Говард Роберт : другие произведения.

Красные ногти

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

  
  
  
  
  
  Красные ногти
  Роберт Эрвин Ховард
  
  
  
  
  
  Глава I: Череп на скале
  
  
  Женщина на лошади придержала своего усталого скакуна. Он стоял, широко расставив ноги, опустив голову, как будто даже вес уздечки из красной кожи с золотыми кисточками показался ему слишком тяжелым. Женщина вытащила ногу в сапоге из серебряного стремени и соскочила с золоченого седла. Она привязала поводья к развилке молодого деревца и повернулась, уперев руки в бедра, чтобы осмотреть окрестности.
  
  Они не были привлекательными. Гигантские деревья окружали маленький пруд, из которого только что напилась ее лошадь. Заросли подлеска ограничивали обзор, который можно было разглядеть в мрачных сумерках высоких арок, образованных переплетающимися ветвями. Женщина вздрогнула, передернув своими великолепными плечами, а затем выругалась.
  
  Она была высокой, с полной грудью и широкими конечностями, с компактными плечами. Вся ее фигура отражала необычную силу, не умаляя женственности ее внешности. Она была настоящей женщиной, несмотря на ее осанку и одежду. Последние были неуместны, учитывая ее нынешнее окружение. Вместо юбки на ней были короткие шелковые бриджи с широкими штанинами, которые заканчивались на ширину ладони ниже колен и поддерживались широким шелковым поясом, который носили как пояс. Сапоги из мягкой кожи с расклешенными носками доходили ей почти до колен, а шелковая рубашка с низким вырезом, широким воротником и широкими рукавами дополняла ее костюм. На одном стройном бедре она носила прямой обоюдоострый меч, а на другом - длинный кинжал. Ее непокорные золотистые волосы, подстриженные каре на плечах, были перехвачены лентой из малинового атласа.
  
  На фоне мрачного, первобытного леса она позировала с бессознательной живописностью, причудливой и неуместной. Ей следовало бы позировать на фоне морских облаков, раскрашенных мачт и кружащих чаек. В ее широко раскрытых глазах был цвет моря. И так и должно было быть, потому что это была Валерия из Красного Братства, чьи подвиги воспеваются в песнях и балладах везде, где собираются моряки.
  
  Она попыталась проткнуть угрюмую зеленую крышу изогнутых ветвей и увидеть небо, которое, по-видимому, лежало над ней, но вскоре отказалась от этой попытки, пробормотав проклятие.
  
  Оставив лошадь привязанной, она зашагала на восток, время от времени оглядываясь на пруд, чтобы запомнить свой маршрут. Тишина леса угнетала ее. На высоких ветвях не пели птицы, и никакой шорох в кустах не указывал на присутствие мелких животных. Многие лиги она путешествовала в царстве задумчивой тишины, нарушаемой только звуками ее собственного полета.
  
  Она утолила жажду в бассейне, но теперь почувствовала уколы голода и начала оглядываться в поисках фруктов, которыми она питалась с тех пор, как закончилась еда, изначально находившаяся в ее седельных сумках.
  
  Вскоре впереди себя она увидела обнажение темной, похожей на кремень скалы, которая поднималась вверх, превращаясь в нечто похожее на неровную скалу, возвышающуюся среди деревьев. Его вершина терялась из виду среди облака оплетающих листьев. Возможно, его вершина возвышалась над верхушками деревьев, и с нее она могла видеть то, что лежало за ними — если, действительно, что-то лежало за ними, кроме большей части этого кажущегося безграничным леса, через который она ехала столько дней.
  
  Узкий гребень образовывал естественный скат, который вел вверх по крутому склону скалы. Поднявшись примерно на пятьдесят футов, она подошла к поясу листьев, окружавшему скалу. Стволы деревьев не теснились вплотную к скале, но концы их нижних ветвей простирались вокруг нее, укрывая ее своей листвой. Она пробиралась на ощупь в густой листве, не в состоянии видеть ни над собой, ни под собой; но вскоре она увидела голубое небо, а мгновение спустя вышла на ясный, горячий солнечный свет и увидела, что под ее ногами простирается лесной покров.
  
  Она стояла на широком уступе, который был примерно на одном уровне с верхушками деревьев, и из него поднимался похожий на шпиль выступ, который был конечной вершиной скалы, на которую она взобралась. Но что-то еще привлекло ее внимание в этот момент. Ее нога задела что-то в куче сухих листьев, устилавших полку. Она отбросила их в сторону и посмотрела вниз на скелет мужчины. Она опытным взглядом пробежалась по выбеленной раме, но не увидела ни сломанных костей, ни каких-либо признаков насилия. Мужчина, должно быть, умер естественной смертью; хотя она не могла себе представить, зачем ему понадобилось взбираться на высокую скалу, чтобы умереть.
  
  Она вскарабкалась на вершину шпиля и посмотрела на горизонт. Лесистая крыша, которая с ее выгодной позиции выглядела как пол, была такой же непроницаемой, как и снизу. Она даже не могла видеть пруд, у которого оставила свою лошадь. Она посмотрела на север, в том направлении, откуда приехала. Она видела только волнующийся зеленый океан, простирающийся все дальше и дальше, с едва заметной синей линией вдалеке, намекающей на горный хребет, который она пересекла несколько дней назад, чтобы окунуться в эту покрытую листвой пустошь.
  
  На западе и востоке вид был тот же, хотя синяя линия холмов в этих направлениях отсутствовала. Но когда она перевела взгляд на юг, у нее перехватило дыхание. Через милю в том направлении лес редел и резко обрывался, уступая место усеянной кактусами равнине. И посреди этой равнины возвышались стены и башни города. Валерия изумленно выругалась. В это не верилось. Она бы не удивилась, увидев человеческие жилища другого рода — похожие на ульи хижины чернокожих людей или скалистые жилища таинственной коричневой расы, которая, как утверждали легенды, обитала в какой-то стране этого неисследованного региона. Но это был поразительный опыт - наткнуться на город, окруженный стеной, в стольких долгих неделях перехода от ближайших аванпостов какой бы то ни было цивилизации.
  
  Ее руки устали цепляться за похожую на шпиль вершину, она опустилась на полку, нахмурившись в нерешительности. Она приехала издалека — из лагеря наемников у пограничного города Сухмет среди равнинных лугов, где отчаянные искатели приключений многих рас охраняют стигийскую границу от набегов, которые накатывают подобно красной волне из Дарфара. Ее бегство было слепым, в страну, о которой она ничего не знала. И теперь она колебалась между желанием поскакать прямо в тот город на равнине и инстинктом осторожности, который побудил ее обогнуть его пошире и продолжить свой одинокий полет.
  
  Ее мысли были рассеяны шелестом листьев под ней. Она по-кошачьи развернулась, схватилась за свой меч; а затем застыла неподвижно, уставившись широко раскрытыми глазами на мужчину перед ней.
  
  Он был почти гиганта роста, мускулы плавно перекатывались под его кожей, которая выгорела на солнце до коричневого цвета. Его одежда была похожа на ее, за исключением того, что вместо пояса он носил широкий кожаный пояс. На поясе у него висели палаш и кинжал.
  
  “Конан, киммериец!” - воскликнула женщина. “Что ты делаешь на моем пути?”
  
  Он едва заметно усмехнулся, и его свирепые голубые глаза загорелись светом, который могла понять любая женщина, когда они пробежались по ее великолепной фигуре, задержавшись на выпуклостях великолепной груди под легкой рубашкой и прозрачной белой плоти, видневшейся между бриджами и голенищами ботинок.
  
  “Разве ты не знаешь?” он засмеялся. “Разве я не выражал своего восхищения тобой с тех пор, как впервые увидел тебя?”
  
  “Жеребец не смог бы сделать это яснее”, - презрительно ответила она. “Но я никогда не ожидала встретить тебя так далеко от бочонков с элем и мясных горшочков Сухмета. Ты действительно следовал за мной из лагеря Заралло, или тебя высекли как негодяя?”
  
  Он рассмеялся над ее дерзостью и напряг свои могучие бицепсы.
  
  “Ты знаешь, что у Заралло не хватило бы негодяев, чтобы вышвырнуть меня из лагеря”, - ухмыльнулся он. “Конечно, я последовал за тобой. Тебе тоже повезло, девка! Когда ты зарезал того стигийского офицера, ты лишился расположения Заралло и защиты, и ты объявил себя вне закона со стигийцами.”
  
  “Я знаю это”, - угрюмо ответила она. “Но что еще я могла сделать? Ты знаешь, в чем заключалась моя провокация”.
  
  “Конечно”, - согласился он. “Если бы я был там, я бы сам пырнул его ножом. Но если женщине приходится жить в военных лагерях мужчин, она может ожидать таких вещей”.
  
  Валерия топнула ногой в ботинке и выругалась.
  
  “Почему мужчины не позволяют мне жить мужской жизнью?”
  
  “Это очевидно!” Снова его нетерпеливый взгляд пожирал ее. “Но ты поступила мудро, сбежав. Стигийцы сорвали бы с тебя кожу. Брат того офицера последовал за тобой; я не сомневаюсь, быстрее, чем ты думал. Он был недалеко от тебя, когда я догнал его. Его лошадь была лучше твоей. Он поймал бы тебя и перерезал горло еще через несколько миль.”
  
  “Ну?” - требовательно спросила она.
  
  “Ну и что?” Он казался озадаченным.
  
  “Что насчет стигийца?”
  
  “Почему, что ты думаешь?” нетерпеливо переспросил он. “Я убил его, конечно, и оставил его тушу стервятникам. Однако это меня задержало, и я чуть не потерял твой след, когда ты пересекал скалистые отроги холмов. Иначе я бы давно тебя догнал.”
  
  “И теперь ты думаешь, что потащишь меня обратно в лагерь Заралло?” она усмехнулась.
  
  “Не говори как дура”, - проворчал он. “Ну же, девочка, не будь такой вспыльчивой. Я не похож на того стигийца, которого ты зарезала, и ты это знаешь”.
  
  “Бродяга без гроша в кармане”, - насмехалась она.
  
  Он смеялся над ней.
  
  “Как ты себя называешь? У тебя недостаточно денег, чтобы купить новую посадку для своих штанов. Твое презрение меня не обманывает. Ты знаешь, что я командовал большими кораблями и большим количеством людей, чем ты когда-либо в своей жизни. Что касается того, чтобы быть без гроша в кармане — какой "ровер" не бедствует большую часть времени? Я растратил в морских портах мира столько золота, что его хватило бы на галеон. Ты и это знаешь.”
  
  “Где сейчас прекрасные корабли и смелые парни, которыми ты командовал?” - усмехнулась она.
  
  “В основном на дне моря”, - весело ответил он. “Зингарцы потопили мой последний корабль у шемитских берегов — вот почему я присоединился к Свободным Товарищам Заралло. Но я понял, что меня задели, когда мы шли маршем к границе с Дарфаром. Платили плохо, вино было кислым, и мне не нравятся чернокожие женщины. И это единственный вид, который пришел в наш лагерь в Сухмете — кольца в носу и подпиленные зубы — бах! Почему ты присоединился к Заралло? Сухмет находится далеко от соленой воды ”.
  
  “Красный Орто хотел сделать меня своей любовницей”, - угрюмо ответила она. “Однажды ночью я прыгнула за борт и поплыла к берегу, когда мы стояли на якоре у кушитского побережья. Это было недалеко от Забхелы. Один торговец-шемит рассказал мне, что Заралло привел свои Свободные отряды на юг для охраны границы с Дарфаром. Лучшей работы не предложили. Я присоединился к каравану, направлявшемуся на восток, и в конце концов добрался до Сухмета ”.
  
  “Было безумием бросаться на юг, как ты это сделал”, - прокомментировал Конан, - “но это было и мудро, поскольку патрулям Заралло и в голову не приходило искать тебя в этом направлении. Только брат человека, которого ты убил, случайно напал на твой след.”
  
  “И что ты теперь собираешься делать?” спросила она.
  
  “Поверни на запад”, - ответил он. “Я был так далеко на юге, но не так далеко на востоке. Многодневное путешествие на запад приведет нас в открытые саванны, где чернокожие племена пасут свой скот. Среди них у меня есть друзья. Мы доберемся до побережья и найдем корабль. Меня тошнит от джунглей”.
  
  “Тогда иди своей дорогой”, - посоветовала она. “У меня другие планы”.
  
  “Не будь дураком!” Он впервые проявил раздражение. “Ты не можешь продолжать блуждать по этому лесу”.
  
  “Я могу, если захочу”.
  
  “Но что ты собираешься делать?”
  
  “Это не твое дело”, - отрезала она.
  
  “Да, это так”, - спокойно ответил он. “Ты думаешь, я следовал за тобой так далеко, чтобы развернуться и уехать с пустыми руками? Будь благоразумна, девка. Я не собираюсь причинять тебе вред ”.
  
  Он шагнул к ней, и она отскочила назад, выхватывая свой меч.
  
  “Отойди, ты, варварская собака! Я выпотрошу тебя, как жареного поросенка!”
  
  Он неохотно остановился и потребовал: “Ты хочешь, чтобы я отобрал у тебя эту игрушку и отшлепал тебя ею?”
  
  “Слова! Ничего, кроме слов!” - передразнила она, в ее безрассудных глазах плясали огоньки, похожие на отблеск солнца на голубой воде.
  
  Он знал, что это правда. Ни один живой человек не смог бы разоружить Валерию из Братства голыми руками. Он нахмурился, его ощущения превратились в клубок противоречивых эмоций. Он был зол, но в то же время забавлялся и преисполнялся восхищения ее духом. Он сгорал от нетерпения схватить эту великолепную фигуру и раздавить ее в своих железных объятиях, но при этом очень хотел не причинять девушке вреда. Он разрывался между желанием хорошенько встряхнуть ее и желанием приласкать. Он знал, что если подойдет еще ближе, ее меч окажется в ножнах в его сердце. Он видел, как Валерия убила слишком много людей в пограничных набегах и драках в тавернах, чтобы питать какие-либо иллюзии на ее счет. Он знал, что она быстра и свирепа, как тигрица. Он мог выхватить свой палаш и обезоружить ее, выбить клинок у нее из рук, но мысль о том, чтобы обнажить меч против женщины, даже без намерения причинить вред, была ему крайне отвратительна.
  
  “Черт бы побрал твою душу, потаскушка!” - раздраженно воскликнул он. “Я собираюсь снять с тебя—”
  
  Он двинулся к ней, его яростная страсть сделала его безрассудным, и она приготовилась к смертельному удару. Затем произошло поразительное прерывание сцены, одновременно нелепой и опасной.
  
  “Что это?“
  
  Это была Валерия, которая воскликнула, но они оба сильно вздрогнули, и Конан развернулся, как кошка, его огромный меч сверкнул в его руке. Сзади, в лесу, разразилась ужасающая смесь криков — ржание лошадей в ужасе и агонии. Вперемешку с их криками раздался хруст ломающихся костей.
  
  “Львы убивают лошадей!” - воскликнула Валерия.
  
  “Львы, ничего!” фыркнул Конан, его глаза сверкнули. “Ты слышал львиный рык? Я тоже! Послушай, как хрустят эти кости — даже лев не смог бы произвести столько шума, убивая лошадь ”.
  
  Он поспешил вниз по естественному склону, и она последовала за ним, их личная вражда была забыта из-за инстинкта авантюристов объединиться против общей опасности. Крики прекратились, когда они пробирались вниз сквозь зеленую завесу листьев, которая касалась камня.
  
  “Я нашел твою лошадь, привязанную вон там, у пруда”, - пробормотал он, ступая так бесшумно, что она больше не задавалась вопросом, как он застал ее врасплох на утесе. “Я привязал свой рядом с ним и пошел по следам твоих ботинок. Смотри, сейчас!”
  
  Они вышли из-за пояса листьев и уставились вниз, на нижние части леса. Над ними зеленая крыша раскинула свой сумеречный полог. Солнечного света под ними проникало ровно столько, чтобы создать нефритовые сумерки. Гигантские стволы деревьев менее чем в ста ярдах от нас выглядели тусклыми и призрачными.
  
  “Лошади должны быть за той чащей, вон там”, - прошептал Конан, и его голос мог быть ветерком, колышущим ветви. “Слушай!”
  
  Валерия уже слышала, и холодок пробежал по ее венам; поэтому она бессознательно положила свою белую ладонь на мускулистую загорелую руку своего спутника. Из-за чащи донесся громкий хруст костей и раздираемая плоть, вместе с чавкающими звуками ужасного пиршества.
  
  “Львы не стали бы так шуметь”, - прошептал Конан. “Что—то ест наших лошадей, но это не лев - Кром!”
  
  Шум внезапно прекратился, и Конан тихо выругался. Внезапно поднявшийся ветерок подул от них прямо к тому месту, где был спрятан невидимый убийца.
  
  “Вот оно!” - пробормотал Конан, наполовину поднимая свой меч.
  
  Чаща была сильно взбудоражена, и Валерия крепко вцепилась в руку Конана. Не имея представления о джунглях, она все же знала, что ни одно животное, которое она когда-либо видела, не могло бы так трясти высокие заросли.
  
  “Он, должно быть, размером со слона”, - пробормотал Конан, вторя ее мысли. “Какого дьявола—” Его голос затих в ошеломленной тишине.
  
  Сквозь заросли просунулась голова кошмара и безумия. Оскаленные челюсти обнажили ряды сочных желтых клыков; над зияющей пастью сморщилась морда, похожая на морду ящера. Огромные глаза, похожие на глаза питона, увеличенные в тысячу раз, не мигая смотрели на окаменевших людей, цепляющихся за скалу над ним. Кровь размазалась по чешуйчатым, дряблым губам и капала из огромного рта.
  
  Голова, больше, чем у крокодила, была удлинена на длинной чешуйчатой шее, на которой торчали ряды зазубренных шипов, а за ней, подминая кусты шиповника и молодые деревца, переваливалось тело титана, гигантское туловище с бочкообразным животом на абсурдно коротких ногах. Беловатое брюхо почти доставало до земли, в то время как зазубренный хребет возвышался выше, чем Конан мог бы достать, встав на цыпочки. Длинный шипастый хвост, похожий на хвост гигантского скорпиона, тянулся позади.
  
  “Назад на скалу, быстро!” - рявкнул Конан, толкая девушку себе за спину. “Я не думаю, что он сможет взобраться, но он может встать на задние лапы и дотянуться до нас —”
  
  С треском ломая кусты и молодые деревца, монстр пронесся сквозь заросли, и они полетели вверх по скале перед ним, как листья, уносимые ветром. Когда Валерия нырнула в покрытый листвой экран, оглянувшись назад, она увидела титана, устрашающе поднявшегося на своих массивных задних ногах, как и предсказывал Конан. Это зрелище вызвало у нее панику. Встав на дыбы, зверь казался еще более гигантским, чем когда-либо; его мордастая голова возвышалась среди деревьев. Затем железная рука Конана сомкнулась на ее запястье, и ее с головой швырнуло в слепящий сумбур листьев, а затем снова наружу, на жаркое солнце над головой, как раз в тот момент, когда чудовище упало передними лапами на скалу с таким ударом, что скала завибрировала.
  
  Позади беглецов огромная голова проломилась сквозь ветки, и на одно ужасающее мгновение они посмотрели вниз на кошмарное лицо, обрамленное зелеными листьями, с горящими глазами и разинутой пастью. Затем гигантские бивни бесполезно столкнулись друг с другом, и после этого голова была извлечена, исчезнув из поля их зрения, как будто она утонула в бассейне.
  
  Заглянув вниз сквозь сломанные ветки, которые царапали камень, они увидели, что он сидит на корточках у подножия скалы и немигающим взглядом смотрит на них.
  
  Валерия вздрогнула.
  
  “Как ты думаешь, как долго он будет там сидеть на корточках?”
  
  Конан пнул череп на усыпанной листьями полке.
  
  “Этот парень, должно быть, забрался сюда, чтобы сбежать от него или такого, как он. Он, должно быть, умер от голода. Кости не сломаны. Это существо, должно быть, дракон, о котором говорят черные люди в своих легендах. Если так, то оно не уйдет отсюда, пока мы оба не умрем.”
  
  Валерия безучастно посмотрела на него, забыв о своем негодовании. Она подавила прилив паники. Она тысячу раз доказывала свою безрассудную храбрость в диких сражениях на море и суше, на скользких от крови палубах горящих военных кораблей, при штурме городов-крепостей и на утоптанных песчаных пляжах, где отчаянные бойцы Красного Братства омывали свои ножи в крови друг друга в борьбе за лидерство. Но перспектива, с которой она столкнулась сейчас, застыла в ее крови. Удар сабли в пылу битвы был ничем; но сидеть без дела и беспомощной на голой скале, пока она не умрет от голода, осажденная чудовищным выживанием в пожилом возрасте — эта мысль вызвала панику, пульсирующую в ее мозгу.
  
  “Он должен уйти, чтобы поесть и попить”, - беспомощно сказала она.
  
  “Ему не придется далеко ходить, чтобы сделать и то, и другое”, - отметил Конан. “Он просто объелся конины и, как настоящая змея, может долгое время снова обходиться без еды и питья. Но он не спит после еды, похоже, как настоящая змея. В любом случае, он не может взобраться на эту скалу ”.
  
  Конан говорил невозмутимо. Он был варваром, и ужасное терпение дикой природы и ее детей было такой же частью его характера, как его похоть и ярость. Он мог вынести подобную ситуацию с хладнокровием, невозможным для цивилизованного человека.
  
  “Разве мы не можем забраться на деревья и убежать, путешествуя, как обезьяны, по ветвям?” - в отчаянии спросила она.
  
  Он покачал головой. “Я думал об этом. Ветви, которые касаются скалы там внизу, слишком легкие. Они бы сломались под нашим весом. Кроме того, у меня есть идея, что дьявол может вырвать с корнем любое дерево в округе ”.
  
  “Ну что, мы так и будем сидеть здесь на задницах, пока не умрем с голоду, вот так?” - яростно закричала она, пиная череп, который с грохотом покатился по карнизу. “Я этого не сделаю! Я спущусь туда и отрежу его проклятую голову—”
  
  Конан уселся на скалистом выступе у подножия шпиля. Он с восхищением посмотрел на ее горящие глаза и напряженную, дрожащую фигуру, но, понимая, что она была как раз в настроении для любого безумия, он не позволил своему восхищению прозвучать в его голосе.
  
  “Сядь”, - проворчал он, хватая ее за запястье и усаживая к себе на колено. Она была слишком удивлена, чтобы сопротивляться, когда он забрал у нее из рук меч и сунул его обратно в ножны. “Сиди тихо и успокойся. Ты только сломаешь свою сталь о его чешую. Он сожрет тебя одним глотком или раздавит, как яйцо, своим шипастым хвостом. Мы как-нибудь выберемся из этой передряги, но мы не сделаем этого, если нас разжевают и проглотят ”.
  
  Она ничего не ответила и не пыталась сбросить его руку со своей талии. Она была напугана, и это ощущение было новым для Валерии из Красного Братства. Итак, она уселась на колени своего спутника — или похитителя — с покорностью, которая поразила бы Заралло, который предал ее анафеме, назвав дьяволицей из адского сераля.
  
  Конан лениво играл с ее вьющимися желтыми локонами, казалось, сосредоточенный только на своей победе. Ни скелет у его ног, ни чудовище, крадущееся внизу, не тревожили его разум и не притупляли остроту его интереса.
  
  Беспокойный взгляд девушки, блуждающий по листьям под ними, обнаружил всплески цвета среди зелени. Это были фрукты, большие, темно-малиновые шарики, подвешенные к ветвям дерева, широкие листья которого были особенно насыщенного и яркого зеленого цвета. Она почувствовала и жажду, и голод, хотя жажда не преследовала ее до тех пор, пока она не поняла, что не может спуститься со скалы, чтобы найти еду и воду.
  
  “Нам не нужно голодать”, - сказала она. “Есть фрукты, до которых мы можем дотянуться”.
  
  Конан посмотрел туда, куда она указывала.
  
  “Если бы мы ели это, нам не понадобился бы укус дракона”, - проворчал он. “Это то, что чернокожие жители Куша называют яблоками Деркета. Деркета - Королева мертвых. Выпей немного этого сока или пролей его на свою плоть, и ты умрешь раньше, чем успеешь упасть к подножию этой скалы ”.
  
  “О!”
  
  Она впала в отчаяние. Казалось, из их затруднительного положения нет выхода, мрачно размышляла она. Она не видела пути к спасению, и Конан, казалось, был озабочен только ее гибкой талией и вьющимися локонами. Если он и пытался сформулировать план побега, то не показывал этого.
  
  “Если ты уберешь от меня свои руки на достаточно долгое время, чтобы взобраться на этот пик, ” сказала она через некоторое время, - ты увидишь кое-что, что тебя удивит”.
  
  Он бросил на нее вопросительный взгляд, затем повиновался, пожав массивными плечами. Цепляясь за похожую на шпиль вершину, он уставился на лесную крышу.
  
  Он долго стоял в тишине, приняв позу бронзовой статуи на скале.
  
  “Это город-крепость, совершенно верно”, - пробормотал он через некоторое время. “Ты туда направлялся, когда пытался отправить меня одного на побережье?”
  
  “Я видел это до того, как ты пришел. Я ничего не знал об этом, когда покидал Сухмет”.
  
  “Кто бы мог подумать найти здесь город? Я не верю, что стигийцы когда-либо проникали так далеко. Могли ли черные люди построить такой город? Я не вижу ни стад на равнине, ни признаков возделывания, ни движущихся людей ”.
  
  “Как ты можешь надеяться увидеть все это на таком расстоянии?” спросила она.
  
  Он пожал плечами и опустился на полку.
  
  “Ну, жители города сейчас не могут нам помочь. И они могли бы не помогать, если бы могли. Жители Черных стран обычно враждебно относятся к чужакам. Вероятно, они утыкают нас копьями —”
  
  Он резко остановился и стоял молча, как будто забыл, что говорил, хмуро глядя на алые сферы, мерцающие среди листьев.
  
  “Копья!” - пробормотал он. “Какой же я дурак, что не подумал об этом раньше! Это показывает, что красивая женщина делает с разумом мужчины”.
  
  “О чем ты говоришь?” - спросила она.
  
  Не отвечая на ее вопрос, он спустился к поясу листьев и посмотрел сквозь них вниз. Огромное животное присело на корточки внизу, наблюдая за скалой с пугающим терпением народа рептилий. Так, возможно, кто-то из его породы смотрел бы снизу вверх на своих предков-троглодитов, росших на высоких скалах в тусклые рассветные века. Конан беззлобно проклял его и начал срезать ветки, протягивая руку и обрывая их так далеко от конца, как только мог дотянуться. Шевеление листьев делало монстра беспокойным. Он поднялся с корточек и хлестнул своим отвратительным хвостом, обрывая молодые побеги, как будто это были зубочистки. Конан настороженно наблюдал за ним уголком глаза, и как раз в тот момент, когда Валерия подумала, что дракон собирается снова броситься на скалу, киммериец отступил и взобрался на выступ с помощью срезанных им веток. Их было три, тонких стержня длиной около семи футов, но не больше его большого пальца. Он также срезал несколько нитей прочной, тонкой лозы.
  
  “Ветви слишком легкие для древков копий, а лианы не толще веревок”, - заметил он, указывая на листву вокруг скалы. “Она не выдержит нашего веса, но в союзе есть сила. Это то, что аквилонские ренегаты говорили нам, киммерийцам, когда они пришли в горы, чтобы собрать армию для вторжения в свою собственную страну. Но мы всегда сражаемся кланами и племенами.”
  
  “Какое, черт возьми, это имеет отношение к тем палочкам?” спросила она.
  
  “Подожди и увидишь”.
  
  Собрав палочки в компактную связку, он зажал между ними рукоятку своего кинжала с одного конца. Затем с помощью виноградных лоз он связал их вместе, и, когда он выполнил свою задачу, у него было копье немалой прочности, с прочным древком семи футов длиной.
  
  “Что хорошего это даст?” - требовательно спросила она. “Ты сказал мне, что лезвие не может пробить его чешую —”
  
  “Он не весь покрыт чешуей”, - ответил Конан. “Есть несколько способов снять шкуру с пантеры”.
  
  Спустившись к краю листьев, он поднял копье и осторожно вонзил лезвие в одно из яблок Деркеты, отступив в сторону, чтобы избежать темно-фиолетовых капель, которые стекали с проткнутого плода. Вскоре он вытащил лезвие и показал ей синюю сталь, окрашенную в тускло-пурпурно-малиновый цвет.
  
  “Я не знаю, сработает это или нет”, - сказал он. “Там достаточно яда, чтобы убить слона, но — что ж, посмотрим”.
  
  Валерия была рядом с ним, когда он спускался среди листьев. Осторожно держа отравленную пику подальше от себя, он просунул голову сквозь ветви и обратился к монстру.
  
  “Чего ты ждешь там, внизу, ты, незаконнорожденный отпрыск сомнительных родителей?” это был один из его наиболее типичных вопросов. “Высунь свою уродливую голову сюда снова, ты, длинношеее животное — или ты хочешь, чтобы я спустился туда и вышиб тебя из твоего незаконного позвоночника?”
  
  Этого было больше — кое-что было так красноречиво, что заставило Валерию вытаращить глаза, несмотря на ее светское воспитание среди моряков. И это произвело свой эффект на монстра. Подобно тому, как непрекращающееся собачье тявканье беспокоит и приводит в ярость более молчаливых животных, так и громкий голос человека пробуждает страх в одних звериных утробах и безумную ярость в других. Внезапно и с ужасающей быстротой мастодонтическое животное встало на могучие задние лапы и вытянуло шею и туловище в яростной попытке добраться до этого голосистого пигмея , чей крик нарушал первобытную тишину его древнего царства.
  
  Но Конан точно рассчитал расстояние. Примерно в пяти футах под ним могучая голова ужасно, но тщетно пробилась сквозь листья. И когда чудовищная пасть разинулась, как у огромной змеи, Конан вонзил свое копье в красный угол шарнира челюсти. Он нанес удар вниз со всей силой обеих рук, вонзая длинное лезвие кинжала по самую рукоять в плоть, сухожилия и кость.
  
  Мгновенно челюсти конвульсивно сомкнулись, отсекая древко из трех частей и почти сбрасывая Конана с его насеста. Он упал бы, если бы не девушка позади него, которая отчаянно ухватилась за его пояс с мечом. Он ухватился за каменный выступ и благодарно улыбнулся ей в ответ.
  
  Внизу, на земле, монстр барахтался, как собака с перцем в глазах. Он мотал головой из стороны в сторону, теребил ее лапой и несколько раз широко открывал пасть. Вскоре он наступил огромной передней лапой на обрубок древка и сумел вырвать лезвие. Затем он вскинул голову, широко раскрыв пасть и брызгая кровью, и уставился на скалу с такой сосредоточенной и разумной яростью, что Валерия задрожала и выхватила свой меч. Чешуя на его спине и боках из ржаво-коричневой превратилась в тускло-алую. Самым ужасным было то, что молчание монстра было нарушено. Звуки, которые издавались из его истекающих кровью челюстей, не были похожи ни на что, что могло быть произведено земным творением.
  
  С резким, скрежещущим ревом дракон бросился на утес, который был цитаделью его врагов. Снова и снова его могучая голова пробивалась сквозь ветви, тщетно щелкая в пустом воздухе. Он обрушил весь свой тяжелый вес на камень, пока тот не завибрировал от основания до гребня. И, встав на дыбы, он схватил его передними лапами, как человек, и попытался вырвать с корнем, как если бы это было дерево.
  
  От этого проявления первобытной ярости кровь застыла в жилах Валерии, но Конан сам был слишком близок к первобытности, чтобы чувствовать что-либо, кроме понимающего интереса. Для варвара не существовало такой пропасти между ним и другими людьми и животными, какая существовала в представлении Валерии. Монстр под ними, для Конана, был просто формой жизни, отличающейся от него самого в основном физической формой. Он приписал ему характеристики, сходные со своими собственными, и увидел в его гневе двойника своей ярости, в его реве и мычании просто рептильные эквиваленты проклятий, которыми он его наградил. Чувствуя родство со всеми дикими существами, даже драконами, он не мог испытать болезненный ужас, который охватил Валерию при виде свирепости животного.
  
  Он спокойно сидел, наблюдая за ним, и указывал на различные изменения, которые происходили в его голосе и действиях.
  
  “Яд начинает действовать”, - убежденно сказал он.
  
  “Я в это не верю”. Валерии казалось абсурдным предполагать, что что-либо, каким бы смертоносным оно ни было, может оказать какое-либо воздействие на эту гору мускулов и ярости.
  
  “В его голосе слышна боль”, - заявил Конан. “Сначала он просто разозлился из-за жжения в челюсти. Теперь он чувствует укус яда. Смотрите! Он шатается. Он ослепнет еще через несколько минут. Что я тебе говорил?”
  
  Потому что внезапно дракон развернулся и с грохотом полетел прочь через кусты.
  
  “Он убегает?” - беспокойно спросила Валерия.
  
  “Он направляется к бассейну!” Конан вскочил, побуждаемый к быстрой деятельности. “Яд вызывает у него жажду. Давай! Через несколько мгновений он ослепнет, но по запаху может вернуться к подножию скалы, и если наш запах все еще здесь, он будет сидеть там, пока не умрет. И другие ему подобные могут прийти на его крики. Вперед!”
  
  “Там, внизу?” Валерия была в ужасе.
  
  “Конечно! Мы отправимся в город! Они могут отрубить нам головы там, но это наш единственный шанс. По пути мы можем столкнуться еще с тысячей драконов, но оставаться здесь - верная смерть. Если мы подождем, пока он умрет, нам, возможно, придется иметь дело еще с дюжиной. За мной, поторопись!”
  
  Он спустился по трапу быстро, как обезьяна, задержавшись только для того, чтобы помочь своей менее проворной спутнице, которая, пока не увидела, как киммериец карабкается наверх, воображала себя равной любому человеку в оснастке корабля или на отвесной поверхности утеса.
  
  Они спустились во мрак под ветвями и бесшумно соскользнули на землю, хотя Валерии казалось, что стук ее сердца наверняка должен быть слышен издалека. Шумное бульканье и плеск за густыми зарослями указывали на то, что дракон пил из пруда.
  
  “Как только его желудок насытится, он вернется”, - пробормотал Конан. “Может потребоваться несколько часов, чтобы яд убил его — если это вообще произойдет”.
  
  Где-то за лесом солнце опускалось к горизонту. Лес был окутан туманными сумерками, черными тенями и неясными перспективами. Конан схватил Валерию за запястье и заскользил прочь от подножия скалы. Он производил меньше шума, чем ветерок, дующий среди стволов деревьев, но Валерии казалось, что ее мягкие ботинки выдают их полет всему лесу.
  
  “Я не думаю, что он может идти по следу”, - пробормотал Конан. “Но если ветер донесет до него запах нашего тела, он сможет нас вынюхать”.
  
  “Митра, сделай так, чтобы ветер не дул!” Валерия выдохнула.
  
  В полумраке ее лицо казалось бледным овалом. Свободной рукой она сжимала меч, но прикосновение к окованной шагреневой кожей рукояти вызывало у нее лишь чувство беспомощности.
  
  Они были все еще на некотором расстоянии от опушки леса, когда услышали треск позади себя. Валерия прикусила губу, чтобы сдержать крик.
  
  “Он идет по нашему следу!” - яростно прошептала она.
  
  Конан покачал головой.
  
  “Он не учуял нас у скалы, и он бродит по лесу, пытаясь уловить наш запах. Вперед! Теперь город или ничего! Он мог бы снести любое дерево, на которое мы бы взобрались. Если бы только ветер стих —”
  
  Они крались дальше, пока деревья впереди не начали редеть. Позади них лес был черным непроницаемым океаном теней. Зловещий треск все еще раздавался позади них, когда дракон сбился со своего неустойчивого курса.
  
  “Впереди равнина”, - выдохнула Валерия. “Еще немного, и мы—”
  
  “Кром!” - выругался Конан.
  
  “Митра!” - прошептала Валерия.
  
  С юга подул ветер.
  
  Он пронесся над ними прямо в черный лес позади них. Мгновенно ужасный рев потряс лес. Бесцельное щелканье и треск кустов сменились непрерывным треском, когда дракон, подобно урагану, устремился прямо к тому месту, откуда доносился запах его врагов.
  
  “Беги!” - прорычал Конан, его глаза сверкали, как у пойманного волка. “Это все, что мы можем сделать!”
  
  Ботинки моряка не созданы для бега, а жизнь пирата не готовит человека к бегу. В сотне ярдов Валерия тяжело дышала и шла, пошатываясь, а позади них грохот сменился раскатистым громом, когда монстр вырвался из зарослей на более открытую местность.
  
  Железная рука Конана, обхватившая талию женщины, наполовину приподняла ее; ее ноги едва касались земли, когда ее понесло вперед со скоростью, которой она никогда не смогла бы достичь сама. Если бы он мог немного убраться с пути чудовища, возможно, этот предательский ветер изменился бы — но ветер держался, и быстрый взгляд через плечо показал Конану, что чудовище почти настигло их, приближаясь, как боевая галера перед ураганом. Он оттолкнул Валерию от себя с силой, которая заставила ее отлететь на дюжину футов и упасть смятой кучей у подножия ближайшего дерева, а киммериец развернулся на пути грохочущего титана.
  
  Убежденный, что смерть настигла его, киммериец действовал в соответствии со своим инстинктом и бросился прямо в ужасное лицо, которое надвигалось на него. Он прыгнул, нанося удары, как дикая кошка, почувствовал, как его меч глубоко вонзился в чешую, покрывавшую могучую морду, — и затем ужасающий удар отбросил его на пятьдесят футов, ветер и половина жизни были выбиты из него.
  
  Как ошеломленный киммериец поднялся на ноги, даже он никогда не смог бы рассказать. Но единственная мысль, которая заполнила его мозг, была о женщине, лежащей ошеломленной и беспомощной почти на пути мчащегося дьявола, и прежде чем дыхание со свистом вернулось в его глотку, он стоял над ней с мечом в руке.
  
  Она лежала там, куда он ее бросил, но пыталась принять сидячее положение. Ни рвущие клыки, ни топочущие ноги не коснулись ее. Конана задело плечо или передняя лапа, и слепой монстр бросился дальше, забыв о жертвах, по запаху которых шел, во внезапной агонии своей предсмертной агонии. Он мчался сломя голову, пока его низко опущенная голова не врезалась в гигантское дерево на его пути. Удар вырвал дерево с корнем и, должно быть, выбил мозги из деформированного черепа. Дерево и монстр упали вместе, и ошеломленные люди увидели, как ветви и листья сотрясаются в конвульсиях существа, которое они прикрывали, — а затем затихли.
  
  Конан поднял Валерию на ноги, и они вместе, пошатываясь, побежали прочь. Несколько мгновений спустя они вышли в тихие сумерки безлесной равнины.
  
  Конан на мгновение остановился и оглянулся на эбеновую крепость позади них. Ни один лист не шелохнулся, ни одна птица не чирикнула. Все стояло так тихо, как, должно быть, стояло до сотворения Человека.
  
  “Давай”, - пробормотал Конан, беря своего спутника за руку. “Теперь трогай и уходи. Если еще драконы выйдут из леса вслед за нами—”
  
  Ему не нужно было заканчивать предложение.
  
  Город казался очень далеким по ту сторону равнины, дальше, чем казалось со скалы. Сердце Валерии колотилось так сильно, что ей показалось, будто оно вот-вот задушит ее. На каждом шагу она ожидала услышать треск кустов и увидеть еще один колоссальный кошмар, надвигающийся на них. Но ничто не нарушало тишины зарослей.
  
  Когда их отделяла от леса первая миля, Валерии стало легче дышать. Ее жизнерадостная уверенность в себе снова начала таять. Солнце село, и над равниной сгущалась тьма, немного освещаемая звездами, которые превращали низкорослые призраки в заросли кактусов.
  
  “Ни скота, ни вспаханных полей”, - пробормотал Конан. “Как живут эти люди?”
  
  “Возможно, скот на ночь в загонах, ” предположила Валерия, “ а поля и выпасы находятся на другой стороне города”.
  
  “Возможно”, - проворчал он. “Хотя я не видел ни одного со скалы”.
  
  Луна взошла из-за города, очертив стены и башни черными пятнами в желтом сиянии. Валерия поежилась. Черный на фоне луны странный город имел мрачный, зловещий вид.
  
  Возможно, нечто подобное пришло в голову Конану, потому что он остановился, огляделся и проворчал: “Мы остановимся здесь. Нет смысла подходить к их воротам ночью. Они, вероятно, не впустили бы нас. Кроме того, нам нужен отдых, и мы не знаем, как они нас примут. Несколько часов сна приведут нас в лучшую форму, чтобы сражаться или бежать ”.
  
  Он направился к клумбе с кактусами, которые росли по кругу — явление, обычное для южной пустыни. Своим мечом он прорубил отверстие и жестом пригласил Валерию войти.
  
  “В любом случае, здесь мы будем в безопасности от змей”.
  
  Она со страхом оглянулась на черную линию, обозначавшую лес примерно в шести милях отсюда.
  
  “Предположим, дракон выйдет из леса?”
  
  “Мы будем наблюдать”, - ответил он, хотя и не высказал никаких предположений относительно того, что они будут делать в таком случае. Он смотрел на город, расположенный в нескольких милях от него. Ни лучика света не исходило от шпиля или башни. Огромная черная масса тайны, она загадочно возвышалась на фоне залитого лунным светом неба.
  
  “Ложись и спи. Я буду нести первую вахту”.
  
  Она колебалась, неуверенно взглянув на него, но он сел, скрестив ноги, в проеме, лицом к равнине, положив меч на колени, спиной к ней. Без дальнейших комментариев она легла на песок внутри остроконечного круга.
  
  “Разбуди меня, когда луна будет в зените”, - распорядилась она.
  
  Он не ответил и не посмотрел в ее сторону. Ее последним впечатлением, когда она погружалась в сон, была его мускулистая фигура, неподвижная, как статуя, высеченная из бронзы, на фоне низко висящих звезд.
  
  
  Глава II: При свете огненных драгоценностей
  
  
  Валерия, вздрогнув, проснулась от осознания того, что серый рассвет крадется над равниной.
  
  Она села, протирая глаза. Конан присел на корточки рядом с кактусом, срезая толстые груши и ловко выдергивая шипы.
  
  “Ты не разбудил меня”, - обвинила она. “Ты позволил мне спать всю ночь!”
  
  “Ты устал”, - ответил он. “У тебя, должно быть, тоже болел зад после долгой скачки. Вы, пираты, не привыкли ездить верхом”.
  
  “А как насчет тебя?” парировала она.
  
  “Я был козаком, прежде чем стать пиратом”, - ответил он. “Они живут в седле. Я дремлю урывками, как пантера, высматривающая рядом с тропой оленя. Мои уши бодрствуют, пока мои глаза спят ”.
  
  И действительно, гигантский варвар казался таким отдохнувшим, как будто он проспал всю ночь на золотой кровати. Удалив шипы и содрав жесткую кожуру, он протянул девушке толстый, сочный лист кактуса.
  
  “Обглодай эту грушу. Это еда и питье для человека пустыни. Когда—то я был вождем зуагиров - людей пустыни, которые живут тем, что грабят караваны”.
  
  “Есть ли что-нибудь, чего вы еще не сделали?” - спросила девушка наполовину с насмешкой, наполовину с восхищением.
  
  “Я никогда не был королем гиборейского королевства”, - ухмыльнулся он, набивая огромный рот кактусом. “Но я мечтал стать даже таким. Возможно, когда-нибудь я тоже им стану. Почему я не должен?”
  
  Она покачала головой, удивляясь его спокойной дерзости, и принялась за свою грушу. Она нашла ее не такой уж неприятной на вкус, полной прохладного сока, утоляющего жажду. Закончив трапезу, Конан вытер руки о песок, встал, запустил пальцы в свою густую черную гриву, подтянул пояс с мечом и сказал:
  
  “Что ж, поехали. Если люди в этом городе собираются перерезать нам глотки, они могут с таким же успехом сделать это сейчас, пока не началась дневная жара”.
  
  Его мрачный юмор был бессознательным, но Валерия подумала, что он может оказаться пророческим. Она тоже подтянула пояс с мечом, поднимаясь. Ее ночные страхи прошли. Ревущие драконы далекого леса были похожи на смутный сон. В ее походке чувствовалась развязность, когда она шла рядом с киммерийцем. Какие бы опасности ни подстерегали их впереди, их врагами были бы мужчины. А Валерия из Красного Братства никогда не видела лица человека, которого боялась.
  
  Конан взглянул на нее сверху вниз, когда она шла рядом с ним размашистой походкой, которая соответствовала его собственной.
  
  “Ты больше походишь на горца, чем на моряка”, - сказал он. “Ты, должно быть, аквилонец. Солнца Дарфара никогда не обжигали твою белую кожу до коричневого цвета. Многие принцессы позавидовали бы тебе”.
  
  “Я из Аквилонии”, - ответила она. Его комплименты больше не раздражали ее. Его очевидное восхищение доставляло ей удовольствие. Если бы другой мужчина присматривал за ней, пока она спала, это разозлило бы ее; она всегда яростно возмущалась попытками любого мужчины прикрыть ее из-за ее пола. Но она находила тайное удовольствие в том, что этот мужчина так поступил. И он не воспользовался ее испугом и слабостью, вызванной этим. В конце концов, размышляла она, ее спутник не был обычным человеком.
  
  Солнце взошло за городом, окрасив башни в зловещий малиновый цвет.
  
  “Прошлой ночью черные на фоне луны”, - проворчал Конан, его глаза затуманились ужасным суеверием варвара. “Кроваво-красные, как угроза крови на фоне солнца этим рассветом. Мне не нравится этот город ”.
  
  Но они шли дальше, и по пути Конан обратил внимание на тот факт, что с севера к городу не вело ни одной дороги.
  
  “Ни один скот не топтал равнину по эту сторону города”, - сказал он. “Лемех плуга не касался земли годами, может быть, столетиями. Но посмотрите: когда-то эта равнина была возделана”.
  
  Валерия увидела древние оросительные канавы, на которые он указал, местами наполовину засыпанные и заросшие кактусом. Она нахмурилась в замешательстве, когда ее взгляд скользнул по равнине, простиравшейся со всех сторон города до опушки леса, который образовывал огромное, тусклое кольцо. Видение не простиралось за пределы этого кольца.
  
  Она с беспокойством посмотрела на город. На зубчатых стенах не блестели шлемы или наконечники копий, не звучали трубы, с башен не доносилось вызова. Тишина, столь же абсолютная, как тишина леса, нависла над стенами и минаретами.
  
  Солнце стояло высоко над восточным горизонтом, когда они стояли перед большими воротами в северной стене, в тени высокого вала. Железные крепления могучего бронзового портала покрылись пятнами ржавчины. Паутина густо блестела на петлях, подоконнике и прикрепленной болтами панели.
  
  “Его не открывали годами!” - воскликнула Валерия.
  
  “Мертвый город”, - проворчал Конан. “Вот почему рвы были разрушены, а равнина нетронута”.
  
  “Но кто это построил? Кто здесь жил? Куда они ушли? Почему они покинули его?”
  
  “Кто может сказать? Возможно, это построил изгнанный клан стигийцев. Возможно, нет. Это не похоже на стигийскую архитектуру. Может быть, люди были уничтожены врагами, или их истребила чума ”.
  
  “В таком случае их сокровища, возможно, все еще собирают там пыль и паутину”, - предположила Валерия, в которой проснулись присущие ее профессии покупательские инстинкты, подстегиваемые к тому же женским любопытством. “Мы можем открыть ворота? Давайте зайдем и немного исследуем”.
  
  Конан с сомнением оглядел тяжелую дверь, но уперся в нее своим массивным плечом и толкнул со всей силой своих мускулистых икр и бедер. Со скрипом ржавых петель ворота тяжело подались внутрь, и Конан выпрямился и обнажил свой меч. Валерия посмотрела через его плечо и издала звук, свидетельствующий об удивлении.
  
  Они смотрели не на открытую улицу или двор, как можно было бы ожидать. Открытые ворота вели прямо в длинный, широкий зал, который убегал все дальше и дальше, пока его вид не стал неясным вдали. Он был героических пропорций, а пол из необычного красного камня, выложенный квадратными плитками, которые, казалось, тлели, словно отражая языки пламени. Стены были из блестящего зеленого материала.
  
  “Джейд, или я шемит!” - выругался Конан.
  
  “Не в таком количестве!” - запротестовала Валерия.
  
  “Я достаточно награбил в киданьских караванах, чтобы знать, о чем говорю”, - заявил он. “Это нефрит!”
  
  Сводчатый потолок был из лазурита, украшенный гроздьями больших зеленых камней, которые мерцали ядовитым сиянием.
  
  “Зеленые огненные камни”, - прорычал Конан. “Так их называют жители Пунта. Предполагается, что это окаменевшие глаза тех доисторических змей, которых древние называли Золотыми змеями. Они светятся в темноте, как кошачьи глаза. Ночью этот зал был бы освещен ими, но это было бы чертовски странное освещение. Давайте осмотримся. Мы могли бы найти тайник с драгоценностями ”.
  
  “Закрой дверь”, - посоветовала Валерия. “Мне бы не хотелось убегать от дракона по этому коридору”.
  
  Конан ухмыльнулся и ответил: “Я не верю, что драконы когда-либо покидают лес”.
  
  Но он подчинился и указал на сломанный болт с внутренней стороны.
  
  “Мне показалось, я услышал, как что-то хрустнуло, когда я толкнул его. Этот засов недавно сломан. Ржавчина почти проела его насквозь. Если люди убежали, почему он должен был быть заперт изнутри?”
  
  “Они, несомненно, ушли через другую дверь”, - предположила Валерия.
  
  Она задавалась вопросом, сколько веков прошло с тех пор, как свет внешнего дня проникал в этот большой зал через открытую дверь. Солнечный свет каким-то образом проникал в зал, и они быстро увидели источник. Высоко в сводчатом потолке были установлены световые люки в щелевидных отверстиях — полупрозрачные листы какого-то кристаллического вещества. В пятнах тени между ними зеленые драгоценные камни подмигивали, как глаза разъяренных кошек. Тускло-зловещий пол под их ногами тлел, переливаясь оттенками пламени. Это было похоже на хождение по этажам Ада с мерцающими над головой злыми звездами.
  
  По обе стороны зала тянулись три галереи с балюстрадами, одна над другой.
  
  “Четырехэтажный дом”, - проворчал Конан, - “и этот зал простирается до крыши. Он длинный, как улица. Кажется, я вижу дверь на другом конце”.
  
  Валерия пожала своими белыми плечами.
  
  “Значит, твои глаза лучше моих, хотя среди морских разбойников я считаюсь остроглазым”.
  
  Они наугад свернули в открытую дверь и прошли через ряд пустых комнат с полом, похожим на зал, и стенами из того же зеленого нефрита, или мрамора, или слоновой кости, или халцедона, украшенных фризами из бронзы, золота или серебра. В потолки были вделаны зеленые огненные камни, и их свет был таким призрачным, как и предсказывал Конан. В свете ведьминого огня незваные гости двигались, как призраки.
  
  Некоторым помещениям не хватало такого освещения, и их дверные проемы казались черными, как вход в Яму. Конан и Валерия избегали их, всегда придерживаясь освещенных помещений.
  
  По углам висела паутина, но не было заметно скопления пыли ни на полу, ни на столах и сиденьях из мрамора, нефрита или сердолика, которые занимали комнаты. Тут и там были коврики из того шелка, известного как кхитайский, который практически не поддается разрушению. Нигде они не нашли окон или дверей, выходящих на улицы или дворы. Каждая дверь просто открывалась в другую комнату или зал.
  
  “Почему бы нам не выйти на улицу?” - проворчала Валерия. “Этот дворец или в чем там мы находимся, должно быть, такой же большой, как сераль короля Турана”.
  
  “Они, должно быть, погибли не от чумы”, - грустит Конан, размышляя о тайне пустого города. “Иначе мы нашли бы скелеты. Может быть, там поселились привидения, и все встали и ушли. Может быть—”
  
  “Может быть, черт возьми!” - грубо перебила Валерия. “Мы никогда не узнаем. Посмотри на эти фризы. На них изображены мужчины. К какой расе они принадлежат?”
  
  Конан просмотрел их и покачал головой.
  
  “Я никогда не видел людей, точно похожих на них. Но в них есть привкус Востока — может быть, Вендии или Косалы”.
  
  “Ты был королем в Косале?” - спросила она, маскируя свое острое любопытство насмешкой.
  
  “Нет. Но я был военным вождем афгулов, которые живут в химелианских горах над границами Вендии. Эти люди благоволят к косаланам. Но зачем косаланцам строить город так далеко на западе?”
  
  Изображенные фигуры были стройными мужчинами и женщинами с оливковой кожей, с тонко выточенными экзотическими чертами лица. Они носили прозрачные одежды и множество изящных украшений, украшенных драгоценными камнями, и изображались в основном в позах пирующих, танцующих или занимающихся любовью.
  
  “Выходцы с Востока, ладно”, проворчал Конан, “но откуда я не знаю. Однако они, должно быть, вели отвратительно мирную жизнь, иначе у них были бы сцены войн и драк. Давай поднимемся по этой лестнице ”.
  
  Это была спираль из слоновой кости, которая вилась из помещения, в котором они стояли. Они поднялись на три пролета и вошли в просторное помещение на четвертом этаже, которое, казалось, было самым высоким ярусом в здании. Световые люки в потолке освещали комнату, в свете которых бледно мерцали огненные камни. Заглянув через двери, они увидели, за исключением одной стороны, ряд одинаково освещенных комнат. Эта другая дверь открывалась на галерею с балюстрадами, которая нависала над залом, намного меньшим, чем тот, который они недавно исследовали на нижнем этаже.
  
  “Черт!” Валерия с отвращением уселась на нефритовую скамью. “Люди, которые покинули этот город, должно быть, забрали с собой все свои сокровища. Я устала бродить наугад по этим пустым комнатам”.
  
  “Кажется, что все эти верхние покои освещены”, - сказал Конан. “Я бы хотел, чтобы мы могли найти окно, выходящее на город. Давайте посмотрим через ту дверь вон там”.
  
  “Ты посмотри”, - посоветовала Валерия. “Я собираюсь посидеть здесь и дать отдых ногам”.
  
  Конан исчез за дверью напротив той, что выходила на галерею, а Валерия откинулась назад, сцепив руки за головой, и вытянула перед собой ноги в сапогах. Эти тихие комнаты и холлы с их сверкающими зелеными гроздьями украшений и горящими малиновыми полами начинали угнетать ее. Она хотела, чтобы они могли найти выход из лабиринта, в котором они блуждали, и выйти на улицу. Она лениво размышляла, какие вороватые темные ступни скользили по этим пылающим полам в прошлые века, на сколько жестоких и таинственных деяний сверкнули эти мерцающие драгоценные камни на потолке.
  
  Это был слабый звук, который вывел ее из задумчивости. Она была на ногах с мечом в руке, прежде чем поняла, что ее потревожило. Конан не вернулся, и она знала, что это был не он, то, что она слышала.
  
  Звук доносился откуда-то из-за двери, которая открывалась на галерею. Бесшумно в своих мягких кожаных сапогах она скользнула через нее, прокралась по балкону и заглянула вниз между тяжелыми перилами.
  
  Мужчина крался по коридору.
  
  Вид человеческого существа в этом предположительно пустынном городе был поразительным потрясением. Присев за каменными перилами, с покалыванием в каждом нерве, Валерия уставилась вниз на крадущуюся фигуру.
  
  Мужчина никоим образом не походил на фигуры, изображенные на фризах. Он был чуть выше среднего роста, очень смуглый, хотя и не негроидный. Он был обнажен, если не считать тонкой шелковой накидки, которая лишь частично прикрывала его мускулистые бедра, и кожаного пояса шириной в ладонь вокруг стройной талии. Его длинные черные волосы свисали тонкими прядями на плечи, придавая ему дикий вид. Он был изможденным, но на его руках и ногах выделялись узлы и связки мышц, без той мясистой подкладки, которая создает приятную симметрию контуров. Он был сложен экономно, что было почти отталкивающим.
  
  И все же не столько его внешность, сколько его отношение произвели впечатление на женщину, которая наблюдала за ним. Он крался вперед, согнувшись в полуприседе, поворачивая голову из стороны в сторону. В правой руке он сжимал лезвие с широким концом, и она видела, как оно дрожит от силы охвативших его эмоций. Он был напуган, дрожал во власти какого-то ужасного ужаса. Когда он повернул голову, она уловила дикий блеск глаз среди длинных прядей черных волос.
  
  Он не видел ее. На цыпочках он проскользнул через холл и исчез в открытой двери. Мгновение спустя она услышала сдавленный крик, а затем снова воцарилась тишина.
  
  Снедаемая любопытством, Валерия скользила по галерее, пока не подошла к двери над той, через которую прошел мужчина. Она открывалась в другую, меньшую галерею, которая окружала большое помещение.
  
  Эта комната находилась на третьем этаже, и ее потолок был не таким высоким, как в зале. Она освещалась только огненными камнями, и их странное зеленое свечение оставляло пространство под балконом в тени.
  
  Глаза Валерии расширились. Мужчина, которого она видела, все еще был в комнате.
  
  Он лежал лицом вниз на темно-малиновом ковре посреди комнаты. Его тело было обмякшим, руки широко раскинуты. Его изогнутый меч лежал рядом с ним.
  
  Она задавалась вопросом, почему он должен лежать там так неподвижно. Затем ее глаза сузились, когда она посмотрела на ковер, на котором он лежал. Под ним и вокруг него ткань имела немного другой цвет, более глубокий, яркий малиновый.
  
  Слегка дрожа, она присела ближе за балюстрадой, пристально вглядываясь в тени под нависающей галереей. Они не выдали никакого секрета.
  
  Внезапно в мрачную драму вмешалась другая фигура. Это был человек, похожий на первого, и он вошел через дверь, противоположную той, что выходила в холл.
  
  Его глаза сверкнули при виде человека на полу, и он произнес что-то отрывистым голосом, который звучал как “Чикмек!” Другой не пошевелился.
  
  Мужчина быстро прошел по полу, наклонился, схватил упавшего за плечо и перевернул его. У него вырвался сдавленный крик, когда голова безвольно откинулась назад, обнажив горло, которое было перерезано от уха до уха.
  
  Мужчина позволил трупу упасть обратно на окровавленный ковер и вскочил на ноги, дрожа, как гонимый ветром лист. Его лицо превратилось в пепельную маску страха. Но, согнув одно колено для полета, он внезапно замер, став таким же неподвижным, как изображение, глядя через комнату расширенными глазами.
  
  В тени под балконом начал разгораться и разрастаться призрачный свет, свет, который не был частью отблеска огненного камня. Валерия почувствовала, как у нее зашевелились волосы, когда она смотрела на это; ибо, смутно видимый в пульсирующем сиянии, там парил человеческий череп, и именно от этого черепа — человеческого, но ужасающе деформированного — казалось, исходил призрачный свет. Оно висело там, как бестелесная голова, вызванная из ночи и теней, становясь все более и более отчетливым; человеческим, и все же не человеческим, каким она знала человечество.
  
  Мужчина стоял неподвижно, воплощение парализованного ужаса, пристально глядя на привидение. Существо отделилось от стены, и вместе с ним двинулись гротескные тени. Постепенно тень стала видна как человекоподобная фигура, чей обнаженный торс и конечности сияли белизной, оттенком выбеленных костей. Голый череп на его плечах безжалостно ухмылялся посреди своего нечестивого ореола, и человек, стоявший перед ним, казалось, не мог отвести от него глаз. Он стоял неподвижно, его меч свисал с ослабевших пальцев, на его лице было выражение человека, связанного заклинаниями гипнотизера.
  
  Валерия поняла, что его парализовал не только страх. Какое-то адское свойство этого пульсирующего свечения лишило его способности думать и действовать. Она сама, находясь в безопасности над сценой, почувствовала тонкое воздействие безымянной эманации, которая представляла угрозу для здравомыслия.
  
  Ужас метнулся к своей жертве, и он, наконец, пошевелился, но только для того, чтобы выронить меч и опуститься на колени, закрыв глаза руками. Он молча ждал удара клинка, который теперь сверкал в руке призрака, когда тот вознесся над ним, как Смерть, торжествующая над человечеством.
  
  Валерия действовала в соответствии с первым импульсом своей своенравной натуры. Одним тигриным движением она перемахнула через балюстраду и упала на пол позади ужасной фигуры. Оно повернулось при стуке ее мягких сапожек по полу, но даже когда оно повернулось, ее острое лезвие опустилось, и ее охватило яростное ликование, когда она почувствовала, как лезвие рассекает твердую плоть и смертные кости.
  
  Призрак булькающе вскрикнул и рухнул, разрубленный через плечо, грудину и позвоночник, и когда он падал, горящий череп откатился, обнажив копну черных волос и темное лицо, искаженное предсмертными конвульсиями. Под этим ужасающим маскарадом скрывалось человеческое существо, мужчина, похожий на того, что неподвижно стоял на коленях на полу.
  
  Последний поднял глаза на звук удара и крик, и теперь он с диким изумлением уставился на женщину в белой коже, которая стояла над трупом с окровавленным мечом в руке.
  
  Он поднялся, пошатываясь, что-то бормоча, как будто это зрелище почти лишило его рассудка. Она была поражена, осознав, что понимает его. Он что-то бормотал на стигийском языке, хотя и на незнакомом ей диалекте.
  
  “Кто ты? Откуда ты? Что ты делаешь в Ксухотле?” Затем бросаюсь дальше, не дожидаясь ее ответа: “Но ты друг — богиня или дьявол, это не имеет значения! Ты убил Пылающий Череп!" В конце концов, под ним был всего лишь человек! Мы подумали, что это демон, которого они вызвали из катакомб! Послушайте!“
  
  Он резко оборвал свой бред и напрягся, с болезненной интенсивностью напрягая слух. Девушка ничего не услышала.
  
  “Мы должны поторопиться!” прошептал он. “Они к западу от Большого зала! Они могут быть здесь повсюду вокруг нас! Они могут подкрадываться к нам даже сейчас!”
  
  Он схватил ее за запястье судорожной хваткой, которую ей было трудно сломать.
  
  “Кого ты имеешь в виду под "ими"?" - требовательно спросила она.
  
  Он непонимающе уставился на нее на мгновение, как будто ему было трудно понять ее невежество.
  
  “Они?” - невнятно пробормотал он. “Почему — почему, люди Ксоталанка! Клан человека, которого ты убил. Те, кто живет у восточных ворот”.
  
  “Ты хочешь сказать, что этот город обитаем?” воскликнула она.
  
  “Да! Да!” Он корчился от нетерпения и дурных предчувствий. “Уходи! Приходи скорее! Мы должны вернуться в Текултли!”
  
  “Где это?” - требовательно спросила она.
  
  “Квартал у западных ворот!” Он снова схватил ее за запястье и потащил к двери, через которую вошел первым. Крупные капли пота стекали с его темного лба, а глаза горели ужасом.
  
  “Подожди минутку!” прорычала она, сбрасывая его руку. “Убери от меня свои руки, или я раскрою тебе череп. Что все это значит? Кто ты? Куда бы ты меня отвез?”
  
  Он взял себя в руки, бросая взгляды по сторонам, и начал говорить так быстро, что его слова спотыкались друг о друга.
  
  “Меня зовут Текотл. Я из Текултли. Я и этот человек, который лежит с перерезанным горлом, пришли в Залы Безмолвия, чтобы попытаться устроить засаду на кого-нибудь из Ксоталанка. Но мы разделились, и я вернулся сюда, чтобы найти его с перерезанным горлом. Я знаю, это сделал Пылающий Череп, точно так же, как он убил бы меня, если бы ты не убил его. Но, возможно, он был не один. Другие могут воровать у Ксоталанка! Сами боги ужасаются судьбе тех, кого они берут живыми!”
  
  При этой мысли он затрясся, как в лихорадке, и его темная кожа приобрела пепельный оттенок. Валерия озадаченно нахмурилась, глядя на него. Она чувствовала разум за этой чепухой, но для нее это было бессмысленно.
  
  Она повернулась к черепу, который все еще светился и пульсировал на полу, и осторожно потянулась к нему носком ботинка, когда человек, называвший себя Техотлом, с криком прыгнул вперед.
  
  “Не прикасайся к этому! Даже не смотри на это! В этом таятся безумие и смерть. Волшебники Ксоталанка понимают его секрет — они нашли его в катакомбах, где покоятся кости ужасных королей, правивших в Ксухотле в черные века прошлого. Взгляд на это леденит кровь и иссушает мозг человека, который не понимает его тайны. Прикосновение к нему вызывает безумие и разрушение ”.
  
  Она неуверенно нахмурилась, глядя на него. Он не был обнадеживающей фигурой, с его худощавым, мускулистым телом и вьющимися локонами. В его глазах, за блеском ужаса, таился странный огонек, которого она никогда не видела в глазах абсолютно нормального мужчины. И все же он казался искренним в своих протестах.
  
  “Ну же!” - взмолился он, потянувшись к ее руке, а затем отпрянул, вспомнив ее предупреждение. “Ты незнакомка. Как ты попала сюда, я не знаю, но если бы ты была богиней или демоном, пришедшим на помощь Текултли, ты бы знала все, о чем ты меня спрашивала. Ты, должно быть, из-за великого леса, откуда пришли наши предки. Но ты наш друг, иначе ты не убил бы моего врага. Идем скорее, пока ксоталанки не нашли нас и не убили!”
  
  С его отталкивающего, страстного лица она перевела взгляд на зловещий череп, тлеющий и светящийся на полу рядом с мертвецом. Это было похоже на череп, увиденный во сне, несомненно человеческий, но с тревожащими искажениями и уродствами контуров. При жизни владелец этого черепа, должно быть, представлял собой инопланетный и чудовищный вид. Жизнь? Казалось, он жил какой-то своей собственной жизнью. Его челюсти зевнули в ее сторону и сомкнулись. Его сияние становилось ярче, живее, но впечатление кошмара тоже росло; это был сон; вся жизнь была сном — настойчивый голос Текотля вырвал Валерию из темных бездн, куда ее уносило.
  
  “Не смотри на череп! Не смотри на череп!” Это был далекий крик по сравнению с не отмеченными пустотами.
  
  Валерия встряхнулась, как лев, встряхивающий гривой. Ее зрение прояснилось. Текотл болтал: “При жизни здесь размещался ужасный мозг короля волшебников! В нем все еще сохранились жизнь и огонь магии, почерпнутые из космоса!”
  
  С проклятием Валерия прыгнула, гибкая, как пантера, и череп разлетелся на пылающие куски под ее взмахом меча. Где-то в комнате, или в пустоте, или в смутных уголках ее сознания нечеловеческий голос закричал от боли и ярости.
  
  Рука Текотла дергала ее за руку, и он бормотал: “Ты сломала ее! Ты уничтожила ее! Не все черные искусства Ксоталанка могут восстановить ее! Отойди! Отойди быстро, сейчас же!”
  
  “Но я не могу пойти”, - запротестовала она. “У меня есть друг где—то поблизости ...”
  
  Вспышка его глаз заставила ее замолчать, когда он уставился мимо нее с выражением ужаса. Она развернулась как раз в тот момент, когда четверо мужчин ворвались через столько же дверей, сходясь к паре в центре зала.
  
  Они были похожи на других, которых она видела, те же узловатые мышцы, бугрящиеся на худых конечностях, те же прямые иссиня-черные волосы, тот же безумный блеск в их диких глазах. Они были вооружены и одеты как текотль, но на груди у каждого был нарисован белый череп.
  
  Не было никаких вызовов или боевых кличов. Подобно обезумевшим от крови тиграм, люди Ксоталанка вцепились в горло своим врагам. Техотл встретил их с яростью отчаяния, увернулся от взмаха клинка с широким наконечником, схватился с тем, кто им владел, и повалил его на пол, где они катались и боролись в убийственной тишине.
  
  Остальные трое набросились на Валерию, их странные глаза были красными, как у бешеных собак.
  
  Она убила первого, кто оказался в пределах досягаемости, прежде чем он смог нанести удар, ее длинный прямой клинок раскроил ему череп, как раз когда его собственный меч поднялся для удара. Она уклонилась от выпада, даже когда парировала удар. Ее глаза плясали, а губы безжалостно улыбались. Она снова была Валерией из Красного Братства, и звон ее стали звучал в ее ушах как свадебная песня.
  
  Ее меч пронесся мимо клинка, который пытался парировать удар, и на шесть дюймов вошел острием в защищенный кожей живот. Мужчина агонизирующе ахнул и упал на колени, но его высокий напарник бросился вперед в свирепой тишине, нанося удар за ударом так яростно, что у Валерии не было возможности парировать. Она хладнокровно отступила назад, парируя удары и выжидая свой шанс нанести удар в цель. Он не мог долго поддерживать этот бешеный вихрь. Его рука устанет, дыхание иссякнет; он ослабеет, дрогнет, и тогда ее клинок плавно войдет в его сердце. Косой взгляд показал, что ее Техотль стоит коленями на груди своего противника и пытается разорвать хватку другого на своем запястье и вонзить в него кинжал.
  
  На лбу мужчины, стоявшего перед ней, выступили капельки пота, а его глаза были похожи на горящие угли. Как бы он ни бил, он не мог ни прорваться, ни ослабить ее бдительность. Его дыхание стало прерывистым, удары стали наноситься беспорядочно. Она отступила, чтобы вытащить его — и почувствовала, как ее бедра сжаты железной хваткой. Она забыла о раненом мужчине на полу.
  
  Присев на колени, он держал ее обеими руками, сомкнутыми вокруг ее ног, и его пара торжествующе захрипела и начала обходить, чтобы подойти к ней с левой стороны. Валерия яростно вырывалась и рвала, но тщетно. Она могла бы освободиться от этой цепляющейся угрозы движением меча вниз, но в это мгновение изогнутое лезвие высокого воина пронзило бы ее череп. Раненый мужчина начал терзать ее обнаженное бедро зубами, как дикий зверь.
  
  Она протянула левую руку и схватила его за длинные волосы, откидывая его голову назад, так что его белые зубы и закатившиеся глаза блеснули на ней. Высокий ксоталанец яростно вскрикнул и прыгнул, нанося удары со всей яростью своей руки. Она неловко парировала удар, и он обрушился плоской стороной ее клинка ей на голову так, что она увидела, как перед глазами вспыхнули искры, и пошатнулась. Меч снова взметнулся вверх с низким, звериным криком триумфа — и затем гигантская фигура вырисовалась за ксоталанцем, и сталь сверкнула, как струя синей молнии. Крик воина оборвался, и он рухнул, как бык под ударом шестового топора, его мозги хлестали из черепа, который был расколот до самого горла.
  
  “Конан!” - ахнула Валерия. В порыве страсти она повернулась к ксоталанцу, чьи длинные волосы все еще сжимала левой рукой. “Адский пес!” Ее клинок со свистом рассек воздух по восходящей дуге с размытым пятном посередине, и обезглавленное тело рухнуло вниз, брызгая кровью. Она швырнула отрезанную голову через всю комнату.
  
  “Что, черт возьми, здесь происходит?” Конан оседлал труп убитого им человека с палашом в руке, изумленно озираясь по сторонам.
  
  Текотл поднимался из-за дергающейся фигуры последнего ксоталанца, стряхивая красные капли со своего кинжала. У него текла кровь от глубокого удара в бедро. Он уставился на Конана расширенными глазами.
  
  “Что все это значит?” Снова спросил Конан, все еще не оправившись от ошеломляющего удивления, обнаружив Валерию вовлеченной в жестокую битву с этими фантастическими фигурами в городе, который он считал пустым и необитаемым. Вернувшись после бесцельного осмотра верхних покоев и обнаружив, что Валерия исчезла из комнаты, где он ее оставил, он пошел на звуки борьбы, которые донеслись до его ошеломленных ушей.
  
  “Пять мертвых собак!” - воскликнул Техотл, в его пылающих глазах отразилось жуткое ликование. “Пятеро убитых! Пять алых ногтей для черного столба! Возблагодарим богов крови!”
  
  Он высоко поднял дрожащие руки, а затем с лицом дьявола плюнул на трупы и растоптал их лица, танцуя в своем омерзительном ликовании. Его недавние союзники уставились на него с изумлением, и Конан спросил на аквилонском языке: “Кто этот безумец?”
  
  Валерия пожала плечами.
  
  “Он говорит, что его зовут Текотл. Из его болтовни я понял, что его люди живут на одном конце этого сумасшедшего города, а эти другие - на другом. Может быть, нам лучше пойти с ним. Он кажется дружелюбным, и легко заметить, что другой клан таковым не является ”.
  
  Техотл прекратил свой танец и снова слушал, по-собачьи склонив голову набок, торжество боролось на его отталкивающем лице со страхом.
  
  “Уходи, сейчас же!” прошептал он. “Мы сделали достаточно! Пять мертвых собак! Мой народ примет тебя! Они будут чтить тебя! Но приходи! До Текултли далеко. В любой момент ксоталанцы могут напасть на нас в количестве, слишком большом даже для ваших мечей.”
  
  “Показывай дорогу”, - проворчал Конан.
  
  Текотл мгновенно поднялся по лестнице, ведущей на галерею, поманив их следовать за ним, что они и сделали, быстро двигаясь по пятам за ним. Добравшись до галереи, он нырнул в дверь, которая открывалась на запад, и поспешил через зал за залом, каждый из которых освещался потолочными окнами или зелеными огненными камнями.
  
  “Что это может быть за место?” - пробормотала Валерия себе под нос.
  
  “Кром знает!” - ответил Конан. “Впрочем, я видел таких, как он, раньше. Они живут на берегах озера Зуад , недалеко от границы с Кушем. Это своего рода стигийцы-полукровки, смешанные с другой расой, которая забрела в Стигию с востока несколько веков назад и была поглощена ими. Их называют тлазитланами. Хотя я готов поспорить, что не они построили этот город ”.
  
  Страх Текотла, казалось, не уменьшался, когда они удалялись от комнаты, где лежали мертвецы. Он продолжал склонять голову к плечу, прислушиваясь к звукам преследования, и с горящей интенсивностью вглядывался в каждый дверной проем, мимо которого они проходили.
  
  Валерия невольно вздрогнула. Она никого не боялась. Но странный пол под ее ногами, сверхъестественные драгоценности над ее головой, разделяющие скрывающиеся тени между ними, скрытность и ужас их проводника внушили ей безымянное опасение, ощущение затаившейся нечеловеческой опасности.
  
  “Они могут быть между нами и Текултли!” - прошептал он однажды. “Мы должны остерегаться, как бы они не затаились в засаде!”
  
  “Почему бы нам не выбраться из этого адского дворца и не выйти на улицы?” потребовала Валерия.
  
  “В Ксухотле нет улиц”, - ответил он. “Ни площадей, ни открытых дворов. Весь город построен как один гигантский дворец под одной огромной крышей. Ближайший выход на улицу - Большой зал, который пересекает город от северных ворот до южных. Единственные двери, открывающиеся во внешний мир, - это городские ворота, через которые уже пятьдесят лет не проходил ни один живой человек ”.
  
  “Как долго ты живешь здесь?” - спросил Конан.
  
  “Я родился в замке Текултли тридцать пять лет назад. Я никогда не выходил за пределы города. Ради любви богов, давайте уйдем молча! Эти залы могут быть полны притаившихся дьяволов. Ольмек расскажет тебе все, когда мы доберемся до Текултли ”.
  
  Так в тишине они скользили дальше, над головой мерцали зеленые огненные камни, а под ногами тлел пылающий пол, и Валерии казалось, что они бежали через Ад, ведомые темнолицым гоблином с длинными волосами.
  
  И все же именно Конан остановил их, когда они пересекали необычайно широкое помещение. Его выросший в дикой местности слух был острее даже, чем у Техотла, хотя он и был обострен целой жизнью, проведенной в боях в этих безмолвных коридорах.
  
  “Ты думаешь, что кто-то из твоих врагов может быть впереди нас, сидя в засаде?”
  
  “Они рыщут по этим комнатам в любое время, ” ответил Техотл, “ как и мы. Залы и покои между Текултли и Ксоталанком - спорный регион, никому не принадлежащий. Мы называем его Залами Молчания. Почему ты спрашиваешь?”
  
  “Потому что люди находятся в комнатах впереди нас”, - ответил Конан. “Я слышал, как сталь звякнула о камень”.
  
  Техотла снова охватила дрожь, и он стиснул зубы, чтобы они не стучали.
  
  “Возможно, они твои друзья”, - предположила Валерия.
  
  “Мы не смеем рисковать”, - пропыхтел он и задвигался с бешеной активностью. Он свернул в сторону и скользнул через дверной проем слева, который вел в комнату, из которой лестница из слоновой кости спускалась в темноту.
  
  “Это ведет в неосвещенный коридор под нами!” - прошипел он, крупные капли пота выступили у него на лбу. “Они могут скрываться и там. Все это может быть уловкой, чтобы втянуть нас в это. Но мы должны воспользоваться шансом, что они устроили засаду в комнатах наверху. А теперь идите скорее!”
  
  Тихо, как призраки, они спустились по лестнице и подошли к входу в коридор, черный, как ночь. Они присели там на мгновение, прислушиваясь, а затем растворились в нем. Пока они двигались, плоть Валерии поползла между плечами в мгновенном ожидании удара мечом в темноте. Если бы не железные пальцы Конана, сжимавшие ее руку, она физически не ощущала своих спутников. Ни один из них не производил столько шума, сколько издала бы кошка. Темнота была абсолютной. Одна рука, вытянутая, касалась стены, и время от времени она чувствовала под пальцами дверь. Коридор казался бесконечным.
  
  Внезапно они были возбуждены звуком позади них. По телу Валерии снова поползли мурашки, потому что она узнала в этом мягкое открывание двери. Мужчины вошли в коридор позади них. Даже с этой мыслью она споткнулась о что-то, на ощупь похожее на человеческий череп. Оно покатилось по полу с ужасающим грохотом.
  
  “Беги!” - взвизгнул Техотл с ноткой истерии в голосе и понесся прочь по коридору, как летящий призрак.
  
  Снова Валерия почувствовала, как рука Конана подняла ее и увлекла за собой, когда они помчались за своим проводником. Конан видел в темноте не лучше, чем она, но он обладал чем-то вроде инстинкта, который безошибочно определял его курс. Без его поддержки и руководства она упала бы или наткнулась на стену. Они помчались по коридору, в то время как быстрый топот летящих ног становился все ближе и ближе, и вдруг Техотл, тяжело дыша, крикнул: “Вот лестница! За мной, быстро! О, быстро!”
  
  Его рука появилась из темноты и схватила запястье Валерии, когда она вслепую споткнулась на ступеньках. Она почувствовала, как ее наполовину волокут, наполовину поднимают по винтовой лестнице, в то время как Конан отпустил ее и повернулся на ступеньках, его уши и инстинкты говорили ему, что их враги были у них за спиной. И звуки были не только от человеческих шагов.
  
  Что-то, извиваясь, поднималось по ступенькам, что-то скользящее и шуршащее, отчего в воздухе повеяло прохладой. Конан нанес удар своим огромным мечом и почувствовал, как лезвие рассекло что-то, что могло быть плотью и костью, и глубоко врезалось в ступеньку под ним. Что-то коснулось его ступни, леденящее, как прикосновение мороза, а затем темноту под ним нарушил ужасный треск, и мужчина закричал в агонии.
  
  В следующее мгновение Конан уже мчался вверх по винтовой лестнице и через открытую дверь наверху.
  
  Валерия и Техотл уже прошли, и Техотл захлопнул дверь и задвинул засов — первое, что увидел Конан с тех пор, как они покинули внешние ворота.
  
  Затем он повернулся и побежал через хорошо освещенную комнату, в которую они пришли, и когда они проходили через дальнюю дверь, Конан оглянулся и увидел, что дверь стонет и прогибается под сильным давлением, которое было оказано с другой стороны.
  
  Хотя Текотл не уменьшил ни своей скорости, ни осторожности, теперь он казался более уверенным. У него был вид человека, который вступил на знакомую территорию, по зову друзей.
  
  Но Конан возобновил свой ужас, спросив: “Что это было за существо, с которым я сражался на лестнице?”
  
  “Мужчины Ксоталанка”, - ответил Техотл, не оборачиваясь. “Я говорил тебе, что залы были полны ими”.
  
  “Это был не человек”, - проворчал Конан. “Это было что-то ползущее, и на ощупь оно было холодным как лед. Думаю, я разрезал его на части. Он упал обратно на людей, которые следовали за нами, и, должно быть, убил одного из них в своих предсмертных судорогах ”.
  
  Голова Текотла дернулась назад, его лицо снова стало пепельным. Он конвульсивно ускорил шаг.
  
  “Это был Краулер! Чудовище, которое они вывели из катакомб, чтобы помочь им! Что это такое, мы не знаем, но мы нашли наших людей, зверски убитыми им. Во имя Сета, поторопись! Если они пустят его по нашему следу, оно последует за нами до самых дверей Текултли!”
  
  “Сомневаюсь”, - проворчал Конан. “Это был ловкий порез, я нанес его на лестнице”.
  
  “Быстрее! Быстрее!” - простонал Техотл.
  
  Они пробежали через ряд залитых зеленым светом комнат, пересекли широкий зал и остановились перед гигантской бронзовой дверью.
  
  Текотл сказал: “Это Текултли!”
  
  
  Глава III: Люди вражды
  
  
  Текотл ударил по бронзовой двери сжатой в кулак рукой, а затем повернулся боком, чтобы можно было смотреть вдоль коридора.
  
  “Мужчины были повержены перед этой дверью, когда думали, что находятся в безопасности”, - сказал он.
  
  “Почему они не открывают дверь?” - спросил Конан.
  
  “Они смотрят на нас через Глаз”, - ответил Техотл. “Они озадачены при виде тебя”. Он повысил голос и крикнул: “Открой дверь, Экселенц! Это я, Техотл, с друзьями из большого мира за лесом! — Они откроются”, - заверил он своих союзников.
  
  “Тогда им лучше сделать это в спешке”, - мрачно сказал Конан. “Я слышу, как что-то ползет по полу за коридором”.
  
  Текотл снова побагровел и набросился на дверь с кулаками, крича: “Открывайте, дураки, открывайте! Краулер преследует нас по пятам!”
  
  Пока он бил и кричал, огромная бронзовая дверь бесшумно отъехала назад, обнажив тяжелую цепь поперек входа, над которой ощетинились наконечники копий и свирепые лица на мгновение пристально уставились на них. Затем цепь была сброшена, и Техотл в нервном исступлении схватил за руки своих друзей и буквально перетащил их через порог. Взгляд через плечо, как раз когда дверь закрывалась, показал Конану длинную тусклую панораму зала и смутно очерченную в другом конце змееподобную фигуру, которая медленно и мучительно извивалась в поле зрения, тускло выделяясь из двери комнаты, ее отвратительная окровавленная голова пьяно моталась. Затем закрывающаяся дверь закрыла вид.
  
  Внутри квадратной комнаты, в которую они вошли, поперек двери были задвинуты тяжелые засовы, а цепь заперта на место. Дверь была сделана так, чтобы выдержать штурм при осаде. На страже стояли четверо мужчин, той же длинноволосой и темнокожей породы, что и Текотль, с копьями в руках и мечами у бедра. В стене рядом с дверью было сложное приспособление из зеркал, которое, как предположил Конан, было тем самым Глазом, о котором упоминал Текотл, расположенным так, что в узкую, отделанную хрусталем щель в стене можно было смотреть изнутри, не будучи различимым снаружи. Четверо гвардейцев с удивлением уставились на незнакомцев, но не задали ни одного вопроса, и Техотл не удостоил их никакой информацией. Теперь он двигался с непринужденной уверенностью, как будто сбросил плащ нерешительности и страха в тот момент, когда переступил порог.
  
  “Идемте!” - позвал он своих новообретенных друзей, но Конан взглянул на дверь.
  
  “А как насчет тех парней, которые следили за нами? Не попытаются ли они штурмовать ту дверь?”
  
  Техотл покачал головой.
  
  “Они знают, что не смогут сломать Дверь Орла. Они сбегут обратно в Ксоталанк со своим ползучим дьяволом. Приди! Я отведу тебя к правителям Текултли”.
  
  Один из четырех охранников открыл дверь напротив той, через которую они вошли, и они прошли в коридор, который, как и большинство комнат на этом уровне, был освещен как щелеобразными потолочными окнами, так и гроздьями мерцающих огненных камней. Но в отличие от других комнат, которые они прошли, в этом зале были видны следы пребывания людей. Бархатные гобелены украшали глянцевые нефритовые стены, богатые ковры лежали на малиновых полах, а сиденья, скамьи и диваны из слоновой кости были завалены атласными подушками.
  
  Коридор заканчивался богато украшенной дверью, перед которой не стояло охраны. Без церемоний Техотл распахнул дверь и ввел своих друзей в просторную комнату, где около тридцати темнокожих мужчин и женщин, развалившихся на обитых атласом кушетках, вскочили с возгласами изумления.
  
  Мужчины, все, кроме одного, были того же типа, что и Текотл, а женщины были такими же темноволосыми и со странными глазами, хотя и не лишенными красоты в странном темном смысле. На них были сандалии, золотые нагрудники и узкие шелковые юбки, поддерживаемые поясами, усыпанными драгоценными камнями, а их черные гривы, подстриженные квадратно на обнаженных плечах, были перевязаны серебряными обручами.
  
  На широком сиденье из слоновой кости на нефритовом возвышении сидели мужчина и женщина, которые неуловимо отличались от остальных. Он был гигантом с огромной грудью и плечами быка. В отличие от остальных, он был бородат, с густой иссиня-черной бородой, которая ниспадала почти до широкого пояса. На нем была мантия из пурпурного шелка, оттенки которого менялись при каждом его движении, а один широкий рукав, закатанный до локтя, обнажал массивное предплечье с крепкими мышцами. Лента, которая ограничивала его иссиня-черные локоны, была украшена сверкающими драгоценными камнями.
  
  Женщина рядом с ним вскочила на ноги с испуганным восклицанием, когда незнакомцы вошли, и ее глаза, скользнув по Конану, с горящей интенсивностью остановились на Валерии. Она была высокой и гибкой, безусловно, самой красивой женщиной в зале. Одета она была даже скромнее, чем остальные, потому что вместо юбки на ней была просто широкая полоса пурпурной ткани с позолоченной отделкой, прикрепленная к поясу посередине и спускавшаяся ниже колен. Еще одна полоска сзади на поясе завершала ту часть ее костюма, которую она носила с циничным безразличием. Ее нагрудные пластины и обруч на висках были украшены драгоценными камнями. В ее глазах, единственных из всех темнокожих людей, не таилось задумчивого блеска безумия. Она не произнесла ни слова после своего первого восклицания; она стояла напряженно, сжав руки, глядя на Валерию.
  
  Человек на сиденье из слоновой кости не встал.
  
  “Принц Ольмеков”, - заговорил Техотл, низко кланяясь, раскинув руки ладонями вверх, - “я привел союзников из мира за пределами леса. В Зале Тескоти Пылающий Череп убил Чикмека, моего товарища—”
  
  “Горящий череп!” Это был дрожащий от страха шепот жителей Текултли.
  
  “Да! Потом пришел я и нашел Чикмека лежащим с перерезанным горлом. Прежде чем я успел убежать, Пылающий Череп обрушился на меня, и когда я взглянул на него, моя кровь стала как лед, а костный мозг моих костей растаял. Я не мог ни сражаться, ни бежать. Я мог только ждать удара. Затем появилась эта белокожая женщина и сразила его своим мечом; и вот, это был всего лишь пес из Ксоталанка с белой краской на коже и живым черепом древнего волшебника на голове! Теперь этот череп лежит во множестве осколков, а собака, которая носила его, мертва!”
  
  В последней фразе прозвучало неописуемо яростное ликование, которому вторили низкие, дикие восклицания толпящихся слушателей.
  
  “Но подождите!” - воскликнул Техотл. “Это еще не все! Пока я разговаривал с женщиной, к нам подошли четверо ксоталанцев! Одного я убил — вот удар ножом в бедро, доказывающий, насколько отчаянной была борьба. Двоих убила женщина. Но нам пришлось туго, когда этот человек вступил в драку и раскроил череп четвертому! Да! В столп возмездия нужно вбить пять алых гвоздей!”
  
  Он указал на черную колонну из черного дерева, которая стояла за помостом. Сотни красных точек покрывали ее полированную поверхность — ярко-алые головки тяжелых медных гвоздей, вбитых в черное дерево.
  
  “Пять красных ногтей за пять жизней хоталанки!” - ликовал Текотл, и ужасное ликование на лицах слушателей делало их нечеловеческими.
  
  “Кто эти люди?” - спросил Ольмек, и его голос был подобен низкому, глубокому рычанию далекого быка. Никто из жителей Ксухотла не говорил громко. Они словно впитали в свои души тишину пустых залов и безлюдных комнат.
  
  “Я Конан, киммериец”, - коротко ответил варвар. “Эта женщина - Валерия из Красного Братства, аквилонская пиратка. Мы дезертиры из армии на границе с Дарфаром, далеко на севере, и пытаемся добраться до побережья ”.
  
  Женщина на помосте говорила громко, ее слова запинались в спешке.
  
  “Ты никогда не сможешь добраться до побережья! Из Ксухотла нет выхода! Ты проведешь остаток своей жизни в этом городе!”
  
  “Что ты имеешь в виду”, - прорычал Конан, хлопнув ладонью по рукояти меча и обойдя его так, чтобы оказаться лицом как к возвышению, так и к остальной части комнаты. “Ты хочешь сказать, что мы пленники?”
  
  “Она не это имела в виду”, - вмешался Ольмек. “Мы твои друзья. Мы не стали бы удерживать тебя против твоей воли. Но я боюсь, что другие обстоятельства не позволят тебе покинуть Ксухотл ”.
  
  Его глаза метнулись к Валерии, и он быстро опустил их.
  
  “Эта женщина - Таскела”, - сказал он. “Она принцесса Текултли. Но пусть еду и питье принесут нашим гостям. Несомненно, они голодны и устали от своих долгих путешествий ”.
  
  Он указал на стол из слоновой кости, и после обмена взглядами искатели приключений сели. Киммериец был подозрителен. Его свирепые голубые глаза блуждали по комнате, и он держал свой меч поближе к руке. Но приглашение поесть и выпить никогда не заставляло его отступать. Его взгляд продолжал блуждать по Таскеле, но принцесса смотрела только на его белокожую спутницу.
  
  Текотл, который перевязал полосой шелка свое раненое бедро, сел за стол, чтобы позаботиться о нуждах своих друзей, по-видимому, считая привилегией и почитая заботиться об их нуждах. Он осмотрел еду и питье, которые другие приносили в золотых сосудах и блюдах, и попробовал каждое, прежде чем поставить его перед своими гостями. Пока они ели, Ольмек молча сидел на своем стуле из слоновой кости, наблюдая за ними из-под широких черных бровей. Таскела сидела рядом с ним, подперев подбородок руками и положив локти на колени. Ее темные, загадочные глаза, горящие таинственным светом, не отрывались от гибкой фигуры Валерии. За ее сиденьем угрюмая симпатичная девушка в медленном ритме обмахивалась веером со страусиным пером.
  
  Едой были фрукты экзотического вида, незнакомые путешественникам, но очень вкусные, а напитком было легкое малиновое вино с пьянящим привкусом.
  
  “Ты пришел издалека”, - сказал наконец Ольмек. “Я читал книги наших отцов. Аквилония лежит за землями стигийцев и шемитов, за Аргосом и Зингарой; а Киммерия лежит за Аквилонией.”
  
  “У каждого из нас бродячая нога”, - небрежно ответил Конан.
  
  “То, как ты победил в лесу, для меня чудо”, - сказал Ольмек. “В былые времена тысяча воинов едва ли была способна проложить дорогу через таящие ее опасности”.
  
  “Мы столкнулись с чудовищем на длинных ножках размером с мастодонта”, - небрежно сказал Конан, протягивая свой кубок с вином, который Текутл наполнил с явным удовольствием. “Но когда мы убили его, у нас больше не было проблем”.
  
  Сосуд с вином выскользнул из руки Текотля и разбился об пол. Его смуглая кожа приобрела пепельный оттенок. Ольмек вскочил на ноги, изображая ошеломленное изумление, и низкий вздох благоговения или ужаса вырвался у остальных. Некоторые соскользнули на колени, как будто ноги их не держали. Только Таскела, казалось, не слышала. Конан озадаченно огляделся вокруг.
  
  “В чем дело? Чего ты разинул рот?”
  
  “Ты— ты убил бога-дракона?”
  
  “Боже? Я убил дракона. Почему нет? Он пытался сожрать нас”.
  
  “Но драконы бессмертны!” - воскликнул Ольмек. “Они убивают друг друга, но ни один человек никогда не убивал дракона! Тысяча воинов наших предков, пробивавшихся к Ксухотлу, не смогли одолеть их! Их мечи ломались о чешую, как веточки!”
  
  “Если бы ваши предки додумались окунуть свои копья в ядовитый сок яблок Деркеты”, - сказал Конан с набитым ртом, - “и вонзить их в глаза или рот или куда-нибудь в этом роде, они бы увидели, что драконы не более бессмертны, чем любой другой кусок говядины. Труп лежит на краю деревьев, прямо в лесу. Если ты мне не веришь, пойди и посмотри сам ”.
  
  Ольмек покачал головой, не в недоумении, а в изумлении.
  
  “Именно из-за драконов наши предки нашли убежище в Ксухотле”, - сказал он. “Они не осмелились пройти через равнину и углубиться в лес за ней. Десятки из них были схвачены и съедены монстрами прежде, чем они смогли добраться до города ”.
  
  “Значит, ваши предки не строили Ксухотл?” - спросила Валерия.
  
  “Это было древним, когда они впервые пришли на землю. Как долго это стояло здесь, не знали даже его выродившиеся жители”.
  
  “Твой народ пришел с озера Зуад?” - спросил Конан.
  
  “Да. Более полувека назад племя тлазитланов восстало против стигийского короля и, потерпев поражение в битве, бежало на юг. Много недель они бродили по лугам, пустыне и холмам, и, наконец, они пришли в великий лес, тысяча сражающихся мужчин со своими женщинами и детьми.
  
  “Именно в лесу драконы напали на них и разорвали многих на куски; поэтому люди бежали в безумном страхе перед ними и, наконец, вышли на равнину и увидели посреди нее город Ксухотл.
  
  “Они разбили лагерь перед городом, не осмеливаясь покинуть равнину, ибо ночь была наполнена ужасным шумом сражающихся монстров в лесу. Они непрерывно воевали друг с другом. И все же они появились не на равнине.
  
  “Жители города закрыли свои ворота и выпустили стрелы в наших людей со стен. Тлазитланцы были заточены на равнине, как будто кольцо леса было великой стеной; ибо отважиться войти в лес было бы безумием.
  
  “Той ночью в их лагерь тайно пришел раб из города, один из их соплеменников, который с отрядом солдат-разведчиков забрел в лес задолго до этого, когда был молодым человеком. Драконы сожрали всех его спутников, но его забрали в город, чтобы он жил в рабстве. Его звали Толкемек.” Пламя загорелось в темных глазах при упоминании этого имени, и некоторые из людей пробормотали непристойности и сплюнули. “Он обещал открыть ворота воинам. Он попросил только, чтобы все захваченные пленники были переданы в его руки.
  
  “На рассвете он открыл ворота. Воины ввалились внутрь, и залы Ксухотла залились красным. Там жило всего несколько сотен людей, разлагающиеся остатки некогда великой расы. Толкемек сказал, что они пришли с востока, давным-давно, из Старой Косалы, когда предки тех, кто сейчас живет в Косале, пришли с юга и изгнали исконных жителей этой земли. Они забрели далеко на запад и, наконец, нашли эту опоясанную лесом равнину, населенную тогда племенем чернокожих людей.
  
  “Они поработили их и начали строить город. С холмов на востоке они привезли нефрит, мрамор и лазурит, а также золото, серебро и медь. Стада слонов обеспечивали их слоновой костью. Когда их город был достроен, они убили всех черных рабов. И их волшебники сотворили ужасную магию, чтобы охранять город; ибо своим искусством некромантии они воссоздали драконов, которые когда-то обитали в этой затерянной земле, и чьи чудовищные кости они нашли в лесу. Эти кости они облекли в плоть и жизнь, и живые звери ходили по земле так, как они ходили по ней, когда время было молодым. Но волшебники сплели заклинание, которое удерживало их в лесу, и они не вышли на равнину.
  
  “Итак, на протяжении многих веков жители Ксухотла жили в своем городе, возделывая плодородную равнину, пока их мудрецы не научились выращивать фрукты в пределах города — фрукты, которые не сажают в почву, а черпают питание из воздуха, — а затем они позволили ирригационным каналам пересохнуть и все больше и больше пребывали в роскошной праздности, пока ими не овладело разложение. Они были вымирающей расой, когда наши предки прорвались через лес и вышли на равнину. Их волшебники умерли, а люди забыли свою древнюю некромантию. Они не могли сражаться ни колдовством, ни мечом.
  
  “Что ж, наши отцы убили людей Ксухотла, всех, кроме сотни, которые были переданы живыми в руки Толкемека, который был их рабом; и много дней и ночей залы эхом отзывались на их крики от агонии его пыток.
  
  “Итак, тлазитланцы жили здесь некоторое время в мире, управляемые братьями Текултли и Ксоталанком, а также Толкемеком. Толкемек взял в жены девушку из племени, и поскольку он открыл ворота, и поскольку он знал многие искусства ксухотланцев, он разделил правление племенем с братьями, которые возглавили восстание и бегство.
  
  Затем в течение нескольких лет они мирно жили в городе, мало что делая, кроме еды, питья, занятий любовью и воспитания детей. Не было необходимости возделывать равнину, поскольку Толкемек научил их выращивать пожирающие воздух плоды. Кроме того, убийство ксухотланцев разрушило чары, удерживавшие драконов в лесу, и они приходили каждую ночь и ревели у ворот города. Равнина покраснела от крови их вечной войны, и именно тогда... — Он прикусил язык посреди предложения, затем вскоре продолжил, но Валерия и Конан почувствовали, что он остановил признание, которое считал неразумным.
  
  “Пять лет они жили в мире. Затем, - взгляд Ольмека ненадолго остановился на молчаливой женщине рядом с ним, — Ксоталанк взял женщину в жены, женщину, которую желали и Текултли, и старый Толкемек. В своем безумии Текултли украл ее у мужа. Да, она ушла достаточно охотно. Толкемек, назло Ксоталанку, помог Текултли. Ксоталанк потребовал, чтобы ее вернули ему, и совет племени решил, что это дело следует оставить женщине. Она предпочла остаться с Текултли. В гневе Ксоталанк попытался вернуть ее силой, и слуги братьев подрались в Большом зале.
  
  “Было много горечи. С обеих сторон пролилась кровь. Ссора переросла в вражду, вражда - в открытую войну. В суматохе возникли три группировки — текултли, хоталанцы и толкемеки. Уже в мирные дни они поделили город между собой. Текултли жил в западном квартале города, Хоталанк - в восточном, а Толкемек со своей семьей - у южных ворот.
  
  “Гнев, негодование и ревность вылились в кровопролитие, изнасилования и убийства. Как только меч был обнажен, пути назад не было; ибо кровь взывала к крови, и месть быстро следовала по пятам за жестокостью. Текултли сражался на стороне Ксоталанка, а Толкемек помогал сначала одному, а затем другому, предавая каждую фракцию, поскольку это соответствовало его целям. Текултли и его люди отступили в квартал западных ворот, где мы сейчас сидим. Ксухотль построен в форме овала. Текултли, получивший свое название в честь своего принца, занимает западный конец овала. Люди заблокировали все двери, соединяющие квартал с остальной частью города, за исключением одной на каждом этаже, которую можно было легко защитить. Они спустились в подземелья под городом и построили стену, отрезающую западный конец катакомб, где покоятся тела древних ксухотланцев и тех тлазитланцев, которые были убиты во время междоусобицы. Они жили, как в осажденном замке, совершая вылазки и нападения на своих врагов.
  
  Жители Ксоталанка аналогичным образом укрепили восточный квартал города, а Толкемек поступил аналогичным образом с кварталом у южных ворот. Центральная часть города осталась голой и необитаемой. Эти пустые залы и палаты превратились в поле битвы и область затаенного ужаса.
  
  “Толкемек воевал с обоими кланами. Он был дьяволом в облике человека, хуже, чем Ксоталанк. Он знал много секретов города, которые никогда не рассказывал другим. Из склепов катакомб он похитил у мертвых их ужасные секреты — секреты древних королей и волшебников, давно забытые выродившимися ксухотланцами, которых убили наши предки. Но вся его магия не помогла ему в ту ночь, когда мы из Текултли взяли штурмом его замок и вырезали всех его людей. Толкемека мы пытали много дней.”
  
  Его голос понизился до ласкающей невнятности, а в глазах появилось отстраненное выражение, как будто он оглядывался назад, на сцену, которая доставила ему огромное удовольствие.
  
  “Да, мы поддерживали в нем жизнь, пока он не закричал о смерти, как о невесте. Наконец мы забрали его живым из камеры пыток и бросили в темницу, чтобы крысы обглодали его, когда он умрет. Из этого подземелья ему каким-то образом удалось сбежать, и он потащился в катакомбы. Там, без сомнения, он умер, потому что единственный выход из катакомб под Текултли - через Текултли, а он никогда не выходил этим путем. Его кости так и не были найдены, и суеверные среди нашего народа клянутся, что его призрак по сей день бродит по склепам, стеная среди костей мертвых. Двенадцать лет назад мы вырезали народ Толкемека, но вражда между Текултли и Ксоталанком продолжалась, и она будет продолжаться до тех пор, пока не погибнет последний мужчина, последняя женщина.
  
  “Пятьдесят лет назад Текултли похитил жену Хоталанка. Полвека длится вражда. Я родился в ней. Все в этой комнате, кроме Таскелы, родились в ней. Мы ожидаем, что умрем в ней.
  
  “Мы вымирающая раса, как и те ксухотланцы, которых убили наши предки. Когда началась вражда, в каждой фракции были сотни. Теперь мы, Текултли, насчитываем только то, что вы видите перед собой, и людей, которые охраняют четыре двери: всего сорок. Сколько там ксоталанков, мы не знаем, но я сомневаюсь, что их намного больше, чем нас. За пятнадцать лет у нас не родилось ни одного ребенка, и мы не видели ни одного среди ксоталанка.
  
  “Мы умираем, но перед смертью мы убьем столько людей Ксоталанка, сколько позволят боги”.
  
  И, сверкая своими жуткими глазами, Ольмек долго рассказывал об этой ужасной вражде, разгоревшейся в тихих покоях и тусклых залах под сиянием зеленых огненных камней, на полах, тлеющих от адского пламени и забрызганных темно-красным от перерезанных вен. В той давней бойне погибло целое поколение. Ксоталанк был мертв, давным-давно, сражен в жестокой битве на лестнице из слоновой кости. Текултли был мертв, с него заживо содрали кожу обезумевшие ксоталанки, захватившие его в плен.
  
  Без эмоций Ольмек рассказывал об ужасных битвах в черных коридорах, о засадах на извилистых лестницах и кровавых бойнях. С более красным, более ужасным блеском в его глубоких темных глазах он рассказывал о мужчинах и женщинах, с которых заживо сдирали кожу, калечили и расчленяли, о пленниках, воющих под пытками, настолько ужасными, что даже варвар-киммериец крякнул. Неудивительно, что Техотл дрожал от ужаса перед поимкой! И все же он пошел убивать, если мог, движимый ненавистью, которая была сильнее его страха. Ольмек говорил дальше, о темных и таинственных материях, о черной магии и колдовстве, вызванных черной ночью катакомб, о странных существах, призванных из тьмы в качестве ужасных союзников. В этих вещах у ксоталанцев было преимущество, поскольку именно в восточных катакомбах покоились кости величайших волшебников древнего Ксухотлана с их незапамятными секретами.
  
  Валерия слушала с болезненным восхищением. Вражда превратилась в ужасную стихийную силу, неумолимо ведущую народ Ксухотла к гибели и вымиранию. Она заполнила всю их жизнь. Они родились в нем, и они ожидали, что умрут в нем. Они никогда не покидали свой забаррикадированный замок, кроме как для того, чтобы прокрасться в Залы Безмолвия, которые лежали между противостоящими крепостями, убивать и быть убитыми. Иногда налетчики возвращались с обезумевшими пленниками или с мрачными символами победы в бою. Иногда они вообще не возвращались, или возвращались только в виде отрубленных конечностей, брошенных перед запертыми бронзовыми дверями. Это было ужасное, нереальное кошмарное существование, которое вели эти люди, отрезанные от остального мира, пойманные вместе, как бешеные крысы в одной ловушке, годами истребляющие друг друга, крадущиеся по темным коридорам, чтобы калечить, пытать и убивать.
  
  Пока Ольмек говорил, Валерия чувствовала на себе сверкающий взгляд Таскелы. Принцесса, казалось, не слышала, что говорил Ольмек. Выражение ее лица, когда он рассказывал о победах или поражениях, не отражало дикой ярости или дьявольского ликования, которые сменялись на лицах других текултли. Вражда, которая была навязчивой идеей членов ее клана, казалась ей бессмысленной. Валерия находила свою равнодушную черствость более отвратительной, чем неприкрытую свирепость Ольмека.
  
  “И мы никогда не сможем покинуть город”, - сказал Ольмек. “За пятьдесят лет никто не покидал его, кроме этих—” Он снова одернул себя.
  
  “Даже без опасности драконов, ” продолжил он, - мы, родившиеся и выросшие в городе, не осмелились бы покинуть его. Мы никогда не выходили за пределы стен. Мы не привыкли к открытому небу и обнаженному солнцу. Нет; мы родились в Ксухотле, и в Ксухотле мы умрем”.
  
  “Что ж”, - сказал Конан, - “с твоего позволения, мы попытаем счастья с драконами. Эта вражда не наше дело. Если вы проводите нас к западным воротам, мы отправимся в путь ”.
  
  Руки Таскелы сжались, и она начала что-то говорить, но Ольмек перебил ее: “Уже почти стемнело. Если ты выйдешь ночью на равнину, ты непременно станешь добычей драконов”.
  
  “Мы пересекли его прошлой ночью и спали под открытым небом, никого не видя”, - ответил Конан.
  
  Таскела невесело улыбнулась. “Ты не посмеешь покинуть Ксухотл!”
  
  Конан уставился на нее с инстинктивной неприязнью; она смотрела не на него, а на женщину напротив него.
  
  “Я думаю, они осмеливаются”, - заявил Ольмек. “Но посмотрите вы, Конан и Валерия, боги, должно быть, послали вас к нам, чтобы принести победу в руки Текултли! Вы профессиональные бойцы — почему бы не сражаться за нас? У нас богатства в избытке — драгоценные камни так же распространены в Ксухотле, как булыжники в городах мира. Некоторые ксухотланцы привезли с собой из Косалы. Некоторые, как огненные камни, они нашли в холмах на востоке. Помоги нам уничтожить ксоталанку, и мы дадим тебе все драгоценности, которые ты сможешь унести ”.
  
  “И ты поможешь нам уничтожить драконов?” - спросила Валерия. “С помощью луков и отравленных стрел тридцать человек могли бы убить всех драконов в лесу”.
  
  “Да!” - быстро ответил Ольмек. “Мы забыли, как пользоваться луком, за годы рукопашных боев, но мы можем научиться снова”.
  
  “Что ты скажешь?” Спросила Валерия у Конана.
  
  “Мы оба безденежные бродяги”, - жестко усмехнулся он. “Я бы скорее убил Ксоталанкаса, чем кого-либо другого”.
  
  “Значит, ты согласен?” - воскликнул Ольмек, в то время как Техотл буквально обхватил себя руками от восторга.
  
  “Да. А теперь предположим, ты покажешь нам комнаты, где мы сможем поспать, чтобы завтра мы были свежими к началу убийства”.
  
  Ольмек кивнул и махнул рукой, и Техотл с женщиной повели искателей приключений в коридор, который вел через дверь слева от нефритового помоста. Оглянувшись, я увидел Валерия Ольмека, сидящего на своем троне, подперев подбородок сжатым кулаком, и смотрящего им вслед. Его глаза горели странным пламенем. Таскела откинулась на спинку стула, что-то шепча служанке с угрюмым лицом Ясале, которая склонилась над ее плечом, приложив ухо к шевелящимся губам принцессы.
  
  Коридор был не таким широким, как большинство, по которым они проходили, но он был длинным. Вскоре женщина остановилась, открыла дверь и посторонилась, пропуская Валерию внутрь.
  
  “Подожди минутку”, - прорычал Конан. “Где я буду спать?”
  
  Техотл указал на комнату через коридор, но на одну дверь дальше. Конан колебался и, казалось, был готов возразить, но Валерия злобно улыбнулась ему и захлопнула дверь у него перед носом. Он пробормотал что-то нелестное о женщинах вообще и зашагал по коридору вслед за Текотлем.
  
  В богато украшенной комнате, где ему предстояло спать, он взглянул на похожие на щели световые люки. Некоторые из них были достаточно широки, чтобы в них могло пролезть тело стройного мужчины, если предположить, что стекло было разбито.
  
  “Почему ксоталанки не приходят по крышам и не разбивают эти световые люки?” спросил он.
  
  “Их нельзя сломать”, - ответил Техотл. “Кроме того, по крышам было бы трудно карабкаться. В основном это шпили, купола и крутые гребни”.
  
  Он добровольно поделился дополнительной информацией о “замке” Текултли. Как и весь остальной город, он состоял из четырех этажей, или ярусов комнат, с башнями, выступающими из крыши. Каждый ярус имел название; действительно, у жителей Ксухотла было название для каждой камеры, зала и лестницы в городе, как жители более нормальных городов обозначают улицы и кварталы. В Текултли этажи назывались Ярусом Орла, Ярусом обезьяны, ярусом тигра и Ярусом Змеи в указанном порядке, при этом ярус Орла был самым высоким, или четвертым, этажом.
  
  “Кто такая Таскела?” - спросил Конан. “Жена Ольмека?”
  
  Техотл вздрогнул и украдкой огляделся вокруг, прежде чем ответить.
  
  “Нет. Она — Таскела! Она была женой Хоталанка — женщины, которую украл Текултли, чтобы начать вражду”.
  
  “О чем ты говоришь?” потребовал ответа Конан. “Эта женщина красива и молода. Ты пытаешься сказать мне, что она была женой пятьдесят лет назад?”
  
  “Да! Я клянусь в этом! Она была взрослой женщиной, когда тлазитланцы отправились с озера Зуад . Именно из-за того, что король Стигии пожелал взять ее в наложницы, Ксоталанк и его брат взбунтовались и бежали в пустыню. Она ведьма, владеющая секретом вечной молодости.”
  
  “Что это?” - спросил Конан.
  
  Техотл снова вздрогнул.
  
  “Не спрашивай меня! Я не смею говорить. Это слишком ужасно, даже для Ксухотла!”
  
  И, приложив палец к губам, он выскользнул из комнаты.
  
  
  Глава IV: Аромат черного лотоса
  
  
  Валерия расстегнула пояс с мечом и положила его вместе с оружием в ножнах на кушетку, где она намеревалась спать. Она заметила, что двери снабжены засовами, и спросила, куда они ведут.
  
  “Они ведут в смежные комнаты”, - ответила женщина, указывая на двери справа и слева. “Эта?” — указывая на окованную медью дверь напротив той, что открывалась в коридор, — “ведет в коридор, который ведет к лестнице, спускающейся в катакомбы. Не бойся, здесь ничто не может причинить тебе вреда ”.
  
  “Кто говорил о страхе?” - огрызнулась Валерия. “Мне просто нравится знать, в какой гавани я бросаю якорь. Нет, я не хочу, чтобы ты спал в ногах моего дивана. Я не привык, чтобы мне прислуживали — по крайней мере, женщины. Я разрешаю тебе уйти.”
  
  Оставшись одна в комнате, пиратка задвинула засовы на всех дверях, скинула сапоги и роскошно растянулась на диване. Она представила, что Конан точно так же расположился через коридор, но ее женское тщеславие подсказало ей представить его хмурым и недовольно бормочущим, когда он укладывается на свою одинокую кушетку, и она ухмыльнулась с ликующей злобой, готовясь ко сну.
  
  Снаружи опустилась ночь. В залах Ксухотла зеленые огненные камни сверкали, как глаза доисторических кошек. Где-то среди темных башен ночной ветер стонал, как беспокойный дух. По темным проходам начали красться крадущиеся фигуры, похожие на бестелесные тени.
  
  Валерия внезапно проснулась на своем диване. В сумеречном изумрудном сиянии огненных камней она увидела темную фигуру, склонившуюся над ней. На какое-то ошеломленное мгновение видение показалось ей частью сна, который ей приснился. Казалось, что она лежит на кушетке в комнате, как она и лежала на самом деле, в то время как над ней пульсировал гигантский черный цветок, такой огромный, что он закрывал потолок. Его экзотический аромат пронизывал все ее существо, вызывая восхитительную, чувственную истому, которая была чем-то большим и меньшим, чем сон. Она погружалась в ароматные волны неощутимого блаженства, когда что-то коснулось ее лица. Настолько сверхчувствительными были ее одурманенные наркотиками чувства, что легкое прикосновение было подобно сбивающему с толку удару, грубо разбудившему ее. Затем она увидела не гигантский цветок, а темнокожую женщину, стоящую над ней.
  
  С осознанием пришел гнев и мгновенные действия. Женщина ловко повернулась, но прежде чем она успела убежать, Валерия была на ногах и поймала ее за руку. Мгновение она боролась, как дикая кошка, а затем затихла, почувствовав, что ее раздавила превосходящая сила ее похитителя. Приат развернула женщину лицом к себе, свободной рукой взяла ее за подбородок и заставила свою пленницу встретиться с ней взглядом. Это была угрюмая Ясала, служанка Таскелы.
  
  “Какого дьявола ты делал, склонившись надо мной? Что это у тебя в руке?”
  
  Женщина ничего не ответила, но попыталась отбросить предмет. Валерия вывернула руку перед собой, и предмет упал на пол — огромный черный экзотический цветок на нефритово-зеленом стебле, конечно, размером с женскую голову, но крошечный по сравнению с тем преувеличенным зрелищем, которое она видела.
  
  “Черный лотос!” - процедила Валерия сквозь зубы. “Цветок, аромат которого навевает глубокий сон. Ты пытался накачать меня наркотиками! Если бы ты случайно не коснулся лепестками моего лица, ты бы— зачем ты это сделал? Что за игру ты затеял?”
  
  Ясала хранила угрюмое молчание, и с проклятием Валерия развернула ее, заставила встать на колени и заломила руку за спину.
  
  “Скажи мне, или я вырву твою руку из сустава!”
  
  Ясала скорчилась от боли, когда ее руку мучительно потянули вверх между лопатками, но единственным ответом было яростное мотание головой.
  
  “Шлюха!” Валерия отбросила ее от себя и растянулась на полу. Пират уставился на распростертую фигуру горящими глазами. Страх и воспоминание о горящих глазах Таскелы всколыхнулись в ней, пробуждая все ее тигриные инстинкты самосохранения. Эти люди были декадентами; можно было ожидать, что среди них можно встретить любой вид извращенности. Но Валерия почувствовала здесь нечто, что двигалось за кулисами, какой-то тайный ужас, более отвратительный, чем обычное вырождение. Страх и отвращение к этому странному городу охватили ее. Эти люди не были ни вменяемыми, ни нормальными; она начала сомневаться, были ли они вообще людьми. Безумие тлело в глазах у них всех — у всех, кроме жестоких, загадочных глаз Таскелы, которые таили в себе тайны более ужасные, чем безумие.
  
  Она подняла голову и внимательно прислушалась. В залах Ксухотла было так тихо, как будто это действительно был мертвый город. Зеленые драгоценные камни заливали комнату кошмарным сиянием, в котором глаза женщины на полу устрашающе блестели, устремленные на нее. Дрожь паники пронзила Валерию, вытесняя последние остатки милосердия из ее ожесточенной души.
  
  “Почему ты пыталась накачать меня наркотиками?” - пробормотала она, схватив женщину за черные волосы и заставив ее запрокинуть голову, чтобы заглянуть в ее угрюмые глаза с длинными ресницами. “Тебя прислала Таскела?”
  
  Ответа не последовало. Валерия злобно выругалась и ударила женщину сначала по одной щеке, затем по другой. Удары разнеслись по комнате, но Ясала не издала ни звука.
  
  “Почему ты не кричишь?” свирепо потребовала Валерия. “Ты боишься, что кто-нибудь тебя услышит? Кого ты боишься? Таскелы? Ольмека? Конана?”
  
  Ясала ничего не ответила. Она присела, наблюдая за своим похитителем глазами, зловещими, как у василиска. Упорное молчание всегда разжигает гнев. Валерия повернулась и сорвала несколько шнуров с ближайшей вешалки.
  
  “Ты надутая шлюха!” - процедила она сквозь зубы. “Я собираюсь раздеть тебя догола, привязать поперек этого дивана и пороть, пока ты не скажешь мне, что ты здесь делала и кто тебя послал!”
  
  Ясала не выразила словесного протеста и не оказала никакого сопротивления, поскольку Валерия выполнила первую часть своей угрозы с яростью, которую упрямство ее пленницы только усилило. Затем некоторое время в комнате не было слышно ни звука, кроме свиста и потрескивания жестких шелковых шнуров о обнаженную плоть. Ясала не могла пошевелить крепко связанными руками или ногами. Ее тело корчилось и дрожало от наказания, голова раскачивалась из стороны в сторону в такт ударам. Ее зубы впились в нижнюю губу, и по мере продолжения наказания потекла струйка крови. Но она не закричала.
  
  Гибкие веревки не издали громкого звука, соприкоснувшись с дрожащим телом пленницы; только резкий треск, но каждая веревка оставляла красную полосу на темной плоти Ясалы. Валерия нанесла наказание со всей силой своей закаленной на войне руки, со всей безжалостностью, приобретенной в течение жизни, где боль и мучения были ежедневным явлением, и со всей циничной изобретательностью, которую только женщина проявляет по отношению к женщине. Ясала страдала больше, физически и морально, чем пострадала бы под ударом плети в руках мужчины, каким бы сильным он ни был.
  
  Именно применение этого женского цинизма наконец-то приручило Ясалу.
  
  Низкий стон сорвался с ее губ, и Валерия остановилась, подняла руку и откинула назад влажную желтую прядь. “Ну, ты собираешься говорить?” - потребовала она. “Я могу продолжать в том же духе всю ночь, если необходимо”.
  
  “Пощади!” прошептала женщина. “Я расскажу”.
  
  Валерия перерезала веревки на ее запястьях и лодыжках и подняла ее на ноги. Ясала опустилась на диван, полулежа на одном обнаженном бедре, опираясь на руку, и корчась от соприкосновения своей жгучей плоти с диваном. Она дрожала каждым членом.
  
  “Вина!” - умоляла она пересохшими губами, указывая дрожащей рукой на золотой сосуд на столе из слоновой кости. “Дай мне выпить. Я ослабла от боли. Потом я тебе все расскажу”.
  
  Валерия взяла сосуд, и Ясала неуверенно поднялась, чтобы принять его. Она взяла его, поднесла к губам — затем выплеснула содержимое прямо в лицо аквилонке. Валерия отшатнулась назад, дрожа и вытирая жгучую жидкость из глаз. Сквозь жгучий туман она увидела, как Ясала метнулась через комнату, отодвинула засов, распахнула окованную медью дверь и побежала по коридору. Пират мгновенно набросился на нее, обнажив меч и убивая в ее сердце.
  
  Но старт был у Ясалы, и она бежала с нервной ловкостью женщины, которую только что выпороли до истерического исступления. Она завернула за угол коридора, в нескольких ярдах впереди Валерии, и когда пират повернул, она увидела только пустой коридор, а в другом конце зияла черная дверь. От нее исходил влажный заплесневелый запах, и Валерия поежилась. Должно быть, это дверь, которая вела в катакомбы. Ясала нашла убежище среди мертвых.
  
  Валерия подошла к двери и посмотрела вниз на каменные ступени, которые быстро исчезали в кромешной тьме. Очевидно, это была шахта, которая вела прямо в подземелья под городом, не открываясь ни на один из нижних этажей. Она слегка вздрогнула при мысли о тысячах трупов, лежащих там, внизу, в своих каменных кипарисах, завернутых в свои гниющие тряпки. У нее не было намерения ощупью спускаться по этим каменным ступеням. Ясала, несомненно, знала каждый поворот подземных туннелей.
  
  Она поворачивала назад, сбитая с толку и разъяренная, когда из темноты донесся рыдающий крик. Казалось, звук шел из большой глубины, но человеческие слова были едва различимы, а голос принадлежал женщине. “О, помогите! Помогите, во имя Сета! Аааа!” Это стихло, и Валерии показалось, что она уловила эхо призрачного хихиканья.
  
  Валерия почувствовала, как у нее по коже побежали мурашки. Что случилось с Ясалой там, внизу, в густой темноте? Не было никаких сомнений, что это она закричала. Но какая опасность могла с ней случиться? Скрывался ли там ксоталанка? Ольмек заверил их, что катакомбы под Текултли отделены от остальных стеной, слишком надежной, чтобы их враги могли прорваться. Кроме того, это хихиканье совсем не походило на человеческое.
  
  Валерия поспешила обратно по коридору, не остановившись, чтобы закрыть дверь, которая вела на лестницу. Вернувшись в свою комнату, она закрыла дверь и задвинула засов за собой. Она натянула сапоги и застегнула пояс с мечом. Она была полна решимости пробраться в комнату Конана и убедить его, если он все еще жив, присоединиться к ней в попытке пробиться из этого города дьяволов.
  
  Но как только она достигла двери, которая открывалась в коридор, по коридорам разнесся протяжный крик агонии, сопровождаемый топотом бегущих ног и громким лязгом мечей.
  
  
  Глава V: Двадцать красных ногтей
  
  
  Два воина бездельничали в караульном помещении на этаже, известном как Ярус Орла. Их поведение было небрежным, хотя обычно настороженным. Атака на огромную бронзовую дверь извне всегда была возможна, но в течение многих лет ни с одной из сторон не предпринималось попыток такого нападения.
  
  “Чужаки - сильные союзники”, - сказал один. “Я полагаю, ольмеки выступят против врага завтра”.
  
  Он говорил так, как мог бы говорить солдат на войне. В миниатюрном мире Ксухотл каждая горстка феодалов была армией, а пустые залы между замками были страной, по которой они вели кампанию.
  
  Другой некоторое время медитировал.
  
  “Предположим, с их помощью мы уничтожим Ксоталанк”, - сказал он. “Что тогда, Ксатмек?”
  
  “Почему”, - ответил Ксатмек, - “мы будем вбивать красные гвозди для них всех. Пленников мы сожжем, сдерем кожу и четвертуем”.
  
  “Но потом?” - продолжал другой. “После того, как мы убьем их всех? Не покажется ли странным, что у нас нет врага, с которым можно сражаться? Всю свою жизнь я боролся с Ксоталанками и ненавидел их. Когда вражда закончилась, что осталось?”
  
  Ксатмек пожал плечами. Его мысли никогда не шли дальше уничтожения их врагов. Они не могли пойти дальше этого.
  
  Внезапно оба мужчины застыли, услышав шум за дверью.
  
  “К двери, ксатмек!” - прошипел последний говоривший. “Я посмотрю через Глазок—”
  
  Ксатмек с мечом в руке прислонился к бронзовой двери, напрягая слух, чтобы услышать сквозь металл. Его пара посмотрела в зеркало. Он конвульсивно вздрогнул. За дверью густо столпились мужчины; мрачные, темнолицые мужчины с мечами в зубах — и пальцами, заткнутыми за уши. У того, кто носил головной убор с перьями, был набор трубок, которые он поднес к губам, и даже когда Текултли начал выкрикивать предупреждение, трубки начали вращаться.
  
  Крик замер в горле охранника, когда тонкий, странный звук проник сквозь металлическую дверь и ударил по его ушам. Ксатмек застыл, прислонившись к двери, словно парализованный в этом положении. Его лицо напоминало деревянную статую, на нем было выражение ужаса, когда он слушал. Другой охранник, находившийся дальше от источника звука, все же почувствовал ужас происходящего, жуткую угрозу, которая крылась в этом демоническом стуке. Он чувствовал, как странные напряжения, словно невидимые пальцы, перебирают ткани его мозга, наполняя его чуждыми эмоциями и импульсами безумия. Но с разрывающим душу усилием он разрушил чары и выкрикнул предупреждение голосом, который не узнал как свой собственный.
  
  Но даже когда он закричал, музыка сменилась на невыносимый визг, который был подобен ножу в барабанных перепонках. Ксатмек закричал от внезапной агонии, и все здравомыслие исчезло с его лица, как пламя, задутое ветром. Как сумасшедший, он сорвал цепочку, распахнул дверь и выбежал в коридор, подняв меч, прежде чем его пара смогла остановить его. Дюжина клинков сразила его, и через его изуродованное тело ксоталанки ворвались в помещение охраны с протяжным, кровожадным воплем, от которого разнеслось непривычное эхо.
  
  Его мозг пошатнулся от шока от всего этого, оставшийся стражник прыгнул им навстречу с горящим копьем. Ужас от колдовства, свидетелем которого он только что был, потонул в ошеломляющем осознании того, что враг был в Текултли. И когда наконечник его копья пронзил темнокожий живот, он больше ничего не знал, потому что взмахнувший меч размозжил ему череп, даже когда воины с дикими глазами хлынули из комнат за караульным помещением.
  
  Крики людей и лязг стали заставили Конана вскочить со своего ложа, совершенно проснувшегося, с палашом в руке. В мгновение ока он добрался до двери, распахнул ее и уставился в коридор как раз в тот момент, когда Текотл ворвался туда с безумно сверкающими глазами.
  
  “Ксоталанки!” - закричал он голосом, едва ли похожим на человеческий. “Они за дверью!“
  
  Конан побежал по коридору, как раз когда Валерия вышла из своей комнаты.
  
  “Что, черт возьми, это такое?” - крикнула она.
  
  “Текотл говорит, что Ксоталанки в деле”, - поспешно ответил он. “Похоже на то, что это за шум”.
  
  В сопровождении текултли, следовавших за ними по пятам, они ворвались в тронный зал и предстали перед сценой крови и ярости, превосходящей самые безумные мечты. Двадцать мужчин и женщин с развевающимися черными волосами и белыми черепами, поблескивающими на груди, сцепились в бою с жителями Текултли. Женщины с обеих сторон сражались так же безумно, как и мужчины, и уже комната и коридор за ней были усеяны трупами.
  
  Ольмек, обнаженный, если не считать набедренной повязки, сражался перед своим троном, и когда авантюристы вошли, Таскела выбежала из внутренних покоев с мечом в руке.
  
  Ксатмек и его пара были мертвы, так что некому было рассказать текултли, как их враги нашли путь в их цитадель. Также некому было сказать, что побудило их к этой безумной попытке. Но потери ксоталанцев были больше, их положение более отчаянным, чем предполагали текултли. Нанесение увечий их чешуйчатому союзнику, уничтожение Пылающего Черепа и новость, выдохнутая умирающим человеком, о том, что таинственные белокожие союзники присоединились к своим врагам, довели их до безумия отчаяния и дикой решимости умереть, нанося смерть своим древним врагам.
  
  Текултли, оправившись от первого ошеломляющего шока от неожиданности, которая отбросила их обратно в тронный зал и усеяла пол их трупами, отбивались с такой же отчаянной яростью, в то время как стражники у дверей с нижних этажей прибежали, чтобы броситься в драку. Это была смертельная схватка бешеных волков, слепых, задыхающихся, безжалостных. Он метался взад и вперед, от двери к помосту, клинки свистели и вонзались в плоть, брызгала кровь, ноги топали по алому полу, где образовывались еще более красные лужи. Перевернутые столы из слоновой кости, расколотые сиденья, сорванные бархатные портьеры были в красных пятнах. Это была кровавая кульминация кровавых полувековых событий, и каждый присутствующий это почувствовал.
  
  Но вывод был неизбежен. Текултли превосходили захватчиков численностью почти вдвое к одному, и они были воодушевлены этим фактом и вступлением в рукопашную своих светлокожих союзников.
  
  Они ворвались в драку с разрушительным эффектом урагана, пронесшегося по роще молодых деревьев. По силе ни один из трех тлазитланцев не мог сравниться с Конаном, и, несмотря на свой вес, он был быстрее на ногах, чем любой из них. Он двигался сквозь бурлящую массу с уверенностью и разрушительностью серого волка среди стаи уличных псов, и он перешагивал через кильватер измятых фигур.
  
  Валерия сражалась рядом с ним, ее губы улыбались, а глаза сверкали. Она была сильнее обычного мужчины, гораздо быстрее и свирепее. Ее меч был подобен живому существу в ее руке. Там, где Конан сокрушал противника одним весом и мощью своих ударов, ломая копья, раскалывая черепа и рассекая груди до грудины, Валерия использовала в бою изящество владения мечом, которое ослепляло и сбивало с толку ее противников, прежде чем убить их. Снова и снова воин, высоко поднимая свой тяжелый клинок, находил ее острие в его яремной вене прежде, чем он мог нанести удар. Конан, возвышаясь над полем, шагал сквозь сумятицу, нанося удары направо и налево, но Валерия двигалась как призрачный фантом, постоянно перемещаясь, нанося удары и рубя при перемещении. Мечи промахивались мимо нее снова и снова, когда их обладатели рассекали пустой воздух и умирали с ее острием в своих сердцах или горле, а в ушах звучал ее издевательский смех.
  
  Обезумевшие бойцы не обращали внимания ни на пол, ни на состояние здоровья. Пять женщин из племени Хоталанка упали с перерезанными глотками еще до того, как Конан и Валерия вступили в бой, и когда мужчина или женщина падали под топающими ногами, всегда находился нож, приставленный к беспомощному горлу, или нога в сандалии, готовая размозжить распростертый череп.
  
  От стены к стене, от двери к двери прокатывались волны битвы, перекатываясь в соседние покои. И вскоре только Текултли и их белокожие союзники стояли прямо в большом тронном зале. Выжившие мрачно и безучастно смотрели друг на друга, как выжившие после Судного дня или разрушения мира. На широко расставленных ногах, сжимая в руках зазубренные мечи, с которых капала кровь, они смотрели друг на друга поверх искалеченных трупов друзей и врагов. У них не осталось дыхания, чтобы кричать, но звериный безумный вой срывался с их губ. Это не был человеческий крик триумфа. Это был вой бешеной волчьей стаи, рыскающей среди тел своих жертв.
  
  Конан схватил Валерию за руку и развернул ее.
  
  “У тебя колотая рана в икре ноги”, - прорычал он.
  
  Она посмотрела вниз, впервые почувствовав покалывание в мышцах ноги. Какой-то умирающий мужчина на полу из последних сил вонзил в кожу свой кинжал.
  
  “Ты сам похож на мясника”, - засмеялась она.
  
  Он стряхнул с рук красный дождь.
  
  “Не мои. О, царапины тут и там. Беспокоиться не о чем. Но эту икру следовало бы перевязать”.
  
  Ольмек прошел через носилки, выглядя как упырь с его обнаженными массивными плечами, забрызганными кровью, и его черной бородой, испачканной алым. Его глаза были красными, как отражение пламени в черной воде.
  
  “Мы победили!” - ошеломленно прохрипел он. “Вражда окончена! Собаки Ксоталанка лежат мертвыми! О, с пленника можно содрать кожу заживо! И все же приятно смотреть на их мертвые лица. Двадцать мертвых собак! Двадцать красных ногтей для черной колонны!”
  
  “Тебе лучше позаботиться о своих раненых”, - проворчал Конан, отворачиваясь от него. “Вот, девочка, дай мне взглянуть на твою ногу”.
  
  “Подожди минутку!” она нетерпеливо стряхнула его руку. Огонь борьбы все еще ярко горел в ее душе. “Откуда мы знаем, что это все они? Они, возможно, пришли во время своего собственного рейда ”.
  
  “Они не стали бы раскалывать клан во время такой вылазки”, - сказал Ольмек, качая головой и обретая часть своего обычного интеллекта. Без своего пурпурного одеяния мужчина казался не столько принцем, сколько каким-то отвратительным хищным зверем. “Я готов поставить свою голову на то, что мы убили их всех. Их было меньше, чем я мечтал, и они, должно быть, были в отчаянии. Но как они оказались в Текултли?”
  
  Таскела выступила вперед, вытирая меч об обнаженное бедро и держа в другой руке предмет, который она сняла с тела пернатого лидера ксоталанцев.
  
  “Трубы безумия”, - сказала она. “Один воин сказал мне, что Ксатмек открыл дверь к Ксоталанкам и был зарублен, когда они ворвались в помещение охраны. Этот воин пришел в караульное помещение из внутреннего зала как раз вовремя, чтобы увидеть, как это происходит, и услышать последние аккорды странной музыки, которая заморозила саму его душу. Толкемек часто рассказывал об этих трубках, которые, как клялись ксухотланцы, были спрятаны где-то в катакомбах вместе с костями древнего волшебника, который пользовался ими при жизни. Каким-то образом собаки Ксоталанка нашли их и узнали их секрет ”.
  
  “Кто-то должен отправиться в Ксоталанк и посмотреть, остался ли кто-нибудь в живых”, - сказал Конан. “Я пойду, если кто-нибудь проведет меня”.
  
  Ольмек взглянул на остатки своего народа. В живых осталось всего двадцать человек, и из них несколько лежали, стоная, на полу. Таскела была единственной из текултли, кто избежал ранения. Принцесса была невредима, хотя сражалась так же яростно, как и все остальные.
  
  “Кто отправится с Конаном в Ксоталанк?” - спросил Ольмек.
  
  Техотл, прихрамывая, двинулся вперед. Рана на его бедре снова начала кровоточить, и у него была еще одна глубокая рана поперек ребер.
  
  “Я пойду!”
  
  “Нет, ты не пойдешь”, - наложил вето Конан. “И ты тоже не пойдешь, Валерия. Через некоторое время твоя нога начнет затекать”.
  
  “Я пойду”, - вызвался воин, который завязывал повязку на порезанном предплечье.
  
  “Очень хорошо, Янат. Иди с киммерийцем. И ты тоже, Топал.” Ольмек указал на другого мужчину, чьи ранения были легкими. “Но первая помощь - перенести тяжелораненых на эти кушетки, где мы сможем перевязать их раны”.
  
  Это было сделано быстро. Когда они наклонились, чтобы поднять женщину, оглушенную боевой дубинкой, борода Ольмека задела ухо Топала. Конану показалось, что принц что-то пробормотал воину, но он не был уверен. Несколько мгновений спустя он вел своих спутников по коридору.
  
  Конан оглянулся, выходя за дверь, на этот разгром, где мертвецы лежали на тлеющем полу, окровавленные темные конечности были скрючены в позах яростного мускульного усилия, темные лица застыли в масках ненависти, стеклянные глаза смотрели на зеленые огненные камни, которые заливали ужасную сцену тускло-изумрудным колдовским светом. Среди мертвых бесцельно двигались живые, как люди, находящиеся в трансе. Конан услышал, как Ольмек позвал женщину и велел ей перевязать ногу Валерии. Пират последовал за женщиной в соседнюю комнату, уже начиная слегка прихрамывать.
  
  Двое Текултли осторожно вели Конана по коридору за бронзовой дверью и через зал за залом, мерцающие в зеленом огне. Они никого не видели, не слышали ни звука. После того, как они пересекли Большой зал, который делил город пополам с севера на юг, их осторожность возросла из-за осознания близости к вражеской территории. Но комнаты и залы предстали перед их настороженным взором пустыми, и они, наконец, прошли по широкому полутемному коридору и остановились перед бронзовой дверью, похожей на Орлиную дверь Текултли. Они осторожно попробовали его, и он бесшумно открылся под их пальцами. Охваченные благоговением, они направились в залитые зеленым светом камеры за дверью. В течение пятидесяти лет ни один Текултли не входил в эти залы, кроме как как заключенный, идущий на ужасную казнь. Поездка в Ксоталанк была наивысшим ужасом, который мог выпасть на долю жителя западного замка. Ужас перед этим преследовал их во снах с самого раннего детства. Для Янат и Тополь эта бронзовая дверь была как портал в ад.
  
  Они отпрянули назад с беспричинным ужасом в глазах, и Конан протолкнулся мимо них и шагнул в Ксоталанк.
  
  Они робко последовали за ним. Когда каждый мужчина переступал порог, он дико озирался по сторонам. Но тишину нарушало только их учащенное дыхание.
  
  Они вошли в квадратное помещение охраны, похожее на то, что находилось за Орлиной дверью Текултли, и, точно так же, от него отходил коридор к широкому помещению, которое было копией тронного зала Ольмека.
  
  Конан окинул взглядом холл с его коврами, диванами и драпировками и остановился, внимательно прислушиваясь. Он не слышал шума, и в комнатах царило ощущение пустоты. Он не верил, что в Ксухотле остались в живых хоть какие-то ксоталанки.
  
  “Пошли”, - пробормотал он и направился по коридору.
  
  Он не успел уйти далеко, когда осознал, что за ним следует только Янат. Он обернулся и увидел Топала, стоящего в позе ужаса, одна рука вытянута, как будто для отражения какой-то угрожающей опасности, его расширенные глаза с гипнотической интенсивностью устремлены на что-то, выступающее из-за дивана.
  
  “Какого дьявола?” Затем Конан увидел, на что уставился Топал, и почувствовал слабое подергивание кожи между его гигантскими плечами. Из-за дивана высунулась чудовищная голова, голова рептилии, широкая, как голова крокодила, с загнутыми вниз клыками, выступающими над нижней челюстью. Но в этом существе была неестественная вялость, а отвратительные глаза были остекленевшими.
  
  Конан заглянул за кушетку. Там лежала огромная змея, обмякшая при смерти, но такой змеи он никогда не видел в своих странствиях. От него исходили вонь и холод глубокой черной земли, а его цвет был неопределимого оттенка, который менялся с каждым новым углом, под которым он осматривал его. Огромная рана на шее свидетельствовала о том, что стало причиной его смерти.
  
  “Это Краулер!” прошептал Янат.
  
  “Это та тварь, которую я порезал на лестнице”, - проворчал Конан. “После того, как она проследила за нами до Орлиной двери, она притащилась сюда, чтобы умереть. Как могли Ксоталанки контролировать такого зверя?”
  
  Текултли вздрогнули и покачали головами.
  
  “Они принесли это из черных туннелей под катакомбами. Они обнаружили секреты, неизвестные Текултли”.
  
  “Ну, это мертво, и если бы у них были еще такие, они бы взяли их с собой, когда приехали в Текултли. Пошли”.
  
  Они наступали ему на пятки, когда он прошел по коридору и толкнул отделанную серебром дверь в другом конце.
  
  “Если мы никого не найдем на этом этаже, ” сказал он, “ мы спустимся на нижние этажи. Мы исследуем Ксоталанк от крыши до катакомб. Если Ксоталанк будет похож на Текултли, все комнаты и холлы на этом ярусе будут освещены — какого дьявола!”
  
  Они вошли в просторный тронный зал, так похожий на тот, что был в Текултли. Там были те же нефритовые возвышения и сиденья из слоновой кости, те же диваны, ковры и драпировки на стенах. За тронным возвышением не было черной колонны с красными шрамами, но в свидетельствах жестокой вражды недостатка не было.
  
  Вдоль стены за помостом тянулись ряды застекленных полок. И на этих полках сотни человеческих голов, прекрасно сохранившихся, смотрели на пораженных зрителей бесстрастными глазами, как они смотрели только боги знают, сколько месяцев и лет.
  
  Топал пробормотал проклятие, но Янат стоял молча, безумный огонек разгорался в его широко раскрытых глазах. Конан нахмурился, зная, что здравомыслие тлазитлана держится на волоске.
  
  Внезапно Янат указал на жуткие реликвии подергивающимся пальцем.
  
  “Вот голова моего брата!” - пробормотал он. “А вот и младший брат моего отца! А вон за ними - старший сын моей сестры!”
  
  Внезапно он начал плакать, с сухими глазами, с резкими, громкими рыданиями, которые сотрясали его тело. Он не отводил глаз от голов. Его рыдания стали пронзительнее, сменились ужасающим, пронзительным смехом, а тот, в свою очередь, перешел в невыносимый крик. Янат был совершенно безумен.
  
  Конан положил руку ему на плечо, и, как будто это прикосновение освободило все безумие в его душе, Янат закричал и развернулся, нанося киммерийцу удар своим мечом. Конан парировал удар, и Топал попытался поймать Яната за руку. Но безумец увернулся от него и с пеной на губах глубоко вонзил свой меч в тело Топала. Топал со стоном осел, а Янат на мгновение закружился, как сумасшедший дервиш; затем он подбежал к полкам и начал рубить стекло своим мечом, кощунственно визжа.
  
  Конан прыгнул на него сзади, пытаясь застать врасплох и обезоружить, но безумец развернулся и бросился на него, вопя как заблудшая душа. Поняв, что воин безнадежно безумен, киммериец отступил в сторону, и когда маньяк проходил мимо, он нанес удар, который рассек плечевую кость и грудь, и бросил мужчину мертвым рядом с его умирающей жертвой.
  
  Конан склонился над Топалом, видя, что мужчина испускает последний вздох. Было бесполезно пытаться остановить кровь, хлещущую из ужасной раны.
  
  “Тебе конец, Топал”, - проворчал Конан. “Ты хочешь передать что-нибудь своим людям?”
  
  “Наклонись ближе”, - выдохнул Топал, и Конан подчинился — и мгновением позже поймал запястье мужчины, когда Топал ударил его в грудь кинжалом.
  
  “Кром!” - выругался Конан. “Ты тоже сумасшедший?”
  
  “Ольмек заказал это!” - выдохнул умирающий. “Я не знаю почему. Когда мы укладывали раненых на кушетки, он прошептал мне, приказывая убить тебя, когда мы вернемся в Текултли— ” И с именем своего клана на устах Топал умер.
  
  Конан озадаченно нахмурился, глядя на него сверху вниз. Все это дело имело оттенок безумия. Был ли Ольмек тоже сумасшедшим? Были ли все текултли безумнее, чем он предполагал? Пожав плечами, он зашагал по коридору и вышел за бронзовую дверь, оставив мертвых текултли лежать перед вытаращенными мертвыми глазами голов их сородичей.
  
  Конану не нужен был проводник обратно через лабиринт, который они прошли. Его примитивный инстинкт направления безошибочно вел его по маршруту, которым они пришли. Он пересек его так же осторожно, как и раньше, с мечом в руке, и его глаза яростно обшаривали каждый затененный уголок; потому что теперь он боялся своих бывших союзников, а не призраков убитых Ксоталанка.
  
  Он пересек Большой зал и вошел в комнаты за ним, когда услышал впереди что—то движущееся - что-то, что задыхалось и издавало странный, барахтающийся, скребущий звук. Мгновение спустя Конан увидел человека, ползущего к нему по пылающему полу — человека, чье продвижение оставляло широкий кровавый след на тлеющей поверхности. Это был Текотл, и его глаза уже остекленели; из глубокой раны на груди между пальцами сжимающей руки непрерывно текла кровь. Другой рукой он цеплялся и подтягивался.
  
  “Конан”, - задыхаясь, закричал он, - “Конан! Ольмек похитил желтоволосую женщину!”
  
  “Так вот почему он велел Топалу убить меня!” - пробормотал Конан, опускаясь на колено рядом с человеком, который, как подсказал ему опытный глаз, умирал. “Ольмек не такой сумасшедший, как я думал”.
  
  Цепкие пальцы Техотла дернули Конана за руку. В холодной, лишенной любви и в целом отвратительной жизни текултли его восхищение и привязанность к захватчикам из внешнего мира образовали теплый человеческий оазис, создали узы, которые связывали его с более естественной человечностью, которой полностью не хватало его собратьям, чьими единственными эмоциями были ненависть, похоть и стремление к садистской жестокости.
  
  “Я пытался противостоять ему”, - булькал Техотл, кровь пенилась на его губах. “Но он сбил меня с ног. Он думал, что убил меня, но я уполз. Ах, Сет, как далеко я прополз в собственной крови! Берегись, Конан! Ольмек, возможно, устроил засаду к твоему возвращению! Убей Ольмека! Он зверь. Забирай Валерию и беги! Не бойся пересекать лес. Ольмек и Таскела солгали о драконах. Они убили друг друга много лет назад, все, кроме сильнейших. За дюжину лет здесь был только один дракон. Если ты убил его, в лесу нет ничего, что могло бы причинить тебе вред. Он был богом, которому поклонялись ольмеки; и Ольмеки приносили ему человеческие жертвы, очень старых и очень молодых, связанных и сброшенных со стены. Поспеши! Ольмек отвел Валерию в Комнату—”
  
  Его голова упала вниз, и он был мертв еще до того, как она упала на пол.
  
  Конан вскочил, его глаза были как горящие угли. Так вот какова была игра Ольмека, который сначала использовал чужаков, чтобы уничтожить своих врагов! Он должен был знать, что нечто подобное должно было происходить в голове этого чернобородого дегенерата.
  
  Киммериец с безрассудной скоростью направился к Текултли. Он быстро подсчитал количество своих бывших союзников. Только двадцать один, считая Ольмека, выжил в той жестокой битве в тронном зале. С тех пор погибло трое, что оставило семнадцать врагов, с которыми приходилось считаться. В своей ярости Конан чувствовал, что способен в одиночку справиться со всем кланом.
  
  Но врожденное мастерство дикаря взяло верх, чтобы направить его бешеную ярость. Он вспомнил предупреждение Техотла о засаде. Было вполне вероятно, что принц предусмотрел бы такие меры на тот случай, если Топал не смог бы выполнить свой приказ. Ольмеки будут ожидать, что он вернется тем же маршрутом, которым он следовал, направляясь в Ксоталанк.
  
  Конан взглянул на окно в крыше, под которым он проходил, и уловил размытое мерцание звезд. Они еще не начали бледнеть перед рассветом. События той ночи уместились в сравнительно короткий промежуток времени.
  
  Он свернул с прямого курса и спустился по винтовой лестнице на этаж ниже. Он не знал, где находится дверь, ведущая в замок на этом уровне, но он знал, что сможет ее найти. Как он должен был взломать замки, он не знал; он полагал, что все двери Текултли будут заперты на засовы, хотя бы по причине полувековых привычек. Но не было ничего другого, кроме как попытаться это сделать.
  
  С мечом в руке он бесшумно спешил по лабиринту залитых зеленым светом или затемненных комнат и холлов. Он знал, что, должно быть, находится рядом с Текултли, когда какой-то звук заставил его остановиться. Он понял, что это такое — человеческое существо, пытающееся закричать сквозь душащий кляп. Звук раздался откуда-то впереди него и слева. В этих мертвенно-тихих покоях тихий звук разносился далеко.
  
  Конан отвернулся и пошел на звук, который продолжал повторяться. Вскоре он уставился через дверной проем на странную сцену. В комнате, в которую он смотрел, на полу лежала низкая железная рама, похожая на решетку, а на ней была распростерта связанная гигантская фигура. Его голова покоилась на ложе из железных шипов, которые уже были багровыми от крови там, где они пронзили его скальп. Вокруг его головы было закреплено странное приспособление, похожее на упряжь, хотя и таким образом, что кожаная лента не защищала его кожу головы от шипов. Эта упряжь соединялась тонкой цепью с механизмом, который поддерживал огромный железный шар, подвешенный над волосатой грудью пленника. Пока мужчина мог заставить себя оставаться неподвижным, железный шар висел на своем месте. Но когда боль от железных наконечников заставила его поднять голову, шар опустился на несколько дюймов. Вскоре его ноющие мышцы шеи больше не могли поддерживать его голову в неестественном положении, и она снова падала обратно на шипы. Было очевидно, что в конце концов мяч раздавит его в лепешку, медленно и неумолимо. Жертве был заткнут рот, и поверх кляпа его огромные черные бычьи глаза дико закатились на мужчину в дверном проеме, который стоял в немом изумлении. Человек на дыбе был Ольмеком, принцем Текултли.
  
  
  Глава VI: Глаза Таскелы
  
  
  “Зачем ты привел меня в эту комнату, чтобы перевязать мне ногу?” потребовала ответа Валерия. “Разве ты не мог сделать это так же хорошо в тронном зале?”
  
  Она сидела на кушетке, вытянув раненую ногу, и женщина из Текултли только что перевязала ее шелковыми бинтами. Окровавленный меч Валерии лежал на кушетке рядом с ней.
  
  Она нахмурилась, говоря это. Женщина выполнила свою задачу молча и эффективно, но Валерии не понравилось ни медленное, ласкающее прикосновение ее тонких пальцев, ни выражение ее глаз.
  
  “Остальных раненых перевели в другие палаты”, - ответила женщина на мягкой речи женщин текултли, которая почему-то не предполагала ни мягкости, ни обходительности в говорящих. Незадолго до этого Валерия видела, как эта же женщина ударила ножом в грудь женщину из Ксоталанки и выбила глазные яблоки у раненого мужчины из Ксоталанки.
  
  “Они будут таскать трупы мертвых вниз, в катакомбы”, - добавила она, - “чтобы призраки не сбежали в комнаты и не поселились там”.
  
  “Ты веришь в привидения?” - спросила Валерия.
  
  “Я знаю, что призрак Толкемека обитает в катакомбах”, - ответила она с дрожью. “Однажды я увидел это, когда сидел на корточках в склепе среди костей мертвой королевы. Оно прошло мимо в виде древнего человека с развевающейся белой бородой и локонами и светящимися глазами, которые сверкали в темноте. Это был Толкемек; я видел его живым, когда был ребенком, и его пытали ”.
  
  Ее голос понизился до испуганного шепота: “Ольмек смеется, но я знаю, что призрак Толкемека обитает в катакомбах! Говорят, что это крысы обгладывают плоть с костей недавно умерших — но призраки едят плоть. Кто знает, кроме этого...
  
  Она быстро взглянула вверх, когда тень упала на диван. Валерия подняла глаза и увидела Ольмека, пристально смотрящего на нее сверху вниз. Принц очистил свои руки, торс и бороду от крови, которая забрызгала их; но он не надел свою мантию, и его огромное темнокожее безволосое тело и конечности вновь произвели впечатление силы, звериной по своей природе. Его глубокие черные глаза горели более естественным светом, и было что-то похожее на подергивание в пальцах, которые теребили его густую иссиня-черную бороду.
  
  Он пристально посмотрел на женщину, и она поднялась и выскользнула из комнаты. Проходя через дверь, она бросила взгляд через плечо на Валерию, взгляд, полный циничной насмешки и непристойного издевательства.
  
  “Она проделала неуклюжую работу”, - раскритиковал принц, подходя к дивану и склоняясь над повязкой. “Дай—ка я посмотрю...”
  
  С быстротой, удивительной для его габаритов, он выхватил ее меч и швырнул его через комнату. Его следующим движением было подхватить ее своими гигантскими руками.
  
  Каким бы быстрым и неожиданным ни было это движение, она почти соответствовала ему; потому что даже когда он схватил ее, ее кинжал был у нее в руке, и она нанесла смертельный удар по его горлу. Скорее благодаря удаче, чем мастерству, он поймал ее запястье, а затем начался жестокий поединок по борьбе. Она сражалась с ним кулаками, ступнями, коленями, зубами и ногтями, со всей силой своего великолепного тела и всеми знаниями рукопашного боя, которые она приобрела за годы скитаний и сражений на море и суше. Это ничего не дало ей против его грубой силы. Она потеряла свой кинжал в первый момент контакта, и после этого оказалась бессильной причинить сколько-нибудь заметную боль своему гиганту-нападавшему.
  
  Огонь в его странных черных глазах не изменился, и их выражение наполнило ее яростью, раздуваемой сардонической улыбкой, которая, казалось, была вырезана на его заросших бородой губах. В этих глазах и этой улыбке был весь жестокий цинизм, который таится под поверхностью утонченной и дегенеративной расы, и впервые в своей жизни Валерия испытала страх перед мужчиной. Это было похоже на борьбу с какой-то огромной стихийной силой; его железные руки пресекали ее усилия с легкостью, от которой паника пробежала по ее конечностям. Он казался невосприимчивым к любой боли, которую она могла причинить. Только однажды, когда она свирепо вонзила свои белые зубы в его запястье так, что пошла кровь, он отреагировал. И это означало жестоко ударить ее открытой ладонью по голове сбоку, так что у нее перед глазами засверкали звезды, а голова покатилась по плечам.
  
  Ее рубашка была разорвана в борьбе, и с циничной жестокостью он провел своей густой бородой по ее обнаженной груди, в результате чего кровь залила светлую кожу и вызвала у нее крик боли и возмущенной ярости. Ее судорожное сопротивление было бесполезно; она была раздавлена на диване, обезоруженная и тяжело дышащая, ее глаза сверкали на него, как глаза пойманной тигрицы.
  
  Мгновение спустя он уже спешил из комнаты, неся ее на руках. Она не сопротивлялась, но тлеющий огонек в ее глазах показывал, что она, по крайней мере, непобедима духом. Она не закричала. Она знала, что Конана не было поблизости, и ей не приходило в голову, что кто-то в Текултли выступит против своего принца. Но она заметила, что Ольмек шел крадучись, склонив голову набок, как будто прислушивался к звукам погони, и он не вернулся в тронный зал. Он пронес ее через дверь, которая находилась напротив той, через которую он вошел, пересек другую комнату и начал красться по коридору. Когда она убедилась, что он опасается какого-то противодействия похищению, она запрокинула голову и закричала во весь голос своим похотливым голосом.
  
  Она была вознаграждена пощечиной, которая наполовину оглушила ее, и Ольмек ускорил шаг до неуклюжего бега.
  
  Но ее крик был услышан эхом, и, повернув голову, Валерия сквозь слезы и звезды, которые частично ослепили ее, увидела Техотла, хромающего за ними.
  
  Ольмек с рычанием повернулся, переместив женщину в неудобное и, безусловно, недостойное положение под одной огромной рукой, где он держал ее, тщетно извивающуюся и брыкающуюся, как ребенка.
  
  “Ольмекка!” - запротестовал Техотл. “Ты не можешь быть такой собакой, чтобы сделать это! Она женщина Конана! Она помогла нам уничтожить ксоталанку, и...
  
  Не говоря ни слова, Ольмек сжал свободную руку в огромный кулак и бросил раненого воина без чувств к своим ногам. Наклонившись и ничуть не смущенный борьбой и проклятиями своего пленника, он вытащил меч Текотля из ножен и вонзил воину в грудь. Затем, отбросив оружие, он побежал дальше по коридору. Он не видел, как смуглое женское лицо настороженно смотрело ему вслед из-за вешалки. Оно исчезло, и вскоре Техотл застонал и зашевелился, ошеломленно поднялся и, пьяно пошатываясь, побрел прочь, выкрикивая имя Конана.
  
  Ольмек поспешил дальше по коридору и спустился по винтовой лестнице из слоновой кости. Он пересек несколько коридоров и наконец остановился в просторной комнате, двери которой были завешены тяжелыми гобеленами, за одним исключением — тяжелой бронзовой дверью, похожей на дверь Орла на верхнем этаже.
  
  Он был тронут рамблем, указывая на это: “Это одна из внешних дверей Текултли. Впервые за пятьдесят лет она не охраняется. Нам не нужно охранять это сейчас, потому что Ксоталанка больше нет ”.
  
  “Благодаря Конану и мне, ты, кровавый негодяй!” - усмехнулась Валерия, дрожа от ярости и стыда за физическое принуждение. “Ты вероломный пес! Конан перережет тебе горло за это!”
  
  Ольмек не потрудился озвучить свою уверенность в том, что собственный пищевод Конана уже был перерезан в соответствии с его прошептанной командой. Он был слишком циничен, чтобы вообще интересоваться ее мыслями или мнениями. Его горящие огнем глаза пожирали ее, с жаром останавливаясь на щедрых просторах чистой белой плоти, обнаженных там, где ее рубашка и бриджи были порваны в борьбе.
  
  “Забудь о Конане”, - хрипло сказал он. “Ольмек - повелитель Ксухотла. Ксоталанка больше нет. Сражений больше не будет. Мы проведем нашу жизнь в выпивке и занятиях любовью. Сначала давайте выпьем!”
  
  Он сел на стол из слоновой кости и усадил ее к себе на колени, как темнокожий сатир с белой нимфой на руках. Не обращая внимания на ее не по-нимфей-сквернословие, он держал ее беспомощной, обхватив одной огромной рукой за талию, в то время как другой потянулся через стол и взял сосуд с вином.
  
  “Пей!” - скомандовал он, поднося бокал к ее губам, когда она отвернула голову.
  
  Ликер пролился через край, обжигая ее губы, стекая на обнаженную грудь.
  
  “Твоему гостю не нравится твое вино, Ольмек”, - произнес холодный, сардонический голос.
  
  Ольмек напрягся; в его пылающих глазах появился страх. Он медленно повернул свою огромную голову и уставился на Таскелу, которая небрежно позировала в занавешенном дверном проеме, положив руку на гладкое бедро. Валерия изогнулась в его железной хватке, и когда она встретилась с горящими глазами Таскелы, по ее гибкому позвоночнику пробежал холодок. В ту ночь гордую душу Валерии затопили новые впечатления. Недавно она научилась бояться мужчин; теперь она знала, что значит бояться женщины.
  
  Ольмек сидел неподвижно, под его смуглой кожей проступала серая бледность. Таскела вынула другую руку из-за спины и показала маленький золотой сосуд.
  
  “Я боялась, что ей не понравится твое вино, Ольмек”, - промурлыкала принцесса, - “поэтому я принесла немного своего, немного, которое я привезла с собой давным-давно с берегов озера Зуад — ты понимаешь, Ольмек?”
  
  На лбу Ольмека внезапно выступили капельки пота. Его мышцы расслабились, и Валерия вырвалась и поставила между ними стол. Но хотя разум подсказывал ей выбежать из комнаты, какое-то очарование, которое она не могла понять, удерживало ее неподвижной, наблюдающей за происходящим.
  
  Таскела подошла к сидящему принцу раскачивающейся, волнообразной походкой, которая сама по себе была насмешкой. Ее голос был мягким, невнятно ласкающим, но его глаза заблестели. Ее тонкие пальцы слегка погладили его бороду.
  
  “Ты эгоистичен, Ольмек”, - промурлыкала она, улыбаясь. “Ты оставил бы нашу красивую гостью при себе, хотя знал, что я хотела развлечь ее. Ты во многом виноват, Ольмек!”
  
  Маска на мгновение упала; ее глаза вспыхнули, лицо исказилось, и с ужасающей демонстрацией силы ее рука судорожно вцепилась в его бороду и вырвала большую пригоршню. Это свидетельство неестественной силы было не более ужасающим, чем мгновенное проявление адской ярости, которая бушевала под ее безвкусной внешностью.
  
  Ольмек с ревом вскочил и стоял, раскачиваясь, как медведь, его могучие руки сжимались и разжимались.
  
  “Шлюха!” Его раскатистый голос заполнил комнату. “Ведьма! Дьяволица! Текултли должен был убить тебя пятьдесят лет назад! Убирайся! Я слишком много вытерпел от тебя! Эта белокожая девка моя! Убирайся отсюда, пока я тебя не убил!”
  
  Принцесса рассмеялась и швырнула окровавленные пряди ему в лицо. Ее смех был менее милосерден, чем звон кремня о сталь.
  
  “Когда-то ты говорил иначе, Ольмек”, - насмехалась она. “Когда-то, в юности, ты говорил слова любви. Да, ты был моим любовником когда-то, много лет назад, и, поскольку ты любил меня, ты спал в моих объятиях под зачарованным лотосом — и тем самым надел в мои руки цепи, которые поработили тебя. Ты знаешь, что не можешь противостоять мне. Ты знаешь, что мне стоит только взглянуть в твои глаза с помощью мистической силы, которой давным-давно научил меня жрец Стигии, и ты бессилен. Ты помнишь ночь под черным лотосом, который колыхался над нами, не колеблемый мирским ветерком; ты снова вдыхаешь неземные ароматы, которые крали и поднимались подобно облаку вокруг тебя, чтобы поработить тебя. Ты не можешь сражаться со мной. Ты мой раб, каким был той ночью — и будешь им, пока жив, Ольмек из Ксухотля!”
  
  Ее голос понизился до журчания, подобного журчанию ручья, бегущего сквозь залитую звездным светом темноту. Она наклонилась ближе к принцу и положила свои длинные заостренные пальцы на его гигантскую грудь. Его глаза сверкали, огромные руки безвольно упали по бокам.
  
  С улыбкой, полной жестокой злобы, Таскела подняла сосуд и поднесла к его губам.
  
  “Пей!”
  
  Принц машинально подчинился. И мгновенно блеск сошел с его глаз, и они наполнились яростью, пониманием и ужасным страхом. Его рот приоткрылся, но не издал ни звука. На мгновение он пошатнулся на подгибающихся коленях, а затем мокрой кучей рухнул на пол.
  
  Его падение вывело Валерию из оцепенения. Она развернулась и бросилась к двери, но Таскела опередила ее движением, которое устыдило бы прыгающую пантеру. Валерия ударила ее сжатым кулаком, вложив в удар всю силу своего гибкого тела. Мужчина без чувств растянулся бы на полу. Но, плавно изогнув торс, Таскела уклонилась от удара и поймала запястье пирата. В следующее мгновение левая рука Валерии оказалась в плену и, удерживая ее запястья одной рукой, Таскела спокойно связала их шнуром, который она сняла со своего пояса. Валерия думала, что той ночью она уже испытала наивысшее унижение, но ее стыд от того, что Ольмеки грубо обошлись с ней, был ничем по сравнению с ощущениями, которые сейчас сотрясали ее гибкое тело. Валерия всегда была склонна презирать других представителей своего пола; и было ошеломляюще встретить другую женщину, которая могла обращаться с ней как с ребенком. Она почти не сопротивлялась, когда Таскела силой усадила ее на стул и, зажав связанные запястья между коленями, привязала их к стулу.
  
  Небрежно переступив через Ольмека, Таскела подошла к бронзовой двери, отодвинула засов и распахнула ее, открывая коридор снаружи.
  
  “Вход в этот зал, - заметила она, впервые обращаясь к своей пленнице женского пола, - ведет в комнату, которая в старые времена использовалась как комната пыток. Когда мы переехали в Текултли, мы взяли с собой большую часть оборудования, но была одна деталь, слишком тяжелая для перемещения. Она все еще в рабочем состоянии. Думаю, теперь это будет довольно удобно ”.
  
  Понимающий огонь ужаса вспыхнул в глазах Ольмека. Таскела шагнула к нему, наклонилась и схватила его за волосы.
  
  “Он парализован лишь временно”, - заметила она как бы между прочим. “Он может слышать, думать и чувствовать — да, он действительно может чувствовать очень хорошо!”
  
  С этим зловещим замечанием она направилась к двери, волоча гигантскую тушу с легкостью, от которой у пирата расширились глаза. Она вошла в зал и без колебаний двинулась по нему, вскоре исчезнув со своим пленником в комнате, которая вела в нее, и откуда вскоре после этого донесся лязг железа.
  
  Валерия тихо выругалась и тщетно дернулась, упершись ногами в спинку стула. Веревки, которые ее сковывали, по-видимому, были неразрывными.
  
  Вскоре Таскела вернулась одна; позади нее из комнаты донеслись приглушенные стоны. Она закрыла дверь, но не заперла ее на засов. Таскела была неподвластна привычкам, как и другим человеческим инстинктам и эмоциям.
  
  Валерия молча сидела, наблюдая за женщиной, в чьих тонких руках, как понял пират, теперь находилась ее судьба.
  
  Таскела схватила ее за желтые локоны и откинула назад ее голову, безразлично глядя ей в лицо. Но блеск в ее темных глазах не был безразличным.
  
  “Я выбрала тебя для великой чести”, - сказала она. “Ты восстановишь молодость Таскелы. О, ты только посмотри на это! Я выгляжу как юноша, но по моим венам ползет вялый холод приближающейся старости, как я чувствовал это тысячу раз прежде. Я стар, настолько стар, что не помню своего детства. Но когда-то я была девушкой, и жрец Стигии любил меня и открыл мне секрет бессмертия и вечной молодости. Затем он умер — некоторые говорили, что от яда. Но я жил в своем дворце на берегу озера Зуад, и прошедшие годы не коснулись меня. И вот, наконец, король Стигии возжелал меня, и мой народ восстал и привез меня в эту страну. Ольмеки назвали меня принцессой. Я не королевской крови. Я больше, чем принцесса. Я Таскела, чью молодость восстановит ваша собственная великолепная молодость ”.
  
  Язык Валерии прилип к небу. Она почувствовала здесь тайну, более темную, чем дегенерация, которую она ожидала.
  
  Более высокая женщина развязала аквилонке запястья и подняла ее на ноги. Не страх перед доминирующей силой, таившейся в конечностях принцессы, сделал Валерию беспомощной, дрожащей пленницей в ее руках. Это были горящие, гипнотизирующие, ужасные глаза Таскелы.
  
  
  Глава VII: Он приходит из Тьмы
  
  
  “Ну, я кушитка!”
  
  Конан свирепо посмотрел вниз на человека на железной дыбе.
  
  “Какого дьявола ты делаешь на этой штуке?”
  
  Из-за кляпа раздались бессвязные звуки, и Конан наклонился и вырвал его, вызвав у пленника вопль страха; из-за его действия железный шар накренился вниз, пока почти не коснулся широкой груди.
  
  “Будь осторожен, ради Сета!” - взмолился Ольмек.
  
  “За что?” спросил Конан. “Ты думаешь, меня волнует, что с тобой случится? Я только хотел бы, чтобы у меня было время остаться здесь и посмотреть, как этот кусок железа размалывает твои кишки. Но я спешу. Где Валерия?”
  
  “Отпусти меня!” - настаивал Ольмек. “Я расскажу тебе все!”
  
  “Сначала скажи мне”.
  
  “Никогда!” Тяжелые челюсти принца упрямо сжаты.
  
  “Хорошо”. Конан сел на ближайшую скамейку. “Я найду ее сам, после того как ты превратишься в желе. Я полагаю, что могу ускорить этот процесс, прокрутив острие моего меча у твоего уха ”, - добавил он, экспериментально вытягивая оружие.
  
  “Подожди!” Слова срывались с пепельно-серых губ пленницы. “Таскела забрала ее у меня. Я никогда не был никем иным, как марионеткой в руках Таскелы”.
  
  “Таскела?” - фыркнул Конан и сплюнул. “Почему, грязная—”
  
  “Нет, нет!” - задыхался Ольмек. “Это хуже, чем ты думаешь. Таскеле много веков. Она обновляет свою жизнь и молодость, принося в жертву красивых молодых женщин. Это одна из причин, которая довела клан до его нынешнего состояния. Она перенесет суть жизни Валерии в свое собственное тело и расцветет свежей энергией и красотой ”.
  
  “Двери заперты?” - спросил Конан, проводя большим пальцем по лезвию меча.
  
  “Да! Но я знаю способ проникнуть в Текултли. Знаем только мы с Таскелой, и она считает меня беспомощным, а тебя убитым. Освободи меня, и я клянусь, что помогу тебе спасти Валерию. Без моей помощи тебе не победить в Текултли; потому что, даже если бы ты пытал меня, чтобы я раскрыл секрет, у тебя бы ничего не вышло. Отпусти меня, и мы подкрадемся к Таскеле и убьем ее прежде, чем она сможет сотворить магию — прежде, чем она сможет обратить на нас свой взор. Нож, брошенный сзади, сделает свое дело. Я должен был убить ее давным-давно, но я боялся, что без ее помощи Ксоталанки одолели бы нас. Она тоже нуждалась в моей помощи; это единственная причина, по которой она позволила мне прожить так долго. Теперь ни одна из них не нужна другой, и одна должна умереть. Я клянусь, что, когда мы убьем ведьму, ты и Валерия выйдете на свободу, не причинив вреда. Мои люди будут повиноваться мне, когда Таскела умрет.”
  
  Конан наклонился и перерезал веревки, удерживавшие принца, и Ольмек осторожно выскользнул из-под огромного шара и поднялся, тряся головой, как бык, и бормоча проклятия, когда ощупывал свой разодранный череп. Стоя плечом к плечу, двое мужчин представляли собой устрашающую картину первобытной силы. Ольмек был таким же высоким, как Конан, и тяжелее; но в тлазитланце было что-то отталкивающее, что-то бездонное и чудовищное, что неблагоприятно контрастировало с аккуратной, компактной твердостью киммерийца. Конан сбросил остатки своей изодранной, пропитанной кровью рубашки и встал, демонстрируя впечатляюще развитую мускулатуру. Его могучие плечи были такими же широкими, как у ольмеков, и более четко очерчены, а огромная грудь более впечатляюще выпячивалась, переходя в крепкую талию, которой не хватало толщины ольмекского живота. Он мог бы быть воплощением первобытной силы, вырезанным из бронзы. Ольмек был темнее, но не из-за палящего солнца. Если Конан был фигурой с зари времен, то Ольмек был неуклюжей, мрачной фигурой из тьмы предрассветных времен.
  
  “Веди”, - потребовал Конан. “И держись впереди меня. Я доверяю тебе не больше, чем могу дернуть быка за хвост”.
  
  Ольмек повернулся и зашагал впереди него, одна рука слегка подергивалась, когда он теребил свою спутанную бороду.
  
  Ольмек повел Конана не обратно к бронзовой двери, которую, как принц, естественно, предполагал, заперла Таскела, а в некую комнату на границе Текултли.
  
  “Этот секрет охранялся в течение полувека”, - сказал он. “Даже наш собственный клан не знал об этом, а ксоталанки никогда не узнали. Текултли сам построил этот тайный вход, впоследствии убив рабов, которые выполняли эту работу, поскольку он боялся, что однажды может оказаться запертым в своем собственном королевстве из-за злобы Таскелы, чья страсть к нему вскоре сменилась ненавистью. Но она раскрыла секрет и однажды заперла перед ним потайную дверь, когда он бежал после неудачного набега, а ксоталанки схватили его и содрали кожу. Но однажды, шпионя за ней, я увидел, как она вошла в Текултли этим путем, и так узнал секрет ”.
  
  Он нажал на золотой орнамент в стене, и панель отъехала внутрь, открывая лестницу из слоновой кости, ведущую наверх.
  
  “Эта лестница встроена в стену”, - сказал Ольмек. “Она ведет в башню на крыше, а оттуда другие лестницы спускаются в различные покои. Поспеши!”
  
  “После тебя, товарищ!” - насмешливо парировал Конан, размахивая при этом своим широким мечом, и Ольмек, пожав плечами, ступил на лестницу. Конан немедленно последовал за ним, и дверь за ними закрылась. Высоко вверху гроздь огненных камней превращала лестницу в колодец сумеречного драконьего света.
  
  Они поднимались до тех пор, пока Конан не прикинул, что они находятся выше уровня четвертого этажа, а затем вышли в цилиндрическую башню, в куполообразной крыше которой была установлена связка огненных камней, освещавших лестницу. Через окна с золотыми решетками, обрамленные небьющимися хрустальными стеклами, первые окна, которые он увидел в Ксухотле, Конан мельком увидел высокие хребты, купола и другие башни, мрачно вырисовывающиеся на фоне звезд. Он смотрел поверх крыш Ксухотла.
  
  Ольмек не смотрел в окна. Он поспешил вниз по одной из нескольких лестниц, спускавшихся из башни, и когда они спустились на несколько футов, эта лестница превратилась в узкий коридор, который извилисто тянулся на некоторое расстояние. Он закончился у крутой лестницы, ведущей вниз. Там Ольмек остановился.
  
  Снизу, приглушенный, но безошибочно узнаваемый, донесся женский крик, наполненный испугом, яростью и стыдом. И Конан узнал голос Валерии.
  
  В быстрой ярости, вызванной этим криком, и изумлении от того, какая опасность могла сорвать такой вопль с безрассудных губ Валерии, Конан забыл об Ольмеке. Он протиснулся мимо принца и начал спускаться по лестнице. Проснувшийся инстинкт снова привел его в движение, как раз в тот момент, когда Ольмек нанес удар своим огромным, похожим на молоток кулаком. Удар, яростный и бесшумный, был нацелен в основание мозга Конана. Но киммериец вовремя развернулся, чтобы вместо этого получить удар сбоку по шее. У человека помельче от удара сломались бы позвонки. Как бы то ни было, Конан покачнулся назад, но даже когда он пошатнулся, он выронил свой меч, бесполезный на таком близком расстоянии, и схватился за вытянутую руку Ольмека, увлекая принца за собой, когда тот падал. Сломя голову они вместе скатились по ступенькам, в крутящемся вихре конечностей, голов и тел. И пока они шли, железные пальцы Конана нашли бычье горло Ольмека и сомкнулись на нем.
  
  Шея и плечо варвара онемели от удара огромного кулака Ольмека, подобного кувалде, в который была вложена вся сила массивного предплечья, мощных трицепсов и мощного плеча. Но это ни в какой заметной степени не повлияло на его свирепость. Как бульдог, он мрачно цеплялся, перекатывался, пока, наконец, они не врезались в дверь из слоновой кости внизу с таким ударом, что раскололи ее на всю длину и рухнули в руины. Но Ольмек был уже мертв, потому что эти железные пальцы лишили его жизни и сломали шею, когда падали.
  
  Конан поднялся, стряхивая щепки со своих могучих плеч, смаргивая кровь и пыль с глаз.
  
  Он был в большом тронном зале. В том зале, кроме него, было пятнадцать человек. Первым человеком, которого он увидел, была Валерия. Перед тронным возвышением стоял необычный черный алтарь. Расставленные вокруг него семь черных свечей в золотых подсвечниках испускали вверх спирали густого зеленого дыма с неприятным ароматом. Эти спирали соединялись в облако под потолком, образуя дымчатую арку над алтарем. На этом алтаре лежала Валерия, совершенно обнаженная, ее белая плоть ярко выделялась на фоне блестящего эбенового камня. Она не была связана. Она лежала во всю длину, ее руки были максимально вытянуты над головой. Во главе алтаря стоял на коленях молодой человек, крепко держа ее за запястья. Молодая женщина опустилась на колени на другом конце алтаря, схватившись за лодыжки. Между ними она не могла ни подняться, ни пошевелиться.
  
  Одиннадцать мужчин и женщин Текултли молча опустились на колени полукругом, наблюдая за происходящим горячими, похотливыми глазами.
  
  Таскела развалилась на троне из слоновой кости. Бронзовые чаши с благовониями обвивали ее спиралями; струйки дыма обвивались вокруг ее обнаженных конечностей, как ласкающие пальцы. Она не могла усидеть на месте; она извивалась и ерзала с чувственной самозабвенностью, как будто находила удовольствие в соприкосновении гладкой слоновой кости со своей лоснящейся плотью.
  
  Грохот двери, когда она сломалась под ударами летящих тел, не вызвал никаких изменений в сцене. Коленопреклоненные мужчины и женщины просто равнодушно взглянули на труп своего принца и на мужчину, который поднялся из руин двери, затем жадно перевели глаза обратно на корчащуюся белую фигуру на черном алтаре. Таскела дерзко посмотрела на него и откинулась на спинку сиденья, издевательски смеясь.
  
  “Шлюха!” Конан увидел красное. Его руки сжались в железные молотки, когда он двинулся к ней. С его первым шагом что-то громко лязгнуло, и сталь жестоко впилась ему в ногу. Он споткнулся и чуть не упал, остановившись на своем стремительном шаге. Челюсти железного капкана сомкнулись на его ноге, глубоко погрузив зубы и удерживая. Только рельефные мышцы его икры спасли кость от раздробления. Проклятая тварь выскочила из тлеющего пола без предупреждения. Теперь он увидел отверстия в полу, где раньше лежали челюсти, идеально замаскированные.
  
  “Дурак!” - засмеялась Таскела. “Ты думал, я не буду остерегаться твоего возможного возвращения? Каждая дверь в этой комнате охраняется такими ловушками. Стой там и смотри сейчас, пока я исполняю судьбу твоего красивого друга! Затем я решу твою собственную ”.
  
  Рука Конана инстинктивно потянулась к поясу, но наткнулась на пустые ножны. Его меч лежал на лестнице позади него. Его кинжал лежал в лесу, там, где дракон вырвал его у него из челюсти. Стальные зубы в его ноге были похожи на горящие угли, но боль была не такой дикой, как ярость, которая кипела в его душе. Он был пойман в ловушку, как волк. Если бы у него был меч, он бы отрубил себе ногу и пополз по полу, чтобы убить Таскелу. Глаза Валерии обратились к нему с немой мольбой, и его собственная беспомощность вызвала красные волны безумия, захлестнувшие его мозг.
  
  Опустившись на колено свободной ноги, он попытался просунуть пальцы между челюстями капкана, разорвать их одной лишь силой. Из-под его ногтей потекла кровь, но челюсти сомкнулись вокруг его ноги, образовав круг, сегменты которого идеально соединялись, сжимаясь до тех пор, пока между его искалеченной плотью и железными клыками не осталось свободного места. Вид обнаженного тела Валерии подлил масла в огонь его ярости.
  
  Таскела проигнорировала его. Лениво поднявшись со своего места, она обвела ряды своих подданных испытующим взглядом и спросила: “Где Ксамек, Зланат и Тачич?”
  
  “Они не вернулись из катакомб, принцесса”, - ответил мужчина. “Как и все мы, они отнесли тела убитых в склепы, но они не вернулись. Возможно, их забрал призрак Толкемека ”.
  
  “Молчи, дурак!” - резко приказала она. “Призрак - это миф”.
  
  Она спустилась со своего возвышения, поигрывая тонким кинжалом с золотой рукоятью. Ее глаза горели так, как ничто по ту сторону ада. Она остановилась у алтаря и заговорила в напряженной тишине.
  
  “Твоя жизнь сделает меня молодой, белая женщина!” - сказала она. “Я склонюсь к твоей груди и прикоснусь своими губами к твоим, и медленно — ах, медленно! — вонзи это лезвие в свое сердце, чтобы твоя жизнь, покинув твое коченеющее тело, вошла в мое, заставляя меня снова расцвести молодостью и жизнью вечной!”
  
  Медленно, как змея, выгибающаяся дугой к своей жертве, она наклонялась сквозь клубящийся дым, все ближе и ближе к теперь неподвижной женщине, которая смотрела в ее пылающие темные глаза — глаза, которые становились больше и глубже, сверкая, как черные луны в клубящемся дыму.
  
  Стоящие на коленях люди сжали руки и затаили дыхание, напряженные в ожидании кровавой кульминации, и единственным звуком было яростное дыхание Конана, когда он пытался вырвать свою ногу из ловушки.
  
  Все взгляды были прикованы к алтарю и белой фигуре на нем; удар молнии вряд ли мог разрушить чары, но это был всего лишь тихий крик, который разрушил неподвижность сцены и заставил всех закружиться — тихий крик, но такой, от которого волосы на голове встали дыбом. Они посмотрели, и они увидели.
  
  В рамке двери слева от помоста стояла кошмарная фигура. Это был мужчина со спутанными седыми волосами и спутанной белой бородой, которая падала ему на грудь. Лохмотья лишь частично прикрывали его изможденное тело, открывая полуголые конечности, странно неестественные на вид. Кожа не была похожа на кожу нормального человека. В них был намек на чешуйчатость, как будто владелец долго жил в условиях, почти противоположных тем, в которых обычно протекает человеческая жизнь. И не было ничего человеческого в глазах, которые сверкали из-за спутанных белых волос. Это были большие блестящие диски, которые начинались не мигая, светящиеся, беловатые и без намека на нормальные эмоции или здравомыслие. Рот разинут, но никаких связных слов не прозвучало — только пронзительное хихиканье.
  
  “Толкемек!” прошептала Таскела, побагровев, в то время как остальные скорчились в безмолвном ужасе. “Значит, не миф, не призрак! Готово! Ты двенадцать лет жил во тьме! Двенадцать лет среди костей мертвых! Какую ужасную пищу ты нашел? Какой безумной пародией на жизнь ты жил в кромешной тьме той вечной ночи? Теперь я понимаю, почему Ксамек, Зланат и Тачич не вернулись из катакомб — и никогда не вернутся. Но почему ты так долго ждал, чтобы нанести удар? Ты что-то искал в подземельях? Ты знал, что там спрятано какое-то секретное оружие? И ты наконец нашел его?”
  
  Это отвратительное хихиканье было единственным ответом Толкемека, когда он ворвался в комнату длинным прыжком, который перенес его через потайную ловушку перед дверью — случайно или благодаря какому-то смутному воспоминанию о путях Ксухотла. Он не был сумасшедшим, как бывает сумасшедшим человек. Он жил отдельно от человечества так долго, что больше не был человеком. Только неразрывная нить памяти, воплощенная в ненависти и жажде мести, связывала его с человечеством, от которого он был отрезан, и удерживала его рядом с людьми, которых он ненавидел. Только эта тонкая ниточка удерживала его от того, чтобы вечно скакать по черным коридорам и царствам подземного мира, который он обнаружил давным-давно.
  
  “Ты искал что-то спрятанное!” - прошептала Таскела, отпрянув. “И ты нашел это! Ты помнишь вражду! После всех этих лет тьмы, ты помнишь!”
  
  Ибо в худой руке Толкемека теперь взмахивала странного нефритового цвета палочка, на конце которой светился малиновый набалдашник в форме граната. Она отскочила в сторону, когда он выбросил его, как копье, и из граната вырвался луч алого огня. Он не попал в Таскелу, но на пути оказалась женщина, державшая Валерию за лодыжки. Лезвие вонзилось ей между плеч. Раздался резкий потрескивающий звук, и луч огня вырвался из ее груди и ударил в черный алтарь, рассыпавшись снопом голубых искр. Женщина завалилась набок, съеживаясь и иссякая, как мумия, даже когда падала.
  
  Валерия скатилась с алтаря с другой стороны и на четвереньках бросилась к противоположной стене. Ибо в тронном зале мертвого Ольмека разверзся ад.
  
  Мужчина, который держал руки Валерии, был следующим, кто умер. Он повернулся, чтобы убежать, но прежде чем он сделал полдюжины шагов, Толкемек с ужасающей в таких условиях ловкостью обошел мужчину, оказавшись между ним и алтарем. Снова сверкнул красный огненный луч, и Текултли безжизненно скатился на пол, когда луч завершил свой путь, ударив в алтарь снопом голубых искр.
  
  Затем началась резня. Безумно крича, люди метались по залу, отталкивая друг друга, спотыкаясь и падая. И среди них Толкемек скакал и гарцевал, нанося смерть. Они не могли убежать через двери; по-видимому, металл порталов служил подобно каменному алтарю с металлическими прожилками, замыкая цепь для какой-то адской силы, вспыхивающей подобно молниям из волшебной палочки, которой древний размахивал в своей руке. Когда он застигал мужчину или женщину между собой и дверью или алтарем, тот умирал мгновенно. Он не выбирал особой жертвы. Он принимал их по мере поступления, его лохмотья развевались вокруг его дико вращающихся конечностей, и порывистое эхо его хихиканья разносилось по комнате поверх криков. И тела падали, как падающие листья, вокруг алтаря и у дверей. Один воин в отчаянии бросился на него, подняв кинжал, только для того, чтобы упасть, прежде чем он смог нанести удар. Но остальные были похожи на обезумевший скот, не думая о сопротивлении и без шанса на побег.
  
  Последний текултли, кроме Таскелы, пал, когда принцесса добралась до киммерийца и девушки, которая укрылась рядом с ним. Таскела наклонилась и коснулась пола, нанося на него рисунок. Мгновенно железные челюсти отпустили кровоточащую конечность и погрузились обратно в пол.
  
  “Убей его, если сможешь!” - выдохнула она, тяжело дыша, и вложила тяжелый нож ему в руку. “У меня нет магии, чтобы противостоять ему!”
  
  С рычанием он прыгнул перед женщиной, не обращая внимания на свою израненную ногу в пылу страсти к борьбе. Толкемек приближался к нему, его странные глаза горели, но он заколебался, увидев блеск ножа в руке Конана. Затем началась мрачная игра, когда Толкемек пытался обойти Конана и поставить варвара между собой и алтарем или металлической дверью, в то время как Конан пытался избежать этого и вонзить свой нож в цель. Женщины напряженно наблюдали, затаив дыхание.
  
  Не было слышно ни звука, кроме шороха и шарканья быстро передвигающихся ног. Толкемек больше не гарцевал и не скакал. Он понял, что перед ним более мрачная игра, чем люди, которые умерли, крича и убегая. В стихийном пламени глаз варвара он прочел намерение, смертельное, как и его собственное. Они двигались взад и вперед, и когда двигался один, двигался и другой, как будто невидимые нити связывали их вместе. Но все это время Конан подбирался все ближе и ближе к своему врагу. Напряженные мышцы его бедер уже начали сгибаться для прыжка, когда Валерия вскрикнула. На мимолетное мгновение бронзовая дверь оказалась на одной линии с движущимся телом Конана. Красная линия прыгнула, обжигая бок Конана, когда он отклонился в сторону, и даже когда он переместился, он метнул нож. Старый Толкемек пал, наконец-то по-настоящему сраженный, рукоять меча вибрировала у него на груди.
  
  Таскела прыгнула — не к Конану, а к палочке, которая мерцала на полу, как живое существо. Но когда она прыгнула, то же самое сделала и Валерия с кинжалом, выхваченным у мертвеца; и лезвие, приведенное в движение всей силой мускулов пирата, пронзило принцессу Текултли так, что острие торчало у нее между грудей. Таскела вскрикнула один раз и упала замертво, а Валерия отбросила падающее тело каблуком.
  
  “Я должна была сделать это ради собственного самоуважения!” - задыхаясь, выдохнула Валерия, глядя на Конана поверх обмякшего трупа.
  
  “Что ж, это проясняет вражду”, - проворчал он. “Это была адская ночь! Где эти люди хранили еду? Я голоден”.
  
  “Тебе нужна повязка на эту ногу”. Валерия оторвала кусок шелка от вешалки и обвязала его вокруг талии, затем оторвала несколько полосок поменьше, которые умело обвязала вокруг разорванной конечности варвара.
  
  “Я могу ходить по нему”, - заверил он ее. “Давай уйдем. За пределами этого адского города уже рассвет. С меня хватит Ксухотла. Хорошо, что порода истребила сама себя. Мне не нужны их проклятые драгоценности. В них могут водиться привидения ”.
  
  “В мире достаточно чистой добычи для тебя и для меня”, - сказала она, выпрямляясь, чтобы стоять перед ним высоко и великолепно.
  
  Прежний блеск вернулся в его глазах, и на этот раз она не сопротивлялась, когда он яростно подхватил ее на руки.
  
  “До побережья далеко”, - сказала она вскоре, отрывая свои губы от его.
  
  “Какая разница?” он рассмеялся. “Нет ничего, чего мы не могли бы завоевать. Мы ступим на палубу корабля еще до того, как стигийцы откроют свои порты на торговый сезон. И тогда мы покажем миру, что значит грабить!”
  
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"