Воздух зашипел в тишине. Струйки дыма начали виться мимо оконных швов, его цвет был болезненным, светящимся. Кэтрин Таннер вытащила один из двух кольев из белого ясеня, прикрепленных к ее джинсам, и крепко сжала его. На противоположной стороне комнаты спала маленькая девочка, не обращая внимания на дымящиеся осколки зла, начинающие проскальзывать мимо окна. Кэт надеялась, что она осталась в неведении.
Оставался спящим и живым.
Но если предчувствие Гвен было верным — а предчувствия ее бабушки обычно были такими — этот ребенок пропадет следующим. Они сделали все, что могли, чтобы предотвратить это. Они заколотили окна, поблизости патрулировали полицейские, а вокруг детской кровати были расставлены охранные камни, чтобы предотвратить приближение любой формы магии.
Но эти обереги не были предназначены для того, чтобы остановить само зло — и это то, что просачивалось в эту комнату сегодня вечером.
Ее желудок скрутило. Хотя она провела последние десять лет, охотясь на изгоев из сверхъестественного сообщества, которые охотились на людей, она никогда не сталкивалась с чем-либо, что охотилось бы на детей так, как это существо.
Никогда не встречал ничего, что делало бы с ними то, что сделала эта штука.
Она закрыла глаза, борясь со слезами, пытаясь не переживать заново момент двумя ночами ранее, когда они вошли на ту старую фабрику и нашли тело второго пропавшего четырехлетнего ребенка. На Дэниеле не было никаких следов, за исключением двух небольших колотых ран на шее. Хотя из него выпустили кровь, это было не то, что стало причиной его смерти.
Только те, кто одарен экстрасенсорным зрением, могли когда-либо увидеть это.
Что—то украло его душу - вырвало ее из его тела между ударами сердца. Он умер быстро, но с болью. Ужасная, ужасная боль.
Она не хотела сталкиваться с существом, которое могло сделать что-то подобное. Никто в здравом уме не стал бы. Но у нее не было выбора, просто потому, что прямо сейчас ресурсы Дамасского круга были исчерпаны до предела, и не было никого другого, кто мог бы совершить поездку в Орегон .
Она крепче сжала кол и смотрела, как собирается дым. Обретает форму. Каким-то образом становится скудно одетой, чрезвычайно красивой женщиной.
Зло являлось во всех формах и размерах, но по какой-то причине Кэт не ожидала, что оно обретет форму такого восточного совершенства. И, возможно, это просто ее собственные материнские инстинкты вышли на первый план, но она просто не могла понять, как какая-либо женщина могла причинить вред такому маленькому ребенку.
Но это было то, что похищало детей. В этом было то же ощущение глубоко укоренившейся коррупции, которое она чувствовала в других спальнях.
Женщина шагнула к ребенку. Кэт напряглась, но поборола желание пошевелиться, чувствуя, что представление еще не окончено. Ее пальцы болели от силы, с которой она сжимала кол. Она понятия не имела, действительно ли это убьет высасывателя душ или нет, но, по крайней мере, нанесет серьезный урон и даст ей время позвать подкрепление.
Холодная улыбка тронула бескровные губы женщины, затем она повернулась и попыталась открыть окно. Оно не сдвинулось с места, прочно удерживаемое ранее вбитыми гвоздями. Женщина отступила назад, и энергия хлынула волной, огнем поползла по коже Кэт. Гвозди соскользнули с дерева и мягко упали на пол. Женщина открыла окно и высунулась наружу.
Появилась изможденная темноволосая фигура, и ощущение зла усилилось десятикратно. Мертвый взгляд вампира осмотрел комнату, остановившись, когда он достиг тени, в которой стояла Кэт. Хотя она была уверена, что он не мог видеть дальше оберегов ее бабушки, ему действительно не нужно было этого.
Не с таким бешеным ритмом ее сердца.
Он мягко зарычал, обнажив покрытые пятнами клыки. Душепопечительница развернулась, и злоба в ее темных глазах подавила любое сохраняющееся впечатление о красоте. С нечеловеческим рычанием она прыгнула к спящему ребенку. Кэт подняла руку, направляя копье кинетической энергии на высасывательницу душ, отбрасывая ее от кровати. Женщина ударилась о стену с достаточной силой, чтобы выбить штукатурку и разбить соседнее окно. Когда стекло упало на пол, ребенок проснулся, ее крик был почти пронзительным. По коридору эхом разнеслись торопливые шаги, но было сомнительно, что копы доберутся сюда достаточно быстро, чтобы увидеть эту штуку, не говоря уже о том, чтобы поймать ее.
Пока крики ребенка продолжались, пристальный взгляд женщины встретился со взглядом Кэт. В темных глубинах глаз существа она увидела обещание возмездия. Холод пробежал по ее душе, и она задрожала.
Затем женская фигура распалась, превратившись в нечто большее, чем туман, который клубился в открытом окне. Кэт выругалась и побежала через комнату. Женщина обрела форму возле задней изгороди, и хотя вампира нигде не было видно, запах его зла ужалил ночь.
Дверь спальни распахнулась, и в комнату ворвалась полиция. Они кричали ей, чтобы она остановилась, но их голоса почти терялись в непрекращающихся криках ребенка. Она проигнорировала их и выбралась наружу, просто потому, что у нее не было другого выбора. К тому времени, как она остановится, чтобы объяснить, что произошло, высасывающий душу и вампир уже исчезнут.
Кроме того, она сомневалась, что копы все равно ей поверят.
Единственный человек, который мог бы понять, вероятно, прямо сейчас гадает, глядя в свой хрустальный шар в попытке отследить существ и, возможно, обнаружить их дневное убежище.
Дым взметнулся вверх по деревянному забору и исчез за его верхушкой. Кэт вскарабкалась за него и побежала вниз по аллее, ее шаги отдавались одиноким эхом в ночи. Впереди мерцали уличные фонари и оживлялось движение, но это был яркий мир, которого им никогда не достичь. Существо, за которым она гналась, хотело уединения и темноты — по крайней мере, на данный момент.
Он повернул налево, в другой небольшой переулок. Она последовала за ним, перепрыгивая через мусор и разбитые мусорные баки, разбросанные по ее пути. У нее был соблазн сменить форму и взмыть в ночное небо в облике ворона, но она не осмелилась рисковать с теми кольями, которые были у нее при себе. И она не собиралась оставлять их позади — не тогда, когда вампир все еще скрывался.
Они пробежали мимо одних из ворот, ведущих на старую фабрику. Металл заскрипел, как будто его шевелил несуществующий ветер. Еще один холодок пробежал у нее по спине. Вампир был там, расхаживал вокруг нее. Наблюдал за ней.
Если он был партнером высасывающего душу, почему он не напал?
Пятно пара продолжало двигаться к приземистому зданию в конце переулка. Кэт замедлила шаг и почти пожалела, что не захватила с собой фонарик. Луна над головой была почти полной, но ее свет с трудом пробивался сквозь тени, выстилающие маленькую аллею. Хотя ее ночное зрение в целом было лучше человеческого, даже ей было бы трудно что-либо разглядеть в кромешной тьме внутри этого склада.
Высасыватель душ обернулся вокруг окна и исчез. Кэт остановилась и осмотрела здание снаружи. Это было двухэтажное кирпичное здание, хотя цвет кирпичей давно был потерян из-за толстых слоев грязи и граффити. Большинство окон на нижнем этаже были заколочены, а все верхние были разбиты. Справа от нее была маленькая дверь. Толстые цепи, которые ее запирали, были разбиты.
Приглашение, если она когда-либо видела таковое. Но приглашение к чему? Шла ли она в ловушку, или она просто нашла последнее укрытие этих двоих?
Стук сапог по бетону донесся из ночи — вероятно, копы преследовали ее. Но насколько безопаснее было бы, если бы они сопровождали ее на склад, она не осмеливалась рисковать. Вампир мог расправиться с дюжиной полицейских в мгновение ока. Даже она не была уверена в нем, несмотря на свой опыт и экстрасенсорные ощущения. Особенно с тем другим существом, бродящим вокруг.
Она повертела кол в руке, затем подошла ко входу. Подняв пальцы, она послала луч кинетической энергии в дверь и толкнула ее, открывая. Она не скрипнула. Вообще не издавал никаких звуков, даже цепи, которые мягко раскачивались взад-вперед.
Беспокойство снова всколыхнулось. Она отступила в сторону и вгляделась в темноту. Хотя луна освещала внешнюю стену, никакой яркости не проникало через дверной проем. Это было так, как будто одеяло ночи нависло над входом, поглощая весь свет.
Она вошла внутрь. Ничто не нарушало темноту, кроме дикого биения ее сердца. И все же она была не одна. Вампир и высасывающий души оба были здесь — вместе с кем-то новым. Еще один оборотень.
Номер два искушал судьбу. Номер три приглашал съездить в ближайший морг. Но она не могла отступить. Не тогда, когда образ маленького Дэниела Бейкера возник в ее сознании как обвинение.
Она двинулась вперед. Чем дальше она продвигалась вглубь склада, тем тяжелее становился воздух. Запахи старости и гниющего мусора смешивались со зрелым ароматом зла, выворачивая желудок и затрудняя дыхание. Это также не помогало дышать ртом. Воздух был таким же вкусным, как и пах.
Ее нога ударилась обо что-то твердое, и металл загремел по бетонному полу, звук прозвенел в тишине, как колокольный звон. Она выругалась себе под нос, но ночь, казалось, усилила ее слова и эхом отозвалась в пустоте.
В ответ раздался смех, глубокий, но женственный.
Она колебалась, ее пристальный взгляд скользил по ночи. Высасыватель душ больше не убегал. Он был там, наблюдая, как Кэт борется с чернилами. Ожидая малейшей ошибки, которая может быть допущена.
Несмотря на прохладу в воздухе, по ее спине струился пот.
Кол из белого ясеня внезапно показался прискорбно неподходящим оружием против существ, которые ждали впереди.
Кончики ее пальцев коснулись стены. Она была влажной, скользкой, хотя, казалось, по ее поверхности не стекала вода. Она провела по нему рукой, используя его как ориентир, продвигаясь все глубже в темноту. Бетон в конце концов уступил место металлу — лестнице, ведущей вниз, в еще более глубокий мрак.
Вниз, туда, где они ждали.
Боже, она так не хотела спускаться туда. Не хотела противостоять этим вещам. За десять лет борьбы со злом она никогда не была так напугана, и за это время она столкнулась с несколькими довольно мерзкими существами. Но ни у кого из них не было силы высосать ее сущность из ее тела и полностью уничтожить все, чем она была, все, чем она могла быть, как сейчас, так и в будущих перевоплощениях.
Снова возник образ Дэниела, и она судорожно вздохнула. Он был бы точно так же напуган.
И он, безусловно, заслуживал большего, чем четыре года жизни.
В то время как бабушка и она вышли на след этих тварей слишком поздно, чтобы спасти его и двух других детей, сейчас они были здесь, в Спрингфилде, штат Орегон. У них был шанс остановить их.
Все, что ей нужно было сделать, это спуститься в эту темноту.
Она сделала еще один глубокий вдох, затем пальцами ног нащупала край ступеньки. Она держалась за перила для ориентира и повторила процесс, медленно спускаясь.
Холод в воздухе нарастал, пока ей не показалось, что она дышит льдом. Ее пальцы были такими холодными, что болели, и, несмотря на то, что она надела очень толстые носки, пальцы на ногах онемели.
Или, может быть, это был просто страх, парализовавший ее с ног до головы.
Она достигла дна и остановилась. Ничто не двигалось.
Ее дыхание грохотало в тишине, и дикое биение ее сердца эхом отдавалось в такт. Вампир и высасывающий души стояли слева от нее. Оборотень был дальше и справа от нее. Не было ощущения зла, исходящего с его стороны, просто волна за волной накатывали гнев и враждебность. Казалось, это было направлено не на нее или даже не на дуэт, за которым она гналась. Казалось, это было направлено на мир в целом.
И было странно, что у нее сложилось такое сильное впечатление о мужчине, которого она даже не встречала.
Зло зашевелилось, разделяясь по мере продвижения вперед. Она отступала, пока не уперлась в стену, ее хватка на коле была такой яростной, что костяшки пальцев почти светились.
Воздух хлынул на нее слева. Она полоснула колом по ночи, почувствовав легкое сопротивление, когда острие вонзилось в плоть. Вампир взвыл, но не остановился.
Она отскочила с его пути, с ворчанием ударилась о бетон и откатилась на ноги. К ней потянулись струйки мягко светящегося дыма. Она ударила по нему кинетической энергией, на мгновение раздробив его.
Тьма зашевелилась, затем набросилась, жестко соединяясь.
Сила удара в подбородок отбросила ее назад. Ее спина ударилась об пол, и дыхание со свистом вышло наружу. На мгновение звезды заплясали в танце.
Затем вес другого обрушился на нее, пригвоздив к месту.
Хотя она задыхалась и боролась с темнотой, вторгшейся в ее разум, она все еще слышала рычание вампира. Она подняла глаза как раз вовремя, чтобы увидеть, как тени распутываются вокруг него.
Его мертвые карие глаза были в нескольких дюймах от ее, а его зубы вытягивались, капая кровью в ожидании еды.
Над ним собирались струйки дыма, пульсирующие красным.
Возбуждение, подумала она. Потребность.
Со всей силой, на какую была способна, она ударила вампира тыльной стороной ладони по носу. В то же время она послала волну кинетической энергии в пар, снова разрывая его на части.
"Сука". Голос вампира был хриплым, его дыхание было полно мертвечины.
"Укуси меня", - сказала она и взвизгнула, когда ублюдок сделал это. Она вонзила кол ему в бок, используя кинетическую энергию, чтобы загнать его поглубже.
Замерцал голубой огонь, и ночь наполнилась запахом горящей плоти. Вампир взвыл и полоснул ее, но не зубами, а руками, острыми, как ногти. Они рассекли ее лицо, и она бегло проклинала его. Кинетическая энергия хлынула снова, но прежде чем она смогла высвободить свое оружие, вампир был оторван от нее.
"С тобой все в порядке?"
Голос был насыщенным, хрипловатым и вызывал фантазии о долгих ночах и шелковых простынях. Она моргнула, задаваясь вопросом, где, черт возьми, были ее мысли. "Да".
Перед ее глазами появилась рука. "Тогда вставай, черт возьми, потому что эта штука возвращается".
Пальцы оборотня были горнилом по сравнению с ее пальцами, и он поднял ее с легкостью, которая говорила о силе.
Он был теплым, твердым присутствием, которое она могла чувствовать, но не видеть.
Мужчина, эмоции которого она могла ощутить так же легко, как и зло двух других.
И она понятия не имела почему. Сопереживание живым не входило в число ее талантов.
"Спасибо". Она выдернула свою руку из его, и эмоциональный водоворот немного утих. Но его враждебность осталась, смешанная с какой-то более глубокой эмоцией, которую она не могла точно определить. И все же это взбудоражило ее чувства. Заставило учащенно биться ее пульс.
"Убирайся отсюда", - сказал он. "Это место слишком опасно для женщины. Я буду держать его занятым".
"Он не один", - парировала она. "И это место так же опасно для мужчины, который понятия не имеет, с чем он столкнулся".
"Послушайте, леди..." "Нет".
За плотным присутствием оборотня образовались завитки дыма, готовые ласкать и убивать. Она кинетически ударила по высасывателю душ, рассеивая его еще раз, затем оборотень отбросил ее в сторону.
Она взмахнула руками, пытаясь удержать равновесие. Услышала хрюканье, когда вампир ударил оборотня. Синий огонь мерцал в глубокой тьме, свидетельствуя о том, что кол все еще был глубоко погружен в плоть вампира. Так почему же он, черт возьми, не умер, как положено всем плохим маленьким вампирам?
Она вытащила второй кол и крепко сжала его.
Двое мужчин сражались, оборотень, по-видимому, старался изо всех сил. Она задавалась вопросом, имел ли он хоть малейшее представление о том, что он сражался с вампиром — и что единственной причиной, по которой он вообще мог ударить вампира, был кол, удерживающий его в человеческом обличье.
Она переместила свой вес с одной ноги на другую и боролась с необходимостью двигаться. Она не осмеливалась атаковать, пока оборотень не окажется в стороне. Кол, который она держала, был для него таким же смертельным, как и для вампира, и малейшая ошибка могла дорого обойтись.
Туман начал формироваться снова. Она выругалась и полоснула по нему колом. Воздух завыл, нечеловеческий звук, от которого у нее по спине пробежал холодок. Туман исчез, и ощущение старого зла отступило, поднимаясь по лестнице и выходя за дверь.
Если она не последует ему, она потеряет его. Но она также не могла оставить оборотня здесь одного. Не тогда, когда он, казалось, понятия не имел, с чем столкнулся.
"Отойди, оборотень, и позволь мне заняться этим", - сказала она.
"Как в… аду". Его слова были прерваны ударом плоти о плоть.
"Ударив по нему, ты не повредишь ему". Раздражение прозвучало в ее голосе. Если она потеряла след высасывающего душу из-за упрямства этого мужчины…
"Он ранен. Истекает кровью".
"И уже мертв", - прорычал вампир. "Таким, каким будешь ты и эта сучка к тому времени, когда я закончу с вами обоими".
"Как я сказал леди, как в аду".
Его слова были подчеркнуты кряхтением от усилия и еще одним шлепком плоти. Вампир издал странный звук глубоко в горле и отшатнулся назад. Это был перерыв, которого она так долго ждала. Она потянулась поглубже, собрав всю оставшуюся кинетическую силу, и отбросила оборотня назад — далеко назад, через весь склад.
Удивление пронеслось вокруг нее за мгновение до того, как он ударился о стену, затем все эмоции умерли . Ударила его по голове. По крайней мере, ей не нужно было беспокоиться о том, что он может встать у нее на пути.
Она подняла кол и бросилась на вампира. Он зарычал и попытался увернуться, но его ртутные движения замедлялись, и он был далеко не достаточно быстр. Она вонзила кол в его грудь, в его черное сердце, затем отскочила в сторону, когда он набросился на нее когтистыми руками. Его пальцы скользнули вниз по ее ноге, разрывая джинсы и впиваясь в плоть. Она выругалась и пнула его, оттолкнув назад.
Он шлепнулся на землю и больше ничего не сделал, только корчился. Голубой огонь охватил его торс, и от запаха горящего мяса у нее скрутило живот. Она поднялась на ноги, отряхнула грязь с рук и смотрела, как сгорает вампир. Она не испытывала восторга от своей победы.
Не мог. Не тогда, когда был еще один ужас, все еще разгуливающий на свободе.
Когда не осталось ничего, кроме пепла, она повернулась и побежала к лестнице. Оборотень был в достаточной безопасности теперь, когда вампир был мертв, и, если повезет, они с бабулей будут далеко отсюда к тому времени, как он проснется. Потому что, если исходить из враждебности, которую он проецировал, было чем угодно, было бы неприятно находиться в радиусе десяти миль от мужчины, когда он, в конце концов, зашевелится. Особенно после того, как она вырубила его.
Лунный свет казался неестественно ярким после непроницаемой тьмы на складе. Она моргнула и заколебалась, ища какой-нибудь признак высасывающего душу. Зло было далеким эхом, быстро удаляющимся.
Она изменила форму и полетела по переулку, проскользнув мимо полицейских, которые мчались к складу. На этот раз существо направилось к главной улице. Возможно, он надеялся, что шум и движение смогут ослабить любую психическую власть, которую она имела над ним, что было определенной возможностью после всего, через что она прошла сегодня вечером.
Горечь ночи охлаждала влагу, стекавшую по ее ноге. Каждый вдох был белым облачком, которое висело в воздухе, странно напоминая то, за чем она гналась. Мурашки пробежали по ее коже. Возможно, предчувствие того, что могло бы произойти, если бы она не была очень осторожна в течение следующих нескольких дней.
Soul sucker вышел на улицу, его эфирная форма теряется в теплом сиянии огней. Он метнулся вправо, и психический поводок, который она держала на нем, оборвался с такой внезапностью, что она резко упала на землю.
Она ударилась с ворчанием, затем изменила форму и перевернулась на спину, уставившись на луну.
Она потеряла эту чертову штуковину.
Глава вторая
Итан нетерпеливо оттолкнул руку парамедика.
"Хватит, уже. Порез не так уж плох".
"Сэр, рану нужно зашить" — "Кровотечение прекратилось, не так ли?"
"Да, но все еще существует вероятность сотрясения мозга" — Если судить по боли в его голове, то это было больше, чем вероятность. Но прямо сейчас у него не было намерения куда—либо идти - как бы этого ни желали парамедики и капитан. "У меня нет сотрясения мозга, и у меня нет желания ехать в больницу".
"Сэр —" "Черт возьми, Морган". Второй голос раздался из ночи, перекрывая слова парамедика, как сигнал сирены. "Мне казалось, я говорил вам держаться подальше от этого расследования".
Капитан, пыхтя, остановился в трех футах от него, нос и щеки ярко горели в ярком свете, исходящем из салона машины скорой помощи. Итан знал, что причиной был не столько холод, сколько кровяное давление. Это дело наверняка убьет Бентона, если они не раскроют его в ближайшее время.
"Ты не говорила мне держаться подальше от склада", - сказал он со спокойствием, которого он определенно не чувствовал. "Не моя вина, что один из подозреваемых решил направиться в мою сторону".
"Я сказал тебе держаться подальше. Это значит - подальше от всего этого проклятого района".
Бентон вытащил из кармана жевательную резинку и развернул серебристую обертку. Он предложил ее Итану, который покачал головой. Капитан бросил курить два месяца назад, пытаясь скорее сэкономить немного денег, чем сохранить свое здоровье, но теперь, похоже, он тратил на жвачку больше, чем когда-либо на сигареты. И его здоровье не улучшилось — хотя этот случай, безусловно, ничьему физическому или психическому состоянию не помог.
"Что, черт возьми, произошло на том складе?"
Итан пожал плечами. "Как я сказал Марку, я слышал, как мужчина и женщина вошли в здание. Я не был уверен, кто они и что делают, поэтому я ждал. Когда мужчина напал на женщину, я вмешался, но женщине каким-то образом удалось вырубить меня до потери сознания. Остальное ты знаешь ".
Бентон хмыкнул. "Был ли кто-нибудь еще на складе, кроме этих двоих?"
"Нет". Хотя у него определенно было ощущение чего-то другого, чего-то, что он не мог точно определить. "Почему?"