Тертлдав Гарри : другие произведения.

Лиса и империя

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

  
  
  
  
  
  
  Лиса и империя
  
  
  
  
  
  Наверху, на сторожевой башне, впередсмотрящий протрубил в свой рог: долгий, немелодичный звук. "Две колесницы приближаются с юга, лорд король!" он проревел.
  
  Со двора далеко внизу Джерин Лис, король севера, приложил ладонь ко рту и ответил: "Спасибо, Андивер. Мы увидим, кто они, когда они доберутся сюда".
  
  "Разве ты не собираешься подняться на частокол и посмотреть?" - возмущенно потребовал часовой.
  
  "Одним словом, нет", - ответил Джерин. "Если воины, стоящие двух колесниц, могут завоевать Лисью Крепость, то либо они боги, и в этом случае от одного взгляда на них мне не будет никакой пользы, либо мы все такие трусы, что люди, которые сейчас на частоколе, разбежались бы, а этого тоже не происходит. Так что я подожду их здесь, большое спасибо ".
  
  Андивер сказал что-то, чего высота его положения не позволила Джерину понять. Лис решил, что это, вероятно, к лучшему.
  
  Его сын Дагреф улыбнулся ему. "Это было очень логично", - сказал он. В четырнадцать лет Дагреф был так же безжалостно логичен, как самый устрашающий ситонианский философ, который когда-либо зарабатывал на жизнь чтением лекций в Элабонской империи. Еще двадцать лет назад королевство Джерина, как и остальные земли к северу от Высокого Кирса до реки Ниффет, было пограничной провинцией Империи. Элабон, однако, покинул земли к северу от гор перед лицом разрушительной ночи оборотней, вызванной одновременным наступлением полнолуния всех четырех лун и, почти случайно, варварскими трокмуа , наводнившими юг над Ниффет.
  
  "Это действительно было", - сказал Джерин. "Ну и что?"
  
  Дагреф уставился на него. У мужчины и юноши было вытянутое лицо, длинный нос и смуглый цвет лица. У Дагрефа, однако, был только тонкий пушок на щеках и подбородке, а его волосы были каштановыми, почти черными. Аккуратная борода и волосы Джерина были седыми, и с каждым годом становились все седее: сейчас ему было за пятьдесят, и он часто узнавал это по скрипу в костях.
  
  "Логика - величайший инструмент, величайшее оружие в мире", - заявил Дагреф.
  
  "Это зависит от того, что ты делаешь", - ответил Джерин. "Если ты в центре драки, ты не можешь убить гради или Трокма? или один из веселых приспешников Араджиса Лучника с метким силлогизмом. Вот почему мы время от времени носим с собой эти вещи ".
  
  Он поднял свой меч. Солнце сверкнуло красным, как кровь, на полированной кромке бронзового лезвия. Дагреф тоже держал меч. Ему нравилось фехтовать с ним гораздо меньше, чем со своим умом. С последним он был очень опасен, с первым - лишь отчасти.
  
  "Давай". Джерин сделал вид, что собирается напасть на него. "Если какой-нибудь большой уродливый болван отрежет от тебя куски, не имеет значения, что он никогда не слышал о законе исключенной середины. Тебя не будет рядом, чтобы потом проинструктировать его ".
  
  Дагреф парировал удар. Его ответный удар заставил Джерина отступить на шаг. Они не сражались друг с другом так часто, как это делал бы Джерин, не будь он левшой: обучение бою с ним привело лишь к тому, что Дагреф научился сражаться с другими. Его сын тоже был левшой, что дало Джерину редкий шанс увидеть, с чем сталкивались другие, когда встречались с ним.
  
  "Держи клинок поднятым!" - предостерег Лис. "Ты не держишь лезвие поднятым, я могу сделать что-то вроде этого" - Он нанес удар по голове Дагрефа, такой быстрый и резкий, что его сыну пришлось отшатнуться. "Или даже это". Лис сделал ложный выпад еще одним ударом в голову; если бы он не остановил свой выпад, он бы всадил его в грудь Дагрефа.
  
  "Да, я понимаю". Дагреф кивнул. И он тоже понял. У него были задатки хорошего фехтовальщика; у него были длинные руки и быстрые ноги, и он не делал одно и то же неправильно снова и снова. Но он также не делал автоматически правильные вещи, а когда он это делал, то делал недостаточно быстро. Только годы терпеливой практики могли дать ему необходимую скорость. Интеллектуально он понял это (он был очень хорош в интеллектуальном понимании вещей). "Давай попробуем еще раз, отец".
  
  Это были те слова, которые Джерин хотел услышать. Однако, прежде чем он смог снова пройти через проход, один из его людей на частоколе бросил вызов приближающимся колесницам: "Кто идет к замку Лиса?"
  
  Ответ заставил Джерина забыть об искусстве владения мечом и все-таки поспешить на частокол: "Я Марланц Сырое Мясо, эмиссар короля Араджиса Лучника, пришел поговорить с королем Джерином".
  
  "Привет, Марланц", - позвал Джерин, как только добрался до дорожки и смог выглянуть из-за верхушек бревен частокола. "Заходи, добро пожаловать. Я выслушаю все, что скажет Араджис, хотя и не обещаю, что буду что-то предпринимать по этому поводу ".
  
  По его команде привратники опустили подъемный мост через ров вокруг частокола. Колесница Марланца с грохотом въехала в Лисью крепость. Представителем короля Араджиса был крупный мужчина под тридцать; из предыдущих встреч с ним Джерин знал, что он умнее, чем выглядит. "Привет, лорд король", - сказал Марланц, когда Лис спустился, чтобы поприветствовать его.
  
  Когда Джерин пожал ему руку, большая лапа Марланца (слово, которое естественным образом пришло на ум Джерину, поскольку в Марланце была черта оборотня) почти поглотила его собственную. "Что привело тебя на север на этот раз?" спросил Лис, хотя у него было плохое предчувствие, что он уже знал.
  
  И, конечно же, Марланц сказал: "Лорд король, Араджис велел мне передать вам, что он не собирается бездействовать, если сын Балсера Дебо поклянется вам в почтении и верности. Он предупреждает вас, чтобы вы не занимались этим дальше ".
  
  Фокс свысока посмотрел на посла Араджиса, что было непростым подвигом, поскольку Марланц был на три-четыре пальца выше него. "Араджис не имеет права указывать ни Бэлзеру, ни мне, какие у нас могут быть отношения. Бэлсер никогда не был вассалом Араджиса, как и его отец до него. Балсер называет себя бароном, не более того, но он такой же свободный человек и независимый лорд, как я - или как Араджис."
  
  "Да, и Араджис намерен оставаться свободным и не попадать под ваше влияние", - сказал Марланц.
  
  "Если по собственной воле он хочет объявить себя моим вассалом, Араджис не имеет права запрещать это".
  
  Марланц Сыроежка сложил толстые руки на широкой груди. "Лорд король, король Араджис достаточно силен, чтобы навязать свою волю Балзеру - и вам".
  
  В конце концов, все сводилось к силе, подумал Джерин. Адиатуннус Трокме, соперник, а ныне вассал, впервые провозгласил Лиса королем севера после того, как тот отбил пиратов Гради обратно в единственную крепость на краю Оринийского океана. Араджис начал называть себя королем немного позже, его притязания проистекали из того, что он был единственным дворянином, оставшимся в северных землях с достаточной силой, чтобы противостоять Джерину.
  
  "Если Араджис попытается это сделать, он получит войну, о которой говорил, что не хочет с тех самых пор, как сразу после ночи оборотней", - ответил Джерин. "Скажи ему это, Марланц. Убедитесь, что он это понимает. И скажите ему, что, если он попытается это сделать, я верю, что в конечном итоге он станет самым жалким человеком, когда-либо рожденным ".
  
  Марланц нахмурился. Он знал Джерина достаточно долго, чтобы понимать, что Фокс не случайно так хвастается. В молодые годы Марланц был скорее громилой, чем дипломатом. С годами он набирался мастерства. В эти дни Араджис, вероятно, доверял ему больше, чем кому-либо другому - не то чтобы Араджис кому-то очень сильно доверял. Пытаясь говорить примирительным тоном, Марланц сказал: "Вы должны видеть, как обстоят дела, лорд король. Позиции Бэлсера направлены, как нож, прямо в сердце земель, признающих сюзеренитет короля Араджиса. Если они попадут под ваш контроль, вы будете на полпути к вторжению в его владения прямо там."
  
  Джерин нахмурился в ответ. В сандалиях Араджиса его приобретение выглядело бы именно так. "Я не хочу использовать холдинг в качестве ножа. Я хочу использовать это как щит против Араджиса", - сказал Лис. "В его руках это едва ли менее опасно для меня, чем для него в моих. Ты мог бы напомнить ему, что именно он провел колесницы мимо границы Бэлсера, чтобы запугать его и заставить уступить. Я ничего не могу поделать, если Бэлсер вместо этого заговорил со мной."
  
  "Возможно, было бы лучше, если бы мы могли сохранить нейтралитет Балсера между вами и Араджисом, не склоняясь ни к тому, ни к другому", - сказал Марланц.
  
  "Это было бы прекрасно", - сказал Джерин. "Это было прекрасно, пока это продолжалось. Не я был тем, кто это изменил. Теперь Бэлсер не думает, что может доверять Араджису в том, что он держит свои руки там, где они должны быть. Должен ли я сказать ему: `Нет, прости, я не буду защищать тебя от твоего соседа, даже если ты этого захочешь"?"
  
  Марланц выглядел несчастным. "Я знал, что это глупо", - пробормотал он; Джерин не думал, что тот должен был услышать. Посланник Араджиса собрался с духом. "Лорд король, мне жаль, но у меня здесь не так много места, чтобы маневрировать. Король Араджис велел мне передать тебе, что, если Балсер станет твоим вассалом, это будет означать войну между вами двумя."
  
  "Тогда это будет война". Джерин хлопнул Марланца по спине и махнул ему в сторону замка Фокс. "Я не думаю, что нам еще нужно начинать убивать друг друга. Почему бы тебе не пройти в большой зал и не выпить со мной немного эля, не съесть немного хлеба, и мы посмотрим, что еще мы можем для тебя приготовить ".
  
  "Я с радостью сделаю это правильно", - сказал Марланц. "Вы сварили отличный эль, когда я был здесь в последний раз, лорд король, и вы не из тех, кто проговорится о чем-то подобном. И у тебя есть имя во всех северных землях за то, что ты хорошо накормил своих друзей-гостей ".
  
  "Вероятно, я заслужил это, когда мне удалось вытащить тебя из своего убежища до того, как ты опустошил кладовую - как раз перед этим", - сказал Джерин. Марланц рассмеялся, хотя, как и в большинстве шуток Джерина, в этой была доля правды. "Пошли", - поторопил Лис, и они бок о бок вошли в большой зал.
  
  Ван Сильная Рука, Райвин Лис и сын Карлуна Вепина сидели за столом возле очага, а перед ним - алтарь Всеотцу Дьяусу. Перед каждым из них стояли кружки эля из просмоленной кожи. Ван также грыз жареное баранье ребрышко. Когда Джерин и Марланц вошли, большой чужеземец бросил его в тростник на полу, чтобы посмотреть, как из-за него дерутся две собаки.
  
  "Клянусь всеми богами, это сырое мясо Марланца", - прогрохотал Ван, узнав посланца Араджиса. Он поднялся со скамьи и подошел, чтобы пожать Марланцу руку. Как они делали всякий раз, когда встречались, двое крупных мужчин изучали друг друга. Джерин изучал их обоих. Золотоволосый чужеземец был выше и шире в плечах, но он также был старше, примерно на год или два в любом случае от возраста Лиса. На пике своей карьеры он был сильнее Марланца - он был сильнее всех, кого Джерин когда-либо знал. Но Марланц, на десять лет моложе, был ближе к своему собственному пику, который тоже был внушительным. Если бы они вдвоем подрались… Джерин не знал, что произошло бы. Это было странно. За более чем двадцать лет, прошедших с тех пор, как Ван приехал в Лисью крепость, он всегда был уверен, что его друг может превзойти любого простого человека. Теперь, теперь мы стареем, подумал Джерин. Сила уходит. Он улыбнулся про себя. Коварство, однако, остается коварством. вслух он сказал: "Марланц говорит, что Араджис пойдет на нас войной, если Балсер выкажет мне почтение и верность".
  
  "Он может попробовать", - сказал Ван. "Хотя я не думаю, что потом он будет так уж счастлив". Несколькими годами ранее он бы завопил от радости при мысли о предстоящей драке. Он по-прежнему не уклонялся от этого - Джерин не мог представить, чтобы он уклонялся от драки, - но он больше не устремлялся к ней, как мужчина, устремляющийся к своей возлюбленной.
  
  "Мой король сейчас недоволен этим, - ответил Марланц, - но он не отступит от этого, если это не означает, что его собственные права будут нарушены".
  
  Это заставило Райвина Лиса заговорить: "По правде говоря, король Араджис не имеет никаких прав на владения сына Балсера Дебо, это никогда не было его поместьем".
  
  "Я сказал то же самое, - ответил ему Джерин, - но и вполовину не так красиво".
  
  "У тебя нет преимуществ благородного воспитания к югу от Высоких Кирсов", - ответил Райвин, как будто прощая своего товарища Лиса за недостатки, которые тот не мог контролировать. После двух десятилетий, проведенных в северных землях, Райвин все еще цеплялся за замысловатые выражения, которым научился в сердце Элабонской империи, и за золотое кольцо, которое он носил в левом ухе, - манерность, к которой остальные вассалы Джерина никогда полностью не приспосабливались.
  
  Марланц перевел взгляд с Райвина на Джерина и обратно. "Как я уже отмечал ранее, он имеет право помешать более сильному соседу воспользоваться преимуществом более слабого".
  
  "Как я отмечал ранее, - многозначительно сказал Джерин, - если бы Араджис не был сильным соседом, способным воспользоваться преимуществом более слабого, Балсер не был бы заинтересован в том, чтобы я стал его господином".
  
  "Если ты сказал ему это там, - сказал Ван, - ты привел его сюда, чтобы рассказать это снова?"
  
  "На самом деле, я привел его сюда за элем, хлебом и всем, что мы сможем раздобыть на кухне в качестве мяса", - сказал Джерин. Он снова хлопнул вассала Араджиса по плечу. "Садись, Марланц. Если нам с Араджисом придется драться, мы будем драться. А пока ты мой друг-гость".
  
  Слуги принесли Марланцу стакан для питья, круг лепешек и несколько ребрышек, похожих на те, что грыз Ван. Сын Карлуна Вепина, управляющий Джерина, выглядел так, словно подсчитывал стоимость всего. Так оно, без сомнения, и было: Фокс не взял бы его на эту работу, если бы он не следил за каждым кувшином эля, мешком бобов и бочонком соленой свинины.
  
  Что бы Карлан ни думал, он держал это при себе, пока рядом были другие воины, кроме Джерина. Он не был бойцом. Он был старостой деревни крепостных неподалеку от Лисьей Крепости, пока Джерин не поймал его на жульничестве с тамошними отчетами, когда он пытался утаить продукты от своего сюзерена. Это принесло ему и повышение, и предупреждение о том, что произойдет, если Фокс когда-нибудь снова поймает его на жульничестве. Либо он больше не жульничал, либо делал это слишком хорошо, чтобы Джерин заметил. Фокс не думал, что Карлан был достаточно умен, чтобы это сошло ему с рук; он почти, но не совсем надеялся, что ошибается.
  
  Марланц строил глазки одной из служанок. Джерин случайно узнал, что она недавно вышла замуж и счастлива со своим мужем. Она продолжала обслуживать посланника Араджиса, но не сделала ничего, чтобы ободрить его, и вывернулась, прежде чем у него появился шанс усадить ее к себе на колени.
  
  Он взглянул на Джерина. "Ты всегда предоставлял своим крепостным право голоса в том, что они должны делать, чтобы твои гости были довольны".
  
  "Я не изменился", - ответил Фокс. "Насколько я могу судить, принуждение их к постели с мужчинами, которых они не хотят, только доставляет неприятности. Если ты ей интересен, Марланц, это прекрасно. Если это не так, может быть, ты сможешь найти кого-то другого, кто это сделает ".
  
  Марланц не придавал этому значения. Джерин вспомнил, как он был склонен поступить именно так, когда впервые приехал в Лисью крепость. Да, он кое-чему научился за прошедшие пятнадцать лет. И, конечно, поскольку он сам был на пятнадцать лет старше, он тоже не горел так горячо, как тогда.
  
  "Я провел ночь во владениях вашего сына по пути сюда, в вашу крепость, лорд король", - заметил Марланц, меняя тему разговора с легкостью, которой у него не было в молодости. "Кажется, он сам по себе превращается в прекрасного барона".
  
  "За что я благодарю тебя", - сказал Джерин. "Да, я думаю, Дарен замечательный парень. Конечно, будучи его отцом, я бы думал так, даже если бы это было не так".
  
  "Ну, это так", - сказал Марланц. "И я также не видел никаких признаков того, что его бароны-вассалы не такие, какими они должны быть. Насколько я помню, у тебя были с этим некоторые проблемы."
  
  "Немного", - признал Лис. Дарен владел своим владением как внук предыдущего барона, Рикольфа Рыжего, а не как сын Джерина. Мелкие бароны Рикольфа были далеко не в восторге от его принятия, отчасти потому, что боялись влияния Джерина, а отчасти потому, что после смерти Рикольфа у них появилась надежда вообще избежать вассальной зависимости и начать действовать самостоятельно. Насколько мог видеть Джерин, надежда, очевидно, была глупой, но это не помешало им осуществить ее. Многие надежды, которые питали мужчины, были очевидной глупостью для всех, кроме них.
  
  "Да, Дарен - прекрасный молодой человек". Марланц склонил голову набок. "Он наследник твоего королевства, или тот самый Дагреф, которого я видел с тобой во дворе?"
  
  "Да", - ответил Джерин, и пусть Марланц делает с этим все, что ему заблагорассудится. Дарен был его сыном от Элизы, дочери Рикольфа. Он не видел ее с тех пор, как Дарен был малышом; она сбежала с разъездным лошадиным доктором. Дагреф, его сестра Клотильда и его брат Блестар были его от Силэтр, бывшей Сивиллы в святилище бога дальновидения Байтона в Икос. Лис вздохнул. Жизнь никогда не была такой простой, как хотелось бы.
  
  "На что да?" Требовательно спросил Марланц: Джерин знал, что он был настойчив. Фокс просто улыбнулся ему. Через некоторое время вассал Араджиса понял, что прямого ответа он не получит. Он улыбнулся в ответ, пожал плечами и осушил свой стакан с элем. Служанка - не та, которую он пытался заложить, - наполнила его за него.
  
  Джерин сделал глоток своего эля. Ему стало интересно, куда делся Дагреф. Его старший сын от Силэтр обладал любопытством столь же свирепым и безжалостным, как длиннозуб: он должен был осаждать Марланца всевозможными вопросами. Лис задавался вопросом, что он нашел более интересным, чем прибытие почти незнакомого человека.
  
  Если бы Дарен был в том же возрасте, Джерин предположил бы, что он ушел с девушкой. Но любопытство Дагрефа пока проявлялось скорее интеллектом, чем телом. Фокс подозревал, что в один прекрасный день служанка выбьет у него из-под ног ноги. Что произошло бы после этого, было бы интересно.
  
  Не успел Джерин подумать о своем сыне, как Дагреф, словно по зову, вбежал в большой зал. Он удостоил Марланца Сыроежки не более чем беглым взглядом. "Отец, иди сюда скорее, за конюшнями", - воскликнул он. "Это снова Фердулф".
  
  "О, клянусь богами", - сказал Джерин, что, когда дело касалось Фердулфа, имело пугающе буквальный смысл. Лис вскочил на ноги. Дагреф, доставивший сообщение, уже умчался прочь. Джерин устремился за ним, с каждым шагом осознавая, что он уже не так быстр, как раньше.
  
  Позади себя он услышал, как Ван и Райвин тоже воскликнули. Мгновение спустя они последовали за Фоксом. А Марланц наступал им на пятки. Он понятия не имел, что происходит, но хотел выяснить.
  
  Дагреф обежал вокруг Лисьего замка, затем театрально указал указательным пальцем. "Там!" - сказал он.
  
  Там были Клотильда и Блестар. Там также были Маэва и Кор, дети Вана. Маэва, хотя и была на год младше Дагрефа, уже расцветала зрелой женственностью - но женственностью героических масштабов. Кровь Вана сказывалась в ее темпераменте, а также в ее размерах и силе; она хотела быть воином, и Джерин, к своей собственной тревоге, подумал, что из нее получится хороший воин. Кор был еще более тревожным. Он также унаследовал телосложение своего отца, но свой зажигательный характер унаследовал прямиком от Фанд, Трокм? женщины, с которой Ван жил в чем-то меньшем, чем супружеское блаженство.
  
  И там были Джеродж и Тарма. Два монстра возвышались над всеми своими товарищами, даже Маэвой. Они были большими, волосатыми и удивительно уродливыми, с когтистыми руками и ногами, низкими лбами, маленькими глазками под нависающими надбровными дугами и длинными челюстями, полными крупных зубов (хотя правый верхний клык Джероджа был скорее золотым, чем натуральным). Они оба помахали Джерину, который вырастил их из... Он предположил, что "детеныши" - лучшее слово.
  
  Он не видел Фердулфа. И затем, как раз перед тем, как Дагреф снова сказал "Там!", он увидел. Сверхъестественно красивый четырехлетний малыш снял свою тунику и расхаживал в воздухе примерно в двадцати футах от земли.
  
  "Магия?" Спросил Марланц из-за спины Джерина с похвальным в данных обстоятельствах спокойствием.
  
  Лис покачал головой. "Не совсем". Он повысил голос, обращаясь к Фердулфу: "Спускайся оттуда немедленно, пока ты..." Он остановился. "Прежде чем ты причинишь себе боль" не сработало, как это было с его собственными детьми. Фердулф не собирался причинять себе боль. Джерин не был уверен, что Фердулф мог причинить себе боль. Он попробовал другую тактику: "... прежде чем ты сведешь всех здесь с ума".
  
  "Какое мне дело?" Фердулф стоял на голове, не опираясь ровно ни на что. У него был не четырехлетний голос, а тот же грубый, насыщенный баритон, который был у него с тех пор, как он был новорожденным младенцем.
  
  Марланц сказал: "Лорд король, не могли бы вы, пожалуйста, рассказать мне, что здесь происходит?" Он спокойно отнесся к Джероджу и Тарме; он встречал их раньше. Фердулф, однако, был для него в новинку. Как и большинство мужчин в северных землях, он относился к новому с подозрением.
  
  Джерин в большинстве случаев этого не делал. В случае с Фердулфом он сделал исключение. Стараясь говорить небрежно, он ответил: "Это сын Маврикса от Фульды, здешней крестьянки. Теперь ты понимаешь?"
  
  На мгновение Марланц не понял. Затем он понял, и его глаза расширились. "Маврикий?" Он изо всех сил старался подражать ровному, бесстрастному тону Джерина, но ему не очень везло. "Ситонийский бог вина?" Спокойствие сменилось изумлением: "Вы добрались сюда божьим путем, лорд король?"
  
  "Да, маленький ублюдок", - сказал Джерин, что, имея дело - или пытаясь иметь дело - с Фердулфом, подтвердилось во многих отношениях.
  
  Дагреф дернул отца за рукав. "Я привел тебя сюда, чтобы ты мог что-нибудь с ним сделать", - многозначительно сказал он. "В прошлый раз, когда он начал вот так носиться по воздуху, он надул всех нас, и я хотел посмотреть, сможем ли мы предотвратить повторение этого". Взгляд, которым он одарил Фокса, говорил о том, что надежность его отца только что снизилась для него.
  
  "Что именно ты хочешь, чтобы я сделал?" Спросил Джерин с некоторым раздражением. "Я не могу прислонить лестницу к воздуху, как прислонил бы к частоколу". Он бросил осторожный взгляд на маленький член Фердулфа. Ребенок Маврикса обладал божественной силой и чувством юмора четырехлетнего ребенка; Фоксу было трудно представить более устрашающее сочетание.
  
  Дагреф глубоко вздохнул. "Если ты сию же минуту не спустишься оттуда, - сказал он Фердулфу, - никто из нас еще долго не будет играть с тобой". Его голос сорвался посреди угрозы, поэтому он звучал не так свирепо, как мог бы, но он звучал так, как будто имел в виду то, что сказал. Он всегда говорил так, как будто имел в виду то, что сказал. Он указал на своих товарищей. Клотильда и Блестар кивнули. То же самое сделали Маэва и Кор. И, с запозданием, то же самое сделали Джеродж и Тарма.
  
  "О, ладно", - угрюмо сказал Фердулф, очень похожий на своего собственного отца, который возвел раздражительность в ранг искусства. Он плавно спустился и снова надел тунику.
  
  "Это было храбро сделано", - сказала Маэва. Она смотрела на Дагрефа с задумчивым интересом, к которому он пока оставался в значительной степени слеп.
  
  "Это было храбро сделано", - согласился Джерин; указывать Фердулфу, что делать, требовало мужества. Что ж, у его сына никогда не было недостатка в этом. Здравый смысл, возможно, но не наглость. Фокс продолжал: "Но почему ты позвонил мне, когда мог справиться с этим сам?"
  
  "Я не знал, сработает ли это", - ответил Дагреф, - " и я думал, у тебя будет идея получше. Когда ты не ..." Он поднял одну бровь, как мог бы сделать Джерин. У тебя должна была быть идея получше, сказал он без слов.
  
  Гораздо более осторожным голосом, чем до сих пор, Марланц Сыроежка спросил: "Что вообще может делать маленький божок, кроме как летать?"
  
  "Что все?" Джерин хлопнул рукой по голове, как будто она болела. Когда он подумал о Фердулфе, она вскоре действительно заболела. "Кто знает? Я скажу вам вот что: я пошел повидаться с ним, как только узнал, что он родился, и он поздоровался со мной тем же голосом, который вы слышали у него сейчас. С тех пор жизнь не была скучной, поверь мне ".
  
  "Его мать тоже богиня, или демон, или..." Марланц замолчал, казалось, догадываясь, как мало он мог догадаться.
  
  Улыбка Джерина была ироничной. "Я же говорил тебе, его мать зовут Фулда. Она все еще живет в деревне недалеко от здешней крепости. У нее красивое лицо и зрелое тело, вот почему я использовал ее, когда призывал Маврикса против гради - что, если вам интересно, было хорошей идеей, которая не сработала. Фердалф слушает ее, когда ему хочется, и игнорирует в остальное время, примерно то же самое он делает для всех остальных ".
  
  "Ты сказал мне, что вызвал Маврикса, когда я был здесь в последний раз", - сказал Марланц, вспоминая. "Ты не сказал мне, что у него была женщина с ребенком".
  
  "Фердулф тогда еще не родился", - ответил Лис. "Тогда я не знал, что получу. Если уж на то пошло, я до сих пор не знаю, что у меня есть. Почему бы нам не вернуться в большой зал и не выпить еще по кружечке эля, и мы могли бы еще немного поговорить об этом?"
  
  "Достаточно хорошо, лорд король". Марланц поспешил обратно в зал, как будто он боялся Фердулфа и пытался скрыть это от всех, особенно от самого себя.
  
  
  **
  
  
  Силэтр работала в библиотеке королевства - это было преувеличением по сравнению с тем, что занимала одна комната наверху замка Лис, но Джерин преувеличивал это с тех пор, как сменил своего отца на посту местного барона, более двадцати лет назад. Она спустилась к ужину.
  
  Когда она это сделала, Марланц склонился перед ней. "Леди, учитывая, что вы были Сивиллой в Айкосе, и видя, как дальновидный бог говорил там через вас", - сказал он, подходя к своему вопросу по пунктам, как юрист к югу от Хай-Кирс, - "означает ли это, что этот Фердулф, которого вы держите здесь, уделяет какое-то особое внимание тому, что вы говорите?" Он говорил о сыне Маврикса так, как мог бы говорить об опасном диком звере, что показалось Джерину вполне уместным.
  
  Силэтр серьезно обдумала этот вопрос, как будто ожидала, что Байтон заговорит через нее здесь и сейчас. После того, как она почти минуту чесала свой острый подбородок, она дала короткий ответ: "Не очень часто".
  
  Марланц уставился на него, затем начал смеяться. "Что ж, это верно, и ошибки быть не может", - сказал он, последние два слова растворились в огромном зевке. Он повернулся обратно к Джерину. "Если вы будете настолько любезны, чтобы кто-нибудь проводил меня в мою спальню, я буду вам за это благодарен. Я провел немало дней в дороге, возвращаясь из крепости Араджиса."
  
  "Я могу это сделать", - сказал Джерин и махнул слуге, который увел посланца Араджиса прочь. Воины, сопровождавшие Марланца, будут спать в большом зале; Лис позаботился о том, чтобы у них было много одеял, чтобы им было удобно. Никто в Лисьей Крепости не должен был бояться ночных призраков, потому что он взял за правило давать им кровь, в которой они нуждались, чтобы не приставать к смертным.
  
  Как только Марланц ушел, Силэтр снова сделала задумчивое выражение лица. "Как ты думаешь, мы могли бы найти способ использовать Фердулфа?" тихо спросила она.
  
  "Ты имеешь в виду, против Араджиса?" Так же тихо спросил Джерин. Его жена кивнула. Он сказал: "Я никогда не думал об этом раньше. Я никогда не представлял Фердулфа делающим что-либо, кроме того, что он хочет ". Он огляделся. Никто из мужчин, пришедших в Лисью крепость с Марланцем, казалось, не слушал, и двое из них уже спали, но Джерин не постарел настолько, насколько он постарел - старше,чем я когда-либо думал, - из-за ненужного риска. Необходимые были достаточно плохими. "Давай поговорим об этом наверху".
  
  "Хорошо". Силэтр поднялась со скамьи одним плавным движением. Они с Джерином поднялись по деревянной лестнице, держась за руки.
  
  В комнате, ближайшей к верху лестницы, спорили Ван и Фанд. Чужеземец и Трокм? Женщина смотрела на ссоры так, как большинство людей смотрят на мясо и питье. Джерин встретился взглядом с Силэтр. Криво усмехнувшись, он покачал головой. После того, как Элиза ушла от него, до того, как он встретил Силэтр, он некоторое время разделял привязанность Фанд - и ее вспыльчивый характер - с Ваном. Неудивительно, что он делал все возможное, чтобы его уравновешенная жена оставалась такой же. У него были стандарты сравнения.
  
  Они с Силэтр делили соседнюю спальню со своими детьми. Поскольку ему не хотелось все объяснять Дагрефу (как бы сильно его сын ни считал себя вправе требовать объяснений), и поскольку Клотильда вполне могла все еще бодрствовать, он провел Силэтр и мимо этой двери. Она кивнула, понимая его причины без того, чтобы ему нужно было их излагать. Еще одна причина любить ее, подумал он.
  
  Комната Райвина находилась по другую сторону от комнаты Лиса. Поскольку Райвин умел хранить секреты не больше, чем Фанд сохранять спокойствие, Джерин прошел мимо его комнаты. В следующей спальне находился Марланц. Напротив нее находилась библиотека, к которой Джерина и Силэтр тянуло, как перышки, скользящие к натертому янтарю.
  
  Немногие в северных землях знали их буквы. Силэтр не знала, пока Джерин не научил ее им, приведя в Лисью крепость. Он думал предоставить ей здесь полезное место, не зная, что очень быстро влюбится в нее - и она в него тоже, что показалось ему более странным и чудесным. Она также влюбилась в книги. Это, в отличие от влюбленности в него, он полностью понимал. Он сделал это сам.
  
  Он открыл дверь, затем жестом пригласил ее войти вперед. Она вошла - и начала смеяться. Когда он последовал за ней в комнату, он тоже рассмеялся. Там сидел Дагреф перед лампой, уткнувшись носом в свиток.
  
  Джерин взглянул на Силэтр. "Любой бы подумал, что он наш ребенок", - сказал он.
  
  Дагреф посмотрел на своих родителей. "Конечно, я твой ребенок", - раздраженно сказал он, "и я уверен, что ты пришла сюда, чтобы поговорить о том, что, по твоему мнению, не мое дело".
  
  "Ты прав", - сказала ему Силэтр.
  
  "Это несправедливо", - сказал он. "Как я должен узнать то, что мне нужно знать, если ты не позволяешь мне узнать об этом?" Он начал удаляться, затем остановился под пристальным взглядом Джерина. Когда он вернулся, свернул свиток и положил его на место, его отец перестал сердито смотреть.
  
  "Это было хорошо", - сказала Силэтр с улыбкой после того, как ее сын ушел. "Он понял, почему ты был несчастлив".
  
  "Во всяком случае, что-то", - согласился Джерин. "Скажите ему одно и то же четыреста раз подряд, и он начнет слушать - если это его устроит. Если нет ..." Его хмурый вид сказал о том, что произошло потом. Через мгновение он продолжил: "И все же, если это то, чему он хочет научиться, он впитает это, как сухая земля впитывает первый дождь в году".
  
  Силэтр смотрела на него с веселой нежностью. "Любой мог бы подумать, что ты был ему отцом", - пробормотала она.
  
  Лис попытался снова сверкнуть взглядом, но вместо этого рассмеялся. "Ты слишком хорошо меня знаешь - и у тебя в целом слишком мало уважения к своему королю". Это тоже рассмешило Силэтр. Но Джерин быстро протрезвел. "Можем ли мы использовать Фердулфа как оружие против Араджиса, если все-таки начнем войну?"
  
  "Я была бы счастливее попробовать это, если бы он был сыном любого другого бога, а не Маврикса", - сказала Силэтр.
  
  "Почему ты так говоришь? Потому что Маврикий, пожалуй, наименее предсказуемый бог в чьем-либо пантеоне, или потому что он показал, что не любит меня в частности?"
  
  "Да", - сказала Силэтр, как Джерин с Марланцем. Он скорчил ей гримасу. Однако, несмотря на ее шутку, на обе половины вопроса вполне можно было ответить утвердительно. Маврикий был ситонийским богом вина, красоты, плодородия, творчества... и хаоса, сопровождающего все это. Он не знал, от момента к моменту, что он будет делать дальше, да его это и не заботило. И его встречи с Лисом на протяжении многих лет в основном заканчивались тем, что вызывали тревогу как у бога, который в глубине души был трусом, так и у человека, который был кем угодно, но только не им.
  
  Джерин сказал: "На этот раз я хотел бы использовать против своих врагов оружие, которое не сильнее меня, чтобы мне не пришлось тратить так много времени на беспокойство о том, что оно повернется в моей руке и в конечном итоге будет хуже, чем просто проигрыш в любом сражении, в котором я участвую".
  
  "Тогда, как мне кажется, вопрос в том, сможем ли мы победить его, не прибегая к ... экстраординарным средствам, если мы начнем войну с Араджисом", - сказала Силэтр.
  
  Джерин сделал паузу на мгновение, чтобы восхититься точной формулировкой этого. Он попытался ответить с такой же точностью: "Мы можем - если все пойдет как надо. Если Адиатуннус решит вспомнить, что он мой вассал, и не воспримет драку как предлог, чтобы отказаться от своей верности и действовать самостоятельно, например."
  
  "Лучше бы ему этого не делать", - сказала Силэтр с немалым гневом, "не тогда, когда он первый провозгласил тебя королем".
  
  "С тех пор он тоже был достаточно хорошим вассалом", - признал Джерин, - "но он Трокме, что означает, что он почти такой же непостоянный, как и Маврикий. Если он увидит, как два величайших элабонских лорда в северных землях идут друг на друга, искушение может оказаться для него слишком велико, чтобы устоять. И еще есть гради."
  
  Пришельцы-мореплаватели из холодных земель к северу от Трокма? Леса пытались утвердиться в северных землях со своими мрачными богами несколько лет назад. Страх перед ними - вот что заставило Адиатуннуса вспомнить, что он вассал Джерина. Сражаясь вместе, а не друг против друга, элабонцы и Трокмуа прижали северян к Оринскому океану. Большего они сделать не могли, не тогда, когда галеры Гради контролировали море.
  
  Поскольку Волдар, главная богиня гради, и остальные боги северян задумали превратить северные земли в холодную копию родины, из которой они пришли, в землю, слишком холодную, чтобы там мог расти даже ячмень, Джерину удалось убедить Бейверса, элабонского бога ячменя, пива и пивоварения, присоединиться к свирепым силам рода Джероджа и Тармы и сразиться с этими богами гради. Он не знал, была ли выиграна та битва на духовном плане или проиграна. Его лучшим предположением было то, что это все еще продолжалось, спустя пять лет после начала: время для богов было не таким, как для людей. Что он действительно знал, так это то, что без помощи своих богов гради не смогли бы противостоять ему. Это было единственное, что имело значение.
  
  Нет, не совсем единственное. "Если Волдару и другим силам Гради когда-нибудь удастся выйти из битвы, которую я нашел для них, они будут не очень довольны мной".
  
  "Они еще не сделали этого, и прошло уже много времени". Силэтр говорила со своей обычной деловитой практичностью. "И, если они сделают, ты что-нибудь придумаешь".
  
  Это была не практичность; это было, насколько мог видеть Джерин, безумием. "Все остальные ожидают, что у меня будут ответы на все вопросы и я достану их из сумки на поясе, когда они мне понадобятся", - прорычал он. "Я думал, ты знаешь лучше".
  
  Она пристально посмотрела на него в ответ. "Ты забываешь, что я жила рядом с тобой последние пятнадцать или шестнадцать лет. Я знаю, на что ты способен. Все остальные только догадываются". Когда это не вызвало у Лиса ничего, кроме сардонического фырканья, Силэтр продолжила: "Ты бы что-нибудь придумал. Я знаю тебя слишком хорошо, чтобы сомневаться в этом. Может быть, раз Фердулф здесь, ты мог бы использовать его, чтобы вызвать Маврикса, и...
  
  "Это было бы замечательно, не так ли?" Сказал Джерин. "Я нравлюсь Мавриксу примерно так же, как и Волдару. Пытаюсь использовать одного бога, который меня терпеть не может, чтобы отогнать другого, который тоже меня терпеть не может… Думаю, мне было бы лучше выпрыгнуть из сторожевой башни и надеяться, что я сломал себе шею при попадании. Кроме того, Волдар сильнее Маврикса. Я это выяснил."
  
  "Ну, тогда ты бы занялся чем-нибудь другим". Голос Силэтр по-прежнему звучал уверенно. "Я подумала о Мавриксе, потому что мы говорили о Фердулфе".
  
  "Так мы и были", - сказал Джерин. "Лучшее, что я могу придумать, чтобы сделать с ним, - это надеяться, что его нахождение здесь пугает Араджиса, и надеяться, что Араджис никогда не узнает, как сильно его нахождение здесь пугает меня".
  
  "Ты король севера". В глазах его жены мелькнуло веселье. "Ничто не должно тебя пугать".
  
  Она ткнула его в ребра, чтобы заставить подпрыгнуть. Он знал это, но ответил серьезно: "Нет, это Араджис. Насколько я когда-либо видел, его ничто не пугает - и это пугает меня. Он очень прост, как охотящийся ястреб. Он идет прямо к тому, чего хочет, сбивает это с ног и убивает. Единственная причина, по которой он никогда не преследовал меня, заключается в том, что я всегда выглядел слишком большим, чтобы меня можно было сбить с ног. Может быть, я больше не верю. Я не думаю, что Марланц блефует ".
  
  "Нет. Араджис не хочет, чтобы ты становился повелителем Балсера", - согласилась Силэтр. Она склонила голову набок и изучающе посмотрела на него. "Не хочешь ли ты сказать, что это означает, что он тебя боится?"
  
  Джерин начал что-то говорить, затем остановился. То, что он сказал тоном признательности, было: "Я думаю, что меня только что переспорили".
  
  Силэтр все еще изучала его, но теперь совсем по-другому. "И что ты предлагаешь с этим делать?" - спросила она.
  
  Он встал, подошел к двери и запер ее на засов. Пару лет назад он попросил слугу, искусного в плотницком деле, установить засов и кронштейны, которые его удерживали. Примерно в то же время он стал хранить рулон толстой шерстяной ткани в одном из углов библиотеки. Это озадачило Дагрефа, который отметил, подчеркнуто и точно, что в этой комнате никогда не хранилось ничего, кроме книг. "Это не причиняет особого вреда, так что оставь это в покое", - сказал ему Джерин. Это тоже было правдой. Дагреф некоторое время ворчал по этому поводу, но потом, как и положено в таких случаях, он к этому привык. Он, вероятно, даже не заметил, что это было там больше.
  
  Еще одна вещь, которую он не заметил, каким бы внимательным он ни был к связям между событиями вокруг него, заключалась в том, что этот брусок и рулон ткани появились в библиотеке примерно в то же время, когда они с Клотильдой выросли до такой степени, что спали не намного больше, чем Джерин и Силэтр. В спальне Фокса была только одна большая кровать. Находить там уединенные моменты становилось все труднее и труднее.
  
  "Что ты делаешь?" Теперь спросила Силэтр, хотя ее тон голоса предполагал, что она прекрасно знала, что он делает - и что она могла бы сделать это сама, если бы он этого не сделал.
  
  "Кто, я?" Джерин развернул ткань на полу. Когда он сложил ее вдвое, она оказалась немного длиннее, чем могла бы быть у женщины или даже мужчины, лежащего во всю длину.
  
  Силэтр подошла и встала рядом с ним. Словно по собственной воле, его рука скользнула вокруг ее талии. Она придвинулась ближе. Ее голос, однако, был задумчивым, когда она сказала: "Это действительно не так мягко, как кровать, не так ли? И ты не всегда помнишь, что нужно переносить вес тела на локти, а не на меня". Она издала тихий вздох, который мог бы означать, что она смирилась с его беззакониями.
  
  Некоторое приятное время спустя Джерин пробормотал: "Ну вот. Ты не можешь сказать, что я раздавливаю тебя сейчас". Силэтр, сидевшая на нем верхом, кивнула в знак согласия, слишком торжественного для данного момента. Они оба начали тихо смеяться. Джерин провел руками по ее гладкой, теплой длине. "Значит, так лучше?"
  
  "Лучше?" Ее пожатие плечами было восхитительным. Однако даже тогда ее ответ был тщательно обдуман: "Я не знаю. Это не то же самое, и ты не раздавливаешь меня. Этого достаточно. Она начала двигаться, и ответы, которые они с Джерином нашли, не были выражены словами.
  
  Надев льняную тунику и шерстяные брюки, Джерин свернул рулон ткани и повесил его обратно в угол. В свете единственной лампы, все еще горевшей в библиотеке, это выглядело совершенно обыденно: просто еще одна вещь, для которой больше нигде в переполненном замке не нашлось места.
  
  Внезапно Силэтр начала хихикать. Фокс вопросительно поднял бровь. Она сказала: "Интересно, что бы подумал Фердулф, если бы в тот момент он гулял по воздуху за окном".
  
  Был аспект необычных способностей Фердулфа, о котором Джерин до тех пор не задумывался. "Может быть, он бы чему-нибудь научился", - сказал он, что снова заставило Силэтр рассмеяться. Он продолжил: "Учитывая, сыном какого бога он является, возможно, он бы тоже этого не сделал". Они с Силэтр оба рассмеялись над этим. Они немного нервничали? Если и были, то оба молчали об этом. Он отодвинул засов на двери. Силэтр задула лампу. Они отправились спать.
  
  
  **
  
  
  Марланц-Сыроежка выглядел так, словно откусил что-то кислое. "Все еще "нет", не так ли?" сказал он и отхлебнул эля, который вместе с хлебом и медом составлял его завтрак.
  
  "Все равно нет", - твердо сказал Джерин. "Если сын Балсера Дебо признает, что он мой вассал - а я ожидаю, что он так и сделает, - я защищу его от всех его соседей, включая Араджиса Лучника".
  
  "Мне жаль это слышать, лорд король", - сказал Марланц. "Я передам ваши слова королю Араджису. После этого, я надеюсь, увидимся на поле боя". Он отложил буханку, которую грыз, и сделал режуще-колющие движения. "Друзья-гости, конечно, не убивают друг друга, но это не относится к вашим людям".
  
  "Я знаю", - сказал Джерин. "Скажи Араджису также, что я не ссорюсь с ним, если он не ссорится со мной. Скажи ему, что я не собираюсь использовать земли Бэлсера против него. Скажи ему, что нам с ним до сих пор удавалось воздерживаться от войны друг с другом, хотя мы были двумя сильнейшими людьми в северных землях большую часть последних двадцати лет. Я не очень спешу это менять ".
  
  "Я передам ему все, что вы скажете, лорд король". Марланц перевернул свой стакан, затем заглянул в него, словно удивленный, что в нем больше нет эля. "Я скажу ему, но он уже принял решение. Если Балсер объявит тебя своим сюзереном, Араджис начнет войну. Когда он говорит что-то подобное, это так же верно, как то, что завтра взойдет солнце ".
  
  Из всего, что Джерин почерпнул, пристально наблюдая за своим соперником на протяжении многих лет, Марланц говорил правду. Когда Араджис говорил, что он что-то сделает, он это делал, каким бы ужасным это ни было. Он не был человеком, который отклонялся от своих заявленных целей. Это делало его более опасным, чем кого-либо, кого можно запугать, но также делало его более уязвимым, потому что он был более предсказуемым.
  
  Но земли, которые он контролировал, и те, которые признавали верховенство Лиса, уже занимали большую часть северных земель. Если бы он начал войну с Джерином, он мог бы выбрать место для первого нападения. "Скажи Араджису еще кое-что от меня", - сказал Лис, и Марланц Сыроежка внимательно кивнул. "Скажи ему, что если он начнет эту войну, я закончу ее, и ему это будет безразлично".
  
  Судя по выражению лица Марланца, ему это тоже было безразлично. "Я передам ему ваши слова так, как вы их произнесете, лорд король", - пообещал он. Его лицо вытянулось еще больше. "Я не думаю, что это поможет, но я сделаю это".
  
  "Хорошо. Я также скажу тебе одну вещь, Марланц", - сказал Джерин: "Я не держу это против тебя лично. Ты поступаешь так, как подобает хорошему вассалу, следуя приказам своего сюзерена. Я думаю, ты все равно пожалеешь об этом."
  
  "Это в руках богов", - сказал Марланц, а затем посмотрел так, как будто хотел бы забрать свои слова обратно. Они, должно быть, заставили его подумать о Фердулфе, а от Фердулфа перейти к Мавриксу. Он не мог знать, что Маврикий не слишком хорошо относился к Джерину. Араджис действительно знал, что Тотор знал об этом несколько лет назад. Но Араджис также видел, как Джерин уговаривал Маврикса делать то, чего хотел от него Фокс. Он вполне мог предположить, что это означало, что человек и бог уладили отношения. Если повезет, перспектива - даже если это была не настоящая перспектива - столкнуться с разгневанным богом заставит задуматься даже Лучника.
  
  Перспектива столкнуться с разгневанным богом несколько раз заставляла Джерина задумываться. Это не означало, что он этого не делал. Это также не означало, что ему это не сходило с рук. У него не было причин предполагать, что Араджису это тоже не сойдет с рук. Он хотел бы, чтобы у него действительно была такая причина.
  
  "Постарайся заставить Араджиса понять, что я не хочу этой войны, ладно?" - настаивал Лис. "Если бы я действительно этого хотел, я бы задержал тебя здесь, и первое, что узнал бы Араджис, это то, что мои люди идут к нему через границу".
  
  "Как я уже сказал, лорд король, я передам все, что вы мне скажете", - ответил Марланц. "Я не думаю, что от этого будет много пользы, как я уже говорил вам раньше. Король Араджис ответит, что это означает только то, что вы не хотите войны сейчас, прямо сию минуту, а не то, что вы вообще не хотите войны ". Он сел немного прямее, немного более вызывающе. "Можете ли вы сказать мне, что мой король был бы неправ?"
  
  "Да", - сказал Джерин. "Если бы я хотел войны, я мог бы начать ее, когда бы ни захотел, и я никогда не выбирал войну с Араджисом, не за последние двадцать лет". Он вздохнул; он был благословлен - или, возможно, проклят - способностью видеть точку зрения другого человека. "И он скажет, что единственная причина, по которой я этого не сделал, заключалась в том, что я не был готов все это время, и теперь я наконец готов". Он чувствовал усталость. "Иди домой, Марланц. Довольно скоро Араджис и я сможем попробовать убить друг друга, и тогда мы выясним, у кого это получается лучше ".
  
  Воины, сопровождавшие посланника Араджиса до Лисьей крепости, приготовили свои колесницы к обратному путешествию. Смирение Джерина с перспективой предстоящей войны, казалось, дошло до Марланца, где его предыдущие отрицания были отвергнуты. Когда Марланц садился в свою машину, он настойчиво заговорил: "Я попрошу его помалкивать - клянусь отцом Дьяусом, я клянусь в этом. Слушает ли он меня ..."
  
  "Если он не послушает тебя, может быть, он послушает окаймленную бронзу". Джерин махнул команде у ворот. "Опустите подъемный мост". Люди в сторожке повернули трос. Бронзовая цепь с грохотом вырывалась, звено за звеном. Мост опустился. Лис снова помахал рукой, на этот раз Марланцу Сыроежке.
  
  Марланц, казалось, собирался сказать что-то еще. Вместо этого он чопорно поклонился и похлопал своего кучера по плечу. Парень щелкнул поводьями. Лошади тронулись. Ось колесницы заскрипела, когда она начала катиться. За ней последовала другая повозка, та, в которой была команда воинов. По подъемному мосту застучали лошадиные копыта и застучали колеса. Марланц все еще оглядывался через плечо на Фокса, когда его водитель повернул на юг и вывел машину из зоны прямой видимости, которую открывали ворота.
  
  Джерин мог бы взобраться на частокол и наблюдать за Марланцем, пока тот не скроется из виду, но какой в этом смысл? Вместо этого он вернулся в большой зал и заказал эля. Сын Карлуна Вепина сидел там и нарезал колбасу на одинаковые по размеру кусочки, прежде чем съесть их. Он оторвался от своего суетливо точного задания и спросил: "Значит, будет война, лорд король?"
  
  "Боюсь, что так и будет", - ответил Джерин. "Я не вижу, как я могу отказать Бэлзеру. Очевидно, Араджис не видит, как он может позволить мне принять вассалитет Бэлсера. Если это не рецепт войны, то я не знаю, что это такое ".
  
  Карлан вонзил в один из этих кусков колбасы нож, которым он ее резал. Он поднес его ко рту, прожевал, проглотил. Только тогда он вынес свой вердикт: "Это будет дорого стоить".
  
  "Большое спасибо - я этого не осознавал", - огрызнулся Джерин. Стюард подавился очередным кусочком сосиски; он всегда был уязвим к сарказму. Джерин хлопнул его по спине. "Держись - дорого, да; смертельно, нет".
  
  "Полагаю, что нет, лорд король", - сказал Карлан. "Ничто из того, что вы предприняли, не было фатальным - хотя боги могут бросить меня в самый жаркий из пяти адов, если я пойму, почему нет". Он склонил голову набок. "Может быть, это магия".
  
  Джерин обратил свой самый загадочный взгляд на управляющего. "Может быть, так оно и есть", - ответил он, отчего Карлан занервничал. Джерин изучал магию в городе Элабон до того, как Элабонская империя отделилась от своей беспокойной северной провинции. Ему пришлось вернуться в северные земли со своими магическими занятиями, как и всем остальным, незавершенными: Трокмуа убили его отца и брата, оставив ему барона, работу, которую он хотел примерно так же сильно, как длиннозубый хочет иметь ноющий клык.
  
  Несмотря на ненасытное любопытство, он не собирался много практиковаться в колдовстве после возвращения на север. Единственное, что было опаснее, обычно для него самого, чем полуобученный маг, было… Лис отступил и начал эту мысль снова, потому что он не мог придумать ничего более опасного, чем наполовину обученный маг.
  
  Это не означало, что он не практиковался в магии время от времени. Удивительно, на что способно отчаяние, подумал он. Столкнувшись с Трокмом? волшебник, вознамерившийся уничтожить его за воображаемое пренебрежение, или с извержением монстров из-под храма Байтона в Икос, или с вторжением гради и их свирепых богов, риски, связанные с колдовством, внезапно показались меньше.
  
  Он еще не покончил с собой. Это было самое большее, что он мог сказать о своем колдовстве. Через мгновение он покачал головой, отбрасывая ложную скромность. Магия, от которой волосы встают дыбом, сделала то, что он хотел. Баламунг Трокм? маг был уничтожен, монстры - за исключением Джероджа и Тармы - были вынуждены вернуться в свои мрачные пещеры, гради были заперты в единственном замке на краю океана.
  
  И поскольку Джерин ни разу не покончил с собой - хотя и не из-за недостатка усилий, как он думал, - и его друзья, и враги пришли к выводу, что он действительно сам по себе был грозным волшебником. До тех пор, пока ему не пришла в голову такая же глупая идея и он не попытался действовать в соответствии с ней, он полагал, что с ним все будет в порядке. Мысль о том, что у него настоящий магический талант, также заставляла людей дважды подумать, прежде чем переходить ему дорогу.
  
  Как и сейчас: Карлан сказал: "Тогда я буду готовиться к войне, уверенный, что все получится правильно, даже если я не вижу, как это сделать".
  
  Это зашло слишком далеко. Джерин снова покачал головой. "Приготовься, как будто ты думаешь, что все пойдет не так. Мысленно сделай так, чтобы все выглядело как можно мрачнее. Выясните, как мы прошли через это. Затем, когда что-то получается лучше, чем вы ожидаете, - если что-то получается лучше, чем вы ожидаете, - добавил он из глубины глубоко пессимистичной натуры, - вы можете взять это в качестве бонуса".
  
  "Я понимаю, лорд король". Карлан поколебался, затем сказал: "Простите меня, лорд король, но во многих отношениях вы мыслите скорее как крепостной, чем как, по моему мнению, мог бы мыслить дворянин. Я всегда думал, что у дворян так много всего, что им никогда не нужно беспокоиться о том, что делать, когда что-то пойдет не так ".
  
  "Это только доказывает, что ты родился крепостным, а не дворянином", - ответил Джерин. "Единственные люди, у которых нет забот, - это мертвецы и те, кто еще не родился. Дворяне не беспокоятся о том, что их повелители заберут слишком много урожая и заставят их голодать, они беспокоятся о том, что их соседи заберут их земли и убьют их. Я бы сказал, что в итоге получается примерно то же самое ".
  
  "Может быть, и так, - сказал Карлан, - но дворяне постоянно давят на крестьян, а на своих соседей - только время от времени".
  
  "Дворянам в моих владениях лучше не давить постоянно на крестьян или на своих соседей", - сказал Джерин. Но он понял, что имел в виду Карлан: именно так все обычно работало в северных землях, и так они работали на протяжении поколений. Он задавался вопросом, должен ли он отчаиваться, когда его собственный управляющий, казалось, думал, что вносимые им изменения были аномалиями, которые не продлятся долго.
  
  У него не было времени обдумывать эту мрачную мысль, которая могла бы быть и к лучшему: Херрис Снежный Человек, глава крестьянской деревни неподалеку от Лисьей Крепости, вбежал в большой зал, крича: "Лорд король! Лорд король! Скорее сюда, лорд король! Фердулф снова за свое."
  
  "Привет, Херрис", - сказал Карлан, который был шурином старосты.
  
  "Привет". Херрис обиделся на своего родственника по браку за одно слово, но затем снова обратил свое внимание на Лиса. "Ты придешь, лорд король?"
  
  Джерин уже поднялся на ноги. "Я иду, Херрис, хотя, клянусь всеми богами, я не уверен, что я могу сделать, чтобы обуздать Фердулфа, с чем ты не смог бы справиться сам".
  
  "Но, лорд король, это ваша работа", - сказала Херрис.
  
  Фокс вздохнул. Это была его работа, что не означало, что он получал от нее удовольствие. Как он должен был навязывать свою волю четырехлетнему полубогу? Более того, как он должен был это сделать, не пожалев об этом впоследствии? С усталой покорностью он спросил: "Что он взял и натворил на этот раз?"
  
  "Э-э, лорд король, вам лучше пойти посмотреть самому", - ответил староста.
  
  Люди говорили это о Фердулфе со дня его рождения. Он разговаривал с акушеркой, когда она перерезала пуповину, соединявшую его с матерью. Он поприветствовал Джерина, когда Лис спустился в деревню, чтобы посмотреть, что породил Маврикий на Фульде. И с тех пор он стал только более тревожным, поскольку его сила росла вместе с его телом.
  
  Из Лисьей крепости по подъемному мосту вышли Херрис и Джерин. Деревня находилась всего в нескольких минутах ходьбы к югу от крепости. Крестьяне жили в крытых соломой хижинах из прутьев и мазанки. Из отверстий в центре нескольких из этих крыш выходил дым: женщины, без сомнения, готовили еду. Другие женщины работали на огородах у хижин или кормили кур, которые бегали вокруг, как будто они думали, что это место принадлежит им, а не Лисе.
  
  Большинство мужчин были далеко от деревни, либо ухаживали за скотом и овцами, либо пропалывали на полях пшеницу и ячмень. Джерин не заметил никаких признаков необычного хаоса, что не всегда случалось, когда Фердулф проказничал. Он заметил это, и в его голосе прозвучало что-то похожее на надежду.
  
  "Ты узнаешь, лорд король", - сказал Херрис Снежный Человек.
  
  Он повел Фокса к хижине Фулды. Прежде чем они добрались туда, Фулда вышел наружу. Она вполне могла бы быть самой красивой молодой женщиной в деревне; длинная туника, которую она носила, уменьшала, но не могла скрыть впечатляющую фигуру. Райвин Лис выбрал ее по настоянию Джерина, чтобы помочь привлечь Маврикса в Лисью крепость для борьбы с богами Гради; потерпев неудачу в той битве, Маврикий сам решил оплодотворить ее.
  
  "Лорд король, - сказала она теперь, - я уверена, что он не это имел в виду".
  
  Когда эта фраза прилипала к шалостям обычного маленького мальчика, это означало, что сказанное проказство было хуже, чем могло быть. Когда ее применяли к шалостям маленького полубога… "Что он сделал сейчас?" Спросил Джерин, не уверенный, что хочет это выяснить. Нет, это было неправдой. Он действительно хотел это выяснить. Он хотел бы, чтобы ему не приходилось это выяснять.
  
  "Вам лучше посмотреть самим", - сказали Херрис и Фулда на одном дыхании. Они посмотрели друг на друга и рассмеялись. Глаза старосты задержались на Фулде. Взгляд любого мужчины имел обыкновение задерживаться на Фульде. Видя это, Джерин подумал, что в один прекрасный день это может вызвать неприятности. Однако это были бы проблемы обычного рода, проблемы, с которыми он сталкивался много раз прежде, проблемы, с которыми он знал, как справиться. Проблемы, вызванные Фердулфом, были чем-то другим.
  
  "Что он ушел и натворил?" Лис повторил.
  
  "Он играл в грязи у пруда, и он..." - начала Фульда. Она сдалась. Ее пожатие плечами было великолепным.
  
  "Тебе лучше посмотреть самому", - снова сказала Херрис.
  
  Джерин громко выдохнул через нос. Развернувшись на каблуках, он зашагал к пруду рядом с деревней. Херрис и Фулда поспешили за ним, оба с упреками. Ни одно из возражений не имело особого смысла. Это его не удивило; если бы все имело смысл для жителей деревни, им не понадобился бы он, чтобы все уладить.
  
  Он прошел мимо последней хижины. Там был пруд: возможно, не такой уж и пруд для знатока подобных вещей, но достаточно. В нем плавали утки. В грязи у ее края барахтались деревенские свиньи. Их счастливое хрюканье наполняло уши Лисы почти так же, как болтовня Херриса и Фулды незадолго до этого. Но не все это хрюканье доносилось с края пруда, и не все кряканье, которое сопровождало его, исходило от уток на воде.
  
  После второго, более внимательного, взгляда на мирную сцену впереди Джерин снова повернулся к деревенскому старосте и матери полубога. "Я должен перед вами извиниться", - сказал он, что было не обычным признанием для лорда паре крепостных.
  
  "Что мы собираемся делать, лорд король?" - Потребовал ответа Херрис Снежный Человек.
  
  "Я-не-знаю". Джерин уставился на пруд. Большинство уток там были самого обычного вида: самцы с блестящими зелеными головами, самки серо-коричневые со всех сторон. Хотя парочка из них…
  
  Пара из них, как подтвердил взгляд Джерина, были утками только от шеи вниз. От шеи выше они были свиньями. Поскольку их головы были меньше, чем у любого естественного существа, хрюканье, которое издавали эти головы, звучало странно, но это, несомненно, было хрюканье свиньи.
  
  И, конечно же, у одного из поросячьих тел у пруда была огромная зеленая голова с плоским клювом, а у другого - похожая, но коричневая. Ни свинины, ни мяса птицы, ошеломленно подумал Фокс.
  
  "Что мы собираемся делать?" Казалось, это был тот день, когда все повторяли одно и то же: снова очередь Херриса.
  
  "Я не знаю". Джерин тоже повторял свои собственные слова. Затем он нашел, что добавить: "Надеюсь, они размножаются по-настоящему, может быть".
  
  Херрис и Фулда оба уставились на него. Во всяком случае, ему удалось напугать их. Что ж, им - и Фердулфу - тоже удалось напугать его. Внезапно деревенский староста начал смеяться. "Интересно, они отложат яйца или у них будет живой молодняк", - сказал он.
  
  Фулда высказал более прагматичное соображение: "Интересно, какими они будут на вкус".
  
  Джерин попытался представить вкус чего-то среднего между уткой и свининой. В животе у него заурчало; он не знал, было ли его воображение точным, но оно было достаточно ярким, чтобы вызвать у него голод. Он сказал: "Если вы узнаете, каковы они на вкус сейчас, вы не узнаете позже, откладывают они яйца или нет".
  
  "Вы правы, лорд король". Фульда, казалось, не думал так далеко вперед.
  
  Но Херрис Снежный Человек сказал: "Лорд король, что вы сделаете с Фердулфом из-за этого? Даже если он сын бога, он не имеет права так все менять. Что, если в следующий раз он начнет морочить людям голову?"
  
  "Многие люди достаточно заблуждаются, чтобы их меняли местами", - сказал Джерин. Но это была шутка, а не ответ. Зная, что это необходимо, Фокс продолжил: "Я поговорю с ним". А что, если он решит подставить меня не с той стороны? Была мысль, о которой Фокс пожалел, что она пришла ему в голову. Делая вид - больше всего перед самим собой - что это никогда не приходило ему в голову, он повернулся к Фулде. "Он вернулся в твой дом?"
  
  "Да, лорд король", - сказала она. Она колебалась, разрываясь между материнской любовью к своему ребенку и уверенностью в том, что ребенок, которого она родила от Маврикса, был не из обычных. "Что бы ты ни делал, лорд король, будь осторожен".
  
  Это был хороший совет. На самом деле, это был настолько хороший совет, что Джерин пожалел, что его карьера не дала ему больше шансов им воспользоваться. Однако, поскольку у него все получилось, если бы он был осторожен, он, вероятно, был бы мертв несколько раз.
  
  Он направился обратно к хижине, где жила Фульда. Она и Херрис последовали за ним. Он обнаружил, что Фердулф вышел, когда он разглядывал поросят в пруду и утиных поросят возле него. Фердулф колотил по чему-то в траве палкой, ни в коем случае не похожий на любого другого четырехлетнего ребенка. Но он не был никаким другим четырехлетним ребенком. Он посмотрел на Джерина и заговорил своим мягким баритоном: "Интересно, как бы ты смотрелся с большой зеленой утиной головой". Он сосредоточенно нахмурился.
  
  Ничего не произошло, за что Фокс был должным образом благодарен. "Вероятно, довольно глупо", - ответил он, подумав. Он отказался позволить Фердулфу запугать его - или, скорее, он отказался позволить Фердулфу увидеть, что он запугал его. Тем же мягким, задумчивым тоном, который он только что использовал, он продолжил: "Интересно, как бы ты выглядела с твоим красным и воспаленным задом".
  
  "Ты бы не посмел", - сказал Фердулф. "Ты знаешь, чей я сын".
  
  Джерин действительно знал, слишком хорошо. "Я шлепал тебя раньше, когда ты это заслужил", - ответил он, что тоже было правдой. Он не сказал Фердулфу, что вернулся в Лисью крепость и после этого напился, чтобы отпраздновать то, что выжил.
  
  Фердулф нахмурился. "Тогда я был меньше. Я не знал всего, что мог делать".
  
  "Только потому, что ты можешь что-то сделать, не значит, что ты должен это делать", - сказал Джерин. Если Фердулф думал, что в четыре года он обретает полную силу, каким бы он был в четырнадцать? В тридцать четыре? Фокс изо всех сил старался не думать об этом. Он также изо всех сил старался не думать о том, насколько маловероятно, что Маврикс поймет, что такое сдержанность.
  
  "Почему бы и нет?" Спросил Фердулф с искренним любопытством. Конечно же, он не понял, к чему клонит Джерин.
  
  Джерин терпеливо объяснил: "Потому что некоторые вещи, которые вы можете сделать, либо пугают людей, либо делают их несчастными".
  
  "Ну и что?" Да, Фердулф был сыном Маврикса, все верно.
  
  "Как тебе нравится, когда кто-то пугает тебя или делает несчастным?" Спросил Джерин.
  
  "Ты, пожалуй, единственный, кто когда-либо пытается сделать что-то подобное", - ответил Фердулф. Он выглядел задумчивым. "Интересно, смогу ли я остановить тебя".
  
  Фокс почувствовал, как пальцы проникают в его сознание: во всяком случае, так он вспоминал это ощущение позже. Это показало ему, что Фердулф, каким бы сильным он ни был по меркам простых смертных, был слаб по меркам богов - Маврикий рылся в мыслях и воспоминаниях Джерина, как человек, роющийся в сумке на поясе в поисках булавки.
  
  "Прекрати это!" - сказал Фокс и напряг свои ментальные мускулы. Он не был уверен, что от этого будет какой-то толк, но не собирался уступать маленькому полубогу, не оказав сначала посильной борьбы.
  
  Фердулф выглядел изумленным, как обычно, когда дела шли не так, как он предполагал. "Как ты это делаешь?" - требовательно спросил он. "Предполагается, что ты должен думать о том, о чем я хочу, чтобы ты думал, а не о том, о чем ты хочешь думать". Судя по его тону, последнее не стоило того, чтобы размышлять.
  
  Эти прощупывающие мысленные пальцы нащупали сильнее. Джерин хмыкнул. Фердулф сказал ему, что его сопротивление имело некоторый успех (чего более старый и мудрый враг не стал бы делать), поэтому он продолжал сопротивляться, поскольку частокол Лисьей крепости выдержал три километра? осада.
  
  У него возникло ощущение, что сопротивления недостаточно, не само по себе. "Вот", - сказал он. "Ты подумаешь о том, о чем я хочу, чтобы ты подумал". Он не мог протянуть руку и коснуться разума Фердулфа, по крайней мере напрямую. Но были и другие способы привлечь внимание полубога. Джерин схватил Фердулфа и перекинул его через колено.
  
  Фердулф взвизгнул от чистого возмущения. "Я говорил, что ты не посмеешь!" - закричал он. Зондирующие пальцы исчезли из сознания Джерина. По крайней мере, Фоксу удалось отвлечь его.
  
  "Только потому, что ты сказал, это не делает это таковым". Не без некоторого трепета Джерин опустил руку, которая не удерживала Фердулфа.
  
  Вой полубога был вполне удовлетворительным. Фердулф попытался подняться прямо в воздух, как он делал, играя в Лисьей крепости. Он тоже поднялся, но не очень далеко, не с Лисой, держащейся за него.
  
  "Я уже привлек ваше внимание?" Спросил Джерин. Даже оторвав ноги от земли, он сохранил достаточно присутствия духа, чтобы ввести еще одну дозу выбранного им лекарства. "Почему бы тебе не уложить нас обоих, и мы могли бы поговорить об этом еще немного вместо того, чтобы ссориться?"
  
  "О, очень хорошо". Раздраженный тон Фердулфа был отголоском тех, которыми пользовался Маврикий, когда, как случалось время от времени, ситонийский бог был вынужден изменить свои привычки.
  
  "Спасибо вам", - искренне сказал Джерин, когда его ноги снова коснулись земли.
  
  "Не за что", - ответил Фердулф с неожиданной долей вежливости, которую он, должно быть, перенял у своей матери. Он бросил на Фокса неприязненный взгляд. "Почему тебя изменить намного сложнее, чем свиней и уток?"
  
  Когда до Херриса Бигфута и Фулды дошел смысл сказанного, они ахнули. Джерин сглотнул. Тогда Фердулф пытался дать ему по утиной голове. "Я не знаю почему", - сказал он. "Я просто рад, что я есть. И я хочу, чтобы ты помнил, что я есть. В следующий раз, когда ты попытаешься изменить меня - или что-нибудь еще - у тебя будут проблемы. Ты понял это?"
  
  "Да, я понял". Фердулф тоже не выглядел довольным этим, что было далеко от того, чтобы разбить сердце Джерина. Маленький полубог сердито посмотрел на него. "Как получилось, что ты можешь указывать мне, что делать, когда ты всего лишь смертный?"
  
  "Почему?" Фокс обдумал это. "Я могу назвать пару причин. Одна из них в том, что я, может быть, и простой смертный, но я живу здесь намного дольше, чем ты. Я знаю о мире больше, чем ты ".
  
  Первое из этих утверждений, несомненно, было правдой. Второе, несомненно, было бы правдой, будь Фердулф обычным четырехлетним ребенком. Однако, будь Фердулф обычным четырехлетним ребенком, он не попытался бы улететь с Лисой, и он также не попытался бы украсить его головой кряквы.
  
  Кем бы еще ни был Фердулф, он не был обучен улавливать логические ошибки. Он принял то, что сказал ему Лис, с большей готовностью, чем это сделал бы Джерин. "Это одно", - сказал он. "Сколько будет два?"
  
  "Два" - это очень просто, - ответил Джерин. "Я только что показал тебе, что я достаточно силен, чтобы сделать это, не так ли?"
  
  Помимо того, что Араджис оспаривал преданность Балсера, в этом также были свои логические недостатки. Как долго Джерин будет оставаться сильнее Фердулфа? Что произойдет, когда он больше не будет сильнее? Джерин не знал ответов на эти вопросы. Он мог думать о вещах, которые могли бы быть более приятными, чем узнать, каковы были эти ответы.
  
  Но Фердулф, хоть и был полубогом, был четырехлетним полубогом. Как и с любым другим четырехлетним ребенком, все, что было сейчас, казалось близким к тому, что будет всегда. "Да, ты сильнее", - сказал он со злой покорностью в голосе. "Но не все такие".
  
  Если это не хотело заставить Херриса, а может быть, и Фульду, убежать куда-нибудь далеко-далеко, возможно, так и должно было быть. Джерин осторожно выбрал другую проблему. "Я не единственный, кто сильнее тебя, Фердулф. А как насчет Силэтр, моей жены?" Несмотря на ее заявление Марланцу, Фердулф, как известно, прислушивался к тому, что она говорила.
  
  "Это несправедливо!" - воскликнул он сейчас. "Бог, которого она знает, все еще присматривает за ней, а мой отец не обращает на меня никакого внимания".
  
  "Ты можешь сказать, что прозорливый Байтон все еще думает о Силэтр?" Спросил Джерин.
  
  "Конечно", - сказал Фердулф. "А ты не можешь?"
  
  Он не совсем понимал, насколько ограничен обычный человеческий сенсориум. Он также сказал кое-что еще интересное, хотя, вероятно, сам этого не знал. Значит, Маврикий был не слишком внимателен к своему отпрыску, не так ли? Джерина это не удивило, хотя он и не знал этого раньше. Бог необузданного плодородия не производил впечатления Лиса, способного стать самым преданным родителем для какого-либо одного ребенка.
  
  "Ты будешь хорошо себя вести?" потребовал он от маленького полубога.
  
  "Полагаю, да", - ответил Фердулф.
  
  "Больше никаких свиней или утиных поросят?" - Спросил Джерин. Имея Дагрефа в своем доме, он научился не оставлять лазеек открытыми: "И больше не смешивай никаких других существ - или людей - вместе, хорошо?"
  
  "Хорошо", - сказал Фердулф без особой обиды в голосе. Джерин не слишком доверял его обещанию, но и не сбрасывал его со счетов. Из того, что он видел о Фердулфе, обещание стоило примерно столько же - и так же мало - как обещание любого другого ребенка того же возраста. Рано или поздно полубог забудет, что создал это, и совершит что-нибудь еще ужасное. Так вели себя дети, даже дети больших сил. Но Лис не думал, что Фердулф выйдет и намеренно нарушит свое слово.
  
  "Достаточно справедливо", - сказал он. "Тогда мы заключаем сделку". Фердулф кивнул и ушел играть. Джерин не думал, что он поднялся на пару футов над землей, намереваясь запугать. Более вероятно, он просто не думал о том, что делает.
  
  Херрис Снежный Человек к настоящему времени спокойно относился к таким незначительным невозможностям. Он сказал: "Спасибо тебе, лорд король. Мы благодарны тебе, поверь мне, за то, что ты держишь его под тем контролем, который ты делаешь".
  
  Джерин посмотрел ему прямо в глаза. "Кряк", - серьезно ответил он. "Кряк, кряк, кряк". Херрис выглядела испуганной. Фулда в смятении ахнула. Джерин позволил им обоим на мгновение задуматься, затем начал смеяться.
  
  "Это было некрасиво, лорд король", - сказал Фулда, звуча скорее печально, чем сердито.
  
  Он думал об этом. Когда Фердулф терроризировал жителей деревни, он не знал ничего лучшего. Джерин знал. "Ты прав, конечно", - сказал он Фулде. "Мне не следовало этого делать. Мне жаль".
  
  Если уж на то пошло, извинения - вторые за последние несколько минут - смутили ее больше, чем шарлатаны. "Ты король", - выпалила она. "Ты не должен извиняться перед такими, как я".
  
  Он покачал головой. "Нет, ты ошибаешься. Это Араджису никогда не нужно извиняться. В этом разница между нами, прямо здесь ". Фульда не понял. Он не ожидал, что она так поступит.
  
  Назад | Следующий
  
  Содержание
  
  
  II
  
  
  "Кто идет в Лисью крепость?" - позвал часовой на частоколе.
  
  "Я сын Бэлсера Дебо", - пришел ответ из колесницы за пределами крепости. "Я здесь, чтобы засвидетельствовать почтение и присягнуть на верность Джерину Лису, королю севера, признать его своим сюзереном и сюзереном моего баронства".
  
  Часовой обернулся, чтобы посмотреть, где Джерин. Так случилось, что он стоял во внутреннем дворе неподалеку. "Ты слышал это, лорд король?" воскликнул он, его голос стал высоким и пронзительным от волнения. "Ты это слышал?"
  
  "Я слышал это", - ответил Фокс. Он ждал этого момента некоторое время, ожидая его и в то же время наполовину надеясь - может быть, больше, чем наполовину надеясь, - что он не наступит. Но теперь, когда это было здесь, ему придется извлечь из этого максимум пользы. Он повысил голос: "Сыну Бэлсера Дебо рады в Лисьей крепости. Позвольте ему войти!"
  
  Звякнула бронзовая цепь, когда бригада привратников опустила подъемный мост. Колесница Бэлсера вкатилась во двор. Возница придержал прекрасную упряжку из двух лошадей. Бэлсер вышел из машины и подошел к Фоксу. Это был молодой человек, темноволосый, стройный, не очень высокий, но хорошо сложенный, который носил раздвоенную бороду, давно вышедшую из моды, но внезапно снова вошедшую в моду.
  
  Подобно первому камню, скатившемуся с горы и вызвавшему лавину (Джерин помнил, как Элабонская империя точно такой же лавиной заблокировала последний проход через Хай Кирс, предоставив северные земли самим себе, когда вторглись трокмуа), Балсер собирался причинить гораздо больше неприятностей, чем он когда-либо мог бы создать в одиночку. Его приход сюда, по сути, был, без сомнения, началом обвала.
  
  Что ж, ничего не поделаешь. Джерин поспешил ему навстречу на полпути. Двое мужчин пожали друг другу руки. "Я приветствую тебя, сын Бэлсера Дебо", - сказал Лис, когда его люди собрались, чтобы посмотреть на разворачивающуюся драму. "Используй мою крепость как свою собственную, пока ты здесь".
  
  "Я благодарю тебя, лорд король", - ответил Балсер. "Если ты когда-нибудь придешь на юг, моя крепость также будет твоей".
  
  Джерин кивнул. Он был рад завести нового гостя-друга. Паутина хозяина и гостя, гостьи и хозяина, каждый из которых связан священными узами дружбы, чтобы не причинять вреда другому, протянулась через северные земли. Без них распри между баронами были бы еще хуже, чем они были.
  
  Но Балсер приехал сюда не для того, чтобы стать другом-гостем, каким бы приятным это ни было для южного барона. "Ты уверен, что хочешь стать моим вассалом?" Сказал Джерин. "Ты не хочешь оставаться сам себе хозяином, как были до тебя твои отец и дед?"
  
  "Моему отцу и деду никогда не приходилось беспокоиться об Араджисе Лучнике". Балсер послал Джерину любопытный взгляд. "Это потому, что ты не хочешь моего вассалитета, лорд король? Это не то, что ты дал мне понять раньше ".
  
  "Нет. Дело не в этом. Араджис угрожал тебе. На самом деле Араджис пытался напугать тебя до смерти". Бриджи, о которых шла речь, были выкрашены в яркую темно-бордовую и желтую клетку - Трокм? стиль, который вошел в моду и среди мужчин элабонской крови. Напугав их до полусмерти, Джерин, по мнению Джерина, улучшил бы свой гардероб. Это, однако, не имело значения. "Я не виню тебя за то, что ты хочешь, чтобы я защитил тебя от него, и я сделаю именно это".
  
  "Хвала богам - и вам тоже, лорд король, за вашу щедрость", - сказал Балсер. "Это именно то, чего я хочу. Я недостаточно силен, чтобы сдержать его в одиночку - он показал мне это. Ты позволяешь своим вассалам помнить, что они мужчины; я скорее пойду с тобой, чем позволю ему проглотить меня. "
  
  "За что я благодарю тебя". Фокс не хотел благодарить Бэлсера, не совсем. Он хотел пнуть его. Он хотел пнуть и Араджиса за то, что тот напугал Бэлсера и бросил в его собственные объятия. Он хотел пнуть Араджиса за то, что тот был слишком самонадеян, чтобы винить себя еще и в том, что напугал Бэлсера. Если бы Араджис проявил чуть больше сдержанности, Бэлсер остался бы нейтральным.
  
  Но единственным человеком во всех северных землях, который когда-либо заставлял Лучника проявлять сдержанность, был Джерин. Именно потому, что Джерин беспокоил его, он не мог смириться с тем, что Лис правит баронством Бэлсера, которое находилось рядом с его собственным. Очередной раунд войны был последним, чего хотел Джерин, но это не имело никакого отношения ни к чему. Война докатилась до Лисьей крепости, едущей на колеснице Бэлсера.
  
  Имя Балсера вывело Вана и Райвина из замка Фокс - и Силэтр тоже, в нескольких шагах позади них. Джерин не знал, откуда материализовался Дагреф: в один момент его нигде не было видно, но в следующий он стоял рядом с отцом. У дочери Вана, Маэвы, был колчан за спиной и лук в руке; должно быть, она практиковалась в стрельбе. В отличие от Дагрефа, она держалась немного поодаль от старших. Но имя Балсера тоже привлекало ее - она знала, что это означает сражаться, и это было то, чего она хотела.
  
  Поскольку толпа росла, Бэлсер сказал: "Я сделаю это здесь и сейчас, если хотите, лорд король. Кажется, у нас достаточно свидетелей".
  
  "О, действительно", - сказал Лис. "Здесь трудно что-либо сделать без свидетелей". Джеродж и Тарма неторопливо вышли из-за угла замка. Джерин не думал, что имя Балсера привлекло их. Но, когда они увидели собирающихся людей, они поспешили выяснить, что происходит. Они тоже были людьми - или были убеждены, что были.
  
  Бэлсер не выглядел таким уверенным. "Лорд король, я слышал, что вы держали пару таких монстров в своем замке, но я этому не верил".
  
  "Ты тоже можешь, потому что это правда. На самом деле они мне очень нравятся". Джерин не предложил никакого компромисса в этом вопросе. Если Бэлзеру это не нравилось, он мог вернуться в свое баронство. Это разочаровало бы Маэву, которая хотела войны, но не Лиса, который этого не хотел.
  
  Но Балсер не выказывал никаких признаков того, что собирается собирать вещи и уходить. "Они тоже твои вассалы?" спросил он. "Мне нравится знать, в какой компании я нахожусь".
  
  Одна бровь Джерина приподнялась при таком проявлении хладнокровия. "Скорее, приемные дети", - ответил он и получил удовлетворение от того, что в ответ поразил Балсера.
  
  "Почему все стоят здесь?" Спросил Джеродж. Он указал на Балсера когтистым указательным пальцем. "И кто этот странный джентльмен?"
  
  Услышав его речь и здравый смысл, Балсер снова вздрогнул. Барон мог бы отметить, что Джеродж сам был странным джентльменом. Джерин поставил ему очки, потому что он этого не сделал. Вместо этого он серьезно ответил на вопрос: "Я сын Бэлсера Дебо, и я пришел засвидетельствовать почтение и верность вашему... отчиму".
  
  Джеродж и Тарма одновременно хлопнули в свои большие волосатые ладони. "О, хорошо!" - сказали они.
  
  Видя, что все, кто жил в Лисьей Крепости, принимали монстров как должное, Бэлсер сделал то же самое. Он повернулся к Джерину со словами: "На чем мы остановились, лорд король?" Он ответил на свой собственный вопрос, опустившись на одно колено перед Фоксом.
  
  Райвин кашлянул и сказал: "Не хочу тебя обидеть, сын Дебо, но ритуал предложения подчинения королю, поскольку он по рангу превосходит тех, которыми пользуются другие виды повелителей, требует, чтобы вассал опустил оба колена на землю".
  
  Джерин не собирался делать из этого проблему. Насколько он был обеспокоен, одно колено было бы таким же обязательным, как и два. Бэлсер, к счастью, тоже, казалось, не был склонен делать из этого проблему. "Очень хорошо", - сказал он и опустился с одного колена на два, одновременно протягивая Джерину руки, сложив ладони вместе. Лис накрыл руки Бэлсера своими. Бэлсер отдал ему дань уважения: "Я, сын Бэлсера Дебо, признаю себя твоим вассалом, Джерин Лис, король Севера, и отдаю тебе всю свою веру против всех людей, которые могут жить или умереть".
  
  "Я, Джерин, король Севера, принимаю твое почтение, сын Балсера Дебо, и, в свою очередь, клянусь всегда обращаться с тобой справедливо. В знак чего я возвышаю тебя сейчас". Лис поднял Бэлсера на ноги и поцеловал его в щеку, завершая церемонию почтения.
  
  "Даяусом, отцом всего сущего, и другими богами Элабона, я клянусь в верности тебе, лорд король", - сказал Балсер с поклоном.
  
  Джерин в свою очередь поклонился ему. "Клянусь Дьяусом, отцом всего сущего, и другими богами Элабона, я принимаю твою клятву и клянусь вознаградить твою верность своей собственной".
  
  "Я ваш человек, лорд король", - сказал Балсер: не формальная часть церемонии, но, тем не менее, это правда.
  
  "Значит, это ты", - сказал Джерин. "Мы устроим пир сегодня вечером, чтобы отпраздновать" - не то чтобы ему очень хотелось праздновать - "а затем завтра я разошлю гонцов к некоторым другим моим вассалам, сообщив им, что ваши земли нуждаются в защите от Араджиса. Я хочу, чтобы воины спустились туда как можно быстрее ".
  
  Бэлсер выглядел не слишком довольным такой перспективой, но в конце концов кивнул. Казалось, он впервые осознал, что означает наличие повелителя. Люди Джерина собирались захватить его владения, и он ничего не мог с этим поделать. Они не будут жечь, грабить и убивать, как это сделали бы люди Араджиса (по крайней мере, не в такой степени), но они будут там, и владение больше не будет принадлежать ему в том смысле, в каком это было так долго.
  
  И, конечно, присутствие людей Лиса во владениях Бэлсера могло привести к переходу армии Араджиса через границу, и в этом случае люди Лучника устроили бы поджоги, грабежи и убийства, ради предотвращения которых Бэлсер прибыл в Джерин. Лису показалось, что он заметил момент, когда Бэлсер тоже это понял. Его новый вассал был не так хорош, как мог бы быть, в том, чтобы сохранять невозмутимое выражение лица.
  
  "Передумал?" Спросил его Джерин.
  
  "Немного", - ответил Балсер, что свидетельствовало об определенной элементарной честности. "Я больше не мог действовать в одиночку, и я не мог смириться с тем, что преклоняю колено - преклоняю оба колена - перед Араджисом. Осталось преклонить колено - колени - перед тобой ".
  
  "Я благодарю вас за эту звонкую поддержку", - сказал Джерин. Обеспокоенное выражение лица Балсера заставило его поднять руку. "Не волнуйтесь. Вы меня не обидели. Ты знал, что делаешь и почему ты это делаешь. Это больше, чем когда-либо удается многим людям. А теперь пошли." Он махнул Бэлсеру в сторону замка Фокс. "Какое-то время мы будем наслаждаться жизнью, а потом..."
  
  Ван вырвался из толпы зевак: "... А потом мы уйдем и будем сами вести одну кровавую большую войну". В его голосе не было такого энтузиазма, как в дни его молодости, но он звучал очень уверенно. Никто из тех, кто его слышал, также не утверждал, что он был неправ.
  
  Джерин крикнул, чтобы принесли эля, и приказал заколоть быка. Сын Карлуна Вепина поморщился при этих словах. Джерин не обратил на него внимания, сказав поварам: "Положите завернутые в жир бедренные кости на алтарь Дьяуса и подожгите их, чтобы дым поднимался к небесам и Всеотец одобрил то, что мы с Бэлсером сделали сегодня". На самом деле, судя по всему, что он видел, по всему, что говорили ему другие боги, Дьяус едва ли утруждал себя замечанием того, что происходило в материальном мире. Джерин пожал плечами. Ему все еще предстояло приложить усилие.
  
  Фанд спустилась вниз, чтобы посмотреть, из-за чего поднялся переполох в большом зале: из-за большого костлявого Трокма? женщина, все еще более чем привлекательная, хотя в ее некогда огненных волосах появилась седина. Она несла пару кусков ткани, из которых сшивала тунику, и длинную костяную иглу.
  
  Она слышала последнее замечание Вана. "Уходи и веди войну, не так ли?" - сказала она, надвигаясь на него. "Оставь меня позади, не так ли?"
  
  Чужеземец нахмурился. "Я сделаю это", - пророкотал он и указал на иглу. "Это оружие для прокалывания ткани, а не плоти".
  
  Фанд нахмурилась прямо на него в ответ. "У тебя в штанах оружие для протыкания плоти", - усмехнулась она, - "и даже не половина причины, по которой ты так безудержно рвешься в бой, заключается в том, что по пути ты находишь хорошеньких юных созданий, в которых можно это воткнуть, девушек, которые не хотят слышать твою ложь тысячу раз, как я".
  
  "Более чем половина причин, по которым я без ума от желания отправиться на битву, заключается в том, что ты не придираешься и не каркаешь на меня, пока меня нет", - парировал Ван.
  
  Фанд снова накричала на него. Он закричал в ответ. Первый выстрел каждого из них еще больше разозлил другого, без сомнения, потому что оба содержали болезненную долю правды. Джерин с некоторым беспокойством посмотрел на иглу, которую держала Фанд. Она заколола Трокм? любовника до того, как появилась в Лисьей Крепости. Она и Ван иногда ссорились не только словами, но ни один из них никогда серьезно не вредил другому. Фокс хотела, чтобы это оставалось правдой.
  
  Бэлсер взглянул на него. "Они, должно быть, заботятся друг о друге", - заметил новый вассал Джерина, - "иначе они попытались бы убить друг друга из-за некоторых вещей, которые они говорят".
  
  Это очень хорошо сочеталось с собственными мыслями Джерина. "Некоторым людям нравится ссориться", - сказал он. "Я сам никогда не видел в этом спортивного интереса".
  
  Посреди своей собственной тирады Фанд услышала его тихий комментарий. Она отвернулась от Вана и направилась к нему. "Конечно, и я ссорюсь не из-за чего-то, а ради развлечения, лорд король Джерин Лис". Она произнесла его титул и имя со знакомым презрением, которое могло исходить только от бывшего любовника. Указывая на Вана, она продолжила: "Я ругаюсь из-за того, что он не будет надевать брюки, как только исчезнет с моих глаз".
  
  "Я один такой?" Крикнул Ван. "Клянусь богами, это вряд ли лучше, чем удача, что мои дети похожи на меня".
  
  Вместо того, чтобы подраться, они поднялись наверх несколько минут спустя. Джерин тихо вздохнул с облегчением. Он тоже много раз видел, как они это делали раньше. Они обнаружили, что злость добавила остроты их занятиям любовью. Фокса это тоже смутило. Он работал не так.
  
  Райвин Лис сказал: "Когда на поле боя воцаряется спокойствие..." Он подмигнул.
  
  "Если бы у тебя была жена, она бы преследовала тебя точно так же", - сказал Джерин.
  
  "Без сомнения, у вас есть на то причины, лорд король". Райвин отвесил поклон, который был лишь слегка насмешливым. "Поэтому я был достаточно мудр, чтобы никогда не жениться".
  
  "Следовательно, у вас есть бастарды в половине крестьянских деревень в моих владениях", - сказал Джерин, что тоже было правдой.
  
  "Я не евнух, - с достоинством сказал Райвин, - и я делаю все, что в моих силах, чтобы оправдать свои недостатки". Джерину пришлось кивнуть. Райвин был взбалмошным и экстравагантным, но не злосчастным.
  
  "В этих краях никогда не бывает скучно, не так ли?" Сын Бэлсера Дебо выглядел слегка ошарашенным, как будто он не ожидал ничего подобного бурному переполоху личностей, который он обнаружил в Лисьей крепости. Возможно, он еще раз передумал становиться вассалом Джерина. Теперь слишком поздно.
  
  Со всей серьезностью Джерин ответил: "Я продолжаю пытаться ради них, но мне не очень везет". Бэлсер рассмеялся, ошибочно подумав, что пошутил.
  
  
  **
  
  
  На следующее утро всадники выехали из Лисьей крепости, чтобы призвать вассалов Джерина привести своих слуг в его владения для возможной кампании против Араджиса. "Так много людей взбиралось на спины лошадей", - сказал Бэлсер, столь же ошеломленный демонстрацией верховой езды, как и тем, что произошло в большом зале прошлой ночью (которая, по мнению Фокса, была мягкой стороной). "Здесь всегда что-то новенькое, а, лорд король?"
  
  "Я надеюсь на это", - ответил Джерин. Он видел, что это снова поразило Бэлсера. Он продолжал: "Тебе не кажется, что жизнь стала бы скучной, если бы мы вечно продолжали делать одно и то же по-старому, тем более что многие из этих старых способов работают не так хорошо, как могли бы?"
  
  Бэлсер явно вообще не думал об этом. Столь же очевидно, что он был бы вполне счастлив продолжать вообще не думать об этом и видеть, как все те же старые способы продолжаются вечно, если бы мог. Большинство людей были такими, как обнаружил Джерин к своему постоянному разочарованию.
  
  "Что касается верховой езды, - сказал Балсер, - то мы вряд ли увидим ее в моей части северных земель".
  
  Он воздержался от открытого спора со своим новым повелителем и возвращал разговор к замечанию, которое сделал первым: "неплохое представление", - подумал Джерин. Вслух он сказал: "Прошло более двадцати лет с тех пор, как один из моих вассалов, Дуин Смелый, изобрел эти крепления для ног - мы называем их стременами, - которые позволяют человеку оставаться в седле, когда он стреляет из лука обеими руками, и позволяют ему метить копье в цель, не беспокоясь о том, что оно перелетит через хвост лошади в тот момент, когда он нанесет удар в цель. Нам повезло использовать всадников против гради; я думаю, колесница уже на подходе."
  
  "Для путешествий, я вижу, что это могло бы быть", - сказал Балсер. "Ездить легче, чем каждый день запрягать машину, и тебе также не нужно беспокоиться о том, что твоя ось или колеса сломаются". Внезапно, похоже, осознав, что он сказал, он почесал в затылке. "Я только что хорошо отозвался о новом, не так ли?"
  
  "Я не скажу, если ты не скажешь", - торжественно сказал Джерин.
  
  "Это выгодная сделка". Балсер рассмеялся, но затем поднял руку. "Я не очень хорошо отзываюсь обо всем новом, имейте в виду. Вы хотите сказать, что на войне всадники тоже займут место колесниц? Мне трудно в это поверить. Человек на коне далеко не так страшен для его врагов, как несущаяся на них колесница."
  
  "Может быть, и нет", - сказал Джерин, - "но всадники могут попасть туда, куда не могут попасть колесницы, и могут сражаться на земле, где колесницы могли бы опрокинуться. И помни, что с колесницами твой возница должен ухаживать за лошадьми. Он не может много сражаться. С всадниками ты не теряешь одного из трех."
  
  "Но каждый наездник должен заботиться о своей лошади", - возразил Бэлзер. "Я не вижу, что выигрыш того стоит".
  
  "Так или иначе, мы это выясним", - сказал Джерин. "В войске, которое я приведу для защиты вашей земли, будет много колесничих - должно быть, потому что многим моим вассалам идея верховой езды нравится ничуть не больше, чем вам. Впрочем, со мной тоже будет много всадников, и мы посмотрим, как они справятся с колесницами Араджиса. Как я уже говорил, они доставили гради много неприятностей, но гради сражаются пешими. Это будет другое испытание ".
  
  "Это… испытание?" Сын Бэлсера Дебо попробовал слова на вкус: подходящее сравнение, потому что он продолжил: "Ты говоришь так, как будто пробуешь разные способы приготовления эля".
  
  "На самом деле, Адиатуннус Трокм?" не так давно подарил мне один, - ответил Джерин. "Его люди привыкли обжаривать ячменный солод почти до того состояния, когда он подгорает. Я бы поставил на то, что в первый раз они сделали это случайно, но получается довольно хороший напиток: черный, как земля, и насыщенный вкусом ".
  
  Бэлсер вскинул руки в воздух. "Я мог бы догадаться, что у тебя будет что-то в этом роде, чтобы сказать мне", - воскликнул он, а затем посмотрел на Фокса из-под опущенных век. "Ты не дал мне ни капли этого смешного черного эля".
  
  "Я не люблю преподносить это людям как сюрприз", - сказал Джерин. "К этому действительно нужно немного привыкнуть, по крайней мере, так считает большинство людей. Но если вы ищете что-то новенькое, у меня в подвале есть несколько банок."
  
  Бэлсер был более склонен рассматривать новизну в эле, чем в способах ведения боя. После того, как он прикончил джека Трокма?Пиво в стиле, он пару раз причмокнул губами и сказал: "Это не так уж плохо. Не думаю, что мне хотелось бы пить это постоянно, но сейчас и снова было бы неплохо. Я бы сказал, что оно отлично сочетается с кровяной колбасой ".
  
  "Теперь, когда вы упомянули об этом, это так", - сказал Джерин и призвал некоторых доказать свою точку зрения. Пока они ели, он продолжил: "Вы спрашиваете меня, чем больше у вас выбора во всем, тем лучше. Например, если ты спишь с женщиной, ты же не хочешь просто залезть сверху и все время трахаться ".
  
  Бэлсер выглядел таким же изумленным, как и при мысли о сражении верхом, а не в колеснице. "А какой еще есть способ?" он потребовал ответа.
  
  Джерин потратил мгновение, молча жалея жену своего нового вассала, если у Бэлсера она была. Но затем Лис, будучи студентом в городе Элабон, познакомился со свитком, который копировался по мере того, как он переходил из рук в руки и из поколения в поколение. Текст был образовательным, иллюстрации - тем более.
  
  Он не вдавался в подробности. Однако, чем больше он говорил, тем шире становились глаза Бэлсера. Бэлсер мог видеть возможности, если вы указывали ему на них. "Лорд король", - взорвался он, - "Я бы стал вашим вассалом за все это в одиночку - хоть в пять преисподних, хоть куда-нибудь еще".
  
  "Я никогда не думал о том, чтобы заполучить таких вассалов", - сказал Фокс со смехом. "Однако в меде застревает больше мух, чем в уксусе, не так ли? Интересно, доставил бы мне Адиатуннус меньше хлопот за эти годы, если бы потратил больше времени на выяснение всех различных поз, в которые он мог бы согнуть Трокма? девушки."
  
  Бэлсер провел языком по губам. "Я достаточно далеко с юга, чтобы не иметь большого дела с Трокмуа - или их женщинами. Эти девки такие распущенные, как я слышал?"
  
  "Ну, нет", - ответил Джерин, и Балсер выглядел разочарованным. Лис продолжал: "Их пути свободнее наших. Ты никогда не найдешь Трокма? кто стесняется сказать вам, что он-или она, очень сильно или она думает. Если вы им понравитесь, вы узнаете об этом. И если ты им не понравишься, ты тоже об этом узнаешь ".
  
  "А", - сказал Балсер. "Что ж, полагаю, это не так уж плохо". Он был достаточно молод и занимал достаточно высокое положение, чтобы предполагать, что понравится женщинам. Возможно, он был даже прав. С другой стороны, учитывая, как много он показал, что не знает, возможно, он и не был.
  
  С другой стороны… Джерин вздохнул. "С другой стороны, - сказал он, - есть Адиатуннус. Он умеет скрывать свои мысли так же хорошо, как любой когда-либо рожденный элабонец. Он тоже многому научился у нас, с тех пор как привел свою банду лесных разбойников на юг через Ниффет. Если бы у него не было меня в качестве соседа, он мог бы сейчас называть себя королем севера ".
  
  "Похоже, от него одни неприятности", - сказал Балсер. "Тебе следовало убить его".
  
  "Он - проблема", - ответил Джерин. "В любом случае, он был проблемой. Я действительно пытался убить его. Это не сработало. Если бы не Гради, я бы попробовал еще раз, и это, вероятно, тоже не сработало бы. Последние пять лет он был настолько хорошим вассалом, насколько только может пожелать мужчина. Он даже приезжал в Лисью крепость, чтобы я мог научить его грамоте ".
  
  "Лесной разбойник?" Обе брови Бэлсера взлетели вверх. "С какой стати он хотел это сделать? Я сам никогда не испытывал в этом необходимости".
  
  "Он всегда думал, что мы, элабонцы, более цивилизованны, чем его народ, и поэтому подражал нам, хотя никогда бы не признался в этом вслух", - сказал Джерин. "Я научу любого, кто захочет учиться. Я не возражаю против того, чтобы сервы умели читать и писать. Во-первых, это облегчает отслеживание того, что у них есть и что они должны. С другой стороны, некоторые из них очень сообразительны - например, мой управляющий раньше был крепостным."
  
  "Я кое-что слышал об этом". Балсер не сказал, считает ли он эти вещи хорошими или плохими.
  
  Джерину было все равно, так или иначе. Он также был не совсем готов сменить тему. "Но я говорил об Адиатуннусе. Трокм? или нет, он никогда не показывает заранее, как он прыгнет. На самом деле, он - моя самая большая проблема в войне против Араджиса ".
  
  "Как тебе это, лорд король?" Спросил Балсер. "Боишься, что он набросится на тебя сзади?"
  
  "Это как раз то, чего я боюсь". Лис посмотрел на Бэлсера с мрачным одобрением. Барон с юга, возможно, не придавал большого значения чтению, но он не был дураком. "И вот почему я буду ждать и наблюдать, чтобы увидеть, что он сделает теперь, когда я попросила у него мужчин. Если он даст мне все, о чем я просила, хорошо. Если он сам встанет во главе их, это лучше, чем хорошо. Если он пришлет мне оправдания вместо людей ... в таком случае мне придется оставить больше людей позади себя ".
  
  "Но тогда ты не сможешь должным образом меня защищать!" Бэлсер воскликнул.
  
  "Я тоже не смогу должным образом защищать тебя, если буду вести большую войну здесь, наверху", - отметил Джерин. Он вытянул руки, как будто это были чаши весов, и медленно подвигал ими вверх и вниз. "Дело не в том, чтобы делать все одно или все другое. Это нахождение надлежащего баланса между ними ".
  
  Бэлсер ничего не сказал. Однако звук, который он издал в глубине горла, не был похож на согласие.
  
  "Конечно, мы можем беспокоиться из-за теней", - сказал Джерин. "Это зависит от Адиатаннуса".
  
  Бэлсер издал тот же звук, только несколько громче.
  
  
  **
  
  
  Постепенно в Лисью крепость начали прибывать вассалы. Они спали в камышах большого зала, они спали во внутреннем дворе, и, по мере того как армия росла, они начали устанавливать палатки на лугу возле крепости и спать там. Каждый раз, когда прибывал новый контингент, Джерин выглядел довольным, а сын Карлуна Вепина - потрясенным. Фокс думал о них как о бойцах; для своего управляющего они были всего лишь дополнительными ртами, которые нужно было накормить.
  
  "Я скажу тебе, что это такое", - сказал Ван однажды после того, как дюжина или около того воинов во главе с молодым бароном по имени Лауфрам Тощий с удивлением уставились на невзрачную крепость своего повелителя и на растущее войско. "Они странные, вот что".
  
  "Что ты имеешь в виду?" Спросил Джерин.
  
  "Я не совсем знаю", - признался чужеземец. "Но они отличаются от того, какими они были, когда я впервые приехал в Лисью Крепость".
  
  "Мы отличаемся от того, какими были, когда ты впервые приехал в Лисью крепость", - сказал Джерин. "Тогда мы сами были молодыми людьми или почти молодыми".
  
  Ван покачал головой. С некоторым нетерпением он ответил: "Я это знаю. Это не то, что я имею в виду. Я принял это во внимание, или мне кажется, что принял".
  
  "Хорошо". Джерин развел руками. "Но если это не то, что ты имеешь в виду, и ты не можешь сказать мне, что ты имеешь в виду, как я должен понимать это?"
  
  Ван пожал массивными плечами и ушел, что-то бормоча себе в бороду. Однако немного погодя он подошел к Джерину быстрой рысью. "У меня это есть, капитан!" - сказал он; он никогда не называл своего друга лордом, или лордом принцем, или лордом королем. "Клянусь всеми богами, у меня это есть!"
  
  Фокс поднял бровь. "Ты думаешь, прием лекарства излечит тебя от этого?" Когда Ван сделал вид, что собирается ударить его, он рассмеялся и сказал: "Хорошо, у тебя это есть. Теперь, когда у тебя это есть, что это такое?"
  
  "Дело вот в чем", - важно сказал чужеземец: "В старые времена ваши бароны-вассалы скорее плюнули бы вам в глаза, чем посмотрели бы на вас. Так это или нет?"
  
  "О, это так, все в порядке", - согласился Джерин. "Многие из них привыкли иметь дело с моим отцом. Для них я был всего лишь щенком, сидящим на месте большой собаки. Я должен был доказывать, что мое место там каждый день ". Улыбка на его лице была слегка искаженной. Некоторые из его воспоминаний о первых днях после того, как он принял баронство, были приятными, другие - какими угодно, но только не такими.
  
  "Это верно". Голова Вана качнулась вверх и вниз. "Это совершенно верно. Но эти солдаты, которые сейчас входят, и бароны, которые их ведут, тоже - как они с тобой обращаются? Проваливай со мной в пять преисподних, если они не обращаются с тобой как с королем."
  
  Джерин подумал об этом. Затем он слишком медленно кивнул. "Может быть, они и знают", - сказал он. "Те, кто сейчас являются маленькими лордами, - это сыновья и внуки, большинство из них, лордов, которые владели этими замками двадцать с лишним лет назад. Ты и я, Ван, мы пережили большинство людей, которые начинали с нами ".
  
  "Мы не пережили Араджиса", - сказал Ван. "По крайней мере, пока". Его большой кулак сжался вокруг рукояти меча в мрачном ожидании.
  
  "Нет, и Адиатуннус тоже". Джерин дернул себя за бороду. Выдержать конкуренцию было не очень драматичным способом одержать верх, но это сработало. Сколько молодых людей погибло задолго до того, как они смогли показать все, на что способны? Сколько раз он сам чуть не погиб? Больше, чем ему хотелось думать, это было несомненно.
  
  "Ах, Адиатуннус". Ван говорил с некоторой ласковой свирепостью. Джерин часто слышал ту же нотку в своем собственном голосе, когда говорил о Трокме? вождь. Чужеземец продолжал: "А что ты будешь делать, если сам себя" - он надел Трокм? мелодичный на мгновение: "не хочет прийти, когда его позовут, как подобает хорошему вассалу?"
  
  "Волнуйся", - ответил Фокс, что заставило Вана рассмеяться. "Это не смешно", - настаивал Джерин. "Я тоже говорил об этом с Бэлсером и беспокоился об этом перед разговором с ним. Если Адиатуннус подождет, пока я полностью разделаюсь с Араджисом, а затем восстанет против меня… Не думаю, что мне бы это сильно понравилось ".
  
  "Он бы тоже не стал, после того как ты покончил с ним", - сказал Ван. Джерин подумал, что даже его друзья поняли, что он может сделать больше, чем, по его мнению, в человеческих силах. Ван продолжил: "Если он предаст тебя, ты можешь натравить на него гради".
  
  "О, вот это прекрасная идея!" Воскликнул Джерин. "Если у тебя болит палец на ноге, возьми топор и отруби себе ступню".
  
  "Ну, ты мог бы заставить его думать, что собираешься это сделать", - сказал Ван.
  
  И это, если разобраться, была не самая плохая идея в мире. Какими бы свирепыми они ни были, трокмуа боялись гради, которые часто побеждали их в битвах и чьи боги превзошли их собственных. Если бы они так сильно не боялись гради, Адиатуннус начал бы войну против Джерина много лет назад, вместо того чтобы просить его о помощи. Тем не менее "Я надеюсь, что мне не придется думать об этом", - сказал Джерин. "Я надеюсь, что он появится здесь с целой кучей неуправляемых трокмуа на колесницах". Он смеялся над собой. "И если бы я сказал что-нибудь подобное несколько лет назад, все были бы уверены, что я не в своем уме".
  
  "Не беспокойтесь об этом, капитан", - успокоил его Ван. "В любом случае, все были уверены, что вы не в своем уме".
  
  "Это такая звонкая поддержка, которая сделала меня тем, кто я есть сегодня, - сказал Фокс, - я чертовски сыт по горло людьми, которые используют дружбу как предлог, чтобы оскорблять меня".
  
  Он не хотел, чтобы его воспринимали всерьез, и Ван подчинился ему. "Об этом тоже не беспокойся. Я бы оскорбил тебя, даже если бы мы не были друзьями ". Оба мужчины рассмеялись.
  
  
  **
  
  
  Джерин смеялся еще больше четыре дня спустя, когда Адиатуннус и вся эта буйная шайка трокмуа на колесницах действительно появились в Лисьей крепости. Облегчение сошло с его лица к тому времени, когда Трокм? шеф с важным видом прошел по подъемному мосту во внутренний двор.
  
  По крайней мере, так он думал. После того, как поклоны и рукопожатия закончились, Адиатуннус откинул голову назад, чтобы посмотреть на Лиса своим длинным тонким носом. Он глубоко вздохнул сквозь свои пышные, обвисшие усы и сказал: "Конечно, и я готов поспорить, ты совсем не жалеешь, что положил на меня глаз, совсем".
  
  "Что ж, если ты достаточно умен, чтобы понять это, ты достаточно умен, чтобы понять, что я солгал бы, если бы сказал что-нибудь другое", - ответил Джерин. "Ты не из тех мужчин, которых я могу принимать как должное, ты знаешь".
  
  Адиатуннус прихорашивался. Как и многие Трокмуа, он был уязвим для лести. Но Джерин тоже не лгал. Он бы гораздо охотнее держал лесного разбойника у себя на виду, чем за спиной.
  
  "Значит, ты наконец-то идешь за Араджисом Лучником, не так ли, лорд король?" Сказал Адиатуннус. "Давно пора, говорит я. Время ушло, говорит я". Его светлые глаза заблестели на лице с узловатыми скулами. "Годами я ждал, когда начнется вечеринка между вами двумя, чтобы я мог раз и навсегда покончить с тобой". Он погрозил Джерину своим большим кулаком в гневе, который не совсем предполагал. "А ты, ты, керн - ты бы не стал с ним драться!"
  
  "Ты был одной из причин, по которой я никогда этого не делал", - сказал Джерин, снова правдиво. "Я знал, что ты свалишься мне на спину, если я начну ссориться с Араджисом - то есть до тех пор, пока мы с тобой не помиримся друг с другом". Он ни словом не обмолвился о каких-либо опасениях, которые у него были при вызове Адиатуннуса в качестве вассала на этот раз. Если Трокм? у чифа еще не было идей в голове, Фокс не собирался их туда вкладывать.
  
  Так случилось, что у Адиатуннуса они уже были. "О, да: я думал сделать это сейчас, но сдержался, действительно, и я сделал".
  
  "Это... интересно". Джерин почувствовал, как капля пота скатилась по его спине. "Почему, если ты не возражаешь, что я спрашиваю?"
  
  "Ни капельки", - ответил Адиатуннус. "Всего две причины. Во-первых, ты пришел мне на помощь против гради, когда сам был готов вместо этого начать войну против меня. Каким бы подлым шпанцем я был, если бы забыл об этом."
  
  "Что ж, клянусь богами!" - воскликнул Лис. "Благодарность все-таки не умерла". Он поклонился Адиатуннусу. "Теперь ты сделал меня своим должником. Но продолжай. Ты сказал о двух причинах, а привел только одну. Какова вторая?"
  
  Трокм? топнул ногой по земле, больше похожий на смущенного мальчика, чем на мужчину, который умело руководил своим кланом более двадцати лет. "Конечно, и мне стыдно признавать это, но мне стыдно и лгать тоже. Вот оно, Фокс, и к черту тебя, если ты этим хвастаешься: я боялся этого, если бы я ударил тебя, пока ты смотрел в другую сторону, ты все равно так или иначе заставил бы меня пожалеть, что я вообще родился. Я говорю это, заметьте, и я считаю себя не самым хитрым человеком, живущим в наши дни, но и не самым слабым."
  
  Джерин задумался. "Мм, я не знаю, смог бы я или нет. Но вот что я тебе скажу: я бы попытался".
  
  Он сомневался, что смог бы многое сделать для Адиатуннуса, если бы в то же время сражался против такого грозного врага, как Араджис. Опять же, он не упомянул о своих сомнениях Трокму?. Идеи о том, насколько он опасен, были теми, которые он хотел, чтобы у Адиатуннуса были.
  
  "Когда мы выступаем против Араджиса?" Спросил Адиатуннус. "Когда бы это ни было, мои воины будут готовы".
  
  "Вероятно, расскажет!" Джерин одарил его дерзкой ухмылкой. "Я назначу для вас день за два дня до того, который сообщу своим элабонцам, чтобы мы все могли отправиться в путь в одно и то же время".
  
  Адиатуннус сверкнул глазами. "Это язык, который ты носишь во рту, или рашпиль столяра?" Мы не такие уж медлительные, на самом деле, и это не так, потому что вы бы волновались о меньшем, чем мы ".
  
  "Достаточно справедливо", - сказал Джерин. "Пойдем выпьем со мной немного эля, и твои воины и мои смогут напиться вместе и рассказать неправду обо всех тех случаях, когда они пытались убить друг друга".
  
  "И некоторые из историй, которые они рассказывают, вовсе не будут ложью, дорогая Лиса", - сказал Адиатуннус. "Например, я думаю, сын Видина Симрина был бы здесь? Его не было в его собственном замке, когда я проходил мимо него по пути сюда."
  
  "Да, он здесь", - ответил Джерин. "Помни, и он, и ты оба теперь мои вассалы. Ты не можешь устраивать свои собственные маленькие войны ради забавы".
  
  "Действительно, и я бы никогда такого не подумал!" Блеск в глазах Адиатуннуса говорил о том, что он не ожидал, что Джерин поверит хоть слову из этого. "Но я помню дни, когда мы преследовали друг друга, и у меня нет сомнений, что они тоже в его памяти. Разбавлять их элем будет безопаснее, чем когда-либо, да и перебирать их никогда не было ".
  
  "Это правда", - согласился Джерин, впадая в ступор? язык на пару слов. Как и многие элабонцы, выросшие на границе, он использовал его почти так же охотно, как свой родной язык.
  
  Адиатуннус поднял указательный палец. "Еще один вопрос, прежде чем я напьюсь до отвала и забуду, что собирался его задать: вы переписали еще несколько ваших книг, чтобы я мог купить их у вас?"
  
  "Да", - ответил Джерин: "хроника и поэма".
  
  "Ах, это прекрасно, это действительно прекрасно", Трокм? сказал вождь. "Когда ты сказал мне, что научишь меня искусству чтения, я подумал, что научусь этому так же, как учусь пользоваться инструментом или оружием. В конце концов, чем больше таких вещей ты знаешь, тем лучше. Но, ты, омадхаун, ты, почему ты не сказал мне заранее, что это будет почти так же весело, как футтеринг?"
  
  "Почему?" Глаза Джерина были широко раскрыты и невинны. "Если бы я сказал тебе это - заранее, заметь - ты бы мне поверил?"
  
  "Нет, я бы не стал", - признался Адиатуннус. Он бросил на Фокса внезапный подозрительный взгляд. "Не думай, что ты воспитываешь меня сейчас, или как ты там это называешь. Трокм? Я есть, и я остаюсь, и горжусь этим".
  
  "Конечно", - сказал Джерин еще более невинно.
  
  
  **
  
  
  "Лорд король, я умоляю тебя, приведи армию в движение как можно скорее", - сказал сын Карлуна Вепина. "Вы не представляете, как быстро они расходятся по магазинам, которые вы создавали годами".
  
  "У меня есть очень хорошая идея, как быстро они это делают", - ответил Джерин. "Я должен. И причина, по которой ты в первую очередь создаешь магазины, Карлан, заключается в том, чтобы иметь возможность использовать их в подобные моменты ".
  
  Обычно такой ответ заставил бы управляющего замолчать. Однако сейчас он покачал головой и сказал: "Воистину, лорд король, вы должны увидеть это сами. Спускайтесь в кладовые под замком. Посмотрите на пустые полки. Посмотрите на пустые комнаты, клянусь богами! Посмотрите, что эта кампания делает с Лисьей твердыней ".
  
  Фокс вздохнул. Проблема с Карланом, как и с любым хорошим управляющим, полагал он, заключалась в том, что накопление должно было стать для него самоцелью, а не средством достижения цели. Крики на бывшего крепостного не принесли длительного облегчения. Потакая ему, Джерин мог бы дольше оставаться спокойным. "Хорошо, пойдем посмотрим", - сказал он и поднялся со скамьи в большом зале, который они с Карланом делили.
  
  После восклицания радостного удивления Карлан тоже поднялся. Задержавшись на кухне только для того, чтобы зажечь две глиняные лампы на кухонном очаге, управляющий вручил Джерину одну из них, а затем повел его вниз, в подвалы под замком Фокс. Воздух там, внизу, был прохладным и влажным, насыщенным дрожжевым запахом эля и еще более зеленым, наводящим на мысль, что где-то в глубине этих коридоров перевернулся горшок с корнишонами.
  
  Карлан указал на голую стену. "Посмотри, лорд король! Не так давно у нас там стояли кувшины с элем".
  
  "Я знаю это", - терпеливо сказал Джерин. "Если бы мы все начали пить речную воду, первое, что бы это сделало, - это разозлило бы всех моих вассалов, всех их вассалов и всех их слуг на меня. Вторая вещь, которую это сделало бы, - это вызвало бы у примерно половины из них опорожнение кишечника. На самом деле это не то, чего вы хотите, если ожидаете, что в скором времени начнется война ".
  
  "И вот", - драматично сказал Карлан, не обращая на него никакого внимания. Он поднес лампу поближе к другому ряду банок, чтобы Фокс мог видеть, что у них сняты крышки и они пусты. "Эти были полны пшеницы, а вот эти были полны ячменя, а эти ..."
  
  "А ты, Карлан, в тебе полно бобов". Терпение Джерина теперь лопалось; когда оно лопалось, оставались острые края. "Если я не накормлю своих солдат, обо мне будут говорить хуже, чем о том, что я не дал им эля".
  
  Управляющий по-прежнему не слушал. Управляющий был полон решимости не слушать. В окружающей темноте мерцающий свет лампы отражался от его бледного, застывшего лица. Джерин видел менее готовые к бою лица, приближающиеся к нему из-за щитов. Карлан указал на коридор, по которому они еще не прошли. "И горох, лорд король! Когда думаешь, что происходит с нашим горошком..."
  
  Джерин думал о том, что это работает не так, как он надеялся. Что бы он ни делал, Карлан не собирался прекращать придираться к нему по поводу того, как много едят воины. Устало он сказал: "Хорошо, покажи мне горошек, Карлан, а потом мы вернемся наверх. Мужчины едят не больше, чем я ожидал, и магазины, похоже, не в худшем состоянии, чем я думал ".
  
  Карлан завернул за угол. Джерин последовал за ним по пятам. Управляющий, ахнув, остановился как вкопанный. Джерину тоже пришлось в спешке остановиться, чтобы не подняться по спине Карлуна и, возможно, не поджечь тунику управляющего. Затем рука Лиса метнулась к рукояти его меча, потому что он услышал еще два вздоха дальше по коридору.
  
  Он убрал руку с меча так же быстро, как она появилась там. Он начал смеяться. Здесь, внизу, два вздоха не означали воров. Они означали двух людей, застигнутых врасплох, когда им захотелось уединения. У него были приятные воспоминания о некоторых коридорах в подвале, не об этом конкретно, но о некоторых поблизости. Он знал, что его сын Дарен тоже развлекался здесь, внизу.
  
  "Извините, что беспокою вас", - крикнул он в темноту в конце отрывка, задаваясь вопросом, не прервал ли он Дагрефа на том этапе его обучения, который он, возможно, не мог почерпнуть из книги.
  
  Из этого мрака донесся низкий голос: "Вы напугали нас, лорд король. Мы не думали, что здесь кто-то может быть".
  
  Джерин хлопнул себя ладонью по лбу. Он узнал этот голос. Это был не голос Дагрефа. "Карлан и я сейчас поднимемся в большой зал", - сказал он. "Когда вы двое снова соберетесь вместе, я хочу, чтобы вы тоже поднялись туда. Боюсь, нам нужно кое о чем поговорить".
  
  "Да, лорд король", - пришел ответ из темноты.
  
  "Пошли", - сказал Джерин Карлану, который все еще смотрел в проход. "Пошли".
  
  Стюард оглянулся на него так, словно тот сошел с ума. "Но, лорд король, мы еще не закончили с овощами, и мы даже не приступали к копченостям и, э-э, сосискам".
  
  "В пять преисподних с овощами и копченостями". Джерин не упомянул о сосисках. Если бы он не думал о них, возможно, он не подумал бы о… С другой стороны, может быть, он бы так и сделал. Он схватил Карлуна за руку. "Давай, будь ты проклят. Ты хочешь позлить их, болтаясь здесь внизу?"
  
  Это заставило Карлуна двигаться, как Лис и предполагал. Это заставило Карлуна двигаться так быстро, что он споткнулся на лестнице, ведущей на кухню, не один, а два раза. Оказавшись на кухне, он поспешил через нее наружу. Джерин последовал за ним более медленно. Он подумал, не подождет ли Карлан в большом зале, чтобы обсудить фасоль, редиску и копченые свиные рульки. Когда Карлан решил заняться чем-нибудь другим во дворе, Фокс кивнул без особого удивления. Он нанял своего управляющего не для того, чтобы тот был героем.
  
  Он сел на скамью, где они с Карланом разговаривали. Пара солдат начала входить в большой зал. Фокс снова махнул им рукой, чтобы они выходили. К нему подошла служанка с кувшином эля. Он тоже отмахнулся от нее, желая иметь ясную голову и не быть зрителями для дискуссии, которая, как он знал, ему предстоит.
  
  Пару минут спустя Джеродж вышел из кухни, выглядя настолько беспечно, насколько мог. Джерин кивнул и хлопнул по скамье рядом с собой. Часть беспечности монстра испарилась, когда он подошел и сел.
  
  Джерин снова кивнул. Он ничего не сказал, пока Тарма тоже не вышла из кухни. Она даже не пыталась выглядеть беспечной. Беспокойство исказило ее лицо, когда она присоединилась к Джероджу и Фоксу. "Так, так", - сказал Джерин тогда так мягко, как только мог. "Как долго это продолжается?"
  
  Джеродж и Тарма были слишком волосатыми, чтобы он мог сказать, покраснели ли они. По тому, как они заерзали на скамейках, он подумал, что покраснели. "Недолго, лорд король", - ответил Джеродж. Он говорил больше, чем Тарма.
  
  Фокс взглянул на женщину-монстра. "Ты ведь не ждешь ребенка, не так ли?"
  
  "О, нет, лорд король!" - быстро сказала она. "Я бы знала".
  
  "Это хорошо", - сказал он и задумался, что делать дальше. Джеродж и Тарма воспитывались как брат и сестра. Он думал, что они брат и сестра; крестьянин, который нашел их детенышами и привел к нему, сказал, что они были вместе. Но обсуждения инцеста казались неуместными, когда они были единственными в своем роде людьми на земле в северных землях. Он действительно думал, что этот момент наступит раньше, чем он наступил.
  
  "Ты сердишься на нас, лорд король?" Спросил Джеродж. Прочитать выражение его лица и тон голоса было нелегко, но он, казалось, беспокоился о гневе Фокса больше, чем кто-либо из его собственных детей. Джерин покачал головой. Если это не было иронией, то он не знал, что это было.
  
  Со вздохом он ответил: "Нет, я не сержусь. Вы единственные двое, похожие друг на друга в этих краях, и вы… мужчина и женщина". Он не знал лучшего способа выразить это. "Что еще ты собираешься делать?"
  
  "О, хорошо", - сказала Тарма. "Я надеюсь, что у меня действительно скоро будет ребенок".
  
  Джерин кашлянул. "Я не уверен, что это хорошая идея", - сказал он, и это было одно из лучших преуменьшений, которые он помнил за последнее время.
  
  "Почему нет?" Спросила Тарма. "Ты мог бы поженить нас так, как это делаешь ты или староста для крепостных, и тогда дети не были бы незаконнорожденными".
  
  "Мы бы не хотели этого, лорд король", - серьезно добавил Джеродж.
  
  Фокс испытал искушение стукнуться головой о крышку стола, за которым он сидел. Учитывая все обстоятельства, он больше гордился собой, чем тем, как он их воспитал. Они искренне хотели делать все правильно, надлежащим образом. Единственная проблема заключалась в том, что они недостаточно видели картину, что было недостатком, присущим только их виду.
  
  Он объяснил так мягко, как только мог: "Ты знаешь, как люди, которые тебя не знают, расстраиваются, когда впервые видят тебя, потому что ты напоминаешь им о неприятностях, которые произошли примерно в то время, когда ты родился?" Он не мог придумать более вежливого выражения для этого. Монстры сделали все возможное, чтобы захватить северные земли, и этого было почти достаточно.
  
  "О, да, мы знаем об этом", - ответил Джеродж, кивая своей большой, устрашающей головой. "Но как только люди узнают нас получше, они видят, что с нами все в порядке, даже если мы не похожи на них".
  
  Одна из причин, по которой люди увидели это - большая часть - заключалась в том, что два монстра находились под защитой Джерина. Другая часть, признался себе Фокс, заключалась в том, что, как и монстры, даже как и люди, Джеродж и Тарма были хорошими людьми. И еще одна важная причина, по которой к ним проявляли такую терпимость, заключалась в том, что они были единственными двумя монстрами на поверхности.
  
  "Я не знаю, насколько были бы счастливы обычные люди, если бы ты начал создавать семью", - осторожно сказал Джерин. "Они могут беспокоиться, что то, что произошло, когда ты родился, начнет происходить снова".
  
  "Это глупо!" Тарма негодующе оскалила свои выдающиеся зубы. "Мы знаем, как себя вести. Мы должны. Ты сам научил нас. И мы бы учили наших малышей таким же образом ".
  
  "Я уверен, что ты бы так и сделал". Джерин был до нелепости тронут верой, которую они вкладывали в его учения. Нет, его собственные дети и близко не уделяли им столько внимания. "Тем не менее, даже в этом случае люди будут волноваться и могут разозлиться. Я не хочу, чтобы это произошло ".
  
  "Ты король", - сказал Джеродж. "Ты мог бы сказать им прекратить это, и им пришлось бы выслушать".
  
  Именно так жили монстры, чтобы вырасти в первую очередь. Джерин не знал, сможет ли он распространить это на их семью. На самом деле он не хотел это выяснять. Он подумывал избавиться от Джероджа и Тармы, когда они достигнут возраста, когда смогут воспроизводить себе подобных. Он этого не сделал. Теперь он обнаружил, что причина, по которой он этого не сделал, заключалась в том, что он не мог этого сделать. Он растил их как своих пасынков, и они, по сути, были его пасынками.
  
  "Клянусь всеми богами, будьте осторожны", - сказал он им. Возможно, он сказал Дагрефу то же самое. В один из ближайших дней он скажет Дагрефу то же самое. Он резко махнул рукой. Джеродж и Тарма поспешно поднялись со своих мест и вышли во двор.
  
  Джерин уставился им вслед. Он сжал правую руку в кулак и сильно ударил им по столешнице. Он знал, что этот день настанет. Он был человеком, который гордился тем, что действовал решительно. Теперь этот день пришел и ушел, и все, что ему оставалось показать, - это двусмысленность.
  
  Он посмотрел на свой кулак и пожелал, чтобы он раскрылся. Когда это произошло, он начал смеяться. Это было не развлечение, или не развлечение чем-либо, кроме человеческого состояния: той его части, которая имела отношение к разнице между тем, как люди думали, что все будет работать, и тем, как все получилось на самом деле, и к тому, чтобы извлечь максимум пользы из этой разницы.
  
  "Двадцать лет назад, - пробормотал он себе под нос, - двадцать лет назад я думал, что уничтожу каждого Трокма? на лице земли". У него тоже были веские причины так думать. Что может быть лучше причины, чем то, что лесные разбойники убили его отца и старшего брата и заставили его покинуть город Элабон, чтобы вернуться в северные земли, которые он научился презирать? Он отомстил так сильно, как только мог бы отомстить любой мужчина, и теперь…
  
  И вот Адиатуннус вошел в большой зал, помахал рукой, подошел и сел рядом с ним, хлопнул его по спине, одновременно требуя эля. И Фокс был искренне рад заполучить Трокм? с ним. Он был слишком честен, чтобы пытаться притворяться перед самим собой, что это не так.
  
  "Жизнь, - заметил он с глубоким отсутствием оригинальности, - гораздо более странная и сложная штука, чем мы думаем, когда впервые вступаем в нее".
  
  "Это правда", - согласился Адиатуннус, - "или я стал бы называть другом такого проклятого южанина, как ты, и имел бы это в виду?" Это так точно отражало собственную мысль Джерина, что он изумленно моргнул. Адиатуннус продолжал: "Но у нас нет ни малейшего шанса заставить щенков поверить в это. Я сдался, я сдался. Они думают, что все просто, конечно, и они так и делают. Могила, сейчас, могила - это простая вещь. То, что предшествует - нет ".
  
  "Тебе следовало поехать в город Элабон, изучать философию", - сказал Джерин. "Я думаю, ты бы заставил ситонианских лекторов зарабатывать себе на жизнь".
  
  "Философия? Мы стареем, ты и я. Это философия?"
  
  "Сойдет, пока не подвернется что-нибудь получше". Джерин сам заказал эля.
  
  
  **
  
  
  Сын Карлуна Вепина стоял, сияя от уха до уха. Собранная Джерином армия покидала Лисью крепость. Солдаты, конечно, не прекращали есть и пить. Но они прекращали есть и пить там, где стюард мог видеть, как они это делают, и где он мог видеть результаты их грабежей. Для Карлуна ничто другое не имело значения.
  
  Дагреф управлял колесницей Джерина. Сосредоточенность превратила лицо юноши в подобие маски. Это была его первая кампания, и он был полон решимости не допускать ошибок. Он, конечно, сделает это, несмотря на всю свою решимость. Джерин задавался вопросом, как он справится с этим. Единственный способ выяснить это - дать ему шанс и посмотреть, что произойдет.
  
  Вану пришла в голову другая мысль. Положив руку на плечо Дагрефа, он сказал: "Не так давно я отправился на войну с твоим братом под уздцы".
  
  "Да, я знаю", - ответил Дагреф. "Дарен старше меня, поэтому, конечно, он должен был сделать все эти вещи первым".
  
  "Конечно", - эхом отозвался Ван и подмигнул Джерину. Лис кивнул. Это определение было присуще Дагрефу до мозга костей: не только точное, но и немного пренебрежительное по отношению к любому, кто осмеливался предположить, что он не был точным.
  
  Джерин сказал: "Когда мы доберемся до владений Дарена через несколько дней, он будет удивлен, насколько ты вырос".
  
  "Да", - сказал Дагреф и снова замолчал. Пять лет назад Дагреф хотел быть похожим на Дарена во всем, что только мог. Теперь он был самостоятельным человеком и все настойчивее требовал, чтобы все признавали его таковым.
  
  Без сомнения, в эти дни он тоже думал о Дарене по-другому. Один из них должен был стать преемником Фокса. Дарен был первенцем Джерина, но Дагреф был его первенцем от Силэтр. Дарен уже самостоятельно правил баронством, которое принадлежало его деду. Дагреф, пока что, ничем и никем не правил. Впрочем, еще через пять или десять лет…
  
  Поскольку Джерину еще предстояло решить, кто станет его преемником, он не винил Дагрефа за то, что тот тоже часто задавал себе этот вопрос. Он хотел бы отправить парня в город Элабон. Возможно, даже больше, чем он сам, Дагреф был создан для жизни ученого. Лис вздохнул. Он не смог остаться ученым, и не было никакой гарантии, что Дагреф тоже сможет. Жизнь, как узнал Джерин, не дается с гарантией.
  
  Это был урок, который крепостные впитали с молоком матери. Большинство крепостных, увидев движущуюся армию, состоящую из врагов или воинов их сюзерена, бежали в леса и болота со всем, что могли унести. Женщины бегали быстрее мужчин - и у них было больше причин для бега.
  
  Однако рабы, работавшие во владениях Фокса, без страха смотрели, как колесницы выезжают из крепости. Некоторые из них даже помахали им с полей и огородов, где они трудились. Постепенно, на протяжении многих лет, они позволили Джерину убедить их, что его солдаты, скорее всего, означают защиту, чем грабеж.
  
  Когда Дагреф проезжал мимо деревни, из одной из тамошних хижин вышла маленькая фигурка и потрусила за его колесницей. Ни один ребенок не должен был иметь никакого отношения к колеснице, запряженной двумя лошадьми. Этот ребенок сделал это без особых усилий. "Отец", - спросил Дагреф тихим, напряженным голосом, - "ты хотел, чтобы Фердулф участвовал в кампании с нами?"
  
  "Конечно, нет", - ответил Джерин. Он помахал маленькому полубогу. "Возвращайся к своей матери!"
  
  "Нет", - ответил Фердулф своим совершенно недетским тоном. "В деревне скучно. И когда ты и все твои солдаты уйдете из крепости, там тоже будет скучно. Я пойду с тобой. Может быть, с тобой не будет скучно ". Его голос звучал так, как будто он с некоторой неохотой давал Фоксу презумпцию невиновности.
  
  Реакция Джерина заключалась в том, что жизнь с Фердулфом тоже вряд ли будет скучной, но это не означало, что она будет более приятной. "Возвращайся к своей матери", - повторил Лис.
  
  "Нет", - сказал Фердулф, в своем упрямстве похожий не только на ребенка, но и на бога, что было общим между двумя аспектами его натуры, которые Джерин заметил раньше. Фердулф показал язык. Как и Маврикий, он мог высунуть его невероятно далеко, когда хотел. "Ты тоже не можешь заставить меня".
  
  Словно для того, чтобы подчеркнуть это, он подпрыгнул в воздух и пролетел в десяти или пятнадцати футах над головой Джерина, все время издеваясь. "Если маленький засранец не покончит с этим", - пробормотал Ван, прикрываясь рукой, - " он, вероятно, обнаружит, насколько близок к бессмертию, когда зайдет на посадку".
  
  "Я знаю, что ты имеешь в виду", - сказал Джерин. Он не ожидал, что Ван попытается свернуть Фердулфу шею или добьется успеха, если попытается. Он понимал - он понимал досконально - причины, по которым чужеземец обдумывал полуубийство.
  
  Свирепо взглянув на Фердулфа, Лис заявил: "Если ты сию же минуту не спустишься оттуда, я донесу на тебя твоему отцу".
  
  "Продолжай", - ответил Фердулф. "Ты ему тоже не нравишься".
  
  "Это правда", - спокойно сказал Джерин, - "но он не выбрал бы таких глупых способов показать это". Он даже думал, что говорит правду. Что бы еще о нем ни говорили - а о нем можно было сказать многое другое, - у Маврикса был стиль.
  
  Фердулф действительно колебался. Из-за своей нерешительности он упал на несколько футов - почти достаточно низко, чтобы Джерин протянул руку и попытался поднять его в воздух. В последнюю минуту он передумал. Он уложил Фердулфа на землю, и там ему все сошло с рук. Делать то же самое из движущейся колесницы показалось ему несовершенно предусмотрительным.
  
  Дагреф сказал через плечо: "Разве ты не собираешься заставить его вернуться в деревню?"
  
  "Я открыт для предложений", - прорычал Джерин. "Прямо сейчас я был бы удовлетворен тем, что заставил бы его заткнуться".
  
  "О, я могу это сделать", - сказал Дагреф. "Я думал, ты хотел того, о чем говорил, что хотел в первую очередь".
  
  "В один прекрасный день ты поймешь разницу между тем, чего ты хочешь, и тем, на что ты готов согласиться", - сказал Джерин, на что его сын ответил лишь презрительным покачиванием головой. Уязвленный, Фокс рявкнул: "Какой штраф ты заплатишь, если не заставишь маленького ублюдка заткнуться?"
  
  "Ну, конечно, как вам угодно", - ответил Дагреф.
  
  Ван тихо присвистнул. "Он напрашивается на это, Фокс. Ты должен дать это ему".
  
  "Так я и должен". Джерин похлопал Дагрефа по плечу. "Давай. Сделай это. Сейчас".
  
  "Хорошо", - сказал Дагреф. "Какую неустойку вы заплатите, если я это сделаю?"
  
  "Конечно, все, что ты захочешь". Джерин говорил, насмешливо подражая своему сыну.
  
  "Хм". Дагреф посмотрел на Фердулфа, который все еще летел, издавая отвратительный шум. "Знаешь, прямо сейчас ты бы раздражал моего отца гораздо больше, если бы молчал, чем со всем этим шумом".
  
  Тишина.
  
  Примерно через минуту Ван нарушил это молчание оглушительным хохотом. Джерин сердито посмотрел на Фердулфа, который летел рядом, по-прежнему молча, но скорчил ему в ответ ужасную гримасу. Просто человеческие черты никогда не смогли бы вместить эту насмешку. Конечно, просто человеческое существо тоже не летело бы над колесницей.
  
  "Я победил, отец?" Спросил Дагреф.
  
  "Да, ты победил", - признал Джерин с некоторой опаской. "О чем ты попросишь меня?"
  
  Он пообещал слишком много. Он знал, что пообещал слишком много. Теперь он должен был выполнить. Если Дагреф сказал что-то вроде "Немедленно объяви меня своим преемником", он не видел, как он мог поступить иначе - если только он не смог отговорить от этого своего сына. Отговорить Дагрефа от чего бы то ни было было непростой задачей.
  
  Он не мог видеть лица своего сына; Дагреф был сосредоточен на управлении колесницей. Снова повисло молчание. Джерин знал, что это значит. Дагреф обдумывал услышанное. Единственное, что он редко делал, так это говорил слишком рано. В этом он был очень похож на своего отца. Джерин нарушил собственное правило, и теперь ему придется за это заплатить.
  
  "Прямо сейчас я не знаю", - ответил Дагреф после паузы для размышления. "Когда я решу, я скажу тебе".
  
  "Хорошо", - сказал Джерин. "Тебе виднее. Чем бы это ни обернулось, убедись, что это то, чего ты действительно хочешь сейчас, и то, чего ты действительно захочешь через много лет".
  
  "А". Дагреф ехал еще немного, затем сказал: "Ты же не собираешься сказать мне, что ты просто пошутил и на самом деле не имел этого в виду?"
  
  Если бы у них с Дагрефом был сугубо личный спор, Джерин, возможно, попытался бы сказать ему именно это. Имея в качестве свидетеля полубога, он думал, что последствия предоставления того, о чем просил Дагреф, будут меньше, чем последствия попытки нарушить свое слово. "Нет, я не собираюсь тебе этого говорить", - сказал он. "Я собираюсь рассчитывать на твой здравый смысл".
  
  Ван ткнул его в ребра. Он поморщился. На лице чужеземца появилась неприличная ухмылка. Лис знал, о чем он думал: в возрасте Дагрефа трудно найти здравый смысл. С кем-либо в этом возрасте, кроме его созерцательного сына, у него самого было бы мало надежды. Как бы то ни было, у него было ... немного.
  
  Дагреф сказал: "Хорошо, отец". Его смешок был устрашающе похож на тот, который использовал бы Джерин при тех же обстоятельствах. "Вряд ли я получу от тебя еще одно подобное обещание, не так ли?"
  
  "Ты вряд ли получил бы первое", - ответил Джерин. "Это был подлый ход, которым ты воспользовался, натравив Фердулфа на меня".
  
  "Я научился этому у тебя", - сказал Дагреф. "Ты годами натравливаешь врагов друг на друга. Иногда они даже замечают, что ты это делаешь, но никогда не бывает слишком поздно".
  
  Он говорил как ни в чем не бывало. Он знал то, что знал. То, что враги Джерина - все они взрослые мужчины - не поняли этого слишком поздно, было их несчастьем, а не его. По-своему, довольно замкнутый, он был грозен.
  
  Райвин и эскадрон его всадников подъехали и окружили колесницу как раз в этот момент. Джерин был рад понаблюдать за ними некоторое время. Они отвлекли его от мыслей о Дагрефе и Фердулфе. Всадники смотрели на Фердулфа и восклицали; до сих пор не все из них обращали на маленького полубога особого внимания. Фердулф ответил серией воздушных маневров, от которых у орла закружилась бы голова. Всадники захлопали в ладоши и зааплодировали. На лице Фердулфа появилась самодовольная ухмылка. Как и Маврикий, он был тщеславен.
  
  Дагреф, использовавший Фердулфа, чтобы выиграть очко у своего отца, больше не обращал на него внимания. Он тоже наблюдал за всадниками. Джерин понимал это: большинство из них были молодыми людьми, многие едва ли старше Дагрефа. Джерин не видел столько почти гладких щек и подбородков со времен своего пребывания в городе Элабон, где бритье было обычным делом.
  
  Даже всадники, отрастившие бороды, казались Лису абсурдно молодыми. Один из них, хотя и очень пушистый, заставил Джерина задуматься, столько ли ему лет, сколько Дагрефу. Лис покачал головой. В последнее время он все больше и больше думал о том, что весь мир выглядит чертовски молодо.
  
  Но потом он увидел, что Дагреф тоже смотрит на этого очень молодо выглядящего всадника, и решил, что его глаза и ум все-таки не сыграли с ним злую шутку. Он сказал: "Сынок, я могу сказать, что верховая езда - это грядущее событие. Тебе не придется проводить все свое время за рулем колесницы. Ты можешь научиться тому, что тебе нужно знать".
  
  Дагреф отвел взгляд от всадника. "Умм..." - сказал он довольно глупо, как будто его мысли были где-то в другом месте. Это было на него не похоже. Затем он, как обычно, серьезно отреагировал на то, что сказал Джерин. "О, все в порядке", - сказал он. "Теперь я умею ездить верхом - Райвин учит Маэву, меня и нескольких своих собственных бастардов, когда они приезжают в Лисью крепость. Я еще ни разу не сражался верхом, но не многие мужчины сражались ".
  
  "Ты прав", - сказал Лис. "Хотя я не думаю, что это будет продолжаться так долго. Если мы сразимся с Араджисом сейчас, все в северных землях узнают, на что способны всадники. И если они сделают то, что я думаю, все в северных землях захотят иметь своих собственных гонщиков к этому времени в следующем году ".
  
  "Теперь возникает интересный вопрос, отец", - сказал Дагреф. "Ты мог бы извлечь выгоду, отправив людей учить своих соседей сражаться верхом, но это также научило бы их лучше сражаться против тебя. Как ты думаешь, стоило бы это того?"
  
  "Да, это интересно", - сказал Джерин. "Продаю ли я человеку топор, которым он хочет отрубить мне голову?" Полагаю, мне пришлось бы решать по одному делу за раз, вместо того чтобы заранее устанавливать общее правило. Некоторым, как я думал, я мог бы доверять, некоторых из тех, кому я не мог доверять, я был бы уверен, что смогу победить, а некоторым я бы вообще не хотел помогать ".
  
  "А". Дагреф обдумал это, затем кивнул. "Вы говорите, что установление правила похоже на обещание: как только вы его дали, вы должны придерживаться его, выглядит это хорошей идеей или нет". Он пару раз кашлянул, затем добавил: "Хотел бы я, чтобы ты говорил это чаще, когда я был поменьше".
  
  Джерин с невозмутимым лицом ответил: "Я не имею ни малейшего представления, о чем ты говоришь". Дагреф повернулся и бросил на него сердитый взгляд. Через мгновение они оба начали смеяться.
  
  Когда наступил вечер, армия все еще находилась на земле, которая принадлежала семье Фокса на протяжении нескольких поколений. Крестьяне, жившие недалеко от дороги, пришли к армии с овцами, свиньями и цыплятами на продажу. Адиатаннус наблюдал за этой перебранкой с немалым удивлением. "Они бегут к тебе, а не прочь", - сказал он Джерину. "Дело не в том, что они остаются на своих полях, что достаточно странно, но они бегут к вам". По тому, как он говорил, крестьяне, возможно, практиковали какой-то неестественный порок.
  
  "Они много раз видели, как я веду армии на юг в поход", - ответил Лис. "Они знают, что мы не ограбим их и не заберем женщину, которая не хочет, чтобы ее забирали".
  
  "Не кажется правильным", Трокм? сказал вождь. "Если они тебя не боятся, как ты можешь ими править?"
  
  "О, они боятся меня - если они перейдут черту, они знают, что я заставлю их пожалеть об этом", - сказал Джерин. "Но они не боятся, что мы будем красть или насиловать ради развлечения. Идея в том, чтобы заставить их чувствовать себя в большей безопасности со мной, чем с кем-либо еще, о ком они могли бы подумать ". Адиатуннус ушел, качая головой.
  
  По мере того, как солнце приближалось к горизонту, растущий выпуклый диск Тиваза, находящийся на полпути между первой четвертью и полнолунием, становился все ярче. Золотой Матх, за день до полнолуния, выползал из-за восточного горизонта. Румяного Эллеба и бледного Нотоса в небе не было; оба чуть позже третьей четверти, они взойдут вскоре после полуночи.
  
  Незадолго до захода солнца люди Джерина вырыли несколько коротких узких траншей на окраине своего лагеря. Они откручивали головы цыплятам и перерезали глотки другим животным, которых добыли у крестьян, позволяя крови пролиться в траншеи: подношение ночным призракам, которые в противном случае могли бы свести их с ума.
  
  Призраки появились, как только солнце скрылось с неба. Джерин всю свою жизнь пытался уловить их очертания, пытался и потерпел неудачу. Не мог он понять и их криков, которые звенели у него в голове. Благодарные за дар крови, они пытались дать ему хороший совет, но он воспринимал это только как ветер и шум.
  
  "Я слышал, как они воют и похуже", - заметил Ван.
  
  "Я думал о том же самом", - сказал Джерин. "Мы их хорошо накормили, и у нас есть большие костры, которые немного отгонят их от нас, но я слышал их намного громче и пугающе, чем сейчас. Я знаю, в чем заключается часть ответа, или мне кажется, что знаю ".
  
  Вэн хмыкнул. "Я сам это видел, вокруг твоего замка и в деревне неподалеку. Это тот самый Фердулф, не так ли?"
  
  "Я думаю, да", - сказал Джерин со вздохом. "Призраки - это просто призрачные духи, которые так и не нашли свой путь в пять адов. Они сильнее нас - сильнее в ночное время, во всяком случае, - потому что у них нет тел, о которых нужно беспокоиться. Но столкни их с полубогом, и они поймут, что им лучше идти ...э-э-э... совсем маленькими ".
  
  "Похоже, ты прав". Ван сжал кулак и ударил им по раскрытой ладони. "Но вот что я вам скажу, капитан: было много раз, когда мне хотелось прикончить этого мерзкого маленького засранца, независимо от того, чей он сын".
  
  "Хех", - сказал Джерин, а затем: "Ты знаешь, я не придаю большого значения тому, чтобы быть королем, по крайней мере, среди друзей. Однако на этот раз я собираюсь заявить о своем ранге. Если кто-нибудь попытается убить его, то первым буду я ".
  
  "Подожди, пока мы не сразимся с Араджисом", - сказал Ван.
  
  "Ну, да, эта мысль тоже приходила мне в голову", - признался Лис. "Хотя мне интересно, почему Фердулф решил присоединиться. Что меня беспокоит, так это то, что он наполовину бог ..."
  
  "Не та половина", - вставил Ван. "И не тот бог, если уж на то пошло".
  
  "Может быть. Но что он знает такого, чего не знаю я, и откуда он это знает?"
  
  Челюсть чужеземца задвигалась, как будто он действительно пережевывал это. И, как будто ему не понравился вкус полученного ответа, он сплюнул на траву. "Бах!" - сказал он. "Лучшее, что я могу вам сказать, это то, что всем нам, вероятно, будет лучше, если мы никогда этого не узнаем".
  
  "Тут с тобой не поспоришь", - сказал Джерин. "Но я предполагаю, что мы собираемся это выяснить, так или иначе. Я смею надеяться, что Фердулф здесь, так что, если нам действительно понадобится какая-то странная помощь против Араджиса, он сможет нам ее оказать. "
  
  "Да", - сказал Ван. "Я тоже на это надеюсь. И если мы ошибаемся, и он готов предоставить Араджису какую-то помощь против нас, он окажет ее нам и тогда, вплоть до...
  
  "Да, я знаю. Я понимаю это", - поспешно вмешался Джерин. "Это шанс, которым мы пользуемся, вот и все. Я много раз рисковал, за последние двадцать лет и даже больше. Что еще?"
  
  "Тот, который убьет тебя, может быть", - сказал Ван.
  
  "Ну, да". Лис пожал плечами. "Это так".
  
  Назад | Следующий
  
  Содержание
  
  
  III
  
  
  Каждый раз, когда колесница появлялась на Элабонской дороге с юга, Джерин напрягался, гадая, та ли это колесница, которая принесла ему весть о том, что Араджис перешел границу во владения Балсера, или Араджис перешел границу в каком-то совершенно другом месте, и в этом случае ему пришлось бы в спешке менять маршрут своего похода.
  
  Но таких новостей не поступало. На пятый день после выхода из Лисьей Крепости армия достигла замка, из которого сын Джерина Дарен правил своим владением. Темп был медленнее, чем хотелось бы Лису, но армия на марше по необходимости двигалась не быстрее, чем ее самые медленные части.
  
  Владея замком по наследству от своего деда, как и Дарен, он сохранял полную формальную независимость от Джерина. Джерин попросил разрешения у своего старшего сына, прежде чем вступить в свое баронство во главе боевого отряда. Он был бы удивлен и встревожен, если бы Дарен отказал ему в этом отпуске, но Дарен не сделал ничего подобного. Пограничная стража, которую он все еще держал на границе между своим владением и землями, сюзереном которых был Лис, отступила в сторону, когда воины проходили мимо них. Их глаза расширились, когда они увидели, сколько людей было с Джерином.
  
  Джерин не мог видеть глаз часового на стене крепости Дарена, но он мог бы поспорить, что они тоже были широко раскрыты. Голос парня звучал более чем благоговейно, когда он выкрикивал: "Кто приходит в замок внука Дарена Рикольфа?"
  
  Он прекрасно знал, кто пришел, но формы должны были быть соблюдены. Очень многие мужчины, которых Джерин повидал за эти годы, очень расстраивались, когда их выбивали из размеренной рутины их повседневной жизни. И поэтому, словно он был неожиданным гостем, он ответил: "Я Джерин Лис, король севера, пришел погостить у моего сына, внука Дарена Рикольфа". Он не винил Дарена за то, что тот использовал имя Рикольфа вместо своего собственного: наоборот. Он нашел это умным ходом.
  
  "Входи, лорд король, и будь желанным гостем-другом лорда Дарена и его отцом", - ответил часовой. Подъемный мост в цитадель был уже опущен; поскольку его владения были полностью окружены землями Лиса, Дарен не опасался внезапного нападения. Джерин похлопал Дагрефа по плечу. Сводный брат Дарена проехал на колеснице по подъемному мосту, через ров и въехал в крепость.
  
  Дарен ждал во дворе, как Джерин и был уверен, что так и будет. Войдя в эту крепость, Джерин увидел призраков, которые не имели ничего общего с теми, что появлялись с заходом солнца: Рикольфа Рыжего, Элизу и его самого в молодости. Он также видел молодого Дарена, пришедшего сюда примерно в том возрасте, в котором сейчас находился Дагреф, чтобы заявить права на это баронство и сделать его своим. Что Дарен и сделал за последние пять лет.
  
  Сейчас ему было девятнадцать, и он был достаточно похож на молодую версию Фокса, чтобы Джерин на какое-то безумное мгновение задумался, не вернулся ли он каким-то образом через годы в свои ранние дни. О, Дарен был немного светлее, немного коренастее, но самая большая разница между ним сейчас и его отцом в том же возрасте заключалась в том, что на его лице не было ни малейшего следа мечтательности. Джерин был вторым сыном, способным позволить себе такую роскошь, как думать о том, что он выберет. За плечами Дарена было уже пять лет баронства, и он беспокоился в первую очередь о главном, а обо всем остальном - потом.
  
  Это не означало, что он не улыбался. "Рад видеть тебя, отец, клянусь Даяусом и всеми богами!" - сказал он, его голос был глубже, чем у Джерина. Он заключил Фокса в медвежьи объятия, когда Джерин вышел из машины. Затем он кивнул Дагрефу, который все еще держал поводья. "Я вижу, ты заставил его учиться ремеслу так же, как ты учил меня в том же возрасте. Каково это, Дагреф?"
  
  Его сводный брат взвесил это с обдуманностью, которой он, вероятно, научился у Силэтр. "Слишком много дел, недостаточно времени, чтобы сделать это", - ответил он. "Вероятно, было бы больше, если бы я был лучше в том, что я делаю".
  
  "Ты будешь им", - сказал ему Дарен, затем снова повернулся к Джерину. "Похоже, он хорошо формируется". Он говорил задумчиво, так, как Джерин не слышал от него раньше. Лис знал, что это означало: преемственность была у него в голове. Что ж, он был бы дураком, если бы это было не так. Неловкий момент быстро прошел. Дарен продолжил: "Надеюсь, с матерью все в порядке?"
  
  Он имел в виду Силэтр. Он знал, что она, конечно, не рожала его, но она была единственной матерью, которую он помнил; его недолго отняли от груди, когда Элиза сбежала с лошадником. "Да, она в порядке", - сказал Фокс, кивая. "Клотильда и Блестар тоже".
  
  "И моя пара тоже", - сказал Ван, который спустился, чтобы встать рядом с Джерином и лучезарно улыбнуться молодому человеку, который был настолько близок к его племяннику, что не имел никакого значения. "Ты вырос, вот и все. Борода гуще, чем у меня была в том же возрасте, я бы сказал ".
  
  "Оно темнее", - рассудительно сказал Дарен, - "поэтому будет выглядеть гуще, чем желтое, как у тебя. Пойдем в большой зал. Выпей со мной немного эля. Так ты, наконец, собираешься воевать с Араджисом, не так ли, отец?"
  
  "Нет", - сказал Джерин. "Он собирается воевать со мной, или он так говорит. Марланц Сыроежка сказал мне, что остановился здесь, так что вы, должно быть, слышали версию Араджиса об этой истории. Он напугал Бэлсера, чтобы тот переметнулся ко мне, и теперь он попытается наказать Бэлсера и меня обоих. Пожалуйста, пусть попробует ".
  
  "Возвращаясь из твоей крепости, Марланц не казался очень счастливым", - сказал Дарен.
  
  "Хорошо", - сказал Джерин. "Он не должен быть счастлив. Араджис тоже не должен. Лучник силен, вынослив и опасен. Он может выбрать время и место, чтобы начать войну. И как только он это сделает, я собираюсь его обыграть ".
  
  "Я уверен, что ты справишься", - сказал Дарен, как обычно, более уверенно, чем сам Фокс. "Какую помощь ты хочешь от меня?"
  
  "Если твои вассалы отправят несколько колесниц на юг с остальной армией, это было бы прекрасно", - ответил Джерин. "Однако, если они не хотят этого делать, я не собираюсь терять из-за этого сон. Они меня не любят, некоторые из них, и они могут сказать, что это не их борьба ".
  
  "Ты хочешь, чтобы я пошел сам?" Спросил Дарен.
  
  "Как я уже сказал, я не откажу тебе, но и не вижу в этом большой необходимости", - сказал Джерин. Он кивнул в сторону Дагрефа. "Ты сам сказал: теперь очередь твоего брата учиться ремеслу. Ты уже знаешь".
  
  "Да". Дарен больше ничего не сказал. Его глаза сузились. Рот Джерина сжался. Для Дарена и Дагрефа все уже никогда не будет по-прежнему. Они будут следить друг за другом - и за ним - до дня его смерти. После этого, независимо от принятых им мер, они могли столкнуться друг с другом. Если уж на то пошло, если Джерин проживет достаточно долго, Блестар вполне мог сразиться с ними обоими.
  
  Дарен сказал: "Сегодня вечером я устрою пир вашим лидерам. Ты свернешь с Элабонского пути и отправишься в Айкос, чтобы узнать, что Байтон скажет о бое против Араджиса?"
  
  "Я не планировал этого, нет", - сказал Джерин. "Когда Сивилла произносит пророческие стихи, они обычно остаются неясными до тех пор, пока не свершится факт. И даже когда они не малоизвестны, некоторые люди будут пытаться сделать их такими. Вы должны знать это сами ".
  
  "О, я верю", - сказал Дарен. "Мои любящие вассалы, делающие все возможное, чтобы не допустить, что бог сказал, что мне, в конце концов, предназначено стать бароном этого владения". Он фыркнул. "Они уже свыклись с этой мыслью, а если и не свыклись, то помалкивают об этом".
  
  "Этого будет достаточно", - сказал Джерин. "Этого должно быть достаточно. Вы не можете контролировать то, как они думают, только то, что они делают - и только очень многое из этого ". Он поднял бровь. "Пир, да? Что скажет по этому поводу ваш управляющий?"
  
  "Он говорит, что это будет стоить слишком дорого", - ответил Дарен. "Насколько я могу судить, так всегда говорят стюарды". Фокс рассмеялся и кивнул.
  
  Чуть позже он поел хлеба с медом, дымящихся говяжьих ребрышек и ягодных тарталеток в большом зале и запил все это элем. Пока он ел и пил, он думал о других, давних застольях, которые устраивал в этом месте. Райвин Лис сидел за столом напротив него. Он тоже пировал здесь, когда ухаживал за Элизой. С озорной усмешкой он спросил: "Мне станцевать для вас, лорд король?"
  
  "Иди выть!" Воскликнул Джерин. Если бы Райвин не напился и не станцевал непристойный танец, Рикольф Рыжий выдал бы за него Элизу, и тогда
  
  ... Джерин не знал, а что было потом. Мир был бы для него совершенно другим. Он знал это.
  
  Комната, которую Дарен предоставил ему на ночь, находилась всего в паре дверей от той, в которой он спал двадцать один год назад, той, в которой Элиза умоляла его помочь ей спастись от брака с Вольфаром Топора, брака, которого она, вполне разумно, не хотела. Вскоре она вышла замуж за Фокса, что также оказалось браком, которого она не хотела. Дарен не мог знать, где останавливался его отец во время того предыдущего визита. Джерин не собирался когда-либо рассказывать ему.
  
  Тогда Ван был в соседней комнате. Он был в соседней комнате и сейчас. Тогда он привел туда служанку. Он привел туда служанку и сейчас. (Стены были тонкими; Джерин не сомневался.) Тогда он был свободен. Сейчас он был женат на Фанд. Джерин надеялся, что он не принесет ей подробный список своих измен во время предвыборной кампании, как он, как известно, делал. Жизнь и так была достаточно тяжелой.
  
  У чужеземца не было той выносливости, которой он наслаждался два десятилетия назад. Сейчас тишина вернулась раньше, чем тогда. Джерин воспользовался тишиной, чтобы заснуть. Он проснулся посреди ночи. В соседней комнате храпел Ван. Как и девушка. Они не давали Джерину уснуть почти так же эффективно, как если бы занимались любовью. Через некоторое время он снова отключился.
  
  На следующее утро он проснулся с головной болью, которая была не совсем похмельем. Кружка эля и немного хлеба с медом заставили ее отступить, если не исчезнуть. Ван запивал сырую капусту элем, предполагая, что по утрам у него болит больше, чем у Джерина. Заметив, что Фокс наблюдает за ним, он ухмыльнулся и сказал: "Я продолжаю напоминать себе, как хорошо я провел время прошлой ночью".
  
  "Прошлой ночью я постоянно напоминал себе, каким несчастным я был бы сегодня, если бы позволил себе выпить слишком много". Фокс чувствовал себя самодовольно добродетельным из-за того, что чувствовал себя так хорошо, как он.
  
  "Да, между нами есть разница", - сказал Ван. "Я хорошо провел время, и я приму все плохое, что с этим связано. Ты скучаешь по плохому, да, но иногда ты скучаешь и по хорошему ".
  
  "Некоторым людям нравятся горы и долины", - ответил Джерин. "Некоторым людям больше нравятся равнины. Я, я один из них. Кроме того, я на самом деле не хочу никакой женщины, кроме Силатр - мм, во всяком случае, не настолько, чтобы что-то с этим делать. И, - добавил он с заметным достоинством, - я не храплю.
  
  "Привет!" Сказал Ван. "Это то, что ты думаешь".
  
  Когда Адиатуннус не вышел к завтраку так быстро, как Джерин считал нужным, Лис попросил Дарена послать слугу постучать в его дверь. Адиатуннус появился должным образом, выглядя гораздо хуже, чем Ван. "Видишь, сынок?" Джерин сказал Дарену. "Он медленно поднимался, когда мы проводили кампанию против гради, и он все еще такой".
  
  "Я не тугодум, дорогая Фокс", Трокм? сказал осторожным тоном человека, который не хочет слышать, как он говорит слишком громко. "То, что я есть, мертво. Будь после того, как проявишь хоть какое-то уважение ко мне в целом ".
  
  Он вздрогнул при первом глотке эля, но выглядел более живым после того, как выпил пару джеков. "Поскольку тебе, возможно, в конце концов не придется хоронить его во дворе", - сказал Джерин своему сыну, вызвав свирепый взгляд Адиатаннуса, - "мы скоро уйдем".
  
  "Я не знаю, Фокс", - сказал Ван. "Помни, остальные лесные разбойники могут быть такими же сонными, как и этот. Возможно, мы не выберемся отсюда в течение двух или трех дней ".
  
  "И за корби с тобой тоже", - сказал Адиатуннус. "Напомни мне еще раз, что мы союзники, чтобы я не перерезал тебе горло из чистого приподнятого настроения".
  
  "Вы и какая армия?" Вежливо переспросил Ван.
  
  Они только разгорались дебатами, и все еще по эту сторону меча и топора, булавы и копья, когда Джерин сказал: "Убейте друг друга в другой раз, если хотите, но помните сейчас, что сначала мы должны сразиться с Араджисом".
  
  "Конечно, и ты крадешь у жизни все самое интересное", - сказал Адиатуннус, и Ван пророкотал, соглашаясь. Двое из них довольно счастливо объединились, жалуясь на Лиса, пока армия не покинула крепость Дарена и не направилась на юг.
  
  
  **
  
  
  Возница сына Бэлсера Дебо поравнял свою колесницу с колесницей Лиса. "Теперь мы приближаемся к моим землям", - сказал Бэлсер. "Страна получше, если ты простишь мне эти слова, чем то, что ты устроил вокруг своего собственного замка".
  
  "Может быть", - ответил Джерин. "Лес немного другой - у вас здесь больше вязов, буков и тому подобного, не так много сосен. А ваши крестьяне могут сажать на несколько дней раньше весной, и им не придется беспокоиться о заморозках так рано осенью ".
  
  "Лучшая страна, как я уже сказал". Голос Бэлсера звучал самодовольно.
  
  "Может быть", - сказал Джерин. "Или, лучше сказать, "несколько способов". Может быть, это более верный способ выразить это. Вы вырастите несколько вещей, которых нет у нас. Но элабонская дорога здесь снова покрыта гравием, потому что крестьяне и местные лорды разграбили каменную брусчатку, когда рядом не было никого, кто мог бы сказать им, что они не могут или не должны." Словно в доказательство его слов, гравий взлетел с одного из колес колесницы Бэлсера и попал ему в руку. Он хмыкнул. "Здесь не было даже гравия, когда эта земля впервые попала под мой сюзеренитет".
  
  Бэлсер кашлянул. "Что ж, лорд король, это работает так: ты делаешь то, что считаешь нужным сделать в данный момент, и позволяешь последующему позаботиться о себе самому".
  
  Джерин знал, что это значит. Это означало, что Балсер и его вассалы - и его крепостные тоже, если они думали, что им это сойдет с рук, - грабили Элабонский путь в его владениях в поисках строительного камня всякий раз, когда он им был нужен. Он бы ничего не предпринял по этому поводу, не тогда, когда это случилось до того, как Бэлзер стал его подчиненным. Он сказал: "Больше не вытаскивать брусчатку. Теперь все кончено. Если бы здесь не было дороги, Бэлсер, мы не смогли бы добраться до твоего владения достаточно быстро, чтобы принести тебе хоть какую-то пользу в отношении Араджиса."
  
  "Полагаю, что нет". Бэлсер, очевидно, раньше не смотрел на это в таком свете. Так же очевидно, что ему тоже было все равно.
  
  "Я серьезно", - сказал Фокс. "Это часть того, что ты купил, когда выражал мне почтение и верность. Элабонский путь - это единственное хорошее, что Империя оставила после себя, когда отступила из северных земель. Я делал все, что мог, чтобы поддерживать его в хорошей форме. Это превращается в основу моего собственного королевства ".
  
  "Ну, да, я видел, что тебе это небезразлично", - признал Балсер. "В конце концов, это всего лишь дорога". Он и Джерин посмотрели друг на друга с полным взаимным непониманием.
  
  "Тебе придется привыкнуть к некоторым новым способам ведения дел, теперь, когда ты мой вассал", - сказал Джерин, и на этом все закончилось.
  
  "Да, лорд король". Бэлсер не казался исполненным долга. Он казался смирившимся. Фокс не сомневался в том, о чем он думал: что-то вроде того, к скольким из этих новых способов ведения дел мне действительно придется привыкнуть, и сколькими я смогу пренебречь? У каждого из его новых вассалов были подобные мысли. Через некоторое время они - или, во всяком случае, большинство из них - поняли, что новые способы - или, во всяком случае, большинство из них - работают довольно хорошо.
  
  Когда Джерин проезжал по этой дороге много лет назад, направляясь в город Элабон с Элизой и Ваном, он думал, что здешние бароны, находящиеся далеко от реки Ниффет, были мягкотелыми. Они не подстригли кустарник у дороги так, как следовало бы, они не содержали свои замки в хорошем состоянии, они наполовину забыли, что должны быть воинами.
  
  Прошедшие двадцать с лишним лет изменили это. Трокм? вторжение, извержение монстров из-под святилища Байтона и бесконечные раунды раздоров среди самих элабонцев означали, что бароны, которые не были бдительны, долго не жили. Те, кто выжил, позаботились о том, чтобы ни у кого не было шанса застать их врасплох.
  
  "От Араджиса по-прежнему никаких шагов", - сказал Джерин, когда они разбили лагерь тем вечером. "Это на него не похоже. Он никогда не был из тех, кто блефует, а потом отступает. Если он говорит, что что-то сделает, он это делает. Он ублюдок, но надежный ублюдок ".
  
  Неподалеку элабонец упал ничком, как будто споткнулся о камень в траве. Но в траве не было камней; луг был ровным, как декоративная лужайка перед резиденцией высокопоставленного чиновника в городе Элабон. Фердулф хихикнул.
  
  Джерин нахмурился. "Ван сказал это - он действительно искушает тебя узнать, насколько он на самом деле почти бессмертен".
  
  "Успокойся, лорд король", - сказал Райвин. "Не может ли быть так, что одним лишь слухом о своем присутствии полубог запугивает Араджиса Лучника и не позволяет ему делать с тобой выводы?"
  
  Вспомнив, как заботливо Фердулф приготовил Марланцу сырое мясо, Джерин вынужден был кивнуть. "Фердулф, безусловно, запугивает и подавляет меня", - сказал он. "Было бы здорово, если бы он сделал это со всеми остальными".
  
  Ван огляделся, чтобы убедиться, что сын Бэлсера Дебо находится в пределах слышимости. Не заметив его, чужеземец усмехнулся и сказал: "Бэлсер будет очень недоволен, если ты приведешь эту армию в его владения, съешь все его склады, которые у него есть, опустошишь всю землю, которая принадлежала ему, и тогда тебе даже не придется сражаться".
  
  "Что касается меня, то я бы ничуть не возражал против этого", - ответил Джерин. "Сражаться - расточительно. Но ты прав. Бэлсер стал моим вассалом, чтобы я мог защищать его. Если он не нуждается в защите..."
  
  "Но, если бы он не пришел к вам за защитой, Араджис мог бы проглотить его на досуге", - указал Райвин.
  
  "Это так, - согласился Ван, - но он не будет думать об этом. Он будет думать, что ему вообще не следовало приходить в "Фокс"".
  
  "Если бы пшеницы и ячменя на земле было так же мало, как "благодарности", мы все большую часть времени голодали бы, и это факт", - сказал Джерин. "Тем не менее, урожай действительно растет. Адиатуннус рассказал мне об одной из причин, по которой он отправился в эту кампанию со мной, вместо того чтобы восстать...
  
  "Будучи Трокмом?, он отвратителен почти по определению", - вмешался Райвин.
  
  "Ты помалкивай", - сказал ему Джерин, что, адресованное Райвину, было хорошим советом почти по определению. "Как я говорил, или пытался сказать, одной из причин, по которой он отправился в эту кампанию, было то, что он был благодарен мне за то, что я пришел к нему на помощь против гради пять лет назад".
  
  "Да, это было первое", - сказал Ван. "Другим, насколько я помню, было неприятное предчувствие, что ты развернешься и врежешь ему по яйцам, если он попытается ударить тебя ножом в спину".
  
  "Я никогда не утверждал, что благодарность была единственной причиной, по которой он решил взять своих людей вместе с нашими, просто это была причина", - сказал Джерин. Он начал уточнять, но оба его старых друга слишком сильно смеялись, чтобы обращать на него внимание. Через мгновение он сдался и начал смеяться сам.
  
  
  **
  
  
  Они достигли крепости Бэлсера на следующее утро, через восемь дней после отъезда из крепости Лиса. Мат и Тиваз парили в солнечно-бледном небе, один в третьей четверти, другой в виде убывающего полумесяца недалеко от края солнца. Увидев, что крепость все еще нетронута, Балсер, ехавший во главе армии вместе с Джерином, вздохнул с облегчением. "Нам не придется пытаться отобрать это у Араджиса, хвала богам", - сказал он.
  
  "Я не думал, что мы это сделаем", - сказал Джерин. "Сельская местность, может быть, но не крепость. У него и близко не было времени, которое ему понадобилось бы, чтобы уморить его голодом, а штурм замка обходится дорого, даже если ты победишь. Если ты проиграешь, попытка этого, скорее всего, погубит тебя. "
  
  Он посмотрел на восток, затем на запад. Если Араджис Лучник не ворвался прямо во владения Балсера, он, вероятно, пошел и напал на Лиса где-то еще вдоль их границы, поскольку новости до него еще не дошли. Как Джерин ни старался, он не мог заставить себя поверить, что Араджис действительно будет молчать после такого прямого предупреждения о том, что он начнет войну, если Джерин примет вассалитет Балсера.
  
  Взгляд на крепость Балсера подсказал, почему Араджис, возможно, счел разумным начать свою атаку в другом месте. Замок находился на вершине возвышенности, которую барон тщательно очистил от всего подлеска высотой выше щиколотки. Котенку было бы трудно приблизиться незамеченным. Ни один мужчина не смог бы, даже пешком.
  
  "Сильное место", - заметил Лис.
  
  "Теперь ваше сильное место, лорд король, - сказал Бэлсер, - и вам даже не пришлось завоевывать его на войне". Была ли это горечь? Возможно, была. На месте Бэлсера Джерин, видя мир и безмятежность в холдинге, задался бы вопросом, мог ли он продолжать натравливать двух своих более крупных соперников друг на друга вместо того, чтобы в конце концов уступить одному из них.
  
  У Бэлсера были бдительные люди в его замке. Они были на стенах и готовы задолго до того, как армия подошла на расстояние выстрела из лука. Они также не предполагали, что это было дружелюбно только по той причине, что оно пришло с севера. С Араджисом в качестве соседа Джерин тоже был бы начеку.
  
  Люди на стене разразились радостными криками, когда узнали своего повелителя. Они разразились еще одним радостным криком, когда он сказал им, что воины Джерина пришли, чтобы защитить их от всего, что может попытаться сделать Араджис. Второе приветствие было не таким страстным, как первое; возможно, они не выглядели так тщательно защищенными. Но по громкой команде Бэлсера они опустили подъемный мост и впустили силы Лиса в крепость. Что касается Джерина, то это окончательно доказало добросовестность Бэлсера.
  
  "Я твой вассал, лорд король", - сказал Балсер, думая вместе с ним. "То, что принадлежит мне, принадлежит и тебе, и ты прекрасно выполнил свои обязательства передо мной".
  
  Джерин, без сомнения, выполнил эти обязательства слишком хорошо, чтобы удовлетворить Бэлсера, чье руководство теперь находилось в его руках. "Я пошлю несколько человек к вашей границе с Араджисом", - сказал он. "Большая часть армии разобьет лагерь снаружи здесь. Мы не будем забивать крепость слишком сильно и постараемся не съесть все, что у вас есть. Теперь это дело всего королевства, а не только земель, которыми вы управляете. Ресурсы всего королевства помогут его поддерживать ".
  
  "Благодарю тебя, лорд король". Балсер поклонился. "То, что ты так говоришь, объясняет, почему я предпочел бы быть твоим вассалом, чем Араджиса".
  
  Люди Бэлсера вышли, чтобы помочь воинам Лиса разобраться с их лошадьми и колесницами. Они воскликнули, увидев так много людей на лошадях. Отряд Райвина проскакал галопом по равнинам и вызвал еще больше восклицаний и аплодисментов тем, как они обращались со своими животными. После этого Джерин и Ван направились в крепость Бэлсера. Лис огляделся в поисках Дагрефа, чтобы взять его с собой.
  
  Он заметил, что его сын разговаривает с одним из невероятно молодых, неправдоподобно пушистых всадников: тот, кого он заметил в начале маршей, был моложе и пушистее, чем кто-либо мог себе представить. Дагреф, казалось, почувствовал на себе взгляд Джерина. Он поспешно попрощался и поспешил к Лису.
  
  В большом зале Балсер подал тушеную форель, яблочные пироги и эль, приправленный медом. Он представил Фоксу свою жену, пухленькую молодую женщину по имени Бринта. "Она тоже будет рада тому, что я узнал от тебя, лорд король", - сказал он.
  
  "Я действительно надеюсь на это", - ответил Джерин, решительно сохраняя невозмутимое выражение лица. Нет, Балсер не забыл их разговор о разных способах ведения дел.
  
  Как раз в этот момент собаки в большом зале, которые были достаточно счастливы, чтобы рыться в тростнике в поисках объедков, все, казалось, сразу решили, что ноги солдат - это давно потерянные объекты их привязанности. Солдаты, по какой-то причине, не разделяли этого мнения. Разразился сильный шум криков и визга. "Что на земле?" Сказала Бринта, хихикая.
  
  Джерин смотрел то в одну, то в другую сторону, пока не заметил Фердулфа. Маленький полубог тоже мерзко хихикал. Поймав его взгляд, Джерин покачал головой. Фердулф показал язык. Лис вздохнул. Фердулф уже совершил свое злодеяние; с этим ничего нельзя было поделать.
  
  Служанка сидела на коленях Вана. Джерин подозревал, что она снова сядет на колени чужеземца или в какой-нибудь другой позе, как только они вдвоем смогут немного уединиться.
  
  И еще одна служанка нависла над Дагрефом, и делала это так явно, что он не мог не заметить. Она была старше его, но ненамного, и выглядела скорее дружелюбной, чем расчетливой. Сам Дагреф выглядел… заинтересованным и удивлялся самому себе за проявленный интерес.
  
  Да, твое тело удивит тебя, подумал Джерин, наблюдая за происходящим и делая вид, что не смотрит. Если Дагреф собирался узнать, на что способна его плоть, Джерин был также рад, что ему следует заняться этим вдали от Лисьей Крепости, с женщиной, которую он, вероятно, больше не увидит. Ей не хотелось бы так важничать из-за того, что она у него первая, а он был бы менее склонен воображать, что влюблен в нее без всякой причины, кроме как обнаружить то, что она прячет между ног.
  
  "О, клянусь богами, - пробормотал Джерин, - когда я делаю подобные расчеты, я понимаю, что был правителем долгое время. Возможно, слишком долго, черт возьми".
  
  "Прошу прощения, лорд король?" Сказал Балсер. "Я не совсем расслышал это".
  
  "На самом деле, ничего особенного", - ответил Фокс, поворачиваясь к нему. "Только пух, который собирается, если ты время от времени не пудришь себе мозги".
  
  Бринта слегка рассмеялась; она поняла, о чем он говорил. По лицу Бэлсера медленно пробежала хмурость - он не понял. А затем, мгновение спустя, он понял, и просветление медленно сменилось замешательством. К тому времени он выпил достаточно эля, чтобы удержаться от поспешных действий. "Хорошо сказано, лорд король", - сказал он.
  
  "Я благодарю вас", - ответил Джерин. Любезность любого рода, как он обнаружил, была достаточно необычной, чтобы заслуживать поощрения.
  
  "Хорошо сказано", - повторил Бэлзер. Его дыхания было достаточно, чтобы опьянить человека. "Напоминает мне историю, которая..." История, как он ее рассказал, не имела особого смысла и тянулась так долго, что Джерин пожалел, что поощрял ее.
  
  Когда, наконец, это закончилось, он снова оглядел зал. Ван и его новый друг исчезли. Джерин не ожидал ничего другого. Ему стало интересно, что Фанд делает в Лисьей крепости и с кем. Когда эта кампания закончится, он, вероятно, узнает об этом в пугающих подробностях.
  
  Дагреф и молодая служанка тоже ушли. Джерин уставился на стол. Завтра, когда взойдет солнце, его сын будет другим, о чем он пока не подозревал. Будучи Дагрефом, он мог отличаться от других такими способами, о которых Джерин и не подозревал.
  
  Он все еще не сказал, чего хотел от Джерина в качестве неустойки за то, что заставил Фердулфа молчать. С некоторыми людьми Фокс мог бы воспринять это как то, что он забыл об этом. Однако, насколько он мог судить, Дагреф никогда ни о чем не забывал.
  
  Джерин понял, что он сплетничал, когда снова поднял глаза и обнаружил, что Балсер и Бринта отправились спать, а он и не заметил. Он допил эль, оставшийся в его стакане. Женщина, которая снова наполнила его, сказала: "Лорд король, если вы устали, я сейчас отведу вас в вашу спальню".
  
  Может быть, он занимался там чем-то большим, чем просто собирал шерсть. Может быть, он дремал. Он поднял домкрат и сказал: "Может быть, это хорошая идея".
  
  "Лорд Бэлсер поместил тебя в покои рядом со своими собственными", - сказала она. "Вверх по этой лестнице ... по этому коридору" - говоря, она вела его - "... и вот эта дверь прямо здесь". Она повернула защелку. На табурете, установленном у кровати, уже горела лампа. Она поколебалась, затем спросила: "Лорд король, вы хотите, чтобы я вошла с вами?"
  
  "Что?" Спросил Джерин, а затем почувствовал себя глупо. Молодая женщина совершенно ясно объяснила, что именно. Фокс криво улыбнулся. "Моя благодарность. Это мило с твоей стороны, но нет. Я не забываю, что у меня есть жена, когда я вдали от дома ".
  
  Он ждал, чтобы увидеть, как она это воспримет. Он получал подобные предложения очень много раз. Когда он говорил "нет", как делал обычно, примерно в половине случаев это заканчивалось тем, что он оскорблял женщину, от общества которой отказался. Некоторые люди наивно воображали, что они неотразимы и что их красота может тронуть даже короля. Будь он вдвое моложе, многие из них, вероятно, были бы правы.
  
  Однако на этот раз служанка просто пожала плечами и кивнула. "Как вам будет угодно, лорд король. Тогда спите спокойно". Она пошла обратно к лестнице, даже не вильнув задом, чтобы показать ему, чего ему не хватает.
  
  Он прошел в спальню, снял сандалии и разделся до нижнего белья и панталон. После того, как он воспользовался ночным горшком, он лег на кровать и задул лампу. Он не сразу уснул; стены здесь были не толще, чем в замке Дарена, а звуки из комнаты по соседству отвлекали. Судя по всему, Бэлсер был полон решимости опробовать все вариации на древнюю тему, о которой он узнал в Лисьей крепости. И, судя по всему, Бринта тоже нашла эксперименты ... интересными.
  
  Какое-то время их слушание забавляло Фокса. После этого он просто пожелал, чтобы они заткнулись, чтобы он мог вздремнуть. Он пытался не слушать их, что было похоже на попытку не думать о красном цвете: чем больше он пытался, тем больше терпел неудачу. Наконец, примерно в то время, когда ему следовало бы основательно разозлиться, он вместо этого уснул.
  
  Его первой мыслью, проснувшись ранним утренним солнцем, было задаться вопросом, будут ли Балсер и Бринта снова за свое: его новым вассалом был молодой человек. Но по соседству было тихо. Либо Бэлсер выдохся, либо он уже спустился вниз. Фокс плеснул себе в лицо водой из таза, натянул одежду и сам спустился вниз.
  
  Бэлсер сидел в большом зале, пил эль и выглядел абсурдно довольным собой. Через пару столиков от него сидел Ван, который тоже пил эль и выглядел абсурдно довольным собой. А через пару столиков от него сидел Дагреф, который пил эль и выглядел задумчивым - но далеко не недовольным собой.
  
  Джерин начал подходить к нему, затем решил, что это не лучшая идея, которая когда-либо приходила ему в голову. Если Дагреф подумает, что он подглядывает, он не только ничего не добьется, но и его сын будет более склонен что-то скрывать позже. Во всяком случае, так Лис помнил из своей собственной юности.
  
  Он заказал эля и пару яблочных пирогов и взял за правило не смотреть в сторону Дагрефа, пока ел и пил. Через некоторое время Дагреф встал и подошел к нему. "Доброе утро, сынок", - сказал Фокс, скрывая гордость, которую он испытывал за успех своей сдержанности.
  
  "Доброе утро, отец", - ответил Дагреф и, казалось, растерялся, как быть дальше. Джерин не спросил, хорошо ли он спал, на что тот мог отреагировать - так или иначе. Через мгновение юноша просиял. "Не могли бы вы отломить мне половину этого пирога, пожалуйста?"
  
  "Конечно", - сказал Джерин и так и сделал. Он продолжал есть свой завтрак. Когда он заговорил снова, это было по делу: "Мы, вероятно, тоже проведем сегодня здесь. Завтра я пошлю людей вдоль границы Балсера с Араджисом, чтобы показать Лучнику, что мы здесь и действительно намерены защищать это владение."
  
  "Звучит достаточно хорошо". Дагрефу не составило труда рассказать о том, что могло произойти за пределами крепости. "Не то чтобы мы каким-то образом обманули Араджиса. Мы дали ему знать, что мы собираемся сделать, прежде чем сделали это. Я вижу, у него нет веских причин для жалоб ".
  
  "Ха", - сказал Лис. "То, что ты этого не видишь, не значит, что Араджис этого не видит".
  
  "Но по справедливости..." - начал Дагреф самым назидательным тоном. Затем его язык прилип к небу. Это поразило его отца, который видел его во множестве государств, но путаница редко встречалась среди них. Джерин проследил за взглядом Дагрефа, и все стало ясно. Из кухни выходила служанка, которая накануне вечером оставалась рядом с Дагрефом. Джерин подозревал, что ему предстоит выяснить, насколько близко к нему она находилась.
  
  Девушка выглядела так, как будто она почти не спала, но она также была в том возрасте, когда может прожить день без особого сна. Она также выглядела взъерошенной и счастливой, и этот взгляд зачастую труднее подделать, чем саму страсть в данный момент.
  
  Она подошла к Дагрефу и встала у него за спиной. Его рука сама собой нашла ее руку. Он послал Джерину встревоженный взгляд, как будто осознав, что выдал игру. Он не осознавал, что выдал это раньше. Немного медленнее, чем следовало, он также понял, что ему нужно что-то сказать. "Отец, - объявил он, - это Ровита".
  
  "Привет, Ровита", - серьезно сказал Фокс.
  
  "Привет, лорд король", - ответила она. Ее рука крепче сжала руку Дагрефа; она сочла этот момент почти таким же неловким, как и он. Наконец, ей удалось выдавить: "Твой сын, он ... очень милый".
  
  Лицо Дагрефа стало таким же горячим и красным, как огонь в очаге. "Я думаю, что да", - сказал Джерин по-прежнему серьезно. "Я тоже рад, что ты так думаешь. Я бы также сказал, - он кивнул Дагрефу, - что он считает тебя очень милым".
  
  "Да!" Дагреф согласился с большим пылом. Теперь он сжал руку Ровиты. Джерин надеялся, что он не собирается решать, что влюблен в нее. Дагреф цеплялся за свое мнение так же цепко, как пресноводные мидии цепляются за камни. Это было прекрасно, когда эти мнения имели какую-то рациональную основу. Джерин не считал, что для того, чтобы впервые лечь в постель с женщиной, есть такая рациональная основа. Однако убедить Дагрефа в обратном вряд ли будет легко.
  
  Затем он перестал беспокоиться о том, как вести себя с началом любовной жизни своего сына, потому что один из людей Балсера ворвался в большой зал со двора за ним, крича: "Лорд король! Лорд король! Араджис! Араджис -Лучник!"
  
  Джерин с проклятием вскочил на ноги. "Араджис пересек границу?" он потребовал ответа.
  
  "Да, лорд король", - ответил человек Бэлсера. Бэлсер и Ван тоже были на ногах, как и Дагреф, о Ровите на мгновение забыли. "Он здесь, лорд король".
  
  "Что, со своей армией?" Сказал Джерин. "Клянусь богами, там идут бои? Как он попал сюда, не сообщив заранее?" Он огляделся в поисках своих доспехов, которые висели на стене недалеко от камина.
  
  И человек Балсера снова оглушил его, сказав: "Нет, лорд король. Насколько может судить любой на стене, он здесь один".
  
  
  **
  
  
  Опустился подъемный мост. Как только он опустился на сухую землю по другую сторону рва, возница Араджиса пересек его и въехал в крепость Бэлсера. "Без колебаний", - подумал Джерин, стоя во внутреннем дворе с Балсером, Дагрефом, Ваном и несколькими своими ведущими вассалами. Но тогда Лучник Араджис редко проявлял колебания по какому-либо поводу, что было одной из причин, по которой Лис задавался вопросом, почему они еще не в состоянии войны.
  
  Не дожидаясь, пока колесница остановится, Араджис выпрыгнул из нее и быстрым шагом направился к Джерину. Это был стройный мужчина примерно того же возраста, что и Фокс, с ястребиным лицом, который при ходьбе слегка наклонялся вперед, словно охотничья собака, идущая по волнующему запаху.
  
  Внезапно он протянул руку. "Я приветствую тебя, лорд король", - сказал он. Очевидно, подумав, он кивнул Балзеру. "Барон".
  
  "Я приветствую тебя, лорд король", - сказал Джерин, принимая пожатие. Пожатие Араджиса было твердым, каким оно было все то время, что Лис знал его. "Ты не возражаешь, если я спрошу, почему мы не пытаемся убить друг друга прямо сейчас?"
  
  "Не волнуйся, я думал, что к этому времени мы тоже будем заниматься именно этим". Араджис обнажил зубы в том, что было скорее рычанием, чем улыбкой. "Я думаю, что я бы тоже победил. Но появилось кое-что более важное".
  
  "Важнее, чем кто из нас в конечном итоге будет править северными землями?" - Недоверчиво переспросил Джерин. Голова Араджиса дернулась вверх-вниз в резком, выразительном кивке. Джерин тихо присвистнул себе под нос. Несколько раз в своей жизни он был на самом краю распространения новостей, на самой внешней границе между теми, кто знал, и теми, кто не знал. Араджис, очевидно, теперь был такой внешней рябью. Лис сказал: "Тогда тебе лучше рассказать мне, не так ли?"
  
  Араджис снова кивнул. "Вопрос не в том, кто из нас в конечном итоге будет править северными землями", - сказал он. "Вопрос в том, сможем ли мы сохранить головы на плечах".
  
  "Клянусь твоими пятью элабонскими преисподними, о чем ты говоришь?" Ван прогремел.
  
  "Империя вернулась в северные земли", - ответил Араджис.
  
  В течение нескольких ударов сердца это ничего не значило для Фокса. За исключением воспоминаний о своих студенческих днях в столице, он мало думал об Элабонской империи более двадцати лет, с тех пор как она отгородилась от своей бывшей северной провинции. Он думал об этом так мало, как только мог, в те дни, когда это тоже сошло ему с рук; он не заплатил требуемую от него дань, потому что не получил защиты, которую должна была заслужить дань.
  
  Но если бы Империя вернулась… "Отец Дьяус", - прошептал он.
  
  "Да, так оно и есть", - согласился Лучник Араджис. "Они расчистили два прохода через Высокие Киры и посылают через них солдат. Я не знаю, что все это происходило там в последние годы, но, несомненно, похоже, что им нужно отправить много солдат ".
  
  "Отец Дьяус", - снова сказал Джерин. Он беспокоился об Араджисе. Он беспокоился об Адиатуннусе и Трокмуа. Он беспокоился о монстрах из пещер под святилищем Байтона в Икос. Он беспокоился о гради. Он беспокоился о Фердулфе. Беспокойство об Империи Элабон, давно исчезнувшей из северных земель, никогда не приходило ему в голову.
  
  Дагреф говорил со своей обычной точностью: "Возможно, что-то можно было бы предпринять против Империи, если бы вы, два короля, объединили силы".
  
  Араджис обратил свой ясный, холодный взгляд на Дагрефа, но обратился к его отцу со словами: "В твоей семье нет дураков, не так ли, Фокс? Это ведь не тот парень, которого похитили, не так ли, которого я вернул тебе от того проклятого менестреля?"
  
  "Нет, это Дарен, его старший сводный брат", - ответил Джерин. "Это Дагреф, которого я представляю вам с предупреждением, что вам лучше никогда не ошибаться в его присутствии, иначе вы об этом услышите".
  
  "А, один из них", - сказал Араджис, а затем сделал паузу, легкая усмешка, которую он нацепил, медленно исчезла. Он одарил Дагрефа еще одним долгим взглядом. "Мм, нет, может быть, и нет. Большинство таких людей думают, что знают все, а оказывается, что они ничего не знают. Если этот человек что-то скажет, он будет иметь хорошее представление о том, о чем говорит. Ты был бы таким же до того, как у тебя выросла борода, а?"
  
  "О, да", - ответил Джерин, обнимая сына, который выглядел так, словно мог бы обойтись без такого внимания. "В те дни я всегда был уверен. Заметьте, я не всегда был прав, но я всегда думал, что прав ".
  
  Дагреф извивался под рукой Лиса. "Оставь меня в покое", - сказал он возмущенно. "Единственным другим способом для любого из вас выбраться из этой передряги был бы союз с Империей против другого, и как вы думаете, насколько вы могли бы доверять имперцам? Они использовали бы тебя, а затем отбросили в сторону ".
  
  Тогда Джерин и Араджис оба уставились на него. Джерин был почти уверен, что в конечном итоге сам пришел бы к такому же выводу, но не с такой легкостью и безжалостной ясностью, как у его сына. Араджис отвесил резкий, короткий поклон Дагрефу. Он сказал: "Я пришел сюда, чтобы предложить союз твоему отцу. Ты помогаешь мне увидеть, что я сделал правильный выбор. Я у тебя в долгу".
  
  "Пусть это тебя не беспокоит", - спокойно сказал Дагреф. "Мой отец тоже у меня в долгу. Ты не проиграл пари, чтобы попасть туда".
  
  Араджис задумчиво посмотрел на Джерина. "Не спрашивай меня об этом сейчас", - сказал Лис. "Нужно подумать о более важных вещах".
  
  "Как скажешь". Лучник Араджис выдавил из себя тонкую улыбку. "Тем не менее, любой, кто в чем-либо превосходит тебя, нуждается в тщательном наблюдении. Тогда поговорим о том, что нужно делать против Империи?"
  
  Сын Балсера Дебо сказал: "Используйте мой большой зал как свой собственный, лорды короли". Из всех людей во дворе он был единственным, кто, казалось, был в восторге от новостей, которые принес Араджис. Джерину не составило труда понять почему: это означало, что они с Араджисом не будут вести свою войну через владения Бэлсера. Аристократу, возможно, даже не придется долго кормить большую и дорогостоящую армию своего нового повелителя. Если воины отправятся на юг сражаться против Элабонской империи, они окажутся на землях Араджиса.
  
  "Они хотят вернуть землю", - сказал Араджис после того, как сел и ему в руку вложили кружку эля. "Что касается их, то они как будто никогда и не уезжали. Тот, кто пришел в мою крепость, сказал, что я могу остаться - как барон, заметьте, а не как король, - если я заплачу дань за двадцать один год."
  
  "Даяус, Всеотец!" Воскликнул Джерин. "Ты оставил его в живых?"
  
  "Боюсь, что да". Лучник казался слегка смущенным этим признанием. "Тогда я не был готов сражаться на юге - я перебросил все свои силы на север, чтобы начать войну с вами". Он говорил так, как будто Джерин не должен был ожидать ничего другого. Поскольку Лис ничего другого и не ожидал, он только кивнул. Араджис продолжал: "Я только что отправил его с моих земель голым, чтобы дать Империи понять, на сколько она может рассчитывать, что когда-нибудь отнимет у меня".
  
  "Отличная работа!" Ван прогремел. Адиатуннус хлопнул в ладоши. Джерин тоже восхитился жестом Араджиса, но, вероятно, сам бы вел себя с имперским посланником несколько иначе.
  
  Прежде чем он смог решить, стоит ли говорить об этом, Дагреф сделал это за него: "Быть менее резким с этим парнем, возможно, оказалось бы более благоразумным". Дагреф все еще был в том возрасте, когда, если что-то казалось ему очевидным, он сообщал об этом миру, не забивая себе голову такими вещами, как такт.
  
  "Я думал об этом позже", - сказал Араджис. Сделав паузу, чтобы допить свой эль и протянуть стакан за добавкой, он продолжил: "В то время все, о чем я думал, это о том, что этот высокомерный ублюдок разозлил меня, и поэтому я собирался разозлить его в ответ, клянусь богами".
  
  "Значит, вы сражаетесь с имперцами на южной границе вашего королевства?" Спросил Джерин.
  
  Араджис покачал головой. "Они удерживают часть территории, которая по праву принадлежит мне, сукины дети. Я не знаю, известно вам это или нет, но в эти дни я правлю почти до подножия Высокого Кирса ". И снова его улыбка была такой, какой мог бы улыбнуться волк. "Легче продвигаться на юг, несмотря ни на что, чем идти на север против тебя, Фокс".
  
  "Хорошо". Джерин ответил тем же оскалом зубов. Забота Араджиса о нем была единственным, что удерживало их от столкновения много лет назад. "Так ты хочешь моей помощи против Империи, не так ли?"
  
  "Это и твоя шея тоже", - твердо ответил Араджис. "Если они победят меня в одиночку, думаешь, они остановятся на северной границе моего королевства? И если они будут выглядеть так, будто хотят меня избить, неужели ты думаешь, что я не перейду к ним, как говорит твой парень, и не спасу то, что смогу, помогая им расплющить тебя в лепешку?"
  
  "Нет" и "нет" соответственно, - признал Фокс. Араджис снова одарил его свирепой улыбкой. Он вздохнул. "Равные союзники, какими мы были против монстров пятнадцать лет назад?" Араджис кивнул, как будто это было само собой разумеющимся. С его точки зрения, без сомнения, так и было. Джерин, возможно, попытался бы вымогать у него больше, поскольку ему больше угрожали, но не стал утруждать себя. Араджис был известен своей долгой памятью на оскорбления. Размышляя об этом, Джерин понял, что, в то время как он запугивал Араджиса, Араджис также запугивал его.
  
  Adiatunnus понял, то же самое одновременно. "Ты даешь ему более выгодные условия, чем когда-либо, что вы предложили мне" Trokm? сказал возмущенно.
  
  "Ты был моим вассалом последние пятнадцать лет, и к тому же по собственной воле", - парировал Джерин. "Конечно, ты потратил много времени, забывая об этом по собственной воле, но это не делает это менее важным". Адиатуннус тоже не выглядел менее обиженным. Слишком плохо для него, подумал Фокс.
  
  Араджис Лучник кашлянул. "Есть еще кое-что", - сказал он.
  
  Джерину не понравился его тон. Конечно, Джерину не нравился его тон с тех пор, как он вошел во двор, или любая из новостей, которые он сообщил. Задаваясь вопросом, что он приберегает напоследок, Лис спросил: "И это?"
  
  "С ними волшебники", - мрачно ответил Араджис. "Настоящие волшебники, я имею в виду, обученные этой их Как там ее, волшебной системе, в городе Элабон".
  
  "Коллегия", - сказал Джерин, и Араджис кивнул; он забыл незнакомый термин. "Ну, разве это не весело?" Джерин продолжил. "Я не думаю, что во всех северных землях есть хоть один подобный колдун. И у них будет больше одного, это уж точно. Спасибо тебе, мой друг. Я не думал, что могу чувствовать себя хуже. Теперь я понимаю, что ошибался. Они тоже будут знать, что делают - по-настоящему знать ". Каждое заклинание, которое он пробовал, он пробовал, зная, что может все ужасно испортить.
  
  Ему потребовалась пара ударов сердца, чтобы распознать выражение лица Араджиса. Во-первых, оно там не очень сидело; Араджис годами формировал свои черты так, чтобы они излучали суровую уверенность и очень мало что еще. С другой стороны, он не думал, что Лучник оказывает ему столько уважения в этой конкретной области. Но Араджис сказал: "Еще одна причина, по которой я хочу, чтобы ты был со мной, Лис, - это мастерство, которое ты продемонстрировал как маг со времен ночи оборотней".
  
  "Ты понятия не имеешь, о чем говоришь", - сказал Джерин, его голос был близок к стону.
  
  Араджис продолжал, как будто он ничего не говорил: "И когда Марланц Сыроежка вернулся из вашего замка, он сказал мне, что у вас в деревне неподалеку живет сын бога. Если с нами будет сын божий, даже этим проклятым имперцам придется сесть и обратить на это внимание". Лучник загорелся нетерпением. "Неужели это ... Фергалф, так его звали?- отправиться с тобой на юг, чтобы вести кампанию против меня? Можем ли мы использовать его против Империи?"
  
  "Фердулф", - рассеянно поправил Джерин. "Да, он пришел вместе. Я не думаю, что он пришел специально для кампании против вас. Он сказал, что пришел, потому что в Лисьей Крепости станет скучно, когда армия уйдет ". Араджис выглядел озадаченным. Джерин вздохнул. Оглядев большой зал Балсера, он не увидел надоедливого сына Маврикса. Он повернулся к Дагрефу. "Пойди разыщи Фердулфа, будь добр? Моему собратью королю здесь лучше получить хорошее представление о том, на что он возлагает свои надежды".
  
  Дагреф глубоко вздохнул, словно собираясь возразить: он не хотел пропустить ни единого слова из того, что произошло между его отцом и Араджисом Лучником. Однако, увидев лицо Джерина, он благоразумно решил, что спор здесь не принесет ему никакой пользы и приведет к неприятностям. Он встал, лишь слегка поморщившись, и поспешил во двор.
  
  Он вернулся достаточно скоро, Фердулф был рядом - и, что удивительно, ходил по земле. Фердулф, как Лис, к своему собственному замешательству, убедился, ладил с Дагрефом лучше, чем почти с кем-либо другим. Джерин не был уверен, что это говорит о характере его сына, и не был уверен, что тоже хочет это выяснять.
  
  Дагреф указал Фердулфу на Араджиса. Полубог подошел к нему, осмотрел его и покачал головой. "Предполагается, что это другой король?" сказал он. Глаза Араджиса расширились, когда он услышал глубокий голос, исходящий из маленького тела. Фердулф фыркнул. "Не кажется мне таким уж большим ". Его взгляд метнулся к Джерину. "Конечно, ты тоже не такой уж и большой".
  
  "Я так рад, что пользуюсь вашим уважением", - сказал Джерин.
  
  Араджис переводил взгляд с одного из них на другого. Джерин уже знал, что Лучник гораздо меньше терпел грубости и неуважения со стороны подданных, чем он сам. И теперь, несмотря на то, что он слышал о Фердулфе, несмотря на то, что он сам слышал, что Фердулф не был обычным четырехлетним ребенком, каким его представляло его тело, он совершил ошибку, обратившись к нему так, как если бы он был: "Ты, мальчик!" - сказал он, как мог бы обратиться к любому крепостному. "Напомни, кто был твоим отцом?"
  
  Джерин мог бы сказать Лучнику, что тот только что совершил какую-нибудь глупость. Прежде чем у него появился шанс, Фердулф продемонстрировал это. Как обычно, показывать оказалось эффективнее, чем рассказывать. Фердулф подошел к Араджису. Затем он прошелся по ногам Араджиса, рассматривая их вертикальность как горизонтальность. Затем он прошелся по коленям Араджиса. А затем он прошелся по груди Араджиса, обработав ее таким же образом, как по ногам Лучника. Поставив ноги на ключицы Араджиса, он посмотрел поперек, вниз - на его испуганное лицо. "Мой отец, мужчина, был богом Мавриксом Ситонии. Кто был твоим, или твоя мать тоже не знала?"
  
  Араджис обладал храбростью. Даже его злейший враг никогда бы не стал этого отрицать. Так что теперь он услышал только оскорбление и забыл, что его нанес полубог. Схватив Фердулфа за лодыжки, он попытался отшвырнуть его. Это не сработало; Фердулф отказался сдвинуться с места. Прорычав проклятие, Араджис вскочил на ноги и схватился за свой меч.
  
  Все, кто был где-либо рядом с ним, схватили его за руку, чтобы не дать ему вытащить бронзовый клинок. "Хватит!" Резко сказал Джерин. "Мое мнение таково, что бесчестье есть даже здесь".
  
  "Что дает тебе право судить?" Араджис и Фердулф сказали одно и то же одновременно, а затем уставились друг на друга за то, что сделали это.
  
  "Араджис, я терплю тебя сразу после ночи оборотней, и тебя, Фердулф, я терплю тебя столько, сколько ты рядом ... Это только кажется вечностью", - сказал Джерин. "Если у меня нет права судить, то у кого оно есть?"
  
  "Никто". Снова полубог и король заговорили вместе. Снова они впились взглядами друг в друга. Ни один из них не любил Лиса. Каждый любил его больше, чем другого.
  
  "Отвали от короля Араджиса, Фердулф", - настаивал Дагреф. "Если ты будешь так стоять на нем, это не принесет никакой пользы".
  
  "Это приносит мне много пользы", - сказал Фердулф, но он сделал шаг от груди Араджиса в воздух, а затем опустился на землю, как кусок пуха чертополоха. Араджис потер ключицы; должно быть, он почувствовал на себе тяжесть полубога.
  
  "Фердулф, тебе не очень-то нравятся элабонцы, не так ли?" Джерин задал вопрос, ответ на который казался очевидным.
  
  "Ты бы сделал это на моем месте?" Фердулф ответил, закатывая глаза.
  
  "О, я не знаю". Теперь Джерин говорил задумчиво. "В конце концов, ты сам наполовину элабонец".
  
  "Тем больше причин презирать эту половину", - сказал полубог. "Без нее я был бы совершенно божественным".
  
  Без этого тебя бы здесь вообще не было, - подумал Джерин. Но он не потрудился упомянуть об этом. Вместо этого он сказал: "Ну, судя по тому, что мне здесь рассказал король Араджис, Империя Элабон приближается. Император хочет заставить эту часть мира делать то, что он говорит, когда он находится в городе Элабон. Он хочет заставить эту часть мира подчиняться ему так же, как Ситония должна подчиняться ему ".
  
  Даже по прошествии более чем четырех лет он не знал, сколько инструкций Маврикий дал Фердулфу о Ситонии, или сколько знаний о родине своего отца Фердулф унаследовал, или каким был процесс, с помощью которого Фердулф узнал то, что знал он. Он знал, что Фердулфу известно гораздо больше, чем положено знать любому чисто человеческому четырехлетнему ребенку. Будет ли этого достаточно? Он мог только надеяться.
  
  Фердулф много раз обманывал его надежды и еще несколько раз разрушал их. На этот раз он оправдал их. "Элабонская империя никогда не сделает с этой землей того, что ее мускулистые идиоты сделали в прекрасной Ситонии, и с ней, и с ней", - закричал маленький полубог, его громкий голос эхом отразился от потолочных балок большого зала. "Этому не суждено сбыться. Я этого не допущу".
  
  Араджис начал что-то говорить. Джерин поймал взгляд Лучника и едва заметно покачал головой. Удивительно, но Араджис слушал кого-то, кроме себя. Он молчал.
  
  "Я уничтожу элабонцев с корнем и ветвями! Я разнесу их в пух и прах!" Прогремел Фердулф. Некоторые из людей Балсера разразились аплодисментами. Лучник Араджис выглядел так, как будто собирался присоединиться к ним.
  
  Джерин снова поймал его взгляд. Лис снова покачал головой, жест еще менее заметный, чем первый. Так же слегка опустились всегда прямые плечи Араджиса. Джерин был рад, что Фердулф хотел сразиться с силами Элабонской империи. Он не думал, что сын Маврикса сможет победить их в одиночку. Элабон правил Ситонией сотни лет, независимо от того, насколько ситонцы свысока смотрели на своих повелителей. Разделенные на враждующие города-государства, ситонианцы также смотрели друг на друга свысока. Их боги ссорились между собой. Если все их люди и все их боги не смогли удержать элабонцев от проникновения в Ситонию, то один вспыльчивый маленький полубог не смог бы удержать Империю от проникновения в северные земли, по крайней мере, в одиночку.
  
  Однако, пока он презирал Элабонскую империю больше, чем Джерина или Араджиса, его присутствие рядом не повредит.
  
  "Чего мы ждем?" Требовательно спросил Фердулф. "Чем скорее мы нанесем удар по этим закованным в бронзу болванам, тем скорее отправим их прочь обратно на юг! Когда мы сражаемся, давайте не будем давать пощады ".
  
  Время от времени, когда Лис пытался творить магию, заклинание получалось слишком удачным. Он не творил здесь магию, не в строгом смысле этого слова, но, тем не менее, испытывал нечто подобное. Что произойдет, если и когда Фердулф обнаружит, что не может победить Империю в одиночку? Исчезнет ли вся его радость от попыток? Повернется ли он вместо этого против Джерина и Араджиса?
  
  На этот раз Джерин пожалел, что у него так хорошо получается задавать неприятные вопросы задолго до того, как у него появятся на них ответы.
  
  Араджис сказал: "Значит, мы союзники против Империи, ты, я и Фердулф здесь?"
  
  "Ты и я", - сказал Джерин. "Я уже говорил тебе это. То, что Империя находится на моей границе, мне нравится еще меньше, чем то, что ты находишься на моей границе". Араджис снова обнажил зубы в своей оскаленной улыбке. Лис продолжил: "Что касается Фердулфа..." Он повернулся к полубогу. "Ты присоединишься к нам против Элабонской империи?"
  
  "Я против Элабонской империи", - сказал Фердулф. "Если ты тоже хочешь противостоять ей, ты можешь присоединиться ко мне".
  
  Джерин остался при мнении, что сын одного бога, каким бы высокомерным он ни был, не сможет противостоять всем солдатам и, если то, что сказал Араджис, было правдой, всем магам Империи Элабон. Но ему не хотелось спорить об определениях с Фердулфом. Вместо этого он протянул руку. Араджис пожал ее. Мгновение спустя полубог положил свою теплую маленькую ладонь на их руки. Джерин в свое время заключил немало невероятных союзов. Этот показался ему таким же невероятным, как и все остальные.
  
  
  **
  
  
  Сын Бальзера Дебо выглядел взбунтовавшимся. "Клянусь богами, лорд король, почему я должен предоставлять тебе двадцать экипажей колесниц? Все сражения, которые ты намереваешься вести, будут проходить за пределами моей земли".
  
  "Дело не в этом". Джерин, возможно, позаимствовал свою жесткую, душераздирающую улыбку у Араджиса Лучника. "Дело в том, что ты признал себя моим вассалом. Верно, ты сделал это, потому что хотел, чтобы я помог защитить тебя. Но это не значит, что твои обязательства отменяются, когда опасность для твоего холдинга исчезает. У меня есть право просить тебя об этом, и я прошу об этом ".
  
  "Это возмутительно!" Бэлсер воскликнул. "Почему я должен посылать своих людей сражаться дальше на юг, чем у них когда-либо была бы какая-либо естественная причина отправиться?"
  
  "Потому что, если вы этого не сделаете, они, скорее всего, рано или поздно все равно будут сражаться здесь", - ответил Джерин. "Идея, если мы сможем осуществить это, состоит в том, чтобы отбросить Империю как можно дальше на юг. Если мы сможем это сделать, имперцы могут вообще никогда сюда не добраться".
  
  Если бы все боевые действия развернулись на юге, земли Араджиса пострадали бы гораздо больше, чем его собственные. Это могло бы в конечном итоге дать ему решающее преимущество над Лучником: так заявила расчетливая часть его разума, которая никогда не спала.
  
  "Я полагаю, что мои двадцать человек будут определять разницу между победой над имперцами и поражением им", - презрительно сказал Балсер.
  
  "Сами по себе? Я сомневаюсь в этом, иначе у нас проблемы похуже, чем я думаю", - сказал Джерин. "Но если ты покинешь свой дом, и сын Видина Симрина покинет свой дом, и Адиатуннус покинет свой дом… Тебе не очень понравилась идея Адиатуннуса оставить своих людей дома, когда ты думал, что Араджис обрушится на тебя, как груда камней, не так ли?"
  
  У Бэлсера хватило порядочности покраснеть. "Хорошо, я понимаю, о чем ты говоришь, лорд король. Бах! Отправляйся со мной в пять преисподних, если мне это нравится".
  
  "О, я просто танцую от радости при мысли о том, чтобы сразиться с Элабонской Империей. Танцую от кровавого ликования!" Фокс сделал несколько довольно неуклюжих шагов.
  
  Бэлсер уставился на него. Предполагалось, что короли должны быть серьезными, даже торжественными людьми. Джерин не соответствовал всем требованиям. Он не собирался быть королем. Он не собирался быть принцем или бароном. Если он не всегда был тем, кем, по мнению мира, он должен был быть, то это было его невезением.
  
  Но он также не всегда был забавным человеком. "Еще одна вещь, о которой вам следует подумать", - сказал он Бэлзеру: "Сколько у меня сейчас людей на ваших землях?"
  
  Это дошло до его нового и теперь уже неохотного вассала. Бэлсер выглядел так, словно надкусил грушу примерно через три дня после того, как ее следовало бросить в помойное ведро для свиней. "Лорд король, когда я стал вашим вассалом, вы обещали, что будете уважать мои права", - сказал он с упреком.
  
  "Я так и сделал", - согласился Джерин. "И когда ты стал моим вассалом, ты пообещал, что будешь выполнять свои обязанности. Это один из них. Я в пределах своих прав просить вас об этом. Вы не в пределах своих прав отказывать мне в этом ".
  
  Очевидно, сын Бэлсера Дебо не согласился. Столь же очевидно, что он ничего не мог с этим поделать. "Очень хорошо". Он выплевывал слова одно за другим. "Двадцать колесниц и их экипажи, которые отправятся с тобой, когда ты покинешь мою землю".
  
  "Я действительно благодарю тебя за них", - сказал Фокс. "Они помогут. И есть еще одна вещь, которую тебе нужно запомнить: чем скорее ты предоставишь их мне, тем скорее мы сможем покинуть твою землю и тем скорее перестанем опустошать твои склады ".
  
  "А", - сказал Бэлзер. "Я хотел спросить, сможете ли вы придумать причину, по которой я должен срочно предоставить вам экипажи и машины. Вы сделали это, клянусь богами".
  
  "Я думал, что это может быть так", - сказал Джерин.
  
  Бэлсер вздохнул. "Оказываешься втянутым в ссоры соседей крупнее тебя, и ты обнаруживаешь, что они заставляют тебя что-то делать, а затем ожидают, что тебе это понравится".
  
  "Я не ожидаю, что тебе это понравится", - сказал ему Джерин. "Я действительно надеюсь, что ты поймешь необходимость". Он получил пожатие плечами от Балсера, которое было примерно таким же, как он ожидал, что барон ответит ему. Затем он тоже пожал плечами: Элабонская империя ставила его в положение, близкое к тому, в которое он поставил Бэлсера. Он надеялся, что ему повезет больше, чем Бэлсеру, когда он выберется из этого.
  
  
  **
  
  
  Араджис Лучник изучал собранные силы Джерина. "Я скажу тебе вот что, Лис", - сказал он: "Я рад, что ты со мной, больше, чем если бы я сражался с тобой. У тебя здесь больше людей, чем я думал, ты сможешь собрать ".
  
  "Я никогда не затевал с тобой ссору", - ответил Джерин. "Я также не затевал с тобой ссору из-за владения Бэлсера, как бы ты ни решил его забрать. Но я тоже не собирался отступать ".
  
  "Оставим это в стороне, поскольку я не такой дурак, чтобы называть своего союзника лжецом", - сказал Араджис, что позволило ему назвать Фокса лжецом, хотя он и сказал, что ничего подобного не делал. "Ты и здесь посадил на коня много людей. Ты всегда был из тех, кто пробовал то, чего никто бы не ожидал".
  
  "Может быть". Джерин поднял бровь. "Ты пришел сюда совсем один, и ты говоришь, что я делаю то, чего никто не стал бы искать? Что бы удержало меня от того, чтобы сбросить тебя со стены Бэлсера прямо тебе на голову?"
  
  Араджис пожал плечами. "Я рассчитывал на твой здравый смысл. Больше всего я беспокоился, что кто-нибудь из твоих солдат прикончит меня до того, как я получу шанс рассказать тебе, что задумала Империя. Но ваши люди тоже хорошо дисциплинированы - может быть, не так жестко, как мои, но достаточно хорошо."
  
  "Ваше представление о дисциплине состоит в том, чтобы заставить ваших людей бояться вас больше, чем любого врага", - сказал Лис.
  
  "Ну, конечно", - сказал Араджис, как будто удивленный, что Джерин рассматривает дисциплину любого другого рода. "Это тоже сработало. Скажи мне, что это не сработало".
  
  Джерин не мог сказать ему этого. Сработает ли это для преемника Араджиса - это другой вопрос. Возможно, Араджису было все равно. Возможно, он думал, что один из его сыновей был таким же свирепым, как он - тревожная идея, если таковая вообще существовала.
  
  "Мой способ тоже работает", - сказал Джерин, и Араджис не мог этого отрицать. Фокс продолжал: "Мы увидим - или наши сыновья увидят, или наши внуки, - какой способ в конечном итоге сработает лучше".
  
  Вместо ответа Араджис только хмыкнул. Джерин не ожидал от него большего. В другие разы, когда он говорил с Араджисом о чем-то более отдаленном, чем ближайшее будущее, он получал в ответ только непонимание. В пределах видимости Араджиса он был наиболее эффективен; за ее пределами он, казалось, вообще ничего не видел.
  
  "Насколько решительно имперцы, казалось, были настроены вернуть северные земли?" Лис спросил Араджиса. "Если мы дадим им один набор ударов, или, может быть, два, они вернутся за Высокие горы и оставят нас в покое? Или ты думаешь, они будут продолжать преследовать нас, что бы мы ни делали?"
  
  "Я не знаю ответа на этот вопрос", - ответил Араджис. "Я знаю одно: если мы не дадим им пару шишек, мы проиграли эту проклятую битву". Он сделал паузу, как будто ожидая, что Джерин с ним не согласится. Когда Джерин ничего не сказал, Лучник снова подхватил: "Они такие же высокомерные, какими я их помню, и это о многом говорит".
  
  "Так оно и есть", - согласился Джерин. "Внизу, в городе Элабон, они бы посмотрели на тебя свысока за то, что ты носишь брюки вместо мантии, и за то, что ты говоришь прямо то, что имеешь в виду, вместо того, чтобы обсуждать это с четырех разных сторон сразу". Он поднял глаза на звук стука копыт. "И тебе хорошего дня, Райвин. Что я могу для тебя сделать?"
  
  Сидя на коне, аристократ из города Элабон вскинул голову в гневе, скорее притворном, чем реальном. "Я слышал это ваше последнее замечание, лорд король, и я хочу, чтобы вы знали, что оно наполнило мое сердце негодованием, что я отвергаю его как клеветническое и оскорбительное нападение на мою бывшую родину, что оно не имеет ни малейшего отношения к правде любого рода, и что, более того, ваш синтаксис в формулировке упомянутого замечания, будучи одновременно небрежным и свинцовым, заставляет меня..."
  
  "- Докажи смысл всего, что я говорил?" Предложил Джерин.
  
  "О, я ранен. Ранен!" Райвин закричал, прижимая руку к сердцу. Джерин фыркнул. Судя по выражению лица Араджиса, он ни на минуту не стал бы мириться с яркой чушью Райвина. Были времена, когда Джерин задавался вопросом, почему он сам терпит чушь своего товарища Фокса. Но за прошедшие годы Райвин - с трудом - убедил его, что его стоит держать рядом.
  
  И тогда его друг сделал все возможное, чтобы переубедить его. Лицо Райвина приобрело выражение почти преображения. Мягким, благоговейным тоном он сказал: "С возвращением Империи в северные земли торговля между нами и давно разделенным югом, несомненно, скоро возродится".
  
  Как только Райвин заговорил о коммерции, Джерин понял, что он имел в виду. Джерин тоже хотел бы увидеть возрождение торговли, торговли книгами, тонкой тканью и другими подобными предметами роскоши, которые северным землям было трудно производить самим. Райвин, однако, думал бы только об одной такой роскоши. "Вы не имеете в виду коммерцию. Вы имеете в виду вино".
  
  "И почему, я прошу вас, я не должен?" Потребовал Райвин.
  
  "Во-первых, ты попадаешь в беду, когда пьешь вино", - ответил Джерин. "Ты тоже попадаешь в беду, когда пьешь эль, но ты попадаешь в худшие неприятности, когда пьешь вино. Во-вторых, с вином приходит Маврикс, повелитель сладкого винограда. Ты действительно хочешь больше иметь с ним дело?"
  
  Это заставило Райвина задуматься. Когда он впервые призвал Маврикса, как раз перед ночью оборотней, ситонийский бог навсегда лишил его способности творить магию. Их встречи с тех пор тоже не отличались особой теплотой; Маврикий не любил и не доверял не только Джерину, но и всем, кто имел с ним какое-либо дело.
  
  Но Райвин был сделан из твердого материала - либо это, либо у него была удивительно избирательная память. Он сказал: "Все должно быть в порядке, лорд король, и ради возможности еще раз попробовать вина, какой риск может быть слишком велик?" Он принял мелодраматическую позу верхом на лошади.
  
  "Я достаточно люблю вино, - сказал Араджис, - но мне подходит эль". Он выпятил подбородок и скрестил руки на груди, изображая мелодраму другого рода, пантомиму требования повиновения.
  
  Как мог бы сказать ему Джерин, добиться послушания от Райвина Фокса было нелегкой задачей. Райвин высокомерно заметил: "Некоторые люди придерживаются мнения, что по той простой причине, что что-то подходит им, это должно устраивать всех, и это утверждение, которое легко доказать, ошибочно".
  
  Араджис моргнул. Джерин наблюдал, как он разбирает предложение Райвина по пунктам. Он заметил, как тот нахмурился, когда дошел до конца. "Некоторые люди, - пророкотал Араджис, - придерживаются мнения, что кто-то другой заботится об их мнении до такой степени, что выбрасывает помои".
  
  "Да, некоторые люди такие", - согласился Райвин. Они с Араджисом сердито посмотрели друг на друга. Джерин мог бы поспорить, что эти двое, скорее всего, будут тереть друг друга не в ту сторону. Когда он делал ставки такого рода, он обычно оказывался прав. С другой стороны, когда он ставил, что что-то пойдет хорошо, он обескураживающе часто ошибался.
  
  В тот день его армия достигла границы между владениями Балсера и землями, которыми правил Араджис Лучник. Пограничники приветствовали его. "Надери задницу Араджису Высокомерному!" - крикнул один из них. Остальные предложили еще более креативный совет. Все они приветствовали Джерина.
  
  Араджис похлопал своего возницу по плечу. Его колесница вырвалась из толпы и с грохотом покатила к пограничной станции. Один из охранников узнал его и за мгновение ока перестал издеваться, лицо его побелело и задрожало. Услышав его комментарий, произнесенный шепотом, остальные воины один за другим заткнулись.
  
  "Я думал, что дам вам шанс сказать мне в лицо то, что вы говорите мне в спину", - сказал им Араджис. "Я вижу, у вас не хватает духу для этого. Меня это нисколько не удивляет". По его приказу водитель отвез его обратно к Джерину.
  
  "Это потребовало мужества", - сказал Фокс. По-своему хладнокровный Араджис обладал стилем.
  
  Лучник пожал плечами. "Большинство мужчин - собаки. Они тявкают достаточно громко, когда рядом нет ничего крупнее и свирепее. Однако, когда им бросают вызов, они обнюхивают твой зад, а затем переворачиваются".
  
  "Используй их как мужчин, и ты поймешь, что они, скорее всего, будут вести себя как мужчины", - сказал Джерин. Араджис покачал головой. После этого они ехали молча. Джерин был бы счастливее, если бы был более уверен в своей правоте, а его королевский соперник - в неправоте.
  
  Назад | Следующий
  
  Содержание
  
  
  IV
  
  
  Джерин не был в землях, которыми правил Араджис Лучник, более двадцати лет. Некоторое время он был занят гораздо ближе к Лисьей Крепости. Затем, после того как его внимание зашло так далеко на юг, он мог прийти только во главе армии вторжения. Здесь он был во главе армии, но, к его удивлению, еще пару дней назад он не вторгался.
  
  До того, как империя Элабон отступила за пределы Высокого Кирса, земли ближе к горам были более близки к настоящей части Империи, чем необработанная граница у реки Ниффет. Некоторые из окрестных деревень почти заслуживали того, чтобы называться городами. Особенно процветала торговля вблизи Элабонской дороги. Фактически, это было то условие, до которого Фокс стремился довести свои собственные владения.
  
  И Араджис, у которого была такая великолепная основа для своего королевства, позволил им ускользнуть. Возможно, Джерин помнил эти земли более процветающими, чем они были на самом деле, потому что он был намного моложе, когда в последний раз проезжал через них. Но он так не думал. Он не был так молод, как все это было. Он тоже мог видеть признаки перемен, и не к лучшему.
  
  В нескольких деревнях здания стояли пустыми - не только дома, но и кузницы, и гончарные мастерские, и таверны. Некоторые превратились в щебень. Некоторые сносились, чтобы подлатать другие здания, которые все еще использовались. И только сорняки и кустарники росли на пустых пространствах между домами, где предположительно стояли другие.
  
  Некоторые поля тоже не обрабатывались. На них пожухлая пшеница и ячмень вели безнадежную борьбу с ежевикой, молодыми побегами и обычной травой. "Кажется, у тебя не так много людей, как раньше", - заметил Джерин Араджису, стараясь говорить как можно небрежнее.
  
  "Просто нужно убедиться, что те, кто остался, работают усерднее, чтобы восполнить упущенное". В прошлом Араджис был равнодушен. Джерину хотелось схватить его за ворот туники, поднять в воздух и вбить в него немного здравого смысла. Что ты делаешь, дурак? ему хотелось кричать. Разве вы не понимаете, что, если это продлится еще какое-то время, крестьяне, которые у вас остались, не смогут прокормить всех ваших воинов? Тогда не будет иметь значения, насколько сильны ваши армии или могли бы быть, потому что вы не сможете удержать их на поле боя.
  
  Араджис не стал бы слушать. Араджис не имел бы ни малейшего представления, о чем он говорит. Араджис разозлился бы. Зная все это, Джерин ушел бы, вместо того чтобы кричать на него.
  
  Ван последовал за Лисом. "Если бы ты мог видеть выражение своего лица, когда Лучник сказал: `Ну и что?" - начал чужеземец.
  
  "Если он и видел это, то не знал, что это значит". Джерин пнул грязь. "Если бы он знал, что это значит, он бы в первую очередь не позволил этому случиться с его землями". Джерин снова пнул. "Мне не пришлось бы драться с ним. Еще через несколько лет все это рухнуло бы под собственной тяжестью".
  
  "Может быть", - сказал Ван. "Или, может быть, если бы он услышал скрип, он бы сразился с вами. Если бы он победил, ему пришлось бы разорять ваши земли в течение следующих двадцати лет. Даже если бы он проиграл, ему не пришлось бы кормить так много бойцов ".
  
  Джерин изучал его. "Это хладнокровный взгляд на вещи. Это скорее то, как я бы посмотрел на них, чем то, чего я ожидал от тебя".
  
  "А кто жил рядом с тобой в Фокс Кип эти двадцать и более лет?" Вернулся Ван. Он покачал головой. "Я бы так не подумал, когда впервые приехал туда, не тогда, когда я переплывал Ниффет с Трокмуа, стрелявшими в меня стрелами, пока я не вышел за пределы досягаемости. Я провел так много лет в скитаниях, что не ожидал, что когда-нибудь пущу корни ". Его голова снова закачалась взад-вперед. "Никогда бы не подумал, что я тоже буду так долго привязан к одной и той же женщине".
  
  "Ты не позволяй этому беспокоить тебя, не тогда, когда ты где-то далеко, где Фанд не может видеть, что ты задумал".
  
  "И что с того?" Сказал Ван. "Если у меня появится зуд, клянусь богами, я его почешу". Его смешок был едким. "А если бы я этого не сделал, мне бы не поставили в заслугу то, что я сдерживаюсь. Во время одной кампании, в которой мы сражались на юго-западе, много лет назад это было, я все время держал свой штырь в штанах, и когда я вернулся в замок Фокс, я сказал об этом моей возлюбленной. Что случилось? Ты помнишь, что произошло, Фокс?"
  
  "Извини", - ответил Джерин. "У вас с Фанд было достаточно разборок, чтобы эта не отложилась у меня в памяти".
  
  "Нет, а? Ну, в моем случае так и есть. Она подумала, что я лгу, вот что она подумала. Это подлило больше огня в ее котелок, чем она получает, когда я рассказываю ей обо всех хорошеньких девушках, которых я мял. Поэтому я спрашиваю тебя: что я должен делать?"
  
  "Я не знаю", - сказал Лис. Насколько он мог видеть, Ван и Фанд ссорились не столько потому, что им нравилось ссориться, сколько потому, что им действительно было из-за чего ссориться. Он предлагал то же самое чужеземцу раз или два. Ван согласился с ним, что настораживало, и не сделал ровно ничего, чтобы изменить свои привычки, что Джерин находил еще более настораживающим.
  
  Мимо проехал верхом на лошади Дагреф. Он помахал Лису и Вану. Рядом с лошадью вприпрыжку, едва видимый за спиной зверя, скакал юнец с пушистой бородой, которого Джерин замечал раз или два раньше, когда армия двигалась на юг. Он не помахал рукой. Должно быть, из какого-то убежища у черта на куличках, - подумал Джерин. Сын короля недалеко ушел от своего возраста, поэтому с ним можно быть спокойным, но с королем и его старым другом - нет.
  
  Ван сказал: "В один из ближайших дней Кор тоже отправится с нами на войну. Пройдет совсем немного времени, не так, как сейчас".
  
  "Насчет этого ты прав", - сказал Джерин. "Его тоже стоит остерегаться на поле боя".
  
  "Так и будет", - гордо сказал Ван. "Мой размер, или большая его часть, и характер Фанд, или хуже. Я говорю вам правду, богам лучше было бы помочь любому, кто достаточно глуп, чтобы встать у него на пути к тому времени, когда ему исполнится семнадцать. И если бы Маэва была мальчиком, у меня было бы два великих воина, которых я мог бы оставить после себя, когда уйду. Он почесал подбородок. "Интересно, сколько у меня таких сопляков, о которых я ничего не знаю? Неудивительно, что есть несколько, но я никогда не был таким, как Райвин, готовым следить за ними всеми ".
  
  "Райвин почти так же хорош в отслеживании своих ублюдков, как Карлан в отслеживании бобов", - согласился Джерин. Он заметил своего товарища Фокса неподалеку и немного повысил голос: "Единственное, за чем Райвин не может уследить, - это Райвин".
  
  "Ты говоришь со мной, или обо мне, или против меня?" Спросил Райвин. "По правде говоря, я всего лишь наслаждался видением, воспоминанием о давно минувших днях, а также ночами, ночами, проведенными в погоне за знаниями, ночами, проведенными за сравнением цвета и букета одного великолепного винограда с другим, и..."
  
  "... Утра, проведенные с желанием, чтобы ты умер", - вмешался Джерин. Райвин выглядел возмущенным. С его гибкими чертами лица каждое выражение, которое он принимал, было, в некотором роде, произведением искусства. Джерин не обратил на него внимания, но продолжил: "Все, что ты помнишь о вине, - это те моменты, когда тебе нравилось его пить. Те моменты, которые были не такими уж веселыми, ты забываешь".
  
  Райвин покачал головой. "В употреблении вина не было, - настаивал он, - ничего такого, что не доставляло бы мне удовольствия. Я был знатоком". Он принял позу преувеличенного эстетства, которой мог бы гордиться Mavrix.
  
  "Самое причудливое слово для обозначения пьяницы, которое я когда-либо слышал", - сказал Ван.
  
  Райвин снова выглядел возмущенным, выдав рендеринг, исполненный еще большей виртуозности, чем предыдущий. Однако, прежде чем он успел возразить вслух, Джерин заговорил, соглашаясь с чужеземцем: "Ты не был большим знатоком в тот день, когда мы встретили тебя в том ужасном притоне в городе Элабон, недалеко от Коллегии Чародеев. Кем ты был, так это тем, кто пытался залезть в винный кувшин через маленькую дырочку в горлышке, и тебе было наплевать на винтаж, который ты пил ".
  
  "После всех этих лет я должен признаться, что мало что помню об этом событии", - с достоинством сказал Райвин.
  
  "Да, потеря сознания сделает это с тобой, не так ли?" Ответил Джерин.
  
  "Ты был холоден, как карп на сугробе", - добавил Ван.
  
  "Если вы, величественные джентльмены, которые, несомненно, были трезвы каждое мгновение каждого дня своей жизни, будете настаивать на том, чтобы поносить меня и бросать обвинения в мой характер, я буду вынужден уйти и утопить свои печали - в эле, что еще хуже". Райвин зашагал прочь, задрав нос.
  
  Позади него Джерин и Ван оба начали смеяться. "Мы ничего не можем с ним поделать", - сказал Джерин, и в его голосе слышалось только восхищение. "Ни малейшего".
  
  "Как насчет хорошего быстрого пинка под зад?" Предложил Ван.
  
  "Если все удары, которые Райвин получал на протяжении многих лет, не принесли никакого результата, то еще один удар не поможет", - сказал Джерин, и Ван снова рассмеялся. Тем не менее, Джерин внимательно следил за Райвином Фоксом. Когда Райвин становился особенно яростным по поводу вина, начинали происходить странные вещи. Джерин не хотел, чтобы начали происходить странные вещи. Жизнь на данный момент и без них была достаточно сложной. К сожалению, он не имел ни малейшего представления, что он мог сделать, чтобы предотвратить их.
  
  
  **
  
  
  Большинство воинов Араджиса находились в южной части его земель, присматривая за силами Элабонской империи. Несмотря на это, к армии, которую возглавлял Лис, присоединилось еще больше отрядов. У крестьян и сельских жителей Араджиса, возможно, были свои проблемы, но его королевство, похоже, содержало поразительное количество солдат, каждый из которых был хорошо вооружен, хорошо экипирован и, судя по всему, требовательным клиентом.
  
  "Я бы отправил еще больше людей на юг против Империи", - заметил Араджис Джерину, когда очередная группа его воинов, грохоча колесницами, подъехала, чтобы присоединиться к армии, - "но мне пришлось сдержать многих, чтобы сразиться с вами на случай, если вы решите напасть на меня, а затем беспокоиться об Империи".
  
  "Отправляйся со мной в пять преисподних, если у тебя недостаточно бойцов, чтобы вести две большие войны одновременно", - сказал Джерин.
  
  "Если бы твой Трокм? сосед решил забыть, что он твой вассал, ты бы не привел так много своих солдат во владения Бэлсера". Араджис говорил с такой уверенностью, как если бы объявил, что Мат перемещается по небу медленнее, чем Тиваз.
  
  Поскольку он был прав, Джерин сменил тему: "Кто командует силами, которые вы поставили против Империи?"
  
  "Мой старший сын, Аранаст, с Сырым мясом Марланца, чтобы поддержать его, если он дрогнет", - ответил Араджис. "Аранаст никогда раньше не пытался командовать такой большой армией. Если он готов к этому, хорошо. Если нет, я не собираюсь позволять ему выбрасывать королевство ".
  
  "Это разумно", - согласился Джерин, хотя ему было интересно, насколько Аранаст счастлив, что Марланц заглядывает ему через плечо. Затем ему пришло в голову кое-что еще: "В первый раз, когда вы послали Марланца договариваться со мной, с вами был мужчина постарше, чтобы удержать его на дороге, если он попытается сбиться с пути".
  
  "С тобой здесь твой сын", - сказал Араджис, кивая Дагрефу. "Однажды он сам поведет за собой людей. Пока он все еще учится".
  
  Джерин кивнул, но по-прежнему считал, что эти два принципа не совсем совпадают. Дагрефу явно не хватало опыта, необходимого ему сейчас, чтобы руководить. Через некоторое время он так же явно им обзаведется. У Араджиса, похоже, вошло в привычку использовать человека с таким опытом рядом с тем, кто был на грани того, чтобы им обзавестись. Идея была далека от худшей, которую Джерин когда-либо встречал.
  
  В тот вечер, когда неуклонно растущая армия разбила лагерь на обочине Элабонской дороги, по шоссе проехала колесница, стуча колесами по каменной брусчатке, возница нахлестывал лошадей, выжимая из них все до последней капли скорости.
  
  Парень, сидевший с ним в колеснице, спрыгнул вниз, как только колесница остановилась. "Лорд король..." - ахнул он, а затем остановился на мгновение, чтобы перевести дыхание. Он слегка покачивался; если он проделал долгий путь на колеснице, превозмогая ад за кожей, твердая почва, вероятно, казалась ему неустойчивой под ногами. Джерин подошел послушать, что он должен был сказать. Араджис нахмурился, услышав это, но ничего не сказал. Посланник продолжил: "Лорд король, э-э, лорды короли, за мной приближается имперец. Я не сомневаюсь, что вы встретитесь с ним завтра на гастролях, но я могу сказать вам, что он собирается сказать ".
  
  "Хорошо", - быстро сказал Араджис, и Джерин кивнул. "Говори дальше, Сэндифер". Лучник взглянул на Лиса и слегка пожал плечами, признавая, что это дело касается их обоих.
  
  Сэндифер сказал: "Господа, э-э, короли, он собирается дать вам десять дней на то, чтобы рассредоточить ваши силы, иначе начнется война: масштабная война, я слышал, как он сказал, что бы это ни значило".
  
  "Это значит, что он говорит как южанин", - сказал Джерин. "Им нравится время от времени вставлять модное словечко, правильно они его используют или нет".
  
  "Я слышал это", - крикнул Райвин.
  
  "Если им нужны тома о войне", - сказал Араджис, игнорируя Райвина (как и Джерин), - "мы дадим им достаточно, чтобы заполнить библиотеку Фокса".
  
  Это тоже было неправильное использование voluminous, но Джерин не был склонен подвергать литературной критике высказывания своего товарища короля. "Если дело дойдет до войны - нет, когда дело дойдет до войны, - сказал он, - вы намерены вернуться в свои крепости и заставить Империю откапывать у вас по одному замку за раз?"
  
  "Только если мне придется", - сразу же ответил Араджис. "Если бы я сражался с имперцами в одиночку, я мог бы это сделать, потому что у них было бы гораздо больше сил, чем у меня одного. Но они опустошат сельскую местность, так что даже дать им отпор сейчас может означать для вас поражение в следующем году. Мои земли прикрывают ваши здесь, вы заметите ".
  
  "Вот что ты получаешь за то, что живешь к югу от меня". Джерин почесал в затылке. Араджис понимал, что опустошение его территории Элабонской империей ослабит его до такой степени, что ему будет трудно противостоять Лису. Он не был глуп или что-то близкое к этому. Но мысль о том, что он делал со своими собственными землями в течение многих лет то, что Империя сделала бы за один сезон кампании, никогда не приходила ему в голову. Это было не сразу очевидно, и поэтому его там вообще не было.
  
  Лучник сказал: "С тобой рядом со мной, Фокс, я намерен сражаться с этими имперскими ублюдками так яростно, как только смогу, и как можно дальше на юг. Одну вещь я скажу о тебе: теперь, когда ты сказал, что будешь сражаться бок о бок со мной, я не думаю, что ты предашь меня вместо Империи. В северных землях есть другие, кому я бы не доверил свою спину."
  
  Джерин слегка поклонился. Когда дело доходило до оценки того, как обстоят дела в краткосрочной перспективе, Араджис был так же хорош, как и все, кого он когда-либо знал - возможно, так же хорош, как и он сам. Мог ли он доверять Араджису за своей спиной? Единственный ответ, который он мог придумать, был ... иногда. Он сказал: "Знание, какого врага выбрать, имеет большое значение".
  
  "О, действительно". Араджис обнажил зубы в одной из своих тревожных улыбок. "Разве я не полагался на то, что ты поймешь, что Элабонская империя была более опасна для нас обоих, чем мы друг для друга?" Разве я не отдал свою жизнь в твои руки из-за этого понимания и не более того?"
  
  "Ты сделал". Джерин подумал, сделал бы он это наоборот, если бы, скажем, Гради был готов избить его пятью годами ранее. Возможно. Может быть, и нет. Поскольку Араджис жил так близко к "здесь-и-сейчас", каждый кризис мог казаться ему вопросом жизни и смерти. Джерин умел выжидать лучше, чем его непреклонный собрат-король.
  
  "Тогда мы бросаем вызов посланнику в зубы и разбиваем армию Империи на поле боя". В глазах Араджиса тоже был яростный соколиный блеск. Он верил каждому слову из того, что говорил. Может быть, это помогло бы ему воплотить свою веру в реальность. Может быть, это заставило бы его попытаться сделать больше, чем он действительно мог. Джерин пожал плечами. Он скоро узнает.
  
  
  **
  
  
  Когда показалась колесница с посланником Элабонской империи и теми, в ком ехала его свита, Джерин почувствовал - не в первый раз с тех пор, как покинул Лисью Крепость, - что он вернулся во времени почти на половину своей жизни. Со времени своей последней поездки в город Элабон, более двадцати лет назад, он не видел людей, одетых в ниспадающие одежды, которыми страдали имперцы к югу от Хай-Кирса.
  
  Адиатаннус тоже их видел и не знал, что с ними делать. "Империя после того, как послала женщин, чтобы они лечили нас, осталась прежней?" спросил он не совсем в шутку.
  
  "Нет, просто у них там такой стиль", - ответил Фокс. "И они бреют не только щеки и подбородки, как это делаете вы, Трокмуа, но и верхнюю губу. Я сделал это сам, когда жил в городе ".
  
  "Но у тебя хватило ума вернуться к лучшему пути", - сказал Адиатуннус.
  
  Джерин пожал плечами. "Иногда другое - это просто другое, не лучше и не хуже".
  
  Он огляделся в поисках Фердулфа. Когда он заметил маленького полубога, он помахал ему, чтобы тот подошел. Подошел Фердулф, выглядевший подозрительно. Чаще всего Джерин делал все возможное, чтобы заставить его уйти. "Чего ты хочешь?" Фердулф зарычал.
  
  "Видишь тех парней впереди?" Лис указал. "Это посланник Элабонской империи и его друзья".
  
  Губы Фердулфа скривились в великолепном презрении. "Итак? Что ты хочешь, чтобы я с этим сделал? Жалкий империал..." Его голос превратился в скатологическое бормотание.
  
  Это было именно то, чего хотел Джерин. "Ты, вероятно, не понравишься им больше", - сказал он с усмешкой, которую не показал: Фердулф, казалось, забыл, что он тоже элабонец. "В конце концов, именно они удерживают Ситонию".
  
  "Интересно, что я могу с ними сделать", - задумчиво произнес Фердулф. Дагреф оглянулся через плечо на Джерина. Джерин пожалел, что сделал это; этот взгляд мог бы насторожить Фердулфа и заставить его заподозрить, что им манипулируют. Однако, если Дагрефу и приходилось смотреть на Джерина, то Лису нужен был взгляд одобрения. Дагреф, как узнал его отец, к собственному смущению, лучше, чем кто-либо другой, умел манипулировать Фердулфом.
  
  Подъехали элабонские колесницы. У той, что шла впереди, на шесте между двумя лошадьми был укреплен щит, раскрашенный в зеленые и белые полосы: щит перемирия. Эта колесница и та, что за ней, отделились от остальных и приблизились к армии, которая выступила из Крепости Лиса. "Я Эфилнат Серьезный", - представился парень в самой модной мантии, - "уполномоченный его величества Греббига Первого, императора Элабона. Я вижу здесь Араджиса Лучника, который осмеливается совершить ошибку, называя себя королем. Ходят слухи, что другие в провинции столь же опрометчивы. Присутствуют ли какие-либо другие подобные лица, чтобы я мог рассмотреть и отклонить все подобные ложные заявления одновременно?"
  
  "Я Джерин Лис", - объявил Джерин, - "король севера. Я здесь в союзе с Араджисом. Я отмечаю, Эфилнат, что если вы называете претензии ложными и заранее заявляете, что отклоните их, вы не имеете дела с теми, кто их выдвигает, а только избавляетесь от них. Я также отмечаю, что от них - и от нас - не следует так легко избавляться ".
  
  Он задавался вопросом, кто такой Греббиг I. Во время его последнего путешествия в город Элабон там правил Хилдор III: ленивое подобие монарха. Какими бы ни были недостатки Креббига - а, будучи мужчиной, он не мог не иметь их, - лень, похоже, не входила в их число.
  
  "Поскольку Элабонская империя не признает, что эта земля когда-либо была чем-то иным, кроме как имперской провинцией, поэтому, естественно, мы не можем признать никаких людей, называющих себя королями, за исключением признания их мятежниками и предателями", - сказал Эфилнат.
  
  Лучник Араджис прорычал что-то сердитое себе под нос. Джерин собирался прорычать что-то вслух, когда его взгляд случайно упал на одного из мужчин в колеснице позади колесницы Эфилната. Парень не представлял собой ничего особенного на вид - не слишком высокий, не слишком широкий, не слишком красивый - и носил одежду, которая была бы совершенно обычной в городе Элабон. Тем не менее, возможно, по тому, как он держался, возможно, по определенному выражению его глаз, Джерин знал, кто он такой: волшебник из Коллегии чародеев.
  
  И Джерина он тоже узнал - не как равного, не как того, кто прошел такое же тяжелое обучение, но как того, у кого была какая-то его часть. Его странно притягательные глаза расширились, совсем чуть-чуть; очевидно, он не ожидал встретить в северных землях кого-либо, кто разделял бы хотя бы часть его тайного опыта. Джерин понимал это. Элабонцы к югу от Хай-Кирс считали северные земли варварским захолустьем. Он знал, что они были правы, но не настолько, насколько им казалось.
  
  Он улыбнулся волшебнику, мрачным выражением признания и предупреждения. Элабонец слез со своей колесницы и поспешил к Эфилнату. Он прошептал на ухо посланнику. Что бы он ни сказал - а Лис довольно хорошо представлял, что это будет, - Эфилнат, казалось, не был впечатлен. "Что бы ни случилось, захолустный барон остается захолустным бароном", - сказал он с отчетливым фырканьем в голосе.
  
  "О, Фердулф, - ласково позвал Джерин, - подойди и поздоровайся с этими милыми людьми, будь добр".
  
  "Какие милые люди?" Фердулф зарычал. "Все, что я вижу, это кучку элабонцев, которые думают, что они умнее, чем есть на самом деле - идиоты, которые думают, что они полоумные".
  
  Как будто его рокочущего баритона было недостаточно, чтобы предупредить южан о том, что он был чем-то необычным, он также прогуливался в паре футов над землей. Эфилнат уставился на него с разинутым ртом. Волшебник тоже, но по-другому, более сосредоточенно. "Кто ты?" - требовательно спросил он, а затем, мгновение спустя: "Кто ты?"
  
  Вместо ответа Фердулф высунул язык. Он высунулся невероятно далеко. Кончик на мгновение шевельнулся, как змеиный язык. Затем он втянул все это обратно с мокрым шлепком. Он неприятно улыбнулся элабонскому колдуну.
  
  Все так же ласково Джерин сказал: "Лорд Эфилнат, лорд волшебник..."
  
  "Зовите меня Каффер", - сказал волшебник. Как Лис знал, это было не его настоящее имя. Волшебники защищали их, чтобы враги не могли использовать с ними магию.
  
  "Лорд Эфилнат, лорд Каффер, тогда, - продолжил Джерин, - позвольте мне представить вас Фердулфу, сыну Маврикса, который, когда не сопровождает меня, живет в деревне у Лисьей Крепости".
  
  "Сын повелителя сладкого винограда, здесь?" Воскликнул Эфилнат. "Невозможно!"
  
  "Не исключено", - сказал Каффер. "Это правда". Он и элабонский посланник снова посовещались, на этот раз более настойчиво.
  
  Джерин надеялся, что мысль о том, что Фердулф хотя бы в какой-то мере находится под его контролем, дойдет до имперцев. Фердулф не помог, заметив: "И эта деревня тоже чертовски скучная дыра".
  
  "Уступите мощи Империи, заплатите долгожданную дань, и все будет прощено за узурпацию власти, которую вы совершили", - сказал Эфилнатх с тем, что он, очевидно, считал истинным великодушием. "Возвращайтесь в свое собственное баронство, откажитесь от любых ложных претензий на сюзеренитет над вашими соседями и живите под благодетельным великолепием Креббига, справедливо именуемого Великолепным".
  
  "Платить дань за двадцать лет?" Джерин покачал головой. "Вряд ли, не тогда, когда Элабонской империи не было здесь ни дня из того времени".
  
  "Двадцатилетняя дань уважения, да", - сказал Эфилнат, "плюс все, что вы, возможно, были должны до этого времени. Наши записи показывают, что вы, северные бароны, были возмутительно небрежны в уплате своих взносов еще до того, как мы временно потеряли с вами связь."
  
  "Это хороший способ выразить это", - сказал Джерин. "Ты имеешь в виду, до того, как ты совсем забыл о нас. Ты имеешь в виду, до того, как ты оставил нас на милость Трокмуа. Ты имеешь в виду, до того, как тебя не было здесь, чтобы помочь нам сражаться с монстрами или гради. И если ты сейчас снова уйдешь, ты будешь ожидать, что мы снова заплатим тебе за то, что ты ушел, не так ли?"
  
  Проигнорировав сарказм, Эфилнат сказал: "Как я уже отметил, вы не внесли свою справедливую долю до того, как мы временно потеряли с вами связь".
  
  Джерин пожал плечами и ответил: "Все зависит от того, как ты смотришь на вещи. Я никогда не видел, чтобы имперские солдаты на Ниффет помогали мне сдерживать Трокмуа. Если урожай был неурожайным, я никогда не видел, чтобы с юга от Хай-Кирса привозили зерно, чтобы помочь нам. Не знаю, как ты, Эфилнат, или как твой император Греббиг, но у меня нет привычки платить за то, чего я не вижу."
  
  "Греббиг - ваш император, так же как и мой". Эфилнат казался шокированным - искусно шокированным - тем, что Джерин мог представить иначе.
  
  Вмешался Каффер: "Расскажите мне о гради, лорд барон. К югу от Хай-Кирс мы знаем о них меньше, чем хотелось бы".
  
  "Стиль Лиса - лорд-король, как и мой", - сказал Араджис. "Лучше тебе запомнить это, иначе он примет твою грубость близко к сердцу и отомстит тебе".
  
  Араджис был более склонен к чему-то подобному, чем Джерин. Джерин начал было говорить, что он не обиделся, но затем одернул себя. Почему бы не дать имперцам еще один повод для беспокойства? Вместо этого он презрительно рассмеялся. "Я отвечу", - сказал он. "Они думают, что могут править этой провинцией, и они даже не знают, кто в ней живет".
  
  "Они временно потеряли связь, вот и все", - сказал Дагреф. Он выбрал идеальный тон. Это было даже не презрение. Там говорилось, что посланник Империи и волшебник не оценили презрения, только позабавили презрением.
  
  Это тоже попало в цель. Голосом менее учтивым, чем он использовал раньше, Эфилнат потребовал: "Лорд барон, уступите ли вы тогда власти императора Греббига и попросите у него прощения за автономию, которую вы узурпировали?"
  
  "Одним словом, нет", - ответил Джерин. "Похоже, вы, люди, плохо знаете это слово, поскольку ваш товарищ услышал его от Араджиса, не слушая его".
  
  Зевок Фердулфа был таким же экстравагантным и анатомически неправдоподобным, как и расстояние, на которое он высунул язык. "Уходите, глупые люди", - сказал он. "Ты только доказываешь, какими скучными могут быть элабонцы". А затем, без предупреждения, вся мягкость исчезла из его насмешки. "Убирайся. Убирайся с этой земли. Ты не имеешь на это права. Я, сын божий, так заявляю".
  
  Эфилнат вздрогнул. Джерин тоже вздрогнул бы, если бы разгневанный полубог зарычал на него. Но посланник Империи не был лишен духа. "Боги Элабона говорят иначе, и я служу им и Императору".
  
  "Как ты думаешь, отец, что говорят боги Элабона?" Дагреф прошептал Джерину. "Эфилнат и его друзья здесь - элабонцы, но и мы тоже. Как боги выбирают ту или иную сторону?"
  
  "Я предполагаю, что они, вероятно, не знают", - прошептал в ответ Лис. Боги Элабона, судя по всему, что он видел, вмешивались в человеческие дела так мало, как только могли. Большую часть времени это его вполне устраивало. Против гради, чьи собственные боги были такими же агрессивными, как и они сами, он хотел, чтобы элабонские божества сделали больше. Теперь он был бы просто рад, если бы они продолжали ничего особенного не делать.
  
  Пока он и Дагреф разговаривали, Эфилнат и Каффер также вели свою собственную негромкую беседу. Джерин не мог разобрать, что говорил элабонский посланник. Что бы это ни было, Каффер согласился с этим: он кивнул несколько раз, каждый раз более энергично, чем предыдущий.
  
  "Прекратите болтать, вы двое", - зарычал Фердулф на людей с юга от Хай Кирс. "Я сказал вам однажды, убирайтесь отсюда. Теперь я говорю вам дважды. Уходите, пока вы все еще можете взять с собой свою одежду, что является большей удачей, чем у последнего имперского посланника, не так ли?"
  
  Теперь Эфилнат кивнул Кафферу. Волшебник указал в направлении Фердулфа. Его губы зашевелились. Как и его правая рука, Джерин знал, что в пасах он никогда не сможет сравниться со стремительной плавностью. Как и сказал Араджис, это был маг из Коллегии Чародеев, самой хорошо обученной и искусной группы чародеев, которую знала эта часть мира.
  
  Фердулф закричал в ярости. "Попробуй заставить меня замолчать, ладно?" он взревел и внезапно, несмотря на то, что остался того же размера, показался намного крупнее и свирепее, чем был мгновением раньше. Он указал двумя пальцами на Каффера - вульгарный жест прямиком из переулков города Элабон.
  
  Это был вульгарный жест, за которым скрывалась сила. Каффер пошатнулся, и ему пришлось ухватиться за поручень колесницы Эфилната, чтобы не упасть. Он выглядел удивленным тем, что его колдовство потерпело неудачу. Единственным недостатком, который Джерин иногда замечал у обученных элабонских волшебников, была вера в то, что, поскольку они могут делать так много вещей, они могут делать все.
  
  Но Фердулф тоже выглядел изумленным. Он, очевидно, ожидал расплющить элабонского волшебника.
  
  "Хватит, вы оба!" Резко сказал Джерин. "Мы встретились здесь за щитом перемирия. Должны ли мы перейти к дракам сейчас и отложить ожидание?"
  
  "Нет", - сказал Эфилнат. Каффер неуверенно кивнул, показывая, что согласен со своим начальником. Фердулф, с другой стороны, выглядел готовым - выглядел нетерпеливым - продолжить битву сил. Джерин свирепо посмотрел на него. Он свирепо посмотрел в ответ. Его глаза горели такой силой, какой Лис никогда в них не видел. Джерин решительно продолжал смотреть. К его бесконечному облегчению, Фердулф наконец тоже кивнул.
  
  "Тогда возвращайтесь к своим солдатам", - сказал Джерин имперскому посланнику. "Когда мы встретимся снова, мы будем на войне".
  
  "Я говорил это ранее вашему другому послу", - добавил Араджис. "Теперь мой коллега-король подтверждает это. Если ты хочешь эту землю, тебе придется забрать ее у нас - и у сына божьего здесь. Он лучезарно улыбнулся Фердулфу. Джерин никогда раньше не видел, чтобы он так лучезарно улыбался. Если разобраться, это было довольно тревожное зрелище.
  
  "У нас есть собственные силы", - сказал Каффер. Однако его голос не был таким уверенным и звонким, как монета с новой чеканкой. После того первого столкновения с Фердулфом в его разум закрались сомнения. Сомнение было врагом сильного волшебства. Эта мысль заставила Джерина тоже лучезарно улыбнуться в сторону Каффера. Маг из города Элабон выглядел так, словно мог бы обойтись без этой солнечной улыбки.
  
  Эфилнат Серьезный похлопал своего возницу по плечу. Парень направил лошадей так плотно, как только мог. Часть пути они свернули с Элабонской дороги, их копыта взбивали комья грязи и травы. Затем они вернулись на дорогу и загрохотали по брусчатке. В точном порядке старшинства остальные колесницы из отряда Эфилната последовали за ними, Каффер запрыгнул в свою машину, когда она проехала мимо него.
  
  Когда машина отъехала, Каффер оглянулся через плечо на Джерина - или, возможно, на Фердулфа, который стоял рядом. Фердулф зарычал, как один кот, предупреждающий другого убираться прочь. Каффер пристально смотрел на него в ответ - взглядом, который говорил: "Я не дам себя запугать", - пока солдаты в другой колеснице не встали между ним и сыном Маврикса.
  
  "Это будет война". Араджис Лучник говорил с определенным мрачным удовлетворением. "Если имперцы не прислушиваются к словам, пусть они прислушаются к полету стрел и грому колесниц".
  
  "Это будет война", - согласился Джерин. Он огляделся. "Я не думаю, что Эфилнат или его люди уделяли много внимания нашим всадникам. На мой взгляд, это к лучшему. Пусть они окажутся неприятным сюрпризом для имперцев".
  
  "Да будет так", - сказал Араджис, хотя звучало это скорее так, как будто он надеялся, что так и будет, чем как будто он ожидал этого.
  
  "Давайте следовать за имперцами так близко, как только сможем", - сказал Джерин. "Если они будут так же гордиться собой, как всегда, они будут ожидать, что мы съежимся и будем ждать, когда они придут к нам. Чем больше мы сможем заставить их отступить, тем лучше для нас самих ".
  
  "О, да, в этом нет сомнений. Если бы у меня было еще несколько моих людей - или если бы я не беспокоился, что ты набросишься на меня вместо того, чтобы присоединиться ко мне, я бы сделал то же самое сам ", - сказал Араджис. Он обратил свой суровый взгляд на Фокса. "А теперь то, что вы, вероятно, назвали бы интересным вопросом: кто командует?"
  
  "Действительно интересно", - сказал Джерин почти так беспечно, как он надеялся, что мог. "Ну, на это достаточно легко ответить: ты знаешь".
  
  "Вот так просто?" Лучник уставился на него. Он был готов к спору.
  
  Но Джерин сказал: "Вот так просто. Во-первых, это твоя земля. Ты это знаешь, а я нет. Во-вторых, ты также знаешь - или тебе лучше знать - я выведу своих людей из боя, если ты попытаешься причинить им вред своими приказами. Этого должно быть достаточно, чтобы ты был честен или близок к этому."
  
  Араджис взвесил эти слова, затем кивнул со своим обычным внезапным решением. "Очень хорошо. Пусть будет так. Если бы ты настоял на том, чтобы взять на себя инициативу, я, скорее всего, уступил бы, но я бы устроил тебе более трудные времена, чем ты, по твоим словам, собираешься мне устроить ".
  
  "Это тоже приходило мне в голову". Джерин ухмыльнулся другому королю северных земель. "Мне тоже не хотелось спорить с тобой каждый раз, когда я оборачивался. Жизнь слишком коротка для этого. Ты отличный генерал; я столько видел. Сомневаюсь, что у нас получилось бы намного лучше, если бы я отдавал приказы, чем с тобой."
  
  "Почему ты заставляешь меня думать, что одержал победу, когда я вижу, что ты уступаешь?" Подозрительно спросил Араджис.
  
  "Иногда ты можешь делать и то, и другое одновременно", - сказал ему Джерин. Лучник покачал головой, как человек, которого донимают комары, которых он не может видеть. Единственные победы, которые он понимал, были те, когда он выходил и что-то разбивал. Джерин кивнул сам себе. Если повезет, таких побед будет много. Лучше бы они были, подумал он.
  
  
  **
  
  
  Все больше и больше людей Араджиса присоединялись к армии по мере того, как она продвигалась на юг вслед за имперским посланником и его окружением. По предложению Джерина, с которым Лучник согласился, бросив кислый взгляд, вновь прибывшие ехали во главе армии. "Таким образом, - мягко сказал Джерин, - если у имперцев есть шпионы на вашей земле, им будет труднее обнаружить всех наших всадников".
  
  "Если у элабонцев есть шпионы на нашей земле, я распну их". Араджис, очевидно, имел в виду то, что сказал. К югу от Хай-Кирса Империя распинала негодяев. Топор палача в основном поселил их в северных землях. Что касается шпионов, Джерин нисколько не удивился бы, узнав, что Араджис может взять на себя труд поднимать кресты.
  
  Марланц Сыроежка отправил возницу обратно к Араджису и Джерину, чтобы сообщить им, что имперский посланник миновал его армию и вернулся к войску, которое элабонский император отправил в северные земли. "И", - добавил гонец, " он говорит, что всадник, которого вы послали предупредить его о приближении этого Эфилната, добрался туда раньше проклятого имперца, хотя он ехал по пересеченной местности, чего не могла сделать колесница. Ни один пеший человек также не смог бы бегать достаточно быстро, чтобы превзойти машину ".
  
  "Разве это не прекрасно?" Сказал Джерин.
  
  "Разве это не великолепно? Разве это не великолепно?" Сказал Райвин Лис.
  
  "О, заткнись", - сказал Лучник Араджис. Джерин и Райвин оба смеялись над ним, пока он не стал выглядеть таким свирепым, что они прекратили. Райвин, вероятно, не остановился бы даже тогда, но Джерин ухитрился наступить ему на пятки. Он хотел, чтобы Араджис разозлился на Элабонскую империю, а не на своих собственных союзников.
  
  Он мог бы заставить Райвина перестать смеяться. Заставить Райвина заткнуться - совсем другое дело. В своем лучшем дидактическом тоне Райвин прочитал Араджису лекцию: "Итак, вы видите, лорд король, разумное использование людей верхом на лошадях, к счастью, может поразить врага тогда и там, где он меньше всего этого ожидает".
  
  "Я вижу человека, который слишком много болтает, вот что я вижу", - прогрохотал Араджис и сотворил маленькое чудо: Райвин действительно замолчал. Араджис продолжал хмуриться, не столько на Райвина, сколько на окружающий мир: "Мы собираемся съесть эту страну дотла, будь она проклята".
  
  "Могло быть и хуже", - весело сказал Джерин.
  
  "О? Как?" Хмурый взгляд остался прежним, теперь он в полную силу обратился к Джерину.
  
  Он сказал: "Достаточно просто. Может быть, имперцы опустошают вашу местность. Если уж на то пошло, может быть, имперцы выжигают вашу местность, чтобы никто не мог там есть ".
  
  Араджис обдумал это, затем выглядел удивленным. "Что ж, ты прав. Могло быть и хуже", - хрипло сказал он. "Хотя это не делает ситуацию слишком хорошей".
  
  "Я этого не говорил". Джерин решительно сохранял свой легкий тон. Для него это было не слишком сложно. Его земля не подвергалась вторжению - пока. Его земле не грозило быть съеденной с пустыми руками - на его земле уже была армия, питавшаяся от нее, когда он думал, что собирается воевать против Араджиса, а не Элабонской империи.
  
  На следующий день отряд Джерина подошел к лагерю, где основная армия Араджиса следила за имперцами. Марланц Сыроежка выехал, чтобы поприветствовать Лиса. "Рад встрече, лорд король", - сказал он, пожимая руку Джерина. "Я счастлив видеть, что ты сражаешься со мной, а не против меня, если ты понимаешь, что я имею в виду, хе-хе".
  
  "О, да", - сказал Джерин. "Я тоже никогда не хотел воевать с вашим королем, и теперь я не буду". Вместо этого я буду воевать с Элабонской империей, и я хотел бы этого еще меньше, если бы мне пришло в голову не хотеть этого.
  
  Марланц сказал: "Лорд король, я представляю вам сына Аранаста Араджиса".
  
  "Лорд король", - вежливо сказал Аранаст, кланяясь. Он был похож на Араджиса, вплоть до черт лица, которые предупреждали, что никому не стоит с ним не соглашаться по какой бы то ни было причине. Джерин не думал, что у него есть сила характера, которая позволила бы ему сохранить эти черты, но он также был еще не очень стар. Он не мог провести на Дарене больше пары лет.
  
  Мысли о Дарене заставили Лиса пожалеть, что он не принял больше поддержки от своего собственного старшего сына. Он не думал, что она понадобится ему против Араджиса Лучника. У Элабонской империи было гораздо больше ресурсов, чем у его короля-соперника. Он не знал, какую часть этих ресурсов Империя выделила или выделит на отвоевание северных земель, но он выяснит достаточно скоро.
  
  Аранаст сказал: "Мы все… много слышали о вас, лорд король".
  
  "Это мило", - вежливо сказал Джерин, разыгрывая простака, чтобы посмотреть, как отреагирует сын Араджиса.
  
  Аранаст отступил на полшага, пытаясь примирить правителя, который два десятилетия держал в страхе его отца, с этим парнем, который говорил так, словно у него в голове не было мозгов. Через мгновение он улыбнулся улыбкой, которая соответствовала ледяной точности любого Араджиса. "Многое из того, что мы слышали, это то, насколько вы скромны. Я вижу, что это так".
  
  Тогда ладно: он не был дураком. Это разочаровало Фокса. Джерин сказал со своей собственной улыбкой: "Если бы я хотел оставаться в бегах, я бы не поехал на юг".
  
  "Мы рады, что вы это сделали, каковы бы ни были ваши причины", - поспешно сказал Марланц. "Империя не будет так рада". Он сделал паузу. "Это ... тот Фердулф… с тобой?" Когда он был в Лисьей крепости, он говорил о полубоге так, как будто Фердулф был каким-то диким животным.
  
  "О да, он здесь", - ответил Джерин.
  
  "Хорошо!" Сказал Марланц с искренним облегчением - это был один из редких случаев, когда Фердулф вызывал у кого-либо такие эмоции, или вообще какие-либо эмоции, кроме зарождающейся, а иногда и не очень зарождающейся, ярости.
  
  Словно в доказательство того, что он был там, Фердулф подошел, поднялся в воздух, пока не смог посмотреть Марланцу в лицо, и сказал: "Я помню тебя. Ты человек, который сделан из сырого мяса ".
  
  "Большинство мужчин такие", - ответил Марланц с тем, что Джерин назвал похвальным спокойствием. Он уставился на Фердулфа. "Я думаю, ты тоже".
  
  "Ну, да", - признал маленький полубог, - "но не сырое мясо такого грубого и отталкивающего вида, как у вас или у здешнего Лиса; в этом я абсолютно уверен".
  
  "Без сомнения, ты прав", - сказал Джерин голосом, в котором звучало нарочитое безразличие. "Когда вы идете в кусты, появляются маргаритки и фиалки, а не то вещество, из-за которого они растут".
  
  Фердулф бросил на него взгляд, полный такой концентрированной ненависти, что ему пришлось собраться с силами, чтобы противостоять этому. Полубог гордо удалился по воздуху. "Империя ему не нравится больше, чем мы, не так ли?" С тревогой спросил Марланц. "Я надеялся, что он это сделает, с тех пор как узнал, что имперцы идут через горы".
  
  "Во всяком случае, он это сделал", - сказал Джерин, отчего Марланц выглядел еще более встревоженным, а Аранаст - откровенно встревоженным. Лис рассмеялся. "Все будет в порядке. Мы с ним отрезали друг от друга куски столько, сколько он был рядом. Он привык к этому. Он это переживет. Но он презирает Элабонскую империю с прекрасной светлой ненавистью, которая должна быть хороша еще долгое время ".
  
  "Планируете ли вы выступить прямо против Империи, лорд король?" Марланц спросил Лиса.
  
  Джерин указал на Араджиса. "Тебе лучше обратиться с этим к своему собственному сюзерену, Марланцу", - ответил он. "Он здесь главный".
  
  Аранаст выглядел так, как будто он уже предположил это. Марланц выглядел удивленным, затем попытался сделать вид, что это не так. Это не сработало: Аранаст заметил. Марланц, вероятно, был бы недоволен после того, как Араджис нашел возможность поговорить с ним наедине. Если бы Лучник действовал против Джерина, он был бы рад. Поскольку они были на одной стороне, он - нет.
  
  Араджис сказал: "Они здесь. Им здесь нечего делать. Мой собрат-король согласен, что им здесь нечего делать". Он обратил свой свирепый взгляд на Джерина, как бы вызывая его на несогласие. Он не мог не согласиться. Араджис пришел к выводу, столь же очевидному для него, как ситонианский геометр нашел доказательство соответствия двух треугольников: "Итак, мы атакуем".
  
  
  **
  
  
  Конный разведчик галопом вернулся к армии северных земель. "Господа короли!" - крикнул он Джерину и Араджису, которые ехали во главе своих объединенных сил. "Имперцы недалеко к югу - сразу за следующим подъемом к югу от того, на котором я ехал сюда. Они в колонне, но они не спят - похоже, они могут развернуться в спешке, когда им вздумается ".
  
  "Мы все равно ударим по ним", - сказал Араджис. По его приказу его кучер натянул поводья. Джерин велел Дагрефу остановиться рядом со своим другом королем. Араджис махнул рукой, привлекая внимание солдат позади себя. "Влево и вправо!" - крикнул он. "Построиться в боевую линию! Влево и вправо!"
  
  Раздались одобрительные возгласы, как со стороны его людей, так и со стороны Джерина. Они собирались вступить в бой, которого так жаждали многие из них. Лис не понимал, почему кто-то рвется в бой, по крайней мере, со времен его первой битвы, но многие люди рвались. Воины рассыпались по полям по обе стороны от Элабонского пути, образовав неровную линию, которая становилась только более неровной по мере их продвижения против Империи.
  
  "Что насчет всадников?" Спросил Джерин, когда Араджис не отдал им никаких специальных приказов.
  
  Лучник нахмурился. "Правильно", - сказал он - конечно же, он забыл о них. После минутного раздумья он отдал команду: "Пусть они обойдут справа. Может быть, им удастся зайти имперцам во фланг, поскольку они не будут искать ничего подобного."
  
  Он говорил так, как будто не ожидал, что это произойдет, как будто он убирал всадников Райвина с дороги, чтобы сам мог продолжить главное сражение. Джерин не пытался переубедить его. Независимо от того, почему он отдал приказ, в нем был здравый смысл. Джерин помахал Райвину, привлек его внимание и передал это.
  
  "Да, лорд король, мы попробуем это", - ответил Райвин. Он взглянул на Араджиса Лучника с выражением, которое говорило, что он тоже знал, что Араджис не ожидал многого. "Возможно, мы разубедим сомневающихся в их сомнительности".
  
  "Так красиво говоришь, когда оказываешься рядом с имперцами", - сказал Араджис. "Может быть, они будут думать, что ты один из них, достаточно долго, чтобы помочь тебе причинить им вред".
  
  "Я так и сделаю, лорд король, и я благодарю вас за предложение", - сказал Райвин. Он оглядел Араджиса с уважением, не менее реальным из-за его недовольства.
  
  Но Лучник не закончил: "Если ты не одурачишь их, возможно, ты сможешь наскучить им до смерти".
  
  "Еще раз большое тебе спасибо, лорд король", - натянуто сказал Райвин. Он ускакал, чтобы собрать своих людей и повести их в направлении, указанном Араджисом. Джерин задавался вопросом, оскорбил ли Араджис его ради того, чтобы быть оскорбленным, или чтобы вдохновить его сражаться еще упорнее. Джерин также задавался вопросом, беспокоился ли Араджис о проведении таких различий.
  
  "Где этот Фердулф?" Требовательно спросил Араджис, оглядываясь по сторонам. "Я хочу, чтобы он был в центре борьбы с Империей".
  
  Впереди и в центре наступал Фердулф. Он и Араджис нашли союзников, более маловероятных, чем Джерин и Араджис. "Возвращайся с ними за горы!" - Крикнул Фердулф и поднялся над передними рядами, как живой боевой штандарт. Солдаты - особенно люди Араджиса, которые знали его только как полубога, а не как несносного сопляка - приветствовали его.
  
  "Вперед!" Крикнул Араджис. С еще одним одобрительным возгласом, с грохотом колес и скрипом несмазанных осей колесницы покатили вперед.
  
  В машине с Джерином и Дагрефом Ван сказал: "А, ну что ж, еще одна драка". Он поднял свое копье. "Теперь заставим других парней пожалеть, что их матери когда-либо родили их".
  
  Араджис снова крикнул: "Наш клич - `Северные земли!" - Раздалось третье приветствие его людей и Лиса, громче, чем у любого из двух других.
  
  Джерин положил руку на плечо Дагрефа. "Веди машину так, как я тебе приказываю, или так, как тебе кажется лучшим, если я слишком занят сражением, чтобы отдавать тебе какие-либо приказы. Да хранят тебя боги".
  
  "И ты, отец. И все мы", - ответил Дагреф. Затем он нахмурился. Он стоял спиной к Джерину, но Фокс узнал выражение его лица по тому, как плечи его сына немного наклонились вперед. После своей обычной паузы для размышления Дагреф продолжил: "Но, конечно, боги не сохранят всех нас в безопасности. Зачем тогда возносить молитву?"
  
  Если Дагрефа беспокоили философские вопросы, он вряд ли запаниковал бы, когда началась битва. Джерин никогда не вступал в бой с такой подготовкой. Он не думал, что Дарен тоже. Но если бы философия помогла его старшему от Силэтр удержаться на устойчивом пути, Лис не стал бы жаловаться.
  
  Из-за первого невысокого подъема выкатилась армия. Колесницы как раз спускались с дальнего склона, когда из-за гребня второго подъема, о котором упоминал разведчик, появились головные колесницы войск, которые Элабонская империя послала, чтобы вернуть северную провинцию, оставленную поколением ранее.
  
  При виде своих врагов люди Джерина и Араджиса подняли громкий крик: насмешка и ненависть смешались воедино. "Держите строй ровно!" Араджис закричал. "Клянусь отцом Дьяусом, я отрежу яйца первому экипажу колесницы, который, как я увижу, в одиночку рванется вперед. Держись ровно".
  
  И линия обороны действительно держалась стойко. В краткосрочной перспективе страх работал достаточно хорошо, чтобы держать людей в повиновении. Все больше и больше имперских колесниц поднималось на гребень второго подъема. Они разворачивались по мере продвижения; их линия становилась шире, пока Фокс наблюдал. Он хотел бы, чтобы его люди и люди Араджиса были ближе к ним, чтобы ударить по ним, прежде чем они встряхнутся и выстроятся в линию. Желающий получил то, что обычно получал желающий.
  
  Дагреф сказал: "Все их колесницы выглядят совершенно одинаково. Разве это не странно?"
  
  "Нет, если подумать об этом", - ответил Джерин. "Внизу, в городе Элабон, в Империи есть оружейный склад, где кузнецы, плотники и им подобные изготавливают оружие для всей имперской армии. У них есть узор для копий, и узор для шлемов, и узор для колесниц тоже. Здесь все не так, как здесь, где в каждом замке будет свой плотник или колесник со своими представлениями о том, как что-то делать ".
  
  "Тогда эти машины, вероятно, будут лучше, чем некоторые из наших, но хуже, чем другие", - сказал Дагреф. "Если они будут продолжать делать их по одному и тому же шаблону достаточно долго, пока мы будем сравнивать худшее с лучшим, рано или поздно все наши будут лучше, чем у них".
  
  "Или же мы попробуем что-нибудь совсем другое". Джерин посмотрел на запад, чтобы увидеть отряд всадников Райвина. В целом он был рад обнаружить, что не смог: деревья скрывали их от того, что на мгновение стало полем боя. Если бы они обошли этот заслон, то могли преподнести имперцам неприятный сюрприз.
  
  "Элабон! Элабон! Элабон!" Враг тоже кричал в ритмичном унисоне, сильно отличающемся от громкого бессвязного рева, который исходил от людей северных земель. Имперцы выглядели гораздо более единообразно, чем солдаты Джерина и Араджиса, каждый из которых экипировался так, как мог себе позволить и как считал наилучшим. Люди с юга Высокого Кирса вспоминают Лиса о воинах, которых Рос Свирепый использовал для завоевания этой провинции в первую очередь, пару сотен лет назад. Это сравнение обеспокоило его; воины Роса, по общему мнению, были самыми крепкими из когда-либо созданных.
  
  "Это будет самая крупная битва на колесницах, которую я когда-либо видел", - сказал Ван, когда все больше и больше имперцев поднималось на холм.
  
  "Крупнейшее сражение на колесницах, которое когда-либо видела эта часть мира", - ответил Джерин, - "если только не было сражений покрупнее, когда мы, элабонцы, завоевали ее в первую очередь". Как только слова "Мы, элабонцы" слетели с его губ, они показались ему странными. Он считал себя элабонцем. Он говорил на элабонском языке. Он поклонялся элабонским богам. Он благоговел перед элабонской цивилизацией (не в последнюю очередь перед частями, позаимствованными или украденными у Ситонии). И теперь он собирался сделать все возможное, чтобы победить солдат Элабонской империи.
  
  Конечно, они убили бы его, если бы он этого не сделал. Это был весомый аргумент в пользу борьбы.
  
  Фердулф парил высоко над головой, выкрикивая оскорбления в адрес имперской армии. Джерин не знал, на что способен маленький полубог, кроме криков оскорбления. Даже это помогло бы, учитывая, что он был таким явно сверхъестественным. Возможно, Фердулф сам не знал, сможет ли он что-нибудь сделать. Возможно, он не узнает, пока не попробует это, и это либо сработает, либо нет.
  
  Обращаясь к Дагрефу, Джерин сказал: "Если увидишь волшебников Империи, направляйся к их машинам. Если мы сможем избавиться от них, мы поможем нашему собственному делу больше, чем платя обычным солдатам. Дагреф кивнул.
  
  Джерин протянул руку через плечо, вытащил стрелу из колчана и наложил ее на тетиву лука. Две армии быстро сближались. Уже начали лететь первые несколько стрел. Они не долетели до своих целей. Всегда находились солдаты, которые не могли дождаться, пока у них появится хоть какой-то разумный шанс попасть во что-нибудь, прежде чем начинать стрелять.
  
  Все ближе и ближе подъезжали вражеские машины. У Джерина пересохло во рту. Сердце бешено колотилось. Он понял, почему переусердствовавшие солдаты начали стрелять слишком рано. Это заставило их почувствовать, что битва началась и ожидание закончилось. Рядом с Фоксом в подпрыгивающей машине Ван бормотал: "Давай. Давай. Давай ". Джерин не думал, что отдавал себе отчет в том, что делает. Он тоже хотел ввязаться в драку, но у него не было лука.
  
  Прямо перед ним был имперец в позолоченных доспехах и шлеме. Это делало его кем-то вроде офицера, а также хорошей мишенью. Джерин выпрямился, одним плавным движением натянул лук до уха и выстрелил. Тетива захлестнула кожаную скобу на его запястье. Он схватил другую стрелу, наложил ее на тетиву и снова выпустил.
  
  Офицер в позолоченных доспехах не упал. Стрельба с колесницы требовала большой удачи даже для лучших воинов. Конечно, при достаточном количестве стрел в воздухе некоторым из них обязательно должно было повезти. То тут, то там из обеих шеренг раздавались крики. Люди падали со своих машин, когда те мчались по полям. Лошади тоже падали, колесницы заваливались набок и, один или два раза, врезались друг в друга, в результате чего погибло еще больше людей.
  
  Мимо уха Фокса, жужжа, как рассерженный шмель, пролетела стрела. Он покачал головой, словно отмахиваясь от настоящего насекомого. Действительно: при достаточном количестве стрел в воздухе кому-то обязательно повезет - и не повезло ему. Старый бледный шрам сморщил его левое плечо. Он знал, на что похожи раны.
  
  "Поехали", - сказал Ван. Араджис не скрывал того, что делал: он бросал свою армию прямо на имперские силы. Возможно, он думал, что они сломаются и побегут - в конце концов, они были изнеженными южанами. Командир, которого император Элабонии отправил через горы, придерживался такого же подхода к воинам из северных земель. Возможно, он думал, что они сломаются и сбегут - в конце концов, они были наполовину варварскими мятежниками.
  
  Ни одна из сторон не сдалась. Ни одна из сторон не обратилась в бегство. Ни одна из сторон не предприняла особых маневров. Джерин прицелился в возницу колесницы, которая с грохотом приближалась к нему. Его стрела попала незадачливому элабонцу прямо в шею. Парень выронил поводья и схватился за себя, вываливаясь из колесницы. Колесо проехалось по нему. Он лежал очень тихо.
  
  Один из лучников в той императорской колеснице схватился за поводья. Он промахнулся. Они волочились по земле. Лошади, больше никем не управляемые, перешли с галопа на шаг. Дагреф проскочил мимо них, так близко, что Ван смог пустить в ход свое тяжелое копье. Он издал громкий крик яростного ликования, наблюдая, как рушится имперский солдат.
  
  Некоторые колесницы противоборствующих сторон пронеслись мимо друг друга. Другие остановились, чтобы избежать столкновения. Бой превратился в рукопашную. То, что раньше было аккуратными линиями, превратилось в беспорядочное нагромождение колесниц и лошадей. Некоторые мужчины продолжали выпускать стрелы в своих врагов. Другие, оказавшись ближе, выхватили мечи и топоры и принялись рубить друг друга.
  
  "Именем Императора, отступайте!" - крикнул имперский офицер своим людям. "Мы снова построимся в линию и прорвемся сквозь этих дикарей".
  
  Но солдаты Элабонской империи не могли отступить и перестроиться. Они были сцеплены вместе с воинами из северных земель так крепко, как будто находились в объятиях любовника.
  
  "Разбейте их!" - Закричал Араджис. "Разнесите их на куски!" Джерин удивлялся, как он стал таким сильным, не имея лучшего представления о стратегии, чем это. Возможно, свирепость имела к этому большее отношение, чем стратегия. Любому из людей Араджиса, кто отступит, впоследствии придется столкнуться с ним лицом к лицу. Это означало, что отступление было чем угодно, но не верным способом избежать опасности.
  
  Имперская колесница подъехала вплотную к той, которой управлял Дагреф. Один из воинов в ней развернулся и ударил Джерина своим мечом. Лис уклонился от лезвия, которое пролетело мимо него. Он выхватил топор из кронштейна, вделанного в борт его колесницы, и ударил им по ребрам солдата. Тот пробил чешую его доспехов. Из раны хлынула кровь. С булькающим воплем и возмущенным выражением лица солдат упал.
  
  Ван раскатисто расхохотался. "Похоже, капитан, вы делаете это по одному разу в каждом бою", - сказал он. "Они никогда не ожидают, что вы левша, и это ошибка, которую они никогда не совершат дважды".
  
  Джерин начал отвечать, но вместо этого крикнул "Будь осторожен!". Имперский солдат с топором подбежал к колеснице сбоку. Многие лошади с обеих сторон были повержены; многие возницы были ранены; многие колесницы перевернулись. Некоторые мужчины продолжали сражаться пешими.
  
  Ван выпрыгнул из машины и с ревом, который мог бы вырваться из глотки длиннозуба, бросился на солдата Элабонской империи. Солдат был почти на фут ниже огромного чужеземца, чей шлем и колышущийся гребень из конского волоса над ним делали его еще выше. Когда Ван нанес удар своим копьем, имперец не стал ждать, чтобы попытаться разобраться с ним, а развернулся на каблуках и убежал, чтобы найти врага, с которым он был более близок к бою. Громко расхохотавшись, Ван запрыгнул обратно в колесницу.
  
  Дагрефу удалось вырваться из толпы и направить машину по указанию Джерина в сторону нескольких имперских колесниц, экипажи которых сильно теснили людей Араджиса и его собственных. Пара колесниц Империи также оторвалась и быстро двинулась, чтобы преградить ему путь.
  
  Внезапно Фердулф слетел с неба и с визгом ударил в морды лошадей имперцев. Одна команда обезумела, выбыв из боя. Другая команда вообще не побежала. Лошади встали на дыбы и заржали от ужаса. Элабонские воины вцепились в поручни своей машины. Это было все, что они могли сделать, чтобы не выплеснуться на землю.
  
  Это также сделало их легкой добычей для Джерина и Вана. Фокс выстрелил в одного с близкого расстояния; Ван проткнул другого копьем. Тогда третий выпрыгнул из колесницы и таким образом спасся.
  
  "Отличная работа!" Джерин крикнул Фердулфу. "Продолжай в том же духе - ты сведешь их с ума".
  
  Паря в воздухе, Фердулф ухмыльнулся Лису, который, учитывая Элабонскую империю в качестве нового стандарта сравнения, выглядел для несносного маленького полубога лучше, чем когда-либо прежде. "Я тоже нашел для них кое-что новое", - сказал Фердулф.
  
  Он воспарил над схваткой, задрал тунику на животе, и… На самом деле это не было чем-то новым. Это была отвратительная игра, в которую он играл в Лисьей крепости, когда Марланц Сыроежка пришел навестить его. Тогда это было просто отвратительно. Теперь, если солдат Элабонской империи неожиданно обоссался с неба, он мог отвлечься на несколько решающих моментов, в течение которых он не мог ни атаковать, ни защищаться очень хорошо. Несколько солдат заплатили своими жизнями за такое отвлечение внимания.
  
  Казалось, у Фердулфа был неограниченный запас его отвратительного оружия. Джерин никогда не думал, что одним из атрибутов полубога может быть способность бесконечно мочиться, не наливаясь водой или элем. Это была не та способность, на которой останавливались ситонианские мифологизаторы и их элабонские подражатели. Они думали о более высоких вещах. Фердулф - нет.
  
  Еще одним его свойством, о котором мифологизаторы, возможно, действительно упоминали в письменном виде, была его сверхъестественная способность уклоняться от стрел. У него тоже было много шансов использовать эту способность. Множество разъяренных имперцев посылали стрелы в его сторону, и он парил не так высоко, чтобы быть чем-то иным, кроме как легкой мишенью. Тем не менее, каждая стрела пролетела мимо. Джерин не мог сказать, то ли стрелы пролетели мимо, то ли Фердулф увернулся. Как бы это ни сработало, ни одна не попала в цель. Он жестоко отомстил и тем, кто стрелял в него.
  
  И затем, с воплем удивления и негодования, он упал с неба недалеко от Лиса. "О, мор!" Джерин воскликнул. "Каффер или один из других их проклятых волшебников нашел заклинание, которое в конце концов подействует на него. Дагреф!"
  
  "Да, отец", - сказал Дагреф, а затем оглянулся через плечо на Джерина. "Ты действительно уверен, что хочешь спасти его?"
  
  "Не искушай меня, парень", - сказал Джерин. Ему бы больше понравилось, если бы слова, слетевшие с его губ, больше походили на шутку. Но, хотя он и не позаботился бы объясняться ни с Фердулфом, ни с Мавриксом, идея бросить надоедливого маленького ублюдка ситонийского бога на произвол судьбы была ужасно привлекательной.
  
  Хотя Фердулф и не летал, стрелы все равно не попадали в него. Они вонзались в землю вокруг его маленьких ножек, но ни одна не пронзила его плоть. "Прикончите его!" - крикнул имперец - конечно же, там был Каффер, выглядевший неприлично довольным собой.
  
  "Направляйся к колдуну!" Крикнул Джерин и выпустил стрелу в Каффера. Волшебник отразил ее рассеянным выпадом. Однако он не мог сделать это без усилий, как это мог Фердулф, и, пока он на мгновение отвлекался, полубог оторвался от земли. Как только стрела пролетела мимо, маг из города Элабон обновил свое заклинание, и Фердулф, крича от ярости, снова оказался на земле.
  
  Джерин выстрелил в Каффера еще раз. И снова волшебник заставил его промахнуться. Имперский воин выпрыгнул из колесницы и побежал к Фердулфу, который после очередного прыжка в воздух, пока Каффер был занят другим делом, снова вернулся на землю. Выругавшись, Ван спрыгнул вниз и бросился на помощь полубогу. В отличие от другого солдата, этот стоял и сражался.
  
  У Фокса было мало времени наблюдать за этой схваткой. К тому времени Дагреф подъехал совсем близко к машине Каффера, достаточно близко, чтобы тот мог щелкнуть кнутом в сторону волшебника. Отразить удар хлыста было не так легко, как стрелы Джерина. Кафферу удалось увернуться от него, а затем он произнес заклинание. Плеть превратилась в змею в руках Дагрефа. Змея зашипела, изогнулась и попыталась укусить.
  
  Это, однако, сработало не так хорошо, как надеялся Каффер. Как и многие мальчики его возраста, Дагреф обожал змей. Этот был больше любого, что Джерин видел в Лисьей Крепости, но это, похоже, не смутило его сына. Дагреф схватил его за голову. Ему пришлось использовать обе руки, чтобы контролировать его извивающуюся длину. Джерин схватил поводья, чтобы удержать лошадей от бешеного бега.
  
  "Спасибо тебе, отец", - сказал Дагреф. Затем он крикнул Кафферу: "Ты сделал это - теперь посмотрим, как тебе это понравится!" Он бросил змею в машину волшебника.
  
  У Каффера было под рукой заклинание для превращения кнута в змею. Похоже, у него не было заклинания для превращения змеи обратно в кнут. Он, его возница и воин в колеснице вместе с ними - все кричали, топали и рубили змею, которая, как и любая другая змея, крайне неохотно сдавалась.
  
  Дагреф забрал поводья у Джерина так спокойно, как будто ничего не произошло. Лис выпустил третью стрелу в Каффера. Волшебник ничего не знал об этом оружии, пока оно не вонзилось между двумя ребрами и не пронзило его почти до оперения. Он выпрямился и закричал, издав долгий вопль агонии и удивления, смешанный. Поскольку люди, подобно змеям, могут неохотно умирать, Джерин выстрелил в него снова, на этот раз в лицо. Он вывалился из колесницы, как мешок с горохом.
  
  С радостным криком Фердулф снова парил над полем. Джерин огляделся, чтобы посмотреть, не нужна ли Вану помощь против его врага. Имперский воин лежал на земле, стремясь навстречу смерти. С копья Вана капала кровь. "Дурак был храбр", - сказал чужеземец, возвращаясь в колесницу, - "но это не делает его менее глупым".
  
  "Отец, прости, но у меня больше нет хлыста", - сказал Дагреф.
  
  "Учитывая, что ты с этим сделал, я думаю, что прощу тебя", - ответил Фокс сухим голосом. "Это была быстрая мысль".
  
  Плечи Дагрефа поднялись и опустились в пожатии. "Я не видел ничего лучшего, что я мог бы сделать с этой штукой".
  
  Ван оглядел поле, затем толкнул Джерина локтем. "Фокс, мы выигрываем эту проклятую битву или проигрываем ее?"
  
  Джерин тоже посмотрел. "Хоть в пять преисподних со мной, если я знаю", - сказал он. "Они не убегают, и мы не убегаем, и мы все смешаны". С некоторой сардонической гордостью он добавил: "В любом случае, бои, которые я провожу, аккуратнее, чем этот. У Араджиса нет чувства опрятности".
  
  "Ты можешь сказать ему это, когда все здесь будет сделано", - сказал Ван с усмешкой. "Подожди, пока я буду рядом, если будешь так добр. Я хочу услышать, что он скажет тебе потом ".
  
  Дагрефу удавалось поддерживать движение колесницы так, как он хотел, даже без кнута, чтобы подгонять лошадей. То, что делать на поле боя, не было для него естественным, как, скажем, для Вана, да и для Дарена тоже. Но он хорошо соображал и не позволил себе растеряться. Все это тоже имело значение.
  
  И ему удавалось держать в голове все, что происходило и должно было происходить, чего не удавалось многим людям, считавшим себя великими капитанами. Он сказал: "Не следует ли Райвину и его всадникам в ближайшее время зайти с фланга?"
  
  "Отец Дьяус!" Воскликнул Джерин. Его голова резко повернулась к западу. "Я совсем забыл о них. Где они, в любом случае?"
  
  Ван тоже посмотрел на запад. "Вероятно, среди деревьев, - сказал он, - пытаясь понять, какая сторона есть какая. Как ты и сказал, Фокс, это самая неопрятная драка, какую я когда-либо видел ".
  
  "Ну, для них одним из способов навести порядок было бы напасть прямо сейчас", - сказал Джерин. "Наши люди знают, кто они, а имперцы - нет, за исключением того, что выясняют, что они не друзья, и..."
  
  Он заткнулся. Ни Дагреф, ни Ван не обращали на него внимания. Они оба смотрели на запад. Джерин тоже бросил еще один взгляд в том направлении. Его кислое выражение исчезло, сменившись широкой ухмылкой. Звуча более серьезно, чем обычно, Ван сказал: "Ты когда-нибудь случайно думал о том, чтобы заняться бизнесом prophet?"
  
  "Я оставляю это моей жене и дальновидному Байтону, спасибо", - ответил Джерин.
  
  Независимо от того, предсказал он их прибытие или нет, всадники Райвина приближались к полю боя со скоростью, близкой к галопу. Люди Джерина и Араджиса приветствовали его. Имперцы либо ругались, либо смеялись.
  
  Медленнее, чем следовало, офицер, возглавлявший армию Элабонской империи, понял, что всадники, какими бы странными они ему ни казались, могут представлять реальную угрозу. Он выделил эскадрон колесниц из своих основных сил - непростая задача, учитывая, насколько интенсивно сражалась с людьми северных земель его армия - и послал их против новых врагов верхом.
  
  Когда другие имперцы не пытались убить его, Джерин с большим интересом наблюдал за столкновением старого пути и нового. К его огромному изумлению, все шло именно так, как предсказывал Райвин Лис. Он знал Райвина более двадцати лет; за все это время он не мог припомнить, чтобы раньше думал о чем-то подобном. Сейчас он думал о том, что Райвин выбрал прекрасное время, чтобы оказаться правым.
  
  Колесницы с грохотом пронеслись по полям навстречу всадникам, подпрыгивая, как они делали всегда. Воины в подпрыгивающих машинах выпускали стрелы в людей Райвина. Люди Райвина отстреливались. Мало того, они объезжали колесницы так, словно последние были пригвождены к земле. Они открыли ответный огонь по имперцам сразу со всех сторон; любой, кто пытался поднять щит против стрелы, летящей справа, был склонен к тому, чтобы не быть пронзенным стрелой, летящей слева или сзади.
  
  Дагреф сказал: "Мы наблюдаем за концом целого боевого пути. Я не думал, что это произойдет так легко".
  
  "Я тоже", - сказал Джерин.
  
  "Никто этого не делал", - сказал Ван.
  
  Но случилось так, что это произошло. Вскоре колесницы, которые имперский командующий выслал против всадников, были сметены с поля боя, словно метлой. Всадники Райвина начали осыпать людей из основных сил империи стрелами. Некоторые подъехали ближе, чтобы использовать меч и копье против своих врагов.
  
  Там, где мужчины Элабонской империи остановили колесницы Джерина и Араджиса, потрясение от нового встревожило их гораздо больше, чем его фактический эффект на поле боя и количество всадников могли бы гарантировать. Сначала по одному и по двое, а затем в большем количестве они прекратили бой и отступили на юг. Они не были разбиты; они яростно отбивались, когда люди северных земель преследовали их. Но они тоже больше не собирались сражаться на этом поле.
  
  Райвин подъехал к Джерину. Его меч был в крови. Его лицо тоже было в крови; стрела задела одну щеку. Но на его лице также была огромная ухмылка. Джерин не винил его - он заслужил право на ухмылку. "Как насчет этого, лорд король?" Сказал Райвин. "Как насчет этого?"
  
  "Ну, что на счет этого?" Невозмутимо спросил Джерин. Райвин уставился на него, затем начал смеяться. Джерин тоже. Почему бы и нет? Они победили.
  
  Назад | Следующий
  
  Содержание
  
  V
  
  "Это битва", - сказал Джерин в восемнадцатый - или это было двадцать третий?- раз за тот день. "Это не война".
  
  В этот конкретный раз он случайно разговаривал с Адиатуннусом. Трокм? Вождь бросил на него нетерпеливый взгляд, как будто он придирался к мелочам. "Теперь они побеждены, и мы их больше не увидим, не так ли?"
  
  "Нет, будь оно проклято, это не так", - устало сказал Лис. "Или, скорее, это так, что мы победили их, но нет способа узнать, означает ли это, что с них хватит, или мы будем участвовать в другом сражении послезавтра".
  
  Адиатаннус сказал: "Значит, ты хочешь сказать мне, что элабонцы из-за гор еще более упрямы, чем вы, керны, с которыми мы, Трокмуа, справлялись все это время?"
  
  "В любом случае, какими бы упрямыми мы ни были: мы - ветвь от этого ствола", - сказал Джерин. "Другая часть сделки заключается в том, что они используют ресурсы земли, большей, чем эта провинция, и все это под властью одного человека; она не разделена на фрагменты, как северные земли. Если Император прикажет этой армии продолжать сражаться, она будет сражаться. Если он прикажет другой армии подняться над Высокими Кирсами, нам придется сражаться и с этой."
  
  "Может быть, вся эта история с цивилизацией не так забавна, как я думал". Адиатуннус ушел, качая головой.
  
  Джерин вернулся к тому, чем занимался: помогал ухаживать за ранеными. Учеба и больше практики, чем ему хотелось бы, сделали его таким же хорошим хирургом на поле боя, как и любой другой в северных землях. Он откопал наконечники стрел, зашил порезы, помог вправить пару сломанных костей и призвал всех, у кого есть какие-либо раны, промыть их элем. "Это помогает очистить, - сказал он, - и чистая рана с меньшей вероятностью загноится, чем грязная".
  
  "Вино было бы лучше", - сказал имперский солдат, которого выбросили из колесницы и схватили, когда он был оглушен.
  
  "Так бы и было, если бы они у нас были", - согласился Лис. Заметив Фердулфа, прогуливающегося неподалеку, он помахал рукой и позвал полубога по имени.
  
  К его немалому удивлению, к нему подошел Фердулф. "Чего ты хочешь?" Голос сына Маврикса звучал менее враждебно, чем Джерин привык. Может быть, Фердулф понял, что должен быть благодарен. И, может быть, Лис взмахнет руками и улетит в Фомор. Он позаимствовал изображение у Трокма? язык; Фомор - это имя, которое лесные разбойники дали лунному элабонцу, называемому Тиваз.
  
  Надеясь воспользоваться тем, что Фердулф называл добродушием, Джерин спросил: "У тебя, случайно, нет какой-нибудь целительной силы?" У Маврикса была огромная власть над плотью, но Джерин подумал, что разумнее не упоминать об этом, чтобы Фердулф не разозлился, когда ему напомнили, пусть и косвенно, что он только наполовину бог.
  
  Вопрос, казалось, застал Фердалфа врасплох. "Я не знаю", - ответил он. "Не думаю, что я когда-либо пытался. Зачем мне вообще пытаться? Даже если бы я мог, все, что я бы делал, это исцелял элабонцев, а мне не нравятся элабонцы ".
  
  "Вы бы исцеляли воинов, которые могли бы снова сражаться против Элабонской империи", - отметил Джерин.
  
  "Это так", - неохотно признал Фердулф. Его маленькое плечо пожало. "О, хорошо, я посмотрю, что я могу сделать. Я не знаю, смогу ли я что-нибудь сделать, ты знаешь. Иногда, когда я пытаюсь что-то сделать, я обнаруживаю, что могу. Иногда я не могу. Это меня злит ".
  
  "Злись на Империю, в первую очередь за то, что она нанесла эти раны", - предложил Джерин. "Не злись на наших людей, которые пострадали. Это не их вина".
  
  "Нет?" Сказал Фердулф. "Если бы они были лучшими солдатами, возможно, они бы с самого начала не пострадали". Но, сказав это, он подошел к мужчине, который ругался, пока кровь из раненой руки медленно пропитывала повязку, обернутую вокруг раны.
  
  "Что он собирается делать?" Солдат посмотрел на Фердулфа с таким же сомнением, с каким на него смотрел полубог.
  
  Фердулф протянул руку и коснулся повязки. Воин восхищенно воскликнул. Фердулф тоже воскликнул и отдернул руку. Он схватился за собственную руку, в том месте, где был ранен воин. Его нижняя губа выпятилась в раздраженном смятении. "Это больно! Это больно, как будто стрела вошла в меня".
  
  "Но это забрало мою боль", - сказал воин. "Пока ты держал меня, мне больше не было больно, и я думал, что почувствовал, как становится лучше, если ты понимаешь, что я имею в виду. Но когда ты убрал руку от раны, снова стало больно ".
  
  "И я перестал страдать", - сказал Фердулф, как будто это было намного важнее. Для него, без сомнения, так и было.
  
  Джерин сказал: "Не могли бы вы попробовать еще немного, даже так? Это было бы большим подспорьем в войне против Империи, если бы вы могли это сделать".
  
  "Это больно", - повторил Фердулф. Джерин, однако, выбрал правильный крючок, чтобы поймать свою рыбу. Фердулф, возможно, и сопротивлялся этому, но он еще раз приложил руку к ране воина. Парень испустил громкий, полный наслаждения вздох, когда его боль снова исчезла. Фердулф скорчил гримасу и заскулил, но не отпустил.
  
  Затем солдат сказал: "Дьяус, Всеотец, ты только посмотри на это?" Здоровой рукой он указал на полубога.
  
  Джерин вытаращил глаза. На маленькой руке Фердулфа, даже пока он смотрел, образовалось то, что выглядело так, как будто это была рана того же рода, что и у солдата. Лис мягко сказал: "Фердулф, тебе больше не нужно продолжать. На самом деле, было бы лучше, если бы ты этого не делал".
  
  Когда Фердулф посмотрел на себя сверху вниз, он ахнул и отдернул руку от раненого мужчины. Вместе с Джерином и воином он уставился на свою руку. Медленно то, что могло бы стать раной, исчезло с его плоти.
  
  "Ты сделал мою жизнь лучше, малыш, и я благодарю тебя за это", - сказал солдат. "Теперь почти не так больно. Но я бы не хотел, чтобы ты продолжал, не тогда, когда ты мог начать истекать кровью в любую минуту ".
  
  "Слишком высокая цена", - с сожалением сказал Джерин. Он похлопал Фердулфа по спине, как будто маленький полубог был мужчиной. "Вы сделали, что могли, и я благодарю вас за попытку".
  
  "Если бы я был богом, я мог бы это сделать". Фердулф нахмурился. Нет, эта мысль никогда не покидала его. "Я чувствую в себе силу, но я не могу помешать ей делать то, что она делает со мной. Мое тело не выдержит того, что должно".
  
  Фокс подозревал, что эта проблема будет преследовать его всю жизнь, которая, вероятно, действительно будет очень долгой. Будучи всего лишь человеком, Джерин обладал только человеческими способностями, которые не перенапрягали его чисто человеческое тело. Способности Фердулфа превосходили способности содержащего их тела, как если бы, скажем, белка внезапно была наделена человеческим интеллектом.
  
  Пока Джерин размышлял над этим, к нему подошел Лучник Араджис. Он выглядел таким же счастливым, как всегда, что было не очень. "Твои люди хорошо сражались, Фокс", - сказал он, кивая Джерину. "Лучше, чем я думал, они будут сражаться, и я никогда не думал, что они не смогут".
  
  "Я понимаю это, иначе ты бы напал на меня", - сказал Джерин, на что Лучник, ничуть не смутившись, снова кивнул. Джерин продолжал: "В том, как ваши солдаты выполняли свою работу, тоже нет ничего плохого, но я всегда знал, что любой человек, которым вы командовали, будет сражаться упорно".
  
  "Если бы они этого не сделали, вы бы напали на меня", - сказал Араджис. Это было то, что он бы сделал, и он судил других по своим собственным стандартам. После нескольких ударов сердца он добавил: "Ты тоже получил от этих райдеров больше, чем я думал. Всегда готов к чему-то новому". То, что последовало дальше, было наполовину лаем, наполовину смешком. "Держит ваших соседей в напряжении".
  
  Джерин поднял бровь и криво ухмыльнулся. "В том-то и идея".
  
  "О, я знаю. Я тоже это понимаю", - сказал Араджис. "Даже если так, я никогда не думал, что ты посадишь женщину верхом". Он снова издал этот кашляющий смешок. "Женщины созданы для того, чтобы на них ездили, а не для верховой езды".
  
  "О чем, во имя пяти преисподних, ты сейчас говоришь?" Потребовал ответа Джерин. "У меня нет никаких женщин ..."
  
  И Араджис запрокинул голову и захохотал. Джерин был так поражен, как если бы Хай Кир внезапно встал на маленькие веретенообразные ножки, чтобы отплясать бодрый трокм? Танцы. "Клянусь богами, есть кое-что, чего ты не знал", - сказал Лучник. "Хо, хо, хо! Кто бы мог подумать? Фокс, у которого что-то происходит прямо под носом, а он понятия не имел. Хо, хо!" Он вытер слезящиеся глаза.
  
  В последний раз, когда что-то произошло под носом у Джерина так, что он не заметил, Элиза сбежала с лошадником. Спустя почти половину жизни это воспоминание осталось горьким, как хрен. Тщательно контролируя свой голос, он сказал: "Вам лучше сказать мне, что вы имеете в виду".
  
  "Я имею в виду то, что говорю". На лице Араджиса появилась совершенно нехарактерная для него ухмылка. "Обычно я так и делаю, и это больше, чем могут утверждать некоторые люди, которых я мог бы упомянуть. И вот что я скажу: если одна из ваших наездниц попытается помочиться стоя, вода потечет у нее по ноге. И если ты не заметил, тебе следует показать свои глаза кузнецу и наточить их ".
  
  "Ты не шутишь", - медленно произнес Джерин. Это было глупо, и он знал это. Насколько он мог судить, Араджис никогда не шутил. Лис указал на всадников, которые, как они обычно делали, держались немного поодаль от остальных воинов. "Покажите мне эту женщину, которая, по вашим словам, находится там".
  
  "Отец Дьяус, если вы не узнаете женщину, когда видите ее ..." Араджис не просто захохотал, он захихикал. Джерин подумал, не вселился ли в него демон. Это должен был быть очень глупый демон, чтобы заставить Араджиса хихикнуть. Лучник взял его за руку. "Хорошо, тогда пошли. Если тебе нужно показать, я покажу тебе. Раз уж я об этом, рассказать тебе, как заодно делать детей?"
  
  "Я разбираюсь в этом, спасибо", - сказал Джерин сквозь стиснутые зубы. "Теперь делай, как ты обещал".
  
  "Тогда пошли". Араджис, все еще посмеиваясь, направился к всадникам Райвина. Джерин, следовавший за ним, кипел от злости. Голова Лучника моталась из стороны в сторону. Джерин собирался начать издеваться, когда рука Араджиса взметнулась вверх. "Вот, клянусь богами. Она разговаривает с твоим собственным сыном. Он взял ее с собой, чтобы развлечься во время кампании?"
  
  "Это не..." Слова застряли в горле Джерина. Всадник, стоявший там и разговаривавший с Райвином, был тем самым молодо выглядящим парнем с очень пушистой бородой, которого он пару раз замечал по дороге на юг из Лисьей крепости. Он думал, что это невероятная борода для такого молодого человека. Теперь, когда он присмотрелся повнимательнее, он увидел, что это было невероятно, потому что это было ненастоящим. Осознав, что это ненастоящее, он внимательнее рассмотрел лицо под ним. "Маэва!" - воскликнул он.
  
  
  **
  
  
  Дочь Вана резко повернула голову. Дагреф развернулся к своему отцу и Араджису, затем, смирившись, снова повернулся лицом к Маэве. Джерин уловил несколько слов из того, что он говорил: "... рано или поздно это должно было случиться".
  
  "Ну, Фокс, - сказал Араджис, все еще посмеиваясь, - это женщина, или ты забыл, как они выглядят?"
  
  "Это женщина", - серьезно согласился Джерин. "Это женщина, которая теперь, когда ты ее раскусил, может убить тебя за это".
  
  Араджис начал еще немного смеяться, затем посмотрел на него. Лучник тоже посмотрел на Маэву. Она была на пару пальцев выше его и к тому же шире в плечах. И, поскольку Джерин узнал ее лицо, Араджис узнал ее имя. "Учитывая, кто ее отец, ты, вероятно, единственный, кто сейчас не шутит", - сказал он.
  
  "Ни капельки", - ответил Лис. "Говорю тебе, мой друг король, я не хотел бы, чтобы она сердилась на меня". Он повысил голос: "Маэва, подойди сюда, будь так добра. Дагреф, тебе тоже лучше прийти. Ты, кажется, знал, что происходит".
  
  "Да, я знал, отец", - сказал Дагреф с впечатляющим искусственным спокойствием. "Что из этого? Ты никогда не запрещал Маэве участвовать в кампании с нами, и..."
  
  "Я никогда не думал, что мне придется запретить ей участвовать с нами в кампании, - сказал Джерин, - потому что я никогда не думал, что она это сделает".
  
  Дагреф говорил прямо сквозь него: "... и она убила по меньшей мере одного имперца и ранила еще троих. Если это не показывает, что она может постоять за себя на поле, что ей нужно сделать, чтобы доказать это?"
  
  Джерин начал отвечать на это, затем остановился, когда понял, что у него нет подходящего ответа под рукой. Он повернулся к Маэве. "Что скажет твой отец, когда узнает, что ты пришел на войну?"
  
  Она пожала плечами, отчего ее плечи казались только шире. "Он, вероятно, будет кричать на меня, - ответила она, - но что он может сказать сейчас? Я здесь, и я уже сражалась. Он бы сделал то же самое. Он действительно делал то же самое, когда был в моем возрасте ".
  
  "Моложе", - рассеянно сказал Джерин. "Но он был мужчиной. Ты..."
  
  "... Здесь, живой и с мертвым врагом", - вставил Дагреф. "Это то, что ты собирался сказать, не так ли, отец?"
  
  Араджис фыркнул. Джерин бросил на него злобный взгляд, а Дагреф - другой. Затем Лис заметил высокий, колышущийся темно-красный гребень из конского волоса. Он махнул в том направлении. Ван помахал в ответ. Джерин помахал еще раз, на этот раз, чтобы подозвать своего друга. "Я не собираюсь ничего говорить прямо сейчас", - сказал он, когда Ван неторопливо подошел к нему. "Я оставляю это отцу Маэвы".
  
  Сама Маэва одарила его взглядом, которого он предпочел бы избежать. Но она стояла прямо и ждала прибытия Вана. Он возвышался над ней, но он возвышался почти над всеми. "Привет, Фокс", - прогремел он. "Зачем я тебе сейчас нужен? Я как раз собирался..."
  
  Он проследил за взглядом Джерина в сторону Маэвы. На мгновение Фокс подумал, что он не узнает ее под накладными бакенбардами, которые она приклеила к лицу. Джерин был готов подшутить над Ваном за это, прежде чем вспомнил, что он тоже не разгадал маскировку Маэвы. И тогда Ван разгадал. Его серо-голубые глаза очень расширились. Он начал что-то говорить, но все, что сорвалось с его губ, было бессловесным кашляющим карканьем изумления.
  
  "Привет, отец", - сказала Маэва. К тому времени она уже контролировала свой голос. Это было сильное контральто, которое легко можно было принять за дискант юноши, чей голос не ломался - хотя у такого юноши, вероятно, не выросла бы такая густая борода.
  
  Тем не менее, Джерин был не совсем удивлен, что ей удалось провернуть обман. Большинство людей видели то, что они ожидали увидеть, слышали то, что они ожидали услышать. Маэва была ростом с мужчину, она находилась в месте, где должны были находиться только мужчины, она обращалась со своим оружием как мужчина, так кем же еще, кроме мужчины, она могла быть? Иллюстрация разницы между вероятным и тем, что есть, подумал Лис.
  
  Ван наконец нашел слова: "Что ты здесь делаешь?" Возможно, это были не самые лучшие слова, но Джерину было бы трудно придумать что-то лучше под влиянием момента.
  
  У Маэвы была возможность взять себя в руки. "Ну, прясть нитки и печь хлеб, конечно", - ответила она с иронией, которой, должно быть, научилась у Дагрефа.
  
  Ван вытаращил глаза и захлебнулся. Дагреф, который казался услужливым, хотя на самом деле им вовсе не был, сказал: "Она одна из наездниц Райвина. Она убила имперца и ранила еще парочку."
  
  "Что скажет твоя мать?" Ван потребовал ответа от своей дочери. Это заставило Джерина вытаращить глаза. Он не мог припомнить, чтобы когда-либо раньше Ван использовал имя Фанд в такой манере.
  
  Очевидно, Маэва тоже не смогла. Пожав плечами, она ответила: "Когда ты отправляешься в кампанию, ты не обращаешь внимания на то, что говорит мама. Почему ты думаешь, что я собираюсь?"
  
  Джерин, обладающий аналитическим слухом, восхищался этим. Предполагалось, что у Маэвы было столько же дел, связанных с кампанией, сколько у любого другого. Фокс ждал, примет ли Ван или хотя бы заметит это невысказанное предположение.
  
  Чужеземец покачал головой, как медведь, донимаемый пчелами. "Это не то же самое, совсем не то же самое", - сказал он. "Твоя мать прекрасная женщина, я могу находиться с ней в одном месте только так долго".
  
  "Ты думаешь, для меня это как-то по-другому?" Спросила Маэва.
  
  Ван закашлялся, затем покраснел под своей бронзовой шкурой. "Ну, да, это немного по-другому", - ответил он и оставил все как есть, вместо того чтобы объяснить, чем это отличается. Это потребовало бы объяснения того, почему супружеская измена наряду с драками стала его любимым видом спорта в предвыборной кампании. Он снова кашлянул, затем сказал: "Теперь, когда я знаю, что ты здесь, я скажу, что ты повеселился, и теперь ты должен вернуться в Лисью крепость, где тебе самое место".
  
  Маэва вздернула подбородок. "Нет", - сказала она, ответ, примечательный простотой и сжатостью.
  
  Каким-то образом оттенок красного Вана на этот раз изменился. "Я твой отец, я хочу, чтобы ты знал, и ты должен делать то, что я тебе говорю".
  
  "Нет", - снова сказала Маэва. "Ты обратил какое-нибудь внимание на то, что сказал тебе твой отец, когда ты убил своего первого человека?"
  
  "К тому времени он был мертв", - сказал Ван, ответ, который на самом деле ответом не был. Он повернулся к Джерину. "Ты король, Фокс. Если ты скажешь ей идти домой и беречь себя, ей придется это сделать ".
  
  Тогда Джерин сам страдал от приступа кашля. За все годы, что он знал Вана, чужеземец никогда до сих пор не взывал к его авторитету. Задумчиво он сказал: "Я не знаю. Разве одинокая девушка на дороге не может столкнуться с большей опасностью, чем одна посреди нашей собственной армии?"
  
  "Она может позаботиться о..." - начал Ван, а затем, опоздав на пару слов, остановился как вкопанный.
  
  Дагреф, в свойственной ему манере, молотком довел логический изъян до конца: "Если она может сама о себе позаботиться, какой смысл отправлять ее домой?"
  
  Маэва послала ему благодарный взгляд. Тот, который послал ему Ван, был совсем не таким. Джерин сказал: "Я не думаю, что ты выиграешь этот поединок, старый друг. Если бы она была мальчиком, ты бы не пытался ".
  
  "Но она не мальчик, в чем суть бизнеса", - упрямо сказал Ван. "Я знаю солдат, и..."
  
  "Подожди". Фокс поднял руку. "Я тоже знаю Маэву. Тебе не кажется, что любой, кто попытался бы прикоснуться к ней, если бы она не хотела, чтобы к ней прикасались, закончил бы евнухом, как священники Байтона, и чертовски быстро?"
  
  Ван продолжал хмуриться. "Что-то не так", - снова сказал он. "Даже близко не так". Через мгновение Джерин понял, что, вероятно, его беспокоило. Без сомнения, Маэва могла бы защитить себя, если бы не хотела, чтобы к ней прикасались. Но что, если она действительно хотела, чтобы к ней прикасались? Это должно было быть в голове Вана.
  
  Араджис сказал: "Ты не собираешься отправлять ее домой". Его голос звучал так, как будто он впервые представил себе такую возможность.
  
  Джерин поклонился ему. "Лорд король, вот она". Он указал на Маэву. "Если ты думаешь, что можешь приказать ей вернуться домой и все уладится, вперед. Я, я не люблю тратить впустую приказы, которым не будут подчиняться. Это ослабляет все остальные приказы, которые я отдаю после этого ".
  
  "Один из способов сделать это - запретить ей в будущем участвовать в любых боях здесь, - сказал Араджис, - и выставить вокруг нее охрану, чтобы убедиться, что она не сможет присоединиться к ним".
  
  Он не был дураком. Он никогда бы не добился такого успеха, будь он дураком. Лицо Маэвы вытянулось. Джерин действительно мог это сделать. Ван тоже это видел. Когда его дочь увяла, он просиял. "Так положено, клянусь богами", - сказал он и поклонился Араджису. "Я благодарю тебя, Арчер. Именно так и положено".
  
  "О, да, великолепное предложение", - сказал Дагреф. Так ли свободно Джерин позволял себе саркастические интонации, когда был моложе? Поразмыслив, он решил, что да. Неудивительно, что он никому особо не нравился. Дагреф продолжил: "Из армии уходит не только один проверенный боец, но и полдюжины, а то и гораздо больше, чтобы понаблюдать за ней и убедиться, что она не делает того, что, как она уже показала, у нее хорошо получается".
  
  Маэва смотрела на него с некоторым подозрением еще в Лисьей крепости. Он не заметил этого тогда. Если он не заметил сейчас, он был слеп. Кроме того, его образование в таких вещах с тех пор продвинулось.
  
  Но, возможно, в конце концов, он этого не сделал, потому что Араджис тоже смотрел на него. "Я король, молодой человек", - холодно сказал Лучник. "Ты насмехаешься надо мной?"
  
  "На вас, лорд король? Конечно, нет", - ответил Дагреф. "Но король может извергать глупости, как и любой другой. Если ты мне не веришь, послушай моего отца некоторое время ".
  
  Араджис поджал губы, затем снова повернулся к Джерину. "Если этот может сражаться так же хорошо, как говорит, он будет опасен - если ты оставишь его в живых".
  
  "Привет!" Вмешался Ван. "Мы говорили то же самое о Фердулфе, достаточно близко. Неудивительно, что эти двое довольно хорошо ладят".
  
  Дагреф не обратил на это внимания. Он обратился к Джерину, которому не удалось вставить ни слова по поводу предложения Араджиса: "Отец, одна из вещей, о которых ты всегда говоришь, - это дать людям шанс заниматься тем, в чем они хороши. Зачем бы еще ты назначил Карлуна своим управляющим?"
  
  "Потому что ты был еще недостаточно взрослым, чтобы выполнять эту работу?" - предположил Лис, возможно, в четвертый раз в шутку.
  
  Его сын игнорировал его. Его сын умел игнорировать его и становился все лучше. "Зачем еще ты учишь крестьян читать и писать? Если Маэва хороша в драке и хочет этого, почему у нее не должно быть шанса?"
  
  "Ты не можешь стать калекой с ручкой и клочком пергамента в руках, будь оно проклято", - сказал Ван.
  
  Джерин все еще ничего не сказал. Что бы он ни сказал, он понимал, что сделает людей, о которых он заботился, несчастными. Он ненавидел говорить в подобных обстоятельствах. Однако слишком много раз у него не было выбора. Это был один из них. Медленно он сказал: "Маэва доказала, на что она способна. То, что она поехала с нами на юг, доказывает, что она хотела это сделать. Как бы мне этого ни хотелось, я не вижу никакой справедливости в том, чтобы отправить ее обратно ".
  
  "Благодарю тебя, лорд король", - тихо сказала Маэва. Дагреф выглядел таким довольным, как будто он ее выдумал. Ван был похож на грозу, которая вот-вот разразится. Маэва продолжила: "Теперь я убираю этот пушок со своего лица".
  
  "На твоем месте я бы не стал", - сказал Джерин. "С бородой ты выглядишь как любой другой северный воин, достаточно близко. Без этого имперцы увидят, что вы нечто необычное, и будут проявлять к вам особую осторожность. Это последнее, чего вы хотите на поле боя. Я избавился от многих врагов, которые не считали меня опасным, пока не стало слишком поздно ".
  
  "Я не знаю", - сказал Ван. "Я хочу, чтобы они боялись меня". Своим шлемом с высоким плюмажем, блестяще отполированным доспехом из цельной бронзы, а также своим огромным ростом и массивностью он вдребезги разбил принцип Джерина. У него тоже хватило сил и умения выйти сухим из воды.
  
  Дагреф сказал: "Многие южане бреют лица. Они могут принять Маэву не за женщину, а просто за северянина, который делает то же самое".
  
  "Если ты помнишь, сынок", - сказал Джерин с некоторым удовольствием, - "я не говорил, что они могли принять ее за женщину. Я сказал, что они могли принять ее за что-то необычное. Мужчина с севера Хай-Кирс без бороды тоже необычен."
  
  "Что ж, так оно и есть", - сказал Дагреф. "Ты прав, отец". Он приводил в замешательство не в последнюю очередь потому, что ему не составило труда признать свою неправоту.
  
  Джерин потер свой собственный подбородок. Он побрил лицо, когда вернулся из города Элабон, но грубые, непрекращающиеся поддразнивания заставили его - и Райвина тоже - соответствовать внешнему виду, если не тому, что скрывалось за ним.
  
  "Благодарю тебя, лорд король", - снова сказала Маэва. "Я сделаю все, что в моих силах, чтобы показать себя достойным воином для тебя".
  
  "У меня скоро найдутся для вас слова, юная леди", - сказал Ван и потопал прочь. Почему-то именно это приветствие казалось неуместным, когда оно было адресовано кому-то в кожаной рубашке с бронзовыми чешуйками, вшитыми в карманы.
  
  "Ты справился с этим гладко", - сказал Араджис Джерину; Лис предположил, что это было сказано как комплимент. "Я бы не принял такого решения, как ты, но я вижу, как и почему ты это сделал, о чем я никогда бы не догадался, когда шпионил… твой новый воин". Кивнув Маеве, что могло быть ироничным, а могло и нет, он тоже ушел.
  
  Маэва вернулась к остальным всадникам. Джерин ожидал, что Дагреф последует за ней, но юноша остался. "Я хочу поблагодарить тебя, отец, за то, что ты сохранил Маэву в армии", - сказал он. "Если бы ты приказал ей вернуться в Лисью крепость, я бы воспользовался полученным от тебя обещанием, чтобы заставить тебя передумать".
  
  "А ты бы стал?" Спросил Джерин, и его сын кивнул. Половина Фокса - может быть, больше половины - жалела, что он не приказал Маеве вернуться. Это избавило бы его от обещания по цене, которую он мог себе позволить. Теперь - кто мог сказать, что Дагреф придумает сейчас? Джерин задумчиво посмотрел на своего сына. "Ты, должно быть, высокого мнения о ней, если ради этого отказался от обещания".
  
  "Она мне как сестра", - сказал Дагреф. Затем, мгновение спустя, он порозовел. Со свойственной ему честностью он поправился: "Может быть, не совсем как сестра". Он не столько ушел, сколько сбежал. Еще раз потирая подбородок, Джерин уставился ему вслед.
  
  
  **
  
  
  На следующее утро люди Джерина и Араджиса двинулись на юг вслед за имперцами. Преследование продвигалось медленно. Джерин ожидал, что так и будет, но оно было даже медленнее, чем он ожидал. При отступлении солдаты Элабонской империи вручную завалили Элабонскую дорогу валунами и разбросали калтропы не только по дороге, но и по полям по обе стороны от нее.
  
  "Может быть, мы и выиграли битву, Лис, но мы не выиграли войну", - сказал Араджис Лучник. "Скоро они будут готовы снова сразиться с нами".
  
  "Я так и думал, судя по тому, как они отступили", - ответил Джерин. "Я так и сказал тому, кто был готов слушать. Никто особо не слушал. Хотел бы я ошибаться".
  
  Время от времени он проезжал мимо обломков разбитой им армии: развалившейся на куски колесницы; мертвой лошади; наспех вырытой могилы, коричневой на фоне зелени полей, чтобы отметить место последнего упокоения какого-нибудь имперского солдата, который умирал медленно, а не быстро. Каждый раз, когда он замечал могилу, он задавался вопросом, видела ли ее Маэва. Вероятно, это не имело значения. Никто в ее возрасте не верил, что с ней может случиться что-то плохое. Годы научили тебя обратному, рано или поздно - чаще всего раньше.
  
  Из-за поворота дороги рысью выехал всадник. "Лорд король!" - крикнул он, а затем, опомнившись, - "Лорды короли!"
  
  "Что имперцы ушли и сделали сейчас?" Спросил Джерин.
  
  "Лорд король", - ответил разведчик, казалось, испытывая облегчение оттого, что разговаривает с единственным сувереном, - "лорд король, через дорогу стена".
  
  Джерин представил баррикаду из камней и бревен, возможно, с несколькими спешившимися лучниками за ней, чтобы поприветствовать приближающихся воинов менее дружелюбно, чем им, возможно, хотелось бы. "Ты объехал ее верхом?" спросил он. "У них есть засада где-нибудь позади этого?"
  
  "Не смог объехать это, лорд король", - сказал всадник. "Это слишком широко, чтобы объехать". Он вытянул руки так далеко, как только мог.
  
  "О чем он говорит?" Раздраженно спросил Араджис.
  
  "Я не знаю", - признался Фокс. "Лучшее, что я могу придумать для нас, это пойти посмотреть самим". Он похлопал Дагрефа по плечу. "Вперед. Нам лучше это выяснить ".
  
  Как только колесница завернула за поворот, он увидел, что всадник говорил правду. Его собственная визуализация была ошибочной. Стена была из красного кирпича высотой около десяти футов и тянулась на восток и запад, насколько хватало глаз. Ван сказал: "Имперцы не могли этого построить".
  
  "Конечно, нет", - согласился Джерин, - "или их солдаты в любом случае не смогли бы этого сделать. Это колдовство, без сомнения".
  
  "Может быть, это иллюзия", - с надеждой сказал Ван. "Может быть, если мы подойдем к этому, мы сможем пройти прямо через это".
  
  Это выглядело очень прочно. Конечно, иллюзия, которая не выглядела бы прочной, не была бы большой иллюзией. Джерин спрыгнул с колесницы. Он подошел к кирпичной стене и хлопнул по ней ладонью. Она тоже казалась очень прочной. Внезапно заподозрив неладное, он закрыл глаза и пошел вперед. Он ударился носом, не слишком сильно, потому что ехал не слишком быстро.
  
  Он открыл глаза. Он смотрел на кирпичи так близко, что они казались расплывчатыми. Он попятился. Кирпичи стали четкими. Они не исчезали, как бы сильно он этого ни желал.
  
  Все больше и больше армии появлялось из-за поворота дороги. Джерин услышал возгласы удивления, исходившие от его людей и людей Араджиса. Некоторые из них были просто возгласами удивления. Он мог справиться с ними. Он сам был удивлен. Другие, однако, те, которые пришли в основном от его людей, были полны уверенности, что он сможет быстро избавиться от стены.
  
  У Вана были свои идеи о том, как это сделать. Сказав: "Не стесняйся с этой проклятой штукой", - он потребовал молоток. Когда он достал один - крепкий инструмент с бронзовым наконечником, который выглядел примерно так же смертоносно, как и булава, которую он носил, - он со всей силы ударил им по стене. Ничего не произошло, за исключением того, что он застонал от боли и потер плечо. "На нем даже не было вмятины", - сказал он с отвращением.
  
  "Ты бы не стал", - сказал Джерин. "Это волшебно".
  
  "Серьезно?" Сказал Ван, вложив в это слово достаточно сарказма, чтобы доказать, что он прожил много лет в Лисьей крепости.
  
  Араджис Лучник сказал: "Вот почему я хотел, чтобы ты был со мной, Лис, а не против меня".
  
  Джерин уставился на него. "Почему? Значит, я могу выглядеть идиотом и перед вашими людьми, и перед моими?" Выражение лица Араджиса выражало полное непонимание. Он был убежден, что Джерин - великолепный маг. Ничто не могло его разубедить, кроме как наблюдать, как Лис терпит неудачу. В этом случае он был склонен усомниться в спешке. Надеясь обойти этот вопрос, Джерин огляделся и крикнул: "Фердулф!"
  
  "Чего ты хочешь?" - требовательно спросил маленький полубог. Он снова стал угрюмым. В большинстве случаев Джерин не позволил бы этому беспокоить его. Теперь он был бы рад хоть немного той сдержанной благодарности, которую Фердулф проявил сразу после битвы с Империей.
  
  Поскольку у него этого не было, он продолжил без: "Можете ли вы перелететь через стену и рассказать нам, что находится по другую ее сторону?"
  
  "Трава", - сказал Фердулф. "Деревья. Коровы. Жители Элабонии. Зайди достаточно далеко, и там будут горы. Мне не нужно пролетать над ними, чтобы сказать тебе это ".
  
  Джерин выдохнул через нос. "Я не позволю этому маленькому божественному ублюдку завести меня", - подумал он. Собрав как можно больше терпения, он сказал: "Точное знание того, где находятся имперцы, может пойти нам на пользу. Ты знаешь, мы, вероятно, снова сразимся с ними, как только пройдем стену".
  
  "О, хорошо", - угрюмо сказал Фердулф и подпрыгнул в воздух. То, что произошло дальше, заставило всех, кто это видел, воскликнуть от удивления и тревоги. Когда Фердулф поднялся, поднялась и стена перед ним.
  
  Он воскликнул слишком сердито. Его не очень заботило подчинение Джерину. То, что Элабонская империя помешала ему, было чем-то другим. Но как бы быстро он ни летел, как бы высоко он ни летел, в какую бы сторону из стороны в сторону он ни летел, стена поднималась, чтобы помешать ему перелететь через нее. Когда он летел ниже, оно уменьшалось, как будто оно или волшебник, отвечающий за него, могли точно почувствовать, насколько высоко он был в любой данный момент.
  
  Когда он вернулся на землю, стена снова стала такой, какой была до того, как он начал летать: высотой в десять футов и очень прочной на вид. Джерин потер нос. На ощупь она была такой же прочной, как и выглядела.
  
  "Вы должны снести это", - сказал Фердулф. "В первую очередь, такой стене, как эта, незачем существовать".
  
  "Вану не очень повезло. И если он волшебный, я не уверен, что мы сможем его сбить", - сказал Джерин. "Например, насколько он толстый?"
  
  "Я не знаю", - ответил Фердулф. "Хотя, я думаю, ты и сам довольно тупой, если стоишь здесь и позволяешь этому сбивать себя с толку".
  
  Райвин Лис подъехал верхом к Джерину. "Отличная работа, не правда ли?" сказал он тоном человека, восхищающегося достижением коллеги-профессионала, даже когда это достижение причиняло ему неудобства. Он изучал магию в городе Элабон, пока шутка, разыгранная над старшим волшебником, не привела к его исключению из Коллегии чародеев. Несмотря на это изгнание, он был лучшим магом, чем Джерин, до того момента, когда Маврикий забрал его колдовские способности. Он все еще хорошо разбирался в магии, даже если больше не мог ею пользоваться.
  
  "Мне бы понравилось больше, если бы это не было так мило", - сказал Джерин.
  
  "О, но это самое красивое применение закона подобия, которое я когда-либо видел, - запротестовал Райвин, - не только для возведения стены, но и для того, чтобы максимально затруднить обнаружение краеугольного камня - или, скорее, в данном случае, ключевого кирпича".
  
  "Что за чушь он сейчас несет?" Раздраженно спросил Араджис.
  
  Джерин не обратил внимания на своего собрата-короля. "Отец Дьяус", - прошептал он. "Я действительно верю, что ты прав".
  
  "Конечно, я прав", - сказал Райвин. "Когда ты хоть раз видел, чтобы я ошибался, скажи на милость?"
  
  "Только когда ты открываешь рот", - ответил Джерин, отчего Райвин разразился гневным фырканьем. Джерин и это проигнорировал. Он подошел к стене и осмотрел ее по кирпичику. Конечно же, каждый кирпич был идентичен всем своим соседям: не просто похож на них, но идентичен. У каждого из них был скол ближе к центру, у каждого была царапина в верхнем левом углу, и в каждый справа был встроен крошечный кристалл или чешуйка слюды, которые искрились, когда свет падал на них под правильным углом. "Разве это не интересно?" пробормотал он.
  
  "Теперь это ты несешь чушь", - пожаловался Араджис. "Немедленно скажи мне, что происходит".
  
  "Один из их волшебников взял кирпич и волшебным образом воспроизвел его примерно столько раз, сколько капель воды в Ниффет", - ответил Джерин. "Если бы я мог выяснить, какой кирпич настоящий, у меня не было бы никаких проблем - ну, не больших проблем - заставить стену исчезнуть".
  
  "А", - сказал Араджис, а затем: "Хорошо. Я уже начал сомневаться, способен ли ты говорить разумно или нет. Я вижу, что способен. Хорошо. Как я уже говорил тебе, я хотел, чтобы ты был на моей стороне из-за волшебства, которое ты знаешь. Теперь - найди этот кирпич и избавься от него ".
  
  У Райвина хватило такта сочувственно взглянуть на Джерина. "Боюсь, это не так просто", - сказал Джерин. "Один из этих кирпичей в нижнем ряду наверняка тот самый, но какой именно? Продолжайте, лорд король, скажите мне, который это".
  
  "Ты волшебник", - сказал Араджис. "Ты тот, кто должен знать подобные вещи. А теперь за работу, будь она проклята". Он мог бы приказать ленивому крепостному разбросать навоз по полю.
  
  "Я не могу определить, какой это кирпич, даже посмотрев, так же, как и вы, - сказал Джерин. "Это значит, что у меня есть пара тысяч на выбор. И это, вероятно, означает, что мы пробудем здесь какое-то время ".
  
  "Мы можем обойти эту чертову штуку?" Спросил Араджис.
  
  "Возможно", - сказал Джерин, - "но я бы не поставил на это ничего, что хотел бы потерять. Я предполагаю, что если стена может подниматься и опускаться, чтобы Фердулф не перелетел через нее, то она будет двигаться из стороны в сторону, чтобы мы не смогли ее обойти. "
  
  "В этом больше смысла, чем мне хотелось бы", - сказал Араджис. "Тогда как вы собираетесь выяснить, какой кирпич является кирпичом?"
  
  "Ты задал непростой вопрос, лорд король", - сказал Райвин Лис. "Суть закона подобия, основывающегося на сходстве, различении прототипа и подобия, по своей природе является сложной задачей".
  
  "Если бы это было легко, проклятые имперцы вообще не стали бы утруждать себя взбиранием на стену", - парировал Араджис. Он скрестил руки на груди и посмотрел на Джерина. "Ну и что?"
  
  "Что ж, друг мой король, как бы мне ни было неприятно разочаровывать вас - и, должен добавить, разочаровывать самого себя, - я не имею ни малейшего представления, какой из них кирпичик", - ответил Джерин. "Я уже говорил тебе об этом однажды. Может быть, я смогу придумать какое-нибудь колдовское испытание, хотя только боги знают, сколько времени это займет и сработает ли. Тебе нужен был бы бог, который сказал бы тебе, какой кирпичик из тысяч настоящий, и..." Его голос затих. "Тебе нужен был бы бог - или, может быть, полубог. Как насчет этого, Фердулф?"
  
  "Ты хочешь от меня чего-то большего?" Возмущенно сказал Фердулф. Его вздох свидетельствовал о том, что на него возложили далеко не все, что его силы могли бы сделать приемлемым. "Бывают моменты, когда я задаюсь вопросом, зачем боги вообще потрудились создать смертных".
  
  "Некоторые ситонийские философы задаются вопросом, не смертные ли создали богов, а не наоборот", - сказал Джерин, что заставило Фердулфа, несмотря на то, что он происходил от ситонийского божества, придать ему ужасный вид. Он пожалел, что не держал рот на замке. Поскольку он этого не сделал, он продолжил мягким заискивающим тоном: "Как бы то ни было, можете ли вы использовать свои собственные великие силы, чтобы увидеть то, что мы не можем? Это дало бы тебе еще один шанс напасть на Элабонскую империю и поставить в неловкое положение имперского волшебника, который воздвиг стену, думая, что это так легко нас остановит."
  
  "О, хорошо". Даже соглашаясь, Фердулф был раздражительным. В этом он пошел в своего отца. Он поднялся примерно на фут в воздух и дрейфовал на запад на пару сотен ярдов. "Это вот этот, прямо здесь". Он не повысил голос - или Джерину так не показалось, - но это прозвучало так ясно, как будто он стоял рядом с Фоксом. Услужливый солдат подбежал вперед и положил руку на кирпич после того, как Фердулф оставил его.
  
  Джерин подбежал к нему, не обращая внимания на вес своих доспехов из бронзы и кожи. На вид это был просто еще один кирпичик в стене. Он не ожидал ничего другого. Он повернулся к Вану, который последовал за ним. "Окажешь ли ты мне честь?"
  
  "Я сделаю это, и с радостью", - ответил чужеземец. Он ударил по кирпичу молотком с бронзовым наконечником. Когда от него отлетела щепка, от всех остальных вдоль стены полетели щепки. Солдаты зааплодировали. Ван бил по кирпичу снова и снова, пока тот не треснул в трех местах. Остальные кирпичи тоже треснули. Ван толкнул один из осколков ногой. Он отделился от остальной части кирпича - и стена исчезла.
  
  Примерно в сотне футов позади него стоял парень в причудливой мантии, который выглядел до нелепости удивленным, увидев, что на него смотрит вся армия северных земель. "Это волшебник!" Воскликнул Джерин, когда мужчина повернулся, чтобы убежать. "Не дай ему уйти".
  
  "Я позабочусь об этом", - прорычал Ван. Он схватил кусок кирпича, который сам разбил, и швырнул его в колдуна. Он попал ему между лопаток. Он упал ничком с испуганным воплем. Прежде чем он смог снова подняться на ноги, Дагреф и пара других мужчин, которые бежали за ним, прыгнули на него и потащили обратно к Джерину и Араджису.
  
  "Привет", - мягко сказал Лис. "Я так понимаю, ты виноват в этой последней неприятности?" Волшебник не ответил. Джерин в притворном смятении прищелкнул языком между зубами. "И я вспомнил, что нравы к югу от Хай-Кирс гораздо более мягкие, чем здесь, в северных землях. В любом случае, скажи нам, как тебя называть ".
  
  "Ленгиел". Чародей ответил на это без колебаний. В конце концов, это было всего лишь его прозвище, а не скрытое истинное имя.
  
  "Что ж, Ленгиел, полагаю, ты начнешь отвечать на мои вопросы", - сказал Джерин, по-прежнему мягко, но выглядя совсем не так.
  
  "Что ж, Ленгиел, предположим, ты начнешь отвечать на вопросы, или мы посмотрим, как долго ты продержишься на кресте", - добавил Араджис. "Тебе будет чертовски трудно выполнять магические пассы, когда твои руки прибиты гвоздями к дереву". Лучник не мог говорить мягко, но он действительно казался скорее будничным, чем угрожающим. По крайней мере, для Джерина это делало его более пугающим, а не меньше.
  
  Казалось, это произвело тот же эффект на Ленгиела, который, похоже, был не в лучшей позиции для выполнения пасов, в любом случае, не с Дагрефом, который заломил одну руку за спину, а другую крепко прижал к боку. Облизнув губы, волшебник сказал: "Скажи мне, что ты хочешь знать".
  
  "Ты был тем парнем, который построил эту стену?" - повторил Лис.
  
  "Да", - сказал Ленгиел, а затем заговорил с некоторым раздражением: "И я, конечно, не ожидал, что свора полудиких деревенщин из лесной глуши быстро проникнет в его тайну. На самом деле, я вообще не ожидал, что ты сможешь проникнуть в них ".
  
  "Держи язык за зубами, если хочешь, чтобы какой-нибудь язык остался у тебя в голове", - сказал Араджис примерно таким тоном, каким Джерин сказал бы Блестару, чтобы тот убирался со стола.
  
  "Не беспокойся об этом, Арчер", - сказал ему Джерин. "Именно так Империя думает о северных землях. Именно так Империя всегда думала о северных землях. Поскольку Империя не имела с нами ничего общего последние двадцать лет, вы не можете ожидать, что они изменили свое мнение за это время ".
  
  "Как...?" Лицо Ленджиэля внезапно исказилось от боли. "Прекрати это!" - прошипел он.
  
  "Тогда перестань шевелить пальцами", - ответил Дагреф, который дернул волшебника за руку. "Я не знаю, какое колдовство ты пытался использовать, и я тоже не хочу это выяснять".
  
  Ленджиел склонил голову. Казалось, впервые он осознал, что колдовская стена не рухнула, и он не был пойман по счастливой случайности. "Вы, северяне ... умнее, чем я ожидал", - медленно произнес он.
  
  "Мы достаточно умны, чтобы понимать, что в любом случае нам лучше вне Империи, чем в ней", - сказал Джерин. "Конечно, не нужно быть очень умным, чтобы понять, что платить налоги и ничего за это не получать - никаких солдат, когда варвары переходят границу, никакого зерна, когда неурожай, - не самая выгодная сделка в мире".
  
  "Вы, люди, не платили налогов последние двадцать лет, и вы не платили много до этого", - ответил Ленджиел. "Почему вы заслуживаете вознаграждения за то, что не делали того, что должны были, выше моего понимания".
  
  "Даже когда мы заплатили, давным-давно, город Элабон забыл обо всем по эту сторону Высоких Кирсов", - сказал Джерин.
  
  "Дело не в этом", - сказал Араджис. "Дело в том, где, во имя пяти преисподних, находится имперская армия, которую мы разгромили? Как только мы снова разобьем его, и, возможно, еще раз после этого, вы, южане, поймете, что вам следует оставить нас в покое ".
  
  "Это территория империи Элабон", - сказал Ленджиел. "Мы не бросим то, что принадлежит нам".
  
  "Я думаю, с твоей стороны было бы мудро ответить королю Араджису", - сказал Джерин. "Если ты не ответишь, он может стать настойчивым, а тебе это не понравится. Поверь мне, Ленгиел - ты бы этого не сделал ".
  
  Ленджиел посмотрел на Араджиса. Он снова облизал губы. Джерин не сказал, что Араджис сделает с ним, если будет достаточно недоволен. Он полагал, что воображение Ленджиэля нарисует нечто более ужасное, чем все, что он мог бы предложить. Если изучение сурового лица Араджиса не заставит испуганное воображение работать галопом, то ничто и никогда этого не сделает.
  
  Что еще хуже, Араджис улыбнулся. Фокс не хотел бы оказаться в центре этой улыбки. Судя по всему, Ленгиел тоже этого не хотел. Его гортань пару раз дернулась, прежде чем он сказал: "Армия - моя армия - будет находиться большую часть дня пути к югу отсюда, без сомнения перегруппируясь, чтобы снова встретиться с вами, ребе - э-э, с вами, северянами, - и на этот раз выйти победителем".
  
  "Без сомнения", - сухо сказал Джерин. "Теперь - узнают ли другие волшебники с армией, что эта стена пала, или мы сможем неожиданно поприветствовать их?"
  
  Ленджиел снова облизал губы. Джерин увидел, как в его глазах появляется уклончивость. Дагреф, должно быть, почувствовал то же самое, потому что он еще раз дернул руку волшебника вверх. "Все!" Ленгиел взвизгнул. "Будь осторожен. Ты его сломаешь".
  
  "Тогда ответь моему отцу", - любезно сказал Дагреф.
  
  "Да". Голос Ленгиела был угрюмым. "Они узнают".
  
  "Очень жаль", - сказал Джерин. "Я бы хотел навестить их без предупреждения. Но, как сказал Араджис, мы победим их, так или иначе".
  
  Ван указал на Ленгиела. "Что мы собираемся с ним теперь делать? Удержание проклятого волшебника в плену среди нас может обернуться для нас неприятностями".
  
  "Значит, могло", - сказал Джерин. "Хотя я надеюсь, что этого не произойдет". Он повысил голос: "Фердулф!"
  
  "Чем ты хочешь меня разозлить на этот раз?" Спросил Фердулф так же обидчиво, как и обычно. Он поплыл по воздуху к Лису - и к захваченному имперскому волшебнику. Глаза Ленджиэля чуть не вылезли из орбит, когда он уставился на полубога. Фердулф продолжал: "Как ты думаешь, что я способен сделать такого, с чем ты слишком глуп, чтобы справиться сам?"
  
  "Я хочу, чтобы ты присматривал, прислушивался и любыми другими органами чувств, которые тебе понадобятся, за этим парнем". Лис указал на Ленгиела. "Если он попытается причинить себе неприятности с помощью магии, остановите его. Если вы не можете остановить его, позовите охрану. Я думаю, они остановят его навсегда".
  
  "Да, я сделаю это", - сказал Фердулф с выражением неприятного предвкушения на лице. "Мне не нравятся элабонские волшебники, ни капельки. Мне тоже не нравится то, что они могут сделать. Его не заботило то, что он приземлился с глухим стуком посреди битвы между имперцами и людьми северных земель. Однако он ничего не мог с этим поделать, пока Джерин не расправился с Каффером совершенно нечестивыми методами.
  
  Почти так же, как покойный, не оплакиваемый (безусловно, Фоксом) Каффер, Ленджиел спросил: "Что это за существо такое… Фердулф, это верно?"
  
  Прежде чем Джерин смог ответить, Фердулф крикнул: "Я не тварь, негодяй! Тварь - это ты. И ты тоже жалкое создание, да будет тебе известно. Я сын бога. Будь добр, окажи мне уважение, подобающее моему положению".
  
  Ленджиел был не в том положении, чтобы оказывать кому-либо уважение, и Дагреф и другие его похитители все равно не ослабляли хватку. Волшебник обратился к Джерину: "Его будет недостаточно, чтобы сдержать мощь Империи Элабон. Ничего не будет достаточно, чтобы сдержать мощь Империи Элабон. Делайте со мной, что хотите, за то, что я так говорю, но это остается правдой ".
  
  "Нет, это остается вашим мнением", - ответил Джерин. "Мое мнение - а я знаю Империю лучше, чем вы знаете северные земли, уверяю вас, - заключается в том, что вы понятия не имеете, о чем говорите". Он кивнул своему сыну. "Уведи его".
  
  
  **
  
  
  По прошествии еще двух дней Джерин начал задаваться вопросом, насколько хорошо он все-таки знал Элабонскую империю. Имперцы отреагировали на поражение гораздо решительнее, чем он ожидал. Они полагались не только на свою магическую стену, но у них были разведчики и застрельщики к югу от нее. Застрельщики, когда столкнулись с людьми Джерина, сражались упорно.
  
  "Во времена Хилдор они бы так не поступили", - сказал Араджис. "Конечно, во времена Хилдор они оставались в Кассате под горами и вообще не беспокоились об остальных северных землях. Этот их новый император, должно быть, настоящий мясоед."
  
  "Боюсь, ты прав", - мрачно сказал Фокс. Впереди, вдалеке, последний отряд имперских стрелков бежал обратно к своим основным силам, несколько всадников Райвина и несколько колесниц бросились в погоню. Джерин прищелкнул языком между зубами. "Я надеюсь, они не пытаются заманить наших людей в засаду".
  
  "Ты же не думаешь, что они стали бы, не так ли?" Голос Дагрефа звучал гораздо более встревоженно и гораздо менее рационально, чем обычно.
  
  Джерину потребовалось всего мгновение, чтобы понять почему: Маэва могла оказаться среди всадников. Если бы он сказал что-нибудь об этом, он бы только разозлил своего сына на него, а также обеспокоил. На самом деле он сказал: "Ну, знаешь, это не выходит за рамки возможного".
  
  Дагреф кивнул. "Да, это правда", - признал он, скорее для себя, чем для Лиса. "Хотя я надеюсь, что они этого не делают".
  
  "Хорошо, сынок. Я тоже надеюсь, что они этого не сделают", - сказал Джерин. "Я хочу напомнить вам, что наши капитаны стали капитанами не потому, что они были такими великодушными и доверчивыми, они следовали за врагом, куда бы он ни пошел, не задумываясь ни о чем другом".
  
  "Да, это тоже правда", - сказал Дагреф. "Конечно, если бы все капитаны были такими умными, как ты изображаешь, никакая засада никогда бы не сработала, а мы знаем, что это не так".
  
  Ван раскатисто расхохотался. "Он тебя раскусил, Фокс. Никогда не думал, что доживу до того дня, когда тебя перехитрят, но твой росток может делать это время от времени".
  
  "Ты прав", - сказал Джерин и оставил все как есть. Ван, очевидно, не понял, что имел в виду Дагреф: что его дочь может подвергнуться опасности. Джерин предположил, что это означало, что Дагреф тоже пережил чужеземца. Будь он сам в возрасте Дагрефа, он бы указал на это. Будучи его ровесником, он промолчал. Не все, что принесли годы, было желанным, но осторожность часто оказывалась кстати.
  
  Вскоре всадники и колесницы вернулись. Никакая засада их не ждала, и, если уж на то пошло, Маэвы среди них не было. Дагрефу хватило такта выглядеть застенчивым. Некоторое время спустя, когда колесница с грохотом катила на юг по Элабонской дороге, Ван испуганно выругался.
  
  "Что тебя гложет?" Спросил Джерин.
  
  "Что? Ничего. Неважно". Ван покачал головой и, похоже, решил не отвечать. Фокс решил, что давить на него прямо сейчас, вероятно, было бы плохой идеей. Чужеземцу потребовалось некоторое время, чтобы понять, что Дагреф увидел сразу, как он предполагал, и заботился об этом не больше, чем Дагреф.
  
  Нотос, Эллеб и Тиваз были в небе, когда армия разбила лагерь той ночью, первая бледная луна представляла собой тонкий полумесяц, быстро движущийся Тиваз был намного толще, почти в первой четверти, а румяный Эллеб - за пару дней до полнолуния. Райвин сказал: "Я думаю, они скоро снова сразятся с нами, завтра или послезавтра. Если они будут ждать еще дольше, мы доберемся до Кассата".
  
  "Скорее всего, ты прав", - сказал Джерин. Он поймал один зевок, затем выпустил другой. "Однако сегодня они не будут сражаться с нами. Поскольку призраки за границей, путешествовать ночью для них будет опаснее, чем для нас ".
  
  "Вот тут ты говоришь правду, лорд король", - ответил Райвин. Он тоже зевнул. "Я хорошо отдохну ночью, чтобы утром уничтожить имперцев и лучше забыть, что я сам когда-то был человеком с юга гор".
  
  "Да, тебе лучше забыть об этом, не так ли?" Многозначительно сказал Джерин. Он снова зевнул. "Что касается меня, я собираюсь забыть обо всем, кроме моего спального мешка".
  
  
  **
  
  
  Утро выдалось ярким и ясным. Оно также наступило без Ленгиела. Оба его охранника спали и оставались таковыми, несмотря на неоднократные попытки разбудить их. "Какой-то наркотик, я полагаю", - проворчал Джерин, с немалым раздражением разглядывая распростертых мужчин. "Может быть, у него это было спрятано при себе, или, может быть, он нашел траву, которую мог использовать, когда зашел за куст. В любом случае..." Он повысил голос до крика: "Фердулф!"
  
  "Что теперь?" - потребовал ответа полубог, подплывающий с некоторого расстояния.
  
  "Волшебник сбежал", - огрызнулся Лис.
  
  "Я ничего об этом не знал", - сказал Фердулф. Он тоже посмотрел на бессознательных охранников Ленджиела. "Он не использовал магию, чтобы сделать это. Это то, что я искал. Это то, что ты сказал мне искать, если ты помнишь ".
  
  Джерин сердито выдохнул. "Меня не волнует, что сукин сын заставлял их засыпать, читая плохие стихи. Я не хотел, чтобы он распускался".
  
  "Это не то, что ты сказал", - ответил Фердулф с немалым апломбом. "Я не могу уследить за всем сразу, ты знаешь. Я всего лишь сверхчеловек".
  
  Абстрактно Джерин восхитился линией. У него было мало времени беспокоиться об абстрактном. "Поскольку ты позволил ему уйти ..."
  
  "Я ничего подобного не делал", - возразил Фердулф.
  
  "Вас обвинили в том, что вы держали его здесь", - сказал Джерин.
  
  "Мне было поручено убедиться, что он не сбежал с помощью магии", - сказал полубог. "Я сделал то, что мне было поручено, и он не сбежал с помощью магии. Если пара безмозглых смертных позволила ему подняться и уйти, когда ему даже не пришлось утруждать себя колдовством, вряд ли это моя проблема, не так ли?" Он сложил свои костлявые руки на узкой груди и оторвался от земли, пока не посмотрел Фоксу прямо в глаза.
  
  Выражение его лица жаждало пощечины. К сожалению, Джерин воздержался от пощечины. Вместо этого, сохраняя легкость в голосе, он сказал: "Я полагаю, это зависит от того, как ты смотришь на вещи. Если ты не против рискнуть, что его магия сотворит с тобой вещи похуже, чем магия Каффера, возможно, ты прав."
  
  Возможно, у Фердулфа и был бог вместо отца, но он был ненамного лучше любого другого четырехлетнего ребенка в том, что касалось возможных последствий того, что он сделал - и того, чего не делал. Он был достаточно недоволен тем, что сказал Джерин, чтобы позволить своим ногам снова ступать по грязи. "Хорошо, что мне с этим делать?" - спросил он тоном, гораздо менее высокопарным, чем обычно.
  
  "Теперь, когда он сбежал, можешь ли ты использовать свои силы, чтобы выследить его или помочь нескольким солдатам выследить его?" Спросил Джерин.
  
  "Я так не думаю". Фердулф нахмурился. "Или, может быть, я смогу. В любом случае, я мог бы попробовать". Джерин кивнул.
  
  Теперь он поднялся в воздух, пока не проплыл высоко над лагерем, подобно сердитому облаку. Он развернул свое тело так, чтобы смотреть строго на запад, затем медленно начал все больше отклоняться к югу. Джерин задавался вопросом, какого рода чувство он использовал, чтобы испытывать к исчезнувшему Ленгиелу. Если бы Лис обладал таким чувством, он мог бы провести поиск сам.
  
  Высоко в небе Фердулф внезапно напрягся. Он снизился на несколько футов, как обычно делал, когда не уделял должного внимания своему полету. Будь он полностью божественным, без сомнения, ему не пришлось бы беспокоиться о таких вещах. Будь он полностью божественным, Джерину пришлось бы беспокоиться о нем гораздо больше.
  
  "Там!" - крикнул он Фоксу, указывая на юго-запад. "Он направляется в ту сторону".
  
  Джерин был почти уверен, что именно в этом направлении находится основная часть имперской армии. "Как далеко он?" он крикнул Фердулфу. "Ты можешь сказать?"
  
  "Трудно быть уверенным", - ответил Фердулф. "Знаешь, я вообще не был уверен, что смогу его найти".
  
  "Да, да", - сказал Джерин. "Но стоит ли мне тратить время на то, чтобы послать за ним несколько человек, или он благополучно вернулся в главный лагерь врага?"
  
  Маленький полубог опустился еще на несколько футов. "Я не могу сказать", - сказал он, в его голосе звучала злость на Джерина, Ленгиела и на самого себя. "Я хотел бы, но не могу".
  
  "Мор", - пробормотал Джерин. "Я бы тоже хотел, чтобы ты мог". Он огляделся в поисках Араджиса. Лучник был недалеко. "Должны ли мы послать людей за волшебником?" Джерин спросил его. "Если бы это зависело от меня, я бы сказал "да", но ты главный командир. Если ты хочешь сдержаться и позволить ему уйти, я не буду ссориться ".
  
  "Ты что, с ума сошел?" Араджис зарычал. "Конечно, пошли людей за ним. Вернуть его стоит риска. Пошли кого-нибудь из своих всадников. Это то, для чего они были бы хороши - они быстрее пеших людей, и они могут пройти такие места, где колесница не может. Преследуйте его, пока он не пожалеет, что вообще сбежал ".
  
  "Достаточно хорошо". Пока Джерин звал Райвина, он размышлял о том, что лучший способ сразиться с Араджисом - это завести его в ловушку, место, где, как он думал, его ждет легкая победа, но где на самом деле его поджидало больше врагов, чем он ожидал. Однако на данный момент он был союзником.
  
  "Сколько людей ты хочешь, чтобы я послал, лорд король?" Спросил Райвин. "И должен ли я взять Фердулфа?"
  
  "Если он пойдет с тобой, конечно", - ответил Джерин. "Это затруднит Ленгиелю превращение твоих солдат в жаб". Он поднял бровь. "Ты собираешься возглавить эту погоню сам?"
  
  "С вашего позволения, это так", - сказал Райвин. "Поскольку я не смог даже обнаружить присутствие женщины-воина среди моих людей, я хотел бы заверить себя, что при случае способен видеть дальше кончика собственного носа".
  
  "Достаточно справедливо", - сказал ему Джерин. "Но смотри не только на Ленгиела. Помни, имперцы, скорее всего, тоже поджидают тебя где-то там". Он поколебался, затем спросил: "И какой тебе показалась Маэва?- я имею в виду, как воин".
  
  "О, я понял тебя; тебе не нужно беспокоиться об этом". Райвин выглядел огорченным. "Если бы Араджис не заметила, кем она была, я сомневаюсь, что мне следовало бы это сделать. Это, как вы должны понимать, беспокоит меня не по одной, а по двум причинам: во-первых, то, что она ведет себя во всех отношениях так по-мужски, и, во-вторых, то, что я из всех людей просто не заметил ее женственности ".
  
  "И что бы ты сделал, если бы сделал?" - Спросил Джерин, а затем сам ответил на свой вопрос: "Если бы она не заставила тебя петь сопрано за то, что ты пытался это сделать, это сделал бы ее отец".
  
  "Я не приставаю к женщинам, которые находят мое внимание нежелательным", - с достоинством ответил Райвин. "Учитывая количество тех, кто находит это внимание наиболее желанным, мне нет необходимости беспокоить других". Учитывая количество ублюдков, которых он породил за эти годы, в этом комментарии не было ни капли правды. Еще с большим достоинством он продолжил: "В любом случае, очарование женщины - или, я бы сказал, девочки - такого возраста меня мало привлекает".
  
  "Хорошо, я убежден", - сказал Джерин. "Теперь уходи и..."
  
  Но Райвина, однажды начав, было не так-то легко возглавить. "Маэва вполне может быть привлекательна для кого-то моложе меня. На ум сразу приходит, например, ваш сын".
  
  "Да, он это делает, не так ли?" Сказал Джерин, что, казалось, привело Райвина в замешательство - возможно, он ожидал возмущенных опровержений. Джерин махнул своему приятелю Фоксу вперед. "Давай, займись этим волшебником. Не стой тут и не болтай весь день".
  
  Райвин и эскадрон его всадников рысью отправились на юг несколько минут спустя. Фердулф отправился вместе с ними. Джерин не хотел бы быть имперским магом, которого маленький полубог вытащил из укрытия. С другой стороны, он бы тоже не хотел быть Райвином, использующим Фердулфа как охотничью гончую. У большинства охотничьих гончих было главное достоинство - не огрызаться.
  
  Райвин и его люди ушли через несколько мгновений, когда кто-то обратился к Джерину пронзительным тенором: "Лорд король?"
  
  Он повернулся и обнаружил, что стоит лицом к лицу с юношей с пушистой бородой. Ему потребовалось мгновение, чтобы вспомнить, что борода была фальшивой, а тенор на самом деле контральто. "В чем дело, Маэва?" осторожно спросил он.
  
  "Когда ты только что отправил всадников, - спросила дочь Вана, - ты сказал Райвину не включать меня в этот эскадрон?"
  
  "Нет", - ответил Джерин. "Может быть, я бы сказал, если бы это пришло мне в голову, но этого не произошло. Я ничего ему так или иначе не сказал. Он сказал, что я сказал?"
  
  "Нет, он этого не говорил", - сказала Маэва. "Но когда он не выбрал меня, я задумалась. Можешь ли ты винить меня?"
  
  "Полагаю, что нет", - признал Лис. "Однако, если ты собираешься это сделать, я хочу, чтобы ты кое о чем подумал, хорошо?"
  
  "Что?" Будь то в своем собственном обличье или замаскированная под мужчину, Маэва была не из тех, с кем можно шутить.
  
  "Вот что", - сказал Джерин: "Только потому, что тебя могут выбрать для того, чтобы делать это, то или иное дело, не означает, что тебя будут выбирать постоянно или что тебя обязательно должны выбирать. Это может просто означать, что в этот раз тебя не выбрали, и ты можешь стать следующим ".
  
  Маэва обдумывала это почти с той же серьезной сосредоточенностью, которую мог бы продемонстрировать Дагреф. Наконец, она сказала: "Хорошо, лорд король, это достаточно справедливо, насколько это возможно. Но если меня никогда не выберут ни для чего опасного, значит, дело не зайдет достаточно далеко. Если это случится, я разозлюсь ". Ее глаза сверкнули, как бы предупреждая, что злить ее - плохая идея.
  
  Будучи знакомым с ее родителями, Джерин мог бы - на самом деле, сам это понял. Он, в свою очередь, обдумал ее слова. "Ты в армии, Маэва. Ты сражаешься. Если ты думаешь, что никто из имперцев не мог убить тебя в последней битве, может быть, мне все-таки стоит отправить тебя домой."
  
  Она вскинула голову, женский жест, странный в сочетании с накладной бородой, прилипшей к ее подбородку и щекам. "Никто не знал - ну, никто, кроме Дагрефа, не знал - кто я, чем я занимаюсь. Я был просто еще одним солдатом. Так больше не будет. Так больше быть не может. Я бы хотел, чтобы это было возможно ".
  
  "Я не собираюсь отсылать тебя назад, как бы сильно этого ни хотел твой отец", - сказал Джерин. "Это означает, что ты идешь вперед. У тебя будет больше сражений, поверь мне, ты будешь". Он сделал паузу. "Что подумает твоя мать, когда ты вернешься домой?" Фанд была грозной, но не в том смысле, в каком была Маева.
  
  "Моя мать? Ты слышал, как я говорила отцу, что не очень беспокоюсь об этом, но..." Маэва обдумала это. "Моя мать, вероятно, сказала бы, что мне не нужно надевать доспехи и носить лук, если я хочу сражаться с мужчинами".
  
  Джерин рассмеялся. "Да, вероятно, именно это она бы и сказала".
  
  Он задавался вопросом, знала ли Маэва, что он и Фанд были любовниками некоторое время, в темное время между уходом Элизы от него и его встречей с Силэтр. Если знала, ему было интересно, что она думала. Он не видел способа спросить. На самом деле он не хотел выяснять. Некоторое любопытство лучше оставить неудовлетворенным.
  
  Он слегка фыркнул. Райвин наверняка не согласился бы с ним в этом. Но с другой стороны, Райвин не верил в то, что нужно что-то утаивать.
  
  "Что теперь смешного, лорд король?" Спросила Маэва.
  
  "Иногда то, чего ты не делаешь, так же важно, как и то, что ты делаешь", - ответил он. Маэва склонила голову набок, без сомнения, удивляясь, как это может быть забавно. Понял бы Дагреф? Возможно. Возможно, и нет. Фокс не мог вспомнить никого другого, такого молодого, кто мог бы понять.
  
  Когда Джерин, казалось, не был склонен объяснять дальше, Маэва ушла, почесывая в затылке. Он не обиделся. Он отправлял своих вассалов в замешательство больше раз, чем мог сосчитать. В большинстве случаев все складывалось хорошо. Это давало ему основания надеяться, что и в этот раз все будет так же.
  
  Он посмотрел на юг и пнул землю. Он также надеялся, что погоня Райвина за Ленджиелом закончится хорошо, но у него не было особых причин верить в это. Райвин мог выступить намного лучше, чем мог себе представить любой, кто знал его лишь немного. Он также мог выступить намного хуже. Пока он не делал то, что делал в любой конкретный день, никто не мог предположить, что это будет.
  
  Деревья загораживали Джерину обзор; он не мог видеть так далеко, как ему хотелось бы. Он также больше не мог видеть Фердулфа в воздухе. Что происходило там, где он не мог видеть? Насколько глупо было позволить Райвину и Фердулфу, каждому по отдельности, уйти вместе? Как он будет сожалеть, когда узнает, каким глупцом он был?
  
  Это была птица в небе, там, на юге? Нет, ни одна птица никогда не летала так плавно, без усилий. Это был Фердулф. (И что думали птицы о маленьком полубоге, вторгшемся в их владения? Джерин мог бы поспорить, что они находили его таким же раздражающим, как и все остальные.) Он направлялся сюда. И вот из-за тех деревьев появились всадники.
  
  С ними были пешие люди. Джерин воспринял это как хороший знак. Также многообещающим было то, как Фердулф продолжал лететь вниз и бросаться в лица пеших людей, как будто они были лошадьми на колесницах солдат Элабонской империи. Фокс задавался вопросом, делал ли Фердулф что-нибудь отвратительное по отношению к ним сверху. Это казалось не лучшим способом обращения… он предположил, что они были заключенными.
  
  Джерин рысью направился к возвращающимся всадникам. То же самое сделал Араджис. То же самое сделали многие обычные солдаты. Многим людям все еще было любопытно узнать, на что способны всадники.
  
  Всадник отделился от остальных и быстрой рысью приблизился к Лису. Через мгновение Джерин увидел, что это Райвин. "Он у нас!" - Крикнул Райвин, как только оказался достаточно близко, чтобы его голос был слышен.
  
  Солдаты зааплодировали. Джерин хлопнул в ладоши. Араджис выглядел изумленным и не потрудился скрыть это. Джерин крикнул: "Кто все остальные, кто у вас там?"
  
  "Дюжина самых модных шлюх с улиц города Элабон", - ответил Райвин. Джерин моргнул. Солдаты разразились более громкими радостными криками. Райвин отмахнулся от них. "Хотелось бы, чтобы это было так, но, увы, это не так. Это имперские солдаты, в передовом лагере которых остановился Ленгиел. Они не оказали сопротивления, потому что мы не только превосходили их численностью два к одному, но и напали на них врасплох, благодаря почти исключительно помощи, оказанной Фердулфом."
  
  "Ты, вероятно, не смог бы сделать это на колесницах, не так ли?" Спросил Джерин, и Райвин покачал головой.
  
  Араджис сказал: "Я никогда не отрицал, что от всадников есть польза, Фокс. Я даже сказал, что это был один из них. Не издевайся надо мной здесь". Его голос звучал не так сердито, как мог бы; он не мог ожидать, что Райвин добьется такого полного успеха, как тот.
  
  А вот и Ленджиел, выглядевший еще более удрученным, чем тогда, когда люди северных земель захватили его в первый раз. "Еще раз здравствуйте", - поприветствовал его Джерин. "Разве ты не рад, что мы варвары и не знаем, что делаем?"
  
  "Я уверен, что рад", - кисло сказал Ленджиел, что заставило Джерина впервые зауважать его как мужчину, а не просто как опасного колдуна.
  
  Райвин сказал: "И, лорд король - лорды короли - у нас есть добыча, которая может оказаться такой же ценной и восхитительной, какой была сама наша победа". Он указал на лошадей некоторых из своих всадников; за спинами всадников были привязаны шкуры животных. Ухмыльнувшись, он продолжил: "Здесь мы находим бесценное сокровище, которое едва ли видели в северных землях за поколение людей".
  
  "Райвин, ты не..." - начал Джерин.
  
  "О, но лорд кинг, мой друг Фокс, я это сделал", - вмешался Райвин. "Неужели ты думал, что после стольких лет я смогу устоять перед соблазном такого количества великолепного вина?"
  
  Назад | Следующий
  
  Содержание
  
  
  VI
  
  
  "Ты идиот", - сказал Джерин Райвину. "Ты болван. Ты придурок. Ты растяпа. Ты кретин. Ты бездельник". Ты безумец. Ты дурак. Ты псих. Ты придурок. Ты грубиян. "Ты..."
  
  "Благодарю вас, лорд король; к настоящему времени я уже имею некоторое представление о вашем мнении, так что вам не нужно уточнять дальше", - сказал Райвин.
  
  "О, но я просто разогревался", - сказал Джерин. "Я даже не начинал обсуждать твое происхождение, если таковое было, твои привычки и то, с какой любовью демоны пяти преисподних поджарят тебя после смерти - что может случиться гораздо раньше, чем ты думаешь, потому что я испытываю кровавое искушение убить тебя собственноручно".
  
  "Будь благоразумен, мой друг Фокс", - сказал Райвин, и обычно можно было ожидать, что Джерин хорошо отреагирует на эту просьбу. "Могли бы вы представить, что я вылил бы кровь сладкого винограда на безразличную землю вместо того, чтобы принести его домой с триумфом?"
  
  "А что насчет повелителя сладкого винограда, Райвин?" Джерин закричал, слишком разъяренный, чтобы взывать к какой-либо причине. "Что насчет Маврикса? Ты хочешь иметь дело с Мавриксом? Вы хотите, чтобы Mavrix имел с вами дело? Что происходит, когда Mavrix и Ferdulf знакомятся друг с другом? Как далеко вы хотели бы быть, когда это произойдет? Сможешь ли ты добраться до места, находящегося так далеко?"
  
  "Я не знаю", - сказал Райвин, ответ скорее всеобъемлющий, чем конкретный.
  
  "Почему ты не потрудился подумать о чем-нибудь из этих вещей заранее?" - Спросил Джерин, хотя слишком хорошо знал ответ: при виде вина все, что напоминало мысль, вылетело из головы Райвина.
  
  Райвин сказал: "Лорд король, представьте, если бы вы были без женщины большую часть последних двадцати лет, а затем нашли не одну, а полдюжины прекрасных служанок, все они не только хотели, но и страстно желали. Ты бы оставил их позади? Ты бы пролил их кровь на землю вместо того, чтобы наслаждаться ими?"
  
  "Это не одно и то же, и не пытайся меня отвлечь", - сказал Джерин. "Ты не совсем изнывал; ты неплохо справился с элем".
  
  "Мужчина, который хочет женщин, может и без них обходиться мальчиками", - ответил Райвин. "Он может даже, если у него такой характер, обойтись овцами. Однако, если он будет довольствоваться этим, это не остановит его от желания женщин ".
  
  "Я должен разлить это вино прямо сейчас", - проскрежетал Джерин.
  
  Он хотел, чтобы это встревожило Райвина. Вместо этого, это заставило пересаженного южанина просветлеть. "Ты хочешь сказать, что не проболтаешься?"
  
  "Не прямо сейчас", - неохотно ответил Джерин. "Не раньше, чем я все хорошенько обдумаю, а это чертовски много больше того, что ты когда-либо удосуживался делать".
  
  "Благословения тебе, лорд король!" Райвин воскликнул пылким голосом. Он схватил Джерина за руку, что встревожило его сюзерена. Затем он поцеловал ее, что встревожило Джерина еще больше. "Не бойся", - сказал Райвин, его глаза искрились весельем. "Я не из тех, кто, желая мальчиков, обходится с женщинами, в этом вы можете быть уверены". Он снова сменил тон: "Э-э, лорд король, почему вы не собираетесь пролить вино на землю?"
  
  Джерин устало вздохнул. "Потому что я видел, чаще, чем это меня устраивало - гораздо чаще, чем это меня устраивало, - что ты, вино и воля богов каким-то образом связаны друг с другом. Единственная причина, которую я могу придумать, чтобы сделать это так, это то, что твоя голова внутри совершенно пуста, а это значит, что им не составит труда заполнить ее своими желаниями ".
  
  "Я полюбил кровь сладкого винограда задолго до того, как познакомился с Мавриксом", - сказал Райвин. "Я был бы так же рад не заводить этого знакомства, и я бы продолжал любить вино, если бы у меня его не получилось".
  
  "Все это, без сомнения, правда", - ответил Джерин. "Ничто из этого не имеет никакого отношения к тому, сколько ям пшеницы зарыто вокруг деревни Лисьим замком, и ничто из этого, я боюсь, не имеет никакого отношения к тому, почему вы нашли это вино и почему решили принести его сюда, в наш лагерь".
  
  "Это может быть так, лорд король", - сказал Райвин. "Давайте предположим, что это так. Если это так, если я действую по воле богов, а не по своей собственной воле, почему ты злишься на меня, когда я был всего лишь пустоголовым проводником, через который они проявляли свою волю?"
  
  "Потому что..." Джерин стоял с открытым ртом, понимая, что у него нет хорошего ответа. Наконец, он сказал: "Потому что ты ловкий, будь это проклято", добавив мгновение спустя: "и потому что ты бы вернул то вино даже без того, чтобы бог шептал тебе на ухо, и ты, черт возьми, хорошо это знаешь".
  
  "Такое утверждение тем лучше для доказательства", - высокомерно сказал Райвин. "Если вы не намеренно проливаете вино, что вы будете с ним делать?"
  
  "Приставь к нему охрану, чтобы ты не смог его проглотить", - сразу ответил Джерин и увидел, как вытянулось лицо Райвина. "И поэтому никто другой тоже не может", - сказал он для пущей убедительности, но это мало подбодрило его товарища Фокса.
  
  "Ты отнимаешь у жизни все удовольствие", - пожаловался Райвин.
  
  "Я надеюсь на это", - сказал Джерин, что еще больше разозлило Райвина.
  
  Вино оставалось под охраной. Райвин продолжал ворчать. Он тоже был не единственным. Большинство этих ворчаний Джерин просто игнорировал. Он не мог проигнорировать те, что были у Араджиса Лучника.
  
  "Что ж, продолжай, мой друг король", - сказал Лис. "Если ты хочешь увидеть, что произойдет, продолжай. Если ты хочешь встретиться с Мавриксом лицом к лицу, продолжай. Ты король. Ты можешь поступать, как тебе заблагорассудится - во всяком случае, пока бог не скажет тебе иначе ".
  
  "Предположим, я выпью это, и ничего не произойдет?" - Спросил Араджис.
  
  "Тогда ты можешь назвать меня дураком", - сказал Джерин. "Предположим, ты выпьешь это и что-то произойдет? От тебя останется достаточно, чтобы я мог назвать тебя дураком?"
  
  Араджис пробормотал что-то себе в бороду, чего Джерин не расслышал. Лучник потопал прочь, при каждом шаге стараясь пинать траву. Он не пил вина. Джерин хотел было подразнить его, но передумал.
  
  И затем он получил запрос на вино от кого-то другого, причем таким образом, которого он не ожидал. Фердулф подошел к нему в самой почти вежливой манере, какую он когда-либо видел от полубога. "Могу я, пожалуйста, попробовать виноградную кровь?" спросил он.
  
  Джерин вытаращил глаза. Насколько он мог вспомнить, он никогда раньше не слышал "пожалуйста" от Фердулфа. Не в последнюю очередь из-за этого он не сказал "нет" сразу. Вместо этого он спросил: "Зачем тебе это нужно?"
  
  "Почему ты так думаешь?" Фердулф ответил с некоторым - но не всем - своим обычным раздражающим чувством превосходства. У Джерина был ответ, или он думал, что есть, но не произнес его вслух. Он ждал. Высокомерие покинуло полубога. Голосом, гораздо более тихим, чем обычно использовал Фердулф, он сказал: "Если я выпью вина, возможно, это приведет моего отца туда".
  
  Такая возможность тоже приходила в голову Лису. Это было не то, что его сильно привлекало, что бы Фердулф ни думал об этом. "Если твой отец действительно приедет, - осторожно спросил он, - что бы ты сделал?"
  
  Фердулф выглядел смущенным и несчастным, в отличие от злобного и намеренного сделать всех вокруг несчастными, его более обычного вида. "Я не знаю", - ответил он, что-то еще, что он почти никогда не говорил. "Думаю, я хотел бы спросить его, зачем он произвел меня на свет и что он от меня хочет, хотя - это для начала, и кто может сказать, исходя из этого?"
  
  Почему он начал с тебя? Подумал Джерин. Насколько я могу судить, без какой-либо другой причины, кроме как позлить меня. Мавриксу это определенно удалось. Вслух Лис сказал: "Почему ты просишь у меня разрешения? У тебя достаточно сил, чтобы преодолеть охрану, которую я поставил, - я уверен в этом".
  
  "О, да", - небрежно сказал Фердулф. "Но я знаю, что это может вызвать проблемы, поэтому я подумал, что лучше спросить, прежде чем что-то делать".
  
  Это тоже было не похоже на Фердалфа. Если ничто другое в мире не пугало его, то Маврикса это пугало. Джерин сказал: "Я действительно не думаю, что сейчас настало время. Скажи мне правду: а ты?"
  
  Маленький полубог поник. "Может быть, и нет", - сказал он и ушел, ступая по земле ногами и опустив голову. Затем, внезапно, он повернулся назад, подпрыгнув при этом на половину своего роста в воздух. "Однако, если бы моего отца призвали, разве он не встал бы на нашу сторону против Империи Элабон, которая на протяжении веков причиняла Ситонии такие унижения?"
  
  "Он мог бы", - признал Лис, и на этом остановился: добавление большего напомнило бы Фердулфу, что мужчины северных земель были такими же элабонцами, как и имперцы. Он продолжил в другом ключе, сказав: "Однако помните, что сказал нам имперский волшебник - империя Элабон правила Ситонией все эти годы, и ситонийские боги ничего не смогли с этим поделать, кроме как оклеветать имперцев. Если это так, то много ли пользы принесет нам Mavrix?"
  
  Фердулф снова спустился на землю. Он не ответил, но пошел в направлении, которое выбрал до того, как задумался. Джерин пришел к выводу, что, по его мнению, от Маврикса будет мало толку. Увидеть скромного Фердулфа было таким же новым опытом, как и все, что случалось с Фоксом в последнее время.
  
  Он посмотрел в направлении мехов с вином и охранников вокруг них. Они собрали довольно большую толпу. Сначала это встревожило его. Затем он немного расслабился. Если бы вокруг вина крутилось много людей, любому человеку было бы сложнее - в его памяти всплыло улыбающееся лицо Райвина - улизнуть с какой-нибудь "кровью винограда".
  
  Пока Фокс размышлял таким образом, к нему подошел Ван и сказал: "Клянусь всеми богами, капитан, прошло много времени с тех пор, как я пил вино. Если бы я мог просто развязать завязки на одной из этих шкур, сейчас - Подожди, Фокс! Что, во имя пяти преисподних, ты думаешь, ты делаешь, так на меня глядя? Будь все проклято, Лис, вложи свой меч обратно в ножны. Ты что, с ума сошел?"
  
  "Нет, это весь мир вокруг меня", - ответил Джерин. Ван внимательно осмотрел его в поисках признаков того, что он пошутил. По тому, как чужеземец ушел, качая головой, он ничего не обнаружил.
  
  
  **
  
  
  На следующее утро армия северных земель прошла через еще одну из тех деревень, которые дрожали на грани того, чтобы стать городами, а теперь безошибочно возвращались к низшему статусу. У Джерина не было времени ничего сделать, кроме как скорбно отметить это, потому что в паре выстрелов из лука к югу от деревни имперские разведчики на колесницах на быстрых лошадях начали забрасывать стрелами его людей и людей Араджиса.
  
  "Ха!" - воскликнул Араджис. "Они не так умны, как думают". Не дожидаясь совета Джерина, он крикнул: "Райвин! Вперед всадников!"
  
  "Да, лорд король", - сказал Райвин и выкрикнул свои собственные приказы.
  
  Выехали всадники. Джерин огляделся, не сможет ли он разглядеть среди них Маэву, но ему не повезло. Судя по тому, как голова Дагрефа следила за эволюциями всадников, он тоже искал Маэву.
  
  Имея примерно равное количество всадников, они разгромили колесничих, как и в первой большой битве между имперцами и людьми северных земель. Всадники были быстрее и маневреннее своих врагов. Они стреляли не хуже людей в колесницах. Вскоре эти колесницы устремились обратно на юго-запад в стремительном отступлении.
  
  "Я думаю, нам следует выстроиться в боевую линию", - сказал Джерин Араджису. "Теперь мы можем в любой момент столкнуться со всей имперской армией".
  
  Араджис нахмурился. "Если мы не столкнемся с имперцами, продвижение вперед таким образом замедлит нас". Однако, немного подумав, он кивнул. "Пусть будет так, как ты говоришь. Если мы столкнемся с ними прежде, чем будем готовы, они заставят нас пожалеть об этом ". Как и перед предыдущей битвой с силами Элабонской империи, он остановил армию и крикнул: "Налево и направо! Постройтесь в боевую линию! Влево и вправо!"
  
  Как и тогда, его люди и люди Джерина ликовали. Это все еще приводило Фокса в замешательство, хотя он полагал, что должен был привыкнуть к этому. Почему они не думали, что выстраивание линии боя означало, что они вот-вот будут искалечены или умрут мучительной, затяжной смертью? Если бы они так думали, и если бы их противники сражались так же, никто бы не вел войн. И тогда…
  
  И тогда - что? Тогда они не умрут мучительной, затяжной смертью в бою, что, как отметил логический ум Джерина, было не то же самое, что сказать, что они не умрут мучительной, затяжной смертью. Лихорадка может лишить их бреда о жизни, или они могут умереть от изнуряющей болезни, которая разъедает их изнутри, или они могут упасть от апоплексического удара и протянуть, возможно, годы, не в состоянии говорить, и половина их тел мертва при жизни.
  
  Если разобраться, то хороших способов умереть не было, только плохие и еще худшие. Если мерить по этой линейке, возможно, смерть на поле боя выглядела менее ужасной.
  
  Джерин посмотрел на Фердулфа, который парил над армией легким, как пух чертополоха. Полубоги, в отличие от божественной половины их происхождения, не были бессмертными. Обычно они переживали обычных смертных, и обычно умирали так, что обычные смертные могли бы позавидовать, например, засыпали и никогда не просыпались. Лис задавался вопросом, был ли сейчас в мыслях Фердулфа шанс умереть. Он сомневался в этом; обычный четырехлетний ребенок не задумывался о таких вещах.
  
  Затем Араджис крикнул: "Всадники справа и слева. На этот раз мы ударим по имперцам с обоих флангов и посмотрим, сможем ли мы окружить их".
  
  Всадники, которые не присоединились к Райвину в его нападении на имперцев, ликовали, когда ехали занимать позиции, на которые им приказал Араджис. Джерину тоже хотелось ликовать. Своему коллеге-королю он сказал: "Ты учишься".
  
  Араджис холодно взглянул на него, прежде чем ответить: "Когда твой отец впервые вложил тебе в руку меч, ты сразу понял, что можешь с ним сделать? Теперь вы дали мне новое оружие, и я начинаю понимать, для чего оно может быть полезно ".
  
  "Достаточно справедливо", - сказал Джерин. "На самом деле, более чем справедливо. Очень многие люди, когда они сталкиваются с чем-то новым, либо притворяются, что этого там нет, либо пытаются использовать это так, как если бы это было старым и знакомым, независимо от того, действительно ли это что-то похожее на старое и привычное ".
  
  "Многие люди - дураки". Холодное презрение наполнило голос Лучника. "Скажи мне, что ты не видел этого за те годы, что был бароном, принцем и королем, и я назову тебя лжецом в лицо".
  
  "Я не могу этого сделать", - ответил Джерин. "Разница между нами, я думаю, в том, что ты презираешь мужчин за то, что они дураки, а я нахожу их забавными - по крайней мере, я делаю все возможное, чтобы находить их забавными. Боги знают, что это не всегда легко".
  
  "Легко?" Араджис фыркнул. "Ты спрашиваешь меня, не стоит ли этого делать". Джерин не ожидал, что он скажет что-то другое. Высокомерие Лучника завело его далеко: настолько далеко, насколько это было возможно, если только он не свергнет Джерина и не станет править всеми северными землями, или если он не перейдет через горы и не свергнет Греббига I с его трона.
  
  "Мы все разные", - заметил Джерин с глубокой неоригинальностью.
  
  "Так и есть", - сказал Араджис. "Иногда я думаю, что ты легкомысленна, как Трокм?. Потом я смотрю на то, что ты делаешь, а не на то, что говоришь, и думаю, что ты прячешься за маской. Все эти годы, а я все еще не понял, что с тобой делать." Он послал Фоксу обвиняющий взгляд.
  
  "Хорошо". Джерин на этом успокоился. Выведение Араджиса из равновесия, вероятно, во многом помогло им обоим избежать войны.
  
  Прежде чем они смогли продолжить, Фердулф со свистом спустился к ним, указывая на юго-запад и крича: "Если это не имперская армия за следующим подъемом, то это стадо слонов". Мгновение спустя конные разведчики вернулись с теми же новостями.
  
  Араджис, на этот раз, посмотрел на Фердулфа с неподдельным одобрением. "Он сообщил нам новости быстрее, чем это сделали всадники". На его лице появилось задумчивое выражение. "Война была бы другим делом, если бы у обеих сторон были люди в воздухе, шпионящие за противником. Интересно, смог бы ты вообще сражаться, если бы другой ублюдок знал, что ты собираешься сделать, когда ты это делал."
  
  "Ты мог бы, если я не ошибаюсь в своих предположениях", - ответил Джерин. "Тебе просто нужно было бы сделать вид, что ты собираешься сделать одно, в то время как на самом деле ты намеревался сделать что-то другое".
  
  Араджис некоторое время изучал его, ничего не говоря. Когда он наконец заговорил, в тоне его звучало неохотное восхищение: "Да, и, полагаю, ты бы тоже нашел какой-нибудь способ сделать именно это. Ты подлый демон, ошибки быть не может ".
  
  Он кричал и махал своим солдатам и солдатам Фокса, которые недостаточно быстро выстраивались в боевую линию, чтобы его это устраивало. В машине с Джерином Дагреф сказал: "Как мог Лучник не видеть, что потребуются уловки, если каждая сторона сможет наблюдать за приготовлениями другой к бою?"
  
  "Потому что он думает не так быстро, как ты, - сказал Джерин, - и ему не нравится играть с гипотезами в уме. Однако я скажу тебе вот что, сынок: если бы ему действительно приходилось беспокоиться о людях, шпионящих за ним с воздуха, его поведение было бы самым лживым из всех, что ты когда-либо видел ".
  
  "Это факт", - согласился Ван. "Если это реально, Араджис хорошо с этим справляется. Если это не реально, он не беспокоится об этом".
  
  "Глупости", - фыркнул Дагреф, щелкая поводьями, чтобы перевести лошадей на рысь. "Гипотетическое имеет свойство становиться реальным без предупреждения. До того, как это случилось, кто бы мог подумать, что Элабонская империя с ревом вернется через Хай-Кирс, чтобы побеспокоить нас?"
  
  "Я сам не думал, что это случится, - сказал Джерин, - и я был бы так же рад, если бы этого тоже не случилось, поверь мне". Элабонская дорога широко раскинулась, и он впервые увидел имперскую армию. "Но они здесь, и нам придется иметь с ними дело".
  
  Ван сказал: "Клянусь богами, мы научили их чему-то вроде уважения. Они не устремляются к нам, как в первом бою. Тогда они думали, что смогут проехать прямо над нами и заставить нас бежать. Теперь они знают лучше, вонючие сукины дети ".
  
  "Да", - сказал Джерин, не совсем довольный изменением тактики имперцев. Он хотел, чтобы его враги продолжали вести себя глупо. Так с ними было намного легче иметь дело. Он также взглянул на чужеземца. "И посмотрите, кто говорит об Элабонской империи так, как будто он родился в северных землях и провел всю свою жизнь, слушая, как люди загоняют ее в землю".
  
  "Иди вой", - с достоинством сказал Ван. "Это битва, и я на этой стороне, так что, конечно, имперцы - свора ублюдков. Если бы я был на той стороне, все жители северных земель были бы грязными мятежниками. Вот. Разве это не имеет смысла?"
  
  "Больше, чем мне хотелось бы", - ответил Джерин. Он наблюдал, как всадники Райвина широко развернулись вправо и влево, чтобы обойти имперскую армию с фланга. Имперцы не посылали против них эскадроны колесниц, чтобы попытаться задержать их. Они научились и не только этому. Чего они не усвоили, Лис видел с растущим ликованием, так это того, что, если они не остановят всадников, они в спешке разобьют оба крыла своей армии.
  
  Дагреф увидел то же самое в одно и то же время. "Что, по их мнению, они делают?" он требовательно спросил, как школьный учитель, столкнувшийся с неподготовленными учениками.
  
  "Они пытаются прекратить борьбу", - сказал Ван. "Я позволю им. Кто-то думает, что я буду жаловаться, если они облегчат мне работу, это полный идиотизм".
  
  Он начал развивать тему - Джерин знал, что это была тема, над которой он мог бы развивать ее довольно долго, - но затем удивленно хмыкнул и заткнулся. Несколько лошадей пали как раз в тот момент, когда они приблизились на расстояние досягаемости флангов имперцев.
  
  "Это магия, отец?" Спросил Дагреф.
  
  "Знаешь, я так не думаю", - ответил Фокс. "Если бы мне пришлось гадать, я бы сказал, что имперцы разбросали несколько кальтропов по обе стороны от своей позиции, чтобы защитить свои фланги. Они работают против лошадей, запряженных колесницами, так что я не думаю, что есть что-то, что помешало бы им работать против лошадей, на которых сидят люди ".
  
  Некоторым всадникам Райвина удалось прорваться и они начали осыпать воинов Элабонской империи стрелами. Но некоторые держались позади, и даже тем, кто этого не сделал, пришлось ехать медленнее. Тогда они были досадой, а не опустошением, как могло бы быть.
  
  Увидев это, имперцы зааплодировали. Вдоль их строя протрубили рога. Теперь они двинулись вперед: они не хотели подвергаться атаке колесниц из северных земель, оставаясь на месте сами.
  
  Люди с обеих сторон закричали, солдаты Джерина и Араджиса по отдельности, имперцы в яростном унисоне, который казался таким эффективным в первом сражении. Полетели стрелы. Как всегда, первые несколько человек потерпели неудачу. Но расстояние между двумя армиями быстро сокращалось. Люди начали кричать; лошади заржали. Тут и там колесницы переворачивались, сбрасывая солдат на землю.
  
  "Какое-нибудь конкретное место, отец?" Спросил Дагреф, когда Джерин, наложив стрелу на тетиву, огляделся в поисках своей первой цели. "Другой король, кажется, не слишком заботится о том, как он все устраивает, не так ли?"
  
  В этих словах безошибочно прозвучал презрительный укор. Прежде чем Джерин успел ответить, Ван рассмеялся и сказал: "То, что ты сын своего отца, испортило тебя, парень. Араджис предоставил нам приличное поле боя и хороший шанс победить, если мы будем упорно сражаться, и я видел множество капитанов, которые доживали до старости и ожирения, хотя у них была привычка отдавать своим людям намного меньше ".
  
  Дагреф снова фыркнул. У него были высокие стандарты, и он был слишком молод, чтобы понимать, с какими трудностями сталкивается большинство смертных, соответствуя таким стандартам. Он многозначительно сказал: "Ты все еще не ответил мне, отец".
  
  "Управляй тем, кто хочет иметь причудливые доспехи или отличную упряжку лошадей", - сказал Лис. "Большинство мужчин высокого ранга любят покрасоваться".
  
  "Привет!" Сказал Ван. Его бронзовый доспех и шлем с плюмажем, без сомнения, были самым примечательным снаряжением на поле боя.
  
  "Ты слышал меня". Доспехи Джерина не были позолочены и даже не отполированы; кожа, которая удерживала бронзовые пластины на месте, была потертой и залатанной. Но вся кожа и все пластины были добротными. Лошади, на которых ездил Дагреф, были низкорослыми и с грубой шерстью, но они обладали большей выносливостью, чем большинство других. Они произошли от пони с равнин Шанда, которого Ван выменял, сопровождая Джерина и Элизу в город Элабон более двадцати лет назад. Этот конь был еще меньше и уродливее, но он был выносливее любого другого, которого Джерин когда-либо знал.
  
  Дагреф послушно указал команде на имперца, чьи доспехи были ярко выкрашены золотой краской и который был одет в алый плащ, развевающийся у него за спиной. Джерин выстрелил. Офицер Элабонской империи вскинул обе руки в воздух и вывалился из задней части колесницы.
  
  "Отличный выстрел!" Крикнул Ван. Хотя он и отказывался использовать лук в бою, он не мог сдержать похвалы от других, которые хорошо им пользовались.
  
  Дагреф направил лошадей к другому имперцу, который выглядел более великолепно, чем его собратья. Джерин выстрелил во врага - и промахнулся. Каким бы хорошим стрелком он ни был, сколько бы практики у него ни было в стрельбе с качающейся платформы колесницы, он чаще промахивался, чем попадал. Разочарованный, но не опустошенный, он потянулся через плечо за другой стрелой.
  
  Тук! Стрела попала в левую лошадь упряжки, сразу за левой передней ногой животного. Лошадь упала, как подкошенная; стрела, должно быть, пронзила ее сердце. Его падение задело другую лошадь. Колесница накренилась, пару бешеных ударов сердца подпрыгнула на одном колесе, а затем перевернулась, сбросив на землю всех троих мужчин, находившихся в машине.
  
  Джерин услышал свой крик, когда летел по воздуху. Он и раньше выходил из колесниц. Он попытался свернуться в клубок, чтобы приземлиться как можно мягче. Несмотря на это, мягкая земля врезалась в него, как будто это был гранит. Его шлем слетел с головы и отскочил в сторону. Боль пронзила правый бок, на который пришлась большая часть удара. Но, когда он попытался подняться на ноги, он обнаружил, что может. Значит, ничего не сломано. Это было что-то - или было бы чем-то, если бы он мог оставаться в живых достаточно долго, чтобы оценить, как ему повезло.
  
  Он обнаружил, что все еще держит свой лук. Нет - он все еще держал обломок своего лука. В отличие от него, тот сломался, когда упал на землю. Он бросил кусок, который держал в руке, и выхватил свой меч. Затем он огляделся, чтобы посмотреть, как там Ван и Дагреф. Они оба тоже были на ногах и казались здоровыми, так что на данный момент им, как и ему, повезло.
  
  Как долго им - и ему - будет сопутствовать удача, оставалось проблематичным. Наиболее вероятным предположением казалось, что не очень долго. Колесницы Элабонской империи были сейчас очень близко, и приближались с каждым ударом сердца. Один из них с грохотом полетел прямо на Дагрефа, который, будучи стройным и безбородым, без меча или копья, выглядел самой легкой мишенью из трех поверженных воинов.
  
  Джерин побежал - медленно, оберегая правую ногу - на помощь своему сыну. Дагреф оказался не нуждающимся ни в какой помощи. С ним, как и с Лисой, внешность оказалась обманчивой. Хотя у него не было ни меча, ни копья, он держался за кнут, которым подгонял свою команду (замена тому, которого Каффер превратил в змею). Он подождал, пока элабонская колесница не окажется пугающе близко, затем ударил кнутом одну из лошадей по мягкому, нежному носу.
  
  Животное закричало от шока и боли. Оно остановилось как вкопанное и попыталось встать на дыбы. Возница не дал ему этого сделать, но колесница с грохотом пронеслась мимо Дагрефа, вместо того чтобы сбить его с ног. И, когда машина проезжала мимо, снова щелкнул кнут. Кучер закричал так же громко, как и лошадь. Он схватился за глаза. Двое других имперцев в машине вцепились в поводья, которые он уронил.
  
  Ни один из них не смог чисто схватить противника. Это было неудачно для них, потому что у них был только один шанс. Дагреф снова щелкнул кнутом. Один из них взвизгнул. Мгновение спустя он снова закричал, когда Ван ткнул его копьем в бок, - закричал и рухнул. Джерин вскарабкался в колесницу. Выживший невредимый имперец был лучником, который носил только кинжал для самообороны. Он недолго оставался невредимым. Он перелез через поручень вагона и убежал, воя и истекая кровью.
  
  Убийство водителя казалось несправедливым, поскольку он все еще прижимал обе руки к лицу. Однако в разгар битвы понятие справедливости было гибким. Джерин резко оттолкнулся, перекинул бьющееся тело водителя через борт и схватил поводья. Он начал звать Вана и Дагрефа, но они уже были в машине вместе с ним.
  
  Он торжественно передал бразды правления своему сыну. "Я думаю, ты знаешь, что с этим делать", - сказал он.
  
  "Он знает, что делать со всеми видами вещей", - сказал Ван с широкой ухмылкой на лице. "Не так ли, Дагреф Хлыст?"
  
  "Кто, я?" Дагреф выглядел до нелепости довольным собой. Человек мог получить кличку ek любым количеством способов. Если он был очень светлым или очень толстым, у него могло быть одно, прежде чем он научился ходить. Или его могли называть сыном своего отца всю его жизнь. Заработать прозвище eken на поле боя случалось не всем. На самом деле, это случалось не со многими.
  
  "Дагреф -Хлыст", - согласился Джерин. "Лучше, чем Дагреф Угрюмый, или Дагреф Мрачный Этюдник, или..."
  
  "Поскольку кнут все еще у меня в руке", - многозначительно заметил Дагреф, " благоразумный человек приберег бы подобные предложения для другого раза".
  
  "Благоразумный человек не сделал бы многого из того, что я делал на протяжении многих лет", - сказал Джерин.
  
  "Ты самый благоразумный человек, которого я знаю, Фокс", - сказал Ван.
  
  "Это может быть правдой, но это мало что говорит об остальных людях, которых ты знаешь", - парировал Джерин. На ум сразу же пришла Фанд, но Лис был достаточно благоразумен, чтобы не упоминать ее. Вместо этого он сказал: "Насколько благоразумно, если уж на то пошло, разъезжать на колеснице, когда ни у кого из нас нет лука?"
  
  "Тебе следовало схватить того, который был у империала, прежде чем выкидывать его из машины", - сказал Ван.
  
  "Да, это было бы разумно, - согласился Джерин, - если бы только я подумал об этом в то время. Но не могу думать обо всем сразу, как бы мне этого ни хотелось ".
  
  Ван сказал: "Ну, поскольку у нас его нет, нам придется притвориться, что мы какие-то всадники Райвина, и посмотреть, насколько близко мы сможем подобраться к имперцам. В любом случае, мне всегда больше нравился такой вид боев ".
  
  "Почему я не удивлен?" Пробормотал Джерин. Будучи таким большим и сильным, чужеземец, естественно, преуспевал в ближнем бою. Однако человек с луком может ранить его прежде, чем у него появится шанс нанести урон самому.
  
  Дагреф воспринял дискуссию между своим отцом и другом своего отца как инструкцию для себя и направил колесницу к ближайшей, полной имперцев. Мужчины Элабонской империи, увидев машину, похожую на их собственную, слишком долго ждали рокового момента, чтобы понять, что воины внутри были врагами. Ван проткнул одного из них копьем, Дагреф продолжал использовать хлыст для достижения зловещего эффекта, и к тому времени, когда короткая схватка закончилась, у Джерина снова был лук, который он мог назвать своим.
  
  Он протянул руку через плечо, чтобы выхватить стрелу из своего колчана. Мгновение спустя имперец завопил, как длиннозубый, и схватился за свое бедро. Лис выпустил еще одну стрелу. Этот промахнулся. Он снова потянулся назад - и обнаружил, что колчан пуст.
  
  Он нахмурился. Колчан был почти полон, прежде чем он вывалился из колесницы. Прежде чем он… Он прорычал проклятие. Должно быть, большая часть стрел вылетела из колчана, когда он упал на землю. Он даже не заметил. У него на уме были более неотложные вещи, такие как сохранение целостности.
  
  "Давай, Фокс", - сказал Ван. "Почему ты не стреляешь в сукиных сынов?"
  
  "Вот что я тебе скажу", - ответил Джерин. "Как только ты придумаешь, как проткнуть их копьем без всякого копья, я застрелю их без всяких стрел".
  
  "Что?" Чужеземец уставился на него. Затем его лицо прояснилось. "О". Да. Мы действительно приложились задницей к кастрюле с супом, не так ли? Что ж, хорошо, нам придется продолжать делать то, что мы делали только что, не так ли?"
  
  "Рано или поздно у всех начнут заканчиваться стрелы", - сказал Дагреф.
  
  "О, действительно". Джерин кивнул. "Следующий интересный вопрос заключается в том, закончатся ли у людей стрелы до того, как одна из них застрянет в одном из нас. Это интересный вопрос в любом бою".
  
  "Интересно. О, да. Хех." Ван фыркнул, затем сплюнул. В каком-то смысле это было отвращение. В другом смысле это была бравада. Джерин мог бы предположить, что не у многих воинов на поле боя было достаточно слюны во рту, чтобы сплюнуть. Он был далек от уверенности, что сделал это сам. Он потряс щеками в порядке эксперимента.
  
  Тогда он перестал беспокоиться о том, сможет ли он плюнуть. Там впереди, совершенно точно, была брешь в линии имперцев, где колесницы раскачивались вправо и влево вокруг одной, которая перевернулась, а затем не закрылась снова. Он огляделся. Недалеко от него - как они туда попали, он не заметил - стояло довольно много колесниц, полных Трокмуа. Он помахал им рукой. Пара лесных разбойников пустила в него стрелы. Они опустили их, когда он крикнул на их родном языке: "Теперь туда", - он указал, - "и мы отрежем большой кусок от южных спалпинов".
  
  "Ты хочешь, чтобы я прошел через эту брешь и надеялся, что варвары последуют за мной?" Спросил Дагреф. Судя по его тону, он слышал идеи, которые ему нравились гораздо больше.
  
  Но Джерин сказал: "Это как раз то, чего я хочу, чтобы ты сделал".
  
  "Будет немного неловко, если Трокмуа решат, что они скорее избавятся от тебя, чем от проклятых имперцев", - заметил Ван. Он имел в виду, что если это произойдет, нас убьют. Джерин не мог вспомнить, когда в последний раз слышал подобный протест в столь изящной формулировке.
  
  Он тоже перестал беспокоиться об этом. "Продолжай", - сказал он Дагрефу. "Теперь быстро, пока они не заделали дыру".
  
  "Хорошо". Его сын погнал лошадей вперед. Фокс закричал, когда колесница все-таки протиснулась между двумя колесницами, запряженными солдатами Элабонской империи. Имперцы поколебались, прежде чем попытаться преградить ему путь: как уже однажды случилось, они подумали, что любой человек в колеснице с юга от Хай-Кирс обязательно окажется их товарищем.
  
  Как уже однажды случилось, они обнаружили, что ошибались. Джерин раскроил лицо одному из имперских солдат слева от себя, удар, который застал врага врасплох вдвойне, потому что он нанес его левой рукой. С другой стороны машины Ван пронзил имперского лучника из колесницы копьем. Парень выглядел комично удивленным, или выглядел бы таковым, если бы он тоже не был в агонии.
  
  "Что ж, я думаю, это привлекло их внимание", - сказал Дагреф.
  
  "Я чертовски хорошо знал, что это привлечет их внимание", - ответил Джерин, когда стрела просвистела у него над ухом. "Что я хочу знать, это привлекло ли это лесных разбойников к преследованию нас? Если бы этого не произошло ..." Он оставил это в покое. Если бы этого не произошло, Ван был прав - их бы убили.
  
  Он оглянулся через плечо ... и завопил от ликования. Трокмуа были позади него, и их было больше, чем он ожидал. Часто то, что элабонцу казалось самоубийственно глупым, трокму казалось забавным?. Джерин был искренне рад этому, не в последнюю очередь потому, что это означало, что имперцы не будут концентрироваться на нем одном. У них на уме были бы другие вещи, например, как остановить проникновение, прежде чем оно разделит всю их армию надвое. Иногда отвлечение внимания было лучше победы. Иногда они были одним и тем же.
  
  Колесницы теперь были совсем рядом, все рубили, кололи и стреляли во всех остальных. Мужчины Элабонской империи, казалось, испытывали легкий суеверный трепет перед трокмуа, о которых, должно быть, много говорили, но которых никогда не видели в те годы, когда Империя оставалась к югу от Высоких Кирсов. Суеверный трепет, однако, имел свойство длиться не дольше первого успешно блокированного удара. После этого это был просто человек против человека.
  
  Со своей стороны, трокмуа преследовали имперцев с почти дьявольским ликованием. Лесные разбойники нуждались в элабонцах не больше, чем элабонцы в них. Но к настоящему времени они жили к югу от Ниффет уже целое поколение. Для них люди Джерина были лишь отчасти ненавистными южанами. Они также были соседями, иногда друзьями, иногда даже родственниками мужа и жены.
  
  Ни одно из этих смягчающих мер не действовало на воинов с юга гор. Они были врагами в чистом виде. Трокмуа напали на них с ужасающим отсутствием беспокойства о том, что может случиться с ними самими, пока они могли нанести еще несколько ударов по врагу.
  
  Поскольку лесные разбойники были такими свирепыми, имперцам требовалось непропорционально большое количество людей, чтобы держать их в узде. И поскольку они предпринимали шаг, который был бы важен, если бы он увенчался успехом, имперцы бросили на них этих людей. Это не улучшило их позиции на остальной линии, что и имел в виду Джерин.
  
  "Туда!" Как и раньше, он направил Дагрефа в промежуток между двумя имперскими колесницами. "Если мы пройдем через это и приведем за собой нескольких Трокмуа, мы действительно разделаем сукиных сынов надвое".
  
  "Да, отец". Дагреф погнал лошадей вперед. Дикие крики возвестили, что трокмуа все еще преследуют Лиса.
  
  Имперцы, с которыми он столкнулся, знали, что удерживают важную часть линии обороны. Они вряд ли могли не знать этого, когда на них надвигалось так много врагов. Один из них выпустил стрелу. Позади Джерина был Трокм? взвизгнул. У Лиса был идеальный выстрел в имперца - или был бы один, с любыми стрелами в его колчане.
  
  А затем имперец вскрикнул и схватился за свой бок, из которого торчала стрела. Чтобы поразить его под таким углом, она не могла быть выпущена прямо перед собой. Джерин повернул голову направо. Узнав его, несколько всадников Райвина помахали ему рукой. Он помахал в ответ с широкой ухмылкой на лице.
  
  "Они у нас!" Крикнул Ван. "Клянусь всеми богами, они у нас на мельнице. Все, что нам теперь нужно сделать, это измельчить их из зерна в муку".
  
  "Это будет более тяжелая работа, чем эта", - сказал Джерин. "Зерно на мельнице не пытается сломать жернова".
  
  "Действительно ли сейчас время для литературной критики?" Спросил Дагреф.
  
  "Возможно, и нет", - признал Джерин. Имперец, которого выбросило из колесницы, запустил в него камнем. Он со звоном отлетел от его плеча, которое начало пульсировать. Может быть, это была литературная критика, а может быть, и нет. Что бы это ни было, "Копье Вана" отреагировало на это наиболее остро. Больше никто не слышал, чтобы империал комментировал метафоры.
  
  Когда часть их армии была отрезана и окружена, остальные силы Элабонской империи начали отступать. Как и прежде, имперцы отступили с профессиональной компетентностью, с которой мужчинам северных земель, трокмуа и элабонцам, было бы трудно сравниться. Они держали свои ряды и продолжали сражаться вместо того, чтобы разбегаться во все стороны, что было более обычной реакцией на поражение к северу от Хай-Кирс. Казалось, они не говорили: "Мы побеждены!" Храни нас боги! Это было больше похоже на то, как если бы они имели в виду: "Хорошо, на этот раз ты нас превзошел", но, вероятно, это была просто удача. Посмотрим, что произойдет, когда мы встретимся снова.
  
  Размышляя таким образом, Джерин сказал: "Что меня беспокоит, так это то, что мы побеждаем их во второй раз, а не в первый. Тебе не кажется, что им следовало бы привыкнуть к мысли, что они сражаются не так хорошо, как мы?"
  
  Дагреф сказал: "Они, вероятно, начинают привыкать к мысли, что им понадобится подкрепление из-за гор".
  
  "Лучше бы ты этого не говорил", - сказал Джерин своему сыну. "Где мы возьмем подкрепление, если они это сделают? Отец Дьяус, где мы собираемся получить подкрепление, даже если они этого не сделают? Это чертово чудо, что Араджис и я находимся на одной стороне при существующем положении вещей ".
  
  "Что нам делать, если они пошлют еще одну армию через Хай-Кирс?" Спросил Дагреф.
  
  "Либо сражайся, либо сдавайся и продолжай обманывать Империю, лишая ее дани, которую, по ее мнению, она заслуживает, как я делал в старые времена", - ответил Джерин. Вот он здесь, выигрывает битву, а Дагреф сумел заставить его думать, что проигрывает. Он многозначительно продолжил: "Давайте, пожалуйста, заниматься чем-то одним за раз. Если нам удастся провалить то, что мы делаем сейчас, Империи не нужно будет думать о посылке подкреплений ".
  
  "Это разумно, отец", - разрешил Дагреф после своей обычной паузы для размышления.
  
  "Мило с его стороны признать это, а, Фокс?" - сказал Ван со смешком.
  
  Дагреф начал говорить что-то еще. Джерин прервал его, и чужеземца тоже. "Обсудите это после окончания боя", - сказал он. "Тем временем, давайте посмотрим, что мы можем сделать, чтобы покончить с этим быстрее". Он повысил голос до крика: "Имперцы! Сдавайтесь, и я обещаю вам ваши жизни!"
  
  Один из мужчин в окружении колесничих спросил: "А кто ты такой, что нас должно волновать твое обещание?"
  
  "Джерин Лис, король севера", - ответил он; время от времени ношение неприметного снаряжения имело как положительные, так и отрицательные стороны. Если бы он оделся как король, они бы знали, кто он такой. Однако, если бы он оделся как король, они могли бы лучше постараться убить его.
  
  "Что вы сделаете с нами, если мы сдадимся?" поинтересовался имперец.
  
  Это был хороший, актуальный вопрос. Джерин пожалел, что ему не пришлось отвечать под влиянием момента. "Если вы сейчас сдадитесь, - сказал он, - я разоружу вас, отправлю на север и поселю в крестьянских деревнях - по одному или по двое в каждой, потому что я не хочу, чтобы вы строили заговоры против меня. Это лучшее, что я могу сделать. Вы примете это? В противном случае, вы умрете прямо здесь, либо так, либо будете использованы в качестве рабов, если вы сдадитесь позже, и мы решим оставить вас в живых. Что ты на это скажешь?"
  
  Имперец, который задавал вопросы, бросил свой лук и снял шлем. "Для меня этого достаточно", - сразу сказал он.
  
  Его товарищи тоже начали бросать оружие. Как только Джерин увидел, что они собираются сдаться, он выделил небольшое количество людей, чтобы взять на себя их руководство, затем повел остальных на юг в погоню за большей частью имперской армии.
  
  Вскоре он догнал Араджиса Лучника. "Ха!" - сказал Араджис. "Я задавался вопросом, что с тобой случилось, Фокс. Ты исчез там на некоторое время, и я подумал, что, возможно, я единственный оставшийся король в северных землях, но я вижу, что это не так." У него явно не было бы разбито сердце, если бы Джерин умер, но он не казался разбитым сердцем, обнаружив его живым. Это показалось Фоксу разумной реакцией. На Араджисе тоже нет мух; следующее, что он сказал, было: "Это не та колесница, с которой ты сегодня стартовал".
  
  "Значит, это не так", - согласился Джерин. "Они продолжали пытаться убить нас там, и они подошли ближе к тому, чтобы сделать это должным образом, чем мне бы хотелось". Отсутствие королевских регалий, вероятно, спасло его шею.
  
  "Ха", - снова сказал Араджис, на этот раз, очевидно, для смеха, а не для приветствия. "Что они делают правильно, так это убираются с поля боя, как только проигрывают главную битву". Он махнул рукой вперед. "Посмотри, какой порядок они соблюдают. Если бы они так же хорошо сражались в битве, они могли бы победить".
  
  Джерин развернул воображаемый свиток и сделал вид, что хочет прочитать его название: "Триумфальное отступление Элабонской империи, являющееся отражением способа, которым упомянутая Империя была завоевана путем отступления ее армий".
  
  "Ха", - сказал Араджис в третий раз. "Это не так уж и плохо. Если бы только эти ублюдки разлетелись на куски, как только мы их разгромили, мы бы загнали их за горы и избавились от них раз и навсегда ".
  
  "Только если они решили не усиливать", - сказал Дагреф.
  
  Араджис долгое время изучал юношу, затем покачал головой. "У него такой же отвратительный взгляд на мир, как и у тебя, Фокс".
  
  "Хуже", - ответил Джерин. Он взглянул на своего сына. Дагреф прихорашивался. Это было единственное подходящее слово для этого - он безошибочно прихорашивался.
  
  Ван указал вперед, на имперскую армию. "Они собираются оторваться от нас и отправиться в ваши пять элабонских преисподних вместе со мной, если я увижу, что мы можем что-то с этим сделать".
  
  "Лучшее, что можно сделать, это отказаться от преследования, если мы не можем их оторвать", - сказал Джерин. "Если мы слишком рассеемся, преследуя их, они могут контратаковать, и тогда они украдут победу по дешевке".
  
  "Мне неприятно это говорить, но, боюсь, ты прав", - сказал Араджис. "Мы соберемся с силами, а затем нанесем им еще один удар через несколько дней. Рано или поздно они должны понять, что им нас не победить. Он бросил на Дагрефа многозначительный взгляд. Дагреф столь же демонстративно проигнорировал его. Это заставило Араджиса искренне рассмеяться. Обращаясь к Джерину, он сказал: "Он будет грозным, не так ли?"
  
  "Я полагаю, что да", - ответил Лис. "Конечно, у него была практика не обращать на меня внимания". Дагреф снова приосанился.
  
  Араджис начал выкрикивать приказы остановить армию. Когда он увидел, что им повинуются, он повернулся обратно к Джерину. "Куда подевался этот твой Фердулф? Я не часто видел его в бою".
  
  "Я тоже", - сказал Джерин. "Должно быть, он делал что-то свое, если я не ошибаюсь в своих предположениях. Он его Фердалф, не мой; если ты этого не помнишь, он заставит тебя заплатить ".
  
  Араджис хмыкнул. "Я запомню. Мужчины, сейчас же - мужчинам вы приказываете что-то сделать, и если они этого не делают, вы заставляете их. Как ты собираешься заставить полубога заплатить, если ему не хочется этого делать?"
  
  "Я отшлепал его раз или два", - сказал Джерин, и, говоря об этом впоследствии, его голос звучал гораздо, гораздо более небрежно, чем он чувствовал, когда делал это.
  
  Ему удалось произвести впечатление на Араджиса. "Я всегда знал, что ты храбрый", - сказал Лучник. "До сих пор я никогда не считал тебя глупым". Араджис оглядел Джерина с головы до ног. "Может быть, я был неправ".
  
  "Может быть, так и было", - сказал Лис. "Я с тобой в союзе, не так ли?" Араджис немного поразмыслил над этим, затем начал смеяться. Джерин тоже. Почему бы и нет? Они только что выиграли очередную битву.
  
  
  **
  
  
  Возвращаясь на поле, Джерин обнаружил, что смеяться все труднее. Мертвые там, позади, некоторые из тех людей, которых он знал большую часть своей жизни, и другие, не такие старые, которых он знал всю свою жизнь - они были так же мертвы, как если бы он потерпел поражение. Единственным утешением, которое он нашел, было то, что не так много из них были мертвы, как если бы он потерпел поражение. Для него этого могло быть достаточно. Он не думал, что для них это сработает.
  
  Победа также не облегчила мучений раненых. Они все еще кричали, или стонали, или выли, или шипели, или стояли, или лежали молча, кусая губы от боли, пока из уголков их ртов не потекла кровь. Было бы больше тех, кого Фокс знал и любил, если бы победили имперцы, но это не помогло тем, кто пострадал. Более того, раненые, сражавшиеся за Элабонскую империю, ничем не отличались ни внешне, ни по звуку от тех, кто последовал за Джерином или Араджисом.
  
  Как и в предыдущей битве, Джерин делал все, что мог, чтобы помочь раненым, извлекая стрелы, промывая порезы элем, несмотря на проклятия людей, получивших эти порезы, и, один или два раза, спокойно перерезал горло человеку, который не мог жить, но без посторонней помощи умирал бы долго, медленно и мучительно. Он ненавидел это, но еще больше ненавидел их страдания.
  
  Вскоре он наткнулся на молодого парня с пушистой бородой, который хромал с окровавленной повязкой на правой икре. Нет, не парень; хотя его собственные руки были по локоть в крови, желудок Джерина медленно скрутило. "Маэва!" - воскликнул он.
  
  "Привет, лорд король", - сказала она, ее голос немного дрожал, но был тверже, чем у многих других, которые он слышал. "Они хотели вытащить стрелу, но я им не позволила. Я знаю, что ты хорошо разбираешься в таких вещах. Она села на землю, бледная, но решительная.
  
  "Я сделаю все, что в моих силах", - сказал Фокс. Она сделала ему комплимент, но не тот, который он когда-либо хотел получить. В надежде, что разговор отвлечет ее от мыслей о боли, он спросил: "Как это произошло?"
  
  Она посмотрела на него так, как будто он задал очень глупый вопрос. Поразмыслив, он понял, что задал. "А ты как думаешь?" раздраженно спросила она. "Я ехал вперед, делая то, что должен был делать, и моя нога начала болеть. Когда я посмотрел вниз, я увидел причину - из нее торчала стрела".
  
  Он кивнул. Сама собой одна его рука потянулась к другому плечу. Он испытал такое же абсурдное удивление, когда в него выстрелили. Потом стало больно. Он наклонился и снял повязку, сказав: "Давайте посмотрим, что у нас есть".
  
  Это было примерно то, чего он ожидал. Тот, кто наложил повязку на Маеву, также коротко обрезал древко стрелы, чтобы оно не мешало. Все было так, как и должно было быть, но это помешало Лисе оценить, насколько глубоко вошел наконечник стрелы в мясо ее теленка. "Ты можешь его вытащить?" Спросила Маэва.
  
  "Я бы предпочел не делать этого", - ответил он обеспокоенным голосом. "Имперцы используют наконечники стрел с зазубринами, как и мы. Оттягивание их назад сделает рану намного хуже".
  
  "Что ты тогда будешь делать?" Голос Маэвы звучал спокойно, но неровно по краям. Она могла начать кричать в любой момент. Джерин не держал на нее зла за это и не винил в этом ее пол. Он слышал множество криков раненых на поле боя. Он сам был раненым, кричавшим на поле боя.
  
  Он использовал свой нож, чтобы разрезать ее брюки подальше от раны, чтобы он мог ее пощупать. Он также разрезал клетчатую шерсть на внутренней стороне ее икры. Когда он осторожно нажал там, он почувствовал что-то твердое под кончиком пальца. Он хрюкнул. Маэва вздрогнула, зашипела и издала небольшой фрагмент вопля, прежде чем смогла прикусить его.
  
  "Это почти конец", - сказал он. "На самом деле, это довольно хорошо. Если я протолкну его до конца, головка выйдет наружу, а затем остальная часть стержня выйдет вместе с ним без особых проблем ". Он говорил правду. Он знал, что говорит правду. У него тоже было много практики говорить жизнерадостно с ранеными людьми. Каким-то образом это было по-другому. Это было сложнее.
  
  "Продолжайте", - сказала Маэва, теперь ее голос звучал более хрипло. Она взяла себя в руки. Джерин тоже взял себя в руки, прежде чем они начали работать над тем плечом. Это не принесло ему много пользы. Он тоже не думал, что это принесет ей много пользы.
  
  Он положил руку на наконечник стрелы и сильно надавил - самое быстрое, как он обнаружил, было лучшим. Тогда Маэва действительно закричала. Он ожидал, что она так и сделает; боль, причиненную намеренно, было труднее вынести, чем ту, что получилась случайно.
  
  Зазубренный бронзовый наконечник стрелы пронзил ее кожу. Хотя стрела была скользкой от ее крови, Джерин схватил ее и вытащил древко вслед за ней. "Вот", - сказал он. "Готово - ну, почти". Он принес с собой кувшин эля. Когда он вылил его на обе раны на ноге Маэвы, она снова закричала и попыталась пнуть его. "Полегче", - сказал он ей. "Теперь я собираюсь снова перевязать рану".
  
  Он так и сделал, используя свежие тряпки. В них начала просачиваться кровь из старой раны и из новой. Маэва сделала долгий, прерывистый вдох. "Спасибо", - сказала она. "Теперь ... лучше. Прости, что я наделал столько шума".
  
  "Я ничего не слышал", - заверил ее Джерин. Он знал, что это еще не обязательно было лучше. Рана все еще могла затянуться, и в этом случае она была бы очень больна и, возможно, даже умерла. Он сделал то, что мог, и заставил себя звучать обнадеживающе: "Пройдет совсем немного времени, прежде чем ты снова встанешь на ноги и будешь усердно бегать. Это не повредило сухожилие; если бы это произошло, ты бы не стоял на обеих ногах. Ты должен заживать хорошо и чисто ".
  
  "Благодарю тебя, лорд король", - сказала она. От этого ему стало скорее хуже, чем лучше. Если бы он не позволил ей остаться и сражаться, она бы разозлилась вместо благодарности - но она была бы невредима. Он знал, каким способом предпочел бы заполучить ее. Но, словно подхватив эту мысль у него из головы, Маэва продолжила: "Я рада, что ты дал мне шанс сразиться, даже если все обернулось вот так. Надеюсь, в следующий раз мне повезет больше".
  
  Джерин опустил взгляд на свои руки. На них была ее кровь, в буквальном смысле, а теперь, как он предположил, и в переносном. Он продолжал пытаться думать о ней как об обычном воине; у него было много раненых молодых людей, которые говорили ему более или менее то же самое, что она сказала минуту назад. Как он ни старался, это было нелегко. Эта мысль постоянно возвращалась.
  
  "Лис!" - прогремел низкий голос с другой стороны поля боя. "Куда, во имя пяти элабонских преисподних, ты делся и где находишься сейчас?"
  
  "Здесь!" Джерин ответил и помахал рукой. Маэва отчаянно трясла головой. Если бы Джерин подумал, прежде чем махать, он бы этого не сделал. Теперь слишком поздно: Ван уже был в пути, над ним колыхался алый плюмаж из конского волоса, делавший его еще более узнаваемым, чем он был на самом деле.
  
  "Привет, Фокс", - позвал он, все еще находясь на некотором расстоянии. "Латаю другого ..." По тому, как оборвался голос чужеземца, Джерин точно понял, когда его друг понял, кого именно он латает. Остаток пути Фургон проделал быстрой рысью. Он наклонился рядом со своей дочерью. "Что случилось?" он потребовал ответа, вопрос был не более полезным, чем вопрос Джерина.
  
  "Стрела", - сказала она, изо всех сил стараясь отнестись к этому легкомысленно. "Король говорит, что рана должна хорошо зажить".
  
  "Через мясо теленка", - сказал Джерин, когда Ван вопросительно посмотрел в его сторону. "Сухожилия не порезаны - я уверен в этом. Она должна полностью зажить". С воли богов, добавил он про себя. Может быть, повторение этого снова и снова помогло бы сделать богов более готовыми.
  
  Ван все еще смотрел на него, но уже не с вопросом в глазах, а с нарастающим гневом. Джерин видел, как он целился этим взглядом в десятки, возможно, сотни, врагов на протяжении многих лет. Фокс никогда не целился в него. В его голове промелькнуло "Беги", что, без сомнения, и было задумано. Ван прорычал: "Если бы не ты, Фокс ..."
  
  То, что Джерину пришла в голову та же мысль, мало утешило бы чужеземца. Джерин был уверен в этом. Но, прежде чем Ван успел сказать что-нибудь еще, Маэва резко вмешалась: "Оставь его в покое, отец. Сколько тебе было лет, когда ты получил свое первое ранение?"
  
  "Шестнадцать или около того", - ответил Ван. "Какое-то время мне везло. С тех пор я наверстал упущенное". Это было, если уж на то пошло, преуменьшением. У него было великое множество шрамов. Джерин удивлялся, как он вообще выжил после одной раны, которая рассекла его грудь и живот.
  
  "Ну, тогда", - сказала Маэва, как будто это сказало все, что нужно было сказать.
  
  Но Ван покачал головой. "Это не одно и то же, чик", - сказал он: та же мысль, которая беспокоила Фокса.
  
  "Почему нет?" Сказала Маэва. "Я сражалась достаточно хорошо - о, может быть, не так хорошо, как ты, отец, потому что я не такого размера, как ты, хотя я и не маленькая. Я продолжал сражаться и после того, как получил травму; это было не настолько плохо, чтобы заставить меня покинуть поле боя ".
  
  "Что я должен делать?" Голос Вана звучал жалобно, что с ним случалось очень редко. Он посмотрел на Джерина. "Будь все проклято, Фокс, помоги мне. Она говорит так же, как я, когда мне было столько же лет ".
  
  "И почему тебя это так удивляет?" Спросил Джерин. "В конце концов, она твоя дочь. Дагреф похож на меня больше, чем я когда-либо думал, что кто-либо может. Он звучит так похоже на меня, как я никогда не думал, что кто-то захочет ".
  
  "О, да, я вижу это", - сказал Ван. Джерин рассмеялся. Дагрефа, возможно, к счастью, поблизости не было. Ван продолжал: "Но это не одно и то же". Он говорил это раньше, и звучало это совершенно искренне. Он все еще говорил. "Дагреф - твой сын. Конечно, он пойдет по твоему следу".
  
  "Разве я не твой ребенок, потому что у меня нет камней?" Спросила Маэва.
  
  Прежде чем Ван успел ответить, Джерин сказал: "Я видел мужчин с бородами до пояса, у которых было меньше камней, чем у тебя, Маэва".
  
  "Благодарю тебя, лорд король", - тихо сказала она.
  
  Ван свирепо посмотрел на Джерина. "Ты большой помощник", - прорычал он и потопал прочь, качая головой.
  
  "Благодарю тебя, лорд король", - снова сказала Маэва, на этот раз более твердо. "Я думаю, ты очень помогаешь".
  
  "Я знаю, что ты хочешь", - ответил Джерин. "Проблема в том, что я все еще не знаю, кому я должен помогать - тебе или твоему отцу". Он неожиданно отвесил ей резкий поклон. "И мне нужно помочь другим раненым. Если я должен относиться к тебе как к солдату - а я все еще далек от уверенности, что я таковым являюсь, - тогда я должен продолжать, как поступил бы с другим солдатом ".
  
  "Ну, конечно, лорд король", - сказала она, как будто удивляясь, что он мог представить, что думает как-то иначе. Это, в свою очередь, удивило его и заставило начать верить, что он действительно может думать о ней как о солдате.
  
  
  **
  
  
  Джерин сел на своем одеяле. "Что-то не так", - сказал он нечетким со сна голосом. Он огляделся. Костров в лагере было меньше, чем раньше, хотя часовые все еще поддерживали их, чтобы держать ночных призраков на расстоянии - не то чтобы призраки не напились вдоволь крови ранее в тот день. Храп спящих солдат сливался в нестройный хор. Раненые стонали от боли.
  
  Казалось, все было так, как и должно было быть. Но Джерин не спал, когда подумал, что что-то не так; он был уверен в этом. Он не знал, почему он был уверен, только то, что был. Он снова огляделся. И снова он не смог найти ничего необычного.
  
  Он снова начал ложиться, затем одернул себя. Он еще раз огляделся, на этот раз в поисках Райвина Лиса. Где бы ни возникали проблемы, Райвин обычно оказывался неподалеку. Это было особенно верно, когда дело касалось вина. Джерину уже много лет не приходилось беспокоиться о вине. Теперь ему приходилось. Беспокоиться о вине означало беспокоиться о Райвине.
  
  Но нет: там лежал Райвин, менее чем в двадцати футах от меня, храпя так же немузыкально, как и все остальные. Джерин издал небольшой вздох облегчения. Если бы Райвин не принимал участия в какой бы то ни было заварухе, скорее всего, все было бы не так уж плохо. Во всяком случае, многолетний опыт заставил Джерина поверить в это.
  
  Он зевнул и снова лег плашмя. Несмотря на зевоту, несмотря на храп Райвина, сон не приходил. "Что-то не так", - снова сказал он, на этот раз тихо, и поднялся на ноги. Он не найдет покоя, пока не убедится, что это колючее чувство беспокойства в его голове было плодом воображения и нервов.
  
  Он вздохнул немного легче, когда тоже увидел Дагрефа. Дагреф, вероятно, не стал бы создавать проблем в одиночку. Однако он точно знал, какого рода проблемы Дагреф и Маэва могли бы создать вместе. Он бы не хотел создавать такого рода проблемы, будучи раненым, но, поскольку они оба были так молоды, кто мог сказать, что они могли натворить? Но они ничего не могли поделать с Дагрефом, который спал, растянувшись на одеяле.
  
  Часовой подбрасывал ветки в костер. Он поднял глаза, услышав шаги Джерина. "Все в порядке, лорд король?" он спросил.
  
  "Я не знаю", - ответил Джерин. "Я пытаюсь выяснить". Он крался дальше.
  
  Волшебник Ленгиел тоже мог причинить неприятности. Фактически, Ленгиел уже причинил неприятности. Джерин направился туда, где он оставался под охраной. Стражники были начеку. Джерин тоже испугался, когда увидел, что Ленгиел, вместо того чтобы лежать и спать, сидит и смотрит на него.
  
  "Нет, лорд король, он ничего не сделал", - заверил Лиса один из охранников волшебника. "Иногда он просыпается ночью - ему нужно отлить, вы знаете. Он часто бывает миловидным, когда потом уходит ".
  
  "Это он?" Джерин пристально посмотрел на Ленджиела. "Вероятно, ищет еще один шанс сбежать".
  
  "Если бы я нашел его, я был бы дураком, если бы не воспользовался им", - сказал волшебник. "С сожалением должен признать, что я его не нашел. Ваши люди оказались более осторожными, чем я ожидал". Он скорчил кислую мину. "Очень немногое по эту сторону Хай Кирс было таким, как я ожидал".
  
  "Мы вообще не ожидали увидеть имперцев по эту сторону Хай-Кирс", - сказал Джерин. "Мы были бы так же счастливы, если бы вы, люди, тоже продолжали заниматься своими делами, вместо того чтобы совать нос в наши".
  
  Даже когда он говорил, он задавался вопросом, говорит ли он правду. Если бы имперская армия осталась к югу от гор, он бы сражался вместо Араджиса. Судя по тому, что до сих пор демонстрировали мужчины Элабонской империи, Лучник был бы более опасным противником. С другой стороны, у Джерина не было гарантии, что элабонский император не пошлет еще одну армию через Хай-Кирс, чтобы помочь этому.
  
  Задумчивым тоном он сказал: "Расскажи мне, на кого похож этот Греббиг I". Он усмехнулся в темноту, подумав, насколько он похож на имперцев, спрашивавших его о Фердулфе.
  
  "Его императорское величество смел и доблестен, великолепен и ужасен, любим своими друзьями, наводит ужас на своих врагов ..."
  
  "Подожди". Джерин поднял руку. Ленджиел говорил так, как будто мог продолжать в том же духе несколько дней, не сказав ничего важного. Джерин сказал: "Давай попробуем по-другому: является ли Греббиг сыном Хилдор? Если это не так, то кем он был до того, как его зад приземлился на трон там, в городе Элабон?"
  
  "Как ты мог не знать этих вещей?" Удивленно спросил Ленджиел.
  
  "Вообще никаких проблем", - ответил Лис. "Почти так же, как ты был неосведомлен обо всем, что имеет какое-либо отношение к северным землям. Разница в том, что я знаю, что я не знаю, где ты понятия не имел ".
  
  Это вызвало возмущенное фырканье у Ленджиела; волшебники, так много знающие о волшебстве, естественно, предполагали, что им известно многое и обо всем остальном. Чопорно сказал волшебник: "Ты преувеличиваешь, уверяю тебя".
  
  "Нет, я не знаю". Джерин поднял руку. "Подожди. Неважно. Это не имеет значения. Просто ответь на мои вопросы о Креббиге".
  
  "Очень хорошо". Ленджиел не называл и не хотел называть его лордом королем, придерживаясь официальной имперской точки зрения, согласно которой к северу от Хай-Кирса не было королей, а правили только мятежники, выступающие против власти города Элабон. Волшебник продолжал: "Нет, Греббиг не сын императора Хильдора III, который сейчас любим богами".
  
  "Ты имеешь в виду, мертв", - сказал Джерин, и Ленджиел кивнул. Лис спросил: "Креббиг оказал ему какую-то своевременную помощь в том, что он стал любимцем богов?" Ленджиел снова кивнул. На этот раз Джерин тоже кивнул. "Хорошо. Теперь мы к чему-то приближаемся. Что делал кровожадный узурпатор перед тем, как проложить себе путь к вершине кучи?"
  
  "Я возмущен обвинением, содержащимся в ваших словах", - сказал Ленджиел.
  
  "Мне все равно", - весело сказал Джерин. "Возмущайся сколько хочешь. Ты служишь ему. Мне нет, и я не буду. Теперь ответь на мой вопрос: чем занимался Греббиг-Убийца до того, как стал императором Элабонии?"
  
  Ленджиел бросил на него еще один укоризненный взгляд за это крайне неофициальное прозвище. Он проигнорировал его. Он хорошо умел игнорировать такие взгляды, имея опыт общения со своими детьми. Видя, что это не удается, Ленгиел сказал: "Император ранее был командующим элабонским гарнизоном, оккупировавшим города-государства Ситония".
  
  "Был ли он?" Спросил Джерин. "Ну разве это не интересно?" У Греббига была бы за спиной большая армия, когда он восстал; Элабон держал большой гарнизон в Ситонии по той веской причине, что Элабону нужен был большой гарнизон в Ситонии. На протяжении веков элабонской оккупации ситонцы никогда не переставали плести заговоры, интриговать и попустительствовать, а иногда и восставать против своих имперских сюзеренов - и, будучи ситонцами, также никогда не переставали предавать друг друга своим имперским сюзеренам.
  
  Это было также интересно, понял Фокс мгновением позже, из-за ситонианских связей в его собственной жизни. На самом деле он не видел человека из одного из городов-государств к востоку от Большого Внутреннего моря с тех пор, как вернулся из города Элабон более двадцати лет назад, но с тех пор у него было больше дел с Мавриксом, чем он когда-либо хотел, и Маврикий поручил ему Фердулфа, и…
  
  "Отец Дьяус", - прошептал он и покинул Ленджиел так быстро, что волшебник и стражники уставились ему вслед. Ему было все равно. Что-то действительно могло быть не так, и он думал, что наконец-то тоже понял, что это за "что-то".
  
  Его ноздри затрепетали, когда он приблизился к тому месту, куда направлялся. Он давно не чувствовал этого запаха, но знал, что это такое. Насыщенный, фруктовый… Он не мог спутать это ни с чем другим.
  
  Стражники стояли вокруг вина, которое Райвин Лис захватил у имперцев, как стражники стояли вокруг Ленгиела. Охранники волшебника однажды не смогли удержать его от побега, а здешние охранники не смогли удержать кого-то от попадания в вино. Нос Джерина сказал ему об этом, хотя стражники, казалось, не заметили ничего необычного. "Привет, лорд король", - приветствовал его один из них. "Что привело тебя сюда?"
  
  "Неприятности". Джерин указал. "Разве ты не видишь, кто-то прошел мимо тебя и забрался в мехи с вином? Разве ты не чувствуешь запаха пролитой крови сладкого винограда?"
  
  Как только он показал им, что их одурачили, они сердито воскликнули и выхватили свои мечи. До этого они ничего не замечали. "Отправь имперского волшебника в самый жаркий из пяти адов", - сказал парень, который приветствовал Джерина. "Его заклинания, должно быть, лишили нас разума".
  
  "Там не Ленгиел". Джерин нахмурился. "Учитывая все обстоятельства, я скорее хотел бы, чтобы это было так".
  
  Фердулф оторвал взгляд от вина, которое пил. "Черт возьми!" - сказал он, свирепо глядя на Фокса. "Почему мое очарование не забрало и тебя тоже?"
  
  "Всегда сложнее, если кто-то уже знает, что он ищет", - сказал Джерин. "Ты знаешь, что ты ищешь, там, с вином?"
  
  "Мой отец", - сказал Фердулф.
  
  "Я думал, мы согласились, что это плохая идея", - сказал ему Джерин.
  
  "Да, мы это сделали", - Фердулф, его самый недетский баритон все еще такой чистый, как будто он никогда не начинал пить. "А потом я перестал соглашаться и решил что-то сделать с несогласием".
  
  "Что тебе следовало сделать, так это прийти ко мне", - сказал Джерин. "Ты согласился не сам. Тебе также не следовало нарушать соглашение в одиночку".
  
  Фердулф пожал плечами. "Нужны двое, чтобы заключить соглашение, но только один, чтобы избавиться от него. Ты бы попытался отговорить меня от этого, и..."
  
  "Тебе лучше всего поверить, что я бы так и сделал", - вмешался Джерин. Маврикий был последним человеком - силой, богом - которого Фокс хотел видеть прямо сейчас. Никто, ни Джерин, ни Фердулф, возможно, даже сам Маврикий, не мог предположить, что он сделает.
  
  "Но я не хочу, чтобы меня отговаривали от этого", - сказал Фердулф. "Чем больше я думал об этом, тем больше убеждался. И поэтому..." Он поднес стакан к губам. Его горло дернулось. "Это очень вкусно". Несомненно, это было всего лишь грубое армейское вино, едва ли достойное того, чтобы его пили, но он не заботился об объективности. "Мой отец определенно приготовил здесь кое-что получше, чем скучный старый эль".
  
  "Эль мне вполне подходит", - искренне ответил Джерин, - "хотя я был бы последним, кто стал бы отрицать, что вино тоже неплохо. Я выпил немало вина, и выпил его с удовольствием". Последнее, что он хотел сделать, это оскорбить Маврикса, если по какой-то случайности бог услышит и решит проявить себя здесь.
  
  Вместо этого ему удалось оскорбить Фердулфа. "Триммер!" - усмехнулся маленький полубог, снова отпивая. "Это хорошо, но это не бадба! У тебя не так много времени, смертный человек. Ты должен быть полностью одним или совсем другим, а не толикой того или иной."
  
  Джерин покачал головой. "Во мне есть что-то от всего. Если бы я что-то упустил, это было бы пустой тратой времени".
  
  Фердулф уставился на него. Глаза полубога поймали и отразили то немногое, что было в них, как у кошки. "Ты отвечаешь не так, как следовало", - пожаловался он. "Ты думаешь не так, как следовало бы. Насколько я могу судить, мой отец отправил меня на землю, что он и сделал, только для того, чтобы ты помучил меня".
  
  "Я сомневаюсь в этом". Джерин всегда думал, что Маврикий зачал Фердулфа на Фульде только для того, чтобы помучить его. Если Фердулф не пришел к такому же выводу, Джерин не собирался указывать ему на это. Жизнь с полубогом и так оказалась достаточно интересной.
  
  Со своей стороны, Фердулф не думал о своих отношениях с Фоксом. "Я хочу моего отца!" - крикнул он достаточно громко, чтобы крик должен был разбудить весь лагерь, но, казалось, его услышали только Джерин и стражники вокруг вина. "Я хочу моего отца!" Он налил себе в горло вина из бурдюка, почти такого же большого, как он сам.
  
  Тревога пронзила Джерина. "Не делай этого", - настойчиво сказал он. "Давай, Фердулф, отдай мне шкуру".
  
  "Я хочу моего отца!" Фердулф снова закричал.
  
  Пространство вокруг бурдюков, казалось, ... расширилось. "Сын мой, я здесь", - сказал Маврикий
  
  
  Назад | Следующий
  
  Содержание
  
  
  VII
  
  
  "Отец!" Фердулф закричал в восторге.
  
  Джерин затараторил на своем запинающемся ситонском: "Я приветствую тебя, повелитель сладкого винограда". Он низко поклонился, глядя на ситонского бога вина и плодородия из-под опущенных век.
  
  Маврикий, как обычно, был одет в мягкую оленью шкуру. Венок из виноградных листьев убирал его длинные темные волосы со лба. Глаза Фердулфа вспыхнули; Маврикий весь светился, одежда и все остальное. Единственной темнотой в нем были его глаза, две глубокие впадины тени на его женственно красивом лице.
  
  "Ну", - сказал он теперь, голос эхом отдавался в голове Джерина, как будто Лис слышал его скорее разумом, чем ушами, "Я не был к северу от гор некоторое время. Я не могу сказать, что это невежественное подобие страны сильно улучшилось с тех пор, как я видел ее в последний раз, должен вам сказать ".
  
  "Что ты имеешь в виду?" Теперь в голосе Фердулфа звучало возмущение. "Я здесь, и меня не было, когда ты в последний раз приезжал в Лисью крепость".
  
  "Ну, да", - признал Маврикий. Казалось, он был не в восторге от знакомства со своим сыном. "Даже если так ..."
  
  "В наши дни гради не беспокоят северные земли", - вставил Джерин. Он предусмотрительно не добавил "Нет, благодаря тебе". Маврикий пыталась противостоять Волдар, свирепой главной богине гради, но оказалась недостаточно сильной. Бейверс, элабонский бог ячменя и пивоварения, сдержал Волдара и остальной пантеон гради, наряду со значительной помощью грозных божеств монстров из пещеры Байтона. Джерин задавался вопросом, кого Маврикс презирал больше - Бейверса или богов монстров.
  
  "Ну, да". Во всяком случае, голос Маврикса звучал еще менее взволнованно, чем при разговоре с Фердулфом. "Даже если так ..."
  
  Фердулф подбежал к нему и схватил за руку. "Отец!" - снова закричал он.
  
  Маврикий осмотрел его. Если ситонийский бог и был впечатлен, он чрезвычайно хорошо это скрыл. "Да, я твой отец", - сказал он. "Ты призвал меня, и я пришел. Итак, чего ты хочешь?"
  
  Он говорил как Джерин, дающий короткую аудиенцию человеку, на которого у него больше не было времени: он хотел, чтобы Фердулф перешел к делу, чтобы он мог вернуться к тому, чем занимался. Фердулф тоже это уловил. "Вот он я, сын, которого ты получил от моей матери", - воскликнул он. "Неужели ты не похвалил меня? Неужели у тебя нет мудрых слов?"
  
  Слова мудрости были последним, о чем Джерин попросил бы Маврикса. Если бы ситонийский бог решил дать ему что-либо, он счел бы, что истинная мудрость, скорее всего, заключается в игнорировании их. Здесь и сейчас этот вопрос не возник, поскольку Маврикий только пожал плечами; извилистое движение напомнило Джерину о змее. "Может, я и твой отец, - сказал бог, - но я не твоя нянька".
  
  Фердулф отшатнулся, как будто Маврикий дал ему пощечину. Какими бы бессердечными ни звучали слова Маврикса, Джерин подумал, что в них содержался хороший совет. По крайней мере, они недвусмысленно сказали Фердулфу, что он не может полагаться на Маврикса ни в чем, кроме своего существования.
  
  Что бы еще они ни делали, они приводили маленького полубога в ярость. "Ты не можешь игнорировать меня!" - закричал он. Его ноги оторвались от земли. Он пронзил воздух в сторону Маврикса, как разъяренная стрела.
  
  В правой руке ситонийский бог держал жезл, увитый плющом и виноградными листьями и увенчанный сосновой шишкой. Тирс выглядел как безобидное украшение. Однако в руках Маврикса это было оружие более смертоносное, чем самое длинное, острое и тяжелое копье, которое мог носить любой человеческий воин.
  
  Маврикий ткнул Фердулфа палочкой. Фердулф застонал и рухнул на землю. "Ребенок, который раздражает своего отца, получает палку, как он того заслуживает", - сказал бог полубогу.
  
  Фердулф привык обладать большей сверхъестественной силой, чем кто-либо другой вокруг него. Он снова поднялся в воздух и бросился на своего отца. "Ты не можешь так поступить со мной!" - закричал он.
  
  "О, но я могу", - ответил Маврикий и снова ткнул сына тирсом. Фердулф снова ударился о землю, на этот раз сильнее, чем раньше. "Ты должен это понять. Только потому, что я пришел, когда ты позвал, ты не имеешь права оскорблять меня и никогда не будешь". Фердулф застонал и свернулся калачиком. Насторожившийся, как длиннозубый, Маврикий стоял там, наблюдая за ним. От бога исходил слабый резкий запах винного осадка и застарелой порчи, отчего у Джерина дернулся нос.
  
  Медленно, с очередным стоном, Фердулф сел. "Почему ты пришел, когда я позвал?" спросил он голосом, полным отчаяния. "Я надеялся, что ты увидишь меня и будешь гордиться мной. Я надеялся..." Он покачал головой, как бы проясняя ее.
  
  "Какое же ты наивное маленькое создание", - сказал Маврикий, что вызвало у Фердулфа еще один стон. Ситонийский бог повернулся к Джерину. "Я должен был думать, что он научился бы лучше, находясь рядом с тобой, как он это делает. Для смертного у тебя умеренная доля здравого смысла".
  
  "Даже если он полубог, ему всего четыре года", - сказал Джерин, скрывая собственное смущение от того, что услышал от Маврикса что-то даже отдаленно напоминающее похвалу.
  
  Фердулф тоже это слышал, слышал, и ему это не понравилось. "Как ты смеешь разговаривать с ним, с этим человеком, более любезно, чем со мной?"
  
  "Я смею, потому что я бог. Я смею, потому что я твой отец", - невозмутимо ответил Маврикий. Судя по ранним появлениям, Фердулф раздражал его даже больше, чем Лис. Его темные, очень темные глаза смотрели на его сына, пронизывали его насквозь. "Как ты смеешь задавать мне вопросы?"
  
  "Я плоть от твоей плоти, кровь от твоей крови", - сказал Фердулф. "Если у меня нет права, то у кого оно есть?"
  
  "Никто", - ответил Маврикий. "Теперь помолчи немного".
  
  Фердулф попытался заговорить, но издал только писк и мычание, а не разборчивые слова. Джерин был впечатлен, что он может сделать даже так много; когда Маврикс приказал смертному молчать, он получил молчание. Видя, что Маврикий относительно благосклонен к нему, Лис спросил: "Повелитель сладкого винограда, какую помощь ты можешь оказать мне против Элабонской империи?"
  
  На этом Фердулф замолчал. Он тоже хотел услышать ответ, будучи кем угодно, но только не влюбленным в Империю.
  
  Маврикий выглядел обеспокоенным. Это обеспокоило Джерина. Ситонианская легенда говорила о том, каким трусом был Маврикий. Но то, что было на лице бога, не показалось Лису страхом. Это выглядело как смирение. Это беспокоило Джерина еще больше.
  
  "Я могу сделать меньше, чем вы могли бы надеяться", - наконец сказал Маврикий. "Если бы я мог сделать больше, чем ты можешь надеяться, думаешь, я бы не сделал этого для прекрасной Ситонии, а не для этой лишенной виноградников и в остальном непривлекательной дикой местности?"
  
  "Но..." Джерин покачал головой. "Вы, ситонианские боги, все еще в значительной степени являетесь частью своей собственной страны, в то время как боги Элабона, похоже, больше не замечают этот мир: можно сказать, что нужно кричать, чтобы привлечь их внимание".
  
  Маврикий кивнул. "Это так. И, будучи однажды завоеванным, их внимание часто не стоит того". Он презрительно фыркнул.
  
  "Может быть", - сказал Джерин, не желая открыто спорить с ситонийским богом вина и плодородия. Как только он призвал Бейверса, Элабонский бог сделал для него больше, чем Маврикс. В любом случае, это было не то, что он хотел знать. Он спросил: "Учитывая, что боги Ситонии присутствуют в мире, в то время как боги Элабона - нет, как элабонцы" - он осторожно не сказал "мы, элабонцы" - "правили вашей землей так долго?"
  
  "Это убедительный вопрос - мучительно убедительный вопрос", - сказал Маврикс. "Лучший ответ, который я могу дать, это то, что народ Ситонии, хотя и обладает множеством даров от своих богов, явно лишен способности управлять собой. Элабонцы, напротив, почти не обладают заметными дарами любого рода ... за исключением только дара управления. Потребуется более сильный бог, чем любой известный в Ситонии, чтобы заставить ее народ объединиться ".
  
  Джерин с сожалением кивнул. Это слишком хорошо соответствовало тому, что сказали ему имперские волшебники. "Ты ничего не можешь сделать?" сказал он, задаваясь вопросом, что хорошего в боге-импотенте, особенно в боге-импотенте плодородия?
  
  "Я уже сделал все, что вы от меня требовали, и даже больше", - ответил Маврикий. "Без моего сына, который, кстати, может снова заговорить, у вас не было бы никакой надежды отразить силы Элабонской империи. С ним у вас есть эта надежда. Однако в обыденном мире нет ничего абсолютно определенного ни для богов, ни для людей. Не будь самодовольным; не будь самоуверенным; ты все еще можешь проиграть и эту битву ".
  
  "Ты говоришь загадками", - обвиняющим тоном сказал Джерин. "Я думал, ты презираешь Байтона".
  
  "И я так думаю", - сказал Маврикий, скривив губы. "Но как я могу говорить с уверенностью, когда я не могу видеть всего, что ждет меня впереди?"
  
  Джерин задумался, должен ли он подняться на Икос, чтобы услышать, что скажет дальновидный бог. Возможно, он совершил ошибку, не сделав этого, когда Дарен предложил это. Он задавался вопросом, когда - и будет ли - у него шанс уйти из армии и попытаться разгадать один из печально известных двусмысленных пророческих аятов Байтона.
  
  Фердулф сказал: "Но что я должен сделать, чтобы изгнать Империю из северных земель?"
  
  "Я не знаю", - ответил Маврикий. "Я не имею ни малейшего представления. Меня это тоже не очень волнует, если честно. То, что кто-то может быть настолько безумен, чтобы желать жить в стране, где не растет виноград, выше моего понимания." Он повернул голову к Фердулфу. "Я полагаю, ты справишься - если, конечно, ты этого не сделаешь". У него вырвался вздох. "По какой-то причине я часто разочаровываюсь в своих отпрысках. Должно быть, это вина смертных женщин, от которых я их произвожу на свет ".
  
  "Ты никогда ни в чем не виноват, не так ли?" Фердулф высказал мысль, которая тоже была в голове Джерина, но которую он счел политичным не упоминать. "Когда дела идут по-твоему, ты присваиваешь себе заслуги; когда что-то идет не так, вину возлагают на кого-то другого".
  
  "Ты, например, мое очаровательное дитя, полностью виновата в своем неподобающем характере", - ответил Маврикий, что для Джерина лишь доказывало, что ситонийский бог плодородия не был таким проницательным, каким он себя считал.
  
  Фердулф начал проклинать его. Джерин в свое время слышал несколько причудливых ругательств, но очень немногие могли сравниться с теми, что срывались с губ маленького полубога. Когда Фокс на мгновение закрыл глаза, он легко мог представить, что слушает, как ветеран оскорбляет человека, которого ненавидел двадцать лет.
  
  Если оскорбления и беспокоили Маврикса, он этого не показывал. Напротив: он сиял, глядя на Фердулфа, как будто гордился им. "Я тоже люблю тебя, мой дорогой сын", - сказал он, когда полубог наконец сделал паузу, чтобы перевести дух. Он высунул язык даже дальше, чем мог бы Фердулф, - и затем он исчез.
  
  Фердулф продолжал ругаться довольно долго, хотя рядом с ним у мехов с вином стоял только Джерин. Без предупреждения он прекратил ругаться и разразился слезами.
  
  "Я боялся, что может случиться что-то подобное", - сказал Джерин так утешительно, как только мог. "Вот почему я не хотел, чтобы ты пытался вызвать своего отца".
  
  "Ему было все равно". Фердулф говорил тоном изумленного неверия. "Ему просто было все равно. Я его сын - и ему было все равно".
  
  "Он бог плодородия", - ответил Джерин. "У него было много сыновей - и много дочерей тоже. Он не видит особых причин, почему новый ребенок должен иметь для него особое значение".
  
  "Я ненавижу его", - прорычал Фердулф. "Я буду ненавидеть его вечно. Ему лучше больше не показывать здесь свою уродливую рожу, или я заставлю его пожалеть, вот что я сделаю ".
  
  "Полегче", - сказал Джерин. "Полегче. Ты не хочешь так говорить о своем отце, независимо от того, кто он. Тебе особенно не хочется так говорить о своем отце, когда он бог ".
  
  "Мне все равно, кто он", - сказал Фердулф, а затем снова заплакал. "Я отплачу ему за то, что он не заботился обо мне, даже если это будет последнее, что я когда-либо сделаю".
  
  "Если ты попытаешься это сделать, это может стать последним, что ты когда-либо сделаешь", - сказал Джерин.
  
  Фердулф проигнорировал его. Маленький полубог продолжал плакать, как будто его сердце могло разорваться - нет, как будто оно уже было разбито. Мужчины, охранявшие вино, уставились на него. Они были подданными Джерина и знали о Фердулфе. Они не больше ожидали от него такого поведения, чем ожидали, что Фокс на четыре дня запоет и будет мять каждую крестьянскую девушку, которая попадется ему под руку.
  
  Джерин тоже уставился на Фердулфа. Посмотрев на него, он сделал то, что сделал бы для любого другого плачущего ребенка: он подошел, присел на корточки рядом с Фердулфом и обнял полубога. Даже когда он делал это, он удивлялся, насколько глупо вел себя. Как и любой другой плачущий ребенок, Фердулф мог делать всевозможные неприятные вещи, если ему не хотелось, чтобы его держали. В отличие от любого другого плачущего ребенка, он мог совершать всевозможные опасные поступки, если ему не хотелось, чтобы его держали.
  
  Но все, что он сделал, это обнял Фокса и рыдал до тех пор, пока у него не кончились слезы. Когда рыдания перешли в сопение и икоту, Джерин сказал: "Почему бы тебе сейчас не пойти и не найти свое одеяло? Я не думаю, что сегодня вечером за вином здесь больше ничего не произойдет". Он искренне надеялся - и это, казалось, тоже было правильным словом - что сегодня вечером за вином больше ничего не произойдет.
  
  "Хорошо", - сказал Фердулф. "Но я отомщу. Подожди и увидишь, если я этого не сделаю". Он ушел, едва ли вдвое ниже взрослого мужчины, но демонстрируя решимость, с которой немногие взрослые мужчины могли бы - или захотели бы - сравниться.
  
  Когда Фокс выпрямился, его колени хрустнули. Он взглянул на охранников, которые смотрели вслед Фердулфу. "Чем меньше ты будешь говорить о том, что только что произошло, тем счастливее я буду", - сказал он. "Чем счастливее я, тем счастливее будешь ты. Ты понимаешь это?"
  
  "Да, лорд король", - хором ответили они.
  
  Направляясь обратно к своему одеялу, Джерин был мрачно уверен, что секрет не разглашается. Он считал себя счастливчиком, что Маврикий не ушел и не поднял на ноги весь лагерь. Это создало бы прекрасный хаос, которым ситонийский бог часто наслаждался.
  
  Он лег. Он задавался вопросом, как он должен был снова заснуть после того, как часть этого хаоса - не говоря уже о подавленном полубоге - приземлилась ему на колени. Он посмотрел на звезды и луны. Тиваз и Эллеб были в небе, оба они двигались от полнолуния к третьей четверти. Даже Эллиб, который поднялся после Тиваза, парил высоко на юго-востоке. Восход солнца не мог быть слишком далеко. Джерин зевнул. С его удачей, подумал он, он бы просто задремал, когда солнце поднялось над горизонтом. И, конечно же, именно это и произошло.
  
  
  **
  
  
  Райвин Фокс упер руки в бедра и выглядел возмущенным. У него была большая практика выглядеть возмущенным; наряду с невинностью, с которой не мог сравниться ни один сосущий младенец, это было выражение, которое он часто надевал. Однако на этот раз Джерин был готов поспорить, что по крайней мере большая часть гнева была настоящей.
  
  "Ты выпил вино, не пригласив меня?" Райвин потребовал ответа, как будто не мог представить поступок более отвратительный.
  
  Джерин покачал головой. "Я не выпил ни капли из этого", - ответил он. " Фердулф выпил. И, конечно же, пришел Маврикс. Ты действительно хотела снова с ним познакомиться? Как ты думаешь, он захотел бы познакомиться с тобой?"
  
  Райвин отмахнулся от этого легким взмахом руки, жестом, который пришел с юга от Хай Кирс. "Вино было выпито, и я ничего из него не выпил?" он сказал. "Где, я прошу вас, справедливость в этом? Я нашел вино, я принес вино обратно в лагерь, я..."
  
  "... Задыхаться после вина, как старый развратник задыхается после юной девственницы", - вмешался Джерин. "Ты это хотел сказать, не так ли?"
  
  "Ну, возможно, я мог бы подобрать другие слова с тем же эффектом", - сказал Райвин с обезоруживающей улыбкой - еще одно выражение, которое он практиковал… и которому нужно было практиковаться. "Но, лорд король, в отличие от развратника, я обходился без него пятнадцать лет - и теперь, когда вино больше не девственница, как ты можешь завидовать тому, что у меня есть и оно тоже?"
  
  "Я мог бы подумать лучше, чем использовать против тебя фигуральные выражения", - сказал Джерин. "Конечно, ты бы перевернул все с ног на голову и швырнул в меня".
  
  Теперь Райвин выглядел самодовольным. Ему не нужно было отрабатывать это выражение; оно пришло само собой. "Вы не можете логически отказать мне", - сказал он.
  
  И Джерин кивнул. "Ты прав. Логически я не могу тебе отказать", - признал он. "Но я все равно собираюсь продолжать отказывать тебе - и себе, и Вану, и Араджису, и всем остальным. Если Маврикс пришел за Фердулфом, он может прийти снова, и я бы предпочел, чтобы он этого не делал ".
  
  "Но это несправедливо!" Райвин плакал. "За этим не стоит никакой рациональной силы".
  
  "Да?" Сказал Джерин. "И что?" Райвин просто уставился на него. Джерин уставился в ответ. У него было много практики в сохранении бесстрастного выражения лица. Что касается Райвина, Фердулфа, его собственных детей, Фанд и многих других, ему нужна была такая практика. Райвин опустил глаза. Не улыбаясь, Джерин сказал: "Продолжай - готовься выдвигаться. Ты же знаешь, мы еще не закончили с имперцами: даже близко не подошли".
  
  Райвин ушел. Каждая черточка его тела выражала немое возмущение. Дагреф, который стоял рядом и слушал перепалку, заметил: "Знаешь, он попытается проникнуть в вино".
  
  "И завтра взойдет солнце", - устало согласился Джерин. "Скажи мне что-нибудь, чего я не смог понять сам. Он держался от этого подальше так долго, потому что никто другой тоже не мог до этого добраться. Теперь, когда у Фердулфа есть...
  
  "Но Фердулф - полубог и сын бога вина", - сказал Дагреф. "Неужели Райвин не видит никакой разницы между тем случаем и своим собственным?"
  
  "Единственное, что видит Райвин, - это свою собственную жажду", - ответил Джерин. " Меня это тоже беспокоит, но я не так уж много могу с этим поделать. Лучший способ, который я придумал, чтобы убедиться, что он держится подальше от крови сладкого винограда, - это держать его слишком занятым, чтобы он мог приблизиться к бурдюкам с вином ".
  
  Раз так, он отправил Райвина в патруль с парой эскадронов своих всадников. Кем бы ни был Райвин, никто никогда не обвинял его в тупости. У него не было проблем с тем, чтобы понять, что делает Джерин и почему он это делает, и он бросил на своего товарища Фокса кислый взгляд. Но, поскольку приказ Джерина также имел смысл с военной точки зрения, Райвин ничего не мог с этим поделать, кроме как подчиниться.
  
  Маэва не выехала с Райвином и другими, кто сражался верхом. Джерин дал бы Райвину пинка под зад, отправь он любого раненого воина в бой без крайней необходимости. Маэва все еще выглядела оскорбленной тем, что ее бросили. "Как нога?" спросил он ее. "Скажи мне правду, сейчас".
  
  Более опытный воин, вероятно, солгал бы, несмотря на это предостережение. Маэва была достаточно молода и достаточно серьезна, чтобы прислушаться к нему. "Больно", - призналась она.
  
  Он положил руку ей на лоб. "Не двигайся", - сказал он, когда она попыталась отстраниться. "У тебя нет температуры. Твоя нога горячая вокруг раны?"
  
  "Немного", - сказала она, а затем очень твердым голосом: "но только немного".
  
  "Все в порядке", - ответил он. "Похоже, что это заживает так, как и должно. Держись подальше от этого как можно дольше. Чем меньше ты будешь напрягаться, тем быстрее станет лучше ". И тем скорее у тебя появится шрам, который напугает твоего мужа в первую брачную ночь, подумал он, или, может быть, какого-нибудь другого молодого человека теплой весенней ночью, намного раньше. Если бы он сказал то, что было у него на уме, он бы смутил их обоих. Держа рот на замке, он сумел смутить только самого себя. Покачав головой, он ушел, чтобы заставить армию двигаться быстрее, пока они сворачивали лагерь.
  
  Вскоре он снова увидел, что имперцы, хотя и проиграли два сражения, все еще были очень увлечены борьбой. У них было так много колесниц, чтобы замедлить продвижение северян, что Райвин отправил всадника обратно просить подкрепления. "Они разобьют нас, если вы не пошлете больше людей вперед, лорды короли", - сказал посланец.
  
  "Мы пошлем вперед больше людей, клянусь богами", - прорычал Араджис. "Мы пошлем вперед всю проклятую армию, посмотрим, не сделаем ли мы этого". Он выкрикивал приказы.
  
  Джерин нахмурился. Он бы поступил по-другому; ему показалось, что он засовывает голову в пасть длиннозуба и приглашает зверя укусить. Разведчики пошли впереди армии, чтобы развить сопротивление, посмотреть, что там происходит. Продвижение вперед со всеми силами означало, что у разведчиков не было шанса выполнить свою работу и они попали в засаду.
  
  Он начал протестовать, затем заставил себя промолчать. Это было то, что он купил, когда согласился, что Араджис должен командовать всем войском. Он не мог утверждать, что Лучник сдерживал своих людей и подвергал опасности только Джерина. Араджис посылал в бой всех. Он посылал всех в бой так агрессивно, что, если бы имперцы действительно устроили засаду, это могло бы не принести им большой пользы. Как у генерала у него, похоже, было не так уж много идей, но он знал, что делать с теми, что у него были.
  
  И, в конце концов, имперцы доказали, что это не ловушка. Их колесницы вступили в бой со всадниками Райвина, но отступили, когда появилась такая большая поддержка всадников.
  
  "Вот - видишь, Фокс?" Сказал Араджис более чем самодовольно. "Мы прогоним их обратно в Кассат, и, как только мы это сделаем, мы прогоним их через горы и из северных земель навсегда".
  
  "Клянусь богами, может быть, так и будет". Джерин услышал недоумение в собственном голосе. Он бы не поверил в это, когда началась война, но он начинал верить в это сейчас. Еще одна победа над силами Элабонской империи, и он не видел, как имперские силы могли бы больше поддерживать себя по эту сторону Хай Кирс.
  
  "Конечно, мы будем". У Араджиса, казалось, не было никаких сомнений. Казалось, что Араджис никогда ни в чем не сомневался. Может быть, у него не было сомнений, потому что он так часто оказывался прав. Возможно, у него не было сомнений, потому что никто не осмеливался сказать ему, что он неправ, что было не совсем то же самое.
  
  "На что похож Кассат в наши дни?" Спросил Джерин. "Я не был там с тех пор, как Империя закрыла Хай-Кирс".
  
  "Ты помнишь, каким печальным местом это было тогда?" Сказал Араджис. "Помнишь, как оно притворялось столицей провинции, которая не хотела иметь с ним ничего общего?"
  
  "Это я делаю", - сказал Джерин. "Только Даус знает, что сделал губернатор, которого они туда послали, чтобы отправить себя в изгнание - нет, подожди, я помню, это было как-то связано с тем, что армию разрубили на куски, не так ли? Что бы это ни было, он ненавидел все, что имело хоть какое-то отношение к северным землям ". Это было не совсем правдой. Имперский чиновник испытывал сильную слабость к Элизе. Как и Джерин в те дни. Она разубедила губернатора, приставив нож к его горлу. Разубеждение Джерина заняло больше времени, и к тому времени, когда работа была закончена, было еще больнее.
  
  "Правда ведь?" Спросил Араджис. "Ну, как я уже сказал, Кассат тогда был печальным местом, и это из-за того, что транспорт шел через горы в Империю. Когда имперцы закрыли перевал, у этого места вообще не было причин существовать. Что это напоминает мне в наши дни, так это ночного призрака, который воет, потому что это не то, чем было раньше - это почти ничего не значит, просто остатки чего-то, что когда-то было живым ".
  
  Джерин бросил на него взгляд краем глаза. "Тебе лучше быть осторожным, Арчер, или ты закончишь тем, что будешь писать стихи".
  
  "Хех", - сказал Араджис. "Ты забавный парень. Прикажи своим всадникам снова выступить вперед, и мы займемся этим делом. Только боги знают, как сильно я хочу вернуться в свои владения. Если за ними никто не присмотрит, крестьяне наверняка будут сидеть, засунув большие пальцы в задницу ".
  
  "Они не могут все время сидеть без дела", - сказал Джерин. "Им тоже нужно есть этой зимой. Они это знают".
  
  "Да, и они тоже начнут думать об этом примерно за два дня до сбора урожая", - сказал Араджис. "Тем временем прополка и внесение удобрений пройдут и вполовину не так хорошо, как следовало бы. Вместо того, чтобы работать, они будут потягивать эль и трахать жен друг друга ".
  
  "С таким же успехом они могли бы быть баронами", - пробормотал Лис.
  
  Ван в самый последний момент превратил фырканье в кашель. Плечи Дагрефа ссутулились, как это было бы в начале смеха, но ему удалось сдержаться. "Что это было?" Резко спросил Араджис.
  
  "Не бери в голову", - сказал ему Джерин. "Ты уже считаешь меня чертовски легкомысленным. Что мы будем делать дальше?"
  
  "После имперцев", - без колебаний ответил Лучник. "Мы приведем их в бой, где бы они ни стояли, перед Кассатом или за ним, мы разобьем их и отогнам обратно за горы. Если они захотят приехать в нашу страну торговать, что ж, отлично. Если они снова придут сюда с обрезной бронзой в руках, мы дадим им новый набор кусков и отправим их обратно домой ".
  
  "Может быть, так и будет", - сказал Джерин, как и раньше. Во всяком случае, слушая Араджиса, он в это поверил.
  
  Араджис, безусловно, поверил в это. "Мы сделаем это", - заявил он таким звонким тоном, что почти все в пределах слышимости повернули головы в его сторону. "Поставь своих людей слева, Фокс; я поставлю своих справа. Мы встретимся позади имперцев. Когда круг замкнется вокруг них, мы позаботимся о том, чтобы не многие вернулись из-за Высоких холмов, чтобы рассказать об этом ".
  
  Он, возможно, автоматически, назначил себе более почетное место. "Пусть будет так, как ты говоришь", - ответил Джерин; честь значила для него меньше, а результаты - больше, чем для большинства его товарищей. Он также был рад видеть, что Араджис разработал план, более изощренный, чем тот, который мог бы использовать Трокмуа в стремительной атаке.
  
  Он задавался вопросом, должен ли он был радоваться, увидев, что Лучник придумывает лучшие планы. Даже если бы они разгромили силы Элабонской империи, им все равно пришлось бы смотреть друг на друга через границу, что делало Араджиса крайне несчастным. Чем больше Араджис вел себя как идиот, тем счастливее должен был быть Фокс. И так бы и было, если бы не та маленькая деталь, что неумелость Араджиса, если таковая имелась, также подвергала его опасности.
  
  Он нашел, что задать Лучнику: "Ты не хочешь еще больше смешивать своих людей и моих вместе? К настоящему времени они сражались в двух битвах на одной стороне. Они должны знать, что могут доверять друг другу в борьбе с имперцами ".
  
  Но Араджис покачал головой. "Я не хочу менять то, что уже хорошо сработало. У твоих людей есть братья, кузены и друзья, сражающиеся бок о бок с ними, как и у моих. Они будут лучше сражаться перед воинами, которых они знают, и они будут сражаться лучше, будучи в глубине души уверены, что воины рядом с ними придут им на помощь, если они попадут в беду ".
  
  "Я думаю, что Лучник имеет на это право, Фокс", - сказал Ван.
  
  "Ну, может быть, и знает", - допустил Джерин. "На самом деле, я полагаю, что знает. По его мнению, единственное место, где нам придется беспокоиться о тех неприятностях, которые он задумал, - это место соединения двух армий ".
  
  "Именно так", - сказал Араджис. "Кроме того, хотя твои люди будут подчиняться мне, а мои - тебе, каждая сила будет лучше подчиняться своему суверену. С моей стороны тоже меньше шансов на предательство. Я не боюсь этого, не после этих двух боев, но я также не хочу оставлять себя открытым для этого ".
  
  Джерин начал говорить ему, что он ведет себя абсурдно, но остановился, не произнеся ни слова. Араджис не вел себя абсурдно. Он был разумно осторожен. Теперь, когда Джерин подумал об этом, он также не хотел подвергать себя риску предательства со стороны Лучника. Держа своих людей вместе, он уменьшал риск этого.
  
  Араджис видел, как он начал говорить, а затем тоже остановился. Лучник кивнул, как будто Джерин доказал свою точку зрения. В некотором смысле, Джерин так и сделал. Араджис сказал: "Мы союзники против общей опасности, а не друзья. Я не понимаю, как мы можем быть друзьями, ты и я".
  
  "Как только мы отбросим Империю к югу от Высоких Кирсов..." - начал Джерин, но затем снова остановился. Они двое были бы соперниками, если бы Империя не расчистила перевалы через горы; они были бы в состоянии войны, если бы Империя этого не сделала. Он думал об этом всего несколько мгновений назад. Если Империя покинет северные земли, что удержит их от того, чтобы снова вцепиться друг другу в глотки? Ничего, что он мог видеть.
  
  "Союзники", - повторил Араджис. "Не друзья. Пока мы помним об этом, у нас все должно получаться достаточно хорошо. Пока у нас все получалось достаточно хорошо".
  
  "Союзники", - согласился Джерин. В его голосе звучала скорбь или облегчение? Даже он не мог сказать. Будь Араджис его другом, он вполне мог бы спать спокойнее по ночам. С другой стороны, кто мог спать спокойно, зная, что он из тех людей, которые могут подружиться с Араджисом Лучником?
  
  
  **
  
  
  В тот вечер, после того как армия разбила лагерь, Райвин упал на колени перед Джерином. "Лорд король, я умоляю тебя, дай мне попробовать кровь сладкого винограда!" - воскликнул он.
  
  "Во что, во имя пяти преисподних, по-твоему, ты играешь, Райвин? Вставай, ради бога". Джерин покачал головой. "Любой бы подумал, что я хорошенькая маленькая крестьянка, которую ты пытался затащить в постель".
  
  "Воистину, лорд король, я страдаю от недостатка вина так же, как страдал бы от недостатка ласк дружелюбной девушки", - ответил Райвин, поднимаясь на ноги. Он подмигнул Джерину. "И, действительно, я затащил в постель немало хорошеньких крестьянских девиц именно такими словами".
  
  "Я ни на секунду в этом не сомневаюсь", - сказал Джерин. "Они, вероятно, ложатся с тобой просто для того, чтобы заставить тебя заткнуться".
  
  "Это могло быть", - признал Райвин, ничуть не смутившись - но Райвин редко бывал смущен. "Признаюсь, я не спрашивал, почему они это сделали". Он искоса взглянул на Джерина. "Я бы тоже не стал спрашивать, почему ты это сделал, лорд король. Даю тебе торжественное слово".
  
  Джерин сердито выдохнул. "Воронам с твоим торжественным словом. Ты ведь знаешь, не так ли, что Маврикий приходил в гости, когда Фердулф пил захваченное тобой вино? Конечно, ты хочешь; я сам тебе говорил. Теперь я спрашиваю тебя снова: ты хочешь встретиться с богом?"
  
  "Да, я знаю это". Райвин выглядел обеспокоенным. "Однако я забыл, где это слышал, и отмахнулся от этого как от не более чем лагерной сплетни".
  
  "Конечно, ты сказал", - огрызнулся Джерин. "Это было не то, что ты хотел услышать, поэтому ты, черт возьми, проигнорировал это. У тебя есть способ делать это с вещами, которые ты не хочешь слышать. К сожалению, это оказывается правдой. Еще раз, сэр, и ответьте мне, пожалуйста, "да" или "нет": не хотите ли вы попробовать сделать выводы с помощью Mavrix?"
  
  "Мне все равно", - сказал Райвин. "Он забрал у меня мою магию. Что еще он может сделать, кроме как лишить меня жизни? И если он заберет мою жизнь, я умру счастливым со вкусом вина на губах. Это лучший способ уйти, чем большинство, что я могу придумать ".
  
  "Это зависит от того, какой конец он хочет тебе предложить". Но Джерин вскинул руки в воздух. "Ладно, клянусь богами, давай, пей. Ты меня измотал - будь я крестьянкой, я бы прямо сейчас сняла юбку. Впрочем, пусть это будет на твоей совести, и я надеюсь, что все твои ублюдки хорошо обеспечены. Если ты хочешь быть проклятым дураком - если ты настаиваешь на том, чтобы быть проклятым дураком - я не думаю, что у меня есть право стоять у тебя на пути ".
  
  Райвин схватил его руку и поцеловал. Джерин отдернул ее с испуганным ругательством. Райвин сказал: "Ты принц среди людей - нет, король среди людей". Он подмигнул. "Не пойдешь ли ты выпить со мной, чтобы мы могли вместе поприветствовать Маврикса?"
  
  Приветствовать Маврикса было, пожалуй, последним, что Джерин хотел делать. Тем не менее, он сказал: "Хорошо, я пойду с тобой. Если ты думаешь, что я доверю тебе вино, пока ты вне поля моего зрения, ты еще более сумасшедший, чем я о тебе думаю - и с этим, поверь мне, придется что-то делать ".
  
  "Ругай меня и оскорбляй, сколько тебе угодно, до тех пор, пока ты не встанешь между мной и кровью сладкого винограда". Райвин поспешил уйти, чтобы через мгновение вернуться со своим стаканом для питья, с которого капала вода. "Я сполоснул его в ручье, чтобы удалить остатки эля, которые могли остаться внутри".
  
  "Рад за тебя", - сказал Джерин. "Пошли. Давай покончим с этим".
  
  Стражники вокруг вина начали поднимать свои мечи, чтобы удержать Райвина подальше от того, что они защищали; Джерин отдал им очень твердые приказы на этот счет. Затем стражники удивленно вскрикнули, увидев Джерина, крадущегося за ним. Джерин отменил приказ.
  
  "Вы уверены, лорд король?" спросил один из охранников.
  
  "Нет, я не уверен", - ответил Джерин. "Единственное, в чем я уверен, так это в том, что у Райвина есть вино там, где ему положено быть, и он так много ныл, что я собираюсь позволить ему немного выпить. Это все уладит - так или иначе ".
  
  Райвин фыркнул, услышав оценку Джерина о нем. Он налил полный стакан, поднес его к лицу и понюхал. Выражение его лица стало блаженным, когда он смаковал букет. "Воистину, я благословляю тебя, повелитель сладкого винограда", - пробормотал он. Он выпил.
  
  Джерин ждал, когда упадет небо или, по крайней мере, появится Маврикий во всей своей довольно женственной красе. Небо не упало. Маврикий не появился. На самом деле ничего необычного не произошло. Райвин запрокинул голову, чтобы допить последнюю каплю вина из бокала. Он вытер рот рукавом, на его лице появилось слегка озадаченное выражение.
  
  "Ну?" Потребовал ответа Джерин. Он огляделся. По-прежнему никаких признаков присутствия Маврикса.
  
  Райвин продолжал выглядеть озадаченным. Он уставился на стакан с выпивкой, как будто тот каким-то образом предал его. "Все очень хорошо, лорд король", - медленно произнес он. "По правде говоря, я действительно предпочитаю это элю, как я и был уверен, что должен. Это действительно очень вкусно, как я уже сказал, и все же ..." Его голос затих.
  
  "Не так хорошо, как ты помнишь, а?" Сказал Джерин.
  
  "Нет", - сказал Райвин тихим голосом. "В моем сознании я выстроил представление о том, на что это было похоже, идею о том, на что это будет похоже, и, так долго обходясь без этого, я полагаю, я продолжал строить это и строить, пока, наконец, я не воздвиг структуру выше и шире, чем мог бы выдержать фундамент истины".
  
  "И это просто обрушилось на тебя?" Джерин не ожидал, что почувствует симпатию к Райвину, не больше, чем он ожидал, что почувствует симпатию к Фердулфу, когда встреча полубога с его отцом не обернулась так, как он надеялся. Но друг Джерина казался таким нехарактерно удрученным, что ничего не мог с собой поделать.
  
  Райвин издал тихий печальный вздох. "Даже так, лорд король. Ты когда-нибудь хотел красивую женщину, которая не отдалась бы тебе? Твои представления о том, какой она была бы, становятся все более горячими, пока, наконец, в них она не посрамит Астис, богиню любви ".
  
  "И если после этого она все-таки окажется с тобой, что ты узнаешь?" Сказал Джерин. "Ты узнаешь, что она всего лишь другая женщина".
  
  "Это случилось с тобой!" Райвин воскликнул.
  
  "Нет, с тех пор как я был очень молод", - ответил Джерин. "Ты всегда ожидаешь великих свершений, когда ты очень молод". Он послал Райвину многозначительный взгляд. "Большинство людей через некоторое время с этим справляются".
  
  "Так любезно", - пробормотал Райвин. "Так великодушно. Это все равно что найти осу, сунув ногу в ботинок, в котором она предпочла провести ночь. Что ж, я отомщу ".
  
  "Конечно, ты сделаешь это", - сказал Джерин. "Ты говоришь в четыре раза больше возмутительных вещей, чем я. Одна из них в скором времени обязательно пронзит меня насквозь".
  
  Но это была не та месть, которую имел в виду Райвин. Он наполнил бокал вином во второй раз и, вместо того чтобы осушить его сам, вложил в испуганные руки Джерина. "Вот, лорд король. Ты отсутствовал не дольше, чем я. Отведай сладкого винограда и сравни его со своей памятью".
  
  "Будь ты проклят, Райвин", - пробормотал Джерин. Если бы он выпил, то мог привлечь внимание Маврикса, что было одной из последних вещей, которые он хотел делать. Но если бы он отказался пить, он мог оскорбить ситонийского бога вина, что было еще одной из последних вещей, которые он хотел сделать. После недолгих мысленных дебатов о том, какой риск был хуже, он решил, что ему лучше выпить. "Я благословляю тебя, Маврикий, повелитель сладкого винограда", - сказал он на своем редко используемом ситонианском и поднес домкрат к губам.
  
  Вино было сладким, а не кислым, как пиво. Как и Райвин, он запомнил это. Он не думал, что это было очень хорошее вино; в какой армии было принято посылать со своими солдатами вино отличного урожая? Но, даже если бы это было хорошее вино, его стоило бы обменять, но не стоило экстаза.
  
  Он сказал это, снова настороженно оглядываясь по сторонам, чтобы внезапно не появился Маврикий. Где бы ситонийский бог ни решил проявить себя, он появился не в лагере.
  
  Райвин снова вздохнул. "Лорд король, боюсь, вы имеете на это право. Только вино! Как грустно это говорить - думаю, ничуть не менее грустно, чем твое `Только другая женщина"!"
  
  "Может быть, так оно и есть", - рассеянно сказал Джерин. Он продолжал смотреть то в одну, то в другую сторону, ожидая появления Маврикса и совершения чего-нибудь ужасного. Бог не подавал никаких признаков своего присутствия. Джерин не знал, испытывать облегчение или подозрение. В итоге он испытал и то, и другое одновременно, как будто кто-то выпустил в него стрелу с расстояния вытянутой руки и промахнулся.
  
  Райвин понял, что он делает. Райвин не был дураком. Нет. Джерин покачал головой. Райвин не был глуп - была разница. "Ждем, когда придет повелитель сладкого винограда и вывернет нас наизнанку?" спросил он.
  
  "Ты заслуживаешь, чтобы тебя вывернули наизнанку", - огрызнулся Джерин. Он провел языком по губам; на его усах осталось несколько маленьких капель вина. Их вкус снова заставил его занервничать.
  
  "Почему?" Спросил Райвин. "За то, что думал, что это будет безопасно, и доказал это?"
  
  "За то, что рискнули", - сказал Джерин. "Риск не стоил награды. Ты получил бутылку вина, но ты рисковал своей шеей, чтобы получить ее".
  
  К немалому удивлению Джерина, это привело Райвина в замешательство. "Я подумал, что вино стоило моей шеи", - сказал Райвин. "Возможно - я говорю только возможно, заметьте - я был неправ".
  
  "Ты справился с этим", - сказал Джерин. "Я не знаю, заслуживал ли ты того, чтобы это прошло, но ты справился, так что забудь об этом". Услышав, как Райвин признал, что, возможно, совершил ошибку, Джерин тоже немного отступил.
  
  И тогда Райвин сказал: "Теперь, когда мы знаем, что можем безопасно вкушать кровь сладкого винограда, что скажешь, если мы как можно быстрее опорожним бурдюки с вином, чтобы избежать дальнейшей опасности?"
  
  "Что скажете, что мы этого не делаем?" Джерин сухо ответил. "Мы не уверены, что можем безопасно пить вино, когда захотим. Все, что мы знаем, это то, что однажды нам это сошло с рук". Райвин показал язык. Джерин проигнорировал его и глубоко вздохнул. "И я не думаю, что нам лучше избавиться от всего вина, выпив его или любым другим способом. Возможно, однажды нам придется призвать Маврикса, и для этого лучше всего подойдет вино." Он слышал нежелание в собственном голосе, но слова нужно было произнести.
  
  Нежелание дошло до Райвина, но до него дошел и смысл того, что сказал Джерин. "Очень хорошо, лорд король; пусть будет так, как ты говоришь. Моя собственная жажда, однажды утоленная, не будет такой отчаянной, как это было до сих пор".
  
  "Будем надеяться, что ты прав", - сказал Джерин. "Но это может оказаться в такой же степени в руках Маврикса, как и в твоих". Райвин бросил на него испуганный взгляд. Он притворился, что не заметил этого, и хлопнул своего друга с юга от Хай-Кирс по спине. "Давай отдохнем, сколько сможем. Я думаю, мы сможем сразиться утром".
  
  
  **
  
  
  Они не сражались ни на следующее утро, ни на следующий день. Джерин начал задаваться вопросом, собираются ли имперцы отступать не только к Кассату, но и через него. Если бы это было так, они могли бы отказаться от своих попыток воссоединить северные земли с Элабонской империей.
  
  Но затем, на следующее утро после этого, всадники Райвина вернулись, чтобы сообщить, что имперская армия выстроилась в боевой порядок, ожидая атаки. "Мы дадим им это", - заявил Араджис. "Еще одна победа, и они уйдут навсегда". Он выкрикивал приказы о наступлении.
  
  "Ты думаешь, он прав, отец?" Спросил Дагреф, направляя колесницу перед воинами, которые признали Джерина своим повелителем.
  
  "На самом деле, да", - ответил Фокс. "Победить армию один раз и увидеть, как она сохраняет свой дух - это может случиться, в этом нет сомнений. Дважды победить армию и видеть, как она сохраняет свой дух - когда имперцам это удалось, это меня удивило. Если мы победим их три раза подряд, я не понимаю, как они смогут удержаться от побега сами ".
  
  Ван кивнул. "Я думаю, вы правы, капитан. Не думаю, что за всю свою жизнь я когда-либо видел солдат с такой дисциплиной, но дисциплина пока что уводит солдата далеко. Если это продолжит втягивать его в бои, в которых он не может надеяться на победу, это разобьется, как упавший банк ".
  
  "Это действительно имеет хороший логический смысл". Дагреф оглянулся через плечо на Джерина. "Разве ты не пытался вбить мне в голову, что сражения не всегда имеют хороший логический смысл?"
  
  "Я думаю, мне следует стукнуть тебя по голове из принципа", - сказал Джерин. "Будь добр, сосредоточь свое внимание на том, куда мы направляемся, а не на том, где мы были".
  
  Впереди колесниц, а также на некотором расстоянии от них, ехали всадники Райвина. Среди них была Маэва, которой сидеть на лошади было легче, чем ходить пешком. Джерин чуть было не упомянул о ней в разговоре с Дагрефом, потому что это убедило бы его сына всегда смотреть вперед. Однако он воздержался, не желая напоминать Вану, что Маэва участвовала в драке и однажды уже была ранена.
  
  Выше и впереди армии северных земель летел Фердулф. Полубог был подавлен с тех пор, как встретил своего отца. Однако теперь он казался достаточно энергичным, вытянув руку, чтобы показать расположение имперской армии, а затем сделал несколько непристойных жестов в направлении людей с юга Хай-Кирс. Солдаты Джерина заулюлюкали.
  
  Пару минут спустя Фокс увидел армию Элабонской империи. Он кивнул с невольным восхищением. Имперцы выглядели теперь такими же невозмутимыми, как и при первом столкновении. Они потеряли больше людей, чем Джерин и Араджис; начав с армии примерно того же размера, что и у северных земель, они теперь оказались в невыгодном положении. Впрочем, они не казались обеспокоенными. Как только они заметили колесницу своих врагов, они издали свой боевой клич: "Элабон! Элабон! Элабон!"
  
  "Джерин!" - кричали люди из северных земель, и "Араджис!", и все остальное, что они могли придумать. Трокмуа, который ехал с Лисом, издал хор тявканья и завываний, которые могли бы вырваться из глотки волка.
  
  Возможно, именно эти завывания заставили Дагрефа сказать: "Мы звучим как армия варваров".
  
  "И имперцы звучат как цивилизованные люди?" Спросил Джерин. Его сын кивнул. Лис сказал: "Ну, может быть, так оно и есть. Но я скажу тебе вот что: от цивилизованного человека, который четыре дня был мертв, пахнет ничуть не лучше, чем от Трокма? с усами, которые свисают до ключиц."
  
  "Это факт", - согласился Ван. "И еще один факт заключается в том, что ты умрешь такой же смертью от меча цивилизованного человека, как и от меча варвара - если этот глупый ублюдок, конечно, знает, что с ним делать".
  
  "Тоже верно", - сказал Джерин. Он повысил голос, чтобы спросить Дагрефа: "Что ты думаешь об этих новых лошадях?"
  
  Они все еще использовали команду из имперской колесницы, на которую они принудили себя во время самой последней битвы. Дагреф ответил: "У них нет выносливости зверей, которых мы привели из Лисьей крепости - это точно. Но я действительно думаю, что они могут бегать быстрее для короткой атаки. Это может оказаться полезным. У них более легкий нрав, чем у наших пони, что приятно ".
  
  Фокс хмыкнул. Во всяком случае, его сын рассказал ему больше, чем он хотел знать. Это было типично для Дагрефа. Он любил подробности и предполагал, что все остальные тоже. В случае с Джерином это предположение обычно было верным. Однако сейчас у него было слишком много забот, чтобы хотеть еще большей суматохи внутри.
  
  "Элабон! Элабон! Элабон!" Возницы императорских колесниц щелкнули кнутами над спинами своих лошадей и погнали их вскачь к людям северных земель. Джерин восхищался их духом точно так же, как он восхищался храбростью Трокмуа: иными словами, он восхищался этим, не видя в этом особого смысла. Они были побеждены дважды. Что, черт возьми, заставило их думать, что на этот раз результат будет другим, особенно учитывая, что теперь они были в меньшинстве?
  
  Что бы это ни было, они пришли. В Джерина и его последователей полетели стрелы. Некоторые из его людей начали отстреливаться, даже если находились вне пределов досягаемости. Он говорил им не делать этого, но не все думали, когда он дрался.
  
  Наложив стрелу на тетиву, Джерин ждал, когда появится хорошая мишень. Имперские офицеры по-прежнему настаивали на ношении модного снаряжения, чтобы их люди с первого взгляда видели, кто они такие. То, что это также позволило их врагам с первого взгляда увидеть, кто они такие, казалось, никогда не приходило им в голову. Джерин отправил двоих из них кувыркаться со своих колесниц, одного сразу за другим.
  
  Люди и лошади с обеих сторон упали. Одна императорская колесница потерпела крушение перед другой, которая столкнулась с ней и тоже потерпела крушение. Наряду с поиском офицеров Джерин посылал стрелы в возниц и лошадей. Последнее было не спортивным, и он это знал. Ему было все равно. Если лошади падали, колесницы не могли катиться.
  
  Порядок и дисциплина продержались недолго. Как только колесницы сошлись друг с другом, тактика капитанов обеих сторон не имела большого значения. Это была рукопашная схватка, каждый крушил того, кто был рядом и случайно выкрикивал неправильный боевой клич.
  
  Джерин попытался что-то с этим сделать, крикнув нескольким своим солдатам, чтобы они перекрыли конец имперской линии. Имперцы тоже растянулись, но не настолько, чтобы позволить ему разбить их вдребезги. Его рот скривился. Это не было похоже на день, в который что-то дается легко.
  
  Затем Фердулф нырнул вниз, чтобы напугать лошадей императорской колесницы. Они мчались так бешено, что Дагрефу пришлось ловко управлять рулем, чтобы избежать столкновения. Ван выбросил водителя из вражеской машины, что означало, что она будет продолжать сходить с ума.
  
  Дагреф не был полубогом, но он также мог вызвать нелюбовь лошадей имперцев. Его удар кнутом заставлял их визжать и отворачиваться от колесницы, которой он управлял. Один из гонщиков, сражавшихся за Элабонскую империю, отвел руку назад, чтобы сделать то же самое с командой, которой управлял Дагреф. Прежде чем он успел щелкнуть кнутом, Джерин выстрелил ему в плечо. Он взвыл, выругался и выронил кнут, но каким-то образом сумел удержать поводья. Это заставило Джерина выругаться в свою очередь.
  
  "Как у нас дела?" Крикнул Ван. Он выглядел так, как будто у него самого все шло неплохо. На его лице застыла свирепая ухмылка. Кровавые дорожки стекали по древку с его длинного бронзового наконечника в форме листа. С него не капала кровь.
  
  "Думаю, дела идут хорошо", - ответил Джерин. Он огляделся. "Имперцам приходится отступать, чтобы помешать нам обойти их сзади, так что их линия теперь похожа на лук - это больше не линия. И вы можете натягивать лук только до определенного предела. После этого все обрывается ".
  
  "Да". Ван посмотрел в сторону другого крыла. "Люди Араджиса, похоже, тоже доставляют южанам неприятности. Говорите что хотите об этом парне, люди, которых он ведет, могут сражаться ".
  
  "Я никогда в этом не сомневался", - сказал Джерин. "Он не был бы опасен для меня, если бы не был опасен и для всех остальных, кто встал у него на пути". Он поколебался, затем признал: "Полагаю, я должен сказать, что не ожидал, что он окажется таким опасным, как есть".
  
  Дагреф сказал: "Если бы с ним произошел несчастный случай как раз в тот момент, когда имперцы были разбиты и бежали к Верховным Кирам, я не думаю, что мое сердце разбилось бы".
  
  "Мои бы тоже", - сказал Джерин. Затем, немного медленнее, чем следовало, он осознал, что еще говорил его сын. "Если с Араджисом случится несчастный случай, это произойдет не из-за меня".
  
  "Хорошо", - спокойно сказал Дагреф. Джерин уставился в спину своего сына. Юноша действительно мог быть грозным для всех вокруг, когда вырастет. На самом деле, он уже был грозен для всех вокруг.
  
  "Держи ухо востро, Фокс", - сказал Ван, - "потому что я не думаю, что сердце Араджиса разорвалось бы, если бы с тобой произошел несчастный случай примерно в то время, когда имперцы убегали в горы. Арагис ни капельки не верит в принцип "живи и давай жить другим".
  
  Джерин вряд ли мог с этим поспорить. В Араджисе было примерно столько же терпения, сколько в щуке, плавающей в Ниффет. Любая другая рыба, которую он видел, была либо его размера, либо побольше… или завтрак. Но Лис ответил: "Знаешь, я не стал бы таким старым, как сейчас, закрыв глаза".
  
  "О, да, я это знаю", - сказал Ван. "Но если ты хочешь продолжать становиться старше, не закрывай их сейчас".
  
  Вместо того, чтобы закрыть глаза, Джерин использовал их, чтобы глазеть на Фердулфа, носящегося по полю боя, сеющего хаос в рядах имперцев. Он летел безмятежно. Какую бы магию ни использовали волшебники из Коллегии Чародеев, пытаясь свергнуть его, она не сработала, не сегодня. И из-за того, что они не работали, маленький полубог делал жизнь мужчин с юга Высоких Кирсов невыносимой.
  
  Жизнь, или, по крайней мере, битва, в любом случае была для них довольно жалкой. Люди Джерина и Араджиса не победили их легко, но они победили их. Теперь оба конца имперской линии все больше и больше склонялись назад. Джерин начал думать, что мечта Араджиса сбудется. Если бы его собственные люди встретились с Лучником в тылу имперцев, у очень немногих солдат был бы шанс вернуться через горы и сообщить Греббигу I, что с ними случилось. Офицеры Империи поняли это; их крики становились все более настойчивыми и отчаянными.
  
  Джерин тоже кричал: "Давите на них изо всех сил! Не давайте им ни минуты передышки. Если мы разобьем их здесь, они погибнут навсегда. Давите на них".
  
  Потеснить их смогли люди северных земель. Имперцы сражались упорно, но, хотя им удавалось продвигаться вперед то тут, то там, в целом они продолжали отступать. Три стрелы, одна из которых принадлежала Джерину, попали в офицера, который их сплачивал. Все они попали с интервалом в несколько ударов сердца друг от друга; Фокс отнюдь не был уверен, что его поразили первым.
  
  Ван завопил, наблюдая, как империал вываливается из его машины. "В него столько раз попадали, что он даже не знает, в какую сторону падать, бедняга. Вы заставили своих солдат думать так же, как и вы, капитан."
  
  "Любой, кто не может видеть, что способного офицера нужно убить, вероятно, слишком глуп, чтобы продолжать дышать, не говоря уже о том, чтобы чего-то стоить в бою", - ответил Джерин, пожав плечами.
  
  Дагреф сказал: "Было бы удивительно, отец, если бы твои последователи чему-то не научились у тебя, пока ты руководил ими".
  
  Ван снова завопил. "Тебя когда-нибудь называли стариной более вежливо, Фокс?"
  
  "Это не то, что я..." - начал Дагреф.
  
  "Неважно. Я знаю, что ты имел в виду", - сказал его отец. "Я также знаю, что Ван пытался запугать тебя, а не меня, потому что он знает, что ты более легкая добыча".
  
  "Я все отрицаю", - сказал Ван.
  
  "Вот!" Дагреф торжествовал. "Даже Ван немного похож на тебя, отец, и я готов поспорить, что он не был таким до того, как пришел в Лисью крепость".
  
  Это было правдой. Ван и Джерин тоже заметили это. Ни один из них не упомянул об этом сейчас, возможно, из страха сделать Дагрефа еще более невыносимым из-за его собственного ума, чем он уже был.
  
  Затем из дальнего тыла изгибающейся имперской линии донеслись крики. Джерин наклонился вперед, пытаясь разобрать, что это были за крики. Мгновение спустя он издал собственный крик: "Наши люди и Араджис взялись за руки. Мы загнали их в ствол - теперь мы размозжим их".
  
  Его люди тоже закричали, когда поняли, что окружили армию Элабонской империи. Большинство криков были угрозами, направленными в адрес имперцев. Но люди с юга Высоких Кирсов стойко сражались дальше, причиняя своим врагам столько вреда, сколько могли.
  
  "Я думаю, они слишком глупы, чтобы понимать, насколько сильно их избили", - сказал Ван.
  
  "Возможно, ты прав", - допустил Джерин. "Хотя, если это так, это не худший путь для солдата".
  
  Фердулф продолжал летать над имперцами и пикировать вниз, чтобы напугать их. Как и прежде, стрелы отказывались поражать его. Он поднялся выше и нырнул, поднялся выше и нырнул. Затем он поднялся и, вместо того чтобы пикировать на имперцев, полетел прямо к Джерину. "Осторожно!" - крикнул маленький полубог, указывая на юго-запад. "Осторожно!"
  
  "В чем дело?" Джерин требовательно спросил, желая, чтобы Фердулф был более конкретным.
  
  И затем, когда Фердулф был конкретен, Лис пожалел, что сказал это: "Есть еще одна имперская армия, такая же большая, как эта, или, может быть, больше, направляющаяся прямо на нас. Нас раздавят, как букашку между двух камней ".
  
  Удивительно спокойным тоном Дагреф сказал: "Что ж, теперь мы знаем, почему имперцы, которые уже здесь, не запаниковали, когда мы их окружили".
  
  "Не так ли?" Джерин кисло согласился. В отличие от Араджиса, генерал, командующий недавно усиленными силами Элабонской империи, был способен к реальной стратегии. Он разместил здесь эту соблазнительную армию, уверенный, что мужчины северных земель набросятся на нее, как голодный длиннозуб. И мужчины северных земель совершили прыжок - и теперь они собирались заплатить за это.
  
  Фердулф завис перед лицом Джерина, как овод, которым он и был. "Что ты собираешься делать?" он взвизгнул. "Что мы собираемся делать?"
  
  "Нас разобьют, вот что мы собираемся сделать", - сказал Ван.
  
  Фердулф снова завизжал, на этот раз без слов. "Конечно, он прав", - сказал Джерин, что заставило Фердулфа завизжать на него. Не обращая внимания на шум, Фокс продолжил: "Теперь остается только вопрос, насколько сильно нас разгромят. Фердулф, иди и расскажи Араджису то, что ты только что сказал мне. Он справа; он получит удар сильнее, чем мои солдаты ".
  
  "Я не хочу разговаривать с Араджисом". Фердулф выпятил нижнюю губу. "Он противный".
  
  "Иди поговори с Араджисом!" Крикнул Джерин. Фердулф улетел. Джерин надеялся, что он улетел послушным, а не в приступе гнева, но не поставил бы на это ничего, что был бы не прочь проиграть.
  
  "Мы должны немедленно отступить", - сказал Дагреф.
  
  "Я знаю. Но мы не можем". Джерин поморщился. "Если мы спасемся таким образом, мы оставим Араджиса в беде".
  
  "Почему мы не должны?" Спросил Дагреф. "Он бы сделал это с нами".
  
  "Мм, я думаю, что нет, не здесь", - ответил Джерин. "Если он совсем погибнет, или если погибну я, это оставит другого противостоять всей тяжести Империи в одиночку. Это не кажется мне чем-то, чем я хотел бы заниматься ".
  
  "Ну, может быть", - неохотно согласился Дагреф.
  
  Джерин не выяснил, сказал ли Фердулф Лучнику, что вторая имперская армия в пути. Это мало что значило. Араджис не мог долго пребывать в сомнениях. Новый крик "Элабон! Элабон! Элабон!" перекрыл остальной шум поля боя, как лезвие ножа, пронзающее плоть.
  
  "Элабон! Элабон! Элабон!" Окруженные имперцы ответили на боевой клич одним из своих собственных.
  
  Как только Араджис понял, что попал в ловушку, а не в ловушку траппера, он вышел из боя, не беспокоясь о том, что это может сделать с Джерином. Лис был менее взбешен, обнаружив, что его предсказание неверно, чем он был бы в противном случае, потому что Араджис был тем, кто застрял между двумя имперскими силами. Большая часть давления пришлась на него. Джерин смог прервать свою часть боя без особых проблем.
  
  А затем, прервавшись, он приказал своим солдатам выступить в последнюю атаку на имперские силы, которые они с Араджисом недавно окружили. Это заставило имперцев отказаться от нападения на Лучника, чтобы отразить его. Ван вздохнул. "Помогаешь Араджису освободиться, не так ли?"
  
  "Есть идеи получше?" Спросил Джерин.
  
  Чужеземец снова вздохнул. "Нет, но я хотел бы этого. Ты причиняешь боль себе, помогая ему".
  
  "Не напоминай мне". Джерин уставился через поле. Араджис, похоже, действительно отступал, не будучи окруженным - участь, которой они с Джерином и подвергли, хотя и ненадолго, первую армию к югу от Высокого Кирса. Видя, что люди Араджиса не будут немедленно отрезаны и уничтожены, Фокс убедился, что выполнил свой долг перед своим союзником. "Теперь назад!" - крикнул он. "Теперь мы уходим".
  
  Он не знал, насколько сильно имперцы будут давить на его отступающие силы. Теперь у них было достаточно сил, чтобы давить на него и Араджиса одновременно, если они того пожелают. Выпад, который они предприняли вслед за его людьми, оказался нерешительным. Во-первых, они по-прежнему были полны решимости сломить Араджиса, против которого они могли выставить больше воинов, чем против Джерина. Во-вторых, большинство всадников Райвина - столько, сколько смогли, - отступили от войск Джерина, а не от Араджиса. Императорская колесница питала большое - возможно, даже преувеличенное - уважение к всадникам, чьи финты и контратаки, казалось, запугивали их и не давали давить сильнее, чем они делали.
  
  Сам Райвин вернулся в Джерин с озабоченным выражением лица. "Я молюсь, чтобы вино было в безопасности, лорд король", - сказал он.
  
  "Это не самое главное, о чем я сейчас думаю", - сказал Джерин вместо того, чтобы слезть с колесницы и найти камень, которым можно ударить Райвина по голове. "Меня больше беспокоит все остальное, что перевозили фургоны с припасами. Большинство из них были на стороне Араджиса на поле. Без дорожного хлеба, колбасы, сыра и всего такого нам придется начать добывать пропитание по всей сельской местности, если мы хотим остаться в живых ".
  
  "Вино также важно, - настаивал Райвин, - оно является нашим лучшим проводником, как вы сами сказали, чтобы надеяться и молить о божественной помощи у Mavrix".
  
  "Не очень хорошая надежда", - сказал Джерин, но в комментарии было достаточно смысла, чтобы удержать его от повторного желания врезать своему приятелю Фоксу. Он вздохнул. "Хорошо, Райвин, будь по-твоему. Я надеюсь, что вино тоже безопасно. Теперь позволь мне вернуться к руководству этим ретритом, если ты не против".
  
  Райвин изобразил приветствие. "Лорд король, я повинуюсь". Его глаза блеснули. "Когда мне хочется, я повинуюсь". Он ускакал прежде, чем Джерин смог найти ответ.
  
  Единственное, чему Лис был рад, так это тому, что его люди все еще проявляли бойцовство. Это позволило ему провести своего рода отступление, которое имперцы предпринимали раньше: отступление с зубами. Его линии были не такими аккуратными, как те, которые поддерживали люди из Элабонской империи, но они не давили на него так сильно, как он давил на них. Это выровняло положение. Как имперцы оторвались от его преследования, так и его армия оторвалась от их.
  
  "Куда теперь?" Спросил Ван. "Что теперь?"
  
  Это были действительно актуальные вопросы. Джерин первым выбрал второе, не потому, что у него был ответ, а потому, что у него его не было: "Я не имею ни малейшего представления о том, что теперь, кроме как уйти наилучшим из возможных способов, так что имперцам все еще приходится сражаться после битвы, которую мы только что проиграли. Должны увидеть, в какой форме мы находимся, должны увидеть, в какой форме люди Араджиса, должны увидеть, позволит ли нам Империя присоединиться к ним. Может быть, я перестану быть королем и вернусь к роли барона ".
  
  "Ты бы сделал это, отец?" Спросил Дагреф с некоторой тревогой в голосе: если бы Джерин не был королем, Дагреф никогда бы им не стал.
  
  "Я мог бы, если бы не думал, что Империя пригвоздит меня к кресту за присвоение титула, на который, по их словам, я не имею права", - ответил Фокс. "Быть королем - клянусь богами, даже быть бароном - само по себе никогда не значило для меня так уж много. Лучшей частью этого всегда было то, что это давало мне силу, необходимую для того, чтобы заставить людей оставить меня и моих близких в покое. Но я не думаю, что его узурпирующее величество Креббиг I захочет, чтобы рядом был кто-то, кто осмелился бросить вызов его славе, и поэтому мне лучше продолжать сражаться ".
  
  "Так оно и есть", - согласился Ван. "Ты продолжаешь стоять, пока они не собьют тебя с ног и ты больше не сможешь подняться". Он огляделся. "Мы скоро снова будем на ногах. Теперь - другой вопрос, который я задаю тебе. Куда теперь?"
  
  "На северо-восток, туда, куда мы направляемся", - без колебаний ответил Джерин. "Со всеми этими большими деревнями, которые почти превратились в маленькие городки, здешние фермеры явно выращивают больше, чем могут съесть сами. Если нам придется добывать пропитание в сельской местности, давайте добывать пропитание в сельской местности, которая даст нам достаточно, чтобы ее стоило брать ".
  
  "Для меня это имеет смысл", - сказал чужеземец.
  
  "Кроме того, - сказал Джерин, - даже если я не знаю, что случилось с большинством наших фургонов с припасами, я видел таверны в некоторых из этих городов. Сегодня вечером я собираюсь выпить кое-что получше воды".
  
  "Недостаточно лучше, если послушать Райвина", - сказал Ван.
  
  "Если вы послушаете Райвина, вы услышите множество вещей, которые не соответствуют действительности", - сказал Джерин. "Вы услышите множество вещей, которые могут быть таковыми, но, вероятно, таковыми не являются. Вы услышите множество вещей, которые таковы, но не имеют значения в данный момент. И, я не отрицаю, вы услышите некоторые вещи, которые действительно имеют значение. Но отсеивание зерен от плевел часто доставляет больше хлопот, чем того стоит ".
  
  "Ты имеешь на это право". Ван раскатисто рассмеялся. Затем его лицо с крупными чертами стало мрачным. "Я не видел Маеву с тех пор, как начались бои. Вы видели ее, капитан?"
  
  "Нет", - ответил Джерин. Ему не понравилось, как Ван посмотрел на него - как будто чужеземец оценивал его для могилы.
  
  Но затем Дагреф сказал: "Она в убежище вместе со всеми нами. Я провожал ее с той стороны, которая была бы слева от нас, когда мы столкнулись с имперской армией; я полагаю, что теперь, когда мы повернулись к ним спиной, это наше право. Должно быть, она была одним из всадников, которые дальше всех обошли фланг первого имперского отряда, прежде чем другой заставил нас оторваться."
  
  "Ах, это приятно слышать", - сказал Ван, и черты его лица прояснились.
  
  "Похоже, что и твой ребенок тоже оказался в авангарде боевых действий", - сказал Джерин, также испытывая немалое облегчение.
  
  "Это так, не так ли?" Теперь Ван выглядел гордым и озадаченным одновременно. "Кто бы мог подумать, что девочка так пойдет в меня? Я никогда этого не делал, ни на мгновение ".
  
  Дагреф оглянулся через плечо. "Если ты не возражаешь, что я так говорю, ты должен был. Она практиковалась с луком, мечом и копьем с тех пор, как стала достаточно большой, чтобы держать их в руках. Она тоже продолжала работать с ними, чтобы стать такой же хорошей, как она есть. Зачем бы ей все это делать, если бы она не собиралась однажды использовать их в войне?"
  
  "Когда ты так спрашиваешь, парень, у меня нет для тебя хорошего ответа", - сказал чужеземец со вздохом. "Я думал, что в ней есть что-то детское, я полагаю, и что она отбросит это в сторону, когда превратится в женщину, и вместо этого возьмет все, что подобает женщине".
  
  "Этого не произошло", - сказал Дагреф. "Если бы вы были внимательны, вы бы заметили, что она была женщиной в течение года, и она даже близко не подошла к тому, чтобы оставить свою практику. На самом деле, она работала усерднее, чем когда-либо ".
  
  "Неужели?" Тон Вана был удивлен, возможно, не столько новостями, сколько тем, с каким энтузиазмом Дагреф преподнес их ему. "Ты уделял этому пристальное внимание, не так ли?"
  
  "Ну, конечно, у меня есть", - ответил Дагреф. "Ты знаешь, я сам много практиковался. Если бы я не замечал, что люди делают вокруг меня, от меня было бы мало пользы, не так ли?"
  
  Ван хмыкнул и затих. Возможно, он даже был убежден. Дагреф говорил наиболее убедительно. Возможно, он даже сам верил в то, что говорил. На протяжении многих лет Джерин видел, как множество людей уговаривали себя поверить в то, что на самом деле было не так.
  
  Лис задумчиво покачал головой. Он придерживался мнения, что Дагреф скорее скрывался от Вана, чем обманывал себя. Он также придерживался мнения, что Дагреф обратил особое внимание на практику Маэвы, потому что она была Маэвой, а не потому, что она практиковалась. Он также заметил, что Маэва обратила внимание на Дагрефа, что сделало жизнь… менее чем скучно.
  
  Солнце склонилось к западному горизонту. Имперцы прекратили беспокоить арьергард Джерина и отступили. Он не думал, что они сделают что-то еще, но он и не думал, что они приведут вторую армию через Хай-Кирс. Если бы Араджис был великодушен, а не жаден, и ударил Лиса справа, а не слева, Лучнику было бы легче отступать, а Джерину пришлось бы сражаться с двумя силами одновременно. Он задавался вопросом, думал ли Араджис о том же самом в данный момент.
  
  Впереди находился один из тех не совсем обычных здесь городков, недалеко от Хай-Кирс. Джерин приказал своим людям разбить лагерь в паре выстрелов из лука от него. Он не беспокоился о том, чтобы накормить их, не сегодня вечером. У большинства из них при себе был бы хлеб, или сосиски, или что-нибудь в этом роде, а те, у кого их не было, смогли бы что-нибудь раздобыть.
  
  Однако ему действительно нужна была какая-то жертва против ночных призраков. Он направился к деревне, Дагреф шел рядом с ним. Ван остался, чтобы поговорить с Маэвой, которая прошла через это невредимой. Дагреф тоже хотел это сделать, но присутствие Вана убедило его заняться чем-то другим.
  
  Когда Джерин добрался до деревни, он подумал, будет ли там вообще кто-нибудь. Его армия прошла неподалеку по пути на юг, как и имперцы перед ними. К своему облегчению, он обнаружил, что если жители сбежали, когда воины ненадолго приблизились к этому месту, то теперь они вернулись. Как он обнаружил, они также были готовы продать ему пару овец.
  
  "Как ты удержал кого-то от их кражи?" - спросил он.
  
  "О, мы справились", - ответил человек, у которого они были. Три слова подытожили поколения, имевшие дело с дворянами и воинами, всегда будучи слабее, но каким-то образом выкарабкиваясь.
  
  Восхищенный этой стойкостью, Джерин сказал: "Что ж, приходи в таверну и выпей кружечку эля со мной и моим сыном".
  
  "Я поймаю вас на этом", - сказал деревенский житель. Он повел Фокса и Дагрефа в таверну, которая была не слишком чистой, но и не слишком грязной. "Три эля", - сказал он женщине, которая, похоже, отвечала за заведение. Он указал на Джерина. "Этот парень здесь занимается покупками".
  
  Она кивнула и взяла три джека. Она была где-то в начале среднего возраста, каштановые волосы - начинающие седеть - убраны с ее бледного лица и завязаны сзади. В сгущающемся полумраке таверны Джерин не мог разобрать, какого цвета у нее были глаза.
  
  Она отнесла валетов к столу, за которым сидели он, его сын и сельский житель. Она не ставила их на стол, пока Фокс не выложил деньги на стол. Затем она кивнула и сказала: "Вот ты где".
  
  Голова Джерина поднялась так внезапно, что Дагреф и деревенский житель уставились на нее. Он узнал ее голос. Ее глаза были зелеными. Он все еще не мог их видеть, но он знал. Он хрипло произнес ее имя: "Элиза".
  
  Назад | Следующий
  
  Содержание
  
  
  VIII
  
  
  Она поставила стаканы из просмоленной кожи на стол очень медленно и осторожно, как будто они были из граненого горного хрусталя, который мог разбиться при прикосновении. Джерину казалось, что он тоже может расколоться от одного прикосновения.
  
  "Эй, что это?" - спросил деревенский житель. "Вы двое знаете друг друга? Как, во имя пяти преисподних, вы знаете друг друга?"
  
  "Мы справляемся", - сказал Джерин, его голос все еще дрожал. Глаза Дагрефа расширились, как круглые лепешки.
  
  "Да, мы знаем". Элиза казалась такой же ошеломленной, как и Лис. Повернувшись к нему, она сказала: "Я не знала твоего лица. Я не знал, кто ты такой, пока не услышал, как ты говоришь ".
  
  "Ни я, ни ты", - ответил он. Он почесал свою бороду. Он знал, какая она седая. "Это было давно, очень давно".
  
  "Да". Она перевела взгляд с него на Дагрефа и обратно. Медленно, с некоторым вопросом в голосе, она сказала: "Конечно, это не Дарен. Он был бы старше".
  
  "Ты прав". Джерин кивнул. "Это Дагреф, мой старший сын от Силэтр, моя жена через несколько лет после того, как ты… ты ушел. Ты знал, что Дарен является лордом холдинга, который принадлежал твоему отцу?"
  
  Элиза покачала головой, что означало, что она впервые услышала о смерти своего отца, Рикольфа Рыжего. "Нет. Я не знала", - ответила она. "Новости распространяются медленно, если они вообще распространяются. Как долго? Как?"
  
  "Пять лет назад", - ответил Фокс. "Приступ апоплексии. Из всего, что я слышал, это было настолько просто, насколько такие вещи могут быть. В эти дни Дарен прочно держит власть в своих руках ".
  
  "А он?" Элиза все еще выглядела ошеломленной. У нее было много причин для ошеломления. Джерин тоже чувствовал себя ошеломленным. Ему также казалось, что он перенесся на двадцать лет назад во времени, в ту часть своей жизни, которая долгое время была отрезана от той, в которой он жил сейчас и был с тех пор, как нашел Силэтр.
  
  Деревенский житель, который пришел в таверну с Джерином и Дагрефом, залпом допил свой эль. "Ну, мне лучше уйти", - сказал он, встал со стула и поспешил на закат.
  
  Дагреф, напротив, зачарованно переводил взгляд с Джерина на Элизу и обратно. Лису показалось, что уши его сына вытянулись вперед, чтобы лучше слышать, но, возможно, это было его воображение. Он надеялся, что это так. Тихо он сказал: "Сынок, почему бы тебе не отвести овец обратно в лагерь, чтобы их принесли в жертву до захода солнца?"
  
  "Но..." - начал Дагреф. Он остановился, затем попробовал снова: "Но я хочу..." Затем он понял, что то, что Джерин сформулировал как вежливую просьбу, на самом деле было приказом, не терпящим противоречий. Взгляд, который Джерин послал в его сторону, помог ему осознать это. С сожалением, обидой, угрюмо и очень, очень медленно он сделал так, как велел ему отец.
  
  Смех Элизы был нервным. "Он хотел услышать все", - сказала она.
  
  "Конечно, он это сделал", - сказал Джерин. "И как только он это услышит, он узнает все это и сможет вернуть любую часть, которую вы захотите, настолько близко к слову, насколько это не имеет значения. Он даже поймет большую часть этого ".
  
  "Он похож на тебя", - пробормотала Элиза. Судя по ее тону, она не совсем считала это комплиментом.
  
  Джерин начал злиться. Прежде чем он позволил гневу проявиться, он увидел, что половина этого - может быть, больше половины этого ... нет, определенно больше половины этого - было всем тем, что он не мог сказать с тех пор, как она исчезла, и теперь пыталось вырваться у него из горла сразу. С усилием он запихнул их обратно. "Как у тебя дела?" он задал вопрос, который, казалось, вряд ли подлил бы масла в огонь.
  
  "Как я выгляжу?" - ответила она. Во всем, что она говорила, казалось, слышалась горечь.
  
  "Как будто ты видел трудные времена", - сказал Джерин.
  
  Она снова рассмеялась. "Что ты знаешь о трудных временах? Ты всегда был бароном в замке, или принцем, или королем. Твой живот был полон. Люди делают то, что ты им говоришь. Даже твой сын делает то, что ты ему говоришь ".
  
  "А кто сказал, что боги больше не дарят нам столько чудес, сколько нам хотелось бы?" Сказал Джерин. Когда-то, давным-давно, его сарказм позабавил ее. Теперь она просто вскинула голову, ожидая, что он скажет что-нибудь важное. Сдерживать гнев было труднее. С резкостью в собственном голосе он сказал: "Мне жаль, что это было тяжело для тебя. Знаешь, этого не должно было быть. Ты мог бы...
  
  "Могла что?" Перебила Элиза. "Могла бы остаться? Это было бы еще сложнее. Как ты думаешь, почему я ушла?"
  
  "Моим лучшим предположением всегда было, что ты ушел, потому что тебе стало скучно и захотелось чего-то нового, и тебя не особо заботило, что это было", - ответил Джерин. "Пока это было новым, это тебя устраивало".
  
  "Ты был принцем севера", - сказала Элиза. "Ты прекрасно проводил время, будучи принцем севера - такое прекрасное время, что ты совсем забыл обо мне. Я была достаточно хороша для племенной кобылы, и все тут ".
  
  Одна сторона рта Джерина скривилась в том, что не было улыбкой. "Мне нужно было делать все, что я делал, ты знаешь. Если бы я не сделал то, что сделал, скорее всего, ни один из нас не был бы сейчас здесь, разбираясь во всем этом. Трокмуа поглотили бы гораздо больше земель, чем они сделали. "
  
  "Скорее всего, это так". Элиза кивнула. "Я никогда не говорила, что ты не хорош в том, что делаешь. Я просто сказал, что ты уделял этому больше внимания, чем мне - за исключением тех случаев, когда хотел затащить меня в постель, конечно. И тогда ты не уделял мне столько внимания."
  
  "нечестно", - сказал он. Он не видел ее двадцать лет, и все же она знала, как проникнуть ему под кожу, как будто они никогда не расставались. "Я никогда больше никуда не заглядывал. Я никогда не хотел искать где-то еще ".
  
  "Конечно, нет", - сказала Элиза. "С чего бы тебе? Я была под рукой. `Иди сюда, Элиза. Сними юбку".
  
  "Все было не так", - настаивал Джерин.
  
  "О, но это было", - сказала она.
  
  Они впились взглядами друг в друга. Джерин был убежден, что помнит вещи такими, какими они были. Элиза, очевидно, была так же убеждена, что ее память была правильной, а его - кривой. У него не было записей, по крайней мере, о чем-то подобном. Он вздохнул. "Это сделано. Все кончено. Ты позаботился о том, чтобы это закончилось. Была ли ты с тех пор счастливее, чем была бы, если бы осталась со мной? Я надеюсь на это, ради твоего же блага ".
  
  "Достойно с твоей стороны так сказать, хотя болтовня - это дешево. За эти годы я убедилась, насколько дешевы разговоры". Она поджала губы. "Был ли я счастливее, чем был бы, если бы остался? Время от времени намного счастливее. Все вместе? Я сомневаюсь в этом ".
  
  Ответ содержал определенную мрачную честность. Джерин снова вздохнул. Он испытывал искушение выйти, вернуться в лагерь и провести остаток своей жизни, притворяясь, что никогда не встречал женщину, которая родила его старшего сына. Но эта мысль вызвала другую, о которой ему нужно было спросить ради Дарена: "У тебя есть другие дети?"
  
  "У меня было двое, обе девочки", - ответила она, а затем опустила взгляд на землю. "Ни одна из них не дожила до двух лет".
  
  "Мне жаль", - сказал Джерин.
  
  "Я тоже", - сказала она еще более мрачно, чем раньше. Когда она снова подняла голову, в ее глазах блестели непролитые слезы. "Ты знаешь, что рискуешь, любя их, но ничего не можешь с этим поделать".
  
  "Нет, ты не можешь", - сказал Джерин. "Со времен "Кто выжил" у меня было трое. Мы потеряли одного".
  
  "Тебе повезло", - серьезно сказала Элиза. Она изучала его мгновение, затем повторила другим тоном: "Тебе повезло".
  
  "Да, конечно, у меня есть", - ответил он. "Я тоже был устойчив".
  
  Он видел, что она не понимает, о чем он говорит. Когда он знал ее, она была готова перевернуть свой мир с ног на голову в любой момент. Именно так они сошлись. Он сомневался, что с тех пор она сильно изменилась. Это придало ей уверенности, хотя и ненадежной.
  
  "Тебе повезло", - сказала она еще раз. "Ты говоришь так, как будто тебе даже повезло найти женщину, характер которой соответствует твоему. Я не думала, что такое существо вообще существует".
  
  "Ты отшвырнула меня в сторону", - сказал он. "Конечно, ты бы не подумала, что я могу быть нужен кому-то другому".
  
  "Это не..." Элиза сделала паузу. Она была безжалостно честна. "Ну, может быть, это правда, но не вся правда".
  
  "Как вам будет угодно". Джерин пожал плечами. Он чувствовал, как крепко держит себя в руках. Она тоже боролась и извивалась в этой хватке, как это делал Ван, когда они боролись вместе. Как и Фокс с Ваном, он чувствовал, что она может вырваться в любой момент. Чтобы попытаться держать это в узде, он спросил: "Ты нашла мужчину, который соответствовал твоему характеру?"
  
  "Несколько из них", - ответила она. Учитывая, насколько постоянно она менялась, это немного опечалило Фокса, но не удивило его. Элиза нахмурилась. "Последний бросил меня, сына шлюхи, ради женщины, которая была не более чем вдвое моложе его. Если бы он не покинул это место в спешке, я бы перерезал ему горло или, может быть, перерезал его где-нибудь еще."
  
  Она говорила как Фанд. Джерин думал, что она сделала бы это, если бы у нее был шанс, как сделала бы Фанд. Он спросил: "Чем то, что этот парень сделал с тобой, отличается от того, что ты сделал со мной?"
  
  Вероятно, ему не следовало этого говорить. Он понял это, как только слова слетели с его губ, что было, конечно, слишком поздно. Элиза сердито смотрела на последнего мужчину, исчезнувшего из ее жизни. Теперь она сердито смотрела на Джерина. "Я никогда не притворялась, что Приллона не существует".
  
  "Я никогда не притворялся, что тебя не существует", - ответил Джерин.
  
  "Ha!" Элиза вскинула голову. От этого тона у Лиса с костей сдирало кожу. В его адрес давно не обращались с таким тоном. Она продолжала: "Никто не слеп так, как человек, который думает, что видит все".
  
  "Это правда", - согласился Джерин. Он видел, что она применяет это к нему. Она понятия не имела, что это относится и к ней. Даже после его замечания она не применила свой собственный комментарий к себе. Фокс пожал плечами. Он не ожидал, что она это сделает, на самом деле нет.
  
  "Это едва ли кажется справедливым", - сказала она. "Я боролась все это время, и что я могу показать за это? Не о чем говорить. А ты - ты просто продолжаешь, и продолжаешь, и продолжаешь ".
  
  "Ты был единственным, кто ушел", - ответил Джерин, еще раз пожав плечами. "Я не сажал тебя на лодку посреди Ниффет и не выбрасывал за борт. Я бы..." Он замолчал. Он не был бы счастливее, если бы она осталась. Возможно, на какое-то время так и было. На протяжении долгих лет он был счастлив от того, как все обернулось.
  
  Ее губы сжались. Должно быть, она поняла, что он собирался сказать, и почему он этого не сказал. "Ты можешь также идти", - сказала она. "Там вообще ничего не осталось, не так ли?"
  
  "Нет", - ответил он, даже если это было не совсем правдой. То, что было мертво внутри него в течение двадцати лет, зашевелилось, как призрак на закате. Но даже призраки, привлеченные даром крови, которые пытались дать хороший совет, только выли неразборчиво, как ветер. Человек, который слушал ветер вместо собственного разума и сердца, заслуживал того, чтобы его называли дураком. Джерин тоже притворился, что не слышит этого призрака.
  
  "Не хотите ли еще порцию эля?" Спросила Элиза с подчеркнутой вежливостью.
  
  "Спасибо, нет". У него редко возникало такое искушение напиться до потери зрения. Он на мгновение задумался, затем сказал: "Если хочешь, я пошлю гонца к Дарену, спросить, хочет ли он, чтобы ты приехала погостить в замке, который принадлежал твоему отцу?"
  
  "Это Дарен из-за меня", - сердито сказала Элиза. "Почему я не должна просто уйти и остаться там, если я так хочу?"
  
  Джерин отметил пункты на своих пальцах. "Пункт: Я не являюсь лордом этого холдинга. Дарен является. Пункт: я ничего не делаю, чтобы вмешиваться в его дела без его разрешения. Предмет: ты покинул крепость Фокса, когда он едва мог ходить. Почему ты уверен, что он захочет увидеть тебя сейчас?"
  
  "Я его мать", - сказала Элиза, как будто обращаясь к слабоумному.
  
  Джерин пожал плечами.
  
  Ее глаза вспыхнули. "Я тоже помню, почему покинула Лисью Крепость. Ты самый хладнокровный человек, которого боги когда-либо посылали на лик земли".
  
  Джерин снова пожал плечами.
  
  Это разозлило Элизу еще больше. "С тобой в пять кругов ада", - огрызнулась она. "Что произойдет, если я уйду один и отправлюсь во владения моего отца - владения моего сына - один?"
  
  Она подвергла бы себя опасности, путешествуя в одиночку. После той жизни, которую она прожила, она должна была это знать. После той жизни, которую она прожила, она также должна была уметь преодолевать опасности. И она тоже может оказаться в опасности, если останется здесь. "Имперцы, вероятно, пройдут через это место через несколько дней", - предупредил он.
  
  "Я их не боюсь", - ответила Элиза. "У меня тоже есть родственники к югу от Хай-Кирс, ты знаешь".
  
  "Так и есть", - сказал Джерин. "Если у них возникнет такое желание, я полагаю, имперцы могли бы предоставить вам сопровождение до страны к югу от гор - может быть, даже до города Элабон".
  
  В его голосе слышалась сардоническая нотка. Элиза, однако, предпочла отнестись к нему серьезно. "Может быть, они и согласились бы", - сказала она. "Почему бы и нет? Я в родстве с дворянами, близкими к императору."
  
  Дворяне, близкие к человеку, который был императором, подумал Джерин. Можно только догадываться, как они относятся к Креббигу I. Как они будут рады тебя видеть, тоже можно только догадываться. Они были не очень рады, когда ты пришел навестить их перед ночью оборотней.
  
  У него не было возможности сказать ничего из этого. Прежде чем он успел договорить, Элиза продолжила: "И тогда я жила бы в столице Элабонской империи, а ты застрял бы здесь, в северных землях. Как бы тебе это понравилось?"
  
  Она злорадствовала, ей нравилась эта идея. Она знала, как он тосковал по жизни в городе Элабон, когда был вместе с ней. Он все еще тосковал по этому. Но тоска больше не была жизненно важной частью его самого, даже если время от времени она шевелилась в его сердце. Как и у нее, это стало частью его прошлого, и он был доволен, что оставил это так.
  
  Он сказал: "Я провел большую часть времени с тех пор, как ты ушла от меня, пытаясь превратить северные земли в место, где я, возможно, хотел бы жить. В окрестностях Лисьей крепости у меня не так уж плохо получалось. Я достаточно счастлив оставаться там, где я есть. Если ты предпочитаешь отправиться в город Элабон, вперед ".
  
  Элиза уставилась на него. Это был не тот ответ, который он должен был дать, и не тот способ, которым он должен был реагировать. Он должен был разозлиться, кричать и изображать ревность. Элиза не совсем знала, что делать, когда он не справился с ожиданиями.
  
  Он поднялся на ноги. "Я собираюсь идти. Если хочешь, я отправлю гонца в Дарен. По крайней мере, я стольким тебе обязан. Если ты хочешь, чтобы я, возможно, тебе лучше пойти со мной". Ему это не понравилось, ни капельки, но другого выбора он не видел. "Только боги знают, в каком виде будет эта деревня после того, как имперцы пройдут здесь".
  
  "Единственная женщина в вашей армии?" холодно ответила она. "Нет, спасибо. Действительно, нет".
  
  "Ты была бы не единственной женщиной", - ответила Лиса. "Дочь Вана, Маэва, здесь, скачет на лошади под командованием Райвина".
  
  Это поразило Элизу. Она умела сражаться; Джерин знал это. Однако она никогда не мечтала посвятить свою жизнь солдатской службе. Через мгновение ее взгляд снова стал жестким. "Нет, спасибо", - повторила она. "Я бы предпочла рискнуть с Элабонской империей".
  
  "Будь по-твоему", - сказал Джерин. "Ты всегда был связан и полон решимости сделать это в любом случае, не так ли?"
  
  "Я?" Воскликнула Элиза. "А как насчет тебя?"
  
  "Знаешь, в чем проблема?" - грустно сказал Фокс. "Проблема в том, что мы оба правы. Вероятно, это одна из причин, которая помогла нам разделиться".
  
  Элиза покачала головой. "Не вини меня за это. Ты сделал это".
  
  "Как хочешь". Джерин вздохнул. "Прощай, Элиза. Я не желаю тебе зла. Если ты все еще будешь здесь после того, как мы изгоним имперцев из северных земель, подумай еще раз о том, хочет ли Дарен тебя видеть."
  
  "Может быть, я попрошу имперцев отвести меня в его владения - мои владения", - сказала она. "Они идут вперед. Ты - нет".
  
  Его лицо застыло. "Прощай, Элиза", - снова сказал он и вышел из таверны. На краю деревни он оглянулся через плечо. Она не стояла в дверях, провожая его взглядом. Он действительно не ожидал, что она будет там.
  
  
  **
  
  
  "Капитан, почему, во имя пяти преисподних, вы не напиваетесь?" Потребовал ответа Ван. "Со мной случилось нечто ужасное, подобное этому, я не смог бы смотреть обоими глазами в одном направлении в течение следующих трех-четырех дней".
  
  "Когда я впервые увидел ее, я подумал, что это именно то, что я собирался сделать", - ответил Фокс. "Но знаешь что? Это было так давно, она не настолько важна для меня, чтобы я хотел это сделать ".
  
  Глаза Вана расширились. "Возможно, это самая печальная вещь, которую кто-либо когда-либо говорил".
  
  Джерин подумал об этом. "Я не знаю. Не забыть ее за все это время было бы хуже, тебе не кажется?"
  
  "Она ... не очень похожа на маму, не так ли?" Дагреф говорил очень медленно, подбирая слова с очевидной осторожностью. Он не хотел обижать Фокса, который, в конце концов, был отцом его сводного брата на Элизе, но он также не хотел говорить о ней хорошо. Он уравновешивал одно и другое лучше, чем это могло бы сделать большинство молодых людей его возраста.
  
  Джерин обдумал вопрос так же тщательно, как его задал Дагреф. "В чем-то да, в чем-то нет", - ответил он наконец. "Она очень умная женщина, такая же, как твоя мать. Но я не думаю, что Элиза когда-либо довольна тем, что у нее есть. Если это не идеально, то для нее этого недостаточно ".
  
  "Это глупо", - сказал Дагреф.
  
  Ван расхохотался. "Это от парня, который, если ты дважды расскажешь грязную историю и скажешь, что шлюха была неуклюжей в первый раз, а затем, что она была неуклюжей в следующий, тут же укажет тебе на разницу".
  
  У Дагрефа хватило такта покраснеть, или, возможно, угли стали чуть более румяными. Он сказал: "На самом деле, я думаю, ты назвал ее спотыкающейся, когда я впервые услышал эту историю, не так ли?"
  
  "Оступился? Я никогда..." Вэн замолчал и свирепо посмотрел на Дагрефа. "Ты меня разыгрываешь. Ты знаешь, что я делаю с людьми, которые пытаются меня разыграть?"
  
  "Что-то ужасное, иначе ты бы не рассказывал мне об этом", - ответил Дагреф, ничуть не смутившись.
  
  "Что мы собираемся с ним делать, Фокс?" - спросил Ван.
  
  "Хоть в пять преисподних со мной, если я знаю", - ответил Джерин. "С моей точки зрения, это наблюдение за миром в такой же степени, как и за Дагрефом".
  
  "С моей точки зрения, ты прав", - сказал Ван.
  
  Дагреф не дорос до этого, как мог бы пару лет назад. Он также не позволил себе отвлечься и спросить: "Если она отличается от моей матери, почему ты женился на ней?"
  
  "В то время это казалось хорошей идеей", - ответил Фокс. Дагреф скрестил руки на груди, не собираясь позволять подобному ответу свалиться на него. Это была поза, которую Джерин много раз принимал с вороватыми крестьянами, упрямыми дворянами и своими собственными детьми. То, что она была направлена на него, заставляло его хихикать, несмотря ни на что. Он сказал: "Ты не всегда можешь заранее знать, как ты поладишь с кем-то. Ты не всегда можешь заранее знать, поладишь ли ты с кем-то".
  
  "Это так", - согласился Ван. "Взгляни на нас с Фанд".
  
  "О, ерунда", - сказал Джерин, радуясь, что говорит о чьем-то браке, а не о своем собственном. "Ты прекрасно знал, что вы с Фанд не ладили".
  
  "Да, достаточно верно". Ухмылка чужеземца была застенчивой. "Но мы превращаем драки в спорт, если вы понимаете, что я имею в виду. Я бы сказал, что большую часть времени мы превращаем драки в спорт. Сейчас некоторые из них становятся настоящими ".
  
  "Я не понимаю". Дагреф повернулся к Джерину. "Почему ты хочешь ссориться с тем, кого любишь, с кем живешь?"
  
  "Почему ты спрашиваешь меня?" - сказал Фокс. "Я не хочу этого делать. Он хочет". Он указал на Вана. "Хотя я впервые слышу, чтобы он сказал это вслух".
  
  "К воронам с тобой". Ван говорил без особой злобы. "Ты так хочешь мира и тишины, Фокс, ты хочешь, чтобы жизнь была скучной все это чертово время".
  
  "Нет". Джерин покачал головой; это был старый спор, в котором он мог принять участие без синяков. "Я просто не хочу, чтобы жизнь взорвалась у меня перед носом, как взорвется кастрюля с тушеной фасолью, если слишком долго держать ее на огне с плотно закрытой крышкой".
  
  "Однако иногда жизнь действительно бросается тебе в лицо", - сказал Дагреф, и эта истина на данный момент столь же очевидна, как и любая другая. "Что ты собираешься делать с… этой женщиной?" И снова он немного подумал, чтобы найти нужную фразу.
  
  "Ничего", - ответил Джерин, что заставило и Дагрефа, и Вана уставиться на него. Он продолжал: "Я не отправлю ее к Дарену, не выяснив, хочет ли он иметь с ней какое-либо дело. Я предложил взять ее с собой в армию, чтобы она сразу же узнала, хочет ли он, чтобы она приехала в его владения, но она сказала "нет".
  
  Ван кашлянул. "Если она будет ошиваться здесь, она довольно долго не узнает, что хочет сказать Дарен, потому что имперцы не собираются прекращать преследовать нас. Они будут здесь самое позднее послезавтра".
  
  "Я не думаю, что это было самым большим беспокойством в ее голове", - ответил Джерин. "У нее есть родственники к югу от Хай Кирс. Ты встречался с одним из них - помнишь?"
  
  "Да, теперь, когда ты напомнил мне об этом. Какой-то модный дворянин дал Императору совет". Ван сосредоточенно нахмурился. "Валдабрун - так его звали. У него была любовница, которую я был бы совсем не прочь попробовать."
  
  "Это его имя", - согласился Джерин. "Что касается меня, то я забыл о его леман, пока ты не напомнил мне о ней".
  
  "Ты был слишком занят, пялясь на Элизу, чтобы в твоих мыслях оставалось много места для других женщин", - сказал чужеземец. Джерин разозлился бы на него, если бы он не говорил правду.
  
  Дагреф сказал: "Если ее семья была советниками старого императора, что о них думает этот новый император?"
  
  "Я не знаю", - ответил Джерин. "Это тоже приходило мне в голову. Я не думаю, что это приходило в голову Элизе, и к тому времени я не собирался поднимать эту тему. Если она отправится на юг от Хай-Кирс, она пропала, вот и все. Я не буду скучать по ней, ни капельки ". И это было правдой, или почти правдой. Он скучал по ней больше, чем мог себе представить, в те дни, сразу после того, как она впервые ушла от него. Случайные отголоски этого чувства продолжали возникать на протяжении многих лет, даже после того, как он долгое время был счастливо связан с Силэтр.
  
  Было ли сейчас одно из тех отголосков? Если это и было, он не собирался признаваться в этом даже самому себе. Он ждал, что Ван или Дагреф бросят ему вызов. Ван, в конце концов, знал Элизу, в то время как Дагреф не испытывал угрызений совести, задавая вопросы, какими бы личными они ни были.
  
  Но ни один из них ничего не сказал. Он понял, что ни один из них не собирался ничего говорить. У него вырвался легкий вздох облегчения. Они сняли его с крючка.
  
  
  **
  
  
  Фердулф пролетел над ними, и на следующее утро люди Джерина покатили на север через деревню. Лис подумал, выйдет ли Элиза и посмотрит им вслед, как это сделали некоторые жители деревни. Он не видел ее. Как только он прошел мимо, он решил, что это к лучшему.
  
  Теперь, вместо того, чтобы прикрывать продвижение армии, всадники Райвина прикрывали отступление. Они справились с этой задачей лучше, чем думал Джерин, когда поручал им эту обязанность. Райвин подбежал к нему, чтобы доложить: "Имперцы продолжают преследовать нас, да, лорд король, но не очень усердно. Я думаю, мы научили их уважению, потому что они никогда не уверены, что мы можем наскочить на них с какой-нибудь неожиданной стороны ".
  
  "Это хорошо", - сказал Джерин. "Если бы мы научили их такому уважению, что они вообще перестали бы нас преследовать, это было бы еще лучше".
  
  "Это также было бы слишком, о чем я мог бы просить", - отметил Райвин.
  
  "О, я не просил об этом", - сказал Джерин. "Если бы я это сделал, никто бы не обратил на меня никакого внимания. Но так было бы лучше".
  
  "Э-э... да", - сказал Райвин и вскоре нашел предлог присоединиться к своим всадникам.
  
  Ван усмехнулся. "Это было хорошо сделано, капитан. Райвина нелегко сбить с толку - не в последнюю очередь, я полагаю, из-за того, что он так часто путается сам по себе, - но вы справились". Чужеземец перестал улыбаться. "Должен сказать вам, однако, что я сам немного сбит с толку. Что мы делаем сейчас, и почему мы делаем это, а не что-то другое?"
  
  "Что мы делаем?" Лис повторил. "Мы отступаем - вот что. Почему мы это делаем? Я могу назвать три причины без обиняков". Он загибал пальцы: "Если мы не отступим, имперцы разобьют нас здесь. Это первое. Если мы отступим, возможно, имперцы будут напрягаться или дадут нам какой-то шанс поразить часть из них из засады. Это два. И, поскольку мы отступаем, мы отступаем в страну, которая не была слишком обильно снабжена продовольствием, так что мы не умрем с голоду, что было бы возможно, и чертовски быстро, если мы останемся там, где мы есть. Трое."
  
  "Да, что ж, это так." Ван огляделся. "Возвращаемся к правилам земли Араджис, если мы еще не на этой земле. Не представляю, как он будет счастлив, если мы заберем все, что не привязано, и срежем ремни с того, что привязано, чтобы мы могли забрать и это тоже ".
  
  Джерин огляделся. "В пять преисподних со мной, если я знаю, где проходит южная граница Араджиса. Может быть, мы найдем пограничные камни, а может быть, и нет. Со мной хоть в пять кругов ада, если мне тоже не все равно. Если Араджис думает, что я умру с голоду, чтобы не портить драгоценный урожай его рабов, то и он вместе с ним проваливает в пять преисподних."
  
  Через плечо Дагреф сказал: "Если бы угроза исходила от Ниффет, он бы съел тебя прямо из дома, не задумываясь".
  
  "Что ж, боги знают, что это правда", - сказал Джерин. Теперь он смотрел прямо перед собой, на север и немного на восток, с задумчивым выражением на лице. "Икос тоже находится по другую сторону владений Араджиса. У меня никогда не было причин идти к Сивилле южным путем, но, возможно, я пойду". Он кивнул более решительно, чем предполагал. "Да, действительно. Может быть, я так и сделаю".
  
  - В ученых генеалогиях говорится, что Байтон - сын Всеотца Даяуса, - сказал Дагреф, - но...
  
  Джерин поднял руку. "Но это элабонцы, пишущие для элабонцев ниже Хай Кирс", - закончил он. "Байтон действительно бог этой земли, и каждый, кто живет в северных землях, знает это".
  
  "Даже так", - сказал Дагреф. "По сравнению с богами гради, Бейверс, бог пивоварения и ячменя, является богом этой земли, даже несмотря на то, что мы, элабонцы, привезли его сюда пару сотен лет назад, когда завоевали эту провинцию. Поскольку он бог этой земли, вы смогли использовать его против богов гради. Из этого логически следовало бы..."
  
  "... что я могу использовать Байтона против Элабонской империи". Джерин снова перебил. "Да".
  
  "Я думал, ты, возможно, не видел этого", - сказал Дагреф немного угрюмо.
  
  "Ну, я так и сделал". Джерин похлопал сына по спине. "Пусть это тебя не беспокоит. Мы с тобой думаем во многом одинаково ..."
  
  "Вы оба подлые", - вставил Ван.
  
  "Спасибо", - сказали Джерин и Дагреф на одном дыхании, что заставило чужеземца переводить взгляд с одного из них на другого. Джерин продолжил: "Как я уже говорил до того, как нас потревожило дуновение ветра там ..."
  
  "Привет!" Сказал Ван.
  
  "- мы двое думаем во многом одинаково, но я занимаюсь этим дольше, так что, скорее всего, я приду к во многом тем же представлениям, что и ты", - невозмутимо продолжил Джерин. "Это не должно тебя разочаровывать, и это не должно помешать тебе рассказать мне, что у тебя на уме-бусинке..."
  
  "Привет!" Теперь вмешался Дагреф, произведя на удивление хорошее впечатление о Ване.
  
  Джерин говорил через него, как он говорил через чужеземца: "поскольку ты никогда не можешь сказать наверняка, ты можешь придумать что-то, что я пропустил". Он глубоко вздохнул, торжествуя, что наконец-то сумел завершить свою мысль.
  
  "Достаточно справедливо, отец". Дагреф со вздохом поднял и опустил плечи. "Иногда тяжело быть уменьшенной, менее детализированной копией того человека, которым ты уже стал. Это заставляет меня чувствовать себя скорее сокращенной рукописью ".
  
  "Нет, не сокращенный", - сказал Джерин. "Просто у тебя в конце свитка осталось намного больше чистого пергамента, чем у меня, вот и все".
  
  "Хм". Дагреф обдумал это. "Ну, хорошо, может быть и так". Он щелкнул поводьями и заставил лошадей ускорить шаг.
  
  "По тому, что ты сказал, Фокс, я понимаю, в чем разница между тобой и ним", - заметил Ван.
  
  "Расскажи мне", - настаивал Джерин. Спина Дагрефа выражала немой интерес.
  
  "Я так и сделаю", - сказал Ван. "Разница в том, Фокс, что твой отец имел не больше представления о том, что с тобой делать, чем ворона о цыпленке, который вылупился из яйца с белыми перьями вместо черных. Это так, или я лгу?"
  
  "Это так, конечно", - согласился Джерин. "Мой брат был прирожденным воином, всем, чего мог хотеть мой отец. Мой отец не имел ни малейшего представления, что со мной делать. Возможно, я первый настоящий живой ученый, появившийся в северных землях более чем за сто лет."
  
  "И все же ты король, в то время как твой отец умер бароном, так что никогда нельзя сказать наверняка", - сказал Ван. "Но я хочу сказать, что Дагреф - второй настоящий живой ученый, появившийся в северных землях. Ты имеешь представление о том, что у тебя там есть, в то время как твой отец никогда не имел о тебе ни малейшего представления ".
  
  "А", - сказал Джерин. "Что ж, в этом, конечно, есть доля правды. Как насчет этого, Дагреф? Тебе больше нравится, что я иногда могу угадывать вместе с тобой, или ты предпочел бы, чтобы у меня никогда не было подсказки?"
  
  Дагреф снова оглянулся через плечо на Лиса. "Иногда я могу гадать вместе с тобой, отец. Что, черт возьми, заставляет тебя думать, что ты можешь гадать вместе со мной?" Ван расхохотался. Джерин почувствовал, как у него запылали уши.
  
  
  **
  
  
  Всадники и возничие рассыпались веером по сельской местности вокруг деревни, которую Джерин выбрал для ночлега. Они пригнали крупный рогатый скот, овец, уток и цыплят. "Пришлось выпустить воздух из пастуха, прежде чем он выкашлял своих зверей", - сказал один всадник, похлопывая по своему луку, чтобы не оставалось никаких сомнений в том, что он имел в виду.
  
  При других обстоятельствах Джерин разозлился бы на него за отчуждение крестьян. При таких обстоятельствах Фокс едва ли обратил внимание на комментарий. В левой руке у него был меч, и он раздумывал, не начать ли ему отрезать куски от деревенского старосты, который изо всех сил старался вести себя как идиот от рождения.
  
  "Нет, - сказал парень, - у нас нет зерна, хранящегося в ямах. У нас также нет бобов в ямах".
  
  "Это очень интересно", - сказал Джерин, - "действительно, очень интересно. Я полагаю, ты переживаешь каждую зиму, почти ничего не ешь".
  
  "Похоже на то, большую часть времени", - угрюмо ответил староста.
  
  "Ну, хорошо". Голос Джерина был легким и беспечным. "Я полагаю, нам просто придется сжечь это место дотла, чтобы все эти дома здесь не стояли у нас на пути, пока мы ищем".
  
  Староста послал ему взгляд, полный ненависти, и повел его к складским ямам, которые были скрыты растущей над ними травой. "Я думал, у тебя есть название за мягкость рядом с Араджисом", - проворчал крестьянин.
  
  "Это только доказывает, что ты не всегда можешь доверять тому, что слышишь, не так ли?" Лис ответил с улыбкой. Во взгляде деревенского старосты было еще больше ненависти, чем раньше. Получив то, что хотел, Джерин великодушно сделал вид, что ничего не заметил. Кормить свою армию в данный момент было важнее, чем радовать крестьян Араджиса.
  
  Во всяком случае, таково было его мнение. На следующий день он обнаружил, что у Араджиса другое. Колесница, на которой ехал сын Лучника, Аранаст, выехала на боковую дорогу навстречу армии Джерина. Когда Аранаст подошел к Лису, он заговорил без предисловий: "Лорд король, мой отец запрещает вам добывать пропитание в сельской местности, находясь в землях, чьим сюзереном он является".
  
  "Правда?" Ответил Джерин. "Это мило".
  
  Аранаст снял свой бронзовый шлем, похожий на горшок, и почесал голову. "Означает ли это, что ты подчинишься этому запрету?"
  
  "Конечно, нет", - ответил Джерин. "Если он сможет научить меня, как обходиться без еды, пока я пересекаю его земли, я мог бы попробовать. В противном случае, однако, я сделаю то, что должен сделать, чтобы справиться с ними ".
  
  "Ты осмеливаешься идти против объявленной воли моего отца?" Глаза Аранаста округлились, он вытаращился. Никто в землях Араджиса не осмеливался идти против его объявленной воли в течение многих лет. Хотя Аранаст подавал признаки того, что он сам по себе довольно грозный парень, он казался удивленным, что кто-то мог вообразить, что пойдет против заявленной воли его отца.
  
  "Я только что так сказал. Ты что, не слушал?" Вежливо спросил Джерин. " Он не мой сюзерен, поэтому я не обязан ему подчиняться, и он сказал мне сделать что-то невозможное, что означает, что я был бы идиотом, если бы подчинился ему. Я что, по-твоему, похож на идиота, молодой человек?"
  
  Аранаст не ответил на это, что, возможно, было и к лучшему. Его хмурый взгляд изо всех сил старался быть суровым на грани угрозы. Люди, без сомнения, гораздо больше привыкли называть его принцем и наследником и, возможно, вашим высочеством, чем молодым человеком. Глубоко вздохнув, он сказал: "Мой отец вступил в союз с вами по доброй воле. Он заключил это соглашение не для того, чтобы дать вам разрешение на разграбление его владений ".
  
  "О, не будь напыщенным болваном", - сказал Джерин, чем задел самолюбие Аранаста гораздо сильнее, чем это сделал молодой парень. Фокс продолжал: "Я уже однажды говорил тебе, что не собираюсь умирать с голоду. Однако, если бы я занимался грабежом, у меня была бы добыча с собой, не так ли? Я кормлю себя и своих людей. Не хотите ли немного жареной баранины?"
  
  "Великодушно с вашей стороны предложить мне то, что уже принадлежит моему отцу", - заметил Аранаст. Дагреф был намного моложе, но даже в этом случае сарказм прозвучал бы лучше, чем у Аранаста. Тем не менее, усилия были приложены.
  
  Джерин вознаградил его собственным сарказмом: "Рад, что ты так думаешь". Это вызвало еще один свирепый взгляд сына Араджиса. "Кстати, где твой отец?" - спросил Лис.
  
  "К западу отсюда", - ответил Аранаст. "Имперцы все еще сильно давят на него. Некоторые из них находятся между ним и вами. Мне пришлось пробираться мимо них, чтобы передать вам его слово, а вы отбросили его как не имеющее значения."
  
  "Это было глупое слово, и вы можете передать ему, что я так сказал. Возможно, ему было бы лучше, если бы больше людей сообщали ему, когда он вел себя глупо", - сказал Джерин. "Но он не видит никакой надежды снова связаться со мной?"
  
  "Он не делает этого, будучи слишком уязвлен", - ответил Аранаст. "Он надеялся, что ты сможешь присоединиться к нему, а также выразил надежду, что ты используешь свое умение в магии с пользой для борьбы с Империей".
  
  "Я сделаю все, что смогу", - сказал Джерин со вздохом. Араджис упорно верил, что может делать то, чего не мог он. Он поднял указательный палец. "Араджис также запретил имперцам грабить его владения?"
  
  Аранаст покачал головой. "Нет, потому что он не думал, что это принесет какую-то пользу. Ты, однако, не его враг, если только ты не решишь сделать себя таким".
  
  "Или пока он не сделает меня одним из них, настаивая на том, чтобы я делал то, чего я не могу", - сказал Джерин. "Человек, который слишком многого требует от своих друзей, начинает понимать, что у него не так много друзей, как он думал".
  
  "Я передам твои слова обратно моему отцу, чтобы он мог судить о них сам", - натянуто сказал Аранаст.
  
  "Отлично", - сказал ему Фокс. "Скажи ему также вот что: если он захочет развязать войну против меня после того, как мы победим Империю, я буду готов, так же, как я был готов развязать войну против него до того, как узнал, что имперцы были по эту сторону Хай-Кирс".
  
  Он продолжал удивлять Аранаста. "Ты бросаешь вызов моему отцу?" Спросил сын Араджиса. "Никто не бросает вызов моему отцу".
  
  "Я занимаюсь этим более двадцати лет, поскольку все это время он бросал мне вызов", - ответил Джерин. "Скажи ему, что я делаю здесь то, что должен, не больше и не меньше".
  
  Все еще хмурясь, все еще бормоча что-то себе под нос, сын Аранаста Араджиса вернулся в свою колесницу и с грохотом умчался на запад, к тому, что осталось от армии Араджиса. "Что ж, у него нет недостатка в мужестве, это точно", - сказал Ван, глядя на пыль, поднятую копытами лошадей и колесами колесницы с дороги, по которой она ехала.
  
  "А кто не знает?" Спросил Джерин. "Араджис или Аранаст?"
  
  "Они оба, теперь, когда я думаю об этом", - ответил чужеземец. Джерин тоже наблюдал за удаляющимся столбом пыли. Через мгновение он кивнул.
  
  
  **
  
  
  Добывать скот и зерно у крестьян, живших под властью Араджиса, оказалось, по большей части, проще, чем ожидал Джерин. Большинство деревенских старост так долго жили под началом Лучника, что, казалось, забыли о возможности обмануть верховного правителя. "Бери, что хочешь, лорд", - сказал Джерину один из них. "Что бы ты ни взял, ты поступишь с нами хуже, если мы попытаемся скрыть это от тебя". Мужчины и женщины, которые подошли послушать, как он разговаривает с Фоксом, кивнули. Араджис, очевидно, давал уроки такого рода.
  
  Однако в нескольких деревнях, казалось, вообще ничего не было: только хижины и то, что созревало на полях. Люди Джерина не нашли никакого скота даже при обыске близлежащих лесов, а старосты в таких местах упорно отрицали, что у их хижин где-либо есть ямы для зерна.
  
  "Делай со мной, что хочешь", - сказал один. "Я не могу дать тебе то, чего у меня нет".
  
  "Тебе следует быть осторожным, говоря подобные вещи", - сказал ему Джерин. "Если бы ты сказал это Араджису или его людям, они бы это сделали".
  
  Вождь снял тунику и остался в шерстяных штанах. Он повернулся к Лису спиной. Его пересекали длинные, бледные рубчатые шрамы. "Наложил кнут на себя, он это сделал", - сказал он с чем-то, что звучало почти как гордость. "Здесь он тоже ни с чем не расстался, потому что не с чем было расставаться".
  
  Увидев эти шрамы, Джерин сдался и отправился в следующую деревню, глава которой оказался более сговорчивым. Фокс по-прежнему не был убежден, что сервы, которых он только что покинул, имели так мало, как они показывали, но им не хватало ни времени, ни желания проверять так усердно, как он мог бы сделать в противном случае. Он также знал определенную долю восхищения их главой. Любой, кто мог противостоять Араджису, обладал большим количеством нервов, чем обычно.
  
  Время от времени имперцы, преследующие отряд Фокса, продвигались вперед. Пара стычек была острой, но люди с юга Высоких Кирсов не предприняли никаких попыток подобраться к его армии, держаться рядом с ней и преследовать ее до смерти, что он и сделал бы с их армией, если бы она не получила подкрепления. Он задавался вопросом, как поживает Араджис, когда за ним гонится еще больше имперцев. Лучник больше не посылал к нему гонцов после неудачной миссии Аранаста.
  
  Крепости усеивали ландшафт, как и повсюду в северных землях. Большинство знати, жившей в них, отправились сражаться под началом Араджиса. В эти дни в замках жили юноши, седобородые и знатные женщины, которые часто были более решительными, чем мужчины, оставшиеся позади. Некоторые крепости открыли свои ворота, чтобы поделиться тем, что у них было, и позволили Джерину и некоторым его офицерам спать в настоящих кроватях. Некоторые - очень часто те, где жены мелких баронов, казалось, были главными, - держались взаперти, защищаясь от его войск, как от врагов.
  
  "Если вы друзья, вы не будете обижаться, что мы вас не впускаем, потому что вы поймете, почему мы этого не делаем", - крикнула одна из этих женщин с дорожки вокруг стены цитадели, которой она управляла. "И если вы враги, маскирующиеся под друзей - что ж, в таком случае, отправляйся с вами в пять кругов ада".
  
  Джерин не стал давить на нее дальше. Во-первых, ему пришлось бы осадить крепость, чтобы попасть внутрь, если бы она не опустила подъемный мост. С другой стороны, то, что она сказала, имело совершенно здравый смысл с ее точки зрения.
  
  Ван тоже так думал, сказав: "Клянусь богами, если бы Фанд управляла замком, она бы выкрикнула именно такой вызов".
  
  "Скорее всего, ты прав". Джерин поднял бровь. "Возможно, Маэва унаследовала это от обеих сторон семьи".
  
  "Да, может быть, она..." Ван запоздало произнес три слова и бросил на Фокса злобный взгляд. "И, может быть, ты говоришь обеими сторонами рта".
  
  "Может быть, я и делаю, когда есть необходимость, но не в этот раз", - сказал Джерин. "Я говорил то же самое все это время".
  
  Ван что-то пробурчал глубоко в груди. Может быть, это был просто недовольный звук; может быть, это было ругательство на одном из многих языков, которые он выучил в своих путешествиях. Что бы это ни было, он сменил тему: "На что похожа дорога к Икос с юга?"
  
  "Я никогда не пробовал это сам, поэтому не могу сказать тебе наверняка", - ответил Джерин. "Однако я слышал, что это проще, чем бежать трусцой на запад от Элабонской дороги, потому что она не проходит через тот лес с привидениями в холмистой местности".
  
  "Я ни капельки не буду скучать по этому лесу, большое вам спасибо", - сказал Ван с содроганием. "Там есть вещи, которые, по-моему, не имеют никакого отношения к мужчинам, проезжающим по дорогам. Да помогут тебе боги, если ты забредешь под деревья или если ты настолько глуп, чтобы попытаться провести там ночь."
  
  "Ты прав", - сказал Фокс. "Я бы не хотел делать ни того, ни другого".
  
  "Звучит как интересное место", - сказал Дагреф, который никогда не был в лесу.
  
  Ван рассмеялся. Джерин тоже, как с благоговением, так и с весельем. "Многие места кажутся интересными, когда ты слышишь, как люди говорят о них на приятном, безопасном расстоянии", - заметил он. "Вы обнаружите, что посещать их гораздо менее интересно, чем слушать, как люди говорят о них на приятном, безопасном расстоянии".
  
  "Ты был в лесу", - сказал Дагреф. "Ты был в этом очень много раз, и ты, должно быть, всегда выходил с другой стороны, иначе ты не был бы здесь на приятном, безопасном расстоянии, рассказывая об этом".
  
  "Логика", - серьезно согласился Джерин. "Но, сделав это один раз или даже несколько раз, я не хочу делать это снова. В отличие от некоторых людей, которых я мог бы назвать, я никогда не был помешан на приключениях ради приключений. Одна из особенностей, которая делает приключение приключением, - это то, что кто-то или что-то пытается тебя убить, а я обычно против этого ".
  
  "О, я тоже против того, чтобы кто-то или что-то пыталось убить меня", - сказал Ван. "Я всегда думал, что лучший способ остановить это - убить того, кто или что бы это ни было первым".
  
  Джерин покачал головой. "Лучший способ остановить это - не ставить себя в такое положение, когда кто-либо или что-либо может попытаться убить тебя в первую очередь".
  
  "Долгая и скучная жизнь", - сказал Ван с усмешкой.
  
  "Этот аргумент кажется мне спорным, учитывая, что у нас на хвосте имперская армия, а слева другая, которая преследует Араджиса - и мы надеемся, что она преследует Араджиса", - сказал Дагреф.
  
  "Долгая, скучная жизнь", - повторил Ван. "Ничего не делать, кроме как флиртовать с женщинами и сидеть без дела, попивая эль". Он сделал паузу, как будто прислушиваясь к тому, что только что сказал. Затем он ткнул локтем Джерину в ребра, почти достаточно сильно, чтобы вышвырнуть его из колесницы. "Ну, могло быть и хуже".
  
  
  **
  
  
  Владения Араджиса простирались недалеко от южного конца долины, в которой находилась деревня Икос и святилище Байтона. Даже Араджис не был настолько самонадеян, чтобы объявить эту долину своей.
  
  Стражники из храма патрулировали дорогу, которая вела в Икос. Они не беспокоились о дороге, которая отходила на запад от Элабонского пути; странные деревья и еще более странные звери леса, через который проходила эта дорога, гарантировали ее безопасность лучше, чем могли надеяться люди с бронзовым оружием и в доспехах из кожи и бронзы. Однако здесь, на открытой грунтовой трассе, они были необходимы.
  
  Один из них узнал Джерина. "Лорд король!" он воскликнул с немалым удивлением. "Почему вы пришли в Икос этим путем?" Через мгновение он сформулировал это по-другому: "Как вы добираетесь до Айкоса этим маршрутом?"
  
  "То, что по моему следу идет армия с юга от Хай-Кирса, может иметь к этому какое-то отношение", - ответил Лис, на что храмовая стража испуганно вскрикнула. Байтон мог бы - наверняка бы - увидеть это, но он ничего им об этом не сказал. Джерин продолжал: "Мы с Араджисом заключили союз, как вы, возможно, слышали, именно это я и делал в направлении гор в первую очередь".
  
  "Мы слышали, что ты сделал общее дело, да, но слухов о враге было много и они отличались друг от друга", - ответил солдат.
  
  "Это Империя. Даже если мы забыли о ней здесь, наверху, она никогда не забывала о нас, к несчастью", - сказал Джерин. "Имперцы тоже победили Араджиса, и они преследуют его где-то к западу отсюда. Как ты думаешь, что почувствовал бы дальновидный бог, если бы его запихнули обратно в пантеон, возглавляемый городом Элабоном?"
  
  "Если Империя попытается сделать такое, будут проблемы", - уверенно сказал гвардеец. Он сам выглядел как элабонец по крови, но несколько солдат с ним были явно из народа, который жил в северных землях до того, как Элабонская империя впервые вторглась в Хай Кирс пару столетий назад. Они были стройнее, чем элабонцы, с широкими скулами и изящными, заостренными подбородками. Силэтр, которая раньше была сивиллой Байтона в Айкосе, была похожа на нее.
  
  Один из этих людей спросил: "И почему ты сейчас приезжаешь в Икос, лорд король?" Его элабонский был достаточно беглым, но с наполовину шепелявящим, наполовину шипящим акцентом: следы языка, на котором люди древней крови все еще иногда говорили между собой.
  
  "Отчасти потому, что я в уединении", - признался Джерин, - "но также отчасти потому, что я хотел бы услышать, что дальновидящий бог скажет по этому поводу - если лорду Байтону есть что сказать по этому поводу".
  
  Гвардеец, который заговорил первым, сказал: "Вы не можете привести все свое войско в долину, чтобы разбить лагерь. Возможно, им будет разрешено пересечь долину, но они не смогут разбить там лагерь".
  
  "Почему нет?" Спросил Джерин. "Байтон защищает свою собственную святыню. Даже если бы мы хотели разграбить, мы бы не посмели".
  
  "Но защита Байтона, несомненно, не распространяется на деревни вокруг священной территории", - ответила храмовая стража. "Мы бы не допустили, чтобы их разграбили. Конечно, с вашей численностью вы можете победить нас здесь, но какой прием вы получите от бога, если вы это сделаете?"
  
  "Точка зрения", - сказал Джерин. "Четкая точка зрения. Очень хорошо. Будет так, как ты говоришь. В любом случае, я предпочел бы, чтобы мои люди добывали пропитание на землях Араджиса, чем здесь, в долине."
  
  "Так же, лорд король, поступили бы и мы", - сказал гвардеец. "Поскольку вы с ним в союзе, я надеюсь, вы простите мои слова, но Араджис Лучник не всегда был самым удобным соседом".
  
  "Он тоже не всегда был для меня самым удобным соседом", - ответил Фокс, - "и у него меньше причин не наступать мне на пятки, чем у Байтона. Или, скорее, Байтон может лучше наступить Араджису на пятки, чем я ".
  
  "Если он не воевал с вами все эти годы, лорд король, он думает, что вы можете сделать что-то в этом роде", - сказал охранник.
  
  "Ты мне возмутительно льстишь", - сказал Джерин. Он наслаждался лестью. В том, чтобы наслаждаться ею, не было ничего плохого, сказал он себе. Хитрость заключалась в том, чтобы не воспринимать это слишком серьезно. Когда ты начал верить всему, что люди говорили тебе о том, какой ты умный, ты доказал, что ты не так умен, как они говорили.
  
  Он отдавал приказы своей армии. Люди, казалось, были достаточно довольны тем, что отдыхали там, где находились. "Если имперцы попытаются втянуть нас в битву, лорд король, мы заставим их пожалеть, что они вообще родились", - сказал один из них, что вызвало одобрительные возгласы остальных. Поскольку основная часть войск с юга Хай-Кирс преследовала Араджиса, Лис подумал, что у его людей действительно есть неплохие шансы сделать именно это.
  
  Когда он двинулся вперед, в долину Байтона, Адиатуннус удивил его, тоже выйдя вперед. "С вашего позволения, лорд король, я рад быть после того, как сам увидел Сивиллу", - Трокм? сказал вождь. "Здешний оракул был знаменитым, ты должен знать, даже в те дни, когда я и весь мой народ жили к северу от Ниффет".
  
  "Да, я действительно знал это". Джерин кивнул.
  
  "Но есть кое-что еще, о чем ты, возможно, не знал", - сказал Адиатуннус. "Задолго до того, как волшебник Баламунг, которого ты убил, задолго до того, как он повел нас на юг за реку, некоторые из наших вождей приехали в Икос, чтобы узнать, разумно ли было бы отправиться с этим жутким керном. Но, насколько я помню, о них больше никто никогда не слышал, господа вампиры."
  
  "На самом деле, я тоже это знал", - ответил Фокс. "Они пытались убить меня здесь. Мы с Ваном - и Элиза тоже - убили их всех, кроме одного. Он решил, что выступать против меня было бы не очень хорошей идеей, но Баламунг поймал его и сжег в плетеной клетке."
  
  "Ах, помнится, я кое-что слышал об этом теперь, когда ты заговорил об этом", - сказал Адиатуннус. "Но ты не будешь возражать, если я пойду с тобой сейчас?"
  
  "Нет, если только ты не планируешь попытаться убить меня в храме, как это сделали те другие трокмуа", - ответил Джерин.
  
  "Нет, хотя я благодарю тебя за предложение", - сказал Адиатуннус, что заставило Джерина фыркнуть. Адиатуннус продолжал: "У меня были свои шансы, которые у меня были, и я обнаружил, что закапывать тебя в землю навсегда - это еще больше проблем, и, как оказалось, они того не стоили".
  
  "За твои сладкие и щедрые похвалы, далеко превосходящие мои заслуги, я благодарю тебя смиреннейшим образом", - сказал Лис, и Адиатуннус в свою очередь фыркнул. Джерин со вздохом повернулся к Райвину. "Если имперцы все-таки нападут на нас, ты будешь командовать, пока я не смогу вернуться. Немедленно сообщите мне об этом и постарайтесь не развалить армию, пока я не смогу приехать и присоединиться к празднованию ".
  
  Райвин бросил на него кислый взгляд. "Благодарю вас за ваши милые и щедрые похвалы, лорд король". Джерин усмехнулся и опустил голову, уступая раунд своему товарищу Фоксу.
  
  Когда Дагреф повел колесницу к храму в Битон, Адиатуннус последовал за ним на своей собственной машине. Над ними парил Фердулф. Храмовые стражники уставились на него с интересом. Джерин тоже. Он сказал: "Ты уверен, что хочешь навестить Сивиллу и прозорливого бога? Байтон и твой отец не очень ладят ". Это было бы преуменьшением, пока не появится кто-то получше, что, как он думал, произойдет не скоро.
  
  Фердулф изобразил прекрасную полубожественную усмешку в его сторону. "Почему меня должно волновать, что думает или делает мой отец?" он вернулся. "Поскольку в его жизни нет места для меня, имеют ли значение его взгляды на других - даже на других богов?"
  
  "Я сказал ему, что ему не следовало лезть в вино", - пробормотал Джерин Вану.
  
  Чужеземец закатил глаза. "Собственные дети мужчины не слушают его. Почему дети других людей должны его слушать?"
  
  "Чей это сын?" - спросил один из гвардейцев, указывая на Фердулфа.
  
  "У Маврикса", - ответил Джерин. "Ситонийский бог вина подсадил его на одну из моих крестьянских женщин".
  
  "Это так?" Глаза воина расширились. "Но Маврикс и лорд Байтон работали вместе, изгоняя монстров с поверхности земли обратно в пещеры под святилищем Байтона".
  
  "Так они и сделали", - согласился Джерин. "И это было самое сварливое сотрудничество, которое ты когда-либо видел за все время своего рождения".
  
  Они проехали мимо нескольких аккуратных маленьких деревень и полей, окружающих их. Все крестьяне в долине Икос были свободными владельцами, не подчинявшимися ни одному правителю, кроме Байтона. Для Лиса такое соглашение всегда отдавало анархией, но он, как и Араджис, воздерживался от попыток аннексировать долину. Если Байтон терпел здесь фригольдеров, Джерин сделал бы то же самое.
  
  Фердулф слетел вниз и завис рядом с Джерином, как большой раздраженный комар. Доверительным тоном он спросил: "Как ты думаешь, дальновидный бог сможет сказать мне, как отомстить моему отцу?"
  
  "У меня нет способа узнать это", - сказал Джерин. "Однако на твоем месте, Фердулф, я бы не возлагал слишком больших надежд".
  
  "Он сам по себе бог", - пробормотал Фердулф. "Это несправедливо".
  
  "Нет, скорее всего, это не так", - признал Джерин, - "но я также не знаю, что ты можешь с этим поделать".
  
  Белые на фоне зелени мраморные стены святилища Байтона мерцали впереди. Землетрясение, которое выпустило монстров, также разрушило его, но собственная сила Байтона восстановила его одновременно с тем, как Байтон и Маврикий вновь удержали монстров.
  
  "Разве это не красиво?" Сказал Адиатуннус, а затем задумчивым тоном добавил: "Хотя и не выглядит таким прочным, как стена настоящей крепости. И я слышал, что бог хранит внутри всевозможных красоток ".
  
  "Так и есть, - сказал Джерин, - и попытка украсть что-либо из них стоит твоей жизни. У Байтона есть особая чума, которую он использует, чтобы поражать людей, которые уходят с тем, что принадлежит ему. Я видел одного или двух, которых он убил с его помощью. Это не самый приятный путь ".
  
  Адиатуннус выглядел задумчивым, но не менее жадным, когда они приближались к храмовому комплексу. В те дни, когда он только что преодолел Ниффет, он, вероятно, предположил бы, что Джерин лжет и пытается что-то украсть. Тогда бы он за это поплатился. Он заплатил бы за это сейчас, если бы тоже попробовал. Джерин не думал, что окажется настолько глуп.
  
  За воротами слуги взяли на себя управление двумя колесницами. Других там не ждали. Святилище не привлекало столько толп, сколько до землетрясения, не говоря уже о тех днях, когда люди приезжали со всей Элабонской империи и даже из-за ее пределов, чтобы получить ответы Сивиллы-оракула.
  
  Пухлый священник с гладким лицом евнуха повел путешественников на территорию храма. Фердулф дрейфовал в паре футов над землей. Как только он прошел через вход, он опустился на землю с глухим стуком, который заставил его пошатнуться. Он свирепо посмотрел в сторону храма впереди. "Он тоже полноценный бог", - обиженно прорычал он, - "поэтому я должен делать то, что он хочет. Не то, чего хочу я. Все равно нечестно".
  
  Адиатуннус и пара Трокмуа с ним не обратили на это никакого внимания. Они глазели на сокровища, выставленные во внутреннем дворе, главные из которых - статуи элабонских императоров Роса Свирепого, завоевавшего северные земли для Империи, и его сына, Орена Строителя, который воздвиг храм, ныне возвышающийся над входом в пещеру Сивиллы. Обе статуи были больше, чем в натуре, обе невероятно реалистичны и обе сделаны из слоновой кости и золота.
  
  Голос Джерина был сух, когда он давал Адиатуннусу хороший совет: "Втяни язык обратно, вот сюда, и перестань пускать слюни на траву".
  
  "О, ты просишь меня о нелегкой вещи, дорогая Фокс", Трокм? вождь сказал со вздохом. Его взгляд скользнул от статуй к сложенным слиткам и огромным бронзовым чашам, установленным на золотых треногах. "Я слышал об этих богатствах, но разница между тем, чтобы услышать о них и увидеть их глазами самого мужчины, это разница между тем, чтобы услышать о красивой женщине и лечь с ней в постель. И я думаю, что это тоже будут не все лучшие ".
  
  "Ты и в этом прав", - сказал Джерин. "В пещерах по пути к трону Сивиллы их еще много". Адиатуннус снова вздохнул, как при мысли о красивой женщине, которую он никогда не встретит.
  
  Он сердито посмотрел на фриз на антаблементе над входом с колоннадой в сам храм. На нем было изображено, как Рос Яростно оттесняет Трокмуа с помощью Байтона. Адиатаннус не одобрял ничего, изображающего избиение элабонцами Трокмуа. Джерин не предполагал, что может винить за это своего вассала.
  
  Они вошли в храм. Адиатуннус и двое сопровождавших его лесорубов снова воскликнули, на этот раз при виде богатого мрамора колонн, причудливого дерева, из которого были сделаны скамьи, и золотых и серебряных канделябров, отбрасывающих на них полосы света.
  
  Фердулф тоже воскликнул, но он указывал на культовую статую Байтона, которая стояла возле входа в пещеры под святилищем. Статуя не была антропоморфным изображением прозорливого бога, как остальные изображения в комплексе. Вместо этого это была колонна из черного базальта, совершенно обычная, за исключением царапин, которые могли быть глазами, и торчащего фаллоса. "Сколько ей лет?" Прошептал Фердулф; в этом месте даже он проявил определенную долю уважения к богу, который правил здесь.
  
  "Я бы даже не пытался угадывать", - ответил Джерин. "Это было святилище очень, очень давно, даже если раньше оно не было таким красивым, каким мы, элабонцы, сделали его после того, как приехали сюда".
  
  "Не мы, элабонцы", - раздраженно сказал Фердулф. "Я не элабонец, за что благодарю всех богов, включая Байтона".
  
  Джерин сделал свой голос сладким, как клеверный мед: "Ты по материнской линии". Он лелеял ужасный взгляд, которым наградил его полубог. Возможно, ему не следовало поддаваться искушению; напоминание Фердулфу о его происхождении могло сделать его менее готовым противостоять Элабонской империи. Однако отказ от любого искушения делал жизнь слишком скучной, чтобы ее выносить.
  
  Священник указал просителям на скамьи. "Молитесь господу Байтону", - призвал он. "Молитесь, чтобы ваш вопрос был сформулирован таким образом, чтобы его ответ, который должен быть правдивым, был значимым и для вас".
  
  Это, подумал Джерин, был хороший совет. Ответы Сивиллы-оракула часто были неясными, более ясными после события, чем до него. Он попытался выбросить из головы все свои тревоги, чтобы задать вопрос, на который был бы дан как можно более однозначный ответ.
  
  Всего на мгновение он поднял глаза на культовую статую. Он делал это во время других посещений святилища Байтона. Эти грубо вырезанные глаза, казалось, оживали на мгновение, чтобы снова заглянуть в его. Он задавался вопросом, случится ли это снова. Это произошло - и еще кое-что. На мгновение, не больше, он увидел бога таким, каким видел его в маленькой хижине в Лисьей Крепости, где тот творил свое колдовство. Байтон мог бы быть красивым мужчиной, если бы не глаз на затылке, который бросался в глаза, когда он неестественно сильно выворачивал шею. А потом он исчез, вернувшись в базальт.
  
  "Эта статуя - это бог", - прошептал Фердулф. - он тоже видел видение? "Это не его изображение - это бог. Так он выглядит, когда не думает о том, как он выглядит, и когда люди не думают о том, как он выглядит ".
  
  "Может быть, так оно и есть", - сказал Джерин. Философы всегда задавались вопросом, были ли боги такими, какие они были, потому что люди воспринимали их такими, или люди воспринимали богов такими, потому что боги по сути были такими. Фокс подозревал, что подобные споры будут продолжаться вечно.
  
  "Ты уже принял решение?" спросил священник-евнух. Джерин кивнул. Священник улыбнулся. "Тогда пойдем со мной. Мы спустимся под землю, в пещеру Сивиллы, где Байтон будет говорить через нее ".
  
  Он попытался сделать так, чтобы это звучало таинственно и экзотично. Это было таинственно и экзотично, но Джерин много раз спускался в пещеру под храмом, чтобы увидеть Сивиллу - и для других, более темных, целей. Он поднялся на ноги, сказав: "Давайте продолжим". Пухлый евнух в своих причудливых одеждах выглядел разочарованным тем, что Фокс и его товарищи не трепетали от благоговения, но взял факел и повел их всех ко входу в пещеру.
  
  Элабонские рабочие спустили ступени от входа в пещеру после того, как много лет назад один известный посетитель споткнулся, упал и сломал лодыжку. Однако вскоре ноги Джерина ступили на натуральный камень пещеры. Поколения просителей, ищущих руководства у Сивиллы, протоптали тропу в скале, но это была тропа, более заметная в свете факелов, чем гладкая под ногами.
  
  Время от времени факелы, горящие в подсвечниках, добавляли свой свет к свету горящей головни, которую нес священник. Прохладный ветерок заставлял пламя мерцать. "Разве это не странно, сейчас?" Пробормотал Адиатуннус. "Я всегда думал, что воздух в пещере должен быть неподвижным и мертвым, как труп".
  
  "Это сила бога", - сказал священник.
  
  "Или же это что-то естественное, чего мы не понимаем", - вставил Джерин. Священник уставился на него, его глаза сверкнули в свете факелов. Джерин пристально посмотрел в ответ. Байтон, казалось, не был склонен наказывать его за богохульство. Разочарованно фыркнув, священник продолжил путешествие к пещере Сивиллы.
  
  От этого вели другие тропы; на него выходили другие пещеры. Жречество Байтона использовало некоторые из них для хранения сокровищ. Трокмуа воскликнул при виде блестящих драгоценных металлов, на мгновение осветившихся при свете факелов. Конечно, они также восхищались красивыми, но по большей части бесполезными кусочками сияющего горного хрусталя, вделанными тут и там в стены пещеры.
  
  И некоторые входы в подземную комнату Сибиллы были замурованы и запечатаны не только каменной кладкой, но и мощными магическими чарами. Некоторые кирпичи, выпеченные с круглыми верхушками, как у буханок хлеба, были почти неизмеримо древними.
  
  Фердулф вздрогнул, когда подошел к одной из таких стен. "За этими кирпичами обитают монстры", - пробормотал он.
  
  "Это так", - согласился Джерин: "Монстры вроде Джероджа и Тармы. Теперь у них с нами своего рода взаимопонимание, вот почему некоторые из этих чар были отложены здесь. Они могли бы выступить, но не делают этого: их боги у нас в долгу за то, что мы натравили их на богов гради ".
  
  "Безумное предприятие", - сказал священник. Адиатуннус кивнул; в свете факела тень от его покачивающейся головы опустилась и закружилась. Поскольку Джерин был склонен согласиться с ними, он не стал спорить.
  
  Прежде чем он был совсем готов, они пришли в пещеру Сивиллы. Жрица Байтона восседала на троне, который выглядел так, как будто был вырезан из цельной черной жемчужины, которая переливалась перламутром, когда на нее падал свет. На ней самой была простая туника из некрашеного льна. Жрец-евнух подошел к ней, положил руку ей на плечо и пробормотал что-то слишком тихо, чтобы Джерин смог расслышать. Если бы этот парень был полноценным мужчиной, ему не разрешили бы прикоснуться к ней; Сивиллы не только оставались пожизненными девами, им не разрешалось даже прикасаться к настоящим мужчинам.
  
  Сивилла была чем-то похожа на Силэтр - недостаточно близка, чтобы быть близкой родственницей, но явно той же крови. Она с любопытством посмотрела на Джерина; возможно, священник сказал ей, кто он такой - у нее нет причин помнить его лицо, учитывая его последний визит пять лет назад, - и напомнил ей, что он был женат на женщине, которая предшествовала ей на троне Сивиллы. Интересно ли ей, на что это было бы похоже?
  
  Если и была, то не показала этого. "У тебя есть свой вопрос?" она спросила Фокса.
  
  "Я верю", - ответил он. "Вот оно: как можно заставить империю Элабон отказаться от своих притязаний на северные земли и отвести свои силы на юг через Хай Кирс?" Он сформулировал это осторожно, не спрашивая, что он мог бы сделать, чтобы это произошло. Возможно, это произошло бы без него. Возможно, этого вообще не произошло бы. Он заставил себя отбросить эту мысль в сторону.
  
  Едва он произнес последнее слово, как Сивилла напряглась. Она забилась на троне, неуклюже раскинув руки и ноги. Ее глаза закатились так, что остались видны только белки. Когда она заговорила снова, это был не ее собственный голос, а голос Байтона, глубокий, мужественный баритон:
  
  "Враг силен, замышляет недоброе, Чтобы разгромить его, понадобятся бронза и дерево.
  
  Ты не должен найти бога, которого ищешь:
  
  Это могло бы испортить твою судьбу.
  
  Они срываются, плывут и всегда доставляют неприятности,
  
  Но без них удача превращается в руины".
  
  Назад | Следующий
  
  Содержание
  
  
  IX
  
  
  Как только Фердулф покинул территорию храма, он подпрыгнул в воздух и испустил роскошный вздох облегчения. "У меня устали ноги", - сказал он, а затем, обращаясь к Джерину: "Ну, это было достаточно неясно, чтобы тебя устроило?"
  
  "И в обрез", - ответил Лис. "Я и раньше получал от Байтона и Сивиллы дурные предзнаменования, но никогда такого близкого".
  
  "Насколько я мог судить, это было бессмысленно, а не сложно", - сказал Дагреф.
  
  "Но можешь ли ты видеть так же далеко, как дальновидящий бог?" Спросил Джерин.
  
  Дагреф только пожал плечами. Адиатуннус сказал: "Я с жеребенком, лорд король. Я думаю, когда вы слышите что-то, в чем нет ясного смысла, чаще всего причина в том, что это бессмысленно, чем слишком умно для слов ".
  
  Чаще всего Джерин приводил бы тот же аргумент. Здесь он сказал: "Я много раз видел, как Байтон был прав, когда все думали, что он неправ. Я не собираюсь говорить, что он неправ здесь, не сейчас ".
  
  "Почему мы надеемся, что не найдем бога?" Спросил Ван. "Если мы ищем его, разве мы не должны надеяться, что найдем его?"
  
  "И какого бога ты бы искал?" Добавил Адиатуннус. " Это не должен быть Байтон сам по себе, иначе мы погибнем или когда-нибудь начнем. Но он не сказал, кто это был, ты видел?"
  
  "Неясно. Фердулф подобрал для этого правильное слово", - сказал Джерин. "Рано или поздно значение этого слова откроется перед нами".
  
  "Да, вероятно, когда будет слишком поздно приносить нам какую-либо пользу", - сказал Ван.
  
  "Иногда так поступают оракулы", - согласился Лис. "Но ты никогда не узнаешь, пока не попробуешь".
  
  "И теперь, когда мы пошли и попытались, но не получили ничего, о чем можно было бы поговорить, что нам делать дальше?" Спросил Адиатуннус. "Должны ли мы провести нашу армию через долину Икос?- Учтите, мы обещаем, что не будем задерживаться".
  
  "Я не хочу этого делать", - сказал Джерин. "Я не думаю, что бог хочет, чтобы мы это делали. Если это так или остаться в стороне и быть уничтоженным, то я мог бы, но не раньше. У меня все еще есть шанс победить имперцев, и никто, кто открыто выступает против бога, не сделает ничего, кроме поражения."
  
  "Ты говоришь это", - сказал Дагреф, "ты, который, вероятно, превзошел больше богов в большем количестве различных способов, чем кто-либо другой из живущих".
  
  "Но никогда прямо", - сказал Джерин. "Способ иметь дело с богами - обмануть их, или же заставить их делать то, что ты хочешь, показав им, что это тоже дает им некоторое преимущество, даже если это просто позволяет им победить соперника; или же использовать соперника либо для победы над богом, который на тебя сердит, либо для отвлечения внимания другого бога, чтобы он больше не заботился о тебе".
  
  "Это то, что ты сделал с богами гради", - сказал Дагреф, и Джерин кивнул.
  
  "Так оно и есть", - ответил он. "Драка, в которую я их втянул, удалась лучше - то есть длилась дольше, - чем я когда-либо смел надеяться".
  
  "Напоминает мне кое-что, что случилось со мной много лет назад, в дни моих странствий", - сказал Ван, пока они ждали, пока слуги вернут их колесницы.
  
  "Вероятно, чего-то такого, чего не было", - сказал Фердулф, - "если это хоть немного похоже на большинство твоих историй".
  
  Ван уставился на него. "Я должен был бы прихлопнуть тебя, как раздутый свиной пузырь, которым ты и являешься", - прорычал он.
  
  Фердулф поднялся в воздух. "Я сын бога, и тебе было бы мудро помнить об этом, чтобы мы не узнали, кто кого прикончил". Он был не более чем вдвое ниже чужеземца и, возможно, не весил и на четверть меньше, но это маленькое тело обладало силой иного рода, чем грубая сила Вана.
  
  Продолжая свирепо смотреть, Ван сказал: "Мне все равно, чей ты сын, ты, болтливый маленький сорняк - я хотел бы увидеть, как ты докажешь, что хотя бы в одной из моих историй, даже в одной, заметьте, есть хоть капля лжи".
  
  Фердулф упал на несколько дюймов, что является признаком смятения или огорчения. "Как я должен это показать?" - требовательно спросил он. "Я еще не родился, когда у тебя были эти приключения, о которых ты рассказываешь неправду, и я не был в тех нелепых местах, где они у тебя были".
  
  "Тогда почему бы тебе не заткнуться?" Сладко спросил Ван. "Почему бы тебе не заткнуться, прежде чем ты так широко откроешь рот, что сразу попадешься?"
  
  Теперь Фердулф сверкнул глазами. Прежде чем он успел что-либо сказать, Адиатуннус сказал: "Я рад услышать рассказ чужеземца. Он никогда не бывает скучным, говорите о нем, что хотите ". Его товарищи кивнули; рассказы Вана давно были популярны на границе.
  
  "Тогда мне продолжать?" Спросил Ван. Когда даже Фердулф не сказал "нет", продолжай, он сказал: "Это было в стране Вешапар, к востоку от Киззуватны и к северу от Мабалала. У вешапаров самый ревнивый бог в мире. Он такой сумасшедший, что даже не позволяет называть себя по имени, и у него хватает наглости заявлять, что он единственный настоящий бог во всем огромном мире ".
  
  "Фух, какой же он глупый бог", Адиатуннус тан. "Что он думает о богах народа, которым посчастливилось не поклоняться ему?"
  
  "Он думает, что они вообще нереальны - что люди по всей стране Вешапар выдумывают их", - ответил Ван.
  
  "Ну! Мне это нравится!" Возмущенно сказал Фердулф. "Я бы хотел пролететь над его виском и помочиться на него с высоты. Может быть, он тоже подумал бы, что это его воображение. Или же я мог бы...
  
  "Ты хочешь сказать, что бы ты сделал, или ты хочешь услышать, что мы с этим богом сделали?" Ван бросил на сына Маврикса злобный взгляд. Затем слуги привели колесницы; все, кроме Фердулфа, сели в них. Он плыл рядом с той, которой управлял Дагреф.
  
  "О, продолжай". Теперь Фердулф говорил очень похоже на своего отца, то есть раздраженно.
  
  "Благодарю тебя, милостивый полубог". Живя с Джерином, Ван научился быть сардоническим, когда это было ему удобно. Это не очень часто его устраивало, что делало его более опасным, когда это случалось. Пока Фердулф брызгал слюной и кипел от злости, чужеземец продолжал: "Этот бог вешапара навел меня на мысль о ревнивом муже. Он всегда тайком следил за своими людьми, чтобы убедиться, что они не поклоняются никому, кроме него, и...
  
  "Подожди", - сказал Дагреф. "Если бы этот странный бог сказал, что ни один из других богов вокруг него не реален, как люди могли бы поклоняться им? Они бы вообще ничему не поклонялись. Логика."
  
  "Я не думаю, что этот бог когда-либо слышал о логике, и я начинаю жалеть, что никогда не слышал о тебе", - сказал Ван. "Между вами и Фердулфом, мы вернемся с остальной армией еще до того, как я закончу. Так или иначе, я был там, на пути через страну Вешапар - это холмы, скалы и долины, жарко летом и холодно, как на улице зимой, - обменивал это на то, немного сражался на стороне, чтобы прокормиться и приобрести безделушки, когда один из вождей Вешапара встал не на ту сторону этого бога ".
  
  "Как он это сделал?" Спросил Джерин.
  
  "Хоть в пять преисподних со мной, если я знаю", - ответил Ван. "Для такого бога любая мелочь сработает, точно так же, как ревнивый муж подумает, что его жена спит с кем-то другим, если она переступит порог парадной двери". Он вздохнул. Возможно, он думал о Фанд, хотя он не был ревнивым мужем того типа, который он описал, и хотя он тоже давал ей много поводов для ревности. Собравшись с духом, он продолжил: "Как я уже сказал, я не знаю, что сделал Залмунна - этот вождь вешапара, о котором я говорил, - чтобы разозлить своего бога, но он что-то сделал, потому что бог сказал ему, что он должен перерезать горло своему сыну, чтобы все исправить - и показать, что он действительно почитает этого глупого бога".
  
  "И этот Залмунна спалпин сказал ему, куда направиться?" Спросил Адиатуннус. "Я бы не сделал ничего другого, кроме этого".
  
  "Но ты и твой народ не поклонялись этому богу бог знает сколько поколений", - сказал Ван. "Залмунна был в таком состоянии, я тебе скажу. Он был в еще худшем состоянии, потому что его сын тоже был готов позволить использовать себя как козла или свинью. Если бог хотел его, он был готов к этому. Готов?-нет, он жаждал в качестве жениха жениться на самой красивой девушке в округе ".
  
  "Можно подумать, у него было бы больше здравого смысла", - сказал Дагреф.
  
  "Нет, парень, ты мог бы подумать, что у него больше здравого смысла, потому что у тебя самого больше здравого смысла", - сказал Ван. "Чего ты еще не понял, так это того, сколько людей так или иначе дураки. Чего ты еще не понял, так это того, сколько людей так или иначе являются дураками ".
  
  "Интересно, почему они такие", - сказал Дагреф, и этот вопрос был адресован не столько Вану, сколько окружающему его миру.
  
  Мир вокруг него не ответил. Ван продолжал: "Как я уже сказал, парень был готов к тому, чтобы его принесли в жертву, как зверя. Большинство вешапаров тоже были готовы к тому, чтобы его принесли в жертву. Они привыкли делать то, что им велел их бог. Он был их богом. Как они могли поступить иначе? Даже Залмунна думал, что ему, возможно, придется это сделать. Он не хотел, вы понимаете, но он не видел, что у него был большой выбор.
  
  "Мы разговорились ночью перед тем, как он должен был отправиться в эту заросшую долину, где у этого бога было свое святилище, и убить мальчика. Он напился, точно так же, как напился бы ты, если бы это происходило с тобой. Он знал, что я думаю о его боге, чего было немного, поэтому он пришел ко мне, а не к кому-либо из остальных вешапаров.
  
  "Ну, поскольку их бог был таким же ревнивым, каким был он сам, и таким же глупым, каким он был… как я уже сказал, мы разговорились. Когда пришло время ему забрать своего сына в долину, я пошел с ним. Его сын не хотел, чтобы я шел. Он суетился и кипел от злости, как никто другой. Иногда, правда, ты не можешь обращать особого внимания на то, что говорят эти сопляки ".
  
  Дагреф проигнорировал его. Фердулф показал ему язык. Ван ухмыльнулся. "Жалкое подобие святилища, которое было у этого бога, - ничего, кроме нескольких нагроможденных камней и обшарпанного каменного стола для перерезания горла. Мы добрались туда, и голос бога донесся из камней. `Продолжай в том же духе", - сказал он, и его голос звучал как у моего старого дедушки примерно за два дня до его смерти.
  
  Залмунна положил своего сына на каменный стол. Он достал свой нож. Однако, прежде чем он пустил это в ход, я ударил его сына сбоку по голове маленьким кожаным мешочком, полным песка и камешков. Парень погас, как факел, который опускают в ведро с водой. Я тоже привел с собой свинью. Я поднял ее на стол вместо сына Залмунны, и Залмунна перерезал ей горло ".
  
  "Что произошло дальше?" Спросил Джерин. "Бог не поразил тебя смертью". Он бросил долгий, внимательный взгляд на чужеземца. "По крайней мере, я не думаю, что он это сделал".
  
  "Привет!" Сказал Ван. "Произошло то, что бог сказал: `Вот. Ты видишь? В следующий раз тебе лучше обратить на меня внимание". Он почувствовал, что сын Залмунны перестал думать, ты понимаешь, а потом повсюду была кровь. Все было именно так, как мы надеялись: он думал, что мальчика действительно убил Залмунна. Я перекинул сына Залмунны через плечо и отнес его обратно в деревню Вешапар, из которой мы начали ".
  
  "Что произошло, когда он проснулся?" Спросил Джерин.
  
  "Хоть в пять преисподних со мной, если я знаю", - повторил Ван. "Я хорошенько ему врезал; он все еще был тих, как мешок с грязью, когда мы вернулись в деревню. Залмунна начал громко кричать о том, каким идиотом был их бог, и как он обманул его, и как они все должны перестать поклоняться ему, и так далее, и тому подобное. Что касается меня, то я подумал, что, похоже, это самое подходящее время, чтобы подыскать себе другое место, куда можно пойти, поэтому я ушел ".
  
  "И что бы это могло быть, скажи на милость?" Спросил Адиатуннус. "Это ты после того, как сказал нам, что старался держаться подальше от "ссор" между богом и его народом?"
  
  "Теперь, когда ты упомянул об этом, да", - сказал Ван. "Фокс скажет вам, что я совершил одну или три глупости в свое время, но он также скажет вам, что я никогда не делал ничего откровенно глупого за все дни моего рождения".
  
  "О, я буду, не так ли?" Сказал Джерин. "Должен тебе сказать, это для меня новость".
  
  "Иди выть", - сказал Ван. "В любом случае, через пару дней после этого я почувствовал довольно сильное землетрясение - скажем, примерно такое, которое перевернуло Ikos вверх дном и выпустило монстров наружу, хотя я был прямо на вершине этого землетрясения и далеко от того, о котором я говорю сейчас. Сильнее всего это ударило бы по стране Вешапар, если я не ошибаюсь в своих предположениях ".
  
  "Ты думаешь, бог вызвал это?" Сказал Дагреф.
  
  "Ну, Залмунна вряд ли смог бы это сделать, - ответил Ван, - хотя он был достаточно зол, чтобы, если бы только мог. Я не могу сказать вам, даже сейчас, следуют ли вешапары по-прежнему своему мерзкому маленькому ревнивому божку, или они все перешли на сторону тех, кому следуют их соседи."
  
  "Я бы хотел этого", - сказал Адиатуннус. "Если тебе обязательно поклоняться богам, то сейчас, я думаю, лучше последовать за группой, которая позволяет тебе хорошо проводить время".
  
  У Дагрефа возник другой вопрос: "Если бы все эти - Вешапар, не так ли?- отпали от ревнивого бога, съежился бы он и умер из-за недостатка поклонения?"
  
  "Это хороший вопрос, - сказал Ван, - но я бы солгал, если бы утверждал, что знаю ответ на него, потому что это не так. Но если это не то, на что надеялся Залмунна, я был бы удивлен ".
  
  "Это нехороший вопрос", - прорычал Фердулф. "Даже немного. Это нечестивый вопрос и нечестивая идея. Боги бессмертны - это одна из вещей, которые делают их богами. Как бессмертный может умереть?"
  
  Джерин задал свой собственный вопрос: "Предположим, ты бог, и никто не поклоняется тебе тысячу лет или около того - как бы тебе это понравилось? Ты был бы голоден? Если бы ты не был мертв, разве ты не предпочел бы умереть?"
  
  Фердулф обдумал это. "Это не то, чего нужно бояться моему отцу", - сказал он наконец. "Люди всегда будут поклоняться богу, который дает им вино, богу, который дарит им удовольствия, сопутствующие плодородию, богу, который помогает им во всех видах созидания".
  
  "Это так", - сказал Джерин, поняв из ответа Фердулфа, почему маленький полубог был так расстроен. Лис думал, что отец Фердулфа тоже будет жить вечно; Фердулф назвал веские причины, по которым он останется популярным среди мужчин. Джерин с тоской пожелал, чтобы отец Дагрефа тоже жил вечно.
  
  
  **
  
  
  "Бронза и дерево". Ван коснулся рукояти своего меча, затем положил руку на поручень колесницы. "Здесь у нас есть и то, и другое. Теперь мы должны выйти вперед и разгромить проклятых имперцев ".
  
  "В твоих устах это звучит так просто", - сказал Джерин сухим голосом.
  
  "Это было легко", - сказал Ван. "Два раза подряд это было легко. Почему бы этому не случиться еще раз?"
  
  "Ты кое о чем забываешь", - ответил Джерин еще более сухо, чем раньше. "В двух битвах, которые мы выиграли, Араджис и я были вместе, и вместе мы сравнялись по количеству имперцев, с которыми сражались. Теперь у них больше людей, и они разделили нас надвое. Атаковать, когда тебя превосходят численностью, не кажется мне лучшей идеей, которую я когда-либо слышал ".
  
  "А у тебя есть что-нибудь получше?" спросил чужеземец.
  
  А Джерин нет. Имперцы не преследовали их так сильно, как могли бы. Хотя он и не горел желанием нападать на них, они тоже не горели желанием нападать на него. Те две победы, которые они с Араджисом одержали над ними, заставили их насторожиться, даже несмотря на численное преимущество. Даже так…
  
  "Мы довольно скоро проголодаемся, если ничего не будем делать, кроме как оставаться на месте", - сказал Ван, доводя до конца суть дела. "Либо отбросьте их назад и найдите какую-нибудь новую землю для добычи пропитания, либо отступите в долину Икос - и дальновидный Байтон этому не обрадуется".
  
  "Я знаю". Теперь голос Джерина был мрачен. "Его гвардейцы не могли бы выразиться яснее, не так ли?" Он вздохнул. "Если это борьба с Элабонской империей или борьба с прозорливым богом, то особого выбора нет, не так ли?"
  
  Всадники Райвина в авангарде, армия Лиса выступила на следующий день. Те из вассалов Араджиса, которые не отправились на войну вместе со своим королем, крепко держали свои крепости закрытыми от Джерина. Они держали свои крепости закрытыми от всех. Они, без сомнения, хотели, чтобы Джерин и имперцы ушли и оставили их в покое, или настолько близком к нему, насколько они знали, живя под властью Араджиса. Чего бы они ни желали, у них не было сил претворять свои желания в жизнь.
  
  Продвижение Лиса вперед, казалось, застало имперцев врасплох. Всадники отбросили разведчиков, которых силы Элабонской империи отправили следить за ними. Они тоже убили нескольких человек и взяли в плен еще нескольких.
  
  Маэва, сияющая от уха до уха, привела одного из этих пленников обратно к Фоксу - и, не случайно, к своему отцу и Дагрефу. "Я сама его поймала", - сказала она, в ее голосе звенела гордость.
  
  Пленник выглядел возмущенным, возможно, тем, что его схватила женщина, возможно, тем, что его вообще схватили. Это доказало последнее, потому что он взорвался: "Вы, проклятые мятежники, более крепкий орешек, чем нам говорили, что вы собираетесь быть, когда мы пришли через горы. Они сказали, что некоторые из вас захотят вернуться под Элабон, а остальные не смогут сражаться."
  
  "Люди говорят всевозможные глупости", - ответил Джерин. "Фокус в том, чтобы знать, глупы ли они. Например, я узнаю, лжешь ли ты, потому что я уже задавал эти вопросы другим заключенным. Сколько у вас людей?..."
  
  Он получил ответы, которые хотел. Они в основном совпадали с ответами, которые он получил от других имперцев, захваченных его людьми. Солдаты Элабонской империи превосходили численностью его собственных людей, но не подавляюще. У него были некоторые основания надеяться, что он сможет поставить их на колени.
  
  "Что вы собираетесь со мной сделать?" - спросил заключенный.
  
  "Что ты собираешься со мной сделать, лорд король?" Дагреф и Маэва заговорили вместе таким тоном, каким они бы отчитывали младших братьев и сестер, сказавших какую-нибудь глупость. Они посмотрели друг на друга, оба казались удивленными и довольными.
  
  "Что вы собираетесь со мной сделать, лорд король?" Со своей стороны, пленник казался достаточно благодарным, чтобы его поправили словами, а не чем-то твердым, ударившим его сбоку по голове.
  
  "Отведи его туда, Маэва", - сказал Джерин, указывая через плечо. "Ничего с ним не делай, пока он ведет себя прилично. Если он не будет вести себя прилично… что ж, сегодня вечером у призраков будет свежая кровь, чтобы напиться ". Обращаясь к пленному имперцу, он продолжил: "Я не совсем понимаю, что мы в конечном итоге будем с тобой делать. Мы можем позволить вам работать на ферме в крестьянской деревне, но я не буду вам лгать - вы можете закончить жизнь в шахтах. Это зависит от того, где мы сможем получить от вас больше всего полезной работы ".
  
  "Лорд король, если вы ищете применение, я кое-что смыслю в кузнечном деле", - сказал пленник.
  
  "Если это окажется правдой, ты не пойдешь на рудники", - сказал Джерин. "А если это окажется неправдой, пойдешь ты, за то, что солгал". Имперец не дрогнул, из чего Джерин заключил, что он либо говорил правду, либо имел небольшую практику лжи. "Уведи его, Маэва".
  
  "Я действительно благодарю вас за то, что вы на некоторое время избавили ее от драки", - сказал Ван.
  
  "Всегда пожалуйста, чего бы это ни стоило", - ответил Джерин мягким голосом; он понимал, что было на уме у чужеземца.
  
  Дагреф, с другой стороны, говорил с Ваном тем же раздражающим тоном, которым разговаривал с пленницей, захваченной Маэвой: "Ты ведь понимаешь, не так ли, что теперь она может выйти из драки, потому что она была в ней раньше?"
  
  "О, да, я понимаю это, парень", - сказал Ван, мужественно сопротивляясь искушению сломать Дагрефа через колено или нанести ему какой-либо другой вид серьезных телесных повреждений. "Теперь, если вы хотите спросить меня, нравится мне эта идея или нет, у меня может быть просто другой ответ для вас. Да, возможно".
  
  Как ни странно, ломкость в его голосе дошла до Дагрефа, который внезапно стал очень занят управлением колесницей. Джерин поймал взгляд Вана и поднял бровь. Ван пару раз кашлянул. Они оба рассмеялись.
  
  "Перестань говорить обо мне", - сказал Дагреф, не оборачиваясь, что только заставило его отца и Вана смеяться сильнее.
  
  Вернулось еще больше пленных, когда наступление Фокса привело к появлению разведчиков, которых имперцы выставили, чтобы следить за ним. Он был печально уверен, что его всадники и колесницы не захватили всех этих разведчиков. Он сильнее двинулся на юг и запад, чтобы нанести удар по основной армии империи до того, как враг будет готов к нему.
  
  Вместо того, чтобы обнаружить, что имперские силы сосредоточены для приема его людей, он обнаружил, что они разбросаны по отрядам. Он поражал их одного за другим, радуясь своей удаче. Они вступали с ним в перестрелку, а затем отступали, каждый раз отступая на запад. Крестьяне в восточной части королевства Араджиса, похоже, были не в восторге от того, что он добывал пропитание в сельской местности, а не у солдат Элабонской империи.
  
  Некоторые из них, на самом деле, вероятно, предпочли бы, чтобы имперцы остались. Будучи чужаками в северных землях и не привыкшими к некоторым обычаям тамошних крестьян, люди с юга Верхнего Кирса пропустили магазины, которые Джерин и его люди без труда разнюхали. Они всю свою жизнь имели дело с местными крестьянами и знали их уловки.
  
  Лепешки из муки грубого помола, запеченные в горячей золе походного костра, были не самым аппетитным блюдом, но они поддерживали силы. Ван сказал: "Мы еще можем прогнать этих жукеров отсюда. Если они продолжат уступать нам территорию, клянусь богами, мы ее захватим".
  
  "Так мы и сделаем", - сказал Джерин, вгрызаясь в лепешку. Он продолжал смотреть на запад. Выражение его лица было мрачным.
  
  Ван отметил это. "Ты должен быть рад, что мы вырвались с того узкого участка земли, где они прижали нас к земле. Если это так, то ты не сказал этого в лицо".
  
  "Я рад. Через некоторое время мы бы проголодались. Но я не в восторге. Ты видишь, что они делают, не так ли?"
  
  "Убегаю", - сказал Ван, фыркнув.
  
  "Бегут, да", - сказал Лис. "Но бегут с определенной целью". Ван вопросительно хмыкнул. Джерин объяснил: "Они держатся между Араджисом и нами. Они не хотят, чтобы мы присоединились к нему, пока их другие силы не нанесут ему серьезного удара, если я не ошибаюсь в своих предположениях. "
  
  "А". Ван тоже откусил кусочек лепешки. Он жевал хлеб и идею одновременно. Судя по выражению его лица, ему не очень понравился вкус ни того, ни другого. Он старался использовать все самое лучшее: "Ну, теперь им будет труднее добывать пищу".
  
  Но Фокс покачал головой. "У меня есть сомнения на этот счет. Если они смогут переправить две армии через Хай-Кирс, у них также будет обоз с припасами, чтобы их накормить". Он прислушался к своим собственным словам. Улыбка медленно расползлась по его лицу. "И они ушли и выпустили нас".
  
  Улыбка Вана стала шире, пока не сравнялась с улыбкой Джерина. "Вагоны и повозки, полные вкусной еды - ты это хочешь сказать, не так ли, Фокс?"
  
  "Вкусная еда", - согласился Джерин. "Возможно, еще вина, чтобы Райвин напился. Возможно, стрелы и тому подобное тоже. Всевозможные вещи, которые нам могли бы пригодиться. Все то, чего мы были бы счастливее, если бы у имперцев не было. И они отступают на запад, чтобы держать нас подальше от Араджиса Лучника."
  
  "Неужели они не понимают, что вы подумали бы о поезде снабжения?"
  
  "Знаешь, я не верю, что они это делают", - сказал Джерин. "В конце концов, для них я просто лесной наполовину варвар". Он подмигнул. "Но я скажу вам кое-что: я собираюсь показать им, что они неправы".
  
  
  **
  
  
  "Это будет грандиозно весело", - прогремел Ван, когда колесница подпрыгнула на отрезке Элабонского пути, который открыла контратака Джерина. "Я должен сказать, что для нас это грандиозное развлечение - имперцам не понравится, если по их зубцам даже немного хлопнут дверью".
  
  "Лично мне это было бы безразлично". Джерин изо всех сил старался не цепляться за саму идею. "Но да, если все пойдет так, как мы надеемся, это пойдет нам на пользу и усложнит жизнь нашим приятелям с юга гор".
  
  Он забрал столько всадников Райвина, сколько смог, оставив при этом достаточно, чтобы разведать основную массу воинов, которых он оставил позади. Он также взял колесницы с самыми быстрыми лошадьми и с самыми свирепыми экипажами, включая многих трокмуа Адиатуннуса. Поставьте перед лесными охотниками перспективу добычи, и они пойдут за ней так, как стая гончих с лаем бежит по следу оленя.
  
  Он посмотрел на восток. Где-то недалеко, за лесами и низкими холмами, лежала деревня, где у Элизы была таверна. Джерин задавался вопросом, что произошло, когда имперцы прошли туда вслед за ним.
  
  Всадник галопом мчался на север по Элабонской дороге к своему отряду. "Фургоны!" - кричал парень. "Фургоны!" Когда он был уверен, что Лис услышал его, он указал в том направлении, откуда пришел.
  
  "Поехали", - сказал Джерин и махнул своим людям вперед. Они радостно завопили. Солдаты на колесницах подгоняли свои команды вперед. Всадники перевели своих лошадей с медленной рыси на быструю. И действительно, как только мощеная дорога немного поднялась, Фокс увидел приближающиеся к нему повозки, запряженные волами и ослами. Всадники уже кричали и тянулись за стрелами через плечо.
  
  Водители увидели приближающихся людей Джерина примерно в то же время, когда он заметил их. У них было несколько колесниц для защиты от бандитов, но их было недостаточно, чтобы сдержать силы, подобные тем, что собрал Джерин. Возничие сделали все, что могли: они свернули на шоссе в разрушительной атаке, пытаясь дать экипажам фургонов время образовать оборонительный круг.
  
  Джерин не потерпел ничего подобного. "Проезжайте мимо них!" - крикнул он. "Не позволяйте им замедлять нас. Как только мы окажемся среди фургонов, мы сможем бросить колесницы тоже в мешок ".
  
  Полетели стрелы, когда имперцы попытались задержать его солдат. Пара человек с обеих сторон вывалились из своих машин. Но затем, несмотря на крики презрения и смятения со стороны воинов с юга Высоких Кирсов, Лис и его последователи пронеслись мимо, направляясь к фургонам.
  
  Свирепая ухмылка широко растянула его рот: круг оставался неполным. Его люди знали, что они должны были убедиться, что он тоже остался неполным. Они ворвались между фургонами. Некоторые люди из колесниц спешились и набросились на возниц. Возницы отбивались, как могли, но на них не было доспехов, и у многих из них не было ничего более смертоносного, чем ножи.
  
  Указывая на хаос, который сеяли экипажи спешившихся колесниц, Ван сказал: "Всадникам было бы не так-то просто сделать это".
  
  "Ты прав - это было бы не так", - согласился Джерин. "Но люди на лошадях могут делать то, чего не могут люди в колесницах: больше вещей, если я не ошибаюсь в своих предположениях". Он повысил голос. "Вон идет парочка, Дагреф. Посмотри, сможешь ли ты догнать их, прежде чем они доберутся до деревьев".
  
  "Да, отец". Дагреф направил колесницу вслед за ближайшим из двух убегающих возниц. Когда она поравнялась с парнем, Ван взмахнул своей булавой. Его зловещая бронзовая голова с шипами врезалась в цель с мясистым стуком. Водитель взвизгнул и рухнул.
  
  "Я бы позволил ему уступить", - мягко сказал Джерин.
  
  "Он не сдавался", - ответил чужеземец. "Он убегал".
  
  Как будто другой водитель услышал его, он остановился и вскинул руки. Джерин махнул ему, чтобы он возвращался к Элабонской дороге. Он повиновался, но, как только Дагреф повернул колесницу в сторону, он развернулся и побежал к деревьям и скрылся среди них, прежде чем экипаж колесницы смог что-либо предпринять по этому поводу. Джерин выпустил в него стрелу, но промахнулся.
  
  "Вот, видишь?" Сказал Ван. "Постарайся быть щедрым и посмотри, какую благодарность ты получишь".
  
  "Он не так умен, как думает", - сказал Джерин, когда колесница вырулила обратно на шоссе. "Если он выйдет, либо мы его схватим, либо крестьяне Араджиса заплатят ему. В любом случае ему придется туго".
  
  "Дело не в этом", - сказал Ван. "Дело в том, что мы должны были заплатить ему, и мы, черт возьми, этого не сделали".
  
  Поскольку он был прав, Джерин не пытался с ним спорить. Вместо этого он сказал: "Давайте посмотрим, сможем ли мы удержать их эскорт на колесницах от того, чтобы они не ушли и не дали остальным имперцам знать, что мы заставили их фургоны исчезнуть".
  
  Его крики отвлекли другие колесницы из северных земель от фургонов и бросились в погоню. Он и его люди догнали то, что он считал последней имперской колесницей, примерно в миле вверх по Элабонской дороге. Увидев, что их будут ремонтировать, водитель и двое воинов с ним выскочили и побежали в лес, как это сделали водители фургонов. В отличие от водителей фургонов, они туда не добрались.
  
  "Теперь давайте вернем эти фургоны в наш лагерь", - сказал Лис. "Мы не можем терять время. Чем быстрее мы развезем их по дороге, тем меньше у Империи будет шансов вернуть их обратно ".
  
  Некоторые погонщики фургонов сдались. Джерин был рад этому, потому что его собственные люди, хотя и умели обращаться с лошадьми, имели меньше практики с ослами и быками. Животные повиновались лучше, когда видели, что делают их собратья под руководством водителей, которые знали, как заставить их работать.
  
  Райвин подъехал рядом с Джерином. "Интересно, сколько всего мы захватили". Удивительно, но он не сказал: "Интересно, сколько вина мы захватили".
  
  "Полагаю, у нас есть то же самое, что и для наших собственных солдат", - ответил Джерин. "Дорожный хлеб, колбаса, лук и сыр - все, что хорошо хранится. Может быть, еще и сухофрукты. Есть название для сушеного винограда. Он щелкнул пальцами. "Изюм, вот как они его называют".
  
  "Изюм", - согласился Райвин. "Прошло очень много времени с тех пор, как я ел изюм в последний раз". Он по-прежнему ничего не говорил о вине, о котором Джерин специально умолчал. Джерин подозрительно посмотрел на него, как будто гадая, не заболел ли он каким-то странным недугом. Зрелость? Джерин задумался, снова пытаясь подобрать название. Он покачал головой. Если Райвин этого еще не понял, то, вероятно, никогда не поймет.
  
  Ван сказал: "Нужно посмотреть, что у них есть в этих фургонах, кроме еды. Связки стрел, как ты и сказал. Они нам пригодятся. Может быть, мечи. Может быть, металлическая фурнитура для колесниц тоже. Это было бы неплохо ".
  
  "Давайте двигаться быстрее", - снова сказал Джерин.
  
  "Капитан, попытка поторопить осла беспокоит вас больше, чем осла", - сказал Ван. "Единственный известный мне способ поторопить быков - это сбросить их со скалы. Что там говорят Трокмуа? Не обманывай себя, вот ты где. Мы проводим время как можно лучше ".
  
  "Этого недостаточно", - беспокоился Джерин. Он знал, что его друг прав. Он все равно не мог перестать волноваться, лаять и огрызаться. В конце концов, еще больше его собственных всадников спустились, чтобы прикрыть фургоны от любой возможной имперской мести. Только тогда он расслабился.
  
  Его солдаты зааплодировали, когда фургоны прибыли в лагерь. Когда они начали обыскивать их, они обнаружили примерно то, что ожидали, включая один фургон, полный бурдюков с вином. Джерин расхаживал вокруг фургона, мрачный, как человек с зубной болью. "Что, во имя пяти преисподних, нам с этим делать?" он спросил воздух.
  
  Дагреф был достаточно близко, чтобы услышать его. "Мое мнение таково, что мы должны это выпить. Если Маврикий не появлялся в северных землях в облаке пурпурного дыма, когда Райвин пил, почему его должно волновать, что сын Видина Симрина пьет, или Адиатуннус, если уж на то пошло?"
  
  "Я не знаю, почему его может волновать Видин или Адиатуннус", - ответил Лис. "Я не имею ни малейшего представления. Но если ему не все равно, стоит ли риск, связанный с выпивкой, того шанса, на который мы идем?"
  
  "Конечно, заранее сказать невозможно", - признал Дагреф. "Но тогда Маврикс наверняка оскорбится, если мы разольем вино, и может быть оскорблен, если мы его не выпьем. Риски повсюду".
  
  "Ты так облегчаешь мне душу", - сказал Джерин, на что Дагреф поклонился, словно в ответ на комплимент.
  
  Фердулф с важным видом подошел к фургону, достаточно высоко отрывая ноги от земли, чтобы смотреть Джерину в глаза. "Вы нашли еще испорченный виноградный сок моего отца, не так ли?" - требовательно спросил он.
  
  "Если ты хочешь это так назвать, то да", - осторожно ответил Джерин. "Почему?"
  
  "Потому что я все еще стремлюсь вернуть ему долг, вот почему", - сказал Фердулф. "И теперь я тоже знаю, как это сделать".
  
  "Подожди!" Сказал Джерин и схватил полубога. Он промахнулся - Фердулф, должно быть, знал, что он попытается это сделать. Издевательски рассмеявшись, Фердулф взмыл в воздух. Джерин прыгнул за ним, что доказывало, насколько он был встревожен. Он прыгнул недостаточно высоко или быстро.
  
  Фердулф издевался над ним сверху. "На этот раз ты не сможешь остановить меня. На этот раз никто не сможет остановить меня". Он указал указательным пальцем на вино и что-то пробормотал себе под нос. Джерин не мог расслышать всего, но часть из этого была: "Возьми это, отец, и я надеюсь, ты им подавишься!"
  
  "Прекрати это!" Настойчиво сказал Джерин, но Фердулф не собирался останавливать это, ни ради него, ни ради кого бы то ни было. Он собирался сделать то, что собирался, и если Фоксу это не понравится, то очень плохо для Фокса.
  
  Что, если бы Мавриксу это не понравилось? Фердулф, очевидно, надеялся, что так и произойдет. Он хотел, чтобы ситонийский бог вина пришел в северные земли. Может быть, он даже хотел, чтобы Маврикий наказал его. Возможно, ему показалось бы лучше, если бы он поднял руку на своего отца, чем то безразличие, которое проявил Маврикий при их первой встрече.
  
  Он опустился на землю, как мальчишка, имитирующий снежинку. "Продолжай", - сказал он Джерину. "Пей столько вина, сколько захочешь. Я надеюсь, что вам и вашим солдатам это понравится ".
  
  "Что ты наделал?" требовательно спросил Фокс.
  
  Фердулф одарил его мерзкой улыбкой. "Ты узнаешь". И он ушел, прежде чем Джерин смог принять решение попытаться вытрясти из него немного правды.
  
  "Как ты думаешь, что он сделал?" Спросил Дагреф.
  
  "Что-то ужасное", - отрезал Джерин. "Что он вообще делает? Я должен заставить Райвина открыть шкурку и выяснить, что пошло не так: он без ума от вина, так что он должен быть тем, кто увидит, насколько диким стало вино. Тебе не кажется, что это справедливо, Дагреф?"
  
  Его сын не ответил. При подобном вопросе длинный ответ означал "нет". Отсутствие ответа вообще тоже означало "нет". Со вздохом Джерин сходил за стаканом из просмоленной кожи для питья. Он достал из фургона бурдюк с вином, развязал завязку на горлышке и налил полный стакан.
  
  Он не успел поднести его к губам, когда Райвин крикнул: "О, нет, не надо, мой друг Фокс. Я был почти сверхъестественно терпелив, даже не говоря о крови сладкого винограда, но если ты собираешься пойти дальше и выпить...
  
  "Справедливость", - сказал Дагреф и вздохнул.
  
  "Вот". Джерин вложил домкрат в протянутую руку Райвина. "Поскольку ты так сильно этого хочешь, вполне уместно, что он у тебя должен быть. Продолжай, мой друг Фокс. Выпей."
  
  Райвин должен был заподозрить неладное, когда Джерин так легко сдался. Но он этого не сделал. "Я не только хочу этого, - заявил он, - я это заслуживаю". Он сделал большой глоток, а затем выплеснул столько, сколько смог, кашляя и давясь тем, что попало ему в горло. "Фе!" - сказал он. "Уксус!"
  
  "Что ж, это в некотором роде облегчение", - сказал Джерин. "Я боялся, что это будет ослиная моча".
  
  "Большое вам спасибо", - прорычал Райвин. "И вы пошли дальше и позволили мне выпить это".
  
  "Нет", - сказал Джерин. "Я не позволял тебе пить это. Ты настоял на том, чтобы сделать это. `Я заслужил это", - сказал ты. По-моему, ты был прав. Ты действительно это заслужил. Если бы ты не был таким жадным, ты бы дал мне попробовать, или позволил бы мне сказать тебе, что Фердулф что-то сделал с вином. Но нет - ты пошел напролом и взял то, что хотел, и наслаждался этим меньше, чем мог бы сделать. Я бы сказал, и как твой друг, и как твой король, что у тебя нет причин жаловаться ".
  
  Райвин вытер рот рукавом, что вряд ли принесло бы много пользы. "И я бы сказал, и как ваш друг - по какой-то непонятной причине, и как ваш подданный, что вы не имеете ни малейшего представления о том, о чем говорите". Он снова вытер рот.
  
  "Может быть, тебе стоит пойти выпить немного эля", - предложил Дагреф. "Это немного избавило бы от привкуса".
  
  "Да, может быть, мне стоит пойти и..." Райвин бросил на сына Джерина ужасающий взгляд. "Ты слишком похож на своего отца". Он зашагал прочь, его спина была напряжена, как у обиженного кота.
  
  "Спасибо", - крикнул ему вслед Дагреф, отчего его спина только напряглась сильнее - это было не то, что он хотел услышать. Дагреф повернулся к Джерину. "Ему потребуется некоторое время, чтобы прийти в себя".
  
  "Так и будет", - согласился Джерин. "Так и должно быть". Он хмуро посмотрел на фургон, затем испустил долгий вздох. "Мы можем мариновать любую капусту и огурцы, какие захотим, но мы не собираемся пить вино".
  
  "Это так", - согласился Дагреф. "Интересно, почему Маврикс не обрушился на нас в облаке ярости. Обычно он не из тех, кто игнорирует оскорбления, не так ли?"
  
  "Нет, обычно он из тех, кто платит им тем же", - ответил Джерин. "Вот почему мое сердце ушло в пятки, когда Фердулф решил осуществить свою мелкую месть".
  
  "Ну, тогда почему здесь нет Маврикса?" Требовательно спросил Дагреф, как будто его отец был каким-то образом ответственен за отсутствие ситонийского бога вина и плодородия.
  
  "Если бы я знал, я бы сказал тебе", - ответил Джерин. "Может быть, он наконец решил, что его больше не волнует, что происходит здесь, в северных землях. Это было бы здорово, не так ли? Или, может быть, он поднимает восстание в Ситонии, и у него какое-то время нет времени беспокоиться об этой части света."
  
  "Но разве ты не говорил, что он сказал тебе, что не думает, что ситонцы смогут успешно восстать против Элабонской империи?" Спросил Джерин.
  
  "Да, я действительно сказал, что он сказал мне, что, по его мнению, они не смогут", - ответил Джерин и показал сыну язык. "Это не значит, что он все равно не попытался бы вырастить ребенка. За эти годы ситонианцы много раз восставали против Империи, даже если они всегда проигрывали."
  
  "Если ситонцы взбунтуются", - сказал Дагреф одновременно задумчиво и со злым умыслом, - "это может быть очень удобно для нас".
  
  "Мы строим догадки, ты знаешь", - сказал Джерин. Дагреф кивнул. Джерин продолжил: "Мы строим догадки сердцем, а не головой". Он вздохнул. "Это было бы здорово, но мы не смеем в это поверить. Это все равно что поверить, что симпатичная девушка, которую ты никогда не видел, придет искать тебя. Возможно, это случается время от времени, но не настолько часто, чтобы ты мог ожидать этого хотя бы мгновение ".
  
  "Я понимаю", - сказал Дагреф. "В любом случае, то, что происходит где-либо еще, не имеет значения, если только мы не победим имперцев здесь".
  
  "Это тоже правда", - сказал Джерин. "На самом деле, это правда об этой войне. И мы тоже были готовы сделать это, пока они не бросили в бой другую армию. Отвратительно и грубо с их стороны, если кто-то хочет знать, что я думаю. Они тоже хотят победить, что еще хуже. Очень невнимательны ".
  
  "Ты больше никому не можешь доверять, не так ли?" Спросил Дагреф.
  
  "Кто сказал, что я когда-либо это делал?" Лис вернулся.
  
  
  **
  
  
  На следующее утро Фердулф был шумным, торжествующим и несносным: другими словами, недалеко ушел от своего обычного "я". "Я поставил своему отцу настоящий фингал под глазом, - хвастался он, - и у него не хватило наглости прийти и что-нибудь со мной сделать. Думаю, он видит, кто теперь главный в северных землях".
  
  "Ты угадал лучше", - сказал ему Джерин.
  
  Фердулф поднял нос в воздух. Следуя за этим носом, остальная его часть оторвалась от земли. "Я не обязан оставаться здесь, чтобы выслушивать оскорбления в свой адрес", - надменно сказал он и удалился, как возмущенный пух одуванчика.
  
  "Он не имеет ни малейшего представления, какой он большой дурак", - сказал Ван.
  
  "Дураки никогда этого не делают", - ответил Джерин. "Это то, что делает их дураками".
  
  "Странно думать о полубоге как о дураке", - сказал чужеземец, - " но Фердулф дает нам много шансов сделать это".
  
  "Так оно и есть", - сказал Джерин. Он легко мог вспомнить нескольких богов, которых встречал и которых считал дураками, но он не упомянул об этом. Были ли боги дураками или нет, они были значительно сильнее смертных. Человек оскорбил бога, даже такого трусливого, как Маврикий, на свой страх и риск. Полубог оскорбил бога, даже бога, который был его отцом, на свой страх и риск. Фердулф этого не понял - еще одно доказательство того, что Фердулф был дураком.
  
  "Что теперь?" Спросил Ван.
  
  "Я не знаю, что мы можем сделать, но продолжим то, что мы делали", - ответил Джерин. "Если мы сможем продолжать движение всадников по Элабонскому пути, имперцам будет сложнее снабжать свои армии здесь. И если мы сможем продолжать оттеснять аванпосты тех сил, которые преследовали нас, возможно, мы сможем объединить усилия с Араджисом ".
  
  "Да, может быть, мы так и сделаем", - сказал Ван. "И, может быть, когда мы это сделаем, нам тоже следует сосчитать пальцы на руке, которую мы соединяем с его".
  
  Джерин, опять же, больше спорил бы со своим другом, если бы меньше соглашался с ним. Люди из северных земель захватили еще пару имперских позиций, что дало им новые земли для заготовки корма. Люди из Элабонской империи пробыли на земле недостаточно долго, чтобы обчистить ее, и они не были так хороши в этой работе, как Джерин и его последователи. Объединив то, что они взяли с земли, с тем, что они захватили из имперской колонны снабжения, воины из северных земель на данный момент чувствовали себя комфортно.
  
  Он ел сосиски и грыз ломтики дорожного хлеба и пытался решить, что делать дальше: вероятно, примерно то же самое, что делал его имперский коллега.
  
  Он мог сделать то, чего не смогли его противники: он мог послать всадников на запад, чтобы обойти имперские силы между ним и Араджисом. Люди на лошадях могли двигаться по крайней мере так же быстро, как люди на колесницах, и могли пересекать местность по дорогам, а также по полям и лесам, которые не могли использовать колесницы.
  
  Маэва не была одной из всадников, которых он послал к Араджису. Как и раньше, когда ее не выбрали для выполнения задания, она пожаловалась. Он изо всех сил старался смотреть на нее свысока; это было нелегко, не тогда, когда они были очень высокого роста. "Ты права", - сказал он. "Я не выбирал тебя. Ну и что?"
  
  "Это несправедливо", - настаивала она. "Я заслуживаю подвергаться опасности так же, как и любой другой гонщик".
  
  "Ты заслуживаешь, чтобы тебя отшлепали по заднице", - сказал Фокс, теперь по-настоящему начиная раздражаться. "И `Это несправедливо!" - это боевой клич, который используют дети. Я устал от этого с твоей стороны. Если ты хочешь быть воином, веди себя как воин, когда ты не в гуще боя, а не только когда ты в гуще ".
  
  "Ты сдерживаешь меня, потому что я женщина", - сказала Маэва.
  
  "Нет, я удерживаю тебя, потому что ты девушка", - сказал Джерин. Она уставилась на него, изумленная и разъяренная одновременно. Он продолжал: "Это ваша первая кампания, помните? Взгляните на всадников, которых я отправил на запад. Что вы заметили в них, скажите на милость?"
  
  "Они все мужчины", - сердито сказала Маэва.
  
  "Это верно", - согласился Джерин. "Все они мужчины. Среди них нет мальчика. Все они ездили на лошадях с тех пор, как ты был жив; пара из них ездила на лошадях с тех пор, как кто-либо в северных землях занимается этим. Все они много сражались, и много сражались верхом. Если ты все еще будешь в армии через десять или двенадцать лет" - если я все еще буду жив через десять или двенадцать лет - "у тебя будет реальный шанс попасть в такую поездку, как эта".
  
  Он задавался вопросом, как бы Маэва восприняла такую взбучку. Фанд пришла бы в ярость от него. Ван тоже был бы зол, но не с такой же смертельной яростью. Но Джерин провел с Маэвой очень много лет, что заставило ее относиться к нему серьезнее, чем это сделал бы любой из ее родителей. "Очень хорошо, лорд король", - это было все, что она сказала, прежде чем уйти разочарованной, но не явно разгневанной.
  
  Наблюдая, как она уходит, Фокс кивнул в неохотном одобрении. Он почти пожалел, что она не закатила истерику; это дало бы ему повод, в котором он нуждался, чтобы отправить ее домой. Но она не предложила ему такого оправдания, хотя наличие такого оправдания порадовало бы его и Вана. Учитывая все обстоятельства, она приняла порку за язык… как солдат.
  
  Как только это сравнение пришло ему в голову, он тут же пожалел об этом. Слишком поздно. Он начал думать о Маеве как о солдате еще до того, как увидел, как хорошо она держалась, когда была ранена. Он не мог сейчас передумать.
  
  Не все отправленные им всадники вернулись. Прежде чем кто-либо из них вернулся, он должен был попытаться противостоять нападению имперцев, которые начали концентрироваться против него, как только он начал сворачивать их аванпосты. Их командир был примерно таким же неискушенным, как Араджис Лучник. Он просто собрал свои силы и двинулся туда, где, как он думал, у Джерина была основная часть его армии. Оказалось, что у него тоже было довольно хорошее представление об этом.
  
  Конные разведчики сообщили Фоксу об этом. "Они отстают от нас не более чем на четверть часа, лорд король, едут вон по той дороге", - сказал один из всадников, указывая на запад вдоль грунтовой дороги, по которой он приехал.
  
  "Ну, ладно". На гримасе Джерина отразилось раздражение, но не настоящее удивление. Он потеснил людей к югу от Хай-Кирс; они собирались нанести ответный удар, если смогут - и они могли. Он осмотрел местность, по которой пролегала дорога. Это была в основном открытая местность - хлебные поля и луга - с лесом из дубов и вязов слева. "Мы останемся прямо здесь", - сказал он. "Это такое же хорошее место, как и любое другое, и лучше, чем большинство".
  
  "Я думаю, ты поступаешь правильно, отец", - сказал Дагреф. "Мы показали, что, как мужчина за мужчиной, мы более чем достойны имперцев".
  
  "Так и есть", - согласился Джерин. "К сожалению, они показали, что у них больше людей, чем у нас".
  
  Он начал выкрикивать приказы, переводя своих людей с марша на линию боя. У него едва хватило времени разместить пару дюжин экипажей колесниц среди деревьев с приказом атаковать вражеский фланг и тыл, когда, казалось, придет время, прежде чем поднявшееся облако пыли и звуки рогов возвестили о приближении имперцев.
  
  "Элабон! Элабон! Элабон!" - закричали люди Империи, как будто для того, чтобы не оставить сомнений в том, кто они такие. У людей Джерина не было никаких сомнений: его всадники обстреливали ведущие колесницы Элабонской империи стрелами и дротиками. Всадники впереди них не давали имперцам атаковать так яростно, как, вероятно, хотелось бы их командиру. Люди с юга Высоких Кирсов все еще учились противостоять врагам верхом.
  
  Одна вещь, которую они усвоили, заключалась в том, что, когда их было достаточно, их враги должны были уступить. Лучники, стреляющие с плотно сколоченных колесниц, выпускают в воздух достаточно стрел, чтобы отбить охоту у любого - пешего, конного или в других колесницах - сильно препятствовать их прохождению.
  
  Увидев их численность - конечно же, у них в бою будет больше людей, чем у него, - Джерин помахал рукой и крикнул, чтобы его шеренга растянулась в обе стороны и обогнула их. Если бы он мог ударить по ним с трех сторон одновременно, такое количество не принесло бы им большой пользы: его солдаты могли бы убивать людей посреди этого грохочущего стада колесниц, не имея при этом шанса причинить ему какой-либо вред.
  
  "Их там много, капитан", - сказал Ван.
  
  "Я сам это заметил", - ответил Джерин. "Мы собрали всех, кого могли, Араджиса и меня. Империя Элабон больше северных земель, и в ней больше людей. Они послали через горы больше сил, чем мы можем надеяться равнять ".
  
  "В большинстве мест это путь к проигрышу войны для стороны, у которой нет большой армии", - сказал чужеземец.
  
  "Большое вам спасибо", - огрызнулся Фокс. "Я бы никогда этого не понял, если бы вы мне на это не указали".
  
  "Рад помочь, капитан", - невозмутимо сказал Ван.
  
  Он не остался невозмутимым после того, как стрела чиркнула сбоку по его шлему, прочертив более яркую линию на ярко отполированной бронзе. Он ругался, ревел и размахивал своим копьем в сторону имперцев, хотя не мог иметь ни малейшего представления, кто из них стрелял в него.
  
  Джерин начал стрелять в солдат и лошадей Элабонской империи перед собой. Одним из способов уменьшить шансы, с которыми столкнулись его люди, было убить или вывести из строя как можно больше имперцев. Одна из его стрел попала правой лошади в квадрате команды в грудь. Лошадь упала. Колесница развернулась влево, столкнувшись с машиной и командой рядом с ней. Они убивали по очереди. Поскольку основные силы имперцев были так плотно сбиты, они тоже наткнулись на команду слева от себя: одна стрела поразила три колесницы, полдюжины лошадей и девять человек.
  
  "Отличный выстрел", - сказал Ван, увидев, что сделал Фокс.
  
  "Спасибо". Голос Фокса звучал скромно, позволяя выстрелу говорить за себя. "Вперед, ребята!" крикнул он. "Врежьте в них".
  
  В них врезались люди из северных земель. Атака имперцев замедлилась, поскольку столкновения и потери сказались на машинах в первых рядах. Бой превратился в рукопашную схватку, такого рода схватку, в которой солдаты Джерина неизменно доказывали, что имеют преимущество.
  
  Джерин выпустил стрелу в имперского офицера в красном плаще, накинутом на плечи. Парень был достаточно невнимателен, чтобы отклониться в сторону в тот момент, когда стрела просвистела мимо него. Джерин выругался. "Как, во имя пяти кругов ада, я должен избавиться от имперцев, если они продолжают пытаться не быть убитыми?" он ни к кому конкретно не обращался.
  
  У Дагрефа, как обычно, был готов ответ: "Довольно грубо с их стороны, не так ли, отец? Они ведут себя не так, как обычно ведет себя враг - кем бы ни был враг, когда менестрели поют свои песни ".
  
  "В пять преисподних вместе с менестрелями тоже", - прорычал Джерин. У него была пара причин презирать менестрелей. Первым и главным было то, что тот, кто практиковал это призвание, похитил его старшего сына пятнадцать лет назад. Но то, как они исказили правду, чтобы вписаться в то, из чего получилась хорошая песня, раздражало и его тоже.
  
  Он задавался вопросом, как историки, которые записывали события в городе Элабон, упомянули бы об этом столкновении. Для них, конечно, он и его последователи были бы теми самыми изменчивыми существами, врагами мятежников, которых они назвали бы воинами северных земель, и полуварварами, союзниками настоящих варваров. Он знал их стиль. Будучи врагом, он, вероятно, не получил бы никакой оценки от историков, что бы он ни сделал. Если бы он проиграл, того, что он был врагом, было бы достаточно, чтобы многое объяснить. Если бы он победил, они бы списали это на хитрость или обман, а не на храбрость.
  
  Пока он побеждал, его не волновало, как они это запишут. Он задавался вопросом, какую хитрость или обман он мог бы использовать, чтобы вызвать гнев будущих историков.
  
  Оглядывая переполненное поле, он не видел большой возможности для чего-либо подобного. У его людей действительно было некоторое преимущество в позиции, но у имперцев было численное преимущество. Казалось, что они, по крайней мере, так же склонны к победе, как и мужчины северных земель.
  
  Он вздохнул. Он не хотел этой конкретной битвы, не здесь, не сейчас. Он снова вздохнул. Жизнь дала ему множество вещей, которых он не хотел. Хитрость заключалась в том, чтобы пройти через них как можно быстрее, чтобы иметь наилучший шанс вернуться к тому, чего он на самом деле хотел.
  
  Он снова выстрелил в того имперского офицера - и снова промахнулся, с расстояния, с которого не должен был промахиваться. Он с отвращением выругался. Парень, казалось, вел заколдованную жизнь, хотя Джерин не знал ни о какой магии, которая помешала бы стреле пронзить человека, если правильно прицелиться.
  
  Стрелы не пронзили бы Фердулфа, но иммунитет Фердулфа был не того рода, к которому обычный человек мог бы с готовностью стремиться. Фердулф налетел на офицера из Элабонской империи, ни за что на свете, как невоспитанный ястреб. Он прокричал офицеру в уши: Он помахал руками перед лицом офицера. Он задрал китель перед лицом водителя, открыв парню очаровательный вид на полубожественный зад.
  
  С такими отвлекающими факторами офицер мало что мог сделать в плане командования, а водитель мало что мог сделать в плане вождения. Оба мужчины и солдат, находившийся с ними в машине, сделали все возможное, чтобы схватить, застрелить или иным образом избавиться от Фердулфа. Они уделили ему так много внимания, что не заметили, что их колесница вот-вот столкнется с другой, пока это не произошло. Офицер и солдат выпали из задней части машины. Возницу дернуло через переднюю перекладину и он угодил под копыта лошадей. Фердулф упорхнул, чтобы еще больше озорничать в другом месте поля.
  
  Джерин посмотрел в сторону леса, в котором он разместил те две дюжины колесниц. Он хотел бы, чтобы они были с ним в бою, либо прорывались из засады, либо просто шли в ряд с остальными его людьми. Имперцы не затевали ничего особенного, но у него не было достаточно людей, чтобы отбросить их назад. Это становилось все более и более очевидным по мере того, как шел бой. Все, что имперцам оставалось делать, это упорно продолжать сражаться, и, скорее всего, он проиграет, если не придумает что-нибудь эффектное. Хоть убей, он понятия не имел, что это может быть.
  
  Он снова посмотрел в сторону дубов. Он не хотел посылать туда гонца; это могло привлечь внимание имперцев к лесу, а это было последнее, чего он хотел.
  
  Мгновение спустя он изменил свое мнение об этом. Действительно, последнее, чего он хотел, это быть изрубленным в кровавое месиво в колеснице. Рядом с ним остановилась машина, полная имперцев. Один из них нанес ему удар мечом. Лезвие слегка повернулось, так что плоское лезвие ударилось о его ребра.
  
  Он все равно зашипел от боли и выхватил свой собственный меч. Он и имперец обменивались ударами, пока их колесницы не разъехались друг от друга. Он думал, что победил бы парня, если бы они сражались дольше; будучи левшой, ему не пришлось бы заносить меч поперек тела, пока они сражались. Но то, что могло бы быть, не имело значения. Правда заключалась в том, что солдат остался жив и здоров, чтобы сражаться с кем-то другим.
  
  Джерин удивлялся, насколько он сам здоров. Дышать было больно, но не колоть, поэтому он сомневался, что сломал ребра. Он мог продолжать драться. Он засмеялся, что тоже было больно. Даже если у него были сломаны ребра, он должен был продолжать сражаться.
  
  Дагреф щелкнул кнутом на одной из лошадей, запряженных в другую приближающуюся императорскую колесницу. Лошадь заржала, встала на дыбы и шарахнулась в сторону, несмотря на все усилия возницы форсировать атаку.
  
  "Ты преуспеваешь в этой штуке", - сказал Ван восхищенным тоном, а затем наполовину испортил комплимент, добавив: "Ты, должно быть, наловчился сдирать шкуру с людей своим языком".
  
  "Я не имею ни малейшего представления, о чем ты говоришь", - ответил Дагреф с большим достоинством, чем у подростка было какое-либо право владеть.
  
  "Я знаю, парень", - сказал Ван. "В этом-то и проблема". Достоинство Дагрефа на этот раз состояло в том, чтобы притвориться, что он не слышал. Ему это удалось не так хорошо, как получить бесстрастный ответ.
  
  Более серьезно Джерин сказал: "Возможно, тебе следует начать практиковаться с более длинными ресницами, чем у большинства водителей, сынок. У тебя это получается лучше, чем у большинства, это кажется очевидным, так что ты должен извлечь из этого как можно больше пользы ".
  
  "Вот это неплохая идея, отец", - сказал Дагреф. "На самом деле, мне самому приходила в голову та же мысль".
  
  Так ли это? Джерин изучал его спину, которая была удивительно необщительной. Возможно, так и было. В чем Дагреф никогда не испытывал недостатка, так это в идеях. Он также редко лгал, если только не находил для этого немедленную причину. Фокс не мог видеть ее здесь.
  
  Он также не мог видеть ничего похожего на победу - конечно, не на его стороне. Солдаты Элабонской империи продолжали сражаться, что бы он с ними ни делал. Время от времени в кулачных боях Джерин видел человека, которого не смог бы уложить ни один удар. Рано или поздно, даже если такой парень не был особенно хорошим бойцом, он победил бы, измотав своего врага.
  
  С беспокойством подумал он, вот с чем он столкнулся здесь. Он причинял боль имперцам больше, чем они причиняли ему, - он мог это видеть. Проблема была в том, что они могли позволить себе это лучше, чем он. Их капитан привел на битву больше людей, чем он думал сначала, и он с самого начала знал, что его превосходят численностью.
  
  Он снова посмотрел в сторону деревьев. Он помахал рукой на тот случай, если кто-нибудь там посмотрит в его сторону и сможет узнать его на значительном расстоянии сквозь пыль, поднятую колесницами и лошадьми. Внезапный удар во фланг и тыл имперцев был бы сейчас чрезвычайно кстати. Чем дольше люди, которых он прятал в лесу, медлили, тем сильнее был бы эффект этого удара. Он знал это. Однако, если бы они промедлили еще немного, битва была бы проиграна.
  
  Ван посмотрел в том же направлении. "Может быть, они ждут приглашения, как застенчивые служанки, отстающие от танца".
  
  "Не останется ни одного танца, если они не придут в ближайшее время", - сказал Джерин.
  
  Затем он закричал. Из-за дубов вырвались колесницы, которые он разместил там. Они с грохотом понеслись навстречу имперцам, набирая скорость с каждым удлиняющимся шагом их лошадей. Экипажи в машинах орали как одержимые. Стрелы летели впереди колесниц.
  
  Имперцы тоже закричали в смятении. Вся их шеренга дрогнула, когда люди Джерина повели их с неожиданного направления. "Вперед!" - крикнул Лис всем своим воинам, которых мужчины Элабонской империи теснили назад. "Теперь у нас есть шанс победить этих ублюдков!"
  
  Как только слова слетели с его губ, он пожалел, что не сформулировал это по-другому. Все это было слишком точно для утешения. Он надеялся, что атака с фланга принесет ему победу в битве. Вместо этого он делал именно то, что он сказал - давал ему шанс на победу. То, что он делал не больше, чем давал ему шанс, с неприятной ясностью говорило ему, в какие неприятности он попал.
  
  "Вперед!" - крикнул он. Его линия двинулась вперед, вместо того чтобы отступить. Вперед - на некоторое время. Затем сопротивление имперцев усилилось. Будь у него в лесу сотня колесниц, он мог бы привести людей Элабонской империи в замешательство, достаточное для того, чтобы сокрушить их. Но, будь у него сотня колесниц в лесу, он, скорее всего, настолько ослабил бы остальную часть своего войска, что битва была бы проиграна прежде, чем они смогли бы подумать об атаке с фланга.
  
  Дагреф проехал на колеснице мимо машины, полной имперцев. Ван пронзил копьем ближайшую к нему лошадь. Брызнула кровь, животное завизжало и упало. Удар Дагрефа заставил водителя тоже закричать и схватиться за шею. Джерин застрелил одного из лучников в машине. Другой выскочил прежде, чем с ним могло случиться что-нибудь ужасное.
  
  "Это настолько близко к чистому бою, что не имеет никакого значения", - сказал Ван, когда лучник побежал, спасая свою жизнь.
  
  "Ты будешь говорить по-другому, если он застрелит тебя из засады", - сказал Джерин.
  
  "Если он застрелит дядю Вана из засады, он, вероятно, вообще не будет говорить", - бросил Дагреф через плечо.
  
  "В пять преисподних с логикой, и с вами обоими тоже", - сказал Ван. Он огляделся. "Теперь мы приступаем к делу. Мы собираемся лизать этих ублюдков, или они собираются лизать нас?"
  
  Джерин тоже огляделся. То, что было продвижением, застопорилось. Имперцам удалось сдержать банду, которая напала на них из леса. Без особой суеты, без особого стиля, но с большим количеством людей, они продолжали сражаться. Он растерзал их. Он действительно причинил им боль большую, чем они причинили ему, намного большую. Они все равно продолжали приходить.
  
  Он не знал, что ему с этим делать. Здесь, в северных землях, война обычно велась не так. Найти врагов, достаточно упрямых, чтобы продолжать сражаться, независимо от того, насколько сильно их потрепали, было нелегко где бы то ни было. Жизненный опыт и столько прочитанного, сколько он смог, убедили его в истинности этого.
  
  Он только что пришел к этому печальному выводу, когда Дагреф сказал: "Я не думаю, что мы сможем заставить их вернуться, отец".
  
  "Я тоже не верю", - сказал Джерин. "У них слишком много людей - вот и все, что от них требуется. Сколько угодно, хотя бы близко к равному количеству, и мы бы их побили. Мы это доказали. Но у нас не равное количество игроков, и мы не можем их набрать ".
  
  "Ну, тогда что ты собираешься делать, Фокс?" - спросил Ван.
  
  "У меня есть два неприятных выбора", - ответил Джерин. "Я могу отказаться от этой битвы, признать, что мы проиграли, отступить и уступить поле боя имперцам. Или я могу продолжать сражаться, делать все, что в моих силах, и смотреть, как они разжевывают мою армию на куски, кусочек за кусочком ".
  
  "Ты прав - это оба неприятных выбора", - сказал Ван.
  
  "Если увидишь кого-нибудь еще, пожалуйста, дай мне знать", - сказал Джерин. Ван хмыкнул, пока думал, затем покачал головой. Джерин вздохнул. "Очень жаль. Я надеялся, что ты согласишься ".
  
  Дагреф спросил: "Что ты собираешься делать, отец?"
  
  "Что бы ты сделал?" Джерин вернулся. Битва была проиграна, так или иначе, но он мог бы, по крайней мере, извлечь из нее урок. Это не было настолько безнадежно упущено, чтобы момент, проведенный здесь, имел значение так или иначе.
  
  "Я бы удержал армию вместе", - сразу же ответил Дагреф. "Может быть, они разделят свои силы или пошлют отряды, которые мы сможем уничтожить, как они делали раньше, или оставят себя открытыми для засады. Если у нас все еще есть армия, мы можем воспользоваться этим. Если мы позволим им перемолоть нас здесь, как муку, нам конец".
  
  "Ты мой сын, все в порядке. К лучшему или к худшему, мы думаем одинаково. Я собираюсь посмотреть, будут ли имперцы удовлетворены победой и отпустят нас". Джерин повысил голос в неохотном крике: "Отступайте, люди северных земель! Отступайте!"
  
  Имперцы предприняли не более чем символическое преследование - определенно меньше, чем он предпринял бы, поменяйся он ролями. Он думал, что командир, стоящий перед ним, был тем, кто повел первые имперские силы в северные земли. У другого, с большей частью армии Креббига I, было больше драйва и воображения - и ему противостоял Араджис, который, будучи, безусловно, водителем, представлял очень мало.
  
  У Джерина было мало времени беспокоиться об Араджисе. У него было мало времени беспокоиться о чем-либо, кроме того, чтобы убедиться, что между его армией и армией Элабонской империи достаточно расстояния, чтобы позволить его людям безопасно разбить лагерь. Это, приложив некоторые усилия, ему удалось.
  
  Адиатунн подошел к нему после того, как армия остановилась. "И что нам теперь делать?" - спросил Трокм? вождь.
  
  "К черту меня, если я знаю", - ответил Джерин.
  
  Назад | Следующий
  
  Содержание
  
  
  X
  
  
  Что делала армия в течение следующих нескольких дней, так это отступала. Джерин участвовал в ряде острых стычек с имперцами. У него никогда не возникало проблем с оттеснением их передовых отрядов. Однако всякий раз, когда основные силы подходили на поддержку разведчиков, ему самому приходилось отступать.
  
  Вскоре у него не осталось иного выбора, кроме как покинуть страну Араджиса, в которой его армия добывала продовольствие. Он проклинал необходимость сделать это, но было либо так, либо двигаться на юг и позволить имперцам встать между ним и его собственной родиной. Он решил не делать этого, несмотря ни на что. Если бы Элабонская империя хотела, чтобы он покинул свои владения, имперцам пришлось бы приходить и откапывать его по одному замку за раз, точно так же, как пришлось бы Араджису, если бы он победил его в бою.
  
  "Хорошо, что мы украли их обоз с припасами", - сказал Ван, грызя вечернюю сосиску.
  
  "Все, что помогает нам двигаться вперед, хорошо", - сказал Джерин. "Нам будет трудно сделать это снова, к несчастью - теперь они далеко отодвинули нас от элабонского пути".
  
  "Видишь какой-нибудь шанс организовать достойную контратаку?" - спросил чужеземец, откусывая еще кусочек.
  
  "Хотел бы я этого", - сказал Джерин. "Однако этот парень не оставляет себя открытым. Он сражается не как Трокм? или один из наших здешних безмозглых баронов. Я бы хотел, чтобы он просто шел прямо вперед, не глядя, куда идет. Это сделало бы жизнь намного проще. Но он не хочет этого делать. Медленно, но уверенно, это он ".
  
  "В любом случае, это не кажется глупым", - сказал Ван. Он оглянулся через плечо на северо-восток. "Если он продолжит наступать, он может столкнуть нас обратно в долину Икос, хотим мы того или нет".
  
  "Эта мысль тоже приходила мне в голову", - с несчастным видом сказал Джерин. "Если нам придется вернуться через это, мы вернемся через это, вот и все. Байтон - прозорливый бог. Если он не может видеть достаточно далеко, чтобы понять, что мы делаем то, что должны, а не то, что хотим, он не так умен, как я думаю, и не так умен, как он сам о себе думает ".
  
  Ван хмыкнул. "Боги - это боги не потому, что они умны, Фокс. Они боги, потому что они сильны".
  
  "Хотел бы я сказать, что ты ошибался", - ответил Джерин. "Проблема в том, что я слишком хорошо знаю, что ты прав".
  
  Он огляделся. Где был Дагреф? В последний раз, когда он заметил своего сына, парень ел сосиски и дорожный хлеб неподалеку. Сейчас он не видел Дагрефа. Он ждал от него какого-нибудь едкого комментария о богах и о том, были ли они сильными или умными, а теперь, почти разочарованный, понял, что ему придется обойтись без них.
  
  Мгновение спустя он перестал беспокоиться о Дагрефе, потому что Райвин Лис важно подошел к нему и сказал: "Лорд король, я уверен, что знаю, как можно решить все наши проблемы".
  
  Райвина было достаточно, чтобы беспокоиться о нем в любое время. Райвин определенно заставлял Джерина волноваться. "Я рад, что ты уверен", - сказал он, его голос был настолько вежливым, насколько он мог это сделать. "Конечно, это не обязательно означает, что вы правы. Некоторым людям трудно понять разницу".
  
  Райвин выглядел уязвленным, достойное восхищения художественное усилие. "Лорд король, у вас нет причин смеяться надо мной".
  
  "Почему он этого не делает?" Спросил Ван с неподдельным любопытством. "Ты достаточно часто оставляешь себя открытым для этого".
  
  "И в пять преисподних с тобой", - с достоинством ответил Райвин.
  
  Джерин поднял руку. "Неважно. Хватит пререкаться. Как, мой друг Лис, можно разрешить все наши проблемы?"
  
  Райвин поднял бровь. Он понимал иронию, когда слышал ее. За это, если не за ряд других вещей, Джерин отдавал ему должное. Но он ответил так, как будто Джерин серьезно относился к своему сардоническому вопросу: "Нам нужна божественная помощь против людей с юга Высоких Кирсов".
  
  "Ты человек с юга Высоких Кирсов", - указал Ван.
  
  "Подожди". Джерин опередил чужеземца. Он смерил Райвина злобным взглядом. "Почему я думаю, что я уже знаю бога, помощи которого, как ты собираешься сказать мне, мы должны искать?"
  
  "Возможно, потому что он один из богов, которых ты знаешь лучше всех?" Сказал Райвин. "Потому что он приходил к тебе на помощь и на помощь северным землям раньше?" Потому что он бог, у которого нет причин любить Элабонскую империю и великое множество причин ненавидеть ее? Должно быть, именно эти причины вы имеете в виду - не так ли, лорд король?"
  
  "Мм, возможно", - допустил Джерин. "Этот Маврикс также повелитель сладкого винограда, и то, что происходит от сладкого винограда, тоже приходит мне на ум, по той или иной причине. Как ты думаешь, почему это может быть?"
  
  "Не имею ни малейшего представления", - ответил Райвин.
  
  Ван расхохотался. "Если бы ты была такой невинной, как говоришь, ты бы все еще была девственницей в своем возрасте, а это, по крайней мере, не так".
  
  Райвин проигнорировал его, что было нелегко. "Лорд король", - сказал он, обращаясь непосредственно к Джерину, - "вы отрицаете, можете ли вы отрицать, что Маврикий - наша лучшая надежда среди богов?"
  
  "Конечно, я отрицаю это", - ответил Джерин. "Ты бы тоже, если бы у тебя была хоть капля здравого смысла, хотя всем богам известно, что этого слишком много, чтобы просить. Байтон - бог этой страны. Маврикий еще больший пришлый чужак, чем мы, элабонцы ".
  
  "Байтон тоже держится в стороне", - сказал Райвин. "Единственный способ, которым вы заставили его выступить против монстров, был с помощью Силэтр и с дополнительным раздражением от обращения к… Маврикий". Он выглядел торжествующим.
  
  Джерин испустил долгий, раздраженный вздох. "Райвин, если ты хочешь еще один кубок вина, возьми еще один кубок вина. Если ты думаешь, что риск того стоит, вперед. Если тебе это сойдет с рук, что ж, отлично. Если Mavrix оторвет тебе голову, я считаю, что ты, черт возьми, сам напросился на это. Но не облекайте свои собственные желания в схему, которая, как вы утверждаете, принесет пользу всем нам ".
  
  "Я бы хотел снова выпить вина, да", - сказал Райвин, "но я больше не схожу по нему с ума, каким был до того, как не так давно утолил свою жажду и свое желание. И когда я не так давно утолял свою жажду, позвольте мне напомнить вам, что Маврикий никак не появлялся, несмотря на ваши нервные предсказания об обратном. Я предлагаю привлечь его к нашему делу, независимо от того, попробую ли я еще раз кровь сладкого винограда при его выполнении или нет ".
  
  "Ну что ж, незаинтересованный Райвин. Теперь я все видел", - сказал Джерин. Райвин выглядел - нет, не возмущенным. Райвин выглядел сердитым. Джерин, на этот раз, не думал, что это выражение было надето по случаю, чтобы при необходимости небрежно сбросить его. Он подумал, что задел за живое.
  
  Однако все, что сказал Райвин, было: "Вы уверены, что не заинтересованы в этом вопросе, лорд король, или вы настроены против меня предвзято из-за событий, которые произошли в прошлом?"
  
  "Привет!" Сказал Ван. "А кто бы не обрадовался? От некоторых вещей, которые ты сделал, у лысого мужчины волосы встали бы дыбом".
  
  Но вопрос Райвина заставил Джерина замолчать. Он гордился тем, что смотрел на окружающий мир настолько бескорыстно, насколько мог. Однако любой, кто мог быть хоть сколько-нибудь равнодушен к Райвину, нуждался в божественной отстраненности, а не в той, которая была доступна простым смертным. Медленно Джерин сказал: "Ты похож на мальчика, который так говорит, только потому, что он полдюжины раз втоптал свою сестру в грязь, нет причин думать, что он сделает это снова".
  
  "Это не так", - сказал Райвин. "В отличие от этого мальчика, на которого, несомненно, похожи некоторые из моих бастардов, я усвоил свой урок. Я призываю вас призвать Маврикса, независимо от того, играю ли я какую-либо роль в этом призыве, а также независимо от того, буду ли я пить вино тогда или после ". Поклонившись Джерину, он зашагал прочь.
  
  "Трахни меня сосновой шишкой", - сказал Ван. "Теперь я тоже все видел".
  
  "Если бы я думал, что ты не прав, я бы поспорил с тобой", - ответил Джерин. Он почесал в затылке. "К моему собственному удивлению, я готов поверить, что мой друг Фокс имеет в виду то, что говорит. Это подводит меня к следующему вопросу в списке: то, что он говорит, хорошая идея или глупая?"
  
  "Иметь помощь бога - это лучше, чем не иметь помощи бога", - сказал Ван. "Это общее рабочее правило. Конечно, Маврикс - это такой бог, у которого есть способ показать вам, что общие рабочие правила - это не все, что они придумали, не так ли?"
  
  "Это мягко сказано", - сказал Лис. "И есть еще эта глупая вражда, которую Фердулф решил затеять с ним. Если Маврикс и придет сюда, то, скорее всего, для того, чтобы погреть задницу Фердулфу, а не для того, чтобы помочь нам в борьбе с Империей."
  
  "Но если он действительно пришел нам на помощь..." - сказал Ван.
  
  "Да", - сказал Джерин. "Если бы он это сделал". Он снова огляделся в поисках Дагрефа. Когда он понял, зачем тот это делает, он удивленно моргнул. Он восхищался умом немногих людей настолько, чтобы спрашивать их мнения. Сам того не замечая, его сын стал одним из этой маленькой группы избранных.
  
  Дагреф действительно вернулся к огню. "Маврикий?" - спросил он, когда Джерин спросил его о попытке призвать ситонийского бога. "Маврикий... хм". Это было почти так, как если бы он никогда не слышал о боге вина и плодородия.
  
  Джерин раздраженно щелкнул языком между зубами. "Да, Маврикий. Ты помнишь - оленья кожа, тирсус, язык как у лягушки".
  
  "О, да, конечно, я помню", - сказал Дагреф. Но даже это прозвучало рассеянно, совсем не похоже на резкий ответ, который он обычно давал. Он зевнул, протер глаза и зевнул снова.
  
  "О, клянусь богами!" Огрызнулся Джерин. "Ты пошел и прыгнул в котел? Так вот почему ты ведешь себя так, как будто у тебя нет двух палочек здравого смысла, которые можно было бы совместить?"
  
  "Я не пьян", - сказал Дагреф. Джерин посмотрел на него. С некоторой неохотой он решил, что его сын говорит правду. Еще раз зевнув, Дагреф продолжил: "Я устал. Мне позволено быть усталым?"
  
  "Ты не вел себя таким уставшим до того, как отправился туда, куда ты отправился", - проворчал Фокс. "Поскольку тебя там не было, ты можешь дать мне ответ на мой вопрос, прежде чем ляжешь на свое одеяло: должен ли я обратиться за помощью к Мавриксу или нет?"
  
  "Я не понимаю, почему ты не должен стремиться к этому", - ответил Дагреф. "Хотя, возможно, тебе будет лучше, если ты этого не получишь. Похоже, именно это означает предсказание, данное Байтоном, не так ли? Он заколебался. "Если, конечно, Байтон говорил о Мавриксе, а не о каком-то другом боге вообще".
  
  Джерин хмыкнул, затем сказал: "Хорошо, иди спать. Ты это заслужил. Признаю, ты дал мне новую пищу для размышлений".
  
  Дагреф развернул свое одеяло, завернулся в него и вскоре после этого захрапел. Джерин посмотрел на него и почесал в затылке. От его сына не разило элем, и он говорил и думал достаточно ясно, когда решил заняться этим. Но этот разум был где-то в другом месте, где-то далеко. Лис озадаченно хмыкнул. Это было не похоже на Дагрефа.
  
  Но его сын, как только он решил обратить внимание - немного внимания - на то, что он говорил, действительно дал ему новую пищу для размышлений. Идея призвать бога в надежде, что он проигнорирует призыв, не приходила Лису в голову. Он сомневался, что это пришло бы и ему в голову. У Дагрефа был косой взгляд на мир, который, без сомнения, иногда мог пригодиться.
  
  "Ах, но следующий вопрос в том, что произойдет, если мы призовем дорогого Маврикса, и он решит протянуть руку помощи?" Пробормотал Джерин. Это может оказаться неловким. Байтон прямо сказал - во всяком случае, настолько ясно, насколько бог когда-либо что-либо говорил - ему было бы лучше, если бы он не получал божественной помощи, когда просил об этом. Что бы он сделал, если бы Маврикс выступил против сил Элабонской империи?
  
  Немного подумав, Джерин улыбнулся. Если бы Маврикий действительно решил помочь ему, он мог бы призвать какого-нибудь другого бога, чтобы его неудача там привела его в соответствие с оракулом. Он взглянул на Дагрефа. В этом было что-то скрытое, что оценил бы его спящий сын.
  
  Затем он снова взглянул на Дагрефа с внезапным острым подозрением. Если молодой человек исчезал на некоторое время, а затем возвращался усталый и с мыслями, далекими от того, о чем говорил его отец, на ум приходило одно очевидное объяснение.
  
  То, что это было очевидно, не делало это правдой. Джерин смотрел то туда,то сюда, чтобы увидеть, сможет ли он шпионить за Маэвой. Он не мог, что так или иначе ничего не доказывало. Единственными способами что-либо доказать было бы застать их обоих на месте преступления (если бы их можно было застать на каком-нибудь действии) или заставить ее живот начать раздуваться - и даже это не доказало бы, кто был отцом.
  
  Ван лежал и храпел в нескольких футах от Дагрефа. Ради Дагрефа Джерин надеялся, что разум Вана работает не так, как его собственный.
  
  
  **
  
  
  На следующий вечер глаза Райвина стали большими и круглыми. "Ты имеешь в виду то, что говоришь, лорд король?" он выдохнул.
  
  "Конечно, нет", - отрезал Джерин. "Я лгу, чтобы вселить в тебя надежду". Он раздраженно фыркнул. "Да, я имею в виду то, что говорю, будь оно проклято. Я все обдумал и решил, что у тебя все-таки была хорошая идея. Мы попытаемся призвать повелителя сладкого винограда к нам на помощь ".
  
  Он пожалел, что не посмотрел вверх, прежде чем заговорить. Фердулф, паривший над головой, был достаточно близко, чтобы услышать. Полубог нырнул вниз, чтобы пронзительно крикнуть ему в лицо: "Ты хочешь, чтобы мой отец снова был здесь? Я запрещаю это!"
  
  "Ты не можешь запретить это", - сказал Джерин. "Ты можешь усложнить мне жизнь - боги знают, что ты действительно усложняешь мне жизнь, - но ты не можешь остановить меня. Фердулф, я собираюсь это сделать. Что ты будешь делать потом, это твое дело и Маврикса ".
  
  "Он пожалеет, если придет сюда", - мрачно сказал Фердулф.
  
  "Ты пожалеешь, если он придет сюда и ты попытаешься его разозлить", - ответил Джерин. "Он сильнее тебя, и тебе не мешало бы помнить об этом".
  
  Фердулф показал язык. "Я его не боюсь. Приведи его. Он пожалеет об этом, он пожалеет".
  
  Джерин пожал плечами и больше не стал спорить. Люди обладали удивительной способностью выбрасывать неприятные истины из головы. Лис увидел, что это относится и к полубогам. Если уж на то пошло, это, вероятно, относилось и к богам тоже.
  
  "Должны ли мы теперь без дальнейших проволочек призвать повелителя сладкого винограда в северные земли?" Сказал Райвин, искоса взглянув на Фердулфа.
  
  Фердулф усмехнулся. "Я тебя задержу, хорошо. Я превращу все вино, которое у тебя осталось, в уксус, так же, как я сделал с тем фургоном, который ты захватил у имперцев".
  
  "Нет, ты не сделаешь этого", - сказал Джерин, точно так же, как он мог бы сказать Блестару, что не спрыгнет с дорожки у частокола в Лисьей крепости.
  
  "И что меня остановит?" Сказал Фердулф, снова высовывая язык.
  
  "Если ты превратишь это вино в уксус", - сказал Джерин намеренно, - "я использую уксус, чтобы позвонить твоему отцу, это лучшее, что у меня есть для этой цели, и я скажу ему, почему я не мог использовать ничего лучшего. Тогда мы все сможем узнать, что он решит с этим делать ".
  
  Свирепый взгляд Фердулфа был близок к тому, чтобы испепелить его на месте. "Как простой смертный мог оказаться таким ненавистным?" он потребовал ответа.
  
  "Тренируйся", - ответил Джерин. "Давай, давай покончим с этим".
  
  Он заставил Райвина оказать настоящие почести, выпив кубок вина и умоляя Маврикса появиться. Его товарищ Фокс был тем, кто больше всего хотел, чтобы ситонийский бог появился. Сам Джерин был бы так же рад - даже больше, - если бы Маврикий остался в Ситонии. Единственная причина, по которой Фердулф хотел увидеть своего отца, заключалась в том, чтобы досаждать ему.
  
  "Мы призываем тебя, повелитель сладкого винограда", - воззвал Райвин, потягивая вино, которое он и его всадники захватили у воинов с юга Высокого Кирса. Он не содрогался от экстаза, как это было до того, как он выпил свой первый кубок вина за столько лет. Он просто пил, не поднимая из-за этого шума. Джерин воспринял это как хороший знак.
  
  "Ну, и где он?" Злобно спросил Фердулф, когда Маврикий не появился немедленно. "Он спит? Он пьян?" Он собирается трахнуть симпатичного мальчика или, может быть, симпатичную овечку?"
  
  "Я думаю, тебе не мешало бы следить за своим языком", - сказал Джерин.
  
  Фердулф продвинулся дальше, чем мог бы любой мужчина, и, для пущей убедительности, довел дело до конца. "Вот", - сказал он невнятно - он не потрудился вставить это обратно, прежде чем начал говорить. "Я смотрю это. Хотя это не очень помогает".
  
  "Хех", - сказал Джерин со звуком смеха, без веселья.
  
  Райвин выпил еще вина и снова призвал Маврикса. Ситонийский бог остался там, где был; он не пришел в ту часть северных земель. Райвин выглядел несчастным. Джерин тоже, хотя он так не думал.
  
  "Может быть, он не придет. Может быть, он не услышит нас". Голос Райвина звучал так же разочарованно, как и вид
  
  "Может быть, он этого не сделает". В голосе Джерина звучало такое же разочарование, каким он выглядел, но, опять же, он этого не чувствовал.
  
  "Может быть, он боится меня". Фердулф звучал высокомерно. Он был полубогом. У него были причины быть высокомерным большую часть времени. По мнению Джерина, у него не было причин быть высокомерным, когда он говорил о том, чтобы заставить бога бояться. Возможно, когда он станет старше, Фердулф поймет это сам. Возможно, он оставался бы высокомерным до конца своих дней. Возможно, если бы он оставался высокомерным рядом с богами, он не прожил бы так долго, как ожидал.
  
  Райвин выпил еще. "Мы умоляем тебя, повелитель сладкого винограда, почтить нас своим присутствием", - сказал он.
  
  Когда ничего не произошло, Джерин начал: "Ну, хорошо, ты выпил немного вина, Райвин, но повелитель сладкого винограда не..."
  
  И тогда повелитель сладкого винограда сделал это. Мягко светясь, Маврикий появился перед Джерином, Райвином и Фердулфом. Ситонийский бог не выглядел счастливым. Маврикий, на самом деле, выглядел крайне раздраженным. "Ну, и что теперь?" спросил он раздраженным голосом. "Ты продолжаешь орать мне в ухо, пока я с трудом слышу собственные мысли. Грубость, вот что это такое".
  
  "Добро пожаловать, повелитель сладкого винограда", - сказал Джерин. Теперь, когда Маврикий был здесь, он должен был извлечь из этого максимум пользы. "Мы призвали вас в северные земли еще раз, чтобы умолять вас о помощи против Элабонской империи, и..."
  
  "И чтобы ты убрался отсюда со своим изрядно потрепанным задом и никогда больше сюда не возвращался", - вмешался Фердулф.
  
  "Это так?" Спросил Маврикий. В промежутке между этим и "так" он переместился с того места, где был, прямо рядом с Фердулфом, очевидно, не пересекая разделявшее их пространство. Он схватил своего сына. Фердулф завопил и попытался вырваться, но не смог. Маврикий отшлепал Фердулфа сильнее, основательнее, чем когда-либо отваживался Джерин. "Это за твой грязный язык в твоей голове". После короткой паузы он снова ударил своего сына, сильнее, чем когда-либо. "И это за то, что ты осмелился испортить кровь сладкого винограда - столько вина потрачено впустую, столько вина люди никогда не выпьют".
  
  Обращаясь к Джерину, Райвин пробормотал: "Я бы тоже так поступил с Фердулфом за то, что он потратил впустую целый фургон вина, если бы только посмел".
  
  "У Маврикса есть сила, чтобы сделать это", - прошептал Джерин в ответ.
  
  Вскоре Маврикий прекратил отчитывать Фердулфа, который рухнул в лужу слез. Ситонийский бог обратил свои бездонные черные глаза на Лиса. "О чем ты говорил до того, как мы пережили это безвкусное вмешательство?"
  
  "Лорд Маврикий, я говорил, что надеялся, что вы передумаете и поможете мне против сил Элабонской империи", - ответил Джерин.
  
  "Нет", - сказал Маврикий. Затем он повторил несколько раз, на все возрастающей громкости: "Нет. НЕТ. НЕТ! Достаточно ли это знакомит вас с моими чувствами по этому поводу?"
  
  "Но почему нет, лорд?" Спросил Райвин.
  
  "Почему?" Маврикий взвизгнул - да, он был тренирован, и Джерин почувствовал определенное облегчение от того, что Райвин опередил его в вопросе. Поскольку весь этот призыв был идеей его товарища Фокса, пусть охуенно умный парень примет удар на себя. И удар был. Маврикий продолжал высоким и визгливым голосом: "Я не обязан тебе что-либо говорить, ты, гнойник на задворках этого захолустного гнезда варваров!"
  
  "Я знаю, что от тебя не требуется делать ничего подобного, господин", - сказал Райвин: удивительно, но у него хватило ума ходить очень тихо. "Я подумал, что вы могли бы, в вашей великой щедрости, соизволить рассказать мне, вот и все".
  
  "Что ж", - сказал Маврикий, несколько смягченный лестью смертного. "Ты пытаешься. Но, с другой стороны, ты тоже пытаешься, если понимаешь, что я имею в виду". Он показал Райвину язык, но затем втянул его обратно. "Хорошо. Хорошо. Если ты хочешь знать, если ты должен, одна из причин, по которой я совершенно не заинтересован в том, чтобы приходить тебе на помощь, заключается в том, что натворил этот маленький негодяй." Он ткнул ногой в ребра Фердулфа, что было наполовину тычком, наполовину пинком.
  
  "Я не сделал и половины того, что хотел бы", - прорычал Фердулф.
  
  Маврикий проигнорировал его, что, вероятно, было его удачей. Ситонийский бог продолжал: "Тебе не кажется, что оскорблять божество, а затем умолять его о помощи - элементарная грубость? Не так ли?"
  
  "Господин, я не оскорблял тебя", - сказал Райвин. "Джерин Лис не оскорблял тебя. Мы те, кто ищет твоей помощи, а не твоего сына".
  
  Джерин был бы так же доволен - лучше, чем просто так же доволен, - если бы Райвин не упомянул его. Но, когда Маврикий обратил на него свои глубокие-преглубокие черные глаза, он обнаружил, что у него нет выбора, кроме как кивнуть. "Несомненно, господин, я не нанес тебе никакого оскорбления", - сказал он, и это было правдой - он, в отличие от Фердулфа, знал, что лучше не оскорблять бога.
  
  "Мне все равно", - фыркнул Маврикий. "Мой сын оскорбил меня, и он связан с вами. Следовательно, вы с таким же успехом могли оскорбить меня".
  
  Это было потрясающе несправедливо. Если бы Джерину действительно нужна была помощь Маврикса, он бы громко и долго протестовал. Поскольку он этого не сделал, он ограничился словами: "Я сам никогда бы не сделал ничего подобного, и я не могу контролировать всех, кто общается со мной". Он бросил на Райвина выразительный взгляд.
  
  "Мне все равно", - повторил Маврикий. "Я оскорблен, и один из ваших оскорбил меня. Вы ничего не получите от меня взамен".
  
  "Я не один из его!" - крикнул Фердулф. "Я твой".
  
  "Он показал мне приятную крестьянскую девушку, чтобы заманить меня в свою крепость", - ответил Маврикий, указывая на Джерина. "Я позволил себе поддаться искушению ... а потом я позволил себе поддаться искушению. Ты, Фердулф, и есть результат ".
  
  Проклятия Фердулфа, беспристрастно направленные в адрес Джерина и Маврикса, были громкими, свирепыми и мерзкими. На самом деле Райвин, который был более близко знаком с прелестями крестьянских женщин, чем Джерин, выбрал Фульду, которая оказалась соблазнительной для Маврикса. Джерин воздержался от упоминания об этом. Фердулф и так был достаточно расстроен.
  
  Райвин сказал: "Какие еще у тебя есть причины для отказа, господь?"
  
  "Ничего такого, что мне нужно обсуждать с тобой", - надменно сказал Маврикий. "Ничего такого, что я намерен обсуждать с тобой. Какими бы они ни были, они мои, и тебя ни в коем случае не касаются".
  
  Он сказал почти то же самое о своей первой причине, что заставило Джерина, чье любопытство никогда не успокаивалось, спросить: "Неужели мы не можем убедить тебя объясниться?"
  
  Может быть, Маврикий объяснился бы сам, а может быть, и нет. Однако, прежде чем он смог заговорить, вмешался Фердулф: "Мы не можем убедить тебя отвалить? Разве мы не можем убедить тебя сесть на летающий футтер в быстром Фоморе, как говорят трокмуа? Разве мы не можем убедить тебя...?"
  
  У Джерина не было шанса выяснить, на что еще Фердулф, возможно, хотел убедить своего отца, потому что Маврикс снова отлупил полубога, более жестоко, чем любой из первых двух. Возможно, Фердулф и был полубогом, но он был недостаточно силен, чтобы выдержать наказание от бога. Он выл, визжал и издавал звуки, не сильно отличающиеся от тех, которые мог бы издавать любой ребенок после побоев от своего отца.
  
  Несмотря на этот шум, Маврикий сказал Джерину: "Ты видишь, как это бывает. Эта северная страна достаточно неприятна и без оскорблений. С ними это невыносимо. Я ухожу, и, если судьба будет благосклонна, я не вернусь". Он исчез.
  
  "Что ж, - сказал Джерин Райвину, - вот и все".
  
  "Э-э... да, лорд король", - ответил Райвин. "Я думаю, пройдет немало времени, прежде чем я снова попытаюсь иметь что-либо общее с Мавриксом, лордом сладкого винограда". Он изобразил приветствие и зашагал прочь, качая головой.
  
  Это оставило Джерина наедине с Фердулфом, а не положение, которое он бы выбрал. Но выбор был не за ним. Он подумал о том, чтобы уйти, как это сделал Райвин. Фердулф, в конце концов, сам был виноват в своих бедах. Лис был слегка удивлен, обнаружив, что у него недостаточно жестокосердия, чтобы оставить избитого маленького полубога одного с его болью.
  
  "С тобой все в порядке?" он спросил Фердулфа.
  
  "Ты тоже можешь отвалить", - прорычал Фердулф. "Ты смеешься надо мной. Ты меня ненавидишь. Меня все ненавидят".
  
  "Не совсем все", - ответил Джерин, - "хотя это, конечно, не от недостатка усилий с твоей стороны. Кажется, ты иногда лезешь из кожи вон, чтобы вызвать к себе ненависть".
  
  "Уходи", - сказал Фердулф. "Ты не мой отец. У меня нет отца. Насколько я понимаю, он ненастоящий. Он не существует".
  
  "Ты был шокирован глупым богом вешапара, который сказал то же самое о своих соседних богах", - сказал Джерин. "Ты думаешь, из твоих уст это звучит немного мудрее?"
  
  "Мне все равно", - сказал Фердулф. "Мне просто все равно. У тебя был настоящий отец, отец, который заботился о тебе".
  
  Джерин разразился таким горьким хриплым смехом, что Фердулф вытаращил глаза. Лис сказал: "Что, во имя пяти кругов ада, ты знаешь об этом? Мой отец думал, что сможет избавить меня от книг и сделать из меня воина тыльной стороной своей руки. Только когда он наконец понял, что был неправ, он отправил меня через Высшие инстанции, чтобы избавиться от меня ".
  
  "Но ты все равно стал воином", - сказал Фердулф.
  
  "Так я и сделал", - сказал Джерин. "Но это было моих рук дело, не его - и я не тратил его и свое время на кучу детских уловок и попыток отомстить".
  
  "Я не ребенок", - сказал Фердулф. "Я полубог".
  
  "Ты полубог", - согласился Лис. "Но ты также и ребенок. Именно это так усложняет жизнь всем вокруг тебя".
  
  "Хорошо", - сказал Фердулф и отошел, по-видимому, ничуть не измотанный побоями, которые нанес ему Маврикий, и столь же явно намереваясь не обращать никакого внимания на проповедь Джерина. Фокс вздохнул. Он не предполагал, что ему следовало удивляться.
  
  
  **
  
  
  "Да, лорд король, так оно и есть", - сказал сын Фандила Фандора, вытирая своего коня. "Я обошел имперцев без особых проблем, но это не принесло мне столько пользы, сколько мне хотелось бы. Тебе это тоже не принесло столько пользы, сколько тебе хотелось бы". Он похлопал лошадь по шее. "Однако я скажу тебе вот что - у меня не было проблем с тем, чтобы прорваться через ублюдков и вернуться обратно".
  
  "Замечательно", - кисло сказал Джерин. "Но как только вы справились, вы обнаружили, что Араджис отправился на землю?"
  
  "Это то, что я сказал, лорд король". Фандил вернулся к поглаживанию спины лошади. Джерин сочувствовал животному. Отца Фандила звали Фандор Толстый. Фандил был больше похож на Пухлого, но Джерин не захотел бы пытаться нести его на спине.
  
  "Значит, он больше не планирует сражаться в открытую?" Джерин настаивал.
  
  "Нет, если он может помочь этому", - ответил Фандил. "Он и его армия отсиживаются в самых крепких убежищах, которые они могут найти, и он не думает, что имперцы смогут вырвать его оттуда до наступления зимы, когда они будут слишком голодны, чтобы оставаться в поле. Если они разорят сельскую местность, но потом вернутся домой, какое ему дело? Он впереди игры ".
  
  "Его крестьяне - нет", - сказал Джерин, но это только заставило его посмеяться над самим собой. Пока имперцы уходили, Араджису было все равно, что случится с крестьянами. Джерин полагал, что должен был посочувствовать этому, но Араджиса тоже не волновало, что случится с крестьянами в любое другое время.
  
  Фандил сказал: "Похоже, имперцы тоже смирились с осадами. Не знаю, попытаются ли они снести стены или просто будут сидеть там и вымирать с голоду по одному - если смогут ".
  
  "Если смогут", - согласился Джерин. "Единственное, в чем я уверен, так это в том, что Араджис не стал бы размещать своих людей в замках, которые легко взять, и он не стал бы размещать их в замках, в подвалах которых их тоже мало".
  
  "Ты лучше всех знаешь об этом, лорд король", - сказал Фандил. "Но мне кажется, что здесь мы предоставлены сами себе".
  
  Джерин вздохнул. "Мне тоже так кажется, Фандил. Мы все это время были предоставлены сами себе, и пока у нас не слишком хорошо получалось".
  
  "Ты что-нибудь придумаешь". Джерин, возможно, и не был уверен в себе, но Фандил, как и многие его люди, был уверен.
  
  "Я надеюсь на это", - сказал Джерин. "Хотя, будь я проклят, если имею хоть малейшее представление, что это такое". Фандил, казалось, не слышал этого, так же как Араджис не слышал Джерина, когда тот сказал, что он не колдун. Не в первый раз, да и не в пятисотый, он задавался вопросом, почему люди не обращают больше внимания на то, что говорят другие люди. У них уже были свои собственные идеи, и этого, казалось, было для них достаточно.
  
  На следующее утро он, Ван и Дагреф выехали вдоль линии пикетов всадников, которые он держал к западу от своего отряда, чтобы предупредить его, если имперцы решат напасть на него снова. На данный момент мужчины Элабонской империи сдерживались. У них тоже были выставлены пикеты на колесницах, чтобы предупредить о любом внезапном шаге, который Джерин мог предпринять против них.
  
  "Они неплохие ребята", - сказал один из всадников Райвина, указывая на императорскую колесницу, примерно в четверти мили от них. "В таких делах, как этот, они не беспокоят нас, а мы не беспокоим их. Когда придет время снова по-настоящему сражаться, я полагаю, они действительно пойдут за нами, и мы сделаем все возможное, чтобы заполнить их дырками от стрел, но какой в этом смысл до тех пор?"
  
  "Я ничего не вижу", - признал Джерин. "Это довольно разумный способ ведения дел, когда ты к этому приступаешь".
  
  Он взглянул на Вана. В дни молодости чужеземца, скорее всего, он прогремел бы что-нибудь об убийстве врага всякий раз, когда у тебя появлялся хоть какой-то шанс это сделать. Был ли с Джерином Адиатуннус, Трокм? вождь, вероятно, сказал бы сейчас то же самое. Но Ван только пожал плечами и кивнул, как бы говоря, что слова всадника имели для него тоже хороший смысл. Мало-помалу он смягчался.
  
  Пара всадников дальше вдоль строя, Маэва патрулировала участок луга. "Нет, лорд король, - сказала она, когда Джерин спросил ее, - я не видела ничего необычного". Как и предыдущая всадница, она указала на имперскую колесницу на западе, вне досягаемости стрелы. "Они следят за нами, так же как мы следим за ними".
  
  "Хорошо", - сказал Джерин. "На данный момент я не жалею, что все тихо. Нам нужно время, чтобы снова взять себя в руки".
  
  "Они, вероятно, думают то же самое о нас, лорд король", - серьезно ответила Маэва. "Нам пришлось отступить, да, но мы пустили им кровь".
  
  "Однако у них больше возможностей для ошибок, чем у нас", - сказал Ван. "Клянусь богами, мы не допустили никаких ошибок, которые я мог видеть в том последнем бою, и мы все равно его проиграли".
  
  Дагреф вообще ничего не сказал. Это было достаточно необычно, чтобы заставить Джерина присматривать за своим сыном, как Маэва присматривала за силами Элабонской империи, а имперцы присматривали за армией Джерина. Со своей стороны, Дагреф не спускал глаз с Маэвы. Насколько мог судить Джерин, наблюдая за затылком своего сына, глаза Дагрефа не отрывались от нее.
  
  Она тоже продолжала смотреть на него. Ну и ну, подумал Лис. Разве это не интересно? Джерин тоже снова посмотрел на Вана. Чужеземец тоже смотрел на его дочь, но, как рассудил Джерин, не с таким подозрением. Ван все еще пыталась понять, почему в blazes она хотела выйти на поле, и не беспокоилась ни о чем другом.
  
  Жизнь стала бы еще интереснее, если бы у Маэвы начал выпирать живот. Джерину и раньше приходила в голову такая мысль. Он задавался вопросом, беспокоился ли Дагреф о таких вещах. Вполне возможно, что он не был самим собой в этом возрасте. Мужчина и женщина - или мальчик и девочка - могли наслаждаться друг другом многими способами, не рискуя. Знал ли Дагреф о них? У него было мало реального опыта, но кто мог догадаться, что все, что он слышал, что все, что он прочитал? Кто мог догадаться, что все, что знала Маэва, тоже?
  
  Все еще качая головой, Джерин похлопал Дагрефа по плечу. "Давайте двигаться", - сказал он. С явной неохотой - очевидной, во всяком случае, для Лиса и, вероятно, для Маэвы тоже - Дагреф дернул поводья. Лошади перешли на шаг, а затем на рысь.
  
  Дагреф был не настолько неискушен, чтобы оглянуться через плечо на Маэву. Джерин, однако, мог оглянуться, не опасаясь вызвать подозрения Вана, и он это сделал. Конечно же, Маэва смотрела вслед колеснице. Возможно, это было потому, что в ней находился ее отец. Джерин, тем не менее, не поставил бы на это ничего такого, чего он не мог позволить себе потерять.
  
  После того, как он закончил обход своих пикетов и убедил себя, что имперцы не застанут его врасплох, он велел Дагрефу вернуться в лагерь. Когда он вернулся, Райвин и Фердулф были в центре кричащего скандала, каждый обклеивал другого именами, которые прилипли, как клей. Ван сошел с колесницы и попытался прекратить драку, в результате чего и Райвин, и Фердулф набросились на него.
  
  Джерин не пытался встать между своим другом и маленьким полубогом, зная, что именно это и произойдет, если он это сделает. В последнее время у него было достаточно - даже переизбыток - людей, которые кричали на него, и он не видел необходимости поощрять еще больше. Если Ван придерживался мнения, что он не получил своей справедливой доли оскорблений, он был, по мнению Джерина, рад этому.
  
  Яростный басовый рев Вана смешался с баритоном Фердулфа и более высоким, легким голосом Райвина, создавая диссонанс в трехчастной дисгармонии. Дагреф закатил глаза. "Можно подумать, у дяди Вана было бы больше здравого смысла, чем впутываться в это", - сказал он.
  
  "Да, в этих краях трудно найти здравый смысл, не так ли?" Сказал Джерин.
  
  Он не думал, что выходит за рамки своего обычного сардонического "я". Однако разум его сына работал в том же русле, что и его собственный. Дагреф развернулся и посмотрел на него наполовину пораженно, наполовину с облегчением. "Ты знаешь, не так ли?" - сказал он.
  
  "Теперь я знаю", - сказал Джерин. "Некоторое время я задавался вопросом, да".
  
  "Ты не думаешь, что Ван знает, не так ли?" Спросил Дагреф с некоторой тревогой - не достаточной, насколько это касалось Джерина, но некоторой.
  
  "Если бы он знал, - ответил Лис, - как ты думаешь, он стал бы тратить время, крича на Райвина и Фердулфа?"
  
  "Точка зрения", - сказал Дагреф, все еще недовольный.
  
  "Тебе лучше быть осторожным", - сказал Джерин - бесполезный совет для большинства молодых людей, но Дагреф не был - в некотором смысле не был - скроен из обычной ткани. "Если она забеременеет от тебя, ты подумаешь, что на тебя обрушились пять преисподних, как бы тебе сейчас ни было весело".
  
  "Еще один момент", - признал Дагреф. "Есть..." Он сделал паузу, кашлянул и, возможно, слегка покраснел, подыскивая слова. "Есть ... способы делать вещи, при которых нам не нужно беспокоиться об этом".
  
  "Да, я знаю об этих способах", - сказал Джерин, кивая. "Я не был уверен, знаете ли вы".
  
  "Э-э... я понимаю", - сказал Дагреф и остановился на этом.
  
  Джерин тоже был рад остановиться на этом. Он не мог очень хорошо присматривать за своим сыном, не в этом вопросе он не мог. Он мог - и надеялся, что Дагреф и Маэва останутся довольны заменами, когда окажутся наедине. Что бы Маэва ни делала, она отдавалась этому делу всем сердцем. В этом она очень походила на обоих своих родителей. Это означало, что Джерину придется положиться на здравый смысл Дагрефа, и на то, что у Дагрефа есть здравый смысл в то время, когда здравый смысл должен был вылететь за дверь.
  
  Для любого другого парня возраста Дагрефа это была бы самая безнадежная из безнадежных надежд. Джерин изучал своего сына. Он все еще не думал, что шансы были слишком велики, но и не думал, что они безнадежны. Он вздохнул. Каковы бы ни были шансы, у него не было выбора, кроме как принять их.
  
  Он потер подбородок. Это было не совсем правдой. "Может быть, мне следует отправить Маэву домой, чтобы ситуация не вышла из-под контроля еще больше, чем уже есть".
  
  Дагреф выглядел пораженным. "Не делай этого, отец. Ты не отправлял ее домой за то, что она сделала, так что было бы несправедливо отправлять ее домой за то, что делаю я".
  
  "Если только ты не насилуешь ее силой, в чем я сомневаюсь, ты бы сделал и сомневаюсь, что смог бы сделать, ты делаешь это не совсем в одиночку", - указал Фокс, от чего Дагреф снова покраснел. Задумчивым тоном Джерин продолжил: "Может быть, вместо этого мне следует отправить тебя домой".
  
  "Я надеюсь, ты не пошлешь никого из нас", - сказал Дагреф. "Однако, если тебе придется послать одного из нас, пошли меня".
  
  Джерин хлопнул его по спине. "Хорошо сказано, потому что я знаю, что ты не пытаешься сбежать от сражения. Но я действительно думаю, что оставлю вас обоих здесь". Он нашел, что задать еще один вопрос: "Что ты будешь делать, если Ван узнает?"
  
  Он не думал, что Дагреф сможет придумать какой-либо ответ на это. Но Дагреф придумал, и тоже быстро: "Беги".
  
  "Ну, хорошо", - сказал Джерин с испуганным смешком. "Вероятно, это лучшее, что ты мог бы сделать, хотя я не уверен, сможешь ли ты убежать достаточно далеко или достаточно быстро".
  
  "Должен попытаться". Дагреф рискнул криво улыбнуться, что до боли напомнило Джерину его самого. "Может быть, он не сможет решить, кого преследовать первым - меня или Маэву, и мы оба сможем уйти".
  
  "Возможно". Джерин снова рассмеялся. Однако Ван был слишком опытным воином, чтобы колебаться в такой момент. Сначала он остановится на одном из Дагрефа или Маэвы - вероятно, на Дагрефе - а потом на другом. Фокс надеялся, что его сыну не придется учиться этому на собственном опыте.
  
  
  **
  
  
  Через несколько дней разведчики сообщили, что имперцы, похоже, снова готовятся к наступлению. Джерин прищелкнул языком между зубами - далеко не радостный звук. "Я знал, что это произойдет", - сказал он со вздохом. "Хотя я был бы счастливее, если бы это не произошло так скоро".
  
  "Что мы будем делать, лорд король?" спросил разведчик.
  
  "Сражаться, я полагаю". Джерин снова вздохнул. "Единственный другой выбор, который у нас есть, это позволить загнать себя обратно в долину Икос, а я не хочу этого делать. Учитывая все остальное, что пошло не так в этой кампании, мне не нужно, чтобы Байтон тоже злился на меня ".
  
  "Мы проиграли в прошлый раз, когда пытались противостоять имперцам", - отметил Дагреф. "Почему на этот раз должно быть по-другому?"
  
  "В прошлый раз они выбрали почву под ногами - или они не оставили мне особого выбора, что одно и то же", - ответил Фокс. "Они нанесли удар быстрее и сильнее, чем я ожидал. На этот раз у нас больше предупреждений. Я собираюсь сражаться там, где хочу сражаться, клянусь богами ".
  
  "О какой земле ты думаешь?" Спросил Дагреф.
  
  "На самом деле, у меня есть на примете одно местечко", - сказал Джерин. "Это длинный, узкий участок луга с действительно густым лесом по обе стороны. Слева, за лесом, есть небольшой холм, который я намерен заслонить большим количеством всадников Райвина. Ты понимаешь, что у меня на уме?"
  
  "Я думаю, да", - ответил Дагреф. "Вы хотите отправить туда людей и заманить имперцев в ловушку между вашими двумя силами, не так ли?"
  
  "Да, это то, что я планирую", - согласился Джерин. "Теперь я должен надеяться, что имперцы не видят это так ясно, как ты".
  
  Но имперцы, к его громкому, яростному и нечестивому ужасу, увидели ловушку и отказались в нее попадаться. Когда его всадники убили одного из разведчиков к югу от Хай-Кирс, он узнал почему. "Теперь нами командует Сверилас", - сказал пленник. "Люди называют его Сверилас Скользкий. Он отправил сына Арпуло Верекаса обратно на запад, чтобы взять на себя руководство осадой Джерина..."
  
  "I'm Gerin," Gerin said.
  
  "Тогда против Араджиса. Я не могу держать вас, мятежников, в узде", - сказал захваченный имперец. "Сверилас решил, что это самая легкая часть работы, поэтому он поручил ее Арпуло. Ты доставил Арпуло неприятности; Сверилас решил, что ему нужно разобраться с тобой самому."
  
  "Если бы не честь, которую он мне оказывает, я мог бы обойтись без этого комплимента", - пробормотал Джерин, а затем: "Скользкий Сверилас, а? Он был бы тем парнем, который командовал вашей второй армией, не так ли?"
  
  "Да", - сказал пленник. "Арпуло вел первого".
  
  Джерин нахмурился. Его жизнь только что стала сложнее. У него была мера Арпуло, даже если ему не хватало сил, чтобы победить его в их последнем столкновении. Но Сверилас… такое прозвище, как Скользкий, было слишком близко к Лису, и Сверилас показал, что у него было немало собственных идей. Джерин был бы счастливее, сражаясь с громилой, который не очень хорошо соображал.
  
  После того, как он отослал пленника, он решил, что ему, возможно, повезло, что Сверилас остался в стороне от его ловушки, а не позволил себе войти с открытыми глазами, а затем ударить в обоих направлениях сразу. Силы Джерина уступали ему в численности. Против такого среднего командира, как Арпуло, Лис не испытывал угрызений совести - ну, немногих угрызений совести - по поводу разделения даже более слабых сил. Против кого-то, кто знал, что он делает, как это явно делал Сверилас, разделение его сил напрашивалось на детальное уничтожение.
  
  Снова нахмурившись, Джерин сделал все возможное, чтобы разработать новый план. Против Свериласа у него было меньше вариантов, чем против Арпуло. И Сверилас, без сомнения, смог бы придумать более неприятные вещи, чтобы сделать с ним, чем могло прийти в голову свирепому, но лишенному воображения Арпуло.
  
  Джерин отправил всех своих всадников преследовать разведчиков Свериласа, отбросить их назад к основным силам имперцев и помешать имперцам добывать продовольствие, насколько это было возможно. "Вы, всадники, - единственная сила, которая у нас есть, о которой имперцы не знают всего", - сказал он Райвину Фоксу. "Мы выжмем из этого все возможное преимущество".
  
  "Да, лорд король", - сказал Райвин. "Мы обрушимся на людей Элабонской империи подобно вихрю. Мы будем беспокоить их непрерывными атаками со всех сторон, пока они со слезами на глазах не пожалеют, что вообще двинулись к северу от Хай-Кирс."
  
  Это было столь же высокопарно, как и все, что Джерин слышал в последнее время, даже от Райвина. Но Райвин, к счастью, почти так же долго владел боевым талантом, как и напыщенностью. Джерин похлопал его по плечу. "Да, это хорошо. Это то, чего я хочу от тебя. Чем усерднее ему придется сражаться с вашими всадниками, тем меньше у него будет времени что-либо предпринять против основной армии здесь."
  
  "Я буду думать об этом с благодарностью, пока имперцы будут разносить мои силы на куски", - ответил Райвин, кланяясь.
  
  "Иди выть", - сказал Джерин. "Я не хочу, чтобы тебя разорвали на куски. Я рассчитываю на то, что ты не позволишь разорвать себя и свой отряд на куски. Клянусь богами, я не хочу вступать в решающую битву с этим Свериласом. Я хочу, чтобы вы заставляли его бегать во все стороны, чтобы он был слишком занят, разгорячен и озабочен, чтобы прийти и сразиться в решающей битве со всей армией ".
  
  "О, я понимаю вас, лорд король", - сказал Райвин. "Является ли то, чего хотите вы, и то, чего хочет Сверилас, одним и тем же, еще предстоит выяснить".
  
  "Это верно в любом бою", - сказал Джерин. "Я продвинусь вперед так далеко, как смогу, с основной частью своих сил. Если ты попадешь в беду, я поддержу тебя, как смогу ". Он снова положил руку на плечо Райвина. "Сделай все возможное, чтобы не попасть в слишком большие неприятности, хорошо?"
  
  "Как ты можешь говорить такие вещи обо мне?" Райвин отстранился, искусно демонстрируя негодование. "Был ли я когда-нибудь кем-нибудь за всю свою жизнь, кроме степенного человека?" У него было превосходное невозмутимое лицо.
  
  "Нет, никогда", - трезво согласился Джерин. Затем оба мужчины рассмеялись.
  
  Райвин сказал: "Ты позволишь Фердулфу пойти со мной? Будет легче раздражать имперцев, если я буду иметь лучшее представление о том, где они находятся, куда движутся и что они хотят попытаться сделать со мной."
  
  "Если ты сможешь уговорить Фердулфа пойти с тобой, добро пожаловать к нему", - ответил Джерин. Его усмешка была явно сардонической. "На самом деле, вы можете обращаться к нему как к общему принципу".
  
  "В общем, я не хочу его, спасибо". Ухмылка Райвина была почти такой же, как у Джерина. "Разве ты не слышал, как мы набросились друг на друга несколько дней назад?"
  
  "Я думаю, тебя услышало большинство северных земель", - сказал Джерин.
  
  "Осмелюсь предположить. Тогда вы можете меня понять. Однако, как летающий шпион, он может быть полезен".
  
  "Захочет ли он иметь с тобой что-либо общее, конечно, еще предстоит выяснить", - сказал Джерин. "Он, вероятно, будет не очень доволен тобой, ты знаешь, после грубого обращения с ним, которому подвергла его Маврикий - ты была единственной, кто был связан и полон решимости призвать ситонийского бога".
  
  "Да, это то, о чем Фердулф кричал раньше, - сказал Райвин, - но теперь я рискну".
  
  "Ты, конечно, будешь", - согласился Джерин, на что Райвин бросил на него злобный взгляд. Джерин продолжил: "Поговори с ним, тем не менее. Если после того, как он перестанет оскорблять вас еще немного, он решит пойти дальше, я думаю, вы правы, он будет вам весьма полезен как летающий шпион ".
  
  "После почти половины жизни, проведенной с тобой и Ваном Сильной Руки, я не позволю оскорблениям от вспыльчивого младенца-полубога беспокоить меня", - сказал Райвин. Он ушел, демонстративно игнорируя кислый взгляд, который Джерин послал ему вслед.
  
  Конечно же, ему удалось убедить Фердулфа сопровождать отряд всадников. Однако после крика, который поднял Фердулф, когда обратился с просьбой, Джерин не стал бы винить Райвина, если бы тот закопал сына Маврикса вниз головой в землю. Это, по крайней мере, заставило бы Фердулфа заткнуться.
  
  Наблюдая за маленьким полубогом, кружащим над всадниками, Джерин был так же доволен, что не оказался там, под ними, точно так же, как он был бы так же доволен, что не оказался под стаей ворон с урчащими внутренностями. Вороны бы взлетели - или упали - наугад. Фердулф, если бы им овладело дурное настроение, мог прицелиться.
  
  Ван не смотрел на Фердулфа, когда всадники рысью уносились прочь. Он пытался разглядеть Маэву среди воинов на лошадях, и ему не слишком везло. Повернувшись к Джерину, он сказал: "Я все еще жалею, что ты не отправил ее домой".
  
  "Она делает то, что хочет делать, ты знаешь", - ответил Фокс. " Ты не смог бы остановить это больше, чем на пару лет, самое большее".
  
  "Это было бы хорошо", - сказал Ван. "Вполне вероятно, что через пару лет мы бы больше не беспокоились об имперцах".
  
  "Если, конечно, мы еще не проиграли им", - ответил Джерин. "Нет, подожди - я понимаю твою точку зрения. Но мы бы беспокоились об Араджисе, или Трокмуа, или гради, или еще о ком-нибудь, клянусь богами. Если бы Маэва захотела с кем-то сразиться, она бы нашла, с кем сразиться. И если бы ты не захотел позволить ей, она бы боролась с тобой ".
  
  "Может быть. Может быть". От такой перспективы Ван не стал выглядеть счастливее. " Но это не единственное, о чем я беспокоюсь. Брось, Фокс - ты же знаешь, каковы солдаты".
  
  "Ну, а что, если я сделаю это?" - сказала Лиса. "Любой, кто попытается взять то, что ей не хочется отдавать, будет сожалеть об этом всю свою жизнь, и это тоже может быть недолго. Ты знаешь, мы уже проходили через это раньше ".
  
  "О, да". Чужеземка испустила долгий, печальный вздох. "Почему она не могла просто остаться дома и прийти, чтобы заметить Дагрефа, скажем? Мы могли бы выдать их замуж, и на этом бы все закончилось ".
  
  Джерин не разевал рот, как дурак. Он не разразился истерическим смехом. У него даже не было приступа кашля. Усилие, которое ему потребовалось, чтобы удержаться от чего-либо из этого, позволило бы ему поднять храм в Икос над головой и перебросить его с одного конца долины на другой.
  
  Бесцеремонным тоном, который почему-то не был более нарочито небрежным, чем следовало бы, он ответил: "Если им понравится идея, вы не увидите, чтобы я жаловался. Нам нужно посмотреть, сможем ли мы создать впечатление, что это они придумали, а не мы ".
  
  "Это правда", - сказал Ван, используя один из оборотов речи, которым он научился у Трокмуа и который все еще время от времени появлялся в его речи. "Если кому-то постарше меня пришла в голову идея, когда я был килькой, я не хотел иметь с этим ничего общего". Он склонил голову набок и изучающе посмотрел на Фокса. "И ты! Ты, должно быть, был ужасом, когда дело доходило до того, чтобы слушать старших".
  
  "Кто, я?" Джерин изо всех сил старался выглядеть воплощенной невинностью. Очевидно, его стараний было недостаточно, чтобы Ван расхохотался.
  
  "Да, вы, капитан", - сказал он. "Продолжайте выглядеть мило, как вам заблагорассудится. Я предполагаю, что ты был готов уделить хоть каплю внимания тому, что сказал тебе твой отец, не больше, чем Дагреф готов уделить тебе."
  
  "Мой отец бил меня сильнее и чаще, чем я бил Дагрефа", - сказал Джерин после короткой паузы для размышления. "Это сделало меня более склонным слушать, но, думаю, менее склонным соглашаться".
  
  Ван ударил кулаком по ладони другой руки. "Иногда ты довольствуешься тем, что заставляешь их слушать таким образом".
  
  "Ты говоришь это сейчас", - сказал Джерин. "Что ты сказал тогда?"
  
  "Ах, какая это имеет значение?" - ответил чужеземец с усмешкой. "Тогда я был просто сопляком, мокрый за ушами. Конечно, я бы не поверил, если бы кто-нибудь рассказал мне об этом, имейте в виду ".
  
  Райвин начал отправлять обратно пленных и случайные фургоны, украденные у имперцев, а также новости о том, что задумал Сверилас Скользкий. "Генерал Империи, похоже, стягивает всех своих людей обратно в узел, - сообщил один из всадников Райвина, - точно так же улитка возвращается в свою раковину, если вы ткнете ее в один из маленьких рожек". Он поднял пару пальцев, имитируя улитку.
  
  "У этих существ глаза на концах этих стеблей", - сказал Джерин, факт, который он узнал в городе Элабон. За все прошедшие годы у него ни разу не было возможности повторить это, но его дьявольски цепкая память не позволила ему забыть об этом.
  
  Теперь, когда он, наконец, смог использовать это, он обнаружил, что всадник ему не поверил. Со смехом парень сказал: "Это забавно, лорд король".
  
  "Я серьезно", - возмущенно сказал Джерин. "Если эти маленькие черные точки на концах стеблей не глаза, то где бы улитка их держала?"
  
  "Как я должен отвечать на подобный вопрос?" - сказал всадник. "Весь мир знает, что у улиток нет глаз".
  
  "Но они делают", - настаивал Лис. Он не мог убедить всадника, что тот не шутил. В конце концов, с отвращением он отослал его обратно к Райвину. Джерин все еще кипел от злости, когда повернулся к Вану, который прослушал последнюю часть его разговора со скаутом. "Ты можешь поверить в упрямое невежество этого человека?"
  
  Ван усмехнулся. Он покачал головой, но не так, как хотелось бы Джерину. "О, нет, вы не понимаете, капитан", - сказал чужеземец. "Ты можешь сколько угодно пытаться сбить с толку наездника из какой-нибудь лесной глуши, но со мной ты этого не сделаешь, клянусь богами. Если разобраться, тот парень был прав - все знают, что у улиток нет глаз ".
  
  Джерин прорычал проклятие и зашагал прочь.
  
  Пару дней спустя он прорычал еще одно проклятие, когда имперцы растерзали отряд всадников Райвина. Нанесенный ущерб был настолько серьезен, что Райвин почувствовал, что должен вернуться сам, чтобы объясниться. "Они перехитрили меня", - сказал он, звуча сердито и смущенно одновременно. "У них было выступление небольшой группы, которая пробиралась через пшеничные поля. Но еще больше их скрывалось на деревьях. Как только мы хорошенько разобрались с приманками, они ринулись наружу ".
  
  "Это... прискорбно", - сказал Джерин. Он свысока посмотрел на Райвина. "Также прискорбно, что ты позволил одурачить себя трюком, который мы сами так часто использовали".
  
  "Я не ожидал этого от имперцев", - немного угрюмо сказал Райвин. "Одна из причин, по которой я приехал к северу от Хай-Кирс много лет назад, если вы помните, заключается в том, что здесь происходят интересные вещи, в то время как к югу от гор все остается скучным. То, как люди Императора сражались в этой кампании, не дало мне особых оснований менять свою точку зрения ".
  
  "За исключением сил, которыми командует этот Сверилас Скользкий", - сказал Джерин. "Он победил нас, когда мы почти добрались до Кассата, и он сделал это так же, как и здесь: он продемонстрировал одну силу, а затем нанес другой удар, которого мы не ожидали. Если приманка выглядит слишком сочной, чтобы быть правдой, мой друг Фокс, скорее всего, так оно и есть ".
  
  "Но это выглядело не слишком пикантно, чтобы быть правдой". Райвин сердито пнул грязь. "Клянусь богами, ты бы отправил всадников без колебаний, каких не проявил я. Это была случайная встреча, не более того ".
  
  "Нет, это казалось случайной встречей - иначе вы бы не попали в засаду", - сказал Джерин. "Он, должно быть, подстроил это, оценив, где находился ваш отряд, в какую сторону они направлялись и с какой скоростью". Он тоже пнул землю. "Что означает, что Сверилас действительно очень скользкий".
  
  "Я хочу еще раз надавить на него", - сказал Райвин. "Никто не поступает так со мной, не заплатив за это".
  
  "К сожалению, кто-то действительно сделал это с тобой", - ответил Джерин, - "и я не хочу, чтобы ты, обезумев от мести, бросился в погоню за имперцами. Сверилас будет ждать чего-то подобного ".
  
  Как ни странно, он дозвонился до Райвина. "Да, похоже, ты прав", - сказал Райвин. "Это именно то, чего ожидал бы человек из города Элабон в северных землях - позволить местным жителям выставить себя дураками, а затем рассчитывать на то, что они выставят себя еще большими дураками, пытаясь выздороветь".
  
  "Конечно, есть вероятность, что он не знал, что столкнулся с другим человеком с юга от Хай Кирс", - сказал Джерин.
  
  "Продолжайте - сыпьте соль на пульсирующую рану". Райвин принял позу оскорбленного достоинства. Затем она исчезла, и он усмехнулся. "Говоря о людях с юга Высоких Кирсов, лорд король, я говорил вам, что мы захватили моего кузена?"
  
  "Нет". Джерин поднял бровь. "Как это произошло?"
  
  "Обычным способом", - ответил Райвин. "Он был ранен в плечо - выглядит не так уж плохо - выпал из своей колесницы, и мы подобрали его. Когда я узнал, что его зовут сыном Ульфиласа Батвина, я спросил о его семье, потому что сын моего дяди Батвин - мужчина примерно моего возраста. И, конечно же, мы двоюродные братья, когда-то разлученные ".
  
  "Ты был удален на двадцать лет и горный хребет тоже", - сказал Джерин. Он вздохнул и обнял Райвина. "Хорошо. Ты попал в это. Все кончено. Не делай этого снова ". Он рассмеялся. "Я говорю так, как будто разговариваю с одним из своих сыновей, не так ли? В один прекрасный день, может быть, только может быть, ты повзрослеешь. Один из них сделал это, а второй на подходе ".
  
  "Я возмущен этим обвинением". Райвин снова выглядел оскорбленным.
  
  "Продолжайте", - бодро сказал Джерин. "Вероятно, мне придется продолжать читать вам нотации, пока они не обольют грязью одного из нас или другого".
  
  "Вместо этого ты мог бы заткнуться", - предложил Райвин. Они рассмеялись, оба зная, что то, что Джерин заткнется, было примерно так же вероятно - или, скорее, так же маловероятно, - как то, что Райвин вырастет.
  
  
  **
  
  
  Фердулф подлетел к основным силам Джерина. "Вот он идет!" - крикнул полубог. "Этот проклятый Сверилас, лошадиное дерьмо, направляется сюда, и я не думаю, что он придет пригласить тебя выпить с ним эля".
  
  "Ну, я не могу сказать, что я удивлен", - ответил Джерин. Он также не мог сказать, что действительно был готов встретить нападение Свериласа, но воля здесь не играла большой роли. "Как далеко он находится, и как всадники справляются с тем, чтобы сдерживать его?"
  
  "Он будет здесь через пару часов, может быть, меньше", - ответил Фердулф. "Всадники делают, что могут, но они не могут остановить сына свиньи в одиночку. У него слишком много людей. У него также слишком много колесниц ".
  
  "Я знаю это", - недовольно сказал Джерин. "У него слишком много людей и колесниц для всей этой армии".
  
  "Ну, и что ты собираешься с этим делать?" Фердулф взвизгнул.
  
  "Лучшее, что я могу", - ответил Джерин.
  
  "Этого недостаточно", - сказал Фердулф. "Ты должен победить его. Если ты не победишь его, северные земли будут разорены".
  
  "Если я не побью его, мне конец", - сказал Фокс. "Остается вероятность, что я его не побью". Он прищелкнул языком между зубами. "Если я этого не сделаю, мне просто придется идти дальше".
  
  "В твоих устах это звучит так просто". В голосе Фердулфа слышалось презрение. "Что ты собираешься делать дальше, скажи на милость?"
  
  "Я не знаю", - признался Джерин. "Надеюсь, мне не придется это выяснять". Фердулф уставился на него. Слегка раздраженно он продолжил: "Я не бог, Фердулф. Я даже не родственник богу. Я не знаю, что произойдет дальше. Все, что я могу сделать, - это лучшее, на что я способен, и посмотрим, что получится. Я тебе это уже говорил ".
  
  "Какое небрежное соглашение", - сказал Фердулф. "И что, если вы будете настолько великодушны, чтобы сказать мне, является лучшим, что вы можете сделать?"
  
  Джерин обдумывал это, пока полубог придирался к нему. "Я собираюсь объединить своих людей в одну компактную массу и нанести имперцам настолько сильный удар, насколько смогу. Я не смею разделять свою армию против Свериласа. У него слишком много людей и слишком много мозгов, чтобы я мог рискнуть. Я надеюсь, что поймаю его на попытке сотворить что-нибудь необычное и накажу его прежде, чем он сможет собрать все свои силы вместе ". Он немного просветлел. "Иди, улетай и расскажи мне, как он развертывается. Таким образом, у меня будет некоторое представление о том, с чем я столкнулся ".
  
  "Ты не в своем уме", - ответил Фердулф со скорбной уверенностью, но улетел прочь. Джерин вздохнул и начал выкрикивать приказы.
  
  Люди построились так быстро, как он мог бы пожелать. Никто из них не проявлял особого рвения к предстоящей битве, даже Трокмуа Адиатуннуса. Возможно, это означало, что они были ветеранами, которым не нужно было вопить, как дьяволы, чтобы выйти и хорошо сражаться. Возможно, это означало, что у них не было особой надежды на победу. Джерин надеялся, что это было первое, а не другое.
  
  Гораздо быстрее, чем следовало, учитывая, где находились силы Свериласа, Фердулф со свистом вернулся. "Что теперь?" Встревоженно спросил Джерин. Неужели имперский генерал украл марш у него?
  
  Но Фердулф ответил: "Если вы собираетесь сражаться одной большой, уродливой кучей, ты хочешь, чтобы я сказал Райвину привести своих всадников обратно, чтобы они могли забрать свои куски вместе с остальными из вас?"
  
  "О, клянусь богами!" Воскликнул Джерин, мысленно пиная себя за то, что слишком рано отослал полубога прочь. "Да, и спасибо тебе, Фердулф. Я у вас в долгу. Я признаю это ".
  
  "Ты у меня в долгу, ты должен своему сыну пообещать, ты должен задать трепку имперцам - как ты думаешь, ты сможешь выполнить что-нибудь из этого?" Фердулф улетел прежде, чем Лис успел ответить.
  
  Он послал своих людей вперед, к тому полю, которое, как он обнаружил, хорошо подходило для численности его отряда. По мере продвижения основных сил к ним начали присоединяться всадники Райвина. Джерин разместил всадников в качестве прикрытия перед основными силами колесниц и по обоим флангам.
  
  "Это Маэва?" Ван указал направо. Он сам ответил на свой вопрос: "Да, это она". Он помахал рукой, затем разочарованно пробормотал. "Она не видела меня, будь оно проклято".
  
  Голова Дагрефа была повернута в том направлении. Он кивнул. "Тем не менее, это Маэва, и с ней, кажется, все в порядке". Он был лучше, чем некоторое время назад, в том, чтобы говорить об этом небрежно.
  
  Джерин посмотрел на запад, на грунтовую дорогу, которая тянулась через поле. он кивнул. Вот появились имперцы, обмениваясь стрелами с последним из его всадников. Как и его собственные войска, люди Элабонской империи уже были развернуты в боевом порядке, прочесывая дорогу и открытую местность в обе стороны. Поймать их в колонне было бы мило, но Сверилас, с его прозвищем, был слишком бдителен, чтобы позволить этому случиться.
  
  "Элабон! Элабон! Элабон!" - закричали имперцы. Джерина, например, от души тошнило от этого боевого клича. Его собственные люди выкрикивали обычный для северян набор боевых кличов и оскорблений в адрес своих врагов.
  
  "Вперед!" Джерин вложил все, что у него было, в свой собственный крик. Он хотел двигаться, чтобы принять атаку имперцев, а не стоять на месте, ожидая, когда их сметут.
  
  Дагреф натянул поводья и щелкнул кнутом над спинами лошадей. Они перешли с шага на рысь, а затем в галоп. Одно колесо машины задело камень. Колесница взлетела в воздух и с грохотом вернулась на землю. Ни Джерин, ни Ван, ни Дагреф не сделали ничего большего, кроме перемещения веса вперед-назад.
  
  Джерин посмотрел, сможет ли он выделить среди имперцев Свериласа Скользкого. Он не смог. Сверилас был достаточно скользким, чтобы не облачаться в одежду, которая делала его мишенью. Фокс разочарованно покачал головой. Он не видел ни одного другого имперского офицера, который был бы так хитер.
  
  Он все равно начал стрелять. Если он не мог найти лучшую цель, он бил по тому, что мог. Он не думал, что Сверилас послал обходящий отряд на оба фланга; если бы имперский генерал сделал такое, Фердулф сообщил бы об этом - по крайней мере, Лис искренне надеялся на это. Это превратило поединок в обычное сражение, армия против армии: такой же бой вел Арпуло. Как и у генерала, которого он заменил, у Свериласа было больше сил.
  
  Но Сверилас быстро показал себя лучшим полководцем, чем Арпуло. Арпуло позволил людям Джерина обойти его с флангов и атаковать его силы с трех сторон одновременно. Сверилас, напротив, расширил свою собственную боевую линию и продолжал пытаться обходить силы Джерина справа и слева. В отличие от Арпуло, он знал, что у него есть и что с этим делать.
  
  К несчастью, Джерин расширил свою собственную линию. Он знал, что пытался сделать Сверилас: заставить его уменьшить свои силы настолько, чтобы позволить имперцам найти или создать слабое место и нанести удар до конца. Если бы они сделали это, они могли бы разделить его армию надвое и уничтожить одну из частей на досуге.
  
  Кроме отступления, единственным способом противодействия, который он мог найти, было сделать это с ними прежде, чем у них был шанс сделать это с ним. Это означало прореживать его линию еще больше, чем он уже сделал, чтобы собрать силы, которыми он мог нанести удар. Экипаж за экипажем его колесница оставалась лучше, чем у Элабонской Империи. Если бы это не было правдой, он не смог бы сделать то, что сделал. Даже если бы это было правдой, он крепко вцепился в поручень колесницы, понимая, на какой риск идет.
  
  "Вперед!" - снова крикнул он. Дагреф направил машину к тому, что выглядело как самая слабая часть имперской линии.
  
  На краткий, сияющий миг он подумал, что его ударная сила прорвется. Имперцы все еще испытывали уважение к Трокмуа, чуть ли не страх. Воющие воины Адиатаннуса действительно заставили их колебаться. Но Свериласу, в отличие от Джерина, не пришлось ограничивать одну часть своей линии, чтобы отправить подкрепление другой. Он выставил достаточно людей против ударной силы Джерина, чтобы не дать ей пронзить его армию насквозь.
  
  "Ну, и что нам теперь делать?" - крикнул Вэн Джерину на ухо, как только атака явно захлебнулась.
  
  "Хороший вопрос", - ответил Джерин. Дагреф ловко маневрировал, чтобы не дать имперцам одновременно поразить колесницу по обе стороны от его собственной. Маневр развернул лошадей так, что они оказались лицом скорее к тому месту, откуда приехали, чем к тому, куда направлялись. Джерин выпустил стрелу в одного из ближайших к нему имперцев и ранил солдата в руку. Но поблизости все еще было слишком много солдат из Элабонской империи. Устало выругавшись, Лис сказал: "Теперь мы возвращаемся. Я не вижу, что во имя пяти кругов ада мы еще можем сделать, если не хотим сохранить армию в целости".
  
  Он управлял отступлением так хорошо, как только мог. К тому времени у него было больше практики в управлении отступлениями, чем он когда-либо хотел. Однако ему никогда раньше не приходилось управлять отступлениями против Свериласа Скользкого. Сверилас сделал то, что сделал бы сам на его месте: упорно наступал и пытался не просто выбить армию из северных земель, но и разгромить ее.
  
  Джерин надеялся, что сможет отступить в свой лагерь, но передовые части имперцев были слишком тесно связаны с его арьергардом, чтобы сделать это возможным. Они слишком сильно давили на Джерина и его людей, чтобы можно было какое-то время сопротивляться. Джерин делал все, что мог, чтобы не дать имперцам опередить его людей и отрезать им путь к отступлению.
  
  Ему удалось сделать так много - так мало, он думал об этом в то время, - но Сверилас довел его почти до южного входа в долину Икос, прежде чем свет окончательно погас. По всем признакам, Сверилас намеревался продолжать вести его и когда наступит утро. Он посмотрел на север. Храмовая стража, без сомнения, ждала у входа в долину. Ему было все равно. Но Айкосу некуда было идти.
  
  Назад | Следующий
  
  Содержание
  
  
  XI
  
  
  Гвардеец держал свой щит горизонтально поперек тела, преграждая дорогу в долину Икос. "Лорд Байтон запрещает вход большим отрядам вооруженных людей на земли, окружающие его священный участок", - сказал парень.
  
  Джерин ответил: "Если лорд Байтон накажет меня за то, что я привел свою армию на его землю, то он это сделает, вот и все". Он повернулся и махнул своей потрепанной армии вперед. "Шевелитесь, ребята!"
  
  "Бог узнает о твоем поступке!" - заблеял стражник, когда колесницы покатились мимо него и его копья.
  
  "Он дальновидный бог, поэтому, конечно, он это сделает", - ответил Лис. "Он также будет знать, почему мы это делаем, чего не знаешь ты. Сверилас Скользкий и Элабонская армия у нас на хвосте. У тебя будет компания побольше, чем у нас, и компания похуже, чем у нас."
  
  "Байтон, сохрани нас!" - сказал гвардеец.
  
  "Это было бы неплохо, - согласился Джерин, - но не рассчитывай на это слишком сильно, потому что этого может и не произойти".
  
  Охранник уставился на него. "Почему ты должен был привести имперцев сюда? Почему ты не мог бежать в каком-нибудь другом направлении, кроме этого?"
  
  "Трудно бежать прямо к парню, который только что заставил тебя это сделать", - отметил Джерин. "И оставалось либо прийти сюда, либо направиться на восток, к равнинам Шанда. Почему-то я не думаю, что создан быть кочевником ".
  
  "Но мы были свободны от Империи много лет", - простонал храмовый стражник. "Будут ли назойливые священники с юга гор совать свои длинные рыла в то, как мы ведем наши дела, как, я слышал, они делали в давние и отдаленные времена?"
  
  "Очень вероятно, что так и будет", - сказал Джерин. "Это то, для чего они хороши: я имею в виду, совать свой нос не в свое дело. В любом случае, именно это они и сделают, если победят. Но моя армия все еще цела, даже если мы проиграли несколько сражений. Возможно, мы еще победим имперцев ".
  
  "Дальновидный Байтон, да будет так!" - ответил охранник. "Тогда очень хорошо: я разрешаю тебе пройти в эту долину, если только прозорливый бог сам не решит отменить мое решение".
  
  "Спасибо", - сказал Лис. Он намеревался отвести свою армию в долину Икос, разрешил ему гвардеец или нет. Если бы храмовая стража была настолько глупа, чтобы отказаться дать ему разрешение, храму Байтона, вероятно, с тех пор пришлось бы обходиться без него. Джерин решил, что сможет договориться с богом; какая польза дальновидному божеству от такого глупого охранника?
  
  "Мы не дадим разрешения имперцам", - заявила храмовая стража. "Если они войдут, они войдут вопреки Байтону и понесут его наказание".
  
  "Будете ли вы сражаться против людей Элабонской империи?" Спросил Джерин. "Будете ли вы сражаться бок о бок с нами, чтобы защитить северные земли?"
  
  "Это будет решение Байтона, а не мое", - сказал гвардеец. "Если бог прикажет, мы, несомненно, будем сражаться. Если бог прикажет иначе, мы также повинуемся ему ".
  
  Я не имею ни малейшего представления, что он имел в виду, хотя его формулировка была намного более отточенной. Он не сказал прямо "нет". Джерин предположил, что этого должно было хватить.
  
  В долину Икос въехали его потрепанные солдаты. Если бы имперцам повезло чуть больше - а он знал, что большего не потребовалось бы, - его армия была бы отрезана еще до того, как добралась до долины, отрезана и уничтожена. У имперцев будет больше шансов сделать это достаточно скоро.
  
  А пока, однако, отдохни. Время позаботиться о раненых, время позаботиться о лошадях и колесницах, время завернуться в одеяло и заснуть сном, который, казалось, был недалек от смерти. Джерин предвкушал такой сон - предвкушал с безнадежной тоской, потому что он был бы слишком занят, чтобы наслаждаться им в той мере, в какой это делали его люди.
  
  Как обычно после битвы, он сделал все, что мог, для людей, которые были ранены. Он также немного подлечил лошадей. Это было сложнее и в некотором смысле более обескураживающим. Его люди имели представление о том, почему и как они получили ранения. Для лошадей все было неприятным сюрпризом.
  
  Джерин промывал порез на крупе лошади элем, когда к нему подошел Райвин. Лошадь вздрогнула и издала фыркающее фырканье, но не попыталась убежать или лягнуться. "Это хороший парень", - сказал Лис. Всадник, державший голову лошади, погладил ее по носу и пробормотал: "Вот храбрый парень. В этом моя прелесть". Слова мало что значили, тон - много.
  
  Джерин со вздохом повернулся к Райвину. "И что я могу для тебя сделать?" Его тон тоже много значил, но в гораздо менее мягкой форме.
  
  Райвин ответил: "Лорд король, я хотел бы знать, каким будет наше следующее действие против имперцев".
  
  "Должен ли ты?" Спросил Джерин. Райвин кивнул. С гримасой Джерин продолжил: "Что ж, клянусь богами, я тоже должен. Однако единственное, о чем я могу думать, это продолжать то, что мы уже делаем, то есть отступать ".
  
  "Назад, к нашим собственным землям, ты имеешь в виду", - сказал Райвин.
  
  Джерин раздраженно выдохнул. "Ты, должно быть, слушал этого тупицу из храмовой стражи. Очень трудно отступать навстречу врагу; технический термин для этого - наступление".
  
  "За мудрость я благодарю тебя, о источник знаний", - сказал Райвин, не собираясь уступать в сарказме, - "но это было не совсем то, что я имел в виду. Как вы знаете, только одна дорога ведет из долины Икос в земли, находящиеся под вашим прославленным сюзеренитетом, и эта дорога, возможно, не способствует быстрому передвижению."
  
  "А", - сказал Джерин и кивнул. "Теперь я понимаю. Тебе не нравится идея путешествовать по лесу с привидениями, да?"
  
  "Выражаясь настолько кратко, насколько я могу, лорд король, нет", - сказал Райвин. "А вы?"
  
  "Не настолько, чтобы ты заметил", - ответил Джерин. "Но если это выбор между этим и пребыванием здесь, чтобы имперцы могли закончить разрушать нас, я знаю, в каком направлении я пойду. Все, что я могу сделать, это надеяться, что мои люди и я выйдем с другой стороны. Если мы это сделаем, возможно, мы сможем врезаться в голову колонны имперцев, когда они придут за нами. "
  
  "Это было бы хорошо", - сказал Райвин без особой убежденности. Тогда он не думал, что это произойдет.
  
  "А еще лучше, - сказал Джерин в духе эксперимента, - было бы встретиться с имперцами здесь, в долине Икос, и отбросить их назад".
  
  Очевидно, Джерин тоже не думал, что это произойдет. "Да, так было бы лучше, лорд король", - согласился он. "Возможно, маловероятно, но, без сомнения, лучше. Как вы собираетесь добиться победы, когда в последнее время мы не знали ничего, кроме поражений?"
  
  "Я не знаю", - признался Джерин, что, казалось, поставило Райвина в тупик больше, чем все остальное, что он мог бы сказать. "Лучшее, на что мы можем надеяться сейчас, как мне кажется, это надеяться, что у имперцев не хватит духу на долгую, тяжелую кампанию, и они сдадутся и вернутся домой".
  
  "У нас могло бы быть больше надежд на это, если бы мы заручились помощью повелителя сладкого винограда", - сказал Райвин.
  
  "Это не то, что сказал Байтон, но тогда тебя никогда особо не интересовало ничье мнение, кроме твоего собственного".
  
  Райвин нахмурился на него; однако мгновение спустя глаза человека с юга Хай-Кирс расширились. "Ты демон из самого жаркого ада", - прошептал он. "Ты позволил мне пройти через опасность вызова Маврикса, надеясь и ожидая, что я потерплю неудачу, и ты не сказал ни слова".
  
  "Я понимаю, как для тебя должно быть удивительно обнаружить, что есть люди, которые при случае могут держать язык за зубами", - мило ответил Джерин. "Тебе действительно стоит когда-нибудь попробовать. Это может быть полезно".
  
  "За ворон с полезностью, и за ворон с тобой тоже", - сказал Райвин. Его попытке удалиться с впечатляющей яростью помешало столкновение с Ваном. Как и все остальные, кто сталкивался с огромным чужеземцем, он отскочил. После этого он продолжал преследовать, но это было не то же самое.
  
  Ван покачал головой. "Я вижу, ты снова гремел в его клетке".
  
  "Дважды", - ответил Джерин. Затем он исправился. "Нет, я беру свои слова обратно. Однажды он сам загремел в клетке, когда понял, что я не слишком расстроен тем, что ему в конце концов не удалось уговорить Маврикса помочь нам ".
  
  "Что он сделал, сказал, что ты пытался использовать его в качестве жертвы, как бог вешапаров хотел, чтобы Залмунна принес в жертву своего сына?"
  
  "Он не использовал этот пример, нет, но на самом деле это был общий тон". Фокс рассмеялся. Смеяться было приятно. Это также позволило ему отвлечься от неприятного факта, что он все еще понятия не имел, как остановить имперцев. Но когда он перестал смеяться, этот факт остался - и казалось, что оно смеется над ним, смеется и показывает клыки, длинные и острые, как у длиннозуба.
  
  Может быть, оно тоже смеялось над Ваном. Он сказал: "Наступит утро, и этот Слизняк Сверилас снова начнет кусать нас за хвосты".
  
  "Скользкий", - сказал Джерин. "Сворилас Скользкий, каким бы скользким он ни был. Но..." Он поколебался, затем заговорил с некоторым удивлением: "Возможно, я просто знаю, что собираюсь с ним делать. Да, клянусь богами - и одним богом в частности - я просто могу".
  
  
  **
  
  
  Конечно же, Сверилас выдвинул своих людей вперед вскоре после восхода солнца. Храмовая стража оказала им сопротивление. То же самое сделал арьергард из людей Джерина. Но имперцев было слишком много, чтобы им можно было долго противостоять, а в Свериласе был лидер, которого злило что угодно, кроме победы.
  
  Джерин ввел в бой больше людей, не столько в надежде остановить Свериласа, сколько замедлить его. И, если бы Сверилас уже не был подозрительным типом, неудача в попытке удержать его сделала бы его таковым. Замедление его действий также позволило основным силам Джерина перебраться в процветающие деревни долины Икос, когда они отступали к святилищу Сивиллы.
  
  Храмовая стража отделилась, чтобы защитить храм от его мраморных внешних стен. Джерин приказал своим людям продолжать отступление. Дагреф с любопытством посмотрел на своего отца. Затем, все сразу, исчезло с его лица. "В храме Байтона хранится много ценных вещей, не так ли?" он заметил.
  
  "О, я полагаю, там может быть несколько человек", - ответил Джерин нарочито небрежным тоном. "Почему? Ты думаешь, это может быть интересно имперским солдатам и их офицерам?"
  
  "Вполне возможно", - сказал его сын, с пугающей точностью подражая его тону. "Единственное, на что всегда жалуются мужчины северных земель, так это на то, что Элабонская империя выжимала из них богатство, как человек выжимает сыворотку из куска сыра".
  
  "Байтон не из тех богов, которые любят, когда их тискают", - вставил Ван.
  
  "Ты это знаешь", - сказал Джерин. "Я это знаю. Вопрос в том, знает ли это Сверилас Скользкий? И другой вопрос в том, если он знает, волнует ли его это? С ним волшебники. Он пользуется поддержкой элабонских богов, или думает, что пользуется. Может быть, ему будет наплевать на все и он решит, что может брать все, что ему заблагорассудится.
  
  "Разве это не было бы здорово?" Мечтательно произнес Ван. "Мы видели чуму, которую Байтон насылает на людей, пытающихся ограбить его святилище. Все эти волдыри и прочее - это некрасиво, ни капельки. Фокс, тебе не кажется, что этот Сверилас выглядел бы великолепно весь в волдырях?"
  
  "Поскольку я никогда его не встречал, я не знаю, насколько он уже уродлив", - ответил Джерин. "Но любой старый империал, покрытый волдырями, сейчас выглядел бы для меня довольно неплохо".
  
  К северу от сияния Сивиллы лежал город, который обслуживал посетителей долины, приходивших в поисках ответов оракулов. Город был уже не таким, каким был в дни молодости Джерина. Трафик для Сивиллы уменьшился, когда Элабонская империя отделилась от северных земель, и снова уменьшился после землетрясения, которое выпустило монстров на землю. Многие гостиницы, таверны и приюты, обслуживавшие путешественников, были пусты. Некоторые представляли собой развалины, которые не ремонтировались со времени землетрясения пятнадцатилетней давности. Там, где когда-то стояли другие, росла трава.
  
  Владельцы гостиниц, чьи заведения уцелели, восприняли прибытие армии Джерина с тем же восторгом, который рабы проявили бы при появлении стаи саранчи, и по сходным причинам: они боялись, что солдаты съедят их прямо из дома, и они были правы.
  
  "Это справедливость, лорд король?" один из них завыл, когда солдаты Джерина уплетали хлеб, жареное мясо и запивали элем.
  
  "Вероятно, нет", - признал Фокс. "Но мы голодны, и мы здесь, и мы, черт возьми, собираемся поесть. Если мы выиграем эту войну, я верну тебе деньги в следующем году - клянусь в этом всеми богами. Если мы проиграем, ты можешь отправить счет Греббигу I, императору Элабонии."
  
  "Тогда я буду болеть за вас", - сказал трактирщик. "У вас хорошее имя за то, что вы не говорите слишком много лжи. Я бы не стал подтирать задницу обещанием от кого-то по ту сторону гор, не то что у меня даже нет обещания от сукиного сына подтирать мне задницу ".
  
  Джерин подумал, что, скорее всего, хозяин гостиницы вскоре увидит имперцев воочию. Как он и надеялся, Сверилас замедлил свое агрессивное преследование людей из северных земель, когда увидел святилище Байтона. У всадников Райвина не было проблем с тем, чтобы удержать имперцев подальше от города Икос, по крайней мере, на данный момент.
  
  Воспользовавшись этим, Фокс уложил в настоящие постели столько своих людей, сколько смог. Летние бои измотали его солдат; чем больше они отдыхали сейчас, тем лучше они выступят, когда им снова придется забираться в свои колесницы.
  
  Он сам спал снаружи, завернувшись в одеяло, что озадачило Адиатуннуса. "Какой смысл становиться королем, если ты не можешь после этого повеселиться?" Трокм? потребовал вождь. Он не замедлил заявить о своих правах на удовольствия постели.
  
  Джерин пожал плечами. "Со мной все в порядке. Некоторым мужчинам с небольшими ранами матрасы нужны больше, чем мне".
  
  "Может быть, это так, а может быть, и нет", - сказал Адиатуннус. "Большинство этих парней вдвое моложе тебя - и, кстати, вдвое моложе меня - и не думают о ночи под открытым небом. Если ты говоришь, что не скрипишь по утрам, значит, ты лучший человек, чем я, - или же ты лжец."
  
  "Я действительно скриплю, - признал Джерин, - но не слишком сильно. И в половине случаев я тоже буду скрипеть, когда встану с кровати утром. Я в том возрасте, когда скрип - часть жизни. Я к этому привык. Мне это не нравится, но я ничего не могу с этим поделать ".
  
  "И я тоже", - печально сказал Адиатуннус. "И я тоже". Но я меньше скриплю, если встаю с мягкой соломы или шерсти, конечно, и я скриплю, и поэтому я возьму кровать, когда найду ее. Кровать лучше, когда ты также хочешь найти дружелюбную барменшу ".
  
  "Как хочешь", - сказал Джерин, снова пожимая плечами. Как и Ван, Адиатуннус трахался при каждом удобном случае.
  
  Теперь он смеялся над Фоксом. "Ты не можешь сказать, что ты такой старый, что это больше не шевелится в твоих штанах. Когда это случится, почему бы не выпустить это на волю? Множество девушек переспали бы с тобой только ради того, чтобы сказать, что они переспали с королем ".
  
  "Я не хочу..." Джерин остановился. То, что он собирался сказать, было неправдой. Он не был застрахован от желания заполучить привлекательную женщину, когда находился вдали от Силэтр. То, что он сделал, или, скорее, не стал, по этому поводу, было чем-то другим. Он изменил направление, в котором шло предложение: "Я не хочу усложнять свою жизнь. Сколько у тебя ублюдков?"
  
  "Я допускаю, что их довольно много", - ответил Трокм? Снова засмеявшись. "Не так много, как Райвин, я полагаю, но мне было весело заполучить каждого из них".
  
  "Хорошо", - сказал Джерин. "Я не завидую тебе за то, как ты живешь своей жизнью. Почему ты не можешь позволить мне вести мою так, как мне больше подходит?"
  
  Адиатаннус снова нахмурился. "Как я могу по-настоящему ссориться с тобой, когда ты не хочешь сердиться?"
  
  "Я ссорюсь со Свериласом Скользким, а не с тобой", - ответил Джерин. "Ты мой союзник и мой вассал; он мой враг". Он криво усмехнулся. "И когда мы были молоды, никто из нас не поверил бы, что это может быть так, ни на минуту мы бы не поверили".
  
  "Это правда", - сказал Адиатуннус. "Ох, как мы ненавидели само ваше имя на той стороне Ниффет! Ты был слишком хорош, даже наполовину, в том, что связывал нас всех в узлы всякий раз, когда мы думали совершить набег за реку. И потом, мы, мы, наконец, обосновались на этой стороне, кто, как не вы, так много сделали против нас и не дали стольким перейти границу? И теперь ты мой повелитель, и у нас одни и те же враги, как ты говоришь. Да, это странно и более чем странно."
  
  "Если я могу мириться с такими, как ты, - сказал Джерин, - я не должен - и я не возражаю - мириться с одеялом на земле".
  
  "Конечно, именно за твою доброту и добрый нрав я впервые назвал тебя королем", - сказал Адиатуннус. Он ушел, качая головой и смеясь.
  
  На следующее утро Маэва, ее лицо светилось от чувства собственной важности, прискакала с линии фронта против имперцев вместе с толстым евнухом, который отвел Джерина в пещеру Сивиллы. "Он говорит, что должен поговорить с вами, лорд король".
  
  "Я достаточно рад поговорить с ним", - ответил Джерин и повернулся к священнику. "Как теперь?"
  
  Евнух неуклюже распростерся ниц перед Джерином, словно перед изображением прозорливого Байтона. "Лорд король, ты должен спасти божью святыню от осквернения!" он плакал.
  
  "Вставай", - нетерпеливо сказал Лис. Когда священник поднялся, Джерин продолжил: "Кто сказал, что я должен?"
  
  "Если ты не спасешь святилище, лорд король, высокомерные негодяи с юга Высокого Кирса разграбят его, лишив накопленных за века богатств". Священник, казалось, был готов разрыдаться.
  
  Однако, со своей стороны, Джерин надеялся, что накопленное богатство в характере Байтона и вокруг него заставит Свериласа забыть о нем на некоторое время. И поэтому он повторил: "Кто сказал, что я должен спасти святилище? Это приказ, посланный непосредственно от самого Байтона?" Если бы это было так, ему, возможно, пришлось бы ему подчиниться, как бы мало он этого ни хотел.
  
  Но священник покачал головой, дряблая плоть на его щеках качнулась взад-вперед. "Байтон был нем в этом вопросе", - сказал он своим бесполым голосом. "Но вы, лорд король, хорошо известны тем огромным уважением, которое вы всегда оказывали прозорливому богу".
  
  "Если бы прозорливый бог приказал мне попытаться изгнать людей Элабонской империи из его храма, я бы сделал это, или сделал все возможное, чтобы сделать это", - ответил Джерин, в целом правдиво. "Однако, поскольку он этого не делает, позвольте мне задать свой собственный вопрос: как вы думаете, почему я отступил мимо святилища Сивиллы и устроил свою базу здесь, в городе Икос?"
  
  "Я задавался вопросом, господин король", - ответил священник-евнух. "Я думал, ты наверняка защитишь нас всей своей силой".
  
  "Со всей моей силой". Джерин услышал горечь в собственном голосе. "Если бы у меня была сила остановить имперцев, зачем бы я вообще отступил в долину Икос? Зачем бы мне отступать через нее? Почему я должен буду отступать, если имперцы снова нападут на меня?"
  
  Священник уставился на него. "Но ты самый главный воин во всех северных землях. Как тебя могли победить?"
  
  "На самом деле, легче, чем мне хотелось бы", - ответил Джерин. "Когда Элабонская империя посылает против меня больше людей, чем я могу противостоять, они побеждают меня. В этом вообще нет ничего сложного. И ты можешь радоваться, что здесь нет Лучника Араджиса, который тоже не слышал бы, как ты называешь меня лучшим воином. Он бы с тобой не согласился, а он неприятен, когда не согласен.
  
  С таким же успехом он мог бы и не говорить. Священник не перебивал его, но и явно не обратил никакого внимания на его слова. Парень продолжал: "И ты также любимец прозорливого бога. Как могло быть иначе, когда ты женат на бывшей Сивилле Байтона?" Он вздохнул, возможно, восхищаясь близкими отношениями с Байтоном, возможно, он думал, что женитьба на Силэтре дала Джерину, поскольку он был евнухом, одобрение Джерину за то, что он вообще женат.
  
  И там, где он не делал этого раньше, он заставил Джерина задуматься. Давал ли ему брак с Силэтр какие-то особые обязательства? В прошлом это давало ему преимущества, и счета можно было как-то уравновесить. Несмотря на это, он ожесточил свое сердце и покачал головой, сказав: "Если дальновидный бог чего-то хочет от меня, он может сказать мне сам. Тогда я сделаю все, что смогу. Однако без приказа бога я не собираюсь бросать себя и свою армию на произвол судьбы. Ты понял это?"
  
  Евнух уставился на него большими, темными, трагическими глазами. "Действительно, господин король", - сказал он. "Я передам твои слова обратно моим товарищам из священства Байтона, чтобы они могли узнать, что ничего не будет достаточно, чтобы спасти их из хищных лап Элабонской империи".
  
  Дети Джерина иногда пытались заставить его чувствовать себя виноватым, используя этот тон голоса. У них это не сработало, и у священника-евнуха тоже, хотя Фокс не смеялся над ним, как часто смеялся над своими отпрысками. "Если Байтон хочет, чтобы его храм не подвергался разграблению, я думаю, он справится с этим без меня".
  
  "Я утешаю себя надеждой, что вы правы, - ответил священник, - но я мало что видел, чтобы убедить себя в этом". Он повернулся и вразвалку направился на юг, обратно к храму.
  
  "Спасибо, Мэва", - сказал Джерин, глядя ему вслед. "Ты поступила правильно, приведя его ко мне, даже если сейчас мы не можем ему помочь".
  
  "Я бы хотела, чтобы мы могли", - сказала Маэва.
  
  "Я тоже, - сказал Джерин, - но если бы мы могли разбить армию Свериласа в любое удобное для нас время, не думаешь ли ты, что мы бы уже сделали это сейчас?" Возвращайтесь и приглядывайте за имперцами. Они действительно замедлили движение к храму, как я и надеялся. Рано или поздно они начнут снова."
  
  "Да, господин король". Она изобразила приветствие и поскакала вслед за священником-евнухом.
  
  Имперцы в тот день не двинулись с места. Джерин надеялся на удары грома из храма, но их не последовало. Радуясь хотя бы передышке, он завернулся в свое одеяло и лег спать. Пока он спал, ему приснился сон.
  
  Возможно, это был самый странный сон, который ему когда-либо снился. Он продолжал видеть все в нем с огромного расстояния, так что ничего не мог разобрать четко. В то же время он испытывал непреодолимо сильное чувство срочности. Это было почти так, как если бы он видел самый край важного сна, действительно предназначенного для кого-то другого.
  
  Он продолжал пытаться подобраться ближе к центру сна, узнать, почему это казалось таким важным. Однако, как бы он ни старался, он не мог. Его "я" из сна скрипнуло зубами от разочарования. Возможно, он стоял на дне какой-нибудь глубокой ямы с гладкими стенами, слишком глубокой для него, чтобы выбраться из нее. Но он должен был выбраться из нее, несмотря ни на что.
  
  Когда он проснулся, то обнаружил, что стоит на коленях, подняв руки над головой. Он в замешательстве оглядел постоялые дворы Икоса и костры, вокруг которых спало большинство его солдат. На мгновение они показались ему гораздо менее реальными, чем мечта, которую он только что потерял.
  
  Он прикусил губу. Он упустил что-то важное. Он знал, что упустил что-то важное. Он ненавидел упускать что-то важное. В том затруднительном положении, в котором он находился, он не мог позволить себе упустить что-то важное. Однако он ничего не мог с этим поделать.
  
  Может быть, если бы он лег и снова заснул, сон вернулся бы. Иногда это случалось. Может быть, он тоже оказался бы ближе к сути дела. Он прикусил губу. Ему не нравились "может быть". Но, не имея лучшего выбора, он лег. В конце концов, он заснул. Насколько он помнил, остаток ночи ему больше ничего не снилось.
  
  
  **
  
  
  Утром Дагреф и Фердулф пропали. Джерин не так сильно переживал из-за полубога. Во-первых, он думал, что Фердулф, вероятно, способен позаботиться о себе. Во-вторых, без Фердулфа в лагере было намного тише.
  
  Но Дагреф - то, что Дагреф сбежал, показалось Джерину крайне маловероятным. А потом, внезапно, этого не произошло. У Дагрефа могла быть совершенно веская причина ускользнуть из лагеря, причина по имени Маэва. То, что он должен был быть настолько глуп, чтобы не вернуться до того, как все зашевелится, было другим вопросом, по поводу которого Джерин намеревался провести с ним какой-нибудь острый разговор.
  
  Фокс даже не мог выйти из себя, не так основательно, как ему хотелось бы, если только он не хотел предупредить Вана о причине своего расстройства. Чужеземец, видя, что он обеспокоен, но не вполне понимая почему, сказал: "Отправляйся со мной в пять преисподних, если мне нравится мысль о том, что Дагреф и Фердулф уйдут вместе. Кто может предположить, в какую пакость они могут вляпаться, пока не пойдут и не сделают это?"
  
  И это дало Джерину новый повод для беспокойства. Он так много думал о Дагрефе и Маеве вместе, что перспектива совместной жизни Дагрефа и Фердулфа совершенно вылетела у него из головы. Он понял, что это была оплошность с его стороны. "Ты же не думаешь, что они отправились покорять империю в одиночку, не так ли?"
  
  Он не предполагал, что Ван воспримет его всерьез. Но чужеземец сказал: "Только боги знают, что они пытались сделать. Я не думаю, что они смогут победить проклятых имперцев в одиночку, учитывая, что все мы не смогли этого сделать. Что, по их мнению, они могут сделать - кто знает?"
  
  "Кто знает?" Скорбным эхом отозвался Джерин. Дагреф был в том возрасте, когда ему казалось возможным все. Что касается Фердулфа, то рядом с ним было возможно почти все.
  
  Поскольку его кучер уехал, Джерин позаимствовал лошадь у людей Райвина и медленно и осторожно поехал к всадникам, которые держали оборону против имперцев Свериласа. Фокс пожалел, что за эти годы не проводил больше времени верхом. Он достаточно хорошо справлялся с простой ездой верхом, но не хотел бы пытаться сражаться верхом.
  
  Одним из преимуществ поездки верхом, а не на колеснице, было то, что он ехал один. Без Вана ему не нужно было придумывать причудливые объяснения, почему он хотел увидеть Маэву. Но он не получил никакого удовлетворения от встречи с ней, и не похоже, что Дагреф получил какое-либо удовлетворение от нее прошлой ночью.
  
  "Нет, лорд король", - сказала она, ее глаза расширились. "Я не видела ни Дагрефа, ни Фердулфа. Как ты думаешь, почему Дагреф пришел ко мне?"
  
  "По очевидным причинам", - ответил он и увидел, как она покраснела. " Он не вернулся в лагерь, и он не сказал мне, что никуда собирается. Моей первой догадкой было, что это означало свидание с тобой ".
  
  "Если это означало свидание, то не со мной". Теперь Маэва казалась опасной по причинам, которые имели лишь небольшое отношение к войне.
  
  "Если это не означало свидания с тобой, я не думаю, что это означало свидание с кем-либо", - сказал Джерин. Маэва расслабилась - немного и неохотно. Фокс почесал в затылке. "Если это не означало свидания с тобой, я не знаю, что это значило".
  
  Внезапно он вспомнил странный сон, который ему приснился, сон, в котором он был на периферии событий и не мог понять, что происходит, независимо от того, насколько важным было выяснить, что происходит. Возможно, ему пришлось оставаться на периферии событий, потому что мечта действительно была направлена на Дагрефа. Они оба отмечали, насколько схожи их взгляды; Джерин не считал неразумным, что он должен уловить грань мечты, предназначенной для его сына. Это, однако, только подняло следующий интересный вопрос: кто или что нацеливало dreams на Дагрефа?
  
  На ум пришли два ответа - имперцы и Байтон. Нет, три, потому что Маврикий тоже мог это сделать, что могло бы объяснить отсутствие Фердулфа - при условии, конечно, что отсутствие Фердулфа было связано с отсутствием Дагрефа.
  
  "Я слишком многого не знаю", - пробормотал Джерин со вздохом.
  
  "Что это, лорд король?" Спросила Маэва. "С Дагрефом все в порядке?"
  
  "Этого я тоже не знаю", - сказал Джерин. Неуклюже он вскочил на лошадь и поехал обратно в город Икос.
  
  Он вопреки всему надеялся, что Дагреф будет там, когда он вернется. Он даже надеялся, что Фердулф будет там, когда он вернется. Если это не было признаком отчаяния, то он не знал, что это было.
  
  Но ни Дагрефа, ни Фердулфа там не было. "Куда, во имя пяти преисподних, они подевались? Что, во имя пяти преисподних, по их мнению, они делают?" он спросил у Вана, который уже показал, что тоже не знает ответов.
  
  "Нам просто нужно посмотреть, попросят ли имперцы у нас выкуп", - сказал чужеземец. "Если Фердулф у них, насколько я понимаю, они могут оставить его себе".
  
  "Есть люди, которые сказали бы то же самое о Дагрефе, - мрачно сказал Джерин, - но я не один из них. Если он у них, я заплачу столько, сколько они захотят, чтобы вернуть его ".
  
  "Цена, которую они хотят, скорее всего, не будет ни золотом, ни медью, ни оловом", - сказал Ван. "Скорее всего, это будет преклонение колен".
  
  "Какова бы ни была цена, я заплачу ее", - ответил Джерин. "Ты думаешь, мне так нравится, когда люди называют меня `лорд король", что я бы выбросил своего сына, чтобы они продолжали это делать?"
  
  "Нет", - сразу же ответил Ван. "И если бы ты был настолько глуп, чтобы выбросить своего сына, никто бы потом все равно не называл тебя "лорд король", потому что всех бы тошнило от того, что тобой руководит такой человек".
  
  "Будем надеяться, что ты прав", - сказал Джерин. У него были свои сомнения, но он не стал делиться ими с чужеземцем. Вану наверняка стало бы тошно от того, что им руководил такой человек, но множество по-настоящему порочных людей продолжили долгое и успешное правление. У Фокса, однако, не было желания подражать им.
  
  Он задавался вопросом, не отправились ли Дагреф и Фердулф в конце концов на юг, если вместо этого они решили направиться на запад по тропе через леса с привидениями обратно к землям, находящимся под сюзеренитетом Джерина. Он с трудом представлял, зачем им понадобилось это делать - бои здесь закончатся задолго до того, как они смогут вернуть подкрепление, - но ему также было трудно представить, зачем им отправляться на встречу с имперцами.
  
  Он ударил сжатым кулаком по ладони другой руки. Что это был за сон? Если бы он мог увидеть больше из этого…
  
  Где-то в середине утра его сын и Фердулф пришли пешком в город Икос: с юга, а не из леса и холмов на западе. Их никто не сопровождал, что Джерин воспринял как означающее, что никто не видел их, пока они возвращались оттуда, где они были.
  
  Это было его первое обращение к ним двоим: "Где вы были?"
  
  Ни один из них не ответил сразу. Молчание Дагрефа было задумчивым. Молчание Фердулфа показалось Джерину совершенно нехарактерным. Наконец, Дагреф сказал: "Мы пошли посмотреть на Свериласа Скользкого".
  
  "Вот так просто?" Сказал Джерин. "У вас не было никаких проблем с прохождением через мои пикеты? У вас не было никаких проблем с прохождением через пикеты имперцев? Ты пошел напролом и зашел, чтобы поболтать со Свериласом?"
  
  "Да, мы это сделали", - сказал Фердулф. Бесстрастный кивок, которым он наградил, придал уверенности его словам.
  
  "Мы сделали", - повторил Дагреф, звуча немного удивленно. "У нас не было проблем с этим. Я знал, что у нас не будет проблем с этим. Мне приснился сон, в котором говорилось, что у нас не будет проблем с этим, и это была настоящая мечта ".
  
  "Ha!" Сказал Джерин. "Я был прав. Мечта была направлена на тебя. У меня она тоже была, или, скорее, ее рваная бахрома".
  
  "А ты?" Теперь Дагреф выглядел заинтересованным. "Я думал, что ты мог или кто-то мог. Я думал, что кто-то снаружи пытался заглянуть внутрь, можно сказать".
  
  "Я не заметил никого другого, когда мне приснился сон", - сказал Фердулф с более чем легким оттенком высокомерия. "Я был один, общаясь с богом".
  
  "Какой бог?" Спросил Джерин. "Твой отец?"
  
  "Вряд ли", - воскликнул Фердулф. "Мой несчастный отец причащается, положив руку на мой фундамент, а не с мечтой в моей голове".
  
  "Тогда с кем?" спросил Фокс.
  
  "Ну, с Байтоном, конечно", - сказал Фердулф, и Дагреф кивнул. "Он действительно сказал нам пойти посмотреть на Свериласа Скользкого - который действительно самый маслянистый персонаж, какого я когда-либо видел, - и мы так и сделали. У Байтона больше власти, чем я мог надеяться противопоставить, и, осмелюсь сказать, больше власти, чем у моего отца ".
  
  Джерин не знал, было ли последнее правдой или нет. В любом случае, это была не его проблема. Он продолжал пытаться выяснить о вещах, которые были его проблемой: "И что ты сказал Свериласу, когда увидел его?"
  
  "Ну, мы сказали ему, конечно, атаковать вашу армию и не тратить больше на это время". Фердулф и Дагреф говорили вместе, улыбаясь, уверенные, что поступили правильно.
  
  "Ты сказал ему что?" Джерин закричал. "Как ты мог сказать ему это? Почему ты сказал ему это?"
  
  "Это было то, что прозорливый Байтон велел нам передать ему", - хором ответили Фердулф и Дагреф. Только после того, как слова слетели с его губ, улыбка скользнула по лицу Дагрефа. "Интересно, почему Байтон попросил нас сказать ему это".
  
  "Чтобы погубить меня?" Предположил Джерин. "Я не могу придумать никакой другой причины, а ты? Если Сверилас нападет на меня, он направит эту армию прямо по тропе через лес с привидениями к западу отсюда. Он, вероятно, тоже разнесет нас в клочья, пытаясь попасть на ту единственную тропу. Как мы должны его сдержать? У нас нет людей, чтобы его сдержать. Разве ты этого не знаешь?"
  
  "Мы знаем это", - сказал Дагреф. "Конечно, мы знаем это. Мы знали это и тогда". Фердулф кивнул. "Хотя тогда это, казалось, не имело значения", - добавил Дагреф в некотором замешательстве, и Фердулф снова кивнул.
  
  "Почему Байтон ненавидит меня?" Джерин адресовал эти слова не своему сыну и маленькому полубогу, а равнодушному небу.
  
  "Он не ненавидит тебя, отец". Теперь Дагреф пытался говорить ободряюще. "С чего бы ему ненавидеть тебя? Моя мать была его Сивиллой на земле".
  
  "Может быть, он ненавидит меня за то, что я забрал ее у него". Но Джерин нахмурился и покачал головой. Байтону никогда не показывал никаких признаков того, что ему не нравится его союз с Силэтр. Но если это не было таким знаком, то что это было? Он не мог ответить на этот вопрос, поэтому он нашел другой, чтобы задать его Дагрефу и Фердулфу: "Что еще дальновидный бог велел вам передать Свериласу?"
  
  "Ничего особенного", - ответил Дагреф. "Предполагалось, что мы должны были дать ему понять, что прибыли с сообщением Байтона, но нам не составило никакого труда убедить его в этом".
  
  "Держу пари, что вы этого не делали", - сказал Джерин. Он немного подумал, затем спросил: "Байтон просил вас двоих рассказать мне что-нибудь? Возможно, было бы интересно узнать, почему он решил так поступить со мной, в каком-то болезненном смысле ".
  
  "Ты?" К Фердулфу вернулась часть его высокомерия. "С какой стати богу хотеть, чтобы мы разговаривали с тобой? Если бы он хотел, чтобы ты что-то знал, он бы послал тебе сон. Но он этого не сделал, не так ли? Он оставил тебя снаружи, смотрящим внутрь, не так ли? Нет, он не хотел иметь ничего общего с такими, как ты ".
  
  Джерин не был оскорблен, как он мог бы сделать. Он просто пожал плечами и сказал: "Ну, бог, возможно, тоже послал сон прямо Свериласу Скользкому, но он не захотел этого делать, поэтому я подумал, что спрошу об этом".
  
  "Ничего для тебя", - повторил Фердулф. "Ничего, ты слышишь?"
  
  "Фердулф, тебе никогда не нужно сомневаться в том, что, когда ты что-то говоришь, люди тебя слышат", - сказал Джерин. "Они могут иногда - они могут часто желать, чтобы они этого не делали, но они слышат".
  
  Он надеялся, что это заставит Фердулфа сердито посмотреть на него. Вместо этого детское личико маленького полубога приняло совершенно недетское выражение удовлетворения. Что касается Фердулфа, то Лис сделал ему комплимент.
  
  Дагреф нахмурился. "Подожди", - сказал он. "Что-то было. Я думаю, что что-то было".
  
  "Нет, не было", - возмущенно сказал Фердулф. "Я только что сказал ему, что не было. Я должен знать. Я сам наполовину бог, и притом лучшая половина. Если я говорю, что ничего не было, значит, не было, и это неубедительно ".
  
  "Может быть, нам приснился не совсем один и тот же сон", - сказал Дагреф. "Может быть, я получил это, потому что я сын своего отца".
  
  "Может быть, ты думаешь, что у тебя это есть, потому что на самом деле у тебя между ушами камень, а не мозги", - парировал Фердулф и высунул язык.
  
  Дагреф оставался невозмутимым, что обеспокоило Фердулфа. "Какова бы ни была причина, что-то было", - сказал юноша. Он повернулся к Джерину. "Вот оно, чего бы это ни стоило: это что-то вроде "Выбери правильный путь, оставайся на правильном пути, не сходи с правильного пути, несмотря ни на что".
  
  "Что за глупое послание", - сказал Фердулф. "Ты, должно быть, сам это придумал. Зачем богу говорить что-то настолько глупое?"
  
  "Я не знаю", - ответил Дагреф. "Я определенно слышал, как полубог говорил много глупостей в последнее время".
  
  Фердулф сердито посмотрел на это. Джерин спросил: "Какой путь?"
  
  Его сын пожал плечами. "Я не мог начать рассказывать тебе. Пока ты не спросил, я даже не знал, что у меня вообще есть для тебя какое-то сообщение".
  
  "Может быть, это тропа через лес к западу отсюда", - сказал Джерин. Но затем он покачал головой. "Я действительно не понимаю, как это могло быть. Через этот лес ведет только одна тропинка. В этом нет ничего правильного или нет: ты либо на тропинке, либо в лесу, и если ты в лесу, что ж, тебе очень плохо. Так о чем, во имя пяти кругов ада, говорит Байтон?"
  
  "Кое-что, чего ты слишком невежествен, чтобы понять", - сказал Фердулф.
  
  "Я слишком невежественен, чтобы понимать очень многие вещи", - сказал Лис. "Сразу приходит на ум, почему я терплю тебя".
  
  Прежде чем Фердулф смог найти, что возразить на это, с юга прискакал всадник. "Лорд король!" он закричал. "Лорд король!" Имперцы атакуют, лорд король!"
  
  
  **
  
  
  После этого, казалось, все произошло одновременно. Фокс крикнул своим людям, чтобы они построились в боевую линию перед городом Икос. Они все еще формировали его, когда к ним вернулись всадники Райвина. "Извините, лорд король", - сказал один из всадников, вытирая кровоточащий порез на лбу. "Проклятых жукеров просто слишком много, чтобы мы могли их сдерживать, и они тоже наступают изо всех сил".
  
  "У Свериласа есть способ сделать это", - рассеянно ответил Джерин.
  
  "Что теперь?" Воскликнул Фердулф. "Что теперь?" Он подпрыгнул в воздух. Любой мог бы сделать это в состоянии возбуждения. Фердулф, однако, был не просто кем-то. Он больше не спускался.
  
  Дагреф ответил ему раньше, чем Джерин успел: "Теперь мы сражаемся. Что еще мы можем сделать? Даже если ты летаешь, как свиной пузырь, твое остроумие должно быть лучше, чем у пузыря или даже свиньи ". Ядовитый взгляд Фердулфа показал, что даже Лису было бы трудно проявить более едкий сарказм.
  
  "Да", - сказал Джерин. "Теперь мы сражаемся. Теперь мы..." Его голос затих. Он перевел взгляд с Дагрефа на Фердулфа и обратно. Немного погладив свою бороду, он подошел к Дагрефу и поцеловал его в щеку. Затем он проделал то же самое с Фердулфом.
  
  "Во имя чего это было, отец?" Спросил Дагреф. Комментарии Фердулфа были намного более резкими, но имели тот же общий смысл.
  
  "Понимание", - ответил Джерин. "По крайней мере, я надеюсь, что это понимание". Если это не понимание, если это что угодно, кроме понимания, то у меня еще большие проблемы, чем были раньше - и вот я думал, что этого просто не может случиться. Он не сказал этого вслух. Что он на самом деле сказал, так это "Давай. Мы должны встретиться с этим сукиным сыном, грабящим храмы, Свериласом с бронзовой каймой, прежде чем ..."
  
  "До чего, отец?" Вмешался Дагреф.
  
  "Прежде чем что-нибудь еще случится", - сказал Фокс - не тот ответ, который был рассчитан на то, чтобы удовлетворить его сына. Хотя удовлетворение своего сына было не самым срочным делом в его голове в тот момент.
  
  Дагреф бросил на него раздраженный взгляд. "Ты так же намеренно туманен, как Сивилла, когда Байтон говорит через нее", - пожаловался он. "Ты..." И затем, как и у его отца, его голос затих. "Разве это не было бы интересно?" пробормотал он.
  
  "О чем вы двое говорите?" Фердулф казался еще более раздраженным, чем обычно.
  
  "Ты полубог. Используй свою полубожественную мудрость, чтобы разобраться в этом", - сказал ему Джерин. "Пока ты этим занимаешься, почему бы тебе не подлететь и не рассказать мне, что Сверилас пытается с нами сделать?"
  
  "Я тебе для этого не нужен. Ты можешь видеть его отсюда", - ответил Фердулф, что было удручающей правдой. Но маленький полубог действительно взмыл в воздух, возможно, в той же степени из-за шанса, который дал ему возможность помахать задом Джерину и Дагрефу, как и по любой другой причине. Он улетел.
  
  "Я надеюсь, ты не ошибаешься, отец", - сказал Дагреф.
  
  "Я тоже", - сказал Джерин. "Поверь мне, я тоже".
  
  Прежде чем Лис смог сказать что-либо еще - не то чтобы было что сказать, - прибежал Ван, требуя объяснить, почему, во имя пяти преисподних, он и Дагреф еще не были в колеснице, и почему они не бросились вперед, чтобы разбить Свериласа на большое количество мелких кусочков. "Мы действительно должны попытаться, отец", - добавил Дагреф.
  
  "Я знаю, что это так", - ответил Джерин. "Что ж, тогда давайте приступим к делу". Он шагнул в колесницу, где его уже ждал взбешенный Ван. То же самое сделал и Дагреф, который щелкнул поводьями и заставил лошадей тронуться с места.
  
  Ван с сомнением посмотрел на Джерина. "Вы что, собираетесь напустить на нас фейри, капитан?" спросил он. "Вы думаете, мы прожарились, как кусок говядины на огне?" Ты выезжаешь, ожидая, что тебя убьют?"
  
  Джерин покачал головой. "Нет. На самом деле, как раз наоборот. Я не думаю, что мы выиграем эту битву, но я не потерял надежды на войну. На самом деле, у меня есть больше, чем было некоторое время назад ".
  
  Теперь взгляд чужеземца был насмешливым. Через мгновение он пожал плечами. "Хорошо, в твоем маленьком мозгу-бусинке зреет какой-то план. Мне не нужно знать, что это такое прямо сейчас. Пока это что-то, и ты не разочаровался в нас ".
  
  "Я никогда не делал этого по-настоящему", - сказал Джерин. "Я был близок к этому несколько раз за эти годы, но я никогда не сдавался".
  
  Впереди его отряда колесниц всадники Райвина и некоторые из храмовой стражи выпрямлялись, чтобы замедлить продвижение войск, свернувших со скользкого пути. "Элабон! Элабон! Элабон!" - закричали имперцы, их боевые кличи перекрывали кличи людей из северных земель.
  
  "Давайте ударим по ним!" Джерин крикнул своим солдатам. Он вытащил стрелу из своего колчана, выпустил и выбросил империал из колесницы. Его люди ликовали. У них, похоже, тоже не было особой надежды на победу, но они пошли в атаку с решимостью.
  
  И какое-то время они гнали имперцев обратно к святилищу Байтона. "Грабители храмов!" - так кричали охранники Байтона. Они сражались с яростью, которая делала их сильнее, чем их численность. Всадники Райвина изо всех сил старались вывести воинов из Элабонской империи из равновесия. Джерин начал задаваться вопросом, что бы он сделал, если бы его армия победила врага. Это означало бы, что он ошибался в том, как, по его мнению, все должно было пойти.
  
  Он пожал плечами. "Это был бы не первый раз, когда я ошибался", - пробормотал он.
  
  "Что это, Фокс?" - спросил Ван.
  
  "Ничего особенного, поверь мне", - ответил Джерин.
  
  На расстоянии полета стрелы от стены храма импульс его контратаки угас. У Свериласа было слишком много людей, и он был слишком хорошим лидером, чтобы позволить слабым силам победить его. Его люди сплотились и начали продвигаться не только вперед, но и на оба фланга. Солдатам Фокса пришлось отступить, чтобы не быть обойденными с флангов и отрезанными.
  
  Джерин отнесся к этому отступлению спокойнее, чем во время предыдущих боев, в которых имперцы использовали свою численность, чтобы одержать верх. "Ты что-то знаешь", - сказал Ван. "Что это?"
  
  "Утверждение, что я что-то знаю, вероятно, толкает дело дальше, чем следовало бы", - ответил Фокс. "Хотя у меня есть кое-какие идеи".
  
  "А, это хорошо. Это прекрасно". Ван просиял. Он даже не спросил, что это за идея. Вместо этого он ткнул пальцем в лицо своего друга. "Вот, видишь? Разве я не говорил тебе, что ты что-нибудь придумаешь. И ты, разгуливая с дождевой тучей над головой, ты сказал мне, что я ошибался. Ты сказал мне, что я сумасшедший ".
  
  "Я не знаю, ошибался ты или нет", - сказал Джерин. "На случай, если тебе интересно, я все еще думаю, что ты сумасшедший".
  
  Когда он приказал армии отступить через город Икос, не занимая позиции, защищенной домами и другими постройками, Ван покачал головой и сказал: "Вам не нужно задаваться вопросом, сумасшедший ли я. Это мне нужно задаться вопросом, не сумасшедший ли ты ".
  
  "Может быть, я и прав", - сказал Джерин. "Мы узнаем довольно скоро".
  
  К северу от города у него оставалось два варианта: он мог отступить к вершине долины и попытаться прорваться через неровные холмы с обеих сторон, или он мог повернуть на запад и выбрать единственную узкую, извилистую дорогу через древний лес, который лежал между долиной и Элабонской дорогой. Без колебаний он повернул своих людей на запад.
  
  "Оставайтесь на этой тропе!" - крикнул он воинам. "Клянусь всеми богами, и особенно дальновидным Байтоном, оставайтесь на этой тропе!"
  
  "По какому другому пути они могли пойти, Фокс?" - спросил Ван. "В конце концов, есть только один. Мы шли по нему, двигаясь на восток и запад, достаточно часто, чтобы знать".
  
  "Взгляни еще раз", - предложил Джерин.
  
  Ван послушался, и его глаза расширились. Как только он закончил пялиться по сторонам, он уставился на Джерина. "Я не сумасшедший", - сказал чужеземец. "Я знаю, что я не сумасшедший в этом конкретном смысле, во всяком случае. Если ты скажешь мне, что раньше было полдюжины дорог, поднимающихся к лесу, я назову тебя лжецом в лицо. Я знаю лучше. Раньше их здесь не было ".
  
  "Если только я не тот, кто сошел с ума, их не было здесь вчера", - ответил Джерин. "Однако это не значит, что их нет здесь и сейчас". Он повысил голос, чтобы снова крикнуть: "Оставайтесь на этой дороге, ребята! Что бы ни случилось, оставайтесь на этой дороге!"
  
  "Откуда ты знаешь, что это тот самый, отец?" Спросил Дагреф.
  
  Джерин бросил на него встревоженный взгляд. "Я не знаю", - ответил он низким голосом. "Но я думаю, что это так, и этого должно быть достаточно". Он издал еще один вопль "Оставайтесь на этой дороге, во имя богов!"
  
  "Но, лорд король, они обходят нас с флангов!" - испуганно воскликнул один из его людей. Солдат указал в обе стороны. Конечно же, Сверилас Скользкий, пользуясь роскошью численности, разделил свои силы, отправив их части по новым тропам, которые появились по обе стороны от той, по которой путешествовали Джерин и его люди. Никогда раньше не бывавший в долине Икос, Сверилас не знал, не мог знать, что они новенькие.
  
  "Оставайтесь на тропе!" Джерин снова крикнул. Он посмотрел вперед. Лес становился все ближе и ближе. Несколько имперцев - достаточно, чтобы заполнить брешь, если его армия попытается повернуть вспять - последовали за людьми северных земель по дороге, которой они пользовались. Большинство, однако, поспешили по другим тропинкам, которые вели в лес.
  
  Ван усмехнулся, но даже грубоватый чужеземец теперь звучал немного нервно. "Я знаю, о чем думает Сверилас", - сказал он. "Я точно знаю, о чем он думает, сын сутенера".
  
  "Я тоже", - сказал Джерин. "Он думает, что все эти дороги сойдутся вместе внутри леса. Он думает, что поторопит людей с некоторыми из них, опередит нас, отрежет и уничтожит раз и навсегда. Если посмотреть на вещи с его точки зрения, это хороший план. На самом деле это лучше, чем хороший план. Или это было бы так ".
  
  "Да", - сказал Ван глухим голосом. "Было бы".
  
  Пока он говорил, Дагреф загнал колесницу под деревья. Это была одна из последних машин, принадлежавших людям северных земель, въехавших в лес к западу от долины Икос. "Оставайтесь на тропе", - крикнул Джерин всадникам и экипажам колесниц впереди. "Ради ваших жизней, оставайтесь на тропе! Езжайте до конца леса, и мы посмотрим, что произойдет потом ".
  
  Он надеялся, что они услышали его. Он надеялся, что они могли услышать его. Он не знал, не был уверен. Звук имел другое качество здесь, под этими огромными, неизмеримо древними деревьями. Грохот и поскрипывание оси колесницы, цокот лошадиных копыт казались далекими, приглушенными, как будто происходили не совсем из этого мира. Он вообще почти не слышал шума от других машин.
  
  Свет тоже изменился. Просачиваясь сквозь переплетенные над головой ветви, он стал зеленым и изменчивым, делая расстояния обманчивыми и трудноразличимыми. Джерин представлял, что видеть под водой будет примерно так. Зеленый цвет тоже не был обычного оттенка, который был бы в лесу. Лис не мог бы сказать, чем он отличался, но это было так. Он замечал это всякий раз, когда входил в это странное место. Может быть, это было потому, что так много деревьев и кустарников в этом месте больше нигде в мире не росли. Но, возможно, также это было потому, что остальной мир не полностью вторгся в это место.
  
  Джерин похлопал Дагрефа по плечу. "Останови машину", - сказал он.
  
  Его сын повиновался. Последние несколько экипажей колесниц, которые были позади них, проехали мимо. Люди в этих машинах одарили Джерина любопытными и встревоженными взглядами. Дагреф тоже выглядел заинтригованным и, возможно, немного встревоженным. "Если мы будем ждать здесь очень долго, отец, имперский авангард настигнет нас", - сказал он.
  
  "Будут ли они?" Джерин покачал головой. "Возможно, ты прав, но я так не думаю. Послушай".
  
  Дагреф послушно склонил голову набок. Ван сделал то же самое. Лис тоже. Он мог слышать, все более и более слабый, звук своих людей, спешащих на запад через старый и населенный призраками лес. Это было все, что он мог слышать, если не считать нескольких тихих шлепающих звуков от зверей, которых он слышал раньше, но у которых он никогда ничего не видел, кроме одного или двух зеленых глаз.
  
  "Где имперские сукины дети?" В голосе Вана звучало возмущение. "Они должны были бы тащиться за нами по пятам. Дагреф прав; они должны были бы напасть на нас в любой момент. И они тоже мчатся по этим другим тропинкам, забавным по обе стороны от нас. Мы должны услышать их и там. Клянусь богами, как мы могли их пропустить? Но я ни черта не слышу. Он засунул палец в ухо, как будто это могло помочь. "Где они?"
  
  "Я не знаю". Джерин тоже не слышал имперцев. Как и сказал Ван, он должен был слышать. Также он больше не мог слышать своих людей. Все, что он слышал сейчас, было его собственное дыхание, дыхание Дагрефа и Вана, тяжелое дыхание лошадей и звяканье их сбруи. "Поворачивай назад", - сказал он своему сыну. "Разверни колесницу и возвращайся к Икос".
  
  "Я сделаю это, отец", - сказал Дагреф, "но только если ты уверен, что хочешь этого".
  
  "Продолжайте", - сказал Джерин. Слегка покачав головой, Дагреф щелкнул поводьями и прикрикнул на лошадей. Он явно сопротивлялся. Животные тоже. Они закатывали глаза, фыркали и дергали ушами. Но они повиновались Дагрефу, а он повиновался Джерину. Колесница свернула на тропу, которая была едва ли достаточно широка, чтобы позволить ей это сделать, и покатила обратно на восток.
  
  Машина покатилась недалеко. Не успела она завернуть за первый поворот, как дороги больше не было. Дорогу преградили деревья и кустарник, выглядевшие так, как будто они росли здесь последние сто лет. Дагреф вытаращил глаза. "Как мы могли подняться по этому пути, если нет никакого пути, по которому можно подняться?"
  
  Прежде чем Джерин смог ответить, Ван сказал: "Деревьям в этом лесу нельзя доверять, и это факт. Они передвигаются каким-то образом, я видел это раньше. Но никогда вот так. Никогда вот так."
  
  "Он прав", - сказал Фокс. "Хотя я тоже никогда не видел ничего подобного, потому что..." Его голос затих. Что-то наблюдало за ним из-под прикрытия кустов. Он не мог сказать, что - или кто - это был. Он не мог даже разглядеть его глаза, как иногда мог разглядеть глаза странных существ, обитавших в этом призрачном лесу. Но он знал, что это было там.
  
  Что-то перешло от этого к нему - и к Дагрефу и Вану. Это не было словесным сообщением. Хотя, если бы это было так, потребовалось бы всего два: уйти. Дагреф развернул колесницу обратно на запад. Теперь лошади, казалось, были рады бежать. Они понеслись прочь от этого только что возведенного барьера. Джерин ни в малейшей степени не винил их.
  
  Ван тихо сказал: "Интересно, что происходит за теми деревьями. Интересно, что происходит в других местах леса. Что-нибудь тихое, но, я бы предположил, не то, что делает имперцев очень счастливыми ".
  
  "Я бы сказал, что ты, скорее всего, прав", - согласился Джерин. "Каким бы скользким ни был Сворилас Скользкий, я думаю, он только что столкнулся с чем-то, из чего уже не сможет выскользнуть снова".
  
  "Хотел бы я знать, что происходит с имперцами", - сказал Дагреф.
  
  У него была каждая частичка неумолимого желания Джерина узнать. У него была лишь малая часть отцовских лет, чтобы умерить этот зуд. Тем не менее, Джерин нашел правильный вопрос: "Ты хочешь знать достаточно сильно, чтобы сойти с дороги?"
  
  Дагреф обдумал это, затем покачал головой. Он тоже не тратил много времени на раздумья.
  
  Джерин задавался вопросом, что произойдет, если совершенно внезапно дорога впереди оборвется, как это произошло с дорогой позади. Что бы это ни было, он не думал, что сможет что-то с этим поделать. Он надеялся, что это будет быстро.
  
  Но затем он услышал грохот и поскрипывание колесниц перед собой. Не говоря ни слова, Дагреф пустил лошадей более быстрой рысью. Вскоре они догнали машины в тылу его отряда. Люди в этих колесницах воскликнули, обращаясь к Джерину и его спутникам. "Лорд король!" - сказал один из них. "Мы не думали, что вы снова пойдете этим путем, когда остановились там".
  
  "Ну, вот и я", - ответил Фокс, решительно стараясь, чтобы его голос звучал как можно более нормально. "Итак, ты рад или сожалеешь?"
  
  "О, рад, лорд король!" - сказал солдат, и другие повторили его слова. "Как далеко отстали имперцы, как вы думаете?"
  
  Дагреф и Ван одновременно посмотрели на Джерина. Он, в свою очередь, искал наилучший ответ, который мог дать. "Дальше, чем ты думаешь", - сказал он наконец, а затем, почувствовав, как ему понравилось звучание слов, повторил их: "Да, дальше, чем ты когда-либо думал".
  
  Воины поняли смысл слов буквально и пропустили мимо ушей его тон. "Это хорошо", - сказал один из них. "Может быть, ублюдки свернут не туда и заблудятся в этих вонючих лесах".
  
  "Может быть, они так и сделают", - сказал Джерин, снова с иронией, которую его люди не уловили. Однако, когда он заговорил снова, в его голосе совсем не было иронии: "Я только надеюсь, что мы сами в них не заблудимся".
  
  "Не понимаю, как мы могли", - сказал солдат. "Это всего лишь одна дорога, и, похоже, она проходит прямо через. Не может быть намного проще, чем это." Джерин ничего не сказал. Он, Ван и Дагреф снова посмотрели друг на друга. Затем тот солдат заговорил еще раз, озадаченным тоном: "Интересно, что случилось с остальными имперцами, теми, кто пошел по тем другим путям".
  
  "Я тоже", - торжественно сказал Джерин. "Я тоже".
  
  Он почувствовал облегчение, когда солдат оказался прав: дорога оставалась прямой, и люди северных земель вышли из леса на яркое послеполуденное солнце. Райвин, который был одним из первых людей, вышедших наружу, выстраивал их в боевую линию, чтобы противостоять имперцам. "Если мы нанесем им сильный удар, - кричал он, когда Джерин вышел из леса, - у нас будет численное преимущество, потому что большинство из них все еще вернутся под деревья".
  
  "Ты собираешься сказать ему, отец?" Мягко спросил Дагреф.
  
  Джерин покачал головой. "Я точно не знаю, пока нет", - сказал он. "В любом случае, событие расскажет лучше, чем я мог бы".
  
  Фердулф порхал рядом. "Ты знаешь, что мне пришлось ехать в колеснице, как обычному смертному, всю дорогу через эти уродливые леса?" потребовал он ответа. "Ну? А ты?"
  
  "Похоже, ты выжил", - сухо ответил Джерин. Фердулф свирепо посмотрел на него, затем раздраженно удалился.
  
  Армия ждала, и ждала, и ждала. Наконец, когда солнце начало садиться, солдаты разбили лагерь. Ни один имперец не вышел из леса, ни тогда, ни когда-либо.
  
  
  **
  
  
  Когда наступило утро, Лис снова въехал в лес. Он без проблем пересек его. Все казалось таким же нормальным, как и всегда, возможно, даже немного ближе к нормальному, чем он когда-либо знал раньше. Или, возможно, странность, которая обитала внутри, на какое-то время была удовлетворена.
  
  Через некоторое время Ван сказал: "Сейчас мы продвинулись дальше, чем были вчера, когда мы развернулись и след исчез, не так ли?"
  
  "Да, я так думаю", - ответил Джерин, и Дагреф кивнул. Через мгновение Лис добавил: "Это все еще здесь. Или, скорее, это снова здесь сейчас. В любом случае, как будто эта штука никогда не исчезала, не так ли?"
  
  "Но разве это не так?" Ван устремил на Джерина обвиняющий взгляд. "Ты знал, что это произойдет, не так ли?"
  
  "Это?" Джерин покачал головой. "Я понятия не имел, что это произойдет. Я действительно надеялся, что что-то произойдет, если имперцы войдут в этот лес, и мне посчастливилось оказаться правым".
  
  "Нет, если имперцы пришли в этот лес", - сказал Дагреф. "Правильная фраза: "если имперцы пришли в этот лес".
  
  "Какая, во имя пяти преисподних, разница?" Сказал Ван. "Лес - лес. Ну и что? Ты не бард, чтобы жаловаться, что один не сканирует, а другой сканирует. Он сделал паузу. Дагреф выглядел очень самодовольным, но ничего не сказал, редкая сдержанность для парня его возраста. Джерин тоже ничего не сказал. Это затянувшееся молчание предупредило Вана, что он что-то упускает. Хотя Джерин и Дагреф не были такими быстрыми, как он, но дураком он не был. Через мгновение он щелкнул пальцами. "Оракул!"
  
  Дагреф ухмыльнулся. Джерин просто кивнул. "Да, оракул", - сказал он.
  
  Ван хлопнул его по спине, почти достаточно сильно, чтобы вышвырнуть из колесницы. "Ты подлый сын шлюхи", - сказал он восхищенным тоном. "Ты подлый сын шлюхи. Когда Сивилла говорила о `бронзе и дереве", я был уверен, что она имела в виду мечи, копья и наконечники стрел, с одной стороны, и колесницы - с другой. Кто бы об этом не подумал?"
  
  "Сначала я тоже так подумал, и мне не стыдно в этом признаться", - сказал Джерин. "И мы продолжали сражаться с имперцами, а они продолжали бить нас по зубам. Неудивительно, если разобраться, что у них было в два раза больше людей, чем у нас, достаточно близко ".
  
  "Нет ничего лучше, чем когда тебе снова и снова доказывают обратное, чтобы заставить тебя думать, что ты, возможно, неправильно истолковал предсказание", - заметил Дагреф, до ужаса похожий на своего отца. "Ты уже выполнил одно условие стиха, когда Райвин призвал Маврикса, но бог отказался помочь нам".
  
  "Даже так", - сказал Джерин, кивая.
  
  "Однако один фрагмент стиха все еще озадачивает меня", - сказал Дагреф. "`Они срываются, парят и всегда доставляют неприятности'? О чем, черт возьми, говорил там дальновидный бог?"
  
  Джерин посмотрел на Вана. Чужеземец смотрел на него в ответ. Он не мог бы сказать, кто из них начал смеяться первым. Дагреф возмущенно фыркнул. Продолжая смеяться, Джерин сказал: "Эта часть ответа оракула показалась мне довольно простой даже в то время".
  
  "Для меня тоже", - добавил Ван.
  
  "Ну, я этого не понимаю", - сказал Дагреф, с каждым мгновением становясь все злее. "И более того, позволь мне сказать тебе..."
  
  "Нет, позволь мне сказать тебе", - вмешался Фокс. "Сейчас ты делаешь щелчок. Ты не паришь, но кто-то из твоих знакомых это делает".
  
  Дагреф остановился и уставился на меня. "Фердулф и я?" сказал он голосом, намного более тихим, чем тот, которым он обычно пользовался. Джерин кивнул. Глаза Дагрефа стали еще шире. "Как бог нашел место для Фердулфа и меня в своем пророчестве?"
  
  Ван рассмеялся. "Ты не самый многообещающий материал, парень, но никто не знает, на что способен бог".
  
  Дагреф повернул голову, чтобы бросить на чужеземца неприязненный взгляд через плечо. Он открыл рот. По выражению его лица Джерин понял, что он собирался сказать: что-то вроде: "Ты можешь не думать, что я такой уж большой, но у твоей дочери другие представления".
  
  Без малейших колебаний Джерин пнул Дагрефа в лодыжку. Вместо того, чтобы сказать то, что он собирался сказать, Дагреф испуганно тявкнул. "На этой дороге из всех дорог, - сказал Джерин, - тебе лучше смотреть перед собой и думать о том, что ты делаешь, и ни о чем другом".
  
  Он не смог бы действовать менее изощренно, даже если бы ударил Дагрефа веткой по голове. Удивительно, но Ван не заметил, что он делал многозначительный намек. Для еще большего чуда это сделал Дагреф.
  
  Затем, мгновение спустя, Лис совсем забыл о неосторожности, от которой он спас Дагрефа. Сквозь цокот лошадиных копыт, несмотря на скрип оси и грохот колес повозки, он уловил шум другой колесницы - колесницы, направлявшейся на запад, прямо к нему.
  
  "Останови колесницу", - сказал он Дагрефу и потянулся через плечо за стрелой. Его рука дрожала, когда он накладывал стрелу на тетиву лука. Сердце бешено колотилось. Холодный пот выступил у него на лбу. После катастрофы, постигшей армию Элабонской империи в этом лесу с привидениями, кто сейчас - кто мог бы сейчас - проезжать через него? Или это был правильный вопрос, что могло сейчас скакать по лесу с привидениями?
  
  Вперед ехала другая колесница, устойчивая и уверенная, как будто ей принадлежала не только дорога, но и весь остальной лес. Ван что-то пробормотал себе под нос. Это было не по-элабонски. Это было ни на одном языке, которого Джерин не понимал. Под своей загорелой кожей чужеземец был бледен. Он также не знал, кто или что могло находиться в той другой машине, и, похоже, ему не понравилась ни одна из возможностей, которые пришли ему в голову.
  
  Дагреф сжимал кнут так, что побелели костяшки пальцев. "Это... хозяин этого места, отец?" прошептал он.
  
  "Я не знаю", - прошептал Джерин в ответ. "Я не знаю, есть ли у этого места какой-то один хозяин. Если это произойдет, я не знаю, относится ли он к тому типу мастеров, которые ездят на колеснице. Но я думаю, мы скоро это узнаем ".
  
  Из-за небольшого поворота выехала другая машина. Джерин, Дагреф и Ван закричали, как только заметили ее. Водитель другой команды тоже закричал от удивления и ужаса. То же самое сделал и его пассажир, который вскинул руки в воздух, блея: "Я сдаюсь! Пощадите меня, во имя богов!"
  
  "Почему, это всего лишь пара имперцев", - медленно произнес Джерин с удивлением. "Вы, лугсы, приходили вчера в этот лес?" Могли ли они выжить, когда все их товарищи… исчезли?
  
  Но оба имперца покачали головами. "Клянусь богами, нет!" - сказал пассажир. "Мы не бойцы; мы всего лишь безвредные курьеры".
  
  Джерин вытаращил глаза. Имперские курьеры, которых он знал, были готовыми людьми, которые доставляли свои сообщения во что бы то ни стало. Эти парни были позором породы - либо так, либо она сильно скатилась вниз за то поколение, в течение которого она не работала к северу от Хай-Кирс.
  
  "И какое сообщение ты доставил Свериласу Скользкому?" спросил он. Когда курьеры заколебались, прежде чем заговорить, он продолжил: "Вы можете сказать мне сейчас, или мы можем снять с вашего тела сумку для сообщений и прочитать, что в ней ". Он прицелился из лука в лицо водителя. "Что это будет? У вас не так много времени, чтобы принять решение".
  
  Ни один из курьеров не был вооружен ничем, кроме ножа на поясе. Они, должно быть, думали, что путешествуют по безопасной стране, и что Сверилас к этому времени уже сокрушил Джерина. Лис ухмыльнулся. Они не знали всего, что нужно было знать.
  
  "Мы поговорим", - сразу сказал пассажир. Водитель мог бы сказать что-то другое, если бы не смотрел на стрелу с расстояния, достаточно короткого, чтобы заставить его скосить глаза. Как бы то ни было, он мрачно кивнул. Пассажир продолжил: "В любом случае, вам, вероятно, понравятся новости".
  
  "Откуда нам знать, пока мы не услышим?" Джерин не опустил лук. "Говори громче".
  
  И курьер так и сделал: "Нас послали сюда, чтобы отозвать лорда Свериласа и лорда Арпуло для выполнения более неотложных задач, чем подавление этих полуварварских северных земель. Все силы империи необходимы в более важных провинциях, поскольку ситонианцы подняли яростное восстание ".
  
  Назад | Следующий
  
  Содержание
  
  
  XII
  
  
  Вернувшись в лагерь к западу от леса с привидениями, Джерин изучил приказ, который имперские курьеры отдали бы Свериласу Скользкому. Один из них достаточно хорошо сформулировал этот приказ: Греббиг I отказывался от отвоевания северных земель, потому что, как он писал, "злые, вероломные, коварные ситонийцы и их изнеженные боги объединились в злобном заговоре с целью свержения нашего правления в Ситонии, чего мы не предполагаем и не потерпим".
  
  Если когда-либо двое мужчин были сбиты с толку, то это были они, курьеры. То, что противники Свериласа захватили их в плен, было одним, и достаточно плохим. То, что армия Свериласа исчезла с лица земли, было чем-то другим, и к тому же намного худшим.
  
  Джерин не тратил времени на объяснения с ними. Во-первых, он сам был далек от уверенности в объяснениях. Во-вторых, у него были дела поважнее, о которых следовало беспокоиться, чем о том, довольны ли двое заключенных.
  
  "Ты видишь?" он обратился к Райвину Лису. "У Маврикса на уме были и другие вещи, помимо северных земель. Неудивительно, что у него не было желания помогать нам, и неудивительно, что он не поблагодарил тебя за то, что ты толкнул его локтем."
  
  "Очень хорошо, лорд король", - сказал Райвин. "Оглядываясь назад, вы явно имеете на это право. Но в то время вы не могли оглядываться назад, и я тоже не мог. Зачем издеваться надо мной из-за этого, когда я делал все, что мог?" Это был такой хороший вопрос, Джерин не ответил на него.
  
  Он действительно спросил Фердулфа: "Что ты сейчас думаешь о своем отце?"
  
  "Я думаю, что он отвратительный, хнычущий, пьяный дегенерат, который случайно оказал тебе услугу по причинам, которые не имели к тебе никакого отношения, а только из-за его собственных эгоистичных желаний", - ответил Фердулф.
  
  Это было не что иное, как откровенность. На самом деле это было настолько откровенно, что у Фокса начался приступ кашля. "О, перестань", - сказал он, когда снова смог говорить. "Я почти никогда не слышал, чтобы Маврикий хныкал".
  
  Фердулф обдумывал это в течение нескольких ударов сердца. Когда он закончил обдумывать это, он рассмеялся одним из немногих смешков, которые Джерин когда-либо слышал от него. Затем он уплыл, довольный маленький полубог - довольный, как правило, потому, что только что был оскорблен кто-то другой.
  
  Дагреф подошел к Джерину. "Отец, между нашей армией и армией Араджиса мы превосходим имперцев численностью. И, поскольку Арпуло в любом случае приказано отступать ..."
  
  "... Мы можем поколотить его по голове и плечам, пока он будет уходить", - вмешался Джерин. "Да, я намерен это сделать. Если имперцы потеряют одну из своих армий здесь, в северных землях, а другую разнесут на куски, вероятно, пройдет немало времени, прежде чем они снова сунут нос в Хай-Кирс, независимо от того, подавят они ситонианское восстание или нет."
  
  "Ах, это прекрасно. Это очень хорошо". Дагреф выглядел успокоенным. "Я просто подумал, что при таком количестве событий, происходящих так быстро, это могло проскользнуть мимо тебя. Я рад, что этого не произошло ".
  
  "Нет, мне удалось удержаться там", - ответил Джерин. "Еще не предпринял никаких действий против Арпуло, но я намерен это сделать. После этого у меня есть еще две вещи в списке, а затем, с божьей помощью, я думаю, мы сможем вернуться к Ниффет."
  
  "А". Дагреф поднял бровь. "И это...?"
  
  Его отец начал загибать их на пальцах. "Сначала мне нужно посмотреть, как обстоят дела с Араджисом Лучником. Не забывай, мы пришли на юг, чтобы воевать с ним, а не с Элабонской империей. Если имперцы нанесли достаточный ущерб его землям, пройдет немало времени, прежде чем он сможет подумать о том, чтобы снова сцепиться с нами. Если нет, мы начнем новый куплет старой песни следующей весной ".
  
  Дагреф кивнул. "Да, я сам это видел. На самом деле, это единственное, что я видел. Что за второе?"
  
  "Я хочу послать кого-нибудь в ту деревню на Элабонской дороге и выяснить, что Элиза намерена делать", - ответил Лис. "Если она захочет отправиться во владения Дарена, я пошлю ее. Если она отправилась туда одна, она, вероятно, стремится посеять смуту между твоим сводным братом и мной."
  
  "Ты думаешь, она смогла бы?" Спросил Дагреф, широко раскрыв глаза. Он всегда испытывал некоторый трепет перед Дареном, как младшие братья часто относятся к старшим.
  
  "Я так не думаю", ответил Джерин, "но я не знаю. Также я не хочу быть неприятно удивленным. Теперь, когда я знаю, где она, я хочу приглядывать за ней ". Он не думал, что Элизе это понравится, но он не собирался терять сон из-за того, нравится ей это или нет.
  
  Он закончил свое объяснение, но Дагреф не ушел. Вместо этого юноша глубоко вздохнул и сказал: "Отец, я знаю, как хочу использовать обещание, которое я получил от тебя, когда мы направлялись на юг".
  
  "А ты?" Спросил Джерин, надеясь, что у него достаточно хорошо получается маскировать опасение под вежливое любопытство.
  
  "Я верю". Голос Дагрефа звучал очень решительно. Услышав, насколько решительно он звучал, Фокс должен был бы гордиться. На самом деле, это действительно заставило его гордиться. Это также заставило его более чем немного испугаться.
  
  "Я полагаю, ты собираешься рассказать мне", - сказал он, когда его сын не выказал никаких признаков того, что собирается делать что-либо подобное.
  
  "О. Да. Конечно". Дагреф щелкнул пальцами и выглядел раздраженным на самого себя. "Это верно. Тебе действительно нужно знать". Он сделал еще один глубокий вдох; возможно, он тоже был менее уравновешенным, чем хотел казаться. Выпустив его и снова затянувшись, он сказал: "Когда придет время, я хочу, чтобы ты поговорил с Ваном о Маеве от моего имени".
  
  "И это все?" Спросил Джерин, теперь пытаясь скрыть удивление. Дагреф кивнул. Лис положил руку ему на плечо. "Я сделаю это". Он тоже глубоко вздохнул. "Я бы все равно это сделал. Если хочешь, можешь забрать свое обещание обратно и приберечь его для чего-нибудь другого, чего захочешь".
  
  Дагреф взвесил это. "Ты беспокоился о том, о чем я попрошу, не так ли?" спросил он. Лис кивнул; он вряд ли мог поступить иначе. Дагреф потер подбородок, на котором начал темнеть пушок. "И все же ты позволишь мне сдержать обещание и по-прежнему разговаривать с Ваном?"
  
  "Я только что так сказал, не так ли?" Джерин подумал, как сильно он пожалеет об этом.
  
  Но Дагреф качал головой. "Это было бы неправильно. Я добровольно отказался от этого ради чего-то, что важно для меня - ну, ты знаешь, насколько это важно для меня".
  
  "Да, я хочу". Будет ли это так важно для Дагрефа через полгода или через пять лет… кто мог сказать до события? Дальновидный Байтон, конечно, но не кто-то из меньших сил.
  
  Дагреф сделал движение, как будто хотел оттолкнуть своего отца. "Это было бы неправильно", - повторил он. "Сделай то, о чем я тебя просил, и это будет означать, что мы квиты".
  
  "Нет". Теперь Джерин покачал головой. "Это сведет нас воедино. Я не хочу, чтобы мы двое были в ссоре".
  
  "Это достаточно справедливо, отец. Я тоже". Дагреф посмотрел на Джерина краем глаза. "Если бы я знал, я легко мог бы попросить о чем-нибудь другом". Он больше ничего не сказал, не имея в виду Маэву, но это было то, что он имел в виду, и Джерин знал это.
  
  "Значит, ты мог". Джерин признал то, что едва ли мог отрицать. "Поскольку ты решил этого не делать, можем ли мы продолжить дело по возвращению имперцев на их сторону гор?"
  
  "О, я полагаю, мы можем", - сказал Дагреф с таким великодушием, что его отцу захотелось дать ему по зубам. Затем они оба рассмеялись. Почему бы и нет? Они оба получали то, что хотели.
  
  
  **
  
  
  Сын Арпуло Арекаса все еще находился в процессе объединения своих отрядов на землях Араджиса, когда Джерин ударил его. Армия Фокса атаковала несколько отрядов Арпуло и осадных отрядов; последнее, чего Арпуло ожидал, это того, что Сверилас и все его силы полностью исчезнут со сцены. Ожидал он этого или нет, но это произошло. Его уход превратился в недостойное бегство.
  
  Когда Арпуло отступал из одной крепости, которую он осаждал одну за другой, солдаты Араджиса, оказавшиеся в ловушке внутри этих крепостей, вышли вперед и присоединились к Джерину, оттесняя имперцев все дальше на юг. Они безропотно принимали приказы Фокса и подчинялись ему гораздо охотнее, чем это часто делали его собственные солдаты.
  
  "Я знаю, почему это так", - сказал Ван с хитрой усмешкой. "Они все еще привыкли к Лучнику, у которого хватило бы мужества на подвязки, если бы они попытались сказать ему "нет". Они не знают, какой ты мягкий ".
  
  "Хм", - сказал Джерин. "И как я должен это воспринять?" Он поднял руку. "Неважно. На самом деле я не хочу знать. Я просто спрошу вас вот о чем: если я такой мягкий, почему за двадцать с лишним - и многие из них были очень странными - лет никто ни разу не поднял успешного восстания?"
  
  "В этом нет ничего сложного, капитан", - ответил чужеземец. "Кто бы ни пошел за мятежником против вас? Кем бы ни был сын шлюхи, он доставит больше проблем, чем вы когда-либо были. И поэтому все были на твоей стороне все это время ".
  
  "О, действительно", - ответил Лис. "И это, конечно, именно поэтому я никогда не участвовал ни в одной войне в одиночку за все время, с тех пор как я стал бароном Лисьей Крепости".
  
  "Ну..." Ван сделал паузу, чтобы подумать. Наконец, он сказал: "Не все твои соседи знают тебя так хорошо, как следовало бы, вот в чем дело". Джерин фыркнул. Ван был невозмутим, но тогда Ван обычно был невозмутим.
  
  На следующий день люди Арпуло отступили из окрестностей замка, где сын Аранаста Араджиса возглавлял оборону. Аранаст был рад, что смог выйти. Он был рад присоединиться к помощи в изгнании имперцев из владений своего отца. Он был потрясен тем, как вассалы его отца повиновались Фоксу.
  
  "Ты не их повелитель, лорд король", - сказал он Джерину тем вечером, когда армия разбила лагерь. "Ты не имеешь права требовать, чтобы они действовали так, как ты хочешь".
  
  "Отлично", - весело сказал Джерин. "В таком случае, ты тоже можешь вернуться в свою крепость и оставаться там".
  
  "Это не то, что я имел в виду". Если бы спина Аранаста стала чуть тверже, он превратился бы в камень. "Эти люди - вассалы моего отца, короля Араджиса Лучника. Вашим собственным вассалам подобает оказывать вам должное повиновение. Вассалам другого государя не подобает предоставлять вам вышеупомянутое послушание, равно как и вам не следует требовать его ".
  
  Джерину захотелось пройтись за Аранастом и дать ему пинка под зад, поскольку это был более вероятный способ проявить здравый смысл, чем его уши. С сожалением отказавшись от этой идеи, Фокс сказал: "Когда мы раньше вели кампанию против имперцев, я признал твоего отца главнокомандующим. Я не был его вассалом, когда делал это. Конец света не наступил. И сейчас тоже не наступит, если его люди какое-то время будут мне повиноваться."
  
  "Мой отец не одобрит", - сказал Аранаст.
  
  "Если у него есть хоть капля здравого смысла, он это сделает", - ответил Джерин. "Я не знаю, что это доказывает, я признаю. Кроме того, твой отец все еще осажден там, внизу, - он указал на юг, - и поэтому они пока не могут ему подчиняться. Пожалуйста, помните, я тот, кто избавился от Свериласа Скользкого и выиграл свою половину войны. Я сделал это до того, как имперцы отступили, до того, как они узнали, что им вообще положено отступать. Что сделал твой отец? Заперся в замке, вот что."
  
  "Это несправедливо", - сказал Аранаст. "Он был сильно окружен и столкнулся с большей половиной имперской армии, против которой он нанес несколько сильных ударов".
  
  "Молодец для него", - сказал Джерин. "Я не жалуюсь ни на что, что он сделал. Нет, я беру свои слова обратно - то, что он послал тебя сказать мне, чтобы я не осмеливался добывать пропитание в сельской местности, показалось мне чрезмерным, и таковым остается по сей день. Когда он выйдет из своего замка, ради всех меня, он может забрать своих людей обратно. Тем временем я намерен извлечь из них хоть какую-то пользу ".
  
  Аранаст брызгал слюной и кипел от злости. Он выразил протест некоторым вассалам своего отца. "Джерин Лис имеет более высокий ранг, чем ваш, принц Аранаст", - сказал ему один из них. "Если вы ожидаете, что мы будем повиноваться вам, не должны ли вы также ожидать, что мы будем повиноваться ему?" Это заставило сына Араджиса вспылить еще больше, но он ничего не ответил аристократу.
  
  Имперцы вытоптали немало полей пшеницы и ячменя во владениях Араджиса и угнали много скота. Теперь, когда они отступали с северных земель, они устроили пожары на полях позади себя, чтобы помешать преследованию Джерина и оставить вассалов и крепостных Араджиса настолько голодными и слабыми, насколько это было возможно.
  
  Аранаст проклял Арпуло с лютой ненавистью. То же самое сделали слуги Араджиса, которые ехали с Лисом. То же сделал Джерин. Арпуло проводил хладнокровно-жестокое отступление, причиняя столько вреда, сколько мог, прежде чем, наконец, направился на юг через Хай-Кирс.
  
  Но только многолетний опыт Лиса как правителя, человека, каждое действие которого было на виду у его товарищей, позволил его проклятиям звучать искренне. В глубине души он был не так уж подавлен, видя, как много Араджису придется сделать на землях, которыми он уже управлял, прежде чем он сможет подумать о том, чтобы начать войну против кого-либо еще.
  
  Незадолго до заката всадники, которых Джерин послал в деревню, где Элиза держала таверну, догнали его армию. "У тебя нет ее с собой", - отметил Джерин. "Она отказалась прийти?"
  
  "Нет, лорд король", - ответил один из них. "Ее там не было".
  
  Джерин нахмурился. "Куда она отправилась? Кто-нибудь из жителей деревни знал? Она отправилась на юг, в Империю, или на север, во владения Дарена?"
  
  "Никто не знал, лорд король", - сказал всадник. "Однажды она была там, как и в последнее время. На следующее утро она исчезла. Жители деревни ясно дали понять, что у нее не было привычки сообщать им, что она намеревается сделать, прежде чем она это сделает ".
  
  "Я верю в это", - сказал Джерин. "У нее никогда не было привычки говорить кому-либо, что она намеревается сделать, прежде чем она это сделает".
  
  Он ходил взад-вперед, недовольный окружающим миром. Он надеялся получить однозначный ответ о женщине, которую когда-то любил, но мир не был достаточно щедр, чтобы дать ему его. Ради нее и ради себя самого он надеялся, что Элиза спустилась с гор, а не поднялась во владения своего сына. Мало того, что дорога к крепости Дарена была бы полна беженцев, разбойников и дезертиров из армии Араджиса, Джерина и имперцев, и, следовательно, опасна для нее, она могла бы сделать дорогу опасной для Джерина, если бы добралась до крепости и настроила Дарена против него.
  
  Джерин снова задумался, сможет ли она это сделать. В конце концов, ему пришлось пожать плечами и покачать головой. Он просто не знал.
  
  К тому времени на следующий день он перестал беспокоиться о женщине, которую видел около часа на протяжении двадцати лет. У него были более срочные - возможно, не более важные, но более неотложные - заботы: его армия подошла к крепости, в которой был осажден Араджис Лучник.
  
  
  **
  
  
  Араджиса, как оказалось, не было в замке. "О, нет, лорд король", - сказал управляющий, пухлый парень по имени Веллас, сын Тертаса. "Он отправился на юг в погоне за Арпуло, когда имперцы вчера прорвали кольцо окружения".
  
  "Похоже на него", - согласился Джерин. Он посмотрел на Велласа. "Ты мог бы оставаться в осаде намного дольше, прежде чем они заморили тебя голодом, не так ли?"
  
  "О, да, лорд король", - ответил Веллас. "Но как вы могли это знать, чтобы заявить об этом так уверенно?" Он тоже посмотрел на Фокса со смесью уважения и удивления.
  
  "Назови это хорошей догадкой, если хочешь", - сказал Джерин. Если бы Веллас все еще был полноват после стольких дней, проведенных взаперти снаружи, осада не могла бы доставить защитникам слишком много лишений. Джерин не хотел прямо говорить это, хотя у него не было причин обижать чувства управляющего.
  
  Лис поскакал за своим другом королем. Веллас заботливо помогал снабжать армию дорожным хлебом, колбасой и копченым мясом из кладовых замка, доказывая, что запасы в замке действительно были далеки от истощения. Джерин быстро обрадовался лишней еде: имперцы разожгли еще больше костров за линией своего марша, и он мало что мог сделать в плане добывания пищи.
  
  Именно по этой причине он встретил Араджиса, возвращавшегося по Элабонской дороге. Лучник выглядел недовольным. "Рад видеть тебя, Фокс", - прорычал он, хотя "хорошо" было не тем словом, которое соответствовало бы его юмору. "Вместе мы справимся с этим лучше, чем я мог бы в одиночку - у меня нет людей для надлежащего преследования, и я просто погнался за этим ублюдком Арпуло, как только он тронулся с места: не понимал, что он сожжет все за собой на ходу". Его худое лицо - не намного худее, чем когда Джерин видел его в последний раз, - было покрыто сажей и дымом.
  
  "Похоже, он действительно это делает", - сказал Джерин, кивая. "Можно сказать, прощальный подарок, поскольку он не может остаться".
  
  "Я так понимаю". Араджис выглядел более отвращенным, чем когда-либо. "Я был заперт там, вдали от всего, что выглядит как новости. Что, во имя пяти кругов ада, произошло? Хватило ли у Креббига I, его столь прославленного величества, великодушия упасть замертво?"
  
  "Боюсь, не так уж повезло", - ответил Джерин. "Ситонцы снова восстают, и он отозвал своих людей обратно за горы".
  
  "Ах, так вот в чем дело? Значит, мы избавимся от Свериласа так же, как и от Арпуло, да?" Араджис тоже кивнул. "Я ни капельки не буду скучать ни по одному из них, и это правда". Его взгляд внезапно стал острым. "Что ты здесь делаешь, Фокс? Я имею в виду именно здесь. Почему вы не преследуете людей Свериласа вместо людей Арпуло? Если уж на то пошло, где люди Свериласа? Почему они не спустились и не присоединились к своим друзьям?"
  
  "Они гнались за мной", - ответил Джерин. "Они пытались преследовать меня через лес к западу от святилища Байтона в долине Икос. Ты знаешь этот лес?" Глаза Араджиса расширились на его грязном лице. Джерин принял это за согласие. Он продолжал: "Они въехали в лес. Они не выехали". Он объяснил оракульный ответ, который он получил от Сивиллы Байтона, и как он его интерпретировал.
  
  "Бронза и дерево", - повторил Араджис. "Я бы предположил, что это означает мечи и колесницы или, может быть, наконечники и древки копий. Что дерево может быть деревом… Сомневаюсь, что я бы до этого додумался ".
  
  "Я тоже чуть было не отказался", - сказал Джерин. "Даже когда я действительно думал об этом, я был далек от уверенности в своей правоте - но у меня было столько неприятностей, что я ничего не терял, узнав об этом".
  
  Араджис указал на него. "Разве я не говорил, что, когда придет время, у тебя будет готово какое-нибудь колдовство, чтобы уничтожить врага?"
  
  "Ты это сказал", - согласился Джерин. "То, что ты это сказал, не делает это правдой. Райвин вызвал Маврикса, за исключением того, что Мавриксу не хотелось, чтобы его вызывали. Байтон дал свой пророческий ответ - все, что я сделал, это услышал его. Когда Дагреф и Фердулф отправились на встречу со Свериласом, я ничего об этом не знал. Если бы я что-нибудь знал об этом, я бы остановил это, если бы мог. Я не знаю точно, что произошло в лесу с привидениями, и не думаю, что когда-нибудь узнаю. Клянусь богами, я тоже не думаю, что хочу это знать. Единственное, что я сделал во всем этом, это попросил Байтона дать ответ оракула, и я не знал, что я получу, когда сделаю это ".
  
  "Все, что ты говоришь, правда - взятая по одной вещи за раз". Араджис испустил долгий сердитый вздох. "Но это правда, взятая только по одной вещи за раз. Соедини все это вместе, и ты оказался в центре всего этого, как паук сидит в центре своей паутины. Скажи мне, что, когда Райвин вызвал Маврикса, ты не надеялся, что он потерпит неудачу. Давай, расскажи мне - я хочу увидеть, насколько ты хороший лжец ".
  
  "Очевидно, недостаточно хорош", - сказал Джерин. "Если ты уже знаешь ответы, зачем задавать вопросы?"
  
  "Потому что я хотел выяснить, правда ли то, о чем я думал: что ты был в центре событий, пользуясь всем, что происходило вокруг тебя". Он уставился на Фокса, как разъяренный волк. "И ты был, и я проклинаю тебя за это".
  
  Джерин спокойно скрестил руки на груди. "Я не воспользовался каждой мелочью, которая происходит вокруг меня. Хотя я надеюсь, что я на пути к этому. В поддержку чего, не обсудить ли нам вопрос о сюзеренитете над владениями сына Бэлсера Дебо?"
  
  Араджис огляделся. Если бы поблизости было больше его людей, чем у Джерина, подумал Лис, он приказал бы им атаковать немедленно. Но больше солдат Джерина стояло рядом с двумя королями, и они выглядели настороже. Ранее взгляд Араджиса был мягким, почти доброжелательным, по сравнению с тем, которым он одарил Джерина сейчас. "Вы видите, что имперцы сделали с моими землями", - выдавил Лучник.
  
  "Да, я понимаю это", - сказал Джерин.
  
  "Вы видите, что они нанесли моим боевым силам больший урон, чем вашим", - настаивал Араджис.
  
  "Да, я тоже это вижу", - сказал Джерин, кивая.
  
  "И поэтому, поскольку я ослаблен, вы думаете выиграть за мой счет", - сказал Араджис.
  
  "Конечно, хочу", - сказал Джерин. "Хотя я не получаю ничего, чего не считал бы своим по праву заранее. Как сильно бы ты сжал меня, если бы все было наоборот?" Ты знаешь ответ на этот вопрос так же хорошо, как и я: ты бы взял столько, сколько тебе сошло бы с рук. Я уже говорил это раньше, Араджис: если ты не сделаешь себя таким, ты мне не враг. Ты потратил двадцать лет, не веря мне. Поверишь ли ты мне сейчас?"
  
  "Из-за того, что я ранен здесь, ты думаешь ударить меня молотком", - сказал Араджис, как будто Фокс ничего не говорил.
  
  "Ты повторяешься", - сказал Джерин. "Слова разные, смысл тот же. Вместо этого тебе следует попробовать послушать меня. Если ты не хочешь меня слушать, клянусь богами, я испытываю искушение обрушить на тебя молот, просто чтобы хоть раз в жизни заставить тебя обратить на это внимание ".
  
  Араджис стал цвета расплавленной меди. "Никто не осмеливался разговаривать со мной в такой манере уже очень долгое время", - прорычал он.
  
  "О, я верю в это", - сказал Джерин. "Ты из тех, кто сносит парню голову, если у него хватает наглости сказать тебе что-то в лицо. Должен сказать, это заставит ваших вассалов сомкнуться вокруг вас. Но это также заставит вас пропустить то, что вы должны услышать. Ты недостаточно силен, чтобы снести мне голову, если я скажу тебе что-то в лицо, так что, черт возьми, можешь лучше выслушать меня ".
  
  Он подумал, не следует ли ему причинить Араджису как можно большую боль, чтобы удержать Лучника от попыток отомстить, как только он увидит шанс. Однако единственным надежным способом сделать это было убить Араджиса сейчас. У него не хватило духу на это. Убийство не было политическим инструментом, который он держал в груди.
  
  Всего на мгновение рука Араджиса опустилась к рукояти его меча. Он остановил движение, прежде чем прикоснуться к рукояти. Подобно медведю, которого беспокоят пчелы, он покачал головой. "Твое убийство могло бы решить проблему, но ты не-совсем-сделал ничего, чтобы заслужить это", - сказал он.
  
  "За это вежливое уточнение я благодарю тебя", - сказал Джерин. "Я тоже думал о том, чтобы растянуть тебя истекающим кровью на земле". Он поморщился. "Иногда быть королем - неприятное занятие".
  
  "Как и быть бароном. Как и все, что выше того, чтобы быть крепостным, - сказал Араджис, - и быть крепостным тоже неприятное занятие, но в другом смысле. Это всегда отвратительный бизнес, который никогда не прекращается. Если у меня есть выбор между выполнением приказов и их отдачей, я знаю, какой из них для меня ".
  
  "Если бы у меня был выбор, я бы предпочел не делать ни того, ни другого", - ответил Лис. Араджис уставился на него в полном непонимании. Он был уверен, что Араджис сделает что-то подобное: как признавался сам Лучник, ему нравилось отдавать приказы. Джерин со вздохом продолжил: "Поскольку у меня нет выбора, я предпочел бы быть наверху, чем внизу. Я не скажу, что это иначе".
  
  "Лучше бы тебе этого не делать", - сказал Араджис. "И я назову тебе еще одну причину, по которой я не пытался выпустить из тебя там воздух".
  
  "Ты бы отвечал перед Дагрефом", - сказал Джерин.
  
  Он хотел пошутить, или по большей части пошутить. Араджис, однако, бросил на него очень странный взгляд, самый испуганный, который Лис когда-либо видел на его лице. "Откуда ты это знаешь?" Прошептал Араджис. "Откуда ты мог это знать? Для тебя он был бы всего лишь юношей".
  
  "О, Дагреф, конечно, молод, - ответил Джерин, - но прошло много времени с тех пор, как я думал о нем только как о чем-то. Если я не придушу его в ближайшие два-три года, он далеко пойдет, этот человек ".
  
  Он почесал в затылке. Означало ли это, что он принял решение о наследовании? Возможно, так и было. Дарен прекрасно справлялся с обязанностями барона холдинга, который принадлежал его деду, но насколько он смотрел дальше этого? У Дагрефа был более широкий взгляд. Но Дагреф также был намного моложе и фактически никогда не правил баронством или чем-то еще. Кто мог сказать, каким он будет, когда ему исполнится семнадцать? Так что, возможно, Джерин все-таки не принял решения о наследовании. Возможно.
  
  "Вернемся к насущным делам", - сказал он, скорее самому себе, чем Араджису. "Сын Бальзера Дебо хочет, чтобы я был его сюзереном. Я принял его как своего вассала. Я не хочу войны, но я был готов сражаться, чтобы сохранить это владение как часть своих владений до прихода имперцев, и я все еще готов. Итак. Он отвернулся, подобрал длинную, тонкую сломанную ветку, выпавшую из охапки дров, и использовал ее, чтобы начертить круг в грязи вокруг ног Араджиса. "У нас будет мир или мы будем сражаться? Ответь мне так или иначе, прежде чем выйдешь из этого круга".
  
  Глаза Араджиса, казалось, готовы были вылезти из орбит. "Из всех своевольных..." - пролепетал он. "Ты не имеешь права так меня использовать. Никто не имеет права так меня использовать".
  
  Он начал выходить из круга, но остановился, когда Джерин поднял руку и сказал: "У меня есть право, и это даже ты понимаешь".
  
  "Что это?" Требовательно спросил Араджис.
  
  "Все просто - я сильнее тебя", - ответил Джерин. "Теперь - мир или война? Если ты выйдешь из круга, не назвав ни того, ни другого, у нас будет война прямо сейчас, я обещаю ".
  
  В какой-то степени он блефовал. Он был далеко не уверен, что, если он внезапно крикнет своим людям атаковать Лучников, они послушаются его. Но он также не был уверен, сколько людей Араджиса будут упорно сражаться за своего повелителя.
  
  Араджис, должно быть, производил те же расчеты и пришел к ответам, не очень далеким от его собственных. "Ты высокомерный сын шлюхи", - выдавил он, на что Фокс поклонился, как за комплимент. "Пусть ты вечно поджариваешь пальцы ног в самом жарком из пяти адов". Джерин снова поклонился. Араджис оскалил зубы в еще одной волчьей улыбке, прежде чем продолжить: "Но ты сильнее меня, будь ты проклят. Возьми на руки сына Балсера Дебо. Оставь это себе. Я надеюсь, ты подавишься этим, но я не буду драться с тобой за это." Он вышел из круга.
  
  Джерин задумался, не лжет ли он. Если это так, его заставят заплатить за это, вот и все. Он сделал так, как требовал Фокс. Пытаться требовать от него большего - даже пытаться добиться от него клятвы - было бы слишком высокомерно.
  
  "Мы победили имперцев", - сказал Джерин. "Теперь, если придет время, мы сможем уладить дела, связанные с северными землями, между собой - и, если Империя подавит восстание в Ситонии и решит напасть на нас еще раз, мы все еще сможем сражаться бок о бок. Помни, я не забираю ничего, что принадлежало тебе; ты не был сюзереном Балсера. Ты хотел, чтобы он стал твоим вассалом, да, но он так и не сделал этого."
  
  "Хм". Если Араджис и смягчился, он не собирался показывать это Джерину. Если бы сандалия была на другой ноге, Джерин тоже не дал бы ему об этом знать. Но Лучник получил от него более выгодную сделку, чем он получил бы от Элабонской империи, и он должен был знать столько же. Если бы Креббиг I отправил еще одну армию на север, Лучник вряд ли был бы склонен присоединиться к ней.
  
  "Мы не друзья - мы никогда не были друзьями, - сказал Джерин, - но наши границы много лет охранялись, не вступая в войну друг с другом, и это то, чего многие друзья не могут сказать. Я скорее увижу, как это продолжается, чем закончится ".
  
  "Хм", - снова сказал Араджис. Он повернулся и пошел прочь. Он сказал, что не будет сражаться с Фоксом за владения Бэлсера. Если бы он имел в виду это, все было бы в порядке. Если бы он этого не сделал… Джерин вздохнул. Если бы он этого не сделал, была бы еще одна война, вот и все.
  
  Еще одна война. Джерин был слегка поражен тем, как мало его беспокоила эта перспектива. После стольких войн, какой будет еще одна? И, возможно, Араджис в конце концов сдержит свое слово. Случались и более странные вещи. "Не так много, - пробормотал Джерин, - но некоторые. Они действительно случались". Возможно, он даже имел это в виду. Он всем сердцем надеялся, что действительно имел это в виду.
  
  
  **
  
  
  Когда люди Джерина начали отступать с земель, которыми Араджис Лучник правил как король, Араджис больше ни словом не обмолвился о том, что он добывает пропитание в сельской местности. Джерин воспринял это как хороший знак. Он не воспринял состояние сельской местности как хороший знак. Араджису и его вассалам предстояло провести голодную зиму. Возможно, это сделало бы Лучника слишком слабым, чтобы сражаться весной. Возможно, с другой стороны, у него не осталось бы другого выбора, кроме как сражаться весной.
  
  "Как ты узнаешь, отец?" Спросил Дагреф.
  
  "О, это достаточно простое дело", - ответил Фокс. "Если он нападет на меня, он это сделает. Если он этого не сделает, он этого не сделает, вот и все".
  
  "Да, это просто, - согласился Дагреф, - но я имел в виду, как ты узнаешь заранее?"
  
  "Если он решит напасть на меня, я могу не знать заранее", - сказал Джерин. "Я могу заранее получить знаки, которые скажут мне, что он не собирается воевать. Если его урожай будет таким, как выглядит сейчас, его крепостные могут восстать против него. Если это произойдет, он будет слишком занят, разбираясь с ними, чтобы беспокоиться обо мне."
  
  "Я скажу, что он это сделает", - вставил Ван. "Он долгое время втоптывал своих крестьян в грязь лицом. Если они восстанут, они попытаются отплатить ему всем сразу".
  
  "Некоторые из его вассалов тоже могут решить восстать против него", - продолжил Джерин. "Он демонический военачальник, но это не все, что нужно для того, чтобы стать хорошим королем. Возможно, кто-то из его баронов все равно так решит".
  
  "Может быть, ты поможешь некоторым из них принять такое решение", - сказал Дагреф.
  
  "Хм. Может быть, я так и сделаю, если смогу сделать это так, чтобы Араджис не догадался, что я это делаю", - сказал Джерин. Он похлопал сына по спине. "В один прекрасный день ты поставишь всех своих соседей, кем бы они ни были, в очень неудобное положение". Он был склонен ставить в очень неудобное положение и всех своих друзей, но это было совсем другое дело.
  
  Джерин отправил всадников на север, в Дарен, не только для того, чтобы сообщить ему, что произошло во время войны с Элабонской империей, но и для того, чтобы сообщить ему, что Лис встретил Элизу. Это, конечно, было то, что Дарен, вероятно, уже знал. Джерин проинструктировал всадников сообщить ему, если Элиза будет в замке Дарена. Он задавался вопросом, что бы он сделал, если бы она была. Он задавался вопросом, смог бы он что-нибудь сделать, если бы она была. У него были свои сомнения.
  
  Сын Бэлсера Дебо принял его как героя. Джерин слушал напыщенные похвалы своего нового вассала вполуха; он слышал подобные похвалы много раз прежде, и слышал, что они звучали лучше. Как правило, он знал, что Бэлсер собирается сказать, за три предложения до того, как тот произнес это. Это позволяло его уму сосредоточиться на более интересных вещах.
  
  Было несколько. Главным из них было то, как служанка Ровита вышла во двор и так пристально смотрела на Дагрефа. Дагреф, возможно, тоже уставился бы в ответ на Ровиту, если бы Маэва не стояла рядом с Ваном, всего в нескольких футах от него. Как бы то ни было, Дагреф чередовал вежливую улыбку и делал все возможное, чтобы притвориться, что Ровиты не существует.
  
  Это было сложное жонглирование; человеку, в три раза старше Дагрефа, было бы трудно провести его с апломбом. Он справился примерно так хорошо, как можно было ожидать: лучше, чем большинство людей его возраста, подумал Джерин, потому что обычно он показывал меньше того, что было у него на уме, чем большинство.
  
  Маэва тоже наблюдала за Ровитой, наблюдала за ней, ей не очень нравилось то, что она видела, и с каждым мгновением это нравилось все меньше. Она спала где-то с остальными всадниками, когда армия Джерина направлялась на юг. Только пара человек, Джерина определенно не было среди них, знали, кем она была тогда. Теперь все было по-другому.
  
  Но Маэва не смогла удержать Дагрефа от того, чтобы пойти и поговорить с Ровитой после того, как Балсер наконец закончил болтать, не без того, чтобы не выдать Вану больше, чем было бы разумно. Она должна была стоять и смотреть и делать все возможное, чтобы не злиться слишком открыто. Ее лучшие качества были не так хороши, как у Дагрефа.
  
  Ровита, теперь Ровите не нужно было ничего утаивать, и она этого не сделала. Она выслушала тихое объяснение Дагрефа, или часть его, а затем размахнулась и дала ему пощечину, звонкий звук, который заставил все головы во дворе повернуться в его сторону. Он встал, его щека покраснела - на самом деле, покраснело все его лицо, но щека покраснела еще больше, - пока она топала прочь.
  
  "Хо, хо, хо!" - прогремел Ван. "Ну, с большинством мужчин что-то случается раз или двенадцать, прежде чем они начнут поливать их грязью. Парень, возможно, начинает немного рановато, но, оглядываясь назад, он тоже может не начать ".
  
  Маэва, напротив, поспешила к Дагрефу и положила руку ему на плечо. Вспомнив о своем обещании сыну, Джерин обратился к Вану: "Ты сказал, что надеялся, что ее взгляд может пасть на Дагрефа, если бы она осталась в Лисьей крепости. Может быть, он все равно пал на него".
  
  "Может быть, и так", - согласился Ван вежливым, но не вполне довольным тоном. Вероятно, ему было интересно, как давно взгляд Маэвы упал на Дагрефа, и что могло произойти с тех пор. Задумчиво нахмурившись, повернувшись к Джерину, чужеземец продолжил: "Я полагаю, нам придется поговорить об этом подробнее, когда мы вернемся в Лисью крепость".
  
  "Я ожидаю, что мы так и сделаем", - согласился Джерин. Он также ожидал, что ему придется торговаться с Фанд. Как будто в ожидании, у него начала болеть голова.
  
  Дагреф подошел к нему, на его щеке все еще виднелся след от ладони и пальцев Ровиты. "Отец, - сказал он, - ты не будешь возражать, если я попрошу тебя проводить здесь, в холдинге Бэлсера, как можно меньше времени, насколько это возможно?"
  
  "Нет, я бы не возражал против этого". Джерин спрятал улыбку. "Нам действительно нужно направиться на север".
  
  "Это хорошо", - сказал Дагреф. "Это очень хорошо". Он огляделся, чтобы посмотреть, не появилась ли снова служанка. Не заметив ее, он немного расслабился.
  
  "Знаешь, если ты попросишь Бэлсера проследить, чтобы твоя возлюбленная - прошу прощения, твоя бывшая возлюбленная - не заходила в замок, пока ты здесь, он, скорее всего, найдет ей какое-нибудь другое занятие", - сказал Джерин.
  
  "Ты так думаешь?" Дагреф выглядел удивленным. Джерин был доволен собой, хотя и не показывал этого: Дагреф не привык просить об особых одолжениях только из-за того, кем он был. Затем его сын продолжил: "Ты бы сделал это для меня?"
  
  Джерин был менее доволен этим. "Если ты сделаешь это, я сказал", - ответил он. "Ты тот, кто хочет избавиться от этой девки. Когда мы были здесь в последний раз, я не сделал ничего такого, что могло запачкать мои волосы девицами ".
  
  "Ты - воплощение добродетели", - кисло сказал Дагреф. "Кроме того, мать была бы у тебя на волосах, если бы ты сделал что-нибудь подобное. В моей жизни не было никого особенного, когда Ровита и я... - Он пару раз кашлянул, заканчивая: - Но теперь, видишь ли, у меня есть. Джерин только пожал плечами, что оставило его сына неудовлетворенным.
  
  Возможно, Дагреф разговаривал с Бэлсером, а возможно, и нет. В любом случае, Маэва ела в большом зале с Джерином, Ваном и Дагрефом, а Ровита там не появлялась. Дагреф делал все возможное, чтобы притвориться, что Ровиты никогда не существовало. Маэва, напротив, продолжала оглядываться в поисках ее. Она все еще была одета как воин, с мечом на поясе. Может быть, Ровита заметила это вместо того, чтобы получать приказы от Балсера. Джерин не спрашивал. Это было не его дело.
  
  Ван продолжал наблюдать, как Маэва присматривает за Ровитой. Он продолжал бормотать вещи, которые не совсем были словами и которые не совсем доходили до его бороды и усов. Казалось, он делал свои собственные выводы и не слишком заботился о сделанных ими снимках. Время от времени он тоже поглядывал на Дагрефа и что-то еще бормотал.
  
  "Ты говорил, что хочешь этого матча", - напомнил ему Джерин, продолжая выполнять свое обещание. "Я тоже думаю, что это хороший матч, чего бы он тебе ни стоил".
  
  "А?" О чем бы ни думал Ван, это было не о том, насколько хорошей парой могли бы стать Дагреф и Маэва. Теперь, очень заметно, он так и думал. Он хмыкнул вместо того, чтобы пробормотать - своего рода прогресс. Наконец, он произнес настоящие слова: "О, да, Фокс, я не сомневаюсь, что ты прав, во всяком случае, я не слишком в этом сомневаюсь. Но хорошая пара или плохая, я не ожидал ее так скоро, черт возьми ".
  
  "Это я понимаю. Я тоже, хотя, возможно, заметил бы один-два знака еще там, в Лисьей крепости". Джерин хлопнул своего друга по спине. "В жизни нет ни одной проклятой вещи, которая не случилась бы чертовски скоро, особенно когда это происходит с нашими детьми".
  
  Ван обдумал это. Он выпил достаточно эля, чтобы размышления заняли некоторое время. Медленно и обдуманно он кивнул. "Скажи своим модным ситонианским философам, чтобы они шли домой, Фокс", - сказал он. "Как только ты это сказал, тебе больше не нужно ничего говорить".
  
  
  **
  
  
  Джерин приближался к замку Дарена с большим, чем просто опаской. Его всадники вернулись, чтобы сообщить ему, что Элизы тогда там не было, но ему все равно придется рассказать своему сыну через нее об их встрече. И ссора между Дареном и Дагрефом была еще одним событием, которое могло произойти слишком чертовски скоро. Если это когда-нибудь и произойдет, то слишком чертовски скоро для него.
  
  Бароны-вассалы Дарена были отнюдь не в восторге от признания его своим сюзереном. Джерин задавался вопросом, воспримут ли они его собственную озабоченность югом как возможность восстать против своего сына. Этого не произошло; все выглядело мирно, когда он вел свою армию по Элабонской дороге к замку Дарена. Либо вассалы Дарена думали, что Лис победит и накажет их за восстание против его сына, либо они решили, что Дарен сможет справиться с ними сам. Джерин надеялся на последнее.
  
  "Кто пришел в замок внука Дарена Рикольфа?" - крикнул часовой, когда армия Лиса приблизилась на расстояние оклика. Вопрос носил определенный формальный характер - либо это был Джерин, либо кто-то собирался осадить цитадель. Но Дарен не был обязан своему отцу почтением и верностью, он обращался с ним как с равным с другим.
  
  "Я Джерин Лис, король севера, возвращаюсь из похода против Элабонской империи", - ответил Джерин, снова как равный другому.
  
  "Поздравляю с вашей победой, лорд король", - сказал часовой. Посланцы Лиса рассказали бы об этом. Без каких-либо приказов, которые услышал Джерин, подъемный мост начал опускаться. "Войдите в крепость внука Дарена Рикольфа. Барон с нетерпением ждет вас".
  
  Конечно же, Дарен стоял прямо за стеной. Казалось, он вот-вот взорвется, ожидая, когда Джерин слезет со своей колесницы. Когда Лис, Ван и Дагреф все-таки спустились, Дарен тоже не смог сразу спросить Джерина, что у него на уме; сначала ему пришлось вежливо поздороваться.
  
  Затем эти приветствия оказались более интересными, чем Дарен мог себе представить. Он одарил Дагрефа долгим-долгим взглядом, когда они пожали друг другу руки. "Ты был на пути к превращению в мужчину, когда спустился из Крепости Лис. Теперь, если я не сильно ошибаюсь, ты взял и сделал это". Дарен звучал почти обвиняюще.
  
  Дагреф ответил: "Ну, во всяком случае, сейчас я сделал больше того, что делают мужчины, чем тогда". Он посмотрел на своего сводного брата краем глаза. "Я даже подобрал себе имя eken. Я не знаю, прижится ли оно, но и не уверен, что этого не произойдет".
  
  "Что это?" Настороженно спросил Дарен. Он не использовал псевдоним - называя себя внуком Рикольфа, он помог ему получить контроль над холдингом, который раньше принадлежал его деду.
  
  "Дагреф - Хлыст". Дагреф все еще держал в руке плеть, которой он подгонял лошадей и с таким эффектом сражался с имперцами. Он взвесил его, чтобы показать источник прозвища. Дарен выглядел не очень довольным. Затем он выглядел удивленным, потому что Маэва подошла и демонстративно встала рядом с Дагрефом. Джерин, который стал кем-то вроде знатока удивления, и который видел и вызывал многое из этого за эти годы, рассудил, что у Дарена было по крайней мере три вкуса: видеть Маэву там вообще, видеть ее там как воина и видеть ее такой солидной рядом с Дагрефом.
  
  Когда Дарен отвернулся от Дагрефа и Маэвы, он жалобно сказал своему отцу: "Потеряй связь даже на короткое время, и к тому времени, когда ты еще раз взглянешь на них, все станет совсем странным".
  
  "Даже если ты не теряешь связи, за твоей спиной все становится каким-то странным", - ответил Джерин, также более чем немного жалобно.
  
  "Отец, ты говоришь только правду", - сказал Дарен. "Пойдемте в мой большой зал - пойдемте в мой большой зал, все вы - и выпейте немного эля. А потом, - он посмотрел на Джерина, - потом я услышу о своей матери. Последнее слово он произнес медленно и с некоторым колебанием, за что Фокс вряд ли мог его винить.
  
  Когда они входили в замок, Джерин сказал: "Значит, Элиза сюда не поднималась? Она сказала мне, что может".
  
  "Она этого не сделала". Теперь голос Дарена был ровным, без эмоций. Он продолжил: "Если она отправилась этим путем, она никогда сюда не добралась. Как ты думаешь, с ней что-то случилось по пути? Это было бы ужасно."
  
  Джерин не был уверен, что все это будет так ужасно, но он понимал, что должен был чувствовать его сын. Мысль о том, что что-то могло случиться с Элизой, когда она направлялась к нему впервые с тех пор, как бросила его в младенчестве, не давала покоя в Дарене. Джерин сказал так утешительно, как только мог: "Она много лет путешествовала по северным землям, и она всегда была в состоянии позаботиться о себе. Я думаю, более вероятно, что она отправилась на юг, чтобы навестить своих родственников в Империи. Она тоже говорила об этом."
  
  Он не упомянул о другой возможности, которая пришла ему в голову: что Элизу могло постигнуть несчастье от рук имперских воинов, которые прошли через ее деревню после того, как его собственная армия отступила из нее. Некоторые солдаты делали все, что им заблагорассудится в стране своих врагов. Элиза больше не была молодой и красивой, но она также не была древней и уродливой. Она могла бы не пойти - у нее могло не быть шанса пойти - вообще куда-нибудь.
  
  Возможно, к счастью, мысли Дарена были направлены в другое русло. Возмущенным голосом он сказал: "Я тоже ее родственник".
  
  "Это так", - согласился Джерин, - "но одна вещь о твоей матери всегда была очевидна, пока я ее знал - и сейчас тоже, судя по тому немногому, что я о ней видел, - и это то, что она собиралась сделать то, что собиралась сделать, и она не собиралась слушать никого, кто пытался бы сказать ей что-то другое".
  
  "Что бы она сказала о тебе?" Вопрос задал не Дарен, а жадно любопытствующий Дагреф.
  
  "Скорее всего, она сказала бы, что меня никогда не волновало, чем она хотела заниматься, и что я сам никогда не хотел заниматься чем-то интересным", - ответил Джерин, изо всех сил стараясь быть справедливым.
  
  "Сказала бы она правду?" Спросил Дагреф.
  
  "Ну, я так не думаю", - сказал Фокс, - "но я также не ожидаю, что она думает, что я говорю правду о ней сейчас. Правду достаточно легко найти, когда говоришь о вещах, которые можно увидеть или пересчитать по пальцам. Становится намного сложнее, когда пытаешься понять, почему люди такие, какие они есть, и каковы они на самом деле. В половине случаев они сами себя не знают ".
  
  "Хм", - сказал Дагреф, явно не убежденный. "Я всегда точно знаю, почему я делаю то, что я делаю".
  
  Маэва энергично кивнула в знак согласия, как потому, что он был очень молод, так и потому, что она была влюблена в Дагрефа. Джерин и Ван рассмеялись. Дарен выглядел задумчивым, как будто гадал, на чьей стороне правда.
  
  "Это так?" Ван зарычал. Дагреф кивнул. Возможно, он не всегда был прав в таких вещах, но он всегда был уверен. Ван склонил голову набок и сказал: "Тогда скажи мне точно, почему у тебя возникла привязанность к моей дочери". Он уставился сверху вниз на сына Фокса.
  
  Дагреф сделал именно то, что Джерин мог бы сделать в тех же обстоятельствах: он залился краской и не сказал ничего вразумительного. Маэва вложила свою руку в его. В большинстве случаев это успокоило бы его. Здесь, казалось, это только усугубило ситуацию.
  
  "Ну, отец, как именно ты победил имперцев?" Спросил Дарен. "Не все, что рассказали мне твои курьеры, было так ясно, как могло бы быть". Возможно, он помогал снять своего сводного брата с крючка, и в этом случае в нем было больше милосердия, чем было бы в его отце в том же возрасте. Или, может быть, узнав все, что он мог - конечно, не все, что он хотел, - о своей матери, он просто продвигался к более крупным событиям, которые произошли в Хай-Кирсе.
  
  Джерин рассказал ему о пророческом стихе, который произнесла Сивилла в храме Байтона, о том, как он его истолковал, и о роли, которую сыграли Дагреф и Фердулф в его исполнении. Это заставило Дарена бросить на Дагрефа еще один острый взгляд. Дагреф посмотрел в ответ с мягким, безучастным выражением, которое он, возможно, позаимствовал у Джерина. Он не был застрахован от замешательства, но быстро справился с ним.
  
  Не получив удовлетворения, Дарен повернулся к Джерину и сказал: "Судя по тому, что я видел и слышал о Дагрефе и что я видел и слышал о Фердулфе, они двое должны быть… веселые вместе".
  
  "Так оно и есть", - согласился Джерин. "Они тоже чертовски оживлены друг без друга".
  
  "Я могу это видеть". Дарен одарил Дагрефа еще одним оценивающим взглядом, на который его сводный брат ответил тем же. Дарен снова повернулся к Фоксу. "Нам нужно поговорить, нам двоим".
  
  "Мы трое", - поправил Дагреф.
  
  Джерин покачал головой. "Мне нужно поговорить с вами обоими. Мне нужно сделать это с каждым по отдельности. Я не принял решения ни по одному из этих вопросов, и я не ожидаю, что это произойдет в ближайшее время ".
  
  "Так и должно быть - я твой старший", - сказал Дарен. С немалой горечью он продолжил: "Но я не твой сын от Мо ... от твоей жены, которая вырастила меня. Я вижу, как это меняет дело ".
  
  "Меньше, чем ты думаешь", - ответил Джерин. "Силэтр ни разу не подтолкнула меня оттолкнуть тебя в сторону и поставить его на твое место. Она знает, что у тебя все получится. И я знаю, что у тебя бы все получилось, если уж на то пошло. Я также начинаю понимать, что у Дагрефа тоже все получилось бы хорошо ".
  
  "Если никто не укоротит его на голову, он бы это сделал", - вставил Ван.
  
  "И что ты собираешься делать?" Спросил Дарен. "Разделить королевство между нами?"
  
  "Я не смог бы найти лучшего рецепта для гражданской войны, даже если бы привез повара из города Элабон", - с содроганием сказал Джерин. "Помнишь баронство к северу от тебя, которое раньше принадлежало Бевону, и как все его сыновья годами ссорились из-за него? Что бы еще я ни делал, я стремлюсь к тому, чтобы этого не случилось со всем, что я так долго создавал ".
  
  "Что тогда остается?" Спросил Дарен. "Что будет делать один из нас, если ты оставишь все королевство другому?"
  
  "Возможно, ты остался бы доволен этим баронством, если бы королевство принадлежало Дагрефу". Джерин поднял руку, прежде чем кто-либо из его сыновей смог что-либо сказать. "И может случиться так, что Дагреф захочет учиться в городе Элабон, пока ты будешь нести бремя - и это бремя, поверь мне, - правления. Конечно, это будет зависеть от того, что Империя решит делать с северными землями."
  
  "И во всем этом должен фигурировать Блестар", - сказал Дагреф. "Сейчас он всего лишь маленький мальчик, но я был всего лишь маленьким мальчиком, когда ты ушел, чтобы захватить это владение, Дарен".
  
  "Я почти забыл о Блестаре", - признался Дарен. "Не забыл, что он был там, но забыл, что он может что-то значить во всем этом".
  
  "Я этого не делал", - сказал Джерин. "Но теперь только боги знают, каким он станет, когда станет мужчиной. В детстве у него был лучший характер, чем у любого из вас двоих, не то чтобы это о многом говорило ".
  
  Дарен и Дагреф присоединились к тому, что одарили своего отца неодобрительным взглядом. Это не беспокоило Фокса, который хотел, чтобы сводные братья были как можно более сплочены: если они злились на него, это было вполне справедливо.
  
  Дагреф сказал: "Ты действительно полагаешь, отец, что Империя позволит мне отправиться в город Элабон для учебы?"
  
  Прежде чем Джерин ответил на это, он позволил своему взгляду на мгновение метнуться к Маэве. Судя по выражению ее лица, она не понимала, что у нее есть соперница в учебе, вполне возможно, соперница более опасная, чем любая женщина, какой бы красивой, какой бы страстной она ни была. Джерин слегка улыбнулся. Если она еще этого не поняла, то очень скоро поймет.
  
  И Дагреф задал хороший вопрос. Лис дал лучший ответ, на который был способен: "Если Империя решит предпринять еще одну попытку завоевать нас, тогда вы не сможете продвинуться к югу от Хай-Кирс, нет. Но восстание в Ситонии и побои, которые устроили здесь имперцы, могут заставить их дважды подумать. Я предполагаю, что это более вероятно. Креббиг, возможно, я никогда не признаю нас с Араджисом королями, но я также не думаю, что он поднимется и попытается снова опрокинуть нас ".
  
  Дагреф и Дарен оба обдумали это. Дарен сказал: "Чего ты ожидаешь от Араджиса после этого?"
  
  "Я надеюсь, что он какое-то время будет зализывать свои раны", - ответил Джерин. "У него их предостаточно. У него также много вассалов, которые видели меня, а это значит, что они увидели, что мужчине не обязательно быть сыном шлюхи с бронзовой задницей, чтобы стать настоящим правителем. Если кто-то из них восстанет, или если крепостные на земле Араджиса решат, что с них хватит того, что их раздавили на куски, тогда Араджис обнаружит, что у него те же проблемы, что и у Креббига."
  
  "Ты бы рыдал и причитал из-за этого, не так ли?" Сказал Ван, приложив палец к своему носу.
  
  "Я бы тоже так сделал", - сухо сказал Джерин. "Я бы плакал, пока мои глаза не покраснели и не опухли". Он издал преувеличенный всхлип. Все засмеялись.
  
  Некоторое время спустя, после жареной баранины, свежеиспеченного хлеба, ягодных пирогов и большого количества кружек эля, Дарен махнул Джерину, чтобы тот вышел из большого зала во двор между внешней стеной и самим замком. Опустилась тьма. Тиваз, полумесяц средней жирности, низко висел на юго-западе; румяный Эллеб, только что миновавший первую четверть, сиял на юге; бледный Нотос, почти полный, поднимался над восточной стеной. Математика не поднималась еще час или два.
  
  Дарен сказал: "Я хотел бы, чтобы ты узнал больше о моей матери - либо больше, либо вообще ничего".
  
  "Я понимаю", - сказал Джерин, кладя руку ему на плечо. "Но мы делаем то, что можем, а не то, что хотели бы сделать. Я вообще не ожидал ничего узнать. Я даже не знал ее, пока она не заговорила, ни она меня ". Он хотел добавить: "Может быть, однажды она появится ", но решил, что это принесет больше вреда, чем пользы. Дарен, без сомнения, тоже так думал, но пропасть между тем, чтобы что-то подумать, и тем, чтобы это сказать, зияла широко и глубоко.
  
  "Теперь я жалею, что не пошел с тобой", - сказал Дарен.
  
  "Может быть, это и к лучшему, что тебя там не было. Мы все сильно изменились за последние двадцать лет. Когда твоя мать видела тебя в последний раз, ты устраивал беспорядок на полу". Это не было его главной заботой. Его главной заботой было то, какой вред может нанести Элиза, если настроит Дарена против него. Он все еще не знал, сможет ли она, но и выяснять по-прежнему не хотел.
  
  "Я изменился", - сказал Дарен. "Моя мать, должно быть, изменилась, иначе она бы не ушла от тебя".
  
  "Привет!" Сказал Джерин, позаимствовав полезное не совсем слово у Вана.
  
  Прежде чем он смог что-то добавить к этому, Дарен продолжил: "Но ты, отец, ты почти совсем не изменился".
  
  "Ты так говоришь только потому, что смотришь на меня глазами сына", - ответил Джерин. "Я такой же, как все. Я - суп в кастрюле, и с годами из меня выкипает все больше и больше воды, поэтому мой вкус становится сильнее и соленее, точно так же, как моя борода продолжает становиться все более седой. Чем дольше ты живешь, тем больше ты занимаешься тем, чтобы превратиться в себя ".
  
  Дарен не до конца понял это. Джерин не ожидал, что он поймет. Дарен сказал: "Полагаю, мне придется продолжать делать все, что в моих силах. Я не вижу, что еще я могу сделать. А ты, отец?"
  
  "Я не думаю, что ты можешь сделать что-то еще", - сказал ему Джерин. "В любом случае, ничего полезного: тоска по тому, что могло бы быть, не помогает". Он прищелкнул языком между зубами. "Еще я скажу, что ты сын Элизы, да, но ты и мой сын тоже, иначе ты бы так не думал. Помни это".
  
  "Я всегда так делаю", - ответил Дарен. Не совсем в первый раз Джерин подумал, что, что бы ни случилось с его королевством, он оставит после себя что-то хорошее.
  
  
  **
  
  
  Дагреф перевел лошадей с шага на рысь. Колесница свернула за поворот дороги, из-за которого показался замок Фокс. "Это все еще там, и это все еще мое", - сказал Джерин.
  
  "Многие люди пытались отобрать это у тебя", - сказал Ван. "Ты заставил их всех пожалеть. Теперь они в основном знают лучше".
  
  "Я бы хотел, чтобы они это сделали", - сказал Джерин. "Я бы хотел, чтобы они это делали долгое время. Я бы прожил более мирную жизнь, если бы это было так." Ван фыркнул, без слов выразив свое мнение о том, чего стоит мирная жизнь. Джерин проигнорировал его.
  
  Подъемный мост опустился над рвом вокруг частокола, как только жители Лисьей Крепости узнали Джерина и воинов, которые все еще сопровождали его: те, кто не жил в его крепости, уже покинули ее и направились к своим домам. Поскольку он должен был добраться до крепости Дарена, он послал всадников вперед, к своей собственной, чтобы люди знали, что он возвращается, если не с триумфом, то, по крайней мере, с чем-то близким к этому.
  
  Мужчины и женщины - и с ними Джеродж и Тарма - высыпали по подъемному мосту. Ван указал. "Вон Фанд", - мрачно сказал он. "Теперь я за. Ей придется услышать о каждом случае, когда я снимал трусики ради какой-нибудь потаскушки с тех пор, как уехал отсюда, и она заставит меня заплатить за все это ".
  
  Конечно же, Фанд вырвалась вперед большинства остальных людей, так далеко вперед, что Фердулф, почувствовав озорство, бросился на нее и чуть не напоролся на нож, который она вытащила из-за пояса и метнула в него. Он бросился прочь, выкрикивая оскорбления. Фанд завизжала в ответ.
  
  Но впервые после того, как армия вернулась из кампании, она не накричала на Вана. Вместо этого она побежала к райдерам Райвина и завизжала на Маэву за то, что та ушла и подралась, не дав ей знать, что она это сделала.
  
  "Ну разве это не мило?" Сказал Ван, сияя. "Я возвращаюсь домой к тишине и покою, по крайней мере, нацеленному на меня". Улыбка сползла. "Это ненадолго. Это не может длиться вечно. Это никогда не длится - но я буду наслаждаться этим, пока это длится ".
  
  Маэве это явно не понравилось. "Мама, - сказала она, - я дома в безопасности. Я убил пару человек, и я дома в безопасности ". Джерин отметил, что она не упомянула о том, что сама получила рану.
  
  Она тоже не произвела впечатления на Фанд. "Ох, ты убивала, не так ли? Если бы это было все, чего ты хотел, ты мог бы подождать, пока какой-нибудь похотливый молодой испанец попробует сунуть руки туда, где им не место, а затем воткнуть нож ему под ребра, пока он пытался воткнуть что-то еще тебе между ног."
  
  "У меня тоже нет проблем позаботиться о себе там", - ответила Маэва. "Никто никогда не сделает мне ничего такого, чего я не хочу".
  
  У Вана что-то заурчало глубоко в груди. На глазах у Джерина уши Дагрефа порозовели. И Фанд, которая, несмотря на вспыльчивый характер, была далеко не дурой, воскликнула: "А кто сейчас делал с тобой то, чего ты действительно хочешь?"
  
  Маэва не ответила, не при всех. Но Джерин не сомневался, что она ответит в скором времени - и Ван знал, и многие другие, кто мог рассказать Фанд. Может быть, она одобрила бы этот брак. Может быть, она тоже не одобрила бы. Джерин узнает об этом в свое время.
  
  "Скачи в крепость", - сказал он Дагрефу. "Легче разобраться во всем там, чем здесь".
  
  "Да, отец", - сказал Дагреф. Когда колесница медленно продвигалась вперед сквозь толпу, он и Джерин оба помахали Силэтр, а также Клотильде и Блестар. Ван помахал Кору. Его сын, казалось, яростно завидовал Маэве, у которой был шанс выйти на улицу, сражаться и убивать. Маэва позволила своей руке упасть на рукоять своего меча, что только еще больше разъярило Кора. Джерин, у которого старший брат тоже щеголял привилегиями, испытывал определенную симпатию к мальчику.
  
  Он спрыгнул с колесницы, когда та замедлила ход и остановилась. Не слишком далеко Фанд все еще кричала на Маэву: "Почему ты не могла поберечь себя для такого милого парня, как этот Дагреф, скажем, вместо того, чтобы позволить какому-нибудь грубому солдафону поступать с тобой по-своему?" Позор из-за этого, сейчас же!"
  
  Дагреф спрыгнул вслед за Джерином, как только мальчик-конюх взял на себя заботу о лошадях. "Ну, у нас не будет слишком много проблем с этим, не так ли?" - пробормотал он. "Нет, если она хочет, чтобы Маэва сохранила себя для меня, я имею в виду".
  
  "С Фанд всегда будут проблемы", - также тихо ответил Джерин. "Вопрос только в том, сколько? Судя по всему, их не должно быть слишком много. Конечно, когда она узнает, что вы с Маэвой уже...… ну, что-то большее, чем друзья, я ожидаю, что из-за этого тоже будет скандал ".
  
  Дагреф вздохнул. "Возможно, ты прав - люди так волнуются из-за таких вещей".
  
  Прежде чем Джерин смог ответить на это, Силэтр и Клотильда бросились на него, в то время как Блестар бросился на Дагрефа. Джерин поцеловал свою жену и дочь. Блестар не хотела поцелуев. Он хотел знать каждую деталь приключений Дагрефа, он хотел узнать подробности на месте, и даже удивительно цепкая память его старшего брата, похоже, была недостаточно хороша, чтобы удовлетворить его.
  
  Клотильда, получив свою долю поцелуев и объятий от своего отца, попыталась получить немного и от Дагрефа, что сбило его с толку в его повествовании, что заставило Блестар накричать на Клотильду. Джерин рассмеялся. "Так хорошо быть дома", - сказал он.
  
  Силэтр тоже рассмеялась. Затем она искоса взглянула на него. "Я надеюсь, что ты скажешь это сегодня вечером и прозвучишь так, как будто ты это имеешь в виду", - сказала она, добавив: "Если, конечно, мы сможем найти место, где можно побыть наедине".
  
  "Библиотека", - прошептал Джерин ей на ухо, - "даже если Фердулф может подлететь и заглянуть в окно, и даже если Дагреф может выяснить, почему мы держим там этот свернутый рулон ткани. Но библиотека, даже если так. Да, действительно. Он обнял ее за талию. Она прижалась к нему.
  
  "Дагреф разберется с этим, не так ли?" Спросила Силэтр. Джерин кивнул. Его жена прищелкнула языком между зубами. "Время действительно идет, не так ли?"
  
  "Хотя разве нет?" Сказал Джерин. Он поколебался, затем заговорил о том, чего не доверил всадникам, которые приехали в Лисью крепость впереди него: "Я проезжал через деревню на земле, которой правит Араджис, и случайно столкнулся там с Элизой".
  
  Всего на мгновение имя не пришло Силэтр в голову; оно было не из тех, которые Лиса привыкла использовать часто. Затем пришло, и ее глаза расширились. "Мать Дарена", - сказала она голосом, в котором вообще ничего не было.
  
  "Да, мать Дарена", - сказал Джерин. "Я не знаю, где она сейчас и что она делает". Он объяснил, как рассказал Элизе о кончине Рикольфа, как она говорила о том, чтобы отправиться на юг через Хай-Кирс, и как она не вернулась в баронство, которое принадлежало ее отцу, а теперь ее сыну. "И если ты думаешь, что мне жаль, что она этого не сделала, ты очень сильно ошибаешься".
  
  "Нет, я так не думаю". Силэтр все еще сдерживала свой голос. Эта сдержанность была красноречива сама по себе. Через некоторое время она сказала: "Я никогда не думала, что ты увидишь ее снова".
  
  "Я тоже, - ответил Джерин, - и я был бы так же доволен, если бы не сделал этого, поверь мне".
  
  Что-то в Силэтр смягчилось. Лиса не замечала, как напряженно она держалась - почти как натянутый лук, - пока не перестала это делать. Она сказала: "Прости, но я не могу не беспокоиться об этих вещах. В конце концов, ты нашел ее раньше, чем нашел меня".
  
  Его рука все еще лежала на изгибе ее бедра. Он сжал ее, всего на мгновение. "И ты хочешь знать, чему она меня научила?" он спросил. Силэтр настороженно кивнула. Он сказал: "Она научила меня понимать, когда я был богат, потому что, можно сказать, дала мне эталон для сравнения".
  
  Силэтр на мгновение задумалась об этом, затем обвила руками его шею. Закончив целовать его, она сказала: "Ты только что вызвал у меня желание затащить тебя в библиотеку прямо сейчас".
  
  "Почему?" Невинно спросил Джерин. "Ты придумал новый кодекс, пока я был в кампании?"
  
  Силэтр фыркнула и ткнула его локтем в ребра. "Когда ты выбираешь, ты можешь быть самым абсурдным", - сказала она. Лучше всего, и это одна из многих причин, по которой он так любил ее, было то, что в ее устах это прозвучало как комплимент.
  
  "Как обстояли дела, пока меня не было?"
  
  "В целом, очень хорошо", - ответила Силэтр. "Погода была хорошей, и урожай выглядит многообещающим". Они с Джерином оба посмотрели на запад. У гради все еще был свой плацдарм в северных землях, там, где Ниффет впадала в Оринийский океан, но они вели себя тихо с тех пор, как их боги поссорились с Бейверами и богами монстров, которые обитали в некоторых пещерах под святилищем Байтона. Если эта битва когда-нибудь закончится, боги гради и сами гради могут снова доставить неприятности. Однако пока этого не произошло. Если повезет, этого не случится еще много лет.
  
  "В целом, как ты говоришь". Джерин знал, когда его жене было что добавить, даже если она пыталась нарисовать как можно более яркую картину.
  
  Теперь она кивнула. "Да, в целом. Единственная тревожная вещь, о которой я могу думать, это то, что если Тарма не вынашивает щенков - а я не думаю, что она вынашивает прямо сейчас, - то это не от недостатка усилий, если вы понимаете, о чем я говорю ".
  
  Джерин громко и протяжно вздохнул. "Что ж, мы довольно долго ждали, когда это произойдет, так что не могу сказать, что я удивлен. Только боги знают, что я с этим сделаю, если она действительно родит щенков, или львят, или младенцев, или как вы хотите их называть, но я не могу сказать, что я удивлен ".
  
  "Боги, которые, возможно, лучше всех знают, что тебе следует делать, если Тарма родит, заняты борьбой с богами гради", - сказала Силэтр.
  
  "О, боги монстров?" Сказал Джерин, и его жена кивнула. Он продолжил: "Минуту назад я думал о них в другой связи. Полагаю, ты права. И, если уж на то пошло, Маэве повезло - или нужно быть осторожной, - что она сама не вернулась домой с ребенком ".
  
  Глаза Силэтр расширились. "Ты хочешь сказать, Фанд кричала не просто для того, чтобы услышать свой крик, как она это часто делает?"
  
  "Не в этот раз", - ответил Лис. Он поколебался, затем произнес еще одно слово: "Дагреф".
  
  Глаза Силэтр стали еще шире. "Но он недостаточно взрослый. Она тоже недостаточно взрослая, если уж на то пошло". Затем она сосчитала на пальцах и нахмурилась. "Время действительно убегает, не так ли? Я полагаю, они могли бы, но я бы хотел, чтобы они этого не делали".
  
  "Я тоже", - сказал Джерин. "Однако, помимо желания, я не имею ни малейшего представления, что с этим делать, но пусть все идет своим чередом и посмотрим, что из этого выйдет. Ван и Фанд оба, кажется, думают, что матч между ними двумя был бы хорош, и я тоже не возражаю против одного. Как насчет тебя?"
  
  "Если это то, чего они хотят, я не возражаю", - сказала его жена. "Хотя я бы не хотела этого сразу. Они недостаточно взрослые, чтобы знать, что у них на уме. Давайте посмотрим, что они подумают через два-три года ".
  
  "По-моему, звучит неплохо", - согласился Джерин. "Думаю, Ван и Фанд тоже не будут возражать. Впрочем, смирятся ли Дагреф и Маэва с ожиданием еще два или три года - это другой вопрос. Если они останутся привязанными друг к другу, они просто еще больше привязаются, если вы понимаете, что я имею в виду ".
  
  "Полагаю, да", - сказала Силэтр. "Однако, когда я была в их возрасте, я ждала, когда старая Сивилла умрет. Я должна была стать девушкой, и у меня не было шанса привязаться к какому-либо мужчине ". Она взяла его руку в свою, так что его рука также коснулась ее груди. "С тех пор я наверстал упущенное".
  
  "Это хорошо". Джерин пропустил это мимо ушей. Он не мог сказать, что задавался вопросом, будет ли он здесь еще через два или три года, потому что, сказав так много, поднялся бы вопрос о престолонаследии, а престолонаследие было единственной вещью, которую, как он когда-либо обнаружил, ему не хотелось обсуждать с Силэтр.
  
  Нет, она никогда не убеждала его назвать Дагрефа вместо Дарена. Он не думал, что она будет настаивать на этом, но он также не хотел подвергать ее искушению. Если бы Дагреф продолжал расти так же хорошо, как в последнее время, и если бы никто не бил его камнем по голове за то, что он все время был невыносимо прав, решение могло бы сформироваться само собой. Если бы Дагреф заставил всех захотеть ударить его камнем по голове, даже если бы никто этого не сделал, решение тоже сформировалось бы само собой, в другую сторону.
  
  Если бы ни то, ни другое не произошло, Джерину пришлось бы все решать самому. Он покачал головой. Ему пришлось бы попытаться все решить самому. Какой бы выбор он ни сделал, по самой природе вещей его не будет рядом, чтобы привести его в исполнение. Это будет зависеть от его сыновей, и от Силэтр, если она переживет его, и от всех его вассалов: многие из них в эти дни - сыновья людей, которые первыми оказали ему почтение и верность, некоторые - внуки.
  
  "Неважно, как долго ты продержишься", - пробормотал он, скорее себе, чем Силэтр, - "рано или поздно все выпадет из твоих рук".
  
  Его жена думала вместе с ним, как она часто делала. "Однако они не падают и не ломаются. Кто-то ловит их и продолжает. Ты сделал это, когда Трокмуа убили твоего отца и твоего брата ". Больше она ничего не сказала. Она не предполагала, что кто-то будет заниматься делами королевства Джерина, когда они выпадут из его рук. Предлагать такое было все равно что подразумевать, что кем-то должен быть Дагреф.
  
  Джерин подумал о Дарене, умело управляющем своим баронством, о том, что Дагреф хорошо сражается, а также о том, что он, возможно, влюбился в Маэву. "Ты прав", - сказал он. "Так или иначе, события продолжаются. Довольно скоро они окажутся в чьих-то других руках".
  
  "Надеюсь, не очень скоро. И в чьих бы руках они ни оказались, на них будет твоя метка", - сказала Силэтр.
  
  Он обдумал это, затем медленно кивнул. "Я полагаю, так и будет. Я помог удержать Трокмуа от захвата всех северных земель - и те, кто обосновался к югу от Ниффет, в основном мои вассалы в эти дни. Я также не дал монстрам вырваться наружу: во всяком случае, всем, кроме Джероджа и Тармы. Если я и не прогнал гради с северных земель, то прижал их обратно к океану. И я могу ошибаться, но я не думаю, что Элабонская империя снова побеспокоит нас в ближайшее время. Боги знают, я не был идеален, но я справлялся довольно хорошо. Когда ты думаешь, как все может сложиться для мужчины, я соглашаюсь с этим. Он еще раз кивнул. "Да, я согласен".
  
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"