Тертлдав Гарри : другие произведения.

Клан Когтя

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

  
  
  
  
  Клан Когтя
  
  
  
  
  Введение
  
  
  Мрем произошли от кошек, точно так же, как люди имеют общего предка с обезьянами. Что поднимает вопрос о том, зачем какому-либо плотоядному животному интеллект. Мягким, вкусным людям нужно было развить мозги, чтобы находить ужин и не быть им. Но с зубом и когтем зачем быть еще и умным?
  
  Предки Мрем столкнулись с таким же серьезным испытанием, как и мы, безволосые обезьяны. Это произошло просто потому, что в их солнечной системе мало астероидов. Астероиды? А? Здесь вы немного сбились с пути? На самом деле все просто. Без столкновений с астероидами не было бы больших вымираний, и эпоха рептилий никогда бы по-настоящему не закончилась. Учитывая десятки миллионов дополнительных лет, один из потомков первых рептилий отреагировал бы на их собственную жестокую конкуренцию очень медленным развитием как своего собственного вида интеллекта, так и многого другого. Другим существам, даже стадным животным, тоже потребовалось бы разработать лучшую защиту, и у них было время для этого. Млекопитающие тоже эволюционировали бы, но всегда под давлением хладнокровных рептилий Лискаш.
  
  Лискаши безраздельно правили буквально миллионы лет. Они создали в основном статичное общество, основанное на локальном доминировании самого умственно сильного мужчины. Затем наступили ледниковые периоды. На холодных северных равнинах, бесполезные и игнорируемые лискашами, Мрем превратились из стаи охотников в разведку. Поначалу лискаши реагировали медленно. Они рассматривали пушистых выскочек в основном как источник чуть более совершенных рабов, а иногда и пищи. Мрем сопротивлялись, как это делали бы стаи охотничьих кошек, образуя яростно независимые кланы.
  
  В конце нынешнего ледникового периода существовали сотни кланов Мрем, все они конкурировали за одни и те же ограниченные пастбищные угодья. Кланы редко сотрудничали. Население росло намного быстрее, чем отступали ледники. Наступило время, когда земли стало недостаточно, чтобы прокормить все стада клана. Кланы, которые не могли сохранить или занять пастбища, голодали. Сражения между кланами были жестокими. Настолько злобный, что некоторые кланы решили сразиться с лискашами, живыми демонами, и двинуться на юг.
  
  Тогда весь мир буквально изменился. Огромная долина - представьте наше Средиземное море в виде сухого бассейна - пережила заканчивающийся ледниковый период как теплые, пышные и контролируемые лискашем джунгли. Часть долины находится на сотни футов ниже уровня моря. Племена мрем, наиболее агрессивные или изгнанные, также начали жить в этой долине. Некоторые даже перебрались в более прохладные степи к югу от него. Но по мере таяния льдов моря поднимаются, и на востоке открывается великий океан.
  
  Внезапно вздымается стена воды, поскольку небольшая полоса суши, которая сдерживала подъем океана, быстро размывается. В течение нескольких дней джунгли превращаются в море. Десятки тысяч мрем и сотни тысяч лискашей умирают. Эти кланы, оказавшиеся в ловушке к югу от нового моря, оказываются в меньшинстве перед лордами Ликашей, которые правили там с незапамятных времен. Клан Когтя начинает то, что впоследствии стало известно как Великий поход. Их единственная надежда на выживание, кроме как у рабов с помутившимися мозгами, - обойти это новое море и вернуться в северные степи, контролируемые Мрем. Вынужденные сотрудничать, другие кланы присоединяются к ним в походе или ждут, чтобы присоединиться и помочь сохранить путь открытым. Поход и то, чему мрем научились в нем, навсегда меняют их культуру, начиная их путь к цивилизации.
  
  Это история Великого похода.
  
  – Билл Фосетт
  
  
  Мрем уходят на Запад
  
  ГАРРИ ГОРЛИЦА
  
  
  И демоны крепко держались за Низменности. Брат сражался с братом. И все же Он видел их бедственное положение и говорил с Ней, что это была за земля. “Верни алчущему морю то, что ты отнял”, - попросила Аэдоннисс. “Ибо из этой жаркой земли они поработят истинный народ”. “Это уменьшит меня, а значит, и тебя”, - запротестовала богиня земли. “Значит, так и должно быть”, - произнес бог неба. “Многие погибнут, но еще больше будет спасено. Лучше мы меньше, чем каждая дама и кит-раб.” И так получилось, что сначала струйкой, затем потоком, и, наконец, в виде великого прилива Ассирра умышленно пожертвовала большую часть своих владений морю. - Книга Мрема, стих седьмой
  
  Р антан Таггах смотрел на север, за рукава моря - Новой Воды, как называл это Клан Когтя. Его губы сузились, так что показались кончики - ну, больше, чем кончики - его клыков. Как и остальные его соплеменники, мастер когтя называл Новую Воду и по-другому: так отвратительно, как только мог придумать. Из глубины его горла вырвалось сердитое рычание. Новая Вода, слишком вероятно, означала смерть не только для него, но и для всего Клана Когтя, что означало для всех мрем, оказавшихся в ловушке к югу от нее.
  
  Муха села на хохолок на макушке одного из его торчащих ушей. Ухо дернулось, но муха не улетела. Он почесал ухо, выпустив из ножен только кончики когтей. Муха с жужжанием улетела. Его ухо снова дернулось, словно напоминая ей не возвращаться.
  
  Высоко над пахнущей солью водой кружила морская птица, охотясь. Нет, не птица: длинный свисающий хвост говорил о том, что это летающий лискаш. Кожекрыл сложил крылья и резко упал, ударившись о море, как острие копья. Мгновение спустя он снова взлетел, рыба, извивающаяся в его зубастых челюстях.
  
  Там, где одному охотнику повезло, другие могут надеяться на большее. Это было правилом везде, для всего и вся: кожистокрылых и птиц, млекопитающих и плотоядных лискашей, лискашской знати и мрем. Второй летун нырнул в воду, видения полного живота, несомненно, танцевали в его узком черепе.
  
  Что-то поднялось из моря, чтобы поприветствовать его - что-то намного большее, намного свирепее, намного зубастее. Эта огромная пасть открылась и закрылась. Рантан Тагга стоял слишком далеко, чтобы слышать хруст ломающихся костей ушами своего тела, но он был тошнотворно громким в ушах его разума. Кожекрыла было далеко не достаточно, чтобы насытить что-то такого размера, но закуски всегда были желанны.
  
  “Аэдонисс!” Пробормотал Рантан Тагга. “О чем ты думал, когда создавал эти ужасные вещи?”
  
  Бог неба не ответил. Рантан Тагга и не ожидал от него ответа. Аэдонисс надеялся, что его народ позаботится о себе сам и не будет тратить его время впустую. Он был суровым богом ... Но тогда, это был суровый мир, и становился все суровее с каждым разом.
  
  Мрем, который жил у Старой Воды, рассказывал о свирепых морских чудовищах-рептилиях, когда они приходили в глубь страны торговать или совершать набеги. Как и любой другой житель Инленда, Рантан Тагга слушал рассказы. Почему бы и нет? Они были интересным способом скоротать время. То, что ты слушал историю, не означало, что ты должен был в нее верить. Он отклонил большую часть того, что утверждал приморский Мрем.
  
  Теперь, однако, у него был шанс увидеть океанских монстров своими глазами. По-настоящему тревожным было то, как мало сказители преувеличивали.
  
  Он зарычал. Нет, по-настоящему тревожным было то, что у него был шанс увидеть океанских монстров своими глазами. Он не отправился путешествовать. Наоборот - океан пришел к нему.
  
  Несколько мремских жриц и ученых мужчин всегда утверждали, что великая впадина, на южном краю которой обитал Клан Когтя, была древним морским дном. Поскольку большая часть мировой воды была скована ледяными покровами, суша продвигалась вперед, в то время как море отступало. Теперь ледники таяли, уменьшаясь, словно околдованные; и по мере того, как мир нагревался, вода в океанах скапливалась все выше и глубже.
  
  Накапливалось все больше и глубже ... и иногда проливалось. Сколько Мрем себя помнил (и, несомненно, дольше), холмы Кваксо на востоке удерживали Старую Воду, не подпускали ее к Пустым Землям. Рантан Тагга, теперь мужчина в расцвете сил, только что вышел из семьи, когда холмов Кваксо больше не было.
  
  Теперь Пустые Земли исчезли с карт и чертежей. Теперь охотничьи кланы и городские ремы, которые жили там, были либо беглецами из своих домов, либо, большинство из них, исчезли под водами, глубина которых Эйдонисс знала только на расстояние выстрела из лука.
  
  Рантан Тагга снова зарычал. Мало кто из мрем пользовался водой или путешествовал по ней при любых обстоятельствах. И это ничего не говорило об ужасах-рептилиях, подобных тому, который он видел, существах, которые охотились на все, до чего могли дотянуться. Клан Когтя - и горстка выживших из затонувших Полых Земель - не хотели, не могли воссоединиться со своим родом, переплыв Новую Воду.
  
  Единственная проблема с этим заключалась в том, что Клан Когтя тоже не мог оставаться там, где он был. Рантан Таггах отвернулся от Новой Воды и направился на юг: к Теплым Землям, землям, где лискаши процветали лучше всего. Зрачки в его изумрудных глазах расширились от щелочек почти до кругов, как будто он противостоял врагам своего народа на самом деле, а не только в мыслях.
  
  Его клан был богат, когда все это происходило. Посмотрев на юг, он увидел обширные стада рогатых бундоров и крелпрепов, а также неуклюжих хамстикорнов. Клан Когтя не испытывал недостатка ни в мясе, ни в молоке, ни в коже, ни в волосах, ни в шерсти.
  
  Но один клан, в одиночку (или настолько близко, насколько это не имело значения), не мог надеяться выстоять против лискашской знати и более слабых, но все еще опасных рептилий, которых знать могла собрать, чтобы сражаться на их стороне (или, скорее, у них под ногами). Не зря Мрем представлял демонов, выступавших против Аэдонисс, созданными по образу и подобию лискашей. Возможно, все было наоборот: возможно, лискаши выглядели как демоны. Жрицы и ученые тоже спорили об этом. Ученые, конечно, стали бы спорить о чем угодно. Это было частью того, что делало их учеными.
  
  Были времена, когда Рантан Тагга любил поспорить не меньше, чем кто-либо другой - больше, чем большинство мужчин. Однако то, что Клан Когтя должен был сделать сейчас, не было предметом для споров. Во всяком случае, он так не думал. Но он был слишком уверен, что множество других мужчин - и женщин тоже - были бы готовы, даже жаждали, поспорить с ним об этом.
  
  
  
  ***
  
  Глядя на Сассина, вы бы не подумали, что он бог. По стандартам Мрем, лискашский аристократ был невысоким и худощавым. Он выглядел еще более тощим, чем был на самом деле, потому что у него не было волос, которые подчеркивали бы его силуэт.
  
  Не то, конечно, чтобы его хоть на йоту заботило мнение стаи волосатых паразитов, ценящих сброшенную кожу. Как и все лискаши с умом выше уровня ящерицы, он презирал, ненавидел и боялся Мрем. Если бы у них была только одна шея, он мог бы убить их всех одним мощным ударом…
  
  Но, к несчастью, они этого не сделали. Он был богом - если вы не верили в это, вам нужно было только спросить его - но он не был настолько могущественным богом, как это. Ни один бог, столь могущественный, как этот, не появлялся среди лискашей на протяжении многих лет.
  
  Он думал, что это позор. Мрем мог бы подумать, что неудача их глупого бога уничтожить лискашей вызывает сожаление. Все, что Сассин знал о жалости, это то, что он слышал от захваченных Мрем, которых он мучил. Он мало что понимал в этом понятии. То, что он понимал, он считал необычайно глупым. Ему было трудно поверить, что даже Мрем действительно верили в эту идею. Судя по тому, как они часто действовали, они тоже.
  
  Он высунул язык, пробуя воздух вокруг себя. Ветер носил перемены. Происходя из древней расы, Сассин была невысокого мнения о переменах. Он не сожалел, когда барьер из холмов Кваксо рухнул и море хлынуло через них в Пустые Земли. Он сожалел, что это не потопило весь Мрем: это было изменение, которое он бы одобрил.
  
  Теперь все те, кто выжил, были в движении. Он тоже знал, что они могут натворить. Неприятности. Это было все, на что они были годны.
  
  Сассин смотрел с башни, венчающей его замок. Он мог видеть далеко, и он был властелином всего, что видел. Если бы это когда-нибудь стало неправдой, он оказался бы порабощенным или убитым. Такова была жизнь среди лискашской знати. Даже сейчас какой-нибудь могущественный молодой волшебник может скрываться где-то там, замышляя опустить его на дно. Пока враг не решит нанести удар, он будет прятаться от Сассин, чтобы его не ударили первым. Хотя лискаши были лишь отдаленным родственником ядовитых змей, они были близкими духовными родственниками.
  
  Стада мясных животных бродили по выжженным солнцем равнинам. Некоторые были чешуйчатыми, другие волосатыми; когда дело доходило до мяса, Сассин любила разнообразие. Лискашские пастухи и порабощенные Мрем поддерживали животных в движении и не позволяли им съесть ни одного клочка земли. Некоторые из лискашей были едва ли умнее животных, находившихся на их попечении. Мрем…
  
  Недовольное шипение вырвалось из горла Сассин. Если он и был богом, он не был божественно жизнерадостен. У него хватило душевной силы лишить Мрем их фамилий и держать их в рабстве. Это было частью того, что подразумевало быть богом. Но это было нелегко, без усилий, как с большинством представителей его собственной породы. (Ближайший Лискаш, которого ему было нелегко подчинить, дворянин по имени Хишаш, правил владениями размером примерно с его собственные на западе и был там богом в своем собственном праве.) Если бы он не следил мысленно за мрем, которых поработил, они могли бы восстановить часть своих личностей и либо попытаться сбежать, либо попытаться вызвать беспорядки в его королевстве.
  
  Он снова зашипел, на этот раз целенаправленно. “Лорссетт!” Призыв был мысленным, не устным.
  
  Его управляющий появился позади него на зубчатой стене почти сразу. Лорссетт был более крупным и физически более сильным лискашем, чем Сассин. У него были большие челюсти, более острые зубы и более длинные когти. Он был по-своему умен - иначе он был бы бесполезен для Сассин. Но его умственные способности были минимальны. Он никогда не был бы кем-то большим, чем просто управляющим; восхождение к божественности просто не было в его характере. Понимая так много (что было частью его ума), он стал действительно хорошим управляющим.
  
  У Мрем были ритуалы, в которых подчиненные проявляли уважение к вышестоящим. У лискашей их не было и они не нуждались в них. Сассин и Лорссетт оба знали, каков их статус. Сассин знала, что Лорссетт знал; он мог прочитать это в мыслях управляющего. Если бы Лорссетт смог скрыть от своего бога то, что он знал и что чувствовал, он был бы другим мужчиной и в целом более опасным.
  
  “Что вам от меня нужно?” Поинтересовался Лорссетт.
  
  “Приведи мне Мрем по имени Грумм”, - сказала ему Сассин. “У меня есть новое применение для этого существа”.
  
  “Как ты скажешь, так и будет”, - ответил Лорссетт.
  
  “Ну, конечно”, - самодовольно сказала Сассин. Когда он что-то говорил, это должно было происходить так, как он это сказал. Какая привилегия божественности могла быть более приятной?
  
  
  
  ***
  
  Энни Ченнитатс злилась на своих коллег-жриц, злилась на Танцы, потому что все прошло неудачно, злилась на холмы Кваксо за то, что они недостаточно высоки, чтобы выдержать то, что теперь стало Новой Водой - другими словами, злилась на мир.
  
  Она старалась не показывать этого. Это было не то отношение, которое должна была иметь жрица Мрем. Она глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться и очистить свой дух от отвратительных мыслей, которые запятнали его. Она молилась Ассирре, умоляя жену Аэдонисс убедить самого бога неба принести ей мир.
  
  Казалось, ничто не помогало. Слишком много всего произошло с Кланом Когтя и вокруг него, чтобы кто-то мог продолжать с легким сердцем: так, во всяком случае, казалось Энни Ченнитатсу. Однако у некоторых самцов и самок не возникло проблем. Они были так устроены, что не могли почувствовать удар плети по чужой коже, если он случайно не пришелся на их. Даже некоторые ученые и жрицы были созданы таким образом. Это разочаровало Энни Ченнитатс и привело ее в ярость.
  
  Она отошла от Танца, который не привел к слиянию разумов. Одна из других жриц позвала ее вслед. Преднамеренным усилием воли она удержала свои уши от поворота в направлении звука. Если бы она притворилась, что не слышала, ей не пришлось бы отвечать.
  
  “Куда ты так спешишь, Энни Ченнитатс?” Спросил Рантан Тагга.
  
  Она не могла игнорировать мастера когтей так, как игнорировала жрицу. Если бы она сделала еще пару шагов, то столкнулась бы с ним. Но она также не хотела изливать ему душу. “Я не знаю”, - ответила она. “Где угодно. Нигде.”
  
  Его усы дернулись. Он был слишком вежлив, чтобы прямо сказать, что не верит ей, но он, очевидно, не верил. Поскольку она не сказала и четверти правды, она не могла винить его. Он указал назад, на площадку для танцев. “Все прошло не очень хорошо?”
  
  “Нет”, - сказала она, прежде чем смогла сдержаться. Затем ее глаза сузились от раздражения - то ли на себя, то ли на него, она не была уверена. Клану Когтя нужен был умный мастер когтя. Новая вода и все проблемы, которые она вызвала, означали, что клан нуждался в мастере когтя такого уровня больше, чем когда-либо прежде. Но должен ли был Рантан Тагга идти и демонстрировать свой ум?
  
  “Почему?” спросил он прямо. “Ассирра отвернулась от нас? Не будет ли она говорить с Эдонисс от нашего имени?”
  
  Когти Энни Ченнитатс выстрелили. Ее палец изогнулся в жесте, предотвращающем зло. Мгновение спустя Рантан Тагга сделал тот же жест. Но он все еще стоял перед жрицей, ожидая ее ответа. “Не говори так!” - сказала она ему. “Нет, у нас нет никаких признаков этого. Но магия - дело ненадежное - во всяком случае, для нас.”
  
  Он оскалил зубы. “Ты бы предпочел быть лискашем?”
  
  Она снова сделала апотропейский жест, на этот раз более энергично. “Ты знаешь лучше, чем это”, - сказала она и подождала, пока он не опустил свою гордую голову, чтобы показать, что сделал. Затем она продолжила: “Они, должно быть, демоны. Иначе, как бы один из них мог обладать таким количеством магии, как целая труппа Танцоров?”
  
  Рантан Тагга пожал плечами. “Я ничего об этом не знаю. Меня это тоже не очень волнует. Все, что я знаю, это то, что если ты вонзишь копье в одного из них, он умрет. Это единственное, что мне нужно знать.”
  
  “Если он не заколдует тебя, чтобы ты пронзил копьем члена клана вместо этого, думая, что это он”, - сказал Энни Ченнитатс.
  
  “Да. Если”. Рантан Тагга нахмурился. “Что ж, нам придется придумать, как этого не допустить, потому что мы будем путешествовать по стране Лискаш - боюсь, по большей ее части”.
  
  “Значит, мы собираемся путешествовать?” Жрица знала, что это вероятно. Хотя услышать, что это действительно произойдет, все равно было как удар под дых. “У нас здесь была хорошая жизнь”.
  
  “У нас был один, да”, - согласился Рантан Тагга. “Больше нет, не с Новой Водой за нашими спинами. Мы отрезаны от всех остальных Мрем в мире. Единственная причина, по которой Чешуйчатые не запрыгнули нам на спины перед этим, заключается в том, что они отъявленные трусы.”
  
  Все было гораздо сложнее. Энни Ченнитац знал столько же, и мастер когтя, несомненно, знал то же самое. Лискаши редко торопились во всем, что делали. Она задавалась вопросом, объяснялось ли это их родством с ящерицами, змеями и другими ползающими существами. У ящериц и змей не было воли преодолеть свою естественную рассудительность. Лискаши делали - если лискашские аристократы чем-то и были, так это созданиями подавляющей воли, - но все равно обычно оставались медлительными.
  
  “Некоторые из членов нашего клана не захотят путешествовать в неизвестность”, - сказал Энни Ченнитатс. Лискашская знать была не единственными, кто продолжал делать то, что они делали всегда, когда у них была возможность. Мрем также любят сворачиваться калачиком и засыпать в своих старых, знакомых убежищах.
  
  “Что ж, ” сказал мастер когтя, - завтра у нас будет собрание клана, чтобы все уладить. Как я это вижу, если мы не двинемся с места, когда захотим, мы двинемся, когда лискаши вынудят нас отсюда - если мы сможем тогда двинуться. Лучше действовать на наших собственных условиях. Во всяком случае, так это выглядит для меня ”.
  
  “Что, если клан видит вещи по-другому?” Спросил Энни Ченнитатс.
  
  Он снова пожал плечами. “Тогда завтра вечером у них будет новый мастер когтя, вот и все. Я не буду сожалеть, или не очень. Если есть что-то более утомительное, чем делать что-то для мужчин и женщин, которые не хотят, чтобы это делалось, будь я проклят, если я знаю, что это такое ”.
  
  “Но ты проделал хорошую работу”, - сказала она. “Я не могу представить ни одного другого мужчину, который был бы лучше. Я также не могу представить никого другого, за кем последовал бы весь клан”.
  
  “По правде говоря, я тоже не могу”. Рантан Тагга не был скромным мужчиной даже по скромным стандартам Мрем. Он повернулся, чтобы уйти, затем остановил себя. “О, и только что прибыл мужчина с юго-запада. Он говорит, что беглый раб лискаша. Он будет знать больше о том, что происходит с их знатью, чем мы сейчас”.
  
  “Он говорит”, - эхом повторила жрица. “Насколько ты можешь ему доверять?”
  
  “Примерно так далеко, как я могу забросить мамонта”, - весело ответил Рантан Тагга. “Но мы захотим выслушать его в любом случае. И мы хотим, чтобы твои жрицы были где-нибудь неподалеку - в каком-нибудь месте, где ты сможешь танцевать. Если он заколдован, может быть, ты сможешь вытащить его из этого ”.
  
  “Возможно”. Энни Ченнитатс знала, что ее голос звучал обеспокоенно. Если сегодняшние Танцы прошли так неудачно, когда ничего не было поставлено на карту, как она могла рассчитывать на то, что они уничтожат ту магию, которой Лискаш наделил этого бедного “сбежавшего” Мрем? Она не могла, и Рантан Тагга тоже. Тем не менее, это было то, что у них было. Без этого лискаши поглотили бы Мрем столетия назад. С этим…
  
  Они еще могут нас сожрать, с несчастным видом подумала она. Часть ее знала, что это была реакция на неудавшийся Танец. Остальные тоже знали об этом, но это знание не успокаивало. Если Танцы провалились, Чешуйчатые восторжествовали. Они все равно могли восторжествовать. У нее были причины для ее страданий, конечно же.
  
  
  
  ***
  
  Как Рантан Тагга смотрел на Новую Воду, так и он смотрел на море лиц мрем на собрании клана. Мужчины боевого отряда оглянулись, некоторые на него, некоторые на скипетр, который он держал. Он был длиной и толщиной с хорошую булаву. Однако вместо того, чтобы быть увенчанным головой из заостренной бронзы с фланцами, его венчал череп лискашского дворянина. Эти большие глазницы, куполообразный череп, так похожий на мремский, выступающая морда с острыми зубами, все очень похоже…
  
  Только мужчина, державший скипетр, мог выступать на собрании. Так гласил древний клановый обычай. У большинства странствующих кланов Мрем и городов-государств были похожие правила. Рука Рантана Тагга сжала скипетр; красноватое дерево было гладким от многих поколений подушечек ладоней.
  
  В стороне стояли мужчины, которые присоединились к Клану Когтя, но не присоединились к нему. Они были беженцами из кланов и маленьких городов, которые жили внизу, в Пустых Землях. Больше нет, больше нет. Некоторые из них сражались бок о бок с воинами Клана Когтя и показали свою храбрость. Другие будут сражаться, когда и если у них появится шанс. Рантан Тагга думал, что они укрепят клан, если станут его частью. Еще одна вещь, которую нужно решить на днях…
  
  Он высоко поднял скипетр. Мужчины клана разговаривали между собой, неофициально споря о том, о чем им вскоре предстояло спорить официально. Они замолчали, когда поднялся скипетр: это ознаменовало переход от одного вида аргументации к другому.
  
  “Вы слышите меня, мужчины?” Крикнул Рантан Тагга. “Вы принимаете меня как мастера когтя Клана Когтя?”
  
  Если бы кто-нибудь ответил "нет" на второй вопрос, спору о том, что клан должен делать дальше, предшествовал бы спор о том, под чьим руководством клан должен это делать. Это не был бы спор словами. Рантан Тагга воткнул копье в землю позади себя. Рядом с ним лежал топор. На кожаном поясе у него был бронзовый меч и кинжал для потрошения с широким лезвием. Он уделял особое внимание заточке своих когтей. Он не особенно ожидал вызова, но верил в то, что нужно быть готовым даже к тому, чего не особенно ожидал. Это была одна из причин, по которой из него получился лучший мастер когтя , чем из большинства.
  
  Никто не окликнул его. Несколько самцов ответили: “Мы слышим тебя!” Большинство стояло молча, ожидая, что будет дальше.
  
  Рантан Тагга снова поднял скипетр. Глаза и уши, которые еще не были направлены на него, повернулись в его сторону. “Воины!” - сказал он. “Большинство из вас были такими же котятами, как я, когда Старая Вода, наконец, залила холмы Кваксо и начала затоплять Пустые Земли. Некоторые из людей, которые слушают здесь сегодня, бежали, прежде чем их накрыла великая волна. Почтим память мужчин и женщин, которые не смогли уйти ”.
  
  “Честь”, - эхом повторили собравшиеся мужчины.
  
  Повелитель Когтей указал на север. “Теперь Новая Вода отделяет нас от наших собратьев Мрем. Клан Когтя всегда был самым смелым. Мы были теми, кто пришел из Пустых Земель и вытеснил лискашей перед собой, хотя эти теплые южные земли хорошо подходят Чешуйчатым. Мы завоевали широкие равнины для выпаса скота. Мы тоже завоевали великую славу”.
  
  Он поднял скипетр еще выше. Пустые глазницы лискашского черепа, венчавшего его, слепо уставились на Мрем. Воины одобрительно зарычали.
  
  “И мы добились нашего собственного спасения”, - продолжал Рантан Тагга. “Если бы мы остались в Пустых Землях, нас, вероятно, смели бы, как и многих других. Но мы были смелы. Мы продвигались вперед. И так мы жили”.
  
  Он глубоко вздохнул. Теперь пришло время перейти к делу. “Я знаю, что Клан Когтя никогда не будет менее смелым. Однако смелость теперь предлагает нам два пути. Мы можем оставаться здесь, где мы есть, отрезанные от всех кузенов и родственников, и сражаться с лискашами, которые окружают нас со всех сторон, кроме севера, так долго, как сможем. Мы сделали это, и отважно, с тех пор, как Новая Вода с грохотом пронеслась мимо нас ”.
  
  “Правильно!” - крикнул мужчина. “И мы тоже можем продолжать это делать!”
  
  “Я держу скипетр, Жаннс Бостофа”, - резко сказал Рантан Тагга. “Твоя очередь придет, но она еще не наступила”.
  
  Жаннс Бостофа сердито посмотрел, но промолчал. Никто в клане не отрицал, что он был хитрым. Его яркие глаза, гладкая черно-белая шерсть и живот, который был толще, чем мог бы быть, - все это свидетельствовало о том, что он неплохо справлялся сам. Этот мясистый животик также говорил о том, что ему чего-то не хватало как воину. Большую часть времени ему не нужно было сражаться, чтобы добиться своего. Большую часть времени клан мог продолжать делать то, что делал всегда. Большую часть времени, но не всегда.
  
  Видя, что его больше пока не будут прерывать, Рантан Тагга продолжил: “В конце концов, я думаю, оставаться там, где мы есть, - проигрышная игра. Лискашская знать ненавидит нас так же сильно, как мы ненавидим их - они ненавидят нас даже больше, чем друг друга, что говорит о многом. Они будут натравливать на нас монстров, пока мы все не будем мертвы или порабощены - если мы им позволим.
  
  “Если мы позволим им”, - повторил он. “Если мы отправимся на запад, вдоль берега Новой Воды, рано или поздно мы придем к тому месту, где она заканчивается. Тогда мы сможем снова отправиться на север и снова присоединиться к нашему роду. Лискаши не будут искать этого, потому что им никогда бы не пришло в голову сделать это самим. Как и их кузены змеи, они живут в небольших пространствах и мало путешествуют. Мы всегда будем встречать новых дворян в нашем походе - они не смогут объединиться против нас. Это будет нелегко, но это можно сделать. В движущуюся цель попасть сложнее. Я говорю, что мы должны двигаться, как только сможем. Теперь я высказался. Кто будет следующим? Он опустил скипетр, показывая, что действительно закончил.
  
  Видные самцы, собравшиеся перед собранием, все требовали завладеть им. Рантан Тагга демонстративно игнорировал Жаннс Бостофу. Дело было не столько в том, что ему не нравился черно-белый мужчина (хотя и нравился), сколько в том, что Жаннс Бостофа заговорил не в свою очередь, в то время как мастер когтя держал поднятый скипетр. Вместо этого Рантан Тагга передал эмблему власти коренастому воину по имени Рамм Пасск'т, крепкому одноухому парню, чьи стада паслись на землях, которые лискаши считали своими.
  
  “Все так, как говорит Рантан Тагга”, - заявил Рамм Пасск'т скрипучим, раскатистым голосом. “Если мы останемся там, где мы есть, мы будем сидеть тихо, чтобы лискаши могли нацелить на нас все, что захотят. Таким образом, у них всегда есть преимущество. Если мы будем в движении, мы застигнем их врасплох, а не наоборот. И они медлительны - вы все это знаете. Они не любят сюрпризов, Аэдонисс терзают их чешуйчатые шкуры клещами. Вот как это пахнет для меня.” Он опустил скипетр.
  
  Еще больше криков от других мужчин, которые хотели повлиять на собрание. Неохотно Рантан Тагга указал на Жаннс Бостофу. Обе стороны должны были быть услышаны. Он надеялся, что лучше покончить со всем этим, а затем обратить аргументы грузного мужчины против него. Рамм Пасск'т подошел в замешательстве и вручил Жаннс Бостофе скипетр. Больший контраст между двумя самцами было бы трудно представить.
  
  “Спасибо”, - сардонически сказал Жаннс Бостофа, когда его когтистая рука легла на посох. Он высоко поднял его. “У меня есть причины считать твой план глупым, Рантан Тагга. Во-первых, это простой факт: мы все еще здесь. Новая Вода хлынула в Полые Земли много лет назад, а мы все еще здесь. Лискаши сражались с нами, а мы сражались с ними, но это происходит всякий раз, когда встречаются мрем и Чешуйчатые. Осмелюсь сказать, мы дали им столько, сколько они хотели, и даже больше.”
  
  Рантан Тагга хотел крикнуть всему миру, какой идиоткой была Жаннс Бостофа. Но скипетр был у другого мужчины. Повелителю когтей пришлось промолчать ... на данный момент.
  
  “Тем не менее, оставим это за рамками спора”, - сказал Жаннс Бостофа с тем, что он хотел, чтобы это звучало как великодушие. “Может быть, со временем лискаши будут больше концентрироваться против нас. Я в это не верю, но это может быть. Что я хочу знать, так это то, что случится с нами, если мы соберем все, что у нас есть, и отправимся в этот поход со смертоносными мозгами, от которого так без ума Рантан Тагга?”
  
  Сами по себе когти мастера когтей выстрелили наружу. Если бы Жаннс Бостофа сказал что-то подобное, не поддерживая скипетр, в скором времени он лежал бы на земле с прокушенным горлом и вырванными кишками. Он тоже должен был это знать. Но ни одному мужчине нельзя было бросить вызов за то, что он сказал со скипетром в руке. Большую часть времени Рантан Тагга думал, что это хорошее правило. Большую часть времени, но не всегда.
  
  “Рантан Тагга говорит, что мы удивим лискашскую знать, покинув наши давние пастбища. Возможно, он прав - они могут быть удивлены, обнаружив, что мы такие глупые”, - сказала Жаннс Бостофа. “Он мог бы быть таким, и они могли бы быть такими. Но он не такой, и они тоже. И я могу это доказать. Грумм, выходи вперед”.
  
  Его массивность и присутствие его слуг скрывали жалкого голодного мужчину, который теперь вышел из-за его спины. Дрожь пробежала по собравшимся воинам, когда они уставились на беглого раба лискаша. Когда чешуйчатый дворянин принял мужчину из Мрем как своего собственного, он волшебным образом съел фамилию Мрем. Даже если бедняга каким-то образом сбежал от своего хозяина, как это сделал Грумм, он уже никогда не был прежним. Часть его ушла навсегда.
  
  Делая вид, что отдает Грумму скипетр, Жаннс Бостофа спросила Рантана Тагга: “Можно мне?”
  
  “Да, продолжайте”, - резко ответил Рантан Тагга. “Если, то есть, у меня будет разрешение допросить его вместе с вами”.
  
  Черно-белый мужчина склонил свою ухоженную голову. “Но, конечно”. Он протянул Грумму скипетр.
  
  Прежде чем поднять его, Грумм уставился в глазницы черепа лискаша. Его губы обнажили зубы; это было так, как будто он столкнулся с живым дворянином, а не с давно умершим. Рантан Тагга был далек от уверенности, что похожие на веточки руки Грумма смогут поднять скипетр. Однако после этого тревожного момента Грумм все же высоко поднял скипетр. Он казался легче, когда больше не был с глазу на глаз с черепом.
  
  “Я Грумм”, - сказал он хриплым, побежденным голосом: таким голосом ни один Мрем никогда не должен был пользоваться. “Я был рабом Сассин. Я раб Сассин, даже здесь, среди вас. Некоторые вещи никуда не исчезают.”
  
  Сассин! Ну, конечно, он должен был быть родом из Сассина, поскольку бежал с юго-запада. Сассин удерживала земли к западу от тех, что принадлежали Клану Когтя: другими словами, земли, через которые клану предстояло пройти, когда он начинал свое путешествие. “И так?” - спросил Грумма мастер когтя. “Что ты скажешь о Сассин? Или что Чешуйчатый говорит через тебя?” Его нос дернулся. Ему показалось, что он чувствует отвратительную вонь рептилий, которая исходила от Лискаша. Конечно, это было всего лишь воображение. Грумм уже должен был очиститься от этой вони. Но впечатление никак не хотело уходить.
  
  “Он знает твой план”, - ответил Грумм. “Он знает это, и он смеется над этим. Он хочет, чтобы ты - он хочет, чтобы Клан Когтя - попытался пересечь его земли. Он годами готовился к битве. Вас ждут всевозможные чешуйчатые монстры: все, от змей на земле до крокодилов в реках, от ужасных охотников на равнинах до бесчисленных мыслящих лискаш, и все они движутся под единой волей: его.”
  
  “Там!” Сказала Жаннс Бостофа. “Ты видишь? Ты слышишь? Ты чувствуешь запах? Только смерть и разрушение встретят нас, если мы отправимся в путь. Ты сказал, что Чешуйчатые не будут готовы к встрече с нами. Ты это сказал, но это не сделало это правдой.”
  
  Он был более осторожен в своей речи, когда не держал в руках скипетр. Более осторожен, но, возможно, недостаточно. В другое время Рантан Тагга, возможно, решил бы, что он нарушил правила, и вызвал бы его. Не сейчас. Сейчас были более важные вещи, о которых стоило беспокоиться.
  
  Мастер когтя указал когтистым указательным пальцем на Грумма. На мгновение Рантан Тагга показался, по крайней мере, самому себе, буквальным воплощением своего клана. Чувствовал ли кто-нибудь еще то же самое…Опять же, у него были более важные причины для беспокойства. “Я полагаю, вы слышали то, что вы говорите, от самого Сассина?”
  
  “У меня есть”, - сказал Грумм.
  
  “И ты знаешь, что это правда, потому что...?”
  
  “Мастер Когтя, он позволил мне - нет, он заставил меня - видеть его глазами, чувствовать его руками”. Грумм вздрогнул при воспоминании. Рантан Тагга хотел дрожать вместе с ним. Мремы не были созданы для того, чтобы подвергаться подобному воздействию разумов. Лискаши были слишком ужасно разными. Взяв себя в руки, Грумм добавил: “Он показал мне правду. Я видел это так, как видел это он. Я чувствовал это так, как чувствовал это он. Если Клан Когтя попытается пересечь земли Сассин, птицы-падальщики и кожекрылы наедятся нашими тушами.”
  
  “Вот!” Снова сказала Жаннс Бостофа. “Кто знает больше о намерениях этого Лискаша, чем тот, кто видел и чувствовал сам?”
  
  “Цель лискаша - посеять в нас страх”, - ответил Рантан Тагга. “По крайней мере, с тобой он сделал то, что намеревался”.
  
  “Иногда бояться разумно”, - сказала Жаннс Бостофа. “Мы должны учить наших котят быть осторожными, иначе никто из нас не доживет до взросления”.
  
  “Однако им не нужно подпрыгивать в воздух при виде каждой пролетающей тени”, - сказал Рантан Тагга. “Это то, что ты,…возможно, делаешь”. Он оставил это там. Он мог бы сказать что-нибудь покрепче, но он мог ошибаться. Сассин действительно могла быть такой сильной, как он утверждал.
  
  Или, независимо от того, что Грумм видел или чувствовал, Чешуйчатый мог и не видеть.
  
  “Ты рискнешь кланом из-за своей прихоти? Ты рискнешь нашими прихлебателями?” Волна Жаннс Бостофы приняла мужчин, которые выбрались живыми из Пустых Земель. “Ты рискнешь всеми Мрем по эту сторону Новой Воды? Это то, что мы есть - ты сам так сказал. Неужели одна только твоя прихоть так сильна?”
  
  “Не только моя прихоть, клянусь Эйдонисс”, - сказал Рантан Тагга. Другой самец слишком много говорил и дал ему время подумать. “Давайте проверим беднягу Грумма здесь. Пусть Танцоры посмотрят, смогут ли они отменить ту магию, которую Сассин применил против него. Если смогут, если Лискаш солгал, мы продолжим, как я предложил. Если нет…Если нет, пусть будет так, как ты говоришь, Жаннс Бостофа. Во рту мастера когтей эти слова были на вкус как тухлое мясо.
  
  Пухлый черно-белый самец склонил голову. “Согласен”.
  
  Рантан Тагга тоже согласился бы на его месте. Жаннс Бостофа получила, безусловно, лучшую половину сделки. Если Сассин говорила правду, пухлый самец получит то, что хочет, и Клан Когтя останется там, где он есть. Даже если Сассин лгал, если бы он был достаточно сильным колдуном, его заклинание победило бы все, что могли сделать Танцоры клана, чтобы противостоять ему. Только если бы он лгал, и у них была сила опровергнуть его ложь, Рантан Тагга смог бы сделать то, что, по его убеждению, необходимо было сделать.
  
  Почему Аэдонисс создал мир так, что у одного лискашского дворянина на кончиках чешуйчатых пальцев было по крайней мере столько магии, сколько могли собрать все Танцоры клана вместе взятые, почему Ассирра не смягчила своего божественного супруга, чтобы он проявил к мрем больше милосердия ... Рантан Тагга снова пожал плечами. Удивляйся, почему боги сделали то, что они, несомненно, сделали, и ты направляешься прямиком к безумию.
  
  
  
  ***
  
  Энни Ченнитатс смотрел на Грумма с болезненным сочувствием, когда сбежавший раб занял свое место в центре Танцевальной площадки клана. Мужчина, оставшийся с половиной своего имени, источал страдание, просто стоя там. Даже с Танцорами вокруг него, он выглядел более одиноким, чем кто-либо другой, кого когда-либо видела жрица.
  
  Он грыз кусочек копченого мяса. Казалось, он ел все время. Если он продолжит в том же духе, то вскоре от него уже не будут кожа да кости - он станет таким же удивительно толстым, как Жаннс Бостофа. И тогда…И тогда он был бы толстым и жалким, а не костлявым и ничтожным. Может быть, это было бы лучше. Более вероятно - или так казалось Энни Ченнитатсу - все было просто по-другому. Путать лучшее с непохожим, скорее всего, привело бы к новым страданиям.
  
  Она задавалась вопросом, был ли план Рантана Тагги отправить Клан Когтя в его великий поход лучше или только отличался. Ей хотелось думать, что это было лучше. Жрицы путешествовали от клана к клану, принося новости и делясь знаниями (мужчины называли это сплетнями, но что знали мужчины?). Как и большинство ее сестер здесь, на Танцплощадке, она чувствовала себя в ловушке, будучи прикованной к одному клану. Она жаждала похода так, как большинство членов клана никогда бы не поняли.
  
  Даже в этом случае это могло оказаться ужасной ошибкой. Был Грумм, который уже слишком долго находился в рабстве у лискаша. Возможно, все мрем по эту сторону Новой Воды были обречены на рабство или смерть, если бы они упорствовали в плане Рантана Тагга. Или, может быть, они были обречены, если цеплялись за эти пастбища, как улитка за свой камень.
  
  Если бы боги были добры, Клан Когтя вообще не был бы обречен. Если.
  
  Старшей жрицей была пятнистая женщина по имени Демм Эттер. Она подняла руку с той же властностью, с какой Рантан Тагга держал клановый скипетр на собрании воинов. “Мы готовы?” спросила она. Она была не только пятнистой, но и седой. Но ее голос выдавал ее годы.
  
  Ни одна из двух дюжин других жриц не сказала "нет". Энни Ченнитатс была бы удивлена, если бы кто-нибудь из них сказал. Если бы они не были готовы к тому, что ждало их впереди, они бы не пришли на Танцплощадку. Тем не менее, вопрос должен был быть задан. Этого требовал ритуал, и ритуал помог привить Танцорам силу, которой лискаши унаследовали напрямую от Аэдонисс.
  
  Демм Эттер склонила голову. Жрицы танцевали по кругу вокруг Грумма, сначала по направлению к солнцу, а затем, по сигналу Демм Эттер, вместо него деасил. Они начали медленно; они не хотели - не осмеливались - выплескивать свою силу до того, как она полностью сформируется. Грумм наблюдал, как они кружат. Его челюсти двигались, когда он продолжал жевать.
  
  Поначалу Энни Ченнитатс осознавала только почву под подушечками своих ног, свое ритмичное дыхание, свою потребность оставаться на месте и не отставать во времени. Это была не магия; это было всего лишь движение. Но из движения проистекала магия. Иногда. Когда казалось, что магия вот-вот вырвется наружу. Когда горячее, мерзкое колдовство Чешуйчатых было не слишком сильным. Ты мог только попытаться. Попытка была сама по себе магией - так часто говорили жрицы.
  
  По направлению к Солнцу. Дезайсил. Быстрее. По направлению к Солнцу. Дезайсил. Еще быстрее. Мир вокруг Энни Ченнитатса начал расплываться в нереальность. Танец был единственным, что имело значение. За краем Танцевальной площадки воины будут наблюдать, хотя никто не осмелится коснуться священной земли даже кончиком когтя, пока Танец не закончится. Энни Ченнитац знала, что они были там. Они тоже исчезли из ее сознания. Она знала, как сильно Рантан Тагга увлекся Танцем, и как сильно она владела собой. Она знала, но ей было все равно. Танец был тем, чем он был. Он делал то, что делал. И тогда клан решил бы, куда двигаться дальше, или идти ли вообще.
  
  В центре круга оставался Грумм, похожий на гору, окутанную туманом. Возбуждение просочилось сквозь небольшую часть Энни Ченнитатс, которую доминирующая Танцующая часть едва заметила. Именно такой образ нужен был жрицам для формирования своих заклинаний. Теперь - был ли он только у нее, или ее товарищи чувствовали это вместе с ней?
  
  Снова по Солнцу. Это было хорошо. Так и должно было быть. Солнце разогнало туман. “Давайте посмотрим ясно!” Сказал Демм Эттер. “Ясно!” Возбуждение Энни Ченнитатс росло. Старая жрица почувствовала то же, что и она, и указала другим Танцорам на это.
  
  И был полдень, или почти полдень. Солнце стояло высоко в южном небе. Разве можно найти лучшее место для того, чтобы оно разогнало туман?
  
  Танец снова ускорился. “Ясно!” Демм Эттер позвал еще раз. Танцуя, она сфокусировала свой взгляд на бедном Грумме точно так же, как искусно отшлифованный кусок горного хрусталя доводит солнечные лучи до яркой, раскаленной точки. Другие Танцовщицы, среди которых была Энни Ченнитатс, последовали ее примеру. Опять же, она могла бы быть мастером когтя, а они - группой, стоящей за ней.
  
  Подобно отряду, следующему за своим хозяином когтя, они встретили сопротивление. Никакой естественный туман не смог бы задержаться вокруг горы, освещенной таким яростным солнечным светом. И это был не естественный туман. Он был густым, холодным и липким. Ядовитые испарения, плавающие над болотом, возможно, вызывали у них нечто подобное, но в меньшей степени. Это был туман, подпитываемый злобой и ненавистью: другими словами, подпитываемый лискашским дворянином. Когда Энни Ченнитатс пыталась прорваться сквозь него и увидеть, что он скрывает, она чувствовала себя так, словно хлюпает по слизи.
  
  Что произойдет, если она и остальные Танцоры не смогут пробиться сквозь зловонный туман? Порабощут ли они себя, как был порабощен Грумм? Лучше умереть быстро; это, по крайней мере, было чисто. И, безусловно, лучше не думать о таких вещах. Лучше верить, что Демм Эттер приведет их всех к победе.
  
  “Ясно!” - закричала старшая жрица, ее голос резко повысился. Туман извивался и, казалось, прыгнул вперед, чтобы задушить ее. “Ясно! Ясно!”
  
  Насколько силен был этот Сассин? Энни Ченнитац знал, что он опасен, как опасен любой лискашский дворянин. Но мог ли один Чешуйчатый противостоять объединенной воле двух дюжин и одного Танцора? Она никогда бы так не подумала, никогда до этого момента. Но ее уверенность поколебалась.
  
  “Еще раз, друзья!” Позвал Демм Эттер. “Мы можем это сделать!” Что подстегнуло Энни Ченнитатса, как пару крелпрепов, запряженных в колесницу, так это волшебное слово "друзья" и "мы", которое последовало за ним. Она могла представить себе чрезвычайно могущественного, чрезвычайно коварного лискашского аристократа. Хотя, хоть убей, она не могла представить такого аристократа с друзьями.
  
  Колдовской туман, окружавший Грумма, внезапно рассеялся. Казалось, что перед лицом всего этого стояла не Демм Эттер и две дюжины ее слуг и подчиненных, а двадцать пять одинаковых жриц, все могущественные. Туман не мог атаковать каждого из них одновременно и не знал, против кого из них сосредоточиться. И поэтому, вместо этого, они атаковали его.
  
  Энни Ченнитатс торжествующе взвыла, когда он сломался под их натиском. Теперь она увидела, что Сассин хотела, чтобы Грумм понял, и насколько это было реально, было правдой. Некоторые, да. Она надеялась, что никого не будет, но это была слабая надежда, и она знала это. Сассин был лискашским дворянином и обладал немалым запасом силы в своих владениях. Так сильно, как он притворялся? Так сильно, как он хотел, чтобы Клан Когтя поверил? Нет.
  
  Мало-помалу, ведомый Деммом Эттером, Танец замедлился. Энни Ченнитац поняла, что задыхается изо всех сил. Пот увлажнил ее нос, ладони и подошвы ног. Часть ее хотела, чтобы она могла вспотеть всем телом, хотя мокрый мех чаще всего заставил бы ее замерзнуть.
  
  Так случилось, что она остановилась лицом к Грумму. Сбежавший раб серьезно кивнул ей. “Он солгал мне”, - сказал он. Его голос звучал более ... уверенно, чем до Танца. Он все еще был сломлен - он всегда будет сломлен - но, возможно, не так сильно сейчас.
  
  “Он сделал”, - серьезно согласился Энни Ченнитатс.
  
  “Я отомщу”, - заявил Грумм. “Я не знаю как, но я отомщу”.
  
  “Пусть будет так”, - ответила жрица. Возможно, мужчина без фамилии немного хвастался, как будто хотел отрицать, насколько мог, то, что Сассин сделала с ним. Хотя, возможно, Танец также подарил ему момент необычайной ясности, которую две дюжины и один использовали, чтобы рассеять туман, омрачающий его дух. Энни Ченнитатс не знал, какой именно. Сила Танца больше не удерживала ее. Она знала только то, на что надеялась.
  
  
  
  ***
  
  Сассин неловко остановился на середине шага. Лорссетт чуть не врезался в него сзади, что было бы фатальным нарушением этикета: в буквальном смысле, шансы были. Но младший Лискаш смог - едва-едва - обуздать себя, не прикасаясь к своему богу и хозяину.
  
  “Что это?” спросил он, изо всех сил стараясь не казаться удивленным. Он должен был предположить, что у Сассин была какая-то веская причина остановиться. Он предполагал, что у аристократа была какая-то веская причина для всего, что он делал. Альтернативой предположению об этом было превращение в Мрем. Лорссетт, возможно, и не был самым высоким холмом в хребте, но и мерзостью он не был.
  
  Что касается Сассина, он точно знал, почему остановился. Внезапная боль пронзила его, как будто кто-то пронзил копьем его голову. Он знал, что это значит: знал, что это должно было означать. Одно из его заклинаний только что эффектно развалилось.
  
  Его первой мыслью было задаться вопросом, кто из его врагов - то есть его соседей - осмелился воспротивиться его воле. Он бы не поверил, что у Фыкахтина хватило наглости. И Пергоссет был едва ли сильнее собственного помощника Сассин: во всяком случае, так казалось с желчной точки зрения лискашского дворянина.
  
  Но то, как его магия потерпела неудачу, не ощущалось так, как должно было ощущаться, если бы другой из его собственного вида подавил ее. Что оставило…На мгновение пульсирующая боль за глазами заставила его усомниться, что от нее что-то осталось. Но если Лискаш не победил его колдовство, то только Мрем мог это сделать.
  
  Его шипение заставило Лорссетта съежиться. Мысль о том, что эти волосатые крикуны могут сделать что-либо, что серьезно помешает его собственному виду, вызывала у него отвращение. Фактически, все, связанное с Мрем, вызывало у него отвращение. Если бы только приход Новой Воды сделал их всех добычей падальщиков из глубин!
  
  Этого не произошло. Все, что он мог с этим поделать, это сожалеть об этом. Он изо всех сил старался заставить их дважды подумать, прежде чем вторгаться на его земли. Без сомнения, слишком много, чтобы на это надеяться: у Мрем обычно были проблемы с мышлением даже один раз. Но если они думали, что могут присвоить то, что принадлежало ему, им нужно было подумать еще раз.
  
  И, если он не сможет напугать их, чтобы они не шли этим путем, ему придется победить их. Он хотел бы, чтобы он действительно был таким могущественным, как заставил поверить того раба. Это заставило его снова зашипеть, хотя на этот раз только от обычного раздражения. Он потерял раба и ничего не получил взамен - еще одна причина презирать Клан Когтя. Что ж, он пожелал им радости от беглеца. Мремы, подчиненные воле лискашского дворянина, впоследствии уже никогда не были прежними.
  
  Звук, который вырвался у него следующим, был скорее вздохом, чем шипением. Это также было приглашением для его помощника заговорить, и Лорссетт заговорил: “Чего ты требуешь, лорд?” Младший Лискаш предположил, что Сассин что-то потребует, и он был прав, поступив так.
  
  “Я думаю, вполне вероятно, что Мрем скоро нападут на нас - нападут всеми своими силами”. Сассин думала, что это так же вероятно, как восход солнца завтра утром, но он этого не сказал. Это могло заставить Лорссетта задавать неудобные вопросы. Сассин не хотел признаваться своему подчиненному - а тем более самому себе - в том, что его волшебство пошло наперекосяк.
  
  Как бы то ни было, Лорссетт сам издал тихое шипение: в знак восхищения проницательностью дворянина. “Ты будешь сражаться с ними?” - спросил он.
  
  “Я буду сражаться с ними”, - согласилась Сассин. “Разве я смерп, чтобы прятаться в кустах, когда над головой летают охотники?” Он ненавидел смерпов, отчасти потому, что ненавидел все волосатое, а отчасти потому, что они действительно были вредителями. Они прогрызали дерево, они прогрызали кости, а иногда они даже прогрызали твердый камень. Всякий раз, когда они не спаривались, они ели. Они протискивались в щели, которые вы бы сочли слишком узкими, чтобы спрятать даже клеща. Их черные глаза-бусинки были удивительно уродливыми. И, хотя их можно было есть, они были невкусными.
  
  “Ты не смерп. Ты здесь повелитель. Ты здесь сила. Ты здесь бог”, - заявил Лорссетт. Удовольствие захлестнуло Сассина; он сам не смог бы выразить это лучше. Его помощник продолжал: “Когда ты идешь войной против пушистых зверей, победа обеспечена”.
  
  Это также порадовало Сассина. Но он помнил, что победа гарантирована только после того, как она была одержана. “Нам нужно будет собрать все наши силы, чтобы победить их”, - сказал он. “Приведите это в действие немедленно. Позаботься об этом. Используй мое имя во всем, что делаешь ”.
  
  “Как ты скажешь, лорд, так и будет”. Лорссетт поколебался. “Я бы сказал, что это будет от меня. Но что, если... некоторые другие…не хотите следовать моим командам, данным от вашего имени?”
  
  Он был не единственным лискашем, почти дворянином, через которого Сассин управлял своими владениями. Очень часто целям Сассина соответствовало оставлять своих подчиненных в сомнениях относительно того, кто из них пользовался большей частью его благосклонности. Очень часто - но не сегодня.
  
  “Используй мое имя”, - повторила Сассин. “Скажи им, что, если они сомневаются, я навещу их разум к разуму. После этого они больше не будут сомневаться, но счастливее от этого не станут ”. Он вселил бы в них страх перед их богом - перед самим собой.
  
  Лорссетт в страхе отступил на полшага. “Как ты говоришь, так и будет. Наши лучники, наши копейщики, наши свирепые звери - все должны быть наготове до того, как проклятые Мрем начнут движение ”.
  
  “Смотри, чтобы это было так”, - сказала Сассин. “Когда эти волосатые существа двигаются, они двигаются. Мы не можем вести себя как лягушки и черепахи и спать в холодное время года на дне пруда. Проследи, чтобы никто не понял неправильно и не дал слабину ”.
  
  “Во имя твое, повелитель, все будет сделано”, - сказал Лорссетт. Это был, еще раз, правильный ответ. Что означало ... сколько? Сассин изучал своего подчиненного. Мечтал ли Лорссетт однажды вцепиться зубами в Сассин, несмотря на свое прискорбное отсутствие магии? Если бы он это сделал, то заплатил бы за свою самонадеянность.
  
  Опять же, однако, не сегодня. Сегодня Сассин должна была организовать все так, чтобы Мрем заплатил.
  
  
  
  ***
  
  С юга дул горячий и сухой ветер. Рантан Таггах почувствовал запах пыли, которую он нес. Прозрачные третьи веки снова и снова закрывали его глаза, очищая их от песка.
  
  Привыкай к этому, сказал он себе. Сколько пыли поднимется, когда весь Клан Когтя двинется в путь? Скотоводы, колесницы, фургоны, самцы, самки? Людям, идущим сзади, повезло бы, если бы они могли видеть людей, идущих впереди, когда вся длинная колонна двинулась на запад.
  
  И людям, идущим впереди, повезло бы, если бы они могли видеть людей, идущих сзади. “Нужно держать арьергард сильным”, - пробормотал Рантан Тагга. Мастеру когтя есть о чем подумать! Лискаши могут попытаться построить стену, чтобы клан треккинга вообще не смог проникнуть на земли Сассин.
  
  Они могли бы, да - но Рантан Тагга не думал, что они это сделают. Братья змеям, какими бы они ни были, Чешуйчатые с большей вероятностью нанесут удар туда, где, по их мнению, Мрем был самым слабым, и ударят по колонне с фланга или сзади. Рантан Тагга снова пробормотал: “Тогда мы должны быть сильными везде”. Он зарычал глубоко в горле. Как он должен был это сделать? Слишком много места, и недостаточно мужчин, чтобы покрыть все это.
  
  Голос позади него: “Что ты сказал, Рантан Тагга?”
  
  Он развернулся на цыпочках. “О! Энни Ченнитац! Я не слышал, как ты подошел.” Это неудивительно, не тогда, когда Мрем были легки на подъем - и она особенно, будучи Танцовщицей. Он продолжил: “Я просто пытался выяснить, что нам нужно будет сделать, как только мы начнем двигаться”.
  
  “Ты не можешь знать все наперед”, - сказала жрица.
  
  Его рот криво искривился. “Это то, что я уже знаю. Но лискаши могут погубить нас - погубят нас, - если застанут врасплох. Поэтому я должен придумать столько способов, чтобы этого не произошло, сколько смогу ”.
  
  “Мы узнаем - возможно, узнаем - кое-что из того, что они делают, прежде чем они попытаются это сделать”, - сказал Энни Ченнитатс. “Видеть какой-то путь к их колдовству - это одна из тех вещей, для которых хорош Танец”.
  
  “Ты вытянул правду из Грумма, конечно же”. В голосе мастера когтей звучало восхищение. Восхищение Танцем или вот этой Танцовщицей? Рантан Тагга задумался. Здесь, по крайней мере, ему не нужно было долго раздумывать. Для обоих, и особенно для гибкой, миловидной жрицы.
  
  Когда было время, он должен был что-то с этим сделать. Но его не было, не прямо сейчас, и не будет еще довольно долго. Клан Когтя булькал, как тушеное мясо, в обмазанной глиной корзинке над большим костром. (У женщин клана все еще оставалось несколько драгоценных горшочков, выигранных в торговле с ныне исчезнувшими городами-государствами Пустых Земель, но только несколько. Вы могли быть сколь угодно осторожны, но время от времени горшок разбивался. Ни у кого из кочевников не было хитрости изготовления настоящей керамики - эти корзины были настолько близки к тому, чтобы их можно было достать. Если кто-то из беженцев, спасшихся от наступающей Новой Воды, владел искусством ... Рантан Тагга обнаружил еще одну вещь, которую ему нужно было проверить.)
  
  Как он должен был помнить о горшках, когда у него даже не было времени подумать об Энни Ченнитатсе? Клан вырезал эти владения к югу от Полых Земель пару поколений назад, выпасая своих крелпрепов и других пастушьих животных на здешних равнинах в теплое время года и уводя их в горы добывать корм, когда погода становилась прохладнее и влажнее. Теперь им придется продолжать путь в любое время года. Лискаши вряд ли позволят им отдыхать и пасти своих животных, как им заблагорассудится. Рантан Тагга выругался себе под нос. О чем думал Эдонисс, когда создавал Чешуйчатых?
  
  Рядом с ним стояла жрица. Он задал ей вопрос. Она серьезно обдумала его. “На это нет однозначного ответа”, - сказала она наконец. “Танцоры обсуждали это ... я полагаю, столько, сколько существуют Танцоры. Некоторые говорят, что небесный лорд отправил их на землю, чтобы бросить нам достойный вызов и не дать нам так часто воевать между собой. Некоторые говорят, что они вообще не являются частью творения, а всего лишь отходами Аэдонисса, которые он забыл прикрыть, как следовало, потому что он так усердно работал, создавая то, чего действительно хотел.”
  
  Рантан Тагга рассмеялся. “Да, я это слышал. Черт возьми!” Он снова рассмеялся, громче. “Мне это нравится”.
  
  Энни Ченнитатс подняла тонкую руку. Она шагнула ближе к нему, отчего его сердце забилось быстрее. “Но есть и другая возможность. Я никогда не слышал, что запрещено говорить об этом с кем-то, кто не является жрицей, но я знаю, что мы держим это в секрете. Я попрошу тебя сделать то же самое ”.
  
  “Конечно”, - сразу же ответил заинтригованный Рантан Тагга. “Что это?”
  
  “Возможно, лискаши действительно не являются частью творения Аэдонисс”, - сказал Энни Ченнитатс низким, обеспокоенным голосом. “Возможно, какой-то другой бог, темный и злой бог, создал их для своих собственных целей, целей, которые идут вразрез со всем, за что выступает небесный бог. Мы не часто говорим об этом, даже между собой. Это пугает нас. Это заставляет нас думать, что мир может быть больше, страннее, опаснее, чем мы хотим себе представить. Но, похоже, это объясняет некоторые вещи, которые не могут объяснить простые идеи ”.
  
  “Темный и злой бог...” Рантан Тагга взвесил это предположение. Через несколько ударов сердца он склонил голову перед жрицей. “Да, я понимаю, как это могло быть. И он создал бы Чешуйчатых по-своему, как Аэдонисс создал бы нас, истинных людей, по своему образцу. Это очень масштабная мысль”.
  
  “Вот почему мы держим это при себе”, - сказала она ему.
  
  Мимо проскакал смерп. Когда ветерок переменился и донес до него запах двух Мрем, он испуганно пискнул и нырнул под колючий куст. Рантан Тагга почувствовал сильный рывок в воспоминаниях. Когда он был котенком, за сколькими смерпами он гонялся, пока учился охотиться? Скольким из них удалось скрыться под колючими кустами, или между камнями, или в норах в земле? Насколько он был горд, когда наконец поймал одного? И в каком ужасе он был мгновение спустя, когда оно укусило его за руку, вырвалось и убежало?
  
  “Являемся ли мы смерпами даже для Аэдонисс?” он задавался вопросом.
  
  “Я сомневаюсь в этом, но он охотится на нас не ради развлечения”, - ответил Энни Ченнитатс, идеально следуя за своей колесницей мысли.
  
  Это было что-то. Рантан Тагга задавался вопросом, достаточно ли этого. Лискаши тоже охотились на мрем не ради развлечения, но они охотились на них. И когда лискаши не охотились на Мрем, Мрем охотились на них. Что еще означало быть кровными врагами? Лискаш и Мрем даже пахли неправильно, чужеродно друг для друга. Как и любой кот, Рантан Тагга охотился не только на смерпов и других млекопитающих. Он также охотился на ящериц и маленьких змей. (Один из первых уроков, который усвоили киты - во всяком случае, те, кто выжил, чтобы усвоить это, - состоял в том, как отличить змей, которые выжимают, от змей с ядом в клыках.) Он помнил, какими странными были на вкус их кровь и плоть после того, как он совершил убийство. Они отличались от него так, как не отличались смерпы.
  
  Тогда он не до конца понял разницу. Теперь понял.
  
  “Кое-кто хочет повидаться с тобой, Мастер Когтя”, - тихо сказал Энни Ченнитатс.
  
  Это была Жаннс Бостофа. Конечно, так оно и было. Жаннс Бостофа считал себя достаточно важным, чтобы встречаться с повелителем когтей, когда пожелает. И он не был бы доволен тем, как распорядился Рантан Тагга для своих стад и фургонов. Независимо от того, когда Рантан Тагга разместит их, Жаннс Бостофа не будет этому рада. Мастер когтя был в этом угрюмо уверен.
  
  И он был прав. Коренастый самец набросился на него так, словно Жаннс Бостофа возглавлял Клан Когтя, а Рантан Тагга был простым пастухом. Рантан Тагга некоторое время слушал. Затем он сказал: “Этого будет достаточно”.
  
  Жаннс Бостофа уставилась на него так, словно он был крелпрепом, который внезапно открыл пасть, чтобы показать кинжалозубые клыки. “Как ты смеешь так со мной разговаривать?” Потребовала Жаннс Бостофа. С его глубоким, звучным голосом из него мог бы получиться лучший мастер когтя, чем Рантан Тагга - или, по крайней мере, более впечатляющий. Рантан Тагга был убежден, что между ними есть разница. Как и остальные члены Клана Когтя - за очевидным исключением Жаннс Бостофы.
  
  “Как? Потому что ты тратишь мое время, вот как. Тебе следует готовить своих бандоров и хамстикорнов к переезду. Клан решил, что так будет лучше после того, как Танцоры показали, как Сассин с помощью магии заставила бедного, жалкого Грумма поверить в ложь, которую сын змеи прошипел ему в уши. Если ты не хочешь идти с нами, ты можешь остаться один - но как долго ты продержишься против лискашей только с горсткой дураков, которые останутся с тобой?” Рантан Тагга наслаждался редким удовольствием от возможности сказать именно то, что он думал.
  
  Гримаса ярости на лице Жаннс Бостофы привлекла внимание как Рантана Тагги, так и Энни Ченнитатса. “Вы двое кажетесь такими дружелюбными, что я не удивлюсь, если Танец был подделан, чтобы получить ответ, который вы хотели”.
  
  Рантану Тагге никогда не приходило в голову, что Танец может быть подделан. Жаннс Бостофа научила его кое-чему, но не тому, чему он хотел научиться. Он хотел уйти от черно-белого самца и найти какое-нибудь тихое место, где он мог бы попытаться отмыться дочиста.
  
  Но, каким бы потрясенным он ни был, его реакция ничем не отличалась от реакции Энни Ченнитатс. Ее зрачки расширились, как перед тем, как она прыгнет, чтобы убить. И за их чернотой пылала грубая, красная ярость.
  
  “Подделать... Танец?” прошептала она. “Подделать силу, которой мы обладаем благодаря Ассирре и Аэдонисс? Пойдем со мной, Жаннс Бостофа. Подойди и скажи Демм Эттер, что, по-твоему, она солгала насчет слова, которое дал нам Танец. Давай. Я хочу посмотреть, как ты это делаешь. Я хочу посмотреть, сколько от вас останется потом ”. Она потянулась, чтобы схватить мужчину за руку.
  
  Он отпрыгнул назад прежде, чем она смогла. Возможно, у него был жир на животе, но он мог быть проворным, когда на кону была его шкура. И это было. Он знал, что это было. “Здесь, сейчас! Смотри, что ты делаешь!” - сказал он с некоторой тревогой. “Я ничего не говорил о Демме Эттере”.
  
  “Ты сказал, что Танец был фальшивым”, - неумолимо ответила Энни Ченнитатс. “Как он мог быть фальшивым, если только старшая жрица не сделала его фальшивым?”
  
  Жаннс Бостофа издал глубоко в горле недовольный звук. “Возможно, я поторопился”, - сказал он наконец - большее извинение, чем Рантан Тагга когда-либо получал от него или когда-либо ожидал. Но Рантан Тагга была соперницей, а не жрицей.
  
  И, будучи соперником, он вцепился когтями в Жаннса Бостофу, пока другой самец лежал: “Возможно, ты хотел помочиться на вещи, чтобы они пахли больше так, как ты. В следующий раз, когда тебе захочется отлить, найди сухой участок земли, присядь на корточки и присыпь пылью свою пипетку, как ты и должен ”.
  
  Он задавался вопросом, спровоцирует ли это Жаннс Бостофу на драку. Он надеялся на это. Оторвав несколько полосок от шкуры Жаннс Бостофы, он мог бы забыть идею фальшивого танца…во всяком случае, на некоторое время.
  
  Уши Жаннса Бостофы прижались к макушке, как будто он был готов к драке. Но вместо этого пухлый самец развернулся и умчался прочь. Его расчесанный хвост показывал, какую ярость он сдерживал.
  
  Рантан Тагга вздохнул. “Что ж, ” сказал он, “ это было весело”.
  
  “Не так ли?” Шерсть на хвосте Энни Ченнитатса тоже встала дыбом. “Фальшивый танец, лживый танец…Я должен был разорвать ему горло за это”.
  
  “Да, ты должен был”, - согласился мастер когтя. “Когда они встали, чтобы судить тебя, я бы поклялся, что он сам напросился на это. Клянусь Аэдонисс, он тоже так думал”.
  
  “Знаешь, что он заставляет меня задуматься?” Сказал Энни Ченнитатс.
  
  “Нет”. Рантан Тагга тоже не был уверен, что хочет этого. “Но ты собираешься сказать мне, не так ли?”
  
  Она опустила голову. “Помнишь, как я говорила о том, что может быть другой бог, кроме Аэдонисс, бог, который виноват в появлении лискаша?”
  
  “Я вряд ли забуду”, - ответил Рантан Тагга. “А что насчет этого?” Он не видел связи.
  
  Поскольку он этого не сделал, Энни Ченнитатс разъяснил ему: “Если бы этот бог дотронулся до одного из нас, каким был бы Мрем после этого? Очень похоже на Жаннс Бостофу, тебе не кажется?”
  
  Пока она впервые не упомянула об этой идее, Рантан Тагга и не мечтал, что могут быть какие-то боги, кроме Аэдонисс и его нежной пары. Теперь, наблюдая, как сгорбленная фигура Жаннс Бостофы удаляется вдаль, мастер когтя обнаружил, что верит - возможно, неохотно, но все же верит.
  
  
  
  ***
  
  Возница проверил упряжь на двух крелпрепах, запряженных в колесницу. Только после того, как он убедился, что вся кожа цела и все крепления надежно закреплены, он склонил голову к Энни Ченнитатс. “Ты можешь войти, жрица”, - сказал он.
  
  “Спасибо тебе, Тесселл Ятт”, - сказала она и шагнула в машину. Плетеный пол слегка прогнулся у нее под ногами. Все в колеснице было настолько легким, насколько это могли сделать лучшие мастера Клана Когтя. Чем меньше веса приходилось тащить крелпрепу, тем быстрее и тем дольше они могли бежать.
  
  Тесселл Ятт погладил одного из зверей по морде, прежде чем вернуться, чтобы присоединиться к Энни Ченнитатсу в машине. Содержание стадных животных…Мрем делали это очень долго. Однако жрица все еще удивлялась, как ее народ заставил животных тащить их и их повозки. В конце концов, в ноздрях крелпрепа кем были Мрем, как не хищниками?
  
  И, возможно, столь же к месту, чем были крелпрепараты для Мрем древних дней, как не таким большим количеством ходячего мяса? Тот, кто первым понял, что коричнево-белые пятнистые звери могут быть чем-то большим, способны на большее, несомненно, был мужчиной или женщиной божественной сообразительности.
  
  Она оглянулась через плечо. Когда начался поход, ее место было впереди. Позади нее погонщики фургонов, экипажи колесниц и пешие воины рычали друг на друга. Каждый думал, что все остальные встают у него на пути. Никто не предполагал, что он может встать на пути кого-то еще. Мрем не всегда были правы - Энни Ченнитатс не сомневался на этот счет. Но, правы они или нет, они почти всегда были уверены.
  
  Водитель поправил широкий щит, который защитит их обоих, если - нет, скорее всего, когда - возникнут проблемы. Толстая чешуйчатая шкура какого-нибудь безмозглого охотничьего лискаша, вылеченная и сваренная в воске, помогла бы защитить Мрем от дротиков и стрел, которыми пользовался более умный Лискаш.
  
  В самой голове колонны ехали Рантан Тагга и его погонщик. Он выглядел просто великолепно, его бронзовая чешуйчатая кольчуга отливала красным в лучах утреннего солнца. Он указал на знаменосца в колеснице рядом со своей. Знаменосец поднял шест, на котором был укреплен коготь длиной в ладонь, вырезанный много веков назад из туши огромного, злобного Чешуйчатого Существа. Трубач поднес свой длинный медный рожок к губам и трижды протрубил из него.
  
  “Вперед!” Громким голосом прокричал Рантан Тагга. “Вперед, Клан Когтя!”
  
  Приветствия Энни Ченнитатса вознеслись до небес вместе с приветствиями других мужчин и женщин, которые могли слышать повелителя когтей. В конце колонны они, вероятно, задавались бы вопросом, из-за чего поднялся шум - если бы знали, что вообще был какой-то шум.
  
  Рантан Тагга тронул своего возницу за плечо. Младший мужчина щелкнул поводьями. Он позвал своего крелпрепа. Они наклонились вперед и тронулись в путь. Энни Ченнитатс удивленно воскликнул. Кто-то украсил золотыми листьями четырехзубые рога, которые они носили над каждым глазом, так что они сияли даже ярче, чем начищенные доспехи Рантана Тагга. Вот это был шик!
  
  Тесселл Ятт тоже щелкнул поводьями. Энни Ченнитатс взялся за поручень, когда колесница начала катиться. Воин, привыкший к боевым машинам, мог стоять в одной из них без необходимости держаться, как бы она ни тряслась. Она не была воином, и ей не нужно было производить впечатление.
  
  Сразу же взлетела пыль. Раздвоенные копыта крелпрепа вонзились в землю и подняли мелкие частицы. Грохот копыт и визг несмазанных осей вокруг Энни Ченнитатс заполнил ее голову так, что уши не знали, в какую сторону поворачиваться.
  
  Что-то маленькое и испуганное метнулось прочь от колесницы, в которой она ехала. Ящерица? Смерп? Она понятия не имела. Она почувствовала только движение там, внизу, на земле, не то, что его вызвало.
  
  Вспугнутые птицы взлетели с кустов и разбросали низкорослые деревья. Их тревожные крики добавили шума. Высоко над ними летающий Лискаш кружил в небе, оседлав столбы теплого воздуха, которые поднимались от земли. Энни Ченнитатс ненавидел находиться под холодным, слишком умным взглядом кожекрылых. Некоторым из этих существ хватало врожденного остроумия шпионить для лискашской знати.
  
  Она могла ненавидеть это, но ничего не могла с этим поделать. Существа скользили высоко над тем местом, куда могли долететь копья или даже стрелы. Она думала, какое чудо, что Мрем решили использовать других животных в качестве инструментов. Это не было чудом, когда лискаши сделали это - не для нее, это не было. Это был ужас.
  
  Она продолжала время от времени поглядывать вверх. Кожекрылы продолжали кружить над головой. Затем, через некоторое время, она увидела то, что понравилось ей еще меньше. Один из летающих лискашей прекратил кружить и умчался на юго-запад, взмахивая широкими крыльями с тем, что казалось ей зловещей целью. Он летел все дальше и дальше, его путь в воздухе был прямым, как у копья.
  
  Тесселл Ятт тоже это заметил. “Проклятая тварь направляется сообщить Сассин, что мы задумали”, - сказал он.
  
  “Я думал о том же”, - с несчастным видом ответил Энни Ченнитатс. “Что мы можем с этим поделать?”
  
  Хвост водителя хлестал взад-вперед. “Ни одной вонючей штуки, насколько я вижу. Однако ты мудрая женщина. У тебя есть какие-нибудь соображения на этот счет?”
  
  “Я не чувствую себя такой уж мудрой, не наблюдая, как кожекрыл летит, куда ему вздумается”, - сказала жрица еще более несчастным тоном. “Я вижу проблему, но не знаю, как ее решить”.
  
  Это заставило Тесселла Ятта пожать плечами. “Звучит как большая жизнь, не так ли? Что ж, рано или поздно Чешуйчатые попытаются напасть на нас. Тогда мы дадим им то, за что. Может быть, они знают, где мы находимся, но это не значит, что они могут что-то с этим сделать, верно?” Он оскалил зубы. Что бы ни ждало его впереди, он был готов к этому - или он думал, что готов, что сейчас означало то же самое.
  
  Иногда мудрее не зацикливаться на том, что ждет впереди. Иногда. Энни Ченнитац пыталась заставить себя поверить, что это один из тех случаев. “Правильно”, - сказала она так твердо, как только могла.
  
  
  
  ***
  
  Топороголовый взгромоздился на зубчатую стену крепости Сассин. Его вид гнездился на склонах утесов, так что искусственный утес лискашского дворянина, должно быть, показался ему прекрасным местом для посадки.
  
  Сассин держал мертвого смерпа за хвост. Он раскачивал уродливое волосатое тельце взад-вперед, взад-вперед. Топорище раскачивалось в такт движению, его огромные глаза жадно следили за движущимся куском мяса. Сассин, возможно, не волновал вкус смерпов. Топороголовые не были столь разборчивы.
  
  Если бы в Сассине было принято любить любые другие живые существа, топороголовые стояли бы высоко в списке. Они были достаточно умны, чтобы приносить пользу, но не настолько, чтобы быть соперниками. Насколько он был обеспокоен, это делало их идеальными продолжениями его собственной воли. Нет, это не было симпатией, но это было настолько близко, насколько он подошел.
  
  Он подбросил смерпа в воздух. Длинные, зубастые челюсти топороголового открылись и закрылись. На мгновение голый розовый хвост длиной в полпальца свесился после того, как они захлопнулись. Затем летун с кожистыми крыльями сглотнул, и свисающий хвост тоже исчез. Он склонил голову набок и уставился на него, надеясь на большее.
  
  Вместо этого он поймал его взгляд своим собственным. Топорище извивалось на зубчатой стене, пытаясь освободиться от его воли, но оказалось неспособным. Глупый Мрем сказал, что змеи могут мысленно управлять своей добычей и заставлять ее стоять неподвижно, чтобы ее сожрали. Почти все змеи ошибались. Но Сассин обладала этой силой - это и даже больше.
  
  Он проник в разум топороголового. То, что оно увидело, было для него так же ясно, как если бы он видел это сам. То, что оно почувствовало, было так же ясно, но он проигнорировал это. Ощущение полета могло бы очаровать волосатого Мрем. Это оставило Сассина совершенно равнодушным. Он хотел знать то, что хотел знать, а все остальное могло пойти прахом.
  
  Словно с высоты птичьего полета, он смотрел сверху вниз на огромных смерпов - так он думал о них. О, Мрем были умнее смерпов, но это только делало их более раздражающими и опасными. Конечно же, они двигались на запад, в его земли. Они заплатят за это. Он проследит, чтобы они заплатили. Да, действительно!
  
  Он изучал строй, выбранный их лидером. Его язык высунулся, пробуя воздух, пока он размышлял. Неохотно он решил, что несчастный Мрем имеет некоторое представление о том, чем он занимается. На паразитов было бы нелегко напасть - если только их не спровоцировать на ошибку.
  
  И это, вероятно, оказалось бы не так уж сложно. Мремы не были расчетливыми, как лискашские аристократы. Они действовали импульсивно, как животные, которыми они по сути и были. Заставить их двигаться так, как он хотел, должно быть не намного сложнее, чем обмануть детеныша, все еще мокрого от соков яйца.
  
  Мрачное удовлетворение просочилось сквозь Сассина. Он мысленно отстранился от топорища, снова оставив его в одиночестве внутри длинного, узкого черепа. Оно уставилось на него, как будто могло предположить, что он не имел права так нарушать его частную жизнь. Чаще всего он наказал бы его даже за такую крошечную самонадеянность. В конце концов, бог не был склонен терпеть чье-либо сопротивление.
  
  Но Сассин оказался в настроении настолько великодушном, насколько он мог себе представить. Ну и что с того, что летун с кожистыми крыльями возмутился его ментальному вторжению? Оно послужило ему так, как он нуждался в том, чтобы ему служили. Это было единственное, что действительно имело значение.
  
  Он бросил топорище еще одному мертвому смерпу. Негодование исчезло, когда оно поглотило млекопитающее. Пока он кормил его, он мог делать все, что ему заблагорассудится. Во всяком случае, так оно думало впоследствии. У него был другой взгляд на вещи, пока продолжалось психическое насилие. Но, опять же, ну и что?
  
  
  
  ***
  
  У мрем была основная территория, по которой они и их стада беспрепятственно бродили. Дальше, со всех сторон (за исключением только севера, потерянного теперь и навсегда для Новой Воды), была спорная земля. Они могли бы удержать ее и использовать, если бы набрались сил. С другой стороны, то же самое могли бы сказать и лискашские дворяне, с чьими владениями граничили их владения. За спорными землями лежала местность, несомненно принадлежащая Чешуйчатым. Мрем вторгались в эти земли только как налетчики ... или как рабы.
  
  Теперь Рантан Тагга с гордостью повел весь свой народ в земли, которыми правил Сассин с тех пор, как он сверг лискашского дворянина, чьим престолом они были раньше. На первый взгляд, территория Сассин, казалось, мало отличалась от той, на которой Клан Когтя обитал с тех пор, как вышел из Пустых Земель.
  
  Впрочем, только на первый взгляд. Да, трава, начинающая желтеть под теплым солнцем, была здесь такой же, как и там. Да, те же самые виды низких, заросших кустарником деревьев росли в низинах и по берегам ручьев, пересекающих равнину. И да, те же самые виды птиц и кожекрылых сидели на тех деревьях.
  
  Но вдалеке паслось стадо рогатых оборок. Это были безошибочно лискаши, на их голых шкурах были неравномерные полосы золотистого, коричневого и зеленого цветов. Эти полосы нарушали их очертания и делали их намного более трудными для распознавания на любом расстоянии, чем они были бы в противном случае.
  
  Ветер переменился, донеся их запах до Рантана Тагга. Нос его погонщика сморщился. “Фу!” - воскликнул младший самец, которого звали Мункус Драп. Мремы могли есть мясо лискаша, если они были достаточно голодны. Они не заботились об этом настолько, чтобы захотеть пасти жаборогих - что было мягко сказано.
  
  Не только это: лискашские пастухи направляли своих зверей мысленным приказом. Мрем не обладал такой силой. Может быть, группа Танцоров смогла бы сотворить магию, которая достигла бы разума жулика, если бы это не было слишком чуждым для такого достижения. Но, еще раз, до какого момента?
  
  Что-то бежало к наступающему Мрем со стороны стада: не оборчатый рог, даже не молодой, но что-то, что двигалось на двух ногах, а не на четырех. На мгновение Рантан Тагга подумал, что Чешуйчатый, наблюдающий за оборочьерогами, сошел с ума и в одиночку нападает на Клан Когтя.
  
  Но нет. Когда существо подошло ближе, мастер когтя увидел, что это всего лишь зарган. Лискаши приручили их и использовали для управления стадами и борьбы с хищниками, которые могли нанести вред их мясным животным. Зарганы были меньше, чем мыслящие лискаши, и бегали, держа свои тела почти параллельно земле, чем их хозяева. Длинный жесткий хвост уравновешивал вес головы и туловища.
  
  Этот зарган с вызовом зашипел, бросаясь в атаку. Он распахнул пасть, демонстрируя ряд за рядом острые зубы. Рассеянно Рантан Тагга задумался, лискашская знать вывела их ради больших челюстей или они были у них до того, как их приручили.
  
  Крелпрепы, тянувшие колесницу Рантана Тагга, сами бросали вызов. Они бы встали на дыбы, если бы их не запрягали. Мрем в другой машине взмахнул пращой над головой. Камень просвистел в воздухе. Он попал заргану сбоку в голову. Зверь покачнулся, затем упал. У существ вида лискаш были необычайно толстые черепа, и часто внутри них были необычайно маленькие мозги. Все те же…Зарган слабо лягнулся. Рантан Тагга не думал, что он снова встанет.
  
  “Отличный выстрел!” - крикнул он пращнику.
  
  “Я благодарю тебя, Мастер Когтя”, - ответил другой самец.
  
  Колесница знаменосца проехала прямо рядом с зарганами. Фактически, крелпрепы растоптали бы ее, если бы возница не отвел их в сторону. Знаменосец перегнулся через поручень и вонзил дротик в живот заргана. Тот продолжал биться даже после этого; Чешуйчатые славились своей живучестью.
  
  “Еще одно чудовище, которого нам не придется убивать позже”, - заметил Мункус Драп.
  
  “Совершенно верно, и его уничтожение сейчас нам ничего не стоит”, - сказал Рантан Тагга. “Это все к лучшему. У нас нет ни времени, ни мужчин, чтобы охотиться на Лискаша, если они не будут охотиться на нас.”
  
  “Мы должны убить их всех”, - сказал водитель.
  
  “Это было бы прекрасно, если бы только мы могли. Прямо сейчас мы не можем”. Голова Рантана Тагга качнулась вправо. Там была Новая Вода, удерживающая их вдали от себе подобных. Как далеко на запад от того места, где они сейчас находились, она простиралась? На много-много дней пути. Мастер когтя был в этом слишком уверен. Много-много дней беспрепятственного путешествия. Если бы им приходилось останавливаться и сражаться всякий раз, когда они вступали во владения какого-нибудь нового лискашского дворянина…
  
  Он почти раскаялся в своем выборе. Возможно, в конце концов, было бы лучше поступить так, как сказала Жаннс Бостофа, оставаться там, где они были, столько, сколько могли. Сколько времени им потребуется, чтобы найти место, где заканчивались Пустые Земли, где был свободный путь на север к другим из их собственного вида? Сколько из них останется, когда они это сделают?
  
  Есть ли?
  
  Но если бы они остались на своих старых пастбищах, лискаши напали бы на них с запада, востока и юга. Даже с выжившими, которые поднялись из затопленных низин, было недостаточно Мрем, чтобы сдержать их. Это казалось очевидным Рантану Тагга. Это все еще было так. Что внезапно показалось менее ясным, когда он отправился в этот великий поход, так это то, было ли достаточно Mrem, чтобы завершить его.
  
  Его рука сомкнулась на рукояти его меча. Если ты все равно потерпишь неудачу, лучше потерпеть неудачу, делая что-то, стараясь изо всех сил. Ждать с мрачной покорностью, когда смерть придет к тебе, было больше в духе лискаша, чем его собственного народа.
  
  И они могут победить, несмотря ни на что.
  
  Он скорчил гримасу, когда уловил запах жабоухих. Переменчивый ветерок также донес запахи от Клана Когтя до пасущегося лискаша. Им нравились запахи Мрем не больше, чем ему нравились их. Один за другим их головы поднимались в тревоге. У них были большие, роговые клювы и костяные гребни, окаймленные шипами, которые и дали им их название. Одно из самых крупных существ неуклюже направилось на юг. Остальные неторопливо последовали за ним, показав мремам свои хвосты.
  
  Это не обязательно означало страх. Такой взмах хвоста мог сбить самца с ног и оставить его разбитым и окровавленным на земле. Даже самые большие охотничьи лискаши, которые затмевали как своих более умных собратьев, так и мрем, относились к оборотням с таким уважением, на какое был способен их крошечный разум.
  
  “Ну, если Чешуйчатые уже не знали, что мы в движении, то это стадо, отправляющееся без причины, сообщило бы им новости”, - сказал Мункус Драп.
  
  “Не волнуйся”, - сказал Рантан Тагга. “Они знали”.
  
  
  
  ***
  
  Что касается Сассин, то все Мрем выглядели одинаково. Для него все волосатые существа казались практически одинаковыми. Они отличались главным образом размерами. И по вони, и по вредности все они были вариациями на одну неприятную тему.
  
  Его собственный вид, напротив, был для него личностями. Они различались по размеру, рисунку, окрасу, длине морды и форме глаз, по тому, был ли у них чешуйчатый гребень над каждой глазницей, насколько высок был гребень, если он вообще был, по форме и толщине их горловых щетинок, in...in все детали, которые делали их личностями, а не волосатыми существами.
  
  Здесь и сейчас они также различались по вооружению и защите. У некоторых были луки, у некоторых дротики, у некоторых пращи. Их кожаные щиты были в основном маленькими. Некоторые носили шапки, на которых еще оставался мех. У этих лискашей был дух: если бы Мрем поймал их, они умерли бы сразу - или, может быть, медленно, если бы жалкие млекопитающие были достаточно спровоцированы. У других были шлемы и нагрудники из кожи, похожие на щиты большинства бойцов. Третьи, капитаны и командиры, носили бронзу вместо кожи. Некоторые офицеры украсили свои доспехи маленькими шипами на шлемах и наплечниках, так что они немного напоминали оборки.
  
  Сассин остался без доспехов. Во-первых, он не собирался подходить достаточно близко к линии фронта, чтобы подставлять себя под пращи и стрелы отъявленных паразитов. Во-вторых, он был уверен в магии, которая могла и при необходимости отвратила бы оружие, которое носили паразиты. Если тебе не хватало веры в свою магию, она могла подвести тебя, когда ты больше всего в ней нуждался.
  
  Оглядев стоявшее перед ним войско, он сказал Лорссетту: “Ты хорошо поступил, передав мои приказы моим вассалам”.
  
  “Моя благодарность, лорд”. Лорссетт также был без доспехов, что свидетельствовало о его вере в своего хозяина. Надев тяжелую бронзу, он сказал бы миру, что он не верит, что Сассин сможет защитить его. Это сказало бы Сассин то же самое - и Лорссетт немедленно пожалел бы об этом.
  
  На данный момент благородный Лискаш выступил перед бойцами, которых собрали его подчиненные. Они замолчали; их глаза следили за каждым его движением. Никто из них не хотел, чтобы глаза Сассин остановились на нем. Уведомление лорда было слишком вероятным, чтобы означать недовольство лорда. А недовольство лорда должно было означать гораздо худшее недовольство для среднего бойца.
  
  “Мужчины! Бойцы!” Голос Сассина был не особенно громким, но в этом и не было необходимости. Его последователи слышали его не только через отверстия для ушей, но и в своих умах. Они не могли не прислушаться к нему, как бы сильно им этого ни хотелось. Это давало ему определенное преимущество перед Рантаном Таггой, но он этого не понимал.
  
  “Лорд Сассин!” - кричали бойцы. Он также слышал их своим разумом и ушными раковинами. Когда они выкрикивали его имя, он знал, как сильно они его боялись. Достаточно, чтобы выполнить все, что он прикажет. Это было столько страха, сколько ему требовалось: не всегда столько, сколько ему хотелось бы, но столько, сколько он должен был испытывать.
  
  “Мрем приближаются”, - сказал он. “Эти вонючие волосатые твари думают, что могут ходить, где захотят, и делать, что им заблагорассудится. Они правы? Должны ли мы позволить им?”
  
  “Нет, лорд Сассин!” - ответили лискаши тем, что с таким же успехом могло быть одним голосом. Как бы сильно они его ни боялись, мрем они ненавидели еще больше. Любой лискашский дворянин всегда мог положиться на это.
  
  Сассин знал, что млекопитающие-выскочки ненавидят его вид ничуть не меньше. Он знал, но ему было все равно. Все, что вы могли сделать с такими существами, это поработить или убить их.
  
  “Они угонят наши стада?” спросил он. “Они будут топтать наши места для откладывания яиц своими вонючими, потными ногами?” Сам будучи сухокожим, он не мог представить ничего более отвратительного, чем пот ... и его воображение широко распространялось в сфере отвращения.
  
  Его товарищ Лискаш чувствовал то же, что и он. “Нет, лорд Сассин!” они закричали еще раз. Бойцы, у которых были дротики, размахивали ими. Они были готовы к войне против Мрем, конечно же. Он мог видеть это. Он мог слышать это. Он мог ощущать это языком. И он мог чувствовать это в своем разуме.
  
  “Вперед!” - сказал он им.
  
  “Вперед!” - эхом откликнулись они, снова размахивая своим оружием. Он наслаждался их одобрением, как топороголовый мог бы расправить свои широкие, обнаженные крылья и погреться на раннем утреннем солнце.
  
  И они пошли вперед. Дисциплина у лискашей была лучше, чем у мрем. Обладая ментальными способностями, капитаны и командиры были лучше подготовлены для ее соблюдения, чем хозяева когтей волосатых существ. Логика, таким образом, говорила, что лискаши обычно должны были одерживать верх в бою. Так казалось Сассин; так, действительно, казалось каждому лискашскому дворянину, чьи взгляды он знал.
  
  Каким-то образом логика и Мрем были знакомы друг с другом лишь мельком. Не то чтобы лискаши не могли одолеть двуногих паразитов. Они действительно одержали свою долю побед. Но их доля всегда казалась меньше, чем должна была быть, и ни один дворянин так и не понял, почему.
  
  Потеряй уверенность, и ты ослабишь свою магию, снова напомнил себе Сассин. Сейчас было бы худшее время для этого. Он устремил свои мысли вперед, к врагу. Теперь они все были бы в одном месте, все вместе. Теперь он и его бойцы могли избавить мир - или, во всяком случае, мир к югу от Новой Воды, который был достаточным миром - от них раз и навсегда.
  
  И тогда наступил бы мир: мир, в котором лискашская знать могла бы строить и вынашивать свои заговоры друг против друга, как им и было предназначено.
  
  Сассин едва могла дождаться.
  
  
  
  ***
  
  Теперь, когда Клан Когтя вступил на земли, которые лискаши называли своими, Энни Ченнитац и ее коллеги-жрицы танцевали каждое утро на восходе солнца, прежде чем Мрем отправлялся в путь. Они танцевали, чтобы поблагодарить Аэдонисс за то, что принесла свет еще на один день, поблагодарить Ассирру за то, что позволила милосердию прийти в мир, и, что более практично, чтобы обнаружить ловушки и опасности, которые могут поджидать впереди.
  
  Это было сложное дело. Точно так же, как лживые шкуры лискашей помогали им скрываться на равнине, так и их лживые сердца часто маскировали их колдовство. Знание того, что есть ничто, а что - обманчивое ничто, часто требовало как врожденных навыков, так и долгой практики.
  
  Часто, но не всегда. На третье утро Танца, едва начав двигаться, жрицы в унисон повернулись на юго-запад. Демм Эттер произнес имя, которое они все почувствовали: “Чешуйчатые!”
  
  “Они в движении”, - согласилась другая жрица.
  
  “Прямо к нам”, - сказал еще один. Никто не пытался ей противоречить.
  
  “Мне лучше сообщить эту новость Рантану Тагга”, - сказал Энни Ченнитатс.
  
  “Да, почему бы тебе этого не сделать?” Демм Эттер казался...удивленным? Энни Ченнитатс так и подумала. Ее уши зазвенели и дернулись. Было ли так очевидно, что ей нравился мастер когтя? Задать вопрос было то же самое, что ответить на него: очевидно, так оно и было.
  
  Рантан Тагга разговаривал с Груммом, когда Энни Ченнитатс нашел его. Это имело смысл: беглый раб, вероятно, знал эту территорию лучше, чем любой свободный Мрем. Но насколько Клан Когтя мог рассчитывать на то, что, по его словам, он знал? Танцоры не могли волшебным образом проверять каждое слово, слетающее с его губ. Если бы Сассин расставила внутри него больше ловушек, чем только одну, он мог бы причинить много вреда.
  
  Без предисловий Энни Ченнитац указала в направлении, куда были привлечены она и другие Танцоры. “Лискаши приближаются. Я не думаю, что они очень далеко”, - сказала она.
  
  Когда Грумм увидел, куда она указывала, он вздрогнул, словно во власти какой-то сильной лихорадки. “Замок Сассин находится вон там”, - сказал он своим разрушенным голосом.
  
  “Сассин лжет, находится ли он в своем замке или за его пределами”, - сказал Рантан Тагга и рассмеялся больше, чем того заслуживала шутка. Когти на его руках появились сами по себе. Мгновение спустя они снова скользнули в свои ножны. Он продолжил: “Но если он выйдет, его будет легче убить. Легче добраться до черепахи после того, как она снимет панцирь.”
  
  “Черепахи их не снимают”, - сказал Энни Ченнитатс.
  
  “Ну, если бы они это сделали”, - снисходительно сказал Рантан Тагга.
  
  “Что ты собираешься с этим делать?” Энни Ченнитатс потребовал ответа, когда он, казалось, не был склонен говорить что-либо еще.
  
  “Сразись с ними - с чем еще?” - ответил мастер когтя. “Они направляются сюда не для того, чтобы поиграть с нами в "лови-ниточку". А если и направляются, я буду удивлен”.
  
  “Мы готовы?” - Спросил Энни Ченнитатс.
  
  “Лучше бы так и было. Так или иначе, мы довольно скоро узнаем, не так ли?” Голос Рантана Тагги звучал раздражающе жизнерадостно. Энни Ченнитац понял, что хочет сразиться с лискашами. Если что-то и могло бы поддержать весь клан, так это битва с древним врагом. Через мгновение он добавил: “Готовы ли жрицы отразить любую магию, которую Сассин обрушит на нас?”
  
  “Я надеюсь на это”. Энни Ченнитац развела руками ладонями вверх. “Никогда не знаешь заранее. Что мы можем сделать, мы сделаем”.
  
  “Что ж, тогда тебе лучше вернуться и сделать это”. Рантан Тагга указал в том же направлении. Небо было светлее и ярче, чем даже некоторое время назад. Энни Ченнитатс мог видеть пятно пыли низко над горизонтом. “Ты прав - нам недолго осталось ждать”.
  
  Она опустила голову и поспешила прочь. Она не успела отойти далеко, как позади нее зазвучали горны. Воины завопили и схватились за свое оружие и доспехи. Не все крелпрепы были запряжены в колесницы клана. Самцы бросились ухаживать за ними. Самки, не обремененные котятами, отправились ухаживать за стадами. Это не было их настоящим ремеслом, но какое-то время они могли этим заниматься. Чем больше мужчин они освободят для сражений, тем лучше.
  
  “Еще одна битва”, - сказал Демм Эттер, когда Энни Ченнитатс вернулась к остальным жрицам. Это был не очередной вопрос.
  
  “Еще одна битва”, - согласился Энни Ченнитатс. “Повелитель когтей хочет, чтобы мы подавили лискашское колдовство - но ты уже знаешь это”.
  
  “У меня были новости, которые удивили меня меньше”, - ответила старшая жрица, и Энни Ченнитатсу нечего было сказать. Демм Эттер жестом подозвал ее. “Продолжай - займи свое место в Танце. Если ты думаешь, что нам грозит меньшая опасность, чем мужчинам, ты, вероятно, сильно ошибаешься”.
  
  “Я служу клану”, - сказала Энни Ченнитатс. Что бы ни случилось с ней, случится и с другими жрицами. Воспоминание об этом сделало предстоящую битву немного менее одинокой. Она задавалась вопросом, чувствуют ли воины то же самое. Они сражались бок о бок, но один мог быть ужасно искалечен, в то время как мужчина рядом с ним оставался в безопасности.
  
  Затем Демм Эттер подняла руку. Они начали танцевать, и заботы Энни Ченнитатс улетучились из-за предстоящей задачи.
  
  
  
  ***
  
  “Что-нибудь хитрое”, - сказал Грумм. “Сассин попробует что-нибудь хитрое. Он не пойдет прямо на нас. Он не может пойти прямо на нас. Это не в его характере. Ему приходится извиваться, как змее приходится извиваться, чтобы двигаться ”.
  
  “Да, да”. Рантан Тагга слушал беглого раба лишь краем уха. Он был сосредоточен на своем собственном поведении, а не на поведении Сассин. Он опустил голову, довольный, что все получилось так, как он хотел. Самое главное, он отослал Жаннса Бостофу и слуг толстого мужчины так далеко с дороги, как только мог. Он не хотел, чтобы они занимали какую-либо жизненно важную позицию против лискашей.
  
  Возможно, он был несправедлив к Жаннс Бостофе. Он знал это. Но он не мог выбросить образ Энни Ченнитатса из головы. Если бы существовал темный бог, бог, ответственный за Лискаш, и если бы этот бог попытался дотянуться своими грязными пальцами до Мрем ... Да, результат был бы слишком похож на Жаннс Бостофу, не так ли?
  
  Если бы Жаннс Бостофа задавался этим же вопросом, не подумал бы он, что вмешательство воображаемого темного бога приведет к появлению Мрем, слишком похожего на Рантана Тагга? Мастер когтей обнажил свои клыки. Если Жаннс Бостофа думал что-то подобное, он показал себя неподходящим Мрем.
  
  Не так ли?
  
  “Что это?” Спросил Грумм.
  
  Рантан Таггах заставил свои губы еще раз обнажить зубы. “Ничего”, - сказал он, солгав без колебаний. Он положил руку Грумму на плечо. “Аэдонисс даст тебе силы, друг. Твой час мести настал”.
  
  “Месть”. Другой самец попробовал слово на вкус. “Что ж, Мастер Когтя, это было бы лучше, чем ничего, но недостаточно. Ничего не бывает достаточно. Ничто не вернет мне мое другое имя”.
  
  “Мне жаль”, - сказал Рантан Тагга, что было правдой, и это не принесло ни ему, ни Грумму ни малейшей пользы. Отягощенный оружием, чешуя его бронзовых доспехов гремела по кожаной обивке, он поспешил к своей колеснице.
  
  Его водитель подпрыгивал от возбуждения. “Мы убьем их всех!” - воскликнул Мункус Драп. “Мы убьем их, и мы выделаем их шкуры, и мы выкопаем их икру и приготовим себе самого большого малька, которого когда-либо видел мир!” Ни на волос сомнения не затуманили его нетерпеливый разум.
  
  “Это было бы хорошо”, - сказал Рантан Тагга. И так бы и было, если бы это случилось. Но как долго Мрем и Лискаш ненавидели друг друга? Навсегда, или, может быть, на пару дней дольше. Удалось ли кому-нибудь из них уничтожить другого, несмотря на эту совершенную ненависть? Рантан Тагга слишком хорошо знал, каков был ответ.
  
  Позволь мне победить, Эдонисс. Позволь мне отбросить их назад, подумал он. Пусть они не причинят моему клану слишком большого вреда. Нам предстоит далеко пройти и еще много сражений. Мы не можем быть искалечены в самом начале ... Пожалуйста. Бог неба может прислушаться к нему. С другой стороны, Эйдонисс может и нет. У бога были свои собственные цели, и он ставил их выше целей своих созданий.
  
  Глядя через засушливую равнину, Рантан Тагга наблюдал, как лискаши перестраиваются из походной колонны в боевую линию. Все Чешуйчатые казались ему одинаковыми. Это было почти так же чуждо, как их запах. У людей - людей, которые действительно были людьми - были свои отличия. Единственное различие, которое он когда-либо мог найти среди лискашей, заключалось в том, что некоторые из них были сильнее других и поэтому причиняли больше проблем.
  
  Если бы Сассин была похожа на других чешуйчатых дворян, с которыми имел неудовольствие встретиться Рантан Тагга, дуэли мастеров когтя не было бы, как вполне могло быть, когда столкнулись две банды мрем. Лискаши были слишком трусливы, чтобы руководить с фронта.
  
  Он знал, как пойдет бой, если все пойдет так, как хочет Сассин. Лискаши окажутся на расстоянии полета ракет, а затем забросают мрем стрелами, дротиками и камнями для пращи. Как только они приведут своих врагов в беспорядок, они ринутся вперед и расправятся с воинами, которых не вывели из строя их дротики.
  
  Это могло сработать. Множество сил мрем пало от рук Чешуйчатых. Но Рантан Тагга не планировал играть по правилам Сассин. Он сказал Энни Ченнитатсу, что лискаши пришли не для того, чтобы играть в "погоню за струнами". Он стремился заставить их играть независимо от того, было ли это то, что они имели в виду.
  
  “Поехали”, - сказал он своему водителю. Он махнул машинам позади них. Другие лидеры одновременно подавали сигналы своим группам. Колесница покатилась вперед, сначала медленно, но затем быстрее, по мере того как крелпрепы погружались в свою работу. Тело Рантана Тагга автоматически приспосабливалось к каждому толчку. Было ли это похоже на путешествие по морю? Он не знал. По правде говоря, он действительно не хотел это выяснять.
  
  Лискаши продолжали выстраиваться в шеренгу. Однако они не продвинулись ни на шаг вперед, поскольку на них надвигалось несколько эскадронов колесниц. Мрем перехватили инициативу, должны были они это сделать или нет. Лискаши были более склонны уступить и посмотреть, что произойдет после этого.
  
  Теперь они были ближе, намного ближе. Их лучники и пращники принялись за работу, чтобы не подпускать колесницы к их линии. Таким образом, они могли причинить небольшой вред, но не так уж много. В любом случае, Рантан Тагга не собирался сталкиваться с ними лоб в лоб. То, что они развязали войну таким образом, не означало, что он должен был это делать.
  
  Он похлопал Мункуса Драпа по правому плечу, достаточно сильно, чтобы другой мужчина почувствовал это через свою броню. Возница направил колесницу вправо, объезжая левый фланг Чешуйчатых. Как правило, мастера когтя беспокоило только то, что находилось перед ним. Что бы сделал Сассин, если бы колесницы Мрема бесчинствовали у него в тылу?
  
  Что бы он сделал, так это затруднил им доступ туда. Не все его бойцы были на передовой. У него были хорошие силы фланговой охраны. Брошенный камень злобно просвистел мимо правого уха Рантана Тагга. Еще один попал в голову крелпрепу, тянувшему другую колесницу. Зверь рухнул, возможно, мертвый, еще до того, как коснулся земли. Колесницу занесло вбок и она почти превратилась в черепаху.
  
  “Ничто не будет так просто, как нам хотелось бы, не так ли?” Спросил Мункус Драп.
  
  “Когда это вообще будет? Желания - это всего лишь мечты, они не выдерживают дневного света”, - сказал Рантан Тагга. Он хотел бы, чтобы у Сассин не было задатков мастера когтей, который знал, что делает. Он знал, что лискашский дворянин был сильным чародеем. Но эти два качества не всегда сочетались. Не всегда, нет, но здесь они это делали.
  
  Иногда Мрем, как только они оказывались в позиции, которая им нравилась, выпрыгивали из своих машин и сражались с лискашами в ближнем бою. Меч к мечу, коготь к когтю, клык к клыку, у народа Рантана Тагга было преимущество перед Чешуйчатыми. Если бы им удалось занять такую выгодную позицию…
  
  Рантан Тагга пожалел, что несколькими мгновениями ранее подумал о волшебстве Сассин: еще одно желание, которое промелькнуло. Взрыв страха заставил его задрожать под своей рубашкой из бронзы и кожи. Он чуть не описался на плетеный пол, что было бы высшим унижением для привередливого мрема.
  
  Пара крелпрепов, тянувших его колесницу, тоже это почувствовали. Они протрубили сигнал тревоги. Тот, что справа, попытался встать на дыбы, несмотря на свою упряжь. “Нет, будь ты проклят, тупица!” Мункус Драп закричал. Его голос тоже дрожал. Тем не менее, он сохранил присутствие духа, чтобы щелкнуть хлыстом над спиной крелпрепа. Зверь знал, что на самом деле этого следовало бояться. Воображаемая паника, заполнившая его разум, бледнела рядом с подлинной статьей.
  
  И затем, мало-помалу, беспричинный страх Рантана Тагга тоже отступил. Танцоры почувствовали первое облегчение. Заклинание Сассин, возможно, и застало их врасплох, но ненадолго. Реакция стадных животных также придавала ему сил, хотя и медленнее. Крелпреп, бундор с большими рогами и хамстикорны должны были уметь отбиваться от магии - поэтому многие охотники на лискашей, как с мремоподобным умом, так и без него, использовали ее, чтобы оглушить или запугать свою добычу.
  
  Звери, у которых были волосы и которые вскармливали своих детенышей, были гораздо менее искусны в создании магии, чем Чешуйчатые. Но у них была сила отбросить это, сохранить свой собственный разум незамутненным. В битве они также помогли освободить Рантана Тагга и остальных воинов Мрем.
  
  “Ха!” - крикнул мастер когтя. “И это все, на что способен знаменитый дворянин Лискаша? Если это так, то теперь мы заставим его заплатить за то, что он считает себя крокодилом, в то время как на самом деле он всего лишь маленькая шныряющая ящерица ”. Самцы в его эскадрилье приветствовали его. Клянусь Аэдонисс, было чудесно вернуть свой собственный дух!
  
  Он оглянулся назад и налево, чтобы посмотреть, как дела у других отрядов колесничих. Он не видел, чтобы кто-нибудь из них убегал от Лискаша. Это было первое и самое важное. Судя по шуму и пыли на другом фланге, мремы там уже смешались с Чешуйчатыми.
  
  Поднялось больше пыли, дальше, чем он ожидал. Возможно, некоторые из хамстикорнов обратились в паническое бегство, несмотря на все, что могли сделать ухаживающие за ними самки. Большие, косматые звери пришли с севера вместе с Мрем. Их не волновала эта жаркая погода, и им действительно было наплевать на лискашей и их магию. Рантан Тагга не мог винить их. Он тяжело дышал и обливался потом, и только что он тоже был почти буквально напуган до безумия.
  
  Хамстикорны, возможно, захотят смыться. Рантан Тагга хотел поквитаться. “Поехали за ними”, - сказал он водителю.
  
  “Ты прав”, - ответил Мункус Драп. Рантан Тагга не знал, прав он или нет. Ему было все равно. Колесница с грохотом приближалась к Лискашам. Крелпрепы опустили головы. Любой или что-либо, что встанет на пути атакующего крелпрепа, получит восемь дырок спереди и отпечатки копыт сзади.
  
  Некоторые из фланговых стражников носили копья. Лискаши могли сражаться так же, как мрем. Они предпочитали этого не делать, но иногда им приходилось. Если они думали, что смогут отразить атаку колесниц, то они были не в своем уме. Рантан Тагга приготовил свой топор. Что бы крелпреп не опрокинул, он это сделает.
  
  И затем крик эхом отозвался в его голове: “Рантан Тагга! Что-то пошло не так!” Это был голос Энни Ченнитатс. Это был ее голос. Он не знал, что Танец способен на такое, но это была она, все верно.
  
  “Что пошло не так?” требовательно спросил он, рубя одного из чешуйчатых последователей Сассин. Брызнула кровь; вонь лискаша заполнила его ноздри. Он рубанул снова, по другому шипящему ужасу. Этот уклонился от удара. Еще один удар, и колесница прорвалась сквозь вражеский строй. Где-то впереди Сассин, должно быть, наблюдает, как его войско разваливается на куски. Рантан Тагга никогда в глаза не видел своего противника. У него было чувство, что он узнал бы его даже так. И он знал, что убил бы его, если бы мог.
  
  За исключением того, что Сассин был не единственным, кто обнаружил, что все его планы рушатся вокруг него. “Все!” Энни Ченнитатс сказал настойчиво. “Было больше лискашей - есть еще лискаши. Они, должно быть, замаскировали свою пыль - замаскировали самих себя - сильной магией, потому что мы этого не заметили. Никто этого не заметил - мы все следили за основным роем. Мы думали, что это все, что было у Сассин. Казалось, этого было достаточно ”.
  
  Мимо Рантана Таггаха пролетела стрела, так близко, что оперение задело мех на его руке. Он хотел, чтобы она пронзила его сердце. Чешуйчатый Перехитрил меня ...! “Расскажи мне остальное”. Его голос был резким. Было бы продолжение. И это не было бы хорошо.
  
  “Они напали на мужчин Жаннс Бостофы”, - сказал Энни Ченнитатс. “Как раз в тот момент, когда пришла вспышка страха, они напали на них. И на воинов Жаннс Бостофы…Они сбежали, Рантан Тагга. Все здесь достанется демонам ”.
  
  Он знал, что это будет плохо, да. Он и не мечтал, что это будет так плохо. Если бы он и его воины уничтожили армию Сассин - нет, главную армию Сассин - в то время как лискаши рассеяли самок и котят и вырезали скотоводов…Даже если бы он убил Сассин, лискаш все равно победил. Множество других аристократов и бесчисленные орды обычных Чешуйчатых жили к югу от Новой Воды. Клан Когтя был одинок - так одинок!-вот.
  
  “Отступайте”, - сказал он Мункусу Драпу. Он крикнул остальной части своей эскадрильи: “Отступайте, будь оно проклято!”
  
  “Что? Почему?” - спросил водитель в яростном изумлении.
  
  Выражение, которое мастер когтя использовал в ответ на это, даже отдаленно не было военным, что было мягко сказано. Тем не менее, оно донесло идею до всех. “Они не могут этого сделать!” взвыл младший самец.
  
  “Я тоже не думал, что они смогут”, - мрачно сказал Рантан Тагга. “Что только доказывает, что я не так умен, как думал, а?” Да, если все, за что вы сражались, пошло прахом, пока вы одерживали свою великолепную победу, какой ценой вы это купили? Слишком дорого, слишком дорого.
  
  Дротик оцарапал ему ухо, когда водитель вытаскивал их из давки. Он хотел бы, чтобы в его бронзовом шлеме не было отверстий, из-за которых торчали бы уши. Мрем всегда считал, что это лучше, чем заглушать такое важное чувство в битве. Когда маленькая рана заныла, а кровь потекла теплее, он задумался, насколько мудры его люди. Но тогда у него было слишком много причин сомневаться в мудрости своего народа прямо сейчас.
  
  
  
  ***
  
  Энни Ченнитац никогда не мечтал о таком диком беспорядке. Мрем, Лискаш и стадные звери разбежались во все стороны, производя столько шума, сколько могли. Благодаря Танцорам она достучалась до Рантана Тагга. Во всяком случае, она это знала. Она была бы счастливее, если бы знала, что это принесет хоть какую-то пользу.
  
  Демм Эттер протянула ей дротик. Древко было не той толщины, чтобы удобно лежать в ее руке. Демм Эттер склонила голову. “Да, это оружие лискаша. Лучше, чем вообще без оружия”. Старшая жрица держала в руках одно из своих.
  
  “Что мы собираемся делать? Что мы можем сделать?” Энни Ченнитатс взвыл.
  
  “Убейте их. Убейте как можно больше из них. Постарайтесь, чтобы нас самих не убили - мы нужны клану”. Демм Эттер, как обычно, был сурово практичен.
  
  Лискаш ранил дротиком самца хамстикорна. Хамстикорн побежал к нему, а не прочь. У хамстикорнов не было рогов. Самцы протаранили головы, когда дрались весной. Их черепа были толще, чем у любого лискаша. Удар! Чешуйчатый отлетел. Когда он снова ударился о землю - казалось, на расстоянии половины полета стрелы - он бился, как сломанная вещь, которая никогда больше не будет в порядке. Каковым, без сомнения, он и был.
  
  Другой лискаш указал костлявым пальцем на Энни Ченнитатс. Он казался удивленным, когда она не упала замертво. Она чувствовала что-то в глубине своего разума, но из этой Чешуйчатой никогда не выйдет дворянки. И у нее была своя магия. Подняв дротик, она направилась к встревоженной Чешуйчатой.
  
  Из него тоже никогда не вышел бы герой. Он повернулся и побежал. Она метнула в него дротик, но промахнулась. Затем подбежала и снова подняла его. Слишком вероятно, что ей это снова понадобится. Если бы она случайно увидела Жаннса Бостофу, например, она бы с радостью выпустила воздух из его буйства.
  
  “Вот они идут”, - сказал Демм Эттер, указывая на юг.
  
  Конечно же, колесница Мрем, или большая ее часть, освободилась от врага и катилась обратно к остальной части клана. И там был Рантан Тагга, отчаянно размахивающий руками, пытаясь вызвать какой-то приказ из battlefield madness. Энни Ченнитатс не пыталась коснуться его разума с момента своего отчаянного предупреждения; Танец погрузился в хаос вместе со всем остальным. Что-то внутри нее, развязанное после обнаружения мастера когтя, все еще жило.
  
  Некоторые колесницы привели воинов, чтобы сразиться с лискашами, которые напали на колонну врасплох. Остальные, в том числе эскадрилья Рантана Тагги, остались, чтобы не дать более многочисленным силам Сассин соединиться с остальными. Если бы это произошло, все было бы испорчено.
  
  С другой стороны, все может быть разрушено в любом случае.
  
  
  
  ***
  
  Вот и все, что можно сказать о золотом листе на рогах крелпрепа Рантана Тагга. Он был забрызган кровью, и некоторые его части отслаивались. Как часто делал Суонк, это оказалось дороже, чем того стоило.
  
  Копье Рантана Тагги тоже пропало. Лискаш схватил его, когда тот вонзился в его чешуйчатое брюхо, и его предсмертная хватка вырвала его из рук мастера когтей, когда колесница проезжала мимо. И он сломал рукоять своего топора. Он разбил щит Чешуйчатого ударом, но все еще хотел бы получить его обратно. Меч - это оружие, которым ты пользовался, когда у тебя не было ничего, до чего можно было бы дотянуться. У Рантана Тагги его больше не было. И вот - меч.
  
  Он наносил удары справа и слева по лискашам, столпившимся вокруг него. То же самое сделали остальные мужчины в колесницах, которым он приказал остаться и сдерживать рой врагов. Лискаши были храбры. Хотя у мрем было лучшее оружие и лучшая броня для ближнего боя, Чешуйчатые рвались вперед, как будто им было все равно, жить им или умереть. Насколько знал Рантан Тагга, это было не так.
  
  Независимо от того, ценили они свои жизни или нет, они хотели смерти мрем. Они убили крелпрепов, на которых не было брони, поэтому их враги не могли двигаться так быстро. Это помогло им, но, возможно, меньше, чем они надеялись. Что имело значение для Рантана Тагга, так это то, чтобы Чешуйчатые здесь не нападали на его уязвимых самок и животных. Если бы ему пришлось продать свою собственную жизнь и жизни остальных членов арьергарда, чтобы добиться этого, он бы это сделал, и он не стал бы потом подсчитывать цену. То, что он может оказаться не в том положении, чтобы подсчитывать цену после окончания боя, было чем-то, на чем он тщательно не зацикливался.
  
  После того, как его крелпреп вышел из строя, он кивнул Мункусу Драпу. “С этого момента все будет не очень, но это то, что мы должны сделать”.
  
  “О, да”. Водитель, судя по голосу, был готов. Почему бы и нет? Он нес большой щит. Его кожаная облицовка была помята от камней из пращи. Его усеивали стрелы и сломанные древки дротиков. Мункус Драп сам отломал дротики - они сделали щит слишком неуклюжим, чтобы с ним можно было обращаться.
  
  У него тоже был меч. Он и Рантан Тагга вместе спрыгнули с остановившейся колесницы. Лискаш бросился на Рантана Тагга слева. Враг оказался на нем прежде, чем он смог нанести удар своим мечом. Вместо этого он нанес удар свободной рукой. Зашипев от боли, Чешуйчатый отшатнулся, схватившись за лицо. Кратковременная податливая мягкость под когтями Рантана Тагги подсказала ему, что он вырвал глаз.
  
  “Когти!” - взревел он. “Когти для Клана Когтя!”
  
  Другие Мрем издали радостные возгласы. Пока лискаши не могли сбить их с ног, их доспехи и оружие позволяли им сражаться численностью, намного превышающей их собственную. Несмотря на храбрость, лискаши начали понимать, что сами загоняют себя в мясорубку. Их продвижение пошатнулось. Даже ракетные обстрелы ослабли. Рантан Тагга задавался вопросом, почему, пока не понял, что у лискашей, должно быть, не хватает дротиков и стрел.
  
  Свирепый воин по имени Рамм Пасск'т прыгнул на Чешуйчатого, который думал, что может сражаться как Мрем. У Лискаша было копье, Рамм Пасс - не единственное оружие, которое Аэдонисс дала ему при рождении. Как оказалось, это не имело значения надолго - только до тех пор, пока Чешуйчатый нерешительно не нанес первый удар. Рамм Пасск'т отбил древко в сторону и прыгнул на него. Он разорвал горло лискаша своими клыками, затем вскочил на ноги с окровавленной мордой. Он прорычал что-то на языке Чешуйчатых.
  
  “Что это значит?” Спросил Мункус Драп.
  
  Рантан Тагга перевел для него: “Кто следующий?”
  
  Рамм Пасск'т, с подбородка которого капала кровь, устроил зрелище, заставившее остановиться самых стойких из Чешуйчатых. Внезапно они прекратили наступление на мрем. Стоя на их месте, Рантан Тагга и сам не проявил бы особого рвения. Рамм Пасск'т был воплощением свирепости.
  
  “Давайте отступим”, - обратился Рантан Тагга к своим выжившим воинам. “Если они пойдут за нами, мы атакуем их и заставим остановиться. Но я думаю, что они могут позволить нам уйти”.
  
  “Вызовите их!” - Крикнул Рамм Пасск'т. Он еще раз бросил лискашу свой вызов. Никто не вышел из строя, чтобы ответить на него.
  
  Шаг за усталым, болезненным шагом Рантан Тагга и его товарищи отступали. Он был поражен тем, как далеко по небу продвинулось солнце. Разве битва не началась всего несколько вдохов назад? Его истощение говорило против этого. Как и потери клана. Им потребуется много времени на замену колесниц. Слишком много воинов, которых они никогда не смогут заменить.
  
  Но они были целы или достаточно близки к этому. Они могли снова сражаться. Они могли продолжать. И, возможно, они смогли бы служить Сассину так же, как он служил им, только хуже.
  
  
  
  ***
  
  Сассин не была в буквальном смысле хладнокровным существом, даже если Мрем иногда называли лискашей сынами змей. Тем не менее, он был и мог позволить себе быть более хладнокровным повелителем когтей, чем любой Мрем. Его бойцы не были друзьями и товарищами; по природе вещей, они были всего лишь подданными. И, по природе вещей, расходовать предметы было проще, чем посылать друзей и товарищей умирать от твоего имени.
  
  Тем не менее, дюны и сугробы из мертвых и умирающих лискашей вокруг колесниц, брошенных волосатыми паразитами, привели его в смятение. Как он мог заткнуть свои ушные отверстия и блокировать большую часть звука, но не весь его, так и его разум мог отражать большую часть, но не всю агонию, проецируемую раненым.
  
  Он взглянул на запад. Может быть, это и к лучшему, что солнце садилось. Будь день длиннее, чудовищный Мрем, возможно, убил бы большинство его самцов. Он надеялся сокрушить их полностью, но не все работало так, как вы надеялись. Все, даже лискашская знать, с годами испытали слишком много неприятных ощущений от этого урока.
  
  К нему подошел Лорссетт. Меньшему мужчине лучше было бы надеть поножи; у него была раненая нога, и он сжимал дротик, чтобы не сбиться с шага. “Я не думала, что ты будешь настолько опрометчив, чтобы отправиться туда, где идет сражение”, - едко заметила Сассин.
  
  “Я не ходил на это. Это пришло ко мне”, - ответил его помощник. “Надеюсь, это заживет. Я бы не хотел хромать до конца своих дней”.
  
  “Я верю тебе”. Сассин тоже могла чувствовать его боль, как бы сильно ему ни хотелось этого не делать.
  
  Лорссетт указал на северо-восток, подальше от заходящего солнца. “Вы пошлете за ними наших бойцов, чтобы покончить с ними раз и навсегда, пока они слабы и выведены из равновесия?” Он покачнулся, несмотря на свой самодельный посох; он сам был более чем немного не в состоянии удержать равновесие.
  
  Именно так Сассин думала о нем в этот момент. “Если я брошу на них еще кого-нибудь сейчас, у меня может не остаться ни одного бойца к этому времени завтра”.
  
  “У тебя все еще будет немного, лорд”, - сказал Лорссетт. “И Мрем исчезнет - исчезнет! Разве это не то, чего ты хочешь?”
  
  Это было, конечно - но, опять же, это было не так. “Если у меня не будет бойцов, что защитит меня и мои владения от остальной лискашской знати?” Сказала Сассин. “Не все мои враги - волосатые твари. Вместо этого некоторые - чешуйчатые твари”.
  
  “У тебя есть магия, чтобы заставить их держаться на расстоянии”, - заявил Лорссетт.
  
  “У них тоже есть магия - и у них было бы больше бойцов, чем у меня”, - сказала Сассин. “На самом деле, гораздо больше бойцов. Я сделала здесь достаточно, говорю вам.” Лорссетт только устало, покорно вздохнула. Сассин сердито рявкнула: “Говори. Выходи со своими никчемными мыслями”.
  
  Лорссетт не хотел выпускать его, но сила Сассин вырвала его у него: “Возможно, ты знаешь, как одержать победу, лорд, но, одержав ее, ты не знаешь, что с ней делать”.
  
  “Нет? Одна из вещей, которые я могу сделать, это заставить пожалеть тех, кто сомневается во мне”, - ответила Сассин убийственным голосом. Вздох Лорссет превратился в мучительное шипение. Сассин могла усугубить боль, намного усугубить. И если лискашский дворянин сам испытывал хоть немного этого, он платил за это без жалоб.
  
  
  
  ***
  
  Ночь. Поражение. Разочарование. Гнев. Тоска. Рантан Тагга сделал все, что мог, чтобы убедиться, что Мрем выставил достаточно часовых достаточно далеко, чтобы дать какое-то предупреждение, если Чешуйчатые попытаются напасть под покровом темноты.
  
  Это был не обычный лискашский способ. Ночь была более дружелюбной для мрем, чьи глаза лучше к ней приспособились. Но Рантан Тагга сейчас ничего не принимал как должное, не тогда, когда Сассин только что победила его.
  
  Его раны смазали мазью и перевязали. Казалось, ничего плохого или способного загноиться не было. Ему повезло больше, чем многим воинам. Тем не менее, жжение от порезов и боль от ушибов сделали его еще более вспыльчивым, чем это было бы в противном случае.
  
  Все это означало, что он пошел за Жаннс Бостофой, как будто выслеживал дикого бундора. Единственная разница заключалась в том, что он пошел бы за диким бундором с большим уважением, чем испытывал к пухлому самцу. Когда у мастера когтя возникли проблемы с его поиском, он надеялся, что лискаш убил его. Это, по крайней мере, оставило бы другому мужчине нетронутыми какие-то осколки его чести.
  
  Но нет. Там стояла Жаннс Бостофа, недалеко от костра, с меньшим количеством ран, чем у самого Рантана Тагга. Черно-белый самец вздрогнул, когда Рантан Тагга подошел к нему, но не попытался убежать. Возможно, он понимал, насколько это безнадежно. Казалось, замкнувшись в себе, он сказал: “Делай со мной, что хочешь. Ты бы все равно сделал”.
  
  “Почему я не должен разорвать твою никчемную тушу на кровавые лохмотья и разбросать их по лагерю, чтобы предупредить остальных?” Рантан Тагга зарычал. “Ты сломался. Ты сбежал. Ты был так близок к тому, - он взмахнул когтями в воздухе, оказавшись на волосок от носа Жаннс Бостофы, - что обрек весь клан на гибель. Это было то, что ты имел в виду? Сделало бы это тебя счастливым?”
  
  “Нет”, - сказала Жаннс Бостофа. “Я тебя терпеть не могу - как будто это какой-то секрет. Но я верен клану”.
  
  В каком-то смысле мастер когтя поверил ему. Мрем мог предать свой клан другому. У него были бы на это свои причины, пахли ли они хорошо или плохо для постороннего. Но за всю историю лет, прошедших с начала, выбирал ли когда-нибудь лискашей какой-нибудь Мрем, каким бы злым он ни был? Рантан Тагга не мог заставить себя поверить в это.
  
  “Правда?” - бросил он вызов, все еще разъяренный. “Ты выбираешь странные способы показать это”.
  
  “Может быть, и так”. Жаннс Бостофа опустил голову. “Меня охватил страх, и я убежал. Я ничего не мог с собой поделать. Никто из нас не мог с собой поделать. Это было…Это была магия лискаша. Теперь я это понимаю. Тогда я этого не понимал. Единственное, о чем я мог думать тогда, это как можно быстрее убраться в безопасное место.”
  
  “А что насчет позже?” Сказал Рантан Тагга. “Даже Танцоры подняли дротики и метнули их в Чешуйчатых. Как насчет тебя? Ты прятался под одеялами в фургоне?”
  
  “Я-я вышла”, - сказала Жаннс Бостофа. Усмешка Рантана Тагга оказалась еще проницательнее, чем он предполагал. Пухлый самец вытянул руку, чтобы продемонстрировать порез. “Я действительно дрался. Клянусь Аэдонисом, я дрался! Вот как я получил это”.
  
  “Герой”, - усмехнулся Рантан Тагга. “Почему бы тебе не пойти и не похвастаться Рамму Пасск'ту? Я уверен, что он тоже был бы впечатлен. Все, что он сделал, это убил Чешуйчатого с копьем своими зубами и когтями ”.
  
  “Будь оно проклято, ты разместил моих подписчиков и меня там, где сделал, потому что не думал, что мы будем сражаться так хорошо. Почему ты так удивлен, когда мы не разорвали Лискаша на куски?”
  
  У него было достаточно зубов, чтобы на мгновение остановить Рантана Тагга. “Если бы ты мог сражаться так, как говоришь, ты был бы величайшим мастером когтей, которого когда-либо знал этот клан”, - устало сказал он. “Но ты будешь сражаться в следующий раз - посмотрим, сможешь ли ты этого не делать. Я отправлю тебя туда, где смогу приглядывать за тобой. И если лискаши не ранят тебя спереди, я позабочусь о том, чтобы наши воины прикончили тебя сзади.”
  
  “Полагаю, я это заслужила”, - сказала Жаннс Бостофа. “Как вам будет угодно. Я не подведу клан”.
  
  Рантан Тагга должен был надеяться, что он имел в виду даже так много. Сассин, безусловно, знала, где находится слабое место Клана Когтя. И снова мастер когтя пожалел, что Энни Ченнитатс заставил его думать о темном боге, боге Лискаша, который мог существовать, а мог и не существовать. Это видение могло беспокоить его годами. Слишком легко представить, что бог протягивает чешуйчатую руку к клану ... и закрывает ее на Жаннс Бостофе.
  
  Эта мысль вызвала другую. Его когти сами по себе выстрелили. Увидев их, Жаннс Бостофа отступил на полшага. Ему, должно быть, было интересно, намеревался ли Рантан Тагга убить его на месте, так же, как могучий Рамм Пасск'т убил Чешуйчатого.
  
  Но Рантан Тагга совсем забыл о нем. Нет, не совсем: он думал об этом пухлом самце по-новому. “Возможно”, - сказал он, больше обращаясь к самому себе, чем к Жаннс Бостофе, “просто возможно, имейте в виду, я заслуживаю того, чтобы вести клан на войну в конце концов. Во всяком случае, я могу на это надеяться ”.
  
  “Что ты имеешь в виду?” Спросила Жаннс Бостофа.
  
  И Рантан Тагга рассказал ему ... Во всяком случае, кое-что из того, что было у него на уме.
  
  
  
  ***
  
  Энни Ченнитатс почти не спала всю ночь, которая, казалось, длилась тысячу лет. Жрицы были целительницами клана, а также Танцовщицами. Никто из них не выспался. Их таланты и знания были слишком востребованы. Она чистила, накладывала швы и перевязки, пока не начала ненавидеть запах крови.
  
  Здоровые мужчины в клане тоже не бездельничали в темноте. Они разделали и освежевали столько скотоводов, которых убили лискаши, сколько смогли. Они не смогли бы коптить, солить или вялить на солнце все мясо, которое они разделывают; некоторые шкуры испортились бы еще до того, как их можно было бы дубить. Но клан делал все, что мог, чтобы выжить и идти дальше. И самцы, и самки, и котята - все наелись до отвала. Почему-то казалось, что с неприятностями легче сталкиваться, если ты можешь встретить их с полным брюхом.
  
  Впереди солнца в небо взошла яркая звезда, называемая Слезой Ассирры. Иногда она сияла утром перед восходом солнца, иногда вечером после захода. Он никогда не удалялся далеко от солнца Аэдонисс. Вскоре утренние сумерки на востоке из черных превратились в серые.
  
  “Жрицы, к фургонам”, - позвал Демм Эттер тоном, не терпящим возражений. “Нам нужно отдохнуть. Мы снова понадобимся клану - и слишком скоро”.
  
  Как бы Энни Ченнитатс хотелось, чтобы она могла с этим поспорить! Но когда она открыла рот, чтобы возразить, то разразилась громадным зевком. Демм Эттер умел быть правым.
  
  Некоторые команды, тянувшие фургоны, были временными. Какое-то время все должно было оставаться временным. Это беспокоило Энни Ченнитатса меньше всего. Далеко на юге птицы-падальщики и кожекрылые-падальщики спускались с неба, чтобы подраться с четвероногими хищниками за угощение на поле боя. Чешуйчатым было все равно, что случится с их телами, когда они покончат с ними; еще менее вероятно, что их будут волновать трупы мрем. Они удерживали поле боя, поэтому не было никаких надлежащих обрядов для мертвых. Еще одна вещь, о которой стоит скорбеть, печально подумал Энни Ченнитатс.
  
  Рантан Тагга развернул свои оставшиеся колесницы к югу от повозок и стад. Возможно, он говорил Сассин, что ж, если ты хочешь продолжать борьбу, мы готовы к тебе. Возможно, он был, но он не был. Еще одно сражение прямо тогда разорвало бы Клан Когтя на куски.
  
  Единственным утешением было то, что Сассин, похоже, тоже не была готова снова начать сражаться прямо сейчас. Самцы, вернувшиеся с главного сражения, хвастались, скольких лискашей они убили. На этот раз в их хвастовстве, должно быть, была доля правды.
  
  Снова зевнув, Энни Ченнитатс забралась в повозку и свернулась клубочком. Что, если им нужна магия? Что, если им нужно, чтобы мы танцевали? она задумалась. Сон сморил ее прежде, чем она нашла ответ.
  
  
  
  ***
  
  Сассин был в холодной ярости. По любым стандартам, он одержал сокрушительную победу над мохнатыми паразитами. Им следовало убежать обратно на свои старые пастбища или остаться там, где они были, чтобы попытаться оправиться от взбучки, которую он им задал. Вместо этого они направились на запад, через его земли, как будто одержали победу в битве.
  
  Лорссетт был достаточно груб, чтобы предположить, что Сассин не знает, что делать с победой. Сассин тихо зашипел; он воздал своему помощнику по заслугам за его самонадеянность. Но Мрем, очевидно, не знали, что делать после поражения.
  
  Поскольку они этого не сделали, Сассин пришлось бы бить их всех снова. Он задавался вопросом, был ли Лорссетт прав, даже если это было грубо. Сделать это, когда все волосатые, воющие вредители были перевернуты вверх дном, возможно, было проще, чем сразиться с ними сейчас, когда они взяли себя в руки.
  
  Но, был Лорссетт прав или нет, Сассин знала, что он тоже был прав: даже во время триумфа его бойцам досталось немало побоев. Его магия, возможно, заставила бы их выступить против Мрем, несмотря на это. Возможно, да, но он также утомил себя вчера. Ему нужно было время, чтобы восстановить свои силы. И ему всегда нужно было смотреть на своих собратьев по лискашской знати. Как он сказал Лорссетту, если они почувствуют в нем слабость, они быстро воспользуются этим. Милосердие было понятием мрем, и, по мнению лискаша, чрезвычайно глупым.
  
  Поднять топорища в воздух, чтобы преследовать волосатых паразитов, было нелегко. Эгоцентричные, как любой лискаш, летуны думали только о том, чтобы набить себя свежим мясом мертвецов. Они не были заинтересованы в выполнении приказов Сассин.
  
  Он потянулся к Мрем с осторожным ментальным зондированием. Чаще всего это было бы притуплено. Мрем не обладал большим количеством магии, и ему нужны были громоздкие стаи женщин, чтобы использовать то, что у них было, но в данный момент он был не в состоянии использовать много сам. Однако ничто не мешало ему шпионить. Магия волосатых вредителей была в таком же беспорядке, как и остальная часть их клана после битвы.
  
  Лица лискашей не были созданы для выражения эмоций. Сассин выглядел одинаково, будь то счастливый или разъяренный. Но если бы он мог улыбнуться, он бы улыбнулся. Там был сбежавший раб, а с ним мужчина, чьей слабостью воспользовались его бойцы. Сейчас они были в еще более важном месте, чем то, которое они занимали раньше.
  
  Что было не так с Мрем, который возглавлял ту группу? Неужели он не понимал, как вчера попал в беду? Неужели он думал, что это была просто случайность, что бойцы лискаша оказались там, где командовал слабый мужчина? Он достаточно хорошо сражался в главном сражении. Более чем достаточно, подумала Сассин. Если бы главная битва была единственной тетивой в его луке, это была бы катастрофа.
  
  Ну, что лискаши сказали о Мрем? Что у них не было чувства более масштабной борьбы, что они не могли видеть дальше кончика своих морд. Клише стали клише, потому что они свели правду к горстке слов. Это, безусловно, казалось.
  
  Сассин сделала паузу. Казалось, что да. Но что, если этот командир Мрем вел более глубокую игру, пытаясь вынудить его совершить ошибку? Это было маловероятно, но Сассин предположила, что это возможно.
  
  Он будет наблюдать. Он будет ждать. Когда придет время, он нанесет удар. И на этот раз его удар будет совершенно смертельным. Если бы он почувствовал обман, он изменил бы свои планы, чтобы помешать ему. Но он действительно не думал, что ему это понадобится. Эти пушистые неприятности были жестокими, да. Они не причинили бы лискашам столько неприятностей, если бы не были ими. Но свирепость и сообразительность были далеки друг от друга. Умный Мрем? Сама мысль об этом наполнила Сассин холодным весельем.
  
  
  
  ***
  
  Запад. Рантан Тагга знал, что Клану Когтя предстоит долгое путешествие. Однако, пока он не начал его, он по-настоящему не понимал, что это значит. В скольких еще битвах им придется сражаться? Останется ли от них что-нибудь к тому времени, когда они доберутся туда, куда направлялись?
  
  Если он собирался задавать такие вопросы, ему следовало задать их Демм Эттер. Если она не была самой мудрой из Мрем в Клане Когтя, он понятия не имел, кто была. Но эта идея никогда не приходила ему в голову. Вместо этого он подождал, пока Энни Ченнитатс выйдет из фургона, где она отдыхала.
  
  Ее мех был взъерошен, неухожен. Она широко зевнула, демонстрируя свои клыки. На ее языке и небе были темно-серые пятна. Рантан Тагга никогда раньше этого не замечал. Он думал, что они очаровательны.
  
  Он излил ей свои проблемы. Когда он закончил, она снова зевнула - не от скуки, а от изнеможения. “Мы могли бы вернуться”, - сказала она. “Мы делали…достаточно хорошо там, где мы были. Мы могли бы продолжать…какое-то время.”
  
  Ее колебания соответствовали тем, которые заставили его привести Клан Когтя в движение. “Нет”, - сказал он. “В конце концов, они раздавили бы нас. Это может случиться только после того, как мы умрем и исчезнем, но это произойдет ”.
  
  “Я тоже так думаю”, - сказал Энни Ченнитатс. “Это делает поход нашим лучшим шансом”.
  
  “Но это тоже не очень хорошо”, - печально сказал Рантан Тагга.
  
  “Не очень хороший, но все равно лучший”, - сказала Энни Ченнитатс. Услышав от нее то же самое, во что он верил, он почувствовал себя лучше. Не было рациональной причины, по которой это должно было произойти, но это произошло. Она продолжала: “И если мы дадим Сассину все, чего он заслуживает, некоторые другие дворяне Лискаша могут трижды подумать, прежде чем пытаться преградить нам путь. Новости быстро распространяются среди Чешуйчатых. Они поймут, что не смогут перейти нам дорогу, не заплатив за это цену.”
  
  “Если”, - эхом повторил мастер когтя. “Все, что мы делаем сейчас, мы строим на башне ”если"".
  
  “Не все”, - сказал Энни Ченнитатс. “Сассин снова нанесет по нам удар. Скорее всего, его бойцы снова нанесут удар по Жаннс Бостофе. Вот почему Грумм сейчас путешествует с воинами Жаннс Бостофы - просто чтобы сделать это более соблазнительным. И я могу коснуться твоего разума в Танце. Я уже доказал это ”.
  
  “Ну, да”. Рантан Тагга помнил интимность этого прикосновения, даже если оно принесло плохие новости. Его кровь закипела. Он заставил себя расслабиться - сейчас на это не было времени. Нет времени ни на что, кроме предстоящей битвы. Он выдавил из себя смех. “Ты прав. Что еще нам может быть нужно?”
  
  “Удачи”, - серьезно сказал Энни Ченнитатс. “Всей удачи, которую мы сможем найти, и еще немного сверх того”.
  
  “Это то, что я сказал”, - ответил Рантан Тагга. “Башня ”если"".
  
  “По-моему, звучит лучше”, - сказала ему Энни Ченнитатс, и ему не хотелось с ней спорить.
  
  
  
  ***
  
  Сассин методично готовил свою новую атаку. Эта не должна потерпеть неудачу. Если бы он предпринял последнюю атаку…Это было бы равносильно признанию правоты Лорссетта. Ни один уважающий себя бог не смог бы сделать ничего подобного. Сассин был не просто уважающим себя: он поклонялся себе. Поскольку это было так, он не беспокоился о том, что могло пойти не так. Он сделал все возможное, чтобы на этот раз все прошло правильно.
  
  Он также позаботился о том, чтобы его границы были защищены. Другие дворяне Лискаша не поблагодарили бы его за то, что он избавил их от неприятностей, которые могли причинить эти Мрем. Как он сказал своему управляющему, они смотрели на него мрачными золотистыми глазами, задаваясь вопросом, не слишком ли дорого он обошелся при освобождении. И, если бы они решили, что он это сделал, они бы напали на него и уничтожили. Затем, без сомнения, они бы поссорились между собой из-за того, как разделить добычу.
  
  Да, я была права с самого начала, подумала Сассин: единственный вывод, к которому может прийти самопоклоняющийся бог.
  
  Слабый самец и его последователи все еще охраняли фургоны, в которых находились волосатые самки и котята. Если Мрем хотел отдать Сассину дичь, он бы ее взял. Он был очень уверен, что они не расставляют ловушку. Шпионские топоры - он снова заставил их лететь на него - и его собственная магия убедила его, что это не так.
  
  Лорссетт все еще прихрамывал из-за своей раны. Сассин подумала о том, чтобы магически усилить боль, которую снова почувствовал младший Лискаш. Не без сожаления он решил этого не делать. Ему нужно было то, что мог сделать Лорссетт.
  
  “Мы хорошо снабжены?” Спросила Сассин. “Много мяса? Много воды? У нас достаточно стрел и дротиков?”
  
  “Да, повелитель”, - сказал Лорссетт. “Все готово, как ты и приказал”.
  
  Сассин лениво щелкнул ментальным зондом по своему помощнику. Лорссетт не был полностью лишен магии; он был бы гораздо менее полезен, если бы был. Но он не мог надеяться защитить себя от гораздо большей силы Сассин. И Сассин увидела, что он не лгал, чтобы угодить своему господину, как, как было известно, делали помощники. Все было готово настолько, насколько кто-либо мог пожелать.
  
  “Тогда приходи завтра, мы покончим с Мрем”, - сказала Сассин. “И после этого Новая Вода надолго отгородит нас от них”. Он хотел сказать "навсегда", но не сказал. Он знал лучше. Тем не менее, новое море должно держать мохнатых вредителей подальше до тех пор, пока он не умрет. Это было так близко к вечности, что не имело бы никакого значения ... по крайней мере, для него.
  
  “И мы заберем все, что принадлежит им”. Лорссетт понимал, что означала победа. “И у нас будет больше рабов”. Имея над собой господина, он хотел, чтобы под ним было как можно больше рабов. Они напомнили ему, что он не такое уж бесполезное существо, каким казался с точки зрения Сассин. Они это делали, во всяком случае, когда он не был лицом к лицу или разум к разуму со своим повелителем.
  
  “Именно так. И я съем их имена”. Сассин с нетерпением ждала этого. Это было странное колдовское удовольствие, которого он не мог получить от своего собственного вида. По какой-то причине лискаши были менее тесно связаны со своими именами, чем Мрем. Сассин пожала плечами. Его не волновали причины. Он всего лишь распознал слабость и воспользовался ею. “Когда солнце станет жарким, когда пушистые звери начнут потеть”, - он вложил в это слово все отвращение, которое оно в нем вызвало, - “мы положим им конец”.
  
  “Как ты скажешь, лорд, так и будет”, - ответил Лорссетт.
  
  “Ну, конечно”, - самодовольно сказала Сассин.
  
  
  
  ***
  
  Мремы на колесницах были быстрее, чем Лискаш пешком. Разведчики могли следить за армией Сассин и сообщать новости Клану Когтя, имея в запасе достаточно времени, чтобы клан мог что-то предпринять по этому поводу. Когда Энни Ченнитатс услышала крики “Они идут!”, она поняла, что должна сделать сама.
  
  Если бы она забыла, Демм Эттер наставила бы ее на путь истинный. “Займите свои места!” - крикнула старшая жрица Танцорам. “Все вы, займите свои места. Поторопитесь, сейчас же! Нельзя терять времени - и мы должны сделать это правильно ”.
  
  Место Энни Ченнитатс было в центре одного кольца Танцующих. Сама она почти не двигалась, не в этот раз. Это казалось странным: более чем немного неестественным. Она будет служить центром усилий других Танцоров.
  
  Грумм отделился от отряда Жаннс Бостофы и встал в центре другого круга, недалеко от ее собственного. У него все еще была несчастная, сгорбленная поза, которая характеризовала его с тех пор, как он вернулся в Клан Когтя. Даже лучше, чем Танцоры, он понимал, на какую отчаянную авантюру они идут. Но он действительно стоял там, каким бы несчастным он ни казался. Он тоже был центром внимания. От него, однако, Танцоры в его кругу брали. В каком-то смысле это казалось ужасно несправедливым по отношению к Энни Ченнитатсу. Сассин уже отняла у него так много.
  
  Они надеялись, что еще немного взятия искупит все это. Они надеялись, да, но никто не мог быть уверен заранее. Единственный способ выяснить это - попытаться. И так Грумм ... стоял там.
  
  Мужчина - один из воинов, которые следовали за Жаннс Бостофой, - стремительно вернулся к Танцорам. “Тебе лучше начать, если ты собираешься это сделать”, - выдохнул он, тяжело дыша. “Похоже, что все Чешуйчатые в мире обрушиваются на нас”.
  
  “Я благодарю вас, мм Каффти”, - спокойно ответила Демм Эттер. Она встала между двумя кругами. По ее жесту Танцоры, окружавшие Грумма, начали вращаться по часовой стрелке. Те, кто окружал Энни Ченнитатс, танцевали дезиль. Демм Эттер двигалась в собственном ритме, каким-то образом связывая противоположные танцы.
  
  В большинстве Танцев Энни Ченнитац была бы так занята концентрацией, позволяя энергии течь через нее, что она обращала бы лишь скудное внимание на то, что происходило вокруг жриц. Но теперь она слышала вой, шипение, треск и грохот битвы не достаточно далеко. Жаннс Бостофа и его воины сражались как одержимые, больше всего на свете желая загладить свою предыдущую неудачу. Лискашам было наплевать на их рвение. Все, чего хотели Чешуйчатые, это убивать.
  
  Энни Ченнитац сформировала образ Рантана Тагга в своем сознании, как она сделала, когда последняя битва неожиданно развалилась на куски. “Ты там?” - позвала она. “Ты меня слышишь?”
  
  “Я слышу тебя, Энни Ченнитац”. Жрица, несомненно, слышала мастера когтя своим разумом, а не ушами. Несмотря на это, это был его голос, без малейшего намека на сомнение. Сама его фамильярность согрела ее. Как и его обычная прямота: “Итак, куда подевалась вонючая ящерица?”
  
  “Я пока не знаю. Я ничего не слышал от Грумма”. "Слышал", опять же, было не совсем правильным словом, но это было лучшее, что у нее было. Другой круг пытался получить знания, направление от сбежавшей рабыни и передать их ей, чтобы она могла передать их Рантану Тагга. Могли ли они…
  
  Грумм был тем, кем он был - потерянным и проклятым, по сути, - потому что Сассин съела его фамилию. Но то, что делало его тем, кем он был, - это то, что Лискаш владел и сохранял эту фамилию. Связь между ними сохранялась. До сих пор это работало в целом в пользу Сассин. Тем не менее, веревка есть веревка. За нее можно было дергать с любого конца.
  
  Так надеялись Танцоры. Так они молились. Если бы Ассирра была добра, она бы прислушалась к ним. В противном случае, единственными мрем, оставшимися по эту сторону Новой Воды, были бы несколько рассеянных рабов-полуимен, таких как Грумм. Лучше умереть чисто.
  
  Энни Ченнитац навострила уши в сторону Грумма. Это вряд ли могло помочь, но она все равно это сделала. Она не понимала, как это может навредить. Где была Сассин?
  
  Ее уши оставались нацеленными на Грумма, но ее тело изменилось. Она едва осознавала, что делает это, пока не закончила движение. “Туда!” - воскликнула она, как будто Рантан Тагга стоял рядом с ней.
  
  “В какую сторону?” он спросил раздраженно, потому что не знал.
  
  Она объяснила. Связь между разумами содержала больше, чем одни слова; она заставила его почувствовать направление, в котором она сейчас находилась. И она могла оценить, как далеко был Рантан Тагга, а также, через Грумма, как далеко была Сассин. Мало-помалу направления и расстояния сходились.
  
  
  
  ***
  
  Рантан Тагга и Рамм Пасск'т крались от одного куста, от одного низкорослого дерева к следующему. “Тебе лучше знать, куда мы идем”, - прорычал Рамм Пасск'т.
  
  “Не беспокойся об этом”, - ответил Рантан Тагга. “Если я этого не сделаю, мы оба окажемся слишком мертвыми, чтобы беспокоиться”.
  
  “Ты знаешь, как заставить парня почувствовать себя лучше, все в порядке”, - сказал другой воин. Рантан Тагга поднял руку: Энни Ченнитатс говорила у него в голове, и ему было трудно обращать внимание на ее голос и на голос из внешнего мира - реального мира? нет, одно казалось таким же реальным, как и другое - в одно и то же время.
  
  Они прокрались вокруг левого фланга армии Лискаша. На этот раз Сассин выставил не так много фланговых охранников - он понял, что повредил колесницу Мрем в последнем бою. Что пара воинов может прийти пешком? Это был такой безумный, безмозглый план, что ему никогда не приходило в голову.
  
  "Это тоже хорошо", - подумал Рантан Тагга. Эскадрон лучников вокруг лискашского дворянина пристрелил бы его товарища и его самого, прежде чем они подошли бы достаточно близко, чтобы сделать то, что нужно. Как они вернутся снова ... Рантан Тагга побеспокоится об этом позже, если будет время беспокоиться об этом позже.
  
  “Если Жаннс Бостофа не сдержит их, я сделаю с ним то, что сделал с тем отвратительным Чешуйчатым”, - сказал Рамм Пасск'т.
  
  “Кто-нибудь другой позаботился бы об этом”, - сказал Рантан Тагга. “Я позаботился об этом, поверь мне”.
  
  “Очень жаль”, - сказал другой воин. “Я всегда хотел, чтобы его кровь была у меня на языке”. Его широкие плечи поднялись и опустились, пожимая плечами. “А, ладно. Не похоже, что я такой единственный ”.
  
  “О, действительно. Все любят Жаннс Бостофу”, - сказал Рантан Тагга. Рамм Пасск'т рассмеялся. Мастер когтей не мог вспомнить, когда в последний раз он говорил что-то настолько забавное.
  
  “Ты уже видишь его?” Спросил Энни Ченнитатс в его сознании. “Ты не более чем в трех или четырех выстрелах из лука”.
  
  Рантан Тагга вгляделся вперед. “Вдалеке виднеется небольшая группа Чешуйчатых”, - доложил он. Три или четыре выстрела из лука могли показаться жрице незначительными, но в тот момент для него это было так. “Я полагаю, Сассин - одна из них”. Он чуть было не попросил Энни Ченнитатса сделать фотографию того, как выглядел лискашский дворянин из Грумма, но не увидел в этом смысла. В глазах любого Мрема Чешуйчатый был всего лишь Чешуйчатым.
  
  “Да. Он должен быть”, - сказала Энни Ченнитатс. Лучше бы он был, вот что она имела в виду.
  
  “Хорошо. Мы сделаем все, что в наших силах”, - сказал мастер когтя. Он указал на маленькую группу лискашей. “Он один из них”, - сказал он Рамму Пасск'ту.
  
  “Который из них?” Но Рамм Пасск'т снова пожал плечами. “Это не имеет значения. Если мы убьем их всех, он не уйдет”.
  
  “Вот так”, - сказал Рантан Тагга. Иногда безжалостность Рамма Пасск'та могла вывести из себя даже другого воина.
  
  Они подкрались к Чешуйчатым. Вскоре они оказались на животах. Рантан Тагга старался не думать обо всех колючках, блохах и клещах, которые подцепит его мех. Он приведет себя в порядок позже. Если бы ему пришлось побриться наголо, чтобы избавиться от всего, он бы это сделал. В любом случае, дальнейшее вряд ли казалось ему реальным. Он сделает все возможное, чтобы спасти клан, и после этого все продолжится без него.
  
  Едва уловимый шепот Рамма Пасск'та: “От них к нам дует ветерок. Они не почувствуют нашего приближения. Аэдонисс дала нам одну передышку”.
  
  Один из лискашей вышел вперед остальных и указал на север с безошибочным гневом - и с безошибочным чувством командования. Сассин назвала себя. Рантан Тагга хотел поблагодарить его. Почему-то он сомневался, что лискашский дворянин оценит вежливость.
  
  Мастер когтей и Рамм Пасск'т преследовали Сассин, как пара сомо, преследующих бандора - или, может быть, даже оборку. Сомо с беспокойством напоминали Мрем самих себя, хотя они были вдвое больше Мрем. Они могли подниматься на задние лапы, но обычно ходили на четвереньках. Даже самые крупные убийцы лискаша дважды подумали, прежде чем бросить им вызов.
  
  Ближе. Еще ближе. Отвратительный запах лискаша заполнил ноздри Рантана Тагга. Это заставляло его хотеть быть глупым, броситься слишком рано, чтобы он мог рвать на части и убивать. Сам по себе он мог бы сделать именно это. Так же мог бы поступить и Рамм Пасск'т, сам по себе. Совместное преследование заставило их обоих соблюдать охотничью дисциплину.
  
  “Вы почти на месте. Так близко!” Сказала Энни Ченнитатс. Рантан Тагга заморозил начало движения. Он на мгновение удивился, что лискаш не слышит ее, затем вспомнил, что на самом деле сам ее не слышит.
  
  Сассин что-то говорила. Рантан Тагга понимал лишь обрывки слов: столько из языка Чешуйчатых, сколько любой мрем потрудился - или имел мужество - выучить. Что-то о победе. Что-то об убийстве. Что-то о еде. О чем еще мог говорить лискаш? Один из младших лискашей повернул голову. Рантан Тагга и Рамм Пасск'т замерли. После нескольких ударов сердца, которые длились вечность, Чешуйчатый отвел взгляд.
  
  Рантан Тагга вздохнул ... едва слышно. Одно из ушей Рамма Пасск'та дернулось…едва слышно. Двое Мрем взглянули друг на друга. Рамм Пасск'т двинулся первым. Безмолвно подразумевалось, что Сассин принадлежала Рантану Тагга, и не дать остальным лискашам помешать ему было задачей другого воина. Только если что-то пойдет не так - а что-то вполне могло случиться - Рамм Пасск не обратил бы своего устрашающего внимания на главного дворянина Лискаша. Когда никто из прихлебателей Сассин не зашипел тревогу, Рантан Тагга тоже подобрался поближе.
  
  Он не знал, как решил перестать червиться и атаковать. Это больше походило на звериный инстинкт, чем на разумный выбор. В одно мгновение он был расчетливым повелителем когтей; в следующее, казалось бы, между ними не проходило времени, он был разъяренным сомо.
  
  У одного из младших лискашей хватило присутствия духа бросить в него чем-то. Он так и не узнал, что это было; он только знал, что пуля промахнулась. Сассин полуобернулась к нему. Даже несмотря на различия в расах и ненависти, Рантан Тагга прочел испуганное изумление лискашского дворянина.
  
  Мастер когтя почувствовал рывок в своем собственном духе: магия метнулась в его сторону. Но, как и дротик, или кинжал, или что бы это ни было, магия промахнулась. Или, может быть, это произошло, но слишком поздно. Ибо Рантан Тагга врезался в Сассина, повалил его на землю и разорвал ему живот задними когтями, а горло - клыками и передними когтями.
  
  У Сассина были свои собственные когти, и он пытался дать отпор. Но один Мрем обычно стоил больше, чем один лискаш в схватке "коготь к когтю", а Рантан Тагга был тренированным воином, в отличие от Сассин. Лискашский дворянин также попытался направить больше магии в своего неожиданного противника. Возможно, какой-нибудь другой Чешуйчатый смог бы вовремя сформировать и метнуть заклинание, чтобы ему не разорвали горло. И снова Сассин не было. Рантан Тагга почувствовал, как заклинание пыталось укусить его. Затем Сассин потерял сознание и умер, и угроза умерла вместе с ним.
  
  Рантан Тагга вскочил на ноги, готовый помочь Рамму Пасск'т против приспешников лискашского дворянина. Но Рамм Пасск'т ни от кого не нуждался в помощи. Он уже убил двоих из них, а остальные разбежались в разные стороны так быстро, как только могли. Возможно, они не горели желанием стоять и умирать за Сассин, даже если бы он все еще был жив. Когда он был повержен, все, о чем они заботились, - это убраться подальше.
  
  И, поскольку его воля больше не управляла ими, обычные лискашские копьеметатели, лучники и пращники впереди внезапно гораздо меньше захотели связываться с Мрем. Облака пыли скрыли большую часть того, что происходило наверху, от глаз Рантана Тагга, но его уши быстро уловили изменившуюся ноту боя. Мастер когтя не был уверен, что это произойдет, но он надеялся.
  
  Рамм Пасск'т поднял руку и лизнул укус, оставленный ему одним из лискашей. Затем он сказал: “Я не думаю, что нам следует оставаться здесь - понимаете, что я имею в виду? Чешуйчатые вернутся с битвы там, наверху, чертовски быстро, и они не будут рады видеть нас.”
  
  Это было бы преуменьшением, пока не появился кто-то побольше - скажем, размером с жабо-рожок. “Верно”, - сказал Рантан Тагга, не собираясь признавать вслух, что грозный воин также может быть опасен словами.
  
  Они побежали прочь. Как и раньше, они могли обойти армию Лискаша с фланга. Пожалуйста, Ассирра, подумал Рантан Тагга. Молитва не повредит. Он совершил это нападение, не ожидая, что вернется после него. Он не смирился со смертью, но был близок к этому. Теперь, когда он добился успеха, несмотря ни на что, внезапно ему всепоглощающе захотелось продолжать жить.
  
  Голос Энни Ченнитатса, ликующий в его сознании, отчасти объяснил ему причину: “Он мертв! Он мертв! Грумм почувствовал, как он умирает!”
  
  “Теперь, когда ты упомянул об этом, я тоже так подумал”, - ответил Рантан Тагга. Никто не собирался быть суше, чем он, не сегодня.
  
  
  
  ***
  
  Энни Ченнитац смотрела на Грумма с любопытством жрицы. Иногда она думала, что это не так уж далеко ушло от любопытства котенка, который тычет палочкой в жука, чтобы посмотреть, что он будет делать. Иногда ничего не происходило. Иногда вы узнавали что-то интересное. Время от времени вы выбирали не ту ошибку и вас жалили - что тоже было интересно, но не так, как это нравилось любому комплекту.
  
  Она думала, что, поскольку Сассин носила фамилию Грумм, ее освободят, когда погибнет лискашский дворянин. Это снова сделало бы Грумма самим собой ... не так ли?
  
  Очевидно, нет. Беглый раб издал свирепый, торжествующий вопль, когда Сассин умерла, почти так, как если бы он сам убил Чешуйчатого. Но затем он снова замкнулся в себе. Он был не совсем так расстроен, как раньше, но он и не был похож на обычного Мрем-мужчину.
  
  Она почти спросила его, почему он не был. В отличие от ткнутого жука, он мог ответить. Но, какой бы любопытной она ни была, она не хотела быть жестокой. Она могла не беспокоиться о страданиях жука или лискаша, но она беспокоилась, когда дело касалось кого-то из ее собственного вида.
  
  И поэтому, вместо этого, она сказала Демму Эттеру то, что она думала. Старшая жрица склонила голову. “Возможно, это имя больше не сходит с языка Сассин, но его нет и в сердце Грумма, где ему самое место”.
  
  “Где это? Можем ли мы вернуть это?” Спросил Энни Ченнитатс.
  
  “Я не могу сказать”, - ответил Демм Эттер. “Время от времени время показывает нам то, чего мы не знали раньше. Это может произойти здесь. Или, - она понизила голос, чтобы Грумм не мог слышать, - может быть, и нет. Я думаю, он что-то приобрел смертью Сассин. Теперь его фамилия вольна странствовать, вольна найти его снова, если захочет, а не в ловушке, как это было раньше. И я знаю - я уверен, как никогда ни в чем, - как много Клан Когтя выиграл от падения Сассин”.
  
  “Аэдонисс, да!” Воскликнул Энни Ченнитатс. “Ты видел, как Лискаш убежал после своей смерти? Что может быть прекраснее этого?”
  
  “Они не нападали на нас с самого начала”, - сказал Демм Эттер, что, как только Энни Ченнитатс подумал об этом, было очевидной правдой. Вздохнув, старшая жрица продолжила: “Я полагаю, слишком на многое надеяться”.
  
  “Через сколько земель лискашской знати нам придется пройти, прежде чем мы снова найдем себе подобных?” Обеспокоенно спросил Энни Ченнитатс.
  
  “Я не знаю. Я не верю, что кто-то знает, если только Чешуйчатые не должны”, - сказал Демм Эттер. “Однако я знаю одно: если мы победим, когда мы победим, Мремкинд будет вечно воспевать наши имена и наши деяния”.
  
  Энни Ченнитатс пожалела, что вставила это "если" туда, даже если бы она сразу же внесла в него поправки. Последствия неудачи…Ну, были ли они хуже, чем последствия пребывания на старых пастбищах? Рантан Тагга так не думал, а Энни Ченнитатс не был склонен сомневаться в мастере когтя. Наоборот.
  
  “Так, так”, - тихо сказал Демм Эттер. Энни Ченнитац проследила за ее взглядом. Сюда вошел Жаннс Бостофа. Он хромал. У него была повязка на правой ноге и еще одна на левой руке. Но он держался с гордостью, отличающейся от его обычного высокомерия.
  
  Он поклонился, сначала Демму Эттеру, а затем Энни Ченнитатсу. “Мои мужчины и я, мы сделали то, что от нас требовалось”, - объявил он, как будто подводя итог битве за мастера когтя. Однако Рантана Тагга здесь не было. Ментальная связь между ним и Энни Ченнитатс оборвалась, когда закончился Танец. Она надеялась, что он не попал в беду после своего великого триумфа.
  
  Демм Эттер воспринял отчет настолько серьезно, насколько мог. “Ты хорошо справилась”, - сказала она Жаннс Бостофе. “Ты преуспел - на этот раз - и все видели, что ты преуспел. Если бы ты и твои соратники потерпели неудачу, успех Рантана Тагга значил бы гораздо меньше”.
  
  Жаннс Бостофа приняла свою квалификацию с большим смирением, чем он привык демонстрировать. “Я благодарю вас”, - ответил он. “То, чего я хочу, лучше для клана. Я говорил это снова и снова ”.
  
  “Так и есть”, - сказал Демм Эттер: скорее признание, чем согласие, если Энни Ченнитатс мог судить. Проблема пухлого самца заключалась в том, что его представление о том, что лучше для Клана Когтя, часто вращалось вокруг того, что лучше для него. На этот раз эти две вещи действительно совпали. Остаться в живых и не дать рою лискашей захватить фургоны было в наилучших интересах Жаннс Бостофы, а также клана. Жаль, что только отчаянная ситуация привела к совпадению.
  
  “А теперь мы можем идти дальше”, - величественно сказала Жаннс Бостофа. “Поскольку это решение мастера когтя, я не буду стоять у вас на пути”.
  
  До следующего раза, когда ты это сделаешь, подумал Энни Ченнитатс. Черно-белый самец вскоре забыл бы о своем смирении. Он вернулся бы к тому, чтобы быть самим собой. И он не мог удержаться от того, чтобы вести себя буйно, так же как хамстикорны не могли удержаться от того, чтобы не сбросить свои длинные шкуры весной.
  
  В один прекрасный день он зайдет слишком далеко. Или он действительно может оказаться прав, и в этом случае будет трудно удержать его от того, чтобы стать новым повелителем когтей клана. И что тогда стало бы с Мрем? Энни Ченнитатс не хотел думать об этом.
  
  И ей не пришлось этого делать, потому что часовой крикнул, что видел, как Рантан Тагга и Рамм Пасск'т возвращались с юга. Все Мрем начали радостно выть во всю мощь своих легких. Энни Ченнитатс не сдержался. Убийство лискашского дворянина и выход сухим из воды стоило праздновать в любой день месяца.
  
  
  
  ***
  
  Рантан Тагга никогда не мечтал, что он может устать от того, что мужчины слишком много о нем думают. Он действительно никогда не мечтал, что он может устать от того, что женщины слишком много о нем думают. Рамм Пасск'т не устал, за исключением, возможно, самого буквального и счастливого способа. Рантан Тагга не удивился бы, если бы у половины котят следующего года был песочный мех и необычайно широкие плечи.
  
  После смерти Сассина лискаши в его владениях держались подальше от Клана Когтя. Возможно, неожиданный триумф Мрем напугал их, по крайней мере, на данный момент. Возможно, они поняли, что клан скоро исчезнет, и тогда им долгое время не придется беспокоиться о своих ненавистных врагах. И, возможно, они были так заняты обсуждением того, что станет с землями Сассин, что такая деталь, как Мрем, вряд ли казалась важной. Скорее всего, в каждой из этих вещей была доля правды.
  
  Кто удерживал больше всего, Рантан Тагга не знал и не заботился. Он ехал во главе Клана Когтя, в колеснице, которую Жаннс Бостофа дала ему взамен той, которую он потерял в битве. Он чувствовал себя неловко, принимая подарок другого мужчины, что было мягко сказано, но не видел изящного способа отказаться. Жаннс Бостофа тоже пыталась дать ему команду крелпрепов. От них он отказался. Он использовал крелпреп из своих собственных стад и обучал их до уровня той пары, что погибла на поле боя.
  
  Он проверил территорию впереди с такой же тщательностью, с какой проверял бы под плоскими камнями на наличие скорпионов и многоножек, прежде чем расстелить свое одеяло на земле. Чешуйчатые получили укус похуже любого другого от какой-то ползающей твари со слишком большим количеством ног.
  
  Клан приближался к тому, что Рантан Тагга считал западной границей земель Сассин, когда Энни Ченнитатс подошел к нему, когда мрем разбивали лагерь на ночь. “Будут ли все остальные дворяне Лискаша сражаться с нами так же, как это сделала Сассин?” - спросила она.
  
  “Клянусь Эдонисс, я надеюсь, что нет!” Вырвалось у Рантана Тагги. “Я надеюсь, что они оставят нас в покое. Если я останусь один, без лука или пращи, я оставлю сомо в покое, если только он не решит не оставлять меня в покое. Я надеюсь, то, как мы служили Сассин, заставит остальных Чешуйчатых трижды подумать ”.
  
  “А что, если этого не произойдет?” - Настаивал Энни Ченнитац.
  
  “Тогда мы продолжаем сражаться с ними и продолжаем избивать их, пока у них не появится идея”, - сказал мастер Когтя. “Или они побьют нас. В таком случае, ты можешь встать рядом с Жанной Бостофой и сказать: ‘Я же тебе говорил”.
  
  “Я не хочу стоять рядом с ним. От одного нахождения рядом с ним у меня начинает подергиваться шерсть”, - сказала Энни Ченнитатс. Она положила руку ему на плечо. “Я бы предпочел стоять рядом с тобой”.
  
  Безусловно, главной причиной, по которой Рантан Тагга не нанес такого удара, как Рамм Пасск'т, по женщинам клана, было то, что он надеялся услышать что-то подобное от нее - или набраться смелости сказать ей что-то подобное. Он этого не сделал. Иногда - часто - было легче рискнуть своей жизнью, чем отвергнуть кого-то, о ком он заботился.
  
  “Хорошо”, - сказал он, а затем снова “Хорошо”. Он попробовал еще раз: “Куда мы пойдем отсюда?” Это было лучше, но, как он опасался, не очень.
  
  “Запад, конечно”, - ответила Энни Ченнитатс, что вызвало у него смех. Дело было не в том, что она была неправа - она была права. “Но куда бы мы ни пошли с этого момента, мы пойдем вместе”.
  
  “Да”, - сказал Рантан Тагга, и он никогда в жизни не чувствовал себя таким умным.
  
  
  Немного власти
  
  С.М. СТИРЛИНГ
  
  
  И вот Рантан Таггах заговорил, и путь был открыт. Но он шел в крови и плакал. “Почему, ” требовательно спросил он, “ ты бросил нас на этой покинутой земле?” Но ответа не было, и снова раздался призыв к оружию. Три дня и три ночи не было отдыха. Затем, когда демоны были разлучены, Танцовщица Энни Ченнитатс велела Рантану Тагга спать, что он и сделал. В его сне появилась Ассирра. Она была высокой, с золотистым мехом и глазами, которые светились весенней зеленью. Вокруг нее земля пела и шевелилась, открывая бесконечную панораму огромных полей травы и зерновых , на которых паслись бесчисленные стада. “Веди наш народ домой”, - приказала она. “Иди на Запад и приведи их в земли обетованные. Веди их, и они будут свободны”. И Рантан Тагга знал, что нет большей необходимости, чем быть свободным. Так он заточил свои когти и восстановил свою веру. На следующий день он рассказал клану о своем видении, и Энни Ченнитатс танцевал его, пока все не поняли и не согласились. И так люди стали свободными. – Книга Мрем, стих сорок второй
  
  
  ПРОЛОГ
  
  
  Равнины выжжены солнцем, и высокая желтая трава шипит, как призраки разъяренных воинов, когда стада пасутся под бдительными взглядами или останавливаются под колючими деревьями. Вдали виднелись голубые холмы, покрытые лесом, и завитки их зелени тянулись вдоль ручьев; в пору года крылья птиц заполняли небо. Из разрушенных временем каменных цитаделей лорды-волшебники народа лискаш вели свои войны с помощью мечей, заклинаний, яда и ножей во тьме, поднимаясь и опускаясь в цикле, который мало что менял, кроме названий.
  
  Так оно и было; так было всегда.
  
  Но приближались дикие мрем, и ничто не будет прежним. Ничто, никогда больше.
  
  
  
  ***
  
  Большой зал богини Ашалы имел стены из песчаника цвета бледно-золотого с вкраплениями слюды, которые сверкали в жарком солнечном свете этих земель; он возвышался на высоту трех высоких лискашей, стоящих друг у друга на плечах. Балки, на которых держалась крыша, были из твердого темного дерева, которое с трудом доставляли с далеких гор, и на каждом были богато вырезаны изображения, рассказывающие о ее могуществе и легендах о ее предках. В воздухе пахло страхом и древней смертью.
  
  Стена за троном была оштукатурена и инкрустирована цветными плитками с изображением сияющего солнца, личного символа Ашалы. Перед троном с высокой спинкой из кованого черного, как ночь, дерева и кованого золота камни пола почернели от огня.
  
  Именно там богиня устраивала свои казни. Она могла превратить в пепел все, что угодно, своим разумом и часто делала это, особенно тех, кто был ей неугоден. Иногда это была конечность или глаз, иногда все вместе, в зависимости от глубины ее недовольства.
  
  Зал был высоким, но узким, и знать теснилась, освобождая проход для Хисшах, дочери богини.
  
  Хисша стояла, нервно ожидая, когда назовут ее имя, сдерживая желание провести языком по своим клыкам и тонким узким губам. Сухой мускусный аромат упакованной знати заставил ее сердце биться быстрее, но лицо оставалось спокойным. Она не думала, что сегодня ее постигнет окончательное наказание. В конце концов, она была единственной наследницей своей матери.
  
  “Пусть Хисша приблизится к Божеству!”
  
  Она осторожно направилась к трону, сохраняя медленный и длинный шаг и равномерное покачивание головой и хвостом. Собрались все высшие придворные лискаши, и она не хотела показать перед ними слабость. Это было достаточно трудно сделать, поскольку она была лишена всех драгоценностей, указывающих на ее ранг, за исключением тех, что были вделаны в чешуйки на ее лбу в виде знака, который отмечал ее как матери.
  
  Она гордилась меткой в пять лет; теперь, в двадцать, ее бесило, что на нее претендуют, как на горшок для мочи или коврик.
  
  Ее мать вообще не носила украшений; вместо этого все ее тело сверкало крошечными вставленными в него драгоценными камнями, один к одному, привилегия, которую она приберегала только для себя. Ашала сидела на своем резном троне из черного дерева и золота неподвижно, как статуя, ее желтые глаза были холодными, а зрачки сузились до S-образной щели.
  
  По приказу ее матери прошло две недели с тех пор, как Хисша кормила или, что более важно, поила. Только такой сильный народ, как лискаши, мог вынести такие лишения. Теперь она должна была подвергнуться унижению, что стало последней и для нее самой худшей фазой ее наказания. Но она не споткнулась бы, она не пошла бы пьяной по проходу, хотя у нее кружилась голова. Она показала бы себя настоящей наследницей трона. Знание того, что однажды она будет сидеть там, отмеряя награды ... и наказания ... позволило вынести это.
  
  
  
  ***
  
  Ашала наблюдала за медленным, но уверенным продвижением своей дочери и неохотно уважала ее за это.
  
  Самый слабый и последний из моей кладки и очень разочаровывающий с того момента, как она сломала панцирь, что ей едва удалось сделать, не умерев от истощения. Все еще, мой, если судить по высоким стандартам .
  
  Хисша могла перемещать небольшие предметы силой мысли и выполнять некоторую базовую магию, но ее силы были ничтожны, и никакое обучение не позволило узнать гораздо больше. Единственное, что она умела делать хорошо, - это защищать свой разум. Она получила это от своего отца.
  
  Невозможность читать его мысли была тем, что в конце концов заставило Ашалу убить его. Просто невозможно было сказать, что он мог замышлять. И в отличие от своей последней дочери, его силы были огромны.
  
  Пришло время мне завести еще одну кладку, подумала она. Попробуй еще раз ради чего-нибудь получше, пока остается достаточно времени, чтобы детеныши достигли зрелости, пока я могу их охранять.
  
  Но она боялась переговоров, а также близости могущественного мужчины и его окружения.
  
  Приспешники последнего шпионили за всем, а потом все они отказались уходить.
  
  Неудивительно, что я убила его, с удовлетворением подумала Ашала.
  
  К тому же это было умно сделано, если она сама так сказала. Естественно, они подозревали, но ничего не могли доказать, что означало меньшую вероятность вражды. Конечно, эти подозрения могли затруднить поиск новой пары. Но не исключали. Ее владения были богатыми, и она могла многое предложить в виде услуг. Конечно, всегда был баланс; вы хотели сильную наследственность для своего потомства, но недостаточно сильную, чтобы было возможно, что им удастся убить вас, и не от партнера, настолько сильного, чтобы он преуспел в этом сам.
  
  Во всяком случае, камнем преткновения могло стать ее разочаровывающее оставшееся потомство. То, как всем ее детям удалось покончить с собой или друг с другом, за исключением Хисшах, было источником изумления. Возможно, она допустила ошибку в сторону безрассудства при выборе отца. Конечно, она всегда проявляла достаточную степень терпения.
  
  Да, она привела бы все в движение. Это был ее долг, а от долга нельзя было уклоняться.
  
  Наконец-то Хисша склонилась перед ней в позе подчинения. Если бы она поползла, это не заняло бы больше времени, презрительно подумала Ашала.
  
  Она подождала, пока не почувствовала, что при дворе становится неспокойно. Ее народ по своей природе был спокойным, но их глаза начали двигаться, а мигательные перепонки мерцать.
  
  “Почему, дочь, ты заставляешь меня наказывать тебя?” Спросила Ашала.
  
  Хисша перешла от приседания к полному распростертию, прилип к полу от кончика морды до кончика хвоста в одном длинном восклицательном знаке подчинения.
  
  “Я прошу у тебя прощения, великая богиня, у меня никогда не было намерения оскорбить тебя”.
  
  “И все же ты это сделал. Предложив, чтобы я приносил еду и питье тебе и твоим когортам, как если бы я был простым рабом”.
  
  “Это была всего лишь маленькая шутка, великий”. Хисша скорчился от унижения. “Никто никогда не смог бы отнестись к такому серьезно”.
  
  “Мое достоинство, ” отрезала Ашала, “ и твоя преданность никогда не должны быть предметом шуток! Меня так и подмывает выпороть тебя за твой дерзкий язык!”
  
  На это последовало несколько шокированных, непроизвольных шипений. Она, конечно, не стала бы. Хисша на данный момент была ее единственной наследницей. И были некоторые вещи, о которых подчиненные не забывали; слишком большой позор лишил бы наследника возможности надежно править. Она снова ждала, пока момент не стал почти слишком напряженным.
  
  “Завтра ты можешь пить. Послезавтра у тебя может быть еда”, - сказала она наконец.
  
  “Богиня милостива”, - сказал Хисса в пол.
  
  “Восстань!” Рявкнула Ашала. Она придумала способ наказать свою дочь и, возможно, помочь предотвратить опасность, которая надвигалась на них.
  
  Когда Хисса снова опустилась на колени, она продолжила: “Возможно, у тебя есть время для шуток, потому что у тебя мало дел. Я решила, что некоторым из мрем требуется солдатская подготовка. Я дам это задание тебе”.
  
  “Благодарю тебя, великий”, - сказала Хисша чистым и твердым голосом.
  
  Внутри третьего желудок Хисшаха сжался. Превратить мрем-рабов в солдат… Явно невозможно!
  
  Если бы это было возможно, это также было бы опасно. О чем думает моя мать?
  
  Она не знала ничего, что могло бы натолкнуть на такую безумную идею. У ее матери было достаточно солдат, чтобы заставить насторожиться любого амбициозного соседа, и столько территории, сколько можно было захватить из одного владения. Должно быть, это план, направленный на то, чтобы еще больше унизить ее неизбежным провалом.
  
  “Ты можешь вернуться в свою комнату”, - сказала ее мать. “Мой управляющий будет сопровождать вас, чтобы ответить на любые вопросы, которые у вас могут возникнуть относительно Мрем и любого оружия, доступного для их вооружения”. Она махнула рукой, отпуская.
  
  Хисша встала и поклонилась, затем отступила на десять шагов, пока не смогла повернуться и покинуть зал. Когда она уйдет, все будет готово к пиршеству, поскольку ее дело было последним на этот день.
  
  Завтра я буду пить. А на следующий день я буду есть, и я буду хорошо есть, пообещала себе Хисша.
  
  Ей в голову пришла приятная мысль. Если она хочет превратить Мрем в солдат, ей придется дисциплинировать и наказывать их. Возможно, она могла бы съесть парочку.
  
  Я всегда была неравнодушна к млекопитающим, подумала она.
  
  
  
  ***
  
  Два дня спустя Раноур сидел на корточках в кругу друзей и товарищей-рабов, вместе в пыли перед низким отверстием входа в казарму. Между большинством из них было своего рода семейное сходство. Их короткий пушистый мех был серым с более темными полосами, и у большинства были белые животы и руки. Двое были желтыми с более темными полосами, а один был сплошного серого цвета.
  
  В круге не было ничего необычного; они часто сидели так вместе, собравшись перед общежитием, где спали взрослые мужчины. Но сегодня вечером они ждали, когда Трал принесет им весть о том, что старого Сеша больше нет, посвятив ему часы заката и ночи, когда жар покинул каменные стены поселения и разноцветная лента звезд растянулась по небу. В любом случае, это время цикла было более естественным для Мрем.
  
  Лискаш постановил, что он слишком стар, болен и слаб, чтобы его стоило кормить, и поэтому ему следует позволить голодать. У них не было достаточно еды, чтобы поделиться с ним, поэтому Трал, их целитель, дал ему снотворное, от которого он не проснулся. Круг будет оплакивать его, помнить его жизнь и чтить его уход.
  
  И так, они сидели молча, ожидая.
  
  Именно там Хисша и ее небольшая группа охранников нашли их. Прибытие лискаша заставило всех мрем присесть, опустив глаза и прижав руки к земле.
  
  
  
  ***
  
  Хисша, известная у лискашей как младшая богиня, а у мрем - как молодая богиня, оглядела их.
  
  По крайней мере, они достаточно дисциплинированы, подумала она. Но как я могу превратить таких запуганных и никчемных существ в солдат? Мрем таскают тяжести, чистят и таскают.
  
  “Кто из вас говорит за всех?” - спросила она.
  
  “Я верю, юная богиня”, - сказал Раноур.
  
  “Подойди сюда и встань передо мной на колени”, - приказала она.
  
  Когда он был перед ней, она изучала его. Он был выше большинства лискашей, широкоплечий и крепкий, как и все представители его вида. Он выглядел здоровым и сильным, и, вероятно, на самом деле не был толстым; это была отвратительная шерсть. Управляющий следил за здоровьем рабов. И хотя это правда, что слабый раб был никчемным рабом, вы не хотели, чтобы они были слишком резвыми.
  
  И все же, если им суждено стать солдатами, возможно, мне следует увеличить их рацион, размышляла она. Если что-то пойдет не так, я могу сказать своей матери, что это все ее вина.
  
  Эта мысль заставила ее слегка зашипеть от смеха; вина текла вниз, выгода вверх; таков мир. Она спросит управляющего; он был экспертом по Мрем. Но на сегодняшний вечер, первую ночь, когда она поест после долгого поста, у нее были другие планы.
  
  “Кого из своих товарищей ты можешь выделить?” - спросила она командным шипением.
  
  Она внимательно наблюдала за Раноуром в поисках любого знака, который он мог бы подать, но он оставался неподвижным. Некоторые другие были менее сдержанны. Тот, что был сзади, с зазубринами в ушах и седым лицом, пристально посмотрел на Раноура. Не требовалось глубокого знания Мрема, чтобы понять, что он был старше остальных.
  
  Она набросилась.
  
  “Тот самый!”
  
  Стражники двинулись вперед и взяли его за руки. Хисша и ее группа начали удаляться.
  
  “Он хороший работник”, - сказал Раноур, все еще стоя на коленях и внимательно опустив глаза. “Искусен в уходе за бундором и хамстикорнами”.
  
  Хисша остановилась и повернулась, чтобы посмотреть на него с недоверием. “Ты просишь меня проявить…как ты это называешь... милосердие?”
  
  Слово имело довольно странный контур, как будто оно на самом деле не подходило к горлу лискаша.
  
  “Пожалуйста, юная богиня”, - сказал Раноур, опускаясь всем телом.
  
  “Я не думала, что это возможно, но ты позабавил меня”, - сказала она. “Я довольна. Я пришлю тебе немного мяса позже”. Затем она повернулась и продолжила свой путь.
  
  Пленник Мрем бросил на своих товарищей последний долгий взгляд, прежде чем стражники увели его.
  
  Раноур и остальные, ошеломленные, вернулись в свой круг.
  
  “Феса была хорошим Мрем”, - мрачно сказал Раноур.
  
  Это была ритуальная фраза, которая открыла траурный круг. Он взглянул на удаляющуюся группу Лискашей с Фесой посреди них.
  
  Если боги создали нас, почему они обращаются с нами так жестоко? Почему они нас так ненавидят?
  
  Потому что они сделали. Они должны. И все же не имело смысла создавать что-то, а затем ненавидеть это.
  
  И мы ненавидим их.
  
  От одного пребывания рядом с ними у него по коже побежали мурашки, шерсть встала дыбом, хвост напрягся и вытянулся, уши прижались, словно для битвы. Но это могло быть потому, что у них было так много силы.
  
  “Феса была хорошим работником”, - сказал другой, возвращая мысли Раноура к траурному кругу.
  
  “Он был хорош с котятами”, - добавил Крар.
  
  По правде говоря, все они были добры к котятам. Там, где любой из них мог быть твоим собственным, хорошее обращение со всеми ними просто имело смысл. Тем не менее, у некоторых это получалось лучше, чем у других, и Феса была одной из них.
  
  “Они будут скучать по нему”, - согласился Раноур.
  
  Трал вступил в круг.
  
  “Сеш не проснется”, - объявил он. Оглядевшись, он спросил: “Где Феса, он должен быть здесь, он был самым старым другом Сеш”.
  
  “Фесы больше нет”, - сказал Раноур. “Юная богиня забрала его”.
  
  Слова были горькими на его языке. Сегодня ночью Феса умрет тяжелой смертью. И мясо, которое пришлет Хисша, если она его пришлет, будет из его трупа. Рассчитанное оскорбление. Но они сожгли бы его дотла и развеяли по ветру. Единственная свобода, на которую мог надеяться любой Мрем.
  
  Ошеломленный, Трал занял свое место в круге.
  
  “Сеш был хорошим Мрем”, - нараспев произнес Раноур.
  
  Они провели большую часть ночи, вспоминая их обоих.
  
  
  
  ***
  
  На тренировочном поле было жарко и тихо; охранники на внешних стенах время от времени перемещались, чтобы посмотреть, и из загонов для скота доносились блеяние и улюлюканье, а небольшое порыв ветра бросало песок в глаза.
  
  “Смотри внимательно”, - сказала Хисша, чувствуя себя свободной и уверенной в знакомом упражнении и долгожданном накале. “Удар сверху вниз под углом справа налево”.
  
  Она постучала макетом меча по одной части тренировочной стойки, затем изобразила нисходящий удар, который поразил бы шею противника. Звук был приглушен, потому что учебное оружие было обернуто туго сплетенной травяной веревкой, чтобы уменьшить нагрузку на запястья.
  
  “Удар слева, под углом вверх, справа налево”.
  
  Она попала в штангу с другой стороны, где должна была быть щель между тазовой костью и нижним ребром - четкая цель в мясо, с внутренними органами и большими венами под ними. Даже если он не пробьет, мощный удар туда может разрушить что-то существенное; конечно, это выбьет дух из вашего врага, оставив его открытым для смертельного удара.
  
  “Тогда ты связываешь их вместе с их зеркальным отражением”.
  
  Она нанесла удар, вниз, вверх, вниз и еще раз вверх, в пространство, где должен был находиться угол шеи, позволяя весу лезвия пронести его мимо цели, чтобы сделать петлю назад, вверх и снова вниз под наклоном, как X.
  
  Приглушенный щелчок, когда деревянный меч с подкладкой ударился о твердую поверхность, затем щелчок и снова лязг.
  
  Она делала это снова и снова, быстрее и быстрее, пока макет меча, казалось, не расплылся, как и ее тело, а вес переместился с одной когтистой ноги на другую. Закончив демонстрацию, она бросила его Раноуру.
  
  “Теперь ты попробуй”.
  
  Раноур взял тренировочный меч и осторожно принял стойку, которую приняла Хисша. Затем он взмахнул мечом. Он пытался двигаться все быстрее и быстрее, как это делала она, пока не врезался в столб и не выбил тренировочный меч у него из руки, бессознательно согнув запястье, чтобы избежать укола. Изогнутая длина вонзилась в наблюдающую группу его собратьев Мрем. Они увернулись в сторону, а затем один поймал ее и занес.
  
  “Подними это, ” сказала Хисша, “ сделай это снова. Контролируй место нанесения удара. Ты должен уметь помещать его между одной чешуей и другой, нанося удар так сильно и быстро, как только можешь. Сначала точность, затем скорость, затем сила. Смотри в глаза своему врагу, а не туда, куда ударит твой меч. Посмотри на это своими руками ”.
  
  Мрем на самом деле был неплох. Она сделала это намного раньше, во время своей первой попытки занять этот пост. Но тогда она была намного моложе.
  
  Они работали на небольшом тренировочном поле между внешней и внутренней стенами. Он состоял из двух рядов по десять тренировочных столбов на поле из чистого песка и был длиннее, чем в ширину; на каждом конце стояли мишени для копий и стрел. Вся территория была огорожена перилами, и от нее пахло конюшнями.
  
  Хисша ходила взад-вперед, наблюдая за своей первой ученицей. Она ненавидела находиться так близко к ним. Ее тошнило от их запаха; тяжелый, мясной, удушающий. И вид их покрытой шерстью кожи был отвратителен, если только вы не были голодны. Ее мать не смогла бы найти более утонченного наказания, даже если бы попыталась, в течение семи сезонов дождей и одного дня.
  
  Тем не менее, они были сильными, гибкими и достаточно быстрыми, вполне возможно, что их можно было обучить как солдат. Это если вы искали войска, которыми можно было бы полностью расходовать. Они никогда не отличались утонченностью, будучи простыми животными, но они могли бы принести некоторую пользу.
  
  Я надеюсь, мы не пожалеем об этом, подумала она. Мы могли бы пожалеть об этом больше, если бы они узнали, чем если бы они этого не сделали.
  
  Оружие в руках рабов показалось ей в лучшем случае рискованным. Даже если твои собственные солдаты были бесконечно лучше, чем когда-либо будут Мрем.
  
  Кстати говоря, там был капитан Тресс, прислонившийся к забору и наблюдающий за их продвижением, держа шлем за ремешок в одной лапе и наслаждаясь жесткой сухой жарой. Другая его рука покоилась на каменной рукояти его боевого меча, и его длинная узкая голова слегка двигалась, когда он следил за действием.
  
  “Хорошо”, - отрезала Хисша, - “все вы берете меч и начинаете. Если выроните меч, поднимите его и продолжайте. Следите за этим”.
  
  Когда Мрем поспешил следовать ее инструкциям, она подошла к капитану.
  
  “Они не так плохи, как я ожидал”, - заметил он. “Для абсолютных новичков”.
  
  Это именно то, о чем я подумала, отметила она с некоторой гордостью.
  
  “Что вы здесь делаете, капитан?”
  
  “Я пришел посмотреть, как Мрем учится сражаться”, - сказал он. “Подумал, что мог бы чему-нибудь научиться”.
  
  “Мремы умеют сражаться”, - сказала Хисша. “Не все их шрамы от побоев”.
  
  Он сделал кривой жест ртом, показывая линию конических клыков.
  
  “Верно”, - согласился он. “Правда в том, что всегда ... интересно посмотреть, что ты задумала, младшая богиня”.
  
  Она уставилась на него. Он собирался сказать "забавно", она знала это. Однажды он пожалеет о своей настойчивости в подчеркивании ее недостатков при каждом удобном случае.
  
  “У вас нет никаких обязанностей, капитан?”
  
  Он медленно моргнул, позволяя векам опуститься с обеих сторон в наглом жесте.
  
  “В какой-то момент я бы пришел из любопытства. Идея великой богини настолько уникальна”.
  
  Он взглянул на Мрем. “Я думаю, одному из них надоели твои упражнения”.
  
  Голова Хисшах повернулась на длинной гибкой шее. Один из рабов сделал паузу между ударами. Она направилась к нему, подбирая тренировочный меч из кучи. Может быть, ей стоит продемонстрировать удары на Мрем.
  
  
  
  ***
  
  Раноур сидел на своем месте перед казармами общежития, чувствуя боль в мышцах, о которой он и не подозревал. Юная богиня инструктировала их часами, требуя все большей и большей скорости. Он подумал, что они хорошо поработали для своего первого дня.
  
  И Мрем такие же быстрые, как они, или становятся такими после первых нескольких ударов. Быстрее, если погода не жаркая, хотя мы и не напоминаем им об этом. Большинство из нас тоже крупнее и сильнее.
  
  Но если он чувствовал себя так плохо сейчас, он боялся утра.
  
  Юная богиня обучала десятерых из них, включая Крара, который был чем-то вроде соперника. Хисша сказала им, что они будут отвечать за обучение других Мрем сражаться мечом и копьем. Он задавался вопросом, научатся ли они пользоваться луком.
  
  Или они оставят это оружие себе?
  
  Это бы его не удивило. Что его удивило, так это то, что лискаши вообще их обучали. Это было тайной, как и многое из того, что они делали и говорили; как будто они ходили по потолку, а не по полу, или шли задом наперед.
  
  Он внезапно улыбнулся про себя. Пока самцы ели свой ужин, он увидел вдалеке прекрасную Пренну. Единственный среди них мрем с чистой белой шкуркой, с розовой кошачьей кожей вокруг глаз и губ и теплым сладким ароматом. Она тоже видела его, и то, как она стояла, сказало ему, что она беременна его котенком.
  
  Раноур ухмыльнулся, выставив усы вперед, чувствуя тепло внутри при этой мысли. Он бы знал, какой котенок его, особенно если бы он был таким же белым, как его мать. Он вздохнул от счастья. Он никогда не слышал, чтобы кто-то знал своего собственного котенка. Но он и Пренна, в их короткие моменты в сарае для спаривания, образовали запретную связь.
  
  Они были выбраны случайным образом для спаривания, как всегда поступали мрем, когда лискаши решали, что в будущем им понадобится больше рабов. Когда его втолкнули в сарай, он был поражен ее красотой. Белый мех, раскосые зеленые глаза и изящество форм, которое, несомненно, должен оценить даже забывчивый лискаш. Нежно обняв ее, он прошептал ей на ухо свое имя. Она встретилась с ним взглядом и тихо ответила:
  
  “Я - Пренна”.
  
  “Никаких разговоров!” - прорычал лискашский стражник.
  
  “Он причинил мне боль”, - выдохнула Пренна.
  
  “Вы, животные, отвратительны”, - сказал охранник. “Не причиняйте ей вреда”, - добавил он, обращаясь к Раноур. “Я ненавижу эту обязанность”.
  
  Затем он повернулся спиной, и Раноур и Пренна занялись любовью.
  
  Вот что это было, подумал Раноур. Заниматься любовью. Не гон, как у зверей.
  
  Он действительно любил ее, и теперь она носила его комплект. Он хотел рассказать кому-нибудь, но кому он мог доверять? Любые подобные отношения были строго запрещены.
  
  Так что это будет нашим секретом, подумал он, задаваясь вопросом, будут ли они когда-нибудь снова вместе.
  
  Горькая мысль о том, что кто-то другой может лечь с ней, когда Лискаш снова решит, что ей следует размножаться. Это было подобно раскаленному углю в его сердце. Но с этим ничего нельзя было поделать. Он вздохнул, одинокий за нее и опечаленный их судьбами.
  
  На мгновение он представил, как они убегают вместе, живут на свободе, только они и их котята.
  
  Он печально покачал головой. Этого никогда не могло быть; лискаши владели всем миром. Если бы они сбежали от богини Ашалы, их бы захватил какой-нибудь другой лискашский бог или богиня, тот, кто, вполне возможно, был бы еще более жестоким.
  
  Нас, вероятно, убили бы на месте.
  
  То, как лискаши, казалось, ненавидели Мрем, делало это почти несомненным; они убивали, даже когда это было не в их интересах. Здесь, по крайней мере, у них было достаточно еды. Не так много, как они хотели, но достаточно. В любом случае, он никогда бы не подверг Пренну такой опасности.
  
  В его юности два раба нарушили правило и были разоблачены. Женщина забеременела, и ее пытали, пока она не выдала имя своего любовника. Они были связаны вместе, и молодых Мрем заставили похоронить их заживо. Он никогда не забудет их борьбу, когда они пытались поднять головы над грязью; ужас в их глазах.
  
  После этого всех женщин от старейшей до младшей выпороли, чтобы напомнить им, что их тела принадлежат лискашам. Теперь вы никогда не видели женщину в одиночестве. Раноур вздохнул и потер ноющую мышцу. Он услышал всхлипывание и посмотрел на группу котят. Один обнимал за плечи другого, который содрогался от рыданий. Он поднялся и подошел к ним, опустившись перед ними на одно колено.
  
  “Ты ранен?” спросил он.
  
  Тот, кто плакал, вытер глаза и выпрямился, шмыгнув носом.
  
  “Нет, сэр”, - сказал он на удивление ровным голосом.
  
  Раноур улыбнулся. “Хорошо. Я подумал, что, должно быть, что-то не так”. Он подождал мгновение. “Что-то не так?”
  
  Маленькое личико сморщилось при звуке сочувствующего голоса. “Я скучаю по своей матери”, - выдавил он.
  
  “Конечно, ты любишь”, - сказал Раноур, кладя руку на голову котенка. “Мы все любим. Все, что я могу тебе сказать, это то, что со временем это становится легче”.
  
  Котенок потер глаза, ему, должно быть, было семь лет; это было, когда лискаши отделили котят мужского пола от их матерей.
  
  “Почему мы не можем все остаться вместе?” - спросил комплект.
  
  “Как тебя зовут?” - Спросил Раноур.
  
  “Феса”.
  
  При этом имени холодный озноб пробежал по затылку лидера. Он снова подумал о Фесе, которую уводили на верную смерть, и глубоко вздохнул.
  
  “Что ж, Феса, ты уже достаточно взрослая и должна научиться быть взрослой. Поскольку ты мужчина, ты должна научиться этому у мужчин. Лискаши решили, что мужчины и женщины должны жить отдельно. И мы так и делаем. Если вы спросите меня, почему это так, все, что я могу вам сказать, это то, что так обстоят дела ”.
  
  “Но почему?” - захныкал юноша.
  
  “Потому что лискаши хотят, чтобы все было именно так. Они для нас, мрем, как боги, и поэтому мы должны делать так, как они говорят, иначе они уничтожат нас, и мы вообще не будем жить”.
  
  Он погладил Фесу по голове. “Лучше быть грустным и израненным, чем мертвым, ты согласна?”
  
  Феса и другие котята кивнули, их глаза расширились.
  
  “Это то, чему мы все должны научиться”, - терпеливо сказал Раноур. “Точно так же, как мы все должны потерять наших матерей и сестер. Ты должен быть сильным и научиться заводить дружбу со своими ровесниками. Ты понимаешь?”
  
  Они снова кивнули, явно недовольные, но зная, что лучшего ответа они не получат.
  
  Раноур улыбнулся и кивнул им, возвращаясь на свое место среди старших Мрем.
  
  Таков путь к взрослой жизни, подумал он. Полный наполовину объясненных реальностей, раскрывающихся слой за слоем.
  
  
  
  ***
  
  Четыре недели спустя Хисша сломалась:
  
  “Вот так!”
  
  Она вытащила боевой меч, висевший у нее на боку; он двигался как живое существо по сравнению с неуклюжим тренировочным оружием, покрытым подкладкой, и блестел, словно покрытый чешуей. Затем она продемонстрировала сложное движение, которому пыталась научить идиота Мрема. Его язык свесился, и с него капало.
  
  Они были такими отвратительно влажными.
  
  “Наконечник копья приближается к тебе. За ним стоит сила, достаточная, чтобы расколоть тебе грудину. Но это означает, что нападающий привержен линии своей атаки. Его вес перемещается вперед, и он не может быстро изменить это. Ударьте так, и острие пройдет через ваше плечо, а сила понесет его вперед, так что он не сможет сразу отвести острие и нанести удар снова. Затем поверните запястья и корпус и срежьте древко с кистей. Так и так. Два движения, похожие на одно. На этот раз сделай все правильно, или я спущу с тебя кожу!”
  
  Мрем медленно повторил движение и сделал это правильно.
  
  “Если бы тебе потребовалось так много времени, чтобы проделать это с врагом, ты был бы мертв!” Крикнула Хисша. “Если только он не перестанет смеяться и не высунет язык из своей пасти! Делай это быстрее, ты, дурак!”
  
  Мрем попытался и потерпел неудачу. Прежде чем он проделал половину маневра, Хисша ударила ногой с когтями по одетому в кожу телу Мрема. Дешевая броня приняла на себя большую часть удара, но он пошатнулся, затаив дыхание, затем упал на землю, когда она вложила свой меч в ножны и потянулась за кнутом, висевшим у нее на поясе.
  
  “Юная богиня”, - сказал Раноур, набравшись смелости, - “Я не думаю, что мы сможем сделать это так, как могли бы лискаши. Мы созданы по-другому. Наши руки и плечи сгибаются по-разному”.
  
  Хисша остановилась с поднятым хлыстом и уставилась на него. Мгновенно она увидела, что он был прав. Они действительно двигались по-другому. Вместо коротких, резких, эффективных движений ее народа, мрем казались to...to скользящими с места на место. У них была скорость, но она была другого качества.
  
  Мы - ветер. Они - вода, подумала она с удовлетворением. Возможно, я слишком сильно концентрируюсь на форме и недостаточно просто на том, что работает. Тем не менее, я не могу позволить себе потерять лицо.
  
  Она нанесла несчастному Мрему перед собой один сильный удар плетью.
  
  “Интересно”, - спокойно сказала она, наматывая свой кнут.
  
  Она ткнула свою жертву рукоятью кнута. “Иди и попрактикуйся в этом маневре”.
  
  Затем она жестом подозвала Раноура к себе. “Еще раз, как тебя зовут?”
  
  “Раноур, юная богиня”.
  
  Он старательно опускал глаза, но его сердце бешено колотилось. Кто знал, что она может сделать с ним за его смелость?
  
  Хисша уставилась на него. “Ах, да”, - сказала она наконец. “У тебя вошло в привычку просить меня о пощаде”. Она хихикнула. “Если ты пытаешься научить этому меня, ты зря тратишь свое время. Я не буду этому учиться, я не желаю этому учиться. Посмотри на меня”.
  
  Он осторожно поднял глаза и уставился в ее золотистые. Она не моргнула, но он моргнул дважды, прежде чем она заговорила снова, с приводящим в замешательство движением век вверх-вниз, которое делало взгляд Мрем таким чужим.
  
  “Но вполне возможно, что тебе есть чему научить”, - сказала она наконец. “Ты лучший из своих товарищей в выполнении моих инструкций. Несмотря на это, я заметил, что вы не совсем подражаете мне. Возможно, вы правы, возможно, ваш вид не может точно следовать нашим движениям. Но я думаю, вас можно научить сражаться. Я сосредоточусь на твоем обучении. И мы с тобой будем исправлять любые движения, которые ты сочтешь слишком ... изощренными для твоей грубой формы. Тогда твоей задачей будет тренировать своих товарищей ”.
  
  Она кивнула. Это может сработать. “Теперь, - она отступила назад, - покажи мне, как ты выполнишь движение, которому я пыталась научить”.
  
  Остаток дня они работали вместе, в то время как другие Мрем отрабатывали свои маневры без присмотра. Но Раноур чувствовал, что его люди наблюдают за ним и юной богиней. Этой ночью будут заданы вопросы.
  
  Ему все еще было трудно находиться рядом с ней, но он также чувствовал, что они добиваются прогресса; находят способы владеть тренировочным мечом, который соответствовал его конечностям и позволял ему набирать скорость, которую она хотела.
  
  Хисша был доволен. Наконец-то они чего-то добились. И иметь дело только с одним из существ было, по крайней мере, немного легче. У этого, казалось, был мозг, который он мог понять.
  
  Раноур, используя измененный удар сверху на тренировочной стойке, нанес им такой сильный удар, что меч сломался. Он неловко держал рукоять и бросил извиняющийся взгляд на Хисшу.
  
  Она напряженно встала, но только сказала: “Возьми другую”.
  
  
  
  ***
  
  Внутри она была в ужасе. Невероятная сила этого существа! Она никогда не видела, чтобы кто-то так ломал тренировочный меч, и на мгновение ей стало холодно от страха.
  
  Хорошо, что раб силен, когда ты хочешь, чтобы он разбивал камни, таскал бревна или поднимал воду, подумала она. Если раб может ударить тебя, это другое дело.
  
  Если бы эта волосатая банда решила, они могли бы разорвать ее на куски, прежде чем кто-либо успел бы отреагировать. С ней было только два охранника. Завтра она приведет еще.
  
  
  
  ***
  
  За ужином никто не сказал Раноуру ни слова, вообще. Он чувствовал, что они смотрят на него, хотя он не отрывал глаз от своей еды, и ему было интересно, когда они ее достанут.
  
  Он не был удивлен, когда первым заговорил Крар.
  
  “Я думал, ты получишь взбучку за то, что сломал этот меч, Раноур. Хотя, кажется, ты нравишься юной богине”.
  
  Остальные пробормотали согласие, звуча скорее удивленно, чем сердито.
  
  “Я думаю, ей понравилось то, что мы добились определенных результатов”, - спокойно сказал Раноур. “Если это удержит ее от того, чтобы забить нас до смерти за то, что мы не смогли сделать то, что она хочет, я готов тесно сотрудничать с ней”.
  
  Он фыркнул. “Не то чтобы у меня был выбор”.
  
  Остальные усмехнулись над этим. Но Крар продолжал настаивать.
  
  “Это неестественно, Мрем, работающий один на один с лискашем”, - сказал он.
  
  “Что ж, Крар, если тебе это не нравится, ты всегда можешь отказаться от сотрудничества. Я уверен, что юная богиня поймет и поаплодирует твоему тонкому чувству приличия. За вами будут ухаживать ее собственные лапы, и вам будут давать сочную рыбу из золотой миски ”.
  
  В ответ на это раздался откровенный визгливый смех, и Крар замолчал, свирепо глядя на Раноура.
  
  Ты ревнуешь меня? Раноур задавался вопросом. Я бы позволил тебе занять мое место рядом с ней, если бы мог. Разве ты недостаточно взрослый, чтобы знать, что Мрем не имеет права голоса в том, что с ним происходит?
  
  Он доел и отнес миску мыть. Затем вошел и лег на свой тюфяк, свернувшись калачиком и прикрыв лапой нос. Он был не в настроении общаться сегодня вечером. Он как раз засыпал, когда вошел Трал и тронул его за плечо.
  
  “Я хотел бы поговорить с тобой”, - официально сказал он.
  
  Раноур с ворчанием поднялся и последовал за старшим Мрем к выходу.
  
  Трал повел его прочь от круга и спален, пока они не оказались на пустом пространстве между хозяйственными постройками.
  
  Раноур огляделся. Их здесь не подслушали бы, если бы они были осторожны. Он выжидающе посмотрел на Трала.
  
  “Я видел кое-что удивительное”, - сказал старший Мрем дрожащим голосом. “Если бы я не видел этого собственными глазами, я бы не поверил этому”.
  
  “Просто скажи мне, Трал. Я весь внимание”.
  
  Он стоял прямо, чтобы показать истинность своего интереса, и его усы напряженно топорщились вперед.
  
  “Я говорил со стюардом о том, что у некоторых котят птичья оспа и их нужно изолировать, чтобы они все не заразились ею. Когда я возвращался, я увидел, как несколько охранников вели скованного цепями Мрема к тюрьме.”
  
  “Мрем в цепях - это то, что мы все видели раньше, Трал. Что в этом такого удивительного?” Нетерпеливо спросил Раноур.
  
  “Это был незнакомец”, - сказал целитель. “И он был одет в доспехи воина, какие носят солдаты, только сделанные для Мрем. Он боролся, и им было трудно удерживать его. Он сильно вцепился в одного из них и почти вырвался. В конце концов капитан Тресс ударил его дубинкой по голове, и солдаты оттащили его прочь ”.
  
  Раноур открыл рот, чтобы заговорить, затем закрыл его и вместо этого облизнул нос, резко выдохнув от изумления. Он чувствовал себя так, словно его самого ударили дубинкой надсмотрщика по голове. То, что говорил ему Трал, было невозможно. Им всегда говорили, что они - единственные Мрем в мире и что много раз прадед великой богини создал их, чтобы они работали на своих лискашских хозяев. Конечно, они никогда не видели никаких мрем, кроме тех, кто жил и работал на территории Ашалы. Ни один Мрем не был чужаком. Они, по крайней мере, знали друг друга в лицо.
  
  И чтобы Мрем причинил вред Лискашу и не был немедленно убит за это, было неслыханно. И…
  
  “В боевом снаряжении, ты сказал?” Спросил Раноур.
  
  “Да, похоже, но в отличие от снаряжения Лискаша. Сделано для Мрем, без сомнения, и при этом богато сшито. Оно выглядело так же хорошо, как и то, что было на капитане Трессе”.
  
  Ноги Раноура ослабли, и он опустился на корточки в грязь. Весь его мир пошатнулся. То, что где-то могут быть другие Мрем, ему никогда не приходило в голову. Он всегда верил, что рабы из цитаделей Лискаша были единственными мремами на свете.
  
  Он встал. “Я должен поговорить с ним”, - сказал он. “Они отвезли его в тюрьму?”
  
  “Место боли”, - согласился Трал.
  
  Нахмурившись, Раноур стоял в раздумье. “Я найду способ”. Он посмотрел Тралу в глаза. “Никому об этом не говори. Поклянись в этом”, - потребовал он.
  
  “Я так клянусь”, - согласился Трал.
  
  “Хорошо. Ты отвел меня в сторону, чтобы поговорить о птичьей болезни среди котят. На самом деле ты должен рассказать мне о своей встрече с управляющим и о том, что он сказал. Похоже, что мы останемся без труда котят на несколько дней ”.
  
  “По крайней мере, десять дней”, - сказал Трал и рассказал ему все.
  
  Это было почти утешением. Другой thing...it был слишком большим. Когда он думал об этом, его разум словно тянулся к чему-то, находящемуся вне поля зрения. Смыслы продолжали наваливаться на него.
  
  
  
  ***
  
  Хисша сидела за столом совета, лениво разглядывая треугольные узоры синего и зеленого цветов, инкрустированные цветными камнями на белых стенах, сосредоточившись на меняющейся игре света через узкие окна и игнорируя остальных восьмерых советников. Все они ждали прибытия Ашалы и капитана; самым активным в комнате был тонкий голубой шлейф горького дыма благовоний в маленьком серебряном кадильнице.
  
  Тресс и Ашала часто были вместе, и не в первый раз Хисша задавалась вопросом, был ли он любовником ее матери.
  
  Ашала быстро вошла в зал, и весь совет поднялся на ноги и вытянул шеи, словно для укуса. Тресс последовал за ней по пятам и поспешил на свое место. Великая богиня села и жестом приказала им тоже сесть.
  
  “С некоторых пор, ” начала Ашала, - мы сталкиваемся с кризисом, связанным с дикими Мрем”.
  
  Советники мгновение смотрели на нее, затем украдкой переглянулись. Все, кроме капитана Тресса, отметила Хисша.
  
  “Я надеялась, что наши соседи справятся с ситуацией до того, как она дойдет до нас, решив проблему и ослабив себя…что решило бы другие проблемы”, - продолжила ее мать. “Но им не удалось этого сделать. Кажется, несколько тысяч мрем и их животных стремятся пересечь нашу землю в попытке присоединиться к своим собратьям за новым морем. Пока, несмотря на то, что шансы против них, они преуспели.”
  
  Она откинулась на спинку своего похожего на трон кресла и сложила руки под подбородком, изогнув шею в медитативной S-образной форме.
  
  “У меня два мнения о том, остановить ли их вообще или прогнать через наши владения так быстро, как они только могут передвигаться. Но я склоняюсь к последнему. Если бы было легко или бесплатно уничтожить их, кто-нибудь бы уже сделал это к настоящему времени. Отпусти их - и стань чьей-то заботой ”.
  
  Она пристально посмотрела на всех за столом, затем подалась вперед, положив руки перед собой на стол.
  
  “Однако у нас есть более насущная проблема”.
  
  Тут она презрительно посмотрела на капитана. “Мы захватили одного из их разведчиков. Что было бы хорошо, если бы капитан не позволил ему сбежать в главном дворе на глазах у всех.”
  
  “Есть ли какой-нибудь способ скрыть это от нашего Мрема?” Спросила Хисша.
  
  “Ты когда-нибудь хотя бы пытался не быть глупым?” Огрызнулась Ашала. “Конечно, наши Мрем знают об этом. Я действительно сказала, что это произошло в главном дворе. Это имеет меньшее значение, чем то, что мы заставляем их думать, что это значит. Если вы контролируете значение, простые факты становятся неуместными ”.
  
  Она снова откинулась назад, подняв руки. “По крайней мере, я думаю, что сказала, что это произошло там, во дворе”.
  
  “Конечно, великая богиня”, - пробормотала Хисша.
  
  Ненависть к своей матери холодом горела в ее груди. Если бы она обладала силой своей матери, старшая женщина давно превратилась бы в пепел.
  
  “Вопрос в том, как сдержать это. Я решил, если это станет необходимым, сказать нашим рабам, что демоны приняли форму Мрем, чтобы сбить их с толку, и должны быть убиты”.
  
  Она сделала жест тремя пальцами и хватательным перстом.
  
  “Вот почему мы тренируем солдат мрем. Дикие мрем могут неохотно убивать себе подобных, и пока они сражаются с рабами, мы обойдем их с фланга и убьем столько, сколько сможем. Нашей целью будет заставить их бежать. Это должно свести к минимуму любой ущерб, который они могут нанести нашим стадам, зданиям, водопроводным сооружениям и тому подобному ”.
  
  “Великая богиня, мы должны уничтожить их!” Сказал Тресс, полоснув когтями по столу.
  
  “О, замолчи”, - прошипела Ашала, ее голос был полон отвращения. “И прекрати метить мебель! Наши соседи не прислали ни единого слова об этом вторжении. Несомненно, они надеются, что мы сделаем именно то, что вы хотите, тем самым ослабив себя и облегчив им нанесение удара.”
  
  Она сердито посмотрела на свою дочь. “Скажи мне, что к этому времени рабы стали минимально компетентными”.
  
  “У некоторых есть, великая богиня”, - сказала Хисша. “Но ни в коем случае не у всех. Прошел всего месяц. Мне не сказали, что у меня так мало времени”.
  
  “Это верно”, - признала ее мать. “Ты увеличишь темп их обучения. Наши разведчики сообщают, что у нас осталось менее двадцати дней до вторжения. Я бы предпочел не терять всех наших рабов; но если мы достигнем нашей главной цели, это не будет иметь значения. В конце концов, ” сказала она с улыбкой, - если бы мы сделали их слишком компетентными, они в любом случае были бы слишком опасны, чтобы иметь их рядом ”.
  
  Взглянув на Тресса, она продолжила. “Капитан, в свете вашего идиотского провала сегодня, я считаю, что вам нужен некоторый надзор”.
  
  Она повернулась к своей дочери. “В дополнение к твоим тренировочным обязанностям я бы хотела, чтобы ты взяла на себя этот надзор. Ты утвердишь приказы капитана на этот день. И он спросит вашего разрешения, если возникнет необходимость изменить их или если ему нужно будет что-то запросить. Вы можете отдавать приказы охране, если увидите необходимость.”
  
  Капитан сел прямее, двигаясь медленно, его лицо было тщательно непроницаемым.
  
  “Да, великая богиня”, - сказали он и Хисша в унисон.
  
  Хисша испытывала удовольствие, подобное долгому прохладному напитку после дня, проведенного, свернувшись калачиком на горячем камне. Видеть, как унижают кого-то другого, особенно того, кого она так презирала, внесло приятную перемену. Она должна была бы посмотреть, как она могла бы сделать это еще более неприятным для него.
  
  “И ты можешь выбрать количество для своей личной охраны”, - добавила старшая богиня.
  
  
  
  ***
  
  Сакш, глава личной охраны Хисшаха, с отвращением растянул свои тонкие твердые губы, обнажив зубы.
  
  “Что я больше всего ненавижу в Мрем, так это их запах”, - сказал он. “Как у стадных животных, но более мелких”.
  
  “За исключением того, что они разговаривают”, - указала Хисша.
  
  Он прищелкнул языком. “Это так неправильно!”
  
  Она засмеялась; он был прав. Возможно, она начала привыкать к ним, запах теперь не беспокоил ее так сильно. Хотя от них пахло зрелее, чем когда-либо, поскольку они изо всех сил пытались научить своих товарищей тому, чему сами едва научились.
  
  Мысль о том, что тысячи из них придут сражаться, заставила ее кровь застыть быстрее. Вид их напряженных тел инстинктивно вызвал у нее желание сразить их.
  
  Они слишком сильны, подумала она. И кто знает, можно ли их контролировать, сказав им, что самки и котята заплатят, если не будут сражаться?
  
  Это было ее предложение.
  
  Вероятно, это не имело бы значения для подобного количества лискашей, но в этом смысле они странные.
  
  По их сегодняшнему поведению не было никаких признаков того, что они знали о пленнике Мрем. Казалось, они были полностью сосредоточены на том, чтобы научиться сражаться. Но они были рабами, хорошо умеющими притворяться. В конце концов, ложь была оружием раба.
  
  За исключением того, что мы даем им копья, щиты и пики и их умение лгать. И они Мрем, сильнее, чем мы о них думаем.
  
  К ней подбежал один из гвардейцев Тресс. Он присел на корточки и протянул ей восковую доску для сообщений.
  
  Она прочитала: "Я жду вашего одобрения моих приказов.
  
  Ниже были перечислены эти приказы. Ярость наполнила ее, молнией пробежав по венам. Как он смеет подталкивать ее!
  
  Сохраняя внешнее спокойствие, она сказала стражнику: “Передайте капитану, что я вскоре пришлю гонца. Как только у меня будет возможность ознакомиться с его приказами. Возможно, в следующий раз он мог бы организовать отправку их раньше в тот же день.”
  
  Она улыбнулась, когда ей в голову пришла идея. “Скажи ему это”. Она сделала такой же царственный жест, как и ее мать. “Ты можешь идти”.
  
  “Раноур”, - позвала она, как только охранник оказался вне пределов слышимости, - “иди сюда”.
  
  
  
  ***
  
  “Юная богиня говорит, что твои приказы одобрены, но что ты должен заменить Ссена на Тэша у главных ворот. Также что ты должен передать ей свои приказы накануне вечером или рано утром”.
  
  Стоя на коленях, положив руки на землю перед собой, почтительно опустив глаза, Раноур ждал неизбежного удара. Тресс был известен своим характером и умел наказывать даже других лискашей. Для Мрема капитан был еще более злобным. Он ждал, приготовившись, его сердце быстро колотилось.
  
  
  
  ***
  
  Тресс посмотрел сверху вниз на Мрем-раба, кровь застыла в его венах, пока он не почувствовал, что его чешуя встанет дыбом и завибрирует. Он сделал глубокий вдох, и его жесткий хвост, казалось, задрожал вместе с ним.
  
  “Как ты смеешь так со мной разговаривать?” Наконец спросил Тресс спокойным, ровным голосом. “Я превосходлю тебя во всех отношениях, ты, мразь!”
  
  Он поднял короткий толстый кнут, который был признаком его ранга, и начал бить Раноура, пока не прорвалась кожа. Тресс продолжал избиение, его дыхание со свистом вырывалось сквозь зубы, летела слюна. Лискаш из охраны собрался вокруг и молча наблюдал, в то время как Раноур, насколько мог, закрыл голову и лицо руками.
  
  “Капитан Тресс”, - позвал холодный голос. И позвал снова, прежде чем его услышали. Хисша встала между стражниками, уперев руки в бока. “Как ты смеешь бить моего посланника?”
  
  “Он переборщил с передачей твоего послания, хисша”. Капитан вытер слюну с подбородка. “Я чувствовал, что дисциплина была в порядке”.
  
  “И я чувствую, что ты переступил через себя, Тресс”.
  
  Она намеренно с шипением произнесла его имя, столь же намеренно решив опустить его титул.
  
  Взглянув на избитого и окровавленного Раноура, она цокнула языком.
  
  “Сегодня ты будешь бесполезен. Иди и найди какую-нибудь легкую работу. Но будь на тренировочном поле завтра утром”.
  
  Она махнула рукой, отпуская его. Раноур с трудом поднялся на ноги, склонил голову и, пошатываясь, побрел прочь.
  
  “Теперь, Тресс”, - сказала Хисша, поворачиваясь к нему. “Позволь мне проинструктировать тебя о том, как ты будешь обращаться с моими посланниками в будущем”.
  
  Она достала маленький, острый нож и осторожно приставила острие к одному из своих когтей, пока кончик не стал почти невидимым, держа его и поворачивая голову то в одну, то в другую сторону, чтобы рассмотреть его.
  
  
  
  ***
  
  Раноур пошел попить и умыться, выплеснув несвежую теплую жидкость из каменного корыта, а затем растер мех запястьями. Затем он нашел Трала.
  
  “Кожа повреждена”, - сказал целитель после осмотра. “Но не слишком глубоко”. Он осторожно нанес мазь. “Некоторое время ты будешь коченеть, и тебе придется следить за тем, как ты двигаешься, иначе раны снова откроются”.
  
  Раноур фыркнул; то, как он двигался, было не его выбором.
  
  “Кто сегодня дежурит в уборной тюрьмы?” спросил он.
  
  Это была рутинная работа, за которую все они в какой-то момент вытянули короткую соломинку. Недавно его освободили из-за его тренировок. Пришло время ему принять неприятности на себя. Легкая обязанность, сказала юная богиня.
  
  “Сигоур сегодня должен опорожнить горшки для мочи”, - сказал Трал. “Прямо сейчас он рубит дрова возле кузницы”. Он испытующе посмотрел на Раноура. “Ты собираешься попытаться поговорить с заключенным?” прошептал он.
  
  “Зачем еще мне быть добровольцем?” Спросил Раноур с болезненной усмешкой.
  
  “Это запрещено”.
  
  “Запрещено все, что не является приказом. Я поговорю с ним. Повезло, что лискаши так щепетильны в отношении отходов и поэтому дают мне такую возможность”.
  
  Это было правдой; это была странность лискаша. Оставить мусорные ведра переполняться было бы еще одним унижением, которое они могли бы нанести своим пленникам, но даже палачи не потерпели бы этого.
  
  Он хлопнул Трала по плечу и отправился на поиски Сигоура, чтобы сообщить ему об отсрочке приговора.
  
  Надеюсь, они не заняты пытками своего пленника, подумал он.
  
  
  
  ***
  
  В это время было заперто не так уж много заключенных, и Раноур быстро нашел нужного ему по запаху из его ведра. Он медленно шел через прохладный полумрак полуподземной тюрьмы, под сводчатым каменным потолком, который делал ее похожей на туннель. По обе стороны виднелись железные решетки.
  
  “Ты там! Ты Мрем?” тихо спросил он, отворачивая лицо, чтобы следить за обоими направлениями, и позволив деревянным ведрам в его руке слегка постукивать, чтобы заглушить слова.
  
  “Я”, - раздался усталый голос; слова были со странным акцентом, но легко понятны.
  
  “Кто ты? Как ты сюда попал?”
  
  “Меня зовут Канар Троур, я разведчик. Ваши солдаты захватили меня в плен. Это все, что я вам скажу”.
  
  “Мои солдаты?” Сказал Раноур со смехом. “Ты думаешь, я лискаш? Я говорю как лискаш? Я пахну как лискаш?”
  
  “Ты забавно говоришь”, - ответил Канар Троур. “Но любой Мрем, который добровольно работает на лискашей, является врагом, и я убью тебя, как только убью их. Предатель”, - добавил он.
  
  “Добровольно! Никто из нас добровольно не работает на лискашей. Мы работаем для того, чтобы они не убили нас, не заморили голодом, не сожгли своим разумом и не съели наших котят. Я родился здесь, все мы были здесь, и нам сказали, что нас создали лискаши и терпят только потому, что мы работаем. Если мы не работаем, если мы пытаемся сражаться, нас убивают.
  
  “Но откуда ты?” Нетерпеливо спросил Раноур. “Как появился дикий Мрем? Ты сбежал из владений великой богини?”
  
  Заключенный откровенно рассмеялся, что было нечасто слышно здесь.
  
  “Ваша великая богиня солгала”, - решительно сказал он. “Трудно поверить благородным Лискашам, но они солгали. Они не боги. Они никогда не создавали нас. Есть тысячи свободных Мрем, и я один из них ”.
  
  Раноур на мгновение задумался, ошеломленный. Не боги, лискаши не боги.
  
  Он отогнал эту мысль и сосредоточился на более практических вопросах.
  
  “Я не знаю, сколько тысяч будет. Я знаю сотни, сколько это сотен?”
  
  “Десять сотен - это тысяча”, - сказал пленник. “А нас более чем в десять раз больше. Мы направляемся в страну Мрем, где насчитывается сотни тысяч человек”.
  
  У Раноура перехватило дыхание. Так много, невообразимо много. Он услышал, как пленник переместил свой вес и звякнули цепи.
  
  “Ты можешь вытащить меня отсюда? Я отведу тебя к ним. Ты мог бы пойти с нами”.
  
  “Трогайте эту тележку с навозом!” - крикнул охранник.
  
  Раноур поспешно опорожнил ведро и засунул его обратно в отверстие.
  
  “Я попытаюсь”, - прошептал он и двинулся дальше.
  
  Сквозь шок и ошеломляющий трепет перед миром, более огромным, чем он мог себе представить, в нем окрепла решимость. Он освободит пленника, и Канар Троур приведет их всех к свободе. Теперь, когда им было куда идти.
  
  
  
  ***
  
  “Сегодня, когда ты передашь мое послание, ты должен стоять прямо и смотреть капитану Трессу в глаза”, - приказала Хисша.
  
  Она улыбалась, вполне счастливая при мысли о реакции Тресса на такую смелость. Ей пришлось бы наступать Раноуру на пятки, чтобы убедиться, что капитан не убил его, потому что она хотела, чтобы раб был ее посланником каждый день.
  
  Ее послание было во многом таким же, как предыдущее, его приказы были одобрены с незначительными изменениями. Но, о! как он будет гореть.
  
  Проклятый смерп хочет убить меня, с горечью подумал Раноур.
  
  Он моргнул. Это был первый раз, даже в его мыслях, когда он был так неуважителен. Но он чувствовал себя оправданным. Тресс, несомненно, побил бы его снова.
  
  “Да, юная богиня”, - сказал он вслух. Он взял у нее восковую табличку и потрусил прочь.
  
  На этот раз Тресс бросился на него с когтями и зубами. Раноур увернулся и попятился, закрыв лицо руками и позволив удару сбить его с ног; затем начались удары ногами, смертоносные когти занесены.
  
  Это почти стоило того, чтобы услышать разочарованную ярость в шипении Тресса, ярость, которую невозможно было унять. Все равно будет гореть, как лава, даже если Раноур умрет.
  
  Еще раз, на этот раз быстрее, вмешалась Хисша; Раноур осторожно кашлянул, не почувствовал скрежета сломанных ребер и стоял, моргая от яркого сухого солнечного света. Когда они вернулись на тренировочное поле, Раноур могла сказать, что она была в восторге от унижения капитана.
  
  “Сегодня ночью ты передашь сообщение стражам ворот, я меняю пароль. Ты будешь делать это каждую ночь”.
  
  “Он убьет меня, юная богиня”, - сказал Раноур.
  
  “Нет, он не посмеет”, - беспечно сказала она, гибко изогнув хвост и шею. “Он не посмел бы. Если бы он вызвал у меня такое неудовольствие, великая богиня наказала бы его. Он дисциплинирован и знает это. Было бы очень неразумно сопротивляться его наказанию. Не волнуйся, я не позволю ему зайти слишком далеко. Мой план состоит в том, чтобы он узнал тебя и испугался твоего прихода. Это должно порадовать тебя, Раноур. Что лискаш будет бояться твоего прихода.”
  
  Она весело рассмеялась. Раноур огромным усилием воли подавил рычание, от которого его мужская шерсть ощетинилась; к счастью, лискаш не знал, что это значит. Отвратительным было то, что это почти стоило того, чтобы думать о капитане стражи, дрожащем от страха при виде лица Мрем.
  
  Тем не менее, Тресс убьет меня.
  
  Естественно, рабы лучше понимали своих хозяев, чем наоборот, и Тресс был на грани безумия. Раноур скоро должен был найти выход. Сначала он должен найти способ убить великую богиню. У нее была сила выжечь им глаза, если они были где-то рядом с ней. Если она просто не подожжет их всех. Он взглянул на Хисшу. Она была так полна ненависти, возможно, она ненавидела и свою мать тоже?
  
  “Возможно, великая богиня не хотела бы, чтобы он был слишком унижен”, - рискнул он.
  
  Хисша поджала губы. “Он не покажет слабость, жалуясь”, - сказала она с заметно фальшивой уверенностью и добавила:
  
  “А теперь замолчи”.
  
  И она ускорила шаг. Сердце Раноура улыбнулось в нем. Она не доверяла своей матери. И это, вероятно, означало, что она ненавидела ее.
  
  Хотя она, вероятно, тоже боялась ее. Как ты мог не бояться великой силы огня, рожденной разумом? В некотором смысле, было жаль, что младшая Лискаш обладала лишь небольшой силой-
  
  Раноур моргнул. Мысль заметалась, как маленький зверек, поедающий семена в сухой траве. Его разум крался, готовый к нападению.
  
  
  
  ***
  
  Той ночью Раноур загнал Трала в угол, подальше от остальных.
  
  “Ты можешь поговорить с целителем женщин”, - сказал он. “Мне нужно знать, сколько здесь женщин и котят. Также мне нужно знать, за какие припасы они отвечают, где таковые расположены и сколько у них есть. Я выясню, сколько нас здесь.”
  
  “Ты пытаешься взять на себя работу управляющего?” Озадаченно спросил Трал.
  
  “Нет, я готовлю нас к отъезду. Я освобожу пленника, и он приведет нас к тысячам свободных Мрем. Он еще не знает этого, но если мы придем со своими припасами, я не думаю, что он сможет жаловаться ”.
  
  Трал был ошеломлен. “Свободен?” сказал он и замолчал. “Что такое тысячи?” спросил он наконец. “Это солдаты?”
  
  “Тысячи - это число. Но я думаю, что все они солдаты; если бы это было не так, разве лискаши не убили бы их или не сделали рабами?”
  
  В глазах целителя засветилось согласие, и его расслабленное от изумления лицо окаменело.
  
  “Нам просто нужно найти их, и нас будет слишком много, чтобы лискаши могли напасть”.
  
  Покачав головой, целитель предупредил: “Это никогда не сработает, Раноур. Лискаши вооружены, и их больше, чем нас. Мы не можем просто все решить уйти, это невозможно. Подумайте о том, что сделает великая богиня! Подумайте о котятах!”
  
  “Я”, - мрачно сказал Раноур. “Я думаю о том, как они росли, думая, что лискаши - боги, и поэтому с ними невозможно сражаться. Я думаю о том, чего мы никогда не знали, Трал. Свобода! Мы можем это сделать, я знаю, что можем. Если я смогу все сделать правильно, они будут слишком заняты, чтобы беспокоиться о нас. Но сначала мне нужно знать, сколько у нас повозок, сколько крелпрепаратов, сколько еды мы можем перевезти. Где находятся стада бундоров и хамстикорнов и сколько из них мы можем взять с собой. И нам нужно знать все это как можно скорее.”
  
  “Что заставляет тебя так говорить?” Трал был явно напуган.
  
  Возможно, из-за масштаба идеи, возможно, думая, что его друг сошел с ума.
  
  “Они послали разведчика, того самого, которого захватили лискаши. Лискаши продвинули наше обучение вперед. Почему еще все это произошло, если не потому, что свободные Мрем близки и становятся ближе с каждым днем ”.
  
  Раноур рассек воздух перед собственным лицом и хлестнул хвостом. “Мы должны действовать!” Он положил руку на плечо Трала. “Ты со мной?”
  
  Целитель сделал глубокий вдох и задержал его, затем кивнул.
  
  “Может быть, свобода стоит того, чтобы умереть”, - пробормотал он. Он посмотрел на Раноур. “Могу я сказать женщине-целительнице, почему мы это делаем? Она захочет знать; она не глупа.”
  
  Раноур подумал об этом; это было опасно, но Трал был прав. Ему придется доверять людям, если этому суждено случиться. Трудно сделать; лискаш воспитал их всех, чтобы они наблюдали друг за другом и сообщали о любом странном поведении. Но чтобы это сработало, не могли быть только он и целитель.
  
  “Да”, - сказал он. “И она должна рассказать тем, кому доверяет”. Он улыбнулся. “Будь убедителен, мой друг, будь очень убедителен”.
  
  Когда они вернулись в круг перед общежитием, Раноур начал расспрашивать Ретиса, который снабжал пастухов. Спрашивая его, что именно он делал и скольким он служил.
  
  “У хамстикорнов восемнадцать пастухов, у нас их меньше, всего около трехсот или около того. Двадцать три заботятся о бундорах, их по меньшей мере четыреста, и они более резвые. Я просто приношу им припасы и записываю их количество стад для записей управляющего. Что я в основном делаю, так это смотрю на заднюю часть своего крелпрепа, когда хожу от одного стада к другому.”
  
  “Каково это - водить крелпреп?” Спросил Раноур. “Ими трудно управлять?”
  
  “Почему ты спрашиваешь? Ты претендуешь на мою работу, Раноур? Быть любимцем юной богини слишком тяжело для тебя?”
  
  Они все рассмеялись, потому что к этому моменту остальные уже слушали.
  
  “Нет”, - небрежно ответил Раноур. “Мне было просто любопытно. Сеш однажды сказал мне, что знания никогда не пропадают даром”.
  
  Он пожал плечами. “И у меня всегда был интерес к крелпрепу. Ты когда-нибудь катался на нем?”
  
  Ретис заливается смехом. “Я? Ты думаешь, лискаши позволили бы рабыне сесть на своих драгоценных верховых животных?" Они выпороли бы меня за то, что я подумал об этом, и тебя тоже, так что тебе лучше поостеречься.”
  
  Раноур решил последовать этому совету и быть поосторожнее. Завтра он спросит о чем-нибудь кого-нибудь другого так же небрежно. Ему нужно было спешить. Кто знал, в каком состоянии пленник Мрем был сейчас или будет через несколько дней?
  
  И огромная толпа свободных Мрем была в движении; он не мог рисковать тем, что его люди останутся позади.
  
  
  
  ***
  
  Тресс стал носить дубинку с единственной целью - использовать ее против Раноура. Он всегда мог нанести по крайней мере несколько сильных ударов, прежде чем Хисша остановит его.
  
  “Почему ты продолжаешь раздражать меня?” Спросила Хисша капитана после того, как в очередной раз поймала его за избиением ее посланника. “Ты знаешь, что я единственный наследник великой богини. Однажды я сяду на ее трон, и твоя жизнь будет в моих руках ”.
  
  “В твоих руках?” Тресс усмехнулась. “Что бы ты сделал со мной? Надуть меня до смерти? Ты никогда не сядешь на ее трон, никогда! У нее все еще может быть сцепление. И тогда у тебя появился бы целый ряд новых молодых соперников, о которых стоило бы беспокоиться ”.
  
  Он резко остановился, как будто потрясенный собственной безрассудностью. Но он не отступил. Хисша почувствовала себя так, словно ее окатили ледяной водой. Она сердито посмотрела на него.
  
  “Однажды, ” тихо сказала она, “ ты пожалеешь об этих словах”.
  
  Затем она развернулась на каблуках и ушла, Раноур последовал за ней.
  
  “Юная богиня”, - спросил он, - “почему они думают, что у тебя нет сил?”
  
  “Потому что это правда”, - отрезала она. “Я могу перемещать небольшие предметы силой мысли, и все”.
  
  “Не могли бы вы завязать узел внутри бутылки?” спросил он.
  
  Она презрительно рассмеялась шипящим смехом. “Да, запросто. И что хорошего это дало бы мне?”
  
  “Если бы я мог сделать такую вещь, ” пылко сказал Раноур, “ у меня не осталось бы в живых ни одного врага”.
  
  Хисша сбилась с шага, а затем продолжила свой путь.
  
  “У тебя есть враги?” небрежно спросила она.
  
  “Их немного, но они у меня есть. Спасибо за одного”.
  
  Она развернулась и ударила его по лицу. “Ты становишься чересчур упрямым”, - прорычала она. “Не думай, что из-за того, что ты умеешь пользоваться учебным мечом, ты нечто большее, чем рабыня. Теперь ты будешь молчать”.
  
  Они шли дальше в молчании, но Раноур была довольна. Он знал, что вложил в ее голову идею, которую хотел.
  
  
  
  ***
  
  Мысли Хисши путались. Тресс никогда бы не предложил великой богине завести еще одну кладку, если бы не слышал, как ее мать упоминала об этом. Это было плохо. Вся ее жизнь зависела от того, чтобы быть единственной наследницей богини. Без этой перспективы она была бы никем.
  
  И что имел в виду раб, говоря о завязывании узла внутри бутылки? Имел ли он в виду то, что она подумала; что вы можете завязать узел внутри чьей-то головы и убить его таким образом?
  
  Ей понравилась идея. Никто никогда не думал об этом раньше. Это was...it было восхитительно подло. Это означало, что вам не нужно было быть достаточно сильным, чтобы уничтожать массово, извне, нанося кому-то удары.
  
  Это намекало на то, что мрем были еще более порочны, чем ее народ, что нервировало. Она прислушивалась к шагам рабыни позади себя. Она должна практиковаться…
  
  Нет, этот слишком полезен. Я не думаю, что Тресс был бы так оскорблен, если бы я отправил нового посланника Mrem. Я начну с мелких животных. В амбарах всегда есть смерпы.
  
  Удовлетворенная, она пошла дальше, деловито придумывая новый пароль на сегодняшний вечер.
  
  Затем она рассмеялась шипящим смехом. Она придумала пароль "Могучий" - "Тресс".
  
  Потому что, если бы вы произнесли это с мягким, влажным, вкрадчивым акцентом, который придают словам части рта Мрем, это означало бы что-то немного другое, или могло быть ошибочно принято за таковое. Если бы тебя все равно свело с ума разочарование.
  
  Пощекочи меня, Трэсс.
  
  Ее шипение стало таким громким, словно вода плеснула на разогретую бронзовую сковородку.
  
  
  
  ***
  
  За то короткое время, что Раноур был у него, он собрал практически всю необходимую информацию. Людям становилось любопытно узнать о его вновь обретенной жажде знаний, но пока никто, казалось, не находил это слишком странным. О таких странностях они бы доложили надзирателю.
  
  Но теперь ему нужно было привлечь больше людей. Сегодня он начнет с того, кого труднее всего убедить. Крар.
  
  Ему не нравился Крар, который был соперником и притом близким. Раноур был спикером исключительно потому, что он был чуть более популярен. В их отношениях не было места для дружбы. Но он уважал другого Мэрема. Крар был умен и способен, когда не позволял ревности встать у него на пути, и был бы ценным союзником.
  
  Трал вызвался пойти с нами, чтобы поддержать то, что должен был сказать Раноур.
  
  Они нашли другого Мрема, чинившего забор на пустом тренировочном поле.
  
  “Крар, я хотел бы поговорить с тобой”, - сказал Раноур.
  
  “Ты можешь поговорить со мной во время ужина”, - прорычал Крар. “Я не собираюсь навлекать на себя побои, болтая с тобой, когда я должен работать”.
  
  Раноур поднял одну из перекладин забора и удерживал ее на месте. “Теперь я помогаю тебе. Чтобы ты не пострадал”.
  
  “Что насчет Трала?” Спросил Крар, указывая на целителя своим молотом. “Под каким предлогом он здесь?”
  
  “Мне нужно кое о чем посовещаться с говорящим. Не волнуйся, они не спросят, о чем.” Трэл огляделся вокруг, затем продолжил: “Хотя спросить не у кого”.
  
  Крар нетерпеливо зашипел и начал вбивать колышек. “Чего ты хочешь?”
  
  “Я хочу быть свободным и освободить всех наших людей”, - ответил Раноур.
  
  Крар отшатнулся, как будто Раноур вспыхнул огнем, его глаза расширились от недоверия.
  
  “Ты с ума сошел?”
  
  “Нет. И у нас есть реальный шанс”.
  
  Раноур рассказал ему о странном Мреме и о том, что предвещало его прибытие. Затем он объяснил большую часть своего плана, умолчав только о тех частях, в которых он сам был не уверен. Закончив, он изучал своего соперника, ожидая его ответа. Если это был не тот, он был готов убить его. Но он надеялся, что Крар посмотрит на вещи по-своему.
  
  “Я не могу в это поверить”, - сказал Крар, качая головой.
  
  “Это правда”, - сказал Трал. “Я сам видел пленника”.
  
  “Но так много зависит от случая”, - настаивал Крар. “Все ли знают, что ты планируешь?”
  
  “Только мы”, - сказал ему Раноур. “Но скоро нам придется рассказать всем. Если мы будем ждать слишком долго, они убьют пленника, или свободный Мрем выйдет за пределы территории великой богини.”
  
  Он ждал, наблюдая, как думает его соперник. После долгой паузы он спросил: “Ты с нами?”
  
  Крар глубоко вздохнул. “Я не знаю”, - медленно произнес он. “Об этом так много нужно подумать”.
  
  Раноур покачал головой. “Я не могу дать тебе времени подумать об этом”, - сказал он. “Нам нужно знать сейчас, с нами ли ты”.
  
  Он наклонился ближе, удерживая взгляд другого Мрем своим собственным, позволяя ему почувствовать его решимость.
  
  “Думай быстро, но тщательно”.
  
  “Подумай, что это может означать для всех нас”, - страстно сказал Трал. “Делать то, что мы хотим, когда мы хотим, владеть нашими собственными телами, знать наших котят. Быть свободными!”
  
  “Это безумие”, - сказал Крар.
  
  “Безумие оставаться, когда мы могли бы уйти”, - сказал ему Раноур. “Это наш единственный шанс. Если мы им не воспользуемся, то заслуживаем того, чтобы быть рабами”.
  
  Крар медленно кивнул, его взгляд был устремлен куда-то вдаль. Затем он встретился взглядом с Раноуром.
  
  “Ты знаешь, что я ненавижу тебя”.
  
  “Ты не ненавидишь меня”, - сказал Раноур со смехом. “Ты просто хочешь, чтобы меня не существовало”.
  
  “Ты можешь так говорить, потому что тебе никогда не приходилось жить в своей тени”. Он облизнул губы. “Что ты хочешь, чтобы я сделал?”
  
  “Поддержи нас, когда мы поговорим с остальными. Помоги мне убедить их, несмотря на их страх. И помоги мне заставить любых возможных предателей бояться нас больше, чем лискашей”.
  
  Раноур протянул руку.
  
  Крар посмотрел на него, затем на своего соперника.
  
  “Ты не хочешь многого, не так ли?”
  
  “Я хочу быть свободным. Я хочу, чтобы ты был свободен. Тогда, если ты пожелаешь, мы возьмем копья, мечи или ножи, и ты сможешь посмотреть, как сделать мир таким, где тебе не придется думать обо мне ”.
  
  В янтарных глазах Крара появился дымчатый огонек.
  
  “Возьми его за руку”, - нетерпеливо сказал Трал. “Ты знаешь, что это правильный поступок”.
  
  Еще раз глубоко вздохнув, Крар покачал головой, но сжал руку Раноура.
  
  “Я знаю, что буду сожалеть об этом”, - пробормотал он.
  
  “Может быть, мы все так и сделаем”, - сказал Раноур. “Но это все равно правильный поступок”.
  
  
  
  ***
  
  Хисша осторожно приблизилась к верховому крелпрепу своей матери; это было непредсказуемое животное, которое любило лягаться и кусаться. Он высунул морду из кормушки и посмотрел на нее через полированные перила из саккарского дерева, его кожа сияла здоровьем и тщательным уходом.
  
  Он укусил ее, дважды чуть не растоптав и не убив, пока ее мать смотрела на это, ожидая, сможет ли ее дочь контролировать это. Однако животное было красивым, сильным и извилистым, с причудливыми желто-зелеными отметинами. Она ненавидела его. Она постояла, глядя на него несколько мгновений, затем нанесла удар.
  
  Сначала был нанесен удар по нервным связкам внутри позвоночника, что заставило зверя взреветь в замешательстве, когда его ноги подкосились. Это было восхитительно, но болезненно громко, и рабы-мрем прибежали бы посмотреть, в чем проблема - они заплатили бы за любое повреждение ценного животного. Поэтому она перекрыла ему доступ воздуха, всего лишь слегка ущипнув в трахее. Она смотрела, как он беспомощно бьется, его золотистые глаза в панике закатились. Затем она покончила с ним, вцепившись в нежные ткани его мозга, словно протаскивая ментальные когти сквозь желе.
  
  Он рухнул, брыкнулся, опорожнился и умер за меньшее время, чем потребовалось, чтобы обдумать слова, так много мертвого мяса, его цвета уже потускнели, а язык вывалился из зубов.
  
  Хисша улыбнулась. Ее мать была бы недовольна; она гордилась своим мастерством обращения с этим своенравным зверем. Но Хисша была взволнована. Это было первое крупное существо, на котором она опробовала свою новую силу. И все прошло именно так, как она ожидала. Все ее существо светилось радостью. Она обладала огромной силой. Такой же великий, как у ее матери, хотя и менее впечатляющий.
  
  Я чувствую себя…Я чувствую себя таким счастливым. Счастлив, как не был с тех пор, как был маленьким птенцом.
  
  Она огляделась; казалось, никто не слышал шума. С тихим смехом она повернулась и пошла из конюшни. Ее мать была бы так раздражена.
  
  
  
  ***
  
  Страж нанес Раноуру пару легких ударов, почти для проформы. Затем он устало сказал:
  
  “Какой пароль на сегодня?”
  
  “Могуч Тресс, хозяин”, - осторожно сказал Раноур.
  
  Трое ближайших воинов-лискашей неудержимо зашипели. Один из них прижал обе руки к морде, в ужасе прикрывая ноздри. Чужое копье звякнуло о камни, его стальной наконечник издал диссонирующий звон, который затих во внезапной тишине утра. Третий отступал, его губы и нос были плотно сжаты, вся его голова дергалась от необходимости шипеть от смеха.
  
  “Что это было?”
  
  “Хозяин! Я сказал, что Тресс могуществен!”
  
  На этот раз он действительно сказал это, стараясь, чтобы его тон был жестким и четким, как у одного из правителей. Он был почти в таком же ужасе, как и стражники, от -непреднамеренного - промаха. На мгновение он подумал, что тогда Тресс умрет; под тонкой чешуей под его горлом были видны вены, а зрачки расширились, превратившись в овалы, которые стали почти круглыми.
  
  Это была именно та мелкая, но коварная злоба, которую могла придумать юная богиня.
  
  “Уходи”, - сказал Тресс, его руки дрожали; в его голосе не было гнева, почти мольбы. “Уходи, уходи”.
  
  Лискаш повернулся к своим подчиненным, даже когда Мрем попятился. Когда он уходил, раздавалось шипение и треск камней.
  
  Скоро, подумал Раноур, уходя, потирая руку.
  
  У него все было наготове; фургоны и снаряжение были приготовлены для быстрого отъезда под предлогом новой эффективности. Запасы продовольствия, одеял и палаток были наготове, предположительно, на случай нападения соседей. До сих пор им все сходило с рук, и управляющий был доволен, что они так усердно работали.
  
  Легко усердно работать, когда это для твоей же пользы, мрачно подумал Раноур. Иначе мы бы никогда не показали им, как усердно мы можем работать.
  
  
  
  ***
  
  “Тебя видели выходящим из конюшни”, - закричала Ашала, ее голос эхом разнесся по залу. Она ударила кулаком по подлокотнику своего трона. “Скажи мне, что ты сделал с моим крелпрепом!”
  
  “Что заставляет тебя думать, что я что-то сделал с этим?” Хисша смело спросила свою мать.
  
  Ашала сделала паузу. Это было совсем не похоже на ее дочь, которая, хотя и стояла на коленях, где ей и полагалось быть, в остальном держалась прямо, вместо своей обычной съежившейся позы, и смотрела ей в глаза. Она откинулась на спинку своего трона. Если и было что-то, чему она научилась за годы правления этим доменом, так это тому, что такая смена отношения может быть опасной.
  
  “Что ты делал в конюшнях?” спросила она.
  
  “Я просто посетил свою собственную крелпрепарацию, чтобы посмотреть, как там дела”.
  
  “Ты никогда не навещаешь своего зверя”, - напомнила ей Ашала. “Ты ненавидишь крелпреп”.
  
  “Они мне не нравятся, это правда. Но мы собираемся начать войну, и я не собираюсь уходить”.
  
  Хисша сделала паузу. “Что случилось с твоим крелпрепом?”
  
  Ашала впилась в нее взглядом. “Как будто ты не знаешь”, - прорычала она.
  
  Молодая самка ответила на свирепый взгляд невинным взглядом.
  
  “Ты знаешь, я бы никогда и близко не подошел к твоему крелпрепу. Он дважды пытался убить меня. Что я мог с ним сделать, не попав в зону досягаемости его зубов?”
  
  “Он мертв”, - сказала Ашала сквозь стиснутые зубы.
  
  “Что с ним случилось?” Спросила Хисша.
  
  Скрывать свое ликование было так же сложно, как и все, что она когда-либо делала. Смелость, казалось, сработала. В начале этого разговора она думала, что к этому моменту ее уже выпорют. Возможно, что она была бы пузырящимся жирным пятном на камнях.
  
  “Мы не знаем. На нем нет метки”, - сказала великая богиня.
  
  “В сарае была какая-то болезнь, конюхи жаловались на мертвых смерпов и беспокоились, что то, что убило их, распространится на крелпреп. Возможно, это то, что случилось с твоим”.
  
  Действительно, я точно знаю, что именно это случилось с вашим, подумала Хисша. “Возможно, нам следует очистить этот сарай и сжечь его дотла”.
  
  Ашала все еще была заметно рассержена, но также и задумчива. То, что сказала ее дочь, не было необоснованным.
  
  Тресс наклонился и прошептал ей на ухо.
  
  “Ты мог бы отравить моего зверя”, - сказала великая богиня.
  
  Хисша преувеличенно вздохнула. “Если бы я попыталась накормить твоего крелпрепа, мне бы оторвало руку. И если бы я подкупил конюха, чтобы тот дал ему еды, он бы немедленно сообщил тебе об этом ”.
  
  Она подняла руки. “Кто-нибудь делал такое сообщение?”
  
  Начинало казаться, что ей это сойдет с рук.
  
  И снова Ашала выглядела задумчивой, и снова Тресс прошептал:
  
  “Ты убил моего крелпрепа?” - требовательно спросила она.
  
  Хисша долго смотрела на нее.
  
  Почему не сейчас? спросила она себя. Сейчас такое же подходящее время, как и любое другое.
  
  “Да”, - признала она. “Я ничего не могла с собой поделать”.
  
  Глаза ее матери вспыхнули, и она поняла, что находится в опасности. Она все еще думала, что не сгорела, но она видела, что ее мать думала об этом. Она приготовилась нанести удар.
  
  “Эта тварь ненавидела меня”, - сказала Хисша. “Она хотела убить меня, но я не хотела умирать. Это был я или крелпреп, мама. Кого бы ты предпочел оставить в живых?”
  
  Ашала на самом деле удивленно моргнула, услышав, как ее дочь называет свою мать на открытом судебном заседании. Она посмотрела на собравшихся придворных, а затем нахмурилась на своего наследника. Если Хисша была достаточно умна, чтобы суметь убить зверя, намного более сильного и злобного, чем она сама, то, возможно, она была слишком опасна, чтобы иметь ее рядом. Она приготовилась ударить ее.
  
  “Тебя можно заменить”, - сказала она наконец.
  
  “Нет, я не могу”, - сказала Хисша.
  
  Великая богиня напряглась, ее глаза закатились, в уголках рта выступила пена, а тело трижды дернулось. Затем она бескостно сползла со своего трона, чтобы лечь на выжженное место, где погибло так много других.
  
  Хисша облизнула губы и восстановила дыхание. Она почувствовала волну жара в тот момент, когда нанесла удар, и знала, что выжила только благодаря неожиданности своей атаки.
  
  Она поднялась на помост и села на трон своей матери.
  
  Она улыбнулась ошеломленным придворным.
  
  “Уберите это”, - сказала она стражникам, указывая на тело своей матери. “Но побереги драгоценные камни, они мне понадобятся”. Охранники перевели взгляд с нее на Тресса, и она почувствовала вспышку гнева.
  
  “Ни в коем случае не решено, что ты должен занять место великой богини”, - сказал капитан. “Я требую, чтобы ты встал с ее трона!”
  
  Он схватил ее за руку и дернул. Ноги Хисши подвели его, и он почти стащил ее с трона, когда падал. Она поставила ногу ему на грудь и пинком опрокинула его назад. Падая, он выхватил кинжал и метнул бы его, но она ударила снова, оставив его парализованным ниже плеч.
  
  “Остановите ее!” - крикнул он. “Сразите ее; она не сможет убить всех нас”.
  
  “О, да, я могу”, - заверила их Хисша, хотя сама не была уверена. “Я сохраняю капитану жизнь, потому что у меня с ним счеты. Но любому из вас, кто желает умереть за него, я готов оказать услугу ”.
  
  Она встретилась глазами с теми, кто, по ее мнению, мог взбунтоваться, и увидела, что они признают правду того, что она говорила. Она посмотрела на помощника капитана.
  
  “Как тебя зовут?” - спросила она, хотя знала. Она знала всех в поселении.
  
  “Шет... великая богиня”.
  
  Хисша улыбнулась ему. “Теперь ты капитан моей стражи. Отведи Тресса в тюрьму”.
  
  Она снова указала на тело своей матери. “Пусть это уберут”.
  
  “Разве ты не видишь, что она делает?” Тресс закричала. “Она убийца, ее нужно остановить!”
  
  Что ж, моей матери тоже, подумала Хисша. Много раз. Она убивала моего отца и бесчисленное множество других, часто просто ради собственного развлечения. Где же тогда был твой гнев, мой маленький капитан-пленник? Она подумывала о том, чтобы лишить его голоса, но нет, она хотела, чтобы у него был голос. Скоро она услышит, как он кричит во весь голос.
  
  “Капитан Шет?” - подсказала она.
  
  Новоиспеченный капитан подал знак стражникам, и они начали уносить два тела прочь.
  
  “Вы пожалеете об этом!” Предупредил их Тресс. “Она убьет вас всех!”
  
  Как только все еще кричащий бывший капитан ушел, Хисша обратилась к своему двору.
  
  “Теперь я готова принять ваши клятвы верности”, - любезно сказала она.
  
  Запах страха был густым и острым, и ее ноздри раздулись. Это было не так эффектно, как горение, но по-своему…
  
  Так лучше, подумала она и улыбнулась.
  
  Один из дворян споткнулся, когда вышел вперед, чтобы пресмыкаться и ругаться.
  
  Намного, намного лучше.
  
  
  
  ***
  
  Трал поспешил к Раноуру, где тот отрабатывал удары с Краром.
  
  “Я только что видел, как они тащили тело великой богини из зала”, - выдохнул он. “Это действительно была она, тело сверкало драгоценностями, и охранники тащили его за ноги, и капитана Тресса они тоже вытаскивали”.
  
  Раноур уставился на него, у него перехватило дыхание. Это было оно. Это было то, чего они ждали.
  
  “Отправь всех собирать еду и фургоны”, - сказал он Крару.
  
  Тралу он сказал: “Сообщи женщинам, а затем встречайся со мной в тюрьме с двумя Мрем и ручной тележкой. Принеси свой медицинский набор”.
  
  Затем он направился к стражникам.
  
  “Вы нужны юной богине в большом зале”, - сказал он им. “Произошло нечто ужасное. Я думаю, капитан Тресс сразил великую богиню”.
  
  Сакш, глава охраны Хиссы, мгновение смотрел на него, а затем дал ему пощечину.
  
  “Как ты смеешь говорить такие вещи?” Он вытащил свой кнут. “За это я разорву твою спину в клочья!”
  
  Как раз в этот момент к ним подбежал охранник.
  
  “Великая богиня мертва!” - выдохнул он. “Капитан Тресс пал!”
  
  Сакш уставился на него, затем на Раноура. “Ты и твои товарищи возвращайтесь в свою спальню и оставайтесь там!” - приказал он и убежал, остальные стражники последовали за ним.
  
  Затем Раноур кивнул Крару, который начал собирать других Мрем, а затем бегом направился к тюрьме.
  
  “Юная богиня приказала всем стражникам явиться в большой зал”, - сказал он стражнику у тюремных ворот.
  
  Охранник выглядел неуверенным, но этот Мрем и раньше отдавал ему приказы. Он немедленно передал проблему своему начальнику.
  
  “Нам только что поручили заботу о капитане Трессе”, - сказал тот. “Почему она приказала нам бросить его?”
  
  “Потому что он надежно заперт, а ей нужна твоя поддержка?” Предположил Раноур.
  
  Охранник взвесил это в уме и решил, что в этом есть смысл; все знали, что при смене власти награды и наказания разлетаются во все стороны. Он свистнул, и прибежали другие охранники.
  
  “Построиться”, - приказал он, и они двинулись прочь.
  
  Раноур смотрел им вслед, не веря своим ушам. Все идет почти слишком хорошо, подумал он и направился в тюрьму. Пробегая по коридору, он услышал голос Тресса из-за двери. Остановившись, чтобы заглянуть через решетку, он увидел капитана, неподвижно лежащего на земляном полу.
  
  Увидев его, Тресс сузил глаза. “Ты! Ее любимчик! Пришел позлорадствовать, не так ли?”
  
  “Нет, капитан”, - сказал Раноур. “У меня нет ни времени, ни интереса”. И он ушел.
  
  Он снял засов с двери камеры Мрем и вошел. Канар Троур лежал, тяжело дыша, на грязной соломе, больше не прикованный. Цепи больше не были нужны. Его ноги были кровавым месивом, как и руки. Как и большая часть его самого. Сердце Раноура похолодело. Если они опоздали, то все было напрасно. Он осторожно протянул руку и коснулся его.
  
  Пленник мгновенно насторожился, но только для того, чтобы снова упасть обратно.
  
  “Кто ты?” - спросил он скрипучим голосом.
  
  “Раноур. Я пришел, чтобы вытащить тебя”.
  
  Канар Троур слабо рассмеялся. “Конечно, ты мог бы подождать еще немного?”
  
  “Нет, если мы хотим выбраться отсюда. Ты вообще можешь ходить?”
  
  “Нет. Но я все равно сделаю это. Помоги мне подняться”.
  
  Он так и сделал. Не было места, к которому он мог бы прикоснуться, которое не было бы ранено, но, за исключением нескольких стонов, пленник держал свою боль при себе. Затем, когда он выпрямился и тяжело оперся на Раноура, они, неуклюже спотыкаясь, вышли из камеры.
  
  Оказавшись снаружи, Трал и остальные были там, чтобы встретить их с ручной тележкой. Они уставились на пленника; двое помощников в изумлении увидели незнакомца Мрема, Трал в ужасе от его ран.
  
  “Возьмите его, ” сказал Раноур, “ спрячьте его. Как только будете готовы, направляйтесь к воротам. Именно туда я сейчас и направляюсь”.
  
  
  
  ***
  
  “Это то, что повелела новая великая богиня”, - сказал Раноур в третий раз.
  
  “Но в этом нет никакого смысла!” Сказал охранник.
  
  “Тем не менее, это были ее приказы. Возможно, это проверка на лояльность”, - предположил Раноур, надеясь, что это тронет упрямого дурака.
  
  Стражник посмотрел через плечо Мрем и моргнул. Раноур проследил за его взглядом. В поле зрения показались первые повозки, а ворота оставались закрытыми. Он говорил стражнику, что все мрем должны собраться у большого стада бундоров, пока Хисша не позовет их обратно, но стражник упорно сопротивлялся.
  
  Раноур повернулся к нему, его лицо и манеры были спокойны. Все в нем говорило: “Я выполняю приказы. А как насчет тебя?”
  
  При неумолимом приближении фургонов сопротивление стражника ослабло, и он крикнул своим товарищам, чтобы они открыли ворота.
  
  Наблюдая, как они проезжают, Раноур увидел Пренну, сидящую в одном из фургонов. Она встретилась с ним взглядом и застенчиво подняла руку. Он улыбнулся и едва заметно кивнул, взъерошив усы, после чего она ушла.
  
  Теперь, когда его люди были в пути, ему оставалось сделать еще кое-что. В конце медленно движущейся колонны он нашел Трала.
  
  “Снотворное, которое убивает”, - сказал он, - “действует ли оно на Лискаша?”
  
  “Даже лучше, чем у нас”, - сказал Трал. “Они намного меньше”.
  
  “Отдай мне то, что у тебя есть”, - сказал Раноур. “И передай от меня мою любовь Пренне”.
  
  Трал протянул фляжку. “Что ты хочешь сказать?” спросил он.
  
  “Может пройти какое-то время, прежде чем я догоню тебя. Не жди меня”, - сказал ему Раноур. Затем он повернулся и потрусил прочь.
  
  
  
  ***
  
  Хисша светилась от удовольствия. Она приняла клятвы всего суда своей матери, теперь уже ее суда, и только что закончила рассматривать дело, которым ее мать пренебрегала в пользу истца, которого ненавидела меньше всего.
  
  Внезапно Раноур оказался рядом, предлагая ей кубок вина.
  
  “Ты, должно быть, хочешь пить, великая богиня”, - сказал он, улыбаясь.
  
  Она была измучена, но также и подозрительна. Как он попал в большой зал? И откуда эта добрая воля?
  
  Но тогда ... он был очень полезен. Опасен, но полезен. Хитрый Мрем мог бы быть еще более полезен в будущем. Я должен спать. Если я заставлю его ненавидеть достаточно сильно, он поможет охранять меня…возможно, мрем-страж? Мне не нужно бояться, что они попытаются свергнуть меня…
  
  “Здесь есть обычай, - сказала она, - чтобы тот, кто предлагает вино, попробовал его первым”.
  
  Он сделал глоток, затем снова предложил кубок.
  
  “С таким же успехом ты мог бы выпить все это”, - сказала она ему. “Я не буду пить из одной чаши с животным”.
  
  Тем не менее, часть ее была удовлетворена мыслью, что даже Мрем были рады видеть ее новой великой богиней.
  
  Раноур колебался. “Это так прекрасно”, - сказал он. “Никогда не предназначалось для таких, как я”.
  
  “Выпей это”, - настаивала она, пристально наблюдая за ним.
  
  Он выпил, проглотив его в четыре глотка. “Вкусно!” - сказал он. “Благодарю тебя, великая богиня”.
  
  Она засмеялась и протянула руку за другим кубком. Он взял еще один с подноса и наполнил его для нее. Затем она также залпом допила прекрасное вино, весело разбив кубок об пол, где он разбился, забрызгав остатками нескольких незадачливых придворных. Она рассмеялась над этим.
  
  “Вина для всех!” - сказала она. “Я бы хотела, чтобы мы подняли тост за мое новое правление”.
  
  Когда слуги начали расходиться, она жестом попросила Раноура принести еще одну чашу, и он быстро наполнил одну для нее.
  
  Когда все были обслужены, она подняла кубок, из которого пила, и воскликнула: “За новый день!”
  
  И чашка выскользнула из ослабевших пальцев и разбилась о землю.
  
  Внезапно ей стало холодно, как лед, сердце учащенно забилось, темнота сузила зрение. Хисша сделала глубокий вдох и попыталась подняться, но обнаружила, что это невозможно.
  
  Нет! подумала она. Не сейчас! Не когда я выиграю! Она перевела взгляд на Раноура. Это был он. Он убил ее!
  
  Она пыталась заговорить, пыталась проклясть его, пыталась убить его. Ничего не получалось. Теперь ее дыхание участилось, и тьма сгущалась.
  
  Раноур внезапно упал на колени, умирая от яда, который он подсыпал в вино.
  
  “Ты...тоже...умрешь”, - она перешла на шипение.
  
  “Я...умираю...свободным...и for...my людьми”, - сказал он с трудом. “Ты...просто...умри”.
  
  Ее глаза закрылись. Раздался последний шепчущий звук:
  
  “Пренна... наш комплект”.
  
  Потом ничего.
  
  
  Ход битвы
  
  МАЙКЛ З. УИЛЬЯМСОН
  
  
  И на тридцатый день перед кланом предстала огромная масса демонов. И Рау удивился их количеству. Когти собрались, и они тоже увидели, что их слишком много, но Аэдонисс вошла в Хресс Рисцил и обратилась к ним, сказав идти туда и сям и наносить удары по моим указаниям, чтобы мои собственные легионы могли присоединиться к битве. Итак, те, кто был в когтях, воспрянули духом и сражались отважно. Но этого все равно было недостаточно, ибо самый злобный Сассин был могуществен, а его приспешники бесчисленны. Воины пали, и некому было пополнить ряды. Затем Танцоры вышли вперед и встали рядом с воинами, и все удивились. Так что когти снова воспрянули духом, и оба продолжали сражаться, несмотря на то, что пало еще больше людей. Семь дней и семь ночей они сражались, воин и Танцор бок о бок, прокладывая себе путь сквозь бесчисленную орду. И, наконец, когда те, кто остался, были истощены и не могли даже поднять свое оружие, Аэдонисс вызвала море. Воды поднялись, и вместе с ними раздался рев мести. В пене можно было разглядеть лицо каждого Танцора, который падал и поднимался над водой, на серебряной колеснице ехала великая Cmeo Mrist, жрица и возлюбленная. И приспешники демона были разорваны на части волнами. Но воинов клана не коснулось ни единой капли. И так путь снова был открыт. – Книга Наро, стихи восемьдесят четвертый -восемьдесят шестой
  
  Н рао Авельду нравились его фургоны и его шпионы.
  
  В более холодных землях на севере он был выскочкой. Но здесь Клан Трех Клыков был достаточно силен, чтобы даже вырвать землю у лискаша. Времена были тяжелыми, все еще были, но лидер клана не сожалел о своем решении увести свой народ на юг. По крайней мере, он не сожалел до тех пор, пока несколько недель назад не появились воды.
  
  Он сидел в широкой тени своей резиденции в плетеном кресле, наслаждаясь напитком грир, ферментированного молока арош. Это освежало тело и позволяло его разуму ясно мыслить. Ему было о чем подумать. Так же поступали и его советники, сидевшие кольцом рядом с ним на резных деревянных стульях. Его сын Неф Эснрао тихо и внимательно сидел на скамейке запасных в стороне, изучая настоящее правление наряду с уроками пергамента, которые он брал. Мальчик выглядел растерянным, его длинный хвост нетерпеливо подергивался из стороны в сторону, но Нрао понимал, что отчасти это была эксплуатация его возраста. Он был мудрее, чем многие подозревали. Он был смуглым и красивым, безусловно, сыном своей матери, так же как и он сам. Теплая золотистая шерсть Наро была в черную полоску на щеках, запястьях, хвосте и лодыжках. Отличительные знаки, сказал провидец Инго, для выдающегося самца.
  
  Соседний с Нрао Авельдтом Мрем иногда высмеивал его вкус в политике. Они предпочитали украшенных танцоров и крупных воинов. Его загон из фургонов, протяженная стена и защитные сооружения вокруг нее, формовщики, которые все обслуживали, и деньги, потраченные на отдаленные слухи, забавляли их.
  
  У него тоже были Танцоры и воины. Его воины знали несколько боевых стилей и тактик. Его Танцоры изучили множество танцев и заклинаний. Когда начиналась битва, повозки быстро перемещали его воинов, и он мог поставить их в превосходящее положение по отношению к врагу.
  
  Вот почему его владения были больше, чем какие-либо в пределах знания, и вот почему его забавляло веселье, которое он испытывал. Закоснелые традиционалисты отошли бы на второй план. Его клан был одним из первых, кто отобрал южные земли у лискаша. Древние враги все еще зализывали свои раны. Это означало, что у него были одни из лучших источников воды и пастбищ. Они владели обширной, хотя и пыльной саванной с тремя большими реками и многочисленными колодцами и оазисами. Бесчисленные стада клана паслись в высокой траве. Таким образом, это был более пяти лет идеальный дом для растущего клана, но теперь…
  
  Когда море прорвалось к Горячим Глубинам, он отправил разведчиков, дипломатов и шпионов рисовать карты и рассказывать ему обо всем, что они видели. Сейчас они были здесь, чтобы рассказать ему обо всем, что знали.
  
  Нрао Авельдт начал: “Я хотел бы получить обновленную информацию по каждому аспекту. Мастер Когтя Хресс Rscil?”
  
  Было бы трудно не заметить Хресса Рисила, мастера когтей, с его промасленным мехом, выглядящим темнее своих естественных коричневых тонов, поношенной и потертой сбруей, которую он, казалось, никогда не снимал, и плоскими, но тяжелыми мышцами. Рядом с ним были аккуратно прислонены к скамье копье, дротик, боевые когти и нож. Он пришел прямо с боевой тренировки.
  
  Хресс Рисил заговорил своим глубоким, уверенным голосом. “Беженцы продолжают собираться и приближаться. Одна большая группа собрала остатки нескольких кланов. Немногие представляют непосредственную угрозу, но все нуждаются в пище и воде. Я по-прежнему предлагаю направить их на запад, а затем на север, к прохладным ручьям и лесам. Пройдет совсем немного времени, и нам придется сделать то же самое. Изолированные, нет сомнений в том, что в конце концов мы падем. Мы также должны до тех пор держать путь открытым для тех, кто находится дальше. Их сила будет необходима ”. Одно ухо дернулось, когда он закончил.
  
  Нрао Авельдт сказал: “Хотя я не питаю к ним недоброжелательства, отправка их вперед дает полезную информацию и оказывает некоторое влияние на проклятого Лискаша”.
  
  “Да, лидер клана”. Мастер когтя, конечно, был практичен.
  
  “Провидец Инго?”
  
  Его старший философ, пожилой, но подвижный, с белым хохолком на меху, облокотился на подлокотник своей скамьи и сказал: “Сама Земля, Горячие Глубины, была взята из земли. Это была не лучшая земля для тех, у кого есть мех, но все ее обитатели должны найти новое место для жизни. Погода все еще меняется, и чаще, чем мы ожидали. Солнце заберет много дождя из этого большого нового моря и отбросит его на запад. Это улучшит рост, но также вызовет появление новых рек и эрозию ”.
  
  Нрао Авельдт кивнул в знак подтверждения. “Будет ли это достаточно круто, чтобы помешать этим надоедливым лискашам?”
  
  “Я еще не знаю”. Провидец Инго не опустил уши от стыда. Рядом с Нао Авельдтом было безопасно испытывать неуверенность. Он знал, что не все ответы отлиты из бронзы. “Это может дать им возможность или помешать”.
  
  “Можем ли мы использовать эту землю?”
  
  “Мы можем. В конечном итоге он может оказаться богатым, но потребуется зарастание травой, затем кустарником и неоднократные выжигания, чтобы создать богатую почву. Нам пришлось бы перевозить землероек, голохвостых и коз, чтобы добыть навоз и закапывать его когтями и копытами. Кроме того, лискаши будут возражать.”
  
  Нрао Авельдт улыбнулся и сказал: “Они будут возражать, но это может и не быть проблемой, если климат будет не в их пользу. Наблюдатель Ткинс Местри?”
  
  Его главный шпион слегка наклонился вперед. Мрем был стройным и выглядел очень заурядно. Его тускло-серая шерсть была здоровой, но обычной. На нем была сбруя торговца, сумки набиты предметами и ценностями. Это была подходящая маскировка для его приходов и уходов.
  
  “Нрао Авельдт, многое происходит между лискашами и другими Мрем. Люди бежали от наводнения во всех направлениях, некоторые были захвачены Лискашем, другие были переполнены и перемещены. Они путешествуют караванами и сражаются, как сказал мастер когтя, в поисках домов дальше на север и запад вокруг Нового моря. Лискаши сражаются с ними и друг с другом. Я не могу говорить о долгосрочной перспективе региона, но движение на запад - наш единственный вариант. Восток - это пустыня и море, юг - Лискаш, север - Новое море ”.
  
  Лидер клана сказал: “Это, безусловно, проблема. Ты все же веришь, что стоит переезжать сейчас?” Ткинс Местри слегка вздрогнул от этого вопроса.
  
  “Я верю, что мы сможем заблаговременно найти хорошую позицию, доставить повозки в небольшие крепости, чтобы обеспечить их продовольствием, и построить прочные владения. Лискаши сражаются между собой. Мы могли бы найти пригодную для обороны позицию к северу от холмов, без необходимости сражаться с себе подобными.”
  
  “Это было бы хорошо, но это не единственное соображение. У нас должно быть достаточно людей, чтобы занять и удержать землю от жестоких лискашей и перемещенных Мрем. Жрица Сео Мрист?”
  
  
  
  ***
  
  Единственная присутствующая женщина, жрица, носила на шее символ Повелителя Неба в виде круга. Бронза медальона выделялась на фоне ее блестящего черного меха. Она протянула руку. Сама грация этого привлекла внимание всех мужчин, но важно было то, что она сказала. Ее круглые золотистые глаза были искренними от беспокойства.
  
  Она заговорила: “Аэдонисс не говорит напрямую. Мы должны сделать вывод. Если это новая, богатая земля с широким морем для рыбной ловли, которая причинила много горя лискашам, то ясно, что он предлагает нам такую возможность. Он не гарантирует, что это будет легко или успешно, но я чувствую, что он хочет, чтобы мы попытались. Вызов - это то, что делает Мрем великим, по сравнению с этими ленивыми лискашами ”.
  
  Нрао Авельдт тоже это видел. Риск был, хотя с ним можно было справиться, подготовившись и продумав все заранее. Также был шанс на значительное расширение. Богатая территория, обильная пища и, возможно, безопасная граница против чешуйчатых лискашей.
  
  “Тогда сначала я прикажу проверить фургоны и высушить мясо”.
  
  
  
  ***
  
  Оглут был взволнован и нервничал, хотя он никогда не показывал этого подчиненным. Его отцы построили этот дворец из резного мрамора и ароматизированного дерева с помощью силы своего разума, чтобы контролировать других. Его ограничениями всегда были те, кто мог также подчинять других своей воле. Теперь некоторые из тех, кто жил в низинах, ушли или потеряли своих рабов. Он сидел на своем троне и думал.
  
  Воде, казалось, не было конца. Там, где раньше были богатые владения, теперь не будет ничего. Его собственные земли считались слишком высокими и прохладными. Но теперь его владения остались нетронутыми, а богатства, которых он так жаждал, утрачены. Там, где он когда-то правил на краю низменностей, теперь он будет контролировать дальнюю сторону нового океана. По крайней мере, если он перестанет подниматься до того, как весь мир будет затоплен.
  
  Существовал потенциал для большой экспансии, поскольку Сассин и Ашала были мертвы, а их владения разорены. Затем те проклятые мрем, которые бросили им вызов в теплых джунглях, тоже бежали перед Новым морем. Большинство отправилось на север, в холодные земли, в которых они были порождены. Тех немногих, кто направлялся прямо на запад, было бы легко включить, когда они достигли зоны действия его разума. Это была глупая игра, в которую они играли, но чего можно было ожидать от полуразумных млекопитающих, не обладающих силой разума? Они мало на что годились, но могли послужить буфером против других атак, вместо того чтобы тратить более ценные жизни.
  
  Новое море также принесет дождь и рост. Больше еды означало больше рабов и более прекрасную крепость бога. Ему нужно было действовать быстро, чтобы обезопасить его до того, как это сделает кто-нибудь с далекого юга, или он будет захвачен этими проклятыми волосатыми мремами с севера.
  
  Он размышлял обо всем этом, сидя на своем любимом троне, удобно обмахиваемый рабами, лаская новую женщину, которую он недавно приобрел, и время от времени потягивая вино из золотого кубка. Он наслаждался своей божественностью. Он отложил это в сторону и выбрал действие. Да, мальчикам пора было повзрослеть.
  
  Оглут пожелал, чтобы его слуги появились, и вскоре они появились.
  
  “Я отправляюсь, чтобы захватить пустующие богохранилища Сассин и Ашала, чтобы забрать рабов и ресурсы, которые они бросили. Мне нужны мои колесницы и охрана наготове. Мои сыновья возглавят кампании”.
  
  Затем он позвал своих сыновей.
  
  Прибыл Мутал, молодой и нетерпеливый, с атрибутами, достойными его самого. Его чешую позолотили и раскрасили в красивые цвета, чтобы она напоминала мозаику. Его одежда была соткана из тончайших нитей кокона и окрашена в царственный пурпур. Позади него слуги-мрем с тусклыми глазами несли его позолоченное оружие и доспехи на плюшевых подушках. Булот появился не сразу. Теперь он был достаточно велик, чтобы представлять собой небольшой вызов. Это была еще одна проблема, которую предстояло решить Оглуту.
  
  Он ждал Булота, который прибыл с запахом благовоний и дыма шалфея. Его дорогая сине-желтая одежда была перекошена. Неужели мальчик снова надышался дурманом?
  
  Оглут заговорил с ним первым.
  
  “Я решил аннексировать земли, оставленные свободными нашими ушедшими соседями, вплоть до побережья Нового моря. Как только это будет сделано, для вас появится большая крепость богов, так что вам не нужно ждать моей кончины ”.
  
  “Спасибо тебе, отец”. Мальчик, теперь уже взрослый, казался не благодарным, а самодовольным.
  
  Оглут нахмурился. Возможно, Булот не понял, какой подарок ему предлагали. “Вместо того, чтобы сражаться со мной за контроль, ты можешь получить новое владение, и побольше этого. Мутал, ” сказал он, переводя взгляд и свою силу на молодого мужчину, “ ты получишь мои владения, или большую их часть, то, что ты сможешь контролировать, когда я стану слишком стар, чтобы править. Если мы расширимся дальше, он также может стать больше ”.
  
  “Спасибо тебе, отец. Это отличное предложение, но я желаю тебе долгих лет жизни”. Младший, по крайней мере, был искренен.
  
  Оглут махнул рукой, отметая комментарий. “Конечно, я буду жить долго, но я старше тебя. Сейчас мы планируем обезопасить наши новые земли. Я подготовлю Булота с армией на востоке, чтобы они как можно дальше продвинулись вдоль нового побережья против пушистых вредителей, когда погода потеплеет. Мутал, ты отправишься на юг. Нас ждет успех. Все, что нам нужно сделать, это быть готовыми к этому ”.
  
  Его сыновья одобрительно улыбнулись, как и он сам. Никаких ударов в спину или вынужденной отставки, в которой нуждался беспомощный старейшина. Сейчас у них могло бы быть три больших владения, а его сыновья расширили бы их после его смерти. Если бы один из них умер в процессе, это просто значило бы больше для другого и для него самого.
  
  Оглут был доволен. Некоторые из его детенышей умрут. Те, кто выживет, получат собственные земли, на завоевание которых им потребуется много сезонов. У них не было бы времени отвернуться от него и попытаться заявить права на свое наследство раньше времени. И к тому времени, когда они наберутся сил, он будет намного сильнее.
  
  “К концу этого сезона вы все станете лордами своих собственных земель”, - закончил лискаш.
  
  Нет необходимости предлагать им свои и без того стабильные владения. Он не жил так долго благодаря доверию. Они могли создать свои собственные. Их победы укрепили бы его собственные границы и сделали бы их щитами для его королевства.
  
  Если Мрем и их звери появятся после того, как все будет в безопасности, из них просто получатся полезные рабы.
  
  
  
  ***
  
  Огромная палатка из шкур, служившая одновременно резиденцией и командным центром клана, была почти полна. Никто не мог дернуть хвостом, не задев другого. От влажной шерсти нервничающего Мрем исходил сильный запах, когда те, кого призвал Нрао Авельдт, стояли и сидели внутри, укрытые от легкого дождя. Две дюжины ожидающих Мрем были разного размера, цвета кожи и типа. Казалось, у них не было ничего общего; ни один из них не вел себя как воин. Но тогда в этом и заключалась идея. Большинство из них, казалось, носили инструменты торговцев или лудильщиков. На самом деле они были глазами и ушами клана.
  
  Все были чужими друг другу. Нрао Авельдт никогда прежде не призывал столько своих разведчиков за один раз. Уши и хвосты подергивались, когда обычно одинокие и осторожные мрем наблюдали друг за другом расчетливыми глазами. Ни один из них не был вооружен, но все старались держать свои когти в ножнах.
  
  Шпионы клана обычно отправляли сообщения в зашифрованном виде или приносили отчеты после поездки по торговым делам или в качестве посланников. Редко они докладывали лично и всегда с глазу на глаз. То, что о них узнали другие, подвергало их риску. Нрао Авельдт быстро приказал им всем собраться, когда стала очевидна полная степень подъема воды, отправив замену с вызовом. Эти Мрем не были такими опытными, как существующие шпионы, но именно так они учились. Те, кто выжил. Нрао Авельдт и клан нуждались сейчас в каждом факте, но все равно должны были сохранять бдительность, даже ценой.
  
  Кроме того, разведчики Хресса Рисила постоянно сменяли друг друга, нанося на карту Новое море и наблюдая за миграциями. Никто, кроме Лискаша, не жил на самом дне Горячих Глубин, но русла рек были пышными и плодородными до такой степени, что они испарялись. С потопом несколько племен переместились на север, немного южнее, неизвестное количество на запад, где лискаши значительно превосходили их численностью.
  
  Каждые восемь дней он лично встречался с Хрессом Рскилом и прибывающими разведчиками и получал новости от своих советников. Он не двинулся бы с места, пока не убедился бы, что условия подходящие, но тогда он ударил бы молниеносно, чтобы использовать эту возможность.
  
  Сегодня у него были и шпион из владений Афиса на западе, к северу от Лискаша, и разведчики с побережья. Он прислуживал Провидцу Инго, в то время как Неф растянулся на своей скамье и чистил когти. Раздраженный, Нрао протянул один из своих когтей и вонзил его в столб между когтями мальчика. Неф прижал уши назад, кивнул и сел.
  
  “Так-то лучше”, - сказал Нрао Авельдт. “Теперь налей вина гостям”.
  
  “Да, отец”, - сказал Неф Эснрао. Может, он и молод, но атрибуты вежливости даются ему легко. Однажды из него должен получиться хороший лидер.
  
  Напитки и непринужденная атмосфера, как обнаружил Нрао Авельдт, сделали информацию более доступной. Некоторые правители требовали строгих формальностей и соблюдения ранга. Он был первым среди них и заслуживал уважения, без необходимости тешить свое эго. Когда все были обслужены, он сел среди них, его зрачки расширились, демонстрируя дружелюбие и интерес.
  
  Сихт, шпион, носил хорошо сшитую сбрую, как и подобало его положению одного из министров торговли холдинга Афис. Ему было достаточно комфортно с мнением о статусе, и он вежливо принял напиток и подслащенный мясной жвачный соус, растертый с медом и сушеными орехами. Они были нездоровыми, но вкусными.
  
  Двое разведчиков вежливо подчинялись, но их запах и гордо поставленные уши говорили о том, что они знали, что им доверяют честный отчет. Хрил Арис и Флирш Арст достали свои записи и встали, чтобы посоветоваться с Провидцем Инго. Старый самец развернул свою карту большего размера, вырезанную из цельной шкуры выращенного на тягле ароша, и все трое собрались, чтобы отметить ее. Нрао откинулся достаточно назад, чтобы позволить им работать, наблюдая за происходящим.
  
  Вскоре Инго взглянул на него. “Затопление теплых земель вызывает больше дождей и увлажняет холмы. Они покрыты зеленью. Он потопил многих лискашей и тех мрем, которые проходили через него.”
  
  Ни один Мрем не хотел оставаться в том, что раньше было затхлыми и жаркими низменностями. Но через эту пустыню был кратчайший путь к богатым открытым землям на юге. Отец Нрао провел клан через это, хотя и не без потерь для теплолюбивых лискашей, которые там процветали.
  
  Хвост разведчика беспокойно дернулся, задев двух испуганных шпионов позади него. Казалось, он этого не заметил. “Вода пришла достаточно быстро, чтобы разбить тамошних великих лордов, но тысячи лискашей бежали перед этим. Они могут только усилить тех, кто уже пытался уничтожить нас”.
  
  Нрао Авельдт тоже взмахнул кончиком хвоста. “Очевидно, мы должны остановить это, прежде чем это начнется”.
  
  Хрил, как старший скаут, сказал: “Подъем измеряется размахами рук в день, но он распространился на огромную территорию и периодически с огромной силой затопляет впадину. Повсюду, когда поднимается температура и идут дожди, земля покрывается толстым слоем грязи, потому что там, где когда-то была пустыня, ничего не успевает вырасти. Вода убывает, но с каждым днем все больше захватывает земли. Несколько дней вода спокойна, затем она внезапно быстро поднимается и продвигается глубже вглубь материка, только для того, чтобы снова уйти в сторону. Но каждый раз она остается на большей территории.”
  
  Беспокойство разведчика было очевидным, когда он закончил. “Мы обыскали все направления и маршруты. Глубокая вода преграждает все пути обратно в земли наших предков. Потребовались бы дни, чтобы пробежать в самом узком месте. Но теперь нет возможности пересечь бурлящее море, которое покрывает эти маршруты. Спать у кромки воды опасно. Один разведчик, который отважился зайти слишком далеко в то, что мы считали мелководьем, был унесен мощными скрытыми течениями. Больше никакие кланы не придут к нам на подкрепление: никто не сможет пересечь границу. Те из нас, кто находится к югу от этого нового моря, одиноки ”.
  
  Нрао Авельдт никогда не видел моря. Ему придется это исправить. Он действительно понимал, что существуют растения, которые растут под водой, злобные рептилии в глубинах и даже примитивные животные, быстрые, но съедобные, недалеко от берега. Это было еще кое-что для изучения. Если они проживут достаточно долго, чтобы что-нибудь исследовать, напомнил себе лидер клана, поглаживая усы.
  
  Хресс Рскил кончиком когтя прочертил дороги и тропинки на широком пергаменте. Две исчезли в новой береговой линии. Три других были очень близко. Все эти пути на север были разрушены. В этой конкретной бухте было бы много берегового движения, если бы они могли обезопасить район. Если бы был какой-то способ пересечь ее по воде ... но она была слишком широкой и штормовой.
  
  “Провидец Инго, как насчет того, чтобы пересечь реку позже? Можно ли сделать лодки больше?”
  
  Мудрец склонил голову в знак согласия. “С более прочной древесиной, да. Сейчас у нас ее нет. Это может прийти с холмов, когда вырастут более густые леса”.
  
  “Я не беспокоюсь об этом сейчас, но после этой кампании, я думаю, что это достойное занятие для наших мастеров, чтобы поразмыслить”.
  
  “Принято к сведению”.
  
  Неф Эснрао, склонившийся над их плечами, внезапно нетерпеливо навострил уши.
  
  “Отец, что с караванами? Должны ли мы иметь больше воинов на этом маршруте, против конфликтов или бандитов?”
  
  Нрао гордился этим. “Хороший вопрос, Неф Эснрао. Самый проницательный для вашего возраста. Хресс Рскил?”
  
  Мастер когтей кивнул и навострил уши. “Караваны могут поддерживать друг друга в непосредственной близости, и я не предвижу, что они будут сражаться, хотя с водой может возникнуть проблема. Но это неплохая идея - усилить гарнизон на Крутом склоне. Они могут организовать сопровождение и патрулирование. Я полностью доверяю мастеру заставы Шлом.”
  
  “Пожалуйста. Я позабочусь о поставках для вас”.
  
  Хресс Рисил сказал: “Но это все временно. Все мы должны переехать, и я согласен сделать это как можно скорее. Чем дольше мы будем ждать, тем в большем отчаянии мы будем.” Его уши выдавали его волнение.
  
  “Скоро, Хресс Рскил. Мы должны быть готовы”.
  
  К полудню Нрао Авельдт обновил свою стратегию и планы с помощью новой информации. Он предложил всем участникам ланч из свежеобжаренной пестрой печени с солью и молотым острым перцем и отдал приказы о выполнении шпионских заданий.
  
  Пришло время обсудить предотвращение угрозы разума лискаша.
  
  
  
  ***
  
  Лидер клана удивился, как Танцовщица может выглядеть грациозно, даже просто сидя. Сео Мрист была красива и двигалась со смертоносной грацией, которая очаровывала всех мужчин. Нрао Авельдт также напомнил себе, что она также была вторым по могуществу Мрем в его землях. Ему было интересно, что она видела, сидя там с неподвижными даже ее прищуренными глазами, когда она ждала, когда он заговорит.
  
  “Сео Мрист, шпионы принесли мне тревожные новости. Оглут - это имя лискашского божества на востоке. Судя по сообщениям, он силен в своей магии разума. Он связал в бою даже воинов Мрем”.
  
  Она уставилась на него, едва уловимые изменения в позе и поворот ее хвоста показывали, что она была внимательна и явно слушала. Он понял, что Танцоры редко участвовали в стычках, с которыми сталкивались его воины, продвигаясь на юг.
  
  “Как только воин активно сражается с противником, он должен быть сосредоточен на выполнении задачи и не поддаваться отвлечению. Так было на протяжении поколений. Оглут преодолел это. Мои разведчики видели, как он вступил в битву с теми, кто бежал из вод, и подчинил воинов своему разуму. Затем лискаши обратили их против их собственных братьев по клану,”
  
  “Я понимаю”.
  
  “Это означает, что мы должны связать их обратно. Жрица, что мы можем сделать?”
  
  Сео Мрист откинулась назад и уставилась на панель позади себя, ее черные зрачки расширились так широко, что поглотили золотистую радужку. Он позволил ей сделать это, поняв, что это была за медитация. Он часто смотрел, думая сам. Ее взгляд, однако, был гораздо более напряженным, даже для наблюдения. Она потрогала символ у себя на шее, и ее глаза ослабли, затем резко сфокусировались ни на чем.
  
  Нрао Авельдт тоже сидел неподвижно, не желая беспокоить ее. Такие вещи срабатывали в свое время.
  
  Она моргнула и сказала: “Мы должны усилить Танец”.
  
  “Очень хорошо. Как же так?”
  
  “Если у нас будет больше Танцоров и ближе к воинам, они смогут проявить больше силы. Расстояние очень важно. Сила быстро ослабевает”.
  
  “Ближе, говоришь ты. Это неудобно, в боевом порядке”. Лидер клана дернул ушами.
  
  Она сказала: “В идеале нам нужно было бы быть в строю”.
  
  Это было поразительное и неудобное предложение. От него у него шерсть встала дыбом, и он хотел немедленно запретить это.
  
  Тем не менее, он должен был рассмотреть это справедливо.
  
  Смешанный с воинами. Этого не было сделано. Это могло означать, что была веская причина не делать этого, или что об этом не подумали.
  
  Он сделал глоток своего напитка и сказал: “Я призову мастера когтя. Возвращайся через восьмой день”.
  
  “Да, Нрао Авельдт”. Она почтительно поклонилась и ушла.
  
  Гонец побежал за повелителем когтей, но ему потребовалось время, чтобы очистить поле и прибыть. Нрао Авельдт использовал это время, чтобы подумать. Центральное место в строю для них? Несколько меньших?
  
  Вскоре прибыл Мастер Когтей Хресс Рскил, его шерсть вздымалась клочьями, а мышцы под ней подергивались. Его лицо оставалось спокойным, но тело выдавало его напряжение.
  
  “Добро пожаловать, Мастер Когтей”, - приветствовал его Нрао Авельдт. “Я хочу изучить идею включения Танцоров в боевой строй”.
  
  Хресс Рскил распушился и сказал: “Лидер клана Нрао Авельдт, я дал вам повод усомниться в моих способностях?”
  
  Нрао Авельдт поспешил успокоить его. “Ни в малейшей степени, Хресс Рскил. Я не мог найти более прекрасного воина. Это мое начинание направлено на то, чтобы обеспечить вас и величайших воинов Мрема более прочными щитами против лискашей. Вы сомневаетесь в моих способностях?” Он спросил об этом без злобы, но это была проверка. Не лояльности Хресса Рскила, а его готовности спорить с Нрао Авельдом.
  
  “Нет. Меня беспокоит то, что битва традиционно является мужским занятием из-за силы. Женщины хорошо сражаются, но лучше защищаются. Кроме того, Танцоры не будут сражаться. Они будут танцевать. Если мы потеряем большое количество Танцовщиц-женщин - пострадает все поместье”.
  
  Нрао Авельдт склонил голову в знак согласия. “Я согласен с этой оценкой и ее логикой. Однако, объединив вашу силу с их сопротивлением и при хорошей поддержке водителей фургонов, мы сможем захватить и удержать глубокое проникновение на территорию Лискаша. Впереди могут наступить отчаянные времена. Любая тактика, которую мы можем добавить, которая продвинет нашу цель, заслуживает изучения ”.
  
  “Тогда я предлагаю протестировать это по ходу дела и использовать известную рабочую тактику, если она окажется неудачной”.
  
  У Нрао Авельда была именно такая мысль, но он решил, что это хороший аргумент для торга.
  
  “Здравая идея. Мы обсудим это, Cmeo Mrist, вы, я и другие, через несколько дней. Сейчас я хочу, чтобы обе группы стали более знакомыми”.
  
  Уши Хрисса Рскила встали торчком, и он скривил рот. “Я попытаюсь. Это непроверенная концепция, и она требует адаптации к нашим формациям”.
  
  “Тогда мы обсудим это сейчас”, - решил Нрао Авельдт. “Хресс Рскил, я предлагаю тебе немного помощи”.
  
  “Благодарю тебя, Нрао Авельдт. Я принимаю”.
  
  Нрао Авельдт терпеливо сидел. Хресс Рскил успокоился, когда сначала сделал глоток, а затем пригубил прохладный, терпкий напиток брожения. Писец отступил, ожидая внимания, и лидер клана жестом пригласил его подойти. Мрем подчинился и нерешительно протянул табличку из коры с отчетами о провизии для предстоящей экспедиции. Это было больше, чем планировал Нрао Авельдт, но разумная сумма. Он пометил ее и обмакнул коготь в чернила, чтобы придать ей официальный вид, затем вернул ее обратно.
  
  Вскоре вернулся Cmeo Mrist.
  
  “Приветствую вас, Нрао Авельдт и Мастер Когтей Хресс Рскил”.
  
  “Жрица”, - сказал Хресс Рисил.
  
  Нрао Авельдт кивнул. ”Добро пожаловать, Cmeo Mrist. У Hress Rscil есть срочные вопросы для обсуждения по нашему плану, поэтому я перенес встречу. Я надеюсь, что это осуществимо”.
  
  “Я сделаю так”, - сказала она. Она свернулась калачиком на скамейке напротив него и задрала ноги на сиденье. Ее хвост обвился вокруг них.
  
  “Хорошо. Это частная встреча”, - сказал он и посмотрел на записывающего писца, который кивнул, встал и покинул зал. Он посмотрел на своего сына, который стоял, готовый уйти, но выглядел так, как будто хотел бы остаться. “Да, Неф Эснрао, ты можешь остаться. Помните, что это совершенно секретная встреча, не для обсуждения даже с Инго или другими вашими учителями ”.
  
  Неф был таким торжественным и серьезным, что Нрао почти улыбнулся.
  
  “Я понимаю. Это вопрос владения”.
  
  “Так и есть”. Он повернулся обратно к Cmeo Mrist и Hress Rscil. “Я желаю, чтобы вы оба были свободны выдвигать возражения и вносить свой вклад. Меня беспокоит то, что план сработает, а не то, что мое эго будет удовлетворено ”.
  
  Его преимуществом, конечно же, было то, что он говорил искренне. Его было трудно склонить с пути истинного, но он принимал доводы рассудка и ценил аргументы, даже если они его огорчали.
  
  На мгновение воцарилась тишина, затем Хресс Рисил сказал: “Лидер клана, жрица, при всем уважении, вот что я нахожу: мои воины не привыкли к присутствию женщин. Это заставляет их либо слоняться как можно ближе к самкам, надеясь привлечь их внимание, либо резвиться и выставляться напоказ с той же целью. Я боюсь, что в бою они будут бесконтрольно набрасываться, чтобы доказать свой героизм, или соберутся вокруг самок, чтобы защитить их. Это означает, что они не будут сражаться с врагом скоординированным образом. Они будут сражаться скорее как чешуйчатые лискаши, а не как Мрем.”
  
  Его загривок был возбужденно вздыблен.
  
  Нрао Авельдт спокойно сказал: “Я понимаю проблему и верю в это. Мы должны найти способ обойти ее. Сео Мрист, пожалуйста, объясни свой план”.
  
  Сео Мрист сказал: “Я полагаю, мы сможем решить эту проблему”. Однако она тоже выглядела раздраженной и схватилась за свой хвост, чтобы он не дергался. “Как я уже объяснял вам, располагая Танцоров ближе к воинам, я полагаю, мы можем обеспечить более сильную защиту от заклинаний. Это означает, что нам нужно несколько воинов для защиты безоружных Танцоров. Я подумал, что для обоих будет проще всего поставить Танцоров посередине, в окружении воинов ”.
  
  Хресс Рисил сказал: “Логика здравая, но ты не воин и не привык иметь дело с воинами и с тем особым складом ума, который им нужен. Это клан братства, а не мужчины для своей семьи или потенциальной семьи ”.
  
  Нрао Авельдт намеревался спросить, но Cmeo Mrist опередил его.
  
  “Тогда что вы рекомендуете в качестве решения?”
  
  У Хресса Рсцила заложило уши, но он успокоился и ответил: “Насколько близко вы должны быть? Будет ли достаточно близко за шеренгой фургонов?”
  
  “Возможно”, - ответила она. “Но я думала быть достаточно близко, чтобы воины могли услышать и вдохновиться песнопением. В нем больше силы. Мне трудно объяснить, но во время практики я чувствую его силу, и чем ближе, тем сильнее, и быть частью этого, конечно, намного больше ”.
  
  Хресс Рисил сказал: “Это логично. Есть также логика в том, что воины не преуспевают так близко к женщинам”.
  
  Сео Мрист склонила голову набок, и ее зрачки сузились. “И все же у Танцоров нет этой проблемы. Вы предполагаете, что вашим воинам недостает этой дисциплины?”
  
  Шерсть Хрисса Рскила по всему телу встала дыбом, а его когти подергивались.
  
  Нрао Авельдт сказал: “Осторожно! Это совещание, а не вызов”. Он посмотрел на них обоих. В стороне он увидел Неф, широко раскрывшую глаза от беспокойства из-за столкновения воль. На этот раз мальчик был спокоен.
  
  Зрачки Cmeo Mrist расширились до нормальных. Она сказала: “Хотя я хотела, чтобы это было провокационно, вопрос остается. Недостаточно ли дисциплинированы воины, чтобы удерживать свои позиции?”
  
  “Что?” прорычал мастер когтя.
  
  Хрессу Рисилу понадобилось время, чтобы успокоиться, и Нрао Авельдт позволил ему это. Он потягивал свой напиток и ждал, без признаков беспокойства. Ему пришло в голову, что его собственная способность подавлять свои инстинкты, возможно, была большой частью того, что делало его таким эффективным. Он никогда не принимал вызов, если это не соответствовало его целям, и игнорировал тычки, из-за которых другие устраивали дуэли. Его соседи дали ему пощечину, надеясь на реакцию, но также боясь, что она может последовать, и поэтому держались на расстоянии.
  
  Хресс Рисил выпил свой грир и покачал головой. “Это не так просто, как кажется, жрица. Да, мои воины будут выполнять мои приказы, хорошо и охотно. То, что я описываю, - это их природа защищать самок и искать партнеров. Это заставит их сблизиться, чтобы уберечь самок от вреда, и быть агрессивными, в пределах своих приказов, но не на идеальном уровне, чтобы показать свою храбрость. Женщины поощряют то лучшее, что есть в мужчине, но армия - это не один воин, это целое.”
  
  “Достаточно справедливо”, - сказала она. Она перевернула руку, воплощение женской грации. Лидер клана хорошо понимал, в чем заключалась озабоченность мастера когтя. “Тогда остается вопрос, что мы можем сделать, чтобы это работало лучше?”
  
  “Я не знаю”, - сказал он, тряхнув ушами. “Боюсь, любая концентрация женщин приведет к этому. Вот почему их используют в защите, в то время как самцы выступают в нападении ”.
  
  Тогда как насчет нескольких концентраций, предложил Cmeo Mrist? Это не идеально для нашего введения в транс, но это может быть сделано”.
  
  Хресс Рисил задумался, как и Нрао Авельдт. Он не понимал, как работает магия, Танцоры и транс. Как бывший мастер когтя, он понимал, как расставлять воинов. Это было бы сложно. Идея была здравой, но возможна ли ее реализация?
  
  Хресс Рисил наконец заговорил. “Это возможно. Я не советую этого делать, потому что это означает манипулирование каждым элементом отдельно или требование от воинов учитывать более подробные детали и резервные планы, если один понесет больше потерь, чем другой.”
  
  Нрао Авельдт сказал в пользу Cmeo Mrist: “Да, лучше всего, что у них есть только их кучка товарищей, о которых нужно беспокоиться”.
  
  Сео Мрист опустила уши и поникла. “Это все, что я могу предложить. Мы сделаем все возможное, где бы вы нас ни пригласили, но чем ближе, тем сильнее”.
  
  Мастер когтей, казалось, был искренне недоволен победой в дебатах. Нрао Авельдт оценил это. Поэтому, когда идея пришла ему в голову, он пожалел о том, что это сделает с разумом бедного Мрем.
  
  “Что тогда, ” сказал он, “ если мы равномерно распределим Танцоров?”
  
  Оба уставились на него. Хвост Хресса Рскила дернулся. КМВ Мрист изогнула рот и навострила уши. Они оба были слишком удивлены, чтобы ответить.
  
  Он продолжил. “Первоначальная идея не зашла достаточно далеко. Все, что говорит Мастер Когтей Хресс, Rscil, правда. Но, если мы смешаем Танцоров повсюду, не будет скопления, и воины смогут показать свой лучший характер, не нарушая строя.”
  
  Хресс Рисил сказал: “Возможно, весь строй рванется вперед. Это также означает, что женщины будут подвержены нападению, особенно с помощью метательного оружия. Также будут споры за позицию”.
  
  “Не от моих Танцовщиц”, - жестко сказал Cmeo Mrist. “В этом контексте вы должны думать не о женщинах, а о Танцовщицах. Они так же необходимы в битве, как и воины, и не все женщины, и даже не многие, могут служить таким образом.”
  
  “Необходимо, но не обязательно на поле боя!” Взревел Хресс Рскил.
  
  Нрао Авельдт поднял руки, призывая к спокойствию, и сказал: “Ни один план не лишен недостатков. Можно ли это сделать? Решает ли это больше проблем, чем создает?”
  
  Хресс Рскил со вздохом зарычал и распустил уши.
  
  “Это означает много работы, тренировок и наставлений для воинов”.
  
  Нрао искренне относился к нему. “Я не могу представить никого более способного и достойного последующих песен, чем ты, Хресс Рскил. Зови своих наставников. Сео Мрист, подготовь Танцоров.”
  
  “Я так и сделаю, Нрао Авельдт”. Сэо Мрист полностью повернулась к Хриссу Рсцилу и сказала: “Похоже, мы будем работать вместе”. Она вытянула один коготь.
  
  Хресс Рскил улыбнулся, приподнял уши и зацепил ее коготь своим.
  
  “Так создаются легенды”, - сказал он.
  
  
  
  ***
  
  Оглут наблюдал за приготовлениями своих сыновей на огороженном поле за пределами крепости. У них была склонность медлить, прежде чем действовать. Это было так по-звериному. Лучше всего было держать их немного голодными и немного агрессивными. Он натравил силы Булота на силы Мутала в военной игре. Молодые самцы выстроились в боевые порядки с одобрения Оглу. Булоту нужно было сначала подготовиться. Его цель была дальше, поэтому Оглут сосредоточился на своих приготовлениях.
  
  “Вы размещаете Мрем сзади”, - крикнул он, сидя на удобной кровати на спине хоботоногого, гигантского млекопитающего с жесткой серой кожей и цепкой мордой. “Таким образом, они могут есть все, что умирает в пути, либо из-за выпадения, либо из-за местной жизни, вызванной вашим переходом. Помните, что они должны есть мясо, в отличие от нашего более продвинутого пищеварения. Если существо искалечено, убейте его и отдайте им. Это мотивирует других, а также заставляет их помнить о мерзости этих волосатых тварей ”.
  
  Булот сказал: “Да, отец. Кроме того, я поставлю стадных животных млекопитающих впереди, где они смогут есть траву до того, как ее вытопчут. Из них получается хорошая еда на скорую руку”.
  
  Оглут кивнул. “Так и есть. Не самая вкусная, но достаточная пища для рабов”.
  
  Серый язык Булота прошелся по его губам. “Я решил, что убью и зажарю мрем перед любой битвой. Запах побудит их исполнять мои желания”.
  
  Это было очень забавно. Оглут фыркнул и прищелкнул языком. Дуновение ветерка донесло до него запах готовящегося на костре блюда. Не Мрема, но чего-то пикантного. Да, это было прекрасное предложение.
  
  “Очень хорошо”, - сказал он.
  
  Булот сказал: “У меня достаточно еды для меня и моих помощников. Остальное соберем по дороге”. В его голосе звучало крайнее нетерпение.
  
  “Для начала их хорошо кормят. У них будет хорошая выносливость и они будут податливыми”.
  
  “Благодарю тебя, отец”.
  
  “Ты готов взять их под свой контроль прямо сейчас?”
  
  “Да, отец! Я готов и имею привилегию”.
  
  Оглут чувствовал, как его сын прощупывает, обволакивает. Булот был достаточно силен, но не уверен в себе. Это придет. Он также испытывал смешанные чувства, обнаружив, что его сын не так силен, как он. Да, представляет меньшую угрозу, но также несколько уступает в уме. Хотя с практикой он может улучшиться.
  
  Через несколько мгновений Булот принял командование армией из двух тысяч существ, плюс несколькими личными слугами и несколькими глупыми тварями, которых нужно было лишь слегка подтолкнуть, чтобы они тащили повозки. Все их желания подчинялись его воле. Это был не такой полный приказ, какой мог бы получить Оглут, но сойдет.
  
  Пришло время.
  
  Он скорее подумал, чем сказал: "Иди, сынок, и преподай урок этим маленьким пушистым говнюкам". Ты можешь приступить к своему владению прямо сейчас.
  
  Мысленный голос его сына вернулся ясно. Я слышу тебя, отец, и благодарен. Они будут объединены в единое целое.
  
  Он повернулся к Муталу. “Посмотри, чего достиг твой брат, и учись”.
  
  “Я сделаю это, отец”, - серьезно сказал Мутал. В своем сознании Оглут перенял хорошо развитое соперничество между братьями и сестрами и собственные амбиции.
  
  Успех был в пределах их досягаемости. Он хорошо воспитывался.
  
  
  
  ***
  
  У воинов было двоякое мнение. Либо женщины были слишком желанным развлечением, либо они были помехой. Мастер Когтей Хресс Рскил чувствовал, что от отчаяния готов выдрать каждый волосок на своем теле. Его хвост постоянно двигался, когда он наблюдал, как его подчиненные улаживают споры и приказывают воинам вернуться в строй.
  
  Начиная с первого дня, он ежедневно совещался с Cmeo Mrist. Они использовали его колесницу с установленным солнцезащитным козырьком в качестве платформы для наблюдения за тренировочным полем.
  
  “Все идет не очень хорошо”.
  
  “Так и будет. Это что-то новое, и к этому нужно привыкнуть”. - голос КМВ Мрист звучал уверенно. Ее глаза были яркими и спокойными, а выражение лица безмятежным.
  
  “Действительно”, - сказал он, вытирая пот с век. “Как дела у Танцоров?”
  
  “Я не знаю полностью. Однако я вижу одну существенную проблему, которая должна быть решена”.
  
  “Да?”
  
  Она слегка распушила волосы, и ее уши прижались. Это было удивительно. Обычно Танцовщица очень хорошо контролировала свое элегантное тело. Это, должно быть, что-то значимое.
  
  “Несколько воинов были очень снисходительны к Танцорам. Это не только грубо, это подорвет их уверенность и сочувствие”.
  
  “Да, это необходимо решить”, - сразу согласилась мастер когтя. Действительно. Это не создало бы сплоченной силы и, как она отметила, могло бы подорвать то, что у них было. “Какова природа этих комментариев?”
  
  “Несколько о том, что женщины не приспособлены к битве, а только к защите дома. Другие о том, что им, возможно, не удастся справиться с такими могущественными воинами”.
  
  Хресс Рскил не смог удержаться от ухмылки.
  
  “Это первое было бы от старших, второе от младших”.
  
  Сео Мрист не смог подавить ответную улыбку. “Так и было”.
  
  “Это будет трудно сломить”. Он вздохнул. “У меня есть кое-какие идеи, но ты должен поддержать меня”.
  
  “Конечно”, - сказала она, сердечно прижав уши.
  
  “Я начну с этого утром”. Он мог бы начать сейчас, но ему нужно было время подумать, а день был жаркий, пыльный и порывистый и больше подходил для сна. Вскоре ему придется объявить перерыв.
  
  Сео Мрист сказал: “Что ж, я должен поблагодарить вас за ваше понимание”.
  
  Мастер Когтей Хресс Рисил спокойно посмотрел на нее. “Всегда пожалуйста, жрица, но я должен быть честен”.
  
  “Да?”
  
  “Я сам отчасти разделяю это мнение. Однако лидер моего клана отдал мне приказы, и я сделаю все, что в моих силах. Я ожидаю не меньшего от тех, кем командую”.
  
  Она почти вздохнула, и ее уши слегка поникли. “Я понимаю. Я тоже сделаю все, что в моих силах. Конечно, я не в восторге от такого ... инстинктивного поведения”. Он знал, что она хотела сказать "недисциплинированный", хотя она этого не сделала. “Я доверяю тебе разобраться с этим”.
  
  “Спасибо”, - сказал он. Достаточно справедливо, и он продолжит давать ей презумпцию невиновности.
  
  Он не был уверен, что завтра она будет чувствовать то же самое.
  
  
  
  ***
  
  Едва рассвело, тренировки возобновились. Хресс Рскил наблюдал с вершины своей колесницы, как наставники мотивировали воинов на прохладном воздухе и влажной от росы земле.
  
  “Ползи! На животах. Над головой кожекрылы и летят копья и камни. Если грязный лискаш увидит тебя, ты пустишь слюни и выполнишь его приказ. Теперь вставай и беги! Беги так, как будто грязный Лискаш хочет тебя плотски. Ложись! И ползи!” Ближайший лидер хлопнул в ладоши, чтобы заставить своих воинов двигаться быстрее.
  
  Рскил поговорил со своими инструкторами, и под словом “поговорил” он прямо сказал им, какое поведение приемлемо для него, а затем и для Нрао Авельда. За общим уроком и мотивацией сейчас последует индивидуальное внимание к любым комментариям, и дальнейшая групповая деятельность будет продолжаться до тех пор, пока проблема не будет решена. В качестве дополнительного стимула он пустил ехидное слово, что любой воин, который не чувствует себя способным маршировать с женщинами, может вернуться к стадам. Это привело к сотням расплющенных ушей, но без дезертирства.
  
  Они могут ненавидеть его, но они будут подчиняться.
  
  Сео Мрист выглядел довольно озадаченным, наблюдая за воинами, ползущими по песку и ежевике, прыгающими, атакующими, ныряющими. Это было болезненно, изматывающе и слегка унизительно. Тем не менее, это обеспечило бы соблюдение правил.
  
  Они тренировались весь день, и было явное негодование, но реакция была лучше. Одним из побочных преимуществ, по мнению Хресса Рскила, было то, что ни один воин не сдастся, если женщины не сделают этого первыми. И никто не был настолько глуп, чтобы бросить вызов лидеру клана, мастеру когтя или даже инструктору по обучению по этому вопросу. Он был удовлетворен.
  
  Два дня спустя Cmeo Mrist сообщил: “Комментарии прекратились. Однако ропот продолжается. Танцоры справляются с этим, в том числе шутят по этому поводу. При всем уважении, воину с большими способностями не нужно хвастаться. Его мастерство очевидно. Хвастовство только подчеркивает его неуверенность. Особенно с Танцорами, которые иногда могут читать чувства ”.
  
  “Я передам это”, - согласился Хресс Рисил. “Некоторые воины почувствуют себя обманутыми из-за того, что на них так воздействовали”. Мастера когтя поразило, что он наблюдал за грациозными Танцорами, и их движения время от времени навевали не совсем целомудренные мысли. Почувствовал ли это Сео Мрист или другие? Он отбросил беспокойство и ринулся вперед,
  
  “У меня есть предложение, деликатное, если позволите”, - сказал он. Его предложение было смелым и могло иметь последствия, если не будет принято должным образом.
  
  Она приподняла волосы на лбу и сказала: “Необходимо, чтобы мы согласились, что мы не враги и можем делиться деликатными вещами”.
  
  Он надеялся, что Танцор имел в виду то, что он собирался предложить.
  
  “Один вопрос, который я считаю законным, заключается в том, что это будет долгий поход с жесткими сражениями”.
  
  “Продолжай”.
  
  “Воины опасаются, что Танцоры грациозны, но не сильны, и я использую этот термин в физическом смысле, и не всегда смогут угнаться за когтями”.
  
  “Понятно”, - сказала она. “Да, я понимаю контекст. И что ты предлагаешь?”
  
  “Я хотел бы провести тренировочные маршруты, а также муштру. Сначала несколько сотен длин, затем переходить на большие расстояния”.
  
  “Это имеет смысл”, - согласилась она. “Чтобы сделать это интересным, я предлагаю начать с трех тысяч длин”.
  
  Мастер Когтей Рскил воспользовался моментом, чтобы съесть это. Несмотря на небольшое расстояние, это был полезный маршрут для воинов и справедливый подход к битве. В конечном счете, он хотел бы иметь длину в два раза больше восьми тысяч. Cmeo предложил начать с более чем одной восьмой от этой длины на старте. Конечно, он оценил предложение. Это ускорило бы обучение и сделало бы их выступление лучше. Смогут ли они это сделать, однако?
  
  “Ты уверен в этом?” - спросил он.
  
  Она фыркнула. “Воин, как ты думаешь, чем занимаются женщины в лагере или городе? Они разделывают мясо, таскают дрова, пасут стада, сражаются с хищниками. Прошли годы с тех пор, как мы сражались за защиту города, но вы слышали и видели сражения на пастушьих станциях. Кроме того, я гарантирую, что никто не выбудет. Если они падут, это будет от напряжения, и продемонстрируют, что у них есть мужество отдать все. Конечно, это послужит какой-то мере?”
  
  Rscil восхитился ее оценкой ситуации и оценил сотрудничество. “И то, и другое послужит хорошим толчком. Я признаю, что мало что знаю о войне, и я ценю ваш совет”, - сказал он.
  
  Сео Мрист усмехнулась и у нее заурчало в горле. Ее глаза блеснули.
  
  “Эта информация - недостаток ваших воинов и ирония судьбы, поскольку мы так много знаем о наших соседях и врагах”.
  
  “Это так”, - согласился он. “Понимает ли когда-нибудь мужчина женщину? Или наоборот?”
  
  “Я понимаю тебя лучше, чем ты думаешь, Хресс Рскил”. В ее глазах вспыхнул огонек, когда она подняла тыкву, чтобы зачерпнуть воды.
  
  Ее блеск привел его в восторг и смутил одновременно.
  
  Чтобы скрыть свое замешательство, он сказал: “Я прослежу за планами этих маршрутов”.
  
  Уходя, он услышал, как она издала гораздо более громкий смешок.
  
  
  
  ***
  
  Перед рассветом следующего дня Хресс Рисил оглядел воинов на утреннем сборе. Некоторые были флегматичными, расслабленными, внимательными. Некоторым не терпелось приступить к работе. Некоторые презрительно смотрели на Танцоров, которые столпились на одной стороне поля, или отводили взгляд от них. Хвост каждого нетерпеливо подергивался.
  
  Сео Мрист стояла неподалеку, рядом с ней лежал сверток. Он был меньше, но похож на его, с водяными тыквами и сушеным мясом для еды. У нее был кинжал и короткое копье, к его полному вооружению.
  
  “Сегодня мы выступаем”, - крикнул он, и наставники вторили ему. “Следуйте за мной!”
  
  Он повернулся и подобрал свой узел, затем быстрым, но уверенным шагом направился к одной из протоптанных тропинок поселения. Сео Мрист сравнялся с ним и пал рядом, со старшим инструктором Гри с другой стороны. Старого, покрытого шрамами инструктора клана звали просто Гри. Никто не знал его полного имени или даже того, было ли Гри его взятым или данным именем. Сам Рскил не мог вспомнить, а любой, кто был ниже по статусу, знал, что лучше не спрашивать. У Гри были четки для счета и очень надежный темп. У него также было очень грубое лицо со шрамами от когтей и порванными ушами. Он сражался во многих пограничных рейдах. По сравнению с ним Сео Мрист выглядел неземным существом, глянцево-черным, подтянутым, изящным и грациозным.
  
  Было рано и темно, прохладно и туманно, но достаточно скоро должно было потеплеть от физических упражнений и солнца. Выбранный им маршрут пролегал на юг, между несколькими рощицами, которые вели к Великой пустыне, во многих днях пути на юг. Здесь был лес, пока Мрем не собрал его для строительства и расчистки пастбищ.
  
  Некоторое время ничего не было сказано. Гри вел счет, перекладывая бусины на нитке. Они были из просверленного медного камня, насыщенного синего цвета, который при нагревании становился рудой. Рскил слегка сдвинул свой рюкзак, чтобы ослабить давление на спину. Сео Мрист достаточно хорошо держала темп. Она сделала больше шагов на более коротких ногах, но, казалось, ее не беспокоило напряжение.
  
  Позади шеренги воинов и Танцоров расступились под бой барабанов. Самым задним рядам пришлось подождать, чтобы двинуться в путь. Были слышны звуки шарканья и переминания с ноги на ногу, случайные проклятия от наставников, но вскоре все выровнялось, и они все были в пути.
  
  Гри считал вслух, когда достиг первой отметки. “Семьдесят шесть, семьдесят семь, сто...” Затем он возобновил едва слышное бормотание себе под нос.
  
  Хресс Рисил сказал: “Гри можно доверять во всей информации. Итак, Сео Мрист, ты сообщил Танцорам о наших планах?”
  
  “Только так, как ты поступил с воинами. Марш-бросок по маршруту, с водой”.
  
  Его ухо дернулось в знак согласия. “Очень хорошо. Я надеюсь, что все получится так, как должно. Хотя я действительно хотел бы, чтобы Мрем обладал выносливостью ароша. Даже несколько тысяч длин - это для них едва ли утренняя работа. Нам этого хватило бы на весь день.”
  
  Она сказала: “В обмен Аэдонисс дала нам наши мозги, и не как рабам Лискаша, а как личностям”.
  
  “Действительно. Наши инструменты - это наша сила”. Он слегка взмахнул дротиком, который нес на плече. Он был отлит и выкован, отшлифован до тонкого блестящего края, украшен гравюрами и высечками, восхваляющими бога неба. Он заметил, что ее платье было так же хорошо сшито, хотя и не видело обслуживания.
  
  День был жарким и пыльным, с небольшим ветром. Несмотря на это, Хресс Рскил чувствовал запах армии. Все они еще не пахли слишком усталыми, и он мог отличить женщин по их другому запаху. Они справились. Позади арош тащил легкие тележки для всех раненых. Неизбежно кто-то попадал в колею, заболевал от солнца или по другим причинам его нужно было нести. Лискаши обычно оставляли жертвы ползти или умирать. Мрем позаботился о том, чтобы вернуть их, как из соображений практичности, так и из сострадания.
  
  Гри сосчитал: “...семьдесят шесть, семьдесят семь, четыреста...” Темп был идеальным.
  
  Некоторое время спустя Хресса Рскила осенила мысль. Он повернулся к своему спутнику. “Сео Мрист, мне кажется, что хороший марш-бросок по маршруту немного похож на танец. В идеале, у каждого воина должен быть одинаковый шаг, одинаковая скорость и двигаться ровной линией ”.
  
  “Немного”, - сказала она. Ее голос звучал немного с придыханием, но она все еще была в форме. “Это еще одно преимущество микширования танцоров. Мы можем помочь сохранить ритм с нашими барабанщиками”. Она подала знак женщинам-барабанщицам, стоявшим позади нее во главе колонны Танцоров. Они прекратили играть свой сложный ритм поклонения и перешли на быстрый двойной ритм, который соответствовал темпу марширующих.
  
  Хресс Рисил обнаружил, что это облегчает его походку. “Барабаны заманчивы. Как только они становятся устойчивыми, я с нетерпением жду их и иду с ними”.
  
  “Это часть магии”, - сказала она. “Танец, барабаны, песнопения - все это воздействует на мозг и удерживает его сосредоточенным, свободным от отвлекающих факторов и магии разума”.
  
  Теперь, когда Гри приблизилась на тысячу шагов, ее голос звучал несколько запыхавшимся. Хресс Рскил воспользовался этим как возможностью сказать: “Сегодня мы на две трети завершили наш поворот. Да, я договорюсь с барабанщиками. Давайте немного помолчим. Я хочу послушать армию и предвидеть неприятности ”. Тишина также сэкономила бы дыхание.
  
  Они зашагали дальше, Cmeo Mrist время от времени ускоряла шаг, чтобы догнать. Она не отставала, но ей приходилось над этим работать. Rscil взял за правило не замедлять шаг. Его воины знали, как он двигается, и это должно было доказать его точку зрения.
  
  Когда Гри насчитал тысячу пятьсот длин, Хресс Рскил остановился и поднял руку. Он повернулся, крикнул: “Кругом и отдыхай!”
  
  Было очевидно, что Танцоры не видели этого маневра раньше. Некоторые воины вырвались из рядов, образовали восьмерку с копьями, воткнутыми в землю, а остальные пробирались через кустарник и за скалами в поисках угрозы. Только на время ударов территория была безопасной, с наблюдательными пунктами на нескольких возвышенностях в дополнение к оборонительным позициям, а выводок маленьких ящериц, грызунов и яиц, сложенных рядом с костром, лежал и был готов к приказам Хресса Рскила.
  
  “По очереди, ешьте и отдыхайте!” - крикнул он.
  
  Один из наставников нажал на пожарный поршень, вытащил трут и задул его под подстилкой. Огонь разгорелся, и началась лихорадочная работа по снятию шкурки, насаживанию на шампуры и укладыванию мяса для быстрого обжаривания. Кто-то поставил горшок для варки листьев, и грумеры-хирурги бросили инструменты в другой горшок, чтобы прокипятить чистые. Требовалось обработать несколько волдырей и небольших рваных ран, как у мужчин, так и у женщин.
  
  На теплом, кочковатом поле эта сцена повторилась с другими группами, каждая из восьми кулаков. Танцоры наблюдали за происходящим с растущим восхищением. Рскил была довольна.
  
  Удовлетворенный, он сел сам, на свой рюкзак. Гри уже удобно устроилась на корточках, а Сео Мрист осторожно вытянулась на одеяле. Она вытянула подушечки своих ног, чтобы расслабить их.
  
  “Значит, они будут по очереди дежурить и есть?” - спросила она.
  
  “Да, с несколькими кусочками свежего мяса, чтобы улучшить эту кожаную сбрую”, - сказал он, держа в руках плоский прозрачный кусок сушеного мяса пеструшки.
  
  Она напрягла лицо и прижала уши. “Кто-нибудь из них ест ... это?” Растения, которые жевали воины, выглядели как сорняки, причем неаппетитные сорняки. Коричневые пакеты с семенами выглядели совсем не так, как богатые урожаи, которые Мрем выращивал в более мирные времена.
  
  “Экстренная подготовка. В некоторых семенных коробочках содержится достаточно вещества, чтобы человек мог прожить несколько дней. Шпионы и разведчики практикуют это на случай, если им придется бежать без припасов”.
  
  “Понятно. Просто это кажется таким неаппетитным”.
  
  “Это так, и без практики вызывает проблемы с пищеварением. Время от времени они съедают по кусочку для приготовления”.
  
  Самки группировались отдельно от самцов, что он одобрял. Было некоторое смешение, но это казалось вежливым и уместным. Были вырыты две отхожие ямы, одна восточная и одна западная, для соблюдения некоторой скромности. Они будут заполнены, когда они уйдут.
  
  Он выделил восьмой день на еду и отдых с легким вздремыванием на солнце. В их части мира было засушливо и ясно, но не слишком тепло. На севере, однако, он мог видеть облака над Новым морем. Солнце подняло воду, которая должна была упасть на запад. С Гри на страже поблизости, он позволил себе немного поспать. Сео Мрист уже свернулась калачиком на своем одеяле, чтобы вздремнуть.
  
  По его приказу воины встали, встали в круг и построились в шеренги. Танцоры перемещались между ними, и делали это довольно быстро. Они учились.
  
  Он и сам чувствовал себя немного скованно, будучи уже не юношей. Тем не менее, это было то, с чем он мог справиться, и он с криком ушел.
  
  День был бы приятным на отдыхе. Для прогулок было жарко, и они все тяжело дышали и вспотели большую часть обратного пути, но почти все проделали его без проблем. Еще до ужина они были внутри низких каменных стен города.
  
  В лагере воинов в изобилии ждали свежие полотенца с чистой водой для вытирания меха и охлаждения. Гри немедленно приобрела у смотрителей большой сверток и принесла его сюда. Он вручил по большому куску Cmeo Mrist и Rscil.
  
  “Я думаю, все прошло хорошо”, - сказала Cmeo Mrist, аккуратно счищая пыль со своего пальто. Она была очень осторожна, вытирая вокруг глаз и в ушах. “Только три Танцора выбыли, и все старше. То же самое сделали два воина, оба сказали, что были ранены”.
  
  “Да, некоторые Танцоры старше любого из воинов. Старый воин становится кузнецом или фермером. Это то, о чем я не подумал”. Он потер лицо и провел по усам через мягкую ткань.
  
  “Приемлемо?” - спросила она.
  
  “Это так”, - заверил ее лидер когтя. “Комментариев стало меньше?”
  
  Она улыбнулась. “Из того, что я слышала, их становилось меньше на протяжении всего марша. Комментарии были у моих Танцоров. Они сочли упражнение скучным”.
  
  “Мы должны делать это, каким бы скучным это ни было, регулярно, прежде чем начнем долгий путь к войне. Хотя Нрао Авельдт говорит мне, что это займет не так уж много дней. Он ждет дополнительной информации”.
  
  “Мне тоже так говорили”, - согласилась она. “Ты предпочитаешь больше практиковаться?”
  
  “Я всегда предпочитаю уделять больше времени тренировкам”, - сказал он. “Однако есть момент, когда важнее продолжать выполнять задание, а не утомлять воинов”.
  
  “Я понимаю”.
  
  После того, как они вымылись, они оба пошли по мощеной дороге к большому дому Нрао Авельда. Хресс Рисил подумал, что обычно он ел вместе с воинами, за исключением случаев, когда его вызывал лидер клана. Как сам воин, он не был женат и никогда не беспокоился о слуге. Его собственный дом, построенный так, чтобы его можно было легко разобрать и перевезти в повозке, был маленьким, со скамейкой для сна, скамейкой для сидения и очагом. Возможно, когда-нибудь он осядет с супругой и ему понадобится жилище побольше. Он задумчиво посмотрел на Cmeo Mrist. Каким был бы такой мужчина в качестве супруги?
  
  
  
  ***
  
  Нрао Авельдт поприветствовал их и вежливо кивнул, насторожив уши.
  
  - Наше обучение проходит хорошо, - предложил Хресс Рисил. Желательно немного больше, но мы готовы уйти по вашему слову.”
  
  “Превосходно, Мастер Когтя. А ты, Жрица?”
  
  Cmeo Мрист сказал: “Я думаю, Танцоры вписываются лучше, и их присутствие вызывает меньше беспокойства. Я прислушаюсь к совету мастера когтя, но я верю, что они готовы”.
  
  “Я согласен”, - согласился Хресс Рисил.
  
  “Я рад это слышать”, - сказал Нрао Авельдт. “У меня есть сообщение от одного из наших наблюдателей. Есть Мрем, захваченные проклятой магией разума чешуйчатого червя. Он видел их без упряжи. Они также отличались ростом и лицом, так что это два клана. Оглут подчиняет их своим приказам и заставляет выполнять самую низменную работу по дому.”
  
  Хресс Рисил сказал: “Я думаю, Аэдонисс говорит с нами. Территория, улучшенные земли, два племени лискашей уничтожены, а с третьим покончено. Помочь нашим собратьям Мрем от такого опустошения помогает указывающая звезда. Как идут приготовления?”
  
  Нрао Авельдт сказал: “Восемь восьмерок фургонов, разделенных на три части, в каждом по пять восьмидесятипудовых тушек мяса, дротиков и инструментов”.
  
  Мастер когтя произвел некоторые мысленные вычисления. “Этого будет достаточно. Если вы хотите, давайте спланируем перенос на восемь дней отсюда”.
  
  “Я действительно желаю. Аэдонисс направляет тебя, Мастер Когтя и Жрица”. Он задумчиво оглядел сумеречный горизонт, темный на востоке и пятнисто-розовый на западе, прижав хвост к телу.
  
  “Покинуть наш дом и отправиться в новые земли будет непросто”.
  
  
  
  ***
  
  Хрил Арис проверил время. Луна была полной и почти достигла зенита. Потребовалось некоторое изучение, поскольку здесь, на севере, она не поднималась так высоко. Он должен снова опуститься далеко на юг, если философы были правы. Они утверждали, что мир представляет собой шар 29 000 тысяч длин в поперечнике. Огромное расстояние. Более чем в три раза больше по окружности.
  
  Все, что он знал, это то, что они ехали на телегах, шли пешком, а теперь крадучись преодолели 650 тысяч километров. У них были копья, пращи и большие тюки с сушеным мясом, и им придется вернуться незамеченными. Они были бы героями; ни один разведчик не путешествовал так далеко и быстро. Шпионы не торопились и отправляли послания с собранными историями. Разведчики наблюдали непосредственно. Было захватывающе находиться так далеко, на территории Лискаша, но никем не замеченным. Их коричнево-подпалая шерсть в пятнах была дополнена измельченной охрой и корой, так что они сливались с землей. Однако более важными были их способности к скрытности.
  
  Река внизу впадала в Новое море, помогая наполнять его, рябь за рябью, когда огромные волны накатывали с дальнего востока. О, посмотреть бы на это. По слухам, это был водопад высотой в двести футов и шириной в четыре тысячи длин, действующий как шланг для водяного колеса, прорывающийся через бывшие Горячие Глубины, затопляющий деревни и гнавший перед собой стада.
  
  Но их текущей задачей была река. Ее нужно было пересечь по пути на север, и им нужен был легкий брод. Холмы были плохим выбором из-за разреженного воздуха, крутых склонов и каменистой местности, не говоря уже о том, что они были намного ближе к нескольким цитаделям лискаша. Нижний здесь был менее предсказуемым, постоянно сокращающимся, но, вероятно, единственным практичным выбором.
  
  “Река” была милосердной. Вероятно, она была еще одной ниже, где ее затопило Новое море, теперь всего в нескольких тысячах миль от нас в остроконечном заливе. Здесь, однако, это был широкий поток по каменистым отмелям, наполненный булыжниками и галькой и несколькими более крупными камнями с холма. Его было бы легко перейти вброд. Он должен был решить, должны ли они сделать это и исследовать дальше, или просто записать это местоположение и отчитаться.
  
  Камни были немного странными и выглядели разрушенными и смещенными. Ему придется подумать, что стало причиной этого. Большие звери напирали? Армия? Землетрясение? Недавнее сильное наводнение? Возможно, это. Берега были обшарпаны. Однако камни, казалось, не соответствовали друг другу.
  
  Вечер был прохладный, слегка влажный и в целом довольно приятный. Его мех медленно впитывал росу из воздуха, но было не так холодно, чтобы представлять проблему. Ветер принес влажные, острые запахи с востока.
  
  Его размышления были прерваны, когда его товарищ по разведке, Флирш Арст, прошептал: “Ты что-то слышишь?”
  
  Хрил Арис навострил уши и прислушался. Там что-то было.
  
  “Гром?” он что-то пробормотал в ответ, но звук продолжался и оставался ровным, но становился все ближе.
  
  “Землетрясение?” За исключением того, что тряски не было.
  
  Затем была небольшая дрожь. Совсем небольшая, слабая и снова, странно ровная.
  
  “Вниз по течению”, - сказал Хрил Арис. Он не мог поверить в то, что, как ему показалось, он увидел.
  
  “Это знак Аэдонисс”, - благоговейно прошипел Флирш Арст.
  
  Река текла вспять сплошной стеной воды. Это было новое море, поднимающееся, чтобы потребовать больше земли.
  
  Хрил Арис смотрел, все еще снаружи, но дрожа внутри, как волна высотой в шесть миллиметров пронеслась внизу почти отвесной стеной, воздух, казалось, удерживал ее прямо. Он видел, как перед ним падают камни, бьются сорняки и ветки.
  
  Тогда он понял, ибо впервые увидел Великое море.
  
  Луна призвала к себе море, вызвав его подъем на пляжах. Море разбивалось волнами дважды в день, отступая в промежутках. Но помимо этого новое морское наполнение все еще плескалось, как кубок с вином, слишком сильно поставленный на стол. Когда обе силы объединились, вода поглотила еще больше суши.
  
  Здесь, однако, Новое море сужалось в длинном углублении, образованном бывшей долиной реки. Дальше оно было довольно глубоким и напоминало водяную воронку. Когда в воронку наливали воду…
  
  Луна дважды в день выливала всю морскую воду в эту маленькую воронку. Она устремлялась все выше и глубже по длинной долине, обрушивая камни, нарушая рост растений, вырывая грязь из земли. Он также не мог двигаться волнами; ему некуда было деваться под тяжестью моря за спиной. Он оставался здесь, медленно отступая в течение четверти дня, постепенно возвращаясь в этот длинный залив. Камыши и трава выглядели бы смытыми наводнением, но камни оставались бы выше по течению и были бы разрушены, что странно контрастировало.
  
  Он понял, что, поскольку уровень моря продолжает подниматься, вся эта равнина до гор может быть затоплена. Она станет непроходимой и станет отличным стратегическим барьером против нападения.
  
  Было даже возможно, что некоторые из этих предгорий станут островами.
  
  “Отпустите нас”, - сказал Хрил Арис со слабой улыбкой. “Мы увидели то, что нам нужно”.
  
  Если бы они могли перебросить клан через него в ближайшее время, у них было бы море, чтобы защитить свой тыл.
  
  
  
  ***
  
  Оно, конечно, было пышным, подумал Булот. Дожди невероятно позеленели. Они также несколько охладили его. Будем надеяться, что это изменится, как только Новое Море наполнится. На данный момент он накинул на плечи платок и ел орехи для жира. Сегодня вечером у него будет еще один теплый костер и вкусное мясо. Он должен был есть почти столько же, сколько млекопитающее в этом климате.
  
  Парящие сказали, что на востоке есть Мрем, и они движутся на запад. Это было серьезно. Это была его территория, еще даже не нанесенная на карту, и паразиты приближались. Он похвалил летающих тварей, велел им подождать своего времени и узнать больше. На юге также были мрем, пытавшиеся проникнуть на эту территорию.
  
  Булоту понравилась кампания. Он чувствовал, что с практикой его сила разума возрастает, и он был благодарен своему отцу за эту возможность. По мере продвижения он привлекал все больше животных, нескольких бродячих рабочих животных и даже население маленькой деревни у ручья, и все это для пополнения своей армии. Временами он даже чувствовал, как к нему тянутся насекомые и змеи. Он вознаграждал своих бойцов тем, что заставлял многих грызунов и ящериц-копателей вставать и ждать, когда их соберут. Он узнал, что сытые рабы были счастливыми рабами. Он приписывал свое усиление власти отчасти этому. Его отец был бережливым до скупости и держал их голодными. Однако такие отвлекающие факторы, как голод, ослабляли контроль над их разумом. Впрочем, в этом была и положительная сторона. У него не было желания быть связанным разумом с рабом после его смерти.
  
  Позже в тот же день он действительно почувствовал уродливое прикосновение Мрем на востоке, пробирающегося через холмы. Они были беженцами из речной долины в Низины, измученными, уставшими, израненными и голодными. Это затруднило бы управление ими. Однако…
  
  Да, они бы с удовольствием поели крыс, которых он только что предложил им самим. Это позволило бы им на время обосноваться в лагере. Он определил, где они находятся на востоке, и направил армию в этом направлении. Их лагерь станет удобным местом для отдыха его армии после того, как он объединит их.
  
  Хоботноги повернулись в ту сторону, и он решил вздремнуть в покачивающейся повозке, поверх пушистого матраса из шкуры млекопитающего, который он привез.
  
  
  
  ***
  
  Нрао Авельдт принял разведчиков в своем доме и позаботился о том, чтобы им предложили хорошие закуски: крепкое варево, печень крапчатой шкуры с медом и менее сытные блюда, такие как нежная серая черепаха, тушеная в костном мозге ароша и воде.
  
  Они сели по его приказу, выпили обильное количество варева скорее залпом, чем кругами, за которым последовало еще больше напитка с травами. Он не возражал. Им нужна была вода, энергия и соли. Официальные манеры были для официальных случаев. Речь шла об информации. Он позволил им начать пополнять запасы своих увядших шкур, пока сам звал Инго и Тэкинса.
  
  Разведчикам не терпелось доложить о случившемся, но они делали это между глотками супа и мяса.
  
  Хрил Арис указал ложкой на точку на карте и сказал: “Вода поднимается, медленнее, но неуклонно. Мне приходит в голову, что по мере того, как земля выравнивается и расширяется, подъем будет медленнее, но это не значит, что дальнее затопление меньше.”
  
  Когда он, прихрамывая, вошел в дверь, Инго сказал: “Это верно. Я жду архитектора с измерительными палочками, который должен вернуться с побережья во время Великого потопа. Это скажет нам больше ”.
  
  Другой разведчик, Флирш Арст, добавил: “Все - хаос. Море тоже приходит и уходит”. Он указал на движение руками.
  
  Инго сказал: “Это прилив. Когда луна совершает круг над головой, она притягивает к себе воду. Она должна быть длиной в фут или около того, но на болотах это может иметь значение. Возможно, поскольку море новое, приливы и отливы сильнее?”
  
  Ткинс Местри сказал: “Здесь, в узкой долине, больше, чем здесь”, - он указал на карту. “Раньше это был горный перевал Крэккед. Теперь это ручей, как сказал Хрил Арис, и вода бьется о приток дважды в день ”.
  
  Инго сказал: “Да, поскольку некуда идти, чтобы рассредоточиться, вода должна плескаться высоко, почти как в ванне для купания”.
  
  Ткинс Местри согласился: “При любом продвижении придется действовать в обход, выше по горам или в обход, или тщательно планировать время подхода. Это похоже на внезапное наводнение в пустынных лощинах, дважды в день”.
  
  Нрао Авельдт постучал когтем по подбородку. “Это меня очень интересует. Это предсказуемая баррикада, за которой мы можем спрятаться и совершить вылазку, которую невозможно убрать. Это периодически, но непроницаемо в течение этого времени ”. И более того, подумал он.
  
  “Мы найдем больше”, - нетерпеливо сказал Хрил Арис. Он и Флирш Арст по праву гордились информацией, которую они принесли домой. Нрао Авельдт кивнул.
  
  “Пожалуйста. Наиболее желательно точное расписание”, - добавил Нрао Авельдт.
  
  “Немедленно”, - согласились разведчики Мрем.
  
  Они нарисовали карту и рассказали о своих наблюдениях, затем Нрао Авельдт отпустил их отдыхать.
  
  “Вы хорошо служите”, - сказал он, положив руку на плечи каждого из них. “Мы все будем вам благодарны”.
  
  Как только разведчики ушли, лидер клана усмехнулся про себя и в задумчивости почесал за ухом. Он послал гонца за Мастером Когтя Рскилом. Пришло время. Аэдонисс дала им инструменты, в которых они нуждались.
  
  Он повернулся к своему сыну Нефу, наблюдавшему за происходящим со своей любимой скамейки.
  
  “Ты видишь, что я делаю, юноша?”
  
  Неф быстро взрослел. Большую часть совета он сидел неподвижно.
  
  “Отец, у воды есть сила. Если она двигает камни, ее можно использовать, чтобы перемещать камни для нас или срезать больше земли”.
  
  Лидер клана Трех клыков Нрао Авельдт гордился проницательностью своего сына. “Да, сейчас я имею в виду рытье земли, а позже - перетаскивание камней”.
  
  Затем, когда вокруг никого не было, он схватил мальчика в драке. Они смеялись, рычали и потели, пока дневной писец не прогрохотал напоминание. Они откинулись назад и восстановили дыхание.
  
  “Писец, ты можешь сделать перерыв на восьмой. Я благодарю тебя”.
  
  “Спасибо тебе, лидер клана. Я вернусь”. Мрем слегка поклонился и вышел.
  
  Прибыл Хресс Рскил, запыленный после тренировки. Еще одна причина, по которой меньше формальностей было бы неплохо. Не было никаких задержек, пока его мастер когтя чистил и надевал полированную сбрую. Он взял Рисила и подвел его к скамейке в углу вольера.
  
  “Хресс Рскил, это наедине, потому что у меня на уме самая захватывающая стратегия ...”
  
  
  
  ***
  
  Мастер Когтей Хресс Рскил был доволен тем, как проходит долгий поход, учитывая, что они покидали Вельд навсегда. Он не был сентиментальным Мрем, но в последний раз почувствовал острую боль, когда повернулся спиной к их дому. С этого момента они будут чужаками, куда бы ни пошли.
  
  Они находились далеко на севере и западе, в предгорьях. Преобладали моросящий дождь и прохладная температура, что было не особенно комфортно, но было намного лучше, чем пыль и жара.
  
  В первые три дня было много вагонов, перемежавшихся пешим ходом, и несколько незначительных проблем с координацией движения запасных вагонов. Начальники станций просто не поверили в цифры и предположили ошибку. Присутствие Рскил было единственной мотивацией, в которой они нуждались, чтобы быстро разобраться во всем. Они снабдили, что могли, и трезво восприняли приказ о том, что они отправятся с большим караваном Нрао Авельда.
  
  Они прошли через территорию Рантана Тагга и Джаска Длинного, которые ушли, оставив призрачные лагеря и пустые крепости. Шпионы докладывали об их продвижении как о чем-то успешном, но отчаянном и измученном. Клан Трех Клыков не был бы так рассеян. За воинами Рскил последовали бы воины Нрао Авельда, также хорошо снабженные и подготовленные к долгому путешествию. Они собирались и охотились, чтобы улучшить свой рацион, а не просто выжить.
  
  Их людей насчитывалось пятнадцать тысяч и более, ошеломляющий подсчет. Две тысячи лучших бойцов и Танцоров клана были с Rscil, которым было поручено прокладывать путь для семей, молодых и пожилых. Хорошо, подумал он, что воинам не разрешалось спариваться, пока они не подрастут. Одним развлечением стало меньше. Конечно, именно по этой причине они находили Танцоров интересными, даже не в сезон.
  
  Как только дорога изменилась из-за бухты в Новом море, они повернули на север, спешились и пошли пешком. Дни проходили за едой сушеным мясом и ягодами, небольшим количеством меда, дополненной тушеной дичью и нарезанными клубнями. Еда была достаточно питательной, хотя и не сытной.
  
  Танцоры справились достаточно хорошо. Воины перенесли это стоически. Погонщики и другие из поддержки не протестовали. Однако каждый дневной переход был нелегким, некоторые из них были короче других, чтобы дать возможность восстановиться.
  
  Вода была главным. Когда шел дождь, все фургоны открывались, чтобы конусы могли собрать ее в бочки. Они наполнялись у каждого ручья и пруда. На третью ночь, пока они разбивали лагерь, шел дождь, и широкие кожаные простыни стали вместилищами для всех возможных емкостей. Вода выдержит.
  
  Что оставляло только то, как они будут работать и сражаться.
  
  В то время как было легче прятаться в низинах, рассредоточившись, хорошая возвышенность была прочнее и более защищаемой. Эта местность была холмистой, но там было несколько жизнеспособных позиций.
  
  Мастер Когтей Рскил тщательно продумал расположение своей боевой крепости. Его силы были ограничены, и потери должны были быть сведены к минимуму. Это было необходимо для исполнения желаний Наро Авельда и его собственного выживания. Он не стал бы тратить свой Мрем впустую.
  
  Он выбрал широкий холм, не очень высокий, но с более крутыми склонами. К нему было бы трудно подойти, трудно напасть, разве что проклятым кожекрылым. Для них сгодились бы копья. Чтобы противостоять наземным войскам, они построили бы крепость, но такую, в которой было бы много сюрпризов для врага.
  
  Под его руководством воины, водители, перевозчики и более сильные женщины приступили к работе. Наставники дружелюбно зарычали, указывая на место. Все копали, создавая низкий вал вокруг холма, окруженный теперь гораздо более крутым подъездом. Было два въездных пандуса, один выходил на территорию впереди, другой - обратно к их владению.
  
  Младшие воины использовали большой бронзовый трубчатый молот, чтобы вбить колья в крепостной вал, а лидеры кулаков следовали за ними, каждый со своей веревкой и ремнем, создавая надежную защиту. Фургоны с заблокированными колесами образовали оборонительный внутренний круг. Массированная лобовая атака все еще могла сокрушить пост, особенно если атакующий был готов растоптать собственных воинов, но это дало бы достаточно времени, чтобы сесть на коня и отойти, или, по крайней мере, бежать пешком. Фургоны оставили упакованными, а предметы забирали только по мере того, как они становились необходимыми.
  
  Это была тяжелая, изматывающая работа, и, возможно, ее пришлось бы проделывать несколько раз, но она оставила бы за ними след из защищаемых позиций. Все, что группе Нрао Авельда пришлось бы сделать, чтобы усилить его, - это вбить свои собственные колья в существующий вал.
  
  После этого были выставлены дозоры, вырыты хорошо скрытые ямы для костров для еды, а отхожие места прорублены для отвода воды вниз по склону, что сделало эти районы еще менее доступными. Если бы было время, можно было бы провести больше земляных работ и установить колья. Это было далеко не так хорошо, как каменный замок, но прочнее, чем естественная местность.
  
  Покончив с этим, они отдохнули день. Прогресс будет медленным. Соседи лидера клана Нрао Авельда посмеялись бы над этим, как смеялись над многими его действиями в прошлом. Они предпочли бы мчаться сломя голову. Nrao и Rscil предпочли минимизировать риски. Тем, кто остался в лагере, будет поручено ежедневно укреплять его до тех пор, пока в нем не отпадет необходимость, начиная с большего количества земли, затем добавляя любые камни или бревна, которые они найдут.
  
  
  
  ***
  
  Булот получал огромное удовольствие от приобретения, или почти приобретения, большего количества рабов для своей армии. Он немного нервничал и изо всех сил старался не показывать этого перед своими старшими слугами. Впереди были мрем, бежавшие из Пустых Земель, численностью около двухсот человек. Он предупредил своих ведущих рабов, чтобы они держали себя в руках, и они просто брели по ландшафту, как безмозглые звери, которыми были все не-лискаши. Он подтолкнул своих погонщиков и животных двигаться вперед, чтобы дать ему дистанцию. Он откинулся на спинку своего мягкого сиденья на борту "хоботоногих" и похлопал в ладоши в радостном предвкушении.
  
  Сто девяносто было его улучшенной оценкой. Немного ближе.
  
  Это было захватывающе. Он мог чувствовать их разумы, чувствовать, как они становятся отдельными существами, и знал, что они не подозревают о нем. Они были за следующим хребтом. Некоторые предположили, что они были на страже, но они еще не были на вершине. Он знал о них, они не о нем. Он ухмыльнулся.
  
  Внезапно в его сознании прояснилось, как в расплавленных песочных часах. Ровно сто восемьдесят восемь. Трое из них приблизились к гребню хребта. Он продолжал приближаться, но сосредоточился на них. Они были рядом с вершиной, он мог чувствовать их беспокойство, а затем ... они были у него. Он нащупал символы, но ничего не мог разобрать в их резком, неорганизованном языке. Однако он нажал на то, что ему было нужно, и один из них повернулся и подал сигнал внизу. Затем они начали спускаться обратно.
  
  Некоторое время спустя он почувствовал разумы других в своем кругу. Он вытянулся, почувствовал массовый вопль паники и страха, затем огромную волну, когда их разумы оказались под его. Это было почти сексуально, теплый поток силы и страдания, и тогда они принадлежали ему. Они не могли противостоять ему. Они должны увидеть своего нового хозяина!
  
  Его звери взобрались на вершину хребта, он посмотрел вниз на своих новых вассалов. Тусклые глаза беженцев из Мрем уставились на него. Это был не тот прием, который ему бы понравился, но ему нравилось ощущение, что все существа, которых он мог видеть, принадлежали ему. Небрежным жестом он предложил своей армии разбить лагерь на ночь вокруг его новых подопечных.
  
  Чтобы довести дело до конца, он отправил грязных меховых мешков копать выгребные ямы.
  
  Булот чувствовал, как его сила растет день ото дня. Это было сочетание практики и дистанции от его отца. Это имело смысл, а также доказывало необходимость установить его собственную крепость на безопасном расстоянии от владений Оглу. Они могли быть союзниками. Они не могли быть сожителями. Более слабые Лискаши не имели значения; он мог контролировать их, если хотел, или игнорировать их ради их спокойствия. Однако лишь немногие были достойны божественности, и хотя они должны были спариваться, чтобы сохранить чистоту линий, в противном случае требовалась дистанция.
  
  Его направили на север, и, предположительно, там были Мрем. Он не был в восторге от севера. Север был холодным и суровым к людям. Однако сейчас было намного умереннее и влажнее, чем в прошлый раз, когда он был здесь со своим отцом. Похоже, погода действительно менялась вместе с Новым морем. Он должен был убедиться, что увидит это, после того, как доберется до годхолда. Ему придется пойти туда, чтобы удовлетворить свое любопытство, с усмешкой подумал он. Существа будут выполнять его приказы. Море бы этого не сделало.
  
  Еще нескольких единиц измерения расстояния должно быть достаточно на данный момент. Это вывело бы его за пределы Низких гор и создало бы легкую границу на безопасном расстоянии. Он всегда мог перенести свою столицу позже. В конце концов, труд был бесплатным.
  
  Он размышлял о силе, которую давал ему его разум, чтобы извлекать периферийную информацию из целых ГИС, если один из его рабов что-то видел, а затем интегрировать это в свои планы. Будущее принадлежало Лискашу.
  
  Именно в этот момент он увидел вспышку мремских фургонов, далеко за пределами его годхолда. Булот зарычал, напрягся и стал искать источник видения. Там. Этот, и через него он увидел, что мерзкие существа даже построили грубое укрепление из палок и грязи. Они были чем-то похожи на муравьев, но слишком умны для глупых зверей.
  
  Он ткнул пальцем в их сторону. С этим наростом нужно было разобраться немедленно.
  
  Он приказал рабам прекратить копать и идти. Если он удовлетворен их успехами, они могут поесть сегодня вечером.
  
  
  
  ***
  
  В трещине на травянистом склоне холма, усеянном расколотыми камнями, Хрил Арис почувствовал ужасный удар разума Булота. Он сосредоточился на траве перед собой, впитывая ее запах, ее цвет, ее упругие кольца, борясь за то, чтобы стать единым целым с травой, а не с этим разумом. Это сработало. Он не был порабощен.
  
  К своему удивлению, он понял, что получил информацию от этого краткого, но навязчивого прикосновения. Он знал, что разум посылает к ним большую армию, основываясь на чем-то, увиденном существом, находящимся в его плену. Этот шпион, должно быть, был одним из просматривающих гальку, мимо которых они проходили ранее, или даже одним из кожекрылов, лениво кружащих над головой, да проклянет их Аэдонисс. Учитывая все это, было бы лучше дождаться темноты для него и Флирша, прежде чем двигаться. Рептилии были не только медлительными и холодными, они также не могли видеть в темноте.
  
  Он жестом подозвал Флирша, и они оба заползли поглубже в расщелину, чтобы дождаться ночи.
  
  Потребовалась вся их подготовка, чтобы не паниковать. Их мех распушился от страха, а также для тепла, и они съежились, как котята. Хрил прислушался и почувствовал глухой звук шагов. Он потерял счет количеству рептилий, которые проходили мимо, от маленьких падальщиков до стадных зверей и взрослых вооруженных лискашей поодиночке и небольшими группами. Даже трио потрепанных, полуголодных мрем, попавших под действие заклинания, забрели недостаточно далеко для утешения. Они с Флиршем не разговаривали, но он знал, что они оба были в ужасе от того, что закончат вот так - безмозглыми, жалкими рабами чешуйчатого монстра. Он не был уверен, что было бы лучше - спасти этих мрем или убить их из милосердия. Все, что у них с Флиршем было, это ножи и ручные топоры на еду и кров.
  
  В конце концов, сумерки уступили место тьме. Они выбрались из трещины в скале, и он повел их, с жесткой шерстью и колотящимся сердцем, низко, бесшумно пробираясь между камнями и зарослями, к отдаленному укреплению, которое теперь не казалось таким безопасным.
  
  После нескольких сотен секунд ноющих мышц и изнуряющего страха он счел безопасным подняться и ходить прямо. Когда он был уверен, что вокруг нет других существ, они побежали.
  
  
  
  ***
  
  Хресс Рисил принял двух запыхавшихся, грязных разведчиков и сразу же подал им миски с водой и тарелку мягкого мяса. Они жадно поглощали воду и чавкали мясом в перерывах между комментариями.
  
  Хрил Арис сказал: “Приближаются лискаши или, по крайней мере, их рабы. Слишком много рептилий, чтобы сосчитать. Три оголодавших мрема. Восемь маленьких зверей, с этим взглядом бессмысленной сосредоточенности.”
  
  “Как далеко они находятся?”
  
  Пока Хрил Арис пил еще, Флирш Арст сказал: “За следующими холмами. Они прибудут в течение двух дней, если будут продолжать в том же духе”.
  
  “Ты не почувствовал заклинание?”
  
  Хрил кивнул. “Мы почувствовали это. Мы избежали этого, думая как растения. Оно было злым, сосредоточенным. Я думаю, он знает, что мы здесь. Он намерен завоевать ”.
  
  Рскил прижал уши.
  
  “Это было неизбежно, но, возможно, немного рановато. Тем не менее, мир таков, как предписывает Аэдонисс. Похоже, скоро мы испытаем нашу новую тактику”.
  
  Именно тогда отдаленный крик был передан более близким наблюдением. “Лискаши замечены на холме!”
  
  Разведчики поднялись, но Хресс Рисил жестом велел им остаться. “Выпейте, поешьте, посидите несколько минут. Твоя храбрость снова нужна, но я бы хотел, чтобы ты был в наилучшем здравии ”.
  
  Он повернулся и вышел из палатки, чтобы отдать приказы.
  
  
  
  ***
  
  Когда Хресс Рскил крикнул “Построиться!” Cmeo Mrist задрожал от волнения и страха. Это было оно. Они собирались проверить ее веру в то, что танец и заклинание Аэдонисс защитят их от магии разума рептилий. Если бы она ошибалась, все они были бы грязными рабами грязной ящерицы. Если она была права, им оставалось только сражаться за свои жизни против них. Она собрала своих женщин вместе, пробудив нескольких ото сна.
  
  Многие Танцоры были взволнованы, и их запах, мех и уши отражали это. Некоторые даже в страхе хлестали хвостами.
  
  “А теперь поторопитесь!” - уговаривала она, подгоняя их на звук голоса мастера когтей. “Мы нужны воинам на месте”. Она не сказала “Зависит от нас”. На данный момент это казалось слишком тяжелым.
  
  Мимо нее пробежали воины со щитами, дротиками и мечами, некоторые с кинжалами и сумками, у нескольких были жесткие кожаные щитки для защиты от солнца или камней. Они уверенно выстроились в линию и после нескольких перетасовок были в идеальном строю. Несмотря на восемь дней тренировок, Танцоры и близко не выглядели такими аккуратными или умелыми. Это были нервы. Это, и, возможно, Хресс Рскил был прав насчет разных способов борьбы самцов и самок.
  
  Они тоже выглядели так же, с их таким мехом и ушами. Несколько воинов выдавали нетерпение или дрожь. Танцоры, однако, нервничали или боялись. Cmeo Mrist пришлось остановить это.
  
  Она подождала, пока эхом отдадутся первоначальные приказы от инструкторов, затем позвала сама.
  
  “Танцоры, сейчас самое время довериться Аэдонисс, Ассирре и Танцу. Мы здесь, чтобы сражаться как воины, чтобы сделать мужчин еще более сильными и уверенными. Мы выступаем в качестве их щита против грязного разума рептилий. Будьте быстры и готовы ”.
  
  Это была неплохая речь, хотя и не совсем то, что она хотела сказать. Рскил тщательно обучила ее тому, как правильно сформулировать это, чтобы воины не обиделись. Для нее становилось все более очевидным, что воины были довольно чувствительными Мрем и нуждались в постоянном подбадривании. Тем не менее, от них ожидали, что они вступят в бой и, возможно, погибнут. Она бы придержала язык и произнесла это в честь них, если бы это помогло.
  
  Похоже, это сработало. Старший и младший Танцоры немного успокоились, и это распространилось по всей труппе. У старшего из них был некоторый опыт обращения с насилием, но младший ничего в этом не смыслил. Между ними было много людей, обладающих достаточным знанием, чтобы познать страх, без практики, чтобы справиться с ним. Однако вместе у них были годы тренировок и восемь дней практики с воинами. Этого могло быть недостаточно, но этого должно было хватить. Cmeo Mrist кивнул Хрессу Rscil. Они были готовы.
  
  Он кивнул в ответ.
  
  
  
  ***
  
  Булот сидел на вершине холма и смотрел вниз. У него была отличная точка обзора всей долины. Местность здесь была суше и грубее, чем дальше на юг, в основном из-за того, что она находилась за старой линией облаков перед Новым морем. Его крестный ход заканчивался недалеко отсюда. Тем не менее, эти грязные мохнатые твари были на его территории и никогда не уйдут по собственной воле. Теперь они вторгались из безлюдных пустошей, в которых они появились.
  
  Он сидел под навесом удобной палатки с кроватью, набитой пушистыми стручками, одетый в шкуру хобота, выделанную до упругой мягкости. У него было прекрасное вино из клубники, восхитительные побеги и клубни, а также нежное рагу из какой-то быстролетной птицы, которую принесли для него слуги. Ничто не могло бы быть прекраснее, если бы он только мог уничтожить гнилых млекопитающих.
  
  Было забавно видеть эту их крепость, сплошную грязь, палки и камни. Никакой резьбы, никакого тесаного камня, никаких контрфорсов. Они демонстрировали изощренность дикарей прошлых поколений, как он видел на холме недалеко от столицы своего отца, который был лискашским владением, затерянным на заре времен. Это было все, к чему мог стремиться этот вид.
  
  Тем не менее, они могли бы в конечном итоге научиться строить, и это было бы проблематично. Время для уничтожения вредителя было тогда, когда оно было впервые обнаружено. Это означало сейчас.
  
  Он мог видеть, как они отчаянно бегают вокруг и образуют аккуратные маленькие квадраты. Они действительно были похожи на птиц или насекомых в своей простоте, неспособных работать независимо и лишенных разума, чтобы контролировать других. Он слабо улыбнулся и повел свою армию вперед.
  
  
  
  ***
  
  Поднявшись на борт своей колесницы, Мастер Когтей Рскил первым делом убедился, что его воины выстроены так, как им положено, затем убедился, что Танцоры выглядят правильно, а Сео Мрист одобрительно кивает с земли. После этого он проверил, что те, кто защищает последователей в редуте, находятся на крепостном валу со стрелами, камнями и дротиками, а ворота готовы к мгновенному блокированию. Только тогда он перевел взгляд, чтобы признать врага. Это была продуманная политика, а также видимое проявление его уважения к своим и презрения к чешуйчатым. Он проверил свое собственное оружие на ощупь. У него была пригоршня дротиков, более тяжелое колющее копье и бронзовые когтистые лапы, которые он использовал бы вблизи, если бы какая-нибудь ящерица выжила и добралась до колесницы. Было неразумно желать этого, но он был бы рад, если бы это случилось. Перед Гри стояла коробка с тяжелыми, утяжеленными дротиками.
  
  На склоне холма были существа. Он не мог точно сказать, какого типа, поскольку они носили облегающие кожаные доспехи и шлемы с шипами или гребнями, и их окружали облака пыли, но их расположение ясно давало понять, что они организованы и, следовательно, враждебны. Они либо принадлежали лискашам, либо находились под их контролем.
  
  Он знал, что у него лучшие разведчики, потому что он не был удивлен, знал приблизительную местность и уже повысил рейтинг своих воинов. Против этого была чужая местность с гораздо более легкой линией снабжения для врага, но он максимизировал свои шансы.
  
  Хресс Рисил наблюдал, как его воины неподвижно стоят в строю, а Танцоры занимают свои, теперь уже знакомые, места среди них. Местность была чистой, но неровной, с ручьями, дюнами и возвышенностями, редкими участками кустарника и горсткой голых деревьев. Что касается полей сражений, то это было превосходно. Однако, это потребовало бы маневрирования, и помимо обычных бескровных воинов, были Танцоры. Он был обеспокоен, но они не могли быть его первоочередной задачей.
  
  Мастер когтя наблюдал за движениями атакующих, чтобы определить их стратегию. Быстрота - это хорошо. Спланированность - лучше. Они были разрозненным строем, но устойчивым на нижней границе атаки, когда продвигались вниз по холму. Вероятно, они шли быстрым шагом, и их вес и наклон тянули их вперед. Однако, они были разбросаны и не выстроились должным образом в ряд.
  
  “В темпе, вперед!” - приказал он. Гри услышал его и перевел быстро бегущего арогара колесницы на рысь. Они были ценными животными и могли обогнать его где угодно. Эти двое были чистокровными и опытными, как любой старый солдат.
  
  Хресс Рскил решил, что они могут также принять бой с врагом. Дальнейшее выжидание не имело никакого преимущества, и он надеялся разрушить явно менее хорошо организованный строй лискашей, если это можно было так назвать. Враг наступал группами, но не шеренгами. Ему пришлось подавить желание недооценить их, сброд, но с вдвое большим количеством воинов, которыми он командовал. И если бы их повелитель был на поле боя, все были бы единодушны.
  
  Мастер когтя был обеспокоен тем, что часть силы, с которой он столкнулся, могла быть Мрем. Казалось, там были какие-то знакомые формы. Они уже сражались с несколькими себе подобными раньше. У всех порабощенных мрем было одинаковое выражение боли и ужаса. Большинство из них также сражались насмерть. В идеальном мире Аэдонисс позволила бы захватить их живыми в этой битве. Но для этого клану пришлось бы выстоять против решительного, часто склонного к самоубийству врага и иметь время, чтобы усмирить тех Мрем, которых контролирует лорд Лискаш. Рскил вздохнула и щелкнула когтем. В этом мире их, скорее всего, пришлось бы убить. Скорее всего, у них не было бы выбора. Его лучшие и опытнейшие воины были впереди, а некоторые смешались с остальными. Он доверял им делать то, что было необходимо.
  
  Тем не менее, не стоит недооценивать эту силу. По мере их продвижения поднималось все больше пыли, и сейчас они были на более высокой местности, спускаясь с гор. Они были бы мотивированы тем, кем бы Лискаш ни называл себя их “богом”.
  
  Наставники Когтя продолжали издавать ободряющие крики, продвигаясь вперед, пока Cmeo Mrist не начала свое заклинание. Через мгновение другие Танцоры поддержали ее, и вскоре барабанный бой когтя сравнялся с ритмом шагов Танцоров.
  
  Это был вдохновляющий звук. Это выглядело ... странно. Даже после долгой практики видеть Танцоров, пробивающихся вперед между парными рядами воинов, приводило в замешательство, казалось немного неправильным и даже немужественным. Это лучше, чем быть порабощенным в середине удара копьем, напомнил себе Рисил. Если это сработает…
  
  По рядам прошла небольшая рябь, когда враг стал виден. Лискаши в изобилии, некоторые верхом на нескольких восьмерках зверей, за атакующей стеной буквально мясных скотоводов, включая пестрош, вредителей, падальщиков и немного люпинов, всех, кого правящий Лискаш мог расшевелить и контролировать настолько, чтобы двигаться вперед. Да, там тоже приближались мрем, язык их тела и мех свидетельствовали о крайнем расстройстве. Бедные создания.
  
  Позади них была масса, не совсем стройная, чешуйчатых лискашей. Большинство были вооружены копьями. Многие держали круглые щиты, сделанные из какого-то растения. Бойцы были немного выше Мрем, с толстыми ногами, заканчивающимися растопыренными пальцами. Их чешуя была пятнистой, с тенденцией к оттенкам серого, зеленого и коричневого. Головы рептилий воинов Лискаша были длинными и заканчивались длинной зубастой пастью, которая у большинства из них была слегка приоткрыта. Желтые и белые зубы, острые и длиннее когтя, были видны даже на расстоянии. Немногие из лискашей носили какие-либо доспехи и еще меньше держали в руках мечи. Те, кто ехал верхом, были лучше экипированы, у них были длинные копья с бронзовыми наконечниками, подкрепленные двумя длинными изогнутыми ножами на кожаных поясах.
  
  Затем запах вражеской массы поразил его. Запахи страха, гнева, отчаяния, тоски и вонь немытых тел от порабощенных мрем и неухоженных животных ударили ему в нос. Он поморщился, чихнул и покачал головой. Лискаши не заботились о своих рабах, поэтому их рабы не заботились о себе.
  
  “Вперед!” - крикнул мастер когтя.
  
  Орда приближалась быстро, и ряби стало больше, и он осознал одну существенную проблему. Пение Танцоров заглушало подбадривания и приказы наставников. Строй был более неровным, чем ему хотелось.
  
  Он указал, и Гри привел арогар в движение. Вместе они поспешили к передовой линии воинов.
  
  Мастер когтей кричал на ходу, подражая первому наставнику, мимо которого он прошел. “Соблюдайте дистанцию! Соблюдайте дистанцию!” Он надеялся превратить это в само заклинание. Гри повторил команду. Пара других подхватили, и это распространилось.
  
  Это сработало. Лидеры кулаков в рядах повторили это, и порядок улучшился. Рисил приблизился к фронту и поднял свою связку дротиков, затем проверил бронзовые когти на боку. Он должен был участвовать в битве напрямую. Две передние шеренги выпустили свой первый залп бронзовых дротиков. Они со свистом летели и приземлялись среди животных и рабов со смертельным эффектом. Однако повелитель когтей знал, что их дротики окажут большее воздействие на сплоченную силу мыслящих существ, чем на неорганизованную толпу тупоголовых рабов, которых загоняли в клан перед лискашами.
  
  Затем надвигающаяся стена врагов врезалась в них, и пригоршня кожекрылых упала с неба, чтобы низко захлопать крыльями над первой группой Танцоров, все еще поющих за передней линией воинов.
  
  Инстинктивно эти Танцоры зашипели, зарычали и прекратили свой танец. Пара передних Танцоров замерла; остальные поблизости распушили волосы, выгнулись дугой и ткнули во что-то, пробегающее у них между ног и хлопающее над головой, пританцовывая от отвращения или удивления. Одна из них вытянула когти и разорвала низко летящего кожекрыла. Двое других рвали маленького рычащего зверька, которого прогнали сквозь воинов, пока он не развалился на куски плоти и костей.
  
  С этим можно было справиться, но агрессия Танцоров привела к полному разрыву двух рядов воинов позади них. Они колебались, не уверенные, следует ли им протиснуться мимо или подождать. Несколько человек попытались броситься вперед, чтобы образовать блок вокруг Танцовщиц, оставив зияющую брешь в этом ряду позади женщин без доспехов. Несколько воинов, шедших дальше, сломали строй и побежали защищать Танцоров, именно так, как и опасался Хресс Рисил. Они выставили больше Танцоров, которые были позади них, и те тоже прекратили петь. Ощущение спокойствия, которое внушали барабаны и пение, исчезало.
  
  Рабы и дикие звери были мертвы или бежали. Запах крови и страха был осязаем. Наставники кричали, их резкие приказы почти терялись в грохоте, когда первая шеренга теперь наносила удары прыгающему Лискашу. Они оставили копья, вонзенные в чешуйчатые мышцы, и обнажили мечи и бронзовые когти, в то время как вторая шеренга ткнула их остриями между воинами кулака в знак поддержки.
  
  Достаточно хорошо, подумал Мастер Когтей Рисил, для битвы. Он отступил на небольшой холм, откуда мог обозревать поле после того, как первый натиск был подавлен. Несмотря на хаос среди Танцоров позади них, клан удерживал свои позиции. Было очевидно, что бойцы лискаша были менее искусны, но их было намного больше, чем воинов клана. Он уже мог видеть, как массы лискаша начинают стекаться по краям клана.
  
  “Пятый и Шестой Коготь, расколоть и крыло! С обоих флангов!” - приказал он, но ничего не произошло. В этот момент пение отвлекало и, похоже, ничего не дало. Он услышал, как передали его приказ, и спустя долгие мгновения эти подразделения побежали занимать позиции под углом назад и на обоих передних флангах.
  
  Это было недостаточно тем, что они практиковали с Танцорами. Увидев, что эти воины сражаются бегом, вместо того, чтобы трусцой занять позицию, самки с Седьмым Когтем отреагировали испуганно, подтянувшись, распушив мех и когти для боя и разрушив последние две шеренги, в которых он нуждался для поддержки. На мгновение мастер когтя почувствовал отчаяние, понимая, что все потеряно. Но когда он огляделся, стало ясно, что ничего не решено. Ему потребовалось мгновение, чтобы осознать, что отчаяние было вызвано не им, а оружием лискашей. Несколько воинов рядом с Рскилом посмотрели на него, прижав уши и оскалив зубы.
  
  Сео Мрист и некоторые другие кричали и жестикулировали отстающим Танцорам, подталкивая последних на позицию и ведя их в танце. Их пение снова усилилось, и мастер когтя почувствовал заклинание Танцовщиц в своем сознании. Оно вернулось с чувством раздражения и материнства, или, возможно, старшей сестры. Это помогло, и он увидел, как воины осторожно возвращаются к некоему подобию порядка. Мир в его голове быстро восстановился. С почти непристойным шипением ранее колеблющиеся воины Клана Трех Клыков ворвались в Лискаш.
  
  Тогда у мастера когтей было больше поводов для беспокойства, поскольку он был впереди справа от строя, а на него неслись Лискаш, топающие ящерицы и кучка оборванных, болезненно выглядящих мрем. Гри был готов, как только Рскил хлопнул его по плечу, быстро подтянулся и схватил свое собственное оружие. Каждый из них метнул по четыре дротика в быстрой последовательности, и один из Лискашей откуда-то пролетел близко между ними, его оперение задело его усы и заставило его мех вздыматься еще больше.
  
  Фланкеры окружили его веером и проложили себе путь вперед, что было хорошо, так как арогары были искалечены и умирали с воплями, пронзенные копьями и изрубленные клинками. На данный момент, однако, это была платформа, с которой можно было руководить схваткой.
  
  У них был хороший фронт, и они могли организовать окружение, но оно было слабым, всего две шеренги. Третий и Четвертый Когти восстановились, и он указал на них и крикнул, чтобы они были общим подкреплением для замены потерь.
  
  Танцоры отступили, или, скорее, Cmeo Mrist оттащил их назад. Они были на расстоянии нескольких длин, но казались достаточно удобными там, и их пение было полным, глубоким резонансом, сердитым рычанием вызова. Барабаны были оставлены, и было ясно, что Cmeo Mrist и трое ее старших Танцоров держали остальных вместе.
  
  Наставники клана на обоих концах, поняв, что общение невозможно, и увидев возможность, начали обволакивать, их когти из загнутых назад превратились в изгибающиеся дугой. Это постепенно привело к появлению большего количества клинков против меньшего количества лискашей, и Мрем карабкался по кровоточащим зеленым и коричневым телам врагов. Это также нарушило строй, но на то была положительная причина.
  
  Внезапно мастер когтя увидел, что грядет нечто большее. Намного большее. На гребне холма на расстоянии десяти бросков копья еще одна плотная шеренга вооруженных копьями лискашей махала руками и кричала на своем гортанном, шипящем эквиваленте речи. Поскольку каждый воин клана уже сражался, не оставалось ничего, что могло бы помешать этим новым врагам прорваться сзади и заманить в ловушку весь клан. Или, что еще хуже, убивали тех из клана, кто был слишком слаб, чтобы сражаться, и ждал в отдаленных фургонах.
  
  “По флангам выгибайтесь назад и отступайте!" ” Крикнула Рскил. “Выгибайтесь назад и отступайте! Первый Коготь медленно отступает!” Мастер когтя глубоко вздохнул. Это обещало быть трудным. “Первый Коготь медленно отступает. Всем держать оборону!” Другие подхватили крик, и с достоинством когти с обоих концов клана отступили, никогда не отворачиваясь от новой силы Лискаша. Это образовало глубокую V, поскольку центр отступал быстрее, чем фланги.
  
  Кто бы ни командовал "Лискашем", должно быть, понимал, что делает это формирование. Достигнув позиции клана, части нового отряда Лискаша попытались зайти за линию V, но это означало бежать под углом сквозь натиск их собственных бойцов. Это помогло остановить всю атакующую массу Лискашей. Поскольку они были поражены дротиками и сбиты с толку, стало очевидно, что воины лискашей просто недостаточно искусны, чтобы завершить маневр. Почти все повернулись, чтобы сражаться на внутренней стороне V.
  
  Клан продолжал отступать. Танцоры образовали две группы, по одной с каждой стороны от точки V, и плавно отошли назад, на приличное расстояние позади воинов.
  
  По крайней мере, отступающие когти оставили хороший урожай тел для рассмотрения чешуйчатым тварям и их повелителю.
  
  К тому времени, когда вражеское подкрепление достигло места, где произошла битва, отступление было на четыре сотни назад и все еще продолжалось, все еще оставляя намного больше мертвых ящериц, чем Мрем, и движение было стабильным. Вторые силы Лискаша атаковали. Они остановились, даже не достигнув поля боя. Те, кто атаковал когти, заколебались и беспорядочно отступили, просто развернувшись и неуклюже отступая. Несколько дротиков попали еще нескольким в спину, пока наставники не приказали прекратить это.
  
  “Держите дротики!” Крикнул наставник Первого Когтя. Крик был немедленно подхвачен остальными.
  
  “Почему?” - крикнул в ответ воин. “Нужно убить еще этих паразитов-переростков!”
  
  “Они понадобятся нам в другой битве, парень!” - проревел наставник.
  
  Воины пожали плечами. Один из них наклонился к пыльной земле и поднял камень размером с кулак. Он швырнул его в отступающего Лискаша. Ящерица попала ему в затылок и растянулась лицом вниз на земле. Товарищи Мрем зааплодировали и нащупали еще камней.
  
  Хотя камни и не так эффективны, как холодное оружие, они все же наносят определенный урон. Было нанесено несколько ранений, прежде чем ошеломляющий лискаш оказался вне пределов досягаемости. И шквал камней заставил воинов, многих раненых и пропахших кровью лискаша, почувствовать себя лучше.
  
  Это был изнурительный марш обратно к фургонам и форту, но когти были оставлены в покое, на данный момент.
  
  
  
  ***
  
  Булот был в восторге, развалившись на своей удобной кровати в меркнущем свете. Да, он терял рабов, но он дал отпор этой силе индивидуумов. Самое забавное, что они думали, что выстраивание в шеренги будет соответствовать силе его разума. Это организовывало их, но они поступились частью своей хваленой независимости. Сдались не только его собственные рабы; все, что его заботило, это то, что они напали на врага. То, как они решили это сделать, было их проблемой. Эти существа, однако, добровольно нанесли себе увечья и полагались на выкрикиваемые голосом приказы.
  
  Это могло занять несколько сражений, но исход был неизбежен. Более сильный разум - его - победит и приобретет больше рабов.
  
  Думая об этом, он попытался подсчитать старых рабов, новых рабынь и любые потери. Он мог чувствовать, как последние хнычут и страдают, но у него не хватало сил скрутить их до смерти. Им просто пришлось бы пострадать, поэтому он выбросил их из головы. Выживших рабов было немного меньше. Это раздражало. Булот задумался, возможно ли подсчитать потери в четных рядах млекопитающих. Он запомнил бы это на следующий раз.
  
  Тем временем он должен перегруппировать свои силы, накормить их настолько, чтобы они могли продолжать, а затем снова напасть на пушистых зверей.
  
  Все это предприятие по созданию его собственного годхолда было довольно захватывающим и очень информативным. Он дрожал в ожидании, что, закончив со своим, он, возможно, даже будет в ладах со своим отцом.
  
  Мутал не имел бы значения и даже не препятствовал бы, если бы Булоту удалось поглотить владения его отца. Когда старый Лискаш умирал или был слаб, его рабы принадлежали Булоту. Затем простой совет своему младшему брату, что он предполагает, что это должны сделать разумы. Даже не было бы необходимости сражаться. Да, это был хороший план.
  
  Когда с этим было покончено, пришло время быстро сокрушить этих вторгающихся существ и обеспечить как можно больше пространства и как можно больше умов, как для престижа, так и для практики.
  
  Но сначала ужин. Он поклялся зажарить Мрем. Сейчас самое время. Он позвал своего повара.
  
  
  
  ***
  
  Палатка Хресса Рисила производила впечатление, даже будучи не больше остальных. Возможно, дело было в более тонкой ткани красновато-коричневого цвета или в маленьких, но удобных скамейках с красивой резьбой. Возможно, дело было в гостях или просто в презентации, но присутствующие испытывали чувство благоговения.
  
  Им нужно было многое обсудить. Они были живы, с некоторыми потерями и низким моральным духом. Это было во-первых. Cmeo Mrist, Rscil и Скаут Хрил были все пыльные и изношенные, но настороже и ждали.
  
  “Я начну со своей оценки”, - сказал Рскил не по-джентльменски. “Это было плохо, но, честно говоря, не ужасно. Танцоры запаниковали, когда началась битва, немного оправились и держались в стороне. Очевидно, мы не могли заранее потренироваться в реальном бою. Cmeo Mrist?”
  
  Жрица выглядела несколько смущенной. Ее усы были зачесаны назад, а уши прижаты к черепу. Кончик ее хвоста подергивался взад-вперед.
  
  “Да, они были напуганы и остаются напуганными. Я видел, что воины застряли позади них, но не могли двигаться достаточно быстро, чтобы помочь расчистить путь. Все пошло не так, как мы надеялись”.
  
  “Что ты предлагаешь?”
  
  “Нужно больше практики”, - сказала она без колебаний.
  
  Он был впечатлен. Она не просила передышки, но стремилась идти дальше. Было ли это безопасно, хотя?
  
  Он сказал: “Я не отвергаю эту идею, но я настаиваю на проверенной тактике для будущих сражений. Пусть Танцоры будут ближе к тылу - они показали себя комфортно в этой позиции - и пусть у моих воинов будет сплоченная масса ”.
  
  Сео Мрист сказал: “Хресс Рскил, я понимаю твою осторожность, но дальше мы менее эффективны. Мы должны заставить это сработать.” Она схватилась за хвост, чтобы не ерзать, и ее уши выдавали волнение. Она так сильно переживала по этому поводу.
  
  “При всем уважении, я не увидел никакого эффекта, о котором стоило бы говорить. Моральный дух был выше обычного, но многое из этого было утрачено в неразберихе. Затем несколько воинов бросились беспокоиться о женщинах вместо битвы, именно так, как я предупреждал ”. Он закончил и приготовился к возвращению.
  
  Cmeo Mrist был удивительно спокоен в ответ.
  
  “Хресс Рскил, скольких мы потеряли из-за похищения мыслей лискашей?”
  
  “Ну, насколько мне известно, ни одного”.
  
  “Очень хорошо, настолько это сработало”, - заключил Cmeo Mrist.
  
  Рисил сказала: “Это было с Танцорами в тылу, как я и предлагаю”.
  
  “Я предпочитаю, чтобы они остались с воинами. Мы научим их не мешать битве”.
  
  “Посмотрим”, - сказал Рскил.
  
  - У меня есть небольшая приятная новость, которую я должен добавить, ” сказал Хрил.
  
  “Да, Хрил Арис?” - спросил мастер когтя, его уши выдавали его любопытство.
  
  Разведчик встал и прошелся, подергивая хвостом. “Мастер Когтя, Жрица. Во-первых, позвольте мне сказать, что этот их божок выглядит неопытным. Он позволил своим воинам достаточно оторваться, чтобы отступить, не думая о добыче или раненых. У меня есть другие разведчики и несколько погонщиков, которые восстанавливают дротики, мечи, упряжь, и есть несколько раненых, которых мы можем вылечить. Мы сжалились над несколькими, и их будет больше. При удобном случае мы также сжалились над ранеными лискашами, независимо от их состояния. Мне жаль их как рабов, но у меня нет желания дружить с такими существами. Их дротики также доставляются бронзовщикам для выпрямления и заточки. Мы будем использовать их. Несколько арошей и арогар были убиты. Я включил твой, Мастер Когтей. Без всякого неуважения к прекрасным животным, но они - мясо. Он слегка поклонился.
  
  Хресс Рисил сказал: “Конечно. Я не ожидал меньшего”. Прекрасный разведчик и потенциальный Мастер в некотором роде. Зрачки Хрила Ариса расширились от комплимента.
  
  “Спасибо. Также, как раз перед этим советом, мы заметили восьмерых и четырех мрем, которых удерживали лискаши. Они бежали на запад и немного севернее, обратно к Новому морю”.
  
  “Они разрушили сковывание разума?”
  
  “Да, очевидно, когда началось наше отступление”.
  
  Сео Мрист сказал: “Когда наш голос был самым надежным. Как я и предсказывал”.
  
  Хрил дернулся, когда Рскил вскочил на ноги, но это не было угрозой.
  
  Вместо этого мастер когтей сказал: “Cmeo Mrist, мы будем тренировать наших воинов и наших Танцоров, чтобы в следующий раз у нас получилось лучше”.
  
  Рскил знал, что это будет не так просто, но он рискнет. Его, их всех, будут помнить многие поколения, как только это будет сделано. Он только надеялся, что это были не столь впечатляюще смелые неудачи.
  
  Cmeo Mrist выпрямилась во весь рост и сказала: “Мастер Когтей, как будто все недостаточно сложно, кажется, Танцоры могут сражаться, если потребуется, не ослабляя голоса, пока они находятся в строю”.
  
  “Да, мы согласились”, - сказал он. К чему она вела?
  
  Она казалась немного неуверенной, когда спросила: “Сколько дротиков мы нашли у Лискаша?”
  
  Это была поразительная идея.
  
  “Я вижу, мы также должны обучить Танцоров”.
  
  
  
  ***
  
  Воины были не совсем довольны решением продолжить работу с Танцорами. Они дали об этом знать. Наставники сообщили, что слышали гневные комментарии от своих кулаков воинов и высказали свои собственные жалобы.
  
  С одной стороны, Хресс Рскил понимал как их потребность выпустить гнев после битвы, так и их разочарование из-за того, что строй был разбит, а товарищи остались мертвыми. Примерно двум восьмеркам оказали помощь, и они, вероятно, будут жить, хотя многие никогда не смогут сражаться. Восемь других восьмерок и трое либо погибли, либо нуждались в милосердии. Предстояли и другие сражения, а их было всего две тысячи с небольшим.
  
  С другой стороны, должно быть доведено до ручки, что они были связаны друг с другом.
  
  Хресс Рисил призвал когти к порядку. “Если вы недовольны, вы можете вернуться в наши владения с поражением. Воины останутся для нашей славы. Мы подождем с началом практики, пока не уйдут те, кто желает уйти ”.
  
  Жалобы перешли в бормотание, и было много шарканья, некоторые ощетинились и прижали уши. Никто не хотел ни бросить других, ни нести связанный с этим позор. Также было ясно, что отступать некуда, кроме как всем вместе. Отдельные люди не справились бы с походом, за исключением нескольких отважных разведчиков, все из которых были с Хрессом Рскилом. Они могли бы объединяться в отряды, но что, если бы на них напали, чтобы затем умереть неизвестными в позоре? И если бы эта кампания была успешной, какие шансы у них были бы на товарищей и землю?
  
  Он и Сео Мрист наблюдали за происходящим со своей колесницы, которую вели два драгоценных запасных арогара. Практика, без сомнения, подстегнутая угрозой позора, была намного энергичнее, и Танцоры двигались со стремительностью.
  
  Инструктор крикнул: “Посторонитесь!” и Танцоры собрались парами, оставляя промежутки для поддерживающих воинов. Также надеялись, что это будет их движение по умолчанию, если они будут возбуждены и достаточно потренируются.
  
  Гри взяла инициативу в свои руки, приказав: “Вперед!” и поддержка потекла через Танцоров, которые возобновили свое обычное расстояние.
  
  “Отступаем!” “С правого фланга!” “С левого фланга!” “Огибаем!”
  
  Рскил наблюдала за происходящим с удовлетворением, смягченным осторожностью. Они знали ходы, и благодаря лучшей передаче через лидеров кулаков приказы распространялись по полю в мгновение ока. Все шло намного лучше, так как они поняли недостатки первой попытки.
  
  Сео Мрист сказал: “Теперь, когда они видели битву, я более уверен”.
  
  “Совсем немного”, - сказал он. “Интересно, что произойдет, когда кто-то умрет в первый раз”.
  
  Танцовщица колебалась. Ее прекрасные глаза погрустнели. “Я не знаю”.
  
  “Простите, если я кажусь резким. Недовольство несколько возросло, учитывая, что Танцоры были в какой-то степени помехой, хотя и не пострадали. Воину трудно осознать и увидеть даже пользу от заклинаний”.
  
  “Я понимаю”, - ответила она. “Как прошло отступление? Мне показалось, что все прошло организованно”.
  
  “Удивительно. Танцоры двигались достаточно хорошо, а воины были заняты, сосредоточившись на построении и сражении”.
  
  “Я чувствовал, что Лискаш был доволен этим. Мы отступили от него. Это укрепило его эго”.
  
  Он почувствовал, как его переполняет ярость, которой не было в конце битвы. “Ты считаешь это чем-то положительным?” он огрызнулся. “Потому что я не чувствую выгоды”.
  
  Сео Мрист положил длинную, очень мягкую лапу на его руку. “Пожалуйста, потерпи меня минутку, Хресс Рскил. Мне нужна информация”.
  
  “Продолжай”, - подсказал он, сдерживая свой темперамент.
  
  “Как поживали наши жертвы при отступлении?”
  
  “Если я правильно понял ваш вопрос, мы отдали намного больше, чем взяли, но было очень мало помощи для тех, кого нам пришлось оставить”.
  
  “Означало бы дальнейшее продвижение больше?”
  
  “Для нас? ДА. Для врага? Трудно сказать. Проклятые лискаши не отступают, как следовало бы, и их убийство, похоже, приведет только к тому, что их станет еще больше.”
  
  “Что, если бы мы планировали отступить?”
  
  При этих словах он раздул нос, уши и глаза, затем рассмотрел вопрос как вопрос стратегии.
  
  “Кажется, я понимаю”, - сказал он. “Мы встретимся лицом к лицу, нанесем сокрушительный удар, будем организованно отступать, убивая столько, сколько сможем. Мы остаемся сплоченными, и чешуйчатый божок верит, что у него все хорошо ”.
  
  Глаза Сео Мриста нетерпеливо заплясали. “Не могли бы мы повторить это?”
  
  Рскил задумалась. “Возможно. Если бы мы могли изобразить настоящую панику...”
  
  “Как часто мы должны или можем это делать, чтобы уравнять шансы?”
  
  Это отвлекло его от размышлений. Он вдохнул насыщенный, свежий воздух и вспомнил историю, которую слышал.
  
  “Ах, это. Это не цель. Цель состоит в том, чтобы подобраться к божеству и убить его, что разрушает волю всей армии к борьбе. Наша задача - защищать клан, пока они движутся вдоль берега. Мы все встретимся в свое время ”.
  
  “Означает ли это согласованный удар?”
  
  Он напрягся и почувствовал, как его мех распушился. “На этот счет есть конкретный план, но им нельзя делиться. Я требую, чтобы ты не пыталась прочитать это у меня.” Он ощетинил усы и надеялся, что она подчинится. Сейчас было не время для подобной близости.
  
  “Я понимаю твою осторожность. Конечно, я бы не стал делать ничего подобного”. Рскил упрекнул себя за то, что не доверял ей. Она была дипломатичной, честной и прекрасным компаньоном.
  
  Он сказал: “Итак, давайте продолжим улучшать легенду”.
  
  На рассвете следующего дня воины были в гораздо лучшем расположении духа, а кусочки подслащенного сушеного жира на завтрак подняли их боевой дух. Они усердно трудились в боевом порядке, и их похвалили.
  
  Это изменилось, когда начались тренировки. Первые несколько тренировочных ретритов были приняты и прошли хорошо. Очевидно, было важно уметь отключаться.
  
  Однако с каждой итерацией ерзание и распушивание меха усиливалось.
  
  Между четвертой и пятой тренировками один из наставников, Чач, подошел к колеснице, попросил согласия, затем подошел вплотную.
  
  “Мастер Когтя, при всем уважении, когда мы вернемся к практике атаки? Воины чувствуют, что их наказывают”.
  
  Он решительно покачал головой. “Никакого наказания, Чач. Вскоре мы будем практиковаться в атаке. Танцорам требуется больше тренировок, чем воинам, чтобы убедиться, что все работает. По крайней мере, одно отступление вероятно, и очень важно, если мы хотим спасти наших товарищей. Последует атака. Нам нужно организованное отступление, и мы можем сражаться, делая это ”.
  
  “Воины Мрем не склонны к отступлению, Мастер Когтя”.
  
  Хресс Рскил признал храбрость души своего воина. “Мы действуем, когда должны, и у нас это получается очень хорошо. В данном случае думайте об этом как о спланированной стратегии, чтобы принести нам больше ящериц для убийства. Мы будем убивать по мере продвижения вперед и снова по мере отступления ”.
  
  Мрем ухмыльнулся и потянулся, чтобы подергать себя за усы. “Это мне нравится. Мне не нравится, и могу сказать тебе, что воинам это не нравится, оставлять раненых товарищей позади”.
  
  Рисил кивнула. “Это ужасное бремя. Однако при отступлении мы потеряли меньше, чем при наступлении, и меньше, чем в длительном столкновении. Помните, наш враг - божество. Его рабы ничто без него, они просто препятствия.”
  
  “Это сложная идея, Мастер Когтей, но смелая, в своем извращенном, обратном направлении”.
  
  “Вы можете распространить слух, что я уверен в нашей способности атаковать, но хочу сделать наше отступление столь же болезненным для чешуйчатых вредителей, которые сами изворотливы и отсталые”.
  
  “Спасибо тебе, Мастер Когтей. Я так и сделаю”. Он уважительно кивнул и зашагал прочь.
  
  Рскил постарался скрыть раздражение от своих ушей. Ему это тоже было безразлично, но это нужно было сделать. Когда они двинутся на север, на них наверняка нападут сзади.
  
  Воины были крайне недовольны этой идеей, даже приняв ее. Той ночью Рисил в простой сбруе слонялась с подветренной стороны костра кулака. Была необходима честная оценка своей поддержки.
  
  Кто-то проворчал: “Меня не волнует, если это приведет к потерям. Отступать просто некстати. Отступаем ли мы весь путь на север, ведя их за собой, оставляя наших товарищей на тропе, по которой должны следовать остальные?”
  
  Другой ответил: “Мы тоже будем продвигаться. Нам просто нужно выманить проклятых тварей. Помни, у них нет выносливости”.
  
  “У них есть численность. Мы должны пронзить их массу, как копьем, чтобы уничтожить этого божка”.
  
  “Ну, Мастер Когтей, почему бы тебе не рассказать нам, как это делается?”
  
  “Хиш”, - пренебрежительно сказал второй Мрем. “Мне не нужно быть мастером когтя, чтобы знать, что причинение вреда порабощенным ящерам не приведет к победе. Бедные, отвратительные ублюдки. Низшие животные и даже не имеющие достоинства быть самими собой”.
  
  Однако третий предложил: “Ну, честно говоря, мне это тоже не очень нравится. Это будет печальный день, если мы с гордостью заявим, что отступаем лучше всех. Но если мы победим таким образом, я полагаю, в конечном итоге это будет достойным уважения поступком. По крайней мере, когда мы сражаемся с Лискашем ”.
  
  Более старый, более хриплый голос сказал: “Так было всегда. Мои наставники сокрушались о потере индивидуальной храбрости в этой сплоченности, но мы победили всех этим. Они жаловались на дальнобойные дротики как на трусость и ненавидели пращи. Стили меняются и развиваются ”.
  
  “Но тебе это нравится, Хмурый?”
  
  “Нет, я не хочу. Но пока я лидер кулака, мы будем делать то, что говорят учения и мастер когтя, и делать это хорошо. Забудь, что мы отступаем. Просто планируй быть самым гладким, аккуратным, гордым кулаком с самой высокой кучей тел ящериц ”.
  
  “Уррр, я думаю, куча мертвых ящериц скорее доказывает это”.
  
  Рисил улыбнулась. Рычащий воин был счастливым воином и делал то, что ему приказывали. Как сказал старожил, это было бы невозможно со стилями дедушки Нрао Авельда.
  
  У двух других костров в других районах слышался тот же ропот. Воинам это не нравилось, но они это делали.
  
  Когда он вернулся в свою палатку на очередной поздний ночной совет, послышался сигнал тревоги от часового.
  
  Через мгновение воины поднялись, схватились за то оружие, которое было ближе всего, и низко пригнулись, чтобы легко вскочить на четвереньки. Они двигались бесшумно, в большей степени, чем неподготовленные люди при дневном свете. Опытные воины, хорошие воины. Рскил гордился ими.
  
  Через мгновение образовалось несколько импровизированных кулаков. Воины, возможно, были не из одного кулака, но они заставят это сработать. Некоторые отошли к краю насыпи. Другие приготовились защищать ворота.
  
  В то же время наставник отвел нескольких других кулаков на дальнюю сторону, и, когда другие воины были проинформированы, они заняли позицию по периметру. Шум мог быть ничем, или угрозой, или уловкой.
  
  Воин-дозорный на крепостном валу подавал сигналы. Мимо каждой стороны сторожевого поста кулак тек по туннелям, сделанным специально для этой цели, и стремился окружить ворота.
  
  Рисил наблюдал за знаками, пока сам искал копье. Один из воинов узнал его, молча напрягся и протянул свое копье, одновременно обнажая когти. Рисил взяла копье, покосилась на него глазами и ушами и повернулась обратно.
  
  Несколько воинов были наверху ловушек, готовые заблокировать зигзагообразный вход обвалившимися камнями.
  
  Рскил был повелителем когтей, но часовой на крепостном валу был главным Мрем. Было бы глупо выходить в середину. Он наблюдал и ждал сигнала. Тайная часть его надеялась на небольшую потасовку, в которой он мог бы быть только воином. Он скучал по этой части своей жизни.
  
  Затем часовой поднял руку для удержания, одновременно жестикулируя своим дротиком для набега. Двое кулаков в туннелях скрылись из виду. Несколько ударов спустя они вернулись через врата, ведя за собой и окружая восьмерых и трех пленников.
  
  Они были мрем. Тощие, неряшливые, но мрем, с копьями в стиле лискаша и очень грубой сбруей из сыромятной кожи. Они озирались вокруг в нервозности и страхе, с оттенком отчаяния и стыда.
  
  Один из них выступал в качестве представителя остальных.
  
  “Мы лишаем вас нашего спасения. Я - Трек.”
  
  Лидер кулака спросил: “Тебя держали лискаши?”
  
  Трек нервно кивнул. “Лискаш, да. Удерживаемый узами и презрением”.
  
  “Как тебе удалось сбежать?”
  
  Он развел руки и указал на остальных. “По окончании битвы разум удерживает перерыв. Я собираю нас и иду, намерения обычные”.
  
  “Есть ли другие?”
  
  “Может быть и так. Я надеюсь”.
  
  Лидер кулака сказал: “Я должен отнести это Хрессу Рскилу”.
  
  “Хресс Рисил придет к вам”, - сказал мастер когтя, выходя на открытое место. “В конце концов, я все еще воин”.
  
  Лидер кулака -Гедри, если Хресс Рисил правильно помнил, уважительно кивнул и отступил немного в сторону. Он обратился к вновь прибывшему.
  
  “Трек, я Хресс Рскил. Мы отправляемся завоевывать Лискаш и занимаем эту территорию”.
  
  Трек выглядел задумчивым и печальным.
  
  “Если бы мы только могли дожить до того, чтобы увидеть это”.
  
  Рскил знал, о чем спрашивал, и это соответствовало его потребностям в получении инсайдерской информации.
  
  “Ты мог бы. Будешь ли ты служить под моим началом, когда мы разобьем их?”
  
  Трек оглядел его с ног до головы. “Как к тебе обратились, лидер?”
  
  “Я титулованный Мастер Когтей”.
  
  Трек протянул руки ладонями вниз к Хриссу Рскилу.
  
  “Хресс Рскил, я принимаю должность Мастера Когтя своей”.
  
  Остальные протянули руки вперед в знак согласия.
  
  “Я приветствую тебя”, - сказал Хресс Рисил. “Мрем, проследи, чтобы их кормили легко, но часто, давали чистую воду, помогали им мыться и находили им покой. Завтра мы снова выступим в поход”.
  
  Он повернулся и пошел обратно в свои покои.
  
  В целом, это был хороший день.
  
  
  
  ***
  
  Булот швырнул медный кувшин в одного из своих старших слуг. Лискаш, не говоря ни слова, поднял его и унес с собой. Молодому аристократу не нравилось терять рабов. Должно быть, сказался стресс от битвы; он еще не был так силен, как его отец. Это был хороший урок для него. Не только магия разума, но и способность сохранять ее в суровых условиях. Это придет с практикой. Сегодня он намеревался попрактиковаться. Его глаза с золотыми крапинками решительно сузились. Этим отступающим Мрем на этот раз будет не так легко с ним справиться.
  
  Он хотел притвориться, что его не беспокоит сбежавший Мрем. Ему не нужно было притворяться. Никто здесь не знал об этом и не беспокоился. Он наслаждался этой властью одиночки. Как бы он справился с этим с подругами и детьми? Об этом было бы о чем подумать позже.
  
  На данный момент ему не нужно было беспокоиться о мерзких существах, и он обнаружил, что его разум сфокусировался острее, когда им можно было манипулировать только с мозгами рептилий. Они были чище, более развиты, менее хаотичны. Он мог лучше контролировать их, и казалось, что у него было больше. Это тоже могло бы быть предметом изучения. Если бы он мог отобрать лучших, наиболее послушных рабов, он мог бы сделать с ними больше. Остальных придется использовать для более черной работы, пока они должным образом не попадут под его контроль, или использовать там, где они смогут героически погибнуть за его величие. Да, ему нравилась эта идея.
  
  Здесь было что исследовать. Однако сначала он обойдет с фланга и раздавит этих мерзких маленьких паразитов.
  
  Он выбрал вино для своей победы и приказал официанту отставить его в сторону.
  
  Он также решил, что Мрем невкусен. Никакое количество приправ не делало это вкусное мясо аппетитным.
  
  
  
  ***
  
  У Хресса Рскила были сомнения относительно его стратегии. Его воины не любили отступать. Честно говоря, у него были новые, непроверенные слабаки. Ему предстояло потерять большинство Танцоров и воинов клана, их жизни или независимость. Не было никакого равенства, никакого изящного очерчивания границ. Либо он сокрушит беспомощных рабов этого Булота и само это существо, либо он и все его люди станут безмозглыми обработчиками дерьма из-за этой твари.
  
  Тем не менее, однажды это сработало случайно. Надеюсь, это сработает снова по замыслу.
  
  Воины выстроились в шеренгу, среди них были восемь человек и трое новобранцев вперемешку с Танцорами. Воины выглядели более обеспокоенными новичками, чем Танцорами. Рикил обнаружила, что это принесло облегчение.
  
  На этот раз с ним поехала Сео Мрист, вооруженная копьем, чтобы защитить себя в случае необходимости, и таким же громкоговорителем, как у него, чтобы направлять своих Танцоров. Все знали, что это будет отступление. Никто еще не знал всей истории о том, почему.
  
  Все началось, как и прежде, с уверенного марша навстречу наступающим силам, которые бегом спускались с холма.
  
  На этот раз, однако, столкновение не вызвало у Танцоров рычания и паники. Многие вздрогнули или вспыхнули от агрессии, но все сохранили свои позиции. Линия обороны выдержала и сработала, и орды порабощенных бойцов пали, корчась от смерти рептилий. Им потребовалось так много времени, чтобы умереть. Восемь ударов, которые они били и дергались еще долго после того, как их кровь и жизнь покинули их. Неужели у них не было загробной смерти, к которой можно было бы отступить? Было ли это тем, что удерживало их привязанными к мертвой плоти? Была ли хватка магии разума настолько мощной?
  
  Он почти отвлекся на эти мысли, но копье снова просвистело мимо, бронзовое, покрытое шрамами от края до края боя, и яркое, хотя и не попавшее ему в глаз. Он выругался, и Гри подогнал их галопом ближе к линии в качестве насмешки врагу и приветствия своим. Он будет ближе всех во время этого отступления. Сео Мрист слегка пощелкал от нервов, но ухватился за окованный край колесницы и остался неподвижен.
  
  Затем его рассеянное внимание вернулось, чтобы осознать, что другая масса лискашей распространяется, чтобы обойти их с флангов. Наступление или отступление не имело значения. Их были тысячи. Возможно, восемь из тысяч.
  
  Он поднял свой конус и крикнул: “Наставники, разделите когти посередине и отступайте в два звена! Разделитесь посередине и отступайте в два звена!”
  
  Повелитель когтей горел и съеживался внутри. Это был сложный маневр, к которому они никогда не готовились, но это могло дать им достаточно прикрытия, чтобы спастись. Это не должно было стать победоносной битвой. Он должен просто надеяться, что клан пережил это.
  
  С самого начала это сработало. Когти Пять и шесть, а также Семь и Восемь рассредоточились, чтобы соответствовать фланговым силам. Третий и Четвертый разделились надвое и сгруппировались за передними рядами. Танцоры отступили в сторону, а затем образовали две неглубокие дуги, которые углубились в широкое Против. Снова началась резня, короткий отступ, оставляющий груды дергающихся тел для нападающих, чтобы маневрировать вокруг. Это остановило их продвижение и замедлило их, и мрем вырезали их, когда они приближались.
  
  Это сработало так хорошо, что был даже шанс немного продвинуться. Хресс Рскил навострил уши. Это было полезно. Возможно, это можно было бы развить. Вместо плоской передней части - зазубренная.
  
  Несколько Танцоров отделились от общей массы и оттащили раненых воинов в тыл, где их ждала повозка, чтобы отвезти их далеко назад. Некоторые из них могли бы выжить, если бы им помогли травы, омовение и огонь.
  
  Затем отступление началось всерьез, и не было похоже, что воины симулировали страх. Они были в значительном меньшинстве, но хватались когтями и щитами за любую предложенную конечность. Погибло не так уж много лискашей, но восемь из восьми были искалечены и никогда больше не будут сражаться. Он наблюдал, как кожекрылый сбивал их с ног, пытаясь помешать движению кончиками крыльев. Один воин отрубил наконечник острого копья, а Танцовщица метнула свое копье точно в его грудь. Он завизжал, отбился достаточно далеко, чтобы рухнуть в ряды лискашей.
  
  Сео Мрист спрыгнула с колесницы и побежала к строю, оставив его гадать, что ее похитило. Она не действовала как зачарованная, и она побежала навстречу битве, поэтому он подождал, чтобы увидеть, что произойдет.
  
  Он закричал, требуя еще подкрепления на правом фланге, который принимал на себя основную тяжесть атаки прямо перед ним. Сражение приблизилось к тому месту, где стоял Рскил. Он и Гри метнули свои зазубренные дротики в наступающую массу в быстрой последовательности, нанеся по восемь ранений каждому.
  
  Отступление внезапно началось, и эти проклятые беженцы развернулись, чтобы нанести удар, защищая Мрем, марширующих рядом с ними. Хресс Рскил зарычал. Однажды раб, всегда раб. Его воины мгновенно отреагировали на атаку. Беженцы не могли сравниться с воинами, стоявшими на страже против них. Он наблюдал, как одному ударили сзади по голове, другому нанесли удар ножом, других избили и повалили на землю. Тем не менее, урон был нанесен. Храбрые воины были обойдены с фланга и погибли, а построение повреждено. Теперь некоторые когти сражались лишь с одной линией Мрем. Рычание слишком многих его воинов превратилось в боль и страх вместо гнева и вызова.
  
  Лискаши побеждали и, похоже, были готовы на этот раз продолжать атаку до самого форта. Он чувствовал, что это их конец, и решил только, что все они умрут, прежде чем превратятся в растения, колышущиеся на чьем-то мысленном ветру.
  
  “Уменьшите против и отступайте!” - крикнул он. Это открыло бы более широкий и тонкий фронт, но выбора не было. Они не могли сделать его более узким. Мерзкий Булот увидел их маневр и планировал победить его. Он был не так глуп, как казался раньше.
  
  “Усиливайте противников по двое!”
  
  Они также оставили бы многих храбрых воинов ранеными или мертвыми на поле боя. Те, кто выжил, были бы порабощены. Об этом было слишком много думать.
  
  В этот момент он почувствовал присутствие Cmeo Mrist.
  
  "Мужайся, воин", - гласило оно, и он чувствовал, что оно направлено на него. Рычащая песня, размахивающие дротики, изменчивый танец придавали ему спокойную меру силы.
  
  Он снова услышал ее, отдающую приказы через их разумы. И все же это не было неприятно.
  
  Танцоры, внимайте Танцу, внимайте мне и продвигайтесь вперед.
  
  Затем произошло нечто удивительное.
  
  Отступление клана продолжалось с кровавой точностью. Лискаши ворвались в их строй, были изрублены, заколоты и сбиты в небольшие кучи, которые стали препятствиями. Иногда Мрем погибал, иногда смертельно, но чаще от тяжелой, но поддающейся лечению раны. Разведчики восстановили некоторых из этих павших в прошлой битве, но многие были потеряны. Но потом мастер когтя забеспокоился, что начинает казаться, что они все потеряны.
  
  Хресс Рисил ошеломленно и восхищенно смотрел, как резервная шеренга Танцоров распевала и танцевала прямо сквозь часть защитной шеренги одного когтя, которая от неожиданности ненадолго расступилась, а затем сомкнулась позади них. Два воина хотели последовать за ним, но вспомнили свои приказы и остались.
  
  Но по какой-то причине магия сработала. Лискаши не заметили Танцоров, проходящих прямо сквозь их массу. Казалось, они даже расступились перед ними. Танец пронесся сквозь них подобно хвосту, извиваясь мимо раненых Мрем, которым предложили по два плеча каждому. Пение продолжалось, в то время как их Танец немного нарушился, но, казалось, держался.
  
  Они проложили себе путь через Vs, затем лискаши расступились, чтобы пропустить их обратно к линии Mrem. Два воина отступили в сторону, пропуская их, и они развернулись обратно с ранеными на руках, прямо мимо его колесницы. Восемь воинов были спасены. Кмэо Мрист, ее мех был испачкан кровью Мрем, которому она помогала, раздувала нос и растопыривала уши, когда проходила мимо.
  
  Была одна трагедия, усугубленная ее уникальностью, когда они закончили. Заклинание ослабло, когда они вернулись, и какое-то неповоротливое зеленокожее существо заметило их, достаточно, чтобы вонзить клинок в позвоночник последнего и самого молодого Танцора. Она забилась в конвульсиях и умерла с криком.
  
  Затем лискаши снова ослабли и отступили. На этот раз все было организованно. Они пробивались за пределы досягаемости, отступали группами, швыряли камни и дротики, насмехались над Мрем, затем бежали.
  
  “Отпусти их!” - Приказал Хресс Рскил.
  
  Он решил не дисциплинировать несколько восьмерок воинов, которые метали дротики в отступающие массы. Мертвый Лискаш был мертвым Лискашем.
  
  Хресс Рскил вздрогнул от облегчения, что битва выиграна. Линия обороны была такой тонкой, такой хрупкой. Любой натиск лискашей прорвался бы и уничтожил их всех. Божок, казалось, знал только самую грубую тактику. Наступать, огибать, усиливать. Ему не хватало никаких навыков в маневрировании или нанесении удара. Это доказывало, что они не были особенно умными, просто обладали дьявольской хваткой.
  
  Однако было бы глупо предполагать, что другой не был бы лучше. Этот мог быть ребенком или дураком. Следующий мог и не быть.
  
  В сообщении, отправленном Нрао Авельду с его самыми быстрыми гонцами, сообщалось об их ситуации, тактике, уровне снабжения и местоположении. План обойти холмы оказался несостоятельным. Вместо этого им пришлось бы быстро двигаться на север и попытаться добраться до долины реки, найденной разведчиками. Им пришлось бы пересекать морские волны и надеяться, что они не будут прижаты ими, если на них нападут. Это было похоже на ворота, которые открывались дважды в день и с каждым днем перемещались вдоль забора все дальше.
  
  Если повезет, гонцы перехватят фургоны с припасами и заставят их уехать. Даже при подборе дротики были утеряны или сломаны. Для написания требовались древесный уголь и хорошая глина. Они могли забивать поврежденные прямо и лечить их в огне, но были пределы для восстановления.
  
  После всего, что было сделано, он должен был заняться последствиями битвы. Воины поели и напились, как и Танцоры. Он услышал нестройное рычание Сео Мрист и ее старших Танцоров, совершающих обряд над своими младшими умершими и еще двумя другими. Однако он отдал им должное: они сражались хорошо и храбро, когда смерть пришла в их ряды.
  
  Награды и почести придут после одного неприятного дела. Наказание. Снаружи его ждали наставники, несколько лидеров кулаков и горстка Танцоров в качестве свидетелей и советников. Он вышел из своей палатки на импровизированное поле для парадов, где его ждали Трек и четверо выживших беженцев. Беженцы? Беглые рабы? Непреднамеренные предатели? Какой статус он должен им присвоить?
  
  На данный момент он остановился на названии.
  
  “Трек, ты и твой Мрем предали моих воинов в разгар битвы. Я выслушаю твои доводы”.
  
  Трек пошатнулся и покачал головой. “О, мой Повелитель Когтей!” - закричал он и упал на колени. “Сила Булота поймала нас, заставив разум извиваться внизу и внутри. Я заколол одного из твоих воинов, прежде чем понял, а затем попытался сопротивляться. Он выставил вперед левую ногу, пораненную лезвием его собственного копья. “Сопротивлялся, но недостаточно. Мне стыдно, что я выжил, что ваши воины победили меня живым, а не мертвым ”.
  
  Он повернулся, чтобы обратиться к назначенному Треком командиру. “Лидер Кулака Чард”.
  
  “Да, Повелитель Когтей”. У Чарда было застывшее лицо, грязное и подергивающееся после напряженной битвы.
  
  “Расскажи мне о битве Трека”.
  
  Чард дернул усами, переводя дыхание, и сказал: “Он сражался слабо из-за своего здоровья, но с рвением. Я знаю о трех ранах, которые он нанес Лискашу, и, возможно, о смерти. Затем он набросился на Киша, и его сбили с ног рукоятями и кулаками.”
  
  “Лидеры Кулака, это верно для остальных четырех?”
  
  Одобрительные кивки сказали, что это так. Лидер Кулака Браги сказал: “Этот, Кир, убил троих и ранил двоих. Мы увидели, как он повернулся, и остановили его, прежде чем он сделал что-то большее, чем просто поцарапал ”. Он поднял предплечье. Судя по повязке, это было нечто большее, чем царапина.
  
  Хресс Рскил хотел быть дипломатичным и поощрять других к дезертирству, в основном из-за информации, которую они могли бы принести. Еще несколько копий, которыми владели полуголодные, необученные бродяги, чьи разумы были устремлены к ящерице, не имели большого военного значения. Однако он не мог держать их рядом с собой.
  
  “Трек, Кир, Гар, Хач, Лиш, встаньте и выслушайте мое решение”.
  
  Оставшиеся четверо из них шагнули, или, скорее, захромали вперед, и гордо встали. Они были напуганы, но полны решимости и умрут, как Мрем, за свой позор.
  
  Хресс Рисил сказал: “Твой разум не принадлежал тебе, и ты боролся, чтобы сохранить его. Я не имею против тебя никаких обвинений. Однако я перенесу тебя в фургон за твою храбрость. В худшем случае вы можете заслужить почетную смерть. В лучшем случае, возможно, вы вернетесь к самим себе и поставите этого фальшивого божка ниже себя. До тех пор вас будут охранять другие, с уважением и поддержкой ”.
  
  Трек говорил за них всех. “Мы будем чтить жизнь или смерть и благодарим за милосердие и мудрость”.
  
  Он кивнул, навострил уши и сказал: “Жрица Сео Мрист, можно ли что-нибудь сделать, чтобы укрепить их разум?”
  
  Она расправила уши и сказала: “Возможно. Я буду работать с ними”.
  
  “Теперь я публично восхвалю тебя и твоих Танцоров за то, что они спасли двух восьмерок и семерых раненых воинов своим Танцем во время битвы”.
  
  Раздались одобрительные возгласы.
  
  Она поклонилась с улыбкой, подергивая кончиком выпрямленного хвоста. “Спасибо тебе, Мастер Когтя. Для нас это была большая честь”.
  
  Он продолжал восхвалять восьмерых и шестерых воинов, которые проявили замечательное мужество, когда были сведены в одну шеренгу без ближайших фланкеров, сражаясь с вдохновением Аэдонисс и удерживая оборону. Двое сделали это, когда Мрем Трека напал на их товарищей. Он осторожно упомянул “ранен в бою”, а не “ранен в спину”.
  
  “На данный момент это все. Я уважаю вас всех за вашу борьбу и магию, а вас, наших водителей и обработчиков, за вашу неустанную работу. Я должен координировать наш вывод из этого форта, хотя, если все будет угодно, мы вернемся и разместим в нем гарнизон, построим его и объявим городом в скором времени. Все убедитесь, что вы готовы выступить сегодня вечером ”.
  
  Сео Мрист догнал его, когда он входил в свою палатку.
  
  “Мастер Когтей Хресс Рскил, если я могу спросить, что ты увидел в заклинании на этот раз?”
  
  С небольшой неохотой он сказал: “Пение и танец разрушили чары. Это действительно работает”. Он махнул рукой в сторону другой скамьи.
  
  “Да”, - сказала она, садясь.
  
  “Я заметил, что Трек и его когорты были дальше всех от вас, и прекратили враждебность, когда ваш Танец покинул строй, окружив их со всех сторон”.
  
  “Это действительно работает”, - вторила она ему.
  
  “У вас больше нет Танцоров, которых можно добавить, и мы можем столкнуться с более крупными армиями. Как вы справитесь?”
  
  “Более сильные заклинания и более громкие песни”, - сказал Cmeo Mrist. “Думай об этом как о дополнении к твоим воинским крикам”.
  
  “Понятно”, - сказал он. У него появилась идея. “Может быть, больше музыки поможет?” Глаза Cmeo Mrist расширились от любопытства.
  
  “Возможно. Есть заклинания, которые включают слои гармонии голоса, рога”.
  
  “Мы использовали баггорны в битве. Они отлично подходят для подачи сигналов”.
  
  Она пригладила усы и улыбнулась. “Я помню их по маршруту сюда. Почему они не используются в битве? Вы могли бы выбирать мелодии для сообщений”.
  
  Это была потрясающая идея. Музыка была больше связана с чувствами, чем с мыслью, но, конечно, танцоры чувствовали все по-другому.
  
  Он подавил свой интерес к этой стройной, блестящей женщине и сказал: “Я добавлю это к длинному списку того, что нужно изучить, после того, как мы выиграем эту войну”.
  
  “Спасибо тебе, Мастер Когтей”, - сказала она с теплой интонацией, которая должна была быть целенаправленной и предназначалась для того, чтобы подразнить его. “Тогда ты можешь организовать встречу со своими рогатыми? Я уверен, что мы сможем что-нибудь разработать ”.
  
  “Я так и сделаю. Я уверен, что мы победим в нашем следующем сражении”.
  
  “Как и я, нуждающийся только в моей вере духа. И в тебе”.
  
  Она встала и задернула занавеску, направляясь к своей палатке.
  
  
  
  ***
  
  Булот дрожал от восторга, восседая на своем громоздком скакуне в арьергарде своей армии. Вот они, волосатые млекопитающие, в своем грубом, пыльном, вонючем маленьком лагере на вершине холма, и вот он здесь, с тысячей воинов на расстоянии голого гиса, приближается в туманной тьме шаг за шагом, каждое существо медленно, методично продвигается вперед. Если он правильно понял трюк, они чувствовали боль из-за шума и ничего из-за надлежащего продвижения. С практикой он мог бы доставить им удовольствие, какой бы отвратительной ни была концепция, но это улучшило бы мотивацию у более простых умов. Это была не та тема, которую он намеревался обсуждать с Отцом. Он приберег бы ее на случай необходимости.
  
  Они подходили все ближе и ближе, и он услышал скрежет, голоса и движение. Однако он не мог прочитать Мрем. Их было несколько, но недостаточно. Эти их проклятые жрицы. Они вмешались в его мысленные заклинания. Он не только убил бы их. Сначала он унизил бы их самыми чувственными способами, с самыми грязными тварями.
  
  Затем мысленный туман рассеялся, и он понял, что его обманули. В лагере было меньше пятнадцати мрем. Он молча и сердито отдал приказ атаковать и прибавил скорости своим хоботным ногам. Он будет первым и отомстит лично.
  
  Он спешился и приказал двум большим ходулям нести его вверх по скользкому склону. Двадцать воинов окружили его с флангов, защищая от нападения, и они ворвались, прыгая, через врата взад и вперед.
  
  Камни с грохотом врезались в его охрану; он упал и покатился по скользкой, острой земле, поскольку ходули были повреждены, и обнаружил себя и шестерых охранников лицом к лицу с Мрем. Он протянул руку, чтобы завладеть их разумами.
  
  Ничего не произошло.
  
  Они были пьяны. Что-то ферментированное, что-то копченое и что-то съеденное. Они были вопящими, безумными, безмозглыми волосатыми тварями, вооруженными камнями и дротиками, с пеной у рта, когда они рубили и избивали его охрану.
  
  Через мгновение все они были мертвы, хотя один стонал и дергался. Возможно, не мертв, но какое это имело значение? Это будет достаточно скоро. Пусть он насладится своей болью за то, что посмел напасть на бога лискаша.
  
  Булот пошатнулся, понял, что его сильно ранили в ногу, и восстановил самообладание, возмущенный происходящим. Затем он увидел бинты на мертвом Мрем.
  
  Все они были ранены, оставлены пьяными и накачанными наркотиками, чтобы сразиться с ним, без какой-либо иной цели, кроме как убить нескольких лискаш, прежде чем они скончаются от полученных ран. Им не хватило даже изящества, чтобы умереть достойно.
  
  Но остальные ушли. Он мог бы преследовать их в темноте, но внезапно понял, что боится. Он был в яростной панике и знал это. Эти пушистые звери были лучше, чем должны были быть. Как они могли это сделать? Они были глупы, едва ли разумны, у них не было силы разума. Они не могли знать, что он планировал, но были готовы к нему. Они отступили, по пути перерезав его рабов. На второй день он распространился для охвата значительно большими силами, и они разделились, чтобы соответствовать ему, затем снова отступили и уничтожили больше. Теперь они отступили полностью и с небольшими потерями.
  
  Рабы, потерянные в первой схватке, вернулись к нему во второй, затем он потерял их снова. Были ли они настолько повреждены разумом? Он сделал это? Слишком сильный захват, слишком слабый? Отчасти в этом была вина отца, который не давал ему больше наставлений. Слуги научили его грамоте. Они не могли научить удержанию разума. Страх отца привел его к неудаче.
  
  Потери в рабах и животных были ужасны. Он также не приобрел замены. Казалось, что за последний день он потерял много людей. Как? Почему его сила разума ускользала?
  
  Численность была настолько велика, что он даже предпринял попытку перевязать раненых и унести их, в надежде, что они заживут. Хромающие рабы, возможно, выглядели не лучшим образом, но, по крайней мере, они могли остановить дротики для других. То, что он дошел до этого, опозорило его до желтого оттенка, даже без того, чтобы другие боги видели его.
  
  Его единственным выходом на данный момент было отступить домой и просить подкрепления, а также совета по поводу своей неудачи.
  
  Возможно, он еще не был готов стать богом. Это ранило его эго, но он был реалистом, как и лискаш.
  
  Он позволил слугам разбить павильон и знамена, затушить огонь и упаковать повозки. Он возвращался домой гордо, но без фанфар, и просил отца помочь ему все починить.
  
  
  
  ***
  
  Булот доложил в своей лучшей манере. Отец сидел на своем резном троне с мягкой обивкой, раздраженно слушая.
  
  “Отец, как я уже отмечал, я поработил сто восемьдесят восемь мрем и отбил две сильные атаки ...”
  
  “И позорно облажался с ними”, - громко сказал его отец.
  
  Булот сглотнул. Это был нехороший знак.
  
  “Я старался изо всех сил, но мне нужен еще совет”, - дипломатично сказал он и заставил себя мысленно представить все именно так.
  
  Отец фыркнул и сделал глоток вина. “Еще совет? Тебе нужно больше разума. Несвязанные животные победили тебя”.
  
  “Они не связали. Я, конечно, пытался. Те, что я связал, тоже сломались ”. Он изложил это как можно более фактологично, но боялся, что это прозвучало недостаточно.
  
  Очевидно, что твой разум недостаточно силен, - пришел ответ.
  
  Это так, сказал он. Я почувствовал их, сосчитал их, однажды даже обратил некоторых предателей обратно к врагу. Было вмешательство. Их жрицы…
  
  Жрицы? его отец зарычал. У животных нет религии. В лучшем случае у них есть суеверия.
  
  Как пожелаете, но именно так они и представили.
  
  Булот знал, что это бесполезно. Отец не поверил бы, пока не почувствует себя самим собой, чего, хотелось надеяться, не произойдет, поскольку это означало бы смерть здесь, в крепости. Но отец не закончил.
  
  Ты растратил моих рабов, опозорил меня перед всем миром и сделал необходимым, чтобы я теперь сам выполнял твою работу. Твой младший брат займет мое место. Он доказал, что достоин этого.
  
  Булот заслужил презрение своего отца. Я унижаюсь, отец.
  
  Ты сделаешь больше, чем это.
  
  Он почувствовал теплую струйку, затем сокрушительную тяжесть.
  
  Булот ахнул и дернулся, упал на землю и описал ногами бегущий круг, когда его собственный внутренний разум раздавил его сердце.
  
  Последнее, что он услышал, был голос его отца.
  
  “Даже у сына есть своя цена в рабах”.
  
  
  
  ***
  
  Хресс Рисил чувствовал себя оправданным. Он изо всех сил настаивал, чтобы они двинулись на север и восток, затем на восток вдоль склона холмов. Впереди заходящее солнце отражалось в Новом море и окрашивало воду в малиновый цвет. Это было все, о чем все говорили, как только оно появилось в поле зрения. Это также заставляло их двигаться, слишком возбужденных, чтобы хотеть перерывов. Однако он настаивал. Отдых был необходим для хорошего здоровья. Достаточно скоро они могли оказаться в бесконечной битве.
  
  Они разбили лагерь на холме, наскоро укрепив насыпь кольями, которые они вытесали по пути. На их сбор ушло последние четыре дня вместе с низкорослыми деревьями поблизости. Охотничьи отряды приносили немного дичи, чтобы разнообразить свой соленый и сушеный рацион. Было даже несколько клубней, которые вполне годились для тушения, если в рагу было достаточно груздей и других фруктов.
  
  Они чувствовали запах Нового моря и слышали слабый плеск воды. Сначала это беспокоило, но быстро стало привычным и расслабляющим. Пахло навозом, жирной землей и какой-то затхлой плесенью. Это была бы плодородная земля.
  
  На следующее утро они были в пути, быстро и нетерпеливо двигаясь к этому Новому морю, большему, чем любое озеро. В полдень они достигли его. Даже закаленные ветераны остановились в изумлении при виде этого зрелища. Хресс Рисил испытывал такой же благоговейный трепет, как и остальные.
  
  Сказал Гри, стараясь, чтобы его голос звучал не слишком нетерпеливо, “Мастер Когтя, я предлагаю дать нам время отдохнуть и поиграть”.
  
  Рисил ухмыльнулась ему. “Я согласна. В три смены, по восемь дней в каждой”. Не то чтобы он сам не думал, что это забавная идея, но он понимал, что это будет отвлекать, пока они все не выбросят это из головы.
  
  Затем они двинутся на север и испытают эту самую смелую тактику, основанную только на информации от разведчиков. Это был новый способ ведения войны, и он задавался вопросом, как им будут пользоваться поколения спустя.
  
  
  
  ***
  
  Сео Мрист была очень красива, вылезая из воды мокрой и скользкой, ее блестящий черный мех облеплял ее фигуру. Он отвернулся, чтобы не отвлекаться. Возможно, после этой кампании он мог бы подумать о паре, но может ли какая-либо женщина сравниться с такой храброй и умной, как она?
  
  Вода была мутной и тепловатой, как сток с лагерной станции для водопоя животных, совсем не освежающей. В ней плавали кусочки растений, и время от времени поднимались пузырьки глубокого разложения. Она была неглубокой, за исключением тех мест, где внезапно обрывалась, это была равнина на краю холмов, с бывшими Горячими Глубинами к востоку и ниже. Для Rscil потребовалось совсем немного времени, чтобы полировка стерлась.
  
  Он сформировал их обратно и отправил разведчиков и наблюдателей расчищать путь. Им еще предстоял долгий путь по этому новому маршруту и, по крайней мере, одна легендарная битва.
  
  Было на удивление мало недовольных, и перерыв, казалось, освежил мрем, а также вдохновил их этой грязной, горькой водой, которая плескалась о землю. Вскоре они двинулись на север. Он изучал узкую, но очевидную приливную равнину. Как можно определить, где кончается суша и начинается море? Особенно когда море меняется?
  
  Рскил шел пешком, хотя мог ездить верхом. Иногда он садился на колесницу и патрулировал вокруг армии, чтобы подбодрить ее. Затем он спешивался, чтобы снова идти пешком. Это спасло зверей, и пусть каждый Мрем знает, что он шел с ними, а не над ними.
  
  Хорошо, что он так поступил. Это помогло выровнять темп. Отставшие были бы в опасности, хотя он и призывал их к большей скорости.
  
  “Танцор, я видел, как ты сражался. Это всего лишь прогулка. Ты вполне к этому готов!” “Райт, ты весь день ковал бронзу. Направь эту силу на свои ноги”. “Воин, ты же не хочешь опоздать к славе”.
  
  Они были в хорошем настроении, просто устали. Долгий марш мог сделать это. Он продолжал подбадривать и попросил Гри в фургоне немного замедлить их шаг. Скорость была предпочтительнее, но прибыть всем вместе и свежими для боя было более насущным делом.
  
  Перед наступлением ночи впереди пришло сообщение. Наблюдатель пробежал назад сквозь ряды фургонов, замедлил ход для приближения и поравнялся с Рскил.
  
  “Повелитель Когтей”, сказал он, “у нас есть знак. Следы армии и свежие грязные следы лискашских разведчиков”.
  
  “Спасибо тебе, Арши. Я отмечу обоих и отправлю всех разведчиков”.
  
  Действительно, он бы так и сделал. Это был почти конец.
  
  
  
  ***
  
  Оглут был очень, очень раздосадован. Мутал не смог обезопасить юг от остатков богодержав Ашалы. Несколько отпрысков воевали за позиции, в результате чего весь район превратился в руины раздора и голода. Для решения проблемы потребуется время, и ее придется отстраивать с нуля. Однако Мутал собрал своих созданий и вернул их в основном живыми. В его отчете указывалось, что между новыми претендентами и заблудшими Мрем продолжались ожесточенные бои. Это было то, что следовало оставить на данный момент. Они могли убивать друг друга до тех пор, пока Оглут не будет готов двинуться на них.
  
  Это не была великая кампания, но и не была такой катастрофой, какой была кампания Булота. Теперь от его далеких глаз поступали сообщения о двух мобах мрем возле Нового моря, к югу от холмов и движущихся на север. Это было после нелепого поведения при движении на запад. Новое окружение было подходящим для рептилий, а не для дымящихся, вонючих фурри. Если бы он не знал лучше, казалось, что они намеревались завоевать его территорию, а теперь бежали на север. Их было десятки тысяч.
  
  Если бы Булот выполнил свою работу, по крайней мере, одна из этих стай была бы рабами, рассеянными дикарями или убита сейчас. Вместо этого их было две, и ему пришлось бы разбираться с ними лично. Один сын был бывшим некомпетентным, а теперь трупом, другой - компетентным, но необученным.
  
  Что больше всего раздражало Оглута, так это то, что это была его собственная вина, что им не хватало таких навыков. Тем не менее, не было никакого способа доверить им эту силу, пока не появилось пространство для расширения. Между холодным континентом на севере, кишащим паразитами-млекопитающими, и двумя сильными враждующими группировками на юге некуда было идти. Теперь было, но это был беспорядок.
  
  Он призвал своих зверей и укротителей и привел в движение армию и свободные вспомогательные силы. Это была бы чрезмерная резня.
  
  
  
  ***
  
  Хресс Рисил погнал армию дальше, в ночь. Они ворчали и рычали себе под нос, но он мог сказать, что они были, по крайней мере, так же взволнованы встречей с отрядом Нрао Авельда. Это сделало бы их сильнее.
  
  Первоначальный план состоял в том, чтобы Хресс Рскил обошел холмы к северу от города Оглута, увлекая за собой эту армию. У него было бы преимущество в скорости и хорошая карта, о существовании которой они не могли знать, и это освободило бы силы Нрао Авельда с мирными жителями, чтобы беспрепятственно продвигаться на север. Благодаря реке, морю и холмам у них были бы все преимущества рельефа.
  
  Теперь они должны были охранять тыл Нрао Авельда и бросить вызов приближающемуся Лискашу. Он надеялся, что это сработает. Это должно было сработать. У них все еще была местность, и, судя по донесениям разведчиков, лискаши направлялись им навстречу.
  
  Было поразительно, как это море изменило мир. Заполнение рва, пусть и большого, уничтожало целые королевства, расположенные далеко от Горячих Глубин.
  
  Крики впереди вывели его из задумчивости. Они врезались в хвост армии Наро. Воины приветствовали своих товарищей радостными криками. Инструкторам пришлось криком призвать их к порядку, но на их лицах тоже были улыбки.
  
  Потребовалась большая часть восьмой ночи, чтобы действительно найти лидера клана. Было так много воинов, и Танцоров, и мастеров, и погонщиков. Добавьте к этому темноту и несколько ламп, и это стало рутиной. Однако, в конце концов, он услышал неподалеку хриплый голос Нрао Авельда.
  
  Он позвал: “Лидер клана, я приветствую тебя”.
  
  Самец с золотистой шерстью внезапно обернулся, и на его лице расплылась улыбка.
  
  “Мастер когтей! Отличная работа!”
  
  Хресс Рисил склонил голову, когда неудачи последних нескольких восьмидней пронеслись в его голове. “Не так хорошо. Мы вынуждены прибегнуть к альтернативному плану”.
  
  Нрао Авельдт положил руку ему на плечо. “Все еще в рамках наших планов. У меня есть ваши отчеты, но я хотел бы поделиться ими и услышать из первых рук”.
  
  “Конечно”.
  
  Приятно было сидеть на скамейке в палатке Нрао Авельд. Она была достаточно большой, чтобы четверо могли поговорить или один поспать. Грир прогнал сырость и холод из Рскила своим ферментированным теплом. Нрао Авельдт терпеливо ждал, пока он не будет готов заговорить.
  
  Удобно устроившись и имея под рукой большие куски вяленого жира с фруктовой начинкой, Хресс Рисил рассказал свою историю. Тепло их тел согревало маленькую палатку, хотя влажность прилипала к их меху.
  
  Нрао Авельдт потягивал свой напиток. Он был вежлив и внимателен и, казалось, с нетерпением ждал предстоящего боя. Когда Рскил закончил свой рассказ, он заговорил.
  
  “Я доволен этим. Вы нашли тактику, которая хорошо сработает на этой позиции, даже лучше, чем мы планировали. Танцоры доказали свою ценность. Мы можем победить магию разума ящеров и их армию. Я сочувствую бывшим рабам, но я согласен, что им следует предоставить шанс храбро умереть или победить. Это единственный способ для них стать свободными ”.
  
  “Спасибо”. - ответила Ринсил.
  
  “Осталось всего несколько дней до того, как это произойдет”. Нрао Авельдт предупредил.
  
  “Тогда новый дом?” Хресс Рскил едва осмеливался думать об этом, настолько это не входило в его планы. Нрао Авельдт понял. Он улыбнулся.
  
  “Да, тогда новый дом, но ты будешь нужен мне здесь, пока мы не окажемся вне опасности. Затем ты построишь крепость. Ты все еще предпочитаешь мастера Аванпоста Шлома?”
  
  “Я верю. Он хорошо командует без присмотра, и я оставлю с ним опытных инструкторов”. Хресс Рскил заверил Нрао Авельда.
  
  Горло лидера клана одобрительно заурчало. “Отлично. Я полагаю, что наш прием на севере будет лучше, если мы оставим здесь сильную позицию. Тогда давайте отдохнем и подготовимся к битве”.
  
  Нрао Авельдт потянулся, поерзал и снова свернулся калачиком на своей скамье. Он наклонил чашку и задумчиво отпил.
  
  “Ты же понимаешь, Хресс Рскил, что мы могли уйти небольшими караванами и, вероятно, большинство из нас остались незамеченными, рассредоточившись по северу. Мы пожертвовали бы нашим поместьем, возможно, половиной клана, и нашим прошлым, но наши родословные продолжились бы. Фактически, это предложил мой сын ”.
  
  Хриссу Рскилу была неприятна эта идея.
  
  “Родословная - это больше, чем просто кровь”, - сказал он.
  
  “Да, именно поэтому это всего лишь последний отчаянный план. Мы должны оставаться народом”. Нрао Авельдт подчеркнул свои слова, похлопав по дереву. Он поднял глиняную бутылку, чтобы налить еще, когда снаружи донеслись крики. Он поставил ее на стол и взял дротик. Рисил последовала его примеру, и через несколько мгновений оба оказались снаружи, окруженные охраной и слугами Нрао Авельда.
  
  Там присутствовал Лискаш, но только один, выглядевший несколько помятым и потрепанным. Двое разведчиков держали его за чешуйчатые руки. Он был зеленовато-желтым и хорошо скрывался в темноте.
  
  Нрао Авельдт сразу же обратился к своему повелителю когтей. “Есть ли у вас кто-нибудь, кто говорит на их маслянистом языке?”
  
  Рскил сухо сказала: “Я скорее надеялась, что это сделал один из твоих шпионов”.
  
  “Они заняты в другом месте”, - сказал Нрао Авельдт, не вдаваясь в подробности.
  
  Рисил подумал. “Тогда нет, но подожди”. Возможно…Он повернулся к разведчику. “Пошлите за Треком в мой лагерь”.
  
  Нрао Авельдт сказал: “А, один из беглецов, о которых ты говорил. Хорошо”.
  
  Лискаш не сражался, и выражение его лица было пугающе пустым. Ни ушей, ни улыбки, почти невозможно сказать, что они думали, если они думали. Хотя, по крайней мере, некоторые из них строили замки. Казалось, он дергался всякий раз, когда хватка на нем ослабевала, обдумывая побег.
  
  “Держите его хорошенько”, - сказала Рскил.
  
  Воины кивнули и все почти уселись на холоднокожее существо. Он боролся несколько ударов, затем, казалось, принял свое положение.
  
  Трек прибыл в кратчайшие сроки. Несмотря на долгий путь и полевой паек, он выглядел более подтянутым и сытым, чем когда притащился в их лагерь в изношенном виде. Это говорило о многом.
  
  “Приветствую тебя, Трек. Ты хорошо владеешь языком этих существ?”
  
  “Мастер Когтя, и ты лорд?” спросил он, обращаясь к Нрао Авельду.
  
  “Я. Я приветствую тебя, Трек. Я встречусь с тобой позже”.
  
  “Понял, лорд”, - кивнул он и повернулся обратно. “Мастер Когтя, никто из моих знакомых не говорит на таком языке. Разве простолюдины проецируют мысли. Они только слышат, и не очень”.
  
  “Это прискорбно. Я неохотно убиваю его на случай, если его ждут. Он также может оказаться полезным для отправки ответного сообщения, если бы мы знали, что сказать”.
  
  Трек сказал: “Думаю, я могу внятно перевести твою мысль”.
  
  Лидер клана Нрао Авельдт не хотел слишком много думать об этом. Бедный Мрем представлял себе этих отвратительных существ. Это само по себе повлияло на его реакцию.
  
  “Скажи ему вот что: ‘Иди и скажи скользкой ящерице, что мы ждем его”. Он махнул рукой, и стражники подняли ящерицу вертикально.
  
  Трек напрягся, схватившись за голову и дрожа до тех пор, пока у него не потекли слюни. Он медленно опустился на колени. Внезапно, однако, лискаш напрягся и отпрянул, разворачиваясь и реагируя в ужасе, даже находясь на земле.
  
  Трек встал и сказал: “Я сделал все, что мог”.
  
  “Для нас?” Это был резкий, но обоснованный вопрос.
  
  Трек кивнул и воспринял это как Мрем. “Я так и сделал, Мастер Когтя. Мой разум уязвим для правителей "они", но не здесь и не для подобных вещей.” Он указал на теперь уже паникующего Лискаша.
  
  Часовые посмотрели на Мастера Когтей Рскила, ожидая согласия, и, получив его, ткнули существо рукоятью дротика. Лискаш неуверенно потрусил прочь, прежде чем перейти на бег во влажную, туманную темноту.
  
  Рисил улыбнулась и сказала: “Если на то будет воля Аэдонисс и Ассирры, мы встретимся с этим Оглутом примерно через день. В первый и последний раз”.
  
  Нрао Авельдт сказал: “Я надеюсь, что твой оптимизм обоснован, Мастер Когтей”.
  
  “Это так. Вы будете впечатлены”.
  
  Лидер клана заметил: “Близится рассвет. С таким же успехом мы можем проснуться и заняться этим прямо сейчас”.
  
  Рскил был измотан, но согласился. Чем скорее они прибудут на выбранную ими местность, тем скорее будут готовы к битве.
  
  На следующий день они достигли широкой, мелкой реки на суглинистой равнине, и Хрил Арис заверил их, что это та самая река, которую они с Флиршем Арстом наблюдали. Вода непрерывно текла по камням, и они, конечно, выглядели потревоженными. Они были мокрыми, когда отлив отступил.
  
  “С этой стороны у нас есть стена, на которую мы можем опереться”, - сказал он. “С другой стороны у нас есть барьер против нападения”.
  
  Хресс Рисил кивнул. Хотя это было нечто большее.
  
  “Иногда на полдня, да. Все так, как ты описываешь”. Однако выбор времени был решающим. “Мы разобьем лагерь здесь”, - приказал мастер когтя. “Я хочу колья и ямы”.
  
  Тогда они будут ждать это существо, которое называет себя богом. В этой местности у них был крутой холм на востоке и журчащая вода на западе. Имея реку в качестве третьей стороны, они прижали бы его, невзирая на его бессмысленных рабов, и уничтожили бы его.
  
  
  
  ***
  
  Оглут был в своей палатке за трапезой, когда его слуги привели к нему гонца. Существо было изношенным, истертым и слабым. Он также, казалось, неохотно разговаривал.
  
  “Заканчивайте с этим. Я спешу”, - сказал он. Жареная птица рысь была самой вкусной. Он выплюнул ее эссенцию и вдохнул.
  
  Лискаш задрожал. “Великий Оглут, сообщение неприятное”.
  
  Скажи мне.
  
  “Послание было таким... поговори со скользкой рептилией о нашем присутствии и нетерпении”.
  
  Оглу похолодел. Все его тело застыло от этого комментария. Прошло очень много времени с тех пор, как кто-либо говорил с ним таким образом.
  
  Посланник съежился, ожидая ужасной ответной реакции. Оглут уставился на него сверху вниз.
  
  “Я не убью тебя”, - сказал он. “Таково послание. Если мохнатая мразь захочет встретиться со мной, они это сделают”. Он вырвал местоположение из разума разведчика, наслаждаясь его судорогами и вздохами, когда его разум был осквернен. “Я все равно должен отправиться в Новое Море. Я сделаю это, чтобы сбросить в него их изломанные тела”.
  
  Своим слугам он сказал: “Они у крутого горного ручья, над тем, что раньше было водопадом. Мы сейчас идем туда. Бросьте объедки рабам и возьмите мою повозку”.
  
  Он посмотрел вниз на нервное, колеблющееся существо перед ним.
  
  “Встань. Будь готов выступить со мной”.
  
  Посланников не убивали. Однако можно было вывести их на передний план.
  
  
  
  ***
  
  “Они идут!” - был призыв.
  
  Мастер Когтей Рскил проснулся от этого. Он отдохнул по крайней мере пару восьмых. Этого должно было хватить. Было утро, но он не спал большую часть ночи, проводя собственную разведку, расставляя колья, чтобы отметить ключевые точки, и изучая подходы.
  
  “Строиться!” - крикнул он, вскакивая со своей койки. Он услышал, как Нрао Авельдт кричал, а Сео Мрист, Гри и несколько других инструкторов выкрикивали свои приказы в ответ.
  
  Оказавшись на солнце, он проверил ее местоположение. Если карта, которой располагали разведчики, была верна, до наполнения реки оставалась целая восьмая с четвертью. Позади них была широкая грязная равнина, усеянная камнями, сухостоем и мусором, с неглубокой рекой, плещущейся посередине глубиной в ногу. Это была плохая защита, хотя врагу было труднее пересечь ее, находясь под оборонительным огнем. Если лискаши спустятся с высот, хотя…
  
  В отчете разведчика Инго было подробное время, основанное на положении луны, и предсказание возможной глубины. Этот узкий пляж вскоре превратится в шельф под водой, вероятно, в течение месяца. Тогда скалистые утесы выше и западнее были бы берегом.
  
  Воины были чистокровными, и все его Танцоры тоже. Когти Нрао Авельда были несколько менее чистокровными, поскольку они прошли прямо сюда. Между ними, однако, все должно быть в порядке, сказал он себе. Они были бок о бок, заполняя пляж от скалы до воды, как и было проинструктировано инструкторами. Грань между ними была очевидна для него, но, вероятно, не для рептилии. Это было слабое место. Одно из нескольких.
  
  Несколько кулаков разведчиков поспешили вверх по утесу, чтобы удержать высоту против фланга. Ни одно войско не вышло из-за гор. На Юге виднелась далекая пыльная масса лискашской армии, возглавляемой каким-то божеством или кем-то еще, надеюсь, самим Оглу.
  
  Кто бы это ни был, он медленно приближался. Рскил поняла, что они, возможно, стоят долго. Учитывая это, он приказал: “Оставайтесь на месте!” и указал ближайшим инструкторам, чтобы они по очереди справляли нужду, пили воду, хватали кусок мяса, даже если они не были голодны.
  
  Это было почти торжественное наступление, официальная встреча. За исключением того, что ни Мрем, ни Лискаш не заботились о достоинстве или формальностях друг с другом, только об убийстве другого как угрозе.
  
  Пыль вдалеке сообщила ему, что враг близко. Вот они приблизились, перейдя на более быстрый шаг. Они были примерно в пяти сотнях миль от южного берега.
  
  “Следите за кожистыми крыльями и атаками со скал!” Приказал Рскил.
  
  Это было не слишком скоро. Повсюду были кожекрылы. Высоко вверху разведчики пускали в них стрелы и швыряли камни, но разъяренные звери пригибались и пикировали на них. Это держало многих подальше от армии на земле, однако стаи казались бесконечными.
  
  Несколько человек взлетели со скалы и пролетели над его строем, только для того, чтобы быть разрубленными воинами и Танцорами. Они быстро сдались и отступили, хихикая и каркая от боли. Воины на утесе продолжали обстрел, чтобы ускорить их. Вознеся молитву их храбрости, он повернулся к приближающимся лискашам.
  
  “Смирно!” - громко скомандовал мастер когтей, стараясь звучать уверенно, когда на них обрушилась стая диких животных, опережая приближающуюся армию лискашей. Они были большими, в основном ящерицы, и все уродливые, пока свинцовые твари не свалили их в узкие угловые траншеи, которые они прорубили в земле. Визжа и спотыкаясь, они сбились в кучу из тел и пыли, разбрасывая траву и мусор. Это была скотобойня легендарного масштаба, где мельчайшие животные проносились сквозь нее, чтобы быть проткнутыми копьями, а дичь размером в половину была искалечена в ямах, чтобы быть раздавленной копытами и когтями кувыркающейся, трубящей стены крупного мяса.
  
  Если бы они выжили в этой битве, все мрем действительно хорошо поели бы.
  
  
  
  ***
  
  Оглут кипел. Эти слишком умные меховые комочки действительно пытались бросить ему вызов. Он радостно булькнул, когда парящий сбросил одного из них со скал, чтобы тот бросился навстречу своей смерти внизу. Он послал их объединиться против взбирающихся на скалы существ по одному, если это потребуется.
  
  Но впереди безумие. Бегущие животные должны были разбить эту аккуратную маленькую коробку, раздавить вонючих тварей когтями и лапами и оставить только рассеянных, охваченных паникой людей для его армии, чтобы добить.
  
  Некоторым удалось прорваться к воде. Там мрем рубились и сражались, их гордый строй разбился на группы, которые могли только тыкать в хоботоногих своими бронзовыми копьями. У Оглута был его ум и вес хоботоногого.
  
  Однако дальше вглубь страны, где находились эти ямы, были груды сломанных, кричащих существ. Если бы он мог убить их силой мысли, он бы это сделал, не из милосердия, а чтобы заставить замолчать их вопли. Они были не просто отвлекающими, они были болезненными.
  
  Однако млекопитающих насчитывалось несколько тысяч, а у него были десятки тысяч. Они заботились о своих жизнях; его рабы - нет. Все, что было необходимо, это пробиться сквозь блокаду умирающего мяса, а затем атаковать. Если бы их можно было сбросить в реку, они могли бы утонуть.
  
  Звери на самом деле были впереди. Он рассмеялся про себя.
  
  Он не попался бы на уловки своего никчемного сына. Во-первых, они не могли пройти мимо искалеченного панического бегства или своих собственных ловушек.
  
  Он отдавал свои приказы медленно и тщательно.
  
  
  
  ***
  
  Мастер когтей Хресс Рисил, сейчас находившийся на борту фургона, который был прочнее, хотя и медленнее колесницы, изучал и планировал, пока наступающая армия осторожно лавировала между умирающими, брыкающимися животными. Это сказало все, что было нужно об этом божестве. Смерть и боль других были для него инструментами, лишенными всякого сострадания.
  
  Но Аэдонисс и Ассирра привели их сюда в это время. Они направляли свой Мрем.
  
  Он поднял свой рупор и крикнул Нрао Авельду. “А теперь, как мы и договаривались!” Затем он поднял его, обращаясь к своим наставникам. “Медленное отступление!”
  
  Это не было отступлением с боем. Это был маневр для удержания позиции. Они сохраняли линию и дистанцию, хотя отступать назад по неровной земле было неудобно.
  
  Было неприятно видеть, как тысячи лискашей осторожно, медленно передвигаются по утоптанной земле, подчиняясь завораживающим чарам своего хозяина. Однако, это ясно дало понять, что они столкнулись с Оглутом, а не с каким-то низшим лордом.
  
  Сидевшая рядом с ним Cmeo Mrist подняла свой конус и просто сказала: “Танцоры, сейчас же!”
  
  Их воющая, звучная песня мгновенно поднялась на полную громкость, сопровождаемая напряженным стуком барабанов, который перешел в сильный ритм. Зазвучали заимствованные баггорны, акцентируя и усиливая песню.
  
  
  
  ***
  
  Оглут стиснул зубы. Сначала вопли зверей, теперь протяжная песня проклятых Мрем. Была ли это их предсмертная песня? Он надеялся на это. Даже здесь это причиняло боль его разуму, затрудняло концентрацию. Вблизи это, должно быть, ужасно. Быстрая проверка разума передового воина показала, что это было так. Тьфу.
  
  Его армия преодолела препятствия, и до них оставалось всего четверть джи. Достаточно скоро он услышит, как они издают другие звуки, не более приятные, но гораздо более приятные для него.
  
  Теперь пушистые твари изменили направление и снова двинулись вперед. Что бы они ни делали, это им не поможет. Когда они наконец уйдут, он укрепится на севере и отправит Мутала на юг. Возможно, пришло время произвести на свет новый выводок на будущее.
  
  Он делал глоток хорошего вина для укрепления, поднимался на помост своей кареты и приказывал атаковать. Он следовал прямо за ними, чтобы насладиться видом.
  
  
  
  ***
  
  Мастер Когтей Хресс Рскил сказал лидеру клана Нрао Авельду, что он будет удивлен. Действительно, он был удивлен.
  
  Отряд продвигался с точностью, потому что они не были рабами. Каждый из них был добровольным, обученным Мрем, их умы и действия были связаны в единстве, которое можно было назвать только магией.
  
  Мрем сохранял темп и ритм, равномерным, завораживающим топотом левой ноги. Воины продвигались в одинаковом, идеальном темпе, их ряды были ровными, как инженерная струна. Внутри и среди них Танцоры двигались по-своему, в унисон размахивая руками в воздухе, движения волнами перекатывались от фургона к задней части. Их единое пение вдохновляло даже на таком расстоянии. Под всем этим гудение багорнов жужжало, как сердитые пчелы, одновременно добавляя мощи и отвлекая от всего остального.
  
  Эти броски головой выглядели яркими и артистичными, но означали, что каждая Танцовщица смотрела вдоль своего ряда каждые два шага и недостаточно долго смотрела на приближающуюся Лискаш, чтобы отвлечься. Для воинов вращающиеся Танцовщицы были видны по периферии и давали им ориентиры для их собственных линий. То, что они были гибкими женщинами, также не повредило.
  
  Впереди продвигалась основная масса армии Оглу. Теперь они шли сплоченной, но нескоординированной группой, с небольшим выступом вперед в середине, падением менее храбрых или оттесненных в стороны, и небольшим выступлением на флангах тех лискашей, которые почти замешкались. Узость нового пляжа сбила их в более плотную группу. Они двигались хорошо, не мешая друг другу, и с некоторой перетасовкой храбрец выдвинулся вперед.
  
  Главной заботой был какой-то фланговый маневр на возвышенности на востоке. Нрао Авельдт прищурился в ту сторону, его зрачки сузились до щелочек. Кожистокрылые нанесли тяжелый урон пращникам, лучникам и метателям дротиков. Он надеялся, что осталось достаточно, хотя земля наверху казалась большинству негостеприимной, усеянной валунами и зарослями стебельчатой травы. Несколько бродячих тварей и пригоршня лискаша вскарабкались наверх, чтобы их пристрелили. Это была дальняя сторона поля боя, но недостаточно далеко.
  
  Хорошая битва была выиграна до того, как она началась, благодаря учету всех возможностей, а также хорошей позиции и передвижению. Это была хорошая позиция. Раздувающиеся лискаши соскользнули с берега и снова собрались в кучу, приводя себя в порядок, но мокрые, покрытые налетом грязи и явно разочарованные.
  
  Однако всегда существовал страх, что этого недостаточно. Потребовалось всего лишь колебание спереди, чтобы образовалась брешь, которая превратилась в дыру. Как бы сложилась эта формация? Отчет Rscil был очень благоприятным, но Нрао Авельдт не видел этого лично. Доверие боролось с неуверенностью. Он схватился за бортик своей собственной колесницы. О, быть в бою. Но теперь, как лидер клана, он должен подчиняться другим. Он вел их всех, а не только воинов. У него был фланг моря, у Рскила - фланг холмов. Он предпочел бы, чтобы они поменялись местами. Вязкая земля под колесницей мешала движению. Возможно, было бы лучше спешиться. Кивнув своему погонщику, он так и сделал.
  
  Пока это работало хорошо. Воины в первых двух рядах казались спокойными, собранными и держали лучшее расстояние, которое он когда-либо видел. Они шагали и шагали. По диагонали позади них Танцоры размахивали короткими копьями над головой и из стороны в сторону, сохраняя идеальную линию. Их движение было почти самой магией разума. Оно привлекало внимание, приказывало смотреть. В этом было и хорошее, и плохое, поскольку враг быстро приближался, уже пересекая речные отмели и взбираясь на берег.
  
  Затем это началось.
  
  Волна кожистых рептилий бросилась вперед, напала на Мрем, разбилась, кувыркнулась и упала. В прекрасном, сверкающем, музыкальном равновесии воины поражали приближающиеся тела и отбрасывали их в сторону, к женщинам. Копья Танцоров изогнулись, сверкнули и возобновили свои дрожащие взмахи. Чешуйчатые твари бились и подергивались, их тела неохотно выпускали души, уже мертвые.
  
  Движение вперед прекратилось, каждая шеренга подтягивалась и пыталась сохранить дистанцию от идущей впереди. Ряды увеличились, но по большей части оставались ровными.
  
  Лишь с незначительной рябью Мрем остановился и сохранил твердый, непроницаемый фронт из щитов и копий. Приближающийся враг мог только наступать и пытаться сокрушить их фронтально, минуя изломанные тела и пересекая изрытую ямами саванну.
  
  Тактика сработала. Рептилии и горстка печальных мрем под контролем божеств снова двинулись вперед, поскольку уговаривающие требования в их умах боролись со страхом. Их было много, и ими руководили, но не вдохновляли. Они прибыли в звенящем столкновении и упали грохочущими кучами. Мрем было много, и они были вдохновлены, и каждый из них был нетерпеливым, вдумчивым человеком, строящим большее целое. Ни одна смерть не могла остановить их; если бы Нрао Авельдт или Хресс Рисил погибли, битва продолжилась бы. Когда несколько воинов и Танцоров пали, другие выступили вперед. Формирование было построено на мужестве, дисциплине и искусстве.
  
  И магия. Оглут проявил свою волю. Нрао Авельдт мог чувствовать это, могучую тьму, сжимающую его разум, его дух. Он сам вздрогнул, находясь так далеко, и в страхе наблюдал, как рябь прокатилась по объединенной группе.
  
  Но это было все. Рябь, затем ничего. Подавляющая сила ящера, который называл себя богом, не могла сравниться с гордыми умами сотрудничающих Мрем. Его хватка за контроль испарилась. Затем он ускользнул от тех, кого он уже удерживал. Было видно, как вся его армия колеблется, дрожит, останавливается на мгновение, а затем рушится сама по себе. Несколько сдержанных вялых атак. Другие съежились там, где стояли, дрожа от покинутости и страха. Большинство перешло от ходьбы к паническому бегу, отступая более мягкой, более слабой волной, чем атака.
  
  Мрем немного продвинулся вперед, но только немного, сохраняя идеальный танец, идеальное наступление и продвигаясь шаг за шагом по равнине. Крикнул Хресс Рскил, как и наставники. Энергия, мощь, движение и звук Танца позволили ощетинившимся копьям усилить магию, и ничто из того, что делал Оглут, не имело значения.
  
  Однако время пришло. На западе нарастали набегающие волны, и щебнистый суглинок между ним и Лискашем быстро сужался.
  
  “Отступаем”, - приказал Нрао Авельдт ближайшему инструктору, и его фланг начал отходить. Другие подхватили это, и приказ распространился вперед и по массе. Хресс Рисил кивнул и прокричал это. Другие наставники повторили это, и строй промаршировал сам по себе, а ведущие воины теперь держали лицо V.
  
  Это была борьба за то, чтобы держаться вровень, когда они отступали через реку ил. Нрао Авельдт никогда в жизни не был так горд.
  
  
  
  ***
  
  Оглут почувствовал волну и изменение. Это было странно. Его сила внезапно возросла. Он воспользовался ею и усилил свою волю, побуждая всех своих рабов к атаке. Он был уверен, что приобрел несколько воинов Нрао Авельда, которые посеяли бы хаос в этом очень красивом строю и довели бы его до кипящей бессвязности, которую остальные могли бы подавить. Его воины и звери заколебались, перегруппировались и бросились в атаку.
  
  До него слишком поздно дошло, что он почувствовал. Это было не внезапное усиление атакующего Мрем. Это было восстановление некоторых из его рабов, которые фактически вышли из его разума. Он проклинал и порол их мысленно, требуя, чтобы они атаковали или подверглись еще большей агонии. Они замедлились, но продолжили.
  
  Это было прекрасно, даже для слабоумных, потому что мрем отступали. Сейчас они отступали за реку, и им не хватало духу и злобы, чтобы противостоять его разуму и его воинам. Сейчас он будет давить, а затем преследовать. Грязь и вода замедлят их. Забота о своей шкуре станет их концом.
  
  
  
  ***
  
  Мастер Когтей Хресс Рскил чувствовал себя странно спокойным, несмотря на жаркое солнце, липкую грязь и палящие лучи солнца. Затем он плюхнулся в реку и почувствовал озноб. Он искал ногами щели между камешками. Падение сейчас было бы катастрофическим.
  
  Несмотря на то, что их план предусматривал временный отказ от повозок и колесниц, его внутренности дрогнули, когда они это сделали. Погонщики и метатели дротиков спешились и побежали, чтобы встать в строй там, где могли. Многие не добрались до этой относительной безопасности.
  
  Впереди сотни бездушных глаз смотрели на него из раб Оглу, лишенных разума. Они не проявляли особой осторожности, соскальзывая с изрытого оврагами берега, со спутанной травы на размокшую грязь, затем на рыхлые камни. Они продирались сквозь заросли и через поваленные ветви, чтобы плюхнуться в воду.
  
  Теперь она была ему по пояс, и он огляделся, чтобы следить за прогрессом. Все прошло достаточно хорошо, но веревки оборвались, когда тела боролись с течением. Вода, тем не менее, была прохладной и очистила его мех. Вероятно, это был нечестный обмен на затрудненное передвижение. Он находился в более глубоком и медленном бассейне на дне нескольких каскадов, шипящих над ним. Другие были по щиколотку погружены в каменистые, щекочущие кожу отмели. Некоторые были в стремнинах между ними.
  
  Другая проблема стала очевидной. Он заботился о поддержании строя. Проклятый Лискаш этого не делал. Они высоко поднимались, переходили вброд и ныряли в течение, стремясь добраться до Мрем, потому что монстр в их мозгах велел им это. Они бросились на дротики, чтобы умереть и утащить тех в воду в своих телах.
  
  “Дротики!” - крикнул мастер когтей, и шквал бронзовых наконечников и утяжеленных наконечников описал дугу с переднего ряда.
  
  Ниже по течению от него вода была красной.
  
  Затем его сбило с ног, и он почувствовал, как острие копья пролетело мимо него, порезав руку. Некоторым лискашам удалось пробраться наискосок вверх по холму и перебраться через скалы наверху. Рисил почувствовал присутствие троих или больше, и он нанес удар копьем, одновременно схватившись за пояс для своих боевых когтей. Еще один удар прошел мимо, но он все еще был под действием и его удерживали. Его рука горела, а легкие начали.
  
  Копье застряло в русле реки, так что он мог использовать его только для поддержки, поскольку холодная вода заливала его ноздри и горло, заливала уши и тянула за собой. Однако он сжал свои боевые когти в кулак и поднял их с ухмылкой, которую вовремя сдержал, чтобы не подавиться.
  
  Твердым толчком он добился двух вещей. Он высунул голову над водой и разрезал кишки своего крайнего правого противника на клочья, которые сочились и кровоточили кипящей волной цвета.
  
  Мастер когтей радостно взмахнул своими боевыми когтями и всего мгновение наблюдал, как невыразительное лицо лискаша разлетелось в клочья, как разорванная ветром палатка. Существо билось в конвульсиях и, наконец, издало визгливый звук, когда его ноги дернулись, и оно упало. Это освободило копье Рскила, но он оставил его в груди третьего, который вцепился в него и пускал кровь, пока Рскил плыл вниз по течению, выплевывая кровавую воду.
  
  Рисил быстро оценила ситуацию. Происходили и другие рукопашные схватки, поскольку рабы Оглу пытались одолеть их численностью. Живые лискаши использовали дергающихся мертвецов в качестве трамплинов и, казалось, были полны решимости поймать каждое Мрем-очко, какое только могли.
  
  Это сработает, поняла Рскил. Они достаточно скоро выдохнутся, и тогда, независимо от когтей и зубов, они будут погребены под отвратительной плотью ящерицы. Он наблюдал, как один из них катапультировался над своими предшественниками, преодолев брешь в Первом, где ни у кого не осталось длинноруких, чтобы приземлиться среди Танцоров, которые рычали и выли и разрывали его на части дротиками и когтями.
  
  Три такта спустя Танцоры вернулись в строй, тяжело дыша и покраснев, но распевая и размахивая руками.
  
  Но взгляд назад показал, что Когти Восемь и Семь карабкались вверх по северному берегу, наклоняясь, чтобы помочь Танцующим впереди них. Впереди были дыры, где погибли самые храбрые, но если бы захотели Аэдонисс - и особенно Ассирра, остальные взобрались бы на тот берег и заняли возвышенность, с которой можно было бы поразить отвратительных ящериц.
  
  Мы достаточно скоро отправимся на север, сказал он себе.
  
  Затем мастер когтя приказал: “Теперь быстро и ровно! Удар и блок! и удар и блок! и шаг! и удар! и шаг! и удар!” У него болела рука, но он не обращал внимания на боль. Почти у всех рядом с ним были небольшие раны.
  
  По крайней мере, ближайшие услышали его сквозь грохот умирающего лискаша и в унисон взмахнули остриями. Это сработало, снова создав стену из тел, которая препятствовала продвижению, пока вода не сместила некоторых в движущуюся рябь.
  
  Затем они все оказались на иле и обломках северного берега. Острый гравий никогда не казался таким чудесным. Мастер когтя потянул ближайшего воина и Танцора, крича: “Оставайся на месте! И продолжайте танцевать!”
  
  Он мог слышать топот левых ног, когда отступающий коготь занял свою позицию. Те, кто был дальше, передали вперед свои копья, оставив их себе.
  
  Рскил не слышал этого рева раньше, но он знал, что это значит.
  
  “Отступаем при дубле!" ” крикнул он. “Отступаем при дубле!”
  
  Он услышал, как кто-то повторил это, прежде чем звук пропал.
  
  Если бы они только могли взобраться по этому скользкому берегу…
  
  
  
  ***
  
  Оглут увидел победу. Целая волна ненужных рабов, мелких преступников и слабоумных подчиненных бросилась на ведущего Мрем. Они могли скрывать это от его сыновей, но он видел, что в первых рядах были все самые крепкие и лучшие. За ними были мужчины и даже женщины менее сложенные. Сломай этот фасад, и остальные сбежали бы.
  
  Они уже двигались быстрее, стремясь отступить от него. Они поскользнулись и попятились вверх по берегу, используя свои копья для поддержки и сцепления. Они были у него, и теперь он готов к убийству, и как только он вкусит их страдания, он привлечет их в свою паству и сделает своими. Они будут развлекать его, чистить стадных животных, драить отхожие места, выполнять все самые низменные обязанности.
  
  Он подгонял свои хоботные ноги, таща свою колесницу с высокими колесами, украшенную сверкающим серебром и голубым камнем, по ухабистой дороге вниз по берегу и по грязи. Это было некрасиво, но никто бы этого не заметил. При достаточной скорости животным удалось не увязнуть, хотя они и боролись. Его колеса утонули, но тащили и катили, а потом он оказался в реке, высоко, глядя сверху на жалких жертв. Раненый махнул рукой перед собой, и он повернул, чтобы раздавить ее левым колесом, почувствовав подъем и хруст, когда он наехал на его ребра.
  
  Затем его внимание привлекло другое отвлекающее обстоятельство слева. Он оглянулся и замер в изумлении. Было ли это волшебством? Какая-то уловка шторма? Но небо было ясным и голубым, и на него с ревом неслась стена воды, коричневой от грязи, брызгающей пены и водорослей.
  
  Был ли их проклятый бог реальным?
  
  Дальний фланг скрылся под ним, другие повернулись, чтобы бежать еще до того, как он отдал приказ, и горстка мрем вскарабкалась дальше по берегу, когда один поскользнулся и утонул. У него не было времени уравновесить эту легкую дрожь с обжигающей ненавистью и отвращением, поднимающимися внутри. Вода была в два раза выше него, когда поднялась над колесницей, сбивая его с ног и избивая тяжелыми речными булыжниками, которые разбивались и горели. Он зажал ноздри и схватился за опору, но колесница навалилась на него, хоботные ноги мотались вверх тормашками и запутались, когда тонули, и он знал, что через мгновение последует за ними. Он вспомнил, что хотел увидеть Новое Море. Оно даже пришло к нему.
  
  Он усилил свою волю к тому, чтобы его выжившие рабы сражались безрассудно, с бесконечной самоотдачей, но знал, что это бессмысленно. Глупые создания. Многие бежали с дальнего сухого берега прямо на путь этого наводнения.
  
  Он почувствовал, как они плачут, паникуют, умирают, и прилив восторга от проклятых млекопитающих, а затем странное жжение воды внутри него.
  
  После этого было только вздыхание волн.
  
  
  Ката
  
  ДЖОДИ ЛИНН НАЙ (JODY LYNN NYE)
  
  ДЖОН РИНГО
  
  
  Они танцевали, и приспешники зла погибли. Но приспешников было много, а их было слишком мало. В конце концов, Танцовщица выстояла, сраженная телом и разумом. “Направь мои когти”, - молилась Касса Фисук. И Ассирра услышала ее и вошла в нее. И настолько наполненная силой Ассирры, Касса танцевала как никогда прежде, с такой грацией и целеустремленностью, что ни один демон не мог устоять перед ней. И таким образом, через нее богиня устроила всем желающим поклоняться ей Танец Смерти. – Книга Бау, стих девяносто седьмой
  
  Ката - это истории о красоте и боли. Древняя поговорка мрем
  
  
  Херрил Рангаво на цыпочках тихо вошел в павильон под прикрытием музыки, осторожно, чтобы не нарушить ритуал Танцоров. Как советник Их высочайших Извилистостей, он имел привилегию просматривать, но не прерывать. Он хотел бы, чтобы они отдыхали; каким удовлетворением было бы иметь возможность совершить торжественное появление и упасть к их ногам измученным! Он думал об этом всю обратную дорогу от Котлисса, цитадели Тэ Шанисси. Само облегчение, которое он испытывал от того, что вообще остался жив, не говоря уже о том, что остался цел, вызвало у него желание восхищения и сочувствия. Теперь он пообещал себе быть стойким и скромным, чтобы еще больше заставить ожидающих восхищаться им. Поскольку на нем не было оружия, он не издал ни звука, скользнув в складки палатки из тяжелой шкуры. Его угольно-серый мех позволял ему сливаться с тенями в ожидании окончания ритуала. Палата, центр мобильного города клана Лайла с тех пор, как они покинули свою затопленную долину на много лиг к востоку, была сформирована из прямоугольных палаток, открытых к центральной площади, которая пропускала небо. Под жарким полуденным солнцем танцевали Танцоры. Он вдыхал резкий, пахнущий кожей воздух и наблюдал.
  
  Стройные, покрытые черным мехом самки плели гипнотический узор, скользя друг по другу, как будто они пытались сплести сложный узел из чистой энергии. Он мог чувствовать это, хотя был гораздо более чувствителен к нюансам, чем к ощущениям. Шеррил восхищалась древней историей, разворачивающейся перед ним. Неважно, сколько раз он смотрел "Повесть о сотворении мира", она никогда не надоедала. Однако та юная Танцовщица сзади - ей нужно было больше поработать над изображением Цветущего Сада. Слишком неуклюж. Он не осмелился бы сказать, что сам мог бы сделать это лучше , но он держал пари, что его попытка продемонстрирует больше изящества, чем ее. Остальные, однако, демонстрировали гибкость и мощь, которые заставляли его вожделеть их всех. Удары барабана из белой кожи, дикие звуки двух труб и звон лиры только заставляли его кровь биться сильнее.
  
  Жрицы перепрыгивали и перекатывались друг под другом, черпая силу в трех измерениях. Они носили браслеты из серебра или золота, украшенные драгоценными камнями, а также амулеты вокруг хвостов и между пальцами ног. Металл сверкал на солнце. Их мех, казалось, тоже блестел, посыпанный порошком, измельченным из драгоценных камней. Шеррил почувствовала аромат их меха, согретого их усилиями и дневной жарой. Старшая Танцовщица, Клеотра Мрим, мельком взглянула на него уголком блестящего травянисто-зеленого глаза. Она не колебалась ни мгновения, но бросила многозначительный взгляд на Кассу Фисук, главную жрицу. Касса Фисук посмотрела на Шеррил. Танец изменился, замедляясь. Горячая энергия начала таять. Касса Фисук закружилась и подпрыгнула легко, как лист, пока не оказалась в центре круга. Ее Танцоры остановились, повернувшись к ней лицом. Их голоса звучали низко в их горле, как нежное журчание. Она делала руками собирающие жесты, собирая остатки силы. Ее длинные руки собрали ее в шар, который она поднесла небу.
  
  У вождя Танцовщиц было несколько седых волосков вокруг подбородка и носа, но в остальном это была прямая, стройная женщина, которая более тридцати лет защищала племя Лайла из Клана Когтя и была его матерью. Ее тренировки и состояние были настолько тщательными, что она даже не дышала учащенно. Шеррил была измотана бегом всю дорогу от центра города. В поле зрения появился ее главный слуга Петру Кео. Огромный, почти полностью черный самец был украшен еще более богато, чем его хозяйка. Его многочисленные браслеты звенели друг о друга на его покрытых густой шерстью руках и ногах, и он обильно посыпал себя золотыми блестками. Шеррилу было неприятно это признавать, но он завидовал Петру Кео, его толстому загривку, от которого дамы падали в обморок от удовольствия, хотя большой мерин этого никогда не замечал. Он пригладил мех Кассы Фисук и осыпал ее свежими блестками, на этот раз голубыми и зелеными. Крошечные, драгоценные отблески мерцали из соболиной глубины ее шерсти. Он перешел к украшению остальных Танцовщиц, более экономно, за исключением той властной старшей женщины, которую он обильно украсил драгоценными красными блестками. Петру Кео был не прочь поиграть в фаворитов, подумала Шеррил, фыркнув.
  
  “Я вижу, ты вернулся”, - сказал Касса Фисук. “Жив и здоров?”
  
  Любой, у кого было меньше самообладания, чем у Шеррил Рангаво, склонил бы голову в ответ на упрек. Ритуал был проведен, чтобы защитить его и его сопровождающих в их путешествии. Магия танца отняла много сил и энергии. То, что он не раскрылся сразу, было ошибкой. Жрицы могли остановиться гораздо раньше, но тогда он не увидел бы, как они танцуют. Для Шеррил это стоило возможной драки на земле с Танцорами или их телохранителями. Он важно выступил вперед.
  
  “Я здесь”, - признал он. “Моя миссия выполнена, и я вернул нас всех обратно без ранений и потерь”.
  
  “Тогда какие новости?” - спросил более глубокий голос.
  
  Любой, у кого было меньше самообладания, чем у Шеррил Рангаво, прыгнул бы через открытую крышу. Танцующие расступились. Он увидел Бау Дибси, развалившегося на куче подушек на краю Танцевальной площадки. Мастер когтя сердито посмотрел на него. Одно дело - прихорашиваться перед женщинами. Совсем другое - выпендриваться перед испытанным воином, на счету которого множество убийств и репутация человека, проделывающего дырки в ушах несносных подчиненных. Внутренне Шеррил Рангаво съежился, но, как мог, скрыл свое замешательство. Он поклонился.
  
  “Лидер, я принес новости”.
  
  “Я так и предполагал. Давайте послушаем это”.
  
  Танцовщица Касса Фисук устроилась на своей выкрашенной в пурпурный цвет подушке рядом с Бау Дибси. Шеррил знала, что Бау удостоился чести стать свидетелем Танца из-за того, что могло произойти позже, но Шеррил Рангаво знал по-другому. Он был рад получить информацию, которой не обладал мастер когтя. Касса Фисук жестом подозвал его.
  
  “Шеррил Рангаво, выйди вперед и расскажи нам то, что мы должны знать”.
  
  Шеррил указала на его персону, стряхивая пыль с его груди.
  
  “Ваша Извилистость, простите за состояние моего меха. У меня не было времени помыться с тех пор, как я вернулся”.
  
  “Неважно”, - сказала Танцовщица. “Гораздо важнее, чтобы мы услышали то, что ты хочешь сказать”.
  
  Касса Фисук шевельнул пальцем, и Петру выступил вперед. Слуга держал расписной деревянный поднос, на котором балансировали кувшин из чеканного серебра и серебряная чашка. Кубок не первого качества, как должно было приличествовать положению Шеррил Рангаво. Он зашипел себе под нос, когда Петру наливал ему вино. Петру ответил почти неслышным фырканьем. Он знал, что Шеррил ничего не сможет сказать. Ему сойдет с рук его оскорбление. Шеррил Рангаво поклялся, что однажды он заставит камердинера заплатить. Но Танцовщица повернула к нему уши. Шеррил предложил каплю Богу Аэдониссу и его нежной невесте Ассирре, затем сделал большой глоток. Если бы он был один, то осушил бы чашу одним глотком. Шеррил Рангаво и не подозревал, насколько пересох у него язык.
  
  “Что говорит ящерица?” Требовательно спросил Бау Дибси.
  
  Шеррил с тоской посмотрел на подушки, но Бау Дибси не пригласил его сесть. Касса Фисук был добрее. Она помахала Петру, который устроил сиденье прямо под краем палатки, где тепло будет обжигать спину Шеррил, но его лицу и пальцам ног будет холодно. Это два, подумал он. Но он свернулся калачиком на набитом пухом мешке и поджал под себя ноги.
  
  “Приветствую вас, Танцовщица Касса Фисук и Мастер Когтей Бау Дибси, от Тэ Шанисси, лорда и самопровозглашенного божества суверенного города-государства Ккотлисс, повелителя десяти тысяч и обширных и плодородных владений”.
  
  “Гак!” Бау Дибси сплюнул. “Даже их имена тошно произносить”.
  
  “Он выслушал тебя?” Спросила Касса Фисук, игнорируя прерывание мужчины.
  
  “Все мои слова и движения были услышаны, леди”, - сказала Шеррил. Он отпил еще вина, чтобы смочить язык. Пьянящий аромат помог рассеять вонючую дорожную пыль и приторный запах города Лискаш. “Он и его лорды выслушали меня в большом зале той каменной крепости, которую мы наблюдали с хребта. Он дал мне пить сладкую воду и лепешки из какого-то протухшего зерна или фасоли, которые я съел только из вежливости. Я объяснил в точности, как меня проинструктировали, что мы мирные путешественники на земле лорда Тэ. Горы и море препятствуют нашему переходу по обе стороны этой долины, поэтому мы должны пройти через нее. Это мы хотим сделать как можно быстрее. Я также попросил обменять нас на припасы, которые помогут нам в пути.”
  
  “И...?” Нетерпеливо спросил Бау Дибси.
  
  Шеррил терпеть не могла, когда ее торопили. Лискаши были более благодарны за его подробные объяснения и за то, что он подробно описал путешествие Лайлы с их родины. Он слегка сморщил нос, откидывая усы назад.
  
  “Он согласен, Мастер Когтя”.
  
  Бау вскочил на ноги. “Отлично! Тогда мы немедленно сворачиваем лагерь. Предоставит ли он нам проводников или карты?”
  
  Шеррил похлопал ладонями по воздуху. “Не так быстро, мой лидер. За это приходится платить”.
  
  “Цена?” - пропищала Изелла Эхе, юная Танцовщица, которая споткнулась. “Какая цена? Они порабощают наш вид. Я слышала, они даже едят их”.
  
  “Изелла!” - воскликнула Клеотра, Танцовщица с пышным, гладким мехом, припорошенным красным. “Еще не твое время говорить”. Но это не был официальный совет, и юноша задал вопрос, на который остальные хотели получить ответ.
  
  “Мы не в их вкусе, разве что в качестве рабов”, - сказал Касса Фисук. “Но это правда, лорд Тэ может потребовать такую цену”.
  
  “По правде говоря, я видела много Мрем в городе”, - призналась Шеррил. Вид тощих, неопрятных мрем, запряженных в повозку, как будто они были вьючными животными или тащили тяжелые грузы за своими хозяевами-лискашами, был глубоким оскорблением. На их лицах было отчаяние, которое он не мог и не хотел себе представить. Мрем в благородном доме выглядел таким же несчастным, хотя и не таким плохо откормленным или ухоженным.
  
  “Никто из нас не подчинится”, - настаивала Изелла.
  
  Касса Фисук одарила ее взглядом, полным доброго терпения. “Ни один подарок не бывает по-настоящему бесплатным, дочь моя. Всегда есть цена, даже если это простая благодарность. Чего они хотят?”
  
  “Это не так обременительно, как рабство, ваша Извилистость”, - сказала Шеррил. “Лорд Тэ сказал, что он изучает нашу расу. Он хочет узнать о нас больше. Он признал, что, когда разум Мрем находится в его плену, он перестает мыслить как один из нас. Лорд Тэ сказал, что, возможно, он был слишком быстр, чтобы включить что-то интересное. Он знал бы больше о нашей культуре и обычаях.”
  
  Танцоры перешептывались между собой.
  
  “Значит, ему легче победить таких, как мы?” Бау зарычал. “Знание - это сила!”
  
  “Как он хочет узнать о нас?” Спросил Касса Фисук.
  
  Шеррил раскрыла ладонь. “Прежде чем мы пройдем через его земли, лорд Тэ предлагает, чтобы представители нашего племени посетили его в его цитадели. Их примут как гостей, они будут вольны приходить и уходить, когда им заблагорассудится - с определенными ограничениями, естественно. Он услышит наши песни и поэзию, увидит наше искусство и изучит историю нашего народа. Он конкретно сказал, что хотел бы встретиться с Танцорами.”
  
  “Чтобы лишить нас своей магии”, - сразу же ответил Бау. “Как только посетители войдут, они наверняка станут пленниками. Я опасаюсь его намерений. Мои воины будут чувствовать то же самое”.
  
  “Вполне понятно, что он хочет познакомиться с нами”, - сказала Касса Фисук, моргая своими мудрыми зелеными глазами. “Также нельзя отрицать, что это может быть ловушкой”.
  
  “Кто бы ни вошел, у него не будет уверенности, что он выйдет”, - сказал Шеррил. Он чувствовал, что его собственная жертва осталась незамеченной. После всего, через что он прошел! “Как и я”.
  
  Бау фыркнул. Его золотые глаза заблестели. “Мы хорошо знаем, что ты только что вошел в пасть змея и вышел оттуда невредимым”, - сказал он. “Ты хочешь благодарности, ты ее получишь. Молодец. Теперь мы должны спланировать достижение того же с помощью большего числа”.
  
  Касса Фисук увидел разочарованное выражение на лице Шеррил и посмотрел на него с сочувствием.
  
  “Твой подвиг не будет забыт, мой друг. Он будет внесен в летописи нашего племени. А теперь отдыхай”.
  
  Шеррил убедительно изобразил, что падает в изнеможении, хотя и поднял руку в знак протеста. “В этом не будет необходимости, ваша Извилистость. Я готов немедленно отвести наших гостей обратно в крепость лорда Тэ, если это необходимо ”.
  
  Бау не обмануло ни внезапное проявление слабости, ни самоотверженное предложение Шеррил.
  
  “Старейшины и воины должны услышать предложение скользкого лорда Тэ”, - сказал Бау. Он махнул рукой в сторону бело-черного пятнистого слуги. “Иди, скажи им, чтобы собрались в лощине на гребне. Я обращусь к ним там. Мы решим, кто из нас пойдет в ловушку”. Слуга бросился прочь, убегая.
  
  “Я, конечно, предоставлю им полный отчет”, - самодовольно сказала Шеррил. “Они захотят знать, сколько дверей где находится, какова высота стен и сколько стражников стоит на них”.
  
  Бау пришлось отдать должное старому негодяю. Он бы с радостью обошелся без него - скорее бы обошелся без него, - но теперь он понял, что не может. По той же причине, по которой они послали Шеррила туда в качестве своего эмиссара, он был бы очень полезен на обратном пути. У Шеррил были хорошо развиты инстинкты выживания. Казалось, он спал с одним открытым глазом, и никто еще не застал его врасплох ни за одно из побоев, которые он заслужил и, несомненно, заслужил. Шеррил был способен пройти перед вами через дверной проем, но оказаться позади вас, как будто он обладал собственной злой магией динозавров. О его наблюдательности ходили легенды во всем лагере, поскольку он побывал на их собственной земле, во многих лигах позади них на востоке. Если бы он был способен владеть копьем или продержаться в бою дольше трех вдохов, он мог бы легко занять положение мастера когтей. Но никто никогда не стал бы доверять ему. Бау знал лучше, чем это. Но ему всегда удавалось найти себе выгодную позицию. Он был Мрем. Лучше дать ему шанс, чем заставить его работать против группы, потому что ему помешали.
  
  “Тогда очень хорошо. Приходите и изложите свое дело”.
  
  
  
  ***
  
  Высокая лощина среди деревьев с тонкими ветвями образовывала естественный амфитеатр. Оставшиеся воины, числом всего в триста шестьдесят человек, расположились на прохладной земле. Шипением и многозначительным взглядом Клеотра заставила молодых самок успокоиться и перестать шептаться. Только двадцать три Танцовщицы и ученицы из пятидесяти, живших на старой земле до того, как пришли наводнения, зашли так далеко. Она горячо надеялась, что они больше ничего не потеряют. Ее подруга и коллега по танцам Нолда Илу лежала в прохладном месте на траве, за ней ухаживала пара учеников. Она должна была родить котенка со дня на день. Ее последняя беременность, даже в безопасности их старого дома, почти доконала ее. Клеотра боялась, что рожать в дороге будет для нее слишком тяжело. Ребенок в ее животе время от времени брыкался, показывая очертания крошечной ножки, как будто ему не терпелось вырваться на свободу. Клеотра умоляла крошку подождать, по крайней мере, до тех пор, пока они не убедятся, что у них есть безопасный проход через Ккотлисс.
  
  Многие женщины клана были близки к своему времени. По всем правилам они должны были бы устраивать себе гнезда в удобном уголке своих домов, подкладывая специальные угощения и питательную пищу, чтобы пережить заточение. Самки мрем любили рожать в уединении. Этот обычай, по общему признанию, был возвратом к их нецивилизованным временам, когда самцы, надеясь заставить самок вернуться к течке, убивали котят, которые не несли их запаха, но Клеотре просто было наплевать на аудиторию, когда она была на своей стороне, изо всех сил стараясь произвести своего ребенка. Никто не осмелился бы наблюдать за ней в то недостойное время! Она лелеяла своих сына и дочь, но была рада, что в ближайшее время у них не будет братьев и сестер.
  
  Каждому приходилось бороться со своими естественными побуждениями производить на свет больше детенышей, по крайней мере, до тех пор, пока они не были в безопасности на пути к воссоединению с кланом на северной стороне новой воды. Это было нелегко, когда так много мужчин были привлекательными и мужественными, а в воздухе витал дразнящий аромат весны. Было бы самой естественной вещью в мире выбрать партнера этого года из числа воинов в черных доспехах и разорвать ночь на части страстными криками и воплями удовлетворения. Посмотри на это глупое дитя, Изелла, строящее глазки лейтенанту гвардии. У нее еще даже не было первой течки! К счастью, взгляд Скаро Улленха блуждал по зрелым Танцовщицам, как будто у него была надежда спариться с одной из них! Это было не из-за недостатка попыток, это уж точно. Не было ни одной женщины детородного возраста, которой он не делал бы предложения, много раз, в течение последних месяцев, включая ее саму. Безусловно, он был красив, с широкой грудью, узкой талией и сильными, упругими бедрами, но какое эго!
  
  Природа была против них. Клеотра верила - она должна была верить, - что Эйдонисс не отвернулся от своих детей.
  
  По одну сторону хребта лежала зеленая долина, которой правил отвратительный Лискаш. По другую сторону была пустыня, через которую недавно пришли мрем. Лично ей нравилась жара, хотя из-за нее ее роскошный мех вылезал горстями. Она отказывалась думать, что линька была результатом отсутствия приличной пищи. Рационы стали удручающе скудными. Обычно они собирались в это время года, как раз перед первым весенним посевом, но она и ее товарищи-Танцоры поклялись обходиться теми скудными припасами, которые остались, вместе с результатами охоты. Местная дикая природа, в основном ящерицы и другие безмозглые сородичи-лискаши, разбегались при их приближении. Клеотру тошнило от тушеного хамелеона, жареной игуаны и запеченного флиттера - когда охотникам посчастливилось раздобыть достаточно еды для всего племени.
  
  Она скучала по мясу, красному мясу. Однажды, когда она проснулась от сна о толстом, сочном куске оленины, она чуть не заплакала. Когда она оправилась от разочарования, к ней вернулся здравый смысл. О, она могла бы воспользоваться своим положением и потребовать кусок от стадного животного, которое умерло на дороге. Эти туши были редким лакомством, и было много тех, кто нуждался в нем больше, чем она. Всю легкоусвояемую и самую питательную пищу, которая у них была, следовало приберечь для самых маленьких, больных, пожилых и воинов. Нельзя было щадить ни одного из стадных животных. В данный момент их использовали для перевозки фургонов, но они составят ядро новых стад, когда те достигнут безопасного убежища, где их ждут остальные члены Клана. В пустыне было мало приемлемых источников мяса, почти все лискаши. Море, которое окружало их справа на всем пути от их затонувшего дома, было слишком опасным для всего, кроме ловли леской, ненадежного и медленного процесса. Остальные Мрем могли обходиться и обходились тем, что осталось: сушеным мясом, бобовыми, кишащими насекомыми зернами и отвратительной мелкой добычей, которую они могли поймать в силки, или моллюсками, которых удавалось добыть из песка. Иногда Клеотра ненавидела быть такой ответственной.
  
  Она могла бы почти лучше перенести дальнейший переход через пустыню, чем то, что лежало перед ними. Из ложбины на гребне она могла не только видеть долину Лискаша, но и ощущать ее запах. Черная земля, свежая и пахнущая дождем, была только что обработана для посева и лежала аккуратными квадратами в ожидании семян. Кисло-сладкий запах компостированного навоза не вызывал у нее отвращения, разве что, возможно, вызывал тоску по дому. В доме ее матери сейчас должны были сеять. Всех этих фермеров смыло в море! Она подняла руки к небу и покачала ими в молитве к Ассирре. Да упокоятся их души. Некоторое время, когда Лайлах начали путешествовать на запад, Клеотра чувствовала их присутствие, но только до границ их земли. Мертвецы остались позади. Клеотра скучала по утешительному ощущению. Вместо этого она почувствовала наложение магии Лискаша. И зловоние.
  
  Кто бы мог подумать, что у магии есть собственный запах и звук? С детства, когда она вступила в корпус Танцоров, магия молитв Мрем была частью ее жизни, она приходила и уходила, ложилась и вставала, еда, которую она ела, воздух, которым она дышала, и люди, которых она любила. Хотя она исполнила множество ритуалов для защиты от них, ей не приходилось общаться с лискашской знатью, пока через месяц после начала их путешествия Лайле не пришлось сражаться с тем, кто внезапно заметил, что племя отрезано от своих сородичей и впервые уязвимо. Он пытался завладеть их разумом. Только быстрое осознание Кассой того, что что-то не так, спасло их. Она вытащила Танцоров из постели и заставила их танцевать, спасая свои жизни. Их тогдашний повелитель когтей, Мовар Эчирр, отбросил силы лискашей. Клеотра никогда не забывала невероятный запах разложения, который пропитал лагерь, и неестественные голоса всех присутствующих, пение птиц и лягушек. Когда благородный Лискаш пал, все вернулось на круги своя.
  
  Теперь она знала об этом. Лорд Тэ воздействовал на них своим разумом. Он был силен и опасен. Как же она ненавидела находиться в его власти!
  
  Так же поступили и ее сородичи. Они бормотали и выли между собой, обсуждая новости. Бау шагнул в их гущу, привлекая еще больше сплетен. Он застегнул свою боевую сбрую и надел бронзовые перчатки с когтями. Бронзовый воротник, защищавший его горло, был глубоко спрятан в черно-белой меховой оборке. Вместо копья с кремневыми зубьями, которое он мог бы взять с собой в битву, он держал в руках посох лидерства - древко толщиной в запястье, вырезанное по всей длине в виде косы. Зубы врагов усеивали изгибы и складки дерева. С вершины свисали пряди шкуры, на которые были нанизаны ограненные кристаллы, которые мерцали и танцевали. Это было использовано назначенным оратором в данный момент, потому что ни один Мрем не мог оторвать глаз от раскачивающихся струн.
  
  Бау зарычал и ударил посохом о землю. Постепенно все повернулись посмотреть и замолчали. Бау устремил свои похожие на лампу золотые глаза на каждого из них по очереди. Когда они встретились с кланом Клеотры, она вздрогнула. Он заговорил.
  
  “Теперь Рантан Тагга доверил нам открыть путь для остальных Мрем и найти путь к безопасности. Теперь мы острие когтя для Клана Когтя. Две недели назад мы передали то, что уцелело от Трех Клыков брата Рау. Они должны были возглавить следующий, но вы видели, в каком плачевном состоянии они были после своих сражений.
  
  “Клан и наши стада голодны и устали. Нам предстоит найти путь на запад. Мы надеемся, что нашли его, но, как сообщают наши разведчики, это безнадежное препятствие. Крепость, превосходящая все, что мы видели раньше. Больше, чем у побежденного Лискаша Рау. Альтернатива не привлекательна и представляет собой песчаную пустыню, в которой многие погибли бы.”
  
  Некоторые из собравшихся Мрем нервно зашевелились. Горячие пески были другом лискашей и вдвойне опасны. Лидер повысил голос, чтобы привлечь их полное внимание.
  
  “Когда-то мы были просто маленьким кланом, заботящимся о себе, теперь мы, Рау, и все, кто должен объединиться, принадлежим Когтю”. Бау сделал паузу и поднял руку с вытянутыми когтями. “Теперь наши когти должны быть быстрыми и смертоносными”.
  
  Он сделал паузу, чтобы его слова возымели действие. Затем, более ровным тоном, продолжил.
  
  “Вы знаете, что четыре дня назад мы послали Шеррил Рангаво договориться о безопасном проходе для нас через тамошние земли”. Он указал вниз по склону в сторону широкой долины, затем повернулся, чтобы указать на Шеррил, которая приосанилась от такого внимания. “Но вот он сидит! Вы можете видеть, что он благополучно вернулся. Лорд Тэ Шанисси согласился, что мы можем продолжать без помех ...” Голос Бау потонул в хоре довольных воплей. “Похороните это, вы, дураки! Ты знаешь, что это не так просто! Мы по-прежнему имеем дело с лискашем. Все не так просто. У слабаков динозавров всегда есть причина. Они всегда хотят преимущества. Вот оно: в обмен на разрешение племени пройти по земле, он требует культурного обмена ”.
  
  “Они не могут понять культуру”, - сказал наставник Скаро Улленх, презрительно взмахнув хвостом.
  
  Бау согласно кивнул. “Не наш; пока нет. Это то, чего, по его словам, он хочет. Мы ему интересны ”. Он поднял руку, чтобы предотвратить вспышки гнева. “Нет, на самом деле я ему не верю. Я думаю, что это просто средство получения власти над Мрем, хотя я пока не знаю, как он планирует этого добиться. Мы не узнаем, пока все это не закончится и мы не отряхнем пыль его королевства со своих ног. Но мы не можем вечно оставаться здесь, на краю его земель. Нас слишком мало, чтобы сражаться, хотя мы бы взяли с собой в Эдонисс во много раз больше нас. Вернуться и выбрать другой маршрут стоило бы нам еще нескольких месяцев путешествия. Я не лгу вам; у нас осталось мало еды для нас или наших зверей. Нам нужно торговать или покупать, и никого другого нет поблизости, чтобы продать нам зерно. Мы теряем Мрем и стада в дороге каждый месяц, когда нам приходится путешествовать. Те, кто отправится выступать для лорда Тэ, скорее всего, спасут много жизней. Я не претендую на то, что те, кто отправится, вернутся живыми или неизмененными. Магия Лискаша лишила многих Мрем их имен, разума и свободы. Мы можем потерять всех, кто отправится в цитадель. Поэтому я прошу добровольцев ”.
  
  Почти все воины вскочили на ноги, вопя о своей готовности. Бау не мог не чувствовать себя довольным. Они знали, что это самоубийство, но это никогда не останавливало истинных мрем. Он должен был отсеять безрассудных, неопытных, тех, кто был слишком молод или слишком стар, и особенно тех, кто не поднимался, пока не видел, как поднимаются их товарищи.
  
  “Я бы умер ради клана!” - заявил один из воинов, потрясая кулаком над головой.
  
  Ты не пойдешь, подумал Бау про себя.
  
  Затем тот, кого он знал и кому доверял, тяжело поднялся на ноги, коренастый седой мужчина со шрамами на руках и груди. Эморо Авр возглавлял отряд отборных воинов. Каждый из них боялся его гнева, но стремился к его одобрению. Он гордился тем, что вернул всех, кто был под его командованием, живыми или мертвыми. Бау кивнул. Это был первый представитель сильной группы.
  
  “Эморо, ты поведешь отряд, чтобы сопровождать наших людей в город?” спросил он.
  
  “К вратам Аэдонисс, если понадобится”, - сказал Эморо. “И обратно”.
  
  Он не хвастался, только констатировал то, что считал правдой. Бау был доволен. Он подошел к Эморо и вложил посох ему в руку. Нити кристаллов танцевали и мерцали. Взгляды всех мрем последовали за ним.
  
  “Выбери своих бойцов”.
  
  Эморо огляделся. То, что никто не отвел взгляд или не сел, чтобы не быть выбранным, было данью уважения старому самцу. На самом деле, большинство молодых, казалось, были полны энтузиазма. Бау с интересом наблюдал, как Эморо принимал свои решения. Он отказался от большинства членов своей обычной группы, выбрав вместо них бойцов, которые были больше, чем кадетами, но видели всего несколько сражений.
  
  Бау нахмурился. “Неужели ты не выберешь никого из своих воинов, брат?”
  
  Эморо взмахнул хвостом. “Я не хочу оставлять клан с неадекватной защитой”.
  
  “Ты не сделаешь этого”, - сказал Бау, слегка удивленный. “Мы обойдемся”.
  
  “Тогда все в порядке”. Эморо указал на Скаро, который поднялся одним из первых. “Ты будешь моим лейтенантом, наставник Уллен”.
  
  Скаро выпятил грудь. “Конечно, мой Мастер Когтя! Я горжусь тем, что служу”.
  
  Эморо вернул посох Бау, который немедленно передал его Кассе Фисуку.
  
  “Выбор Танцовщицы должен пасть на тебя”.
  
  Старшая женщина вздохнула. Ее ярко-зеленые глаза выглядели печальными. “Я бы пошла сама. Я бы многому другому научил своих учеников, прежде чем буду уверен, что знания надежно хранятся в их памяти, но я старею. Может наступить время, когда немощь заставит меня удерживать вас. Лучше я отдам себя этой задаче. Если бы я не вернулся, другие могли бы продолжить. Когда Клан Когтя воссоединится, те знания, которые я не передал своим Танцорам, могут быть восстановлены в нашей коллективной памяти ”.
  
  “Есть другой способ”, - напомнил ей Бау. В глубине души он боялся потери любой из жриц. Они защищали клан так, как не могли он и его воины, и они были хранителями своей истории и обычаев. Почти три четверти бойцов могут пасть, прежде чем это будет означать то же самое, что лишиться одного из оставшихся Танцоров. “Мы можем отправиться далеко на юг и обогнуть земли Тэ. Однако это значительно увеличит продолжительность нашего путешествия.”
  
  “Тем больше у меня причин взяться за это”, - сказала Касса. “Петру, ты пойдешь со мной, не так ли?”
  
  Слуга бросился на землю навзничь перед ней, подняв облако ароматизированного блеска. “Где угодно и когда угодно, моя госпожа”.
  
  “Нет”, - встревоженно сказала Клеотра. Она встала. “Я пойду, Касса Фисук. Ты можешь пощадить меня. У тебя есть другие, которые знают столько же, сколько и я”.
  
  Она сказала это, хотя на самом деле не имела в виду свои скромные слова. Касса доброжелательно улыбнулась ей.
  
  “Нет, моя дорогая. Я не могу ‘пощадить’ тебя, но я буду благодарен, если ты совершишь это путешествие. Ты будешь лучше меня”.
  
  “Никогда такого, Касса!”
  
  “Не недооценивай себя, моя дорогая. Я ожидаю, что однажды ты станешь моим преемником”. Она повернулась к мастеру Когтя. “Бау, это наша Танцовщица”.
  
  Мастер когтя низко поклонился Клеотре Мрим, описав хвостом широкие дуги. “Ваша извилистость”.
  
  Она приняла его поклон.
  
  “Остальные из нас будут работать для вашей безопасности, пока вы находитесь на вражеской территории”, - сказал Касса Фисук. “Но вам не следует идти одному. Тебе тоже следует получить, ” она улыбнулась, “ звание лейтенанта”.
  
  “Я!” Изелла Эхе вскочила при военном обращении. Она взглянула на Скаро и тут же опустила голову. Все воины, кроме Скаро, усмехнулись. Если раньше ее безответная страсть оставалась незамеченной, то не сейчас. Он выглядел встревоженным и слегка испуганным.
  
  Клеотра застонала про себя. Эта девушка не принесла бы ничего, кроме неприятностей, преследуя похотливого воина посреди опасности.
  
  “Нет, дитя”, - сказала она. “Оставайся с остальными. Так будет безопаснее”.
  
  “Я не боюсь ящериц”, - презрительно сказала Изелла. Почему никто не воспринимал ее всерьез?
  
  “И каков источник твоей храбрости?” Мягко спросил Бау. У него была дочь ее возраста.
  
  “Танцоры могут выстоять против всех”, - настаивала Изелла. “Когда мы танцуем, сила Аэдонисс течет через нас”.
  
  “Я думаю, что нет”, - сказала Клеотра. “Оставайся здесь, моя дорогая. Ты - следующее поколение. Дай себе время повзрослеть”.
  
  “Клеотра Мрим!” Золотистые глаза девушки расширились от смятения.
  
  “Возьми ее”, - неожиданно сказала Касса. “Тебе может понадобиться ее энергия”.
  
  Клеотра нахмурилась. Чтобы сосредоточиться на их ритуалах, ей нужно было сосредоточиться. Если она беспокоилась об одном своенравном юноше, это отвлечение могло разорвать жизненно важную связь между ней и остальными. Изелла уловила ее беспокойство.
  
  “Я буду служить тебе”, - пообещала Изелла. “Я буду лучшим учеником, которого ты мог бы иметь. Я буду послушной. Никто не будет работать усерднее меня”.
  
  Клеотра не хотела, но она смягчилась. “Хорошо. Я сдержу твое слово”.
  
  “Я не подведу тебя!”
  
  “Госпожа, я тоже должен идти”, - сказал Петру, потираясь щекой о лодыжку Кассы.
  
  “Ты, мой друг?” Спросила Касса, с нежностью глядя на него сверху вниз. Петру моргнул, глядя на нее.
  
  “Конечно. Кто будет заботиться о леди Клеотре и Изелле в этом варварском городе? Кто будет следить за тем, чтобы их шерсть была гладкой, а каждый браслет отполирован до блеска на солнце?" Кто позаботится о том, чтобы у них была еда, пригодная в пищу? Одна Аэдонисс знает, какую мерзость они потребляют за этими стенами!”
  
  Шеррил оживилась. Камердинер в его свите? Он и раньше чувствовал себя таким просителем при дворе лорда Тэ, когда все эти ящерицы бегали туда-сюда, исполняя любую прихоть дворянина. Показать, что он состоятельный человек, достойный иметь собственного слугу, повысило бы его статус. Кроме того, если они выживут и вернутся, у них наверняка будет возможность отомстить несносному существу.
  
  “Я была бы благодарна, если бы вы позволили ему сопровождать меня, ваша Извилистость”, - сказала Шеррил.
  
  “Тогда согласен”, - сказала Касса. “Тогда готовься. Мы станцуем с тобой прощальный танец”.
  
  
  
  ***
  
  Даже Шеррил почувствовал, как сила хлынула через него, когда они рано утром следующего дня покинули лагерь. Танцоры окружили их, протягивая к ним руки, словно набрасывая гирлянды на их шеи, затем поклонились, выгнулись дугой и закружились снова и снова. Двадцать отобранных воинов мрем, маршировавших двумя рядами по обе стороны от него, выглядели гордыми и немного застенчивыми. Они были готовы умереть за клан, если потребуется. Шеррил, со своей стороны, не имел такого намерения. Если бы он мог произвести впечатление на это тощее существо без шерсти в цитадели их магией и мудростью, он был бы героем.
  
  Эморо Авр, со Скаро на его стороне и Бау, нависающим над ними, как грозовая туча, подробно расспросил его об архитектуре и гарнизоне цитадели. Его заставили описать каждый дверной проем и окно, которые он видел, толщину стен и высоту каждого потолка. Сколько лискашей было во внутреннем дворе и сколько внутри самой крепости? Сколько пленных Мрем? Когда прошли часовые? Какой формы замки на дверях? Сколько колодцев и фонтанов? Заметил ли он подземелья или камеры любого вида? А как насчет оружейных складов?
  
  Шеррил гордился тем, что не забыл ни одной из этих деталей. Кроме того, он предоставил информацию, о которой они не просили. У лорда Тэ была практика отменять приказы своих капитанов по прихоти. Все его люди боялись его; Шеррил могла сказать это по их позам и по тому, как каждый взвешивал свои слова, когда обращался к нему. У него было два дегустатора, чтобы пробовать его еду. Он держал домашних животных. Шесть маленьких летающих ящериц порхали вокруг его трона, поедая лакомые кусочки и оставляя беспорядок на каждой поверхности. Они кусали посетителей, солдат, слуг и всех остальных, кому не повезло подобраться поближе к их острым маленьким клювам. Эморо и Скаро обменялись взглядами. Если бы им нужно было отвлечься, трепыхания лорда Тэ могли бы оказаться полезными.
  
  “И их еда тебя не убила”, - отметил Эморо. “Хорошо. Лучше узнать об этом на тебе, чем на ком-то действительно ценном, например, на Танцовщице”.
  
  Шеррил воспринял это в том духе, в каком, как он надеялся, это было задумано, для большего блага клана. Игривый блеск в глазах Скаро оставил его неуверенным.
  
  Он чувствовал себя старым десницей, ведя остальных вниз по наклонной тропе, когда восходящее солнце светило им в спину, а утренняя роса прилипала к шерсти на их ногах. Несколько разведчиков, которые действительно обнаружили редко используемую дорогу, сопровождали их часть пути, затем повернули назад, когда отряд добрался до хорошо проторенной, посыпанной гравием дороги, которая вела в город.
  
  Они путешествовали нелегко. Четыре молодых быка, потерю которых племя не могло себе позволить, тащили за собой двухколесные повозки, нагруженные мешками и свертками. Шеррил выразил сожаление по поводу количества багажа, но каждый раз его протесты отклонялись. Оружие и доспехи для воинов, которые он одобрял и понимал. Все, что требовалось Танцорам для их комфорта и исполнения их искусства, он не придирался и не завидовал. Еда, вино и чистая вода, естественно, на случай, если им ничего не попадется по дороге. Подарки для Лорда Тэ, чтобы показать свою признательность за его терпение. Но две тележки были доверху набиты свертками с личными вещами этого проклятого камердинера Петру! Это было возмутительно. Баночки с благовониями, коробки с блестками, сумки и мешочки с драгоценностями и другими украшениями, ни одно из которых не было необходимым для их путешествия. Инструменты для ухода за шерстью, подобных которым он никогда не видел, а также многие другие вещи, которые он видел мельком, но не узнал. Шеррил жаловалась на дополнительную ответственность по уходу за имуществом простой служанки. Танцоры, конечно, выступали за большую неприятность, но, к его удивлению, Эморо тоже. Шеррил был удивлен. Он никогда не думал, что такой солдат, как Эморо, даже заметит такое эфемерное существо, как Петру. Шеррил взяла эту информацию, чтобы поразмыслить позже. Он многому научился с тех пор, как они покинули свою родину, и время от времени мог использовать многое из этого себе на пользу.
  
  Поскрипывали многочисленные повозки с большими, тяжелыми, плоскими деревянными колесами, запряженные тонкорунным скотом или огромными ящерицами с круглыми ногами, похожими на стволы деревьев. Возницы, лискаши из низшей касты, небольшого роста, подозрительно смотрели на воинов. Шеррил презирала их. Лискаши были настоящими трусами. Они были еще менее склонны к физическому взаимодействию, чем он. Они покрывали свои безволосые шкуры тканью, выкрашенной в ужасные цвета и носимой в комбинациях, на которые ему было больно смотреть. Он терпеть не мог отдавать Петру должное, но его одежда и украшения, по крайней мере, радовали глаз.
  
  Мрем чувствовали себя неуютно среди такого количества врагов. Шеррил верила в силу богов. Аэдонисс и Ассирра помогут им противостоять нападению. Хотя всех этих торговцев сопровождала охрана, а некоторые везли на тележках маленьких злобных зеленокожих ящериц, чтобы помешать ворам, они были больше заинтересованы в том, чтобы добраться до рынка Ккотлисса к началу торгов, чем в том, чтобы столкнуться с отрядом тяжеловооруженных мрем, окружавших потрясающую, гордую, гибкую Танцовщицу с черным мехом, позвякивающую браслетами на изящных конечностях. Ребенок, Изелла, трусила позади, выглядя как запоздалая мысль.
  
  Запах поразил нежный нос Шеррил. Он предусмотрительно захватил с собой тряпочку, пропитанную измельченными лепестками лилии. Он поднес его к лицу, чтобы замаскировать запах лискашей, их зверей и бесконечных куч навоза, которые оставляли эти существа.
  
  Пока Шеррил думала об этом, зверь с зелено-голубой кожей длиной более пяти миллиметров, с корзинками орехов, перекинутыми через его колючую спину, поднял свой тяжелый конический хвост и позволил куче упасть прямо перед ними. Мрем пришлось подпрыгнуть, чтобы не наступить в дымящуюся массу. Погонщик, сидевший в седле у основания шеи огромного существа, открыл плоскую пасть и издал отрывистое шипение. Другие лискаши поблизости присоединились к веселью.
  
  “Я не уверен, но это кажется мне преднамеренным оскорблением”, - сказал Скаро, обхватывая длинными пальцами древко своего копья. Торговец поднял свое уродливое лицо без подбородка в воздух. Скаро тихо зарычал и бочком двинулся вперед. Шеррил положила руку в центр груди охранника.
  
  “Разница в нашем виде означает, что то, что кажется смешным одному из нас, будет потеряно для другого”, - сказал он низким голосом, не спуская настороженного взгляда с торговца лискашем. “То, что является жестоким или добрым, допускает определенную интерпретацию. Но, да, это было оскорбление, и нет, отвечать было бы очень плохой идеей”.
  
  “Ему следовало бы знать лучше, чем вмешиваться в наши дела”, - прорычал Скаро.
  
  “Я не принимаю угроз от рабов!” - прошипел лискаш.
  
  “Кого ты называешь рабами?” Потребовал ответа Скаро.
  
  Лискаш выглядел превосходно. “Эти паршивые меховые мешки, которые не знают своего места”.
  
  “Мое место у твоего горла, вырывать его из твоего тела!”
  
  “Скаро!” Эморо зарычал. Лейтенант на мгновение замер, уставившись на лискаша. “Ты испачкал свои подушечки?”
  
  “Нет, сэр!”
  
  “Тебя волнует, если ты испачкаешь свои подушечки?”
  
  “Well...no , сэр!” - крикнул он.
  
  “Тогда пусть ящерицы пошутят! Мы будем смеяться еще от души, когда доберемся до другого берега проклятой воды. Ты меня слышишь?”
  
  “Да, сэр”, - сказал Скаро. Он вернулся на свое место в файле.
  
  “Благослови меня Аэдонисс, но если тебя оскорбляет немного навоза, тогда тебе лучше никогда больше не есть мяса! Все испражняется, мальчик. Даже эти уродливые бородавки, сидящие там”. Эморо указал на торговца, который демонстративно не слушал. “Если хочешь, представь того, кто сидит на корточках, в этих уродливых фиолетовых штанах, спущенных до лодыжек, и пытается добыть свой последний обед. Выглядит не слишком достойно, не так ли?”
  
  Мужчины в рядах захихикали. Шея торговца раздулась, как у лягушки. Мрем разразился откровенными воплями веселья. Он повернулся, его большие круглые глаза вылезли из-под уродливого плоского черепа. Он сжал кулак. Смех затих. Шеррил Рангаво почувствовала, как вокруг них зашевелилось что-то злое. Ядовитый запах наполнил воздух, царапая его горло и внутреннюю часть носа. Несчастный Лискаш накладывал на них проклятие!
  
  “Было бы плохо, ” сказал он вслух, ни к кому конкретно не обращаясь, “ если бы мы добрались до лорда Тэ и были вынуждены сообщить ему, что с его приглашенными гостями плохо обошелся один из его собственных подданных”.
  
  При упоминании имени аристократа шейный мешочек всадника сдулся. Лискаш повернулся и склонился над шеей своего скакуна.
  
  Шеррил сплюнул от ужасного привкуса во рту. Все Мрем покрутили языками, чтобы избавиться от него. Танцоры, в частности, казались наиболее обеспокоенными этим ощущением. Изелла ахнула и высунула язык, как будто пытаясь его выплюнуть. Петру бросился вперед, чтобы заботливо кудахтать над Клеотрой и Изеллой. Он поспешил назад и остановил одного из носильщиков, чтобы тот порылся среди свертков в его тележке. Петру достал оттуда закупоренную бутылку и бронзовый кубок, украшенный рисунком летящих птиц. Он налил ликер в кубок и предложил его Клеотре. Она сделала глоток, затем кивнула. Изелла сделала глоток и скорчила гримасу, но проглотила бокал.
  
  “Убедись, что со всеми обращаются одинаково”, - проинструктировала его Клеотра. Петру поклонился. Он поднес кубок Эморо, затем Скаро, затем каждому из мужчин. Шеррил нетерпеливо ждал своей очереди.
  
  Наконец рослый слуга подошел к нему. Шеррил притворилась, что не заметила задержки. Петру протянул чашу. На дне оставалось всего несколько капель.
  
  “Мне понадобится нечто большее, чтобы восстановить себя”, - сказал он.
  
  Слова достигли ушей Танцора, стоявшего в нескольких шагах позади него.
  
  “Дай ему то, что ему нужно, Петру”, - сказала Клеотра.
  
  Петру бросил на нее укоризненный взгляд, хотя в нем был оттенок глубокого обожания. “Леди, да. Он поправился лучше, чем большинство, самостоятельно!”
  
  Клеотра широко раскрыла глаза. Петру неохотно плеснул крошечную порцию зелья в кубок. Шеррил осушила его. Крепкий напиток пронесся по его венам подобно горячей молнии. Запах ящериц немедленно ослаб. Он выпрямился.
  
  “Спасибо”, - сказал он, возвращая кубок Петру. Даже лучше, чем иметь дело с последствиями вредоносной магии, он заставил слугу сделать то, чего тот не хотел. Возможно, он мог бы использовать это для дальнейшего обслуживания. “Теперь моя шерсть слегка растрепалась. Если бы вы почистили меня, это успокоило бы мои нервы. И, ” добавил он с дерзким взглядом, “ я бы хотел, чтобы немного сверкающей пудры посыпалось мне на плечи. Может быть, синей?”
  
  “Теперь давайте просто разберемся с одним заблуждением, прежде чем мы сделаем еще один шаг вперед”, - сказал Петру, уперев свои большие руки в бедра. “Я не ваш камердинер. Я не прислуживаю вам. Я служу Танцовщице Клеотре. Если у меня и осталось хоть немного времени от моей заботы о ней, то это время принадлежит этой юной особе, Изелле. Они самые важные люди в этом караване. Я позабочусь об их благополучии, их питании и их уходе. Ты лидер. Веди. Я не буду вмешиваться в это ”.
  
  Воины позади него рассмеялись.
  
  Шеррил был разочарован, но неуверенно махнул рукой, как будто это вообще не имело значения, что сделал камердинер или что подумали воины. “Очень хорошо. Возвращайся на свое место. Мы должны повернуть на следующем перекрестке ”.
  
  Он знал, что Петру бросил на него свирепый взгляд, но демонстративно не оглянулся. Слишком большая местность лежала перед ними, и слишком много опасностей, с которыми не так-то легко справиться с помощью завуалированных угроз и травяных снадобий.
  
  
  
  ***
  
  “Как уродливо!” Сказала Клеотра, глядя на здание в центре города. После целого дня ходьбы они подошли к стенам из камня и известкового раствора толщиной в два миллиметра. На этих стенах были вырезаны строки на языке лискашей. Она разгадала надпись и обнаружила, что это было предупреждение. Считалось, что любой, кто входил в стены Ккотлисса, давал клятву верности лорду Тэ Шанисси. Горе тем, кто нарушил эту клятву: они будут наказаны плетьми и шипами. Далее в вырезании подробно описывалось, каким образом будут вводиться эти шипы. Клеотра вздрогнула. По обе стороны были вырезаны изображения дворянина с огромными кристаллами в глазах. Клеотру нервировал их каменный взгляд, и она была рада, когда они прошли через врата и больше не могли его видеть.
  
  Она последовала за эскортом под ворота, снабженные потайными глазками и прорезями для стрел, и во внутренний двор, достаточно большой, чтобы вместить три или четыре фермы Мрем хорошего размера. Прежде чем они вышли на солнечный свет, их окружили воины-лискаши, которые наставили на них шесты и разоружили ее эскорт. Как только все копья, луки и ножи были конфискованы, они повели Мрем к центру цитадели.
  
  Внутри границ находились десятки или сотни зданий поменьше, трудно было сказать, так как все место было заставлено маленькими палатками, навесами и бельем на веревках. Бундор, хамстикорны, крелпреп и многие другие животные одичали в этом пространстве, за ними присматривали дети Мрем или лискаш с мертвыми глазами, почти не заботящиеся о своих подопечных. Она всегда испытывала антипатию к Лискашу, но боролась с этим. Танцовщица должна принимать жизнь, какую бы форму она ни принимала. В них просто было что-то такое, от чего волосы у нее на спине вставали дыбом боевым гребнем.
  
  Навесные стены предназначались для защиты лискашей, их товаров и скота в случае нападения. Немногие из тех, кто приходил и уходил в тот вечер, жили там. Исход, когда они вошли, был тяжелым, многие тысячи динозавров заканчивали свой дневной труд и расходились по домам. Лорд Тэ и его домочадцы наслаждались относительной изоляцией в цитадели.
  
  В этих стенах ощущение, что ей что-то навязывают, было сильнее, чем когда-либо. Это ощущение нарастало с тех пор, как они покинули горный склон, пока не врезалось в ее разум подобно головной боли. Она находила утешение в ритме Танца, бьющегося в ее душе. Это означало, что она не была отделена от других Танцоров. Они были с ней сейчас, как всегда. Танец был защитой, за которую она была благодарна. Солнце обжигало их во время путешествия, но воздух был влажным, как будто долина была полна воды, и теперь, когда солнце садилось, она почувствовала озноб. Хотя было облегчением не чувствовать себя высохшим до кожи, ощущение холода и сырости усиливало их восприятие уязвимости.
  
  Квадратный пирамидальный центральный блок возвышался над ней почти на десять миллиметров высотой. Стены были сложены из камня и покрыты крашеной штукатуркой. Покрытие, должно быть, часто отслаивалось от влажности. Лискаш с ведрами на стремянках нанесла новый слой поверх открытых блоков. Клеотра заметила несколько разных уровней, окрашенных в множество разных оттенков охры. Сам выступ башни сверкал в лучах заходящего солнца, как будто был сделан из золота. Из-за полированного металла было бы трудно зацепиться за грейфер или когти, чтобы подтянуться. Хотя это можно было сделать. В детстве она совершала гораздо более трудные восхождения, озорно подумала она.
  
  Можно было бы подумать, что, поскольку это было самое заметное здание на сотню лиг вокруг, можно было бы попытаться сделать его красивым. Если бы это было животное, Клеотра сказала бы, что оно линяет из-за какого-то паразита.
  
  По бокам от него стояли две меньшие, похожие башни, сделанные из дерева, они находились недостаточно близко к главной башне, чтобы перепрыгнуть на нее. Лорд Тэ или его предки не рисковали устраивать засаду. Они также были уродливы, их пурпурно-серая древесина ужасно контрастировала с более высоким членом клана. Если бы ее попросили сделать комплимент, ей пришлось бы сказать, что три башни выглядели приятнее, чем любая одежда обитателей Котлисса.
  
  Петру повторил саму ее мысль.
  
  “Конечно, было бы лучше ходить голым, чем носить эту тунику и эти штаны”, - сказал он, когда мимо с важным видом прошел лискаш, великолепный в тунике бирюзового цвета, которая не подходила ни к его нижней одежде, ни к его бледно-голубой коже. Клеотра улыбнулась про себя. Она обожала Петру, и он был предан ей. Они понимали друг друга. Однажды он станет ее личным камердинером.
  
  Крупные, мускулистые воины-лискаши в доспехах из сшитых пластинами шкур и тяжелых шлемах патрулировали стены. Они исчезли в квадратных башнях, в которых она могла видеть пригнувшихся лучников. Летающие ящерицы влетали в караульные помещения и вылетали из них, без сомнения, доставляя сообщения и разведданные для гарнизона. Имея в своем распоряжении такую мощную магию, кого боялся лорд Тэ?
  
  Конечно, не они. Лейлах были таким маленьким племенем. Они пришли, чтобы умолять его. Ей не нравилась мысль о том, чтобы умолять динозавра сохранить их жизни, но ее гордость должна склониться перед нуждами клана. Хребет Изеллы тоже встал дыбом. Она почувствовала подавляющую силу благородных. Она зашипела про себя, и ее глаза сверкнули при виде сопровождавших их лискашей. Они, казалось, не были особо впечатлены ни ею, ни Клеотрой.
  
  Хорошо, подумала Танцовщица. Они считают нас безобидными. Тем лучше .
  
  “Мы здесь как мирные посланники”, - продолжала заверять Шеррил капитана лискаша. Копейщики и лучники заставляли мрем нервничать. “Воины - почетный эскорт наших Танцоров. Танцовщицу Клеотру необходимо защищать и оберегать от вмешательства извне, вы понимаете. И, конечно, я очень важная персона среди Мрем. Я бы не пришел без сопровождения. Раньше я этого не делал, если ты помнишь. Оружие предназначено только для того, чтобы уберечь нас от разбойников и воров на дороге, а не для нападения на нашего хозяина или его верных слуг. Ты верен лорду Тэ, не так ли?”
  
  От этого последнего вопроса ярко-синие пятна на щеках капитана побледнели до серого.
  
  “Ты смеешь задавать мне вопросы?” он прошипел.
  
  Это стало доказательством того, что утверждала Шеррил, что лорд Тэ правит страхом. Клеотра боялась встречи с ним.
  
  Министр невинно приложил руку к груди. “Вы не должны думать, что он послал меня к вам в качестве шпиона”, - сказал он. “Я всего лишь скромный гость из далекой страны. Мой вопрос невинен.”
  
  Невинный или нет, это насторожило остальных ящеров. Шеррил важно вышагивал впереди них, даже за пределами кольца оружия с бронзовыми наконечниками, которое должно было сдерживать его. Клеотре захотелось громко рассмеяться. Она почти пожалела, что не попросила Петру украсить его, когда он просил. Возможно, она окажет ему эту услугу позже. Его отвага была такой же надежной защитой, как ритуалы Танцовщицы или воины Эморо.
  
  Стражники провели их по кругу к западной стороне великой крепости. У деревянной башни они остановились. К стене была прислонена лестница, сделанная из палок, связанных вместе ремешками из плохо выделанной кожи.
  
  “Тогда продолжайте”, - сказал капитан. “Вверх и снова”.
  
  Клеотра посмотрела вверх. В трех Мрем-высотах над ней был первый занятый уровень. По обе стороны от лестницы были дверные проемы, встроенные в стену. На много длин левее вдоль очень узкого прохода, почти на углу здания, была еще одна лестница, ведущая на вторую ступень. Над этим, в центре стены, третья лестница вела на крышу, где на них смотрели два стражника-лискаша с красноватой кожей.
  
  “Какая из этих комнат наша?” спросила она.
  
  “Внутрь”, - сказал капитан. Его копейщики приготовили оружие, как будто вопрос был угрозой. “Вперед”.
  
  Эморо выкрикивал приказы. Двое из его воинов заняли их место, чтобы закрепить лестницу. Он вскарабкался по ней, как котенок в возрасте шести лет. Шесть мужчин последовали за ним. Они рассредоточились, ожидая восхождения Танцоров.
  
  “Поднимайся, твоя Извилистость”, - сказал он, протягивая руку.
  
  Клеотра поднялась на сцену и подождала, пока Изелла присоединится к ней. У ребенка были широко раскрытые глаза от волнения. Она взяла девочку за руку и сжала ее. Изелла бросила на нее нервный взгляд. У нее все было хорошо. Клеотра почувствовала облегчение от того, что девушка держалась.
  
  “Аэдонисс защитит нас”, - сказала она.
  
  Шеррил сделал вид, что собирается подняться, но Петру оттолкнул его. Он поставил одну ногу на нижнюю ступеньку и бросил на него самодовольный взгляд.
  
  Клеотра покачала головой. Их вражда вполне могла подвергнуть их всех опасности. Ей придется строго поговорить с Петру, хотя вмешательство в дела камердинера редко приводило к чему-то хорошему. Он был подобен валуну, катящемуся с холма. Он был склонен сокрушать любого на своем пути, хотя обычно ради кого-то другого, такого как Касса.
  
  Шеррил, раздраженно взъерошив шерсть, присоединился к ним. Подошли все оставшиеся воины, кроме пяти и Скаро.
  
  “Ну, продолжайте!” - приказал лискашский капитан.
  
  “Я и мои люди остаемся здесь”, - сказал Скаро тоном, не терпящим возражений. “Приказ моего начальника Когтя. Я охраняю вход в их покои. Здесь они проживают, пока являются гостями лорда Тэ; здесь мы ждем, пока они не выйдут снова ”.
  
  Динозавр хрюкнул. Он был недостаточно умен, чтобы самому разобраться в этом. Он, похоже, знал, что мрем были быстрее и проворнее, чем ему подобные, так что были бы травмы, даже если бы он вызвал помощь, чтобы заставить всех назойливых посетителей оставаться в одном месте.
  
  “Лорд Тэ действительно сказал, что мы можем приходить и уходить, когда нам заблагорассудится”, - крикнула Шеррил капитану. Лискаш нахмурился, еще ниже приблизив свой низкий лоб к морде.
  
  “Очень хорошо”, - сказал он. “Я посмотрю, какова воля моего господина. Продолжайте. Снова и снова”.
  
  Клеотра заметила, что в стенах этого пилона жили люди. Через открытую дверь она заметила самку в уродливой оранжевой сорочке, ухаживающую за яйцом, лежащим на подстилке из соломы. Верхняя ступень, однако, была не более чем дорожкой шириной в полмрема. Лейла на цыпочках прошла по ней. Капитан направил их к другому концу стены, к лестнице. Клеотра посмотрела вниз.
  
  Под ними были еще две ступени с дверями в стене, но внизу был открытый двор с фонтаном, где ждало еще больше стражников.
  
  “Отличная ловушка”, - прорычал Эморо, вторя самой ее мысли. “Отбрось лестницы, и мы были бы рыбками в приливном бассейне, готовыми к тому, что их выловят”.
  
  Клеотра закрыла глаза. Она потянулась внутрь себя и нащупала нить тепла, которая связывала ее с другими Танцорами. Они были там, утешая свою далекую сестру. Она почувствовала теплую мудрость Кассы, любовь своих коллег-жриц и более отдаленное прикосновение, которое она всегда ассоциировала с Ассиррой. Клеотра отправила краткую молитву богине, умоляя своего мужа защитить их, и почувствовала прилив энергии в ответ.
  
  “Мы не одиноки”, - заверила она Эморо. “Аэдонисс сильна с нами”.
  
  “Да будут благословенны боги”, - сказал седой глава когтя. “Но нам может понадобиться земная сила, чтобы дополнить Его дары”.
  
  Они спустились на первый этаж. К тому времени наступила ночь. Факелы освещали площадь слабыми, извивающимися лучами желтого света. Клеотра была голодна, и у нее болели ноги. Звук журчащей в фонтане воды вызвал у нее желание подойти и окунуть голову. Она страстно желала смыть пыль с лица и из ушей, но это было бы недостойно. Вместо этого она играла с листьями и виноградными лозами, свисающими с огромных металлических ажурных корзин на шестах вокруг фонтана. В пустыне, через которую они пробирались неделями, не было такой пышной зелени. Аромат успокаивал и радовал ее.
  
  Капитан совещался с маленьким, тощим мужчиной в длинной клетчатой тунике и веревочных сандалиях. Мужчина пересчитал их.
  
  “Их было двадцать шесть”, - сказал он, его горловой мешок нетерпеливо вздулся. “Где остальные пять?”
  
  “Снаружи”, - сказал капитан. “Они стоят на страже”.
  
  “В моих инструкциях ничего нет относительно этого”, - сказал чиновник. Его черные глаза были не более выразительными, чем кусочки грифельной доски, но голос звучал так же суетливо, как у любого придворного чиновника, которого она когда-либо встречала. “Они все должны быть здесь”.
  
  “Иди, скажи им, чтобы заходили внутрь”, - решительно сказал капитан.
  
  Управляющий пожал плечами. Он нетерпеливо махнул рукой, направляя Мрем в самый отдаленный угол двора.
  
  Он указал на три темных низких дверных проема, затем указал на Клеотру, Петру и нескольких охранников.
  
  “Первая треть из вас, в той комнате. Следующая треть, и еще одна треть. Продолжайте!”
  
  Клеотра заглянула в первую комнату. Там пахло чем-то мертвым и сильно разлагающимся. Одна узкая веревочная кровать стояла в углу неосвещенной каменной комнаты. Шкаф, где она хранила свои танцевальные вуали, был больше. На постельном белье, если она по умолчанию хотела его украсить, были черные и серые полосы, она не осмеливалась угадать, от чего. Пол был завален мусором, включая груды сухих листьев, занесенных ветром или попавших внутрь с растений, свисающих над фонтаном. Она в ярости повернулась к чиновнику.
  
  “Я не буду спать в этой крысиной норе. И я не буду спать в бараке. У меня будет своя комната. Сейчас же!”
  
  “Вот куда тебя назначили!”
  
  “Ерунда!” Петру подбежал к управляющему. Он был в полтора раза выше и в два раза шире тощего Лискаша. “Нам нужно восемь комнат, а не три. У нас будет весь ряд ”.
  
  “Они заняты!” - сказал управляющий, хотя выглядел испуганным.
  
  “Освободите их! Мы гости. Если только вы не хотите, чтобы наши солдаты освободили их для вас?”
  
  “Я не слушаю рабов!”
  
  Петру ткнул управляющего в грудь острым когтем с голубой эмалью.
  
  “Мы-не-рабы”.
  
  Управляющий посмотрел на капитана охраны в поисках помощи. Капитан отступил назад, скрестив руки на груди, с бесстрастным лицом. Он не собирался участвовать ни в каких мероприятиях, которые не входили в его приказы. Обиженно фыркнув, стюард начал стучать в двери. Выглядевший очень важным Лискаш выглянул наружу. Он что-то пробормотал им извиняющимся тоном. Лискаш взглянул на Мрем с ужасом или раздражением и захлопнул двери. Клеотра была огорчена мыслью, что ей, возможно, придется занимать комнату с простыми солдатами, но вскоре ее тревоги рассеялись. Двери снова открылись, одна за другой, и находившиеся внутри лискаши поспешно вышли, сжимая в руках свое имущество.
  
  Как только комнаты были свободны, Петру взял на себя ответственность, выделив наименее нежелательную комнату для Танцоров, одну для Шеррил, одну для Эморо, четыре для охранников и последнюю для себя. Клеотра понюхала воздух. В комнатах пахло плесенью и мертвыми грызунами, возможно, остатками обеда предыдущих обитателей. Его нужно было бы почистить, прежде чем она ступит в него, но это могло бы сойти. Она уже некоторое время не спала под надежной крышей.
  
  “Лорд Тэ пошлет за вами, когда пожелает вас видеть”, - сказал чиновник, глядя на них поверх своего длинного, тощего носа. “Будь быстр, когда он позовет, или ты пострадаешь от божьего гнева”.
  
  “Мы не хотим создавать проблемы”, - заверил его Петру.
  
  Управляющий моргнул на них своими черными глазами. “Вы уже сделали это, но лорд Тэ разберется с этим”.
  
  Клеотра собралась с духом. Ей, несомненно, придется танцевать ради своей жизни. Для этого ей нужен был отдых, но были некоторые границы, которые она ни за что не переступила бы. Она повернулась к Петру. “Я не буду спать там, не в таком виде, как сейчас”.
  
  “Я позабочусь об этом, твоя Извилистость”, - заверил он ее. “Оставайся здесь, у фонтана”. Он погладил ее по плечу и направился к ближайшей группе воинов когтя.
  
  “Мы здесь в невыгодном положении”, - сказал Эморо Шеррил. “У меня недостаточно воинов, чтобы патрулировать все четыре стены. Мы в ловушке в этом месте. Лискаш мог бы перелезть через эти стены, и мы стали бы легкой мишенью. Я бы почувствовал, что мы могли бы лучше контролировать ситуацию в низком здании, скажем, в гостинице?”
  
  Шеррил бросила на него раздраженный взгляд. “Нам оказана честь занять комнаты рядом с главным замком”, - сказал он. “Мне пришлось остановиться возле главных ворот, когда я был здесь в последний раз. Лорд Тэ проявляет к нам благосклонность. Нам нужно его одобрение. Лучше делать то, что он хочет ”.
  
  “Что, если он хочет посмотреть, как быстро мы сможем умереть?” Спросил Эморо.
  
  “Ты здесь не дипломат”, - сказал Шеррил, его шейный гребень вздымался вместе с его гневом. “Ты всего лишь сопровождающий. Молчи, за исключением тех случаев, когда у тебя есть совет”.
  
  Глаза Эморо сверкнули. “Это моя задача”, - сказал он. “Бау послал меня убедиться, что мы будем в безопасности. Это небезопасно”.
  
  “Пока так и должно быть!” Сказал Шеррил. Он навис над более низкорослым хозяином когтя. “Сделай так, чтобы это сработало!”
  
  Клеотра вскочила и обрушилась на обоих мужчин, позволив своему голосу подняться до боевого клича.
  
  “Хватит спорить! Если только вы оба не хотите, чтобы я обращался с вами как с котятами, на которых вы похожи!”
  
  Она встала и прошлась вокруг фонтана, позволив виноградным лозам скрыть ее. Какое-то время она не хотела видеть своих спутников по путешествию, хотя все еще могла их слышать.
  
  “По крайней мере, жрица не надрала тебе зад, как она это сделала на дороге”, - заметил Эморо.
  
  “На этот раз это начала не я”, - сказала Шеррил. “Выполняйте свои задачи, а я буду выполнять свои”.
  
  Капризные дети.
  
  
  
  ***
  
  Изелла дрожала в углу, пока Петру запугивал воинов Мрем, заставляя их убирать грязную комнату метлой и лопатой. Это была не просто вонь, но что-то давило на ее разум изнутри. Она боролась с этим, как учили ее Касса и Клеотра, но это было трудно. Она была чувствительна к эмоциям, как и все Танцовщицы, и это было главной причиной того, что ее приняли в ученики. Это делало ее более восприимчивой к ритму богов, но жить с этим было не так-то просто.
  
  Когда она нервничала, как сейчас, она успокаивала себя, напевая колыбельную, которую издавала ее бабушка, когда она была маленькой кошечкой. Это было нечто среднее между чириканьем и трелью. Если бы только Скаро пришел с ними! Он был мужчиной, с которым нужно считаться. Ни один из этих ужасных лискашей не мог противостоять его мощи. Она мечтала о том, как упадет в его сильные руки и ее унесут в романтическую беседку, где они признаются друг другу в вечной любви. Она знала, что это глупая фантазия, поскольку она была Танцовщицей, а он всего лишь солдатом, но, возможно, она могла бы найти способ не обращать внимания на свое превосходство в звании. Он был бы такой великолепной парой! Перекатывающиеся мышцы его спины, то, как он махал хвостом, пружинистость его длинных ног - все это превращало ее в лужицу всякий раз, когда она видела его.
  
  Старейшины проигнорировали ее, поскольку проводили совещание снаружи у фонтана. Она могла слышать их и видеть достаточно хорошо.
  
  “Что ты думаешь, леди?” Спросил Глава Когтя Эморо, должным образом уступая полномочия Клеотре.
  
  “Лорд Тэ стремится контролировать нас здесь”, - сказала Танцовщица. “Сила его разума подавляюща. Ты можешь чувствовать его запах”.
  
  “Я уверена, он слышит все, что мы говорим”, - сказала Шеррил. “И многое из того, что мы думаем, хотя я чувствую себя более защищенной, чем в свой первый визит. Это должно быть твое присутствие, Танцор”, - добавил он, когда Клеотра уставилась на него.
  
  “Ты чувствуешь, что наш ритуал оставил тебя без защиты?” спросила она, ее зеленые глаза сузились до щелочек.
  
  “О, миледи, нет!” Воскликнула Шеррил. “Только близость к лорду Лискаша дает ему силы исследовать нас так, как он это делает. Если бы мы пробыли здесь слишком долго, и без твоих связей с Аэдониссом, наши умы быстро попали бы под его влияние.” Он навострил уши в сторону проходов, где рабы-мрем спускались по лестницам с корзинами, привязанными к их спинам. Любая сбруя или украшения, которые были у этих бедных созданий в лучшие дни, были отняты у них вместе с личностью, историей, даже независимым мышлением.
  
  Вывод не ускользнул от Изеллы. Если бы Новое море не затопило их родину, ей, возможно, никогда бы не пришлось столкнуться с ужасами рода ящеров. Ее бабушка жила далеко к северу от ее поселения. Раньше все, что им нужно было сделать, чтобы посетить владения старого, - это проехать по жаркой широкой долине, когда солнце дважды пересекало небо справа налево. Теперь потребуются месяцы, если не годы, чтобы воссоединиться с ней. Она была уверена, что ее бабушка жива. Между ними все еще существовала слабая связь. О, но бабушка была так далеко!
  
  Изелла тосковала по тем дням, когда она была котенком, когда она могла забраться в теплые объятия старейшины и уютно устроиться рядом. Ее собственные родители погибли в результате какого-то несчастного случая - никто никогда толком не рассказывал ей эту историю. Вскоре после этого ее братья отправились в лагерь воинов, а ее взяли ученицей в зал Танцоров.
  
  Теперь все эти здания исчезли во время наводнения. Все старейшины говорили, что море не может подняться выше гор на западном конце великой долины. Они говорили о безопасном переходе, который они могли бы совершить там. Позади них различные племена клана презирали их за столь быстрое отступление. Изелла сгорела от стыда. Она что-то щебетала про себя. Воины снисходительно смотрели на нее, особенно один молодой рекрут в маске и с грудью из полосатого бронзового меха. На полностью черном пальто эти отметины считались бы недостатками, но для Изеллы они выглядели как солнечный свет, желанное зрелище в этом темном месте.
  
  “Могу я тебе помочь, Танцовщица?” спросил он, протягивая ей длинную, тонкую руку.
  
  Она робко вложила свои пальцы в его и была удивлена его силой, когда он быстрым рывком поднял ее вертикально. Она поспешно пригладила свой мех и поправила ожерелья. Она сжала в руке амулет Аэдонисс и Ассирры, который ей подарили в честь ее первого танца в качестве ученицы, и почувствовала исходящее от него тепло, которое не было вызвано теплом ее собственного тела.
  
  “Спасибо”, - сказала она. Он вытаращил на нее глаза, чего не сделал бы ни один воин? Танцоры обладали врожденной грацией. Она вспомнила суровые уроки Кассы Фисук о том, что это должно отражаться и на их манерах. “Как тебя зовут, воин?”
  
  “Гилас Аулор. Я знаю твоих братьев, твою Извилистость. Они говорили, что ты очень красив”. Его глаза сияли. Они были такого же бронзового цвета, как мех на его груди. “Это правда”.
  
  “Спасибо...” застенчиво начала Изелла.
  
  “Самонадеянный кит, приступай к выполнению своих задач!”
  
  Они отпрыгнули друг от друга. Скаро стоял там, его хвост хлестал из стороны в сторону. Изелла подняла глаза в довольном удивлении. Лейтенант, должно быть, ревнует к молодому самцу! Она посмотрела на него снизу вверх, ее зрачки расширились. Скаро отошел в сторону и взял ее за руку, отводя с дороги. Изелла прихорашивалась, наслаждаясь ощущением его сильных мышц и сухожилий под шерстью. О, он действительно заботился о ней! Он просто не мог сказать этого из-за различий между их рангами. Она задавалась вопросом, наступит ли тот день, когда, спустя много времени после того, как Клеотра займет место Кассы в качестве старшей жрицы, она, Изелла, поднимется на эту должность, она сможет действовать в соответствии с чувствами, которые, как она знала, они со Скаро разделяли друг к другу. Но она не могла ждать так долго. Теперь он был здесь, и она тоже.
  
  Она провела кончиком когтя по мускулистой руке Скаро. Мех зашевелился от ее прикосновения. Она задрожала от возбуждения и взглянула на него уголком одного зеленого глаза. Он не смотрел вниз. Изелла поняла, что они были не одни. Скаро, должно быть, не хотел раскрывать свои чувства перед подчиненным.
  
  Джилас закончил подметать и вышел из комнаты. Следом за ним, шаркая, вошла женщина-Мрем со свежим постельным бельем в руках. Она опустила глаза.
  
  “Привет, прекрасная леди”, - промурлыкал Скаро. Он отпустил руку Изеллы и встал на пути вновь прибывшей. “А как тебя зовут?”
  
  Она посмотрела на него снизу вверх с ужасом в глазах. Скаро придвинулся ближе и забрал простыни и перину из ее рук. Он приподнял ее подбородок одним пальцем, аккуратно убрав коготь.
  
  “Не нужно меня бояться. Я дружелюбен. Я мог бы стать твоим новым лучшим другом. Где ты живешь?”
  
  Ее челюсть открылась, но изо рта не вырвалось ни звука.
  
  “Молчание тоже хорошо”, - сказал Скаро, заботливо обнимая ее. “Может быть, ты просто хотела бы показать мне?”
  
  Она покачала головой, широко раскрыв глаза. Скаро надавил еще сильнее.
  
  “Может быть, вы живете не один. Это прекрасно. Я не возражаю против того, чтобы вас было больше одного одновременно. Я думаю, вы обнаружите, что я отношусь ко всему одинаково. Мы должны идти?”
  
  Прежде чем Изелла смогла перевести этот сбивающий с толку обмен репликами, чья-то рука ударила Скаро в ухо. Его глаза расширились, и он развернулся, выставив когти в защитной стойке.
  
  “Я думал, что застану тебя за твоими проделками!” Сказал Эморо, уголки его рта приподнялись. Скаро отпустил обслуживающий Мрем и отсалютовал своему старшему офицеру.
  
  “Сэр!”
  
  “Я полагаю, есть причина, помимо желания соблазнить местных, по которой ты пришел сюда вместо того, чтобы оставаться на своем посту?” Спросил Эморо.
  
  “О, он не был...” Изелла поспешила заверить его. “Он просто пытался подружиться с ней! Она очень застенчива. Она не разговаривает”.
  
  Эморо нахмурился, его густые брови превратили его глаза в желтые щелочки. “Скаро, воину не подобает, чтобы дети оправдывались перед ним”.
  
  “Я не просил ее об этом!” - запротестовал Скаро. Прислуживающая Мрем выскользнула из его рук и выбежала из комнаты, уставившись в пол. Изелла выпрямилась от оскорбления.
  
  “Мастер Когтей, я не ребенок”, - сказала она. “Я Танцовщица. Пожалуйста, относитесь ко мне с уважением моего ранга. Я бы отдал свою жизнь за Клан Когтя с такой же готовностью, как и ты.”
  
  “Конечно, дорогая малышка, конечно”, - сказал Эморо успокаивающим голосом. “Мы все надеемся, что до этого не дойдет. Ну, Скаро? В чем дело?”
  
  Офицер выглядел немного угрюмым. “Прибыл гонец от лорда Тэ. Он желает, чтобы мы навестили его сегодня вечером. Он хочет узнать кое-что новое сегодня, сказал он. Остальные мои воины охраняют вход в это здание. Я пришел, чтобы сопроводить вас.”
  
  “Тогда ладно”, - сказал Эморо. “Хорошо, что ты не крикнул об этом с крыши, как будто занимаешься своими другими делами”. Он ухмыльнулся и ткнул Скаро кулаком. Скаро ухмыльнулся в ответ. “На это нет времени, пока мы не вернемся домой, ты меня понимаешь?”
  
  Глаза Скаро озорно сузились.
  
  “Мастер Когтей, время всегда есть. Это не займет так много времени”. Они с Эморо обменялись сочным смехом.
  
  Изелла в замешательстве переводила взгляд с одного на другого. Они же не могли иметь в виду секс как такую случайную встречу, не так ли? Она всегда думала, что каждое совокупление должно быть значимым! Это означало, что он пытался ... эта служанка ... Он не стал бы, не тогда, когда он только начинал понимать свои чувства к ней!
  
  Изелла начала что-то щебетать себе под нос. Эморо взял ее за руку.
  
  “Давай, девочка, я имею в виду, жрица. Нам нужно двигаться. Не хочу оставлять лорда Тэ в недоумении”. Эморо вывел ее во двор.
  
  Джилас поспешил за ними с метлой в руке и отдал честь. “Могу я сопроводить жрицу ко двору, сэр?”
  
  “Да, хорошая идея”, - рассеянно сказал глава когтя. “Присмотри за ней”.
  
  Джилас застенчиво улыбнулся Изелле. Она недовольно прижала уши. Новобранец. Зеленый, непроверенный воин станет ее чемпионом? Маловероятно. Она открыла рот, чтобы возразить Эморо, но он отвернулся от них и поклонился Клеотре. Она приняла его по-королевски. Изелла пожалела, что у нее нет прежнего самообладания.
  
  “Жрица, мой офицер только что сообщил мне, что лорд Тэ ждет своих посетителей сегодня вечером”.
  
  “Что?” Клеотра огрызнулась, взмахнув хвостом. “У нас не было времени отдохнуть или поесть!”
  
  Эморо выглядел извиняющимся. “Мы к его услугам, леди”. Он протянул ей пакет с полевыми пайками из своего собственного набора. “Съешь это. Пока этого хватит”.
  
  Клеотра посмотрела на это с презрением. “Меня тошнит от кусков кожи и деревянных палочек. А лорду Тэ придется подождать до утра”.
  
  “Мы должны идти, ваша Извилистость”. Шеррил встала и пригладила его мех на месте. “Это возможность произвести хорошее впечатление. Если мы готовы выполнять его приказы в мелочах, он примет это во внимание. Небольшой образец ваших талантов или поэзии нашего народа, о которой я выучил наизусть множество саг, разожгут его аппетит к большему.”
  
  “Я не прыгаю, когда мне приказывают прыгнуть!”
  
  Изелла скользнула и опустилась на колени рядом с Клеотрой. “Он будет поклоняться тебе, Клеотра. Он будет. Он даже не заметит остальных из нас, он будет так очарован тобой ”.
  
  Шеррил фыркнул в усы. Изелла кротко посмотрела на него. Он был очень важным Мрем. Она, вероятно, обидела его. Она посмотрела, не собирается ли Клеотра наказать ее.
  
  Старшая Танцовщица, казалось, была гораздо более склонна вымещать свой гнев на Эморо. Она нетерпеливо хлестала хвостом, и, несмотря на полумрак во дворе, ее зрачки сузились до щелочек. Она обнажила когти и нетерпеливо рассекла воздух. Изелла вздрогнула. Клеотра развернулась.
  
  “Petru! Принесите мои зеленые вуали и бронзовые браслеты на ногах. Принесите систрум и домбек.”
  
  “Да, жрица”, - успокаивающе сказал Петру совсем рядом. Он появился рядом с ней, огромная черная тень, его мех был темным и пушистым, как будто он очнулся от спокойного сна. Сумки и футляры из раскрашенной кожи свисали с ремней на его массивных плечах. “Все уже готово. Все, что вам нужно сделать, это сосредоточиться на своем искусстве, леди. Могу я украсить ваш мех, прежде чем вы уйдете? Может быть, немного причесаться, чтобы ты почувствовал себя свежее?”
  
  Изелла чувствовала, как напряжение покидает их всех, пока Петру суетился вокруг старшей Танцовщицы. Щетки с роговой спинкой в его руках прошлись по телу Клеотры, взбивая гладкий черный мех с одной стороны, затем разглаживая его с другой. Шерсть разлетелась бы во все стороны, если бы Изелла так себя причесывала, но ни один волосок, казалось, не парил в сыром воздухе. Весь он запутался в щетине. Лизнув подушечку указательного пальца, Петру зачесал назад ее усы, распутав несколько, пока ее лицо не превратилось в маску совершенства. Из сумки Петру достал горшочек с пылью гламура и посыпал ею ее мех. Этот был золотым, предназначенным для того, чтобы произвести впечатление. В глазах Клеотры вспыхнули желтые огоньки. Изелла с надеждой вытянула шею в его сторону, надеясь, что он и ее немного погладит.
  
  Клеотра первой заметила состояние ее меха. “И ребенка, Петру”, - сказала она. “Я не хочу быть опозоренной ею”.
  
  “Ты не сделаешь этого, жрица!” Воскликнула Изелла. Но она была счастлива, что камердинер взял ее под руку. Она наслаждалась ощущениями, когда кисточки танцевали по ее телу, от кончика носа до кончика хвоста. Она потянулась под заботами Петру, чувствуя, как усталость покидает ее. Клеотра одарила ее высокомерной улыбкой.
  
  “Если бы только ты была такой же грациозной в танце, Изелла”, - сказала она. “И Шеррил, пожалуйста, Петру”.
  
  Камердинер остановился на мгновение, чтобы посыпать щепоткой голубой пыли пальто Изеллы. Это был первый раз, когда ей разрешили блестеть. Она радостно прихорашивалась, наслаждаясь бликами света. Петру с выражением нетерпения отскреб советника с меньшей нежностью, чем с Танцорами, и посыпал пригоршню серебристой пыли на его темно-серый сюртук.
  
  “Ты выглядишь такой красивой, Шеррил”, - восхищенно сказала Изелла.
  
  Петру издал негромкий хриплый звук. Клеотра проигнорировала его и грациозно взобралась по лестнице. Изелла последовала за ней, прокручивая в уме все движения Танца. Они не давали ей слишком глубоко задуматься о лискаше, ожидающем их.
  
  Бояться нечего, мелькнула у нее мысль. Доверься благородному лорду Тэ. Он даровал тебе здесь безопасность. Спокойствие. Позволь себе быть в мире.
  
  Это был хороший совет. Изелла поддалась успокаивающей мысли и поднялась на первую ступеньку.
  
  Она сказала, что готова отдать свою жизнь за клан; она просто надеялась, что ей действительно не придется этого делать.
  
  
  
  ***
  
  Эморо занял место рядом с гидом-динозавром, низколобым, коренастым существом почти его собственного роста с грифельно-голубой кожей и плоской нижней челюстью. Ему не нужно было оглядываться, чтобы знать, что остальные его воины рассредоточились в строю. Он был слишком опытным воином, чтобы не знать, что опасность, исходящая от лискашей, исходила от умов знати, а не от их черепашьей тактики ведения боя. Две тощие ящерицы с красной чешуей высоко держали оплывающие факелы.
  
  “Пошли”, - убеждал их проводник. В его черных глазах-бусинках не было никакого выражения. Эморо одарил его пустым взглядом в ответ.
  
  “Мы готовы?” спросил он леди Клеотру, пока Петру суетился вокруг нее. Небольшая часть шерсти на ее ноге растрепалась, когда они перелезали через ограничивающую стену пилона. Слуга поспешил ее разгладить. Эморо наблюдал за его уверенными ударами с восхищением и нетерпением.
  
  “Пока нет”. Петру выпрямился и окинул Эморо оценивающим взглядом. “Ты не можешь уйти так, Мастер Когтя. Ты будешь опозорен”. Он подошел к нему и начал расчесывать его короткую, поседевшую шерсть.
  
  “Нет...!” Эморо взревел.
  
  “Да”, - многозначительно сказал Петру. Эморо подчинился, но с оскалом на лице и опущенными ушами, чтобы показать, что он не одобряет. Он хотел, чтобы Петру не устраивал из него такого зрелища на публике, но если он прикажет ему вернуться в строй, он заплатит за это позже, наедине. Хотя эта плата часто была восхитительной. Он надеялся, что все те дни не остались позади. Скаро издал презрительное веселое шипение. Эморо низко зарычал на него.
  
  “Вы ждете своей очереди, лейтенант”, - сказал он. “Мы все должны хорошо выглядеть перед судом”.
  
  “Никогда!” Сказал Скаро, его глаза блеснули. “Я бы предпочел быть грубым и готовым, Хозяин Когтя”.
  
  Петру фыркнул. “Неопрятный вид - это не дань моде”.
  
  Эморо ничего не сказал. Скаро и Петру не делали секрета из своего презрения друг к другу. Время от времени дело доходило до драк.
  
  Петру не слишком афишировал свое служение и не тянулся за сверкающей пылью, которой любил украшать себя. Эморо поблагодарил Аэдонисс за маленькие милости и кивнул динозавру, чтобы тот показывал дорогу. Факелоносцы двинулись вперед.
  
  “Дорогу!” - закричали они глухими, писклявыми голосами. У ящериц не может быть яиц, особенно с такими котеночными воплями.
  
  Фонари или вонючие, оплывающие факелы висели на каждом углу и у входа в каждое жилище, каким бы скромным оно ни было. Лискаши не могли видеть в темноте, как Мрем, поэтому, если они хотели отправиться за границу ночью, им приходилось освещать дорогу искусственным светом. Эморо изо всех сил старался не смотреть прямо ни на кого из них, чтобы миниатюрные солнца не ослепили его от движения в тени.
  
  Он видел много такого. Жалкий Мрем этого города -проклинай каждого динозавра вплоть до яйца!-приходили и уходили по своим делам, все сутулые и с опущенными хвостами. Ни один из них не выглядел так, как будто месяцами нормально питался. Ему доставило бы удовольствие схватить их хозяина за тощую шею и вырвать из него жизнь за унижение его собратьев-мрем. Он был благодарен за защиту Танцоров. Он сражался с Лискашем без Танцев, исполняемых за спиной его отряда. Когда поблизости был дворянин, он испытывал сильное желание бросить оружие и сдаться. Однако здравый смысл взял верх, и после этого он убивал врага с еще большей свирепостью. Он держал образ последнего лискаша, которого он проткнул копьем, на переднем плане своего сознания, чтобы ссылаться на тот случай, если он забыл, насколько опасны и коварны были чешуйчатые черви.
  
  Чем ближе они подходили к замку, тем сильнее он ощущал гнетущее ощущение вокруг головы. Лорд Тэ пытался повлиять на его разум. Он сжал свои острые коренные зубы.
  
  Никто не пройдет! подумал он. Он надеялся, что другие смогут противостоять этому. Клеотра, должно быть, почувствовала это, потому что начала тихо напевать про себя. После испуганного писка, который подсказал Эморо, что девушку нужно подтолкнуть за невнимательность, к разговору присоединилась Изелла.
  
  “Аэдонисс, как здесь воняет!” - прорычал Нир, один из его опытных воинов, на два шага назад и на два слева от него. “Напоминает мне о той дыре в стене возле южной границы, которую мы зачистили, Хозяин Когтя, помнишь ...?” Его голос затих. Эта граница исчезла вместе со всеми городами к северу от нее. Без сомнения, лискаши потеряли многих из своего рода, когда вода начала затоплять Жаркие Земли, но Эморо это не волновало. Все, кого он знал, потеряли друзей или родственников, которых застали врасплох.
  
  “Аэдонисс решил, что ему нужен другой водоем поближе к нам, Нир”, - стоически сказал Эморо. “Мы не подвергаем сомнению богов. Мы просто выполняем приказы. Верно?”
  
  “Верно, сэр”, - задумчиво произнес Нир.
  
  Воины чувствовали себя голыми без своего оружия. В этот момент Эморо был уверен, что его лучшие боевые когти висят на стене лачуги привратника. Он понимал, как мало выбора у них было в обращении к этому повелителю ящериц в качестве просителей. Его воины могли без проблем защитить такую маленькую группу. Они были хорошо обучены рукопашному бою. Эдонисс Грант, в ближайшие несколько дней им не придется никого использовать. Все, что ему нужно было сделать, это доставить толстого советника и пару избалованных Танцовщиц туда и обратно в их лагерь. Это было все. Хах! Все!
  
  Под звуки фанфар их маленькая процессия собрала целую толпу зрителей на короткой прогулке между стенами нижней башни и главной цитадели. Это здание, в отличие от двух меньших по бокам, было окружено охраной. Эморо изучил их расположение. Неплохо, но слишком большое расстояние между часовыми в темноте. С другой стороны, врагу пришлось бы улететь - и миновать кружащих над головой кожекрылых - чтобы представлять большую угрозу для лорда Тэ, и это была пробка в узком месте, преграждающая Мрем безопасный проход на запад. Они были лишь первыми из племен, которым предстояло пройти этот путь. Остальные отстали от них не более чем на несколько недель. Эта миссия должна увенчаться успехом, поэтому Эморо не мог потакать своему глубоко укоренившемуся желанию.
  
  По мере того, как строились меньшие крепости, строилась и большая. В ней не было ворот. У лестницы, вырезанной из экзотического дерева и начищенной воском, лискаши подтолкнули их вперед, опустив копья. Эморо подсчитал дежуривших охранников, насколько далеко они были и насколько хорошо вооружены. Эти знания могли понадобиться ему позже, а могли и нет.
  
  Он послал Скаро первым подняться по лестнице с четырьмя воинами. Они взобрались наверх и встали в ожидании на первой ступени. Скаро подал ему знак рукой, чтобы сказать, что проход шире, чем в меньшем здании. Он кивнул.
  
  “Поднимайся, жрица”, - сказал он, протягивая руку Клеотре. Она презирала его, как модную сучку, которой и была, и вскарабкалась наверх без посторонней помощи. Петру прошел на волосок от него, ухмыляясь из-под усов. Он вложил свою руку в руку Эморо и шагнул на ступеньку вслед за своей госпожой.
  
  Эморо замыкал отряд, позади последнего воина. Это был долгий путь вверх до гладкой металлической кромки, вбитой в камень вокруг вершины, и долгий путь вниз. Он внимательно осмотрел внутренний двор, прежде чем спуститься.
  
  Здание было обманчиво в своих размерах. Снаружи оно выглядело намного меньше, чем было внутри. Стены-пилоны содержали внутренний двор, который мог вместить тысячу человек. Полы в черно-белую клетку были сделаны из подогнанных и отполированных квадратов камня, которые приятно прохладили под ногами, но, без сомнения, были скользкими, как речные угри, когда намокли. Падала вечерняя роса. Эморо осторожно следил за своими шагами, чтобы не поскользнуться.
  
  “Это ужасно”, - сказал Петру, едва слышимый его товарищам по Мрем. “Я думаю, да, что я, возможно, болен. Могло ли это быть задумано хуже?”
  
  Эморо вынужден был согласиться. Цвета дома лорда Тэ бросались в глаза даже при свете факелов. На стенах, выкрашенных, насколько мог судить Эморо, в ярко-синие и зеленые цвета из медных минералов, висели огромные гобелены красного, оранжевого, пурпурного и коричневого цветов. У них была оранжево-фиолетовая клетчатая кайма, которая соответствовала подушкам на кушетках, расставленных перед этими отвратительными произведениями искусства, если бы слепого Мрема подвели пощупать их и сказали, что это они, очевидно, для того, чтобы люди могли изучать их на досуге. Эморо предпочел бы совершать маневры по осколкам вулканического стекла с рюкзаком двойного веса.
  
  Две шеренги коренастых стражников в кожаных доспехах с металлическими шипами стояли в самом центре двора. Эморо быстро сосчитал и получил по четыре восьмерки в каждой. Каждой шеренгой командовали три офицера. Они носили бронзовые пластины, пришитые к их кожаным туникам, и украшенные гребнем шлемы с низкими насадками. Главный командир, заметный из-за того, что у него был белый хвост мрема, свисающий со шлема, будь он проклят до глубины моря, выступил вперед, прежде чем мрем подошел на расстояние десяти шагов к шеренге, и закричал.
  
  “Стой там!” - приказал он.
  
  Шеррил отделилась от группы, оттолкнув локтем Эморо в сторону. Он отвесил изысканный поклон. “Приветствую, командир. Мы должны встретиться с Лордом Тэ”.
  
  Командир указал пальцем в кожаной перчатке на пару дверей с заостренной аркой позади него.
  
  “Вот где у вас будет аудиенция. Оставайтесь позади наших позиций и не пытайтесь пересечь их. Любой, кто приблизится к трону слишком близко, умрет! Таков порядок Его Благочестия, лорда Тэ Шанисси. Назовите свои имена ”.
  
  Шеррил низко поклонилась. “Тогда мы выполняем приказ. Мы представители Мрем племени Лайла. Я была здесь всего четыре дня назад. Я Шеррил Рангаво. Я представляю Танцовщицу Клеотру Мрим и ее ученицу Изеллу Эхе ”. Эта самовозвеличивающаяся куча меха собиралась проигнорировать их! Эморо низко зарычал. Шеррил с надменной усмешкой посмотрела на него через плечо, но он снова повернулся к Тэ. “И старшие воины, которые сопроводили нас к вам, Мастер Когтя Эморо Авр и наставник Скаро Улленх”.
  
  Петру многозначительно откашлялся, но Шеррил больше ничего не сказала. Эморо подавил усмешку.
  
  “Приветствую тебя и с возвращением, Шеррил и твои спутники”.
  
  Раздался пронзительный голос. Эморо моргнул. Через широкий дверной проем он увидел худого, очень низкорослого лискаша с бледно-голубой кожей цвета зимнего неба, сидящего на каменном стуле на платформе в восьми футах или более над полом. Его черные глаза выпучились на узком лице. Его череп был округлым, за исключением узкого гребня чешуи, который тянулся от чуть выше глаз по затылку и вниз к воротнику. Его одежда была ярко-оранжевой с узкими черными полосками. Бронзовые украшения позвякивали на его рукавах, а высокие, ярко окрашенные перья торчали вокруг воротника, как штакетник. Статуи лорда Лискаша в различных нарядах и ярко раскрашенные в тон им стояли на постаментах по всей комнате. Костюм, который он носил в ту ночь, был изображен на третьей фигуре справа от дверного проема. Лорд Тэ мог видеть свой собственный образ, когда бы ни захотел.
  
  “Я буду болен”, - с чувством сказал Петру.
  
  “Это отвратительно”, - сказал Скаро в редкий момент согласия с камердинером.
  
  Шеррил снова поклонилась. “Приветствую, лорд Тэ. Спасибо вам за эту аудиенцию”.
  
  Лискаш поманил меня своим тощим пальцем. “Выходи вперед”.
  
  Первая шеренга динозавров образовала квадрат вокруг Мрем, направив внутрь копья. Эморо снова пожалел о своих боевых когтях или одном маленьком колющем копье. Командир жестом приказал им двигаться. Шеррил повелительно оглянулась и шагнула вперед, следуя за двойной шеренгой Лискашей в тронный зал.
  
  Оказавшись внутри, двери закрылись за Мрем с глухим грохотом. Эморо оглянулся и увидел, как двое охранников вставляют на место огромную защелку на паре кронштейнов. При необходимости ее легко снять.
  
  Ряды Лискаша снова растянулись, образовав двойную границу между Мрем и лордом Тэ. Шеррил отступил, Эморо последовал за ним. Лискаши перемещались вместе с ними, не сводя с них своих глаз-бусинок. Чем ближе они подходили к Тэ, тем сильнее начиналась головная боль, которую он чувствовал. Танцоры тоже знали об этом. Они оба двигали своими руками и телами легкими, едва уловимыми движениями во время ходьбы. Их интенсивность возросла, и давление отступило из разума Эморо. Однако оно все еще было там.
  
  Шеррил остановилась на предписанном пределе и снова поклонилась. Эморо последовал ее примеру, сделав знак своим воинам сделать то же самое. Его колени, казалось, тоже хотели согнуться, чтобы опустить его на пол, где он распростерся бы ниц. Он боролся с импульсом. Это, без сомнения, исходило от лорденка на троне. Тэ собирался продолжать пытаться контролировать их.
  
  “Мы пришли сюда по собственной воле”, - прорычал Эморо, выдавливая слова из себя, когда заставил свою спину выпрямиться. “Мы не подчиняемся вам”.
  
  Шеррил повернулся так, чтобы лорд Лискаш не мог его видеть, и впился в него взглядом. Он замурлыкал на Лискаша, делая умоляющий жест.
  
  “Я приношу извинения, лорд Тэ. Было решено, что я буду говорить от имени группы”.
  
  “Этого не было”, - отрезала Клеотра. Боевой хребет Шеррил поднялся при звуке ее голоса. “Я говорю за себя”.
  
  Лорд Тэ улыбнулся. Его лицо дрогнуло, но в глазах не было никакого выражения вообще. “Я не обижаюсь. Все эти реакции больше учат меня вашей культуре”.
  
  Шеррил, казалось, почувствовала облегчение. “Мы рады принести вам плоды нашей истории и нашего искусства”, - сказал он. “Я выучила наизусть саги нашего народа, начиная с холодных дней и до сих пор. Есть много героических поэм, которые вам понравятся, переведенных мной на ваш родной язык. Первая, которую я хотел бы, чтобы вы услышали, о первом лидере клана Лайла. На самом деле, Сору был моим предком. Он жил...”
  
  “Нет”. Отказ был сухим, но окончательным. “Возможно, я захочу послушать ваши стихи в другой раз. Честно говоря, ваши голоса причиняют боль моим ушам. Я изучаю вашу религию. Я хочу увидеть твой танец”.
  
  Клеотра гордо откинула голову. “Час поздний, и у нас не было времени подкрепиться”, - сказала она. “Наш танец - не простая вещь. Мы с моим учеником маршируем уже два дня. В нашей обычной рутине мы разминаемся и выполняем упражнения перед началом наших ритуалов. Это священные вещи, а не просто развлечение!”
  
  Гребень над глазами лорда Тэ поднялся. “Я хотел бы посмотреть на эти упражнения, а также на твой танец. Ты можешь начинать”.
  
  “Мы начнем с угощения и отдыха на удобных сиденьях”, - сказала Клеотра.
  
  Лорд Тэ выглядел немного скучающим. “О, очень хорошо”.
  
  Он не двигался и не говорил, но очень скоро раздался стук в дверь. Эморо и другие воины напрягли мускулы, готовясь, но когда портал открылся, он должен был впустить восьмерых слуг в серой чешуе. Они несли огромные подушки разного цвета и кованые металлические подносы с эмалированными кувшинами и мисочками на них.
  
  Петру взял руководство на себя. Он приказал слугам, которые были такими же тусклыми, как и их кожа, разложить подушки на сияющем полу в стороне от отведенного им места. Как только они были расставлены по его вкусу, он проводил Танцовщиц туда и помог им сесть. Клеотра грациозно устроилась на уродливых подушках. Изелла плюхнулась рядом с ней.
  
  Шеррил с важным видом последовала за ними. Между Петру и советником завязался негромкий спор. Ее зеленые глаза сверкали, Клеотра встала между ними. Она без особых усилий подняла левую ногу и ударила каждого из них по голове. Эморо зарычал своим собственным горлом. Какой бы из нее получился воин!
  
  Лорд Тэ откинулся на спинку своего мягкого трона, смеясь. “Фантастика! Такой гибкий!”
  
  Она стояла, свирепо глядя, как они оба отшатнулись назад. Они не смотрели друг на друга или на Танцовщицу, но Петру подтащил к полу тускло-фиолетовую подушку недалеко от Танцующих, и Шеррил села на нее, терпеливо ожидая, пока Петру подаст напитки Клеотре и Изелле, прежде чем принести ему выбор деликатесов.
  
  Лорд Тэ с любопытством наблюдал, как Танцоры лакали бледно-белую жидкость из широких кубков и пробовали аппетитные коричневатые самородки. Некоторые выглядели жевательными, другие хрустящими. Эморо облизал отбивные. Прошло несколько часов с тех пор, как он в последний раз нормально ел в дороге, хотя он ел орехи и сушеные фрукты, которые служили походным рационом, но он был воином. Он мог подождать, пока ящерица закончит играть с ними и они благополучно вернутся в свою ловушку для рыбы. Клеотра поставила свой кубок.
  
  “Вы удовлетворены?” Спросил лорд Тэ. Клеотра поднялась одним плавным движением. Позади нее Изелла была неуклюжей, как лягушка.
  
  “Я благодарю тебя, наш хозяин”, - сказала Клеотра Мрим.
  
  “Тогда потанцуй для меня”.
  
  
  
  ***
  
  Скаро Улленх убедился, что его охрана была хорошо развернута, наблюдая за Лискашем. Он встал так близко к Танцорам, как только мог, не вставая у них на пути. Он не хотел упустить ни одного момента. Будучи воином, он видел Танцы, исполняемые во время священных праздников и по другим поводам, таким как круг для их защиты здесь, в Ккотлиссе. Он никогда не видел разминочных занятий. Он фантазировал о женщинах, бросающихся в своих упражнениях, гибко и энергично, в диком самозабвении. Он спаривался со многими Танцовщицами после того, как они заканчивали свои дневные ритуалы, но было бы пикантнее посмотреть, что сделало их такими горячими и готовыми. Теперь он это сделает. И, возможно, он мог бы позже обратиться к Клеотре, чтобы помочь ей сжечь эту избыточную энергию. Он усмехнулся про себя.
  
  Камердинер устроился на груде подушек, зажав между колен барабан домбека. Он отбарабанил быструю дробь, затем начал медленный, синкопированный ритм. Раз, два-три, раз, два-три, раз, два-три.
  
  Клеотра и Изелла соприкоснулись кончиками пальцев и описали круг диаметром около двух миллиметров. Скаро показалось, что он может почувствовать силу богов, запечатывающих это, настолько напряженными были выражения лиц Танцоров. Изелла, при всей ее подростковой неуклюжести, как только она начала сосредотачиваться, двигалась почти так же плавно, как ее наставница. Жаль, что она была слишком молода для спаривания. Он не мог винить ее за то, что она зациклилась на нем. Он был красив, ухожен и обладал завидным стилем, который привлекал взгляды многих женщин-мрем. Тем не менее, пока она не повзрослеет, он и близко к ней не подходил!
  
  Как только они создали свое священное пространство, Клеотра провела Изеллу через серию упражнений. Они начали с простых шагов и растяжек, переходя к выпадам, пинкам и взмахам когтями, смещаясь вбок, отскакивая назад, подпрыгивая и делая пируэты. Шаги быстро становились все более сложными и быстрыми. На самом деле, если бы он не знал, что они Танцуют, он мог бы подумать, что они сражаются друг с другом. Удары барабана ускорились, пока они не стали двигаться так быстро, что он едва мог уследить. Изелла стояла с открытым ртом и широко раскрытыми глазами, но Клеотра выглядела безмятежной, как будто танцевала с самими богами. Неудивительно, что она должна была стать избранной преемницей Кассы.
  
  Скаро обнаружил, что тяжело дышит. Решимость покинула его, он пожелал совокупиться с ними обоими прямо здесь, посреди тронного зала.
  
  Они остановились. Барабан смолк. Клеотра величественно шагнула навстречу лорду Тэ. Она даже не запыхалась. Изелла была.
  
  “Наши упражнения завершены”, - сказала Клеотра. “Теперь мы представим для вас Наступление Первого Рассвета”.
  
  “Я бы предпочел посмотреть, как Аэдоннисс ухаживает за Ассиррой”, - сказал лорд Тэ. “Это история, о которой я слышал, и которой давно интересовался”.
  
  Глаза Клеотры вспыхнули. “Это священный танец, не подходящий для посторонних”.
  
  Брови лорда Тэ поползли вниз. “Если вам не нужна моя помощь, вы можете уйти”.
  
  Лискашские стражники позади них подняли щеколду с двери.
  
  Клеотра выглядела так, словно вот-вот сбежит. Скаро размышлял о том, выберется ли кто-нибудь из них оттуда живым. Его задачей, если все пойдет наперекосяк, было позаботиться о безопасности Танцоров. Он встал на цыпочки, готовый броситься на их защиту. Лискашу потребовалось много времени, чтобы умереть, но они двигались медленно. Вероятно, он мог бы убить шестерых или семерых из них, прежде чем вывести Танцоров из комнаты.
  
  Клеотра вздернула подбородок. Она все еще была зла.
  
  “Тогда ради моего народа я нарушаю свои клятвы. Изелла!”
  
  Девушка подбежала к ней. Клеотра приняла позу с вытянутыми руками ладонями вниз. Ее пальцы двигались грациозно, как будто каждый был птицей, летящей по воздуху. Изелла немедленно отошла на расстояние двух миллиметров и взяла себя в руки, ее глаза были скромно опущены, плечи повернуты внутрь. Должно быть, она играет роль Ассирры в роли Эдонисс Клеотры.
  
  Клеотра подпрыгнула в воздух. Ее руки и ноги брыкались, а хвост хлестал. Она была бурей, она была водопадом, она была вихрем! Все могучие силы природы были заключены в одном стройном, гибком теле. Скаро не мог отвести от нее глаз. Она высоко пнула ногой и, крутанувшись в воздухе, опустилась на носки. Затем, продолжая балансировать на подушечке одной ноги, она низко присела, настороженная. Мир был создан, но Эйдонисс была одинока.
  
  Затем Изелла двинулась, мягко взмахивая руками. Когда домбек загудел, она извилисто двинулась по кругу, исследуя созданную область. Она остановилась, уходя в себя, когда увидела неуклюжую фигуру Аэдонисса. Он был сильным и свирепым, но ее явно тянуло к нему. Она сдерживалась, не зная, что ей следует делать. Она была очаровательна в своей грации. Казалось, она нежно трется о воздух, ища кого-нибудь, кто разделил бы эту ласку. Скаро жаждал быть тем, кого она искала. Он мог дать ей любовь, которой она жаждала.
  
  Затем он мысленно дал себе пинка. Там, наверху, была Изелла! Незрелая девочка! Но она владела искусством, о котором он и мечтать не мог. Кем она станет, когда станет старше! Скаро взглянул на трон, чтобы узнать, что лорд Тэ думает об их выступлении.
  
  Лискашский аристократ даже не смотрел на них! Его глаза были закрыты. И так они оставались на протяжении всего оставшегося великолепного танца.
  
  Скаро пожал плечами. Если он хотел пропустить то, что просил посмотреть, это была его проблема. Пока никакая угроза не была неизбежной, он собирался наслаждаться командным выступлением. Должно быть, хорошо быть лордом целого домена.
  
  
  
  ***
  
  Петру успокаивал и хлопотал над Клеотрой всю обратную дорогу до гостевых покоев. Он завернул ее в легкий плащ, защищавший от прохладного воздуха. Ночь, к счастью, скрыла большинство ужасов архитектуры, произведений искусства и декора Лискаша. К сожалению, ничего нельзя было поделать с уродством их сопровождения. Он был даже больше, чем контингент, который привел их в высокую крепость.
  
  “Ты великолепно направил свой гнев на лорда Тэ, твоя Извилистость. Это было очень впечатляюще”, - сказал он.
  
  “Было странно танцевать без моих сестер”, - задумчиво сказала Клеотра. “Этот уродливый маленький червяк не выказал особой признательности”.
  
  “У него были закрыты глаза, моя госпожа”, - повторил Эморо.
  
  “Все это время?” Спросила Клеотра возмущенно, как будто не могла в это поверить.
  
  “Все это время”, - мрачно сказала Шеррил. “И он не хотел слушать ни одного из моих стихотворений”.
  
  “В этом нет ничего удивительного”, - прокомментировал Скаро из рядов. “Лискаши уже ненавидят нас”. Шеррил бросила раздраженный взгляд через его плечо. Они бы кусали уши и катались по полу, если бы были в безопасности дома.
  
  “Чего я боюсь, ” сказала Шеррил, “ так это почему”.
  
  Петру помассировал руку Клеотры. Напряжение в ней было достаточно сильным, чтобы ей потребовалось тщательное обтирание, как только он устроит ее в комнате. Как только представление закончилось, он взял за шиворот одну из менее ошеломленных на вид служанок и заставил ее согласиться приносить еду в их покои. Он мог бы съесть целый арош в одиночку, но Танцорам тоже нужно было мясо после таких нагрузок. Лорду Тэ пришлось за многое ответить, за то, что он не позволил им должным образом подготовиться и попросил о запрещенном танце. Петру он не нравился. Его наряд и то, как нелепо сильно был одет Лискаш, были бельмом на глазу, как и вся крепость. Пустая трата мастерства и материалов. Если бы он был главным, и, возможно, он мог бы дать какое-то руководство, когда им разрешили пересечь Ккотлисс на запад, он бы, по крайней мере, исправил их цветовое восприятие. Ему было больно от того, что его личные украшения противоречили его окружению, независимо от того, как он одевался. У него болела голова, которая делала его вспыльчивым, но его долгом было служить Клеотре. Он баловал и успокаивал ее.
  
  “Как ты думаешь, почему?” - спросила она Шеррил.
  
  Советник огляделся вокруг. Слишком многие динозавры были достаточно близко, чтобы услышать. Петру знал, что то, что услышали они, услышал и лорд Тэ. Он бросил предупреждающий взгляд на Шеррил, которая нетерпеливо отмахнулась от него.
  
  “Я думаю, ему нравилась барабанная дробь”, - сказала Шеррил.
  
  Петру прихорашивался. Он был очень хорош.
  
  “Как выглядел наш танец?” Спросила Изелла, бочком подходя к Скаро.
  
  “Хорошо”, - проворчал лейтенант.
  
  “Я думал, ты великолепна”, - сказал Гилас из-за ее спины. “Ты двигаешься, как листья на деревьях или колышущиеся зерна. Я никогда не видел ничего более грациозного”.
  
  Изелла вздрогнула, ее хвост распушился.
  
  “Спасибо”, - сказала она, довольная. Джилас просиял ей.
  
  Петру усмехнулся про себя. Ах, юная любовь. Но у этого парня было много лет впереди, прежде чем он смог остепениться с женой, не говоря уже о том, чтобы завоевать Танцовщицу.
  
  Вверх по жалким лестницам и снова вниз в их глубокую, сырую коробку. Петру отвел обеих своих дам в приготовленную для них комнату. Он был рад видеть, что слуги лорда Тэ не тронули ни одно из их имущества. Клеотра была измотана, но беспокойна. Он чистил все ее тело снова и снова, пока она не задремала на чистой постели. Ей бы больше подошла свежая еда. Где была та служанка с едой, которую он заказал? Все, что было доступно, - это припасы, которые они привезли с собой из лагеря. Сушеную рыбу было бы слишком трудно жевать. Петру решил сварить немного в воде, чтобы приготовить питательный суп, как только уложит обоих Танцоров.
  
  Изелла уснула в углу. Он отнес ее в ее собственное гнездышко из постельного белья. Какой же она была маленькой и легкой. Он чувствовал себя очень защищенным по отношению к своим Танцорам. Петру перебирал свои различные случаи, пока не нашел флакон с успокаивающими маслами и слегка приложил к ее горлу в местах пульса. Она издала счастливое жужжание во сне. Петру погладил ее и занялся другими делами. Их украшения пришлось убрать, как и его собственные. Он втер в руки мазь. Они стали такими сухими после ночи барабанной дроби. Но он был хорош, не так ли?
  
  Как раздражало лорда Тэ держать глаза закрытыми во время представления. Он не понимал значения того, что видел или не видел. Танец говорил о самой сути Мрем, о дикости в их душах, которую они превратили в красоту и изящество.
  
  Тонкий серп луны как раз висел над западным краем крыши в лазурно-голубом небе. Утро было не так уж далеко.
  
  У него была своя комната, но он неохотно пользовался ею. Вместо этого он сидел на каменной скамье вдоль фонтана и смотрел, как при свете факелов струится вода. Что-то беспокоило его. Это таилось в уголках его сознания, как воины, скрывающиеся в углах внутреннего двора. Он верил в Танец, который защищал их, но сила Лискаша была неоспорима. Боль в его голове усилилась. У него были порошки и травы, чтобы успокоить недуги, но это была сильная боль.
  
  Лорд Тэ мог бы помочь ему, размышлял он. Если бы он повиновался лорду Лискаша, он никогда больше не почувствовал бы боли. Его ждал мир. Он должен отправиться к своему богу.
  
  Петру сморщил нос. Ужасный запах заполнил двор, отвлекая его от мыслей. Он принюхался, пытаясь определить источник запаха, и понял, что он был не в воздухе, а у него в голове.
  
  Он должен был пойти к лорду Тэ.
  
  Нет! Петру схватился за лоб, как будто пытаясь вытянуть мысль. Ярость наполнила его, заставив хлестать хвостом. Этот уродливый червь пытался завладеть его разумом! Танцоры. Они были нужны ему для усиления Танца. Затем он выцарапал бы Лискашу глазки-бусинки.
  
  Он проскользнул в комнату Танцоров. Они оба были встревожены, почувствовав вторжение. Он не должен терять времени.
  
  “Жрица”, - прошептал он, нежно касаясь плеча Клеотры.
  
  Она внезапно проснулась, ее когти вцепились ему в горло. Петру схватил ее за руки и оттолкнул.
  
  “Ты чувствуешь это, не так ли?” - спросил он.
  
  “И понюхай это”, - яростно сказала Клеотра. “Разбуди остальных. Мы должны сбежать как можно скорее. Изелла!”
  
  Девочка села в своем гнезде, испуганно щебеча себе под нос.
  
  Клеотра вскочила и схватила ее за руку. “Выйди во двор. Лорд Тэ работает против нас. Мы должны Танцевать, чтобы укрепить связь с нашими сестрами и богами”.
  
  Петру вышел вслед за ними. Воины на дежурстве были менее чувствительны, чем он, но они слышали и видели, что происходит. Они послали эмиссара разбудить Эморо прежде, чем он смог. Коренастый вожак когтя вышел ему навстречу, стирая сон с глаз. Танцоры вместе начали кружить друг вокруг друга. Их руки двигались навстречу друг другу, как будто имитируя удары. Петру распознал в этом ритуал быстрого накопления энергии. Он почувствовал, что давление значительно ослабло, хотя и не исчезло.
  
  “Что происходит?” Потребовал ответа Эморо.
  
  “Разве ты не чувствуешь этого?” Спросил Петру. “Разве ты не чувствуешь этого запаха?”
  
  “Лорд Тэ? Откуда-то издалека?” Спросил Эморо.
  
  “Весь город находится под его контролем”, - сказал Шеррил, выходя из своей комнаты. “Город и большая часть региона”.
  
  “Теперь он стремится взять нас под контроль”, - сказал Петру.
  
  Шеррил надменно посмотрела на него. “Что заставляет тебя так думать?”
  
  “Потому что я почувствовал желание служить ему, вот что.” Петру скрестил свои огромные руки. “Мой долг - перед жрицей Кассой и Танцорами, ни перед кем другим. Я не ожидаю, что ты мне поверишь, но что ты чувствуешь?”
  
  “Кроме твоих приторных духов?”
  
  “Советник, хватит!” Сказала Клеотра, отходя от круга. Она сомкнула руки, запечатывая энергию, которую подняла внутри себя. “Это смертельно серьезно. Если на нас нападут, мы должны защищаться ”.
  
  Шеррил нахмурился. Он ненавидел, когда кто-то знал что-то раньше него. Петру ощутил момент триумфа оттого, что оказался прав первым, но ощущение напряжения вокруг его бровей снова усилилось. Он поморщился. Шеррил тоже.
  
  “Он пытается проникнуть сквозь завесу, которую Танцоры окружили нас”, - сказал советник. “Он не хотел обмена культурой. Он хотел узнать, как Танец защищает нас, чтобы научиться бороться с нашими ритуалами.”
  
  “Мы могли бы спросить лорда Тэ. Я должен пойти к нему”, - пропищал юный Гилас, стоявший рядом с Эморо. Глаза воина казались затуманенными. “Он зовет меня”.
  
  Изелла подошла к нему и сильно ударила. Он отшатнулся на шаг назад по черно-белым плиткам, его ноги заскользили. Он посмотрел на нее в шоке, но его рассудок восстановился.
  
  “Мы обречены”, - мрачно сказала Шеррил.
  
  “Нет”, - сказал Эморо. “Мы должны сражаться свободными. Лорд Тэ слишком вероломен. Мы были неправы, доверяя ему”.
  
  “Мы должны были попытаться”, - напомнила им Шеррил. “Альтернатива - еще несколько недель в пути без достаточного количества припасов. Остальные члены клана позади нас. Ворота города откроются на рассвете. Мы должны немедленно отправиться туда ”.
  
  “Когда каждый лискаш в городе под его контролем?” - Спросил Петру, ужаснувшись мысли о том, что его могут задавить ящерицы. Он лихорадочно расчесал свой мех. “Мы бы никогда этого не сделали”.
  
  “Тогда мы должны заставить его отпустить нас”, - сказал Эморо с устрашающим рычанием.
  
  “Если он не предвидел нашу реакцию и не предпринял ответных действий”, - парировала Шеррил.
  
  Едва он это сказал, как Лискаши в полной униформе, с ножами и копьями, начали перелезать через переднюю стену, именно там, где, по словам Эморо, он опасался, что они это сделают.
  
  “Стой! Сдавайся во имя лорда Тэ!”
  
  “У него есть”, - сказал Петру. Его сердце дрогнуло при виде десятков ящериц, мчащихся с насеста на крыше ко всем трем лестницам, ведущим вниз к первому проходу. Он не хотел быть рабом в этом месте! “Мы в ловушке!”
  
  “К задней стене”, - приказал им Эморо. “Там есть лестницы, которыми пользуются слуги. Они тоньше и могут выдержать меньший вес, но они подойдут. Обычно внизу находится только один страж. Вперед. Мы остановим их или, по крайней мере, замедлим их продвижение. Воины, ко мне!” Он свирепо посмотрел на Петру. “Быстрее! Бегите! Оставьте свой багаж.”
  
  “Я не буду!” Сказал Петру, возмущенный мыслью о том, чтобы отдать ящерицам свои прекрасные украшения, духи или драгоценную косметику.
  
  “Это может быть твое имущество или твоя жизнь”, - сказала Шеррил.
  
  “Ну...” Петру прикусил губу, раздумывая, что хуже. Эморо шлепнул его по уху, как котенка. Его глаза загорелись. Это было не в его характере. Обычно он был покорным Петру. “Ты заплатишь за это”.
  
  Эморо выглядел нераскаявшимся. “Я сделаю это, если это то, что нужно, чтобы спасти твою жизнь. Иди! Я буду прямо за тобой”.
  
  “Тебе было бы лучше”. Петру протянул руку и погладил его по щеке. Он схватил по Танцору каждой рукой и поспешил с ними через двор. Шеррил уже карабкалась наверх. Они слишком поздно услышали предостерегающие вопли снаружи.
  
  Если Эйдонисс не пощадил Эморо, он пожалеет, когда Петру доберется до его двора!
  
  
  
  ***
  
  Небо только начало светлеть на горизонте, когда Скаро услышал скребущие звуки. Он очнулся от легкой дремоты, которую позволил себе, прислонившись к прохладной, влажной от пота стене рядом с лестницей. Было слишком надеяться, что девушки из Мрем, с которыми он флиртовал прошлой ночью, вернулись для быстрого свидания. Нет, это был действительно вороватый звук.
  
  Нир тоже это слышал. Он открыл похожие на лампы глаза в сторону Скаро и вопросительно просигналил. Скаро кивнул. Его чувствительным ушам потребовалось всего мгновение, чтобы точно определить, откуда доносились звуки. Его собственные глаза расширились, когда он сосчитал звуки. Шестьдесят, семьдесят, более сотни лискашей!
  
  Коварный червь, Скаро знал, что не может доверять ему! Ему нужны были рабы, а не искусство! Он запрокинул голову, чтобы поднять тревогу, и почувствовал, что не может сделать ни единого вдоха. Его живот впал, когда он попытался втянуть воздух, но казалось, что его тело не повинуется. Он упал на колени. То же самое сделали Нир и Мрем с другой стороны от него. Лискашский аристократ душил их всех одновременно издалека. Зрение Скаро потемнело. Он умолял Аэдонисс о пощаде и услышал насмешливое присутствие в своем сознании. Скаро зарычал и сдавил закупоренное горло.
  
  Ты не контролируешь меня, сказал он лорду Тэ, борясь за то, чтобы оставаться в сознании. Ты не мой бог. Отпусти... меня... уйди!
  
  Он навалился всем телом на лестницу, опрокидывая ее. Она с грохотом упала на булыжники.
  
  Из переулков и дверных проемов напротив резиденции высыпали громоздкие серые лискаши в кожаных туниках. Их узкие морды выглядывали из-под кожаных шапочек. У всех у них были копья, щиты и ножи. В центре затемненного поля зрения Скаро вырисовывалась неясная фигура с бронзовым значком на шапке, нагнувшаяся с длинным ножом. Его горло должно было быть перерезано.
  
  Затем хватка на его разуме ослабла и растаяла. Его живот расслабился. Извиваясь на спине, Скаро хватал ртом воздух. Ощущение тепла окружало его, как мать, обнимающая своих котят. Танцоры восстановили свою защиту его и его воинов!
  
  Не тратя времени на размышления, он увидел, как нож опускается по дуге. У него было достаточно времени, чтобы откатиться в сторону. Благодарение Аэдонисс за то, что насекомоядные лискаши так медленно реагировали! Скаро вскочил прежде, чем офицер-ящер смог отреагировать, и выбил нож у него из руки. Он прыгнул, снова перекатился и поднялся с кинжалом. Офицер потянулся за своим копьем, когда вмешался Скаро, приподнял его подбородок ладонью вверх и перерезал ему горло его собственным ножом. Скаро схватился за ближайшее холодное тело, выставив кинжал и когти.
  
  Его зрение прояснилось. Скаро разглядел людей, проходящих мимо него. Первая сотня и еще сотня выровняли лестницы и взбирались на стены. Он сделал знак Ниру и еще одному воину следовать за ними. Они сбросили со ступенек столько лискашей, сколько смогли, пробиваясь к вершине. Скаро танцевал на цыпочках, с невероятной легкостью уклоняясь от ударов лискашских солдат. Лорд Тэ не был генералом. Должно быть, он хотел заполучить приз, которым никогда не обладал ни один дворянин.
  
  “Спасите Танцоров!” - проревел он.
  
  Шестеро из них не смогли повернуть ход событий вспять. Эморо отдал свои приказы, как только они увидели помещения, в которых будут размещены Мрем. Скаро знал, каким путем они попытаются сбежать.
  
  “Мрем, со мной!” Крикнул Скаро. Остальные трое оттолкнулись от натиска, оставив на своем пути мертвого Лискаша.
  
  Он снова и снова патрулировал периметр проклятого здания в темноте. На расстоянии вытянутой руки он точно знал, где находятся лестницы в задней части. Они обогнули здание с тыла.
  
  “Скаро!” Голос эхом донесся до него сверху. Он отошел от высокой стены, посмотрел вверх и увидел Эморо, мчащегося по узкому проходу на вершине пилона. Скаро пересчитал воинов вместе с ним. Половины не хватало. Они, должно быть, оборонялись внутри. Но Танцоры были в безопасности. Золотистые глаза Изеллы были широко раскрыты и полны ужаса. Клеотра выглядела только сердитой. Это было хорошо. “Что с тобой не так, Наставник? Их было всего двести?”
  
  “Подумал, тебе не помешало бы проснуться”, - крикнул Скаро.
  
  “Спасибо, мальчик! Восьмидневный сон был бы для меня слишком!”
  
  “Мы будем охранять ваш путь”, - сказал Скаро. “Я могу отвести вас к воротам. Я знаю несколько узких путей, где им будет трудно послать за нами большие силы”.
  
  “Нет!” Клеотра яростно закричала. “Мы идем на замок. Все силы будут направлены против нас, если мы не остановим самого лорда Тэ!”
  
  “Лискашский дворянин?” Спросил Скаро. Но эти решения принимал не он. “Я доставлю тебя туда в целости и сохранности, твоя Извилистость!”
  
  У каждого из его воинов был нож или копье, взятые у Лискаша, которого они убили у входа в здание. Скаро знал, что этого будет недостаточно, но он умрет, пытаясь.
  
  Клеотра спустилась по лестнице третьей ступени, на четыре или пять миллиметровых высот выше него, и отступила в сторону на дорожку. Скаро понял, что она собирается прыгнуть. Она бы переломала себе ноги! Он побежал, чтобы поймать ее.
  
  “Нет!” - взвизгнула она. “С дороги!” Она бросилась в пространство, когда десятки лискашей появились с обеих сторон здания.
  
  Ни один Мрем не смог бы совершить такой прыжок и остаться в живых, но Скаро двигалась. К его бесконечному восхищению, она свернулась в клубок в воздухе и покатилась по земле. Она поднялась на ноги с довольным видом. На ней почти не было пыли.
  
  “Моя госпожа”, - прохрипел он. Он и Нир поспешили встать между ней и сонмом динозавров, которые теперь окружали их. Клеотра двигала своим телом, руками и хвостом в гипнотическом ритме. Чем ближе он был к ней, тем сильнее чувствовал себя Скаро.
  
  Менее отважная, чем она, Изелла соскользнула по лестнице вслед за Шеррил. Петру и Эморо замыкали тыл с восемью и половиной восьмерых воинов. Здоровенный олух-камердинер задыхался. Он не имел значения. Что сделал, так это подчинился приказу Танцовщицы.
  
  “Пойдем со мной”, - сказал он. Он выставил кинжал и приготовился пробиваться сквозь толпу.
  
  “Нет”, - сказал Шеррил. Он подошел к Скаро и отобрал у него нож. За это Скаро чуть не ударил его ногой в живот, но Эморо махнул рукой.
  
  Шеррил поднял руки, когда бесчисленные ящеры в форме прижали их к стене.
  
  “Мы сдаемся”, - сказал он. “Лорд Тэ хочет, чтобы мы были его рабами. Мы сдаемся. Отведи нас к нему”.
  
  “Что ты делаешь?” Изелла ахнула.
  
  “Почему, уступая превосходящей численности, дитя”, - сказала Шеррил с выражением жалости. “Мы разбиты. Очевидно, что благородный решил, что мы слишком большая добыча, чтобы ее терять”.
  
  Копье ткнуло Скаро в бок.
  
  “Отдай нам оружие”, - сказал ему другой медный колпак.
  
  Шеррил передала кинжал и сделала знак всем воинам сделать то же самое. Его невинное выражение лица насторожило Скаро. Он должен был отдать должное хитрому старейшине. Они хотели попасть в цитадель.
  
  Окруженный бесконечным полем уродливых лиц синевато-серого цвета, Скаро повел своих воинов к замку. Над его головой он увидел блеск металла. На первом уровне их ждали еще лискашские стражники. Его острое зрение уловило не только копья, мечи и клинки, но и цепи. Лорд Тэ намеревался связать их, прежде чем они попадутся ему на глаза.
  
  “Хозяин Когтя...?”
  
  “Наставник, я понимаю”, - мягко сказал Эморо. “Не позволяй этому случиться”.
  
  “Да, сэр”, - сказал Скаро.
  
  “Взбирайся”, - сказал медная шляпа, когда они достигли стены. Скаро поставил ногу на ступеньку. “Сначала женщины!”
  
  “Извините, я не понимаю вашего акцента”, - сказал Скаро. Он развернулся, сделав знак своим людям следовать за ним.
  
  Когда они все достигли первого прохода, охранники-ящеры потянулись, чтобы схватить его.
  
  “Лорд Тэ хочет только женщин”, - сказал их командир медной шляпе. “Закуйте их в цепи и убейте остальных”.
  
  Скаро подождал ровно столько, чтобы один из неуклюжих дураков подошел к нему с цепью в руках. Он шагнул вперед, схватился за свисающие звенья и ударил охранника локтем в лицо.
  
  На мгновение ошеломленный, он выпустил моток цепи и прижал руки к лицу. Скаро развернулся и ударом ноги с разворота сбил охранника со стены. Оно завыло, падая. Стражникам потребовалось так много времени, чтобы отреагировать, что у него было время ударить другого охапкой цепи. Оно уронило свою пику. Нир схватил его и воткнул между ног стражника. Он тоже закричал в своем предсмертном падении.
  
  “Вперед, Танцоры”, - проскрежетал Скаро, раскачивая цепь взад-вперед в смертельной восьмерке. Он попятился к ним, держа динозавров на расстоянии. Враги пытались пройти, но он сбивал одного за другим. Жажда крови поднялась в нем, когда белые кости пронзили серую кожу, а зеленая кровь забрызгала стены.
  
  “Мы не можем добраться до лестниц!” Изелла плакала.
  
  “Вложи свою ногу в мою руку, дитя”, - сказал Эморо. Он помог ей подняться. Она перевалилась через край следующего уровня и исчезла. Джилас последовал за ней, находя невидимые невооруженным глазом опоры для когтей. Клеотра взобралась так легко, как будто это был ровный пол. Скаро восхищался ею. Он надеялся, что однажды ему удастся рассказать ей. “Оставайся в живых, если сможешь, Наставник. Я бы не хотел потерять тебя”.
  
  Легче сказать, чем сделать, размышлял Скаро. Но остальные ушли, карабкаясь по стенам, как пауки. Теперь не имело значения, что с ним случилось. Он зашипел от натиска лискашских стражников.
  
  “Достаньте меня, если сможете, черви!”
  
  
  
  ***
  
  Изелла вскочила на ноги на каменной дорожке и выплюнула полный рот пыли. Джилас поднял ее за локоть.
  
  “С вами все в порядке, миледи?” спросил он.
  
  “Я в порядке”, - сказала она. Она хотела заглянуть за край, но бурлящие массы Лискаша у основания здания привели ее в ужас. Она чувствовала, как стучит в голове. Лорд Тэ призывал их. Она не подчинилась! “Он умрет?”
  
  Джилас скривил рот и опустил уши. “Я не знаю, но он хорош, Танцор. Я должен защитить тебя”.
  
  “Беги, Изелла”, - сказала Клеотра. Ее глаза горели гневом, Изелла надеялась, что не на нее. “Мы должны добраться до тронного зала”. Она быстро побежала к следующей лестнице. Двое стражников тяжело дышали у нее за спиной. Изелла и Гилас побежали, чтобы догнать их.
  
  Их цель была на всем пути к углу здания. Изелла сосредоточилась на том, чтобы добраться до него и не слышать криков и лязга металла. Скаро должен жить!
  
  Раздался крик, но не со стороны прохода, а позади нее. Изелла развернулась. Джилас лежал у ее ног. Надвигающийся на нее гигантский Лискаш в металлическом шлеме и тунике, покрытой пластинами. Другие представители его вида приближались к нему сзади.
  
  Он потянулся к ней. Изелла съежилась.
  
  “Клеотра!” - закричала она.
  
  Ее наставник был почти у лестницы.
  
  “Ты Танцовщица, Изелла!” - взвизгнула она. “Веди себя как Танцовщица! У тебя есть навыки! Я должна добраться до лорда Тэ!”
  
  С этими словами она прыгнула к лестнице и вскарабкалась по ней. Петру и Шеррил держались рядом с ней. Группа воинов когтя последовала за ними.
  
  Эморо побежал назад с остальными Мрем. Он размахивал копьем с бронзовой рукоятью. “За мной, жрица!”
  
  “Нет”, - закричала Изелла. “Клеотра права! Я могу это сделать!”
  
  Она начала кружить взад-вперед перед огромным Лискашем. Тот зачарованно наблюдал за ней, когда она проскочила мимо его охраны. Ритуал Разрушения Великой Горы должен был послужить здесь. Изелла чувствовала глубоко внутри себя связь с бесконечностью. Сила Аэдонисс была с ней, как и ее далекие сестры. Она чувствовала, как сила растет внутри нее.
  
  Эморо пронесся мимо нее и ударил Лискаша древком. Острие застряло между пластинами на груди существа. Оно схватилось за древко и повернулось. Эморо пошатнулся на расстоянии вытянутой руки от падения за борт. Его воины налетели на огромных охранников. Они выкрикивали боевые кличи, от которых у Изеллы кровь стыла в жилах. Она танцевала быстрее.
  
  Охранники начали выглядеть смущенными. Пульсация в ее голове утихла. Присутствие лорда Тэ было изгнано не только из нее, но и из Лискаша!
  
  “Вот и все, девочка”, - ободряюще сказал Эморо. Он быстро воспользовался колебанием первого стражника и вонзил копье в его открытую пасть. Брызнула зеленая кровь. Это плеснуло на Изеллу. Она ахнула, глядя вниз на зеленую жидкость, стекающую по ее меху. Было жарко.
  
  Шок заставил ее потерять место в танце. Чувство стеснения вернулось с новой силой. Лорд Тэ хотел, чтобы она сдалась, опустилась на колени. Она почувствовала, как у нее подкашиваются колени. Горячее солнце палило ей в голову, заставляя ее болеть сильнее. Она дрожала от страха. Эморо отвел взгляд от охранника, которому только что раздробил зубы.
  
  “Помоги нам, Жрица!” - крикнул он. “Сделай это хотя бы ради этого мальчика! Он поклоняется твоим стопам! Если вы не вытащите нас отсюда в Танце, я не вижу, как мы сможем вернуть его и залечить его раны.”
  
  “Джилас?” - спросила она дрожащим голосом. “Не Скаро?”
  
  “Да, Гилас! Он хороший юноша. Я хочу, чтобы он вырос и стал могучим воином. Помоги нам! Помоги ему”.
  
  Изелла вложила всю душу в свой Танец, глубже, чем когда-либо в своей жизни. Гилас был влюблен в нее. Она не должна была игнорировать это. Когда было дано сердце, это был драгоценный дар!
  
  Она бросилась на врага. Энергия лилась через нее с небес и земли. Она была вулканом, она была деревом, она была молнией! Она танцевала под носом у стражников, ведя воинов за собой. Они воспользовались созданным ею заклинанием, разрушив власть лорда Тэ над разумами его рабов.
  
  Затем она совершила ошибку, оглянувшись назад, как раз в тот момент, когда Эморо пронзил копьем одного из охранников в глаз. От превращения черного шара в темно-зеленую жижу у нее скрутило живот. Ее ритм сбился. Она напевала себе под нос, чтобы вернуть его, и обнаружила, что вместо этого щебечет. Ей следовало бы разозлиться. Их обманом заманили в город, чтобы они стали рабами! Она не хотела умирать здесь.
  
  Изелла снова начала Танец, но ее инерция была нарушена. Глаза охранников перестали затуманиваться, и они двинулись вперед, перешагивая через тела своих собственных мертвецов.
  
  “Отступаем!” Крикнул Эморо, выдергивая свое копье из живота стражника. “Давай, девочка, ты молодец”.
  
  Она хотела сказать "Жрица". Но вряд ли чувствовала, что заслуживает такой почести. Воины сомкнулись вокруг нее и поспешили к следующей лестнице. Ящерицы сделали ложный выпад в их сторону. Изелла попыталась восстановить свою связь с другими Танцорами. Они увидели то же солнце, что и она. Они были вместе мыслями и намерениями. Она закружилась, пытаясь обрести силу.
  
  “Танцовщица!” Эморо закричал, двигаясь, чтобы защитить ее, но это было напрасно. Стена бронированных лискашей сокрушила их. Изелла была сбита с ног тяжелым грузом, ударившим ее в спину. Ее голова ударилась о камень. В ее глазах вспыхнули цвета, за которыми последовала чернота.
  
  
  
  ***
  
  “Сюда, на северную сторону”, - сказала Шеррил, указывая через плечо ведущего воина, когда они спускались с лестницы. Он услышал боевые кличи позади себя, но не оглянулся. “Мы спустимся прямо над тронным залом”.
  
  “Да, сэр”, - сказал воин. У него и двух когтей, которые отделились от отряда Эморо, чтобы сопровождать Клеотру, было по одному оружию из лискаша у каждого в руках. Шеррил боялась, что этого недостаточно. Их величайшей защитой была защита Танцора от лискашского дворянина - и его собственного мозга. Он запомнил все входы и выходы из крепости, когда был там. Он сильно польстил лорду Тэ, устроив экскурсию по зданию и его окрестностям, и тщательно запомнил о нем все, что мог. Благородные знали, где они были, но не обязательно, куда они направлялись или как они туда доберутся. Это была игра "Король умирает", в которой обе стороны по-настоящему сражались за свои жизни. Шеррил намеревалась победить.
  
  Длинная каменная дорожка на севере была пуста, если не считать испуганной самки лискаш, которая отпрыгнула в свой дверной проем, когда Мрем промчался мимо.
  
  “Будь оно проклято”, - сказала Шеррил. “Тэ посмотрит ее глазами. Нам помешают”.
  
  “Я проведу вас, сэр”, - пообещал ему главный воин первого когтя. Он был крупным, поджарым мужчиной с черными и серыми полосами и неровным шрамом там, где должно было быть его левое ухо.
  
  Звуки тяжелого дыхания позади них заставили воинов развернуться на месте.
  
  “Как и вы!” Эморо зарычал, бросаясь к ним. Мрем были залиты кровью, как красной, так и зеленой. Один самец хромал на сильно раненую ногу. У других были кровоточащие раны. У самого Эморо был порез на предплечье, который не касался плечевого сустава. Глаза Клеотры расширились от ужаса.
  
  “Где Изелла?” - спросил я.
  
  “Вниз”, - сказал Эморо, его голос был напряжен от боли. “Я поместил ее в пустую камеру и закрыл дверь. Если повезет, никто не заметит ее, пока все это не закончится. Если кто-нибудь из нас выживет.”
  
  “Один из нас должен”, - решительно сказала Шеррил, указывая на лестницу. Она была покрашена так, чтобы сливаться со стеной, но отбрасывала тень, которую он мог видеть. “Вот наш путь наверх. Лорд Тэ не приказывал своим солдатам поднимать лестницы. Он мог бы заманить нас в ловушку, но он этого не сделал.”
  
  Он протиснулся мимо воинов, чтобы первым взобраться на ступеньки. Позади него Эморо издал раздраженный возглас. Шеррил повернулась, чтобы посмотреть на него, затем поняла, что над ним нависла еще одна тень. Огромный лискашский стражник в металлическом шлеме уставился на него с края уровня. За его спиной было еще много фигур.
  
  “Приветствую”, - сказал Шеррил, как будто был рад их видеть. “Лорд Тэ звал нас. Мы были напуганы битвой на фронте, поэтому пришли сюда. Ты отведешь нас к нему?”
  
  Он не поверил, когда это сработало в первый раз, и не мог поверить, что это сработает снова. Лорд Тэ был слишком уверен в своих силах. Ящерица с большой челюстью, казалось, некоторое время обдумывала эту информацию, затем отступила.
  
  “Хорошо. Проходи вперед”. Он поманил Шеррил к себе.
  
  Советник поднялся и с достоинством расправил свой плащ. Остальные вскарабкались наверх. Шеррил с тревогой отметила, что позади Мастера Когтя Эморо осталась всего одна восьмерка воинов. Лискаши отобрали у Мрем с таким трудом добытое оружие.
  
  “Сопроводи нас. Мы должны унизиться в его присутствии”. Это должно было бы удовлетворить эго жалкого червя, подумала Шеррил.
  
  Каждого из Мрем сопровождали по бокам два стражника-лискаша. Шеррил рассматривал марширующих рядом с ним существ как ничтожества, не имеющие никакого значения, за исключением посланцев лорда Тэ.
  
  С копьями, приставленными к их спинам, мрем поднялись на самый верх здания и двинулись по кованому металлу дорожки. Она была скользкой от утренней росы. Шеррил посмотрела вниз. Он не боялся высоты, но неверный шаг мог стать фатальным. Внизу, во внутреннем дворе, ждал квадратный строй стражников. Все они носили одинаковые металлические шлемы и кожаные туники, но Шеррил увидела, что некоторые из них были элитными стражниками, которые окружали их прошлой ночью, а некоторые были мрем.
  
  Автоматически он повернул направо, направляясь к лестнице с внутренней стороны западной стены. Офицер остановил шеренгу и положил руку на грудь Шеррил.
  
  “Ты действительно хочешь служить богу-Повелителю Тэ Шанисси?” - спросил он.
  
  “Конечно”, - сказал Шеррил, широко раскрыв глаза с притворной искренностью. “Это мое самое заветное желание”.
  
  Охранник ухмыльнулся. “Тогда таково желание бога, чтобы ты выбросился из здания и пожертвовал собой в его честь”.
  
  Шеррил вздохнула. “О, очень хорошо”, - сказал он. “Но я предпочитаю, чтобы сам бог наблюдал за тем, как я совершаю свое жертвоприношение”.
  
  Стражник указал вниз. Шеррил проследила за его пальцем и увидела сияющую фигуру, сидящую на возвышении королевского синего цвета, окруженную стражниками тусклого цвета.
  
  “Лорд Тэ там. А теперь прыгай!”
  
  Шеррил подошел к краю, и охранники остались с ним.
  
  “Что ты делаешь?” Потребовала ответа Клеотра.
  
  “Принося жертву лорду Тэ, конечно”, - сказал Шеррил. Он раскинул руки. Затем он упал на спину и напрягся. Своими длинными, сильными ногами он пнул обоих охранников под хвосты. Они взревели от удивления, когда упали на первый проход внизу. Первый ударился о край затылком и обмяк. Второй вцепился в край, затем беспомощно упал, отскочил и снова упал. Шеррил ухмыльнулась.
  
  “Этого достаточно для жертвы?” он обратился вниз к лорду Тэ.
  
  Командир взревел и бросился на него. Шеррил увернулась с его пути, избегая острия копья. Эморо подал знак своим воинам защищаться. Петру взял Клеотру за руку и потащил ее к лестнице.
  
  Шеррил уворачивалась и снова уворачивалась. Проход был шириной в Мрем высотой, но там было мало места. У ящериц было численное преимущество. Они бросились на него. Он бросился наутек и побежал, его более медленные враги преследовали его.
  
  Во внутреннем дворе лорд Тэ недовольно взвизгнул. Стражники бросились к лестницам со всех сторон и начали долгий подъем, чтобы перехватить их.
  
  Шеррил мчался, чтобы найти путь вниз, который не был заполнен разъяренным Лискашем. В кои-то веки он не до конца продумал свою стратегию отхода. Это на меня не похоже, упрекнул он себя. Но, по крайней мере, я выигрываю время для Танцовщицы. Эморо полностью окружил ее на противоположной стороне здания, направляясь к спуску. Лорд Тэ танцевал и в гневе потрясал кулаками. Шеррил почувствовала давление его разума, напрягающего мышцы, чтобы заставить его замедлиться. Ему казалось, что он ползет по грязи.
  
  Шум был оглушительным. Шеррил пришлось сосредоточиться, чтобы подумать. Если Клеотра сможет ослабить свою власть над теми мремами внизу, у них появятся союзники. Возможно, достаточно, чтобы сокрушить лискашскую знать. Если нет, то достаточно, чтобы доставить Лайлу к воротам города. Они должны были выжить. Он должен был выжить. Он поискал укромное местечко. Да, прямо за углом впереди была приоткрытая дверь. Он бросился вниз по лестнице, вбежал внутрь, захлопнул дверь и навалился на нее всем телом. Комната была полна свернутых гобеленов и деревянных сундуков, сложенных до потолка. Они были слишком плотно сбиты, чтобы он мог спрятаться среди них.
  
  БАМ! Дверь дернулась за его спиной. БАМ! Шеррил уперся пятками в каменный пол. БАМ!
  
  Его швырнуло вперед на сундуки, ударив в челюсть. Шеррил мгновение лежала ошеломленная, думая о том, как сильно болит его рот. Дверь открылась, и в комнату ворвался Лискаш.
  
  Шеррил не всегда был избалованным советником лидера клана. Когда-то он был вторым по младшинству котенком в большой семье. Когда Лискаш направился к нему, он вскочил и обнажил когти и зубы. Он бросился на ближайшую ящерицу и укусил ее в шею. Он сплюнул горькую на вкус кровь и отшвырнул все еще бьющееся тело в сторону. Его когти набросились на следующего охранника. Лискаш закричал, когда ему выкололи глаза. Шеррил больше не тратил на него времени, а бросился вниз и ударил вверх своими мощными ногами. Он вспарывал животы и задницы своими когтями, выгоняя раненых из комнаты.
  
  Но лискашей всегда было больше. Шеррил боролся изо всех сил, но начал уставать. Стены маленькой комнаты, казалось, выросли и ударили его по плечам, спине, голове. Чьи-то руки схватили его и избили. Он был весь в синяках, но не мог прекратить сражаться.
  
  Он развернулся и прыгнул на другого лискаша, который попытался подобраться к нему сзади, кусая его за горло и разрывая его, как один из его диких предков.
  
  Внезапно он почувствовал, как его голова дернулась назад. Он обнаружил, что смотрит в глаза командиру, который приказал ему прыгать. Он знал, что Лорд Тэ смотрит глазами существа.
  
  “Как тебе нравится это жертвоприношение, рабыня?” - спросил капитан стражи. Он поднял кулак и нанес им сокрушительный удар в висок Шеррил. Советник рухнул, разочарованный в себе.
  
  
  
  ***
  
  Эморо наблюдал, как стражники устремились вверх, но они преследовали Шеррил. Хорошо. Лордом Тэ управляло его эго. Шеррил оскорбила его, поэтому он должен быть наказан первым.
  
  “Я надеюсь, что это оставляет нам достаточно времени, чтобы спуститься”, - сказал он.
  
  “Туда, Хозяин Когтя”, - сказал его ведущий воин, Немру Ссар. Он указал на лестницу, которую только что покинул отряд, весь из которых был полон решимости преследовать Шеррил. Советник повел Лискаша вниз по западной стене и на уровень ниже по южной. Восемь ящериц скреблись в дверь, за которой он забаррикадировался.
  
  Ментальное давление, которое он ощущал с тех пор, как они перелезли через стену, немного ослабло. Лорд Тэ сосредоточил свое внимание на Шеррил. Это означало, что у Эморо был короткий промежуток времени, за который он должен попытаться подвести Танцора как можно ближе к злобному ублюдку.
  
  “Четверо из вас впереди”, - сказал Эморо. “Леди, Петру, вы держитесь поближе к ним. Остальные четверо, следуйте за мной. Я буду сзади. Немру, я доверяю тебе найти нам путь вниз.”
  
  “Да, сэр”, - сказал Немру. Он пустился бежать. У лестницы он остановился, чтобы позволить двум воинам спустить Танцора вниз. Петру скользнул по перилам, как котенок, и шлепнулся на пол. Немру ушел следом со своим оставшимся воином. Эморо одним глазом следил за ними, а другим - за лискашским дворянином. Петру продолжал бросать на него встревоженные взгляды. Не было времени отвечать. Все мысли Эморо, должно быть, были о том, чтобы помочь Танцовщице достичь ее цели. Ее руки и тело двигались в ритме, который приносил защиту богов. Пока она была жива, у них был шанс.
  
  Еще два уровня до внутреннего двора. Следующая лестница была на восток. Уровни становились все больше по мере спуска, так что это был более длительный и, следовательно, более рискованный забег. Эморо следил за охраной.
  
  Немру мрачно направился к нескольким ступеням, расположенным в юго-восточном углу. Это было в нескольких лигах от того места, где они хотели быть. Эморо почти приказал ему повернуть назад. То, что они делали, было на виду у лорда Тэ. Теперь не было секретов. Это будет настоящая битва.
  
  Эморо почувствовал, как давление на его разум возвращается. Он перевел настороженный взгляд на лорда Тэ и обнаружил, что аристократ наблюдает за ними. Хотя на том же уровне находились лискаши, они не приближались. Тэ позволил им спуститься вниз, в гущу своей элитной охраны. Высокомерный ублюдок. Он был уверен, что не сможет проиграть.
  
  Его собирался поджидать сюрприз.
  
  “Выбери легкий путь вниз, Немру”, - внезапно сказал Эморо.
  
  “Но, сэр...?”
  
  Эморо прервал его. “Теперь это военная игра. Нам нужно жить как можно дольше”.
  
  Немру подвел их к лестнице над восточной стеной, напротив входа в тронный зал. Ящерицы фактически позволили им спуститься, освободив для них место внизу.
  
  “Ваша сила впечатляет”, - сказал лорд Тэ, пристально глядя на Клеотру. “Но я вижу в этом слабость. Даже в группе вы не так сильны, как я”.
  
  “Достаточно сильный”, - сказала Клеотра, ее глаза вспыхнули, как изумруды. Она соткала узор в воздухе руками и выбросила их вперед, как будто бросала пригоршни песка. “Достаточно сильный, чтобы освободить твоих рабов”.
  
  “Что?” Требовательно спросил лорд Тэ.
  
  Мрем, находившиеся в квадрате бойцов, нарушили свой идеальный строй. На их худых лицах было замешательство. Но не только мрем; солдаты лискаша дрогнули. Лорд Тэ потряс кулаками.
  
  “Вы, волосатые млекопитающие, слабаки! Вы не можете победить мою силу”.
  
  Эморо ухмыльнулся. Они собирались попытаться. Он сделал жест.
  
  Прежде чем дворянин смог восстановить полный контроль, воины Мрем набросились на стражников.
  
  Пять целых восьмерок, охранявших благородного ящера, столкнулись только с одной восьмеркой Мрема. Несмотря на битвы, в которых он уже участвовал, Эморо был готов к этой.
  
  Пол под их ногами блестел от воды из-за ночного конденсата. Эморо использовал скользкую поверхность, чтобы скользить вокруг своего врага, огромного лискаша с грифельным лицом, одетого в звенящую позолоченную кожу. Охранник замахнулся на него, но он был слишком медлителен, чтобы поразить хозяина Когтя. Благодаря защите и помехам, созданным Танцором, Эморо почти чувствовал преимущество, хотя и был безоружен. Он поднырнул под защиту ящера и ударил его коленом в живот. Хватка охранника на мгновение ослабла, но достаточно надолго, чтобы Эморо успел обезоружить его и вонзить ему в горло его же собственное оружие. Тело начало брыкаться и биться в конвульсиях. Эморо отпрыгнул назад и упал на хвост из-за скользкого пола.
  
  “Осторожно!” Голос Петру донесся до него сквозь шум битвы. Эморо взглянул на камердинера. Петру стоял, уперев руки в бедра, его широкое тело и густой мех скрывали Танцовщицу. Иногда были видны только кончики ее пальцев и хвост, когда она танцевала позади Петру. Она сражалась в битве, которую никто из них не мог видеть.
  
  Двое охранников бросились к Эморо, нанося ему удары своими мечами с прямоугольными лезвиями. Он не потрудился подняться, но полоснул их по ногам захваченным оружием. Он ранил одного из них в бедро достаточно сильно, чтобы солдат отшатнулся.
  
  Лорд Тэ издал пронзительный смешок. Эморо оглядел битву, чтобы понять, что показалось ему таким забавным. К его ужасу, группа мрем в доспехах избивала воина. Мрем упал на колени и закрыл голову руками.
  
  Он скользнул по холодному каменному полу. Держа меч обеими руками, он размахнулся. Удар перерубил позвоночник первому Мрем. Он упал мертвым к его ногам. Эморо было жаль существо, но, по крайней мере, это была чистая, быстрая смерть. Остальные повернулись к нему с дубинками в руках.
  
  Никогда в своей жизни Эморо не думал, что ему придется сражаться с другими Мрем, но он должен был видеть в них марионеток, всего лишь в шкурах хороших людей. Если им повезет, то после победы в битве их разум восстановится, но на данный момент они были самыми опасными существами на поле боя. Они не вели себя как истинные мрем, потому что ими управляла ящерица, но они были быстрее солдат лискаша. Эморо пришлось быстро уворачиваться, чтобы избежать удара дубинкой.
  
  Избитый Мрем, пошатываясь, поднялся на ноги. Почувствовав острую боль, Эморо узнал Немру. Один глаз был заплывшим, а под шерстью выделялись рубцы.
  
  Эморо быстро осмотрел битву вокруг себя. Он был рад видеть, что осталось гораздо меньше лискашей, чем когда они начали.
  
  “Мы побеждаем, Немру”, - заверил он воина. “Продолжай сражаться”.
  
  “Я сделаю это, Хозяин Когтя”, - сказал мужчина. Он ухмыльнулся, показывая сломанные зубы в окровавленном рту. Он подобрал выпавший меч и встал хвост к хвосту с Эморо.
  
  Лискаш поспешил, по приказу лорда Тэ, пополнить Мрем, окруживший Эморо и Немру. Эморо сражался как дикарь, видя только одну жертву за другой. Не было времени наблюдать за остальной частью битвы. Пока его разум был ясен, а рука все еще прикована к телу, он будет сражаться. Они вдвоем поворачивали и снова поворачивали, перемещаясь по двору.
  
  Наконец, он увидел проход к лорду Тэ. Единственными стражниками рядом с ним была пара маленьких, тонких красно-чешуйчатых. Лискашский аристократ закрыл глаза, сосредотачиваясь.
  
  “Со мной, Немру”, - сказал Эморо. Он бросился к ним. Немру последовал за ним.
  
  Красно-чешуйчатые стражники увидели их приближение и выкрикнули предупреждение. Глаза лорда Тэ распахнулись. Они встретились и захватили глаза Эморо.
  
  Боль захлестнула его. Эморо почувствовал, что его голова вот-вот разорвется. Он схватился за свой меч, но не мог видеть, как им взмахнуть. Он чувствовал, как по его телу наносят удары более чем с одного направления одновременно. Голос Немру хрипло ревел в его ушах. Он боролся с разумом лорда Тэ, умоляя Танцора заступиться за него.
  
  Столб метнулся к Эморо и ударил его сбоку по голове. Последовало благословенное беспамятство.
  
  
  
  ***
  
  “Нет!” Петру закричал. Его голос эхом отразился от каменных стен вплоть до металлического выступа пилона. Он шагнул к тщедушным красным созданиям, направив на них опасный коготь. “Как ты посмел прикоснуться хотя бы к одной чешуйке к моей любви!”
  
  Лискаши, склонившиеся над упавшим телом Эморо, удивленно посмотрели вверх. Они встали, размахивая своими мечами. Хах! Мечи! Как будто это могло их пощадить.
  
  Петру схватил каждого за шею одной огромной рукой и бил их друг о друга, пока они не обмякли в его хватке.
  
  Эморо лежал весь в крови, его глаза были открыты и ничего не видели. Петру отбросил Лискаша в сторону и подошел, чтобы поднять его. Он почувствовал давление и учуял вонь от бога-ящера, но был не в настроении обращать на это внимание.
  
  “Эморо, ты жив?” спросил он. “Если ты умрешь, я никогда тебя не прощу”.
  
  Он был не единственным, кого контролировал лорд Тэ. Серо-чешуйчатые солдаты в своих ужасающих доспехах окружали его, как сорняки. Один из них осмелился дотянуться до его руки.
  
  Петру в ужасе стряхнул его, испытывая отвращение к его чешуйчатым пальцам. “Не смей прикасаться ко мне!” Другие двинулись, чтобы схватить его. Петру попятился. “Я сказал, не смей. Прикасайся. Ко мне!”
  
  Ближайший лискаш рубанул по нему мечом. Ловко, как Танцор, Петру провел удар ногой вверх под защитой существа и отбил его голову вбок. Прежде чем медлительный ящер смог прийти в себя, Петру пригнулся и схватил его за лодыжки. Шлем лискаша слетел. Его череп ударился об пол. Зеленая кровь забрызгала его мех. Это противоречило золотой пыли, которую он носил. Петру был возмущен и оскорблен.
  
  Другие ящерицы бросились на него. Петру поднял Лискаша за ноги и раскачал его, как летучую мышь, взад-вперед. Ящерицы разлетелись во все стороны.
  
  Медленные, нарочитые аплодисменты достигли его ушей. Он обернулся и увидел, что лорд Тэ с удивлением наблюдает за ним.
  
  “О, ты находишь меня забавным, не так ли?” Спросил Петру, злясь так, как никогда не мог припомнить.
  
  “Очень забавно”, - сказал лискаш. “Очень”.
  
  Все, о чем Петру мог думать, это стереть улыбку с лица тощего ящера. Он целенаправленно шагнул к нему, сгибая и разгибая свои когти. Лорд Тэ наблюдал за его приближением с легким любопытством на лице. Мрем, сражающийся с лискашем, прошел между ними. Петру не сводил глаз с аристократа, но ему следовало смотреть вниз.
  
  К тому времени, когда его нога коснулась пятна крови на полу, было слишком поздно. Петру скользнул вперед во весь рост и ударился о землю с оглушительным грохотом! Вид голубого неба сменился чернотой.
  
  
  
  ***
  
  Падение Петру открыло поле боя между Клеотрой и лордом Тэ впервые с тех пор, как Лайла спустилась во двор. Ее энергичные прыжки и кружения не ослабили ее голоса. Теперь ее связи с далекими сестрами были слишком сильны. Их любовь и тепло придавали ей сил. Проникновения лорда Тэ в ее разум были просто булавочными уколами.
  
  “Ты не захочешь быть здесь, когда он проснется”, - весело сказала Клеотра, бросив взгляд на тело своего любимого камердинера, вытянувшегося во всю длину у него на спине.
  
  “Почему нет?” Спросил лорд Тэ. “Слуга, выбивший себе нокаут?”
  
  “Потому что то, что он нокаутировал себя, не было его виной. Это будет твоей виной. Он не просто поскользнулся”.
  
  “Ты слишком высокого мнения обо мне, Танцор”, - сказал Лискаш.
  
  “Не похвала, а вина. Но ты не сможешь ответить на его обвинения. Потому что ты будешь мертв”.
  
  Брови лорда Тэ поползли вверх. Он посочувствовал своим слугам и, к своему ужасу, обнаружил, что огромная комната почти пуста. Его рабы-мрем колебались, не зная, какая сила управляет их разумами. Его контроль был ослаблен присутствием Танцовщицы. Неважно; у него все еще были солдаты-лискаши.
  
  Те, кто все еще стоял, прихрамывали или шатались, чтобы встать между ним и Клеотрой. Их было всего семеро. Этого было бы достаточно. Этого должно быть достаточно.
  
  “Ты один, Танцор”, - сказал лорд Тэ. “У тебя ничего не осталось”.
  
  “У меня есть все”, - сказала Клеотра, ее глаза сверкали, как изумруды.
  
  Он открыл ей свой разум, приказывая ей вращаться. Ее тело раскачивалось в гипнотическом ритме, руки и ноги двигались в ритме. Она развернулась с выражением раздражения на лице. Он улыбнулся.
  
  “Тогда потанцуй для меня”, - сказал лорд Тэ, откидываясь на спинку трона. “Повышение силы - это так примитивно. У меня не будет проблем с завоеванием остальных твоих людей. Я знаю, насколько ты уязвим. Тем временем ты будешь моей марионеткой и будешь развлекать меня своим искусством”.
  
  Клеотра остановилась. Он попытался заставить ее начать снова. Она не сделала этого. Вместо этого она подалась к нему, хрустя костяшками пальцев и потягиваясь, когда кончала. Лорд Тэ наблюдал за ней с растущим ужасом.
  
  “Вам следовало бы понаблюдать за мной, лорд Тэ Шанисси”, - сказала она. “Чего большинство посторонних не знают, так это того, что этот вид искусства, как вы его презрительно называете, также является боевой формой”.
  
  Клеотра наслаждалась выражением серого лица лискашского дворянина, когда она собралась с силами и прыгнула, ее когти потянулись к его глазам.
  
  
  
  ***
  
  Танцор развалился на подушках каменного трона, пока Шеррил пинала голову лорда Тэ по внутреннему двору. Забавно было то, что выражение его лица не изменилось от ужаса, который был на нем, когда он умер. Шеррил раздраженно взглянула на Клеотру. На троне должен был сидеть он, но он никого другого не смог убедить придерживаться этой точки зрения. Тем не менее, его усилия были признаны героическими, и его имя также войдет в саги, наряду с именем его прославленного предка. Он был разумно удовлетворен.
  
  Петру, чей мех был расчесан до перистого совершенства, изысканно, но от души ел целого жареного ароша, принесенного ему благодарными Мрем, бывшими слугами аристократа.
  
  “Как можно скорее, мы собираемся заново украсить всю эту крепость”, - сказал Петру. “Эти гобелены будут сожжены сегодня вечером. Я не могу выносить их больше ни минуты”.
  
  Эморо лежал на куче подушек неподалеку. Петру хлопотал над ним и кормил мягкими лакомыми кусочками, лучшими из мяса. Эморо было трудно жевать. Его столкновение с колонной выбило ему нижний правый клык. Об остальных воинах заботились, их раны были промыты и перевязаны.
  
  “... Ну, я знаю, как ты можешь выразить свою благодарность”, - говорил Скаро женщине-Мрем с пыльно-оранжевым мехом. Он коснулся пальцем уголка ее подбородка. К удивлению Шеррил, женщина выглядела заинтересованной предложением. Изелла больше не выглядела ревнивой из-за его внимания к другим Мрем. Она сидела на нижних ступеньках трона с Гиласом, ведя подростковую светскую беседу.
  
  Слух о смерти Тэ быстро распространился среди мрем города. Они прибывали группами, бросались к ногам Клеотры, умоляя принять их в Лаилах. Клеотра приняла их почтение как должное. Справедливости ради, она убила лискашского аристократа. Это кое-что значило, неохотно подумала Шеррил.
  
  “Мы подождем здесь остальных членов Клана Когтя”, - сказал Шеррил, засовывая череп Лискаша между двумя колоннами и определяя себе цель. “Я отправлю гонцов в Бау Дибси и Касса Фисук. Они должны прислать гонцов. Остальные члены Клана должны прибыть в течение нескольких недель. Мы можем собраться здесь, собрать необходимые припасы и двинуться на запад, как только сможем.”
  
  “Почему?” спросила Клеотра, делая изящный жест рукой. “Это приятное место. Нам нужна еда. Что нам действительно нужно, так это шанс наверстать упущенное самими собой. Сейчас весна. Приближается сезон выращивания растений. Теперь этот годхолд принадлежит нам. Почему бы нам не остаться здесь на сезон, выращивать пищу и откармливать наших животных? Рассеянные Мрем услышат о нас и присоединятся. У нас будет достаточно времени, чтобы отправиться в путь.”
  
  Шеррил, как обычно, ненавидел любую идею, которая не принадлежала ему, но она была разумной. Все зависело от того, как он сформулировал сообщение - без какого-либо упоминания о том, что оно исходило от Танцора. Ему было бы приятно выбрать отдельную комнату в замке ужасного маленького дворянина для себя. Это напоминало бы ему о лучших днях, и еще лучшее должно было наступить.
  
  “Да будет так, Ваша Извилистость”, - сказал он.
  
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"