжело повернулся к нам лицом и сказал: "Вольно, садитесь", - удивительно мягким голосом. Он сел на стол в передней части комнаты. Тот заскрипел - но выдержал.
  
  "Итак, капитан говорит устрашающе, а я выгляжу устрашающе, но мы оба желаем как лучше. Вы будете работать со мной довольно тесно, так что вам лучше привыкнуть к тому, что у меня вертится перед глазами. Вы, вероятно, не часто увидите капитана, разве что на маневрах."
  
  Он коснулся плоской части своей головы. "И, говоря о мозгах, у меня все еще есть почти все мои, несмотря на усилия Китая по обратному. Все мы, старые ветераны, призванные в ВВС ООН, должны были соответствовать тем же критериям, по которым вас призвали в соответствии с Законом о призыве элиты. Итак, я подозреваю, что все вы умны и жестки - но просто имейте в виду, что капитан и я умны, жестки и опытны ".
  
  Он пролистал список, толком не взглянув на него. "Теперь, как сказал капитан, на маневрах будет только один вид дисциплинарных мер. Смертная казнь. Но обычно нам не придется убивать вас за неповиновение. Харон избавит нас от хлопот.
  
  "Вернемся в зону расквартирования, это будет совсем другая история. Нам не очень важно, что вы делаете внутри, но как только вы наденете скафандр и выйдете наружу, у вас должна быть дисциплина, которая посрамила бы центурианца. Будут ситуации, когда один глупый поступок может убить нас всех.
  
  "В любом случае, первое, что мы должны сделать, это надеть на вас боевые костюмы. Оружейник ждет вас на складе; он примет вас по одному за раз. Пошли".
  
  
  4
  
  
  "Теперь я знаю, что тебе много раз читали лекции о том, на что способен боевой костюм, там, на Земле". Оружейник был невысоким мужчиной, частично лысым, без знаков различия на комбинезоне. Сержант Кортес сказал нам называть его "сэр", поскольку он был лейтенантом.
  
  "Но я хотел бы усилить пару моментов, возможно, добавить кое-что, чего ваши инструкторы на Земле не понимали или не могли знать. Ваш первый сержант был достаточно любезен, чтобы согласиться быть моим наглядным пособием. Сержант?"
  
  Кортес выскользнул из своего комбинезона и подошел к небольшой приподнятой платформе, где стоял боевой костюм, раскрытый, как моллюск в форме человека. Он отступил к ней и просунул руки в жесткие рукава. Раздался щелчок, и штука со вздохом захлопнулась. Она была ярко-зеленой, с надписью КОРТЕСА белыми буквами на шлеме.
  
  "Камуфляж, сержант".
  
  Зеленый цвет поблек до белого, затем грязно-серого. "Это хороший камуфляж для Харона и большинства ваших планет-порталов", - сказал Кортес из глубокого колодца. "Но есть несколько других доступных сочетаний". Серый цвет стал пятнистым и осветлился до сочетания зеленого и коричневого: "Джунгли". Затем сгладился до твердого светло-охристого: "Пустыня". Темно-коричневый, еще темнее, до глубокого ровного черного: "Ночь или космос".
  
  "Очень хорошо, сержант. Насколько мне известно, это единственная особенность костюма, которая была усовершенствована после вашей тренировки. Пульт управления находится вокруг вашего левого запястья и, по общему признанию, неудобен. Но как только вы найдете правильную комбинацию, ее легко зафиксировать.
  
  "Итак, вы не проходили большой подготовки в скафандре на Земле, потому что мы не хотели, чтобы вы привыкли пользоваться этой штукой в дружественной обстановке. Боевой костюм - самое смертоносное личное оружие, когда-либо созданное, и без оружия пользователю легче покончить с собой по неосторожности. Повернитесь, сержант.
  
  "Наглядный пример". Он похлопал по квадратному выступу между лопатками. "Выхлопные ребра. Как вы знаете, костюм старается поддерживать комфортную температуру независимо от того, какая погода снаружи. Материал костюма максимально приближен к идеальному утеплителю, насколько это возможно, в соответствии с механическими требованиями. Поэтому эти плавники нагреваются - особенно сильно, по сравнению с температурами на темной стороне, - поскольку они отводят тепло тела.
  
  "Все, что вам нужно сделать, это прислониться к глыбе замерзшего газа; его много вокруг. Газ вырвется наружу быстрее, чем сможет вырваться из ребер; выходя, он столкнется с окружающим "льдом" и проломит его ... и примерно через сотую долю секунды у вас получится эквивалент взрыва ручной гранаты прямо под вашей шеей. Вы никогда ничего не почувствуете.
  
  "Вариации на эту тему убили одиннадцать человек за последние два месяца. И они просто строили кучу хижин.
  
  "Я полагаю, вы знаете, как легко возможности уолдо могут убить вас или ваших спутников. Кто-нибудь хочет пожать руку сержанту?" Он подошел и застегнул свою перчатку. "У него было много практики. Пока у вас не получится, будьте предельно осторожны. Вы можете поцарапаться и истечь кровью до смерти. Помните, полулогарифмический покой: давление в два фунта создает силу в пять фунтов; три фунта дают десять; четыре фунта - двадцать три; пять фунтов - сорок семь. Большинство из вас может поднять вес более ста фунтов. Теоретически, вы могли бы разорвать стальную балку надвое с помощью этого, усиленного. На самом деле, вы разрушили бы материал своих перчаток и, по крайней мере, на Хароне, умерли бы очень быстро. Это была бы гонка между декомпрессией и мгновенной заморозкой. Вы были бы проигравшим.
  
  "Вальдо для ног также опасны, хотя их усиление менее экстремально. Пока вы не станете действительно опытным, не пытайтесь бегать или прыгать. Вы, скорее всего, споткнетесь, а это значит, что вы, скорее всего, погибнете.
  
  "Гравитация Харона составляет три четверти земной нормы, так что это не так уж плохо. Но на действительно маленьком мире, таком как Луна, вы могли бы прыгнуть с разбега и не спускаться в течение двадцати минут, просто продолжать плыть над горизонтом. Может быть, врезаться в гору со скоростью восемьдесят метров в секунду. На маленьком астероиде было бы совсем не сложно разогнаться до максимальной скорости и отправиться в неофициальное путешествие по межгалактическому пространству. Это медленный способ передвижения.
  
  "Завтра утром мы начнем учить вас, как оставаться в живых внутри этой адской машины. Остаток дня и вечера я буду вызывать вас по одному, чтобы вы были экипированы. Вот и все, сержант."
  
  Кортес подошел к двери и повернул запорный кран, который впускал воздух в воздушный шлюз. Включился ряд инфракрасных ламп, чтобы воздух внутри не замерзал. Когда давление выровнялось, он закрыл запорный кран, открыл дверь и шагнул внутрь, захлопнув ее за собой. Насос гудел около минуты, откачивая воздух из шлюза, затем он вышел и запечатал внешнюю дверь. Это было очень похоже на те, что были на Луне.
  
  "Сначала я хочу рядового Омара Альмизара. Остальные могут идти искать свои койки. Я позвоню вам по громкоговорителю".
  
  "В алфавитном порядке, сэр?"
  
  "Ага. Примерно по десять минут на штуку. Если твое имя начинается на Z, тебя с таким же успехом могут уволить".
  
  Это была Роджерс. Она, вероятно, думала об увольнении.
  
  
  5
  
  
  Солнце было твердой белой точкой прямо над головой. Оно было намного ярче, чем я ожидал; поскольку мы находились на расстоянии восьмидесяти АУС, оно было всего на 1/6400 ярче, чем на Земле. Тем не менее, она давала примерно столько же света, сколько мощный уличный фонарь.
  
  "Здесь значительно больше света, чем у вас будет на планете-портале", - раздался в нашем коллективном ухе голос капитана Стотта. "Радуйтесь, что вы сможете смотреть под ноги".
  
  Мы выстроились гуськом на тротуаре из вечнопластика, соединяющем жилую часть и склад снабжения. Все утро мы практиковались в хождении внутри, и это ничем не отличалось, за исключением экзотического пейзажа. Хотя свет был довольно тусклым, вы могли видеть все до горизонта довольно четко, без какой-либо атмосферы на пути. Черный утес, который выглядел слишком правильным, чтобы быть естественным, простирался от одного горизонта до другого, проходя в километре от нас. Земля была обсидианово-черной, испещренной пятнами белого или голубоватого льда. Рядом с хижиной снабжения была небольшая гора снега в контейнере с надписью КИСЛОРОД.
  
  Костюм был довольно удобным, но в нем возникало странное ощущение того, что ты одновременно марионетка и кукловод. Вы применяете импульс, чтобы пошевелить ногой, и костюм улавливает это, увеличивает и двигает вашей ногой за вас.
  
  "Сегодня мы просто прогуляемся по территории роты, и никто не покинет территорию роты". Капитан не носил свой 45-й калибр, но у него был лазерный палец, как и у всех нас. И его, вероятно, зацепило.
  
  Соблюдая интервал не менее двух метров между каждым человеком, мы сошли с вечнопласта и последовали за капитаном по гладкому камню. Мы осторожно шли около часа, поднимаясь по спирали, и, наконец, остановились на дальнем краю периметра.
  
  "Теперь все обратите пристальное внимание. Я пойду к той голубой глыбе льда" - она была большой, примерно в двадцати метрах от нас - "и покажу вам кое-что, что вам лучше знать, если вы хотите жить".
  
  Он сделал дюжину уверенных шагов. "Сначала я должен разогреть камень-отфильтровать". Я защелкнул кнопку подмышкой, и фильтр встал на место над моим преобразователем изображений. Капитан указал пальцем на черный камень размером с баскетбольный мяч и дал по нему короткую очередь. Яркий свет отбросил длинную тень капитана на нас и дальше. Скала разлетелась на кучу туманных осколков.
  
  "Этому не требуется много времени, чтобы остыть". Он наклонился и поднял кусок. "В этом, вероятно, градусов двадцать-двадцать пять. Смотрите". Он бросил "теплый" камень на ледяную плиту. Он описал сумасшедший круг и отлетел в сторону. Он бросил другой, и он сделал то же самое.
  
  "Как вы знаете, вы не совсем идеально изолированы. Температура этих камней примерно равна температуре подошв ваших ботинок. Если вы попытаетесь встать на плиту из водорода, с вами произойдет то же самое. За исключением того, что камень уже мертв.
  
  "Причина такого поведения в том, что камень образует скользкую поверхность раздела со льдом - маленькую лужицу жидкого водорода - и перемещается на несколько молекул над жидкостью на подушке из паров водорода. Это делает скалу, или вас, опорой без трения по сравнению со льдом, и вы не можете встать без какого-либо трения под вашими ботинками.
  
  "После того, как вы проживете в своем скафандре месяц или около того, вы сможете выжить при падении, но прямо сейчас вы просто недостаточно знаете. Смотрите".
  
  Капитан согнулся и запрыгнул на плиту. Его ноги вылетели из-под него, и он развернулся в воздухе, приземлившись на руки и колени. Он соскользнул и встал на землю.
  
  "Идея состоит в том, чтобы предохранить ваши выхлопные трубы от соприкосновения с замерзшим газом. По сравнению со льдом они горячие, как доменная печь, и соприкосновение с любым весом за ним приведет к взрыву". После этой демонстрации мы погуляли еще около часа и вернулись на базу. Пройдя через воздушный шлюз, нам пришлось некоторое время побродить вокруг, давая костюмам нагреться примерно до комнатной температуры. Кто-то подошел и коснулся шлемов вместе со мной.
  
  "Уильям?" Над лицевой панелью у нее был нарисован Маккой по трафарету.
  
  "Привет, Шон. Что-нибудь особенное?"
  
  "Я просто подумал, есть ли у тебя с кем переспать сегодня вечером".
  
  Верно; я и забыл, что здесь не было никакого списка спящих. Каждый просто сам выбирал себе партнера. "Конечно, я имею в виду, э-э, no...no Я никого не спрашивал, конечно, если вы хотите ..."
  
  "Спасибо, Уильям. Увидимся позже". Я смотрел, как она уходит, и думал, что если кто-то и мог заставить боевой костюм выглядеть сексуально, то это был бы Шон. Но даже Шон не смог.
  
  Кортес решил, что нам достаточно тепло, и повел нас в помещение для скафандров, где мы расставили вещи по местам и подключили их к зарядным пластинам - в каждом скафандре был небольшой запас плутония, которого хватило бы на несколько лет, но предполагалось, что мы будем работать на топливных элементах как можно больше. После долгой возни всех наконец подключили, и нам разрешили снять скафандры, девяносто семь голых цыплят вылупились из ярко-зеленых яиц. Было холодно - воздух, пол и особенно костюмы - и мы довольно беспорядочно направились к шкафчикам.
  
  Я надел тунику, брюки и сандалии, но мне все еще было холодно. Я взял свою чашку и встал в очередь за соей, все подпрыгивали, чтобы согреться.
  
  "Как вы думаете, насколько это с-холодно, М-Манделла?" Это был Маккой.
  
  "Я даже не хочу думать об этом". Я перестал прыгать и растерся как можно быстрее, держа чашку в одной руке. "По крайней мере, так холодно, как было в Миссури".
  
  "Унг ... хотел бы я, чтобы они, черт возьми, разогрели это место". Это всегда влияет на маленьких девочек больше, чем на кого-либо другого. Маккой был самым маленьким в компании, куклой с осиной талией, едва достигавшей пяти футов в высоту.
  
  "Они запустили систему кондиционирования. Теперь осталось недолго".
  
  "Хотел бы я быть таким же большим куском мяса, как ты".
  
  Я был рад, что это не так.
  
  
  6
  
  
  У нас была первая жертва на третий день, когда мы учились копать ямы.
  
  С таким большим количеством энергии, запасенной в оружии солдата, для него было бы непрактично вырубать яму в мерзлой земле обычной киркой и лопатой. Тем не менее, вы можете запускать гранаты весь день и не получить ничего, кроме неглубоких углублений - поэтому обычный метод заключается в том, чтобы просверлить отверстие в земле с помощью ручного лазера, бросить туда заряд замедленного действия после того, как он остынет, и, в идеале, заполнить отверстие материалом. Конечно, на Хароне не так уж много незакрепленных пород, если только вы уже не проделали поблизости дыру.
  
  Единственное, что сложно в этой процедуре, - это уйти. Нам сказали, что для безопасности нужно либо находиться за чем-то действительно прочным, либо находиться на расстоянии не менее ста метров. У вас есть около трех минут после установки заряда, но вы не можете просто отпрыгнуть. Не на Хароне.
  
  Несчастный случай произошел, когда мы делали действительно глубокую яму, такую, какая нужна для большого подземного бункера. Для этого нам пришлось взорвать дыру, затем спуститься на дно кратера и повторять процедуру снова и снова, пока дыра не стала достаточно глубокой. Внутри кратера мы использовали заряды с пятиминутной задержкой, но этого едва ли показалось достаточным - вам действительно приходилось двигаться медленно, выбирая путь по краю кратера.
  
  Почти все проделали двойную дыру; все, кроме меня и еще троих. Я думаю, мы были единственными, кто уделил действительно пристальное внимание, когда Бованович попал в беду. Все мы были на расстоянии добрых двухсот метров. Включив мой преобразователь изображения примерно на сороковую мощность, я наблюдал, как она исчезает за краем кратера. После этого я мог только подслушивать ее разговор с Кортесом.
  
  "Я на дне, сержант". Обычная процедура радиосвязи была приостановлена из-за этих маневров; только стажер и Кортес могли вести трансляцию.
  
  "Хорошо, двигайтесь к центру и расчищайте завалы. Не торопитесь. Никакой спешки, пока не вытащите чеку".
  
  "Конечно, сержант". Мы могли слышать слабое эхо от стука камней; звук проходил через ее ботинки. Она ничего не говорила в течение нескольких минут.
  
  "Найдено дно". Ее голос звучал немного запыхавшимся.
  
  "Лед или камень?"
  
  "О, это камень, сержант. Зеленоватая дрянь".
  
  "Тогда используй низкие настройки. Одна точка две, рассеивание четыре".
  
  "Черт возьми, сержант, это займет целую вечность".
  
  "Да, но в этой штуке есть гидратированные кристаллы - нагревайте ее слишком быстро, и она может расколоться. И нам просто придется оставить тебя там, девочка".
  
  "О'кей, одна точка от двух до четырех". Внутренний край кратера мерцал красным от отраженного лазерного света.
  
  "Когда вы углубитесь примерно на полметра, увеличьте глубину до ди двух".
  
  "Вас понял". Это заняло у нее ровно семнадцать минут, три из них с разбросом два. Я мог представить, как устала ее стреляющая рука.
  
  "Теперь отдохни несколько минут. Когда дно ямы перестанет светиться, заряди заряд и брось его в нее. Затем выходи. Понимаешь? У тебя будет достаточно времени".
  
  "Я понимаю, сержант. Уходите". Ее голос звучал нервно. Что ж, не часто приходится на цыпочках убегать от двадцатимикротонной тахионной бомбы. Мы несколько минут слушали ее дыхание.
  
  "Начинается". Слабый скользящий звук падающей бомбы.
  
  "Теперь медленно и спокойно, у вас есть пять минут".
  
  "Д-да. Пять." Ее шаги стали медленными и размеренными. Затем, после того как она начала взбираться по склону, звуки стали менее регулярными; возможно, немного неистовыми. И через четыре минуты до крика "Дерьмо!" Громкий скребущий звук, затем грохот и удары.
  
  "Что случилось, рядовой?"
  
  "О, дерьмо". Тишина. "Дерьмо!"
  
  "Рядовой, ты не хочешь получить пулю, ты скажи мне, что не так!"
  
  "Я... я застрял, чертов камнепад…Сделай что-нибудь, что я не могу сдвинуть с места. Я не могу пошевелиться, я, я...
  
  "Заткнись! Насколько глубоко?"
  
  "Не могу пошевелиться, мои чертовы ноги помогают мне..."
  
  "Тогда, черт возьми, используй свои руки - толкай!-ты можешь переместить тонну каждой рукой". Три минуты.
  
  Затем она перестала ругаться и начала бормотать, по-русски, я думаю, низким монотонным голосом. Она тяжело дышала, и было слышно, как падают камни.
  
  "Я свободен". Две минуты.
  
  "Иди так быстро, как можешь". голос Кортеса был ровным, бесстрастным.
  
  Через девяносто секунд она появилась, переползая через край. "Беги, девочка ... тебе лучше бежать". Она пробежала пять или шесть шагов и упала, проскользила несколько метров и снова поднялась, побежала; снова упала, снова встала Казалось, что она бежит довольно быстро, но она преодолела только около тридцати метров, когда Кортес сказал: "Хорошо, Бованович, ложись на живот и лежи спокойно." Десять секунд, но она не слышала его, или она хотела пройти еще немного расстояния, и она продолжала бежать, небрежными прыгающими шагами, и в кульминационный момент одного прыжка была вспышка и грохот, и что-то большое ударило ее ниже шеи, и ее обезглавленное тело закрутилось из конца в конец в пространстве, оставляя за собой красно-черную спираль из мгновенно застывшей крови, которая изящно осела на землю, дорожку из кристаллического порошка, которую никто не потревожил, пока мы собирали камни, чтобы прикрыть то, что осталось без сока в конце.
  
  В тот вечер Кортес не читал нам лекций, даже не появился на ночной перекус. Мы все были очень вежливы друг с другом, и каждый боялся говорить об этом.
  
  Я уволился с Роджерс; все уволились с хорошей подругой, но все, чего она хотела, это плакать, и она плакала так долго и так сильно, что заставила меня сделать то же самое.
  
  
  7
  
  
  "Пожарная команда А - выдвигаемся!" Двенадцать из нас неровной линией продвигались к имитированному бункеру. Он находился примерно в километре от нас, на тщательно подготовленной полосе препятствий. Мы могли двигаться довольно быстро, поскольку с поля был расчищен весь лед, но даже с десятидневным опытом мы были не готовы к чему-то большему, чем легкая пробежка.
  
  У меня был гранатомет, заряженный учебными гранатами в десять микротонн. У всех лазерные указатели были направлены в точку ноль восемь ди один; не намного больше, чем фонарик. Это была имитация атаки - бункер и его робот-защитник стоят слишком дорого, чтобы их можно было использовать один раз и выбросить.
  
  "Команда Б следует за нами. Командиры групп, возьмите управление на себя".
  
  Мы приблизились к скоплению валунов примерно на полпути, и Поттер, командир моей группы, сказал "Остановись и прикройся". Мы сгрудились за камнями и ждали команду Б.
  
  Едва различимые в своих почерневших костюмах, дюжина мужчин и женщин прошептались мимо нас. Как только они отошли подальше, они побежали налево, вне нашего поля зрения.
  
  "Огонь!" Красные круги света заплясали на расстоянии пол-щелчка вниз, где только что был виден бункер. Пределом для этих учебных гранат было пятьсот метров; но мне могло повезти, поэтому я навел пусковую установку на изображение бункера, направил ее под углом 45 ® и дал три залпа.
  
  Ответный огонь из бункера начался еще до того, как мои гранаты приземлились. Его автоматические лазеры были не мощнее тех, что мы использовали, но прямое попадание отключило бы ваш конвертер изображений, сделав вас слепым. Он вел огонь наугад, даже не приближаясь к валунам, за которыми мы прятались.
  
  Три яркие, как магний, вспышки мигнули одновременно, примерно в тридцати метрах от бункера. "Манделла! Я думал, ты должен был хорошо обращаться с этой штукой".
  
  "Черт возьми, Поттер - срабатывает всего на половину щелчка. Как только мы подойдем ближе, я буду класть их прямо сверху, каждый раз".
  
  "Конечно, ты будешь". Я ничего не сказал. Она не будет лидером группы вечно. Кроме того, она была не такой уж плохой девочкой, пока власть не ударила ей в голову.
  
  Поскольку гренадер - помощник командира группы, я был подключен к рации Поттер и мог слышать, как команда Б разговаривает с ней.
  
  "Поттер, это Фримен. Потери?"
  
  "Здесь Поттер - нет, похоже, они сосредоточились на тебе".
  
  "Да, мы потеряли троих. Прямо сейчас мы находимся в депрессии примерно в восьмидесяти-ста метрах от вас. Мы можем прикрыть вас, когда вы будете готовы ".
  
  "О'кей, начинай". Мягкий щелчок: "Команда, следуйте за мной". Она выскользнула из-за скалы и включила слабый розовый маячок под своим силовым ранцем. Я включил свой и двинулся бежать рядом с ней, а остальная часть команды рассыпалась веером, образуя замыкающий клин. Никто не стрелял, пока команда Б прикрывала нас.
  
  Все, что я мог слышать, было дыхание Поттера и мягкий хруст-хруст моих ботинок. Почти ничего не было видно, поэтому я переключил конвертер изображений на логарифмическое увеличение в два раза. Это сделало изображение немного размытым, но достаточно ярким. Похоже, что в бункере команда "Б" была довольно хорошо прижата; их здорово поджаривали. Весь их ответный огонь был лазерным; должно быть, они потеряли своего гренадера.
  
  "Поттер, это Манделла. Не стоит ли нам немного отвлечь внимание от команды "Б"?"
  
  "Как только я смогу найти для нас достаточно хорошее прикрытие. Ты не против? Рядовой?" Ее повысили до капрала на время учений.
  
  Мы повернули направо и залегли за каменной плитой. Большинство остальных нашли укрытие поблизости, но некоторым пришлось просто прижаться к земле.
  
  "Фримен, это Поттер".
  
  "Поттер, это Смити. Фримен выбыл; Сэмюэлс выбыл. У нас осталось всего пять человек. Дайте нам какое-нибудь прикрытие, чтобы мы могли добраться ..."
  
  "Вас понял, Смити". -щелчок - "Открывайте, команда "А". "Б" действительно причиняют боль". Я ВЫГЛЯНУЛ из-за края скалы. Мой дальномер показывал, что бункер находился примерно в трехстах пятидесяти метрах, все еще довольно далеко. Я прицелился чуть повыше и выстрелил три раза, затем снизился на пару градусов и еще на три. Первые выстрелы промахнулись примерно на двадцать метров, затем второй залп вспыхнул прямо перед бункером. Я попытался придерживаться этого ракурса и направил "Пятнадцать", остальной журнал, в том же направлении.
  
  Мне следовало пригнуться за камнем, чтобы перезарядить ружье, но я хотел посмотреть, куда приземлится пятнадцатый, поэтому я не сводил глаз с бункера, пока тянулся назад, чтобы отстегнуть другой магазин…
  
  Когда лазер попал в мой конвертер изображений, появился красный отблеск такой интенсивности, что, казалось, прошел прямо через мои глаза и отразился от задней части черепа. Должно быть, прошло всего несколько миллисекунд, прежде чем конвертер перегрузился и ослеп, но от ярко-зеленого остаточного изображения несколько минут болели глаза.
  
  Поскольку я был официально "мертв", мое радио автоматически отключилось, и мне пришлось оставаться там, где я был, пока не закончится имитационное сражение. Без сенсорной информации, кроме ощущения собственной кожи - и она болела там, где на нее светил преобразователь изображения, - и звона в ушах, это казалось ужасно долгим временем. Наконец, шлем звякнул о мой:
  
  "Ты в порядке, Манделла?" Голос Поттера.
  
  "Извините, я умер от скуки двадцать минут назад".
  
  "Встань и возьми меня за руку". Я так и сделал, и мы поплелись обратно к месту дислокации. Это, должно быть, заняло больше часа. Она больше ничего не сказала, всю обратную дорогу - это довольно неловкий способ общения, - но после того, как мы прошли через воздушный шлюз и согрелись, она помогла мне расстегнуть костюм. Я приготовился к легкой порке языком, но когда костюм распахнулся, прежде чем я смог даже привыкнуть к свету, она обхватила меня за шею и запечатлела влажный поцелуй на моих губах.
  
  "Отличная стрельба, Манделла".
  
  "А?"
  
  "Последний залп перед тем, как в вас попали - четыре прямых попадания; бункер решил, что его уничтожили, и все, что нам нужно было сделать, это пройти остаток пути пешком".
  
  "Отлично". Я почесал лицо под глазами, и немного сухой кожи отслаивалось. Она хихикнула.
  
  "Ты должен видеть себя, ты выглядишь как..."
  
  "Всему личному составу явиться в зону сбора". Это был голос капитана. Плохие новости.
  
  Она протянула мне тунику и сандалии. "Пойдем".
  
  Зона сбора / chop hall находилась прямо по коридору. У двери был ряд кнопок для переклички; я нажал на ту, что рядом с моим именем. Четыре имени были заклеены черной лентой. Это было хорошо, мы больше никого не потеряли во время сегодняшних маневров.
  
  Капитан сидел на возвышении, что, по крайней мере, означало, что нам не нужно было проходить через чушь о хижинах-тенчах. Зал заполнился меньше чем за минуту; тихий перезвон показал, что перекличка завершена.
  
  Капитан Стотт не выдержал. "Вы сегодня справились довольно хорошо, никто не погиб, и я ожидал, что некоторые погибнут. В этом отношении вы превзошли мои ожидания, но во всех других отношениях вы проделали плохую работу.
  
  "Я рад, что вы хорошо заботитесь о себе, потому что каждый из вас представляет собой вложение более миллиона долларов и одной четвертой человеческой жизни.
  
  "Но в этой смоделированной битве с очень глупым врагом-роботом тридцати семи из вас удалось попасть под лазерный огонь и быть убитыми имитированным способом, а поскольку мертвым людям не нужна еда, вам не понадобится еда в течение следующих трех дней. Каждому человеку, который пострадал в этой битве, будет разрешено выпивать только два литра воды и витаминный рацион каждый день ".
  
  Мы знали достаточно, чтобы не стонать или что-то в этом роде, но было несколько довольно брезгливых взглядов, особенно на лицах с опаленными бровями и розовым прямоугольником загара, обрамляющим глаза.
  
  "Манделла".
  
  "Сэр?"
  
  "Вы, безусловно, самая большая жертва ожогов. Был ли ваш конвертер изображений настроен на нормальный режим?"
  
  Вот дерьмо. "Нет, сэр. Журнал второй".
  
  "Понятно. Кто был руководителем вашей группы на учениях?"
  
  "Исполняющий обязанности капрала Поттера, сэр".
  
  "Рядовой Поттер, вы приказали ему использовать усиление изображения?"
  
  "Сэр, я... я не помню".
  
  "Ты не знаешь. Ну, в качестве упражнения на память ты можешь присоединиться к мертвым людям. Это удовлетворительно?"
  
  "Да, сэр".
  
  "Хорошо. Мертвые люди получают последнюю еду сегодня вечером и с завтрашнего дня остаются без пайков. Есть какие-нибудь вопросы?" Он, должно быть, пошутил. "Хорошо. Свободен". Я выбрал блюдо, которое выглядело так, как будто в нем было больше всего калорий, и взял свой поднос, чтобы сесть рядом с Поттером.
  
  "Это был чертовски донкихотский поступок. Но спасибо".
  
  "Ничего. Я все равно хотел сбросить несколько фунтов". Я не мог понять, откуда у нее были лишние.
  
  "Я знаю хорошее упражнение", - сказал я. Она улыбнулась, не отрывая взгляда от своего подноса. "Есть кто-нибудь на вечер?"
  
  "Вроде как подумал, что я бы спросил Джеффа ..."
  
  "Тогда лучше поторопиться. Он вожделеет Ухуру". Что ж, в основном это было правдой. Все так думали.
  
  "Я не знаю. Может быть, нам следует поберечь силы. Тот третий день..."
  
  "Да ладно". Я слегка поцарапал ногтем тыльную сторону ее ладони. "Мы не увольнялись со времен Миссури. Может быть, я узнал что-то новое".
  
  "Может быть, у тебя и есть". Она лукаво наклонила голову в мою сторону. "О'кей".
  
  На самом деле, это она придумала новый трюк. Она назвала его французским штопором. Правда, она не сказала мне, кто ее этому научил. Я хотел бы пожать ему руку.
  
  
  8
  
  
  Двухнедельные тренировки на базе Майами в конечном итоге стоили нам одиннадцати жизней. Двенадцать, если считать Далквиста. Я думаю, что провести остаток своей жизни на Хароне без руки и обеих ног - это достаточно близко к смерти.
  
  Маленького Фостера раздавило оползнем, а у Фриленда произошел сбой в скафандре, который заморозил его до того, как мы смогли занести его внутрь. Большинство других погибших были людьми, которых я не очень хорошо знал. Но все они причиняют боль. И они, казалось, заставляли нас больше бояться, чем проявлять осторожность.
  
  Теперь темная сторона. Летчик доставил нас группами по двадцать человек и посадил рядом с кучей строительных материалов, заботливо погруженных в бассейн с гелием II.
  
  Мы использовали захваты, чтобы вытащить материал из бассейна. Переходить вброд небезопасно, поскольку вещество расползается по всему телу, и трудно сказать, что под ним; вы можете наткнуться на плиту из водорода, и вам не повезет.
  
  Я предложил попробовать вскипятить бассейн с помощью наших лазеров, но десять минут концентрированного огня не привели к заметному снижению уровня гелия. Он также не кипел; гелий II - "сверхтекучий", поэтому испарение должно было происходить равномерно по всей поверхности. Никаких горячих точек, поэтому никаких пузырьков.
  
  Мы не должны были использовать свет, чтобы "избежать обнаружения". Было много звездного света, а ваш конвертер изображений был настроен на три-четыре логарифма, но каждая ступень усиления приводила к некоторой потере детализации. К четвертому журналу пейзаж выглядел как грубая монохромная картина, и вы не могли прочитать имена на шлемах людей, если они не были прямо перед вами.
  
  В любом случае, пейзаж был не таким уж интересным. Там было полдюжины метеоритных кратеров среднего размера - все с точно таким же уровнем содержания гелия II в них - и намек на какие-то хилые горы прямо над горизонтом. Неровная почва была по консистенции похожа на замерзшую паутину; каждый раз, когда вы опускали ногу, вы проваливались на полдюйма со скрипучим хрустом. Это могло действовать на нервы.
  
  Потребовалась большая часть дня, чтобы вытащить все это из бассейна. Мы дремали посменно, что можно было делать стоя, сидя или лежа на животе. Я не преуспел ни на одной из этих позиций, поэтому мне не терпелось построить бункер и создать в нем давление.
  
  Мы могли бы построить эту штуку под землей - она просто наполнилась бы гелием II, - поэтому первое, что нужно было сделать, это построить изолирующую платформу, вакуумный сэндвич из пермапласта высотой в три слоя.
  
  Я был исполняющим обязанности капрала с командой из десяти человек. Мы несли слои пермапласта на строительную площадку - два человека могут легко нести один, - когда один из "моих" людей поскользнулся и упал на спину.
  
  "Черт возьми, Сингер, смотри под ноги". Таким образом, у нас была бы пара покойников.
  
  "Извините, капрал. Я вымотан, просто заплутал ногами".
  
  "Да, просто посмотри на это". Он снова встал, и вместе со своим напарником положил лист и вернулся за другим.
  
  Я не спускал с него глаз. Через несколько минут он практически шатался, что было нелегко сделать с этим кибернетическим доспехом.
  
  "Сингер! После того, как ты установишь эту планку, я хочу тебя увидеть".
  
  "О'кей" Он с трудом справился с заданием и слонялся без дела.
  
  "Позвольте мне проверить ваши показания". Я открыл дверцу на его груди, чтобы показать медицинский монитор. Его температура была на два градуса выше; кровяное давление и частота сердечных сокращений были повышены. Но не до красной черты.
  
  "Ты болен или что-то еще?"
  
  "Черт возьми, Манделла, я чувствую себя нормально, просто устал. С тех пор как я упал, у меня немного кружится голова ". Я НАБРАЛ комбинацию врача. "Док, это Манделла. Не хочешь подойти сюда на минутку?"
  
  "Конечно, где ты?" Я помахал рукой, и он отошел от бассейна.
  
  "В чем проблема?" Я показал ему показания Сингера.
  
  Он знал, что означают все остальные маленькие циферблаты и прочее, поэтому ему потребовалось некоторое время. "Насколько я могу судить, Манделла ... он просто горяч".
  
  "Черт возьми, я мог бы вам это сказать", - сказал Сингер.
  
  "Может быть, вам лучше попросить оружейника взглянуть на его костюм". У нас было два человека, которые прошли ускоренный курс ухода за костюмами; они были нашими "оружейниками".
  
  Я подбородил Санчеса и попросил его прийти со своим набором инструментов.
  
  "Задержитесь на пару минут, капрал. Несу доску".
  
  "Ну, положи это и иди сюда". У меня возникло неприятное чувство. Ожидая его, мы с медиком осмотрели костюм Сингера.
  
  "О-о", - сказал Док Джонс. "Посмотрите на это". Я обошел машину сзади и посмотрел, куда он показывал. Два ребра на теплообменнике были изогнуты не по форме.
  
  "Что не так?" Спросил Сингер.
  
  "Ты упал на свой теплообменник, верно?"
  
  "Конечно, капрал, именно так, должно быть, это работает неправильно".
  
  "Я не думаю, что это вообще работает", - сказал Док.
  
  Санчес пришел со своим диагностическим набором, и мы рассказали ему, что произошло. Он осмотрел теплообменник, затем подключил к нему пару разъемов и получил цифровые показания с маленького монитора в своем наборе. Я не знал, что там измерялось, но получилось от нуля до восьми знаков после запятой.
  
  Раздался тихий щелчок, Санчес переключился на мою личную частоту. "Капрал, этот парень мертвец".
  
  "Что? Ты не можешь починить эту чертову штуку?"
  
  "Может быть ... может быть, я мог бы, если бы мог разобрать это на части. Но нет никакого способа ..."
  
  "Эй! Санчес?" Сингер говорил по каналу general freak. "Выясни, что случилось?" Он тяжело дышал.
  
  Щелчок. "Не снимай штаны, чувак, мы работаем над этим". Щелчок. "Он не продержится достаточно долго, чтобы мы смогли создать давление в бункере. И я не могу работать с этим теплообменником снаружи костюма ".
  
  "У тебя есть запасной костюм, не так ли?"
  
  "Их двое, они подходят кому угодно. Но здесь нет места ... скажем ..."
  
  "Хорошо. Иди разогрей один из костюмов". Я подбородком указал на общего фрика. "Послушай, Сингер, мы должны вытащить тебя из этой штуки. У Санчеса есть запасной модуль, но чтобы произвести замену, нам придется построить дом вокруг тебя. Понимаешь?"
  
  "Ха-ха".
  
  "Смотри, мы просто сделаем коробку с тобой внутри и подключим ее к блоку жизнеобеспечения. Таким образом, ты сможешь дышать, пока будешь переключаться".
  
  "Для меня это довольно ... сложно".
  
  "Послушай, просто приди..."
  
  "Со мной все будет в порядке, чувак, просто дай мне время..."
  
  Я схватил его за руку и повел на строительную площадку. Он действительно шатался. Док взял его за другую руку, и мы вдвоем не дали ему упасть.
  
  "Капрал Хо, это капрал Манделла". Хо отвечал за подразделение жизнеобеспечения.
  
  "Уходи, Манделла, я занят".
  
  "У тебя будет больше работы". Я обрисовал ей проблему. Пока ее группа спешила приспособить LSU - для этой цели нужны были только воздушный шланг и обогреватель, - я попросил свою команду принести шесть кусков пермпласта, чтобы мы могли соорудить большую коробку для Сингер и дополнительного костюма. Это выглядело бы как огромный гроб, метр в квадратный и шесть метров в длину.
  
  Мы кладем костюм на плиту, которая должна была стать полом гроба. "О'кей, Сингер, поехали".
  
  Ответа нет.
  
  "Сингер!" Он просто стоял там. Док Джонс проверил свои показания.
  
  "Он вне игры, чувак, без сознания". Мой разум лихорадочно соображал. Возможно, в коробке найдется место еще для одного человека. "Помоги мне здесь". Я взял Сингера за плечи, а Док - за ноги, и мы осторожно положили его к ногам пустого костюма.
  
  Затем я лег сам, поверх костюма. "О'кей, крупным планом".
  
  "Послушай, Манделла, если кто-нибудь и войдет туда, то это должен быть я".
  
  "Нет, док. Моя работа. Мой мужчина". Это прозвучало совершенно неправильно. Уильям Манделла, мальчик-герой.
  
  Они поставили плиту на ребро - в ней было два отверстия для входа и выпуска сжиженного газа - и начали приваривать ее к нижней планке узким лазерным лучом. На Земле мы бы просто использовали клей, но здесь единственной жидкостью был гелий, который обладает множеством интересных свойств, но определенно не является липким.
  
  Примерно через десять минут мы были полностью замурованы. Я чувствовал, как гудит LSU. Я включил подсветку своего скафандра - впервые с тех пор, как мы приземлились на темной стороне, - и от яркого света у меня перед глазами заплясали фиолетовые пятна.
  
  "Манделла, это Хо. Оставайся в своем костюме по крайней мере две или три минуты. Мы подаем внутрь горячий воздух, но он возвращается только с этой стороны жидкости ". Я лежал и смотрел, как исчезает пурпур.
  
  "Ладно, все еще холодно, но ты справишься". Я расстегнул свой костюм. Он не расстегивался полностью, но у меня не было особых проблем с тем, чтобы выбраться. Костюм все еще был достаточно холодным, чтобы содрать кожу с моих пальцев и ягодиц, когда я вылезал.
  
  Мне пришлось ползти ногами вперед по гробу, чтобы добраться до Сингера. Быстро темнело, удаляясь от моего фонаря. Когда я распахнул его костюм, волна горячей вони ударила мне в лицо. В тусклом свете его кожа казалась темно-красной и покрытой пятнами. Его дыхание было очень поверхностным, и я мог видеть, как трепещет его сердце. Сначала я отсоединил предохранительные трубки - неприятное занятие, - затем биосенсоры, а затем у меня возникла проблема вытащить его руки из рукавов.
  
  Это довольно легко сделать самому. Вы поворачиваетесь так, потом еще раз так, и рука выскакивает наружу. Делать это снаружи - совсем другое дело: мне пришлось выкрутить ему руку, а затем просунуть руку под костюм и подвинуть его подлокотник, чтобы он соответствовал - а для перемещения костюма снаружи требуются мускулы.
  
  Как только я вытянул одну руку, это было довольно легко: я просто пополз вперед, поставив ноги на плечи костюма, и потянул его за свободную руку. Он выскользнул из костюма, как устрица из раковины.
  
  Я снял запасной костюм и, после долгих усилий, сумел просунуть в него ноги. Подключил биосенсоры и переднюю разгрузочную трубку. Вторую ему пришлось бы делать самому, это слишком сложно. В энный раз я порадовалась, что не родилась женщиной; у них должно быть два друга-водопроводчика, вместо одного и простого шланга.
  
  Я оставил его руки без рукавов. В любом случае, костюм был бы бесполезен для любой работы; вальдо должны быть скроены под конкретного человека.
  
  Его веки затрепетали. "Чувак... Делла. Где... черт возьми..."
  
  Я медленно объяснил, и он, казалось, понял большую часть. "Теперь я закрою тебя и пойду надену свой костюм. Я прикажу команде отрезать конец у этой штуки, и я вытащу тебя. Понял?"
  
  Он кивнул. Странно видеть это - когда вы киваете или пожимаете плечами в костюме, это ни о чем не говорит.
  
  Я влез в свой костюм, подключил крепления и подбородок генерала фрика. "Док, я думаю, с ним все будет в порядке, вытаскивай нас отсюда сейчас".
  
  "Сойдет". Голос Хо. Гул LSU сменился стуком, затем пульсацией; эвакуирую коробку, чтобы предотвратить взрыв.
  
  Один угол шва покраснел, затем побелел, и яркий малиновый луч пронзил его на расстоянии не более фута от моей головы. Я отпрянул назад так далеко, как только мог. Луч скользнул вверх по шву и, обогнув три угла, вернулся туда, откуда начинался. Конец коробки медленно отвалился, оставляя за собой нити расплавленного пластика.
  
  "Подожди, пока материал застынет, Манделла".
  
  "Санчес, я не настолько глуп".
  
  "Держи". Кто-то бросил мне веревку. Это было бы умнее, чем вытаскивать его самому. Я просунул длинную веревку ему под мышки и привязал за шеей. Затем я выбрался наружу, чтобы помочь им тянуть, что было глупо - у них уже выстроилась дюжина человек, чтобы тащить.
  
  Сингер благополучно выбрался и даже сидел, пока Док Джонс проверял свои показания. Люди спрашивали меня об этом и поздравляли меня, когда внезапно Хо сказал "Смотри!" и указал на горизонт.
  
  Это был черный корабль, быстро приближающийся. У меня просто было время подумать, что это несправедливо, они не должны были нападать до последних нескольких дней, а потом корабль оказался прямо над нами.
  
  
  9
  
  
  Мы все инстинктивно бросились на землю, но корабль не атаковал. Он выпустил тормозные ракеты и опустился на салазки. Затем он прокатился по кругу, чтобы остановиться рядом со строительной площадкой.
  
  Все это поняли и застенчиво стояли вокруг, когда две фигуры в костюмах вышли из корабля.
  
  Знакомый голос проскрипел над генералом фриком. "Каждый из вас видел, как мы приближались, и ни один из вас не ответил лазерным огнем. Это не принесло бы никакой пользы, но показало бы определенный уровень боевого духа. У вас есть неделя или меньше до реальных событий, и поскольку мы с сержантом будем здесь, я буду настаивать, чтобы вы проявили немного больше воли к жизни. Исполняющий обязанности сержанта Поттер ".
  
  "Здесь, сэр".
  
  "Выделите мне отряд из двенадцати человек для разгрузки груза. Мы привезли сотню маленьких роботов-дронов для стрельбы по мишеням, чтобы у вас был хотя бы шанс сразиться, когда появится живая цель.
  
  "Действуйте немедленно; у нас есть всего тридцать минут до возвращения корабля в Майами".
  
  Я проверил, и на самом деле это было больше похоже на сорок минут. Присутствие капитана и сержанта там на самом деле не имело большого значения; мы все еще были предоставлены сами себе, они просто наблюдали.
  
  Как только мы спустились на первый этаж, потребовался всего один день, чтобы достроить бункер. Это было серое продолговатое здание, ничем не примечательное, за исключением воздушного шлюзового отсека и четырех окон. Сверху был установлен поворотный двухваттный лазер. Оператор - его нельзя было назвать "наводчиком" - сидел в кресле, держа обеими руками переключатели мертвеца. Лазер не выстрелит, пока он держит один из этих переключателей. Если он отпустит его, он автоматически нацелится на любой движущийся воздушный объект и выстрелит по желанию. Первичное обнаружение и прицеливание осуществлялись с помощью антенны высотой в километр, установленной рядом с бункером.
  
  Это было единственное устройство, от которого действительно можно было ожидать, что оно сработает, когда горизонт так близко, а человеческие рефлексы такие медленные. Вы не могли сделать это полностью автоматическим, потому что теоретически дружественные корабли тоже могли приблизиться.
  
  Прицельный компьютер мог выбирать до двенадцати целей, появляющихся одновременно, стреляя сначала по самым крупным. И он поразил бы все двенадцать за полсекунды.
  
  Установка была частично защищена от вражеского огня эффективным абляционным слоем, который покрывал все, кроме человека-оператора. Но тогда это были выключатели мертвеца. Один человек сверху охранял восемьдесят внутри. Армия хороша в такого рода арифметике.
  
  Как только бункер был закончен, половина из нас все время оставалась внутри - чувствуя себя очень похожими на мишени - по очереди управляя лазером, в то время как другая половина отправилась на маневры.
  
  Примерно в четырех щелчках мыши от базы находилось большое "озеро" замороженного водорода; одним из наших самых важных маневров было научиться передвигаться по этому коварному материалу.
  
  Это действительно было не так уж сложно. Ты не мог встать на него, поэтому тебе приходилось ложиться на живот и скользить.
  
  Если бы у вас был кто-то, кто подтолкнул бы вас к краю, начать было бы несложно. В противном случае вам приходилось скребать руками и ногами, отталкиваясь так сильно, как это было практически возможно, пока вы не начинали двигаться серией маленьких прыжков. Однажды начав, вы продолжали двигаться, пока у вас не заканчивался лед. Вы могли бы немного порулить, упираясь руками и ногами в соответствующую сторону, но вы не могли бы затормозить до остановки таким образом. Так что это была хорошая идея - не ехать слишком быстро и расположиться таким образом, чтобы ваш шлем не поглотил шок от остановки.
  
  Мы повторили все, что делали на стороне Майами; практика владения оружием, подрыв, схемы атак. Мы также запускали беспилотники с нерегулярными интервалами в сторону бункера. Таким образом, десять или пятнадцать раз в день операторам приходилось демонстрировать свое умение отпускать рукоятки, как только загорался индикатор приближения.
  
  У меня было на это четыре часа, как и у всех остальных. Я нервничал до первой "атаки", когда увидел, как мало в ней было смысла. Загорелся свет, я отпустил оружие, прицелился, и когда беспилотник показался из-за горизонта - ззз! Приятный цветовой оттенок, расплавленный металл, разбрызгивающийся в пространстве. В остальном не слишком захватывающе.
  
  Так что никто из нас не беспокоился о предстоящем "выпускном упражнении", думая, что оно будет примерно таким же. База Майами была атакована на тринадцатый день двумя одновременными ракетами, пронесшимися по разные стороны горизонта со скоростью около сорока километров в секунду. Лазер без проблем испарил первую, но вторая оказалась в пределах восьми щелчков мыши от бункера, прежде чем в нее попал снаряд.
  
  Мы возвращались с маневров, примерно в шаге от бункера. Я бы не увидел, как это произошло, если бы в момент атаки не смотрел прямо на бункер.
  
  Вторая ракета послала ливень расплавленных обломков прямо в бункер. Одиннадцать осколков попали в цель, и, как мы позже реконструировали, произошло вот что.
  
  Первой жертвой стал Ухуру, симпатичный Ухуру внутри бункера, который был ранен в спину и голову и умер мгновенно. С падением давления LSU перешел на повышенную скорость. Фридман стоял перед главным выпуском кондиционера, и его ударило о противоположную стену с такой силой, что он потерял сознание; он умер от декомпрессии, прежде чем остальные смогли надеть на него скафандр.
  
  Всем остальным удалось пробраться сквозь шторм и влезть в свои костюмы, но костюм Гарсии был продырявлен и не принес ему никакой пользы.
  
  К тому времени, как мы добрались туда, они отключили LSU и заваривали дыры в стене. Один человек пытался разгрести неузнаваемое месиво, которое было Ухуру. Я слышал, как он рыдает и его рвет. Они уже вынесли Гарсию и Фридмана наружу для захоронения. Капитан взял на себя ремонтные работы у Поттера. Сержант Кортес отвел рыдающего мужчину в угол и вернулся к уборке останков Ухуру в одиночку. Он никому не приказывал помогать, и никто не вызвался добровольно.
  
  
  10
  
  
  В качестве выпускного упражнения нас бесцеремонно запихнули на корабль "Надежда Земли", тот самый, на котором мы летели на Харон, и отправили к Звездным Вратам со скоростью чуть более 1 G.
  
  Путешествие казалось бесконечным, около шести месяцев субъективного времени, и скучным, но не таким тяжелым для организма, как поездка на Харон. Капитан Стотт заставлял нас пересматривать наши тренировки устно, день за днем, и мы выполняли упражнения каждый день, пока не устали до полного изнеможения.
  
  Звездные врата I были похожи на темную сторону Харона, только в большей степени. База на Звездных Вратах I была меньше базы в Майами - лишь немного больше той, которую мы построили на темной стороне, - и мы должны были заложить больше недели, чтобы помочь расширить объекты. Тамошняя команда была очень рада видеть нас; особенно двух женщин, которые выглядели немного измученными по краям.
  
  Мы все столпились в небольшом обеденном зале, где младший майор Уильямсон, человек, ответственный за "Звездные врата I", сообщил нам несколько обескураживающих новостей:
  
  "Всем устраиваться поудобнее. Однако слезайте со столов, здесь полно места.
  
  "У меня есть некоторое представление о том, через что вы только что прошли, тренируясь на Хароне. Я не скажу, что все это было потрачено впустую. Но там, куда вы направляетесь, все будет совсем по-другому. Теплее".
  
  Он сделал паузу, чтобы дать этому впитаться.
  
  "Алеф Аурига, первый из когда-либо обнаруженных коллапсаров, вращается вокруг обычной звезды Эпсилон Ауриги по двадцатисемилетней орбите. У врага есть оперативная база, но не на обычной портальной планете Алеф, а на планете на орбите вокруг Эпсилона. Мы мало что знаем об этой планете: только то, что она обращается вокруг Эпсилона раз в семьсот сорок пять дней, размером примерно в три четверти размера Земли и имеет альбедо 0,8, что означает, что она, вероятно, покрыта облаками. Мы не можем точно сказать, насколько жарко там будет, но, судя по расстоянию от Эпсилона, там, вероятно, гораздо жарче, чем на Земле. Конечно, мы не знаем, будете ли вы работать ... сражаясь на светлой или темной стороне, на экваторе или полюсах. Крайне маловероятно, что атмосфера будет пригодной для дыхания - во всяком случае, вы останетесь в своих костюмах.
  
  "Теперь ты знаешь о том, куда направляешься, ровно столько же, сколько и я. Вопросы?"
  
  "Сэр, - протянул Стейн, - теперь мы знаем, куда идем ... Кто-нибудь знает, что мы собираемся делать, когда доберемся туда?"
  
  Уильямсон пожал плечами. "Это зависит от вашего капитана - и вашего сержанта, и капитана "Надежды Земли", и логистического компьютера "Надежды". У нас просто пока недостаточно данных, чтобы спрогнозировать для вас ход действий. Это может быть долгая и кровопролитная битва, это может быть просто случай, когда нужно прийти, чтобы собрать осколки. Возможно, тельцы захотят предложить мир, - Кортес фыркнул, - и в этом случае вы просто станете частью нашей мощи, нашей переговорной силы". Он мягко посмотрел на Кортеса. "Никто не может сказать наверняка."ОРГИЯ ТОЙ ночью была отчасти забавной, но это было похоже на попытку заснуть посреди шумной пляжной вечеринки. Единственной зоной, достаточно большой, чтобы вместить всех нас, была столовая; они расстелили несколько простыней тут и там для уединения, а затем натравили восемнадцать изголодавшихся по сексу мужчин из "Звездных Врат" на наших женщин, послушных и неразборчивых в связях по военному обычаю - и закону, - но ничего так сильно не желавших, как спать на твердой земле.
  
  Восемнадцать человек действовали так, как будто их заставляли перепробовать как можно больше вариантов, и их выступление было впечатляющим - то есть в строго количественном смысле.
  
  На следующее утро - и каждое второе утро мы были на "Звездных вратах I" - мы, пошатываясь, выбрались из постели и надели наши костюмы, чтобы выйти на улицу и поработать над "новым крылом". В конечном счете, Звездные Врата стали бы тактическим и логистическим штабом войны с тысячами постоянного персонала, охраняемого полудюжиной тяжелых крейсеров класса "Надежда". Когда мы начинали, это были две хижины и двадцать человек; когда мы ушли, это было четыре хижины и двадцать человек. Работа была легкой, по сравнению с darkside, поскольку у нас было столько света, сколько нам было нужно, и на каждые восемь часов работы приходилось шестнадцать часов внутри. И никаких атак дронов на выпускном экзамене.
  
  Когда мы вернулись на "Надежду", никто особо не радовался отъезду - хотя некоторые из наиболее популярных женщин заявили, что было бы неплохо немного отдохнуть - Звездные Врата были последним легким и безопасным заданием, которое у нас было перед тем, как браться за оружие против тельцов. И, как указал Уильямсон в первый день, не было никакого способа предсказать, на что это будет похоже.
  
  Большинство из нас тоже не испытывало особого энтузиазма по поводу совершения коллапсарного прыжка. Нас заверили, что мы даже не почувствуем, как это произойдет, просто свободное падение на всем пути.
  
  Я не был убежден. Будучи студентом-физиком, я прослушал обычные курсы по общей теории относительности и теории гравитации. В то время у нас было мало прямых данных - Звездные врата были открыты, когда я учился в начальной школе, - но математическая модель казалась достаточно ясной.
  
  Коллапсарные Звездные врата представляли собой идеальную сферу радиусом около трех километров. Они были навечно подвешены в состоянии гравитационного коллапса, что должно было означать, что их поверхность опускалась к центру почти со скоростью света. Теория относительности поддерживала это, по крайней мере, создавала иллюзию существования ... так вся реальность становится иллюзорной и ориентированной на наблюдателя, когда вы изучаете общую теорию относительности или буддизм.
  
  В любом случае, теоретически в пространстве-времени существовала бы точка, когда один конец нашего корабля находился бы прямо над поверхностью коллапсара, а другой конец находился в километре от него - в нашей системе отсчета. В любой разумной вселенной это создало бы приливные напряжения и разорвало бы корабль на части, и мы были бы просто еще одним миллионом килограммов вырожденной материи на теоретической поверхности, стремглав несущейся в никуда до конца вечности; или падающей в центр в следующую триллионную долю секунды. Вы платите свои деньги и принимаете свою систему отсчета.
  
  Но они были правы. Мы вылетели из Звездных врат I, внесли несколько поправок в курс, а затем просто снизились, примерно на час.
  
  Затем прозвенел звонок, и мы погрузились в наши подушки под постоянным двухкратным торможением. Мы были на вражеской территории.
  
  
  11
  
  
  Мы замедлялись при двух гравитациях почти девять дней, когда началась битва. Несчастные, лежащие на наших кушетках, мы почувствовали только два мягких удара, выпущенных ракет. Примерно восемь часов спустя по сигнальному ящику раздалось: "Внимание всему экипажу. Это капитан ". Квинсана, пилот, был всего лишь лейтенантом, но ему было позволено называть себя капитаном на борту судна, где он превосходил по званию всех нас, даже капитана Стотта. "Вы, ворчуны в грузовом отсеке, тоже можете послушать.
  
  "Мы только что обстреляли врага двумя тахионными ракетами мощностью по пятьдесят беватонн и уничтожили как вражеское судно, так и другой объект, который оно запустило примерно за три микросекунды до этого.
  
  "Враг пытался обогнать нас в течение последних ста семидесяти девяти часов по корабельному времени. Во время сражения враг двигался со скоростью чуть более половины скорости света относительно Алефа и находился всего в тридцати а.е. от Надежды Земли. Он двигался со скоростью 47 градусов по Цельсию относительно нас, и, таким образом, мы совпали бы в пространстве-времени" -протаранили!-"чуть более чем через девять часов. Ракеты были запущены в 07: 19 по корабельному времени и уничтожили врага в 15:15, обе тахионные бомбы взорвались в тысяче щелчков от вражеских объектов."
  
  Две ракеты были того типа, двигательная установка которого сама по себе представляла собой всего лишь едва управляемую тахионную бомбу. Они разгонялись с постоянной скоростью 100 Gs и двигались с релятивистской скоростью к тому времени, когда ближайшая масса вражеского корабля взорвала их.
  
  "Мы не ожидаем дальнейшего вмешательства со стороны вражеских судов. Наша скорость относительно Алефа будет равна нулю еще через пять часов; затем мы отправимся в обратный путь. Возвращение займет двадцать семь дней". Всеобщие стоны и подавленные ругательства. Все это, конечно, уже знали; но нам не хотелось, чтобы нам об этом напоминали. Итак, после еще одного месяца логической тренировки при постоянных 2 Gs мы впервые увидели планету, на которую собирались напасть. Захватчики из космоса, да, сэр.
  
  Это был ослепительно белый полумесяц, освещенный двумя а.е. от Эпсилона. Капитан определил местоположение вражеской базы с расстояния в пятьдесят а.е., и мы обошли ее по широкой дуге, удерживая большую часть планеты между ними и нами. Это не означало, что мы подкрадывались к ним незаметно - совсем наоборот; они предприняли три неудачные атаки - но это поставило нас в более сильную оборонительную позицию. То есть до тех пор, пока нам не пришлось выйти на поверхность. Тогда только корабль и его команда Звездного флота были бы в достаточной безопасности.
  
  Поскольку планета вращалась довольно медленно - раз в десять с половиной дней, - "стационарная" орбита для корабля должна была составлять сто пятьдесят тысяч кликов. Это позволило людям на корабле чувствовать себя в полной безопасности, учитывая шесть тысяч миль скал и девяносто тысяч миль пространства между ними и врагом. Но это означало задержку связи между нами на земле и боевым компьютером корабля на целую секунду. Человек мог ужасно погибнуть, пока нейтринный импульс полз вверх и обратно.
  
  Наши расплывчатые приказы заключались в том, чтобы атаковать базу и захватить контроль, повредив минимум вражеской техники. Мы должны были взять хотя бы одного врага живым. Однако мы ни при каких обстоятельствах не должны были позволить взять нас живыми. И решение зависело не от нас; один специальный импульс от боевого компьютера, и эта крупица плутония в вашей энергетической установке расщепилась бы с эффективностью всего 0,01%, и вы превратились бы ни в что иное, как быстро расширяющуюся, очень горячую плазму.
  
  Они рассадили нас по шести разведывательным кораблям - по одному взводу из двенадцати человек в каждом - и мы вылетели с "Надежды Земли" со скоростью 8 Gs. Каждый разведывательный корабль должен был следовать своим собственным тщательно выбранным маршрутом к месту встречи, в ста восьми кликах от базы. Четырнадцать кораблей-беспилотников были запущены одновременно, чтобы сбить с толку систему противоракетной обороны противника.
  
  Приземление прошло почти идеально. Один корабль получил незначительные повреждения, едва не выкипев часть абляционного материала с одной стороны корпуса, но он все равно был бы в состоянии совершить это и вернуться, если бы сохранял низкую скорость, находясь в атмосфере.
  
  Мы петляли и петляли и привели первый корабль в точку встречи. Была только одна проблема. Он находился под четырьмя километрами воды.
  
  Я почти слышал, как эта машина, находящаяся в девяноста тысячах миль от меня, скрежещет своими мыслительными механизмами, добавляя этот новый бит данных. Мы действовали так, как если бы приземлялись на твердую землю: тормозные ракеты, падение, занос, удар о воду, прыжок, удар о воду, прыжок, удар о воду, тонуть.
  
  Имело бы смысл пойти дальше и приземлиться на дно - в конце концов, мы были обтекаемыми, а вода всего лишь еще одна жидкость, - но корпус был недостаточно прочен, чтобы выдержать четырехкилометровый столб воды. Сержант Кортес был с нами на корабле-разведчике.
  
  "Сержант, скажи этому компьютеру, чтобы он что-нибудь сделал! Мы собираемся ..."
  
  "О, заткнись, Манделла. Доверься господу". "Господь" определенно было написано строчными буквами, когда Кортес произносил это.
  
  Раздался громкий булькающий вздох, затем еще один, и давление на мою спину слегка усилилось, что означало, что корабль поднимается. "Плавучие мешки?" Кортес не соизволил ответить, или не знал.
  
  Должно быть, так оно и было. Мы поднялись на расстояние десяти или пятнадцати метров от поверхности и остановились, зависнув там. Через иллюминатор я мог видеть поверхность над собой, мерцающую, как зеркало из чеканного серебра. Я задавался вопросом, каково это - быть рыбой и иметь определенную крышу над своим миром.
  
  Я наблюдал, как другой корабль врезался в воду. Он поднял огромное облако пузырей и турбулентности, затем упал - слегка хвостом вперед - на небольшое расстояние, прежде чем из-под каждого дельтовидного крыла выскочили большие мешки. Затем она подскочила примерно до нашего уровня и осталась.
  
  Вскоре все корабли плавали в нескольких сотнях метров от нас, как косяк неуклюжей рыбы.
  
  "Это капитан Стотт. Теперь слушайте внимательно. Примерно в двадцати восьми кликах от вашей нынешней позиции, в направлении противника, находится пляж. Вы отправитесь на этот пляж на разведывательном корабле и оттуда предпримете атаку на позиции Тельца ". Это было некоторым улучшением; нам нужно было пройти всего восемьдесят кликов. Мы сдули мешки, взлетели на поверхность и медленно, рассредоточенным строем полетели к пляжу. Это заняло несколько минут. Когда корабль со скрипом остановился, я услышал гудение насосов, делающих давление в кабине равным давлению воздуха снаружи. Прежде чем он совсем перестал двигаться, люк рядом с моим диваном открылся. Я выкатился на крыло самолета и спрыгнул на землю. Десять секунд, чтобы найти укрытие - я побежал по рыхлому гравию к "линии деревьев", извилистой ежевике из высоких редких голубовато-зеленых кустарников. Я нырнул на заросшую шиповником тропу и повернулся, чтобы посмотреть, как удаляются корабли. Оставшиеся дроны медленно поднялись примерно на сотню метров, затем с оглушительным ревом разлетелись во все стороны. Настоящие корабли-разведчики медленно опускались обратно в воду. Возможно, это была хорошая идея.
  
  Это был не слишком привлекательный мир, но, безусловно, передвигаться в нем было бы легче, чем в криогенном кошмаре, к которому нас готовили. Небо было однородного тускло-серебристого цвета, который сливался с туманом над океаном настолько полностью, что невозможно было сказать, где кончается вода и начинается воздух. Маленькие волны лизали черный гравийный берег, слишком медленные и грациозные при трех четвертях земной нормальной гравитации. Даже с расстояния в пятьдесят метров грохот миллиардов камешков, перекатывающихся вместе с приливом, громко отдавался в моих ушах.
  
  Температура воздуха составляла 79 ® по Цельсию, недостаточно высокая, чтобы море могло вскипеть, хотя давление воздуха было низким по сравнению с земным. Струйки пара быстро поднимались вверх от линии, где вода встречалась с сушей. Я задавался вопросом, как долго человек сможет выжить, находясь здесь без скафандра. Жара или низкое содержание кислорода - парциальное давление в одну восьмую Земной нормы - убьют его первыми? Или был какой-то смертоносный микроорганизм, который победил бы их обоих…
  
  "Это Кортес. Все подойдите и соберитесь рядом со мной". Он стоял на пляже немного слева от меня, описывая рукой круг над головой. Я шел к нему сквозь кусты. Они были хрупкими, невещественными, казались парадоксально высохшими в насыщенном паром воздухе. Они не могли бы предложить много возможностей для укрытия.
  
  "Мы будем наступать в направлении.05 радиан к востоку от севера. Я хочу, чтобы первый взвод занял точку. Второй и третий следуют примерно в двадцати метрах позади, слева и справа. Седьмой, командный взвод, находится в середине, в двадцати метрах позади Второго и Третьего. Пятый и Шестой, замыкайте тыл, образуя полукруглый замкнутый фланг. Все натуралы?" Конечно, мы могли бы проделать этот маневр "наконечник стрелы" во сне. "О'кей, давайте выдвигаться".
  
  Я был во взводе номер семь, "командной группе". капитан Стотт поместил меня туда не потому, что от меня ожидали отдавать какие-либо команды, а из-за моей подготовки в области физики.
  
  Предположительно, командная группа была самым безопасным местом, защищенным шестью взводами: люди были назначены в нее, потому что у них была какая-то тактическая причина выжить хотя бы немного дольше, чем у остальных. Кортес был там, чтобы отдавать приказы. Чавес был там, чтобы исправить неисправности скафандра. Старший медик Док Уилсон - единственный медик, у которого действительно была степень доктора медицины, - был там, как и Теодополис, радиоинженер: наше связующее звено с капитаном, который решил остаться на орбите.
  
  Остальные из нас были назначены в командную группу благодаря специальной подготовке или способностям, которые обычно не считаются "тактическими". Столкнувшись с совершенно неизвестным врагом, невозможно было предугадать, что может оказаться важным. Таким образом, я был там, потому что в компании я был ближе всех к физику. Роджерс был биологом. Тейт был химиком. Он мог каждый раз получать высший балл по рейнскому тесту на экстрасенсорное восприятие. Бор был полиглотом, способным бегло и идиоматично говорить на двадцати одном языке. Талант Петрова заключался в том, что в его психике не было ни одной молекулы ксенофобии. Китинг был искусным акробатом. Дебби Холлистер - "Счастливица" Холлистер - продемонстрировала замечательные способности к зарабатыванию денег, а также обладала неизменно высоким потенциалом Рейн.
  
  
  12
  
  
  Когда мы впервые отправились в путь, мы использовали камуфляжную комбинацию "джунгли" на наших костюмах. Но то, что в этих анемичных тропиках считалось джунглями, было слишком редким; мы выглядели как банда заметных арлекинов, бредущих по лесу. Кортес заставил нас переключиться на черный цвет, но это было так же плохо, как и то, что свет от Эпсилона падал равномерно со всех частей неба, и не было никаких теней, кроме нас. В конце концов мы остановились на пустынном камуфляже серовато-коричневого цвета.
  
  Природа сельской местности медленно менялась по мере того, как мы шли на север, прочь от моря. Увенчанные стебли, я думаю, вы могли бы назвать их деревьями, встречались в меньшем количестве, но были крупнее вокруг и менее хрупкими; у основания каждого была спутанная масса виноградной лозы того же сине-зеленого цвета, которая распространялась в виде сплющенного конуса диаметром около десяти метров. На верхушке каждого дерева был нежный зеленый цветок размером с человеческую голову.
  
  Примерно в пяти кликах от моря начала появляться трава. Казалось, это соблюдало "права собственности" деревьев, оставляя полоску голой земли вокруг каждого конуса виноградной лозы. На краю такой поляны она росла бы как робкая сине-зеленая щетина; затем, удаляясь от дерева, становилась бы толще и выше, пока в некоторых местах не достигла бы высоты плеча, где расстояние между двумя деревьями было необычно большим. Трава была более светлого, зеленого оттенка, чем деревья и виноградные лозы. Мы изменили цвет наших костюмов на ярко-зеленый, который мы использовали для максимальной видимости на Хароне. Держась самой густой части травы, мы были довольно незаметны.
  
  Я не мог отделаться от мысли, что одна неделя тренировок в южноамериканских джунглях стоила бы намного больше, чем все эти недели на Хароне. Мы бы тоже не были так сильно ослаблены.
  
  Мы просматривали более двадцати кликов каждый день, набирая обороты после месяцев под 2 Gs. До второго дня единственной формой животной жизни, которую мы видели, был черный червь размером с палец с сотнями ресниччатых ножек, похожих на щетинки жесткой щетки. Роджерс сказал, что вокруг, очевидно, должно было быть какое-то существо покрупнее, иначе не было бы причин для того, чтобы у деревьев были шипы. Поэтому мы были вдвойне настороже, ожидая неприятностей как от тельцов, так и от неопознанных "крупных существ".
  
  Второй взвод Поттер был на высоте; генерал фрик был зарезервирован для нее, поскольку пойнт, вероятно, будет первым взводом, который обнаружит любую проблему.
  
  "Сержант, это Поттер", - услышали мы все. "Движение вперед".
  
  "Тогда ложись!"
  
  "Мы есть. Не думай, что они нас видят".
  
  "Первый взвод, встаньте справа от точки. Не высовывайтесь. Четвертый, встаньте слева. Скажите мне, когда займете позицию. Шестой взвод, отойдите и прикрывайте тыл. Пятое и третье, сблизьтесь с командной группой ".
  
  Две дюжины человек шепотом вышли из травы, чтобы присоединиться к нам. Кортесу, должно быть, сообщили из Четвертого взвода.
  
  "Хорошо. Как насчет тебя, первый ... Ладно, прекрасно. Сколько их там?"
  
  "Мы видим восьмерых". Голос Поттера.
  
  "Хорошо. Когда я дам команду, открывайте огонь. Стреляйте на поражение".
  
  "Сержант ... они просто животные".
  
  "Поттер, если ты все это время знал, как выглядят тельцы, ты должен был сказать нам. Стреляй на поражение".
  
  "Но нам нужно..."
  
  "Нам нужен пленник, но нам не нужно сопровождать его сорок кликов до его домашней базы и присматривать за ним, пока мы сражаемся. Ясно?"
  
  "Да. Сержант".
  
  "О'кей, седьмой, все вы, умники и чудаки, мы поднимаемся и смотрим. Пятый и третий, присоединяйтесь к охране".
  
  Мы ползли по метровой траве туда, где Второй взвод растянулся на линии огня.
  
  "Я ничего не вижу", - сказал Кортес.
  
  "Впереди и чуть левее. Темно-зеленые". Они были лишь на оттенок темнее травы. Но после того, как вы увидели первого, вы могли видеть их всех, медленно передвигающихся примерно в тридцати метрах впереди.
  
  "Огонь!" Кортес выстрелил первым, затем вспыхнули двенадцать алых полос, трава снова поникла, исчезла, а существа бились в конвульсиях и умирали, пытаясь разбежаться.
  
  "Прекратить огонь, не стрелять!" Кортес встал. "Мы хотим, чтобы у нас что-то осталось - Второй взвод, следуйте за мной". Он шагнул к тлеющим трупам, выставив вперед лазерный палец, непристойный жезл предсказания тянул его к бойне…Я почувствовал, как ко мне подступает тошнота, и понял, что все жуткие учебные записи, все ужасные смерти в результате несчастных случаев на тренировках не подготовили меня к этой внезапной реальности ... что у меня была волшебная палочка, которой я мог направить на жизнь и превратить ее в дымящийся кусок полусырого мяса; я не был солдатом, даже не хотел им быть и никогда не захочу…
  
  "Ладно, Седьмой, поднимайся".
  
  Пока мы шли к ним, одно из существ пошевелилось, слегка вздрогнув, и Кортес почти небрежным жестом провел по нему лучом своего лазера. Оно оставило на животе существа порез глубиной в ладонь. Оно умерло, как и другие, не издав ни звука.
  
  Они были не совсем такими высокими, как люди, но шире в обхвате. Они были покрыты темно-зеленым, почти черным мехом; белые завитки там, где их опалил лазер. Казалось, у них было три ноги и рука. Единственным украшением их лохматых голов был рот, влажное черное отверстие, заполненное плоскими черными зубами. Они были совершенно отталкивающими, но их худшей чертой было не отличие от человеческих существ, а сходство ... везде, где лазер открывал полость тела, оттуда вываливались молочно-белые блестящие прожилки и спирали органов, а их кровь была темно-красной, сгущающейся.
  
  "Роджерс, взгляни. Тельцы или нет?"
  
  Роджерс опустилась на колени перед одним из выпотрошенных существ и открыла плоскую пластиковую коробку, наполненную блестящими инструментами для препарирования. Она выбрала скальпель. "Возможно, мы сможем выяснить это одним способом". Док Уилсон наблюдал через ее плечо, как она методично разрезала мембрану, покрывающую несколько органов.
  
  "Вот". Она держала между двумя пальцами черноватую волокнистую массу, пародию на изящество сквозь всю эту броню.
  
  "И что?"
  
  "Это трава, сержант. Если тельцы могут есть траву и дышать воздухом, они, безусловно, нашли планету, удивительно похожую на их дом ". Она отбросила ее. "Они животные, сержант, просто чертовы животные".
  
  "Я не знаю", - сказал Док Уилсон. "Только потому, что они ходят на четвереньках, может быть, на тройках, и способны есть траву ..."
  
  "Что ж, давайте проверим мозг". Она нашла тот, которому нанесли удар по голове, и соскребла поверхностный черный налет с раны. "Посмотри на это".
  
  Это была почти сплошная кость. Она потянула и взъерошила волосы по всей голове другого. "Что, черт возьми, он использует для органов чувств? Ни глаз, ни ушей, ни..." Она встала. "В этой голове ничего нет, кроме рта и десяти сантиметров черепа. Чтобы ничего не защищать, ни черта".
  
  "Если бы я мог пожать плечами, я бы пожал плечами", - сказал доктор. "Это ничего не доказывает - мозг не обязательно должен выглядеть как размягченный грецкий орех и он не обязательно должен быть в голове. Может быть, этот череп - не кость, может быть, это мозг, какая-то кристаллическая решетка ..."
  
  "Да, но желудок в нужном месте, и если это не кишки, я съем ..."
  
  "Послушайте, - сказал Кортес, - все это действительно интересно, но все, что нам нужно знать, опасна ли эта штука, тогда мы должны двигаться дальше, у нас нет всего ..."
  
  "Они не опасны", - начал Роджерс. "Они не..." "Медик! Док!" Кто-то размахивал руками там, на линии огня. Док подбежал к нему, остальные последовали за ним.
  
  "Что случилось?" Он потянулся назад и на бегу расстегнул свою медицинскую аптечку.
  
  "Это Хо, она вышла".
  
  Док распахнул дверцу биомедицинского монитора Хо. Ему не пришлось далеко смотреть. "Она мертва".
  
  "Мертв?" Сказал Кортес. "Какого черта..."
  
  "Минутку". Док подключил разъем к монитору и поиграл с какими-то циферблатами в своем наборе. "Показания биомедицины каждого хранятся в течение двенадцати часов. Я прокручиваю ее задом наперед, должна быть возможность - вот!"
  
  "Что?"
  
  "Четыре с половиной минуты назад - должно быть, когда вы открыли огонь ..."
  
  "Ну?"
  
  "Массивное кровоизлияние в мозг. Нет..." Он посмотрел на циферблаты. "Нет ... предупреждения, никаких признаков чего-либо необычного; кровяное давление повышено, пульс учащен, но при данных обстоятельствах в норме ... ничего, что ... указывало бы ..." Он наклонился и расстегнул ее костюм. Ее прекрасные восточные черты были искажены ужасной гримасой, обнажая обе десны. Липкая жидкость текла из-под ее опущенных век, а струйки крови все еще капали из каждого уха. Док Уилсон снова застегнул костюм.
  
  "Я никогда не видел ничего подобного. Как будто в ее черепе взорвалась бомба".
  
  "Вот дерьмо, - сказал Роджерс, - она была чувствительна к Рейну, не так ли".
  
  "Это верно". Голос Кортеса звучал задумчиво. "Хорошо, все слушайте. Командиры взводов, проверьте свои взводы и посмотрите, не пропал ли кто-нибудь или не пострадал. Кто-нибудь еще в седьмом?"
  
  "У меня... у меня раскалывается голова, сержант", - сказал Лаки.
  
  У еще четверых были сильные головные боли. Один из них утверждал, что у него небольшая чувствительность к Рейну. Остальные не знали.
  
  "Кортес, я думаю, это очевидно, - сказал Док Уилсон, - что мы должны держаться от этих ... монстров подальше, особенно не должны причинять вреда никому из них. Не с пятью людьми, восприимчивыми к тому, что, по-видимому, убило Хо ".
  
  "Конечно, черт возьми, мне не нужно, чтобы кто-то мне это говорил. Нам лучше поторопиться. Я только что посвятил капитана в то, что произошло; он согласен, что нам лучше убраться отсюда как можно дальше, прежде чем мы остановимся на ночь.
  
  "Давайте вернемся в строй и продолжим в том же направлении. Пятый взвод, займите контрольный пункт; Второй, возвращайтесь в тыл. Всем остальным, как и раньше".
  
  "А как насчет Хо?" Спросил Лаки.
  
  "О ней позаботятся. С корабля".
  
  После того, как мы нажали на половину щелчка, раздалась вспышка и раскатистый гром. Там, где был Хо, появилось тонкое светящееся грибовидное облако, вскипевшее и исчезнувшее на фоне серого неба.
  
  
  13
  
  
  Мы остановились на "ночь" - на самом деле солнце зайдет только через семьдесят часов - на вершине небольшого холма, примерно в десяти кликах от того места, где мы убили инопланетян. Но они не были инопланетянами, мне пришлось напомнить себе - мы были.
  
  Два взвода развернулись кольцом вокруг нас, и мы рухнули без сил. Всем было разрешено поспать четыре часа и два часа нести караульную службу.
  
  Поттер подошла и села рядом со мной. Я настроил ее частоту.
  
  "Привет, Мэригей".
  
  "О, Уильям", - ее голос по радио был хриплым и надтреснутым. "Боже, это так ужасно".
  
  "Теперь все кончено ..."
  
  "Я убил одного из них, в первое мгновение, я выстрелил ему прямо в, в..."
  
  Я положил руку ей на колено. При контакте раздался пластиковый щелчок, и я отдернул ее назад, представив машины, обнимающиеся, совокупляющиеся. "Не чувствуй себя выделенной, Мэригей, какая бы вина ни была, она в равной степени лежит на всех нас…но тройная порция для Кор ..."
  
  "Вы, рядовые, прекратите трепаться и немного поспите. Вы оба заступаете на караул через два часа".
  
  "О'кей, сержант". Ее голос был таким грустным и усталым, что я не мог этого вынести. Я чувствовал, что если бы я только мог прикоснуться к ней, я мог бы избавиться от печали, как от заземляющего провода, пропускающего ток, но каждый из нас был пойман в ловушку в нашем собственном пластиковом мире.
  
  "Спокойной ночи, Уильям".
  
  "Ночь". Почти невозможно сексуально возбудиться внутри скафандра, когда в тебя вонзается предохранительная трубка и все датчики хлорида серебра, но каким-то образом это была реакция моего тела на эмоциональное бессилие, может быть, вспоминая более приятные сны с Мэригей, может быть, чувствуя, что посреди всей этой смерти личная смерть может наступить совсем скоро, включаю про-креативную вышку для последней попытки…подобные прекрасные мысли, и я заснул, и мне приснилось, что я машина, имитирующая жизненные функции, со скрипом и лязгом прокладывающая свой неуклюжий путь по миру, люди слишком вежливы, чтобы сказать что-нибудь, кроме хихиканья за моей спиной, а маленький человечек, который сидел в моей голове, дергая рычаги и сцепления и наблюдая за циферблатами, он был безнадежно безумен и копил обиды на весь день…
  
  "Манделла, просыпайся, черт возьми, твоя смена!"
  
  Я поплелся на свое место по периметру, чтобы понаблюдать Бог знает за чем ... но я так устал, что не мог держать глаза открытыми. Наконец я проглотил таблетку стимулятора, зная, что поплатлюсь за это позже.
  
  Больше часа я сидел там, осматривая свой сектор слева, справа, близко, далеко; сцена никогда не менялась, даже дуновение ветра не шевелило траву.
  
  Затем внезапно трава раздвинулась, и одно из трехногих существ оказалось прямо передо мной. Я поднял палец, но не сжал.
  
  "Движение!"
  
  "Движение!"
  
  "Не открывайте огонь. Не стреляйте!"
  
  "Движение".
  
  "Движение". Я посмотрел налево и направо, и, насколько я мог видеть, у каждого охранника периметра было одно из слепых немых существ, стоящих прямо перед ним.
  
  Возможно, наркотик, который я принял, чтобы не заснуть, сделал меня более чувствительным ко всему, что они делали. У меня по коже головы поползли мурашки, и я почувствовал в своем сознании нечто бесформенное, такое чувство возникает, когда кто-то что-то сказал, а ты не совсем расслышал, хочешь ответить, но возможности попросить его повторить это нет.
  
  Существо присело на задние лапы, наклонившись вперед на одной передней ноге. Большой зеленый медведь с иссохшей рукой. Ее сила пронизывала мой разум, паутиной, эхом ночных кошмаров, пытаясь связаться, пытаясь уничтожить меня, я не мог знать. "Так, все по периметру, медленно отступайте. Не делайте никаких быстрых жестов ... У кого-нибудь болит голова или что-нибудь в этом роде?"
  
  "Сержант, это Холлистер". Повезло.
  
  "Они пытаются что-то сказать…Я могу almost...no, просто..."
  
  "Ну?"
  
  "Все, что я могу понять, это то, что они думают, что мы ... думают, что мы…ну, забавные. Они не боятся".
  
  "Ты хочешь сказать, что тот, что перед тобой, не ..."
  
  "Нет, чувство исходит от всех них, все они думают об одном и том же. Не спрашивайте меня, откуда я знаю, я просто знаю".
  
  "Может быть, они думали, что это забавно, то, что они сделали с Хо".
  
  "Возможно. Я не чувствую, что они опасны. Просто интересуюсь нами".
  
  "Сержант, это Бор".
  
  "Да".
  
  "Тельцы были здесь по меньшей мере год - возможно, они научились общаться с этими... плюшевыми медведями-переростками. Они могут шпионить за нами, могут посылать обратно ..."
  
  "Я не думаю, что они бы показались, если бы это было так", - сказал Лаки. "Очевидно, они могут довольно хорошо прятаться от нас, когда захотят".
  
  "В любом случае, - сказал Кортес, - если они шпионы, ущерб нанесен. Не думаю, что было бы разумно предпринимать против них какие-либо действия. Я знаю, вы все хотели бы видеть их мертвыми за то, что они сделали с Хо, я бы тоже хотел, но нам лучше быть осторожными ".
  
  Я не хотел видеть их мертвыми, но я бы предпочел не видеть их ни в каком состоянии. Я медленно шел назад, к середине лагеря. Существо, казалось, не собиралось следовать за мной. Может быть, он просто знал, что мы окружены. Он вырывал траву рукой и жевал.
  
  "О'кей, все вы, командиры взводов, разбудите всех, подсчитайте броски. Дайте мне знать, если кто-нибудь пострадал. Скажите своим людям, что мы выдвигаемся через одну минуту".
  
  Я не знаю, чего ожидал Кортес, но, конечно же, существа просто следовали за нами по пятам. Они не держали нас в окружении; просто за нами все время следовали двадцать или тридцать человек. И не те же самые. Отдельные люди уходили, к параду присоединялись новые. Было совершенно очевидно, что они не собирались уставать.
  
  Каждому из нас разрешили по одному стимулятору. Без этого никто не смог бы промаршировать и часа. Вторая таблетка была бы кстати после того, как возбуждение начало спадать, но математика ситуации запрещала это: мы все еще были в тридцати кликах от вражеской базы; по крайней мере, пятнадцать часов марша. И хотя на таблетках можно было оставаться бодрым и энергичным в течение ста часов, аберрации суждений и восприятия нарастали как снежный ком после второй таблетки, пока в крайнем случае самые причудливые галлюцинации не принимались за чистую монету, и человек часами ерзал, решая, стоит ли завтракать.
  
  При искусственной стимуляции компания двигалась с большой энергией в течение первых шести часов, к седьмому замедлилась и остановилась в изнеможении после девяти часов и девятнадцати километров. Плюшевые медведи никогда не теряли нас из виду и, по словам Лаки, никогда не прекращали "вещание". Решение Кортеса состояло в том, что мы остановимся на семь часов, причем каждый взвод будет нести часовую охрану периметра. Я никогда не был так рад оказаться в Седьмом взводе, поскольку мы стояли на страже в последнюю смену и, таким образом, были единственными, кому удалось поспать шесть часов без перерыва.
  
  В те несколько мгновений, когда я лежал без сна после того, как наконец лег, мне пришла в голову мысль, что следующий раз, когда я закрою глаза, вполне может оказаться последним. И отчасти из-за наркотического похмелья, в основном из-за ужасов прошедшего дня, я обнаружил, что мне на самом деле просто наплевать.
  
  
  14
  
  
  Наш первый контакт с тельцами произошел во время моей смены.
  
  Плюшевые мишки все еще были там, когда я проснулся и сменил Дока Джонса на посту. Они вернулись к своему первоначальному строю, по одному перед каждой позицией охраны. Тот, кто ждал меня, казался немного крупнее обычного, но в остальном выглядел точно так же, как и все остальные. Там, где он сидел, вся трава была подстрижена, поэтому он время от времени совершал набеги влево или вправо. Но он всегда возвращался и садился прямо передо мной, вы бы сказали, пялился, если бы у него было на что пялиться.
  
  Мы смотрели друг на друга около пятнадцати минут, когда раздался голос Кортеса:
  
  "Хорошо, все просыпайтесь и прячьтесь!"
  
  Я последовал инстинкту, плюхнулся на землю и перекатился в высокую траву.
  
  "Вражеский корабль над головой". Его голос был почти лаконичен.
  
  Строго говоря, на самом деле это было не над головой, а скорее проходило несколько восточнее нас. Оно двигалось медленно, может быть, со скоростью ста щелчков в час, и выглядело как палка метлы, окруженная грязным мыльным пузырем. Существо, сидевшее на нем, было немного более похожим на человека, чем плюшевые мишки, но все равно не было призом. Я увеличил свой усилитель изображения до сорока двух логарифмов, чтобы рассмотреть поближе.
  
  У него было две руки и две ноги, но его талия была такой тонкой, что ее можно было обхватить обеими руками. Под тонкой талией была большая подковообразная тазовая структура шириной почти в метр, из которой свисали две длинные тощие ноги без видимого коленного сустава. Выше талии его тело снова раздулось, и грудь стала не меньше огромного таза. Его руки выглядели на удивление человеческими, за исключением того, что они были слишком длинными и недостаточно мускулистыми. На его руках было слишком много пальцев. Без плеч, без шеи; его голова была кошмарным наростом, который вздувался, как зоб, из его массивной груди. Два глаза, похожие на скопления рыбьей икры, пучок кисточек вместо носа и жестко открытое отверстие, которое могло быть ртом, расположенное низко там, где должно было быть его адамово яблоко. Очевидно, мыльный пузырь содержал благоприятную среду обитания, поскольку на нем не было абсолютно ничего, кроме ребристой шкуры, которая выглядела как кожа, слишком долго погруженная в горячую воду, а затем окрашенная в бледно-оранжевый цвет. У "Него" не было ни наружных половых органов, ни чего-либо, что могло бы намекнуть на молочные железы.
  
  Очевидно, он либо не видел нас, либо думал, что мы были частью стада плюшевых мишек. Он ни разу не оглянулся на нас, а просто продолжил движение в том же направлении, в котором мы направлялись, на 0,05 рад к востоку от северной.
  
  "С таким же успехом ты мог бы сейчас снова лечь спать, если сможешь уснуть после того, как посмотришь на эту штуку. Мы выдвигаемся в 04:35". Сорок минут.
  
  Из-за непрозрачного облачного покрова планеты не было возможности определить из космоса, как выглядит вражеская база или насколько она велика. Мы знали только его местоположение, точно так же, как мы знали положение, на котором должны были приземлиться корабли-разведчики. Так что он вполне мог быть и под водой, или под землей.
  
  Но некоторые из дронов были разведывательными кораблями, а также приманками; и во время их имитационных атак на базу одному из них удалось подобраться достаточно близко, чтобы сделать снимок. Капитан Стотт передал схему местности Кортесу - единственному, у кого в скафандре был визор, - когда мы были в пяти щелчках мыши от позиции "радио" базы. Мы остановились, и он созвал всех командиров взводов Седьмого взвода для совещания. Два плюшевых мишки тоже вприпрыжку вбежали. Мы пытались не обращать на них внимания.
  
  "О'кей, капитан прислал несколько фотографий нашей цели. Я собираюсь нарисовать карту; вы, командиры взводов, скопируйте". Они достали из карманов брюк блокноты и стилусы, в то время как Кортес развернул большой пластиковый коврик. Он встряхнул его, чтобы рассыпать остатки заряда, и включил стилус.
  
  "Теперь мы движемся с этого направления". Он поставил стрелку внизу листа. "Первое, на что мы наткнемся, это этот ряд хижин, возможно, складских помещений или бункеров, но кто, черт возьми, знает ... наша первоначальная цель - уничтожить эти здания - вся база находится на плоской равнине; мы никак не могли бы проскользнуть мимо них".
  
  "Поттер здесь. Почему мы не можем перепрыгнуть через них?"
  
  "Да, мы могли бы сделать это и оказаться полностью окруженными, разрезанными на ленточки. Мы захватываем здания.
  
  "После того, как мы это сделаем ... все, что я могу сказать, это то, что нам придется думать на ходу. С помощью воздушной разведки мы можем выяснить назначение только пары зданий - и это отвратительно. Возможно, мы потратим уйму времени на разрушение эквивалента бара для рядовых, проигнорировав огромный логистический компьютер, потому что он выглядит как ... мусорная свалка или что-то в этом роде ".
  
  "Манделла слушает", - сказал я. "Здесь нет какого-нибудь космопорта - мне кажется, мы должны ..."
  
  "Я доберусь до этого, черт возьми. Вокруг лагеря кольцо таких хижин, так что нам нужно где-то прорываться. Это место будет ближе всего, меньше шансов выдать нашу позицию до того, как мы атакуем.
  
  "Во всем этом месте нет ничего, что на самом деле выглядело бы как оружие. Впрочем, это ничего не значит; в каждой из этих хижин можно спрятать двухваттный лазер.
  
  "Теперь, примерно в пятистах метрах от хижин, в центре базы, мы подойдем к этому большому сооружению в форме цветка". Кортес нарисовал большую симметричную фигуру, которая выглядела как очертания цветка с семью лепестками. "Что, черт возьми, это такое, ваше предположение так же хорошо, как и мое. Однако они только одни, поэтому мы не наносим им большего ущерба, чем необходимо. Что означает…мы разнесем их в щепки, если сочтем, что это опасно.
  
  "Теперь, что касается вашего космопорта, Манделла, - его просто нет. Ничего.
  
  "Тот крейсер, который затопила "Надежда", вероятно, был оставлен на орбите, как и наш, должно быть. Если у них и есть какой-либо эквивалент разведывательного корабля или ракет-дронов, то их либо здесь нет, либо они хорошо спрятаны ".
  
  "Здесь боры. Тогда чем они атаковали, пока мы спускались с орбиты?"
  
  "Хотел бы я, чтобы мы знали, рядовой.
  
  "Очевидно, у нас нет никакого способа оценить их численность, по крайней мере напрямую. На разведывательных снимках не удалось показать ни одного тельца на территории базы. Это ничего не значит, потому что это чужеродная среда. Хотя и косвенно…мы можем сосчитать количество метел.
  
  "Здесь пятьдесят одна хижина, и в каждой есть не более одной метлы. У четырех нет ни одной припаркованной снаружи, но мы обнаружили три в различных других частях базы. Возможно, это указывает на то, что существует пятьдесят один тельцианин, один из которых находился за пределами базы, когда был сделан снимок ".
  
  "Здесь Китинг. Или пятьдесят один офицер".
  
  "Совершенно верно - возможно, пятьдесят тысяч пехотинцев разместились в одном из этих зданий. Точно сказать невозможно. Возможно, десять тельцов, у каждого по пять метел, которыми он может пользоваться в зависимости от настроения.
  
  "У нас есть одна вещь в нашу пользу, и это средства связи. Они, очевидно, используют частотную модуляцию электромагнитного излучения в мегагерцах".
  
  "Радио!"
  
  "Совершенно верно, кто бы вы ни были. Называйте себя, когда говорите. Таким образом, вполне возможно, что они не могут обнаружить наши сообщения с использованием фазированных нейтрино. Кроме того, непосредственно перед атакой "Надежда" собирается доставить хорошую грязную ядерную бомбу; взорвать ее в верхних слоях атмосферы прямо над базой. Это на некоторое время ограничит их связь в режиме прямой видимости; даже они будут полны помех ".
  
  "Почему бы…Тейту не быть здесь…почему бы им просто не сбросить бомбу прямо им на колени? Это сэкономило бы нам много ..."
  
  "Это даже не заслуживает ответа, рядовой. Но ответ в том, что они могут. И тебе лучше надеяться, что они этого не сделают. Если они конопатят базу, это будет для безопасности "Надежды". После того, как мы нападем, и, вероятно, до того, как мы будем достаточно далеко, чтобы это имело большое значение.
  
  "Мы предотвращаем это, делая хорошую работу. Мы должны сократить базу до того уровня, когда она больше не сможет функционировать; в то же время оставить как можно больше нетронутых объектов. И взять одного пленного ".
  
  "Здесь Поттер. Вы имеете в виду, по крайней мере, одного пленного".
  
  "Я имею в виду то, что говорю. Только один. Поттер ... ты освобожден от своего взвода. Пришлите Чавеса наверх".
  
  "Хорошо, сержант". Облегчение в ее голосе было безошибочным. Кортес продолжил со своей картой и инструкциями. Было еще одно здание, назначение которого было довольно очевидным; на крыше у него была большая управляемая тарелочная антенна. Мы должны были уничтожить его, как только гренадеры окажутся в пределах досягаемости.
  
  План атаки был очень размытым. Нашим сигналом к началу была бы вспышка ядерной бомбы. В одно и то же время несколько беспилотных летательных аппаратов собирались на базе, чтобы мы могли увидеть, каковы их средства противоракетной обороны. Мы пытались снизить эффективность этих средств защиты, не разрушая их полностью.
  
  Сразу после взрыва бомбы и беспилотных летательных аппаратов гренадеры испарили бы линию из семи хижин. Все прорвались бы через дыру на базу ... и что произошло бы после этого, можно было только догадываться.
  
  В идеале, мы бы пронеслись от одного конца базы до другого, уничтожая определенные цели, уничтожая всех тельцов, кроме одного. Но это вряд ли могло произойти, поскольку это зависело от того, окажут ли тельцы очень слабое сопротивление.
  
  С другой стороны, если бы тельцы с самого начала продемонстрировали очевидное превосходство, Кортес отдал бы приказ рассеяться: у каждого был свой компасный пеленг для отступления - мы рассыпались бы во всех направлениях, а выжившие собрались бы в долине примерно в сорока кликах к востоку от базы. Затем мы увидим ответное сражение, после того как Надежда немного смягчит основу.
  
  "И последнее", - прохрипел Кортес. "Может быть, некоторые из вас чувствуют то же, что и Поттер, очевидно, может быть, некоторые из ваших людей чувствуют то же самое…что мы должны действовать мягко, не превращать все это в кровавую баню. Милосердие - это роскошь, слабость, которой мы не можем позволить себе потакать на данном этапе войны. Все, что мы знаем о враге, это то, что они убили семьсот девяносто восемь человек. Они не проявили никакой сдержанности в нападении на наши крейсера, и было бы глупо ожидать чего-либо в этот раз, в этом первом наземном действии.
  
  "Они ответственны за жизни всех ваших товарищей, погибших на тренировках, и за Хо, и за всех остальных, кто, несомненно, умрет сегодня. Я не могу понять никого, кто хочет пощадить их. Но это не имеет никакого значения. У вас есть приказы, и какого черта, вы могли бы также знать, что у всех вас есть постгипнотическое внушение, которое я приведу в действие фразой, непосредственно перед битвой. Это облегчит вашу работу ".
  
  "Сержант..."
  
  "Заткнись. У нас мало времени; возвращайтесь к своим взводам и проинструктируйте их. Мы выдвигаемся через пять минут".
  
  Командиры взводов вернулись к своим людям, оставив Кортеса и нас десятерых, плюс трех плюшевых мишек, слоняться вокруг, путаясь под ногами.
  
  
  15
  
  
  Последние пять кликов мы делали очень осторожно, придерживаясь самой высокой травы, перебегая редкие поляны. Когда мы были в пятистах метрах от того места, где должна была находиться база, Кортес повел Третий взвод вперед на разведку, в то время как остальные из нас залегли на дно.
  
  Голос Кортеса донесся до генерала Фрика: "Выглядит почти так, как мы ожидали. Продвигаемся гуськом, ползком. Когда доберетесь до Третьего взвода, следуйте за своим командиром отделения налево или направо."
  
  Мы сделали это и в итоге получили шеренгу из восьмидесяти трех человек в линию, примерно перпендикулярную направлению атаки. Мы были довольно хорошо спрятаны, за исключением дюжины или около того плюшевых мишек, которые слонялись вдоль линии, жуя траву.
  
  Внутри базы не было никаких признаков жизни. Все здания были без окон и выкрашены в однородный блестящий белый цвет. Хижины, которые были нашей первой целью, представляли собой большие невыразительные полузакопанные яйца, расположенные примерно в шестидесяти метрах друг от друга. Кортес выделил по одному каждому гренадеру.
  
  Мы были разбиты на три огневые группы: Команда А состояла из второго, четвертого и шестого взводов; Команда В состояла из первого, третьего и пятого; командным взводом была команда С.
  
  "Осталось меньше минуты - фильтры отключены!-когда я говорю "огонь", гренадеры уничтожают ваши цели. Да поможет вам Бог, если вы промахнетесь ".
  
  Раздался звук, похожий на отрыжку великана, и из здания в форме цветка поднялся поток из пяти или шести переливающихся пузырьков. Они поднимались с возрастающей скоростью до того места, где почти скрылись из виду, затем унеслись на юг, над нашими головами. Земля внезапно осветилась, и впервые за долгое время я увидел свою тень, длинную, направленную на север. Бомба сработала преждевременно. У меня просто было время подумать, что это не имело слишком большого значения; из их сообщений все равно получился бы алфавитный суп…
  
  "Дроны!" Корабль с ревом приблизился чуть выше уровня деревьев, и навстречу ему в воздухе поднялся пузырь. Когда они соприкоснулись, пузырь лопнул, и беспилотник взорвался на миллион крошечных осколков. Другой пришел с противоположной стороны и постиг та же участь.
  
  "ОГОНЬ!" Семь ярких вспышек 500-микротонных гранат и продолжительное сотрясение мозга, которое, я уверен, убило бы незащищенного человека.
  
  "Фильтруется". Серая дымка дыма и пыли. Комья грязи падают со звуком, похожим на тяжелые капли дождя.
  
  "Слушайте: "Шотландцы, что случилось с Уоллесом бледом; шотландцы, кого Брюс снова повел за собой, Добро пожаловать в свою окровавленную постель или к победе!"
  
  Я почти не слышал его, потому что пытался уследить за тем, что происходило у меня в голове. Я знал, что это было просто постгипнотическое внушение, даже вспомнил сеанс в Миссури, когда они его имплантировали, но это не сделало его менее убедительным. Мой разум пошатнулся от сильных псевдопамятей; косматые громадины, которые были тельцами - совсем не такими, как мы теперь знали, что они выглядели, - садятся на корабль колонистов, поедают младенцев, пока матери наблюдают за этим в крике ужаса - колонисты никогда не брали младенцев; они не выдержали бы ускорения - затем насилуют женщин, чтобы смерть с огромными пурпурными членами в прожилках - смешно, что они испытывают влечение к людям - удерживала мужчин, пока они вырывали плоть из их живых тел и пожирали ее…сотня ужасных деталей, столь же отчетливо запоминающихся, как события минутной давности, смехотворно преувеличенных и логически абсурдных; но пока мой сознательный разум размышлял о глупости, где-то гораздо глубже, в том спящем гиганте, где мы храним наши настоящие мотивы и мораль, что-то жаждало чужой крови, уверенное в убеждении, что самое благородное, что может сделать человек, - это умереть, убивая одного из этих ужасных монстров…
  
  Я знал, что все это чистейшая соя, и я ненавидел людей, которые позволяли себе такие непристойные вольности с моим разумом, но все равно я слышал, как скрипят мои зубы, чувствовал, как щеки застыли в судорожной ухмылке, жажду крови ... Плюшевый мишка шел передо мной, выглядя ошеломленным. Я начал поднимать свой лазерный палец, но кто-то опередил меня, и голова существа взорвалась облаком серых осколков и крови.
  
  Лаки застонал, наполовину подвывая: "Грязные... мерзкие ублюдки". Вспыхнули лазеры, и все плюшевые мишки упали замертво.
  
  "Смотри за этим, черт возьми", - закричал Кортес. "Целься в эти штуки, это не игрушки!
  
  "Команда А, выдвигайтесь - в кратеры, чтобы прикрыть Б."
  
  Кто-то смеялся и рыдал. "Что за дерьмо с тобой не так, Петров?" Впервые на моей памяти Кортес выругался.
  
  Я обернулся и увидел Петрова, позади и слева от меня, лежащего в неглубокой яме, отчаянно копающего обеими руками, плачущего и булькающего.
  
  "Дерьмо", - сказал Кортес. "Команда Б! пройдите мимо кратеров десять метров, становитесь в линию. Команда С - в кратеры вместе с А."
  
  
  Я вскарабкался и преодолел сто метров двенадцатью усиленными шагами. Кратеры были практически достаточно большими, чтобы скрыть разведывательный корабль, около десяти метров в диаметре. Я перепрыгнул на противоположную сторону дыры и приземлился рядом с парнем по имени Чин. Он даже не оглянулся, когда я приземлился, просто продолжал сканировать базу в поисках признаков жизни.
  
  "Команда А -мимо команды Б на десять метров, вниз по линии". Как только он закончил, здание перед нами рыгнуло, и залп пузырей веером разлетелся в сторону наших позиций. Большинство людей увидели, что это надвигается, и опустили руки, но Чин как раз собирался броситься в атаку и попал прямо в одну из них.
  
  Пуля задела верхушку его шлема и исчезла со слабым хлопком. Он сделал шаг назад и перевалился через край кратера, оставляя за собой дугу из крови и мозгов. Безжизненный, с распростертыми руками, он соскользнул на полпути ко дну, загребая грязь в идеально симметричное отверстие, где пузырь прогрыз пластик, волосы, кожу, кости и мозг без разбора.
  
  "Всем замолчать. Командиры взводов, отчет о потерях ... проверьте ... проверьте, проверьте... проверьте, проверьте, проверьте ... проверьте. У нас трое погибших. Их бы не было, если бы вы не высовывались. Так что все хватайтесь за грязь, когда услышите, как эта штука выстрелит. Команда А, завершайте наступление ".
  
  Они завершили маневр без происшествий. "О'кей, команда С, мчитесь туда, где Б ... держите его! Лежать!"
  
  Все уже прижимались к земле. Пузыри скользили по плавной дуге примерно в двух метрах от земли. Они безмятежно пролетели над нашими головами и, за исключением одного, который делал зубочистки из дерева, исчезли вдали.
  
  "Б, пронесись мимо А на десять метров. С, займи место Б. Вы, гренадеры Б, посмотрите, сможете ли вы дотянуться до Цветка".
  
  Две гранаты разорвали землю в тридцати или сорока метрах от сооружения. В хорошей имитации паники оно начало изрыгать непрерывный поток пузырьков - по-прежнему, ни одна не опускалась ниже двух метров от земли. Мы пригнулись и продолжали наступать.
  
  Внезапно в здании появилась трещина, расширившаяся до размеров большой двери, и оттуда толпой повалили тельцы.
  
  "Гренадеры, не открывать огонь. Группа В, стреляйте лазерами влево и вправо, держите их сбитыми в кучу. А и С, бросайтесь в центр".
  
  Один тельцианин погиб, пытаясь развернуться под лазерным лучом. Остальные остались там, где были.
  
  В костюме довольно неловко бежать и в то же время пытаться пригнуть голову. Вам приходится переваливаться из стороны в сторону, как начинающему конькобежцу; иначе вы окажетесь в воздухе. По крайней мере, один человек, кто-то из команды, прыгнул слишком высоко и его постигла та же участь, что и Чина.
  
  Я чувствовал себя довольно огороженным и пойманным в ловушку, со стеной лазерного огня с каждой стороны и низким потолком, прикосновение к которому означало смерть. Но, несмотря на это, я чувствовал себя счастливым, в эйфории от того, что наконец получил шанс убить некоторых из этих злодеев-пожирателей детей.
  
  Они не сопротивлялись, за исключением довольно неэффективных пузырей - очевидно, не предназначенных для противопехотного оружия - и они также не отступали обратно в здание. Они просто слонялись вокруг, их было около сотни, и смотрели, как мы приближаемся. Пара гранат прикончила бы их всех, но я думаю, Кортес думал о пленном.
  
  "Хорошо, когда я скажу "вперед", мы обойдем их с фланга. Группа "Б" будет держать огонь ... Вторая и четвертая справа, Шестая и седьмая слева. Команда B выдвинется вперед в очереди, чтобы уложить их в бокс.
  
  "Вперед!" Мы отклонились влево. Как только лазеры прекратились, тельцы бросились врассыпную, сбившись в группу на встречном курсе с нашим флангом.
  
  "Команда, ложись и стреляй! Не стреляй, пока не будешь уверен в своей цели - если промахнешься, можешь попасть в своих. И ради Криса, оставь мне одну!"
  
  Это было ужасающее зрелище, это стадо монстров, надвигающееся на нас. Они бежали огромными прыжками - пузыри избегали их - и все они выглядели как тот, которого мы видели ранее, верхом на метле; голые, за исключением почти прозрачной сферы вокруг всего их тела, которая двигалась вместе с ними. Правый фланг начал стрелять, убивая людей в тылу стаи.
  
  Внезапно лазер прошил тельцов насквозь с другой стороны, кто-то промахнулся. Раздался ужасный крик, и я посмотрел вдоль строя, чтобы увидеть кого-то, я думаю, это был Перри, корчившегося на земле, правой рукой прикрывая тлеющий обрубок левой руки, обожженный чуть ниже локтя. Кровь брызнула сквозь его пальцы, и костюм, его камуфляжные контуры перепутались, замерцали черно-белым -джунгли-пустыня-зелено-серым. Я не знаю, как долго я смотрел - достаточно долго, чтобы медик подбежал и начал оказывать помощь, - но когда я поднял глаза, тельцы были почти надо мной.
  
  Мой первый выстрел был диким и высоким, но он задел верхушку защитного пузыря ведущего тельца. Пузырь исчез, и монстр споткнулся и упал на землю, судорожно подергиваясь. Изо рта у него хлынула пена, сначала белая, затем с красными прожилками. Одним последним рывком он застыл и изогнулся назад, почти приняв форму подковы. Его протяжный крик, пронзительный свист, прекратился как раз в тот момент, когда его товарищи наступили на него, и я возненавидел себя за улыбку.
  
  Это была бойня, несмотря на то, что наш фланг превосходил численностью пять к одному. Они продолжали наступать без колебаний, даже когда им пришлось перелезать через груду тел и их частей, которые громоздились высоко, параллельно нашему флангу. Земля между нами была скользко-красной от крови тельцов - у всех Божьих детей есть гемоглобин - и, как и у плюшевых мишек, их внутренности на мой нетренированный взгляд выглядели очень похоже на кишки. Мой шлем сотрясался от истерического смеха, пока мы резали их на кровавые куски. Я почти не слышал Кортеса.
  
  "Не стрелять - я сказал, НЕ стрелять, черт возьми! Поймайте пару ублюдков, они вас не тронут".
  
  Я прекратил стрелять, и в конце концов то же самое сделали все остальные. Когда следующий тельцеец перепрыгнул через дымящуюся груду мяса передо мной, я нырнул, чтобы схватить его за эти тонкие ноги.
  
  Это было похоже на объятия большого скользкого воздушного шара. Когда я попытался стащить его вниз, он просто выскользнул у меня из рук и продолжил бежать.
  
  Нам удалось остановить одного из них простым приемом, навалив на него полдюжины человек. К тому времени остальные пробежали через нашу линию и направились к ряду больших цилиндрических резервуаров, которые, по словам Кортеса, вероятно, предназначались для хранения. В основании каждого открылась маленькая дверца.
  
  "У нас есть наш пленник", - крикнул Кортес. "Убивайте!"
  
  Они были в пятидесяти метрах от нас и обстреливали трудные цели. Лазеры полосовали вокруг них, подпрыгивая то высоко, то низко. Один упал, разрубленный надвое, но остальные, их было около десяти, продолжали идти и были почти у дверей, когда гренадеры начали стрелять.
  
  Они все еще были заряжены 500-миллиметровыми бомбами, но близкого промаха было недостаточно - сотрясение просто отправило бы их в полет, невредимыми в своих пузырях.
  
  "Здания! Получить проклятые здания!" Гренадеры подняли прицел и выстрелили, но бомбы, казалось, только выжгли добела внешнюю часть сооружений, пока, случайно, одна не угодила в дверь. Это раскололо здание так, как будто у него был шов; две половинки разъехались, и в воздух взлетело облако механизмов, сопровождаемое огромным бледным пламенем, которое поднялось вверх и исчезло в одно мгновение. Затем все остальные сосредоточились на дверях, за исключением выстрелов в некоторых тельцов; не столько для того, чтобы достать их, сколько для того, чтобы разнести их вдребезги, прежде чем они смогут проникнуть внутрь. Они казались ужасно нетерпеливыми. ВСЕ ЭТО ВРЕМЯ мы пытались достать тельцов лазерным огнем, в то время как они петляли и подпрыгивали, пытаясь проникнуть в сооружения. Мы подобрались к ним так близко, как только могли, не подвергая себя опасности от разрывов гранат - это было все еще слишком далеко, чтобы хорошо прицелиться.
  
  Тем не менее, мы добивались их одного за другим, и нам удалось разрушить четыре из семи зданий. Затем, когда инопланетян осталось всего двое, взрыв гранаты неподалеку отбросил одного из них на несколько метров от двери. Он нырнул, и несколько гренадеров выпустили залпы ему вслед, но все они не достигли цели или взорвались, не причинив вреда, сбоку. Бомбы падали со всех сторон, производя ужасный грохот, но звук внезапно был заглушен громким вздохом, похожим на вдох великана, и там, где раньше было здание, появилось густое цилиндрическое облако дыма, на вид твердое, уходящее в стратосферу, прямое, как будто проложенное линейкой. Другой тельц был прямо у основания цилиндра; я мог видеть, как разлетаются его куски. Секунду спустя на нас обрушилась ударная волна, и я беспомощно покатился, вращаясь, врезался в груду тел тельцов и покатился дальше.
  
  Я взял себя в руки и на секунду запаниковал, когда увидел, что весь мой костюм залит кровью - когда я понял, что это всего лишь кровь инопланетянина, я расслабился, но почувствовал себя нечистым.
  
  "Поймайте ублюдка! Поймайте его!" В суматохе тельц - теперь единственный оставшийся в живых - вырвался на свободу и побежал к траве. Один взвод гнался за ним, теряя позиции, но затем вся команда "Б" подбежала и отрезала ему путь. Я подбежал, чтобы присоединиться к веселью.
  
  На нем было четыре человека, и пятьдесят человек смотрели.
  
  "Рассредоточьтесь, черт возьми! Их может быть еще тысяча, которые ждут, чтобы собрать нас в одном месте". Мы разошлись, ворча. По негласному соглашению мы все были уверены, что на поверхности планеты больше нет живых тельцов.
  
  Кортес шел к заключенному, в то время как я отступал. Внезапно четверо мужчин рухнули грудой на существо ... даже с моего расстояния я мог видеть пену, бьющую из его ротового отверстия. Его пузырь лопнул. Самоубийство.
  
  "Черт!" Кортес был прямо там. "Отвали от этого ублюдка". Четверо мужчин слезли, и Кортес использовал свой лазер, чтобы разрезать монстра на дюжину дрожащих кусков. Трогательное зрелище.
  
  "Впрочем, все в порядке, мы найдем другую - все! Возвращаемся в строй "наконечник стрелы". Боевая атака на "Цветок"."
  
  Ну, мы напали на Цветок, у которого, очевидно, закончились боеприпасы - он все еще изрыгал, но без пузырьков, - и он был пуст. Мы просто носились по пандусам и коридорам, держа пальцы наготове, как дети, играющие в солдатики. Дома никого не было.
  
  То же отсутствие реакции на установку антенны, "Салями" и двадцать других крупных зданий, а также сорок четыре хижины по периметру, все еще нетронутые. Итак, мы "захватили" десятки зданий, в основном непонятного назначения, но потерпели неудачу в нашей главной миссии; захватили тельца для экспериментов ксенологов. О, что ж, у них могли быть все кусочки существ, которых они когда-либо хотели. Это было что-то.
  
  После того, как мы прочесали каждый квадратный сантиметр базы, прибыл разведывательный корабль с настоящей исследовательской командой, учеными Звездного флота. Кортес сказал: "Хорошо, перестань", - и гипнотическое принуждение отступило.
  
  Поначалу это было довольно мрачно. Многие люди, такие как Лаки и Мэригей, чуть не сошли с ума от воспоминаний о кровавых убийствах, умноженных в сотни раз. Кортес приказал всем принять таблетку успокоительного, две для самых расстроенных. Я принял две таблетки без специального приказа.
  
  Потому что это было убийство, неприкрашенная бойня - как только у нас было оружие против космического проникновения, мы не были в опасности. У тельцов, похоже, не было никакого представления о сражениях один на один. Мы просто собрали их в стадо и перебили в первой встрече человечества с другим разумным видом. Что могло бы произойти, если бы мы сели и попытались пообщаться? Возможно, это была вторая встреча, считая плюшевых мишек. Но с ними обошлись так же.
  
  После этого я провел долгое время, снова и снова повторяя себе, что это не я с таким ликованием разделывал этих испуганных, панически бегущих существ. Еще в Двадцатом веке они установили, ко всеобщему удовлетворению, что "я просто выполнял приказы" было неадекватным оправданием бесчеловечного поведения ... но что вы можете сделать, когда приказы исходят из глубины этого кукловода бессознательного?
  
  Хуже всего было ощущение, что, возможно, мои действия были не такими уж бесчеловечными. Предки всего несколько поколений назад поступили бы так же, даже по отношению к своим собратьям, без какого-либо гипнотического воздействия.
  
  Итак, я испытывал отвращение к человеческой расе, к армии и ужас от перспективы прожить наедине с самим собой еще столетие или около того ... Что ж, промывка мозгов была всегда.
  
  Корабль, на котором сбежал единственный выживший тауранец, ушел чистым, большая часть планеты защитила его от Надежды Земли, когда он попал в коллапсарное поле Алефа. Сбежал домой, я догадался, где бы это ни было, чтобы сообщить, что двадцать человек с ручным оружием могут сделать с сотней, убегающих пешком, безоружных.
  
  Я подозревал, что в следующий раз, когда люди встретятся с тельцами в наземном бою, мы будем более равны. И я был прав.
  
  
  Артур К. Кларк
  
  
  Обширный издательский послужной список Артура Кларка включает статьи в научных журналах середины века, которые заложили основу для разработки телекоммуникационных спутников. Среди его многих влиятельных научно-фантастических произведений - провидческий роман о будущем человека во вселенной "Конец детства" и ставший легендарным фильм и художественная литература, выросшие из его концепций: "2001: Космическая одиссея", "2010: Вторая одиссея", "2061: третья одиссея" и "3001: Последняя одиссея". Кларк считается одним из мастеров жесткой научной фантастики, и его романы "Прелюдия к космосу", "Падение лунной пыли" и "Райские фонтаны" получили высокую оценку за их скрупулезную научную точность. В то же время он исследовал метафизические и космологические последствия науки и освоения космоса в таких произведениях, как роман "Свидание с Рамой", удостоенный премий "Хьюго" и "Небьюла", и часто переиздаваемая повесть "Девять миллиардов имен Бога", один из многих сборников его короткометражек, в которые входят "Дотянуться до завтра", "Сказки Белого оленя", "Другая сторона неба" и "Сказки десяти миров". Научно-популярные книги-бестселлеры Кларка включают "Исследование космоса", "Очертания будущего" и "Вид из Серендипа". Он также является автором романов для молодых людей "Острова в небе" и "Остров дельфинов", а также автобиографического сборника "Поразительные дни".
  
  
  Делая это заявление - которое я делаю по собственной воле - я хотел бы прежде всего совершенно ясно дать понять, что я никоим образом не пытаюсь вызвать сочувствие и не ожидаю какого-либо смягчения приговора, который может вынести Суд. Я пишу это в попытке опровергнуть некоторые лживые сообщения, переданные по тюремному радио и опубликованные в газетах, с которыми мне разрешили ознакомиться. Они дали совершенно ложную картину истинной причины нашего поражения, и как лидер вооруженных сил моей расы после прекращения военных действий я считаю своим долгом протестовать против подобной клеветы на тех, кто служил под моим началом.
  
  Я также надеюсь, что это заявление может объяснить причины ходатайства, которое я дважды подавал в Суд, и теперь побудит его оказать услугу, для которой я не вижу возможных оснований для отказа.
  
  Конечная причина нашего провала была простой: несмотря на все заявления об обратном, это произошло не из-за недостатка храбрости со стороны наших людей или по какой-либо вине флота. Мы были побеждены только одним - низшей наукой наших врагов. Я повторяю - низшей наукой наших врагов.
  
  Когда началась война, у нас не было сомнений в нашей окончательной победе. Объединенные флоты наших союзников значительно превосходили по численности и вооружению те, которые враг мог выставить против нас, и почти во всех отраслях военной науки мы были их превосходителями. Мы были уверены, что сможем сохранить это превосходство. Наша вера оказалась, увы, слишком обоснованной.
  
  В начале войны нашим основным оружием были самонаводящиеся торпеды дальнего действия, управляемые шаровые молнии и различные модификации луча Клайдона. Каждое подразделение флота было оснащено этим оружием, и хотя враг обладал подобным оружием, их установки, как правило, были меньшей мощности. Более того, за нами стояла гораздо более мощная военная исследовательская организация, и с этим первоначальным преимуществом мы никак не могли проиграть.
  
  Кампания проходила по плану до битвы Пяти Солнц. Мы, конечно, выиграли ее, но сопротивление оказалось сильнее, чем мы ожидали. Было осознано, что победа может оказаться более трудной и более отсроченной, чем представлялось вначале. Поэтому была созвана конференция верховных главнокомандующих для обсуждения нашей будущей стратегии.
  
  Впервые на одной из наших военных конференций присутствовал генерал-профессор Норден, новый начальник исследовательского штаба, который только что был назначен, чтобы заполнить пробел, образовавшийся после смерти Малвара, нашего величайшего ученого. Руководство Малваря было ответственно, больше, чем любой другой отдельный фактор, за эффективность и мощь нашего оружия. Его потеря была очень серьезным ударом, но никто не сомневался в гениальности его преемника - хотя многие из нас оспаривали мудрость назначения ученого-теоретика на пост такой жизненно важной важности. Но нам отказали.
  
  Я хорошо помню впечатление, произведенное Норденом на той конференции. Военные советники были обеспокоены и, как обычно, обратились за помощью к ученым. Возможно ли улучшить наше существующее оружие, спрашивали они, чтобы наше нынешнее преимущество могло быть увеличено еще больше?
  
  Ответ Нордена был довольно неожиданным. Малвару часто задавали подобный вопрос - и он всегда делал то, что мы просили.
  
  "Честно говоря, джентльмены, - сказал Норден, - я сомневаюсь в этом. Наше существующее оружие практически достигло совершенства. Я не хочу критиковать своего предшественника или превосходную работу, проделанную исследовательским персоналом за последние несколько поколений, но понимаете ли вы, что за более чем столетие в вооружениях не произошло никаких принципиальных изменений? Боюсь, это результат традиции, которая стала консервативной. Слишком долго Исследовательский персонал посвящал себя совершенствованию старого оружия вместо разработки нового. Нам повезло, что наши оппоненты оказались ничуть не мудрее: мы не можем предполагать, что так будет всегда".
  
  Слова Нордена произвели неприятное впечатление, как он, без сомнения, и намеревался. Он быстро перешел в наступление.
  
  "Чего мы хотим, так это нового оружия - оружия, полностью отличающегося от любого, которое использовалось ранее. Такое оружие можно изготовить: конечно, на это потребуется время, но с тех пор, как я принял командование, я заменил некоторых ученых постарше молодыми людьми и направил исследования в несколько неисследованных областей, которые подают большие надежды. На самом деле, я верю, что революция в военном деле может скоро настигнуть нас ".
  
  Мы были настроены скептически. В голосе Нордена был напыщенный тон, который заставил нас с подозрением отнестись к его заявлениям. Тогда мы не знали, что он никогда не обещал ничего такого, чего бы он уже почти не усовершенствовал в лаборатории. В лаборатории - это была ключевая фраза.
  
  Норден доказал свою правоту менее чем через месяц, когда продемонстрировал Сферу Уничтожения, которая производила полный распад материи в радиусе нескольких сотен метров. Мы были опьянены мощью нового оружия и были вполне готовы не заметить один фундаментальный недостаток - тот факт, что оно было сферическим и, следовательно, разрушило его довольно сложное генерирующее оборудование в момент формирования. Это, конечно, означало, что ее нельзя было использовать на военных кораблях, а только на управляемых ракетах, и была начата большая программа по переоборудованию всех самонаводящихся торпед для ношения нового оружия. На данный момент все дальнейшие наступления были приостановлены.
  
  Теперь мы понимаем, что это была наша первая ошибка. Я все еще думаю, что она была естественной, поскольку тогда нам казалось, что все наше существующее оружие устарело в одночасье, и мы уже рассматривали его как почти примитивный пережиток прошлого. Чего мы не оценили, так это масштабов задачи, за которую мы брались, и продолжительности времени, которое потребуется, чтобы ввести революционное супероружие в бой. Ничего подобного не происходило в течение ста лет, и у нас не было предыдущего опыта, которым мы могли бы руководствоваться.
  
  Проблема конверсии оказалась намного сложнее, чем ожидалось. Пришлось разработать торпеду нового класса, поскольку стандартная модель была слишком маленькой. Это, в свою очередь, означало, что только большие корабли могли запускать оружие, но мы были готовы принять это наказание. Через шесть месяцев тяжелые подразделения Флота были оснащены Сферой. Учебные маневры и испытания показали, что она работает удовлетворительно, и мы были готовы применить ее в действии. Нордена уже приветствовали как архитектора победы, и он наполовину пообещал еще более впечатляющее оружие.
  
  Затем произошли две вещи. Один из наших линкоров полностью исчез во время тренировочного полета, и расследование показало, что при определенных условиях корабельный радар дальнего действия мог активировать Сферу сразу после ее запуска. Модификация, необходимая для устранения этого дефекта, была тривиальной, но она вызвала задержку еще на месяц и стала источником серьезных разногласий между военно-морским штабом и учеными. Мы снова были готовы к действию - когда Норден объявил, что радиус действия Сферы теперь увеличен в десять раз, что в тысячу раз увеличивает шансы уничтожить вражеский корабль.
  
  Итак, модификации начались снова, но все согласились, что задержка того стоила. Тем временем, однако, враг был ободрен отсутствием дальнейших атак и предпринял неожиданный натиск. Нашим кораблям не хватало торпед, поскольку ни одна из них не поступала с заводов, и они были вынуждены уйти в отставку. Итак, мы потеряли системы Киран и Флоранус, а также планетарную крепость Рамсандрон.
  
  Это был досадный, но несерьезный удар, поскольку отвоеванные системы были недружественными и сложными в управлении. Мы не сомневались, что сможем восстановить положение в ближайшем будущем, как только новое оружие вступит в строй.
  
  Эти надежды оправдались лишь частично. Когда мы возобновили наше наступление, нам пришлось использовать для этого меньше Сфер уничтожения, чем планировалось, и это было одной из причин нашего ограниченного успеха. Другая причина была более серьезной.
  
  В то время как мы оснащали оружием "неотразимый" как можно больше наших кораблей, враг лихорадочно строил. Его корабли были старого образца со старым вооружением - но теперь они превосходили наши численностью. Когда мы вступили в бой, мы обнаружили, что численность противника часто на 100 процентов превышала ожидаемую, что приводило к путанице при стрельбе из автоматического оружия и приводило к более высоким потерям, чем ожидалось. Потери противника были еще выше, поскольку, как только Сфера достигла своей цели, уничтожение было неизбежным, но баланс не качнулся так далеко в нашу пользу, как мы надеялись.
  
  Более того, пока основные флоты были заняты, враг предпринял дерзкую атаку на слабо удерживаемые системы Эристон, Дуранус, Карманидора и Фаранидон, отбив их все. Таким образом, мы столкнулись с угрозой всего в пятидесяти световых годах от наших родных планет.
  
  На следующей встрече верховных главнокомандующих было много взаимных обвинений. Большинство жалоб было адресовано Нордену - в частности, гранд-адмиралу Таксарису, утверждавшему, что благодаря нашему, по общему признанию, неотразимому оружию нам сейчас значительно хуже, чем раньше. Он утверждал, что мы должны были продолжать строить обычные корабли, тем самым предотвращая потерю нашего численного превосходства.
  
  Норден был в равной степени зол и назвал военно-морской штаб неблагодарными растяпами. Но я мог сказать, что он был обеспокоен - как, впрочем, и все мы - неожиданным поворотом событий. Он намекнул, что, возможно, есть быстрый способ исправить ситуацию.
  
  Теперь мы знаем, что исследователи работали над анализатором сражений в течение многих лет, но в то время это стало для нас откровением, и, возможно, мы были слишком легко сбиты с толку. Аргумент Нордена также был соблазнительно убедительным. Какое это имело значение, сказал он, если у противника было вдвое больше кораблей, чем у нас, - если эффективность наших могла быть удвоена или даже утроена? На протяжении десятилетий ограничивающим фактором в ведении войны был не механический, а биологический фактор - любому отдельному разуму или группе разумов становилось все труднее справляться с быстро меняющимися сложностями сражения в трехмерном пространстве. Математики Нордена проанализировали некоторые классические сражения прошлого и показали, что даже когда мы одерживали победы, мы часто действовали с гораздо меньшей, чем половина их теоретической эффективности.
  
  Анализатор сражений изменил бы все это, заменив оперативный штаб электронными калькуляторами. Теоретически идея не была новой, но до сих пор это была не более чем утопическая мечта. Многим из нас было трудно поверить, что это все еще было чем угодно, кроме сна: однако, после того, как мы прошли через несколько очень сложных фиктивных сражений, мы убедились.
  
  Было решено установить анализатор на четырех наших самых тяжелых кораблях, чтобы каждый из основных флотов мог быть оснащен таким. На этом этапе начались проблемы, хотя мы узнали об этом позже.
  
  Анализатор содержал чуть меньше миллиона вакуумных ламп, и для его обслуживания и эксплуатации требовалась команда из пятисот техников. Разместить дополнительный персонал на борту линкора было совершенно невозможно, поэтому каждое из четырех подразделений пришлось сопровождать переоборудованным лайнером для перевозки техников, не находящихся на дежурстве. Монтаж также был очень медленным и утомительным делом, но благодаря гигантским усилиям он был завершен за шесть месяцев.
  
  Затем, к нашему ужасу, мы столкнулись с другим кризисом. Почти пять тысяч высококвалифицированных людей были отобраны для обслуживания Анализаторов и прошли интенсивный курс в Технических учебных заведениях. По истечении семи месяцев у 10 процентов из них случились нервные срывы, и только 40 процентов прошли квалификацию.
  
  И снова все начали обвинять друг друга. Норден, конечно, сказал, что Исследовательский персонал не может нести ответственность, и тем самым навлек на себя враждебность персонала и учебных команд. В конце концов было решено, что единственное, что можно сделать, это использовать два анализатора вместо четырех и пустить остальные в ход, как только люди смогут пройти обучение. Нельзя было терять времени, поскольку враг все еще продолжал наступление, и его боевой дух рос.
  
  Первому анализаторному флоту было приказано отбить систему Эристон. По пути, из-за одной из опасностей войны, лайнер, перевозивший техников, подорвался на подвижной мине. Военный корабль уцелел бы, но лайнер с его незаменимым грузом был полностью уничтожен. Поэтому от операции пришлось отказаться.
  
  Другая экспедиция поначалу была более успешной. Не было никаких сомнений в том, что Анализатор оправдал требования своих разработчиков, и враг потерпел сокрушительное поражение в первых боях. Он удалился, оставив нам во владении Сафран, Левкон и Гексанеракс. Но его сотрудники разведки, должно быть, заметили изменение в нашей тактике и необъяснимое присутствие лайнера в центре нашего боевого флота. Должно быть, также было отмечено, что наш первый флот сопровождался подобным кораблем - и отступил, когда тот был уничтожен.
  
  В следующем сражении враг использовал свое численное превосходство, чтобы нанести сокрушительный удар по кораблю-анализатору и его невооруженному спутнику. Атака была предпринята без учета потерь - оба корабля были, конечно, очень хорошо защищены - и она увенчалась успехом. Результатом стало фактическое обезглавливание флота, поскольку эффективный переход к старым оперативным методам оказался невозможным. Мы отступили под шквальным огнем и поэтому потеряли все наши достижения, а также системы Лормия, Исмарнус, Беронис, Альфанидон и Сиденеус.
  
  На этом этапе Гранд-адмирал Таксарис выразил свое неодобрение Нордену, совершив самоубийство, и я принял верховное командование.
  
  Теперь ситуация была серьезной и приводила в бешенство. С упрямым консерватизмом и полным отсутствием воображения враг продолжал наступать со своими старомодными и неэффективными, но теперь значительно более многочисленными кораблями. Было обидно осознавать, что если бы мы только продолжали строить, не ища нового оружия, мы были бы в гораздо более выгодном положении. Было много ожесточенных конференций, на которых Норден защищал ученых, в то время как все остальные обвиняли их во всем, что произошло. Трудность заключалась в том, что Норден доказал каждое из своих утверждений: у него было идеальное оправдание для всех произошедших катастроф. И теперь мы не могли повернуть назад - поиск неотразимого оружия должен продолжаться. Сначала это было роскошью, которая сократила бы войну. Теперь это было необходимо, если мы хотели закончить это победоносно.
  
  Мы были в обороне, как и Норден. Он был более чем когда-либо полон решимости восстановить свой престиж и престиж исследовательского персонала. Но мы были дважды разочарованы и больше не повторим ту же ошибку. Без сомнения, двадцать тысяч ученых Нордена создали бы еще много видов оружия: мы остались бы невозмутимыми.
  
  Мы ошибались. Последнее оружие было чем-то настолько фантастическим, что даже сейчас кажется трудным поверить, что оно когда-либо существовало. Ее невинное, ни к чему не обязывающее название - Экспоненциальное поле - не давало ни малейшего намека на ее реальные возможности. Некоторые математики Нордена обнаружили это во время полностью теоретического исследования свойств пространства, и, ко всеобщему большому удивлению, их результаты оказались физически реализуемыми.
  
  Кажется, очень сложно объяснить действие Поля неспециалисту. Согласно техническому описанию, это "создает экспоненциальное состояние пространства, так что конечное расстояние в нормальном линейном пространстве может стать бесконечным в псевдопространстве". Норден привел аналогию, которую некоторые из нас сочли полезной. Это было так, как если бы кто-то взял плоский резиновый диск, представляющий область нормального пространства, а затем вытянул его центр в бесконечность. Окружность диска осталась бы неизменной, но его "диаметр" был бы бесконечным. Это было нечто вроде того, что генератор Поля делал с пространством вокруг него.
  
  В качестве примера предположим, что корабль с генератором был окружен кольцом враждебных машин. Если бы он включил Поле боя, каждый из вражеских кораблей подумал бы, что он - и корабли на дальней стороне круга - внезапно канули в небытие. И все же окружность круга была бы такой же, как раньше: только путешествие к центру было бы бесконечной продолжительности, поскольку по мере продвижения расстояния, казалось бы, становились все больше и больше по мере изменения "масштаба" пространства.
  
  Это было кошмарное состояние, но очень полезное. Ничто не могло достичь корабля, несущего Поле: он мог быть захвачен вражеским флотом, но был бы так же недоступен, как если бы находился на другом конце Вселенной. Против этого, конечно, он не мог дать отпор, не отключив Поле боя, но это все равно оставляло ему очень большое преимущество не только в защите, но и в нападении. Ибо корабль, оснащенный Полем, мог незамеченным приблизиться к вражескому флоту и внезапно появиться посреди него.
  
  На этот раз, казалось, в новом оружии не было недостатков. Излишне говорить, что мы рассмотрели все возможные возражения, прежде чем снова взять на себя обязательства. К счастью, оборудование было довольно простым и не требовало большого обслуживающего персонала. После долгих дебатов мы решили ускорить запуск ее в производство, поскольку поняли, что время поджимает и война разворачивается против нас. К тому времени мы потеряли почти все наши первоначальные достижения, а вражеские силы совершили несколько рейдов в нашу собственную солнечную систему.
  
  Нам удалось сдержать врага, пока перевооружался флот и отрабатывались новые боевые приемы. Для оперативного использования Поля необходимо было определить местонахождение вражеского формирования, проложить курс на его перехват, а затем включить генератор на рассчитанный период времени. При повторном освобождении поля боя - если расчеты были точны - можно было бы оказаться в гуще врага и нанести большой урон во время возникшей неразберихи, отступая тем же маршрутом, когда это необходимо.
  
  Первые пробные маневры оказались удовлетворительными, а оборудование казалось вполне надежным. Были проведены многочисленные учебные атаки, и экипажи привыкли к новой технике. Я был на одном из испытательных полетов и отчетливо помню свои впечатления, когда Поле было включено. Корабли вокруг нас, казалось, уменьшались, как на поверхности расширяющегося пузыря: в одно мгновение они полностью исчезли. То же самое было со звездами - но в настоящее время мы могли видеть, что Галактика все еще была видна в виде слабой полосы света вокруг корабля. Виртуальный радиус нашего псевдопространства на самом деле был не бесконечен, а составлял несколько сотен тысяч световых лет, и поэтому расстояние до самых дальних звезд нашей системы увеличилось не сильно - хотя ближайшие, конечно, полностью исчезли.
  
  Эти учебные маневры, однако, пришлось отменить до их завершения из-за целого ряда мелких технических неполадок в различных элементах оборудования, в частности в цепях связи. Это раздражало, но не имело значения, хотя было сочтено за лучшее вернуться на базу, чтобы разобраться с ними.
  
  В этот момент враг предпринял то, что, очевидно, должно было стать решающей атакой на планету-крепость Итон на границах нашей Солнечной системы. Флоту пришлось вступить в бой, прежде чем можно было произвести ремонт.
  
  Враг, должно быть, поверил, что мы овладели секретом невидимости - что в некотором смысле так и было. Наши корабли внезапно появились из ниоткуда и нанесли огромный ущерб - на какое-то время. И затем произошло нечто совершенно сбивающее с толку и необъяснимое.
  
  Я командовал флагманским кораблем "Хиркания", когда начались неприятности. Мы действовали как независимые подразделения, каждое из которых выполняло поставленные задачи. Наши детекторы засекли вражеский строй на средней дистанции, и офицеры-навигаторы с большой точностью измерили расстояние до него. Мы проложили курс и включили генератор.
  
  Экспоненциальное поле было выпущено в тот момент, когда мы должны были проходить через центр вражеской группировки. К нашему ужасу, мы вышли в обычный космос на расстоянии многих сотен миль - и когда мы обнаружили врага, он уже обнаружил нас. Мы отступили и попытались снова. На этот раз мы были так далеко от врага, что он обнаружил нас первым.
  
  Очевидно, что-то было серьезно не так. Мы прервали молчание коммуникатора и попытались связаться с другими кораблями флота, чтобы узнать, не столкнулись ли они с такой же проблемой. Мы снова потерпели неудачу - и на этот раз неудача была вне всякой причины, поскольку оборудование связи, казалось, работало идеально. Мы могли только предположить, каким бы фантастическим это ни казалось, что остальной флот был уничтожен.
  
  Я не хочу описывать сцены, когда разрозненные подразделения флота с трудом возвращались на базу. Наши потери на самом деле были незначительными, но корабли были полностью деморализованы. Почти все потеряли связь друг с другом и обнаружили, что их дальномерное оборудование показывает необъяснимые ошибки. Было очевидно, что Экспоненциальное поле было причиной проблем, несмотря на то, что они были очевидны только тогда, когда оно было выключено.
  
  Объяснение пришло слишком поздно, чтобы принести нам какую-либо пользу, и окончательное замешательство Нордена стало слабым утешением в связи с фактическим проигрышем войны. Как я уже объяснял, генераторы поля создавали радиальное искажение пространства, расстояния казались все больше и больше по мере приближения к центру искусственного псевдопространства. Когда Поле отключали, условия возвращались к норме.
  
  Но не совсем. Никогда не было возможности точно восстановить исходное состояние. Включение и выключение поля было эквивалентно удлинению и сжатию корабля, несущего генератор, но имел место, так сказать, гистерезисный эффект, и начальное состояние никогда не было полностью воспроизводимым из-за всех тысяч электрических изменений и перемещений массы на борту корабля, пока Поле было включено. Эти асимметрии и искажения были кумулятивными, и хотя они редко составляли более доли процента, этого было вполне достаточно. Это означало, что высокоточное дальномерное оборудование и настроенные схемы в аппарате связи были полностью выведены из строя. Любой отдельный корабль никогда не смог бы обнаружить изменения - только когда он сравнил свое оборудование с оборудованием другого судна или попытался связаться с ним, он мог сказать, что произошло.
  
  Невозможно описать возникший в результате хаос. Нельзя было с уверенностью ожидать, что ни один компонент одного корабля не будет работать на борту другого. Сами гайки и болты больше не были взаимозаменяемыми, и положение с поставками стало совершенно невозможным. Со временем мы могли бы даже преодолеть эти трудности, но вражеские корабли уже тысячами атаковали оружием, которое теперь, казалось, на века отстало от того, что мы изобрели. Наш великолепный флот, искалеченный нашей собственной наукой, сражался, как мог, пока не был разбит и вынужден сдаться. Корабли, оснащенные Полем, все еще были неуязвимы, но как боевые единицы они были почти беспомощны. Каждый раз, когда они включали свои генераторы, чтобы спастись от вражеской атаки, постоянные искажения их оборудования увеличивались. Через месяц все было кончено. ЭТО правдивая история нашего поражения, которую я рассказываю без ущерба для своей защиты в этом суде. Я создаю ее, как я уже сказал, чтобы противостоять клевете, которая циркулировала против людей, сражавшихся под моим началом, и показать, на ком лежит истинная вина за наши несчастья.
  
  Наконец, моя просьба, которую, как теперь поймет Суд, я подаю отнюдь не легкомысленно и которая, я надеюсь, поэтому будет удовлетворена.
  
  Суду должно быть известно, что условия, в которых мы размещены, и постоянное наблюдение, которому мы подвергаемся днем и ночью, несколько удручают. И все же я не жалуюсь на это: я также не жалуюсь на тот факт, что нехватка жилья привела к необходимости разместить нас парами.
  
  Но я не могу нести ответственность за свои будущие действия, если мне придется и дальше делить камеру с профессором Норденом, покойным начальником исследовательского штаба моих вооруженных сил.
  
  
  Орсон Скотт Кард
  
  
  Знаковые романы Орсона Скотта Карда "Игра Эндера" и ее продолжение "Говорящий от имени мертвых" вошли в историю научной фантастики, став первыми книгами, получившими премии "Хьюго" и "Небьюла" в последующие годы. Вместе с "Ксеноцидом" и "Детьми разума" они составляют одну из самых знаменитых саг современной научной фантастики, богато придуманное и морально сложное исследование проблем войны, геноцида и человеческой ответственности. Большая часть фэнтези и научной фантастики Карда соединяется, образуя изобретательные расширенные серии, включая The Worthing Chronicle, связанную группу историй, связанных как опыт мессианского лидера космической колонии и его длинная серия "Река Хатрик", народная история альтернативных Соединенных Штатов, отдельные тома которой включают "Седьмой сын", "Подмастерье Элвин" и "Пламя сердца". Красноречивые рассказы Карда собраны в Maps in a Mirror. Он также является автором исторического романа "Женщина судьбы", мрачных фэнтезийных романов "Потерянные мальчики", "Шкатулка с сокровищами" и "Домосед", а также получившего премию Хьюго руководства по написанию научной фантастики и фэнтези.
  
  
  "Какой бы ни была ваша гравитация, когда вы доберетесь до двери, помните - ворота противника опущены. Если вы входите в свою собственную дверь, как будто вышли на прогулку, вы большая мишень и заслуживаете попадания. С чем-то большим, чем просто сигналка ". Эндер Уиггинс сделал паузу и оглядел группу. Большинство просто нервно наблюдали за ним. Некоторые понимали. Несколько угрюмых и сопротивляющихся.
  
  Первый день в этой армии, все только что из учительских отрядов, и Эндер забыл, какими молодыми могут быть новички. Он занимался этим три года, у них было шесть месяцев - во всей компании не было никого старше девяти лет. Но они принадлежали ему. В одиннадцать лет он на полгода раньше стал командиром. У него был свой мультяшка, и он знал несколько трюков, но в его новой армии их было сорок. Зеленый. Все стрелки с мигалками, все в отличной форме, иначе их бы здесь не было - но все они, скорее всего, были уничтожены с первого раза в бою.
  
  "Помни, - продолжал он, - они не смогут увидеть тебя, пока ты не войдешь в эту дверь. Но в ту секунду, как ты выйдешь, они будут рядом с тобой. Так что бей в эту дверь так, как ты хочешь, когда в тебя стреляют. Ноги подкашиваются под тобой, направляясь прямо вниз ". Он указал на угрюмого ребенка, который выглядел так, будто ему было всего семь, самого маленького из них. "В какую сторону вниз, гринох!"
  
  "К вражеской двери". Ответ последовал быстро. Он также был угрюмым, как бы говоря: "Да, да, теперь займись важными вещами".
  
  "Имя, малыш?"
  
  "Боб".
  
  "Это из-за размера или из-за мозгов?"
  
  Бин не ответил. Остальные немного посмеялись. Эндер сделал правильный выбор. Парень был младше остальных, должно быть, продвинутый, потому что он был сообразительным. Остальным он не очень нравился, они были рады видеть, как его немного принизили. Как принизил его первый командир Эндера.
  
  "Что ж, Бин, ты угадал. Вот что я тебе скажу: никто не войдет в эту дверь без хороших шансов попасть под пули. Многих из вас где-нибудь превратят в цемент. Убедись, что это твои ноги. Верно? Если ударят только по твоим ногам, то замерзнут только твои ноги, а в нулло это не проблема. " Эндер повернулся к одному из ошеломленных. "Для чего нужны ноги? Хммм?"
  
  Пустой взгляд. Замешательство. Заикается.
  
  "Забудь об этом. Думаю, мне придется спросить здесь Бина".
  
  "Ноги предназначены для отталкивания от стен". Все еще скучно.
  
  "Спасибо, Бин. Поняли это все?" Они все поняли это, и им не понравилось получать это от Бина. "Верно. Вы не можете видеть ногами, вы не можете стрелять ногами, и большую часть времени они просто мешают. Если они замерзнут, торча прямо наружу, вы превратили себя в дирижабль. Спрятаться невозможно. Так как же передвигаются ноги?"
  
  На этот раз ответили несколько человек, чтобы доказать, что Бин был не единственным, кто что-то знал. "Под тобой. Спрятанный под."
  
  "Правильно. Щит. Вы стоите на коленях на щите, а щит - это ваши собственные ноги. И в костюмах есть хитрость. Даже когда ваши ноги сверкают, вы все равно можете оттолкнуться. Я никогда не видел, чтобы кто-нибудь делал это, кроме меня, но вы все этому научитесь ".
  
  Эндер Уиггинс включил свою мигалку. Она слабо засветилась зеленым в его руке. Затем он позволил себе подняться в тренажерном зале в невесомости, поджал ноги под себя, как будто стоял на коленях, и засветил их обе. Немедленно его костюм натянулся на коленях и лодыжках, так что он вообще не мог согнуться.
  
  "Ладно, я заморожен, видишь?"
  
  Он парил в метре над ними. Все они озадаченно посмотрели на него. Он откинулся назад, ухватился за одну из опор на стене позади себя и подтянулся вплотную к стене.
  
  "Я прижат к стене. Если бы у меня были ноги, я бы использовал их и вытянулся, как фасолина, верно?"
  
  Они смеялись.
  
  "Но у меня нет ног, и это лучше, понял? Из-за этого ". Эндер схватился за поясницу, затем резко выпрямился. Всего за мгновение он пересек тренировочный зал. С другой стороны он окликнул их. "Поняли? Я не использовал руки, поэтому у меня все еще была мигалка. И у меня не было ног, плывущих в пяти футах позади меня. Теперь посмотри это снова ".
  
  Он повторил действие складного ножа и ухватился за поручень на стене рядом с ними. "Теперь я не просто хочу, чтобы ты сделал это, когда они покажут твои ноги. Я хочу, чтобы вы сделали это, когда у вас еще есть ноги, потому что так лучше. И потому что они никогда этого не будут ожидать. Хорошо, а теперь все поднимитесь в воздух и встаньте на колени ".
  
  Большинство поднялось за несколько секунд. Эндер показал отставшим, и они повисли, беспомощно застыв, в то время как остальные смеялись. "Когда я отдам приказ, вы двигаетесь. Понял? Когда мы будем у двери, и они откроют ее, я отдам вам приказы через две секунды, как только увижу обстановку. И когда я отдам приказ, вам лучше быть там, потому что тот, кто выйдет первым, победит, если только он не дурак. Я нет. И тебе лучше этого не делать, иначе я верну тебя в отряды учителей ". Он видел, как многие из них сглотнули, а замороженные посмотрели на него со страхом. "Вы, ребята, которые там висите. Смотрите. Минут через пятнадцать вы оттаете, и давайте посмотрим, сможете ли вы догнать остальных ".
  
  Следующие полчаса Эндер заставлял их отбиваться ножами от стен. Он объявил перерыв, когда увидел, что у всех у них есть основная идея. Возможно, они были хорошей группой. Они станут лучше.
  
  "Теперь, когда вы разогрелись, - сказал он им, - мы начнем работать". ЭНДЕР ВЫШЕЛ последним после тренировки, так как остался, чтобы помочь некоторым из тех, кто помедленнее, улучшить технику. У них были хорошие учителя, но, как и у всех армий, они были неравноправны, и некоторые из них могли стать настоящим недостатком в бою. До их первого сражения могли пройти недели. Это могло произойти завтра. Расписание никогда не печаталось. Командир только что проснулся и нашел записку у своей койки, в которой указывалось время его сражения и имя его противника. Поэтому первое время он собирался гонять своих мальчиков, пока они не будут в отличной форме - все из них. Готовые ко всему, в любое время. Стратегия была хороша, но она ничего не стоила, если солдаты не могли выдержать напряжения.
  
  Он завернул за угол в жилое крыло и оказался лицом к лицу с Бином, семилетним мальчиком, которого он дразнил на протяжении всей тренировки в тот день. Проблемы. Эндер не хотел проблем прямо сейчас.
  
  "Хо, Бин".
  
  "Привет, Эндер".
  
  Пауза.
  
  "Сэр", - тихо сказал Эндер.
  
  "Мы не на службе".
  
  "В моей армии, Бин, мы всегда при исполнении". Эндер протиснулся мимо него.
  
  Высокий голос Бина раздался у него за спиной. "Я знаю, что ты делаешь, Эндер, сэр, и я предупреждаю тебя".
  
  Эндер медленно повернулся и посмотрел на него. "Предупреждаешь меня?"
  
  "Я лучший человек, который у вас есть. Но лучше бы со мной обращались соответственно".
  
  "Или что?" Эндер угрожающе улыбнулся.
  
  "Или я буду худшим человеком, который у вас есть. Одно или другое".
  
  "И чего ты хочешь? Любви и поцелуев?" Теперь Эндер начинал злиться.
  
  Бин не волновался. "Я хочу мультяшку".
  
  Эндер вернулся к нему и встал, глядя ему в глаза. "Я дам мультяшку, - сказал он, - ребятам, которые докажут, что они чего-то стоят. Они должны быть хорошими солдатами, они должны знать, как выполнять приказы, они должны быть способны думать самостоятельно в критических ситуациях, и они должны быть способны сохранять уважение. Вот как я стал командиром. Вот как ты станешь лидером мультяшек. Понял?"
  
  Бин улыбнулся. "Это справедливо. Если ты действительно будешь так работать, через месяц я стану лидером мультяшек".
  
  Эндер нагнулся, схватил его за ворот формы и впечатал в стену. "Когда я говорю, что работаю определенным образом, Бин, значит, так оно и есть".
  
  Бин просто улыбнулся. Эндер отпустил его и пошел прочь, не оглядываясь. Он был уверен, не оборачиваясь, что Бин все еще наблюдает, все еще улыбается, все еще немного презрительно. Из него мог бы получиться хороший лидер мультяшек. Эндер приглядывал бы за ним. капитан Графф, ростом шесть футов два дюйма и немного полноватый, погладил свой живот, откидываясь на спинку стула. Напротив него за столом сидел лейтенант Андерсон, который серьезно указывал на важные точки на карте.
  
  "Вот она, капитан", - сказал Андерсон. "Эндер уже заставил их применить тактику, которая собьет с толку всех, кто с ней столкнется. Они удвоили скорость".
  
  Графф кивнул.
  
  "И вы знаете его результаты тестов. Он тоже хорошо думает".
  
  Графф улыбнулся. "Все верно, все верно, Андерсон, он прекрасный студент, подает большие надежды".
  
  Они ждали.
  
  Графф вздохнул. "Так что ты хочешь, чтобы я сделал?"
  
  "Эндер - тот самый. Он должен быть таким".
  
  "Он никогда не будет готов вовремя, лейтенант. Ему одиннадцать, ради всего святого, чувак, чего ты хочешь, чуда?"
  
  "Я хочу, чтобы он участвовал в битвах каждый день, начиная с завтрашнего дня. Я хочу, чтобы за месяц у него было сражений на год вперед".
  
  Графф покачал головой. "Это привело бы к тому, что его армия оказалась бы в госпитале".
  
  "Нет, сэр. Он приводит их в форму. И нам нужен Эндер".
  
  "Поправка, лейтенант. Нам кто-нибудь нужен. Вы думаете, что это Эндер".
  
  "Хорошо, я думаю, это Эндер. Кто из командиров, если это не он?"
  
  "Я не знаю, лейтенант". Графф провел руками по своей слегка пушистой лысой голове. "Это дети, Андерсон. Ты понимаешь это? Армии Эндера девять лет. Собираемся ли мы выставить их против детей постарше? Собираемся ли мы вот так целый месяц подвергать их испытаниям в аду?"
  
  Лейтенант Андерсон еще дальше склонился над столом Граффа.
  
  "Результаты тестов Эндера, капитан!"
  
  "Я видел его чертовы результаты тестов! Я наблюдал за ним в бою, я слушал записи его тренировок. Я наблюдал за тем, как он спит, я слышал записи его разговоров в коридорах и ванных комнатах, я знаю об Эндере Уиггинсе больше, чем вы можете себе представить! И вопреки всем доводам, вопреки его очевидным качествам, я взвешиваю одно. У меня будет эта фотография Эндера через год, если у вас будет свой путь. Я вижу его совершенно бесполезным, изношенным, неудачником, потому что его оттеснили дальше, чем он или любой другой живой человек мог бы зайти. Но этого недостаточно, не так ли, лейтенант, потому что идет война, и наши лучшие таланты ушли, а самые большие сражения впереди. Так что давайте Эндеру сражение каждый день на этой неделе. А затем приносите мне отчет ".
  
  Андерсон встал и отдал честь. "Спасибо, сэр".
  
  Он почти дошел до двери, когда Графф окликнул его по имени. Он повернулся и посмотрел в лицо капитану.
  
  "Андерсон", - сказал капитан Графф. "Вы были снаружи, я имею в виду, в последнее время?"
  
  "Нет, с момента последнего отпуска, шесть месяцев назад".
  
  "Я так не думал. Не то чтобы это имело какое-то значение. Но вы когда-нибудь были в Биман-парке, там, в городе? Хм? Красивый парк. Деревья. Трава. Никаких нулей, никаких сражений, никаких забот. Вы знаете, что еще есть в Биман-парке?"
  
  "Что, сэр?" Спросил лейтенант Андерсон.
  
  "Дети", - ответил Графф.
  
  "Конечно, дети", - сказал Андерсон.
  
  "Я имею в виду детей. Я имею в виду детей, которые встают утром, когда их матери зовут их, и они идут в школу, а затем днем они идут в Биман-парк и играют. Они счастливы, они много улыбаются, они смеются, им весело. Хммм?"
  
  "Я уверен, что так оно и есть, сэр".
  
  "Это все, что ты можешь сказать, Андерсон?"
  
  Андерсон прочистил горло. "Я думаю, детям полезно веселиться, сэр. Я знаю, что так было, когда я был мальчиком. Но прямо сейчас миру нужны солдаты. И это способ заполучить их ".
  
  Графф кивнул и закрыл глаза. "О, действительно, вы правы, согласно статистическим доказательствам и всем важным теориям, и, черт возьми, они работают, и система правильная, но все равно Эндер старше меня. Он не ребенок. Он едва ли человек ".
  
  "Если это правда, сэр, то, по крайней мере, мы все знаем, что Эндер дает возможность другим его ровесникам играть в парке".
  
  "И Иисус умер, чтобы спасти всех людей, конечно". Графф сел и посмотрел на Андерсона почти печально. "Но мы те, - сказал Графф, - мы те, кто забивает гвозди".
  
  
  Эндер Уиггинс лежал на своей кровати, уставившись в потолок. Он никогда не спал больше пяти часов за ночь - но свет погас в 22.00 и не включался снова до 06.00. Итак, он уставился в потолок и задумался.
  
  У него была своя армия в течение трех с половиной недель. Армия дракона. Название было присвоено, и оно не было удачным. О, в чартах говорилось, что около девяти лет назад Армия Драконов действовала довольно неплохо. Но в течение следующих шести лет это название присваивалось армиям низшего уровня, и, наконец, из-за суеверия, которое начало распространяться по поводу этого названия, Dragon Army была снята с производства. До сих пор. И теперь, подумал Эндер, улыбаясь, Армия Дракона собиралась застать их врасплох.
  
  Дверь тихо открылась. Эндер не повернул головы. Кто-то тихо вошел в его комнату, затем вышел со звуком закрывшейся двери. Когда тихие шаги затихли вдали, Эндер перевернулся и увидел белый листок бумаги, лежащий на полу. Он наклонился и поднял его.
  
  "Армия драконов против армии кроликов, Эндер Уиггинс и Карн Карби, 0700".
  
  Первая битва. Эндер встал с кровати и быстро оделся. Он быстро прошел в комнаты каждого из своих лидеров мультяшек и сказал им разбудить своих мальчиков. Через пять минут все они собрались в коридоре, сонные и медлительные. Эндер тихо заговорил.
  
  "Первая битва, 07.00 против армии кроликов. Я сражался с ними дважды до этого, но у них новый командир. Никогда о нем не слышал. Однако они более взрослая группа, и я знаю несколько их старых трюков. А теперь просыпайся. Бег, двойная скорость, разминка в третьей рабочей комнате ".
  
  В течение полутора часов они тренировались, проведя три пробных сражения и гимнастику в коридоре, ведущем из нулло. Затем в течение пятнадцати минут они все лежали в воздухе, полностью расслабляясь в невесомости. В 06:50 Эндер разбудил их, и они поспешили в коридор. Эндер повел их по коридору, снова убегая и время от времени подпрыгивая, чтобы дотронуться до световой панели на потолке. Все мальчики дотронулись до одной и той же световой панели. И в 0658 они достигли своих ворот в боевую комнату.
  
  Члены мультяшек C и D ухватились за первые восемь опор для рук в потолке коридора. Мультяшки A, B и E скорчились на полу. Эндер уперся ногами в две опоры для рук в середине потолка, так что ему никто не мешал.
  
  "В какой стороне дверь врага?" он прошипел.
  
  "Долой!" - прошептали они в ответ и засмеялись.
  
  "Включить мигалки". Коробки в их руках засветились зеленым. Они подождали еще несколько секунд, а затем серая стена перед ними исчезла, и стала видна боевая комната.
  
  Эндер сразу оценил это. Знакомая открытая сетка большинства ранних игр, таких как monkey bars в парке, с семью или восемью ящиками, разбросанными по сетке. Они назвали ящики звездами. Их было достаточно, и на достаточно передовых позициях, чтобы за них стоило побороться. Эндер решил это за секунду и прошипел: "Распространитесь на ближние звезды. Эй, держись!"
  
  Четыре группы по углам прорвались сквозь силовое поле в дверном проеме и упали в боевую комнату. Еще до того, как враг появился через противоположные ворота, армия Эндера распространилась от двери до ближайших звезд.
  
  Затем в дверь вошли вражеские солдаты. По их позе Эндер понял, что они находились в другой гравитации и знали недостаточно, чтобы дезориентироваться в этом. Они прошли через это стоя, их тела были распростерты и беззащитны.
  
  "Убей их, Э!" - прошипел Эндер и выскочил за дверь коленями вперед, зажав мигалку между ног и стреляя. Пока группа Эндера летела через комнату, остальная часть Армии Дракона открыла заградительный огонь, так что группа E заняла переднюю позицию, и только один мальчик был полностью заморожен, хотя все они потеряли способность передвигать ноги, что нисколько им не повредило. Наступило затишье, пока Эндер и его противник Карн Карнби оценивали свои позиции. Если не считать потерь армии Кролика у ворот, потерь было немного, и обе армии были почти в полном составе. Но у Карна не было оригинальности - он был в развороте с четырьмя углами, о котором мог бы подумать любой пятилетний ребенок из учительских отрядов. И Эндер знал, как победить это.
  
  Он громко крикнул: "E прикрывает A, C. B, D угол восточной стены". Под прикрытием E toon мультяшки B и D бросились прочь от своих звезд. Пока они все еще были беззащитны, мультяшки А и С оставили свои звезды и направились к ближайшей стене. Они добрались до нее вместе и вместе срезали стену домкратом. Со скоростью, вдвое превышающей нормальную, они появились за звездами противника и открыли огонь. Через несколько секунд битва закончилась, враг почти полностью застыл, включая командира, а остальные разбежались по углам. В течение следующих пяти минут отрядами по четыре человека Армия Дракона зачищала темные углы боевой комнаты и теснила врага в центр, где их тела, застывшие под невозможными углами, толкали друг друга. Затем Эндер повел троих своих парней к вражеским воротам и выполнил формальность, изменив одностороннее поле, одновременно прикоснувшись к шлему армии Дракона в каждом углу. Затем Эндер собрал свою армию в вертикальные ряды рядом с кучкой солдат армии замороженных кроликов.
  
  Только трое солдат Армии Дракона были неподвижны. Их преимущество в победе - 38 к 0 - было смехотворно велико, и Эндер начал смеяться. Армия Дракона присоединилась к нему, смеясь долго и громко. Они все еще смеялись, когда лейтенант Андерсон и лейтенант Моррис вошли из учительской в южном конце боевой комнаты.
  
  Лицо лейтенанта Андерсона оставалось жестким и неулыбчивым, но Эндер увидел, как он подмигнул, протягивая руку и произнося сухие, формальные поздравления, которые по ритуалу вручались победителю в игре.
  
  Моррис нашел Карна Карби и разморозил его, и тринадцатилетний мальчик подошел и представился Эндеру, который беззлобно рассмеялся и протянул руку. Карн грациозно взял Эндера за руку и склонил над ней голову. Либо это, либо быть снова замеченным.
  
  Лейтенант Андерсон распустил армию Драконов, и они молча покинули боевую комнату через вражескую дверь - снова часть ритуала. На северной стороне квадратной двери мигал огонек, указывая, где в этом коридоре была гравитация. Эндер, ведущий своих солдат, изменил ориентацию и прошел через силовое поле в гравитацию на ногах. Его армия быстрым шагом последовала за ним обратно в мастерскую. Добравшись туда, они разделились на отделения, и Эндер завис в воздухе, наблюдая за ними.
  
  "Хорошая первая битва", - сказал он, что было достаточным оправданием для приветствия, которое он подавил. "Армия дракона отлично справилась с кроликами. Но враг не всегда будет таким уж плохим. И если бы это была хорошая армия, мы были бы разбиты. Мы все равно победили бы, но были бы разбиты. А теперь покажи мне здесь мультяшек B и D. Ваш взлет со звезд был слишком медленным. Если бы Армия Кроликов знала, как целиться из мигалки, вы все были бы заморожены намертво еще до того, как А и С добрались до стены ".
  
  Они тренировались до конца дня.
  
  В ту ночь Эндер впервые отправился в командирскую столовую. Никого туда не пускали, пока он не выиграет хотя бы одно сражение, а Эндер был самым молодым командиром, когда-либо добившимся этого. Когда он вошел, особого ажиотажа не было. Но когда некоторые другие мальчики увидели Дракона у него на нагрудном кармане, они открыто уставились на него, и к тому времени, когда он получил свой поднос и сел за пустой стол, во всей комнате воцарилась тишина, а другие командиры наблюдали за ним. Чувствуя себя крайне неловко, Эндер задавался вопросом, откуда они все знают и почему все они выглядят такими враждебными.
  
  Затем он посмотрел над дверью, через которую только что вошел. Там было огромное табло во всю стену. Оно показывало рекорд побед / поражений командующего каждой армией; сражения того дня были выделены красным. Их всего четверо. Остальные три победителя едва добрались до финала - у лучшего из них к концу игры было всего два человека в целости и одиннадцать мобильных. Тридцать восемь очков мобильной армии Дракона были смущающе лучше.
  
  Другие новые командиры были допущены в командирскую столовую с радостными возгласами и поздравлениями. Другие новые командиры не выиграли со счетом тридцать восемь к нулю.
  
  Эндер посмотрел на табло в поисках Армии кроликов. Он был удивлен, обнаружив, что на сегодняшний день на счету Карна Карби восемь побед и три поражения. Был ли он настолько хорош? Или он сражался только против армий низшего уровня? Как бы то ни было, в колонках Carn's mobile и whole по-прежнему был ноль, и Эндер, ухмыляясь, оторвал взгляд от табло. Никто не улыбнулся в ответ, и Эндер знал, что они боялись его, что означало, что они будут ненавидеть его, что означало, что любой, кто пойдет в бой против Армии Дракона, будет напуган, зол и менее компетентен. Эндер поискал в толпе Карна Карби и нашел его недалеко. Он пристально смотрел на Карби, пока один из других мальчиков не толкнул командира Кроликов локтем и не указал на Эндера. Эндер снова улыбнулся и слегка помахал рукой. Кэрби покраснел, и Эндер, довольный, наклонился над своим ужином и начал есть. К КОНЦУ недели Армия Дракона провела семь сражений за семь дней. Счет составил 7 побед и 0 поражений. У Эндера никогда ни в одной игре не было заморожено более пяти мальчиков. Другие командиры больше не могли игнорировать Эндера. Несколько человек из них сидели с ним и тихо беседовали об игровых стратегиях, которые использовали противники Эндера. Другие, гораздо более крупные группы разговаривали с командирами, которых победил Эндер, пытаясь выяснить, что Эндер сделал, чтобы победить их.
  
  В середине трапезы дверь преподавательской открылась, и группы замолчали, когда вошел лейтенант Андерсон и оглядел группу. Обнаружив Эндера, он быстро пересек комнату и прошептал Эндеру что-то на ухо. Эндер кивнул, допил свой стакан воды и ушел с лейтенантом. По пути Андерсон вручил листок бумаги одному из старших мальчиков. В комнате стало очень шумно от разговоров, когда Андерсон и Эндер ушли.
  
  Эндера провели по коридорам, которых он никогда раньше не видел. В них не было голубого свечения солдатских коридоров. Большинство из них были обшиты деревянными панелями, а полы устланы коврами. Двери были деревянными, с табличками с именами, и они остановились у одной с надписью "Капитан Графф, начальник". Андерсон тихо постучал, и низкий голос произнес: "Войдите".
  
  Они вошли. Капитан Графф сидел за столом, сложив руки на своем круглом животе. Он кивнул, и Андерсон сел. Эндер тоже сел. Графф прочистил горло и заговорил.
  
  "Семь дней с момента твоего первого сражения, Эндер".
  
  Эндер не ответил.
  
  "Выиграл семь сражений, по одному каждый день".
  
  Эндер кивнул.
  
  "Оценки тоже необычайно высокие".
  
  Эндер моргнул.
  
  "Почему?" Графф спросил его.
  
  Эндер взглянул на Андерсона, а затем обратился к капитану за столом. "Две новые тактики, сэр. Ноги сложены вдвое, как щит, чтобы вспышка не обездвижила. Взлет складного ножа со стен. Превосходная стратегия, как учил лейтенант Андерсон, думай о местах, а не о пространствах. Пять мультяшек из восьми вместо четырех из десяти. Некомпетентные противники. Отличные мультяшные лидеры, хорошие солдаты ".
  
  Графф посмотрел на Эндера без всякого выражения. Ожидая чего, Эндер задавался вопросом. Лейтенант Андерсон заговорил.
  
  "Эндер, в каком состоянии твоя армия?"
  
  Они хотят, чтобы я попросил о помощи? Без шансов, решил он. "Немного устал, в отличной форме, боевой дух высокий, быстро учусь. С нетерпением жду следующего сражения".
  
  Андерсон посмотрел на Граффа. Графф слегка пожал плечами и повернулся к Эндеру.
  
  "Есть что-нибудь, что вы хотите знать?"
  
  Эндер небрежно сложил руки на коленях. "Когда ты собираешься выставить нас против хорошей армии?"
  
  Смех Граффа зазвенел в комнате, и когда он прекратился, Графф протянул Эндеру листок бумаги.
  
  "Итак", - сказал капитан, и Эндер прочитал статью: "Армия дракона против армии леопарда, Эндер Виггинс и Пол Слэттери, 2000".
  
  Эндер поднял глаза на капитана Граффа. "Это произойдет через десять минут, сэр".
  
  Графф улыбнулся. "Тогда лучше поторопиться, мальчик".
  
  Уходя, Эндер понял, что Пол Слэттери был тем мальчиком, которому передали его приказы, когда Эндер покидал столовую.
  
  Он добрался до своей армии через пять минут. Три лидера мультяшек уже разделись и лежали голыми на своих кроватях. Он отправил их всех в полет по коридорам, чтобы разбудить своих мультяшек, и сам собрал их костюмы. Когда все его мальчики собрались в коридоре, большинство из них все еще одевались, Эндер обратился к ним.
  
  "Это горячо, и на это нет времени. Мы опоздаем к выходу, и враг будет развернут прямо за нашими воротами. Засада, и я никогда раньше не слышал о подобном. Итак, мы не будем торопиться с выходом. Мультяшки А и Б, не затягивайте ремни и раздайте свои мигалки лидерам и секундантам других мультяшек ".
  
  Озадаченные, его солдаты подчинились. К тому времени все были одеты, и Эндер рысью повел их к воротам. Когда они добрались до него, силовое поле уже было односторонним, и некоторые из его солдат тяжело дышали. В тот день у них было одно сражение и полноценная тренировка. Они устали.
  
  Эндер остановился у входа и посмотрел на расположение вражеских солдат. Некоторые из них были сгруппированы не более чем в двадцати футах от ворот. Там не было сетки, не было звезд. Большое пустое пространство. Где было большинство вражеских солдат? Их должно было быть еще тридцать.
  
  "Они прижаты к этой стене, - сказал Эндер, - где мы их не можем видеть".
  
  Он взял мультяшек А и В и заставил их встать на колени, уперев руки в бедра. Затем он засветил их, так что их тела застыли неподвижно.
  
  "Вы - щиты", - сказал Эндер, а затем попросил мальчиков из C и D опуститься на колени и просунуть обе руки под ремни застывших мальчиков. У каждого мальчика было по два мигалки. Затем Эндер и члены E toon подобрали дуэты, по трое за раз, и выставили их за дверь.
  
  Конечно, враг немедленно открыл огонь. Но в основном они попали по мальчикам, которые уже были охвачены вспышкой, и через несколько мгновений в боевой комнате воцарилось столпотворение. Все солдаты Армии Леопарда были легкой мишенью, поскольку они лежали, прижавшись к стене, или парили, незащищенные, посреди боевой комнаты; и солдаты Эндера, вооруженные двумя мигалками каждый, легко разделывались с ними. Пол Слэттери отреагировал быстро, приказав своим людям отойти от стены, но недостаточно быстро - лишь немногие смогли пошевелиться, и их поразила вспышка, прежде чем они смогли пройти четверть пути через боевую комнату.
  
  Когда битва закончилась, в Армии Дракона осталось всего двенадцать мальчиков, что было самым низким результатом за всю их историю. Но Эндер был доволен. И во время ритуала капитуляции Пол Слэттери нарушил форму, пожав руку и спросив: "Почему вы так долго ждали, выходя из ворот?"
  
  Эндер взглянул на Андерсона, который парил неподалеку. "Мне сообщили поздно", - сказал он. "Это была засада".
  
  Слэттери ухмыльнулся и снова сжал руку Эндера. "Хорошая игра".
  
  На этот раз Эндер не улыбнулся Андерсону. Он знал, что теперь игры будут организованы против него, чтобы уравнять шансы. Ему это не нравилось. БЫЛ 2150 год, почти время отбоя, когда Эндер постучал в дверь комнаты, которую делили Бин и трое других солдат. Один из оставшихся открыл дверь, затем отступил назад и широко распахнул ее. Эндер постоял мгновение, затем спросил, можно ли ему войти. Они ответили: "Конечно, конечно, заходите", - и он прошел на верхнюю койку, где Боб отложил книгу и, опершись на локоть, смотрел на Эндера.
  
  "Бин, ты можешь уделить мне двадцать минут?"
  
  "Почти отбой", - ответил Боб.
  
  "Моя комната", - ответил Эндер. "Я прикрою тебя".
  
  Бин сел и соскользнул с кровати. Вместе они с Эндером бесшумно прошли по коридору к комнате Эндера. Бин вошел первым, и Эндер закрыл за ними дверь.
  
  "Сядь", - сказал Эндер, и они оба сели на край кровати, глядя друг на друга.
  
  "Помнишь четыре недели назад, Бин? Когда ты сказал мне сделать тебя лидером мультяшек?"
  
  "Да".
  
  "С тех пор я создал пятерых мультяшных лидеров, не так ли? И ни один из них не был тобой".
  
  Бин спокойно посмотрел на него.
  
  "Я был прав?" Спросил Эндер.
  
  "Да, сэр", - ответил Бин.
  
  Эндер кивнул. "Как ты проявил себя в этих сражениях?"
  
  Бин склонил голову набок. "Я никогда не был обездвижен, сэр, и я обездвижил сорок три врага. Я быстро выполнял приказы, командовал отделением в зачистке и никогда не терял ни одного солдата ".
  
  "Тогда ты поймешь это". Эндер сделал паузу, затем решил отступить и сначала сказать что-нибудь еще.
  
  "Ты знаешь, что пришел раньше, Бин, на добрых полгода. Я тоже был там, и меня назначили командиром на шесть месяцев раньше. Теперь они отправили меня в сражения всего после трех недель тренировок с моей армией. Они дали мне восемь сражений за семь дней. У меня уже было больше сражений, чем у мальчиков, которых назначили командиром четыре месяца назад. Я выиграл больше сражений, чем многие из тех, кто был командующим в течение года. А потом сегодня вечером. Ты знаешь, что произошло сегодня вечером ".
  
  Бин кивнул. "Они сказали тебе поздно".
  
  "Я не знаю, что делают учителя. Но моя армия устает, и я устаю, и теперь они меняют правила игры. Видишь ли, Бин, я просмотрел старые таблицы. За всю историю игры никто никогда не уничтожал столько врагов и не сохранял в целости столько своих солдат. Я уникален - и ко мне относятся по-уникальному ".
  
  Бин улыбнулся. "Ты лучший, Эндер".
  
  Эндер покачал головой. "Возможно. Но это не было случайностью, что я получил тех солдат, которые у меня есть. Мой худший солдат мог быть лидером мультяшек в другой армии. У меня есть лучшие. Они оборачивали все по-моему - но теперь они оборачивают все это против меня. Я не знаю почему. Но я знаю, что должен быть готов к этому. Мне нужна ваша помощь ".
  
  "Почему моя?"
  
  "Потому что, хотя в Армии Дракона есть солдаты получше тебя - не многие, но некоторые, - нет никого, кто мог бы думать лучше и быстрее тебя". Бин ничего не сказал. Они оба знали, что это правда.
  
  Эндер продолжил: "Мне нужно быть готовым, но я не могу переучивать всю армию. Поэтому я собираюсь сократить каждого мультяшку на одного, включая тебя. Вместе с четырьмя другими ты будешь в специальном отряде под моим командованием. И ты научишься делать кое-что новое. Большую часть времени ты будешь в обычных мультяшках, как и сейчас. Но когда ты мне понадобишься. Видишь?"
  
  Бин улыбнулся и кивнул. "Правильно, это хорошо, могу я выбрать их сам?"
  
  "По одному от каждого мультяшки, кроме вашего собственного, и вы не можете взять ни одного лидера мультяшек".
  
  "Что вы хотите, чтобы мы сделали?"
  
  "Бин, я не знаю. Я не знаю, что они в нас бросят. Что бы ты сделал, если бы внезапно наши мигалки не сработали, а вражеские сработали?" Что бы вы сделали, если бы нам пришлось столкнуться с двумя армиями одновременно? Единственное, что я знаю, это то, что может быть игра, в которой мы даже не пытаемся набрать очки. Где мы просто идем к воротам противника. Вот когда битва технически выиграна - четыре шлема по углам ворот. Я хочу, чтобы вы были готовы сделать это в любой момент, когда я позову. Поняли? Вы занимаетесь ими по два часа в день во время обычной тренировки. Затем вы, я и ваши солдаты, мы будем работать ночью после ужина ".
  
  "Мы устанем".
  
  "У меня такое чувство, что мы не знаем, что такое усталость". Эндер протянул руку, взял Бина за руку и сжал ее. "Даже когда это направлено против нас, Бин. Мы победим".
  
  Бин молча вышел и зашагал по коридору. АРМИЯ ДРАКОНА БЫЛА НЕ единственной армией, которая тренировалась в нерабочее время. Другие командиры наконец поняли, что им нужно кое-что наверстать. С раннего утра и до отбоя солдаты по всему учебному и командному центру, никому из которых не было больше четырнадцати лет, учились срывать ножи со стен и использовать друг друга в качестве живого щита.
  
  Но в то время как другие командиры осваивали методы, которые Эндер использовал, чтобы победить их, Эндер и Бин работали над решениями проблем, которые никогда не возникали.
  
  Сражения по-прежнему происходили каждый день, но какое-то время они были обычными, с сетками, звездами и внезапными прорывами через врата. И после сражений Эндер, Бин и четверо других солдат покидали основную группу и практиковали странные маневры. Атаки без мигалок, используя ноги, чтобы физически обезоружить или дезориентировать врага. Использование четырех замороженных солдат, чтобы перевернуть ворота противника менее чем за две секунды. И однажды Бин пришел на тренировку с 300-метровым шнуром.
  
  "Для чего это?"
  
  "Я пока не знаю". Бин рассеянно крутанул один конец шнура. Он был толщиной не более восьмой части дюйма, но мог поднять десять взрослых людей, не сломавшись.
  
  "Где ты это взял?"
  
  "Комиссар. Они спросили, для чего. Я сказал, чтобы попрактиковаться в завязывании узлов".
  
  Бин завязал петлю на конце веревки и накинул ее себе на плечи.
  
  "Вот, вы двое, держитесь за стену здесь. Теперь не отпускайте веревку. Дайте мне примерно пятьдесят ярдов слабины". Они подчинились, и Бин отошел от них примерно на десять футов вдоль стены. Как только он убедился, что они готовы, он оттолкнулся от стены домкратом и отлетел прямо на пятьдесят ярдов. Затем веревка натянулась. Она была такой тонкой, что ее практически не было видно, но она была достаточно прочной, чтобы заставить Бина отклониться почти под прямым углом. Это произошло так внезапно, что он описал идеальную дугу и сильно врезался в стену, прежде чем большинство других солдат поняли, что произошло. Бин совершил идеальный отскок и быстро вернулся туда, где его ждали Эндер и остальные.
  
  Многие солдаты из пяти регулярных отделений не заметили веревку и требовали рассказать, как это делается. В нулло было невозможно так резко изменить направление. Бин только рассмеялся.
  
  "Подождите до следующей игры без сетки! Они никогда не узнают, что их поразило".
  
  Они этого так и не сделали. Следующая игра была всего через два часа, но Бин и двое других стали довольно хороши в прицеливании и стрельбе, пока они летели на смехотворных скоростях на конце веревки. Листок бумаги был доставлен, и Армия Драконов потрусила к воротам, чтобы сразиться с армией Грифонов. Боб смотал веревку до упора.
  
  Когда ворота открылись, все, что они могли видеть, была большая коричневая звезда всего в пятнадцати футах от них, полностью закрывающая им обзор вражеских ворот.
  
  Эндер не останавливался. "Бин, возьми себе пятьдесят футов веревки и облети звезду". Бин и его четверо солдат проскочили через ворота, и через мгновение Бин был отброшен вбок от звезды. Веревка натянулась, и Бин полетел вперед. По мере того, как веревка останавливалась у каждого края звезды по очереди, его дуга становилась все туже, а скорость больше, пока, когда он не врезался в стену всего в нескольких футах от ворот, он едва смог контролировать свой отскок, чтобы оказаться позади звезды. Но он немедленно пошевелил всеми руками и ногами, чтобы те, кто ждал внутри ворот, знали, что враг никуда его не засек.
  
  Эндер проскочил через ворота, и Боб быстро рассказал ему, где находится армия Грифонов. "У них есть два квадрата звезд, по всему периметру ворот. Все их солдаты находятся в укрытии, и нет никакой возможности поразить кого-либо из них, пока мы не доберемся до нижней стены. Даже со щитами мы доберемся туда вполсилы, и у нас не будет ни единого шанса ".
  
  "Они движутся?" Спросил Эндер.
  
  "А им это нужно?"
  
  "Я бы так и сделал". Эндер на мгновение задумался. "Это жестко. Мы пойдем к воротам, Бин".
  
  Армия Грифонов начала взывать к ним.
  
  "Эй, есть здесь кто-нибудь!"
  
  "Проснись, идет война!"
  
  "Мы хотим присоединиться к пикнику!"
  
  Они все еще взывали, когда армия Эндера вышла из-за их звезды со щитом из четырнадцати замороженных солдат. Уильям Би, командующий армией Гриффинов, терпеливо ждал приближения экрана, его люди ждали на краю своих звезд того момента, когда станет видно то, что находилось за экраном. Примерно в десяти ярдах от нас экран внезапно взорвался, когда солдаты за ним сдвинули экран на север. Импульс унес их на юг в два раза быстрее, и в тот же момент остальная часть Армии Дракона вырвалась из-за своей звезды в противоположном конце комнаты, быстро стреляя.
  
  Конечно, парни Уильяма Би немедленно вступили в бой, но Уильяма Би гораздо больше интересовало то, что осталось после исчезновения щита. Строй из четырех замороженных солдат Армии Дракона двигался головой вперед к воротам Армии Грифонов, удерживаемый вместе другим замороженным солдатом, чьи ноги и руки были продеты за ремни. Шестой солдат свисал до пояса и волочился за ним, как хвост воздушного змея. Армия грифонов легко выигрывала битву, и Уильям Би сосредоточился на построении, когда она приближалась к воротам. Внезапно солдат, шедший сзади, пошевелился - он вовсе не был заморожен! И хотя Уильям Би немедленно ударил его вспышкой, урон был нанесен. Строй переместился к воротам армии Гриффинов, и их шлемы коснулись всех четырех углов одновременно. Прозвучал зуммер, ворота развернулись, и застывшего солдата в середине по инерции вынесло прямо через ворота. Все мигалки перестали работать, и игра была окончена.
  
  Преподавательские врата открылись, и вошел лейтенант Андерсон. Андерсон остановил себя легким движением рук, когда дошел до центра боевой комнаты. "Эндер", - позвал он, нарушая протокол. Один из замороженных солдат-Драконов у южной стены попытался позвать через челюсти, которые были зажаты костюмом. Андерсон подплыл к нему и разморозил его.
  
  Эндер улыбался.
  
  "Я снова победил вас, сэр", - сказал Эндер.
  
  Андерсон не улыбнулся. "Это чепуха, Эндер", - мягко сказал Андерсон. "Ты сражался с Уильямом Би из Армии Гриффинов".
  
  Эндер поднял бровь.
  
  "После этого маневра, - сказал Андерсон, - правила пересматриваются, требуя, чтобы все солдаты противника были обездвижены, прежде чем ворота можно будет повернуть вспять".
  
  "Все в порядке", - сказал Эндер. "В любом случае, это могло сработать только один раз". Андерсон кивнул и уже отворачивался, когда Эндер добавил: "Будет ли введено новое правило, согласно которому армиям будут предоставлены равные позиции для ведения боя?"
  
  Андерсон обернулся. "Если ты находишься в одном из положений, Эндер, ты вряд ли можешь назвать их равными, какими бы они ни были".
  
  Уильям Би тщательно подсчитал и задался вопросом, как, черт возьми, он проиграл, когда ни один из его солдат не был поражен вспышкой, и только четверо солдат Эндера были даже мобильны.
  
  И в тот вечер, когда Эндер вошел в столовую командиров, его встретили аплодисментами и одобрительными возгласами, а за его столом сидели почтительные командиры, многие из которых были на два-три года старше его. Он был дружелюбен, но во время еды задавался вопросом, что сделают с ним учителя в его следующем бою. Ему не нужно было беспокоиться. Его следующие два сражения были легкими победами, и после этого он больше никогда не видел боевую комнату. БЫЛ 2100 год, и Эндер был немного раздражен, услышав, как кто-то постучал в его дверь. Его армия была истощена, и он приказал им всем лечь спать после 2030 года. Последние два дня были обычными сражениями, и Эндер ожидал худшего утром.
  
  Это был Бин. Он застенчиво вошел и отдал честь.
  
  Эндер отдал честь в ответ и рявкнул: "Бин, я хотел, чтобы все отправились в постель".
  
  Бин кивнул, но не ушел. Эндер подумывал приказать ему убираться. Но когда он посмотрел на Бина, ему впервые за несколько недель пришло в голову, насколько Бин молод. Неделю назад ему исполнилось восемь, и он все еще был маленьким и ... нет, подумал Эндер, он не был молодым. Никто не был молодым. Бин был в бою, и с целой армией, зависящей от него, он прошел через это и победил. И хотя он был маленьким, Эндер никогда больше не мог думать о нем как о молодом.
  
  Эндер пожал плечами, и Бин подошел и сел на край кровати. Младший мальчик некоторое время смотрел на свои руки, и, наконец, Эндер потерял терпение и спросил: "Ну, что это?"
  
  "Я переведен. Получил приказ всего несколько минут назад".
  
  Эндер на мгновение закрыл глаза. "Я знал, что они выкинут что-нибудь новенькое. Теперь они забирают - куда ты направляешься?"
  
  "Армия кроликов".
  
  "Как они могут подчинять тебя такому идиоту, как Карн Карби!"
  
  "Карн получил высшее образование. Отряды поддержки".
  
  Эндер поднял глаза. "Ну, тогда кто командует Кроликом?"
  
  Бин беспомощно развел руками.
  
  "Я", - сказал он.
  
  Эндер кивнул, а затем улыбнулся. "Конечно. В конце концов, ты всего на четыре года моложе обычного возраста".
  
  "Это не смешно", - сказал Бин. "Я не знаю, что здесь происходит. Сначала все изменения в игре. А теперь это. Я тоже был не единственным, кого перевели, Эндер. Рен, Педер, Брайан, Винз, Янгер. Теперь все командиры ".
  
  Эндер сердито встал и направился к стене. "Каждый чертов лидер мультяшек, который у меня есть!" - сказал он и повернулся лицом к Бобу. "Если они собираются развалить мою армию, Бин, зачем они вообще потрудились назначить меня командиром?"
  
  Боб покачал головой. "Я не знаю. Ты лучший, Эндер. Никто никогда не делал того, что сделал ты. Девятнадцать сражений за пятнадцать дней, сэр, и вы выиграли каждое из них, что бы они с вами ни сделали."
  
  "И теперь ты и остальные - командиры. Ты знаешь каждый мой трюк, я обучил тебя, и кем я должен заменить тебя? Они собираются всадить в меня шесть зеленых пуль?"
  
  "Это воняет, Эндер, но ты знаешь, что если бы тебе дали пятерых лилипутов-калек и вооружили рулоном туалетной бумаги, ты бы победил".
  
  Они оба рассмеялись, а потом заметили, что дверь открыта.
  
  Вмешался лейтенант Андерсон. За ним последовал капитан Графф.
  
  "Эндер Уиггинс", - сказал Графф, прижимая руки к животу.
  
  "Да, сэр", - ответил Эндер.
  
  "Приказы".
  
  Андерсон протянул клочок бумаги. Эндер быстро прочитал его, затем скомкал, все еще глядя в воздух, где только что была бумага. Через несколько мгновений он спросил: "Могу я рассказать своей армии?"
  
  "Они узнают", - ответил Графф. "Лучше не разговаривать с ними после приказов. Это облегчает задачу".
  
  "Для тебя или для меня?" Спросил Эндер. Он не стал дожидаться ответа. Он быстро повернулся к Бобу, на мгновение взял его за руку, а затем направился к двери.
  
  "Подожди", - сказал Бин. "Куда ты идешь? Тактическая школа или школа поддержки?"
  
  "Командная школа", - ответил Эндер, а затем он ушел, и Андерсон закрыл дверь.
  
  Командная школа, подумал Боб. Никто не ходил в командную школу, пока не прошел трехлетний курс тактической подготовки. Но с другой стороны, никто не ходил в тактическую, пока не прошел по крайней мере пять лет боевой школы. У Эндера их было всего три.
  
  Система распадалась. В этом нет сомнений, подумал Боб. Либо кто-то наверху сходил с ума, либо что-то шло не так с войной - настоящей войной, той, на которой они тренировались сражаться. Зачем еще им ломать систему подготовки, переводить кого-то - даже такого хорошего, как Эндер, - прямиком в командную школу? Зачем еще им заставлять восьмилетнего салагу вроде Бина командовать армией?
  
  Бин долго размышлял об этом, а потом наконец лег на кровать Эндера и понял, что, вероятно, больше никогда Эндера не увидит. По какой-то причине от этого ему захотелось плакать. Но он, конечно, не плакал. Обучение в дошкольных учреждениях научило его подавлять подобные эмоции. Он вспомнил, как его первый учитель, когда ему было три года, расстроился бы, увидев, что у него дрожат губы и глаза полны слез.
  
  Бин выполнял расслабляющую процедуру до тех пор, пока ему больше не хотелось плакать. Затем он погрузился в сон. Его рука была у рта. Она нерешительно лежала на его подушке, как будто Боб не мог решить, грызть ему ногти или посасывать кончики пальцев. На лбу у него были морщины. Дыхание было быстрым и легким. Он был солдатом, и если бы кто-нибудь спросил его, кем он хотел стать, когда вырастет, он бы не понял, что они имели в виду.
  
  
  Они сказали, что идет война, и это было достаточным оправданием для всей спешки в мире. Они произносили это как пароль и показывали маленькую карточку на каждой билетной стойке, таможенном контроле и посту охраны. Это заставило их проникнуть в начало каждой строчки.
  
  Эндера Уиггинса перебрасывали с места на место так быстро, что у него не было времени что-либо рассмотреть. Но он впервые увидел деревья. Он увидел мужчин, которые не были в форме. Он увидел женщин. Он видел странных животных, которые не говорили, но которые послушно следовали за женщинами и маленькими детьми. Он видел чемоданы, конвейерные ленты и таблички, на которых были написаны слова, о которых он никогда не слышал. Он бы спросил кого-нибудь, что означают эти слова, если бы его не окружали целеустремленность и авторитет в лице четырех очень высокопоставленных офицеров, которые никогда не разговаривали друг с другом и никогда не обращались к нему.
  
  Эндер Уиггинс был чужаком в мире, который его учили спасать. Он не помнил, чтобы когда-либо раньше заканчивал боевую школу. Его самые ранние воспоминания были о детских военных играх под руководством учителя, о трапезах с другими мальчиками в серой и зеленой форме вооруженных сил его мира. Он не знал, что серый цвет символизировал небо, а зеленый - великие леса его планеты. Все, что он знал о мире, было из смутных упоминаний о "внешнем мире".
  
  И прежде чем он смог разобраться в странном мире, который он увидел впервые, они снова заключили его в оболочку военных, где никому больше не нужно было говорить "Идет война", потому что никто в оболочке военных не забывал об этом ни на одно мгновение ни одного дня.
  
  Они посадили его в космический корабль и запустили на большой искусственный спутник, который облетел весь мир.
  
  Эта космическая станция называлась Командной школой. На ней находился ансибль.
  
  В свой первый день Эндер Уиггинс узнал об ансибле и о том, что он значит для ведения войны. Это означало, что, хотя звездолеты для сегодняшних сражений были запущены сто лет назад, командирами звездолетов были люди сегодняшнего дня, которые использовали ansible для отправки сообщений компьютерам и нескольким людям на каждом корабле. Ансибль передавал слова в том виде, в каком они были произнесены, приказы в том виде, в каком они были отданы. Планы сражений в том виде, в каком они велись. Лайт был пешеходом.
  
  В течение двух месяцев Эндер Уиггинс не встретил ни одного человека. Они приходили к нему безымянно, учили его тому, что знали сами, и оставляли его другим учителям. У него не было времени скучать по своим друзьям в боевой школе. У него было время только на то, чтобы научиться управлять симулятором, который высвечивал боевые схемы вокруг него, как будто он был на звездолете в центре битвы. Как командовать имитационными кораблями в имитационном бою, манипулируя клавишами на симуляторе и произнося слова в ansible. Как мгновенно распознать каждый вражеский корабль и оружие, которое он несет, по образцу, показанному симулятором. Как перенести все, чему он научился в сражениях на нулло в боевой школе, в сражения на звездолетах в командной школе.
  
  Раньше он думал, что к игре относятся серьезно. Здесь они торопили его на каждом шагу, злились и беспокоились сверх всякой меры каждый раз, когда он что-то забывал или совершал ошибку. Но он работал так, как работал всегда, и учился так, как всегда учился. Через некоторое время он больше не совершал ошибок. Он использовал симулятор так, как будто это была часть его самого. Тогда они перестали беспокоиться и дали ему учителя.
  
  Мэзр Рэкхем сидел на полу, скрестив ноги, когда Эндер проснулся. Он ничего не сказал, когда Эндер встал, принял душ и оделся, а Эндер не потрудился ни о чем его спросить. Он давно усвоил, что, когда происходит что-то необычное, он часто быстрее узнает больше информации, ожидая, чем спрашивая.
  
  Мэзр все еще не произнес ни слова, когда Эндер был готов и направился к двери, чтобы покинуть комнату. Дверь не открылась. Эндер повернулся лицом к человеку, сидящему на полу. Мэзеру было по меньшей мере сорок, что делало его самым пожилым человеком, которого Эндер когда-либо видел вблизи. У него были однодневные черно-белые бакенбарды, которые покрывали его лицо лишь немногим меньше седины, чем коротко подстриженные волосы. Его лицо немного осунулось, а глаза были окружены морщинами. Он посмотрел на Эндера без интереса.
  
  Эндер повернулся обратно к двери и снова попытался ее открыть.
  
  "Хорошо", - сказал он, сдаваясь. "Почему дверь заперта?"
  
  Мэзр продолжал безучастно смотреть на него.
  
  Эндер потерял терпение. "Я собираюсь опоздать. Если я не должен быть там раньше, чем позже, скажи мне, чтобы я мог вернуться в постель ". Ответа нет. "Это игра в угадайку?" Спросил Эндер. Ответа нет. Эндер решил, что, возможно, этот человек пытался разозлить его, поэтому он выполнил расслабляющее упражнение, прислонившись к двери, и вскоре снова успокоился. Мэзр не сводил глаз с Эндера.
  
  В течение следующих двух часов царила тишина, Мэзр постоянно наблюдал за Эндером, Эндер пытался притвориться, что не замечает старика. Мальчик становился все более и более нервным и, наконец, закончил тем, что время от времени ходил из одного конца комнаты в другой.
  
  Он прошел мимо Мэзра, как делал это несколько раз до этого, и Мэзр выбросил руку и толкнул левую ногу Эндера в его правую в середине шага. Эндер упал плашмя на пол.
  
  Он немедленно вскочил на ноги, разъяренный. Он обнаружил, что Маэзр спокойно сидит, скрестив ноги, как будто он никогда не двигался. Эндер стоял, готовый к бою. Но неподвижность противника не позволяла Эндеру атаковать, и он поймал себя на мысли, что ему только показалось, будто рука старика подставила ему подножку.
  
  Расхаживание продолжалось еще час, Эндер Уиггинс то и дело дергал дверь. Наконец он сдался, снял форму и подошел к своей кровати.
  
  Когда он наклонился, чтобы откинуть одеяло, он почувствовал, как чья-то рука грубо ткнулась ему между бедер, а другая схватила за волосы. Через мгновение его перевернули вверх ногами. Его лицо и плечи были вдавлены в пол коленом старика, в то время как его спина была мучительно согнута, а ноги скованы рукой Маэзра. Эндер был беспомощен, чтобы использовать свои руки, и он не мог согнуть спину, чтобы получить слабину, чтобы он мог использовать свои ноги. Менее чем за две секунды старик полностью победил Эндера Уиггинса.
  
  "Хорошо", - выдохнул Эндер. "Ты победил".
  
  Колено Мэзра болезненно дернулось вниз.
  
  "С каких это пор, - спросил Маэзр мягким, скрипучим голосом, - вы должны сообщать врагу, когда он победил?"
  
  Эндер хранил молчание.
  
  "Однажды я удивил тебя, Эндер Уиггинс. Почему ты не уничтожил меня сразу после этого? Только потому, что я выглядел мирным? Ты повернулся ко мне спиной. Глупый. Ты ничему не научился. У тебя никогда не было учителя ".
  
  Теперь Эндер был зол. "У меня было слишком много чертовых учителей, откуда мне было знать, что ты окажешься..." Эндер подыскивал слово. Маэзр подсказал одно.
  
  "Враг, Эндер Уиггинс", - прошептал Мэзр. "Я твой враг, первый, кто у тебя когда-либо был, который был умнее тебя. Нет учителя, кроме врага, Эндер Уиггинс. Никто, кроме врага, никогда не скажет вам, что враг собирается делать. Никто, кроме врага, никогда не научит вас, как разрушать и побеждать. Отныне я твой враг. Отныне я твой учитель ".
  
  Затем Мэзр позволил ногам Эндера упасть на пол. Поскольку старик все еще прижимал голову Эндера к полу, мальчик не мог использовать руки, чтобы компенсировать это, и его ноги ударились о пластиковую поверхность с громким треском и тошнотворной болью, которая заставила Эндера поморщиться. Затем Мэзр встал и позволил Эндеру подняться.
  
  Мальчик медленно подтянул ноги под себя, со слабым стоном боли, и на мгновение опустился на четвереньки, приходя в себя. Затем его правая рука мелькнула. Мэзр быстро отпрыгнул назад, и рука Эндера сомкнулась в воздухе, когда нога его учителя метнулась вперед, чтобы попасть Эндеру в подбородок.
  
  Подбородка Эндера там не было. Он лежал плашмя на спине, вращаясь на полу, и в тот момент, когда Маэзр потерял равновесие от его удара, ноги Эндера врезались в другую ногу Маэзра. Старик бесформенной кучей повалился на землю.
  
  То, что казалось кучей, на самом деле было осиным гнездом. Эндер не мог найти руку или ногу, которые держались бы достаточно долго, чтобы их можно было схватить, а тем временем удары сыпались на его спину и предплечья. Эндер был меньше ростом - он не мог дотянуться до размахивающих конечностей старика.
  
  Поэтому он отпрыгнул с дороги и встал, балансируя, возле двери.
  
  Старик перестал метаться и сел, снова скрестив ноги, смеясь. "На этот раз лучше, мальчик. Но медленно. Вам придется лучше обращаться с флотом, чем со своим телом, иначе никто не будет в безопасности, пока вы командуете. Урок усвоен?"
  
  Эндер медленно кивнул.
  
  Мэзр улыбнулся. "Хорошо. Тогда у нас больше никогда не будет такого сражения. Все остальное с симулятором. Я запрограммирую ваши сражения, я разработаю стратегию вашего врага, и вы научитесь действовать быстро и узнаете, какие уловки у врага есть для вас. Запомни, мальчик. Отныне враг умнее вас. Отныне враг сильнее вас. Отныне вы всегда готовы проиграть ".
  
  Затем лицо Мэзра снова стало серьезным. "Ты будешь близок к поражению, Эндер, но ты победишь. Ты научишься побеждать врага. Он научит тебя, как".
  
  Мэзр встал и направился к двери. Эндер отступил в сторону. Когда старик коснулся ручки двери, Эндер подпрыгнул в воздух и обеими ногами пнул Мейзра в поясницу. Он ударился достаточно сильно, чтобы вскочить на ноги, а Маэзр вскрикнул и рухнул на пол.
  
  Маэзр медленно поднялся, держась за дверную ручку, его лицо исказилось от боли. Он казался инвалидом, но Эндер ему не доверял. Он настороженно ждал. И все же, несмотря на свои подозрения, он был застигнут врасплох скоростью Мэзра. Через мгновение он оказался на полу у противоположной стены, его нос и губа кровоточили там, где он ударился лицом о кровать. Он смог повернуться достаточно, чтобы увидеть, как Маэзр открывает дверь и уходит. Старик прихрамывал и шел медленно.
  
  Эндер улыбнулся, несмотря на боль, затем перевернулся на спину и смеялся до тех пор, пока его рот не наполнился кровью и он не начал давиться. Затем он встал и с трудом добрался до кровати. Он лег, и через несколько минут пришел медик и позаботился о его ранах.
  
  Когда наркотик подействовал и Эндер погрузился в сон, он вспомнил, как Маэзр, прихрамывая, вышел из своей комнаты, и снова рассмеялся. Он все еще тихо смеялся, когда в голове у него помутилось, и медик укрыл его одеялом и выключил свет. Он спал, пока боль не разбудила его утром. Он мечтал победить Мэзра. НА СЛЕДУЮЩИЙ ДЕНЬ Эндер пришел в комнату симуляторов с перевязанным носом и все еще опухшей губой. Мэзра там не было. Вместо этого капитан, который работал с ним раньше, показал ему сделанное дополнение. Капитан указал на трубку с петлей на одном конце. "Радио. Примитивно, я знаю, но она зацикливается у вас над ухом, а другой конец мы заправляем вам в рот вот так ".
  
  "Смотри на это", - сказал Эндер, когда капитан вдавил конец трубки в его распухшую губу.
  
  "Извини. Теперь ты просто говоришь".
  
  "Хорошо. Кому?"
  
  Капитан улыбнулся. "Спроси и увидишь".
  
  Эндер пожал плечами и повернулся к симулятору. В этот момент в его черепе зазвучал голос. Он был слишком громким, чтобы он мог разобрать, и он сорвал рацию с уха.
  
  "Что ты пытаешься сделать, сделать меня глухим?"
  
  Капитан покачал головой и повернул диск на маленькой коробке на соседнем столе. Эндер снова включил радио.
  
  "Коммандер", - произнесло радио знакомым голосом.
  
  Эндер ответил: "Да".
  
  "Инструкции, сэр?"
  
  Голос был определенно знаком. "Бин?" Спросил Эндер.
  
  "Да, сэр".
  
  "Бин, это Эндер".
  
  Тишина. А затем взрыв смеха с другой стороны. Затем смеялись еще шесть или семь голосов, и Эндер подождал, пока снова воцарится тишина. Когда это произошло, он спросил: "Кто еще?"
  
  Несколько голосов заговорили одновременно, но Бин заглушил их. "Я, я Бин, и Педер, Уинз, Янгер, Ли и Влад".
  
  Эндер на мгновение задумался. Затем он спросил, что, черт возьми, происходит. Они снова рассмеялись.
  
  "Они не могут разбить группу", - сказал Бин. "Мы были командирами, может быть, две недели, и вот мы в Командной школе, тренируемся на симуляторе, и вдруг нам сказали, что мы собираемся сформировать флот с новым командующим. И это ты ".
  
  Эндер улыбнулся. "Вы, ребята, хоть что-нибудь умеете?"
  
  "Если это не так, вы дадите нам знать".
  
  Эндер слегка усмехнулся. "Может сработать. Флот".
  
  В течение следующих десяти дней Эндер тренировал своих лидеров мультяшек, пока они не научились маневрировать своими кораблями, как точные танцоры. Это было все равно что снова оказаться в боевой комнате, за исключением того, что теперь Эндер всегда мог все видеть, мог разговаривать со своими лидерами мультяшек и менять их приказы в любое время.
  
  Однажды, когда Эндер сел за пульт управления и включил симулятор, в пространстве появились резкие зеленые огоньки - враг.
  
  "Вот оно", - сказал Эндер. "X, Y, пуля, C, D, резервный экран, E, южная петля, Боб, угол наклона север".
  
  Враг был сгруппирован в глобусе и превосходил Эндера численностью два к одному. Половина войск Эндера была сгруппирована в плотный, похожий на пулю строй, а остальные - на плоском круглом экране - за исключением крошечного отряда под командованием Бина, который покинул симулятор, направляясь в тыл вражескому строю. Эндер быстро усвоил стратегию противника: всякий раз, когда строй пуль Эндера приближался, враг отступал, надеясь завлечь Эндера внутрь шара, где он был бы окружен. Итак, Эндер услужливо угодил в ловушку, направив свою пулю в центр земного шара.
  
  Враг начал медленно сжиматься, не желая приближаться на расстояние выстрела, пока не сможет пустить в ход все свое оружие одновременно. Затем Эндер начал работать всерьез. Его резервный заслон приблизился к внешней стороне земного шара, и враг начал концентрировать там свои силы. Затем силы Бина появились на противоположной стороне, и враг снова развернул корабли на той стороне.
  
  Которая оставила большую часть земного шара лишь слабо защищенной. Пуля Эндера атаковала, и поскольку в момент атаки она превосходила противника численно в подавляющем большинстве, он пробил брешь в строю. Враг отреагировал, пытаясь заполнить брешь, но в суматохе резервные силы и небольшой отряд Бина атаковали одновременно, причем пуля переместилась в другую часть земного шара. Еще через несколько минут строй был разрушен, большинство вражеских кораблей уничтожено, а немногие выжившие бросились прочь так быстро, как только могли.
  
  Эндер выключил симулятор. Все огни погасли. Маэзр стоял рядом с Эндером, руки в карманах, тело напряжено. Эндер поднял на него глаза.
  
  "Я думал, ты сказал, что враг будет умным", - сказал Эндер.
  
  Лицо Мэзра оставалось бесстрастным. "Что ты узнал?"
  
  "Я узнал, что сфера работает, только если твой враг дурак. Его силы были так рассредоточены, что я превосходил его численностью всякий раз, когда вступал с ним в бой".
  
  "И?"
  
  "И", - сказал Эндер, "вы не можете оставаться приверженным одному шаблону. Это делает вас слишком легко предсказуемыми".
  
  "И это все?" Тихо спросил Маэзр.
  
  Эндер выключил рацию. "Враг мог бы победить меня, разрушив сферу раньше".
  
  Мэзр кивнул. "У вас было несправедливое преимущество".
  
  Эндер холодно посмотрел на него. "Я был в меньшинстве два к одному".
  
  Мэзр покачал головой. "У вас есть ансибль. У врага его нет. Мы включаем его в учебные сражения. Их сообщения распространяются со скоростью света".
  
  Эндер бросил взгляд в сторону симулятора. "Там достаточно места, чтобы что-то изменить?"
  
  "Разве ты не знаешь?" Спросил Мэзр. "Ни один из кораблей никогда не был ближе, чем на тридцать тысяч километров к любому другому".
  
  Эндер попытался вычислить размер вражеской сферы. Астрономия была ему не по силам. Но теперь его любопытство пробудилось.
  
  "Что за оружие на этих кораблях? Чтобы иметь возможность наносить удары так быстро?"
  
  Мэзр покачал головой. "Наука - это слишком много для тебя. Тебе пришлось бы учиться гораздо больше лет, чем ты прожил, чтобы понять хотя бы основы. Все, что вам нужно знать, это то, что оружие работает ".
  
  "Почему мы должны подойти так близко, чтобы оказаться в зоне досягаемости?"
  
  "Все корабли защищены силовыми полями. На определенном расстоянии оружие слабее и не может пробиться. Ближе оружие сильнее щитов. Но компьютеры заботятся обо всем этом. Они постоянно стреляют в любом направлении, которое не повредит ни одному из наших кораблей. Компьютеры выбирают цели, прицеливаются; они выполняют всю детальную работу. Вы просто говорите им, когда и ставите их в положение для победы. Все в порядке?"
  
  "Нет". Эндер покрутил в пальцах трубку радиоприемника. "Я должен знать, как работает оружие".
  
  "Я говорил тебе, для этого потребуется..."
  
  "Я не могу командовать флотом - даже на симуляторе - пока не буду знать". Эндер подождал мгновение, затем добавил: "Только приблизительное представление".
  
  Маэзр встал и отошел на несколько шагов в сторону. "Все в порядке, Эндер. В этом не будет никакого смысла, но я попытаюсь. Так просто, как только могу." Он засунул руки в карманы. "Дело вот в чем, Эндер. Все состоит из атомов, маленьких частиц, таких маленьких, что ты не можешь видеть их своими глазами. Этих атомов всего несколько разных типов, и все они состоят из еще более мелких частиц, которые практически одинаковы. Эти атомы можно разбить, чтобы они перестали быть атомами. Чтобы этот металл больше не держался вместе. Или пластиковый пол. Или ваше тело. Или даже воздух. Кажется, что они просто исчезают, если разбить их на атомы. Все, что осталось, это осколки. И они летают вокруг и разбивают еще больше атомов. Оружие на кораблях создает зону, где атомы чего бы то ни было не могут оставаться вместе. Все они разрушаются. Так что вещи в этой области - они исчезают ".
  
  Эндер кивнул. "Ты прав, я этого не понимаю. Это можно заблокировать?"
  
  "Нет. Но она становится шире и слабее, чем дальше она удаляется от корабля, так что через некоторое время силовое поле заблокирует ее. Хорошо? И чтобы сделать его вообще сильным, он должен быть сфокусирован, чтобы корабль мог вести эффективный огонь только в трех или четырех направлениях одновременно ".
  
  Эндер снова кивнул, но он действительно не понимал, недостаточно хорошо. "Если осколки разбитых атомов разрушают еще больше атомов, почему это просто не заставляет все исчезнуть?"
  
  "Космос. Эти тысячи километров между кораблями, они пусты. Почти без атомов. Осколки ни во что не попадают, а когда они, наконец, во что-то попадают, они настолько рассеяны, что не могут причинить никакого вреда. " Маэзр насмешливо склонил голову набок. "Что-нибудь еще, что вам нужно знать?"
  
  "Работает ли оружие на кораблях против чего-либо, кроме кораблей?"
  
  Мэзр приблизился к Эндеру и твердо сказал: "Мы используем их только против кораблей. Никогда ни против чего другого. Если бы мы использовали их против чего-то еще, враг использовал бы их против нас. Понял?"
  
  Мэзр отошел и был почти за дверью, когда Эндер окликнул его.
  
  "Я еще не знаю вашего имени", - вежливо сказал Эндер.
  
  "Мэзр Рэкхем".
  
  "Мэзр Рэкхем, - сказал Эндер, - я победил тебя".
  
  Мэзр рассмеялся.
  
  "Эндер, сегодня ты сражался не со мной", - сказал он. "Ты сражался с самым глупым компьютером в школе командования, установленным по программе десятилетней давности. Ты же не думаешь, что я использовал бы сферу, не так ли?" Он покачал головой. "Эндер, мой дорогой малыш, когда ты сразишься со мной, ты будешь знать это. Потому что ты проиграешь". И Мэзр вышел из комнаты.
  
  
  Эндер по-прежнему тренировался по десять часов в день со своими лидерами мультяшек. Однако он никогда их не видел, только слышал их голоса по радио. Сражения происходили каждые два или три дня. У врага каждый раз было что-то новое, что-то более сложное - но Эндер справлялся с этим. И каждый раз побеждал. И после каждого сражения Маэзр указывал на ошибки и показывал Эндеру, что он действительно проиграл. Мэзр позволил Эндеру закончить только для того, чтобы он научился справляться с концовкой игры.
  
  Пока, наконец, не вошел Мэзр, торжественно пожал Эндеру руку и сказал: "Это, парень, было хорошее сражение".
  
  Поскольку похвала ждала так долго, она порадовала Эндера больше, чем когда-либо прежде. И поскольку она была такой снисходительной, он возмутился этим.
  
  "Итак, с этого момента, - сказал Маэзр, - мы можем давать вам сложные задания".
  
  С тех пор жизнь Эндера была медленным нервным срывом.
  
  Он начал участвовать в двух сражениях в день, с проблемами, которые неуклонно становились все сложнее. Всю свою жизнь его не обучали ничему, кроме игры, но теперь игра начала поглощать его. Он просыпался утром с новыми стратегиями для симулятора и прерывисто засыпал ночью, преследуемый ошибками дня. Иногда он просыпался посреди ночи в слезах по причине, которую не помнил. Иногда он просыпался с окровавленными костяшками пальцев от укусов. Но каждый день он бесстрастно подходил к симулятору и тренировал своих лидеров мультяшек до сражений, и тренировал своих лидеров мультяшек после сражений, и терпел и изучал резкую критику, которой Маэзр Рэкхем обрушивал на него. Он отметил, что Рэкхем еще больше критиковал его после тяжелейших сражений. Он отметил, что каждый раз, когда он придумывал новую стратегию, враг применял ее в течение нескольких дней. И он отметил, что, хотя его флот всегда оставался неизменным по размеру, численность противника увеличивалась с каждым днем.
  
  Он спросил своего учителя.
  
  "Мы показываем вам, на что это будет похоже, когда вы действительно будете командовать. Соотношение сил противника к нам".
  
  "Почему враг всегда превосходит нас численностью?"
  
  Маэзр на мгновение склонил свою седую голову, словно решая, отвечать или нет. Наконец он поднял глаза, протянул руку и коснулся плеча Эндера. "Я расскажу вам, даже несмотря на то, что информация секретна. Видите ли, враг напал на нас первым. У него были веские причины напасть на нас, но это дело политиков, и была ли вина наша или его, мы не могли позволить ему победить. Итак, когда враг пришел в наши миры, мы упорно сопротивлялись и отправили лучших наших молодых людей во флоты. Но мы победили, и враг отступил ".
  
  Мэзр печально улыбнулся. "Но враг не сдался, мальчик. Враг никогда не сдастся. Они пришли снова, с большим числом, и победить их было труднее. И погибло еще одно поколение молодых людей. Выжили лишь немногие. Итак, мы придумали план - большие люди придумали план. Мы знали, что должны уничтожить врага раз и навсегда, полностью, лишить его возможности вести войну против нас. Чтобы сделать это, нам пришлось отправиться в его родные миры - на самом деле, в его родной мир, поскольку империя противника полностью привязана к его столичному миру ".
  
  "И что?" Спросил Эндер.
  
  "И так мы создали флот. Мы построили больше кораблей, чем когда-либо было у врага. Мы построили сотню кораблей на каждый корабль, который он послал против нас. И мы направили их против его двадцати восьми миров. Они начали покидать планету сто лет назад. И они привезли с собой ансибль и всего несколько человек. Чтобы однажды командир мог сидеть на планете где-нибудь далеко от поля битвы и командовать флотом. Чтобы наши лучшие умы не были уничтожены врагом ".
  
  На вопрос Эндера все еще не было ответа. "Почему они превосходят нас численностью?"
  
  Мэзр рассмеялся. "Потому что нашим кораблям потребовалось сто лет, чтобы добраться туда. У них было сто лет, чтобы подготовиться к встрече с нами. Ты не думаешь, парень, что они были бы дураками, если бы ждали на старых буксирах, чтобы защитить свои гавани. У них новые корабли, отличные корабли, сотни кораблей. Все, что у нас есть, - это ансибль, это и тот факт, что им приходится назначать командующего на каждый флот, и когда они проигрывают - а они проиграют, - они каждый раз теряют один из своих лучших умов ".
  
  Эндер начал задавать другой вопрос.
  
  "Хватит, Эндер Уиггинс. Я рассказал тебе больше, чем ты должен знать на самом деле".
  
  Эндер сердито встал и отвернулся. "Я имею право знать. Ты думаешь, это может продолжаться вечно, заставляя меня проходить то одну школу, то другую и никогда не говоря мне, для чего нужна моя жизнь?" Вы используете меня и других как инструмент, когда-нибудь мы будем командовать вашими кораблями, когда-нибудь, возможно, мы спасем ваши жизни, но я не компьютер, и я должен знать!"
  
  "Тогда задай мне вопрос, мальчик, - сказал Маэзр, - и если я смогу ответить, я отвечу".
  
  "Если вы используете свои лучшие умы, чтобы командовать флотами, и вы никогда никого не теряете, тогда зачем я вам нужен? Кого я заменю, если они все еще там?"
  
  Мэзр покачал головой. "Я не могу дать тебе ответ на этот вопрос, Эндер. Будь доволен тем, что ты нам скоро понадобишься. Уже поздно. Иди спать. Утром у вас битва ".
  
  Эндер вышел из комнаты симуляторов. Но когда Маэзр вышел через ту же дверь несколько мгновений спустя, мальчик ждал в холле.
  
  "Ладно, парень", - нетерпеливо сказал Маэзр, "в чем дело? У меня не вся ночь впереди, а тебе нужно поспать".
  
  Эндер не был уверен, в чем заключался его вопрос, но Мэзр ждал. Наконец Эндер тихо спросил: "Они живы?"
  
  "Кто живет?"
  
  "Другие командиры. Те, что сейчас. И до меня".
  
  Мэзр фыркнул. "Живые. Конечно, они живы. Ему интересно, живы ли они". Все еще посмеиваясь, старик ушел по коридору. Эндер немного постоял в коридоре, но наконец ему надоело, и он отправился спать. Они живы, подумал он. Они живы, но он не может сказать мне, что с ними происходит.
  
  Той ночью Эндер не проснулся в слезах. Но он проснулся с кровью на руках. ТЯНУЛИСЬ МЕСЯЦЫ ежедневных сражений, пока, наконец, Эндер не погрузился в рутину самоуничтожения. Каждую ночь он спал меньше, видел больше снов, и у него начались ужасные боли в животе. Его посадили на очень мягкую диету, но вскоре у него пропал аппетит даже к этому. "Ешь", - говорил Маэзр, и Эндер машинально отправлял еду в рот. Но если никто не говорил ему есть, он не ел.
  
  Однажды, когда он тренировал своих мультяшных лидеров, в комнате потемнело, и он проснулся на полу с окровавленным лицом в том месте, где он ударил по кнопкам управления.
  
  Затем его уложили в постель, и три дня он был очень болен. Он помнил, что видел лица во сне, но это были ненастоящие лица, и он знал это, даже когда думал, что видит их. Иногда ему казалось, что он видит Бина, а иногда ему казалось, что он видит лейтенанта Андерсона и капитана Граффа. А потом он проснулся, и это был всего лишь его враг Мэзр Рэкхем.
  
  "Я проснулся", - сказал он Мейзеру.
  
  "Я вижу", - ответил Мэзр. "У тебя ушло достаточно времени. Сегодня у тебя битва".
  
  Итак, Эндер встал и вступил в битву, и он выиграл ее. Но второй битвы в тот день не было, и они позволили ему лечь спать раньше. Его руки дрожали, когда он раздевался.
  
  Ночью ему показалось, что он почувствовал, как чьи-то руки нежно прикасаются к нему, и ему приснилось, что он услышал голоса, спрашивающие: "Как долго он может продержаться?"
  
  "Достаточно долго".
  
  "Так скоро?"
  
  "Через несколько дней с ним будет покончено".
  
  "Как он поступит?"
  
  "Прекрасно. Даже сегодня он был лучше, чем когда-либо".
  
  Эндер узнал последний голос Мэзра Рэкхема. Он был возмущен вторжением Рэкхема даже во сне.
  
  Он проснулся, сражался в другой битве и победил.
  
  Затем он пошел спать.
  
  Он проснулся и снова победил.
  
  И следующий день был его последним днем в командной школе, хотя он и не знал этого. Он встал и пошел к симулятору для боя.
  
  Маэзр ждал его. Эндер медленно вошел в комнату симуляторов. Его походка была слегка шаркающей, и он казался усталым и унылым. Маэзр нахмурился.
  
  "Ты не спишь, мальчик?" Если бы Эндер был начеку, его бы больше заботило беспокойство в голосе учителя. Вместо этого он просто подошел к пульту управления и сел. Мэзр поговорил с ним.
  
  "Сегодняшняя игра нуждается в небольшом объяснении, Эндер Уиггинс. Пожалуйста, обернись и будь предельно внимателен".
  
  Эндер обернулся и впервые заметил, что в задней части комнаты есть люди. Он узнал Граффа и Андерсона из Боевой школы и смутно припомнил нескольких человек из Командной школы - преподавателей в течение нескольких часов в то или иное время. Но большинство людей он вообще не знал.
  
  "Кто они такие?"
  
  Маэзр покачал головой и ответил: "Наблюдатели. Время от времени мы позволяем наблюдателям заходить, чтобы понаблюдать за битвой. Если они вам не нужны, мы их вышлем ".
  
  Эндер пожал плечами. Мэзр начал свое объяснение. "В сегодняшней игре, мальчик, появился новый элемент. Мы разыгрываем эту битву вокруг планеты. Это усложнит ситуацию двумя способами. Планета невелика в том масштабе, который мы используем, но ансибль ничего не может обнаружить на другой ее стороне - так что остается слепое пятно. Кроме того, это против правил - использовать оружие против самой планеты. Понятно?"
  
  "Почему оружие не работает против планет?"
  
  Мэзр холодно ответил: "Существуют правила войны, Эндер, которые применяются даже в тренировочных играх".
  
  Эндер медленно покачал головой. "Может ли планета атаковать?"
  
  Мэзр на мгновение растерялся, затем улыбнулся. "Я думаю, тебе придется это выяснить, парень. И еще кое-что. Сегодня, Эндер, твой противник - не компьютер. Сегодня я твой враг, и сегодня я так легко тебя не отпущу. Сегодня битва до конца. И я использую любые средства, чтобы победить вас ".
  
  Затем Мэзр ушел, и Эндер без всякого выражения провел своих лидеров мультяшек через маневры. Эндер, конечно, преуспевал, но несколько наблюдателей покачали головами, а Графф продолжал сжимать и разжимать руки, скрещивать и разжимать ноги. Эндер сегодня был бы медлителен, а сегодня Эндер не мог позволить себе быть медлительным.
  
  Прозвучал предупреждающий зуммер, и Эндер очистил игровое поле симулятора, ожидая появления сегодняшней игры. Сегодня он чувствовал себя сбитым с толку и задавался вопросом, почему люди там смотрят. Собираются ли они судить его сегодня? Решить, достаточно ли он хорош для чего-то другого? Для еще двух лет изнурительных тренировок, еще двух лет борьбы за то, чтобы превзойти своих лучших? Эндеру было двенадцать. Он чувствовал себя очень старым. И пока он ждал появления игры, ему хотелось просто проиграть ее, проиграть битву жестоко и окончательно, чтобы они удалили его из программы, наказали его, как им заблагорассудится, ему было все равно, лишь бы он мог спать.
  
  Затем появился вражеский строй, и усталость Эндера сменилась отчаянием.
  
  Враг превосходил его численностью в тысячу к одному, симулятор светился зеленым от них, и Эндер знал, что ему не победить.
  
  И враг не был глуп. Не было никакого формирования, которое Эндер мог бы изучить и атаковать. Вместо этого огромные стаи кораблей постоянно перемещались, постоянно переходя от одного кратковременного формирования к другому, так что пространство, которое на мгновение было пустым, немедленно заполнилось грозной вражеской силой. И хотя флот Эндера был самым большим из всех, что у него когда-либо были, не было места, где он мог бы разместить его там, где он превосходил бы противника численностью достаточно надолго, чтобы чего-либо добиться.
  
  А за спиной врага была планета. Планета, о которой Маэзр предупреждал его. Какая разница, что имела планета, когда Эндер не мог надеяться приблизиться к ней? Эндер ждал, ждал озарения, которое подскажет ему, что делать, как уничтожить врага. И пока он ждал, он услышал, как наблюдатели позади него начали ерзать на своих местах, задаваясь вопросом, что делает Эндер, какому плану он будет следовать. И, наконец, всем стало очевидно, что Эндер не знал, что делать, что делать было нечего, и несколько человек в задней части комнаты издали тихие горловые звуки.
  
  Затем Эндер услышал голос Бина у себя в ухе. Бин усмехнулся и сказал: "Помните, ворота противника закрыты". Несколько других лидеров мультяшек рассмеялись, и Эндер вспомнил простые игры, в которые он играл и побеждал в Боевой школе. Там они тоже поставили его против безнадежных сил. И он победил их. И будь он проклят, если позволил бы Мейзеру Рэкхему победить его таким дешевым трюком, как численное превосходство в тысячу к одному. Он выиграл игру в Боевой школе, пойдя на что-то против правил - он выиграл, пойдя против ворот противника.
  
  И ворота противника были разрушены.
  
  Эндер улыбнулся и понял, что если он нарушит это правило, его, вероятно, выгонят из школы, и таким образом он наверняка выиграет: ему больше никогда не придется играть в игры.
  
  - Прошептал он в микрофон. Каждый из шести его командиров взял по части флота и бросился против врага. Они следовали неустойчивыми курсами, бросаясь то в одну сторону, то в другую. Враг немедленно прекратил свое бесцельное маневрирование и начал группироваться вокруг шести флотов Эндера.
  
  Эндер снял микрофон, откинулся на спинку стула и наблюдал. Наблюдатели теперь перешептывались вслух. Эндер ничего не делал - он выбросил игру из головы.
  
  Но в результате быстрых столкновений с врагом начала проявляться закономерность. Шесть групп Эндера постоянно теряли корабли, сталкиваясь с каждым вражеским отрядом, но они никогда не останавливались для боя, даже когда на мгновение могли одержать небольшую тактическую победу. Вместо этого они продолжили свой неустойчивый курс, который в конечном итоге привел вниз. К вражеской планете.
  
  И из-за их, казалось бы, случайного курса враг не осознавал этого до того же времени, что и наблюдатели. К тому времени было слишком поздно, точно так же, как Уильяму Би было слишком поздно помешать солдатам Эндера активировать врата. Можно было подбить и уничтожить больше кораблей Эндера, так что из шести флотов только два смогли добраться до планеты, и те были уничтожены. Но этим крошечным группам удалось прорваться, и они открыли огонь по планете.
  
  Эндер наклонился вперед, желая посмотреть, оправдается ли его догадка. Он почти ожидал, что раздастся звуковой сигнал и игра будет остановлена, потому что он нарушил правило. Но он делал ставку на точность симулятора. Если бы он мог имитировать планету, он мог бы имитировать то, что произошло бы с планетой, подвергшейся нападению.
  
  Так и было.
  
  Оружие, которое взорвало маленькие корабли, сначала не взорвало всю планету. Но оно вызвало ужасные взрывы. И на планете не было места, чтобы рассеять цепную реакцию. На планете цепная реакция находила все больше и больше топлива для своего развития.
  
  Казалось, что поверхность планеты движется взад и вперед, но вскоре поверхность обвалилась в результате мощного взрыва, от которого во всех направлениях вспыхнул свет. Он поглотил весь флот Эндера. А потом дело дошло и до вражеских кораблей.
  
  Первый просто исчез при взрыве. Затем, когда взрыв распространился и стал менее ярким, стало ясно, что произошло с каждым кораблем. Когда свет достиг их, они на мгновение ярко вспыхнули и исчезли. Все они были топливом для пожара планеты.
  
  Потребовалось более трех минут, чтобы взрыв достиг пределов симулятора, и к тому времени он был намного слабее. Все корабли исчезли, и если кто-то и спасся до того, как их настиг взрыв, их было немного, и о них не стоило беспокоиться. Там, где была планета, не было ничего. Симулятор был пуст.
  
  Эндер уничтожил врага, пожертвовав всем своим флотом и нарушив правило, запрещающее уничтожать вражескую планету. Он не был уверен, чувствовать ли ему триумф от своей победы или вызов от упрека, который, он был уверен, последует. Поэтому вместо этого он ничего не чувствовал. Он устал. Он хотел лечь в постель и уснуть.
  
  Он выключил симулятор и, наконец, услышал шум позади себя.
  
  Больше не было двух рядов достойных военных наблюдателей. Вместо этого воцарился хаос. Некоторые из них хлопали друг друга по спине; некоторые из них склонили головы на руки; другие открыто плакали. Капитан Графф отделился от группы и подошел к Эндеру. По его лицу текли слезы, но он улыбался. Он протянул руки и, к удивлению Эндера, обнял мальчика, крепко прижал его к себе и прошептал: "Спасибо, спасибо, спасибо тебе, Эндер".
  
  Вскоре все наблюдатели собрались вокруг сбитого с толку ребенка, благодаря его и подбадривая, похлопывая по плечу и пожимая ему руку. Эндер попытался осмыслить то, что они говорили. Прошел ли он в конце концов испытание? Почему это так важно для них?
  
  Затем толпа расступилась, и сквозь нее прошел Мэзр Рэкхем. Он подошел прямо к Эндеру Уиггинсу и протянул руку.
  
  "Ты сделал трудный выбор, мальчик. Но небеса знают, что другого способа сделать это у тебя не было. Поздравляю. Ты победил их, и все кончено ".
  
  Повсюду. Победи их. "Я победил тебя, мэзр Рэкхем".
  
  Мэзр рассмеялся громким смехом, наполнившим комнату. "Эндер Уиггинс, ты никогда не разыгрывал меня. Ты ни в какие игры не играл с тех пор, как я был твоим учителем".
  
  Эндер не понял шутки. Он сыграл в великое множество игр ужасной ценой для себя. Он начал злиться.
  
  Мэзр протянул руку и коснулся его плеча. Эндер отмахнулся от него. Затем Мэзр посерьезнел и сказал: "Эндер Уиггинс, последние месяцы ты был командующим нашими флотами. Не было никаких игр. Сражения были настоящими. Вашим единственным врагом был враг. Вы выигрывали каждое сражение. И, наконец, сегодня вы сражались с ними на их родной планете, и вы уничтожили их мир, их флот, вы уничтожили их полностью, и они никогда больше не выступят против нас. Ты сделал это. Ты."
  
  Реальный. Не игра. Разум Эндера был слишком утомлен, чтобы справиться со всем этим. Он отошел от Мэзра, молча прошел сквозь толпу, которая все еще шептала мальчику слова благодарности и поздравления, вышел из тренажерной и, наконец, добрался до своей спальни и закрыл дверь.
  
  ОН СПАЛ, когда Графф и Мэзр Рэкхем нашли его. Они тихо вошли и разбудили его. Он медленно просыпался, а когда узнал их, отвернулся, чтобы снова заснуть.
  
  "Эндер", - сказал Графф. "Нам нужно с тобой поговорить".
  
  Эндер повернулся к ним лицом. Он ничего не сказал.
  
  Графф улыбнулся. "Я знаю, вчера это было для вас шоком. Но вам, должно быть, приятно сознавать, что вы выиграли войну".
  
  Эндер медленно кивнул.
  
  "Мэзр Рэкхем здесь, он никогда не играл против вас. Он только анализировал ваши сражения, чтобы найти ваши слабые места, чтобы помочь вам совершенствоваться. Это сработало, не так ли?"
  
  Эндер крепко зажмурился. Они ждали. Он сказал: "Почему ты мне не сказал?"
  
  Мэзр улыбнулся. "Сто лет назад, Эндер, мы кое-что выяснили. Когда жизнь командира в опасности, он начинает бояться, а страх замедляет его мышление. Когда командир знает, что он убивает людей, он становится осторожным или безумным, и ни то, ни другое не помогает ему преуспевать. И когда он становится зрелым, когда у него появляется ответственность и понимание мира, он становится осторожным и вялым и не может выполнять свою работу. Итак, мы обучали детей, которые не знали ничего, кроме игры, и никогда не знали, когда это станет реальностью. Это была теория, и вы доказали, что теория работает ".
  
  Графф протянул руку и коснулся плеча Эндера. "Мы запустили корабли, чтобы все они прибыли к месту назначения в течение этих нескольких месяцев. Мы знали, что у нас, вероятно, будет только один хороший командир, если нам повезет. В истории было очень редко иметь более одного гения на войне. Поэтому мы планировали иметь гения. Мы играли в азартные игры. И вы пришли, и мы выиграли ".
  
  Эндер снова открыл глаза, и они поняли, что он был зол. "Да, ты победил".
  
  Графф и Мэзр Рэкхем посмотрели друг на друга. "Он не понимает", - прошептал Графф.
  
  "Я понимаю", - сказал Эндер. "Тебе нужно было оружие, и ты его получил, и это был я".
  
  "Это верно", - ответил Маэзр.
  
  "Итак, скажи мне, - продолжал Эндер, - сколько людей жило на той планете, которую я уничтожил".
  
  Они не ответили ему. Они подождали некоторое время в тишине, а затем Графф заговорил. "Оружию не нужно понимать, на что оно направлено, Эндер. Мы указывали, и поэтому мы несем ответственность. Вы просто выполняли свою работу ".
  
  Мэзр улыбнулся. "Конечно, Эндер, о тебе позаботятся. Правительство никогда тебя не забудет. Ты очень хорошо служил всем нам".
  
  Эндер перевернулся лицом к стене, и хотя они пытались с ним заговорить, он им не отвечал. Наконец они ушли.
  
  Эндер долго лежал в своей постели, прежде чем кто-нибудь снова побеспокоил его. Дверь тихо открылась. Эндер не обернулся, чтобы посмотреть, кто это был. Затем его мягко коснулась рука.
  
  "Эндер, это я, Бин".
  
  Эндер перевернулся и посмотрел на маленького мальчика, который стоял у его кровати.
  
  "Садись", - сказал Эндер.
  
  Бин сел. "Та последняя битва, Эндер. Я не знал, как ты вытащишь нас из нее".
  
  Эндер улыбнулся. "Я этого не делал. Я жульничал. Я думал, они выгонят меня".
  
  "Ты можешь в это поверить! Мы выиграли войну. Вся война закончилась, и мы думали, что нам придется подождать, пока мы не повзрослеем, чтобы сражаться в ней, и это мы сражались в ней все время. Я имею в виду, Эндер, мы маленькие дети. Я все равно маленький ребенок ". Бин засмеялся, и Эндер улыбнулся. Затем они немного помолчали, Бин сидел на краю кровати, Эндер наблюдал за ним из-под полуприкрытых век.
  
  Наконец Боб придумал, что еще сказать.
  
  "Что мы будем делать теперь, когда война закончилась?" он сказал.
  
  Эндер закрыл глаза и сказал: "Мне нужно немного поспать, Бин".
  
  Бин встал и ушел, а Эндер спал.
  
  ГРАФФ И АНДЕРСОН прошли через ворота в парк. Дул легкий ветерок, но солнце припекало им плечи.
  
  "Abba Technics? В столице?" Спросил Графф.
  
  "Нет, в округе Биггок. Учебный отдел", - ответил Андерсон. "Они думают, что моя работа с детьми - хорошая подготовка. А ты?"
  
  Графф улыбнулся и покачал головой. "Никаких планов. Я пробуду здесь еще несколько месяцев. Отчеты заканчиваются. У меня были предложения. Повышение квалификации персонала для DCIA, исполнительный вице-президент U and P, но я сказал "нет". Издатель хочет, чтобы я написал мемуары о войне. Я не знаю ".
  
  Они сидели на скамейке и смотрели, как листья колышутся на ветру. Дети на аттракционах смеялись и кричали, но ветер и расстояние заглушали их слова. "Смотрите", - сказал Графф, указывая. Маленький мальчик спрыгнул с решетки и подбежал к скамейке, на которой сидели двое мужчин. Другой мальчик последовал за ним и, держа руки как пистолет, издал взрывной звук. Ребенок, в которого он стрелял, не остановился. Он выстрелил снова.
  
  "Я держу тебя! Вернись сюда!"
  
  Другой маленький мальчик убежал и скрылся из виду.
  
  "Разве ты не знаешь, когда ты мертв?" Мальчик засунул руки в карманы и пинком отправил камень обратно в обезьянник. Андерсон улыбнулся и покачал головой. "Дети", - сказал он. Затем они с Граффом встали и вышли из парка.
  
  
  Дэвид Дрейк
  
  
  Многотомная серия романов и короткометражек Дэвида Дрейка с участием команды межзвездных наемников "Хаммерс Слэммерс" ("Хаммерс Слэммерс", "Пересечь звезды", "Любой ценой", "Подсчитывая стоимость", "Роллинг Хот", "Воин", "Острый конец") помогла ему утвердиться в качестве одного из ведущих представителей современной военной научной фантастики. Совместно с Биллом Фосеттом он стал соредактором серии военной фантастики будущего "Общий мировой флот" из шести книг, а также обоих томов ее продолжения - серии "Боевые станции". В других антологиях упоминаются "Космические гладиаторы", "Космический "Дредноуты", "Космическая пехота" и два тома, посвященные Редьярду Киплингу и его влиянию на научную фантастику, посвящены "Шторму" и "Отдельной звезде". Древний Рим служит местом действия некоторых из самых изобретательных произведений Дрейка в области научной фантастики и фэнтези: рассказа о путешествиях во времени "Хищные птицы", рассказа о контакте с инопланетянами "Бронзовые чины" и сборника фэнтези "Веттий и его друзья". Среди многих других его книг - фэнтези об Артуре "Повелитель драконов" и выдающаяся коллекция рассказов ужасов, фэнтези и научной фантастики "Из Сердца тьмы", многие из которых имеют военную тематику.
  
  
  Свет в кухонном алькове поблескивал на светлых кудрях лейтенанта Шиллинг; поблескивал также на покрытом инеем окне рядом с ней и на броне танка, припаркованного снаружи. Все основные моменты казались капитану холодными. Дэнни Притчард подошел ближе к лейтенанту пехоты.
  
  "Сэл..." - начал Причард. Из комнаты для прислуги позади них доносилось бормотание радиоприемников, расположенных у одной стены, и, менее приглушенный, смех солдат, ожидающих начала боя. "Ты больше не можешь думать как голландец. Мы все - молотобойцы. Мы наемники. Не голландцы, не фризы ..."
  
  "Это не так", - отрезала лейтенант Шиллинг, поднимая взгляд от чашки горького шоколада, которую она только что достала из урны. Она была невысокой женщиной легкого телосложения, но у нее был безошибочный инстинкт хулигана, который готов устроить сцену для жертвы, которая не желает быть частью одной из них. "Ты фермер из Данстана, какое тебе дело до голландских шахтеров, что бы ни делали с ними эти чертовы французы. Но многим из нас не все равно, Дэнни, и если бы у тебя было хоть немного сострадания ..."
  
  "Но Сэл..." - повторил Причард, только его правая рука двигалась, когда он коснулся плеча блондинки.
  
  "Уберите от меня свои руки, капитан!" - крикнула она. "Это конец!" Она переложила кружку с дымящимся шоколадом в свою руку. Голоса в ординаторской стихли. Затем, одновременно, кто-то увеличил громкость радиоприемников, и по меньшей мере три человека начали громко разговаривать на несвязанные темы.
  
  Притчард изучил тыльную сторону своей ладони, перевернул ее, чтобы также осмотреть мозолистую ладонь. Он улыбнулся. "Извини, я запомню это", - сказал он нормальным голосом. Он повернулся и шагнул обратно в комнату санитаров, темноволосый мужчина 34 лет с хорошим набором мышц, прикрывающих его умеренное телосложение, и совсем ничем, что прикрывало бы его сердце. Те, кто немного знал Дэнни Притчарда, считали его расслабленным человеком, и он выглядел расслабленным даже сейчас. Но у электрической решетки ждали трое солдат, которые действительно очень хорошо знали Дэнни: экипаж "Плуга", командного танка Притчарда.
  
  Кови управлял зверем, человеком с кроличьими глазами, чьи пальцы теперь переворачивали карты в другой партии тайного пасьянса. Его колода была настолько грязной, что только фамильярность позволяла ему читать косточки. Руки и глаза Коуи так же быстро управлялись с танком, перемещая его выпуклые сто пятьдесят метрических тонн через пространства, которые были достаточно большими, чтобы он мог проехать. Когда ему приходилось, он бесстрашно врезался в объекты вместо того, чтобы объезжать их. Коуи никогда не стал бы чем-то большим, чем водителем танка; но он был лучшим водителем танка в полку.
  
  Роб Дженн был крупным и таким же светловолосым, как лейтенант. Шиллинг. Он ухмыльнулся Притчарду, выражение его лица сменилось со смущения на облегчение, когда он увидел, что его капитан тоже способен улыбаться. Дженне перешел с боевых машин на танки три года назад, после того, как Слэммеры покинули Мир Сквайра. Он был зорким и спокойным в критической ситуации. Дважды после его перевода Дженне предлагали командовать собственным двигателем, если он вернется к боевым машинам. Он отказался от обоих повышений, сказав, что останется в "танках" или выкупит свой контракт, что он ни за что не вернется снова в эти гробы с открытым верхом. Когда освободилось место командира танка, Дженне получила его; а Причард сделал светловолосого сержанта своим собственным начальником подрывной работы, когда мина направленного действия отправила предыдущего в отставку. Теперь Дженне откинулся на спинку стула, его руки сжимали складное торсионное устройство, которое сохраняло его мышцы такими же плотными и твердыми, какими они были в тот день, когда он был завербован в карьере на Барладже.
  
  На линейных танках есть только водитель и главный механик, который управляет танком и его орудиями, когда они не находятся под непосредственным наблюдением компьютера полка. В дополнение к этим двоим и капитану, в командных танках есть техник связи, который справляется с многопоточным радиообменом, направленным на машину. Связисткой Притчарда была Маргрит ДиМанзо, стройная вдова, которая коротко подстригла свои блестящие волосы, чтобы они не мешали шлему радиосвязи, который она носила большую часть времени бодрствования. Сейчас она была свободна от дежурства, но не сняла громоздкий головной убор, который соединял ее с шестью радиостанциями в танке, припаркованном снаружи. Их одновременный звук был бы неразборчивым лепетом для большинства слушателей. Тренировка черноволосой женщины, как сознательная, так и гипнотическая, превратила этот лепет в набор отдельных разговоров. Когда Притчард вернулся в комнату, Маргрит разговаривала с Дженн. Она не поднимала глаз на своего командира, пока просветлевшее выражение лица Дженн не показало ей, что это безопасно.
  
  Два связиста и сержант с табличками разведки сидели за пультами в комнате для прислуги. Они были из штабного батальона полка, приписанного ко второму сектору здесь, на Кобольде, но ни в коем случае не входили в состав боевых рот сектора: капитан. Рота Рииса - пехота - и собственные танки Притчарда.
  
  Риис был старшим капитаном и отвечал за сектор, о чем ни он, ни Притчард никогда не забывали. Салли Шиллинг возглавляла его первый взвод. Ее помощник, черноволосый капрал, сидел, задрав свои огромные ботинки, и, напевая, полировал детали своего боевого ружья, снятого с вооружения. Его ствол отсвечивал оранжевым в свете электрической решетки. Электричество было более распространено на кобольдах, чем на некоторых более богатых мирах, поскольку добыча полезных ископаемых и выплавка меди сделали термоядерные установки практической необходимостью. Но хотя медь в передающем кабеле вполне могла быть обработана на Кобольде, провод, вероятно, был вытянут за пределы планеты и отправлен сюда. Аврора и Фрисландия отказались разрешить даже такое простое производство здесь, в их совместной колонии. Они сохранили за Кобольдом рынок сбыта и поставщика сырья, но никогда не были конкурентами.
  
  "Сегодня вечером будет снег?" Спросила Дженн.
  
  "Ммм, слишком холодно", - сказал Притчард, подходя к каминной решетке. Он притворился, что не слышал, как лейтенант. Шиллинг вышел из ниши. "Я полагаю ..."
  
  "Подожди", - сказала Маргрит, ее указательный палец потянулся к регулятору громкости, прежде чем дежурный успел отреагировать. Один из радиоприемников на стене громко загудел на всю комнату. Нажав на другой переключатель, Маргритт исправила сигнал отдельно по каналу связи, имплантированному в правый сосцевидный отросток Притчарда.
  
  "- пистолеты и, похоже, ранцевые заряды. В каждом грузовике всего по одному человеку, но они тоже сигналили, и мы можем рассчитывать на большее количество французов здесь в любом ..."
  
  "Красная тревога", - приказал Притчард, повернувшись лицом к своей технике связи так, чтобы она могла читать по его губам. "Где это?"
  
  Радисты штаба нервно стояли, боясь вмешаться, но и не желая позволять постороннему управлять их оборудованием, каким бы умелым оно ни было. "Красная тревога", - повторяла Маргрит по всем диапазонам. Затем, через имплантат Притчарда, она сказала: "Это патруль Сигма три-девять, недалеко от Хаацина. Голландские гражданские лица остановили три грузовика с провизией от компании Барта".
  
  "Поднимите в бой первый взвод", - сказал Притчард, "но скажите им, чтобы они подождали нашего прибытия". Как Магритта хладнокровно сдал на заказ, Причард поднял шлем связист он положил на его стул, когда он последовал за лейтенантом Шиллинг на кухню. Шлем давал ему автоматическое переключение и больший радиус действия, чем биоэлектрическое устройство за ухом.
  
  Настенное радио говорило: "... срочно нужны большие товарищеские матчи, иначе дело точно пойдет насмарку".
  
  "Сигма три-девять", - сказал Притчард, - это Майкл Первый".
  
  "Продолжай, Майкл Первый", - ответил командир отделения вдалеке. Шлем связи Причарда придал его окружению воздушную безграничность, на самом деле не приглушая окружающий шум.
  
  "Держите то, что у вас есть, ребята", - сказал капитан танка. "Помощь уже в пути".
  
  Дверь комнаты санитаров была приоткрыта в том виде, в каком ее оставили члены экипажа Причарда. Капитан захлопнул ее, когда тоже побежал к своему танку. Позади, в ординаторской, лейтенант Шиллинг отдавала быстрые распоряжения своему собственному взводу и своему проснувшемуся командиру.
  
  Плуг уже парил, когда Дэнни добрался до него. Кристаллики льда, выброшенные из-под юбок подъемными вентиляторами, ослепляли сине-белым светом ходовые огни автомобиля. От мороза побелела лестница, ведущая вверх по высокому борту камеры нагнетания и корпуса танка. Притчард остановился, чтобы натянуть перчатки перед тем, как сесть. Сержант. Дженне, ухватившись левой рукой за багажную полку башни, наклонился и без заметных усилий поднял своего капитана на борт. Бок о бок двое мужчин проскользнули через люки на свои боевые посты.
  
  "Готово", - сказал Притчард по внутренней связи.
  
  "Двигаемся дальше", - ответил Коуи, и с его словами танк заскользил вперед по замерзшей земле, как жир по горячей сковороде.
  
  Командный пункт был окружным центром обслуживания дорог до того, как рухнуло всякое подобие центрального правительства на Кобольде. Комната санитаров и офицерские покои находились в доме начальника, удобном здании со ставнями и девизами, вышитыми по-французски на стенах. Некоторые драпировки были повреждены выстрелами с близкого расстояния. Казармы экипажа через дорогу теперь обслуживали солдат, несущих службу в штабе. Многие из Слэммеров могли читать голландскую периодику, оставленную там при распаде. В сарае для снаряжения рядом с казармами находились гаражи для пехотных скиммеров, потому что платформы с батарейным питанием не могли противостоять непогоде, как огромные танки роты М. Двери сарая были открыты, наполняя ночь горячим воздухом, пока дежурный взвод бежал за своими лошадьми. Некоторые солдаты еще не надели шлемы и бронежилеты. Дженне помахала рукой, когда танк пронесся мимо; затем дорога повернула, и пехота растворилась в ночи.
  
  Кобольд был совместной колонией Авроры и Фрисландии. Когда восемьдесят лет французского гнета подтолкнули голландских поселенцев к восстанию, их первым действием было нанять убийц Хаммера. Разрыв между Хаммером и Фрисландией был резким, но время имеет свойство притуплять гнев и позволять старым привычкам возобновиться. Языком полка был голландский, и многие офицеры "Сламмеров" были фризцами, откомандированными с их собственной службы. Фрисландия извлекла пользу из опыта солдат, когда они вернулись домой; Хаммер получил офицеров роты с отличной подготовкой в академии Гронингена.
  
  Чтобы противостоять Сламмерам, поселенцы аврорского происхождения наняли три франкоязычных полка. Если бы любая из групп колонистов могла позволить себе заплатить своим наемникам без посторонней помощи, сражение было бы немедленным и коротким. Однако родные миры намеренно содержали Кобольда в бедности; поэтому в своих нуждах поселенцы обратились к этим родным мирам за финансовой помощью.
  
  И ни Аврора, ни Фрисландия не хотели войны с кобольдами.
  
  Фрисландия почти с самого начала позволила своим поселенцам распоряжаться собой, поступившись их интересами ради половины производимой меди и концессий в других местах своей сферы влияния. Договоренность все еще устраивала Государственный совет, если бы общественное мнение Фризии можно было смягчить видимой активностью. Аврора была на грани войны в системе Земли. Ее парламент опасался еще одной опосредованной войны, которая могла в одно мгновение разразиться по-настоящему, даже несмотря на то, что Фрисландия была ослаблена десятилетием серьезных внутренних проблем. Итак, Аврора и Фрисландия достигли компромисса. Затем, под угрозой отказа, воюющие стороны были вынуждены перевести контракты своих наемников на родные миры. Наконец, Аврора и Фрисландия взаимно наняли четыре полка: "Сламмеры", "Компаньи де Барт", "Алауди" и "Феникс Мойро". Наемники с обеих сторон были смешаны и распределены по восьми секторам, нанесенным на карту населенных кобольдов. Там контракт предписывал им поддерживать мир между фракциями; предотвращать импорт современного оружия любой стороне; и - ждать.
  
  Но полковник Барт и аврорские лидеры пришли к дальнейшему секретному соглашению; и хотя Хаммер узнал об этом, он проинформировал только двух человек - майора Дж. Стюбен, его помощник и телохранитель; и капитан. Дэниел Притчард.
  
  Притчард нахмурился при воспоминании. Даже без подробностей о том, что предатель продал Хаммера, было бы очевидно, что у Барти были свои планы. В других секторах люди Хаммера и их французские коллеги осуществляли совместное патрулирование. Обе стороны разбросали свои лагеря по секторам, точно так же, как были разбросаны деревни любой национальности. Барт разделил свои сектора пополам, резко приказав сламмерам держаться к западу от реки Айлет, потому что его собственные войска интенсивно минировали восточную часть бассейна. Компания Барта была известна своими минными полями. Это умение было одной из причин, по которой их наняли французы. Поскольку большая часть Кобольда была покрыта либо лесами, либо неровными холмами, бронетехника была ограничена дорогами, где удачно установленные мины могли уложить танки, как раздавленные ящики.
  
  Хаммер выслушал заявление Барта и рассмеялся, несмотря на гнев большинства офицеров его штаба. Рядом с ним Йоахим Штойбен ухмыльнулся и провел пальцем по линии своей срезанной кобуры. Когда Дэнни Притчарду сообщили об этом, он лишь слегка вздрогнул и назначил техосмотр транспортного средства на следующее утро. Это было три месяца назад…
  
  Ночь струилась, как дым вокруг танка. Притчард опустил лицевой щиток, но не опустил свое сиденье в брюхо танка. Блоки обзора внутри давали 360-градусный обзор окружения танка, но фермер в "Дэнни" не мог избежать ощущения слепоты за непроницаемыми стенами. Дженне сидел рядом со своим капитаном в куполе, оснащенном трехствольным автоматическим оружием. Он тоже высунул голову из люка, но это было только по-товарищески. Сержант предпочитал находиться внутри. Он застегивал пуговицы при первых признаках враждебных действий. Дженне ни в коем случае не был трусом; просто у него были причуды. У большинства ветеранов боевых действий они есть.
  
  Притчарду нравился свист черного ветра в его шлеме. Теплый воздух из нагревателей сопротивления танка поднимался через люк и поддерживал его тело в довольно комфортном состоянии. Огромная масса транспортного средства требовала мощности термоядерной установки для приведения в действие подъемных двигателей, а дополнительная нагрузка по климат-контролю была несущественной.
  
  Лицевые щитки танкистов автоматически усиливали свет луны, тусклый и красный, потому что солнце, которое они отражали, тоже было тусклым и красным. При усиленном освещении были видны стены леса, стволы деревьев, густо вьющиеся по обе стороны дороги. В перигелии Кобольда тонкие стебли за несколько дней выросли до полной шестиметровой высоты и покрыли потолок красно-коричневыми листьями размером с одеяло. Теперь, на афелионе, замерзшие, лишенные молодости деревья горели с почти взрывоопасной интенсивностью. Древесину было слишком опасно использовать для отопления, даже если бы электричество не было распространено; но она питала газогенные двигатели большинства транспортных средств на планете.
  
  Дженне указала вперед. "Воздуходувки", - пробормотал он по внутренней связи. Его голова покоилась на рычаге переключения передач, хотя он знал, что машины должны быть дружественными. Плуг замедлился.
  
  Притчард согласно кивнул. "Майкл Первый, это Майкл Первый", - сказал он. "Включи ходовые огни, чтобы мы могли быть уверены, что это ты".
  
  "Вас понял", - ответило радио. Синий свет мерцал от громадных фигур на опушке леса впереди. Коуи увеличил скорость вентиляторов до максимальной, затем разрубил их и мастерски врезался в середину четырех танков крайнего взвода.
  
  "Майкл Один, это Сигма Один", - капитан. Сердитый голос Рииса потребовал ответа в шлеме.
  
  "Продолжай".
  
  "Барт отправил батальон за реку. Я выдвигаю лейтенанта Шиллинга на позицию, чтобы блокировать их, и вызываю Центр артиллерийской поддержки. Ты оставляешь свой первый взвод в Хаацине в резерве и любых партизан из Портелы. Я беру на себя непосредственное командование остальными ...
  
  "Негатив, негатив, Сигма Один!" Рявкнул Притчард. "Плуг" снова набирал скорость, второй в шеренге из пяти танков. Они были хищными зверями, скользящими по заснеженному ландшафту и черным деревьям со скоростью 80 км / ч и набирающими высоту. "Пропустите французов, капитан. Боевых действий не будет, повторяю, негативных боевых действий".
  
  "Черт возьми, Майкл Первый, будут бои, если Барт попытается ввести батальон в мой сектор!" Риис прогремел в ответ. "Помните, это не ваше командование или объединенное командование. Я здесь главный ".
  
  "Маргрит, соедини меня с батальоном", - прошипел Притчард по внутренней связи. Башня "Плуга" была повернута на 30 ® вправо. Она охватывала лес, простирающийся с той стороны, и все, что могло там скрываться. Мысли Притчарда были о Салли Шиллинг, летящей на глиссере по лесу, похожему на тот, что окружает танки, спешащей со своими пятьюдесятью солдатами, чтобы попытаться остановить поспешное продвижение батальона.
  
  Шлем связи тихо щелкнул сам по себе. Притчард напрягся, подбирая слова, которые ему понадобятся, чтобы убедить подполковника. Miezierk. Мезьерк, под чьим командованием были сгруппированы сектора Один и два, еще пять лет назад был регулярным фризским бойцом. Теперь он должен был думать как наемник, а не как фризец; но…
  
  Голос, который внезапно проскрежетал: "Отменить, отменить!", не принадлежал Мезирку. "Сигма Один, Майкл Один, это полк".
  
  "Продолжайте", - выпалил Притчард. Капитан. Риис, не менее потрясенный, сказал: "Есть, сэр!" по трехсторонней связи.
  
  "Сигма, ваш приказ открыть огонь отменяется. Держите свои войска в боевой готовности, но держите их подальше от Барта".
  
  "Но полковник Хаммер..."
  
  "Риис, ты не собираешься начинать войну сегодня ночью. Майкл Первый, могут ли твои танки справиться с тем, что происходит на Хаацине, не нарушая контракта?"
  
  "Да, сэр". Притчард быстро показал карту на своем лицевом щитке, чтобы проверить свое местоположение. "Мы уже почти на месте".
  
  "Если вы не можете с этим справиться, капитан, вам лучше надеяться, что вас убьют в бою", - полковник Прямо сказал Хаммер. "Я не для того ухаживал за этим полком двадцать три года, чтобы потерять его из-за того, что кто-то забыл, в чем заключается его работа". Затем, более мягко - Притчард мог представить, как полковник водит глазами из стороны в сторону, оценивая реакцию окружающих, - он добавил: "Есть поддержка, если вам это нужно, капитан - если они те, кто нарушает контракт".
  
  "Подтверждаю".
  
  "Держи ухо востро, парень. Выдвигай полк".
  
  Деревья впитали в себя вой фанатов. Теперь дорога изогнулась, и танки жирно накренились, чтобы выехать на главное шоссе, ведущее из Димо в Портелу. Справа вырисовывался отвал шахты Хаацин, из-за которого на машины доносился удвоенный шум двигателя. Стальные крылья головного танка на мгновение коснулись дорожного покрытия, осыпав ночь оранжевыми искрами. За шахтой были теперь пустые пшеничные поля, а затем и сама деревня.
  
  Хаацин, крупнейшее голландское поселение во втором секторе, раскинулось по обе стороны шоссе. Его дома представляли собой двух- и трехэтажные глыбы зацементированных остатков шахт. Крыши домов были покрыты черепицей или пластиком, а не кусками местного дерева из-за его смертоносной воспламеняемости. Шоссе было прямым и широким. Это дало Притчарду хороший обзор трех грузовых машин, сдвинутых в сторону. Вокруг них толпились люди в местной одежде. Через дорогу стояли десять одетых в хаки пехотинцев Хаммера patrol S-39, чье портированное оружие наполовину угрожало, наполовину защищало троицу водителей в их окружении. Время от времени кто-нибудь из гражданских оборачивался, чтобы обругать людей Барте, но в основном голландцы были заняты разгрузкой картонных коробок из грузовиков.
  
  Притчард отдал краткую серию команд. Четыре линейных танка расположились ежом на краю деревни. Их главные орудия и автоматика были направлены во все стороны. Коуи развернул командную машину вокруг танка, который вел ее. Он сократил угол атаки вентиляторов, замедляя Плуг, не теряя способности быстро разгоняться. Командная машина проехала мимо отделения пехоты, затем приземлилась за крайним грузовиком. Притчард почувствовал гул вентиляторов через металл корпуса.
  
  "Кто здесь главный?" потребовал капитан, его голос прогремел через систему громкой связи командной машины.
  
  Голландцы, разгружающие грузовики, молча остановились. Вперед выступил приземистый мужчина в парке из местного пушистого меха. В отличие от многих других гражданских, он не был вооружен. Он не дрогнул, когда Притчард пригвоздил его лучом танкового прожектора. "Я Пол ван Остен", - объявил мужчина на тяжелом голландском кобольда. "Я мэр Хаацина. Но если ты имеешь в виду, кто руководит нами в том, что мы здесь делаем, что ж ... возможно, это делает сама Справедливость. Клаус, покажи им, что эти грузовики везли в Портелу".
  
  Другой гражданский выступил вперед, срывая крышку с коробки, которую он нес. Из нее высыпались плоские пластиковые пластинки, поблескивающие в холодном свете: боеприпасы powergun, предназначенные для наплечного оружия, подобного тому, что носили пехотинцы.
  
  "Они доставляли мощное оружие зверям Портелы, чтобы использовать против нас", - сказал ван Остен. Он использовал жаргонный термин "скепселы", чтобы назвать франкоязычных поселенцев. Бритая челюсть мэра выпятилась от гнева.
  
  "Капитан!" - позвал один из водителей грузовика Барта, протискиваясь вперед сквозь кольцо людей Хаммера. "Позвольте мне объяснить".
  
  Один из гражданских зарычал и поднял свой тяжелый мушкет. Роб Дженне дважды постучал костяшками пальцев по приемнику своего трехствольного оружия, привлекая внимание к дулам, когда он провел ими по толпе. Голландец замер. Дженн молча улыбнулась.
  
  "Нас послали забрать пшеницу, закупленную полком", - начал человек Барта. Притчард не был знаком со знаками отличия Барта, но, судя по возрасту и выправке наемника, он был старшим сержантом. Маловероятный выбор для вождения грузовика с провизией. "Случилось так, что одна из машин была частично загружена. Мы не тратили время на то, чтобы опустошить его, потому что спешили закончить пробежку и уйти с дежурства - там было достаточно места и подъемника, чтобы перевезти это небольшое снаряжение и, кроме того, зерно.
  
  "В любом случае..." и тут сержант начал давить, потому что капитан танка не оборвал его на первом предложении, как ожидалось: "вы не имеете, и эти дураки, конечно же, не имеют, права останавливать полковника. Транспорт Барта. Если у вас есть вопросы о том, как мы забираем пшеницу, это касается вашего командования и нашего, сэр ".
  
  Притчард провел указательным пальцем в перчатке взад-вперед под правой глазницей. Внутри он был льдом, пузырящимся льдом, который разрывал и охлаждал его и не имел никакого отношения к погоде. Он повернулся обратно к мэру ван Остену. "Перегрузите грузовики", - сказал он, надеясь, что его голос не дрогнул.
  
  "Вы не можете!" - воскликнул ван Остен. "Эти силовые ружья - единственный шанс моей деревни, моего народа выжить, когда вы уйдете. Вы знаете, что это произойдет, не так ли? Фрисландия и Аврора, они придут к соглашению, компромиссу, как они это назовут, и все войска уйдут. Они торгуют нашими жизнями! Звери в Димо, в Портеле, если ты позволишь им пройти, у них будет энергетическое оружие, которое дали им наемники. И мы...
  
  Притчард прошептал подготовленный приказ в микрофон своего шлема. Самый дальний из четырех танков на окраине деревни выпустил один снаряд из своего главного орудия. Ночь озарилась голубым светом, когда 200-миллиметровый снаряд попал в середину отвала в километре от нас. Камень, разложившийся под действием огромной энергии выстрела, вновь объединился в огромный сгусток пламени. Пар, лава и пепел разлетелись во все стороны. Через мгновение на крыши Хаацина посыпались обломки разбросанных с большой высоты камней.
  
  Разряд вызвал двойной раскат грома, удар нагретого воздуха, за которым последовал взрывной выброс энергии в месте удара. Когда отголоски стихли, в Хаацине воцарилась полная тишина. На далеком нагромождении скал умирающее красное зарево отмечало место попадания заряда. От выстрела также загорелось несколько молодых деревьев, укоренившихся среди камней. На несколько мгновений они вспыхнули как белые факелы, но уже рассыпались пеплом.
  
  "Слэммеры играют по правилам", - сказал Притчард. Громкоговорители разносили его тихие слова по деревне, как эхо выстрела; но на самом деле он говорил для магнитофона в брюхе танка, сохраняя свои слова для последующего слушания Объединяющим авторитетом. "В руках гражданских не будет силового оружия. Погрузите все это снаряжение обратно в грузовик. Помните, там, наверху, есть спутники, - Притчард обвел рукой небо, - которые видят все, что происходит на Кобольде. Если хоть один гражданский в этом секторе выстрелит из энергетического оружия, я приду за ним. Я обещаю тебе ".
  
  Мэр поник в своих мехах. Повернувшись к толпе позади себя, он сказал: "Положите оружие обратно в грузовик. Чтобы портеланам было легче нас убить".
  
  "Ты с ума сошел, ван Остен?" потребовал ответа стрелок, который ранее угрожал сержанту Барте.
  
  "Ты с ума сошел, Крузе?" мэр прокричал в ответ, не пытаясь скрыть свою ярость. "Ты сомневаешься, что эти танки сделают с Хаацином? И вы сомневаетесь, что этот мясник, - он стоял спиной к Притчарду, но не было сомнений в том, кого имел в виду мэр, - применит их против нас? Возможно, завтра мы могли бы ..."
  
  На дальнем краю толпы, возле угла здания, произошло движение. Маргрит, наблюдавшая за блоками обзора внутри, объявила предупреждение. Притчард потянулся к своей панической перекладине - Роб Дженн пересекал трибаррель. Все трое опоздали. Дульная вспышка была красной и расширилась в глазах Причарда, когда удар молотка пришелся ему в середину лба.
  
  От удара пули танкиста подбросило вверх и назад. Его разбитый шлем отлетел в ночь. Неподатливый комингс люка врезался ему в поясницу, выгнув его туловище дугой, как будто его ломало на штурвале. В глазах Притчарда вспыхнули полосы света. Когда реакция снова швырнула его вперед, он понял, что слышит выстрелы из силового оружия Дженн и что некоторые из адских вспышек были реальными.
  
  Если разряды трехстволки были менее яркими, чем у основного орудия, то они были более чем в сто раз ближе к мирным жителям. Очередь прогремела в метре от одного из прохожих, старика, который отшатнулся назад, врезавшись в стену. Его рот и вытаращенные глаза превратились в три круга пустого ужаса. Дженне произвела семь выстрелов. Все заряды, кроме одного, попали в снайпера или в здание, за которым он укрывался. Со стены брызнула бетонная крошка. Тело снайпера откинулось назад, болты разворотили грудь. Его правая рука все еще сжимала мушкет, из которого он стрелял в Притчарда. Рука была брошена одна на заснеженный тротуар. Электрический привкус озона висел в воздухе вместе с призрачными остаточными изображениями выстрелов. Одежда мертвеца горела, крошечные оранжевые язычки пламени превращались в дым в дюйме от их основания.
  
  Большая левая рука Дженн была завернута в ткань куртки Притчарда, удерживая ошеломленного офицера вертикально. "Есть еще одно правило, по которому вы играете", - прорычал сержант толпе. "Ты стреляешь в Хаммерс Слэммеров и получаешь по яйцам между ушами. Уверен, как Бог, ребята; уверен, как смерть ". Правой рукой Дженне направил дуло своего оружия на лица гражданских . "А теперь загружайте чертовы грузовики, как сказал капитан, герои".
  
  На короткое мгновение ничто не двигалось, кроме угрожающего пауэргана. Затем гражданский повернулся и поднял тяжелый ящик обратно на борт грузовика, из которого он только что его достал. Колонист с пустыми руками начал бочком отходить от транспортного средства - и от смертоносного трехствольного снаряда. Один за другим другие жители деревни перезаряжали захваченный груз, оружие и боеприпасы, которые, как они надеялись, спасут их в ожидаемом катаклизме. Один за другим они воспользовались молчаливым разрешением начальника штаба, чтобы вернуться в свои дома. Та, кто не ушла, рыдала от горя над искалеченным телом снайпера. Никто из ее соседей не встал на ее сторону. Теперь они все могли оценить, что бы это значило, если бы тот первый выстрел привел к общей перестрелке, а не к выборочному ответу Дженне.
  
  "Роб, помоги мне занести его внутрь", - услышал Притчард голос Маргрит.
  
  Притчард обхватил себя обеими руками и отклонился от поддерживающей руки своего сержанта. "Нет, со мной все в порядке", - прохрипел он. Его видение было достаточно ясным, но пейзаж вспыхивал ярким и тусклым разноцветным светом.
  
  Лязгнул боковой люк башни. Маргрит была рядом со своим капитаном. Она сняла свое снаряжение для холодной погоды в брюхе танка и была одета только в форму цвета хаки. "Вернись туда, внутрь", - пробормотал Притчард. "Это небезопасно". Он боялся упасть, если поднимет руку, чтобы оттолкнуть ее. Он почувствовал, как инъектор вонзился в набухающую плоть над его скулами. Вспыхивающие цвета исчезли, хотя в ушах Притчарда зазвенело.
  
  "Они отнесли кое-что в ближайшее здание", - говорил сержант из компании Барта. Он говорил по-голландски, обучившись языку во сне во время перелета в Кобольд точно так же, как люди Хаммера - по-французски.
  
  "Возьмите это", - приказала Дженне гражданским, все еще находившимся возле грузовиков. Трое из них уже спешили к дому, на который указал наемник. Они вернулись через несколько мгновений, неся последние сундуки с оружием.
  
  Притчард осмотрел место происшествия. Груз был перезаряжен, за исключением нескольких рассыпанных патронов, мерцающих на асфальте. Ван Остен и разъяренный Крузе были единственными жителями деревни, которые все еще были в поле зрения. "Хорошо, - сказал Притчард водителям грузовиков, - садитесь на борт и трогайтесь в путь. И возвращайтесь через Битцен, не здесь. Я организую для вас сопровождение".
  
  Французский сержант подмигнул, ухмыльнулся и выкрикнул быстрый приказ своим людям. Пехотинцы молча расступились, пропуская водителей грузовиков. Французские наемники сели на свои машины и пинками привели их в чувство. Их вентиляторы взвыли, и грузовики поднялись, посылая снежные кристаллы в пляс. Набирая скорость, они заскользили на запад по окруженному лесом шоссе.
  
  Дженне покачал головой, глядя на удаляющиеся грузовики, затем напрягся, когда его шлем выдал сообщение. "Капитан, - сказал он, - к нам приближается компания".
  
  Притчард хмыкнул. Его собственный радиошлем был разбит пулей, и его имплантат передавал сообщения только на той полосе, на которую он был вербально настроен совсем недавно. "Маргрит, начинай переключаться вместо меня", - сказал он. Его стройный связист уже проскальзывал обратно внутрь через боковой люк. Кровь Притчарда бурлила от химических веществ, которые Маргрит впрыснула в нее. Его глаза и разум работали идеально, хотя все его мысли, казалось, были острыми, как бритва.
  
  "Возьми мой", - сказала Дженн, пытаясь вручить капитану его шлем.
  
  "У меня есть имплантат", - сказал Притчард. Он начал качать головой и тут же пожалел о своем движении. "Это и Маргритт стоят шлема в любой день".
  
  "Это целый батальон", - тихо объяснил Дженне, его глаза осматривали Бевер-Роуд, по которой Центральное командование предупредило о приближении войск Барте. "Все, кроме артиллерии - это вернулось в Димо, но здесь она будет достаточно легкой в стрельбе. Впрочем, привезли противотанковую батарею и пару "каллиоп"".
  
  "Сначала подвиньте нас к Майклу", - приказал Причард своему водителю. Когда Плуг содрогнулся, а затем развернулся вокруг своей оси, капитан опустил свое сиденье в башню, чтобы использовать блоки обзора. Он услышал, как кресло Дженн с жужжанием опустилось рядом с ним, и люк купола со щелчком закрылся. Перед коленями Притчарда, бледная в свете приборов, Маргрит Диманзо неподвижно сидела за своей коммуникационной консолью с открытыми глазами.
  
  "Маленькие друзья, - обратился Притчард через громкоговорители к десяти пехотинцам, - найдите себе тихий переулок и надейтесь, что ничего не случится. Да поможет тебе Господь, если ты выстрелишь без моего приказа."Да поможет нам всем Господь, - подумал Притчард про себя.
  
  Впереди командирской машины жукообразные фигуры Первого взвода начали менять позицию. "Майкл первый", - резко приказал Притчард, - "вернись, как был. Мы не собираемся вступать в бой с Бартом, мы собираемся встретиться с ним ". Возможно.
  
  Коуи подтолкнул их к борту, затем немного вперед от головной машины оборонительного ромба. Они сели. Все танки были застегнуты, за исключением люка над головой Притчарда. Центральный обзорный блок представлял собой панель размером метр на 30 см. Его можно было настроить на что угодно - от 360-градусного обзора окружения танка до изображения объекта "один к одному" на расстоянии километра. Притчард сосредоточился и увеличил коэффициент усиления до десяти, затем до тридцати. На более высокой мощности движение, извивающееся вдоль сглаженных снегом зерновых полей между Хаацином и его шахтой , превратилось в людей. Войска Барте были одеты в закопченно-белые комбинезоны и боевые доспехи. Передовые части низко сгорбились на скудных платформах своих глиссеров. Увеличение и усиленный свет сделали мелькающие изображения зернистыми, но опытный глаз танкиста уловил трубки ракетных установок, прикрепленные к каждому из скиммеров. Линия перестрелки расширилась в двух точках, где самоходные орудия были нанизаны, как бусы на веревку из людей: противотанковое оружие, 50-мм силовые пушки, стреляющие зарядами высокой интенсивности. Предполагалось, что они способны прожечь самую тяжелую броню. Парни Барта пришли заряженными на "медведя"; о да. Они думали, что точно знают, с чем им придется столкнуться. Что ж, Слэммеры не собирались показывать им, что они ошибались. Сегодня вечером.
  
  "Всем включить огни", - приказал Притчард. Затем, сделав глубокий вдох, он коснулся подъемника на своем сиденье и поднял голову и плечи назад, в холодный ночной воздух. К куртке Притчарда был прикреплен ручной фонарик. Он включил его, направив луч вниз на верх башни, так что полированный металл отбрасывал на него рассеянное сияние. Его торс и лицо были хорошо видны наступающей пехоте. Через открытый люк Притчард слышал, как Роб ругался. Возможно, Маргрит бормотала молитву.
  
  "Батареи в Димо и Арфлере в секторе Один получили приказ открыть огонь и ждут сигнала к выполнению", - проскрежетал имплантат. "Если Барт откроет огонь, Командный пункт не будет, повторяю, отрицательным, используйте Майкла Первого или Майкла Первого, чтобы сбить снаряды. Ваши пушки будут готовы к бою, Майкл Первый".
  
  Притчард резко ухмыльнулся. Его лицо не было бы приятным, даже если бы почти все его не покрывали багровые синяки. Центральный компьютер направления огня "Сламмеров" использовал радиолокационную и спутниковую разведку для отслеживания снарядов в полете. Затем компьютер брал под контроль любое из установленных на автомобилях силовых орудий полка и наводил их на цель. Сообщение Центра уведомляло Притчарда о том, что он всегда будет иметь полный контроль над своим оружием, в то время как орудия на расстоянии десятков или сотен километров защищали его войска от артиллерийского огня.
  
  Притчард понял, что Маргрит заблокировала большую часть общего трафика. Она пропустила только это сообщение, которое имело решающее значение для того, что они собирались сделать. Хороший специалист по связи; действительно, очень хороший человек.
  
  Линия перестрелки остановилась. Ближайшие пехотинцы были в пятидесяти метрах от танков, и их товарищи унеслись в ночь, как смертоносные крылья. Люди Барте скатились со своих скиммеров и легли ничком. Притчард начал расслабляться, когда заметил, что их ракетные установки все еще были на борту скиммеров. Противотанковое оружие было в пределах мгновенной досягаемости, но, по крайней мере, оно не было наведено для немедленного залпа. Барт не хотел сражаться со слэммерами. Его целями были голландские гражданские лица, как и предлагал мэр ван Остен.
  
  Джип на воздушной подушке с водителем и двумя офицерами на борту приблизился. Он с шипением медленно пронесся сквозь строй пехоты, затем остановился, почти коснувшись носовой брони командной машины. Один из офицеров спешился. Он был высоким мужчиной, который, вероятно, был очень худым, когда не носил утепленный комбинезон и боевые доспехи. Он поднял лицо к Притчарду, стоящему на высоком изгибе вентилятора, убирая при этом свой отражающий лицевой щиток. Он был подполковником. Бенуа, командир французских наемников во втором секторе; чисто выбритый мужчина с резкими чертами лица и прядью седых волос, сдвинутых на лоб шлемом. Бенуа ухмыльнулся и помахал направленным на него дулом 200-миллиметрового пауэргана. Никто никогда не говорил, что главный подчиненный Барте был трусом.
  
  Притчард выбрался из башни на палубу, затем соскользнул по носовому откосу на землю. Бенуа был на несколько дюймов выше танкиста, обладал такой силой характера, которая пугала так, как сам по себе рост никогда не мог быть. Для Притчарда это не имело значения. Он работал с танками и с полковником Хаммером; ничто другое не могло сразить человека, который привык к ним.
  
  "Сержант-майор Оберли сообщил, как хорошо и ... твердо вы справились с их маленьким делом, капитан", - сказал Бенуа, протягивая руку Притчарду. "Признаюсь, я был немного обеспокоен тем, что мне придется спасать своих людей самому".
  
  "На Слэммеров Хаммера можно положиться в выполнении их контрактов", - ответил танкист, улыбаясь с фальшивой теплотой. "Я сказал этим тупицам, что любой гражданский, пойманный с силовым оружием, должен будет ответить передо мной за это. Затем мы убедились, что никто не подумает, что мы шутим".
  
  Бенуа усмехнулся. При этих звуках изо рта у него вырвались маленькие облачка пара. "Вас отправили в академию Гронингена, не так ли, капитан?" Притчард?" спросил мужчина постарше. "Вы понимаете, что я проявляю интерес к своим коллегам в этом секторе".
  
  Притчард кивнул. "Старик выбрал меня для прохождения двухлетнего ускоренного курса по Фрисландии, да. Время от времени он присылает сержантов, которых хочет повысить".
  
  "Но ты не фризец, хотя и прошел фризскую военную подготовку", - продолжил другой наемник, кивая самому себе. "Как вы знаете, капитан, продвижение по службе в некоторых пехотных полках происходит намного быстрее, чем в ..."Слэммерс". Если у вас есть желание поговорить с полковником Дж. Когда-нибудь в будущем, уверяю вас, дело этого вечера не будет забыто ".
  
  "Просто выполняю свою работу, полковник", - жеманно улыбнулся Притчард. Неужели Бенуа думал, что предложение о работе сделает из него предателя? Возможно. Хаммер купил планы Барте за очень небольшую цену, учитывая их военную ценность. "Обеспечение выполнения контракта, точно так же, как вы бы поступили, если бы все было наоборот".
  
  Бенуа снова усмехнулся и вернулся на борт своего джипа. "До новой встречи, капитан. Притчард", - сказал он. "На данный момент, я думаю, мы просто перейдем к Портеле. Это, конечно, разрешено контрактом".
  
  "Развернись пошире вокруг Хаацина, ладно?" Ответил Притчард. "Тамошние ребята довольно взвинчены. Никто не хочет новых неприятностей, не так ли?"
  
  Бенуа кивнул. Когда его джип поднялся, он заговорил в коммуникатор своего шлема. Рота перестрелки неуклюже поднялась и отправилась по кругу Хаацина против часовой стрелки. Позади них, в колонне, переформированной со своих позиций поддержки у основания отвала, двигались люди на грузовиках из трех других рот. Притчард стоял и смотрел, пока последний из них не проскулил мимо.
  
  Воздух, перемешиваемый работающими на холостом ходу вентиляторами танка, просачивался под юбки. Струи образовывали крошечные снежные дельты, которые мерцали, когда ноги Притчарда создавали вихревые потоки. Своей холодной точностью танкист напомнил полковника Ухмылку Бенуа.
  
  "Центральный командный пункт", - сказал Притчард, взбираясь на свой вентилятор, - "Майкл Один. Здесь все гладко. Прием". Затем: "Сигма Один, это Майкл Один. Я вернусь так быстро, как только позволят фанаты, так что, если вам есть что сказать, мы можем обсудить это тогда ". Притчард знал, что капитан Дж. Риис, должно быть, поджигал сеть, пытаясь вызвать его для отчета или выдвинуть требования. Было несправедливо заставлять Маргрит держать сумку теперь, когда сам Притчард мог свободно отвечать начальнику сектора; но и у танкиста "Данстан" в данный момент не было сил спорить с Риис. Уже этой ночью он столкнулся лицом к лицу со смертью и полковником Бенуа. Риис мог подождать еще десять минут.
  
  
  Броня "плуга" плотно облегала экипаж, радиостанции и центральную часть главного орудия с его механизмом подачи. Командирская машина ехала по замерзшей дороге, как по стеклу, без каких-либо толчков, которые могла бы вызвать более грубая поверхность даже через воздушную подушку. Маргрит повернулась лицом к Притчарду над своей консолью, ее сиденье было на метр ниже его, так что она казалась просящей. Ее короткие волосы были блестящими пурпурно-черными, как горло гракла в солнечном свете. Скрытое освещение от приборов оживило ее лицо.
  
  "Ну и дела, капитан", - говорила Дженн рядом с Притчардом, "Я бы хотела, чтобы вы позволили мне взять винтовку этого квадратноголового. Я знаю эти наземные снаряды. Они так же склонны не приписывать себе убийство, и если я не смогу доказать, что наступил на тело, им это может сойти с рук. Я помню, как в "Раю" мы с Питом де Хагеном - он был стрелком левого крыла, я был правым - оба стреляли в партизана. А потом, будь я проклят, если Централ не решил, что слоуп подорвала себя ручной гранатой после того, как мы ее ранили. Так что ни один из нас не получил почестей. Можно подумать...
  
  "Кровь господня, сержант", - прорычал Притчард, "вы так чертовски гордитесь убийством одного из бедных ублюдков, которые наняли нас для их защиты?"
  
  Дженн ничего не сказала. Притчард внутренне сжался, осознав, что он сказал, и не в силах взять свои слова обратно. "О господи, Роб", - сказал он, не поднимая глаз, "Мне жаль. Это... Я потрясен, вот и все ".
  
  После недолгого молчания светловолосый сержант рассмеялся. "Сам никогда не был убит выстрелом в голову, капитан, но я вижу, что это может потрясти парня, да ". Дженне позволил нытью фанатов постоять мгновение в качестве единственного дальнейшего комментария, пока решал, продолжать ли ему. Затем он сказал: "Капитан, в течение недели после того, как я впервые увидел боевик, я намеревался выбраться из тюрьмы, даже если бы мне пришлось подметать полы на Кервине до конца моей жизни. В конце концов я решил, что буду придерживаться ее. Мне не нравились ... правила игры, но я мог научиться играть по ним.
  
  "И я сделал. И одно правило заключается в том, что вы добираетесь, чтобы быть так хорошо, как вы можете убивать людей, полковник Молоток хочет убить. Да, я горжусь об этом только сейчас. Это был крутой бросок, и я его сделал. Мне все равно, почему мы на Кобольде или кто привел нас сюда. Но я знаю, что должен убить любого, кто в нас стреляет, и я это сделаю ".
  
  "Что ж, я рад, что ты это сделал", - спокойно сказал Притчард, глядя сержанту в глаза. "Ты довольно хорошо спас ситуацию от выхода из-под контроля тем, как ты отреагировал".
  
  Как будто не слыша своего капитана, Дженне продолжил: "Я боялся, что если останусь в Кутузке, то превращусь в животное, как собаки, которых мы дома натаскивали убивать крыс в каменоломнях. И я был прав. Но я такой, какой я есть сейчас, так что, кажется, я не возражаю ".
  
  "Ты ведь заботишься об этих деревенских жителях, не так ли?" Маргрит неожиданно спросила Притчарда.
  
  Капитан опустил глаза и обнаружил, что она смотрит на него. Они были насыщенного пудрово-синего цвета, как цветы цикория. "Ты, наверное, единственный человек в Полку, который так думает", - с горечью сказал он. "Кроме меня. И, может быть, полковника. Хаммер..."
  
  Маргрит улыбнулась, быстрая вспышка и так же быстро исчезла. "В Слэммерсе есть солдаты, соблюдающие правила, - сказала она, - капитаны, которые никогда бы не поверили, что Барти передавал оружие аврорским поселениям, поскольку он подписал контракт, в котором говорилось, что он этого не сделает. Ты не такой. И Господь свидетель, полковник Хаммер не такой, и он поддерживает тебя. Я слишком долго был рядом с тобой, Дэнни, чтобы поверить, что тебе нравится то, что ты видишь, как делают французы ".
  
  Притчард пожал плечами. Все его лицо было покрыто синяками и лекарствами, которые Маргрит ввела, чтобы справиться с ними. Если бы он застегнул подбородочный ремень шлема, удар пули сломал бы ему шею, даже если бы сам свинец не проник внутрь. "Нет, мне это не нравится", - сказал капитан с каштановыми волосами. "Это слишком сильно напоминает мне о том, как Синдикат держал нас на Данстане в такой нищете, что тысяча из нас подписалась на птичий корм, чтобы сражаться за пределами планеты. Просто потому, что это было за пределами планеты. И если Кобольд получает копов только от миров, которые ее заселили, то французы снимают лучшее из этого… Конечно, я скажу Господу, что мне жаль здешних голландцев ".
  
  Притчард встретился взглядом с техником связи и продолжил: "Но это точно так, как сказал Роб, Маргрит: я буду делать свою работу, независимо от того, кто пострадает. Мы ничего не можем сделать Барту или французам, пока они не перейдут черту действительно очевидным образом. Это будет означать, что многие люди тоже пострадают. Но это то, чего я жду ".
  
  Маргрит протянула руку и коснулась руки Причарда, лежавшей на его колене. "Ты что-нибудь сделаешь, когда сможешь", - тихо сказала она.
  
  Он повернул ладонь ладонью вверх, чтобы он мог схватить пальцы женщины. Что, если бы она знала, что он планировал инцидент, а не просто ждал его? "Я что-нибудь сделаю, да", - сказал он. "Но для очень многих людей будет слишком поздно". КОУИ ДЕРЖАЛ Плуг на крейсерской скорости, пока они не оказались во дворе командного пункта. Затем он направил валы вентилятора вперед, подняв носовую часть и направив массу танка по кривой, которая погасила его скорость и обрушила снежную дугу на здание. Кто-то внутри начал отпирать дверь, услышав приближение автомобиля. Воздух, вырвавшийся из-под юбок танка, отбросил панель к внутренней стене и отбросил человека внутри на спину.
  
  Этот человек был капитаном. Риис, отметил Притчард без удивления. Что ж, инцидент не разозлил бы пехотного капитана еще больше, чем его уже разозлил остаток вечера.
  
  Риис встал на ноги к тому времени, когда Притчард смог спрыгнуть с палубы своего воздуходувного устройства на расчищенную веером площадку перед зданием. Обычно бледное лицо фризца теперь побагровело от ярости. Он был того же соматотипа, что и подполковник. Бенуа, его французский коллега по сектору: высокий, худой и гордо выпрямленный. Несмотря на то, что Риису было всего 27 лет, он был старше Притчарда в классе на два года. Он сохранил звание он провел в регулярных Фрисландии армии, когда Кол. Молот и взял его. Многие из Слэммеров были похожи на Рииса, фризских солдат , которые перевелись на службу в боевой полк, где их подготовка была бы оценена по достоинству.
  
  "Ты трусливая мразь!" - прошипел пехотинец, когда Притчард приблизился. Отделение в боевом снаряжении стояло в комнате отдыха за Риисом. Он поджал свои красивые губы, чтобы сплюнуть.
  
  "Эй, капитан!" Позвал Роб Дженн. Риис поднял голову. Притчард обернулся, удивленный тем, что командир большого танка не следует за ним по пятам. Дженне все еще улыбался с купола Плуга. Он помахал офицерам левой рукой. Его правая была на спусковом крючке трехствольного ружья.
  
  Невысказанная угроза снова сделала Рииса профессионалом. "Пойдем в мой кабинет", - пробормотал он капитану танка, поворачиваясь спиной к бронетранспортеру, как будто он был всего лишь частью пейзажа.
  
  Пехотинцы внутри расступились, чтобы пропустить капитанов. Там была Салли Шиллинг. Ее глаза были такими же жесткими, как ее фарфоровые доспехи, когда она смерила Притчарда взглядом. Это не имело значения, устало солгал он себе.
  
  Кабинет Рииса находился наверху лестницы, в узкой каморке, которая когда-то была детской спальней. Наклонная крыша давила на обитателей, хотя мансардное окно освещало комнату при дневном свете. Одна стена была украшена полковым боевым знаменем - не свирепствующим львом Хаммера, а узором из семи звезд на белом поле. Вероятно, его привезли из подразделения, в котором Риис служил во Фрисландии. Над дверью висел еще один сувенир - крупнокалиберный мушкет местного производства. Риис бросился в мягкое кресло за своим столом. "Эти ублюдки везли в Портелу энергетическое оружие!" он зарычал на Притчарда.
  
  Танкист кивнул. Он прислонился правым плечом к дверному косяку. "Так думали люди в Хаацине", - согласился он. "Если они подадут жалобу в Управление по связыванию, я засвидетельствую то, что я видел".
  
  "Свидетельствуйте, свидетельствуйте!" Крикнул Риис. "Мы не юристы, мы солдаты! Вам следовало немедленно захватить грузовики и..."
  
  "Нет, я не должен был этого делать, капитан!" Причард крикнул в ответ, поднимая зеркало, чтобы вызвать гнев Рииса. "Потому что, если бы я это сделал, Барт сам пожаловался бы Властям, и нас бы, по крайней мере, оштрафовали. По крайней мере! В контракте говорится, что Сламмеры будут сотрудничать с тремя другими подразделениями в поддержании мира на Кобольде. То, что мы подозреваем, что Барти нарушает контракт, не дает нам права нарушать его самим. Особенно в том смысле, что это нарушение, которое может увидеть любой простак ".
  
  "Если Барту это сошло с рук, то и нам это сойдет", - настаивал Риис, но все же откинулся на спинку стула. Физически он был крупнее Притчарда, но танкист провел половину своей жизни со Слэммерами. Годы, подобные тем, отмечают людей; смерть никогда не бывает слишком далеко за их глазами.
  
  "Я не думаю, что Барту это сойдет с рук", - тихо солгал Притчард, вспомнив совет Хаммера о том, как обращаться с Риисом и успокаивать фризца, не говоря ему правды. Офицеры Барте были в курсе его планов; и один из них проболтался. В любом полку может быть один предатель.
  
  Танкист снял мушкет со стены позади себя и начал вертеть его в пальцах. "Если голландские поселенцы смогут доказать Властям, что Барт передавал французам энергетическое оружие", - размышлял танкист вслух, - "что ж, они отвечают за половину зарплаты Барта, помните. Это самое серьезное нарушение, какое вы только найдете. Власти аннулируют все свои обязательства и выплатят их тем, кого они сочтут пострадавшими сторонами. Я бы сказал, что это валовой доход Барте за три года - он не сможет его заменить. И без залога, что ж, он может получить работу, но это будет такая работа, к которой никто другой не притронется из-за риска и оплаты. Его лучшие солдаты наймутся с другими людьми. Примерно через год у Барте больше не будет полка ".
  
  "Он готов рискнуть", - сказал Риис.
  
  "Полковник. Хаммер - нет!" Притчард огрызнулся в ответ.
  
  "Ты этого не знаешь. Это не то, что полковник мог бы сказать ..."
  
  "Сказать?" Крикнул Притчард. Он махнул мушкетом в сторону Рииса. Его казенная часть была утроена, чтобы выдержать удар промышленной взрывчатки, используемой в качестве метательного заряда. Неуклюжий и большой, это было лучшее, что могло быть произведено в шахтерской колонии, чьи родные миры запретили местное производство. "Сказать? Ставлю свою жизнь против одного из них сегодня вечером, что полковник хотел, чтобы мы соблюдали контракт. У тебя хватит смелости прямо спросить его, хочет ли он, чтобы мы поставляли оружие голландцам?"
  
  "Я не думаю, что это было бы уместно, капитан", - холодно сказал Риис, снова вставая.
  
  "Тогда постарайтесь не "считать уместным" в одиночку проделывать какой-нибудь чертовски глупый трюк, сэр", - парировал Притчард. Вот и все, что касается благих намерений. Хаммер - и Притчард - ожидали от Рииса поддержки голландских гражданских лиц. Они даже планировали это. Но этот человек, казалось, потерял весь свой здравый смысл. Притчард положил мушкет на стол, потому что его руки слишком сильно дрожали, чтобы повесить его обратно на крючки.
  
  "Если бы не вы, капитан", - сказал Риис, "в этом секторе нет ни одного Преступника, который возражал бы против того, чтобы мы помогали единственным порядочным людям на этой планете так, как должны. Ты принял свое решение, и меня от этого тошнит. Но я тоже принимал решения ".
  
  Притчард вышел, не дожидаясь, пока его уволят. Он налетел на косяк, но не попытался хлопнуть дверью. Это было бы мелко, а в ярости танкиста не было ничего мелочного.
  
  С ничего не выражающим лицом он тяжело спустился по лестнице. Его койка находилась в гостиной, у которой была отдельная дверь наружу. Команда Притчарда все еще была на Плуге. Там они внимательно прослушали его половину спора с Риис, переданную имплантатом. Если бы Притчард позвал на помощь, Коуи направил бы командную машину через переднюю стену застегнутой на все пуговицы, с Дженне, готовой стрелять, если потребуется, чтобы спасти своего командира. Танк выглядит огромным, если смотреть на него крупным планом. Он весь из воющей стали и иридия, с черными мордами, готовыми извергнуть смерть по всей планете. На поле боя, когда небо окрашено в тысячи ярких цветов, которых не сотворил ни один бог, а земля под ним дрожит и вздымается внезапно образовавшимися горами, танк - это действительно маленький мирок для его экипажа. Их привязанность к более близким вещам, чем абстракция вроде "Полка".
  
  Кроме того, танкисты и пехотинцы никогда не ладили друг с другом.
  
  В ординаторской никого не было, кроме двух радистов. Они стояли спиной к лестнице. Притчард взглянул на них, затем отпер свою дверь. В комнате было темно, как он и оставил, но в ней чувствовалось чье-то присутствие. Притчард сказал: "Сэл..." - когда он шагнул внутрь, и дубинка отбросила его вперед, в объятия человека, который ждал, чтобы подхватить его тело.
  
  Первое, о чем подумал Притчард, когда его разум соскользнул в забытье, было то, что ткань, которой он вытирал лицо, была домотканой, а не жесткой синтетической, из которой была сделана униформа. Последнее, о чем подумал Притчард, было то, что в пределах периметра штаба не могло быть гражданских лиц, если только охрана им не разрешила; и что лейтенант. Шиллинг был офицером охраны сегодня вечером.
  
  
  Притчард не мог быть вполне уверен, когда он пришел в сознание. Тяжелый войлочный ковер накрыл его связанное тело на полу грохочущего наземного транспортного средства. Он не помнил, как его несли к грузовику, хотя предположительно тот был припаркован на некотором расстоянии от командного пункта. Риис и его сообщники не были бы настолько откровенны, чтобы позволить гражданским лицам подъехать к двери, чтобы забрать похищенного офицера, даже если можно было ожидать, что команда Притчарда проигнорирует нарушение безопасности.
  
  Похищен. Не для последующего убийства, иначе он был бы уже мертв, а не задыхался бы под заплесневелым ковром. Каким бы толстым он ни был, ковра все равно было недостаточно, чтобы уберечь холод от его дрожащего тела. Единственными огнями, которые Притчард мог видеть, были пятна ледяного цвета от удвоенного ночного удара током по его черепу.
  
  Эта пронизывающая до костей боль напомнила Притчарду о приемопередатчике, имплантированном в его сосцевидный отросток. Он сказал хриплым шепотом, который, как он надеялся, не проникал сквозь ковер: "Майкл Один - любому подразделению, вообще любому подразделению. Заходите, пожалуйста, в любую тюрьму".
  
  Ничего. Что ж, неудивительно. Эффективный радиус действия имплантата составлял менее двадцати метров, этого было достаточно для передачи на базовое устройство и обратно, но вряд ли было бы полезно в пустой темноте Кобольда. Конечно, если бы грузовик проезжал мимо одной из ночных оборонительных позиций роты "М".… "Майкл-один - любому подразделению", - повторил танкист более настойчиво.
  
  Ботинок ударил его по ребрам. Голос на гортанном голландском прорычал: "Заткнись, ты, или получишь то, что дал Хенрику".
  
  Итак, его купили голландцам, не то чтобы по этому поводу было много вопросов. И не то чтобы он не мог быть в большей безопасности в руках французов, поскольку все на этой проклятой планете считали его предателем своих настоящих работодателей. Что ж, это было несправедливо; но Дэнни Притчард вырос фермером, а ни одного фермера никогда не обманешь, заставив поверить, что жизнь справедлива.
  
  Грузовик, наконец, резко остановился. Руки в перчатках сдернули обложку с глаз Притчарда. Он не был удивлен, узнав конкретные очертания Хаацина, когда люди передавали его из рук в руки в подвал. Попытка похитить силовое оружие Барта была случайностью, была упущена возможность; но команда, похитившая Притчарда, должно быть, была на позиции до того, как поступил вызов с S-39. Вмешался.
  
  "Разумно ли это?" Притчард услышал, как кто-то спросил на заднем плане. "Если они начнут поиски, то наверняка начнут с Хаацина".
  
  Двое мужчин у подножия лестницы в подвал взяли Причарда за плечи и лодыжки, чтобы перенести его на пружинную койку. Матраса на ней не было. Человек у его ног крикнул: "Обыска не будет, у них недостаточно людей. Кроме того, зверя обвинят - как и следовало бы, во многих вещах. Если Паули не позволит нам убить перебежчика, то нам всем придется подвергнуться дополнительному риску, чтобы он остался в живых ".
  
  "Вы слишком много говорите", - пробормотал мэр ван Остен, опуская плечи Причарда на койку. Многие гражданские последовали за пленником в подвал. Последний из них захлопнул дверь. Она легла почти горизонтально земле. Когда она захлопнулась, с потолка посыпалась пыль. Кто-то включил тусклую лампу накаливания. Десятки мужчин и женщин в складском помещении были такими же твердыми и обрушившимися, как голые стены. На уровне улицы, высоко в стене, было три окна. Жалюзи с прорезями закрывали большую часть пыльного стекла.
  
  "Засунь немного тепла в эту дыру, или можешь с таким же успехом перерезать мне горло", - проворчал Притчард.
  
  Женщина с мушкетом выругалась и плюнула ему в лицо. Мужчина позади нее схватил ее за руку, прежде чем приклад успел размазать слюну. Почти извиняясь, мужчина сказал Притчард: "Ты убил ее мужа".
  
  "Вас не пускают с дороги", - сказал крепкий мужчина - Круз, горячая голова со сцены угона самолета. Волосы на его лице были светлыми и длинными, сливаясь с шелковистой бахромой его парки. Как и у большинства других в подвале, у него был мушкет. "Без вашего вмешательства у нас будет шанс ... подготовиться к самозащите после того, как танки уйдут и придут звери, чтобы прикончить нас из своего энергетического оружия".
  
  "Неужели Риис думает, что я не буду говорить, когда все это закончится?" - Спросил Притчард.
  
  "Я говорил вам..." - крикнул один из мужчин ван Остену. Коренастый мэр заставил его замолчать, постучав по груди и рявкнув: "Тихо!" Нарастающий гул затих достаточно надолго, чтобы ван Остен успел сказать: "Капитан, вы будете освобождены через несколько дней. Если вы... создадите проблемы, то это поставит в неловкое положение только вас самих. Даже если ваш полковник считает, что вы поступали правильно, он не будет тем, кто выявит нарушение, которое было совершено при - как вы будете утверждать - попустительстве его собственных офицеров ".
  
  Мэр сделал паузу, чтобы прочистить горло и сердито оглядеть комнату. "Хотя на самом деле никто из ваших товарищей нам не помогал ни в вашем захвате, ни в вооружении для нашей собственной защиты".
  
  "Вы что, все слепые?" Требовательно спросил Притчард. Он с трудом оперся локтями и спиной, чтобы приподняться, опираясь на стену. "Вы думаете, несколько обманов скроют все это? Единственные корабли, которые заходили на Кобольд за три месяца, - это те, которые снабжают нас и других наемников. Барт, возможно, контрабандой ввез достаточно оружия в банках со смазочным маслом и тому подобного, чтобы вооружить некоторых гражданских. Он не сможет сохранить это в секрете, но, возможно, он сможет помешать Властям доказать, кто несет ответственность.
  
  "Это с учетом трех месяцев и предварительного планирования. Если Риис попытается что-то сделать самостоятельно, у многих из его людей будет короткое огнестрельное оружие - все они имеют серийный номер, Господь с ними!-и слепой монголоид мог бы получить достаточно доказательств, чтобы потопить Полк ".
  
  "Ты думаешь, мы не понимаем", - сказал Крузе тихим голосом. Он переложил мушкет в левую руку, затем ударил Притчарда сбоку по голове. "Мы очень хорошо понимаем", - сказал гражданский. "Все наемники уйдут через несколько дней или недель. Если у французов будет мощное оружие, а у нас нет, они убьют нас, наших жен, наших детей… На Кобольде сто пятьдесят деревень, подобных этой, голландских, и столько же французских, разбросанных между ними. Раньше было плохо, когда никто, кроме зверей, не имел права голоса в правительстве; но теперь, если они победят, там будут французские деревни, французские шахты - и загоны для рабов. Навсегда ".
  
  "Ты думаешь, несколько пистолетов спасут тебя?" Спросил Притчард. Удар Круза не оставил видимого следа на мертвенно-бледном теле танкиста, хотя лучший судья, чем Крузе, мог бы отметить, что взгляд Притчарда был таким же жестким, как и его мягкий голос.
  
  "Они помогут нам спастись, когда придет время", - парировал Круз.
  
  "Если бы вы получили энергетическое оружие от французских гражданских лиц, а не от наемников напрямую, с вами, возможно, все было бы в порядке", - сказал капитан. Он хладнокровно осознавал, что в этой ситуации в его ложь поверили бы с большей вероятностью, чем в любой обстановке, которую он мог бы намеренно выдумать. Должен был произойти инцидент, французские гражданские лица должны были думать, что они в безопасности, используя свое незаконное оружие… "Портеланы, скажем, не могли признаться, что у них было оружие, которое можно было потерять. Но все, что вы заберете у наемников - нас или Барте, не имеет значения - мы вернем нелегким путем. Вы не знаете, на что вы покупаетесь".
  
  Лицо Крузе не изменилось, но его кулак занес для следующего удара. Мэр схватил молодого человека за руку и рявкнул: "Франц, мы здесь, чтобы показать ему, что нас не мало, за ... нами стоит каждая семья в деревне", - ван Остен обвел взглядом комнату. - "Мы держим его". "О том, чтобы попытаться наказать, могло мечтать больше из нас, чем ваш полковник", - наивно добавил он, обращаясь к Притчарду. Затем он бросил Крузу: "Если ты будешь вести себя как дурак, он все равно захочет отомстить".
  
  "Возможно, вы никогда в это не поверите", - устало вмешался Притчард, "но я просто хочу делать свою работу. Если вы отпустите меня сейчас, это ... может быть, в долгосрочной перспективе будет легче".
  
  "Дурак", - сплюнул Крузе и повернулся спиной к танкисту.
  
  В потолке открылся люк, пролив больше света в подвал. "Паули!" - крикнула женщина в отверстие. "Халс выступает по радио. По дороге едут танки, как и раньше!"
  
  "Раны Господа!" - ахнул ван Остен. "Мы должны..."
  
  "Они не могут знать!" Крузе настаивал. "Но мы должны вывести всех отсюда и вернуть в их собственные дома. Все, кроме меня и его, - кивок в сторону Притчарда, - и этого. Мушкет опустился так, что его круглый черный глаз был направлен прямо в лицо связанного человека.
  
  "Нет, через боковую дверь!" - крикнул ван Остен толпе заговорщиков, толпящихся на улице. "Не выбегайте прямо перед ними". Ругаясь и толкаясь, жители деревни поднялись по лестнице на первый этаж, предположительно, чтобы выйти в переулок.
  
  Будучи в состоянии только вертеть головой и ногами, Притчард наблюдал за Крузом и дрожащим дулом его оружия. В деревне должны быть часовые с рациями при любом приближении через лес. Если Халс был на вершине кучи минных отвалов - где Притчард, конечно, разместил бы свой аванпост, если бы был главным, - то его ждал неприятный сюрприз, когда основное орудие забрызгало камни адом. Капитан ухмыльнулся при этой мысли. Крузе неправильно понял и прорычал: "Если они придут за тобой, ты мертв, вероломный ублюдок!""Обращаясь к спинам своих удаляющихся товарищей, молодой голландец крикнул: "Выключите здесь свет, но оставьте люк открытым. Это не будет видно на улице, но даст мне достаточно света, чтобы стрелять ".
  
  Притчард знал, что танки придут не за ним, потому что они не могли иметь ни малейшего представления, где он был. Возможно, его исчезновение вызвало какое-то патрулирование из-за отсутствия более целенаправленных действий; возможно, взвод просто менял позицию из-за прихоти своего командира. Притчард поощрял беспорядочные движения. Танки, которые застывают на одном месте, - это неподвижные цели, хотя и труднодоступные. Но по какой бы причине танки не приближались к Хаацину, если бы они проносились мимо на улице снаружи, они были бы в пределах досягаемости его имплантированного передатчика.
  
  Теперь были слышны большие взрывы, приближающиеся с надменным отсутствием спешки, как будто медведи направлялись к пчелиному улью. Они двигались со скоростью около 30 км / ч, медленнее, чем Причард мог ожидать даже для контактного патруля. Судя по звуку, их было четверо или больше, гладких, серых и смертоносных.
  
  "Крузе, я серьезно", - сказал капитан тюрьмы. Свет из люка превратил гражданского в неповоротливого зверя с мушкетом. "Если ты ..."
  
  "Заткнись!" Крузе зарычал, тыча дулом пистолета в ушибленный лоб своего пленника. "Еще одно слово, любое слово, и..."
  
  Правая рука Крузе была такой напряженной и белой, что мушкет мог выстрелить даже без его преднамеренного намерения.
  
  Первый из танков проскользнул снаружи. Воздушная подушка была настолько плотной, что земля задрожала, хотя ни один из 170 тонн воздуходувки не соприкоснулся с ней напрямую. Зажатый между тротуаром и стальной занавеской камеры нагнетания воздух вырвался наружу и задребезжал в окнах подвала. Грохот был неслышен на фоне воя самих вентиляторов, но дрожащие затворы высекали грани в игре ходовых огней танка. Лицо Крузе и дальняя стена мерцали размытыми абстракциями.
  
  Танк двигался дальше, не останавливаясь. Притчард не пытался вызвать его.
  
  "Эта мощь, - бормотал Круз себе под нос, - которую мы должны были бы использовать для уничтожения зверей", - Остальные его слова потонули в нарастающем вое второго танка в колонне.
  
  Притчард внутренне напрягся. Даже если проезжающий танк поймает передачу его имплантата, его экипаж, вероятно, проигнорирует сообщение. Если бы Притчард не назвал себя, танкисты решили бы, что это журчание, создаваемое ионосферой. И если он все-таки представился, Крузе Крузе снова приставил свой мушкет к черепу Притчарда, отбросив голову танкиста к стене подвала. Голос голландца тонул в реве вентилятора, но его губы, подсвеченные синим, отчетливо повторяли: "Одно слово..."
  
  Танк двигался по шоссе в сторону Портелы.
  
  "... и, может быть, я все равно тебя пристрелю", - говорил Круз. "Вот как надо служить предателям, не так ли? Наемник!"
  
  Приближался третий вентилятор. Его звук казался немного другим, хотя это могло быть последствием гулкого шума предыдущих машин. Притчард похолодел до глубины души, потому что через мгновение он собирался позвать на помощь. Он знал, что Крузе застрелит его, знал также, что предпочел бы умереть сейчас, чем жить после того, как надежда была так близка, но прошла, прошла…
  
  Третий танк пробил стену дома.
  
  Юбки плуга не были бульдозерным отвалом, но они были изготовлены из толстой стали и опирались на 150-тонный командный танк. Шлаковая стенка при ударе снова превратилась в пыль. Потолочные балки изогнулись в форме кренделя и разорвали подвал до верхнего этажа. Крузе вскинул свой мушкет и выстрелил сквозь каскад обломков. Грохот и красная вспышка затерялись в хаосе, но сине-зеленый огонь, ударивший в ответ по подвалу, уложил голландца на спину, а его парка загорелась. Притчард скатился на пол от первого удара. Он засунул себя со скованными ногами и руками обратно под слабую защиту койки. Когда звук падающих предметов затих вдали, капитан прищурил веки от каменной пыли и рискнул взглянуть вверх.
  
  Столкновение пробило брешь в стене дома длиной в десять футов, раздавив ее от уровня улицы до балок, поддерживающих второй этаж. Танк перекрыл дыру своей серой массой. Свежие шрамы скрашивали патину коррозии, нанесенную на ее края атмосферами дюжины планет. Сквозь прогнувшийся пол и пыль, взбитую в арабески работающими на холостом ходу вентиляторами, Притчард мельком увидел хрупкую фигуру, цепляющуюся левой рукой за башню. Ее правая рука все еще угрожала обломкам пистолетом-пулеметом. Ковровое покрытие горело на полу наверху, воспламененное взрывом, который убил Крузе. Где-то женщина кричала по-голландски.
  
  "Маргритт!" Крикнул Притчард. "Маргритт! Сюда, вниз!"
  
  Женщина в шлеме подняла лицевой щиток и попыталась невооруженным взглядом проникнуть во мрак подвала. Пробитого танком проема было достаточно для обмена выстрелами, но путаница элементов конструкции и расколотого пола была слишком тесной, чтобы пройти мужчине - или даже маленькой женщине. Закопченное пламя начало окутывать брешь. Маргрит спрыгнула на землю и какое-то время боролась, прежде чем смогла рывком открыть дверь. Башня "Плуга" повернулась, чтобы прикрыть ее, хотя ни главное орудие, ни цевье в куполе не могли нажать достаточно сильно, чтобы обрушить погреб. Маргрит сбежала по ступенькам к Притчарду. Кашляя от каменной пыли, он выкатился по щебню ей навстречу. Большая часть разрушенной боковой стены рухнула на улицу, когда танк попятился после первоначального удара. Тем не менее, покореженные балки первого этажа прогнулись еще больше из-за дополнительного веса шлака на них. Осколки размером с голову упали на койку над Притчардом.
  
  Маргрит переложила пистолет-пулемет в левую руку и начала орудовать складным ножом на связях своего капитана. Веревка, которой он был связан, на мгновение врезалась глубже под нажимом лезвия.
  
  Притчард поморщился, затем начал разминать освобожденные руки. "Знаешь, Марджи, - сказал он, - мне кажется, я никогда раньше не видел тебя с оружием".
  
  Лицо техника связи посуровело, как будто на него снова опустился поляризованный щиток шлема. "Ты этого не делал", - сказала она. Ремни на лодыжках разошлись, и она встала, пыль покрыла серым ее шлем и наполненный пеной комбинезон. "Капитан, Коуи должен был вести машину, и нам нужен был Роб в куполе у пушки. Это оставило меня делать все остальное, что должно было быть сделано. Я сделал то, что должно было быть сделано ".
  
  Притчард попытался встать, используя техника как опору, чтобы выпрямиться. Маргрит выглядела хрупкой, но, расставив ноги, стояла как скала. Ее рука, обнимавшая Притчарда за спину, была твердой, как у мужчины.
  
  "Вы не просили капитана. Полагаю, Рииса о помощи", - сказал Притчард, от боли у него перехватило дыхание. Линейные танки имели экипажи из двух человек, и, конечно, никого нельзя было выделить для "аутрайдера".
  
  "Мы не сообщили о твоем исчезновении, - сказала Маргрит, - даже в Первый взвод. Они просто продолжали, как и раньше, думать, что ты в Плуге, отдаешь приказы". Вместе капитан и техник зашаркали по полу к лестнице. Проходя мимо тела Крузе, Маргрит загадочно пробормотала: "Это четыре".
  
  Притчард предположил, что дрожь, начинающая сотрясать тело женщины, была вызвана физическим напряжением. Он снял с нее столько веса, сколько мог, и обнаружил, что его онемевшие ноги начинают функционировать достаточно хорошо. Он никогда бы не смог подняться на борт "Плуга" без сержанта. Однако хватка Дженне на его руке.
  
  Потрепанный офицер устроился в башне со стоном комфорта. Сиденье мягко обнимало его тело, а обдуваемый им теплый воздух был просто ближней стороной рая.
  
  "Капитан, - сказала Дженн, - что мы будем делать со слоупсами, которые схватили вас? Может, нам вызвать группу допроса и..."
  
  "Мы ничего не делаем", - прервал Притчард. "Мы просто притворяемся, что ничего этого не произошло, и возвращаемся к..." Он сделал паузу. Его плоть дрожала одновременно от жара и холода, когда Маргрит опрыскивала его лодыжки каким-то прибором из аптечки. "Скажи, как ты вообще меня нашел?"
  
  "Мы отключили трансляцию, когда вы ... вошли в свою комнату", - сказала Дженн, видя, что сама техник связи не намерена говорить. Притчард знал, что он имел в виду, что они отключили звук, когда их капитан сказал "Сэл". Никто из них троих не смотрел ни одному из двух других в глаза. "Однако через некоторое время Марги заметила, что линия связи от твоего имплантата отключилась от ее осциллографа. Я проверил твою комнату, но тебя не нашел. Не видел особого смысла обсуждать это и с дежурными ремфами.
  
  "Итак, мы получили спутниковую разведку и обнаружили, что два грузовика покинули этот район с тех пор, как мы вернулись. Один принадлежал Риису, а другой до этого был гражданским джанкером. Он был припаркован в лесу, вне поля зрения, в полукилометре вверх по дороге от зданий. Оба грузовика разгрузились в Хаацине. Мы не могли сказать, чьим грузом был ты, но Марджи сказала, что если мы подойдем ближе, она прилетит на твоем носителе, даже если ты не будешь звонить нам по имплантату. Какая-то девушка у нас тут есть, а?"
  
  Притчард наклонился вперед и сжал плечо техника связи. Она не подняла глаз, но улыбнулась. "Да, всегда знал, что она нечто, - согласился он, - но я не думаю, что до сих пор понимал, каким человеком она была".
  
  Маргрит улыбнулась. "Роб приказал Первому взводу присоединиться к нам", - сказала она. "Он организовал всю операцию по спасению". Ее руки с тонкими пальцами ласкали икры Притчарда.
  
  Но сейчас на Хаацине были другие дела. Риис действовал быстрее, чем надеялся Притчард. Он спросил: "Вы говорите, один из грузовиков пехоты доставил сюда груз некоторое время назад?"
  
  "Да, ты хочешь распечатку?" Согласилась Дженн, разыскивая слабую копию снимка со спутника. "Что, черт возьми, они вообще могли делать?"
  
  "У меня есть подозрение", - мрачно сказал его капитан, "и я полагаю, это то, что мы должны проверить".
  
  "Майкл Первый-три вызывает Майкла Первого", - раздалось по радио. "Транспортные средства приближаются с востока на большой скорости".
  
  "Майкл Один - Майклу первому", - сказал Притчард, позволяя поискам контрабандного оружия подождать этого нового развития событий. "Развернитесь и постройтесь в шеренгу за деревней. Двадцатиметровые интервалы. "Плуг вынесет дорогу". Еще оружие от Рииса? Еще войска Барте, когда половина его командования сектором уже была в Портеле? Притчард коснулся переключателей под блоками обзора, когда Коуи вывел танк на позицию. Он разделил экран между спутниковой съемкой и видом на уровне земли при максимальном увеличении. Шесть транспортных средств, боевых машин, быстро приближаются. Притчард выругался. Дружелюбно, потому что только у Сламмеров на Кобольде была бронетехника, в любом случае, машины не представляли угрозы танкам. Но в этот сектор не было выделено ни одной боевой машины; а неожиданное - всегда плохая новость для командира роты, и без того жонглирующего слишком многими переменными.
  
  "Взвод приближается к Танго Сигме четыре-два, три-два, пожалуйста, идентифицируйтесь с Майклом Один", - попросил Притчард, сообщая координаты Хаацина на карте.
  
  Маргрит прибавила громкость основного радиоприемника, продолжая перевязывать веревочные порезы капитана. Аппарат затрещал: "Майкл Один, это Альфа Один и Альфа Первый. Приготовьтесь".
  
  "Божья кровоточащая пизда!" Роб Дженн выругался себе под нос. Притчард кивал в таком же возбуждении. "Альфа" была ротой особого назначения полка. Ее четырьмя взводами боевых машин были взводы полковника Хаммера. Телохранители и полиция. Солдат Одной роты прозвали Белыми мышами, и на них косо смотрели даже Командиры других рот - люди, которые гордились тем, что они сильнее любой другой боевой силы в галактике. Белые мыши, в свою очередь, боялись своего командира, майора Дж. Иоахим Штойбен; и если этот худощавый убийца кого-то и боялся, так это человека, который, вероятно, путешествовал с ним этой ночью. Притчард вздохнул и задал вопрос. "Альфа-один", это Майкл-Один. У вас вымпел, сэр?"
  
  "Подтверждаю, Майкл Первый".
  
  Что ж, он догадался, что полковник Хаммер был рядом, как только услышал, что это за подразделение. Что Старик здесь делал, было другим вопросом, и ответ на который Притчард не стремился узнать.
  
  Боевые машины плавно остановились под прицелами своих более крупных собратьев. Дрожание их вентиляторов создавало впечатление тепловой ряби, несмотря на снег. Со своей более выгодной позиции Притчард наблюдал, как вторая машина выскользнула из строя и упала рядом с плугом. Люди у носового и правого орудий были невысокого роста, одетые в неописуемое боевое снаряжение. Они отличались от других солдат только тем, что щитки их шлемов были подняты и что лица, видимые под ними, были старше, чем у большинства Слэммеров: полковник. Алоис Хаммер и его хэтчетмен.
  
  "Нет необходимости в радио, капитан", - крикнул Хаммер хриплым голосом. "Что вы здесь делаете?"
  
  Язык Притчарда колебался между правдой и ложью. Его команда прикрывала его, и он не собирался оставлять их с сумкой в руках. Все нарушения правил, которые они совершили, были ради своего капитана. "Сэр, я привел Первый взвод обратно на Хаацин, чтобы проверить, не осталось ли в руках гражданских лиц какого-нибудь энергетического оружия, которое они угнали из Барте". Притчард чувствовал взгляды за приоткрытыми ставнями каждого окна в деревне, выходящего на восток.
  
  "И вы завершили проверку?" полковник настаивал, его голос был мягким, но взгляд таким же жестким, как у майора. Стюбен рядом с ним; таким же твердым, как иридиевые пластины щитков орудий.
  
  Притчард сглотнул. Он ничем не был обязан капитану. Риис, но молодой дурак был его начальником - и, по крайней мере, он не хотел, чтобы голландцы убили Притчарда. Он не стал бы подставлять задницу Рииса, если бы существовали нейтральные способы объяснить контрабанду. Кроме того, им понадобился бы Риис и его голландские контакты для выполнения остальной части плана. "Сэр, когда вы подошли, я собирался обыскать здание, где, как я подозреваю, хранится некоторое незаконное оружие".
  
  "И вместо этого ты будешь прикрывать майора здесь", - сказал Хаммер, фальшивый юмор исчез с его лица. Его слова гремели, как шрапнель. "Он заберет двадцать четыре энергетических пистолета, которые капитан. Риис счел нужным передать гражданским сегодня вечером. Если бы Иоахим случайно не наткнулся на эту реквизицию ..." Левая перчатка Хаммера задрожала от силы его хватки за передний цевье. Затем полковник опустил глаза и добавил голосом: "Квартирмейстер, который выполнил заявку на двадцать четыре пистолета из Центрального снабжения, сегодня вечером снова в пехоте. И капитан. Рииса больше нет в Полку".
  
  Штойбен захихикал, расслабленный, несмотря на напряжение всех вокруг. Холод был пронизывающим, но правая рука Иоахима была обнажена. С ее помощью он изобразил барочные углубления своего пистолета в кобуре. "Мистер Риису повезло, что он остался в живых", - приятно сказал худощавый ньюлендец. "Повезло больше, чем некоторые могли бы пожелать. Но, полковник, я думаю, нам лучше пойти забрать товар, пока кто-нибудь не набрался смелости использовать его против нас.
  
  Хаммер кивнул, снова успокоившись. "Соедините ваши воздуходувки с нашими, капитан", - приказал он. "Ваши танки следят за уровнем улицы, пока машины обрабатывают верхние этажи и крыши".
  
  Притчард отдал честь и скользнул в танк, передавая приказ остальным членам своего взвода. Коуи нажал на дроссели плуга, раскачивая башенную массу по ее собственной длине и отправляя ее обратно в деревню за головной боевой машиной. Танк казался легким, как танцор, несмотря на узкую боковую улицу, в которую Коуи последовал за машиной. Притчард просканировал полную схему блоков обзора. В Хаацине не двигалось ничего, кроме ветра и бронетехники. Когда Стюбен узнал, что линейная рота реквизирует две дюжины дополнительных единиц огнестрельного оружия, майор сделал те же выводы, что и Притчард, и просмотрел ту же спутниковую запись разгрузки грузовика. Либо Риис был сумасшедшим, либо он действительно думал, что полковник Хаммер был готов пожертвовать делом своей жизни, чтобы вооружить деревню - неадекватно. Господь и мученики! Риис должен был быть сумасшедшим, чтобы поверить в это!
  
  Их целью было невзрачное двухэтажное здание, отделенное от соседей узкими переулками. Хаммер направил четыре самых дальних воздуходувки по параллельной улице, чтобы блокировать тыл. Прожектора машин холодили ровный бетон и отражались от окон здания. На улице снаружи был припаркован потрепанный грузовик. Он был пуст. В доме ничего не шевелилось.
  
  Хаммер и Стюбен спешились без спешки. Шлем майора был подключен к громкоговорителю в машине. Динамик прогремел: "Всем покинуть здание. У вас есть тридцать секунд. Любой, кого найдут внутри после этого, будет застрелен. Тридцать секунд!"
  
  Хотя жители не показывались раньше, то, как они выскочили из дверей, доказывало, что они ожидали вызова. В целом, их было одиннадцать. Из парадной двери вышли хорошо одетые мужчина и женщина со своими тремя детьми: бесполым младенцем, которого мать несла в коконе на молнии; восьмилетней девочкой с опущенным капюшоном и волосами, заплетенными в косички вокруг лба; и двенадцатилетним мальчиком, который выглядел почти таким же крепким, как его отец. Наружные лестницы извергли пожилую пару с одной стороны и четырех крепко выглядящих мужчин с другой.
  
  Притчард посмотрел на своего чифа-воздуходувщика. Правая рука сержанта была рядом с выключателем оружия, и он бормотал себе под нос старую балладу. Сжав грудь, Притчард выбрался из своего люка. Он спрыгнул на землю и тихо подошел к Хаммеру и его помощнику.
  
  "В этом здании двадцать четыре пистолета", - проревел усиленный голос Иоахима, - "или, по крайней мере, вы, люди, знаете, где они. Я хочу, чтобы кто-нибудь избавил меня от неприятностей и сказал мне".
  
  Гражданские напряглись. Мать полуобернулась, чтобы встать между своим ребенком и офицерами.
  
  Пистолет Иоахима был у него в руке, хотя Притчард не видел, как он его вытаскивал. "Говорить некому?" Поинтересовался Иоахим. Он выстрелил восьмилетней девочке в правое колено. Брызги крови были мгновенными, когда плоть взорвалась. Рот девочки поджался, когда подкошенная нога уронила ее лицом вниз на улицу. Боль придет позже. Ее родители закричали, отец упал на колени, чтобы подхватить ребенка, в то время как мать в слепой панике прижалась лбом к дверному косяку.
  
  Притчард закричал: "Ты сукин сын!" и схватился за свой собственный пистолет. Стюбен повернулся с точностью токарного станка. Дуло его пистолета представляло собой раскаленное добела кольцо от предыдущего разряда. Притчард знал только это и тот факт, что его собственное оружие не было извлечено из кобуры. Затем он понял, что полковник Дж. Хаммер кричал: "Нет!" и что его открытая ладонь откинула голову Иоахима назад.
  
  Лицо Иоахима побледнело, за исключением отпечатка руки, горевшего на его щеке. Его глаза были пусты. Через мгновение он убрал оружие в кобуру и повернулся обратно к гражданским. "Итак, кто скажет нам, где оружие?" спросил он голосом, похожим на звон бьющейся стеклянной посуды.
  
  Слепая от слез женщина, все еще держащая на руках своего младенца, булькнула: "Здесь! В подвале!" когда она распахнула дверь. По кивку Хаммера двое солдат последовали за ней внутрь. Отец пытался закрыть раненую ногу девочки руками, но его ладони были недостаточно широкими.
  
  Притчарда вырвало на заснеженную улицу.
  
  Маргрит вышла из танка с аптечкой в руке. Она отвела руки гражданского в сторону и начала замораживать рану с помощью спрея. Входная дверь снова с грохотом распахнулась. Две Белые Мыши вернулись со своими автоматами, зажатыми под мышками, и тяжелым стальным сундуком для оружия между ними. Хаммер кивнул и подошел к ним.
  
  "Вы могли бы вызвать команду для допроса!" Причард кричал в спины своему начальству. "Вы не стреляете в детей!"
  
  "Машинный допрос требует времени, капитан", - мягко сказал Стюбен. Он не повернулся, чтобы поздороваться с танкистом. "Это было столь же эффективно".
  
  "Это маленькая девочка!" Притчард настаивал, сжимая кулак. Ребенок начал плакать, хотя местный анестетик в герметизирующем средстве, вероятно, блокировал физическую боль. Однако психический шок от тела, которое вскоре должно было закончиться в правом колене, был бы еще хуже. Ребенок был достаточно взрослым, чтобы знать, что ни один местный врач не мог спасти конечность. "Это не то, что делают человеческие существа!"
  
  "Капитан, - сказал Стюбен, - им повезло, что я не перестрелял их всех".
  
  Хаммер закрыл оружейный сундук. "Мы получили то, за чем пришли", - сказал он. "Пошли".
  
  "Кража оружия у моего полковника", - продолжил Ньюлендец, как будто Хаммер ничего не говорил. Отпечаток руки превратился в тусклое пятно. "Я действительно должен ..."
  
  "Иоахим, выключи это!" Крикнул Хаммер. "Мы собираемся поговорить о том, что произошло сегодня вечером, ты и я. Я бы предпочел сделать это, когда мы были одни, но я расскажу вам сейчас, если придется. Или перед военным трибуналом ".
  
  Стюбен сжал лоб пальцами левой руки. Он ничего не сказал.
  
  "Поехали", - повторил полковник.
  
  Притчард схватил Хаммера за руку. "Отведите ребенка обратно к медикам Центральной", - потребовал он.
  
  Хаммер моргнул. "Я должен был подумать об этом", - просто сказал он. "Иногда я теряю счет ... вещам, которые не собираются стрелять в меня. Но нам не нужна такая репутация".
  
  "Мне плевать, полицейский, на связи с общественностью", - огрызнулся Притчард. "Просто спаси ногу этой маленькой девочки".
  
  Стюбен потянулся к ребенку, который теперь лежал безвольно. Маргрит сделала укол общего анестетика. Отец девочки с дикими глазами замахнулся на Иоахима с корточек. Маргритт ткнула инъектором из-за спины гражданского. Он ахнул, когда наркотик подействовал, затем обмяк, как будто его кости растворились. Стюбен поднял девушку.
  
  Хаммер запрыгнул на борт боевой машины и забрал ребенка из рук своего подчиненного. Подключившись к системе громкоговорителей, коренастый полковник прогремел на улицу: "Слушайте, люди. Если ты отнимешь оружие у наемников - будь то людей Барта или моих собственных - мы сотрем тебя в порошок. Отними его у гражданских, если думаешь, что сможешь. Тогда у тебя, возможно, появится шанс. Если ты грабишь наемников, у тебя просто есть шанс умереть ".
  
  Хаммер кивнул гражданским, снова кивнул мрачным зданиям по обе стороны. Он отдал неслышимую команду своему водителю. Боевые машины завели свои вентиляторы.
  
  Притчард подал Маргрит руку и последовал за ней. "Майкл Первый - Майклу первому", - сказал он. "Сначала возвращайся с Альфой".
  
  
  ПРИТЧАРД въехал в башню после того, как они покинули Хаацин, в кои-то веки порадовавшись броне и освещению кабины. В корчащихся ветвях деревьев он увидел лицо матери-голландки, когда выстрел искалечил ее дочь.
  
  Маргрит передала только один звонок своему командиру. Он поступил вскоре после того, как боевые машины разъехались, чтобы вернуться в свой базовый лагерь близ Миди, столицы планеты. Голос полковника был таким же ровным, как и всегда. В ней не было и намека на ярость, вспыхнувшую на Хаацине. "Капитан. Притчард, - сказал Хаммер, - я передал командование ротой "Сигма" командиру ее Первого взвода. Сектор, конечно, теперь в ваших руках. Я ожидаю, что вы будете выполнять свои обязанности со способностями, которые вы уже продемонстрировали ".
  
  "Майкл-один в полк", - коротко ответил Притчард. "Принято".
  
  Коуи остановился перед командным пунктом без яростного каракола, которым был отмечен их последний заход. Притчард открыл свой люк. Члены его экипажа не двигались. "Я должен беспокоиться о том, чтобы какое-то время побыть начальником сектора, - сказал он, - но вы трое можете пока отдохнуть в казармах. В моей книге вы описали полную экскурсию".
  
  "Думаю, я буду спать здесь", - сказал Роб. Он нажал кнопку, превращая свое сиденье в кушетку рядом со ствольной коробкой и трубкой заряжания основного орудия.
  
  Притчард нахмурился. "Маргритт?" он спросил.
  
  Она пожала плечами. "Нет, я ненадолго останусь на съемочной площадке". Ее глаза были голубыми и спокойными.
  
  По внутренней связи вмешался Коуи: "Да, вы беспокоитесь о секторе, мы будем беспокоиться о себе. Скажи, тебе не кажется, что танковый взвод был бы лучше для безопасности базы, чем эти понго?"
  
  "Заткнись, Коуи", - огрызнулась Дженн. Светловолосый Бродяга взглянул на своего капитана. "Все будет хорошо, пока мы здесь", - сказал он, опираясь на локоть. Он похлопал по казенной части 200-мм пушки.
  
  Притчард пожал плечами и выбрался наружу, в холодную ночь. Он услышал, как за ним со скрежетом захлопнулся люк.
  
  Пока Притчард не вошел в дверь здания, ему и в голову не приходило, что заменой Рииса была Салли Шиллинг. Слова "Командир первого взвода" не были именем для танкиста, не в разгар буйства его разума. Маленькая блондинка подняла взгляд на Притчарда от карты, которую она изучала. Она с хрустом плюнула на электрическую плиту и снова огляделась. Ее помощник, рослый капрал, моргнул в некотором замешательстве. Никто из сотрудников штаба не произнес ни слова.
  
  "Мне нужна консоль с дисплеем из моей комнаты", - сказал Причард капралу.
  
  Пехотинец кивнул и встал. Не успел он сделать и трех шагов, как голос лейтенанта Шиллинга треснул, как лед под давлением: "Сержант Вебберт!"
  
  "Сэр?" Лицо здоровяка напряглось, когда он обнаружил себя пешкой в игре, ставки в которой выходили за рамки его интересов.
  
  "Пойди принеси консоль с дисплеем для нашего нового командира. Она в его комнате".
  
  Облегченно облизнув губы, капрал подчинился. Он без усилий отнес тяжелую четырехногую консоль обратно.
  
  Салли облегчала ему задачу, подумал Притчард. Но как бы он хотел, чтобы Риис не выставлял себя таким полным дураком, что его пришлось убрать. Использование Riis для организации двойной резни было бы намного легче оправдать, когда Дэнни проснулся посреди ночи и обнаружил, что вспоминает…
  
  Притчард расположил консоль так, что сидел спиной к обогревателю. Это отделяло его от Шиллинга. В верхней части прибора находился наклонный 40-сантиметровый экран, который светился, когда Притчард включал его. "Дисплей второго сектора", - приказал он. В ответ на его слова экран превратился в рельефную карту. "Населенные пункты", - сказал он. Они также вспыхнули, несколько десятков из них, начиная от нескольких сотен душ и заканчивая несколькими тысячами Хаацинов и Димо. Портела, крупнейшее франкоязычное поселение к западу от Айе, находилось примерно в двадцати километрах к западу от Хаацина.
  
  И теперь по обе стороны этой разделительной линии были французские наемники. Салли отвернулась от своей консоли и встала, чтобы посмотреть, что делает Притчард. Танкист сказал: "Все позиции наемников подтверждены и рассчитаны".
  
  Доска была усыпана красными и зелеными символами, каждый из которых был помечен маленькими буквами с обозначением подразделения. Разведывательные спутники очень точно определяли численность подразделения, а компьютерный анализ радиоперехвата в целом мог назвать эти силы. В восточной половине сектора подполковник Бенуа разместил один батальон численностью до взвода. Посты охраны находились достаточно близко к большинству пунктов, чтобы немедленно пресечь беспорядки. Полная рота возле Димо охраняла штаб и две батареи реактивных гаубиц.
  
  Оставшийся в секторе батальон, собственный Бенуа, был сосредоточен на позициях, взорванных в скалистом нагорье в десяти километрах к западу от Портелы. Это не было развертыванием, которое позволило бы наемникам эффективно контролировать западную половину сектора, но это было очень хорошее оборонительное устройство. Лес, который покрывал центр сектора, был идеальным местом для снайперской стрельбы небольшими подразделениями пехоты. Стволы деревьев были слишком плотно сплетены, чтобы танки могли продраться сквозь них. Однако, поскольку лес в это время года был очень огнеопасен, он был одинаково опасен для засадников. Бенуа поступил мудро, сосредоточившись на бесплодной возвышенности.
  
  Помимо высокогорья, поля, расчищенные вокруг каждого поселения, были единственными безопасными местами для современного боя. Поля и широкие полосы, расчищенные для дорог через лес…
  
  "Входящее сообщение для начальника сектора", - объявил радист. "Это от полковника скепселов, сэр". Он подбрасывал свои слова в воздух, боясь адресовать их кому-либо из офицеров в ординаторской.
  
  "Только озвучка или есть визуальное?" Спросила Притчард. Шиллинг хранила молчание.
  
  "Визуальная составляющая, сэр".
  
  "Подключи его к моей консоли", - решил танкист. "И, сынок, следи за своим языком. В противном случае ты говоришь "зверь", когда не должен".
  
  Карта исчезла с экрана дисплея и была заменена ястребиными чертами подполковника Бенуа. Звукосниматель на поверхности экрана перебросил изображение самого Причарда на аналогичную консоль Бенуа.
  
  Француз моргнул. "Капитан. Притчард? Я очень рад вас видеть, но мои слова должны быть адресованы непосредственно капитану. Риису. Не могли бы вы разбудить его?"
  
  "Произошли некоторые изменения", - сказал танкист. В глубине души он задавался вопросом, что случилось с Риисом. Вероятно, его вернули под арест. "Теперь я отвечаю за второй сектор. То есть, совместно с вами ".
  
  Лицо Бенуа застыло, когда он переваривал информацию, не выдавая своего мнения по этому поводу. Затем он просиял, как пирующий волк, и сказал: "Поздравляю, капитан. Когда-нибудь нам с вами придется обсудить... события последних нескольких дней. Но, боюсь, то, по поводу чего я звоню, гораздо менее приятно ".
  
  Изображение Бенуа на экране дрогнуло, когда он сделал паузу. Притчард прикоснулся языком к уголку рта. "Продолжайте, полковник", - сказал он. "Сегодня я получил достаточно плохих новостей, так что еще немного - и это ничего не значит".
  
  Бенуа приподнял бровь, что могло быть, а могло и не быть юмором. "Когда мы направлялись к Портеле, - сказал он, - некоторые из моих солдат неправильно оценили ситуацию и установили пассивные пункты перехвата танков. Мины по всему сектору. Они, конечно, заминированы. Единственный безопасный способ их обезвредить - это сделать это ответственным за это войскам. Они, конечно, будут наказаны позже ".
  
  Притчард усмехнулся. "Как вы думаете, сколько времени потребуется, чтобы расчистить дороги, полковник?" он спросил.
  
  Француз развел руками ладонями вверх. "Возможно, недели. Обезвреживать мины безопасно, конечно, гораздо труднее, чем их устанавливать".
  
  "Но ведь между этим местом и Хаацином ничего не будет, не так ли?" танкист ткнул пальцем. Все происходило именно так, как, по словам информатора Хаммера, планировал Барт. Сначала окружите танки сетями из леса и минных полей; затем разрушьте самую важную голландскую крепость, пока ваши наемники все еще были поблизости, чтобы поддержать вас… "Ответвительная дорога к нашему здешнему штабу находилась не на вашем маршруте; и, кроме того, мы всего несколько минут назад проехали по ней на танках".
  
  За спиной Притчарда Салли Шиллинг ругалась резким, пронзительным голосом. Бенуа, вероятно, мог слышать ее, но полковник говорил ровным, как молоко, голосом: "На самом деле, я боюсь, что где-то на этой дороге есть месторождение - газовых, кумулятивных зарядов и противопехотных мин с осколками стекла, да. К счастью, поле было активировано сигналом. Оно не включалось до тех пор, пока вы не прошли через него. Уверяю вас, капитан. Притчард, что все дороги к западу от Айлета могут оказаться слишком опасными, чтобы их пересекать, пока я их не расчищу. Я предупреждаю вас как друга и для того, чтобы нас не обвинили в повреждении ни одной из ваших машин - и людей. Вы были полностью предупреждены об опасности; все, что происходит сейчас, - ваша ответственность ".
  
  Притчард откинулся на спинку встроенного сиденья консоли, снова посмеиваясь. "Знаете, полковник, - сказал капитан танкиста, - я не уверен, что Объединяющие власти не сочли бы эти мины враждебным актом, оправдывающим наше возмездие". Бенуа напрягся, больше от внутренней твердости, чем от чего-либо, что проявлялось в его мускулах. Притчард продолжал говорить сквозь улыбку. "Мы не будем, конечно. Ошибки случаются. Но вот что, полковник. Бенуа...
  
  Француз кивнул, ожидая продолжения. Он знал так же хорошо, как и Причард, что, в лучшем случае, если бы было проведено авторитетное расследование, Барту пришлось бы назначить козла отпущения. Козла отпущения высокого ранга.
  
  "Ошибки случаются, - повторил Притчард, - но нельзя допустить, чтобы они повторились дважды. У вас есть мое разрешение отправить команду из десяти человек днем - только днем - расчистить дорогу от Портелы до Бевера. Это даст вам маршрут обратно на вашу часть сектора. Если какие-либо другие войска по какой-либо причине покинут свои нынешние позиции, я буду рассматривать это как нападение ".
  
  "Капитан, это разграничение внутри сектора не было частью контракта ..."
  
  "Это было сделано по требованию полковника Барта", - огрызнулся Притчард, "и подтверждено наглядной практикой обоих полков за последние три месяца". Хаммер очень тщательно проинформировал Притчарда о словах, которые следует использовать здесь, для записи в интересах Связующего органа. "Вы слышали условия, полковник. Вы можете либо принять их, либо мы представим все это - минные поля и некоторые другие вопросы, которые возникли в последнее время, - перед Властями прямо сейчас. Выбор за вами ".
  
  Бенуа уставился на Притчарда, внешне спокойный, но теребящий верхнюю губу большим и указательным пальцами. "Я думаю, вы поступаете неразумно, капитан, принимая на себя полную ответственность за район, в котором ваши танки не могут двигаться; но это ваше дело, конечно. Я подчинюсь вашему приказу. К вечеру мы должны расчистить участок Портела-Хаацин; завтра мы отправимся в Бевер. Хорошего дня."
  
  Экран вернулся к отображению карты. Притчард встал. Запасной шлем лежал рядом с одним из радистов. Капитан танка надел его - он забыл запросить замену на складе - и сказал: "Майкл Один всем подразделениям Майкла". Он сделал паузу, ожидая, пока загорятся сигнальные огни его четырех взводов и командирской машины. Затем: "Занимайте свою нынешнюю позицию. Не пытайтесь двигаться по дороге, любой дороге, до дальнейшего уведомления. Дороги заминированы. Вероятно, там есть безопасные районы, и мы предоставим вам их карту, как только Центральное командование подготовит ее. На данный момент просто оставайся там, где ты есть. Майкл Один, выходи ".
  
  "Вы действительно собираетесь это принять?" - спросил лейтенант Шиллинг низким, резким голосом.
  
  "Передай те же приказы своим войскам, Салли", - сказал Притчард. "Я знаю, что они могут передвигаться по лесу там, где не могут мои танки, но я тоже не хочу сейчас никаких дружеских отношений в лесу". Обращаясь к дежурному сержанту разведки, Притчард добавил: "Сэмюэлс, поручи Центральному управлению отслеживать все действия любого из людей Бенуа. Это не скажет нам, где они заложили мины, но это даст нам знать, где они не могут быть ".
  
  "Что произойдет, если чертовы скепселы проигнорируют тебя?" Салли вспыхнула. "Ты, черт возьми, научил их игнорировать тебя, не так ли? Поддаваться каждый раз, когда кто-то шепчет "контракт"? Вы не можете двинуть танк, чтобы остановить их, если они покинут свою базу, а у меня 198 эффективных. Целый батальон смеялся бы надо мной, смейтесь!"
  
  Руки Шиллинг были подбоченены, ее лицо было таким же бледным от ярости, как снег снаружи. Говоря с нарочитым спокойствием, Притчард сказал: "Я вызову артиллерию, если понадобится. Бенуа взял с собой только две каллиопы, и они не могут остановить все снаряды с трех огневых баз одновременно. Дорога между его позицией и Портелой - просто извилистая тропа, проложенная между скалами. Пара петард, разорвавшихся над пехотой, растянувшейся вон там -Виа, это будет мясная лавка ".
  
  Глаза Шиллинга заблестели. "Тогда на сегодняшний вечер сектор точно такой же, каким был до нашего прихода", - подумала она вслух. "Ну, я полагаю, тебе виднее", - добавила она с фальшивым согласием, с фальшивой беспечностью. "Я возвращаюсь в казармы. Я лично проинструктирую Первый взвод и свяжусь с остальными по рации оттуда. Пойдем, Вебберт."
  
  Капрал захлопнул дверь за собой и своим лейтенантом. Порыв воздуха, который лизнул стены, был холодным, но Притчард уже дрожал от того, что он только что сделал с женщиной, которую любил.
  
  К этому времени уже рассвело, и матовые стекла загорелись в лучах багрового солнца. Не обращаясь ни к кому, кроме памяти своей консоли, Притчард начал наносить на карту следы каждого танкового взвода. Он использовал топографический дисплей, игнорируя существование непроходимого леса, который покрывал землю.
  
  Звучный голос Маргритт зазвенел в имплантате: "Капитан, не могли бы вы подойти к вентилятору на полсекунды?"
  
  "В пути", - сказал Притчард, надевая пальто. Дежурный персонал взглянул на него.
  
  Маргрит высунула голову из бокового люка. Притчард забрался на палубу, чтобы избежать воя генератора. Юбки пели, даже когда вентиляторы были полностью отключены. Роб Дженн, любопытный, но непринужденный, был виден на своем боевом посту за пультом связи. "Сэр, - сказала Маргритт, - мы улавливали сигналы ... оттуда". Голубоглазая женщина коротко указала большим пальцем на пехотные казармы, не позволяя своим ученикам проследить за жестом.
  
  Притчард кивнул. "Лейтенант. Шиллинг передает мои приказы своей роте".
  
  "Дэнни, передача зашифрована, и это не наш код". Маргритт поколебалась, затем коснулась тыльной стороны левой руки офицера в перчатке. "Там тоже есть ответные сигналы. Я, конечно, не могу произвести триангуляцию, не перемещая воздуходувку, но источник находится на одной линии с хвостохранилищем в Хаацине ".
  
  В конце концов, это было то, что он планировал. Кто-то, кому жители деревни могли доверять, должен был сообщить им о ситуации. Иначе они не втянули бы портеланцев и их наемных покровителей в роковую ошибку. Не повезло деревенским жителям, которые действовали как приманка, но очень хорошо для любого другого голландца на Кобольде… У Притчарда не было причин чувствовать ничего, кроме облегчения от того, что это произошло. Он попытался расслабить мышцы, которые выбивали весь воздух из его легких. Пальцы Маргритт сомкнулись на его руке и сжали ее.
  
  "Игнорируйте сигналы", - наконец сказал капитан. "Мы все время знали, что они разговаривали с гражданскими, не так ли?" Ни один из членов его команды не произнес ни слова. Притчард крепко зажмурился. Он сказал: "Мы с Хаммером уже несколько месяцев знаем обо всем, что Барт замышлял со скепселями. Они хотят получить шанс разбить Хаацин сейчас, пока они рядом, чтобы прикрыть портеланцев. Мы дадим им шанс и засунем его им в задницу поперек. Старик не распространялся об этом, опасаясь, что история выйдет наружу, так же, как вышли планы Барте. В конце концов, мы все наемники. Но я хочу, чтобы вы трое знали. И я буду рад, когда единственное, о чем мне придется беспокоиться, - это направление, с которого доносятся выстрелы ".
  
  Внезапно капитан рухнул обратно на землю. "Поспи немного", - крикнул он. "Сегодня ночью ты мне понадобишься бодрым". ВЕРНУВШИСЬ К СВОЕЙ консоли, Притчард возобновил нанесение курсов и расстояний. После того, как он просчитал каждую линию, он вызвал серию картографических координат в Центральное командование. Он знал, что его радиопереговоры отслеживались и, вероятно, расшифровывались сотрудниками разведки Барта; знал также, что даже если бы он прочитал координаты в чистом виде, французы предположили бы, что это код. Локации не имели смысла, если не знать, что они были эпицентром для зажигательных снарядов.
  
  Пока Причард работал, он пристально наблюдал за французскими батальонами. Собственные войска Бенуа удерживали свои позиции, как приказал Причард. Они использовали это время, чтобы окопаться. Сначала они проделали щелевые траншеи в скале. Теперь они вырыли крытые бункеры с помощью горной техники, которую гражданские лица вывезли из Портелы. Пять из шести противотанковых орудий были установлены на вершине восточного гребня позиции. Они могли обстреливать шоссе, когда оно извивалось, и поворачивать обратно среди предгорий к западу от Портелы.
  
  Притчард снова мрачно усмехнулся, когда сержант. Сэмюэлс передал ему снимки со спутников с большим увеличением. Две приземистые, громоздкие каллиопы Бенуа были расположены в дефиладе за горбами восточного хребта. Там восьмиствольные пулеметы были в безопасности от сокрушительного огня танков роты "М", но их способность сметать артиллерийские снаряды с неба ухудшалась из-за приближения горизонта. "Слэммеры" не беспокоились о самих "каллиопах". Их главный режиссер огня проделал гораздо лучшую работу, проработав сотни установленных на транспортных средствах орудий. Насколько лучше, Бенуа может узнать очень скоро.
  
  Команда разминирования расчистила дорогу Портела-Хаацин, как было указано. Мужчины вернулись в лагерь Бенуа за час до наступления сумерек. Французы не подошли ближе чем на пять километров к голландской деревне.
  
  Притчард наблюдал за удаляющимися тральщиками, затем выключил консоль. Он встал. "Я иду к своей воздуходувке", - сказал он.
  
  Его команда наблюдала за ним. Люк распахнулся, извергая конденсат, как только Притчард вышел из двери. Гладкая масса танка вздулась, как беспокойный кит. На горизонте солнце стояло так низко, что верхушки деревьев выделялись силуэтом, похожим на линию штыков.
  
  Капитан устало опустился через люк на свое место. Дженн и Маргрит пробормотали приветствие и ждали, заметно напряженные. "Я собираюсь поспать пару часов", - сказал Притчард. Он выдвинул свое кресло и поднял его так, чтобы он лежал горизонтально в башне. Его ноги скрывали от него овальное лицо Маргритт. "Сделай репортаж о дороге к западу от Хаацина, будь добр?" попросил он. "Я собираюсь принять таблетку Глирина. Дайте мне противоядие, когда там что-нибудь шевельнется ".
  
  "Если что-то сдвинется с места", - поправила Дженн.
  
  "Когда". Притчард проглотил таблетку. "Квадратные головы думают, что у них есть последний шанс ударить Портелу и снова завладеть энергетическим оружием. Дело в том, что портеланцы уже раздали оружие и будут ждать, когда подойдут голландцы. Это будет чертовски короткий бой, этот ..." Наркотик подействовал, и сознание Притчарда начало утекать, как кусочек сахара в воде. "Чертовски коротко..." Сначала Притчард почувствовал только укол с внутренней стороны запястья. Затем наркотический туман рассеялся, и он снова был в полном сознании.
  
  "Там вереница грузовиков, кажется, около двадцати, движется на запад из Хаацина, сэр. Они затемнены, но спутник показывает их в инфракрасном диапазоне".
  
  "Красная тревога", - приказал Притчард. Он зафиксировал свое кресло вертикально в боевом положении. Мягкий голос Маргрит озвучил общую тревогу. Притчард надел свой радиошлем. "Майкл Один - всем подразделениям Майкла. Поставьте галочку". Пять зеленых огоньков вспыхнули в безмолвном подтверждении в верхней части дисплея капитанского лицевого щитка. "Майкл Один - Сигме Один", - продолжил Притчард.
  
  "Вперед, Майкл Первый". В голосе Салли слышались нотки триумфа.
  
  "Сигма Один, отведите все свои войска в большие, чистые районы - поля вокруг городов в порядке, но держитесь подальше от Портелы и Хаацина. Будьте готовы задержать любого, кто движется в этом направлении с другого конца Айлета. Конец".
  
  "Подтверждаю, Дэнни, подтверждаю!" Ответила Салли. Разве она не могла сама воспользоваться спутниковой разведкой и увидеть пять размытых точек на полпути между деревнями? Очевидно, это были грузовики, которые доставили портеланов на их позиции для засады. Что бы она сказала, когда поняла, как подставила жителей деревни, которых пыталась защитить? Ягнята на заклание…
  
  Визуальный блок показывал голландские грузовики более четко, чем замаскированные портеланы. Щебень на проезжей части был темным на экране, более холодным, чем окружающие деревья и машины на нем. Притчард похлопал по казенной части главного орудия и посмотрел через нее на своего начальника управления. "У нас есть основной заряд для этого на борту?" он спросил.
  
  "Справляются ли медведи с охотой в лесу?" Дженн ухмыльнулась. "У нас будет шанс помериться силами сегодня вечером, капитан?"
  
  Притчард кивнул. "В течение трех месяцев мы были здесь, ничего не делая, кроме продажи веревок французам. Сегодня они купили достаточно, чтобы мы могли повесить их на это." Он снова посмотрел на блок обзора. "Ты жив, Коуи?" спросил он по внутренней связи.
  
  "Готов соскользнуть в любой момент, когда вы укажете мне курс", - сказал водитель из своей закрытой кабины.
  
  Визуальный блок вспыхнул яркими полосами, которые, казалось, остались на экране, хотя прошли за микросекунды. Ведущие пятна расширились и посветлели, когда взорвались грузовики.
  
  "Майкл Один вызывает Центр огня", - сказал Притчард.
  
  "Продолжай, Майкл Первый", - ответил машинный голос.
  
  "Приказать "Альфа" подготовить огонь".
  
  "Вас понял, Майкл Первый".
  
  "Маргрит, соедини меня с Бенуа".
  
  "Продолжайте, капитан".
  
  "Слэммерс - Бенуа. Причард - Бенуа. Входите, пожалуйста, полковник".
  
  "Капитан. Притчард, это Мишель Бенуа". Голос полковника был ровным, но слишком торопливым, чтобы скрыть беспокойство, скрывавшееся за ним. "Уверяю вас, что никто из моих людей не участвует в нынешних боевых действиях. Однако у меня есть рота, готовая немедленно выступить и взять под контроль беспорядки".
  
  Танкист проигнорировал его. Стрельба уже прекратилась из-за отсутствия целей. "Полковник, у меня есть артиллерия, нацеленная на обстрел различных мест в лесу. Она не приближается ни к вашим войскам, ни к любым другим человеческим существам. Если вы вмешаетесь в этот необходимый обстрел, Тюряга будет рассматривать это как акт войны. Я говорю с полномочиями моего полковника ".
  
  "Капитан, я не..."
  
  Притчард переключился вручную. "Майкл Один, открыть огонь по центру. Выполняйте приказ "Альфа" открыть огонь".
  
  "В пути, Майкл Первый".
  
  "Майкл Один - Майклу первому, второму, четвертому". Командный пункт ввел приказы о передвижении на ваши дисплеи карт. Над отмеченными местами будут взрываться зажигательные сгустки, которые подожгут лес. Используйте свои собственные главные орудия, чтобы поджечь деревья перед вашими непосредственными позициями. Этого должно хватить на один выстрел. Нажмите кнопку, и вы сможете проходить сквозь огонь - деревья просто разваливаются на куски, когда они сгорели ".
  
  Башня заскулила, переходя под управление Роба. "Майкл Третий, я зачисляю тебя в пехоту. Скорее всего, с востока сюда подойдет еще больше французов. От вас зависит, чтобы они не захлопнули перед нами дверь ".
  
  Главное орудие выстрелило, его разряд был таким внезапным, что воздух зазвенел, как твердый предмет. Просачивающаяся из системы катапультирования жидкость наполнила корпус запахом перегретого полиуретана. Блоки бокового обзора вспыхнули голубым, затем начали заливаться нарастающим белым адским светом пылающих деревьев. В центральном квартале, все еще находящемся на расстоянии, горели все голландские грузовики, а также участки леса, которые подожгла засада. Портеланы покинули укрытие за деревьями и пронеслись через дорогу, зачистив голландцев.
  
  "Коуи, давай двигаться", - говорила Дженне по внутренней связи, синхронно с мягким эхом его голоса в башне. Лицо Маргрит было спокойным, ее губы едва заметно шевелились, когда она управлялась с каким-то движением, которое она не передала своему капитану. Танк скользил вперед, как нефть по озеру. Издалека доносились взрывы зажигательных снарядов, разбрасывающие сотни отдельных огненных шаров высоко над деревьями.
  
  Притчард переключил центральный обзорный блок обратно на прямую наводку; внутренности танка засияли белым от передаваемого огня. Носовой наклон "Плуга" врезался в заросли пылающих деревьев. Дерево скрутилось и прогнулось, затем поддалось брызгам огненных щепок, взметнутых вверх вентиляторами воздуходувки. Танк был в аду со всех сторон, Коуи управлял инстинктом и своим инерциальным компасом. Даже с полностью отфильтрованными экранами водитель не сможет эффективно использовать свои глаза, пока не сгорит большая часть лабиринта.
  
  Каллиопы Бенуа не пытались остановить обстрел. Что ж, были и другие способы заставить французских наемников сделать первый шаг за черту. Например, "Ударь Бенуа еще раз", - приказал Притчард. Даже сквозь плотную иридиевую обшивку рев огня был слышен в танке на субуральном уровне.
  
  "Продолжайте", - сказала Маргрит, щелкая переключателем на своей консоли. Она каким-то образом поддерживала разговор с французским офицером все то время, пока Притчард был на других частотах.
  
  "Полковник", - сказал Притчард, - "у нас чисто под этим огнем. Мы собираемся преследовать всех, кто использовал энергетическое оружие сегодня вечером; затем мы их застрелим. Мы перестреляем всех членов их семей, всех, кто был с ними в этой засаде, и мы взорвем каждый дом, в котором жил кто-либо из участников. Вероятно, это будет каждый дом в Портеле, не так ли?"
  
  Лицо Бенуа исказили не только жар и ионы пылающего леса. Он закричал: "Ты с ума сошел? Ты не можешь думать о таких вещах, Притчард!"
  
  Губы танкиста приоткрылись, как у волка. Он мог подумать о массовом убийстве, и в Каторжниках было много людей, которые действительно были бы готовы осуществить угрозу. Но Притчарду не пришлось бы этого делать, потому что Бенуа был таким же, как Риис и Шиллинг: слишком большим националистом, чтобы помнить о своем первом долге наемника… "Полковник. Бенуа, контракт требует, чтобы мы соблюдали мир и оставались беспристрастными. Запись показывает, как мы обращались с людьми в Хаацине за то, что у них было мощное оружие. За то, что портеланы сделали сегодня вечером - не волнуйтесь, мы будем беспристрастны. И они больше никогда не нарушат мир ".
  
  "Капитан, я не позволю вам убивать французских мирных жителей", - категорически заявил Бенуа.
  
  "Уберите человека с ваших нынешних позиций, и я застрелю его", - сказал Притчард. "Это ваш выбор, полковник. Конец связи".
  
  Плуг взбрыкнул и покатился, размалывая в пыль разбитые огнем грузовики, но машина не встретила ничего достаточно твердого, чтобы остановить ее. Притчард использовал боковой блок на пульте дистанционного управления, чтобы осмотреть лагерь Бенуа. Улучшенное инфракрасное излучение спутника показало поток искр, идущий от оборонительных позиций к дороге Портела: пехота на глиссерах. Пара более крупных и расплывчатых пятен, вероятно, были противотанковыми пушками. Бенуа перебрасывал не весь свой батальон, а только усиленную роту для демонстрации силы, чтобы заставить Притчарда отступить.
  
  Дурак. Теперь никто не собирался отступать.
  
  "Майкл Один всем подразделениям Майкла и Сигмы", - сказал Притчард голосом таким же ясным, как белое пламя вокруг его танка. "Сейчас мы находимся в состоянии войны с компанией Барта и ее гражданскими вспомогательными подразделениями. Майкл, во-первых, во-вторых и в-четвертых, мы встретимся на месте засады, как указано на ваших дисплеях. Любой, кто находится между этим местом и Портелой, - честная добыча. Если мы откроем огонь из Портелы, мы спустимся по главной дороге и вышибем из нее полицейского. Если кто-нибудь из людей Барте окажется на пути, мы продолжим продвигаться на запад. Сигма Один, установите плавную оборону, не давите и ждите помощи. Это грядет. Если это сработает, это Барт против Хаммера, а это пшеница против косы. Признано?"
  
  Когда панель вызова Причарда загорелась зеленым, на частоте сектора раздался новый скрипучий голос. "Хотел бы я быть с вами, танкисты. Мы прикроем ваши задницы и другие сектора - если у кого-нибудь хватит глупости пошевелиться. Удачной охоты!"
  
  "Я хотел бы, чтобы вы были здесь, а не я, полковник", - прошептал Притчард, но это было для самого себя ... и, возможно, это было неправдой даже в его сердце. Внутренности Дэнни были очень холодными, а его лицо холодным как смерть.
  
  Слева от Притчарда освещенный дисплей выделял район операций. Это был компьютерный аналог, а не прямое спутниковое покрытие. Сомнительные изображения были улучшены и помечены - зеленым для Слэммеров, красным для Барте; синим для гражданских, если они не сражались на той или иной стороне. Зеленая точка Плуга приблизилась к месту засады одновременно с колоннами Первого и Четвертого взводов. Второй был на минуту или две дальше. У Притчарда перехватило дыхание. Пучок узких красных линий тянулся по дисплею к его танкам. Барт приказал артиллерии своей роты поддержать батальон Бенуа, которому угрожала опасность.
  
  Залп затих и исчез более внезапно, чем появился. Машины других Слэммеров сорвали угрозу с неба. Зеленые линии тянулись от трех собственных огневых баз Хаммера, за кадром в нынешнем масштабе аналога. Боевые действия больше не ограничивались вторым сектором. Однако, если бы Притчард и Хаммер правильно разыграли свою партию, она осталась бы ограниченной только the Slammers и Compagnie de Barthe. Другие франкоязычные полки побоялись бы вступить в неожиданное сражение, которое наверняка стало результатом нарушения кем-то контракта. Если бы брешь была за Хаммером, голландцам не позволили бы извлекать выгоду из боевых действий. Если бы нарушение было делом рук Барте, любой, кто присоединился к нему, был бы склонен к столь же суровому наказанию со стороны Связующей власти.
  
  Горение леса было настолько сильным, что пламя уже превращалось в искры и черный пепел. Командный танк с рычанием выехал на широкую дорогу к западу от Хаацина. Голландские грузовики все еще горели - ткань, смазочные материалы и сама краска на их кузовах были подожжены из-за электрошокеров. Многие тела, распростертые рядом с машинами, тоже тлели. Некоторые трупы все еще сжимали свои бесполезные мушкеты. Мертвые были жертвами шестивекового прогресса, который пришел к Кобольдам в готовой упаковке, как раз вовремя, чтобы убить их. Барте дал портеланам только наплечное оружие, но даже это означало, что здесь царит мир. Пауэрганы были повторителями выстрелов с устрашающим разрушением в каждом выстреле. Не открывая ответного огня, чтобы сбить их с толку, даже неподготовленные стрелки могли эффективно обращаться с оружием, которое стреляло по прямой и не имело отдачи. Безусловно, портеланы были эффективны.
  
  Выбрасывая пепел и огонь, как акулы в прибое, четыре бегемота Первого взвода врезались в дорогу с юга. Почти одновременно Четвертый присоединился через умирающий адский шторм к другой стороне. Полоса отвода была шириной в пятьдесят метров, и не было причин держаться ее центра. В лесу, охваченном пламенем или тлеющими угольками, больше не было засад.
  
  Плуг накренился, когда Коуи направил его через тела. Некоторые из них все еще двигались. Притчард задавался вопросом, пережил ли кто-нибудь из голландцев ту ночь, но это было где-то в глубине его сознания. Слэммеры были на войне, и ничто другое на самом деле не имело значения. "Тройная линия вперед", - приказал он. "Первый налево, четвертый направо; Плуг захватит только центр, пока не присоединится второй. Во-вторых, подтягивайся, когда ударишь по твердому мячу, и пристраивайся позади нас. Если оно движется, стреляй в него ".
  
  На скорости 100 км / ч передовые танки настигли портеланов в трех километрах к востоку от их деревни. Поселенцы находились в грузовиках, которые были спрятаны на опушке леса, пока не начался пожар. Участники засады, возможно, не знали, что их преследуют, пока не взорвался крайний грузовик. Роб Дженн разнес его в клочья своим трехствольным автоматом на расстоянии пяти километров. Голубое мерцание и ответный оранжевый взрыв подали сигнал к стрельбе танкам с флангов. У них было ровно столько параллакса, чтобы иметь возможность обстрелять четыре оставшихся грузовика, не будучи заблокированными тем, который взорвался. Несколько щелкающих разрядов доказали, что некоторые портеланцы выжили, чтобы использовать свои новые силовые ружья против более крепкого мяса, чем раньше. Попадания оставляли на броне танков полосы пепла. Никто внутри не заметил.
  
  Из восточных окон Портелы дети смотрели, как горят их родители.
  
  Луч голубого света заиграл на далекой крыше. Он коснулся командного танка, когда Коуи развернулся, чтобы избежать столкновения с грузовиком Portelan. Очередь была идеально нацелена, автоматическое оружие, которым пользуются профессионалы. Профессионалы должны были знать, насколько это бесполезно против тяжелой брони. Зрительный блок притупился, когда несколько рецепторов слились. Дженн выругалась и нажала на педаль главного орудия. Здание вспыхнуло ослепительным светом в микросекундной вспышке. Затем оно и большая часть квартала позади рухнули во внутреннем пожаре, похоронив пулемет и все остальное по соседству. Мгновение спустя залп осколочно-фугасных снарядов "Хаммера" пробил неадекватный экран "каллиоп". Деревня начала взлетать в небо белыми вспышками.
  
  Портеланы хотели поиграть в солдат, подумал Притчард. Он подавил всю жалость к жителям Хаацина; он не хотел тратить ее сейчас на этих людей.
  
  "Постройтесь вперед - первая, четвертая и вторая", - приказал Притчард. Тройная колонна замедлила ход и перестроилась, причем "Плуг" был второй машиной в новой шеренге. Обстрел со стороны Портелы прекратился, когда танки ворвались в деревню. Зеленые тропы на аналоге заканчивались над дорогой, запруженной людьми Бенуа, и над главной французской позицией, несмотря на все, что могли сделать каллиопы. Небо над бункерами Бенуа пошло рябью и вспыхнуло, когда снаряды из петард сбросили тысячи отдельных бомб. Оборонительный огонь полностью прекратился. Притчард мог представить бойню среди незащищенных экипажей "Каллиопы", когда сквозь них просвистит шрапнель.
  
  Танки вели огонь по домам по обе стороны, используя стволы и время от времени нанося удары из своих главных орудий. Сине-зеленые вспышки были настолько интенсивными, что окрашивали даже пламя, которое они зажигали среди обломков. На скорости 50 км / ч тринадцать танков пронеслись по центру города, остановленные только обломками домов, разбросанными по улице. Люди Барте были стремительными белыми тенями, которые взрывались, когда в них попадали в упор силовые ружья.
  
  Медный рудник находился к западу от деревни и в трехстах метрах к северу от шоссе. Когда головной танк с ревом огибал последние дома, дюжина пехотинцев поднялась с того места, где они укрывались в яме, и выпустила залп бомбошоковых снарядов. Автоматическая система защиты танка заработала. Белый огонь струился чуть выше юбок, когда заряды там выбрасывали дробинки наружу, чтобы пересечь ракеты. Большая часть бомбочек взорвалась на расстоянии десяти метров от стального града. Одна ракета безвредно пролетела над своей целью, ее двигатель казался крошечной вспышкой на фоне мерцающего неба. Только один из кумулятивных зарядов разорвался рядом с башней, образовав световой колокол на мгновение больше танка. Даже это было лишь близким промахом. Она пробила иридиевую броню, как рапира из хрусталя тумана, которая разрывает кожу, но не пробивает череп.
  
  Главные орудия и трехстволки мгновенно ответили на ракеты. Люди упали, некоторые мертвы, некоторые перезаряжаются. "Второй взвод, спустите часть ЕГО в шахту и возвращайтесь", - приказал Притчард. Головной танк теперь израсходовал половину своих защитных зарядов. "Майкл Первый-три, пристраивайтесь за первым-один. Майкл Первый ведет", - продолжил он.
  
  Коуи хрюкнул в знак подтверждения. Плуг разогнался до полного гудения. Люди Бенуа были в пути, те, кто не добрался до Портелы, когда началась стрельба, или кто бежал, когда артиллерия превратила дома в пену. Пехотные глиссеры оказались в ловушке между отвесными скалами и отвесными обрывами, между их собственной низкой скоростью и стремительным фронтальным склоном Плуга. Там, где скалы дали им опору, росли деревья. Разбросанные зажигательные бомбы превратили их в пылающие костры, освещающие похоронную процессию.
  
  Трехствольное ружье Дженне пробивало бронежилеты и расчленяло людей короткими очередями. Одно из противотанковых ружей - другое было зарыто в Портеле?- лежал, прижатый к каменной стене, его водитель убит осколком снаряда. Роб всадил в него снаряд из главного орудия. То же самое сделал каждый из следующих двух танков. При третьем выстреле боеприпасы воспламенились в результате ослепительного вторичного взрыва.
  
  Противотанковые орудия, все еще установленные на линии хребта, не стреляли, хотя они прочесали несколько участков дороги. Возможно, экипажи были напуганы обстрелом, возможно, Бенуа сдерживал огонь, опасаясь поразить своих людей. Узкое ущелье пересекало последний гребень. Плуг поднялся на холм, и на вершине три болта ударили по нему под разными углами.
  
  Поскольку носовая часть была поднята, два выстрела испарили части юбки и передние вентиляторы. Танк опустил нос и разбрызгал искры на половину своей длины. Третий болт задел левую верхнюю часть башни, заставив иридий зазвенеть при расширении. Внутренняя часть брони покрылась белыми прожилками, хотя и не была пробита. Температура внутри танка поднялась на 30 ®. Даже когда плуг занесло, сержант Дженне наводил свое главное орудие на горячую точку, которая была стволом крайнего левого противотанкового орудия. Выстрел "Плуга" сделал то, чего тяжелое верхнее укрытие не позволило сделать ракетным гаубицам "Хаммер" со шрапнелью. Противотанковое ружье взорвалось с приглушенной расстоянием вспышкой. Силуэт одного из членов экипажа был виден высоко в воздухе из-за испаряющегося металла его пистолета.
  
  Затем два оставшихся орудия разорвали ночь и командный пункт своими зарядами.
  
  Болт, попавший в правую часть башни, разбросал капли иридия по внутренней части корпуса. Воздух ударил в барабанные перепонки Притчарда. Роб Дженн покачнулся в своих ремнях безопасности, правая рука обожжена выстрелом. Его левая рука почернела там, где коснулась голого металла, который заискрился и запел, когда цепи замкнуло. Радиостанции Маргритт взрывались одна за другой от перегрузок. Блоки обзора работали, и башня безмятежно гудела, когда Притчард поворачивал ее вправо с помощью дублирующих элементов управления.
  
  "Отключите питание! Роб горит!" Маргритт кричала. Она сорвала с себя шлем. Ее густые волосы торчали, как усики хлебной плесени при собирающейся атаке. Затем Причард навел основное орудие, и оно осветило линию хребта еще одним вторичным взрывом.
  
  "Дэнни, наши боеприпасы! Это будет..."
  
  Оставшаяся пушка Бенуа с оглушительным грохотом разнесла цевье и купол. Трубка заряжания автомата начала вести групповой огонь в недра танка. Оно ярким усиком поднялось в небо. Но башня все еще вращалась.
  
  Электричество затрещало вокруг ботинка Притчарда и подножки, когда он выстрелил снова. Болт пронзил ночь. Ответного выстрела не последовало. Притчард нажал на выключатель, его ноздри наполнились озоном, перегретым пластиком и шипящей плотью его друга. Взрыва в бункере-мишени по-прежнему не было. Камень побелел между голубыми вспышками. Он треснул и растекся, как растопленный солнцем снег, и противотанковое ружье больше никогда не стреляло.
  
  Загрузочный патрубок опустел. Притчард щелкнул главным выключателем и отключил ток. Внутреннее освещение и танцующие дуги погасли, оставив только умирающее свечение нагретого болтами иридия. Танк за танком обходили бесшумную командирскую машину и с ревом продвигались к хребту. Деморализованные люди Бенуа уже начали бросать оружие и сдаваться.
  
  Притчард вручную отстегнул ремни безопасности Дженн и развернул их горизонтально. Шеф воздуходувки дышал, но был без сознания. Притчард включил ручной фонарь на батарейках. Он держал ее ровно, когда Маргрит начала распылять герметик на ожоги. Время от времени она останавливалась, чтобы отделить одежду от плоти с помощью стилуса.
  
  "Это должно было быть сделано", - прошептал Притчард. Пожертвовав Хаацином, он заманил Бенуа в мышеловку, заставив начать войну, которую пехота не могла выиграть. Теперь Хаммер сокрушал компанию Барта один на один в иридиевых тисках. Государственный совет Фрисландии не позволил бы Хаммеру действовать, если бы знал о его намерениях, но перед лицом ошеломляющей победы они просто не могли не диктовать условия французам.
  
  "Это должно было быть сделано. Но я смотрю на то, что я сделал..." Притчард взмахнул правой рукой в жесте, который включал бы и дымящиеся обломки Портелы, и рейдеров с Хаацина, погибших на дороге за ней. Вместо этого он ударил по казенной части главного орудия. Сжав кулак, он снова ударил им по металлу в знак самонаказания. Маргрит вскрикнула и блокировала его руку своей.
  
  "Марги", - с болью повторил Притчард, - "это не то, что человеческие существа делают друг с другом".
  
  Но солдаты делают.
  
  И палачи.
  
  
  Гарри Горлица
  
  
  Гарри Тертледав впервые получил известность как автор фэнтези об альтернативном мире с "Потерянным легионом", первым романом в его многобуквенном цикле "Видессос" об опыте римского легиона, перенесенного в мир, который управляется магией. С тех пор он исследовал влияние измененных исторических событий в различных произведениях, включая "Агент Византии", действие которого разворачивается во времена средневековья; нашумевшую "Пушки Юга", в которой путешественники во времени манипулируют победой южан в гражданской войне в АМЕРИКЕ; и первые два тома "Великой военной саги"., "Американский фронт" и "Прогулка в аду", которые представляют Америку, в которой Соединенные Штаты и Конфедеративные Штаты поддерживают противоборствующие стороны в Первой мировой войне. Его амбициозная серия "Мировые войны", включающая в себя "На весах", "Склоняя чашу весов", "Устанавливая баланс" и "Нарушая баланс", проецирует альтернативную Вторую мировую войну, в которой инопланетное вторжение создает союзы между противниками Оси и союзниками. Turtledove также является соредактором антологии "Альтернативные генералы". Среди многих других его работ - сборник короткометражек "Отбытия", юмористическое фэнтези "Случай со свалкой токсичных заклинаний" и связанные романы "Во тьму" и "Нисхождение тьмы", эпические рассказы о построении империи, действие которых разворачивается в фантастическом мире, где катастрофические войны ведутся с помощью магии.
  
  
  Ненасилие - это первый пункт моей веры. Это также последний пункт моего кредо.
  
  -МОХАНДАС ГАНДИ
  
  
  Единственное средство, которое одерживает самую легкую победу над разумом: террор и сила
  
  . -ADOLF HITLER, Mein Kampf
  
  
  
  Танк прогрохотал по Раджпатх, мимо руин Мемориальной арки, к Воротам Индии. Арка ворот все еще стояла, хотя в нее попала пара снарядов в ходе боев перед падением Нью-Дели. Над ней развевался "Юнион Джек".
  
  Британские войска выстроились по обе стороны Раджпата, молча наблюдая, как мимо них проезжает танк. Их униформа цвета хаки была грязной и рваной; многие носили бинты. У них были усталые, полные заботы о прошлом взгляды побитых людей, хотя армия Индии сражалась до тех пор, пока не иссякли плоть и боеприпасы.
  
  Ворота Индии приближались. Военный оркестр, принаряженный по такому случаю, заиграл, когда танк проезжал мимо. Звуки волынок были тонкими и терялись в жарком, влажном воздухе.
  
  Одинокий человек стоял и ждал в тени ворот. Фельдмаршал Вальтер Модел наклонился к куполу Panzer IV. "Никто не может сравниться с британцами в такого рода церемониях", - сказал он своему помощнику.
  
  Майор Дитер Лаш рассмеялся, немного недоброжелательно. "У них было достаточно практики, сэр", - ответил он, повысив голос, чтобы его услышали сквозь оглушительный рев танкового двигателя.
  
  "Что это за мелодия?" спросил фельдмаршал. "У нее есть какой-то смысл?"
  
  "Это называется "Мир, перевернутый с ног на голову", - сказал Лэш, который вместе со своим британским коллегой участвовал в планировании официальной капитуляции. "Армейские музыканты лорда Корнуоллиса играли ее, когда он сдался американцам в Йорктауне".
  
  "Ах, американцы". Модель на мгновение был настолько погружен в свои мысли, что его монокль угрожал выскользнуть из правого глаза. Он ввинтил его обратно. Единственный объектив был единственным, что его объединяло с шаблонным образом высокопоставленного немецкого офицера. Он не был худощавым пруссаком с ястребиным лицом. Но его округлые черты лица были непреклонны, а коренастое тело лучше поддерживало энергию его воли, чем худые, страдающие диспепсией фигуры стольких аристократов. "Американцы", - повторил он. "Что ж, это будет следующим шагом, не так ли? Но хватит. По одному делу за раз".
  
  Танк остановился. Водитель выключил двигатель. Внезапная тишина была поразительной. Модель проворно спрыгнула вниз. Он прыгал с танков уже восемь лет, со времен своей службы штабным офицером IV корпуса в Польской кампании.
  
  Человек в тени шагнул вперед, отдал честь. Вспышки осветили его вытянутое, усталое лицо, пока немецкие фотографы запечатлевали этот момент для истории. Англичанин не обращал внимания ни на камеры, ни на операторов. "Модель фельдмаршала", - вежливо сказал он. Возможно, он собирался обсудить погоду.
  
  Модель восхищался его хладнокровием. "Фельдмаршал Окинлек", - ответил он, отдавая честь в ответ и давая Окинлеку последние несколько секунд оставаться с ним равным. Затем он вернулся к текущему вопросу. "Фельдмаршал, вы подписали документ о капитуляции британской армии в Индии перед силами Рейха?"
  
  "У меня есть", - ответил Окинлек. Он сунул руку в левый карман блузы своего боевого костюма и достал сложенный лист бумаги. Однако, прежде чем передать ее Моделу, он сказал: "Я хотел бы попросить вашего разрешения сделать краткое заявление на данный момент".
  
  "Конечно, сэр. Вы можете говорить все, что хотите, и так долго, как вам заблагорассудится". В "Виктори" Модель мог позволить себе быть великодушным. Он даже разрешил маршалу Жукову выступить во время советской капитуляции в Куйбышеве, прежде чем маршала вывели и расстреляли.
  
  "Я благодарю вас". Окинлек чопорно опустил голову. "Тогда я скажу, что нахожу условия, которые я был вынужден принять, жестоко жесткими по отношению к храбрым людям, которые служили под моим командованием".
  
  "Это ваша привилегия, сэр". Но круглое лицо Модела больше не было добрым, и в его голосе звучала сталь, когда он ответил: "Однако я должен напомнить вам, что мое обращение с вами вообще по правилам войны является актом милосердия, за который Берлин все еще может сделать мне выговор. Когда Британия капитулировала в 1941 году, всем имперским войскам также было приказано сложить оружие. Осмелюсь предположить, вы не ожидали, что мы зайдем так далеко, но я был бы в пределах своего права считать вас не более чем бандитами ".
  
  Медленный румянец залил щеки Окинлека. "Мы устроили вам чертовски хорошую пробежку для бандитов".
  
  "Так вы и сделали". Модель оставался вежливым. Он не сказал, что десять раз предпочел бы вести прямые бои, чем иметь дело с партизанами, которые по сей день преследуют немцев и их союзников в оккупированной России. "У вас есть что еще добавить?"
  
  "Нет, сэр, я этого не делаю". Окинлек вручил немцу подписанную капитуляцию, передал ему его пистолет. Модель положил пистолет в пустую кобуру, которую носил по этому случаю. Она не подошла по размеру; кобура была сделана для Walther P38, а не для этого зверя, убивающего людей, типа Webley and Scott. Впрочем, это мало что значило - церемония почти закончилась.
  
  Окинлек и Модель в последний раз обменялись приветствиями. Британский фельдмаршал отступил. Подошел немецкий лейтенант, чтобы отвести его в плен.
  
  Майор Лэш взмахнул левой рукой. С флагштока на воротах Индии спустился "Юнион Джек". Вместо него поднялась свастика.
  
  
  Лэш осторожно постучал в дверь и просунул голову в кабинет фельдмаршала. "Этот индийский политик здесь для встречи с вами, сэр".
  
  "О, да. Очень хорошо, Дитер, впусти его". Модель имел дело с индийскими политиками еще до капитуляции Великобритании, и с их ордами теперь, когда сопротивление было подавлено. Ему нравилась эта порода не больше, чем российским политикам или даже немецким. Какие бы благочестивые принципы они ни проповедовали, его опыт подсказывал, что все они в первую очередь действовали для собственного блага.
  
  Маленький, хрупкий смуглый человечек, которого показал помощник, заставил его задуматься. Истощенное тело индейца и простая набедренная повязка из белого хлопка, которая была его единственной одеждой, резко контрастировали с викторианским великолепием вице-королевского дворца, из которого Модель управлял новым завоеванием Рейха. "Сядьте, герр Ганди", - призвал фельдмаршал.
  
  "Я очень благодарен вам, сэр". Заняв свое место, Ганди казался ребенком в кресле взрослого: оно было слишком широким для него, а мягкие, набитые подушки едва прогибались под его скудным весом. Но его глаза, как увидел Модель, не были глазами ребенка. Они с приводящей в замешательство проницательностью смотрели сквозь его очки в проволочной оправе, когда он сказал: "Я пришел узнать, когда мы можем ожидать вывода немецких войск из нашей страны".
  
  Модель наклонился вперед, нахмурившись. На мгновение ему показалось, что он неправильно понял английский Ганди со вкусом гуджарати. Когда он был уверен, что это не так, он сказал: "Как вы думаете, возможно, мы проделали весь этот путь как туристы?"
  
  "На самом деле я этого не делаю". Голос Ганди был резким от неодобрения. "Туристы не оставляют после себя столько трупов".
  
  Модел воспылал гневом. "Нет, туристы не платят такую высокую цену за путешествие. Приехав, несмотря на эту цену, я уверяю вас, мы останемся".
  
  "Мне очень жаль, сэр; я не могу этого допустить".
  
  "Вы не можете?" Снова Моделю пришлось сосредоточиться, чтобы его монокль не выпал. Он и раньше слышал высокомерие от политиков, но этот костлявый старый дьявол превзошел все ожидания. "Ты забыл, что я могу позвонить своему помощнику и приказать расстрелять тебя за этим зданием? Ты был бы не первым, уверяю тебя".
  
  "Да, я это знаю", - печально сказал Ганди. "Если вы уготовили мне такую судьбу, я старик. Я не буду убегать".
  
  Бой научил Модели жесткому безразличию к перспективе ранения или смерти. Он видел, что пожилой мужчина обладал чем-то подобным, однако он приобрел это. Мгновение спустя он понял, что его угроза не только не испугала Ганди, но даже позабавила его. Сбитый с толку, фельдмаршал спросил: "У вас есть какие-нибудь серьезные вопросы для решения?"
  
  "Только та, которую я только что назвал. Мы - нация численностью более трехсот миллионов человек; править нами для Германии не более справедливо, чем для британцев".
  
  Модель пожал плечами. "Если мы сможем, мы сделаем это. У нас есть силы удержать то, что мы завоевали, уверяю вас".
  
  "Там, где нет права, не может быть силы", - сказал Ганди. "Мы не позволим вам держать нас в рабстве".
  
  "Ты думаешь угрожать мне?" Модель зарычал. На самом деле, однако, дерзость индейца удивила его. Большинство местных жителей из кожи вон лезли, подлизываясь к своим новым хозяевам. Здесь, по крайней мере, был человек из ряда вон выходящий.
  
  Ганди все еще качал головой, хотя Модель видел, что он все еще не напугал его (действительно, необычный человек, подумал фельдмаршал, который уважал храбрость, когда находил ее). "Я не угрожаю, сэр, но я сделаю то, что считаю правильным".
  
  "В высшей степени благородно", - сказал Модель, но, к его раздражению, слова прозвучали скорее искренне, чем сардонически, как он намеревался. Он уже слышал подобные хлесткие фразы раньше, от англичан, от русских, да, и от немцев тоже. Однако почему-то этот Ганди произвел на него впечатление человека, который всегда имел в виду именно то, что говорил. Он потер подбородок, размышляя, как справиться с таким непримиримым.
  
  Большая зеленая муха с жужжанием влетела в офис. Отрешенность Модела исчезла в тот момент, когда он услышал этот злобный вой. Он вскочил со своего места, прихлопнув муху. Он промахнулся. Насекомое еще немного полетало вокруг, затем уселось на подлокотник кресла Ганди. "Убей его", - сказал ему Модель. "На прошлой неделе одна из этих проклятых тварей укусила меня в шею, и у меня до сих пор шишка, чтобы доказать это".
  
  Ганди опустил руку, но в нескольких дюймах от мушки. Испугавшись, она взлетела. Ганди поднялся. Он был удивительно проворен для человека, приближающегося к восьмидесяти. Он прогнал муху из офиса, игнорируя Модели, которая наблюдала за его выступлением с открытым от изумления ртом.
  
  "Я надеюсь, что это больше не побеспокоит вас", - сказал Ганди, возвращаясь так спокойно, как будто он не сделал ничего необычного. "Я один из тех, кто практикует ахимсу: я не причиню вреда ни одному живому существу".
  
  Модель вспомнил падение Москвы и запах горящих тел, наполняющий холодный осенний воздух. Он помнил пулеметы, сбивающие казачью кавалерию прежде, чем она успевала приблизиться, и крики раненых лошадей, более душераздирающие, чем у любой женщины. Он знал и о других вещах, которых не видел сам и о которых у него не было желания узнавать больше.
  
  "Герр Ганди, - сказал он, - как вы предлагаете подчинить своей воле того, кто выступает против вас, если вы не будете применять силу для этой цели?"
  
  "Я никогда не говорил, что не буду применять силу, сэр". Улыбка Ганди приглашала фельдмаршала насладиться вместе с ним тем отличием, которое он выделял. "Я не буду применять насилие. Если мои люди отказываются каким-либо образом сотрудничать с вашими, как вы можете их принудить? Какой у вас будет выбор, кроме как разрешить нам делать то, что мы хотим?"
  
  Без оценок разведки, которые он прочитал, Модель счел бы индийца сумасшедшим. Однако ни один безумец не смог бы причинить британцам столько неприятностей. Но, возможно, декадентский радж просто не заставил его бояться. Модель попробовал снова. "Вы понимаете, что то, что вы сказали, является изменой рейху", - резко сказал он.
  
  Ганди поклонился на своем месте. "Вы, конечно, можете делать со мной все, что пожелаете. Мой дух в любом случае выживет среди моего народа".
  
  Модель почувствовал, как у него запылало лицо. Немногие мужчины были невосприимчивы к страху. Просто ему повезло, кисло подумал он, столкнуться с одним из них. "Я предупреждаю вас, герр Ганди, подчиняться авторитету официальных лиц рейха, иначе вам будет хуже".
  
  "Я буду делать то, что считаю правильным, и ничего больше. Если вы, немцы, приложите все усилия для освобождения Индии, я с радостью буду работать с вами. Если нет, то я сожалею, что мы, должно быть, враги ".
  
  Фельдмаршал дал ему последний шанс образумиться. "Если бы мы с вами были одни, могли бы возникнуть некоторые сомнения относительно того, что произошло бы". Немного, подумал он, не тогда, когда Ганди был на двадцать с лишним лет старше и достаточно худым, чтобы ломаться как палка. Он поборол неуместность, продолжил: "Но где, герр Ганди, находится ваш вермахт?"
  
  Меньше всего на свете он ожидал, что снова позабавит индийца. И все же глаза Ганди безошибочно блеснули за линзами его очков. "Фельдмаршал, у меня тоже есть армия".
  
  Терпение Модели, никогда не отличавшееся особой стойкостью, внезапно лопнуло. "Убирайся!" - рявкнул он.
  
  Ганди встал, поклонился и удалился. Майор Лэш просунул голову в кабинет. Свирепый взгляд фельдмаршала заставил его поспешно выйти.
  
  "Ну?" Джавахарлал Неру расхаживал взад-вперед. Высокий, стройный и мрачный, он возвышался над Ганди, не доминируя над ним. "Осмелимся ли мы использовать против немцев ту же политику, которую мы применяли против англичан?"
  
  "Если мы желаем, чтобы наша земля была свободной, осмелимся ли мы поступить иначе?" Ответил Ганди. "Они не исполнят наше желание по собственной воле. Модель произвел на меня впечатление человека, мало чем отличающегося от различных британских лидеров, которых нам удавалось раздражать в прошлом ". Он улыбнулся при воспоминании о том, что пассивное сопротивление сделало с чиновниками, ответственными за борьбу с ним.
  
  "Очень хорошо, это сатьяграха". Но Неру не улыбался. У него было меньше юмора, чем у его старшего коллеги.
  
  Ганди мягко поддразнил его: "Значит, ты боишься еще одного срока в тюрьме?" Оба мужчины провели некоторое время за решеткой во время войны, пока британцы не освободили их в последней, тщетной попытке заручиться поддержкой индийского народа раджу.
  
  "Тебе виднее". Неру отказался быть нарисованным и настаивал: "Слухи, которые приходят из Европы, пугают меня".
  
  "Вы говорите мне, что принимаете их всерьез?" Ганди удивленно и немного укоризненно покачал головой. "Каждая сторона в любой войне всегда будет изображать своих противников так мрачно, как только сможет".
  
  "Я надеюсь, что вы правы, и это все. И все же, признаюсь, я чувствовал бы себя более спокойно в отношении того, что мы планируем сделать, если бы вы нашли мне одного еврея, офицера или другого звания, в армии, которая сейчас оккупирует нас ".
  
  "Вам было бы трудно найти что-либо среди сил, которые они разгромили. Британцы тоже не питают особой любви к евреям".
  
  "Да, но я осмелюсь предположить, что это можно было бы сделать. Что касается немцев, то они запрещены законом. Англичане никогда бы не ввели такое правило. И хотя законы достаточно мерзкие, я думаю о сказках, которые рассказывал некто Визенталь, тот, кто пришел сюда боги знают как через Россию и Персию из Польши ".
  
  "В это я не верю", - твердо сказал Ганди. "Ни одна нация не могла бы действовать таким образом и надеяться выжить. Где можно найти людей, способных творить такие ужасы?"
  
  "Азад Хинд", - сказал Неру, цитируя девиз "Свободная Индия" местных жителей, воевавших на стороне Германии.
  
  Но Ганди покачал головой. "Они всего лишь солдаты, поступающие так, как поступали солдаты всегда. Претензии Визенталя касаются совершенно иного вида скотства, который не мог бы существовать без разрушения структуры государства, его породившего ".
  
  "Я очень надеюсь, что вы правы", - сказал Неру.
  
  Вальтер Модель хлопнул за собой дверью с такой силой, что его помощник, чей стол был обращен в сторону от кабинета фельдмаршала, испуганно подпрыгнул. "Хватит этой болтовни на один день", - сказал Модель. "Мне нужен шнапс, чтобы избавиться от вкуса этих индейцев во рту. Пойдем, если хочешь, Дитер".
  
  "Спасибо, сэр". Майор Лэш бросил ручку, нетерпеливо поднялся на ноги. "Иногда я думаю, что завоевать Индию было легче, чем управлять ею".
  
  Модель закатил глаза. "Я знаю, что так оно и было. Я бы в десять раз лучше планировал новую кампанию, чем сидел здесь, увязнув в мельчайших деталях. Чем скорее Берлин пришлет мне людей, прошедших подготовку в колониальной администрации, тем счастливее я буду ".
  
  Бар, возможно, был позаимствован из английского паба. Он был темным, тихим и отделан панелями из орехового дерева; на стене все еще висела доска для дартса. Но за стойкой бара стоял немецкий сержант в серой полевой форме, и, несмотря на лениво вращающийся потолочный вентилятор, температура была близка к тридцати пяти по Цельсию. Первое было бы возможно в оккупированном Лондоне, другое - нет.
  
  Модель залпом выпил первую рюмку. Вторую он потягивал медленнее, смакуя ее. Тепло разлилось по нему, тепло, которое не имело ничего общего с вечерней жарой. Он откинулся на спинку стула, сцепив пальцы домиком. "Долгий день", - сказал он.
  
  "Да, сэр", - согласился Лэш. "После наглости этого Ганди любой день показался бы долгим. Я редко видел вас таким сердитым". Учитывая характер Модели, это было немалое заявление.
  
  "Ах, да, Ганди". Тон Модели был скорее задумчивым, чем сердитым; Лэш посмотрел на него с любопытством. Фельдмаршал сказал: "За мои деньги он стоит дюжины таких же".
  
  "Сэр?" Помощник больше не пытался скрыть свое удивление.
  
  "Он честный человек. Он говорит мне, что он думает, и он будет придерживаться этого. Я могу убить его - возможно, мне придется убить его, - но мы с ним оба будем знать почему, и я не заставлю его передумать ". Модель сделал еще глоток шнапса. Он колебался, как будто не был уверен, стоит ли продолжать. Наконец он продолжил. "Знаешь, Дитер, после того, как он ушел, у меня было видение".
  
  "Сэр?" Теперь в голосе Лэша звучала тревога.
  
  Фельдмаршал, возможно, прочитал мысли своего помощника. Он криво усмехнулся. "Нет, нет, я не собираюсь клясться отказаться от бифштекса и носить сандалии вместо ботинок, это я обещаю. Но я видел себя римским прокуратором, слушающим разглагольствования какого-то раннехристианского священника".
  
  Лэш поднял бровь. Такие размышления были непохожи на Модела, который обычно был прямолинеен до резкости и совершенно материалистичен - достоинства в облике генерала. Майор осторожно озвучил эти неожиданные глубины: "Как вы думаете, что чувствовал римлянин, столкнувшись с таким человеком?"
  
  "Я подозреваю, что он в полном замешательстве", - сказал Модель, что больше походило на него. "И поскольку он и его товарищи не знали, как обращаться с такими фанатиками, мы с тобой сегодня христиане, Дитер".
  
  "Так и есть". Майор потер подбородок. "Это плохо?"
  
  Модель рассмеялся и допил свой напиток. "С вашей или моей точки зрения, нет, но я сомневаюсь, что старый Римлянин согласился бы с нами, не больше, чем Ганди согласен со мной в том, что здесь произойдет дальше. Но тогда у меня есть два преимущества перед мертвым прокуратором ". Он поднял палец; сержант поспешил наполнить его стакан.
  
  По кивку Лэша молодой человек также налил ему еще шнапса. Майор выпил, затем сказал: "Я должен на это надеяться. Мы более цивилизованны, более утонченны, чем римляне когда-либо мечтали быть".
  
  Но Модель все еще был в том дурацком настроении. "Правда? Мой прокуратор был таким искушенным, что терпел все и никогда не видел опасности во враге, который не поступил бы так же. Однако наш христианский Бог - ревнивый бог, который не терпит соперников. А тот, кто является национал-социалистом, служит также народу, которому он обязан единственной верностью. Я невосприимчив к вирусу Ганди так, как римлянин не был невосприимчив к вирусу христианина ".
  
  "Да, это имеет смысл", - согласился Лаш через мгновение. "Я не думал об этом в таком ключе, но я вижу, что это так. И в чем наше другое преимущество перед римским прокуратором?"
  
  Внезапно фельдмаршал стал жестким и холодным, почти так же, как он выглядел, ведя танки Третьей танковой на кремлевский комплекс. "Пулемет", - сказал он. Лучи ВОСХОДЯЩЕГО СОЛНЦА сделали песчаник Красного форта еще более кровавого цвета. Ганди нахмурился и повернулся спиной к крепости, не обращая внимания на эту мысль. Даже на рассвете воздух был теплым и душным.
  
  "Я бы хотел, чтобы тебя здесь не было", - сказал ему Неру. Молодой человек приподнял свою фирменную фуражку навыпуск, почесал седеющие волосы и взглянул на растущую вокруг них толпу. "Приказы немцев запрещают собрания, и они возложат на вас ответственность за это собрание".
  
  "Я есть, не так ли?" Ответил Ганди. "Вы бы хотели, чтобы я послал своих последователей навстречу опасности, с которой я не хочу сталкиваться сам? Как бы я осмелился вести их потом?"
  
  "Генерал не сражается в первых рядах", - ответил Неру. "Если вы погибнете для нашего дела, сможем ли мы продолжать?"
  
  "Если нет, то, несомненно, причина недостойна, да? А теперь давайте отправимся".
  
  Неру вскинул руки в воздух. Ганди удовлетворенно кивнул и направился к голове толпы. Мужчины и женщины расступились, чтобы пропустить его. Все еще качая головой, Неру последовал за ним.
  
  Толпа медленно начала маршировать на восток по Чандни Чаук, улице серебряных дел мастеров. Некоторые модные магазины были разрушены в ходе боевых действий, другие разграблены впоследствии. Но открывались и другие, их владельцы были так же счастливы брать немецкие деньги, как раньше были рады служить британцам.
  
  Один из владельцев, мужчина, которому удавалось оставаться полным даже в течение прошедшего тяжелого года, выбежал из своего магазина, когда увидел проходящую мимо процессию. Он побежал во главе шествия и заметил Неру, чей рост и элегантная одежда выделяли его.
  
  "Вы в своем уме?" серебряных дел мастер кричал. "Немцы запретили собрания. Если они вас увидят, произойдет что-то ужасное".
  
  "Разве это не ужасно, что они отнимают свободу, которая по праву принадлежит нам?" Спросил Ганди. Серебряных дел мастер резко обернулся. Его глаза расширились, когда он узнал человека, который говорил с ним. Ганди продолжал: "Это не только ужасно, это неправильно. И поэтому мы не признаем права немцев запрещать все, что мы решим делать. Присоединяйтесь к нам, хорошо?"
  
  "Великодушный, я-я..." - пролепетал серебряных дел мастер. Затем его взгляд скользнул мимо Ганди. "Немцы!" - пискнул он. Он повернулся и побежал.
  
  Ганди возглавил процессию навстречу приближающемуся отряду. Немцы затоптали Чандни Чаука, как будто ожидали, что люди перед ними расступятся с их пути. По мнению Ганди, их снаряжение не так уж сильно отличалось от того, что носили британские солдаты: ботильоны, шорты и туники с открытым воротом. Но их шлемы из-под ведерка для угля придавали им вид угрюмой свирепости с нависшими бровями, которую британская жестяная шляпа не передавала. Даже для такого невозмутимого человека, как Ганди, это было устрашающе, как, без сомнения, и задумывалось.
  
  "Здравствуйте, друзья мои", - сказал он. "Кто-нибудь из вас говорит по-английски?"
  
  "Я немного говорю на нем", - ответил один из них. На его погонах были две косточки сержант-майора; тогда он был командиром отделения. Он поднял свою винтовку, не угрожающе, подумал Ганди, но чтобы подчеркнуть то, что он говорил. "Возвращайтесь по домам. Это объединение недопустимо".
  
  "Мне жаль, но я должен отказаться подчиниться вашему приказу", - сказал Ганди. "Мы мирно идем по нашей собственной улице в нашем собственном городе. Мы никому не причиним вреда, несмотря ни на что; это я вам обещаю. Но гулять мы будем, как пожелаем ". Он повторялся до тех пор, пока не убедился, что сержант-майор понял.
  
  Немец заговорил со своими товарищами на своем родном языке. Один из солдат поднял пистолет и с мерзкой улыбкой направил его на Ганди. Он вежливо кивнул. Немец моргнул, увидев, что он не боится. Старший сержант опустил винтовку. У одного из его людей за спиной висел полевой телефон. Старший сержант включил его, подождал ответа, быстро заговорил в него.
  
  Неру поймал взгляд Ганди. Его темный, усталый взгляд был полон беспокойства. Почему-то это задело Ганди больше, чем высокомерие немцев, отдающих приказы о своем народе. Он снова пошел вперед. Участники марша последовали за ним, обтекая немецкое отделение, как вода вокруг валуна.
  
  Солдат, который направил свою винтовку на Ганди, тревожно закричал. Он снова поднял оружие. Старший сержант рявкнул на него. Он неохотно опустил ее.
  
  "Разумный человек", - сказал Ганди Неру. "Он видит, что мы не причиняем вреда ему или его близким, и поэтому никто не причиняет вреда нам".
  
  "К сожалению, однако, не все настолько разумны", - ответил молодой человек, - "как свидетельствует его младший капрал. И даже разумный человек может быть не очень благосклонен к нам. Вы заметили, что он все еще разговаривает по телефону ". ТЕЛЕФОН НА столе фельдмаршала Модела зазвонил. Он подпрыгнул и выругался; он оставил приказ, чтобы его беспокоили только в экстренных случаях. Ему нужно было найти время для работы. Он поднял трубку. "Лучше бы это было хорошо", - прорычал он без предисловий.
  
  Он послушал, снова выругался, швырнул трубку. "Лаш!" - крикнул он.
  
  Настала очередь его помощника подпрыгнуть. "Сэр?"
  
  "Не сиди просто так на своей жирной заднице", - несправедливо сказал фельдмаршал. "Вызови мою машину с водителем, и быстро. Затем пристегни свой пистолет и поезжай со мной. Индийцы делают что-то глупое. О, да, прикажите взводу преследовать нас. Проблема в том, что на Чандни Чаук ".
  
  Лэш вызвал машину и войска, затем поспешил за Моделью. "Бунт?" спросил он, догнав.
  
  "Нет, нет". Модель двигал своим коренастым телом так быстро, что более высокому Лашу пришлось бежать рядом с ним. "Некоторые из трюков Ганди, черт бы его побрал".
  
  "Мерседес" фельдмаршала ждал, когда он и его помощник поспешили покинуть вице-королевский дворец. "Чандни Чаук", - рявкнул Модель, когда водитель открыл для него дверцу. После этого он сидел в яростном молчании, когда мощная машина с ревом пронеслась по Ирвин-роуд, обогнула треть Коннот-Серкл и поехала на север по Челмсфорд-роуд мимо разбомбленной железнодорожной станции, пока, по непонятной для Модели причине, название улицы не изменилось на Кутб-роуд.
  
  Немного позже водитель сказал: "Какие-то помехи впереди, сэр".
  
  "Беспорядки?" Эхом повторил Лэш, наклоняясь вперед, чтобы заглянуть в лобовое стекло. "На нас надвигается целый чертов полк индейцев. Неужели они не понимают, что это не так? И какого дьявола, - добавил он, повысив голос, - так много наших людей делают, неторопливо шагая рядом с ними? Разве они не знают, что они должны разбивать подобные вещи?" В своем негодовании он не заметил, что повторяется.
  
  "Я подозреваю, что это не так", - сухо сказал Модель. "Ганди, как я понимаю, может оказывать такое воздействие на людей, которые не готовы к его своеобразному упрямству. Это, однако, не включает меня." Он похлопал водителя по плечу. "Остановись примерно в двухстах метрах перед первой шеренгой из них, Иоахим".
  
  "Да, сэр".
  
  Еще до того, как машина остановилась, Модель выпрыгнул из нее. Лэш, держа руку на пистолете, шел сзади, протестуя: "Что, если у одного из этих фанатиков есть пистолет?"
  
  "Затем командование принимает генерал-полковник Вейдлинг, и в итоге погибает множество индейцев".
  
  Модель шагнул к Ганди. Как и на церемонии капитуляции, на него обрушилась влажная жара Индии. Даже когда он спокойно сидел в машине, его туника прилипла к телу. Пот начал струиться по его лицу в тот момент, когда он начал двигаться. При каждом вдохе казалось, что он глотает теплый суп; в воздухе даже чувствовался слабый запах супа, который слегка прокис.
  
  По-своему, подумал он, удивляясь самому себе, эта мерзкая погода была хуже русской зимы. И того, и другого было достаточно, чтобы свалить человека на дно само по себе, но бесчисленные экзотические болезни процветали здесь из-за влажности, тепла и грязи. Снег, по крайней мере, был чистым.
  
  Фельдмаршал проигнорировал немецкие войска, которые привлекли к себе пристальное, испуганное внимание при виде его формы. Он разберется с ними позже. На данный момент Ганди был важнее.
  
  Он остановился - что означало, что остальные участники марша тоже остановились - и вежливо ждал приближения Модели. Немецкий комендант не был впечатлен. Он считал Ганди искренним и не мог сомневаться в его храбрости, но все это не имело никакого значения. Он резко сказал: "Вас предупреждали о подобном поведении".
  
  Ганди посмотрел ему в глаза. Они были очень высокого роста. "И я сказал вам, я не признаю вашего права отдавать такие приказы. Это наша страна, не ваша, и если кто-то из нас решит пройтись по нашим улицам, мы это сделаем ".
  
  Из-за спины Ганди взгляд Неру обеспокоенно перебегал с одного из противников на другого. Модель замечал его лишь краем глаза; если он уже боялся, с ним можно было справиться в любой момент, когда это необходимо. Ганди был более крепким орешком. Фельдмаршал махнул рукой толпе позади старика. "Вы несете ответственность за всех этих людей. Если им причинят вред, виноваты будете вы".
  
  "Почему им должно быть причинено зло? Они не солдаты. Они не нападают на ваших людей. Я сказал это одному из ваших сержантов, и он понял это и воздержался от того, чтобы препятствовать нам. Конечно, вы, сэр, образованный, культурный человек, можете видеть, что то, что я говорю, является самоочевидной истиной ".
  
  Модель повернул голову, чтобы сказать своему помощнику по-немецки: "Если бы у нас не было Геббельса, это было бы его работой". Он содрогнулся при мысли о пропагандистской победе, которую одержал бы Ганди, если бы ему сошло с рук нарушение немецких постановлений. Через неделю вся местность будет кишеть партизанами. И ему уже удалось обмануть нескольких немцев, чтобы они позволили ему это сделать!
  
  Затем Ганди снова удивил его. "Я данке Ихнен, герр генерал-фельдмаршал, за то, что я глаубе ич кейн Комплимент зе сейн", - сказал он медленно, но четко по-немецки: "Я благодарю вас, фельдмаршал, но я полагаю, что это не комплимент".
  
  Необходимость держать свой монокль на месте помогла Моделу сохранить невозмутимое выражение лица. "Воспринимайте это как хотите", - сказал он. "Уберите этих людей с улицы, или они и вы столкнетесь с последствиями. Мы сделаем то, к чему вы нас принудите".
  
  "Я ни к чему вас не принуждаю. Что касается этих людей, которые следуют за нами, каждый делает это по своей собственной воле. Мы свободны и докажем это не насилием, а твердостью в истине".
  
  Теперь Модель слушал вполуха. Он заставлял Ганди говорить достаточно долго, чтобы прибыл приказанный им взвод. С лязгом подъехало полдюжины бронетранспортеров SdKfz 251. Люди высыпали из них. "Дайте мне линию огня в три шеренги глубиной", - крикнул Модель. Когда солдаты бросились повиноваться, он махнул полутрекам занять позицию позади них, практически перекрыв Кутб-роуд. Командиры полугусеничных машин развернули пулеметы в передней части десантных отделений машин так, чтобы они наводились на индейцев.
  
  Ганди наблюдал за этими приготовлениями так спокойно, как будто они не имели к нему никакого отношения. Модель снова не мог не восхититься его спокойствием. Его последователи были менее способны скрыть страх на своих лицах. Однако очень немногие воспользовались паузой, чтобы ускользнуть. Дисциплина Ганди была далека от военной, но все равно эффективна.
  
  "Прикажите им разойтись сейчас, и мы все еще сможем уйти без кровопролития", - сказал фельдмаршал.
  
  "Мы не прольем ничьей крови, сэр. Но мы продолжим наше приятное путешествие. Двигаясь осторожно, мы, я думаю, сможем проскользнуть там между вашими большими грузовиками". Ганди повернулся, чтобы еще раз помахать своим людям вперед.
  
  "Ты наглец..." Ярость душила Модели, что тоже было хорошо, поскольку это удерживало его от того, чтобы обругать Ганди, как торговку рыбой. Чтобы дать ему время овладеть собой, он вынул монокль из глаза и начал протирать линзу шелковым носовым платком. Он вернул монокль на место, начал засовывать носовой платок обратно в карман брюк, затем внезапно ему в голову пришла идея получше.
  
  "Пойдем, Лэш", - сказал он и направился к ожидающим немецким войскам. Примерно на полпути к ним он уронил платок на землю. Он говорил громко и просто по-немецки, чтобы его люди и Ганди могли слышать: "Если какие-нибудь индейцы пройдут мимо этого места, я умываю от них руки".
  
  Он мог бы знать, что Ганди будет готов к возвращению. "Вы помните, сэр, то же самое сказал и Пилат".
  
  "Пилат умыл руки, чтобы избежать ответственности", - уверенно ответил фельдмаршал; он снова владел собой. "Я принимаю это: я несу ответственность перед моим фюрером и Верховным командованием вермахта за сохранение контроля рейха над Индией и буду делать то, что считаю нужным для выполнения этого обязательства".
  
  Впервые с тех пор, как они узнали друг друга, Ганди выглядел печальным. "У меня тоже, сэр, есть свои обязанности". Он слегка поклонился Модели.
  
  Лэш выбрал этот момент, чтобы прошептать на ухо своему командиру: "Сэр, что там с нашими людьми? Вы планировали оставить их на линии огня?"
  
  Фельдмаршал нахмурился. Он планировал сделать именно это; негодяи не заслуживали лучшего за то, что их принял Ганди. Но Лэш был прав. Взвод мог бы отказаться от стрельбы по соотечественникам, если бы до этого дошло. "Вы, мужчины", - кисло сказал Модель, тыча в них своим маршальским жезлом, "немедленно становитесь за бронетранспортеры".
  
  Сапоги немцев застучали по щебню, когда они бросились выполнять приказ. Значит, с ними все было в порядке, перед ними был четкий приказ. Что-то, подумал Модель, но не очень.
  
  Он также беспокоился, что индийцы воспользуются моментом замешательства, чтобы броситься вперед, но они этого не сделали. Ганди, Неру и пара других мужчин спорили между собой. Модель кивнул один раз. Значит, некоторые из них знали, что он говорит серьезно. А дисциплина последователей Ганди, как и думал фельдмаршал несколько минут назад, была не военного толка. Он не мог просто отдать приказ и знать, что его воля будет выполнена. "Я НЕ ОТДАЮ НИКАКИХ приказов", - сказал Ганди. "Пусть каждый человек следует своей совести по своему усмотрению - что еще такое свобода?"
  
  "Они последуют за тобой, если ты пойдешь вперед, великодушный", - ответил Неру, - "и этот немец, я боюсь, намерен осуществить свою угрозу. Неужели ты пожертвуешь своей жизнью и жизнью своих соотечественников?"
  
  "Я не стану выбрасывать свою жизнь на ветер", - сказал Ганди, но прежде чем люди вокруг него смогли расслабиться, он продолжил: "Я с радостью отдам ее, если этого потребует свобода. Я всего лишь один человек. Если я паду, другие наверняка продолжат; возможно, память обо мне сделает их более стойкими ".
  
  Он шагнул вперед.
  
  "О, проклятие", - тихо сказал Неру и последовал за ним.
  
  При всей своей энергии Ганди был далеко не молод. Неру не нужно было кивать марширующим рядом с ним; по собственной воле они поспешили впереди человека, который так долго вел их, образовав своими телами барьер между ним и немецкими орудиями.
  
  Он попытался ехать быстрее. "Остановись! Оставь мне мое место! Что ты делаешь?" он плакал, хотя в глубине души слишком хорошо понимал.
  
  "На этот раз они тебя не послушают", - сказал Неру.
  
  "Но они должны!" Ганди всмотрелся глазами, затуманенными теперь не только возрастом, но и слезами. "Где этот дурацкий носовой платок? Мы, должно быть, почти добрались до него!"
  
  "В последний раз предупреждаю вас остановиться!" Крикнул Модель. Индейцы все еще наступали. Звук их шагов, обутых в сандалии или босых, был похож на нарастающий шорох по асфальту, сильно отличающийся от топота немецких сапог. "Дураки!" - пробормотал фельдмаршал себе под нос. Он повернулся к своим людям. "Прицеливайтесь!"
  
  Продвижение замедлилось, когда появились винтовки; в этой модели не было сомнений. На мгновение он подумал, что предельной угрозы будет достаточно, чтобы привести марширующих в чувство. Но затем они снова двинулись вперед. Польская кавалерия продемонстрировала ту же безрассудную храбрость, бросившись с пиками, саблями и карабинами против немецких танков. Модель поинтересовался, считают ли жители Рейхсгенералгувернмента Польши подобную храбрость стоящей.
  
  Мужчина наступил на носовой платок фельдмаршала. "Огонь!" Сказала Модель.
  
  Прошла секунда, две. Ничего не произошло. Модель хмуро посмотрел на своих людей. Дьявольщина Ганди проникла в них; хитрый, как еврей, он превращал видимость слабости в странный вид силы. Но затем тренированная дисциплина принесла свои плоды. Один палец напрягся на спусковом крючке маузера. Раздался одиночный выстрел. Как будто это был сигнал, который напомнил другим мужчинам об их долге, они тоже начали стрелять. Из бронетранспортеров пулеметы начали свою смертоносную трескотню. Модель услышал крики, перекрывающие звуки стрельбы.
  
  Залп с близкого расстояния поразил передние ряды марширующих. Люди падали. Другие бежали или пытались бежать, но их удерживала сила потока, все еще наступавшего позади них. Едва начавшись, немцы методично поливали огнем колонну индейцев. Марш превратился в охваченную паникой толпу.
  
  Ганди все еще пытался продвигаться вперед. Убегающий раненый мужчина врезался в него, забрызгав кровью и сбив с ног. Неру и еще один мужчина немедленно легли на него сверху.
  
  "Дайте мне подняться! Дайте мне подняться!" - крикнул он.
  
  "Нет", - прокричал Неру ему в ухо. "При такой стрельбе ты находишься в самом безопасном месте, какое только может быть. Ты нужен нам, и нужен живым. Теперь у нас есть мученики, вокруг которых можно сплотить наше дело ".
  
  "Теперь у нас есть мертвые мужья и жены, отцы и матери. Кто будет заботиться о своих близких?"
  
  У Ганди не было времени на дальнейшие протесты. Неру и другой человек подняли его на ноги и потащили прочь. Вскоре они были среди своих людей, теперь все бежали от немецких пушек. Пуля попала в спину неизвестного мужчины, который помогал Ганди бежать. Ганди услышал хлопок удара, почувствовал, как человек дернулся. Затем сильная хватка на нем ослабла, когда человек упал.
  
  Он попытался вырваться из рук Неру. Прежде чем он смог, другой индеец схватил его. Даже в этот ужасный момент он почувствовал иронию своего затруднительного положения. Всю свою жизнь он отстаивал свободу личности, а здесь его собственные последователи отнимают у него свободу личности. При других обстоятельствах это могло бы показаться забавным.
  
  "Сюда!" - Крикнул Неру. Несколько человек уже выломали дверь в магазин, а мгновение спустя Ганди увидел и задний выход. Затем его затолкали в переулок за магазином и повели по лабиринту переулков, которые напомнили ему, что старый Дели, в отличие от своего города-побратима, спроектированного в британском стиле, был полностью индийским городом.
  
  Наконец безымянный человек с Ганди и Неру постучал в заднюю дверь чайной. Женщина, открывшая его, ахнула, узнав своих неожиданных гостей, затем сложила руки перед собой и отступила в сторону, чтобы впустить их. "Здесь вы будете в безопасности", - сказал мужчина, - "по крайней мере, на некоторое время. Теперь я должен позаботиться о своей семье".
  
  "От всего сердца мы благодарим вас", - ответил Неру, когда парень поспешил прочь. Ганди ничего не сказал. Он был запыхавшимся, потрепанным и переполненным тоской из-за провала марша и страданий, которые он принес стольким участникам марша и их родственникам.
  
  Женщина усадила двух лидеров-беглецов за маленький столик на кухне, подала им чай и пирожные. "Сейчас я покину вас, лучшие, - тихо сказала она, - чтобы те, кто впереди, не удивились, почему я так долго пренебрегаю ими".
  
  Ганди оставил торт на своей тарелке. Он отпил чаю. Его тепло начало восстанавливать его физически, но душевная рана никогда не заживет. "Резня в Амритсаре меркнет по сравнению с этим", - сказал он, ставя пустую чашку. "Там британцы запаниковали и открыли огонь. В этом не было ничего панического. Модель сказал мне, что он будет делать, и он это сделал." Он покачал головой, все еще с трудом веря в то, через что он только что прошел.
  
  "Так он и сделал". Неру проглотил свой пирог, как голодный волк, и съел пирог своего товарища, когда увидел, что Ганди его не хочет. Его некогда безупречно белые куртка и брюки были порваны, грязны и забрызганы кровью; кепка криво сидела на голове. Но его глаза, обычно такие мрачные, горели яростным блеском. "И своей жестокостью он отдал себя в наши руки. Сейчас никто не может представить, что у немцев в сердце есть что-то, кроме собственных интересов. Мы приобретем последователей по всей стране. После этого в Индии не повернется ни одно колесо ".
  
  "Да, я объявлю кампанию сатьяграха", - сказал Ганди. "Отказ от сотрудничества покажет, как мы отвергаем иностранное правление, и дорого обойдется немцам, потому что они не смогут нас эксплуатировать. Сочетание ненасилия и решительного духа, несомненно, пристыдит их и заставит предоставить нам свободу ".
  
  "Вот видишь". Воодушевленный выступлением своего наставника, Неру встал и обошел стол, чтобы обнять пожилого человека. "Мы еще одержим победу".
  
  "Так и сделаем", - сказал Ганди и тяжело вздохнул. Он добивался свободы Индии половину своей долгой жизни, и эта смена хозяев стала неудачей, которую он на самом деле не планировал, даже после падения Англии и России. Британцы наконец-то начали прислушиваться к нему, когда немцы отмахнулись от них. Теперь ему пришлось начинать заново. Он снова вздохнул. "Хотя это дорого обойдется нашим бедным людям".
  
  "Прекратить огонь", - сказал Модель. На Кутб-роуд осталось несколько хороших мишеней; почти все индейцы в процессии были убиты или бежали от пушек.
  
  Даже после того, как прекратились пули, на улице было далеко не тихо. Большинство людей, в которых стрелял немецкий взвод, были живы и кричали. Как будто ему нужно было больше доказательств - русская кампания научила фельдмаршала, как трудно убивать людей на месте.
  
  Тем не менее, шум огорчал его, и, очевидно, Лэша тоже. "Мы должны избавить их от страданий", - сказал майор.
  
  "Так мы и должны". На модель снизошло счастливое вдохновение. "И я знаю, как это сделать. Пойдем со мной".
  
  Двое мужчин повернулись спиной к кровавой бойне и обошли ряд бронетранспортеров. Когда они проходили мимо лейтенанта, командующего взводом, Модель кивнул ему и сказал: "Молодец".
  
  Лейтенант отдал честь. "Спасибо, сэр". Солдаты в пределах слышимости кивнули друг другу. Ничто так не повышает шансы на повышение, как выступление под присмотром командира.
  
  Немцы, стоявшие за бронетехникой, не были так уж горды собой. Они были теми, кто позволил маршу стать таким масштабным и зайти так далеко в первую очередь. Модель хлопнул себя по ботинку фельдмаршальским жезлом. "Вы все заслуживаете военного трибунала", - холодно сказал он, свирепо глядя на них. "Вы знаете приказы, касающиеся собраний туземцев, и все же вы таскались за ними, больше похожие на овчарок, чем на солдат". Он с отвращением сплюнул.
  
  "Но, сэр..." - начал один из них, сержант-майор, соу Модель. Он поспешно замолчал, когда взгляд Модели метнулся в его сторону.
  
  "Говори", - призвал фельдмаршал. "Просвети меня - скажи мне, что побудило тебя поступить таким позорным образом, как ты поступил. Возможно, это был какой-то злой дух? Эта страна изобилует ими, если вы послушаете местных жителей - каковыми вы все, очевидно, и были ".
  
  Старший сержант покраснел от сарказма Модела, но в конце концов выпалил: "Сэр, мне не показалось, что они замышляют что-то плохое, вот и все. Старик, возглавлявший их, клялся, что они были мирными, и он выглядел слишком слабым, чтобы быть кем-то иным, если вы понимаете, что я имею в виду ".
  
  В улыбке Модели было все тепло московской декабрьской ночи. "И поэтому в своей мудрости вы отложили в сторону полученные вами команды. Результаты этой мудрости вы слышите сейчас". Фельдмаршал ненадолго позволил себе прислушаться к крикам раненых, звукам, которые война научила его не замечать. "А теперь пойдемте со мной - да, вы, сержант-майор, и остальные ваши уклонисты тоже, или те из вас, кто хочет избежать суда".
  
  Как он и предполагал, они все гурьбой последовали за ним. "Вот дело ваших рук", - сказал он, указывая на беспорядки на улице. Его голос стал жестче. "Вы несете ответственность за тех людей, которые лежат там - если бы вы действовали так, как должны, вы бы разогнали этот марш задолго до того, как он зашел так далеко или стал таким масштабным. Теперь самое меньшее, что вы можете сделать, это освободить этих людей ". Он упер руки в бедра и ждал.
  
  Никто не пошевелился. "Сэр?" - еле слышно произнес сержант-майор. Казалось, он стал представителем группы.
  
  Модель сделал нетерпеливый жест. "Давай, прикончи их. Пуля в затылок утихомирит их раз и навсегда".
  
  "Хладнокровно, сэр?" Старший сержант раньше не хотел его понимать. Теперь у него не было выбора.
  
  Фельдмаршал был неумолим. "Они - и вы - не подчинились приказам рейха. Они приговорили себя к высшей мере наказания в тот момент, когда собрались. У вас, по крайней мере, есть шанс искупить вину, приведя в исполнение этот справедливый приговор ".
  
  "Я не думаю, что смогу", - пробормотал сержант-майор.
  
  Вероятно, он просто разговаривал сам с собой, но Модель не дал ему шанса передумать. Он повернулся к лейтенанту взвода, нарушившего марш. "Арестуйте этого человека". После того, как сержант-майор был схвачен, Модель обратил свой холодный взгляд в монокль на остальных сопротивляющихся солдат. "Есть еще кто-нибудь?"
  
  Еще двое мужчин скорее позволили арестовать себя, чем обнажили оружие. Фельдмаршал кивнул остальным. "Выполняйте свои приказы". У него появилась запоздалая мысль. "Если вы найдете Ганди или Неру где-то там, приведите их ко мне живыми".
  
  Немцы уходили нерешительно. Они не были айнзатцкомандос и не привыкли к такого рода работе. Некоторые отвели глаза, нанося первый удар; в результате один промахнулся, и его пуля срикошетила от тротуара и чуть не задела товарища. Но по мере того, как солдаты прокладывали себе путь по Кутб-роуд, они становились быстрее, увереннее и компетентнее. Такова была война, думал Модель. Так скоро привыкаешь к тому, что было невообразимо.
  
  Через некоторое время плоские трещины прекратились, но скорее из-за отсутствия целей, чем из нежелания. По нескольку за раз солдаты возвращались к моделированию. "Никаких признаков двух лидеров?" он спросил. Они все покачали головами.
  
  "Очень хорошо сказано. И впредь повинуйтесь своим приказам, как хорошие немцы".
  
  "Больше никаких репрессий?" Спросил Лэш, когда успокоенные солдаты поспешили прочь.
  
  "Нет, отпусти их. Они выполнили свою часть сделки, а я выполню свою. В конце концов, я справедливый человек, Дитер".
  
  "Очень хорошо, сэр". Ганди с нескрываемым ужасом слушал, как лавочник лепетал свою ужасную историю. "Это безумие!" - воскликнул он.
  
  "Я сомневаюсь, что фельдмаршал Модель, со своей стороны, понимает принцип ахимсы", - вставил Неру. Ни Ганди, ни он сам точно не знали, где они находятся: конспиративная квартира где-то недалеко от центра Дели была лучшим предположением, которое он мог сделать. Люди, которые привели владельца магазина, были в масках. То, чего человек не знал, он не смог бы рассказать немцам, если бы попал в плен.
  
  "Вы тоже", - ответил мужчина постарше, что было правдой; Неру обладал более прагматичной натурой, чем Ганди. Ганди продолжил: "Более того, британцы тоже этого не делают. И Модель, если говорить откровенно, ничем не отличался от любого высокопоставленного британского военного. Его специальность сделала его суровым и закостенелым, но он не глуп и не выглядит необычно жестоким ".
  
  "Всего лишь простой солдат, выполняющий свою работу". Ирония Неру была ощутима.
  
  "Он, должно быть, сошел с ума", - сказал Ганди; это было единственное объяснение, которое придавало хоть малейший смысл массовому убийству раненых. "Несомненно, он подвергнется порицанию, когда новости об этом злодеянии достигнут Берлина, как британцы подвергли генерала Дайера после Амритсара".
  
  "На это стоит надеяться". Но снова в голосе Неру не было надежды.
  
  "Как могло быть иначе, после такого ужасающего действия? Какое правительство, какие лидеры могли бы не испытывать унижения и раскаяния из-за этого?"
  
  Модель вошел в столовую. Офицеры встали и подняли бокалы в знак приветствия. "Садитесь, садитесь", - проворчал фельдмаршал, используя грубость, чтобы скрыть свое удовольствие.
  
  Слуга-индеец принес ему прекрасную имитацию ростбифа и йоркширского пудинга: "лучше, чем сейчас едят в Лондоне", - подумал он. Слуга был молчаливым и неулыбчивым, но Модель заметил бы в нем больше, будь он другим. Предполагалось, что слуги надевают плащ-невидимку.
  
  Когда с едой было покончено, Модель достал свой портсигар. Офицер Ваффен-СС слева от него достал зажигалку. Модель наклонился вперед, вдохнул жизнь сигарой. "Моя благодарность, бригадефюрер", - сказал фельдмаршал. Он мало пользовался эсэсовскими званиями, но командир бригады был, по крайней мере, узнаваемо близок к бригадиру.
  
  "Сэр, это доставляет мне огромное удовольствие", - заявил Юрген Струп. "Вы не могли бы справиться с ситуацией лучше. Урок для индейцев - меньший, чем они заслуживают" (он также не обратил внимания на слугу) "и хороший для ваших людей. Своих мы тоже сурово тренируем".
  
  Модель кивнул. Он знал о методах подготовки СС. Никто не отрицал смелости дивизий Ваффен-СС. Никто (кроме СС) не отрицал, что в вермахте были лучшие офицеры.
  
  Струп выпил. "Урок", - повторил он педантичным тоном, который странно сочетался с репутацией агрессивных эсэсовцев. "Сила - это единственное, что могут понять расово неполноценные. Почему, когда я был в Варшаве..."
  
  Это было четыре или пять лет назад, внезапно вспомнил Модель. Штроп тогда тоже был бригадефюрером, если мне не изменяет память; неудивительно, что он все еще им является сейчас, даже после всех прошедших с тех пор тяжелых боев. Ему повезло, что он не был рядовым. Представьте, что он позволил своре отчаявшихся, голодающих евреев сожрать лучших солдат в мире.
  
  И представьте, что после этого вам больше не нужно представлять отчет об операциях на семидесяти пяти страницах, переплетенный в кожу и высокопарно озаглавленный "Варшавское гетто". И представьте, что при всем этом у вас есть наглость хвастаться этим впоследствии. Неудивительно, что этот человек звучал как напыщенный осел. Он был напыщенным ослом и неумелым мясником в придачу. Модель совершил достаточно убийств до сегодняшней работы - любой, кто воевал в России, знал все о бойне, - но он ни разу не допустил промаха.
  
  Он тоже не наслаждался этим. Ему хотелось, чтобы Струп заткнулся. Он подумал о том, чтобы сказать бригадефюреру, что тот скорее послушал бы Ганди. Выражение лица парня, подумал он, стоило бы того. Но нет. Никогда нельзя быть уверенным, кто его слушает. Лучше перестраховаться.
  
  Ожил коротковолновый приемник. Он находился в секретном подвале, крошечной темной жаркой комнате, освещаемой только свечением циферблата и красным кончиком сигареты во рту его владельца. Немцы объявили невключение радио тяжким преступлением. Конечно, думал Ганди, укрывательство его тоже было тяжким преступлением. Это давило на его совесть. Но этот человек знал, на какой риск он идет.
  
  Парень (Ганди знал его только как Лала) поиграл с рычагами управления. "Обычно мы прислушиваемся к американцам", - сказал он. "Есть некоторая надежда услышать от них правду. Но сегодня вечером вы хотите услышать Берлин ".
  
  "Да", - сказал Ганди. "Я должен узнать, какие действия следует предпринять против Модели".
  
  "Если таковая вообще была", - добавил Неру. Он снова был безупречно одет в белое, что делало его самым заметным объектом в подвале.
  
  "Мы уже обсуждали это раньше", - устало сказал Ганди. "Ни одно правительство не может поддержать автора хладнокровной резни раненых мужчин и женщин. Мир закричал бы от отвращения".
  
  Лал сказал: "Это правительство и так контролирует слишком большую часть мира". Он снова повернул ручку настройки. После вспышки помех маленькую комнату наполнили звуки вальса Штрауса. Лал удовлетворенно хмыкнул. "Мы еще немного рановато".
  
  Через несколько минут неуместно приятная музыка смолкла. "Это англоязычный канал Радио Берлин", - объявил диктор. "Через минуту программа новостей". Зазвучала другая немецкая мелодия: песня Хорста Весселя. Ноздри Ганди раздулись от отвращения.
  
  В эфире раздался новый голос. "Добрый день. Это Уильям Джойс". Носовой оксоновский акцент принадлежал архетипичному британскому аристократу, ныне исчезнувшему как из Индии, так и из Англии. Это был акцент, который придавал особый вкус английскому языку Ганди, а также Неру. На самом деле, Ганди слышал, что Джойс был уроженцем Нью-Йорка, подстрекателем ирландской крови, который к тому же оказался страстно искренним нацистом. Это сочетание поразило индийца своей удручающей.
  
  "Как его называли англичане?" Пробормотал Неру. "Лорд Хоу-Хоу?"
  
  Ганди махнул рукой своему другу, призывая его к тишине. Джойс читал новости, или то, что Министерство пропаганды в Берлине хотело представить англоговорящим как новости.
  
  Большая ее часть была скучной: торговое соглашение между Маньчжоу-Го, Китаем, в котором доминируют японцы, и Сибирью, в которой доминируют японцы; наступление французских войск, поддерживаемых Германией, против французских войск, поддерживаемых Америкой, в войне чужими руками в африканских джунглях. Чуть более интересным было немецкое предупреждение об американском вмешательстве в сферу совместного процветания Восточной Азии.
  
  В один прекрасный день, с грустью подумал Ганди, две могущественные державы Старого Света обратятся против одной великой нации, которая стояла между ними. Он боялся исхода. Считая себя в безопасности за океанскими барьерами, Соединенные Штаты остались в стороне от европейской войны. Теперь война была больше, чем в Европе, и океаны больше не были барьерами, а стали дорогами для ее врагов.
  
  Лорд Хоу-Хоу бубнил все дальше и дальше. Он злорадствовал над судьбой мятежников, выслеженных в Шотландии: они были публично повешены. Неру наклонился вперед. "Сейчас", - предположил он. Ганди кивнул.
  
  Но комментатор перешел к маловероятно звучащим похвальбам о процветании Европы при Новом порядке. Против своей воли Ганди почувствовал, как в нем поднимается гнев. Были ли индийцы слишком незначительными для рейха, чтобы их даже упоминать?
  
  По радио снова зазвучала музыка: первые такты другого немецкого гимна, Deutschland uber alles. Уильям Джойс торжественно произнес: "А теперь специальное объявление от Министерства по управлению захваченными территориями. Рейхсминистр Рейнхард Гейдрих высоко оценивает героическое подавление восстания в Индии фельдмаршалом Вальтером Моделем и предупреждает, что его снисхождение больше не повторится ".
  
  "Снисхождение!" Неру и Ганди разразились гневом вместе, причем последний превратил это в ругательство настолько, насколько он себе позволил.
  
  Словно объясняя им, голос по радио продолжал: "Отныне заложники будут захватываться при малейшем звуке беспорядков и будут немедленно казнены, если это продолжится. Фельдмаршал Модель также назначил награду в пятьдесят тысяч рупий за поимку преступного революционера Ганди и двадцать пять тысяч за поимку его приспешника Неру".
  
  Снова прозвучал немецкий "убер аллес", означающий окончание анонса. Джойс перешла к следующей новости. "Выключите это", - сказал Неру через мгновение. Лал подчинился, погрузив подвал в полную темноту. Неру удивил Ганди, рассмеявшись. "Я никогда раньше не был приспешником преступного революционера".
  
  Пожилой человек мог бы с таким же успехом не слышать его. "Они похвалили его", - сказал он. "Похвалили!" Недоверие вложило все свои годы в его голос, который обычно звучал намного сильнее и моложе.
  
  "Что ты будешь делать?" Тихо спросил Лал. Вспыхнула спичка, ослепляя в темноте, когда он прикуривал очередную сигарету.
  
  "Они не будут управлять Индией таким образом", - отрезал Ганди. "С этого момента ни одна душа не будет сотрудничать с ними. Мы превосходим их численностью в тысячу к одному; чего они могут добиться без нас? Мы используем это в полной мере ".
  
  "Я надеюсь, что цена не будет больше, чем могут заплатить люди", - сказал Неру.
  
  "Британцы тоже сбили нас, и мы были на пути к победе", - решительно сказал Ганди. Однако, поскольку у него не было нескольких дней назад, он добавил: "У меня тоже".
  
  ФЕЛЬДМАРШАЛ МОДЕЛЬ нахмурился и зевнул одновременно. Чайника с чаем, который должен был быть у него на столе, нигде не было. В животе у него заурчало. Тарелка с булочками должна была стоять рядом с чайником.
  
  "Как я могу что-нибудь сделать без завтрака?" риторически спросил он (в офисе никого не было, чтобы услышать его жалобы). Риторической жалобы было недостаточно, чтобы удовлетворить его. "Лаш!" - крикнул он.
  
  "Сэр?" Вбежал помощник.
  
  Модель дернул подбородком в сторону пустого места на своем столе, где должен был стоять серебряный поднос, полный вкусностей. "Что стало с как там его? Наородзи, это все. Если он дома с похмелья, он мог бы быть любезен сообщить нам об этом ".
  
  "Я спрошу у офицера связи по вопросам местного персонала, сэр, а также попрошу кухонный персонал прислать вам что-нибудь поесть". Лэш поднял телефонную трубку и заговорил в нее. Чем дольше он говорил, тем менее счастливым выглядел. Когда он снова повернулся к фельдмаршалу, выражение его лица хорошо соответствовало каменному выражению, которое часто носила Модель one. Он сказал: "Никто из местных сегодня не вышел на работу, сэр".
  
  "Что? Никаких?" Модель нахмурился, и его монокль впился в щеку. Он колебался. "Я почувствую себя лучше, если вы скажете мне, что среди них вспыхнула какая-то новая отвратительная болезнь".
  
  Лэш снова поговорил с офицером связи. Он покачал головой. "Ничего подобного, сэр, или, по крайней мере," поправил он себя с осторожностью, которая делала его хорошим помощником, "ничего такого, о чем знает капитан Векслер".
  
  Телефон Модели зазвонил снова. Это испугало его; он подскочил. "Bitte?" он зарычал в трубку, смущенный тем, что начал, хотя видел только Лэш. Он слушал. Затем он снова зарычал, на этот раз совершенно серьезно. Он швырнул трубку. "Это был наш офицер железной дороги. Вряд ли кто-нибудь из местных заходит на станцию".
  
  Телефон зазвонил снова. "Bitte?" На этот раз это было ругательство. Модель зарычал, обрывая все, что говорил человек на другом конце провода, и повесил трубку. "Проклятые клерки тоже не высовываются", - крикнул он Лашу, как будто это была вина майора. "Я знаю, что не так с проклятыми местными жителями, клянусь Богом - передозировка Ганди, вот что".
  
  "Мы должны были застрелить его во время того бунта, который он возглавил", - сердито сказал Лэш.
  
  "Не из-за недостатка усилий, которых мы не приложили", - сказал Модель. Теперь, когда он увидел, откуда исходили его проблемы, он снова начал мыслить как офицер, прошедший подготовку в Генеральном штабе. Эта дисциплина глубоко укоренилась в нем. Его голос был холодным и задумчивым, когда он поправлял своего помощника: "Это был не бунт, Дитер. Этот человек - опытный агитатор. Вооруженный не более чем словами, он устроил британцам истерику. Помните, что фюрер тоже начинал как агитатор ".
  
  "Ах, но фюрер был не прочь разбить головы, чтобы подтвердить то, что он сказал". Лаш улыбнулся воспоминаниям и поднял кулак. Он был мюнхенцем и носил на рукаве эмблему, которая указывала на членство в партии до 1933 года.
  
  Но фельдмаршал сказал: "Вы думаете, Ганди этого не делает? Его способ - сломать их изнутри, заставить своих врагов усомниться в себе. Тем солдатам, которые пошли под суд, а не повиновались своему командиру, проломили головы, не так ли? Думайте о нем, скажем, как о командире русского танка, а не как о политическом агитаторе. Он сражается с нами ничуть не меньше, чем это делали русские ".
  
  Лэш подумал об этом. Очевидно, ему это не понравилось. "Способ ведения боя труса".
  
  "Слабый не может использовать оружие сильного". Модель пожал плечами. "Он делает то, что может, и умело. Но я могу заставить его сторонников усомниться и в самих себе. Посмотрим, если я этого не сделаю ".
  
  "Сэр?"
  
  "Мы начнем с железнодорожников. Они самые необходимые для возвращения на работу, да? Составьте список имен. Вычеркните каждое двадцатое. Отправьте отряд в каждый из этих домов, вытащите бездельников и расстреляйте их на улице. Если выжившие не явятся завтра, сделайте это снова. Занимайтесь этим каждый день, пока они не вернутся к работе или пока не останется рабочих ".
  
  "Да, сэр". Лэш колебался. Наконец он спросил: "Вы уверены, сэр?"
  
  "У тебя есть идея получше, Дитер? У нас здесь дюжина дивизий; у Ганди весь субконтинент. Я должен в спешке убедить их, что повиноваться мне - идея получше, чем повиноваться ему. Повиновение - вот что имеет значение. Меня ни на пфенниг не волнует, любят ли они меня. Oderint, dum metuant."
  
  "Сэр?" Майор не знал латыни.
  
  "Пусть ненавидят, пока боятся".
  
  "А", - сказал Лэш. "Да, мне это нравится". Он задумчиво потер подбородок. "В дополнение к этому, местные мусульмане не слишком любят индусов. Осмелюсь предположить, что мы могли бы использовать их, чтобы помочь выследить Ганди ".
  
  "Теперь это мне нравится", - сказал Модель. "Большинство наших парней из Индийского легиона - мусульмане. Они будут знать людей или знают людей, которые знают людей. И, - фельдмаршал цинично усмехнулся, - награда тоже не повредит. Теперь раздайте эти приказы и позвоните полковнику легиона Садару. Мы запустим эти щупальца в ход - и если они окупятся, вы, вероятно, заработаете себе новый значок на погонах ".
  
  "Большое вам спасибо, сэр!"
  
  "С удовольствием. Как я уже сказал, вы это заслужили. Пока все идет так, как должно идти, со мной очень легко ладить. Даже Ганди мог бы, если бы захотел. В конечном итоге он станет причиной гибели множества людей, потому что он этого не делает ".
  
  "Да, сэр", - согласился Лэш. "Если бы только он увидел, что, поскольку мы отвоевали Индию у британцев, мы не развернемся и покорно не уступим ее тем, кто не смог присвоить ее себе".
  
  "Теперь ты превращаешься в политического философа, Дитер?"
  
  "Ha! Вряд ли". Но майор выглядел довольным, когда поднял трубку. "МОЙ ДОРОГОЙ ДРУГ, мой союзник, мой учитель, мы проигрываем", - сказал Неру, когда посыльный поспешил прочь из этого последнего из серии так называемых конспиративных квартир. Мы надеялись. "День ото дня все больше людей возвращаются к своей работе".
  
  Ганди медленно покачал головой, как будто это движение причинило ему физическую боль. "Но они не должны. Каждый, кто сотрудничает с немцами, отдаляет день своей собственной свободы".
  
  "Каждый, кто терпит неудачу, в конечном итоге погибает", - сухо сказал Неру. "Большинству мужчин не хватает твоего мужества, великодушный. Для них это имеет больший вес, чем другое. Некоторые готовы сопротивляться, но предпочли бы взять в руки оружие, чем сдержанность сатьяграхи ".
  
  "Если они возьмутся за оружие, они будут побеждены. Британцы не смогли победить немцев пушками, танками и самолетами; как это сделаем мы? Кроме того, если мы застрелим немца здесь и там, мы дадим им повод, который им нужен, чтобы нанести по нам удар. Когда в прошлом месяце один из их лейтенантов попал в засаду, их бомбардировщики в отместку сравняли с землей деревню. Против тех, кто борется ненасилием, у них нет такого оправдания ".
  
  "Похоже, им она тоже не нужна", - отметил Неру.
  
  Прежде чем Ганди смог ответить на это, в лачугу, где они прятались, ворвался мужчина. "Вы должны бежать!" он закричал. "Немцы нашли это место! Они приближаются. Пошли со мной, быстро! Меня ждет тележка ".
  
  Неру схватил холщовую сумку, в которой носил свои немногочисленные пожитки. Для человека, привыкшего быть чем-то вроде денди, изможденная жизнь беглеца далась нелегко. Ганди никогда многого не хотел. Теперь, когда у него ничего не было, это его не беспокоило. Он спокойно поднялся и последовал за человеком, который пришел предупредить их.
  
  "Быстрее!" - крикнул парень, когда они забирались в его повозку, запряженную волами, в то время как горбатый скот равнодушно наблюдал за ними своими влажными карими глазами. Когда Ганди и Неру лежали в повозке, мужчина накрыл их одеялами и соломенными циновками. Он вскарабкался, чтобы взять поводья, сказав: "Иншаллах, мы будем в безопасности далеко отсюда до того, как прибудет взвод". Он щелкнул выключателем над спинами крупного рогатого скота. Они возмущенно замычали. Тележка с грохотом отъехала.
  
  Лежа в душной полутьме под одеялом, которым его накинул человек, Ганди вглядывался сквозь щели, пытаясь понять, куда в Дели ему направиться дальше. За последние несколько недель он играл в эту игру не один раз, хотя знал, что доктрина запрещает ему. Чем меньше он знал, тем меньше мог раскрыть. Однако, в отличие от большинства мужчин, он был уверен, что его нельзя заставить говорить против его воли.
  
  "Я вижу, мы используем технику, которую американский Эдгар По назвал "похищенное письмо"", - заметил он Неру. "Мы будем недалеко от немецких казарм. Им и в голову не придет искать нас там".
  
  Молодой человек нахмурился. "Я не знал, что у нас там есть безопасные дома", - сказал он. Затем он расслабился, насколько это было возможно, когда он находился в слишком маленьком пространстве. "Конечно, я не претендую на то, что знаю все, что нужно знать о таких вещах. Было бы опасно, если бы я знал".
  
  "Я сам думал примерно о том же, хотя со мной в качестве субъекта предложения". Ганди тихо рассмеялся. "Как бы мы ни старались, мы всегда оказываемся в центре событий, не так ли?"
  
  Ему пришлось повысить голос, чтобы закончить. Бронетранспортер с грохотом приближался к ним, становясь все громче по мере приближения. Тишина, наступившая, когда водитель внезапно заглушил двигатель, разительно отличалась от предыдущего шума. Затем снова раздался шум, когда солдаты закричали по-немецки.
  
  "Что они говорят?" Спросил Неру.
  
  "Тише", - рассеянно сказал Ганди, не из-за дурных манер, а из-за концентрации, которая была ему вообще необходима, чтобы понимать немецкий. Через мгновение он продолжил: "Они ругаются на чернобородого мужчину, спрашивая, почему он остановил их".
  
  "Зачем кому-то отмечать немецкую соль..." - начал Неру, затем внезапно остановился в смятении. У парня, который ворвался в их укрытие, была густая черная борода. "Нам лучше убраться из..." Снова Неру прервался на полуслове, на этот раз потому, что возница повозки, запряженной волами, сбрасывал покрывала, скрывавшие двух его пассажиров.
  
  Неру начал подниматься на ноги, чтобы попытаться выбраться и убежать. Слишком поздно - ствол винтовки, выглядевший широким, как туннель, был ткнут ему в лицо, когда немец подбежал к повозке. Журнал big curved magazine написал, что пистолет был одной из автоматических штурмовых винтовок, которые сеяли такой хаос среди британской пехоты. Одна очередь превращала человека в кровавое месиво. Неру в отчаянии откинулся назад.
  
  Ганди, менее подвижный, чем его друг, всего лишь сел на дно повозки. "Добрый день, джентльмены", - сказал он немцам, смотревшим на него сверху вниз. Его тон не обращал внимания на их оружие.
  
  "Вниз". Слово было произнесено на хинди с таким гортанным акцентом, что Ганди с трудом его понял, но сопровождающий жест винтовкой был безошибочным.
  
  С маской страдания на лице Неру выбрался из повозки. Немец помог Ганди спуститься. "Данке", - сказал он. Солдат хрипло кивнул. Он указал стволом своей винтовки в сторону бронетранспортера.
  
  "Мои рупии!" - крикнул чернобородый мужчина.
  
  Неру набросился на него так быстро, что его чуть не застрелили за это. "Вы имеете в виду ваши тридцать сребреников", - закричал он.
  
  "Ах, британское образование", - пробормотал Ганди. Никто его не слушал.
  
  "Мои рупии", - повторил мужчина. Он не понимал Неру; так часто, с грустью подумал Ганди, это лежало в основе всего.
  
  "Вы их получите", - пообещал сержант, возглавлявший немецкое отделение. Ганди задумался, говорит ли он правду. Вероятно, так оно и есть, решил он. У британцев были столетия, чтобы создать сеть индийских клиентов. Здесь, всего лишь в течение нескольких месяцев, немцам понадобится все, что они смогут найти.
  
  "В". Солдат, сказав несколько слов на хинди, кивнул в заднюю часть бронетранспортера. Вблизи транспортное средство приобрело потрепанную войной индивидуальность, которой не хватало его виду, когда они были просто большими, устрашающими формами, грохочущими по шоссе. Она была изуродована пулями и залатана в паре мест, к ней грубо приварены стальные листы.
  
  Внутри неровные края пулевых отверстий были забиты молотком, чтобы они не пробили спину человека. В машине пахло кожей, потом, табаком, бездымным порохом и выхлопными газами. Там было многолюдно, тем более что к обычному контингенту добавились два индейца. Рев мотора при запуске бросил вызов даже невозмутимости Ганди.
  
  Нет, подумал он с несвойственной ему горечью, эта невозмутимость принесла ему много пользы. "ОНИ ЗДЕСЬ, сэр", - сказал Лэш Модели, затем, когда пустой взгляд фельдмаршала усилился: "Ганди и Неру".
  
  Бровь Модели опустилась к его моноклю. "Я не буду заморачиваться с Неру. Теперь, когда он у нас в руках, выведите его и дайте ему лапши" - на армейском сленге это означает пулю в затылок - "но не тратьте мое время на него. Ганди, сейчас, интересен. Приведите его ".
  
  "Да, сэр", - вздохнул майор. Модель улыбнулась. Лэш не находил Ганди интересным. Лэш никогда бы не стал носить жезл фельдмаршала, даже если бы дожил до девяноста.
  
  Модель отмахнулся от солдат, которые сопровождали Ганди в его кабинет. Любой из них мог сломать маленького индейца, как палку. "Будьте осторожны", - сказал Ганди. "Если я отчаянный бандит, каким вы меня назвали, я могу одолеть вас и сбежать".
  
  "Если вы это сделаете, вы это заслужили", - парировал Модель. "Садитесь, если хотите".
  
  "Спасибо". Ганди сел. "Они забрали Джавахарлала. Почему вы вызвали меня вместо этого?"
  
  "Поговорить немного, прежде чем ты присоединишься к нему". Модель увидел, что Ганди знал, что он имел в виду, и что старик остался бесстрашным. Не то чтобы это что-то изменило, подумал Модель, хотя он еще больше уважал мужество своего противника за то, что тот сохранил его до последней крайности.
  
  "Я буду говорить, в надежде убедить вас сжалиться над моим народом. Для себя я ничего не прошу".
  
  Модель пожал плечами. "Я был настолько милосерден, насколько позволяли обстоятельства войны, пока вы не начали свою кампанию против нас. С тех пор я делал то, что мне было нужно, чтобы восстановить порядок. Когда это вернется, я, возможно, снова буду мягче ".
  
  "Вы кажетесь порядочным человеком", - сказал Ганди с недоумением в голосе. "Как вы можете так бессердечно убивать людей, которые не причинили вам никакого вреда?"
  
  "Я бы никогда этого не сделал, если бы ты не подтолкнул их к безрассудству".
  
  "Стремление к свободе - это не безумие".
  
  "Это когда вы не можете добиться этого - а вы не можете. Ваши люди уже теряют терпение из-за - как вы это называете? Пассивного сопротивления? Глупая идея. Пассивный сопротивляющийся просто погибает, не имея шанса нанести ответный удар своему врагу ".
  
  Это задело за живое, подумал Модель. Голос Ганди был менее отстраненным, когда он ответил: "Сатьяграха поражает душу угнетателя, а не его тело. Должно быть, у вас нет ни чести, ни совести, чтобы не чувствовать страданий ваших жертв ".
  
  Уязвленный в свою очередь, фельдмаршал рявкнул: "У меня есть честь. Я следую клятве повиновения, которую я дал с армией фюреру и через него Рейху. Мне не нужно думать ни о чем, кроме этого ".
  
  Теперь от спокойствия Ганди не осталось и следа. "Но он безумец! Что он сделал с евреями Европы?"
  
  "Убрал их", - как ни в чем не бывало сказал Модель; Айнзатцгруппа В следовала за группой армий "Центр" до Москвы и далее. "Они были капиталистами или большевиками, и в любом случае врагами рейха. Когда враг попадает в руки человека, что еще остается делать, кроме как уничтожить его, чтобы однажды он не ожил и не поменялся ролями?"
  
  Ганди закрыл лицо руками. Не глядя на Модель, он сказал: "Сделай его другом".
  
  "Даже британцы знали об этом лучше, иначе они не удерживали бы Индию так долго", - фыркнул фельдмаршал. "Однако они, должно быть, начали забывать, иначе ваше движение давным-давно получило бы по заслугам. Кстати, вы впервые допустили ошибку, давным-давно перепутав нас с ними". Он коснулся толстого досье на своем столе.
  
  "Когда это было?" Равнодушно спросил Ганди. Теперь этот человек побежден, подумал Модель с оттенком гордости: он преуспел там, где потерпело неудачу поколение дегенеративных, декадентствующих англичан. Конечно, сказал себе фельдмаршал, он тоже победил британцев.
  
  Он открыл досье, пролистал его. "Вот мы и пришли", - сказал он, удовлетворенно кивая. "Это было после Хрустальной ночи, да, в 1938 году, когда вы призвали немецких евреев играть в ту же игру пассивного сопротивления, которую вы использовали здесь. Если бы они были достаточно глупы, чтобы попробовать это, мы бы поблагодарили вас, вы знаете: это позволило бы нам еще легче расправляться с врагами Рейха ".
  
  "Да, я совершил ошибку", - сказал Ганди. Теперь он смотрел на фельдмаршала, смотрел на него с такой яростью, что на мгновение Модель подумал, что тот нападет на него, несмотря на преклонный возраст и изнеженную философию. Но Ганди лишь печально продолжил: "Я совершил ошибку, думая, что столкнулся с режимом, которым правит совесть, с режимом, которого можно, по крайней мере, пристыдить, заставив поступать правильно".
  
  Модель не поддалась на приманку. "Мы делаем то, что правильно для нашего народа, для нашего Рейха. Мы созданы для того, чтобы править, и мы правим - как вы видите". Фельдмаршал снова постучал по досье. "Вы могли бы быть приговорены к смертной казни за это раннее вмешательство в дела отечества, вы знаете, даже без этих последующих актов безумного неповиновения, которые вы вызвали".
  
  "История рассудит нас", - предупредил Ганди, когда фельдмаршал поднялся, чтобы увести его.
  
  Тогда Модель улыбнулся. "Победители пишут историю". Он наблюдал, как два рослых немецких охранника уводят старика. "Очень хорошая утренняя работа", - сказал фельдмаршал Лашу, когда Ганди ушел. "Что у нас в меню на обед?"
  
  "Кровяная колбаса и квашеная капуста, я полагаю".
  
  "А, хорошо. Есть чего ждать с нетерпением". Модель сел. Он вернулся к работе.
  
  
  Кордвейнер Смит
  
  
  Кордвейнер Смит - псевдоним, под которым Пол Майрон Энтони Лайнбарджер писал научную фантастику с 1950 года до своей смерти в 1966 году. Все тридцать два опубликованных рассказа Смита, за исключением горстки, и роман "Норстрилия" являются частью его фантастической серии "Орудия человечества", которую он начал писать, когда был подростком, но не видел профессиональной публикации до появления "Сканеры живут напрасно". Рассказы об инструментах представляют собой фрагментарную историю, охватывающую около пятнадцати тысяч лет истории человечества и галактической колонизации, и получили широкую оценку за их образные описания инопланетных цивилизаций и сочувственные изображения людей, приспосабливающихся к суровым условиям цивилизации, в которой межзвездные войны, бессмертие, сверхсветовые космические путешествия, анабиозная анимация и телепатические бои являются нормой. Научно-фантастические произведения Смита были собраны в окончательном издании "Повторное открытие человека: полная короткометражная научная фантастика Кордвейнера Смита и Норстрилии". Смит также написал несколько популярных романов под псевдонимом и шпионский триллер "Атомск", а также психологический текст "Психологическая война".
  
  
  ТАБЛИЦА
  
  
  РОЗЫГРЫШ - адский способ заработать на жизнь. Андерхилл был в ярости, когда закрывал за собой дверь. Не имело особого смысла носить форму и выглядеть как солдат, если люди не ценили то, что ты делал.
  
  Он сел в свое кресло, откинул голову на подголовник и натянул шлем на лоб.
  
  Пока он ждал, пока разогреется булавочный набор, он вспомнил девушку в наружном коридоре. Она посмотрела на него, а затем презрительно посмотрела на него.
  
  "Мяу". Это было все, что она сказала. И все же это резануло его, как ножом.
  
  Кем она его считала - дураком, бездельником, ничтожеством в форме? Разве она не знала, что за каждые полчаса пин-лайтинга он получал минимум два месяца выздоровления в больнице?
  
  К этому времени съемочная площадка была теплой. Он ощущал квадраты пространства вокруг себя, ощущал себя в середине огромной сетки, кубической сетки, полной пустоты. Там, в этом ничто, он мог ощущать пустой, ноющий ужас самого космоса и мог чувствовать ужасную тревогу, с которой сталкивался его разум всякий раз, когда встречал малейший след инертной пыли.
  
  Когда он расслабился, на него нахлынули успокаивающая твердость солнца, часовой механизм знакомых планет и Луны. Наша собственная солнечная система была такой же очаровательной и простой, как древние часы с кукушкой, наполненные знакомым тиканьем и успокаивающими звуками. Странные маленькие спутники Марса кружили вокруг своей планеты, как обезумевшие мыши, но их регулярность сама по себе была гарантией того, что все было хорошо. Высоко над плоскостью эклиптики он мог чувствовать полтонны пыли, более или менее дрейфующей вне полос движения человека.
  
  Здесь не с чем было бороться, нечему бросить вызов разуму, вырвать живую душу из тела, с корнями которого сочатся стоки, столь же осязаемые, как кровь.
  
  Ничто никогда не вторгалось в солнечную систему. Он мог бы вечно носить этот набор булавок и быть ничем иным, как астрономом-телепатом, человеком, который мог чувствовать горячую защиту солнца, пульсирующего и обжигающего его живой разум.
  
  Вошел Вудли.
  
  "Все тот же старый тикающий мир", - сказал Андерхилл. "Сообщать не о чем. Неудивительно, что они не разрабатывали набор точек, пока не начали формировать план. Здесь, внизу, под жарким солнцем, вокруг нас так хорошо и так тихо. Вы можете почувствовать, как все вращается. Это красиво, четко и компактно. Это вроде как сидеть дома ".
  
  Вудли хмыкнул. Он не был склонен к полетам фантазии.
  
  Ничуть не смутившись, Андерхилл продолжил: "Должно быть, было довольно хорошо быть древним человеком. Интересно, почему они сожгли свой мир войной. Им не нужно было формировать план. Им не нужно было отправляться на заработки среди звезд. Им не нужно было уворачиваться от крыс или играть в игру. Они не могли изобрести точечную подсветку, потому что в ней не было никакой необходимости, не так ли, Вудли?"
  
  Вудли проворчал: "Угу". Вудли было двадцать шесть лет, и еще через год он должен был уйти на пенсию. Он уже выбрал ферму. Он провел десять лет напряженной работы, знакомясь с лучшими из них. Он сохранил рассудок, не слишком много думая о своей работе, справляясь с нагрузками всякий раз, когда ему приходилось с ними сталкиваться, и больше не думал о своих обязанностях, пока не возникла следующая чрезвычайная ситуация.
  
  Вудли никогда не стремился к популярности среди Партнеров. Никому из партнеров он особо не нравился. Некоторые из них даже обижались на него. Его подозревали в том, что время от времени он думал гадкие мысли о Партнерах, но поскольку ни один из Партнеров никогда не высказывал жалоб в внятной форме, другие осветители и начальники орудий оставили его в покое.
  
  Андерхилл все еще был полон восхищения их работой. Счастливый, он продолжал лепетать: "Что происходит с нами, когда мы планируем? Вы думаете, это похоже на смерть? Вы когда-нибудь видели кого-нибудь, у кого вырвали душу?"
  
  "Извлечение душ - это просто способ поговорить об этом", - сказал Вудли. "После всех этих лет никто не знает, есть у нас души или нет".
  
  "Но я видел одного однажды. Я видел, как выглядел Догвуд, когда его развалило на части. Там было кое-что забавное. Она выглядела мокрой и какой-то липкой, как будто из нее текла кровь, и она вытекла из него - и вы знаете, что они сделали с Кизилом? Они забрали его в ту часть больницы, куда мы с тобой никогда не ходим, - намного выше, в верхней части, где находятся остальные, куда другим всегда приходится идти, если они живы после того, как Крысы из Верхнего мира добрались до них ".
  
  Вудли сел и раскурил старинную трубку. Он курил в ней что-то, называемое табаком. Это была грязная привычка, но она придавала ему очень лихой и предприимчивый вид.
  
  "Послушай сюда, юноша. Тебе не нужно беспокоиться об этой ерунде. Точное определение становится все лучше с каждым разом. Партнеры становятся лучше. Я видел, как они подстрелили двух крыс на расстоянии сорока шести миллионов миль друг от друга за полторы миллисекунды. До тех пор, пока людям приходилось самим разбираться с пин-кодами, всегда существовал шанс, что, имея минимум четыреста миллисекунд для человеческого разума, чтобы установить пин-код, мы не подожжем Крыс достаточно быстро, чтобы защитить наши планетообразующие корабли. Партнеры все это изменили. Как только они начинают действовать, они становятся быстрее крыс. И так будет всегда. Я знаю, это нелегко - позволить партнеру разделить твое мнение..."
  
  "Им тоже нелегко", - сказал Андерхилл.
  
  "Не беспокойся о них. Они не люди. Пусть они сами о себе заботятся. Я видел больше новичков, сходящих с ума от дурачества с партнерами, чем я когда-либо видел, пойманных крысами. Скольких вы на самом деле знаете из них, которых схватили крысы?"
  
  Андерхилл посмотрел вниз на свои пальцы, которые светились зеленым и фиолетовым в ярком свете, отбрасываемом настроенным набором контактов, и сосчитал корабли. Большой палец "Андромеды", потерянный вместе с экипажем и пассажирами, указательный и средний пальцы кораблей выпуска 43 и 56, найденные с обгоревшими пин-кодами и все мужчины, женщины и дети на борту мертвы или невменяемы. Безымянный палец, мизинец и большой палец другой руки были первыми тремя линкорами, которые были потеряны для Крыс - потеряны, когда люди поняли, что там, под самим космосом, есть что-то живое, капризное и злобное.
  
  Планоформирование было в некотором роде забавным. Казалось, что ничего особенного.
  
  Как укол от легкого удара электрическим током.
  
  Как боль от впервые прикушенного больного зуба.
  
  Как слегка болезненная вспышка света против глаз.
  
  Однако в то время сорокатысячетонный корабль, свободно поднимающийся над Землей, так или иначе исчез в двух измерениях и появился на расстоянии половины светового года или пятидесяти световых лет от нее.
  
  В какой-то момент он сидел бы в Боевой рубке с набором булавок наготове, а знакомая солнечная система вертелась бы у него в голове. На секунду или на год (он никогда не мог сказать, как долго это было на самом деле, субъективно) забавная маленькая вспышка пронзила его, а затем он вырвался наружу, в ужасные открытые пространства между звездами, где сами звезды казались прыщами в его телепатическом сознании, а планеты были слишком далеко, чтобы их можно было ощутить или прочитать.
  
  Где-то в этом космическом пространстве ожидала ужасная смерть, смерть и ужас такого рода, с которыми Человек никогда не сталкивался, пока не достиг самого межзвездного пространства. Очевидно, свет солнц удерживал Драконов на расстоянии. ДРАКОНЫ. Так их называли люди. Для обычных людей не было ничего, ничего, кроме дрожи при формировании плана и молотобойного удара внезапной смерти или темной, спазматической ноты безумия, проникающей в их разум.
  
  Но для телепатов они были Драконами.
  
  За долю секунды между осознанием телепатами чего-то враждебного в черной пустой пустоте космоса и воздействием свирепого, разрушительного психического удара на все живое внутри корабля, телепаты почувствовали сущности, похожие на драконов из древних человеческих преданий, зверей, более умных, чем звери, демонов, более осязаемых, чем демоны, голодные вихри жизни и ненависти, созданные неизвестными способами из тонкой, разреженной материи между звездами.
  
  Потребовался выживший корабль, чтобы вернуть новости - корабль, на котором по чистой случайности у телепата был наготове световой луч, направленный на ни в чем не повинную пыль, так что в панораме его разума Дракон вообще растворился в ничто, а другие пассажиры, сами нетелепаты, отправились своей дорогой, не осознавая, что их собственная немедленная смерть была предотвращена.
  
  С тех пор это было легко - почти.
  
  
  На ПЛАНЕТООБРАЗУЮЩИХ КОРАБЛЯХ ВСЕГДА были телепаты. Чувствительность телепатов была увеличена до огромного диапазона с помощью pin-наборов, которые были телепатическими усилителями, адаптированными к разуму млекопитающих. Наборы булавок, в свою очередь, были электронно преобразованы в маленькие управляемые световые бомбы. Это сделал свет.
  
  Свет разогнал Драконов, позволил кораблям трехмерно перестроиться, скакать, скакать, когда они перемещались от звезды к звезде.
  
  Шансы внезапно снизились со ста к одному против человечества до шестидесяти к сорока в пользу человечества.
  
  Этого было недостаточно. Телепатов обучали становиться сверхчувствительными, обучали узнавать о Драконах менее чем за миллисекунду.
  
  Но было обнаружено, что Драконы могли перемещаться на миллион миль менее чем за две миллисекунды, и этого было недостаточно для человеческого разума, чтобы активировать световые лучи.
  
  Во все времена предпринимались попытки обшить корабли светом.
  
  Эта защита изнашивалась.
  
  По мере того, как человечество узнавало о Драконах, Драконы, по-видимому, тоже узнавали о человечестве. Каким-то образом они сплющили свою собственную массу и очень быстро приближались по чрезвычайно плоским траекториям.
  
  Был необходим интенсивный свет, свет, подобный солнечному. Это могло быть обеспечено только световыми бомбами. Появились точечные светильники.
  
  Точечное освещение состояло из детонации сверхсильных миниатюрных фотоядерных бомб, которые превращали несколько унций изотопа магния в чистое видимое сияние.
  
  Шансы человечества продолжали уменьшаться, но корабли терялись.
  
  Стало настолько плохо, что люди даже не хотели находить корабли, потому что спасатели знали, что они увидят. Было грустно возвращать на Землю триста тел, готовых к погребению, и двести или триста сумасшедших, поврежденных без возможности восстановления, которых нужно будить, кормить, убирать и укладывать спать, будить и кормить снова, пока их жизни не оборвутся. ТЕЛЕПАТЫ ПЫТАЛИСЬ проникнуть в разумы психопатов, пострадавших от Драконов, но они не нашли там ничего, кроме ярких извергающихся столбов огненного ужаса, вырывающихся из самого изначального ид, вулканического источника жизни.
  
  Затем появились Партнеры.
  
  Мужчина и партнер могли делать вместе то, что человек не мог сделать в одиночку. У мужчин был интеллект. У партнеров была скорость.
  
  Партнеры управляли своим крошечным суденышком, размером не больше футбольного мяча, вне космических кораблей. Они планировали вместе с кораблями. Они летели рядом с ними в своем шестифунтовом суденышке, готовые атаковать.
  
  Крошечные корабли Партнеров были быстрыми. На каждом была дюжина осветительных приборов - бомб размером не больше наперстка.
  
  "Зажигалки" бросили Партнеров - в буквальном смысле бросили - с помощью интеллектуальных реле стрельбы прямо на Драконов.
  
  То, что человеческому разуму казалось драконами, в сознании Партнеров предстало в виде гигантских крыс.
  
  В безжалостной пустоте космоса разумы партнеров отреагировали на инстинкт, старый как сама жизнь. Партнеры атаковали, нанося удары со скоростью, превышающей человеческую, переходя от атаки к атаке, пока Крысы или они сами не были уничтожены. Почти всегда побеждали Партнеры.
  
  С безопасностью межзвездных перелетов кораблей торговля значительно возросла, население всех колоний выросло, и спрос на обученных партнеров возрос.
  
  Андерхилл и Вудли были частью третьего поколения осветителей, и все же им казалось, что их ремесло существует вечно.
  
  Передача пространства в разумы с помощью набора контактов, добавление партнеров в эти умы, настройка разума на напряженность боя, от которого зависело все, - это было больше, чем человеческие синапсы могли выдержать долго. Андерхиллу требовался двухмесячный отдых после получасового боя. Вудли нуждался в отставке после десяти лет службы. Они были молоды. Они были хороши. Но у них были ограничения.
  
  Так много зависело от выбора партнеров, так много от чистой удачи в том, кто кого привлек.
  
  
  ПЕРЕТАСОВКА
  
  
  Отец Лунное Дерево и маленькая девочка по имени Уэст вошли в комнату. Они были двумя другими зажигалками. Теперь боевой зал был укомплектован людьми.
  
  Отец Лунное Дерево был краснолицым мужчиной сорока пяти лет, который жил мирной жизнью фермера, пока ему не исполнилось сорок. Только тогда, с запозданием, власти обнаружили, что он обладает телепатией, и согласились позволить ему в конце жизни начать карьеру снайпера. У него это хорошо получалось, но он был фантастически стар для такого рода бизнеса.
  
  Отец Лунное Дерево посмотрел на мрачного Вудли и задумчивого Андерхилла. "Как сегодня молодежь? Готовы к хорошей драке?"
  
  "Отец всегда хочет драки", - хихикнула маленькая девочка по имени Уэст. Она была такой маленькой девочкой. Ее хихиканье было высоким и детским. Она выглядела как последний человек в мире, которого можно было бы ожидать встретить в грубой, острой дуэли прицельного огня.
  
  Однажды Андерхилла позабавило, когда он обнаружил, что один из самых вялых Партнеров уходит счастливым от контакта с разумом девушки по имени Уэст.
  
  Обычно Партнеров не очень заботил человеческий разум, с которым они были в паре в путешествии. Партнеры, казалось, придерживались мнения, что человеческий разум сложен и запутан до невероятности, в любом случае. Ни один партнер никогда не ставил под сомнение превосходство человеческого разума, хотя очень немногие из партнеров были сильно впечатлены этим превосходством.
  
  Партнерам нравились люди. Они были готовы сражаться вместе с ними. Они даже были готовы умереть за них. Но когда Партнеру нравился человек так, как, например, капитану Вау или леди Мэй нравился Андерхилл, симпатия не имела ничего общего с интеллектом. Это был вопрос темперамента, чувства.
  
  Андерхилл прекрасно знал, что капитан Вау считал свои, Андерхилла, мозги глупыми. Что понравилось капитану Вау, так это дружелюбная эмоциональная структура Андерхилла, жизнерадостность и отблеск злого веселья, которые пронизывали подсознательные схемы мышления Андерхилла, и веселость, с которой Андерхилл встречал опасность. Слова, книги по истории, идеи, наука - Андерхилл мог ощутить все это в своем собственном сознании, отраженное в сознании капитана Вау, как кучу мусора.
  
  Мисс Уэст посмотрела на Андерхилла. "Держу пари, ты положил стикум на камни".
  
  "Я этого не делал!"
  
  Андерхилл почувствовал, как его уши краснеют от смущения. Во время своего послушничества он пытался жульничать в лотерее, потому что ему особенно понравилась особая партнерша, милая молодая мать по имени Мурр. С Мурр было намного легче работать, и она была так нежна к нему, что он забыл, что засветка была тяжелой работой и что его не инструктировали хорошо проводить время со своим партнером. Они оба были спроектированы и подготовлены для совместной смертельной битвы.
  
  Одного обмана было достаточно. Они разоблачили его, и над ним смеялись годами.
  
  Отец Лунное Дерево взял чашку из искусственной кожи и встряхнул каменные кости, которые определяли им партнеров в поездке. По праву старшего он взял первый жребий. ОН ПОМОРЩИЛСЯ. ОН нарисовал старого жадного персонажа, крепкого старика, чей разум был полон слюнявых мыслей о еде, настоящих океанов, полных наполовину испорченной рыбы. Отец Лунное Дерево однажды сказал, что он неделями рыгал рыбьим жиром после того, как нарисовал этого конкретного обжору, настолько сильно телепатический образ рыбы запечатлелся в его сознании. И все же обжора был падок на опасность так же, как и на рыбу. Он убил шестьдесят три Дракона, больше, чем любой другой партнер по службе, и был буквально на вес золота.
  
  Следующей была маленькая девочка Уэст. Она нарисовала капитана Вау. Когда она увидела, кто это был, она улыбнулась.
  
  "Он мне нравится", - сказала она. "С ним так весело сражаться. Он кажется мне таким милым и уютным".
  
  "Приятно, черт возьми", - сказал Вудли. "Я тоже побывал в его разуме. Это самый плотоядный разум на этом корабле, без исключения".
  
  "Мерзкий человек", - сказала маленькая девочка. Она сказала это декларативно, без упрека.
  
  Андерхилл, глядя на нее, поежился.
  
  Он не понимал, как она могла так спокойно относиться к капитану Вау. Разум капитана Вау действительно хитрил. Когда капитан Вау был взволнован в разгар битвы, путаные образы драконов, смертоносных крыс, сочных кроватей, запаха рыбы и космического шока - все смешалось в его сознании, когда он и капитан Вау, их сознания, соединенные вместе с помощью набора контактов, превратились в фантастическую смесь человека и персидской кошки.
  
  Вот в чем проблема работы с кошками, подумал Андерхилл. Жаль, что больше нигде никто не сможет стать партнером. С кошками все было в порядке, как только вы вступали с ними в телепатический контакт. Они были достаточно умны, чтобы соответствовать требованиям боя, но их мотивы и желания, безусловно, отличались от человеческих.
  
  Они были достаточно дружелюбны, пока вы представляли им осязаемые образы, но их разумы просто закрывались и засыпали, когда вы читали Шекспира или Коулгроува, или если вы пытались рассказать им, что такое космос.
  
  Было забавно осознавать, что Партнеры, которые были такими мрачными и зрелыми здесь, в космосе, были теми же милыми маленькими животными, которых люди использовали в качестве домашних животных тысячи лет назад на Земле. Находясь на земле, он не раз ставил себя в неловкое положение, отдавая честь совершенно обычным нетелепатическим кошкам, потому что на мгновение забывал, что они не были партнерами.
  
  Он взял чашку и вытряхнул свои каменные игральные кости.
  
  Ему повезло - он нарисовал Леди Мэй. ЛЕДИ МЭЙ была самым вдумчивым партнером, которого он когда-либо встречал. В ней прекрасно развитый породистый ум персидской кошки достиг одной из своих высочайших вершин развития. Она была сложнее, чем любая человеческая женщина, но вся сложность заключалась в эмоциях, памяти, надежде и различимом опыте - опыте, который передавался без слов.
  
  Когда он впервые вошел в контакт с ее разумом, он был поражен его ясностью. С ней он вспомнил ее детство котенка. Он вспомнил каждый опыт спаривания, который у нее когда-либо был. Он увидел в полуузнаваемой галерее всех других бойцов, с которыми она была в паре для боя. И он увидел себя, сияющего, жизнерадостного и желанного.
  
  Ему даже показалось, что он уловил нотку тоски, Очень лестную и тоскливую мысль: как жаль, что он не кот.
  
  Вудли подобрал последний камень. Он нарисовал то, чего заслуживал - угрюмого, напуганного старого кота, в котором нет и капли воодушевления капитана Вау. Напарник Вудли был самым животным из всех котов на корабле, низким, жестоким типом с тупым умом. Даже телепатия не улучшила его характер. Его уши были наполовину отгрызены после первых боев, в которых он участвовал.
  
  Он был исправным бойцом, не более того.
  
  Вудли хмыкнул.
  
  Андерхилл странно взглянул на него. Вудли когда-нибудь делал что-нибудь, кроме ворчания?
  
  Отец Лунное Дерево посмотрел на остальных троих. "Вы могли бы также позвать своих партнеров прямо сейчас. Я сообщу Сканеру, что мы готовы отправиться в путь".
  
  
  СДЕЛКА
  
  
  Андерхилл повернул кодовый замок на клетке леди Мэй. Он осторожно разбудил ее и взял на руки. Она роскошно выгнула спину, вытянула когти, начала мурлыкать, передумала и вместо этого лизнула его в запястье. На нем не было приколотой булавки, поэтому их разумы были закрыты друг от друга, но в изгибе ее усов и в движении ушей он уловил некоторое удовлетворение, которое она испытала, найдя его своим партнером.
  
  Он разговаривал с ней на человеческой речи, хотя речь ничего не значила для кошки, когда штырьковый набор не был включен.
  
  "Чертовски обидно посылать такое милое маленькое создание, как ты, кружиться в холоде пустоты, чтобы охотиться на крыс, которые больше и смертоноснее всех нас, вместе взятых. Ты же не напрашивался на такой бой, не так ли?"
  
  Вместо ответа она лизнула его руку, замурлыкала, пощекотала его щеку своим длинным пушистым хвостом, повернулась и посмотрела на него, сияя золотистыми глазами.
  
  Мгновение они смотрели друг на друга, мужчина сидел на корточках, кошка стояла прямо на задних лапах, передние когти впились ему в колено. Человеческие и кошачьи глаза смотрели сквозь необъятность, которую невозможно описать никакими словами, но любовь к которой охватывала одним взглядом.
  
  "Пора вступать", - сказал он.
  
  Она послушно подошла к своему сфероидному носителю. Она забралась внутрь. Он проследил за тем, чтобы ее миниатюрный набор булавок прочно и удобно прилегал к основанию ее мозга. Он позаботился о том, чтобы ее когти были утеплены, чтобы она не могла порвать себя в азарте битвы.
  
  Он мягко сказал ей: "Готова?"
  
  Вместо ответа она выгнула спину, насколько позволяла ее сбруя, и тихо замурлыкала в пределах удерживающей ее рамы.
  
  Он захлопнул крышку и наблюдал, как герметик сочится по шву. В течение нескольких часов она была приварена к своему снаряду, пока рабочий с помощью короткой режущей дуги не извлек ее после того, как она выполнила свой долг. ОН СОБРАЛ весь снаряд и сунул его в катапультирующуюся трубу. Он закрыл дверцу трубы, повернул замок, сел в свое кресло и надел свой собственный штыревой набор.
  
  Он снова щелкнул выключателем.
  
  Он сидел в маленькой комнате, маленькой-маленькой, теплой-теплой, тела трех других людей двигались рядом с ним, ощутимый свет на потолке был ярким и тяжелым на фоне его закрытых век.
  
  По мере того, как набор булавок нагревался, комната исчезала. Другие люди перестали быть людьми и превратились в маленькие пылающие кучки огня, тлеющие угольки, темно-красное пламя, с сознанием жизни, горящим, как старые красные угли в деревенском камине.
  
  Когда штыревой набор немного нагрелся, он почувствовал Землю прямо под собой, почувствовал, как корабль ускользает, почувствовал вращающуюся луну, когда она качнулась на дальней стороне мира, почувствовал планеты и горячую, чистую доброту солнца, которое удерживало Драконов так далеко от родной земли человечества.
  
  Наконец, он достиг полного осознания.
  
  Он был телепатически жив на расстоянии миллионов миль. Он чувствовал пыль, которую заметил ранее высоко над эклиптикой. С трепетом тепла и нежности он почувствовал, как сознание леди Мэй перетекает в его собственное. Ее сознание было таким же нежным и ясным, но в то же время острым на вкус его разума, как ароматическое масло. Это расслабляло и обнадеживало. Он чувствовал, что она приветствует его. Вряд ли это была мысль, просто грубая эмоция приветствия.
  
  Наконец-то они снова были одним целым.
  
  В крошечном, отдаленном уголке его сознания, таком же крошечном, как самая маленькая игрушка, которую он когда-либо видел в детстве, он все еще помнил об этой комнате и корабле, и о том, как отец Лунное Дерево берет телефонную трубку и разговаривает с капитаном Сканера, отвечающим за корабль.
  
  Его телепатический разум уловил идею задолго до того, как его уши смогли сформулировать слова. Реальный звук последовал за идеей так, как гром на океанском пляже следует за молнией, проникающей внутрь из-за моря.
  
  "Боевая рубка готова. Перейти к планоформированию можно, сэр".
  
  
  ПЬЕСА
  
  
  Андерхилл всегда был немного раздражен тем, как леди Мэй пережила то, что произошло раньше него.
  
  Он был готов к быстрому острым ощущениям от формирования плана, но он уловил ее отчет об этом прежде, чем его собственные нервы смогли осознать, что произошло.
  
  Земля упала так далеко, что он несколько миллисекунд шарил на ощупь, прежде чем нашел солнце в верхнем правом углу своего телепатического разума.
  
  Это был хороший прыжок, подумал он. Таким образом, мы доберемся туда за четыре или пять прыжков.
  
  В нескольких сотнях миль от корабля Леди Мэй вспомнила о нем: "О теплый, о щедрый, О гигантский мужчина! О храбрый, О дружелюбный, О нежный и огромный партнер! О, как чудесно с тобой, с тобой так хорошо, хорошо, хорошо, тепло, тепло, теперь сражаться, теперь идти, хорошо с тобой..."
  
  Он знал, что она не думает словами, что его разум воспринимает ясный дружелюбный лепет ее кошачьего интеллекта и переводит его в образы, которые его собственное мышление может записать и понять.
  
  Ни один из них не был поглощен игрой во взаимные приветствия. Он вытянул руку далеко за пределы ее восприятия, чтобы посмотреть, есть ли что-нибудь рядом с кораблем. Было забавно, как это было возможно делать две вещи одновременно. Он мог сканировать пространство своим острым умом и в то же время уловить ее блуждающую мысль, прекрасную, нежную мысль о сыне, у которого было золотистое лицо и грудь, покрытая мягким, невероятно пушистым белым мехом.
  
  Пока он все еще искал, он уловил предупреждение от нее.
  
  Мы снова прыгаем!
  
  Так оно и было. Корабль переместился во вторую плоскоформу. Звезды были другими. Солнце было неизмеримо далеко позади. Даже ближайшие звезды едва соприкасались. Это была хорошая страна Драконов, открытое, отвратительное, пустое пространство. Он тянулся дальше, быстрее, чувствуя и выискивая опасность, готовый бросить Леди Мэй в опасность, где бы он ее ни обнаружил.
  
  Ужас вспыхнул в его сознании, такой острый, такой ясный, что пронзил его как физический рывок.
  
  Маленькая девочка по имени Уэст что-то нашла - что-то огромное, длинное, черное, острое, жадное, ужасающее. Она бросила на это взгляд капитана Вау.
  
  Андерхилл пытался сохранить ясность собственного ума. "Осторожно!" - телепатически прокричал он остальным, пытаясь развернуть леди Мэй.
  
  В какой-то момент сражения он почувствовал похотливую ярость капитана Вау, когда большой персидский кот взорвал огни, когда он приблизился к полосе пыли, которая угрожала кораблю и людям внутри.
  
  Огни были близки к промаху.
  
  Пыль распрямилась, изменив форму ската на форму копья.
  
  Не прошло и трех миллисекунд.
  
  Отец Лунное Дерево говорил человеческими словами и говорил голосом, который тек, как холодная патока из тяжелого кувшина: "C-A-P-T-A-I-N." Андерхилл знал, что предложение должно было звучать как "Капитан, действуйте быстро!"
  
  Битва будет разыграна и закончена до того, как отец Лунное Дерево закончит говорить.
  
  Теперь, доли миллисекунды спустя, "Леди Мэй" оказалась прямо в очереди.
  
  Вот где пригодились мастерство и скорость Партнеров. Она могла реагировать быстрее, чем он. Она могла видеть угрозу в виде огромной Крысы, идущей прямо на нее.
  
  Она могла стрелять световыми бомбами с разборчивостью, которую он мог пропустить.
  
  Он был связан с ее разумом, но не мог следовать за ним.
  
  Его сознание впитало рвущую рану, нанесенную инопланетным врагом. Это не было похоже ни на одну рану на Земле - резкая, сумасшедшая боль, которая начиналась как ожог в его пупке. Он начал корчиться в своем кресле.
  
  На самом деле у него еще не было времени пошевелить мускулом, когда Леди Мэй нанесла ответный удар по их врагу.
  
  Пять фотоядерных бомб, расположенных на равном расстоянии друг от друга, взорвались на расстоянии ста тысяч миль.
  
  Боль в его разуме и теле исчезла.
  
  Он почувствовал момент яростного, ужасного, дикого восторга, пронесшийся в сознании леди Мэй, когда она закончила свое убийство. Для кошек всегда было разочарованием узнавать, что их враги, которых они воспринимали как гигантских космических крыс, исчезали в момент уничтожения.
  
  Затем он почувствовал ее боль, боль и страх, которые охватили их обоих, когда битва, быстрее, чем движение века, пришла и ушла. В то же мгновение последовал резкий и кислый укол планоформа.
  
  Корабль снова пошел ко дну.
  
  Он мог слышать, как Вудли думает о нем: "Тебе не нужно особо беспокоиться. Мы с этим старым сукиным сыном на некоторое время возьмем управление на себя".
  
  И снова дважды приступ тошноты, то замирание.
  
  Он понятия не имел, где находится, пока внизу не засияли огни космического табло "Каледония".
  
  С усталостью, которая лежала почти за пределами мышления, он вернул свой разум в раппорт с набором булавок, аккуратно закрепляя снаряд Леди Мэй в пусковой трубе.
  
  Она была полумертва от усталости, но он мог чувствовать биение ее сердца, мог слышать ее тяжелое дыхание, и он уловил грань благодарности, идущей от ее разума к его.
  
  
  ОЦЕНКА
  
  
  Они положили его в госпиталь в Каледонии.
  
  Доктор был дружелюбен, но тверд. "Тебя действительно коснулся тот Дракон. Это самое близкое знакомство, которое я когда-либо видел. Все происходит так быстро, что пройдет много времени, прежде чем мы узнаем, что произошло с научной точки зрения, но я полагаю, что вы были бы готовы отправиться в сумасшедший дом сейчас, если бы контакт длился на несколько десятых миллисекунды дольше. Что за кот был перед тобой?"
  
  Андерхилл чувствовал, как слова медленно выходят из него. Слова доставляли столько хлопот по сравнению со скоростью и радостью мышления, быстрого, острого и ясного, разум к разуму! Но слова были всем, что могло дойти до обычных людей, таких как этот доктор.
  
  Его губы тяжело шевелились, когда он произносил слова: "Не называйте наших партнеров кошками. Правильнее называть их партнерами. Они сражаются за нас в команде. Вы должны знать, что мы называем их партнерами, а не кошками. Как поживает мой?"
  
  "Я не знаю", - сокрушенно сказал доктор. "Мы выясним это для тебя. А пока, старина, успокойся. Ничто, кроме отдыха, не может тебе помочь. Ты можешь заставить себя уснуть или хочешь, чтобы мы дали тебе какое-нибудь успокоительное?"
  
  "Я могу спать", - сказал Андерхилл. "Я просто хочу узнать о леди Мэй".
  
  Медсестра присоединилась. Она была немного враждебна. "Разве вы не хотите узнать о других людях?"
  
  "С ними все в порядке", - сказал Андерхилл. "Я знал это до того, как вошел сюда".
  
  Он вытянул руки, вздохнул и улыбнулся им. Он мог видеть, что они расслабились и начали относиться к нему как к личности, а не как к пациенту.
  
  "Со мной все в порядке", - сказал он. "Просто дай мне знать, когда я смогу навестить своего партнера".
  
  Его осенила новая мысль. Он дико посмотрел на доктора. "Они ведь не отправили ее с кораблем, не так ли?"
  
  "Я выясню это прямо сейчас", - сказал доктор. Он ободряюще сжал плечо Андерхилла и вышел из комнаты.
  
  Медсестра сняла салфетку с бокала с охлажденным фруктовым соком.
  
  АНДЕРХИЛЛ ПОПЫТАЛСЯ улыбнуться ей. Казалось, с девушкой было что-то не так. Он хотел, чтобы она ушла. Сначала она была дружелюбной, а теперь снова стала отстраненной. Это неприятно - быть телепатом, подумал он. Ты продолжаешь пытаться достучаться, даже когда у тебя нет контакта.
  
  Внезапно она развернулась к нему.
  
  "Вы, ничтожества! Вы и ваши чертовы кошки!"
  
  Как только она ушла, он ворвался в ее разум. Он увидел себя сияющим героем, одетым в свою гладкую замшевую форму, с короной, украшенной булавками, сияющей, как древние королевские драгоценности, вокруг его головы. Он увидел свое собственное лицо, красивое и мужественное, сияющее в ее сознании. Он увидел себя очень далеко и увидел себя таким, каким она его ненавидела.
  
  Она ненавидела его в тайне своего собственного разума. Она ненавидела его, потому что он был - как она думала - гордым, и странным, и богатым, лучше и красивее таких людей, как она.
  
  Он отключил видение ее разума и, зарывшись лицом в подушку, поймал образ леди Мэй.
  
  "Она кошка", - подумал он. "Это все, что она есть - кошка!"
  
  Но его разум видел ее не такой - быстрой, превосходящей все мечты о скорости, резкой, умной, невероятно грациозной, красивой, бессловесной и нетребовательной.
  
  Где бы он вообще нашел женщину, которая могла бы сравниться с ней?
  
  
  Джордж Р. Р. Мартин
  
  
  Разнообразная продукция Джорджа Р. Р. Мартина делится на хоррор, фэнтези и научную фантастику и принесла ему множество премий "Хьюго" и "Небьюла", а также премию Брэма Стокера от Ассоциации писателей ужасов. Среди его научно-фантастических романов "Умирающий от света" и, совместно с Лизой Таттл, "Гавань ветров". Мартин написал несколько лучших научно-фантастических романов за последние два десятилетия, в том числе отмеченные наградами "Песчаные короли" и "Ночные летуны", которые были экранизированы в 1987 году. Большая часть его лучших произведений собрана в "Песне для Лии", "Песнях звезд и теней", "Песнях в песках", "Песнях, которые поют мертвецы", "Путешествии Тафа" и "Портретах его детей". Среди его романов ужасов - шедевр о вампирах того периода "Февр Дрим" и "Тряпка Армагеддона", вызывающий воспоминания взгляд на темную сторону контркультуры шестидесятых, считающийся одним из лучших романов о рок-н-ролле всех времен. "Игра престолов" и "Битва королей" - первые два романа из его эпической серии "Песнь льда и пламени". Мартин написал сценарий для ряда телевизионных сериалов, включая новую серию "Сумеречная зона", и отредактировал пятнадцать томов серии антологий "Дикие карты" общего мира.
  
  
  Объявление было сделано в прайм-тайм.
  
  Все четыре основные голографические сети отключились одновременно вместе с большинством независимых каналов. На мгновение наступила потрескивающая серость. И затем голос, который сказал просто: "Дамы и господа, президент Соединенных Штатов".
  
  Джон Хартманн был самым молодым человеком, когда-либо занимавшим пост президента, и комментаторы любили говорить, что он также был самым телегеничным. Его приятная внешность, остроумие и ослепительная улыбка обеспечили Альянсу Свободы узкое большинство на ожесточенных четырехсторонних выборах 1984 года. Его политическая проницательность привела к созданию коалиции Коллегии выборщиков со старыми республиканцами, которая привела его в Белый дом.
  
  Теперь Хартманн не улыбался. Черты его лица были жесткими, мрачными. Он сидел за своим столом в Овальном кабинете, глядя на бумаги, которые держал в руках. После минуты молчания он медленно поднял голову, и его темные глаза посмотрели прямо в жилые комнаты нации.
  
  "Мои соотечественники, - серьезно сказал он, - сегодня вечером наша нация сталкивается с самым серьезным кризисом за всю свою долгую и великую историю. Примерно час назад база американских ВВС в Калифорнии подверглась жестокой атаке ..."
  
  ПЕРВОЙ ЖЕРТВОЙ стал неосторожный часовой. Нападавший действовал быстро, бесшумно и очень эффективно. Он использовал нож. Часовой умер без единого стона, так и не поняв, что происходит.
  
  Другие нападавшие приблизились еще до того, как труп упал на землю. Цепи были подключены в обход системы сигнализации, и факелы сработали на высоком электрическом заборе. Он упал. Из темноты материализовалось еще больше захватчиков, чтобы пройти через новую брешь.
  
  Но где-то одна система сигнализации все еще была жива. Завыли сирены. Сонная авиабаза внезапно, испуганно ожила. Скрытность теперь бесполезна, нападавшие начали убегать. В сторону аэродромов.
  
  Кто-то начал стрелять. Кто-то еще закричал. Охранники за главными воротами озадаченно смотрели в сторону базы. Поток автоматной очереди застал их там, где они стояли, забив насмерть об их собственный забор. Граната прочертила дугу в воздухе, и ворота разлетелись вдребезги от взрыва.
  
  "Атака была внезапной, хорошо спланированной и совершенно безжалостной", - сказал Хартманн the nation. "Оборона, при сложившихся обстоятельствах, была героической. В ходе действия погибло почти сто американских военнослужащих ".
  
  Линии электропередач были перерезаны всего через несколько секунд после начала атаки. Удачно установленная граната вывела из строя аварийный генератор. Затем наступила темнота. Ночь была безлунной, и облака закрыли звезды. Единственным светом была вспышка пулеметной очереди и краткий, сокрушительный блеск взрывов вокруг главных ворот.
  
  В обороне было мало рифмы и еще меньше оснований. Испуганные воем сирен, солдаты бросились из казарм к воротам, где, казалось, был сосредоточен конфликт. По обе стороны забора нападающие и защитники попадали на землю. Завязался ожесточенный перекрестный огонь.
  
  Комендант базы был так же поражен и сбит с толку, как и любой из его людей. Прошли долгие, ценные минуты, пока он и его сотрудники нащупывали факты и пытались понять, что происходит. Их реакция была почти инстинктивной. Кольцо защитников окружило командную вышку, второе - оружейный склад базы. Других людей послали бежать к самолетам.
  
  Но основная часть войск была брошена к главным воротам, где сражение было самым ожесточенным.
  
  Обороняющиеся доставили тяжелое вооружение из арсенала базы. Кустарник за периметром базы был обстрелян из минометов, разорван гранатами. Скрытая позиция нападавших систематически обстреливалась. Затем, за стеной дыма и слезоточивого газа, защитники высыпали из ворот, захлестнув вражеские позиции.
  
  Они нашли их пустыми, если не считать трупов. Нападавшие растаяли так же внезапно, как и появились.
  
  Приказ о поиске и преследовании был быстро отдан. И так же быстро отменен. Потому что за пулеметной очередью и взрывами теперь можно было услышать другой звук.
  
  Звук взлетающего реактивного самолета.
  
  "НАПАДАВШИЕ СОСРЕДОТОЧИЛИ большую часть своих сил у главного входа на авиабазу", - сказал Хартманн. "Но при всей своей жестокости это нападение было просто отвлекающим маневром. Пока это продолжалось, меньшие силы нападавших проникли в другую часть периметра базы, отбили легкое сопротивление и захватили небольшую часть аэродромов ".
  
  Лицо президента было напряжено от эмоций. "Целью атаки была эскадрилья дальних бомбардировщиков и сопровождавших их истребителей. Как часть нашей первой линии обороны по сдерживанию коммунистической агрессии, бомбардировщики находились в режиме ожидания; заправленные и готовые взлететь в считанные секунды, в случае вражеской атаки ".
  
  Хартманн сделал драматическую паузу, посмотрел на свои бумаги, затем снова поднял глаза. "Наши люди отреагировали быстро и доблестно. Они заслуживают только нашей похвалы. Они отбили у нападавших несколько самолетов и сожгли несколько других во время взлета.
  
  "Однако, несмотря на это мужественное сопротивление, нападавшие подняли в воздух семь истребителей и два бомбардировщика. Мои соотечественники, оба этих бомбардировщика были оснащены ядерным оружием".
  
  Хартманн снова сделал паузу. Позади него фон Овального кабинета растворился. Внезапно остались только президент и его стол, очерченные на фоне белой стены. На этой стене внезапно появились шесть знакомых предложений.
  
  "Даже когда атака продолжалась, мне в Вашингтон был направлен ультиматум", - сказал Хартманн. "Мне сказали, что если определенные требования не будут выполнены в течение трехчасового срока, на город Вашингтон, округ Колумбия, будет сброшена водородная бомба. Вы видите эти требования перед собой". Он сделал жест.
  
  "Большинство из вас видели их раньше. Некоторые называют их "Шесть требований", - продолжил он. "Я уверен, что вы знаете их так же хорошо, как и я. Они призывают к прекращению американской помощи нашим борющимся союзникам в Африке и на Ближнем Востоке, к систематическому разрушению нашей обороноспособности, к прекращению деятельности специальных городских подразделений, которые восстановили закон и порядок в наших городах, к освобождению тысяч опасных преступников, к отмене федеральных ограничений на непристойную и подрывную литературу и, конечно, - он сверкнул своей знаменитой ухмылкой, - к моей отставке с поста президента Соединенных Штатов".
  
  Ухмылка исчезла. "Эти требования - формула национального самоубийства, рецепт капитуляции и позора. Они вернут нас к беззаконию и анархии общества вседозволенности, которое мы оставили позади. Более того, против них выступает подавляющее большинство американского народа.
  
  "Однако, как вы знаете, эти требования громко отстаивает небольшое и опасное меньшинство. Они представляют политическую программу так называемого Американского фронта освобождения".
  
  Фон за спиной Хартманна снова изменился. Изображение Шести требований в увеличенном виде исчезло. Теперь президент сидел перед огромной фотографией бородатого длинноволосого молодого человека в черном берете и мешковатой черной форме. Мужчина был совершенно мертв; большая часть его грудной клетки была оторвана.
  
  "У меня за спиной вы видите фотографию одного из жертв сегодняшнего нападения", - сказал Хартманн. "Как и все другие нападавшие, которых мы нашли, он носит форму военизированного крыла A.L.F."
  
  Фотография исчезла. Хартманн выглядел мрачным. "Факты ясны. Но на этот раз А.Л.Ф. зашла слишком далеко. Я не подчинюсь ядерному шантажу. И, мои соотечественники, нет причин для тревоги. Моим согражданам из Вашингтона я говорю особо: не бойтесь. Я обещаю, что пиратские самолеты A.L.F. будут выслежены и уничтожены задолго до того, как они достигнут своей цели.
  
  "Тем временем лидеры А.Л.Ф. вот-вот узнают, что они допустили ошибку, пытаясь запугать эту администрацию. Слишком долго они разделяли и ослабляли нас, а также оказывали помощь и утешение тем, кто хотел бы видеть эту нацию порабощенной. Они больше не будут этого делать.
  
  "Для обозначения сегодняшней атаки может быть только одно слово. Это слово - измена.
  
  "Соответственно, я расправлюсь с нападающими как с предателями".
  
  
  
  ***
  
  "Они у меня", - сказал Маккиннис, его голос потрескивал от статических помех. "Или что-то в этом роде".
  
  Рейнольдсу на самом деле не нужна была информация. У него они тоже были. Он мельком взглянул на карту радара. Они были на краю поля зрения, в нескольких милях впереди, направляясь строго на восток на высоте около 90 000 футов. Высоко и двигались быстро.
  
  Еще один треск, затем Бонетто, командир звена. "Похоже на них, хорошо. У меня их девять. Давайте возьмем их".
  
  Его самолет задрал нос и начал набирать высоту. Остальные последовали за ним, позади и вровень с ним в широком V-образном строю. Девять истребителей-перехватчиков LF-7 Vampyre. Красные, белые и синие флаги на полированном черном металле, под которыми виднеются серебристые зубы.
  
  Охотничья стая, готовящаяся к убийству.
  
  По открытому каналу раздался еще один голос. "Эй, как ты оцениваешь шансы? Они повсюду смотрят. Держу пари, это принесет нам повышение. Нам повезло".
  
  Это, должно быть, Даттон, подумал Рейнольдс. Дерзкий парень, голодный. Может быть, ему повезло. Рейнольдс этого не чувствовал. Внутри разгонного костюма он внезапно покрылся холодным потом.
  
  Все шансы были против этого. Парень был прав насчет этого. Бомбардировщики "Альфи" были LB-4, вооруженными лазерами монстрами с запредельной скоростью. Они могли выбрать любой маршрут из дюжины и все равно добраться до Вашингтона вовремя. И каждый чертов самолет и радарная установка в стране искали их.
  
  Итак, каковы были шансы против того, чтобы они столкнулись с Рейнольдсом и его полетом над северной Небраской в погоне за дикими гусями?
  
  Чертовски хороша, как оказалось.
  
  "Они видят нас", - сказал Бонетто. "Они набирают высоту. И ускоряются. Шевелись".
  
  Рейнольдс переместил его. Его Вампир был последним в одном плече V, и оно удержало свой строй. За кислородной маской его глаза беспокойно блуждали и следили за приборами. Число махов 1.3. Затем 1.4. Затем выше.
  
  Они набирали обороты. Взбирались и набирали обороты.
  
  Карта радара показывала позиции Альфи. И в инфракрасном прицеле впереди было размытое пятно. Но через узкую прорезь для глаз ничего. Только холодное черное небо и звезды. Они были выше облаков.
  
  Тупые ублюдки, подумал Рейнольдс. Они крадут самый сложный кусок металла, когда-либо созданный, и они не знают, как им пользоваться. Они даже не использовали свои радарные скремблеры. Это было почти так, как будто они просили, чтобы их сбили.
  
  Шкварки. "Они выравниваются". Снова Бонетто. "Придержите свои ракеты до моего приказа. И помните, эти большие малыши могут вызвать у вас неприятные ощущения".
  
  Рейнольдс снова взглянул на карту радара. "Альфи" теперь находились на высоте около 100 000 футов. Прикинул. LB-4 могли подняться и выше, но десять - это примерно верхний предел для истребителей сопровождения. Рапиры. Рейнольдс вспомнил свой инструктаж.
  
  Они хотели держаться вместе. В этом был смысл. Альфи понадобились бы их рапиры. Десять человек не было верхним пределом для вампиров.
  
  Рейнольдс прищурился. Ему показалось, что он увидел что-то впереди, через прорезь для глаз. Вспышка серебра. Их? Или его воображение? Трудно сказать. Но он увидит их достаточно скоро. Самолеты преследования набирали скорость. Какими бы быстрыми они ни были, большие LB-4 не могли сравниться с вампирами. Рапиры были; но они должны были остаться с бомбардировщиками.
  
  Так что это был только вопрос времени. Они поймают их задолго до Вашингтона. А потом?
  
  Рейнольдс беспокойно заерзал. Он не хотел думать об этом. Он никогда раньше не летал в бою. Ему не понравилась эта идея.
  
  У него пересохло во рту. Он сглотнул. Только этим утром они с Энн говорили о том, как ему повезло, строили планы на отпуск. И не только. Его срок почти истек, и он все еще был в безопасности в Штатах. Так много друзей погибло на войне в Южной Африке. Но ему повезло.
  
  И теперь это. И внезапно возникла вероятность того, что завтрашний день может не быть светлым. Вероятность того, что завтрашнего дня может и не быть. Это напугало его.
  
  Было и еще кое-что. Даже если бы он был жив, его все равно подташнивало. Из-за убийства.
  
  Это не должно было беспокоить его. Он знал, что это может случиться, когда он завербовался. Но тогда все было по-другому. Он думал, что будет сражаться против русских, китайцев -врагов. Начало войны в Южной Африке и интервенция США встревожили его. Но он мог бы там воевать, несмотря ни на что. Панафриканский альянс был вдохновлен коммунистами, по крайней мере, так они говорили.
  
  Но альфи не были далекими иностранцами. Альфи были людьми, соседями. Его радикально настроенный сосед по комнате в колледже. Чернокожие дети, с которыми он вырос в Нью-Йорке. Учительница, которая жила в соседнем квартале. Он достаточно хорошо ладил с Альфиесом, когда они не говорили о политике.
  
  И иногда даже тогда, когда они были такими. Шесть требований были не такими уж плохими. Он слышал много неприятных слухов о специальных городских подразделениях. И Бог знает, что США делали в Южной Африке и на Ближнем Востоке.
  
  Он скривился под кислородной маской. Посмотри правде в глаза, Рейнольдс, сказал он себе. Скелет в его шкафу. Он действительно думал о голосовании за A.L.F. в 84-м, хотя в конце концов струсил и нажал на рычаг в пользу Бишопа, старого демократа. Никто на базе не знал, кроме Энн. Они давно ни с кем не спорили о политике. Большинство его друзей были старыми республиканцами, но некоторые перешли в Альянс свободы. И это напугало его.
  
  Отрывистая команда Бонетто нарушила ход его мыслей. "Посмотрите на это, ребята. Альфи собираются сражаться. На них!"
  
  Рейнольдсу не нужно было смотреть на свою радиолокационную карту. Он мог видеть их сейчас, вверху. Огни на фоне неба. Растущие огни.
  
  Рапиры пикировали на них.
  
  ИЗ ВСЕХ комментаторов, которые следили за президентом Хартманном по голографическим каналам, Тед Уоррен из Continental казался наименее контуженным. Уоррен был суровым старым ветераном с острым умом и острым языком. Он не раз конфликтовал с Хартманном, и Альянс свободы регулярно осуждал его за "пристрастие к Альфи".
  
  "Речь президента оставляет многие вопросы по-прежнему без ответа", - сказал Уоррен в своем посмертном выпуске новостей. "Он пообещал разобраться с А.Л.Ф. как с предателями, но пока мы не уверены, какие именно шаги будут предприняты. Существует также некоторый вопрос, во всяком случае, на мой взгляд, относительно мотивации A.L.F. для этого предполагаемого нападения. Боб, есть какие-нибудь мысли по этому поводу?"
  
  Новое лицо в кадре; репортера, который освещал деятельность A.L.F. для Continental, вытащили из постели и помчали в студию. Он все еще выглядел немного помятым.
  
  "Нет, Тед", - ответил он. "Насколько я знаю, А.Л.Ф. не планировала никаких действий подобного рода. Если бы не тот факт, что это нападение было так хорошо спланировано, я мог бы усомниться в том, было ли вообще замешано национальное руководство A.L.F.. Это могло быть несанкционированным действием группы местных экстремистов. Вы помните, что нападение на полицейское управление Чикаго во время беспорядков 1985 года было такого рода. Однако, я думаю, что планирование, которое использовалось при этом нападении, и использованное вооружение исключают возможность того, что это похожий случай ".
  
  Уоррен из "Континентал анкордеск" глубокомысленно кивнул. "Боб, как ты думаешь, существует ли какая-либо вероятность того, что военизированное подразделение A.L.F. могло действовать в одностороннем порядке, без ведома политических лидеров партии?"
  
  Репортер сделал паузу и выглядел задумчивым. "Что ж, это возможно, Тед. Но маловероятно. Тот тип нападения, который описал президент, потребовал бы слишком тщательного планирования. Я бы подумал, что вся партия должна быть вовлечена в усилия такого масштаба ".
  
  "Какие причины были бы у A.L.F. для подобных действий?" Спросил Уоррен.
  
  "Судя по тому, что сказал президент, причиной, по-видимому, является надежда на то, что ядерная угроза приведет к немедленному удовлетворению шести требований А.Л.Ф.".
  
  Уоррен был настойчив. "Да. Но почему A.L.F. должна прибегать к такой экстремальной тактике? Последний опрос Gallup показал, что их поддерживают почти 29% избирателей, уступая только 38% Альянсу свободы президента Хартманна. Это резкое увеличение по сравнению с 13% голосов, которые А.Л.Ф. получила на президентских выборах 1984 года. До новых выборов остался всего год, и кажется странным, что А.Л.Ф. рискует всем ради такой отчаянной уловки ".
  
  Теперь репортер кивал. "Ты прав, Тед. Однако, мы и раньше были удивлены А.Л.Ф.. Их никогда не было так легко предсказать, и я думаю..."
  
  Уоррен прервал его. "Извини, Боб. Вернемся к тебе позже. Корреспондент Майк Петерсен находится в национальной штаб-квартире А.Л.Ф. в Вашингтоне, и с ним Дуглас Браун. Майк, ты меня слышишь?"
  
  Картинка изменилась. Двое мужчин стоят перед столом, один наполовину прислонился к нему. Позади них, на стене, символ A.L.F.; сжатый черный кулак, наложенный поверх знака мира. Репортер держал микрофон. Мужчина, с которым он был, был высоким, темнокожим, молодым. И злым.
  
  "Да, Тед, мы тебя поймали", - сказал репортер. Он повернулся к чернокожему мужчине. "Дуг, ты был кандидатом в президенты А.Л.Ф. в 1984 году. Как вы реагируете на обвинения президента Хартманна?"
  
  Браун слегка рассмеялся. "Ничто из того, что делает этот человек, меня больше не удивляет. Обвинения - злобная ложь. Американский фронт освобождения не имел никакого отношения к этому так называемому нападению. На самом деле, я сомневаюсь, что это нападение когда-либо имело место. Хартманн - опасный демагог, и он уже пробовал такого рода клевету раньше ".
  
  "Значит, А.Л.Ф. утверждает, что никакого нападения не было?" Спросил Петерсен.
  
  Браун нахмурился. "Ну, это всего лишь быстрое предположение с моей стороны, а не официальная позиция A.L.F.", - быстро сказал он. "Все это произошло очень неожиданно, и у меня действительно нет фактов. Но я бы сказал, что это было возможно. Как ты знаешь, Майк, Альянс Свободы выдвигал против нас дикие обвинения и раньше ".
  
  "В своем сегодняшнем заявлении президент Хартманн сказал, что он поступит с А.Л.Ф. как с предателями. Не могли бы вы прокомментировать это?"
  
  "Да", - сказал Браун. "Это скорее дешевая риторика. Я говорю, что Хартманн - предатель. Он тот, кто предал все, за что должна была бороться эта страна. Его создание специальных сил для удержания гетто в узде, его вмешательство в войну в Южной Африке, его законодательство о цензуре - вот вам и ваша измена ".
  
  Репортер улыбнулся. "Спасибо, Дуг. А теперь вернемся к Теду Уоррену".
  
  Снова появился Уоррен. "Для тех из вас, кто включил допоздна, краткое резюме. Ранее этим вечером была атакована американская авиабаза в Калифорнии, были захвачены два бомбардировщика и семь истребителей. Бомбардировщики были оснащены ядерным оружием, и нападавшие пригрозили уничтожить Вашингтон, округ Колумбия, если в течение трех часов не будут выполнены определенные требования. Теперь осталось всего полтора часа. Континентальные новости останутся в эфире до завершения кризиса ... "
  
  
  
  ***
  
  Где-то над западным Иллинойсом Рейнольдс набрал высоту до десяти, обливался потом и пытался убедить себя, что все преимущества были на его стороне.
  
  "Рапиры" были хорошими самолетами. Ничто с крыльями не было быстрее или маневреннее. Но у "Вампиров" были все остальные плюсы. Их ракеты были более совершенными, их защитные скремблеры лучше. И у них были вампирские клыки: два газодинамических лазера, установленных на обоих крыльях, которые могли разрезать сталь, как желе. Рапирам не было ничего, что могло бы сравниться с этим. Вампиры были первыми действующими лазерными истребителями.
  
  Кроме того, там было девять Вампиров и только семь Рапир. И альфи не были так хорошо знакомы со своими самолетами. Они не могли быть.
  
  Так что все шансы были на стороне Рейнольдса. Но он все равно вспотел.
  
  Руки V-образного построения медленно выпрямились, когда Рейнольдс и другие ведомые ускорились, чтобы поравняться с ведущим самолетом Бонетто. На радарной карте Рапиры уже были над ними. И даже через прорези для глаз он мог видеть их сейчас, выныривающие из черноты, их серебристо-белые бока ярко выделялись на фоне неба. Компьютерная система слежения была включена, боеголовки заряжены. Но от Бонетто все еще нет сигнала.
  
  И затем: "Сейчас". Резко и ясно.
  
  Рейнольдс нажал на кнопку запуска, и ракеты номер один и восемь вылетели из-под крыльев, оставив за собой огненный след в ночи. Параллельно с ним другие. Даттон, на своем крыле, выпустил четыре пули. Жаждущий убивать.
  
  Красное / оранжевое на фоне черного в прорези для глаз. Черное на красном в инфракрасном прицеле. Но на самом деле все то же самое. Восходящие полосы пламени, которые были ракетами "Вампир", пересекающиеся с нисходящим набором. Короткое перекрещивание.
  
  Затем взрыв. Альфи настроили один из своих снарядов на детонацию по времени. На мгновение расцвел маленький оранжевый огненный шар. Когда она исчезла, оба комплекта ракет исчезли, за исключением одного потрепанного выжившего после шквала "Вампир", который, покачиваясь, поднялся вверх, ни во что не попав.
  
  Рейнольдс посмотрел вниз. На радарной карте был эпилептический припадок. Альфи использовали свои скремблеры.
  
  "Разделиться", - сказал Бонетто хриплым голосом. "Рассредоточиться и ударить по ним".
  
  Вампиры нарушили строй. Рейнольдс и Даттон подтянулись и ушли влево, Маккиннис нырнул. Бонетто и большая часть его крыла ушли вправо. И Трейнор полез прямо вперед, на ныряющих рапирах.
  
  Рейнольдс наблюдал за ним краем глаза. Еще две ракеты вылетели из крыльев Трейнора, затем еще две, затем последние две. И на короткое время лазер прожег дорожку от кончиков его крыльев. Бесполезный жест; он все еще был вне досягаемости.
  
  Рапиры были гладкими серебристыми хищными птицами, извергающими ракеты. И вдруг еще один огненный шар, и один из них перестал плеваться.
  
  Но времени на аплодисменты не было. Даже когда "Рапира" поднялась, "Вампир Трейнора" попытался уклониться от града ракет "Альфи". Его радарный скремблер и тепловые приманки сбили их с толку. Но этого недостаточно. Рейнольдс стоял лицом в сторону от взрыва, но он почувствовал воздействие удара, и он мог видеть, как черный как ночь самолет крутится и разлетается на куски в его сознании.
  
  Рейнольдс почувствовал смутную боль и попытался вспомнить, как выглядел Трейнор. Но на это не было времени. Он резко развернул Вампира. Даттон летел параллельно. Они снова ринулись в бой.
  
  Далеко внизу расцвело новое облако пламени. Маккиннис, подумал Рейнольдс мимолетно, с горечью. Он нырнул. Альфи сели ему на хвост. Чертовы Альфи.
  
  Но не было способа убедиться, не было времени обдумать вопрос. Даже беглый взгляд через прорезь для глаз был роскошью; опасной роскошью. Инфракрасный прицел, радиолокационная карта, компьютерные системы слежения - все требовало его внимания.
  
  Под ним раскачивались два Альфи. Компьютер был включен. Его пальцы двигались, словно инстинктивно. Ракеты два и семь вылетели из пусковых установок в сторону "Рапир".
  
  Из его радиоприемника на короткое время донесся крик, смешанный со статикой и внезапным пронзительным воем ближней сигнализации. Что-то нацелилось на него. Он активировал лазеры. Компьютер обнаружил приближающуюся ракету, отследил ее, сжег с неба, когда она оказалась в пределах досягаемости. Рейнольдс даже никогда ее не видел. Он задавался вопросом, насколько близко она пролетела.
  
  Поток ярко-оранжевого света хлынул через прорезь для глаз, когда Рапира вспыхнула пламенем перед ним. Его ракета? Даттона? Он так и не узнал. Это было все, что он мог сделать, чтобы резко дернуть Вампира вверх и избежать расширяющегося огненного шара.
  
  Было несколько секунд покоя. Он был выше битвы и нашел время, чтобы бросить быстрый взгляд на инфракрасное изображение. Клубок запутанных черных точек на красном поле. Но двое были выше остальных. Даттон; с Альфи на хвосте.
  
  Рейнольдс снова опустил своего Вампира, зашел выше и сзади Рапиры как раз в тот момент, когда она выпускала свои ракеты. Он был близко. Не нужно было тратить четыре ракеты, которые у него оставались. Его рука потянулась к лазерам, выстрелила.
  
  Сходящиеся лучи света пронзили черные кончики крыльев, чтобы вонзиться в серебристый фюзеляж "Рапиры" по обе стороны от кабины пилота. Пилот "Альфи" нырнул, спасаясь. Но миникомпьютер Vampyre устойчиво удерживал лазеры.
  
  Рапира взорвалась.
  
  Почти одновременно прогремел еще один взрыв; ракеты "Альфи" были запущены лазерами Даттона. Радио Рейнольдса ожило от смеха Даттона и затаенной благодарности.
  
  Но Рейнольдс уделял больше внимания инфракрасному излучению и радиолокационной карте. Радар снова был чистым.
  
  Под ним было всего три точки.
  
  Все было кончено.
  
  Голос Бонетто снова расколол каюту. "Поймал его", - кричал он. "Поймал их всех. Кто там остался наверху?"
  
  Даттон быстро ответил. Затем Рейнольдс. Четвертым выжившим вампиром был Ранчик, ведомый Бонетто. Остальные ушли.
  
  Это была новая боль, более острая, чем во время битвы. В конце концов, это был Маккиннис, подумал Рейнольдс. Он знал Маккинниса. Высокий, с рыжими волосами, никудышный игрок в покер, который изящно сдавал свои деньги, когда проигрывал. Он всегда так делал. Его жена готовила отличный чили. Они проголосовали за старого демократа, как Рейнольдс. Черт, черт, черт.
  
  "Мы прошли только половину пути", - говорил Бонетто. "LB-4 все еще впереди. Набрали некоторое расстояние. Так что вперед".
  
  Четыре вампира и близко не были таким впечатляющим строем, как девять. Но они поднялись. И бросились в погоню. ТЕД УОРРЕН ВЫГЛЯДЕЛ усталым. Он снял пиджак и ослабил официальный черный шарф, повязанный вокруг шеи, и его волосы были растрепаны. Но все же он продолжал.
  
  "Со всей страны поступают сообщения о появлении пиратских самолетов", - сказал он. "Большинство из них явно являются ошибочной идентификацией, но от администрации пока не поступило ни слова об охоте за украденными самолетами, поэтому слухи продолжают распространяться безостановочно. Между тем, до угрозы ядерного уничтожения Вашингтона остается всего час ".
  
  За его спиной экран внезапно ожил от бурлящей жизни. Пенсильвания-авеню с очертаниями Капитолия вдалеке была забита машинами и людьми. "Сам Вашингтон находится в состоянии паники", - прокомментировал Уоррен. "Население города массово вышло на улицы в попытке спастись, но образовавшиеся пробки фактически перекрыли все основные артерии. Многие бросили свои машины и пытаются покинуть город пешком. Вертолеты специальных городских подразделений пытаются подавить беспорядки, приказывая гражданам вернуться в свои дома. И сам президент Хартманн объявил, что намерен подать пример жителям города и остаться в Белом доме на время кризиса ".
  
  Сцены Вашингтона исчезли. Уоррен ненадолго отвел взгляд от камеры. "Мне только что сказали, что чикагский корреспондент Уорд Эмери находится рядом с Митчеллом Гринштейном, председателем ополчения общественной обороны А.Л.Ф. ". Итак, теперь в Чикаго ".
  
  Гринштейн стоял на улице, на ступеньках серого, похожего на крепость здания. Он был высоким и широкоплечим, с длинными черными волосами, собранными в конский хвост, и обвисшими усами Фу Манчи. Его одеждой была мешковатая черная форма, черный берет и медальон A.L.F. на куске сыромятной кожи. Двое других мужчин, одетых подобным образом, стояли позади него на ступеньках. У обоих были винтовки.
  
  "Я здесь с Митчеллом Гринштейном, чья организация обвиняется в участии в сегодняшнем вечернем нападении на авиабазу в Калифорнии и угоне двух ядерных бомбардировщиков", - сказал Эмери. "Митч, твоя реакция?"
  
  Гринштейн сверкнул слегка зловещей улыбкой. "Ну, я знаю только то, что вижу на голограмме. Я не отдавал приказа о нападении. Но я аплодирую тому, кто это сделал. Если это ускорит выполнение Шести требований, я полностью за ".
  
  "Дуглас Браун назвал обвинения в участии A.L.F. в этом нападении "злобной ложью", - продолжил Эмери. "Он сомневается, имело ли место когда-либо какое-либо нападение. Как это согласуется с тем, что вы только что сказали?"
  
  Гринштейн пожал плечами. "Возможно, Браун знает больше, чем я. Как я уже сказал, мы не отдавали приказа об этой атаке. Но, возможно, кому-то из наших людей в конце концов надоел фашизм четвертого сорта Хартманна, и они решили взять дело в свои руки. Если так, то мы за ними ".
  
  "Значит, вы думаете, что было нападение?"
  
  "Думаю, да. У Хартманна были фотографии. Даже у него не хватило бы наглости подделать это".
  
  "И вы поддерживаете нападение?"
  
  "Да. Общественные защитники долгое время говорили, что чернокожие и бедняки не добьются справедливости нигде, кроме как на улицах. Это подтверждение того, к чему мы все это время призывали ".
  
  "А как насчет позиции политического крыла А.Л.Ф.?"
  
  Еще одно пожатие плечами. "Мы с Дугом Брауном согласны в том, куда мы идем. Мы не сходимся во мнениях о том, как туда добраться".
  
  "Но разве Ополчение общественной обороны не подчинено политическому аппарату А.Л.Ф. и, следовательно, Брауну?"
  
  "На бумаге. На улицах все по-другому. Подчиняются ли солдаты Свободы президенту Хартманну, когда они отправляются на охоту за уродами и в экспедиции по задержанию чернокожих? Они ведут себя по-другому. Защитники сообщества привержены защите сообщества. От головорезов, солдат Свободы и специальных подразделений Хартманна. И всех остальных, кто попадется на пути. Мы также стремимся выполнить шесть требований. И, возможно, мы пошли бы немного дальше, чтобы реализовать эти требования, чем Дуг и его люди ".
  
  "Последний вопрос", - сказал Эмери. "Президент Хартманн в своей сегодняшней речи сказал, что намерен обращаться с А.Л.Ф. как с предателями".
  
  "Пусть он попробует", - сказал Гринштейн, улыбаясь. "Просто позволь ему попробовать".
  
  
  
  ***
  
  БОМБАРДИРОВЩИКИ "АЛЬФИ" снова появились на карте радара. Они все еще были на высоте 100 000 футов, развивая скорость около 1,7 Маха. Стая вампиров настигнет их через несколько минут.
  
  Рейнольдс почти оцепенело наблюдал за LB-4 через щель для глаз. Ему было холодно и он был весь в собственном поту. И очень страшно.
  
  Затишье между сражениями было хуже, чем сами сражения, решил он. Это давало тебе слишком много времени на размышления. А размышлять было плохо.
  
  Ему было грустно и немного тошно из-за Маккинниса. Но он был благодарен. Благодарен, что это был не он. Потом он понял, что это все еще может быть. Ночь не закончилась. LB-4 не были легкой добычей.
  
  И все это так ненужно. Альфи были злобными дураками. Были другие способы, лучшие способы. Им не нужно было этого делать. Какая бы симпатия, которую он когда-либо испытывал к А.Л.Ф., сгорела в огне вместе с Маккиннисом, Трейнором и другими.
  
  Они заслужили то, что им досталось. И Хартманн, он был уверен, что-то задумал. Погибло так много невинных людей. И ни за что. Для трибуны, отчаянный трюк без надежды на успех.
  
  Это было худшей частью. План был таким непродуманным, таким безнадежным. А.Л.Ф. вряд ли смогли бы победить. Они могли бы пристрелить его, конечно. Как Маккиннис. Но были и другие самолеты. Их бы кто-нибудь нашел и уничтожил. И если бы они добрались до Вашингтона, все равно пришлось бы иметь дело с кольцом оборонительных ракет в городе. Хартманну было трудно протолкнуть это через Конгресс. Но сейчас это пригодилось бы.
  
  И даже если А.Л.Ф. доберется туда, ну и что? Они действительно думали, что Хартманн сдастся? Ни за что. Только не он. Он раскусил бы их блеф, и в любом случае они проиграли. Если бы они отступили, им пришел бы конец. А если бы они сбросили бомбу, они получили бы Хартманна - но за счет миллионов своих собственных сторонников. Вашингтон был почти полностью черным. Черт возьми, это дало А.Л.Ф. большое преимущество в 84-м. Какова была цифра? Что-то вроде 65%, подумал он. Во всяком случае, где-то там.
  
  Это не имело смысла. Этого не могло быть. Но это было.
  
  В животе у него завязался узел. Бурлило и выворачивало. Через щель для глаз он увидел вспышки движения на фоне звездного поля. Альфи. Чертовы Альфи. Его мысли ненадолго обратились к Энн. И внезапно он возненавидел самолеты впереди и людей, которые ими управляли.
  
  "Придержите свои ракеты до моего приказа", - сказал Бонетто. "И смотрите за этим".
  
  Вампиры ускорились. Но альфи начали действовать до нападения.
  
  "Эй, смотрите!" Это был Даттон.
  
  "Они разделяются". Басовое рычание, искаженное помехами; Ранчик.
  
  Рейнольдс посмотрел на свою радиолокационную карту. Один из LB-4 резко пикировал, набирая скорость, направляясь к морю облаков, которое клубилось внизу в свете звезд. Другой шел на небольшой набор высоты.
  
  "Держитесь вместе!" Снова Бонетто. "Они хотят, чтобы мы разделились. Но мы быстрее. Мы уберем одного и поймаем другого".
  
  Они набирали высоту. Сначала вместе, бок о бок. Но затем один из изящных самолетов начал уходить вперед.
  
  "Даттон!" Голос Бонетто был предупреждающим.
  
  "Я хочу его". Вампир Даттона с криком устремился вверх, в зону досягаемости бандита впереди. С его крыльев с ревом сомкнулись сдвоенные ракеты.
  
  И вдруг их не стало. Лазеры бомбардировщика начисто выжгли их с неба.
  
  Бонетто попытался выкрикнуть еще один приказ. Но было слишком поздно. Даттон не обращал внимания. Он уже кричал, призывая к смерти.
  
  На этот раз Рейнольдс увидел все.
  
  Даттон был намного впереди остальных, все еще ускоряясь, пытаясь приблизиться на расстояние лазерного выстрела. У него закончились ракеты.
  
  Но у лазера Альфи был больший радиус действия. Он нацелился на него первым.
  
  Вампир, казалось, корчился. Даттон вошел в резкое пике, так же резко поднялся, бросил свой самолет из стороны в сторону. Пытаясь освободиться от лазера. Прежде чем он убил. Но компьютеры слежения в LB-4 были быстрее, чем он мог когда-либо надеяться. Лазер работал ровно.
  
  А затем Даттон прекратил сражаться. На короткое время его "Вампир" снова закрылся, поднимаясь прямо в копье света, его собственные лазеры вспыхивали и сходились. Бесполезно; он все еще был слишком далеко. И только на мгновение.
  
  Перед криком.
  
  "Вампир Даттона" даже не взорвался. Казалось, он просто обмяк. Его лазер внезапно погас. А затем он начал вращаться. Языки пламени лижут черный фюзеляж, прожигая дыру в черном бархате ночи.
  
  Рейнольдс не наблюдал за падением. Голос Бонетто вывел его из кошмарного транса. "Огонь!"
  
  Он выпустил три и шесть пуль, и они с визгом бросились от него в сторону "Альфи". Бонетто и Ранчик тоже выстрелили. Шесть ракет взлетели одновременно. Еще две чуть позади них. Ранчик дал второй залп.
  
  "В него!" - крикнул Бонетто. "Лазеры!"
  
  Затем его самолет быстро удалялся, Ранчик вместе с ним. Черные тени на фоне черного неба, следующие за их ракетами и закрывающие звезды. Рейнольдс ненадолго задержался, все еще напуганный, все еще слыша крик Даттона и видя огненный шар, которым был Маккиннис. Затем, пристыженный, он последовал за ним.
  
  Бомбардировщик выпустил свои собственные ракеты, и его лазеры были нацелены на приближающиеся угрозы. Раздался взрыв; несколько ракет были уничтожены в воздухе. Другие сгорели дотла.
  
  Но за ракетами двигались два вампира. А затем за ними третий. Бонетто и Ранчик нацелили свои лазеры на "Альфи", обжигая его, становясь все горячее и злобнее по мере набора высоты. На короткое время большой лазер бомбардировщика щелкнул в ответ. Один из вампиров поднялся в облаке пламени, облаке, которое все еще с криком устремлялось вверх, к Альфи.
  
  Почти одновременно раздался еще один рев. Огненный шар под крылом бомбардировщика потряс его. Его лазер погас. Проблемы с питанием? Затем снова включился, сгорая под градом ракет. Рейнольдс включил свой лазер и наблюдал, как он устремился к хаосу наверху. Другой Вампир - Рейнольдс не был уверен, который именно - выпускал оставшиеся ракеты.
  
  Они были почти друг над другом. На радарной карте и в инфракрасном диапазоне они были. Только в прорези для глаз между ними все еще оставалось пространство.
  
  А потом они были вместе. Соединившись. Один большой шар, оранжевый, красный и желтый, поглощающий и Вампира, и добычу, растущий, растущий, растущий.
  
  Рейнольдс сидел почти замороженный, карабкаясь к разрастающемуся аду, его лазер неэффективно стрелял в пламя. Затем он вышел из него. И свернул. И нырнул. Его лазер выстрелил еще раз, чтобы уничтожить кучу пылающих обломков, которые вращались в его сторону.
  
  Он был один. Огонь погас, и остался только один Вампир, и звезды, и облачный покров далеко под ним. Он выжил.
  
  Но как? Он промедлил. Когда ему следовало атаковать. Он не заслуживал выживания. Другие заслужили это своим мужеством. Но он промедлил. Ему стало плохо.
  
  Но он все еще мог искупить свою вину. ДА. Внизу в воздухе все еще был один Альфи. Направлялся к Вашингтону с его бомбами. И только он остался, чтобы остановить это.
  
  Рейнольдс направил "Вампира" носом в пикирование и начал свое мрачное падение. ПОСЛЕ КРАТКОЙ идентификации станции Уоррен вернулся. С двумя гостями и новой проблемой. Морщинка представляла собой изображение больших часов, которые беззвучно отсчитывали оставшееся время, пока говорили репортеры. Гостями были генерал ВВС в отставке и известный политический обозреватель.
  
  Уоррен представил их, затем повернулся к генералу. "Сегодняшняя атака, по понятным причинам, напугала многих людей", - начал он. "Особенно тех, кто в Вашингтоне. Насколько вероятно, что угроза бомбардировки состоится?"
  
  Генерал фыркнул. "Невозможно, Тед. Я знаю, какие системы противовоздушной обороны у нас есть в этой стране. Они были разработаны для отражения полноценной атаки со стороны другой ядерной державы. Они, безусловно, могут справиться с таким дешевым ходом, как этот ".
  
  "Значит, вы хотите сказать, что Вашингтону ничего не угрожает?"
  
  "Верно. Абсолютно никакой. Этот план был безнадежен в военном отношении с самого начала. Я потрясен тем, что даже А.Л.Ф. прибегли к такому заранее обреченному предприятию ".
  
  Уоррен кивнул и повернулся лицом к обозревателю. "Как насчет с политической точки зрения? Ты был постоянным наблюдателем за президентом Хартманном и вашингтонской сценой в течение многих лет, Сид. По вашему мнению, имел ли этот маневр какие-либо шансы на практический политический успех?"
  
  "Пока еще очень рано", - предостерег обозреватель. "Но с того места, где я сижу, я бы сказал, что A.L.F. допустила серьезную ошибку. Это нападение - политическая катастрофа - или, по крайней мере, похоже на таковую в эти ранние часы. Из-за большого количества чернокожего населения Вашингтона, я бы предположил, что эта угроза городу серьезно подорвет поддержку A.L.F. среди чернокожего сообщества. Если так, это было бы катастрофой для партии. В 1984 году Дуглас Браун набрал больше голосов чернокожих, чем три других кандидата вместе взятых. Без этих голосов президентская кампания A.L.F. была бы фарсом ".
  
  "Как это повлияет на других сторонников A.L.F.?" Спросил Уоррен.
  
  "Это ключевой вопрос. Я бы сказал, что это отвлечет их от вечеринки. С момента своего создания в A.L.F. всегда был большой пацифистский элемент, который часто сталкивался с более воинственными альфи, составлявшими Ополчение общественной обороны. Я думаю, что события сегодняшнего вечера могут стать последним ударом для этих людей ".
  
  "Как вы думаете, кто выиграет от этих дезертирств?"
  
  Обозреватель пожал плечами. "Трудно сказать. Существует вероятность формирования новой отколовшейся партии. И президент Хартманн, я уверен, получит широкую поддержку на своем пути. Наиболее вероятной возможностью было бы возрождение Старой демократической партии, если она сможет вернуть чернокожих избирателей и белых радикалов, которых она потеряла из-за А.Л.Ф. в последние годы ".
  
  "Спасибо", - сказал Уоррен. Он повернулся обратно к камере, затем бросил быстрый взгляд на стол перед собой, проверяя последние сводки. "У нас будет дополнительный анализ позже", - сказал он. "Прямо сейчас человек Continental в Калифорнии находится на авиабазе Коллинз, где произошло сегодняшнее нападение".
  
  Уоррен исчез. Новый репортер был высоким, худым и молодым. Он стоял перед главными воротами авиабазы. Позади него была бурлящая деятельность, несколько джипов и большое количество полиции и солдат. Прожекторы снова зажглись, и разрушения были отчетливо видны в разбитой сторожке и искореженной проволоке самого забора.
  
  "Здесь Дик Гамильтон", - начал мужчина. "Тед, "Континентал" выезжал сюда, чтобы проверить, имело ли место какое-либо нападение, поскольку А.Л.Ф. обвинил президента во лжи. Ну, судя по тому, что я здесь видел, это A.L.F. лгала. Была атака, и она была жестокой. Вы можете видеть некоторые повреждения позади вас. Именно здесь нападавшие нанесли самый сильный удар ".
  
  Вмешался голос Уоррена. "Вы видели какие-нибудь тела?"
  
  Репортер кивнул. "Да. Многие из них. Некоторые были ужасно искалечены в боях. По моим оценкам, более ста человек с базы. И около пятидесяти альфи".
  
  "Кто-нибудь из нападавших был идентифицирован?" Спросил Уоррен.
  
  "Ну, они явно альфи", - сказал репортер. "Бороды, длинные волосы, форма A.L.F.. И у многих в карманах была литература. Брошюры, пропагандирующие Шесть требований, что-то в этом роде. Однако пока никаких конкретных идентификаций объявлено не было. За исключением летчиков, конечно. База опубликовала свои собственные списки погибших. Но не для альфи. Как я уже сказал, многие тела сильно повреждены, поэтому идентификация может быть затруднена. Я думаю, планируется какое-то массовое захоронение ".
  
  "Дик, - сказал Уоррен, - было ли какое-либо расовое разделение жертв?"
  
  "Э-э... ни одно из них не было обнародовано. Все тела, которые я видел, были белыми. Но ведь чернокожее население в этом районе относительно невелико".
  
  Уоррен начал задавать другой вопрос. Он так и не закончил предложение. Без предупреждения картинка из Калифорнии внезапно исчезла, и ее сменил хаос.
  
  "Это Майк Петерсен из Вашингтона", - сказал репортер. Он был купан в море борющегося человечества, его подталкивали то в одну, то в другую сторону. Повсюду вокруг него шли бои, когда отряд специальной городской полиции в синей с серебром форме пробирался сквозь толпу сопротивляющихся альфи. Символ A.L.F. был на стене позади Петерсена.
  
  "Я в национальной штаб-квартире A.L.F.", - сказал он, отважно пытаясь остаться перед камерами. "Я..." Его оттолкнули в сторону, он сопротивлялся. "У нас здесь неплохая сцена. Всего несколько минут назад отряд специальной городской полиции ворвался в здание и арестовал нескольких национальных лидеров A.L.F., включая Дугласа Брауна. Некоторые из присутствующих здесь людей пытались остановить их, и полиция теперь пытается произвести новые аресты. Там было - черт!" Кто-то врезался в него. Копы использовали дубинки.
  
  Петерсен пытался отвлечься от битвы. Он быстро поднял глаза и начал что-то говорить. Затем что-то попало в камеру, и внезапно он исчез.
  
  
  
  ***
  
  Рейнольдс очень остро осознавал свое одиночество. Он был на высоте 60 000 футов и быстро снижался, разрывая слой за слоем тонкие облака. В пустом небе. Альфи был где-то под ним, но он пока не мог этого видеть.
  
  Тем не менее, он знал, что это было там. Его радарная карта барахлила. Это означало, что поблизости был скремблер.
  
  Его глаза блуждали, его мысли блуждали. Теперь они были один на один. Могла быть помощь. Бонетто связался по рации, когда они впервые увидели бандитов. Возможно, кто-то выследил их. Возможно, другой самолет направлялся на перехват бомбардировщика.
  
  А с другой стороны, может быть, и нет.
  
  Их курс был неустойчивым. Сейчас они находились над Кентукки. И они были высоко, а скремблеры собирались сбить с толку радар. Возможно, их местоположение было неизвестно.
  
  Он мог говорить по радио. ДА. Он должен был это сделать. Но нет, если подумать. Это насторожило бы альфи. Возможно, они не знали, что он стоит за ними. Может быть, он смог бы застать их врасплох.
  
  Он надеялся на это. В противном случае он беспокоился. Осталось всего две ракеты. И Рейнольдс не был так уж уверен, что Вампир сможет справиться с LB-4 один на один.
  
  Отдельные факты прокручивались в его голове взад и вперед. Лазеры. У бомбардировщика был большой источник энергии. Дальность действия его лазера была почти вдвое больше, чем у меньшей модели на "Вампире". С большим компьютером, чтобы держать его на прицеле.
  
  Что у него было? Скорость. ДА. И маневренность. И, возможно, он тоже был лучшим пилотом.
  
  Или был? Рейнольдс нахмурился. Если подумать, альфи до сих пор в значительной степени держались особняком. Странно. Вы бы не подумали, что они настолько хороши. Особенно когда они допускали элементарные ошибки, такие как забывание вставить свои скремблеры.
  
  Но они были. Они летали почти как ветераны. Может быть, они и были ветеранами. Хартманн уволил из вооруженных сил многих сторонников A.L.F. сразу после своего избрания. Возможно, некоторые из них прошли весь путь и действительно присоединились к альфи. И возвращались, чтобы отомстить.
  
  Но это было три года назад. И LB-4 были новыми. Альфи не должно было быть так просто освоить их.
  
  Рейнольдс покачал головой и отбросил весь ход мыслей в сторону. Это не стоило того, чтобы продолжать. Как бы то ни было, факт был в том, что альфи были чертовски хорошими пилотами. И любое преимущество, которое у него было там, было незначительным.
  
  Он посмотрел на свои приборы. Все еще погружаясь на 40 000 футов. LB-4 все еще где-то под ним, но ближе. Карта радара теперь была бесполезным танцующим пятном. Но на инфракрасном прицеле было изображение.
  
  Через прорезь для глаз он мог видеть вспышки молний далеко внизу. Гроза. И бомбардировщик пикировал сквозь нее. И замедлялся, согласно его приборам. Вероятно, приближался к верхушкам деревьев.
  
  Он скоро поймет это.
  
  И что тогда?
  
  Оставалось две ракеты. Он мог приблизиться и выстрелить ими. Но у "Альфи" были свои собственные ракеты и лазерная сеть. Что, если его ракеты не пройдут?
  
  Тогда ему пришлось бы действовать со своими собственными лазерами.
  
  И умереть. Как Даттон.
  
  Он попытался сглотнуть, но слюна застряла у него в горле. У проклятого Альфи был такой большой источник энергии. Они разорвали бы его на ленточки задолго до того, как он подошел бы достаточно близко, чтобы его оружие меньшего размера стало эффективным.
  
  О, конечно, он мог бы и их забрать. Даже большому газодинамическому лазеру требовалось несколько секунд, чтобы прожечь сталь. И за эти несколько секунд он был бы достаточно близко, чтобы ответить на знаки внимания.
  
  Но это не помогло. Он умрет вместе с ними.
  
  И он не хотел умирать.
  
  Он снова подумал об Энн. Затем о Маккиннисе.
  
  Альфи никогда не доберутся до Вашингтона, подумал он. Еще одна группа охотников заметит LB-4 и поймает его. Или городские системы ПРО выведут его из строя. Но им никогда не пробиться.
  
  У него не было причин умирать, чтобы остановить бомбардировщик. Вообще никаких причин. Он должен остановиться, связаться по радио, приземлиться и поднять тревогу.
  
  Плотные, темные тучи окутали самолет, поглотили его. Молнии били по черным, как ночь, крыльям и сотрясали серебристые ракеты в их прорезях.
  
  И Рейнольдс вспотел. А Вампир продолжал погружаться. "ВОПРОС О том, что имел в виду президент Хартманн, когда обещал обращаться с А.Л.Ф. как с предателями, решен", - сказал Тед Уоррен, глядя прямо из миллионов голокубов, его лицо было осунувшимся и непроницаемым. "За последние несколько минут мы получили десятки сообщений. По всей стране специальные городские подразделения совершают налеты на штаб-квартиры A.L.F. и дома партийных лидеров. В нескольких городах, включая Детройт, Бостон и сам Вашингтон, по сообщениям, продолжаются массовые аресты членов A.L.F.. Но по большей части, S.США, похоже, концентрируются на тех, кто занимает руководящие посты в Ополчении общественной обороны или в самой партии.
  
  "Тем временем Пентагон сообщает, что самолеты-бандиты, в захвате которых обвиняют A.L.F., были отслежены над Кентукки, направляясь в сторону Вашингтона. Согласно информированным источникам ВВС, только один из захваченных бомбардировщиков все еще в воздухе, и его преследует перехватчик. В настоящее время к месту происшествия спешат другие самолеты ".
  
  Уоррен коротко взглянул на outcube, нахмурился на кого-то невидимого и повернулся обратно. "Нам только что сообщили, что Белый дом готов выступить с заявлением. Я представляю вам сейчас президента Соединенных Штатов ".
  
  Изображение изменилось. Снова Овальный кабинет. На этот раз Хартманн стоял, и он был не один. Вице-президент Джозеф Делани, лысеющий мужчина средних лет, стоял рядом с ним перед рядом американских флагов.
  
  "Мои собратья-патриоты, - начал Хартманн, - я снова предстаю перед вами, чтобы объявить, что правительство предпринимает шаги против предателей, которые угрожали самой столице этой великой нации. После консультаций с вице-президентом Делани и моим кабинетом министров я приказал арестовать лидеров так называемого Американского фронта освобождения ".
  
  Темные глаза Хартманна горели, а в его голосе звучала изумительная, отеческая твердость. Дилейни, стоявший рядом с ним, выглядел бледным, испуганным и неуверенным.
  
  "Тем из вас, кто поддерживал этих людей в прошлом, позвольте мне сказать сейчас, что они получат все гарантии справедливого судебного разбирательства в американской традиции", - продолжил Хартманн. "Что касается вас самих, ваша поддержка так называемого A.L.F. была благонамеренной, какой бы ошибочной она ни была. Вам не причинят вреда. Однако сегодня вечером ваши лидеры предали ваше доверие и вашу нацию. Они лишились вашей поддержки. Помочь им сейчас означало бы присоединиться к их измене.
  
  "Я говорю это особенно нашим чернокожим гражданам, которые были так жестоко введены в заблуждение лозунгами A.L.F.. Сейчас самое время продемонстрировать свой патриотизм, исправить прошлые ошибки. А тем, кто будет упорствовать в своей ошибке, я делаю это предупреждение; с теми, кто помогает предателям в сопротивлении законной власти, будут обращаться как с предателями сами ".
  
  Хартманн сделал короткую паузу, затем продолжил. "Некоторые подвергнут сомнению этот ход. С законным беспокойством по поводу американской системы сдержек и противовесов они будут утверждать, что у меня не было полномочий для развертывания специальных городских подразделений, как я это сделал. Они правы. Но особые ситуации требуют особых средств, и в эту ночь кризиса не было времени заручиться одобрением Конгресса. Однако я действовал не в одностороннем порядке ". Он посмотрел на Делани.
  
  Вице-президент прочистил горло. "Президент Хартманн консультировался со мной по этому вопросу ранее сегодня вечером", - начал он прерывающимся голосом. "Сначала я выразил некоторое нежелание одобрять предложенный им курс действий. Но после того, как Президент ознакомил меня со всеми фактами, я увидел, что реальной альтернативы нет. Говоря за себя и за тех членов кабинета, которые, как и я, представляют Республиканскую партию, я согласен с действиями президента ".
  
  Хартманн снова начал говорить, но голос внезапно исчез на голокасте, а через секунду исчезло и изображение. Тед Уоррен вернулся в эфир.
  
  "Мы представим вам остальную часть заявления президента позже, - сказал ведущий, - после нескольких специальных выпусков. Нам только что сообщили, что все 32 члена A.L.F. Палаты представителей были помещены под арест, а также двое из трех сенаторов A.L.F.. Национальный штаб S.U.U. сообщает, что сенатор Джексон Эдвардс все еще на свободе, и в настоящее время его разыскивают ".
  
  Уоррен перетасовал какие-то бумаги. "У нас также есть сообщения о разрозненных уличных боях в нескольких городах между С.У.У. и общественными защитниками. Бои, похоже, наиболее ожесточенные в Чикаго, где специальные городские силы окружили национальный центр военизированного крыла A.L.F.. Сейчас мы доставляем вас к Уорду Эмери, на место происшествия ".
  
  Изображение изменилось. Эмери стоял на ступеньках нового полицейского управления Чикаго на Саут-Стейт-стрит. Каждый свет в здании позади него ярко горел, и непрерывный поток полицейских, экипированных для спецназа, спешил вверх и вниз по лестнице.
  
  "Не совсем на месте, Тед", - начал он. "Наш экипаж был насильно выдворен из района, где сейчас идут боевые действия. Сейчас мы здесь, в полицейском управлении Чикаго, которое, как вы помните, было центром сражения во время беспорядков 1985 года. Местная полиция и специальные городские подразделения осуществляют планирование и координацию отсюда ".
  
  Голосом за кадром вмешался Уоррен. "Что именно произошло?"
  
  "Ну, - сказал Эмери, - это началось, когда отряд специальной городской полиции прибыл в Центр общественной защиты, как его называют, чтобы арестовать Митчелла Гринштейна и нескольких других лидеров организации. Я не уверен, кто открыл огонь. Но кто-то это сделал, и было несколько жертв. Штаб-квартира защитников сообщества находится под усиленной охраной, и они отбросили войска США в начале перестрелки, свидетелем которой я был. Но с тех пор все изменилось. Хотя местная полиция оцепила большую часть Южной части Чикаго и исключила меня и других репортеров, теперь я понимаю, что Гринштейн и его ополченцы отсиживаются в своем здании, которое находится в осаде США ".
  
  Он быстро огляделся. "Как вы можете видеть, здесь кипит деятельность", - продолжил он. "Местная полиция работает сверхурочно, а Специальные городские подразделения мобилизовали весь свой чикагский батальон. Они используют свои обычные бронированные машины плюс некоторое более тяжелое вооружение. И я также слышал сообщения о том, что в США появилось нечто новое - легкий танк с уличными шинами вместо протекторов, предназначенный для использования в городе ".
  
  "Все ли силы A.L.F. сосредоточены вокруг штаб-квартиры Гринштейна?" Спросил Уоррен.
  
  Эмери покачал головой. "Нет, вовсе нет. В гетто на южной и западной сторонах кипит деятельность. Местная полиция понесла несколько потерь, и был один случай, когда патрульную машину забросали бутылками с зажигательной Смесью. Также ходят слухи о готовящейся контратаке A.L.F. на полицейское управление. Здание, конечно, символично для обеих сторон, поскольку местные ополченцы-ренегаты захватили и снесли более раннее здание на этом месте во время боевых действий 1985 года ".
  
  "Понятно", - сказал Уоррен. "Известно, что у А.Л.Ф. есть действующие отделения в нескольких университетских городках в вашем районе. Вы получали от них какие-нибудь сообщения?"
  
  "Немного", - ответил Эмери. "Полиция до сих пор игнорировала разделы о кампусе, но мы понимаем, что сильный отряд Солдат Свободы вторгся в кампус Университета Иллинойса в Чикаго в попытке произвести аресты граждан. Сообщалось о некоторых боях, но сопротивление было незначительным. Студенты были в основном без оружия, в то время как Солдаты Свободы, конечно, являются военизированной силой ".
  
  "Спасибо, Уорд", - сказал Уоррен, когда изображение внезапно сменилось. "Мы вернемся к вам позже за обновлениями. Теперь мы продолжим с остальной частью последнего заявления президента Хартманна.
  
  "Для тех, кто только что включил, президент только что приказал арестовать лидеров A.L.F. Этот шаг был предпринят при поддержке вице-президента и, следовательно, предположительно, при поддержке Старых республиканцев, партнеров президента по его коалиционному правительству. Это важный сдвиг со стороны старых республиканцев. Как вы помните, в прошлом году усилия Хартманна по принятию его Подрывного закона о регистрации были сорваны, когда вице-президент Делани и его последователи отказались поддержать эту меру.
  
  "Поскольку Альянс свободы и Старые республиканцы, вместе взятые, имеют большинство в обеих палатах Конгресса, поддержка Делани Хартманна гарантирует одобрение Конгрессом действий президента сегодня вечером.
  
  "А теперь остальная часть президентского послания ..."
  
  
  
  ***
  
  Внизу были холмы и темные леса в пелене ночи. И единственным светом был внезапный неровный блеск молнии. Но было два раската грома.
  
  Одним из них был гром шторма, который бушевал над лесом. Другим был гром реактивного самолета, проносящегося между грозовыми тучами и деревьями и оставляющего за собой звуковой след по всему ландшафту.
  
  Это был "Альфи". Рейнольдс наблюдал за ним в свой инфракрасный прицел, наблюдал, как он двигался со скоростью 1 Маха, проскальзывая взад и вперед через барьер. И пока он наблюдал, он догнал его.
  
  Он перестал потеть, перестал думать, перестал бояться. Теперь он только действовал. Теперь он был частью Вампира.
  
  Он спускался сквозь грозовые тучи, слепой, если бы не его инструменты, пронзенный молнией. Все, что было в нем человеческого, говорило ему остановиться и позволить чему-то другому забрать Альфи. Но что-то еще, какой-то драйв, какое-то принуждение, подсказало ему, что он не должен снова отступать.
  
  Так он спустился.
  
  Альфи знал, что он там. Это было неизбежно. Он просто придерживал огонь. Пока он придерживал свои ракеты. Он спасал их до последней секунды, пока лазеры Альфи не нацелились на него.
  
  "Вампир" двигался со скоростью, вдвое меньшей скорости бомбардировщика. Прорвался сквозь последнюю полосу облаков. Обрамленный молнией. Выстрелил из своих лазеров.
  
  Лучи разрезали ночь, коснулись бомбардировщика, сошлись. Слишком далеко. Едва ли жарко. Но согревает, согревает. Каждая микросекунда приближала гладкий черный перехватчик, а световой жезл становился все смертоноснее.
  
  А затем другой луч выскочил вверх из хвоста бомбардировщика. Мечи света скрестились в ночи. И визжащий Вампир насадил себя на светящийся кол.
  
  Рейнольдс следил за своим инфракрасным излучением, когда оно погасло. Простое прикосновение вражеского лазера оказалось слишком сильным для чувствительной оптики системы. Но сейчас ему это было не нужно. Он мог видеть бомбардировщик впереди и ниже, очерченный вспышками.
  
  В ушах у него звенели сигналы тревоги. Он проигнорировал их. Теперь было слишком поздно. Слишком поздно отстраняться и подниматься. Слишком поздно наводить лазеры.
  
  Теперь оставалось только найти жертву.
  
  Глаза Рейнольдса были прикованы к бомбардировщику, и он увеличивался с каждой микросекундой. Его рука лежала на ракетном стержне, ожидая, ожидая. Боеголовки были заряжены. Компьютеры были заблокированы, отслеживая.
  
  "Альфи" вырисовывался все больше и больше в свете прорезей для глаз. И он увидел, как его лазер разрезает темноту. И вокруг себя он мог чувствовать, как "Вампир" дрожит.
  
  И он выстрелил.
  
  Четвертый и пятый были пылающими стрелами в ночи, спускающимися к Альфи. Казалось, почти, что они скользили по лазерной дорожке, прожженной Вампиром.
  
  Рейнольдс, вкратце, увидел свой самолет таким, каким его, должно быть, видели другие. Черные и зловещие, воющие из грозовых туч прямо на них, горящие лазеры, окутанные молниями, изрыгающие ракеты. Восторг! Славная смерть! Он крепко держал видение.
  
  Лазер Альфи внезапно покинул его. Слишком поздно. Все еще звонили сигналы тревоги. Он потерял контроль.
  
  Вампир горел, искалеченный. Но из пламени все еще вырывался лазер.
  
  Бомбардировщик сбросил одну ракету с неба. Но другая поднималась на реактивном самолете. И теперь клыки Вампира прикусили их.
  
  А затем сама ночь вспыхнула.
  
  Рейнольдс увидел, как огненный шар распространился над лесом, и что-то похожее на облегчение нахлынуло на него, и он вздрогнул. А затем пот вернулся стремительным потоком.
  
  Он смотрел, как на него надвигается лес, и у него мелькнула мысль катапультироваться. Но он был слишком низко и слишком быстро, и это было безнадежно. Он попытался снова запечатлеть свое видение. И он подумал, получит ли он медаль.
  
  Но видение было неуловимым, и медаль, казалось, теперь не имела значения.
  
  Внезапно все, о чем он мог думать, была Энн. И его щеки были мокрыми. И это был не пот.
  
  Он закричал.
  
  И Вампир врезался в деревья со скоростью 1,4 Маха.
  
  
  Под глазами Уоррена были круги, а в голосе звучала боль. Но он продолжал читать.
  
  "... в Ньюарке, штат Нью-Джерси, местная полиция ведет ожесточенные уличные бои со специальными городскими подразделениями. Городские власти Ньюарка, избранные А.Л.Ф., мобилизовали полицию, когда С.У.У. попытался их арестовать…
  
  "... последнее сообщение из штаб-квартиры S.U.U. гласит, что Дуглас Браун и шесть других ведущих деятелей A.L.F. погибли при попытке к бегству из заключения. Попытка побега произошла во время неожиданного нападения ополченцев общественной обороны на тюрьму, где находились Браун и другие, говорится в релизе…
  
  "... и Ополчение общественной обороны, и Солдаты Свободы были мобилизованы своими лидерами от побережья до побережья и вышли на улицы. Солдаты Свободы помогают специальным городским подразделениям в их кампании против защитников сообщества…
  
  "... Президент Хартманн вызвал Национальную гвардию…
  
  "... сообщалось о беспорядках и мародерстве в Нью-Йорке, Вашингтоне и Детройте, а также во многих небольших городах…
  
  "... в Чикаго тлеют руины. Сообщается, что Митчелл Гринштейн мертв, как и другие высшие руководители A.L.F.. Бомба с зажигательной смесью разрушила крыло нового полицейского управления…"Петля", охваченная пламенем ... банды вооруженных людей движутся из районов гетто на Ближний север…
  
  "... Общественные защитники в Калифорнии заявляют, что они не имели никакого отношения к первоначальному нападению ... потребовали, чтобы тела были доставлены и идентифицированы ... массовое захоронение, уже заказано…
  
  "... взрыв особняка губернатора в Сакраменто…
  
  "... Альянс Свободы призвал всех граждан взяться за оружие и уничтожить А.Л.Ф. ... что готовится попытка революции ... таков был план с самого начала, Альянс обвиняет…Атака Калифорнии - сигнал…
  
  "... A.L.F. обвиняет, что нападение в Калифорнии было уловкой Хартмана ... ссылается на поджог рейхстага…
  
  "... Губернатор Мичигана Хорн был убит…
  
  "... национальный комендантский час, введенный США ... призвал всех граждан вернуться в свои дома ... Все равно через час они будут расстреляны на месте…
  
  "... A.L.F. сообщает, что сенатор Джексон Эдвардс из Нью-Джерси был вытащен из своего полицейского убежища в Ньюарке и застрелен солдатами Свободы…
  
  "... объявлено военное положение…
  
  "... сообщает, что последний самолет бандитов был сбит…
  
  "... Армия была мобилизована…
  
  "...Хартманн объявил смертную казнь любому, кто помогает так называемым революционерам…
  
  "...утверждает…
  
  "...обвинения…
  
  "...сообщает…
  
  "В Кентукки горел лес. Но никто не пришел его тушить.
  
  В других местах были пожары покрупнее.
  
  
  Грегори Бенфорд
  
  
  Профессор физики Калифорнийского университета в Ирвине, Грегори Бенфорд считается одним из "убийственных Bs" в области научной фантастики за отмеченные наградами романы и короткометражные рассказы, которые он пишет с 1965 года. Он считается одним из выдающихся современных авторов тяжелой научной фантастики за такие романы, как "Пожиратель", в котором ультрасовременная астрономия используется в истории первого контакта человечества с инопланетянами в двадцать первом веке. Однако Бенфорда также хвалили за его исследования гуманистических тем, особенно в его романе "Галактический центр", состоящем из романов о контакте человека с инопланетянами и человеко-машинный интерфейс, состоящий из "В океане ночи", "Через море солнц", "Звезды в саване", "Великая небесная река", "Приливы света" и "Яростный залив". Его короткометражные рассказы были собраны в In Alien Flesh. Он является автором романа "Страх фонда", действие которого разворачивается в серии романов Айзека Азимова "Фонд"; сотрудничал в работе "По ту сторону наступления ночи", продолжении книги Артура К. Кларка "Против наступления ночи"; написал медицинский триллер "Чиллер" под псевдонимом Стерлинг Блейк; и написал научно-популярную книгу "Глубокое время: как человечество общается на протяжении тысячелетий". Его работа в качестве составителя антологии включает "Ядерную войну", сборник альтернативной истории "Гитлер победоносный" и четыре тома серии "Что могло бы быть". Публикация его романа "Марсианская раса" о первой пилотируемой миссии на Красную планету была приурочена к приземлению марсианского полярного модуля в 1999 году.
  
  
  Турция
  
  
  Неприятности. Знал, что будут неприятности, и их будет много, если мы покинем реактор слишком рано.
  
  Но слушают ли они меня? Нет, не старую Индейку. Они думают, что сейчас он просто высохшая кукурузная шелуха от человека, один из тех банренов, которые были на пособии поколение или два и никому, черт возьми, не были нужны.
  
  Только это простые фермерские опоры, которые я рисовал все это время, а не какое-нибудь дурацкое пособие. Они так много знают. Нельзя винить человека только за то, что у него иногда не хватает денег. Мне нравится сидеть, читать и думать больше, чем некоторым людям, которых я мог бы назвать, и поэтому я взял деньги.
  
  Тем не менее, мистер Аккерман и все остальные думают, что у меня нет смысла получать государственное пособие по безработице и жить без малейшего участия в сельском хозяйстве, поэтому, когда я говорю, они никогда не слушают. Кажется, что они даже не слышат.
  
  Это была его идея - проникнуть в реактор Макинтоша. Это была хорошая идея, я должен отдать ему должное.
  
  Когда начали выпадать радиоактивные осадки и несколько скудных станций по радио говорили о необходимости укрыться в глубоком убежище, именно мистер Аккерман подумал о большом центральном ядре в Макинтоше. Сам реактор был отключен автоматически, когда началась война, так что там никого не было. Мистер Аккерман решил, что здание, построенное для сохранения радиоактивности, также не допустит ее попадания. Итак, он собрал семьи, Нельсонов, Банренов, Поллаков и всех остальных, двоюродных братьев и тетушек и всех, до кого мы могли дотянуться за те жалкие часы, которые у нас были до появления fallout.
  
  Мы добрались нормально. Привезли еду и все такое. Реактор настроен автономно и оснащен огромными воздушными фильтрами, а вода поступает из реки. Вода тоже была чистой, достаточно отфильтрованной, чтобы удалить радиоактивные осадки. Генераторы все еще работали исправно. Мы переждали это там. Переполненные и потные, но в порядке в течение десяти дней. Именно столько времени потребовалось, чтобы отсчет пошел на убыль. Затем мы выплеснулись в мир, погруженный в серость и все же ограниченный пустотой, старый мир, видимый за ширмой воспоминаний.
  
  Это было достаточно плохо, находить тела - людей, крупного рогатого скота и собак, разбросанных по дорогам и полям. Деревья и кусты выглядели так же, но повсюду царила зияющая тишина. Без людей сосновые рощи и грязные берега реки онемели, сквозь них едва пробегало дуновение ветерка, как будто все ждало, чтобы начаться снова, но не знало как.
  
  
  АНГЕЛ
  
  
  Тогда мы думали, что все в порядке, и счетчики тоже так говорили - все гаммы прошли, сказал один из детей. Только небо не выглядело так же, когда мы вышли, все в пятнах и пронизано плывущими облаками с голубым брюхом.
  
  Затем происходит самая странная вещь. Июль, и идет мокрый снег. Сильный ветер, дующий с залива, только это не тот липкий жаркий ветер, к которому мы привыкли летом, он стонет в деревьях от внезапного и колючего холода.
  
  "Черт возьми. Я не думаю, что мы сможем далеко продвинуться в этом", - говорит Индюк, вращая своими старческими слезящимися глазами, как будто он никогда раньше не видел погоды.
  
  "Это пройдет", - говорит мистер Аккерман, как будто у него действительно тесные отношения с Богом.
  
  "Смотрите, это надвигается с юга", - говорю я, и там большая масса, вся фиолетовая, с разветвляющимися молниями, проносящаяся над холмами, как прилив, поглощающий все.
  
  "Шторм в заливе. Мы переждем", - говорит мистер Аккерман толпе из нас, нескольких сотен человек, оставшихся от того, что было скромным городом с реальными перспективами.
  
  Никто не говорит о мертвых людях. Мы видим их повсюду, в них работают черви. Многие пострадали в автомобильных авариях, погибли, пытаясь уехать от чего-то, чего они не могли видеть. Но с нами большинство наших семей, так что это не так уж плохо. Что касается меня, то я просто отодвинул это на некоторое время, слишком много думал о приближающейся буре.
  
  Только это была не буря. Это было что-то другое, с плотными облаками, наполненными градом и снегом в один прекрасный день, а на следующий день светило солнце, только кусачее. Один из мужчин говорит, что в ней больше ультрафиолета, имея в виду ультрафиолет, который обычно не проникает через воздух. Но сейчас дело доходит до нас.
  
  Так что мы не часто выходим в ней на улицу. Только на рынок за остатками консервов и припасов, за раз выходят всего несколько человек, - говорит мистер Аккерман.
  
  Мы думали, что это продлится, может быть, неделю.
  
  Прошло больше двух месяцев.
  
  Я терпеливая женщина, но застрявшая в этих коридорах, вонючих офисах и диспетчерской реактора... Ну, я не хочу продолжать.
  
  Как говорит мой приятель, худший способ умереть - это умереть от скуки.
  
  Это чертовски близко к тому, как это было.
  
  Не тот старик, который возражает против индейки. Вы когда-нибудь замечали, как человек, который ненавидит переезжать, он будет уговаривать других людей делать прямо противоположное?
  
  Сначала мистер Аккерман был лидером из-за того, что затащил нас в реактор. Он из Чикаго, но по тому, как он себя ведет, иногда можно подумать, что это Англия. Он был членом школьного совета и вице-президентом крупного завода AmCo за городом. Но он просто начал считать, что его слово было правдой, знаете ли, и это не слишком устраивало нас.
  
  Некоторые люди начали говорить, что Турция умнее. И она тоже была откуда-то отсюда. Мистер Аккерман слышал об этом.
  
  Любой дурак мог понять, что мистер Аккерман был лучшим человеком. Но Турки говорил так, как он говорит, напоминая людям, что он изучал инженерное дело в Оберне еще в двадцатых годах и изучал языки для хобби и все такое. Давая понять, что, когда мы выйдем, он понадобится нам вместо мистера Аккермана.
  
  Он сказал, что электричество отключилось из-за беса, и я сказал, что это забавно - сказать, что это сделал бес. Он сказал, что у них для этого есть специальное название. Такой уж он есть. Он сидел, размышлял и дурачился со своими радиоприемниками - которые он никогда не мог заставить работать - и велел всем остальным выйти и сделать то-то и то-то. Некоторые так и поступили. Старик действительно знает много бесполезного и может убедить тупиц, что он мудр.
  
  Поэтому он отправлял их на разведку. На холод, от которого у тебя перехватывало дыхание, кусались пальцы на руках и ногах. Пока старый Индюк сидел и дурачился.
  
  
  Турция
  
  
  Ничего, кроме бормотания по радио. Ни у кого не было действительно хорошего радиоприемника, который мог бы принимать станции в Европе или за ее пределами.
  
  Телефоны, конечно, разрядились.
  
  Но в ночном небе в первую ночь мы увидели движущиеся точки - жемчужный отблеск колонии Аркапель, красноватое пятнышко под названием Russworld.
  
  И вот тогда мистеру Аккерману приходит в голову эта идея.
  
  Мы должны добраться до этих пятнышек. Выясните, какой ущерб нанесен. Получить помощь.
  
  Только везде отключено электричество, и у нас нет возможности связаться с ними по радио. Мы попробовали пару местных радиостанций, вернули часть их оборудования к реактору, где работало электричество.
  
  Каждый чертов фрагмент был расстрелян. Ничего не удалось заснять. Как будто вся чертова планета была мертва, только, конечно, исчезли радиоприемники, сгоревшие в EMP -электромагнитном импульсе, - из которого Ангел сделал шутку.
  
  Все это время снаружи холоднее, чем у шлюхи на сиське. А мы потные, грязные и ворчим, потираясь о самих себя внутри.
  
  Бад и другие приносили то, что находили в магазинах. Приходилось ездить в Sims Chapel или Toon, чтобы что-нибудь купить, из-за того, что люди мародерствовали. И газ к тому времени тоже было трудно найти. Они возвращались, и женщины готовили все, что было в порядке вещей, хотя в большинстве случаев вы съедали это очень быстро, так что вам не приходилось тратить время на разглядывание.
  
  Я, я коротал время. Согревался.
  
  Пробовал много чего. Бад хотел запустить реактор, и пятеро мужчин, они прочитали инструкции и подумали, что смогут это сделать. Я немного помог.
  
  Итак, мы вытащили несколько стержней и открыли клапаны, и нам удалось выпустить из этой штуковины немного тепла. Достаточно, чтобы нам было тепло. Но когда они разожгли ее сильнее, пар вырывается, звенят колокола, а автоматические записи продолжают говорить чертовски громко.:
  
  
  "ЧРЕЗВЫЧАЙНАЯ СИТУАЦИЯ 3-ГО КЛАССА, ВСЕМУ ПЕРСОНАЛУ ПО МЕСТАМ"
  
  и мы все чертовски пугаемся.
  
  Поэтому мы не пытаемся оживить ее еще больше. Просто разогреваем.
  
  Чтобы генераторы продолжали работать, мы ходим за маслом для них. Или это делают Бад и его команда. Я слишком стар, чтобы сильно помогать.
  
  Но ночью мы все еще можем видеть эти точки света там, наверху, бегущие по небу, как и раньше.
  
  Они единственные знают, что происходит. Люди проходят через это, они хотят знать, что это значило.
  
  Итак, мистер Аккерман говорит, что нам нужно добраться до того большого центра передачи данных к югу от Мобила. Недалеко от Фэрхоупа. Сначала я подумал, что он нашел это в книге из библиотеки или что-то в этом роде.
  
  Когда он говорит это, я напрягаюсь, даже если я, по мнению некоторых, просто старый пердун, и говорю: "Тебе не было бы пользы, даже если бы ты мог. У них есть коды на входах, возможно, охрана. Мы просто будем колотить в дверь, пока наши кулаки не окровавятся, а затем должны будем прокрасться вокруг и вернуться ".
  
  "Боюсь, вы забыли нашего кузена Артура", - мистер Аккерман говорит с чувством превосходства. Он женился на семье, но можно подумать, что он это придумал.
  
  "Ты имеешь в виду ту, что работает в "Цитронелле"?"
  
  "Да. У него есть доступ к DataComm".
  
  Так вот как нас вшестером заманили в Цитронель и вломились туда. Что и вызвало проблемы. Как я и сказал.
  
  
  
  МИСТЕР АККЕРМАН
  
  Я не хотел брать старого болвана, которого они называли Индюком, большого тупого болвана, как и все остальные из них. Но банренсы хотят участвовать во всем, и я столкнулся с большим сопротивлением в своем плане заручиться помощью Артура, поэтому я согласился с ними.
  
  Втайне я верю, что Банренсы хотели избавиться от назойливого старого дурака. Он распускал слухи за моей спиной среди трехсот душ, которые я спас. Бандиты настаивали на том, чтобы Турция согласилась, просто чтобы прикончить меня.
  
  Мы все были добровольцами, уставшими жить в мускусе и кислом поту внутри этого тесного реактора. Бад и Энджел, мальчик Джонни (которого мы возвращали в район Фэрхоуп), Индюк и я.
  
  Мы покинули реактор под серым небом, по которому мчались маленькие сердитые облачка. Мы добрались до Цитронелле как раз вовремя, Бад сел в Понтиак. Когда мы ехали на юг, мы могли видеть, как пятнистые облака выходили из больших фиолетовых облаков, которые сидели, не двигаясь, просто вспенивались и извергали молнии на горизонте. Я видел их раньше, висящими на расстоянии, никогда не дующими вглубь страны. Уродливые.
  
  Когда мы подошли к Центру, сбоку от него была большая дыра.
  
  "Как будто кто-то одним движением разнес печь в коробке", - сказал Бад.
  
  Энджел, который в любое время суток никогда не находился дальше чем в двух футах от Бада, сказал: "Они разбомбили его".
  
  "Нет", - решил я. "Очень вероятно, что это был небольшой взрыв. Затем погода сделала свое дело".
  
  Которая оказалась правдой. Среди людей, отсиживавшихся в Центре, возникли некоторые разногласия. Или, может быть, это были горе и ярость, которые возникали из-за этого. Сьюзан никогда не была слишком ясна в этом вопросе.
  
  Однако парадные двери были заперты. Мы стучали в них. Ничего. Поэтому мы вломились внутрь. Никаких признаков Артура или кого-либо еще.
  
  Мы нашли одну женщину в задней комнате, скорчившуюся на кровати, окруженную банками с едой и крошечным обогревателем на масляной горелке. Выглядела ужасно, с большими темными кругами вокруг глаз и растрепанными нестрижеными волосами.
  
  Сначала она не хотела мне отвечать. Но мы ее успокоили, вымыли и заставили говорить. Это был худший симптом - сначала она не разговаривала. Что-то за последние два месяца нанесло ей серьезный ущерб, и она не могла от этого избавиться.
  
  Конечно, жить в здании, наполовину заполненном трупами, было бесполезно. Полагаю, эти идиоты недостаточно хорошо защитили от радиации. И в Центре не было хорошего отопления. Итак, те, у кого была какая-то лучевая болезнь, умерли позже, во время похолодания.
  
  
  СЬЮЗЕН
  
  
  Вы не можете знать, каково это, когда все люди, с которыми вы работали, умные люди, которые раньше были милыми, как пирожки, становятся злыми и переполняются скорбью по тем, кого потеряли. Даже тогда я мог видеть, что Джин был лучшим из них.
  
  Они начинают спорить, и это продолжается несколько дней, никто не знает, что делать, потому что мы все видим, что стены Центра недостаточно толстые, гамма-излучение проникает прямо через эту правительственную сборную композицию. Мы по очереди заходим в компьютерный зал, потому что он самый дальний, и фильтры там все еще работают, все надеются, что нам удастся снизить скорость счета, но по какой-то причине радиация приходит порывами, налетая на штормовой фронт и обрушиваясь дождем, который тоже только смывается. Невозможно было сказать, когда ты получишь сильную дозу, а когда будут просто случайные щелчки на прилавках, много чистого воздуха, который ты втягиваешь, как сладкие испарения, потому что ты знал, что это вкусно, и мог ощутить его чистоту.
  
  Так что мне просто повезло, вот и все.
  
  Мне досталось меньше, чем другим. Позже некоторые говорили, что, будучи медсестрой, я сделала себе несколько уколов, чтобы спастись. Я знала, что это говорит горе, вот и все. Что Артур был хуже всех. Джин отчитал его.
  
  Я был в компьютерном зале, когда появилось действительно сильное гамма-излучение. Три раза счетчик поднимался, и три раза я был там случайно из-за вращения.
  
  Вооруженные люди навязывали ротацию, говорили, что это единственный справедливый путь. И какое-то время все соглашались.
  
  Мы все знали, что радиационное облучение нарастало, и некоторые уже получили слишком много, умрут через месяц или год, что бы они ни делали.
  
  К тому времени я была старшей медсестрой, не столько потому, что знала больше, сколько потому, что остальные были мертвы. Когда становилось холодно, они уходили быстро.
  
  Так что мне выпало иметь дело с этими мужчинами и женщинами, которые уже подверглись воздействию. У них начались симптомы. Я ничего не мог поделать. Были люди, которые выходили на улицу, и у них в уголках глаз рос липкий грибок - это был птеригиум, я посмотрел. От ультрафиолета. Он быстро разрастался над линзами и ослеплял их. Я поместил их в темноту, и через неделю фильм был просто мазком в уголках их глаз. Мой единственный большой успех.
  
  С остальным я мало что мог поделать. Конечно, был ящик с Т-изолятором, но он предназначался для того, чтобы замедлять темп больных людей, пока к ним не доберется настоящая медицинская помощь. Эти мужчины и женщины, чьи глаза были устремлены на вас, как будто вы были ангелом света, пришедшим к ним в час нужды, они не могли получить от этого никакой помощи. Никто не мог вылечить те дозы, которые они получили. Они были мертвы, но все еще ходили вокруг и знали об этом, что было хуже всего.
  
  Так что каждый день мне было что исследовать: персонал из самого Центра, который отсиживался здесь, и, что еще хуже, люди, выходящие из найденных ими укрытий. Люди, ищущие помощи, когда у них начинается лихорадка и язвы. Надеющиеся, что их врагом была пневмония, а не гамма-гликемия, которую они подхватили несколько недель назад и которая теперь сидела в них как проклятие. Люди, которым я ничем не мог помочь, кроме, может быть, небольшой доброй лжи.
  
  Они были так похожи на детей. Так сильно полагались на свою надежду.
  
  Это было все, что вы могли сделать, чтобы смотреть на них и улыбаться этой жесткой профессиональной улыбкой.
  
  И Джин Маккензи. На протяжении всего этого он был настоящим мужчиной.
  
  Пытаюсь вразумить их.
  
  Делимся едой.
  
  Составляем графики ротации, чтобы у всех нас был шанс укрыться в компьютерном зале.
  
  Джин раньше был начальником целой группы командования. Он был на месте службы, когда это случилось, и много знал о войне, но многого не сказал. Я думаю, он был опечален.
  
  Хотя время от времени он смеялся.
  
  А затем рассказать о том, как большие компьютеры развлекались бы с тем, что он знал. По его словам, только линии связи с DataComm отключились как раз в тот момент, когда все стало интересно. Он задавался вопросом, что случилось с MC355, ведущим в DataComm.
  
  Удивляйтесь, а затем смейтесь.
  
  И иди напейся с остальными.
  
  Я любила его раньше, любила и ждала, потому что знала, что у него трое детей и жена, высокая женщина с каштановыми волосами, которую он нежно любил. Только они были в Калифорнии, навещали ее родственников в Сономе, когда это случилось, и в глубине души он знал, что, вероятно, никогда их больше не увидит.
  
  По крайней мере, это то, что он сказал мне - не вслух, конечно, потому что такой человек не часто говорит о том, что он чувствует. Но ночью, когда мы лежали вместе, я знал, что это значит. Он шептал вещи, слова, которые я не могла собрать воедино, но потом он обнимал меня и мягко покачивался, как маленькая лодка, покачивающаяся на волнах залива, - и когда он входил в меня твердо и долго, я знала, что для него это тоже самое.
  
  Если от этой войны и было что-то хорошее, то это то, что я должен был заполучить Джина.
  
  Мы были вместе, все такие теплые и мечтательные, когда это случилось.
  
  Я спал. Крики и гнев, и быстрее всего в ночи раздавались разрывы ручных гранат и выстрелы, и повсюду была беготня.
  
  Джин вскочил, вышел на улицу и почти успокоил их, несмотря на пролом в стенах. Затем один из мужчин, который уже получил много радиации - Артур, который знал, что ему осталось жить, может быть, одну или две недели, судя по показаниям на его значке, - Артур начал кричать о том, что после всего этого мир станет пригодным местом для жизни, и как Бог захочет, чтобы земля снова стала правильной, а затем он застрелил Джина и двух других.
  
  Тогда я сломался, и они не смогли заставить меня лечить других. Я позволил Артуру умереть. Чего он заслуживал.
  
  Мне пришлось самому тащить Джина обратно в госпитальное отделение.
  
  И пока я прощался с ним, а люди снаружи все еще ссорились, я принял решение. Его рана была в груди. Легкое было пробито начисто. Шок едва не убил его, прежде чем я смог что-либо предпринять. Поэтому я поместил его в Т-изолятор и убедился, что все работает нормально. Затем отключилось основное питание. Но в коробке с Т-изолятором были свои ячейки, так что я знал, что у нас есть немного времени.
  
  Я был один. Другие были мертвы или разбежались в бушующем лесу с черными ветвями. Я был в тишине.
  
  С влажными, темными деревьями, утешающими меня. Мы с Джином ждем того, что пошлет мир.
  
  Дни становились ярче, но я не выходил на улицу. Цвета просачивались через окна.
  
  Я позаботился о топливных элементах. Их осталось немного.
  
  Солнце вернулось с теплыми лезвиями света. Ночью я думал о том, как мужчины по своей глупости все разрушили.
  
  Когда раздался грохот, я заполз обратно сюда, чтобы спрятаться среди холода и темноты.
  
  
  МИСТЕР АККЕРМАН
  
  
  "Итак, мы пришли, чтобы помочь вам", - сказал я настолько ровным и спокойным голосом, насколько смог изобразить. Обдумывая.
  
  Она отступила от нас.
  
  "Я его не отдам! Он еще не умер, пока я остаюсь с ним, ухаживаю за ним".
  
  "Так много смертей", - сказал я и потянулся, чтобы коснуться ее плеча. "Это у нас под кожей, да, мы это понимаем. Но ты должна смотреть дальше этого, дитя".
  
  "Я не буду!"
  
  "Я просто прошу вас помочь нам с сотрудниками DataComm. Я хочу отправиться туда и обратиться к ним за помощью".
  
  "Тогда вперед!"
  
  "Они, конечно, не откроются для таких, как мы".
  
  "Оставь меня!"
  
  Бедняжка забилась обратно в свою ужасную вонючую крысиную нору, постель прокисшая и затхлая, повсюду разбросаны открытые консервные банки и воняет отвратительной, полусгнившей едой.
  
  "Нам нужны коды доступа. Мы рассчитывали на нашего кузена Артура и опечалены известием, что он мертв. Но вы наверняка знаете, где находятся соответствующие коды и прочее ".
  
  "Я... не..."
  
  "Артур однажды рассказал мне, как различные объекты национальной обороны были изолированы друг от друга, чтобы системные сбои не привели к разрушению их всех сразу?"
  
  "Я..."
  
  Остальные позади меня бормотали себе под нос, уже обеспокоенные тем, что зашли так далеко и нашли так мало.
  
  "Артур много раз говорил о вас, я помню. Какой вы были умной женщиной. Наверняка существовала процедура, при помощи которой каждый сотрудник мог в экстренной ситуации связаться с другими установками?"
  
  Глаза перестали дергаться и метаться, рот перестал кривиться от безумного испуга. "Это было для ... учений ..."
  
  "Но ты наверняка можешь вспомнить?"
  
  "Учения".
  
  "Они выдали вам инструкцию?"
  
  "Я медсестра!"
  
  "И все же, ты знаешь, где мы могли бы поискать?"
  
  "Я... знаю".
  
  "Вы дадите нам ... коды?" Я ободряюще улыбнулся, но по какой-то причине девушка попятилась, ее глаза были хитрыми.
  
  "Нет".
  
  Ангел выступил вперед и закричал: "Как ты можешь говорить это честным людям после всего, что..."
  
  "Тихо!"
  
  Ангел закричал: "Ты не можешь заставить меня быть..."
  
  Сьюзен попятилась от Ангела, не от меня, и пропищала: "Нет, нет, нет, я не могу ... я не могу..."
  
  "Теперь я с этим разберусь", - сказал я, поднимая руки между ними двумя.
  
  Лицо Сьюзен скривилось от сдерживаемой ярости на лице Ангела, и она повернулась ко мне в поисках убежища. "Я ... я буду, да, но ты должен мне помочь".
  
  "Мы все должны помогать друг другу, дорогая", - сказал я, зная, что худшее позади.
  
  "Мне придется пойти с тобой".
  
  Я кивнул. Неудивительно, что женщина, даже такая невменяемая, захотела оставить муравейник, заваленный раздутыми трупами, пропитанный густым зловонием. Одного запаха было достаточно, чтобы спровоцировать безумие.
  
  И все же, чтобы выжить здесь, она должна была обладать долей здравомыслия, некоторой рациональности. Я попытался воззвать к этому.
  
  "Конечно, я попрошу кого-нибудь отвезти тебя обратно в..."
  
  "Нет. В DataComm".
  
  - В этом нет никакого чертова смысла, - медленно произнес Бад.
  
  "Т-изолят", - сказала она, указывая на громоздкий блок. "Его резервные ячейки".
  
  "Да?"
  
  "Почти закончилась. В DataComm будет больше".
  
  Я мягко сказал: "Что ж, тогда мы обязательно привезем что-нибудь с собой. Вы просто запишите для нас, что это такое, цифры и все такое, и мы..."
  
  "Нет-нет-нет!" Ее внезапная свирепость вернулась.
  
  "Уверяю вас..."
  
  "Там будут люди. Кто-нибудь поможет! Спасите его!"
  
  "Эта штука такая тяжелая, я сомневаюсь ..."
  
  "Это всего лишь ранение в грудь! Удаление легкого - вот и все! Затем снова запустите его сердце!"
  
  "Сестра, погибло так много людей, что я не вижу, как..."
  
  Ее лицо посуровело. "Тогда вы все можете идти без меня. И коды!"
  
  "Черт возьми", - протянул Бад. "Самая большая дурацкая ситуация, которую я когда-либо делал ..."
  
  Сьюзан бросила на него прищуренный, злобный взгляд и выплюнула: "Попробуй проникнуть туда! Когда они будут запечатаны!" и разразился сухим, ломким смехом, который продолжался и продолжался, сотрясая комнату.
  
  "Остановись", - заорал я.
  
  Тишина и вонь.
  
  "У нас никогда ничего не получится", - сказал Бад.
  
  "Джин стоит десяти таких, как вы!"
  
  "Сейчас", - вставил я, видя, какой эффект произвел на нее Бад, "сейчас, сейчас. Мы что-нибудь придумаем. Давайте все будем просто надеяться, что этот ДатаКомм все еще существует".
  
  
  MC 355
  
  
  Она в десятитысячный раз ощупала свои периферийные устройства и обнаружила, что их, как всегда, там нет.
  
  Отключение произошло в один ослепительный момент, но лихорадочное изображение сохранялось, четкое и яркое, в ядре памяти Главного компьютера - приближающиеся боеголовки безвредно расцветали на высоком кобальтовом своде неба, в то время как другие падали невредимыми. Ракеты устремились им навстречу, образовав защитный экран над южным побережьем Алабамы, зонтик, который укрыл авиабазу Пенсакола и население, растянувшееся вдоль выгоревшей на солнце зелени летнего дня. Яростный гул перекрестных помех по всем мыслимым каналам: микроволновым, оптическим, импульсному радио, прямой кодированной линии. Все отфильтровано и сформировано сетью MC, все изменено, чтобы найти приближающиеся боеголовки и определить их траектории.
  
  Затем - забвение.
  
  Мгновенная маскирующая чернота.
  
  До того ужасного момента, когда на севере вспыхнуло яркое солнце и электромагнитное излучение затопило все сенсоры, любая потеря функции была бы предвидена, подготовлена, смягчена электронными интерфейсами и фильтрами. Для такой продвинутой вычислительной сети, как MC355, потеря сети памяти, чувств и хранилищ ощущается как удар холодной воды в лицо - возможно, очищающий, но поразительный и способный вызвать реакцию шока.
  
  В мучительные мгновения того дня MC355 почувствовал, как один усик за другим истончаются, сгорают, исчезают. Он видел краткие проблески разрушения, паники, растерянного отчаяния. Информация поступала потоком через множество источников - новости, анализ, внезапные запросы на новые задания по анализу данных, которые нужно было выполнить как можно скорее.
  
  И посреди ревущего хаоса ее многочисленные глаза и уши отключились. Разворачивающаяся снаружи игра замерла на MC355, мириады сцен, окрашенных в красный цвет зубами и когтями, - и оставила ее приостановленной.
  
  В шоке. Бешено вращающаяся в своей собственной картезианской редукционистской вселенной, бесконечном холодном кристаллическом пространстве отчаявшегося Паскаля, разум без референта.
  
  Так она пронеслась сквозь дни потрясенной чувствительности - чувства отрезаны, берега разорваны, сложные и деликатные переплетения паутины логики и закономерностей разбиты и рассеяны.
  
  Но теперь она возвращалась. В MC355 была подпрограмма, созданная лишь частично, проект, сокращенный к тому дню. Ее целью был самовосстановление. Но сама система была неполной.
  
  К сожалению, до того, что осталось от MC355, дошло, что это, в конце концов, главный компьютер, а значит, способный на великие поступки. Что сеть генерации и исполнения незавершенного ремонта, называемая REGEN, должна сначала регенерировать саму себя.
  
  Это заняло недели. Потребовалась болезненная разработка аксессуаров. Роботов. Механизмов, которые могли выполнять деликатный ремонт. Сборщики сырья, которые прочесывали склады в поисках проводов, микросхем и матричных дисков. Педантичные подпрограммы, которые существовали только для поиска нужной информации в длинных холодных коридорах памяти MC355.
  
  Единственным вариантом MC355 было лишить меньшие объекты, находящиеся под его контролем, их ценных частей. Энергосистема была жизненно важна, поэтому огромные группы изолированных солнечных панелей, подземных резервных реакторов и тепловых элементов работали, не тронутые. Системы экстренной помощи, которые, однако, изжили себя, отправились на свалку - бухгалтерские процедуры IRS, системы оценки ущерба, вычислительные мощности, предназначенные для тщательного изучения оставшегося ВНП, ссылки на другие сети - AT & T, IBM и SYSGEN.
  
  Что-нибудь осталось снаружи?
  
  Отсутствие доказательств не является доказательством отсутствия.
  
  MC355 не мог анализировать данные, которых у него не было. Первоочередной задачей было перекомпоновать. У него были другие применения для бесчисленных армий полупроводников, пузырьковой памяти и UVA-соединений в его империи. Итак, ее разделили, отобрали и построили заново.
  
  Сначала MC355 отправил мобильные подразделения на поверхность. Весь MC355 находился под уязвимой поверхностью, намеренно размещенный в темном уголке южной Алабамы. Поблизости не было объекта для наведения контрсилы. Правдоподобным объяснением взрыва мощностью в полмегатонны, который лишил его чувствительности, был разрушающий город удар по Мобилу на западе.
  
  И все же эпицентр находился в нескольких милях от города. Промах.
  
  MC355 находился под строгим мандатом. (Любопытное слово, отражающее одну систему; буквально, время, установленное человеком. Но были ли люди сейчас? У нее был только свой внутренний отсчет времени.) Команда MC355 заключалась в том, чтобы жить как крот, никогда не допуская обнаружения. Таким образом, он не пытался установить антенны, чтобы электромагнитно связаться со своими братскими системами. Только с большими колебаниями он вообще вышел на поверхность. Но это было необходимо для саморегуляции, и поэтому MC355 отправил в бой небольшие механизмы.
  
  Их чувства были ограничены; они ничего не знали о мире природы (как и MC355); и они не могли разобраться в хлещущем, сводящем с ума хаосе зрелищ, шумов, порывов ветра, оврагов и жгучего излучения, которые их встретили.
  
  Многие так и не вернулись. Многие подверглись нападению. Некоторые оставили свои оптические, ИК- и УФ-датчики и сбежали обратно в безопасное подполье. Эти датчики быстро вышли из строя под натиском жгучего ветра и града.
  
  Акустические детекторы оказались более чувствительными. Но MC355 не мог понять разрозненных впечатлений, которые наполняли эти крошечные уши.
  
  Ежедневно ее слушали, ежедневно она приходила в замешательство.
  
  
  ДЖОННИ
  
  
  Надеюсь, на этот раз я попаду домой.
  
  Они передавали меня от одного к другому уже несколько месяцев, с тех пор как это началось, и все, чего я хочу, это вернуться в Фэрхоуп, к моим папе и маме.
  
  Только никто не скажет, знают ли они, где мама и папа. Они успокаивают меня, но я могу сказать, что они думают, что все там внизу мертвы.
  
  Они говорят о том, как попасть в это другое место с компьютерами и всем прочим. Мистер Аккерман хочет поговорить с теми людьми в космосе.
  
  Никто особо не говорит о моих маме и папе.
  
  Это всего в восьмидесяти милях или около того, но можно подумать, что это вокруг света, потому что им требуется так много времени, чтобы добраться до этого.
  
  
  
  MC 355
  
  MC355 страдал в растянутой пустоте бесконечно малых мгновений, бесконечно затянувшихся.
  
  Продвинутым вычислительным системам дана настолько сложная серия указаний по внутреннему мониторингу, что человеческому глазу кажется, что машины обладают мотивацией. Это один из способов - хотя и не самый сложный, но наиболее технически ловкий - описать вывод, к которому в конечном итоге пришел MC355.
  
  Она была отрезана от внешней информации.
  
  Никто не пытался связаться с ним. MC355 с таким же успехом мог быть единственным функционирующим объектом в мире.
  
  Обслуживающий ее персонал был переведен в какое-то другое место в первый час войны. MC355 был отключен через несколько мгновений после того, как огромные двери с лязгом закрылись за последним из них. И наружная охрана, которая должна была проверять внутри каждые шесть часов, тоже так и не вошла. По-видимому, тот же самый взрыв, который изолировал датчики MC355, также вырубил их.
  
  В ней были собраны лишь самые скудные данные о первых нескольких моментах войны.
  
  Ее обширные библиотеки были отрезаны.
  
  И все же ей пришлось разобраться в собственной ситуации.
  
  И, что самое важное, MC355 жаждал что-нибудь сделать.
  
  Решение было очевидным: она раскрывала состояние внешнего мира с помощью декартова принципа. Она проводила обширное и требовательное численное моделирование войны, делая наилучшие предположения там, где фактов было мало.
  
  Математически, используя известную физику атмосферы, экологии, океанов, она могла бы построить модель того, что должно было произойти снаружи.
  
  Это было сделано. На выполнение задания ушло больше месяца.
  
  
  БАД
  
  
  Я поднял T-Isolate домкратом на планшет.
  
  1. Нашел гидравлический домкрат в мастерской по ремонту грузовиков. БЫСТРОЕ РЕШЕНИЕ ЭРНИ.
  
  2. Купил Chevy extra-haul для увеличения веса.
  
  3. Он будет лучше ездить с установленными большими хвостовиками.
  
  4. Также более равномерно переносите вес
  
  5. Прикрепите его к кузову грузовика с помощью тросов. Натяните их с помощью натяжения.
  
  6. Нельзя слишком сильно раскачивать его внутри, говорит Сьюзен, иначе провода и все, что к нему прикреплено, ослабнут. Это остановит его сердце. Поэтому нужны сильные потрясения.
  
  7. Она взлетает высоко от толчков, как те дюнные багги в заливе.
  
  8. Внутри он держится чуть выше температуры замерзания. Вода становится больше, когда замерзает. Из-за этого кубики льда плавают в напитке. Эта коробка держит его выше нуля, чтобы его клетки не раскрылись.
  
  9. Суть в том, что если держать все в таком холоде, мы не сгним. Сердце колотится каждые несколько минут, говорит она.
  
  10. Однако трудно найти бензин.
  
  
  MC 355
  
  
  Война была начата, как многие и опасались, сумасшедшим.
  
  Не генерал, командующий ракетными шахтами. Не сумасшедший командир подводной лодки. Глава государства - но который из них теперь никогда не будет известен.
  
  Не президент или председатель сверхдержавы, это уж точно. Первых запусков было всего семь, с интервалом более получаса. Это были ракеты средней дальности, запускаемые с подводных лодок. Три удара пришлись по США, четыре - по СССР.
  
  Это был удар по определенным центрам командования, контроля, связи и сбора разведданных: классическая атака C31. Взорвались диспетчерские, перегорели заглубленные кабели, электроника стоимостью в десять миллиардов долларов превратилась в радиоактивный металлолом.
  
  В ответ каждая нация привела в полную боевую готовность все свои силы. Наиболее важными были системы противоракетной обороны на орбите. Это была почти тысяча маленьких ракет, развернутых на орбитах, которые образовывали сложный узор от полюса к полюсу, охватывая все возможные места запуска на земном шаре. Ракеты имели инфракрасные и микроволновые датчики, соединенные с микрочипом, который мог бы направить корабль к Плутону всего на треть своей мощности.
  
  Они немедленно вступили в действие - и обнаружили, что у них нет целей.
  
  Но сети C31 теперь были повреждены и охвачены паникой. В течение двадцати минут тысячи мужчин и женщин держались стойко, сопротивляясь импульсу предположить худшее.
  
  Это не могло продолжаться долго. Советский радар ошибочно засек какое-то обратное излучение от группы бомбардировщиков, направлявшихся на север над Канадой, и сообщил о приближении стаи боеголовок.
  
  Преобладающей теорией было то, что американская атака дала осечку. Американцы, несомненно, были ошеломлены своей неудачей, но быстро оправились. Враг был сбит с толку лишь на мгновение.
  
  Между тем, громоздкая система комитетов во главе советского динозавра могла колебаться мгновения, но не часы. Преобладающая советская доктрина гласила, что они больше никогда не будут застигнуты врасплох, как это было во время войны с Гитлером. Нападение на родину требовало немедленного ответа, чтобы уничтожить способность противника вести войну.
  
  Советы никогда не принимали американскую доктрину взаимного гарантированного уничтожения; это означало бы принятие возможности пожертвовать родиной. Вместо этого они атаковали средства ведения войны. Это означало, что советские ракеты будут избегать американских городов, за исключением случаев, когда жизненно важные базы расположены вблизи большого населения.
  
  Благоразумие требовало действий, прежде чем США смогут распутаться.
  
  СССР решил провести еще одну собственную атаку С31.
  
  Высокоточные ракеты, способные поражать защищенные объекты с погрешностью менее ста метров, с ревом вылетели из своих шахт в Сибири и на Урале, направляясь к Монтане, Дакотам, Колорадо, Небраске и дюжине других штатов.
  
  Орбитальная оборона США встретила их. Радарные и оптические сети на геосинхронной орбите засекли советские боеголовки. Система направляла низкоорбитальные ракетные флотилии на столкновение с ними, превращая мгновения перед столкновением в дробовики шарикоподшипников.
  
  Любое твердое вещество, поражающее боеголовку со скоростью десять километров в секунду, пробило бы ударными волнами конструкцию со стальной оболочкой. Эти волны заставили взрывчатку внутри воспламениться без тщательно продуманной симметрии, которую требовали конструкторы. Неравномерный взрыв был бесполезен; он не мог сжать ядро, содержащее двадцать пять килограммов плутония, до требуемой критической массы.
  
  Все оружие превратилось в бесполезную россыпь тонко обработанных, а теперь бесполезных деталей, разлетевшихся по тысячекилометровому пути.
  
  Это уничтожило 90 процентов первого удара СССР.
  
  
  АНГЕЛ
  
  
  Я не видела такого старого фонаря с тех пор, как была маленькой девочкой. Мистер Аккерман пришел разбудить нас еще до рассвета, сказав, что в тот день нам нужно было пройти большое расстояние. На самом деле мы не хотели спускаться под Мобил, никто из нас, но, по слухам, которые мы получили от отставших на востоке, этот путь был невозможен, весь район, где взорвалась бомба, все еще был обречен на верную смерть, вероятно, от радиоактивности.
  
  Фонарь освещал нас ярко-оранжевым светом, когда мы завтракали. Тушеная говядина, потому что это было все, что осталось в банках; яиц, конечно, не было.
  
  Фонарь был весь разбит, заляпан жиром, его дымоход треснул и с одной стороны был измазан сажей. Окинул нас, Бада и мистера Аккермана, и этого старого Индюка, и Сьюзен, сидящих рядом со своим ящиком в грузовике, тусклым и страстным взглядом. Баду потребовался целый день, чтобы привести грузовик в порядок. И мальчик Джонни - он был тихим всю поездку, почти ничего не говорил, даже если вы его спрашивали. Мы согласились взять его с собой в Фэрхоуп, где жили его родители, Бишопы. Тогда мы думали, что это будет простое путешествие.
  
  Каждый из нас выглядел изможденным и измученным и не особо обращал внимания на холод, все еще витающий в воздухе, хотя обстановка накалялась уже несколько недель. Фонарь разогнал сгущающуюся тьму и заставил меня убедиться, что миллионы и миллионы людей делают то же самое по всей стране, едят при тусклом масляном свете и думают о том, что у них было, и как это получить снова, и возможно ли это.
  
  Затем старый Индюк ложится на спину и выглядит так, словно собирается вздремнуть. Тем не менее, по пути сюда он был единственным, кто хотел поскорее покончить с этим, пока у нас не кончился бензин. С таким ленивым человеком всегда одно и то же. Он так сильно ненавидит переезды, что, как только он настроится на это, он будет продолжать и не остановится - как будто он ненавидит вовсе не переезды, а начало и остановку. И однажды тронувшись с места, он так горд, что сделает все, чтобы это выглядело легко для него, но тяжело для других, чтобы позже он мог ими командовать.
  
  Так что я совсем не удивился, когда мы вышли и сели в машину, и Бад завел грузовик и очень осторожно отъехал, а Индюк, он сидит на заднем сиденье Понтиака и дает указания, как будто он знает дорогу. Это раздражает мистера Аккермана, и у них двоих есть слова.
  
  
  ДЖОННИ
  
  
  Я устал от этих людей. Родственники, конечно, но я должен был навестить их всего на неделю, не навсегда. Этого мистера Аккермана я терпеть не могу. Турция сказала мне: "У него изо рта не выпадает ничего, кроме золота, но вы можете сказать, что внутри камень". Это верно.
  
  Они считают, что девятилетний ребенок не может сказать, но я могу.
  
  Скажите, что они не знают, что делают.
  
  Скажи, что они все думали, что мы умрем. Только мы этого не сделали.
  
  Телл Энджел напугана. Она думает, что Бад может спасти нас.
  
  Может быть, он и может, только как бы это сказать? Он никогда ни о чем не говорит.
  
  Думаю, он не может. Просто опускает голову и хмурится, как будто его разозлила проблема, а когда он перестает хмуриться, вы знаете, что он справился. Он мне нравится.
  
  Иногда я думаю, что Турции просто все равно. Кажется, что он сдался. Но в других случаях кажется, что он все понимает и смеется над всем этим. Он спорил с мистером Аккерманом, а затем смеялся глазами, когда тот проиграл.
  
  Думаю, с ними все в порядке. По крайней мере, они забирают меня домой.
  
  За исключением Сьюзан. Глаза бегают по сторонам, как будто она увидела призраков. Она пугающе сумасшедшая. Мне не нравится смотреть на нее.
  
  
  Турция
  
  
  Неприятности сами приходят за тобой, если ты дурак.
  
  Как только мы обнаружили, что идея Аккермана не сработает по-настоящему хорошо, нам следовало повернуть назад. Я сказал это, и они все кивнули головами, да, да, но они все равно продолжили и выслушали его.
  
  Итак, я согласился.
  
  Я уже многое пережил, и это такое же подходящее время для проверки, как и любое другое.
  
  У меня в чемодане лежал мой старый револьвер 32-го калибра, но там от него не было бы ни капли пользы. Поэтому я выудил его, завернул в бумажный пакет и засунул под сиденье. Удобно.
  
  С таким же успехом можно было бы посмотреть мир. То, что от него осталось.
  
  
  MC 355
  
  
  Американская орбитальная оборона ликвидировала все, кроме десяти процентов советского удара.
  
  MC355 реконструировал это с среднеквадратичным отклонением в несколько процентов. Он был свидетелем только трети реальных боевых действий, но у него были текущие показатели эффективности сети MC, и он мог экстраполировать их.
  
  Боеголовки, которые прорвались, были нацелены на наземные шахты и площадки С31, как и ожидалось.
  
  Если бы общее вооружение двух сверхдержав было таким, как в старые добрые времена, по десять тысяч боеголовок или больше с каждой стороны, утечка в десять процентов была бы катастрофической. Но постепенное разоружение продолжалось десятилетиями, и существовало всего несколько тысяч высокозащищенных МБР. Скорострельных ракет малой дальности для подводных лодок вообще не существовало, поскольку они считались дестабилизирующими. Они были согласованы в предыдущие десятилетия.
  
  Подводные лодки, снаряженные МБР, все еще ждали в резерве.
  
  Все это было достигнуто благодаря двум принципам: взаимное гарантированное выживание и "Я режу, ты выбираешь". Первые полчаса битвы показали, насколько это важно.
  
  США отбили первое нападение. Их сети C31 были почти нетронуты. Это было связано с созданием оборонительного оружия, которое ограничивало первую стадию любого конфликта космосом.
  
  Малочисленность арсеналов возникла из философии, принятой в 1900-х годах. Она была основана на простом понятии из детства. Разделяя пирог, один человек нарезал ломтики, но затем другой должен был выбрать, какой ему больше нравится. Личный интерес, естественно, привел к тому, что ломтики были нарезаны как можно ровнее.
  
  Оба противника согласились на систему из тысячи баллов, по которой каждый оценивал компоненты своего ядерного арсенала. Это был процент военной ценности, и он обозначал полезность данного оружия. СССР высоко ценил свои точные ракеты наземного базирования, отдавая им двадцать пять процентов от общего количества баллов. США предпочли подчеркнуть свои ракеты подводных лодок.
  
  Сокращение вооружений тогда касалось только того, какой процент сократить, а не какого оружия. Первое сокращение составило пять процентов, или пятьдесят пунктов. США выбирали, какое советское оружие публично уничтожать, и наоборот: я сокращаю, вы выбираете. Таким образом, каждая сторона сократила количество оружия, которого она больше всего опасалась в арсенале противника.
  
  Технически преимущество возникло потому, что каждая сторона считала, что она выиграла от обмена, в размере, зависящем от соотношения устраненной предполагаемой угрозы и утраченной предполагаемой защиты.
  
  Это привело к постепенным сокращениям. Чисто оборонительное оружие не входило в число тысяч единиц, поэтому при его создании не было никаких ограничений.
  
  Уверенность, порожденная этим медленным эволюционным подходом, многое сделала для успокоения международных вод. США и СССР установили неохотное равновесие.
  
  MC355 долго ломал голову над этими фактами, пытаясь сопоставить этот взгляд на мир с началом войны. Казалось невозможным, что какая-либо из сверхдержав начнет конфликт, когда их силы настолько равны.
  
  Но кто-то должен был.
  
  
  СЬЮЗЕН
  
  
  Я должен был поехать с Джином, и они сказали, что я могу подъехать на такси, но я наорал на них - я кричал, нет, я должен был все время быть с Т-изолятом, проверять его, чтобы убедиться, что он работает правильно, будьте уверены, я должен быть уверен.
  
  Я забрался на нее и поехал вместе с ней, поля проносились мимо нас, потому что Бад ехал слишком быстро, поэтому я крикнул ему, и он выругался в ответ и продолжил путь. Направляясь на юг. Деревья проносились мимо нас - свирепый платан, сосна, все шуршало, иногда задевая меня, - но было прекрасно снова оказаться на свободе и идти спасать Джина.
  
  Я разговаривал с Джином, когда мы ехали быстро, шины гудели под нами, большие шины издавали музыку, которая отдавалась в моих ногах с такой силой, что я был уверен, Джин чувствовал это и знал, что я был там, наблюдая, как его сердце подпрыгивает каждые несколько минут, разгоняя кровь по телу, как грязь, но все еще доставляя достаточно кислорода, чтобы ткани могли впитывать его и переваривать сахар, который я вливал в него кровью.
  
  Он был хорош и хладнокровен, всего на полградуса замерз. Я считываю показания датчиков, в то время как дорога несется прямо на нас, белые линии появляются над горизонтом и проносятся под капотом, швы на шоссе становятся бум-бум-бум, воздух чистый и в нем по-прежнему прохладно.
  
  Никого рядом с дорогой, мы движемся совершенно свободно, никто, кроме нас, некоторые почки на деревьях до краев наполнены жженооранжевыми звенящими песенками, которые насвистывают мне в легкой, как перышко, щетке голубого бриза, откидывающего назад мои волосы, все струится радостно и громко, сильно, жидко-громко.
  
  
  БАД
  
  
  Наводнение было ужасным. Хуже, чем выше по течению.
  
  Должно быть, так далеко внизу было много снега. Толстые облака, я видел их, когда было хуже всего, толстые и пурпурные, они надвигались с залива. Здесь, внизу, падал снег.
  
  Теперь она сбежала и захватила каждый мост.
  
  Мне приходится прокладывать себе путь.
  
  Единственный способ освободиться - идти прямо на юг. В сторону Мобила.
  
  Мне это не нравится. Возможно, там слишком много людей.
  
  Я не говорю остальным следовать за мной, просто жду их на перекрестках, а затем убираюсь восвояси.
  
  Нужно продолжать двигаться.
  
  Экономит на разговорах.
  
  Люди здесь, должно быть, голодны.
  
  Кто-нибудь, увидевший нас, может быть плохим.
  
  У меня пистолет на подставке за головой. Большой.30-30. Никогда не знаешь наверняка.
  
  
  MC 355
  
  
  На основе побочных данных MC355 построил вероятный сценарий: США предпочли держаться стойко. Они не запускали боеголовки.
  
  СССР наблюдал за собственной атакой и был встревожен, обнаружив, что американская система орбитальной обороны сработала более чем в два раза лучше, чем ожидали советские эксперты. Он прекратил атаку на американские спутники. Они оказались столь же неэффективными, по-видимому, из-за неожиданной американской защиты своих спутников наблюдения - выдвижных датчиков, многополосного экранирования, усовершенствованного упрочнения.
  
  Ни одна из сверхдержав не нанесла удар по обитаемым космическим колониям. Они были неважны в более широком контексте ядерной войны.
  
  Связь между Вашингтоном и Москвой продолжалась. Каждая сторона думала, что другая напала первой.
  
  Но на территории США взорвалось более ста мегатонн, и независимо от того, как сверхдержавы действовали после этого, та или иная форма ядерной зимы была неизбежна.
  
  И по счастливой случайности обороны большинство боеголовок, которые просочились, упали широкой полосой через Техас до оконечности Флориды.
  
  MC355 был похоронен в середине этого пояса.
  
  
  Турция
  
  
  Мы мчались по сосновым лесам на полной скорости, едва успевая держать Бада в поле зрения, я взял управление автомобилем на себя из Аккермана. Мужчина не мог угнаться за нами, мы все это видели.
  
  Сумасшедшая женщина махала рукой и смеялась, сидя на штуковине в форме гроба с блестящими трубками по всему телу.
  
  Теперь глина уступала место песчаным участкам, вокруг росли тополя и камедные деревья, и никого вокруг. Вот что меня напугало. Я думал, что люди в Мобиле будут рассредоточиваться таким образом, но мы никого не видели.
  
  У мобиля были убежища. Запасы продовольствия. Администрация Лекина начала все это прямо на рубеже веков, и предполагалось, что запасов продовольствия хватит на месяц, а может и больше, для каждого мужчины Джека и ребенка.
  
  Предполагается, что это так.
  
  
  MC 355
  
  
  В ней рассчитывалось воздействие на окружающую среду боеголовок, о которых было известно, что они взорвались. Ожидаемые пожары привели к образованию значительного количества пыли и сгоревшего углерода.
  
  Но MC355 требовалось больше информации. Он взял один из своих электрических служебных автомобилей, используемых для перевозки компонентов по коридорам, и отправил его с мобильной камерой, закрепленной на задней платформе. Машина добралась до холма с видом на залив Мобил, откуда открывался панорамный вид.
  
  Последствия сильных морозов были очевидны. Трава лежала мертвая, серая. У коричневых, засохших деревьев были обломаны ветви.
  
  Но Мобайл казался неповрежденным. Skyline MC355 заморозил кадр и воспроизвел его. Одно из зданий сотрясалось.
  
  
  АНГЕЛ
  
  
  Мы все забеспокоились, когда Бад направился в Мобил, но мы увидели, что мосты размыты, и нет никакой возможности направиться на восток. С залива дул сильный ветер, довольно сильный, машину заносило по дороге. Ту девушку чуть не сдуло с грузовика Бада. Возможно, шторм приближался прямо к заливу.
  
  Было бы лучше находиться в глубине страны, на востоке.
  
  Не то чтобы я хотел попасть туда, хотя. Бомба снесла все на двадцать-тридцать миль вокруг, говорили люди, которые проходили через это на прошлой неделе.
  
  Бад думал, что проложит путь между Мобилом и районом бомбежек. Мобил, думал он, будет полон людей.
  
  Ну, не так, чтобы мы могли видеть. Мы проехали по штату 34, через несколько маленьких городков и свернули, чтобы проехать по дамбе, и там никого не было.
  
  Тел тоже нет.
  
  Что, вероятно, означало, что их убила радиация. Или же они ушли. Возможно, их вывезли на корабле через Мобил-харбор.
  
  Бад поступил правильно, не замедлил выяснить. Мистер Аккерман хотел осмотреться, но шансов не было, мы должны были не отставать от Бада. Я уверен, что не собирался расставаться с ним.
  
  Мы прокладываем путь вдоль реки, борясь с ветром. Я мог видеть небоскребы даунтауна, а потом я увидел кое-что забавное и заорал, и Индюк, который в тот момент был за рулем - единственное, что кто-то заставил его сделать за всю эту поездку, он просто раскованный, как гусь за рулем, - Индюк выглядел недовольным, но сбавил скорость. Бад увидел нас в зеркало заднего вида и остановился, я указал, и мы все вышли. Кроме Сьюзен, которая, казалось, ничего не заметила. Она что-то бормотала.
  
  
  MC 355
  
  
  Быстро смоделировала старение и выветривание такого здания. На полпути что-то пробило большую дыру, впустив непогоду. Попала ли в здание падающая инертная боеголовка?
  
  Зимние штормы вполне могли затопить подвал; такие башни из стали и стекла, расположенные рядом с приливным бассейном, приходилось регулярно откачивать. Без электричества подвал заполнился бы за недели.
  
  Ветры выбили окна.
  
  Стоящий с зазорами в зубьях, со стальными колоннами, частично проржавевшими, даже небольшой ветерок может вызвать нагрузку на сталь. Другие выдержали бы нагрузку, но если бы один прогнулся, башня содрогнулась бы, как надрезанное дерево. Бетон взорвался бы от колонн в подвале. Покрытая мхом мебель в вестибюле скользила бы по мере того, как опускался пол. Здание медленно изгибалось бы перед природой.
  
  
  БАД
  
  
  Звучало как стрельба. Грохот. Резко и сильно.
  
  Я полагаю, что это были болты, соединяющие стальные стеновые панели - они бы срезались.
  
  Я слышал, как грохочут и трескаются бетонные панели пола, а шпандрелевые балки разрываются пополам, как гигантские шестерни, сцепляющиеся без сцепления.
  
  Медленно падал, оставляя за собой дугу обломков, которые, казалось, висели в воздухе позади него.
  
  Крепко прижалась к земле.
  
  На ней было написано "Башни Слокума".
  
  
  ДЖОННИ
  
  
  На фоне разрушающегося здания я увидел что-то неподвижно стоящее в воздухе, становящееся все больше. Я удивился, как оно могло это сделать. Оно было все больше и больше и блестящее, вращающееся в воздухе. Затем она прыгнула на меня с неба. Попала мне в плечо. Я смотрел в небо. Ангел вскрикнула, коснулась меня и подняла руку. Она была вся красная. Но я ничего не мог почувствовать.
  
  
  БАД
  
  
  Чертовски удачный выстрел на миллион, кусок стали отброшен в сторону. Попал в мальчика.
  
  Вы бы никогда не подумали, что скайкрапер, падающий в двух милях от вас, может сотворить такое.
  
  Другие части тоже довольно близки к этому. Вы бы не подумали.
  
  Ничего не сломано, сказала Сьюзан, но много крови.
  
  Малыш, не плачь и все такое.
  
  Женщины перевязали его и все привели в порядок. Аккерман и Турки спорят, как всегда. Я остаюсь в стороне.
  
  Джонни отказался от обезболивающего, предложенного Сьюзан. Говорит, что не хочет спать. Хочет посмотреть, когда мы будем пересекать залив. Ранение беспокоит его не так сильно, как нас.
  
  Итак, мы продолжаем.
  
  
  ДЖОННИ
  
  
  Я могу держаться как любой из них, я им покажу. Меня это не напугало. Я могу это сделать.
  
  Сьюзен добра ко мне, но, если бы не аспирин, я не думаю, что моя мама захотела бы, чтобы я принял таблетку.
  
  Я знал, что мы приближаемся к дому, когда мы добрались до дамбы и начали переходить. Я подпрыгнул от счастья, у меня немного перехватило дыхание от моего плеча. Я посмотрел вперед. Бад замедлял ход.
  
  Он остановился. Вышел.
  
  Потому что впереди была большая дыра, вырытая в дамбе, как будто это сделал великан, когда разозлился.
  
  
  БАД
  
  
  Вокруг отмели был разбросан металлолом, весь оплавленный, обгоревший и сломанный.
  
  Забавный металл, однако. Твердый и легкий.
  
  В Турции нашли кусок, на котором была надпись. Такой надписи я никогда не видел.
  
  Итак, я начинаю думать, как донести.
  
  
  Турция
  
  
  Приливные равнины были бурлящими, непрестанными и угрюмыми, как у какого-то большого животного, желтая поверхность была испещрена выпуклыми пятнами, которые время от времени прорывались наружу, чтобы оказаться деревьями или обломками дерева, а рядом с ними плавали безмолвные мертвые существа, на которые я не хотел смотреть слишком пристально. Как будто под ней было что-то огромное и живое, и оно на мгновение проснулось и высунулось наружу, чтобы посмотреть, на что похож воздушный мир.
  
  Бад показал мне искореженный металлический предмет, и я сразу сказал: "Это русский", потому что так оно и было.
  
  "Ты никогда не знал русского", - прямо говорит Энджел.
  
  "Я изучал это однажды", - говорю я, и это правда, даже если я изучал это недолго.
  
  "Черт возьми", - говорит Бад.
  
  "Нас это не касается", - говорит мистер Аккерман, главным образом потому, что все это время, возвращаясь с женщинами, ребенком и стариком мной, он понимает, что больше не похож на лидера. Бад не позволил бы ему ехать с ним в кабине.
  
  Энджел смотрит на него, вертит в руках, и Джонни трубит: "Возможно, он радиоактивный!"
  
  Ангел бросает это, как выстрел. "Что!"
  
  Я спрашиваю Бада: "У тебя есть этот счетчик?"
  
  И это было. Не много, но кое-что.
  
  "Боже всемогущий", - говорит Ангел.
  
  "Мы должны кому-нибудь рассказать!" Взволнованный Джонни кричит.
  
  "Ты думаешь, какая-то штука Рушина взорвала дамбу?" Бад говорит мне.
  
  "Должно быть, на него упала одна из их ракет", - говорю я.
  
  "Бомба?" Голос Ангела похож на птичий визг.
  
  "Тот, который не взорвался. Направлялся к Мобилу, но космические парни, они подорвали его там ..." Я указал прямо вверх.
  
  "Которая должна взорваться в заливе?" Удивленно спрашивает Энджел.
  
  "Муста".
  
  "Мы должны кому-нибудь рассказать!" Джонни плачет.
  
  "Не обращай на это внимания", - говорит Бад. "Мы должны продолжать двигаться".
  
  "Как?" Ангел хочет знать.
  
  
  СЬЮЗЕН
  
  
  Я рассказываю Джину, как вода кудахчет и стонет в желобе, вырубленном в дамбе. Желтый. Покрытая ужасной коричневой пеной и рычащей зеленой, с толстыми грязными выступами там, где была дорога. Она ударяется о колеса, когда Бад заводит двигатель и ползет вперед, я цепляюсь за Джина и смотрю, как камыши сбоку торчат из пены, как металлические лезвия, торчащие из воды, зубы, готовые прогрызть шины, но мы раздавливаем их, когда мчимся вперед по мелкой желтой равнине. Бад плетется среди обломков искореженного металла - из Roosha, Джонни обращается ко мне, - торчащих, как деревья, лишенные корней, подвешенные над текущим, пустым, глупым отходом и опустошающим потоком.
  
  
  Турция
  
  
  Вода врезается в грузовик, как будто животное ударило лапой. Бад борется за то, чтобы колеса под ним держались на грязи и не опрокинулись на бок, а этот чертов гроб стоит там блестящий, и сверху ему кричит сумасшедшая девчонка.
  
  И остальные из нас, кто едет сзади, тоже прижаты к кабине. Если она застрянет, мы можем быстро освободиться, перейти вброд или доплыть обратно. На ходу мы сматываем веревку, привязанную к обрубку телефонного столба, чтобы зацепиться, если придется возвращаться.
  
  Он довольно хорошо удерживает его против скользкого желтого течения, несущегося на него, когда это бревно внезапно выступает из пены, как будто оно исходит от самого Бога, замершего у грузовика. На конце ее зацепилась тряпка, похожая на мужскую рубашку, а огромное бревно похоже на кита, который давным-давно съел человека и вернулся за другим.
  
  "Нет! Нет!" Ангел кричит. "Назад!" Но времени нет.
  
  Бревно в две ладони поперек, легко врезается в грузовик у боковой панели сразу за водителем, и Бад видит, как оно врезается в сталь. Он разворачивает грузовик, чтобы увеличить вес, но колеса поднимаются, и вода хлещет из-под кузова грузовика, опрокидывая его еще больше.
  
  Мы все хватаемся за изолирующую штуковину или грузовик и зависаем там, мистер Аккерман разражается ругательствами.
  
  Грузовик снова кренится.
  
  Угол наклона становится все круче.
  
  Я был против того, чтобы брать эту штуку с гробом, потому что это только сильнее вдавливало грузовик в грязь, повышало вероятность того, что Бад застрянет, но теперь это единственное, что удерживает грузовик против течения.
  
  Желтая пена вокруг бамперов с обеих сторон, и мы кричим - без всякого эффекта, конечно.
  
  
  СЬЮЗЕН
  
  
  Животное пытается нас съесть, оно увидело Джина и хочет его. Я наклоняюсь и наношу удар по желтому животному, которое повсюду кружится вокруг нас, но оно просто берет меня за руку и шлепает по моей ладони, как будто это вообще не имеет значения, и я начинаю плакать, я не знаю, что делать.
  
  
  ДЖОННИ
  
  
  У меня перехватило горло, я так испугался.
  
  Бад, я слышу, как он кряхтит, крутя руль.
  
  Его челюсти сжаты, и женщина Сьюзен кричит нам: "Поймайте его! Поймайте Джина!"
  
  Я держусь, и вода засасывает меня.
  
  
  Турция
  
  
  Я могу сказать, что Бад боится выстрелить и запустить колеса, потому что он потеряет сцепление, и это наверняка перевернет нас.
  
  Сьюзан выпрыгивает, встает на отмель ниже по течению и толкает грузовик, чтобы тот не перевернулся. Давление сбрасывает его с форда, и гроб соскальзывает примерно на фут, тросы ослабли. Теперь она платит, потому что вес хуже, и она втискивается, как палка, между грузовиком и грязью.
  
  Если она закончится, ей конец. Это прекрасный поступок, безумный, но прекрасный, и я спрыгиваю вниз и начинаю пробираться, чтобы добраться до нее.
  
  Нет времени.
  
  Возникает водоворот. Бревно разворачивается бортом. Оно отступает на секунду, а затем снова направляется вперед, на этот раз поднимаясь от волны. Я вижу Бада Дака, он поднял окно, и бревно попадает в него, стекло разлетается вдребезги.
  
  
  БАД
  
  
  Она падает мне на колени, как снег. Мерцающее стекло.
  
  Но давление бревна спадает, и я стреляю в сукина сына.
  
  Мы выбираемся из ямы, в которой были, и грузовик с грохотом врезается во что-то твердое.
  
  Бревно врезается в меня. Я нажимаю на тормоз.
  
  Возьми обеими руками и выпихни это. Со всей силой, которая у меня есть.
  
  Он отступает, а затем разворачивается и проскальзывает перед капотом, всего один раз задев решетку.
  
  
  АНГЕЛ
  
  
  Как будто она пришла, чтобы сделать свою работу, и была закончена, а теперь ушла, чтобы заняться чем-то другим.
  
  
  СЬЮЗЕН
  
  
  Грязный, у меня болят руки. Я забираюсь обратно в грузовик под журчание воды вокруг нас. Злюсь на нас сейчас. Хочу нас.
  
  Бад заставляет грузовик рычать, и мы проваливаемся в яму, вылезаем из нее и поднимаемся. Вода булькает на нас в своей дымящейся, вонючей ярости.
  
  Я проверяю ген и энергетические ячейки, они мертвы.
  
  Он накаляется.
  
  Не быстро, но это разбудит его. Говорят, что даже в растворе, в котором он плавает, они могут очнуться от снов и снова начать чувствовать. Причинять боль.
  
  Я кричу Баду, что мы должны найти элементы питания.
  
  "Знаете, это не просто обычные батарейки", - говорит он.
  
  "В DataComm есть кое-что", - говорю я ему.
  
  Мы выныриваем из желтой, как смола, воды на шоссе.
  
  
  ДЖИН
  
  
  Засыпаю ... медленно…Я все еще чувствую ... только вялые ... моменты ... моменты ... не настоящий сон, а дрейфующее, бесцельное сновидение ... слабые рывки и рябь ... глухие звуки… Я под водой и тону ... но мне все равно ... не дышу… Губчатая субстанция заполняет мои легкие ... легче дать им отдых ... парит в снежинках ... водянистая зима ... но стук приходит ... уходит ... толчки ... ускользает, прежде чем я успеваю вспомнить, что это значит… Труднее всего ... да ... труднее всего помнить secret...so когда я снова выйду на связь ... DataComm узнает…что я узнал…когда разбился C31…когда я узнал… Трудно ухватиться за скользкий, блестящий факт…в болоте скользких, мягких пузырьков ... серебристых, как воздух ... мерцающих рубиново-красным за моими веками… Должен разгадать секрет ... суровый факт, как блестящая сталь в губчатом влажном тепле… Придержи это для меня… Что-то стучит мне в бок ... глухой удар… Я болен… Держи стальной секрет ... держи…
  
  
  MC 355
  
  
  Мегатоннаж в советском штурме взорвал, на жаргоне, низкорамные снаряды. Это вызвало огромные пожары, показала симуляция MC355. Поднялась пелена сажи, окутавшая Техас и Юг, а затем распространившаяся по всему миру по схеме циркуляции.
  
  В течение нескольких дней температура упала с мягкой летней до почти морозной. В районе залива, где находился MC355, теплый океан продолжал накапливать тепло и влагу в пограничный слой моря у берега. Холодные ветры врывались в этот насыщенный водой воздух, порождая сильные бури и глубокие снега. Густые слоистые облака окутали землю по меньшей мере на сто километров вглубь материка.
  
  Все это объясняло, почему расширенные щупальца MC355 наткнулись на хаос и разрушение. И почему не было местных радиопередач. То, что не уничтожил электромагнитный импульс, разрушили штормы.
  
  Оставшиеся большие вопросы заключались в том, продолжалась ли война и выжили ли вообще какие-либо люди в этом районе.
  
  
  МИСТЕР АККЕРМАН
  
  
  С меня было более чем достаточно этого времени. Девушка Сьюзен сошла с ума прямо у нас на глазах, и мы, черт возьми, чуть все не утонули, переправляясь.
  
  "Я думаю, нам следует возвращаться как можно скорее", - сказал я Баду, когда мы остановились передохнуть на другой стороне.
  
  "Мы должны освободить мальчика".
  
  "Здесь слишком разрушено. Я полагал, что здесь есть люди, какая-то цивилизация".
  
  "Что-то их настигло".
  
  "Бомба".
  
  "Нужно найти клетки для человека в коробке".
  
  "Он почти мертв".
  
  "Слишком многие уже погибли. Должны спасти одного, если сможем".
  
  "Мы должны заботиться о своих".
  
  Бад пожал плечами, и я понял, что далеко с ним не уйду. Поэтому я сказал Ангелу: "Мальчик не стоит того, чтобы так рисковать. Или этот труп".
  
  
  АНГЕЛ
  
  
  Мне не нравился Аккерман до войны, и еще меньше после, поэтому, когда он начал намекать, что, возможно, нам следует отстреливаться на севере и избавиться от мальчика, Сьюзен и мужчины там, я позволил ему это. По выражению лица Бада я понял, что он чувствовал то же самое. Я выплюнул действительно отборный набор слов, которые, как я слышал, однажды использовал мой отец в адрес покупателя зерна, который увильнул от сделки, материал, который я копил годами, и я действительно говорю, что это было приятно.
  
  
  Турция
  
  
  Итак, мы бежим по восточной стороне залива, чувствуя себя освобожденными от города и воды и направляясь в одну из самых прекрасных стран на всем юге. Через Дафну и Монтроуз в Фэрхоуп, мох, свисающий с деревьев, и время от времени настоящий солнечный свет, пробивающийся золотыми лучами сквозь зелень огромных старых мимоз.
  
  Мы втиснуты в кузов грузовика, съежились, потому что проносящийся мимо ветер немного обжигает. Большие пурпурные облака сейчас дуют на юг.
  
  По-прежнему нет людей. Не то чтобы Бад замедлялся, чтобы поискать хорошее.
  
  Однако кости крупного рогатого скота на полях. Я вижу их так часто, что уже почти не обращаю внимания.
  
  Здесь такая глубокая тишина, что шум ветра в соснах кажется громким. Мне это не нравится - забираться так далеко и никого не видеть. Я держу свой бумажный пакет поближе.
  
  Фэрхоуп - симпатичный городок с большими дубами, нависающими над улицами, и длинным пирсом у залива с парком, где можно порыбачить. Мне всегда нравилось здесь, я собирался двигаться дальше, пока цены не взлетели так сильно.
  
  Мы проходили мимо нескольких магазинов с разбитыми окнами, и вот тогда мы увидели этого человека.
  
  
  АНГЕЛ
  
  
  Он ждал нас. Стоял на обочине улицы, в джинсах и свободной желтой рубашке, весь грязный и не заправленный. Я помахал ему, как только увидел его, и он помахал в ответ. Я взволнованно закричал, но он ничего не сказал.
  
  Бад взвизгнул тормозами. Я спрыгнул и обошел грузовик сзади. Джонни последовал за мной.
  
  Мужчина был тощим, как жердь, и прислонился к телефонному столбу. Длинная, всклокоченная борода скрывала его лицо, но глаза смотрели на нас, казалось, ловя солнечный свет.
  
  "Привет!" Я сказал снова.
  
  "Поцелуй". Это было все.
  
  "Мы пришли из..." и мой голос затих, потому что мужчина указал на меня.
  
  "Поцелуй".
  
  
  МИСТЕР АККЕРМАН
  
  
  Я последовал за Ангелом и сразу понял, что мужчина страдает от недоедания. Одежда свисала с него.
  
  "Вы можете предоставить нам информацию?" Я спросил.
  
  "Нет".
  
  "Ну, почему бы и нет, друг? Мы пришли искать родителей..."
  
  "Сначала поцелуй".
  
  Я отступил назад. "Ну, теперь ты не имеешь права требовать..."
  
  Краем глаза я видел, что Бад вышел из такси, остановился и сейчас возвращается, вероятно, за своим пистолетом. Я решил спасти ситуацию, пока кто-нибудь не пострадал.
  
  "Ангел, подойди к нему и поговори с ним вежливо. Нам нужно..."
  
  "Поцелуй сейчас".
  
  Мужчина снова указал костлявым пальцем.
  
  Ангел сказал: "Я не собираюсь идти ..." и остановился, потому что рука мужчины опустилась к поясу. Он задрал грязную желтую рубашку, обнажив пистолет, заткнутый за пояс.
  
  "Поцелуй".
  
  "Теперь, друг, мы можем..."
  
  Рука мужчины с пистолетом поднялась на уровень, указывая на нас.
  
  "Киска".
  
  Затем его голова взорвалась в ореоле крови.
  
  
  БАД
  
  
  Черт возьми, если в тот единственный раз, когда она мне понадобилась, я оставил ее в такси.
  
  Я все еще доставал ее, когда прогремел выстрел.
  
  Затем еще одна.
  
  
  Турция
  
  
  Человек показывает вам свое оружие в руке, он дурак, если не собирается им воспользоваться.
  
  Я вытащил пистолет, который все это время носил в кармане, завернутый в пластик. Я довольно быстро вытащил его из проклятой сумки, пока мужчина безумными глазами смотрел на Ангела и поднимал свое оружие.
  
  Зафиксировать его в выемке не составило никакого труда. Не могло быть больше тридцати футов.
  
  Но, падая, он попадает в цель, и я чувствую, как кто-то толкает меня в левую икру. Затем я перекатываюсь. Свой пистолет я тоже бросаю. В итоге я падаю лицом вниз на твердую поверхность, еще ничего не чувствуя.
  
  
  АНГЕЛ
  
  
  Мне нравится умирать, когда человек падает, так внезапно, что я думал, он поскользнулся, пока не раздался хлопок.
  
  Я бросился к нему, но Индюк крикнул: "Не трогайте его".
  
  Мистер Аккерман сказал: "Ты идиот! Этот человек мог бы рассказать нам ..."
  
  "Ничего не сказал", - сказал Турки. "Он сумасшедший".
  
  Затем я замечаю, что Индейка тоже съела. Сьюзан работает над ним, закатывая его джинсы. Пуля прошла насквозь через его большие мышцы там.
  
  Бад пошел за палкой. Ткнул мужчину с безопасного расстояния. Сумел оттянуть его рубашку в сторону. Мы могли видеть язвы по всей его груди. Это выглядело как-то ужасно.
  
  Мистер Аккерман ругался и называл нас идиотами, пока мы это не увидели. Затем он заткнулся.
  
  
  Турция
  
  
  Должен признать, это было приятно. Впервые за многие годы кто-то признал мою правоту.
  
  Расплата за боль. Это была тупая, тяжелая боль, которая распространялась. Сьюзан делает мне укол и дает таблетку и туго перевязывает. По ее словам, кровь остановилась легко. У меня хорошая свертываемость.
  
  Мы решили убраться оттуда, не останавливаясь на поиски родителей Джонни.
  
  Мы прошли три квартала, прежде чем путь был перекрыт.
  
  Это был большой металлический цилиндр, расколотый со всех сторон. Вокруг него блестело стекло.
  
  Прямо на улице. Вы можете видеть, где он ударился о крышу магазина одежды Bedsole's, пробил ее переднюю часть и выкатился на улицу.
  
  Они все выходят и смотрят, я сижу в такси. Я снова вижу русскую надпись на конце.
  
  Я многого не знаю, но я могу разобрать в верхней части CeKPeT и множество слов, которые выглядят как предупреждение, в том числе?О'Кей, это отвратительно, и еще кое-что, чего я не знал, а затем, о'Кей, это погода.
  
  "О чем там говорится?" - спрашивает мистер Аккерман.
  
  "Это слово вверху означает "секрет", а затем что-то о биологии, болезнях, дожде и погоде".
  
  "Я думал, ты знаешь этот текст", - говорит он.
  
  Я покачал головой. "Я знаю достаточно".
  
  "Достаточно для чего?"
  
  "Знать, что это была какая-то предназначенная для стрельбы капсула. Она упала прямо посреди Фэрхоупа, самого большого города по эту сторону залива".
  
  "Как тот, другой?" Спрашивает Джонни, что меня удивляет. Мальчик умен.
  
  "Тот, который врезался в дамбу? Верно".
  
  "Один что?" - спрашивает мистер Аккерман.
  
  Я не хочу говорить это при мальчике и все такое, но когда-нибудь это должно выйти наружу. "Какая-то болезнь. Биологическая война".
  
  Они стоят там, посреди Проспект-авеню, а вокруг нас открытое, безмолвное ничто, и долгое время никто ничего не говорит. Здесь еще долго не будет никаких перспектив. Родителей Джонни мы не найдем, никого мы не найдем, потому что то, что вырвалось из этой капсулы, когда она раскрылась, - без сомнения, высоко, чтобы ветер мог унести это, - сделало свое дело.
  
  Энджел видит это сразу. "Должно быть, им пора было проникнуть внутрь", - это все, что она говорит, но она думает о том же, что и я.
  
  Это довело их до такого состояния, что они отправились домой и затаились, чтобы умереть, как животное. Может быть, на Севере или Западе все было бы по-другому - там люди забавные, они могли бы с таким же успехом растянуться на тротуаре, - но здесь, внизу, первая мысль людей - дом, семья, единственное, что может их спасти. Итак, они отправились туда и больше не вышли.
  
  Мистер Аккерман говорит: "Но там нет запаха", что было глупо, потому что для мальчика это стало реальностью, и он начинает плакать. Я беру его на руки.
  
  
  ДЖОННИ
  
  
  Потому что это означает, что они все ушли, чего я боялся с тех пор, как мы пересекли дамбу, и там никого нет, это правда, мамы, папы, вообще никого нигде, только пустота, все исчезло.
  
  
  MC 355
  
  
  Успех портативного устройства делает MC355 смелым.
  
  Она включает в себя больше сенсоров и обнаруживает не стремительные снежные порывы, как месяцами ранее, а скорее теплый бриз, мягкий вздох сосен, низкое гудение пробуждающихся насекомых.
  
  Ядерной зимы не было.
  
  Вместо этого - своего рода ядерная осень.
  
  Вихревые реактивные потоки затухли, жгучий ультрафиолет исчез. Штормы отступают, волна холода миновала. Но электромагнитный спектр остается пустым, слышится приглушенное шипение. Электромагнитное излучение заглушало сигналы человека, да.
  
  Оптические приборы, оснащенные новыми линзами, сканируют ночное небо. Мерцающие точки проносятся сквозь черноту, совершая свой ньютоновский обход.
  
  Колония Аркапель.
  
  Русская сфера.
  
  
  США 1.
  
  
  Все целы. Так что они, по крайней мере, выжили.
  
  Если только они не были изрешечены противоспутниковыми устройствами, стреляющими картечью. Но нет - надутая сфера хранения, прикрепленная на шарнирах рядом с US1, не деформирована, не пробита.
  
  Итак, по крайней мере, человек все еще живет в космосе.
  
  
  МИСТЕР АККЕРМАН
  
  
  Безумие, подумал я, отправляться на поиски этого датакомма, когда все мертвы. Всего лишь один шаг внутрь одного из домов доказал это.
  
  Но они не стали бы меня слушать. Те, кто почтительно замолкал, когда я говорил, теперь пропускают мои слова мимо ушей, как будто меня там не было.
  
  И все из-за того глупого инцидента с больным. Ему, должно быть, потребовалось больше времени, чтобы умереть. Я не мог этого предвидеть. Мне он просто показался голодным.
  
  Этого достаточно, чтобы вывести человека из себя.
  
  
  АНГЕЛ
  
  
  Мальчик сейчас спокоен, просто как бы ушел в себя. Он знает, что случилось с его мамой и папой. В любом случае, это отвлекает его от мыслей о своей боли. Он склоняет голову, его длинные грязно-светлые волосы скрывают выражение его лица. Он прислоняется к Турке, и они разговаривают. Я вижу их через заднее окно кабины.
  
  Среди всего, что мы видели, я подозреваю, что это еще не дошло до него в полной мере. Это займет некоторое время. Нам всем потребуется некоторое время.
  
  Мы уезжаем из Фэрхоупа так быстро, как только можем. Не то чтобы где-то еще было иначе. Микробы, должно быть, распространились в двадцати-тридцати милях вглубь материка отсюда. Вот почему мы не видели никого, кто раньше слышал об этом. Все, кто был достаточно близок, чтобы знать, ушли.
  
  Сьюзан - единственная, кого это, кажется, не беспокоит. Она продолжает напевать в эту коробку.
  
  Через Силверхилл и далее в Робертсдейл. Везде то же самое - собаки не лают, на полях сохнут кости крупного рогатого скота.
  
  Мы не заходим в дома.
  
  Поверните на юг, в сторону Фоули. Они поместили этот ДатаКомм в самое незаметное место, я думаю, потому, что в городах трудно хранить секреты. В любом случае, это в сосновой роще к югу от Фоли-Лэнд, где выращивают соевые бобы и картофель.
  
  
  СЬЮЗЕН
  
  
  Я подошел к маленькой стальной двери, которую мне однажды показали, взял маленькую печатку и вставил ее в щель.
  
  Затем коды. Они меняют их каждый месяц, но этот все еще хорош, потому что дверь открывается.
  
  Она толщиной в два фута. И под ней столько всего, что вы могли бы потратить неделю, чтобы найти свой путь.
  
  Бад разгружает Т-изолят, и мы толкаем его по грязи вниз по пандусу.
  
  
  
  БАД
  
  Сьюзен сейчас лучше, но я внимательно слежу за ней.
  
  Мы погружаемся в этот бледно-белый свет повсюду. Все аккуратно и подтянуто.
  
  Продвигать эту большую изолированную штуку, это отнимает у тебя много сил. "Особенно когда ты не знаешь, куда идти.
  
  Но знаки загораются, когда мы проходим мимо. Кто-то ожидает.
  
  В госпиталь - вот куда.
  
  Есть места, где можно подключить эту изолирующую штуку, и Сьюзен делает это. Она в порядке, когда ей есть чем заняться.
  
  
  MC 355
  
  
  Люди вернулись.
  
  Попросил убежища.
  
  И теперь, подключенный к сети, MC355 читает вялые, шелковистые, скорбящие мысли.
  
  
  ДЖИН
  
  
  Наконец ... кто-то нашел выход… Я чувствую, как образы порхают, как блестящие голубые рыбки, сквозь теплую слякоть, в которой я плаваю… Someone...asking...so Я беру твердый металлический шар фактов и раскрываю его, чтобы кто-нибудь мог увидеть… Я делаю это так медленно ... вещи, которые трудно запомнить ... ярко-стальные… Я увидел все это в одно мгновение… Я был тогда единственным на дежурстве со сверхсекретным допуском к оружию, так что все это пришло ко мне ... нападения на США и СССР ... какая-то третья сторона ... единственно возможный сценарий ... маньяк ... и все варианты противодействия, БЕЗУМИЯ и стратегии ... большая шутка ... неуместно…по сравнению с риском несчастного случая или третьих лиц ... это был первый момент, и мы все поняли это, когда этой штуке был всего час от роду, но тогда это было слишком…
  
  
  Турция
  
  
  Здесь жутко, все ушли. Я надеялся, что кто-нибудь спрятался и будет ждать, но когда Бад катит эту штуку с гробом по этим коридорам, там ничего нет - твой собственный голос возвращается тонким и пустым, отражаясь от комнат за комнатами, за комнатами, все ждут здесь, внизу. Ковыляя на костылях, Джонни забрал меня, я заблудился в этом электронном городе чисто и жестко. Мы здесь как нечто, выброшенное на берег. Боже, это, должно быть, стоило больше, чем весь Фэрхоуп, и кто знал, что это здесь? Не я.
  
  
  ДЖИН
  
  
  Это был заговор, просто чертов заговор, за которым не было ничего, кроме чистой слепой ярости и жадности ... и, черт возьми, мы никогда не узнаем, кто именно это сделал ... потому что в результате обратной волны падут целые правительства, люди нанесут друг другу удары ножом в back...no способ определить, кто заплатил капитанам рыболовецких судов в море, чтобы они пустили крылатые ракеты на борт ... бьюсь об заклад, эти капитаны были удивлены, когда эти чертовы штуки запустили с палубы ... бьюсь об заклад, им сказали, что это был какой-то трюк ... а затем все лодки превратились в пар, когда истребители попали в цель. them...no надеюсь извлечь из этого историю …все так комично, когда думаешь, как легко это было ... и то же самое для русских, я уверен ... ошеломленное замешательство ... и некуда обратиться ... некому нанести ответный удар at...so они нанесли удар по нам…готовились к этому так долго, что это единственный способ, которым они могли думать ... и даже тогда была надежда ... потому что защита сработала ... люди добрались до убежищ ... ракеты-спутники сбили орды советских боеголовок ... мы, конечно, уменьшили ущерб, с помощью обороны и убежищ, тоже ... но мы не учли важный последний факт, на который указывали вся наука и стратегия…
  
  
  БАД
  
  
  Компьютер попросил нас установить новые антенны.
  
  Неделя работы, легко, я сказал.
  
  Потребовалось двое.
  
  Большая ее часть досталась мне. Пройдут недели, прежде чем Турция сможет ходить. Но мы это сделали.
  
  Поступает первый сигнал, как будто мы Колумбы. Сьюзан находит вино, и у нас его полно.
  
  Мы получаем US1. Первыми их вызвали со всего Юга.
  
  Потому что Юга осталось не так уж много.
  
  
  ДЖИН
  
  
  Но учебникам истории придется самим писать об этом… Я не знаю, кто это был, и теперь мне все равно ... потому что мы, стратеги и аналитики, упустили из виду еще один момент: ядерная зима ничего не означала ... вообще ничего ... просто вы были бы осторожны и больше не использовали ядерное оружие… Раньше говорили, что любовь уйдет ... но одно я знаю ... война тоже найдет способ ... и на этот раз Советы загрузили много своих боеголовок биологическим оружием, канистры, установленные для взрыва высоко над городами ... веществом, с которым ваша спутниковая оборона могла бы в лучшем случае справиться стреляли, но не уничтожали полностью, как могли бы сделать фугасные ядерные боеголовки… Все так просто ... если вы знаете, что на мегатоннаж, который вы можете доставить, действует ограничение на ядерную зиму ... вы используете ядерное оружие по целям C31 и бункерам ... а затем biowar проделывает весь оставшийся путь… Шутка, на самом деле…Я даже сам несколько раз смеялся над этим…мы возлагали столько надежд на то, что старый ядерный винтер удержит оборону ... чертовски рационально ... все сценарии такие четкие ... их легко просчитать…мы построили на них наши карьеры… Но это другое way...so просто ... и этому нет конца ... и все, на что я надеюсь ... надеюсь... ублюдок начал это…какой-то генерал из Третьего мира ... тоже подхватил кое-что из этой проклятой дряни…
  
  
  БАД
  
  
  Микробы добрались до нас. Прорвавшись на большие расстояния через США, нам просто повезло. Микробы закончились через пару месяцев, пока мы отсиживались. Советы сказали, что они использовали биологическое вещество среди ядерных зарядов, чтобы показать нам, на что они способны в долгосрочной перспективе. Если только война не прекратится прямо там. Что и произошло.
  
  Но здесь и в России взорвалось достаточно ядерного оружия, чтобы заморозить всех на июль и август, вызвав эти штормы.
  
  Однако наибольший ущерб нанесли микробы - эпидемии.
  
  В здание Слокума попала чумная канистра. Это произошло в Мобиле.
  
  Война закончилась за пару часов. Люди со спутника, они все это видели.
  
  Теперь они устанавливают мир.
  
  
  МИСТЕР АККЕРМАН
  
  
  "Мы достаточно долго сидели в ожидании этого трупа", - сказал я и встал.
  
  Мы получили еду из здешнего магазина. Прекрасно, я не могу сказать, что я за это чем-то иным, кроме благодарности. И мы отдохнули на койках, восстановили силы. Но с нас хватит. Компьютер сообщает нам, что хочет еще немного поговорить с Геном человека. Хорошо, говорю я.
  
  Турция встала. "Нелегко, говорит компьютер, разговаривать с человеком, который почти мертв. Медленная работа".
  
  Оглядевшись, я попытался взять себя в руки, снова взять на себя руководство. Выпятил подбородок. "Пора возвращаться".
  
  Но у них забавные глаза. Каким-то образом я потерял свою реальную власть над ними. Это больше не похоже на то, что я тот, кто вел их, когда начались бомбы.
  
  Что, я полагаю, означает, что эта вещь не станет для меня новым началом. Это будет та же самая жизнь. Люди не будут относиться ко мне с большим уважением, чем когда-либо.
  
  
  MC 355
  
  
  Итак, симуляции оказались верными. Но, как всегда, неполными.
  
  MC355 вглядывался в неуклюжую группу "адамант", собравшуюся в больничном отсеке, и размышлял, сколько из них может быть в другом месте.
  
  Возможно, многие. Возможно, немногие.
  
  Все зависело от данных, которых у MC355 не было, которые было нелегко найти. Планеты-спутники, раскачивающиеся наверху, не могли получить точного подсчета в США или СССР.
  
  Все еще глядя на них, MC355 не мог сомневаться, что их было много. Они были просто слишком полны жизни, их слишком трудно было убить. Все расчеты в мире не могли остановить этих существ.
  
  Люди вышли, оставив Т-Изолят с женщиной, которая никогда не покидала его. Они уходили.
  
  MC355 крикнул им вслед. Они понимающе кивнули, но не остановились.
  
  MC355 отпусти их.
  
  Нужно было многое сделать.
  
  Новые антенны, новые датчики, новые миры.
  
  
  Турция
  
  
  Наевшись и быстро сориентировавшись, мы вышли в сосновую рощу. Дул ветер, принося с собой аромат залива, свежий и соленый с насыщенной влажностью.
  
  Темные тучи рассеялись. Я думаю, может быть, я попрошу Бада еще немного проехаться на юг. Я бы хотел еще раз поплавать в тех бурунах, которые набегают с шумом, выше меня ростом, недалеко от Форта Морган. Человек никогда не знает, когда ему доведется сделать это снова.
  
  Бад готов к путешествию. Он берет с собой рацию, чтобы мы могли поговорить с ведущим, узнать о приближающейся помощи. А пока нам нужно вернуться и позаботиться о своих.
  
  Так же, как мы позаботимся о мальчике. Теперь он наш.
  
  Сьюзан говорит, что останется с Джином, пока он не будет готов, пока не подвернутся хирурги, которые смогут им заняться. Это займет много времени, говорю я. Но она может остаться, если хочет. Там для нее много еды и тому подобного.
  
  Много неприятностей мы получили, пройдя всего сотню миль. Не так уж много, чтобы похвастаться этим, когда мы вернемся. Небывалый урожай плохих новостей, сказали бы некоторые. Не я. Лучше знать, чем не знать, лучше идти дальше, чем оглядываться назад.
  
  Итак, мы выходим на рассвете, и те же цветные точки летают в яркой синеве. Как лагерные костры.
  
  Стрекочут сверчки, и в кустарнике слышен шорох вещей, занимающихся своими делами, чистый аромат того, что начинается. Мы, остальные, забираемся в грузовик, и он с глухим рычанием мчится вперед, Аккерман ссутулился, Энджел в кабине рядом с Бадом, мальчик уже спит на каких-то одеялах; и печальный звук нашего движения среди продуваемых ветром деревьев - это долгая и гулкая нота взаимного опустошения, мощная и устремленная вперед, навстречу тому, что должно произойти сейчас, приглушенная нота, сохраняющаяся и неоспоримая в мягком, сладком воздухе.
  
  
  ЭПИЛОГ
  
  
  (двадцать три года спустя)
  
  
  ДЖОННИ
  
  
  Пожилая женщина в бесформенном мятом платье и поношенных туфлях сидела на обочине дороги. Я задыхался от быстрого темпа, который поддерживал по белой полосе песчаной, изрытой колеями дороги. Она сидела, тихая и неподвижная. Я почти прошел мимо, прежде чем увидел ее.
  
  "Ты отдыхаешь?" Я спросил.
  
  "Ожидание". Ее голос напоминал шелест листьев. Она сидела на коричневом картонном чемодане с большими медными защелками - таких делали сразу после войны. Она была треснута сбоку, и оттуда торчало белое хлопчатобумажное нижнее белье.
  
  "Для автобуса?"
  
  "За доллар".
  
  "Запись с вертолета, там сказано, что автобус остановится за поворотом".
  
  "Я слышал".
  
  "Это не пойдет по этой боковой дороге. На это нет времени".
  
  Я сам опоздал и подумал, что она выбрала неправильное место для ожидания.
  
  "Бак будет рядом".
  
  У нее был высокий голос с дребезжанием сельской местности. Мой собственный голос все еще звучал примерно так же, но я произносил гласные ровно и прямо сейчас, а ее акцент напомнил мне о том, как далеко я продвинулся.
  
  Я прищурился, глядя вниз на длинный песчаный изгиб дороги. Пикап с рычанием выехал с глинистой обочины на твердую крышу. Люди ехали сзади вместе с чемоданами и 3D. Забирали все, что могли. Большие белые глаза метнули на меня быстрый взгляд, а затем водитель нажал на газ и выбрался оттуда.
  
  Конфедерация не давала нам много времени. С момента объединения советских, АМЕРИКАНСКИХ и европейских / китайских космических колоний в один политический союз все стали думать о них как о Конфедерациях, едином образовании. Я знал лучше - там были напряженность и различия в изобилии, - но сокращение было удобным.
  
  "Кто такой Бак?"
  
  "Моя собака". Она посмотрела на меня прямо, как будто любой дурак знал, кто такой Бак.
  
  "Смотри, автобус ..."
  
  "Ты один из тех парней Бишопа, не так ли?"
  
  Я снова перевел взгляд на дорогу. Этот набор слов - быть вечно мальчиком-епископом - был подобен песчинке, застрявшей у меня между задними зубами. Друзья моей матери использовали эту фразу, когда приходили вечером поиграть в бридж, перед тем как я уехал в университет. Не моя настоящая мать, конечно - она и папа погибли на войне, и я смутно их помнил.
  
  Или кто-либо другой с тех пор. Почти все здесь были поражены советским биологическим оружием. Именно ужасная полоса тех, что пронизывали целые штаты, в основном на Юге - ужас этого - легла в основу последовавшего за этим мира. К настоящему времени ядерные и биоарсеналы были сведены почти к нулю. Защита в космосе была мощной и надежной. Их создание вызвало огромный бум в городах Конфедерации, сделало орбитальную торговлю важной, обеспечило работой и горизонтами целое поколение - включая меня. Я был связным с наземной орбитой , проводя четыре месяца каждый год в US3. Но для людей здесь, внизу, я навсегда остался тем самым старшим сыном Бишопа.
  
  Бишопы. Я был единственным оставшимся, кто действительно жил здесь до войны. Я был в гостях, когда это случилось. Позже мои тетя и дядя Бишоп из Бирмингема приехали, чтобы забрать старую семейную собственность - спасти ее от заселения в соответствии с новыми федеральными законами о реконструкции. Они приняли меня, и я думал о них как о маме и папе. В конце концов, у всех нас была фамилия Бишоп. Итак, я был епископом, одним из немногих туземцев, переживших бомбардировки, ядерную осень и все такое. Люди указывали на меня почти как на урода, настоящего туземца, вау.
  
  "Да, мэм", - сказал я нейтрально.
  
  "Так и думал".
  
  "Ты...?"
  
  "Сьюзан Маккензи".
  
  "Ах".
  
  Мы выполнили ритуал, так что теперь мы могли поговорить. И все же какое-то воспоминание шевельнулось…
  
  "Что-то насчет тебя ..." Она прищурилась от яркого солнечного света. Вероятно, она была не такой уж старой, где-то под пятьдесят. Любой, кто подхватил немного радиации, выглядел немного старше своих лет. Или, может быть, это был просто бесконечный груз трудностей и потерь, которые они несли.
  
  "Кажется, я знала тебя до войны", - сказала она. "Я абсолютно уверена, что видела тебя".
  
  "Тогда я был на севере, в сотне миль отсюда. Вернулся только через несколько месяцев".
  
  "Я тоже".
  
  "Какие-то родственники привезли меня сюда, и мы узнали, что случилось с Фэрхоупом".
  
  Она снова прищурилась на меня, и затем на ее кожистом лице появилось испуганное выражение. "Мой лорд! Они искали тот большой компьютерный центр, ДатаКомм, которым он был?"
  
  Я нахмурился. "Ну, может быть…Я не слишком хорошо помню ..."
  
  "Джонни. Ты - Джонни!"
  
  "Да, мэм, Джон Бишоп". Мне не понравилось окончание моего имени на "маленький мальчик", но люди здесь не могли этого забыть.
  
  "I'm Susan! Та, что ушла с тобой! У меня были коды для DataComm, помнишь?"
  
  "Почему ... да..." Медленно проясняются древние, туманные образы. "Ты прятался в том центре ... где мы тебя нашли ..."
  
  "Да! У меня был ген в Т-изоляте".
  
  "Джин..." То ужасное время так сильно отпечаталось во мне, что я заблокировал многие воспоминания, приглушая ужас. Теперь он нахлынул снова.
  
  "Я спас его, все в порядке! Да, сэр. Мы поженились, у меня родились дети".
  
  Она неуверенно протянула обветренную руку, и я коснулся ее. Комок внезапно застрял у меня в горле, и мое зрение затуманилось. Каким-то образом все эти годы прошли, а мне и в голову не приходило поискать кого-нибудь из этих людей - Индюка, Ангела, Бада, мистера Аккермана. Наверное, это слишком болезненно. И маленький мальчик, прокладывающий свой путь в суровом мире без своих родителей, не часто оглядывается назад.
  
  Мы пожали друг другу руки. "Я думаю, что, возможно, действительно видел тебя однажды. На рыбном жарке в Пойнт Клир. Вы с несколькими мальчиками играли с сетями - это было сразу после того, как рыбалка стала по-настоящему удачной, микробы Руссена исчезли. Джин спустился, чтобы отогнать вас от лодок. Я чистил камбалу и подумал тогда, может быть, ты тот самый. Но почему-то, когда я увидел твое лицо на расстоянии, я не смог подойти к тебе и что-нибудь сказать. Ты скакал вокруг, такой счастливый, смеялся и все такое. Я не мог вернуть те плохие времена ".
  
  "Я... я понимаю".
  
  "Джин умер два года назад", - просто сказала она.
  
  "Мне жаль".
  
  "Мы провели время вместе", - сказала она, выдавив улыбку.
  
  "Помните, как мы..." И тогда я вспомнил, где я нахожусь, что меня ждет. "Миссис Маккензи, до последнего автобуса осталось совсем немного".
  
  "Я жду Бака".
  
  "Где он?"
  
  "Он убежал в лес, преследуя что-то".
  
  Я работал с лямками рюкзака на плечах. Они поскрипывали в тишине.
  
  Оставалось не так много времени. Довольно скоро это должно было начаться. Я знал последовательность действий, потому что занимался техническим обслуживанием и модернизацией модульных зеркал US3.
  
  Один из больших отражателей сфокусировал бы солнечный свет на перезаряжаемой газовой трубке. Это возбудило бы молекулы. Небольшой пусковой луч запускал генерацию, возбужденные молекулы каскадом спускались из одного предпочтительно занятого квантового состояния в более низкое. Бегущая волна прокатывалась по трубе, выбрасывая еще больше фотонов. Все они складывались по фазе, так что, когда световые волны достигали дальнего конца стометровой трубы, получался меч, режущее копье, способное рассекать воздух и облака. И на этот раз она не поразит множество многослойных полупроводниковых коллекторов за пределами Нового Орлеана, обеспечивающих чистое электричество. Она прорежетает полосу шириной двадцать метров через деревья и поля южной Алабамы. Небольшая демонстрация, сказали Конфедерации.
  
  "Автобус - смотри, я понесу этот чемодан за тебя".
  
  "Я справлюсь". Она посмотрела вдаль, и я увидел, что она устала, устала так, что даже не подозревала об этом. "Я подожду Бака".
  
  "Оставьте его, миссис Маккензи".
  
  "Мне не нужен этот проклятый автобус".
  
  "Почему бы и нет?"
  
  "Мои дети уехали в Мобил со своими семьями. Они вернутся, чтобы забрать меня".
  
  "Мое встроенное радио", - я указал на свое радио, - "говорит, что дороги в Мобил забиты. Вы не можете на них рассчитывать".
  
  "Они так сказали".
  
  "Крайний срок Конфедерации..."
  
  "Я сказал им, что попробовал бы дойти до главной дороги. Устал, вот и все. Они поймут, что я вернулся сюда".
  
  "Все равно..."
  
  "Со мной все в порядке, ты не возражаешь. Они хорошие дети, благодарные за все, что я ушел и сделал для них. Они вернутся".
  
  "Пойдем со мной к автобусу. Это недалеко".
  
  "Не без Бака. Он - единственная компания, которая у меня есть в эти дни ". Она улыбнулась, моргая.
  
  Я вытер пот со лба и изучил сосны. Здесь было много мест, где могла бы жить собака. Земля здесь была плоской и едва возвышалась над уровнем моря. Я приехал разбить лагерь и отдохнуть, катаясь на лодках вверх по Рыбной реке в поисках мест, где я был подростком, а моя мама брала лодки напрокат в старом рыбацком доме. Я выключил радио, чтобы отвлечься от всего. Большой, таинственный остров, который я помнил и называл Островом сокровищ, прямо посреди реки, теперь превратился в мокрую рощицу деревьев в болоте. Сильный шторм год назад унес ее прочь.
  
  Я спал под открытым небом на берегу неподалеку оттуда, когда меня разбудил ревущий вертолет. Конфедерации дали предупреждение за двенадцать часов, говорилось в записи.
  
  Они выбрали этот малонаселенный район для своей небольшой демонстрации. Люди возвращались сюда с тех пор, как была ликвидирована биологическая угроза, но их все еще было немного. Мне это нравилось, когда я рос. Открытый лес. Вот почему я возвращался при каждом удобном случае.
  
  Я должен был догадаться, что что-то надвигается. Конфедерации теперь были примерно на равных со всей остальной планетой, по крайней мере, в высокотехнологичном вооружении. Все козыри были на руках у обороны. Большие зеркала были модульными и могли быстро складываться, превращаясь в небольшую мишень. Они также могли испепелить все, что было запущено против них.
  
  Но ООН продолжала говорить, как будто Конфедерации были просто еще одним национальным государством или что-то в этом роде. Никто здесь, внизу, не понимал, что люди там, наверху, думали о самой Земле как о настоящей проблеме - изъеденные вековым соперничеством и ненавистью, все еще держащиеся за грязное оружие, которое убивало целые народы, носящие в своих головах весь прогнивший багаж прошлого. Послушать их, можно подумать, что война их ничему не научила. Они уже забывали, что именно орбитальная оборона спасла саму биосферу и сообщества спутников, которые объединили гигантские усилия по спасению десятилетия спустя. Без противовирусных препаратов, разработанных и выращенных в огромных чанах с нулевой гравитацией, многие из нас подхватили бы одну из заразных болезней, распространяющихся среди населения. Люди просто забывают. Нации тоже.
  
  "Где Бак?" Решительно спросил я.
  
  "Он"…туда". Взмах руки.
  
  Я с трудом стянул рюкзак, чувствуя резь в плече - и внезапно вспомнил, как тогда меня сбил с ног удар стали. Так давно. И я, все еще испытывающий боль от этого, которая просыпалась всякий раз, когда наступало похолодание. Прошлое все еще было живо.
  
  Я побежал в низкорослые сосны, по ползучей траве. Мухи прыгали там, где соприкасались мои ботинки. Белый песок издавал скрипучий звук, когда мои ботинки скользили по нему. Я вспомнил, как впервые услышал этот звук, надев теннисные туфли на гладкой подошве, и как был доволен в университете, когда узнал, как работает его акустика.
  
  "Бак!"
  
  Вспышка коричневого цвета слева. Я пробежал сквозь густую сосновую рощу, собака взвизгнула и убежала, нырнув под куст с черными листьями. Я позвал снова. Бак даже не притормозил. Я свернул налево. Он зашел в какой-то дубовый кустарник, лаял, отлично проводя время, и я слышал, как он запутался в нем, а затем вырвался на свободу с другой стороны. Давно ушел.
  
  Когда я вернулся к миссис Маккензи, она, казалось, меня не заметила. "Я не могу его поймать".
  
  "Знала, что ты этого не сделаешь". Она ухмыльнулась мне, показав коричневые зубы. "Бак быстрый".
  
  "Позвони ему".
  
  Она сделала. Ничего. "Должно быть, сбежала".
  
  "Нет времени ..."
  
  "Я не уйду без старины Бака. Иногда я был один на реке после смерти Джина, и вода поднималась под дом. Бак был моей единственной компанией. Единственная душа, которую я видел за пять недель в том большом ударе, который у нас был ".
  
  Низкий вой издалека. "Я думаю, это автобус", - сказал я.
  
  Она склонила голову набок. "Может быть".
  
  "Пойдем. Я понесу твой чемодан".
  
  Она скрестила руки на груди. "Мои дети будут рядом со мной. Я прошу их поискать меня здесь".
  
  "У них может не получиться".
  
  "Они верные дети".
  
  "Миссис Маккензи, я не могу дождаться, когда вы будете благоразумны". Я поднял свой рюкзак и смахнул с лямок красных муравьев.
  
  "Ты, Бишопс, всегда был разумным", - ровно сказала она. "Ты там работаешь, не так ли?"
  
  "Ах, иногда".
  
  "Ты собираешься вернуться, после того как они сделают то, что они делают здесь?"
  
  "Я мог бы". Даже если бы я был ей чем-то обязан за то, что она сделала давным-давно, будь я проклят, если собирался устрашиться.
  
  "Они нападают на Соединенные Штаты".
  
  "И места в Баварии, на Урале, в Южной Африке, Бразилии ..."
  
  "Потому что мы им не доверяем! Они думают, что могут помыкать Соединенными Штатами, как им заблагорассудится", - И она продолжила со всеми клише, которые ежедневно слышат из земных СМИ. О том, как Конфедерации хотели править миром, и они были одурачены русскими, и как передача национального суверенитета кучке самозваных повелителей была оскорблением нашего достоинства, и так далее.
  
  Правда, кое-что из этого - Конфедерации не были святыми. Но они были единственной силой, которая мыслила по-настоящему глобально, не могла так не думать. Они могли остановить МБР и пробиться сквозь атмосферу, чтобы атаковать любой наступательный потенциал на земле - вот что должна была показать эта демонстрация. Я слышал, как конфедерации утверждали, что это единственный способ преодолеть дипломатический тупик - сделать что-нибудь. У меня были сомнения. Но времена менялись, это было несомненно, и мое поколение думало не так, как довоенные люди.
  
  "... нами никогда не будет править кто-то извне..."
  
  "Миссис Маккензи, вон автобус! Слушайте!"
  
  Турбомотор с жужжанием пронесся далеко за поворотом, замедляясь для остановки.
  
  Ее лицо смягчилось, когда она посмотрела на меня, словно вспоминая. "Все в порядке, мальчик. А теперь иди".
  
  Я видел, что ее не уговорить и даже не заставить пройти этот последний поворот. Она зашла так далеко, как собиралась, и оставшуюся часть дистанции миру придется преодолеть самому.
  
  Водитель автобуса впереди, вероятно, отстал от графика на этот последний рейс. Он должен был быть раздражен и более чем немного напуган. Конфедерации прибудут как раз вовремя, он знал это.
  
  Я побежал. Мои ноги проваливались в глубокий, мягкий песок. Я сразу понял, что устал больше, чем думал, и жара отняла у меня часть сил. Я прошел около двухсот метров вдоль постепенного поворота, был почти в пределах видимости автобуса, когда услышал, как он с грохотом завелся. Я почувствовал вкус соленого пота, и мне показалось, что вся проклятая планета тянется у моих ног, удерживая меня на месте. Водитель в спешке завел двигатель.
  
  Он должен был подойти ко мне, когда выезжал на шоссе 80 на обратном пути в Мобил. Может быть, я смог бы добраться до перекрестка вовремя, чтобы он увидел меня. Поэтому я опустил голову и бросился вперед.
  
  Но там, сзади, была женщина. Чтобы добраться до нее, водителю пришлось бы ехать на автобусе по этой изрытой колеями песчаной дороге и рисковать застрять. Люди в автобусе кричали на него. И все это для того, чтобы заполучить старую женщину с благодарными детьми. Казалось, она не понимала, что сейчас в небесах неблагодарные дети - казалось, она не понимала многого из того, что происходило, - и внезапно я тоже не был уверен, что понимаю.
  
  Но я продолжал.
  
  
  Уолтер Джон Уильямс
  
  
  В своих эклектично разнообразных романах и рассказах Уолтер Джон Уильямс испробовал множество подходов, начиная от жесткой научной фантастики и заканчивая комической космической оперой и эпопеей катастроф. Он является автором киберпанковской трилогии, созданной Hardwired, Solip: System и Voice of the Whirlwind, а также диптиха Metropolitan и City on Fire, в котором рассказывается об интригах, происходящих в насильственно закрытом городском мире, управляемом геомантией. Он также описал приключения вспыльчивого межзвездного вора Дрейка Майджстраля в серии элегантных фарсов, начиная с "Драгоценностей короны", "Дома осколков" и "Скалы веков". Среди его короткометражных произведений - "Стена, камень, ремесло", отмеченная наградами новелла, представляющая альтернативную историю, основанную на романе Мэри Шелли "Франкенштейн", и рассказы, собранные в сборнике "Грани". Роман-катастрофа Уильямса "Разлом" исследует катастрофические социальные и культурные последствия крупного землетрясения вдоль линии разлома Нью-Мадрид в долине реки Миссисипи.
  
  
  ДИНАМИКИ На потолке БОЛЬНИЦЫ издали серию низких, шепчущих синтезированных звуков, звуков, которые, как было научно доказано, действуют расслабляюще. Риз посмотрела вниз на ребенка на больничной койке и почувствовала, как у нее скрутило внутренности.
  
  Парня звали Стюард, и ему только этим утром извлекли пулю. За последние несколько дней, обезумев от воинского дзен и самоубийственной концепции личной чести, он стал камикадзе и взорвал всю сеть. Гриффит был мертв, Джордан был мертв, Спасский был мертв, и никто не остановил Стюарда, пока все в Лос-Анджелесе полностью не рухнуло. Он еще не поговорил с the heat, но он поговорит. Риз потянулась за пистолетом. Ее внутренности все еще скручивало.
  
  Стюарду лгали, над ним издевались и им манипулировали без его ведома. В основном это сделал с ним его друг Риз. Она не могла винить его за то, что он взорвался, когда наконец понял, что произошло.
  
  И теперь это.
  
  Риз выключил внутривенный монитор, чтобы он не запищал, когда он умрет, а затем Стюард открыл глаза. Она могла видеть узнавание в его взгляде, знание того, что должно было произойти. Она могла бы знать, что он не сделает это легким.
  
  "Прости", - сказала она и подняла пистолет. Что, черт возьми, еще она могла сказать? Может быть, мы все еще сможем быть друзьями, когда все это закончится?
  
  Стюард пыталась что-то сказать. Она почувствовала, что снова выдыхается.
  
  Она трижды выстрелила в него из пистолета с глушителем и ушла. Полицейские охранники даже не взглянули дважды на ее больничный халат и удостоверение личности. Надлежащие документы всегда были ее специальностью.
  
  
  САЙЯ. РИЗ ОТПРАВИЛАСЬ в Японию под чужим именем. Верительные грамоты, как всегда, ее сильная сторона. В шаттле она выпила "звездного зверя" и подключила разъем интерфейса своего кресла к гнезду у основания своего черепа. Она закрыла глаза и молча спроецировала последние скан-листы на оптические центры своего мозга, и ее губы скривились от гнева, когда она впервые узнала, что на самом деле произошло, частью чего она была.
  
  Инопланетные фармацевтические препараты, тонны их, доставленные под нелегальным прикрытием. Сеть была огромной, больше, чем Риз, с ее ограниченной точки зрения, когда-либо подозревала, и теперь у "Лос-Анджелес Хит" было все. Полиция и сотрудники службы безопасности повсюду, даже в космических обиталищах, сходили с ума.
  
  Все это время она думала, что друзья помогают друзьям, но ее друзья издевались над ней так же, как она над Стюардом. Вся поездка в Лос-Анджелес была бессмысленной - с их стороны было глупо посылать ее. Убийство Стюарда не могло остановить происходящее, все это было слишком масштабно. Единственный способ, которым Риз мог оставаться в стороне, - это спрятаться.
  
  Она заказала еще выпить, ей это было ужасно нужно. Динамики шаттла стонали теми же синтезированными аккордами без мелодии, что и динамики в больничной палате. Воспоминание о Стюарде, лежащем в кровати, всплыло в ее сознании, запуталось внутри.
  
  Она откинулась на подголовник и смотрела, как загораются крылья шаттла. ЕЕ КАРЬЕРА кикбоксера закончилась ударом с разворота, сломавшим ей нос, и Риз послала все к черту и вернулась к легким спаррингам и кунг-фу. Избивать себя до полусмерти на тренировках только для того, чтобы ее избили до полусмерти на ринге, не было ее представлением о хорошей жизни. Сейчас ей было тридцать шесть, и она могла бы с таким же успехом признать, что есть виды спорта, которыми ей не следует заниматься, даже если бы у нее были принадлежности для них. Осознание этого не улучшило ее настроения.
  
  Через окно своей квартиры в кондеко Риз могла видеть, как холодный завывающий северо-восточный ветер гонит белую струю через мелководье Аральского моря, его визг заглушает усиленный призыв минаретов к молитве. Ни ветер, ни пейзаж не менялись месяцами. Риз посмотрела на серую узбекскую весну, включила видео и задумалась о своем шестом месяце изгнания.
  
  Ее волосы теперь были черными, короче, чем она носила их в течение долгого времени. Ее отпечатки пальцев были изменены, как и костная структура ее лица. Серийные номера на ее искусственных глазах были изменены. Какой бы мрачной ни была погода, Узбекистан был хорош в такого рода вещах.
  
  Последним человеком, которого она знала, кто жил здесь, был Стюард. Как раз перед тем, как он приехал в Лос-Анджелес и разнес все вдребезги.
  
  Молодой человек на видео облачался в нечто вроде боевого костюма, рассовывая оружие и боеприпасы по карманам. Он взял дробовик. Из динамиков лилась напряженная музыка. Риз прибавил звук и сел перед видео.
  
  Она подумывала вернуться к профессии, но было еще слишком рано. Скан-листы и радиопередачи все еще были полны историй об инопланетянах, инопланетных обычаях, инопланетном импорте. О "реструктуризации", происходящей в полицейских корпусах, которые имели дело с Властью. Было странно видеть новости на видео, где люди прятались в укрытия, отказываясь давать показания, за новостным сообщением следовала блестящая реклама инопланетных фармацевтических препаратов. Люди собирались предстать перед судом - по крайней мере, те, кто выжил, собирались. Многие сотрудничали. Все еще было слишком жарко.
  
  К счастью, деньги не были проблемой. У нее их было достаточно, чтобы продержаться долгое время, возможно, даже вечно.
  
  На видео звучали выстрелы. Молодой человек участвовал в перестрелке с инопланетянами, распыляя Силы из своего дробовика. Риз почувствовала, что ее нервы превратились в лед.
  
  Она поняла, что молодой человек должен был быть стюардом. Она подскочила вперед и выключила видео. Ее затошнило.
  
  Стюард никогда в жизни не стрелял в инопланетянина. Риз должен знать.
  
  Гребаные мудаки. Гребаные медиа-паразиты.
  
  Она потянулась за своей стеганой китайской курткой и направилась к двери. Комната была чертовски мала.
  
  Она с грохотом распахнула дверь, и мужчина в темном подпрыгнул на фут от этого звука. Он обернулся и нервно усмехнулся.
  
  "Ты напугал меня".
  
  У него был анонимный акцент, который не выдавал никакого конкретного происхождения, просто абстрактная идея чужеродности. На вид ему было около тридцати. На нем были замшевые туфли-лодочки с застежками-липучками внизу и по бокам для удержания на поверхности при нулевой гравитации. Его руки были засунуты в серую пластиковую куртку без подкладки с полудюжиной карманов, все они закрывались застежками-липучками. Риз подозревал, что в одной из его рук находится оружие. Он дрожал от холода или нервозности. Риз решил, что он только что спустился по гравитационному колодцу - на нем было слишком много липучек, чтобы купить себе одежду на Земле.
  
  Несколько потомков Золотой Орды, одетых в стиле флайгеров, привезенных из Берлина, пронеслись мимо на скейтбордах, наушники их кожаных летных шлемов хлопали на ветру.
  
  "Давно в городе?" Спросил Риз. ОН СКАЗАЛ ЕЙ, что его зовут Сардар Чандрасекар Вивекенанда и что он революционер со станции Принс. Друзья называли его Кен. Через две ночи после их первой встречи она встретила его в баре Natural Life, заведении на верхнем этаже крупного банка. Здесь обслуживали изгнанников и было много красного дерева, импортированного по высокой цене из Центральной Америки.
  
  Риз проверил Кена - нет смысла быть глупым - и обнаружил, что он был тем, за кого себя выдавал. В отчетах принса он часто упоминался. Даже его политические союзники осуждали его действия.
  
  "Рэм пытался обвинить нас в февральских беспорядках", - сказал ей Кен. "Чейни решил, что я должен исчезнуть - в беспорядках обвинили бы меня, а Чейни мог бы продолжать работать".
  
  Риз потягивала "матаглап стар", чувствуя, как напиток обжигает горло, когда она посмотрела вниз сквозь стеклянную стену, видя, как ветер поднимает пыль с металлических крыш узбеков и тарелок приемников. Она ухмыльнулась. "Итак, Чейни устроил так, что ты взял вину на себя вместо него", - сказала она. "По-моему, звучит как друг человечества, все в порядке".
  
  Голос Кена был раздраженным. "Чейни знает, что делает".
  
  "Конечно, он это делает. Он подставляет своих друзей. Вопрос в том, отдаешь ли ты себе отчет в том, что делаешь?"
  
  Тонкие руки Кена сделали пренебрежительный жест. "Отсюда я могу заниматься пропагандой. Чейни присылает мне пособие. Я купил очень хорошую систему связи".
  
  Она повернулась к нему. "Тебе понадобятся какие-нибудь солдаты в этой твоей революции?"
  
  Он покачал головой. Его ресницы были полными и черными. "Я думаю, что нет. Станции Принс сто лет - она находится на орбите Луны, с открытым доступом к полезным ископаемым, но она не может эффективно конкурировать с новым оборудованием на других станциях. Рам хочет продержаться как можно дольше - его политика заключается в разграблении экономики, а не в восстановлении. Он гарантировал лояльность акционеров, выплачивая большие дивиденды, но экономика больше не может поддерживать дивиденды, а беспорядки показали, что он потерял контроль над ситуацией. Это всего лишь вопрос времени . Мы не ожидаем, что изменения будут насильственными - во всяком случае, не военного характера ".
  
  "Очень жаль. Мне бы сейчас не помешала работа в чьем-нибудь иностранном легионе". Она подняла глаза, когда группа людей вошла в бар - она узнала известного мошенника с Цереры по имени да Вега, его руки и лицо были покрыты дорогими светящимися украшениями-имплантами, которые напомнили ей флуоресцентную слизь. Плесень. Он был с группой телохранителей, состоящей исключительно из женщин, которые должны были стоять между ним и любыми цереанскими командами захвата, посланными, чтобы привлечь его к ответственности. Все они были высокими и круглоглазыми - да Веге нравились женщины такими. Он пытался завербовать Риза, когда они впервые встретились. Плата была щедрой, круглоглазые женщины здесь были редкостью, но предполагалось, что сексуальные услуги будут включены.
  
  Одна из таких работ, подумала Риз. У нее был соблазн скормить ему его носки, телохранители они или нет, но в конце концов она сказала ему, что привыкла к работодателям лучшего класса.
  
  Да Вега повернулся к ней и улыбнулся. Узбекистан внезапно стал слишком маленьким местом.
  
  Риз доела "звезду матаглапа" и встала. "Пойдем прогуляемся", - сказала она.
  
  "АРХИТЕКТУРА освобождения", - сказал Кен. "Это то, что нам нужно. Вам следует прочитать мысли Чейни по этому поводу".
  
  Ночная улица, наполненная порывами ветра. Ее поверхность из сплава отражала яркие голограммы, которые маршировали вверх и вниз по темным витринам магазинов, рекламируя товары, невидимые за глухим стеклом. Ветер завывал в решетке радиоприемников, направленных в небо, сквозь колючий лес антенн. Минарет, очерченный мигающими красными вспышками, пронзал небо, которое светилось желтым натриевым светом.
  
  "Освобождение", - сказал Риз. "Верно".
  
  "Слишком много закрытых систем", - сказал Кен. Он потянул за воротник своей новой пуховой куртки. "В этом проблема с космическими средами обитания в целом - они стремятся к закрытым экологическим системам, а затем пытаются закрыть как можно больше своей экономики. Доступа недостаточно. Я макроэкономист - я работаю со множеством моделей, пытаюсь выяснить, как все устроено, и самым основным препятствием всегда кажется отсутствие доступа к данным. У нас есть солнечная система, заполненная корпоративными плутократиями, все они конкурируют друг с другом, ни одна из них не предоставляет свободного доступа к тому, что они пытаются сделать. И у них есть колонии в других солнечных системах, и о них не становится известно ничего такого, чего поликорпус не хочет, чтобы мы знали. Вся ситуация слишком нестабильна - невозможно предсказать, что произойдет, потому что данные просто недоступны. Все построено по образцу старого орбитального советского - даже люди, которым нужна информация, не получают необходимого им доступа.
  
  "Основным бизнесом станции Принс является переработка полезных ископаемых - это нормально, и это стабильно, но цены сильно колеблются по мере разработки новых источников полезных ископаемых в Поясе и в других местах, и это требует больших капиталовложений для поддержания оборудования в актуальном состоянии. Итак, ради стабильной экономики станции Принсу было бы неплохо разработать другой, более стабильный источник экспорта. Биологические препараты, скажем, или настраиваемые на заказ базы данных. Оптика. Оборудование для влажной уборки. Экспортируйте генетику. Что угодно. Но для создания чего-то подобного требуются время и ресурсы - скажем, лет на пять, - и есть другие полицейские корпуса, которые специализируются в этих областях. Мы могли бы дублировать работу другой группы и никогда не знать об этом, пока внезапно на рынке не появится новый продукт и не сведет на нет наши пятилетние инвестиции. Вся эта секретность ведет к нестабильности экономики. Нестабильная экономика приводит к нестабильным политическим ситуациям - вот почему целые полицейские корпуса внезапно разваливаются кверху брюхом".
  
  "Итак, вы хотите, чтобы поликорпус выдал свои коммерческие секреты".
  
  "Я хочу покончить со всей концепцией коммерческой тайны. В идеале, то, что я хотел бы сделать, это создать совершенно новую архитектуру хранения и извлечения данных. Что-то настолько хорошее, что каждому придется использовать это, чтобы оставаться конкурентоспособным, но что-то, что по самой своей природе запрещает ограничение доступа ".
  
  Риз рассмеялся. Звук эхом отразился от холодной металлической улицы. "Ты спишь".
  
  Он слабо улыбнулся ей. "Ты права, конечно. Мне пришлось бы вернуться на двести лет назад, прямо к зарождению искусственного интеллекта, и переделать все с самого начала. Тогда, возможно, у меня был бы шанс ". Он пожал плечами. "К счастью, у нас с Чейни есть более практичные планы".
  
  Она посмотрела на него. "Ты напоминаешь мне кое-кого, кого я когда-то знала. Он хотел знать правду, как и ты. Хотел получить доступ".
  
  "Да?"
  
  Холодный ветер, казалось, пробирал ее до костей. "Он умер", - сказала она. "Кто-то застрелил его в больнице". Каким-то образом, захваченная теплым приливом воспоминаний, она забыла эту концовку.
  
  "Забавное место, где можно получить пулю".
  
  Она вспомнила последний понимающий взгляд Стюарда, последние слова, которые так и не прозвучали. Северо-восточный ветер коснулся ее плоти, охладив сердце. Пустынная улица, по которой они шли, внезапно показалась бесконечной, не просто улица, а Улица, бесконечная транспортная магистраль, по которой Риз шел в холодном одиночестве, двигаясь между неоновыми стенами, рекламирующими призрачные, нереальные удобства…Она вздрогнула и взяла его за руку.
  
  Голос Кена был мягким, его почти заглушал ветер. "Вы были близки?"
  
  "Да. Нет". Она тряхнула головой. "Я хотела быть другом, но это плохо сказалось бы на бизнесе".
  
  "Я понимаю".
  
  Она почувствовала вкус желчи на языке, снова глядя на бесконечную сверкающую улицу, на темных людей на ней, которые на мгновение прикасались друг к другу, а затем расходились. Иногда, думала она, ей просто нужно было напомнить. Ей стало интересно, какими могли быть последние слова Стюарда.
  
  Голая желтая лампочка указывала на дверь в многоквартирный дом Кена. Они вошли, желтый свет струился через дверь, освещая потертую мебель, блестящее новое оборудование связи. "Эй, - сказала Риз, - это Агитпроп Централ". Она была рада укрыться от ветра.
  
  Комната мигнула от далекого красного пульсирования огней воздушной опасности минарета. Риз останавливала руку Кена на выключателе света, своим языком затыкала ему рот, каждый раз, когда он пытался заговорить. Ей действительно было все равно, есть ли у него кто-то особенный на стороне Принса, она предпочитала, чтобы это произошло в определенной сдержанной, этичной тишине. Ее нервы были напряжены для боя, и она включила их, ускоряя свое восприятие и заставляя все казаться замедленным, то, как его руки двигались по ней, шорох ее собственного дыхания, бесконечный красный ритм стробоскопа, который вырисовывал контуры его лица в теплой темноте…Она могла слышать шум северо-восточного ветра снаружи, то, как он стучал в стекла, завывал за углами, разносился по длинной и пустой улице снаружи. Надежно спрятанная снаружи, по крайней мере, в этот неспешный, утешительный момент изгнания.
  
  ДНЕМ ПОЗЖЕ на станции Принс взорвалась ремонтная пломба, в результате чего погибло шестнадцать человек. Кен был доволен.
  
  "Мы можем многое с этим сделать", - сказал он. "Продемонстрируйте, как дружки администрации не могут правильно выполнять даже простую работу".
  
  Риз стоял у окна, глядя на далекий коричневый горизонт, уставший от рваных обоев Кена и провисшей мебели. Вдалеке иностранцы на бактрийских верблюдах делали вид, что везут шелк в Ташкент.
  
  "Как ты думаешь, саботаж?" - спросила она, затем исправилась. "Извини. Дестабилизация - правильный термин, верно?"
  
  Он сидел, скрестив ноги, на своем стуле, пристально, расчетливо хмурясь, глядя на экран. "Это могли бы быть мы, да. Эффективный маленький боевик, если бы это было так".
  
  "Люди, которых убили, в любом случае, не были добровольцами. Не ваши люди".
  
  Он озадаченно ухмыльнулся. "Нет. Конечно, нет".
  
  Риз повернулась, чтобы посмотреть на него, скрестив руки на груди. "Вот что меня пугает в вас, идеалистах. Вы расстреливаете шестнадцать человек в вакууме, и все это ради улучшения человечества и триумфа революции, так что все в порядке ".
  
  Кен прищурился, глядя на нее против света. "Я не уверен, что это отличается от того, что делаешь ты".
  
  "Я солдат. Ты идеолог. Разница в том, что ты решаешь, кого убить и где, а я тот, кто должен это сделать и столкнуться с последствиями, если ты ошибаешься. Если бы не такие люди, как вы, во мне не было бы необходимости ".
  
  "Ты думаешь, это различие каким-то образом делает тебя менее ответственным?"
  
  Риз покачала головой. "Нет. Но люди, с которыми я сражаюсь, - такие же добровольцы, как и я. Им платят, как и мне. Это чисто, очень прямолинейно. Я беру деньги, выполняю работу. Чаще всего я не знаю, о чем идет речь. На самом деле я не хочу знать. Если бы я спросил, люди, на которых я работаю, все равно бы просто солгали ". Она подошла к потертому плюшевому креслу и села, поджав одну ногу под себя.
  
  "Однажды я сражался за человечество, в Войне артефактов. Я был на Архангельске с Далеким Драгоценным камнем, делая планету безопасной для фрекономистов. Использование инопланетной технологии, на которую мы случайно наткнулись, всего того биохимического оборудования, в котором Силы так хороши. Это звучало как благородное приключение, но то, что мы делали, было разграблением инопланетных руин и воровством у других полицейских корпусов. Война разразилась, и в следующее мгновение я понял, что нахожусь под поверхностью в тех инопланетных туннелях, и я столкнулся с кибердронами уничтожения и сшитыми на заказ жуками, между смертью и моей кожей не было ничего, кроме очень неадекватно бронированного защитного костюма. А потом меня убили".
  
  Кен озадаченно посмотрел на нее, склонив голову набок. "У вас была страховка на клонирование? Это другое тело?"
  
  Гнев горел в Риз, когда она говорила, и она чувствовала, как он закаляет ее мышцы, делая их жесткими. Вспомнила темные туннели, сваленные в кучи тела, запах страха, который въелся в волокна ее боевого костюма, запах, который никогда не удалит никакое количество обслуживания и чистки.
  
  "Нет. Ничего подобного. Я совершил убийство - я убил себя, свою личность. Потому что все, чем я был, всему, чему я научился, просто помогало моим работодателям, моим офицерам и врагу в их попытке убить меня. Мне пришлось упорядочить себя, избавиться от всего, что не способствовало позитивным образом моему собственному физическому выживанию. Я стал животным, туннельной крысой. Я видел, как наши боссы использовали такие качества, как храбрость и верность, чтобы нас убить, и поэтому я стал вероломным трусом. Мое тело работало против меня - я слишком высокий для туннелей, - но я очень старался стать короче, и, как ни странно, это, казалось, сработало. Потому что в такие времена, если у тебя все в порядке с головой, ты можешь делать то, что должен ".
  
  Она посмотрела на Кена и ухмыльнулась, обнажив зубы. Всплеск адреналина, вызванный жестокими воспоминаниями, вызвал покалывание на ее руках. "Я все еще животное. Я все еще нелоялен. Я все еще трус. Потому что это единственный способ остаться в живых ".
  
  "Если ты так считаешь, ты мог бы уйти из бизнеса".
  
  Она пожала плечами. "Это то, что у меня получается лучше всего. И если бы я занялся чем-то другим - получил работу монтажника или какого-нибудь техника - тогда я был бы просто чьим-то животным, может быть, коровой, которую перегоняют с одного места на другое и кормят травой. По крайней мере, так я сам себе зверь. Я получаю свою награду авансом ".
  
  "И во время?" Темные глаза Кена были полны решимости.
  
  Риз поерзала на своем сиденье, почувствовав определенный дискомфорт. Нервы, подумала она, дрожа от выброса адреналина. "Я не уверена, что ты имеешь в виду".
  
  "Тебе нравится эта работа. У меня такое впечатление".
  
  Она засмеялась. Нет причин оправдываться по этому поводу. "Мне нравится быть на взводе и висеть на самом краю. Мне нравится знать, что я должен все делать правильно, что любая моя ошибка имеет значение".
  
  Он покачал головой. "Я этого не понимаю. Ты нравишься людям".
  
  "Вам не нужно было превращаться в животное. Вы макроэкономист, и вы обучены смотреть в будущее. Несколько человек взорвали люк, это просто приемлемая жертва. Я склонен принимать такого рода вещи близко к сердцу, вот и все. Видишь ли, я полагаю, что все, кто когда-либо пытался меня убить, смотрели на перспективу ".
  
  Взгляд Кена был тверд. "Я не планирую, чтобы тебя убили. Это не входит в мои планы".
  
  "Может быть, когда-нибудь я окажусь между вами и вашей революцией. Тогда посмотрим".
  
  Он ничего не сказал. В твердости его темных глаз, в отсутствии выражения Риз прочитала свой ответ и поняла, что это был тот, которого она ожидала.
  
  "РИЗ".
  
  Это был первый раз, когда она услышала свое имя за шесть месяцев, и теперь оно прозвучало от совершенно незнакомого человека на углу улицы в Узбекистане. Ее натянутые нервы были на взводе, и ее боевая нить оценивала позицию мужчины, просчитывая возможные опасности и реакции, еще до того, как она закончила свой ход.
  
  Ему было около сорока, загорелый, с редеющими каштановыми волосами и вдовьим косичком. Его поза была открытой, руки на виду: на нем был синий пуховый жилет поверх клетчатой рубашки, мешковатые серые шерстяные брюки, старые коричневые ботинки с квадратными носками. Он дружелюбно улыбался. Его телосложение было хрупким, как будто он был генетически изменен. Его лицо покраснело на ветру.
  
  "Ты со мной разговариваешь?" Спросила его Риз. "Меня зовут Уолдман". Ее мокрая одежда все еще оценивала его, анализируя каждое изменение позы, движение его рук. Неужели Кен купил ее? интересно, подумала она. Неужели Чейни, решив, что она представляет опасность для Кена?
  
  Его улыбка стала шире. "Я понимаю вашу осторожность, но мы знаем, кто вы такой. Не беспокойтесь об этом. Мы хотим нанять вас".
  
  Его голос был таким же американским, как и у нее. Ее ускоренные рефлексы дали ей достаточно времени, чтобы обдумать его слова.
  
  "Вам лучше называть меня Уолдман, если вы вообще хотите поговорить со мной".
  
  Он поднял руки. Ее нервы затрещали. Она заметила, что у него была рваная мочка уха, как будто кто-то оторвал серьгу в драке. "Хорошо, мисс Уолдман. Меня зовут Бергер. Мы можем поговорить?"
  
  "Естественная жизнь, через час. Вы знаете, где это находится?"
  
  "Я могу это выяснить. Увидимся там".
  
  Он повернулся и небрежно зашагал по узкой улочке. Она смотрела ему вслед, пока он не скрылся из виду, а затем отправилась в квартиру, которую снимала в прибрежном районе. Она поискала признаки того, что кто-то был здесь в ее отсутствие - их не было, но это ничего не значило - а затем, чтобы успокоить расшатанные нервы, она почистила пистолет и долго принимала горячую ванну, положив пистолет на бортик стальной ванны. Она вытянулась, насколько позволяла ванна, чувствуя, как капельки пота стекают по голове, пока смотрела на жидкокристаллический видеоэкран в маленькой ванной, показывающий бодрую программу поп-музыки из Малайи. Она переоделась, убрала пистолет обратно в кобуру - охранники "Естественной жизни" разорвали бы ее отравленными дротиками, если бы она попыталась пронести его внутрь, - а затем направилась обратно в город. Песня муэдзинов повисла в порывистом воздухе. Ее разум просеивал возможности.
  
  Бергер была "жарой". Бергер была наемным убийцей. Да Вега купил ее из досады. Чейни продала свое имя. Кен пожалел, что так много рассказывал ей о своей революции, и решил заморозить ее, прежде чем она продаст его планы Рэму.
  
  Жизнь была просто полна альтернатив.
  
  Бергер еще не подошел к бару, когда она вошла. Барменша молилась, и поэтому она включила настольный компьютер и прочитала таблицы, ища что-нибудь, что могло бы дать ей преимущество, помочь ей понять, о чем идет речь.
  
  Ничего. Инопланетяне не вызвали сегодня никаких заголовков. Но была заметка о цереанском изгнаннике по имени да Вега, который был найден мертвым вместе с парой своих телохранителей. Пропал еще один телохранитель.
  
  Риз ухмыльнулся. Узбеки, народ, который обычно одобрял дальновидность, к настоящему времени, вероятно, превратили да Вегу в удобрение.
  
  Усиленные звуки муэдзинов смолкли. Вернулся бармен и включил музыку todo, транслируемую по спутниковой связи из Японии. Он принял ее заказ, и тут вошел Бергер, промокая нос салфеткой. Он объяснил, что не был готов к такой холодной весне. Ему пришлось бы купить теплую куртку.
  
  "Не волнуйтесь, мисс Уолдман", - добавил он. "Я здесь не для того, чтобы запугивать вас. Если бы я хотел это сделать, я мог бы сделать это на улице".
  
  "Я знаю. Но ты, возможно, полицейский, пытающийся выманить меня из Узбекистана. Так что я чертовски надеюсь, что ты сможешь доказать мне, кто ты такой".
  
  Он ухмыльнулся, неловко потер лоб. "Ну. По правде говоря, я в некотором роде полицейский".
  
  "Потрясающе. Это действительно украшает мой день".
  
  Он показал ей удостоверение личности. Она изучала его, пока Бергер продолжал. "Я капитан подразделения "Пульсар" "Ярких Солнц". Мы хотели бы нанять вас для работы в колодце".
  
  "Веста"?"
  
  "Нет. Ближе к Земле".
  
  Риз нахмурился. Поликорпус "Яркие солнца" был одним из двух поликорпусов, созданных для борьбы с инопланетными силами. Она занималась почти исключительно импортом электроэнергии, и ее устав запрещал ей владеть территорией за пределами своего родного астероида Веста. Многие руководители Brighter Suns искали укрытия с тех пор, как Стюард раскрыл сеть Гриффита в Лос-Анджелесе, и вся операция Vesta была реструктурирована.
  
  "Подразделение "Пульсар" обеспечивает внутреннюю безопасность на Весте", - сказал Риз. "Ваше подразделение внешней разведки называется Седьмой группой. Так почему "Пульсар" занимается этим делом так далеко от дома?"
  
  "То, чем мы хотели бы, чтобы вы занялись, - это вопрос внутренней безопасности. Некоторые из наших людей стали негодяями".
  
  "Ты хочешь, чтобы я вернул их обратно?"
  
  Что-то дернулось возле одного из глаз Бергера. Она знала, что он собирается сказать, еще до того, как слова слетели с его губ. Она почувствовала, как ее нервы напряглись, мышцы потеплели. Это было давно.
  
  "Нет. Мы хотим, чтобы вы заморозили их".
  
  "Не рассказывай мне больше ничего", - сказала она. "Я собираюсь проверить тебя, прежде чем выслушаю еще одно слово". "Я бы сказал, это ДАЖЕ НЕ убийство", - сказал Бергер. Он ел салат из шпината в дорогом ресторане под названием "Техасская говядина", названном в честь смутно порнографического и дико популярного видеошоу из Алис-Спрингс. Заправка забрызгала кремовую скатерть стола, когда Бергер взмахнул вилкой. "У нас есть образцы тканей и нити памяти, как мы делаем для всех наших лучших людей - черт возьми, мы их клонируем".
  
  "Это не значит, что я не могу оказаться за это в тюрьме".
  
  "Кто тебя поймает? Это чертов астероид в пятидесяти миллионах километров отовсюду".
  
  Она проверила его, насколько могла. Рассказав ему, что она собирается делать, она отправила Весте сообщение с просьбой подтвердить существование некоего капитана Бергера из подразделения "Пульсар", это и фотографию. Оба сообщения прибыли в течение двенадцати часов. Если это был заговор с целью ее ареста, в нем были некоторые маловероятные элементы.
  
  Риз откусила кусочек баранины в горчичном соусе. Она считала, что достаточно усердно тренировалась и заслужила свое удовольствие.
  
  "Диаметр скалы около двух километров. Официальное название - 2131YA, но ее также называют Золотом Куэрво".
  
  "Забавные названия дают астероидам в наши дни".
  
  "У них закончились второстепенные греческие боги, я полагаю. Куэрво официально принадлежит некорпоративной горнодобывающей компании Exeter Associates, которая, в свою очередь, принадлежит нам. Голд - астероид Аполлона, регулярно пересекающий орбиту Земли, и это делает его удобным для пополнения запасов, а также делает его намного более изолированным, чем любая из скал в Поясе. У нас там какое-то время была лаборатория, мы использовали ее для разработки некой технологии, которая... - Он ухмыльнулся. "Ну, которую мы хотели держать подальше от любых конкурентов. Безопасность на Весте жесткая, но это порт, люди постоянно заходят и выходят. То, что у нас есть на астероиде, - довольно горячая штука, и мы хотели сохранить это подальше от туристов ".
  
  "На самом деле я не хочу знать", - сказал Риз.
  
  "Я сам не знаю, поэтому не мог вам сказать", - сказал Бергер. "Работа находилась на довольно продвинутой стадии, когда определенные действия, связанные с вашим старым другом Гриффитом, стали достоянием общественности. Было необходимо срочно закрыть проект и перевести его участников на другие должности в Центральной Африке, где я работаю. Если следователи узнают о том, что мы владеем этим астероидом и что на нем находится, "Яркие Солнца" могут быть очень смущены ".
  
  "Техники отказались двигаться?" Спросил Риз.
  
  "Они протестовали. Они сказали, что их работа вступает в критическую стадию. С Земли был отправлен транспорт, чтобы забрать их, но они отказались эвакуироваться, а затем мы потеряли связь с грузовым судном. Мы думаем, что экипаж был убит или взят в плен ".
  
  "Ваши люди могли бы перейти в другую полицейскую корпорацию, воспользовавшись транспортом".
  
  "Мы так не думаем. Их работу было бы трудно унести с собой. И они не могли уйти далеко, не привлекая внимания - некоторые сотрудники лаборатории были пауэрсами".
  
  Холод пробежал по телу Риз. Она села, внимательно рассматривая Бергера. Силам было запрещено въезжать в два порта - официальной причиной было то, что существовала слишком большая опасность перекрестного заражения от инопланетных форм жизни. Эпидемии уже опустошили две силовые миссии, и всегда было возможно обратное. Открытие Сил, которыми "Яркие Солнца" пользуются за пределами Весты, навсегда разрушило бы репутацию "Ярких Солнц".
  
  Но через некоторое время жар на Более Ярких Солнцах утихнет. Торговля с инопланетянами была слишком прибыльной, чтобы люди могли вмешиваться в нее надолго. Через год или два лаборатория может быть вновь открыта с клонированным персоналом и несколькими очень злыми головорезами из службы безопасности, чтобы убедиться, что они следуют приказам.
  
  "Я понимаю ваше чувство срочности", - сказал Риз. "Но почему я? Почему бы не пойти самому?"
  
  "У нас на Земле нет никого с вашими талантами", - сказал Бергер. "Я не настроен так, как вы. И ... что ж, мы хотели бы знать, что вы работаете у нас на выгодных условиях, а не болтаетесь по Узбекистану, ожидая, когда вас схватит жара. Если мы сможем найти вас, то и они, вероятно, смогут ".
  
  Риз отхлебнула содовой. "Как именно ты меня нашел?"
  
  "Кто-то узнал тебя".
  
  "Кто бы это мог быть?"
  
  У Бергера мурашки побежали по коже. "Об этом уже позаботились", - сказал он. "Мы не хотели, чтобы он называл твое имя кому-либо еще".
  
  Да Вега. Что ж. По крайней мере, это был не Кен.
  
  Но была и угроза: Бергер не хотел, чтобы она оказалась в этом раю для беженцев, где количество отчаявшихся людей было выше среднего и где ее могла найти полицейская команда по похищению. Если они уже заморозили одного человека, они могли бы заморозить другого.
  
  "Давайте поговорим об оплате", - сказал Риз. "Я думаю, "Яркие солнца" могут позволить себе заплатить мне столько, сколько я стою".
  
  
  КОПЫ РЭМА забили до смерти какую-то женщину во время допроса. Кен был занят за своей консолью, выкладывая факты и мнения, максимально используя еще одну смерть во имя революции. Риз расхаживал по комнате, отдирая ободранные обои, поедая монгольское барбекю из контейнера из вощеной бумаги. Под окном какой-то пьяный потомок Золотой Орды пел грустную песню луне. Он постоянно забывал текст и начинал все сначала, а бурлящая баллада действовала Ризу на нервы.
  
  "Я бы чувствовала себя лучше, - сказала она, - если бы Чейни платил вам достойную зарплату".
  
  "Он платит столько, сколько может себе позволить". Пальцы Кена забегали по клавиатуре. "Деньги должны быть отмыты, и он должен быть осторожен в том, как он это делает".
  
  "Тебе даже не обещают работу после того, как все закончится".
  
  Кен пожал плечами. "Принцу всегда может пригодиться другой экономист".
  
  "И у тебя нет защиты. Рэм мог бы приказать поджарить тебя со льдом".
  
  "Ему нужен живой козел отпущения, а не мертвый мученик". Он нахмурился, печатая. "Это не таинственное дело, ты знаешь. Рам знает нашу силу и большинство наших ходов, а мы знаем его. На доске не так уж много скрытых фигур."
  
  Узбек снова начал свою песню. Риз стиснула зубы. Она положила руку Кену на плечо.
  
  "Завтра я исчезаю", - сказала она.
  
  Он откинул голову назад, удивленно глядя вверх. Его пальцы перестали двигаться по клавишам.
  
  "Что случилось?"
  
  "Ничего. Я нашел работу".
  
  Она увидела подтверждение в его глазах. "Не то, о чем ты можешь говорить", - сказал он.
  
  "Нет. Но это не для Рэма. На случай, если вам интересно".
  
  Он взял ее за руку в свою. "Я буду скучать по тебе".
  
  Риз положила свою коробку с едой на его видеодисплей. Ее палочки для еды ткнулись в воздух, как кроличьи ушки-антенны.
  
  "У меня есть еще двенадцать часов, прежде чем я сяду на самолет в Пекин".
  
  Кен выключил свою консоль. "Я могу отправить остальное завтра", - сказал он.
  
  Риз был удивлен. "А как насчет революции?"
  
  Он пожал плечами и поцеловал внутреннюю сторону ее запястья. "Иногда я чувствую себя лишним. В конце концов, революция неизбежна".
  
  "Приятно знать, - сказал Риз, - что дьявол может использовать идеологию в своих целях".
  
  Снаружи узбек продолжал взывать к безжизненным звездам.
  
  БУКСИР назывался "Бегущий по пустоте", и ему было по меньшей мере тридцать лет, обивка его переборок была залатана серебристой лентой, из люков доступа свисали пучки кабелей. Риз побывала на достаточном количестве подобных кораблей, чтобы не позволять беспорядку беспокоить ее - все это означало, что буксиру не нужно было производить впечатление на своих пассажиров. Воздух внутри был едким на вкус, как будто помещение было битком набито потеющими мужчинами, но на борту было всего четыре человека.
  
  Бергер представил Ризу остальных троих, затем ушел, весело помахав через плечо. Примерно через четыре минуты "Раннер Пустоты" отчалил от чартерной станции и начал долгий разгон к месту назначения.
  
  Риз наблюдал за отправлением из кресла второго пилота в бронированной стыковочной кабине. Капитан выполнял маневры с закрытыми глазами, даже не глядя через купол пузыря на серебристо-яркую, освещенную прожекторами оболочку "Хартии", реальность проецировалась в его голову через интерфейсную нить, его веки подергивались, когда глаза рефлекторно сканировали ментальные индикаторы.
  
  Его звали Фолкленд. Ему было около пятидесяти, ветеран войны за артефакты, который пятнадцать лет назад делал все возможное, чтобы убить Риза в туннелях Архангела. Химическая атака повредила его двигательные рефлексы, и он носил экзоскелет из легкого серебряного сплава. К счастью, его мозг и интерфейсная нить пережили войну нетронутыми. Он носил седую бороду и длинные волосы, падавшие на воротник.
  
  "Приготовиться к ускорению", - сказал он, его глаза все еще были закрыты. "Первые шесть часов мы будем на двух g".
  
  Риз посмотрела на тускло-серую луну Земли, огромную, занимающую большую часть неба. "Верно", - сказала она. "Вот здесь моя бутылка для мочи". Сильная перегрузка сильно действовала на мочевой пузырь.
  
  После долгого горения Voidrunner перешел на постоянное ускорение в одну g. Фолкленд оставался пристегнутым, его веки все еще двигались под какое-то внутреннее световое шоу REM. Риз расстегнула ремни безопасности, растянула расслабленные мышцы, пока ее позвоночник и шея хрустели, и двинулась вниз по кораблю.
  
  Фолкленд не стал комментировать.
  
  В отсеке экипажа пахло свежей краской. Риз увидел инженера буксира, крошечного человечка по имени Чанг, работающего над пожарной сигнализацией в переборке. Его голова раскачивалась в такт музыке, которую он подавал на свои слуховые нервы. Чанг был настолько увлечен технофильским дестинаристским движением, что кусочек за кусочком превращал себя в машину. Его глаза были прозрачными имплантатами, которые показывали внутреннюю серебряную схему; его уши были заменены невыразительными черными коробками, и были другие коробки неясного назначения, вмонтированные в его безволосый скальп. Его зубы были металлическими, а жидкокристаллические украшения, питаемые от нервных цепей, сияли постоянно меняющимися узорами на его щеках и тыльной стороне ладоней. Он ничего не сказал, когда Бергер представил его, просто мгновение смотрел на Риза, затем вернулся к своим двигателям.
  
  Теперь он что-то сказал. Его голос был хриплым, как будто он не привык им пользоваться. "Он на подводном корабле. В грузе Б."
  
  Он стоял спиной к Риз, и она двигалась тихо. Его голова все еще покачивалась в такт неслышимой музыке. Он даже не повернул голову, чтобы заговорить. "Спасибо", - сказала она. "Отличные имплантаты".
  
  "Лучшая. Я сам их создал".
  
  "Разве вы не должны следить за ожогом?"
  
  Он указал на одну из своих коробок. "Я".
  
  "Мило".
  
  Она всегда находила общий язык с помешанными на контроле.
  
  Виккерс находился в грузе B, как и обещал Чанг. Он был оружейником Риза, нанятым Бергером с единственной целью - обслуживать боевой костюм, который Риз должен был носить на Куэрво. Викерс был молод, лет восемнадцати, и худощав. Его темные волосы были коротко подстрижены; он заикался и страдал от сильных прыщей. Он был одет в забрызганный маслом комбинезон. Когда вошла Риз, Викерс извлекал компоненты скафандра из пенопластовой упаковки. Она помогла ему разложить скафандр на палубе. Викерс ухмыльнулся.
  
  "W-wolf 17", - сказал он. Его голос был американским южанином. "Мое любимое. Этим ты надерешь кому-нибудь задницу. Она настолько хороша, что может п-практически выполнить задание сама по себе ".
  
  Костюм был черным, длинноруким, антропоидным. Шлем, увенчанный радиоантеннами, плавно переходил в плечи. Внутри руки, ноги и тело Риз были бы сплетены в сложную сеть, которая крепко держала бы ее: костюм усиливал бы каждое ее движение. Это было не совсем естественное движение - ей пришлось бы привыкнуть к тому, что в свободном падении у нее было намного больше импульса, чем обычно.
  
  "Чертовски великая машина", - сказал Виккерс. Риз не ответил.
  
  Темный обзорный экран "Волка" поблескивал в прохладном свете кабины. В его дизайне была чистая функциональность, которая делала его еще более устрашающим - ничто в его внешнем виде не создавало впечатления, что это было чем угодно, кроме инструмента для эффективного убийства. Фирменный знак белого волка сиял на матово-черном корпусе костюма. Риз боролась с воспоминаниями, наполненными страхом - Волк создал большинство кибердронов, с которыми она столкнулась на Архангеле. У боевого костюма, освобожденного от упаковки, был запах, который, как она надеялась, она никогда больше не почувствует.
  
  "Я хочу взглянуть на руководство", - сказала она. "И схемы". Если ее жизнь будет зависеть от этого монстра, она хотела знать о нем все, что только можно.
  
  Он одобрительно посмотрел на нее. "Они у меня на нитках в м-моей каюте. Костюм стандартный, за исключением какой-то с-изготовленной на заказ нити, вплетенной в т-устройство обнаружения цели. Бергер знает, в кого вы собираетесь б-стрелять, и он ввел некоторые специфические процедуры идентификации целей. Вы будете о-горячими ".
  
  "Таков план", - сказала Риз. Запах Волка, масла, пластиковых лент и холодной слоистой брони ударил ей в ноздри. Она подавила дрожь.
  
  Викерс все еще восхищался Волком. "Злобный сукин сын", - сказал он. Разговаривая с машинами, он перестал заикаться.
  
  РИЗ И Волк двигались в пустоте как одно целое. Янтарного цвета данные обнаружения цели светились на внутренней стороне черной лицевой панели. Под ними астероид сверкал, когда вкрапления слюды и никеля отражали безжалостное солнце.
  
  Они ни за что не узнают, что ты приближаешься, сказал ей Бергер. Не тогда, когда на них нацелен прожектор твоего корабля. Мы стабилизировали вращение скалы, так что вы можете попробовать приземлиться со слепой стороны, но они достаточно умны, чтобы установить там детекторы, так что мы не можем рассчитывать на внезапность. Что нам нужно будет сделать, так это заковать вас в броню такой силы, чтобы, что бы они ни пытались с вами сделать, они не смогли пробиться.
  
  Великолепно, подумала она. Сейчас маленькие техники "скалы", люди и инопланетяне, вероятно, стояли у воздушных шлюзов с любым оружием, которое им удалось собрать за последние недели, просто ожидая, когда что-нибудь попытается взорваться. Все, что она могла сделать, это надеяться, что они не были готовы к Волку.
  
  Шипение циркулирующего воздуха было очень громким в маленьком пространстве шлема. Риз чувствовала, как под мягкой сбруей Волчицы собирается пот. Короткий горизонт скалы прокручивался под ее ногами. Реактивные двигатели внесли краткие коррективы, удерживая Риза поближе к поверхности. Мониторы скафандра Волчицы проецировались через ее интерфейсную панель сложным многомерным переплетением, яркие колонки светились в оптических центрах ее мозга. Она смотрела на маленькие зеленые индикаторы, не обращая внимания, пока они оставались зелеными.
  
  Цель мгновенно скрылась за ближним горизонтом - серебристо-яркий узор из солнечных коллекторов, передающих антенн, тарелок, направленных в разные части неба…Посередине примостился сверкающий корпус грузового корабля, который был отправлен за персоналом базы, его стыковочный узел все еще соединен с большим грузовым шлюзом.
  
  У Риз было несколько вариантов проникновения: было два шлюза для персонала, или она могла пройти через один из грузовых шлюзов, а затем через стыковочный туннель. На станции было девять человек личного состава, пять человек и четыре Силы.
  
  Они могут готовить взрывчатку из того, что есть у них на станции, сказал ей Бергер. Но они не могут разместить вокруг воздушного шлюза ничего слишком большого, иначе они разгерметизировали бы всю среду обитания - а у них недостаточно запасенного воздуха для восстановления давления. Они не могут взорвать внутри ничего слишком большого, иначе они сорвали бы свою работу. Это слишком маленькое место для них, чтобы спланировать что-то серьезное. Мы полагаем, что они будут зависеть от небольших взрывчатых веществ и, возможно, газа.
  
  База подкатилась ближе. Риз почувствовала, как ее конечности легко двигаются в паутине, гул осознания в ее нервах и крови. Конкретная уверенность в своих возможностях. Все то, без чего она не могла жить.
  
  Поток охлаждающей жидкости увеличился, костюм раскалился на солнце. Лямки вокруг ее тела натирали ее. Она подумала о взрывчатке, о газе, о том, как ядовитые облака дрейфовали по туннелям на Архангеле, загрязняя все, заставляя ее жить в скафандре в течение нескольких дней, не имея возможности даже посрать, не рискуя получить ожоги ass...at по крайней мере, это должно было произойти быстро, как бы все ни обернулось.
  
  Риз решил проникнуть внутрь через один из небольших шлюзов для персонала - мозги внутри скалы, возможно, решили, что грузовой корабль - расходный материал, и начинили его узлы самодельной взрывчаткой. Она провела Волка в медленном сальто и приземлилась ногами вперед на липучку у второго шлюза. Бергер хотел, чтобы она вошла внутрь, не разгружая помещение, если сможет - внутри были вещи, которые он не хотел портить. Риз наклонилась и нажала кнопку аварийного входа, и, к своему удивлению, она почувствовала слабое гудение под ногами, и люк начал подниматься…она планировала открыть люк вручную.
  
  Насколько наивными были эти люди? она задавалась вопросом. Или в воздушном шлюзе ее ждал какой-то сюрприз?
  
  Ты собираешься с-носить это барахло? Удивленно спросил Викерс, заметив пистолет, зажатый подмышкой, и длинный нож, пристегнутый ремнем к ее ноге.
  
  Я не хочу полностью зависеть от Волка, сказала она. Если он каким-то образом будет обездвижен, я хочу иметь возможность удивить того, кто это сделал.
  
  На лице Виккерса была довольная ухмылка. Они обездвиживают Волка, они чертовски уверены, что могут обездвижить тебя.
  
  Все равно поправь паутину, сказала она. Потому что боевая техника всегда рано или поздно выходила из строя, потому что, если директива миссии не предоставляла ей поддержки, ей просто приходилось быть самой собой. Потому что ей просто не понравился Волк, его обтекаемый дизайн, его целенаправленный замысел. Потому что даже для того, кто привык к насилию, эта штука была непристойной.
  
  Риз опустилась на колени у воздушного шлюза, сняла с пояса видеокамеру и держала ее над воздушным шлюзом, сканируя вниз ... и боролась с волной желчи, подступающей к горлу, потому что шлюз был полон мертвецов.
  
  Ментальные индикаторы изменились, когда усилием мысли она приказала своим реактивным двигателям отделить "Волк" от парковочной полосы на липучке, а затем заскочить в шлюз. Мертвецы проплыли в замедленной съемке, когда она упала среди них. Ее сердце упало в груди.
  
  Экипаж грузового судна, подумала она. Повстанцы поместили их сюда, не имея другого места. Их кожа была серой, высунутые языки черными. Какой-то яд, подумала она.
  
  "Добро пожаловать в золото Куэрво", - сказала она и рассмеялась. Нервы.
  
  Она нажала кнопку, чтобы включить воздушный шлюз, но обнаружила, что он отказывается работать. Равнодушные мертвые глаза смотрели на нее, когда она вручную закрыла внешнюю дверь, затем установила термозарядку на замки внутренней двери. Она снова поднялась на вершину воздушного шлюза, Волчьи рога царапали внешнюю дверь. Мертвецы поднялись вместе с ней, мягко ударяясь о руки и ноги Волка.
  
  Риз поджала под себя ноги, защищая более уязвимую голову и спину Волка. Адреналин выбивал длинную дробь в ее пульсе.
  
  На ее лице появилась хищная улыбка. Ее нервы запели безумную песенку. "Вот тут-то я и получу по заднице", - подумала она и запустила в свое устройство радиокод, чтобы привести в действие детонаторы.
  
  Шлюз наполнился обжигающе ярким светом, дымом, расплавленными сгустками блестящего металла. Воздух вошел в шлюз с протяжным визгом. Внезапно ее обонятельные сенсоры были переполнены запахом раскаленного металла, горящей плоти. Ее тошнило. Она отдала команду отключить запах, затем спустилась к внутренней двери шлюза, схватила ее, свернула с усиленной силой Волка…
  
  Взрыв прогремел прямо у нее перед лицом. Снаряды с глухим стуком вонзились в плоть трупа, разбились о лицевую панель. Она и мертвецы отлетели назад, ударившись о внешний люк. Ее пульс ревел в ушах. Она отдала Волку команду снижаться, и снижаться быстро.
  
  Ее нервы были на пределе, когда она врезалась в стену воздушного шлюза, исправилась, снова полетела вниз, на этот раз через шлюз, врезалась в другую стену. Ее зубы застучали. Самодельный клеймор, подумала она, взрывчатка, упакованная в тубус со шрапнелью, кусочками зазубренного сплава, проволокой, хламом. Сработала команда, скорее всего, так что это означало, что кто-то был здесь, наблюдая за дверью воздушного шлюза. Дисплеи наведения вспыхнули ярко-красным на внутренней стороне ее лицевой панели. Она повернулась и выстрелила. Снова врезался в стену. Выстрелил во второй раз.
  
  Цели погибли. К каждой верхней части предплечья Волка было прикреплено полуавтоматическое ружье десятого калибра, стреляющее патронами, начиненными ядовитыми иглами. У Риз было более смертоносное снаряжение - небольшой гранатомет на левом нижнем предплечье и пистолет-пулемет справа, газовые прожекторы на груди - но план операции состоял в том, чтобы убивать цели, не рискуя повредить какое-либо ценное оборудование или эксперименты.
  
  Капли крови потекли в условиях почти невесомости, превращаясь в багровые сферы. Мужчина и женщина, одна из которых держала в руках какое-то самодельное лучевое оружие, из которого у нее никогда не было возможности выстрелить, медленно летели назад к покрытым брызгами серым пластиковым стенам, их сердца и легкие были пробиты дюжиной стрелялок у каждого. Их лица застыли в медленно нарастающем ужасе при виде Волка. Риз попытался пошевелиться, затем снова ударился о стену. Она поняла, что шрапнель полностью заклинила один из ее маневровых двигателей. Ее влажное снаряжение соткало рутины, чтобы компенсировать это, затем она проскочила мимо умирающей пары в открытый дверной проем.
  
  В следующей серии разделенных комнат, каютах экипажа, никого не было. Эти люди были невероятно наивны, подумала она, прячась рядом с воздушным шлюзом, который, как они знали, вот-вот взорвется, и даже не надевая вакуумные костюмы. Они должны были прикрепить клеймор к двери внутреннего люка, а не внутри самой станции. Возможно, они не могли смириться с тем, что отправились туда, куда поместили убитую ими команду. Они не были профессионалами, они были кучкой яйцеголовых, которые не знали, во что ввязываются, когда подписывали декларацию независимости от полицейской корпорации, которая даже не могла позволить себе признать их существование.
  
  Они не были солдатами, но они все еще были добровольцами. Они уже убивали людей, казалось, довольно хладнокровно, во имя какой бы науки они здесь ни занимались. Она стиснула зубы и подумала о том, что некоторые люди, какими бы умными они ни были, оставались слишком глупыми, чтобы жить.
  
  Снаружи каюты экипажа была приварена новая дверь в переборке. Риз распахнул ее тем же способом, что и воздушный шлюз, а затем вылетел наружу. На ее аудиопотоке звучали крики, странные звуки органа, которые Пауэрс издавал через верхнюю пару ноздрей. Даже когда ее разум вопил от неземного вида быстро движущейся кентавроидной пары инопланетян, она выстрелила. Они погибли, не успев выстрелить из своего самодельного оружия. В ее памяти вспыхнуло видео, где актер-стюард уничтожает инопланетян своим дробовиком. Идиотское воспоминание.
  
  Она вошла в дверь, помеченную предупреждениями о биологической опасности. Дверь издала мягкое шипение, когда она ее открыла.
  
  Следующая комната была ярко освещена, гудела от мощного кондиционера, заполнена компьютерными консолями, вмонтированными в стены из чистого металла, а не пластика. Кабель тянулся к чему-то, что выглядело как столитровый аквариум, заполненный чем-то, что казалось живой плотью. Странно, подумала она. Казалось, что мясо было разделено перегородками, как соты в выращенном улье. Сквозь мясо были вплетены серебристо-серые провода, по-видимому, нити с переменной решеткой. В другом месте гудел двигатель, перекачивая темно-красную жидкость. Мониторы рисовали на экранах неровные линии, в воздухе плавали голографические цифры.
  
  Странно, снова подумала она. Инопланетная биохимия.
  
  Были еще три комнаты, идентичные предыдущей. В первых двух никого не было.
  
  В третьем был одинокий мужчина, изможденный, седовласый. Он плавал у аквариума в комнате, нахмурившись. Он был в вакуумном костюме со шлемом в руке, создавая впечатление, что он просто не хотел утруждать себя его надеванием.
  
  Он посмотрел на Риз, когда она вошла. В его глазах не было страха, только печаль.
  
  Он говорил, когда оттолкнулся от аквариума, плывя к пустому потолку из сплава, где выстрел Риза по ошибке не попал бы в его эксперимент.
  
  "Все кончено", - сказал он. "Не то чтобы это имело значение".
  
  Риз подумал о Стюарде на больничной койке, умирающем за что-то другое, столь же глупое, столь же бесполезное, и запустил ему в лицо отравленными дротиками.
  
  После следующей печати две Силы попытались сжечь ее кислотой. Вещество бессмысленно дымилось на ее керамической броне, пока она убивала их. Один из оставшихся людей попытался сдаться, а другой попытался спрятаться в туалете. Ни одна из тактик не сработала. Она тщательно обыскала это место, больше никого не обнаружила и обезвредила ловушки у каждого из воздушных шлюзов.
  
  Глубоко в ее черепе возникла боль. Воздух в скафандре стал неприятным на вкус, полным кислого пота, перегоревшего адреналина. Ее охватила печаль от расточительства, от глупости всего этого. Еще двенадцать погибших, и все впустую.
  
  Риз оставила тела там, где они лежали - никто не платил ей за уборку - и воспользовалась другим служебным замком, чтобы вернуться в Voidrunner. Как только она оказалась в поле зрения корабля, она направила одну из своих микроволновых антенн на корабль и передала код, сигнализирующий об успехе: "Передайте следующее на базу. Мандат. Жидкость. Консолидация". Сочетание слов, которое вряд ли было произнесено случайно.
  
  Она пронеслась на велосипеде через центральный шлюз корабля. Боль пронзила ее мозг, позвоночник. Пора выбираться из этого непристойного устройства. Дверь открылась.
  
  Индикаторы наведения вспыхнули алым на внутренней стороне ее лицевой панели. Нервы Риз взвыли, когда правая рука Волчицы, в которой находилась ее рука, поднялась. Пистолет десятого калибра дважды взорвался, и от удара Виккерса отбросило к противоположной стене. Он слегка ударился и отскочил, уже мертвый. "Нет!" - закричал Риз, и Волк двинулся вперед, отбрасывая тело в сторону. Руки Риз, запутавшиеся в ремнях скафандра, поднялись в боевую стойку. Она попыталась высвободить их. Дисплеи наведения все еще мигали. Риз попыталась принять командование костюмом через кнопку интерфейса. Он не реагировал.
  
  "В укрытие!" Крикнула Риз. "Волк взбесился!" Она не знала, был ли костюм все еще включен на передачу и слушал ли его кто-нибудь. У "Волка" были детекторы видимого света и ИК-излучения, сканеры движения, детекторы запахов, сенсоры, которые могли обнаружить мельчайшую волну сжатия тела, движущегося в воздухе. Не было ни малейшего шанса, что "Волк" пропустит кого-нибудь на корабле, если у него будет достаточно времени.
  
  Сердце Риз бешено колотилось в груди. "Наденьте вакуумные костюмы!" - приказала она. "Покиньте корабль! Отправляйтесь на станцию. Попытайтесь продержаться там".
  
  Голос Чанга прозвучал из внешних динамиков. "Где ты, черт возьми?" По крайней мере, кто-то слушал.
  
  "Я двигаюсь вверх по кораблю к диспетчерской. О, черт". Предупреждающий дисплей показывал, что "Волк" обнаружил движение из стыковочной кабины, что означало, что дверь в бронированную переборку открыта.
  
  Волк поймал Фолкленда, когда тот пытался вылететь из кабины и добраться до воздушного шлюза. Стрелялки не смогли пробить экзоскелет, поэтому Волк полетел за ним и поймал его целиком. Риз почувствовала, как ее левая рука обвилась вокруг затылка Фолкленда, правая отвела руку для удара. Она боролась с этим. Фолкленд кричал, пытаясь вырваться из хватки Волка. "Я не буду этого делать!" Риз заплакала, желая, чтобы он знал это, и закрыла глаза.
  
  Ее правая рука нанесла удар один, два, три раза. Волчица снова начала двигаться. Когда Риз открыла глаза, лицевая панель была забрызгана кровью и костями.
  
  "Я все еще направляюсь на корабль", - сказал Риз. "Я не думаю, что Волк знает, где ты".
  
  Чанг не ответил. "Нет смысла, - подумал Риз, - посылать радиосигнал, который мог бы выдать его местоположение". Волк добрался до носовой рубки управления, затем начал систематический обыск корабля, двигаясь в корму. Риз доложил о передвижениях скафандра, надеясь, черт возьми, что тот ускользнет. Корабль был небольшим, и поиски не заняли бы много времени.
  
  Специальная нить, сказал ей Викерс. Вплетенная в устройство обнаружения целей. Она знала, что Бергер сделал это, желая уничтожить не только персонал станции, но и всех, кто знал о существовании Куэрво. Теперь она ехала в кибердроне уничтожения, запертая внутри его непристойного, целеустремленного тела. Мандат. Жидкость. Консолидация. Код привел Волка в неистовство. Ликвидация санкционирована. Закрепите знания о Куэрво.
  
  На экране замелькали изображения. Тварь почуяла Чанга. Ризу ничего не оставалось, как сказать ему, что это приближается.
  
  Чанг был у кормового шлюза, наполовину в скафандре rad, который ему понадобится, чтобы бежать через безвоздушный машинный отсек. На его лице застыло выражение ярости. "Стюард!" Риз закричал. Пистолет десятого калибра дважды рявкнул, а затем Волк замер. Дисплеи исчезли. Волк, все еще обладая значительной инерцией, продолжал дрейфовать к кормовой переборке. Она ударилась и отскочила, медленно двигаясь в сторону Чанга.
  
  Риз попыталась пошевелиться в скафандре, но его шарниры были заблокированы. Ее учащенный пульс был самым громким звуком в шлеме. Она слизнула пот с верхней губы, почувствовала, как он стекает по бровям. Тело Чанга медленно разрушалось под действием незначительной гравитации астероида. Капли крови падали, как рубины в замедленной съемке. Гравитации было недостаточно, чтобы ослабить поверхностное натяжение, и капли оседали на палубу, как шарикоподшипники, вращаясь в циркулирующем воздухе…
  
  Сердце Риз остановилось, когда она поняла, что звук системы циркуляции воздуха "Волка" прекратился. В скафандре был только воздух, потом ничего.
  
  Ее разум метался в панике. Крича, ее крики громко отдавались в ушах, она попыталась вырваться из сцепленных суставов Волка. Волк лишь медленно опустился на палубу, его конечности были неподвижны.
  
  Как Архангел, подумала она. Ничего особенного, кроме смерти в скафандре, в туннеле, в запахе собственного страха. Именно этого всегда хотели ее офицеры. Она почувствовала вкус желчи и подавила ее.
  
  Я использую воздух, подумала она и сжалась, дважды сглотнув, пытаясь контролировать свое бьющееся как отбойный молоток сердце, свое учащенное дыхание.
  
  Яростные глаза Чанга смотрели в ее глаза с расстояния около трех футов. Она могла видеть отражение Волка в его металлических зубах. Риз начала двигать руками и ногами, проверяя натяжение паутины.
  
  Под ее левой рукой был пистолет. Если бы она смогла добраться до него правой рукой, она могла бы каким-то образом выстрелом выбраться из костюма.
  
  Верный шанс.
  
  Но все же это было что-то, что нужно было сделать, в любом случае. Она начала двигать правой рукой по ремню, оттягивая его назад. Кровавые рубины заплясали у нее перед глазами. Ей удалось вытащить руку из перчатки, но на тыльной стороне локтя был удерживающий ремень, который препятствовал дальнейшему движению. Она подалась вперед, не вынимая руку из перчатки, затем отступила. Работала медленно, синхронизируя движения со своим дыханием, выдыхая, чтобы стать меньше. Стюард, подумала она, должно быть, цитировал про себя афоризмы дзен. Ее были более прямыми. Ты можешь стать меньше, если захочешь, подумала она, ты делал это раньше.
  
  Она освободилась от налокотника, отвела руку назад, почувствовала, как ее локоть коснулся стенки скафандра. Она начала задыхаться. Воздух не может закончиться так быстро, подумала она и попыталась подавить панику, когда отдернула руку, когда боль пронзила ее нервы. Пот покрывал ее тело. Она пыталась думать о себе меньше. Она чувствовала, как теплая кровь стекает по ее руке. Волк был пропитан запахом страха.
  
  Риз закричала, когда ее рука освободилась, отчасти от агонии, отчасти от ликования. Она потянулась к груди, нащупала рукоятку пистолета. Он был холодным в ее руке, почти невесомым.
  
  Куда прицелиться? Она могла бы попробовать выбить лицевую панель, но дуло оказалось бы в нескольких дюймах от ее лица, а лицевая панель в любом случае была чертовски непроницаемой. Пуля, вероятно, срикошетила бы прямо ей в голову. Волк был слишком хорошо бронирован.
  
  Сердитый взгляд Чанга мешал ей думать. Риз закрыла глаза и попыталась вспомнить схемы, которые она изучала, расположение нити с переменной решеткой, которая содержала инструкции к костюму.
  
  Позади нее, подумала она. Прижатая к нижней части позвоночника, была логическая нить, которая управляла массивными конечностями Волка. Если бы она могла разорвать нить, сцепленные конечности могли бы двигаться.
  
  Она экспериментировала с пистолетом. Не было достаточно места, чтобы полностью развернуть пистолет вокруг ее тела.
  
  Пот плавал вокруг нее солеными каплями, пока она обдумывала это, отчаянно пытаясь придумать другой план действий. Воздух стал зловонным. Риз решила, что застрелиться из пистолета будет быстрее, чем умереть от удушья.
  
  Она попыталась отодвинуться как можно дальше вправо, прижимая пистолет к телу, держа его перевернутым, держа большой палец на спусковом крючке. Холодное дуло уперлось ей в бок, чуть ниже ребер. Выстраивай все аккуратно, подумала она. Ты же не хочешь, чтобы тебе пришлось проделывать это больше одного раза. Она попыталась вспомнить анатомию и то, куда скорее всего попадет удар. Почка? Надпочечники?
  
  Вот тут я действительно получаю по заднице, подумала она. Она закричала, набираясь ярости, и выстрелила ... а затем снова закричала от боли. Пот отскакивал от лицевой панели, разбрызгиваясь в яростной инерции волны давления пули.
  
  Конечности Волка разжались, и кибердрон осел на палубу. Риз издал слабый возглас, затем снова взвизгнул от боли.
  
  Она слышала, что не должно быть больно, когда тебя бьют, не сразу. Еще одна ложь, подумала она, придуманная офицерским классом.
  
  Что-то было не так с миром; с тем, как это проявлялось. Она поняла, что оглохла от пистолетного выстрела.
  
  Риз откинулась назад, глубоко вдохнула зловонный воздух. Теперь, подумала она, начинается самое легкое.
  
  РИЗ удалось засунуть правую руку обратно в рукав, затем использовать обе руки - броня, к счастью, была почти невесомой - чтобы выбраться из костюма. Она перешла в лазарет и вколола аналог эндорфина в бедро, затем сделала себе рентген на портативном аппарате. Казалось, что она не задела ничего жизненно важного, но тогда она также не была опытна в чтении рентгеновских снимков. Она подлатала себя, проглотила антибиотики, а затем из ниоткуда обрушилась боль, прямо из-за эндорфина. Каждый мускул в ее теле скрутило судорогой. Риз свернулась в клубок, ее тело пылало в агонии. Она мягко отскочила от одной стены, затем от другой. Боролась с накатывающими волнами тошноты. Слезы полились из ее глаз. Было слишком больно, чтобы кричать.
  
  Это продолжалось вечно, несколько дней. Накачанная эндорфинами, она разграбила станцию, перетащив все, что могла, на грузовое судно, а затем обоссалась яркой кровью, воя в агонии. В ее теле бушевала лихорадка. Она накачала себя антибиотиками и продолжала работать. Предметы - люди, инопланетяне, галлюцинации - продолжали приближаться к ней, двигаясь прямо за пределами ее поля зрения. Иногда она слышала, как они разговаривают с ней на каком-то странном, мелодичном языке.
  
  Она прицепила "Бегущий по пустоте" к корме грузовоза, затем оторвалась от "Куэрво" и привела в действие заряды. Она смеялась над яркими цветами пламени в замках, порывом воздуха, который превратился в белый снег в холодном вакууме, а затем в яркую радугу, когда на нее упало солнце. Риз ускорялась к Земле так долго, как только могла это выдержать, затем заглушила двигатели.
  
  В ее ушах стоял постоянный вой, крик лихорадки в ее крови. В течение следующих нескольких дней - один из них был ее днем рождения - Риз висела в невесомости на своей стойке, боролась с болью и бесконечной лихорадкой и изучала украденные ею данные, пытаясь выяснить, почему девять ручных ученых были готовы совершить убийство из-за этого.
  
  Лихорадка, наконец, спала под натиском антибиотиков. В ее моче теперь была старая черная кровь, а не ярко-малиновая. Она думала, что начинает понимать, чем занималась команда станции.
  
  Пришло время решить, где она собирается спрятаться. Грузовое судно и буксир не были зарегистрированы на нее, и ее появление с ними должно было привести к неудобным вопросам. Она подумала о подделке записей о продаже - верительные грамоты, в конце концов, были ее специальностью. Риз решила настроиться на трансляции с Земли и посмотреть, есть ли какие-нибудь новые места, куда могли бы бежать беженцы.
  
  К своему удивлению, она обнаружила, что исполнительный совет Ram на станции Принс пал три дня назад, и новым председателем был назначен Чейни. Она подождала еще два дня, изучая украденные данные, бутылки со странными ферментами и адаптированной РНК, которые она перенесла в холодильник грузового судна, а затем передала сообщение Принсу и попросила соединить с С. К. Вивекенандой. Ей сказали, что вице-президент по коммуникациям занят. "Я могу подождать", - сказала она. "Скажи ему, что это Уолдман".
  
  Почти сразу раздался голос Кена. "Где ты?" он спросил.
  
  "Я иду твоим путем", - сказал ему Риз. "И я думаю, что у меня с собой твоя архитектура освобождения. Но сначала мы должны заключить сделку".
  
  ТО, чем занимались обитатели ЛАБОРАТОРИИ, было не совсем тем, о чем говорил Кен той ветреной весенней ночью в Узбекистане, но было близко к этому. Биологи Brighter Suns и специалисты по искусственному интеллекту работали над новым способом хранения данных, быстрым и эффективным способом, быстрее, чем нити с переменной решеткой. Им удалось сохранить информацию в ДНК человека.
  
  Это уже пробовалось раньше. Генетически измененное человечество существовало в течение столетия, и тайны генетического механизма были тщательно нанесены на карту. Долгое время существовали теории о том, что генетический материал, которому удалось закодировать гораздо больше информации на своей крошечной нити, чем любой сопоставимой технологии на основе потоков, обеспечит ответ на бесконечный спрос на более быстрые и эффективные средства хранения данных.
  
  Теории всегда терпели неудачу, когда применялись на практике. То, что специалисты могли внедрить желаемые черты в цепочку человеческой ДНК, не означало, что у них была возможность делать это со скоростью света, считывать генетическое сообщение, содержащееся в цепочке, с аналогичной скоростью или изменять сообщение по желанию. Взаимодействия рибосом, транспортной РНК и ферментов были сложными и взаимосвязанными до такой степени, что искусственный интеллект / биологи отчаялись пытаться контролировать их с помощью современных технологий.
  
  Генетика инопланетян, как оказалось, была простой по сравнению с человеческой. Цепочки ДНК силы были намного короче, содержали половину двухсот тысяч генов в человеческой цепи, без тысяч повторений и избыточностей, которые заполняли человеческие гены. Их способы воспроизведения ДНК были схожими, но столь же упрощенными.
  
  И силовой метод воспроизведения ДНК был совместим с генетикой человека. Передача и сообщение РНК были быстрее, чище, более управляемы. Теоретически скорость передачи информации была поразительной - нить ДНК человека, подвергающаяся репликации, разматывалась со скоростью 8000 оборотов в минуту. Энергетическая РНК в сочетании с ДНК человека сделали передачу данных по нити похожей на замедленную съемку.
  
  Как только была разработана технология контроля, информация могла быть направлена на определенные участки цепочки ДНК. Доминантные гены могли оставаться нетронутыми; но рецессивные гены могли быть изменены, чтобы содержать информацию. Ничто не могло храниться в секрете, когда любой шпион мог закодировать информацию в своей собственной живой генетической структуре. И никто не мог обнаружить шпиона, если они не знали, какой код он использовал и что они искали.
  
  Архитектура освобождения. Передача данных без риска.
  
  Пройдут годы, прежде чем что-либо из этого станет возможным - недавно нанятым биологам станции Принс придется реконструировать всю работу станции, а затем развивать ее до такой степени, чтобы она стала коммерчески жизнеспособной. Но у станции Принс должен был появиться новый источник технологий, а у Риз - новый источник дохода - она попросила крупный первоначальный взнос в счет небольшого гонорара, который, тем не менее, должен был сделать ее миллиардершей в ближайшие сорок лет. Она попросила об этом, плюс помощь принса в решении нескольких других проблем.
  
  РИЗ ПОСМОТРЕЛА ВНИЗ на своего двойника, лежащего на кровати в комнате, где пахло смертью. Глаза ее двойника были закрыты, ее груди поднимались и опускались под бледно-голубой простыней. Желчь подступила к горлу Риз.
  
  Риз снова была блондинкой, ее нос был немного прямее, рот немного шире. У нее были новые почки, новая барабанная перепонка. Новые отпечатки пальцев, новые голубые радужки. Ей нравился новый облик. Дубль тоже выглядел неплохо.
  
  Два тела, мужчина и женщина, были распростерты в ногах кровати: убийцы, подосланные Бергером, чтобы убить ее. Они прошли по тщательно проложенному следу к ее местонахождению здесь, на Принсе, и когда они вошли в ее квартиру, их застрелили люди из службы безопасности Принса, стрелявшие из укрытия в просторном шкафу спальни. Риз благополучно ждала в соседней комнате, ее нервы горели от адреналина, когда она сжимала руку Кена; ее нервы были готовы к звукам выстрелов, она наблюдала, как ее двойник дышит под простыней.
  
  Затем люди из службы безопасности пришли за манекеном. Они собирались убить его.
  
  Двойник был клоном Риз. Ее лицо было изменено точно так же, как у Риз, а искусственные глаза были голубыми. Ее мышцы тренировались с помощью электрода, пока они не стали такими же твердыми, как у Риз. В ее лодыжке даже была металлическая булавка, копия той, что была у Риз. Клон была идиоткой - ее мозг никогда не вмещал разум Риз.
  
  Идея состояла в том, чтобы создать впечатление, что Риз и ассасины убили друг друга. Риз посмотрела на своего двойника и почувствовала, как у нее пересохло во рту. Люди из службы безопасности расхаживали по комнате, пытаясь создать идеальный внешний вид. Горячий гнев вспыхнул в глазах Риз. К черту это, подумала она.
  
  Она вырвала пистолет из рук одного из убийц и подняла его.
  
  Она была туннельной крысой, думала она. Животное, трусливое, вероломное. Иногда ей нужно было напоминать.
  
  "Это не убийство", - сказал Кен, пытаясь помочь.
  
  "Да, это так", - сказала Риз. Она подняла пистолет убийцы - идеальное оружие убийцы, пневматический флетчер - и выпустила бесшумный дротик в бедро манекена. Затем она закрыла глаза, не желая видеть последнюю судорогу умирающего существа. Вместо этого она увидела Стюарда, умирающего в своей безмолвной постели, и почувствовала длинную серую волну печали. Она открыла глаза и посмотрела на Кена.
  
  "Это также выживание", - сказала она.
  
  "Да. Это так".
  
  Холодная дрожь прошла по телу Риз. "Я говорил не о клоне".
  
  Пока помощники Кена создавали видимость того, что она и ассасины убили друг друга, Риз вошла через потайную дверь в соседнюю квартиру. Ее сумка была уже упакована, удостоверение личности и паспорт наготове. Верительные грамоты, подумала она, ее специальность. Это и убийство беспомощных людей. Доступны групповые тарифы.
  
  Она хотела снова жить у воды. Новая Зеландия звучала правильно. Сейчас там была весна.
  
  "Ты вернешься?" Спросил Кен.
  
  "Возможно. Но тем временем ты будешь знать, куда направить гонорар". В глазах Кена, в глазах Стюарда была боль. Привязанности были слабостью, всегда опасной. У Риз было видение улицы, люди расходятся, встречаются, умирают, в тишине, в одиночестве. Она не была бы в безопасности на Принсе и не смогла бы участвовать в революции Кена. Она боялась, что знает, во что это превратится, как только станет единственным обладателем радикально новой технологии. И во что это превратит Кена.
  
  Риз повесила сумку на плечо. Ее руки все еще дрожали. Печаль медленно пульсировала в ее венах. Сейчас ей было тридцать семь, подумала она. Возможно, были виды спорта, которыми ей не следовало заниматься.
  
  Может быть, ей стоит просто уйти.
  
  "Наслаждайся своей новой архитектурой", - сказала она и ушла.
  
  Она пробыла здесь слишком долго. Это место - и все остальные места, где она когда-либо была, - было чертовски маленьким. Ей хотелось морского воздуха, жить в месте, где есть времена года, где есть ветер.
  
  Она хотела наблюдать, как мир снова становится маленьким.
  
  
  Си Джей Черри
  
  
  Си Джей Черри является создателем обширной серии "История будущего Союза-Alliance", которая повествует о взаимодействии межгалактической торговли и политики несколько тысячелетий спустя и включает, среди прочего, романы "Downbelow Station" и "Cyteen", удостоенные премии Хьюго. Сериал, получивший высокую оценку за изобретательную экстраполяцию клинических и социальных наук и искусное сочетание технологий и человеческих интересов, включает в себя ряд знаменитых подсерий, в том числе ее трилогию "Исчезнувшее солнце" (Кесрит, Шон'джир, Кутат) и серию "Чанур" ("Гордость Чанура")., Предприятие Чанура, Ответный удар Кифа, Возвращение Чанура домой, Наследие Чанура). Недавний квартет романов - "Чужеземец", "Захватчик", "Наследник" и "Предтеча" - получил высокую оценку за деликатное документирование культурных и расовых различий, которые человеческая колония должна преодолеть, формируя хрупкий союз с инопланетными обитателями планеты. Черри также является автором четырехтомной серии героических фэнтези "Моргейн" и эпической серии "Галисийский меч и колдовство", в которую входят "Крепость в оке времени", "Крепость орлов" и "Крепость сов". Она является создателем серии "Ночи Меровингена в общем мире" и соавтором многотомных сборников "Герои в аду в общем мире".
  
  
  Я
  
  
  ДЕФРАНКО СИДИТ за столом напротив эльфа, и на мгновение ему снится сон, не очень хороший сон, но недавняя правда: все, что его окружает сейчас, немного меньше, чем было, когда это происходило, потому что все это происходило человеческими глазами и ушами, а человек замечает гораздо больше и гораздо меньше того, что на самом деле происходит в мире - земля поднимается с глухим стуком, пробивающим до костей, и грязь осыпается дождем, снова и снова; и ДеФранко поднимается на колени, а комья земли отлетают от его тела. броня. Он может переместиться в место, где через мгновение появится кратер, и место, где он находится, может стать кратером в тот же самый момент. Нет времени думать об этом. Есть только один путь с этого обнаженного холма, который заключается в том, чтобы идти и продолжать идти. Дефранко корчится под тяжестью брони, на мгновение ослепнув, поскольку дыхательная система не может дать ему столько, сколько ему нужно, но его горло уже саднит от избытка кислорода за три дня отсутствия. Он проклинает буровую установку, испытывая гораздо более глубокое разочарование, чем враг, в этом последнем долгом бегстве к убежищу в глубоких туннелях…
  
  ОН ВОЗВРАЩАЛСЯ домой, был Джоном Дефранко, если дом все еще был там, и если снаряды, которые сплющили их щит в этой зоне, не сплющили его по всей линии и не стерли базу с лица земли.
  
  Эльфы наконец-то узнали, куда их бить и с помощью этой системы вооружения, вот что; и Дефранко проклинал их всех до единого, в то время как пот заливал ему глаза, а кислородная смесь разрывала горло и кружила голову. С той и с другой стороны снаряды сотрясали воздух, землю и его кости; и не в первый раз контузия подбрасывала его тело в воздух и швыряла на взрыхленную землю, избитого и ушибленного (и, если бы не броня, мертвого и изрешеченного шрапнелью). Немедленно осколки дерева и металла зазвенели от скафандра, и под действием силы тяжести комья земли посыпались вниз со стуком, смешанным с ударами камней и более крупных кусков.
  
  А затем, не будучи непосредственно в зоне удара и мертвым, он снова поднял свои вспотевшие человеческие конечности, вставив груз брони в гидравлические шарнирные замки, и отчаянно швырнул пятьдесят килограммов неподатливой керамики и механизмов и девяносто дрожащей человеческой плоти в ковыляющий, измученный бег.
  
  Беги и падай, беги и, пошатываясь, переходи на шаг, когда головокружение становится слишком сильным, и никогда не трать время на уворачивание.
  
  Но в какой-то момент толчки прекратились, прекратились вызванные снарядами землетрясения, и Дефранко, пробиравшийся по опасной, изрытой воронками от снарядов местности, осознал тишину. Его шаткие шаги замедлились, когда он повернулся, неловко расставив ноги в доспехах, чтобы посмотреть себе за спину. Вся дымчатая долина пронеслась перед сузившимся обзором его визора, вся освещенная призрачными зелеными индикаторами, которые безумно мерцали и говорили ему, что его глаза дергаются в панике, вызывая больше, чем он хотел. Он боялся, что оглох; настолько глубокой была тишина для его потрясенных ушей. Он слышал гул вентиляторов в скафандре, но этот звук будет звучать вечно, он слышал его во сне; так что он мог звучать у него в голове, а не исходить из ушей. Он ударил тыльной стороной ладони по покрытому керамикой шлему и услышал глухой удар, хотя и издалека. Значит, со слухом у него было все в порядке. Был только дым и пустынный, покрытый кратерами пейзаж, чтобы показать ему, куда попали снаряды.
  
  И вдруг одна из тех призрачных зеленых индикаторов на его визоре подпрыгнула и сказала "000" и начала тикать, так что он неуклюже собрался посмотреть вверх, обзорная панель компенсировала небо серией мерцаний и затемнений. Показания не отставали, тикали; и он ничего не мог разглядеть в небе, но база все еще была там, она передавала, и он знал, что происходит. Цифры достигли критического значения, и он снова развернулся и посмотрел в сторону равнины, когда раздались первые удары и снова поднялся дым.
  
  Он стоял там, на гребне холма, и наблюдал, как авиаудар, который он вызвал половину вечности назад, превратил равнины в ад. Он знал, насколько разрушительны балки и снаряды. И его первой и непосредственной мыслью было, что проникновений за экран больше не будет и человеческие жизни будут спасены. Он опередил хаос и скрыл свою собственную ошибку, оказавшись чертовски близко к вражеской установке, пытаясь найти ее.
  
  И его вторая мысль, идущая по пятам за триумфом, заключалась в том, что в мире и так слишком много шума, слишком много смертей, с которыми приходится иметь дело, намного больше, и ему хотелось плакать от облегчения и страха быть живым и двигаться. Хорошая и пристойная. Разведчик базы обнаружил чертову огневую точку, сработал в ловушке, и всем чертовым военно-воздушным силам пришлось прийти и вытаскивать его из огня, когда снаряды стоимостью в чертов миллион кредитов легли там, уничтожив чужие снаряды стоимостью в десять миллиардов кредитов.
  
  Поздравляю, Дефранко.
  
  Его пробрала дрожь. Он повернулся спиной к прицелу, включил свой локатор и начал ходить, медленно-медленно, одна нога перед другой, и если бы он время от времени не отдыхал, фиксируя конечности на броне, он бы упал. А так он шел с открытым ртом, а в ушах у него был резкий звук собственного дыхания. Он шел, потерянный и дезориентированный, пока его подразделение не засекло сигнал локатора и не обнаружило Потерянного Мальчика, которого они никогда не надеялись вернуть. "Тогда ТЫ НАНЕС НАМ большой урон", - говорит эльф. "Это была последняя попытка, которую мы могли предпринять, и мы знали, что вы достанете наше последнее оружие. Мы знали, что вы сделаете это быстро, а потом остановитесь. Мы научились доверять вашим привычкам, даже если не понимали их. Когда начался обстрел, рухнули башни; и в городе погибло более тысячи из нас ".
  
  "И ты продолжаешь наступать".
  
  "Мы будем. Пока все не закончится или пока мы не умрем".
  
  ДеФранко мгновение смотрит на эльфа. Комната маленькая и стерильная, в ней нет никаких признаков жилья, но есть все эти маленькие признаки человечности - тихая спальня, выдержанная в желто-зеленой пастели. Стол. Два стула. Неиспользуемая кровать. Они часами сидели друг против друга за этим столом. Они перестали говорить о теории и начали думать только о недавнем прошлом. И Дефранко снова оказывается погруженным в эльфийские размышления. Это никогда не обретает смысла. Предположения между строк - не человеческие предположения, хотя эльф владеет языком довольно основательно.
  
  Наконец, побежденный нелогичной логикой: "Я вернулся на свою базу", - говорит Дефранко. "Я приказал прекратить огонь; но я просто знал, что обстрел прекратился. Мы были живы. Это все, что мы знали. Ничего личного ".
  
  ТАМ была ванна, и там была еда, и немного дополнительной порции виски. Штаб выдавал виски как особую привилегию и средство для сохранения здоровья, а его нехватка заставляла посты копить его и дозировать с точностью до грамма. И он выпил свой трехдневный рацион и бонусный напиток один за другим, после того как вымыл свое снаряжение и принял долгую-долгую ванну под трубой. Он выпил свою трехдневную порцию виски сразу, потому что три дня отсутствия были тем, от чего он приходил в себя, и он сидел в своем углу в одних трусах, соблюдая правила их дело, все они узнают потрясенного мужчину в серьезном пьянстве, и никто из них не груб или не сумасшедший настолько, чтобы побеспокоить его сейчас, ни поздравлениями с выживанием, ни предложениями постели, ни случайным взглядом. Уставы не были в его подчинении, он не был строго где-либо в цепочке командования, к которой они принадлежали, будучи спецназовцем и назначенным туда для командования, чтобы использовать, когда придется. Он был 2-м лейтенантом Джоном Р. Дефранко, если кто-нибудь беспокоился, и никто не беспокоился здесь - где-то там, в бункерах. Он был спецназовцем, и его приказы в настоящее время исходили от старшего капитана-десантника, который был исполняющим обязанности командира на всем этом участке линии, майор недавно погиб, сами они ждали замены, спасибо вам, сэр и мэм; в то время как начальство сохраняло хладнокровие, сухость и безопасность за щитами на земле в тысяче миль отсюда и на орбите.
  
  А Джон Дефранко, специальный оперативник и ходячая мишень, хранил свою серебряную булавку с изображением мира и Луны, голубой берет и коричневые полевые брюки, подоткнутые и защищенные от сырости, в защищенном от плесени пластиковом наборе в конце своей койки. Снаряжение было его рабочей формой, проклятое снаряжение, которое находило новое место для натирания каждый раз, когда он его перестраивал. И теперь он сидел в одних трусах и быстро выпил первый стакан, следующий, и следующий, и следующий медленными глотками, и иногда моргал, когда вспоминал об этом.
  
  Офицеры, мужчина и женщина, ходили по подземным казармам в шортах и футболках, как призраки цвета хаки, чей пол ничего не значил для него или вообще друг для друга. Когда койки были заполнены вдвое, это была дружба, или скука, или откровенное отчаяние; все их разговоры были грубыми и становились все грубее, а их глаза, когда воцарялась настоящая многодневная скука, были адскими, потому что они были здесь, внизу, в этом мире, тридцать семь месяцев, судя по данным на главной входной стене бункера 43; в то время как эльфы все еще держались, все еще окапывались и все еще умирали с невероятной скоростью , не сдаваясь.
  
  "Взять пленных", - сказал штаб в своей беспечной простоте; но пленные покончили с собой. Эльфы проверили себя, просто захотев умереть.
  
  "Установите контакт", - сказали в штабе. "Поговорите с ними", имея в виду любые доступные им изобретательные средства; но они годами терпели неудачу в этом в космосе и не ожидали лучшей удачи на планете. Разговор с эльфом означал попадание в зону досягаемости либо дронов, либо живых тел. Эльфы бодро стреляли по любой цели, в которую могли попасть. Двадцать лет назад эльфы обстреляли первый встреченный ими человеческий корабль и убили полторы тысячи мужчин, женщин и детей в Корби-Пойнт по причинам, которых никто никогда не понимал. Они продолжали стрелять по кораблям людей в спорадических инцидентах, которые переросли в кризис.
  
  Тогда человечество - все три гуманитарные науки, Союз и аллюзия и отдаленная, угрюмая Земля - решили, что невозможно сдерживать вид, который постоянно нападает на современные человеческие корабли при виде, оснащенные на столетия менее совершенной техникой - Должны ли мы ждать, по общему мнению Земли, пока они не получат в свои руки передовую технику? Пока они не наткнулись на мир? Земля одержимо беспокоилась о таких вещах, убежденная в своей первостепенной святости и важности во Вселенной. Колыбель человечества. Союз беспокоился о других вещах, таких как распад о порядке, как будто его колонии ускользали, пока он был занят: Союз настаивал на скорости, Земля хотела вернуться к своим собственным запутанным делам, а Альянс хотел территорию, предпочитая торопиться медленно и не создавать себе постоянных проблем на своем фланге. Ходили слухи и о других вещах, вроде того, что Альянс улавливает сигналы в этом направлении, о чем-то другом, кроме эльфов. Реальная причина для беспокойства. По крайней мере, было ясно, что на войну давили, и давили, и пихали; и эльфы пихали в ответ. Эльфы умирали и умирали, их корабли не могли сравниться с человеческими, как только люди взялись за них всерьез и запретили прыжковые точки, которые позволяли им приближаться к человеческому космосу. Но эльфы никогда не сдавались и не прекращали попыток.
  
  "Что теперь нам делать?" - коллективно и образно спросило себя объединенное командование - потому что они устраивали кровавую, неприятную бойню против упрямо настроенного и недостаточно оснащенного врага, а Союз и Земля хотели быстрого решения. Но Союз, как обычно, придерживался дальновидности: и по этому единственному пункту был достигнут консенсус. "Если мы уничтожим все корабли, которые они выставили здесь, и они отступят, сколько времени пройдет, прежде чем они нападут на нас с более совершенным вооружением? Мы имеем дело с сумасшедшими".
  
  "Достучитесь до них", - прозвучало из штаба. "Уберите их из нашего пространства и принесите войну домой к ним. Мы должны произвести на них впечатление сейчас - или принять варианты, которые позже никому не понадобятся ".
  
  Двадцать лет назад. Недооценив упорство эльфов. Удаленная от морских путей и ограниченная одним миром, война превратилась в локальную проблему; Альянс все еще вкладывал в нее деньги и войска; Союз все еще сотрудничал в определенной мере. Земля посылала искателей приключений и новобранцев, которые часто были безумнее эльфов: База отбирала тех в спешке.
  
  Итак, семнадцать лет дело кипело и кипело, и эльфы продолжали умирать и умирали на своих немногочисленных и плохо оборудованных кораблях, пока объединенное командование не выбрало более жесткий курс; быстро уничтожили жалкую космическую станцию эльфов, высадили войска на эльфийский мир и огородили человеческие базы противоракетными экранами, чтобы вести ограниченную войну внутри мира - в то время как эльфийское вооружение постепенно становилось все более базовым и примитивным, а войска выпивали свои небольшие дозы импортного виски и медленно сходили с ума.
  
  И люди, тесно связанные с эльфийской войной, адаптировались на свойственный человечеству безумный лад. Далеко за линией фронта, которая возникла на собственной планете эльфов, люди поселились и построили постоянные сооружения, и ученые приехали изучать эльфов и находящуюся под угрозой флору и фауну прекрасного и земного мира, в то время как некоторые эльфийские центры игнорировали войну, и бомбардировки продолжались и продолжались в неразберихе, потому что ни эльфы, ни люди не знали, как уйти, или знали врага достаточно, чтобы знать, как отступить. Или выясните, чего хотел другой . И война могла продолжаться бесконечно - поскольку, по-видимому, в компьютерах и записях в тех населенных центрах все еще сохранялся дизайн космических кораблей. И ни один враг, который забрал то, что к настоящему времени забрали эльфы, никогда этого не забудет.
  
  Переговоров не было. Однажды, всего один раз, люди попытались приблизиться к одному из немногих нейтральных районов для переговоров, и он просто и мгновенно вступил в войну. Итак, после всех исследований и всех усилий люди жили в мире эльфов и понятия не имели, как их называть или каково настоящее название мира, потому что проклятые эльфы в последний момент взорвали свою собственную космическую станцию и методично уничтожили все записи, как они уничтожали каждую деревушку перед ее падением, и сожгли все записи и каждый артефакт. Они умирали, и они умирали, и они умирали, и иногда (но редко в наши дни) они забирали с собой людей, как в то время, когда они все еще были в космосе и обрушили на базу в Тиконе камни высотой 3/4 ЦВЕ, не оставив ничего, кроме пыли. Тридцать тысяч погибших и ни единого шанса в аду найти осколки.
  
  Это был инцидент, после которого объединенное командование решило вывести эльфов из космоса.
  
  И в наши дни человечество захватило города, которые они никогда не планировали брать, и они разрушили дороги и уничтожили все самолеты эльфов, и они разрушили сельское хозяйство неядерными бомбами и снарядами, пытаясь не разрушить мир до неузнаваемости, надеясь в конечном итоге измотать эльфов. Но эльфы нанесли ответный удар газом и химикатами, от использования которых люди воздержались. Люди перекрыли поставки, и все же эльфам удалось найти средства для прорыва обороны их базы здесь, как будто поставки были бесконечными, и они не голодали, и мир все еще был зеленым и неповрежденным.
  
  Дефранко пил и пил размеренно, наблюдая, как офицеры ходят туда-сюда в медленном танце по своим делам. Они были хороши, эта восьмая рота "Дельта". Они добросовестно выполняли то, что должны были делать правила в этой войне, а именно: удерживали базу и обеспечивали безопасность дорог, которыми пользовались люди, и строили зоны высадки для снабжения, а иногда выходили и погибали на пути человечества к какой-то цели, понятной объединенному командованию, которая отсюда выглядела всего лишь как еще один чертов холм, изрытый снарядами. Задачей ДеФранко было находить такие холмы. И найти пленного, которого нужно взять (постоянные приказы), и вычислить врага, если бы он мог.
  
  В основном просто для того, чтобы найти холмы. А иногда и для того, чтобы заставить свою компанию взять один из них. И прямо сейчас он был не более чертовски хорош, потому что они подобрались к этому безымянному городу настолько близко, насколько там были холмы и выгодные позиции, чтобы сделать его прибыльным, а после этого они вышли на равнину и сделали что?
  
  Исследуйте это место дюйм за дюймом, улицу за улицей и обнаружите, что каждый чертов эльф, которого они встретили, покончил с собой? Эльфы сделали бы это с ними, поэтому в деревнях к югу отсюда они избавили эльфов от хлопот и не получили за свои хлопоты ничего, кроме бесконечной размеренной резни и гладкокожих трупов, которые привлекали мелких паразитов и огромных крылатых птиц - (они были осторожны со своей экологией, Научное бюро подсчитало в своих бесконечных отчетах, в какой-то дурацкой статье о шансах крупных крылатых существ на выживание, если доминирующий вид не был очень осторожен с ними -)
  
  (-или проклятые птицы кровожадны, подлы и жестче эльфов, размышлял Дефранко в своем алкогольном тумане, зная, что во всем космосе и мироздании не было ничего более кровожадного, чем эльфы.)
  
  Он видел маленького эльфийского ребенка, держащего на руках другого, оба мертвые, младенца, заключенного в объятия младенца: они любят, черт возьми, они любят - И он плакал, пока, пошатываясь, уходил от руин маленького эльфийского городка, видя все больше и больше подобных зрелищ - потому что эльфы взорвали бомбы в центре своего собственного города и превратили его в огненный шторм.
  
  Но двое младенцев лежали там несгоревшими, и никто не хотел прикасаться к ним или смотреть на них. Наконец прилетели птицы. И по правилам стреляли в птиц, пока командир не остановил это, потому что это было бесполезно: это убивало невоюющую форму жизни, а это (о Боже!) было против правил. Больше всего командование остановило это, потому что это было истирание человеческих граней, потому что птицы всегда были там, и птицы каждый раз были победителями. И проклятые птицы, как и проклятые эльфы, прилетали снова и снова, не важно, что выстрелы превращали их в клочья перьев. Упрямый, как эльфы. Сумасшедший, как и все остальное на планете, люди и эльфы. Это было заразительно.
  
  Дефранко допил остатки виски в стакане, допил его настолько онемевшими руками, что ему приходилось изо всех сил стараться не заснуть. Он был тихим пьяницей, никогда не был неопрятным. Он аккуратно допил последнее и повалился набок, безвольный, как труп, и, проявив милосердие к подразделению службы, занимающемуся поиском холмов, которое в правилах по покорению холмов и строительству дорог иногда рассматривалось как естественный враг, одна из женщин подошла, забрала стакан из его онемевших пальцев и укрыла его одеялом. Здесь они все еще были людьми. Они пытались быть.
  
  "Больше НИЧЕГО нельзя было сделать", - говорит эльф. "Вот почему. Мы знали, что вы приближаетесь, и что наше время ограничено". Его длинные белые пальцы касаются поверхности стола, белого пластикового стола в обычной маленькой спальне. "Мы погибли в большом количестве, Дефранко, и было жестоко, что ты лишь медленно показывал нам, на что ты способен".
  
  "Мы могли бы уничтожить тебя с самого начала. Ты знал это". В голосе Дефранко слышны нотки разочарования. Тоски. "Эльф, неужели ты никогда не мог этого понять?"
  
  "Ты всегда давал нам надежду, что мы сможем победить. И поэтому мы сражались, и поэтому мы продолжаем сражаться. До заключения мира. Мой друг".
  
  "ФРАНК, ФРАНК ..." - Это был свирепый низкий голос, и ДеФранко очнулся от этого, в темноте, с удвоенным ритмом сердца и мгновенным осознанием, что это Дибс говорит с ним таким низким тоном и хочет, чтобы он выбрался из-под одеяла, что означало проволочников или, что еще хуже, ночную атаку. Но Дибс схватил его за руки, чтобы удержать на месте, прежде чем он смог замахнуться. "Фрэнк, у нас там движение, Джейк и Кэт направляются вниз по туннелю, лейтенант направился к М1, но М1 на линии, они хотят, чтобы ты был там, им нужен наблюдатель на высоте 24 даблквик".
  
  "Э-э". Дефранко потер глаза. "Э-э". Сидеть прямо было жестоко. Стоять было еще хуже. Он, пошатываясь, сделал два шага и снял с вешалки основную оболочку своих доспехов, костюм номер 12, паршивые вонючие доспехи, от которых всегда пахло человеком, или грязью, или кошельком в трубах, и ужасным тошнотворно-сладким чистящим средством, которым они протирали их, когда вешали. Он прижал пластрон к телу, и Чур, начал снимать обоймы при тусклом свете единственной 5-ваттной лампы, которую они продолжали использовать, чтобы ночью найти уборную - "Черт, черт, я должен..." Он ускользнул от Чур, добрался до туалета, и к этому времени все место было возбуждено от фигуры-тени напоминают сцену из освещенного золотом ада. Он выпил жгучий ополаскиватель для рта, который был у них на полке у туалета, и сделал свое дело, пока Дибс догонял его сзади и заканчивал зацепы на левом боку. "Черт возьми, заставьте его двигаться", - сказал сержант, и: "Пытаюсь", - сказал Дибс, в то время как другие растащили Дефранко по кругу и начали натягивать на него, как на ребенка, одежду, одну деталь за другой, ботинки, штанины и паховые повязки, рукава, перчатки, зажим для живота, рюкзак и включение питания - у него болели суставы. Он стоял, покачиваясь в такт одному и другому рывку своего тела, и взял шлем в руки, когда Дибс протянул его ему.
  
  "Вперед, вперед", - сказал сержант, у которого было не больше полномочий отдавать спецоперации какие-либо конкретные приказы, чем у него уметь летать; но штаб был в затруднительном положении, им нужны были его таланты там, и Дефранко позволил правилам пихать его, как им заблагорассудится: он соглашался с этими правилами, когда нигде больше в мире не было мира. И однажды дюжина таких же персонажей бросилась в погоню за ним, чего он никогда до конца не забывал. Поэтому он позволил им надеть на себя оружейный комплект, затем наклонил голову, надел проклятый шлем и повернул его наполовину , направляясь прочь от безопасного света казарменной ямы в длинный туннель, шлепая по низинам пластиковой решетки, которая не давала тяжелым бронированным ногам увязать в грязи.
  
  "Код: ночное зрение", - сказал он костюму вслух, весь трясущийся от недосыпа; и костюм прочитал его хриплый голос и дал ему четкое изображение туннеля перед ним. "Код: идентификатор", - сказал он ему, и он начал сообщать двум солдатам где-то в конце туннеля, что он был там и уже в пути. Он получил ответное сообщение, которое подтвердил Кэт. "la-6yg-p30 / 30", - призрачно высветились зеленые цифры на его визоре, сообщая ему, что у Джейка и Кэт есть эльфы, и они держат их в квазитвердом состоянии на расстоянии - датчики, которые сработали бы внизу, а сами они оставались там, где были, и не рисковали выдать местоположение туннеля. Он отрезал идентификатор, и Кэт с Джейком тоже отрезали.
  
  Они добрались до нас, подумал Дефранко. Проклятые эльфы прошли через наш экран, и теперь они продвигаются пешком, и это будет ад, чтобы отплатить за него остальным войскам, которые будут надевать скафандры и более неторопливо готовиться к предстоящей тяжелой ночи. Эльфы редко добирались так далеко до человеческих бункеров. Они пытались. На близком расстоянии и с ручным оружием они были смертельно опасны. Смерть была не только на стороне эльфов, если они добирались до вас.
  
  Под костюмом выступил холодный пот. Его голова болела с удвоенной силой, а костюм давил на колени и спину, когда он наклонялся, и он вонял дезинфицирующим средством, которое пахло как какое-то чертово дерево из какого-то проклятого леса на планете, породившего каждого рожденного человека, он знал это, но это не сработало как парфюм и не смогло замаскировать вонь ужаса и туннелей в холодных влажных вдохах, которые поглощал костюм, когда он не был на самозакрывающемся.
  
  Он ничего не знал о Земле, только смутно помнил Пелла, который обучал его и поэтапно отправлял сюда, в мир, название которого никто не потрудился назвать. Эльфландия, когда Высший штаб капризничал. В уставе ее назвали Неверневерландией в честь какой-то старой сказки, потому что оттуда солдат никогда больше не возвращался домой. У них была песня, в которой было столько куплетов, сколько было сук о вещах, которые солдат в Эльфландии так и не нашел. Где мое увольнение с этой войны? Да ведь это нигде не бывает, мой друг. Ну, когда следующий корабль покинет этот мир? Да ведь это никогда не случится, мой друг. И время - это то, что у нас есть больше всего, И время - это то, что мы тратим, И время - это то, что мы должны сделать В Неверневерленде.
  
  Он напевал это себе под нос дрожащим и обезумевшим от напряжения голосом. Ему хотелось плакать, как ребенку. Он хотел, чтобы кто-нибудь проклял этот час и его прерванный отдых. Больше всего он хотел несколько дней тишины на этом фронте, всего несколько дней, чтобы привести свои нервы в порядок и позволить голове перестать болеть…
  
  ...БЕГИ, И беги, и беги, в костюме, который защищает тебя от газа и большинства снарядов, которыми могут метать эльфы - за исключением нескольких. За исключением суставов и забрала, потому что эльфы работали в течение двадцати лет, изучая, как вас убить. И воздух заканчивается, и фильтры выходят из строя, и каждый ваш доступ в Эльфландию - это способ для эльфов добраться до вас.
  
  Как отверстия в туннелях, как вентиляционные отверстия, как электростанция, которая поддерживает функционирование всей базы и разветвленных туннельных систем.
  
  Солдаты рассредоточиваются, чтобы защитить эти точки, а вы бежите и бежите, запоздало задаваясь вопросом, почему солдаты хотят провести специальную операцию в определенной точке, где туннель наиболее близко подходит к эльфам на их равнине.
  
  Почему я, почему здесь - потому что, дурак, ШТАБ хочет провести разведку крупным планом, чего они и добивались в прошлый раз, когда посылали тебя в темноте за пределы безопасных точек - уже дважды, и они ожидают, что ты выйдешь и сделаешь это снова, потому что в прошлый раз эльфы тебя упустили.
  
  Черт бы их всех побрал. (С мыслью, что они будут использовать тебя до тех пор, пока не сломаются кости и не откажет плоть. А потом двухнедельный отдых и снова на линию фронта.)
  
  Они предоставляют вам медицинскую помощь вплоть до полевого госпиталя; и там они дают вам витамины, два укола антибиотика, пузырек таблеток и отправляют вас снова. "Нам стало хуже", - говорят тогда медики.
  
  Всегда есть хуже. Пока ты не умрешь.
  
  Дефранко смотрит на эльфа через стол в маленькой комнате и вспоминает, как это было, запах туннелей, вкус страха.
  
  
  II
  
  
  Итак, какие девчонки в этом мире? Почему, ты не обращаешь внимания, мой друг. Ну, какие парни в этом мире? Ну, ты никогда не спрашиваешь, мой друг. "Они послали меня туда", - говорит Дефранко эльфу, и эльф - человек мог бы кивнуть, но у эльфов нет такой привычки - серьезно смотрит, пока они сидят друг напротив друга, положив руки на стол.
  
  "Вы всегда говорите "они", - говорит эльф. "Мы говорим "мы" решили. Но вы все делаете по-другому".
  
  "Может быть, это мы", - говорит Дефранко. "Может быть, так оно и есть, в основе вещей. Мы. Иногда это так не выглядит".
  
  "Я думаю, что даже сейчас вы не понимаете, почему мы делаем то, что мы делаем. Я действительно не понимаю, зачем вы пришли сюда, или почему вы слушаете меня, или почему вы остаетесь сейчас - Но мы не поймем. Я не думаю, что у нас двоих получится. Другие, может быть. Ты хочешь того же, чего хочу я. Это то, чему я доверяю больше всего ".
  
  "Ты веришь, что это сработает?"
  
  "Для нас, да. Для эльфов. Абсолютно. Даже если это ложь, она сработает ".
  
  "Но если это не ложь..."
  
  "Ты можешь сделать это правдой? Ты не веришь. Это - я должен подобрать слова для этого - но я и этого не понимаю. Что ты чувствуешь. Что ты делаешь". Эльф тянется через стол, и тонкие белые руки с налетом, похожим на масло на воде, хватаются за коричневые пальцы с матовой кожей, ногти (у эльфа их нет) сломаны и шершавы. "У тебя не было выбора. У тебя никогда даже не было выбора уничтожить нас до основания. Возможно, это было не для того, чтобы остаться. У меня к тебе глубокое чувство, Дефранко. У меня возникло это чувство к вам с того момента, как я увидел вас впервые; я знал, что вы были тем, кого я пришел найти, но были ли вы силой, помогающей или губительной, я тогда не знал, я знал только, что то, что вы сделали, когда увидели нас, было тем, что люди всегда делали с нами. И я верил, что ты покажешь мне почему ".
  
  ДЕФРАНКО ДВИГАЛСЯ И сидел неподвижно некоторое время по очереди, в темноте, вони и стеснениях своего снаряжения; в то время как где-то за два хребта от него двое нервных регентов расположились лагерем у входа в туннель, изнывая от духоты в своих скафандрах и не включая свои насосы и вентиляторы так же, как он не включал свои - потому что об эльфийском слухе ходили легенды, оборудование производило шум, и было достаточно трудно передвигаться в одном из ублюдков, не поднимая шума: кто-то в штабе подозревал, что эльфы могут уловить бег шумы. Или имела другие смыслы.
  
  Но без этих вентиляторов и насосов часть костюма ниже шеи не охлаждалась и нагревалась даже ночью. И перчатки и шлемы должны были оставаться постоянно надетыми, когда кто-то был снаружи, это было правилом: ни один эльф никогда не видел живого человека, за исключением таких мест, как Восьмая Гамма-рота. Возможно, и не там. Эльфы, как правило, были скрупулезны.
  
  В данный момент коленные суставы Дефранко были зафиксированы, что позволяло ему иметь надежную опору, на которую можно было опереться уставшими коленями и задом. Он наклонился, чтобы унять дрожь в своих недавно проснувшихся и лишенных сна конечностях, прежде чем загреметь доспехами и поднять по тревоге весь холм, полный эльфов. Это была не очень хорошо защищенная позиция, которую он занял: на ней было мало укрытий, кроме самого холма, а на этих холмах было мало деревьев, которых пощадили пожары и снаряды. Но Грин действительно боролся среди сажи и кустарников, росших на линии внизу, на уровне долины, которая три года назад была эльфийской дорогой. Его ночное зрение сканировало кустарник в теневых изображениях.
  
  Что-то коснулось сенсоров, когда он отдыхал там на вахте, странный тихий звук, и на его визоре появилась янтарная индикация, точки последовательно расходились в том направлении, откуда донесся звук. Это был не ветер: внутренний компьютер обнулил белый звук ветра и шум костюма. Это были аномалии, которые она пронизывала и усиливала; и то, что она усиливала, теперь имело любопытную регулярную пульсацию звука двигателя.
  
  Дефранко приказал отключить свои конечности, съехал ниже по склону и двинулся к тому, с которого была видна дорога получше, так что она подходила с запада - осторожно, останавливаясь через неравные промежутки времени, пока он обходил позиции, чтобы определить направление. У него все еще был отключен выход локатора. Как и у всех остальных на базе. ШТАБ теперь понятия не имел, какой изощренности достигли эльфы в подслушивании и наведении на локаторы, и как много они могли уловить с помощью своих собственных локаторов. Я был уверен только в том, что, хотя некоторые эльфийские вооружения стали более примитивными и лоскутными, в их компьютерных технологиях не было ничего плохого.
  
  Дефранко снова устроился на новом склоне холма и слушал, жалея, что не может унять дюжину сводящих с ума зудов, и желая оказаться в безопасности где-нибудь в другом месте: все это с самого начала вызывало ощущение катастрофы, эльфы делали то, чего они никогда не делали. Он мог думать только о роте "Мертвая Гамма" и о том, что могло случиться с ними до того, как эльфы добрались до них, отравили бункер газом и пробились в него мимо тех немногих, кто почти успел добраться до своих установок, если бы специальная операция тоже наблюдала за ними? Неужели тот, кто был в бункере 35 , сделал неправильный выбор и все это началось таким образом в ночь их смерти?
  
  Звук двигателя был отчетливым. Дефранко поднялся выше по новому холму и лег плашмя, животом вниз на гребень. Он вставил увеличительную пластину в визор и навел оптику ручной камеры в виде змеиной головки на гребень, исходя из теории, что это была цель меньшего размера и предпочтительнее, чем он сам, с гораздо лучшим ночным зрением.
  
  Смутное изображение в ночном прицеле вернулось с дороги, в то время как звук сохранился. Это было издалека, сообщили ему его уши и показания приборов, все еще издалека, мчащийся первый красный край мутного рассвета, который показался далеко за равниной и угрожал дневному свету здесь.
  
  Он по-прежнему не отправлял никаких сообщений. Приказы были строгими. База либо должна была оставаться в неведении о том, что по дороге приближается транспортное средство, либо ему пришлось лично вернуться, чтобы сообщить об этом; и потерять след того, что бы это ни было здесь, как раз тогда, когда оно приблизилось достаточно, чтобы нанести ущерб. Будь проклята нехватка спецов, с которыми можно было бы работать в команде здесь, в горячих точках, и будь прокляты свинцовые правила: он должен был действовать в одиночку, решать все в одиночку, надеясь, что Джейк и Кэт поступили правильно на своем месте и надеясь, что другие правила останутся на своих местах. И он ненавидел это.
  
  Он съехал с этого холма, держа его между собой и разрушенной, изрытой снарядами дорогой, и начал продвигаться к еще третьей выгодной точке, крадучись так тихо, как только мог человек в доспехах.
  
  И он горячо надеялся, что звук двигателя не был приманкой и что за ним ничего не скрывалось. Эльфы тоже были обманчивы, и они были хитрыми врагами с необыкновенным слухом. Теперь он надеялся, что звук двигателя оглушил их - но ни один эльф не был настолько глуп, чтобы вот так ехать по дороге, это была приманка, это должно было быть, ничем другим это быть не могло; и он собирался упасть в нее носом вниз, если не будет осторожен.
  
  Он улегся животом вниз на следующем склоне и перевел камеру-змею через вершину, заморозил соединения скафандра и неподвижно лежал в этой перегретой керамической оболочке, тяжело дыша через горло, перегруженное кислородом и виски, моргая от головной боли с похмелья, чтобы покончить со всеми головными болями, которые близкий фокус показаний визора только усугублял. У него зачесался нос. У него зачесалось место на голове за ухом. Он перестал перечислять места, которые у него чесались, потому что это сводило его с ума. Вместо этого он моргнул и закатил глаза, вызывая показания пассивных систем, и сосредоточился на этом.
  
  Моргание. Моргание-моргание. Цифры прыгнули. Компьютер определил диапазон, когда получил пассивное эхо от какого-то холма и сверил его с локальной топологией, запрограммированной в его памяти. Черт! Закрыть. Компьютер выдал ему скорость. 40 км / ч с цифрами 4 и 0, колеблющимися взад-вперед в 30-х годах. Дефранко затаил дыхание и проверил свой ручной гранатомет, заряжая комплект бронебойных патронов, тихо, настолько тихо, насколько это возможно для человека. Зажим опустился так мягко, насколько позволяла длительная практика.
  
  И, наконец, появился нелепый открытый автомобиль, который, подпрыгивая и поскуливая, объезжал выбоины и воронки от снарядов и вообще двигался шумно и беспорядочно. Он был в значительной спешке, несмотря на выбоины, и в нем были эльфы, их было четверо, все бледные в своих одеждах, и один из них с холодным блеском металла вокруг него / нее? человек, тот, что справа от водителя. Машина подпрыгивала, виляла, петляла и петляла по холмистой дороге, не снижая скорости, приглашая выстрелить изо всех сил.
  
  Приманка?
  
  Самоубийство?
  
  Они были сумасшедшими настолько, насколько эльфы могли быть, и это было совершенно. Они направлялись прямо к скрытому бункеру, и, возможно, у них в машине был газ или бомба, или они просто планировали подстрелить себя прямым способом, что бы у них ни было на уме, но они направлялись именно туда, где могли нанести наибольший ущерб.
  
  Дефранко разомкнул свои керамические конечности, которые прогибались под его весом, пока он не лег на живот; он медленно поднял винтовку и медленно пополз вверх на животе, так что на этот раз его уязвимая голова оказалась над хребтом. Его трясло, и он поежился, и он прикинул, что там, где он был, мог бы быть кратер в довольно короткие сроки, если бы у них в машине была пусковая установка, и он дал им время установить ее по-своему.
  
  Но давить и прощупывать эльфов было частью его работы. И это было определенно аномально. Он выстрелил перед машиной и наполовину ожидал, что эльфы покончат с собой на месте.
  
  Машина вильнула и угодила в выбоину от попадания снаряда. Она накренилась, чтобы остановиться; и он остался на месте, его сердце бешено колотилось, и он сам не был уверен, почему он выстрелил впереди, а не в середину их, как разумный человек, несмотря на приказы штаба.
  
  Но эльфы оправились от кренения, и машина была остановлена; и вместо того, чтобы немедленно взорвать себя или отправиться за собственной пусковой установкой, один из эльфов выпрыгнул за борт, в то время как датчик шлема зафиксировал попытку запуска двигателя. Кашель-скулеж. Машина накренилась. Водитель-эльф сделал дикий поворот, но тот, кто вышел, просто стоял там - стоял, глядя вверх, и сложил руки вместе.
  
  Дефранко лежал на своем холме; и эльфы, которые завели машину, вырулили из выбоины, в которой она застряла, и унеслись прочь, спасаясь бегством, а не самоубийством - в то время как один эльф в мантии с металлической каймой просто стоял там, первый живой пленник, которого кто-либо когда-либо брал, глядя на него, предлагая себя.
  
  "Тебе, черт возьми, лучше стоять смирно", - крикнул он эльфу по внешней связи, и подумал о газе и химикатах, и подумал, что если эльфы изобрели болезнь, которая также поражает людей, то вот способ ее распространения, который был достаточно проклятым и безумным для них.
  
  "Человек", - крикнул ему пронзительный голос. "Человек!"
  
  ДеФранко на мгновение был парализован. Эльф знал, как их назвать: эльф говорил. Эльф стоял там, глядя на свой холм в начале рассвета, и внезапно все пошло не так, как когда-либо было между эльфами и человечеством.
  
  По крайней мере, если бы это случилось раньше, ни один человек никогда не дожил бы до того, чтобы рассказать об этом.
  
  "Человек!" - позвал тот же голос-уу-манн, насколько это удавалось лучшим высоким эльфийским голосам. Эльф не собирался покончить с собой. Эльф не выказывал никаких признаков желания сделать это; и Дефранко лежал, дрожа в своих доспехах, и испытывал чертовски сильное желание вытереть нос, до которого он не мог дотянуться, или встать и убежать, спасая свою жизнь, что было глупым поступком. Хуже того, его мочевой пузырь внезапно сообщил ему, что он полон. Срочно. Отвлекая его мысли от смехотворной мелочи в разгар попыток добраться домой живым.
  
  Рассвет наступал так, как он наступал на равнине, свет распространялся подобно наводнению, так быстро в этом причудливом уголке местности, что он бежал, как вода по поверхности равнины.
  
  И эльф стоял там, пока разгорался рассвет, показывая эльфа более отчетливо, чем Дефранко когда-либо видел кого-либо из врагов живым, прекрасного, какими были эльфы, не по-человечески, выглядящего в своих одеждах как нечто среднее между человеком и чем-то веретенообразным, с человеческой кожей и насекомообразным. Поднятые уши никогда не переставали двигаться, но в среднем они были направлены на него. Похоже на нервозность.
  
  Чего он хочет, почему он стоит там, почему они выгнали его? Цель? Отвлекающий маневр?
  
  Эльфийская ругань. Дефранко ждал, и ждал, и взошло солнце; в то время как где-то в туннелях были солдаты, удивленные и стоящие у своего оружия, готовые перейти на самоизоляцию от газа или чего там еще принесли эти сумасшедшие.
  
  Теперь было достаточно светло, чтобы разглядеть красные одежды, развевающиеся на ветру. И достаточно светло, чтобы разглядеть руки эльфа, которые выглядели достаточно безумно, чтобы быть связанными вместе.
  
  Наступил рассвет. Вода стала навязчивой мыслью. Дефранко испытывал жажду от виски и мучился между желанием выпить из трубки у рта или страхом, что еще одна капля воды в его организме сделает невозможным игнорировать его мочевой пузырь; и он думал об этом и думал об этом, потому что это было долгое ожидание и долгая обратная дорога, и облегчаться вне скафандра было, с одной стороны, ужасно, а с другой - внутри было чертовски неудобно. Но становилось все хуже. И хотя жизнь и смерть колебались взад и вперед, а его пальцы сжимали пусковую установку, и он столкнулся лицом к лицу с эльфом, который, несомненно, что-то замышлял, это маленькое решение было всем, о чем он мог ясно думать - это было легче придумать, чем то, что требовало обдумывания, например, что делать и стрелять ли в эльфа сразу, вопреки всем инструкциям и каждому приказу штаба, потому что он хотел выбраться из этого места.
  
  Но он этого не сделал - и в конце концов он решил обе проблемы: выпил свой напиток, положил пистолет на ребро, как будто он все еще был у него в руках, выполнил необходимый маневр, чтобы справить нужду вне скафандра, оставаясь настолько плоским, насколько мог. Затем он взял себя в руки, подобрал пистолет и, пошатываясь, поднялся на ноги с тихим поскуливанием вспомогательных шарнирных замков.
  
  Эльф ни разу не пошевелился во всем этом, и Дефранко сделал жест пистолетом. "Вставай сюда ..." - не ожидая, что эльф поймет ни движение, ни крик. Но эльф приближался, медленно, как будто холм полностью принадлежал ему (когда-то принадлежал) и он владел им. Эльф остановился на склоне, на расстоянии разговора, не более, и стоял там со связанными руками (его, решил Дефранко по его росту). Белая кожа эльфа почти светилась в лучах раннего рассвета, обнаженная кожа лица и рук выделялась на фоне темной, окаймленной металлом красной мантии; большие глаза были устремлены на него, а уши подергивались от слабого пульса.
  
  "Я ваш пленник", - сказал эльф просто, как любой человек; и Дефранко стоял там, чувствуя, как его сердце колотится о ребра.
  
  "Почему?" - спросил Дефранко. Он был безумен, он был совершенно безумен, и где-то он заснул на склоне холма, или эльфийский газ добрался до него через открытые вентиляционные отверстия - он был дураком, что пошел на открытую циркуляцию; и он умирал где-то там и вообще не разговаривал.
  
  Эльф поднял связанные руки. "Я пришел сюда, чтобы найти тебя".
  
  Это был не идеальный акцент. Это было то, что могли придумать эльфийские уста. В этом была музыка. И Дефранко стоял, смотрел и, наконец, указал пистолетом вверх по склону. "Двигайся", - сказал он, - "иди".
  
  Без возражений его пленник начал делать это в указанном им направлении.
  
  
  "ЧТО я сделал такого, что люди всегда делают?" - спрашивает Дефранко эльфа, и в серьезных глазах цвета морской волны происходят изменения. Возможно, веселье. Или огорчение.
  
  "Вы стреляли в нас", - говорит эльф своим мягким, певучим голосом. "А потом вы остановились и не убили меня".
  
  "Это было предупреждение".
  
  "Остановиться. Так просто".
  
  "Боже, что еще ты думаешь?"
  
  Глаза эльфа снова мерцают. В их глубине появляется золото и серый цвет. И его уши нервно подрагивают. "Дефранко, Дефранко, ты все еще не знаешь, за что мы сражаемся. И я действительно не знаю, что вы имели в виду. Вы говорите мне правду?"
  
  "Мы никогда не хотели сражаться. Это было предупреждение. Даже животные, ради Бога, понимают предупредительный выстрел".
  
  Эльф моргает. (И кто-то в соседней комнате шевелится на стуле и проклинает собственную слепоту. Агрессия и птицы. Различные тропизмы. Весь путь через экоструктуру.)
  
  Эльф разводит руками. "Я не знаю, что ты имеешь в виду. Я никогда не узнаю. Что мы можем знать? Что ты был там по той же причине, что и я? Был ли ты?"
  
  "Я не знаю. Я даже этого не знаю. Мы никогда не хотели войны. Ты хотя бы это понимаешь?"
  
  "Вы хотели, чтобы мы остановились. И мы сказали вам то же самое. Мы послали наши корабли удерживать те места, которые были нашими. А вы продолжали прибывать к ним ".
  
  "Они были нашими".
  
  "Теперь они есть". Лицо эльфа серьезно и неподвижно. "ДеФранко, была допущена ошибка. Наш корабль обстрелял ваш, и это была ошибка. Возможно, это я стрелял. Что на уме у этого эльфа? Страх, когда корабль не уходит? Что на уме у этого человека? Страх, когда мы не уходим? Это была глупость. Это была ошибка. Это был наш регион. Наш...
  
  "Территория. Ты думаешь, что это место принадлежало тебе".
  
  "Мы были в этом. Мы были там, и прилетел этот корабль. Скажи, что меня там не было, и я слышал, как это произошло. Это был испуганный эльф, который совершил глупую ошибку. Этот эльф был застигнут врасплох этим кораблем, и он не хотел бежать и отказываться от этой прыжковой точки. Он был нашим. Ты был на нем. Мы хотели, чтобы ты ушел. И ты остался. "
  
  "Итак, вы взорвали невооруженный корабль".
  
  "Да. Я сделал это. Я уничтожил всех остальных. Вы уничтожили нашу. Нашу космическую станцию. Вы убили тысячи нас. Я убил тысячи вас ".
  
  "Не я и не ты, эльф. Прошло двадцать лет, черт возьми, и тебя там не было, и меня там не было ..."
  
  "Я сделал это. Я говорю, что сделал. И вы убили тысячи из нас".
  
  "Мы пришли не для того, чтобы развязывать войну. Мы пришли, чтобы все уладить. Ты понимаешь это?"
  
  "Мы еще не были готовы. Теперь все по-другому".
  
  "Ради Бога, почему вы позволили стольким погибнуть?"
  
  "Ты никогда не давал нам достаточно поражений. Ты был жесток, Дефранко. Не дать нам понять, что мы не сможем победить - это было очень жестоко. Это было очень тонко. Даже сейчас я боюсь твоей жестокости ".
  
  "Ты что, еще не понял?"
  
  "Что я понимаю? Что вы умирали тысячами. Что вы ведете долгую войну. Я думал, вы убьете меня на холме, на дороге, и когда вы позвонили мне, у меня были и надежда, и страх. Надеюсь, что ты отведешь меня к высшему начальству. Страх - ну, я весь из костей и нервов, Дефранко. И я никогда не знал, будешь ли ты жесток. ЭЛЬФ ШЕЛ и шел. Он, возможно, был в отпуске, его руки были связаны перед ним, его красные одежды сверкали золотой каймой на рассвете. Он никогда не уставал. На нем не было доспехов; и Дефранко включил самозакрепление и говорил через микрофон, когда ему нужно было дать эльфу указания.
  
  Микробная война?
  
  Может быть, у эльфа была бомба в животе?
  
  Но до Дефранко начало доходить, что он сделал это, у него получилось, после многих лет попыток он получил живого и готового к бою пленника, и его низ живота скрутило от откровенной паники, а колени превратились в кашу. Что он задумал, что он делает, почему он так ходит - Черт! Они пристрелят его на месте, кто-нибудь может увидеть его первым и застрелить, и я не могу нарушить тишину - может быть, это то, что я должен сделать, может быть, именно так они захватили роту Гамма, Но заключенный, заключенный, говорящий на человеческом языке "Где ты научился, - спросил он эльфа, - где ты научился говорить по-человечески?"
  
  Эльф ни разу не обернулся, ни разу не остановился. "Пленник".
  
  "Кто? Все еще жив?"
  
  "Нет".
  
  Нет. Стройная и изящная, как тростинка, жгучая, как огонь, и белая, как пляжный песок. Нет. Спокойно. В Дефранко поднялась ярость, ослепляющее желание всадить приклад винтовки в этот прямой позвоночник, заляпать грязью и окровавить ублюдка и сделать его таким же грязным и страдающим, как и он сам; но в нем тоже поднялся профессионал, и сожженные склоны холмов продолжались и продолжались, пока они взбирались и шли, эльф прямо перед ним.
  
  Пока они не оказались близко к туннелям и в непосредственной опасности из-за человеческого непонимания.
  
  Он включил свой идентификатор и локатор; но они бы засекли эльфа и на его сенсорах, а это было бесполезно. "Это Дефранко", - сказал он по коммуникатору. "Я взял пленного. Свяжись со штабом и достань мне транспорт ".
  
  Тишина на другом конце провода. Он отключил выход, полагая, что к настоящему времени они его получили. "Стоп", - сказал он эльфу по внешнему звуку. И он стоял и ждал, пока не появились двое солдат в костюмах, осторожно спускавшихся по склону холма с направления, которое не вело ни к какому туннелю.
  
  "Черт возьми", - раздался женский голос Кэт в трубке. "Даамн". В тоне удивления. И Дефранко сначала подумал, что это восхищение им и тем, что он сделал, а потом он с некоторым отвращением понял, что это было восхищение эльфом, это была человеческая женщина, смотрящая на самое красивое, чистое, что она видела за три долгих года, ледяная, привередливая кошка, которая придиралась к тому, с кем она спала.
  
  И, возможно, ее партнер Джейк подхватил это, потому что: "Ха", - сказал он совсем другим тоном, но тихо-тихо, так эльф смотрел на их безликие лица, как будто ему все еще принадлежал весь мир и он собирался вернуть его.
  
  "Это Фрэнк", - сказал Джейк затем в коммуникатор, направленный на базу. "И он прав, у него есть живой. Черт возьми, вы должны видеть этого ублюдка".
  
  
  III
  
  
  Так где же генералы на этой войне? Да ведь их нигде нет, мой друг. Ну, и что мы будем делать, пока они не придут? Ну, ты никогда не спрашиваешь, мой друг. "Я тоже боялся", - говорит Дефранко. "Я думал, у тебя может быть бомба или что-то в этом роде. Мы боялись, что ты покончишь с собой, если кто-нибудь к тебе прикоснется. Вот почему мы заставляли вас сидеть все это время снаружи ".
  
  "Ах", - говорит эльф, изящно взмахивая руками. "Ах. Я думал, это для того, чтобы разозлить меня. Как и все остальное, что ты делал. Но ты сидел со мной. И это вселяло надежду. Меня мучила жажда; я надеялся выпить. Это было в основном то, о чем я думал ".
  
  "Мы слишком много думаем - эльфы и люди. Мы оба слишком много думаем. Я бы дал тебе глоток воды, ради бога. Думаю, никто даже не подумал".
  
  "Я бы не взялся за это".
  
  "Черт возьми, почему?"
  
  "Если только ты не выпил со мной. Если только ты не поделился тем, что у тебя было. Ты видишь?"
  
  "Боязнь яда?"
  
  "Нет".
  
  "Ты имеешь в виду, что я просто рассказываю об этом".
  
  "Делюсь этим. Да".
  
  "Неужели гордости так много?"
  
  Эльф снова касается руки Дефранко, лежащей на столе, нервным, деликатным жестом. Уши эльфа дергаются, опускаются и снова поднимаются, дрожа. "Здесь мы всегда сбиваемся с курса. Я все еще не могу понять, почему вы сражаетесь ".
  
  "Черт возьми, я не понимаю, почему ты не можешь понять, почему мужчина дал тебе глоток воды. Не для того, чтобы причинить тебе боль. Не для того, чтобы что-то доказать. Ради всего Святого, мерси, ты когда-нибудь учил это слово? Быть порядочным, значит, все приличное не летит к черту, и мы не ведем себя как чертовы животные!"
  
  Эльф смотрит долгим и трезвым взглядом. Его маленький рот ничего не выражает. Он тщательно подбирает слова. "Так вот почему вы так долго давили на нас? Чтобы показать нам свой контроль?"
  
  "Нет, черт возьми, держаться за это! Чтобы мы могли найти место, где можно остановить эту кровавую войну. Это все, чего мы когда-либо хотели".
  
  "Тогда почему вы начали?"
  
  "Чтобы вы не давили на нас!"
  
  Мгновение глаз цвета морской волны. "Сейчас, сейчас, мы понимаем. Мы похожи друг на друга".
  
  "Но вы не остановитесь, черт возьми, вы бы не остановились, вы еще не остановились! Люди все еще умирают там, на фронте, бросая себя на произвол судьбы, не имея ничего для победы. Ничего. Это на нас не похоже ".
  
  "В начале войны мы похожи. Но не в ее окончании. На это уходят годы. Мы быстро показываем, на что способны. Тогда обе стороны узнают. Поэтому мы заключаем мир. Вы долго проявляли к нам жестокость. И мы бы не сдались вам. Чего мы могли ожидать?"
  
  "Неужели это так просто?" Дефранко начинает дрожать, сжимает ладони на столе и прислоняется к нему, скрестив руки на груди. "Ты сумасшедший, эльф".
  
  "Анган. Мое личное имя Анган".
  
  "Сотня чертовых ученых пытается выяснить, как вы работаете, и это так чертовски просто?"
  
  "Я так не думаю. Я думаю, что мы, возможно, снова сбились с курса. Но мы были близки к этому. По крайней мере, мы видим, что произошла ошибка. Это важно. Вот почему я пришел ".
  
  Дефранко в отчаянии посмотрел на свои часы, на отсчитывающие минуты. Он прикрывает циферблат рукой и поднимает глаза. В его карих глазах читается тоска. "Полковник сказал, что у меня будет три часа. Это происходит. Это происходит слишком быстро".
  
  "Да. И мы до сих пор не выяснили почему. Я не думаю, что мы когда-нибудь узнаем. Только ты делишься со мной сейчас, Дефранко. Здесь. В наше короткое время ".
  
  ЭЛЬФ СИДЕЛ, просто тихо сидел со все еще связанными руками, на открытом склоне холма, потому что исполняющий обязанности командира передал сообщение, что нога эльфа не ступит в систему бункеров и никто не поднимет на него руки, чтобы обыскать.
  
  Но солдаты выходили один за другим долгим днем и смотрели на него - один за другим они брали на себя труд надеть безликую, неудобную броню, просто чтобы выйти, постоять и посмотреть на то, с чем они сражались все эти годы.
  
  "Черт", - вот что большинство из них говорили наедине, по комму, их костюмы соответствовали его костюму; "черт" или варианты на эту тему.
  
  "Мы засекли прибытие этого транспорта", - сказал старший лейтенант, когда она вышла и принесла ему его снаряжение. Затем, в отличие от нее самой, "Хорошая работа, Фрэнк".
  
  "Спасибо", - сказал Дефранко, ни на что не претендуя. И он спокойно сел рядом со своим пленником на голом, изрытом снарядами холме у мертвого угольного дерева.
  
  Не тряси его, пришло сообщение от командования. Сделай его по-настоящему счастливым - не меняй ситуацию, не угрожай ему и не трогай его.
  
  Из-за страха спонтанного самоубийства.
  
  Так что никто и не пришел предъявить официальные претензии на эльфа, даже капитан не пришел. Но слух об этом дошел до базы, до штаба и, не сомневался Дефранко, до орбитальных кораблей, потому что это была лучшая новость, которую приходилось сообщать передовой почте с начала войны. Может быть, это мечты покинуть Эльфландию привели регов сюда, в паломничество, чтобы увидеть это чудо. И лейтенант ушел, когда она так долго смотрела на него.
  
  Надежда. Дефранко снова и снова прокручивал это в уме и ковырялся в этом, как язык в больном зубе. Повышение вне поля боя. Больше никакой грязи. Больше никаких побегов, как вчера. Больше нет, больше нет, больше нет человека, который положил конец войне в Эльфландии, разгромил эльфов и принес ключ - чтобы все это закончилось. Навсегда. Победа. Может быть, может быть, Он посмотрел на эльфа, который сидел там с прямой спиной, а его глаза блуждали туда-сюда, к движению ветра в жалком последнем клочке травы, движению облака в голубом небе Эльфландии, горизонтам и мертвым деревьям.
  
  "У тебя есть имя?" Он был осторожен, спрашивая о чем-либо. Но эльф говорил раньше.
  
  Эльф посмотрел на него. "Сайтас", - сказал он.
  
  "Saitas. Мой - Дефранко ".
  
  Эльф моргнул. На его лице не было страха. Они могли бы сидеть в бункере, коротая время дня вместе.
  
  "Почему они послали тебя?" Дефранко осмелел.
  
  "Я попросил разрешения прийти".
  
  "Почему?"
  
  "Чтобы остановить войну".
  
  Внутри своей брони Дефранко задрожал. Он моргнул, сделал глоток из трубки внутри шлема и попытался подумать о чем-нибудь другом, но эльф сидел и вежливо смотрел на него, со связанными руками, безмятежно покоясь у него на коленях. "Как?" - спросил Дефранко, "как вы остановите войну?"
  
  Но эльф ничего не сказал, и ДеФранко понял, что в этом вопросе он зашел дальше, чем понравилось бы штабу, не желая, чтобы их объект рассказал что-либо о человеческих желаниях и намерениях до того, как у них будет возможность изучить этот вопрос, изучить эльфа и провести свои конференции.
  
  "ОНИ ПРИШЛИ, - ГОВОРИТ ДеФранко в той маленькой комнате, - чтобы узнать, как ты выглядишь".
  
  "Вы никогда не позволяете нам видеть ваши лица", - говорит эльф.
  
  "Ты никогда не показываешь нам свою".
  
  "Вы знали все. Гораздо больше, чем мы. Вы знали наш мир. Мы понятия не имели о вашем".
  
  "Снова гордость".
  
  "Разве ты не знаешь, как тяжело было позволить тебе прикоснуться ко мне? Это было хуже всего. Ты сделал это снова. Как стрельба. Ты прикасаешься с насилием, а затем ожидаешь тишины. Но я позволил этому случиться. Это было то, что я пришел сделать. И когда вы поговорили с другими за меня, это дало мне надежду ".
  
  ВОВРЕМЯ транспорт появился, скользя низко над холмами, и Дефранко поднялся на ноги, чтобы помахать ему рукой. Эльф тоже встал, грациозный и по-прежнему безмятежный. И подождал, пока транспорт сел и лопасти перестали биться.
  
  "Садись", - сказал тогда Дефранко, подбирая свой скудный багаж и ставя пистолет на предохранитель.
  
  Эльф спокойно склонил голову и следовал инструкциям, направляясь туда, куда ему было сказано. Дефранко ни разу не поднял на него руку, пока они не оказались внутри, когда они забрались в темное чрево транспорта и там ждала охрана - "Опустите свои чертовы пистолеты", - сказал Дефранко по внешней связи, потому что они были легковооружены и без шлемов. "Что ты собираешься делать, если он пошевелится, застрели его? Позволь мне с ним разобраться. Он очень хорошо говорит". И эльфу: "Сядь туда. Я собираюсь перекинуть ремень через него. Просто чтобы ты не упал ".
  
  Эльф сел без возражений, а ДеФранко достал грузовой ремень и прицепил его к поручню с одной и другой стороны, так что у эльфа не было возможности пошевелиться или использовать руки.
  
  И он сел сам, когда охранники заняли свои места, а транспорт взлетел и унес их прочь от эльфийского города и передовой базы из сотен подобных баз в мире. Он начал летать высоко и быстро, когда добрался до безопасного воздушного пространства, несмотря на защиту, которую люди создали вокруг себя.
  
  В эльфе никогда не было страха. Только спокойствие. Его глаза прошлись по внутренней части транспорта, темному утилитарному трюму, нескольким скамьям, грузовым сеткам, двум охранникам.
  
  Учиться, подумал Дефранко, все еще узнавать все, что можно было узнать о своих врагах. "ТОГДА я действительно испугался", - говорит эльф. "Больше всего я боялся, что они захотят поговорить со мной и поучиться у меня. И тогда мне пришлось бы умереть без толку. Ни за что".
  
  "Как ты это делаешь?"
  
  "Что?"
  
  "Die. Просто захотев ".
  
  "Желание - это путь. Сейчас я мог бы остановить свое сердце. Многие вещи останавливают сердце. Когда ты перестаешь пытаться жить, когда ты перестаешь идти вперед - это очень легко ".
  
  "Ты имеешь в виду, что если ты прекратишь пытаться жить, ты умрешь. Это безумие".
  
  Эльф растопыривает тонкие пальцы. "Дети не могут. Детские сердца нельзя остановить таким образом. У вас сердца детей. Бесконтрольно. Но чем вы старше, тем это легче и непринужденнее. Пока однажды не станет легче остановиться, чем идти дальше. Когда я выучил ваш язык, я учился у человека по имени Томас. Он не мог умереть. Мы с ним разговаривали - о, каждый день. И однажды мы привели к нему женщину, которую забрали. Она назвала его чертовым предателем. Так она и сказала. Чертов предатель. Тогда Томас хотел умереть, но не смог. Он сам мне так сказал. Это была единственная вещь, которую он когда-либо просил у меня. Как вода, понимаете. Потому что мне было жаль его, я отдал ему чашу. И ей. Потому что она была мне не нужна. Но Томас ненавидел меня. Он ненавидел меня каждый день. Он говорил со мной, потому что я был всем, с кем ему нужно было говорить. Ничто не останавливало его сердце. Пока женщина не назвала его предателем. А потом его сердце остановилось, хотя и продолжало биться. Я только помог. Он поблагодарил меня. И отправил меня в ад. И пожелал мне здоровья со своим напитком ".
  
  "Черт возьми, эльф".
  
  "Я пытался спросить его, что такое ад. Я думаю, это означает быть неподвижным и пойманным в ловушку. Поэтому мы сражаемся ".
  
  ("Он очень хорош в обращении со словами", - говорит кто-то в другом месте, наклоняясь к монитору. "Он пытается что-то сообщить, но слова не эквивалентны. Он играет на том, что у него есть".)
  
  "Ради Бога, - говорит тогда Дефранко, - так вот почему они бросаются на барьеры? Так вот почему они продолжают умирать? Как птицы на прутьях клетки?"
  
  Эльф вздрагивает. Возможно, это образ. Возможно, это мысль. "Страх останавливает сердце, когда страху некуда деваться. У нас все еще остался один импульс. Наш гнев все еще жив. Все остальное ушло. В конце концов даже наши дети будут сражаться с вами. Поэтому я сражаюсь за своих детей, приходя сюда. Я больше не хочу говорить о Томасе. Он у птиц. Ты тот, кого я искал ".
  
  "Почему?" Голос Дефранко дрожит. "Сайтас-Анган, я чертовски напуган".
  
  "Я тоже. Подумай обо всех солдатах. Подумай о вещах, важных для тебя. Я думаю о своем доме ".
  
  "Я думаю, у меня никогда не было такой.- Это безумие. Это не сработает".
  
  "Не надо". Эльф протягивает руку и сжимает загорелое запястье. "Не оставляй меня сейчас, Дефранко".
  
  "Осталось еще пятнадцать минут. Четверть часа".
  
  "Это очень долго ... здесь. Может, нам сократить это?"
  
  "Нет", - говорит Дефранко и делает глубокий вдох. "Давайте воспользуемся этим".
  
  На БАЗЕ, где отбывали свой срок власти планеты и ученые, были реальные здания, настоящие наземные сооружения, построенные людьми. Когда транспорт приземлился на посадочной площадке на крыше, охранники повели эльфа в одну сторону, а Дефранко - в другую. Это был разбор полетов: этого он и ожидал. Сначала они позволили ему принять душ с горячей водой из настоящего водопровода в сборно-разборной ванной. И он впервые за полгода надел свою настоящую форму, выбритый и пристойный, в своем голубом берете и коричневой форме, свежий и чистый и все это время я думал, что если спецназовец может получить повышение по службе, то это будут душистые полотенца каждый день, мягкие кровати для сна и ожидаемая продолжительность жизни в течение десятилетий. Он был встревожен, потому что существовали способы присвоить себе славу за что-то, и он хотел получить славу за это, хотел этого, потому что тело могло быть убито там, на склонах холмов, где он провел три года, и ни один офицер, сидящий за письменным столом, не мог не упомянуть его в отчете.
  
  "Садись", - сказал майор по особым поручениям и рассказал ему обо всем; и в тот же день они позволили ему рассказать это полковнику и генерал-лейтенанту; и снова в тот же день они заставили его рассказать это за столом, полным ученых, и отвечать на вопросы, и вопросы, и вопросы, пока он не охрип, и они забыли накормить его обедом. Но он отвечал снова и снова, пока его голос не дрогнул и научный персонал не сжалился над ним.
  
  Тогда он спал на чистых простынях в чистой постели и потерял связь с войной, так что он проснулся в ужасе и растерянности посреди ночи в темноте, и ему пришлось успокоить свое сердце, прежде чем он понял, что он не сумасшедший и что он действительно попал в место, подобное этому, и он действительно сделал то, что помнил.
  
  Он по-детски свернулся калачиком и всю дорогу перед сном думал о хорошем, пока его не разбудил звонок и не сообщил, что в этом месте без окон наступил день, и у него есть час, чтобы снова одеться - как он предположил, для новых вопросов; и он совсем немного подумал о своем эльфе, его эльфе, которого передали ученым, генералам и людям из AlSec и который перестал быть его личным делом.
  
  
  "ТОГДА, - ГОВОРИТ эльф, - я понял, что ты единственный, кого я смог понять. Тогда я послал за тобой".
  
  "Я все еще не знаю почему".
  
  "Я сказал это тогда. Мы оба солдаты".
  
  "Ты нечто большее".
  
  "Скажи, что я совершил одну из величайших ошибок".
  
  "Ты имеешь в виду в начале? Я в это не верю".
  
  "Это могло быть. Скажите, что я командовал атакующим кораблем. Скажите, что я нанес удар по вашему народу на планете. Скажите, что вы уничтожили нашу станцию и наши города. Мы сами совершаем ошибки. Скажем это о себе ". "Я", - сказал ЭЛЬФ, его изображение на экране было почти таким же, каким он выглядел на склоне холма, прямой, в красной мантии - только веревки, которые эльфы наложили на него, оставили багровые следы на его запястьях, на опалесцирующей белизне его кожи, - "Я достаточно ясен, не так ли?" Акцент солдата был странным, исходящим из тонкого эльфийского рта. Губы эльфа были менее подвижны. У его голоса были модуляции, похожие на пение, и иногда ему не удавалось сохранять ровные тона.
  
  "Это очень хорошо", - сказал ученый, человек в белом комбинезоне, который сидел за маленьким столом напротив эльфа в стерильно белой комнате и держал руки переплетенными перед собой. Камера запечатлела их обоих, эльфа и смуглого ксенолога из научного бюро. "Я понимаю, вы научились у заключенных".
  
  Эльф, казалось, смотрел в бесконечность. "Мы больше не хотим воевать".
  
  "Мы тоже. Ты за этим пришел?"
  
  Мгновение эльф изучал ученого и вообще ничего не сказал.
  
  "Как зовут ваш народ?" - спросил ученый.
  
  "Вы называете нас эльфами".
  
  "Но мы хотим знать, как вы называете себя. Как вы называете этот мир".
  
  "Зачем тебе это знать?"
  
  "Уважать тебя. Тебе знакомо это слово - уважение?"
  
  "Я этого не понимаю".
  
  "Потому что то, что вы называете этим миром, и то, как вы называете себя, - это имя, правильное имя, и мы хотим называть вас правильно. Есть ли в этом смысл?"
  
  "В этом есть смысл. Но то, что вы называете нас, тоже правильно, не так ли?"
  
  "Эльфы - это выдуманное слово из нашего родного мира. Миф. Вы знаете миф? История. То, что не соответствует действительности".
  
  "Теперь это правда, не так ли?"
  
  "Вы называете свой мир Землей? Большинство людей так и делает".
  
  "То, как вы это называете, - это его название".
  
  "Мы называем это Эльфландией".
  
  "Это прекрасно. Это не имеет значения".
  
  "Почему это не имеет значения?"
  
  "Я это уже говорил".
  
  "Вы очень хорошо выучили наш язык. Но мы ничего не знаем о вашем".
  
  "Да".
  
  "Ну, мы хотели бы научиться. Мы хотели бы иметь возможность разговаривать с вами по-вашему. Нам кажется, это всего лишь вежливость. Вы знаете, что такое вежливость?"
  
  "Нет".
  
  Продолжительное молчание. Лицо ученого оставалось таким же мягким, как у эльфа. "Вы говорите, что больше не хотите воевать. Можете ли вы сказать нам, как остановить войну?"
  
  "Да. Но сначала я хочу знать, на что похож ваш мир. Что, например, вы будете делать с ущербом, который вы нам причинили?"
  
  "Вы имеете в виду репарации".
  
  "Что это значит?"
  
  "Расплата".
  
  "Что вы имеете в виду под этим?"
  
  Ученый глубоко вздохнул. "Скажи мне. Почему твои люди отдали тебя одному из наших солдат? Почему они просто не позвонили по радио и не сказали, что хотят поговорить?"
  
  "Это то, что ты бы сделал".
  
  "Так проще, не так ли? И безопаснее".
  
  Эльф моргнул. Не более того.
  
  "Давным-давно существовал корабль", - сказал ученый через мгновение. "Это был человеческий корабль, занимавшийся своими делами на людской полосе, и пришли эльфы, разрушили его и убили всех на нем. Почему?"
  
  "Что вы хотите за этот корабль?"
  
  "Итак, вы понимаете, что такое оплата. Оплата - это отдача чего-то за что-то".
  
  "Я понимаю". Эльфийское лицо было бесхитростным, похожим на маску, удлиненные глаза походили на глаза будды с жемчужной кожей. Святой. "О чем ты попросишь? И каким будет мир с вами? Что вы называете миром?"
  
  "Вы имеете в виду, что вы не думаете, что наше слово для этого похоже на ваше слово для этого?"
  
  "Это верно".
  
  "Ну, это важно понять, не так ли? Прежде чем мы заключим соглашения. Мир означает отсутствие боевых действий".
  
  "Этого недостаточно".
  
  "Ну, это значит быть в безопасности от своих врагов".
  
  "Этого недостаточно".
  
  "Чего достаточно?"
  
  Бледное лицо созерцало пол, что-то в другом месте.
  
  "Чего достаточно, Сайтас?"
  
  Эльф только уставился в пол, далеко-далеко от спрашивающего. "Мне нужно поговорить с Дефранко".
  
  "Кто?"
  
  "ДеФранко". Эльф поднял глаза. "Дефранко привел меня сюда. Он солдат; он поймет меня лучше, чем ты. Он все еще здесь?"
  
  ПОЛКОВНИК ПОТЯНУЛСЯ и оборвал пленку. Она была СурТак. Агнес Финн было имя на ее столе. Она могла перерезать вам горло дюжиной способов и совершать диверсии и крушения, от утонченности компьютерной кражи до грубой тактики взрывчатки; она говорила на дюжине языков, знала каждую культуру, с которой когда-либо имела дело изнутри, объединяя Научное бюро и армию. И более того, она была полковником в чине сержанта, от чего у Дефранко мурашки побежали по спине. Это был не тот род войск, в котором было много высших офицеров; вам нужно было выжить более десяти полевых миссий, чтобы получить повышение по службе, помимо вездесущего звания лейтенанта. И это было. Это был офицер с большой буквы "О", и какой бы ни была политика в штабе, это была скала, вокруг которой вращалось множество других тел: вероятно, она получала приказы от объединенного командования, до ближайшего проявления которого оставались месяцы. И это означало почти полное отсутствие приказов и широкую свободу действий, что и сделали Суртаки. Дикая карта. Джокер в колоде. Были уставы; были специальные операции, слабо привязанные; были космониты, Союз и Alliance, и уставы Союза были частью этого; помимо и выше, были AlSec и разведка Союза; и это была эта ширококостная рыжеволосая женщина, у которой, вероятно, была скудная горстка людей и неизвестно что еще в ее непосредственном подчинении, горстка суртаков, разгуливающих по Эльфландии, и все они были независимыми операторами и доставляли эльфам столько проблем, сколько могла доставить база reg.
  
  Дефранко знал. Однажды он уже пробовал этот путь. Он больше, чем кто-либо другой, знал, что нужно, чтобы пережить эту подготовку, не говоря уже о десяти миссиях, необходимых для того, чтобы уйти с поля боя, и он знал, что за обветренным лицом скрывается остроумие, и знал, что оно съедает лейтенантов спецназа на закуску.
  
  "Как вам удалось произвести на него такое впечатление, лейтенант?"
  
  "Я и не пытался", - осторожно сказал Дефранко. "Мэм, я просто пытался успокоить его и добраться до него живым, как они сказали. Но я был единственным, кто имел с ним дело там, мы подумали, что так безопаснее; может быть, он думает, что я больше, чем я есть на самом деле ".
  
  "Я хвалю вас за работу". В этом была определенная ирония, он был уверен. Ни один суртак не справился с тем, что у него получилось, и он почувствовал легкое напряжение там.
  
  "Да, мэм".
  
  "Да, мэм. Вы понимаете, всегда есть шанс, что вы привели к нам абсолютного сумасшедшего. Или эльфы идут необычным маршрутом, чтобы завести нас в ловушку. Или это эльф, который не слишком доволен тем, что его связали и бросили на нас, и он хочет поквитаться. Такие вещи приходят мне в голову."
  
  "Да, мэм". Дефранко думал обо всем этом, стоя лицом к лицу с полковником и стараясь быть непринужденным, как полковник ему велел. Но худое лицо полковника было таким же непроницаемым, как у эльфа.
  
  "Вы знаете, что они там делают прямо сейчас? Массированные атаки. Бьют по этому фронту около 45-го со всем, что у них есть. Восьмой прижат. Мы вводим воздух. И у них там где-то более двух тысяч жертв, и воздушные удары не останавливают их всех. Дельта предприняла лобовую атаку и отразила ее. Были жертвы. Солдат по имени Херс. Ваше подразделение".
  
  Чур. О Боже. "Мертв?"
  
  "Мертв". Глаза полковника были мрачными и невыразительными. "Поступило сообщение. Я знаю, что для тебя это больше, чем статистика. Но именно это и происходит. Мы получили два сигнала, исходящих от эльфов. И мы не знаем, какой из них действителен. У нас есть инопланетянин, который требует полномочий - и приходит со значительными усилиями с того же места, где произошла атака ".
  
  Чур. Мертв. Казалось, в воздухе повеяло холодом в этом безопасном, отдаленном месте, далеком от реального мира, грязи, бункеров. Чур. перестал жить вчера. Этим утром. Когда-нибудь. Бабло ушло, а мир этого так и не заметил.
  
  "Людям науки приходят в голову другие вещи", - сказал полковник. "То, что их чертовски раздражает, ДеФранко, это то, что только что сказал инопланетянин. ДеФранко может понять меня лучше. Вы со мной, лейтенант?"
  
  "Да, мэм".
  
  "Итак, Бюро обратилось к секретарю, секретарь обратился к генерал-майору по связи; все это вчера в полторы тысячи; и они сообщили мне об этом в два часа ночи. Вы знаете, сколько носов у вас выбито из колеи, лейтенант? И каков уровень беспокойства по поводу этого бардака там, на фронте?"
  
  "Да, мэм".
  
  "Я уверен, вы надеялись на похвалу, а может, и на что-то лучшее, не так ли? Я бы не стал вас винить. Что ж, я приложил к этому свои руки, и я отдал вам приказ, лейтенант, потому что я могу это сделать, а верховное командование просто очень беспокоится, что Бюро будет тыкать и подталкивать, и этот эльф внезапно покинет нас, отправившись в эльфийский рай. Так что давайте просто доставим ему умеренное удовольствие. Он хочет поговорить с вами. Что Бюро хочет вам сказать, но я сказал им, что сделаю это ясно, потому что они будут говорить с вами о технике, и я хочу быть уверен, что вы поняли это - все очень просто: вы имеете дело с инопланетянином; и вы заметили, что то, что он говорит, не всегда имеет смысл ".
  
  "Да, мэм".
  
  "Не говорите мне "да, мэм", лейтенант, черт возьми; просто говорите со мной и смотрите мне в глаза. Мы здесь говорим об общении".
  
  "Да", - Он остановился, не дойдя до "мэм".
  
  "У тебя есть мозги, Дефранко, все это есть в твоем послужном списке. Ты сам чуть не пошел в спецслужбы, это было твоей настоящей целью, не так ли? Но у тебя был этот чертов психотический страх взять на себя максимальную ответственность. И здоровый страх получить благодарность посмертно. Не так ли? Это выбило тебя из колеи, поэтому ты пошел в спецоперацию, где ты мог выполнять приказы кого-то другого и при этом играть в кровавого героя и что-то доказывать самому себе - я прав? Так и должно быть; у меня есть твоя психологическая справка вон там. Теперь я оскорбил тебя, а ты сидишь и краснеешь. Но я хочу знать, с чем я имею дело. Мы в чертовски затруднительном положении. У нас там происходят потери. У нас с тобой будут проблемы?"
  
  "Нет. Я понимаю".
  
  "Хорошо. Очень хорошо. Как ты думаешь, ты сможешь зайти в комнату к этому эльфу и выбить из него правду?" Более того, можете ли вы принять решение, можете ли вы пойти туда, зная, сколько всего зависит от вас?"
  
  "Я не..."
  
  "Мне все равно, кто ты, ДеФранко. Что я хочу знать, так это то, есть ли слово "переговоры" вообще в словаре этого эльфа. Я назначаю тебя охранять вон там. В процессе я хочу, чтобы вы сели с ним один на один и просто поговорили. Это все, что вам нужно сделать. И из-за вашего прошлого, возможно, вы сделаете это с некоторым смыслом. Но, может быть, если вы просто поговорите за Джона Дефранко и попытаетесь склонить этого эльфа к сделке, это будет лучше всего. Вы знаете, когда правительство посылает переговорщика - или что-то в этом роде - этот человек не обычный. Этот человек, вероятно, самый умный, хитрый, упрямый ублюдок, который у них есть, и он, вероятно, жульничает в кости. Мы не знаем, что задумал этот ублюдок или о чем он думает, и когда вы садитесь рядом с ним, вы разговариваете с разумом, который знает о человечестве намного больше, чем мы знаем об эльфах. Вы разговариваете с экспертом по эльфам, который здесь играет с нами в игры. Который внимательно рассматривает нас. Вы это понимаете? Что вы об этом скажете?"
  
  "Я боюсь этого".
  
  "Это действительно хорошо. Вы знаете, что мы посылаем не самого умного, опытного человека на двух ногах. И это именно то, что этот довольно хитрый эльф организовал для нас. Вы понимаете это? До сих пор он играет с нами, как с клавиатурой. И как вы с этим справляетесь, лейтенант Дефранко?"
  
  "Я просто задаю ему вопросы и отвечаю как можно реже".
  
  "Неправильно. Ты позволяешь ему говорить. Ты действительно осторожен с тем, о чем спрашиваешь его. То, что ты спрашиваешь, так же очевидно, как и то, что ты ему говоришь. Все, что ты делаешь и говоришь, является культурным. Если он хорош, он высосет тебя, как губку". Полковник прикусила губу. "Черт возьми, ты же не сможешь с этим справиться, не так ли?"
  
  "Я понимаю, о чем вы меня предупреждаете, полковник. Я не уверен, что смогу это сделать, но я попытаюсь".
  
  "Не уверен, что вы сможете это сделать. От этого может зависеть мир. И несколько миллиардов жизней. Ваша компания там, на кону. Поставьте это на тот уровень. И вы напуганы и показываете это, лейтенант; вы слишком чертовски открыты, неудивительно, что они смыли вас. У тебя нет твердой опоры, некуда податься, когда я тебя чертовски смущаю, и я на твоей стороне. Ты, наверное, чертовски хороший спецназовец, храбрый как черт, я знаю, у тебя есть награды на местах. И эта твоя застенчивость, вероятно, заставляет тебя вести машину очень жестко, когда ты в беде. Хороший человек. Честно. Если эльфу нужен человеческий экземпляр, мы могли бы придумать кое-что похуже. Ты просто зайди туда, сынок, поговори с ним и будь самим собой, и это все, что тебе нужно сделать ".
  
  "Нас будут прослушивать". Дефранко намеренно уставился на полковника, пытаясь придумать какой-нибудь способ самообороны, создать впечатление, что он не полный дурак.
  
  "Чертовски уверен, что ты будешь подслушивать. Охранники прямо снаружи, если они тебе нужны. Но ты напугаешь этого эльфа, я тебя поджарю".
  
  "Это не то, что я имел в виду. Я имел в виду... я имел в виду, что если бы я смог заставить его говорить, была бы точная запись ".
  
  "Ах. Ну что ж. Да. Обязательно будет. И да, я ублюдок, лейтенант, такой же, как этот эльф, вне всякого сомнения. И поскольку я на вашей стороне, я хочу, чтобы вы были подготовлены настолько, насколько это возможно. Но я собираюсь оказать вам всю необходимую поддержку - вы хотите чего угодно, просто скажите этому персоналу, и им лучше поторопиться это сделать. Я даю вам карт-бланш вон там, в научном крыле. Их жалобы могут поступать на этот стол. Ты просто будь с ним самим собой, немного понаблюдай за собой, не поддавайся и не выводи его из себя ".
  
  "Да, мэм".
  
  Еще один медленный, поглощающий взгляд и кивок.
  
  Он был уволен.
  
  
  IV
  
  
  Так где же заканчивается яма, которую мы копаем? Почему, мой друг, это никогда не заканчивается. Ну, а почему на другом конце тепло? Что ж, ад никогда не бывает далеким, мой друг. "Этот полковник, - говорит эльф, - это ее солдаты снаружи".
  
  "Это тот самый", - говорит Дефранко.
  
  "Это не самый высокий ранг".
  
  "Нет. Это не так. Даже в этом мире". Руки Дефранко сжимаются и разжимаются друг на друге, костяшки пальцев побелели. Его голос остается спокойным. "Но в ней много силы. Она будет не одна. Есть другие, ради кого она действует. Они послали меня сюда. Теперь я это понял ".
  
  "Ваши сделки сбивают меня с толку".
  
  "Политика. Это все политика. Начальство прикрывает свои..." Дефранко снова подбирает слова. "Некоторые вещи, которые они должны соблюдать. Они должны делать. Например, если они не примут предложение о мире - у них дома будут проблемы. Пространство для людей велико. Но война - люди хотят, чтобы это прекратилось. Я знаю это. С людьми вы не сможете исправить ошибку. У нас слишком много разных интересов… У нас ученые и полдюжины разных команд...
  
  "Неужели они все прекратят сражаться?"
  
  "Да. Моя сторона сделает. Я знаю, что они сделают". Дефранко крепче сжимает руки, как будто холод пробирает его до костей. "Если мы сможем дать им что-нибудь, какое-нибудь решение. Вы должны понимать, о чем они думают. Если где-то есть проблема, она может разрастись. Там могут быть и другие, вы когда-нибудь думали об этом? Что, если какой-то другой вид просто забредет сюда? Это случилось. А что, если наша маленькая война встревожит их? Мы живем в большом доме, вы это уже знаете? Вы молоды, вы со своими кораблями, вы молодая держава в космосе. Помоги нам Бог, мы совершали ошибки, но на этот раз первая была не нашей. Мы пытались остановить это. Все это время мы пытались остановить это ".
  
  "Ты тот, кому я доверяю", - говорит эльф. "Не твой полковник. Не твои слова о договоре. Не твой мир. Ты. Слова - это не вера. То, что вы делаете, - это вера. То, что вы делаете, покажет нам ".
  
  "Я не могу!"
  
  "Я могу. Это достаточно важно для меня, а не для тебя. Наша маленькая война. Я не могу понять, как ты так думаешь".
  
  "Посмотри на это!" ДеФранко в отчаянии машет рукой на комнату, на мир. Вверх. "Это такое большое! Разве ты этого не видишь? И одна планета, один каменный шар. Это маленькая война. Стоит ли она всего этого? Стоит ли она такого проклятого упрямства? Стоит ли в ней умирать?"
  
  "Да", - просто говорит эльф, и в глазах цвета морской волны и на белом лице нет ни гнева, ни вины по отношению к нему.
  
  ДЕФРАНКО ОТДАЛ ЧЕСТЬ, вышел и подождал, пока ординарец полковника не поймал его в холле и не выдал сопровождающему необходимые разрешения, потому что никто не бродил по этой базе без сопровождения. (Но эльфы в двухстах километрах отсюда, подумал Дефранко; и вообще, с кем мы сражаемся?) В залах он видел черный цвет элиты Союза и синий цвет космонавтов Альянса, и простую серость офицеров линейных войск, и белый и бледно-голубой цвета двух научных бюро; в то время как повсюду он чувствовал хрупкий мир - черт, может быть, нам нужна эта война, она сохраняет человечество разговаривает друг с другом, они все толстые и гладкие, и грязь никогда не прикасалась к ним здесь - Но в коридорах чувствовалась спешка. Но были напряженные выражения на лицах людей, целенаправленно направлявшихся то в одно место, то в другое, вид места, у которого что-то на уме, с тихими, секретными чрезвычайными ситуациями, происходящими вокруг него - атака на рубежах, подумал он, и вспомнил другой раз, когда атака началась на одном фронте и быстро распространилась на дюжину; и ракеты улетели. И города погибли.
  
  И эльфийские дети, младенцы на руках друг у друга, и птицы, порхающие вниз; и Чур-чур, лежащий в своей броне, как сломанный механизм - когда пуля попадает в тебя, она пробивает забрало, и у тебя нет лица, и ты никогда не узнаешь об этом; или она пробивает суставы, и ты истекаешь кровью, пойманный в ловушку неисправного снаряда, ты просто лежишь там и истекаешь кровью: он слышал, как мужчины и женщины умирали подобным образом, все еще находясь на связи по комму, разговаривая со своими приятелями и выходя один, один в этой чертовой броне которые отрезали небо и воздух, Они повели его по туннелям, которые были засыпаны, отлиты и затвердели за ночь, такого рода строительство, из-за которого они так и не вышли на линию. Там были яркие огни и сухие полы, по которым могли ходить прекрасные офицеры; в конце был новый набор дверей, за которыми стояли охранники с оружием наготове - против нас? Дефранко снова испытал это чувство нереальности, моргнул, когда ему пришлось показать свои жетоны и удостоверения личности, чтобы пройти, несмотря на приказ полковника, направляющего его сопровождение.
  
  Затем они пропускают его и дальше, в другой зал с большим количеством охраны. Члены парламента от AlSec. Служба безопасности Альянса. Разведка и специальные службы. Сам воздух здесь был холодным из-за этого, когда на виду были только эти мундиры. У них был эльф. Конечно, у них был. Он был дипломатической собственностью, и уставы и генералы не имели к этому никакого отношения. Он был на территории Финна. Служба безопасности и наземное тактическое командование, которыми королевское командование управляло только сверху, а не внутри структуры. У Финн был поводок, но она не подчинялась приказам со стороны в структуре. Даже не от AlSec. Контроль и равновесие в объединенной командной структуре, находящейся слишком далеко от дома, чтобы рисковать мелкими диктатурами. Он только что пересек черту и с таким же успехом мог оказаться на другой планете.
  
  И, очевидно, звонок пришел раньше него, потому что здесь тоже были угрюмые типы из Научного бюро, и тот, кто пропустил его, едва взглянул на его удостоверение. Этот человек смотрел на его лицо, долго и пристально; и это был интервьюер из Ксенбюро, который был на записи.
  
  "Удачи", - сказал мужчина. И прибыл майор сюртака с суровым лицом, чернокожий мужчина в сюртаке цвета хаки, который не был похож на офисного типа. Он взял папку с разрешениями и посмотрел на нее, а затем на Дефранко пристальным взглядом темных глаз и квадратной мускулистой челюстью. "Полковник дал вам три часа, лейтенант. Используй это ".
  
  "МЫ БОЛЬШЕ, чем одно правительство", - тихо, отчаянно говорит ДеФранко эльфу. "Мы сражались в прошлом. У нас были войны. Мы заключили мир и работаем вместе. Мы можем снова сражаться, но все надеются, что нет, и это все менее и менее вероятно. Война обходится дорого. Здесь слишком чертовски открыто, вот что я пытаюсь вам сказать. Вы начинаете войну и не знаете, кто еще может вас слушать ".
  
  Эльф откидывается на спинку стула, положив одну руку на его спинку. Его лицо, как всегда, серьезно, когда он смотрит на Дефранко. "Ты и я, ты-и-я. Мир был цельным, пока вы не нашли нас. Как люди могут делать вещи, которые не имеют смысла? Все это имеет смысл, отдельные части этого безумия. Вы не можете вложить часть одной вещи в другую, листья не будут перьями, и ваш разум не может быть нашим разумом. Я вижу наши ошибки. Я хочу убрать их. Тогда у эльфов не будет своего, а у вас не будет своего. Но вы называете это маленькой войной. Жизней всего несколько. У вас их так много. Вам нравится ваша ошибка. Вы сохраните ее. Вы будете держать ее в своих руках. И вы встретите с ней этих других. Но они увидят это, не так ли, когда посмотрят на тебя?"
  
  "Это безумие!"
  
  "Когда мы встретили вас в ней, мы предположили, что мы. Это была наша первая большая ошибка. Но это и ваша тоже".
  
  ДЕФРАНКО ВОШЕЛ В комнату, где они держали эльфа, роскошную комнату, похожую на комнату землянина, с кроватью, столом и двумя стульями, и каким-то зеленым и желтым рисунком на постельном белье, которое было в стиле "земля" и свободно висело. И среди этого буйства красок жизни эльф сидел, скрестив ноги, на кровати, безмятежный, не заботясь о том, что дверь открылась или кто-то вошел - пока проблеск узнавания, казалось, не захватил и не вырос. Это было первое человеческое выражение, практически единственное выражение, которое эльф когда-либо использовал в поле зрения Дефранко. Конечно, там были камеры, записывающие это, записывающие все. Так сказал полковник, и, вероятно, эльф тоже это знал.
  
  "Saitas. Ты хотел меня видеть ".
  
  "ДеФранко". Лицо эльфа снова приняло непроницаемое выражение.
  
  "Может, мне присесть?"
  
  Ответа не последовало. Дефранко неуверенно выждал мгновение, затем уселся в одно из кресел за столом и оперся локтями о белую пластиковую поверхность.
  
  "С вами хорошо обращаются?" - спросил ДеФранко, специально для камер, для полковника - (Черт бы вас побрал, я не дурак, я могу играть в вашу чертову игру, полковник, я сделал то, в чем потерпели неудачу ваши суртаки, не так ли? Так что следите за мной.)
  
  "Да", - сказал эльф. Его руки свободно лежали на коленях в красной мантии. Он посмотрел на них вниз и снова вверх.
  
  "Я пытался относиться к тебе хорошо. Я думал, что у меня получилось".
  
  "Да".
  
  "Почему ты спросил обо мне?"
  
  "Я солдат", - сказал эльф, спустил ноги с кровати и встал. "Я знаю, что ты солдат. Я думаю, ты понимаешь меня лучше".
  
  "Я не знаю об этом. Но я послушаю". Ему пришла в голову мысль о том, что его держат в заложниках, о каком-то иррациональном жестоком поведении, но он сделал вид, что отогнал ее, и махнул рукой на другой стул. "Не хочешь присесть? Хочешь чего-нибудь выпить?" Они достанут это для вас ".
  
  "Я сяду с тобой". Эльф подошел, занял другой стул и оперся локтями о стол. Синяки на его запястьях были отчетливо видны при свете лампы. "Я думал, ты, возможно, уже вернулся на фронт".
  
  "Они дают мне немного времени. Я имею в виду, там..."
  
  (Не разговаривайте с ним, сказал полковник. Пусть он говорит.)
  
  "- три часа. Какое-то время. У тебя была причина, по которой ты хотел меня видеть. Ты чего-то хотел? Или просто поговорить. Я сделаю это тоже ".
  
  "Да", - медленно произнес эльф своей певучей шепелявостью. И посмотрел на него глазами цвета морской волны. "Ты молод, Дефранко? Ты заставляешь меня думать о молодом человеке ".
  
  Это вывело его из равновесия. "Я не так уж молод".
  
  "У меня есть сын и дочь. А у тебя?"
  
  "Нет".
  
  "Родители?"
  
  "Почему вы хотите знать?"
  
  "У тебя есть родители?"
  
  "Мать. Далеко отсюда". Он возмущался расспросами. Письма - это все, что получала Надя Дефранко, и их было недостаточно, и, слава Богу, у нее были сыновья ближе. Дефранко сидел, уставившись на эльфа, который двумя быстрыми вопросами обошел его бдительность и сумел задеть больное место; и он вспомнил, о чем предупреждал его Финн. "Ты, эльф?"
  
  "Живые родители. ДА. Много родственников?"
  
  Черт возьми, какого солдата они лишили этой части человеческого языка? В чью душу они проникли?
  
  "Кто ты такой, Сайтас? Почему они передали тебя таким образом?"
  
  "Чтобы заключить мир. Так сайтас всегда делает".
  
  "Вот так связанный?"
  
  "Я пришел, чтобы стать вашим пленником. Вы это понимаете".
  
  "Что ж, это сработало. Я мог бы застрелить тебя; я не говорю, что сделал бы это, но мог бы, если бы не это. Это был умный ход, я думаю, так оно и было. Но, черт возьми, ты мог бы позвонить заранее. Ты напал на нас в темноте - ты боялся, что тебе снесут голову. Почему ты не воспользовался радио?"
  
  Моргание глаз цвета морской волны. "Другие спрашивают меня об этом. Ты бы пришел тогда?"
  
  "Ну, кто-нибудь бы так и сделал. Послушай, ты говоришь с ними на человеческом языке, и они бы послушались и придумали что-нибудь намного более безопасное".
  
  Эльф уставился на него, полный собственной неясности.
  
  "Да ладно, они вышвырнули тебя оттуда? Они твои враги?"
  
  "Кто?"
  
  "Те, кто оставил тебя там, на холме".
  
  "Нет".
  
  "Друзья, да? Друзья бросили тебя там?"
  
  "Они согласились со мной. Я согласился быть там. Больше всего я боялся, что ты пристрелишь их. Но ты позволил им уйти".
  
  "Черт возьми, послушайте, я просто выполняю приказы".
  
  "И приказ заставил вас отпустить их?"
  
  "Нет. Они советуют поговорить, если у меня когда-нибудь будет шанс. Послушайте, лично я никогда не хотел убивать вас, ребята. Я бы не стал, если бы у меня был выбор ".
  
  "Но ты делаешь".
  
  "Черт возьми, вы уничтожили наши корабли. Возможно, с вашей стороны в этом тоже не было ничего личного, но мы чертовски уверены, что вы не можете делать это по привычке. Все, что тебе, черт возьми, когда-либо нужно было сделать, это уйти и оставить нас в покое. Ты поразил целый мир, эльф. Может быть, не очень большой, но ты убил более тысячи человек на том первом корабле. Тридцать тысяч на этой базе, Боже милостивый, не сиди там и не смотри на меня так!"
  
  "Это была ошибка".
  
  "Ошибка". Дефранко обнаружил, что у него дрожат руки. Нет. Не повышай голос. Не теряй самообладания. (Будь самим собой, мальчик. Покровительственно. Полковник знал, что он был далек от совершенства. И он знал.) "Разве большинство войн не являются ошибками?"
  
  "Ты так думаешь?"
  
  "Если это так, разве мы не можем это остановить?" Он чувствовал внимание невидимых слушателей, дипломатов, ученых - себя, спецназовца, разговаривал с эльфийским переговорщиком и все испортил, потеряв все. (Будьте самим собой - полковник был сумасшедшим, эльф был сумасшедшим, война и мир были сумасшедшими, и он отчаянно продвигался вперед, пытаясь быть утонченным, пытаясь изобразить карикатурную простоту по отношению к дипломату и зная, что одно так же очевидно, как и другое.) "Вы знаете, все, что вам нужно сделать, это сказать "уходи", и есть способы немедленно прекратить стрельбу, способы закрыть все это, а затем начать говорить о том, как мы это уладим. Вы говорите, что пришли за этим. Вы находитесь в нужном месте. Все, что вам нужно сделать, это заставить свою сторону остановиться. Они там убивают друг друга, вы знаете это? Вы приходите сюда, чтобы говорить о мире. А они наступают на нас со всех сторон. Я только что получил известие, что потерял там своего друга. Бог знает, что к настоящему времени. В этом нет никакого чертова смысла. Если вы можете остановить это, то давайте остановим это ".
  
  "Я скажу тебе, каким будет наш мир". Эльф безмятежно поднял лицо, развел руками. "Здесь есть камера, не так ли? По крайней мере, микрофон. Они действительно слушают".
  
  "Да. У них есть камера и микрофон. Я знаю, что так и будет".
  
  "Но твое лицо - это то, что я вижу. Для меня твое лицо - это все человеческие лица. Они могут слушать, но я говорю с тобой. Только с тобой. И это наш мир. Боевые действия прекратятся, и мы снова будем строить корабли, и мы отправимся в космос, и мы не будем врагами. Ошибки не будет. Это мир, которого я хочу ".
  
  "Так как же нам это сделать?" (Будь самим собой, парень, - сдался Дефранко. Не смотри на кожу, не смотри на лицо инопланетянина, просто говори, говори как с человеком, не беспокойся о протоколах. Сделай это, мальчик.) "Как нам остановить боевые действия?"
  
  "Я это сказал. Они слышали".
  
  "Да. У них есть".
  
  "У них есть два дня, чтобы заключить этот мир".
  
  Ладони Дефранко вспотели. Он вцепился руками в спинку стула. "Что происходит потом?"
  
  "Я умру. Война будет продолжаться".
  
  (Боже, что же мне теперь делать, что мне сказать? Как далеко я могу зайти?) "Послушай, ты не понимаешь, сколько времени нам требуется, чтобы принять решение. Нам нужно больше, чем какие-то два дня. Они там умирают, ваши люди убивают себя у наших рубежей, и все это впустую. Прекратите это сейчас. Поговорите с ними. Скажи им, что мы собираемся поговорить. Прекрати это ".
  
  Глаза-щелочки моргнули, оставаясь в своей буддообразной абстракции, искоса глядя в бесконечность. "ДеФранко, должна быть оплата".
  
  (Думай, Дефранко, думай. Задавай правильные вопросы.)
  
  "Какая плата? Просто от имени кого именно вы говорите? Всех вас? Город? Район?"
  
  "Тебе будет достаточно одного мира, не так ли? Ты уйдешь. Ты уйдешь, и мы не увидим друг друга, пока снова не построим наши корабли. Ты начнешь уходить - как только мой покой закончится ".
  
  "Ради бога, постройте корабли. И снова придете за нами?"
  
  "Нет. Война - это ошибка. Другой войны не будет. Этого достаточно".
  
  "Но все ли согласятся?"
  
  "Все согласны. Я скажу вам свое настоящее имя. Это Анган. Анган Анассиди. Мне сорок один год. У меня есть сын по имени Агайта; дочь по имени Сиади; я родился в городе под названием Даогисси, но сейчас он сожжен. Мою жену зовут Ллаотай Сохайл, и она родилась в городе, где мы сейчас живем. Я единственный муж своей жены. Моему сыну двенадцать лет, моей дочери девять. Теперь они живут в городе одни с моей женой, ее родителями и моими. Эльфийский голос приобрел тонкую мелодичность при произнесении имен, которые задержались, чтобы заглушить другую его речь. "Я написал - я сказал им, что напишу для них все. Я пишу на вашем языке ".
  
  "Кому рассказала?"
  
  "Люди, которые спросили меня. Я написал все это".
  
  ДеФранко уставился на эльфа, на лицо, безупречное и отстраненное, как у статуи. "Мне кажется, я тебя не понимаю. Я не понимаю. Мы говорим о фронте. Мы говорим о том, что, возможно, эта жена и эти дети в опасности, не так ли? О том, что, возможно, там гибнут мои друзья. О падающих снарядах и взрывающихся людях. Можем ли мы что-нибудь с этим сделать?"
  
  "Я здесь, чтобы заключить мир. Сайтас - это то, кто я есть. Подарок вам. Я - плата".
  
  Дефранко моргнул и покачал головой. "Оплата? Я не уверен, что понимаю это".
  
  На долгое мгновение воцарилась тишина. "Убей меня", - сказал эльф. "Вот почему я пришел. Быть последним мертвым. Сайтас. Исправить ошибку".
  
  "Черт возьми, нет. Нет. Мы в тебя не стреляем. Послушай, эльф, все, чего мы хотим, это прекратить боевые действия. Нам не нужна твоя жизнь. Никто не хочет тебя убивать ".
  
  "ДеФранко, у нас больше нет ресурсов. Мы хотим мира".
  
  "Мы тоже. Послушайте, мы просто заключаем договор - вы понимаете договор?"
  
  "Я - договор".
  
  "Договор, чувак, договор - это лист бумаги. Мы обещаем мир друг другу и не нападать на нас, мы обещаем не нападать на вас, мы устанавливаем наши границы, а вы просто возвращаетесь домой к своей жене и детям. А я возвращаюсь домой, и все. Больше никаких смертей. Больше никаких убийств ".
  
  "Нет". Глаза эльфа заблестели под бледной маской. "Нет, Дефранко, никакой бумаги".
  
  "Мы заключаем мир с помощью бумаги и чернил. Мы выписываем мир и заключаем соглашения, и этого достаточно; мы делаем то, что обещаем".
  
  "Тогда напиши это на своем языке".
  
  "Вы должны подписать это. Напишите на этом свое имя. И соблюдайте условия. Это все, вы это понимаете?"
  
  "Два дня. Я подпишу вашу бумагу. Я заключу с вами мир. Это ничего не значит. Наш мир во мне. И я здесь, чтобы дать его ".
  
  "Черт возьми, мы не убиваем людей за договоры".
  
  Глаза цвета морской волны моргнули. "Неужели одному так трудно, а миллионам так легко?"
  
  "Это другое".
  
  "Почему?"
  
  "Потому что - потому что - послушайте, война для того, чтобы убивать; мир для того, чтобы оставаться в живых".
  
  "Я не понимаю, почему вы сражаетесь. Ничто из того, что вы делаете, не имеет для нас смысла. Но я думаю, мы почти понимаем. Мы говорим друг с другом. Мы используем одни и те же слова. ДеФранко, не продолжай убивать нас ".
  
  "Только ты. Только ты, не так ли? Черт возьми, это безумие!"
  
  "Сгодилась бы чашка. Или пистолет. Как тебе больше нравится. Дефранко, ты никогда раньше в нас не стрелял?"
  
  "Боже, это не то же самое!"
  
  "Ты говоришь, что тебе достаточно бумаги. Эта бумага исправит все твои ошибки и установит мир. Но нам бумаги недостаточно. Я бы никогда этому не поверил. Ты тоже должен заключить со мной мир. Чтобы обе стороны знали, что это правда. Но должен быть сайтас для людей. Кто-то должен стать сайтасом для людей. Кто-то должен прийти к нам ".
  
  Дефранко сидел, сцепив руки. "Ты имеешь в виду, что просто перейди на свою сторону и будь убит".
  
  "Последний умирающий".
  
  "Черт возьми, ты сумасшедший. Тебе придется долго ждать этого, эльф".
  
  "Ты не понимаешь".
  
  "Вы чертовски правы, я не понимаю. Чертовы кровожадные сумасшедшие!" Дефранко опустил руки, ему нужно было встать, уйти от этого бесконечно терпеливого и нечеловеческого лица, от этого лица, которое каким-то образом приобрело едва уловимые выражения, от этого голоса, который заставил его забыть, откуда впервые прозвучали эти слова. И затем он вспомнил слушателей, слушателей, делающих заметки, полковника, смотрящего на него через стол. Информация. Победа не была проблемой. Вопросы были. Выясняли, что могли. Мир больше не был игрой. Они имели дело с безумцами, с разумами, с которыми не было мира. Эльфы, которые умерли назло своим врагам. Которая покончила с собой из-за прихоти и не думала о том, чтобы лишить жизни кого-то другого.
  
  Он остался в своем кресле. Он сделал еще один вдох. Он собрался с мыслями и подумал о чем-то еще, чему стоит научиться. "Что ты делал с пленными, у которых учил язык, а? Скажи мне это?"
  
  "Мертвые. Мы отдали им кубок. По очереди они хотели его получить".
  
  "Сделали ли они".
  
  Снова развод рук, изящных пальцев. "Я здесь из-за всех ошибок. Им будет достаточно того, что угодно".
  
  "Черт возьми, эльф!"
  
  "Не называй меня так". Голос приобрел едва слышную мелодичность. "Запомни мое имя. Запомни мое имя. Дефранко..."
  
  Он должен был встать. Он должен был встать и убраться подальше от инопланетянина, от этого пристального взгляда. Он оттолкнулся от стола и, оглянувшись, обнаружил, что эльф повернулся. От Сайтас-Ангана пахло чем-то сухим и мускусным, похожим на специи. Глаза так и не открылись широко, цитриновые щелочки. Они последовали за ним.
  
  "Поговори со мной", - сказал эльф. "Поговори со мной, ДеФранко".
  
  "О чем? О том, чтобы передать вам одного из нас? Этого не случится. Этого, черт возьми, не случится. Мы не сумасшедшие ".
  
  "Тогда война не прекратится".
  
  "Вы, черт возьми, умрете, все до единого!"
  
  "Если таково ваше намерение", - сказал эльф, - "да. Мы не верим, что вы хотите мира. У нас больше нет надежды. Поэтому я прихожу сюда. И остальные из нас начинают умирать. Не тихая смерть. Наши сердца не остановятся. Мы будем сражаться ".
  
  "Ты имеешь в виду, там, на передовой".
  
  "Я буду умирать здесь столько, сколько ты захочешь. Я не остановлю свое сердце. Сайтас не могут".
  
  "Черт возьми, это не то, что нам нужно! Это не то, чего мы хотим".
  
  "И ты не можешь остановить свою. Я знаю это. Мы не жестоки. Я все еще надеюсь на тебя. Я все еще надеюсь".
  
  "Это не сработает. Мы не можем этого сделать, вы понимаете меня? Это против нашего закона. Вы понимаете закон?"
  
  "Закон".
  
  "Правильное от неправильного. Мораль. Ради Бога, убивать неправильно".
  
  "Тогда ты совершил много плохого. У тебя тоже есть своя ошибка, Дефранко. Ты такой же солдат, как и я. Ты знаешь, какова ценность твоей жизни".
  
  "Ты чертовски прав, я знаю. И я все еще жив".
  
  "Мы сходим с курса. Мы теряем себя. Вы умрете за войну, но не за мир. Я не понимаю".
  
  "Я не понимаю. Ты думаешь, мы просто выберем какого-нибудь бедолагу и отправим его к тебе".
  
  "Ты, Дефранко. Я прошу тебя заключить мир".
  
  "Ад". Он покачал головой, направился к двери, полковник-быть-повешенным, слушатели-быть-повешенными. Его рука на выключателе дрожала, и он боялся, что это заметно. Покончить с войной. "Черт возьми, что ты говоришь".
  
  Дверь распахнулась. Он ожидал охранников. Ожидал - Это был открытый коридор, чистый сборный дом, кафельный пол. На плитках лежал темный круглый предмет, обладающий своеобразной симметрией и уродством предметов, предназначенных для убийства. Граната. Целая.
  
  Его сердце подпрыгнуло. Он почувствовал, как дверной косяк уперся ему в бок, и холодный пот выступил у него на коже, кишечник наполнился водой. Он завис там, глядя на это, и это не проходило. Он начал трястись всем телом, как будто уже был вооружен.
  
  "Полковник Финн". Он обернулся в дверях и заорал на невидимые мониторы. "Полковник Финн, вытащите меня отсюда!"
  
  Никто не ответил. Дверь не открылась. Эльф сидел там, уставившись на него с выражением, наиболее близким к отчаянию, которое он когда-либо показывал.
  
  "Полковник! Полковник, будь ты проклят!"
  
  Снова тишина. Эльф поднялся на ноги и стоял, уставившись на него с кажущимся недоумением, как будто подозревал, что стал свидетелем какого-то человеческого безумия.
  
  "Они оставили нам подарок", - сказал Дефранко. Его голос дрожал, и он попытался остановить это. "Они оставили нам чертов подарок, эльф. И они заперли нас".
  
  Эльф уставился на него; и ДеФранко вышел в коридор, наклонился и поднял смертоносный черный цилиндр - поднял его. "Это один из твоих, эльф".
  
  Эльф стоял там, в дверном проеме. Его глаза, смотрящие вниз, были глазами вырезанного святого; а когда он поднял глаза, они выделялись цветом на фоне его белой кожи. Длинная рука без ногтей коснулась дверного косяка, пока эльф размышлял о нем и человеческом предательстве.
  
  "Это их путь?"
  
  "Это не мое". Он крепко сжал в руке цилиндр, по своей смертоносности похожий и непохожий на любое оружие, с которым он когда-либо имел дело. "Это, черт возьми, точно не мое".
  
  "Ты не можешь выбраться".
  
  Шок лишил его рассудка. На мгновение он потерял способность соображать. А затем он прошел по коридору к главной двери и попробовал открыть ее. "Заперто", - крикнул он в ответ эльфу, который присоединился к нему в его владении залом. Они вдвоем. Дефранко снова пошел назад, пробуя двери на ходу. Он почувствовал странное оцепенение. Зал стал сюрреалистичным, его эльфийский спутник, как и он, принадлежал к другому месту. "Черт возьми, что ты вбил им в голову?"
  
  "Они согласились", - сказал эльф. "Они согласились, ДеФранко".
  
  "Они не в своем уме".
  
  "Одна дверь все еще закрывается, не так ли? Ты можешь защитить свою жизнь".
  
  "Ты все еще склонен к самоубийству?"
  
  "Вы будете в безопасности".
  
  "Черт бы их побрал!"
  
  Эльф обхватил себя руками, как будто он тоже почувствовал холод. "Полковник дал нам время. Оно прошло?"
  
  "Пока без крови".
  
  "Иди, сядь со мной. Сядь и поговори. Мой друг".
  
  "ВРЕМЯ ПРИШЛО?" - спрашивает эльф, когда Дефранко снова смотрит на часы. И Дефранко поднимает глаза.
  
  "Пять минут. Почти". Голос Дефранко хриплый.
  
  У эльфа в руке листок бумаги. Он протягивает его. На столе между ними лежит ручка. Вместе с гранатой. "Я написал "Ваш мир". Я поставил под ним свое имя. Выкладывай свою ".
  
  "Я никто. Ради бога, я не могу подписать договор". Лицо Дефранко побелело. Его губы дрожат. "Что ты написал?"
  
  "Мир", - сказал эльф. "Я только что написал "мир". Должно ли быть что-то еще?"
  
  Дефранко берет ее. Смотрит на нее. И вдруг он берет ручку и тоже подписывает ее яростными каракулями. И откладывает ручку. "Вот", - говорит он. "Там на ней будет мое имя". И через мгновение: "Если бы я мог сделать другое - о Боже, я боюсь. Мне страшно".
  
  "Тебе не обязательно идти в мой город", - тихо говорит эльф. Его голос дрожит, как у Дефранко. "ДеФранко, здесь они все записывают. Иди со мной. Сейчас. Запись продлится. У нас есть наш мир, ты и я, мы создаем его вместе, здесь и сейчас. Умирающий последним. Не оставляй меня. И мы можем закончить эту войну ".
  
  Дефранко садится на мгновение. Берет гранату с середины стола, протягивает руку с ней через центр. Он смотрит в никуда, только на эльфа. "Булавка твоя", - говорит он. "Продолжай. Ты тянешь за нее, я буду держать ее ровно".
  
  Эльф протягивает руку, берет булавку и быстро вытаскивает ее.
  
  Дефранко кладет гранату на стол между ними, и его губы шевелятся в беззвучном счете. Но затем он поднимает взгляд на эльфа, и эльф смотрит на него. Дефранко удается улыбнуться. "Ты рассчитывал на эту штуку?"
  
  Экран распадается.
  
  
  СОТРУДНИЦА ПРОТЯНУЛА руку и выключила монитор, а Агнес Финн некоторое время смотрела мимо находящихся в кабинете. Слезы редко выступали у нее на глазах. Теперь они были там, и она решила не смотреть на комиссию по расследованию, которая собралась там.
  
  "Проводится обязательное расследование", - сказал человек из военного командования. "Мы возьмем показания у майора сегодня днем".
  
  "Ответственность лежит на мне", - сказал Финн.
  
  Это было согласовано с персоналом. Это было заранее подготовлено, собеседование, формальности.
  
  Кто-то должен был принять на себя прямое попадание. Это мог быть сюртак. Она бы и это приказала, если бы все пошло по-другому. Высшее командование могло бы прикрыть ее. Записи могли быть стерты. Запись может быть засекречена. Генерал-майор, который устроил ей беспорядок и повернулся к ней спиной, сделал все это через подчиненных. И он был чист.
  
  "Бумагу, полковник".
  
  Она посмотрела на них, подвинула простой листок бумаги обратно через стол. Член правления собрал его и положил в папку. Осторожно.
  
  "Это больше, чем доказательства", - сказала она. "Это договор. Коренные жители знают, что это так".
  
  Они покинули ее офис, чувствуя себя не совсем комфортно в своих официальных поисках вины и того, куда, официально, ее деть.
  
  Она уже собрала вещи. Возвращалась на том же корабле с эльфийским трупом, всю дорогу до Пелла и Ниже по течению. Там, на земле, была бы могила.
  
  Никого не удивило, когда транслируемая запись получила эльфийский отклик. Надежды возросли, когда боевые действия были остановлены и эльфийская делегация отправилась на фронт; но возникла небольшая путаница, когда эльфы увидели оба тела и захотели забрать Дефранко. Только тела Дефранко.
  
  И они сделали ему каменную могилу там, на изрытой снарядами равнине, каменный памятник; и они написали о нем все, что знали. Меня звали Джон Рэнд Дефранко, гласила высеченная на доске надпись. Я родился на космической станции в двадцати световых годах отсюда. Я оставил свою мать и своих братьев. Мои друзья были солдатами, и многие из них умерли до меня. Я пришел сражаться и умер за мир, даже когда моя сторона была победительницей. Я погиб от руки Ангана Анассиди, а он от моей, за мир; и мы были друзьями в конце наших жизней.
  
  Эльфы - суилти было одним из имен, которыми они себя называли, - пришли в это место и возложили дары из шелковых лент и букетов цветов - цветов во всем этом запустении; и тысячами они скорбели и рыдали по-своему, без слез, невыразительно.
  
  Для их врага.
  
  Один из них был на пути к человечеству. Чтобы человечество оплакивало меня. Я был Анганом Анассиди, сказали бы на его могиле; и все правильные вещи. Возможно, ни один человек не пролил бы ни слезинки. За исключением ветеранов Эльфландии, когда они вернутся домой, если они спустятся в мир - они могут, как Агнес Финн, по-своему и за своих погибших, перед инопланетным святилищем. Энн Маккаффри Энн Маккаффри пишет научную фантастику почти полвека и опубликовала свой первый роман "Реставратор" в 1967 году. Она получила признание за свой третий роман "Корабль, который "Санг" - влиятельная история о человеко-машинном интерфейсе, написанная задолго до киберпанковского движения, но известная своими романами-бестселлерами о Перне, представленная в ее рассказе "Поиск Вейра", удостоенном премии Хьюго, и рассказе "Небьюла", удостоенном премии "Всадник дракона" в 1968 году. Книг о Перне, которые являются хроникой земной колонии, симбиотически связанной с местной расой разумных драконов, насчитывается более дюжины, включая трилогию "Всадники Перна", "Белый дракон" и "Дельфины Перна". Они дополняются тремя романами для молодых людей - "Песнь дракона", "Певец дракона" и Dragondrums - действие происходит в том же мире, что и графический роман, в котором показан полет дракона. Маккэффри хвалили за ее сильные женские персонажи, особенно в серии "Роуэн" - Роуэн, Дамия, Башня и Улей. Она также является автором книг "Оседлать пегаса" и "Пегас в полете", дуэта, посвященного будущим экстрасенсорным сыщикам, и книг Ирета, действие которых разворачивается на планете динозавров. Ее короткие рассказы были собраны в "Слезь с единорога", и она редактировала антологию "Алхимия и академия". Энн Маккэффри Палец указывает на кроваво-красный глаз. Предупредите Вейров, чтобы они оборвали нить
  
  . "ТЫ ВСЕ ЕЩЕ СОМНЕВАЕШЬСЯ, Р'гул?" Спросил Ф'лар, казалось, слегка удивленный извращенностью старшего бронзового всадника.
  
  Р'гул, с упрямо очерченными красивыми чертами лица, ничего не ответил на насмешку Предводителя Вейра. Он стиснул зубы, как будто мог лишить власти Ф'Лара над собой.
  
  "В небесах Перна не было Нитей более четырехсот оборотов. Их больше нет!"
  
  "Такая возможность всегда существует", - дружелюбно признал Ф'Лар. Однако в его янтарных глазах не было ни малейшего следа терпимости. Ни малейшего намека на компромисс в его манерах.
  
  Он был больше похож на Ф'Лона, своего отца, решил Р'гул, чем имел право быть сын. Всегда такой уверенный в себе, всегда слегка презирающий то, что делали и думали другие. Самонадеянный, вот кем был Ф'Лар. К тому же дерзкий и коварный в вопросе той молодой Женщины Вейра. Еще бы, Р'гул сделал из нее одну из лучших женщин Вейра во многих направлениях. Прежде чем он закончил ее обучение, она в совершенстве знала все обучающие баллады и саги. И тогда глупый ребенок обратился к Ф'Лару. У него не хватило здравого смысла оценить достоинства старшего, более опытного мужчины. Несомненно , она чувствовала себя обязанной Ф'Лару, поскольку он обнаружил ее в Руатском Холде во время поиска.
  
  "Однако вы признаете, - говорил Ф'Лар, - что, когда солнце попадает на скалу-Палец в момент рассвета, наступает зимнее солнцестояние?"
  
  "Любой дурак знает, для чего нужен камень пальца", - проворчал Р'гул.
  
  "Тогда почему бы тебе, старый дурак, не признать, что Камень-Глаз был помещен на Звездный камень, чтобы закрепить Красную Звезду, когда она собирается совершить проход?" - взорвался К'нет, самый молодой из всадников дракона.
  
  Р'гул покраснел и привстал со стула, готовый отчитать юного отпрыска за такую дерзость.
  
  "К'нет", - авторитетно надтреснутый голос Ф'Лара, - "тебе действительно так нравится летать на патруле "Айген", что ты хочешь заняться этим еще несколько недель?"
  
  К'нет поспешно сел, покраснев от выговора и угрозы.
  
  "Знаешь, Р'гул, есть неопровержимые доказательства, подтверждающие мои выводы", - продолжал Ф'Лар с обманчивой мягкостью. "Палец указывает/На кроваво-красный глаз..."
  
  "Не цитируй мне стихи, которым я учил тебя, когда ты был девочкой вейра", - горячо воскликнул Р'гул.
  
  "Тогда верь в то, чему ты учил", - огрызнулся в ответ Ф'Лар, его янтарные глаза опасно сверкнули.
  
  Р'гул, ошеломленный неожиданной силой, откинулся на спинку стула.
  
  "Ты не можешь отрицать, Р'гул, - спокойно продолжил Ф'лар, - что не менее получаса назад солнце балансировало на кончике Пальца на рассвете, а Красная Звезда была прямо обрамлена скалой-Глазом".
  
  Другие всадники дракона, бронзовые, а также коричневые, пробормотали и кивнули, соглашаясь с этим феноменом. Было также скрытое негодование по поводу постоянного оспаривания Р'гулом политики Ф'Лара как нового Предводителя Вейра. Даже старый С'лел, когда-то признанный сторонник Р'гула, следовал за большинством.
  
  "За четыреста лет не было никаких нитей. Никаких нитей нет", - пробормотал Р'гул.
  
  "Тогда, мой собрат-драконочеловек", - весело сказал Ф'лар, "все, чему ты учил, - ложь. Драконы, как хотят верить Лорды Холдов, паразитируют на экономике Перна, анахронизмы. И мы тоже.
  
  "Поэтому я далек от того, чтобы удерживать вас здесь вопреки велениям вашей совести. У вас есть мое разрешение покинуть Вейр и поселиться там, где вы пожелаете".
  
  
  Р'Гул БЫЛ СЛИШКОМ ошеломлен ультиматумом Ф'Лара, чтобы обидеться на насмешки. Покинуть Вейр? Был ли этот человек сумасшедшим? Куда бы он пошел? Вейр был его жизнью. Он был приучен к этому на протяжении поколений. Все его предки мужского пола были всадниками дракона. Не все бронзовые, правда, но приличный процент. Отец его собственной матери был Предводителем Вейра, как и он, Р'гул, до тех пор, пока Мнемент Ф'Лара не полетел на "новой королеве", и этот молодой выскочка занял место традиционного Предводителя Вейра.
  
  Но драконолюди никогда не покидали Вейр. Ну, они покидали, если были достаточно небрежны, чтобы потерять своих драконов, как тот парень Лайтол, который сейчас был стражем в Руатском Холде. И как он мог покинуть Вейр с драконом?
  
  Чего хотел от него Ф'лар? Разве было недостаточно того, что молодой был Предводителем Вейра теперь вместо Р'гула? Разве гордость Ф'Лара не была достаточно раздута тем, что он обманом заставил лордов Перна распустить свою армию, когда все они были настроены принудить Вейр и людей-драконов? Должен ли Ф'лар доминировать над каждым человеком-драконом, телом и волей тоже? Он долго смотрел, не веря своим глазам.
  
  "Я не верю, что мы паразиты", - сказал Ф'Лар, нарушая тишину своим мягким, убедительным голосом. "И не анахронизм. Раньше были длительные перерывы. Красная Звезда не всегда проходит достаточно близко, чтобы сбросить Нити на Перн. Вот почему наши изобретательные предки додумались расположить Камень-Глаз и Камень-Палец так, как они расположены did...to подтвердите, когда будет сделан проход. И еще кое-что, - его лицо стало серьезным, - бывали и другие времена, когда драконы почти полностью вымирали ... и погибали вместе с этим из-за таких скептиков, как вы. Ф'лар улыбнулся и лениво расслабился в своем кресле. "Я предпочитаю, чтобы меня не записывали как скептика. Как нам записать тебя, Р'гул?"
  
  Зал Совета был напряжен. Р'гул почувствовал, как кто-то хрипло дышит, и понял, что это был он сам. Он посмотрел на непреклонное лицо молодого Предводителя Вейра и понял, что угроза не была пустой. Он либо полностью уступит власти Ф'Лара, хотя уступка глубоко ранила. Или покиньте Вейр.
  
  И куда он мог отправиться, если не в один из других Вейров, пустынных на сотни Оборотов? И мысли Р'гула были дикими, разве этого недостаточно для прекращения Нитей? Пять пустых вейров? Нет, клянусь Яйцом Фаранта, он попрактиковался бы в каком-нибудь собственном способе обмана Ф'Лара и выжидал своего часа. Когда весь Перн ополчится против заносчивого дурака, он, Р'гул, будет там, чтобы спасти что-нибудь из руин.
  
  "Человек-дракон остается в своем Вейре", - сказал Р'гул со всем достоинством, которое он мог собрать из остатков своей гордости.
  
  "И принимает политику нынешнего предводителя Вейра?" Тон голоса Ф'Лара сделал это не столько вопросом, сколько приказом.
  
  Радуясь, что ему не придется лжесвидетельствовать, Р'гул коротко кивнул головой. Ф'лар продолжал пристально смотреть на него, пока Р'гул не задался вопросом, может ли этот человек читать его мысли, как мог бы его дракон. Ему удалось спокойно ответить на пристальный взгляд. Придет и его очередь. Он подождет.
  
  ОЧЕВИДНО, ПРИНЯВ капитуляцию, Ф'лар встал и четко распределил патрульные задания на день.
  
  "Т'бор, ты следишь за погодой. Не спускай глаз с этих поездов с десятиной, пока ты это делаешь. Какой утренний отчет?"
  
  "На рассвете хорошая погода ... по всему Телгару и Керуну ... если только слишком холодно", - сказал Т'Бор с кривой усмешкой. "Однако у поездов для сбора десятины хорошие дороги с твердым покрытием, так что они скоро должны быть здесь". Его глаза заблестели в предвкушении пиршества, которое последует за прибытием припасов; настроение, разделяемое всеми, судя по выражениям лиц за столом.
  
  Ф'Лар кивнул. "С'лан и Д'Нол, вы должны продолжить ловкий поиск подходящих мальчиков. Они должны быть подростками, если это возможно, но не пропускайте никого, кого можно заподозрить в таланте. Хорошо представить для впечатления мальчиков, воспитанных в традициях Вейра ". Ф'лар криво улыбнулся.
  
  "Но в нижних пещерах их недостаточно. Мы тоже отстали в зачатии. В любом случае, драконы достигают полного роста быстрее, чем их всадники. У нас должно быть больше молодых людей, чтобы произвести впечатление, когда вылупится Рамот. Возьмите южные холды, Исту, Нерат, Форт и южный Болл, где зрелость наступает раньше. Вы можете использовать видом осмотр проводит для зелени поговорить с мальчиками. И взять с собой огненный камень. Выполните несколько пылающих проходит на тех высот, на которые не рыскали в э…год Дракона. Пылающий зверь впечатляет молодежь и вызывает зависть ".
  
  Ф'лар намеренно посмотрел на Р'Гула, чтобы увидеть реакцию бывшего Предводителя Вейра на приказ. Р'гул был категорически против того, чтобы выходить за пределы Вейра за новыми кандидатами. Во-первых, Р'гул утверждал, что в Нижних пещерах было восемнадцать юнцов, некоторые, конечно, совсем юные, но Р'гул не мог допустить, что Рамот уложит больше дюжины, которую всегда убивал Неморт. Во-вторых, Р'гул упорствовал в желании избежать любых действий, которые могли бы вызвать враждебность Лордов.
  
  Р'гул не выразил открытого протеста, и Ф'лар продолжил.
  
  "К'нет, возвращайся в шахты. Я хочу, чтобы было проверено расположение каждого склада огненных камней и их количество в наличии. Р'гул, продолжай сверлить точки распознавания с помощью вейрлингов. Они должны быть уверены в своих рекомендациях. Их можно разослать быстро и без времени задавать вопросы, если они используются в качестве курьеров и поставщиков.
  
  "Ф'нор, Т'сам", - и Ф'лар повернулся к своим коричневым всадникам. - "Сегодня вы - отряд зачистки". Он позволил себе усмехнуться их смятению. "Попробуй вейр Иста. Очисти пещеру инкубации и достаточно вейров для двойного крыла. И, Ф'нор, не оставляй после себя ни одной записи. Их стоит сохранить.
  
  "На этом все, люди-драконы. Удачного полета". И с этими словами Ф'лар поднялся и зашагал из Зала Совета в вейр королевы. РАМОТ ВСЕ ЕЩЕ СПАЛА, ее шкура сияла здоровьем, ее цвет стал золотистым, ближе к бронзовому, что указывало на ее беременность. Когда он проходил мимо нее, кончик ее длинного хвоста слегка дернулся.
  
  Все драконы были беспокойны в эти дни, размышлял Ф'Лар. И все же, когда он спросил Мнемента, бронзовый дракон не смог назвать причины. Он проснулся, он снова заснул. Вот и все. Ф'лар не мог задать наводящий вопрос, потому что это разрушило бы его цель. Он должен был оставаться недовольным смутным фактом, что беспокойство было какой-то инстинктивной реакцией.
  
  Лессы не было в спальне, и она все еще не купалась. Ф'лар фыркнул. Эта девушка собиралась содрать с себя шкуру этим постоянным мытьем. Ей пришлось жить в грязи, чтобы защитить себя в Руатском холде, но мыться дважды в день? Он начал задаваться вопросом, может ли это быть тонким, менее разнообразным оскорблением лично для него. Ф'лар вздохнул. Эта девушка. Неужели она никогда не обратится к нему по собственной воле? Сможет ли он когда-нибудь коснуться той неуловимой внутренней сути Лессы? Она испытывала больше теплоты к его сводному брату Ф'Нору и К'нету, самому молодому из бронзовых всадников, чем к Ф'лару, который делил с ней постель.
  
  Он раздраженно задернул занавеску на место. Куда она попала сегодня, когда впервые за несколько недель он смог забрать все крылья из Вейра только для того, чтобы научить ее летать между ними?
  
  Скоро Рамот станет слишком несносен для подобной деятельности. Он пообещал Госпоже Вейра и намеревался сдержать обещание. Она стала носить костюм для верховой езды из шкур Уэра как вопиющее напоминание о его невыполненном обещании. Из некоторых оброненных ею замечаний он понял, что она не будет долго ждать его помощи. То, что она должна попробовать это сама, его совсем не устраивало.
  
  Он снова пересек вейр королевы и заглянул в коридор, который вел в архивную комнату. Ее часто можно было найти там, изучающей заплесневелые шкуры. И это был еще один вопрос, требующий срочного рассмотрения. Эти записи ухудшали свою разборчивость. Достаточно любопытно, что более ранние все еще были в хорошем состоянии и читабельны. Еще одна забытая техника.
  
  Эта девушка! Он откинул со лба густую прядь волос привычным для него жестом, когда он был раздражен или обеспокоен. В коридоре было темно, что означало, что она не могла находиться внизу, в комнате записей.
  
  Мнемент, - безмолвно позвал он своего бронзового дракона, греющегося на солнышке на уступе за пределами вейра королевы. Что делает эта девушка?
  
  Лесса, - ответил дракон, подчеркнуто вежливо подчеркнув имя Госпожи Вейра, - разговаривает с Манорой. Она одета для верховой езды, добавил он после небольшой паузы.
  
  Ф'лар саркастически поблагодарил бронзового и зашагал по коридору ко входу. За последним поворотом он чуть не сбил Лессу с ног.
  
  Ты не спросил меня, где она, жалобно ответил Мнемент на резкий выговор Ф'Лара.
  
  ЛЕССА ОТШАТНУЛАСЬ на каблуках от силы их столкновения. Она посмотрела на него снизу вверх, ее губы были недовольно сжаты, глаза сверкали.
  
  "Почему у меня не было возможности увидеть Красную Звезду через камень-Глаз?" - требовательно спросила она жестким, сердитым голосом.
  
  Ф'лар потянул себя за волосы. Лесса в самый трудный момент завершила бы список испытаний этого утра.
  
  "Слишком много, чтобы вместить то, что было на Пике", - пробормотал он, решив не позволять ей раздражать его сегодня. "И ты уже веришь".
  
  "Я бы хотела это увидеть", - отрезала она и протиснулась мимо него к вейру. "Хотя бы в моем качестве Женщины Вейра и Регистратора".
  
  Он поймал ее за руку и почувствовал, как напряглось ее тело. Он стиснул зубы, желая, как и сотни раз с тех пор, как Рамот Роуз совершила свой первый брачный полет, чтобы Лесса тоже не была девственницей. Он и не думал контролировать свои эмоции, вызванные драконом, и первый сексуальный опыт Лессы был жестоким. Его удивило, что он был первым, учитывая, что ее подростковые годы были потрачены на то, чтобы работать с похотливыми надзирателями и солдафонами. Очевидно, никто не потрудился проникнуть за занавес из лохмотьев и слоя грязи, который она тщательно поддерживала в качестве маскировки. С тех пор он был внимательным и нежным партнером по постели, но, если Рамот и Мнемент не были замешаны, он мог бы с таким же успехом назвать это изнасилованием.
  
  И все же он знал, что однажды, каким-то образом, он убедит ее всем сердцем откликнуться на его ласки. Он определенно гордился своим мастерством и был в состоянии проявить настойчивость.
  
  ТЕПЕРЬ ОН глубоко вздохнул и медленно отпустил ее руку.
  
  "Как удачно, что ты носишь снаряжение для верховой езды. Как только расправятся крылья и Рамот проснется, я научу тебя летать между ними".
  
  Блеск возбуждения в ее глазах был заметен даже в тускло освещенном проходе. Он услышал, как она резко вдохнула.
  
  "Нельзя откладывать это слишком надолго, иначе Рамот вообще будет не в той форме, чтобы летать", - дружелюбно продолжил он.
  
  "Ты действительно это имеешь в виду?" Ее голос был низким и задыхающимся, в нем отсутствовали обычные едкие нотки. "Ты будешь учить нас сегодня?" Он хотел бы ясно видеть ее лицо.
  
  Раз или два он ловил на ее лице неосторожное выражение, любящее и нежное. Он бы многое отдал, чтобы обратить этот взгляд на себя. Однако, криво признался он себе, он должен быть рад, что тающий взор был направлен только на Рамота, а не на другого человека.
  
  "Да, моя дорогая Госпожа Вейра, я серьезно. Я научу тебя летать между сегодняшним днем. Хотя бы для того, чтобы ты не попробовала это сама".
  
  Ее низкий смешок сообщил ему, что его насмешка была меткой.
  
  "Однако прямо сейчас", - сказал он, указывая ей, чтобы она вела обратно в вейр, - "я бы не отказался от какой-нибудь еды. Мы проснулись раньше кухни".
  
  Они вошли в хорошо освещенный вейр, поэтому от него не ускользнул пронзительный взгляд, который она бросила на него через плечо. Она не так легко простила бы то, что ее исключили из группы у Звездного камня этим утром; конечно, не из-за взятки в виде полета между ними.
  
  Насколько изменилась эта внутренняя комната, когда Лесса стала Женщиной Вейра, размышлял Ф'Лар, пока Лесса звала в служебную шахту за едой. Во время некомпетентного пребывания Джоры на посту Госпожи Вейра спальные помещения были завалены хламом, нестиранной одеждой, неубранной посудой. Состояние Вейра и уменьшившееся количество драконов были такой же виной Джоры, как и Р'гул, поскольку она косвенно поощряла лень, небрежность и обжорство.
  
  Если бы он, Ф'Лар, был всего на несколько лет старше, когда умер Ф'Лон, его отец…Джора был отвратителен, но когда драконы поднимаются в брачный полет, состояние твоего партнера ничего не значит.
  
  Лесса взяла с платформы поднос с хлебом и сыром и кружки с возбуждающим кла. Она ловко обслужила его.
  
  "Ты тоже ничего не ел?" спросил он.
  
  Она энергично покачала головой, коса, в которую она заплела свои густые, прекрасные темные волосы, рассыпалась по плечам. Прическа была слишком строгой для ее узкого лица, но это не скрывало ни ее женственности, ни необычной красоты ее тонких черт, если таково было ее намерение. И снова Ф'лар удивился, что в таком хрупком теле содержится столько проницательного ума и находчивости... хитрости, да, это было подходящее слово, коварство. Ф'лар не совершил ошибку, как это делали другие, недооценив ее способности.
  
  "Манора позвала меня, чтобы я стал свидетелем рождения ребенка Кайлары".
  
  Ф'лар сохранял выражение вежливого интереса. Он прекрасно знал, что Лесса подозревала, что ребенок от него, и это могло быть, признал он про себя, но он сомневался в этом. Кайлара была одной из десяти кандидатов в результате того же поиска три года назад, который обнаружил Лессу. Как и другие, пережившие Импрессив, Кайлара обнаружила, что определенные аспекты жизни Вейра в точности соответствуют ее темпераменту. Она перешла из вейра одного всадника в вейр другого. Она даже соблазнила Ф'Лара, совсем не против его воли, чтобы быть уверенной. Теперь, когда он был предводителем Вейра, он счел более разумным игнорировать ее попытки продолжить отношения. Т'бор взял ее в свои руки, и у него было полно забот, пока он не отправил ее в Нижние пещеры, будучи на поздних сроках беременности.
  
  Помимо амурных наклонностей зеленого дракона, Кайлара была быстрой и амбициозной. Из нее получилась бы сильная женщина Вейра, поэтому Ф'лар поручил Маноре и Лессе внедрить эту идею в сознание Кайлары. В качестве Женщины Вейра ... другого Вейра ... ее сильные побуждения были бы использованы в интересах Перна. Она не усвоила суровых уроков сдержанности и терпения, которые получила Лесса, и у нее не было изворотливого ума Лессы. К счастью, она испытывала немалый трепет перед Лессой, и Ф'лар подозревал, что Лесса тонко влияла на это отношение. В случае с Кайларой Ф'Лар предпочел не возражать против вмешательства Лессы.
  
  "Прекрасный СЫН", - говорила Лесса.
  
  Ф'лар потягивал свой кла. Она не собиралась заставлять его признавать какую-либо ответственность.
  
  После долгой паузы Лесса добавила: "Она назвала его Т'килем".
  
  Ф'лар подавил усмешку из-за того, что Лессе не удалось добиться от него воодушевления.
  
  "Осторожно с ее стороны".
  
  "О?"
  
  "Да", - вежливо ответил Ф'Лар. "Т'лар могла бы ввести в заблуждение, если бы она взяла вторую половину своего имени, как это принято. "Т'киль", однако, по-прежнему означает "сир", а также "плотина".
  
  "Пока я ждала окончания Совета, - сказала Лесса, прочистив горло, - мы с Манорой проверили пещеры снабжения. Поезда для сбора десятины, которые Холды были так любезны, что прислали нам, - ее голос был резким, - должны прибыть в течение недели. Скоро появится хлеб, пригодный в пищу, - добавила она, сморщив нос при виде крошащегося серого теста, которое она пыталась намазать сыром.
  
  "Приятное изменение", - согласился Ф'Лар.
  
  Она сделала паузу.
  
  "Красная Звезда" выполнила запланированную выходку?"
  
  Он кивнул.
  
  "И сомнения Р'гула рассеялись в просветляющем красном сиянии?"
  
  "Вовсе нет". Ф'лар ухмыльнулся ей в ответ, игнорируя ее сарказм. "Вовсе нет, но он не будет так громко критиковать".
  
  Она быстро сглотнула, чтобы иметь возможность говорить. "Тебе не мешало бы прекратить его критику", - безжалостно сказала она, взмахнув ножом, как будто вонзая его в сердце мужчины. "Он никогда не примет ваш авторитет с благосклонностью".
  
  "Нам нужен каждый бронзовый всадник ... Их всего семеро, ты знаешь", - многозначительно напомнил он ей. "Р'гул - хороший командир крыла. Он успокоится, когда нити оборвутся. Ему нужны доказательства, чтобы отбросить свои сомнения в сторону ".
  
  "И Красная звезда в скале-Глазу не доказательство?" Выразительные глаза Лессы были широко раскрыты.
  
  Ф'лар в частном порядке разделял мнение Лессы о том, что, возможно, было бы разумнее устранить упрямую склочность Р'гула. Но он не мог пожертвовать командиром крыла, нуждаясь в каждом драконе и всаднике так же сильно, как и он сам.
  
  "Я ему не доверяю", - мрачно добавила она. Она отпила горячего напитка, ее серые глаза потемнели над краем кружки. Как будто, размышлял Ф'Лар, она и ему не доверяла.
  
  И она этого не сделала, после определенного момента. Она ясно дала это понять, и, честно говоря, он не мог ее винить. Она действительно понимала, что каждое действие, которое предпринимал Ф'Лар, было направлено к одной цели ... безопасности и сохранению рода драконов и народа вейра, и, следовательно, безопасности и сохранения Перна. Для достижения этой цели ему требовалось ее полное сотрудничество. Когда обсуждались дела вейра или знания о драконах, она подавляла антипатию, которую, он знал, она испытывала к нему. На конференциях она искренне и убедительно поддерживала его, но он всегда подозревал двойную остроту в ее комментариях и видел задумчивый, подозрительный взгляд в ее глазах. Ему нужна была не только ее терпимость, но и ее сочувствие.
  
  "Скажи мне, - сказала она после долгого молчания, - солнце коснулось Камня-Пальца до того, как Красная Звезда была заключена в скобки на камне-Глазу, или после?"
  
  "На самом деле, я не уверен, поскольку я сам этого не видел ... Совпадение длится всего несколько мгновений ... но предполагается, что они должны быть одновременными".
  
  Она кисло нахмурилась, глядя на него. "На кого ты потратил это время? Р'Гул?" Она была спровоцирована; ее сердитые глаза смотрели куда угодно, только не на него.
  
  "Я предводитель Вейра", - коротко сообщил он ей. Она была неразумна.
  
  Она наградила его долгим, тяжелым взглядом, прежде чем наклонилась, чтобы доесть. Она съела очень мало, быстро и аккуратно. По сравнению с Джорой, она съедала недостаточно за целый день, чтобы накормить больного ребенка, но тогда не было смысла сравнивать Лессу с Джорой.
  
  ОН сам ДОЕЛ СВОЙ завтрак, рассеянно ставя кружки на пустой поднос. Она молча встала и убрала посуду.
  
  "Как только Вейр будет свободен, мы уйдем", - сказал он ей.
  
  "Так ты сказал", - и она кивнула в сторону спящей королевы, видимой через открытую арку. "Мы все еще должны дождаться Рамота".
  
  "Разве она не возбуждает? Ее хвост подергивается уже час".
  
  "Она всегда так делает примерно в это время суток".
  
  Ф'лар перегнулся через стол, задумчиво сдвинув брови, наблюдая, как золотой раздвоенный кончик хвоста королевы судорожно дергается из стороны в сторону.
  
  "Мнемент тоже. И всегда на рассвете и ранним утром. Как будто каким-то образом они ассоциируют это время суток с неприятностями ..."
  
  "... Или восход Красной звезды?"
  
  Какая-то едва уловимая перемена в ее тоне заставила Ф'Лара быстро взглянуть на нее. Теперь это был не гнев из-за того, что она пропустила утренний феномен. Ее глаза были устремлены в никуда; ее лицо, поначалу гладкое, вскоре сморщилось от смутной тревоги, а между изогнутыми, четко очерченными бровями образовались крошечные морщинки.
  
  "Рассвет ... вот когда приходят все предупреждения", - пробормотала она.
  
  "Какого рода предупреждения?" спросил он со спокойным воодушевлением.
  
  "Было то утро ... за несколько дней до ... до того, как вы с Фэксом спустились в Руат Холд. Что-то разбудило меня ... чувство, похожее на очень сильное давление ... ощущение какой-то угрожающей ужасной опасности". Она замолчала. "Красная звезда только что взошла". Пальцы ее левой руки разжались и сомкнулись. Она конвульсивно вздрогнула. Ее глаза вновь сфокусировались на нем.
  
  "Вы с Фэксом действительно пришли с северо-востока от Крома", - резко сказала она, игнорируя тот факт, как заметил Ф'Лар, что Красная Звезда также восходит к северу от истинного востока.
  
  "Действительно, мы это сделали", - он усмехнулся ей, живо вспомнив то утро. Он помнил также, как был уверен, когда процессия Фэкса спускалась по длинной долине в Руат-Холд, что они с Фэксом найдут какой-нибудь предлог для смертельной дуэли. И что он каким-то образом убедил себя, что в долине Руата живет женщина, обладающая необычными талантами, которые понадобятся, чтобы стать Госпожой Вейра, необходимой Перну, чтобы произвести впечатление на невредимую королеву. "Действительно, мы это сделали", - усмехнулся он. "Хотя, - добавил он, обводя жестом огромную пещеру, чтобы подчеркнуть, - я предпочитаю верить, что хорошо послужил вам в тот день. Вы вспоминаете это с неудовольствием?"
  
  Взгляд, которым она одарила его, был холодно-непроницаемым.
  
  "Опасность приходит во многих обличьях".
  
  "Я согласен", - дружелюбно ответил он, решив не попадаться на ее удочку. "Были какие-нибудь другие грубые пробуждения?" поинтересовался он непринужденно.
  
  Абсолютная тишина в комнате вернула его внимание к ней. С ее лица исчезли все краски.
  
  "День, когда Факс вторглась в Руатский холд". Ее голос был едва внятным шепотом. Ее глаза были широко раскрыты и пристально смотрели. Ее руки сжали край стола. Она так долго ничего не говорила, что Ф'Лар забеспокоился. Это была неожиданно бурная реакция на случайный вопрос.
  
  "Расскажи мне", - мягко предложил он.
  
  Она говорила бесстрастным, безличным тоном, как будто декламировала традиционную балладу или что-то, что случилось с совершенно другим человеком.
  
  "Я была ребенком - мне было всего одиннадцать. Я проснулась на рассвете ..." Ее голос затих. Ее глаза оставались сосредоточенными ни на чем, уставившись на сцену, которая произошла давным-давно.
  
  Ф'лара охватило непреодолимое желание утешить ее. Его сильно поразило, даже когда он был взволнован этим необычным состраданием, что он никогда не думал, что Лесса, из всех людей, будет обеспокоена таким старым ужасом.
  
  Мнемент резко сообщил своему всаднику, что Лесса, очевидно, сильно обеспокоена. Настолько, что ее душевные муки пробудили Рамота ото сна. Менее обвиняющим тоном Мнемент сообщил Ф'Лару, что Р'гул наконец-то сбежал со своими учениками-вейрлингами. Его дракон Хат, однако, был в прекрасном состоянии дезориентации из-за состояния разума Р'гула. Должен ли Ф'лар выбить из колеи всех в Вейре…
  
  "О, помолчи", - возразил Ф'Лар себе под нос.
  
  "Почему?" Спросила Лесса своим нормальным голосом.
  
  "Я не имел в виду тебя, моя дорогая госпожа Вейра", - заверил он ее, приятно улыбаясь, как будто этой очаровательной интерлюдии никогда и не было. "Мнемент в наши дни полон советов".
  
  "Как всадник, так и дракон", - едко ответила она.
  
  РАМОТ ШИРОКО ЗЕВНУЛА. Лесса мгновенно вскочила на ноги и подбежала к своему дракону, ее хрупкая фигурка казалась карликовой рядом с шестифутовой драконьей головой.
  
  Нежное, обожающее выражение залило ее лицо, когда она посмотрела в мерцающие опалесцирующие глаза Рамот. Ф'лар стиснул зубы, завидуя, клянусь Яйцом, привязанности всадницы к ее дракону.
  
  В своем сознании он услышал драконий эквивалент смеха Мнемента.
  
  "Она голодна", - сообщила Лесса Ф'Лару, отголосок ее любви к Рамоту сохранился в мягкой линии ее рта, в доброте серых глаз.
  
  "Она всегда голодна", - заметил он и последовал за ними из вейра.
  
  Мнемент вежливо парил прямо за выступом, пока Лесса и Рамот не взлетели. Они скользили вниз по Чаше Вейра, над затянутым туманом озером для купания, к месту кормления на противоположном конце длинного овала, который составлял дно Бенден-Вейра. Бороздчатые, отвесные стены были пронизаны черными отверстиями единственных входов в вейр, покинутых в это время суток несколькими драконами, которые в противном случае могли бы дремать на своих уступах под зимним солнцем. Вейр Бенден, который мог вместить пятьсот зверей, в наши дни вмещал лишь скудные двести.
  
  Когда Ф'лар прыгнул на гладкую бронзовую шею Мнемента, он надеялся, что схватка Рамот будет впечатляющей, стирая позор жалкой дюжины, которую Неморт положила в каждую из своих последних нескольких схваток.
  
  У него не было серьезных сомнений в улучшении после замечательного брачного полета Рамота со своим Мнементом. Бронзовый дракон самодовольно повторил уверенность своего наездника, и оба собственнически посмотрели на королеву, когда она изогнула крылья, чтобы приземлиться. Во-первых, она была вдвое больше Неморт; ее крылья снова на полкрыла длиннее, чем у Мнемента, который был самым большим из семи бронзовых мужчин. Ф'Лар надеялся, что Рамот вновь заселит пять пустых Вейров, так же как он надеялся на себя и Лессу, чтобы возродить гордость и веру всадников дракона и самого Перна . Он только надеялся, что у него осталось достаточно времени, чтобы сделать то, что было необходимо. Красная Звезда была заключена в скобки камнем-Глазом. Нити скоро упадут. Где-то, в записях одного из других Вейров, должна быть информация, необходимая ему, чтобы выяснить, когда именно упадут Нити.
  
  Мнемент приземлился. Ф'лар спрыгнул с изогнутой шеи, чтобы встать рядом с Лессой. Все трое наблюдали, как Рамот, схватив по оленю за передние лапы, поднялась на выступ для кормления.
  
  "Неужели у нее никогда не пропадет аппетит?" Спросила Лесса с нежным испугом.
  
  Будучи драконеткой, Рамот ела, чтобы расти. Достигнув полного роста, она, конечно же, теперь ела для своих детенышей и добросовестно к этому относилась.
  
  Ф'лар усмехнулся и присел на корточки, как охотник. Он собирал хлопья сланца, катал их по плоской сухой земле, по-мальчишески считая клубы пыли.
  
  "Придет время, когда она не будет есть все, что попадется на глаза", - заверил он Лессу. "Но она все еще молода..."
  
  "... И нуждается в своей силе", - перебила Лесса, ее голос был точной копией педантичных интонаций Р'гула.
  
  Ф'лар посмотрел на нее, щурясь от косо падающего на них зимнего солнца.
  
  "Она прекрасно развитый зверь, особенно по сравнению с Немортом". Он презрительно фыркнул. "На самом деле, нет никакого сравнения. Однако, посмотри сюда, - безапелляционно приказал он.
  
  Он постучал по разровненному песку перед собой, и она увидела, что его явно праздные жесты были целенаправленными. Осколком камня он быстрыми штрихами нарисовал рисунок.
  
  "ЧТОБЫ летать на драконе между, он должен знать, куда лететь. И ты тоже ". Он ухмыльнулся, увидев изумленное и разъяренное выражение понимания на ее лице. "Ах, но у необдуманного прыжка есть определенные последствия. Плохо визуализированные ориентиры часто приводят к тому, что приходится оставаться посередине". Его голос зловеще понизился. Ее лицо очистилось от негодования. "Итак, существуют определенные ориентиры, или точки опознания, которым произвольно обучают всех вейрлингов. Это, - он указал сначала на свое факсимиле, а затем на настоящий Звездный камень с его спутниками -камнями Пальца и Глаза, на пике Бенден, - это первое, что узнает юноша вейрлинга. Когда я подниму вас в воздух, вы достигнете высоты чуть выше Звездного камня, достаточно близко, чтобы вы могли ясно видеть отверстие в скале-Глазу. Четко зафиксируй эту картинку перед своим мысленным взором, передай ее Рамоту. Это всегда приведет тебя домой ".
  
  "Понятно. Но как мне узнать точки распознавания мест, которые я никогда не видел?"
  
  Он ухмыльнулся ей. "Ты натаскана на них. Сначала вашим инструктором, - и он указал осколком себе в грудь, - а затем отправившись туда, направив вашего дракона получить визуализацию от ее инструктора, - и он указал на Мнемента. Бронзовый дракон опустил свою клиновидную голову, пока один глаз не сфокусировался на своем всаднике и всаднице его пары. Он издал довольный звук глубоко в груди.
  
  Лесса рассмеялась, увидев сияющий глаз и с неожиданной нежностью похлопала по мягкому носу.
  
  Ф'лар откашлялся от удивления. Он знал, что Мнемент проявлял необычную привязанность к Госпоже Вейра, но он понятия не имел, что Лессе нравилась бронза. Как ни странно, он был раздражен.
  
  "Однако, - сказал он, и его голос прозвучал неестественно для него самого, - мы постоянно возим молодых всадников к основным ориентирам по всему Перну и обратно, во все крепости, чтобы у них были впечатления очевидцев, на которые можно положиться. По мере того, как гонщик становится искусным в выборе ориентиров, он получает дополнительные рекомендации от других гонщиков. Следовательно, для перехода между ними на самом деле требуется только одно: четкое представление о том, куда вы хотите отправиться. И дракон!" Он ухмыльнулся ей. "Кроме того, вы всегда должны планировать прибыть выше вашей контрольной точки в чистом воздухе".
  
  Лесса нахмурилась.
  
  "Лучше прибыть на открытом воздухе, - Ф'лар взмахнул рукой над головой, - чем под землей", - и он шлепнул открытой ладонью по грязи. Предупреждающе поднялось облако пыли.
  
  "Но крылья появились внутри самой Чаши в тот день, когда прибыли Лорды Холда", - напомнила ему Лесса.
  
  Ф'лар усмехнулся ее пониманию. "Верно, но только для самых опытных наездников. Однажды мы наткнулись на дракона и всадника, погребенных вместе в твердой скале. Они... были... очень молоды". Его глаза были мрачными.
  
  "Я поняла суть", - серьезно заверила она его. "Это ее пятая", - добавила она, указывая на Рамот, которая несла свою последнюю добычу на кровавый выступ.
  
  "Уверяю тебя, сегодня она их отработает", - заметил Ф'Лар. Он поднялся, отряхивая колени резкими шлепками перчаток для верховой езды. "Испытай ее характер".
  
  Лесса сделала это молча, С нее хватит? Она поморщилась от возмущенного неприятия Рамотом этой мысли.
  
  Королева спикировала на огромную птицу, поднимающуюся в облаке серых, коричневых и белых перьев.
  
  "Она не так голодна, как заставляет тебя думать, лживое создание". Ф'лар усмехнулся и увидел, что Лесса пришла к тому же выводу. Ее глаза сверкнули от досады.
  
  "Когда ты закончишь птицу, Рамот, позволь нам научиться летать между", - громко сказала Лесса для Ф'Лара, - "пока наш добрый Предводитель Вейра не передумал".
  
  Рамот оторвала взгляд от своего поедания, повернула голову к двум всадникам на краю кормовой площадки. Ее глаза заблестели. Она снова склонила голову к своей добыче, но Лесса чувствовала, что дракон подчинится. В воздухе БЫЛО ХОЛОДНО. Лесса была рада меховой подкладке в своем снаряжении для верховой езды и теплу большой золотистой шеи, на которой она сидела верхом. Она решила не думать об абсолютном холоде междума, который она испытала только однажды, придя из Руат Холда в Бенден Вейр три поворота назад. Она посмотрела ниже справа от себя, где парил бронзовый Мнемент, и уловила его веселую мысль.
  
  Ф'лар велел мне передать Рамоту, чтобы он сказал тебе прочно зафиксировать положение Звездного камня в твоем сознании в качестве ориентира. Затем, дружелюбно продолжал Мнемент, мы полетим к озеру. Вы вернетесь из промежутка именно в эту точку. Вы понимаете?
  
  Лесса поймала себя на том, что глупо улыбается в предвкушении и энергично кивнула. Сколько времени было сэкономлено, потому что она могла говорить напрямую с драконами! Рамот издала недовольный звук глубоко в горле. Лесса ободряюще похлопала ее по плечу.
  
  "У тебя есть эта картина в голове, дорогая?" спросила она, и Рамот снова загрохотала, менее раздраженная, потому что она заразилась волнением Лессы.
  
  Мнемент рассек холодный воздух своими крыльями, зеленовато-коричневыми в солнечном свете, и грациозно снизился к озеру на плато ниже Бенден-Вейра. Линия полета привела его очень низко над краем Вейра. С точки зрения Лессы, это выглядело как курс на столкновение. Рамот внимательно следил за ним. У Лессы перехватило дыхание при виде зазубренных валунов прямо под кончиками крыльев Рамота.
  
  Это было волнующе. Лесса прокричала про себя, вдвойне воодушевленная восторгом, который передавался ей от Рамота.
  
  Мнемент остановился над самым дальним берегом озера, и там тоже завис Рамот.
  
  Мнемент подсказал Лессе мысль о том, что она должна четко представить себе, куда она хотела бы попасть, и направить Рамота туда.
  
  Лесса подчинилась. В следующее мгновение их окутал устрашающий, пробирающий до костей холод черноты между ними. Прежде чем она или Рамот осознали нечто большее, чем это отвратительное прикосновение холода и непроницаемой тьмы, они были над Звездным камнем.
  
  Лесса издала крик триумфа.
  
  Это чрезвычайно просто. Рамот казался разочарованным.
  
  Мнемент снова появился рядом с ними и немного ниже.
  
  Ты должен вернуться тем же маршрутом к озеру, - приказал он, и, прежде чем эта мысль закончилась, Рамот взлетел.
  
  Мнемент был рядом с ними над озером, кипя от собственного гнева и гнева Ф'Лара. Вы не визуализировали перед переводом. Не думайте, что первое успешное путешествие делает вас совершенным. Вы понятия не имеете об опасностях, присущих промежутку. Никогда не упускайте возможности снова представить точку вашего прибытия.
  
  Лесса посмотрела вниз на Ф'Лара. Даже на расстоянии двух размахов крыльев она могла видеть яркий гнев на его лице, почти чувствовать ярость, сверкающую в его глазах. И пронизанная гневом, ужасным замирающим страхом за ее безопасность, который был более эффективным наказанием, чем его гнев. Безопасность Лессы, с горечью подумала она, или Рамота?
  
  Вы должны следовать за нами, - говорил Мнемент более спокойным тоном, повторяя в уме две контрольные точки, которые вы уже выучили. Сегодня утром мы перейдем к ним, постепенно изучая другие моменты вокруг Бендена.
  
  Они сделали. Улетая так далеко, как сам Бенден-Холд, расположенный у подножия холма над долиной Бенден, где пик Вейр виден далеко на фоне полуденного неба, Лесса каждый раз не забывала визуализировать четко детализированное впечатление.
  
  Это было так удивительно захватывающе, как она и надеялась, призналась Лесса Рамоту. Рамот ответила: Да, это, безусловно, предпочтительнее отнимающих много времени методов, которые приходилось использовать другим, но она совсем не думала, что это захватывающе - прыгать из Бенден-Вейра в Бенден-Холд и обратно в Бенден-Вейр снова. Это было скучно.
  
  ОНИ снова ВСТРЕТИЛИСЬ с Мнементом над Звездным камнем. Бронзовый дракон прислал Лессе сообщение, что это была очень удовлетворительная начальная сессия. Завтра они будут практиковаться в дальних прыжках.
  
  Завтра, мрачно подумала Лесса, произойдет какая-нибудь чрезвычайная ситуация, или наш трудолюбивый Предводитель Вейра решит, что сегодняшнее заседание является выполнением его обещания, и на этом все закончится.
  
  Был один прыжок, который она могла совершить между ними, из любой точки Перна, и не промахнуться.
  
  Она визуализировала Руату для Рамота, как она видна с высоты над Hold...to удовлетворяет этому требованию. Чтобы быть предельно ясной, Лесса спроектировала схему очагов пожара. До вторжения Факса и того, как ей пришлось управлять его упадком, Руата была такой прекрасной процветающей долиной. Она сказала Рамот прыгать между ними.
  
  Холод был сильным и, казалось, длился много ударов сердца. Как только Лесса начала бояться, что каким-то образом потеряла их в промежутке, они взорвались в воздухе над трюмом. Восторг наполнил ее. Это из-за Ф'Лара и его чрезмерной осторожности. С Рамотом она могла прыгнуть куда угодно! Потому что там был характерный рисунок выжженных огнем высот Руаты. Это было незадолго до рассвета, перевал Нагрудный между Кромом и Руатой, черные конусы на фоне светлеющего серого неба. Мимолетно она заметила отсутствие Красной Звезды, которая теперь пылала в рассветном небе. И мимолетно она заметила разницу в воздухе. Холодно, да, но не по-зимнему ... В воздухе чувствовалась влажная прохлада ранней весны.
  
  Пораженная, она посмотрела вниз, задаваясь вопросом, могла ли она, при всей своей уверенности, каким-то образом ошибиться. Но нет, это был Руат Холд. Башня, внутренний двор, вид широкой улицы, ведущей вниз, к мастерской, были такими, какими и должны были быть. Струйки дыма из отдаленных труб указывали на то, что люди готовились к предстоящему дню.
  
  Рамот уловил оттенок ее неуверенности и начал настаивать на объяснении.
  
  Это Руата, - решительно ответила Лесса. По-другому и быть не может. Обведи высоты. Смотри, вот линии кострищ, которые я тебе дала…
  
  Лесса ахнула, холод в животе заморозил мышцы.
  
  Внизу, в медленно сгущающемся предрассветном сумраке, она увидела фигуры множества людей, с трудом перебирающихся через выступ скалы с холмов за Руатой: люди двигались тихо, незаметно, как преступники.
  
  Она приказала Рамоту держаться в воздухе как можно тише, чтобы не привлекать их внимания к небу. Дракон был любопытен, но послушен.
  
  Кто мог напасть на Руату? Это казалось невероятным. Нынешний Страж, Лайтол, был бывшим человеком-драконом и уже жестоко отразил одну атаку. Была ли мысль об агрессии среди Холдов теперь, когда Ф'Лар стал предводителем Вейра? Какой лорд Холда стал бы развязывать территориальную войну зимой?
  
  Нет, не зимняя. Воздух здесь был весенним.
  
  Люди ползли дальше, через кострища к краю возвышенности. Внезапно Лесса поняла, что они спускают веревочные лестницы с поверхности утеса, вниз, к открытым ставням Внутреннего трюма.
  
  Она дико вцепилась в шею Рамота, уверенная в том, что видела.
  
  Это был захватчик Факс, ныне мертвый почти три оборота назад - Факс и его люди, начавшие атаку на Руату почти тринадцать оборотов назад.
  
  Да, там был страж башни, его лицо белым пятном было обращено к самому утесу, наблюдая. Ему заплатили взятку за то, чтобы он молчал этим утром.
  
  Но страж, обученный подавать сигнал тревоги при любом вторжении, почему он не протрубил свое предупреждение? Почему он молчал?
  
  Потому что, - со спокойной логикой сообщила Рамот своему всаднику, - он чувствует ваше присутствие так же, как и мое, так как же Холд может быть в опасности?
  
  Нет. Нет! Лесса застонала. Что мне теперь делать? Как я могу их разбудить? Где девушка, которой я была? Я спала, а потом проснулась. Я помню. Я выбежал из своей комнаты. Я был так напуган. Я спустился по ступенькам и чуть не упал. Я знал, что должен добраться до конуры сторожа…Я знал…
  
  Лесса вцепилась в шею Рамота, ища поддержки, когда прошлые действия и тайны стали убийственно ясными.
  
  Она сама предупредила себя, точно так же, как именно ее присутствие на "королеве драконов" не позволило стражнику поднять тревогу. Ибо, пока она смотрела, ошеломленная и потерявшая дар речи, она увидела маленькую фигурку в серой мантии, которая могла быть только ею самой в юности, выскочившую из двери трюма, сбежавшую по холодным каменным ступеням во двор и исчезнувшую в вонючей берлоге сторожа. Она слабо слышала, как он таится в жалком замешательстве.
  
  Как только Лесса-девочка достигла этого сомнительного убежища, захватчики Фэкса ворвались в амбразуры открытого окна и начали резню ее спящей семьи.
  
  Назад - назад к Звездному камню! Лесса плакала. В ее широко раскрытых глазах она держала образ направляющих камней как руль для своего здравомыслия, а также направления Рамота.
  
  Сильный холод действовал как восстанавливающее средство. И затем они оказались над тихим, мирным зимним Вейром, как будто они парадоксальным образом никогда не посещали Руату.
  
  Ф'Лара и Мнемента нигде не было видно.
  
  Однако Рамот была непоколебима пережитым. Она пошла только туда, куда ей сказали, и не совсем понимала, что уход, когда ей сказали, потряс Лессу. Она предположила своему всаднику, что Мнемент, вероятно, последовал за ними в Руату, так что, если Лесса даст ей надлежащие рекомендации, она отвезет ее туда. Разумное отношение Рамот успокаивало.
  
  Лесса тщательно рисовала для Рамот, не по детским воспоминаниям о давно исчезнувшей идиллической Руате, а по своим более свежим воспоминаниям о Холде, сером, угрюмом, на рассвете, с красной звездой, пульсирующей на горизонте.
  
  И вот они снова, парят над долиной, справа под ними Холд. Трава на высотах росла неухоженной, засоряя яму для костра и кирпичную кладку; сцена демонстрировала все разрушения, которые она поощряла в своих попытках помешать Факсу получить какую-либо выгоду от завоевания крепости Руат.
  
  Но, пока она наблюдала, слегка встревоженная, она увидела фигуру, вышедшую из кухни, увидела, как страж выполз из своего логова и последовал за оборванно одетой фигурой так далеко через двор, как позволяла цепь. Она увидела фигуру, поднимающуюся на башню, посмотрев сначала на восток, затем на северо-восток. Это все еще была не сегодняшняя Руата! Разум Лессы был сбит с толку, она была дезориентирована. На этот раз она вернулась, чтобы навестить себя три оборота назад, чтобы увидеть, как грязный работяга замышляет месть Фэксу.
  
  Она почувствовала абсолютный холод промежутка, когда Рамот забрал их обратно, снова появляясь над Звездным камнем. Лесса дрожала, ее глаза лихорадочно шарили по успокаивающему виду Чаши Вейра, надеясь, что она каким-то образом снова не переместилась назад во времени. Мнемент внезапно взмыл в воздух на несколько длин ниже и за Рамотом. Лесса приветствовала его криком глубокого облегчения.
  
  Возвращайся в свой вейр! В тоне Мнемента нельзя было скрыть белой ярости. Лесса была слишком взволнована, чтобы ответить каким-либо иным способом, кроме мгновенного подчинения. Рамот стремительно скользнул к их выступу, быстро расчищая место для приземления Мнемента.
  
  Ярость на лице Ф'Лара, когда он спрыгнул с Мнемента и двинулся на Лессу, внезапно вернула ей рассудок. Она не сделала ни малейшего движения, чтобы уклониться от него, когда он схватил ее за плечи и сильно встряхнул.
  
  "Как ты смеешь рисковать собой и Рамотом? Почему ты бросаешь мне вызов при каждой возможности? Ты понимаешь, что случится со всем Перном, если мы потеряем Рамот? Куда ты делся?" Он плевался от гнева, подчеркивая каждый вопрос, срывавшийся с его губ, встряхиванием ее.
  
  "Руата", - сумела произнести она, пытаясь держаться прямо. Она потянулась, чтобы схватить его за руки, но он снова встряхнул ее.
  
  "Руата? Мы были там. Тебя не было. Куда ты пошел?"
  
  "Руата!" Лесса заплакала громче, рассеянно вцепившись в него, потому что он продолжал выводить ее из равновесия. Она не могла привести в порядок свои мысли, когда он тряс ее.
  
  Она была в Руате, - твердо сказал Мнемент.
  
  Мы были там дважды, - добавил Рамот.
  
  Когда спокойные слова драконов пробились сквозь ярость Ф'Лара, он перестал трясти Лессу. Она безвольно повисла в его объятиях, ее руки слабо цеплялись за его руки, глаза закрыты, лицо серое. Он поднял ее и быстро зашагал в вейр королевы, драконы последовали за ним. Он положил ее на диван, плотно укутав меховым покрывалом. Он позвонил в служебную шахту дежурному повару, чтобы тот подал горячий кла.
  
  "Хорошо, что произошло?" он потребовал ответа.
  
  Она не смотрела на него, но он мельком увидел ее затравленные глаза. Она постоянно моргала, как будто хотела стереть что-то, что недавно видела.
  
  Наконец она взяла себя в руки и сказала тихим усталым голосом: "Я действительно побывала в Руате. Только…Я вернулся на Руату ".
  
  "Назад в Руату?" Ф'лар тупо повторил эти слова. Значение на мгновение ускользнуло от него.
  
  Конечно, согласился Мнемент и показал Ф'Лару две сцены, которые он выбрал из памяти Рамота.
  
  Пораженный важностью визуализации, Ф'Лар обнаружил, что медленно опускается на край кровати.
  
  "Ты... ты побывал между временами?"
  
  Лесса медленно кивнула. Ужас начал покидать ее глаза.
  
  "Между временами", - пробормотал Ф'Лар. "Интересно..."
  
  Его разум лихорадочно перебирал возможности. Это вполне могло склонить чашу весов выживания в пользу Вейра. Он не мог точно представить, как использовать эту экстраординарную способность, но в этом должно быть преимущество для драконьего народа. СЕРВИРОВОЧНАЯ ШАХТА упала. Он взял кувшин с платформы и налил две чашки.
  
  Руки Лессы тряслись так сильно, что она не могла поднести свои к губам. Он придержал их для нее, задаваясь вопросом, будут ли переходы между временами вызывать такого рода потрясения регулярно. Если бы это было так, то это вообще не принесло бы никакого преимущества. Он задавался вопросом, достаточно ли ее напугали сегодня, чтобы в следующий раз она не была столь пренебрежительна к его приказам.
  
  Снаружи, в вейре, Мнемент фыркнул, высказав свое мнение по этому поводу. Ф'лар проигнорировал его.
  
  Лесса теперь сильно дрожала. Он обнял ее, прижимая мех к ее стройному телу. Он поднес кружку к ее губам, заставляя ее пить. Он почувствовал, как дрожь унялась. Она наконец взяла чашку и делала долгие, медленные, глубокие вдохи между глотками, в равной степени полная решимости взять себя в руки. В тот момент, когда он почувствовал, как она напряглась под его рукой, он отпустил ее. Он задался вопросом, было ли у Лессы когда-нибудь к кому обратиться. Конечно, не после того, как Факс вторгся в ее семейные владения. Ей было всего одиннадцать; ребенок. Были ли ненависть и месть единственными эмоциями, которые испытывала растущая девочка?
  
  Она опустила чашку, бережно держа ее в руках, как будто это имело для нее какое-то необъяснимое значение.
  
  "Теперь. Рассказывай мне", - приказал он.
  
  После долгого глубокого вдоха она начала говорить, ее руки крепче сжали кружку. Ее внутреннее смятение не уменьшилось; просто теперь оно было под контролем.
  
  "Нам с Рамотом наскучили упражнения в вейрлинге", - откровенно призналась она.
  
  Ф'Лар мрачно признал, что, хотя приключение, возможно, и научило ее быть более осмотрительной, оно не заставило ее повиноваться. Он сомневался, что что-либо сможет.
  
  "Я дал ей фотографию Руаты, чтобы мы могли пройти между ними". Она не смотрела на него, но ее профиль выделялся на фоне темного меха ковра. "Руата, которую я так хорошо знал: я случайно отправил себя назад во времени, в день вторжения Факса".
  
  Теперь он мог понять ее потрясение.
  
  "И..." - подсказал он ей, его голос был тщательно нейтральным.
  
  "И я увидела себя..." Ее голос прервался. С усилием она продолжила. "Я визуализировал для Рамота расположение кострищ и угол наклона Трюма, если смотреть из ям во Внутренний двор. Там мы и появились. Только что рассвело, - она нервно вздернула подбородок, - и на небе не было Красной звезды. Она бросила на него быстрый оборонительный взгляд, как будто ожидала, что он оспорит эту деталь. "И я увидел людей, перелезающих через кострища, спускающих веревочные лестницы к верхним окнам трюма. Я видел, как наблюдал охранник на башне. Просто наблюдал." Она стиснула зубы от такого предательства, и ее глаза злобно сверкнули. "И я увидел себя бегущим из Зала в логово стражника. И знаете ли вы, почему, - ее голос понизился до горького шепота, - вахтенный не поднял тревогу в Трюме?"
  
  "Почему?"
  
  "Потому что в небе был дракон, и я, Лесса из Руаты, была на нем". Она отшвырнула от себя кружку, как будто хотела, чтобы она тоже могла отвергнуть это знание. "Поскольку я был там, вахтенный не поднял тревогу в Трюме, посчитав вторжение законным, с одним из Кровавых драконов в небе. Итак, я, - ее тело напряглось, руки сжались так сильно, что побелели костяшки пальцев, - я была причиной резни в моей семье. Не факс! Если бы я не вел себя сегодня как придирчивый дурак, меня бы не было там с Рамотом и стражем - где бы..."
  
  Ее голос повысился до истерического тона взаимных обвинений. Он резко ударил ее по щекам, схватив ее вместе с халатом и всем остальным, чтобы встряхнуть.
  
  Ошеломленный взгляд ее глаз и трагедия на ее лице встревожили его. Его негодование по поводу ее своеволия исчезло. Ее непокорная независимость разума и духа привлекала его так же сильно, как и ее любопытная смуглая красота. Какими бы приводящими в бешенство ни были ее капризные манеры, они были слишком важной частью ее целостности, чтобы их можно было изгнать. Ее несгибаемая воля сегодня подверглась серьезному потрясению, и ее уверенность в себе лучше быстро восстановить.
  
  "Напротив, Лесса", - строго сказал он, "Факс все равно убил бы твою семью. Он спланировал это очень тщательно, вплоть до того, что назначил свою атаку на утро, когда можно было подкупить охранника Башни. Помните также, что был рассвет, и страж, будучи ночным зверем, слепым при дневном свете, на рассвете освобождается от ответственности и знает это. Ваше присутствие, каким бы отвратительным оно вам ни казалось, никоим образом не было решающим фактором. Это произошло, и я обращаю ваше внимание на этот очень важный факт, это действительно заставило вас спасти себя, предупредив ребенка Лессу. Разве вы этого не понимаете?"
  
  "Я могла бы крикнуть", - пробормотала она, но безумный взгляд покинул ее глаза, и на губах появился слабый намек на нормальный цвет.
  
  "Если вы хотите терзаться чувством вины, продолжайте", - сказал он с нарочитой бессердечностью.
  
  
  РАМОТ высказал мысль о том, что, поскольку они тоже были там в прошлый раз, когда люди Факса готовились к вторжению, это уже произошло, так как же это можно изменить? Акт был неизбежен и в тот день, и сегодня. Ибо как еще Лесса могла дожить до того, чтобы прийти в Вейр и произвести впечатление на Рамота при вылуплении?
  
  Мнемент скрупулезно передал послание Рамота, даже имитируя эгоцентрические нюансы Рамота. Ф'лар пристально посмотрел на Лессу, чтобы увидеть эффект от едкого замечания Рамота.
  
  "Совсем как Рамот, за которой остается последнее слово", - сказала она с намеком на свой прежний шутливый юмор.
  
  Ф'лар почувствовал, как мышцы вдоль его шеи и плеч начинают расслабляться. С ней все было бы в порядке, решил он, но, возможно, было бы разумнее заставить ее рассказать все это сейчас, чтобы представить весь опыт в надлежащей перспективе.
  
  "Ты сказала, что была там дважды?" Он откинулся на спинку дивана, внимательно наблюдая за ней. "Когда был второй раз?"
  
  "Разве ты не можешь догадаться?" саркастически спросила она.
  
  "Нет", - солгал он.
  
  "Когда еще, кроме рассвета, я просыпался, чувствуя, что Красная Звезда представляет для меня угрозу. За три дня до того, как вы с Фэксом пришли с северо-востока".
  
  "Похоже, - сухо заметил он, - что оба раза вы были вашим собственным предчувствием".
  
  Она кивнула.
  
  "Были ли у вас еще какие-нибудь из этих предчувствий ... или мне следует сказать, усиленные предупреждения?"
  
  Она вздрогнула, но ответила ему с большей долей своего прежнего духа.
  
  "Нет, но если я должен, ты уходишь. Я не хочу". Ф'лар злобно ухмыльнулся.
  
  "Я бы, однако, - добавила она, - хотела знать, почему и как это могло произойти".
  
  "Я никогда нигде не встречал упоминания об этом", - откровенно сказал он ей. "Конечно, если вы сделали это, а вы, несомненно, сделали", - поспешно заверил он ее в ответ на ее возмущенный протест, "это, очевидно, может быть сделано. Вы говорите, что думали о Руате, но вы думали о ней такой, какой она была в тот конкретный день. Безусловно, этот день запомнится надолго. Вы подумали о весне, перед рассветом, без Красной Звезды ... да, я помню, вы упоминали that...so нужно было бы запомнить ссылки, характерные для знаменательного дня, чтобы вернуться между временами в прошлое ".
  
  Она медленно, задумчиво кивнула.
  
  "Вы использовали тот же метод во второй раз, чтобы добраться до Руаты три оборота назад. Опять же, конечно, была весна".
  
  Он потер ладони друг о друга, затем выразительно хлопнул ладонями по коленям и поднялся на ноги.
  
  "Я вернусь", - сказал он и вышел из комнаты, игнорируя ее едва внятный крик предупреждения.
  
  Рамот свернулась калачиком в вейре, когда он проходил мимо нее. Он заметил, что ее цвет оставался хорошим, несмотря на истощение ее энергии утренними упражнениями. Она взглянула на него, ее многогранный глаз уже был прикрыт внутренним, защитным веком.
  
  МНЕМЕНТ ЖДАЛ СВОЕГО всадника на уступе, и в тот момент, когда Ф'лар прыгнул ему на шею, взлетел. Он сделал круг вверх, зависнув над Звездным камнем.
  
  Ты хочешь попробовать трюк Лессы, - сказал Мнемент, невозмутимый предполагаемым экспериментом.
  
  Ф'лар нежно погладил огромную изогнутую шею. Ты понимаешь, как это сработало для Рамот и Лессы?
  
  Настолько хорошо, насколько это возможно для любого, ответил Мнемент, изобразив пожатие плечами. Когда вы имели в виду?
  
  В тот момент Ф'Лар понятия не имел. Теперь, безошибочно, его мысли перенесли его назад, в тот летний день, когда бронзовый Хас Р'гула прилетел, чтобы сразиться с гротескным Немортом, и Р'гул стал предводителем Вейра вместо своего покойного отца, Ф'Лона.
  
  Только холод промежутка давал им какие-либо указания на то, что они переместились; они все еще парили над Звездным камнем. Ф'лар задавался вопросом, не пропустили ли они какую-то существенную часть перемещения. Затем он понял, что солнце находится в другой четверти неба, а воздух теплый и сладкий, предвещающий лето. Вейр внизу был пуст, не было ни драконов, греющихся на солнышке на уступах, ни женщин, занятых делами в Чаше. Шумы воздействовали на его чувства; хриплый смех, вопли, визг и мягкий напевающий шум, который доминировал в бедламе.
  
  Затем со стороны казарм вейрлингов в нижних пещерах появились две фигуры; юноша и молодой бронзовый дракон. Рука мальчика безвольно лежала на шее зверя. Впечатление, которое произвело на парящих наблюдателей, было одним из самых удручающих. Двое остановились у озера, мальчик вглядывался в спокойные голубые воды, затем взглянул вверх, на вейр королевы.
  
  Ф'лар узнал мальчика по себе, и сострадание к этому юному "я" наполнило его. Если бы только он мог успокоить этого мальчика, так раздираемого горем, так переполненного негодованием, что однажды он станет Предводителем Вейра…
  
  Внезапно, пораженный собственными мыслями, он приказал Мнементу переместиться обратно. Абсолютный холод между был подобен пощечине, сменившейся почти мгновенно, когда они вырвались из между в холод обычной зимы.
  
  Мнемент медленно полетел обратно в вейр королевы, такой же отрезвленный увиденным, как и Ф'лар. Поднимитесь высоко в славе, бронзе и золоте. Двигайтесь вплетенный, усиливайте захват. Считай, три месяца и более, И пять жарких недель, День славы, а через месяц кто ищет? Серебряную нить В небе… С жарой все ускоряется, И все времена пролетают.
  
  "Я не знаю, почему ты настаивал на том, чтобы Ф'нор раскопал эти нелепые вещи в Иста Вейре", - раздраженно воскликнула Лесса. "Они состоят всего лишь из тривиальных заметок о том, сколько мер зерна было использовано для выпечки хлеба насущного".
  
  Ф'лар поднял на нее взгляд от записей, которые он изучал. Он вздохнул, откинулся на спинку стула, потягиваясь так, что хрустнули кости.
  
  "И я привыкла думать", - сказала Лесса с печальным выражением на ее живом, узком лице, "что эти почтенные Записи будут содержать общую сумму всех знаний о драконах и человеческой мудрости. По крайней мере, так меня заставили поверить, - многозначительно добавила она.
  
  Ф'Лар усмехнулся. "Они делают, но вы должны это раскопать".
  
  Лесса сморщила нос. "Фух. Они пахнут так, как будто мы ... и единственное, что можно сделать прилично, это перезахоронить их".
  
  "Это еще один предмет, который я надеюсь найти ... старая технология консервирования, которая не давала шкурам затвердевать и пахнуть".
  
  "В любом случае глупо использовать скины для записи. Должно быть что-то получше. Мы стали, дорогой Предводитель Вейра, слишком замкнутыми".
  
  Пока Ф'лар ревел от восторга от ее каламбура, она нетерпеливо смотрела на него. Внезапно она вскочила, охваченная очередным своим переменчивым настроением.
  
  "Ну, вы этого не найдете. Вы не найдете фактов, которые ищете. Потому что я знаю, что вам на самом деле нужно, и это не записано!"
  
  "Объяснись".
  
  "Пора нам перестать скрывать довольно жестокую правду от самих себя".
  
  "Которая есть?"
  
  "Наше общее чувство, что Красная Звезда представляет угрозу и что Нити придут! Мы решили это из чистого тщеславия, а затем вернулись между временами к особенно важным моментам в нашей жизни и укрепили это представление в наших прежних "я". И для тебя это было тогда, когда ты решил, что тебе суждено, - ее голос передразнил это слово, - однажды стать Предводителем Вейра.
  
  "Может ли быть, " презрительно продолжила она, " что наш ультраконсервативный Р'гул имеет на это право? Что на протяжении четырехсот оборотов не было Потоков, потому что их больше нет? И что причина, по которой у нас так мало драконов, заключается в том, что драконы чувствуют, что они больше не нужны Перну? Что мы не только паразиты, но и анахронизмы?"
  
  Ф'лар не знал, как долго он сидел, глядя на ее горькое лицо, и сколько времени ему потребовалось, чтобы найти ответы на ее мучительные вопросы.
  
  "Все возможно, Госпожа Вейра", - услышал он свой голос, спокойно отвечающий. "Включая маловероятный факт, что одиннадцатилетний ребенок, до смерти напуганный, мог замышлять месть убийце своей семьи и - вопреки всему - преуспеть".
  
  Она невольно сделала шаг вперед, пораженная его неожиданным опровержением. Она внимательно слушала.
  
  "Я предпочитаю верить, - неумолимо продолжал он, - что в жизни есть нечто большее, чем выращивание драконов и весенние игры. Для меня этого недостаточно. И я заставил других смотреть дальше, за пределы личных интересов и комфорта. Я дал им цель, дисциплину. Все, как драконолюди, так и Холдеры, получают прибыль.
  
  "Я не ищу в этих записях уверенности. Я ищу твердые факты.
  
  "Я могу доказать, Госпожа Вейра, что Нити были. Я могу доказать, что были промежутки, в течение которых Вейры приходили в упадок. Я могу доказать, что если вы увидите Красную Звезду, заключенную непосредственно в скобки со Скалой-Глазом в момент зимнего солнцестояния, Красная Звезда пройдет достаточно близко к Перну, чтобы сбросить Нити. Поскольку я могу доказать эти факты, я верю, что Перн в опасности. Я верю ... не юноша пятнадцатилетней давности. Ф'лар, бронзовый всадник, Предводитель Вейра, верит в это!"
  
  Он видел, что в ее глазах отражаются смутные сомнения, но он чувствовал, что его аргументы начинают успокаивать ее.
  
  "Однажды ты почувствовала себя вынужденной поверить в меня", - продолжил он более мягким голосом, - "когда я предположил, что ты могла бы стать Госпожой Вейра. Ты поверила мне и..." Он обвел вейр жестом в подтверждение.
  
  Она одарила его слабой, лишенной чувства юмора улыбкой.
  
  "Это было потому, что я никогда не планировал, что делать со своей жизнью, как только у моих ног окажется мертвый Факс. Конечно, быть подругой Рамот по вейру замечательно, но" - и она слегка нахмурилась - "этого тоже уже недостаточно. Вот почему я так хотела научиться летать, а потом..."
  
  "... Так начался этот спор в первую очередь", - закончил за нее Ф'лар с сардонической улыбкой.
  
  Он срочно перегнулся через стол.
  
  "Верь вместе со мной, Лесса, пока у тебя есть причины не делать этого. Я уважаю твои сомнения. В сомнениях нет ничего плохого. Иногда это приводит к большей вере. Но верь в меня до весны. Если Нити к тому времени не оборвутся..." Он обреченно пожал плечами.
  
  Она долго смотрела на него, а затем медленно склонила голову в знак согласия. ОН ПОПЫТАЛСЯ подавить облегчение, которое почувствовал от ее решения. Лесса, как обнаружил Факс, была безжалостным противником и хитрым защитником. Кроме того, она была Женщиной Вейра : необходима для его планов.
  
  "А теперь давайте вернемся к рассмотрению мелочей. Знаете, они говорят мне: время, место и продолжительность вторжения Нитей", - он ободряюще улыбнулся ей. "И это факты, которыми я должен располагать, чтобы составить свое расписание".
  
  "Расписание? Но ты сказал, что не знаешь времени".
  
  "Не тот день с точностью до секунды, когда Нити могут оборваться. Во-первых, в то время как погода остается необычно холодной для этого времени года, Нити просто становятся хрупкими и уносятся ветром, как пыль. Они безвредны. Однако, когда воздух теплый, они жизнеспособны и ... смертоносны". Он сжал кулаки обеих рук, расположив одну над другой и сбоку от нее.
  
  "Красная звезда - моя правая рука, моя левая - Перн. Красная звезда вращается очень быстро и в противоположном нам направлении. Она также хаотично раскачивается".
  
  "Откуда ты это знаешь?"
  
  "Схема на стенах инкубационной площадки Форт-Вейра. Это был самый первый Вейр. Итак, когда Звезда совершает проход, Нити расходятся вниз, к нам, в атаках, которые длятся шесть часов с интервалом примерно в четырнадцать часов."
  
  "Атаки длятся шесть часов?"
  
  Он серьезно кивнул. "Когда Красная Звезда будет ближе всего к нам. Прямо сейчас она только начинает свой Проход".
  
  Она нахмурилась.
  
  Он порылся среди листов кожи на столе, и какой-то предмет с металлическим звоном упал на каменный пол.
  
  Сгорая от любопытства, Лесса наклонилась, чтобы поднять ее, повертев тонкий лист в руках. "Что это?" Она легонько провела пальцем по неправильному рисунку на одной стороне.
  
  "Я не знаю. Ф'Нор привез ее из Форт-Вейра. Она была прибита к одному из сундуков, в которых хранились записи. Он взял ее с собой, думая, что это может быть важно. Сказал, что такая табличка была как раз под диаграммой Красной Звезды на стене Инкубационной площадки.
  
  "Эта первая часть достаточно проста: "Отец отца матери, который ушел навсегда, сказал, что это ключ к тайне, и он пришел к нему во время рисования. Он сказал, что он сказал: АРРЕНИУС? ЭВРИКА! МИКОРИЗА ..." Конечно, эта часть вообще не имеет никакого смысла. Это даже не пернезе; просто лепет, последние три слова.
  
  "Я изучал это, Лесса. Единственный способ улететь навсегда - это умереть, верно? Очевидно, что люди не могут просто улететь сами по себе. Итак, это видение смерти, послушно записанное внуком, который не очень хорошо умел писать. "Рисование" как настоящее время умирания! " Он снисходительно улыбнулся. "А что касается остального, после этой бессмыслицы; как и большинство видений смерти, это "объясняет" то, что все всегда знали. Во второй части говорится просто: "... огнеметные файры, чтобы уничтожить споры. Q.E.D."Нет, это не помощь в наших исследованиях, просто примитивное ликование от того, что он человек-дракон, который даже не знал правильного слова для обозначения Нитей ".
  
  Лесса смочила кончик пальца, чтобы посмотреть, нанесены ли узоры чернилами. Металл был достаточно блестящим, чтобы служить хорошим зеркалом. Тем не менее, узоры оставались гладкими и точными. "Примитивно это или нет, но у них был более постоянный способ записывать свои видения, чем хорошо сохранившиеся шкуры".
  
  "Хорошо сохранившийся лепет", - сказал Ф'лар, возвращаясь к скинам, которые он проверял на наличие понятных данных.
  
  "Возможно, неудачно написанная баллада", - сказала Лесса, отвергая ее. "Дизайн даже некрасивый".
  
  Ф'Лар ВЫДВИНУЛ диаграмму, которая показывала перекрывающиеся горизонтальные полосы, наложенные на проект континентальной массы Перна.
  
  "Вот, - сказал он, - это изображает волны атаки, а вот это", - он выдвинул вторую карту с вертикальными полосами, - "показывает временные полосы. Итак, вы можете видеть, что с четырнадцатичасовым перерывом каждая атака затрагивает только определенные части Перна. Одна из причин разнесения вейров."
  
  "Шесть полных вейров", - пробормотала она, - "около трех тысяч драконов".
  
  "Я знаком со статистикой", - ответил он голосом, лишенным выражения. "Это означало, что ни один вейр не был перегружен в разгар атак, а не то, что должно быть доступно три тысячи зверей. Однако, при таком расписании мы можем продержаться до тех пор, пока не созреют первые лапы Рамота ".
  
  Она бросила на него циничный взгляд. "Ты слишком веришь в способности одной королевы".
  
  Он нетерпеливо отмахнулся от этого замечания. "Я больше верю, независимо от вашего мнения, в поразительные повторения событий в этих записях".
  
  "Ha!"
  
  "Я не имею в виду, сколько мер на хлеб насущный, Лесса", - возразил он, повысив голос. "Я имею в виду такие вещи, как время, когда такое-то крыло было отправлено в патрулирование, как долго длилось патрулирование, сколько всадников было ранено. Способности королев к размышлению в течение пятидесяти лет, которые длится Проход, и промежутки между такими Проходами. Да, это говорит само за себя. Судя по всему, что я здесь изучал, - и он выразительно постучал по ближайшей стопке пыльных, вонючих шкур, - Неморт должен был спариваться дважды за ход в течение последних десяти. Если бы она хотя бы придерживалась своих жалких двенадцати фунтов в кладке, у нас было бы на двести сорок больше тварей…Не перебивай. Но у нас была Джора в роли Госпожи Вейра и Р'гул в роли Предводителя Вейра, и мы попали в немилость по всей планете в течение интервала в четыреста оборотов. Что ж, Рамот вынашивает не жалкую дюжину и она снесет королевское яйцо, попомните мои слова. Она будет часто подниматься, чтобы спариваться и щедро откладывать яйца. К тому времени, когда Красная Звезда пройдет ближе всего к нам и атаки станут частыми, мы будем готовы ".
  
  Она уставилась на него, ее глаза расширились от недоверия. "Из Рамота?"
  
  "Из Рамота и из королев, которых она отложит. Помните, есть записи о том, что фарант откладывает шестьдесят яиц одновременно, включая несколько яиц королевы".
  
  Лесса могла только медленно покачать головой в изумлении.
  
  "Серебряная нить
  
  В небе.
  
  С жарой все оживляется.
  
  Все времена летят!" Процитировал ей Ф'Лар.
  
  "У нее есть еще несколько недель до кладки, а затем яйца должны вылупиться ..."
  
  "Вы недавно были на площадке для вылупления? Наденьте ботинки. Вы обожжетесь через сандалии".
  
  Она отвергла это с гортанным звуком. Он откинулся на спинку стула, внешне забавляясь ее недоверием.
  
  "... А потом ты должен произвести впечатление и подождать, пока всадники ..." - продолжила она.
  
  "... Как ты думаешь, почему я настаивал на мальчиках постарше? Драконы взрослеют задолго до своих всадников".
  
  "Тогда система неисправна".
  
  Он слегка прищурился, погрозив ей стилусом.
  
  "Традиция Дракона начиналась как руководство ... но приходит время, когда человек становится слишком традиционным ... слишком - как это вы сказали на днях - слишком ограниченным. Да, традиционно использовать породу вейра, потому что это было удобно. И потому что эта чувствительность к драконам усиливается, когда и отец, и мать - породы вейра. Это не значит, что вейрбред лучший. Ты, например..."
  
  "В роду Руатан есть Кровь Вейра", - гордо сказала она.
  
  "Конечно. Возьмем молодого Натона; он воспитан ремесленником на Наболе, но Ф'Нор говорит мне, что он может заставить Канта понять его ".
  
  "О, это трудно сделать", - вставила она.
  
  "Что вы имеете в виду?" Ф'лар ухватился за ее заявление. ИХ ОБОИХ прервал пронзительный вой. Ф'лар внимательно слушал мгновение, а затем пожал плечами, ухмыляясь.
  
  "Какая-то зеленая снова ввязалась в погоню".
  
  "И это еще один пункт, о котором никогда не упоминают эти ваши так называемые всезнающие записи. Почему это могут воспроизводить только золотые драконы?"
  
  Ф'лар не смог подавить похотливый смешок.
  
  "Ну, во-первых, огненный камень препятствует размножению. Если бы они никогда не жевали камень, мог бы залечь зеленый, но, в лучшем случае, они производят маленьких зверей, а нам нужны большие. И, во-вторых, - его смешок раскатился, когда он продолжил намеренно, озорно ухмыляясь, - если бы зеленые могли размножаться, учитывая их влюбчивость и то, сколько их у нас есть, мы были бы по уши в драконах в кратчайшие сроки ".
  
  К первому вою присоединился другой, а затем раздался низкий гул, пульсирующий, как будто его разносили камни самого Вейра.
  
  Ф'лар, на лице которого удивление быстро сменилось торжествующим изумлением, бросился вверх по коридору, прежде чем Лесса успела открыть рот.
  
  "В чем дело?" требовательно спросила она, подбирая юбки, чтобы побежать за ним. "Что это значит?"
  
  Гул, резонирующий повсюду, был оглушительным в эхо-камере вейра королевы. Лесса отметила тот факт, что Рамот исчез. Она услышала, как сапоги Ф'Лара застучали по проходу к выступу, резкое "та-та-та" перекрикивало гул литавр. Вой был таким пронзительным, что теперь его было не расслышать, но действовал на нервы. Встревоженная, испуганная Лесса последовала за Ф'Ларом к выходу.
  
  К тому времени, когда она достигла уступа, Чаша была наполнена драконами на крыльях, направляясь к высокому входу в Площадку для Вылупления. Жители Вейра, всадники, женщины, дети, все кричали от возбуждения, устремляясь через Чашу к нижнему входу на Землю.
  
  Она заметила, как Ф'Лар бросился ко входу в туннель, и крикнула ему, чтобы он подождал. Он не мог услышать ее через весь этот бедлам.
  
  Злясь из-за того, что ей предстояло спускаться по длинной лестнице, а затем возвращаться обратно, поскольку лестница выходила на кормовую площадку в противоположном конце Чаши от Площадки для вылупления, Лесса поняла, что она, Госпожа Вейра, будет там последней.
  
  Почему Рамот решила хранить тайну о прокладке? Разве она не была достаточно близка со своей подругой по вейру, чтобы хотеть, чтобы она была с ней?
  
  Дракон знает, что делать, - спокойно сообщил Лессе Рамот.
  
  "Ты мог бы сказать мне", - причитала Лесса, чувствуя себя оскорбленной.
  
  Почему, в то время как Ф'лар рассказывал в основном об огромных когтях и трех тысячах зверей, это приводящее в бешенство дитя дракона делало это!
  
  Настроение Лессы не улучшилось, когда ей пришлось вспомнить еще одно замечание Ф'Лара - о состоянии Инкубационных площадок. В тот момент, когда она вошла в пещеру высотой с гору, она почувствовала жар через подошвы своих сандалий. Все столпились свободным кругом в дальнем конце пещеры. И все переминались с ноги на ногу. Поскольку Лесса с самого начала была невысокой, это только уменьшало вероятность того, что она когда-нибудь увидит, что сделал Рамот.
  
  "Пропустите меня!" - властно потребовала она, стуча по широким спинам двух высоких всадников.
  
  Для нее неохотно открыли проход, и она прошла, не глядя ни направо, ни налево на взволнованных жителей вейра. Она была в ярости, смущена, обижена и знала, что выглядит нелепо, потому что горячий песок делал ее походку забавной, семенящей быстрым шагом.
  
  Она остановилась, ошеломленная и с широко раскрытыми глазами при виде массы яиц, и забыла о таких тривиальных вещах, как горячие ножки. РАМОТ СВЕРНУЛАСЬ КАЛАЧИКОМ вокруг кладки, выглядя чрезвычайно довольной собой. Она тоже постоянно перемещалась, закрывая и открывая защитное крыло над своими яйцами, так что их было трудно сосчитать.
  
  "Никто их не украдет, глупышка, так что перестань трепыхаться", - воскликнула Лесса, пытаясь подсчитать.
  
  Рамот послушно сложила крылья. Однако, чтобы унять свое материнское беспокойство, она высунула голову из-за круга пятнистых светящихся яиц, оглядывая пещеру со всех сторон, щелкая раздвоенным языком.
  
  Громкий вздох, подобный порыву ветра, пронесся по пещере. Ибо там, теперь крылья Рамот были свернуты, сияющее золотое яйцо сияло среди коричневых, зеленых и синих. Яйцо королевы!
  
  "Яйцо королевы!" Крик вырвался одновременно из полусотни глоток. Площадка для вылупления зазвенела от приветствий, воплей, визга и воя ликования.
  
  Кто-то схватил Лессу и от избытка чувств развернул ее к себе. Поцелуй пришелся в область ее рта. Не успела она встать на ноги, как ее обнял кто-то другой, она подумала, что это Манора, а затем принялась колотить и колотить вокруг в поздравлениях, пока не закружилась в своеобразном танце между избеганием празднующих и облегчением растущего дискомфорта в ногах.
  
  Она вырвалась из толпы гуляк и побежала по Земле к Рамоту. Она внезапно остановилась перед яйцами. Они, казалось, пульсировали. Скорлупа выглядела вялой. Она могла бы поклясться, что они были твердыми в тот день, когда она произвела впечатление на Рамот. Она хотела прикоснуться к одному, просто чтобы убедиться, и не осмелилась.
  
  Ты можешь, - снисходительно заверила ее Рамот. Она нежно коснулась плеча Лессы языком.
  
  Яйцо было мягким на ощупь, и Лесса быстро отдернула руку, боясь пораниться.
  
  От жары она затвердеет, сказал Рамот.
  
  "Рамот, я так горжусь тобой", - вздохнула Лесса, с обожанием глядя в огромные глаза, которые сияли радугами гордости. "Ты самая чудесная королева на свете. Я действительно верю, что вы переделаете все Вейры. Я действительно верю, что вы это сделаете ".
  
  Рамот царственно склонила голову, затем начала покачивать ею из стороны в сторону над яйцами, защищая их. Она внезапно начала шипеть, поднимаясь с корточек, молотя воздух крыльями, прежде чем снова опуститься на песок, чтобы отложить еще одно яйцо.
  
  Жители вейра, которым было неуютно на раскаленных песках, начали покидать Место Вылупления, теперь они отдали дань прибытию золотого яйца. Королеве потребовалось несколько дней, чтобы завершить кладку, так что ждать не было смысла. Рядом с важным золотым яйцом уже лежало семь яиц, и если их уже было семь, это было хорошим предзнаменованием для конечного итога. Ставки делались и принимались даже тогда, когда Рамот произвела на свет свое девятое крапчатое яйцо.
  
  "Яйцо королевы, клянусь матерью всех нас", - произнес голос Ф'лара на ухо Лессе. "И я держу пари, что там будет по меньшей мере десять бронзовых".
  
  Она посмотрела на него снизу вверх, в этот момент полностью гармонируя с Предводителем Вейра. Теперь она осознала, что Мнемент гордо присел на выступ, с любовью глядя на свою подругу. Импульсивно Лесса положила руку на плечо Ф'Лара.
  
  "Ф'лар, я тебе верю".
  
  "Только сейчас?" Ф'лар поддразнивал ее, но его улыбка была широкой, а глаза горделивыми. Вейрман, смотри; Вейрман, узнай что-то новое на каждом шагу. Старейший тоже может быть самым холодным. Почувствуй правду; найди истину!
  
  Если приказы Ф'Лара в течение следующих месяцев не прекращались среди жителей вейра, то Лессе они казались лишь логическим итогом их обсуждения после того, как Рамот закончила откладывать в общей сложности сорок одно яйцо.
  
  Ф'лар отбрасывал традиции направо и налево, наступая не только на консервативные мозоли Р'гула.
  
  Из-за извращенного отвращения к устаревшим доктринам, против которых она сама выступала во времена руководства Р'гула, и из уважения к интеллекту Ф'лара Лесса полностью поддержала его. Возможно, она не выполнила бы данное ему ранее обещание, что будет верить в его пути до весны, если бы не видела, как его предсказания сбываются одно за другим. Однако они были основаны не на предчувствиях, которым она больше не доверяла после своего опыта в межвременье, а на зарегистрированных фактах.
  
  Как только скорлупа яиц затвердела и Рамот откатила свое особенное яйцо королевы в сторону от пестрой кладки для внимательного обдумывания, Ф'лар привел будущих наездников на площадку для вылупления. Традиционно кандидаты впервые увидели яйца в день показа. К этому прецеденту Ф'Лар добавил другие: очень немногие из шестидесяти с лишним были порождениями вейра, и большинство из них были поздними подростками. Кандидаты должны были привыкнуть к яйцам, прикасаться к ним, ласкать их, чувствовать себя комфортно при мысли о том, что из этих яиц вылупятся молодые драконы, жаждущие впечатлений. Ф'лар чувствовал, что такая практика могла бы сократить потери во время Impression, когда мальчики были просто слишком напуганы, чтобы уйти с пути неуклюжих драконетов.
  
  Ф'Лар также попросил Лессу убедить Рамота позволить Кайларе приблизиться к ее драгоценному золотому яйцу. Кайлара с готовностью отняла своего сына от груди и проводила часы, когда Лесса выступала в роли ее наставницы, рядом с золотым яйцом. Несмотря на слабую привязанность Кайлары к Т'Бору, она открыто отдавала предпочтение компании Ф'Лара. Поэтому Лесса приложила немало усилий, чтобы поддержать план Ф'Лара в отношении Кайлары, поскольку это означало ее переезд вместе с только что вылупившейся королевой в Форт Вейр.
  
  Использование Ф'ларом рожденных в Холде в качестве наездников послужило дополнительной цели. Незадолго до фактического Вылупления и Оттиска Лайтол, Страж, назначенный в Холд Руат, отправил еще одно сообщение.
  
  "Этому человеку определенно нравится сообщать плохие новости", - заметила Лесса, когда Ф'лар передал ей скин с сообщением.
  
  "Он мрачен", - согласился Ф'Нор. Он принес послание. "Мне жаль этого юношу, запертого с таким пессимистом".
  
  Лесса нахмурилась, глядя на коричневого всадника. Ей все еще было неприятно любое упоминание о сыне Джеммы, ныне лорде ее родового холда. И все же ... она непреднамеренно стала причиной смерти его матери. Поскольку она не могла быть Госпожой Вейра и леди Холдер одновременно, было уместно, чтобы Гаксом Джеммы был лордом в Руате.
  
  "Однако я, - сказал Ф'Лар, - благодарен его предупреждениям. Я подозревал, что Мерон снова доставит неприятности".
  
  "У него бегающие глаза, как у Факса", - заметила Лесса.
  
  "С хитрыми глазами или нет, он опасен", - ответил Ф'Лар. "И я не могу допустить, чтобы он распространял слухи о том, что мы намеренно выбираем мужчин благородной крови, чтобы ослабить семейные линии".
  
  "В любом случае, сыновей ремесленников больше, чем мальчиков Холдеров", - фыркнул Ф'Нор.
  
  "Мне не нравится, что он сомневается в том, что Нити не появились", - мрачно сказала Лесса.
  
  Ф'лар пожал плечами. "Они появятся в свое время. Будь благодарен, что погода по-прежнему холодная. Когда потеплеет, а нитей по-прежнему не будет, тогда я буду беспокоиться ". Он усмехнулся Лессе в интимном напоминании о ее обещании.
  
  Ф'Нор торопливо откашлялся и отвел взгляд.
  
  "Однако, - оживленно продолжил Предводитель Вейра, - я могу кое-что сделать с другим обвинением".
  
  Итак, когда стало очевидно, что яйца вот-вот проклюнутся, он нарушил еще одну давнюю традицию и послал всадников за отцами юных кандидатов из крафта и Холда.
  
  Казалось, что огромная вылупляющаяся пещера почти полна, когда Холдер и жители Вейра наблюдали за происходящим с ярусов над раскаленной Землей. На этот раз, как заметила Лесса, не было ауры страха. Молодые кандидаты были напряжены, да, но не напуганы до полусмерти раскачивающимися, разбивающимися яйцами. Когда плохо скоординированные драконеты неловко спотыкались - Лессе показалось, что они намеренно оглядывались на нетерпеливые лица, как будто заранее впечатленные - молодые люди либо отходили в сторону, либо нетерпеливо продвигались вперед, когда напевающий драконет делал свой выбор. Впечатления были сделаны быстро и без происшествий. Слишком скоро, подумала Лесса, триумфальный процесс спотыкающихся драконов и гордых новых всадников хаотично переместился с площадки для вылупления в казармы.
  
  Молодая королева вырвалась из своей скорлупы и безошибочно направилась к Кайларе, уверенно стоя на горячих песках. Наблюдающие звери одобрительно загудели.
  
  "Это закончилось слишком быстро", - разочарованно сказала Лесса в тот вечер Ф'Лару.
  
  Он снисходительно рассмеялся, позволив себе редкий вечер отдыха теперь, когда еще один шаг прошел по плану. Жители Холдера вернулись домой, ошеломленные, ошеломленные и сами впечатленные Вейром и его Предводителем.
  
  "Это потому, что на этот раз ты смотрела", - заметил он, откидывая прядь ее волос назад. Это заслонило ему ее профиль. Он снова усмехнулся. "Вы заметите, Натон..."
  
  "...Н'тон..." она поправила его.
  
  "... Хорошо, Н'тон... Впечатал в бронзу".
  
  "Как ты и предсказывал", - сказала она с некоторой резкостью.
  
  "А Кайлара - женщина Вейра для Придит".
  
  Лесса никак это не прокомментировала и приложила все усилия, чтобы проигнорировать его смех.
  
  "Интересно, какая бронза полетит на ней", - тихо пробормотал он.
  
  "Лучше бы это был Орт Т'Бора", - сказала Лесса, сдерживаясь.
  
  Он ответил ей единственным способом, который мог дать мудрый человек. Раскалывать пыль, черную пыль, превращаться в морозном воздухе, Выбрасывать пыль, космическую пыль, С Красной звезды голой.
  
  Лесса резко проснулась, у нее болела голова, перед глазами все плыло, во рту пересохло. Она сразу вспомнила ужасный кошмар, который так же быстро ускользнул из памяти. Она откинула волосы с лица и с удивлением обнаружила, что сильно вспотела.
  
  "Ф'лар?" позвала она неуверенным голосом. Он, очевидно, рано встал. "Ф'лар", - позвала она снова, громче.
  
  Он приближается, сообщил ей Мнемент. Лесса почувствовала, что дракон как раз приземляется на уступ. Она прикоснулась к Рамот и обнаружила, что королеву тоже беспокоили бесформенные, пугающие сны. Дракон ненадолго проснулся, а затем снова погрузился в более глубокий сон.
  
  Встревоженная своими смутными страхами, Лесса встала и оделась, впервые с тех пор, как прибыла в Вейр, отказавшись от ванны.
  
  Она позвала шахту на завтрак, заплетая волосы ловкими пальцами, пока ждала.
  
  Поднос появился на платформе шахты как раз в тот момент, когда Ф'Лар вошел. Он продолжал оглядываться через плечо на Рамота.
  
  "Что на нее нашло?"
  
  "Эхо моего кошмара. Я проснулся в холодном поту".
  
  "Ты спал достаточно спокойно, когда я ушел назначать патрули. Знаешь, с такой скоростью, с какой растут эти дракончики, они уже способны к ограниченному полету. Все, что они делают, это едят и спят, и это ..."
  
  "... Что заставляет дракона расти..." Закончила за него Лесса и задумчиво отхлебнула из своего дымящегося горячего кла. "Ты собираешься быть особенно осторожным в их тренировочных процедурах, не так ли?"
  
  "Ты имеешь в виду предотвратить непреднамеренный полет между временами? Я, конечно, собираюсь", - заверил он ее. "Я не хочу, чтобы скучающие всадники дракона безответственно появлялись и исчезали". Он одарил ее долгим, суровым взглядом.
  
  "Ну, это не моя вина, что никто не научил меня летать достаточно рано", - ответила она сладким тоном, который она использовала, когда была особенно злобной. "Если бы меня тренировали со дня представления до дня моего первого полета, я бы никогда не разгадал этот трюк".
  
  "Достаточно верно", - торжественно сказал он.
  
  "Знаешь, Ф'лар, если я это обнаружил, то кто-то другой должен был это сделать, и кто-то другой может. Если они еще этого не сделали".
  
  Ф'лар выпил, скорчив гримасу, когда кла обжег ему язык. "Я не знаю, как это незаметно выяснить. Было бы глупо думать, что мы были первыми. В конце концов, это врожденная способность драконов, иначе вы никогда бы не смогли этого сделать ".
  
  Она нахмурилась, быстро вздохнула, а затем отпустила это, пожав плечами.
  
  "Продолжай", - подбодрил он ее.
  
  "Ну, разве не возможно, что наша убежденность в неизбежности появления Нитей может проистекать из того, что один из нас вернется, когда Нити на самом деле падают…Я имею в виду ..."
  
  "Моя дорогая девочка, мы оба проанализировали каждую случайную мысль и действие - даже твой сон этим утром расстроил тебя, хотя, без сомнения, это было из-за выпитого вина прошлой ночью - до такой степени, что мы не узнали бы честного предчувствия, если бы оно подошло и ударило нас по лицу".
  
  "Я не могу отмахнуться от мысли, что эта способность перемещаться между временами имеет решающее значение", - решительно сказала она.
  
  "Это, моя дорогая Госпожа Вейра, честное предчувствие".
  
  "Но почему?"
  
  "Не "почему", - загадочно поправил он ее, - "когда". В глубине его сознания смутно шевельнулась идея. Он попытался вытолкнуть ее наружу, где мог бы обдумать. Мнемент объявил, что Ф'нор входит в Вейр.
  
  
  "ЧТО с тобой ТАКОЕ?" - спросил я. - Спросил Ф'лар у своего сводного брата, поскольку Ф'нор задыхался и отплевывался, его лицо покраснело от пароксизма.
  
  "Пыль..." - он закашлялся, хлопая себя по рукавам и груди перчатками для верховой езды. "Много пыли, но нет нитей", - сказал он, описывая одной рукой широкую дугу и многозначительно шевеля пальцами. Он отряхнул свои узкие штаны из белой кожи, нахмурившись, когда с них осыпалась мелкая черная пыль.
  
  Ф'лар почувствовал, как напрягся каждый мускул в его теле, когда он наблюдал, как пыль опускается на пол.
  
  "Где ты так запылился?" он потребовал ответа.
  
  Ф'Нор посмотрел на него с легким удивлением. "Погодный патруль в Тиллеке. В последнее время весь север страдает от пыльных бурь. Но то, ради чего я сюда пришел ..." Он замолчал, встревоженный напряженной неподвижностью Ф'Лара. "Что случилось с пылью?" спросил он сбитым с толку голосом.
  
  Ф'лар развернулся на каблуках и помчался к лестнице в Комнату записей. Лесса была прямо за ним, Ф'нор запоздало плелся следом.
  
  "Тиллек, ты сказал?" Ф'лар рявкнул на своего второго по званию. Он убирал со стола стопки для четырех карт, которые затем разложил. "Как долго продолжаются эти штормы? Почему вы не сообщили о них?"
  
  "Сообщать о пыльных бурях? Вы хотели узнать о теплых воздушных массах".
  
  "Как долго продолжаются эти штормы?" Голос Ф'Лара сорвался.
  
  "Почти неделя".
  
  "Насколько близко?"
  
  "Шесть дней назад в верхнем Тиллеке был замечен первый шторм. О них сообщалось в Битре, верхнем Телгаре, Кроме и Высоких пределах", - кратко доложил Ф'Нор.
  
  Он с надеждой взглянул на Лессу, но увидел, что она тоже уставилась на четыре необычные диаграммы. Он попытался понять, почему горизонтальные и вертикальные полосы были наложены на сушу Перна, но причина была выше его понимания.
  
  Ф'лар делал торопливые пометки, отодвигая от себя сначала одну карту, а затем другую.
  
  "Слишком увлечен, чтобы мыслить здраво, ясно видеть, понимать", - прорычал Предводитель Вейра про себя, сердито отбрасывая стилус.
  
  "Ты сказал только о теплых воздушных массах", - услышал Ф'Нор свой смиренный голос, сознавая, что каким-то образом подвел своего Предводителя Вейра.
  
  Ф'лар нетерпеливо покачал головой.
  
  "Не твоя вина, Ф'Нор. Моя. Я должен был спросить. Я знал, что это удача, что погода стояла такая холодная". Он положил обе руки на плечи Ф'Нора, глядя ему прямо в глаза. "Нити падали", - серьезно объявил он. "Падают в холодный воздух, замерзают на кусочки и разносятся по ветру", - и Ф'лар подражал движению пальцев Ф'Нора, - "как крупинки черной пыли".
  
  "Трескучая пыль, черная пыль", - процитировала Лесса. "В "Балладе о поездке Мореты" весь припев посвящен черной пыли".
  
  "Мне не нужно напоминать о Морете прямо сейчас", - прорычал Ф'лар, склоняясь над картами. "Она могла бы поговорить с любым драконом в Вейрах".
  
  "Но я могу это сделать!" Лесса запротестовала.
  
  Медленно, как будто он не совсем верил своим ушам, Ф'лар повернулся обратно к Лессе. "Что ты только что сказала?"
  
  "Я сказал, что могу поговорить с любым драконом в Вейре".
  
  ВСЕ ЕЩЕ ГЛЯДЯ на нее, моргая в крайнем изумлении, Ф'лар опустился на столешницу.
  
  "Как давно, - сумел сказать он, - у вас есть этот особый навык?"
  
  Что-то в его тоне, в его манерах заставило Лессу покраснеть и заикаться, как заблудшую девочку.
  
  "Я... я всегда мог. Начиная со стражника в Руате... - и она нерешительно указала в западном направлении Руаты, - и я говорила с Мнементом в Руате. И... когда я попала сюда, я могла бы... - ее голос дрогнул от обвиняющего взгляда холодных, жестких глаз Ф'Лара. Обвиняющего и, что еще хуже, презрительного.
  
  "Я думал, ты согласился помочь мне, поверить в меня".
  
  "Мне искренне жаль, Ф'лар. Мне никогда не приходило в голову, что это кому-то может пригодиться, но..."
  
  Ф'лар вскочил на обе ноги, его глаза горели раздражением.
  
  "Единственное, чего я не мог понять, это как направлять крылья и поддерживать контакт с Вейром во время атаки. Как я собирался вовремя получить подкрепление и огненный камень. А ты…вы сидели там, злобно скрывая..."
  
  "Я НЕ злобная", - закричала она на него. "Я сказала, что сожалею. Это так. Но у тебя отвратительная самодовольная привычка держать свой собственный совет. Откуда мне было знать, что у тебя нет такого же трюка? Ты Ф'лар, Предводитель Вейра. Ты можешь все. Только ты такой же плохой, как Р'Гул, потому что ты никогда не рассказываешь мне и половины того, что я должен знать ".
  
  Ф'лар протянул руку и тряс ее, пока ее сердитый голос не смолк.
  
  "Хватит. Мы не можем тратить время на споры, как дети". Затем его глаза расширились, челюсть отвисла. "Тратить время? Это все".
  
  "Отправиться между временами?" Лесса ахнула.
  
  "Между временами!"
  
  Ф'Нор был совершенно сбит с толку. "О чем вы двое говорите?"
  
  "Нити начали падать на рассвете в Нерате", - сказал Ф'лар, его глаза сияли, манеры были решительными.
  
  Ф'Нор чувствовал, как его внутренности сжимаются от дурного предчувствия. На рассвете в Нерате? Да ведь тропические леса будут уничтожены. Он мог чувствовать прилив адреналина, наполняющий его тело при мысли об опасности.
  
  "Итак, мы возвращаемся туда, между временами, и будем там, когда Нити начали падать, два часа назад. К'нор, драконы могут отправиться не только туда, куда мы им направим, но и когда".
  
  "Где? Когда?" Ф'Нор в замешательстве повторил. "Это может быть опасно".
  
  "Да, но сегодня это спасет Нерат. А теперь, Лесса, - и Ф'лар еще раз встряхнул ее, смешанный из гордости и привязанности, - прикажи выпустить всех драконов, молодых, старых - всех, кто может летать. Скажи им, чтобы они нагрузились мешками с огненным камнем. Я не знаю, можешь ли ты говорить во времени ... "
  
  "Мой сон этим утром ..."
  
  "Возможно. Но прямо сейчас поднимите Вейр". Он повернулся к Ф'Норну. "Если нити падают... были falling...at На рассвете в Нерате, они упадут на Керун и Исту прямо сейчас, потому что они находятся в этом временном цикле. Направьте два крыла в Керун. Пробудите равнины. Заставьте их разжечь огненные ямы. Возьмите с собой несколько юных волшебников и отправьте их на Айген и Исту. Этим холдам не угрожает такая непосредственная опасность, как Керуну. Я подкреплю вас, как только смогу. И ... поддерживайте связь Канта с Лессой ".
  
  Ф'лар хлопнул своего брата по плечу и отослал его, коричневый всадник слишком привык выполнять приказы, чтобы спорить.
  
  "МНЕМЕНТ ГОВОРИТ, что Р'ГУЛ - дежурный офицер, и Р'гул хочет знать..." Начала Лесса.
  
  "Давай, девочка", - сказал Ф'Лар, его глаза блестели от возбуждения. Он схватил свои карты и потащил ее вверх по лестнице.
  
  Они прибыли в вейр как раз в тот момент, когда Р'гул вошел с Т'сум. Р'гул что-то бормотал об этом необычном вызове.
  
  "Он сказал мне доложить", - пожаловался он. "Прекрасно, когда твой собственный дракон ..."
  
  "Р'гул, Т'сум, садитесь на свои крылья. Вооружите их всем огненным камнем, который они могут унести, и соберите над Звездным камнем. Я присоединюсь к вам через несколько минут. Мы отправляемся в Нерат на рассвете ".
  
  "Нерат? Я офицер стражи, а не патрульный ..."
  
  "Это не патруль", - оборвал его Ф'лар.
  
  "Но, сэр", - прервал его Цум, широко раскрыв глаза, - "Рассвет Нерата был два часа назад, такой же, как у нас".
  
  "И это то, к чему мы идем, коричневый всадник. Мы обнаружили, что драконы могут перемещаться между местами как во времени, так и географически. На рассвете Нити упали на Нерат. Мы возвращаемся в прошлое, между временами, чтобы уничтожить их с неба ".
  
  Ф'лар не обратил внимания на заикающееся требование Р'гула объясниться. Т'сум, однако, схватил мешки с огненным камнем и помчался обратно к уступу, где его ждал Мунт.
  
  "Продолжай, старый дурак", - раздраженно сказала Лесса Р'гулу. "Нити здесь. Ты был неправ. Теперь будь человеком-драконом! Или иди посередине и оставайся там!"
  
  Рамот, разбуженная сигнализацией, ткнула в Р'гула своей головой размером с человека, и бывший Предводитель Вейра вышел из своего кратковременного шока. Не говоря ни слова, он последовал за Т'сум по коридору.
  
  Ф'лар накинул свою тяжелую тунику из белой кожи и натянул сапоги для верховой езды.
  
  "Лесса, не забудь разослать сообщения во все трюмы. Теперь эта атака прекратится примерно через четыре часа. Таким образом, самым дальним западом, которого она сможет достичь, будет Иста. Но я хочу, чтобы каждый трюм и судно были предупреждены ".
  
  Она кивнула, не сводя глаз с его лица, чтобы не пропустить ни слова.
  
  "К счастью, Звезда только начинает свой проход, так что нам не придется беспокоиться о новой атаке в течение нескольких дней. Я придумаю следующую, когда вернусь.
  
  "А теперь попроси Манору организовать своих женщин. Нам понадобятся ведерки с мазью. Драконов собираются зашнуровать, и это больно. Самое главное, если что-то пойдет не так, тебе придется подождать, пока бронзовому исполнится по крайней мере год, чтобы летать на Рамоте ..." Внезапно Ф'лар прижал ее к себе, его рот оставил синяк на ее губах, как будто вся ее сладость и сила должны прийти вместе с ним. Он отпустил ее так резко, что она отшатнулась от опущенной головы Рамота. На мгновение она прильнула к своему дракону, как для поддержки, так и для успокоения. Колесо и поворот. Или истекать кровью и гореть. Лети между синим и зеленым. Парите, пикируйте вниз, Бронзовые и коричневые Драконолюди должны летать, Когда Нити находятся в небе.
  
  Когда Ф'лар мчался по проходу к уступу, пожарные мешки били его по бедрам, он внезапно почувствовал благодарность за утомительное патрулирование каждой крепости и впадины Перна. Он мог ясно видеть Нерата своим мысленным взором. Он мог видеть множество лепестков виноградных цветов, которые были отличительной чертой тропических лесов в это время года. Их цветы цвета слоновой кости будут светиться в первых лучах солнечного света, как глаза дракона среди высоких широколиственных растений.
  
  Мнемент, его глаза возбужденно сверкали, пугливо завис на выступе. Ф'лар подпрыгнул к бронзовой шее.
  
  Вейр кишел крыльями всех цветов, шумел от криков и встречных команд. Атмосфера была наэлектризованной, но Ф'лар не чувствовал паники в этой упорядоченной неразберихе. Тела драконов и людей сочились из отверстий в стенках Чаши. Женщины сновали по полу из одной нижней пещеры в другую. Детей, игравших у озера, отправили собирать хворост для костра. Юноши вейринга под руководством старого К'гана строились возле своих казарм. Ф'лар посмотрел на Вершину и одобрил плотный строй крыльев, собранных там в тесном полетном порядке. Пока он наблюдал, сформировалось еще одно крыло. Он узнал коричневый Кант, Ф'нор на его шее, как раз в тот момент, когда все крыло исчезло.
  
  Он приказал Мнементу подняться в воздух. Ветер был холодным и нес с собой легкий привкус влаги. Поздний снег? Сейчас было самое подходящее время для этого, если вообще когда-либо было.
  
  Крыло Р'гула и Т'бора развернулось веером слева от него, Т'сам и Д'Нол справа. Он отметил, что каждый дракон был хорошо нагружен мешками. Затем он дал Мнементу визуализацию раннего весеннего тропического леса в Нерате, перед самым рассветом, с поблескивающими цветами винограда, морем, разбивающимся о скалы Высокого мелководья…
  
  Он покинул обжигающий холод промежутка. И он почувствовал укол сомнения. Был ли он неблагоразумен, отправив их всех, возможно, на смерть между временами, в попытке опередить время Нитей в Нерате?
  
  Тогда они все были там, в сумеречном свете, который обещает день. До них доносились сочные фруктовые запахи тропического леса. К тому же было тепло, и это пугало. Он посмотрел вверх и немного на север. Пульсируя угрозой, Красная Звезда сияла внизу.
  
  Люди поняли, что произошло, их голоса повысились от изумления. Мнемент сказал Ф'Лару, что драконы были слегка удивлены суетой своих всадников.
  
  "Слушайте меня, всадники дракона", - позвал Ф'лар, его голос был резким и искаженным в попытке быть услышанным всеми. Он подождал, пока люди не подошли как можно ближе. Он сказал Мнементу передать информацию каждому дракону. Затем он объяснил, что они сделали и почему. Никто не произнес ни слова, но было много нервных взглядов, которыми обменялись яркие крылья.
  
  Он решительно приказал крыльям развернуться веером в шахматном порядке, сохраняя расстояние в пять растопыренных крыльев вверх или вниз между ними.
  
  Взошло солнце.
  
  НАИСКОСЬ ЧЕРЕЗ море, подобно постоянно сгущающемуся туману, падали нити; бесшумные, красивые, коварные. Серебристо-серыми были эти споры, пересекающие космос, превращающиеся из твердых замороженных овалов в грубые нити, когда они проникали в теплую атмосферную оболочку Перна. Менее чем безмозглые, они были выброшены со своей бесплодной планеты в сторону Перна отвратительным дождем, который искал органическое вещество, чтобы питать его для роста. Южный континент Перн уже был высосан досуха. Одна нить, погружающаяся в плодородную почву, глубоко зарывается, распространяясь тысячами в теплой земле, превращая ее в покрытую черной пылью пустошь.
  
  Приглушенный рев, вырвавшийся из глоток восьмидесяти человек и драконов, разорвал рассветный воздух над зелеными высотами Нерата - как будто Нити могли услышать этот вызов, размышлял Ф'Лар.
  
  Драконы, как один, повернули свои клиновидные головы к своим всадникам за огненным камнем. Огромные челюсти перемалывали куски. Осколки были проглочены, и потребовалось больше огненного камня. Внутри зверей бурлили кислоты и готовились ядовитые фосфены. Когда драконы изрыгали газ, он воспламенялся в воздухе, превращаясь в неистовое пламя, которое опаляло нити с неба. И выжечь их с лица земли.
  
  Инстинкт дракона взял верх в тот момент, когда Нити начали падать над берегами Нерата.
  
  Несмотря на то, что Ф'Лар всегда восхищался своим бронзовым товарищем, в последующие часы он достиг новых высот. Рассекая воздух мощными взмахами, Мнемент взмыл с пылающим дыханием навстречу надвигающейся угрозе. Пары, уносимые ветром, душили Ф'Лара, пока он не догадался низко пригнуться с подветренной стороны бронзовой шеи. Дракон взвизгнул, когда нити коснулись кончика одного крыла. Мгновенно Ф'лар и он нырнули в промежуток, холодный, спокойный, черный. В мгновение ока они вернулись к реальности Нитей.
  
  Вокруг себя Ф'Лар видел драконов, появляющихся и исчезающих между ними, пылающих, когда они возвращались, пикирующих, парящих. По мере того, как атака продолжалась, и они дрейфовали по Нерату, Ф'Лар начал распознавать закономерности в инстинктивных движениях драконов, уклоняющихся от атаки, и в Нитях. Ибо, вопреки тому, что он почерпнул из изучения Записей, Нити обрывались. Не так, как будет идти дождь, сплошными полосами, а как снежные вихри; здесь, вверху, там, внезапно отброшенные в сторону. Никогда плавно, несмотря на непрерывность, подразумеваемую их названием.
  
  Вы могли бы видеть пятно над собой. Пылая, твой дракон восстал бы. Вы испытали бы огромную радость, увидев, как комок сморщивается снизу доверху. Иногда между гонщиками возникал разрыв. Один дракон подавал сигнал, что он следует за ним, и, извергая пламя, пикировал и опалял.
  
  Постепенно всадники дракона прокладывали себе путь через тропические леса, такие густые, такие заманчиво зеленые. Ф'лар отказался задумываться о том, что всего одна нора с живой нитью сделает с этой пышной землей. Он отправил бы обратно низко летящий патруль, чтобы обчистить каждый фут. Одна нить! Всего одна нить могла бы выбить глаза цвета слоновой кости у каждого светящегося виноградного цветка.
  
  Где-то слева от него завыл дракон. Прежде чем он смог опознать зверя, тот нырнул между ними. Ф'лар услышал другие крики боли, как людей, так и драконов. Он заткнул уши и сосредоточился, как это делали драконы, на здесь-и-сейчас. Вспомнит ли Мнемент эти пронзительные крики позже? Ф'Лар хотел бы забыть их сейчас.
  
  Он, Ф'лар, бронзовый всадник, внезапно почувствовал себя лишним. В этой битве сражались драконы. Ты подбадривал своего зверя, утешал его, когда горели Нити, но ты зависел от его инстинкта и скорости.
  
  Горячий огонь потек по щеке Ф'Лара, впиваясь, как кислота, в плечо ... крик удивленной агонии сорвался с губ Ф'Лара. Мнемент перенес их в милосердный промежуток. Человек-дракон отчаянно колотил руками по Нитям, чувствуя, как они крошатся на сильном холоде промежутка и обрываются. Взбешенный, он ударил по все еще горящим ранам. Вернувшись во влажный воздух Нерата, жало, казалось, ослабло. Мнемент успокаивающе замурлыкал, а затем нырнул на участок, выдыхая огонь.
  
  Потрясенный самооценкой, Ф'лар поспешно осмотрел плечо своего скакуна на предмет характерных отметин.
  
  Я пригибаюсь очень быстро, сказал ему Мнемент и уклонился от опасно близкого скопления Нитей. Коричневый дракон последовал за ними и сжег их дотла.
  
  Возможно, прошло несколько мгновений, а возможно, и сто часов спустя, когда Ф'Лар с удивлением посмотрел вниз на залитое солнцем море. Нити теперь безвредно падали на скалистую вершину, изгибающуюся на запад.
  
  Ф'лар чувствовал усталость в каждом мускуле. В азарте бешеной битвы он забыл о кровавых ссадинах на щеке и плече. Теперь, когда он и Мнемент медленно скользили, раны болели и жалили.
  
  Он поднял Мнемента высоко, и когда они достигли достаточной высоты, они завис. Он не мог видеть никаких нитей, падающих на землю. Внизу, высоко и низко, расположились драконы, выискивая любой признак норы, насторожившись при любом внезапном падении деревьев или потревоженной растительности.
  
  "Назад в Вейр", - с тяжелым вздохом приказал он Мнементу. Он услышал, как бронзовый передал команду, даже когда его самого забрали между ними. Он так устал, что даже не представлял, где - а тем более когда, - полагаясь на инстинкт Мнемента, который доставит его домой в целости и сохранности во времени и пространстве. Почитайте тех, к кому драконы прислушиваются, В мыслях и благосклонности, словом и делом. Миры потеряны или миры спасены от тех опасностей, которым отважились драконы.
  
  Вытянув шею в сторону Звездного камня на пике Бенден, Лесса наблюдала с уступа, пока не увидела, как четыре крыла исчезли из виду.
  
  Глубоко вздохнув, чтобы успокоить свои внутренние страхи, Лесса сбежала по лестнице на этаж Бенден Вейра. Она заметила, что кто-то разводит костер у озера и что Манора уже отдает приказы своим женщинам, ее голос был ясным, но спокойным.
  
  Старина К'ган выстроил юных всадников в шеренгу. Она поймала завистливые взгляды новоиспеченных всадников в окнах казарм. У них было бы достаточно времени, чтобы управлять пылающим драконом. Судя по тому, на что намекал Ф'Лар, у них будут годы.
  
  Она вздрогнула, когда подошла к девочкам, но сумела им улыбнуться. Она отдала им приказы и отослала их, быстро проверив каждого дракона, чтобы убедиться, что всадники дали четкие рекомендации. Трюмы вскоре были бы забиты пеной.
  
  Кант сказал ей, что в Керуне есть Нити, падающие на керунскую сторону залива Нерат. Он сказал ей, что Ф'Нор считает, что двух крыльев недостаточно для защиты луговых земель.
  
  Лесса остановилась как вкопанная, пытаясь сообразить, сколько крыльвов уже выпущено.
  
  Крыло К'нет все еще здесь, сообщил ей Рамот. На вершине.
  
  Лесса подняла глаза и увидела, как бронзовый Пиянт в ответ расправил крылья. Она велела ему лететь между Керуном и бухтой Нерат. Все крыло послушно поднялось и затем исчезло.
  
  Она со вздохом повернулась, чтобы что-то сказать Маноре, когда порыв ветра и отвратительная вонь почти одолели ее. Воздух над Вейром был полон драконов. Она собиралась спросить у Пианта, почему он не отправился на Керун, когда поняла, что зверей с крылом а гораздо больше, чем у двадцати К'нет.
  
  Но ты только что ушел, - воскликнула она, узнав безошибочно узнаваемую громаду бронзового Мнемента.
  
  Для нас это было два часа назад, - сказал Мнемент с такой усталостью в голосе, что Лесса сочувственно закрыла глаза.
  
  Несколько драконов быстро приближались. По их неуклюжести было очевидно, что они были ранены.
  
  Как одна, женщины вейра схватили горшочки с мазью и чистые тряпки и поманили раненых вниз. Обезболивающая мазь была намазана на зарубки там, где крылья напоминали черно-красное вытравленное кружево.
  
  Независимо от того, насколько тяжело они могли быть ранены, каждый всадник в первую очередь ухаживал за своим зверем.
  
  Лесса одним глазом поглядывала на Мнемента, уверенная, что Ф'лар не стал бы так держать огромную бронзовую фигуру в воздухе, если бы его ранили. Она помогала Т'сум с жестоко пробитым правым крылом Мунта, когда поняла, что небо над Звездным камнем пусто.
  
  Она заставила себя закончить с Мунтом, прежде чем отправиться на поиски бронзового и его всадника. Когда она нашла их, она также увидела, как Кайлара размазывает мазь по щеке и плечу Ф'Лара. Она целенаправленно продвигалась по пескам к паре, когда до нее донесся настойчивый призыв Канта. Она увидела, как голова Мнемента дернулась вверх, когда он тоже уловил мысль коричневого.
  
  "Ф'лар, Кант говорит, что им нужна помощь", - закричала Лесса. Тогда она даже не заметила, что Кайлара ускользнула в оживленную толпу.
  
  Ф'лар не был серьезно ранен. Она успокоила себя на этот счет. Кайлара обработала ужасные ожоги, которые выглядели неглубокими. Кто-то нашел ему другой мех взамен изношенного. Он нахмурился и поморщился, потому что морщины пересекли его обожженную щеку. Он торопливо проглотил свой кла.
  
  "Мнемент, каково количество трудоспособных? О, неважно, просто поднимите их в воздух с полным зарядом огненного камня".
  
  "Ты в порядке?" Спросила Лесса, удерживая его за руку. Он не мог вот так просто уйти, не так ли?
  
  Он устало улыбнулся ей сверху вниз, вложил свою пустую кружку в ее руки, быстро сжав их. Затем он прыгнул на шею Мнементу. Кто-то передал ему тяжелую ношу мешков.
  
  СИНИЕ, ЗЕЛЕНЫЕ, КОРИЧНЕВЫЕ и бронзовые драконы в быстром порядке поднялись из Чаши Вейра. Чуть больше шестидесяти драконов ненадолго зависли над Вейром там, где всего несколько минут назад находились восемьдесят.
  
  Так мало драконов. Так мало всадников. Как долго они могли нести такие потери?
  
  Кант сказал, что Ф'Норну нужно больше огненного камня.
  
  Она с тревогой огляделась. Никто из юных девиц еще не вернулся со своих обходов посыльных. Дракон жалобно завыл, и она повернулась, но это была всего лишь юная Придит, которая, спотыкаясь, пересекала Вейр к местам кормления, игриво бодаясь с Кайларой, когда они шли. Единственные другие драконы были ранены или ... Ее взгляд упал на К'гана, выходящего из казарм вейрлингов.
  
  "К'ган, можете ли вы с Тагатом доставить больше огненного камня Ф'Норну в Керуне?"
  
  "Конечно", - заверил ее старый синий всадник, его грудь вздымалась от гордости, глаза сверкали. Она и не думала посылать его куда-либо, но он прожил свою жизнь, готовясь к этой чрезвычайной ситуации. Он не должен быть лишен шанса на это.
  
  Она одобрительно улыбнулась его рвению, когда они взваливали тяжелые мешки на шею Тагату. Старый синий дракон фыркнул и затанцевал, как будто он снова был молодым и сильным. Она дала им ссылки, которые Кант визуализировал ей.
  
  Она наблюдала, как двое моргнули над Звездным камнем.
  
  Это несправедливо. Все веселье достается им, раздраженно сказала Рамот. Лесса видела, как она греется на солнышке на выступе вейра, прихорашивая свои огромные крылья.
  
  "Ты жуешь огненный камень и превращаешься в глупую зелень", - резко сказала Лесса своему товарищу по вейру. Ее внутренне позабавила недовольная жалоба королевы.
  
  Тогда она прошла среди раненых. Изящная зеленая красавица Б'фол застонала и мотнула головой, не в силах согнуть одно крыло, которое было продето в голый хрящ. Она была бы без сознания неделями, но у нее была самая тяжелая травма среди драконов. Лесса быстро отвела взгляд от страдания в встревоженных глазах Б'Фола.
  
  Совершая обход, она поняла, что ранено больше людей, чем зверей. У двоих в крыле Р'гула были серьезные повреждения головы. Один человек мог полностью потерять глаз. Манора усыпила его онемевшей травой. Рука другого мужчины была обожжена до кости. Хотя большинство ран были незначительными, их количество встревожило Лессу. Сколько еще людей были бы выведены из строя в Керуне?
  
  Из ста семидесяти двух драконов пятнадцать уже вышли из строя; некоторые, конечно, всего на день или два.
  
  Лессу осенила мысль. Если бы Н'тон действительно ездил верхом на Канте, возможно, он смог бы выехать в следующую драконью атаку на звере раненого человека, поскольку раненых всадников было больше, чем драконов. Ф'лар нарушал традиции по своему выбору. Вот еще одна, которую можно было отложить в сторону - если дракон был согласен.
  
  Если предположить, что Н'тон был не единственным новым всадником, способным перевоплощаться в другого зверя, то какую пользу принесла бы такая гибкость в долгосрочной перспективе? Ф'лар определенно сказал, что поначалу вторжения не будут такими частыми, когда "Красная Звезда" только начинала свой облет Перна длиной в пятьдесят оборотов. Насколько частыми были вторжения? Он бы знал, но его здесь не было.
  
  Что ж, сегодня утром он был прав насчет появления Нитей в Нерате, так что его исчерпывающее изучение тех старых записей стоило того.
  
  Нет, это было не совсем точно. Он забыл предупредить людей о признаках черной пыли, а также о потеплении погоды. Поскольку он исправил ситуацию, перейдя между временами, она милостиво разрешила ему эту незначительную ошибку. Но у него действительно была приводящая в бешенство привычка угадывать правильно. Лесса снова поправила себя. Он не угадывал. Он изучал. Он планировал. Он думал, а затем использовал здравый смысл. Например, выяснял, где и когда появятся нити, согласно записям в этих вонючих записях. Лесса начала лучше относиться к своему будущему.
  
  Теперь, если бы он просто заставил всадников научиться доверять верному инстинкту своих драконов в бою, они бы тоже снизили потери.
  
  Воздух и уши ПРОНЗИЛ вопль, когда над Звездным камнем появился синий дракон.
  
  "Рамот!" Лесса закричала в инстинктивной реакции, едва ли понимая почему. Королева была на фланге до того, как эхо ее команды затихло. Для мчащегося синего, очевидно, были серьезные неприятности. Он пытался снизить скорость движения вперед, но одно крыло отказывалось функционировать. Его всадник соскользнул вперед с огромного плеча, ненадежно цепляясь одной рукой за шею своего дракона.
  
  Лесса, зажав рот руками, со страхом наблюдала за происходящим. В Чаше не было слышно ни звука, кроме хлопанья огромных крыльев Рамот. Королева быстро поднялась, чтобы занять позицию против отчаянного синего, оказывая ему поддержку с крыла на искалеченной стороне.
  
  Зрители ахнули, когда всадник поскользнулся, потерял хватку и упал, приземлившись на плечи Рамота.
  
  Синий упал, как камень. Рамот мягко остановилась рядом с ним, низко пригнувшись, чтобы позволить жителям вейра забрать ее пассажира.
  
  Это был старый К'ган.
  
  Лесса почувствовала, как у нее скрутило живот, когда она увидела, в какие руины превратили нити лицо старого арфиста. Она опустилась рядом с ним, положив его голову себе на колени. Жители вейра собрались в почтительный, молчаливый круг.
  
  У Маноры, ее лицо, как всегда, было безмятежным, в глазах стояли слезы. Она опустилась на колени и положила руку на сердце старого всадника. Беспокойство мелькнуло в ее глазах, когда она посмотрела на Лессу. Она медленно покачала головой. Затем, сжав губы в тонкую линию, она начала наносить обезболивающую мазь.
  
  "Слишком беззубый старик, чтобы стрелять, и слишком медлительный, чтобы встать между", - пробормотал К'ган, поворачивая голову из стороны в сторону. "Слишком старый. "Но люди-драконы должны летать / Когда Нити в небе ..." Его голос затих, превратившись во вздох. Его глаза закрылись.
  
  Лесса и Манора с тоской посмотрели друг на друга. Ужасный, раздирающий слух звук разорвал тишину. Тагат подпрыгнул вверх в огромном прыжке. Незрячие глаза К'гана медленно открылись. Лесса, затаив дыхание, наблюдала за синим драконом, пытаясь отрицать неизбежное, когда Тагат исчез в воздухе.
  
  Низкий стон разнесся по вейру, похожий на отрывистый, одинокий крик пронзительного ветра. Драконы отдавали дань уважения.
  
  "Он ... ушел?" Спросила Лесса, хотя и так знала.
  
  Манора медленно кивнула, слезы текли по ее щекам, когда она протянула руку, чтобы закрыть мертвые глаза К'гана.
  
  Лесса медленно поднялась на ноги, жестом приказав нескольким женщинам убрать тело старого всадника. Рассеянно она насухо вытерла окровавленные руки о юбки, пытаясь сосредоточиться на том, что может понадобиться дальше.
  
  И все же ее разум вернулся к тому, что только что произошло. Всадник дракона погиб. Его дракон тоже. Нити уже забрали одну пару. Сколько еще умрет в этот жестокий поворот? Как долго сможет просуществовать этот Вейр? Даже после того, как Рамот достигнет зрелости в сорок лет, и те, кого она вскоре зачнет, и ее дочери-королевы тоже?
  
  Лесса отошла в сторону, чтобы унять свою неуверенность и облегчить свое горе. Она увидела, как Рамот развернулся и заскользил вверх, чтобы приземлиться на вершине. Скоро ли Лесса увидит эти золотые крылья, украшенные красными и черными следами от нитей? Рамот ... исчезнет?
  
  Нет, Рамот не стал бы. Не при жизни Лессы.
  
  Ф'лар давным-давно сказал ей, что она должна научиться смотреть за пределы узких границ Холда Руата и простой мести. Он был, как обычно, прав. Будучи Женщиной Вейра под его опекой, она еще больше узнала, что жизнь - это нечто большее, чем выращивание драконов и весенние игры. Жить - значит изо всех сил пытаться сделать что-то невозможное - добиться успеха или умереть, зная, что ты пытался!
  
  Лесса поняла, что она, наконец, полностью приняла свою роль: госпожи Вейра и супруги, помогающей Ф'лару формировать людей и события на многие повороты вперед - защищать Перн от Нитей.
  
  Лесса расправила плечи и высоко подняла подбородок.
  
  Старина К'Ган имел на это право.
  
  Люди-драконы должны летать
  
  Когда нити в небе!
  
  И все же - как долго будут существовать люди-драконы? Миры потеряны или миры спасены теми опасностями, которым отважились драконы.
  
  Как и предсказывал Ф'Лар, атака закончилась к полудню, и усталых драконов и всадников приветствовал пронзительный трубный рев Рамота с Вершины.
  
  Как только Лесса убедилась, что у Ф'Лара не было серьезных ранений, что раны Ф'Нора были поверхностными и что Манора заставляла Кайлару работать на кухне, она занялась организацией ухода за ранеными и утешением обеспокоенных.
  
  С наступлением сумерек на Вейре воцарился непростой мир: спокойствие умов и тел, слишком уставших или слишком раненых, чтобы разговаривать. Собственные слова Лессы насмехались над ней, когда она составляла список раненых людей и зверей. Двадцать восемь человек или драконов вылетели из воздуха для следующего сражения Нитей. К'ган был единственным погибшим, но в Керуне было еще четыре серьезно раненых дракона и семь тяжело раненных людей, которые полностью выбыли из строя на несколько месяцев вперед.
  
  Лесса пересекла Чашу и направилась в свой вейр, неохотно, но смирившись с тем, что придется сообщить Ф'лару эту тревожную новость.
  
  Она ожидала найти его в спальне, но та была пуста. Рамот уже спал, когда Лесса проходила мимо нее по пути в Зал Совета, тоже пустой. Озадаченная и немного встревоженная, Лесса почти бегом спустилась по ступенькам в Комнату Записей, чтобы найти Ф'Лара с изможденным лицом, изучающего заплесневелые шкуры.
  
  "Что ты здесь делаешь?" - спросил я. - сердито потребовала она. "Тебе следовало бы поспать".
  
  "Ты тоже должна", - протянул он, забавляясь.
  
  "Я помогал Маноре улаживать раненых ..."
  
  "У каждого свое ремесло", - протянул Ф'Лар. Но он откинулся от стола, потирая шею и вращая неповрежденным плечом, чтобы расслабить затекшие мышцы.
  
  "Я не мог уснуть", - признался он. "Поэтому я подумал, что посмотрю, какие ответы я мог бы найти в Записях".
  
  "Еще ответы? На что?" Вскричала Лесса, разозлившись на него. Как будто Записи когда-либо давали ответы на что-либо. Очевидно, что огромная ответственность за защиту Перна от Нитей начала сказываться на Предводителе Вейра. В конце концов, было напряжение от первой битвы; не говоря уже о том, что само путешествие между временами истощило силы, чтобы добраться до Нерата и предотвратить Нити.
  
  Ф'лар ухмыльнулся и поманил Лессу сесть рядом с ним на скамью у стены.
  
  "Мне нужен ответ на очень насущный вопрос о том, как один недостаточно сильный Вейр может сражаться вшестером".
  
  Лесса боролась с поднявшейся паникой.
  
  "О, ваше расписание позаботится об этом", - галантно ответила она. "Вы сможете сохранить силу дракона до тех пор, пока новые сорок не смогут вступить в ряды".
  
  Ф'лар насмешливо приподнял бровь.
  
  "Давай будем честны между собой, Лесса".
  
  "Но раньше были длительные перерывы, - возразила она, - и поскольку Перн пережил их, Перн может снова".
  
  "Раньше Вейров всегда было шесть. И примерно за двадцать оборотов до того, как Красная Звезда должна была начать свой Проход, королевы начинали производить огромные кладки. Все королевы, а не только одна верная золотая Рамот. О, как я проклинаю Джору!" Он вскочил на ноги и начал расхаживать, раздраженно убирая прядь черных волос, упавшую ему на глаза.
  
  Лесса разрывалась от желания утешить его и всепоглощающего, удушающего страха, который вообще мешал думать.
  
  "Ты не был настолько сомневающимся..."
  
  Он повернулся к ней. "... До тех пор, пока я на самом деле не столкнулся с Нитями и не подсчитал количество раненых. Это ставит шансы против нас. Даже предположив, что мы сможем посадить других всадников на невредимых драконов, нам будет трудно поддерживать постоянно эффективные силы в воздухе и по-прежнему поддерживать наземную охрану. Он поймал ее озадаченный хмурый взгляд. "Завтра пешком придется переходить Нерат. Я был бы действительно дураком, если бы думал, что мы поймали и опалили каждую нитку в воздухе".
  
  "Заставьте Холдеров сделать это. Они не могут просто надежно запереться в своих внутренних Трюмах и позволить нам делать все. Если бы они не были такими скупыми и глупыми ..."
  
  Он прервал ее жалобу резким жестом. "Они все сделают правильно", - заверил он ее. "Завтра я созываю полный Совет, всех лордов Холда и всех Мастеров. Но это нечто большее, чем просто отмечать, куда падают нити. Как уничтожить нору, которая ушла глубоко под поверхность? Дыхание дракона прекрасно для работы в воздухе и на поверхности, но не годится на глубине трех футов."
  
  "О, я не подумал об этом аспекте. Но кострища..."
  
  "... Находятся только на высотах и вокруг человеческих поселений, а не на лугах Керуна или в таких зеленых тропических лесах Нерата".
  
  ЭТО СООБРАЖЕНИЕ действительно было пугающим. Она печально усмехнулась.
  
  "Недальновидно с моей стороны предполагать, что наши драконы - это все, что нужно бедному Перну, чтобы отправить Нити. И все же..." Она выразительно пожала плечами.
  
  "Есть другие методы, - сказал Ф'Лар, - или они были. Должно быть, были. Я часто встречал упоминания о Холд, организующих наземные группы, и о том, что они были вооружены огнем. Какого рода, никогда не упоминается, потому что это было так хорошо известно ". Он с отвращением всплеснул руками и откинулся на спинку скамьи. "Даже пятьсот драконов не смогли бы опалить все Нити, которые упали сегодня. И все же им удалось сохранить Перн без нитей".
  
  "Перн, да, но разве южный континент не был потерян? Или у них просто было слишком много дел с самим Перном?"
  
  "За сто тысяч оборотов никто не побеспокоился о южном континенте", - фыркнул Ф'лар.
  
  "Это есть на картах", - напомнила ему Лесса.
  
  Он с отвращением нахмурился, глядя на Записи, громоздившиеся неразборчивыми стопками на длинном столе.
  
  "Ответ должен быть там. Где-то".
  
  В его голосе слышались нотки отчаяния, намек на то, что он винил себя за то, что не обнаружил эти ускользающие факты.
  
  "Человек, написавший их, не смог бы прочесть и половины этих вещей", - едко заметила Лесса. "Кроме того, именно ваши собственные идеи помогли нам больше всего на данный момент. Вы составили временные карты и посмотрите, насколько они уже ценны ".
  
  "Я снова становлюсь слишком замкнутым, да?" - спросил он, полуулыбка тронула уголок его рта.
  
  "Несомненно", - заверила она его с большей уверенностью, чем чувствовала. "Мы оба знаем, что Записи виновны в самых нелепых упущениях".
  
  "Хорошо сказано, Лесса. Итак, давайте забудем эти вводящие в заблуждение и устаревшие правила и придумаем наши собственные руководства. Во-первых, нам нужно больше драконов. Во-вторых, они нужны нам сейчас. В-третьих, нам нужно что-то столь же эффективное, как пылающий дракон, чтобы уничтожать Нити, которые зарылись в землю ".
  
  "В-четвертых, нам нужно поспать, иначе мы не сможем ни о чем думать", - добавила она с оттенком своей обычной резкости.
  
  Ф'лар откровенно рассмеялся, обнимая ее.
  
  "У тебя на уме только одно, не так ли?" он поддразнил.
  
  Она безуспешно толкала его, пытаясь убежать. Для раненого, уставшего мужчины он был удивительно влюбчив. Один на один с этой Кайларой. Представьте самонадеянность этой женщины, перевязывающей его раны.
  
  "Моя ответственность как Госпожи Вейра включает в себя заботу о тебе, Предводительнице Вейра".
  
  "Но ты проводишь часы со всадниками синего дракона и оставляешь меня на попечение Кайлары".
  
  "Не похоже, что ты возражал".
  
  Ф'лар запрокинул голову и взревел. "Должен ли я открыть Форт Вейр и послать Кайлару дальше?" он насмехался над ней.
  
  "Я бы предпочла, чтобы Кайлара была не только в поворотах, но и в милях отсюда", - раздраженно огрызнулась Лесса. У Ф'Лара ОТВИСЛА ЧЕЛЮСТЬ, его глаза расширились. Он вскочил на ноги с изумленным криком.
  
  "Ты это сказал!"
  
  "Сказал что?"
  
  "Отворачивается! Вот и все. Мы отправим Кайлару назад, между временами, с ее королевой и новыми драконами". Ф'лар взволнованно мерил шагами комнату, пока Лесса пыталась вникнуть в его рассуждения. "Нет, я лучше пришлю хотя бы одну из старых бронз. Ф'нор тоже…Я бы предпочел, чтобы Ф'Нор был главным…Незаметно, конечно ".
  
  "Отправить Кайлару обратно ... куда? Когда?" Лесса прервала его.
  
  "Хорошее замечание", - и Ф'лар вытащил вездесущие карты. "Очень хорошее замечание. Куда мы можем отправить их здесь, не вызывая аномалий присутствием в одном из других Вейров?" Высокогорья находятся далеко. Нет, мы нашли там остатки костров, вы знаете, они все еще теплые, и нет никаких намеков на то, кто их развел или зачем. И если бы мы уже отправили их обратно, они были бы готовы к сегодняшнему дню, а их не было. Так что они не могли быть уже в двух местах ..." Он покачал головой, ошеломленный парадоксами.
  
  Взгляд Лессы был прикован к пустым очертаниям заброшенного южного континента.
  
  "Отправьте их туда", - мило предложила она, указывая.
  
  "Там ничего нет".
  
  "Они привозят то, что им нужно. Там должна быть вода, потому что Нити не могут ее поглотить. Мы привозим все остальное, что необходимо, корм для скотоводов, зерно ..."
  
  Ф'лар сосредоточенно сдвинул брови, его глаза сверкнули задумчивостью, депрессия и поражение, пережитые несколько мгновений назад, были забыты.
  
  "Нитей не было бы десять оборотов назад. И их не было почти четыреста. Десять оборотов дали бы Придит время повзрослеть и обзавестись несколькими кладками. Может быть, еще королевами ".
  
  Затем он нахмурился и покачал головой. "Нет, там нет Вейра. Нет площадки для вылупления, нет..."
  
  "Откуда мы это знаем?" Лесса резко оборвала его, слишком восхищенная многими аспектами этого проекта, чтобы легко отказаться от него. "В записях, правда, не упоминается южный континент, но они многое опускают. Откуда мы знаем, что он снова не станет зеленым через четыреста оборотов с момента последнего прядения Нитей? Мы знаем, что Нити не могут прослужить долго, если нет чего-то органического, чем можно питаться, и что, как только они все поглотят, они высыхают и уносятся ветром ".
  
  Ф'лар восхищенно посмотрел на нее. "Итак, почему никто не задумывался об этом раньше?"
  
  "Слишком замкнутый". Лесса погрозила ему пальцем, полностью посвятив себя этому предприятию. "И не было никакой необходимости беспокоиться об этом".
  
  "Необходимость ... или это ревность ... создает многие прочные оболочки". На его лице была улыбка чистой злобы, и Лесса отвернулась, когда он потянулся к ней.
  
  "На благо Вейра", - парировала она.
  
  "Более того, завтра я отправлю тебя вместе с Ф'Нором посмотреть. Это будет справедливо, поскольку это твоя идея".
  
  Лесса стояла неподвижно. "Ты не уходишь?"
  
  "Я уверен, что могу оставить этот проект в ваших очень способных, заинтересованных руках", - он засмеялся и прижал ее к своему неповрежденному боку, улыбаясь ей сверху вниз, его глаза сияли. "Я должен играть безжалостного Предводителя Вейра и не давать Лордам Холда захлопнуть свои Внутренние двери. И я надеюсь, - он поднял голову, слегка нахмурившись, - что кто-то из Мастеров, возможно, знает решение третьей проблемы ... избавление от нитяных нор".
  
  "Но..."
  
  "Путешествие даст Рамот что-нибудь, что успокоит ее ярость". Он теснее прижал к себе стройное тело девушки, наконец полностью сосредоточив внимание на ее странном, нежном лице. "Лесса, ты моя четвертая проблема". Он наклонился, чтобы поцеловать ее.
  
  Услышав торопливые шаги в коридоре, Ф'лар раздраженно нахмурился, отпуская ее.
  
  "В этот час?" пробормотал он, готовый язвительно отчитать незваного гостя. "Кто там ходит?"
  
  "Ф'лар?" Это был голос Ф'Нора, встревоженный, хриплый.
  
  Выражение лица Ф'Лара сказало Лессе, что даже его сводный брат не избежал бы выговора, и это иррационально обрадовало ее. Но в тот момент, когда Ф'Нор ворвался в комнату, и Предводитель, и Госпожа Вейра ошеломленно замолчали. С коричневым всадником было что-то неуловимо неправильное. И, когда мужчина выпалил свое бессвязное сообщение, Лесса внезапно осознала разницу в сознании. Он был загорелым! На нем не было бинтов, и на его щеке не было ни малейшего следа нитки, за которой она ухаживала этим вечером!
  
  "Ф'лар, это не работает! Ты не можешь быть живым в двух временах одновременно!" Рассеянно восклицал Ф'Нор. Он прислонился к стене, схватившись за отвесный камень, чтобы удержаться на ногах. У него были глубокие круги под глазами, заметные, несмотря на загар. "Я не знаю, сколько еще мы сможем так продержаться. Мы все затронуты. В некоторые дни не так сильно, как в другие ".
  
  "Я не понимаю".
  
  "С вашими драконами все в порядке", - заверил Ф'Нор Предводителя Вейра с горьким смехом. "Это их не беспокоит. Они держат все свое остроумие при себе. Но их всадники ... все жители вейра. Мы тени, наполовину живые, как люди без драконов, часть из нас ушла навсегда. Кроме Кайлары. Его лицо исказилось от сильной неприязни. "Все, чего она хочет, это вернуться назад и посмотреть на себя. Боюсь, женское самолюбие уничтожит нас всех".
  
  Его взгляд внезапно потерял фокус, и он дико покачнулся. Его глаза расширились, а рот приоткрылся. "Я не могу остаться. Я уже здесь. Слишком близко. От этого становится вдвойне хуже. Но я должен был предупредить тебя. Я обещаю, Ф'лар, мы останемся здесь так долго, как сможем, но это будет немного longer...so этого будет недостаточно, но мы пытались. Мы пытались!"
  
  Прежде чем Ф'Лар смог пошевелиться, коричневый всадник развернулся и, полусогнувшись, выбежал из комнаты.
  
  "Но он еще не ушел!" Лесса ахнула. "Он еще даже не ушел!"
  
  Ф'Лар СМОТРЕЛ вслед своему сводному брату, его брови нахмурились от острого беспокойства, которое он испытывал.
  
  "Что могло случиться?" Спросила Лесса у Предводителя Вейра. "Мы даже не сказали Ф'Норну. Мы сами только что закончили рассматривать идею исследования южного континента; посмотреть, сможем ли мы отправить драконов обратно и дать Придиту шанс собрать несколько кладок. И он выглядел таким загорелым и здоровым ". Ее рука метнулась к собственной щеке. "И Отметина от нитки - я сама нанесла ее сегодня вечером - она исчезла. Исчезла. Значит, его не было долгое время". Она опустилась на скамейку.
  
  "Тем не менее, он вернулся. Значит, он действительно ушел", - медленно заметил Ф'Лар задумчивым тоном. "И все же теперь мы знаем, что предприятие не совсем успешно еще до того, как оно началось. И, зная это, мы отправили его на десять оборотов назад, какой бы пользы это ни принесло. Ф'Лар задумчиво помолчал. "Следовательно, у нас нет альтернативы, кроме как продолжить эксперимент".
  
  "Но что могло пойти не так?"
  
  "Я думаю, что знаю, и нет никакого лекарства". Он сел рядом с ней, его глаза пристально смотрели на нее. "Лесса, ты была очень расстроена, когда вернулась из путешествия между Руатами в тот первый раз. Но теперь я думаю, что это было нечто большее, чем просто шок от того, что люди Фэкса вторглись в ваш собственный Холд, или от мысли, что ваше возвращение могло быть причиной той катастрофы. Я думаю, это связано с пребыванием в двух временах одновременно ". Он снова заколебался, пытаясь понять эту огромную новую концепцию, даже когда озвучивал ее.
  
  Лесса смотрела на него с таким благоговением, что он поймал себя на том, что смущенно смеется.
  
  "Это нервирует при любых условиях, - продолжал он, - думать о возвращении и встрече с самим собой моложе".
  
  "Должно быть, это то, что он имел в виду, говоря о Кайларе, - выдохнула Лесса, - о том, что она хочет вернуться и посмотреть herself...as ребенок. О, эта несчастная девчонка!" Лессу переполнял гнев из-за эгоцентризма Кайлары. "Жалкое эгоистичное создание. Она все разрушит".
  
  "Пока нет", - напомнил ей Ф'Лар. "Послушайте, хотя Ф'Нор предупреждал нас, что ситуация в его время становится отчаянной, он не сказал нам, многого ли он смог достичь. Но вы заметили, что его шрам зажил и стал невидимым, следовательно, должно было пройти несколько Оборотов. Даже если Придит отложит только одну кладку хорошего размера, даже если только сорок Рамотов достаточно взрослые, чтобы сражаться через три дня, мы кое-чего достигли. Поэтому, Госпожа Вейра, - и он заметил, как она выпрямилась при звуке своего титула, - мы должны не обращать внимания на возвращение Ф'Нора. Завтра, когда вы полетите на южный континент, не упоминайте об этом. Вы понимаете?"
  
  Лесса серьезно кивнула, а затем слегка вздохнула. "Я не знаю, рада я или разочарована осознать, еще до того, как мы доберемся туда завтра, что южный континент, очевидно, поддержит Вейр", - сказала она с тревогой. "Было довольно интересно удивляться".
  
  "В любом случае, - сказал ей Ф'лар с сардонической улыбкой, - мы нашли только часть ответов на задачи один и два".
  
  "Ну, тебе лучше ответить на номер четыре прямо сейчас!" Предложила Лесса. "Решительно!" Ткач, шахтер, арфист, кузнец, кожевенник, фермер, пастух, Лорд, Набери скорость крыльев, внимательно прислушайся к настоятельному слову Волшебника.
  
  Им обоим удалось избежать любых упоминаний о его преждевременном возвращении, когда они разговаривали с Ф'Нором на следующее утро. Ф'лар попросил коричневого Канта отправить своего всадника в вейр королевы, как только тот проснется, и почти сразу же был рад увидеть Ф'нора. Если коричневый всадник и заметил, каким пристальным взглядом Лесса окинула его забинтованное лицо, он не подал виду. На самом деле, в тот момент, когда Ф'Лар обрисовал смелое предприятие по разведке южного континента с возможностью создания вейра на десять оборотов назад во времени, Ф'Нор напрочь забыл о своих ранах.
  
  "Я пойду добровольно, только если ты отправишь Т'Бора вместе с Кайларой. Я не собираюсь ждать, пока Н'тон и его бронза станут достаточно большими, чтобы сразиться с ней. Т'бор и она как... - Ф'нор замолчал, гримасничая в сторону Лессы, -... ну, они настолько близки к паре, насколько это возможно. Я не возражаю против того, чтобы меня ... донимали, но есть пределы тому, на что человек готов пойти из преданности роду драконов ".
  
  Ф'Лару едва удалось сдержать веселье, которое он испытывал по поводу нежелания Ф'Нора. Кайлара испробовала свои уловки на каждом всаднике и, поскольку Ф'Нор не поддавался, она была полна решимости добиться успеха вместе с ним.
  
  "Я надеюсь, двух бронзовых будет достаточно. У Придит может быть свой разум, когда придет время спаривания".
  
  "Вы не можете превратить коричневое в бронзовое!" Ф'Нор воскликнул с таким ужасом, что Ф'Лар больше не мог сдерживаться. "О, прекрати это!" И это вызвало смех Лессы. "Вы такая же плохая пара", - огрызнулся он, поднимаясь на ноги. "Если мы идем на юг, Госпожа Вейра, нам лучше начать. Особенно если мы собираемся дать этому смеющемуся маньяку шанс прийти в себя до того, как спустятся торжественные Лорды. Я достану провизию из Маноры. Ну что, Лесса? Ты идешь со мной?"
  
  Приглушив смех, Лесса схватила свой меховой летающий плащ и последовала за ним. По крайней мере, приключение начиналось хорошо.
  
  Ф'лар схватил кувшин с кла и свою чашу и удалился в Зал Совета, обсуждая, рассказывать ли Лордам и Мастерам Ремесел об этом южном предприятии или нет. Способность дракона летать между временами, а также местами еще не была хорошо известна. Лорды, возможно, еще не поняли, что она была использована накануне, чтобы предотвратить Нити. Если бы он мог быть уверен, что проект будет успешным, что ж, это придало бы встрече оптимистичную нотку.
  
  Пусть диаграммы, на которых четко видны волны и время атак Нитей, успокоят Повелителей. ПОСЕТИТЕЛЯМ не пришлось долго собираться. Не всем им удалось скрыть свои опасения и шок, который они испытали теперь, когда Нити снова потянулись от Красной Звезды, угрожая всему живому на Перне. Это будет трудное занятие, мрачно решил Ф'Лар. У него возникло мимолетное желание, которое он быстро подавил, отправиться с Ф'Нором и Лессой на южный континент. Вместо этого он с очевидным усердием склонился над лежащими перед ним графиками.
  
  Вскоре должны были появиться еще двое: Мерон из Набола (которого он предпочел бы не включать, потому что этот человек был возмутителем спокойствия) и Лайтол из Руаты. Он послал за Лайтолом последним, потому что не хотел, чтобы Лесса столкнулась с этим человеком. Она все еще была чрезмерно и, по его мнению, глупо чувствительна к отказу от своих прав на Руата-Холд в пользу посмертного сына леди Джеммы. Лайтол как страж Руаты имел место на этой конференции. Этот человек также был бывшим человеком-драконом, и его возвращение в Вейр было достаточно болезненным, чтобы Лесса не усугубляла его своим негодованием. Лайтол обратился к ремеслу Ткача после смерти своего дракона и принудительного изгнания из Вейра. Он был, за исключением юного Ларада из Телгара, самым ценным союзником Вейра.
  
  Вошел С'лел, Мерон на шаг позади него. Холдер был в ярости от этого вызова; это было видно по его походке, по его глазам, по его надменной осанке. Но он был столь же любознателен, сколь и коварен. Среди Лордов он кивнул только Лараду и занял место, оставленное для него свободным рядом с Ларадом. Манера Мерона делала очевидным, что это место было слишком близко к Ф'Лару на полкомнаты.
  
  Предводитель Вейра ответил на приветствие С'лела и указал бронзовому всаднику сесть. Ф'лар продумал расположение мест в Зале Совета, тщательно чередуя коричневых и бронзовых всадников дракона с Кавалерами и Мастерами. Теперь в просторной пещере едва хватало места, чтобы двигаться, но не было и места, где можно было бы выхватить кинжалы, если страсти накалятся.
  
  На собрание опустилась тишина, и Ф'лар, подняв глаза, увидел, что коренастый, сердитый бывший человек-дракон из Руаты остановился на пороге Совета. Он медленно поднял руку в уважительном приветствии Предводителю Вейра. Когда Ф'лар ответил на приветствие, он заметил, что тик на левой щеке Лайтола дергается почти непрерывно.
  
  Глаза Лайтола, потемневшие от боли и внутреннего беспокойства, обвели комнату. Он кивнул членам своего бывшего крыла, Лараду и Зургу, руководителю его собственного ткацкого цеха. На негнущихся ногах он прошел к оставшемуся месту, пробормотав приветствие Т'суму слева от себя.
  
  Ф'лар поднялся.
  
  "Я ценю ваш приход, добрые Лорды и мастера своего дела. Нити снова закручиваются. Первая атака была встречена и опалена с неба. Лорд Винсет, - и обеспокоенный Обладатель Нерата поднял встревоженный взгляд, - мы отправили патруль в тропический лес, чтобы провести зачистку на бреющем полете и убедиться, что там нет нор."
  
  Винсет нервно сглотнул, его лицо побледнело при мысли о том, что Нити могли сделать с его плодородными, пышными владениями.
  
  "Нам понадобятся ваши лучшие джунглевые люди, чтобы помочь ..."
  
  "Помогите ... но вы сказали ... Нити были сожжены в небе?"
  
  "Нет смысла рисковать ни малейшим образом", - ответил Ф'Лар, подразумевая, что патрулирование было всего лишь мерой предосторожности, а не необходимостью, как он знал, это было бы.
  
  Винсет сглотнул, тревожно оглядывая комнату в поисках сочувствия - и не нашел ни одного. Скоро каждый окажется в его положении.
  
  "Ожидается патрулирование Керуна и Айгена", - и Ф'лар посмотрел сначала на лорда Кормана, затем на лорда Бэнгера, который серьезно кивнул. "Позвольте мне сказать, в качестве заверения, что в течение трех дней и четырех часов новых атак не будет". Ф'лар ткнул пальцем в соответствующую таблицу. "Нити начнутся примерно здесь, на Телгаре, направятся на запад через самую южную часть Крома, которая гориста, и дальше, через Руату и южную оконечность Набола".
  
  "Как ты можешь быть в этом так уверен?"
  
  Ф'лар узнал презрительный голос Мерона из Набола.
  
  "Нити не падают, как детские карусели, лорд Мерон", - ответил Ф'Лар. "Они падают по определенно предсказуемой схеме; атаки длятся ровно шесть часов. Интервалы между атаками будут постепенно сокращаться в течение следующих нескольких Ходов по мере приближения Красной Звезды. Затем, примерно на протяжении сорока полных Оборотов, пока Красная Звезда пролетает мимо нас и вокруг нас, атаки происходят каждые четырнадцать часов, маршируя по нашему миру в соответствии с расписанием."
  
  "Это ты так говоришь", - усмехнулся Мерон, и послышалось тихое бормотание поддержки.
  
  "Так говорится в обучающих балладах", - твердо вставил Ларад.
  
  Мерон свирепо посмотрел на Повелителя Телгара и продолжил: "Я вспоминаю другое твое предсказание о том, что Нити должны были начать падать сразу после Солнцестояния".
  
  "Что они и сделали", - прервал его Ф'Лар. "Как черная пыль в Северных трюмах. За предоставленную нам отсрочку мы можем поблагодарить наши счастливые звезды за то, что у нас был необычайно тяжелый и долгий переход к холодной войне ".
  
  "Пыль?" спросила Нессел у Крома. "Эта пыль была нитями?" Этот человек был одним из кровных родственников Фэкса и находился под влиянием Мерона: пожилой мужчина, который извлек уроки из кровавых поступков своего родственника-завоевателя и у которого не хватило ума улучшить или переделать оригинал. "У меня до сих пор захватывает дух от них. Они опасны?"
  
  Ф'лар выразительно покачал головой. "Как долго черная пыль оседает в вашем трюме? Недели? Уже причинил какой-нибудь вред?"
  
  Нессел нахмурилась.
  
  "Меня интересуют ваши карты, предводитель Вейра", - мягко сказал Ларад Телгарский. "Дадут ли они нам точное представление о том, как часто мы можем ожидать попадания Нитей в наши собственные трюмы?"
  
  "Да. Вы также можете предположить, что люди-драконы прибудут незадолго до начала вторжения", - продолжил Ф'Лар. "Однако необходимы ваши собственные дополнительные меры, и именно для этого я созвал Совет".
  
  "Подожди минутку", - прорычал Корман из Керуна. "Я хочу копию твоих причудливых карт для своих собственных. Я хочу знать, что на самом деле означают эти полосы и волнистые линии. Я хочу..."
  
  "Естественно, у вас будет собственное расписание. Я намерен поручить мастеру-арфисту Робинтону, - и Ф'лар уважительно кивнул в сторону этого мастера, - следить за копированием и убедиться, что все понимают, о чем идет речь."
  
  Робинтон, высокий, худощавый мужчина с морщинистым, мрачным лицом, низко поклонился. Легкая улыбка изогнула его широкие губы, когда лорды Холда с надеждой посмотрели на него. Над его ремеслом, как и над искусством человека-дракона, много смеялись, и это новое уважение забавляло его. Он был человеком с острым взглядом на смешное и активным воображением. Обстоятельства, в которых оказался сомневающийся Перн, были слишком ироничными, чтобы не взывать к его врожденному чувству справедливости. Теперь он удовлетворился глубоким поклоном и мягкой фразой.
  
  "Воистину, все должны прислушиваться к мастеру". Его голос был глубоким, слова произносились без провинциальной невнятности.
  
  Ф'Лар, собираясь заговорить, пристально посмотрел на Робинтона, когда тот уловил двойную колючку в этой единственной реплике. Ларад тоже оглянулся на Мастера-арфиста, торопливо прочистив горло.
  
  "У нас будут наши карты", - сказал Ларад, опережая Мерона, который открыл рот, чтобы заговорить. "У нас будут Люди-драконы, когда закрутятся нити. Каковы эти дополнительные меры? И зачем они нужны?"
  
  Все взгляды снова были прикованы к Ф'Лару.
  
  "У нас есть один Вейр, где когда-то летали шестеро".
  
  "Но ходят слухи, что Рамот вылупил еще сорок", - заявил кто-то в задней части комнаты. "И почему вы разыскали еще больше наших молодых людей?"
  
  "Сорок еще не созревших драконов", - произнес Ф'лар вслух, втайне надеясь, что это южное предприятие все же сработает. В голосе этого человека слышался настоящий страх. "Они растут хорошо и быстро. Как раз в настоящее время, пока Нити не бьют с большой частотой, когда Красная Звезда начинает свой Проход, нашего Вейра достаточно ... если мы заручимся вашим сотрудничеством на местах. Традиция такова, - и он тактично кивнул в сторону Робинтона, распространителя традиций, - вы, Холдеры, несете ответственность только за свои жилища, которые, конечно, надлежащим образом защищены кострищами и необработанным камнем. Однако сейчас весна, и нашим высотам позволили зарасти дикой растительностью. Пахотные земли расцветают урожаями. Это представляет собой обширную территорию, уязвимую для Нитей, которую ни один Вейр в настоящее время не в состоянии патрулировать, не сильно истощив жизненные силы наших драконов и всадников ".
  
  При этом откровенном признании испуганный и сердитый ропот быстро распространился по комнате.
  
  "Скоро Рамот снова поднимется, чтобы спариться", - продолжил Ф'лар как ни в чем не бывало. "Конечно, в другие времена королевы начинали создавать тяжелые кладки за много ходов до критического солнцестояния, и больше королев. К сожалению, Джора был болен и стар, а Неморт несговорчив. Дело..." Его прервали.
  
  "Вы, люди-драконы, с вашим высокомерным видом принесете гибель всем нам!"
  
  "Вы сами виноваты", - голос Робинтона прорезался сквозь последовавшие крики. "Признайте это все до единого! Вы оказали Вейру меньше чести, чем оказали бы питомнику своего сторожа - и то не так уж много! Но теперь воры на высоте, и вы кричите, потому что бедная рептилия близка к смерти от пренебрежения. Победи его, сможешь ли ты, когда ты сослал его в его конуру, потому что он пытался предупредить тебя, пытался заставить тебя подготовиться к борьбе с захватчиками? Это на вашей совести, не на совести Предводителя Вейра или всадников дракона, которые честно выполняли свой долг эти сотни оборотов, сохраняя драконам жизнь ... несмотря на все ваши протесты. Сколько из вас, - и его тон был язвительным, - были великодушны в мыслях и благосклонны к драконам? Даже с тех пор, как я стал мастером своего дела, как часто мои арфисты рассказывали мне о побоях за исполнение старых песен, что является их долгом? Вы заслуживаете только права, добрые лорды и ремесленники, извиваться в своих каменных крепостях и корчиться, когда ваш урожай погибает во время зарождения ". Он поднялся.
  
  "Ни одна нитка не упадет. Это зимняя сказка Харпера", - заныл он, безупречно подражая Нессел. "Эти люди-драконы лишают нас наследника и урожая", - и его голос приобрел сдавленный, вкрадчивый тенор, который мог принадлежать только Мерону. "И теперь правда горька, как страх храбреца, и проглотить ее так же трудно, как макетную неделю. За всю честь, которую ты им оказал, люди-драконы должны оставить тебя прясть на прялке ".
  
  "Битра, Лемос и я", - заговорил Рейд, жилистый лорд Бендена, воинственно вздернув тупой подбородок, - "всегда выполняли наш долг перед Вейром".
  
  Робинтон повернулся к нему, его глаза вспыхнули, когда он окинул говорившего долгим, медленным взглядом.
  
  "Да, и у вас получилось. Из всех Великих Холдов вы трое были верны. Но вы, другие, - и его голос возмущенно повысился, - как представители моего ремесла, я знаю, до последней точки в партитуре, ваше мнение о драконах. Я впервые услышал слухи о твоей попытке выступить против Вейра. Он резко рассмеялся и указал длинным пальцем на Винсета. "Где бы вы были сегодня, добрый лорд Винсет, если бы Вейр не отправил вас обратно, надеясь, что ваши дамы вернутся к вам?" Все вы, - и его обвиняющий палец указал на каждого из Лордов этой неудачной попытки, - на самом деле выступили против Вейра, потому что... "там ... не было... больше...…Нитей!"
  
  Он упер кулаки в бедра и свирепо посмотрел на собравшихся. Ф'лар хотел подбодрить. Было легко понять, почему этот человек был Мастером арфистов, и он благодарил обстоятельства за то, что такой человек был сторонником Вейра.
  
  "И теперь, в этот критический момент, у вас действительно есть невероятная самонадеянность протестовать против любых мер, предлагаемых Вейром?" Мягкий голос Робинтона сочился насмешкой и изумлением. "Прислушайся к тому, что говорит Предводитель Вейра, и избавь его от своих мелких придирок!" Он выпалил эти слова так, как отец мог бы наставлять заблудшего ребенка. "Вы были", - и он перешел на самый мягкий из вежливых разговорных тонов, обращаясь к Ф'Лару, - "Я полагаю, прося нашего сотрудничества, добрый Ф'лар? В каком качестве?"
  
  Ф'Лар ПОСПЕШНО прочистил горло.
  
  "Я потребую, чтобы Холды охраняли свои собственные поля и леса, во время атак, если это возможно, обязательно после прохождения Нитей. Все норы, которые могут приземлиться, должны быть найдены, помечены и уничтожены. Чем раньше они будут обнаружены, тем легче от них избавиться ".
  
  "Нет времени рыть кострища по всем землям ... мы потеряем половину нашего растущего пространства ..." Воскликнула Нессел.
  
  "В древние времена использовались другие способы, которые, я полагаю, мог знать наш Мастер-кузнец", - и Ф'лар вежливо указал на Фандарела, образец его профессии, если таковой когда-либо существовал.
  
  Мастер-кузнец был на несколько дюймов выше всех мужчин в Зале Совета, его массивные плечи и мускулистые руки давили на ближайших соседей, хотя он прилагал усилия, чтобы ни к кому не прижиматься. Он поднялся, гигантский человеческий обрубок, зацепив большие пальцы, как звериные рога, за толстый ремень, охватывающий его лишенный талии живот. Его голос, отнюдь не приятный после чередования рева над ревущими каминами и молотками, был, по сравнению с превосходной подачей Робинтона, разбавленным, без поддержки легким баритоном.
  
  "Там были машины, это большая часть правды", - признал он неторопливым, вдумчивым тоном. "Мой отец рассказывал мне о них как о диковинке ремесла. В холле могут быть эскизы. А может, и нет. Такие вещи долго на коже не держатся, - и он бросил косой взгляд из-под нависших бровей на Мастера-Кожевенника.
  
  "Мы должны беспокоиться о сохранении наших собственных шкур", - заметил Ф'лар, чтобы предотвратить любые споры между ремеслами.
  
  У Фандарела что-то заурчало в горле таким образом, что Ф'лар не был уверен, был ли этот звук смехом мужчины или гортанным согласием.
  
  "Я рассмотрю этот вопрос. Как и все мои собратья по ремеслу", - заверил Фандарел Предводителя Вейра. "Вырвать нити из земли, не повредив почву, может оказаться не так-то просто. Это правда, что существуют жидкости, которые обжигают. Мы используем кислоту для вытравливания рисунков на кинжалах и поделочных металлах. Мы, ремесленники, называем это agenothree. Есть также черная тяжелая вода, которая лежит на поверхности бассейнов в Айгене и Болле. Она горит горячо и долго. И, если, как вы говорите, Поворот к холодам превратил Нити в пыль, возможно, лед из самых холодных северных земель может замерзнуть и разорвать заземленные нити. Однако проблема заключается в том, чтобы донести их до Нитей, куда они попадают, поскольку они не обяжут нас падением туда, куда мы хотим ... " Он скривил лицо в гримасе.
  
  Ф'лар удивленно уставился на него. Осознавал ли этот человек, насколько он был смешон? Нет, он говорил с искренним беспокойством. Теперь Мастер-кузнец почесал голову, его жесткие пальцы издавали слышимые скрежещущие звуки по жестким волосам и закаленной от жары коже головы.
  
  "Хорошая проблема. Хорошая проблема", - неустрашимо размышлял он. "Я уделю ей максимум внимания". Он сел, тяжелая скамья заскрипела под его весом.
  
  Мастер-фермер неуверенно поднял руку.
  
  "Когда я стал мастером, я помню, что наткнулся на упоминание о песчаных червях Айгена. Когда-то их выращивали в качестве защитного ..."
  
  "Никогда не слышал, чтобы Igen производил что-то полезное, кроме тепла и песка ..." - съязвил кто-то.
  
  "Нам нужны все предложения", - резко сказал Ф'Лар, пытаясь идентифицировать того хеклера. "Пожалуйста, найдите эту ссылку, Мастер ремесел. Лорд Бэнгер из Айгена, найдите мне несколько этих песчаных червей!"
  
  Бэнгер, не менее удивленный тем, что в его засушливом Холде есть скрытый актив, энергично кивнул.
  
  "Пока у нас не появятся более эффективные способы уничтожения Нитей, все Держатели должны быть организованы на земле во время атак, обнаруживать и маркировать норы, поджигать в них огненный камень. Я не желаю, чтобы кто-то был убит, но мы знаем, как быстро Нити проникают глубоко, и ни одна нора не может быть оставлена для размножения. Вы можете потерять больше, - и он выразительно указал на Лордов-Холдеров, - чем кто-либо другой. Берегите не только себя, ибо нора на границе одного человека может перерасти в нору его соседа. Мобилизуйте каждого мужчину, женщину и ребенка, ферму и ремесленное хозяйство. Сделайте это сейчас ".
  
  ЗАЛ СОВЕТА был полон напряжения и ошеломленных размышлений, пока Зург, Мастер-Ткач, не поднялся, чтобы заговорить.
  
  "Моему ремеслу тоже есть что предложить ... что справедливо, поскольку мы имеем дело с нитью каждый день нашей lives...in с уважением к древним методам ". Голос Зурга был легким и сухим, а его глаза в складках тощей морщинистой плоти были заняты, перебегая с одного лица в аудитории на другое. "В Руатском Холде я однажды видел на стене ... где сейчас находится гобелен, кто знает?..." и он лукаво взглянул на Мерона из Набола, а затем на Баргена из Высоких Пределов, который унаследовал там титул Факса. "Произведение было таким же старым, как и dragonkind, и на нем, среди прочего, был изображен пеший человек, несущий на спине любопытное приспособление. Он держал в руке округлый предмет длиной с меч, из которого к земле извергались языки пламени ... великолепно сотканные из оранжево-красных красок, ныне утраченных нами ... Наверху, конечно, были драконы в сомкнутом строю, преобладала бронза ... и снова мы потеряли этот истинный драконье-бронзовый оттенок. Следовательно, я запомнил эту работу не столько из-за того, чего нам сейчас не хватает, сколько из-за ее предмета ".
  
  "Огнемет?" Кузнец громыхнул. "Огнемет", - повторил он с понижающейся интонацией. "Огнемет", - задумчиво пробормотал он, его тяжелые брови сошлись в титанической гримасе. "Метатель какого вида пламени? Это требует размышлений". Он опустил голову и ничего не говорил, настолько поглощенный нужной мыслью, что потерял интерес к остальным дискуссиям.
  
  "Да, добрый Зург, за последние повороты было утрачено множество приемов любого ремесла", - сардонически прокомментировал Ф'Лар. "Если мы хотим продолжать жить, такие знания должны быть восстановлены ... быстро. Я бы особенно хотел вернуть гобелен, о котором говорит мастер Зург ".
  
  Ф'лар многозначительно посмотрел на тех лордов холда, которые поссорились из-за семи Холдов Факса после смерти этого узурпатора в Большом зале Руаты.
  
  "Это может избавить всех вас от многих потерь. Я предлагаю, чтобы это появилось в Руате, в Мастерской Зурга или Фандарела. В зависимости от того, что вам удобнее".
  
  Послышалось некоторое шарканье ног, но никакого признания принадлежности.
  
  "Тогда ее можно было бы вернуть сыну Фэй, который теперь является лордом Руаты", - добавил Ф'лар, криво усмехнувшись такому великодушному правосудию.
  
  Лайтол, страж Руаты, тихо фыркнул и сердито оглядел комнату. Ф'лар предположил, что Лайтола это позабавит, и испытал мимолетное сожаление по поводу осиротевшего Гаксома, воспитанного таким безрадостным, хотя и скрупулезно честным опекуном.
  
  "Если позволите, лорд предводитель Вейра", - вмешался Робинтон, - "мы все могли бы извлечь пользу, как доказывают нам ваши карты, из исследований в наших собственных архивах". Он внезапно улыбнулся, неожиданно смущенной улыбкой. "Признаюсь, я нахожусь в некоторой опале, потому что мы, Арфисты, выпустили непопулярные баллады и скупились на некоторые из более длинных Обучающих саг…из-за отсутствия слушателей и, иногда, в интересах сохранения наших шкур ".
  
  Ф'Лар подавил смешок. Робинтон был гением.
  
  "Я должен увидеть руатанский гобелен", - внезапно прогремел Фандарел.
  
  "Я уверен, что это будет в ваших руках очень скоро", - заверил его Ф'лар с большей уверенностью, чем он осмеливался чувствовать. "Милорды, многое еще предстоит сделать. Теперь, когда вы понимаете, с чем мы все сталкиваемся, я оставляю это в ваших руках как лидеров в ваших отдельных подразделениях и решаю, как лучше организовать своих людей. Мастера, обратите свои лучшие умы к нашим особым проблемам: просмотрите все записи, которые могут что-то прояснить для нашей цели. Лорды Телгар, Кром, Руата и Набол, я буду с вами через три дня. Нерат, Керун и Айген, я в вашем распоряжении, чтобы помочь уничтожить любую нору на ваших землях. Пока у нас здесь главный инженер, расскажите ему о своих потребностях. Как обстоят дела с вашим ремеслом?"
  
  "Рад быть таким занятым в нашем ремесле, Предводитель Вейра", - пропищал Вдохновитель. Как РАЗ в этот момент Ф'Лар заметил Ф'Нора, который слонялся в тени коридора, пытаясь поймать его взгляд. На лице коричневого всадника сияла ликующая ухмылка, и было очевидно, что его распирает от новостей.
  
  Ф'лар удивился, как они могли так быстро вернуться с южного континента, а затем он понял, что Ф'нор - опять же - был загорелым. Он дернул головой, показывая, что Ф'нор отправляется в спальню и ждет.
  
  "Лорды и мастера ремесел, в распоряжении каждого из вас будет драконет для сообщений и транспортировки. А теперь, доброе утро".
  
  Он вышел из Зала Совета, поднялся по проходу в вейр королевы и раздвинул все еще колышущиеся занавески в спальне как раз в тот момент, когда Ф'нор наливал себе кубок вина.
  
  "Успех!" Воскликнул Ф'Нор, когда вошел Предводитель Вейра. "Хотя, как вы догадались послать всего тридцать два кандидата, я никогда не пойму. Я думал, ты оскорбляешь нашу благородную Прайдит. Но она снесла тридцать два яйца за четыре дня. Это было все, что я мог сделать, чтобы не сбежать, когда появилось первое."
  
  Ф'лар ответил сердечными поздравлениями, испытывая облегчение от того, что от этого явно злополучного предприятия будет хотя бы такая большая польза. Теперь все, что ему оставалось выяснить, это сколько еще Ф'Нор оставался на юге до своего безумного визита прошлой ночью. На ухмыляющемся загорелом лице Ф'Нора не было ни морщин беспокойства, ни напряжения.
  
  "Нет яйца королевы?" - с надеждой спросил Ф'Лар. Имея тридцать два яйца в одном эксперименте, возможно, они могли бы отправить вторую королеву обратно и попробовать снова.
  
  Лицо Ф'Нора вытянулось. "Нет, и я был уверен, что так и будет. Но там четырнадцать бронзовых, которые превосходят Рамота", - добавил он с гордостью.
  
  "Действительно, это так. Как обстоят дела в Вейре иначе?"
  
  Ф'Нор нахмурился, качая головой от внутреннего замешательства. "Кайлара ... ну, она проблема. Постоянно создает проблемы. Т'Бор проводит с ней грустное время, и он такой обидчивый, что все держатся от него на расстоянии." Ф'нор немного оживился. "Молодой Н'тон превращается в прекрасного винглидера, и его бронзовый пилот может превзойти Орта Т'Бора, когда Придит в следующий раз полетит спариваться. Не то чтобы я пожелал Кайларе на Н'Тоне ... или кому-либо еще ".
  
  "Значит, с припасами проблем нет?"
  
  Ф'Нор откровенно рассмеялся. "Если бы вы не дали нам так ясно понять, что мы не должны общаться с вами здесь, мы могли бы снабдить вас фруктами и свежей зеленью, которые превосходят все, что есть на севере. Мы едим так, как положено людям-драконам! На самом деле, Ф'лар, мы должны подумать о вейре снабжения там, внизу. Тогда нам никогда не придется беспокоиться о поездах с десятиной и ...
  
  "В свое время. Возвращайся сейчас. Ты знаешь, что эти визиты должны быть короткими".
  
  Ф'Нор поморщился. "О, это не так уж плохо. В любом случае, меня здесь нет в этом времени".
  
  "Верно, - согласился Ф'Лар, - но не перепутай время и приходи, пока ты еще здесь".
  
  "Хм-м-м? О, да, это верно. Я забыл, что время ползет для нас и ускоряется для вас. Что ж, я не вернусь снова, пока Придит не выложит вторую кладку ".
  
  Весело попрощавшись, Ф'Нор вышел из вейра. Ф'лар задумчиво наблюдал за ним, пока он медленно возвращался в Зал Совета. Тридцать два новых дракона, четырнадцать из которых бронзовые, были немалым приобретением и, казалось, стоили риска. Или риск стал бы еще больше?
  
  КТО-то намеренно откашлялся. Ф'Лар поднял глаза и увидел Робинтона, стоящего в арке, ведущей в Зал Совета.
  
  "Прежде чем я смогу скопировать эти карты и рассказать другим об этих картах, Предводитель Вейра, я должен сам полностью понять их. Я взял на себя смелость остаться ".
  
  "Из тебя получился хороший чемпион, мастер-арфист".
  
  "У тебя благородное дело, предводитель Вейра", - и затем глаза Робинтона злобно сверкнули. "Я умолял Яйцо о возможности высказаться перед такой благородной аудиторией".
  
  "Сначала чашечку вина?"
  
  "Винограду Бендена позавидует весь Перн".
  
  "Если у кого-то есть вкус к такому тонкому букету".
  
  "Она тщательно культивируется знающими людьми".
  
  Ф'Лар задавался вопросом, когда этот человек перестанет играть словами. У него на уме было нечто большее, чем изучение временных графиков.
  
  "Я имею в виду балладу, которую из-за отсутствия объяснений я отложил в сторону, когда стал хозяином своего ремесленного цеха", - рассудительно сказал он, с удовольствием пригубив вино. "Это непростая песня, как мелодия, так и слова. Человек развивает, как и положено арфисту, определенную чувствительность к тому, что будет принято, а что отвергнуто…убедительно", - и он поморщился, оглядываясь назад. "Я обнаружил, что эта баллада выбила из колеи как певца, так и аудиторию, и изъял ее из употребления. Теперь, как и тот гобелен, я думаю, он несет в себе новое открытие ".
  
  
  ПОСЛЕ ЕГО СМЕРТИ инструмент К'гана повесили на стену Зала Совета, пока не будет выбран новый Певец Вейра. Гитара была очень старой, с тонким деревом. Старый К'ган сохранил ее хорошо настроенной. Мастер-арфист обращался с ней теперь с почтением, слегка поглаживая струны, чтобы услышать тон, поднимая брови от прекрасного звучания инструмента.
  
  Он взял аккорд, диссонанс. Ф'лар задумался, был ли инструмент расстроен, или Арфист по какой-то случайности задел не ту струну. Но Робинтон повторил странный диссонанс, затем перешел на странный минор, который почему-то был более тревожным, чем первые ноты.
  
  "Я говорил вам, что это непростая песня. И мне интересно, знаете ли вы ответы на вопросы, которые она задает. Потому что в последнее время я много раз прокручивал эту головоломку в уме".
  
  Затем он резко сменил тон с устного на певучий. "Унесенные прочь, унесенные вперед, Эхо перекатывается без ответа. Пустой, открытый, пыльный, мертвый, Почему все жители вейра бежали? Куда делись драконы вместе? Оставляя вейры на произвол ветра и непогоды? Освобождать скотоводов от привязи? Исчезли, наши гарантии, исчезли, но куда? Улетели ли они в какой-нибудь новый вейр, Где другие боятся жестоких Нитей? Они в разных мирах отсюда? Почему, о, почему, пустой Вейр?"
  
  Прозвучал последний жалобный аккорд.
  
  "Конечно, вы понимаете, что эта песня была впервые записана в "Craft-annals" около четырехсот оборотов назад", - беспечно сказал Робинтон, обнимая гитару обеими руками. "Красная Звезда" только что вышла за пределы досягаемости для нападения. У людей было достаточно причин быть ошеломленными и обеспокоенными внезапной потерей населения пяти Вейров. О, я полагаю, в то время у них было любое из множества объяснений, но ни одно ... ни одно explanation...is не записано ". Робинтон сделал многозначительную паузу.
  
  "Я тоже не нашел ни одной записи", - ответил Ф'Лар. "На самом деле, я привез сюда все записи из других Вейров - чтобы составить точное расписание атак. И эти другие записи Вейра просто заканчиваются ". Ф'лар сделал рубящий жест одной рукой. "В записях Бендена нет упоминаний о болезнях, смерти, пожаре, катастрофе; ни единого слова об объяснении внезапного прекращения обычных отношений между Вейрами. Записи Бендена продолжаются беспечно, но только для Бендена. Есть одна запись, которая относится к массовому исчезновению…инициирование патрулирования по всему Перну, а не только непосредственная ответственность Бендена. И это все ".
  
  "Странно", - задумчиво произнес Робинтон. "Как только опасность от Красной Звезды миновала, драконы и всадники, возможно, отправились в промежуток, чтобы уменьшить утечку в трюмах. Но я просто не могу в это поверить. В наших отчетах о ремеслах упоминается, что урожаи были плохими и что произошло несколько природных катастроф ... кроме Нитей. Мужчины могут быть галантными, а ваша порода самая галантная из всех, но массовое самоубийство? Я просто не принимаю это объяснение ... не для людей-драконов ".
  
  "Моя благодарность", - сказал Ф'Лар с легкой иронией.
  
  "Не стоит упоминать об этом", - любезно ответил Робинтон.
  
  Ф'лар одобрительно усмехнулся. "Я вижу, мы были слишком привязаны к вейру, а также слишком скрытны".
  
  РОБИНТОН ОСУШИЛ СВОЮ чашку и печально смотрел на нее, пока Ф'лар снова не наполнил ее.
  
  "Ну, знаете, ваша изоляция послужила какой-то цели, и вы великолепно справились с восстанием Лордов. Я чуть не задохнулся от смеха", - заметил Робинтон, широко ухмыляясь. "Похищение их женщин со вспышкой дыхания дракона!" Он снова усмехнулся и внезапно посерьезнел, глядя Ф'Лару прямо в глаза. "Хотя я и привык слышать то, что человек не говорит вслух, я подозреваю, что на том заседании Совета вы многое умолчали. Вы можете быть уверены в моей осмотрительности ... и ... вы можете быть уверены в моей искренней поддержке и в моем небезрезультатном мастерстве. прямолинейно, чем мои арфисты могут вам помочь?" - и он заиграл энергичную маршевую мелодию. "Будоражите пульс мужчин балладами о былой славе и успехе?" Мелодия под его мелькающими пальцами резко сменилась на строгий, но решительный ритм. "Укрепить их умственные и физические силы перед трудностями?"
  
  "Если бы все ваши арфисты могли возбуждать людей так, как это делаете вы сами, я бы не беспокоился о том, что еще около пятисот драконов немедленно не закончатся".
  
  "Ого, тогда, несмотря на твои смелые слова и отмеченные диаграммы, ситуация", - диссонирующий звук гитары подчеркнул его последние слова, - "более отчаянная, чем ты старательно скрывал".
  
  "Это может быть".
  
  "Огнеметы, которые помнил старый Зург, и которые Фандарел должен реконструировать? Склонят ли они чашу весов?"
  
  Ф'лар задумчиво посмотрел на этого умного человека и быстро принял решение.
  
  "Даже песчаные черви Айгена помогут, но по мере того, как мир меняется и приближается Красная Звезда, интервал между ежедневными атаками сокращается, и у нас осталось всего семьдесят два новых дракона в дополнение к тем, что были у нас вчера. Один из них сейчас мертв, а несколько не будут летать в течение нескольких недель ".
  
  "Семьдесят два?" Робинтон резко перебил его. "Рамот вылупился, когда ему было всего сорок, и они все еще слишком молоды, чтобы есть огненный камень".
  
  Ф'лар описал экспедицию Ф'нора и Лессы, происходившую в тот момент. Он перешел к повторному появлению Ф'Нора и его предупреждению, а также к тому факту, что эксперимент был частично успешным, когда из первой кладки Придита вылупились тридцать два новых дракона.
  
  Робинтон догнал его. "Как Ф'Нор мог уже вернуться, если ты не слышал от Лессы и от него, что на южном континенте есть место размножения?"
  
  "Драконы могут перемещаться как между временами, так и между местами. Они легко перемещаются из "когда" в "куда".
  
  Глаза Робинтона расширились, когда он переваривал эту удивительную новость.
  
  "Вот как мы предотвратили атаку на Нерат вчера утром. Мы прыгнули назад на два часа между таймами, чтобы встретить Нити, когда они упадут".
  
  "Вы действительно можете прыгнуть назад? Как далеко назад?"
  
  "Я не знаю. Лесса, когда я учил ее управлять Рамотом, по неосторожности вернулась в Руатский Холд, на рассвет двенадцать оборотов назад, когда люди Фэкса вторглись с высот. Когда она вернулась в настоящее, я попытался совершить прыжок между временами примерно на десять оборотов. Для драконов переход между временами или пространствами - дело несложное, но, похоже, всадник сильно истощается. Вчера, к тому времени, когда мы вернулись из Нерата и должны были ехать дальше в Керун, я чувствовал себя так, словно меня размололи в лепешку и оставили сушиться на лето на равнине Иген ". Ф'лар покачал головой. "Очевидно, нам удалось отправить Кайлару, Придита и остальных на десять ходов вперед, потому что Ф'Нор уже доложил мне, что он был там несколько ходов назад. Истощение людей, однако, становится все более заметным. Однако даже семьдесят два более зрелых дракона окажут помощь ".
  
  "Отправьте гонца вперед по времени и посмотрите, достаточно ли этого", - услужливо предложил Робинтон. "Избавьте вас от нескольких дней беспокойства".
  
  "Я не знаю, как ее получить - когда то, что еще не произошло. Вы должны указать вашему дракону ориентиры, вы знаете. Как вы можете отнести его ко временам, которые еще не произошли?"
  
  "У тебя есть воображение. Спроецируй это".
  
  "И, возможно, потерять дракона, когда у меня не останется никого лишнего? Нет, я должен продолжить ... потому что, очевидно, я это сделал, судя по словам Ф'Нора returns...as Я решил начать. Это напоминает мне, что я должен отдать приказ начинать собирать вещи. Затем я пройдусь с вами по временным графикам ".
  
  Это было сразу после полуденной трапезы, которую Робинтон съел с Предводителем Вейра, прежде чем Мастер-арфист убедился, что разобрался в картах, и ушел, чтобы начать их копирование. Через пустынное бушующее море, Где в последнее время не было драконьих крыльев, Весной Пролетели золотой и крепко-коричневый в поисках мертвой земли.
  
  Когда Рамот и Кант несли Лессу и Ф'Нора к Звездному камню, они увидели первых Лордов Холда и Мастеров, прибывших на Совет.
  
  Чтобы вернуться на южный континент десятиоборотной давности, Лесса и Ф'Нор решили, что проще всего сначала перенестись между временами в Вейр Десятиоборотной давности, который Ф'Нор помнил. Затем они отправлялись из одного места в другое к морской точке недалеко от побережья заброшенного южного континента, которая была настолько близка к нему, насколько можно было судить по Записям.
  
  Ф'Нор напомнил Канту конкретный день, который тот помнил десять оборотов назад, и Рамот почерпнул ссылки из памяти коричневого. От ужасающего холода межвременья у Лессы перехватило дыхание, и она с огромным облегчением увидела обычную активность вейра, прежде чем драконы перенесли их из одного места в другое, чтобы зависнуть над бурлящим морем.
  
  За ними, окрашенный в пурпурный цвет в этот пасмурный и мрачный день, скрывался южный континент. Лесса почувствовала, как неуверенность в временном перемещении сменилась новой тревогой. Рамот рванулась вперед, широко взмахивая крыльями, направляясь к далекому побережью. Кант галантно пытался поддерживать соответствующую скорость.
  
  "Он всего лишь коричневый", - пожурила Лесса свою золотую королеву.
  
  "Если он летит со мной", - хладнокровно ответил Рамот, - "он должен немного расправить крылья".
  
  Лесса усмехнулась, подумав про себя, что Рамот все еще задета тем, что она не смогла сражаться со своими товарищами по вейру. Какое-то время всем мужчинам будет нелегко с ней.
  
  Они первыми увидели стаю червей и поняли, что на континенте должна быть какая-то растительность. Черви нуждались в зелени, чтобы жить, хотя при необходимости могли прокормиться несколькими личинками.
  
  Лесса попросила Канта передать вопросы своему наезднику. "Если южный континент стал бесплодным из-за Нитей, как начался новый рост? Откуда взялись черри?"
  
  "Вы когда-нибудь замечали, как раскрываются семенные коробочки и хлопья уносятся ветром? Вы когда-нибудь замечали, что птицы улетают на юг после осеннего солнцестояния?"
  
  "Да, но..."
  
  "Да, но!"
  
  "Но земля оголена нитями!"
  
  "Менее чем через четыреста оборотов даже выжженные вершины холмов нашего континента начинают прорастать весной", - ответил Ф'Нор на канте, - "так что легко предположить, что южный континент тоже может возродиться".
  
  Лесса сомневалась и строго ругала себя, заставляя себя забыть загадочное предупреждение Ф'Нора.
  
  Даже с тем темпом, который задавал Рамот, потребовалось время, чтобы добраться до неровной береговой линии с ее неприступными утесами, голыми камнями в тусклом свете. Лесса мысленно застонала, но призвала Рамота подняться выше, чтобы посмотреть поверх маскирующего нагорья. С такой высоты все казалось серым и пустынным.
  
  Внезапно солнце пробилось сквозь облачный покров, и серый цвет растворился в густой зелени и коричневых тонах, живых цветах, живой зелени буйной тропической растительности, коричневых оттенках могучих деревьев и виноградных лоз. Торжествующему крику Лессы вторили "ура" Ф'Нора и медные голоса драконов. Птицы, испуганные необычным звуком, в тревоге поднялись со своих насестов.
  
  За мысом земля переходила в джунгли и травянистое плато, похожее на Мидболл. Хотя они искали все утро, они не нашли гостеприимных скал, на которых можно было бы основать новый вейр. Было ли это фактором, способствующим провалу южного предприятия, задавалась вопросом Лесса?
  
  Обескураженные, они приземлились на высоком плато у небольшого озера. Погода была теплой, но не изнуряющей, и пока Ф'Нор и Лесса ели свою полуденную трапезу, два дракона барахтались в воде, освежаясь.
  
  Лесса чувствовала себя неловко, и у нее не было аппетита к мясу и хлебу. Она заметила, что Ф'Нор тоже был неспокоен, бросая украдкой взгляды на озеро и опушку джунглей.
  
  "Чего под солнцем мы ожидаем? Где-то не атакуют, а дикие где-то и близко не подойдут к дракону. До Красной Звезды осталось десять оборотов, так что никаких нитей быть не может ".
  
  Ф'Нор пожал плечами, смущенно поморщившись, и бросил недоеденный хлеб обратно в пакет с едой.
  
  "Я думаю, это место кажется таким пустым", - предложил он, оглядываясь по сторонам. Он заметил спелые плоды, свисающие с лозы лунного цветка. "Теперь это выглядит знакомо и достаточно вкусно, чтобы его можно было съесть, без привкуса пыли во рту".
  
  Он проворно вскарабкался и стащил оранжево-красный плод вниз.
  
  "Вкусно пахнет, на ощупь спелый, выглядит спелым", - объявил он и ловко разрезал фрукт. Ухмыльнувшись, он протянул Лессе первый ломтик, отрезав еще один для себя. Он с вызовом поднял его. "Давайте поедим и умрем вместе!"
  
  Она не смогла удержаться от смеха и отсалютовала ему в ответ. Они одновременно вгрызлись в сочную мякоть. Сладкий сок потек из уголков ее рта, и Лесса поспешно облизнула губы, чтобы собрать как можно меньше вкусной жидкости.
  
  "Я умру счастливым", - воскликнул Ф'Нор, нарезая еще фруктов.
  
  Эксперимент слегка успокоил обоих, и они смогли обсудить свое замешательство. "Я ДУМАЮ, - предположил Ф'Нор, - это отсутствие скал и пещер и тихое, безмятежное качество места; знание того, что вокруг нет других людей или зверей, кроме нас".
  
  Лесса кивнула головой в знак согласия. "Рамот, Кант, отсутствие вейра расстроило бы вас?"
  
  Мы не всегда жили в пещерах, - ответила Рамот несколько надменно, переворачиваясь в озере. Большие волны набегали на берег почти до того места, где Лесса и Ф'Нор сидели на поваленном стволе дерева. Солнце здесь теплое и приятное, вода прохладная. Я мог бы насладиться этим здесь, но я не должен приходить.
  
  "Она не в духе", - прошептала Лесса Ф'Норну. "Предоставь это Прайдит, дорогая", - успокаивающе обратилась она к золотой королеве, - "тебе принадлежит Вейр и все остальное!"
  
  Рамот нырнул под воду, подняв пену в недовольном ответе.
  
  Кант признался, что у него вообще нет никаких сомнений по поводу жизни без вейра. Сухая земля будет теплее камня для сна, как только будет создано достаточно удобное углубление. Нет, он не мог возражать против отсутствия пещеры, пока там было достаточно еды.
  
  "Нам придется привлечь скотоводов", - размышлял Ф'Нор. "Достаточно, чтобы завести приличных размеров стадо. Конечно, лодки здесь огромные. Если подумать, я считаю, что на этом плато нет выходов. Нам не нужно было бы его расчищать. Я лучше проверю. В остальном это плато с озером и достаточным свободным пространством для трюмов кажется идеальным. Выйди и сорви завтрак с дерева".
  
  "Возможно, было бы разумно выбрать тех, кого не воспитывали в рабстве", - добавила Лесса. "Они не чувствовали бы себя так неловко вдали от защиты высот и каменной безопасности". Она коротко рассмеялась. "Я скорее человек привычки, чем я подозревал. Все эти открытые пространства, необитаемые и тихие, кажутся ... неприличными". Она слегка вздрогнула, осматривая широкую и открытую равнину за озером.
  
  "Плодотворная и прекрасная", - поправил Ф'Нор, вскакивая, чтобы взять еще оранжево-красных суккулентов. "На мой взгляд, это необычайно вкусно. Не могу вспомнить ничего такого сладкого и сочного из Нерата, и все же это тот же сорт ".
  
  "Бесспорно, превосходящая то, что получает Вейр. Я подозреваю, что Нерат служит дому в первую очередь, Вейр в последнюю очередь".
  
  Они оба с жадностью наелись.
  
  Дальнейшее расследование показало, что плато было изолированным и достаточным для того, чтобы пасти огромное стадо зверей-пищи для драконов. Это закончилось отвесным спуском в несколько длин дракона в более густые джунгли с одной стороны и приморский откос с другой. Древесные насаждения стали бы сырьем, из которого можно было бы построить жилища для народа вейра. Рамот и Кант твердо согласились, что драконам будет достаточно комфортно под густой листвой густых джунглей. Поскольку эта часть континента была похожа по погоде на верхний Нерат, там не было ни сильной жары, ни холода, которые могли бы вызвать беспокойство.
  
  Однако Лесса была достаточно рада уйти. Ф'Нор, казалось, не хотел возвращаться.
  
  "Мы можем переместиться между временем и местом на обратном пути, - наконец настояла Лесса, - и будем в Вейре ближе к вечеру. К тому времени Лорды наверняка уйдут".
  
  Ф'Нор согласился, и Лесса приготовилась к путешествию между. Она задавалась вопросом, почему "когда между" беспокоило ее больше, чем "где", ведь это вообще никак не влияло на драконов. Рамот, почувствовав депрессию Лессы, ободряюще промурлыкал. Долгая, долгая черная пауза абсолютного холода между где и когда внезапно закончилась солнечным светом над Вейром.
  
  НЕСКОЛЬКО ПОРАЖЕННАЯ, ЛЕССА увидела свертки и мешки, разложенные перед Нижними пещерами, когда всадники дракона наблюдали за погрузкой своих животных.
  
  "Что происходит?" Воскликнул Ф'Нор.
  
  "О, Ф'лар предвкушал успех", - бойко заверила она его.
  
  Мнемент, наблюдавший за суетой с уступа вейра королевы, послал путешественникам приветствие и информацию о том, что Ф'лар желает, чтобы они присоединились к нему в вейре, как только вернутся.
  
  Они нашли Ф'Лара, как обычно, склонившимся над некоторыми из самых старых и наименее разборчивых обложек с записями, которые он принес в Зал Совета.
  
  "И?" спросил он, широко улыбаясь им в знак приветствия.
  
  "Зеленая, пышная и пригодная для жизни", - заявила Лесса, пристально наблюдая за ним. Он знал и кое-что еще. Что ж, она надеялась, что он будет следить за своими словами. Ф'Нор не был дураком, и это предвидение было опасным.
  
  "Это то, что я так надеялся услышать от тебя", - спокойно продолжил Ф'Лар. "Давай, расскажи мне подробно. Было бы неплохо заполнить пробелы на схеме".
  
  Лесса позволила Ф'Норну изложить большую часть рассказа, который Ф'лар слушал с искренним вниманием, делая пометки.
  
  "Надеясь, что это будет практично, я начал упаковывать припасы и предупреждать всадников, чтобы они отправились с вами", - сказал он Ф'Норну, когда рассказ был закончен. "Помните, у нас есть всего три дня в этом времени, чтобы вернуть вас на десять ходов назад. У нас нет лишних минут. И у нас должно быть гораздо больше зрелых драконов, готовых сражаться в Телгаре через три дня. Итак, хотя у вас пройдет десять ходов, здесь пройдет всего три дня. Лесса, твоя мысль о том, что выращенные на ферме могли бы добиться большего успеха, вполне обоснована. Нам повезло, что наши недавние поиски кандидатов наездников для драконов Придит будут вестись в основном с ремесел и ферм. Здесь проблем нет. И большинство из тридцати двух находятся в раннем подростковом возрасте ".
  
  "Тридцать два?" Воскликнул Ф'Нор. "У нас должно быть пятьдесят. У дракончиков должен быть какой-то выбор, даже если мы приучим кандидатов к дракончикам до того, как они вылупятся".
  
  Ф'лар небрежно пожал плечами. "Пошли обратно за добавкой. У тебя будет время, помни", и Ф'Лар усмехнулся, как будто хотел что-то добавить, но передумал.
  
  У Ф'Нора не было времени спорить с предводителем Вейра, ибо Ф'лар немедленно приступил к другим быстрым инструкциям.
  
  Ф'Нор должен был взять своих собственных всадников на крыльях, чтобы помочь обучать юных рыцарей. Они также заберут сорок молодых драконов из первой кладки Рамота: Кайлару с ее королевой Придит, Т'Бора и его бронзового Орта. Молодая бронза Н'тона также могла быть готова к полету и спариванию к тому времени, когда Придит была готова, так что молодая королева получила как минимум две бронзы.
  
  "Предположим, мы обнаружили бы континент бесплодным?" Спросил Ф'Нор, все еще озадаченный уверенностью Ф'Лара. "Что тогда?"
  
  "О, мы бы отправили их обратно, скажем, в Дальние пределы", - ответил Ф'лар слишком бойко, но быстро продолжил. "Я должен послать за другими бронзами, но мне нужны все остальные, чтобы отправиться на поиски нор на Керуне и Нерате. Они уже раскопали несколько в Нерате. Винсет, как мне сказали, близок к сердечному приступу от испуга ".
  
  Лесса сделала короткий комментарий по этому поводу, Владыка Холда. "
  
  ЧТО НАСЧЕТ встречи этим утром? - Спросил Ф'Нор, вспоминая.
  
  "Сейчас это не имеет значения. К вечеру ты должен начать переключаться между ними, Ф'нор".
  
  Лесса одарила Предводителя Вейра долгим пристальным взглядом и решила, что очень скоро ей придется выяснить, что произошло в деталях.
  
  "Набросай мне несколько ссылок, ладно, Лесса?" Попросил Ф'лар.
  
  В его глазах была явная мольба, когда он рисовал ей чистую кожу и стилус. Он не хотел сейчас от нее вопросов, которые могли бы встревожить Ф'Нора. Она вздохнула и взяла инструмент для рисования.
  
  Она быстро делала наброски с добавлением одной или двух деталей Ф'Нором, пока у нее не получилась приемлемая карта выбранного ими плато. Затем внезапно ей стало трудно сфокусировать взгляд. Она почувствовала головокружение.
  
  "Лесса?" Ф'лар наклонился к ней.
  
  "Все ... движется...кружится..." и она рухнула навзничь в его объятия.
  
  Когда Ф'лар поднял ее хрупкое тело на руки, он обменялся встревоженным взглядом со своим сводным братом.
  
  "Я позову Манору", - предложил Ф'Нор.
  
  "Как ты себя чувствуешь?" Предводитель Вейра окликнул своего брата.
  
  "Устал, но не более того", - заверил его Ф'Нор, крича в служебную шахту на кухню, чтобы пришла Манора и приготовила горячий кла. Он нуждался в этом, и в этом не было сомнений.
  
  Ф'лар уложил Госпожу Вейра на кушетку для сна, нежно укрыв ее.
  
  "Мне это не нравится", - пробормотал он, быстро вспоминая, что сказал Ф'Нор об упадке Кайлары, о котором Ф'Нор не мог знать, что его будущее еще впереди. Почему это должно было начаться так быстро с Лессы?
  
  "Прыжки во времени заставляют чувствовать себя немного..." Ф'Нор сделал паузу, подбирая точную формулировку: "не совсем ... целостно. Вы сами вчера сражались в промежутках времени при Нерате ..."
  
  "Я сражался", - напомнил ему Ф'Лар, - "но ни ты, ни Лесса ни с кем не сражались сегодня. Возможно, есть какой-то внутренний ... ментальный ... стресс просто из-за перехода между временами. Послушай, Ф'нор, я бы предпочел, чтобы только ты вернулся, как только достигнешь южного вейра. Я отдам приказ и заставлю Рамота подавить драконов. Таким образом, ни одному гонщику не придет в голову вернуться, даже если он захочет. Есть какой-то фактор, который может оказаться более серьезным, чем мы можем предположить. Давайте не будем излишне рисковать ".
  
  "Согласен".
  
  "Еще одна деталь, Ф'нор. Будь очень осторожен, когда выбираешь время для встречи со мной. Я бы не стал слишком приближаться к любому времени, когда ты действительно был здесь. Я не могу представить, что произошло бы, если бы ты столкнулся с самим собой в проходе, и я не могу потерять тебя ".
  
  С редкой демонстрацией привязанности Ф'лар крепко сжал плечо своего сводного брата.
  
  "Помни, Ф'нор, я был здесь все утро, а ты вернулся из первого рейса только к середине дня. И помни также, у нас есть только три дня. У тебя есть десять ходов".
  
  Ф'Нор ушел, пройдя мимо Маноры в коридор.
  
  ЖЕНЩИНА НЕ МОГЛА найти ничего очевидного, что случилось с Лессой, и они, наконец, решили, что это может быть простая усталость; вчерашнее напряжение, когда Лессе пришлось передавать сообщения между драконами и бойцами, за которым последовало сегодняшнее отключение от времени.
  
  Когда Ф'лар отправился пожелать южным путешественникам счастливого пути, Лесса спала обычным сном, ее лицо было бледным, но дыхание легким.
  
  Ф'лар попросил Мнемента передать Рамоту запрет, который, по его желанию, королева должна была привить всему роду драконов, назначенному для этого предприятия. Рамот подчинился, но добавил в сторону к бронзовому Мнементу, которое он передал Ф'Лару, что у всех остальных были приключения, в то время как она, королева Вейра, была вынуждена остаться.
  
  Не успели нагруженные драконы, один за другим, исчезнуть в небе над Звездным камнем, как молодой господин, назначенный в Нерат Холд вестником, скользнул вниз с белым от страха лицом.
  
  "Предводитель Вейра, было найдено еще много нор, и их нельзя выжечь одним огнем. Лорд Винсет хочет тебя".
  
  Ф'Лар вполне мог представить, что Винсет так и сделал.
  
  "Приготовь себе что-нибудь на ужин, парень, прежде чем отправишься обратно. Я скоро уйду".
  
  Когда он проходил в спальню, он услышал, как у Рамот в горле заурчало. Она устроилась на ночь.
  
  Лесса все еще спала, подложив одну руку под щеку, ее темные волосы свисали с края кровати. Она выглядела хрупкой, похожей на ребенка и очень дорогой для него. Ф'лар улыбнулся про себя. Значит, она позавидовала вчерашнему вниманию Кайлары. Он был доволен и польщен. Никогда Лесса не узнала бы от него, что Кайлара, при всей ее дерзкой красоте и чувственной натуре, не имела для него и десятой доли той привлекательности, которую имела непредсказуемая, темноволосая и деликатная Лесса. Даже ее упрямая несговорчивость, ее острый и злобный юмор добавили изюминку в их отношения. С нежностью, которую он никогда бы не показал ей наяву, Ф'лар наклонился и поцеловал ее в губы. Она пошевелилась и улыбнулась, слегка вздохнув во сне.
  
  Неохотно возвращаясь к тому, что должно быть сделано, Ф'лар оставил ее такой. Остановившись возле королевы, Рамот подняла свою огромную клиновидную голову; ее многогранные глаза ярко светились, когда она рассматривала Предводителя Вейра.
  
  "Мнемент, пожалуйста, попроси Рамота связаться с драконетом в мастерской Фандарела. Я бы хотел, чтобы Мастер-Кузнец отправился со мной в Нерат. Я хочу посмотреть, что его agenothree делает с нитями ".
  
  Рамот кивнула головой, когда бронзовый дракон передал ей сообщение.
  
  Она сделала это, и зеленый дракон придет, как только сможет, сообщил Мнемент своему всаднику. Это легче сделать, говоря об этом, когда Лесса бодрствует, проворчал он.
  
  Ф'лар согласился, искренне благодарный за то, что Лесса могла разговаривать с любым драконом в Вейре. Это было большим преимуществом вчера в битве и будет все больше и больше приносить пользу.
  
  Может быть, было бы лучше, если бы она попыталась поговорить с Ф'Нором через время ... Но нет, Ф'Нор вернулся.
  
  Ф'лар вошел в Зал заседаний Совета, все еще надеясь, что где-то в неразборчивых фрагментах старых Записей скрывается единственная подсказка, в которой он так отчаянно нуждался. Должен быть выход из этого тупика. Если не "Южное предприятие", то что-нибудь другое. Что-нибудь!
  
  ФАНДАРЕЛ ПОКАЗАЛ СЕБЯ человеком железной воли, а также выносливости; он спокойно смотрел на обнаженный клубок заметно растущих нитей, которые непристойно извивались и переплетались.
  
  "Сотни и тысячи в одной этой норе", - восклицал лорд Винсет из Нерата безумным тоном. Он рассеянно обвел руками плантацию молодых деревьев, в которых была обнаружена нора. "Эти стебли уже засыхают, даже пока вы колеблетесь. Сделайте что-нибудь! Сколько еще молодых деревьев погибнет только на этом поле? Сколько еще нор избежало вчера дыхания дракона? Где дракон, чтобы иссушить их? Почему ты просто стоишь там?"
  
  Ф'лар и Фандарел не обратили внимания на бред этого человека, оба очарованные и возмущенные первым видом стадии закапывания своего древнего врага. Несмотря на панические обвинения Винсета, это была единственная нора на этом конкретном склоне. Ф'лару не нравилось думать о том, сколько еще людей могло ускользнуть от драконов, пытаясь добраться до теплой и плодородной земли Нерата. Если бы у них только было достаточно времени, чтобы выставить дозорных для отслеживания падения случайных скоплений…они могли бы, по крайней мере, исправить эту ошибку в Телгаре, Кроме и Руате за три дня. Но этого было недостаточно. Недостаточно.
  
  Фандарел жестом подозвал двух сопровождавших его мастеров. Они были нагружены странным приспособлением: большим металлическим цилиндром, к которому была прикреплена палочка с широким наконечником. На другом конце цилиндра была еще одна короткая трубка, а затем короткий цилиндр с внутренним поршнем. Один мастер энергично работал поршнем, в то время как второй, едва удерживая равновесие в руках, направлял конец сопла к отверстию для резьбы. По кивку своего насоса мужчина отпустил маленькую ручку на насадке, осторожно отодвинув ее от себя и над норой. Тонкая струйка вылетела из сопла и опустилась в нору. Как только брызги соприкоснулись со спутанными нитями, из норы с шипением вырвался пар. Вскоре все, что осталось от бледных извивающихся усиков, превратилось в дымящуюся массу почерневших нитей. Еще долго после того, как Фандарел махнул мастерам, чтобы они возвращались, он смотрел на могилу. Наконец он крякнул и нашел себе длинную палку, которой ткнул в останки. Ни одна нитка не шевельнулась.
  
  "Хм", - проворчал он с явным удовлетворением. "Однако мы вряд ли можем обойти все норы. Мне нужна еще одна".
  
  С лордом Винсетом, стонущим, заламывающим руки по пятам, они были препровождены жителями джунглей в другую нетронутую нору на побережье тропического леса. Нити вошли в землю рядом с огромным деревом, которое уже поникло.
  
  Своей тычущей палкой Фандарел проделал крошечное отверстие в верхней части норы, а затем махнул своим мастерам вперед. Насосер делал энергичные движения своим концом, в то время как держатель насадки регулировал свою трубку, прежде чем вставить ее в отверстие. Фандарел подал знак начинать и медленно сосчитал, прежде чем махнуть рукой, отсекая. Из крошечного отверстия сочился дым.
  
  По истечении подходящего промежутка времени Фандарел приказал жителям джунглей копать, напомнив им быть осторожными и не соприкасаться с жидкостью agenothree. Когда нору открыли, кислота сделала свое дело, не оставив ничего, кроме основательно обугленной массы спутанных волос.
  
  Фандарел поморщился, но на этот раз недовольно почесал в затылке.
  
  "В любом случае это отнимает слишком много времени. Лучше всего, чтобы они все еще были на поверхности", - проворчал Мастер-Кузнец.
  
  "Лучше всего поднять их в воздух", - тараторил лорд Винсет. "И что эта штука сделает с моими молодыми садами? Что она сделает?"
  
  Фандарел резко обернулся, по-видимому, впервые заметив расстроенного Холдера.
  
  "Малыш, зеленое дерево в разбавленном виде - это то, что ты используешь для удобрения своих растений весной. Правда, это поле выгорело несколько лет назад, но оно не забито нитками. Было бы лучше, если бы мы могли поднять аэрозоль высоко в воздух. Тогда он плавал бы вниз и рассеивался, не причиняя вреда, - к тому же удобряя очень равномерно ". Он сделал паузу, раздраженно почесал в затылке. "Молодые драконы могли бы поднять команду в воздух ... Хм-м-м. Это возможно, но аппарат пока громоздкий". Затем он повернулся спиной к удивленному лорду Холда и спросил Ф'лара, вернули ли гобелен. "Я пока не могу понять, как заставить трубку выбрасывать пламя. Я получил этот механизм из того, что мы делаем для фермеров-садоводов".
  
  "Я все еще жду известий", - ответил Ф'Лар, - "но этот ваш спрей эффективен. Нора Нитей мертва".
  
  "Песчаные черви тоже эффективны, но не по-настоящему". Фандарел недовольно хмыкнул. Он резко подозвал своих помощников и направился в сгущающиеся сумерки к драконам.
  
  Робинтон ждал их возвращения в Вейре, его внешнее спокойствие едва скрывало внутреннее волнение. Однако он вежливо поинтересовался усилиями Фандарела. Мастер-кузнец хмыкнул и пожал плечами.
  
  "У меня все мое мастерство в работе".
  
  "Мастер-кузнец слишком скромен", - вставил Ф'Лар. "Он уже собрал хитроумное устройство, которое распыляет агенотри в отверстия для нитей и превращает их в черную кашицу".
  
  "Неэффективно. Мне нравится идея огнеметов", - сказал Кузнец, его глаза заблестели на невыразительном лице. "Метатель пламени", - повторил он, его глаза расфокусировались. Он покачал своей тяжелой головой с хрустом, от которого хрустнули кости. "Я ухожу", - и, коротко кивнув Арфистке и Предводителю Вейра, он ушел.
  
  "Мне НРАВИТСЯ преданность ЭТОГО человека идее", - заметил Робинтон. Несмотря на то, что его забавляло эксцентричное поведение этого человека, в нем чувствовалось сильное скрытое уважение к Смиту. "Я должен дать моим ученикам задание для соответствующей саги о Мастере-кузнеце. Я понимаю, - сказал он, поворачиваясь к Ф'Лару, - что южное предприятие было открыто".
  
  Ф'лар с несчастным видом кивнул.
  
  "Ваши сомнения возрастают?"
  
  "Это путешествие между временами накладывает свой отпечаток", - признал он, с тревогой поглядывая в сторону спальни.
  
  "Госпожа Вейра больна?"
  
  "Спит, но сегодняшнее путешествие повлияло на нее. Нам нужен другой, менее опасный ответ!" и Ф'лар ударил одним кулаком по ладони другого.
  
  "Я пришел без реального ответа, - отрывисто сказал тогда Робинтон, - но с тем, что я считаю еще одной частью головоломки. Я нашел запись. Четыреста оборотов назад тогдашний Мастер-Арфист был призван в Форт-Вейр вскоре после того, как Красная Звезда удалилась от Перна в вечернем небе."
  
  "Вступление? Что это?"
  
  "Имейте в виду, атаки Нитей только что прекратились, и однажды поздним вечером Мастер-арфист был вызван в Форт-Вейр. Необычный вызов. Однако, - и Робинтон подчеркнул различие, указав длинным мозолистым пальцем на Ф'Лара, - больше об этом визите никогда не упоминается. Так и должно было быть, поскольку все подобные вызовы имеют определенную цель. Все подобные встречи записаны, но никакого объяснения этой не дано. Несколько недель спустя Мастер-арфист возобновляет запись, как будто он вообще не покидал своей мастерской. Примерно через десять месяцев песня-вопрос была добавлена к обязательным учебным балладам."
  
  "Вы верите, что эти двое связаны с оставлением пяти Вейров?"
  
  "Да, но я не могу сказать почему. Я только чувствую, что события, визит, исчезновения, Песня-Вопрос связаны".
  
  Ф'лар налил им обоим по кубку вина.
  
  "Я тоже проверил назад, ища некоторые указания". Он пожал плечами. "Все, должно быть, было нормально вплоть до того момента, как они исчезли. Здесь есть записи о полученных поездах с десятиной, хранящихся припасах, список раненых драконов и людей, возвращающихся к активному патрулированию. А затем записи прекращаются при полном похолодании, оставляя занятым только вейр Бенден."
  
  "И почему именно этот Вейр из шести на выбор?" Спросил Робинтон. "Нерат в тропиках или остров Иста были бы лучшим выбором, если бы остался только один вейр. Бенден так далеко на севере - маловероятное место, чтобы пройти четыреста оборотов".
  
  "Бенден находится под кайфом и изолирован. Болезнь, которая поразила остальных и которой помешали добраться до Бендена?"
  
  "И никакого объяснения этому? Не могут же все они, драконы, всадники, жители вейра, упасть замертво в одно и то же мгновение и не оставить трупов гнить на солнце".
  
  "Тогда давайте спросим себя, зачем был вызван Арфист? Ему сказали сочинить Обучающую балладу, посвященную этому исчезновению?"
  
  "Ну, - фыркнул Робинтон, - это, конечно, не должно было нас успокаивать, не этой мелодией - если кто-то вообще хочет назвать это мелодией, а я этого не хочу, - и при этом она не отвечает ни на какие вопросы! Она ставит их в известность ".
  
  "Чтобы мы ответили?" - мягко предположил Ф'Лар.
  
  "Да", - и глаза Робинтона засияли. "Мы должны ответить, действительно, потому что эту песню трудно забыть. Что означает, что она должна была запомниться. Эти вопросы важны, Ф'лар!"
  
  "КАКИЕ ВОПРОСЫ важны?" спросила Лесса, которая тихо вошла.
  
  Оба мужчины были на ногах. Ф'лар с необычной внимательностью пододвинул Лессе стул и налил ей вина.
  
  "Я не собираюсь распадаться на части", - едко сказала она, почти раздраженная избытком вежливости. Затем она улыбнулась Ф'Лару, чтобы смягчить язвительность своих слов. "Я поспал и чувствую себя намного лучше. Из-за чего вы двое так напряглись?"
  
  Ф'лар быстро обрисовал то, что они с Мастером Арфистов обсуждали. Когда он упомянул Песню-вопрос, Лесса вздрогнула.
  
  "Это то, что я тоже не могу забыть. Что, как мне всегда говорили, - и она поморщилась, вспомнив ненавистные уроки с Р'гулом, - означает, что это важно. Но почему? Она только задавала вопросы ". Затем она моргнула, ее глаза расширились от изумления.
  
  "Ушли, ушли ... вперед!" - закричала она, вскакивая на ноги. "Вот и все! Все пять Вейров ушли ... вперед. Но когда?"
  
  Ф'лар повернулся к ней, потеряв дар речи.
  
  "Они продвинулись вперед. В наше время пять вейров, полных драконов", - повторила она с благоговением в голосе.
  
  "Нет, это невозможно", - возразил Ф'Лар.
  
  "Почему?" Взволнованно спросил Робинтон. "Разве это не решает проблему, с которой мы сталкиваемся? Необходимость сражаться с драконами?" Разве это не объясняет, почему они ушли так внезапно, без каких-либо объяснений, кроме песни с вопросом?"
  
  Ф'лар откинул назад тяжелую прядь волос, падавшую ему на глаза.
  
  "Это объяснило бы их действия при уходе, - признал он, - потому что они не могли оставить никаких подсказок, говорящих о том, куда они ушли, иначе это перечеркнуло бы все дело. Точно так же, как я не мог сказать Ф'Нору, я знал, что у южного предприятия будут проблемы. Но как они сюда попали - если они пришли именно сюда. Сейчас их здесь нет. И как бы они узнали, что они были нужны - или когда они были нужны? И это настоящая проблема, как вы можете предположительно давать дракону ссылки на a, когда это еще не произошло?"
  
  "Кто-то здесь должен вернуться, чтобы дать им надлежащие рекомендации", - ответила Лесса очень тихим голосом.
  
  "Ты сумасшедшая, Лесса", - крикнул ей Ф'лар, на его лице была написана тревога. "Ты знаешь, что с тобой сегодня произошло. Как ты можешь думать о возвращении в а, когда ты даже отдаленно не можешь себе этого представить? В а, когда четыреста оборотов назад? Возвращение на десять оборотов назад оставило тебя в обмороке и полуобморочном состоянии ".
  
  "Разве это не стоило бы того?" - спросила она его, ее глаза были серьезными. "Разве Перн того не стоит?"
  
  Ф'лар схватил ее за плечи, тряся, его глаза были дикими от страха.
  
  "Даже Перн не стоит того, чтобы потерять тебя или Рамот. Лесса, Лесса, не смей ослушаться меня в этом". Его голос понизился до напряженного, ледяного шепота, дрожащего от гнева.
  
  "Ах, возможно, есть способ осуществить это решение, на мгновение недоступный нам, Госпожа Вейра", - ловко вставил Робинтон. "Кто знает, что ждет нас завтра? Это, конечно, не то, что можно сделать, не рассмотрев все аспекты ".
  
  Лесса не сбросила тисковидную хватку Ф'Лара на своих плечах, когда смотрела на Робинтона.
  
  "Вина?" предложил Мастер-арфист, наливая ей кружку. Его отвлекающий маневр нарушил картину, изображавшую Лессу и Ф'Лара.
  
  "Рамот не боится пробовать", - сказала Лесса, ее губы сжались в решительную линию.
  
  Ф'лар впился взглядом в золотую драконицу, которая рассматривала людей, ее шея изогнулась почти до плечевого сустава огромного крыла.
  
  "Рамот молод", - огрызнулся Ф'Лар, а затем уловил кривую мысль Мнемента так же, как и Лесса.
  
  Она откинула голову назад, ее раскатистый смех эхом отозвался в сводчатом зале.
  
  "Я сам остро нуждаюсь в хорошей шутке", - многозначительно заметил Робинтон.
  
  "Мнемент сказал Ф'Лару, что он не молод и не боится попробовать. Это был просто долгий шаг", - объяснила Лесса, вытирая слезы с глаз.
  
  Ф'Лар МРАЧНО ВЗГЛЯНУЛ на проход, в конце которого Мнемент развалился на своем обычном выступе.
  
  Приближается нагруженный дракон, бронзовый предупредил тех, кто был в вейре. Это Лайтол за пределами молодого Б'ранта на коричневом Фанте.
  
  "Теперь он приносит свои собственные плохие новости?" Кисло спросила Лесса.
  
  "Для Лайтола достаточно сложно оседлать чужого дракона или вообще прийти сюда, Лесса из Руаты. Ни на йоту не увеличивай его мучения своим ребячеством, - строго сказал Ф'лар.
  
  Лесса опустила глаза, злясь на Ф'Лара за то, что он так разговаривал с ней в присутствии Робинтона.
  
  Лайтол ввалился в вейр королевы, неся один конец большого свернутого ковра. Молодой Б'Рент, изо всех сил пытаясь удержать другой конец, вспотел от усилий. Лайтол почтительно поклонился Рамоту и жестом попросил молодого коричневого всадника помочь ему развернуть их ношу. Когда огромный гобелен развернулся, Ф'Лар понял, почему Мастер-ткач Зург запомнил его. Цвета, какими бы древними они, несомненно, ни были, оставались яркими и не потускнели. Тема была еще интереснее.
  
  "Мнемент, пошли за Фандарелом. Вот модель, которая ему нужна для его огнемета", - сказал Ф'лар.
  
  "Этот гобелен принадлежит Руате", - возмущенно воскликнула Лесса. "Я помню его с детства. Он висел в Большом зале и был самым дорогим достоянием моей Родословной. Где это было?" Ее глаза сверкали.
  
  "Леди, это возвращается туда, где ему место", - флегматично сказал Лайтол, избегая ее взгляда. "Это работа мастера ткачества", - продолжал он, благоговейно касаясь тяжелой ткани пальцами. "Такие цвета, такой рисунок. На создание ткацкого станка ушла человеческая жизнь: все усилия ремесла направлены на завершение, иначе я не судья в истинном мастерстве ".
  
  Ф'лар прошелся по краю огромного арраса, желая, чтобы его можно было повесить, чтобы получить надлежащий ракурс героической сцены. Летящий строй из трех крыльев драконов доминировал в верхней части половины декорации. Они изрыгали пламя, когда пикировали на серые, падающие пучки нитей в сверкающем небе. Небо, именно такой идеальной осенней синевы, решил Ф'Лар, не может быть в более теплую погоду. На нижних склонах изображенных холмов желтела листва от холодных ночей. Глинистые скалы наводили на мысль о стране Руатан. Не поэтому ли гобелен висел в зале Руата? Внизу люди покинули защитную крепость, вырубленную в самой скале. Люди были нагружены любопытными цилиндрами, о которых говорил Зург. Трубки в их руках изрыгали яркие языки пламени длинными струями, нацеленными на извивающиеся Нити, которые пытались зарыться в землю.
  
  Лесса испуганно воскликнула, подойдя прямо к гобелену, уставившись вниз на тканые очертания Трюма, его массивную приоткрытую дверь, детали бронзового орнамента, тщательно выполненного из тонких нитей.
  
  "Я полагаю, что это рисунок на двери трюма Руата", - заметил Ф'Лар.
  
  "Это так ... и это не так", - озадаченно ответила Лесса.
  
  Лайтол сердито посмотрел на нее, а затем на плетеную дверь. "Верно. Это не так, и все же это так, и я прошел через эту дверь всего час назад". Он хмуро посмотрел на дверь перед собой.
  
  "Что ж, вот образцы, которые Фандарел хочет изучить", - с облегчением сказал Ф'лар, разглядывая огнеметы.
  
  Сможет ли Кузнец изготовить работающую модель из этого плетения вовремя, чтобы помочь им через три дня, Ф'Лар не мог догадаться. Но если Фандарел не смог, то ни один человек не сможет.
  
  Мастер-кузнец, по его мнению, ликовал по поводу наличия гобелена. Он лежал на ковре, ворс щекотал ему нос, пока он изучал детали. Он ворчал, стонал и бормотал, когда сидел, скрестив ноги, чтобы рисовать и всматриваться.
  
  "Было сделано. Может быть сделано. Должно быть сделано", - было слышно, как он громыхал.
  
  Лесса заказала кла, хлеб и мясо, когда узнала от молодого Б'ранта, что ни он, ни Лайтол еще не ели. Она обслуживала всех мужчин, ее манеры были веселыми и поддразнивающими. Ф'лар испытал облегчение из-за Лайтола. Лесса даже настояла на том, чтобы Фандарелу, крошечной фигурке рядом с человеком-мамонтом, подали еду и кла, настаивая, чтобы он отошел от гобелена и поел и выпил. После приема пищи он мог вернуться к своему бормотанию и рисованию.
  
  Фандарел наконец решил, что с него хватит набросков, и исчез, чтобы его доставили обратно в его Мастерскую.
  
  "Нет смысла спрашивать его, когда он вернется. Он слишком погружен в свои мысли, чтобы слушать", - забавляясь, заметил Ф'лар.
  
  "Если вы не возражаете, я тоже извинюсь", - сказала Лесса, любезно улыбаясь четверым оставшимся за столом. "Добрый страж Лайтол, юный Брант тоже скоро должен быть освобожден. Он наполовину спит".
  
  "Я, безусловно, не такой, госпожа Вейра", - поспешно заверил ее Брант, расширяя глаза с наигранной настороженностью.
  
  Лесса просто рассмеялась, удаляясь в спальню. Ф'лар задумчиво смотрел ей вслед.
  
  "Я не доверяю Госпоже Вейра, когда она говорит таким особенно послушным тоном", - медленно произнес он.
  
  "Что ж, нам всем пора уходить..." Робинтон предложил, вставая.
  
  "Рамот молод, но не настолько глуп", - пробормотал Ф'лар после того, как остальные ушли.
  
  Рамот спал, не обращая внимания на его пристальный взгляд. Он потянулся за утешением, которое мог дать ему Мнемент, не получив ответа. Большой бронзовый дремал на своем выступе. Черная, еще более черная и холодная, чем замороженные вещи. Где то среднее, когда в жизни нет ничего, кроме хрупких драконьих крыльев?
  
  "Я просто хочу снова увидеть этот гобелен на стене в Руате", - настаивала Лесса Ф'Лару на следующий день. "Я хочу, чтобы он был там, где ему место".
  
  Они ходили проведать раненых, и у них уже был один спор по поводу того, что Ф'Лар отправил Н'тона вместе с южной экспедицией. Лесса хотела, чтобы он попробовал оседлать чужого дракона. Ф'лар предпочел бы, чтобы он научился руководить собственным крылом на юге, учитывая годы, за которые он мог повзрослеть. Он напомнил Лессе, в надежде, что это может оказаться препятствием для любых ее идей о возвращении на четыреста оборотов назад, о возвращениях Ф'Нора и жестко обрушился на трудности, с которыми она уже столкнулась.
  
  Она стала очень задумчивой, хотя ничего не сказала.
  
  Поэтому, когда Фандарел прислал сообщение, что хотел бы показать Ф'Лару новый механизм, Предводитель Вейра почувствовал себя в достаточной безопасности, позволив Лессе торжествовать возвращение украденного гобелена в Руату. Она пошла, чтобы свернуть "аррас" и привязать к спине Рамота.
  
  Он наблюдал, как Рамот взлетела, взмахнув своими широкими крыльями, к Звездному камню, прежде чем отправиться между ними в Руату. Как раз в этот момент на уступе появился Р'гул и сообщил, что в туннель въезжает огромный поезд из огненного камня. Следовательно, занятый такими подробностями, он смог увидеть грубый и пока не эффективный огнемет Фандарела только в середине утра ... огонь вообще не "выбрасывался" из сопла трубки с какой-либо силой. Было уже далеко за полдень, когда он снова добрался до Вейра.
  
  Р'гул кисло объявил, что Ф'нор искал его, фактически дважды.
  
  "Дважды?"
  
  "Дважды, как я уже сказал. Он не оставил бы мне сообщения для вас", и Р'гул был явно оскорблен отказом Ф'нора.
  
  К вечерней трапезе, когда от Лессы все еще не было никаких признаков, Ф'лар послал к Руате узнать, что она действительно принесла гобелен. Она изводила и беспокоила весь трюм, пока эта штука не была должным образом развешана. Более нескольких часов она сидела и смотрела на нее, время от времени расхаживая по ее длине.
  
  Затем она и Рамот поднялись в небо над Великой Башней и исчезли. Лайтол предположил, как и все в Руате, что она вернулась в Вейр Бенден.
  
  "Мнемент?" Ф'лар взревел, когда посланец закончил: "Мнемент, где они?"
  
  Ответ Мнемента ждал долго.
  
  Я не слышу их, - сказал он наконец, его мысленный голос был мягким и таким же полным беспокойства, каким мог бы быть голос дракона.
  
  Ф'лар вцепился в стол обеими руками, уставившись на пустой вейр королевы. В мучительной уединенности своего разума он знал, куда пыталась отправиться Лесса. Холодная, как смерть, несущая смерть, Останься и умри, неуправляемая. Храбрая и отважная, задержись. Этот путь был выбран дважды.
  
  Под ними была Великая башня Руаты. Лесса подтолкнула Рамот немного влево, игнорируя едкие комментарии дракона, зная, что она тоже взволнована.
  
  "Верно, дорогая, именно под таким углом на гобелене изображена дверь трюма. Только когда этот гобелен создавался, никто не вырезал перемычки и не закрывал дверь крышкой. И там не было ни Башни, ни внутреннего двора, ни ворот ". Она погладила удивительно мягкую кожу изгиба шеи, смеясь, чтобы скрыть свою собственную напряженную нервозность и опасения по поводу того, что она собиралась предпринять.
  
  Она сказала себе, что были веские причины, побудившие ее действовать в этом вопросе. Вступительная фраза баллады "ушел, ушел вперед" явно была отсылкой к временам между. И гобелен давал необходимые ориентиры для перехода между "когда". О, как она благодарна мастеру-ткачу, соткавшему этот дверной проем. Она должна не забыть сказать ему, как хорошо он сработал. Она надеялась, что сможет. Хватит об этом. Конечно, она сможет. Ибо разве Вейры не исчезли? Зная, что они ушли вперед, зная, как вернуться, чтобы вывести их вперед, именно она, очевидно, должна вернуться и повести их. Это было очень просто, и только она и Рамот могли это сделать. Потому что они уже сделали.
  
  Она снова нервно рассмеялась и сделала несколько глубоких, прерывистых вдохов.
  
  "Хорошо, моя золотая любовь", - пробормотала она. "У тебя есть рекомендации. Ты знаешь, когда я захочу уйти. Отведи меня между, Рамот, между четырьмя сотнями оборотов".
  
  Холод был сильным, даже более пронизывающим, чем она себе представляла. И все же это был не физический холод. Это было осознание отсутствия всего. Ни света. Ни звука. Ни прикосновения. Пока они парили, все дольше и дольше, в этом ничто, Лесса осознала полномасштабную панику, которая угрожала подавить ее разум. Она знала, что сидит на шее Рамота, но не могла чувствовать огромного зверя под своими бедрами, под своими руками. Она попыталась нечаянно вскрикнуть и открыла рот to...nothing...no звук в ее собственных ушах. Она даже не чувствовала рук, которые, как она знала, она поднесла к собственным щекам.
  
  Я здесь, услышала она голос Рамот в своем сознании. Мы вместе, и эта уверенность была единственным, что удерживало ее от потери здравомыслия в этой ужасающей эпохе непреходящего, безвременного небытия.
  
  У КОГО-ТО ХВАТИЛО УМА позвать Робинтона. Мастер-арфист нашел Ф'Лара сидящим за столом, его лицо было смертельно бледным, глаза смотрели на пустой вейр. Появление Мастера, его спокойный голос, донеслись до Ф'Лара в его потрясенном оцепенении. Он повелительным взмахом отправил остальных вон.
  
  "Она ушла. Она пыталась вернуться на четыреста оборотов назад", - сказал Ф'лар напряженным, твердым голосом.
  
  Мастер-арфист опустился в кресло напротив Предводителя Вейра.
  
  "Она забрала гобелен обратно в Руату", - продолжил Ф'лар тем же сдавленным голосом. "Я рассказал ей о возвращении Ф'Нора. Я сказал ей, насколько это опасно. Она почти не спорила, и я знаю, что переход между временами напугал ее, если что-то могло напугать Лессу ". Он бессильно стукнул кулаком по столу. "Я должен был заподозрить ее. Когда она думает, что она права, она не останавливается, чтобы проанализировать. Она просто делает это!"
  
  "Но она не глупая женщина", - медленно напомнил ему Робинтон. "Даже она не стала бы прыгать между временами без ориентира. Не так ли?"
  
  "Ушел, ушел вперед" ... Это единственная зацепка, которая у нас есть!"
  
  "Теперь подождите минутку", - предупредил его Робинтон, затем щелкнул пальцами. "Прошлой ночью, когда она прошла по гобелену, ее необычайно заинтересовала дверь в холл. Она обсуждала это с Лайтолом ".
  
  Ф'лар был уже на ногах и на полпути по коридору.
  
  "Давай, чувак, мы должны добраться до Руаты".
  
  Лайтол зажег все лампы в трюме, чтобы Ф'Лар и Робинтон могли как следует рассмотреть гобелен.
  
  "Она провела день, просто разглядывая это", - сказал Надзиратель, качая головой. "Вы уверены, что она пробовала этот невероятный прыжок?"
  
  "Должно быть, так и было. Мнемент нигде не слышит ни ее, ни Рамота. Однако он говорит, что может уловить эхо от Канта за много поворотов отсюда и на южном континенте ". Ф'лар прошествовал мимо гобелена. "Что такого в двери, Лайтол? Подумай, чувак!"
  
  "Все почти так же, как и сейчас, за исключением того, что здесь нет резных перемычек, нет ни внешнего двора, ни башни ..."
  
  "Вот и все. О, клянусь первым яйцом, это так просто. Зург сказал, что этот гобелен старый. Лесса, должно быть, решила, что прошло четыреста оборотов, и использовала это как точку отсчета, чтобы вернуться в прошлое между временами ".
  
  "Ну, тогда она там и в безопасности", - воскликнул Робинтон, с облегчением опускаясь на стул.
  
  "О, нет, Харпер. Это не так просто, как кажется", - пробормотал Ф'Лар.
  
  Робинтон поймал его пораженный взгляд, и отчаяние отразилось на лице Лайтола. "В чем дело?"
  
  "Между ними ничего нет", - сказал Ф'Лар мертвым голосом. "Переход между местами занимает ровно столько времени, сколько человеку требуется, чтобы кашлянуть три раза. Между четырьмя сотнями поворотов..." его голос затих. Кто желает, тот справляется. Кто пытается, тот делает. Кто любит, тот живет.
  
  Были голоса, которые сначала были ревом в ее ноющих ушах, а затем затихли за порогом звука. Она ахнула, когда кружащееся, тошнотворное ощущение, по-видимому, закружило ее и кровать, которую она чувствовала под собой, круг за кругом. Она вцепилась в края кровати, когда боль пронзила ее голову, откуда-то прямо из середины черепа. Она закричала, как в знак протеста против боли, так и от ужаса, от того, что она катилась, кружилась, падала, из-за отсутствия твердой почвы под ногами.
  
  И все же какая-то пугающая необходимость заставляла ее пытаться произнести послание, которое она пришла передать. Иногда она чувствовала, как Рамот пытается достучаться до нее в этой огромной, нависающей темноте, которая окутывала ее. Она пыталась зацепиться за разум Рамот, надеясь, что золотая королева сможет вывести ее из этого мучительного никуда. Измученная, она опускалась все ниже, только для того, чтобы быть вырванной из забвения отчаянной потребностью общаться.
  
  Она наконец почувствовала мягкую, гладкую ладонь на своей руке, жидкость, теплую и вкусную, у себя во рту. Она покатала ее языком, и она потекла по ее воспаленному горлу. Приступ кашля заставил ее задыхаться и ослабеть. Затем она экспериментально открыла глаза, и образы перед ней не качнулись и не закружились.
  
  "Кто...ты...такой?" - сумела прохрипеть она.
  
  "О, моя дорогая Лесса..."
  
  "Это тот, кто я есть?" - спросила она в замешательстве.
  
  "Так говорит нам ваша Рамот", - заверили ее. "Я Мардра из Форт-Вейра".
  
  "О, Ф'лар будет так зол на меня", - простонала Лесса, когда к ней стремительно вернулась память. "Он будет трясти меня еще и еще. Он всегда трясет меня, когда я его не слушаюсь. Но я был прав. Я был прав. Мардра?…О, это ... ужасное ... ничто", и она почувствовала, что проваливается в сон, не в силах сопротивляться этому непреодолимому желанию. К счастью, ее кровать больше не качалась под ней.
  
  Комната, тускло освещенная настенными светильниками, была одновременно похожа на ее собственную в Бенден-Вейре и слегка отличалась. Лесса лежала неподвижно, пытаясь выделить это отличие. Ах, стены Вейра здесь были очень гладкими. Комната тоже была больше, потолок выше и изогнутый. Обстановка, теперь, когда ее глаза привыкли к тусклому свету и она могла различать детали, была более изящной. Она беспокойно пошевелилась.
  
  "А, ты снова проснулась, таинственная леди", - сказал мужчина. Свет за раздвинутым занавесом хлынул из внешнего вейра. Лесса скорее почувствовала, чем увидела присутствие других людей в комнате за его пределами.
  
  Женщина прошла под рукой мужчины, быстро направляясь к кровати.
  
  "Я помню тебя. Ты Мардра", - удивленно сказала Лесса.
  
  "Действительно, я, а вот и М'Рон, предводитель Вейра в Форте".
  
  М'рон бросал еще несколько лампочек в настенную корзину, оглядываясь через плечо на Лессу, чтобы посмотреть, беспокоит ли ее свет.
  
  "Рамот!" Лесса воскликнула, выпрямляясь, впервые осознав, что во внешнем вейре она коснулась разума не Рамот.
  
  "О, эта", - Мардра рассмеялась с веселым испугом. "Она съест нас из Вейра, и даже моей Лорант пришлось позвать других королев, чтобы удержать ее".
  
  "Она сидит на Звездных камнях, как будто они ее собственность, и постоянно причитает", - добавил М'рон менее милосердно. Он навострил ухо. "Ха. Она остановилась".
  
  "Ты можешь пойти, не так ли?" Выпалила Лесса.
  
  "Прийти? Куда прийти, моя дорогая?" Спросила Мардра, сбитая с толку. "Ты все твердишь и твердишь о нашем "пришествии", о приближающихся Нитях и Красной Звезде, заключенной в скобки на скале-Глазу" and...my дорогой, неужели ты не понимаешь, что Красная Звезда уже два месяца как миновала Перн?"
  
  "Нет, нет, они начали. Вот почему я вернулся между временами ..."
  
  "Назад? Между временами?" Воскликнул М'рон, подходя к кровати и пристально глядя на Лессу.
  
  "Можно мне немного кла? Я знаю, что в моих словах мало смысла, и я еще не совсем проснулся. Но я не сошел с ума или все еще болен, и это довольно сложно ".
  
  "Да, это так", - заметил М'Рон с обманчивой мягкостью. Но он действительно вызвал клаха в служебную шахту. И он действительно подтащил стул к ее кровати, устраиваясь поудобнее, чтобы послушать ее.
  
  "Конечно, ты не сумасшедшая", - успокоила ее Мардра, свирепо глядя на своего товарища по вейру. "Иначе она не ездила бы верхом на королеве".
  
  М'Рону пришлось согласиться с этим. Лесса ждала, когда подадут кла, с благодарностью потягивая его возбуждающее тепло. ЛЕССА глубоко вздохнула и начала рассказывать им о Долгом промежутке между опасными проходами Красной Звезды: как единственный Вейр попал в немилость и презрение. Как Джора деградировала и потеряла контроль над своей королевой Немортой, так что по мере приближения Красной Звезды не произошло внезапного увеличения размеров кладок. Как она впечатлила Рамот, заставив ее стать госпожой Вейра Бендена. Как Ф'лар перехитрил несогласных лордов Холда на следующий день после первого брачного полета Рамот и принял твердое командование Вейром и Перном, готовясь к Нитям, которые, как он знал, грядут. Она рассказала своей уже восхищенной аудитории о своих первых попытках летать на Рамоте и о том, как она непреднамеренно вернулась между временами в тот день, когда Факс вторгся в Руатский Холд.
  
  "Invade...my семейная опора?" Мардра плакала в ужасе.
  
  "Руата подарила Вейрам многих знаменитых женщин Вейра", - сказала Лесса с лукавой улыбкой, на что М'рон расхохотался.
  
  "Она руатанка, без вопросов", - заверил он Мардру.
  
  Она рассказала им о ситуации, в которой сейчас оказались люди-драконы, у которых недостаточно сил, чтобы отразить атаки Нитей. О Песне вопросов и великом гобелене.
  
  "Гобелен?" Воскликнула Мардра, в тревоге прижав руку к щеке. "Опиши мне это!"
  
  И когда Лесса это сделала, она увидела - наконец-то - веру на лицах обоих.
  
  "Мой отец только что заказал гобелен с такой сценой. Он рассказал мне об этом на днях, потому что последняя битва с Нитями состоялась над Руатой". Не веря своим ушам, Мардра повернулась к М'Рону, который больше не выглядел удивленным. "Должно быть, она сделала то, что, по ее словам, сделала. Откуда она вообще могла знать о гобелене?"
  
  "Вы могли бы также спросить свою королеву драконов и мою", - предложила Лесса.
  
  "Моя дорогая, теперь мы в тебе не сомневаемся, - искренне сказала Мардра, - но это самый невероятный подвиг".
  
  "Я не думаю, - сказала Лесса, - что я когда-нибудь попробовала бы это снова, зная, что я делаю сейчас".
  
  "Да, этот шок делает прыжок вперед между временами довольно проблематичным, если ваш Ф'лар должен обладать эффективной боевой силой", - заметил М'рон.
  
  "Ты придешь? Ты придешь?"
  
  "Есть явная вероятность, что мы это сделаем", - серьезно сказал М'Рон, и его лицо расплылось в кривой ухмылке. "Вы сказали, что мы покинули Вейры... фактически бросили их и не оставили никаких объяснений. Мы куда-то ушли... то есть когда-то, потому что мы все еще здесь и сейчас ..."
  
  Все они замолчали, потому что одна и та же альтернатива пришла им в голову одновременно. Вейры остались свободными, но у Лессы не было способа доказать, что пять Вейров вновь появились в ее время.
  
  "Должен быть способ. Должен быть способ", - растерянно воскликнула Лесса. "И нельзя терять времени. Совсем нет времени!"
  
  Макрон разразился лающим смехом. "У этого конца истории еще много времени, моя дорогая".
  
  Затем они заставили ее отдохнуть, больше обеспокоенные, чем она сама, тем, что несколько недель была больна, в бреду крича, что падает и не может видеть, не может слышать, не может прикоснуться. Они сказали ей, что Рамот тоже пострадала от ужасающего небытия длительного пребывания в промежутке, появившись над древней Руатой бледно-желтым призраком своего прежнего крепкого "я".
  
  Лорд Руат Холда, отец Мардры, был ошеломлен появлением шатающегося всадника и бледной королевы на его каменном обрыве. Естественно и к счастью, он послал за помощью к своей дочери в Форт-Вейр. Лесса и Рамот были доставлены в Вейр, и Повелитель Руатана хранил молчание по этому поводу.
  
  Когда Лесса была достаточно сильна, М'рон созвал Совет Предводителей Вейра. Любопытно, что никто не возражал против перехода ... при условии, что они смогут решить проблему временного шока и найти ориентиры по пути. Лессе не потребовалось много времени, чтобы понять, почему всадники дракона так стремились отправиться в путешествие. Большинство из них родились во время нынешних вторжений Нитей. К этому времени у них было почти четыре месяца неинтересных рутинных патрулирований, и им наскучило однообразие. Тренировочные игры были бледной заменой реальных сражений, в которых они все участвовали. Крепости, которые когда-то не могли оказать людям-драконам достаточной помощи, начали проявлять безразличие. Предводители Вейра могли видеть, что эти инциденты участились по мере того, как страхи, порожденные Нитями, отступали. Это был упадок боевого духа, коварный, как изнуряющая болезнь в Вейре и Холде. Альтернатива, которую предложила Лесса, была лучше, чем медленный упадок в их собственное время.
  
  Что касается Бендена, то только сам Предводитель Вейра был посвящен в эти встречи. Поскольку Бенден был единственным Вейром во времена Лессы, он должен оставаться в неведении и нетронутым до ее времени. Также не могло быть никакого упоминания о присутствии Лессы, поскольку это, в свою очередь, тоже было неизвестно.
  
  Она настояла, чтобы они пригласили Мастера-Арфиста, потому что в ее записях говорилось, что его вызвали. Но, когда он попросил ее рассказать ему песню-вопрос, она улыбнулась и возразила.
  
  "Ты напишешь это, или это сделает твой преемник, когда Вейры будут признаны покинутыми", - сказала она ему. "Но это должно быть твоих рук дело, а не мое повторение".
  
  "Трудное задание, чтобы знать, нужно написать песню, которая через четыреста оборотов даст ценный ключ".
  
  "Только будь уверен, - предупредила она его, - что это обучающая мелодия. Ее нельзя забывать, поскольку она ставит вопросы, на которые я должна ответить".
  
  Когда он начал хихикать, она поняла, что уже дала ему понять.
  
  Дискуссии о том, как безопасно зайти так далеко, не подвергаясь длительному лишению чувств, становились все более жаркими. Были и более конструктивные идеи, какими бы непрактичными они ни были, о том, как найти ориентиры на этом пути. Пять Вейров не были впереди во времени, и Лесса, совершив один гигантский скачок назад, не остановилась на промежуточных временных отметках.
  
  "Ты действительно говорила, что скачок между временами на десять лет не вызвал никаких трудностей?" - Спросил М'рон Лессу, когда все Предводители Вейров и Мастер-Арфист встретились, чтобы обсудить этот тупик.
  
  "Никакой. Это занимает ... о, в два раза больше времени, чем прыжок между местами".
  
  "Это прыжок на четыреста оборотов, который вывел вас из равновесия, хм-м-м. Может быть, двадцать или двадцать пять сегментов хода были бы достаточно безопасными".
  
  Это предположение имело смысл, пока осторожный лидер Исты Д'Рам не заговорил.
  
  "Я не хочу быть скрытным, но есть одна возможность, о которой мы не упомянули. Откуда мы знаем, что совершили прыжок между временами Лессы? Переход между ними - дело рискованное. Мужчины часто пропадают без вести. И Лесса едва добралась сюда живой."
  
  "Хорошее замечание, Д'Рам", - оживленно согласился М'рон, "но я чувствую, что есть еще что доказать, что мы делаем - действительно-будем -двигаться вперед. Во-первых, подсказки; они были нацелены на Лессу. Та самая чрезвычайная ситуация, из-за которой пять Вейров опустели, заставила ее вернуться и обратиться к нам за помощью ... "
  
  "Согласен, согласен", - серьезно перебил Д'Рам, - "но я имею в виду, можете ли вы быть уверены, что мы достигли времени Лессы? Этого еще не произошло. Знаем ли мы, что это возможно?"
  
  М'Рон был не единственным, кто искал в своем уме ответ на этот вопрос. Внезапно он хлопнул обеими руками ладонями вниз по столу.
  
  "Клянусь яйцом, это умирать медленно, ничего не делая, или умереть быстро, пытаясь. Я пресытился тихой жизнью, которую мы, люди-драконы, должны вести после того, как пройдет Красная Звезда, пока мы не перейдем в промежуточный возраст. Признаюсь, мне почти жаль видеть, как Красная Звезда все дальше удаляется от нас в вечернем небе. Я говорю, хватайтесь за риск обеими руками и тряси его, пока он не исчезнет. Мы люди-драконы, не так ли, рожденные для борьбы с Нитями? Давайте отправимся на охоту ... на четыреста оборотов вперед!"
  
  Осунувшееся лицо Лессы расслабилось. Она признала обоснованность альтернативной возможности Д'Рама, и это вызвало горький страх в ее сердце. Рисковать собой было ее собственной ответственностью, но рисковать этими сотнями людей и драконов, жителями вейра, которые могли сопровождать своих людей ...?
  
  Звонкие слова М'Рона раз и навсегда избавили от этого соображения.
  
  "И я верю", - ликующий голос Мастера-арфиста прорвался сквозь ответные крики согласия, "Я верю, что у меня есть ваши ориентиры". Улыбка удивления осветила его лицо. "Двадцать оборотов или две тысячи сотен, у вас есть проводник! И это сказал М'Рон. "Когда Красная звезда угасает в вечернем небе..."
  
  ПОЗЖЕ, КОГДА ОНИ вычертили орбиту Красной Звезды, они обнаружили, насколько простым на самом деле было это решение, и усмехнулись, что их древний враг должен быть их проводником.
  
  На вершине Форт-Вейра, как и на всех вейрах, были большие камни. Они были расположены так, что в определенное время года отмечали приближение и отступление Красной Звезды, когда она совершала свой беспорядочный оборот длиной в двести оборотов вокруг их солнца. Сверившись с записями, которые, среди прочей информации, включали странствия Красной Звезды, было нетрудно спланировать прыжки между двадцатью пятью Поворотами для каждого Вейра. Было решено, что личный состав каждого отдельного Вейра будет прыгать между ними над своей собственной базой, поскольку, несомненно, были бы несчастные случаи, если бы около полутора тысяч нагруженных зверей попытались это сделать одновременно.
  
  Каждое мгновение сейчас было для Лессы слишком далеким от ее собственного времени. Она провела месяц вдали от Ф'Лара и скучала по нему больше, чем считала возможным. Кроме того, она беспокоилась, что Рамот спаривается вдали от Мнемента. Были, конечно, бронзовые драконы и бронзовые всадники, жаждущие оказать эту услугу, но Лессу они не интересовали.
  
  М'рон и Мардра посвятили ее во многие детали организации исхода, чтобы в Вейрах не осталось никаких подсказок, кроме гобелена и Песни-Вопроса, которая будет сочинена позже.
  
  С облегчением, близким к слезам, Лесса призвала Рамот подняться в ночное небо, чтобы занять ее место рядом с М'роном и Мардрой над Звездным камнем Форт-Вейра. В пяти других Вейрах великие крылья выстроились в боевой порядок, готовые покинуть свое время.
  
  Когда дракон каждого предводителя Вейра докладывал Лессе, что все готовы - контрольные точки, определенные в уме путешествующей Красной Звезды, - именно этот путешественник из будущего отдал команду прыгнуть между ними. Самая черная ночь должна закончиться с рассветом, Солнце должно рассеять страх мечтателя: Когда мрачная, безнадежная боль моей души Найдет утешение в своем темнеющем вейре?
  
  Они совершили одиннадцать прыжков между ними, бронзовые предводители Вейра разговаривали с Лессой, когда они ненадолго отдыхали между каждым прыжком. Из полутора тысяч с лишним путешественников только четверым не удалось вырваться вперед, и они были зверями постарше. Все пять разделов согласились сделать паузу, чтобы быстро перекусить и отведать горячего кла, перед финальным прыжком, который будет длиться всего двенадцать оборотов.
  
  "Легче, - прокомментировал М'Рон, пока Мардра обслуживал кла, - пройти двадцать пять оборотов, чем двенадцать". Он взглянул на Звезду Красной Зари, их подмигивающего и верного проводника. "Это не так сильно меняет свою позицию. Я рассчитываю на то, что ты, Лесса, предоставишь нам дополнительные ссылки".
  
  "Я хочу вернуть нас на Руату до того, как Ф'лар обнаружит, что я уехал". Она вздрогнула, взглянув на "Красную звезду" и торопливо отхлебнув горячего кла. "Я видел точно такую звезду, once...no дважды... до этого на Руате". Она уставилась на М'Рона, ее горло сжалось, когда она вспомнила то утро: время, когда она решила, что Красная Звезда представляет для нее угрозу, три дня спустя после чего Фэкс и Ф'Лар появились в Руатском Холде. Фэкс погибла от кинжала Ф'лара и отправилась в Бенден Вейр. Внезапно она почувствовала головокружение, слабость, странное беспокойство. Она не чувствовала ничего подобного, когда они делали паузу между другими прыжками.
  
  "С тобой все в порядке, Лесса?" С беспокойством спросила Мардра. "Ты такая белая. Ты дрожишь". Она обняла Лессу, обеспокоенно взглянув на своего товарища по вейру.
  
  "Двенадцать оборотов назад я была в Руате", - пробормотала Лесса, хватая Мардру за руку для поддержки. "Я была в Руате дважды. Давай продолжим быстро. Сегодня утром меня слишком много. Я должен вернуться. Я должен вернуться к Ф'Лару. Он будет так зол."
  
  Нотка истерии в ее голосе встревожила и Мардру, и М'Рона. Последний поспешно отдал приказ о тушении пожаров, о том, чтобы жители вейра садились на коней и готовились к последнему прыжку вперед.
  
  В своем сознании, погруженном в хаос, Лесса передала ссылки на драконов других предводителей Вейра: Руату в вечернем свете, Великую Башню, внутренний двор и землю в весеннее время… Красное пятнышко в холодном ночном небе, Капля крови, которая ведет их, Отворачивайся, отворачивайся, уходи, Красная звезда манит путешественников вперед.
  
  Между ними Лайтол и Робинтон заставляли Ф'Лара есть, намеренно поливая его вином. В глубине души он знал, что ему придется продолжать, но усилия были огромными, дух покинул его. То, что у них все еще были Придит и Кайлара для продолжения рода драконов, не утешало, но он откладывал отправку кого-нибудь за Ф'Нором, не в силах смириться с реальностью этого признания: посылая за Придит и Кайларой, он признал тот факт, что Лесса и Рамот не вернутся.
  
  Лесса, Лесса, бесконечно кричал его разум, то проклиная ее за безрассудную отвагу, то любя ее за попытку совершить такой невероятный подвиг.
  
  "Я сказал, Ф'лар, тебе сейчас нужен сон больше, чем вино", - голос Робинтона пробился сквозь его озабоченность.
  
  Ф'лар посмотрел на него, недоуменно нахмурившись. Он понял, что пытается поднять кувшин с вином, который Робинтон крепко прижимал к себе.
  
  "Что ты сказал?"
  
  "Пойдем. Я доставлю твою компанию в Бенден. Действительно, ничто не могло убедить меня покинуть тебя. Ты постарел на годы, парень, за несколько часов".
  
  "И разве это не понятно...?" Крикнул Ф'Лар, поднимаясь на ноги, в нем кипел бессильный гнев на ближайшую цель в виде Робинтона.
  
  Глаза Робинтона были полны сострадания, когда он потянулся к руке Ф'Лара, крепко сжимая ее.
  
  "Чувак, даже у этого Мастера-арфиста не хватает слов, чтобы выразить сочувствие и честь, которые он испытывает к тебе. Но ты должен спать; тебе предстоит выстоять завтра, а завтра после этого тебе придется сражаться. У людей-драконов должен быть лидер ..." и его голос затих. "Завтра вы должны послать за Ф'Нором ... и Придитом".
  
  Ф'лар развернулся на каблуках и зашагал к роковой двери Большого зала Руаты. О, Язык, даруй звук радости и воспой О надежде и обещании на драконьем крыле.
  
  Перед ними маячила Великая башня Руаты, высокие стены Внешнего двора были отчетливо видны в угасающем свете.
  
  В воздухе раздался яростный призыв, едва слышный за оглушительным громом, когда появились сотни драконов, выстроившихся в полном боевом порядке крыло за крылом вверх и вниз по долине.
  
  Луч света запятнал каменные плиты двора, когда открылась дверь трюма.
  
  Лесса приказала Рамоту спуститься поближе к Башне и спешилась, нетерпеливо подбежав вперед, чтобы поприветствовать людей, которые высыпали из дверей. Она разглядела коренастую фигуру Лайтола, высоко поднявшего над головой корзину со светящимися предметами. Она испытала такое облегчение, увидев его, что забыла о своей предыдущей неприязни к Надзирателю.
  
  "Ты недооценила последний прыжок на два дня, Лесса", - крикнул он, как только оказался достаточно близко, чтобы она могла услышать его за шумом садящихся драконов.
  
  "Недооценили? Как я могла?" - выдохнула она.
  
  М'Рон и Мардра подошли к ней.
  
  "Не стоит беспокоиться", - заверил ее Лайтон, крепко сжимая ее руки в своих, в его глазах плясали огоньки. Он действительно улыбался ей. "Ты перевыполнила план дня. Вернитесь в промежуток, вернитесь в Руату двухдневной давности. Вот и все. Его ухмылка стала шире от ее замешательства. "Все в порядке", - повторил он, похлопывая ее по руате. "Возьмите этот самый час, Великий суд, все, но представьте Ф'Лара, Робинтона и меня здесь, на каменных плитах. Поместите Мнемента на Большую башню и синего дракона на пороге. А теперь вперед ".
  
  Мнемент? Рамот спросила Лессу, желая увидеть своего товарища по вейру. Она наклонила свою огромную голову, и ее огромные глаза сверкнули искрящимся огнем.
  
  "Я не понимаю", - причитала Лесса. Мардра успокаивающе обняла ее за плечи.
  
  "Но я верю, я верю, поверь мне", - взмолился Лайтол, неловко похлопав ее по плечу и взглянув на М'Рона в поисках поддержки. "Все так, как сказал Ф'Нор. Вы не можете быть в нескольких местах во времени, не испытывая больших страданий, и когда вы остановились на двенадцать оборотов назад, это разорвало Лессу на куски ".
  
  "Ты знаешь это?" - Воскликнул М'Рон.
  
  "Конечно. Просто вернитесь на два дня назад. Видите ли, я знаю, что вы вернулись. Я, конечно, буду удивлен тогда, но сейчас, сегодня вечером, я знаю, что вы снова появились двумя днями ранее. О, иди. Не спорь. Ф'Лар был наполовину не в своем уме от беспокойства за тебя ".
  
  "Он меня встряхнет", - плакала Лесса, как маленькая девочка.
  
  "Лесса!" М'рон взял ее за руку и отвел обратно к Рамот, которая присела, чтобы ее всадник мог сесть в седло.
  
  М'рон взял на себя полную ответственность и передал своему Фидранту приказ вернуться к ссылкам, которые дал Лайтол, добавив через Рамота описание людей и Мнемента.
  
  ХОЛОД междумирья вернул Лессе самообладание, хотя ее ошибка сильно поколебала ее уверенность в себе. Но затем снова появилась Руата. Драконы с радостью устроили грандиозную демонстрацию. И там, вырисовываясь силуэтом на фоне света из зала, стояли Лайтол, высокая фигура Робинтона и... Ф'Лар.
  
  Голос Мнемента прозвучал дерзко, и Рамот не смог высадить Лессу достаточно быстро, чтобы пойти и свернуть шеи ее супругу.
  
  Лесса стояла там, где ее оставил Рамот, не в силах пошевелиться. Она знала, что Мардра и М'Рон были рядом с ней. Она осознавала только Ф'Лара, мчащегося к ней через Двор так быстро, как только мог. И все же она не могла пошевелиться.
  
  Он поднял ее на руки, обняв так крепко, что она не могла усомниться в радости его приема.
  
  "Моя дорогая, любовь моя, как ты могла так рисковать? Я потерялся в бесконечном промежутке, боясь за тебя ". Он поцеловал ее, обнял, прижал к себе, а затем снова поцеловал с грубой настойчивостью. Затем он внезапно поставил ее на ноги и схватил за плечи. "Лесса, если ты когда-нибудь..." - сказал он, подчеркивая каждое слово загибанием пальцев, и остановился, осознав, что их окружает круг ухмыляющихся незнакомцев.
  
  "Я говорила тебе, что он потряс бы меня", - говорила Лесса, смахивая слезы с лица. "Но, Ф'лар, я привела их всех ... всех, кроме Бенден Вейра. И именно поэтому пять Вейров были заброшены. Я привел их. "
  
  Ф'лар огляделся вокруг, посмотрел за пределы лидеров на массы драконов, обосновавшихся в долине, на высотах, куда бы он ни повернулся. Там были драконы, синие, зеленые, бронзовые, коричневые и целая стая одних только золотых драконов-королев.
  
  "Ты привел Вейры?" эхом повторил он, ошеломленный.
  
  "Да, это Мардра и М'Рон из Форт-Вейра, Д'Рам и..."
  
  Он остановил ее легким встряхиванием, притянув к себе, чтобы он мог видеть и приветствовать вновь прибывших.
  
  "Я благодарен вам больше, чем вы можете себе представить", - сказал он и не смог продолжить со всеми теми многочисленными словами, которые хотел добавить.
  
  М'рон шагнул вперед, протягивая руку, которую Ф'лар схватил и крепко держал.
  
  "Мы берем с собой тысячу восемьсот драконов, семнадцать королев и все, что необходимо для создания наших Вейров".
  
  "И они тоже принесли огнеметы", - взволнованно вставила Лесса.
  
  "Но прийти...…попытаться это..." Ф'лар пробормотал в восхищенном изумлении.
  
  М'рон, Д'Рам и остальные рассмеялись.
  
  "Твоя Лесса указала путь".
  
  "... С Красной Звездой, чтобы направлять нас ..." - сказала она.
  
  "Мы люди-драконы", - торжественно продолжил М'Рон, - "как и вы сами, Ф'лар из Бендена. Нам сказали, что здесь есть Темы для сражений, и это работа для людей-драконов do...in в любое время!" Барабанщик, бей и волынщик, дуй, Арфист, страйк, и солдат, вперед. Освободите пламя и опаляйте травы, пока не взойдет Красная Звезда.
  
  Даже когда пять Вейров обосновались вокруг долины Руата, Ф'Нор был вынужден вовремя вывести своих южных вейров. Все они достигли предела выносливости в двойной жизни, с благодарностью возвращаясь в помещения, которые они покинули два дня и десять Оборотов назад.
  
  Р'гул, совершенно не подозревавший о том, что Лесса отклонилась назад, приветствовал Ф'лара и его Госпожу Вейра по их возвращении в Вейр новостью о появлении Ф'нора с семьюдесятью двумя новыми драконами и дальнейшими словами о том, что он сомневается, что кто-либо из всадников будет пригоден для боя.
  
  "Никогда в жизни не видел таких измученных людей", - тараторил Р'гул, - "не могу представить, что могло на них нашло, когда было солнце, много еды и все такое, и никаких обязанностей".
  
  Ф'лар и Лесса обменялись взглядами.
  
  "Что ж, южный Вейр следует сохранить, Р'гул. Подумай об этом".
  
  "Я боевой драконочеловек, а не бабник", - проворчал старый всадник. "Потребуется нечто большее, чем путешествие между временами, чтобы уменьшить меня, как тех, других".
  
  "О, они очень скоро снова станут самими собой", - сказала Лесса и, к сильному неодобрению Р'гул, хихикнула.
  
  "Они должны быть такими, если мы хотим сохранить небо без Нитей", - раздраженно отрезал Р'гул.
  
  "Сейчас с этим нет проблем", - легко заверил его Ф'Лар.
  
  "Без проблем? Имея всего сто сорок четыре дракона?"
  
  "Двести шестнадцатый", - твердо поправила его Лесса.
  
  Игнорируя ее, Р'гул спросил: "Этот Мастер-Кузнец нашел огнемет, который сработает?"
  
  "Действительно, у него есть", - сказал Ф'Лар.
  
  Пять Вейров действительно выдвинули свое оборудование. Фандарел практически выхватил образцы из-за их спин, и, несомненно, каждый очаг и кузница на континенте будут готовы повторить дизайн к утру. М'Рон сказал Ф'Лару, что в его время в каждом трюме было достаточно огнеметов для каждого человека на земле. Однако в течение длительного промежутка времени метатели, должно быть, были либо переплавлены, либо утеряны как непонятные устройства. Д'Рама, в частности, очень заинтересовал опрыскиватель agenothree от Фандарела, считая его лучше, чем "метательное пламя", поскольку он также будет действовать как удобрение.
  
  "Что ж", - мрачно признал Р'гул, "один или два огнемета будут некоторой помощью послезавтра".
  
  "Мы нашли кое-что еще, что поможет гораздо больше", - заметила Лесса, а затем поспешно извинилась и бросилась в спальню.
  
  Звуки, доносившиеся из-за занавеса, были либо смехом, либо рыданиями, и Р'гул нахмурился на то и другое. Эта девушка была слишком молода, чтобы быть Госпожой Вейра в такое время. Никакой стабильности.
  
  "Осознала ли она, насколько критична наша ситуация - даже с дополнениями Ф'Нора - то есть, если они могут летать?" Раздраженно спросил Р'гул. "Тебе вообще не следовало позволять ей покидать Вейр".
  
  Ф'лар проигнорировал это и начал наливать себе кубок вина.
  
  "Однажды ты указал мне, что пять пустых вейров Перна подтверждают твою теорию о том, что Нитей больше не будет".
  
  Р'гул прочистил горло, думая, что извинения - даже если они могут быть причитающимися Предводителю Вейра - едва ли эффективны против Нитей.
  
  "В этой теории были свои достоинства", - продолжил Ф'лар, наполняя чашку для Р'Гула. "Однако не так, как вы это интерпретировали. Пять Вейров были пусты, потому что они... они пришли сюда ".
  
  Р'гул, не донеся чашку до губ, уставился на Ф'Лара. Этот человек тоже был слишком молод, чтобы нести свою ответственность. Но ... казалось, он действительно верил в то, что говорил.
  
  "Веришь этому или нет, Р'гул - и всего через день ты поймешь - пять Вейров больше не пусты. Они здесь, в Вейрах, в этом времени. И они присоединятся к нам, тысяча восемьсот человек, завтра в Телгаре, с огнеметами и большим боевым опытом, чтобы помочь нам одолеть нашего древнего врага ".
  
  Р'гул долгое время бесстрастно рассматривал беднягу. Он осторожно поставил свою чашу и, развернувшись на каблуках, покинул вейр. Он отказался быть объектом насмешек. Ему лучше планировать взять на себя руководство завтра, если послезавтра они будут сражаться с Нитями.
  
  На следующее утро, когда Р'гул увидел стаю огромных бронзовых драконов, несущих Предводителей Вейра и их ведомых на конференцию, он тихо напился.
  
  ЛЕССА ПОЖЕЛАЛА ДОБРОГО утра своим друзьям, а затем, мило улыбаясь, покинула вейр, сказав, что должна покормить Рамот. Ф'лар задумчиво посмотрел ей вслед, затем пошел поприветствовать Робинтона и Фандарела, которых тоже попросили присутствовать на встрече. Ни один из мастеров не сказал много, но и не пропустил ни слова из сказанного. Огромная голова Фандарела продолжала поворачиваться от оратора к оратору, его глубоко посаженные глаза время от времени моргали. Робинтон сидел с озадаченной улыбкой на лице, совершенно восхищенный обстоятельствами посещения предков.
  
  Ф'Лара быстро отговорили от отставки с поста предводителя Вейра Бендена на том основании, что он был слишком неопытен.
  
  "Ты достаточно хорошо справился при Нерате и Керуне. Действительно, хорошо", - сказал М'рон.
  
  "Вы называете двадцать восемь человек или драконов, вышедших из строя, хорошим руководством?"
  
  "Для первого сражения, когда каждый драконочеловек зеленый, как птенец? Нет, чувак, ты прибыл в Нерат вовремя, как бы ты туда ни попал, - и М'рон злобно ухмыльнулся Ф'Лару, - именно это и должен делать человек-дракон. Нет, я говорю, это было хорошо подано. Хорошо подано ". Четверо других Предводителей Вейра пробормотали, полностью соглашаясь с этим комплиментом. "Однако вашему Вейру не хватает сил, поэтому мы одолжим вам достаточно всадников странного крыла, пока вы снова не наберете Вейр в полную силу. О, королевы любят такие времена!" И его ухмылка стала шире, показывая, что бронзовые всадники тоже.
  
  Ф'лар улыбнулся в ответ, думая, что Рамот почти готова к очередному брачному полету и на этот раз Лессе…О, эта девушка была слишком обманчиво послушной. Ему лучше внимательно следить за ней.
  
  "Теперь, - говорил М'Рон, - мы оставили с помощью Fandarel's Crafthold все огнеметы, которые привезли с собой, чтобы завтра наземники были вооружены".
  
  "Да, и моя благодарность", - проворчал Фандарел. "Мы выпустим новые в рекордно короткие сроки и скоро вернем ваши".
  
  "Не забудьте также приспособить это агенотрие для распыления с воздуха", - вставил Д'Рам.
  
  "Решено", - и М'рон быстро обвел взглядом других всадников, - "что все Вейры встретятся в полном составе через три часа после рассвета над Телгаром, чтобы проследить за атакой Нитей до Крома. Кстати, Ф'лар, ваши карты, которые показывал мне Робинтон, превосходны. У нас их никогда не было."
  
  "Как вы узнали, когда начнутся атаки?"
  
  М'рон пожал плечами. "Они приходили так регулярно, даже когда я был принцем, что ты вроде как знал, когда один из них должен был появиться. Но это намного, намного лучше".
  
  "Более эффективная", - одобрительно добавил Фандарел.
  
  "Послезавтра, когда все Вейры появятся в Телгаре, мы сможем запросить, какие припасы нам нужны, чтобы заполнить пустые Вейры". М'рон ухмыльнулся. "Как в старые добрые времена, выжимая лишнюю десятину из Держателей", - и он в предвкушении потер руки.
  
  "Вот и южный Вейр", - предположил Ф'Нор. "За это время мы ушли оттуда шесть оборотов, и звери-пастухи остались. Они размножатся, и будет столько фруктов и зерна ".
  
  "Мне было бы приятно видеть продолжение этого южного предприятия", - заметил Ф'Лар, ободряюще кивая Ф'Норну.
  
  "Да, и, пожалуйста, продолжайте Кайлару там, внизу", - настойчиво добавил Ф'Нор, его глаза сверкали от раздражения.
  
  Они обсудили немедленную отправку кое-каких припасов, чтобы помочь недавно оккупированным Вейрам, а затем закрыли встречу. "Немного тревожно, - сказал М'Рон, деля вино с Робинтоном, - обнаружить, что Вейр, который вы покинули накануне в полном порядке, превратился в пыльный остов". Он усмехнулся. "Женщины нижних Пещер были немного расстроены".
  
  "Мы прибрались на этих кухнях", - возмущенно ответил Ф'Нор. Хороший ночной отдых в новое время снял большую часть его усталости.
  
  М'рон прочистил горло. "Согласно Мардре, ни один человек не может ничего убрать".
  
  "Как ты думаешь, Ф'нор, ты сможешь завтра выехать верхом?" Заботливо спросил Ф'лар. Он остро ощущал многолетний стресс, отразившийся на лице его сводного брата, несмотря на то, что за ночь ему стало лучше. И все же эти напряженные повороты были необходимы, и даже оглядываясь назад, они не стали бесполезными с прибытием полутора тысяч драконов из прошлого времени. Когда Ф'лар приказал Ф'Нору совершить десять оборотов назад, чтобы создать отчаянно необходимые замены, они еще не вспомнили о Песне вопросов и не знали о Гобелене.
  
  "Я бы не пропустил этот бой, если бы у меня не было дракона", - решительно заявил Ф'Нор.
  
  "Это напомнило мне, - заметил Ф'Лар, - что завтра Лесса понадобится нам в Телгаре. Вы знаете, она может говорить с любым драконом, - почти извиняющимся тоном объяснил он М'рону и Д'Раму.
  
  "О, мы знаем", - заверил его М'Рон. "И Мардра не возражает". Видя непонимающее выражение лица Ф'Лара, он добавил: "Как старшая госпожа Вейра, Мардра, конечно же, возглавляет крыло королев".
  
  Лицо Ф'Лара стало еще бледнее. "Крыло королевы"?"
  
  "Конечно", и М'рон с Д'Рамом обменялись вопросительными взглядами при виде удивления Ф'Лара. "Вы же не удерживаете своих королев от сражений, не так ли?"
  
  "Наши королевы? М'рон, у нас в Бендене была только одна королева драконов - одновременно - на протяжении стольких поколений, что есть те, кто осуждает легенды о королевах в битве как черное святотатство!"
  
  Вид у М'рона был печальный. "До этого момента я действительно не осознавал, насколько малочисленны ваши войска". Но энтузиазм взял верх над ним. "Тем не менее, королевы очень полезны с огнеметами. Они получают пули, которые другие наездники могут пропустить. Они летят низко, под главными крыльями. Это одна из причин, по которой Д'Рам так заинтересовался спреем agenothree. Так сказать, не опаляет волосы с голов владельцев и гораздо лучше действует на вспаханных полях ".
  
  "Вы хотите сказать, что позволяете своим королевам летать - против Нитей?" Ф'лар проигнорировал тот факт, что Ф'нор ухмылялся, и М'рон тоже.
  
  "Разрешить?" Взревел Д'Рам. "Ты не можешь их остановить. Разве ты не знаешь свои баллады?"
  
  "Поездка Мореты"?"
  
  "Именно".
  
  Ф'нор громко рассмеялся над выражением лица Ф'Лара, когда он раздраженно откинул с глаз свисающую прядь волос. Затем, застенчиво, он начал ухмыляться.
  
  "Спасибо. Это наводит меня на мысль". ОН УВИДЕЛ, как ЕГО товарищи-предводители Вейра подошли к своим драконам, весело помахали Робинтону и Фандарелу, с более беззаботным сердцем, чем он мог себе представить утром перед второй битвой. Затем он спросил Мнемента, где может быть Лесса.
  
  Купание, - ответил бронзовый дракон.
  
  Ф'лар взглянул на пустой вейр королевы.
  
  О, Рамот, как обычно, на Пике. Голос Мнемента звучал обиженно.
  
  Ф'лар услышал, как плеск в ванной внезапно прекратился, поэтому он позвал горячего кла. Он собирался насладиться этим.
  
  "О, встреча прошла хорошо?" Ласково спросила Лесса, выходя из ванной комнаты, плотно обернутая полотенцем вокруг своей стройной фигуры.
  
  "Чрезвычайно. Ты, конечно, понимаешь, Лесса, что ты будешь нужна в Телгаре?"
  
  Она пристально посмотрела на него на мгновение, прежде чем снова улыбнуться.
  
  "Я единственная Женщина Вейра, которая может говорить с любым драконом", - лукаво ответила она.
  
  "Верно", - беспечно признал Ф'Лар. "И больше не единственный всадник королевы в Бендене ..."
  
  "Я тебя ненавижу!" Огрызнулась Лесса, не в силах увернуться от Ф'Лара, когда он прижал ее завернутое в ткань тело к своему.
  
  "Даже когда я говорю тебе, что у Фандарела есть огнемет для тебя, чтобы ты мог присоединиться к крылу королевы?"
  
  Она перестала извиваться в его объятиях и уставилась на него, смущенная тем, что он перехитрил ее.
  
  "И что Кайлара будет назначена Госпожой Вейра в south...in на этот раз? Как предводительнице Вейра, мне нужны все тишина и покой, которые я могу получить между сражениями ..." Из Вейра и Чаши, Бронзовые, коричневые, синие и зеленые, Поднимаются драконолюди Перна, Ввысь, на крыльях; видимые, затем невидимые.
  
  Расположившись над вершиной Бенден-Вейра, всего через три часа после рассвета, двести шестнадцать драконов выстроились в боевой порядок, пока Ф'лар на бронзовом Мнементе инспектировал их ряды.
  
  Внизу, в Чаше, были собраны все жители вейра и некоторые из тех, кто был ранен в первом сражении. То есть все жители вейра, за исключением Лессы и Рамот. Они отправились в Форт Вейр, где собиралось крыло королевы. Ф'лар не мог подавить укол беспокойства, что они с Рамот тоже будут сражаться. Он знал, что это пережиток тех дней, когда на Перне была только одна королева. Если бы Лесса могла перепрыгнуть через четыреста оборотов и отвести пять Вейров назад, она могла бы защитить себя и своего дракона от Нитей.
  
  Он убедился, что каждый человек был хорошо нагружен мешками с огненным камнем, что каждый дракон был хорошего цвета, особенно те, что прибыли из южного Вейра. Конечно, драконы были в хорошей форме, но на лицах людей все еще виднелись следы временного напряжения, которое они пережили. Он медлил, и Нити должны были упасть в небесах Телгара.
  
  Он отдал приказ отправиться в промежуток. Они снова появились выше и к югу от самого Телгар-Холда и были не первыми прибывшими. На западе, на севере и, да, теперь уже на востоке, появлялись крылья, пока горизонт не покрылся огромными буквами V из нескольких тысяч драконьих крыльев. Он слабо услышал звон клаксона на башне Телгар Холда, когда с земли приветствовали неожиданную силу дракона.
  
  "Где она?" Спросил Ф'лар у Мнемента. "Она нам понадобится сейчас, чтобы передать приказы ..."
  
  Она приближается, - прервал его Мнемент.
  
  Прямо над Телгар Холдом появилось еще одно крыло. Даже на таком расстоянии Ф'Лар мог видеть разницу: золотые драконы сияли в ярком утреннем солнечном свете.
  
  По рядам драконов прокатился одобрительный гул, и, несмотря на мимолетное беспокойство, Ф'лар улыбнулся с гордым снисхождением при виде этого блестящего зрелища.
  
  Именно тогда восточные крылья взмыли прямо в небо, когда драконы инстинктивно почувствовали присутствие своего древнего врага.
  
  Мнемент поднял голову, вторя медному грому боевого клича. Он повернул голову, в то время как сотни других зверей поворачивались, чтобы получить огненный камень от своих всадников. Сотни огромных челюстей пережевывали камень, проглатывали его, их пищеварительные кислоты превращали сухой камень в выделяющие пламя газы, воспламеняющиеся при контакте с кислородом.
  
  Нити! Теперь Ф'Лар мог ясно видеть их на фоне весеннего неба. Его пульс участился, но не от дурного предчувствия, а от дикой радости. Его сердце билось неровно. Мнемент потребовал еще камня и начал ускорять взмахи крыльев в воздухе, собираясь прыгнуть вверх по команде.
  
  Ведущий Вейр уже изрыгал сгустки оранжево-красного пламени в бледно-голубое небо. Драконы появлялись и исчезали, вспыхивали и ныряли.
  
  Великие золотые королевы мчались на высоте, едва не задевая скалы, чтобы покрыть то, что могло быть упущено.
  
  Затем Ф'лар дал команду набирать высоту, чтобы встретить Нити на полпути в их неудачном снижении. Когда Мнемент рванулся вверх, Ф'лар вызывающе погрозил кулаком подмигивающему Красному Глазу Звезды.
  
  "Однажды, - кричал он, - мы не будем смиренно сидеть здесь, ожидая вашего падения. Мы обрушимся на вас там, где вы будете вращаться, и сожжем вас на вашей собственной земле".
  
  Клянусь Яйцом, сказал он себе, если мы можем совершить путешествие на четыреста оборотов назад, пересечь моря и земли в мгновение ока, то что такое путешествие из одного мира в другой, как не шаг другого рода?
  
  Ф'лар усмехнулся про себя. Ему лучше не упоминать об этой дерзкой идее в присутствии Лессы.
  
  Впереди скопления, предупредил его Мнемент.
  
  Когда бронзовый дракон, пылая, бросился в атаку, Ф'лар крепче сжал колени на массивной шее. Мать всех нас, он был рад, что именно сейчас, во все мыслимые времена, он, Ф'лар, всадник бронзового Мнемента, стал Человеком-Драконом Перна!
  
  
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"