Тертлдав Гарри : другие произведения.

Конан из Венариума

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

  
  
  
  
  
  
  Конан из Венариума
  
  
  
  
  Глава первая
  
  Пришествие аквилонцев
  
  Скрипели колеса повозки. Стучали лошадиные копыта. Сверху, сзади и сквозь все остальные звуки доносился бесконечный топот тяжелых сапог по мостовой. Гибкие боссонские лучники и широкоплечие копейщики Гандерланда составляли основную часть армии графа Стеркуса. Они смотрели на небольшое количество аквилонских рыцарей в тяжелых доспехах, которые ехали со Стеркусом, с веселым презрением, с которым свободнорожденные пехотинцы часто относились к своим так называемым социальным преимуществам.
  
  "Что, по их мнению, они собираются делать с этими лошадьми, когда мы войдем в Киммерию?" - спросил Грант, сын Бимура. Гандермен кашлянул. Он шел почти в середине длинной колонны, и дорожная пыль покрывала его широкое дружелюбное лицо и заставляла скрипеть зубы.
  
  Его кузен Валт фыркнул. "То же, что они всегда делают", - ответил он.
  
  "И что это?" - спросил Грант. Он и Валт все время ссорились, иногда по-дружески, иногда всерьез. Валт был старше — ему должно было быть около тридцати — и выше, но широкогрудый, ширококостный Грант обладал силой быка, с которой его кузену было трудно сравниться.
  
  Здесь, однако, Вулта больше интересовала стрельба по аквилонским аристократам, чем зарабатывание очков у Гранта. "Ну, они, конечно, используют их для побега", - ответил он. "Они могут убежать от диких людей быстрее и дальше, чем мы, бедные пешие тащащиеся".
  
  Грант рассмеялся. То же самое сделали несколько других солдат в их роте. Но их сержант, покрытый шрамами седой ветеран по имени Нопел, прорычал: "Заткни свой дурацкий рот, Вулт. Если граф услышит, как ты так говоришь, тебе повезет, если он просто нанесет тебе полосы на спину."
  
  "Я не боюсь его", - сказал Валт, но его дрожащий голос выдавал ложь в словах. Граф Стеркус ненавидел всех в своей собственной армии с яростной и злобной страстью. Гранту еще предстояло услышать, что он натворил в Тарантии, столице, из-за чего его отправили во мрак северной границы, но, должно быть, это было что-то ужасное.
  
  Но, как бы сильно Стеркус ни презирал своих людей, свою самую дикую ненависть он приберегал для киммерийцев. Сколько раз он обращался к армии с речью о жестоких дикарях, с которыми им предстояло столкнуться? Чаще, чем Грант мог легко припомнить; это было несомненно. Будь воля Стеркуса, он стер бы каждого киммерийца с лица земли.
  
  Вглядываясь сквозь пыль, насколько мог, Грант посмотрел на север, в сторону холмов Киммерии. Темные леса из сосен, елей и пихт покрывали эти склоны холмов, делая их еще более мрачными, чем если бы они были из голых скал. К холмам прильнул туман, низко над ними проносились серые облака.
  
  "Митра!" - пробормотал Грант. "И вообще, зачем нам эта жалкая страна? Зачем она кому-то в здравом уме?"
  
  Нопель хмыкнул. "Очевидно, ты вырос не на границе, как я. У тебя когда-нибудь была стая этих диких волков, которые с воем приходили на твою ферму или деревню, чтобы воровать, жечь и убивать, ты бы не задавал подобных глупых вопросов. Сержант сплюнул на дорогу.
  
  Смущенный Грант некоторое время шел молча. Но его дух было нелегко подавить, и вскоре он сказал: "Ты даже не можешь увидеть, живет ли кто-нибудь в тех лесах".
  
  "О, нет, ты не можешь видеть киммерийцев там", - сказал Нопель. "Впрочем, не беспокойся об этом. Видишь ты их или нет, они видят тебя".
  
  Последовало еще больше молчания. Чаще всего гандермены и боссонийцы, добродушные люди, близкие к земле, пели во время марша: свирепые песни о том, что они намеревались сделать со своими врагами, и похабные баллады о женщинах, которых они оставили позади, и о других, которых они надеялись найти после того, как разобьют врага. Похоже, никому во всей длинной колонне сегодня не хотелось петь.
  
  Грант посмотрел на огромный аквилонский флаг, который знаменосец нес во главе колонны. Огромный золотой лев на черном фоне подбодрил его. Да, киммерийцы были волками, но при встрече со львом волки убегали. Рука Гранта крепче сжала древко его пики. Пусть волки воют! Когда бой доходил до рукопашной, он заставлял их выть на другой ноте.
  
  Ручей, ничем не отличающийся от любого другого, который армия переходила вброд, сбегал с поросших темным лесом холмов через зеленый луг. Пионеры побежали вперед, ища брод, и вскоре нашли его. Знаменосец с плеском перешел реку, вода поднялась не глубже, чем ему по бедра. Следующими вброд перешли ручей аквилонские рыцари. Большинство из них погнали своих лошадей вперед, образуя защитную стену, чтобы оградить остальную армию от любого возможного нападения с севера. Граф Стеркус и несколько его приспешников, однако, остановились только на дальнем берегу ручья.
  
  "Ты видишь?" пробормотал Валт. "У него не хватит духу продвинуться вперед".
  
  "Нет, смотри", - ответил Грант. "Он разговаривает с пехотинцами, когда они переходят."
  
  "Что ж, так оно и есть", - сказал Валт. "Тем не менее, действия говорят громче слов, по крайней мере, так всегда говорил наш дед".
  
  Сержант Нопел ударил его, достаточно сильно, чтобы он пошатнулся и выругался. "Меня не волнует, о чем болтал твой дедушка", - отрезал Нопел. "Что я говорю, так это то, что ты слишком много говоришь, черт возьми".
  
  К тому времени отряд почти достиг ручья. Грант вытащил свой меч и держал его высоко, чтобы лезвие не намокло и не заржавело. Когда он переходил реку, его сапоги хрустели по гравию в русле. Холодная вода полилась на голенища его ботинок и промочила ступни. Он покорно выругался; он знал, что это произойдет. Сегодня вечером ему пришлось бы сидеть поближе к огню — и у всех остальных мужчин в отряде тоже были бы мокрые ноги. Было бы много толчков, прежде чем с этим разобрались.
  
  Он выбрался на северный берег ручья. "Добро пожаловать в Киммерию!" Граф Стеркус воззвал верхом, обращаясь не к Гранту в частности, а ко всем людям, которые как раз в это время выходили на сушу. "Добро пожаловать, говорю я, ибо мы собираемся отобрать эту землю у варваров и сделать ее нашей".
  
  Голос Стеркуса звучал очень уверенно, хотя его голос был выше и тоньше, чем Гранту хотелось бы от командира. Ему нужен был человек, который мог бы реветь, как бык, и чтобы его было слышно за милю поля боя. Стеркус тоже был молод для такой команды, потому что ему было не больше лет, чем Вулту. Его худое, с ястребиным носом, бледное лицо было бы красивым, если бы не темные глаза, посаженные слишком близко друг к другу, и подбородок, слабость которого не могла скрыть тонкая бахрома бороды, которую он носил.
  
  "Дикари наверняка разбегутся перед нами", - заявил Стеркус.
  
  "Я надеюсь, что он прав", - сказал Грант.
  
  "Если бы киммерийцы убегали всякий раз, когда кто-то их ткнул, Аквилония захватила бы эту страну сотни лет назад", - сказал Валт. "Нам предстоит еще много сражений. Не беспокойся об этом ".
  
  Грант посмотрел, скажет ли сержант Нопел Вулту снова заткнуться. Нопел не сказал ни слова, из чего Грант заключил, что сержант думал, что его кузен прав. Аквилонцы тащились на север, вглубь Киммерии.
  
  Железо звякнуло о железо. Полетели искры. Мордек ударил снова, сильнее, чем когда-либо. Кузнец удовлетворенно хмыкнул и, все еще сжимая молот в своей огромной правой руке, поднял раскаленный докрасна клинок меча с наковальни щипцами в левой. Кивнув, он наблюдал, как железо медленно тускнеет. "Мне не нужно будет бросать его обратно в огонь, Конан", - сказал он. "У мехов ты можешь быть спокоен".
  
  "Хорошо, отец". Конану не было жаль отступать от кузницы. По его обнаженной груди струился пот. Хотя день не был теплым — в Киммерии было несколько теплых дней — тяжелая работа в кузнице заставляла мужчину или мальчика забывать о погоде на улице. В двенадцать лет сын кузнеца стоял на пороге зрелости. Он уже был таким же высоким, как некоторые мужчины в деревне Датхил, и его собственный труд на стороне Мордека дал ему мускулы, которым могли бы позавидовать некоторые из этих людей.
  
  И все же рядом с его отцом безбородые щеки Конана были не единственным признаком того, что он был юношей. Ибо Мордек был гигантом, намного выше шести футов, но таким толстым в плечах и груди, что не казался таким уж высоким. Коротко подстриженная грива густых черных волос, теперь с проседью, почти закрывала вулканически-голубые глаза кузнеца. Коротко подстриженная борода Мордека также начала седеть, и в ней была одна длинная белая полоса, отмечающая продолжение шрама, который виднелся на его щеке. Его голос был глубоким басом, что делало непрерывный дискант Конана по сравнению с ним еще более пронзительным.
  
  Из задней части кузницы, из комнат, где жили кузнец и его семья, женщина позвала: "Мордек! Иди сюда. Ты мне нужен".
  
  Лицо Мордека исказилось от боли, которую он никогда бы не показал, если бы был ранен мечом, копьем или стрелой. "Иди, позаботься о своей матери, сынок", - грубо сказал он. "В любом случае, Верина действительно хочет видеть тебя".
  
  "Но она позвала тебя", - сказал Конан.
  
  "Уходи, я сказал". Мордек отложил кузнечный молот и сжал руку в кулак. "Уходи, или ты пожалеешь".
  
  Конан поспешил прочь. Удар отца мог растянуть его без чувств на утрамбованном земляном полу кузницы, поскольку Мордек не всегда осознавал собственную силу. И Конан смутно понимал, что его отец не хотел видеть его мать в ее нынешнем состоянии; Верина медленно и затяжно умирала от какой-то болезни легких, которую ни целители, ни волшебники не могли излечить. Но Мордек, погруженный в собственные мучения, не понимал, как наблюдение за тем, как мать Конана терпит неудачу, постепенно сдирая кожу с мальчика.
  
  Как обычно, Верина лежала в постели, укрытая и согретая выделанными шкурами пантер и волков, которых Мордек убил на охоте. "О", - сказала она. "Конан". Она улыбнулась, хотя ее губы имели слабый синеватый оттенок, которого не было еще несколько недель назад.
  
  "Что тебе нужно, мать?" спросил он.
  
  "Немного воды, пожалуйста", - попросила Верина. "Я не хотела вас беспокоить". Последнее слово прозвучало в ее голосе на мгновение дольше, чем могло бы.
  
  Конан не заметил, хотя Мордек наверняка заметил бы. "Я принесу это для тебя", - сказал он и поспешил к кувшину, стоявшему на грубо отесанном кедровом столе возле очага. Он налил полную глиняную чашу и отнес ее обратно в спальню.
  
  "Спасибо тебе. Ты хороший—" Верина прервалась, чтобы закашляться. Мучительный спазм продолжался и продолжался. Ее худые плечи сотрясались от этого. В уголке ее рта появилось немного розоватой пены. Наконец, ей удалось прошептать: "Вода".
  
  "Вот". Конан вытер ей рот и помог сесть. Он поднес чашку к ее губам.
  
  Она сделала несколько глотков — меньше, чем ему хотелось бы видеть. Но когда она заговорила снова, ее голос был тверже: "Так-то лучше. Я хотела бы— - Она снова замолчала, на этот раз от удивления. "Что это?"
  
  Бегущие ноги застучали по грунтовой дороге, которая служила Датхилу главной улицей. "Аквилонцы!" - заорал хриплый голос. "Аквилонцы вторглись в Киммерию!"
  
  "Аквилонцы!" Голос Конана, хотя и все еще не сорвавшийся, потрескивал от свирепости и неприкрытой жажды крови. "Клянусь Кромом, они заплатят за это! Мы заставим их заплатить за это!" Он снова опустил Верину на подушку. "Прости, мама. Мне нужно идти". Он умчался, чтобы услышать новости.
  
  "Конан—" - позвала она ему вслед, ее голос затих. Он не услышал ее. Даже если бы она закричала, он бы ее не услышал. Потрясающая новость привлекла его, как магнит притягивает железо.
  
  Мордек уже выбежал из кузницы. Конан присоединился к отцу на улице. Другие киммерийцы высыпали из своих домов и лавок: крупные мужчины, большинство из них, темноволосые, с серыми или голубыми глазами, которые при известии вспыхнули, как сверкающий лед. Как один, они набросились на новоприбывшего, крича: "Расскажи нам еще".
  
  "Я сделаю это", - сказал он, - "и с радостью". Он был старше Мордека, потому что его волосы и борода были белыми. Должно быть, он пробежал долгий путь, но дышал не слишком тяжело. Он нес посох с крюком на конце и был одет в пастушью овчинную куртку, доходившую ему до середины бедер. "Я Фидах, из клана Эдана. Вместе со своим братом я пасу овец в одной из долин ниже линии деревьев."
  
  Люди Датхила кивнули. Клан Эдана сурово обитал на границе с Аквилонией — и время от времени тайком пересекал ее в поисках овец или крупного рогатого скота или красной радости убийства людей чужой крови. "Продолжай", - сказал Мордек. "Ты говоришь, что пас своих овец, а потом —
  
  "И тогда передний край величайшей армии, которую я когда-либо видел, ворвался в долину", - сказал Фидах. "Аквилонские рыцари, и лучники с Боссонских границ, и эти проклятые упрямые копейщики из Гандерланда, которые любят отступать едва ли больше, чем мы. Говорю тебе, их целая стая. Это не набег. Они пришли, чтобы остаться, если мы не выгоним их отсюда."
  
  Низкое рычание вырвалось из людей Датхила: рычание, которое могло бы исходить из глотки пантеры, когда она видит добычу. "Мы прогоним их, все в порядке", - сказал кто-то, и в мгновение ока каждый мужчина в деревне подхватил этот клич.
  
  "Стой", - сказал Мордек, и Конан с гордостью увидел, как его отцу хватило всего одного слова, чтобы все головы повернулись в его сторону. Кузнец продолжал: "Мы не выгоним захватчиков в одиночку, даже если они придут с армией. Нам нужно будет собрать людей из нескольких кланов, из нескольких деревень". Он оглянулся на своих товарищей. "Эоганнан! Глеммис! Ты можешь оставить свою работу здесь на несколько дней?"
  
  "Пока аквилонцы на свободе в Киммерии, мы можем", - заявил Глеммис. Эоганнан, мужчина ростом почти с Мордека, был немногословен, но кивнул.
  
  "Крепкие парни", - сказал Мордек. "Глеммис, отправляйся в Уист. Эоганнан, ты направляешься в Нэрн. Ни одно из этих мест не находится дальше, чем в паре дней пути отсюда. Сообщите тамошним жителям, что на нас напали, если они еще не слышали. Скажите им, чтобы распространили весть в другие деревни за их пределами. Когда мы наносим удар по врагу, мы должны нанести ему удар всей нашей силой ".
  
  Эоганнан просто снова кивнул и зашагал по дороге в сторону Нэрна, полагаясь на удачу и на свое собственное глубокое знание местности, чтобы раздобыть еды по пути. Глеммис ненадолго заскочил обратно в свой дом, прежде чем отправиться в путь. Он покинул Датхила с кожаным мешком, перекинутым через плечо: Конан предположил, что в нем найдутся овсяные лепешки или буханка ржаного хлеба и копченое мясо, чтобы подкрепиться в пути.
  
  "Это хорошо сделано", - сказал Фидах. "И если ты послал людей в Уист и Нэрн, я отправлюсь в Лохнагар, на северо-запад. Семья отца моей жены происходит из тех краев. У меня не будет проблем с поиском родственников, у которых я мог бы погостить, когда доберусь туда. Мы встретимся снова, и кровь наших мечей вонзится в глотки аквилонцев ". С этими словами на прощание он потрусил прочь, его ноги отбивали равномерный ритм, который поглотил бы мили.
  
  Люди Датхила остались на улице. Некоторые смотрели вслед Фидаху, другие смотрели на юг, в сторону границы с Аквилонией, границы, которую пересекли их южные соседи. Внезапно киммерийцам пришла в голову мрачная цель. Пока захватчики не будут изгнаны с их земли, никто из них не будет спокоен.
  
  "Отнеси свои мечи, копья и топоры в кузницу", - сказал Мордек. "Я наточу их для тебя, и я ничего не попрошу за это. То, что мы можем сделать, чтобы изгнать аквилонцев, пусть делает каждый человек, и не считай цену. Какой бы она ни была, это меньше, чем цена рабства ".
  
  "Мордек говорит как вождь клана". Это был Баларг ткач, чей дом находился всего в нескольких дверях от дома Мордека. Слова были уважительными; тон язвительным. Мордек и Баларг были двумя ведущими людьми Датхила, и ни один из них не желал признавать, что другой может быть главным человеком в деревне.
  
  "Я говорю как человек, имеющий представление о том, что нужно делать", - пророкотал Мордек. "И как я мог бы говорить иначе —" Он замолчал и покачал своей большой головой. "Как бы то ни было, я не буду говорить так сейчас, не со словом, которое принес пастух".
  
  "Говори, как тебе заблагорассудится", - сказал Баларг. Он был моложе Мордека, красивее и, несомненно, мягче. "Я отвечу — ты можешь на это положиться".
  
  "Нет". Мордек снова покачал головой. "Война нуждается в нас обоих. Наши собственные распри могут подождать".
  
  "Тогда пусть будет так". Снова голос Баларга звучал одобрительно. Но даже говоря это, он отвернулся от кузнеца.
  
  Конан горел желанием отомстить за оскорбление, нанесенное его отцу. Он горел желанием, но заставил себя сдержаться. Во-первых, Мордек только пожал плечами — и, если борьба с захватчиками означала, что его вражда с Баларгом может подождать, это, несомненно, означало, что недавно обнаруженная вражда Конана с ткачихой тоже может подождать. И, во-вторых, дочь Баларга, Тарла, была примерно одного возраста с Конаном — и в последние несколько месяцев сын кузнеца начал смотреть на нее иначе, чем на любую другую девушку, когда был поменьше.
  
  Мужчины начали возвращаться в свои дома. Женщины начали восклицать, когда их мужья и братья сообщили им новости, принесенные Фидахом. Восклицания были гневными, а не испуганными; киммерийские женщины, не чуждые войны, любили свободу не меньше, чем их мужчины.
  
  Мордек положил большую руку на плечо Конана, сказав: "Возвращайся в кузницу, сынок. Пока воины не выступят против аквилонцев, мы будем заняты больше, чем когда-либо."
  
  "Да, отец". Конан кивнул. "Мечи, копья и топоры, как ты сказал, и шлемы, и кольчуги —
  
  "Шлемы, да", - сказал Мордек. "Шлем можно выковать из двух кусков железа и заклепать посередине. Но бирни - это совсем другое дело. Изготовление любой кольчуги - дело медленное, а хорошей - еще медленнее. Каждому кольцу должна быть придана форма, оно должно быть соединено с соседними кольцами и приклепано так, чтобы оно не могло соскользнуть с места. За то время, которое мне понадобилось бы, чтобы закончить один слой кольчуги, я мог бы сделать так много других вещей, что изготовление доспехов не стоило бы моего времени. Если бы это было иначе, но— - Кузнец пожал плечами.
  
  Когда они вошли в кузницу, они обнаружили мать Конана, стоящую у горна. Конан удивленно вскрикнул; в эти дни она редко вставала с постели. Мордек, казалось, прирос к дверному проему. Конан направился к Верине, чтобы помочь ей вернуться в спальню. Она подняла костлявую руку. "Подожди", - сказала она. "Расскажи мне еще об аквилонцах. Я слышал крики на улице, но не мог разобрать слов."
  
  "Они пришли в нашу страну", - сказал Мордек.
  
  Рот Верины сузился. Ее глаза тоже. "Ты будешь сражаться с ними". Это не было вопросом; она могла бы констатировать закон природы.
  
  "Мы все будем сражаться с ними: каждый из Датхила, каждый из окрестных деревень, каждый, кто услышит новости и сможет выступить против них с оружием в руках", - сказал Мордек. Конан кивнул, но его отец не обратил на него внимания.
  
  Долгая болезнь его матери, возможно, и лишила ее телесной силы, но не силы духа. Ее глаза горели жарче, чем огонь в кузнице. "Хорошо", - сказала она. "Убей их всех, за исключением одного, которому ты позволил выжить и бежать обратно через границу, чтобы принести своему народу весть о гибели их сородичей".
  
  Конан ударил кулаком по мозолистой ладони другой руки. "Клянусь Кромом, мы сделаем это!"
  
  Мордек мрачно усмехнулся. "Грачи и вороны скоро устроят пир, Верина. Вы бы наблюдали, как они перенасыщали себя на другом поле двенадцать лет назад, если бы не были заняты рождением этого здесь ". Он указал на Конана.
  
  "Женщины тоже сражаются в своих битвах, хотя мужчины этого не знают", - сказала Верина. Затем она снова начала кашлять; она вела эту битву годами и не собиралась ее выигрывать. Но она справилась с приступом, хотя, пока он продолжался, она покачивалась на ногах.
  
  "Вот, мать, возвращайся и отдохни", - сказал Конан. "Предстоящая битва - это битва для мужчин".
  
  Он проводил Верину до спальни и помог ей опуститься на кровать. "Спасибо тебе, сын мой", - прошептала она. "Ты хороший мальчик".
  
  В тот момент Конан не думал о том, чтобы быть хорошим мальчиком. Видения крови и резни заполнили его голову, лязгающих мечей, разрубленной плоти и фонтанирующей крови, врагов, летящих перед ним, черных птиц, слетающихся вниз, чтобы полакомиться раздутыми телами, сражений и героев, и бесчисленных людей, выкрикивающих его имя.
  
  Грант, сын Бимура, замахнулся топором — не на шею какого-то врага, а на ствол ели. Лезвие вонзилось. Кусок светлого дерева отделился, когда он вытащил топорище. Он на мгновение приостановил работу, опираясь на топор с длинной ручкой и хмуро глядя на свои покрытые волдырями ладони. "Если бы я хотел быть плотником, я мог бы пойти работать к своему дяде", - проворчал он.
  
  Его двоюродный брат Вулт атаковал сосну неподалеку. "Ты занимаешься ремеслом солдата, ты немного учишься у него всем остальным", - сказал он. Он нанес сосне еще пару ударов. Она застонала, пошатнулась и упала — на открытом пространстве между Вултом и Грантом, как раз там, где он планировал. Он прошелся вдоль ствола, обрезая топором большие ветви.
  
  И Грант тоже снова принялся за работу, потому что он заметил сержанта Нопела, идущего в их сторону. Выглядеть занятым, когда сержант был рядом, — это то, чему все солдаты научились в спешке, а если и не научились, то вскоре пожалели. Как и сосна Вулта мгновением раньше, ель аккуратно опустилась на землю. Грант начал обрезать ветви. Пряный аромат елового сока заполнил его ноздри.
  
  "Да, продолжайте в том же духе, собаки", - сказал Нопел. "В одну из этих ночей мы будем рады частоколу и дереву для сторожевых костров. Митра, но я ненавижу этот мрачный лес."
  
  "Где варвары?" - спросил Валт. "После тех пастухов у ручья несколько дней назад мы почти не видели вонючего киммерийца".
  
  "Может быть, они сбежали". Гранту всегда нравилось смотреть на вещи с хорошей стороны.
  
  Нопель рассмеялся ему в лицо; сержанты должны быть сержантами, не в последнюю очередь потому, что забыли, что есть или когда-либо была такая вещь, как светлая сторона. "Они рядом. Они варвары, но они не трусы — о, нет, они не трусы. Я бы хотел, чтобы они были такими. Они ждут, наблюдают и собираются. Они нанесут удар, когда будут готовы — и когда подумают, что мы еще не готовы."
  
  Грант хмыкнул. "Я все еще говорю, что строить маленький форт каждый раз, когда мы разбиваем лагерь на ночь, больше хлопот, чем пользы". Он вернулся к основанию обрезанного ствола и начал придавать ему форму заострения.
  
  "Это способ боя труса", - согласился Валт, который проделывал то же самое с сосной. Лес огласился стуком топоров. Валт продолжал: "Граф Стеркус привел нас сюда сражаться с киммерийцами. Так почему бы нам не сразиться с ними, вместо того чтобы рубить для них дрова, чтобы использовать их, когда мы двинемся дальше?"
  
  "Граф Стеркус не трус", - сказал Нопел. "Конечно, есть некоторые, кто назвал бы его тем или иным, но никто никогда не называл его трусом. И когда мы находимся в центре вражеской страны, где повсюду шныряют дикари, укрепленный лагерь - удобная вещь, нравится вам, джентльмены, эта идея или нет." Он отвесил Гранту и Вулту жеманный, пародийно-аристократический поклон, затем прорычал: "Так что продолжайте!" - и гордо направился к другим солдатам.
  
  После того, как кузены сформовали из срубленных стволов несколько кольев, заостренных с обоих концов и немного выше, чем они были на самом деле, они оттащили их обратно в лагерь. Лучники и копейщики охраняли воинов, которые сменили оружие на пики и копали ров вокруг лагеря. Внутри рва уже возводился частокол из кольев. Те, что принесли Грант и Вулт, были перевернуты вертикально и помещены в ямы ожидания вместе с остальными.
  
  "Я бы не хотел нападать на такой лагерь. Я признаю это", - сказал Валт. "Нужно быть сумасшедшим, чтобы пытаться".
  
  "Возможно, ты прав". Грант не хотел признавать ничего большего, чем это — или, на самом деле, даже очень многого. Но он вряд ли мог отрицать, что лагерь выглядел все более внушительным с каждой минутой. Он также не мог отрицать, что это место было удачно расположено: на возвышенности, с родником, бьющим из земли внутри частокола. Воины с топорами расчистили темный киммерийский лес достаточно далеко от рва и стены из кольев, чтобы дикари, скрывающиеся в лесу, не могли надеяться застать армию врасплох.
  
  Но затем долговязый боссонец, поправлявший колья частокола, сказал: "Я бы тоже не хотел нападать на такой лагерь, как этот, но это не значит, что проклятые киммерийцы оставят нас в покое. Разница между ними и нами в том, что они действительно сумасшедшие, и они будут совершать безумные поступки ".
  
  "Они варвары, и мы вторгаемся в их земли", - сказал Грант. "Они могут попытаться убить, не считаясь с ценой".
  
  "Это то, что я только что сказал, не так ли?" Боссонец сделал паузу в своей работе достаточно надолго, чтобы упереть руки в бока. "Если пытаться убивать, не беспокоясь о том, упадешь ли ты сам, не безумие, Митра, порази меня, если я знаю, что было бы".
  
  Другой сержант, тоже боссонец, тоже упер руки в бока. "Если стоять и болтать, не беспокоясь о том, работаешь ли ты, - это не лень, Митра, разрази меня гром, если я знаю, что было бы. Так что работай, ты, ни на что не годный пес!" Долговязый мужчина поспешно вернулся к делу. Сержант повернулся к Гранту и Вулту. "Вы, ушастики, тоже только что стучали зубами. Если у вас есть еще колья, принесите их. Если у вас их нет, идите срубите их. Но не позволяй мне застать тебя врасплох, или я заставлю тебя пожалеть, что ты вообще родился. Ты слышишь меня? Его голос поднялся до раздражительного рева.
  
  "Да, сержант", - хором ответили два гандермена. Они поспешили собрать побольше кольев, которые уже приготовили, только для того, чтобы обнаружить, что их товарищи уже оттащили их обратно в лагерь. Грант выругался; рубить деревья было труднее, чем таскать уже срубленные колья. "Никому не могу доверять", - пожаловался он, забыв, что всего за день до этого они с Вултом весело сбежали с тремя кольями, которые кто-то другой срубил.
  
  Когда начала сгущаться тьма — невозможно точно сказать, когда село солнце, поскольку облака и туманы Киммерии скрывали как восход, так и закат, — протяжная, скорбная нота, прозвучавшая в трубе, отозвала аквилонских солдат в лагерь. Из больших железных котлов, булькающих на кострах, поднимался вкусный пар. Потирая животы, чтобы показать, как они голодны, мужчины выстроились в очередь за ужином.
  
  "Тушеная баранина?" - спросил Грант, принюхиваясь.
  
  "Тушеная баранина", - ответил боссонец, который только что наполнил свою жестяную банку паникером. Он говорил со смирением. Баранина была тем, что ела большая часть армии с тех пор, как перешла границу Киммерии. Здешний корм был недостаточно хорош, чтобы прокормить много скота. Даже овцы были маленькими и тощими.
  
  Повар ложкой добавлял тушеное мясо в паникин Гранта. Он отошел в сторону, чтобы позволить повару накормить следующего солдата, затем принялся за еду своей роговой ложкой. Мясо было жестким, жилистым и с привкусом гарнира. Ячмень, который шел с ним, прибыл с аквилонской стороны границы в фургонах с припасами. На скудных полях Киммерии выращивались в основном рожь и овес; короткий вегетационный период не всегда позволял созреть ячменю, не говоря уже о пшенице.
  
  Если бы Гранту подали такой ужин в какой-нибудь гостинице в Гандерланде, он бы зарычал на трактирщика. В походе он был рад, что у него достаточно еды, чтобы набить брюхо. Все, что было больше этого, было лучше, чем бонус; это было достаточно близко к чуду.
  
  Кто-то спросил: "Как мы назовем этот лагерь?" Граф Стеркус называл каждый последующий лагерь в честь поместья, которое принадлежало ему или одному из его друзей. Грант предположил, что это был такой же хороший способ запомнить, что есть что, как и любой другой.
  
  "Венариум", - ответил другой солдат. "Это лагерь Венариум".
  
  Мордек методично водрузил на голову свой железный колпак. На поясе у него висел длинный нож — почти короткий меч. К кирпичной кладке кузницы были прислонены боевой топор с длинной рукоятью и круглый деревянный щит, обтянутый кожей и окованный железом. В кожаном кошельке было достаточно овсяных лепешек и копченого мяса, чтобы прокормить его на несколько дней.
  
  Конан был кем угодно, только не методичным. Он подпрыгнул в воздух в отчаянии и ярости. "Возьми меня с собой!" - крикнул он, уже не в первый раз. "Возьми меня с собой, отец!"
  
  "Нет", - прорычал Мордек.
  
  Но одно слово, которое обычно заставляло его сына замолчать, здесь не возымело никакого эффекта. "Возьми меня с собой!" - снова крикнул Конан. "Я умею сражаться. Клянусь Кромом, я могу! Я крупнее многих мужчин в Датхиле, и к тому же сильнее!"
  
  "Нет", - снова сказал Мордек, глубже и более угрожающе, чем раньше. И снова, однако, Конан покачал головой, отчаянно желая сопровождать своего отца против вторгшихся аквилонцев. Мордек тоже покачал головой, как будто его донимали комары, а не мальчик, который действительно был больше и сильнее многих взрослых мужчин в деревне. Мордек неохотно заговорил дальше: "Ты родился на поле битвы, сынок. Я не хочу видеть, как ты умрешь на одном из них".
  
  "Я бы не умер!" Эта идея не казалась Конану реальной. "Я бы заставил южан пасть, как зерно под косой".
  
  И он мог бы — какое-то время. Мордек знал это. Но ни один неопытный мальчишка не продержался бы долго против ветерана, который занимался своим кровавым ремеслом вдвое дольше, чем прожил его враг. И никто, будь то мальчик или ветеран, наверняка не был защищен от летящих стрел и дротиков. "Когда я говорю "нет", я имею в виду "нет". Ты слишком молод. Ты останешься здесь, в Датхиле, где тебе самое место, и ты будешь заботиться о своей матери."
  
  Это попало в цель; кузнец видел это. Но Конан был слишком безрассуден, чтобы идти на войну, чтобы прислушаться даже к такому могущественному приказу. "Я не буду!" - пронзительно сказал он. "Я не буду, и ты не сможешь меня заставить. После того, как ты уйдешь, я тоже сбегу и присоединюсь к армии".
  
  Следующее, что он помнил, это то, что он лежал на земле у кузницы. У него закружилась голова. В ушах зазвенело. Его отец стоял над ним, тяжело дыша, готовый ударить его снова, если потребуется. "Ты не сделаешь ничего подобного", - заявил Мордек. "Ты будешь делать то, что я тебе скажу, и ничего больше. Ты слышишь меня?"
  
  Вместо того, чтобы ответить словами, Конан вскочил и схватился за отцовский топор. В тот момент он был готов совершить убийство ради того, чтобы отправиться на войну. Но как только его рука сомкнулась на рукояти топора, большая и сильная рука Мордека сомкнулась на его запястье. Конан попытался высвободиться, попытался и потерпел неудачу. Затем он ударил своего отца. Он сказал правду — у него действительно была сила обычного человека. Кузнец, однако, не был обычным человеком. Он взял буфет своего сына, не изменив выражения лица.
  
  "Так ты хочешь увидеть, на что это похоже на самом деле, не так ли?" - спросил Мордек. "Хорошо, клянусь Кромом. Я дам тебе попробовать".
  
  Он бил Конана и раньше; как бы часто это ни было, ничто, кроме его руки, не могло привлечь и удержать внимание мальчика. Но он никогда не наносил ему такого хладнокровного, тщательного, методичного избиения, как сейчас. Конан пытался сопротивляться так долго, как мог. Мордек продолжал бить его, пока в нем не осталось сил сопротивляться. Кузнец намеревался заставить мальчика молить о пощаде, но Конан сжал челюсти и страдал молча, явно намереваясь умереть прежде, чем он проявит слабость, так же как Мордек был намерен сломить его.
  
  И Конан мог тогда погибнуть, потому что его отец, боявшийся, что он падет от вражеского оружия, совсем не побоялся убить его ради гордости. Однако после того, как избиение продолжалось довольно долго и болезненно, Верина вышла из спальни. "Стой!" - прохрипела она. "Ты бы убил того, кто больше всего похож на тебя?"
  
  Мордек уставился на нее. Ярость внезапно хлынула из него рекой, выливаясь, как эль из треснувшей кружки. Он опустился на колени рядом со своим избитым и окровавленным сыном. "Ты останешься здесь", - сказал он, наполовину приказывая, наполовину умоляя.
  
  Конан не сказал "нет". Тогда Конан не мог ничего сказать, потому что его отец избил его почти до бесчувствия. Он видел кузницу сквозь красную дымку боли.
  
  Приняв его молчание за согласие, Мордек наполнил ковш холодной водой и поднес к разбитым губам. Конан сделал глоток. Он хотел выплюнуть его в лицо своему отцу, но животный инстинкт заставил его вместо этого проглотить. Мордек не отнял ковш. Конан осушил его до дна.
  
  "Ты так же строг к своему сыну, как и ко всему остальному", - сказала Верина с бурлящим вздохом.
  
  "Жизнь тяжела", - ответил Мордек. "Любой, кто этого не видит, дурак: нет, хуже, чем дурак — слепой".
  
  "Жизнь тяжела, да", - согласилась его жена. "Я не слепая; я тоже это вижу. Но я также вижу, что ты слеп, слеп к тому, как ты делаешь это сложнее, чем это должно быть."
  
  С ворчанием кузнец поднялся на ноги. Он возвышался над Вериной. Нахмурившись, он ответил: "Я не единственный в этом доме, о ком можно сказать такое".
  
  "А если я буду драться с тобой, ты побьешь меня так же, как избил мальчика?" - спросила Верина. "Какой в этом смысл? Все, что тебе нужно делать, это ждать; вскоре болезнь в моих легких убьет меня и освободит тебя ".
  
  "Ты искажаешь все, что я говорю, все, что я делаю", - пробормотал Мордек, по крайней мере, столько же самому себе, сколько и ей. Сражение с аквилонцами казалось бы простым на фоне долгой, тихой (но не менее смертоносной из-за того, что он был тихим) войны, которую он вел со своей женой.
  
  "Все, чего ты хочешь, это проливать кровь", - сказала Верина. "Ты был бы так же счастлив убивать киммерийцев, как отправляешься сражаться с аквилонцами".
  
  "Это не так", - сказал Мордек. "Это воры, которые приходят в наши земли. Ты сам это знаешь. Они заберут то немногое, что у нас есть, и отправят это на юг, чтобы увеличить свои собственные богатства. Они хотели бы, но не станут. Я иду присоединиться к собранию кланов ". Он шагнул вперед, схватил свой топор, щит и сумку и выбежал из кузницы с бурей ярости на лице.
  
  "Ничего хорошего из этого не выйдет!" - крикнула Верина, но кузнец не обратил на это внимания.
  
  Конан слышал, как ссорятся его отец и мать, как будто издалека. Из-за боли от побоев все остальное казалось мелким и неважным. Он попытался подняться на ноги, но обнаружил, что у него не хватает сил. Он лежал в грязи, даже его пыл идти в бой на мгновение угас.
  
  Верина наклонилась рядом с ним. Его мать держала миску, полную воды, и лоскуток ткани. Она намочила ткань и осторожно потерла его лицо. Тряпка, которая была коричневато-серой от неокрашенной шерсти, стала малиновой. Она намочила ее в чаше, отжала почти досуха и вернулась к тому, что делала. "Вот так", - сказала она наконец. "Ты молод — ты поправишься".
  
  С усилием Конану удалось сесть. "Я все еще хочу идти и сражаться, что бы ни говорил отец", - пробормотал он сквозь порезы и распухшие губы.
  
  Но его мать покачала головой. "Мордек был прав". Она сделала кислое лицо. "Не те слова, которые я часто говорю, но это правда. Каким бы великим ты ни вырос, ты все еще слишком молод, чтобы идти на войну." И Конан, который хотел и почти сражался насмерть против своего отца, принял слова Верины безропотно.
  
  Глава вторая
  
  Битва у форта
  
  Грант, сын Бимура, посмотрел в сторону леса за фортом Венариум. Грунтовая дорога вела дальше на север, но аквилонская армия ее не заняла. Вместо этого граф Стеркус, казалось, был доволен тем, что задержался здесь и позволил киммерийцам броситься на его людей, если они захотят.
  
  То, что Грант надеялся увидеть, ускользнуло от его глаз. Одно высокое дерево с темными иголками сливалось с другим, пока он не пожелал цвета, движения, чего угодно, только не бесконечного леса, простирающегося все дальше и дальше в бесконечность.
  
  Валт тоже посмотрел в сторону леса. Кузен Гранта понял, что то, чего он не видит, тем не менее может быть там. Он сказал: "Митра, порази их, киммерийцы могут прятать армию среди этих деревьев, и мы никогда бы не узнали, пока они не выбежали, воя, как маньяки".
  
  Это заставило Гранта бросить еще один обеспокоенный взгляд в сторону леса. Через мгновение он понял, что было глупо вообще смотреть на север. Хотя аквилонцы двигались именно в этом направлении, варвары, обитавшие в мрачной Киммерии, с такой же легкостью могли напасть на них с востока, запада или юга.
  
  Из леса донесся резкий говор. Рука Гранта метнулась к рукояти короткого меча у него на поясе. "Что это было?" - спросил он.
  
  "Птица", - сказал Валт.
  
  "Что это за птица?" - спросил Грант. "Я никогда раньше не слышал, чтобы птица так пела".
  
  "Кто знает?" сказал его двоюродный брат. "У них здесь есть забавные птицы, птицы, которые не будут жить там, где теплее и солнечнее. Одна из этих."
  
  "У них есть и другие вещи", - сказал Грант. Валт нетерпеливо махнул рукой, как бы говоря, что он не может беспокоиться о киммерийцах. Это разозлило Гранта, который огрызнулся: "Если бы это было легкое завоевание, графу Стеркусу не понадобилось бы приводить армию на север. Он мог бы прийти сам, и варвары разбежались бы перед ним."
  
  Вулт оглянулся на лагерь. Шелковый шатер Стеркуса возвышался над убежищами других офицеров, которые, в свою очередь, казались карликами по сравнению с брезентовыми палатками, в которых спали обычные солдаты. "Граф Стеркус думает, что он мог бы прогнать варваров в одиночку", - сказал Валт.
  
  Прежде чем ответить, Грант огляделся в поисках Нопела. Не видя сержанта, он сказал: "Мы все думаем о многих вещах, которые на самом деле не таковы. В половине случаев, например, я думаю, что в твоих словах есть смысл. Валт показал ему язык. Прежде чем кто-либо из них смог сказать что-нибудь еще, из леса снова донесся птичий клич. Грант вгляделся в направлении, откуда донесся звук. Хотя он не увидел ничего необычного, он нахмурился. "И я не думаю, что это какая-то естественная птица".
  
  "Тогда где киммерийцы?" - спросил Валт.
  
  Грант пожал плечами. "Я не знаю, но мы, вероятно, узнаем очень скоро".
  
  Мордек скользил вперед по лесу со скоростью и бесшумностью, которые отличали истинного варвара. Ни одна веточка не хрустнула под подошвами его сапог; ни одна ветка не качнулась, отмечая его прохождение. Он мог бы быть призраком в мрачном подземном мире Крома, несмотря на все, что он вторгся в мир живых. Он был не единственным киммерийцем, пробиравшимся к лагерю захватчиков; далеко не единственным. Аквилонцы, казалось, не подозревали, что лес вокруг них кишит воинами.
  
  Из-за ствола толстой ели Мордек издал птичий клич, чтобы сообщить своему товарищу, где он находится. Другой киммериец ответил ему мгновением позже. Он выглянул из-за ствола. Большинство солдат, сражавшихся под началом золотого льва на черном, занимались своими делами, не обращая внимания на призывы. Горстка врагов — в основном желтоголовые гандеры, у которых был небольшой запас деревянных поделок — подняла головы на звуки, но даже они казались скорее любопытными, чем по-настоящему встревоженными.
  
  Беззвучный смешок слетел с губ Мордека. Скоро, очень скоро, аквилонцы найдут повод для тревоги. Они приходили в Киммерию раньше, так и не усвоив урок того, насколько нежеланными они были здесь. Кузнец крепче сжал рукоять топора. Тогда им пришлось бы выяснить это еще раз.
  
  Все больше птичьих криков раздавалось по всему лагерю. Некоторые из них говорили, что киммерийцы заняли позиции, другие - что аквилонских разведчиков и часовых заставили замолчать. Мордек мрачно улыбнулся. Люди на поляне не получат предупреждения перед атакой.
  
  Неподалеку от Мордека вождь клана поднес к губам трубу. Нестройный звук, который он издал, заставил бы любого высокомерного аквилонского горниста согнуться пополам от смеха. Но сигналу не обязательно было быть красивым. Его нужно было только услышать с одной стороны поляны до другой, и он был услышан.
  
  Вопя, как демоны, киммериец вырвался из укрытия и с грохотом ринулся на врага. Мордек взмахнул топором. Для большинства мужчин это было бы двуручное оружие. Великосветский кузнец без особых усилий взмахнул им одним ударом. Это позволило ему также нести щит.
  
  Когда киммерийцы ринулись на них из леса, гандеряне и боссонийцы тоже завопили от ужаса и растерянности. Но они не сломались и не обратились в бегство, как надеялся Мордек. Если бы они это сделали, их уничтожение было бы неминуемым. Другие аквилонские войска, захваченные врасплох в, казалось бы, непроходимых лесах Киммерии, потерпели неудачу именно таким образом.
  
  Однако эти люди, как бы сильно Мордек ни презирал их и как захватчиков, и как добровольных подданных — добровольных рабов — короля, тоже были воинами. Боссонийцы могли бы закричать в тревоге, но они начали стрелять еще до того, как их крики полностью стихли. И гандеры схватили свои пики и поспешили выстроиться в шеренги, чтобы защитить своих лучников, и роты, чтобы защитить самих себя. Из-за частокола раздались настоящие, сладкие звуки горна.
  
  Прежде чем боссонийцы и гандермены за пределами лагеря полностью построились, чтобы встретить киммерийскую приливную волну, она накрыла их. Светловолосый гандермен атаковал Мордека. Он отбил наконечник копья в сторону щитом, когда его топор опустился на древко и разрубил его надвое. Выругавшись, гандермен схватился за свой короткий меч. Слишком поздно, потому что следующий удар Мордека раскроил его череп до зубов. Брызнула кровь; несколько горячих капель попали Мордеку в лицо. Торжествующе взревев, кузнец двинулся дальше.
  
  Он мог бы рубить дрова в лесу, а не сражаться с людьми на поле боя. Один за другим аквилонцы падали перед ним. Они носили кольчуги, да, но это принесло им мало пользы; его топор, приводимый в движение силой его могучей руки, разрубал звенья, как будто они были сделаны из льна.
  
  Когда Мордек остановился на мгновение, чтобы перевести дыхание и оглядеть себя, он с удивлением обнаружил порез на предплечье и еще один на левой ноге. Он не помнил, как получил эти раны, и не чувствовал их, пока не узнал, что они у него есть. Он пожал плечами. Они не помешают ему. Даже если бы они помешали ему, он все равно пошел бы дальше. Непреодолимая сила импульса была другом киммерийцев; если когда-нибудь они дрогнут, если когда-нибудь аквилонцы сплотятся, превосходная дисциплина, о которой знали люди с юга, могла переломить ход сражения в их пользу.
  
  Вперед, дальше — всегда вперед. Мордек снова нырнул в толпу. Стрела вонзилась в его щит и замерла, дрожа; если бы у него не было мишени из дерева и кожи, стрела могла бы попасть ему в сердце.
  
  Он выбил меч боссонца из его руки. "Пощады!" - выдохнул мужчина, побледнев и упав на колени. "Пощады, друг!"
  
  "Милосердие?" Мордек рассмеялся. Он немного знал аквилонский язык, научившись ему у торговцев, которые время от времени осмеливались отправляться на север за янтарем, воском или мехами. Но это слово имело скудное значение в Киммерии, независимо от языка, на котором оно было произнесено. Топор упал. Со стоном боссонец рухнул. Мордек отшвырнул труп в сторону, сказав: "Я тебе не друг, южный пес".
  
  Он прорубился сквозь хаос к одним из ворот в частоколе. Если киммерийцы смогли бы прорваться, пока их враги все еще пребывали в беспорядке, то и день, и кампания были в их распоряжении. У них не было общего, единого разума, двигавшего их туда-сюда в соответствии с его волей, но большинство из них ощущали ту же самую потребность. Они наступали, нанося удары и крича.
  
  Враги перед ними отступили. Несколько лучников и пикинеров бросились бежать, спасая свои жизни, забыв в страхе, что в бегстве они не найдут безопасности. Большинство, однако, сопротивлялись изо всех сил. И, чтобы занять место бежавших и павших, все больше и больше солдат выходило из лагеря.
  
  В красной ярости битвы Мордеку было наплевать на это. Чем больше врагов перед ним, тем больше людей он мог убить. Он зарубил еще одного боссонца. Лишь горстка упрямых светловолосых копейщиков из Гандерланда стояла между ним и воротами. Земляки были на его стороне, он бросился на них штурмом.
  
  Как и любой мужчина, выросший среди грубых соседей, Грант не раз ввязывался в драки. Он также помог зачистить гнездо бандитов из горной местности неподалеку от своего фермерского дома. Однако эта безумная стычка в южной Киммерии стала для него первым опытом настоящей битвы. Он знал, что, если он выживет, ему всегда достанется по заслугам. Тем не менее, вопрос о том, жив ли он, казалось, повис в воздухе.
  
  В какой-то момент лагерь и его окрестности были такими тихими и безмятежными, как будто они вернулись в Гандерланд, а не посреди вражеской страны. В следующий момент, после ужасного звука рога, орда ревущих варваров сорвалась с деревьев и бросилась на аквилонцев, размахивая всеми видами оружия, какое только есть на солнце: мечами, топорами, копьями, серпами, косами, булавами, утренними звездами, простыми дубинками, столовыми ножами и даже вилами. Киммерийские лучники посылали стрелы по дуге над головами своих наступающих товарищей.
  
  "Митра!" - воскликнул Грант и схватил свою пику с того места, где он положил ее на землю.
  
  "Митра, присматривай за нами", - эхом повторил Валт, хватая свое собственное оружие. "И богу было бы лучше, потому что мы окажемся в беде, если он этого не сделает".
  
  "Постройтесь!" - крикнул сержант Нопел откуда-то неподалеку. "Постройтесь, защитите своих товарищей и сражайтесь изо всех сил. Если они сломят нас, нам конец. Однако, если мы будем держаться стойко, у нас есть шанс ". Он подошел, чтобы занять свое место среди людей, которых он вел, используя свой пример, чтобы поддержать их мужество.
  
  Капитан тоже кричал: "Вы, пикинеры, защищайте лучников, как можете. Они не так уж много стоят при ударах рукой".
  
  Боссонцы уже выпускали стрелы в наступающую толпу варваров. То тут, то там темноволосый киммериец прижимал руки к груди, шее или лицу и падал. Однако, взяв пригоршню капель из океана, осталось более чем достаточно, чтобы утопить человека. И теперь варварский шторм обрушился на аквилонцев за частоколом — обрушился на них сверху.
  
  Любой разумный человек, понял Грант, пришел бы в ужас. Возможно, он был чем-то менее разумным. Скорее всего, он был в таком отчаянии, так занят борьбой за свою жизнь, что у него не было времени на страх или какие-либо другие отвлечения. Все, что отвлекло бы его внимание от простого выживания, означало бы, что он лежит на поле боя изрубленным и окровавленным трупом.
  
  При таких обстоятельствах он мог дюжину раз погибнуть в первую минуту столкновения. Варвар, размахивающий двуручным мечом почти такого же роста, как он сам, с грохотом приближался к нему, выкрикивая что-то по-киммерийски, чего Грант не мог понять. Но даже двуручный меч имел меньшую досягаемость, чем пика гандермена. Грант пронзил врага прежде, чем киммериец смог нанести ему удар.
  
  К его ужасу, варвар, хотя и ревел от боли, попытался поднять копье, чтобы нанести удар мечом, но рухнул замертво прежде, чем ему это удалось. Гранту пришлось в спешке убирать копье; если бы он этого не сделал, какой-нибудь другой киммериец зарубил бы его. По правую руку от него Валт пронзил варвара с топором. Когда враг все еще был на пике, двоюродный брат Гранта не мог защититься от другого киммерийца, который размахивал злобно заостренным "морнингстаром". У Гранта не было времени нанести удар, но он использовал свое древко копья, как дубинку, ударив киммерийца сбоку по голове.
  
  Вражеский воин носил кожаную шапку, укрепленную железными полосами. Это не позволило древку размозжить ему череп, как дыню. Но, хотя удар не убил, он оглушил, оставив варвара ошеломленным и шатающимся, а также легкой добычей для недавно освобожденной пики Вулта.
  
  Когда киммериец упал, Валт поклонился Гранту, словно аквилонскому дворянину. "Моя благодарность, кузен", - сказал он.
  
  "С удовольствием, кузен", - ответил Грант, как будто он был таким благородным. Он оглядел поле: безумное, неправильное оправдание битвы, если таковая когда-либо была. Повсюду он видел киммерийцев, рвущихся вперед, боссонцев и гандерцев, отступающих. Повысив голос, чтобы перекрыть шум битвы, он сказал: "Сдается мне, у нас неприятности, кузен".
  
  "Сдается мне, что ты прав", - согласился Валт. Гранту и ему пришлось отступить на несколько шагов или отстать от своих отступающих соотечественников, что оставило бы их отрезанными, атакованными сразу со всех сторон и обреченными на быстрое уничтожение. Вулт рискнул оглянуться через плечо. "Наличие укрепленного лагеря позади нас больше не кажется таким уж плохим, не так ли?"
  
  "На самом деле, нет", - сказал Грант, изо всех сил стараясь сохранить величественный тон. "Все эти люди внутри лагеря тоже выглядят довольно неплохо — или разбойники выглядели бы так же, если бы только вышли и сражались".
  
  Он был несправедлив к своим товарищам-солдатам. Так быстро, как только могли, они вооружались, бросаясь вперед, в бой. Но Гранту, как и другим мужчинам, принявшим на себя основную тяжесть свирепого натиска киммерийцев, их друзья вступили в бой в том, что казалось ледяным темпом.
  
  У варвара, который бросился на Гранта, были глаза, которые напомнили гандермену о пылающем голубом льду. Он издал бессловесный рев ненависти и ярости, его лицо исказилось в маску ярости, которая могла бы заставить дрогнуть любого врага. Его единственным оружием была ржавая коса, но он размахивал ею так, словно годами пожинал людей. Грант ткнул пикой, чтобы держать воина подальше от себя. Киммериец, одетый в куртку из волчьей шкуры поверх мешковатых шерстяных штанов, изрыгал в его адрес непонятные, странно музыкальные проклятия.
  
  Что Гандермен не возражал. Однако, когда варвар протянул левую руку, чтобы схватить древко копья и оттолкнуть его в сторону, чтобы он мог закрыться, Грант быстро отдернул его назад, а затем снова сделал выпад вперед. Он почувствовал мягкое, тяжелое сопротивление плоти, когда острие пики пронзило человека, пытавшегося убить его. Киммериец взвыл. Грант повернул пику, чтобы убедиться, что удар будет смертельным, затем рывком высвободил ее. Варвар упал, кровь и кишки вырывались из его живота.
  
  И снова, однако, ему и Вулту пришлось отступить, чтобы не быть окруженными и отрезанными.. "Сколько там проклятых киммерийцев?" он закричал.
  
  "Клянусь Митрой, они все запружены", - ответил его кузен. "Но здесь, на поле боя, их слишком много".
  
  Так оно и было. Они оттесняли гандерцев и боссонийцев все назад и назад, пока люди с юга отчаянно сражались, чтобы не пустить варваров в укрепленный лагерь. Если киммерийцы ворвутся в лагерь, армия графа Стеркуса, вероятно, была обречена. Гранту это казалось слишком очевидным — и воющим дикарям, которые пробивались вперед, несмотря на подкрепление, прибывшее из лагеря.
  
  Гандермен слева от Гранта упал на колени, истекая кровью из дюжины ран, которые давным-давно убили бы менее жизнеспособного человека. "Что мы собираемся делать?" - закричал Грант. "Что мы можем сделать?"
  
  "Сражайся", - сказал Валт. "Это то, где мы победим или проиграем, так что нам лучше победить".
  
  Грант сражался, и сражался упорно. Если в битве наступит поворотный момент, ему и его товарищам придется сделать это здесь. Если нет — Он покачал головой. Он не стал бы думать об этом. Это может случиться с ним, но он не будет думать об этом до того, как это произойдет.
  
  Сражайся изо всех сил!" - взревел Мордек. "Клянусь Кромом, мы можем разбить их здесь. Мы можем и мы должны! Сражайся изо всех сил!"
  
  Хотя он и его товарищи сражались у самых ворот лагеря аквилонцев, они не смогли пробиться внутрь. Во-первых, копейщики и лучники у ворот сражались с беспечным рвением людей, смотрящих в лицо катастрофе. Во-вторых, все больше людей выходило из лагеря, чтобы добавить свой вес в схватку. И, в-третьих, лучники обстреляли киммерийцев из-за рва и частокола, окружавших лагерь.
  
  Мордек ударил по наконечнику пики, пытаясь напиться его крови. Железная головка отлетела. Он торжествующе взревел. Но гандермен, с которым он столкнулся, защищался так яростно, сначала древком копья, а затем своим коротким мечом, что Мордек не смог убить его. Наконец, потеряв намеченную добычу, кузнец стал искать и вскоре нашел жертву полегче.
  
  Внутри лагеря горнист протрубил долгий, сложный клич. Аквилонцы за воротами, перед которыми стоял Мордек, отступили в лагерь. Пехотинцы, которые спешили помочь защитить место, расступились влево и вправо. Громкий победный клич вырвался из уст киммерийцев, которые бросились вперед, готовые наконец вкусить сладкий плод, за который они так долго и упорно боролись.
  
  Но они слишком рано обрадовались. Лучники и пикинеры отступили не от отчаяния, а потому, что расчищали путь своим товарищам. Этот сладкоголосый аквилонский рожок прокричал еще раз — и рыцари в доспехах, которые до этого не вступали в битву, с грохотом ринулись на киммерийцев.
  
  Всадники использовали всю ширину лагеря, чтобы перейти с шага на рысь, а затем в галоп, и когда они нанесли удар, они обрушились подобно лавине. Здесь, на холмистом, густо поросшем лесами севере, кавалерия использовалась нечасто. Здесь не только было мало места для всадников, но и большинство из немногих лошадей в Киммерии были обычными пони, плохо приспособленными для перевозки тяжелых людей в их железных доспехах.
  
  Выкрикивая имя короля Нумедидеса, как будто это было заклинание, а не имя рабовладельца, аквилонские рыцари врезались в приближающихся киммерийцев. Копья и разящие мечи, искусно нацеленные подкованные копыта и нарастающая мощь закованных в броню людей и лошадей взяли свое. Киммерийцы отбивались, как могли, но их мечи и копья не могли пробить толстые доспехи рыцарей или железную чешую, которую носили лошади для защиты головы и груди.
  
  Топор Мордека - это совсем другая история. Когда он опустил его между глаз лошади, животное пошатнулось, как будто врезалось головой в каменную стену. Проворный даже в своих хорошо сочлененных доспехах, всадник попытался освободиться. Соплеменники кузнеца столпились вокруг него. Их клинки прощупали каждую щель и стык в его железном доспехе. Он кричал, но недолго.
  
  И все же, даже когда он умирал, его товарищи мчались вперед, размахивая копьями и рубя, их огромные лошади яростно ржали и по команде вставали на задние ноги, чтобы ударить передними копытами. Наряду с именем Нумедидеса рыцари выкрикивали имя графа Стеркуса, и всякий раз, когда они это делали, один из первых всадников весело махал рукой. Его забрало было опущено, поэтому Мордек не мог видеть его лица, но он сражался как человек, который не дорожит собственной жизнью. Снова и снова он загонял своего коня в самую гущу толпы. Снова и снова другие аквилонцы следовали за ним, чтобы спасти его от его собственной глупости — если это была глупость, потому что, даже рискуя собой, он разгромил киммерийцев.
  
  Если бы они привыкли сталкиваться с закованными в доспехи всадниками, они, несомненно, справились бы с этим лучше. Но аквилонские рыцари обладали, наряду с преимуществами брони и инерции, преимуществом нанесения удара сверху и, что самое главное, преимуществом внезапности. Никогда ни один из их врагов здесь, какими бы свирепыми они ни были, не пытался противостоять такому натиску.
  
  С непостоянным характером, который отличал варваров, орда киммерийцев, которая неистово наступала, теперь внезапно обратилась в паническое бегство. Повернувшись спиной к рыцарям, которые наседали на них, они бросились в безопасное место в лесу.
  
  "Стоять! Держитесь крепче, глупцы!" - крикнул Мордек. "Вы только отдадите себя в руки врага, если будете убегать от него!" Он был не единственным, кто возвысил голос, пытаясь остановить разгром, но все было напрасно. Киммерийцы бежали из лагеря аквилонцев намного быстрее, чем они продвигались к нему.
  
  И они заплатили неизбежную цену за свою глупость. Смеясь над забавой, аквилонские рыцари пронзили их сзади копьями, как будто они были множеством жирных куропаток. Боссонские лучники подгоняли киммерийцев на их пути искусно нацеленными стрелами. Немало отважных воинов из этих мрачных лесов испытали унижение, получив смертельные раны в спину.
  
  Мордеку пришлось бежать вместе с остальными. Если бы он остался в страхе, один, он бы только пожертвовал собственной жизнью — и ради чего? Ни за что, не тогда, когда его соотечественники думали только о побеге. И вот, проклиная судьбу и своих собратьев-киммерийцев в равной мере, он побежал. Он был одним из последних, кто покинул поле боя: небольшая подачка для его духа, но единственная, которую он мог извлечь из внезапного разгрома и катастрофы.
  
  Он почти достиг безопасности деревьев, когда стрела пронзила его левую икру. Он прорычал последнее проклятие в адрес киммерийца, который слишком рано отказался от боя, и захромал дальше. Оказавшись скрытым от разъяренного врага, он остановился и попытался вытащить стрелу. Зазубрины на наконечнике не позволили ему вытащить ее из своей плоти. Стиснув зубы, Мордек вместо этого толкнул древко вперед. Наружу вышло острие. Он отломил оперение и провел древко по оставленному им следу. Затем он перевязал кровоточащие раны тканью, отрезанной от его штанов. Покончив с этим, он захромал к Датхилу.
  
  Когда Мордек наткнулся на мертвеца, который упал, все еще держась за свое копье, он оторвал руку другого киммерийца, теперь бледную от потери крови, от древка копья и использовал оружие как импровизированную палку, чтобы перенести часть своего веса на поврежденную ногу. Он пошел бы дальше и без палки; он был достаточно решителен, чтобы идти только на одной ноге. Но наличие палки облегчало его продвижение.
  
  "Домой", - сказал он, как будто кто-то утверждал, что он не может туда пойти. И аквилонцы пошли. Они сделали все возможное, чтобы растянуть его окоченевшим, как того воина, у которого он отобрал копье. Они сделали все, что могли, и потерпели неудачу: он все еще был жив, в то время как многие из них погибли от его рук.
  
  В более широком смысле, его соотечественники проиграли свою битву. Мордек, однако, упрямо считал свою собственную битву своего рода триумфом.
  
  Раненый киммериец, слишком гордый и свирепый, чтобы молить о пощаде, посмотрел на Гранта. Гандермен поколебался, прежде чем нанести удар своей пикой. "Кажется позорным убивать всех этих варваров", - заметил он. "Целители могли бы сохранить многим из них жизнь, и они дали бы нам хорошую цену на рынках рабов, а?"
  
  Валт и сержант Нопел оба расхохотались. Его двоюродный брат сказал: "Ты попытаешься продать киммерийцу работорговца, и он рассмеется тебе в лицо и плюнет в глаз. Но он не даст тебе за них и фальшивого медяка, не говоря уже о серебряных лунах, о которых ты мечтаешь."
  
  "Почему нет?" Грант все еще не убил варвара у его ног. "Они большие, смелые и сильные. Митра! Мы выяснили все, что хотели знать о том, насколько они сильны ".
  
  "И ты должен был заметить, что никто из них не сдался", - сказал Валт. "Они не известны тем, что подчиняются воле другого человека", — он закатил глаза от такого преуменьшения, — "а что хорошего в рабе, который не подчиняется?"
  
  Прежде чем Грант успел ответить, киммериец, лежавший на земле, обхватил его рукой за лодыжку и попытался оторвать от себя. Только поспешный прыжок назад спас его от схватки. Его двоюродный брат пронзил киммерийца копьем, который застонал, сплюнул кровь и, наконец, намного позже, чем это сделал бы цивилизованный человек, умер.
  
  "Ты видишь?" - сказал Валт.
  
  "Ну, может быть, в этом я и прав", - признал Грант. "Они похожи на змей, не так ли? Ты никогда не уверен, что они мертвы, пока не сядет солнце".
  
  "Когда садится солнце, их выходит еще больше", - сказал Нопел. "А теперь занимайся своими делами".
  
  Грант повиновался, отправив киммерийца, которого он нашел все еще дышащим на поле боя, из этого мира с такой скоростью и милосердием, какие только мог им дать: если бы они выиграли битву, к чему были так близки, он хотел бы получить от них последний подарок такого рода. Валт и Нопел, а также большинство гандерцев и боссонийцев действовали точно так же. Никто из тех, кто выстоял против варваров, выскочивших из леса, не мог считать их кем угодно, кроме достойных врагов.
  
  Граф Стеркус подъехал, когда пехотинцы продолжали свою ужасную работу. Обычно бледные щеки командира покраснели от возбуждения, а глаза заблестели. "Отличная работа, вы, люди", - сказал он. "Каждый варвар, которого ты убиваешь сейчас, - это варвар, который не попытается убить тебя позже".
  
  Грант, Валт и сержант Нопел кивнули. "Да, мой господин", - пробормотал Нопел. Вид веселого Стеркуса поразил их всех. Аристократ презирал своих солдат. Однако, казалось, что Виктон изменил свое мнение.
  
  Он сказал: "Мы захватим эту страну такой, какая она есть, и будем удерживать ее в своих руках. Фермеры придут из Аквилонии на север и займут здесь свои места, чтобы процветать поколение за поколением. Форт Венариум станет их центром, и однажды вырастет в город, который сможет стоять рядом с Тарантией и другими великими центрами королевства ".
  
  Гранту это показалось заманчивым. Только один вопрос все еще тревожил его разум. Он был достаточно смел, или опрометчив, чтобы задать его: "А как насчет киммерийцев, мой господин?"
  
  Нопель встревоженно зашипел сквозь зубы, в то время как Валт скорчил ужасную гримасу, а затем попытался притвориться, что ничего подобного не делал. Но хорошее настроение графа Стеркуса было стойким даже к дерзким вопросам. "Что насчет киммерийцев, мой добрый друг?" эхом отозвался он. "Мы разбили их варварскую орду". Его волна охватила усеянное трупами поле; то, что многие из трупов принадлежали его соотечественникам, казалось, не дошло до его внимания. Величественно он продолжил: "Теперь мы подчиним их пристанища в этих краях и принудим их к повиновению. Несомненно, каждый киммериец, мужчина и женщина, каждый мальчик и каждая маленькая девочка", — его голос с любовью задержался на последних нескольких словах, — "должны преклонить колена перед мощью короля Нумедидеса".
  
  Из всего, что Грант слышал и видел, следовало, что свирепый народ севера не преклонял колена ни перед кем. Он начал говорить то, что думал; он был так же откровенен, как и любой другой гандермен. Но мысль о том, что Вулт и Нопел сделали мгновение назад, заставила его задуматься, и граф Стеркус ускакал прежде, чем он смог заговорить. Его не настолько заботил спор, чтобы перезванивать командиру.
  
  "Клянусь Митрой, резня ударяет в голову, как крепкое вино из Пуатена", - тихо сказал Валт. "Ты вряд ли догадался бы, что он был кислым сыном шлюхи, которая привела нас сюда".
  
  "Он не откусывал голову этому дураку", - согласился сержант, ткнув большим пальцем в сторону Гранта, сына Бимура. "Если это не доказывает, что он счастливый человек, будь я проклят, если знаю, что могло бы".
  
  "Ты думаешь, сдержать киммерийцев будет так просто, как он говорит?" - спросил Грант.
  
  Прежде чем ответить, Нопель сплюнул на пропитанную кровью землю. "Это за киммерийца", - сказал он. "Я скажу тебе вот что: теперь, когда мы сокрушили мужественность трех или четырех кланов, у нас больше шансов. Что они могут сделать, кроме как подчиниться?"
  
  Валт остановился, чтобы обыскать мертвеца. Он поднялся, что-то бормоча себе под нос и качая головой. "Я не нашел никакой добычи, которую стоило бы оставить. Самый бедный, самый прожженный боссонец таскает с собой больше добычи, чем эти собаки."
  
  "Тогда чего мы от них хотим?" удивился Грант. Он также обыскивал трупы. Он не нашел ничего, за что стоило бы держаться, кроме медного амулета причудливой работы на кожаном ремешке вокруг шеи поверженного вражеского воина, но даже он не мог стоить больше пары лун по меньшей мере. Он взял его скорее как сувенир о битве, чем в надежде продать позже.
  
  "Они здесь. Они на нашем пороге. Если мы не разобьем их, они спустятся на Боссоновские границы, в Гандерланд, может быть, даже в саму Аквилонию ", - сказал Нопел. "Лучше нам сразиться с ними, лучше нам выпороть их в их собственной жалкой стране".
  
  "Что ж, так оно и есть", - сказал Грант. Слова сержанта имели для него смысл. Он зашагал через поле, высматривая еще киммерийцев, с которыми можно было бы покончить. Птицы-падальщики уже начали садиться на тела, бесспорно мертвые.
  
  Синяки Конана быстро зажили, благодаря его молодости и железному телосложению варвара. Он был не только на ногах, но и занят в кузнице всего через пару дней после того, как отец избил его. Но, хотя он, возможно, был достаточно силен, чтобы отправиться за Мордеком, вместо этого он предпочел остаться в Датхиле. С запозданием он осознал, что его отец был прав. Если бы он отправился сражаться с аквилонцами вместе со своим отцом и они оба погибли, кто бы ухаживал за его матерью? В деревне у нее не осталось в живых других родственников; ей придется полагаться на доброту тех, кто не связан с ней кровными узами, а такой доброты в Киммерии всегда не хватало.
  
  Конан, как мог, ухаживал за кузницей и остальными частями кузницы. Пока его отца не было, у него не было большой работы, потому что большинство других мужчин Датхила ушли с Мордеком в бой. Но Реуда, которая была замужем за дубильщиком Долфналом, пришла к Конану и попросила кухонную вилку. "Я должна ждать, пока Мордек вернется домой?" она сказала.
  
  Он покачал головой, остановившись на мгновение, чтобы движением руки откинуть со лба густую гриву черных волос. "Нет, не нужно", - сказал он ей. "Приходи завтра, как раз перед заходом солнца. Тогда я приготовлю это для тебя".
  
  "А если я не удовлетворен твоей работой?" - спросил Реуда. "Если я увижу, что предпочел бы работу твоего отца?"
  
  "Тогда сохрани вилку и покажи ее ему", - ответил Конан. "Если ты сожалеешь о том, что я тебе даю, он заставит меня пожалеть еще больше о том, что я тебе не подошел".
  
  Реуда потерла подбородок. Немного подумав, она кивнула. "Да, пусть будет так, как ты говоришь. Если ты не будешь стараться изо всех сил из-за страха перед тяжелой рукой Мордека, ничто иное не выжмет из тебя это лучшее."
  
  "Я его не боюсь", - яростно сказал Конан, но укоренившееся уважение к правде заставило его добавить: "Тем не менее, я бы не почувствовал его кулака без веской причины". Реуда рассмеялась, кивнула и вернулась в дубильню своего мужа, унося с собой вонь шкур и кислой дубильной коры.
  
  Конан сразу же приступил к работе, выбрав железный прут толщиной примерно с его палец. Он раскалил один конец его добела, затем вернул на наковальню и быстрыми, хитрыми ударами молотка сформовал из этого конца петлю длиной около двух дюймов. Закончив, он использовал холодное долото, чтобы прорезать край петли, что дало ему два зубца, которые понадобятся для работы. У некоторых вилок было по три зубца, но это было пока за пределами его мастерства. Он не думал, что Реуда стала бы жаловаться, если бы ее вилка оказалась обычной.
  
  Снова нагрев железо, он согнул зубья на задней части наковальни, пока их не разделило нечто близкое к прямому углу. Таким образом, ему было удобнее работать с каждым из них по очереди. Осторожные удары молотка сплющили зубья. Конан еще раз нагрел металл и вернул зубья в надлежащее положение. Он отложил вилку в сторону и дал ей остыть.
  
  Когда он мог безопасно обращаться с ним без щипцов, он использовал латунные заклепки, чтобы прикрепить деревянную ручку к железному стержню. Он осмотрел работу, чтобы посмотреть, сможет ли Реуда найти какой-либо дефект. Не увидев никого, он отнес вилку жене кожевника на целый день раньше, чем обещал.
  
  Она тоже осмотрела его, явно имея в виду то же самое. Не видя ничего, на что она могла бы пожаловаться, она неохотно кивнула молодому кузнецу, сказав: "Я думаю, это может пригодиться. Когда твой отец вернется домой, мы договоримся о цене ".
  
  "Хорошо". Конан кивнул. Почти все дела в Датхиле велись таким образом. Киммерийцы не чеканили монет; те немногие, что ходили здесь, были привезены с юга. Бартер и торг заняли место денег и установили издержки.
  
  Когда Конан вышел из кухни Реуды, он увидел Глеммиса, который принес весть об аквилонском вторжении из Датхила в соседнюю деревню Уист, а затем, без сомнения, отправился сражаться с людьми с юга. Глеммис, прихрамывая, шел по улице к нему; грязная, пропитанная кровью тряпка закрывала большую часть раны на левой руке мужчины.
  
  Сердце Конана подпрыгнуло ко рту. "Битва!" - выпалил он.
  
  Глеммис произнес слово, которое Конан никогда не предполагал, что услышит: "Потерян". Он продолжал: "Мы нанесли аквилонцам сильный удар, но они удержали нас, а затем — Кром! — их проклятые всадники уничтожили нас, как спелую рожь во время жатвы". Он содрогнулся при воспоминании.
  
  "Что с моим отцом?" - спросил Конан. "Что с другими воинами, которые покинули нашу деревню?"
  
  "О Мордеке я ничего не знаю. Он вполне может быть здоров", - ответил Глеммис с некоторой грубой добротой. "Но я могу сказать тебе правду, что многие пали. Эоганнан, например, я видел, как упал боссонец, пронзенный стрелой в горло. Такого черного дня мы не знали уже много долгих лет ".
  
  Ушел ли он невредимым, побежав первым и быстрее всех? Даже будучи таким молодым, Конан видел такую возможность и презирал его за это. Но вскоре другие мужчины начали возвращаться домой в Датхил, многие из них были ранены, все с ввалившимися глазами и потрясены поражением. Даже Баларг ткач, который гордился тем, что никогда не казался растерянным, выглядел так, как будто он сражался с демонами и вышел вторым лучшим. Женщины начали причитать, когда некоторые мужчины больше не вернулись домой, а выжившие начали сообщать о тех, кто никогда не вернется.
  
  Несколько вернувшихся воинов видели отца Конана в самом разгаре сражения, но никто не мог сказать, жив Мордек или пал. "Тогда я буду ждать и учиться, - сказал Конан, - и, если понадобится, отомщу аквилонцам". Когда он рассказал Верине о том, что узнал, его мать начала рыдать, как по одному мертвому.
  
  Но Мордек действительно вернулся к Датхилу, прихрамывая, с древком копья, зажатым в левом кулаке, чтобы легче было выдержать его вес. Его правая рука на мгновение обвилась вокруг Конана в грубом объятии. "Мы снова сразимся с ними", - сказал Конан. "Мы снова сразимся с ними, и мы победим их".
  
  "Не скоро". Мордек устало покачал головой. "Не завтра, или на следующей неделе, или в следующем месяце. Не в следующем году, что слишком вероятно. Мы слишком много проиграли в этом раунде".
  
  "Что тогда?" - ошеломленно спросил Конан.
  
  "Что тогда?" - эхом откликнулся его отец. "Ну, горькое пиво побежденных, ибо мы и есть побежденные".
  
  Глава третья
  
  Храм вне времени
  
  Конан увидел своих первых аквилонцев через несколько дней после того, как его отец вернулся домой в Датхил. К тому времени жители деревни имели хорошее представление о том, кто больше никогда не вернется домой. Женские причитания продолжались день и ночь. Новый траур разразился только прошлой ночью, когда киммериец скончался от лихорадки, вызванной раной.
  
  Захватчики двинулись по той же тропе, по которой жители деревни отступали после проигранной битвы. Лучники продвигались вперед со стрелами на тетиве и луками, готовыми к натягиванию. Сопровождавшие их копейщики были широкоплечими парнями с волосами цвета соломы. Они тоже были начеку, опасаясь любой засады, которая могла напасть на них из леса. Не в последнюю очередь потому, что они были начеку, засады не последовало.
  
  В целом, пикинеров и лучников насчитывалось около сотни: более чем в три раза больше воинов, которых Датхил послал в бой. Наблюдая за их приближением, Конан сказал: "Они не выглядят такими уж крепкими".
  
  Мордек стоял рядом с ним, все еще опираясь на древко копья, которое заменяло трость. Кузнец сказал: "Один из нас, скорее всего, победил бы одного из них, несмотря на доспехи, которые они носят. Но они не сражаются поодиночке, как мы. Пикинеры сражаются вместе, в рядах, которые поддерживают друг друга. Лучники стреляют залпами по команде офицера, целясь туда, куда он укажет. Это делает их более опасными врагами, чем они были бы в противном случае."
  
  "Трусливый способ ведения дел", - усмехнулся Конан.
  
  Его отец пожал плечами. "Они сражались достаточно хорошо, чтобы выиграть битву. Мы в Датхиле не можем выстоять против всего этого отряда. У нас нет для этого людей. Они перебили бы нас". Это было бы правдой до того, как жители деревни ушли на войну. Это было вдвойне верно теперь, когда так много из них не вернулись. Конан прикусил губу от унижения подчинения людям с юга, но даже он мог видеть, что Мордек был прав: сопротивление приведет только к резне.
  
  По мере того, как аквилонцы подходили все ближе, все больше и больше жителей деревни выходили на главную улицу — продолжение тропы, которой пользовались захватчики, — чтобы посмотреть на них. Ни у кого из мужчин не было оружия в руках. Ни у кого не было ничего более опасного, чем кухонный нож на поясе. Однако, если бы взгляды могли убивать, их глаза — и особенно глаза женщин, которые стояли с ними плечом к плечу, — скосили бы лучников и пикинеров десятками.
  
  По выкрикнутой команде пикинеры выстроились в две линии перед лучниками. Они не стали суетиться по поводу приказа. Они не спорили об этом и не обсуждали это, как поступил бы киммериец. Они просто повиновались, как будто это было чем-то, что они слышали каждый день — и так оно и было на самом деле. "Рабы", - пробормотал Конан, насмехаясь над первой военной дисциплиной, которую он когда-либо видел.
  
  Человек, отдавший приказ, вышел перед своими солдатами. Алый герб, прикрепленный к верхушке его шлема, выделял его как офицера. Положив руку на рукоять своего меча — рукоять была обмотана золотой проволокой, верный признак богатства, — он с важным видом вошел в Датхил. Он выкрикнул что-то на своем родном языке.
  
  "Он говорит, что его зовут Тревиранус, и спрашивает, может ли кто-нибудь здесь перевести его слова на киммерийский для него", - сказал Мордек. Он сделал неуверенный шаг вперед и заговорил по-аквилонски. Офицер ответил ему, затем что-то долго говорил. Мордек перебил его раз или два. "Я говорю ему притормозить", - прошептал он Конану.
  
  Хотя Тревиранус нахмурился, после этого он заговорил медленнее. Несмотря на рану Мордека, его мрачный вид и еще более мрачные манеры заставили бы любого человека задуматься. Кузнец перевел для жителей Датхила: "Этот аквилонец говорит, что мы теперь подданные короля Нумедидеса. Он говорит, что эта часть Киммерии принадлежит аквилонцам по праву завоевания."
  
  Он был осторожен, чтобы не приписывать слова Тревирануса себе, но приписать их офицеру, который их произнес. Конан считал, что его отец поступил мудро. Любой, кто объявлял киммерийцев подданными и покоренным народом, доказывал только то, что он ничего не знал о свободолюбивом народе, среди которого он жил.
  
  Через Мордека Тревиранус продолжил: "В деревне или рядом с ней будет гарнизон, как выберет этот офицер. Нам придется кормить гарнизон и обеспечивать его. Если мы устроим засаду на кого-нибудь из солдат, аквилонцы возьмут заложников — десять за одного — и убьют их. Офицер добавил что-то еще. То же самое сделал отец Конана: "Убивайте их медленно".
  
  По толпе пробежал тихий ропот. В Киммерии только самые заброшенные, самые отчаянные грабители использовали подобную тактику. "Теперь я говорю за себя", - сказал Мордек. "Я говорю, что пока мы должны поступать так, как говорят нам аквилонцы, ибо они показали себя сильнее нас. И я говорю, что мы должны следить за тем, какие слова слетают с наших губ, потому что среди них наверняка найдется тот или иной человек, понимающий киммерийский."
  
  Конан об этом не подумал. Он наблюдал за солдатами. Конечно же, один из копейщиков подошел к Тревиранусу и небрежно заговорил с ним на их языке. Офицер взглянул на Мордека прищуренными глазами. Он поднял руку, словно собираясь отдать какой-то приказ. Конан напрягся, готовый броситься на захватчиков. Но, что бы Тревиранус ни собирался сделать, он, казалось, передумал. Он произнес одну фразу, нацеленную в Мордека, как стрела лучника.
  
  "Он спрашивает, понимаем ли мы?" - сказал кузнец по-киммерийски.
  
  Медленно, неохотно, люди Датхила кивнули. Они сражались с этими светловолосыми людьми с юга, сражались с ними и потерпели поражение. Воспоминание о потере помогло мужчинам подчиниться без лишнего стыда. Их женщины были еще медленнее и еще более неохотно признавали, что аквилонцы на данный момент одержали верх. Один за другим, однако, большинство из них наконец кивнули.
  
  Конан не сделал этого, не стал бы. Его можно было побить; синяки, которые у него все еще были от жестких рук отца, доказывали это. Но покорность была не в нем, и никогда не будет. Он метнул кинжал в аквилонского офицера.
  
  Тревиранус заметил этот вулканический синий взгляд. Он снова обратился к Мордеку: вопрос. Кузнец положил свободную руку, ту, что не сжимала древко копья, на плечо Конана. Это было сделано не столько для того, чтобы удержать его, сколько для того, чтобы опознать. Мордек ответил по-аквилонски, затем сказал: "Он спросил, мой ли ты сын. Я ответил ему "да" по-киммерийски.
  
  "Скажи ему, что я тоже его ненавижу, и я убью его, если смогу", - сказал Конан.
  
  "Нет", - сказал его отец, и рука на плече Конана внезапно сжалась, как тиски. Несмотря на пронзившую руку Конана боль, он не издал ни звука. Мордек спокойно продолжил: "Помни, что я говорил о том, чтобы следить за своим языком. И помни, что он сказал — если он умрет, то умрут и десять наших. Их нельзя поразить". Он добавил еще одно слово, слишком тихо, чтобы вражеский солдат, говорящий по-киммерийски, мог расслышать: "Пока". Это Конан понял. Теперь его голова действительно двигалась вверх и вниз.
  
  Еще один поток слов, ничего не значащих для Конана, исходил от аквилонского офицера. "Он говорит, что их командира зовут граф Стеркус", - сказал Мордек, стараясь донести свои слова не только до своего сына, но и до всего народа Датхила. "Он говорит, что этот Стеркус - жесткий человек, и предостерегает нас от того, чтобы злить его". Тревиранус поколебался, затем сказал что-то еще. Мордек нахмурился и перевел и это последнее предложение: "Он говорит, что нам лучше не позволять взгляду Стеркуса падать ни на одну из наших женщин, особенно на тех, что помоложе".
  
  Это заставило киммерийцев, стоявших на улице, еще больше перешептываться между собой. Несколько мужчин, защищая, обняли за плечи жен или дочерей. Их чувство рыцарства было грубым, как и подобает их материальной среде, но от этого не менее реальным.
  
  Взгляд Конана остановился на Тарле, дочери Баларга ткача. Она все еще была девочкой, женщиной не больше, чем Конан мужчиной, но именно на ней, после своей матери, сосредоточился его защитный инстинкт. Всего на мгновение их взгляды встретились. Затем она скромно опустила глаза в землю.
  
  Аквилонский офицер заговорил еще раз. "Он говорит, что его люди приехали сюда, чтобы остаться, и нам лучше привыкнуть к этому", - сказал Мордек.
  
  Лжец! Конан не выкрикнул это слово, но ему хотелось. Глядя на лица своих односельчан, он знал, что был не единственным, в чьем сердце пылал мятеж. О, нет, далеко не так.
  
  Грант, Вулт и пара боссонских лучников стояли на страже за пределами лагеря, который новый гарнизон разбил у киммерийской деревни. Было немного за полдень, но капитан Тревиранус приказал часовым быть настороже в любое время дня и ночи. Грант ни капельки не сожалел, что Тревиранус отдал этот приказ.
  
  Один из боссонийцев, высокий, поджарый лучник по имени Бенно, вгляделся в тенистый лес. "Капитан сказал, что пантеры прячутся среди тех деревьев", - сказал он. "Клянусь Митрой, я хотел бы сшить плащ из шкуры пантеры, которую я сам убил".
  
  Вулт указал на деревню, расположенную чуть выше, на расстоянии выстрела из лука. "Тебе нужны пантеры, Бенно, сначала посмотри в ту сторону. Они там в каждом доме".
  
  "Это правда!" воскликнул Грант. "Вы, ребята, заметили того сопляка, сына раненого парня, который переводил для Тревирануса? Судя по выражению его глаз, он хотел убить многих из нас."
  
  "А, этот", - сказал Бенно. "Да, я заметил его — лицо, похожее на сжатый кулак. Из него выйдет мужчина покрупнее своего отца, а его отец далеко не маленький. Ты видел его руки и ноги? Слишком большие для всего остального, как у щенка волкодава, пока тот не достигнет полного роста."
  
  "Я тоже видел этого парня, и я говорю тебе, что он не волкодав". Валт говорил с большой убежденностью. "Он волк".
  
  "Все эти киммерийцы - дикие волки, и они сильно кусаются". Грант вспомнил битву у форта Венариум. Эти ревущие варвары, которые продолжали наступать, продолжали убивать, несмотря на раны, которые убили бы цивилизованного человека в одно мгновение, были достаточны, чтобы кровь застыла в жилах. И, не будь аквилонской кавалерии, они могли бы — вероятно, победили бы — победить.
  
  И затем, как будто одного упоминания о мальчике было достаточно, чтобы вызвать его в воображении, он вышел из леса всего в пятидесяти ярдах или около того от часовых. За его спиной висел колчан со стрелами. В правой руке у него был лук. В левой он держал за ноги трех вальдшнепов с длинными клювами. Бросив осторожный взгляд, чтобы убедиться, что аквилонцы удерживаются на месте и не преследуют его, молодой киммериец направился к своей деревне.
  
  Бенно уставился ему вслед, уронив челюсть от изумления. "Ты видел его сумку?" прошептал боссонец. "Ты ее видел?"
  
  "Из вальдшнепа получаются очень вкусные блюда", - сказал Грант. "Обжарьте грудку на сливочном масле, ножки сделайте таким же образом. Если тебе так хочется, ты можешь приготовить и потроха — обжарить их вместе со всем остальным ".
  
  "О да. Каждое слово верно", - кивнул Бенно. "Но их легче заманить в сети, чем поймать луком. Привести домой троих таких — Митру!" Я рад, что мальчик не стрелял в нас в битве ".
  
  "Насколько ты знаешь, он был таким", - сказал Валт.
  
  Бенно выглядел удивленным по-другому. "Возможно, - признал он, - хотя я не видел детей среди наших врагов — или среди убитых впоследствии".
  
  Другим боссоновским лучником был ветеран со шрамами на лице по имени Даверио. "Любой, кто так стреляет, в моих представлениях не ребенок, особенно если собака стреляет в меня", — сказал он.
  
  "Совершенно верно", - сказал Валт. "Он отправил бы поклоняющегося Асуре в паломническую лодку в его последнее путешествие, совершенно уверен".
  
  "Много ты об этом знаешь", - усмехнулся Грант.
  
  "Я не хочу ничего знать о людях, которые поклоняются Асуре, и никто из тех, кто поклоняется Митре, не должен этого знать", - ответил его двоюродный брат. "Люди говорят, что это один и тот же чернокожий раб, который водит каждую из этих лодок паломников вниз по реке к морю, или куда там они в конечном итоге попадают, когда все сказано и сделано. Это неестественно, спросите вы меня".
  
  Бенно и Даверио оба кивнули. Грант тоже кивнул. Бенно обратился к тому, что занимало его больше всего: "Косить вальдшнепов подобным образом тоже неестественно. Это ближе к сверхъестественному, чем многие вещи, которые я видел, как делают колдуны ".
  
  "Если он застрелит одного из нас, мы сожжем его и девять его соседей", - сказал Валт. "Даже варвары понимают такую арифметику".
  
  "Я надеюсь на это", - сказал Грант. "Иногда варвары убивают, не считаясь с ценой. Это то, что делает их варварами".
  
  Даверио цинично пожал плечами. "Это, вероятно, случится один или два раза. Затем мы убьем десять или двадцать киммерийцев, или сколько потребуется. Вскоре те, кого мы оставим в живых, скажут: "Ничего не делай людям короля Нумедидеса. Это ранит нас сильнее, чем их".
  
  "И так оно и будет — за исключением бедняги гандермена или боссонца, который получит по шее", - сказал Валт.
  
  Четверо часовых посмотрели друг на друга. Одна и та же мысль заполнила все их умы — до тех пор, пока это не я.
  
  Конан привык к присутствию захватчиков с мальчишеской быстротой и легкостью. Вскоре он стал воспринимать светловолосых мужчин, прогуливающихся по деревне, как должное, и научился отличать боссонийцев от гандерцев скорее по внешнему виду, чем по выбору оружия.
  
  И он начал изучать аквилонский. Вскоре он усвоил почти столько же, сколько знал его отец. Это мрачно позабавило Мордека. "У тебя хороший слух, сынок", - сказал он. "Я не думаю, что это будет иметь большое значение, но это есть".
  
  "Почему у стольких людей здесь проблемы с другим языком?" - озадаченно спросил Конан. "Это всего лишь еще больше слов".
  
  "Люди, кажется, понимают", - сказал Мордек. "Ты тоже не замечаешь, чтобы гандеры изучали киммерийский, не так ли?"
  
  "Я видел, как один человек пытался", - ответил Конан. "Он делал все возможное, чтобы поговорить с Дерелей, женой мельника".
  
  "Да, и я знаю, о чем он тоже просил изо всех сил", - сказал Мордек. "Дерелея - очень красивая женщина, и она знает это слишком хорошо. Но кроме этого, захватчиков это не беспокоит. Почему они должны? Они побеждают нас. Это мы должны подстраиваться под них, а не наоборот."
  
  Почему они должны? Они победили нас. Слова звенели в голове Конана подобно скорбному звону бронзового колокола. "Что мы можем сделать, отец?" он спросил. "Мы должны что-то сделать. Если мы этого не сделаем, то с тем же успехом можем превратиться в стадо овец".
  
  "Однажды время созреет", - сказал Мордек. "Однажды, но не сейчас. Терпение, парень, — терпение. Сейчас мы скорбим и исцеляемся. Однако время придет. Рано или поздно это произойдет. И когда это произойдет, мы узнаем об этом и воспользуемся этим."
  
  Терпение далось мальчику нелегко, даже тяжелее, чем мужчине. Наступали дни, когда Конан не смел взглянуть на аквилонца, опасаясь, что тот бросится на врага своего народа и навлечет беду на Датхил. Когда у него случались такие припадки, он убегал из деревни, как будто она была охвачена смертельной чумой, и отправлялся один охотиться в лесах и на склонах близлежащих холмов.
  
  Мордек ни словом не обмолвился ему об этих прогулках. Кузнец мог бы воспользоваться помощью своего сына в повседневной работе кузницы, но, казалось, почувствовал, как Конану нужно сбежать от того, что стало для него невыносимым. Пока мальчик выслеживал вальдшнепа и тетерева, белку и кролика, он воображал, что охотится на более крупную дичь: гандерян и боссонийцев и устрашающих аквилонских рыцарей в доспехах, о которых он слышал, но еще не видел. А охота за горшком, хотя он и не до конца осознавал это, помогла ему овладеть некоторыми искусствами, которые он будет использовать на войне.
  
  Весна медленно перешла в лето. В этой северной стране дни стали длинными и почти теплыми. Солнце взошло далеко на северо-востоке и много часов спустя село далеко на северо-западе. Часть вечного тумана Киммерии рассеялась. Небо было цвета воды)', серовато-голубое, но, тем не менее, голубое. Даже заросшие хвойными деревьями леса казались — во всяком случае, менее суровыми. Папоротники, растущие у оснований стволов деревьев, добавляли пейзажу более ярких зеленых вкраплений.
  
  Бесшумный, как звери, которых он выслеживал, Конан проскользнул через лес. Когда он подошел к краю небольшой поляны, он замер в неподвижности. Его глаза осмотрели открытое пространство впереди, чтобы убедиться, что он ничего не потревожил, прежде чем он рискнул выйти из укрытия, которое дала ему пара сосен. Даже дикарь-пикт из суровой местности к западу от Киммерии не смог бы ступать по этой земле более легко.
  
  Оказавшись на поляне, Конан снова замер, наблюдая, слушая, ожидая. Казалось, что-то звало его, но не так, как он мог выразить словами. Он нахмурился, затем продолжил. Что бы это ни было, он найдет это.
  
  Он снова нахмурился, глядя на дальнюю сторону поляны. Он бывал в этих лесах много раз, но не помнил этой конкретной тропы. Пожав плечами, он молча зашагал по ней. Это привело его в том направлении, в котором он хотел идти. То, что это могло также привести его в том направлении, в котором оно хотело, чтобы он шел, никогда не приходило ему в голову.
  
  Пройдя немного по тропе, он остановился, поворачивая голову то в одну, то в другую сторону. Хмурое выражение, которое огрубило и состарило его черты, стало глубже. Пение птиц стало реже, чем весной, когда возвращающиеся мигранты соперничали за самок. Тем не менее, он мог слышать крики голубей и вьюрков и случайный отдаленный, пронзительный крик охотящегося ястреба.
  
  Не здесь, не сейчас. Тишина окутала его, мягкая, как снегопад. Его взгляд метался то влево, то вправо, то вверх, то вниз. Лес ничем не отличался от того, каким он был до того, как он ступил на эту предательскую тропу. Выглядел он так же, но каким-то образом так оно и было. Эта приглушающая тишина густо окутала землю. Даже жужжание мух и жужжание мошек были мягко поглощены и исчезли.
  
  "Кром!" - пробормотал Конан, как для того, чтобы услышать свой собственный голос — услышать что—нибудь вообще - так и по любой другой причине. Имя мрачного бога, казалось, эхом прокатилось по деревьям, разносясь дальше, чем следовало. Но Кром не помог бы ему, если бы с ним случилось несчастье. Он знал это слишком хорошо. Возможно, бог помог вдохнуть в него жизнь, но теперь, когда она у него была, следить за ней было его делом.
  
  Он наложил стрелу на тетиву, прежде чем двинуться дальше по тропе. Он не мог бы сказать почему, за исключением того, что неестественная тишина угнетала его. Что могла сделать стрела против тишины? Конан ни о чем не мог думать, но наличие оружия, мгновенно готового к использованию, воодушевило его.
  
  Он пошел дальше, его недоумение возрастало с каждым шагом. Эти леса казались более древними, чем те, с которыми он был так близко знаком, как будто деревья росли здесь с незапамятных времен. Он почесал голову, удивляясь, почему и как такая уверенность наполнила его. Опять же, он не мог бы сказать, но, поверь ему, это было так, тем более с каждым его шагом.
  
  Это чувство незапамятных времен вскоре начало угнетать его сильнее, чем тишина, вызывая в его груди ужас, который не могло вызвать ничто естественное. Ему потребовалось явное усилие воли, чтобы остановиться, и еще одно, более сильное, чтобы развернуться и попытаться вернуться назад. Когда он это сделал, лед прошел по его позвоночнику. Тропа, которая вела его вперед, исчезла позади него. Возможно, его там вообще никогда не было. Однако, когда он снова обернулся, оно по-прежнему бежало прямо перед ним.
  
  "Тогда я продолжу", - сказал он. На этот раз стволы и ветви деревьев, возможно, впитали его слова; он сам едва слышал их. Возможно, Кром обладал некоторой властью в этой первозданной пустыне, но сам Конан не обладал никакой, или так казалось.
  
  Это могло быть суждением дикой природы, но не Конана. Он с вызовом двинулся вперед. Тропинка проходила мимо огромной ели — несомненно, самой большой, которую Конан когда-либо видел, и которую он, несомненно, хорошо узнал бы, если бы она росла где—нибудь поблизости от Датхила, - прежде чем резко повернуть налево. Сын кузнеца последовал за ним, но затем остановился как вкопанный при виде того, что лежало впереди.
  
  Серые каменные руины, возможно, возникли на заре времен. Это был, без сомнения, храм, посвященный какому-то богу, но какому? Конечно, не Крому; у него не было ни святилища, ни жречества. Возможно, какой-то мистический толчок отправил его вращаться сквозь столетия от его собственной эпохи к той, в которой жил Конан. Возможно, это был храм с великого исчезнувшего острова Атлантида, с которого немногие уцелевшие киммерийцы вели свое происхождение. Об этом, однако, Конан почти ничего не знал.
  
  Он осторожно приблизился к храму. Огромные камни, из которых он был сделан, хотя и лишь грубо вырезанные, были подогнаны друг к другу с непревзойденным мастерством; даже лезвие ножа не смогло бы проскользнуть между одним и другим. То, что когда-то было входом, все еще позволяло проникнуть внутрь, хотя камень притолоки упал и частично заблокировал вход.
  
  С мальчишеской ловкостью Конан увернулся от упавшего камня. Не успел он это сделать, как воздух наполнился странным, сверхъестественным писком. Он не мог бы сказать, исходил ли он из музыкального инструмента или из горла какой-то любопытной птицы. Все, что он мог бы сказать, это то, что от этого зрелища волосы на его руках и на затылке встали дыбом от ужаса при виде намеков на древнее зло.
  
  Вход повернул налево, затем направо, прежде чем выйти на огромный внутренний двор, вымощенный камнями того же темно-серого цвета, что и остальная часть храма. Они были соединены так же хитро, как и вся остальная кладка, в результате чего лишь нескольким кустам и молодым деревцам удалось прижиться между ними. В центре двора стоял алтарь из белого мрамора, который по контрасту с окружающей обстановкой казался еще более ослепительным.
  
  На алтаре были вырезаны странные фигуры и глифы; из него возвышался пьедестал статуи. От этого изображения сохранились только ступни. Одного быстрого взгляда на них было достаточно, чтобы заставить Конана отвести взгляд, почувствовав головокружение и тошноту. Если эти останки так повлияли на него, он содрогнулся, представив, что бы он чувствовал, если бы статуя уцелела целиком. Некоторые вещи были утеряны в тумане времени.
  
  Позади алтаря один из камней мостовой внезапно опустился на хитроумном шарнире, работа которого бросала вызов эпохам. Конан, поглощенный попытками разобраться в допотопной резьбе на алтарном камне, не заметил бесшумной операции, пока любопытное, голодное шипение не привлекло его внимание.
  
  Этот звук заставил его отпрыгнуть назад. Даже сильнее, чем рев голодного льва или пантеры, шипение змеи кричало об опасности! для всех вокруг. И, когда огромная змея вышла из логова, где она спала с какой-то забытой эпохи мира, глаза Конана расширились от ужаса. Змеи в Киммерии были в большинстве своем маленькими, крадущимися созданиями, питавшимися лягушками или мышами. Даже гадюка, которая могла украсть жизнь человека, была бы не длиннее его предплечья.
  
  Эта змея, однако, могла бы сожрать сына кузнеца и едва ли показала бы выпуклость, которую он сделал. Она должна была быть сорока футов в длину и пропорционально широкой. Когда оно открывало пасть, чтобы попробовать воздух, с клыков длиной больше указательного пальца капал яд. В его золотых глазах без век таилось древнее-престарое знание и еще более древнее зло.
  
  Эти ужасные глаза уставились на Конана. Змея снова зашипела, на этот раз так, словно была рада, что ей так предусмотрительно предоставили возможность прервать свой вековой пост. Высунулся язык длиной в полтора фута — в направлении молодого киммерийца. Устрашающая змея скользнула прямо к нему.
  
  С криком ужаса и отвращения, криком, проистекающим из инстинктивного отвращения теплокровных к чешуйчатой, скользкой первобытной рептилии, Конан выпустил воздух. Его стрела поразила змею чуть сбоку от ноздри и отскочила, оставив почти безвредную царапину на бронированной шкуре существа. Змей яростно зашипел и взвился на дыбы, словно желая лишить жизни человекообразное существо, которое осмелилось возмутиться тем, что его пожрали. И все же это был не в первую очередь констриктор. Быстрее, чем прыгающая пантера, он нанес удар.
  
  Конан, с тигриными инстинктами варвара, отпрыгнул с пути истинного в самый последний момент. Он уже прилаживал другую стрелу к своему луку и снова выпустил. Эта стрела застряла позади головы змеи: рана, да, но такая, которая скорее приведет в ярость, чем покалечит. Змеиная пасть раскрылась шире, чем когда-либо. Звук, который вырвался из него, мог исходить от ведра с водой, вылитого на раскаленное железо. Он ударил снова, стремясь отомстить за себя ядовитыми клыками.
  
  И снова, однако, удар не достиг цели. У Конана тоже была наготове другая стрела. Эта пришпилила змеиный язык к нижней челюсти, пронзив мягкую плоть, открывшуюся из широко раскрытой пасти. Теперь шипение змеи стало приглушенным, но ее ярость, если уж на то пошло, удвоилась. Она поползла за киммерийцем. Если бы оно не могло поразить его, то превратило бы в желе своими чудовищными кольцами.
  
  Он натянул тетиву до уха и выстрелил еще раз — и, наконец, нашел жизненно важное место, потому что стрела пронзила левый глаз змеи и глубоко вошла в ее крошечный, свирепый мозг.
  
  Предсмертные муки змея продолжались в течение следующей четверти часа, и он был ближе к тому, чтобы убить Конана, чем к чему-либо, что он делал при жизни. В своих мучительных метаниях он опрокинул и разбил древний алтарь и все, что осталось от ужасной статуи на нем. Чем бы ни было изображенное существо, теперь это были всего лишь осколки мрамора.
  
  Наконец змея затихла. Конан приблизился к огромному трупу с осторожностью охотника, поскольку знал, что даже кажущейся мертвой змее часто остается укусить напоследок. Он постучал по морде змеи концом своего лука, вытянутого перед ним на расстоянии вытянутой руки. И действительно, змея конвульсивно щелкнула, но только в пустом воздухе.
  
  Когда он был уверен, что змея действительно больше не будет двигаться, Конан вытащил из-за пояса нож и использовал его, чтобы разжать пасть змеи. Затем, стоически игнорируя исходящий от существа зловонный мускусный запах рептилии, он окунул наконечники и верхние древки стрел, оставшихся в его колчане, в зеленоватый яд, все еще сочащийся с его клыков. Покончив с этим, он вырезал один из клыков и, обращаясь с ним с величайшей осторожностью, чтобы самому не отравиться, бросил его в колчан.
  
  Он заглянул вниз, в комнату, откуда выползла змея, задаваясь вопросом, не обитает ли там еще кто-нибудь из ее устрашающего вида. Но об этом не было никаких признаков; только один, казалось, прошел сквозь века с этим древним святилищем. Удивленно покачав головой, Конан ушел по извилистой тропинке, которой он пользовался, чтобы войти.
  
  Оказавшись за пределами храма, он пошел по тропинке мимо огромной ели. Затем он остановился, внезапно пожалев, что не вырвал оба клыка вместо одного. Он обернулся.
  
  Ели там не было.
  
  Конан сделал несколько шагов назад к тому месту, где оно стояло. Он по-прежнему не видел никаких признаков этого и недоверчиво протер глаза. Такое дерево не могло просто исчезнуть с лица земли — за исключением того, что оно исчезло. Он снова потер глаза, но это никак не помогло ему появиться снова. Вместо того, чтобы вести обратно к храму из забытых дней, тропа привела его в ту часть леса, которую он хорошо знал.
  
  Он снова протер глаза и почесал затылок, задаваясь вопросом, не померещился ли ему каким-то образом весь эпизод. Но когда он снял с плеча свой колчан и осмотрел стрелы, он увидел, что их головки и верхние дюймы древков были обесцвечены ядом иглообразного клыка титанического змея. Каким бы ни был его опыт, сном это не было.
  
  Он решил отложить эти стрелы в сторону, не брать их с собой на обычную охоту, а приберечь для пантер, волков, медведей, аквилонцев и другой опасной дичи. Теперь у него не было проблем с возвращением по своим следам в Датхил. Его обратный путь пролегал мимо лагеря гандерменов и боссонцев графа Стеркуса, разбитого недалеко от деревни. Как всегда, захватчики — теперь оккупанты — были начеку, расставив часовых по всему частоколу. Конан прорычал тихое проклятие, которое слышал от своего отца. Никто не мог надеяться застать их врасплох.
  
  Он почти добрался до своей родной деревни, когда внезапно остановился как вкопанный. "Никто не мог надеяться застать их врасплох днем!" - воскликнул он, как будто кто-то утверждал обратное. "Но ночью ..."
  
  С тех пор он бежал так, словно у его пяток выросли крылья. "В чем дело, Конан?" - крикнул Тарла, пробегая мимо дома Баларга. Он не остановился — даже не замедлил — даже ради нее, что доказывало, насколько важной он считал свою идею, если вообще что-то могло быть.
  
  "Отец!" - выдохнул он, тяжело дыша, и остановился в дверях кузницы.
  
  Мордек обтачивал новый наконечник топора с помощью ножного шлифовального круга. Когда он убрал ногу с педали, сноп искр из наконечника топора погас. "Что это?" спросил он, бессознательно повторяя слова дочери Баларга. "Что бы это ни было, это, должно быть, важная мысль - заставить тебя бежать через Датхил так, словно демоны преследуют тебя по пятам".
  
  Это вернуло мысли Конана к храму вне времени, но только на мгновение. Настоящее и то, что могло ждать впереди, были для него важнее. "Если бы мы напали на аквилонский лагерь ночью, мы могли бы застать врага врасплох", - выпалил он срывающимся от волнения голосом.
  
  "Мы могли бы, да, но что произойдет, если мы это сделаем?" - спросил Мордек.
  
  "Ну, мы были бы свободны от них", - ответил Конан. Как мог его отец этого не видеть?
  
  Однако, как он вскоре обнаружил, Мордек видел дальше, чем он. "Датхил был бы свободен от них — на некоторое время", - сказал кузнец. "Киммерия не смогла бы. И когда остальные аквилонцы узнают, что мы сделали, они вернутся во всеоружии и совершат ужасную месть нам."
  
  "Тогда нам нужно нанести удар по всем их лагерям в ту же ночь", - заявил Конан. "Если мы это сделаем, они исчезнут навсегда".
  
  "Если бы мы могли, они исчезли бы навсегда", - сказал Мордек. "Как ты предлагаешь осуществить это?"
  
  "Разошли людей по всем деревням", - ответил Конан. "Скажи им, чтобы они атаковали такой-то ночью. Когда эта ночь наступит, аквилонцы уйдут". Он сжал кулак, чтобы показать, что именно он имел в виду.
  
  Но Мордек покачал головой, отчего его коротко подстриженная грива седеющих волос закачалась взад-вперед перед глазами. "Аквилонцы могут уйти", - сказал он. "Но некоторые из жителей деревни сказали бы, что потеряли слишком много людей в первом бою, и они останутся дома. А некоторые пообещали бы солнце, луну и звезды — и тогда тоже остались бы дома. И некоторые нападали, но нерешительно, и терпели поражение. И король Нумедидес посылал больше солдат, чтобы наказать нас за наш мятеж. И чего стоит восстание, когда все это, вероятно, лежит на другом конце его?"
  
  От такого горького цинизма у Конана перехватило дыхание. "Почему ты вообще сражался с захватчиками, если у тебя были такие чувства?" - спросил он. "Почему сразу не преклонил колено?"
  
  "Если бы мы могли победить их сразу, они, вероятно, отказались бы от кампании как от неудачной работы и разошлись по домам", - сказал Мордек. "Они делали это раньше. Однако теперь они победили. Теперь они обосновались на земле."
  
  "Тем больше причин прогнать их", - сказал Конан.
  
  "Тем больше у них причин остаться", - ответил Мордек.
  
  Они смотрели друг на друга в совершенном взаимном непонимании. "Я никогда не думал, что ты станешь трусом", - сказал Конан.
  
  Отец надел на него наручники, но не в качестве прелюдии к избиению, подобному тому, которое он получил, когда попытался отправиться сражаться с побежденным киммерийским войском, а просто в качестве предупреждения следить за своим языком. "У тебя нет права использовать это слово в отношении меня", - сказал Мордек. "После того, как ты сразишься на войне, ты можешь говорить все, что тебе заблагорассудится, и я потерплю это. До тех пор ты только блеешь то, чего не понимаешь ".
  
  "Ты не позволил бы мне сражаться на войне", - угрюмо сказал Конан. "Теперь ты обвиняешь меня, потому что я этого не сделал". Он не говорил о своем подвиге со змеем. Он не был уверен, что отец поверит ему. Он не был полностью уверен, что сам верит в это, и это несмотря на зловещие пятна на древках в его колчане.
  
  "Я не виню тебя", - ответил Мордек. "Я говорю, что ты мальчик, и я говорю, что война - спорт не для мальчиков".
  
  Это увольнение показалось младшему киммерийцу пренебрежением. Конан решил, что все-таки расскажет о том, что он сделал, хотя бы для того, чтобы показать своему отцу, что он тот, с кем нужно считаться. Он спросил: "Ты знаешь о древнем храме, затерянном в лесах недалеко от Датхила?"
  
  Мордек, однако, только покачал головой. "Нет. Здесь ничего нет", - уверенно сказал он. "Если бы что-то было, кто-нибудь нашел бы это". Его глаза сузились. "Почему ты спрашиваешь? Ищут ли аквилонцы такое место?"
  
  "Насколько мне известно, нет", - ответил Конан.
  
  "Ну, тогда что за чушь ты несешь?" потребовал ответа его отец.
  
  "Ничего. Неважно", - сказал Конан. Нет, кузнец ему не поверил. Поскольку это было так, продолжать не имело смысла. Мордек всего лишь отлупил бы его за рассказ небылиц, и с него было достаточно жестоких рук его отца.
  
  Когда Конан промолчал, Мордек кивнул с мрачным одобрением. "Хорошо", - пророкотал он. "Если ты собираешься успокоиться и быть благоразумным, можешь закончить шлифовать этот топорик. У меня полно другой работы. Займись делом!"
  
  Из спальни донесся слабый голос Верины: "Ты снова придираешься к мальчику, Мордек? Ты не можешь оставить его в покое?"
  
  Бормоча себе под нос, Мордек ответил: "На этой земле нет мира и не будет, пока захватчики не уйдут".
  
  "Это не то, что ты мне только что сказал", - воскликнул Конан.
  
  "Клянусь Кромом, это так", - сказал его отец. "Я говорю тебе, что бесполезно наносить удар слишком рано, и это так. Но у нас будет день расплаты с врагом. О, да — у нас действительно будет день расплаты." Никто из гандеров или боссонийцев в лагере близ Датхила не захотел бы услышать голос Мордека, когда кузнец давал эту клятву. Отец Конана продолжал: "Тем временем, однако, есть работа, которую нужно сделать. Продолжай в том же духе".
  
  "Не придирайся к Конану бесконечно", - сказала Верина. "Он хороший мальчик".
  
  Без такой похвалы Конан мог бы обойтись. Больше всего на свете он хотел, чтобы его считали мужчиной, воином, героем. После его битвы со змеем в храме из вне времени он думал, что заслужил право так считаться. Но его отец даже слышать не хотел об этой битве. И услышав, как его мать назвала его хорошим мальчиком, он почувствовал себя так, словно выглянул из-за ее юбок. Он знал, что она любила его, но это была любовь, которая одновременно удовлетворяла и душила.
  
  Он начал изо всех сил нажимать на ножную педаль шлифовального круга. Сверкающий сноп искр вылетел из наконечника топора, когда он поднес его к быстро вращающемуся колесу. Мордек мрачно усмехнулся, раздувая огонь в кузнице. Вскоре наконечник топора мог похвастаться достаточно острым лезвием, чтобы им можно было побриться. Конан потрогал его большим пальцем, кивнул и протянул отцу. "Вот".
  
  Даже Мордек не смог найти, что критиковать.
  
  Глава четвертая
  
  Враги
  
  Когда Грант вернулся в форт Венариум с сообщением от капитана Тревирануса, он был поражен, увидев, как сильно изменилось это место. Большая часть леса вокруг лагеря была уничтожена топорами солдат, все еще находившихся там. Палатки были заменены казарменными помещениями. Настоящая крепость, пусть и сделанная из дерева, возвышалась в центре лагеря. Мост из лодок и досок соединял форт Венариум с дорогой на юг, дорогой вниз, в Аквилонию.
  
  Киммерия была не настолько безопасна, чтобы позволить аквилонцам путешествовать в одиночку с какой-либо уверенностью, что они доберутся туда, куда направлялись. Вместе с Грантом топали Валт и два боссонских лучника, Даверио и Бенно. Указывая на вереницу фургонов, приближающихся к Венариуму с юга, Валт сказал: "Смотри. Кто-то из первых поселенцев."
  
  "Рад их видеть", - сказал Грант. "Может, они и не солдаты, но мужчины будут знать, как сражаться. Приветствуется любой, кто может натянуть лук или взмахнуть мечом против этих проклятых варваров ".
  
  "Охотники за травкой", - презрительно сказал Бенно. "Половина этих бедных дураков не может попасть в стену сарая".
  
  "Ну, по крайней мере, они будут целиться в киммерийцев", - сказал Валт. "В этом я согласен со своим кузеном". Он хлопнул Гранта по спине.
  
  "И они будут строить дома и амбары", - добавил Грант. "Если мы собираемся заселить эту землю, нам придется сделать ее своей".
  
  Лошади и быки, которые тянули повозки поселенцев, вскоре должны были вспахивать поля на месте бывшего леса. За повозками двигалось еще больше крупного рогатого скота, а также овец и коз. Они паслись на лугах и собирали нежные побеги. Если у вновь прибывших также были собаки, кошки, свиньи, куры и утки, они перевозили их в фургонах.
  
  Даверио, казалось, не очень обрадовался, увидев поселенцев, приближающихся к форту Венариум. Когда Грант спросил боссонца почему, тот ответил: "Потому что киммерийцы захотят убить их даже больше, чем они хотят убить нас. Мы не забираем у них саму землю. Эти парни знают."
  
  "Очень жаль", - сказал Валт. "В конце концов, именно поэтому мы пришли в Киммерию: сделать ее местом, где аквилонцы смогут жить, и прогнать варваров".
  
  "Да, именно поэтому мы пришли, все верно", - согласился Даверио. "Теперь мы должны выяснить, сделали ли мы это".
  
  Часовые у ворот лагеря внимательно осмотрели Гранта и его товарищей, прежде чем отойти в сторону и позволить им войти. Это только разозлило гандерменов и боссонцев. Гранту стало интересно, боятся ли стражники ворот, что они переодетые киммерийцы. Он рассмеялся над этой идеей. Даже с выкрашенными в светлый цвет волосами северным варварам было бы трудно сойти за мужчин аквилонской крови.
  
  Ему пришлось спрашивать несколько раз, прежде чем он узнал, что капитан Нарио, офицер, которому капитан Тревиранус написал свое письмо, остановился в казарменном зале недалеко от того, что вскоре станет крепостью. В зале была своя охрана, которая показалась Гранту чрезмерной. Его отвращение, должно быть, отразилось на лице, потому что один из гвардейцев сказал: "Тебе лучше стереть это хмурое выражение, солдат. Мы здесь из-за того, что граф Стеркус устроил здесь свою штаб-квартиру."
  
  Другой охранник хихикнул. "Это не все, что он здесь зарабатывает".
  
  "Ты заткни свой глупый рот, Торм", - прошипел первый стражник. "Если граф услышит, как ты выкинул подобную шутку, ему придется чертовски дорого заплатить, и ты это знаешь".
  
  "Он бы не услышал, если бы у тебя не было длинного рта", - сердито сказал Торм. Пока стражники препирались. Грант и его товарищи вошли внутрь.
  
  После дневного света, из которого он пришел, Грант несколько раз моргнул, чтобы помочь глазам привыкнуть к полумраку внутри. Очевидно, это был зал для офицеров. У них было больше места, чем у обычных солдат, и настоящие кровати, а не просто одеяла, в которые можно было завернуться. У некоторых офицеров были телохранители, чьи спальные мешки лежали рядом с их кроватями. Грант спросил капитана Нарио.
  
  "Я Нарио", - позвал человек, сидевший на кровати недалеко от охраняемой двери в дальнем конце казарменного зала. Грант мог бы поспорить, что граф Стеркус жил в комнате за этой дверью. Однако у него не было времени размышлять об этом, потому что Нарио спросил: "Чего ты хочешь от меня?"
  
  "Сэр, у меня для вас письмо от моего командира, капитана Тревирануса, из места под названием Датхил", - ответил Грант.
  
  "В самом деле?" Улыбка Нарио обнажила ровные, очень белые зубы. "Тогда дай это мне. Я с удовольствием прочту это и напишу ответ на месте".
  
  "Да, сэр". Грант протянул офицеру свернутый пергамент, тем временем скрывая собственное раздражение. Он надеялся доставить сообщение и отправиться в путь. Теперь ему придется подождать, пока капитан Нарио не только прочитает, что сказал его собственный командир, но и подготовит ответ.
  
  И затем, совершенно неожиданно, он больше не возражал против ожидания. В казарму вошла очень хорошенькая киммерийская девушка с кувшином вина и двумя кубками на подносе. Ей не могло быть больше шестнадцати, и на ней было достаточно мало одежды, чтобы ей было трудно пронести что-нибудь смертоносное в комнату в конце коридора. Тамошние охранники не пытались ее обыскать, но беспрепятственно впустили.
  
  Грант все смотрела и смотрела. Как и многие солдаты в казармах, хотя они, казалось, больше привыкли к ее присутствию, чем он. Хриплым голосом он спросил: "Кто она?"
  
  "Она игрушка графа Стеркуса", - ответил капитан Нарио, отрываясь от своих записей. Он заметил, что глаза Гранта не отрывались от дверного проема, через который прошла киммерийская девушка: заметил и начал смеяться. "Не надейся, что увидишь ее снова выходящей, мой добрый друг. Она не выйдет оттуда еще довольно долго."
  
  "О". Грант почувствовал себя глупо. Его ушам стало жарко.
  
  Нарио снова рассмеялся, так что Грант предположил, что его румянец был слишком заметен. Он чувствовал себя еще более глупо. Он был готов встретиться лицом к лицу с ревущими киммерийскими воинами. Как могла почти голая киммерийская служанка так вывести его из себя? Он пробормотал: "Она слишком молода", - и опустил взгляд на землю между своими сапогами.
  
  "Наш уважаемый командир не согласился бы с тобой, и его мнение - единственное, что имеет значение", - сказал Нарио бархатным голосом. "А теперь я собираюсь оказать тебе значительную услугу: я не собираюсь спрашивать тебя, как тебя зовут".
  
  На мгновение Грант не понял, какого рода одолжение это было. Он был молодым человеком и склонен быть наивным. Но затем он понял, к чему клонит капитан Нарио, и снова покраснел. На этот раз он точно знал, какую ошибку совершил. "Спасибо, сэр", - сказал он.
  
  "Всегда пожалуйста". Офицер закончил писать, растопил немного сургуча на жаровне и использовал его вместе с лентой, чтобы закрыть свое письмо. На его перстне-печатке был изображен огнедышащий дракон, который проявился в обратном направлении, когда он вдавил его в воск. Он сказал: "Теперь тебе следует быть нежеланным гостем, если ты понимаешь, что я имею в виду, потому что другие, более ревностные, чем я, возможно, слышали тебя и могут заинтересоваться твоим выбором слов".
  
  На этот раз Гранту не составило труда понять намек. Он в спешке покинул казармы, а Вулт, Бенно и Даверио последовали за ним. Удивительно, но никто из его товарищей не поддразнивал его, пока они совсем не покинули лагерь. Затем, ухмыльнувшись, Бенно спросил: "Ты хотел спасти девушку или просто оставить ее для себя?"
  
  "Митра!" - воскликнул Грант в агонии смущения: неужели это было так очевидно? Очевидно, так и было. Собравшись с духом, он сказал: "Она была слишком молода для такого развлечения. Она должна найти свою первую возлюбленную, а не—то, что дает ей Стеркус."
  
  Все, что его привлекло, - это новые поддразнивания со стороны двух боссонийцев и его кузена. Они продолжали в том же духе почти весь обратный путь в Датхил. К тому времени, когда он передал письмо Нарио Тревиранусу, он решил, что больше никогда в жизни никому не скажет ни слова.
  
  Мужчины собрались небольшой кучкой на главной — и почти единственной - улице Датхила. Они говорили тихими голосами, слишком тихими, чтобы Конан мог разобрать большую часть того, что они говорили. Он слышал только обрывки: "Ее зовут Угейн ... из Росиниша, к востоку от... Грязная развратница, если вообще была там ..."
  
  Когда один из мужчин заметил Конана, все они замолчали. Он подошел к ним и спросил: "Что это?"
  
  Никто не ответил сразу. Никто не выглядел так, как будто он вообще хотел отвечать. Наконец фермер по имени Нукатор сказал: "Что ж, может быть, тебе лучше услышать это от своего отца, парень, а не от нас".
  
  Конан сердито посмотрел, не в последнюю очередь потому, что он уже был выше Нукатора, который был тощим маленьким парнем. "Слышал что?" - потребовал он ответа.
  
  "Нукатор прав", - сказал Баларг, его голос был гладким, как масло. "Это бизнес для мужчин". Остальные киммерийцы в группе кивнули, явно соглашаясь с портным.
  
  То, что они согласились, только разозлило Конана еще больше. Он хотел сразиться с ними всеми. Это показало бы им, кто такой мужчина. Но избиение, которое устроил ему отец перед уходом на войну, оставалось слишком болезненно свежим в его памяти, чтобы он сразу бросил вызов. Никто из этих жителей деревни не мог сравниться с Мордеком — но Конан также не смог сравниться с кузнецом.
  
  Когда он колебался, собираясь с духом, тяжелая рука опустилась ему на плечо сзади. "Сюда, к чему это?" - спросил Мордек, которого, как и его сына, привлек вид этой группы людей, склонивших головы друг к другу.
  
  Нукатор поманил кузнеца вперед. "Мы с радостью расскажем тебе, - сказал он, - хотя мы не были уверены, захочешь ли ты, чтобы твой мальчик узнал об этом".
  
  "Оставайся здесь", - сказал Мордек Конану. Кипя от злости, Конану пришлось повиноваться. Его отец присоединился к остальным деревенским мужчинам, возвышаясь над большинством из них на полголовы или больше. Снова они говорили тихими голосами. Снова Конан слышал обрывки того, что они говорили, но недостаточно, чтобы сказать ему то, что он хотел знать. Стараясь слушать, он не спускал глаз со своего отца. Жесткое лицо Мордека вскоре потемнело от гнева. "Известно, что это правда?" зловеще спросил он.
  
  "Так и есть", - сказал Нукатор. Остальные кивнули.
  
  "Грязное дело. Самое грязное дело, без сомнения. И да, мой сын может знать. Лучше бы он имел некоторое представление о том, что за люди оккупанты." Глаза Мордека пронзили Конана. "Ты помнишь, что присутствующий здесь аквилонский капитан предупредил нас, чтобы мы охраняли наших молодых женщин, когда его командир, граф Стеркус, прибыл в Датхил?"
  
  "Я знаю, отец, да", - сказал Конан.
  
  "Что ж, похоже, он говорил не меньше правды". Мордек с отвращением сплюнул. "Этот Стеркус, если сообщения верны—
  
  "Такими, какие они есть", - перебил Баларг.
  
  "Если эти сообщения верны", - повторил Мордек, слегка подчеркнув первое слово, - "этот Стеркус взял себе киммерийскую девушку из хорошей семьи, используя ее для своего удовольствия и угрожая натравить своих аквилонских собак на всю округу, если она не уступит его желаниям".
  
  Ярость захлестнула Конана. "Разве ты не видишь? Мы должны убить его! Мы должны уничтожить всех захватчиков!" Он сделал шаг вперед, затем другой, и не один из взрослых мужчин в Датхиле отступил на шаг перед жаждой крови, вспыхнувшей в его голубых глазах, так похожих на глаза его отца.
  
  "День настанет", - сказал Мордек с суровой уверенностью в голосе. "День действительно настанет. Но он еще не наступил".
  
  Баларг кивнул, как бы соглашаясь. Но он сказал: "Если бы ты не был таким горячим, как твоя кузница, чтобы идти на войну, когда аквилонцы впервые пересекли нашу границу, многие мужчины из этой деревни, ныне мертвой, все еще ходили бы под светом солнца".
  
  "Клянусь Кромом, мы должны были попытаться изгнать захватчиков", - сказал Мордек. "Мы тоже были близки к победе. Если бы не их проклятые рыцари, я думаю, мы бы победили. Скажешь ли ты, что сражение не стоило нам дорого? Скажешь ли ты, что у нас хватит сил для еще одной битвы так скоро после того, как мы проиграли первую?"
  
  "У меня хватит духу на это!" - воскликнул Конан, желая, чтобы у его бедра болтался мужской меч.
  
  Ни Мордек, ни Баларг не обратили на него никакого внимания. Казалось, каждого больше интересовало набрать очки у другого, чем что-либо другое. Некоторые из людей Датхила выстроились за спиной кузнеца, другие - за спиной ткача. Для них обычные дрязги деревенской жизни казались более насущными, более неотложными, более важными, чем изгнание мужчин с юга из Киммерии.
  
  "Что, если бы это была девушка из Датхила?" - воскликнул Конан. "Что, если бы она была отсюда, а не из какого-то другого места? Ты бы тогда сделал больше, чем просто стоял и бормотал?"
  
  Несмотря на всю его ярость, его голос оставался мальчишеским дискантом, и люди из Датхила не обращали на него внимания. Мелкие споры, знакомые аргументы были для них пищей и питьем. Это продолжалось и продолжалось. Тем временем лагерь, полный боссонийцев и гандерян, расположенный на расстоянии полета стрелы от деревни, тоже становился все более знакомым.
  
  Конан умчался прочь. Больше никому не было дела, даже его отцу, который размахивал мозолистым, покрытым ожогами пальцем перед носом Баларга. Конан протопал обратно в кузницу. Он схватил свой колчан и лук. Только одна стрела в колчане была отравлена; остальные он отложил в сторону для нужды более отчаянной, чем добыча. На данный момент, если он не мог убивать аквилонцев, он хотел убить что—нибудь - действительно, почти что угодно — другое.
  
  Прежде чем он успел направиться к лесу, его окликнула мать: "Куда ты идешь?"
  
  "В лес", - ответил он.
  
  "Не мог бы ты сначала принести мне немного воды?" - спросила Верина. "И не мог бы ты сказать мне, о чем мужчины спорят на этот раз?"
  
  Он отнес кружку с водой в спальню, помог сильной рукой поддержать свою мать и поднес кружку к ее губам. Затем, в осторожных выражениях, он рассказал ей о графе Стеркусе и девушке из Розиниша.
  
  Верина снова выпила, затем вздохнула. "Вероятно, она сама навлекла это на себя своими поступками", - сказала она.
  
  "Это не то, что говорят мужчины. Они винят в этом аквилонского графа". Конан говорил нерешительно, потому что несогласие с матерью заставляло его чувствовать себя неловко.
  
  В любом случае, она уделяла ему не больше внимания, чем мужчины Датхила. "Запомните мои слова. Все будет так, как я сказала", - сказала она ему, а затем начала кашлять. Он опустил ее обратно на подушку. Постепенно спазм прошел. Она снова вздохнула, на этот раз устало. "Теперь ты можешь идти. Просто оставь меня в покое. Я как-нибудь справлюсь", - сказала она.
  
  "Мама,!-"
  
  "Иди!" - сказала Верина. Конан стоял в нерешительности: поза, в которую никто, кроме его матери, не мог его поставить. Ее жест отстранения мог исходить от королевы, а не от больной женщины, лежащей на кровати за кузницей. Прикусив губу, Конан ушел.
  
  Он побежал в лес, как будто демоны рыскали по его следу. Возможно, он был бы рад увидеть демонов, потому что они дали бы ему то, чему он мог противостоять, то, что он мог надеяться победить с помощью стрел, ножа и простой силы. Но то, что выгнало его из Датхила, обитало внутри него, и он не мог вызвать это наружу, чтобы убить.
  
  Мельцер рубил сосну своим топором, как будто дерево было киммерийским воином. Фермер, недавно прибывший из Гандерланда, наносил удары снова и снова с почти демонической энергией. Сосна зашаталась, затрещала и начала падать. "Падает!" - Падает! - крикнул Мельцер, хотя никто, кроме него, и близко не стоял к дереву, которое рухнуло на землю. Он удовлетворенно хрюкнул и поплевал на руки. Еще одно дерево срублено, еще одно дерево приближается к хижине в лесу, еще один кусочек открытого пространства в том, что станет фермой.
  
  "Это будет ферма, если я ее построю", - сказал Мелсер и методично обрезал ветки с сосны и бросил их на сани. Он оттащил его обратно на небольшую поляну, на которой стояла его повозка. Волы щипали траву недалеко от повозки. Когда он вернулся, они посмотрели на него нелюбопытными карими глазами.
  
  Его жена, Эвлея, расчистила мотыгой участок от травы и сажала семена для того, что должно было стать огородом. Тарнусу, его сыну, было всего шесть, но он был достаточно большим, чтобы распугивать цыплят и не давать им есть семена так быстро, как их сажала Эвлея. В отличие от своих отца и матери, Тарнус наслаждался своей работой. "Убирайтесь!" - завопил он и замахал руками. Когда цыплята двигались недостаточно быстро, чтобы ему было удобно, он бросился на них, издавая ужасные звуки. Они разбежались в беспорядочном кудахтанье.
  
  "Не загоняй их в лес", - предупредил Мельцер. "Если ты это сделаешь, лисы и горностаи поблагодарят тебя за ужин, а я согрею тебе зад".
  
  "Могу ли я приручить лис?" - нетерпеливо спросил Тарнус.
  
  "Только не с цыплятами", - ответил его отец. "Где мы возьмем еще, если они съедят это? Обратный путь в Гандерланд долгий".
  
  "Очень долгий путь", - сказала Эвлея, прерывая работу, чтобы вытереть рукавом вспотевший лоб. Бесконечная работа по обустройству фермы постоянно утомляла ее и Мелсера. Через мгновение она продолжила: "Если бы я знала, что это так далеко, я не знаю, захотела бы я приехать".
  
  Это разозлило Мелсера. "Здесь у нас столько земли, сколько мы можем расчистить и удержать", - сказал он. "Там, внизу, у моего отца было шестеро сыновей, так что я застрял на одной шестой части земли, которую он обрабатывал. Получился жалкий маленький участок, и ты это знаешь".
  
  "Он был не очень большим", - признала Эвлеа, - "но это было безопасно. Мы здесь на краю небытия. Если варвары восстанут—
  
  "Они этого не сделают", - сказал Мельцер. "И даже если они это сделают, у нас есть солдаты — и у нас есть свои сильные правые руки". Он взял топор с кувалды и взмахнул им. "И как только мы построим хижину, у нас тоже будет место, которое мы сможем защищать".
  
  Мысленным взором он увидел ферму, которую хотел иметь, с большим количеством места для зерна и выпаса скота, с сараем, полным крупного рогатого скота, овец и лошадей рядом с хижиной, с яблоневым садом не слишком далеко и с лесом, уходящим к горизонту — но не слишком далеко, потому что ему все равно понадобятся дрова. Он повидал множество соседей, которые помогали защищать это место от диких киммерийцев, но никого слишком близко, потому что он хотел получить большой участок земли для себя. Он видел, как Эвлея воспитала не только Тарнуса, но и еще троих или четверых сыновей, и все они собирались захватить землю для себя, разбивая усадьбы в этой мрачной глуши. Он улыбнулся, ему нравились эти видения больше, чем те, которые он мог бы получить от трубки с опиумом.
  
  Между тем, что он видел, и тем, где он находился сейчас, лежал бесконечный океан труда. Невозмутимый, как большинство гандерменов, он пожал широкими плечами. Работа никогда не смущала его. Он сказал: "Я вернусь, чтобы сделать зарубки на том дереве. Это пойдет в хижину — ствол хороший и прямой".
  
  "Хорошо. У меня здесь полно дел", - сказала Эвлеа. "Держи ухо востро".
  
  "И ты", - сказал Мельцер. Его жена кивнула. Каждые несколько ночей он затачивал лезвие ее мотыги о точильный камень. В крайнем случае из нее получилось бы грозное оружие. До сих пор варвары держались подальше от поселений вокруг форта Венариум. Мельцер надеялся, что избиение, которое они получили от аквилонцев графа Стеркуса, научит их уважать власть короля Нумедидеса и тех, кто последовал за ним. Если этого не произойдет — если этого не произойдет, он будет сражаться изо всех сил, как и остальные поселенцы, мужчины, женщины и дети.
  
  Взвалив свой топор на плечо, как солдат взваливает на плечо пику на марше, Мельцер пошел по следу саней обратно к срубленной им сосне. Как только он сделает в нем зарубки, он прикажет волам перетащить его к месту, где он намеревался построить хижину: недалеко от того места, где сейчас стояла повозка.
  
  Он принялся за работу умелыми взмахами. Он хорошо управлялся с топором. Он мог бы стать лесорубом, если бы не унаследовал любовь к земле и выращиванию растений от своего отца. Он сделал одну зарубку и спускался к дальнему концу дерева, чтобы сделать другую, когда киммериец с луком вышел из леса.
  
  Как и большинство гандеров и боссонийцев, Мелсер стал хорошим лесником. Однако здесь он знал, что встретил достойного соперника и даже больше. Он был цивилизованным человеком, который научился работать по дереву так же, как научился обращаться с топором. Варвар, который смотрел на него из-под копны черных, как полночь, волос, мог возникнуть из ниоткуда, настолько бесшумно он появился. Ему не нужно было изучать лесное ремесло; он мог бы впитывать его уроки с молоком матери.
  
  Лишь мало-помалу Мельцер осознал, что варвар не так давно пил молоко своей матери. Он был ростом с человека и управлялся со своим луком с бессознательной легкостью опытного лучника, но черты его лица, хотя и обещали суровость, еще не были полностью сформированы в ту форму, которой они однажды будут обладать, и на его щеках не было бороды.
  
  Мельцер не угрожающе поднял свой топор, но и рук с него не убрал. На тетиве молодого киммерийца была стрела, но она указывала в землю, а не на Мельцера. Три жирных куропатки свисали за ноги с пояса варвара: он охотился на дичь, а не на людей. Если повезет, это не должно было закончиться кровью.
  
  Сняв правую руку с рукояти топора, Мельцер поднял ее ладонью вверх в знак. "Ты говоришь на моем языке?" он спросил.
  
  К некоторому его удивлению, юноша кивнул. "Немного", - сказал он с отвратительным, но понятным акцентом. Он ткнул большим пальцем себе в грудь. "Конан".
  
  "Я Мельцер", - представился фермер. Теперь он протянул правую руку. Киммериец поколебался, затем шагнул вперед и пожал ее. Когда он это сделал, Мелсера ждал еще один сюрприз, потому что, хотя Конан, несомненно, был мальчиком, его хватка обладала мужской силой. Когда Мелсер сказал ему: "Я с тобой не ссорюсь", его слова прозвучали более искренне, чем он мог ожидать.
  
  Конан сказал что-то по-киммерийски, затем остановился и пнул землю, поняв, что Мелсер не может последовать за ним. Он вернулся к своему отрывочному аквилонскому: "Почему ты здесь? Чем ты занимаешься?"
  
  "Я пришел сюда, чтобы построить ферму и растить свою семью", - ответил Мельцер.
  
  Очередная порция киммерийского. Снова Конан одернул себя. Снова он заговорил на тех обрывках языка Мелсера, которые у него были: "Не твоя земля. Ты иди домой".
  
  "Нет". Гандермен покачал головой. "Я останусь здесь. Мы завоевали эту землю мечом. Мы сохраним ее".
  
  Он не знал, насколько мальчик-варвар понял это, хотя его покачанная голова не оставляла места для сомнений. Нахмурившись, Конан повторил: "Не твоя земля".
  
  "Я говорю, что да". Мельцер вспомнил, что, когда он сказал, что у него не было ссоры с Конаном, киммериец не сказал ему ничего подобного. И все же Конан взял его за руку и не выказал никаких признаков немедленного начала войны. Мелсер указал прямо на него. "Мир между нами?"
  
  Теперь Конан не колебался. "Нет", - сразу сказал он. "Никакого мира. Ты уходишь, тогда мир".
  
  Возможно, Мелсеру не хватало денег и высокого происхождения, но у него не было недостатка в гордости. "Я не уйду", - сказал он. "Я пришел сюда, чтобы создать свой дом. Это то, что я намереваюсь сделать ".
  
  "Ты платишь". Варвар выразительно кивнул. "О, да. Ты платишь".
  
  "Любой, кто попытается изгнать меня с этой земли, заплатит", - сказал Мелсер.
  
  Ему пришлось сказать это снова, прежде чем варвар последовал за ним. Когда Конан наконец сказал, он изучал Мелсера, выказывая собственное удивление. Возможно, он не осознавал, что у аквилонцев есть своя гордость. Он развязал сыромятный ремешок, на котором у него на поясе висела одна из куропаток, затем бросил птицу к ногам Мелсера. Он указал сначала на себя, затем на Гандермена. "Враги", - сказал он и вприпрыжку побежал в лес.
  
  Мельцер медленно наклонился, чтобы поднять куропатку. Он задавался вопросом, хотел ли варвар сказать, что хочет, чтобы они были друзьями, но его погубило несовершенное знание аквилонского. Мгновение спустя стрела просвистела в воздухе и вонзилась в землю менее чем в ярде от сапога Мелсера. Он в тревоге отскочил назад. Если бы Конан хотел убить его из засады, он, вероятно, смог бы.
  
  Но из леса больше не летело стрел. "Враги", - еще раз позвал киммериец, и затем все стихло.
  
  После пары минут настороженного ожидания Мельцер решил, что Конан ушел. Гандермен задумчиво взвесил куропатку. Он бы не сделал врагу подарка. Конан счел это оскорблением или знаком уважения? Мелсер пожал плечами. Что бы киммериец ни имел в виду, ужин получится вкусным.
  
  Топор взметнулся вверх. Мельцер опустил его со всей силы. Независимо от того, нравилась ли киммерийцу эта идея, ему нужно было построить хижину, построить ферму, и он стремился сделать именно это.
  
  Лоарн был странствующим торговцем и жестянщиком, который приезжал в Датхил раз в год или два. Когда он приезжал, он гостил у Мордека. Кузнец время от времени выполнял работу лудильщика, припаивая заплаты к кастрюлям и тому подобному, но Лоарн был в этом мастером. Он также чинил разбитую или треснувшую посуду, чего Мордек и не пытался делать. У Лоарна было крошечное сверло и набор свинцовых заклепок, таких тонких, что они были почти как швы. К тому времени, когда он заканчивал чинить котел и смазывал его смолой, в нем оставалась вода или эль, как никогда. Он также платил за это сплетнями, новостями, песнями и шутками.
  
  Некоторые новости из южной Киммерии дошли до него незадолго до того, как он прибыл в Датхил. Когда он вел своего осла по тропинке к кузнице Мордека, он был вне себя от злости. "Аквилонские солдаты, клянусь Кромом!" - крикнул он, войдя. "Аквилонские солдаты! Что они здесь делают? Почему ты не прогнал их?" Он говорил так, как будто винил кузнеца лично.
  
  Мордек оторвал взгляд от гвоздя — почти шипа, — острие которого он затачивал. "Что они здесь делают?" эхом отозвался он, его голос был на пол-октавы ниже, чем у Лоама. "Что бы они ни пожелали, им не повезло. Почему мы не изгнали их? Мы пытались. Они победили нас, вот почему сейчас они могут делать все, что им заблагорассудится".
  
  "Постыдное дело", - сказал Лоарн, маленький, тощий человечек с обвисшими седыми усами. "Постыдное, говорю я вам. Они остановили меня и обыскали мои вещи, как будто я был вором. Они могли ограбить меня и убить, и кто бы тогда стал мудрее? Новости о вторжении все еще не распространились на север, где обитает мой клан."
  
  "Тогда ты можешь взять это с собой, когда снова отправишься в тот путь", - сказал Мордек, и Лоарн кивнул в знак согласия. "Конан!" - позвал кузнец, а затем снова, громче: "Конан! Куда все-таки подевался мальчик? О, вот ты где. Как раз вовремя. А вот и Лоарн, недалеко от дороги. Принеси ему кружку эля и что-нибудь поесть."
  
  "Да, отец", - сказал Конан. "Добро пожаловать, Лоарн". Он поспешил в заднюю часть дома.
  
  Лоам проследил за ним взглядом. "Он уже такого же роста, как я, и на сколько лет он отстает от него? Пятнадцать?"
  
  "Двенадцать", - ответил Мордек.
  
  "Кром!" - сказал разносчик. "Тогда он получит твои дюймы, прежде чем закончит, и, может быть, еще два или три помимо этого".
  
  "Я знаю". Мордек понизил голос: "Когда-то демон удерживал его от вступления в армию, сражавшуюся с захватчиками. Теперь он думает, что он мужчина".
  
  "Я могу понять почему", - сказал Лоарн. "Как получилось, что они победили тебя? Такого не случалось за все годы моей жизни".
  
  Мордек пожал массивными плечами. "Мы не выставили достаточно людей на поле боя, чтобы завалить их, и их рыцари напали на нас как раз в нужное время — нужное для них, неправильное для нас. Недостаточно кланов вступило в бой на нашей стороне."
  
  "И теперь вся Киммерия пострадает, потому что они этого не сделали", - сказал Лоарн.
  
  "Отнеси новости на север", - сказал Мордек, снова пожимая плечами. "Если бы все кланы в сельской местности объединились против захватчиков... — Он замолчал и рассмеялся. "Если бы это произошло, это было бы чудом, и когда в последний раз Кром творил чудо в этих краях? Он не такой бог. Он хочет, чтобы его народ творил чудеса".
  
  Лоарн хмыкнул. Он не стал ссориться с Мордеком; ни один киммериец не смог бы этого сделать, не там, где дело касалось их бога. Кузнец сказал только правду о суровом божестве, которое наблюдало за этой покрытой деревьями землей и ожидало, что люди, живущие в ней, решат свои собственные проблемы, не беспокоя его.
  
  В этот момент вошел Конан, неся деревянный поднос с двумя кружками эля, овсяными лепешками и куском жареных свиных ребрышек для гостя в доме. "Спасибо тебе, парень", - сказал Лоарн, а затем с удивлением добавил: "Госпожа Верина! Я знаю, что ты нездоров. Тебе не нужно было беспокоиться из-за меня".
  
  Из-за спины Конана его мать сказала: "Это не проблема, Лоарн". Мгновение спустя она призналась себе во лжи, кашляя до тех пор, пока ее лицо не стало темно-фиолетовым, а на нижней губе не выступила кровавая пена.
  
  "Ложись в постель, Верина", - прорычал Мордек. Он схватил одну из кружек с элем с подноса в руках Конана и осушил ее одним большим глотком. "Лоарн прав — ты не приносишь себе никакой пользы, будучи на ногах, когда не должен".
  
  "Я делаю честь домашнему благу", - сказала Верина со спокойной гордостью.
  
  Кузнец заскрежетал зубами в странной смеси разочарования и ярости. Верина была готова — возможно, даже страстно желала — сдаться, выбросить свою собственную жизнь, чтобы доказать свою точку зрения. Мордек видел это много лет назад, когда ее впервые настигла болезнь. Он часто думал, что она использовала это как оружие, обращая свою слабость против него там, где силы было бы недостаточно. Это он держал при себе. Если бы он заговорил об этом, это только разожгло бы еще большую вражду между ними. Но он проводил столько времени вдали от кузницы, сколько мог.
  
  Его отсутствия, конечно, только укрепляли связь между Вериной и Конаном. Когда она снова начала кашлять, мальчик с тревогой спросил: "С тобой все в порядке, мама?" и направился к ней.
  
  Она отмахнулась от него, сказав: "Позаботься о госте в доме, если тебе угодно. Я справлюсь достаточно хорошо".
  
  Конан поморщился, но подчинился. Он прислушивался к ней лучше, чем когда-либо слушался Мордека, против железной воли которого его собственная, не менее жесткая, сталкивалась при каждом удобном случае. Кузнец тоже скривился, но по другим причинам. Его не волновало, что Верина использовала их сына, чтобы выставить напоказ свою болезнь, но она делала это годами, и он так и не нашел способа остановить ее. Он пожалел, что в кружке, которую он осушил, было вдвое больше эля.
  
  Лоарн тактично сказал только: "Расскажи мне еще о пришествии проклятых аквилонцев. Когда я снова отправлюсь в северную страну, мне нужно будет ответить на множество вопросов, и я захочу получить правильные ответы ".
  
  Прежде чем Мордек смог ответить, это сделал Конан: "В Киммерию пришли не только солдаты, но и фермеры, а с ними их женщины и дети. Люди с юга стремятся отобрать у нас эту землю навсегда ".
  
  "Он говорит правду", - сказал Мордек. Он сердито посмотрел на Верину, затем встал с табурета, на котором сидел. "Если ты не хочешь возвращаться в постель, по крайней мере, подойди сюда и сядь. Конан, принеси своей матери кружку эля. Может быть, это придаст ей немного сил".
  
  Перспективы помочь своей матери было достаточно, чтобы заставить Конана прислушаться к отцу. Он бросился обратно на кухню, чтобы налить эля. Верина неохотно взгромоздилась на табурет, который освободил Мордек. Если бы она, ее муж и сын были одни в доме, кузнец сомневался, что она бы это сделала. Вместо этого она бы упрямо стояла на ногах, пока не упала бы в обморок, что, возможно, не заняло бы много времени. Но поскольку Лоарн наблюдал за происходящим, она не хотела слишком открыто ссориться со своим мужем.
  
  "А вот и ты, мать". Конан поспешил с еще одной кружкой эля.
  
  "Спасибо тебе, Конан". Верина была вежлива с ним, в то время как на Мордека она не тратила зря учтивых слов.
  
  Лоарн набросился на еду, как это делает человек, когда долгое время не ел столько, сколько ему хотелось бы. Когда от него остались только кости и крошки, он дочиста облизал пальцы и насухо вытер их о клетчатую шерсть своих штанов. Покончив с этим, он кивнул головой Мордеку. "Я сердечно благодарю тебя", - сказал он. "Ты всегда был отличным хозяином, вот и все, что у тебя было, но сейчас ты превзошел самого себя, для тебя настали такие тяжелые времена. К воронам со мной, если я знаю, как я могу отплатить тебе ".
  
  "Твоей компании достаточно", - сказала Верина, полная решимости сделать так, чтобы все казалось как можно более гладким.
  
  Но Мордек покачал головой. "Если ты хочешь отплатить мне, Лоарн, разнеси весть о том, что произошло здесь, на юге, повсюду, чтобы остальная Киммерия узнала об этом".
  
  "Я бы сделал это в любом случае, ради моей собственной чести", - сказал лудильщик. "Я с радостью сделаю это и ради твоей".
  
  По указанию Мордека Конан принес лоарнские одеяла и подушку, чтобы гость мог растянуться на полу у горна, чей огонь и горячая кирпичная кладка помогли бы ему согреться ночью. Подарить Лоарну подушку означало, что сам Конан останется без нее, но он не завидовал разносчику лучшего, что мог предложить дом. Гостеприимство по отношению к друзьям было таким же важным долгом, как и месть врагам.
  
  Жажда мести заставила кровь Конана вскипеть, когда он ждал сна в своей узкой кровати. Он представил, как граф Стеркус издевается над Тарлой, а не над девушкой из Розиниша. Он представил, как убивает Стеркуса и всех гандерменов и боссонийцев, которые следовали за ним. Такие пропитанные кровью образы помогли успокоить мальчика, как мягкие игрушки могли бы успокоить детей в более мягких землях.
  
  Со своей стороны, Мордек также долгое время пребывал в дремоте.
  
  Что сделали бы киммерийцы, все еще свободные, когда узнали бы, что некоторые из их кузенов перешли под власть Аквилонии? Кузнец надеялся, что такие новости побудят их прийти на помощь своим соотечественникам. Это было то, на что он надеялся, но сколько правды смешивалось с надеждой? Остальные киммерийцы могли легко решить, что люди юга показали себя слабаками, которые заслужили все, что с ними случилось. Как и у его бога, у людей этой страны было мало прощения, мало терпимости к слабости.
  
  Но у них была врожденная любовь варваров к свободе. Мордек возлагал на это свои надежды. Конечно, другие киммерийцы поняли бы, что, если одна часть их земель первой попадет под железо короля Нумедидеса, остальные легко могут последовать за ними. Конечно, они захотели бы убедиться, что с ними не случится подобной катастрофы. Конечно, они бы — не так ли?
  
  Беспокойно ворча, когда сон овладел им, Мордек, наконец, начал храпеть.
  
  Глава пятая
  
  Волки и демон
  
  Зима рано пришла в Киммерию, как и многие другие зимы. С севера, из вечно замерзших земель Ванахейма и Асгарда, дули ветры. Когда наступали тяжелые времена, рыжеволосые и светловолосые волки, которые бегали на двух ногах, могли напасть на Киммерию, чтобы унести все, что смогут. В обычный год мужчины из южной Киммерии могли отправиться на север, чтобы помочь отбросить мародеров, которые даже им казались дикарями. Однако теперь, когда граф Стеркус и колонисты добывают плацдарм для короля Аквилонии Нумедидеса здесь, на юге, кланам у северных границ придется действовать самостоятельно, если на их пути возникнет опасность.
  
  До Датхила не дошло ни слова о неистовствующих озирах или ванах: только одна метель за другой, метели, которые наносили снег толстыми сугробами и оставляли деревья такими белыми, что их зелень почти исчезла. Охота была тяжелой. Даже передвигаться часто было тяжело. Зима была суровым временем года, временем, когда люди жили тем, что приносили во время сбора урожая, и надеялись, что им не придется есть семенное зерно следующего года, чтобы не умереть с голоду.
  
  Для тех, кто не зарабатывал на жизнь непосредственно на полях, таких, как Конан и его семья, зима была еще более рискованным временем года, чем для большинства других. Если у людей не было ржи и овса, чтобы дать Мордеку за его труд, что оставалось делать ему, Конану и Верине? У них и раньше были голодные зимы. Эта выглядела как еще одна.
  
  Несмотря на выпавший снег, Конан ходил на охоту при любой возможности. От холода он носил штаны из овчины и куртку, сшитую из шкур убитых Мордеком волков. Шапка-ушанка из волчьей шкуры защищала его голову от зимы. Слишком большие войлочные сапоги, набитые шерстью, согревали его ноги.
  
  Даже во всем этом снаряжении для холодной погоды он все еще дрожал, когда выходил из кузницы. Ледяная погода снаружи, казалось, кусала еще сильнее после жара, который лился из кузницы Мордека. Теперь, вместо огня в той кузнице. Дыхание Конана дымилось.
  
  "На охоту, Конан?" Это была Тарла, дочь Баларга-ткача, набиравшая чистый, свежий снег в ведра, чтобы отнести его в дом и растопить для питья и приготовления пищи.
  
  Он кивнул. "Да", - сказал он, и даже одно это слово показалось ему прекрасной речью.
  
  Улыбка девушки была подобна солнечному лучу из какой-то теплой страны. "Тогда да пребудет с тобой удача", - сказала она.
  
  Конан неловко опустил голову. "Спасибо", - сказал он и поспешил прочь в сторону леса.
  
  Недалеко от Датхила стоял лагерь, полный боссонийцев и гандерян. К настоящему времени он казался такой же неотъемлемой частью пейзажа, как и сама деревня. Часовые стояли на страже за частоколом вокруг хижин, которые заменили солдатские палатки. Один из них помахал Конану, когда тот уходил в сторону леса. Он притворился, что не видит. Помахать в ответ означало бы признаться в дружбе с захватчиками.
  
  Он недолго пробыл в лесу, прежде чем услышал ругательства аквилонцев. Он бесшумно скользнул между деревьями на звук. Фургон с припасами по пути из форта Венариум в меньший лагерь за пределами Датхила увяз в глубоком снегу.
  
  "Не делай этого!" - сказал стражник, когда кучер поднял кнут, пытаясь направить лошадей вперед. "Разве ты не видишь, что нам нужно расчистить для них дорогу?"
  
  "Митра! Позволь им работать. Почему я должен?" - сказал водитель. "Такая погода не подходит для зверей и варваров, не говоря уже о том, чтобы выходить на улицу честным людям".
  
  Конан не понял всего этого — его знание языка захватчиков было далеко от того, что могло бы быть, хотя, тем не менее, удивительно для того, у кого за плечами всего несколько месяцев неформальных и отрывочно приобретенных знаний. Суть, однако, казалась достаточно ясной. Рыча глубоко в горле, он потянулся через плечо за стрелой. Он не мог бы сказать, чего ему больше хотелось застрелить гонщика - из-за его презрения к киммерийцам или из-за его бессердечия по отношению к команде.
  
  В конце концов, он не выпустил стрелу, которая выпила бы жизнь солдата. Водитель и охранник так и не узнали, что их жизни долгое время стояли на лезвии бритвы. Они так и не узнали, что один из презираемых ими варваров стоял достаточно близко, чтобы убить их, но совладал со своей убийственной яростью и двинулся дальше. Бесшумно, как снегопад, Конан скользнул глубже в лес. Он вышел охотиться на дичь, а не на людей.
  
  Снежные овсянки щебетали на деревьях. Они были одними из немногих птиц, которые не улетали в теплые края с приходом зимы. Конан любил их за это. Несмотря на то, что он был лесным стрелком, ему было трудно разглядеть их. Они были белыми и желто-коричневыми, почти невидимыми на снегу. Только когда они летели, их выдавали черные кончики крыльев. Эти кончики крыльев напомнили ему нос и кончик хвоста горностая, которые оставались темными даже после того, как остальная часть существа побелела, чтобы соответствовать зимнему фону.
  
  Если бы он проголодался достаточно, он полагал, что тушеная овсянка не дала бы ему умереть с голоду. Но он хотел бы напугать их сетями, а не пытаться подстрелить на лету. Они были быстрыми и проворными летунами, и ни у одной птицы не было много мяса. Потерянные им стрелы вряд ли возместили бы тот улов, который он добыл.
  
  Он держал ухо востро не из-за горностая, а из-за других существ, которые становились белыми с приходом зимы: упитанных зайцев и куропаток, которые в холодную погоду лакомились сосновыми и еловыми иголками. Черные глаза и носы зайцев и черные внешние перья хвоста куропаток иногда выдавали их бдительному охотнику. Из-за того, что они ели в это время года, куропатки зимой были менее вкусными, чем летом, но это было мясо, вкусное или нет, и голодный человек не мог быть привередливым.
  
  Никто и ничто голодное не могло быть разборчивым зимой. Лишь мало-помалу Конан понял, что превратился из охотника в дичь. В тот день он несколько раз слышал вой волков, но не настолько близко, чтобы вызвать тревогу. Эти завывания вдалеке убаюкивали его дольше, чем следовало бы, когда он слышал их ближе. Так он с ужасом осознал, что стая напала на его след.
  
  Его первым побуждением, как и у любого преследуемого дикого существа, было бежать со всех ног в отчаянных поисках спасения. Он справился с этим, как справился с желанием убивать. И то, и другое принесло бы сиюминутное удовлетворение, и оба принесли бы за собой несчастье. Волки могли обогнать людей. Любой человек, который считал иначе, обрек себя.
  
  Вместо того, чтобы буйствовать и изнурять себя, Конан двигался с мрачной целеустремленностью, ища место, где он мог бы дать отпор зверям, для которых он был всего лишь добычей. И, вскоре, он нашел одно. Если бы он бежал вслепую, он вполне мог бы проскочить мимо, не осознавая, что это было там.
  
  Два валуна, каждый высотой с человека, сошлись вместе, оставив между собой пространство в форме острия меча, защищая его с обеих сторон. На самом верху, где должно было быть отверстие, стоял ствол высокой ели, к которому он прислонился спиной. У него был лук, стрелы, а на поясе длинный нож, выкованный его отцом. У волков были зубы и когти. Они также обладали врожденной свирепостью диких животных. У них это было, и у него тоже.
  
  Их голоса поднялись до высоких, возбужденных завываний, когда они поняли, что загнали его в угол. Первый волк несся к нему вприпрыжку, снег взлетал у него из-под ног, красный язык вывалился из красной пасти, с желтоватых клыков капала слюна, янтарные глаза сверкали ненавистью и голодом.
  
  Вожак стаи прыгнул. Конан выстрелил. Он выстрелил ему прямо в грудь единственной отравленной стрелой, которую носил с собой. Он должен был быть уверен, совершенно уверен, в этом убийстве. Яд был настолько силен, что у волка хватило времени лишь на испуганное тявканье, прежде чем он замертво рухнул на снег. Его кровь под ним стала алой.
  
  Следующая стрела Конана, пущенная со всей силой его натренированных в кузнечном деле рук, была в воздухе менее чем через полминуты. Клинок вонзился почти до оперения в глаз ближайшего к вожаку волка. Этот зверь тоже умер в момент ранения. Третья стрела, также выпущенная быстро, глубоко вонзилась в бок ближайшего волка. Это был не смертельный выстрел, но волк взвыл от боли и побежал от человека, который причинил ему такие мучения.
  
  Еще три стрелы убили еще одного волка, один был ранен, и одна стрела пролетела далеко, но безрезультатно. Несколько еще невредимых волков начали рвать туши павшего товарища. В это отчаянное время года мясо есть мясо, откуда бы оно ни взялось. Снег запекся от запекшейся крови. Конан застрелил еще одного волка, и еще одного, пока они кормились.
  
  Но многие из них держали его в своих звериных мыслях. Один перепрыгнул через труп первого подстреленного им волка, когда потянулся за новой стрелой. Цивилизованный человек продолжил бы движение, зная, что завершит его слишком поздно, или же заколебался бы, прежде чем бросить лук и выхватить нож из ножен — и, поколебавшись, был бы уничтожен.
  
  В Конане не было колебаний. С ртутными инстинктами варвара он сменил лук на нож, глубоко вонзив его в бок волка, несмотря на то, что тот превзошел его. Его зловонное дыхание ударило ему в ноздри, когда оно щелкнуло, пытаясь разорвать ему горло. Он держал его ужасную голову подальше от себя, вонзая нож снова и снова, пока его правая рука не покраснела от крови до локтя.
  
  Внезапно волк решил, что не хочет иметь с ним ничего общего, и попытался вырваться, а не убивать. Слишком поздно, потому что его ноги больше не хотели выдерживать его вес. Оно безжизненно опустилось на Конана.
  
  Сын кузнеца отбросил свой вес в сторону и вскочил на ноги, прежде чем другие смогли напасть на него. Он снова схватил свой лук и наложил стрелу на тетиву, готовый — как он был готов в битве с Мордеком — идти даже на смерть. Он мог умереть, но если бы он это сделал, он умер бы, сражаясь.
  
  Но с волков было достаточно. Те, кто еще был жив и не был ранен, побежали прочь в поисках более легкой добычи. Победный крик Конана наполнил безмолвный лес свирепой радостью. Он убил двух волков, которые все еще корчились на снегу, затем занялся ужасным делом — освежевал животных - всех, кроме одного, которого частично сожрали его товарищи по стае. Покончив с этим, он также отрезал от туш куски мяса. В это время года в этой суровой стране он съел бы мясо похуже волчьего и был бы рад ему.
  
  Каким бы обремененным он ни был, возвращение в Датхил оказалось для него тяжелее, чем выход из деревни. Он все глубже проваливался в сугробы и пробивал наст, по которому мог идти. Несмотря на холод, он вспотел под своими мехами и шерстью к тому времени, когда наконец добрался до своего дома. Жар отцовской кузницы, который был так желанен зимой, поразил его, как удар.
  
  Мордек наносил собственные удары по железу, которое он прижимал к наковальне парой черных железных щипцов. Кузнец оторвался от своей работы, когда в дверь вошел Конан. "Ты здоров, мальчик?" спросил он, испуганная тревога внезапно наполнила его голос.
  
  Конан оглядел себя. Он и не подозревал, что так основательно пропитан кровью. "Это не моя кровь, отец", - гордо сказал он и положил волчьи имена и разделанное мясо на землю перед собой.
  
  Мордек некоторое время разглядывал шкуры, прежде чем заговорить. Когда наконец заговорил, он спросил: "Ты убил всех этих сам?"
  
  "Никто другой, клянусь Кромом!" - ответил Конан и рассказал историю почти с такой же дикой энергией, какую он израсходовал в битве со стаей.
  
  После того, как Конан остановился, его отец снова некоторое время молчал. На этот раз Мордек говорил больше сам с собой, чем с Конаном: "Возможно, я был неправ". Глаза Конана широко раскрылись, потому что он не думал, что когда-либо слышал, чтобы его отец говорил такие вещи раньше. Мордек повернулся к нему и продолжил: "Когда в следующий раз мы отправимся на войну, сынок, я не буду пытаться удерживать тебя. Судя по всему, ты сам по себе воин".
  
  От этого Конану снова захотелось закричать от триумфа, еще громче и радостнее, чем тогда, когда волки убежали в лес. Он сказал: "Я убью аквилонцев и разграблю их тоже".
  
  Его отец все еще смотрел на свернутые, необработанные шкуры и на куски мяса на полу рядом с ними. "Может быть, ты так и сделаешь", - пробормотал Мордек. "Я не тот, кто говорит, что ты не будешь". Он покачал головой в медленном изумлении, затем встрепенулся. "А пока, однако, пойди, положи все это в снег за домом. Это убережет мясо и шкуры от порчи ".
  
  "Хорошо, отец". Конан двинулся, чтобы повиноваться. "Плоть волка не из лучших, я знаю—
  
  "Но лучше, чем ничего", - перебил Мордек. "И если мясо достаточно долго остается в котелке для тушения, оно теряет часть своего отвратительного вкуса. О, и еще, Конан, когда вернешься, умойся. Окровавлена не только твоя одежда."
  
  Хотя мытье нравилось Конану не больше, чем любому другому мальчику его возраста, он только кивнул: красноречивый показатель того, насколько он был взволнован и пропитан кровью. Вынося шкуры и мясо на снег, он услышал лязг - это Мордек сунул железо в кузницу, чтобы снова разогреть его. Вскоре молот кузнеца снова зазвенел по раскаленному железу. Работа всегда продолжалась.
  
  Поспешно расчищенная ферма Мелсера не принесла достаточно урожая, чтобы прокормить его и его семью в течение их первой зимы в Киммерии. Он не ожидал ничего другого. Когда он пришел на север, он привез с собой все серебряные луны, которые у него были. Те, что остались, теперь покоились в прочном железном ящике, погребенном под земляным полом уютной, с надежными щелями хижины, которую он построил.
  
  Несколько таких лун позвякивали в его поясной сумке, когда он вел одного из своих быков к быстро растущему городу вокруг форта Венариум. Разумеется, он был вооружен пикой, которая в его руке служила посохом, и длинным ножом, который мог бы заменить короткий меч, висевший у него на бедре. Здешние варвары казались запуганными, но человек был бы глупцом, если бы доверился им слишком сильно, а Мельцер гордился тем, что не был ничьим дураком. Некоторые поселенцы могли также попытаться воспользоваться чем угодно, что они считали слабостью; он не собирался показывать им ничего подобного.
  
  Снега не было уже несколько дней. С тех пор по дороге проехало достаточно людей, чтобы расчистить ее от сугробов. Поскольку земля под снегом была сильно промерзшей, идти было, во всяком случае, легче, чем осенью, когда дорога превратилась в бездонное болото из грязи и ила. Мелсер тащился вперед, насторожившись в ожидании диких зверей и еще более диких людей.
  
  Пара всадников рысью направлялась к нему на север, их кольчуги позвякивали каждый раз, когда копыта их лошадей опускались на землю. Он покрепче сжал пику, на случай, если у них на уме неприятности. Но один из них помахал рукой, в то время как другой прикоснулся рукой к краю своего конического шлема и крикнул: "Митра да хранит тебя в пути, незнакомец".
  
  "Пусть бог хранит и тебя", - ответил Мельцер. На этот раз оба всадника помахали рукой, продолжая скакать дальше. Стук копыт и звон кольчуги стихли позади фермера. Он тащился дальше. Так же, как и его бык, медленными, терпеливыми, безропотными шагами.
  
  При виде Венариума — город, казалось, получил название форта — Мельсеру всегда хотелось протереть глаза. Каждый раз, когда он приезжал сюда, он был больше и имел более законченный вид. К настоящему времени он был по меньшей мере таким же большим, как торговый городок, в который он отправился в Гандерланде. Новые здания, новые предприятия росли как грибы после дождя.
  
  Когда фермер шел в город, он увидел аквилонского рыцаря, выносящего новую конскую сбрую из шорной мастерской, которой не существовало, когда он был в Венариуме в последний раз. По соседству кузнец в таком же новом заведении подковывал рыцарского коня. Лошадь возмущенно фыркнула, когда мужчина вбил гвозди в ее копыто. "Тише, моя красавица, ты же знаешь, что это совсем не больно", - сказал кузнец и продолжил то, что делал. После этого единственного протеста большой гнедой позволил ему это сделать. Точно так же, как у одних мужчин был дар к женщинам, у других был дар к лошадям.
  
  Женщина, которая выглядела слишком зажиточной, чтобы быть женой фермера, торговалась с торговцем тканями из-за отрезка парчи. Возможно, она была замужем за одним из других торговцев в Венариуме, возможно, за офицером, который привез ее с юга. Киммериец в плаще из шкуры пантеры до колен, варварской одежде, если таковая вообще существовала, вышел из лавки торговца тканями, неся рубашку из блестящего зеленого шелка, рубашку, которую он мог бы надеть, если бы ее представили при дворе короля Нумедидеса. Цивилизация распространялась странными путями.
  
  Когда Мельцер увидел киммерийца, его хватка на пике снова усилилась. Но человек севера был настроен совсем не воинственно. Довольный своей покупкой, он лучезарно улыбнулся Мельсеру, когда тот проходил мимо. Фермер, застигнутый врасплох, улыбнулся в ответ. Там, в лесу, он ни на мгновение не доверился бы варвару — хотя юноша по имени Конан не доставил ему никаких хлопот во время нескольких визитов на его ферму. Здесь, в Венариуме, даже взрослый киммериец казался достаточно безопасным.
  
  Так, во всяком случае, думал Мельцер, пока не завернул за угол и не заметил пьяного киммерийца, растянувшегося, не обращая внимания на окружающий мир, за дверью одной из многочисленных таверн нового города. Светловолосый гандермен, по крайней мере, такой же промокший, лежал рядом с ним в канаве. Венариум мог привести варваров к цивилизации, но он также низводил цивилизованных людей до варварства.
  
  Мельцер направился к мельнице, расположенной через несколько дверей от таверны. Там он купил муки, насыпанной в мешки из грубой холстины. Он привязал их к спине быка, затем повел его в направлении форта. Оно последовало за ним. Какой у него был выбор? Это был всего лишь раб. Мелсер гордился своей свободой.
  
  Ему пришлось остановиться на углу, пока солдаты вели закованных в кандалы киммерийских пленников к форту Венариум. Они тоже стали бы рабами, либо здесь, либо в шахтах Аквилонии. Короткая жизнь, но не веселая. Разница между быком и варварами заключалась в том, что они познали сладость свободы и знали, что ее у них отняли.
  
  Мельцер остановился у магазина, где продавалось то, что называлось "идеи": маленькие вещицы такого рода, которые фермер был не в состоянии изготовить сам. Мельцер купил для Эвлии несколько тонких железных игл; у нее осталась последняя, привезенная из Гандерланда, и она говорила о том, чтобы сделать еще из кости. Он также купил ей пакетик с сушеными лепестками розы. Сушить цветы в прохладной сырости Киммерии было заведомо проигрышным занятием. И, чтобы придать их еде немного пикантности, он купил специи, которые проделали долгий путь из Иранистана в Аквилонию, а затем на границу.
  
  То, сколько стоили специи, потрясло его. Человек, который управлял магазином, только пожал плечами. "Я должен продать то, что не украли бандиты и что не конфисковали короли". он сказал. "Ты платишь за все трудности и грабежи на дороге".
  
  "Сколько ты заплатил за свой товар?" - спросил Мелсер.
  
  "Меньше, чем я беру с тебя", - ответил торговец. "Если ты думаешь, что я скажу тебе иначе, ты ошибаешься. Я нигде не видел, чтобы на звездах было написано, что мне не позволено зарабатывать на жизнь ".
  
  Он бросил на Мелсера вызывающий взгляд. Поскольку он был так откровенен в том, что делал, Мелсер не видел реального способа поссориться с ним. Фермер действительно спросил: "Сколько мне пришлось бы отдать за перец и корицу в каком-нибудь другом магазине здесь?"
  
  "Давай, попробуй, друг, и удачи тебе", - сказал другой мужчина. "Для начала, удачи тебе вообще в их поисках. И если ты найдешь их дешевле, верни то, что ты купил у меня, и я верну тебе деньги ".
  
  Это убедило Мелсера не тратить время на попытки. Он повел быка вниз по улице к таверне, возле которой не валялось пьяных представителей какой-либо нации. Он привязал животное к столбу, поддерживающему вход, затем вошел внутрь и заказал кружку эля. Он сел так, чтобы мог следить за быком. На спине у него была только мука; те мелкие вещи, которые он купил, он оставил при себе. Но даже бык, на спине которого ничего не было, мог соблазнить вора.
  
  Когда Гандермен допил первую кружку эля, он купил себе вторую. Когда он допил вторую, хорошенькая барменша, которая принесла ее, вернулась с широкой, приглашающей, выжидающей улыбкой. Вместо того, чтобы заказать третью, он встал и вышел из таверны. Улыбающаяся барменша обругала его за спиной. Притворившись, что не слышит, Мельцер продолжил идти. Он отвязал быка и отправился обратно на свою ферму.
  
  Он снова был в лесу и в миле от своей земли, когда стрела просвистела мимо его лица и с глухим стуком вонзилась в ствол ели справа от него. Он сжал свою пику и уставился в ту сторону, откуда прилетела стрела. Он ничего не видел. Он ничего не слышал. Возможно, призрак натянул лук. Он все равно колотил в ту сторону. Если бы он был нужен разбойнику, он бы погиб, сражаясь.
  
  После нескольких шагов по еще более густому снегу он действительно что-то услышал: смех. Надев снегоступы, Конан вышел из-за сосны. "Ты прыгаешь!" - крикнул он на своем плохом аквилонском. "Ты высоко прыгаешь!" Он подражал реакции Мелсера, затем рассмеялся сильнее, чем когда-либо.
  
  "Конечно, я прыгнул, ты, проклятый собачий сын!" - заорал Мельцер. "Ты мог убить меня!"
  
  Конан только кивнул на это. "Мог бы убить, да. Не убил. Слишком легко. Нет..." Он сказал что-то на своем родном языке, затем нахмурился, подыскивая способ выразить это словами Мелсера. Когда он просиял, фермер понял, что нашел ответ. "Никакого веселья. Это слово, спорт?"
  
  "Да, спорт - это слово", - прорычал Мельцер. "Спускайся сюда, и я погрею тебе задницу, ты, проклятый кровожадный дикарь. Я научу тебя словам, клянусь Митрой!"
  
  Только после того, как он заговорил, он задумался, насколько мудро было с его стороны оскорблять вспыльчивого молодого варвара с луком в руках, особенно когда мальчик уже продемонстрировал прискорбный талант к стрельбе из лука. Конан внимательно изучал его. "Ты не боишься?" спросил он наконец.
  
  "Боишься? Черт возьми, нет!" - сказал Мелцер. "Кто я такой, так это ярость. Ты спустишься сюда, и я буду бить тебя. Ты тоже этого заслуживаешь".
  
  К его удивлению, Конан кивнул ему, кивком, который был почти поклоном. "Ты храбрый человек", - сказал киммериец. "Я больше не играю с тобой в игры". Его голос оставался мальчишеским дискантом, но в нем звучала убежденность мужчины. Мельцер поверил ему безоговорочно. Затем варвар добавил. "В тебя не будут стрелять до войны".
  
  Прежде чем Мельцер смог найти ответ на это, Конан снова нырнул за сосну. Он не вышел. Больше он ничего не сказал. Фермер не видел, как он углубился в лес, но в конце концов решил, что это то, что он, должно быть, сделал. Мелсеру хотелось сравняться с мальчиком в мастерстве обращения с деревом.
  
  Покачав головой, Гандермен вернулся к безмятежно ожидающему быку. Он отломил древко стрелы рядом со стволом дерева. Затем ему пришла в голову другая мысль, и он воспользовался своим ножом, чтобы выковырять железный наконечник стрелы. То, как глубоко он проник, снова удивило его; Конан мог быть безбородым мальчиком, но он мог похвастаться мужской силой. Мельцер положил наконечник стрелы в сумку на поясе. По крайней мере, это было то, в кого Конан не выстрелил бы в него на войне.
  
  Мелсер подобрал оброненную им свинцовую веревку. "Вперед!" - сказал он быку. Они направились к его ферме.
  
  Датхил никогда не мог похвастаться таверной. Никто не мог зарабатывать на жизнь, продавая там эль, не тогда, когда так много семей занимались собственным пивоварением. Когда жители деревни хотели обсудить, как обстоят дела в мире за парой кружек янтарного эля, они собирались в доме того или иного мужчины.
  
  Мордек отложил молоток, закончив работу над прочной железной петлей. Он вышел из лавки перед своим домом, протопал по снегу между дверью и улицей и шел, пока не подошел к дому Баларга. В деревне не было ни одного аквилонского солдата. С тех пор как каждую неделю или около того начинали бушевать снежные бури, мужчины с юга были довольны, даже стремились остаться в своем собственном лагере. Для них это была ужасная погода. Мордек мрачно усмехнулся. Для него это была всего лишь еще одна зима, хуже, чем некоторые, но мягче, чем многие другие.
  
  Он постучал в дверь Баларга. Ткач открыл ее. "Входи, входи", - сказал он. "Не позволяй теплу из очага просачиваться наружу".
  
  "Я благодарю тебя", - ответил Мордек. Баларг поспешил закрыть за собой дверь. Двое мужчин были осторожны друг с другом. Мордек, более сильный из них двоих, был достаточно умен, чтобы понять, что Баларг умнее. И Баларг, со своей стороны, был достаточно умен, чтобы понимать, что не все в Датхиле поддается уму; иногда — часто — прямое сокрушение лучше всего решало проблему.
  
  "Эль?" - спросил ткач.
  
  "Не возражай, если я сделаю", - сказал Мордек. Баларг махнул в сторону кувшина и кружек, расставленных на столе у его станка. Мордек наполнил кружку, взял полоску копченого мяса с подноса рядом с кувшином и уселся на табурет недалеко от камина. Вместе с Баларгом в зале сидели еще четверо мужчин: трое жителей деревни и незнакомец, суровый мужчина, чьи клетчатые штаны были вытканы по образцу, который носили представители северного клана. Сделав глоток из кружки, кузнец спросил. "Кто-нибудь еще идет?"
  
  "Я пригласил Нектана", - ответил Баларг. "Придет ли он — Он пожал плечами. Мордек тоже. Нектан был пастухом и оставался со своими овцами в любую погоду, если только не мог найти кого-нибудь, кто присмотрел бы за ними, пока он покидал стадо.
  
  Взгляд Мордека скользнул к человеку, который был не из деревни. "А наш друг — ?"
  
  Прежде чем Баларг смог ответить, незнакомец заговорил сам за себя: "Меня зовут Херт". Его голос был почти таким же глубоким, как у Мордека. "Я родом из Гарварда, недалеко от границы с озирами".
  
  Медленно, обдуманно Мордек оценил ситуацию. "Ты там вождь, или я ошибаюсь в своих предположениях", - сказал он, и Херт не стал этого отрицать. После очередного глотка эля Мордек сказал: "От Гарварда до Датхила долгий путь. Что ты здесь делаешь?"
  
  "Итак, Мордек", - сказал Баларг.
  
  "Все в порядке", - сказал Херт, но, прежде чем он смог сказать что-нибудь еще, раздался еще один стук.
  
  Баларг открыл дверь. "Нектан!" - воскликнул он. "Я думал, нам придется обойтись без тебя. Кто присматривает за стадом?"
  
  "Ну, сын кузнеца". Нектан указал на Мордека.
  
  "Правда?" - спросил Мордек. "Это даже хорошо, клянусь Кромом. Иначе Конан настоял бы на том, чтобы быть здесь".
  
  "Да, так бы он и сделал". В голосе Баларга слышалась резкость, хотя и настолько слабая, что Мордек подумал, что он был единственным человеком в комнате, который уловил ее. Ткач, должно быть, заметил, как Конан смотрел на его дочь. В один прекрасный день им с Мордеком придется сесть и решить, что из этого выйдет — если Конан не возьмет дело в свои руки, сбежав с девушкой.
  
  Нектан налил себе немного эля и начал грызть ломтик баранины. Когда он пододвинул табурет поближе к огню, Мордек отодвинулся, освобождая ему место. Он долгое время был на холоде и ветру и теперь заслужил тепло.
  
  Херт сказал: "Жестянщик по имени Лоарн рассказал мне, что здесь произошло. Я решил спуститься и посмотреть самому, и я обнаружил, что это так. Желтоволосые солдаты, которые говорили ворчанием и трелями, подняли на меня руки недалеко к северу отсюда, и мне пришлось сносить оскорбление, потому что их было много, а я всего лишь один. И все же, хотя мне пришлось вынести это тогда, я этого не забуду ".
  
  "Как ты и сказал, их много", - ответил Мордек. "Сейчас нам тоже приходится терпеть это, хотя мы тоже не забудем".
  
  "Но чем дольше мы терпим это, тем сильнее становятся аквилонцы", - сказал Баларг.
  
  "Да, это так, будь они прокляты", - сказал Нектан, и другие люди Датхила кивнули. Пастух продолжал: "Крепость, которую они строят, место, которое они называют Венариум", — он произнес иностранное название со странной пренебрежительной осторожностью, — "уже стало труднее взять, чем любой горный форт нашего народа". Он отхлебнул из своего эля, затем склонил голову к Херту. "Ты видел это?"
  
  "Пока нет", - ответил вождь северян. "Нет, пока нет, хотя я намерен это сделать, прежде чем вернусь в свою страну".
  
  "Теперь, когда ты так много увидел, что ты будешь делать на севере?" - спросил Мордек.
  
  "Что нужно сделать", - сказал Херт. "Лоарн что-то говорил о пробуждении кланов. Клянусь Кромом, он разбудил меня, но не все хотят слушать безземельного странника, который зарабатывает на жизнь, каков бы он ни был, починкой кастрюль и разбитых кувшинов."
  
  "То, что он делает, он делает хорошо", - заметил Мордек. "Когда ты говоришь о человеке, ты мог бы сказать и хуже".
  
  Взгляд Херта мог быть клинком меча. Взгляд кузнеца мог быть другим. Когда они столкнулись, полетели искры. Откуда-то сбоку Баларг сказал: "Здесь, друзья, это не имеет большого значения".
  
  Мордек не ответил. Он не сводил глаз с Херта. Через несколько ударов сердца вождь был единственным, кто отвел взгляд, сказав: "Ну, возможно, это не так. Но я говорю это, и говорю правду: когда я буду путешествовать по Киммерии, люди будут прислушиваться ко мне ". У него была гордость вождя клана, это точно.
  
  "Слушать - это одно", - сказал Нектан. "Двигаться - совсем другое. Как только они услышат, будут ли они двигаться?"
  
  "О, да". Херт говорил тихо, но с большой уверенностью. "Ты можешь положиться на это, друг шепард. Как только они услышат, они двинутся".
  
  Конан стоял на вершине холма, наблюдая, как овцы на склоне пробираются вниз по снегу, чтобы добраться до травы под ним. Он также наблюдал за лесом неподалеку. Если бы волки рысью двинулись вперед, у него был бы лук и прочный посох Нектана, чтобы сражаться с ними. Посох был из какого-то твердого темного дерева, с которым Конан был незнаком. Он был окован серебром. "Береги его, парень", - сказал пастух, вручая его Конану. "Ты оставишь меня бедным человеком, если потеряешь его".
  
  Неподалеку горел небольшой костер, укрытый от северного ветра несколькими высокими камнями. Конан наклонился и подбросил в пламя еще несколько веток. Огонь не давал много тепла, но Нектан поддерживал его, а Конан хотел, чтобы все было так, как было у пастуха. Нектан, несомненно, готовил на нем и спал рядом с ним. Необходимость начинать все заново в такую сырую погоду была бы для него неприятностью.
  
  Если уж на то пошло, если Нектан не вернется из Датхила до завтра, сыну кузнеца придется готовить на костре и спать у него самому. Нектан сказал, что вернется до захода солнца, но Конан видел, что на обещания, какими бы благими они ни были, не всегда можно положиться.
  
  Что-то пролетело над головой. Конан не обратил особого внимания. Самый большой орел, возможно, мог бы унести новорожденного ягненка, но до сезона ягнения оставались еще месяцы, и ни одна когда-либо вылупившаяся птица не могла надеяться схватить взрослую овцу и улететь с ней. Так, во всяком случае, думал Конан, но летающая тварь наклонилась, как сокол. Толстая овца внезапно издала агонизирующее блеяние.
  
  Чем бы ни было существо, пытающееся поднять овцу в воздух, это была не птица. Его огромные крылья были черными и перепончатыми, в то время как пара заостренных ушей торчала над яростно горящими красными глазами. Когда он рычал, то показывал пасть, полную зубов, похожих на иглы, бритвы и ножи.
  
  Летучая мышь? Демон? Конан не мог бы сказать, да ему и было все равно. Все, что он знал, это то, что тварь причиняла вред одной из овец Нектана. Натянуть тетиву лука было делом одного мгновения. Спустить стрелу заняло еще меньше времени. Его стрела полетела прямо и точно и вонзилась до оперения в бок летающей твари.
  
  Оно опустилось до оперения — но существо, по-видимому, невредимое, продолжало махать крыльями, пытаясь улететь с выбранной им овцой. Конан выстрелил снова. Вторая стрела ударила на расстоянии ширины ладони от первой, но возымела не больший эффект. Ни одно нормальное живое существо не смогло бы выдержать такие раны без горя.
  
  "Демон! Грязный, проклятый демон из самых темных ям ада!" - закричал Конан. Он бросил свой лук, схватил пылающую головешку из огня и побежал не прочь от твари, а прямо к ней, выкрикивая свое неповиновение всему с этого плана или любого другого, что пыталось украсть то, что он поклялся защищать. Оно закричало, отпустило овцу и, хлопая крыльями, устремилось к нему.
  
  Отвратительная вонь от этого чуть не сбила его с ног. Пошатнувшись, он ударил посохом Нектана. Серебро в основании этого куска дерева с глухим стуком ударилось о ребра существа. Стрелы с железными наконечниками не принесли Конану пользы, но демон взвыл от боли при прикосновении серебра.
  
  "Ха!" - воскликнул Конан. Он снова замахнулся и снова нанес удар в цель. Внезапно демону больше не хотелось иметь дело с этим человеком, который наносил ему такие жестокие удары. Каким бы голодным оно ни было, никакая еда не стоила тех мучений, которые ему пришлось пережить из-за сильвера. Закричав теперь от страха, оно повернулось, чтобы убежать.
  
  Но Конан ударил снова, на этот раз горящей веткой, которую держал в левой руке. Он издал громкий торжествующий рев быка, потому что демон загорелся и горел как факел. Оно улетело, все еще крича и все еще горя. Где-то высоко над лесом оно больше не могло летать и рухнуло на землю. Конану показалось, что он услышал шипение, возникшее, когда железо ударилось о снег, шипение, похожее на то, когда его отец опускал раскаленное железо в ванну для закалки. Возможно, он ошибался, но он верил в это до конца своих дней.
  
  Прогнав демона, он поспешил к овце, которую тот пытался украсть. Он, как мог, обработал порезы и укусы, поливая их элем из своей фляжки, чтобы раны не затянулись. Овца отплатила ему за доброту, пнув его чуть ниже колена. Толстый слой зимней шерсти овцы, вероятно, проделал долгий путь к спасению ее жизни, защитив ее от некоторых повреждений, которые в противном случае могли бы нанести зубы и когти летающего демона.
  
  Когда Нектан вернулся незадолго до заката, он сразу увидел кровь на боках овцы. "Клянусь Кромом, Конан, ты что, заснул здесь?" сердито спросил он. "Я стукну тебя своим посохом, если ты это сделал".
  
  "Клянусь Бабдом, Морриган, Мачей и Немайн, я этого не делал!" - воскликнул Конан и рассказал историю о битве с демоном.
  
  Нектан слушал, не говоря ни слова. Затем он подошел к овце и наклонился, чтобы осмотреть ее раны. Когда он выпрямился, его лицо было обеспокоенным. "Это не отметины волка или пантеры, и даже не орла", - медленно произнес он. "Возможно, ты говоришь правду, тогда как я думал, что ты солгал".
  
  "Да", - сказал Конан. "Больше всего ему не понравилось серебро на конце твоего посоха".
  
  "Серебро и огонь сильны против демонов, по крайней мере, я так слышал". Нектан удивленно покачал головой. "Признаюсь, я никогда не думал подвергать это испытанию".
  
  Глава шестая
  
  Охотники
  
  Весна поздно пришла в Киммерию, особенно для тех, кто привык к теплому климату Аквилонии. Действительно, графу Стеркусу то, что в календаре называлось весной, вряд ли казалось достойным этого названия. Верно, небо было серым дольше, чем черным, хотя на протяжении всей, казалось бы, бесконечной зимы сохранялось обратное. Верно также и то, что снег наконец перестал падать, а затем, с еще большей неохотой, начал таять.
  
  Но там не было большого расцвета жизни, как было бы дальше на юг. Деревья не покрылись ярко-зеленой листвой. Они были вечнозелеными и всю зиму сохраняли свой первоначальный мрачный цвет, хотя большую его часть скрыл снег. Мало-помалу сквозь мертвую и желтую прошлогоднюю поросль действительно начала пробиваться свежая трава, но процесс был настолько постепенным, что проходили дни без особых заметных изменений. И пение птиц, отличное от уханья сов, резких криков охотящихся ястребов, кваканья и чириканья куропаток и куропаток, начало наполнять воздух сладостью.
  
  Однако пение птиц оставляло Стеркуса холодным. Почти все, что имело отношение к Киммерии, оставляло Стеркуса холодным. Он написал по меньшей мере дюжину писем королю Нумедидесу и всем остальным в Тарантии, кто мог иметь влияние на короля Аквилонии, все они просили, умоляли —умоляли — чтобы его снова отозвали в цивилизованную страну.
  
  Даже одно из этих писем осталось без внимания. О, Нумедидес ответил через одного из своих секретарей, но только для того, чтобы сказать, что, поскольку Стеркус до сих пор проделывал такую прекрасную работу на севере, кто лучше него мог бы продолжать следить за ростом аквилонских поселений там? Граф Стеркус не скоро снова увидит цивилизацию.
  
  Еще некоторое время забавы с Угейном было достаточно, чтобы позабавить его, отвлечь. Но киммерийская девушка была не совсем тем, чего он хотел, а для Стеркуса все, что было не совсем тем, чего он хотел, вскоре становилось тем, чего он совсем не хотел. Когда ему надоела Угейн, он отослал ее обратно в ее родную деревню, хотя она протестовала, что он не оказал ей никакой услуги, вернув ее.
  
  В этом она ошибалась. К счастью для нее, она не знала и никогда не узнала, насколько ошибалась. Были причины, веские причины, почему Стеркуса отослали за аквилонскую границу, почему ему вряд ли когда-нибудь снова будут рады в Тарантии или даже в каком-нибудь провинциальном городке Аквилонии. Не в последнюю очередь из-за того, что он все еще так живо помнил причины своего изгнания, дворянин отправил Угейна в Росиниш вместо того, чтобы еще больше укрепить его замечательную репутацию. К тому же, девушка была уже слишком взрослой, чтобы приносить полное удовлетворение.
  
  После того, как он изгнал ее из Венариума, он некоторое время размышлял: даже если она была не совсем такой, какую он имел в виду, не подошла ли она достаточно близко? К тому времени, когда он начал задаваться вопросом, в любом случае, было слишком поздно для таких тревог, поскольку он уже отослал ее прочь - И, в любом случае, он решил, что был прав с самого начала. Он хотел того, чего хотел, не меньше. Какая-то несовершенная замена просто была недостаточно хороша.
  
  Отправив Угейна обратно в варварство, Стеркус попытался заняться управлением землями, которые его солдаты захватили у киммерийцев. В течение нескольких недель из-под его пера лился поток директив командирам гарнизонов на завоеванной территории и лидерам колонистов. Затем этот всплеск активности также ослаб. Колонисты были заняты превращением своих новых ферм и поселений в действующие предприятия. Офицеры знали достаточно, чтобы держать своих людей в боевой готовности, сытыми и здоровыми без приказов Стеркуса. Некоторые из них прислали ответные письма, в которых говорилось об этом в очень резких выражениях.
  
  Граф Стеркус не был обученным профессиональным солдатом, хотя, как и любой аквилонский дворянин, он должен был знать достаточно военного искусства, чтобы помочь защитить королевство в случае вторжения. Обученный или нет, однако, он был избранным командиром короля Нумедидеса в этой забытой богами части мира, как бы мало это его ни радовало. Если бы он решил отправиться в инспекционную поездку, чтобы выяснить, делают ли командиры гарнизона все, что они обещали, для обеспечения безопасности местности, кто мог бы ему возразить? Никто.
  
  И если в том турне он решил осмотреть и расследовать некоторые другие вопросы, некоторые более личные дела — опять же, кто мог ему возразить? Опять же, никто. Совсем никто.
  
  Грант, сын Бимура, заступал на караул в аквилонском лагере за пределами Датхила. Там все было тихо, что вполне устраивало его. Если варвары привыкнут к мысли, что их разбили, у них будет меньше шансов застрелить человека из засады или подкрасться к нему сзади и перерезать горло.
  
  Кроме того, погода была такой, что Гранту не составило труда стоять на страже, как это было во время долгой, суровой зимы. Солнечный свет, который лился на него, был водянистым, но, тем не менее, это был солнечный свет: здесь, в Киммерии, было то, чем нужно дорожить. Он откинул шлем на затылок, чтобы погреться в нем как можно лучше.
  
  "Ты думаешь, что будешь красивым, когда загоришь?" - спросил Валт. "Я здесь, чтобы сказать тебе, забудь об этом. Ты просто будешь уродливым и загорелым".
  
  Грант сердито посмотрел на своего кузена. "Ты имеешь в виду, как ты?"
  
  После этого настала очередь Вулта нахмуриться. Два боссонских лучника, с которыми они несли вахту, захихикали. Бенно сказал: "Мы давно не сражались с киммерийцами, так что вы двое хотите попробовать друг друга".
  
  Прежде чем Грант смог придумать что-то достаточно сокрушительное — если повезет, что—то, что оскорбило бы и Бенно, и Вулта, и, возможно, Даверио тоже, - звук копыт отвлек его. Из леса на юге выехал всадник и рысью направился к лагерю. Лошадь была крупным аквилонским боевым конем, а не одним из лохматых местных пони, которые часто казались слишком маленькими для своих ширококостных киммерийских наездников.
  
  При виде "чарджера" он замедлил обратить внимание на человека на его борту. Когда он обратил, он отчаянно напрягся по стойке "смирно". "Выше головы, собаки!" он прошипел своему кузену и боссонцам. "Это граф Стеркус, или я черный кушит!"
  
  Вулт и лучники чуть не нанесли себе увечья, выпрямившись и в то же время делая вид, что они никогда не сутулились. Бледное, почти красивое лицо графа Стеркуса было непроницаемым, когда он натянул поводья. Но он не призвал копейщиков и лучников к ответу. Вместо этого, указав на киммерийскую деревню впереди, он спросил: "Это место называется Датхил, не так ли?"
  
  Валт был старшим часовым. "Да, ваша светлость, это так", - ответил он, выглядя так, как будто хотел, чтобы кто-то другой мог говорить за него.
  
  То, что глаза Стеркуса были посажены слишком близко друг к другу, только делало его взгляд более пронзительным. Грант был рад до глубины души, что этот взгляд был направлен не на него. Валт не сделал ничего плохого и говорил со всем уважением, подобающим рангу Стеркуса. Несмотря на это, Стеркус, казалось, мысленно точил ножи для кузена Гранта.
  
  И все же слова аквилонского дворянина были достаточно мягкими: "Будьте так добры, сообщите вашему командиру, что я направляюсь в ту деревню. Я стремлюсь узнать полностью земли, которые мы захватили для короля Нумедидеса, и всех, кто в них живет ". То, как он произнес "всех", вызвало у Гранта желание спрятаться. Стеркус продолжил: "Если по какой-нибудь случайности я не уеду из Датхила, отомсти за меня варварам сполна". Он направил свою лошадь вперед. Звеня и гремя седельной сбруей, он рысью направился к киммерийской деревне.
  
  "Митра!" - взорвался Валт, как только Стеркус отъехал за пределы слышимости. "От него мороз пробирает до мозга костей".
  
  "До тех пор, пока он еще больше пугает киммерийцев", - сказал Грант.
  
  "Ах, нет". Даверио лукаво покачал головой. "Он хочет разогреть киммерийцев. Или ты забыл туземную девчонку, которую он заполучил для себя в форте Венариум?"
  
  "Я помню ее", - сказал Грант. "Она не была девчонкой, всего лишь девчонкой. И он не позволял ей носить достаточно одежды, чтобы согреться".
  
  Боссониец снова покачал головой и рассмеялся. "Ты действительно так молод и невинен? Есть тепло, и потом есть жар". Он ткнул Гранта локтем в ребра и ухмыльнулся. "Ты понимаешь, что я имею в виду, а?"
  
  "Я знаю, что ты имеешь в виду", - прорычал Грант. "И я знаю, что если ты ткнешь меня еще раз, я оберну тетиву твоего проклятого лука вокруг твоей шеи".
  
  "Я не боюсь", - сказал Даверио, ощетинившись.
  
  "Хватит, вы оба", - сказал Валт. "Вы же не хотите ссориться, пока Стеркус рядом. Если он поймает тебя за этим, он вздернет тебя за большие пальцы и поджарит на медленном огне — и это в том случае, если он не решит приготовить вместо этого что-нибудь действительно сочное ".
  
  Грант наблюдал, как аквилонский командир въезжает в Датхил. Он вздохнул с облегчением, когда первые киммерийские хижины скрыли графа Стеркуса из виду. Если он не мог видеть Стеркуса, то и Стеркус не мог видеть его. Он хотел бы, чтобы командир вернулся в форт Венариум, но пока достаточно было просто убрать его с глаз долой.
  
  Конан мчался за мячом как ветер, его грива угольно-черных волос развевалась позади него. Мяч был набит тряпьем и покрыт лоскутками старой кожи, выпрошенными или украденными кое-где, а затем беспорядочно сшитыми вместе мальчиками из Датхила. Если они хотели играть в игры, они должны были сами договариваться. Они должны были — и они сделали.
  
  Другой парень пнул мяч вверх по улице как раз перед тем, как Конан добрался до него. Конан опустил плечо и сбил другого мальчика, растянувшегося в грязи. Мгновение спустя мальчик был на ногах и снова побежал. Если бы он мог отплатить Конану, он бы это сделал. Одежда Конана уже была грязной, но не настолько, как у других мальчиков в игре. С его размерами, силой и скоростью обычно требовалось по крайней мере двое из них, чтобы сбить его с ног.
  
  Он без особых усилий превзошел в скорости парня, которого расплющил. Девочки, женщины и несколько мужчин стояли в дверях, наблюдая за игрой. Иногда мужчины тоже бросались в игру. Тогда было бы очень тяжело. Конан помахал Тарле, пробегая мимо дома Баларга. Ему показалось, что она помахала в ответ — о, как он надеялся, что она помахала в ответ, — но она промелькнула мимо, прежде чем он смог убедиться.
  
  Два мальчика между ним и мячом. Вместо того, чтобы броситься за ним самому, ближайший мальчик попытался заблокировать Конана. Конан мог сделать ложный выпад в одну сторону и увернуться от другого. Он мог просто проскользнуть мимо. Вместо этого, не сбавляя шага, он врезался в другого мальчика грудь в грудь. С испуганным воплем ужаса его враг отлетел в сторону. Конан побежал дальше.
  
  "О, отличная работа!" - крикнул кто-то позади него. Был ли это голос Тарлы? Он так думал. Он надеялся на это. Но он не оглянулся. Вместо этого он побежал быстрее, чем когда-либо.
  
  Он обрушился на мяч с такой яростью, что последний мальчик, который был ближе к мячу, отпрыгнул в сторону, чтобы его не затоптали. Конан направил мяч вперед тыльной стороной ноги. Еще один мальчик стоял между ним и целью, которая была не больше, чем пространство между двумя камнями, упавшими в уличную грязь. Мальчик приготовился, но по его лицу было видно, что у него нет надежды остановить летящий снаряд, который в любой момент мог полететь в его сторону.
  
  И все же гол так и не был забит. В то же мгновение, когда Конан занес ногу для последнего удара, в Датхил въехал всадник на лошади рысью: всадник на лошади настолько удивительной, что сын кузнеца резко остановился и просто уставился, почти не веря своим глазам.
  
  Лошадей в Киммерии было немного, и они находились далеко друг от друга. Это огромное фыркающее чудовище было высотой в холке почти с человека, что возносило его всадника над землей, как бога. Этот всадник смотрел на Конана сверху вниз с высоты, с которой не мог сравниться даже его высокий отец, поскольку мальчик был намного младше.
  
  У аквилонского всадника было длинное, бледное лицо с большим носом, со скошенным подбородком, частично скрытым тонкой бахромой бороды, и слишком близко посаженными глазами. Когда он заговорил, он напугал Конана, используя киммерийский: "Уйди с моего пути, мальчик".
  
  Он погнал коня вперед. Удивление Омана и этот огромный зверь, несущийся на него, заставили его отпрыгнуть в сторону. Если бы не он, аквилонец сбил бы его с ног. Он был уверен в этом так же, как в своем собственном имени. Несмотря на это, стыд за то, что он уступил, вызвал огонь на его щеках. Он поспешил за всадником — рыцарем, аквилонцы называли таких всадников в доспехах — и заговорил на языке захватчиков: "Кто ты? Что ты здесь делаешь?"
  
  Услышав аквилонский, всадник натянул поводья. Он бросил на Конана второй взгляд — фактически, это был почти первый взгляд, поскольку до этого он не обращал на него особого внимания. "Я граф Стеркус, командующий всеми аквилонцами в Киммерии, и я пришел посмотреть, как процветает деревня Датхил под властью великого и доброго короля Нумедидеса", - ответил он и сделал паузу, чтобы выяснить, понял ли Конан. Конан говорил — во всяком случае, достаточно хорошо. Видя это, Стеркус спросил: "А кто ты, и как ты выучил эту речь?"
  
  "Конан, сын Мордека-кузнеца". Для Конана ремесло его отца было по меньшей мере так же важно, как благородная кровь Стеркуса. Пожав плечами, он продолжил: "Как я учусь? Я слышу, я слушаю, я говорю. Как ты учишь киммерийский?"
  
  Цивилизованный мужчина, даже цивилизованный мальчик, знал бы лучше, чем бросать вызов таким образом лидеру войска, которое подчинило его народ, но Конан был знаком только с грубой откровенностью варвара. И его искренность, казалось, позабавила графа Стеркуса, чья улыбка осветила каждую черточку его лица, кроме этих темных, бездонных глаз. "Как мне учиться?" он повторил по-киммерийски значительно более свободно, чем на аквилонском языке Конана, почти лишенном грамматики. "Я тоже слышу, и слушаю, и говорю. И у меня были самые превосходные, самые милые, самые очаровательные учителя. Ты можешь быть уверен в этом ".
  
  Хотя Конан был далеко не уверен в том, что именно имел в виду Стеркус, у него возникло ощущение, что в словах аквилонца таился скрытый смысл. Этого само по себе было достаточно, чтобы пробудить его легко вспыльчивый нрав: почему этот человек не мог прямо сказать все, что было у него на уме? Грубо спросил Конан: "Когда вы, люди, собираетесь покинуть Киммерию? Это не ваша страна".
  
  И снова, это была прямота, которую не проявил бы ни один цивилизованный человек. И снова, это только позабавило Стеркуса, который запрокинул голову и оглушительно расхохотался. "Уходи, мальчик? Мы никогда не покинем его. Я говорил тебе, теперь это земля короля Нумедидеса."
  
  Он ехал по улице; копыта его лошади, почти такие же большие, как обеденные тарелки, цокали и хлюпали по грязи.
  
  Конан заметил камень размером с кулак возле дома. Он мог бы взять его и швырнуть и, возможно, уложить им даже человека в доспехах — но что, если бы он это сделал? Солдаты в лагере за пределами Датхила осуществят страшную месть, а его собственному народу не хватало воинов, чтобы надеяться противостоять им. Ненависть тлела в его сердце, Конан последовал за Стеркусом.
  
  Аквилонец продолжал медленно идти по улице с выражением презрения на лице. Никто из других мальчиков, которые пинали мяч, не осмелился помешать ему, даже на мгновение. Конан держался рядом со Стеркусом, пока рыцарь снова не натянул поводья перед домом Баларга ткача.
  
  Он поклонился в седле, чего Конан не только никогда не видел, но и не мог себе представить. "Привет, моя красавица", - пробормотал он по-киммерийски, неожиданно сладко, как мед. "Как тебя зовут?"
  
  "Тарла", - ответила девушка, все еще стоявшая в дверях. Она тоже уставилась на лошадь, и еще больше уставилась на мужчину верхом на ней.
  
  "Тарла", - повторил граф Стеркус. В его устах это могло быть лаской. "Какое прекрасное имя".
  
  Конан обнаружил, что он только думал, что ненавидит аквилонского дворянина. Теперь, когда ревность терзала его, как едкий яд, он с радостью засунул бы Стеркуса в кузницу своего отца и раздувал мехи для более горячего огня с такой волей, какой он никогда не проявлял, помогая Мордеку ковать меч или андирон.
  
  Тарла пробормотала что-то в замешательстве и, очевидно, с удовольствием. Никто в грубой деревне Датхил никогда раньше не делал ей такого комплимента. Конан слишком хорошо знал, что не делал, и задавался вопросом, почему. Ответ найти было нетрудно: он представлял себе такие засахаренные слова не больше, чем лук с лошади. То, что народ, у которого это называлось цивилизацией, знало уловки более тонкие, цепкие и, возможно, более смертоносные, чем паутина.
  
  Еще раз поклонившись сидя, Стеркус продолжил: "Я не ожидал увидеть в этих краях такой красивый цветок, даже весной. Я должен скоро вернуться снова, чтобы посмотреть, как ты цветешь".
  
  Тарла снова что-то пробормотала, в еще большем замешательстве. Стеркус направил свою лошадь вперед. Проезжая через Датхил, он обернулся и помахал дочери ткача. Тарла начала поднимать руку, чтобы ответить на жест. Пантера могла бы вонзить свои клыки в жизненно важные органы Конана. Тарла опустила руку, не завершив жест, но то, что она хотя бы начала, было для сына кузнеца ударом скорпионов. Он наблюдал, как Стеркус покидает деревню. То, что аквилонский командир не упал замертво, вне всякого сомнения, доказывало, что взгляды не убивают и не могут убивать.
  
  Один из мальчиков чуть помладше, для которого переигровка между Стеркусом и Тарлой ничего не значила, снова ударил по мячу. Мяч пролетел прямо мимо Конана, но он не обратил на это внимания. Когда Стеркус ушел, его взгляд вернулся к Тарле. Он испытал свою долю — возможно, даже больше, чем свою долю — наполовину сформировавшегося юношеского влечения к служанке, и смел надеяться, что Тарла тоже испытывала наполовину сформировавшееся влечение к нему. Но граф Стеркус врезался в его мечты, как камень в глиняный кувшин. Желания Стеркуса были далеко не наполовину сформированными; аквилонец точно знал, чего он хочет - и, очень ясно, как этого добиться.
  
  "Это чужеземная собака", - прорычал Конан.
  
  Если бы Тарла действительно попала в ловушку Стеркуса, эта вспышка гнева против него стоила бы Конану поражения на месте. При таких обстоятельствах она встряхнулась, как человек, выныривающий из глубокой воды. Она кивнула, но сказала: "Без сомнения, так и есть. Тем не менее, он говорит очень мягко, не так ли?"
  
  У Конана не было ответа на это, или такого, который не включал бы в себя самые мерзкие проклятия, которые он знал. Однако с противоположной стороны улицы седовласая женщина крикнула: "Почему он должен разговаривать с такой красивой молодой девушкой, когда рядом с ним взрослый мужчина?"
  
  Другая женщина сказала: "Ты знаешь почему так же хорошо, как и я, Груоч". Они оба захихикали — другого слова для этого не было.
  
  Пронзительный звук наполнил Конана почти таким же ужасом, как вторжение графа Стеркуса в Датхил. Щеки Тарлы покраснели, как спелые яблоки. Это тоже ужаснуло Конана. Дочь ткача отступила в свой дом, закрыв за собой дверь. Ее смущение только заставило женщин захихикать еще сильнее. Конан бежал не от змеи, или волков, или аквилонского рыцаря. Женщины из его собственной деревни были другим делом. Они продолжали смеяться и кудахтать, едва заметив его отступление.
  
  Его отец точил лезвие ножа о шлифовальный круг, когда Конан вошел в кузницу. С края лезвия посыпались искры. Не отрывая взгляда от того, что он делал, Мордек сказал: "Я рад, что ты вернулся, сынок. У нас за домом есть немного дров, которые нужно наколоть".
  
  Дрова были самой далекой вещью из мыслей Конана. "Мы должны убить всех проклятых аквилонцев, которые пришли на нашу землю!" - взорвался он.
  
  "Я думаю, что в один прекрасный день мы сделаем все, что в наших силах". Теперь Мордек действительно убрал лезвие от шлифовального круга. Он также перестал нажимать на ножную педаль, так что колесо со стоном остановилось. Пристально посмотрев на Конана, он спросил: "И что заставило тебя есть сырое мясо и дышать огнем, как дракона с непроходимого севера?"
  
  "Разве ты не видел его, отец?" спросил Конан в гневном изумлении. "Разве ты не видел, как этот проклятый граф Стеркус проехал мимо нашей двери?"
  
  Взгляд Мордека сузился и стал острее. "Да, я видел, как мимо проходил аквилонский рыцарь. Ты хочешь сказать мне, что это был их командир?"
  
  Конан кивнул. "Да. Так и было".
  
  Его отец нахмурился. "Я надеюсь, ты не заставил его обратить на себя внимание. Вспомни, даже аквилонский капитан в лагере неподалеку предупреждал нас об этом человеке".
  
  "Он знает, что я немного говорю на его языке. Кроме этого, нет", - сказал Конан.
  
  "Я не думаю, что это подвергнет тебя какой-то особой опасности", - сказал Мордек. "Несколько полезных людей немного выучили аквилонский, а некоторые из захватчиков теперь могут немного говорить по-киммерийски".
  
  "Этот Стеркус умеет — на самом деле, даже больше, чем немного. Он это хорошо знает", - сказал Конан.
  
  "Я не уверен, что это хорошие новости", - сказал его отец. "Эти люди обычно используют наш язык, когда хотят что-то у нас отнять".
  
  "Он говорил—" После этого слова не хотели приходить сами, но Конан выдавил их одно за другим: "Он говорил с дочерью ткача". Он не хотел называть Тарлу. Если бы он этого не сделал, ему не нужно было бы признаваться ни самому себе, ни своему отцу, что она волнует его больше, чем какая-либо другая девушка в Датхиле.
  
  "Неужели, клянусь Кромом?" - спросил его отец, и его хмурый взгляд стал еще глубже. По тому, как он смотрел на Конана, то, что чувствовал мальчик, не было для него секретом. Через мгновение Мордек продолжил: "Если Стеркус говорил с Тарлой, мне придется поговорить с Баларгом. Этот человек сделал себе имя, развращая молодых девушек — хотя, несмотря на то, что сказал капитан Тревиранус, я не думал, что его взгляд остановится на такой юной особе, как она. Но кто может знать? Как только человек погружается в болото, разве он не увязнет еще глубже?"
  
  Конан не понял всего этого. У него было лишь самое смутное представление о том, что такое разврат. Все, что он знал, это то, что ему не понравилось, как аквилонец смотрел на Тарлу, и еще меньше понравилось, как Стеркус разговаривал с ней. Он сказал: "Ты думаешь, Баларг заставит ее держаться от него подальше?"
  
  "Я надеюсь на это", - ответил Мордек. "Я бы сделал это, будь она моей дочерью. И все же Баларг свободный человек — или настолько свободный, насколько может быть любой из нас, живущий под игом Нумедидеса. Он должен сделать выбор сам. Чтобы сделать правильный выбор, он должен знать правду ". Он посмотрел вниз на лезвие ножа, которое он положил на раму колеса. Над ним все еще нужно было поработать. Тем не менее, пожав плечами, он пошел вниз по улице к дому ткача.
  
  Он вернулся меньше чем через полчаса. Для Конана ожидание показалось вечностью. "Ну?" - нетерпеливо спросил мальчик.
  
  "Он говорит, что сделает все, что сможет", - ответил Мордек. "Я не совсем понимаю, что это значит. Я не думаю, что Баларг тоже знает. Он не может держать Тарлу в своем доме весь день и всю ночь. С ней нужно было работать, как и со всеми остальными в Датхиле."
  
  Будь воля Конана, он бы приказал Баларгу завернуть Тарлу в одеяло и запереть ее в кладовой, чтобы взгляд Стеркуса никогда больше не мог на нее упасть. Или сделал бы это он? Если бы она была спрятана вот так, его собственный взгляд тоже никогда не смог бы снова упасть на нее. В мрачной, туманной Киммерии он и так достаточно редко видел солнце. Потерять Тарлу из виду было бы все равно, что сорвать ее с неба.
  
  Мордек положил большую, твердую руку ему на плечо. "Возможно, мы беспокоимся ни о чем", - сказал кузнец. "Возможно, завтра Стеркус найдет другую девушку в другой деревне или даже какую-нибудь аквилонскую девку и больше нас не побеспокоит".
  
  "Если он побеспокоит Тарлу, я убью его сам", - яростно сказал Конан.
  
  "Если он побеспокоит Тарлу, каждый мужчина в деревне захочет убить его", - сказал Мордек. "Если ты ясно видишь, что он пришел за этим — бей быстро, или кто-нибудь другой отнимет у тебя приз".
  
  "Если он придет за этим", - сказал Конан, "он мой".
  
  В эти дни всякий раз, когда Конан отправлялся в лес на охоту, всякий раз, когда он выпускал стрелу, он представлял, что целится в аккуратное бородатое лицо графа Стеркуса. Представив, как стрела попадает в узкое пространство между темными глазами аквилонца, он направил ее с особой осторожностью.
  
  Певчие птицы щебетали на ветвях елей и пиний. Кое-где в лесу Конан намазал некоторые из этих веток птичьей известью. Он надеялся на куропаток, но брал все, что поймает. Еда есть еда; он подходил к охоте с полным прагматизмом варвара и отсутствием сентиментальности.
  
  Он не заходил на ферму Мелсера с тех пор, как Стеркус проехал через Датхил. Он не хотел признаваться даже самому себе, что у него сформировалось что-то вроде симпатии к гандермену; сама мысль о том, что ему может понравиться кто-либо из захватчиков, была ему отвратительна. Но визит Стеркуса в деревню напомнил ему, что не может быть, не должно быть никакой встречи между теми, кто пришел в Киммерию, и теми, кто по праву принадлежит этому месту. В своей собственной стране Мелсер был бы достаточно хорошим парнем. В стране Конана он был кем угодно, только не мародером и вором?
  
  Конан скользил по лесу, не по охотничьей тропе, но и недалеко от нее, когда услышал, как хрустнула ветка на тропе в сотне ярдов позади него. В одно мгновение он бесшумно скользнул за ствол огромной, возвышающейся ели. У него была наложенная на тетиву стрела, готовая к выстрелу. Олени обычно не были настолько беспечны, чтобы заявлять о себе.
  
  Мгновение прислушивания убедило его, что это был не олень. Это был также не киммериец; никто из людей Конана не мог быть таким неумелым среди деревьев. Сын кузнеца широко и свирепо ухмыльнулся. Что может быть лучше развлечения, чем выслеживать одного из аквилонцев в лесу? На самом деле, Конан мог придумать кое-что получше: выследить аквилонца, а затем убить его. Но его отец запретил это, и, без сомнения, мудро, поскольку это дорого обошлось бы народу Датхила.
  
  Через просветы в деревьях Конан вскоре увидел, кто был нарушителем — приземистый, грузный гандермен по имени Хондрен. Губы Конана презрительно скривились. Он не заботился о Хондрене, и ему было трудно думать о ком-либо, кто мог бы. Солдат ревел и ругался всякий раз, когда появлялся в Датхиле, и был известен тем, что убирал мальчишек со своего пути, когда они недостаточно быстро отходили в сторону, чтобы угодить ему. Он не пытался надеть наручники на Конана, но и Конан никогда не вставал у него на пути. Выслеживать его, преследовать его было бы удовольствием.
  
  Пробираясь через лес, Хондрен споткнулся. Конечно, он не нашел ничего стоящего преследования; вряд ли он мог бы лучше предупредить о своем присутствии, если бы шел по тропе, барабаня в барабан. Конан последовал за ним, тихий, как тень.
  
  Большую часть часа Конан изо всех сил сдерживался, чтобы не рассмеяться вслух над промахом Хондрена. Он мог бы выстрелить в Гандермена сотню раз, и Хондрен умер бы, так и не узнав, почему или кто убил его. Ему пришлось потрудиться, чтобы помнить, что его деревня пострадает, если что-нибудь случится с этим жалким человечишкой.
  
  Хондрен начал проклинать все громче и гнуснее свое невезение. То, что его собственная некомпетентность привела к такому несчастью, казалось, никогда не приходило ему в голову. Конану наскучило таскаться за ним по лесу, и он начал показываться. Он задавался вопросом, сколько времени потребуется Хондрену, чтобы заметить его. Гандермену потребовалось даже больше времени, чем он ожидал.
  
  Наконец, однако, Хондрен понял, что он не один в лесу. "Кто там?" он зарычал. "Выходи, пес, или ты пожалеешь".
  
  Оттуда вышел Конан, смеясь. "Ты ничего не уловил?" он издевался на своем плохом аквилонском.
  
  "Нет, клянусь Митрой, я ничего не поймал". С яростью на лице Хондрен двинулся на молодого киммерийца. "И теперь я тоже знаю почему: рядом со мной был вонючий варвар, который отпугивал дичь".
  
  Конан рассмеялся громче, чем когда-либо. "Я не пугаю дичь. Я давно слежу за тобой. Ты сам по себе многих пугаешь".
  
  "Лжец!" Хондрен дал ему пощечину, как он мог бы сделать с маленьким мальчиком на главной улице Датхила.
  
  Но они находились далеко от главной улицы Датхила, и Конан, хоть и мальчик, был далеко не маленьким. В ушах у него зазвенело от удара. Впрочем, это его не испугало — отнюдь. Его захлестнула красная ярость. Он нанес ответный удар со всей силы, не пощечиной, а сжатым кулаком. Голова Хондрена откинулась назад. Из его носа хлынула кровь. Он моргнул, приводя в порядок свои чувства. Медленная, порочная улыбка расплылась по его лицу.
  
  "Ты заплатишь за это, свинья", - сказал он со злорадным предвкушением в голосе. Он бросился на Конана и повалил его на землю весом и инерцией.
  
  Сын кузнеца сразу понял, что Хондрен не просто хотел наказать его за то, что он осмелился ответить на один удар другим. Гандермен хотел его жизни и забрал бы ее, если бы не потерял свою собственную. Руки Хондрена, твердые, как рог, нащупали его горло. Конан прижал подбородок к груди, чтобы не дать врагу захватить его так, как он хотел.
  
  Удар коленом в живот заставил Гандермена хрюкнуть. Но Хондрен был все еще сильнее и, самое главное, тяжелее Конана, который еще не набрал все те дюймы или бедра, которые однажды достанутся ему. Хондрен нанес жестокий удар, от которого у Конана закружилась голова, и его вес был ужасным бременем, которое, казалось, могло лишить киммерийца жизни, даже если его врагу не удастся найти мертвую хватку, которую он искал.
  
  Отчаянно царапаясь, Конан почувствовал, как его рука сомкнулась на камне, который идеально подходил ему. В безумном пароксизме ярости он оторвал камень от земли и обрушил его на затылок Хондрена. Глаза Гандермена широко раскрылись. Дрожь пробежала по его телу; его руки утратили свою хитрость и свирепость. С диким торжествующим криком Конан ударил снова, а затем еще и еще, пока на него не полилась кровь из разорванного скальпа и разбитого черепа Хондрена, и пока человек с юга совсем не перестал двигаться.
  
  Убедившись, что Хондрен мертв, Конан немного постоял в раздумье. Если дело дойдет до него, тен из Датхила умрет. Но если Хондрен исчезнет в лесу — кто может сказать наверняка, что с ним случилось?
  
  Решение пришло мгновенно. Конан взялся за сапоги Гандермена и оттащил его труп к ручью, который журчал в лесу менее чем в сотне ярдов от нас. Прежде чем столкнуть тело в ручей, он вернулся назад и тщательно стер все следы его прохождения от места, где они с Хондреном сражались, до берега ручья. К тому времени, как он закончил, он сомневался, что даже киммерийский охотник смог бы выследить то, что он сделал. Из всего, что он видел, аквилонцы были гораздо менее разборчивы в лесу, чем его соплеменники.
  
  Он набил камнями штаны и тунику Хондрена, чтобы убедиться, что труп не поднимется, когда начнется разложение. Хотя он столкнул его в ручей в самом глубоком месте, которое смог найти, его покрывало меньше ярда воды — недостаточно, чтобы удовлетворить его. Бдительный искатель мог бы заметить его, независимо от того, насколько затененным высокими деревьями было место его последнего упокоения. Он собрал еще камней, побольше и потяжелее, и положил их на тело, чтобы утяжелить его, нарушить очертания и затруднить обзор. Закончив, он использовал мох, ветки и сосновые иголки , чтобы замаскировать места, откуда он взял камни. Тот, кто хорошо знал берег реки, мог заметить, что что-то изменилось; тот, кто видит это впервые, не заметит ничего необычного.
  
  К тому времени, как он закончил свою работу, он промок с головы до ног. Это натолкнуло его на еще одну идею: он снял тунику через голову и отскреб ее в ручье, холодная вода лучше всего удаляла пятна крови с ткани. Позаботившись об этой последней детали, он продолжил охоту.
  
  Мордек оторвался от своей работы, когда Конан вошел в кузницу, неся связку куропаток и несколько певчих птиц. "Это будет вкусно", - сказал кузнец, а затем пристально посмотрел на своего сына. "Что с тобой случилось? Ты весь мокрый".
  
  "Я— упал в ручей", - ответил Конан.
  
  Услышав его колебания, Мордек двинулся к нему, все еще сжимая в руке молот. "Что с тобой случилось?" повторил он со зловещим раскатом грома в голосе. "На этот раз правду, или ты пожалеешь". Он поднял тяжелый молот, чтобы показать, как может сожалеть Конан.
  
  Его сын не дрогнул от оружия. Глядя Мордеку в глаза, он сказал: "Я убил человека в лесу".
  
  "Кром!" - воскликнул Мордек; какого бы ответа он ни ожидал, это был не он. Собравшись с духом, он спросил: "Был ли он жителем этой деревни или незнакомцем из какого-то другого места? Коснется ли кровная месть только нашей семьи или всего Датхила?"
  
  "Он был аквилонцем", - сказал Конан. - "это животное по имени Хондрен".
  
  "Кром!" - повторил Мордек; сюрпризы происходили слишком быстро, чтобы его устраивать. Он знал, кого имел в виду его сын, и знал, что тот действительно был грубияном. Но он также знал о предупреждении, оставленном захватчиками. Если один из их людей был убит, десять киммерийцев должны были сопроводить его дух из этого мира. "Расскажи мне, что произошло. Расскажи мне все. Ничего не упускай - ничего, слышишь?"
  
  "Да, отец". Конан сделал: голый, прямой отчет. Он закончил: "Лич спрятан настолько хорошо, насколько я мог его спрятать. В лесу аквилонцы все неуклюжие дураки. Я не думаю, что они столкнутся с этим. Они решат, что с ним произошел несчастный случай в лесу — так оно и было. Его голос наполнился дикой гордостью.
  
  Без колебаний Мордек сбил его с ног. Когда он поднялся, кузнец снова расплющил его. После этого Мордек помог ему подняться на ноги. "Это было для того, чтобы напомнить тебе, что аквилонцы решат, что с Хондреном произошел несчастный случай в лесу — если ты не будешь хвастаться тем, что сделал. Это храбрый поступок, мальчик, победивший обученного воина. Но это твоя жизнь и еще девять жизней, если ты когда-нибудь произнесешь хоть слово об этом. Молчи, или ты умрешь! Это не игра. Ты понимаешь?"
  
  "Я верю, отец". Конан потряс головой, чтобы прояснить ее; Мордек не сдержался ни при одном из ударов. "У тебя жесткая рука с твоими уроками".
  
  "А у тебя крепкий череп, чтобы проломить его", - сказал кузнец с грубой нежностью. "Я должен убедиться, что они доберутся домой".
  
  "Я буду молчать", - сказал Конан. "Я знаю, что я сделал. Мне не нужно кричать об этом на улице — я не Баларг".
  
  Мордек запрокинул голову и рассмеялся. Таково было и его мнение о ткаче, хотя Баларг, без сомнения, тоже был невысокого мнения о нем. Их соперничество не мешало им работать вместе, когда это было необходимо. С приходом аквилонцев им приходилось делать это все чаще.
  
  Но смех быстро стих. Положив руку на плечо своего сына, Мордек сказал: "Ты молодец, сынок, настолько хорошо, насколько мог, когда он напал на тебя. Теперь мы надеемся, что все захватчики настолько слепы к лесу, как ты говоришь. Я думаю, что они могут быть такими ". Однако, даже говоря это, он хотел бы, чтобы Кром был таким богом, который прислушивается к молитвам своих почитателей.
  
  Глава седьмая
  
  Дочь ткача
  
  Когда аквилонская армия продвигалась в Киммерию, она шла через леса. Ей пришлось; не пройдя через леса, она не смогла бы проникнуть в страну. Но пионеры с топорами расширили лесные тропы, так что по ним могли продвигаться большие колонны людей, и все гандермены и боссонийцы могли видеть друг друга и черпать силы, видя друг друга.
  
  Теперь Грант, сын Бимура, прокладывал себе путь по звериной тропе, едва ли шире, чем ширина его плеч. Он сжимал свою пику обеими руками, готовый пронзить все, что выскочит из-за деревьев. Позади него топал его двоюродный брат Валт, который так же крепко держался за свою пику. А позади них шагал боссонец Бенно со стрелой на тетиве лука. Насколько Гранту было известно, других аквилонцев не было в радиусе мили или двух от его товарищей и от него самого.
  
  "Хондрен!" позвал он. "Хондрен! Ты там? Ты слышишь меня?" Понизив голос, он пробормотал: "Если мы действительно найдем вонючего пса, мы должны выбить ему мозги за то, что он заставил нас пройти через эту чушь".
  
  "Что заставляет тебя думать, что у него есть хоть какие-то мозги, которые можно выбить?" - спросил Валт. Он тоже повысил голос: "Хондрен! Где ты, паршивый пес?"
  
  Бенно сплюнул. "Кого волнует, найдем мы его или нет? Я терпеть не могу этого вспыльчивого ублюдка, и я не знаю никого, кто мог бы".
  
  Грант пожалел, что лучник сказал это. Он тоже не любил Хондрена, и также не знал ни одного человека, который любил бы его. Хондрен был ничем иным, как проблемой для всех вокруг него. Это было правдой в аквилонском лагере рядом с Датхилом. Судя по тому, что Грант слышал и видел, это было правдой и в самом Датхиле. И теперь это, безусловно, было правдой, что Хондрен пропал в лесу.
  
  "Мы ищем его не ради него самого — Митра знает, что это правда", - сказал Валт. "Мы пытаемся выяснить, что, черт возьми, с ним случилось. Если киммериец ударил его по голове, им придется заплатить за это, иначе они подумают, что мы мягкотелые."
  
  Это только заставило Бенно снова плюнуть. "Если бы это зависело от меня, я бы заплатил им, чтобы избавиться от него".
  
  "Он был хорошим бойцом в бою", - сказал Грант: самая большая похвала, которую Хондрен мог когда-либо получить сейчас. Он отсутствовал три дня. Ни одна из поисковых групп не нашла никаких его следов.
  
  "Он действительно любил драки", - согласился Валт, но это был не тот комплимент, которым это могло бы быть, потому что он продолжил: "Они ему так нравились, что он сам бы их затеял".
  
  "Если он начал войну здесь, то он ее не выиграл", - сказал Бенно. "Прямо сейчас что-то обгладывает мясо с его костей". Мрачное удовлетворение наполнило его голос.
  
  "Что-то или кто-то", - сказал Валт. "Я бы не стал отрицать, что эти варвары едят человеческую плоть".
  
  "Любого, кто съел бы Хондрена, потом стошнило бы". Бенно издавал ужасно реальные звуки рвоты.
  
  После еще одного часа блуждания по темному, мрачному лесу Гранта перестало волновать, что случилось с Хондреном. Все, о чем он заботился, это убедиться, что то же самое, чем бы это ни было, не случилось с ним. Он сказал: "Мы никогда не докажем, что его убили киммерийцы".
  
  "Может быть, мы все равно убьем десятерых из них, просто ради интереса", - сказал Бенно. "Нам следует начать с проклятого кузнеца в той деревне. Ты понимаешь, о ком я говорю? Большой, уродливый громила, и его глаза измеряют тебя размером с гроб каждый раз, когда ты проходишь мимо его двери. Я бы не удивился, если бы оказалось, что это он ударил Хондрена по голове."
  
  "Сам он не очень охотится", - сказал Грант. "Обычно он держится поближе к кузнице и посылает вместо себя своего сына".
  
  "Может быть, мальчик сделал это для Хондрена", - предположил Валт. "Этот парень будет больше кузнеца, когда закончит".
  
  "Он уже не маленький", - сказал Грант.
  
  "Его борода даже не начала прорастать", - сказал Бенно с презрительным смешком. "Если он заплатил Хондрену, черт бы меня побрал, если Хондрен не заслуживал смерти". Это было жестоко, но не слишком далеко от того, о чем думал Грант.
  
  Щегол порхал по охотничьей тропе, яркий всплеск цвета на фоне бесконечной темно-зелени киммерийского леса: теплая коричневая спинка, черно-белая голова, малиновая мордочка и широкие желтые шевроны на черных крыльях. Трое или четверо других танцевали в воздухе позади него, сладко крича. Затем они исчезли, и снова воцарились тени и тишина.
  
  Нет, не совсем тишина, потому что ручей журчал и плескался на грани слышимости. Грант склонил голову набок, чтобы определить направление. "Пойдем туда?" спросил он, указывая. "Моя бутылка с водой почти пуста".
  
  "Что ж, выпей глоток из моего". Валт снял его с пояса и протянул Гранту. "Я не хочу тратить время на побочные походы, и Хондрена не будет в этом ручье, если только он не пошел и не утопился".
  
  "Он не сделал бы ничего подобного", - сказал Бенно. "Слишком много людей поблагодарили бы его, если бы он это сделал".
  
  Грант поднес бутылку с водой своего кузена к губам, запрокинул голову и выпил. Сладкое, крепкое пуатанское вино потекло ему в горло. Он сделал большой глоток, затем вернул бутылку Вулту, сказав: "Я совершил хорошую сделку, потому что в моей бутылке не было ничего, кроме воды".
  
  "Вино - лучшее средство против воспаления кишечника", - торжественно произнес Валт.
  
  "Без сомнения", - сказал Бенно. "А еще он опускается мягче воды".
  
  Смеясь, трое аквилонцев пошли дальше по тропе. На расстоянии выстрела из лука ручей усмехнулся про себя. Какие бы секреты он ни хранил, они останутся тайной.
  
  Конан знал, что захватчики прочесывают леса в поисках своего пропавшего товарища. Он видел поисковые группы, отправляющиеся в лес каждое утро. Он сам не раз проскальзывал среди высоких деревьев, выслеживая гандерян и боссонийцев, как он выслеживал Хондрена. Здесь, однако, он оставался всего лишь тенью. Если бы он открылся растерявшимся аквилонцам, они могли бы задаться вопросом, не сделал ли он то же самое с их пропавшим солдатом.
  
  Он хотел похвастаться тем, что он сделал. Он хотел взобраться на крышу своего дома и прокричать новость всему Датхилу — нет, всей Киммерии. Заставить себя молчать, возможно, было сложнее, чем убить Хондрена. Но мысль о том, что захватчики сделают с его деревней — и, более того, мысль о том, что сделает с ним его отец, — заставила его сжать губы.
  
  Мордек заметил, как трудно ему было сохранять молчание. Через несколько дней отец Конана спросил: "Как бы ты отнесся к тому, чтобы пойти и провести некоторое время с Нектаном, мальчик? Если ты будешь помогать ему присматривать за его овцами, ты сохранишь свой секрет только от одного человека, а не от всей деревни. Может быть, тебе так будет легче."
  
  "Хорошо, отец. Я пойду", - сказал Конан, который всегда стремился помочь пастуху. Затем он заколебался. "Маме будет хорошо, если ты будешь здесь один, чтобы заботиться о ней?"
  
  "Знаешь, я заботился о твоей матери еще до твоего рождения", - сказал Мордек. "Я буду продолжать это делать, пока мы оба живы. Не беспокойся об этом. Я знаю, что она огрызается на меня. Об этом ты тоже не беспокойся. Это в ее стиле; она вспыльчива из-за своей болезни. Но мы достаточно хорошо понимаем друг друга ".
  
  Успокоенный, Конан бросил буханку черного хлеба и немного копченой баранины в кожаный мешок и поспешил на луга, чтобы присоединиться к Нектану. Пастух, казалось, нисколько не удивился, увидев его. Только позже он задался вопросом, не проходил ли его отец этим путем, прежде чем заговорить с ним.
  
  "Хорошо, что со мной есть лишняя пара рук и лишняя пара глаз", - сказал Нектан. "Сейчас время ягненка, и я не отрицаю, что могу использовать тебя здесь".
  
  Он не поручал Конану помогать ему помогать овцам, у которых были проблемы с родами. Конан понятия не имел, насколько полезна помощь Нектана овцам. Как всегда, сын кузнеца восхищался тем, как быстро новорожденные ягнята могли начать резвиться по траве вслед за своими матерями — и как быстро они могли броситься прямиком в беду.
  
  Он вытащил их из ручья, протекавшего через холмистый луг. Он наблюдал, как некоторые из них скатывались со склонов холма, а затем снова поднимались, очевидно, невредимые. И он видел, как один из них скатился со склона холма, а потом не смог подняться, потому что сломал заднюю ногу. Нектан наклонился рядом с этим животным и перерезал ему горло, и в тот вечер они с Конаном ели жареного ягненка.
  
  "Такое случается каждый год", - сказал пастух, готовя кусок мяса на костре. "Кажется позорным, но ничего не поделаешь. Дай мне несколько листиков мяты, хорошо?" Съеденные вместе с бараниной, они сделали вкус пикантного мяса еще слаще.
  
  Сезон ягнения также принес волков и орлов на стадо, поскольку новорожденный ягненок показался им таким же вкусным, как Нектан и Конан. Пастух и сын кузнеца прогнали их, осыпав градом камней. Конан сбил с ног одного большого ястреба, когда тот летел. Он думал, что убил его, но оно снова взмыло в воздух и улетело, визжа от боли и страха.
  
  "Храбро сработано", - сказал Нектан. "Судя по тому, как ты бросаешь, я бы не хотел попасть под камень из твоей руки".
  
  "Я хотел, чтобы он умер". Победа над врагом не удовлетворяла Конана; он жаждал не чего иного, как полного уничтожения своих врагов.
  
  Нектан только пожал плечами. "Я бы не хотел истреблять всех орлов. Это редкие смелые птицы. Волки, теперь — если бы ваши камни могли размозжить череп даже самому проклятому волку, когда-либо рожденному, я бы не проронил ни слезинки. Единственная причина, по которой волки охотятся за ягнятами вместо меня, заключается в том, что я веду более жесткую борьбу — и, осмелюсь сказать, ягнята тоже вкуснее ". Он усмехнулся.
  
  Несмотря на все, что они могли сделать, пастух и его помощник потеряли несколько ягнят. Без помощи Конана пастух наверняка потерял бы гораздо больше. Конан действительно выстрелил одному волку в сердце, когда тот собирался прыгнуть на ягненка. Нектан освежевал зверя и подарил ему шкуру.
  
  "Ты оставишь это. У меня есть другие", - сказал Конан, вспоминая свою борьбу за жизнь со стаей волков в снегу.
  
  Но Нектан и слышать об этом не хотел. "Волчья шкура для меня?" Он рассмеялся над самой идеей. "Клянусь Кромом, овцы полюбили бы меня за это, не так ли, если бы я накинул это на плечи вместо дождевой накидки? Они убежали бы от меня так быстро, как только могли бежать. Если кто-то и должен извлечь из этого какую-то пользу, то лучше всего это сделать тебе."
  
  Видя упрямство пастуха, Конан смог только кивнуть. "Я благодарю тебя", - сказал он. "Если у тебя возникнет нужда, приходи в кузницу. Мой отец или я сделаем за тебя твою работу ".
  
  "Я не пользуюсь большим количеством скобяных изделий, хотя и благодарю тебя за твою доброту", - сказал Нектан. "Время от времени вставляйте наконечники для стрел, потому что я буду терять стрелы, как и любой другой лучник. Если я буду здесь и не смогу попасть в Датхил, я выковыряю наконечники из кремня. Я не так хорош, как проклятые пикты, которые делают это постоянно, но я справляюсь."
  
  "Пикты", - пробормотал Конан и свирепо нахмурился. В Киммерии аквилонцы были врагами, потому что они были соседями, а в данный момент - потому что они были захватчиками. Вражда между пиктами и киммерийцами, однако, была в крови обоих народов и уходила корнями в те дни, когда затерянная Атлантида все еще возвышалась над волнами. До тех пор, пока выживут и киммерийцы, и пикты, эта вражда также будет продолжаться.
  
  "Я не говорила, что люблю их, мальчик, потому что это не так", - ответила Ни-тан. "Но они умеют раскалывать камень. И это было бы лучше, потому что при обработке металла они с таким же успехом могут быть беспомощными младенцами ".
  
  Когда Конан думал о пиктах, он думал об убийстве пиктов. Ни один киммериец не мог думать о пиктах иначе. И когда он думал об убийстве пиктов, он меньше думал о гандермене, которого он на самом деле убил. Мало-помалу, по мере того как шло время, он становился все менее склонным хвастаться тем, что он сделал. Бесконечная бдительность, необходимая пастуху, также сыграла свою роль в этом: он был слишком занят, чтобы чрезмерно зацикливаться на том, что он сделал.
  
  Его отец позволил ему остаться с Нектаном почти на месяц. К тому времени, когда Мордек вышел, чтобы вернуть его, он практически сам стал пастухом. "Должен ли я возвращаться в Датхил?" спросил он. Перспектива иметь дело с людьми, а не с овцами, казалась явно непривлекательной.
  
  "Я начинал надеяться, что ты позволишь мне оставить его, Мордек", - добавил Нектан. "Здесь он настолько хорош, насколько кто-либо может надеяться быть".
  
  "Рад это слышать", - сказал Мордек. "Но он тоже нужен мне, и кузнец тоже". Он кивнул Конану. "Пойдем, сынок".
  
  Его тон и надвигающееся физическое присутствие не допускали возражений. Однако, с сожалением, Конан отвернулся от Нектана. "Да, отец". Он не оглядывался на пастуха, пока они с Мордеком не оказались на краю луга и не собрались углубиться в доминирующий киммерийский лес.
  
  Затем он помахал один раз. Нектан помахал в ответ как раз в тот момент, когда Конан и Мордек скрылись среди деревьев.
  
  Они шли еще некоторое время, их шаги были почти бесшумны по сосновым иглам, устилавшим лесную подстилку. Рыжая лисица пробежала по охотничьей тропе, по которой они шли. Лис изумленно уставился на них; ветерок дул от него в их сторону, поэтому он не учуял их запаха, и даже его острый слух не дал ему знать, что они рядом. Легким движением кисти она исчезла за елью. Конан начал накладывать стрелу на тетиву. Не имея цели, он вложил древко обратно в колчан.
  
  Высоко над головой пронзительно закричал ястреб. Снова Конан потянулся за стрелой. Снова он оставил движение незавершенным. Кивнув, Мордек сказал: "Если оно охотится за ягненком, то теперь это забота Нектана".
  
  "Скоро ягнята станут слишком большими, чтобы их могла унести какая-нибудь птица", - сказал Конан. "Но волки - это совсем другое дело. Они будут красть из стада в любое время года". На спине у него была грубо выделанная шкура убитого им волка. "Жалкие, вороватые создания".
  
  "С таким же успехом они могли бы быть мужчинами", - заметил его отец. Примерно через минуту Мордек спросил: "Значит, тебе там понравилось?"
  
  "Я сделал это, отец", - сказал Конан, тоже восторженно кивнув. "Все здесь ... проще, чем в Датхиле".
  
  "Без сомнения". Мордек прошел еще раз, прежде чем продолжить. "В деревне тоже все не так просто, как когда ты уходил".
  
  "О?" Конану не понравилось, как это сказал его отец. "Что случилось? И как поживает мама?"
  
  "Твоя мать примерно такая же, как всегда", - ответил Мордек. "Она нездорова — я не думаю, что она когда-нибудь поправится, — но ей не хуже, или не намного хуже, чем было, когда ты видел ее в последний раз".
  
  "Хорошо", - сказал Конан. Его мать была болезненной, сколько он себя помнил. Он всегда надеялся, что она выздоровеет, но он был бы поражен — настолько поражен, что, возможно, не знал бы, что делать, — если бы она действительно выздоровела. Он спросил: "Тогда как насчет деревни?"
  
  "Ах. Деревня". Мордек, казалось, не горел желанием говорить об этом. Наконец, неохотно, он сказал: "Ну, граф Стеркус снова вернулся".
  
  "Он сделал это?" - воскликнул Конан. Он снова схватился за стрелу, хотя этот жест был еще более бесполезен, чем в случае с лисой или ястребом. "Что он там делает? Почему он не оставит нас в покое?"
  
  "Ну, он сказал, что пришел из-за аквилонского солдата, который исчез возле Датхила", - ответил Мордек. "Когда он сказал это в первый раз, я испугался, что он собирается наказать нас, даже если его люди никогда не найдут тело парня. Но я думаю, что это просто дало ему повод, в котором он нуждался, чтобы вернуться в любом случае".
  
  "Оправдание?" - эхом повторил Конан, его голос повысился в замешательстве. Но затем внезапная, ужасающая уверенность вспыхнула в нем, разжигая веселье, свирепое, как кузница его отца. "Тарла!" - вырвалось у него.
  
  "Да, похоже на то", - с несчастным видом сказал Мордек. "Он обнюхивает ее, обнюхивает дом Баларга, как голодная гончая, охотящаяся за мясом".
  
  "Я убью его!" - бушевал Конан. "Я вырежу его сердце и скормлю его свиньям. Я развешу его кишки по потолочному столбу. Я —
  
  Его отец сильно встряхнул его. Зубы Конана клацнули о язык. Боль пронзила его. Он почувствовал вкус крови во рту. Когда он сплюнул, он сплюнул красным. Он больше ничего не сказал. Видя, что он больше ничего не собирается говорить, Мордек кивнул с мрачным одобрением. "Хорошо", - сказал кузнец. "Может быть, я пробудил в тебе немного здравого смысла. Ты можешь представить, что случилось бы с Датхилом, если бы ты был достаточно безумен, чтобы убить аквилонского командира? Ты можешь?"
  
  "Он заслуживает смерти", - угрюмо сказал Конан.
  
  "Да, без сомнения", - сказал Мордек. "Однажды я сказал тебе, что ты можешь убить его, если он вознамерится развратить дочь Баларга так же, как он поступил с той другой киммерийской девушкой. Но подумай об этом. Разве ты не сказал бы, что защищать свою честь действительно первейший долг Баларга?"
  
  "Я—" Конан замолчал в замешательстве.
  
  Смеясь, Мордек закончил за него: "Тебе нравится форма носа Тарлы и ее хорошенькие лодыжки, и поэтому ты думаешь, что можешь сделать то, что действительно должен сделать ее отец".
  
  Конан долго шел, не говоря больше ни слова. Казалось, что его щеки и уши пылают. Как и большинство мальчиков, впервые увидевших понравившуюся им девушку, он был слишком застенчив, слишком боялся выставить себя дураком, чтобы много говорить той, кто была объектом его привязанности. Как и большинство мальчиков, он наивно верил, что его великая страсть осталась незамеченной окружающими. Обнаружить, что он так жестоко ошибался, было не что иное, как унизительно.
  
  "Не волнуйся, парень", - беззлобно сказал Мордек. "Может быть, между вами двумя будет поединок, а может быть, и нет. Это может случиться. Учитывая наше с Баларгом положение в деревне, объединение наших двух домов может оказаться мудрым решением. Мы даже говорили об этом раз или два. Но я скажу тебе вот что: состоится поединок или нет, мир будет продолжаться. Ты понимаешь меня? Все еще не доверяя себе, чтобы заговорить, Конан неохотно кивнул. Его отец продолжал: "И я скажу тебе еще одну вещь, неважно, насколько мало тебе хочется это слышать — никто не умирает от разбитого сердца, даже если люди часто желают этого. Ты понимаешь это?"
  
  Поскольку Конан был убежден, что его отец бредит как сумасшедший, он не мог снова кивнуть. И все же покачать головой означало бы отрицать очевидный смысл слов его отца. Поскольку оба варианта были неудачны, он пошел дальше, делая вид, что не слышал. Рокочущий смешок Мордека сказал, что притворство было недостаточно убедительным. Конан снова покраснел.
  
  Они вошли в Датхил бок о бок, Конан подстраивался под широкие, неутомимые шаги своего отца. Жители деревни и два или три солдата из лагеря неподалеку были на главной улице. Конан, у которого за последний месяц не было никого, кроме Нектана и стаи, в изумлении уставился на такое количество людей, собравшихся вместе.
  
  Мяч покатился в его сторону. Прежде чем он смог что-либо с этим поделать, его отец прыгнул вперед, пнул его изо всех сил и отправил далеко вниз по улице. Обычная орущая стайка мальчишек погналась за ним. "Мне это понравилось", - сказал Мордек более жизнерадостно, чем Конан привык слышать от него. "Когда ты вырастаешь, тебе не так часто выпадает шанс на такие вещи, и это чертовски обидно". Он указал на мальчиков. "Вы хотите поучаствовать в игре? Делай это, пока можешь ".
  
  Но Конан покачал головой. После месяца ухода за овцами пинать мяч казалось ребяческим занятием. Он играл в игры всю свою жизнь. Если они так понравились его отцу, он был желанным гостем на них.
  
  И тогда Конан забыл о Мордеке, забыл о мяче, забыл обо всем вокруг, потому что вверх по улице к нему шла Тарла, на бедре у нее висело окованное медью деревянное ведро для воды. Он поспешил к ней. "С тобой все в порядке?" требовательно спросил он.
  
  Хотя у нее было не больше лет, чем у него, она знала, что с ними делать. Ее холодные серые глаза оценивали его с женской точностью. Ее пристальный взгляд заставил его осознать, как редко он мылся, как редко проводил костяным гребнем по волосам за все время, проведенное с Нектаном. Пастуха не интересовали подобные безделушки, и Конан больше не заботился о них. Теперь, слишком поздно, он забеспокоился. Он уставился на грязь под своими сапогами.
  
  "Конечно, со мной все в порядке", - ответила Тарла. В ушах Конана ее голос мог прозвучать как перезвон серебряных колокольчиков, хотя она продолжала: "Почему бы и нет?"
  
  "Почему? Из—за этого... этого мерзавца Стеркуса". Конан узнал от Нектана несколько новых прекрасных проклятий и хотел запятнать ими имя аквилонского дворянина. Однако, он почему-то не думал, что это улучшит его отношения с дочерью Баларга, и поэтому проглотил большую часть того, что мог бы сказать.
  
  Тарла вскинула свою хорошенькую головку. Взметнулись соболиные кудри. "О, он не так уж плох", - сказала она и шмыгнула носом. "По крайней мере, он время от времени принимает ванну".
  
  Еще несколькими неделями ранее эта вылазка отправила бы Конана в стремительное отступление. Больше всего на свете его заставляло стоять на своем отвращение, которое он испытывал к Стеркусу. И снова вместо худшего он сказал: "Он никто иной, как проклятый захватчик".
  
  Дочь ткача снова вскинула голову. "А тебе какое дело, Конан, с кем я встречаюсь или что я делаю?"
  
  Его отец напомнил ему, что подобные вещи в первую очередь касаются Баларга, а не его собственных. Со стороны Мордека это были всего лишь слова, которых следовало избегать или игнорировать. От Тарлы они были ударом в сердце. И снова, однако, он не убежал. "Какое мне до этого дело?" он повторил. "Дело того, кто..." — Он замолчал. Он не сбежал, нет, но и не мог продолжать.
  
  И все же того, что он сумел сказать, было достаточно, чтобы привлечь внимание Тарлы так, как ничего из того, что было раньше, не делало. Она наклонилась вперед, и ей пришлось поспешно схватиться за ведро с водой, чтобы оно не соскользнуло со своего места. "Кто-то, кто что?" - тихо спросила она.
  
  "Кто-то, кто думает, что ты не должен иметь ничего общего с вонючим аквилонцем, вот кто!" - выпалил Конан.
  
  Взгляд Тарлы стал твердым, как кремень, холодным, как лед. "Ты знаешь о вонючке больше, чем Стеркус", - сказала она и, оттолкнув сына кузнеца, сердитыми, решительными шагами направилась к дому своего отца.
  
  Конан беспомощно смотрел ей вслед. Он знал, что допустил ошибку. Он даже знал, что должен был сказать — не то чтобы это сейчас принесло ему какую-то пользу. Он пнул землю и прорычал что-то из того, что хотел назвать Стеркусом, вместо этого обрушив проклятия на свою собственную голову.
  
  "Давай, сынок", - сказал Мордек. Конан вздрогнул; он почти забыл своего отца. Кузнец добавил: "Может быть, время исправит это. Это часто случается".
  
  "Все разрушено", - сказал Конан. Если бы что-то было не так сейчас, это навсегда осталось бы катастрофой. Это был закон природы, особенно когда человеку было тринадцать.
  
  "Мы проиграли битву с проклятыми аквилонцами", - сказал его отец. "Ты думаешь, мы вечно будем сидеть тихо под их пятой? Все имеет свойство меняться".
  
  "Какое это имеет отношение к Тарле?" - бушевал Конан: нет слепее того, кто не хочет видеть. Он поспешил прочь от Мордека и ворвался в кузницу. Мальчики, пинавшие мяч, поспешно убрались с дороги, не желая быть частью грозовых туч, омрачавших его черты. Не один взрослый мужчина тоже отступил в сторону; если бы у всего мира была только одна шея, он бы с радостью опустил на нее меч, и это было заметно по его лицу.
  
  Только после того, как он переступил порог, выражение его лица смягчилось. Он поспешил мимо кузницы обратно в ту часть здания, где жила его семья. Его мать сидела в постели, опираясь на подушки, и вязала жилет для него или для Мордека. Конан кивнул ей. "Я дома", - сказал он.
  
  Верина улыбнулась. "Так приятно видеть тебя, Конан. Я скучала по тебе". Ее голос казался еще слабее и хриплее, чем Конан помнил его.
  
  "Как ты себя чувствуешь?" с тревогой спросил он.
  
  Она пожала плечами. "Каждый день - это еще один день. Но я знаю, что теперь, когда ты снова здесь, мне будет лучше".
  
  Он надеялся, что она права, но не мог не задаваться вопросом, пытается ли она успокоить себя или его. "Я могу что-нибудь для тебя сделать?" он спросил.
  
  "Нет, нет, нет". Верина отмахнулась от вопроса взмахом тонких пальцев. "Теперь, когда ты снова здесь, у меня есть все, что мне нужно".
  
  "Я делал то, что мне нужно было сделать", - сказал Конан.
  
  "Так мне сказал твой отец". Верина скорчила кислую мину. "Я бы не хотела, чтобы у тебя было так много неприятностей".
  
  "Если бы я не сопротивлялся, этот —аквилонец убил бы меня", - сказал Конан, не желая описывать Хондрена своей матери более подробно, чем это.
  
  Мордек подошел к Конану сзади. "Мальчик прав", - сказал кузнец. "Он должен был быть сильным, иначе он бы погиб. Жизнь тяжела. Жизнь жестока. Все, что мы можем сделать, это оттягивать смерть так долго, как только сможем."
  
  Верина посмотрела на своего мужа. "Я кое-что знаю о том, как сдерживать смерть", - сказала она. Мордек закашлялся — не долгим, ужасным, мучительным кашлем, который терзал Верину, а коротким, полным смущения. Верина продолжала: "И я тоже знаю, какой тяжелой и жестокой может быть жизнь. Ты думаешь, я бы оставалась в своей постели день за днем, год за годом, если бы я этого не делала?"
  
  Хотя Мордек сражался с аквилонцами так долго, как мог, Верина прогнала его в стремительном отступлении. Конан остался; она не обратила на него свой острый язычок, да и редко обращала. "Ты уверена, что я ничего не могу для тебя сделать, мать?" спросил он.
  
  "Будь в безопасности", - ответила она. "После этого ничто не имеет значения. Слишком многие, кто мне дорог, погибли на том или ином поле. Я не хочу, чтобы ты пал таким образом".
  
  "Я не буду", - заявил Конан. Его рука сжалась в грозный кулак. "Вместо этого я заставлю упасть другого парня". Он не сомневался, что говорит правду, и удивлялся, почему его мать начала плакать.
  
  В свой первый полноценный год выращивания на киммерийской земле Мелсер открыл для себя как хорошее, так и плохое в земле, которую он выбрал для поселения. Сама по себе почва была великолепной: такой же богатой, как любая другая в Гандерланде, и здесь у него была ферма, достаточно большая, чтобы ее стоило обрабатывать, а не крошечный фрагмент семейного участка, который был бы его уделом в стране, где он родился.
  
  Погода, с другой стороны — что ж, чем меньше говорится о погоде, тем лучше. Он поблагодарил Митру за то, что не посадил пшеницу в землю; ни один известный ему сорт не достиг бы зрелости за короткий киммерийский вегетационный период. Даже ячмень был рискованным; он старался не зацикливаться на том, насколько это может быть рискованно. Здешние варвары выращивали рожь и овес, которые созревали еще быстрее. Мельцер не возражал против ржаного хлеба, но, по его мнению, из овса получался лучший корм для животных, чем для людей.
  
  Овощи в саду у хижины процветали — пока поздние заморозки не нанесли им опустошительный удар. К счастью, ячмень пророс на следующий день после заморозков. Если бы это произошло днем раньше, он потерял бы весь урожай, а у него не было семенного зерна, чтобы выдержать такую катастрофу.
  
  Живот Эвлеи начал выпирать из-за их второго ребенка. Это место казалось более здоровым для воспитания детей, чем Гандерленд, возможно, потому, что там было меньше народу. Он слышал о множестве младенцев аквилонской крови, рождающихся на близлежащих фермах, и о том, что почти никто не умирал. В тех краях, откуда он пришел, были большие семьи, но практически все они испытывали горе от потери маленького ребенка, или нескольких. Любить что-то столь уязвимое, как ребенок, означало бросить кости судьбе, но немногие матери или отцы были настолько холодны, чтобы отказаться от вызова.
  
  Хотя по соседству с ним жили другие аквилонцы, Мельцер по-прежнему носил с собой пику, куда бы он ни шел, на ферму или за ее пределы. Он редко видел киммерийца, и отсутствие местных жителей его вполне устраивало. Какое-то время они казались запуганными, но как долго это продлится? Как долго это может продолжаться? Варвары были свирепыми и гордыми. Разве однажды они не захотят отомстить за свое поражение? Если бы они это сделали, Мелсер не собирался становиться легкой добычей.
  
  Он не думал, что все киммерийцы жаждали его крови, даже если некоторые из его товарищей-поселенцев, казалось, придерживались такой точки зрения. Странная наполовину дружба, которую он завязал с мальчиком по имени Конан, помогла отговорить его от веры во что-либо подобное. Но затем прошла вся зима и большая часть весны, а он так и не увидел Конана. Он начал задаваться вопросом, не постигло ли его какое-нибудь несчастье.
  
  Когда Конан появился снова, он вышел из-за дерева на краю фермы Мелсера с такой тихой грацией, что, возможно, простоял там какое-то время, прежде чем Гандермен заметил его. И когда Мелсер это сделал, ему понадобилось мгновение, чтобы убедиться, что новоприбывший действительно был тем мальчиком, которого он знал. Конан прибавил пару дюймов и по меньшей мере двадцать фунтов, и, несмотря на то, что уже был более чем хорошего роста, все еще производил впечатление щенка, который еще не дорос до своих ног.
  
  "Привет", - сказал Мельцер, а затем осторожно: "Между нами мир?" Пика была воткнута в землю рядом, но недостаточно близко, чтобы его это устроило. Конан выглядел дьявольски быстрым и опасным.
  
  Но киммериец не покачал головой. "Во всяком случае, между нами нет войны", - сказал он. Его аквилонский был все еще плох, но лучше, чем в прошлый раз, когда он посещал ферму Мелсера. Он явно водил компанию с кем-то из соотечественников поселенца, хотя и не появлялся здесь некоторое время. Странным образом это вызвало у Мелсера ревность. Конан продолжил: "У нас с тобой нет особых разногласий".
  
  "Никакой особой ссоры, а?" Мельцер незаметно придвинулся ближе к пике. Теперь он мог схватить ее в спешке, если потребуется. "И у тебя со мной общая ссора?"
  
  "Конечно". Конан, казалось, был удивлен вопросом. "Ты аквилонец. Ты захватчик. Не люблю тебя, не... — Он послал Мелсеру воздушный поцелуй, чтобы показать, что не испытывает к нему никаких чувств.
  
  Ты захватчик. Ты аквилонец . Мельцер задумался, каждый ли киммериец хранит эту ненависть в своем сердце, или она просто ждет возможности вырваться наружу. Это была тревожная мысль, поскольку местные жители все еще намного превосходили поселенцев численностью. Потребовались бы годы иммиграции — возможно, и годы тотального изгнания — прежде чем южная Киммерия приобрела бы полностью аквилонский характер.
  
  И все же Конан сказал с грубой откровенностью варвара, что у него здесь нет особых разногласий. Мельцер не видел причин не верить ему, не тогда, когда он так открыто заявлял о своей ненависти. Гандер спросил: "Где ты был? Почему ты так долго не приходил сюда?"
  
  "В моей деревне и на охоте", - ответил Конан. "И некоторое время с пастухом Нектаном". Он стоял еще выше и прямее, чем обычно. "Я убиваю волка".
  
  "Рад за тебя", - сказал Мельцер и имел в виду именно это. В Киммерии было гораздо больше волков, чем он когда-либо знал в Гандерланде. Их вой не давал ему спать много долгих зимних ночей, и он терял домашний скот, несмотря на все свои усилия ежеминутно присматривать за животными. "Я тоже убивал волков", - сказал он киммерийцу.
  
  "Мужская работа", - сказал Конан. Мелсер воспринял это в том духе, в каком это было предложено: как похвалу ему, а не хвастовство со стороны Конана его собственной мужественностью. Но затем юноша добавил: "Я хочу, чтобы все волки в Киммерии были мертвы". Он смотрел не на Мелсера, а на юг, в сторону Венариума, сердца аквилонского владычества в завоеванной провинции.
  
  Когда Мельцер подумал о волках, которые ходили на двух ногах, а не на четырех, он не посмотрел в сторону Венариума. Вместо этого на ум пришли варвары, такие как юноша, стоящий перед ним. Он не думал, что киммерийцы предупредят его воем, прежде чем начать охоту.
  
  И тогда Конан удивил его, спросив: "Ты знаешь графа Стеркуса?" Он произнес незнакомое имя с большой осторожностью, очевидно, не желая, чтобы его неправильно поняли.
  
  "Знаю ли я его? Клянусь Митрой, нет!" - сказал Мельцер. "Но я знаю о нем. Каждый, кто приходит сюда, знает о нем".
  
  Конан был так поглощен своими мыслями, что даже не зарычал при мысли о том, что аквилонские поселенцы прибудут на землю, которую он считал своей. Он просто спросил: "Что ты знаешь о нем?"
  
  "Что он губернатор этой провинции", - начал Мельцер, но молодой киммериец нетерпеливо отмахнулся: это было не то, что он хотел услышать. Мелсер продолжал: "Об этом человеке я знаю не так уж много, и не так уж много из того, что я знаю хорошего".
  
  Затем Конан сказал что-то на своем родном языке. Мельцер не выучил ни слова по-киммерийски, да и не стремился к этому, но проклятия, срывавшиеся с губ молодого варвара, звучали достаточно яростно, чтобы заставить его пожалеть, что он не знает, что они означают. Где-то позади Конана сладко запела птица, странно контрастируя с его страстными ругательствами.
  
  Наконец, юноша выплеснул свой гнев до такой степени, что смог отказаться от собственного языка и попытаться еще раз заговорить на цивилизованном языке: "Ты рассказываешь то, что знаешь".
  
  Мелсер начал повиноваться, прежде чем сообразил, что у Конана нет ни малейшего права приказывать ему. К тому времени он уже сказал: "Я слышал, что Стеркус - распутник немалой славы — что, если бы он не был распутником, он смог бы остаться в Тарантии и ему не пришлось бы командовать армией, пришедшей в эту страну".
  
  "Развратник". И снова Конан с осторожностью произнес странное для него слово. "Что это значит?"
  
  "Он преследует женщин — и молодых девушек тоже, как говорят люди, хотя я не знаю, правда ли это, — больше, чем подобает мужчине".
  
  "Кром!" Прошептал Конан. В следующее мгновение он исчез, так же внезапно и бесшумно, как появился. На мгновение куст затрясся, давая небольшой намек на направление, в котором он ушел, но Мельцер не услышал ни звука. Гандермен пожал широкими плечами и вернулся к работе; на ферме, особенно новой, всегда было чем заняться. На какое-то время он задумался, почему мальчишка-варвар должен заботиться о здешнем аквилонце самого высокого ранга. Но в бесконечном круговороте труда он вскоре забыл о тревогах Конана.
  
  Глава восьмая
  
  Странствующий провидец
  
  Когда весна перешла в лето, Мордек, наконец, начал верить, что аквилонцы не станут мстить Датхилу за исчезновение Хондрена и что Конан спрятал тело солдата достаточно хорошо, чтобы его не обнаружили. Он не думал, что капитан Тревиранус захватит заложников и убьет их без веской причины; командир местного гарнизона произвел на него впечатление достаточно порядочного человека в рамках своего положения и ситуации. Но граф Стеркус — граф Стеркус - это совсем другая история. Всякий раз, когда Мордек видел аквилонского командира, он думал о змее, а все змеи слишком склонны нападать без предупреждения.
  
  И Мордек видел Стеркуса гораздо чаще, чем ему хотелось бы. Аквилонский дворянин продолжал ездить в Датхил под тем или иным предлогом. И, когда бы он ни приезжал в деревню, он всегда старался увидеть дочь Баларга Тарлу. Или пытался увидеться с ней.
  
  После трех или четырех таких визитов в намерениях Стеркуса почти не оставалось сомнений. Конан, охваченный ревнивой яростью, раскусил их с самого начала. Мордеку не хотелось верить, что его сын мог быть прав, что аквилонец воспылал нездоровой страстью к столь юной девушке. Когда кузнец больше не мог скрывать правду, ненависть, которую он испытывал к Стеркусу, хотя и была холоднее, чем у Конана, была не менее дикой. Он хотел раздавить губернатора короля Нумедидеса подошвой своего сапога, стереть его с лица земли. И что было хуже всего, так это то, что Стеркус вел себя так гладко, он не дал никакого доказуемого повода для обиды, независимо от того, насколько явно он проявлял свой интерес к Тарле. Хуже того, она казалась столь же польщенной, сколь и отталкиваемой этим; Мордек задавался вопросом, не использовала ли она аквилонского дворянина, чтобы уязвить чувства Конана.
  
  Вскоре он обнаружил, что был далеко не одинок в своей реакции на Стеркуса, поскольку гандеры и боссонцы из близлежащего гарнизона любили графа едва ли больше, чем он сам. И они не стеснялись говорить об этом за кружкой эля в кузнице.
  
  "О, да, он - шедевр, он такой и есть", - заявил один из них с пьяной искренностью. "Готов на все — если это красиво и не совсем созрело".
  
  "Зачем мириться с таким человеком?" - спросил Мордек. "В Киммерии он долго бы не продержался. Его первое преступление стало бы для него последним".
  
  Гандерянин уставился на него по-совиному. "У вас в Киммерии нет знати, не так ли?"
  
  "Дворяне?" Мордек покачал головой. "У нас есть вожди кланов, но человек является вождем из-за того, что он сделал, а не из-за того, что сделал его прапрадедушка".
  
  "Я так и думал. Это все объясняет", - сказал Гандермен. "Видишь ли, мы миримся с плохими дворянами ради хороших дворян — и такие есть. Если ты с самого начала знаешь, кто на вершине, тебе не нужно все время ссориться из-за этого. Ты можешь заняться остальными своими делами ".
  
  В этом было больше смысла, чем хотелось бы Мордеку. Крошечные, бессмысленные войны между кланами или, что еще чаще, внутри кланов терзали Киммерию на протяжении бесчисленных столетий. Какой киммериец когда-либо признал бы, что он ниже любого другого человека? Даже приставленное к его горлу острие меча наверняка не заставило бы его сказать такую трусливую вещь; с таким же успехом он мог наброситься на носителя меча, победить или умереть. Мордек задавался вопросом, полностью ли захватчики с юга осознали разницу между их землей и той, в которой они сейчас оказались. Он сомневался в этом. Заниматься остальными делами в Киммерии никогда не было большой проблемой.
  
  "Кроме того, - добавил Гандермен, - кто знает, что бы мы получили за командира, если бы действительно ударили Стеркуса по голове? Что бы ты еще о нем ни говорил, он храбрый боец. Возможно, мы застряли с каким-нибудь другим парнем, дурно пахнущим при короле, который убежал бы, если бы на него чирикнул бражник."
  
  "Я думал, ты говорил о хороших дворянах", - сказал Мордек.
  
  "Я сделал, и есть", - сказал солдат, осушая свою кружку. Мордек снова налил ее полную. "Я благодарю тебя", - сказал ему Гандермен. "Есть много хороших дворян — в таких местах, как Тарантия. Но ты не увидишь здесь много таких, клянусь Митрой. Человек приходит в такое место без репутации или, в лучшем случае, чтобы попытаться ее восстановить. Если у него уже все хорошо, он может добиться большего."
  
  Если бы он говорил с презрением, он привел бы Мордека в ярость. Но он этого не сделал: он просто рассказал кузнецу, каким он видит мир. Мордек решил, что это стоит знать. Он не верил, что кто-либо из аквилонцев хотел узнать, как смотрят на них люди, на земли которых они вторглись. Изучение подобных вещей оказалось бы поучительным для людей с юга, если бы они попытались это сделать.
  
  Гандермен с трудом поднялся на ноги. "Мне лучше вернуться в лагерь", - сказал он. "Я еще раз благодарю тебя за эль и за компанию. Ты хороший киммериец, так и есть. Он ушел, слегка покачиваясь на ходу.
  
  Таким же тоном он мог бы назвать Мордека хорошим псом. Большие, твердые руки кузнеца сжались в кулаки. "Хороший киммериец, не так ли?" - прошептал он. "Однажды ты увидишь, насколько я хорош".
  
  Конан проводил столько времени, сколько мог, либо в кузнице своего отца, либо в лесах вдали от Датхила. Если бы он не бродил по то пыльным, то грязным улицам деревни, он не рисковал столкнуться с Тарлой — и ему не пришлось бы видеть графа Стеркуса, приходящего в дом Баларга с очередным визитом. Конан с радостью убил бы аквилонского дворянина. Страх перед доспехами и оружием Стеркуса ничуть его не остановил. Даже страх перед отцом не удерживал его, поскольку он чувствовал, что Мордек ни в малейшей степени не возражал бы увидеть Стеркуса, растянутого безжизненным и истекающим кровью в грязи. Только страх перед тем, что захватчики сделают с Датхилом в отместку, остановил его руку.
  
  Даже'так часто, накачивая мехи, или меняя охлаждающую ванну, или выполняя другую работу, которую поручал ему отец, он видел, как мимо проезжает граф Стеркус. Тогда он ничего так не хотел, как взять самый тяжелый молот Мордека и размозжить череп Стеркусу, как он проломил череп Хондрену. Когда его отец позволял ему мастерить простые инструменты, он колотил по ним в совершенной ярости.
  
  Побег от Датхила в целом устраивал его больше. Тогда ему не нужно было кипеть от ярости из-за слежки за Стеркусом или вздрагивать от унижения и ревности всякий раз, когда он видел дочь ткача. В лесу он никого не видел, ни с кем не разговаривал. И если бы он оглянулся на свой последний неудачный разговор с Тарлой и пожелал, чтобы этот разговор мог сложиться иначе — если бы он сделал это там, среди сосен и благоухающих елей, кто, кроме него, узнал бы?
  
  Однажды в полдень он сидел на большом валуне из серого гранита, доедая скромный обед из овсяных лепешек и сыра, когда какой-то мужчина спросил: "Могу я поделиться чем-нибудь из этого?"
  
  Конан вздрогнул. Он не видел и не слышал приближения незнакомца, что должно было быть невозможным. Его рука сомкнулась на древке копья, которое он воткнул в землю у валуна. "Кто ты?" - грубо спросил он. "Чего ты хочешь?"
  
  "Мое имя - сущий вздор. Однако, если вы хотите знать его, это Райдерч". Незнакомец поклонился. "Странствующий провидец, я". Он снова поклонился. Он выглядел соответственно. Ему было около шестидесяти, его волосы поседели, борода — почти белая — доходила до середины груди. Его одежда была из бесцветной домотканой ткани, дополненной ожерельем и браслетами из медово-золотистого янтаря. "Что касается того, чего я хочу, что ж, после долгого путешествия немного еды не помешает".
  
  "Тогда поделись тем, что у меня есть", - сказал Конан и дал ему немного овсяных лепешек и половину куска сыра. Старик ел с большим аппетитом. Конан некоторое время наблюдал за ним, затем взорвался: "Как ты наткнулся на меня, если я не был более мудрым? Клянусь Кромом, ты мог перерезать мне горло и забрать все, что у меня было, и я бы не узнал, что ты был там, пока не стало слишком поздно."
  
  Глаза Райдерча, серые, как гранит, на котором сидел Конан, блеснули. "Я не грабитель, парень. Я ищу то, что дается бесплатно, и благодарю тебя за твою доброту".
  
  "Ты не ответил мне. Как ты застал меня врасплох? Я думал, ни волк, ни пантера не способны на подобное, не говоря уже о человеке".
  
  Провидец усмехнулся. "Есть способы, парень. Действительно есть. Я знаю только второстепенные тайны. Многие другие намного мудрее".
  
  "Научи меня!" - сказал Конан.
  
  При этих словах смех исчез с лица Райдерча. Теперь он наткнулся на то, что воспринял всерьез. "Что ж, возможно, я так и сделаю, если тебе суждено узнать такие вещи. Дай мне свою руку, чтобы я мог узнать, разрешено ли мне это".
  
  Конан протянул его. Райдерч сжал его в своих руках. Две руки представляли собой образец контрастов: квадратная, покрытая шрамами и мозолями рука Конана с короткими грязными ногтями на толстых сильных пальцах; длинная, тонкая, бледная и похожая на паутину рука Райдерча с узкой ладонью и тщательно ухоженными ногтями. Конан и раньше видел гадателей по руке, но Райдерч не рассматривал линии на своей руке. Вместо этого провидец закрыл глаза и пробормотал заклинание на языке, интонации которого были похожи на киммерийские, но которого сын кузнеца не мог понять.
  
  Внезапно и без предупреждения рука Райдерча крепко сжала руку Конана. В то же время глаза провидца очень широко раскрылись. Думая, что это испытание силы, Конан сжал в ответ так сильно, как только мог. Он был вдвое толще в плечах и руках, чем костлявый Ридерч. Но, несмотря на все впечатление, которое его хватка произвела на длиннобородого странника, он мог бы с таким же успехом не утруждать себя ответом на то, что принял за вызов. Рука Райдерха сжималась все крепче и крепче, наконец, с сокрушительной силой.
  
  Так же внезапно, как провидец начал сжимать, он ослабил давление. Пот струился по его лбу и щекам; капля повисла на кончике его длинного, заостренного носа. Он провел рукавом по лицу. "Кром!" - пробормотал он: эякуляция потрясенного до глубины души мужчины.
  
  "Ну?" потребовал ответа Конан. "Могу ли я научиться твоим трюкам по бесшумному скольжению по деревьям?"
  
  "Ты пригоден для— " Райдерч замолчал и снова вытер лоб. "Для чего ты пригоден, сын Мордека, это больше, чем я могу выразить. Никогда я не видел— " Он снова остановился, покачав головой. "Честно говоря, я сомневаюсь, правильно ли я тебя понял".
  
  "Откуда ты знаешь имя моего отца?" - спросил Конан, поскольку был уверен, что не произносил его.
  
  "Я знаю очень много вещей", - сказал Райдерх, но через мгновение его пробрала дрожь, хотя день был теплым. "Одна из вещей, которые я знаю, это то, что твоя судьба - самая странная из всех, когда-либо попадавших в мое поле зрения".
  
  "Как так?" - спросил Конан, но провидец не ответил ему. Он попробовал задать другой вопрос: "Если ты видел мою судьбу, видел ли ты в ней аквилонца по имени Стеркус?" Он не сказал, что Стеркус командовал аквилонцами в Киммерии; с его стороны это сошло за ум и осторожность.
  
  Райдерч посмотрел на него — посмотрел сквозь него. "Не говорите о том, чтобы срезать саженцы, когда вырастает высокое дерево. Не говори об убийстве воробьев, когда ястреб парит в небе."
  
  "Я говорил о том, чтобы ничего не резать. Я говорил о том, чтобы никого не убивать". Конан знал, что некоторые из его соотечественников сотрудничали с захватчиками. Он не мог понять этого, но знал, что это правда. Он не признался бы в своей жажде запекшейся крови Стеркуса человеку, которого до этого момента не встречал.
  
  Но то, что он признал, что он отрицал, казалось, ничего не значило для Райдерча. "Твои уста не произносили слов", - сказал провидец. "Твой дух громко кричал — хотя более сильный крик почти заглушил меньший".
  
  "Будешь ли ты говорить разумно?" - раздраженно спросил Конан. "Все твои слова ходят по кругу, отражаясь друг от друга, не оставляя никакого смысла".
  
  "Если ты не хочешь услышать, ты обязательно увидишь". Райдерч оставался загадочным. "Подобно перелетной птице, твоя судьба летит высоко и далеко. Где ты закончишь свои дни и в каком поместье, я не могу сказать, но странности киммерийца не бывают более странными."
  
  "Ложь и глупость. Ты заставляешь меня пожалеть, что я накормил тебя вместо того, чтобы прогнать", - сказал Конан.
  
  Он надеялся разозлить Райдерха, но провидец только улыбнулся. "Для меня это не подлый подвиг, потому что немногие когда-либо заставят тебя пожалеть о том, что ты делаешь".
  
  Это сделало это. Гнев вспыхнул в сыне кузнеца. "Убирайся отсюда", - прорычал он. "Убирайся, или я не отвечаю за то, что будет дальше". Теперь он потянулся за копьем, которое всегда держал под рукой.
  
  "Как ты скажешь, так и будет". Райдерч исчез с той же пугающей скоростью и бесшумностью, что и появился. Только что он стоял рядом с Конаном, а в следующее мгновение сын кузнеца мог быть — был — один на своем валуне.
  
  Слишком поздно Конан вспомнил, что хотел, чтобы Райдерч научил его этому трюку с бесшумными появлениями и исчезновениями. "Вернись!" - крикнул он. "Вернись, ты, вонючий старый мошенник!" Но Райдерч, каким бы малоизвестным он ни был, не был мошенником, по крайней мере, в том смысле, в каком Конан это имел в виду. Он не вернулся, и Конан никогда больше не спрашивал его об этом — и если молодой киммериец когда-либо овладел искусством бесшумно и неожиданно входить на сцену или покидать ее, как много раз в последующие времена случалось, он делал это сам и в одиночку.
  
  Какое-то время Конан сидел там, бормоча проклятия и сожалея о потраченных впустую овсяных лепешках и сыре. Они могли бы хорошо накормить его еще раз здесь, в лесу, а это означало, что они могли бы держать его подальше от Датхила еще полдня, может быть, дольше. Подальше от Датхила, и особенно подальше от дома Баларга, было то место, где он больше всего хотел быть.
  
  Но позже в тот же день он сбил с ног оленя. Возможно, это было самое чистое убийство, которое он когда-либо совершал: его стрела пронзила сердце оленя, и животное упало замертво, сделав всего несколько спотыкающихся шагов. Конану хотелось торжествующе зарычать, как большому охотничьему коту. Только знание того, что такой крик наверняка привлек бы падальщиков, будь то двуногие или четвероногие, удерживало его.
  
  Тем не менее, охотнику досталась награда. Конан разжег небольшой, почти бездымный костер и поджарил на огне почки оленя, горных устриц и ломтики его печени. Съеденное с грибами, которые он нашел поблизости, и запитое чистой холодной водой из журчащего ручья, угощение было таким же вкусным, каким он когда-либо наслаждался. Он закопал потроха и засунул оставшееся мясо, завернутое в оленью шкуру, в костыль из двух ветвей, слишком высоко, чтобы волки могли дотянуться. Он спал неподалеку; также на дереве.
  
  Проснувшись на следующее утро до восхода солнца, он поспешил обратно к сосне, где хранил мясо. Он нашел волчьи следы на мягкой земле у основания дерева и следы когтей в коре на стволе дерева высотой с его голову. Звери сделали все, что могли, чтобы ограбить его, но их усилий оказалось недостаточно.
  
  Снова разведя огонь, он позавтракал еще печенью и куском оленьего сердца. Ему хотелось, чтобы оставшееся мясо подольше оставалось свежим. Поскольку он не мог, он взвалил оставшуюся часть туши себе на спину и отправился в Датхил.
  
  Граф Стеркус выехал из форта Венариум и проехал по шумным улицам маленького городка, который стал носить то же название. Многие аквилонцы восприняли существование города Венариум как означающее, что цивилизация пришла в южную Киммерию. Для образа мыслей Стеркуса, напротив, город Венариум был доказательством того, что цивилизация никогда сюда не доберется.
  
  Он сбежал от запахов и шума этого места со вздохом облегчения. Оказавшись в сельской местности, он, по крайней мере, оказался на территории истинно варварской: Венариум носил безвкусную маску и подражал тем, кто был лучше. Он попытался представить короля Нумедидеса или какого-нибудь другого по-настоящему культурного человека, ищущего удовольствия здесь, на дикой границе, попытался и почувствовал, что потерпел неудачу. По-настоящему утонченный вкус отшатнулся бы в ужасе от того, что было доступно здесь.
  
  "Но даже в этом случае—" - пробормотал Стеркус и перевел своего коня с шага на рысь. Некоторые из сырых материалов, которые можно было найти здесь, хотя зачастую и очень сырые, действительно давали определенные надежды. Та девушка в той вонючей киммерийской деревушке могла бы оказаться действительно очень приятной, как только он подчинит ее своей воле — и подчинить ее тоже было бы по-своему приятно.
  
  Он задавался вопросом, не должен ли он просто отвести ее обратно в крепость и продолжить дело превращения ее в свою податливую рабыню. Некоторые варвары ворчали по поводу другой девушки, с которой он так развлекался, но это не было главной причиной, по которой он сдерживался здесь. Проявление излишнего рвения привело к тому, что он опозорился в Тарантии; если бы не это, ему никогда не пришлось бы приезжать на эту проклятую границу на краю света. Сдержанность, в таком случае, могла бы послужить лучше — и также могла бы быть забавной.
  
  Однако в одном Стеркус не проявлял никакой сдержанности. Он скакал с обнаженным мечом на коленях, готовый пустить его в ход в любой момент. Пройдут годы, прежде чем аквилонцы смогут путешествовать по этой стране без оружия. Стеркус пробормотал что-то себе под нос, жалея, что его офицеры убедили его воздержаться от мести за исчезновение того гандермена возле Датхила. Он по-прежнему был убежден, что этот человек исчез не по своей воле. Если бы он это сделал, разве его тело — или, по крайней мере, кости — не было бы обнаружено? Стеркус так и думал.
  
  Дорога была узкой, ненамного шире охотничьей тропы, какой она была до того, как аквилонцы впервые пришли на эту несчастную землю. Темные, хмурые ели теснились по обе стороны. Это была идеальная местность для засады. Фактически, большая часть Киммерии была идеальной местностью для засады. Это была еще одна причина, по которой Стеркус сомневался, что солдат по имени Хондрен пропал без вести в одиночку. "Проклятые крадущиеся варвары", - пробормотал он.
  
  Но варвар, которого он встретил, когда вел свою лошадь за следующий поворот дороги, не прятался. Парень смело шагал вперед, как будто имел такое же право на проезжую часть, как и любой цивилизованный человек. Его волосы и борода поседели. Единственными украшениями, которые он носил, были ожерелье и браслеты из янтаря.
  
  Стеркус чуть не сбил его с ног тогда и там. По правде говоря, дворянин вряд ли мог бы сказать, что его удержало. Он натянул поводья и указал обвиняющим пальцем на киммерийца, сказав: "Отойди в сторону, ты!" Он не обращал внимания на киммерийца. Он понятия не имел, знает ли другой человек аквилонский, да его это и не заботило: этого указующего перста и громкого, повелительного голоса было более чем достаточно, чтобы понять, что он имеет в виду.
  
  Так случилось, что варвар доказал, что понимает его язык и даже говорит на нем сам. "Скоро, скоро", - успокаивающе сказал он. "Сначала я хотел бы узнать кое-что о том, что ты за человек".
  
  "Клянусь Митрой, я скажу тебе, что я за человек", - рявкнул Стеркус, размахивая своим клинком. "Я человек, у которого не хватает терпения к любому, кто позволит мне или помешает мне".
  
  Он надеялся запугать варвара, но был разочарован. Человек подошел к нему и сказал: "Но дай мне на мгновение свою руку, и я расскажу о том, что ждет тебя впереди".
  
  Это пробудило интерес графа Стеркуса. "Ты провидец, не так ли?" спросил он, и киммериец кивнул. Стеркус опустил меч, но только наполовину. Он протянул левую руку, одновременно говоря: "Тогда выходи вперед. Но я предупреждаю тебя, пес, любое предательство - и ты умрешь своей смертью".
  
  "Ты можешь доверять мне, как доверял бы своему собственному отцу", - сказал варвар, на что Стеркус хрипло рассмеялся. Он не доверил бы своему отцу ни своего золота, ни своего вина, ни какой-либо другой женщине, которую случайно встретил. Он подумал, что это означало, что варвар не знал того, о чем он первым заговорил. То, что этот человек мог знать больше, чем предполагал Стеркус, ни разу не приходило ему в голову.
  
  "Вот", - сказал Стеркус, протягивая руку еще дальше в жесте, который он скопировал у короля Нумедидеса.
  
  Киммериец взял его. Его собственная хватка была теплой и твердой. Он кивнул сам себе один, два, три раза. "С тобой все в порядке", - сказал он. "Тебя измерили, и ты оказался в нужде. Ты не должен терпеть. Крутись, как хочешь, верти, как хочешь, что бы ты ни делал, ничто из того, что ты делаешь, не устоит. Старый змей умирает. Молодой волк терпит."
  
  "Убери свою ложь и бессмыслицу куда-нибудь подальше", - прорычал Стеркус, отдергивая руку. "В твоих словах нет ни единого слова правды, и ты должен возносить хвалу Митре в его милосердии за то, что я не лишил тебя жизни".
  
  "Теперь ты смеешься. Теперь ты издеваешься", - сказал киммериец.
  
  "Придет день, посмотрим, кто смеется. Придет время, посмотрим, кто издевается".
  
  "Убирайся, или я безжизненно растяну твое тело в пыли", - сказал Стеркус. "Я убивал более стойких людей за меньшие оскорбления".
  
  "Я иду", - сказал варвар. "Я иду, но я знаю, о чем говорю. Я видел волка. Я пересчитал его зубы. Ты всего лишь кусочек, если тебя это утешает."
  
  Стеркус с криком ярости взмахнул мечом. Киммериец, называвший себя провидцем, отскочил назад между двумя стволами деревьев, которые росли слишком близко друг к другу, чтобы позволить Стеркусу последовать за собой, если он не спешится. Не посчитав, что варвар стоит того, чтобы его преследовать, он поскакал дальше к Датхилу.
  
  К тому времени, как аквилонец добрался до деревни, он почти забыл о предупреждении, если это было то, что дал ему варвар. Он смотрел вперед, на встречу с Тарлой, на то, чтобы соблазнить ее желать для себя всего того, чего хотел для нее он. Иногда он думал, что искушение - величайший спорт из всех, даже более прекрасный, чем удовлетворение.
  
  Когда Стеркус приехал в Датхил, он увидел сына кузнеца, идущего по улице со свидетельством успешной охоты на плечах. Аквилонский дворянин натянул поводья и помахал рукой. "Привет, Конан", - позвал он. "Как ты сегодня?"
  
  Лицо мальчика покраснело от гнева. Стеркус знал, что Конан его не любит; это знание только разжигало в нем желание позлить молодого киммерийца. Он подозревал, что Конан питал к Тарле какую-то собственную детскую привязанность, которая не принесла бы ему ничего хорошего в сравнении с полнокровной и утонченной страстью чувственного взрослого.
  
  "Как дела, я спрашиваю?" Голос Стеркуса стал резче.
  
  "Ну, до сих пор", - ответил Конан по-аквилонски с сильным акцентом, хотя и несколько меньшим, чем когда Стеркус начал приезжать в Датхил. Подобно попугаю, мальчик мог подражать звукам, которые издавали те, кто был лучше его.
  
  И, как через мгновение понял Стеркус, Конан также мог подражать или пытаться подражать заученным оскорблениям, которые мог бы предложить взрослый мужчина. Если бы взрослый мужчина, один из его соотечественников, нанес Стеркусу такое оскорбление, он бы смыл его кровью. Дуэльный кодекс был древним и очень почитаемым в Аквилонии. Пачкать свой меч кровью сына кузнеца-варвара Стеркусу ни разу не приходило в голову. Но он внезапно пришпорил своего коня вперед, и боевой конь растоптал бы Конана, если бы юноша не отпрыгнул в сторону с проворством, которое противоречило его грубоватым размерам. Смеясь, Стеркус поскакал к дому Баларга ткача, дому Тарлы, дому того, кого он считал своей привязанностью.
  
  Конан нашел свою мать на ногах, она наполняла котел из большого кувшина водой и вешала его кипятиться над очагом. "Тебе следует отдохнуть", - сказал он ей с упреком.
  
  "О? А если я отдохну, кто будет готовить нам еду? Я не вижу рабыни в доме", - ответила Верина. "И в чем смысл отдыха? Когда твой отец начинает бить молотком, кажется, что каждый удар проходит прямо через мою голову ". Она подняла руку, чтобы прижать ее к виску.
  
  "Мне жаль", - сказал Конан, который мог бы спать крепко и безмятежно, если бы Мордек придал форму лезвию меча в шести дюймах от его уха. Он поставил на землю ношу, которую принес из леса. "Видишь, какая у нас будет прекрасная оленина?"
  
  Его мать посмотрела на это, понюхала и закашлялась. К облегчению Конана, кашель не вызвал ни одного из ее спазмов. "На завтра, я полагаю, этого хватит", - равнодушно сказала она. "Для рагу сегодня я убила черную курицу, которая перестала нести. Мы также можем извлечь из нее какую-нибудь пользу".
  
  "А", - сказал Конан, а затем, мгновение спустя: "Хорошо". Он изо всех сил старался заставить себя поверить, что так оно и было.
  
  "Если хочешь быть полезным, можешь нарезать эту репу, пастернак и лук для рагу — и этот кочан капусты тоже нарежь — не слишком мелко, имей в виду, иначе она приготовится слишком быстро, когда я ее положу", - сказала его мать.
  
  "Конечно", - сказал Конан. Когда нож разрезал овощи, он пожалел, что вместо этого он не разрезал плоть графа Стеркуса. Он представил, как из каждого пореза хлещет кровь, а не бесцветный сок репы. Картина понравилась ему настолько, что он стал резать сильнее, чем когда-либо.
  
  "Полегче, полегче", - сказала Верина. "Знаешь, это не те головы, которые следует вешать на дверные косяки нашего дома. Здесь нет необходимости в убийстве".
  
  "О, но он есть", - сказал Конан. "Если когда-либо человек хотел убивать, то этот проклятый аквилонец - тот самый".
  
  "Сомневаюсь, что он хуже остальных", - сказала Верина.
  
  "Так и есть", - настаивал Конан. "То, как он вынюхивает вокруг — вокруг этой деревни, не что иное, как позор". Ему было неловко упоминать Тарлу при своей матери.
  
  Она поняла, о чем он говорил, даже когда он не говорил об этом. Тряхнув головой, она ответила: "Эта маленькая потаскушка. Если бы это было не так, проклятый аквилонец не продолжал бы вынюхивать вокруг нее. Я не знаю, почему ты беспокоишься о ней. Она недостаточно хороша для тебя."
  
  Конан начал резать овощи еще более яростно, чем раньше. Его мать считала, что никто не был достаточно хорош для него. Конан не знал, что он думал. Он знал только, что, превращаясь из мальчика в мужчину, с каждым новым днем его все меньше заботило, достаточно ли хороша для него девушка. Была ли она заинтересована в нем — это была другая история, и та, к которой у него был жгучий интерес.
  
  "Но не обращай на меня внимания", - сказала Верина. "После того, как я умру, ты и твой отец уладите все по своему усмотрению, я уверена". Она снова начала кашлять, тихо, но настойчиво.
  
  "Вот. Выпей немного воды, мама". Конан поспешил нацедить немного из кувшина в кружку. Он протянул ее матери и стоял над ней, пока она не выпила. Не так давно она была выше его; он очень хорошо помнил те дни. Теперь он возвышался над ней. Очень скоро он превзойдет и своего отца. Это была поистине головокружительная мысль. Никто в Датхиле не мог сравниться с ростом Мордека.
  
  Мордек вернулся на кухню из кузницы, как будто одной мысли о нем было достаточно, чтобы вызвать его в воображении. Пот стекал по его раскрасневшемуся от огня лицу и предплечьям, проступая чистыми струйками сквозь покрывавшую их сажу. "Мне бы тоже не помешало немного воды, сынок", - прохрипел он. "Принеси мне чашку, если будешь так добр".
  
  "Да, отец". Конан нашел кружку побольше и налил ее полную.
  
  "Моя благодарность". Мордек осушил ее одним большим глотком. Затем он сам подошел к кувшину с водой. Он снова наполнил кружку. Вместо того, чтобы пить из него, он вылил его себе на голову. "Аааа!" - сказал он: долгий выдох удовольствия. Вода текла по его волосам, по бороде и капала с кончика носа.
  
  "Ну вот, ты превратил часть пола на моей кухне в грязь", - пронзительно сказала Верина. Как и в кузнице, пол здесь был только из утрамбованной земли. Когда она намокла, она действительно стала грязной.
  
  Но отец Конана только пожал плечами. "Подожди немного, и оно высохнет, Верина", - сказал он. "Что касается меня, то, клянусь Кромом, мне это было нужно. Я удивлен, что не зашипел, как раскаленное железо, когда вылил его на себя ".
  
  "Ты видел сегодня графа Стеркуса, отец?" - спросил Конан.
  
  Рот Мордека сжался в тонкую линию. "Я видел его, все в порядке. Что, если бы я видел?"
  
  Конан мрачно нахмурился. "Разве это не лицо человека, который заслуживает смерти?"
  
  "Я видел мужчин, которые мне больше нравились с первого взгляда", - ответил его отец. "Но я предполагаю, что то, куда он смотрит, беспокоит тебя больше, чем то, как он выглядит".
  
  Эта стрела попала неприятно близко к центру мишени. Конану стало так жарко, что ему захотелось выпить кружку воды, чтобы остыть. Упрямый, как всегда, он сказал: "Ему здесь нечего делать".
  
  "Он думает иначе", - сказал Мордек.
  
  "Ну, я думаю, он может—" Но Конан замолчал. Он не мог сказать, чего он хотел, чтобы граф Стеркус сделал, не при том, что его мать слушала. Он зарычал от разочарования, глубоко в горле.
  
  "То, что с ним случится, в первую очередь зависит не от того, что ты думаешь", - сказал его отец. "Мы уже обсуждали это раньше. Это зависит от того, что думает Баларг. В конце концов, он отец девочки. Верина еще раз вскинула голову. Мордек не обратил на нее внимания.
  
  "Тогда почему Баларг ничего не делает?" - воскликнул Конан.
  
  Его отец нахмурился. "К настоящему моменту я бы хотел, чтобы он делал больше сам. И я бы хотел, чтобы Тарла перестала прихорашиваться каждый раз, когда видит аквилонского аристократа. Баларг должен поговорить с ней об этом. Но мир такой, какой он есть. Он не такой, каким мы хотели бы, чтобы он был. Я полагаю, именно поэтому Кром не из тех богов, у которых вошло в привычку исполнять молитвы."
  
  Как бы серьезно он ни говорил, Конан едва ли слышал его. Мордек осмелился критиковать Тарлу, что только привело в ярость его сына. Что касается Конана, Тарла не могла сделать ничего плохого — и это несмотря на то, что она не хотела с ним разговаривать и проявляла к Стеркусу гораздо больше нежности, как и сказал Мордек. Верина снова начала кашлять. Конан едва обратил внимание даже на этот звук, который большую часть времени не вызывал в нем ничего, кроме страха.
  
  Мордек проводил Верину обратно в спальню. С мрачным выражением на лице с крупными чертами кузнец вернулся на кухню и закончил ужин, который начала готовить его жена.
  
  Во время сбора урожая почти все в Датхиле останавливалось. Даже те, кто не занимался сельским хозяйством, отправлялись в поля, чтобы помочь собрать овес и рожь. Созревшее зерно должно было появиться до того, как его испортит плохая погода. От этого зависели надежды деревни на всю зиму и на следующую весну.
  
  Конан и Мордек оба размахивали косами, лезвия которых выковал кузнец. То же самое сделал Баларг. Вместе с другими женщинами Датхила Тарла помогала собирать золотое зерно в снопы. Аквилонские солдаты наблюдали за работой из своего лагеря неподалеку. Никто из них не вышел, чтобы помочь киммерийцам. В первую осень, когда они были здесь, и даже во вторую, они пытались присоединиться к жителям деревни. Все в Датхиле делали вид, что их не существует. К настоящему времени захватчики усвоили свой урок: они могли быть здесь, но им не были рады.
  
  Мордек выпрямился. Он крякнул, повернулся и потер поясницу. "Это не мое ремесло, - проворчал он, - и с каждым годом мои кости говорят мне об этом все громче и громче". Конан неустанно работал. Возможно, он питался водой, которая вращала жернова на мельнице, превращая зерно в муку. Приближалась четырнадцатая зима, и ломота в костях была так же далека от него, как седина в волосах и трость для ходьбы.
  
  Как и все жители деревни, он очень часто останавливался, чтобы с тревогой взглянуть на небо. Туман и облака плыли по нему даже в разгар лета, а разгар лета был уже далеко позади. Дождь во время сбора урожая был бы катастрофическим. Град был бы еще хуже. Град во время сбора урожая мог означать, что старики, женщины и маленькие дети никогда больше не увидят весны. Как и сказал Мордек, Кром не отвечал на молитвы, но даже так в это время года немало людей пошли его путем.
  
  Наклоняйся. Взмахни косой. Смотри, как падают зерна. Выпрямись. Сделай шаг вперед. Наклоняйся. Замахнись снова. Такова была жизнь Конана с первых лучей рассвета до последних вечерних сумерек, спустившихся с неба. Почти все мужчины Датхила и мальчики, достаточно взрослые, чтобы внести свою справедливую долю, приняли участие; главным исключением был пастух Нектан, который не покидал свое стадо даже на время сбора урожая.
  
  Когда мужчины вернулись в деревню, они проглотили еду и эль, затем упали в постели и спали как убитые. Когда наступало утро, они жевали овсяные лепешки или кашу, затем набивали еще овсяных лепешек и, возможно, немного сыра в поясные сумки и отправлялись на зерновые поля для еще одного дня непосильного труда.
  
  Наконец, на полях осталось всего несколько сборщиков, собиравших последние колосья зерна, которых не хватило для сбора основного урожая. А затем, когда остались только щетина и грязь, Датхил взял один из своих редких дней отдыха. Вместо того, чтобы вставать до восхода солнца, мужчины — и женщины — спали допоздна. Когда, наконец, они поднялись, они сделали только самое необходимое. Все, что не было существенным, подождет. Многие семьи, в том числе и семья Конана, нагревали воду для ванн, что отошло на второй план вместе со многим другим во время рабочего хаоса во время сбора урожая.
  
  После дня отдыха наступил день празднования. По древнему обычаю, народ Киммерии праздновал, был ли урожай хорошим или плохим. Если он был хорошим, они праздновали, потому что он заслуживал празднования. Если что-то было плохо, они праздновали, бросая вызов судьбе. Цыплята тушеные. Утки и гуси, запеченные с бережливостью)"хозяйки тщательно вылавливают остатки. Зарезанные свиньи вертелись на вертелах над рвами, полными огня. Бочки и кувшины с элем были вскрыты.
  
  Как и любой киммериец, Конан пил эль с тех пор, как перестал пить материнское молоко. Он был более сытным и часто более полезным, чем вода. Он редко пил слишком много. Пара тупоголовых заставили его опасаться этого. Однако сегодня он опрометчиво разлил эль, надеясь почерпнуть из него достаточно смелости, чтобы сказать Тарле кое-что из того, что хотел сказать.
  
  Он не произнес их к середине дня, когда граф Стеркус въехал в Датхил. Аквилонский аристократ восседал верхом на своем боевом коне и, что необычно, вел в поводу вьючную лошадь с несколькими крепкими бочонками, привязанными к ее спине. Заметив отца Конана в толпе незнакомцев, он указал на него и заговорил по-аквилонски, без сомнения, чтобы казаться более важным: "Переведи мне, мой хороший".
  
  Мордек кивнул. "Говори, что хочешь".
  
  "Скажи своим людям, я слышал, что сегодня они будут пировать. Скажи им также, что ни одно застолье не является настоящим пиршеством без вина". Стеркус указал на вьючную лошадь. "Я привел вам достаточно, чтобы доказать свою точку зрения".
  
  Он не смог бы купить себе популярность или даже терпимость ни серебром, ни золотом. Вино доказало другую историю. Киммерийцы пили его, когда могли достать; аквилонские торговцы сделали его известным на этой земле, где не мог процветать ни один виноградник. Но так много крепкого, сладкого напитка во время сбора урожая — да, хитрый Стеркус знал, какую монету потратить.
  
  И если бы он позаботился о том, чтобы Тарла выпила несколько стаканов красной виноградной крови, если бы он посмеялся рядом с ней, когда ее походка стала неуклюжей, а речь невнятной, если бы он закружил ее в веселом аквилонском танце, когда заиграли трубы и барабаны, кто мог бы его за это упрекнуть? Вообще никто — никто, кроме Конана, сына кузнеца, который снова оказался на задворках.
  
  Глава девятая
  
  Ради Стеркуса?
  
  Райдерх провидец оставался в Датхиле и его окрестностях всю зиму. Время от времени он оказывался полезным. Жена Баларга потеряла серебряное кольцо работы ^£ сэра - и Райдерч велел ей зарезать определенную курицу. Конечно же, она нашла его в желудке птицы. Должно быть, он соскользнул с ее пальца, когда она рассыпала зерно для своих цыплят. Она ценила кольцо достаточно, чтобы кормить провидицу неделю после этого — и она обычно не была из тех, кто подвержен приступам щедрости.
  
  И Райдерч также нашли четырех овец, которые ушли из Нектана во время снежной бури, которая заметала их следы так же быстро, как они были оставлены. Он сказал пастуху поискать у красной скалы под высокой елью. Нектан знал красноватый валун на краю леса, который подходил по всем параметрам. Когда он подошел к скале, там были овцы. Он отдал Нектану один из них, посчитав, что лучше вернуть три, чем потерять их все.
  
  Силы провидца приходили и уходили. Они не всегда служили ему так, как он хотел бы. Он также выполнял случайную работу, чтобы прокормиться и получить кров. За исключением своего странного дара, он ни в чем не был лучше всех остальных. Но он многое делал лучше большинства людей и поэтому находил способы приносить пользу.
  
  Однажды ранним весенним утром Конан наткнулся на него, когда тот ремонтировал стену соседского дома. Где бы он ни научился работать с плетнем и мазней, он прилагал все усилия, чтобы выполнить работу должным образом, используя множество палок и сучьев, чтобы закрепить грязь. Кивнув сыну кузнеца, он сказал: "Хорошего тебе дня. Затем я положу побольше соломы на крышу, чтобы дождь не просачивался сквозь нее и снова не портил стену".
  
  "Это, конечно, сохранит дом в целости". Конан поколебался, затем спросил: "Как ты видишь то, что видишь?"
  
  Райдерч оказал ему любезность, серьезно отнесшись к вопросу. "Я не знаю, парень", - ответил он. "Все, что я знаю, это то, что я вижу. Иногда это будет так ясно, как если бы это было перед моими глазами, таким, каким я вижу тебя сейчас. Иногда то, что я вижу, ничего или почти ничего не значит для меня, но кажется достаточно понятным человеку, которому я это рассказываю. А иногда ни я, ни он не будем знать, что означает видение."
  
  "Когда ты что-то видишь, ты когда-нибудь ошибаешься?" - спросил Конан.
  
  "Неправильно?" И снова Райдерч сделал паузу, чтобы подумать, прежде чем ответить. "Ну, как я уже сказал, бывают моменты, когда я не могу сказать тебе, что получится из того, что я видел. Но ты не это имел в виду, не так ли?" Конан покачал головой. Райдерч подумал еще немного, затем сказал: "Нет, я не верю, что вижу ложно. Если из этого вытекает какой-то смысл, то это тот смысл, который я видел ".
  
  "Мне так показалось", - сказал Конан. "Тогда скажи мне: что ты видишь в нашем народе и аквилонцах?"
  
  "Пока что я ничего не видел, по крайней мере, в том смысле, который ты имеешь в виду", - ответил Райдерх.
  
  "Ты мог бы?" - нетерпеливо спросил Конан.
  
  "Могу ли я вызвать видение вместо того, чтобы ждать, пока оно поразит меня?" Провидец нахмурился. "Я не знаю. Я не верю, что когда-либо пытался. Для большинства видений я бы и пытаться не стал."
  
  "Но это важно для всего нашего народа", - запротестовал Конан.
  
  "Что ж, так оно и есть", - признал Райдерх. "Хорошо, парень. Я попробую. Пусть никто не скажет, что я стеснялся делать то, что нужно нам, киммерийцам".
  
  Он стоял там, на краю главной улицы Датхила: худощавый старик с длинными, умными руками, перепачканными грязью. Его губы шевелились, сначала беззвучно, а затем в мягком, гудящем напеве. Благоговейный трепет пронзил Конана. Он понял, что провидец собирает свои ментальные силы, чтобы пронзить завесу неизвестности, как острое шило может пронзить толстую, прочную кожу. Глаза Райдерха встретились с глазами Конана, но сын кузнеца не думал, что другой человек действительно видел его. Что бы ни увидел Райдерч, это была не та маленькая деревушка, где Конан прожил всю свою жизнь.
  
  Провидец внезапно напрягся. Его глаза открылись очень широко, так что вокруг радужки проступил белый цвет. "Кром!" - пробормотал он, то ли взывая к мрачному северному богу, то ли просто от изумления, Конан не смог бы сказать. Голосом, который мог бы доноситься с другой стороны могилы, Райдерч продолжал: "Кровь, мужество, горе и слава! Война и горе, огонь и пылающий! Смерть, гибель и ужасные деяния! Война, да, война на ножах, война без пощады, война без жалости, битва до последнего павшего, все еще сражающегося!"
  
  Конан содрогнулся. На пути видения он получил больше, чем рассчитывал. Райдерч дернулся, как человек в агонии эпилептического припадка. Хрипло спросил Конан: "Но кто победит?" Ничто другое не имело для него значения. "Кто победит?"
  
  Теперь взгляд Райдерха пронзил его насквозь, как меч. "Война и горе!" - повторил провидец. "Датхил умирает ужасной смертью. Золотой лев— - Он снова дернулся. "Да, золотой лев развевается над твоей головой".
  
  "Нет!" - взвыл Конан долгим воплем страдания. Он горько раскаивался в собственном любопытстве. Раскаяние, как обычно, пришло слишком поздно. "Нет! Пусть это будет не так! Не говори мне, что проклятая Аквилония торжествует."
  
  Райдерч несколько раз моргнул. Только после этого Конан заметил, что глаза провидца оставались открытыми все время, пока он пророчествовал. На его лице снова появилось выражение разума, Райдерч спросил: "Что я сказал?"
  
  "Ты не знаешь?" - воскликнул Конан. Райдерч покачал головой. Хотя он явно вернулся в обычный мир, он все еще казался бледным и осунувшимся, как будто только что стряхнул почти смертельную лихорадку. Насколько Конан мог, он пересказал зловещие слова Райдерча.
  
  Провидец выслушал его в тишине. Райдерч посмотрел вниз на мазню на своих руках, как будто с нее капала кровь. "Я не знаю, что сказать тебе, парень", - сказал он наконец, "кроме одного: предсказание и событие - это не одно и то же. Событие - это вещь, предсказание, но тень. Как и любая тень, она смещается, растет и сжимается в ответ на свет, который ее отбрасывает."
  
  "Слабое утешение, клянусь Кромом!" - издевался Конан. "Ты видел, как погибла моя деревня. Как изменится тень этого? Ты никто иной, как вонючая ворона-падальщик с мясом трупа во рту!"
  
  Райдерх склонил голову. "Если ты винишь гонца за сообщение, ударь сейчас", - сказал он.
  
  Вместо того, чтобы нанести удар, Конан выругался. Он развернулся на каблуках и выбежал из Датхила. Убийство Райдерха ничего бы не решило, ибо как он мог уничтожить слова провидца? Они будут отдаваться эхом внутри него, пока ход времени не покажет их исполнение — и он был слишком уверен, что так и будет. Райдерч был человеком вдохновенным; какими бы туманными ни были его слова, он говорил правду.
  
  Воздух, насыщенный соком хвойных деревьев, окружил Конана, когда он бросился в лес. Оставить позади вонь Датхила — навоз, животных, дым, необмытые тела, выделанные шкуры — было легко. Оставить позади пророчество Райдерха далось труднее. Что последовало за этим Конан: действительно, как бы он ни старался, он забрал это с собой. Побег был тем, чего он хотел больше всего, и чего он не мог получить.
  
  Ворон прокаркал ему с высокой ели. Он погрозил кулаком большой черной птице. "Убирайся, жестокий корби!" - закричал он. "Ты не станешь снимать плоть с моих костей, чтобы накормить своих птенцов". Он наклонился, чтобы поднять камень.
  
  Мудрый и осторожный, как все люди, ворон взмыл в воздух с громким шелестом крыльев. Конан все равно швырнул камень, как от чистой ярости, так и по любой другой причине. Пуля лишь задела крайнее перо на левом крыле ворона. Птица издала еще один хриплый крик и исчезла в лесу.
  
  "И забери свое невезение с собой, проклятая тварь!" - крикнул Конан ей вслед. Лес, казалось, проглотил его слова. Он задавался вопросом, добрались ли они до ворона. Он мог только надеяться. Если бы проклятия накладывались так же легко, как их накладывали, все аквилонцы давно бы исчезли из Киммерии.
  
  Конан понял, что у него на поясе был только нож для еды, потому что он в порыве гнева выбежал из деревни, не имея ни малейшей мысли о том, что он будет делать дальше. Теперь, когда его гнев начал остывать, он остро ощутил нехватку ни лука, ни дротика. Нож - неподходящее оружие против волка, не говоря уже о пантере. Он сделал два шага к Датхилу, но затем резко остановил себя. Что бы сделали жители деревни, если бы он, спотыкаясь, вернулся после того, как так яростно убежал? Разве они не посмеялись бы над ним, будь то в лицо или за его спиной? Несомненно, посмеялись бы.
  
  Гордость - ужасная вещь. Ради гордости сын кузнеца скорее рискнул бы своей жизнью, чем вызвал смех друзей и соседей. И, если бы любой другой человек из Датхила стоял на месте Конана, он сделал бы тот же выбор. То, чего киммерийцам не хватало в материальных благах, они восполняли избытком гордыни. Если бы не гордость, они бы меньше дрались между собой и стали бы для аквилонцев орешком покрепче. Ничего из этого Конану в голову не приходило. Он знал только, что предпочел бы встретиться с волками, чем со своими односельчанами.
  
  Сломавшаяся под ногами ветка заморозила его до состояния животного оцепенения. Последовавшие за этим ругательства были на аквилонском. Над Конаном нельзя было смеяться, но он достаточно охотно высмеивал недостатки других. Захватчики, бредущие туда по тропе, вряд ли могли бы производить больше шума, будь они стадом крупного рогатого скота.
  
  Как Конан развлекался этим раньше, он начал выслеживать этих аквилонцев. Чем ближе он мог подойти к ним так, чтобы они не знали, что он где-то поблизости, тем счастливее он был. Они неторопливо шли вперед, громко объявляя о своем присутствии всем, у кого были уши, чтобы слышать. Конан почти выдал себя их выходками; только сильно прикусив внутреннюю сторону нижней губы, он подавил желание расхохотаться.
  
  Кто-то еще наступил на палку. "Ты неуклюжий идиот", - сказал боссониец. "Как мы должны что-нибудь поймать, когда ты это делаешь?"
  
  "О, и в прошлый раз это был не ты, а?" - парировал гандермен. "Ты ходишь так, словно у тебя в сапогах камни".
  
  "А ты говоришь так, словно у тебя в голове камни, так что дьяволы тебя съедят", - сказал боссонец. Он заложил ладони за уши. "И если ты прислушаешься, то услышишь, как все животные в лесу убегают от нас".
  
  "Не в этом лесу". Гандермен покачал головой. "Половина тварей в этом лесу хочет нас убить".
  
  Конан кивнул. Он хотел убить всех захватчиков, которые бродили по лесам, которые принадлежали ему с тех пор, как он стал достаточно взрослым, чтобы впервые отправиться в них. Он был достаточно близко, чтобы также размозжить черепа паре охотников брошенными камнями. Но он не думал, что сможет убить каждого из них, и даже если бы он это сделал, он только навлек бы жестокую месть на Датхила. Тогда он не бросал камней, а держался поближе к аквилонцам и слушал.
  
  Впервые заговорил другой гандермен: "Все во всей этой стране хочет убить нас". Конан снова кивнул; то же самое сделали товарищи Гандермена по охоте. Желтоволосый солдат продолжил: "Я скажу тебе еще кое-что — наш любимый граф ничуть не улучшает положение для нас, то, как он увивается за той девушкой в деревне".
  
  Это поразило Конана. Даже аквилонцы поняли, что Стеркусу нечего было делать то, что он делал? Сын кузнеца и не мечтал, что это может быть так. Тогда почему они не удержали его?
  
  Боссонийский лучник рассмеялся. "И если ты скажешь ему это, Вулт, ты получишь пулю в шею. На самом деле, если ты даже заговоришь об этом с кем-то, кому не можешь доверять, ты все равно можешь получить по шее. Стеркусу не нравится, когда люди указывают ему, что он может делать, а чего нет."
  
  "Король Нумедидес сказал ему", - сказал гандермен, который не был Валтом: молодой человек с веселой улыбкой. "Вот почему он здесь, а не все еще в столице, волочащийся за тамошними молоденькими девушками".
  
  "Ах, но есть разница", - ответил боссониец. "Нумедидес может рассказать кому угодно все, что угодно. В этом и заключается смысл быть королем. Ты, черт возьми, не можешь. Ты просто жалкий, никчемный копейщик с навозом на сапогах. Никто не хочет слышать, что ты хочешь сказать."
  
  Если бы кто-нибудь так сказал Конану, сын кузнеца сделал бы все возможное, чтобы убить обидчика. Ни один киммериец не потерпел бы, чтобы его слово было не таким надежным, как у любого другого человека. Вожди кланов завоевали свои места не благодаря своим причудливым родословным, а благодаря силе и мудрости, которые они демонстрировали. Любой мог бросить им вызов, и мужчины часто это делали. Если быть застывшим на месте из-за страха перед статусом порочного дворянина было тем, что входило в цивилизацию, то Конан не хотел быть частью этого, предпочитая варварство, в котором он был воспитан. Его отец видел, что социальная система, более структурированная, чем Киммерийская, также приносила пользу, но он был слеп к этому.
  
  Гандермен, вместо того чтобы воспринять слова лучника как смертельное оскорбление, только рассмеялся. "А у тебя на языке навоз, Бенно", - сказал он. "Вот почему все тебя так сильно любят".
  
  Ответ Бенно научил Конана нескольким новым аквилонским проклятиям. Он не был до конца уверен, что все они означали, но звучали они великолепно, срываясь с языка боссонца прекрасной звучной непристойностью. Гандермен, на которого они были нацелены, рассмеялся еще немного. Это Конан действительно понимал. Друзья могли позволить себе такие вольности.
  
  На некоторое время он забыл об убийстве всех захватчиков. Следовать за ними, шпионить за ними было достаточным развлечением.
  
  Грант ненавидел киммерийский лес. Даже в компании товарищей он всегда чувствовал себя блохой, пробирающейся сквозь спутанную шерсть самой большой и лохматой собаки в мире. Он не поделился этим тщеславием с Валтом и Бенно. Он слишком хорошо знал, что его кузен и боссонец извлекут из этого максимум пользы.
  
  Когда он на мгновение остановился, двое других солдат тоже остановились. "Что это?" - спросил Валт. "Ты что-то видел? Ты что-то слышал?" Его голос звучал более нервно, чем обычно; возможно, сырая, безмолвная необъятность леса тоже начала действовать ему на нервы.
  
  Как бы неохотно Грант покачал головой. "Нет", - признал он. "Но половина киммерийцев в мире может быть в радиусе пятидесяти футов от нас, и мы бы никогда не заметили, не в таких лесах, как этот".
  
  "Клянусь Митрой, мы бы так и сделали!" Бенно рассмеялся и изобразил, как получает стрелу в грудь. "Мы бы тоже заметили это чертовски быстро".
  
  У Гранта возникло ужасное ощущение вероятности. Это также заставило его остановиться, посмотреть и прислушаться снова. Но он ничего не видел, ничего не слышал, ничего не ощущал — кроме покалывающего волосы ощущения на затылке, что не все было так, как должно быть. Он пробормотал себе под нос.
  
  "Все еще нервничаешь?" сказал Валт.
  
  "Не нервный". Грант попытался выразить это чувство словами: "Скорее, как будто гусь только что прошел по моей могиле".
  
  "Ты гусь — глупый", - сказал его кузен. Грант нахмурился; он мог бы знать, что Валт заставит его заплатить за подобные неосторожные слова.
  
  "И если кто-то пройдет по твоей могиле в этой стране, то, скорее всего, это будет пантера или дракон — во всяком случае, что—то с длинными и острыми когтями, - чем гусь", - добавил Бенно. "Гуси - это наименьшее из того, о чем нам здесь нужно беспокоиться".
  
  Это только усилило чувство беспокойства Гранта. Как он ни старался, он не мог найти для этого рациональной причины. Однако, убеждая себя в этом, он не избавился от этого. Он прислонился к грубой коре ели, которая, возможно, росла до того, как королевство Аквилония объединилось из кочующих хайборийских племен, разрушивших древнюю, пропитанную колдовством землю Ахерон. Уже тогда этот лес принадлежал Киммерии.
  
  Размышления об этой земле, естественно, заставили его подумать также о суровом народе, населявшем ее. Но мысли о киммерийцах только усилили его беспокойство. И снова он подыскивал слова: "Они не ведут себя так — так избито, как сразу после того, как мы пришли сюда".
  
  Ни Валту, ни Бенно не пришлось спрашивать, кто они такие. Нахмурившись, Валт сказал: "У них была пара лет, чтобы зализать свои раны и оценить нас. Что за старая пила? Фамильярность порождает презрение, вот и все. Они видели, как мы пьем эль и стоим вокруг, почесываясь. Какое-то время они не видели, как мы сражаемся."
  
  "Нам следовало идти дальше", - сказал Бенно. "Нам следовало откусить от этой проклятой страны кусок побольше, чем мы откусили".
  
  "Если ты спросишь меня, нам повезло, что мы откусили хоть один — если ты хочешь назвать это везением", - сказал Грант. "Они могли разбить нас там, у форта Венариум. Черт возьми, они почти сделали это".
  
  "И они тоже это знают", - согласился Валт. "Ты можешь увидеть это по их лицам, когда войдешь в Датхил. Как я уже сказал, они зализали свои раны. Они в значительной степени зажили. Теперь они хотят еще раз надавить на нас ".
  
  На этот раз Бенно действительно вытащил стрелу из своего колчана и наложил ее на тетиву. "Если они захотят ее, я дам им".
  
  "Нас сейчас больше, чем было, когда армия впервые вошла в Киммерию", - заметил Грант. "Каждый поселенец, открывший ферму, в крайнем случае может владеть копьем, мечом, луком или топором".
  
  "Я все еще жалею, что мы не завоевали больше Киммерии", - упрямо сказал Бенно.
  
  К раздражению Гранта, Валт кивнул. Что он делал, поддерживая боссонца против его собственного кузена? Но затем он посмотрел на север и сказал: "Я тоже так думаю. Сколько есть киммерийцев, которых мы не победили? Сколько из них могут сражаться в трудную минуту? И сколько из них испытывают трудности сейчас?
  
  Да, Грант всегда ненавидел киммерийские леса. Они простирались по всему ландшафту подобно огромному плащу. И сколько именно диких варваров укрылось под этим плащом? Он не знал. Он надеялся, что ему — и всем аквилонцам в этих краях — не придется узнавать.
  
  Каминная кочерга была одним из простейших кузнечных изделий Мордека: длинный железный прут с одним концом, загнутым назад, чтобы получилась рукоятка. У нее не было ни остроты, ни характера, и она не нуждалась ни в том, ни в другом. Сняв горячий металл с наковальни щипцами, кузнец просто отложил его в сторону, чтобы дать ему остыть.
  
  Он тоже отложил щипцы, затем вернулся в свою спальню, чтобы посмотреть, как дела у его жены. Верина погрузилась в беспокойный сон. Ее лицо было тоньше и бледнее, чем даже тогда, когда аквилонцы вторглись в Киммерию; синеватый оттенок ее губ был более заметен. Могучие плечи Мордека вздохнули в безнадежном вздохе. Как долго она могла продолжать? Как он мог жить дальше — и, особенно, как могла жить Конан — когда она проиграла свою долгую борьбу со смертностью?
  
  Он снова вздохнул, затем выпрямился. На данный момент он был ей не нужен. Поскольку Конан был на охоте, он хотел убедиться в этом, прежде чем ненадолго отойти от кузницы. Кивнув самому себе, он повернулся и вышел на узкую, грязную главную улицу Датхила.
  
  Мальчишки завопили и побежали, пиная свой кожаный мяч. Куры возмущенно кудахтали. Они хлопали своими почти бесполезными крыльями, чтобы убраться с пути мальчишек. Собаки, напротив, радостно бегали с детьми. Они могли не знать, что это за спорт, но они были готовы играть. Пятнистый кот зевнул в дверном проеме, каждая линия его гладкого тела говорила о том, что у него есть дела поважнее, чем тратить свою энергию так расточительно.
  
  Мордек шагал сквозь шумный хаос, как будто его не существовало. Мальчишки, собаки и даже куры расступались перед ним. Кот, не впечатленный, снова зевнул, прикрыл глаза кончиком пушистого хвоста, защищаясь от солнца, и заснул. Мордеку оставалось недалеко идти. Он проскользнул в дом Баларга ткача.
  
  Баларг был занят у ткацкого станка. Он работал несколько мгновений, затем кивнул кузнецу. "Добрый день", - сказал он достаточно вежливо. "Похоже, у тебя что-то на уме".
  
  "Я верю. Действительно верю". В Мордеке никогда не было легкости. Теперь его кивок был таким мрачным и отрывистым, как будто он был сделан из железа, с которым работал.
  
  "Тогда скажи свое мнение", - сказал ему Баларг. Ткач указал на другой табурет. "И садись, если хочешь".
  
  "Я бы предпочел встать", - сказал Мордек. Пожав плечами, Баларг тоже поднялся на ноги. Он не был таким широким в плечах и груди, как кузнец, но больше, чем кто-либо другой в Датхиле, подходил к тому, чтобы сравняться с ним по росту. Поднявшись, он с таким же успехом мог предупредить Мордека, что не допустит, чтобы над ним нависали. Игнорируя подобные тонкости, Мордек рванулся вперед: "Это имеет отношение к твоей дочери".
  
  "С Тарлой?" Брови Баларга приподнялись от удивления или хорошей имитации этого. "Мы уже ходили по этому пути раньше, но ты выглядишь связанным и решительным сделать это снова, так что продолжай, во что бы то ни стало".
  
  "Она привлекает этого проклятого аквилонского дворянина, как пролитый мед привлекает мух", - прямо сказал Мордек. "Нам всем было бы лучше, если бы он перестал приходить в Датхил, и ты знаешь это так же хорошо, как и я".
  
  Теперь брови ткача опустились, хотя даже нахмуренному ему не хватало мрачности Мордека Теперь брови ткача опустились, хотя даже нахмуренному ему не хватало мрачной интенсивности Мордека. Тем не менее, в его голосе не было дрожи, когда он ответил: "Скажи мне просто, что ты имеешь в виду. Тебе тоже нужно быть осторожным с тем, что ты говоришь. Если ты утверждаешь, что она сделала что-то неподобающее аквилонцу — вообще что угодно, заметьте, — тогда мы можем выйти на улицу и разобраться с этим напрямую. Однажды ты сказал, что наши ссоры могут подождать, пока люди с юга будут в нашей стране, и я подумал, что это достаточно справедливо. И все же, Мордек, с некоторыми вещами невозможно смириться."
  
  Кузнец сердито выдохнул. "Я не говорю, что она что—то сделала - не так, как ты имеешь в виду. Но когда этот вонючий Стеркус приходит навестить ее, она — она улыбается ему."
  
  Баларг запрокинул голову и рассмеялся. "Сразу видно, что у тебя сын, а не дочь. Таков путь девушек — путь женщин — и так было до тех пор, пока им приходилось иметь дело с нами, мужчинами ".
  
  "О, я знаю, что улыбки девушки сладки, и я знаю, что самая сладкая из улыбок не обязательно должна что-то значить. Я не дурак, Баларг, и ты совершаешь ошибку, если считаешь меня таковым", - сказал Мордек. "Но я также знаю некоторые вещи, о которых ты, кажется, забываешь. Неужели история о бедном Угейне ничего для тебя не говорит?"
  
  "Угайн был игрушкой Стеркуса в городе, который построили аквилонцы", - сказал Баларг. "Тарла остается здесь, в Датхиле, и Стеркус и пальцем ее не тронул — даже пальцем не тронул. Ты отрицаешь это? Ты ли это, будь проклята твоя негнущаяся шея?"
  
  "Я не знаю", - сказал Мордек. "Но ты отрицаешь, что даже его собственный офицер предупреждал нас о Стеркусе? Ты отрицаешь, что он уделял ей больше внимания, чем она должна?" То, что он сделал, не является руководством к тому, что он будет делать, или к тому, что он сделал бы. И ты, наверное, также слышал истории, которые рассказывают аквилонские солдаты, о том, что он был изгнан из их столицы, изгнан из их королевства за то, что ему слишком нравились юные девушки? Он совершил все это, Баларг. Если у него будет шанс, он сделает это снова ".
  
  "Ты единственный, кто говорит по-аквилонски, так что тебе лучше знать, чем мне", - сказал Баларг. Мордек сердито посмотрел на него и покраснел; ткач мог бы обвинить его в дружбе с захватчиками. Чувствуя свое преимущество, Баларг продолжил: "Кроме того, если бы мы слушали все, что говорят солдаты, у нас никогда не было бы времени ни на что другое. Я думаю, что твои придирки прорастают из другого семени, лично я".
  
  "Что за чушь ты сейчас несешь?" - раздраженно прогрохотал Мордек.
  
  "Чепуха? Я сомневаюсь в этом". Баларг был умным человеком, и, как большинство умных людей, был доволен своим умом и тем, что выставлял его напоказ. "Ты жалуешься на аквилонца, потому что стремишься сравняться с Тарлой своим собственным великовозрастным сыном. Я достаточно часто видел, как он бросал на нее овечьи взгляды".
  
  Мордек нахмурился, потому что, по крайней мере, часть того, что сказала ткачиха, была правдой. "Он был бы лучшей партией для нее, чем любая другая, которую ты найдешь в Датхиле, и ты это знаешь".
  
  "В Датхиле? Да, вполне вероятно". Но Баларг говорил так, как будто Датхил действительно был очень маленьким местом. "Тарла, однако, Тарла могла бы найти себе пару в любой из деревень Киммерии и выбирать из числа своих поклонников".
  
  "Что, если..." Но Мордек замолчал, так и не задав этот вопрос. Если бы он спросил Баларга, будет ли Тарла развлекать поклонника из Венариума, он смертельно оскорбил бы другого жителя деревни, и их вражда вспыхнула бы пламенем, хотел он этого или нет. Или, что еще хуже, Баларг мог ясно дать понять, что примет иск Стеркуса, и в этом случае Мордек не видел, как он мог бы сам не разжечь вражду.
  
  Будучи умным человеком, Баларг видел многое из этого, если не все, независимо от того, закончил ли Мордек вопрос. "Я думаю, ты сказал достаточно", - прорычал ткач. "Я думаю, ты сказал слишком много. И я думаю, тебе лучше уйти, или одна из наших жен овдовеет сегодня до захода солнца".
  
  "О, я ухожу", - сказал Мордек. "Но я скажу тебе еще одну вещь, Баларг: ты не кузнец, и ты ничего не знаешь об огне, с которым играешь". Он развернулся на каблуках и вышел на улицу.
  
  Мяч мальчиков летел прямо на него. Прежде чем он успел подумать, он отвел ногу назад, а затем выбросил ее вперед. Его палец ноги встретил мяч прямо и отправил его в полет над домами Датхила и далеко в поля за его пределами. Мальчики резко остановились, комично вытянув шеи, когда они в унисон повернулись, чтобы проследить за полетом мяча. Когда, наконец, он с глухим стуком упал на землю, некоторые из них побежали за ним. Другие с благоговением смотрели на Мордека.
  
  "Никто не может так лягаться", - сказал один.
  
  "Он только что это сделал, Вирп", - сказал другой. Вирп покачал головой, явно не веря в то, что он только что увидел.
  
  Мордек не сказал ни слова. Он медленно пошел обратно к кузнице, жалея, что не может вбить здравый смысл в Баларга с такой же легкостью, с какой он излил свою злобу на безобидный мяч.
  
  Во время караульного обхода аквилонского лагеря Датхилом Грант, сын Бимура, наблюдал, как граф Стеркус ехал на юг, в сторону Венариума. Повернувшись к своему кузену, он сказал: "Я бы хотел, чтобы он нашел какую-нибудь другую деревню для посещения".
  
  Кивнув, Валт ответил: "Ты не единственный. Чем чаще он приходит сюда, тем больше проблем я вижу в будущем".
  
  Уголком рта Бенно сказал: "Здесь неприятности ближе, чем по дороге".
  
  Сержант Нопел вышел из укрепленного лагеря и набросился на часовых. Грант попытался выпрямиться, а также постарался, чтобы его выпрямление не было слишком заметным : это могло заставить Нопеля заметить, что он сутулился. Нопель замечал почти все; умение замечать было частью того, что сделало его сержантом. Но сейчас он только помахал - усталый взмах руки, говоривший о том, что у него есть причины для беспокойства поважнее, чем то, сутулились ли его часовые. "Как и вы, мальчики", - крикнул он.
  
  Несмотря на это, Грант не расслабился от принятого им решения. "Что случилось, сержант?" он спросил.
  
  Нопель ответил не сразу. Он посмотрел на Датхила. Через мгновение Грант понял, что смотрит поверх Датхила на непроходимую пустыню, все еще населенную дикими, непокоренными киммерийцами. Он сказал: "Племена пробуждаются".
  
  Грант и Вулт, Бенно и Даверио в ужасе уставились друг на друга. "Откуда ты это знаешь?" - спросил Даверио.
  
  "Откуда я знаю?" - спросил Нопел. "Откуда я знаю? Клянусь Ми-тра, я скажу тебе, откуда я знаю. Я только что поговорил с капитаном Тревиранусом, и он рассказал мне. Вот откуда я знаю. Судя по тому, как он говорил, он мог получить новости от самих богов.
  
  Грант не был готов не согласиться с ним. Что касается гандермена, Тревиранус был настолько хорошим командиром гарнизона, насколько кто-либо мог пожелать. Если он сказал, что что-то было так, значит, так и должно было быть. Но циничный Даверио задал вопрос, который едва приходил в голову Гранту: "Ну, а откуда капитан знает?"
  
  "Откуда он знает?" Голос сержанта Нопела звучал так, словно он не мог поверить своим ушам. Но боссонийский лучник кивнул. Нахмуренный вид Нопеля был устрашающим. "Почему, потому что он слышал, вот как".
  
  "Ну, а кто ему сказал?" - настаивал Даверио. "Это был не кто-нибудь из местных, иначе мы бы все уже слышали об этом".
  
  И Грант тоже вряд ли мог с этим не согласиться. Все, что знал кто-либо в гарнизоне, становилось известно всем в гарнизоне в считанные минуты. У гандерцев и боссонийцев, крошечного острова в огромном враждебном море, не было секретов друг от друга.
  
  "Я не знаю, кто ему сказал. Я знаю только то, что он сказал мне", - сказал Нопель. Он устремил на Даверио вызывающий взгляд. "Ты хочешь пойти и сказать ему, что он неправ? Ты хочешь сказать ему, что знаешь лучше, и мы все можем расслабиться? Он будет рад это услышать. Держу пари, он так и сделает."
  
  Даверио был жестким и упрямым человеком, но ни один простой солдат не был бы настолько опрометчив, чтобы приставать к капитану Тревиранусу в его логове. Теперь он покачал головой, говоря: "Я пытаюсь выяснить, что происходит, вот и все. Если племена где-то там зашевелились, что мы должны с этим делать?"
  
  Насколько точно обширна была Киммерия? Грант не знал, ни в каких деталях; он знал только, что угол, который армия графа Стеркуса потревожила, был именно этим — углом. Бесчисленные кланы варваров — кланы, которых, несомненно, не сосчитать ни одному аквилонцу, несмотря ни на что, — все еще рыскали по темным лесам в убогой свободе. Если бы они объединились против солдат и поселенцев с юга— "Да, сержант", - сказал Грант. "Что мы должны с этим делать?"
  
  "Я шел к этому", - зловеще сказал Нопел. "Ты думал, я не шел? Мы должны отправить разведчиков на север и увидеть собственными глазами, что задумали проклятые варвары."
  
  "Мы можем послать разведчиков на север, все в порядке", - сказал Валт. "Мы можем послать их, но увидим ли мы их когда-нибудь снова, если увидим?"
  
  "А почему бы и нет?" - спросил Нопел.
  
  Все часовые засмеялись. Смех был не из приятных. "Почему, сержант?" - спросил Грант. "Из-за проклятых киммерийцев сгодится для них, вот почему. Как ты думаешь, мы сможем убить десятерых за одного из-за того, что там происходит?"
  
  Нопель хмыкнул. Он повернулся и зашагал прочь, не ответив. Валт похлопал Гранта по спине. "Отличная работа, кузен", - сказал Валт. "Ты заставил сержанта заткнуться, и не каждый может этим похвастаться".
  
  У Бенно был более практичный способ поздравить Гранта. Он снял с пояса бутылку с водой и предложил ее ему. Когда Грант запрокинул голову и выпил, он не был слишком удивлен, обнаружив, что сладкое, крепкое вино течет по его горлу. Он сделал еще один глоток из бутылки, потом еще, пока, наконец, Бенно не выхватил ее у него из рук.
  
  Грант вытер рот рукавом. Бенно нахмурился. Валт усмехнулся. "Видишь?" сказал он лучнику. "Он выясняет, в чем дело".
  
  "Дело в том, что он жадный, вот что", - сказал Бенно. Но даже обидчивый боссонец, казалось, не слишком расстроился.
  
  Со своей стороны, Грант посмотрел на север. Он видел, как один рой киммерийцев надвигался на армию, небольшой частью которой он был. Мысленным взором он увидел другого, на этот раз большего, свирепого, еще более свирепого. До этого момента он не представлял себе ничего более свирепого, чем нападение, которое он и его соотечественники так чудом пережили. Теперь он обнаружил, что его воображение оказалось сильнее, чем он думал, возможно.
  
  "Что мы будем делать, если варвары нападут на нас, как говорят Нопел и капитан?" спросил он усталым голосом.
  
  "Убивай их", - флегматично ответил Валт. "Убивай их, пока они не соберутся в кучу так высоко, что им придется перелезать через своих собратьев, чтобы запрыгнуть на наши пики".
  
  Когда Грант посмотрел в сторону деревни Датхил, все казалось достаточно спокойным. Женщины носили воду из ручья обратно в свои дома. Из дымовых отверстий в их крышах поднимался древесный дым. Двое мужчин стояли и разговаривали. Ни один из них не обратил ни малейшего внимания на аквилонский лагерь. Через два года после битвы в форте Венариум — ныне цитадели в центре города Венариум — жители деревни, возможно, восприняли лагерь как часть пейзажа. Собака обнюхивала кучу мусора. Он тоже проигнорировал лагерь. Он мог быть искренним. У Гранта были свои сомнения насчет киммерийцев.
  
  Если бы с севера хлынуло еще больше варваров, что бы сделал народ Датхила? Взялись бы они за оружие и сражались бы бок о бок с аквилонцами против новых захватчиков? Будут ли они сидеть тихо и ждать, чтобы увидеть, как другие киммерийцы справятся с людьми с юга? Или они схватили бы любое оружие, которое попалось бы под руку, и попытались бы убить каждого гандермена и боссонца, которых смогли бы найти?
  
  Грант, конечно, не знал. Только бог мог знать будущее. Но у копейщика была хорошая идея, на чью сторону он поставил бы.
  
  Он сказал: "Мы должны вытащить кое-кого из жителей деревни из этого места и прижать их. Черт меня побери, если они не знают больше, чем говорят".
  
  "Неплохая идея", - согласился Валт. "Некоторые женщины кажутся достаточно сжимаемыми — или были бы, если бы ты не думал, что они зарежут тебя за прикосновение к ним".
  
  "Они ведут себя таким образом, когда другие находятся поблизости, чтобы посмотреть, это точно", - сказал Бенно. "Но некоторые из них достаточно дружелюбны, если ты можешь отделаться от них самостоятельно".
  
  "Хвастун", - сказал Грант. Бенно приосанился.
  
  "Хвастун и лжец оба", - сказал Валт. "Прежде чем я поверю хоть одному его слову, я хочу знать, кого он имеет в виду, и я хочу знать, откуда он знает".
  
  "Кто? Жена мельника, например". Бенно посмотрел на Датхила и облизал свои отбивные. "И откуда я знаю?" Когда начинают мельчать жернова, киммериец, который ими управляет, должен убедиться, что они ведут себя прилично, и тогда он не сможет убедиться, что его дама ведет себя прилично. И камни такие шумные, что он не может слышать ничего, что происходит где-то поблизости ".
  
  Посмотрев друг на друга, Грант и его кузен оба покачали головами. "Хвастун", - сказал один. "Лжец", - сказал другой. Бенно запротестовал, но, по мнению Гранта, не так, как ему хотелось бы, он действительно сделал то, о чем заявлял. Солдаты, конечно, говорили неправду о женщинах с тех пор, как Митра впервые разрешил существовать солдатам и женщинам.
  
  Затем Гранту пришло в голову кое-что еще. "Может быть, та юная особа, к которой продолжает возвращаться граф Стеркус, однажды воткнет в него нож, и, возможно, нам всем будет лучше, если она это сделает".
  
  "Нет". Валт покачал головой. "Подумай о мести, которую нам пришлось бы осуществить. У тебя хватит духу уничтожить целую деревню?"
  
  "Ради Стеркуса? За то, что он делает то, чего ему делать не положено, с кем-то, с кем ему делать это не положено?" Гранту не нужно было обдумывать это; он сразу знал ответ. "Ни капельки". Но затем он заколебался. "Однако, чтобы спасти наши собственные шеи? Это совсем другая история ". Никто из других аквилонских солдат с ним не спорил.
  
  Глава десятая
  
  Ради Тарлы
  
  Мало кто назвал бы графа Стеркуса терпеливым человеком. Однако в деле дочери ткача в Датхиле он проявил больше терпения, чем могло мечтать большинство распутных негодяев, знавших его в Аквилонии. Во-первых, он считал, что игра с Тарлой стоит свеч. И, во-вторых, он все еще болезненно помнил последствия своего нетерпения в Тарантии. Если бы не это, он никогда бы не оказался униженным до преследования девчонки-варварки здесь, на туманном северном краю мира.
  
  Итак, терпение — во всяком случае, терпение до определенного момента. Но Стеркус не был ни стигийским священником, ни мистиком из далекой легендарной страны Кхитай, чтобы практиковать терпение ради него самого. Он был аквилонцем до мозга костей: человеком действия, человеком поступков. Он мог выждать свое время — он выждал свое время — с какой-то определенной целью в поле зрения, но если цель оставалась в поле зрения, оставалась достаточно близко, чтобы протянуть руку и коснуться, он, рано или поздно, протянул бы руку и коснулся ее.
  
  Это время, наконец, пришло.
  
  Он выехал из Венариума в шлеме и на спине и на груди, больше для того, чтобы показать себя храбрым, когда прибудет в Датхил, чем по какой-либо другой причине. В эти дни местность к северу от того, что стало процветающим маленьким городком, больше напоминала ему Боссонские границы или Гандерланд, чем мрачную, задумчивую пустыню, какой Киммерия была до прихода золотого льва на черном.
  
  Светловолосые мужчины и женщины работали на полях и садовых участках, вырезанных из первобытной дикой природы. Из труб крепких хижин поднимался дым. Гарнизоны внушали благоговейный страх выжившим киммерийским деревням. Некоторые из этих фортов могли бы вырасти в города, как это было в Венариуме. Сами варвары наверняка пошли бы на стену, ошеломленные силой и величием развивающейся аквилонской цивилизации. Размышляя об их судьбе, Стеркус позволил себе некоторую деликатную меланхолию. Было жаль, но граф не видел, как этому можно помочь.
  
  Даже сейчас, так скоро после первоначального завоевания, большая часть движения по дороге была аквилонской: все больше фургонов поселенцев прибывали на эту новую землю; солдаты, которые помогали обеспечивать безопасность поселенцев; торговцы и коробейники всех мастей, стремившиеся извлечь как можно больше прибыли из земли, в которой они оказались. И, двигаясь в другую сторону, по направлению к Венариуму, фермеры, которые более внимательно следили за армией, привозили на рынок первые фрукты и овощи. Запряженная волами повозка, полная лука, на первый взгляд могла показаться не такой уж замечательной вещью, но проезжая мимо нее, Стеркус улыбнулся, потому что это был аквилонский лук.
  
  В пути была лишь горстка киммерийцев. Варвары редко посещали Венариум, за исключением пьяных кутежей или предметов роскоши, которые они не могли создать для себя сами. Они не хотели иметь ничего общего с растущим среди них аквилонским присутствием. То, что они не хотели иметь с этим ничего общего, было в глазах Стеркуса еще одним предвестником их окончательного исчезновения. Если они не могли видеть, что находятся в присутствии чего-то большего, чем они сами, это во многом доказывало, что они не заслуживают выживания.
  
  В лесу звенели топоры. Падали деревья. С каждым днем росло все больше хижин, полных поселенцев из Гандерланда. Стеркус улыбнулся про себя, потому что это было хорошо.
  
  Но к тому времени, как он проделал большую часть пути до Датхила, дорога снова превратилась в колею, а леса с обеих сторон подступали вплотную. Так далеко на север еще не забралось мало поселенцев. Земля оставалась в состоянии первобытного варварства.
  
  Другой всадник на тропе, на этот раз ехавший на юг, заставил Стеркуса придержать поводья. Дорога здесь была особенно узкой; им пришлось бы ехать медленно, когда они обходили друг друга. Судя по алому гребню на его шлеме, другой человек был капитаном. "Ваше превосходительство!" - позвал он, узнав Стеркуса. "Рад встрече, клянусь Митрой! Я направлялся в Венариум, чтобы сообщить тебе кое-что."
  
  "Слово о чем, Тревиранус?" спросил Стеркус, его голос был немного холодным; его мысли были заняты другими вещами, кроме долга.
  
  Командующий гарнизоном Датхил указал через плечо на деревню и за ее пределами. "Племена пришли в движение, ваше превосходительство. За пределами того места, куда дотянулись наши руки, Киммерия начинает пузыриться и кипеть, как горшок с тушеным мясом, слишком долго оставленный на слишком горячем огне."
  
  Смех Стеркуса был громким, долгим и презрительным. "Если варвары хотят напасть на нас еще раз, то, насколько я понимаю, они могут это сделать. Мы разбили их однажды. Мы можем сделать это снова ".
  
  "Сэр, мы разгромили три или четыре клана", - обеспокоенно сказал Тревиранус. "Если еще трое или четверо восстанут против нас, мы разгромим их снова, да. Но в Киммерии множество кланов. Если тридцать или сорок поднимутся против нас, это совсем другое дело. Как мы могли бы отбросить такой рой людей?"
  
  "Если у вас не хватает смелости для работы, капитан, полагаю, я могу найти человека, у которого она есть", - сказал Стеркус.
  
  Тревиранус сердито покраснел. "Вы неправильно поняли меня, ваше превосходительство".
  
  "Хорошо. Я надеялся, что понял", - сказал Стеркус. "Есть ли у тебя какое-нибудь верное представление о том, сколько варваров может быть в движении против нашей границы? Учитывая, как киммерийцы грызутся между собой, разве не более вероятно, что их будет три или четыре клана, чем тридцать или сорок?"
  
  "В большинстве случаев, ваше превосходительство, я бы сказал "да" на это, - ответил Тревиранус. "Но не сейчас".
  
  "О? А почему бы и нет?" И снова в голосе Стеркуса прозвучало презрение.
  
  Младший офицер сказал: "Почему бы и нет, сэр? Потому что большую часть времени, как вы говорите, киммерийцы сражаются с киммерийцами, и они распадаются на фракции. Но мы знаем о них одно: все они ненавидят нас. Я беспокоюсь, что они будут гасить все свои распри до тех пор, пока не прогонят нас со своей земли ".
  
  Граф Стеркус зевнул. "Вы становитесь утомительным, капитан. Если вы хотите присматривать за варварами за границей, вы можете это делать. Но если ты начнешь шарахаться от теней, как ребенок, просыпающийся в своей кроватке посреди ночи, то ты не принесешь пользы ни себе, ни королю Нумедидесу, ни Аквилонии. Ты понимаешь меня?"
  
  "Да, сэр", - бесцветно ответил Тревиранус. Он отдал честь с механической точностью, затем развернул голову своего коня и поскакал обратно по тропе к Датхилу. Он не оглянулся через плечо, чтобы посмотреть, следует ли за ним Стеркус. Судя по его напряженной, возмущенной позе, он изо всех сил старался притвориться, что Стеркуса не существует.
  
  Рассмеявшись, аквилонский аристократ снова пришпорил своего скакуна. Тридцать (или около того) киммерийских кланов собираются вместе по какой-либо причине, по какой бы то ни было причине? Граф Стеркус снова рассмеялся. На первый взгляд, эта идея была абсурдной. Ему было бы трудно поверить, что даже три или четыре клана могли объединиться, если бы не битва в форте Венариум. Если придут еще три или четыре клана, он не сомневался, что аквилонцы действительно сокрушат их и прогонят с воем.
  
  Без сомнения, из-за своего гнева капитан Тревиранус скакал быстрее Стеркуса. Командир гарнизона уже вернулся в свою маленькую крепость к тому времени, когда Стеркус появился из-за деревьев на поляне, окружающей Датхил. Граф проехал мимо частокола в сторону деревни. Один из аквилонских часовых указал в его сторону. Он заметил это краем глаза, но не соизволил даже повернуть голову. То, что его узнали, доставило ему удовольствие. То, что он признает, что его узнают, никогда не приходило ему в голову. Его понятие благородства не включало в себя услужливость.
  
  Когда он въехал в Датхил, он замедлил ход своей лошади, чтобы не затоптать мальчишек, игравших в мяч на улице. Они ему были безразличны; увидев, как они падают под копытами его лошади, он бы возрадовался. Но это разозлило бы и огорчило Тарлу, а Стеркус был не из тех, кто пугает свою добычу перед тем, как сразить ее.
  
  Он не увидел сына кузнеца среди орущих мальчишек. Это принесло ему странное облегчение. Ненависть в пылающих голубых глазах Конана невозможно было скрыть. И киммериец, хотя все еще гладкощекий, был уже шести футов ростом, с мощными плечами и грудью, которым мог бы позавидовать человек вдвое старше его. Думая о Конане, Стеркус нисколько не сожалел о том, что ездил на коне и носил доспехи.
  
  И здесь был дом Баларга ткача. Граф Стеркус спрыгнул со своего коня, и его доспехи зазвенели вокруг него. Затем, чувствуя себя глупо, он снова вскочил в седло, потому что увидел Тарлу, идущую вверх по улице с ведром воды из ручья, протекавшего рядом с деревней. Он подъехал к ней, сказав: "Добрый день, моя милая".
  
  "Добрый день", - ответила она и опустила взгляд на землю.
  
  Глядя на нее, Стеркус удивлялся, как он мог довольствоваться Угейном даже на мгновение. Это было то, чего он действительно хотел: неиспорченная, прекрасная и молодая, такая молодая. Но он был терпелив долгое время — очень, очень долгое время, по его образу мыслей. С каждым ударом сердца Тарла становился старше. Скоро, слишком скоро, она перестанет быть его воплощением совершенства, только тем, чем могла бы быть.
  
  Мысль об этом заставила все с трудом сдерживаемое терпение Стеркуса рассеяться, как туман. "Мы и так слишком долго ждали, мой дорогой", - настойчиво сказал он. "Пойдем со мной сейчас".
  
  Она покачала головой. "Я не могу. Я не буду. Мое место здесь".
  
  Гнев поднимался, как черный дым от огня, который горел внутри Стеркуса. Неужели она все это время разыгрывала его, держала за дурака? Она бы пожалела — еще больше пожалела — если бы сделала это. "Ты принадлежишь мне", - сказал дворянин. "Ты принадлежишь мне".
  
  При этих словах подбородок Тарлы вызывающе вздернулся. Она снова покачала головой, на этот раз более решительно. "Нет. Я принадлежу себе, и никому другому", - заявила она, такая же полная врожденной любви к свободе, как и любой другой киммериец, когда-либо рожденный.
  
  Графа Стеркуса не заботила свобода киммерийца. "Клянусь Митрой, ты моя!" - воскликнул он и, наклонившись, подхватил ее на луку своего седла. Ведро отлетело, вода забрызгала и без того грязную улицу. Тарла взвизгнула. Стеркус ударил ее. Она снова взвизгнула. Он ударил ее еще раз, на этот раз сильнее.
  
  Один из мальчишек, игравших в мяч на улице, бросил в Стеркуса камень. Он отскочил от его защитной пластины и не причинил ему вреда. Другой юноша подбежал к графу Стеркусу с поленом — первым оружием, которое он смог найти, - в руке. Меч Стеркуса высвободился. Он описал им сверкающую смертельную дугу. Мальчик-киммериец попытался блокировать удар деревом, но безуспешно. Лезвие зацепилось. Мальчик упал, брызжа кровью, его голова была практически отделена от тела.
  
  "Вирп!" - закричала Тарла. Но Вирп никогда бы не ответил.
  
  Остальные варвары на улице взревели. Они побежали не прочь от Стеркуса, а к нему, намереваясь стащить его с седла. Он пришпорил боевого коня. Фыркая, огромный конь рванулся вперед. Ударив копытами, он уложил мертвым на улице другого мальчика с размозженным черепом. Левой рукой обхватив гибкую талию Тарлы, Стеркус с грохотом выскочил из Датхила и скрылся в лесу.
  
  Грант, сын Бимура, опустился на одно колено в солдатской хижине. Кости складывались в его пользу — он выиграл двенадцать лун и надеялся выиграть больше при следующем броске. Однако, прежде чем он успел бросить, трубач протрубил призыв к собранию. "Проклятие!" сказал он, подбирая выигранное серебро. "Почему капитан решил провести учения именно сейчас?"
  
  "Мы достаточно скоро вернемся к игре", - сказал Валт, - "и тогда я тебя вычищу".
  
  "Ха!" - сказал Грант. Он поднялся на ноги. "Давай — давай покончим с этим".
  
  Гандеры и боссонцы поспешили на открытое пространство между хижинами и частоколом. Они надели шлемы на головы, застегнули кольчуги и держали наготове пики и луки. Если по какой-то случайности это были не учения, они были готовы к войне.
  
  "Глупость", - проворчал Бенно. Но его лук был натянут, а колчан полон.
  
  "Без сомнения", - сказал Грант. Затем капитан Тревиранус вышел перед аквилонцами. Видя его мрачное выражение лица, Грант начал задаваться вопросом, насколько глупым был призыв рога.
  
  "Что-то пошло не так в Датхиле", - прямо сказал Тревиранус. "Граф Стеркус некоторое время назад въехал в деревню, и он не вышел — по крайней мере, не этим путем. И варвары там улюлюкали с тех пор, как он въехал. Нам лучше выяснить, почему они подняли шум, и успокоить их — если сможем."
  
  "Что, если мы не сможем?" - позвал кто-то. Грант не мог видеть, кто это был, но тот же вопрос приходил ему в голову. Что ему и его друзьям придется сделать, чтобы вытащить каштаны Стеркуса из огня?
  
  Тревиранус прямо взглянул на вопрос. "Если они хотят неприятностей, мы дадим им все, что они хотят, и даже больше. Мы не можем позволить им думать, что они могут восстать против нас. Если они это сделают, вся сельская местность может вскипеть". Он подождал, не последуют ли еще какие-нибудь вопросы. Когда никто не ответил, он кивнул. "Тогда все в порядке. Пойдем".
  
  Он повел боссонцев и гандерсменов — весь гарнизон, за исключением горстки людей, оставленных для охраны лагеря, — к Датхилу. То, что он повел, заставило лучников и пикинеров охотно последовать за ним. Некоторые офицеры просто отправили бы солдат вперед, но Тревиранус был не из таких.
  
  Еще до того, как покинуть укрепленный лагерь, Грант слышал крики киммерийцев и причитания их женщин. Из Датхила вышел человек и направился прямо на приближающихся аквилонцев. Один человек против роты солдат — но такова была его ярость, что Грант почти остановился и крепче сжал свое древко.
  
  "Двое!" - крикнул киммериец на плохом, но понятном аквилонском. "Он убил двух мальчиков, украл девочку. Он заплатит! Вы все заплатите!"
  
  "Это сделал граф Стеркус?" потребовал ответа Тревиранус.
  
  "Да, это так! Собака и сын собаки!" - сказал киммериец. "Мы ловим, мы убиваем".
  
  Грант знал, что капитан Тревиранус питал к Стеркусу не больше любви, чем любой другой аквилонец. Тревиранус мог бы успокоить жителей деревни — за исключением того, что они не хотели, чтобы их успокаивали. Человек, который наступал на солдат, остановился, поднял камень и запустил им в них.
  
  Камень отскочил от щита копейщика. Ответ боссонских лучников был совершенно автоматическим. Зазвенели тетивы луков. Полдюжины стрел просвистели в воздухе. Все они пронзили киммерийца. Он сделал пару неуверенных шагов в сторону людей с юга, как будто все еще намереваясь напасть на них, затем медленно рухнул.
  
  "Проклятие", - тихо сказал Тревиранус. "Я бы хотел, чтобы этого не случилось. Что ж, теперь ничего не поделаешь. Вперед, мужчины. Боевая линия — пикинеры перед лучниками. Скорее всего, сейчас у нас на руках будет битва ".
  
  Он оказался хорошим пророком. Не успел киммериец пасть, как в аквилонцев из Датхила полетело еще больше камней. По меньшей мере двое лучников также начали стрелять из деревни. Боссонец вскрикнул и тяжело осел со стрелой в бедре.
  
  Валт протянул руку и поплотнее водрузил свой конический шлем на голову. "Теперь нам придется зачистить это место, - сказал он, - и тамошние варвары тоже попытаются зачистить нас". Грант кивнул. Его двоюродный брат тоже показался ему хорошим пророком.
  
  Вместе со своими товарищами Грант продвигался в Датхил. Он никого не увидел на улице, но в дальнем ее конце два тела распростерлись в уродливой смерти. Киммериец не солгал. Грант на самом деле не думал, что солгал.
  
  Дверь распахнулась. Варвар выскочил, размахивая топором. Он зарубил одного боссонца и оставил другого лучника истекать кровью из глубокой раны на ноге. Затем копейщики набросились на варвара и безжизненно растянули его в грязи, но не раньше, чем он забрал у аквилонцев больше, чем они когда-либо могли забрать у него.
  
  Стрела из дома рядом с кузницей попала в горло копейщику, находящемуся тремя солдатами ниже Гранта. Другой гандермен вцепился в древко, выпившее его жизнь. Он упал на колени, а затем на бок. "Девер!" - закричал Грант, но Девер больше никогда его не услышит.
  
  "Теперь мы должны сокрушить их", - сказал капитан Тревиранус. "По одному дому за раз, если потребуется, но мы сокрушим их!"
  
  Даже после битвы перед фортом Венариум Грант никогда не представлял себе подобной работы. Люди сражались насмерть любым оружием, которое у них было. Женщины хватали кухонные ножи и бросались на копейщиков и лучников. Чаще всего они вонзали лезвия в собственную грудь, чем рисковали попасть в плен. Аквилонцы щадили детей — до тех пор, пока мальчик, которому не могло быть и восьми лет, не ударил боссонца ножом в спину. Ему пришлось протянуть руку, чтобы всадить нож лучнику между ребер, но тот попал в сердце. После этого солдаты вели себя так, словно уничтожали змеиное гнездо.
  
  Змеи, однако, никогда не жалили в ответ так жестоко. Грант был одним из Гандерменов, который использовал бревно, чтобы выбить дверь в кузницу. Единственным человеком, которого они нашли внутри, была тощая, как скелет, женщина, чьи серые глаза сверкали на призрачно-бледном лице. Она бросилась на них не с кухонным ножом, а с длинным тяжелым мечом. Она ранила двух мужчин, одного из них тяжело, и сражалась с такой яростью, что заставила гандерменов убить ее.
  
  "Митра!" - воскликнул Грант. "Это не варвары — это демоны, демоны прямо из ада!"
  
  "Митра унесет графа Стеркуса прямиком в ад", - задыхаясь, произнес Валт. "Если бы не он, здесь все было бы тихо. Теперь ..."
  
  Теперь киммерийцы из Датхила, принимая свой последний бой, не думали ни о чем, кроме как забрать с собой как можно больше своих врагов. Раненые варвары притворились мертвыми, лежа тихо, пока не смогли вскочить и нанести последний решающий удар. Крики тяжело раненых и умирающих с обеих сторон поднялись в безразличное небо.
  
  Наконец, все киммерийцы в Датхиле старше пяти лет или около того лежали неподвижно. Древко копья Гранта было алым по половине своей длины. Кровь забрызгала его кольчугу. Он больше не колебался, стоит ли валить киммерийцев на землю копьем, чтобы убедиться, что они больше не поднимутся — он видел, как слишком многие из них делали именно это. У Валта была перевязана правая рука. Бенно получил стрелу в левую руку. Даверио был мертв, киммериец, несмотря на шлем, размозжил ему голову.
  
  Капитан Тревиранус хромал из-за раны в ноге. "У тебя идет кровь", - сказал он Гранту.
  
  "Неужели я?" - глупо переспросил Грант. Он обнаружил, что да, и что у него не хватает мочки левого уха. Он не помнил, чтобы ему было больно. Указывая на кровавую бойню вокруг, он спросил: "Что теперь, капитан?"
  
  "Теперь я хотел бы поджарить Стеркуса на медленном огне", - ответил Тревиранус. "Из-за этого вся местность восстанет против нас — и ни за что! Ни за что!"
  
  Вулт рыскал по развалинам деревни. Птицы-падальщики, которые уже начали оседать, снова взлетели, раздраженно каркая, когда он проходил мимо. Они снова слетели вниз после того, как он прошел мимо. Когда он вернулся к Гранту и Тревиранусу, на его лице было обеспокоенное выражение. "Что случилось?" - спросил Грант.
  
  "Я искал тело кузнеца", - сказал его кузен. "Он большой, как медведь, его не должно быть трудно заметить. Но его здесь нет".
  
  "Ты уверен?" - спросил Тревиранус. Валт кивнул. Грант не мог припомнить, чтобы видел кузнеца в короткой, кровавой, неравной битве. Судя по хмурому взгляду капитана Тревирануса, он тоже не мог. Командир гарнизона спросил: "Тогда где он?" В Датхиле аквилонцы не нашли ответов.
  
  Мордек, Баларг и пастух Нектан зашагали на север — дальше, чем они привыкли ходить. Нектан засмеялся и ухмыльнулся Мордеку. "Для такого мрачного человека в тебе есть редкая подлая жилка. Поставить своего сына охранять овец - лучший известный мне способ удержать его от похода с нами".
  
  "Я сказал ему, что он сможет сражаться, когда война начнется снова", - ответил Мордек. "Скоро мы узнаем, здесь ли она. Этого времени будет достаточно, чтобы пустить мальчику кровь в битве". Он не сказал, что в жилах Конана уже текла кровь. Время для битвы, возможно, еще не пришло. Если бы это было не так, какой смысл разглашать тайну своего сына и рисковать предательством? У двоих была слабая надежда сохранить молчание. У Четвертого, насколько он мог видеть, не было ни одного — особенно когда он привел с собой Баларга, не в последнюю очередь для того, чтобы убедиться, что ткач не разговаривал ни с боссонийцами, ни с гандерцами. Возможно, он был несправедлив к этому человеку. Если бы он это сделал, он извинился бы, когда пришло время. Тем временем —
  
  Баларг указал вперед, за следующую линию покрытых вечнозеленой растительностью холмов на северном горизонте. "Ты думаешь, они будут там?" он спросил.
  
  "Кром! Лучше бы им быть там!" - воскликнул Нектан.
  
  "Даже захватчики начали пронюхивать о них", - сказал Мордек. "Если проклятые аквилонцы думают, что они там, то, скорее всего, они там и будут". Он тряхнул головой, отметая вопрос. "Нет смысла беспокоиться об этом, не сейчас. Рано или поздно, так или иначе, мы узнаем."
  
  Самый много путешествовавший человек из Датхила, кузнец повел ткача и пастуха по извилистой тропе по склону одного из тех крутых холмов на север. Более широкая и легкая тропа проходила через долину внизу, но Мордек увел своих товарищей подальше от нее. Они уже ускользнули от двух или трех аквилонских патрулей. Будучи настолько очевидным, что даже невежественные иностранцы не могли не заметить этого, тропа в долине была логичным местом для поиска другой.
  
  Им удалось ускользнуть от аквилонцев. Но холм еще не начал спускаться к северу, когда из ниоткуда донесся голос киммерийца: "Стойте, собаки! Стойте или вы умрете!"
  
  "Мы из вашего собственного народа", - сказал Мордек. Но он остановился на шаг впереди Баларга и Нектана.
  
  Резкий смех был ему ответом. "Я уже убил трех аквилонцев, пытавшихся подкрасться этим путем. Последний носил черный парик и говорил на нашем языке так же хорошо, как и я. Он все равно умер — и умер тяжело."
  
  "Подойди и посмотри, кто мы такие", - спокойно сказал Мордек. "Мы ищем людей Херта, если они поблизости". Он был готов броситься в лес, если первая стрела промахнется мимо него — и если это произойдет, он намеревался отомстить человеку, который ее выпустил, независимо от того, родом этот человек из Аквилонии или Киммерии.
  
  Через мгновение киммериец вышел на тропу. У него было поджарое телосложение пантеры, и он держал меч наготове. Его штаны были сшиты в ту же клетку, что и у Херта. "За моей спиной друзья", - предупредил он, подходя к людям из Датхила. Он прошелся вокруг них, затем неохотно кивнул. "Ты из моего народа, все верно. Но как получилось, что имя Херта у тебя на устах, когда клан, который он возглавляет, живет далеко от этих мест?"
  
  Баларг раздулся от негодования. "Разве я не приглашал его в свой собственный дом? Разве эти мои товарищи не говорили с ним там?"
  
  "Я не знаю. А ты? А они?" Киммерийский разведчик был непоколебим. "Если ты это сделал, назови свои имена, и, может быть, я их узнаю". Один за другим Мордек, Баларг и Нектан рассказали ему, кто они такие. При этих словах разведчик впервые перестал ухмыляться. "Да, он говорил о тебе. Тогда пойдем со мной, и я отведу тебя к нему." Он нырнул обратно в лес, чтобы вернуться мгновение спустя, неся длинный лук из тисового дерева, почти такой же высокий, как он сам. Не оглядываясь, он поспешил на север. Трое мужчин из Датхила следовали за ним шаг в шаг.
  
  Через некоторое время Мордек спросил. "У тебя действительно были там друзья?"
  
  Это заставило человека из клана Херта остановиться и ухмыльнуться. "Ты никогда не узнаешь, не так ли?"
  
  Немного позже кузнец понял, что направляется вниз: он и его товарищи наконец достигли северного склона. Но деревья вокруг были такими густыми, что он не мог видеть далеко. Он шел дальше. Рано или поздно он узнает то, что ему нужно знать.
  
  Примерно на двух третях пути вниз по склону лес внезапно сменился лугом. Киммерийский разведчик двинулся дальше. Мордек остановился как вкопанный. То же самое сделали Баларг и Нектан. Их глаза были широко раскрыты от изумления. Через мгновение Мордек понял, что и его тоже.
  
  Лагерь раскинулся более чем на милю земли, палатки и навесы были разбросаны в диком беспорядке, и люди пробирались между ними. Дисциплинированные аквилонцы до тошноты расхохотались бы над этим хаосом. Но они бы посмеялись другой стороной рта над огромной толпой киммерийцев, собравшихся здесь. Мордеку и в голову не приходило, что столько его соплеменников могут собраться в одном месте, не начав убивать друг друга. "Кром!" - пробормотал Нектан, по крайней мере, не менее удивленный.
  
  Это тихое восклицание заставило разведчика осознать, что он потерял людей, которых должен был вести. Он оглянулся через плечо и увидел, что они смотрят на разрозненное, но огромное собрание кланов. "Неплохо, а?"
  
  "Нет". При виде такого воинства усталость Мордека спала с него, как сброшенный плащ. "Совсем неплохо".
  
  Конан был не прочь понаблюдать за овцами Нектана. Как это часто бывало, ему понравилось ненадолго вырваться из Датхила. Если бы ему не нужно было видеть Тарлу — и, в особенности, если бы ему не нужно было видеть графа Стеркуса — у него не было бы такой большой потребности размышлять о том, что могло произойти между ними.
  
  Присматривать за новогодними ягнятами нравилось ему больше. Теперь они были слишком большими, чтобы какой-нибудь орел мог надеяться их утащить, но они забрели дальше от своих матерей, чем когда были меньше. Это облегчало волкам добычу — по крайней мере, так было бы, если бы сын кузнеца не был бдителен.
  
  На небольшом гребне холма, с которого он наблюдал за стадом, воздух был свежим, чистым и прозрачным. Пахло лугом и лесами, которые всегда были рядом в Киммерии. Деревня, к которой привык Конан, могла бы принадлежать к другому миру. Медленная улыбка растянулась на его лице. Это была жизнь, которую должен был вести мужчина. Если бы он мог провести остаток своих дней, выпасая овец на склонах холмов и лугах своей родной земли, он был уверен, что был бы счастлив.
  
  Он откинулся на мягкую зеленую траву, сложил руки за головой и улыбнулся солнцу, которое ненадолго выглянуло из-за обычно окутывающего киммерию тумана. Некоторые восприняли бы это пастбище как приглашение уснуть, но Конан знал, что спящий пастух был тем, чье стадо столкнулось с несчастьем.
  
  Независимо от того, что он знал, зевок сорвался с его губ. Он мог бы позволить себе задремать там, в порывистом солнечном свете. Он мог бы — но внезапный крик вдалеке заставил его вскочить на ноги.
  
  Крик раздался снова. Должно быть, он вырвался из женского горла — и из горла женщины, которая знала, что находится в отчаянной опасности. Конан схватил свой лук и колчан и бросился бежать. Бросив на овец один короткий взгляд через плечо, он бросился в лес. Какое-то время им придется самим о себе заботиться.
  
  Еще один крик звенел в ушах Конана. Он сам чуть не закричал, чтобы сказать женщине продолжать кричать. Каждый крик давал ему более четкое представление о том, где она была. Но если то, что беспокоило ее, был человек, а не зверь, Конан знал, что он только предупредил бы, что спасение уже в пути. Он придержал язык, но бежал быстрее, чем когда-либо.
  
  При такой скорости даже такой лесной охотник, как Конан, не мог надеяться передвигаться бесшумно. Он слышал, как мелкие животные разбегались во всех направлениях. Он даже видел, как лиса поджала хвост и убежала. Он вспомнил это гораздо позже. В то время лис едва ли обратил на это внимание.
  
  Вскоре он остановился, тяжело дыша, и склонил голову набок. Он знал, что уже близко, и не хотел убегать слишком далеко. Пронзительная суматоха среди соек слева от него заставила его поспешить в том направлении. Мгновение спустя другой крик сказал ему, что он правильно угадал.
  
  Когда он ворвался на маленькую поляну, он увидел девушку на земле, ее туника была сорвана, обнаженная кожа была белой и сияла на солнце, руки жестоко связаны за спиной, одна из лодыжек привязана к молодому деревцу. Над ней возвышался мужчина, который, судя по его смуглой коже и светло-каштановым волосам, никогда не рождался в Киммерии. Парень удивленно поднял глаза при появлении Конана.
  
  "Стеркус!" - закричал Конан. "Умри, как зверь, которым ты и являешься, ты, грязный аквилонский дьявол!" Он наложил стрелу на тетиву, поднял лук и натянул его со всей присущей ему яростью — натянул со слишком большой яростью, на самом деле, потому что тетива лопнула, и стрела бесполезно отлетела в сторону.
  
  На мече графа Стеркуса уже была кровь. Он отвесил Конану насмешливый поклон. "Ты видишь, как Митра благоволит ко мне", - сказал он. "Я не думал совмещать здесь два удовольствия, но поскольку вы достаточно добры, чтобы дать мне шанс— " Он скользнул вперед в приседании фехтовальщика.
  
  "Беги, Конан! Спасайся!" - крикнула девушка.
  
  "Тарла!" - сказал Конан. Ее слова произвели на него эффект, противоположный тому, на который она рассчитывала. Пока она была в опасности, он не стал бы, не мог и мечтать о бегстве. Отбросив в сторону лук, который теперь ему был ни к чему, он быстро наклонился и вытащил из грязи два камня. Он швырнул один, поменьше, в голову Стеркуса.
  
  Аквилонский дворянин был быстр и гибок, как змея. Издевательски рассмеявшись, он увернулся от летящего камня. Но даже когда он пригнулся, Конан метнул другой камень в его правую руку, и он попал точно в цель. Стеркус внезапно испуганно взвыл от боли. Его меч пронесся в воздухе и приземлился вне пределов досягаемости. Взревев, как пантера, Конан атаковал его.
  
  Стеркус не уступал сыну кузнеца в дюймах, но Конан уже был шире в плечах, чем захватчик. Он думал повалить Стеркуса и раздавить или задушить его. Но то, о чем он думал, было не тем, что произошло, ибо дворянин был мудр в способах борьбы, которые он никогда не представлял. Конан обнаружил, что его подняло, перевернуло и швырнуло на землю, стрелы вылетели из его колчана и приземлились вокруг него.
  
  "Как тебе будет угодно, Конан", - сказал Стеркус, криво улыбаясь. "Как тебе будет угодно, я твой хозяин". Он ударил Конана ногой в сапоге. Но сын кузнеца ожидал этого. Он схватил сапог обеими руками и дернул. С испуганным вскриком Стеркус упал. Но он оттолкнул Конана, когда киммериец хотел прыгнуть на него сверху. Они сцепились, катаясь, колотя и проклиная друг друга так грязно, как только могли.
  
  Вскоре Стеркусу стало жарче, чем он на самом деле хотел. Он попытался ударить Конана коленом в пах. Скорее по счастливой случайности, чем по замыслу Конана, вместо этого Стеркус попал ему в тазовую кость: удар болезненный, но не выводящий из строя. Конан схватил упавшую стрелу и поцарапал острием тыльную сторону ладони Стеркуса. Смех Стеркуса был более чем наполовину рычанием. "Тебе придется придумать что-нибудь получше этого, варвар!" - сказал он.
  
  Аквилонец снова занес колено, на этот раз в живот Конана. Воздух со свистом вышел из сына кузнеца. Он корчился на земле, пытаясь дышать, забыв обо всем остальном. Тарла взвыла в отчаянии. Граф Стеркус снова рассмеялся, на этот раз торжествующе.
  
  Но даже когда он поднялся, чтобы прикончить Конана, он внезапно ахнул от ужаса. "Я горю!" прошептал он. "О, я горю! Яд!" Он весь затрясся, как человек в лихорадке. Его глаза закатились. Изо рта пошла пена. Он издал булькающий вопль божественной агонии. Пена уступила место крови. Теперь Стеркус был тем, у кого перехватило дыхание, и у него перехватило навсегда. Разрывая собственное горло, чтобы глотнуть воздуха, который не проходил, он упал замертво.
  
  Когда к Конану вернулось дыхание, он посмотрел на стрелу, убившую графа Стеркуса. Конечно же, у него было зеленоватое пятно на головке и на несколько дюймов по длине древка: это было одно из тех, которыми он отравился от клыков змеи, убитой им в храме вне времени. Он не знал этого, когда схватил его и использовал. Но кто здесь оказался сильнее, Митра или Кром?
  
  Он с трудом поднялся на ноги, стряхивая с себя побои, которыми наградил его Стеркус, как собака, выбравшаяся из ручья, стряхивает холодную воду. А затем он схватил меч Стеркуса и поспешил к Тарле.
  
  "Конан!" - сказала она. Звук его имени в ее устах в тот момент стоил для него больше, чем рубины Вендии, золото далекого Кхитая. И ее взгляд — Конан понял, медленнее, чем мог бы, что она, вероятно, хотела, чтобы он отвернулся, а не пялился на все, что обнаружил Стеркус. И он отвел взгляд, но только после того, как насытился.
  
  "Сюда", - грубо сказал он, наклоняясь рядом с ней. "Я тебя освобожу. А теперь стой спокойно, или тебя могут порезать".
  
  Освободить ее лодыжку было делом одного мгновения. Ему пришлось быть более осторожным с ремнями, которыми были связаны ее руки, но вскоре они тоже перестали беспокоить ее. Как только работа была сделана, она гибко повернулась, обвила его руками и покрыла его лицо поцелуями. "Я думала, он убьет тебя!" - воскликнула она. "О, Конан, милый Конан, я так боялась!"
  
  Он почти не слышал ни слова из того, что она говорила. То, что она держала его, было достаточным чудом. Сами по себе его руки тоже крепче сжались вокруг нее. Почувствовав прикосновение его рук к своей обнаженной гладкой плоти, она взвизгнула от удивления — возможно, удивления, не совсем смешанного с удовольствием. Однако мгновение спустя она вывернулась и схватила тунику, которую граф Стеркус сорвал с нее. Но даже после того, как она надела его еще раз, оно едва прикрывало ее, потому что Стеркус порвал его, забирая.
  
  "Я лучше отвезу тебя обратно в деревню", - сказал Конан. Он бросил тоскующий взгляд на огромного коня Стеркуса, который был привязан к молодой сосне на дальнем краю поляны. Он ничего так не хотел, как вернуться в Датхил на борту "боевого коня дворянина". Но он никогда не был верхом, и возвращение боевого коня в Датхил сказало бы ближайшему гарнизону, что Стеркуса постигла беда. Он с сожалением покачал головой. С еще большим сожалением он понял, что ему пришлось оставить доспехи Стеркуса, которые лежали рядом с лошадью. Спина и грудь были бы ему слишком малы, но шлем вполне мог бы подойти. Даже в этом случае — нет. Лучше прокрасться назад и забрать их под покровом темноты. Меч он оставит себе сейчас.
  
  "Датхил будет в смятении", - предсказала Тарла. "Этот — этот негодяй убил Вирпа и еще одного мальчика, который пытался помешать ему украсть меня. Он зарубил одного из них, а лошадь ударила другого копытом ". Она вздрогнула при воспоминании и переплела свои пальцы с пальцами Конана.
  
  Он сжал ее руку, несколько разных волнений боролись в его груди. "Наш народ не потерпит подобного надругательства", - сказал он. "Если, наконец, произойдет восстание против аквилонцев, пусть барды споют, что оно началось в Датхиле".
  
  "Да", - тихо сказала Тарла. "Я — я была неправа, позволив Стеркусу иметь со мной что-либо общее. Я сделала это отчасти для того, чтобы заставить тебя ревновать. Я— мне жаль."
  
  "Это не имеет значения". Голос Конана был грубым. "Он получил то, что заслужил. Теперь мы отвезем тебя домой к твоему отцу, и мы распространим весть о том, что случилось с тобой в Датхиле, а затем, — он взмахнул клинком Стеркуса, — тогда пусть аквилонцы позаботятся о своей жизни!" Держась за руки, он и Тарла направились вниз по тропе к деревне.
  
  Глава одиннадцатая
  
  Восстание
  
  Трубач протрубил в потрепанный рог. Мордек к тому времени привык к звукам горна, доносившимся из аквилонского лагеря Датхила. Они были сладкими и музыкальными. Это был всего лишь шум, причем резкий, диссонирующий шум. Но сладкие, музыкальные призывы принадлежали захватчикам, в то время как этот был из Киммерии. Ему не нужно было гадать, что он предпочитает.
  
  Недалеко от него Херт вскарабкался на покрытый лишайником валун, который торчал из травы на лугу. Снова прозвучал зов трубача. По всему огромному, беспорядочному лагерю киммерийцев свирепые глаза — одни серые, другие пронзительно голубые — устремились на вождя северян.
  
  "Слушайте меня, люди Киммерии!" - воскликнул Херт громким голосом. "Слушайте меня, доблестные люди! Мы пришли, многие из нас, издалека, чтобы исправить великое зло и навсегда изгнать мерзких захватчиков с юга с нашей земли ". Он указал на юг, за холмы, которые Мордек, Баларг и Нектан пересекли незадолго до этого. "Ну что, воины? Освободим ли мы наших братьев?"
  
  "Да!" Подобно волне, ответный крик нарастал и нарастал, пока, наконец, не заполнил огромный лагерь. Это единственное свирепое, неукротимое слово эхом отдавалось от холмов снова и снова: "Да! Да! Да!"
  
  Мордек повернулся к Нектану и Баларгу, которые стояли рядом с ним. "Теперь пусть Стеркус пожнет то, что он посеял".
  
  Оба его односельчанина кивнули. Ответ Баларга ничем не отличался от ответа Нектана. Мордек тоже кивнул с трезвым удовлетворением. Если он не ошибался, ткач создал такого же верного киммерийца, как любой здешний воин, проделавший долгий путь, чтобы пролить аквилонскую кровь.
  
  Херт снова указал на юг. "Тогда вперед!" - крикнул он.
  
  И киммерийцы двинулись вперед. Ни одна аквилонская армия не смогла бы сделать подобного. Аквилонцы, цивилизованные люди, путешествовали с тщательно продуманным обозом. Киммерийцы просто бросили все, что не могли унести с собой. Они ненадолго остановились здесь, чтобы собраться в полную силу. Для этого оказались желательными навесы и палатки. Теперь киммерийцы забыли о них. Они ели то, что носили в поясных сумках и кошельках. Они спали, завернувшись в шерстяные одеяла, или же на голой земле.
  
  Но они будут маршировать как одержимые. И они будут сражаться как безумные. Что еще имело значение после этого?
  
  У них не было ни генералов, ни полковников, ни капитанов. У них были вожди кланов — и они слушали их, когда им этого хотелось. Длинными, разбросанными колоннами они следовали по нескольким дорогам, которые вели в холмы, отделяющие их от провинции, которую аквилонцы вырезали из своей страны. Они имели лишь смутное представление о том, что они там найдут. Их это мало заботило. Если бы это было не из Киммерии, они бы убили его.
  
  Мордек и его спутники из Датхила проделали долгий путь. Большинство воинов, устремившихся на юг, пришли еще издалека. Если им не нужен отдых, Мордек строго сказал себе, что ему он тоже не нужен. Он наблюдал, как Нектан и Баларг, держась за него, начали возвращаться по своим следам.
  
  Сколько человек отправилось в Аквилонскую провинцию? Мордек понятия не имел. Впрочем, достаточно. Он был почти уверен, что их будет достаточно.
  
  На этот раз он, Баларг и Мордек выбрали прямую дорогу, дорогу через долину, которая вела обратно к Датхилу. Она была короче и требовала меньше подъема, чем тропа, по которой они добрались до большого киммерийского лагеря. Мордек думал, что заслужил это большое облегчение. А на прямой дороге стояли аквилонские патрули. Кузнец нес топор, наконечник которого он выковал сам. Он намеревался снова окровавить этот топор. Слишком долго его мучила жажда.
  
  Он ускорил шаг, желая быть в числе первых, кто наткнулся на гандерян и боссонийцев. Его односельчане не отставали от него, хотя им не хватало его железной выносливости и приходилось заставлять себя идти дальше. Они были не на самом переднем крае, когда киммерийцы встретились с аквилонцами, но они были достаточно близко, чтобы присоединиться к битве.
  
  Тот бой был коротким и жестоким. Аквилонцы сопротивлялись изо всех сил, но вскоре численность киммерийцев просто сокрушила их. Мордек действительно окровавил свой топор — рядом с его телом остекленело смотрела голова гандермена. Кто-то сказал: "Парочка дьяволов сбежала".
  
  "Нехорошо", - сказал Мордек. "Они предупредят своих соотечественников".
  
  Другой киммериец пожал плечами. "Позволь им. Мы доберемся до них достаточно скоро, будь что будет".
  
  "Но—" Мордек сдался. Он провел слишком много времени в компании цивилизованных аквилонцев. Будущее будет таким, каким оно есть, с предупреждением или без. Он кивнул. "Да. Мы доберемся до них достаточно скоро".
  
  Конан и Тарла шли рука об руку по тропе к Датхилу. В другой руке Конан сжимал меч графа Стеркуса. Он снова и снова вонзал его в землю, чтобы очистить от крови своего односельчанина. Он надеялся, что достаточно скоро с него потечет аквилонская кровь. Это было дорогое оружие, клинок был отделан золотом, а рукоять обмотана золотой проволокой. Конана мало заботило богатство. То, что меч был длинным и острым, имело большее значение.
  
  "Ты спас меня", - сказала Тарла, наверное, в десятый раз. Ее глаза сияли.
  
  Он сжал ее руку. У него не было слов, чтобы показать ей, что он чувствует; красивые речи были не в его характере. Но он знал, и он думал, что Тарла тоже знала. Все остальное не имело значения.
  
  "Уже почти пришли", - сказала Тарла.
  
  Конан кивнул; он знал ориентиры на тропе так же хорошо, как свои пять пальцев. Он беспокоился об овцах Нектана, потому что знал, что они могут подвергнуться опасности, если его не будет рядом, чтобы присматривать за ними. Но Тарла была важнее. Как только он вернет ее в дом Баларга, он поспешит обратно на луг и возобновит выполнение обязанностей, возложенных на него отцом.
  
  Внезапно он остановился, врожденная бдительность того, кто жил рядом с природой, предупредила его, что впереди что-то не так. Тарла пошла бы дальше, но его хватка на ее руке остановила ее. "Что-то не так", - сказал он, склонив голову набок, чтобы прислушаться.
  
  Повторив его жест, Тарла нахмурилась в замешательстве. "Я ничего не слышу", - сказала она.
  
  "Я тоже", - ответил Конан. "И мы должны — мы уже достаточно близко к Датхилу. Где весь обычный деревенский шум? По-моему, слишком тихо."
  
  "Там не всегда шумно", - сказала Тарла.
  
  "Нет, но—" Конан замолчал. Он позволил себя убедить. Если девушка, о которой он заботился больше всего на свете — по крайней мере, в данный момент — думала, что все в порядке, то, скорее всего, все в порядке, просто потому, что она так думала. Снова сжав ее руку, он снова пошел вперед.
  
  Позади Датхила лес подступал вплотную к деревне. Они с Тарлой были не более чем в десяти-двадцати ярдах от ближайших домов, когда вышли на открытое место. Они оба в изумлении и ужасе смотрели на то, что увидели. Кровь и тела были повсюду. Ноздри Конана наполнила вонь всей этой крови, тяжелая железная вонь, которая, возможно, исходила почти из кузницы. С каждым мгновением все больше воронов, стервятников и воронок-падальщиков спускалось по спирали.
  
  Но птицы-падальщики были не единственным, кто двигался в Датхиле. Пара боссонских лучников заметила Конана и Тарлу, когда они вышли из леса. "Митра!" - воскликнул один. "Мы упустили пару этих проклятых варваров".
  
  "Что ж, мы доберемся до них сейчас", - ответил другой. Оба потянулись за стрелами через плечо, наложили их на тетиву и в то же мгновение выпустили.
  
  Оба боссонийца целились в Конана. Он явно был более опасным из них двоих — и, если бы они застрелили его, им было бы легче поразвлечься с Тарлой. Лучники были хорошо обучены и долго практиковались в том, что они делали. Обе стрелы полетели прямо и метко — но Тарла подскочил к сыну кузнеца и принял их на себя.
  
  "Жизнь за жизнь, Конан", - сказала она. "Освободи нас". Если она и испытывала какую-то боль, то не показала этого. Она упала с улыбкой на лице.
  
  "Нет!" - взвыл Конан. Но когда он наклонился рядом с ней, еще две стрелы просвистели над его головой. Затем он повернулся и побежал к лесу. Если бы Тарла не произнесла эти последние три слова, он бы поплатился жизнью, нападая на боссонийцев. Сейчас он не мог, не тогда, когда ее последнее желание — нет, ее последний приказ - звенело у него в ушах. Он должен был жить. Он должен был отомстить.
  
  Еще одна стрела с глухим стуком вонзилась в ствол сосны на обочине дороги, в то время как оперение еще одной задело его плечо, когда древко пролетело совсем немного выше. Затем он был вне поля зрения боссонийцев. Если они пойдут за ним, он намеревался вернуться и устроить им засаду. Он остановился, чтобы прислушаться. Когда он услышал звон кольчуг, он выругался и снова бросился бежать изо всех сил. Это означало, что с ними были копейщики, в количестве слишком большом, чтобы напасть одному.
  
  "Тогда мой собственный лук", - пробормотал Конан, поднимаясь по дорожке. Натянуть новую тетиву займет всего минуту. Его собственный лук — и голова графа Стеркуса. Ни один символ с большей вероятностью не поднял бы Киммерию на восстание против захватчиков с юга, чем доказательство того, что ненавистный губернатор мертв. Но Конан с радостью вернул бы свою жизнь даже отвратительному Стеркусу в обмен на жизнь Тарлы, если бы Кром не согласился на такие сделки.
  
  Только после того, как он был достаточно далеко от Датхила, он снова остановился, ругаясь так грязно, как только умел. Если аквилонцы устроили резню в его родной деревне, что было с его отцом? Что с его матерью? Эта последняя мысль чуть не заставила его побежать обратно по тропе, прямо к гандерянам и боссонианцам. Но нет — они требовали большей мести, чем он один мог бы осуществить.
  
  Он нашел поляну, на которой спас Тарлу. Граф Стеркус лежал там, где упал, выражение муки и ужаса все еще было запечатлено на его мертвом лице. Конан мрачно отсек голову аквилонца от тела. Узкий клинок Стеркуса не был идеальным инструментом для этой работы; киммерийский клеймор подошел бы лучше. Но сын кузнеца сделал то, что должен был сделать.
  
  Как раз в тот момент, когда он приподнял голову Стеркуса за волосы, какой-то человек окликнул его с дальнего края поляны: "Это прекрасный приз. Чей бы он был?"
  
  Он развернулся, держа голову Стеркуса в левой руке, меч Стеркуса в правой. Вновь прибывший был другим киммерийцем, но не тем человеком, которого он видел раньше. Он сказал: "Это голова самого Стеркуса, проклятого командира аквилонцев. Какой бы большой наградой это ни было, она досталась слишком дорогой ценой".
  
  "Голова графа Стеркуса? Кром!" - воскликнул незнакомец, худощавый и сильный, измученный долгими путешествиями. На голове у него был железный колпак, а в руке он держал огромную пику. Собравшись с духом, он продолжил: "Это отличная новость, если это правда. Немедленно сообщи ее Херту, потому что с ним люди с юга, которые узнают, если ты лжешь".
  
  Конан поднял свой меч. "Если ты скажешь, что я лгу, ты сам будешь лгать — лежать голым и мертвым", - прорычал он. "Отведи меня к Херту". Судя по тому, как он говорил, он сам мог бы быть вождем.
  
  И другой киммериец кивнул, принимая и даже уважая его уязвленную гордость. Парень указал на боевого коня Стеркуса, его спину, грудь и шлем. "Они принадлежали аквилонскому негодяю?"
  
  "Они это сделали", - равнодушно сказал Конан. "Возьми коня и доспехи, если они тебе подходят. Мне от них нет никакой пользы. Дай мне сначала примерить шлем". Когда он нашел его подходящим, он мрачно рассмеялся. "Теперь оно будет лучше смотреться на моей голове, чем на голове Стеркуса". Он потряс своим ужасным трофеем.
  
  "Ты даешь обеими руками, как вождь клана", - сказал другой киммериец.
  
  "Я не такой. Я всего лишь сын кузнеца", - сказал Конан. "Отведи меня в Херт. Если в его отряде будут люди с юга, они поймут, что я не лжец."
  
  Когда они пришли на луг, где Конан охранял стадо Нектана, он обнаружил еще больше незнакомцев, присматривающих за овцами. "Мы должны поесть", - сказал человек с ним. "Мы зашли далеко и путешествовали тяжело".
  
  Хотя Конан хотел бы возразить, он обнаружил, что не может. "Лучше ты, чем аквилонцы", - сказал он.
  
  "Ты говоришь правду. А, вон там". Его новый спутник указал. "Вон Херт выходит из леса. С ним южане. Ты знаешь кого-нибудь из них?"
  
  "Самый большой - мой отец", - ответил Конан. Он побежал к Херт и Мордеку. Ужас сжал его сердце, когда он увидел Баларга с ними, но он продолжал идти.
  
  "Конан!" - воскликнул Мордек, который неуклюже шагнул вперед, чтобы поприветствовать его. "Что у тебя там?" Изумленная улыбка чистого восторга расплылась по лицу его отца. "Это голова Стеркуса, Стеркуса и никого другого". Он обернулся, чтобы крикнуть Херту: "Вот мертвый аквилонский лидер, убитый моим сыном. Какие замечательные новости!"
  
  Но Конан покачал головой. "Нет. Все остальное, что я должен сказать, плохо. Пусть Баларг только подойдет послушать, и я все расскажу".
  
  Баларг узнал голову так же быстро, как и Мордек. "Это храбро сделано", - сказал он. "Действительно, очень храбро сделано. Если ты добиваешься руки Тарлы, как я могу сейчас сказать "нет"?"
  
  "Я не могу добиваться руки Тарлы, как бы сильно мне этого ни хотелось", - сказал Конан и продолжил рассказывать, как они с Тарлой вернулись в Датхил, и что они там увидели, и как Тарла встретила свой конец. Он посмотрел на своего отца. "Если бы я знал, что вы с Баларгом далеко от деревни, я бы повез ее на север, а не на юг, и тогда она еще могла бы дышать".
  
  Лицо Мордека могло бы быть маской страдания, высеченной из камня. "Так что она могла бы. Не все мои решения оказались удачными, как бы сильно я этого ни желал. Я боюсь за твою мать, парень."
  
  "Я тоже", - сказал Конан. "Я ушел только ради мести, ради Тарлы и ради нее. Не думай об этом, я бы с радостью умер там".
  
  "Нет. Аквилонцы должны умереть", - сказал Баларг железным голосом. Конан никогда не слышал от него ничего подобного. "Если они будут убивать невинных, они решили свою судьбу. Кровь, смерть и разорение для них!" Слезы текли по его щекам, хотя Конан не думал, что он знал, что пролил их.
  
  Херт шагнул вперед и кивнул Конану. Глава клана и сын кузнеца были довольно высокого роста. Херт сказал: "Приведи нас к этому месту Датхил, мальчик, и ты отомстишь. Я обещаю тебе это.
  
  "С моим отцом, Баларгом и Нектаном я бы вернулся в Датхил, придешь ты и твои люди или нет", - сказал Конан. "Но приходи, если хочешь. У аквилонцев есть укрепленный лагерь за деревней, в котором достаточно лучников и пикинеров, чтобы насытить вас всех кровью."
  
  "Тогда вперед", - сказал Херт, и они пошли вперед.
  
  Испытывая отвращение к окружающему зрелищу и вони смерти, Грант, сын Бимура, наконец, с отвращением всплеснул руками. "Хватит!" сказал он. "Разграбление поля битвы за битвой - это одно. Разграбление такого места, как это— " Он покачал головой. "Если бы только у этих людей было немного больше, мы могли бы грабить дома, в которых выросли. Меня тошнит от этого".
  
  "Тогда уходи", - сказал лучник Бенно, который не испытывал подобных угрызений совести. "Больше для остальных из нас".
  
  Может быть, он думал, что пристыдит Гранта, заставив отправиться за добычей с другими солдатами из гарнизона. Если он это сделал, то он ошибался. Грант повернулся и зашагал обратно к обнесенному частоколом лагерю к югу от Датхила. Бенно вытаскивал шерстяную набивку из матраса в надежде, что киммерийцы, которые спали на нем, также спрятали в нем что-нибудь из своих ценностей. Пока что его надеждам, похоже, не суждено было сбыться.
  
  Грант почти столкнулся с Валтом, который вышел из дома кузнеца с тяжелым молотом. "Что в этом хорошего?" - спросил Грант.
  
  "Вероятно, не очень", - признал его кузен. "Ты выглядишь таким кислым, что готов плюнуть уксусом. В чем твоя проблема?"
  
  "Это". Волна Гранта охватила все это. "Мы что, стая упырей из пустыни, чтобы набрасываться на мертвых?"
  
  "Киммерийцы больше не будут скучать по этому", - сказал Валт. "Никто из них не ушел живым, за исключением, может быть, сына кузнеца".
  
  "Ему не следовало уходить, цитер", - мрачно сказал Грант. "Он доставит нам неприятности".
  
  "Что может сделать один мальчик?" - спросил Валт, пренебрежительно пожав плечами.
  
  Прежде чем Грант успел даже начать отвечать, солдаты на северной окраине деревни, самой близкой к бесконечному лесу, закричали от удивления и тревоги. И другие крики смешались с криками боссонийцев и гандерменов: свирепые выкрики на языке, который Грант никогда не утруждал себя изучением. Они заполнили уши копейщика и, казалось, нарастали, как приближающийся гром.
  
  "Киммерийцы!" - крикнул кто-то, и затем буря обрушилась на людей капитана Тревирануса.
  
  Из леса выскочило больше варваров, чем Грант мог вообразить в мире. Как и северяне в битве у форта Венариум, они владели самым разнообразным оружием. Однако здесь они застали аквилонцев врасплох — и здесь тоже ни один рыцарь не пришел бы на помощь пикинерам и лучникам. Один из варваров взмахнул вытаращенной головой Стеркуса.
  
  "Стройтесь, люди! Стройтесь!" - отчаянно крикнул Тревиранус. "Если мы сразимся с ними всеми вместе, мы все еще можем победить!"
  
  Но аквилонцам так и не представился шанс последовать доброму совету своего командира. Враг напал на них слишком внезапно и в слишком большом количестве, в то время как сами они были рассеяны по всему Датхилу и не искали сражения. Но искали они этого или нет, оно нашло их, и им пришлось сделать все, что в их силах. Многие из них, окруженные спереди, сзади и с боков одновременно, просто пали. Другие собирались в борющиеся группы, острова в море киммерийцев, острова, кроваво захваченные один за другим.
  
  У Гранта и Вулта, находившихся на южной окраине деревни, было на несколько мгновений больше, чтобы подготовиться к нападению, чем у большинства их товарищей. "Бок о бок и спиной к спине к частоколу", - сказал Валт. "Это единственная надежда, которая у нас есть, и она надолго".
  
  Бок о бок и спина к спине это было: жестокое занятие, но почему-то менее жестокое, чем ожидал Грант. На самом деле, он вообще не ожидал, что доберется до частокола. Но после того, как он и Вулт безжизненно растянули пару киммерийцев на траве луга, большинство варваров пробежали мимо них, вместо того чтобы атаковать. Если бы они казались трусами, их бы быстро схватили и убили. Видимость храбрости означала, что вскоре им потребовалось меньше настоящего оружия.
  
  Но к тому времени, как они достигли частокола, достижение его не принесло им никакой пользы. Киммерийцы уже подталкивали друг друга к вершине и спускались в крепость, которая удерживала Датхил и окружающую местность в течение последних двух лет. Со всем гарнизоном внутри укрепленный лагерь мог бы обеспечить надежную защиту. С несколькими людьми внутри он долго бы не продержался.
  
  "Что нам делать? Куда мы идем?" - спросил Грант, видя, что крепость их не спасет.
  
  "В лес", - сказал Валт. "Они - наша единственная надежда. Если мы сможем добраться до фермы поселенцев, мы сможем выстоять против этих воющих дьяволов".
  
  Грант дико расхохотался. "В любом случае, мы заставим их заплатить за то, что они выследили нас".
  
  Они углубились в лес.
  
  Обожающая кровь залила грязную главную улицу Датхила. Однако здесь Конан наблюдал с восторгом, а не с ужасом, потому что пали аквилонцы. И сын кузнеца использовал меч графа Стеркуса со злым умыслом, сразив пару боссонских лучников и гандермена, который полагался на длину своей пики, чтобы сдерживать врагов, но смертельно недооценил быстроту пантеры своего врага.
  
  Вскоре единственные аквилонцы, оставшиеся в Датхиле, лежали мертвыми на улице. Немногие из захватчиков пытались сдаться; никому это не удалось. Киммерийцы грабили трупы, забирая себе оружие и доспехи получше тех, что они привезли с собой на юг.
  
  Херт шагал по улице. У вождя клана текла кровь из пореза на лбу и еще одного на ноге. Он сказал: "В конце концов, они мужчины. Когда я увидел, что они предали мечу деревню, я принял их за трусов и убийц и ничего больше. Но они также воины, и они не сбежали."
  
  "Они достаточно храбры", - сказал Мордек. "Однажды они победили нас в битве. И, похоже, деревня восстала против них после того, как Стеркус украл дочь Баларга".
  
  "Он заплатил своей жизнью, как и заслуживал", - сказал Конан.
  
  Баларг кивнул. "Он действительно это сделал. И все же я бы оставил его в живых, если бы только это вернуло ему Тарлу".
  
  "И я". Конан тоже кивнул.
  
  "Этого не может быть сейчас", - сказал Херт. "Теперь есть месть, огромное количество мести, которую нужно осуществить".
  
  Мордек вошел в кузницу. Когда он вышел, горе отразилось на его лице с резкими чертами. Его огромные плечи поникли. Когда он шагнул к Конану, сердце юноши внезапно наполнил страх — страх не перед опасностью или врагами, а перед новостями, которые он собирался услышать. Этот страх, должно быть, отразился на его лице, потому что Мордек тяжело кивнул. "Она мертва, мальчик. Твоя мать мертва", - хрипло сказал он. Но мрачное восхищение также наполнило его голос: "Она взяла меч и заставила их заслужить то, что они взяли. И на лезвии кровь, так что они заплатили за это определенную цену".
  
  Херт положил руку на плечо кузнеца. "Любой воин может гордиться такой женой".
  
  "Я верю", - сказал Мордек. Он повернулся к Конану. "И ты тоже должен".
  
  "Гордость?" Конан покачал головой. "После сегодняшнего какое мне дело до гордости?" После сегодняшнего дня, когда моя мать умерла" — он не ошибся в словах о Тарле, которую должен был оплакивать Баларг, и чье место в его сердце заняло совсем недавно — "какая мне разница, буду я жить или умру?"
  
  "Я расскажу тебе, если ты действительно нуждаешься в рассказе", - ответил его отец. "Херт имела на это право: быть уверенной, что она умерла не напрасно, и быть уверенной, что проклятые аквилонцы дорого заплатят за то, что отняли у нас то, к чему они не имели права прикасаться. Как ты думаешь, Крому понравилось бы слушать твое хныканье? Тебе виднее, и мне тоже. Нам еще предстоит проделать кучу работы, прежде чем мы сможем умереть довольными."
  
  Конан задумался. Он посмотрел вниз на клинок с золотой оправой и золотым наконечником, который держал в руке. Он медленно кивнул. Меч Стеркуса еще не утолил полностью свою жажду аквилонской крови. "Пусть будет так, как ты говоришь, отец. Ради мести я буду жить. Я буду жить, а захватчики умрут".
  
  "Как ты думаешь, почему еще я все еще хожу и дышу?" - ответил Мордек.
  
  "Тогда пойдем". Херт указал вперед. Ворота в окруженный частоколом аквилонский лагерь открылись. Киммерийцы хлынули внутрь, хотя сам факт того, что эти ворота открылись, доказывал, что не было необходимости в большем количестве воинов внутри частокола. Вождь клана понял это, сказав: "Пойдем на юг. И где бы мы их ни встретили, смерть аквилонцам ".
  
  Раздался боевой клич, который Конан с нетерпением выкрикнул бы. Он вошел в кузницу. Мордек сделал шаг к нему и протянул руку, как будто хотел остановить его продвижение, но Конан увернулся. Кузнец начал было преследовать его, затем остановил себя. Обращаясь к Херту, он сказал: "Полагаю, лучше всего, чтобы он увидел".
  
  "Вероятно", - сказал глава клана. "Если ему нужна еще одна причина для борьбы, что может быть лучше?" Через мгновение, словно напоминая себе, Херт добавил: "Мне жаль, Мордек".
  
  "Я тоже", - ответил отец Конана. "Она не боялась смерти, не тогда, когда боролась с ней годами. Это могло бы быть быстрее и чище, чем она получила бы при естественном ходе вещей. Тем не менее, захватчики заплатят за то, что отняли у нее время, которое у нее было бы в запасе."
  
  Когда Конан снова вышел на улицу, его лицо было таким же застывшим и мрачным, как у Мордека. Его глаза горели сухим, ужасным огнем. "Смерть аквилонцам", - сказал он. В его устах это был вовсе не боевой клич. Это было просто обещание.
  
  Двое мужчин выскочили из леса на краю ячменного поля Мельсера. Фермер бросил мотыгу и схватил пику. Люди были такими оборванными, изможденными и тусклыми, что он подумал, что они, должно быть, киммерийцы. Но волосы, выглядывающие из-под их шлемов, были такими же светлыми, как и его собственные, что означало, что они были гандерменами, как и он сам. Даже при этом он не опустил пику. Гандеры тоже могли быть грабителями и разбойниками.
  
  "Кто ты?" резко спросил он. "Что ты делаешь на моей земле? Отвечай мне прямо сию минуту, или, клянусь Митрой, я прогоню тебя отсюда".
  
  Они не смогли ответить ему сразу. Они оба стояли, тяжело дыша, как будто пробежали долгий, очень долгий путь. Наконец, тот, что помоложе, парень с устрашающе широкими плечами и дружелюбным, несмотря на усталость, лицом, сумел выдохнуть: "Киммерийцы перешли границу".
  
  Для Мелсера это была худшая новость в мире. "Ты уверен?" спросил он. "Сколько их?"
  
  У новоприбывших тоже были пики, пики пехотинцев. Они держали их в вытянутой руке, не угрожающе, но так, чтобы Мельцер мог видеть свежие пятна крови на древках копий. "Мы уверены, все в порядке", - сказал тот, что постарше. "Сколько?" Он повернулся к своему товарищу. "Как ты думаешь, сколько, Грант?"
  
  "О, около миллиона", - ответил Грант, широкоплечий. "Может быть, больше".
  
  "Они выгнали нас из Датхила", - добавил другой гандермен. "Черт меня побери, если я знаю, остался ли в живых кто-нибудь еще из гарнизона. Стеркус мертв, не то чтобы это была какая-то большая потеря. И с тех пор эти варварские дьяволы преследуют нас по пятам. Если ты собираешься спасти себя, тебе лучше сделать это сейчас, или ты покойник. Возможно, ты все равно покойник."
  
  Мельцер оглядел свою ферму. Он увидел все, что было сделано за последние два года: добротную хижину, амбар, сад, поля. Затем он посмотрел на север. Он знал, где он, вероятно, увидит поднимающийся дым и в какой степени. Горело больше пожаров, чем можно было объяснить обычными делами поселенцев, и некоторые столбы дыма, поднимавшиеся из привычных мест, были гуще и чернее, чем должны были быть, как будто поднимались из зданий, а не из печных труб. Мелсер не боялся отстаивать свою позицию, если у этой позиции была хоть какая-то надежда на успех. Бесцельная смерть - это опять же что-то другое.
  
  Он кивнул двум копейщикам. "Моя благодарность. Иди и предупреди еще больше людей." Как только слова слетели с его губ, мимо галопом проскакал всадник, направлявшийся на юг, трубя в рог и выкрикивая опасность для всех, кто прислушался бы к нему. Мельцер снова кивнул. Теперь у него было подтверждение, не то чтобы он действительно нуждался в нем. "Да, продолжайте, вы оба. Я займусь своими делами здесь".
  
  На самой границе слышимости раздался вой, который мог бы вырваться из волчьих глоток — мог бы, но не вырвался. Это были боевые кличи варваров, варваров на свободе, таким толпам дикарей нечего было разгуливать на свободе в пределах провинции. Им нечего было разгуливать на свободе, но вот они пришли.
  
  "Тогда мы отправляемся", - сказал старший копейщик. "Я полагаю, мы направимся к форту Венариум. Если мы сможем отбросить киммерийцев куда угодно, это будет то самое место. А что насчет тебя?"
  
  "Если дела пойдут плохо, возможно, я увижу тебя там", - сказал Мельцер. Перекрывая рев варваров, громко и настойчиво зазвонил колокол. "Это сигнал для местных йоменов собираться. Ты всего лишь разместил гарнизон на этой земле. Мы живем на ней, и мы ее не отдадим".
  
  "Они разобьют тебя", - сказал Грант. "Ты не знаешь их численности".
  
  Мелцер ответил, пожав плечами. "Если они это сделают, значит, так оно и есть. Но если они заберут нас в ад, тебе лучше всего поверить, что у нас будет прекрасный киммерийский эскорт, чтобы показать дорогу".
  
  Два копейщика начали спорить. У Мелсера не было на них времени. Он побежал обратно к ферме — и встретил свою жену, спешащую к нему с их маленькой дочерью на одном бедре и Тарнусом, их сыном, спешащим рядом с ней. "Тревожный звонок!" - воскликнула Эвлея.
  
  "Достаточно уверен", - сказал Мельцер. "Киммерийцы перешли границу — перешли границу большой ордой, что слишком вероятно. Мы можем бежать или сражаться. Я стремлюсь сражаться ".
  
  "Каковы шансы?" - спросила Эвлея.
  
  Он снова пожал плечами. "Я не знаю. Все, что я знаю, это моя земля. Если я должен умереть за нее, то умру и буду похоронен на ней". Он быстро поцеловал ее. "Убирайся, пока можешь, дорогой".
  
  Она покачала головой. "Если я смогу найти место, где можно оставить детей, я буду сражаться рядом с тобой. Это не только твоя земля".
  
  К ним подошел один из копейщиков. "Валт думает, что в Венариуме у него больше шансов", - сказал Грант. "Что касается меня, то я предпочел бы укрепиться как можно дальше на севере. Я с тобой, если ты меня примешь."
  
  "С радостью", - сказал Мельцер. Эвлеа кивнула. Колокол издал свой предупреждающий крик . Мелсер продолжал: "Мы должны отправиться туда, когда раздастся звонок, и сделать то, что нужно, когда мы соберемся там".
  
  Мельцер надеялся, что сможет найти место, где он мог бы оставить своих детей — и свою жену - в безопасности до того, как они придут к колоколу. Но он не обнаружил никого, никому он не доверил бы нападение более чем горстки варваров. По всем признакам, на земле было разбросано гораздо больше, чем горсть. Перед домом фермера по имени Сцилиакс зазвонил колокол. Указав на хижину, более крупное, причудливое и прочное здание, чем у Мельцера, Сцилиакс сказал: "Женщины и дети там. Мы будем защищать ее всем, что у нас есть".
  
  Все, что у них было на данный момент, состояло примерно из тридцати фермеров, вооруженных тем оружием, которое носили фермеры, плюс, возможно, с полдюжины настоящих солдат, таких как Грант. В их сторону приближалось еще больше людей. Будет ли их достаточно? Мельцер увидел, узнал и забеспокоился по поводу выражения лица Гранта: копейщику не понравились шансы. Медленно произнес Мельцер: "Может быть, нам следует раздать мечи, копья и все остальное, что у нас есть, женщинам, которые их возьмут".
  
  "Да, клянусь Митрой!" - воскликнула Эвлея.
  
  Но Сцилиакс сказал: "Что, если их схватят?"
  
  "Что, если мы проиграем?" - спросил Мельцер. "Тогда их наверняка захватят, и нас не будет рядом, чтобы спасти их".
  
  Сцилиакс был старше большинства поселенцев, пришедших на север из Гандерланда, и явно придерживался старых способов ведения дел. Но он взглянул на Гранта, как будто задаваясь вопросом, что думает настоящий солдат об этом вопросе. Грант не колебался. "Этот парень прав", - сказал он, указывая в сторону Мелсера. "Что бы ты ни делал — я должен сказать, что бы мы ни делали — наши шансы невелики. Чем больше у нас бойцов, тем лучше наши шансы. Я видел, как сражаются киммерийские женщины. Неужели наши слабее их?"
  
  Прежде чем Сцилиакс смог ответить, Эвлея сказала: "Тогда я позабочусь об этом". Она бросилась в дом. Из него начали выходить женщины, достаточно сильные, чтобы добиться успеха за пределами Гандерланда. Все они требовали оружия. Некоторые были молоды, некоторые не так молоды. Вскоре у большинства из них были копья, топоры и мечи. Некоторые мужчины в шлемах подарили их женщинам. Со своеобразным поклоном Грант подарил свой жене Мелсера.
  
  "Вот они идут!" Внезапно крик вырвался из дюжины глоток. Взгляд Мельцера устремился к лесу к северу от фермы Сцилиакса. Черноволосый киммериец выскочил из-за деревьев. Они увидели защитников, собравшихся перед фермой, увидели их и устремились к ним. Варвары наступали не слишком аккуратным строем, но они были готовы — более чем готовы — к бою.
  
  "Постройтесь в шеренгу!" - крикнул Грант. "Все — помогите своему соседу. Если вы спасете его, он может спасти вас следующим. Нет смысла убегать. Они просто убьют вас сзади". Никто не назначал его генералом этого небольшого отряда. Он просто согласился на эту работу — и сраженные фермеры и их жены подчинились ему.
  
  Вот появился киммериец, размахивающий косой. Он был худым и грязным и выглядел усталым, как будто проделал долгий путь, не имея на уме ничего, кроме убийства Мелсера. Он прокричал что-то на своем родном языке. Мельцер не мог этого понять, но сомневался, что это был комплимент. Киммериец замахнулся косой — и Мельцер вонзил копье ему в живот.
  
  Мягкое, тяжелое сопротивление плоти натянуло копье. На мгновение варвар просто выглядел очень удивленным. Затем он широко открыл рот и завизжал. Мелсеру тоже захотелось закричать. Он никогда раньше не убивал человека. Ему пришлось ударить ногой, чтобы освободить киммерийца от его пики.
  
  Другой киммериец взмахнул двуручным мечом, удар, который снес бы голову Мелсера, если бы попал в цель. Но оружие было столь же громоздким, сколь и устрашающим, и он легко увернулся от него. Он прожил всю жизнь, никого не убив, но забрал свою вторую жертву всего через несколько мгновений после первой.
  
  У него не было времени оглянуться и посмотреть, как проходит бой в целом. Он мог только сделать все возможное, чтобы самому остаться в живых и убедиться, что любой варвар, который приблизится к нему, упадет. Некоторые крики на поле боя перед домом Сцилиакса исходили из женских глоток. Мельцер даже не мог посмотреть, здорова ли Эвлея. "Пожалуйста, Митра", - прошептал он и продолжал сражаться.
  
  Киммерийцы пали. То же самое случилось и с гандерянами. Некоторые лежали неподвижно и никогда больше не поднимались. Другие бились, выли и стонали, выкрикивая свои мучения равнодушному небу. Голоса раненых с обеих сторон были очень похожи. Поначалу звуки боли терзали Мелсера; однако по мере продолжения боя он слышал их все реже и реже.
  
  Казалось, прошла вечность, прежде чем киммериец угрюмо отступил. У Мельцера появилась возможность опереться на свою пику, перевести дух и осмотреться. Эвлея все еще стояла. На голове у топора в ее руках была кровь. Шлем Гранта на ее голове был помят и перекошен. Сам Грант тоже был на ногах. Как и Сцилиакс, хотя из-за раны на голове его лицо было окровавлено.
  
  Но битва, весьма вероятно, еще не закончилась. Пока Мельцер в смятении наблюдал, из-за деревьев на севере появилось еще больше варваров. Он огляделся в растущем отчаянии. Где его собственная сторона найдет подкрепление?
  
  Глава двенадцатая
  
  Падение Венариума
  
  Тяжело дыша, Конан уставился на упрямых гандерменов, которые защищали крепкий фермерский дом со свирепостью, которую, как он думал, не мог проявить ни один народ, кроме его собственного. Рядом с ним, также тяжело вздымая бока, стоял его отец. Мордек сказал: "У них там будут их жены и отпрыски. Если что-то и заставит их выстоять, пока мы их не вырубим, так это оно."
  
  "Я знаю парочку из них", - сказал Конан. Его отец удивленно посмотрел на него. Он указал. "Этот копейщик из гарнизона Датхила".
  
  "О, он. Да." Мордек кивнул. "Он чуть не убил меня некоторое время назад".
  
  "А тот другой парень, высокий фермер рядом с ним, обрабатывал земли недалеко отсюда", - продолжил Конан. "Он неплохой человек, или он не был бы таким, если бы только остался в своей стране. Там его женщина, с топором."
  
  "Мне не нравится убивать женщин, но если они попытаются убить меня— " Мордек замолчал и оглянулся через плечо. "Я вижу, к нам приближаются еще мужчины. Но этим проклятым аквилонцам все равно придется много убивать."
  
  В стороне Херт обматывал голову тряпкой. Шлем не позволил удару размозжить ему череп, но обод, сбитый вмятиной, оставил у него длинный порез на лбу. Вытирая кровь с глаз, вождь клана сказал: "Для этого мы и пришли — убить их".
  
  Киммерийцы выстроились в неровную линию вне досягаемости охотничьих луков, которые были у нескольких гандерменов. Несколько человек, участвовавших в битве до этого, получили легкие ранения. Это был первый настоящий бой Конана. Он наносил тяжелые удары. Он горел желанием нанести больше.
  
  Выстроившись перед фермой, желтоволосые фермеры и солдаты ждали. Теперь их было намного больше, но они все еще держались вызывающе. "Почему они не идут внутрь?" - спросил Конан. "Таким образом, они могли бы дать нам более тяжелый бой".
  
  "Они могли бы на некоторое время", - сказал Мордек. "Затем мы бы подожгли это место, и они сгорели бы вместе со своими семьями".
  
  Конан поморщился, затем кивнул. Сжигать врагов из крепости — да, он мог видеть необходимость. Сжигать как врагов, так и семьи — он, возможно, тоже понимал необходимость в этом, но все равно это распирало его желудок. Женщины и дети не сделали ничего, чтобы заслужить такую судьбу, но сопровождали своих мужчин в эту страну. Было ли этого достаточно? Может быть, так оно и было.
  
  Херт указал на гандеров. "Вперед, парни!" - крикнул он окружавшим его киммерийцам. "Давайте закончим работу!"
  
  Ревя и крича, киммериец ринулся вперед. Мордек и Конан бежали бок о бок. Конан отметил, что его отец не тратил свое дыхание на боевые кличи. Он просто сканировал линию противника, пока не выбрал противника. Затем он указал на мужчину и сказал Конану два слова: "Этот".
  
  "Тот высокий с вилами?" - спросил Конан, желая убедиться. Его отец кивнул. Они вдвоем сражались в команде в своем первом столкновении с воинственными фермерами. Немногие мужчины, какими бы отважными они ни были, продержались долго в окружении такой пары.
  
  Крича по-аквилонски, человек с вилами бросился на Мордека. Кузнец отбил самодельное оружие своим топором. Конан глубоко вонзил меч Стеркуса в жизненно важные органы Гандермена. Хлынула кровь; железная вонь заполнила его ноздри. Гандермен взвыл. Несмотря на свою ужасную рану, он попытался проткнуть Конана вилами. Топор Мордека — не инструмент для рубки деревьев, а боевой топор с широким наконечником для рубки людей — опустился. Звук удара напомнил Конану те, что раздаются при разделке свиной туши. Вилы вылетели из внезапно ослабевших рук фермера. Парень рухнул, его голова была практически отделена от тела.
  
  Еще один гандермен пал от рук этих двоих, и еще один. Шеренга фермеров дрогнула. Они все еще храбро сражались, но храбрость не помогала, когда каждому приходилось сталкиваться более чем с одним врагом. Яростной, проклинающей группой они отступили к двери фермерского дома. Трое или четверо копейщиков в кольчугах, все еще стоявших на ногах, защищали дверь, в то время как некоторые фермеры — и горстка женщин, которые не упали, — вбежали внутрь.
  
  Один из копейщиков — тот, кого Конан узнал, — почти дружелюбно кивнул ему и Мордеку. "Я знал, что вы двое доставляете неприятности", - сказал солдат. "Теперь я вижу, насколько я был прав".
  
  Некоторые аквилонцы в лагере у Датхила вели себя ужасно. Некоторые были просто жестоки. Некоторые, этот парень среди них, вели себя достаточно достойно. "Если ты отойдешь в сторону, Грант, мы пощадим тебя", - сказал Мордек.
  
  Грант покачал головой. "Нет. Это мои люди. Если ты попытаешься причинить им вред, я убью тебя, если смогу".
  
  "Честь твоему мужеству". Мордек мог бы быть человеком, выносящим приговор. Битва снова стала ожесточенной, киммерийцы пытались прорваться сквозь последних защитников. Грант упал. Конан не видел как. Он только знал, что пробился на ферму.
  
  Это было хуже, чем любое сражение снаружи. Женщины и дети кричали, как потерянные души. Подстрекаемые присутствием своих близких, гандермены сражались с безрассудным пренебрежением к собственным жизням. Снаружи донесся крик: "Убирайтесь, киммерийцы! Мы сожжем ферму у них над головами!"
  
  Конан, к тому времени, был втянут в борьбу. Ярость битвы захлестнула его, и он не хотел прерывать ее. Отец силой вытащил его из фермерского дома. Мордек был единственным человеком там, кто мог бы одолеть его. Конан тоже был близок к тому, чтобы наброситься на кузнеца. "Не бойся, позже нас ждет еще больше сражений", - сказал Мордек, и это помогло мальчику смириться с тем, что он отвернулся от этого столкновения.
  
  Киммерийские лучники выпустили огненные стрелы в деревянные стены и соломенную крышу фермерского дома. Вскоре пламя охватило и начало распространяться. Но даже в то время, как некоторые киммерийцы ликовали, другие указывали на деревья на дальней стороне дома и восклицали: "Они бегут туда!"
  
  "Как они могут?" потребовал ответа Конан. "Мы оцепили их".
  
  Его отец покачал головой с выражением, которое могло быть только восхищением. "Этот проклятый аквилонец, должно быть, вырыл себе туннель для побега. Каким же подлым негодяем он должен быть. Он подумал обо всем — за исключением того, что он не убежал достаточно далеко от дома."
  
  Киммерийцы гнались за своей добычей. Сражение среди деревьев было более беспорядочным, чем битва перед фермой — более беспорядочным, но не менее жестоким. То тут, то там два или три гандермена отступали и дорого продавали свои жизни, позволяя своим товарищам, их женам и детям избежать катастрофы, обрушившейся на колонию.
  
  Вместе со своим отцом Конан помог разгромить одну из таких арьергардных атак. Еще больше аквилонцев проскочили перед ними. Теперь захватчики почувствовали вкус поражения, вкус ужаса. Конан хотел, чтобы они выпили эту чашу до дна.
  
  Он и Мордек быстро догнали бегущую впереди семью. У женщины на бедре был ребенок, а за руку она держала мальчика. "Вперед, Эвлея!" - сказал мужчина. "Я задержу их. Идите, говорю вам". С пикой в руке Мельцер развернулся и приготовился. "Вперед, варвары!" - прорычал он. Но затем он узнал Конана. "Ты!"
  
  "Иди направо, парень. Я пойду налево", - сказал Мордек. "Мы уложим его".
  
  Но Конан обнаружил, что не испытывает особой жажды крови человека, которого он не ненавидел. "Подожди", - сказал он своему отцу. Мордек изумленно посмотрел на него, но не бросился вперед, как собирался сделать. Конан обратился к Мелсеру по-аквилонски: "Ты покидаешь эту землю? Ты покидаешь нашу землю?"
  
  "Да, будь ты проклят", - прорычал фермер.
  
  "Ты уходишь и никогда не возвращаешься?" - настаивал Конан. "Ты клянешься, что уходишь и никогда больше сюда не приходишь?"
  
  "Клянусь Митрой, киммериец, эта земля никогда больше не увидит меня, если я уберусь отсюда", - сказал Мельцер, добавив: "Будьте вы прокляты! Будьте вы все прокляты!"
  
  Конан отмахнулся от проклятия и кивнул клятве. "Тогда иди", - сказал он. Он говорил властно, которому мог бы позавидовать взрослый мужчина — действительно, глава клана. Фермер из Гандерланда и его семья поспешили на юг.
  
  Они не успели уйти далеко, как по пятам за Конаном и Мордеком рысью подъехали еще киммерийцы. Судя по плетению их штанов, новоприбывшие были людьми с далекого севера. Они возмущенно указывали на Мелсера, его жену и детей. "Ты что, с ума сошел? Они убегают!" - закричал один.
  
  "Отпусти их", - сказал Конан. "Они дали клятву своим богом покинуть эту землю и никогда не возвращаться. Фермер - хороший человек. То, что он обещал, он сделает. Я говорю, этого достаточно".
  
  "И кем ты себя возомнил?" - взвыл киммериец с севера. "Король Аквилонии?" Он размахивал своим мечом, как будто собирался напасть на Мелсера, Эвлею и детей, невзирая на клятву, данную Гандерменом.
  
  "Я Конан, сын Мордека", - гордо ответил Конан, "из деревни Датхил". Это заставило других киммерийцев задуматься; они знали, что произошло в Датхиле, что случилось с Датхилом, добавил Конан, "И любой, кто захочет убить этих аквилонцев, должен будет сначала убить меня".
  
  "И я". Мордек встал рядом со своим сыном. Они стояли там, настороженные, ожидая, нападут ли на них их собственные соотечественники.
  
  "Безумие!" - сказал киммериец с мечом. Разъяренные черноволосые мужчины кричали друг на друга и чуть не начали драться между собой, некоторые хотели убить Конана и Мордека, другие уважали их мужество, даже когда это мужество исходило от врага. Наконец, вторая группа одержала верх без нанесения каких-либо ударов. "Безумие!" - повторил воин, но опустил клинок.
  
  "Давай продолжим", - грустит Мордек. "В лесах бродит множество других захватчиков, даже если мы отдадим этой горстке их жизни". Тихим голосом он спросил Конана: "Ты действительно сражался бы со своим собственным народом ради нескольких аквилонцев?"
  
  "Конечно", - удивленно ответил Конан. "Фермер дал свою клятву, а я свое слово. Ты бы выставил меня лжецом?"
  
  "Разве я не был с тобой?" - спросил его отец. "Но тот северянин, возможно, был прав, когда говорил о безумии". Он похлопал сына по спине. "Если так, то это храброе безумие. Когда пришли солдаты Стеркуса, я не думал, что ты воин. Клянусь Кромом, сын мой, теперь ты воин".
  
  "Таким, каким я должен быть", - сказал Конан. "Моя мать все еще хочет мести". Он выругался. "Я мог бы убить каждого проклятого аквилонца отсюда до Тарантии, и это было бы недостаточной местью".
  
  "Ты убил Стеркуса", - сказал Мордек. "Все, кому пришлось жить под его началом, будут завидовать тебе за это. И Верина умерла с кровью на клинке. Я думаю, она была более рада пасть так, чем позволить болезни убивать ее на ширину большого пальца за раз."
  
  "Это может быть", - неохотно согласился Конан, после долгого раздумья. "Но даже если это так, аквилонцы заслуживают убийства". Его отец не ссорился с ним.
  
  Мельцер не знал, кому принадлежала лошадь, которую он приобрел до того, как она попала к нему. Это было аквилонское животное, крупнее и с более гладкой шерстью, чем киммерийские пони, которых он иногда видел в этих краях. Он сажал Тарнуса на спину лошади, а иногда и Эвлею с ребенком. Это позволяло ему двигаться на юг быстрее, чем он мог бы со всей своей семьей пешком.
  
  И скорость имела решающее значение. Пока он и его близкие оставались впереди волны киммерийских захватчиков, у них сохранялся некоторый шанс сбежать с земель, восставших против поселенцев. Если бы эта волна захлестнула их, если бы слишком много варваров опередило их на пути в Гандерланд, они были бы обречены.
  
  Конан и его отец могли убить их всех. Мельцер знал это. То, что молодой варвар предпочел пощадить их, все еще поражало фермера. Он не думал, что хоть один киммериец знает, что такое милосердие.
  
  Когда он сказал это вслух, его жена покачала головой. "Милосердие не имело к этому никакого отношения", - настаивала Эвлея.
  
  "Тогда какое имя ты бы использовал?" - спросил Мелсер.
  
  "Дружба", - сказала она.
  
  Он обдумал это. "Возможно, ты прав", - сказал он наконец, "хотя всякий раз, когда я спрашивал Конана, друзья ли мы, он всегда говорил мне "нет"."
  
  "Он не хотел признаваться в этом", - сказала Эвлеа. "Нравится ему это или нет, он не хотел признаваться в этом даже самому себе. Но когда пришло время, он обнаружил, что у него не хватит духу убить женщину и детей, если он знал и любил их мужчину."
  
  В последней фразе, без сомнения, содержался ключ. Мельцеру стало интересно, что произошло на ферме Сцилиакса после того, как его семья и он воспользовались туннелем для побега. Воспоминание об этом ужасающем путешествии сквозь кромешную тьму останется с ним до конца его дней. Комья грязи попали ему на затылок и плечи между опорными балками. Он тоже бился макушкой не об одну из этих балок, раз или два чуть не простудившись. Каждый шаг этого пути он проделывал в страхе, что туннель обрушится, навсегда похоронив его и его семью. И крики ненависти, отчаяния и агонии эхом раздавались сзади, подгоняя его, как удары плети. Возможно, лучше не знать, что произошло после того, как он выбрался.
  
  Лошадь споткнулась. Он дернул за поводок. "Продолжай идти, проклятая тварь", - прорычал он. "Если ты не продолжишь идти, нам конец".
  
  "Мы будем ехать всю ночь?" - спросила его жена.
  
  "Если это животное не упадет замертво под тобой, это сделаем мы", - ответил Мельцер. Затем он покачал головой. "Нет, не так: даже если он умрет, мы продолжим, только тогда мы пойдем пешком". Он пробормотал себе под нос. "Последние два года я радовался долгим дням и коротким ночам этого северного лета. Однако сейчас я хотел бы поблагодарить Митру за то, что меньше света и больше темноты окутывает нас".
  
  "Митра поступает так, как ему заблагорассудится, а не так, как нам заблагорассудится", - сказала Эвлеа.
  
  "Разве я этого не знаю!" Мельцер огляделся. Столбы и клубы черного дыма поднимались по всему северному горизонту, костер за костром отмечая память об аквилонских надеждах. Пока он смотрел, свежий столб дыма поднялся к западу и немного к северу от него. Но киммерийцы еще не начали сжигать форты и укрепления на юге. В этом была его надежда.
  
  По мере того, как день клонился к вечеру, он видел все больше поселенцев, мирно работающих на своих полях, людей, которые еще не понимали, что мир здесь навсегда разрушен. Он выкрикивал им предупреждения. Некоторые ругались. Другие смеялись и называли его лжецом, думая, что он разыгрывает их. Он хотел бы, чтобы это было так.
  
  Солнце садилось в крови. Мельцер продолжал идти. Он намеревался идти до тех пор, пока в нем останется дыхание, поскольку был уверен, что киммериец сделает то же самое. Луна взошла через два часа после захода солнца. Он радовался и проклинал одновременно: она освещала его путь, но в то же время позволяла варварам-мародерам следить за ним. Где были туманы, где были туманы Киммерии? Если бы их здесь не было, все, что он мог сделать, это идти дальше, и он шел дальше.
  
  Он прибыл в Венариум, когда солнце снова взошло после слишком короткой ночи. Его жена и дети кивнули и наполовину задремали на спине лошади, которая топала так, словно была смертельно измотана. Он хотел бы лучше обращаться с несчастным животным, но это подвергло бы опасности его семью и его самого. Лошадь должна была заплатить за это.
  
  "Что ты делаешь?" - спросила Эвлея, когда он свернул с дороги, ведущей в Венариум. Он направился к реке вверх по течению от города.
  
  "Там, должно быть, знают, что удар нанесен", - ответил Мельцер. "Если они увидят меня, они потащат меня в армию, чтобы попытаться удержать Венариум. Я дал клятву киммерийцу покинуть его землю — и я не думаю, что мы удержим это место. Так что я обойду его стороной, если смогу."
  
  Его жене не пришлось долго думать, прежде чем кивнуть. Мелсер позволил лошади напиться и пощипать траву, когда она спустилась к берегу реки. Он поискал брод. Примерно в миле к востоку от Венариума он нашел одну. Вода доходила ему до середины живота; она едва намочила брюхо лошади. После того, как он вывел лошадь на южный берег, он больше не выезжал на дорогу. Вместо этого он направился прямо в середину густого участка леса. Он привязал усталую лошадь к молодому деревцу, затем лег, не заботясь о своей мокрой одежде. "Мы можем отдохнуть здесь", - сказал он. "Теперь, когда Венариум позади, мы можем отдохнуть".
  
  Конан почесал тряпку, привязанную к его левой руке. Порез зудел, но больше не причинял ему сильной боли. Аквилонский солдат, который нанес ему рану, был мертв; окруженный частоколом лагерь, который защищал этот человек, превратился в дым. Вместе с другими киммерийцами по дороге на юг Конан поднялся на последний холм и посмотрел вперед. "Это, должно быть, Венариум", - сказал он.
  
  "Без сомнения", - согласился его отец. Мордек зевнул. Несмотря на всю его железную силу, маршировка и выправка жестоко сказались на нем.
  
  Более свежий, потому что он был моложе, Конан продолжал смотреть на город и на крепость в его сердце. "Как мы возьмем это место?" он спросил. В том, что они возьмут его, он не сомневался.
  
  "Этот отряд в одиночку с этим не справится", - сказал Мордек. "Нам нужно подождать, пока подойдут другие люди. Тогда, я полагаю, мы возьмем его штурмом. Что еще мы можем сделать? Мы ничего не знаем об искусстве осады, и аквилонцы могут привести против нас новую армию, пока мы будем сидеть перед их фортом."
  
  Пастух Нектан хмурился на дома и лавки так же, как и на крепость. "Мы сожжем все это, - сказал он, - и так и должно быть. Это был первозданный лес до прихода аквилонцев."
  
  "Если мы сожжем дома и лавки, солдаты в крепости не смогут увидеть, что мы делаем из-за дыма", - сказал Конан.
  
  Его отец пристально посмотрел на него. "Сказано как истинный военачальник", - сказал Мордек. "Передай эту мысль прямо Херту и вложи это ему в ухо. Он должен это услышать. Клянусь Кромом, сын мой, однажды ты сам можешь стать вождем."
  
  Конан не заботился о том, чтобы быть вождем. Его не заботило то, что может случиться однажды. Месть была единственной вещью, которая горела в нем. Дорога к мести пролегала через Венариум. Зная это, он отправился на поиски Херта. Найти военного лидера было нетрудно. Он оставался в авангарде киммерийского войска с тех пор, как оно ворвалось в провинцию, захваченную аквилонцами.
  
  Херт выслушал Конана, затем кивнул. "За этой мыслью стоит определенный вес", - сказал он. "У нас уже есть множество причин сжечь Венариум. Зачем нам такое место среди нас? Это только сделало бы нас еще более похожими на людей проклятого короля Нумедидеса. И теперь ты точно сказал мне, когда и где следует разжечь костры. За это я благодарю тебя".
  
  Не все киммерийцы находились под твердым контролем Херта. Таков был образ жизни среди воинов севера. Очень многие из них поступали так, как им заблагорассудится, а не так, как им приказывал какой-либо вождь. Многие поступали так, как им заблагорассудится, несмотря на то, что им говорил любой вождь. Пробившись к окраинам аквилонской крепости, они не видели причин, почему бы им не пробиться прямо к ней.
  
  Аквилонцы внутри Венариума дали им такую причину. Защитники еще не были склонны отступать в крепость. Лучники прятались среди зданий на окраине города. Как только киммерийцы приблизились на расстояние выстрела, лучники начали стрелять. Они убили нескольких человек и ранили еще больше, прежде чем киммерийцы угрюмо отступили.
  
  "Вот что мы сделаем", - сказал Херт после того, как свежий отряд черноволосых варваров спустился с севера, чтобы пополнить его силы. "Мы все нападем вместе по одному сигналу. Таким образом, враг не сможет перестрелять многих из нас, прежде чем мы закрепимся в городе. Как только мы сделаем это, мы сможем выследить лучников — и любых других, кто выступит против нас, — потому что у нас гораздо больше людей, чем у аквилонцев. Помните, ждите сигнала, а затем все вместе выступайте вперед."
  
  На этот раз никто не поссорился, как часто случалось, когда военный вождь пытался навязать свою волю людям, которыми он более или менее руководил. Тела, лежащие перед Венариумом, красноречиво говорили о глупости того, что каждый человек идет вперед сам за себя. Киммерийцы собрались, осматривая свое оружие и разыскивая своих друзей и сородичей. У них никогда не было привычки маршировать или атаковать ровными рядами, но все они двинулись туда, откуда могли услышать сигнал.
  
  Протрубил горн. Киммерийцы взревели. Они ринулись вперед, к Венариуму. Сильное возбуждение охватило Конана, как будто он вылил слишком много эля. Наконец-то здесь была великая цитадель врага. Если Венариум падет, аквилонская власть над южной Киммерией будет сломлена навсегда. Он посмотрел на множество своих соотечественников, мчавшихся по обе стороны от него. Как мог город, как могла крепость удержаться от падения под таким весом воинов?
  
  Стрелы дугой вылетели из города в сторону нападавших. То тут, то там падал человек, чтобы лежать, извиваясь, или лежать неподвижно. Но Херт знал, к чему он клонит. Слишком много людей вышло вперед, чтобы все или даже очень многие из них пали. Они наступали, выкрикивая свою ненависть к чужеземцам, которые пытались подчинить их землю. И как только они оказались среди домов и лавок, битва за город Венариум была практически выиграна.
  
  Не то чтобы аквилонцы в городе сильно в это верили. Лучники продолжали стрелять из зданий. Пикинеры выбегали из дверных проемов, пронзая киммерийцев копьями, а затем пытались вернуться, чтобы защитить входы, прежде чем другие киммерийцы смогли бы зарубить их. Иногда им это удавалось; иногда они падали. Но у Венариума было много защитников, и они были достаточно упрямы, чтобы сделать его крепким орешком.
  
  Конан быстро обнаружил, что меч не является идеальным оружием для нападения на копейщика. У солдат с пиками хватка была длиннее, чем у него; он чуть не насадил себя на пику, пытаясь добраться до гандермена, который орудовал ею. Но когда другой киммериец отвлек противника, Конан подскочил ближе и вонзил клинок ему в шею. Он упал, кровь хлестала из ужасной раны. Другой гандермен бросился вперед, пытаясь не пустить соотечественников Конана в магазин. Кто-то с улицы запустил в Гандермена камнем. Он закричал и пошатнулся, его лицо превратилось в кровавую маску. Он недолго страдал; удар Конана пронзил его сердце.
  
  Вскоре раздался крик на киммерийском и аквилонском языках: "Огонь!" Конан задавался вопросом, использовал ли Херт предложенную им уловку, или какой-то киммериец просто пришел к выводу, что выжигание защитников Венариума было самым простым и наименее затратным способом изгнать их из прекрасного укрытия, которое предоставляли здания в городе. Он также задавался вопросом, узнает ли он когда-нибудь, и очень в этом сомневался.
  
  "Ха!" - крикнул киммериец, дикое ликование наполнило его голос. "Вот как мы зажарим свиней Нумедидеса!"
  
  Воздух быстро затянуло дымом. Тушение пожаров было тяжелой, даже безнадежной работой при самых благоприятных обстоятельствах. Тушение пожаров в разгар отчаянной битвы было невозможно. Когда деревянные здания начали гореть, аквилонские защитники выступили вперед, чтобы либо сражаться на улицах, либо бежать обратно к крепости Венариум.
  
  Открытое пространство отделяло крепость от города. Граф Стеркус не позволил тавернам и шорным мастерским посягать на частокол. Кем бы он ни был, он стал компетентным военным инженером. Боссонские лучники на дорожке внутри частокола стреляли в любого киммерийца, который отваживался выйти на расчищенную территорию.
  
  Лучники также стреляли по аквилонцам, которые отважились выйти на расчищенную территорию. К тому времени нападавшие и защитники города были неразрывно связаны. Понимая это, аквилонский офицер приказал закрыть ворота для своих соотечественников снаружи, чтобы эти ворота не впустили киммерийцев, которые принесли бы с собой гибель.
  
  Вынужденные сражаться на открытом месте перед крепостью, гандерцы и боссонийцы, защищавшие город Венариум, поняли, что им остается только одно: продать свои жизни как можно дороже. Они повернули против киммерийцев, сражаясь с безумной отвагой людей, которым нечего терять. Стремясь сокрушить захватчиков, киммерийцы сражались так же яростно.
  
  Пощады никто не просил и не давал в этой дикой схватке. Мало-помалу киммерийцы пробились к частоколу. У них было не больше храбрости, чем у их врагов. У них действительно было больше людей, которых можно было бросить в бой. В конце концов, этого было достаточно.
  
  Недалеко от Конана топор Мордека поднимался и опускался, поднимался и опускался. С него слетали красные капли, когда он рубил одного аквилонца за другим. "Ко мне!" - ревел он снова и снова. "Ко мне, вы, волки севера!"
  
  И затем, к удивлению Конана, ворота крепости снова распахнулись. Оттуда ворвались рыцари Аквилонии, о которых он так много слышал. Он видел, каким устрашающим казался Стеркус, въезжая в Датхил на своем огромном коне в шлеме — том самом шлеме, который сейчас венчал голову Конана, — и на спине, и на груди. Теперь вперед с грохотом выступили двести рыцарей, их копья были наготове, их лица — насколько их можно было разглядеть — были мрачны. "Нумедидес!" - закричали они, и "Аквилония!"
  
  Но теперь их атака оказалась слабее, чем могла бы быть. Во-первых, многие люди перед воротами были гандерцами и боссонийцами; рыцарям пришлось оседлать их или оттеснить в сторону, прежде чем они смогли добраться до киммерийца. И, во-вторых, открытое пространство перед крепостью Венариума было так плотно заполнено людьми, что любая атака быстро теряла свой импульс.
  
  Это оставило рыцарям бронированный остров посреди киммерийского моря. Многие из них быстро отбросили свои копья. Они обнажили мечи и нанесли удар по варварам, окружавшим их со всех сторон. Но они не смогли удержать всех киммерийцев подальше от себя и своих лошадей. Жеребцы визжали, когда их пронзали. Рыцарей стаскивали с седел. Мечи и кинжалы находили стыки в их доспехах. Аквилонцы понесли ужасные потери со своих врагов, но киммерийцы продолжали наступать. Рыцари были незаменимы. Как только они попадут к смерти, люди внутри крепости не смогут выслать другие подобные силы.
  
  Конан швырнул камень в лучника на стене. Его цель была верна в отношении Стеркуса, и его цель была верна сейчас. Боссонец прижал обе руки к левому глазу. Он закричал достаточно громко, чтобы его услышали сквозь шум битвы. Продолжая кричать, он отшатнулся назад и упал с дорожки.
  
  Недалеко от него упал еще один боссонец, также пораженный в грудь стрелой из киммерийского лука. Это оставило брешь в обороне, брешь, которую аквилонцы, окруженные повсюду, не смогли заделать сразу. "Вперед!" - крикнул Конан. "Поддержите меня, вы, мужчины! Если мы однажды завоюем частокол, Венариум наш!"
  
  Охотные руки подняли его ввысь. Его собственные руки зацепились за вершину частокола. Он подтянулся. Он подтянулся. Он спрыгнул на мостовую, первый киммериец, вошедший в аквилонскую крепость. Солдаты бросились к нему, отчаянно желая зарубить его. К их фургону подошел маленький тощий боссонец. Он выстрелил в Конана. Стрела чмокнула рукав туники киммерийца и пролетела мимо, не причинив вреда.
  
  Когда лучник наложил на тетиву еще одну стрелу, Конан прыгнул вперед. С тигриной быстротой он схватил маленького человечка и использовал его тело как щит и цеп, избивая других аквилонцев и сбивая нескольких из них с ног дюжиной футов ниже. Затем, взревев, он швырнул несчастного боссонца вниз вместе с ними.
  
  Он недолго был единственным киммерийцем на дорожке. Куда бы он ни пошел, его соотечественники быстро следовали за ним. Вскоре группа северных воинов встала там, рубя и разя. Еще больше гандерцев и боссонийцев пришли, чтобы попытаться убить их. Враг знал, что произойдет, если они удержат свои позиции.
  
  "Отойди в сторону, клянусь Кромом!" Этот мощный басовитый рев мог исходить только от Мордека. Кузнец протиснулся вперед, чтобы снова встать бок о бок с Конаном. Лезвие его топора было помято и все в крови. Более широкая улыбка, чем Конан когда-либо видел на нем, осветила его обычно мрачные черты. Он указал на врага. "На них!" - крикнул он, и Конан не замедлил присоединиться к его атаке.
  
  Как и за пределами крепости, аквилонцы на мостовой сражались с отчаянной храбростью. Конан сомневался в их храбрости до того, как вспыхнуло это восстание. Он больше не сомневался в этом. То, что могли сделать люди из плоти и крови, сделали гандеряне и боссонийцы. Но плоть и кровь могли сделать не так уж много. Он и Мордек, сражаясь бок о бок, сами по себе были воинством. И за их спинами постоянно рос вес. Верхушка лестницы преодолела частокол. Киммерийцы взобрались по ней на дорожку.
  
  "Там есть лестница". Мордек указал своим топором. "Мы спустимся во внутренний двор. Тогда вся эта крепость будет нашей".
  
  Гандермен бросился на него с пикой. Несмотря на свой вес, он был легок на ноги и уклонился. Меч Конана вонзился в запястье Гандермена. Отрубленная рука солдата упала на доски прохода вместе с его копьем. Гандермен закричал. Мордек столкнул его с прохода, затем снова рванулся вперед.
  
  Конан рубил, кромсал и наносил удары. Он был крупнее, сильнее и проворнее большинства мужчин, с которыми ему приходилось сталкиваться, даже если на его щеках рос только пушок. Шаг за окровавленным шагом начало лестницы становилось все ближе. Стрела, выпущенная с земли, просвистела мимо него и с глухим стуком вонзилась в бревна частокола. Еще одна стрела поразила киммерийца позади него. Крики боли его соотечественника мало чем отличались от криков гандермена, которого он изувечил.
  
  Еще больше солдат Нумедидеса бросились вверх по лестнице, чтобы попытаться остановить напор киммерийцев. Топор Мордека снес голову с плеч боссонца, затем отсек руку гандермена выше локтя. "Вперед!" - крикнул кузнец по-аквилонски. "Кто умрет следующим?"
  
  Какими бы храбрыми ни были вражеские солдаты, такая резня не могла не обескуражить их, по крайней мере на мгновение. Конан все еще был по правую руку от него, Мордек ступил на первую ступеньку, ведущую вниз, в крепость Венариума. Мгновение спустя они сделали еще одну ступеньку, а затем еще одну. После этого к их врагам вернулась часть их духа, и ничто больше не давалось легко.
  
  Легко или нет, но они и остальные киммерийцы очистили лестницу от боссонийцев и гандерян, с трудом преодолевая ступеньку за ступенью. "Вперед!" - снова и снова кричал Мордек. Люди севера шли вперед, перешагивая через изрубленные и истекающие кровью тела тех, кто встанет у них на пути — и через немало тел своих соотечественников. С глубоким горловым ревом триумфа Мордек спрыгнул с последней ступеньки на землю внутри крепости. Он снова закричал, на этот раз со словами в крике: "Венариум пал! Венариум наш!"
  
  Стрела поразила его, чуть левее середины груди.
  
  Он постоял там мгновение с выражением абсурдного удивления на лице. Затем он повернулся к Конану, как будто вспомнив что-то важное, что ему нужно было сказать. Что бы это ни было, это так и не слетело с его губ. Его глаза закатились. Подобно падающему дереву, он рухнул, топор выпал из пальцев, которые внезапно перестали его держать.
  
  "Неееет!" - крикнул Конан долгим воем отчаяния и ярости. Чтобы его отец пал в момент победы — "Будь ты проклят, Кром!" - закричал он и швырнул меч Стеркуса в лицо испуганному гандермену. Затем он схватил топор, которым так хорошо владел Мордек.
  
  Он размахивал топором с яростью безумца. Ни один аквилонец не мог устоять против него. Никто не мог подойти достаточно близко, чтобы даже сразиться с ним. И он ранил не одного киммерийца, в котором не признал соотечественника из-за своего неистового горя. Люди, с которыми он пробивался в форт Венариум, стали относиться к нему с такой же настороженностью, как гандермены и боссонийцы, которым они противостояли.
  
  "Он фейри", - сказал один киммериец другому, и его товарищ кивнул, потому что действительно казалось, что Конан умышленно искал собственной смерти на поле боя.
  
  Но искал он этого или нет, оно не встретило его в Венариуме. Там погибли другие, как аквилонцы, так и киммерийцы. Горстке боссонцев и гандерсменов удалось спастись из падающей крепости, перебравшись через южную стену частокола и перебравшись через реку, но большинство пало либо во внутреннем дворе, либо защищая то одно, то другое здание казармы, пока киммерийцы либо выломали дверь и ворвались внутрь, либо сожгли здание над головами своих врагов.
  
  Наконец, когда солнце село на северо-западе, сражение подошло к концу, поскольку в живых и невредимых аквилонцев больше не осталось, чтобы продолжать. Киммерийцы ухаживали за своими ранеными и перерезали горло боссонцам и гандерянам, которые лежали на земле. "Они сделали то же самое с нами после последней битвы здесь", - сказал пастух Нектан, устало опираясь на древко копья. "Как правило, это своего рода доброта - помогать кому-то, кто не хочет жить из-за своей боли".
  
  Конан слышал его как будто издалека. Сын кузнеца опустил взгляд на свои руки, которые все еще сжимали отцовский топор. Когда он снял их с рукояти топора, то место, где они с отцом сжимали ее, было единственной частью, не пропитанной кровью. И его ладони, казалось, были единственной частью его тела, не пропитанной ею. Его руки были багровыми выше локтей. Кровь окрасила его тунику и штаны в цвета, которые никогда не предназначались ткачу Баларгу.
  
  Сам Баларг прошел через битву, по-видимому, невредимым. Он ворошил тела не столько для того, чтобы посмотреть, живы ли они еще, сколько для того, чтобы выяснить, какого рода богатство они несут.
  
  "Как ты можешь думать о добыче, когда все, что для нас важно, мертво или лежит в руинах?" потребовал ответа Конан.
  
  "Я не мертв", - ответил Баларг. "Я не мертв, и я по-настоящему отомщен своим врагам. Мне придется найти дом в новой деревне. Я бы предпочел сделать это как человек с богатством, чем как человек без него. Ты столкнешься с той же проблемой. Тебе тоже следует пограбить."
  
  "У меня кишка тонка к этому, не сейчас. То, что я выиграл, я купил слишком дорого", - сказал Конан. Он огляделся вокруг и покачал головой. "У меня больше нет желания бывать в Киммерии. Мой отец мертв. Моя мать мертва, и у меня не было времени оплакивать ее". Это был нож стыда, пронзивший его внутренности. Он посмотрел Баларгу в глаза. "И Тарла мертва. Что у меня осталось, чтобы удержаться здесь?"
  
  "Куда бы ты пошел?" - спросил ткач.
  
  "Я не знаю". Плечи Конана заныли, когда он пожал плечами. Сколько раз он размахивал мечом Стеркуса и топором своего отца в битве? Больше, чем он мог сосчитать. Еще раз пожав плечами, он продолжил: "Пусть те, у кого здесь еще есть что-то стоящее, живут на этой земле. Что касается меня— " Он сплюнул и покачал головой.
  
  Глава тринадцатая
  
  Аквилония
  
  Даже дикий натиск киммерийцев с севера дрогнул после битвы у форта Венариум. Прежде чем двинуться к югу от реки, они остановились, чтобы подлечить своих раненых, предать земле убитых и забрать всю добычу, какую смогли, из разрушенной крепости и опустошенного города вокруг нее.
  
  Конан был одним из первых, кто пересек реку, через два или три дня после битвы. Все, что удерживало его от того, чтобы отправиться на юг раньше, отправиться на юг в одиночку, было желание отомстить сильнее, чем он мог надеяться осуществить в одиночку. Он уже наказал аквилонцев за убийство своей матери и за убийство Тарлы. Теперь он задолжал им и за своего отца.
  
  Отомстить за Мордека оказалось труднее, чем он надеялся. Пауза в отвоевании киммерийцами украденных земель позволила слухам об их нападении широко распространиться среди аквилонцев, обосновавшихся к югу от Венариума. К тому времени, когда киммерийцы двинулись дальше, они обнаружили много заброшенных ферм. Некоторые жители Гандерланда пригнали свой скот вместе с повозками. Некоторые даже сожгли оставленные ими фермерские дома, чтобы убедиться, что их враги не получат от них никакой пользы.
  
  Гандеры и боссонийцы также оставили большую часть укрепленных гарнизонов, которые они построили, чтобы следить за близлежащими киммерийскими деревнями. Однако кое-где солдаты, сражавшиеся под командованием аквилонского золотого льва на черном, вели арьергардные действия, чтобы замедлить продвижение киммерийцев и помочь поселенцам спастись.
  
  Они выбрали лучшие места для обороны, какие только могли: в основном устья долин, где атакующим приходилось наступать прямо на них узким фронтом. Конан ввязывался в одну из этих жестоких маленьких схваток за другой. Прекрасный клинок Стеркуса исчез; на бедре Конан теперь носил короткий меч, который он снял с трупа светловолосого копейщика из Гандерланда. Однако в качестве своего главного оружия он все еще носил топор своего отца. Он не пытался очистить рукоять от пятен крови, которыми она была покрыта. Насколько он был обеспокоен, они были знаком чести.
  
  Он окинул взглядом линию пикинеров, расставленных поперек дороги, и отделение боссонских лучников позади них. Он начал понимать, что Мордек имел в виду, говоря о порядке и дисциплине аквилонцев. Поскольку люди Нумедидеса знали свое место и свою роль, они причинили киммерийцам больше вреда, чем могли бы причинить в противном случае. У варваров, собравшихся вместе с Конаном, не было никакого порядка.
  
  Но в них действительно была движущая свирепость, чуждая аквилонцам. Когда Херт крикнул: "На них!", они бросились вперед нетерпеливым, пожирающим землю шагом, который говорил, что они ничего так не хотели, как сблизиться со своими врагами. Их крики были яростными и бессловесными. Они могли быть охотниками, преследующими оленя.
  
  В отличие от оленей, боссонийцы и гандермены отбивались. Стрелы, полет за полетом, валили плохо бронированных захватчиков, прежде чем они могли приблизиться. Но лучники не смогли убить всех варваров, и те, кто выжил, двинулись дальше. Копейщики заняли позиции. Конан, подбежав к ним, приготовил свой топор.
  
  Гандерянин атаковал его. Гибкий поворот означал, что он проскользнул мимо острия копья. "О, нет, ты этого не сделаешь!" - закричал копейщик и выхватил свое оружие для следующего удара. Слишком поздно — топор Конана раскроил его череп от макушки до зубов. Гандермен рухнул на землю мертвым, прежде чем понял, что его ударило.
  
  Сын кузнеца тоже убил солдата рядом с ним. "Вперед!" - крикнул Конан своим соотечественникам. "Вот брешь, которую я проделал для вас!" Киммерийцы бросились вперед и прорвались сквозь него. Они подверглись еще одному залпу боссонских стрел. Но тогда лучникам, не защищенным больше от воинов, которых они мучили, нужно было развернуться и бежать, если они хотели выжить. Некоторые спасли свою кровь бегством. Киммерийцы рубили других сзади. Большинство копейщиков из Гандерланда погибли на месте, до последнего пытаясь замедлить продвижение варваров.
  
  "Смело сделано, сын Мордека", - сказал Херт, когда убийства прекратились.
  
  Пожав плечами, Конан ответил: "Я мог бы убить каждого аквилонского солдата в мире, и это вряд ли показалось бы достаточной местью".
  
  Херт окинул взглядом скрюченные тела на лужайке. Он знал, сколько из них пало под топором Конана. Он оглянулся на Венариума и Датхила, вспоминая, сколько солдат сын кузнеца убил в боях дальше на север. "Сын Мордека, я не мягкий человек", - сказал он наконец. "Я видел множество войн и сражений, против озиров и ванов, против пиктов, да, и среди нашего собственного народа тоже. Вот что я говорю тебе, и я говорю искренне: в вопросе мести тем, кто терпел тебя, не на что жаловаться."
  
  "Говорю тебе, этого недостаточно". Конан упрямо сжал челюсти.
  
  "Ты мог бы убивать, и убивать, и убивать, и все равно ты сказал бы то же самое", - заметил вождь клана с севера, и Конан кивнул, поскольку знал, что не сможет опровергнуть слова другого человека. Херт продолжил: "Убийство в одиночку никогда не насытит тебя".
  
  Снова кивнув, Конан сказал: "Нравится тебе это или нет, но ты снова говоришь правду. Что тогда? Должен ли я считать себя навеки неотмщенным?"
  
  "Если ты измеряешь месть убийством в одиночку, я не вижу, какой у тебя есть другой выбор", - сказал Херт. "Но аквилонцы убивали не только здесь. Они правили и здесь, и это так же ненавистно свободнорожденным киммерийцам. Я знаю, ты полон решимости покинуть свою родину."
  
  "Я не мог бы быть более решительным ни в чем другом", - согласился Конан.
  
  "Ну и хорошо", - сказал Херт. "Тут я с тобой не спорю. Возможно, однажды из тебя выйдет солдат-наемник на юге, сержант или даже капитан. Тогда ты вполне можешь получить аквилонцев под свое командование, и ты будешь править ими так же, как они правили здесь. Если что-нибудь и возможно, то это может завершить твою месть."
  
  "Посредством—" Но Конан прервался, не закончив клятву, сказав: "Может быть. Время покажет".
  
  "Время всегда показывает. Когда у тебя будет больше лет, ты начнешь желать, чтобы все было спокойно", - сказал Херт. "Ты не клянешься Кромом?"
  
  "Не сейчас", - ответил Конан. "Осмелюсь предположить, что на днях я сделаю это еще раз. Однако сейчас я так же зол на бога, как он показал, что зол на меня. Если он лишил меня самых близких, я лишу его его имени на своих устах. Это единственное, что у него есть, что я могу забрать."
  
  Прежде чем ответить, Херт снова взглянул на аквилонские трупы вокруг. "Я рад, что я не твой враг", - сказал он. "Даже если бы я сам был богом, я был бы рад, что не был твоим врагом".
  
  "Я не знаю, что ты имеешь в виду", - сказал Конан. Там, где Херт смотрел на север, он жадно уставился на юг. "Нам пора. Чем дольше мы медлим, тем больше наших врагов убегает. Он пнул землю. "Я хотел бы сохранить голову Стеркуса, чтобы я мог перебросить ее через границу в Аквилонию в знак причины нашего восстания. Но оно бы уже начало гнить и вонять, а у нас не было возможности засыпать его солью, поэтому я вместо этого бросил его свиньям, прежде чем мы добрались до Венариума."
  
  "Достаточно хорошая судьба для аквилонца", - сказал Херт. Конан неохотно кивнул, хотя ярость все еще кипела в нем. Вождь продолжал: "Жаль, что случилось с Датхилом. В противном случае ты мог бы вылечить голову аквилонца солью и повесить ее у себя на двери".
  
  "За это короткое время закончилось все, чем я дорожил", - ответил Конан. "Моя семья, моя деревня, та, кого я бы любил — все ушло, все умерло. Ты удивляешься, что я покинул эту проклятую землю?"
  
  Херт покачал головой. "Я уже сказал тебе "нет". И чем больше я вижу тебя, сын Мордека, тем меньше я удивляюсь тому, что ты можешь сделать".
  
  "Тогда вперед", - сказал Конан и пошел вперед. Если военный вождь, который, как и любой киммериец, собрал северные племена и кланы для войны против людей короля Нумедидеса, решил последовать за ним, Конан не возражал. И если Херт и другие киммерийцы предпочтут остановиться там, где они были, Конан тоже не возражал против этого. Он пойдет один против Аквилонии, с армией из одного человека.
  
  Херт снова приказал своим людям идти вперед. Он хотел причинить аквилонцам как можно больше вреда, и у него было мало времени, чтобы сделать это. Сезон летних кампаний на севере был коротким; вскоре его люди начнут расходиться по домам, чтобы помочь в уборке урожая. Тем временем — тем временем аквилонцы будут платить, и платить, и платить.
  
  Гудки и огненные маяки разнесли весть об опасности по всей границе. Прошло поколение с тех пор, как киммерийцы вторглись в Аквилонию, но мужчины, чьи волосы и бороды теперь были седыми, рассказывали истории о прошлой войне тем, кому предстояло сражаться в следующей: так повелось с незапамятных времен.
  
  Мельцер избежал падения аквилонской провинции в южной Киммерии только для того, чтобы его забрали в армию, которая пыталась противостоять варварам. Поскольку у него уже была пика, они не потрудились выдать ему ее. Короткий меч, который они ему дали, был изъеден ржавчиной; шлем, который они водрузили ему на голову, казался едва ли прочнее. Когда он попросил кольчугу, они рассмеялись ему в лицо.
  
  "Митра! Следующим тебе понадобится боец и его доспехи!" - сказал толстый сержант. "Что ты сделал, чтобы заслужить железные кольца?"
  
  "Я сражался с киммерийцами на севере", - ответил Мельцер. "Что ты сделал, что говоришь мне "нет"?"
  
  Лицо сержанта потемнело от гнева. "Не говори так со мной, навозный комок, или ты будешь носить полосы на спине вместо кольчуги".
  
  "Если ты используешь всех своих солдат таким образом, ты глупец, что доверяешь им на поле боя позади себя", - сказал Мельцер. "Есть множество способов покончить с человеком, который заставляет своих людей ненавидеть его".
  
  Он не получил кольчугу, но сержант больше не беспокоил его. И он действительно проводил Эвлею и своих детей на юг. Чем больше они защищали себя от вторжения варваров, тем счастливее он был.
  
  Глядя на север, обратно в провинцию, которую ему пришлось покинуть, кровь Мелсера вскипала. Всякий раз, когда он смотрел, он видел новые вспыхивающие пожары. Он слишком хорошо знал, что они означают: горят новые фермы и поселения. То, что было цивилизацией, возвращалось к варварству так быстро, как только могло. Вспоминая время и усилия, которые он вложил в свою собственную ферму, зная, сколько других поселенцев работали так же усердно, Мельцер проклял и киммерийцев, и графа Стеркуса, чья жестокость спровоцировала их восстание.
  
  Из того, что слышал гандермен, аквилонская армия перешла границу Киммерии в одном месте, продвигалась вместе, пока не столкнулась с дикарями, а затем разбила их, открыв южную часть страны для заселения. Вторжение варваров на аквилонскую территорию было совсем другим делом. Они переправлялись через реку по одному и по двое, десятками и двадцатками, и вскоре Мельцер видел новые пожары не только в Киммерии, но и в землях, которыми правили короли Аквилонии на протяжении поколений.
  
  Наспех собранные силы обороны метались туда-сюда, пытаясь пригнать варваров к земле, прежде чем они нанесут слишком большой урон. Иногда им это удавалось. Чаще всего киммерийцы убегали, чтобы жечь, грабить и убивать где-нибудь еще.
  
  Мельцер спал очень мало. Его древко копья покрылось зловещими красно-коричневыми пятнами. Вскоре он обнаружил, что на нем кольчуга. Младшему офицеру, у которого была рубашка, она больше никогда не понадобится. В этом Мелсер был уверен. Это не очень подходило ему, но он перестал ворчать после того, как это остановило стрелу, которая могла пронзить его сердце. Вскоре он обнаружил, что выполняет работу сержанта. Он не получал жалованья сержанта — он вообще не получал жалованья, только еду, и то в недостаточном количестве, — но люди, набранные после него, люди, которые не видели того, что видел он, и не делали того, что сделал он, слушали то, что он говорил, и подчинялись его командам.
  
  Он задавался вопросом, что бы он сделал, если бы он и его люди выследили Конана и его отца. Киммериец мог убить его. Конан не называл то, что он отпустил его, актом дружбы или милосердия или чем-то в этом роде. Но использовал он это имя или нет, вот к чему это сводилось.
  
  Может быть, мальчик — теперь уже юноша — и большой, неуклюжий мужчина, который его породил, погибли в битве у форта Венариум или в одной из мелких стычек между фермой Сцилиакса и границей между Киммерией и Аквилонией. Ради спасения собственной совести Мельцер надеялся, что они это сделали.
  
  Вскоре у него появились другие причины для беспокойства. По мере того, как все больше и больше варваров переходило границу, защитникам приходилось разделяться на все меньшие отряды, чтобы попытаться справиться со всеми ними. Иногда большая группа киммерийцев нападала на одну из этих банд, и в этом случае результатом была резня, но не такая, какой хотели сторонники короля Нумедидеса.
  
  Мелсеру, его людям и некоторым другим солдатам из Гандерланда пришлось устранять последствия одного из таких просчетов. Какое-то время все шло лучше, чем они могли себе представить, потому что они обнаружили, что несколько киммерийских часовых пьяно спят, проскочили мимо них и атаковали основную группу вражеских воинов, прежде чем варвары узнали, что они где-то рядом. Но киммерийцы отбивались с мрачной, неумолимой свирепостью, которая остановила атаку аквилонцев на краю фруктового сада.
  
  Деревья служили лучникам отличным прикрытием. Берни Мельцера выпустил еще одну киммерийскую стрелу. Он задавался вопросом, жив ли еще сержант, который не захотел дать ему кольчугу. Он также задавался вопросом, участвовал ли этот сержант сам в боевых действиях, или же он бежал на юг и позволил другим пытаться изгнать варваров из Аквилонии.
  
  "Вперед!" - крикнул Мельцер. "Мы можем отбросить их назад!" Он бросился на киммерийца. У мужчины был только короткий меч и на нем не было доспехов, даже шлема. У него не было шансов против копейщика в кольчуге, и он знал это. Он отступил, чтобы спасти свою кровь.
  
  Видя, что он отступает, боссонийцы и гандеряне с Мелсером приободрились. Они последовали за фермером, чего могли бы и не сделать, если бы киммериец стоял на своем. Здесь, в этой небольшой потасовке, цивилизованные солдаты превосходили численностью своих варварских врагов.
  
  Как только сражение перекинулось на яблони и груши, каждый был сам за себя. "Нумедидес!" - крикнул Мелсер, и его люди подхватили клич. Киммерийцы закричали в ответ, некоторые использовали боевые кличи на своем родном языке, другие обрушивали проклятия на голову Нумедидеса на ломаном аквилонском.
  
  Киммериец бросил камень в Мельцера. Кольчуга уберегла его от перелома ребер, но он знал, что у него останется синяк, несмотря на прокладку под железными звеньями. Он увидел, как другой киммериец с топором яростно сражается с гандерянином, и бросился помочь своему соотечественнику прикончить вражеского воина.
  
  Прежде чем он добрался туда, киммериец зарубил другого копейщика. Парень занес свой топор, готовый рубануть Мелсера, который изготовился к выпаду на варвара. Они оба остановили себя в одно и то же мгновение, воскликнув: "Ты!"
  
  В этот застывший момент Мельцер сделал свой выбор. Он отступил и опустил копье, сказав: "Иди своей дорогой, Конан. Ты пощадил меня и моих, когда мог убить. Меньшего я для тебя сделать не могу. Твой отец тоже здесь?"
  
  "Нет". Молодой варвар покачал головой. "Он пал в Венариуме. Будь в безопасности, Мельцер. Может быть, какой-нибудь другой киммериец победит тебя".
  
  "Мы были захватчиками на вашей земле", - сказал Мельцер. "Вы упорно сражались, чтобы изгнать нас. Вы здесь захватчики. Вы думаете, мы будем действовать по-другому?"
  
  Конан пожал широкими плечами : плечами мужчины, хотя он еще не был мужчиной. "Меня это не волнует. Найди нового врага. Я сделаю то же самое".
  
  Мельцер отступил еще на шаг, прежде чем поискать другого киммерийца для боя, на случай, если Конан задумал обман. Он и его соотечественники выиграли стычку. Они были достаточно счастливы, чтобы разграбить трупы тех, кто противостоял им. Мельцер бродил по саду, чтобы посмотреть, принадлежал ли один из этих трупов Конану.
  
  Он не нашел тело сына кузнеца. Он больше никогда не видел киммерийца. Но у него была причина помнить его до конца своих дней.
  
  Мы не можем повернуть назад", - сказал худощавый, мрачный молодой киммериец по имени Талорк, когда он и его товарищи растянулись вокруг костра на холмах Гандерланда. "Слишком много этих проклятых аквилонских собак между нами и границей".
  
  Одним из его товарищей был Конан. "Если мы не можем вернуться, мы идем дальше", - сказал он и отхлебнул вина из бурдюка, взятого в таверне.
  
  Большинство их товарищей не проникли так глубоко в королевство Нумедидеса. Они больше не были частью армии. Они были бандитской шайкой, охотившейся за добычей и стремившейся выжить в стране, восставшей против них.
  
  Издалека донесся вой. В Киммерии это был бы вой волка в ночи. Здесь Конан выругался. Он слишком хорошо узнал звон охотничьих гончих — и эта гончая искала его запах и запах его товарищей. "Мы совершили ошибку", - сказал он. "Нам следовало оставить кого-нибудь, чтобы разобраться с собакой. Стрела из ночи, и нам больше не пришлось бы беспокоиться об этом".
  
  "Они бы только привели еще одного". Талорк говорил с определенным мрачным фатализмом.
  
  "Мы бы убили и этого", - сказал Конан. Некоторые из остальных, казалось, считали свои шансы ничтожными. Такой расчет никогда не приходил в голову Конану. Он был все еще жив. У него все еще было оружие наготове. Пока он мог, он будет продолжать бороться за выживание.
  
  Раздался еще один вой, на этот раз ближе, громче и более возбужденный: собака нашла след киммерийца. Крики людей тоже доносились по ветру. Они тоже звучали взволнованно. Они надеялись, что собираются прогнать эту банду варваров на землю и избавиться от нее навсегда.
  
  У Конана была другая идея. "Они думают, что нападут на нас врасплох и рассеют нас", - сказал он; однажды он уже видел, как аквилонцы делали это, и едва выбрался живым из ловушки. "Давай устроим им сюрприз. Как им понравится, если они обнаружат поджидающую их засаду?"
  
  Ему пришлось запугать остальных киммерийцев, чтобы они двинулись в путь. Некоторые из них не захотели и растянулись у костра, не заботясь о том, что может с ними случиться. Конан позволил им оставаться там, где они были. Во всяком случае, их появление подстегнуло бы врага, помогло бы ему стать беспечным.
  
  И это было именно то, что произошло. Заметив, что киммерийцы упали там, аквилонцы рванулись вперед, уверенные, что им достанется легкая добыча. Шквал копий и стрел, который встретил их с обоих флангов, заставил их бежать еще быстрее, чем они продвигались вперед. Теперь они кричали от ужаса, а не от триумфа. Конан убедился, что собака не выживет.
  
  Впоследствии он обнаружил, что пострадала всего пара его соотечественников, в то время как полдюжины аквилонцев замертво распростерлись вдоль дороги. Теперь Конан грабил трупы. Он не знал, что будет делать с лунами, которые достал из поясной сумки мертвеца. Меч этого человека, однако, был другой историей. Он точно знал, что с этим делать, и повесил на пояс на случай, если что-то случится с топором его отца.
  
  Киммерийцы продвигались все глубже в Аквилонию. Отчасти это было желание Конана вонзить нож как можно глубже, остальное - наполовину сформировавшаяся надежда, что аквилонцы не будут так сильно беспокоить их, как только они отойдут подальше от границы. Эта надежда оказалась тщетной. Аквилонцы заботились о бандитизме не больше, чем народ Конана заботился бы о банде гандерменов, разгуливающих по их земле.
  
  Один за другим пали остальные налетчики. Группа распалась: то один человек, то двое или трое сдавались, отделялись и пытались вернуться в Киммерию. Конан так и не узнал, что случилось с теми воинами. Он не стал бы держать пари, что это было что-то хорошее. Что касается его самого, он не думал о завтрашнем дне, кроме как украсть овцу или свинью и набить брюхо. Жизнь разбойника, жизнь вора, как оказалось, подходила ему больше, чем любая из тех, кого он знал в Датхиле.
  
  Через некоторое время с ним осталось всего восемь или десять киммерийцев. Он не думал, что к тому времени они уже были в Гандерланде. Они проникли в собственно Аквилонию. Народ, который жил здесь, выглядел и говорил иначе, чем гандеряне, которых Конан так хорошо знал. Многие из них, казалось, тоже не признавали в налетчиках того, кем они были.
  
  Конан пил вино на ферме, которую только что разграбили люди с севера. Фермер лежал мертвый на полу у его ног. "Прошло много времени с тех пор, как киммерийцы продвинулись так глубоко в Аквилонию", - ликовал он.
  
  Талорк выпил больше, чем Конан — фактически, напился до бесчувствия. Теперь он начал плакать, говоря: "Мы тоже никогда больше не вернемся домой".
  
  "Ну и что?" - спросил Конан. "В любом случае, мне не к чему возвращаться домой. Люди Нумедидеса чертовски позаботились об этом. Лучшее, что я могу сейчас сделать, это отплатить им их же монетой ".
  
  Талорк заплакал сильнее. "Они убьют нас". Он был едва ли старше Конана.
  
  "Они еще не сделали этого", - сказал Конан. "Они могут продолжать пытаться". Он пошевелил мертвого аквилонского фермера своим сапогом. "Пока они не справятся, я не собираюсь беспокоиться об этом". Некоторые другие киммерийцы засмеялись. Остальные, более склонные к настроению Талорка, чем Конана, пили до тех пор, пока на ферме не осталось ничего, что можно было бы выпить.
  
  Они покинули это место до восхода солнца на следующее утро. Когда день прояснился, Конан смог разглядеть несколько облаков дыма, поднимавшихся далеко на севере: знак того, что другие киммерийские отряды все еще бродили по землям своих врагов. Его товарищи не подожгли ферму. Это привлекло бы к ним внимание аквилонцев, а солдаты короля Нумедидеса и так обратили на них больше внимания, чем им хотелось.
  
  Позже в тот же день эскадрон аквилонских рыцарей проскакал мимо них на север, не сбавляя скорости, не узнавая их за то, кем они были. Конан рассмеялся над этим, но ненадолго. Рыцари могли бы не беспокоить его, но они помогли бы изгнать его соотечественников из Аквилонии. Он хотел бы оказать им плохую услугу. Худший вариант, который он мог придумать, - это просто выжить.
  
  Где-то на юге и востоке лежала Тарантия, блистательная столица Нумедидеса. Добирался ли туда когда-нибудь киммериец? Сын кузнеца понятия не имел. Однако он хотел увидеть это до того, как аквилонцы выследят его. Это был бы своего рода триумф.
  
  Два дня спустя он обнаружил, что не все аквилонцы не смогли разглядеть киммерийцев такими, какие они есть. Раздался хриплый крик: "Вот они, ублюдочные убийцы!" Около дюжины мужчин с юга, фермеров и горожан, одетых в ту же странную смесь оружия и доспехов, что и разбойники, вприпрыжку приближались к ним через поле. Один из аквилонцев крикнул что-то еще: "Убейте их! Убейте их всех!"
  
  Другое поле, еще более широкое, лежало на дальней стороне дороги. Конан не думал, что бегство пойдет киммерийцу на пользу. Со свирепой ухмылкой на лице он повернулся к остальным, кто забрался так далеко от своих северных домов. "Если мы убьем нескольких из них, остальные разбегутся", - сказал он. "Мы можем это сделать!"
  
  Здесь, однако, он просчитался. Талорк был хорошим лучником, несмотря на свои слезы, и сбил с ног двух аквилонцев, прежде чем остальные смогли приблизиться. Но это не обескуражило тех, кто все еще был жив. Они продолжали наступать, выкрикивая имя короля Нумедидеса. Последовавшая битва навсегда останется безымянной, но она была такой же жестокой, как и многие более масштабные сражения, о которых столетиями пели хронисты.
  
  Талорк пал почти сразу, исполнив свое собственное мрачное пророчество. Он ранил одного из двух аквилонцев, напавших на него. Вскоре другой киммериец убил этого человека. Бой продолжался без них. Ни одна из сторон не проявила ни малейшего интереса к бегству. Вскоре стало ясно, что все закончится только тогда, когда ни у киммерийцев, ни у аквилонцев не останется никого, кто мог бы стоять на ногах или владеть оружием.
  
  До этого Конан наносил множество ран, но получил едва ли больше царапин. В том бою он узнал, что острая сталь тоже может прокусить его плоть, и что это было не более приятно, чем он предполагал. Но ни один крик боли не вырвался у него, когда его ранили; он не уступал ранам больше, чем уступил жестким рукам своего отца. И, поскольку ни одной из полученных им ран не было достаточно, чтобы искалечить его, он тоже продолжал сражаться.
  
  Один из аквилонцев был человеком, похожим на медведя: возможно, не таким высоким, как Конан, но даже шире в плечах, с огромными руками, мощной грудью и еще более толстым животом, который свисал поверх его штанов. Он был фермером, а не солдатом; его единственным оружием была лопата. Но он размахивал ею с безумной свирепостью дикаря. Она рассекала плоть, ломала кости, крушила черепа. Один киммериец за другим падали перед ним.
  
  Конан также был чемпионом среди мужчин севера. Через полчаса эти двое были единственными бойцами, не барахтающимися в крови. Конан поднял топор своего отца. Неуклюжий аквилонец двинулся на него, все еще сжимая окровавленную лопату. Полубезумная ухмылка растянулась на его лице. "Один из нас умирает", - сказал он.
  
  "Да". Конан кивнул. Вот враг, которого он мог уважать. "Один из нас уважает". Он метнул топор, трюку, которому научился сам между приступами разбоя. Его голова должна была вырвать сердце аквилонца.
  
  Лязг ! Быстрый, как нападающая змея, здоровяк отбил летящий топор лопатой в сторону. Его ухмылка стала шире. "Похоже, этим человеком будешь ты".
  
  Конан ничего не ответил. Он сделал последнее, чего аквилонец мог ожидать: он бросился прямо на него. Враг колебался в течение одного смертельного удара сердца, размышляя, каким ударом сразить очевидного безумца, с которым столкнулся. Но в безумии Конана был свой метод: аквилонец только начал замахиваться лопатой, когда Конан схватил ее за рукоятку чуть ниже лезвия.
  
  Он рванулся и изогнулся. То же самое сделал огромный аквилонец. Тот, кто из них сможет вырвать лопату у другого, останется в живых. Его враг умрет. Все было очень просто. Первые два рывка аквилонца за рукоятку были почти презрительными. Он еще никогда не встречал человека, который мог бы сравниться с ним в силе.
  
  Но затем он удивленно хрюкнул. Он расставил ноги. Он перехватил оружие поудобнее. Юноша, который противостоял ему, мог быть сделан из железа и кожи и наделен силой сердца льва или дракона. Как бы аквилонец ни напрягался, он ничего не мог с ним поделать. Действительно, он чувствовал, что начинает сдавать. Еще несколько поворотов, и он остался бы без оружия, которое принесло такую бойню.
  
  "Нет!" - хрипло закричал он и попытался наступить Конану на ногу. Но этой ноги там не было, когда сапог аквилонца с грохотом опустился. И, отвлекшись от борьбы за лопату, аквилонец почувствовал, как она вырывается у него из пальцев. "Нет!" он закричал еще раз, на этот раз в отчаянии и неверии. Это было последнее слово, слетевшее с его губ.
  
  Тяжело дыша, Конан мгновение постоял над своим трупом. Затем он отбросил в сторону смертоносную лопату. Она сослужила ему хорошую службу, но он знал, что есть оружие получше. Теперь у него был выбор из любого, кто был на поле боя, и из добычи, которую унесли его товарищи и их враги.
  
  С отцовским топором на плече, прекрасным мечом на бедре, с сумкой на поясе, набитой серебряными лунами и золотыми кольцами, он зашагал по дороге в сторону Тарантии.
  
  Тогда произошла любопытная вещь. Пока Конан был частью банды киммерийцев, все аквилонцы в округе делали все возможное, чтобы выследить его. Когда он шел один, они совсем забывали о нем. Казалось, они говорили себе, что один одинокий юноша никогда не сможет угрожать их власти над этим королевством. Рыцари, которые вполне могли бы убить его на месте, если бы застали его в компании других ему подобных, проезжали мимо него, не взглянув на него вторично — иногда даже без первого взгляда.
  
  И чем глубже он забирался в Аквилонию, тем больше он начинал понимать, что люди, живущие на этой земле, вообще не знали в нем киммерийца. Они должны были; он походил на них не больше, чем волк на комнатную собачку. Но он услышал, как одна крестьянка прошептала: "Какие большие и сильные они выращивают их в Гандерланде!" другой, когда он проходил мимо. Он не расслышал, что сказала вторая женщина в ответ, но это вызвало у них обоих приступ хихиканья.
  
  Смутно раздраженный, сам не зная почему, Конан продолжал двигаться в сторону столицы, не подавая ни малейшего признака того, что он слышал крестьянских женщин или заметил их каким-либо образом. По какой-то непостижимой причине это только заставило их снова захихикать.
  
  Иногда он останавливался, чтобы нарубить дров или наколоть сена, чтобы поесть и найти место для сна. Даже его плохой аквилонский был принят за пограничный акцент, а не за варварский. Он начал задумываться о невежественном народе, который жил недалеко от сердца этого королевства. Боссонийцы и гандермены, которых он знал, были врагами, да, но достойными врагами. Многие жители окрестностей Тарантии, которых на протяжении поколений защищали более грубые люди, жившие ближе к границе, долго бы не продержались, если бы им пришлось защищать свои владения от набегов с севера.
  
  Казалось, они даже не знали, как им повезло, что они были так защищены. Конан пил вино в таверне, когда аквилонец за соседним столиком обратился к своему другу: "Говорят, варвары выгнали нас из той Киммерии".
  
  Челюсти друга дрогнули, когда он сделал глоток вина из своей кружки. Они дрогнули снова, когда он пожал плечами. "Ну и что?" - сказал он. "Митра, я не знаю, чего мы хотели от такой несчастной страны с самого начала".
  
  "О, это были не мы — не такие люди, как ты и я", - мудро сказал первый человек. "Это были те несчастные пограничники. Все, что они делают, это делают детей, и они искали, куда бы поместить их побольше ".
  
  "Ну, они нашли это не там". Его друг рассмеялся. "В любом случае, меня это не волнует".
  
  "И не мой", - сказал первый мужчина. "На, выпей, Крецелиус, и я угощу тебя еще по одной".
  
  Они тоже были врагами. Несмотря на это, Конану хотелось стукнуть их лбами друг о друга. Хотя он сомневался, что от этого будет какой-то толк. Они были настолько погрязли в беспросветной глупости, что ничто не могло вбить здравый смысл в их толстые черепа.
  
  Еще одна мысль пришла ему в голову позже в тот же день, после того, как он покинул таверну. Если у простых людей Аквилонии было такое мнение о киммерийской экспедиции, что об этом думал король Нумедидес? До сих пор Конан всегда предполагал, что король Аквилонии будет скрежетать зубами от ярости из-за своей неудачи на севере. Теперь, внезапно, сын кузнеца задумался. Могло ли быть так, что Нумедидес был так же равнодушен к катастрофе, как и многие из его подданных, казалось, были?
  
  Что за властелин был Нумедидес, если на самом деле ему было все равно? Конан порывисто рассмеялся и пожал плечами. Как будто поступки и мысли короля Аквилонии могли иметь для него значение!
  
  На земле становилось все больше деревень. Некоторые из них были больше, чем деревни: некоторые были городами. Конан смотрел на них с неутолимым голодом охотника. Сколько времени прошло с тех пор, как кто-либо грабил эти места? Добыча была бы действительно богатой, если бы кто-нибудь мог.
  
  Конан шел вдоль живой изгороди высотой выше человеческого роста, когда услышал спор за ней. Мужчина с раздражением в голосе говорил: "Все будет хорошо, Селинда".
  
  "О, так и будет, правда?" - пронзительно воскликнула Селинда. "Я думаю, эти варвары перережут тебе горло, как только ты выйдешь на дорогу".
  
  "Их и близко нет отсюда", - сказал мужчина. "И солдаты отгоняют их назад. Все так говорят. А мой лук нужно отправить в Тарантию. Мы не получим никаких денег, если они этого не сделают ".
  
  Его жена — это не мог быть никто другой — издала еще один вопль. "Мне это не нравится, Ренорио. Мне это совсем не нравится".
  
  Когда Конан появился из-за живой изгороди, они оба внезапно замолчали. Они стояли рядом с ветхой повозкой, которая, конечно же, была доверху нагружена луком. Скучающая лошадь дремала в упряжи. Проницательная ухмылка промелькнула на лице Ренорио, а затем так же быстро исчезла. Он указал на Конана. "Ты там, парень! Ты умеешь водить фургон?"
  
  "Да". Конан никогда в жизни не пытался, но был слишком горд, чтобы признать, что есть что-то, чего он не может сделать.
  
  Ни Ренорио, ни Селинда, очевидно, не имели ни малейшего понятия, что он был одним из грозных варваров, которые их встревожили. Фермер сказал: "Как ты смотришь на то, чтобы приготовить две луны — одну сейчас, другую, когда вернешь фургон?"
  
  "Что ты хочешь, чтобы я сделал?" - спросил Конан.
  
  Его акцент тоже не смутил аквилонца. "Отнеси этот лук моему шурину на большой рыночной площади в Тарантии. Помоги Полсиферу разгрузить их, затем верни фургон сюда, - ответил Ренорио. "Две луны".
  
  По его сальной улыбке Конан заподозрил, что он не так легко расстался бы со второй серебряной монетой. Тем не менее, сын кузнеца кивнул. "Я делаю это".
  
  "Хорошо. Хорошо! Тогда забирайся наверх", - сказал Ренорио. Конан сделал это, как будто делал это тысячу раз до этого. Он ждал. Ренорио неохотно отдал ему первую половину обещанной платы. Демонстрируя власть, он щелкнул поводьями. Лошадь фыркнула от удивления — и, возможно, насмешки — и пошла дальше. Позади Конана фермер торжествующе обратился к своей жене: "Ну вот. Теперь тебе больше не нужно беспокоиться. Ты счастлив? Ты не выглядишь счастливым. Мне кажется, ты никогда не бываешь счастлив."
  
  Селинда завизжала на него. Они вернулись к спору.
  
  Конан начал экспериментировать. Задолго до того, как он добрался до Тарантии, он научился использовать поводья, чтобы заставить лошадь тронуться с места и остановиться, а также поворачивать влево и вправо. Все это казалось достаточно простым. Когда киммериец прибыл в столицу Аквилонии, ему не составило труда найти большую рыночную площадь, поскольку на нее хлынул поток повозок всех размеров. Он выкрикивал имя Полсифера, пока кто-нибудь не откликнулся. Шурин Ренорио, казалось, не был чрезмерно удивлен, обнаружив незнакомца в фургоне; возможно, фермер нанимал других раньше.
  
  Они разгрузили фургон. Как и Ренорио, Полсифер понятия не имел, что Конан был киммерийцем. Конан снова забрался на фургон и уехал. Полсифер крикнул ему вслед: "Поворачивай! Ферма вон в той стороне!"
  
  Как будто он не мог слышать, Конан приложил ладонь к уху и продолжал двигаться в выбранном им направлении. Теперь, когда он увидел Тарантию, он хотел узнать, что лежит за ее пределами — и ехать верхом оказалось легче, чем идти пешком. Он не получил бы свою вторую серебряную луну, даже если бы Ренорио когда-нибудь дал ее ему. Но фермер не захотел получить ни свою повозку, ни свою сонную лошадь. Конану эта сделка очень понравилась. Если Ренорио этого не сделает, очень плохо для него. Конан выехал из города и направился на юг и восток. Он уже начал осваивать ремесло вора.
  
  
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"