Тертлдав Гарри : другие произведения.

Каждый дюйм -король

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

  
  
  
  
  
  Каждый дюйм -король
  
  
  
  
  
  I’m Otto of Schlepsig. Ах, я вижу, вы слышали это имя. Да, я тот самый Отто из Шлепсига. Некоторые другие люди утверждают, что я король, но я настоящий, клянусь Двумя Пророками. Я тот, кто был королем Шипери. Я правил Страной Орла целых пять дней.
  
  Нет, я не родился голубокровным. Клянусь небесами, я таким не был. На самом деле, я родился в сарае. Действительно. Буквально. Оставалось либо это, либо устроить беспорядок в путешествующем фургоне моих родителей, а моя мать - артистка из трупп - никогда бы так не поступила.
  
  Я мог бы солгать тебе и сделать вид, что мать и отец были более знамениты, чем были на самом деле. Почему бы и нет? Ты бы никогда не почувствовал разницы. Но какой смысл рассказывать историю, если ты не рассказываешь правдивую историю? Итак,…Они были второстепенными исполнителями, вот и все. Я вырос среди более или менее дрессированных обезьян, бородатых дам, морских змей, пьяных, опустившихся на пятки колдунов, блошиных цирков, демонов и всех других странных мелочей, которые могли заставить марка захотеть расстаться с серебром - или, во многих местах, где мы играли, с медью.
  
  Осмелюсь сказать, это исковеркало меня на всю жизнь. Но мне было весело.
  
  За сорок с лишним лет - некоторые из них более странные, чем другие, - с тех пор как моя мать вразвалку ушла, чтобы прилечь на сено, я много чего сделал. Я был актером. Люди до сих пор говорят о том, как я сыграл короля Клодвега в "Деве в семи сапогах". Иногда они даже не бросают вещи, когда делают это. Я поднялся по всем 287 ступеням на пути к вершине Храма Сива - и когда добрался туда, встретил другого путешественника из Шлепсига. Я был акробатом. Я спас принцессу. То, что она не особенно хотела, чтобы ее спасали, не было моей виной. Я служил не один, а целых два срока в армии Хассокийской империи. (Говорит ли это больше о том, в каком отчаянии был я или в каком отчаянии были хассоки, я предоставляю вам решать.)
  
  И я был королем Шипери. Это то, о чем я хочу вам рассказать.
  
  Нет, я не собирался быть королем. Кто хочет, кроме наследного принца? Я был в третьеразрядном цирке, грохочущем по полуострову Некемте в разгар войн Некемте. Первоклассные наряды там никогда не продаются: недостаточно денег, чтобы их заработать. Они остаются в Шлепсиге, Альбионе, Нарбоненси, Турине и более цивилизованных частях Двойной монархии. Второсортные роты убрались восвояси, когда услышали крики драконов и щелканье арбалетов. Боюсь, остались ... такие же наряды, как у меня.
  
  Передвижной магазин чудес Дугера и Карка был таким же плохим, таким же жалким, таким же безнадежным, как можно догадаться по названию. Рабочие пили. Когда палатка поднималась, она поднималась боком так часто, как нет. Предсказательница не могла видеть, как птица Рух падает с неба. Шпагоглотатель закашлялся. Макс из Витте в этом не был виноват, но это точно не помогло его поступку.
  
  Мы были на Тасосе в ту ночь, когда все началось. Тасос, по большей части, неплохой город. Это место больше, причудливее, чем обычно может играть жалкая компания Дугера и Карка. Но, после того как он принадлежал Хасскийской империи около пятисот лет, он довольно внезапно перешел из рук в руки в ходе войн с Некемте.
  
  Честно говоря, это выглядело как место, которое только что разграбили. Стены были разрушены. Примерно от каждого третьего здания был откушен кусок, и то тут, то там горели пожары. Здесь тоже пахло, как в месте, которое только что разграбили. Однажды почувствовав запах смерти, вы никогда его не забудете. Смешайте это со старым дымом и страхом, и вот как пахнет мешок.
  
  И Тасос казался местом, которое только что разграбили. Многие хассоцкие паши и беи покинули город, когда их армия отступила на запад, но у большинства обычных хассоцких - жестянщиков, канатоходцев, мясников и кого там еще - не было шанса сбежать. Те, кто остался в живых, мрачно сидели в своих кофейнях, их туго облегали одежды, тюрбаны, возможно, немного съехали набок, вытянутые лица были мрачными. Они пили из крошечных чашечек сладкую грязь, посасывали мундштуки своих водопроводных трубок и пытались притвориться, что всего этого никогда не было.
  
  Тем временем локрийцы на Тасосе были вне себя от радости. Тасос всегда был в основном локрийским городом, даже несмотря на то, что Локрис потерял его много лет назад. Теперь это снова было при Зеленом Драконе, и мужчины в коротких юбках и женщины в длинных танцевали на улицах. Если ты не локрианец, музыка, которую они играют, звучит так, словно ты сдираешь шкуру с живой кошки тупым ножом. Если ты ... ты танцуешь. Когда они не танцевали, они глумились над выжившими хассоки.
  
  После захода солнца локрианские военные корабли в гавани (джонкам "Шлепсиг" и "Альбион" больше ничего не требовалось) запустили фейерверк. В любом случае, я надеялся, что это был фейерверк.
  
  Вам интересно, почему кто-то в здравом уме захотел бы устроить в цирке такой бардак. Вы никогда не встречались с Дугером и Карком, не так ли? Один из них из самых диких районов Двойной монархии. Другой говорит на всех языках под солнцем, и все с тем же странным акцентом. Если бы они имели хоть малейшее представление, какого дьявола они делают, они бы не тронули Передвижной магазин Чудес десятифутовым шестом. Поскольку он принадлежал им…
  
  Поскольку они владели им, мы добрались до Тасоса всего на несколько дней позже локрийской и пловдивской армий.
  
  Волшебникам Хассоки следовало бы посадить саламандр под дорожным полотном и в полях. Это замедлило бы локрийцев и, вероятно, пловдивцев (которые дикари) и остановило бы гражданское движение на своих путях (хотя только Элифалет и Зибеон знают, что сделали бы Дугер и Карк). Этого не произошло. К тому времени войны с некемте шли так плохо для хассоки, что они не думали ни о чем, кроме бегства. Единственными местами, где они все еще держались, были крепость Эдирне, которая охраняла подходы к Визансу, и дикая Шкипери, где никто особо не пытался их потеснить.
  
  Но это уже другая история. Я еще даже не думал о Стране Орла. По правде говоря, я бы не поклялся, что еще не слышал о Стране Орла. В свое время я побывал во многих местах, но никто в здравом уме не ездил в Шкипери. Так я думал тогда, во всяком случае.
  
  Наши фургоны гремели и стучали по неухоженному - я надеялся - но изрытому выбоинами - я знал - шоссе на Тасос. Я сидел рядом с рабочим за рулем моего. В своей усыпанной блестками рубашке и узких брюках я хотел, чтобы меня видели. Я расчесал усы, стараясь сделать их как можно более роскошными.
  
  Позади меня, в фургоне, Макс из Витте кашлянул. Он кашляет столько, сколько я его знаю, и у нас разные пути. Иногда я не обращаю на это внимания. Иногда это начинает сводить меня с ума. Это был один из таких случаев. “Прекрати, Макс”, - сказал я.
  
  “Я бы с удовольствием”, - сказал он своим басом из противотуманного рупора, высовывая голову, чтобы осмотреться. Макс намного выше и немного худее, чем принято считать у людей. Его суставы тоже видны больше, чем у обычного парня, поэтому наблюдать за ним - все равно что наблюдать за не очень изящной марионеткой. Он снова кашлянул.
  
  “В один прекрасный день ты сделаешь это во время выступления”, - предупредил я его.
  
  “Только так я смогу вести дневники”, - печально сказал он. “Первый человек в мировой истории, перерезавший себе горло изнутри. То, чего стоит ждать с нетерпением”.
  
  “Если ты так говоришь”, - ответил я. Макс - это не Макс, если он на что-то не жалуется.
  
  Мы разбили нашу палатку на пустыре недалеко от Великого храма Тасоса. Этот храм полностью локрийский; он стоял там тысячу лет, прежде чем хассоки захватили город. Вы могли видеть два шпиля, пронзающих небо, всякий раз, когда поворачивали голову в ту сторону. (Локрийцы, конечно, зивеониты, и построили его шпиль выше, чем у Элифалета. Будучи современным, толерантным человеком, я молча обхожу ошибки невежественных еретиков.)
  
  Хассоки построили храм своего Квадратного Бога рядом с Великим храмом. Это дало им место для поклонения на Тасосе. В остальном, я должен сказать, это не имело успеха. Четыре низких купола на его крыше не так уж и много по сравнению с этими двумя шпилями, даже если неправильный был выше. (Нет, я собирался обойти это молчанием, не так ли? Мои извинения, любезный читатель.)
  
  У меня возникло ощущение, что участок пустовал не очень долго. Тот, кто убирал с него обломки, явно выиграл контракт по самой низкой цене и компенсировал это тем, что не расчистил большую его часть. Кирпичи, разбитые бутылки из-под арака (если там были целые бутылки, перевозчики щебня позаботились об этом - о, можете поспорить, позаботились) и шифер на крыше свидетельствовали о том, что не так давно здесь жил дом. Мятые бумаги тоже могли быть оттуда или откуда-нибудь еще на Тасосе. Они проносились мимо, то шквалами, то снежными бурями.
  
  И мы добавили наши собственные документы, как будто Тасосу было недостаточно. Мы наклеили листовки для Дугера и Карка на все, у чего не было рта и ушей. На полуострове Некемте существует по меньшей мере полдюжины языков. Дугер и Карк, будучи слишком скупыми, чтобы заставить волшебников использовать закон подобия для воспроизведения их в каждой соответствующей речи, решили проблему, не используя ни одной. Вероятно, идея Карка; он тот, кто родился, не говоря на известном языке.
  
  Итак, на наших листовках была изображена симпатичная девушка, одетая не очень (вы когда-нибудь видели цирк без одежды или нескольких, чтобы зрителям было на что посмотреть?), вращающая колеса тележки, лев и единорог на задних лапах, как сторонники "герба Альбиона", двухголовый мужчина (на самом деле, Хосеп-Диего уволился некоторое время назад, после того как поссорился сам с собой), клоун, дерущийся с хорошо подвешенным демоном, и, парящий над всеми ними, акробат, выполняющий сальто, бросающее вызов смерти .
  
  Я. Искренне ваш, Отто из Шлепсига. Звезда Дугера и Карка, Пророки, помогите мне.
  
  Я тащил горшочек с пастой, пока Илона разносила листовки. Она симпатичная девушка на плакате - рыжеволосая представительница Двойной монархии с характером, подобным дыханию дракона. “Поторопись!” - рявкнула она на меня, как будто я был ее рабом. Что ж, я слышал идеи, которые мне нравились меньше.
  
  “Ты носишь бумагу”, - указал я. “У меня это чертовски тяжелое ведро, и к тому времени, как мы закончим эту работу, мои руки станут длинными, как у лесной обезьяны”.
  
  Илона сказала что-то на ягмарском, языке, на котором она выросла, что должно было воспламенить "флайерс". До этого мы использовали шлепсигский. Это мой родной язык, и Илона знает это, потому что Двойная Монархия запихивает его в глотку каждому в школе, нравится это или нет. Почти каждый в цирковом бизнесе перенимает что-то от этого - за исключением альбионцев. Они думают, что другие люди должны говорить на их языке.
  
  Илона была без костюма. Она вызвала бы бунт, если бы вышла на улицу в том, что на ней почти было надето во время выступления, - и бунт тоже был не из дружеских побуждений. У Хассоки могут быть гаремы, но у них начинаются истерики, если они видят на публике больше женщины, чем ее руки и лицо. Вы сами понимаете - я сдался. И локрийцы, вероятно, потому, что у них по соседству так долго жили хассоки, почти так же стеснены в средствах.
  
  В костюме или без, она все равно привлекает взгляды. Она чертовски привлекательная женщина - я уже говорил это. И у нее рыжие волосы примерно до поясницы. В таком месте, как Тасос, где почти все смуглые, она выделялась как честный человек в парламенте.
  
  Парень в юбке и трико сказал что-то по-локрийски. Видя, что мы смотрим непонимающе, он попробовал снова на хассоки: “Вы ... циркачи?”
  
  Я говорю по-хассоки - на самом деле, намного лучше, чем он. Они вбивают это в тебя, когда ты вступаешь в их армию. “Конечно, нет, сэр”, - вежливо ответил я, отвесив свой лучший поклон. “Мы занимаемся производством куриных потрохов. Я могу предложить вам отличную сделку по продаже желудков”.
  
  Его это не смущало. Локрийцев ничто особенно не смущает - либо это, либо они начинают устраивать истерики. Он ткнул большим пальцем в сторону Илоны. “Продай мне ее потроха”.
  
  “Что он говорит?” - требовательно спросила она. Не дожидаясь ответа, она назвала локрианца так, что сказанное ею раньше прозвучало как любовная поэзия. Его это тоже не смутило. Он снял свою широкополую соломенную шляпу и поклонился почти вдвое. Она повернулась к нему спиной. Учитывая вкусы некоторых локрийцев, это могло показаться опрометчивым. Но этот парень просто вздохнул и пошел своей дорогой.
  
  Такова гламурная, романтическая жизнь циркового артиста. Хочется убежать и присоединиться, не так ли?
  
  
  На самом деле выходить на улицу и выступать - это всегда облегчение. Вы можете ненавидеть путешествия. Вы можете ненавидеть шиллинги (хотя никто в здравом уме не ненавидит альбионские шиллинги - это самые надежные деньги в мире). Но если ты ненавидишь выступать, тебя бы там вообще не было.
  
  С обычным волнением я наблюдал, как толпа просачивается в палатку. Если дом паршивый, у владельцев есть оправдание, чтобы надуть команду. Конечно, владельцы постараются усилить команду, если дом тоже полон, особенно если это Дугер и Карк, но, по крайней мере, тогда вы знаете, что вас облажали.
  
  Все выглядело довольно неплохо. Переносные трибуны по обе стороны ринга заполнялись. Рабочие отвели локрианцев в одну сторону, Хассоки - в другую. Зачем напрашиваться на неприятности? Ты получаешь много, даже если не берешь взаймы.
  
  Хассоки жаловались, что не могут разглядеть львов так хорошо, как им хотелось. Локрийцы жаловались, что не могут разглядеть клоунов так хорошо, как им хотелось. Все жаловались на то, сколько мы берем за вино и фисташки. Предполагается, что хассоки не должны пить ни капли вина. Это их не останавливает, по крайней мере, не очень часто. Они стряхивают каплю с чашки, как бы говоря: "Вот, эту я не пил", а затем продолжают. Иногда я думаю, что они больше наслаждаются вином, потому что они не просто напиваются - они также чувствуют себя виноватыми.
  
  Вышел с важным видом директор манежа в наряде, в котором альбионский герцог на коронации почувствовал бы себя недостаточно одетым: цилиндр, фрак, белый галстук, бриджи до колен с серебряными пряжками, блестящие белые чулки и кембриджи из лакированной кожи с еще большими серебряными пряжками. А у Людовика был хлыст - как ты можешь быть инспектором манежа без хлыста?- и у него были навощенные усы, такие же черные и почти такие же длинные. Людовик - это произведение искусства, все верно.
  
  Он щелкнул кнутом, чтобы привлечь к себе всеобщее внимание. Хорошо, что местные жители не решили, что война началась снова, это все, что я могу вам сказать. “Дамы и господа, добро пожаловать в Передвижной магазин чудес Дугера и Карка!” - сказал он сначала на локрианском, а затем на хассоки. По крайней мере, я предполагаю, что локрийский был таким же, как то, что я мог понять.
  
  Люди аплодировали. Они действительно аплодировали. Как я уже говорил, мы раньше не играли на Тасосе. Все местные знали, что мы действительно были великолепны. К сожалению, они довольно скоро узнают.
  
  “А теперь, ” провозгласил Людовик голосом, который заполнил большую палатку, не казавшись напряженным, “ я представляю вам знаменитую мадам Илону и единорога. Мадам Илона, дамы и господа, прямо из двора Двойной монархии!”
  
  Единственный суд в Двойной монархии, который Илона когда-либо видела, был тем, который вынес ей приговор за бродяжничество. Никто из королевского и имперского двора в Виндобоне (королевского и имперского, заметьте, не только один), скорее всего, не появился бы и не обвинил нас во лжи, так почему бы и нет?
  
  Она вышла, делая сальто через спину единорога, а также кувырки вокруг зверя. Все уставились на нее. Что ж, Илона достойна того, чтобы смотреть на нее, куда бы она ни пошла. Но все, что на ней было, - это облегающий изумрудный атлас, который прикрывал ее чуть выше и почти до этого, а женщины на Тасосе так не одеваются, по крайней мере, там, где их кто-нибудь может увидеть, они этого не делают.
  
  Хассоки и локрианцы разинули рты, как будто никогда раньше не видели женщину. Шоковое значение, вероятно, заставило Илону выглядеть для них даже лучше, чем она выглядела бы где-нибудь, где у людей не бывает инсульта, когда они смотрят на ногу.
  
  Илона тоже знала, что она с ними делает. В Илоне есть маленький - или больше, чем маленький -демон. В перерывах между акробатическими пробежками она сделала несколько движений, которые не были гимнастическими, но, несомненно, были занимательными. Вы никогда не видели такой ... внимательной аудитории за все время вашего рождения.
  
  А единорог только усугубил страдания бедных, чопорных местных жителей. Все знают о единорогах и девственницах. Что ж, Илона, возможно, и девственна на левое ухо, но даже на это я бы поставил не больше полусемилепты. Она, конечно, не пыталась оседлать единорога. Она только что сделала сальто по нему. Единорог смирился с этим. Другой? Позволь мне усомниться в этом.
  
  Она была хороша. Не только это, она была захватывающей. Зрители не могли оторвать от нее глаз. Я видел множество выступлений с потрясающим талантом, которые никто не хотел смотреть. Если у вас есть выбор между хорошим и захватывающим, выбирайте riveting каждый раз. Вы пойдете дальше.
  
  Наш укротитель львов был хорош. Он мог заставить больших кошек что-то делать…Ну, если бы их матери попросили их сделать что-то из этого, они бы их укусили. Но бедняга Кадоган не был захватывающим, даже близко к этому. Он заставил все это выглядеть слишком легким. Работа со львами должна казаться опасной. Черт возьми, работа со львами опасна. Многие тренеры в конечном итоге слегка сдыхают, потому что одна ошибка - это все, что вам нужно. Предполагается, что толпа должна потеть, когда вы там. Если это не так…Если этого не произойдет, вы в конечном итоге будете играть с таким снаряжением, как Dooger и Cark's Traveling Emporium of Marvels. И Элифалет, и Зибеон сжалятся над тобой, если ты сжалишься.
  
  Илона снова вышла, на этот раз делая сальто на спине мамонта. Возможно, у мамонта было столько же охов и ахов, сколько и у нее - они не живут близко к Тасосу, - но, возможно, и этого не произошло. Клоуны кувыркались и дрались вокруг выставленного напоказ зверя. Некоторые удары, которые были частью представления, вероятно, были не просто частью представления, если вы понимаете, что я имею в виду. Двое мужчин в белых костюмах и париках странного цвета поссорились из-за одной из женщин. Когда они били друг друга в живот и швыряли друг в друга кирпичными битами, они, черт возьми, имели в виду именно это.
  
  Это сделало выступление лучше. У них было преимущество, которого у них не было бы, если бы они просто выполняли движения. Люди могут сказать, даже знаки. До тех пор, пока один из них не засунул саламандру в трусы другого за кулисами, шоу было прекрасным. И они оба были участниками труппы. Шоу имело для них значение.
  
  Вновь появился Людовик. Один из клоунов ударил его кирпичной битой, сбив его топпер. Клоун отпрянул, но недостаточно быстро. Хлыст директора манежа хлестнул. Он сорвал зеленый парик клоуна прямо с его головы. Под зеленым париком у него был огненно-рыжий. Это всегда хорошо для смеха.
  
  “А теперь, леди и джентльмены...” Людовик владеет большим количеством языков, чем я, и говорит на большинстве из них лучше, чем я. “...Теперь удивительный, поразительный, великолепный великий герцог Максимилиан Витте!”
  
  Таким был Макс. Я случайно знаю, что его отец был пивоваром. С раннего возраста Макс проявлял гораздо больший энтузиазм в отношении употребления эля, чем в его приготовлении - что, без сомнения, является одной из причин, по которой он бедно, но не слишком честно зарабатывал на жизнь в Dooger and Cark's.
  
  Он вышел, в большей тишине, чем мне бы хотелось. В большинстве мест его высокая, худая, неуклюжая фигура, облаченная в генеральский мундир с двадцатью фунтами эполет и медалей, золотой вышивкой, перекрещивающимися алыми поясами (тоже с золотой отделкой) и самыми безвкусными ножнами в мире, сама по себе хороша для смеха от души. Я сразу понял, в чем дело. В Локрисе и империи Хассокиан генералы действительно носят подобную одежду. Местные жители не поняли шутки.
  
  Лицо Макса - одно из тех длинных, худых, которые выглядят грустными, даже когда парень, который их носит, счастлив и от этого катится под откос. Он смотрел на аудиторию, на локрийцев с одной стороны, на хассоки с другой. Чем больше он смотрел, тем мрачнее становился. Если бы не другой его талант, из него вышел бы настоящий клоун.
  
  Он сделал экстравагантный жест прощания - настолько экстравагантный, что чуть не упал. Затем он сделал движение, как будто хотел перерезать себе горло, но остановился на полпути с другим жестом, который говорил, что этого недостаточно. А затем, откинув голову назад, он проглотил меч вместо этого.
  
  Я видел много шпагоглотателей, но Макс из Витте - лучший, кого я знаю или о ком догадываюсь. Будучи таким длинным и худощавым, у него много места между ртом и жизненно важными точками на юге, так что он может проглотить больше лезвий, чем кто-либо, кого я когда-либо видел. На этот раз он тоже превзошел самого себя. Он был почти готов проглотить рукоять; во всяком случае, так это выглядело. Затем он закашлялся.
  
  Этот проклятый кашель - одна из причин, по которой Макс выступает для Dooger and Cark's, а не в цирке, действительно достойном его талантов. И эти таланты действительно огромны. К тому времени люди на обеих трибунах пялились, показывали пальцами и кричали - и тоже хлопали, как маньяки.
  
  Какова другая причина? Ну, я точно не знаю. Макс рассказывает это по-разному в разные дни, в зависимости от того, пьян он или трезв, или от того, в какую сторону дует ветер. В большинстве случаев это касается жены известного промоутера. Иногда это его любовница. Иногда это его дочь. Однажды это было как-то связано с собакой промоутера - но Макс тогда был очень пьян.
  
  Он снова закашлялся. Он пошутил насчет того, чтобы перерезать себе горло изнутри. С таким количеством стали, все еще находящейся внутри него, это больше не было шуткой. Он вытащил клинок - вероятно, намного быстрее, чем предполагал вначале, - и взмахнул им, как профессиональный дуэлянт. Он поклонился почти вдвое, когда толпа обезумела.
  
  Затем, для пущей убедительности, Илона вышла снова. Она несла длинную, тонкую буханку хлеба. Макс поклонился ей, даже более низко, чем толпе. Он поцеловал ей руку, и его поцелуй проложил дорожку вверх по ее руке. Чем дальше он заходил, тем громче визжали зрители. Нет, вы не делаете таких вещей на публике, не на Тасосе, вы этого не делаете.
  
  Наконец, когда визги перешли в вопли, Илона ударила его буханкой хлеба по голове, используя ее как кирпичную биту для клоуна. Это, казалось, заставило беднягу Макса вспомнить, что он должен был делать. Он снова поклонился ей. Она протянула буханку на расстояние вытянутой руки.
  
  И Макс разрезал его. Вспышка! Вспышка! Вспышка! Меч вылетел. Ломтик за аккуратным ломтиком, каждый ломтик хлеба отлетал от буханки, пока лезвие не остановилось примерно в дюйме от руки Илоны. Из толпы раздались новые одобрительные возгласы - громкие. Всегда найдутся твои недоумки, которые скажут: “О, но у этого клинка все равно нет зазубрин”. О, но у этого клинка, черт возьми, они были.
  
  Тогда они приветствовали его. Он заслужил это, и он получил это. Он снова поклонился почти вдвое, и ему пришлось отчаянно схватиться за шляпу, чтобы она не упала. Его шляпа? Я ничего не сказал о его шляпе? Ну, что бы вы сказали о чем-то настолько кричащем, что по сравнению с ним остальная часть его одежды выглядела нормально? Он не светился в темноте, но меня подменили, если я знаю, почему нет. Его уши тоже торчали из-под него.
  
  “А теперь, леди и джентльмены, для вашего развлечения и изумления, король акробатов!” Людовик заорал. “Леди и джентльмены, единственный, неповторимый, великолепный…Отто из Шлепсига!”
  
  Я был на ринге. Я выскочил в центр ринга и поклонился сразу во все стороны. Я получил вежливые аплодисменты. Я не ожидал ничего большего - в конце концов, я еще ничего не сделал. Но даже это легкое хлопанье в ладоши дало мне то, что пьяница получает от своего бренди, а курильщик опиума - от своей трубки. Я был там. Я был перед людьми. Они видели меня. Я им нравился. Я был жив.
  
  Я снова помахал рукой. Я снова поклонился. Я подбежал к одному из двух больших шестов, которые поддерживали полог палатки, и поспешил вверх по прикрепленной к нему веревочной лестнице - большие палатки оборудованы так же тщательно, как и военные корабли. Примерно на двух третях высоты есть крошечная платформа. От нее к точно такому же канату, прикрепленному к дальнему столбу палатки, тянется натянутый канат.
  
  Как только я ступил на канат, я услышал вздохи. Некоторые из них исходили из женских горл, некоторые - из мужских. Я намеренно покачивался, просто чтобы услышать их снова и сделать громче. “Он сейчас упадет!” - воскликнул кто-то на хассоки.
  
  “Да!” - это сказали несколько голосов. Они звучали нетерпеливо, даже голодно. Всегда найдутся люди, которые хотят увидеть, как шпагоглотатель перережет себе горло, которые хотят увидеть, как акробат упадет и разобьется в клубничный джем, которые хотят увидеть, как демон вырвется на свободу, которые хотят увидеть, как лев растерзает укротителя. Это происходит везде, куда бы ты ни пошел. Ты ничего не можешь с этим поделать - а если бы ты мог и сделал то, что хотел, разве ты не был бы таким же, как они? Лучше даже не думать об этом.
  
  И лучше не думать о падении тоже. Если это у вас в голове, то это может быть и в ваших мышцах тоже. На самом деле, однако, натянутый канат более снисходителен, чем провисший. И я не пробовал ничего нового. Только те же самые старые вещи, которые я проделывал десять тысяч раз на практике. Не думай. Просто делай.
  
  Любой, кто знает меня некоторое время, скажет вам, что я довольно хорош в том, чтобы не думать. Спросите любую из моих бывших жен, например. Труди и Джейн во многом не согласны, но с этим они не стали бы спорить.
  
  Итак. Прыжок, правая нога вперед. Прыжок, левая нога вперед. Стойка на руках, переходящая в сальто, опускаюсь на ноги. Веревка была хорошей и натянутой. Я позаботился об этом заранее. Вы не доверяете рабочим, когда речь идет о вашей личной, неповторимой шее. Не более одного раза, вы не доверяете, предполагая, что переживете один раз.
  
  Выйди на середину натянутого каната. Подпрыгни вверх-вниз раз или два. Послушай, как они охают внизу. Послушай, как они кричат, когда ты выпрыгиваешь в ничто, кроме пустого воздуха. Затем снова послушайте их охи и ахи, в три раза громче, когда будете ловить стеклянную трапецию. Я живу ради этого.
  
  Снизу они вообще не могут видеть трапецию. Магия убивает отражения. Магия также усиливает ее - если она сломается под моим весом, может быть совершенно неловко. Меня всегда беспокоит, когда я впервые попадаю в цель в любом шоу. У волшебников, которых используют Дугер и Карк, те же проблемы, что и у всех остальных в труппе. Один из них пьет. Один из них построил мост, который не устоял. Один из них - ну, не обращай на него внимания. Я не позволяю ему иметь ничего общего со штангой для трапеции, вот и все, и ты можешь отнести это в банк.
  
  Как только я оказался на первой трапеции, раскачиваться и переворачиваться с нее на следующую было легко, в том смысле, что все легко, если ты практиковался достаточно долго. Если я сам так говорю - а я так и делаю - я показал местным жителям несколько приемов, которые они больше нигде не увидели бы по эту сторону лесной обезьяны.
  
  Мое последнее сальто было с последней трапеции на канат. Я поймал канат, использовал свой импульс, чтобы перейти в другую стойку на руках, а затем вернулся в вертикальное положение. Некоторые люди тогда нарезали бы больше каперсов на веревке. Что касается меня, я решил, что с меня хватит. Я подошел к дальнему шесту, отвесил один поклон на маленькой платформе наверху, а затем вернулся на землю. Рука, которую я получил, когда спускался, и когда закончил свои поклоны в центре ринга, сказала, что я все рассчитал правильно.
  
  “Это был великолепный Отто Шлепсигский!” Прогремел Людовик. Я отвесил еще один поклон. Кто бы не чувствовал себя великолепно, когда аплодисменты омывали его, как сладкий, чистый дождь? Инспектор манежа продолжал: “А теперь Ибрагим Мудрый вызывает духов из необъятных глубин!”
  
  Ибрагим Мудрый - это придурок, которого я не подпущу к моей трапеции. Он маленький толстый туринец. Его настоящее имя Джузеппе; за кулисами мы в основном зовем его Джо. Он одевается в мантии, которые слегка напоминают хассокийские, под стать его псевдониму. Он действительно выглядит мудрым или, по крайней мере, впечатляющим, когда надевает их, что доказывает, что одежда действительно делает мужчину мужчиной.
  
  Если бы только он придерживался горстки вещей, которые он умеет делать, с ним все было бы в порядке. Но он один из тех магов, которые никогда не видели нового заклинания, которое им не понравилось. Он наполовину изучает их и пускает в ход, прежде чем возьмет под контроль. В один прекрасный день он призовет элементаля воды и утопит нас всех. Я говорил тебе, что он курит гашиш? Это никак не заставляет его думать, что он менее могуществен, поверь мне, это не так.
  
  Сегодня, однако, все прошло хорошо. Я сразу распознал его заклинание. Он довольно часто вызывал эту златокрылую обезьяну-грифона - достаточно часто, чтобы освоиться с ним, во всяком случае. Зеленый дым, который вспыхнул при появлении демона, был новым, но это был неплохой эффект. И обезьяна-грифон устроил представление, встав на задние лапы, пока не стал вдвое выше человека, и ревел, как заблудшая душа.
  
  Его язык тоже был длинным и зеленым - таким длинным, что он чуть не стащил шляпу с толстого локрианца в первом ряду, похожего на торговца оливковым маслом. Толстяк взвизгнул еще громче, чем рев обезьяноподобного грифона. Его коллеги-локрийцы отнеслись к нему с сочувствием. Хассоки на других трибунах посмеялись над ним.
  
  Чтобы покончить с этим, Ибрагиму якобы Мудрому, конечно, пришлось де-проявить своего демона. Он сделал это, к моему облегчению, и даже выпустил еще одно облако дыма, на этот раз красного. Он поклонился. Люди приветствовали.
  
  Хотя у меня рука получше. Тебе лучше в это поверить.
  
  
  После этого мы сделали то, что делают люди после: мы раскрутились. И пока мы раскручивались, мы настороженно следили за Дугером и Карком, пока они подсчитывали добычу. Если бы они сказали, что мы мало приносим, они бы подставили нас, чтобы обмануть. Как я уже сказал, не было ничего такого, чего бы они не делали раньше.
  
  На этот раз мы все нервничали немного больше, чем обычно. Если бы мы закричали, они могли уволить самых шумных и оставить нас застрявшими на Тасосе. С войнами некемте, все еще продолжающимися позади нас, с солдатами, разбойниками и пиратами, рыщущими по дорогам обратно к цивилизации, это было не то место, где мы хотели бы застрять.
  
  И что самое неприятное, Дугер и Карк богаты. Они не беспокоятся о том, откуда возьмется их следующий коп. Трахаться с людьми, которые на них работают, похоже на игру, насколько это их касается. Или, может быть, они делают это так долго, что не могут не делать этого.
  
  Признаки есть всегда. Когда они начинают бормотать, вздыхать и качать головами, когда они выглядят так, словно вагон с углем только что переехал бедную старую тетю Гризельду, самое время начать беспокоиться по-настоящему.
  
  Когда они не начали делать ничего из этого, мы все вздохнули с облегчением. Когда Карк по-настоящему улыбнулся, мы открыли арак, и сливовицу, и шнапс, и женевер, и коньяк, и живую воду. Джо - прошу прощения, Ибрагим Мудрый - раскурил трубку и, вероятно, не помнит ничего из следующих трех дней.
  
  Дугер? Дугер не улыбнулся. Но это нас не беспокоило, потому что Дугер никогда не улыбается. Никогда. Я тоже этого не хочу. Я не готов к концу света.
  
  Я смыла большую часть макияжа. Я оставила немного, чтобы люди знали, что я артистка. Это всегда производит впечатление на местных девушек, или, во всяком случае, на некоторых из них. Мимо прошла бутылка арака. Я сделал глоток и передал ее дальше.
  
  “Отличное шоу”, - сказал кто-то. Священные бакенбарды Элифалета! Это был Макс. Обычно он такой же жизнерадостный, как душитель хассокийского Атабега. Он, должно быть, был доволен - либо это, либо он втянул немного дыма из трубки Джо.
  
  Пытаясь растянуть момент, я сказал: “Ты проделал хорошую работу, разыгрывая мрачность, когда люди не смеялись над твоим нарядом”.
  
  “О. Спасибо”. Макс выглядел удивленным. Он также выглядел нелепо. На нем все еще была его Великолепная туника Верховного Экзальтированного маршала, и под ней его тощие волосатые ноги торчали из продуваемых сквозняками ящиков, которые требовали починки. “Большинство отметок, они слишком тупы, чтобы смеяться над забавным. Дай им что-нибудь жалкое, и они будут смеяться до упаду”.
  
  “Разве это не правда?” Сказал я и изложил ему свою мысль об упырях в толпе.
  
  Макс серьезно обдумал это. Макс серьезно обдумывает все. Наконец, он кивнул мне. “Ну, я не собираюсь говорить тебе, что ты неправ”, - сказал он. “Некоторые из этих людей, после того как я проглочу меч, хотят увидеть, как он выйдет из моего...” Бутылка сливовицы прервала его. После шоу бутылка сливовицы заставит замолчать почти любого. Он сделал глоток и отправил ее в мою сторону.
  
  После того, как он сглотнул, он закашлялся. На этот раз я не беспокоился о нем. Во-первых, у него не было полутора футов отточенной стали в горле. С другой стороны, хороший глоток сливовицы заставит кого угодно закашляться.
  
  Илона взвизгнула, как кошка, зацепившаяся хвостом за точилку для карандашей. Мгновение спустя я услышала бегущие шаги. Кто-то из местных, должно быть, заглядывал в фургон, пока она переодевалась. Ее окно со скрежетом открылось. Звук был такой, словно бутылка разбилась о землю - или, возможно, о голову местного жителя. Окно захлопнулось. Илона сказала что-то на языке Ягмара, что должно было означать: "Это его проучит!"
  
  Людовик принес экземпляр "Хроники Тасоса", журнала для иностранцев в городе. Это написано на нарбонском, не потому, что больше иностранцев на Тасосе знают нарбонский, а потому, что у Нарбоненсиса были более тесные связи с Хасскийской империей, чем у любой другой великой державы. Теперь, когда Тасос принадлежит Локрису (если только его не заберет Пловдив), кто знает, как долго продлится договоренность - или журнал -?
  
  “Есть новости о шоу?” - спросили три человека одновременно. Естественный вопрос - и глупый. Меня не волнует, как быстро закон подобия позволяет выпускать копии. У писца не было бы времени написать свою статью, вернуться в офис или отправить ее с помощью хрустального шара волшебникам. И не только это, у продавцов новостей не было бы времени, чтобы купить это на улице. Волшебство - это одно. Чудеса - это нечто совершенно другое.
  
  Инспектор манежа покачал своей мясистой головой. “Я искал военные новости, когда мы покинем город. На севере и западе все еще шумит. Хассоки здесь не сдаются ”. Он сделал паузу и открыл внутреннюю страницу. “И здесь говорится, что Эссад-паша и шкипетари попросили Хассийскую империю прислать им принца Халима Эддина в качестве их нового короля”. Он снова сделал паузу. “Вот фотография принца, скопированная Кристал с оригинального портрета в Визансе”. Он протянул дневник, чтобы мы все могли видеть.
  
  Это было мое лицо.
  
  
  II
  
  
  О, сходство было не совсем точным. Халим Эддин вощил свои усы в кончики, где я позволил своим оставаться пушистыми. Он выщипывал брови, как это делают дворяне Хассоки. Я бы никогда в жизни не позволила пинцету приблизиться к моим. Моя линия роста волос отступила немного больше, чем у него. Когда я подошел поближе, я увидел, что его глаза были ярко-голубыми, в то время как у меня серые.
  
  Но мы были примерно одного возраста. У нас обоих были каштановые волосы. У нас обоих были удлиненные лица с волевыми подбородками и внушительными носами. У нас обоих были высокие, гордые скулы и широкие рты. Мы, конечно, могли бы быть братьями. Мы вполне могли бы быть близнецами. Говорят, у каждого мужчины есть свой двойник. Я никогда не ожидал встретить своего, смотрящего на меня со страницы журнала с полуторафунтовыми медалями Хассоки на груди.
  
  Все в Передвижном магазине чудес Дугера и Карка поспешили поглазеть на фотографию - и на меня. Теперь я знаю, что чувствуют уроды и демоны в интермедии. Все заговорили одновременно, используя несколько разных языков. Илона - к тому времени она уже вышла из своего фургона - искоса посмотрела на меня и сказала: “Есть вещи, о которых ты мне не рассказывал, дорогой”.
  
  “Были вещи, о которых я не говорил себе, дорогая”, - ответил я.
  
  Макс низко поклонился. Когда он это делает, он похож на плотницкую линейку с большими ушами. “Что прикажете, ваше высочество?” - спросил он, больше похожий на гробовщика, чем на придворного.
  
  “Почему бы тебе не пойти промочить голову?” Я сказал ему.
  
  Он снова поклонился. “С удовольствием, ваше высочество”. Он схватил другую бутылку - на этот раз, кажется, "дженевер" - и все равно долго отмокал.
  
  Весь остаток вечера труппа называла меня "ваше высочество" и "ваше Величество". Они не оставляли это в покое, даже после того, как шутка стала пресной. Какое-то время это раздражало меня и выводило из себя. Затем я начал принимать это как должное. Это придало шутке новую жизнь - за исключением того, что к тому времени я уже не шутил.
  
  Нет, мне не стыдно в этом признаться. Вот так идея загорелась во мне: там, на пьяной вечеринке для третьеразрядных цирковых артистов во второсортном городке, который только что перешел из рук в руки дряхлой империи и королевства, которое хотело возродить империю, не просто дряхлую, но столетиями мертвую. Гениальные штрихи - там, где вы их находите.
  
  Я выступал на сцене, как я уже сказал. Я завоевывал аплодисменты в городах, куда более грандиозных, чем когда-либо мечтал Тасос. Почему я больше этого не делал then...is долгая история, и не совсем по моей вине. Вы можете спросить любого, кто был там, когда все пошло наперекосяк. Вы услышите то же самое - а может быть, и нет. Некоторые люди - не что иное, как прирожденные лжецы.
  
  Но сейчас это не имеет значения. Роль на сцене - это одно. Роль на мировой сцене, на сцене истории - это совсем другое. Роль всей жизни! Жизнь, возможно, будет не очень долгой, если что-то пойдет не так, но никто не рискнул, ничего не добился. Если бы только я мог добиться своего, я бы пил за это до конца своих дней.
  
  Если бы. Я ничего не мог с этим поделать в тот вечер. Я ничего не мог ни с чем поделать, не настолько напился, насколько напился. Акробат с похмелья - самое жалкое зрелище, которое когда-либо видели Два Пророка, единственная проблема в том, что никто его не пожалеет. Попробуй делать сальто и вращаться в воздухе высоко над землей, когда твоя голова хочет упасть. Постарайся не уронить свой обед на публику - о тебе заговорят, если ты это сделаешь. Попробуй ... Неважно. Попробуйте нарисовать свои собственные неприятные картинки.
  
  Да, я знал, что это случится, если я выпью гораздо больше. И я все равно выпил намного больше. Это была моя собственная вина. Я тоже это знал. Когда я пришел на следующее утро, знание не помогло.
  
  Я, шатаясь, выбрался из своего фургона, желая умереть. Во рту у меня был вкус сточных канав на Тасосе. Демон-барабанщик двадцати футов ростом колотил меня по макушке каждый раз, когда билось мое сердце. Если бы я открыл глаза слишком широко, я был уверен, что истек бы кровью до смерти. Возможно, это было облегчением.
  
  В тот момент я, наверное, не очень походил на принца Халима Эддина. Как я уже говорил, последователи Квадратного Бога не пьют, или, по крайней мере, им не положено. Есть исключения - о, действительно есть, - но я не смог бы сказать вам, был ли принц одним из них.
  
  Мысли о нем, однако, помогли мне твердо стоять на ногах. Я съел немного сырой капусты: локрийское средство от похмелья. Я съел немного супа из рубцов: средство от похмелья Хассоки. У меня была шерсть собаки, которая меня укусила: мое личное средство от похмелья. Сложите их все вместе, и я был, по крайней мере, на расстоянии крика от моего прежнего "я", хотя и немного вздутый, к тому времени, когда появился Макс.
  
  Он выглядел так же плохо, как я чувствовала себя немного раньше. Он обхватил голову руками, как будто боялся ее потерять. У него была не просто собачья шерсть. У него были хвост, уши и одна из задних ног, а также немного рубцового супа в придачу.
  
  Каждый должен найти свое лекарство от следующего утра. Макс из Витте работал на него, и быстрее, чем мой, работал на меня. Одна из вещей, которая доказала, что его печень сделана из более прочного материала, чем моя. Он одарил меня замогильной улыбкой - почти единственной, которая у него есть, - и сказал: “А как вы себя чувствуете сегодня утром, ваше величество?” Он шутил, как и все остальные накануне вечером.
  
  Я глубоко вздохнул. “Макс”, - сказал я, - “как бы ты посмотрел на то, чтобы стать адъютантом нового короля Шкипери?”
  
  Он посмотрел на меня так, как будто думал, что я сошел с ума. “Я думаю, ты сошел с ума”, - сказал он.
  
  “Почему?” Я схватил экземпляр "Хроник Тасоса", который принес Людовик. Я открыл его на рассказе о том, как шкипетари искали нового короля. Совершенно уверен, что это было - или с таким же успехом могло быть - мое лицо, выглядывающее со страницы. Я постучал по нему указательным пальцем. Затем я постучал по кончику собственного носа. “Они ищут принца Халима Эддина, племянника хассокийского атабека. И, клянусь Двумя Пророками, мы отдадим им Халима Эддина!” Я снова постучал себя по носу.
  
  На самом деле, Два Пророка имели очень мало общего с тем, чтобы стать королем Шкипери, разве что в негативном смысле. Подобно хассоки, большинство шкипетари следуют Четверному Богу. Вот почему их интересовал Халим Эддин, а не один из девяти миллионов безработных принцев из Шлепсига, Нарбоненсиса или Турина. Я не думал, что другие королевства полуострова Некемте будут особенно взволнованы этим. Подобно локрийцам, Влахия и Белагора, а также Пловдив и Дакия - все почитают Двух Пророков, даже если они являются зибеонитскими еретиками.
  
  Макс перевел взгляд с меня на журнал и обратно. “Хорошо, ты выглядишь как положено”, - признал он. “Но насколько хорошо ты говоришь по-хассокски?”
  
  “Достаточно, чтобы уверить тебя, что ты незаконнорожденный ребенок больного оспой погонщика верблюдов и невинная овечка, которую он обманул и развратил”, - ответил я на этом языке. Одной заминки в армии Хассоки было достаточно, чтобы я свободно выражался непристойностями. К тому времени, как я закончил второй семестр, я говорил просто бегло. Языки всегда давались мне легко - легче, чем постоянная работа.
  
  Его брови подпрыгнули. “Это довольно хорошо - ты, сморщенное и засиженное мухами лошадиное дерьмо”. Макс тоже немного знал Хассоки. Я думал, что вспомнил это. Это помогло бы.
  
  “Ты в игре?” Я толкнул его. “Если ты сейчас откажешься от меня, ты никогда себе этого не простишь, и ты это знаешь. Если мы справимся с этим, люди все еще будут говорить об этом через сто лет ”.
  
  “А если мы этого не сделаем, шкипетари убьют нас. Или, может быть, хассокийские солдаты, все еще находящиеся в их стране, нанесут им удар”. Макс не был оптимистом. Но потом, как я обнаружил с тех пор, никто из тех, кто когда-либо имел много общего с Землей Орла, не является оптимистом. В целом, полуостров Некемте - это захолустье. Ну, Шкипери - это захолустье даже по стандартам полуострова Некемте. Оно гористое. Оно изолировано. Тамошний гарнизон хассоки давно был отрезан от всякой надежды на облегчение или спасение. Насколько можно судить, национальным видом спорта является кровная месть.
  
  Но я мог бы быть королем!
  
  Я посмотрел на Макса сверху вниз на свой нос, так похожий на нос принца Халима Эддина. Ну, на самом деле, я посмотрел на него снизу вверх, поскольку в нем примерно шесть футов восемь дюймов. Своим самым высокопарным тоном я сказал: “Я не думаю, что у тебя хватит наглости”.
  
  Если бы у него была только собачья шерсть, он, вероятно, рассмеялся бы и сказал мне, что я был прав. Однако, имея на борту гораздо больше этого, его впалые, желтоватые щеки покраснели. “А у кого нет?” - прорычал он. “Я пойду туда, куда пойдешь ты, Отто, и ты чертовски хорошо это знаешь”.
  
  И я был королем. Мы вместе побывали в нескольких странных местах, Макс и я, и кто прикрывал чью-то спину, не всегда было очевидно. “Хорошо”, - сказал я, рыча так же нежно, как любой сосущий голубь. “Хорошо. Первое место, куда нам нужно пойти, - это общественный кристалл”.
  
  “Почему?” Спросил Макс. “Чтобы мы могли рассказать миру, что суем голову в пасть дракона?” Он очень широко открыл рот и прикусил. Эффект был бы более впечатляющим, если бы у него не отсутствовал передний зуб. Это каким-то образом ослабляло его свирепость.
  
  “Нет, нет, нет”, - сказал я. “Что понадобится шкипетари и Эссад-паше, прежде чем они решат, что Халим Эддин в пути?” Эссад-паша был генералом Хассоки, командовавшим тамошним гарнизоном. До войны он был губернатором Хассоки в Шхипери. У него были пальцы в стольких пирогах, что у него, наверное, было около четырех рук.
  
  Макс посмотрел на меня. “Я собирался сказать, охотничья лицензия, но я не думаю, что они там заморачиваются с ними”.
  
  “Забавный человек! Тебе следовало бы выступать в водевилях и мюзик-холле вместо этого”, - сказал я. “Что им понадобится, так это кристальное послание от Визанса, в котором говорится, что он в пути”.
  
  “И как ты предлагаешь заставить их послать одного, ты, великий лев из надушенной спальни, ты, бегущий кролик по залитому кровью полю?” Макс снова набросился на Хассоки. Это хороший язык для того, чтобы быть ... очаровательным.
  
  Я только ухмыльнулся. Я не зря отслужил эти две заминки в армии хассоки - хотя, учитывая то, сколько платят хассоки, в то время часто казалось, что так оно и есть. “Так случилось, что я дружу с неким Мурад-беем. Он был лейтенантом, когда я был сержантом. В наши дни он майор в Военном министерстве Хассуки”.
  
  “И он отправил бы такое сообщение?” Макс покачал головой. Он очень хорошо справляется с сомнениями. “Разве он не предпочел бы послать приказ об аресте нас и передаче палачам?”
  
  “Я знаю этого человека, говорю вам. Возможно, он скажет "нет", если решит, что затронута честь Империи”, - сказал я. “Но если он говорит, что передаст сообщение, которое мне нужно, он его передаст. Он любит розыгрыши. Я когда-нибудь рассказывал тебе о том времени, когда у него было три разных офицера, думавших, что куртизанка полковника забеременела от них?”
  
  “Шутка будет с нами, если палачи будут ждать”, - отметил Макс.
  
  “Но это будет еще большая шутка, если она коснется Эссад-паши и шкипетари”, - сказал я. “Пытать иностранцев легко. Это происходит постоянно. Выставлять одного из своих собственных генералов дураком, хотя...”
  
  Макс ответил не сразу. Вместо этого он принялся за другую заднюю лапу собаки. Поставив кувшин, он поднялся на ноги. “Лучше бы это сработало”, - сказал он. “Если это не сработает, я никогда тебя не прощу”.
  
  Если бы это было не так, он, вероятно, был бы слишком мертв, чтобы простить меня. Конечно, я, вероятно, был бы слишком мертв, чтобы нуждаться в прощении. Я тоже встал. “Давайте двигаться”, - сказал я.
  
  
  Локрианские солдаты с важным видом расхаживали по улицам Тасоса. Это были маленькие смуглые человечки в зеленой форме. У них были кепи и аккуратно подстриженные усы. На улицах также были солдаты из Пловдива, расположенного на северо-западе. Они были крупнее и светловолосее и носили форму табачно-коричневого цвета. У них были широкополые шляпы и большие, густые усы.
  
  Они не выглядели так, как будто им было наплевать на локрийцев. Локрийцы тоже не выглядели так, как будто им было наплевать на них. Локрис и Пловдив были союзниками против хассоки. Конечно, все на полуострове Некемте - за исключением, заметьте, шкипетари - были союзниками против хассоки. Теперь, здесь, на Тасосе, вы могли наблюдать, как воры ссорятся.
  
  Однако тот раунд сражений начался позже, так что я не собираюсь говорить об этом сейчас. Если вы будете говорить обо всех войнах, у вас никогда не дойдет руки ни до чего другого.
  
  И солдаты из Локриса, и солдаты из Пловдива выглядели так, как будто им было наплевать на нас с Максом. Я изо всех сил старался не замечать или не дать заметить, что заметил. Однако беспечное невежество имеет тенденцию разрушаться, когда кто-то целится из арбалета в твою грудинку. Через мгновение, когда мы с Максом просто продолжали идти, локрианин опустил проклятую штуку и ухмыльнулся, как будто он пошутил. Возможно, так оно и было. Но даже Дугер и Карк не наняли бы клоуна с таким чувством юмора.
  
  “Славный малый”, - заметил я по-шлепсигийски. Если бы локрийский солдат говорил на моем языке - маловероятно, но не исключено, - он не смог бы доказать по моему тону, что я саркастичен.
  
  “Конечно, есть”, - так же искренне сказал Макс. Обычно никто из нас не такой уж хороший лжец таким ранним утром.
  
  У Двойной монархии есть почтовое отделение на Тасосе. У Нарбоненсиса оно есть. Как и у Альбиона. Как и у Шлепсига. Как и у хассоки. В конце концов, это был их город. Теперь это локрийское почтовое отделение. Над ним парит Зеленый дракон, а не красная молния на золоте.
  
  Прямо рядом с тем, что сейчас является локрийским почтовым отделением, находится местная штаб-квартира Консолидированного кристалла. Консолидированный кристалл не принадлежит какому-то одному королевству. Они говорят, что их услуги принадлежат людям из всех королевств - людям, у которых есть деньги, чтобы заплатить за них, конечно. На самом деле, во многих отношениях они выше всех королевств. Поскольку то, что они делают, настолько важно, любое королевство, которое попытается вмешаться в их дела, в конечном итоге окажется в беде со всеми своими соседями. Никто об этом не говорит, но все это знают.
  
  Мы вошли. Макс придержал для меня дверь открытой. “Ваше величество”, - пробормотал он, а затем отпустил дверь, так что она захлопнулась, и я оказалась на заднем сиденье.
  
  “Ты оказался каким-то адъютантом”, - сказал я. “Мне следовало спросить Илону”.
  
  “Есть разница между адъютантом и сторонником лагеря”, - надменно сказал Макс. Ему повезло, что Илоны не было рядом, чтобы услышать это. Она бы последовала за ним , все верно - с ножом.
  
  Находясь в штаб-квартире ЦК, вы бы никогда не узнали, что Тасос незадолго до этого перешел из рук в руки или что неподалеку все еще идут бои. Все было мирно и упорядоченно. Люди - локрийцы, хассоки, альбионский торговец в мешковатых твидовых костюмах, мы - стояли в очереди к следующему доступному кристаллографу. Во многих местах на Тасосе очереди просто стоят. Они не двигаются. Не в штаб-квартире ЦК. Отбрось эту мысль. Эти люди знают, что значит эффективность.
  
  Мы довольно быстро добрались до начала очереди. “Доброе утро, джентльмены”, - сказал клерк на беглом шлепсигийском. Я уже слышал, как он использовал локрианский и хассоцкий. Мужчина с характером, несомненно, и притом умный. Я похож на Халима Эддина - и у меня была фотография, подтверждающая это!-в то время как Макс мог быть кем угодно, только не красавцем. Но этот умный молодой человек раскусил нас.
  
  Кристаллограф, к которому он нас послал, тоже говорил по-шлепсигийски, хотя и с хассокским акцентом. “Кому вы хотите передать свое сообщение, джентльмены?” он спросил.
  
  “Майору Мурад-бею, в военное министерство в Визансе”, - ответил я.
  
  Он моргнул. “Я надеюсь, локрийские чародеи пройдут это”, - сказал он. “Локрис и Хассокийская империя все еще находятся в состоянии войны, ты знаешь”.
  
  “Правда? Я не заметил”, - сказал я. Он был смуглым мужчиной, но его щеки все равно порозовели. Я продолжил: “Я полагаю, они будут использовать тест на намерение. Добро пожаловать, ибо я не желаю вреда Локрису.”
  
  “Ах. Хорошо. На самом деле превосходно”. Он снова моргнул. “Ты кое-что знаешь об этом бизнесе”.
  
  “Может быть, кое-что маленькое - не более”. Я знал гораздо больше, но кристаллографа это не касалось. Это долгая история. На самом деле, меня даже не было там, когда они думали, что я был. Если я был там, я этого не делал. Если я и сделал это, то не всерьез. И если я действительно это имел в виду, то ублюдок сам напросился. Но я отвлекся. Вернемся к этому: “Вот послание”. Я отдал это ему, закончив: “Пожалуйста, подтвердите в офисе CC Тасоса”.
  
  “Я отправлю это. Они проверят”, - предупредил кристаллограф. Я пожал плечами. Он низко склонился над кристаллом на своем столе. В таких местах, как Альбион и Нарбоненсис, кристаллографы носят тюрбаны, чтобы выглядеть мистически. На Тасосе обычные люди носят тюрбаны. Кристаллограф, вероятно, сам надевал такой, когда уходил с дежурства. Здесь на нем была домашняя шляпа, чтобы выглядеть современно.
  
  Он пробормотал необходимые заклинания и восьмизначное число, которое гарантировало, что он достигнет определенного кристалла в Визансе, а не, скажем, в Лютеции. Никому в столице Нарбоненсиса не нужно было ничего знать об этом. Нет, пока нет.
  
  В центре прозрачной хрустальной сферы вспыхнул свет. Когда он угас, я увидел крошечное изображение другого кристаллографа. На голове у него тоже была шляпа. Визанс, конечно же.
  
  Наш кристаллограф продекламировал послание. Другой кристаллограф перечитал его. Его голос звучал так, как будто доносился издалека. На самом деле, это действительно пришло издалека, даже если кристалл находился прямо перед ним. Когда люди по обе стороны связи согласились, что они правильно поняли сообщение, они разорвали тайную связь. Кристалл на столе кристаллографа снова превратился в мяч для боччи для призраков.
  
  “Вы сказали правду - локрийцы мне не мешали”, - сказал наш кристаллограф. “Если будет ответ на это ... сообщение, он будет доставлен вам на карнавале”.
  
  “Цирк!” Сказал я возмущенно. Элифалет, помоги мне - и Зибеон тоже - это еще одна ступенька ниже, чем у Дугера и Карка. Я играл на карнавалах. Я надеюсь, что мне никогда не придется делать это снова. Это нечестная работа, и это лучшее, что я могу сказать в ее оправдание.
  
  Кристаллографу пришлось бы приободриться, чтобы казаться невозмутимым. “Ступайте с миром”, - пробормотал он. “Север и юг, восток и запад, ступайте с миром”. Да, он следовал Квадратичному Богу.
  
  “Север и юг, восток и запад, мир и вам”, - сказал я на хасскоки. Его большие темные глаза расширились. Он не каждый день слышал это от очевидного последователя Двух Пророков.
  
  Нам с Максом пришлось встать в другую очередь, чтобы оплатить счет за сообщение. Где угодно на Тасосе, но не здесь, мы могли торговаться сколько душе угодно. Мы могли бы придвинуть стулья, заказать густой, сладкий кофе по-хассокски, сделать несколько затяжек из мундштука кальяна и рассказать продавцу, какой он вор. Локрийцы так же помешаны на торгах, как и Хассоки. Но не в "Консолидейтед Кристал". Одна цена за слово во всем цивилизованном мире и во всех варварских уголках, куда они попадают. В Твери даже не берут дополнительной платы, и если это не доказывает мою точку зрения, то ничто и никогда не докажет.
  
  “И что теперь?” Спросил Макс, когда мы вышли из офиса ЦК. “Мы ждем, чтобы выяснить, такой ли этот Мурад бей безмозглый, как ты?”
  
  Я бы не стал выражаться именно так. Однако, поскольку Макс сказал, я снял шляпу и отвесил ему свой самый величественный поклон. “Что еще?” Спросил я.
  
  “Мы могли бы заняться приготовлениями к похоронам прямо сейчас”, - предложил он. “Вероятно, мы будем слишком заняты смертью, чтобы сделать это позже”. Прежде чем я смогла найти что-нибудь подходящее для этого сокрушительное, он покачал головой. “Нет, это не помогло бы. Ни у одного здешнего похоронного бюро не будет филиала в Шхипери”.
  
  “Ради всего святого, подумай о светлой стороне”, - сказал я. “Ты будешь адъютантом короля. Ты будешь помогать принимать государственные решения. И ты потом будешь хвастаться этим до конца своих дней ”.
  
  “Двадцать минут хвастовства стоят того. О, радость.” Макс хороший парень во многих отношениях, но он убежден, что за каждым лучом надежды скрывается туча.
  
  На обратном пути в цирк мы остановились и купили сосиски, нанизанные на палочки, а затем обмакнутые в маисовое тесто и обжаренные: местный деликатес, достаточно неудобоваримый, чтобы удовлетворить самого амбициозного страдающего диспепсией. Продавец сосисок был локрийцем - возможно, его звали не Клеон, к несчастью. Он попытался заломить за нас какую-то возмутительную цену, потому что мы были иностранцами. Я не мог сказать ему, что я о нем думаю, на его родном языке, но подумал, что он, вероятно, поймет хассоки: “Ты собака и сын собаки, ты хотел украсть серебряную оправу на глазах трупа твоей матери”.
  
  “Пусть блохи тысячи верблюдов поразят твою мошонку”, - дружелюбно ответил он. Мы торговались на хасскоки, хотя некоторые из жестов, которые мы использовали, не имели ничего общего с цифрами. Я, наконец, довел его до чего-то, приближающегося к разуму.
  
  Макс откусил от сосиски. Тесто захрустело. Жир потек по его подбородку. Он одобрительно кивнул. “Неплохо. Они отлично подойдут к одной-двум кружечкам пива”.
  
  То, что на Тасосе считается пивом, очень далеко от того, что мы варим в Шлеп-Циге. Большая часть этого, действительно, на вкус такая, как будто оно прошло через почки больного диабетом осла. И все же, как говорится, любое пиво лучше, чем никакого, а вкус еды вполне компенсировал недостаток напитка. Мы нашли пивной погреб. Мы сочли его продукцию ... адекватной.
  
  Проглотив последний кусочек колбасы, Макс проглотил и палочку - после его меча это вряд ли можно было назвать закуской. У разливщика глаза чуть не вылезли из орбит. Я надеялся - и Макс, без сомнения, тоже - что он будет достаточно удивлен, чтобы освободить нам нашего следующего зайделя. Он не был. Он этого не сделал. Понемногу наивет утекает из мира.
  
  Я с нетерпением ждал Шкипери. Я был уверен, что Найвет задержался там. Должно быть, так и было, иначе шкипетари не поверили бы, что король решит их проблемы. Или, может быть, Эссад-паша, будучи генералом Хассоки, думал, что король его собственной крови решит его проблемы.
  
  Когда мы вернулись в цирковой шатер, мы начали репетировать для вечернего шоу. У Макса не было проблем. Я обнаружил, что выполнять сальто на трапеции с одной из этих сосисок в желудке было ничуть не менее приятно, чем если бы я вместо этого проглотил тридцатифунтовый камень из катапульты. Если бы у меня был слабый желудок, я бы вообще никогда не стал акробатом, но я не думаю, что когда-либо подвергал это более суровому испытанию.
  
  Я был вверх тормашками в воздухе, когда заметил мальчика-посыльного в синей униформе CC. “Вы ищете Отто из Шлепсига?” Я вызвал Хассоки, как только снова оказался правым боком.
  
  “Так точно, сэр. Вы это он?” Парень говорил с локрийским акцентом, но мы могли понимать друг друга.
  
  “Я никто иной, как король акробатов, сам Отто”. Трудно принять позу, вися на трапеции, но я справился. Если человек не протрубит в свой собственный рог, он останется незазвучанным навсегда.
  
  Я прервал репетицию, чтобы посмотреть, что скажет Мурад Бей. Никто другой, скорее всего, не прислал бы мне четкого послания, если только кто-нибудь из моих упрямых кредиторов наконец не узнал, в каком шоу я играю. Я дал мальчику-посыльному пару медяков и отправил его восвояси.
  
  Мой ноготь сломал восковую печать на послании. Я развернул бумагу и прочитал расшифровку. Оно было от Мурад-бея. То, что ты просил меня выполнить, брат мой, это выполнено, писал он. Тогда иди, и пусть тебе сопутствует удача.
  
  “Ha!” Сказал я и снова “Ха!”. Я сделал пару сальто назад. Внезапно сосиска, казалось, совсем ничего не весила. Я передал сообщение Максу. “Вот! Взгляните на это!”
  
  Он издал булькающий звук. В его горле застрял довольно длинный кусок стали. Со временем он снова вышел. Он вытер лезвие - проглатывать ржавый меч, вероятно, не то, что он хотел делать. Затем он взял послание и нахмурился, прочитав его. “Что там говорится?” - спросил он. “Я немного говорю по-хассокски, но не читаю на нем”.
  
  “Из тебя выйдет неплохой адъютант”, - пробормотал я и перевел то, что сказал Мурад-бей. Прямо сейчас другой мальчик-посыльный в синей униформе Консолидированного кристалла доставит не одно, а два послания Эссад-паше в Шхипери. Один из них якобы прибыл от самого хассокийского атабека и сказал бы: "Принц Халим Эддин приближается. Он имеет верховное командование над всеми войсками, присутствующими в Шхипери. Другой притворился бы, что прибыл из высшего командования армии Хассоки в Визансе, и сказал бы: "Принц Халим Эддин приближается. Немедленно передайте ему верховное командование в Шхипери".
  
  Макс хлопнул себя ладонью по лбу. Так получилось, что это была рука, державшая меч, но он не порезался. “Ты не в своем уме”, - сказал он.
  
  “Да, мой дорогой, но мне весело”. Я притянула его к себе и расцеловала в обе щеки. Он сказал что-то на хасскоки, что я не буду повторять даже в переводе. Я рассмеялась. Почему бы и нет? Сюжет - действительно симпатичный маленький сюжет, если я сам так могу выразиться - начал двигаться.
  
  
  Еще одно шоу проиграно. Как и большинство шоу, оно оценивалось скорее тем, чего не произошло, чем тем, что произошло. Илона не вышла из своего костюма. Львы не съели Кадогана и даже не заточили на нем свои когти. Мамонт не раздавил Илону или кого-либо из клоунов. Макс не перерезал ему горло, ни изнутри, ни как-либо еще. И я не разбрызгался посреди ринга.
  
  Метки все равно съели это. Может быть, мы были лучше, чем обычно. Может быть, после всего, что случилось с Тасосом в последнее время, они изголодались по всему, что могло бы быть забавным. Я знаю, на чью сторону я бы поставил.
  
  После выступления я поймал взгляд Макса. Он попытался притвориться, что не видит меня: он устроил сложную постановку с зажиганием сигары, которая пошла бы на пользу его кашлю. Я подошел к нему. “Давай”, - сказал я. “Время пришло. Ты ведь не собираешься отступать от меня, не так ли?”
  
  Он выглядел так, как будто ничего лучшего ему бы не хотелось. Но тогда, если вы подождете, пока Макс будет выглядеть восторженным, вы будете ждать, пока сбудется Последнее Пророчество, и на двадцать минут дольше. Выпустив облако ядовитого дыма, он поднялся со своего табурета. Он возвышался надо мной, а я не низкорослый. “Давай покончим с этим”, - сказал он, как будто собирался обратиться к зубному врачу.
  
  Бок о бок мы подошли к Дугеру и Карку. Они тоже сидели бок о бок за столом, где подсчитывали добычу. Что касается них, деньги имели значение не только для пары исполнителей. В конце концов, однако, поскольку мы не ушли, им пришлось заметить нас или признать, что заметили. Дугер посмотрел на Карка. “Мы на 2675”, - сказал он.
  
  “Да, 2675”, - согласился Карк со своим безымянным акцентом. Они оба записали цифру. Важные дела временно приостановлены, они могут иметь дело с такими, как мы.
  
  “Что это?” Потребовал от меня ответа Дугер. Лучше бы это было интересно, предупреждал его тон. Я не думаю, что он спит в гробу, но я бы не стал клясться. Я чертовски хорошо знаю, что он не спит со мной - и это тоже хорошо, говорю я.
  
  Макс закашлялся. Это не имело никакого отношения к вонючей сигаре. Это просто дало ему повод не разговаривать. Что касается меня, то мне никогда не нужен повод для разговора. “Босс-боссы - мы увольняемся”, - сказал я. “Мы хотим, чтобы нам платили до сегодняшнего вечера”.
  
  “Ты не можешь этого сделать”, - сказал Карк. Если то, что он дал нам, не было дурным глазом, я никогда его не видел. Он приземистый, похожий на маленькую жабу парень, который и в лучшие времена почти не моргает. Когда он сердит, он вообще не моргает. Это нервирует. Это действительно так. Вы начинаете задаваться вопросом, когда вы в последний раз посещали храм должным образом.
  
  Я стоял там и ждал. Макс стоял там со мной, да благословит его Элифалет. Очевидно, мы могли уйти, когда бы ни выругались, довольные. Могли ли мы получить деньги…Это был более сложный вопрос.
  
  Дугер откинул голову назад, чтобы смотреть на меня свысока, хотя я и стоял. “Что ты собираешься делать?” - спросил он. “Сбежать и стать королем?” Он рассмеялся собственной шутке. Даже Карк издал пару сухих хрипов, которые могли означать веселье.
  
  Я поклонился каждому из них по очереди. “Как ты догадался?” Ответил я. “И поскольку ты свободно распоряжаешься королевской казной...”
  
  “Мы должны вышвырнуть вас за задницу, ваше величество”. Дугер превратил это в презрительный титул. Словно по настоящему волшебству, за его спиной появилась пара неуклюжих рабочих.
  
  Уип! Меч Макса выскользнул из ножен. Лезвие блеснуло в свете факелов. Я так привык думать об этом как о реквизите для его выступления, что почти забыл о нем как об оружии. То же самое, очевидно, сделали Дугер и Карк. Но любой меч, которым можно нарезать хлеб, вполне справился бы и с тем, чтобы порезать владельца цирка.
  
  “Я думаю, возможно, ты захочешь передумать”. Как обычно, Макс говорил так, как будто ему было все равно, жить ему или умереть. Это делало его более пугающим, а не меньше.
  
  Дугер и Карк переговаривались взад и вперед на безымянном языке, возможно, наречии, на котором родился Карк. Карк указал на рабочих. Они растворились в тени так же быстро, как и появились. Возможно, Дугер действительно вызвал их заклинанием из воздуха. Я бы не стал сбрасывать это со счетов.
  
  Теперь он свирепо посмотрел на нас. “Мы вам заплатим”, - тяжело сказал он. “Мы заплатим вам, хорошо, и мы очерним ваши имена от Визанса до Бейл Атха Клиат”.
  
  Я рассмеялся ему в лицо. “Как будто, если сказать кому-нибудь, что мы должны работать на Дугера и Карка, это не сработает”.
  
  Дугер что-то сказал на ягмарском. Позади нас Илона взвизгнула от удивления и, возможно, ужаса, так что, должно быть, это был выбор. Не говоря ни слова, Карк бросил монеты на стол. Они были привезены со всего известного мира: локрийские лепты и фракции, хассокские пиастры, динары из Влахии, динары из Белагоры (которые потяжелее), один-два талера времен Двойной монархии, пара ливров из Нарбоненси, несколько шлепсигских крамов и несколько шиллингов из Альбиона.
  
  “Теперь доволен?” Дугер зарычал, когда Карк перестал раздавать серебро.
  
  “Позволь мне воспользоваться твоими весами”, - сказал я ему. Это заставило его еще немного порычать и тоже каркнуть. Но они пропустили это мимо ушей. Когда я все сбалансировал, предполагаемая плата была небольшой. Не сильно, заметьте, но легко. Я ничего не сказал. Весы говорили сами за себя.
  
  Что-то бормоча, Карк бросил большое серебряное колесо на левую сковороду. Шекель из далекого Веспуччиленда почти уравновесил чаши весов. Монета в шесть динаров - серебряная, такая тонкая, что ее почти можно было разглядеть насквозь - уравняла положение. “Теперь доволен?” Карк прохрипел.
  
  “В восторге”, - сказал я ему. И я тоже был рад. У нас были деньги, у нас был план, и худшее, что могло с нами случиться, - это смерть от пыток. О чем тут было беспокоиться?
  
  Я снова воспользовался весами, на этот раз, чтобы убедиться, что мы с Максом сравнялись. Эта монета в шесть динаров и пара других, почти таких же легких, оказались удобными для правильного расчета.
  
  “Ты действительно уезжаешь?” Сказал Людовик, когда мы уладили наши дела с владельцами. “Я не знаю, злиться мне или ревновать”.
  
  Кадоган выглядел достаточно мрачным, чтобы позволить своим львам съесть его. “Я хотел бы тоже пойти”, - сказал он, звуча почти так же мрачно, как Макс.
  
  “Почему ты этого не делаешь?” Я спросил.
  
  Он уставился на меня так, как люди всегда пялятся, когда ты задаешь действительно глупый вопрос. “Не говори глупостей, Отто. Кто возьмет меня, если я оставлю этот наряд?” И не то чтобы он был неправ, бедняга.
  
  Илона подошла ко мне. Как и Людовик, она спросила: “Ты действительно уходишь?” Когда я кивнул, она поцеловала меня так крепко, что каждый волосок в моих усах - помимо всего прочего - встал дыбом.
  
  Как только я снова смог видеть прямо, я прохрипел: “Элифалет! Почему ты никогда не делал этого раньше?”
  
  Она захлопала ресницами, глядя на меня. “Но, дорогая, ты могла подумать, что я говорю серьезно”. Прежде чем я успел схватить ее или ударить - Илона обычно вызывала желание сделать и то, и другое сразу, - она прижалась к Максу. Я не знаю, как еще это описать. Она целовала его даже более тщательно, чем меня.
  
  Его глаза загорелись. Он пошевелил ушами. Он действительно пошевелил - мамонт не смог бы сделать это лучше. Цвет - настоящий розовый!- заиграл на его желтоватых щеках. Учитывая все обстоятельства, он выглядел удивительно реалистично. Когда клинч, наконец, сломался - и он выжал из этого все, что было в его силах, и даже больше, - он покосился на Илону и пробормотал: “Ну, милая, ты тоже глотаешь шпаги?”
  
  Она дала ему пощечину так же сильно, как и поцеловала. С этого момента вечеринка продолжилась.
  
  Мы были пьяны, хотя и не так сильно, как в тот вечер, когда мы отыграли наше первое шоу на Тасосе. Это тоже хорошо. Я становлюсь слишком старым, чтобы делать это так часто, как раньше. Мне не нравится в это верить. Я не хочу в это верить. Но мое тело напоминает мне об этом все сильнее с каждым проходящим годом.
  
  Даже Дугер и Карк, закончив подсчитывать свои более или менее неправедно нажитые выигрыши, подошли, чтобы поднять несколько. Дугер положил руку мне на плечо. Я не спускал глаз с другой его руки, чтобы убедиться, что он не попытается стащить то, что Карк был так рад мне заплатить.
  
  Он притворился, что ничего не замечает. “Ах, мой мальчик!” - сказал он, и его голос прозвучал более развязно, чем он был на самом деле. “Я люблю тебя, как собственного сына!”
  
  “А ты?” Спросил я. “Это тот, которого ты продал Тзигани?”
  
  Он рассмеялся, хотя я не шутил и на две седьмых. “К тому же забавный человек!” - сказал он. “Тебе следует надеть костюм клоуна и пойти дальше с остальной труппой. Отто Невозможный! У тебя был бы звездный счет!”
  
  “Нет, спасибо”, - сказал я, и это то, что должен сказать любой в здравом уме, когда Дугер начинает плести интриги. Если отказ от благодарности не поможет, быстрое бегство все еще может спасти тебя. Поскольку я все равно собирался сбежать - хоть раз в жизни, а не присоединиться к цирку, - я продолжил: “Я бы не хотел каждый вечер стирать белую грим-краску со своих усов”.
  
  “Сбрить это”. Как обычно, у Дугера были ответы на все вопросы. Также, как обычно, большинство из них были на неправильные вопросы.
  
  Они с Карком пытались поднять шум из-за того, что позволили нам с Максом переночевать в наших фургонах еще одну ночь после того, как мы покинули компанию. Все остальные кричали на них. Даже некоторые из рабочих встали на нашу сторону. И вот, не без изящества, владельцы пошли на попятную. У меня было ощущение, что они отыграются на остальной компании при первом удобном случае.
  
  Пружины фургона заскрипели, когда я устроился на своей койке. Я ожидал, что утром проснусь с головной болью, но не с теми ужасными скачками, которые были у меня незадолго до этого. Большинство головных болей растворимы в кофе Hassocki.
  
  Я не знаю, как долго я спал, когда снова заскрипели рессоры и фургон тронулся с места. Кто-то, кроме меня, был там. Рабочие? Собирались ли Дугер и Карк вышвырнуть меня после того, как остальная компания отправится спать? Не без борьбы, они не собирались. Я протянул руку - и коснулся теплой, гладкой, обнаженной плоти.
  
  Илона хихикнула. “Если бы я делала это раньше, дорогой, ” прошептала она, - ты мог бы подумать, что я говорю серьезно”. После этого пружины сильно заскрипели, позволь мне сказать тебе. На следующее утро у меня тоже не болела голова. Она тоже навещала Макса, до меня или после? По сей день я не знаю. Мне жаль его, если она этого не сделала, хотя.
  
  
  III
  
  
  Мы с Максом даже позавтракали на следующее утро. Если Дугер и Карк не вычли стоимость наших булочек, меда и кофе из доли компании, они упустили один трюк, а они не часто пропускают подобные трюки. И, говоря о булочке с медом, Илона была мило безлична и со мной, и с Максом. Ее поведение говорило о том, что ночью ничего не произошло - а даже если и произошло, то это не так.
  
  Она поцеловала нас на прощание в щеку; она встала на цыпочки, и Макс наклонился, чтобы она могла дотянуться до его. Затем, перекинув сумки через наши плечи, мы остались одни. Макс выглядел так, словно его гребная лодка только что затонула в водах, кишащих морскими змеями. По правде говоря, я и сам чувствовал себя немного неуверенно. Отсутствие труппы за моей спиной было пугающим. Это были люди, которые всегда были готовы, когда дела казались плохими, рассказать вам, почему они были на самом деле хуже. Они также были людьми, которые пытались внести свой вклад и сделать их лучше. И теперь мы повернулись к ним спиной.
  
  “Ну, ” мрачно сказал Макс, “что дальше, ваше величество?” Он не сделал это таким же вредным, как Дуг прошлой ночью. От него это больше походило на то, что ты сок.
  
  Я думал о том, что дальше, в те странные моменты, когда я не думал об Илоне или о том, что с меня чуть не содрали кожу Дугер и Карк. “Мы играем роли, верно?” Я сказал. “Роли, да, за исключением сцены жизни, а не той, где они бросают кочаны капусты, если ты пропускаешь свои реплики”.
  
  “Они сделают кое-что похуже этого, если мы сорвем наши линии”, - сказал Макс.
  
  Игнорируя его, я продолжил: “Если мы играем роли, что нам нужно?”
  
  “Лучший смысл?” - предположил он.
  
  Его становилось все труднее игнорировать, но я справился. Я человек многих талантов. “Нам нужны костюмы”, - сказал я. “Если я правильно помню, принц Халим Эддин - полковник армии Хассоки. И если ты собираешься стать моим адъютантом, тебе следует быть капитаном или что-то в этом роде”.
  
  “Если я собираюсь быть твоим адъютантом, мне следует осмотреть голову”, - сказал Макс.
  
  “Если бы кто-нибудь поднес свечу к твоему черепу, он, несомненно, нашел бы его пустым”, - сказал я на хасскоки.
  
  “Лучше пустой, чем полный твоего безумия, которое хуже собачьего и, несомненно, смертельно”, - ответил Макс на том же языке. Его акцент улучшался с практикой.
  
  Он не спросил меня’ откуда у нас форма офицеров Хассоки. Офицеры - и люди - атабега сделали все возможное, чтобы спастись, когда силы из Локриса и Пловдива сошлись на Тасосе. Все включало в себя снятие униформы и ускользание в гражданской одежде - или, насколько я знал, голышом. Во всех портняжных мастерских на Треднидл-стрит были выставлены выброшенные пыльно-коричневые военные формы хассоки. Мы могли выбирать.
  
  Или я мог бы, во всяком случае. Я мужчина хорошего роста, но не чрезмерно высокого и не чрезмерно широкого. У второго портного, которого мы посетили, было именно то, что мне было нужно, вплоть до ботинок, пряжки для ремня и эполет. Мы немного поторговались. Он даже скинул еще полтора пиастра, когда я заметил очень аккуратно зашитую дыру сзади на куртке. Это было примерно то, что сделала бы рапира, войдя внутрь.
  
  Никаких следов крови вокруг, даже на внутренней стороне материала. Если вы наберетесь терпения, они промокнут в холодной воде, а кто когда-нибудь слышал о нетерпеливом портном?
  
  Но когда я спросил о капитанской форме для Макса, этот парень поклонился и покачал головой. “У меня выжата печень, о благороднейший, ” сказал он на хассоки, которым мы пользовались, “ но у меня нет ничего подходящего для человека его, э-э, роста”.
  
  “Нет, нет”. Макс покачал головой. “Отто здесь его Высочество”.
  
  Портной почесал в затылке. Я сделал вид, что собираюсь пнуть Макса. Не шевельнув ни единым мускулом, он дал мне понять, что это не очень хорошая идея. Я повернулся обратно к портному. “Не подскажете ли вы, мой дорогой, может быть, у кого-нибудь из ваших коллег найдется одежда, подходящая к его росту?”
  
  “Я не знаю, я боюсь себя. Написано: ищите, и, возможно, вы найдете”.
  
  Я всегда слышал это как "Ищи, и ты найдешь". Учитывая, как собран Макс, версия tailor's имела больший смысл. “Воистину, так написано, или, если это не так написано, так и должно быть написано”, - сказал я. Он обдумывал это, когда мы с Максом покидали его магазин. Макс выглядел так, как будто он тоже жевал это, или, возможно, свою жвачку. К тому времени, как мы зашли в следующий магазин портного, я сам жевал это. Это определенно звучало так, как будто это должно что-то значить, так это или нет.
  
  В итоге мы зашли в каждое ателье на Треднидл-стрит. Каждый портной без исключения бросил по одному встревоженному взгляду на Макса, закатил глаза, покачал головой и всплеснул руками. “Я не гожусь на роль адъютанта”, - сказал Макс. “Может, мне лучше стать твоей стремянкой”.
  
  “Неужели Элифалет пал духом, когда столкнулся с тарпийским Царем Царей?” Потребовал я ответа. “Держи подбородок выше, чувак”.
  
  Он был королем. Это делало его еще выше. Он, должно быть, тоже это знал, потому что сказал: “Элифалет не был шести футов восьми дюймов ростом”.
  
  “Не снаружи”, - сказал я и списал из гимна: “В душе он был десяти футов ростом”.
  
  “Никто никогда не пытается облачить твой дух в форму”, - сказал Макс, что было правдой, но настолько решительно бесполезной, что я притворилась, что не слышала этого.
  
  Прямо рядом с Треднидл-стрит находится Копперботтом-аллея. Лудильщики и горшечники работают не здесь; их заведения находятся на улице Вареного второго желудка - деликатеса хассоки, который кое-что теряет при переводе и даже больше, уверяю вас, при употреблении в пищу. Нет, на Копперботтом-аллее находятся магазины подержанных вещей, дома трех золотых глобусов и другие не совсем темные, не совсем солнечные предприятия. Я был уверен, что мы сможем купить там форму капитана хассоки; я был совершенно уверен, что мы сможем купить себе пару капитанов хассоки, если по какой-то причине они нам понадобятся.
  
  Сможем ли мы найти форму, подходящую Максу ... Ну, я не был так уверен в этом, но я не собирался признаваться, что тоже не был так уверен.
  
  Когда мы вошли в первый магазин подержанных вещей, владелец, кругленький маленький хаски, покачал головой. “Я уязвлен в самое сердце тем, что не могу помочь своим хозяевам, ” сказал он, - но, возможно, они будут искать место работы локрианца Манолиса. Север и юг, восток и запад, клянусь силой моего нутра, никто другой на Тасосе с большей вероятностью не обладает тем, что, если вы это приобретете, заставит ваш дух петь ”.
  
  Локрианин Манолис доказал, что управляет домом с тремя золотыми глобусами на полпути по Копперботтом-аллее. К счастью, он написал свое имя на окне иероглифами хассоки так же, как и свое собственное. Колокольчик над его дверью звякнул, когда мы с Максом вошли.
  
  “Джентльмены, я к вашим услугам. Просите меня о чем хотите”, - сказал он. Он поклонился, выпрямился и поклонился снова.
  
  Я не стал сразу его ни о чем спрашивать. Я был слишком занят тем, что пялился. Я сразу понял, почему неваляшка Хассоки послал нас к нему. Он, должно быть, был на дюйм или два выше даже Макса. Они тоже смотрели друг на друга. Очень высокие мужчины не привыкли сталкиваться с людьми своего роста. Им нужно решить, кто больше, и насколько они будут этим удивлены.
  
  “У тебя случайно нет формы капитана хассоки, которая подошла бы моему другу?” Спросил я.
  
  Он расхохотался. “Хочу”, - сказал он. “Хочу. Клянусь челкой Зибеона, хочу. У меня есть то, что нужно”. Я напомнила себе, что он локрианин и вряд ли мог знать лучше. Я также напомнила себе, какой он большой. Выше Макса! Кто бы мог в это поверить? Он продолжал: “Во время, э-э, недавних неприятностей я купил это у офицера, желающего скрыться в максимально возможной тайне - хотя, когда человек его положения, или моего, или вашего друга, секретность трудно обеспечить. Позже, - он пригладил усы между большим и указательным пальцами, - у меня была возможность надеть его, чтобы изобразить сбежавшего Хассоки и выманить его товарищей с сильной и безопасной позиции. Этого я добился ”. Он стоял еще прямее, чем обычно.
  
  Значит, униформа уже использовалась на одном маскараде, не так ли? Ничтожный план по сравнению с моим - но все же я воспринял это как доброе предзнаменование. Я сказал: “Можно нам посмотреть этот знаменитый наряд?”
  
  Манолис еще раз поклонился. “Конечно, мой господин. Конечно. Но что беспокоит вашего друга? Неужели он не может говорить сам за себя?”
  
  “Нет”, - прохрипел Макс. “Я так и не научился”.
  
  Локрийский брокер почесал в затылке, снова подергал себя за усы и исчез в задней комнате. Он вернулся с аккуратно сложенной пыльно-коричневой униформой. В разложенном виде оно действительно оказалось подходящим для мужчины ростом с Макса. Рукава и штанины были немного коротковаты, но лишь немного. Оно подошло Максу намного лучше, чем подошло бы Манолису, который был не только выше, но и шире в плечах и имел зачатки брюшка. Представлять Макса с брюшком - все равно что представлять соловья с волынкой. Я сомневался, что хассоки, которые видели Манолиса переодетым, были склонны к критике. Любой, кто мог носить эту форму, не превращая ее в палатку, должен был обладать убежденностью.
  
  Затем я заговорил с некоторой долей беспокойства: “Ах, сколько ты можешь потребовать за такой предмет, о самый героический и доблестный?”
  
  “Ну, на самом деле я вообще не собирался продавать это”, - ответил Манолис. “Моей мыслью было сохранить это для моих внуков, как символ того времени, когда Тасос вышел из рабства на свободу”. Половина населения города на моем месте жонглировала бы существительными и предлогами, но неважно. Он продолжил: “Если бы я продал его, мне потребовалась бы соответствующая компенсация за будущие потери моим наследникам и правопреемникам”.
  
  “Какую компенсацию вы считаете подходящей?” Спросил я, еще более осторожно.
  
  Он назвал цену. Я не упала в обморок. Я не знаю, почему я не упала в обморок. Я просто констатирую факт. Он добавил: “Я подозреваю, что вы можете столкнуться с определенными трудностями, найдя такую форму здесь или в другом месте”.
  
  Я подозревал, что он прав. Нет, я слишком хорошо знал, что он прав. Тем не менее, я сказал: “И я подозреваю, что ты дерзкий грабитель. Пыльно-коричневая ткань сейчас на Тасосе стоит дешево, как фисташки. Я мог бы попросить портного сшить мне форму за половину того, что вы просите ”. Это все равно обошлось бы слишком дорого и заняло бы слишком много времени, чего Манолису знать не нужно.
  
  Он хмуро посмотрел на меня сверху вниз. Устрашающий хмурый взгляд такого гиганта заставил бы большинство мужчин обычного роста опасаться за свою жизнь. Я, однако, смелая сверх всякой меры - и привыкла к тому, что Макс хмуро смотрит на меня сверху вниз. Опять же, шерсть собаки, которая теперь не могла меня укусить. Видя, что я не боюсь и не смущаюсь, Манолис назвал более разумную фигуру. Я назвал одну в ответ. “Ах ты, наглый сын змеи с ядовитым языком!” - воскликнул он.
  
  “Не приписывай мне своего происхождения”, - сказал я сладко.
  
  “Я вижу, ты признаешь свою наглость, и это хорошо, потому что ты доказал бы, что ты лжец и мошенник, если бы попытался отрицать это”. Манолис снова нахмурился и сжал свои большие кулаки. Когда я все еще не могла поникнуть, он спустился еще немного.
  
  Мы торговались все утро. Сразу после того, как он назвал меня чем-то слишком позорным, чтобы даже повторять, он собственноручно налил кофе для нас с Максом. И оскорбление, и кофе были обычными правилами вежливости. Когда приблизился полдень, мы заключили сделку. Это было больше, чем я хотел заплатить, но меньше, чем стоил бы мне портной: не идеально, но достаточно хорошо. В нашем жалком мире "достаточно хорошо" - это ... достаточно хорошо.
  
  Вздох Манолиса заставил бы шхуну проплыть половину пути до Визанса. “Таким образом, исчезает часть истории Тасоса, и великая часть тоже”. Мое серебро тоже исчезло, в солидной кассе, которую он держал под прилавком. Вот и вся история, по крайней мере для локрианца.
  
  Что касается меня, я сделал все, что мог, чтобы не подпрыгнуть в воздух и не щелкнуть каблуками, когда мы покидали дом трех золотых глобусов. Манолис, возможно, думал, что он творит историю с униформой высокого Хассоки, но Макс действительно сделал бы это. (Конечно, он был бы всего лишь примечанием к моему правлению, но даже так ...)
  
  Его собственный взгляд на все это был несколько менее возвышенным. “Приятно знать, что я буду должным образом одет для своей казни”, - заметил он.
  
  “Если ты станешь еще веселее, я не знаю, как я смогу вынести эту радость”, - сказал я.
  
  Он поднял бровь. “Это то, что они называют сарказмом?”
  
  “Я бы не знал. Я никогда раньше не слышал этого слова. Что это значит?” Спросил я.
  
  Макс обдумал это. Казалось, это удовлетворило его, потому что он кивнул. “Куда теперь?” - спросил он.
  
  “Ну, портвейн”, - сказал я. “Если, конечно, ты не предпочитаешь добираться до Шкипери по суше”.
  
  “Я вообще не очень хочу ехать в Шхипери”, - сказал он.
  
  Как правило, это чувство с большим основанием для рекомендации. На самом деле, почти весь мир на протяжении всей своей истории хотел избежать Земли Орла, из-за чего шкипетари оказались там живущими. Тем не менее, путешествие по суше, через развалины войн Некемте, показалось мне исключительно плохой идеей даже по стандартам, связанным со Шкипери. “Портвейн”, - повторил я и направился к морю. Макс? Макс последовал за мной.
  
  
  Люди пишут стихи об открытом море: о волнах, и ветре, и парящих чайках, и я не знаю, о чем еще. Я шоумен, а не поэт. Но я знаю одно: никто в здравом уме не пишет стихов о гавани.
  
  Во-первых, трудно поэтично описывать вонь. Открытое море пахнет свежестью и, ну, океаническим, по крайней мере, пока вы не спуститесь на нижнюю палубу. Порт Тасос, с другой стороны, пахнет, как река Дарвар, которая впадает в него. А река Дарвар, не придавая этому особого значения, пахнет сточными водами.
  
  Наряду с этой господствующей темой здесь присутствуют изящные нотки: трюмная вода с кораблей, пришвартованных у причалов, эссенция немытого моряка, дешевые духи от joy girls, которых ищут немытые моряки, иногда дохлая собака или мертвое тело и другие зловония и миазмы. Моя астма была бы там очень тяжелой, если бы у меня с самого начала была какая-нибудь.
  
  Главный порт Шхипери - фактически, единственный порт Шхипери - это грандиозный мегаполис Фуше-Куке, который настолько знаменит и великолепен, насколько можно предположить из того факта, что вы никогда о нем не слышали.
  
  Начальником порта был худощавый, обветренный хассоки по имени Баязид. Он выглядел как недавно - возможно, слишком недавно - вышедший в отставку пират. В его левом ухе поблескивало большое золотое кольцо. Мочка его правого уха была странно изуродована и сморщена, как будто с нее силой сняли большое золотое кольцо. Он, в отличие от тебя, слышал о Фуше-Куке; в его обязанности входило знать порты вокруг Срединного моря, даже самые сонные и малоизвестные.
  
  Когда я сказал, что мы хотим отправиться туда, он поднял элегантно выщипанную бровь. “Вы хотите?” - спросил он. “Север и юг, восток и запад, мои хозяева, почему?”
  
  “Устроить представление - особое представление”, - ответила я, что было достаточно правдой. Тем не менее, Макс слегка поперхнулся.
  
  Баязид притворился, что ничего не заметил. “Я уверен, ты будешь лучше знать свое дело”, - пробормотал он, и никогда еще меня так вежливо не называли идиотом. Он взял себя в руки. “Боюсь, нет способа забронировать билет прямо с Тасоса в Фуше-Куке. Торговля между двумя городами…Ну, если быть откровенным, между двумя городами нет торговли ”.
  
  Макс просиял, без сомнения надеясь, что сорвался с крючка. Я ухитрилась наступить ему на пятки, не слишком сильно. “Должен быть прямой путь из Тасоса в Лакедемон”, - сказал я.
  
  “О, да”. Начальник порта кивнул и в то же время выглядел огорченным. Я мог бы предвидеть, что он так поступит: Лакедемон - столица Локриса, и он не мог быть слишком добр к локрийцам именно тогда. Он доказал это, фактически, продолжив: “Если бы ты приехал сюда неделей позже, осмелюсь предположить, ты бы нашел человека из того другого королевства” - он даже не удостоил Локриса названия - “на моем месте. Он мог бы найти Фуше-Куке на карте, предполагая, что умеет читать. Но что касается того, чтобы доставить тебя туда ...” Эта элегантная бровь снова поднялась.
  
  “Поскольку нам посчастливилось заполучить вас вместо него, ваше превосходительство, возможно, с вашей проницательностью вы сможете нам помочь”. Хассоки почти так же хорош для цветистых комплиментов, как и для оскорблений.
  
  Баязид поклонился. “Я твой раб”. Он указал на пирс примерно в фарлонге к западу от своего тесного кабинета. “Вон там находится Кераунос. На языке этого королевства это имя означает "Удар молнии". Она отплывает в Лакедемон в четвертом часу дня и прибывает туда завтра в то же время. Его бровь снова поползла вверх. “Она опоздает. Я надеюсь, что она не опоздает и не помешает вам поймать "Халкион", который отплывает в Фуше-Куке в полночь от причала Краснофигурного винного кубка ”.
  
  Он не проверял ни рекомендаций, ни расписаний, ни альманахов, ничего подобного. Он знал. Я не завидовал локрианцу, который его заменит, даже если этот человек был хорош. Баязид был намного лучше, чем просто хорош.
  
  “Что, если мы опоздаем поймать "Халкион”?" - Спросил я.
  
  “Север и юг, восток и запад, все так, как угодно Богу Квадрата”, - сказал начальник порта, что сказало мне меньше, чем могло бы. Но он продолжал: “Через три дня после этого, мой господин, "Геймемено" отплывает из Лакедемона от причала Зараженной оспой шлюхи. После, э-э, нескольких остановок она тоже остановится в Фуше-Куке ”. Опять же, никаких книг, но он знал.
  
  Это звучало зловеще. Макс подытожил, насколько зловеще это звучало, спросив: “Она контрабандистка или пират, игрок?”
  
  “Да”, - ответил Баязид.
  
  “Что ж, ” сказал я так бодро, как только мог, - нам остается только надеяться, что, э-э, Керавнос не опоздают”.
  
  “Удачи, мой друг”, - сказал Баязид, явно имея в виду, что она тебе понадобится. Он добавил еще одно слово: “Локрийцы”. Из всего, что я когда-либо видел, локрийцы не самые пунктуальные люди в мире - и, как человек из Шлепсига, я должен кое-что знать о пунктуальности. Однако, судя по всему, что я видел, хассоки - единственный народ, который может опередить локрийцев. Я почему-то сомневался, что проклятие опоздания нависло над головой Баязида, но оно действительно поражает его соотечественников.
  
  Когда я попытался дать чаевые начальнику порта за его хлопоты и помощь, он наотрез отказался. Поистине, он был человеком из тысячи. Не думаю, что я когда-либо встречал хассоки, который раньше не прикарманивал немного бакшиша. Если уж на то пошло, многие шлепсигийцы не пожалели бы послушать, как звенит в их карманах пара лишних монет. Но он сказал мне "нет" - Элифалет будет моим свидетелем. Если бы локрийцы уволили его, их новый человек заставил бы их быстро пожалеть об этом.
  
  Мы с Максом поднялись по причалу к "Тандерболту". Доски под нашими ногами были усыпаны птичьим пометом. Над головой проплыл пеликан, похожий на чайку, ученицу дракона. Увидев что-то такого размера на крыле, я обрадовался, что у меня есть шляпа.
  
  “Эй!” - Крикнул я, когда мы добрались до корабля. Должен сказать, что его внешний вид не соответствовал названию. Судно было потрепанным на вид, с неопрятной оснасткой и командой, которая не могла быть выше пиратов более чем на два шага. Половина из них носила серьги, чтобы посрамить Баязида.
  
  Шкипер, однако, был одет в форму с большим количеством плюмажей, эполет и кисточек и - несколько потускневшей - золотой тесьмой, чем у верховного адмирала Шлепсига. Старая Раздвоенная Борода, конечно, командует линейными кораблями и фрегатами десятками, тогда как у этого парня были Керауны, Да помогут ему Пророки. Он посмотрел на нас сверху вниз без особой симпатии из-под полей своей треуголки и спросил: “Чего вы хотите?” на прекрасном нарбонском.
  
  “Проезд в Лакедемон, сэр”, - ответил я на том же языке.
  
  Он оценил нас. Я сделал то же самое с ним. Он был кислым парнем с узким лицом, приближающимся к среднему возрасту, и ничуть не счастливее от этого, чем кто-либо другой. Расчет блестел в его глазах, которые были посажены слишком близко друг к другу. Оценивая, что будет с движением, я решил. Названный им тариф показал, что он недооценил его - либо это, либо жадность взяла верх над ним.
  
  Я поклонился. “Доброго вам дня, сэр, и пусть ваше путешествие будет благополучным”, - сказал я. “Мы не убийцы в бегах, чтобы брать билет, невзирая на цену. Пошли, Макс.” Мы направились обратно к офису начальника порта.
  
  “Ты высасываешь семена из экскрементов больной свиньи”, - сказал он по-хассоцки, прежде чем добавить: “Не уходи”, по-нарбонски.
  
  Я тоже говорил на хасскоки: “Если бы я это сделал, я бы поцеловал твою мать”. Я действительно ждал, чтобы посмотреть, что будет дальше.
  
  Эти близко посаженные глаза расширились. На мгновение я подумала, что он натравит своих головорезов на Макса и меня, но вместо этого он решил, что это забавно, и расхохотался во все горло. “Иностранный джентльмен застал меня врасплох, так хорошо зная этот язык”, - сказал он, говоря по-хасскоки гораздо более свободно, чем по-нарбонски. Он добавил что-то на булькающем локрийском, что, вероятно, означало: "Ты тоже понимаешь мой язык?" Я просто опустил голову, как делают локрийцы, когда хотят сказать "да", и выглядел мудрым. Он мог сделать из этого все, что хотел.
  
  Он не торговался так усердно на хассоки, как на нарбонском. Мое знание одного из местных языков сделало меня менее чужим для него. Я не был тем, кто существовал только для того, чтобы меня раздолбали. Мы сняли каюту по довольно хорошей цене.
  
  Матрос, который привел нас в каюту, немного говорил по-хассокски. “Здесь тесно. Вы двое подходите друг другу?” Казалось, он искренне беспокоился о нашем комфорте, каким бы злодеем он ни выглядел. Я не знаю, был ли он королем, но звучал он именно так.
  
  “Если я заранее не разобью себе череп об эти проклятые балки”, - проворчал Макс. Коридоры и переходы Керавноса не были созданы для человека его роста. На самом деле, они не были созданы для мужчины моего роста, а у меня меньше, чем у Макса. Ему приходилось ходить, согнувшись, всякий раз, когда он находился на нижней палубе, а перекладины, или как вы их там называете, были особой опасностью. Как бы он ни старался быть осторожным, он два или три раза ударился головой, прежде чем мы добрались до хижины.
  
  “Все в порядке?” Матрос открыл дверь. Мы нырнули внутрь.
  
  Было тесно. Я слышал, как говорили моряки, что негде размахивать кошкой. Почему кому-то могло понадобиться делать это с бедной безобидной кошкой, выше моего понимания, но неважно. Рядом с комнатой, которой у нас нет в цирковом фургоне, эта маленькая хижина могла бы быть дворцом. На самом деле, он был почти таким же величественным, как королевский дворец в Шкипетари, но я еще этого не знал.
  
  Я полез в карман и отдал матросу две монеты, которые вытащил: пиастр и семилепту. Он поклонился, как складной складной нож. “Да благословит тебя Зибеон, мой господин!” - сказал он и поспешил прочь. Я бы предпочел Элифалета, но в этой части мира ты берешь то, что можешь получить.
  
  Вы также делаете все возможное, чтобы убедиться, что другие люди не берут то, что они могут получить, или, скорее, что они не могут этого получить. У меня был замок, который не пускал легкомысленных незнакомцев (и, без сомнения, легкомысленных знакомых тоже) в мой фургон, когда меня не было рядом. Я не беспокоился о том, чтобы взять его. У кого бы Дугер и Карк ни наняли меня на замену, у него был бы собственный замок. Сейчас я повесил его на дверь каюты. Это было холодное железо, поэтому я надеялся, что оно будет защищено как от колдовства, так и от отмычек.
  
  “Как ты думаешь, уже четвертый час пополудни?” Я спросил Макса.
  
  Он выглянул в маленькое круглое окошко - ладно, иллюминатор; я не моряк и не претендую на то, чтобы быть им, - чтобы оценить солнце. “Во всяком случае, приближаюсь”, - ответил он.
  
  “Не кажется ли вам, что мы вот-вот покинем гавань?”
  
  Он покачал головой. Команда корабля всегда немного сходит с ума, когда они поднимают паруса, поднимают якорь или делают все, что им нужно для старта. Я не знаю, зачем им нужно взвешивать якорь; разве недостаточно знать, что эта чертова штука тяжелая? Но когда они это делают, люди разбегаются во все стороны и кричат, как одержимые. Если ветер неблагоприятен, а обычно это не так, метеоролог стоит на корме, чтобы поднять паруса.
  
  В старые времена вы просто сидели там, если ветер не был благоприятным. Вы могли сидеть там неделями, если удача отвернулась от вас. И если ветер стих, пока вы были в море, вы бы остались в море. Предсказание погоды - одно из чудес современной эпохи, но большинство людей принимают это как должное. Хорошо, что Два Пророка жили давным-давно; в наши дни все бы зевали, глядя на чудеса, которые они творили.
  
  На корме не было никаких погодных условий. Матросы не бегали взад-вперед над нашими головами. Я знаю этот звук - он напоминает мне стадо ботинок. Никто не кричал. Словно в доказательство этого, крачка, у которой чайка отняла рыбу, яростно заверещала.
  
  “Может быть, нам следует посмотреть, что происходит”, - сказал я.
  
  “Я вижу, что происходит”, - сказал Макс. “Ничего, вот что”.
  
  Иногда Макс может быть раздражающе буквальным. “Может быть, нам следует выяснить, почему ничего не происходит”, - сказал я. Макс только пожал плечами. Я спросил его: “Ты действительно хочешь застрять в Лакедемоне на несколько дней?”
  
  Он вскочил на ноги - и ударился головой. Потерев последний синяк, он сказал: “Веди - осторожно, пожалуйста”.
  
  Я тщательно запер за нами дверь каюты. Мы направились к крутой лестнице, которая вела на палубу. Макс ударился головой еще раз, но только один раз. Учитывая, насколько низким был потолок, это было своего рода триумфом. Однако к тому времени Макс был совершенно не в духе. Он вздохнул с облегчением, когда смог развернуться на палубе.
  
  Капитан пил кофе и курил трубку с длинным черенком и чашечкой, вырезанной в форме прыгающего дельфина. Это выглядело очень по-морскому. Любой, кто не знал лучше, подумал бы, что он получил это от какого-то умного, седовласого локрийского мастера, которому потребовались недели, чтобы придать ему форму специально для него. К сожалению, я знал лучше. Так поступил бы любой шлепсигианец. Мы используем закон подобия, чтобы выпускать эти трубы десятками тысяч для домашнего использования и экспортной торговли. Примерно каждый четвертый мужчина в Шлепсиге курит сигарету. Так оно и есть.
  
  Он, казалось, удивился, увидев нас. “Что-то не так, мои хозяева? Ваша каюта вам не подходит? Это лучшее, что у нас осталось”.
  
  Осмелюсь сказать, что так оно и было: боюсь, это был приговор Керану. Но в данный момент это не имело значения. “Наша каюта подойдет”, - сказал я. “Однако, разве еще не четвертый час пополудни?”
  
  Он бросил томный взгляд на песочные часы, установленные перед колесом. Так же томно он склонил голову в знак согласия. “Ну да. Я действительно верю, что это так”.
  
  “А разве отплытие этого корабля не запланировано на четвертый час пополудни?” Спросил я со всем терпением, на какое был способен. Шлепсигийский корабль вышел бы в море по расписанию, будь что будет. Для моего народа расписания так же священны, как если бы Элифалет и Зибеон написали все до единого. Позвольте мне заверить вас, что фургоны в Шлеп-Циге прибывают вовремя.
  
  Боюсь, у других людей другие представления. “О... Расписание”, - сказал шкипер, как будто забыл о существовании такой вещи. У него, вероятно, тоже. Он пожал плечами одним из тех изысканных жестов, которые слишком распространены по всему полуострову Некемте. Эти пожимания плечами говорят о том, что ты чертовски крепко застрял, молокосос, и ты ничего не можешь с этим поделать, так что кричи столько, сколько тебе заблагорассудится - это не принесет тебе никакой чертовой пользы. Он ждал, без сомнения, надеясь, что я начну кричать. Но я видел эти пожатия плечами раньше. Действительно, видел. Я тоже ждал. Он вздохнул, отказавшись от своего занятия спортом. “Что ж, мой господин, мы отплываем - довольно скоро”.
  
  Довольно скоро в тех краях это может означать что угодно - от пары часов до пары месяцев. “В чем, по-видимому, проблема?” Спросил я.
  
  “О, то-то и то-то”. Он снова пожал плечами, еще более мелодраматично, чем в первый раз. “Тебе так не терпится уехать с Тасоса?”
  
  Я тоже знала, что это значит. Он хотел знать, не идут ли по нашему следу солдаты, или жандармы, или разъяренный муж с кровной местью. Если бы он мог выманить у нас еще серебра, чтобы быстро смыться, он бы так и сделал. Но он не мог, не в этот раз. “Нет, ни в коем случае”, - сказал я честно. В свое время я заплатил за пару быстрых побегов, но не в тот день. Мы с Максом были честны - или никто не смог бы доказать обратное. Я продолжил: “Я просто хотел убедиться, что ты понял”.
  
  Его кустистые брови опустились и сошлись в хмуром взгляде. “Понял что?”
  
  “Ты собираешься опоздать”.
  
  Он не рассмеялся мне в лицо, но выражение его лица говорило о том, что он собирался это сделать. Подавив зевок, заученную наглость которого он, должно быть, долго отрабатывал, он спросил: “И что?”
  
  “Ну, если ты опоздаешь, боюсь, ты очень расстроишь моего друга”. Я кивнул в сторону Макса. Он стоял необычайно прямо, без сомнения, испытывая облегчение от того, что был сложен пополам под палубой, как пара брюк в маленьком саквояже. Из-за этого он казался еще выше обычного - можно сказать, обелиск с ушами.
  
  Капитан "Керавноса" оглядел его с ног до головы, а затем снова поднял. “И что?” он повторил - у него был стиль, по-рептильному.
  
  Макс обнажил свой меч. Капитан напрягся. Я тоже. Убийство человека перед отплытием могло бы вызвать разговоры о нас. Но Макс не отрезал от него кусков, как бы щедро он этого ни заслуживал. Вместо этого он осмотрел лезвие, а затем сделал два шага к поручню. Он начал вырезать полоски из дерева. Полоски были очень длинными и очень тонкими - такими тонкими, что их почти можно было видеть насквозь. Они отрывались без особых усилий, один за другим.
  
  Капитан наблюдал за ними, пока они один за другим спускались на палубу. То же самое сделали несколько матросов. Можно было почти услышать, как в их головах крутятся колесики. Перед ними был необычайно крупный мужчина с необычайно острым мечом. Если им повезет, они могут уложить его, сами не пострадав. Если бы им не так повезло - что казалось более вероятным, - один или несколько из них оказались бы проткнутыми на вертеле. В этой части света говорят "шашлык".
  
  Один из матросов сказал что-то по-локрийски. Я знаю, что сказал бы в его сандалиях. Предполагая, что он это сказал, я вежливо кивнул капитану и заговорил на хасскоки: “Да, я думаю, нам тоже следует отправиться в плавание прямо сейчас”.
  
  Он начал рассказывать мне что-то со вкусом, но затем его взгляд вернулся к Максу, который все еще нарезал полоски с перил. Он, казалось, был готов прорваться сквозь это - или через все остальное, что встанет у него на пути. Шкипер пару раз кашлянул, проглатывая то, что собирался сказать. Вместо этого вышло: “Ну, возможно, нам следует”.
  
  Я поклонился. Всегда будь вежлив после победы. “Большое спасибо, добрый сэр. Когда я впервые увидел тебя, я понял, что ты разумный человек”. Как и любой другой, я определил разумного человека как человека, который делает то, что я хочу.
  
  
  Когда я впервые увидел weatherworker от Keraunos, мне пришло в голову следующее: "Будь осторожен в своих просьбах - ты можешь это получить’. Будь он цирковым артистом, а не волшебником, он работал бы в такой организации, как Dooger and Cark. Поскольку он был тем, кем он был, он плавал на Keraunos. Капитан любого лучшего корабля вышвырнул бы его пинком с кормы. Мужчина и ванна, они заслуживали друг друга.
  
  Возможно, когда-то он был хорошим человеком, или он мог быть одной из тех распутных развалин, которых беда преследует еще до того, как у них появляется пушок на верхней губе. С тех пор он много лет мариновался в собственном соку - и в том, который сам заливал -. Белки его глаз были почти такими же желтыми, как желтки яиц-пашот. Он раскачивался на легком естественном ветерке, как будто его могло сдуть. Его руки тряслись так сильно, что он не мог зажечь сигару. Один из матросов наконец сделал это за него. Он затянулся сигарой - отвратительной травкой, приправленной анисом (локрианский порок), - а затем закашлялся, как умирающий от чахотки.
  
  По жесту капитана другой матрос принес ему фляжку. Он откинул голову назад. Во фляжке булькнуло. То же самое случилось и с его желудком, когда в него попала мерзкая дрянь из фляжки. “А-а-а!” - сказал он с едким восклицанием, потому что тухлятина тоже была приправлена анисом. Его глаза на мгновение скосились. Но когда они снова сфокусировались, у вас была лучшая картина волшебника, которым он был раньше. Затем он сделал еще один глоток из фляжки, и вы поняли, почему он больше не был тем волшебником.
  
  Капитан кричал своей команде, как будто нельзя было терять времени. И, вероятно, его не было. Они забрались на мачты, как обезьяны. Сможет ли "метеоролог" вывести нас из гавани Тасоса, пока "попскулл" все еще заправляет его топливом и до того, как это приведет его в замешательство? Мы бы выяснили.
  
  Спустили паруса с рей. Метеоролог собрался с духом. Он начал пение, которое должно было призвать ветер в паруса. К моему удивлению, слова были на шлепсигийском. Это, вероятно, показывало, где он изучал магию. Где он учился смотреть на дно пустой бутылки, я не могу вам сказать. Он получил полные оценки за это, где бы это ни было.
  
  Однако в данный момент он балансировал между похмельем, настолько опустошающим, что по сравнению с ним все, что у меня было, казалось легкой досадой, и опьянением, достаточно полным и абсолютным, чтобы заставить его забыть собственное имя или даже то, что оно у него было.
  
  “Бедный ублюдок”, - пробормотал Макс, распознав признаки. Я кивнул. Нет, было нетрудно понять, как этот специалист по погоде оказался на "Тандерболте".
  
  На данный момент равновесие сохранялось. Я чувствовал, как сила вливается в него, а затем вытекает через него. Когда он повелительным жестом указал на паруса, его руки почти не дрожали.
  
  И этот жест, благодаря тому, что послужило бы чудом, пока не появилось настоящее, сделал то, что должен был сделать. Метеоролог, работающий в одиночку, не может сильно изменить погоду. Один мужчина - или женщина - недостаточно силен. Для этого нужны большие команды из них, команды обычно собираются вместе только во время войны. Но один метеоролог может поднять достаточно ветра, чтобы наполнить паруса корабля, и с направления, которое приведет корабль туда, куда хочет плыть шкипер.
  
  Сначала хлопая, а затем натягиваясь, как шелк на груди хорошо сложенной женщины, паруса "Керавноса" наполнились ветром. Мачты и реи заскрипели, принимая нагрузку. Погодник не скрипел, но он тоже довольно явно чувствовал напряжение. Он еще раз отхлебнул из фляжки. Это могло бы помочь ему сейчас на некоторое время, но он - и, возможно, мы тоже - заплатит за это позже.
  
  Тем не менее, позже было позже. А пока мы начали двигаться, вначале так медленно, что я даже не был уверен, что движение было реальным, но затем все быстрее и быстрее. Набережная исчезла позади нас. Капитан стоял у штурвала, направляя корабль прочь от Тасоса. Метеоролог продолжал петь. Наш ветер продолжал дуть. Паруса ’Керавноса" продолжали раздуваться. Тасос - по сути, сама суша - поблек и съежился вдали.
  
  “Мы в пути”, - сказал я Максу. “Мы хорошо и по-настоящему начали”.
  
  “Поговори со мной, когда мы будем на пути из Шхипери с нашими головами, все еще прикрепленными к плечам”, - сказал он. “Тогда я буду впечатлен”.
  
  Если бы поэзия была вином, в душе Макса не хватило бы воды, чтобы вымочить белку, а то, что там есть, в основном скисло, превратившись в уксус. У него есть свои достоинства, у Макса есть, но полет его фантазии упрямо отказывается обрастать перьями.
  
  Тасос расположен между двумя длинными, похожими на пальцы, обращенными к югу полуостровами, которые защищают его гавань от большинства штормов. К тому времени, когда метеоролог начал раскачиваться, как при сильном бризе, мы миновали их оба. Мы были в открытом море - или настолько открытом, насколько это возможно в Миконийском море. Здесь полно скалистых, зазубренных островов, как будто один из древних локрийских богов помочился в океан и выпустил рой камней в почках размером с бога, пока делал это.
  
  Маленькие рыбацкие лодки покачивались на винно-темной воде или сновали туда-сюда под своими латинскими парусами. Они плыли с настоящим бризом, настоящим бризом, и если бы он стих, они лежали бы в штиле. Рыбацкие лодки не могут позволить себе метеорологов. Насколько я могу судить, большинство рыболовецких судов ни черта не могут себе позволить. Рыбалка, должно быть, более сложный способ зарабатывать на жизнь, чем выступления в цирке, и я не знаю ничего хуже, что я мог бы сказать по этому поводу.
  
  Какое-то время "Тандерболт" трещал по швам, все паруса были подняты, все паруса полны, метеоролог поднял достаточно ветра, чтобы даже Макс не был слишком мрачен. Это казалось слишком хорошим, чтобы быть правдой - и так оно и было. Погодник каждые несколько минут глотал это пойло со вкусом аниса, чтобы подпитывать свое волшебство. Меня не волнует, как долго вы кальцинируете свою печень; вы можете делать это не так долго. И после пары часов этого, это было так долго для него. Он кивнул в смутном удивлении, ослабил ветер, вместо того чтобы усилить его, и безвольно рухнул на палубу.
  
  Бриз стих. Я хотел, чтобы метеоролог тоже умер, но на это было слишком много надежды. Паруса обмякли, как попытка дедушки пройти третий круг. "Кераунос" перестал скрипеть и начал ползти. Ее шкипер пошевелил ногой "погодника". Мужчина не пошевелился. “О, ты прикован к аду, свинопас”, - вздохнул капитан на хасскоки: самое безропотное ругательство, которое я когда-либо слышал. Затем он начал кричать на локрианском. Его команда справилась с этим; я скажу это. Они, должно быть, проходили через это много раз раньше. Они укоротили паруса и развернули реи, чтобы использовать как можно больше преимуществ мирового ветра. Но мы опаздывали, опаздывали, опаздывали на Лакедемон.
  
  
  IV
  
  
  Когда-то локрийцы были самым цивилизованным народом в мире. Все книги по истории настаивают на этом. И если это не доказательство того, что мы добились прогресса за последние пару тысяч лет, будь Элифалет проклят, если я знаю, что было бы.
  
  Ученые продолжают говорить о чистоте древней локрийской скульптуры, великолепии древней локрийской поэзии, новаторстве и проницательности древней локрийской драмы. По той или иной причине никто много не говорит о самих древних локрийцах. И я готов поспорить, что знаю почему: они, должно быть, были такими же раздражающими и невыносимыми, как и современные локрийцы.
  
  Вот о чем я думал, когда "Кераунос" наконец вошел в Лакедемон почти на день позже, чем следовало бы этому жалкому суденышку. Мы вошли в гавань в прекрасном стиле. Метеоролог снова работал. Он вышел из ступора, и после этого выпил достаточно анисовой огненной воды, чтобы напомнить себе, что жизнь, возможно, все еще стоит того, чтобы жить. В перерывах между его периодами потери сознания нам приходилось довольствоваться порывистым истинным бризом, но заботило ли его это? Заботило? Он даже не знал!
  
  Даже сейчас Лакедемон - красивый город. Руины на так называемом Крепостном холме напоминают вам о том, каким великолепным местом это было в дни славы Локриса. Тогда, конечно, Лакедемон пытался господствовать над всеми своими соседями, а другие локрийские города-государства в ответ пытались воткнуть ему стилет в спину. Боюсь, типичная локрийская политика. У двух локрийцев будет три мнения и четыре фракционные схватки. Локрийцы вступят в союз с врагом врага, даже если они знают, что этот парень предаст их, как только разделается с первым вражеским хешем. Они думают, ну, я продержался на два дня дольше , чем он, и я мог злорадствовать, пока он страдал, так кого волнует, что будет дальше?
  
  Очаровательные люди.
  
  И они всегда были такими. Взгляните на древнюю историю, если вы мне не верите. Нет, не на красивые истории - на историю, стоящую за ними. Да, они сдерживали Сасанидов все эти годы назад. Да, они были героями. Во всяком случае, некоторые из них были. Но огромное количество городов-государств перешло к Великому королю. Они сражались на его стороне, и некоторые из них тоже были героями. Если бы он победил, никто бы не вспомнил Лакедемона.
  
  Когда Лакедемон все эти годы сражался с Палладой, разве у нее тоже не было пары гражданских войн? Разве у нее не было бы больше шансов на победу, если бы она не ненавидела себя сильнее, чем ненавидела своих врагов? Мне так кажется.
  
  Еще один. Когда энейцы завоевали Локрис, как они это сделали? Разве локрийцы не ссорились между собой и с Королевством Фирм на севере? (Локрийцы утверждают, что на самом деле фюрремцы тоже были локрийцами - можно сказать, просто деревенскими кузенами. В наши дни Фюрм разделен между Локрисом, Влахией и Пловдивом. Опять фракции, что доказывает, что локрийцы, возможно, правы.) Разве некоторые локрийцы не пригласили энейцев помочь им? И разве энейцы не отплатили им тем, что поглотили весь Локрис, по одному городу-государству за раз? Если посмотреть на это с правильной стороны, разве локрийцы не заслужили этого?
  
  Я спросил нашего несравненного шкипера, где находится причал Краснофигурного "Винного кубка". Он пожал плечами, отчего позолоченная бахрома на его эполетах подпрыгнула вверх-вниз. Я спросил пару матросов, говоривших по-хассокски. Один указал на восток, другой на запад. Это не имело значения. "Халкион" должен был отплыть. Поскольку экипаж тоже состоял из локрийцев, обычно я бы предположил, что он тоже опаздывает. Но это было бы удобно для нас, поэтому я ни на минуту в это не поверил.
  
  Затем я спросил капитана, как найти причал "Зараженной оспой шлюхи". Он дал мне превосходные, точные, подробные инструкции. Почему-то я был менее чем удивлен. Если кто-то и мог знать все, что можно было знать о покрытых оспой шлюхах, то это был наш капитан.
  
  “Игроману какое-то время нельзя выходить из дома”, - сказал Макс. “Тебе следует попросить его порекомендовать хостел”.
  
  Мне это было безразлично. “Нет, спасибо”, - сказал я. “Я хочу отправиться в место, где мне не понадобится маг, чтобы убивать клопов и блох - и, может быть, крабов тоже - потом”. Я еще раз вспомнил шлюху и то, что может с ней сочетаться.
  
  Мы забрали наши вещмешки с "Керауноса" и убрались с корабля с неверным названием так быстро и так далеко, как только могли. Двое крупных мужчин - а Макс почти два крупных мужчины в одиночку - находятся в достаточной безопасности при дневном свете практически в любом месте. Мы остановили такси. Наемный работник немного говорил по-нарбонски. “Лучший хостел”? сказал он, когда я поинтересовался. “Нарбо, без сомнения. Но вы платите там, сэр - вы платите”.
  
  “Что довольно вкусно и стоит в три раза дороже?” - был мой следующий вопрос.
  
  Мы оказались в месте под названием Papa Ioannakis’. Это было в трех кварталах от Narbo. Большой, модный хостел закрывал вид на Крепостной холм. Но здесь было чисто, было удобно, и вы не чувствовали, как вампир запускает свои клыки в ваш кошелек и высасывает серебро.
  
  Настоящий папа Иоаннакис был священником, который сражался с хассоки и в итоге преждевременно погиб из-за своих проблем. Я забыл указать на это Максу. Если он оставался в неведении о тонкостях локрийской истории - что ж, так оно и было, вот и все. Я предпочел невежество болтовне о злых предзнаменованиях, чего бы я и добился, если бы он это знал.
  
  “Неплохо”, - сказал я, растягиваясь на своей кровати.
  
  “Было бы лучше, если бы у нас поступало немного денег”, - сказал Макс.
  
  “У нас достаточно”. Скорее всего, мой голос звучал раздраженно. Я чувствовал раздражение. “Если вы хотите встать на углу улицы и проглотить свой меч перед перевернутой шляпой, идите прямо вперед. Мне не хочется делать сальто назад только для того, чтобы купить себе дополнительную кружку вина - все равно спасибо. Если все пройдет так, как я надеюсь, мне больше никогда в жизни не придется делать сальто назад ”.
  
  “Если все пройдет не так, как ты надеешься, ты тоже никогда больше не сделаешь сальто назад”, - отметил Макс. “Но ты долго не проживешь”.
  
  Я не стал с ним спорить. Жизнь была слишком короткой. На самом деле, я пожалел, что эта фраза пришла мне в голову так скоро после его обреченного карканья ворона. Однако я не собирался признаваться в этом ни ему, ни себе. И я был рад до пят, что не рассказал ему историю папы Иоаннакиса.
  
  В хостеле, названном в честь покойного, оплакиваемого локрийского священника, была довольно приличная закусочная через вестибюль от стойки регистрации. Официант, суетливый маленький человечек в плохо сидящем строгом пиджаке и галстуке, который выглядел так, словно его завязал душитель, говорил по-нарбонски достаточно, чтобы пройти мимо. Он сиял, когда мы заказали местные деликатесы: Макс выбрал каплуна, приготовленного с лимоном, а я - виноградные листья, фаршированные бараниной и рисом. Мои были довольно вкусными, и Макс достаточно быстро превратил своего каплуна в кости, чтобы убедить меня, что ему понравилось. В меню были и иностранные блюда, но местная кухня была вдвое дешевле и, вероятно, вдвое вкуснее. Повар знал, что с этим делает; он не пытался подражать стилю какого-то другого королевства.
  
  После гораздо лучшей ночи, чем те две, что мы провели на борту "Керауноса", мы поднялись на Крепостной холм, чтобы посмотреть на тамошние знаменитые руины. Да, это то, что делают все. Да, практически все, кого мы там видели, были из Шлепсига, или Двойной монархии, или Нарбоненсиса, или Альбиона. (Локрийцы принимают свои руины как должное. Их было бы намного больше, если бы они не снесли часть для повторного использования строительного камня.) Но когда мы снова окажемся в Лакедемоне? Если Два Пророка были добры, то никогда.
  
  И даже если все пойдут посмотреть на руины, есть веская причина: на них стоит посмотреть. Возьмем, к примеру, храм Кифереи. Вы не можете видеть тридцатипятифутовую статую богини любви из золота и слоновой кости, которую установили лакедемоняне; та или иная банда варваров украла ее давным-давно. Но сам храм по-прежнему знаменит - и заслуживает того - своими линиями. Вы все рассматривали гравюры на дереве или те хитроумные маленькие заклинания, которые заставляют пару картинок соединяться в вашем поле зрения, так что вы видите не две картинки, а одну с реальной глубиной. Ну, разница между этим и настоящим блюдом примерно такая же, как разница между журнальной статьей о запеканке из свинины и капусты и большой порцией самой запеканки.
  
  Вы бы подарили собаке вырезанную на дереве кость?
  
  Знаменитое локрийское солнце и небо тоже плохо поддаются описанию. Все, что я могу вам сказать, это то, что в Шлеп-Циге такой погоды не делают, и я бы хотел, чтобы это было так. Было тепло, но не липко. Небо было более глубокого и чистого синего цвета, чем когда-либо знало мое родное королевство. Казалось, что с вершины Крепостного холма видно до самого края света. Да, я знаю, что у мира нет границ. Ты думал, что все равно сможешь это увидеть.
  
  Даже Макс был тронут. Он снял шляпу, обмахнулся ею и сказал: “Прекрасный вид”. Он действительно был тронут.
  
  И все же, как я уже говорил вам, вы вряд ли увидите там локрийцев. О, у них есть несколько охранников, чтобы вы не сунули "темпл" в карман брюк и не отнесли его обратно в отель, но это почти все. Подождите - я беру свои слова обратно. Там также была локрианская женщина. Ее линии были почти такими же тонкими, как у темпл, и она одевалась, чтобы подчеркнуть их. Ее глаза были темными, как два терна, но было очевидно, что она была быстрой.
  
  “Это из-за того, что вы говорите по-нарбонски?” - спросил ее один из моих коллег-иностранцев, приподнимая шляпу. Увидев столько мрамора, он захотел чего-нибудь более живого.
  
  Он тоже это понял. Она одарила его медленной, косой улыбкой. “Сэр, мой рот сделает все, что вы захотите”, - промурлыкала она на том же языке. После этого он не мог снять ее с Крепостного холма достаточно быстро. Я только пожалел, что не поговорил с ней первым. Судя по тому, как Макс провожал ее взглядом, он желал того же. Нет, он не хотел, чтобы я заговорил с ней первым… О, ты знаешь, что я имею в виду.
  
  Теперь мы оба оглядывались в поисках чего-нибудь более винтажного и с более мягкими изгибами, чем знаменитая каменная кладка. Однако нам не повезло. Этот несчастный нарбонец, похоже, зацепил единственную женщину из "энтерпрайза", которая поднялась туда тем утром. Неудивительно, что мы наследственные враги Нарбоненсиса, клянусь усами Элифалета.
  
  Поскольку у нас с Максом не было приятного предлога вернуться к папе Иоаннакису, мы истоптали каждый дюйм Крепостного холма. У меня в ботинке оказался маленький кусочек классического мрамора, и мне пришлось поставить свое основание на другой, побольше, чтобы я могла снять ботинок и вытряхнуть камешек. Он упал на землю с тихим щелчком - частичка древней истории, возвращающаяся к анонимности.
  
  Макс, тем временем, всматривался вниз, в город. “Там что-то происходит”, - сказал он.
  
  “Ну и что?” Сказал я. “Лакедемон - довольно большой город. Почему ничего не должно происходить?”
  
  “Нет, не что-то подобное”, - сказал он. “Что-нибудь отвратительное”.
  
  Теперь воображение Макса может превратить свадебный парад в похоронную процессию. Я видел, как он это делает. На самом деле, это впечатляет, если вам нравятся такие вещи. Поэтому, прежде чем я поверил ему, я встал и посмотрел сам. Будь я проклят, если он не был прав. Когда люди начинают гоняться друг за другом по улицам с дубинками, копьями и арбалетами, где-то что-то отклеивается.
  
  Да, мы высадились в Лакедемоне как раз во время беспорядков, связанных с Писанием. Большое тебе спасибо, Тандерболт.
  
  Все в цивилизованном мире знают, что Священные Писания были впервые написаны на древнем локрийском. Несколько лет назад какой-то саркастичный мудрец сказал, что Богиня выучила локрийский язык только для того, чтобы писать Священные Писания, - и выучила его тоже очень плохо. Но, хотя все это знают, никто - я имею в виду, никто нормальный, не считая священников и мудрецов, - не задумывается об этом чаще, чем раз в пять лет, если не чаще. Если вы хотите читать Священные Писания, вы читаете их на своем родном языке. Если вы чувствуете себя особенно святым и у вас больше образования, чем нужно для вас, вы посмотрите на них по-энеански.
  
  Но если вы локрианин…Если вы локрианин, вы читаете Священные Писания на древнем локрийском. С этим связана только одна проблема. Современный Локриан ближе к древнему Локриану, чем, скажем, Торинан к энеану. Но это не намного ближе. Если вы знаете современный локрийский, вы можете вроде как читать на древнем языке, с акцентом на вроде как.
  
  Итак, кому-то пришла в голову блестящая идея наконец-то - Локрис вышвырнул хассоки давным-давно - перевести Священные Писания на современный локрийский. И он опубликовал свою книгу. В тот день, когда мы были там, он опубликовал свою жалкую книгу. Если бы мы уплыли на "Халкионе", нам никогда бы не пришлось беспокоиться об этом. Если бы синоптик "Керауноса" был трезв, нам никогда бы не пришлось беспокоиться об этом. Синоптик был пьян. Мы не смогли отплыть. Нам пришлось беспокоиться об этом.
  
  Я понятия не имею, был ли перевод этого парня хорошим, плохим или безразличным, заметьте. Я читаю по-локрийски еще меньше, чем говорю, и вообще ни на одном не говорю. Что я точно знаю, так это то, что половина людей в Лакедемоне, казалось, считали его героем, а другая половина хотела окунуть его в кипящее масло - или, будучи локрийцами, возможно, вместо этого в оливковое масло.
  
  Теперь я все это знаю, ты понимаешь. Я собрал это по кусочкам из журнальных статей и тому подобного. Что я знал тогда, так это то, что слишком много людей в длинных юбках и коротких носились вокруг, нападая друг на друга с намерением покалечить или, может быть, окунуть в кипящее масло. Почему-то я не думал, что они воздержатся от нанесения увечий мне лично только потому, что моя одежда говорила о том, что я не локрианец. Если уж на то пошло, обе фракции могли решить, что пинать иностранца под ребра - единственное общее удовольствие, которое у них было.
  
  “Как мы собираемся возвращаться в хостел?” Спросил Макс. “Они там уже кажутся довольно враждебными”.
  
  Вместо того, чтобы размозжить ему голову куском классического мрамора, я кивнул. “Разве они не просто?” Сказал я. “Я предлагаю действовать ... осторожно”.
  
  “Удачи”, - сказал Макс. И нам бы это понадобилось. Мы были очевидными иностранцами. Я мужчина хорошего роста и кажусь крупнее рядом с локрийцами, у которых невысокий рост. Макс огромен по сравнению с чем-либо по эту сторону храмовой колокольни. Единственный способ, которым мы могли бы привлечь к себе больше внимания, - это ходить голыми. Идея не понравилась. Мы могли бы справиться с этим в древнем Лакедемоне, но не сейчас, не сейчас.
  
  Идея остаться на Крепостном холме тоже не привлекала. На Крепостном холме одни из самых великолепных каменных кладок в мире. И это все, что здесь есть. Никаких кроватей. Никаких кафе. Нет, ничего, если только тебе не захотелось грызть камни. Я не стал. “Давай попробуем”, - сказал я. Макс скорчил ужасную гримасу, но не сказал "нет".
  
  У нас не было проблем с тем, чтобы спуститься по ступенькам к подножию холма. Я тоже знал почему - локрийцам не хотелось подниматься по ним. Их должно быть больше, чем в Храме Сивы, даже если они намного круче. Но когда мы добрались до самого низа…Первое, что мы увидели, было женское тело. Кто-то разбил ей голову. Мухи жужжали вокруг лужи крови. Мы с Максом оба прошли через войны - но здесь не должно было быть войны.
  
  Прекрасно. Эту бедную женщину убили в мирное время. Это не сделало ее менее мертвой.
  
  Мои ноздри дернулись. Затем я закашлялся. В городе всегда сильно пахнет дымом, от кухонных костров, очагов и всего остального. Но вы не почувствуете порыва ветра с таким густым дымом, как если бы вы курили шесть трубок одновременно. “Они пытаются сжечь это место дотла”, - заметил Макс. “Это умно с их стороны, не так ли?”
  
  “Блестяще”, - сказал я. Если бы хассоки подожгли Лакедемон, это было бы ужасающим злодеянием. Все бы закричали и заставили их остановиться. Поскольку локрийцы делали это сами с собой, все зевали - за исключением тех, кого поджаривали. Они кричали, все в порядке.
  
  Банда из дюжины или около того бунтовщиков выскочила из-за угла и бросилась прямо на нас. Должен сказать, что они замедлились в спешке. Вид кого-то размером с Макса сделает это с самым буйным бунтарем.
  
  Макс поклонился им. Поскольку он такой длинный и худощавый, он удивительно складывается. Когда он выпрямился, чтобы показать им, что да, он действительно такой высокий, каким они его считали, я в свою очередь поклонился. И я продолжил движение, превратив поклон в стойку на руках. Если бы я носила короткую юбку, как большинство локрийцев, это могло бы сыграть злую шутку с моей скромностью. А могло и нет - у них есть выдвижные ящики под этими вещами? Поверь мне: я никогда не пытался выяснить.
  
  Как бы то ни было, на мне была обычная цивилизованная одежда: туника, галстук, пиджак, брюки. Моя шляпа слетела, но не более того. Я обошел вокруг на руках и помахал локрийцам одной ногой. Я подумал, что если они будут достаточно сбиты с толку, они могут и дальше оставлять нас в покое.
  
  После того, как я перестала махать - а это нелегко сделать, если у тебя есть обувь, - Макс схватил меня за ноги. Мы изобразили пьяную тачку и ее еще более неровного водителя. Я никогда раньше не играл в пьяную тачку. Тяжело прижиматься плечом к рулю, когда твое плечо - это руль или, по крайней мере, скоба, которая удерживает руль. Но какой смысл выступать, если ты не можешь импровизировать?
  
  Насколько это было возможно для пьяной тачки, я следил за локрийцами. Я знал, что в любой момент мне, возможно, придется изображать слишком трезвого спринтера. Некоторые из бунтовщиков были по-настоящему обжарены. Но те, кто был пьян, глазели вместе с остальными. Чего бы они ни ожидали, уличное шоу - это было не то.
  
  После восьми или десяти самых долгих ударов сердца, которые у меня когда-либо были, они решили, что мы им нравимся. Они придвинулись ближе, смеясь и хлопая в ладоши. Некоторые из них даже бросали монеты в мою шляпу, которая упала короной вниз. Бьюсь об заклад, они думали, что я спланировал это таким образом. Если бы я был таким умным…Если бы я был таким же умным, разве я не был бы на пути в Шкипери?
  
  Побудь немного рядом с Максом, и он начнет тебе нравиться.
  
  Поскольку мы им понравились, нам пришлось играть свои роли дольше, чем мы планировали - не то чтобы мы много чего планировали. Макс позволил себе со мной некоторые вольности, за которые настоящая тачка дала бы ему пощечину. Я бы сам дал ему пощечину, если бы наша аудитория не подумала, что он самый смешной человек на свете, и они бы сделали что-нибудь похуже, чем дать нам пощечину, если бы не сделали этого. Клиент всегда прав, особенно когда он вооружен и опасен.
  
  Наконец, тачка взбунтовалась и начала брыкаться на рельсах, как норовистый мул. Один из таких пинков чуть не превратил Макса в мула - шутит с моим достоинством, не так ли? Толпа проглотила это. Я высвободилась из его рук и вскочила на ноги, и мы оба поклонились.
  
  Вместо того, чтобы калечить нас, локрийцы колотили нас по спинам, сжимали наши руки и давали нам пощипать то, что их воспалило. Мало того, когда я взял свою шляпу, я обнаружил, что мы сделали почти пять серебряных лепт. Один из бунтовщиков говорил на фрагментах шлепсигийского. Когда я дал ему понять, что мы остановились у папы Иоаннакиса, он и его приятели обязались сопроводить нас туда.
  
  Хостел был плотно закрыт, на окнах первого этажа были ставни, а на входной двери - огромный висячий замок. Беспорядки - это факт жизни в Лакедемоне. Люди готовятся к ним, как к землетрясениям. Так они наносят меньше ущерба.
  
  Клерк вышел на балкон второго этажа. Он кричал вниз на толпу. Они кричали на него. Я тоже - он говорил по-нарбонски. Он спустился по пожарной лестнице на балкон первого этажа, затем спустил чугунную лестницу на землю. Мы с Максом поднялись по лестнице. Никто из наших буйных друзей не последовал за ним. Я не знаю, что сказал им продавец - возможно, что он превратил бы их в креветки, если бы они попытались. Ему нужно было что-то интересное и запоминающееся, чтобы они не падали на тротуар. Что бы это ни было, это сработало.
  
  Как только мы добрались до первого балкона, он втащил за нами пожарную лестницу. Только тогда он позволил себе вздохнуть с облегчением. Кадоган, укротитель львов, гордился бы им. Он не выказывал страха перед дикими животными. Они будут набрасываться на тебя каждый раз, если ты это сделаешь.
  
  “Спасибо”, - сказал я ему.
  
  “Вовсе нет”, - вежливо ответил он. “Мы потеряем нашу репутацию, если потеряем наших клиентов”. За углом женщина закричала и продолжала кричать. Служащий хостела поморщился. “Этот шум, это несчастье”. По-нарбонски все звучит не так плохо, как есть на самом деле. Макс знает несколько языков, но это не один из них. Это не вяжется с тем, как он думает.
  
  “Несчастье, да”. Я восхитился преуменьшением и тем, как хладнокровно он это произнес. “Что вы будете делать с этим, э-э, шумом?”
  
  “Я сам? Постарайся оставаться в безопасности. С чьей помощью мы поднимемся наверх?” Клерк вывел нас с Максом на балкон второго этажа, а затем через окно в комнату, к которой он примыкал. Когда он это сделал, он продолжил: “Мое королевство? Мое королевство подождет, пока все уляжется, затем поймает нескольких главарей и грабителей и повесит их. И что после этого? Он покорно пожал плечами. “После этого мы начнем готовиться к следующему повороту событий - оживленному”.
  
  Я кивнул полной женщине средних лет, чьей комнатой это оказалось. Макс отвесил ей один из своих глубоких и поразительных поклонов. Затем мы вышли в холл, ни для кого на свете не делая вид, что ничего необычного не произошло. И так казалось - за исключением того, что даже там в воздухе пахло дымом.
  
  “Фирменное блюдо сегодняшнего ужина”, - продавец испытывал некую мрачную гордость, произнося пять полных слогов, - “баранина с чесноком и розмарином. Я надеюсь, оно придется вам по вкусу”. Он тоже изо всех сил старался притворяться, что все нормально.
  
  “Я уверен, что мы справимся”, - сказал я, и это было правдой - с кухнями папы Иоаннакиса все в порядке. Но я не мог игнорировать беспорядки, как бы сильно мне этого ни хотелось. Во-первых, эта бедная женщина все еще кричала, достаточно громко, чтобы я слышал ее в коридоре через закрытую дверь (и, к настоящему времени, вероятно, закрытое окно тоже). Во-вторых…“Как долго, по-вашему, продлится этот, э-э, переполох? Нам нужно успеть на корабль через пару дней”.
  
  “Что касается шума, никогда не знаешь. Он может утихнуть сегодня вечером, а может продолжаться неделю. Такова жизнь ”. Он снова пожал плечами. “Что касается корабля…Что это такое и от какого причала оно отплывает?” Когда я сказал ему, он не просто поморщился: он побледнел. “Причал зараженной оспой шлюхи? Сэр, даже без беспорядков вам лучше держаться подальше. Это не место для честных людей ”.
  
  В таком случае, мы с Максом больше подходили для причала, чем он подозревал. Пожав плечами, я сказал: “Нам нужно добраться до Шипери, и это, кажется, самый быстрый способ”.
  
  “В Кипери?” Локрийцам не нравятся шкипетари. Я имею в виду, им действительно не нравятся шкипетари. Я бы просто вывел нас за рамки дозволенного. “Да падет это на ваши головы - и так и будет”. Клерк гордо удалился.
  
  “Что все это значило?” Спросил Макс. Мне не очень хотелось посвящать его в суть, но я не видел, какой у меня был выбор. После того, как я перевела, он одарил меня одним из тех взглядов, которые ты должен получать только от жены. “Ты не слушал меня, когда я говорила тебе, что мы кладем головы на плаху. Ты будешь его слушать?”
  
  “Если я не слушал тебя, почему я должен слушать какого-то клерка в гостинице?”
  
  “Потому что он знает, о чем говорит?” Макс полон грубых и маловероятных предложений.
  
  “Если бы он знал, о чем говорит, у него было бы слишком много денег, чтобы быть клерком в гостинице”, - твердо сказал я. “На самом деле, если он говорит что-то подобное, это довольно хороший признак того, что он не знает, о чем говорит”. Моя логика произвела на меня впечатление.
  
  По какой-то необъяснимой причине это не произвело впечатления на Макса. “Хм”, - сказал он. “И что же ты знаешь о шкипетари, что делает тебя таким экспертом?”
  
  “Я знаю, что им нужен король”, - ответил я. “И я знаю, что их королю нужен адъютант. Ты идешь или нет?”
  
  “О, я приду”, - сказал он, как обычно, печально. “Если бы я этого не сделал, ты бы просто утащил кого-нибудь с улицы - хотя где ты найдешь кого-нибудь по эту сторону от этого парня Манолиса, кто влез бы в капитанскую форму, выше моего понимания”. Он покачал головой. “Если бы ты пошел и убил кого-то, кто не знал, что ты маньяк, я бы потом сожалел об этом”.
  
  “Как насчет того, если бы я пошел и позволил себя убить?”
  
  “Ну, и это тоже - немного”.
  
  
  Беспорядки утихли до того, как нам пришлось отправиться на поиски хорошего корабля Gamemeno. Из всего, что я узнал с тех пор, это была скорее удача, чем замысел. Полиция не очень помогла, потому что половина из них была на одной стороне, а половина - на другой. И король Локриса не осмелился вызвать армию, потому что половина ее была на одной стороне, а половина - на другой. Как я уже говорил, локрийцы формируют фракции так же, как шлепсигийцы формируют питейные клубы, с той лишь разницей, что шлепсигийские питейные клубы обычно не нападают друг на друга со столовыми приборами.
  
  Так что, если бы очаровательные жители Лакедемона хотели продолжать убивать, насиловать и сжигать дотла куски своего города, Элифалет только знает, что бы их остановило. Что-то еще привлекло их внимание - я думаю, это была скандальная новая танцовщица - и они уволились.
  
  Этот клерк был на дежурстве, когда мы выписывались. Он закатил глаза - отчасти, я полагаю, из-за нашего наряда. “Надеюсь, я не прочитал о вашем случае в одном из наших журналов”, - сказал он. У меня было больше ободряющих прощаний. Учитывая все обстоятельства, повезло, что они с Максом не могли поговорить друг с другом. Они бы слишком хорошо поладили.
  
  Наш наряд…Если Набережная зараженной оспой шлюхи была таким очаровательным местом, как все о ней говорили, у нас было два способа подойти к ней. Мы могли бы попытаться смешаться с местными подонками и казаться незаметными. Или мы могли бы быть настолько безвкусными и показушными, что никто - я смел надеяться - не посмел бы нас побеспокоить.
  
  Макс сливался с локрийцами, как масло с водой. Если уж на то пошло, я выгляжу примерно так же похоже на локрийца, как верблюд похож на единорога - э-э, как единорог похож на верблюда. Вы поняли идею.
  
  Поскольку мы не могли смешаться, нам навязали безвкусицу. Я надел свой костюм акробата, в то время как Макс надел форму Супер Гранд Хай Панджандрум, которая была намного эффективнее в местах, где настоящие генералы не одевались как беглецы из комической оперы. Форма действительно помогла нам поймать такси. По тому, как наемный работник поклонился и поскребся, открывая дверь, он, вероятно, принял нас за шлепсигийского министра Локриса и его военного атташей. Он извинился за то, что лишь немного знал нарбонский - это и альбионский иностранные языки, на которых локриец, скорее всего, будет говорить.
  
  “Все в порядке, мой дорогой”, - сказал я по-нарбонски, и он просиял. Тогда я сказал ему: “Пожалуйста, будь так добр, отвези нас на набережную Зараженной оспой шлюхи”.
  
  Вы когда-нибудь бросали большой кусок льда в горячий жир, чтобы он мгновенно застыл? Если вы этого не делали, вы не поймете, какое выражение лица появилось у хакмена, когда я это сказал. “... Набережная зараженной оспой шлюхи, сэр?” - прохрипел он. Судя по тому, как он звучал, человек-невидимка проделал довольно хорошую работу по его удушению.
  
  “Нам нужно поймать корабль”, - сказал я, гадая, какой ужасной шаландой окажется Gamemeno.
  
  Наемный работник думал в том же направлении. “Мусорная баржа?” пробормотал он. Он захлопнул дверцу с, как мне показалось, совершенно ненужной силой, взобрался на свое сиденье и щелкнул кнутом по спине лошади. Скрипя рессорами и лязгая большими, обитыми железом колесами, подпрыгивающими на булыжниках, мы отправляемся в путь.
  
  На тротуаре почти никого не было. Уличное движение также резко сократилось. Беспорядки прекратились, но местные жители опасались, что они могут возобновиться в любую минуту. Я тоже так себя чувствовал. Когда я сказал это, Макс посмотрел на меня и сказал: “Полагаю, ты скажешь мне, что во всем этом тоже есть светлое пятно”.
  
  “Ну, может быть”, - сказал я. Выражение его лица могло заморозить лед, чтобы жир, о котором я говорил раньше, застыл. “Может быть”, - настаивал я. “Если что-то и удержит разбойников дома, избивающих своих детей, так это шанс попасть в бунт”.
  
  “Ты достигаешь”, - сказал Макс и больше ничего не сказал.
  
  У некоторых людей, которые были на свободе, больше не было домов или квартир. Я говорю это отчасти потому, что они выглядели так, как будто носили одну и ту же одежду несколько дней - и так оно и было, - а отчасти потому, что такси с грохотом проезжало мимо сгоревших руин довольно большого количества домов и квартир. Возможно, поджигателям, устроившим те пожары, не удалось превратить весь Лакедемон в яму для запекания, но никто не мог сказать, что они не пытались. Кислый запах застарелого дыма висел в воздухе, как незваный гость, который не мог понять, что пора уходить.
  
  Магазины тоже были охвачены пламенем. Тут и там владельцы магазинов или нанятые охранники патрулировали руины, чтобы убедиться, что никто из жадных не полез копаться в пепле. “Колыбель цивилизации”, - заметил Макс, - и если это не суждение о многих вещах, произошедших со времен славы Лакедемона, то так и будет, пока не появится что-то еще более отвратительное.
  
  По мере того, как мы спускались к набережной, окрестности становились все хуже. В древние времена порт Лакедемона был отдельным городом. В настоящее время это просто трущобы. Даже хорошие места - такие, как причал, от которого отчалил "Халкион", - были не очень хороши, а плохие - ужасны. Я бы выбрал три золотых шара для эмблемы гавани, если бы не изобилие кувшинов с вином и крепкими напитками над тавернами и аналогичное изобилие домов - если это подходящее слово - с красными фонарями перед входом. Это было такое место, где кошки не ели крыс. Вместо этого они разжирели на деньгах за охрану.
  
  У извозчика хватило проклятой наглости взять с нас в три раза больше за дорогу от папы Иоаннакиса до гавани, чем другой парень взял за дорогу от гавани до гостиницы. Когда я завопила, он внезапно перестал понимать нарбонский. “Что происходит?” Спросил Макс. Уип! Обнажился его меч, как это было, когда Дугер и Карк пытались обмануть нас.
  
  Может быть, Уип! это слово на локрийском. Может быть, вид лезвия, сверкающего в лучах знаменитого локрийского солнца, пробудил память наемника. Внезапно Нарбонский язык снова обрел для него смысл. Как и мысль о том, что он мог - по несчастной случайности, конечно - попытаться потребовать с нас слишком много. Он был рад принять предложенную мной плату за проезд. Он был еще более рад запрыгнуть обратно в свое такси и уехать оттуда так быстро, как только мог.
  
  Если бы я был наемным работником, я бы тоже был рад убраться оттуда. Я не думаю, что Макс заметил, но трое или четверо мужчин, которые, если бы они не были хулиганами и грабителями, наверняка могли бы сыграть их на сцене, бочком приблизились к нам, пока я вел свой небольшой ... разговор с водителем. Когда его меч покинул ножны, они обнаружили, что у них есть дела в другом месте. Ударить очень большого человека не намного сложнее, чем треснуть кого-нибудь другого по голове. Ударить очень крупного мужчину, который может вонзить сталь тебе в печень, - это дело другого рода, к которому у них было меньше аппетита.
  
  Когда Макс начал вкладывать меч в ножны, я положил руку ему на плечо. “Может быть, тебе стоит оставить это без внимания”, - сказал я. “Это, э-э, убеждает людей”.
  
  Он посмотрел на это, кашлянул и пожал плечами. “Как вам угодно”, - сказал он.
  
  Мне мало что нравилось в Набережной Зараженной оспой шлюхи. Я ничего не говорил о том, что мне это не нравится. Мы должны были быть там, где мы были, чтобы попасть туда, куда мы направлялись. Это не делало это место садовым. Однако, если бы я поворчал, подумай, что сказал бы Макс. Я подумал об этом и решил, что не хочу этого слышать.
  
  После того, как потенциальные разбойники выехали на шоссе (на самом деле это был дурно пахнущий, грязный переулок, где больше половины булыжников были только воспоминаниями), к нам подошли несколько покрытых оспой бродяг. Ну, я не знаю, были ли они заражены оспой, но шансы казались хорошими. Они определенно были шлюхами в безвкусных, облегающих нарядах и с раскрашенными лицами, более корыстными, чем у любого наемника. Они приветствовали нас ласковыми словами и непристойностями - знали ли они разницу или им было не все равно?- во всем, от хассокского до альбионского.
  
  Я снял шляпу и поклонился им. После того, как я толкнул Макса локтем, он сделал то же самое. Как всегда, его глубокий поклон вызвал изумленные взгляды, по крайней мере, со стороны перепачканных голубей, которые не пялились на его промежность. Если уж на то пошло, они тоже выглядели более чем немного удивленными; брюки на этой нелепой униформе сидели плотно.
  
  “Мои дамы”, - сказал я (две лжи в двух словах - лучше не придумаешь), “не могли бы вы сказать мне, как найти Gamemeno?” Я придерживался нарбонского. Казалось, что больше из них использовали его, чем любой другой, э-э, язык.
  
  Возможно, я был неправ. Вопрос вызвал у них взрыв смеха. “Прямо здесь, приятель”, - сказал один из них, принимая позу, от которой у меня чуть не загорелись глазные яблоки.
  
  “Нет, попробуй меня!” Другой изогнулся еще более похотливо.
  
  “И что теперь?” - Спросил Макс, хотя вряд ли у него могли быть большие сомнения.
  
  Я так и сделал. “Я не совсем уверен”, - пробормотал я и вернулся к Нарбонскому: “Корабль под названием "Геймемено”?"
  
  “О, корабль”, - хором воскликнули труллы и снова захихикали. Именно тогда я узнал, что gamemeno означает на локрийском. Почему кому-то захотелось назвать корабль так…Что ж, повсюду можно встретить необычных людей. Я знал одного шлепсигийца, который назвал свою парусную лодку "Ротвейлер", потому что написал на ее борту собачью песенку. У него были и другие неприятности, поверьте мне. Одна из шлюх указала вниз, на конец причала. “Вот оно”.
  
  Это был единственный корабль, пришвартованный у причала Зараженной оспой Шлюхи. Я боялся, что так и будет, и надеялся, что этого не произойдет. Как обычно, страх имел больший вес в реальном мире. Gamemeno сделал Keraunos похожей на прогулочную яхту властелина. Если бы вы когда-нибудь видели "Кераунос", вы бы знали, как сильно я только что оскорбил корабль, к которому мы с Максом сейчас подошли.
  
  Несколько моряков глазели на нас, когда мы подходили. Вы знаете романтические истории о пиратах в открытом море, которые они рассказывали? Ладно, забудьте их. Эти парни выглядели как пираты, и как люди того сорта, которые изначально создали пиратству дурную славу. Они не побрились. Они не мылись. Они смотрели на нас, как собака смотрит на мясо в витрине мясной лавки.
  
  Трап был опущен. Я поднялся по нему, Макс прямо за мной. И я тоже почувствовал себя человеком, который ходит по доске. Вблизи Геймемено выглядела еще более мрачной, еще более запущенной, чем на расстоянии. Она пошла в свою команду. Судя по их виду, кто-то должен был последовать за ними - с дубинкой.
  
  “Вы скоро отплываете в Шипери, не так ли?” Я спросил на хасскоки, языке, который я знал и на котором, как я думал, эти головорезы, скорее всего, будут говорить.
  
  “Кто хочет знать?” - спросил самый большой и уродливый из них - действительно сомнительное отличие. На нем тоже была самая уродливая шляпа.
  
  Прежде чем я успел что-либо сказать, Макс взмахнул мечом. Макс был крупнее матроса, хотя и не уродливее. Например, у него все еще были оба уха. И в его голосе было много праведного негодования, когда он воскликнул: “Позаботьтесь о том, как вы разговариваете с королем!”
  
  “Король?” Матрос - он оказался капитаном - должно быть, подумал, что Макс сумасшедший. Однако, чтобы сказать кому-то ростом шесть футов восемь дюймов с мечом в руке, что он безумец, требуется, чтобы вы сами были безумцем. На самом деле он сказал: “Ах ты, самый легковерный глупец, в Стране Орла нет короля”.
  
  “Лошадиный член у тебя в заднице, тупоголовый и неотесанный негодяй, потому что теперь он у него наверняка есть”, - ответил Макс. “Посмотри на него!”
  
  Парень разглядывал меня. Если я и казался ему королем, он замечательно хорошо это скрывал. Смеясь смехом, который он, несомненно, купил подержанным у вороны-падальщика, он сказал: “Он такой же король, как и он может сбить шляпу с моей головы”.
  
  Макс поклонился мне. “Ваше величество?”
  
  Я поклонился ему. Затем я подошел к матросу, смерил его взглядом - он был на дюйм или два выше меня - и тоже поклонился ему. “К вашим услугам”, - сказал я и сделал сальто назад. Когда мои ноги были над головой, я ударил ногой одной из них, поймал поля шляпы, не ударив его по лицу (очень плохо!), И отправил ее в полет на грязную палубу. Я приземлился на обе ноги, выпрямился и снова поклонился ему. “К вашим услугам”, - повторил я. “А вы, я надеюсь, к моим”.
  
  Он уставился на меня. Он уставился на Макса. Он уставился на меч Макса. И он уставился на его позорную шляпу. Он поднял его и водрузил обратно на свою столь же сомнительную голову. “Я не знаю, в чем заключается ваша игра, ваше величество”, - он произнес это с достаточной долей иронии, чтобы заглушить ее, - “но я подыграю. Да, мы плывем в Шипери. Не окажете ли вы нам честь своей компанией?”
  
  “Я бы хотел”, - сказал я величественно, даже по-королевски. И так я отправился в свое королевство.
  
  V
  
  
  Я ожидал, что в Gamemeno будет специалист по погоде, который сделает бедного пьяного, бестолкового идиота на борту Keraunos похожим на гения тауматургии. Я задавался вопросом, что с ним могло быть не так. Простого опьянения было явно недостаточно. Курил бы он гашиш? Будет ли его преследовать призрак попугая, который сидит у него на плече, невидимый разве что при свете полной луны, и шепчет слова дурного предзнаменования в его немытое ухо? Решит ли он, что он дельфин и должен плавать в море, а не стоять на юте? Только счастливая случайность, или отсутствие двух, спасла бы нас от того, чтобы застрять на ветру мира.
  
  Я оказался прав настолько, насколько черна снежная буря, это одна из тех вещей, которые мы говорим в Шлеп-Циге. В Локрисе мало что знают о снежных бурях, хотя в горах Шкипери они знают. Отдавая себе должное, я понял, что совершил ошибку, как только увидел этого парня. За исключением того, что он был смуглым и с резкими чертами лица, он ни о чем так не напоминал мне, как о кандидатах в офицеры королевской военной академии в Доннерветтере. Он был весь такой деловой. Не думаю, что я когда-либо раньше видел локрианца, который был бы таким деловым. Я не знал, что такая порода существует.
  
  Он кивнул нам с Максом, сказал “Доброе утро” на безупречном шлепсигийском и заговорил с капитаном (которого, как я выяснил, звали Тасос). Тасос, возможно, был для нас таким же сопливым, как двухлетний ребенок с простудой, но он перегибался назад (или, может быть, локрийцы перегибаются вперед - я не знаю), чтобы оставаться дружелюбным со своим метеорологом. Ну, мы были просто пассажирами. Ему приходилось работать с другим человеком снова и снова.
  
  И это было нечто большее. Я также понял, почему pretty cursed quick. Говоря о проклятом, Тасос выругался на полудюжине языков, когда приказал своим бандитам сбросить канаты, удерживающие "Геймемено" у причала "Зараженной блудницы", и отплыть. Я понимал большую часть сквернословия. Локрийский я должен был понять по тому, что делали матросы.
  
  Как только тросы были уложены на палубу и развернуты паруса, метеоролог - его звали, как я узнал немного позже, Стагирос - приступил к своему делу. Я подумал, что матросы расстелили слишком много парусины, не только из-за размера их ванны, но и из-за вероятных способностей их метеоролога. Что ж, это показывает то, что я знаю, не так ли?
  
  Элифалет и Зибеон, не правда ли! Стагирос вызвал могучий ветер, ветер, который мог бы повести линейный корабль Шлепсигов в бой против Альбиона. Паруса здесь не обвисли, не вздулись и медленно не наполнились. Нет, не в этот раз. Они вдруг натянулись - бум!-и участники игры покинули набережную Зараженной блудницы так быстро, как вы хотели бы оставить позади зараженную блудницу или даже самих блудниц.
  
  Темп, который мы задаем! В гавани Лакедемона стояли корабли локрийского флота, фрегаты, шхуны и шлюпы, построенные для скорости. Естественно, на борту этих кораблей будут хорошие метеорологи, чтобы извлечь максимум пользы из их изящных линий. Мы показали им наш, вероятно, изуродованный оспой зад, и я имею в виду, с легкостью. Судя по тому, как все выглядело с нашей палубы, кто-то мог прибить их гвоздями к воде. Я никогда в жизни не видел, чтобы погода так влияла на погоду.
  
  Что такой метеоролог делал на подобном корабле? Я не мог спросить Тасоса в таких выражениях, если только не хотел, чтобы он вышвырнул меня за борт. Поэтому я спросил: “Как ты нашел такого замечательного человека?” и указал на деловито читающего заклинания Стагироса.
  
  “Я заплатил ему больше, чем кому-либо другому”, - ответил он без малейшего колебания.
  
  Это был сарказм? Я изучил его вдоль и поперек и решил, что это не так. Нет, он имел в виду каждое слово, все верно. И это от человека, который явно безвольно цеплялся за каждую гемидемилепту, которую видел. Почему?
  
  Чаще, чем вы думаете, задав вопрос, вы получаете ответ. Зачем Tasos и Gamemeno понадобился специалист по прогнозированию погоды, который должен был быть одним из лучших в мире? Потому что им нужно было лететь отсюда вон и убираться из портов, как ошпаренной кошке? Зачем еще вам нужен такой специалист по погоде?
  
  И зачем вам нужно было уметь бегать и сматываться, так сильно нуждаться в этом, что у вас был первоклассный человек на пятисортном корабле? Я чуть было не спросил Тасоса, что он провозит контрабандой, но это был вопрос, который я мог задать сам, а не тот, который заставил бы полюбить меня нашего удалого капитана (ха!) и его веселую команду (ха! ha!).
  
  Я мог законно заметить, что мы плыли на юго-запад, а не на восток, как сделали бы многие корабли, направляющиеся в Шкипери из Лакедемона. “Тебя не волнует канал?” Я спросил.
  
  Транс-Полуостровный канал - одно из тех мест, за которыми стоит почти древняя история. Древние локрийцы, не будучи слепыми, заметили, что второстепенный полуостров, где жило большинство из них, был соединен с остальной частью гораздо большего полуострова Некемте лишь узким перешейком суши - фактически, перешейком, весьма похожим на тот, что принадлежит нынешнему хасскийскому Атабегу. Они также заметили, что у них будет демонически короткий путь, если они прорвутся через это.
  
  Одна маленькая проблема: они не могли. Отчасти это было связано с тем, что проект нуждался в сотрудничестве, а локрийцы дали миру примеры того, как не следует сотрудничать, как они делали со многими другими важными вещами. И отчасти это было потому, что древние локрийцы, будучи блестящими во многих отношениях, были, если разобраться, довольно паршивыми волшебниками.
  
  Такими же были и энейцы. Когда дело доходило до магии, как и в большинстве других вещей, энейцы учились всему, чего не знали, у локрийцев. Несмотря на это, император Ото преуспел в этом. Он собрал половину волшебников Империи и примерно четверть мужчин, которые могли держать лопату, и все они сошлись на узком перешейке, отделявшем маленький полуостров от большого. И они начали, и они продвинулись на пару фарлонгов…
  
  И Отону стало скучно.
  
  Отон умел наводить скуку. В этом он был лучше, чем в большинстве других вещей, хотя и любил свою мать (это уже другая история, с которой вы можете ознакомиться сами). И поэтому он ушел и решил, что станет спринтером, или боксером, или богом, или кем бы ему ни хотелось быть, вместо того, чтобы быть парнем, отвечающим за канал. Или, скорее, частью канала. Небольшой участок канала. Деньги перестали поступать. Так же как и еда. Волшебники отправились домой. Некоторые из копателей тоже отправились. Довольно многие из них голодали. Никто не знает, сколько именно, потому что Отону было слишком скучно их считать.
  
  Почти следующие две тысячи лет никто не беспокоился о канале. Энейцы пытались и потерпели неудачу, поэтому другие люди говорили, что это невозможно. Затем, около тридцати лет назад, нарбонская компания попробовала себя в современной магии. Они прошли примерно половину пути, и у них закончились деньги. Локрийская фирма выкупила их и закончила работу. Двум современным компаниям потребовалось двенадцать лет, чтобы прорыть этот канал, используя надлежащее волшебство, чтобы умиротворить местных элементалей земли и стабилизировать элементалей коренных пород (энейцы никогда даже не слышали о них или от них самих). Неудивительно, что Ото не смог пробить его ... насквозь.
  
  Я уверен, что Тасос так же заботился об истории Транс-Полуостровного канала, как и об истории брюквы. Прошел он через это или нет, было единственным, что имело для него значение. “Нет, вместо этого мы обогнем Локрис”, - сказал он мне. “По пути нам нужно сделать определенные ... остановки”.
  
  “Ага. Понятно”, - сказал я. И я понял. Мне стало интересно, что он будет загружать и разгружать на этих остановках. Спиртные напитки со вкусом аниса? Табак со вкусом аниса? Конопля, приправленная анисом? Разыскиваемые преступники? Преступники, желающие совершить что-то достаточно злое, чтобы их объявили в розыск? Один или два черных волшебника? Ссоры из арбалетов? Копии Священных Писаний, переведенные на современный локрийский? Все, что было дорогим, но не занимало много места, вполне соответствовало его требованиям.
  
  Как, например, мы с Максом. Учитывая, сколько он выколотил с нами за хижину в Фуше-Куке, мы должны были быть по меньшей мере так же ценны, как несколько кувшинов драконьей слюны. Примерно так Тасос обращался и с нами - я имею в виду, как с грузом. Пока мы не суетились и не доставляли ему лишней работы, у нас все было в порядке. Если бы мы…Ну, это может быть не так уж и весело.
  
  Я просто стоял у поручня и смотрел, как мимо мелькают суша и море. Рыбацкие лодки, управляемые мировым ветром, покачивались на воде. Мужчины с кустистыми бровями под короткими полями черных шерстяных кепок уставились на нас, когда мы проносились мимо. Их почти сразу заметили, как они исчезли. Стагирос действительно был потрясающим. Знал ли он, сколько он стоил? Мог ли такой жалкий контрабандист, как Тасос, заплатить ему столько? Мне было трудно в это поверить, но вот он был здесь.
  
  Шкипер Gamemeno поставил человека на носу, чтобы он выкрикивал предупреждения, когда мы приближались к другим судам. Эти рыбацкие лодки не могли двигаться достаточно быстро, чтобы убраться с нашего пути. Некоторые из них со свернутыми парусами и сетями в воде вообще не могли двигаться. Нам приходилось уворачиваться.
  
  Что касается самого Тасоса, он следил за погодой - я думаю, это подходящее морское выражение, не так ли?- на побережье слева от нас. Я должен сказать, по левому борту, не так ли? “Что ты ищешь?” Невинно спросил я. “Пираты?”
  
  Он дернулся. Он дернулся. Он схватил меня за руку. “Где?” он требовательно спросил. “Что ты знаешь? Что ты слышал?”
  
  Я ничего не знал, по крайней мере, о пиратах. Я даже ничего не подозревал и уж точно ничего не слышал. Ну, нет - все это было не совсем правдой. В любом случае, теперь я знал одну вещь о пиратах: наш великолепный капитан до смерти их боялся. “Почему ты беспокоишься?” Я спросил его. “С вашим замечательным метеорологом вы можете обогнать любой пиратский корабль, когда-либо созданный”.
  
  “Если бы Зибеон и Элифалет дали мне груду камней, по форме похожих на твой мозговой круг, чтобы я мог построить из них сад камней во дворе моего дома”, - усмехнулся он.
  
  “Отправляйся в конуру, ты, который родился между двумя рыбами”, - ответил я. “За что ты меня так поносишь?”
  
  “Разве глупца нельзя порицать за его безрассудство?” Сказал Тасос. “Мы можем перелететь любой пиратский корабль, да. Но метать дротики или камни? Огненные шары? Стрелы? Стоит ли поражать предсказателя погоды...” Его рука изогнулась в жесте, призванном отвести дурное предзнаменование.
  
  “О”. Я действительно чувствовал себя дураком. Если какое-либо из этих несчастий постигло Стагироса, то Игра была, ну, в общем, игрой. Я собрался с духом, как мог: “Конечно, у вас на борту будет еще один человек, который может вызывать ветер”.
  
  “Конечно, я буду. Конечно, я хочу”, - сказал Тасос. “Но, хотя многие люди могут управлять погодой, многие ли могут управлять ею так, как Стагирос?” Он развел руками, ожидая моего ответа. Мне нечего было ответить, и я знал это. Второй по синоптикам специалист Тасоса не сравнится с лучшим из пиратов. И вот ... он наблюдал за изрезанным берегом. Каждый раз, когда мы проносились мимо мыса или долины, где какой-нибудь ручей впадал в море, он что-то бормотал и перебирал бусинки беспокойства, пока по его лицу струился пот.
  
  Вот тебе и честь среди воров. Я задавался вопросом, что бы сделал катер локрийского флота, если бы наткнулся на команду Gamemeno, сражающуюся с пиратами с помощью сабель, арбалетов, кантрипов и контрзаклятий. Я знаю, что бы я сделал, будь я шкипером катера локрийского флота. Я бы рассмеялся, закрыл глаза и уплыл прочь, надеясь, что они перебьют друг друга так, что ни один человек не выживет ни с одной из сторон. Чем больше тех, кто пал, тем лучше для королевства.
  
  Но я не был капитаном катера локрийского флота. Я был, помоги мне Элифалет, пассажиром на этом жалком локрианском контрабандисте. И поэтому, всякий раз, когда мы проезжали мыс или небольшую долину, я бормотал, в то время как по моему лицу тоже струился пот. У меня не было бусин беспокойства, но оказалось, что я вполне могу беспокоиться и без них.
  
  
  Мы остановились на ночлег в деревне под названием Скилици. С тех пор я искал ее на карте. На самом деле, я искал ее на нескольких картах. Насколько известно картографам, его там нет. Интересно, знает ли король Локриса, что кто-то живет в Скилици, или даже о том, что такое место существует. То, о чем вы не знаете, вы не можете обложить налогом. Народ Скилици поразил меня тем, что он без особого энтузиазма стремится внести свой вклад в общее благосостояние своего королевства.
  
  Если вы будете моргать, проходя мимо, вы пропустите это место. Это то, что имеют в виду люди, которые там живут. Большой камень в море и рощи олив и миндаля скрывают его от постороннего взгляда. Если вы еще не знаете, где он находится, вы его не найдете. А если ты этого не сделаешь, никому в Скилици не будет до этого дела.
  
  Тасос знал это. Как только мы скользнули между той большой скалой и материком, Стагирос позволил своему дыханию стихнуть. Игрок заскользил к остановке. Тасос выкрикивал приказы. Якорь шлепнулся в море.
  
  От берега приближались гребные лодки. Тасос повернулся ко мне и Максу. “Почему бы вам двоим не спуститься вниз?” - любезно сказал он. “То, чего ты не видишь, ты не можешь засвидетельствовать, и никакой волшебник также не сможет вытащить это из тебя”.
  
  Это прозвучало как вежливая просьба. Это был вежливый приказ. За спиной Тасоса стояло несколько дюжих матросов. Никто из них не был таким крупным, как я, не говоря уже о Максе, но по численности они восполняли то, чего им не хватало в говядине. “Я думаю, мы спустимся ниже”, - сказал я, звуча бодрее, чем чувствовал. “Не так ли, Макс?”
  
  “Именно то, что я всегда хотел сделать”, - согласился Макс, взволнованный так, словно получил приглашение на собственные похороны.
  
  Мы спустились в нашу каюту. Нижние палубы на Gamemeno оставляли желать лучшего. Потолки были недостаточно высокими для меня, не говоря уже о бедном Максе. Несколько отвратительных запахов наполнили воздух. Некоторые были связаны с приготовлением пищи, другие - с грязными головами и непомытыми мужчинами. Третьи…Я не знаю, что все Гейммены провозили контрабандой, но кое-что из этого дурно пахло.
  
  Бедный капитан Тасос был занятым человеком. Я не хотел расстраивать его, напоминая, что в нашей каюте, хотя и было немного, все же был иллюминатор. И, поскольку мы находились на правой стороне корабля (о, прекрасно, на правом борту, который тоже оказался правильной стороной), мы могли наблюдать за происходящим так же хорошо, как если бы оставались на палубе. Мы могли, и мы сделали. Бедный капитан Тасос.
  
  Это было намного менее захватывающе, чем одно из упражнений Илоны по акробатике, поверьте мне. Локрийцы гребли из Скилици с ящиками, кувшинами и бочонками. Они гребли обратно с бочками, ящиками и кувшинами. Я предполагаю, что они послали корабль с этим и забрали то, но я не мог этого доказать.
  
  По мере того, как темнело, нам было все труднее видеть, что происходит. Мы бы ушли, если бы Тасос не хотел помешать нам наблюдать. И сколько раз вы делали что-то, потому что кто-то говорил вам не делать этого?
  
  О, больше, чем это. У тебя должно быть.
  
  Чего бы это ни стоило, мы наконец получили свою награду. Мы увидели кое-что более интересное или, по крайней мере, более необычное, чем кувшины, бочки и ящики. Я уставился, как к игровому полю подошла лодка побольше, чем у большинства игроков. “Это то, что я думаю?” Прошептал я.
  
  “Я не знаю. Как ты думаешь, что это?”
  
  “Гроб”.
  
  “Ну, это может быть”, - загадочно сказал он.
  
  И это было. Непристойности и богохульства с колоды доносились на восьми или десяти языках и спалили бы бороды у обоих Пророков, если бы они были живы, чтобы услышать это. Гребцы в той большой шлюпке тоже внесли свою справедливую долю. Я бы не удивился, если бы труп сел и бросил свою хемилепту.
  
  Наконец, когда крики стихли до уровня толчка, они установили на палубе блок и снасти и вытащили гроб из лодки. Глухой удар! Это издало ужасный финальный звук, когда упало на настил - судя по звуку вещей, прямо у нас над головами.
  
  Макс бросил настороженный взгляд на наш потолок, который продолжал скрипеть. “Если это удастся...” - начал он.
  
  Я пожал плечами. “Если это произойдет, мы будем слишком плоскими, чтобы беспокоиться об этом”.
  
  “Ты всегда знала, как облегчить мой разум”, - сказал он.
  
  Мы снова выглянули в иллюминатор, но гроб оказался грандиозным финалом. Судно, которое его доставило, забрало груз незаконного, аморального, не облагаемого налогом ... хлама. Судно пристало к берегу. Гребцы разгрузили его и вытащили на берег. Больше лодки не выходили.
  
  Макс закрыл иллюминатор. Снаружи были москиты. Как только он закрыл его, мы обнаружили, что внутри тоже были москиты, но снаружи их было больше. “Вот и вся захватывающая жизнь контрабандиста”, - сказал он. “Это все равно что наблюдать, как сохнет трава”.
  
  “Или краска вырастет”, - согласился я. “Что у нас есть на ужин?”
  
  Он порылся в своем наборе и вытащил что-то похожее на гибкую дубинку. “Баранья колбаса”.
  
  “Лучше, чем ничего”, - сказал я, принимая во внимание презумпцию невиновности.
  
  И это оказалось немного лучше, чем ничего. Что ни говори о локрийцах - и я один из их самых искренних не одобряющих - они действительно делают хорошую колбасу: еще одна традиция, восходящая к золотому веку Лакедемона, если ты помнишь своих поэтов-комиков.
  
  Наступила полная темнота, быстрая, как падение пьяного с лестницы. В Шлеп-Циге романтически затягиваются сумерки. Небо переходит от всех оттенков синего и пурпурного к черному. Звезды выходят одна за другой. Вы можете сосчитать их, если хотите, и у вас не возникнет проблем с тем, чтобы не отставать.
  
  Сумерки в Локрисе не такие. Солнце садится. Становится темно, и мы не теряем на это времени. Ты смотришь на небо и не видишь ни одной звезды. Десять минут спустя миллиарды и миллиарды из них там, наверху. Где они прятались? Как они все вышли сразу? В Локрисе их тоже можно увидеть больше, чем в Шлепсиге. Воздух не такой туманный - и, за исключением тех случаев, когда они устраивают беспорядки, он также не такой дымный. Но я думаю, что наши звезды более интригующие. Их нужно заслужить. Они не просто там, как в Локрисе.
  
  Можно подумать, что луна, видимая через иллюминатор, заполнит это круглое окно своим круглым "я". Вы бы так подумали, но вы ошиблись. Луна, висящая в небе, кажется такой большой, особенно когда она только встает или вот-вот сядет. Но если вы держите крам или ливр на расстоянии вытянутой руки между большим и указательным пальцами, вы можете заставить луну исчезнуть за ними. Я был удивлен, когда узнал об этом. Ты тоже им будешь. Ну, на самом деле, ты им не будешь, потому что теперь я тебе сказал, но ты был бы им, если бы я этого не сделал. Конечно, если бы я этого не сделал, ты бы вообще не затеял такую глупость , не так ли?
  
  Наверху, на палубе, один из матросов - молился? Хотел бы я понимать локрийский. Но здесь это могло и не иметь значения. При закрытом иллюминаторе ритм его речи доносился лучше, чем сами слова. Мне действительно показалось, что я несколько раз слышал имя Зибеона. Это было ... интересно. “Благочестивый контрабандист?” Пробормотал я.
  
  “Вероятно, напрашивается на слепых таможенных инспекторов”, - сказал Макс.
  
  Если бы я был контрабандистом - а я был им, в небольших масштабах, раз или три - я бы тоже попросил о чем-то подобном. (И если таможенные инспекторы не слепы, серебро, как известно, отягощает их веки.) Но подобная молитва - это молитва бизнесмена, а не та, которая исходит от сердца или утробы. Каким-то образом локрианец звучал так, как будто он имел в виду именно это. Я не знаю языка, но тон донесся до него.
  
  Когда я сказал это, Макс только пожал плечами. “Может быть, он переспал с чьей-то женой здесь. Или, поскольку это Локрис, может быть, он переспал с чьим-то мужем. Сделай это, и ты будешь молиться так, как считаешь нужным.” Он зевнул. “О чем бы он ни молился, ко мне это не имеет никакого отношения. Я никому не муж - и ничьей жене тоже. Я тот, кто собирается лечь спать. Он снова зевнул, шире, чем раньше.
  
  Мы сняли наши модные шмотки, надели ночные рубашки и устроились так удобно, как только могли, на коротких и узких койках. Моя была недостаточно велика для меня. Кровать Макса была слишком мала для него. Большинство кроватей такие. У него есть два варианта. Он может свернуться, как червяк, или позволить большим кускам себя составить компанию матрасу. Он крутился и извивался. Через некоторое время я услышала стук ног по палубе, так что я знала, что сегодня вечером он не имитировал червяка.
  
  Помимо того, что я был коротким и узким, мой матрас был бугристым. Это соответствовало всему остальному, что я видел на Gamemeno - всем, кроме Стагироса, который был в классе один. Но я не хотел спать на weatherworker или даже с ним. Мои вкусы в этом отношении скучно нормальны.
  
  Через некоторое время я смог держать глаза закрытыми, не заставляя их веки дергаться, как это бывает у ребенка, когда он притворяется спящим. Макс все еще ерзал неподалеку, но я слышал, как он это делал раньше. Я заснул посреди казарменного зала, полного солдат хассоки, которые поужинали бобами. После этого один огромный шпагоглотатель с кашлем был не таким уж большим. Вскоре я перестал слышать его или что-либо еще.
  
  Я не знаю, как долго я спал, когда кто-то постучал в дверь каюты. Я приложил все усилия, чтобы и этого не слышать; на минуту или две я превратил шум в сон о дятлах. Один из них клевал мою деревянную ногу, что имело бы больше смысла, если бы у меня была деревянная нога. Как и в большинстве цирков, в Dooger and Cark's есть мудрая женщина, которая возьмет ваши деньги и расскажет вам, что означают ваши мечты. Спроси себя вот о чем: если она такая мудрая, что она делает у Дугера и Карка? Если вам действительно нужно узнать о своих снах, заплатите немного больше и обратитесь к магу, который, возможно, действительно знает.
  
  Затем дятел сказал: “Отто? Просыпайся, чертов тупица!” Я не думал, что дятлу следует говорить что-то подобное, даже во сне. Разве злой дятел не назвал бы меня болваном вместо этого?
  
  Я открыл глаза. Там, в темноте, надо мной нависал не дятел - это был Макс, дышавший мне в лицо колбасным перегаром. И кто-то стучал. Я выдохнул ему в ответ: “Мы проигнорируем это или откроем и разобьем что-нибудь о голову вонючего сукиного сына?”
  
  “Если бы я мог не обращать на это внимания, я бы все еще спал”, - сказал он. Если бы я мог не обращать на это внимания, у меня все еще был бы дятел, барабанящий по деревянной ноге, которой у меня нет. Я полагаю, есть вещи и похуже, но гораздо больше лучших.
  
  Со вздохом я встал с кровати и двинулся к двери. Некоторое продвижение - должно быть, добрых полтора шага. Даже на кораблях, намного более модных, чем Gamemeno (то есть на большинстве из них), каюты тесные. У нас там было больше места, чем в гробу, построенном для двоих - я должен был думать о том, который поднялся на борт несколькими часами ранее, - но не намного.
  
  Как только я потянулась к щеколде, стук прекратился. Кто бы ни был с другой стороны, он знал, что я тянусь. Откуда он это узнал? Я открыла дверь и обнаружила.
  
  Вот он стоял в узком проходе. Он был совершенством - но тогда он им и станет. Рубашка с оборками. Галстук. Во фраке - он, возможно, собирался сесть за клавесин. Он мог бы им быть, но не был, потому что…Бескровное лицо. Красные, горящие глаза. О, да, и обязательные клыки тоже.
  
  Вампир.
  
  Я должен был знать. Макс тоже должен был. На полуострове Некемте больше нежити, чем где-либо еще. Влахийские вампиры. Вампиры Ягмара (не Илона, теплокровная девка, если таковая когда-либо существовала). Дакийские вампиры, включая знаменитого Петру Пронзающего. Не так уж много локрийских вампиров. Повезло нам.
  
  Эти ужасные глаза схватили меня и не отпускали. “Могу я войти?” он спросил на каком-то языке, который я могла понять - я не столько слышала его слова, сколько ощущала их в середине своей головы. Их нужно пригласить войти. Они не могут переступить порог, пока их не пригласят.
  
  “Да”, - выдохнули мы с Максом вместе. Под чарами этих горящих глаз, что еще мы могли сказать? Совсем ничего. Вампиру, конечно, нужно приглашение, чтобы войти, но это не значит, что он не будет жульничать, чтобы его получить. “Да”, - снова выдохнули мы.
  
  Но вампир не вошел. Свет в его глазах погас. Он давился, хрипел и кашлял. Если вы когда-нибудь видели, как кто-то, кто никогда раньше не курил, делает огромную затяжку крепкой сигарой, вы имеете некоторое представление о том, как действовал вампир. Он побежал по коридору так быстро, как только мог, бесшумно, как призрак кошки. Я задавался вопросом, доберется ли он обратно до своего гроба или упадет где-нибудь и будет лежать там до восхода солнца на следующее утро. Я знал, на что надеялся.
  
  Я повернулась к Максу одновременно с тем, как он повернулся ко мне. Мы оба начали смеяться. В Шлеп-Циге мы сдабриваем баранину мятой. Кажется, я уже говорил это однажды. Локрийцы используют чеснок. Локрийцы используют чеснок, много чеснока, практически во всем. Если бы они готовили яблочный штрудель, то положили бы чеснок в яблочный штрудель.
  
  “Ну что, - сказал я, - может, вернемся в постель?”
  
  “Минутку”. Он порылся в кошельке, достал несколько серебряных монет и засунул их в щель между дверью и косяком.
  
  “Я думала, серебро отпугивает оборотней”, - сказала я.
  
  “Это не повредит”, - ответил Макс. “И откуда ты знаешь, что эта жалкая шаланда не занимается контрабандой оборотней тоже?”
  
  Я почесал в затылке. Он был прав. Я бы вообще не поставил контрабанду дальше Тасоса. Просто в качестве примера, он контрабандой провез короля Шипери и его адъютанта в Страну Орла, не так ли?
  
  Может быть, сработало серебро. Может быть, вампир просто набил нам морду. В любом случае, он больше нас не беспокоил. Если бы он высосал всю команду досуха - что ж, нам пришлось бы придумать какой-нибудь другой способ добраться до Шкипери, вот и все.
  
  
  Когда мы поднялись на палубу на следующее утро, мы жевали еще сосисок - можно сказать, на всякий случай. Капитан Тасос, казалось, удивился, увидев нас. Потом он почувствовал запах нашего завтрака и больше ничего не почувствовал. “Надеюсь, у вас была приятная ночь?” сказал он с определенным блеском в глазах. После пылающего взгляда вампира блеск Тасоса не был чем-то особенным.
  
  “Значит, ты доверчивая душа, не так ли?” Я указал на гроб. “Закуй его в цепи. Посыпь розами и чесноком. Мы не хотим больше никаких визитов в ночное время ”.
  
  “Он платный пассажир”, - сказал Тасос. “На самом деле, он платит лучше тебя - он платит золотом”. Так что, возможно, в серебряных монетах Макса все-таки что-то было.
  
  Было это или нет - это то, о чем я мог бы побеспокоиться позже. “Сколько бы он ни платил, этого недостаточно, чтобы позволить ему высасывать кровь из твоих живых клиентов”.
  
  Тасос пошевелился, как будто он не был так уверен в этом. Однако, что бы он ни сказал, он этого не сделал. Макс носил свой меч. Я не был уверен, что он когда-либо нарезал им что-то более опасное, чем хлеб, но Тасос не был уверен, что он этого не делал. Для ножа-переростка и театрального реквизита это было очень убедительно.
  
  “Закуйте его в цепи, пока он не доберется туда, куда направляется”, - повторил я и снова указал на гроб. Затем я сделал шаг к нему. “Если вы не закуете его в цепи, я открою его. Почему тебя это должно волновать? Ты уже получил его деньги на проезд ”.
  
  Тасос тряхнул головой, в то время как кто-нибудь из другого королевства потряс бы ею. “Я не осмеливаюсь открыть это”, - сказал он. “Если бы я это сделал, они бы узнали и отомстили”.
  
  Он говорил так, как будто вампиры были каким-то тайным обществом, вроде того, что они называют нашей штукой в Турине. Он также говорил так, как будто знал, о чем говорил. У нас в Шлепсиге нет вампиров, за исключением тех немногих, кто поселился там, чтобы насладиться более длинными зимними ночами. У нас есть оборотни, и единороги, и тролли, и гномы, и эльфы, и карлики, и кобольды, и все виды другой дикой природы, но не вампиры. Я также не могу сказать, что мы чувствуем недостаток. Хотя я много путешествовал по королевствам, где они не живут, я не знаю их так, как кто-то вроде Тасоса - можно сказать, он вырос с ними.
  
  “Хорошо. Если ты не откроешь это, ты не откроешь. Но закуйте его в цепи и охраняйте, ” сказал я, добавив: “Если вы этого не сделаете, и если что-нибудь случится со мной и моим адъютантом, шкипетари узнают и отомстят”.
  
  Это было вдохновением, не меньше. Тасос вздрогнул. Локрийцы думают, что шкипетари - страстные, одержимые фракциями феодалы, бродяги, бандиты и воры, аферисты, лжецы и мошенники - почти то же, что остальной мир думает о локрийцах. Из всего, что я видел в Локрисе, я бы сказал, что в остальном мире есть смысл. Из всего, что я увидел позже в Шкипери, я бы сказал, что у локрийцев тоже есть смысл.
  
  Макс улыбнулся своей самой замогильной улыбкой. “Ты бы предпочел, чтобы тебе проткнули горло или просто перерезали? Ты бы предпочел, чтобы твою кровь выпили или просто пролили?”
  
  “Зибеон!” Пробормотал Тасос. Я бы сам призвал Элифалета, но они оба святые. Достаточно святые, чтобы защищать от вампиров? Конечно, если ты достаточно веришь. Но потом, если вы достаточно верите, почти все становится святым.
  
  Он позвал свою команду. Когда они собрались, он обратился к ним с речью на локрийском. Я не знаю точно, что он сказал. Что бы это ни было, это сработало. Сначала они уставились на него, как будто не могли поверить своим ушам. Когда они решили, что он говорит серьезно, они заулюлюкали. Они завопили. Они танцевали по кругу вокруг гроба. Они поцеловали его в щетинистую щеку. Мужчины часто делают это на полуострове Некемте. Я думаю, это для того, чтобы целующийся не заметил, что целующийся собирается воткнуть нож ему в спину.
  
  После того, как моряки закончили праздновать, они принялись за работу. Я не знаю, где они нашли так много цепей на борту "Геймемено". Возможно, Тасос продавал рабов, когда другие дела шли медленно. Возможно, у кого-то были особые вкусы в постели. Если так, то его подружка, должно быть, была осьминогом. Иначе ему никогда не понадобилось бы так много. Где бы моряки их ни находили, они их использовали.
  
  И как только они их использовали, они покрыли гроб таким количеством роз и таким количеством чеснока, что это выглядело как столкновение флористики и локрийской кухни. Не хватало только оливкового масла. Я уверен, что чеснок привезли с камбуза Gamemeno. Розы? Я спросил матроса, который немного говорил по-хассокски.
  
  Он посмотрел на меня так, как будто я был еще тупее, чем он думал, и он уже принял меня за идиота. “У тебя не столько мозгов, сколько ушной серы, это очевидно”, - сказал он. “Мы привезли их вчера вечером из Скилици”.
  
  Они знали, что у них на борту, все верно. Я вспомнил, как молился один матрос. Они рассказали об этом своим пассажирам? Это для того, чтобы посмеяться. Если бы мы выжили, все в порядке. Если бы мы этого не сделали, что ж, у Тасоса тоже была наша еда.
  
  Как только гроб был защищен, матросы ринулись на снасти в таком приподнятом настроении, какого я никогда у них не видел. Стагирос стоял на палубе юта и свистел, навстречу ветру. Паруса наполнились ветром быстрее, чем политик на пеньке. Игроки оставили Скилици позади так быстро, что вы почти забыли, что он когда-либо был. Я уверен, что люди, которые там жили, тоже были рады, что об этом забыли.
  
  Далеко на западе из моря торчали острова. На некоторых из них были маленькие городки, поля и оливковые рощи. Ты мог бы прожить свои дни в подобном месте и никогда не удаляться дальше чем на десять миль от того места, где ты родился. Некоторые люди думают, что это жизнь. Не я, клянусь развевающимися на ветру усами Элифалета! И вот я здесь, на быстроходном корабле, направляюсь в свое королевство!
  
  Я допустил ошибку, сказав что-то в этом роде Максу. Одна из его бровей дернулась, как будто он дернул за ниточку, прикрепленную к линии роста волос. “Вот ты здесь, на тайном контрабандисте с гробом вампира на главной палубе, направляешься к месту, где тебя либо убьют, потому что ты король, либо казнят, потому что ты им не являешься”.
  
  У некоторых людей неправильное отношение.
  
  Я пытался объяснить это Максу. Ему легче проглотить холодное железо, чем здравый смысл. Спорить еще раз казалось бессмысленным. Вместо этого я вытянула руку, насколько могла, обняла его за плечо и промурлыкала: “И вот ты со мной”.
  
  “Ну, кто-то же должен беспокоиться”. Он отмахнулся от меня, как единорог отгоняет мух.
  
  Некоторые острова там, в синем-синем море, были слишком маленькими или слишком сухими, чтобы содержать город. У них были козы и один-два пастуха, чтобы следить за ними. Ты тоже мог бы прожить свои дни в подобном месте. По сравнению с деревушкой на одном из больших островов это было бы похоже на Лакедемон, но ты мог бы это сделать. Не многие из твоих козлов были бы намного умнее тебя.
  
  А некоторые острова представляли собой просто скалы, как тот, что перед Скилици, но дальше в море. Возможно, дереву или кусту в трещине хватило бы почвы, чтобы пустить корни. Может быть, пеликан или чайка сели бы на насест и смотрели на море вокруг. Может быть, скала была бы - скала, сероватая или золотистая, бесполезная ни для чего, кроме как разбить корабль, который недостаточно быстро заметил ее в тумане или шторме.
  
  Затем были почти острова, скалы, которые были бы островами, если бы только они заканчивали ужинать и пили молоко, когда были маленькими, вместо того, чтобы выбегать играть. Теперь они не могут высунуть нос из воды, и их это возмущает. И они сводят счеты, используя эти носы, чтобы вырывать внутренности из кораблей, которые пытаются проплыть над ними.
  
  Благодаря Стагиросу мы двигались довольно быстро. Я надеялся, что Тасос точно знал, где мы находимся. Обнаружив, что он этого не сделал, могло оказаться неловко. Игроки совершили пару небольших отклонений. Один из них был вокруг места, где кипели волны, хотя вы не могли видеть ничего, что могло бы заставить их это сделать. Другой участок моря выглядел достаточно заурядно, но он все равно увернулся. Мы ни во что не попали. Я одобрил то, что мы ни во что не попали.
  
  Ветер нашего путешествия взъерошил мои волосы. Я пригладила их обратно на место. Делая это, я оглянулась на гроб. Если этот ветер развевал мои волосы, что он делал с розами и чесноком, которые помогали удерживать вампира внутри? На самом деле, он ничего не делал. Матросы подумали об этом раньше меня. Они просунули стебли и соединенные вместе гвоздики сквозь звенья цепи. Защита от вампира вообще никуда не делась.
  
  Чего я не мог сказать о нас. Gamemeno был самым сомнительным кораблем, который когда-либо загрязнял море, но она не теряла времени даром. Сколько бы Тасос ни платил Стагиросу, он получал по заслугам. Мы поспешили дальше. Мы бы продвигались еще быстрее, если бы не останавливались на маленьких островах и в маленьких скрытых бухтах, чтобы разгрузить то-то и взять то-то. Большую часть времени я не мог сказать, что это такое. Когда-то, однако, это была пара настоящих клефтов.
  
  Локрийцы поют песни о клефтах. Они думают, что они романтические герои - те, кто никогда с ними не сталкивался, то есть. Клефт на локрийском означает вор, что говорит вам больше, чем вы хотели знать о том, на что похож Локрис. Эти двое выглядели как надо. У них были свирепые, ястребиные лица - черты, несколько размытые густыми бородами, - и они носили большие ножи на поясах и патронташи с арбалетными стрелами, крест-накрест пересекающие грудь. Мне не хотелось ссориться с ними, с арбалетами или без, даже если бы на них были эти дурацкие юбочки, которые локрийские мужчины носят вместо штанов.
  
  Они, похоже, тоже не хотели иметь с нами ничего общего. Это не разбило мне сердце. Меч Макса мог бы позавтракать столовыми приборами и все еще испытывать голод по ложкам, что, вероятно, было немного - совсем немного, заметьте - связано с их сдержанностью. Они осторожно обходили гроб вампира. Они знали, что это такое, и им это ни капельки не нравилось. Я задавалась вопросом, что они такого сделали, что им нужно было идти куда-то еще в такой отчаянной спешке.
  
  Может быть, лучше не знать.
  
  Мы только что покинули маленькую бухту, где подобрали их, когда впередсмотрящий очень искренне закричал и указал на море. Мой взгляд проследил за его пальцем. Мне тоже захотелось закричать. Я никогда не видел - я и представить себе не мог - морского змея таких размеров.
  
  
  VI
  
  
  Не поймите меня неправильно. У нас в Суэбском заливе тоже водятся морские змеи. Но северные моря, моря, среди которых я вырос, холодные. Это замедляет рост змей. Они, конечно, съедят случайного рыбака, но вряд ли когда-нибудь съедят и его лодку.
  
  Этот…Что ж, я провел много времени в южных краях. Кто бы отказался, узнав, что не обязательно полгода быть холодным, мерзким и унылым? В Шлеп-Циге большинство людей не верят, что снег может стать сюрпризом. Бедняги. Я провел много времени в южных краях, как я уже говорил, и я пересекал Срединное море достаточно часто, а потом и не один. Я знаю, что в приятной теплой воде вырастают красивые, большие (ну, большие - они не очень приятные) морские змеи. Но есть большие, а есть еще большие.
  
  А потом был этот.
  
  Когда он высунул голову из воды, кончик его морды был примерно на уровне верхушки грот-мачты Gamemeno. Итак, "контрабандист" не был самым большим кораблем в мире, и эта грот-мачта не была одной из высоких елей, которые служат грот-мачтой для всех военных кораблей мира. Тем не менее, несмотря ни на что…Если такой большой морской змей был над водой, подумайте, сколько его должно было быть внизу, чтобы удержать его.
  
  Я сделал это, и меня укачало, или почти укачало.
  
  Тасос позеленел, как незрелая оливка, так что я должен верить, что он производил те же самые невеселые вычисления. Он что-то сказал Стагиросу. Метеоролог занимался своими делами, из-за чего Игра шла так, как будто кто-то подтолкнул ее. Я даже не думаю, что он заметил морского змея, пока Тасос не сказал ему об этом.
  
  Затем раздалось шипение. Это привлекло бы чье угодно внимание. Впередсмотрящий снова закричал. Не могу сказать, что я виню его. Не так много живых людей когда-либо слышали этот шум. Те, кто слышал это, в большинстве своем недолго прожили, во всяком случае. Возьмите бронзовую статую - героическую бронзовую статую, в два раза выше человека. Раскалите ее докрасна. Используй какое-нибудь особое - и очень глупое -колдовство, чтобы перелететь на нем через океан. Брось его в воду. "Морской змей" звучало очень похоже на это, только еще сильнее.
  
  Это было по-своему красивое создание. Его брюшко было бледно-желтым, а спина - более темного зеленовато-золотистого цвета. Эти чешуйки на спине мягко переливались, и солнце также отражалось от морской воды, которая капала с них. Как и у большинства представителей своего вида, у него был гребень из длинных чешуек - на самом деле почти перьев, как будто змеи были каким-то образом связаны с птицами - на макушке головы. Этот гребень был поднят, что означало, что морской змей был чем-то заинтересован. Вероятно, нам повезло меньше.
  
  Сколько лет было морскому змею такого размера? Когда оно было молодым, наблюдало ли оно, как лакедемонянские и палладианские галеры таранят друг друга в непроизносимой войне, которая разрушила оба локрийских города-государства и положила начало возвышению Македонии? Пировал ли он философами, обедал драматургами, закусывал учеными? У меня не было возможности узнать, и никто другой тоже. Что я действительно знал, так это то, что эти глаза, размером с обеденные тарелки или, может быть, щиты, были более проницательными, чем могли бы быть глаза змеи.
  
  Высунул язык, длинный, как вымпел. Он пробовал воздух на вкус, гадая, какие лакомства может найти. К сожалению, я довольно хорошо представлял, где находятся ближайшие доступные лакомства с морскими змеями.
  
  К еще большему сожалению, я был одним из них.
  
  Эта огромная голова, изящная, как наконечник копья, и гораздо более смертоносная, повернулась к нам. Тасос сказал что-то еще Стагиросу. Нет, позвольте мне записать это в точности так, как это произошло: Тасос закричал на метеоролога. Стагирос что-то сказал в ответ. Тасос снова закричал, еще громче. Я не говорю по-локрийски, но мне не нужно было быть философом, драматургом или ученым, чтобы перевести этот диалог.
  
  Заставь нас двигаться быстрее!
  
  Я уже делаю все, что в моих силах.
  
  В любом случае, заставь нас двигаться быстрее! Намного быстрее!
  
  Если бы я был Тасосом, именно это я бы сказал Стагиросу, и ты можешь отнести это в банк. Метеоролог продолжал усиливать ветер. Игра продвигалась быстрее, чем что-либо, что я когда-либо видел на парусах. Но были ли паруса быстрее весов? У меня было чувство, что мы собираемся это выяснить. У меня также было чувство, что мне может не понравиться ответ. А если бы он мне не понравился, мне бы не понравилось и то, что последовало потом.
  
  Язык морского змея снова высунулся, длинный, розовый и ищущий. Когда это произошло, я мельком увидел - только мельком, заметьте - змеиные клыки. Я мог бы обойтись без этого, правда, большое вам спасибо. Макс, должно быть, тоже получил представление, потому что он сказал: “Приятно знать, что у нас нет ни малейших неприятностей, не так ли?” Макс всегда так обнадеживает.
  
  Затем огромный зверь опустил голову так, что примерно половина вытянутой шеи, а может, и больше, ушла обратно в море. Он начал плавать после окончания игры. Это тоже начало набирать обороты в Gamemeno.
  
  Как только мы убедились в этом - что, черт возьми, не заняло много времени, - Тасос был не единственным, кто кричал на бедного Стагироса. Он был одним из лучших в мире. Ну и что? Если он был недостаточно хорош, чтобы держать нас впереди этой матери всех морских змей (что, учитывая ее размеры и вероятный возраст, вполне могло быть), то он был недостаточно хорош. Точка. Даже восклицательный знак.
  
  А он им не был. Он делал все, что умел делать, и он умел делать больше, чем любой другой метеоролог, которого я когда-либо видел. Змей все равно продолжал подкрадываться ближе. Усилия, которые прилагал Стагирос, выглядели так, будто он вот-вот упадет замертво. Если бы он это сделал, мы все умерли бы в кратчайшие сроки. А если бы он этого не сделал ... мы все равно быстро умерли бы. Конечно, так это выглядело.
  
  Голова морского змея снова поднялась. Его язык скользнул внутрь и наружу, внутрь и наружу. Он попробовал ужин еще до того, как откусил кусочек. Двое клефтов начали доставать свои арбалеты и заряжать их болтами из патронташей. Матросы убедили их не делать этого, сев им на головы. Я бы сделал больше этого - я бы разрубил их надвое, если бы пришлось. Самое большее, что они могли сделать, подумал я, это разозлить морского змея, а это было как раз то, что нам тогда было нужно.
  
  Я подумал, что это может пройти за нашей кормой и стащить Стагироса с палубы юта. Это оставило бы Игромана ни с чем, кроме мирового ветра, которого в то время было немного. Змей мог бы перекусить остальными из нас на досуге.
  
  Но, сколько бы древних философов ни переварил морской змей, он не усвоил их мудрости. Или, может быть, его язык подсказал ему, что то, чего он больше всего хотел, не вернулось на ют. Значит, он плыл рядом с нами, а не нападал сзади. Возможно, это все-таки был не локрийский морской змей.
  
  Этот язык высунулся наружу. Внутрь. Наружу. Внутрь. Говорят, маленькие змеи могут очаровывать птиц, так что они просто будут сидеть смирно и их проглотят. Наблюдение за этим языком почти очаровало меня. Если бы у меня была хоть капля здравого смысла, я бы сбежал вниз. Тогда змею пришлось бы разбить корабль, чтобы добраться до меня. Не то чтобы он не мог, заметьте. Не то чтобы он не стал бы. Но это заняло бы больше времени.
  
  Эти огромные глаза светились холодным удовлетворением рептилии. Быстро, как нападающая змея - ну да, именно так быстро - огромная голова метнулась вперед. Эта ужасная пасть разинулась широко, еще шире, еще шире. Я могу засвидетельствовать, что морские змеи никогда не слышали о жидкости для полоскания рта.
  
  И змея схватила... гроб вампира. В эту пасть все полетело: деревянный ящик, цепи, розы, чеснок и все остальное. Чеснок! Возможно, именно это почувствовал язык титаника в воздухе. Если это было так, я должен был извиниться перед морским змеем за то, что подумал, что это не локрианец.
  
  Я также потратил мгновение на размышления о том, что произойдет с вампиром, когда желудочный сок змеи проест гроб насквозь. Насколько важно быть нежитью, если ты растворяешься? У меня не было ни малейшего представления, и я готов поспорить, что никто другой тоже не имеет. Даже самый безумный, самый бесстрашный натурфилософ не смог бы организовать подобный эксперимент.
  
  Вампир узнает довольно скоро. Как долго он будет знать, это другой вопрос - другой вопрос.
  
  Как долго я смогу продолжать беспокоиться об этом, тоже был другой вопрос. Один вампир, даже с гробом, цепями и приправами, был всего лишь конфеткой для такого морского змея, как этот. Его язык сделал еще несколько щелчков. Затем его ужасная голова опустилась - к Максу.
  
  Может быть, он был просто самым крупным человеком на игровой палубе. Или, может быть, морской змей почувствовал запах чеснока из нашей бараньей колбасы. Я никогда не был морским змеем, не могу сказать. Но этот язык высунулся прямо перед лицом Макса.
  
  Он не был очарован, и вы можете понимать это слово в любом из его значений. Я, должно быть, видел, как он обнажал свой меч с полдюжины раз с тех пор, как мы отправились в Страну Орла. До сих пор он ничего не делал, только рисовал это. Но морской змей еще менее склонен вникать в причины, чем Дугер и Карк, а это о чем-то говорит.
  
  Когда змеиный язык снова высунулся, Макс взмахнул мечом. У матросов не было времени сесть ему на голову. Лезвие перерубило прямо через один из этих раздвоенных язычных кончиков. Брызнула кровь. Морской змей издал изумленное и болезненное шипение размером с гигантского морского змея. Что может быть хуже, чем наглый завтрак? Представьте, что вы откусили от булочки, красиво намазанной медом, и на собственном горьком опыте обнаружили, что пчела так же заинтересована в меде, как и вы.
  
  Нет, я тоже никогда этого не делал. Я сказал "представь". Если у тебя с этим проблемы, воспользуйся какой-нибудь трансцендентальной зубной нитью, чтобы очистить свой разум от грязи, затем попробуй еще раз.
  
  Я задавался вопросом, разнесет ли морской змей Gamemeno на куски своими ударами. Он был раздражен - да, совсем немного. Но, хвала Элифалету и Зибеону, этого не произошло. Вместо этого он уплыл в поисках пищи, менее склонный отстаивать свои права.
  
  Макс повернулся к ближайшему матросу, который уставился на него вытаращенными глазами. “Можно мне, пожалуйста, тряпку?” Спросил Макс по-хассокски. “Я хочу почистить лезвие, пока оно не заржавело от крови”.
  
  Двигаясь как человек в трансе - и не вызванном морским змеем - мужчина протянул Максу свой носовой платок. Но у Макса не было возможности воспользоваться им, не сразу. Капитан Тасос стоял там, на палубе, такой же изумленный, как и любой из его матросов. Теперь он внезапно вернулся к жизни. Он взревел, как бык, которого внезапно превратили в бычка, и заключил Макса в объятия, доказавшие трудности купания в море. Он чуть не насадился на меч Макса, но тот этого не заметил. Я не думаю, что Макс тоже заметил, или он мог бы сделать аварию реальной, а не потенциальной.
  
  Тасос булькал и пищал на локрийском, которого никто из нас не понимал. Это было похоже на липкое вино, льющееся из кувшина, глуб-глуб-глуб. После нескольких абзацев - как и большинству локрийцев, ему нравилось слушать самого себя - шкипер осознал свою ошибку. Он переключился на Хассоки: “Вы герой! Вы великолепны! Тебе следовало родиться локрийцем!”
  
  Редакторская бровь Макса гласила, что два из трех были неплохими. Я задавался вопросом, сколько времени пройдет после того, как капитан Тасос высадит нас в Фуше-Куке, прежде чем он начнет утверждать, что ранил (или, что более вероятно, убил) страшного морского змея. Если ему понадобилось больше десяти дней, у него было больше характера, чем я предполагал. Он был характером, но не того типа, главной характеристикой которого является характер.
  
  Я вернулся к Стагиросу. “Ты сделал все, что мог”, - тихо сказал я на хассоки. “Все это знают”.
  
  Метеоролог пожал плечами. “Этого было бы недостаточно”, - ответил он на своем беглом шлепсигийском. Он был человеком ролей, был Стагиросом. “Все также знают это. Твой друг был очень храбрым или очень глупым”.
  
  Я взглянул на Макса с верхней части колоды. Ему наконец удалось выпутаться из Тасоса, при удаче не обчистив при этом свой карман. Даже клефты поздравляли его. На этот раз, в честь момента, я дал ему презумпцию невиновности.
  
  
  Южный полуостров Локриса имеет форму руки, или листа платана, или чего-то другого с широким основанием и несколькими выступающими из него выступами. Несколько островов лишь слегка дополняют сравнение. Вниз и по кругу шли игроки. Мы не видели других морских змей. Что еще более важно, другие морские змеи не видели нас.
  
  Мы действительно видели каждую маленькую бухточку и заливчик по пути, по крайней мере, так казалось. Что-то сходило с корабля - клефты сходили в одном маленьком заливчике. Что-то появлялось. Я не сомневался, что в карманах Тасоса останется немного серебра.
  
  Одна вещь - на борт больше не доставляли гробы. Я не знаю, были ли у других локрийских вампиров какие-то острые (можно даже сказать, заостренные) вопросы к нашему бесстрашному шкиперу. Я бы предположил, что нет, поскольку они могли бы найти ответ порядка "Ну, загляни внутрь морского змея", несколько менее удовлетворяющий. Но это только предположение. Все, что я знаю, это то, что никакие вампиры не беспокоили меня или Макса. То, что мы ели чеснок при любой возможности, что мы украшали им дверь нашей каюты и иллюминатор, что мы носили с собой пару очищенных зубчиков, куда бы мы ни отправились, - все это могло быть просто совпадением. Это мы не были склонны принимать chances...is ничего, кроме правды. И можете ли вы винить нас?
  
  Мы обогнули последний корявый палец, или мочку листа, или что вам угодно и двинулись вверх по восточному побережью полуострова. Помните, мы плавали вокруг, а не просто плыли по каналу. Если бы мы проплыли через канал, Тасос не смог бы разбрасывать контрабанду по всему побережью Локрии. У нас с Максом не было бы шанса встретиться с вампиром или морским змеем. И мы бы тоже не столкнулись с пиратами.
  
  Пираты. Я просто шел к ним. Я действительно был.
  
  Так вот, в Миконском море есть острова, как у собаки блохи. Они повсюду. Тиберийское море, между Локрисом, Шкипери и Белагорой и Двойной монархией, с одной стороны, и Турином - с другой, совсем не такое. Там есть острова, да, но все они примыкают к береговой линии, которая тянется к северу от Локриса. На туринской стороне их почти нет. У меня нет ответа, почему это так. Пока я не начал говорить об этом, я даже не знал, что у меня есть вопрос.
  
  Я скажу одну вещь об островах в Тиберийском море. Они более лохматые, чем те, что дальше на запад. На них вырубили не все деревья, поэтому у их гор бородатые щеки. Сын Лаэрта прибыл с одного из этих островов (это была Айайя) в древние времена - вы знаете, парень, чьи странствия сами по себе были одиссеей. Он был человеком, который умел работать по дереву: вспомните спинку кровати в его дворце и лодку, которую он построил, используя лишь топор и тесло.
  
  Некоторые люди говорят, что он тоже был пиратом. По правде говоря, я бы не удивился. Мужчины, которые живут на этих островах в наши дни, все еще могут обрабатывать дерево с лучшими из них. И сукины дети тоже все еще пираты.
  
  О, локрийский флот старается. Да ведь вдоль восточного побережья Локриса должно быть три или четыре шлюпа и фрегата, которые только и делают, что охотятся на пиратов ... и преследуют контрабандистов, и не подпускают рыбацкие лодки шкипетари и Торина к локрийским прибрежным водам, и помогают локрийским рыбакам, которые попадают в беду, и охотятся на морских змей, и сами немного ловят рыбу (тунец в тех водах очень мелкий), и перегоняют скот и овец с островов на материк, и исследуют скалы вокруг островов, и показывают локрийский флаг, и выглядят впечатляюще.
  
  Итак, мы были там, подходя к одному из этих островов - собственно говоря, к самой Айайе, - и шли довольно тяжело, потому что мировой ветер дул прямо против нас. Стагирос делал все, что мог, но когда вызванному им ветру пришлось бороться с чем-то похожим на шторм, игрок сильно потерял скорость, которую демонстрировал до этого.
  
  Возможно, мы были единственным кораблем в Тиберийском море, пытающимся продвигаться вперед против мирового ветра. Несколько рыбацких лодок стояли более или менее на одном месте, их якоря были подняты, чтобы удерживать их там. Другие устремились на юг, используя ветер вместо того, чтобы работать против него. Если бы они хотели снова отправиться на север, они могли либо пойти навстречу шторму - который был еще медленнее, чем то, что делали мы, - либо подождать, пока погода не улучшится.
  
  Тасос не казался совсем уж недовольным. “Никто не может преследовать нас”, - сказал он. “У локрийского флота нет корабля, который мог бы преследовать нас”. У локрийского флота, конечно, не было никого в этих водах. Но сказать, что локрийский флот не мог сделать то или это, было все равно что сказать, что мышь не смогла бы построить замечательные здания на холме-крепости Лакедемона. Это было правдой, но что с того?
  
  И Тасос, у которого был такой прекрасный специалист по погоде, был избалован его присутствием. Он забыл, что есть другие способы выиграть гонку, кроме как за счет одной скорости. На самом деле, он забыл об обмане, что странно говорить о контрабандисте. Но тогда я мог бы сказать много странных вещей о Тасосе, большинство из которых гораздо менее лестны, чем это.
  
  Я стоял на носу игрового автомата, глядя вперед, на то, что станет моим королевством. О, я еще не мог видеть Шипери, но локрийское побережье, которое я мог видеть, не сильно отличалось бы. На нем жили бы локрийцы, а не шкипетари, но я не мог видеть этого, как бы далеко в море мы ни находились.
  
  Ветры выли и кружились. Я стоял прямо там, где волшебный ветер Стагироса стих, а ветер мира усилился. Там они сражались друг с другом, то у одного было преимущество, то у другого, то образовался небольшой смерч, поскольку ни один из них не хотел уступать. Я вцепился в поручень.
  
  Рыбацкая лодка, направлявшаяся на юг, промчалась мимо нас, четверо или пятеро мужчин на ней уставились на нас, как будто удивляясь, что мы можем двигаться в противоположном направлении. Один из рыбаков указал на север и что-то крикнул. Ветер мира унес его слова прочь. Возможно, он почти завидовал Стагиросу и его мастерству.
  
  Когда я посмотрел на север, я увидел другое судно, несущееся вместе с мировым ветром. Это было больше рыбацкой лодки, хотя и немного меньше, чем Gamemeno. Казалось, она надвигается прямо на нас, пугающе раздуваясь по мере приближения.
  
  Тасос кричал на нее, сложив ладони чашечкой. Он кричал на нее через мегафон. Он мог бы кричать на нее великолепным голосом Элифалета. Мировой ветер все равно швырнул бы его слова обратно ему в лицо. Мировому ветру мы в тот день не понравились.
  
  Он снова крикнул, на этот раз своим матросам. Руль и паруса увели "Геймемено" с пути приближающегося корабля. Мгновение спустя тот другой корабль отклонился, и мы снова оказались на его пути. Я подумал, что его шкипер, должно быть, был неуклюжим, неуклюжим болваном.
  
  Даже я могу быть наивным.
  
  Тасос, который всегда наводнял эти воды, должен был знать лучше. Нам давно следовало отвернуться от другого судна. Работая вместе с the world's wind и Стагиросом, мы могли убежать от чего угодно. Но мы этого не сделали.
  
  И затем, когда он был почти на расстоянии выстрела из арбалета от нас, тот другой корабль поднял белый флаг с черной рукой. Я не знаю, как долго пираты развевают этот флаг. Если бы черная рука схватил их всех за горло и задушил, я был бы намного счастливее, как и каждый честный моряк в мире. Я знаю это.
  
  Тасос блеял, как овца, которая только что узнала, откуда берется баранина. Он еще раз крикнул своим матросам. Мы не могли просто развернуться и убежать. Это требует времени и простора, а у нас не было ни того, ни другого. Все, что мы могли сделать, это увернуться. Если бы однажды нам удалось завести пиратский корабль с подветренной стороны от нас, мы были бы в безопасности. Ее специалист по прогнозированию погоды не смог бы противостоять мировому ветру так, как это мог Стагирос. Но она следила за погодой на нас, и она не собиралась нас отпускать.
  
  Мы делали зигзаги. Она делала зигзаги вместе с нами. Мы делали зигзаги. Она делала то же самое. Ее капитан зарабатывал на не слишком бедную, но и не слишком честную жизнь, переигрывая других шкиперов. Тасос был довольно хорошим моряком, по крайней мере, пока с ним был Стагирос. Никто, однако, никогда бы не обвинил его в том, что у него слишком много мозгов - и были веские причины, по которым никто бы его в этом тоже не обвинил.
  
  У него хватило ума послать вперед арбалетчиков и раздать остальным матросам разнообразное смертоносное оружие. Мой меч находился под палубой, так что для своего собственного я достал железный прут длиной около трех футов. Не очень элегантное оружие, но оно годится для нескольких переломов тут и там. Макс уже был вооружен и считался опасным.
  
  “Не глотай чужой меч, имей в виду”, - сказал я ему.
  
  Он сделал вид, что кланяется. “Позвольте мне это записать”. Элифалет рассолил бы меня, если бы он не достал маленькую записную книжку и не сделал то же самое.
  
  Посыпались стрелы из арбалетов. Пираты открыли по нам огонь раньше, чем следовало. Первые несколько стрел упали в море. Затем они с грохотом вонзились в нашу обшивку. Затем один из них врезался в человека. Он издавал ужасающие звуки. Люди не созданы для того, чтобы их пронзали острые стальные наконечники, движущиеся слишком быстро. Это происходит постоянно, но на самом деле так не должно быть. Что-то должно быть сделано.
  
  Я видел сражения с армией хассоки. Уже тогда я знал, на что похоже сражение. С тех пор, конечно, мы видели "Войну королевств", по сравнению с которой то, что я видел, и Войны Некемте тоже, кажутся играми на детской площадке. Возможно, этого было достаточно, чтобы преподать всем нам урок. С другой стороны, возможно, это было не так. Я бы не поставил ничего, что мог позволить себе проиграть.
  
  Мы начали отстреливаться. Поскольку мы не могли убежать, нам, черт возьми, пришлось сражаться. Пираты - неприятные люди. Если бы они захватили нас, то не пригласили бы на борт на чай. Рыцарственные негодяи из романов на самом деле кровожадные ублюдки. Я ликовал как сумасшедший, когда один из них получил пулю прямо между своих глаз-бусинок.
  
  Слишком скоро они оказались прямо рядом с нами. Вылетели абордажные крюки и вонзились в наши поручни и палубу, заключив два корабля в непрошеные объятия. Наши матросы перерезали пару веревок, но и их при этом подстрелили. Новые крюки застряли намертво. Пираты начали перепрыгивать со своего корабля на наш. Трапы протянулись через узкую полоску моря между нами. По ним переправлялось все больше пиратов. Я даже пожалел, что клефты все еще не на борту. У пиратов был такой же пестрый ассортимент скобяных изделий, как и у нас, но их было больше, и они выглядели более злобно.
  
  Они считали без Стагироса.
  
  Судя по ветреным проповедям Элифалета, он был специалистом по погоде на миллион! Он обратил шторм, который был в парусах Gamemeno, на пиратов. Паруса созданы для того, чтобы выдерживать такой шторм. Пираты - нет. Некоторые из них упали на колени. Некоторых сдуло за борт. Поскольку игровой автомат и пиратский корабль сталкивались, а затем разваливались на части, в the drink между ними было не самое подходящее место. Я услышал крики, пара из которых резко оборвалась, когда корабли снова сошлись вместе. Я был слишком занят, чтобы тратить много жалости на бедных простаков.
  
  Штормовой ветер weatherworker ничуть не повлиял на его товарищей по кораблю. Он даже не забыл включить нас с Максом в эту защиту. Я ловко опустил свой железный прут на голову пирата, которого отбросило на палубу. Он застонал и выпустил саблю, которую держал в руке. Поскольку он, казалось, больше не нуждался в нем, я подобрал его сам. С ним в правой руке и перекладиной в левой, заменяющей щит, я был довольно грозным парнем.
  
  Чья-то голова покатилась по качающейся палубе. Мне не было жаль видеть, что она не принадлежала никому из моих знакомых. Кем бы он ни был, он наводил беспорядок на бревнах. Я бы пожаловалась, но не думала, что он был в настроении слушать.
  
  Макс осмотрел свой клинок, который был красным до самой рукояти. “Мне действительно придется почистить это, прежде чем я проглочу его снова”, - сказал он, а затем вернулся к бою.
  
  Это продолжалось недолго. Пираты внезапно утратили энтузиазм по этому поводу. Вместо того, чтобы продвигаться вперед, внезапно они начали карабкаться обратно на борт своего собственного корабля. Они убрали сходни с игрового поля. Возможно, они боялись, что мы последуем за ними. Они перерезали канаты, которые связывали их корабль с нашим. На самом деле, они срезали их, когда пара их друзей все еще была на нашем корабле. Эти друзья не задержались там надолго, по крайней мере, не в том состоянии, чтобы жаловаться на предлагаемые нами условия проживания.
  
  Пиратский корабль полностью натянул парусину и умчался на юг, подгоняемый мировым ветром. Их метеоролог добавил к этому все, что мог. Они хотели убраться от нас как можно быстрее. Мы сдерживали свое горе при расставании.
  
  Двое или трое пиратов на нашей палубе все еще корчились и стонали. Мы быстро положили конец этой чепухе. После нескольких ударов железным прутом никто больше не стонет. Мы выбросили тела в море. Их было девять, не считая тех, кто выбросился за борт. Мы потеряли двоих своих плюс еще троих ранеными.
  
  Тасос оцарапал мое лицо своим небритым подбородком, целуя меня в обе щеки, шутка, без которой я могла бы обойтись. “Ты лев!” он закричал по-хассокски. “Ты орел! Ты настоящий храбрый и могучий дракон! У меня сводит холку от горя, что я мог прожить свои дни, не удостоившись чести увидеть твою доблесть напоказ!”
  
  Затем он притянул Макса к себе где-то близко к своему уровню и подарил еще одну порцию поцелуев. Он одарил Макса набором нежностей, не таких, как у меня, но вырезанных из того же рулона ткани.
  
  Когда Макс отвернулся, он сказал по-шлепсигийски: “Что ж, это было весело”. Я не знаю, имел ли он в виду бой или поздравления Тасоса. В любом случае, я подумал, что, возможно, уловил в воздухе привкус иронии наряду с железной вонью крови и отхожим запахом выпущенных после смерти кишок.
  
  Я вернулся на ют. Знал это Тасос или нет, Стагирос был единственным, кто действительно заслуживал всех похвал, какие только мог получить. “Я думал, мы покойники”, - сказал я. “И мы были бы такими же, если бы не ты”.
  
  Он пожал плечами. У меня возникла мысль, что похвала заставляет его нервничать, что только доказывает, что он не обычный локриец. “Я сделал, что мог”, - сказал он. “Я не фехтовальщик и не лучник. Я использовал единственное оружие, которое знаю ”.
  
  “Ты спас всех нас”, - сказал я, и я думаю, что это правда. “Сколько бы капитан Тасос тебе ни платил, этого недостаточно”. Стал бы я так разговаривать с тем, кому я платил? У меня есть сомнения, но это были не мои деньги.
  
  И немалая его часть, очевидно, принадлежала метеорологу. С улыбкой он сказал: “Я мог бы купить и продать тебя”. Со стороны большинства локрийцев это было бы хвастовством. Судя по тому, как он это произнес, ему было жаль, что это правда, но так или иначе. Он был чем-то особенным, все верно.
  
  “Да, ну, посмотри, что ты получишь, если сделаешь это”. Я заметил, что все еще сжимаю пиратскую саблю в правом кулаке. Мне пришлось серьезно поговорить с этой рукой, прежде чем она разжалась. “Хочешь сувенир?” Спросил я.
  
  “Спасибо, но нет”. Стагирос вскинул голову, как это делают локрийцы. Я бы не удивился, если бы он тряхнул ею, как это сделало бы большинство людей. Он был самым космополитичным локрианцем, которого я когда-либо встречал. Да, специалист по прогнозированию погоды контрабандиста. И он смотрел на меня так, как натурфилософ смотрит на невзрачного жука. “С какой стати ты едешь в Шхипери? Зачем кому-то в здравом уме ехать в Шхипери?”
  
  Я принял позу. В конце концов, абордажная сабля пригодилась. “Чтобы стать королем Страны Орла”, - сказал я величественно.
  
  “Шкипетари убьет тебя”. Он мог бы брать уроки у Макса, за исключением того, что его голос звучал недостаточно печально.
  
  “Я буду веселиться, пока они этого не сделают”, - заявил я.
  
  Он смотрел на меня. Он смотрел сквозь меня. Он мог бы быть разумным, уравновешенным человеком из Шлепсига, я - диким, возбудимым локрийцем. “Безумие”, - пробормотал он.
  
  Я поклонился. “Но это великое безумие”, - сказал я.
  
  
  На следующий день мы заходим во Вреврон. Вреврон - локрийский порт, ближайший к границе со Шкипери. Там есть и другие недостатки. Это не одна из регулярных остановок Тасоса. Он отправился в гавань по нескольким причинам - подобрать матросов взамен тех, кого он потерял, и потому, что мы с Максом попросили его об этом.
  
  Если бы это не случилось на следующий день после битвы с пиратами, я уверен, что этот странный приступ благодарности прошел бы. Тасос был не из тех, кто сильно страдает от подобных чувств. Но он заключил нас обоих в потные объятия и сказал: “Мои доблестные, я ни в чем не могу вам отказать!” Чтобы доказать, что он ни в чем не может нам отказать, он отхлебнул из фляжки спиртного со вкусом аниса и протянул ее мне.
  
  Я хотел бы знать, какая литейная фабрика покрыла пищевод и желудок Тасо медью. Я бы в любое время отдал им свой бизнес - они делают хорошую работу. Мои собственные внутренности, будучи всего лишь плотью и кровью, начали тлеть, когда я влила в них этот яд. “Восхитительно”, - прохрипела я, удивляясь, что не испепелила свои голосовые связки. Я передал Максу фляжку.
  
  Он закурил сигару. Это встревожило меня; я боялся, что он превратится в человека-паяльную лампу. Но он выжил и вернул фляжку Тасосу. Позже я узнал, что он приложил язык к горлышку фляжки и вообще не пил. Жаль, что я не подумал об этом. Это избавило бы мой водопровод от серьезных злоупотреблений.
  
  Когда мы вошли в гавань Вреврон, таможенники начали жужжать вокруг игрового автомата, как мухи вокруг пятидневной дохлости кролика. Подобно мухам, они почуяли пиршество. Однако никто из них никогда не поднимался на борт, и я никогда не видел, чтобы Тасос раздавал хотя бы полудемилепту. Конечно, его рука, возможно, была проворнее моего глаза.
  
  Мои глаза видели шкипетари - моих подданных, хотя они этого не знали. Большинство портовых грузчиков в гавани Вреврон, а также все подметальщики и перевозчики мусора были людьми, приехавшими с севера после большей и лучшей работы, чем они могли найти в своих горах. У них больше работы. Лучше? Вряд ли!
  
  В Шлепсиге немало шахтеров, каменоломен, помощников официанта, парикмахеров и тому подобных - локрийцы. Они выполняют работу, которая нравится немногим шлепсигийцам, и они делают это за меньшие деньги, чем большинство шлепсигийцев. Они удобны, даже если горячие головы разглагольствуют о грязных иностранцах.
  
  В этом уголке Локриса шкипетари выполняли работу, которую мало кто из локрийцев хотел выполнять, и я не сомневался, что они делали это за меньшие деньги, чем взяли бы большинство локрийцев. Они были ... удобны. Я не говорю по-локрийски, но взгляды и тон голоса, которыми одаривали их местные, говорили о том, что они считали шкипетари кучкой грязных иностранцев.
  
  Они выделялись. Элифалет знает, что это так. Они были высокими мужчинами, большинство из них, длинными и худощавыми - на полголовы выше локрийцев, более или менее. У некоторых были лица, как у соколов, узкие и свирепые. Другие больше походили на лошадей. Они позволили своим усам свисать ниже уголков рта, что делало их похожими на разбойников, даже если, по какой-то случайности, они ими не были.
  
  На головах у них были белые повязки - не совсем тюрбаны, потому что их волосы торчали посередине, создавая странный эффект. Позже я узнал, что они сбрили часть или всю кожу головы, которая не была видна, что делало их еще более странными без накидок. Все их рубашки тоже изначально были белыми. Поверх них были надеты короткие плащи с бахромой. Обтягивающие черные бриджи, расшитые красным, и сандалии из сыромятной кожи дополняли наряды.
  
  Ну, почти. Шкипетари не был бы шкипетари без оружия. На своих родных землях они украшали себя мечами - изогнутыми и прямыми - и арбалетами, и кабаньими копьями, и пиками, и "морнингстарами", и любыми другими очаровательными инструментами, которые могли придумать их воображение и их кузнецы. Они также украшали себя серебряными цепями, те, кто мог себе это позволить, поэтому они позвякивали при ходьбе. На мой взгляд, это делало их менее кровожадными, но, похоже, им было все равно.
  
  Локрианские законы неодобрительно относились к столь открытому демонстративному убийству. Во Вревроне они были ограничены одним ножом на каждого. Некоторые - большинство - из этих ножей могли бы заменить древние энейские короткие мечи. Их рукояти и ножны были отделаны (чеканкой?) серебром. Если Шкипетар был кем-то, он хотел, чтобы вы это знали.
  
  Они глазели на нас с Максом, когда мы вышли из игры, Мэно. Я мог бы польстить себе и сказать, что все дело в моей привлекательной внешности, но, скорее всего, дело было в дюймах Макса. Они были крупными мужчинами, да, но не многие превосходили меня, и никто и близко не подходил к Максу.
  
  “Ты должен был носить свой меч”, - сказал я ему, даже если носить его было бы незаконно. “Тогда они подумали бы, что ты один из них”.
  
  “Именно то, чего я всегда хотел”, - сказал он.
  
  Выяснить, где находится кристаллографический кабинет Враврона, оказалось делом нелегким. Ни один из локрианцев, с которыми мы столкнулись, не признался, что говорит на каком-либо языке, кроме своего собственного, что не принесло нам никакой пользы. Когда шкипетари разговаривали между собой, это звучало так, как будто они пытались задохнуться до смерти. Ни одна страна, которая называет себя чем-то вроде Шкипери, не может быть полностью хорошей.
  
  Но я обнаружил, что некоторые мужчины с гор знали хассоцкий, в то время как другие немного говорили по-влахийски. Поскольку влахи граничат с ними там, где нет локрийцев, это было не слишком удивительно. Благодаря моей службе в армии хассоки, у меня самого были хассоки и кусочки влахийского. Мы справились. Я также раздал несколько монет, чтобы вызвать воспоминания. Это тоже помогло, и это не обязательно были очень крупные монеты. Шкипетари приходят в Локрис, потому что они голодны.
  
  Как и на Тасосе, офис Consolidated Crystal во Вревроне был островком эффективности в море, ну, локрианства. Мы с Максом встали в очередь, чтобы отправить наше сообщение, и очередь сдвинулась. Клерки не сидели без дела, попивая из маленьких чашечек крепкий, приторно-сладкий кофе, или куря сигары, или болтая о женщинах, или о гребных гонках, или о том, чем они развлекаются во Вравроне (я полагаю, они должны там что-то делать). Они тоже не вели себя высокомерно. Если CC получает жалобы на своих клерков, она нанимает новых клерков, и к тому же в спешке. Люди, работающие в этих офисах, знают это. Это держит их в напряжении.
  
  Клерк, которого мы наняли, неплохо говорил по-шлепсигски, но лучше по-нарбонски, поэтому мы использовали его. Я заполнил бланки и заплатил гонорар, и он отвел меня обратно к кристаллографу. Колдун - как и тот, что на Тасосе, он носил хомбургу - говорил по-шлепсигийски по крайней мере так же хорошо, как и я, хотя его оливковая кожа, широкий лоб, большие, темные, влажные глаза и узкий, изящный подбородок говорили о том, что он локриец. “Кому ты посылаешь свое сообщение?” спросил он.
  
  “К Эссад-паше, в Пешкепию, в Шхипери”, - ответил я.
  
  Его брови были как крылья ворона. Они затрепетали от удивления. “Эссад-паша служит королевству, находящемуся в состоянии войны с этим”, - сказал он. Он не мог слушать кристаллографа с Тасоса. Я это знаю. Тем не менее, мы танцевали вокруг одного и того же амбара. Он предупредил, что локрийские волшебники изучат послание. Я пообещал, что в этом не было враждебных намерений. На этот раз, в отличие от Тасоса, я знал шаги танца; я не придумывал их по ходу. Когда маг был удовлетворен, он занес ручку над блокнотом и спросил: “И что это за послание?”
  
  “Ты говоришь по-хассокски?” Я спросил на этом языке.
  
  “Конечно, сэр”, - ответил он, также на хассокском. Я хорошо владею языками, но он был лучше. Нужно быть сообразительным, чтобы работать на Консолидейтед Кристал, даже в таком месте, как Враврон. Все еще находясь в Хассоки, он продолжил: “Пожалуйста, продолжайте”.
  
  “Тогда вот послание”, - сказал я. “Скоро прибуду в Фуше-Куке. С нетерпением жду. Halim Eddin.’”
  
  Крылья ворона снова затрепетали. “Ну-ну”, - пробормотал он. Я надеялась, что он не будет сплетничать. CC препятствует этому, и не у многих людей хватает наглости делать то, чему препятствует CC. Во всяком случае, я смел надеяться. Я также осмелился надеяться, что, сохраняя простоту своего сообщения, я не допущу никаких ошибок, которые навлекут на меня подозрения.
  
  Ему пришлось использовать заклинание, чтобы найти восьмизначный номер, который однозначно идентифицировал кристалл Эссад-паши - будучи видным чиновником, комендант Хассоки в Шхипери имел при себе личного кристаллографа. Человек во Вревроне пробормотал заклинание и номер, чтобы соединить свой кристалл с этим.
  
  Внутри кристалла на столе CC man вспыхнул свет. В глубине сферы я мельком увидел кристаллографа Эссад-паши: пухлого Хаски в феске. Имея всего одного клиента, ему не нужно было одеваться, чтобы произвести впечатление.
  
  “Это выполнено”, - сказал мой кристаллограф.
  
  “Я тебе очень благодарен”, - сказал я ему. “Ты не представляешь, что ты сделал для Шкипери”.
  
  “Для Шкипери”, - сказал Макс. Я сердито посмотрел на него, но кристаллографу, похоже, его версия понравилась больше, чем моя.
  
  
  VII
  
  
  Ах, Фуше-Куке! Фуше-Куке! Какой-то древний энейский поэт воспевал его красоту много лет назад. Я полагаю, у него было преимущество в том, что он не приближался к месту контрабандиста.
  
  На самом деле, это красиво. Он расположен в маленькой сапфирово-голубой бухте, пробитой на краю Шкипери: единственной приличной гавани, которая есть в стране. По всему краю залива на несколько миль в обе стороны раскинулись прекрасные пляжи с белым и золотистым песком. Остальная часть побережья Шхипери состоит из неаппетитной смеси скал, валунов, утесов и выступающих гор, возвышающихся прямо из Тиберийского моря, как будто шнурки на их ботинках горят. Часть этой местности покрыта густым лесом. Большая ее часть слишком крута для деревьев; им пришлось бы расти боком, если бы они вообще росли.
  
  За заливом земля тоже круто поднимается, но от полумили до мили позади. Фуше-Куке тянется от моря до линии хребта. Древние далматинцы - предки шкипетари - сначала укрепили это место, но они проделали кое-какую работу, поэтому локрийские флибустьеры смогли захватить его. В свое время далматинцы забрали его обратно, устроив обычную резню в честь смены владельца. Энейцы отобрали его у них и отпраздновали еще большей резней. Каждый новый владелец добавлял новые укрепления, полагая, что он останется там навсегда. "Навсегда" обычно рассчитано примерно на всю жизнь: за последнюю тысячу лет Фуше-Куке переходил из рук в руки тринадцать раз.
  
  Когда Тасос сказал это Максу, он сказал: “Как повезло”. Это заставило Тасоса почесать голову - или, может быть, у него все-таки была перхоть на ногах. Но локрийцы не страдают трискайдекафобией, даже если название происходит от классических локрийских произведений.
  
  К тому времени Макс был одет в огромную форму капитана хассоки, которую он получил от Манолиса на Тасосе. На мне была форма полковника, которую я купил там. Некоторые контрабандисты Тасоса косо смотрели на нас. Я никогда раньше не видел скансов, но когда мы вошли в гавань, вокруг летало множество скансов. Если бы мы не сражались с пиратами бок о бок с ними, если бы Макс не обуздал язык морского змея, мы могли бы войти в гавань, все в порядке, с камнями, привязанными к нашим ногам. Но у нас был, и поэтому, пока скансы летали, они не попали в нас.
  
  Стагирос подвел нас к причалу со своей обычной элегантностью. Он был лучшим на борту Gamemeno. Если бы не он, мы, вероятно, вообще не добрались бы до Фуше-Куке. Он перевел взгляд с Макса на меня и обратно. “Удачи, ваше величество”, - сказал он на безупречном хасскоки.
  
  “Север и юг, восток и запад, пусть добро придет к вам со всех сторон”, - ответил я. С этого момента я должен был все время помнить, что я хассоки, последователь Бога Квадрата.
  
  Что за роль!
  
  И какой риск! Это начало осознаваться сейчас, когда было слишком поздно что-либо с этим делать. Если бы я хоть раз по рассеянности поклялся усами Элифалета или сотворил знак Двойки указательным и средним пальцами, я был бы покойником, как и Макс. Стагирос слегка поклонился мне и еще более сдержанно улыбнулся. Я выдержал первое крошечное испытание.
  
  Трап с глухим стуком покатился вниз. У меня в голове раздался бы такой же стук, если бы что-то пошло не так. Я взглянула на Макса. Он улыбался, что не каждый день увидишь. Я задавался вопросом, не проснулись ли наши души этим утром не в тех телах. Я беспокоюсь? Макс весел? Космический порядок вещей определенно вышел из строя.
  
  Мы ступили на пирс. Мои тревоги рассеялись, как огненные шары от дракона. Возможно, как сказал Стагирос, это было безумие. Или, может быть, я понял, что было слишком поздно поворачивать назад, и я должен был идти дальше. Или, может быть, эти двое были одним и тем же. Как бы то ни было, я знал, что снова на ринге. У меня там была аудитория. И я должен был выступать.
  
  “А вот и неприятности”, - пробормотал Макс на хассокском. Он тоже говорил как прежний я, но прежний по характеру.
  
  Я понял, в чем дело, сразу же, как и он. Двое солдат хассоки - молодой лейтенант с аккуратными усиками и сержант постарше с огромным ситечком для супа - направились к основанию пирса. Лейтенант носил только церемониальный меч. Сержант носил пику, на поясе у него были гораздо более деловые меч и нож, и, без сомнения, он прятал при себе кое-какие другие смертоносные приспособления.
  
  “Пошли”, - сказал я Максу и направился к ним по пирсу. Он следовал на шаг позади меня и на шаг слева от меня: как раз там, где должен идти адъютант принца. Да, он думал, что я сумасшедшая намного дольше, чем Стагирос. Но он не собирался меня выдавать. Конечно, это была и его шея тоже. Если бы они решили убить меня, они вряд ли оставили бы его в покое, что вы бы назвали вероятностью.
  
  Лейтенант посмотрел на что-то на ладони своей левой руки, потом на меня, затем снова на свою руку. Я не мог видеть, что у него там было, но мог сделать довольно хорошее предположение. Если это не очередная колдовская репродукция портрета, который был напечатан в "Хрониках Тасоса" и подтолкнул меня к этому приключению, то я не принц Халим Эддин.
  
  Которым я, черт возьми, не был. За исключением того, что я должен был быть.
  
  Этот лейтенант посмотрел на меня еще раз. Я остановился. Макс тоже. Он тоже перестал дышать. “Ваше высочество?” - сказал лейтенант, и Макс снова выдохнул. Теперь, когда ты упомянул об этом, я тоже.
  
  Если я собирался сделать это, я собирался сделать это по самую рукоятку. Я посмотрел на него свысока и сказал: “Я ожидал, что меня встретит сам Эссад-паша”, тоном, который должен был заморозить солнце.
  
  Лейтенант был смуглым, но я все равно видел, как он покраснел. Выражение лица сержанта говорило: "Я же тебе говорил. Оно также говорило: "Интересно, в какую переделку мы попали". Единственное, о чем там не говорилось, так это о том, что он забавно говорит по-хасскоки. То, как я говорил, похоже, удовлетворило и лейтенанта. Он поклонился мне и сказал: “Пожалуйста, извините нас, ваше высочество. Нам было приказано сопроводить вас к нему ”.
  
  Нам приказали, имея в виду, что это не наша вина. Это было так умно сформулировано, что сержант улыбнулся ему, а вы не каждый день видите, как младший офицер улыбается офицеру.
  
  “О, очень хорошо”. Кстати, я это сказал, я планировал снести им головы, но я предположил - только едва предположил, заметьте - это не стоило того беспорядка, который это вызвало бы. Улыбка сержанта дрогнула и погасла. Я продолжил: “Тогда сопроводите нас”.
  
  Снова поклонившись - на этот раз более низко - лейтенант сказал: “Да, ваше высочество. Как вы и сказали, ваше Высочество. Пожалуйста, пройдите с нами, ваше высочество”. Его колени не стучали друг о друга, но они были недалеки от этого.
  
  Я оглянулась на Макса. Мое лицо говорило, что я могла бы привыкнуть к этому. Не шевельнув ни единым мускулом, его лицо говорило: "Ты привык к этому, и тебе лучше это запомнить". Он еще более раздражающий, чем обычно, когда он прав. Мы последовали за солдатами Эссад-паши (теперь моими солдатами!) в Фуше-Куке.
  
  Наши гиды остановились у элегантного здания в туринском стиле рядом с храмом Бога Квадрата. Турин, конечно же, находится по другую сторону Тиберийского моря. Оно годами было заинтересовано в захвате Фуше-Куке и всего Шхипери. Это доказывает только одно: туринцы не очень хорошо присмотрелись к стране, которую, по их словам, они хотят. Если бы они и присматривались, то не стали бы.
  
  Несколько стражников с мрачными лицами стояли за арочным дверным проемом. Они выглядели готовыми стрелять во все, что движется. Если он не двигался, они выглядели готовыми выстрелить в него в любом случае, просто чтобы посмотреть, сможет ли он сдвинуться с места, проделав в нем пару дырочек, и в этот момент они выстрелили бы в него снова.
  
  Когда они увидели меня, они вытянулись по стойке смирно. Они стукнули каблуками друг о друга - шлепсигийский стиль, который прижился в армии Хассоки. “Ваше высочество!” - заорали они более или менее в унисон. Покончив с этим, они уставились на Макса, который возвышался на голову выше самого высокого из них. Он делал вид, что не замечает их существования. В конце концов, они были всего лишь солдатами, в то время как он был офицером. В своей собственной угрюмой манере он тоже играл свою роль до конца.
  
  Я, однако, был принцем. Я должен был замечать всех своих людей, даже если знал, что они ниже меня. “Вольно”, - сказал я стражникам, и они ослабили хватку - примерно на волосок. Я повернулся обратно к своим сопровождающим. “Отведите меня к Эссад-паше”.
  
  “Да, ваше высочество”, - сказали они хором. Сержант открыл дверь. Лейтенант поклонился и сделал жест рукой. Сопровождаемый моим адъютантом, которому пришлось пригнуться, чтобы пролезть под перекладиной, я вошел первым в штаб Эссад-паши. Сержант вошел последним и закрыл за нами дверь. Для таких вещей и существовали солдаты.
  
  Оживленно ступая, лейтенант вышел передо мной и повел меня по коридору в просторное помещение, откуда открывался хороший вид на гавань. “Он здесь, ваше превосходительство!” - сказал он дрожащим от волнения голосом.
  
  “Что ж, тогда ему лучше войти сюда, не так ли?” - ответил грубый голос. Если в нем и чувствовалось какое-то волнение, то действительно очень сильное. Макс кашлянул. Макс слишком много кашляет для его же блага, но на этот раз я понял, что он имел в виду - что-то вроде "Ты не произведешь впечатления на этого парня своими высокими манерами".
  
  Я не воспринимал это с такой точки зрения. Если что-то и могло произвести впечатление на кого-то вроде Эссад-паши, так это принц, действующий как принц. Я вошел в кабинет и замер в ожидании.
  
  Эссад-паша сидел за деловым столом, который я мог бы увидеть в офисе в Шлепсиге. Перед ним стояли два обычных стула. Но так же выглядели груды бархатных подушек с бахромой и кисточками для тех, кто предпочитал откидываться в стиле хассоки.
  
  Как и его обитель, Эссад-паша сам был смесью современного Востока и древнего, неизменного Запада. Он носил пыльно-коричневую форму хассоки, похожую на мою; на каждой погоне у него были две золотые звезды генерал-майора. Ему было около шестидесяти, и сложен он был как кирпич. Я бы не хотел связываться с ним, даже если бы был старше его на двадцать лет. У него было широкое квадратное лицо с глубокими морщинами и пышными усами, только сейчас начинающими седеть. Его пухлые, прикрытые глаза говорили, что он все видел и все делал, и большая часть этого не стоила того, чтобы на нее смотреть или делать. Они сказали, что на меня тоже не стоило смотреть . Макс не сильно ошибся.
  
  По своему военному званию Эссад-паша превосходил меня. Но я был королевской крови - или он думал, что я королевской, - а он не был. Он должен был относиться ко мне так, как, по его мнению, я заслуживал. Когда он просто сидел там, моя кровь, королевская или нет, начинала закипать. Эмоции были фальшивыми, но они казались настоящими. Позволил бы принц Халим Эддин подчиненному так неуважительно относиться к нему? Вряд ли! Если бы я был Халимом Эддином, стал бы я?
  
  “Вставай на ноги, собака и сын собаки!” Я взревел. “Воистину, твоя мать была сукой, и ты знаешь, кем это делает тебя! Думаешь ли ты, что твоя голова не ответит за твою проклятую дерзость?”
  
  Теперь Эссад-паша мог избавиться от нас щелчком пальцев. Все, что ему нужно было сделать, это сказать лейтенанту: "Убейте их, и мы были бы покойниками". Он мог бы, но не сделал. Это ни разу не пришло ему в голову. Как только я начал кричать на него, краска отхлынула от его румяного лица. Я думаю, он не рассчитывал заполучить короля, который намеревался быть королем. Истинно говорят, что Хассоки либо у твоего горла, либо у твоих ног.
  
  Его кресло с грохотом перевернулось. Он вскочил, вероятно, двигаясь быстрее, чем за многие годы. “Ваше ... ваше высочество!” - пролепетал он. “Простите меня, ваше Высочество!" Север и юг, восток и запад, я не хотел причинить вреда, я не хотел оскорбить. Пусть Бог заглянет в мое сердце и увидит, лгу ли я ”.
  
  “Север и юг, восток и запад, Эссад-паша, ты слишком долго был в этой далекой стране”, - сказал я. “Ты был воином, ты был губернатором, но ты не король. Будь ты королем, намеревался ли ты стать королем, призвал бы ты меня?”
  
  Хотя я больше не осыпал его прямыми оскорблениями, я продолжал говорить от второго лица, что само по себе оскорбляло того, кто не был ни близким другом, ни маленьким ребенком. Я сделал это так, как будто имел на это право. И поскольку я сделал это таким образом, я завоевал право делать это.
  
  Я повернулась к Максу. “Yildirim!” Сказал я, назвав его именем Хассоки под влиянием момента. Может быть, я думал о первом корабле, на котором мы плыли, потому что это означает "молния". “Твой меч, Йилдирим!”
  
  Он вышел, сверкая лезвием. И снова это сделало свое дело. “Милосердие, ваше высочество!” Эссад-паша взвыл. “Я унижаюсь перед вами, ваше высочество!” И пусть Элифалет повернется ко мне спиной, если этого не сделал старый главарь бандитов, опустившись сначала на колени, а затем на живот, склонив голову и обнажив затылок. “Пусть твой человек нанесет удар сейчас, клянусь Богом, если я хочу причинить тебе вред!”
  
  Макс сделал один громкий, стучащий шаг вперед. “Ваше высочество?” спросил он, как будто говоря, что моя воля была единственной вещью в мире, которая его сдерживала.
  
  Казнь человека, который пригласил меня - или, скорее, моего двойника - сюда, могла бы вызвать разговоры, особенно когда для этого не было бы никакой другой причины, кроме того, что он встал медленнее, чем следовало. С другой стороны, Хассоки уважали проявления умышленной ярости. Я действительно мог бы привыкнуть к этому, подумал я.
  
  “Смиряйся, Йилдирим”, - сказал я со вздохом, и его меч скользнул обратно в ножны. Я повернулся к Эссад-паше. “Встань”, - сказал я ему. “Ты прощен - на этот раз. Лучше бы не было другого”.
  
  Когда он поднялся на ноги, его лицо было цвета йогурта. Холодный пот выступил на лбу. Он дышал большими, прерывистыми вдохами. Он привык вселять в других страх; должно быть, прошло много времени с тех пор, как кто-то менял с ним правила игры. “Воистину, ваше высочество - лев праведности”, - выдавил он по нескольку слов на каждом вздохе.
  
  Я лгал на каждом дюйме пути, чтобы зайти так далеко. Но праведность? Брат! “Будь так добр, запомни это впредь”, - сказал я. Я еще даже не был коронован, но я чувствовал себя королем каждым дюймом.
  
  
  Я предложил Эссад-паше, чтобы я посмотрел солдат хассоки в Фуше-Куке. Я не предполагал, что натравлю на него Макса, если он скажет "нет". Я позволил ему самому разобраться в этом. Он был умным парнем; он мог сам во всем разобраться.
  
  Сбор войск занял пару часов. Этого не должно было случиться. Эссад-паша должен был подготовить их для меня, как только я сошел с игрового поля. Я и об этом ему рассказал. Он снова побледнел: не совсем цвета йогурта, но примерно такого оттенка зубы у человека, который пятьдесят лет курил трубку. Пока я заставляю его беспокоиться о таких вещах, как его предполагаемая невежливость и неподготовленность, ему и в голову не придет беспокоиться обо мне. Я чертовски надеялся, что он этого не сделает, во всяком случае.
  
  Пока мы ждали, он заметил: “Я не ожидал, что ваше высочество будет человеком такого, э-э, порывистого духа”.
  
  “Жизнь полна сюрпризов”, - сказал я, в то время как Макс страдал от приступа кашля поистине эпических масштабов. Каким человеком был настоящий Халим Эддин? Безмятежный дурак, которого Эссад-паша рассчитывал водить за нос? Тот, кто будет править Шхипери, в то время как Эссад-паша продолжит править Страной Орла?
  
  Чего бы он ни ожидал, он рассчитался без Отто Шлепсига. И, если Элифалет и Зибеон будут добры, он и дальше рассчитывался бы без меня.
  
  После того, что казалось слишком долгим, лейтенант, который привел меня сюда, вернулся в кабинет Эссад-паши, чтобы доложить, что люди выстроились в каре неподалеку. “Как раз вовремя”, - пробормотал я, и Эссад-паша поежился. Я одарил лейтенанта своим самым придирчивым взглядом. “Отведи меня туда, и побыстрее”.
  
  “Д-Д-да, ваше высочество”. Младшему офицеру потребовалось три попытки, прежде чем у него получилось. Он видел, как его свирепый босс рушился передо мной, и этого было достаточно, чтобы превратить его из камня в песок.
  
  Ведя нас к этой площади, Макс наклонился, чтобы прошептать мне на ухо: “Ты понимаешь, какого демона ты делаешь?”
  
  “Доверься мне”, - прошептала я в ответ, что по какой-то причине только заставило его снова закашляться.
  
  “Я боюсь, что ваш адъютант может быть чахоточным, ваше высочество”, - сказал Эссад-паша, глядя все выше и выше на Макса.
  
  “О, он много потребляет, учитывая его размеры, но он того стоит”, - вежливо ответил я. Эссад-паша приподнял феску, чтобы почесать голову. Сбить его с толку было почти так же хорошо, как запугать.
  
  Ряд за рядом солдат в пыльно-коричневой форме, все чопорные и прямые, все смотрят вперед. Горн протрубил протяжную ноту. “Приветствуйте прославленного племянника его Величества, хассокийского атабега!” - Воскликнул Эссад-паша. В его голосе звучала определенная настойчивость. Делай хорошую работу, или ты увидишь, как моя голова отлетит в грязь. Кто-то однажды сказал, что ничто так не концентрирует разум, как перспектива фехтовальщика ростом шесть футов восемь дюймов со злобным мастером. Возможно, я немного перефразирую.
  
  “Ваше высочество!” - взревели солдаты все вместе: мощный взрыв звука.
  
  Даже Халим Эддин не смог бы найти там ничего, на что можно было бы пожаловаться, и поэтому я этого не сделал. Я шагнул вперед и начал обзор. Макс снова начал кашлять. Но здесь, впервые с тех пор, как я попал в Фуше-Куке, я действительно знал, что делаю. Нет, я никогда раньше не проводил смотр войск. Но я прошел рецензирование, стоя в этих окоченевших рядах. Некоторые из моих рецензий тоже были не слишком лестными. В театре это плохо. В армии еще хуже. Что ни говори о театре военных действий, но в нем нет сержантов драконьего взвода.
  
  Теперь все было по-другому. Теперь я был тем, кто ходил по рядам, следя за тем, чтобы пуговицы блестели, а стрелы для арбалета были острыми. Когда я остановился перед одним человеком, я увидел, как шея сержанта бедняги выпятилась, почти как если бы он был коброй, расправляющей капюшон и готовящейся нанести удар. И он бы тоже нанес удар, если бы я нашел что-нибудь не так с экипировкой или личностью этого человека.
  
  Но я этого не сделал. Все, что я спросил, было: “Откуда ты, солдат?”
  
  “Из-за пределов маленького городка под названием Адапзари, ваше высочество”, - ответил он, моргнув, обнаружив, что такие, как я, могут разговаривать с такими, как он. “Я уверен, вы об этом не слышали”.
  
  “Я знаю Адапзари”, - сказал я, и я так и сделал - я служил там. Даже по стандартам хассоки, это место - ужасная дыра, а стандарты хассоки в таких вопросах требовательны. Я не говорил этого этому бедному юноше. Как я мог, когда он вышел оттуда и теперь оказался застрявшим в другой ужасной дыре? Что я сделал, так это подмигнул, ткнул его в ребра и спросил: “Ты когда-нибудь был в "Зеленой пантере”?"
  
  Его глаза загорелись. “Север и юг, восток и запад, ваше высочество, вы действительно знаете Адапзари!” - воскликнул он. Затем он продолжил: “Я был рядом с этим местом, но я никогда не был в нем”. Это меня не удивило. "Зеленая пантера" - лучший дом развлечений в Адапзари, хотя это мало о чем говорит, и вам нужны пиастры в кармане, чтобы пройти мимо двери. У этого бедняги, скорее всего, не нашлось бы и двух медяков, чтобы потереться друг о друга, прежде чем его затянуло в армию.
  
  Я похлопал его по спине. “Когда ты снова вернешься домой, у тебя там будет на что потратить”. Затем я повернулся к тому сержанту со злобным видом. “Этот человек - хороший солдат, да?” Я надеялся, что так оно и есть. Он выглядел слишком заурядно, чтобы быть прогульщиком или вором, но иногда внешность подводит.
  
  К моему облегчению, младший офицер кивнул. “Так и есть, ваше высочество”, - ответил он, и его шея сжалась так, что стала едва ли вполовину толще, чем у обычного смертного. Он бы тоже не захотел признать, что в его отряде есть прогульщик или вор.
  
  “Хорошо. Я рад это слышать. Я уверен, что одна из причин в том, что над ним стоят надежные люди”, - сказал я. Шея сержанта снова раздулась, но на этот раз скорее от гордости, чем от ярости. Я мог сказать это, потому что она не стала такой красной.
  
  Продолжая продвигаться по служебной лестнице, я остановился и поговорил с двумя или тремя другими мужчинами. Я не нашел ничего плохого ни в одном из них. Рецензент, который занимается подобными вещами, обладает жестокостью, которой мне не хватает. Эссад-паша сделал бы это не задумываясь, ради спортивного интереса.
  
  Я кивнул ему, когда закончил осмотр. “Они прекрасные люди”, - сказал я. “Я уверен, что они принесут мне пользу”.
  
  “Ваше высочество?” с сомнением произнес он.
  
  “От них хорошее применение”, - повторил я. Я думаю, Эссад-паша снова почесал бы в затылке, если бы он не был там, перед гарнизоном. Я посмотрел на солдат - да, на моих солдат. Некоторые из них все еще смотрели прямо перед собой, в никуда. Но у других в глазах появился блеск, которого раньше не было. Принц Халим Эддин стал лидером, за которым они скорее последовали бы, чем за Эссад-пашой.
  
  Да, я знаю, это все равно что сказать "вкуснее, чем испортившееся устричное рагу". Но подумайте, как бы я был подавлен, если бы они сочли меня менее вдохновляющим, чем их нынешний командир!
  
  Эссад-паша вздохнул. “Что ж, ваше высочество, я рад, что солдаты вам нравятся”, - сказал он. “Возможно, вы правы - в конце концов, вы можете извлечь из них пользу. Учитывая Влахию на западе, учитывая Белагору на севере, учитывая диких шкипетари в горах…Да, вы действительно можете.”
  
  Медленнее, чем следовало бы, я поняла, что он не просто купил свои морщинки в магазине в Фуше-Куке. Он приобрел их так честно, как только можно, из забот и переживаний. И у него было о чем беспокоиться - и до сих пор было, потому что здесь продолжались войны с некемте, а белагорские войска осаждали Тремист, на севере. На самом деле они хотели кусок Шкипери, что делало их практически уникальными среди королевств земли. Даже шкипетари не были в восторге от Шкипери, иначе их не было бы так много в Локрисе.
  
  Но, каким бы он ни был, он был моим, и я стремился сохранить его. Солдаты казались хорошим началом.
  
  
  Как только обзор закончился, Эссад-паша отомстил мне. В конце концов, он показал себя жестоким, неумолимым Хассоки. Нет, он не протыкал меня под палящим солнцем медовыми дорожками, ведущими муравьев к моим нежным местам. Он не заострял кол и не втыкал его в мою…Поскольку он этого не делал, я не буду вдаваться в подробности о том, что он мог бы сделать. Я не хочу останавливаться на этом.
  
  Нет, его месть была тоньше, изощреннее - и более жестокой. После рецензии Эссад-паша отдал меня на растерзание писцам.
  
  Я бы никогда не подумал, что эта особая порода вредителей процветает в суровом, бодрящем климате Шкипери. Немногие шкипетари умеют читать или писать что-либо, не говоря уже о журналах. Учитывая то, как (или, скорее, способы, поскольку не существует единой стандартной школы - еще одно доказательство отсутствия цивилизации) они пишут на своем собственном варварском жаргоне, удивительно, что кто-то из них вообще умеет читать или писать.
  
  Но паразиты, чьему нежному милосердию я теперь подвергался, были иностранцами, поселившимися в сельской местности - на самом деле, скорее как клещи. Некоторые пришли писать истории, доказывающие, что хассоки были злодеями и монстрами в войнах Некемте, и что белагорцы, влахи, локрийцы, пловдивцы и даже шкипетари были доблестными, праведными героями. Другие - меньшее число - пришли писать истории, доказывающие, что белагорцы, влахи, локрийцы, пловдивцы и шкипетари были злодеями и монстрами, а хассоки - доблестными, праведными героями. Несколько фрилансеров пришли писать статьи, которые могли пойти любым путем, в зависимости от того, какой журнал решил их купить.
  
  Пухлый альбионец по имени Боб носил одно из самых жалких подобий парика, которое я когда-либо имел несчастье видеть, а на сцене и в цирке я видел несколько удивительных экземпляров. Он спросил меня, не стыдно ли мне принадлежать к такой кровожадной шайке убийц, как хассоки. Я был рад, что он доставил мне столько хлопот, выяснив, к какому лагерю он принадлежал.
  
  Он спросил меня, конечно, по-альбионски. Островитяне ожидают, что все будут говорить на их языке, и никогда не утруждают себя изучением чужого. Я действительно говорю по-альбионски, но у меня не было причин полагать, что Эссад-паша знает. Я выиграл немного времени, попросив Боба перевести его вопрос на шлепсигианский. Если хассоки и говорит на каком-либо иностранном языке, то это тот самый.
  
  Но он не смог, к моему не очень большому удивлению. Кто-то сделал это за него. “А”, - сказал я, как будто впервые понимая его. “Нет, я горжусь тем, кто я есть. Любой мужчина должен гордиться своим королевством. Я надеюсь, что шкипетари будут гордиться своим королевством, когда оно наконец появится на свет, - и своим королем тоже ”.
  
  Как только это перевели на альбионский, Боб сказал: “Как они могут гордиться своим королем, если ты не из их народа?”
  
  Опять же, ожидание, когда его слова превратятся в шлепсигианские, дало мне время подумать. “Ваш король Альбиона происходит из рода, который берет начало в шлепсигийском княжестве, не так ли?” Я ответил. “Я не слышал о людях, бунтующих на улицах из-за этого”.
  
  Когда Бобу объяснили, он воскликнул: “О, но это другое”, имея в виду, что это Альбион. В чем-то он был прав. Альбионцы смирятся с большим количеством глупостей, которые могли бы вызвать уличные бои в Нарбоненсисе, революцию в Твери и гражданскую войну в Локрисе.
  
  “Могу я задать вам вопрос?” Я обратился к нему по-шлепсигийски. Как только он перевел это на свой язык, он кивнул. Его челюсти задрожали. Как и его парик; он сделал вид, что дергает себя за волосы, чтобы вернуть их на место. Мне пришлось проявить небольшое знание альбионского языка, чтобы спросить: “Как получилось, что у вас есть ваше имя? Я думал, что боб - это поплавок, который используют в этих новомодных уборных ”.
  
  Писец Боб сильно покраснел. У меня было ощущение, что этот вопрос не появится ни в одном журнале, в котором он работал. Его коллеги громко и долго смеялись. Они охотятся стаями, писцы так и делают, но вы можете отличить их от волков, потому что они также поворачиваются и пожирают себе подобных.
  
  “Как новое королевство посмотрит на Турин?” Туринский писец спросил по-шлепсигийски. Эти два языка так же различны, как вино и квашеная капуста, поэтому его акцент был резким, но он добился того, что его поняли, что было больше, чем мог сделать неуклюжий, буйный Боб.
  
  Я вернул свою самую вежливую улыбку. “Что ж, сэр, я полагаю, мы посмотрим на восток, за Тиберийское море, и там это будет”.
  
  Это заставило меня еще раз рассмеяться. Если вы можете создать таких писцов, как вы, половина вашей битвы выиграна - фактически, больше половины. Я понял это рано. Обычно они пишут то, что чувствуют, а не то, что думают - и это хорошо, поскольку большинство из них все равно не слишком хорошо умеют думать. Вечер, когда вы рассказываете анекдоты за чашечкой кофе или бренди - обычно за чашечкой кофе и бренди - принесет вам больше хороших отзывов, чем безупречное исполнение.
  
  “Но когда вы посмотрите на Турин, что вы увидите?” - настаивал этот парень.
  
  “Сосед. Надеюсь, хороший сосед”, - ответил я все так же вежливо.
  
  “Шкипери стоит между Влахией и морем”, - сказал шлепсигийский писец, доказывая, что умеет читать карту. “Как ты относишься к тому, чтобы помешать Влахии завоевать порты?”
  
  Хорошо, подумал я. Но это могло оказаться невежливым - жаль, но это правда. Что я сказал, так это: “Шкипетари живут в Шкипери. Влахи так не поступают ”. В основном это было правдой. Я добавил: “Хотя во Влахии живет довольно много шкипетари”. Это было совершенно определенно правдой. В провинции Поле, на юге Влахии, проживает больше шкипетари, чем влахов.
  
  Это любопытно, потому что провинция Поле - почти священная земля для влахов. Там, более пятисот лет назад, хассийский атабек разгромил их армию и подчинил их правлению хассийцев. Если бы он вырезал ту армию до последнего человека вместо того, чтобы оставить нескольких выживших, они, вероятно, все еще почитали бы его, а не Элифалета и Зибеона. Влахи - своеобразный народ.
  
  “Как тебе нравится быть королем?” спросил тот же писец.
  
  “Я еще не король - меня не короновали. Я уверен, что Эссад-паша, любезно пригласивший меня сюда, сейчас принимает меры для этого”, - сказал я. Эссад-паша поспешно кивнул. Его челюсти задрожали, когда он это сделал, но далеко не так сильно, как у Боба Альбионца. Я продолжил: “Кроме того, если бы я остался в Визансе, я бы никогда не стал хассокийским атабегом. Я могу основать здесь свою собственную династию”.
  
  Каково это было для настоящего Халима Эддина? Вот он был в том древнем городе, со старшим братом своего отца, с короной на голове. Следующим она достанется одному из его двоюродных братьев. Единственное, что у него когда-либо было, - это покровительство подозрительности. Ему повезло, что у него все еще был его отец. Довольно много хассокийских атабегов убили своих братьев, как только те заявили права на трон. Это называлось "не рисковать понапрасну". Возможно, нынешний Атабек был мягче некоторых своих предшественников - хотя из того, что я знал о старой рептилии, я сомневался в этом. Возможно, отец Халима Эддина был слишком кроликом, чтобы быть опасным.
  
  Возможно, я сочинял истории из самогона. Я не знал настоящего Халима Эддина и надеялся, что никогда с ним не познакомлюсь.
  
  Этот шлепсигийский писец был настойчив. Должно быть, он думал, что ежедневное изложение мелочей на бумаге имеет значение в более широком плане вещей. У всех нас есть свои иллюзии; кто мог бы прожить жизнь без них? “Что вы намерены делать после того, как вас коронуют?” - спросил он.
  
  “Живи долго и счастливо и постарайся, чтобы мои подданные поступали так же”, - сказал я.
  
  Это вызвало у меня еще один смешок. Писцы пресыщены. В основном они зарабатывают на жизнь несчастьями других людей. Кто-то живет долгой, спокойной, процветающей жизнью…Кто мог бы извлечь из этого историю? Но когда происходит битва, наводнение или скандал, вы можете говорить об этом днями, а затем потратить еще больше дней на обсуждение того, о чем вы только что рассказали. И волшебники в пресс-центре используют законы подобия и заражения, чтобы тиражировать листы десятками тысяч, иногда до тех пор, пока они не упадут от усталости, а люди на улице раскупают эти экземпляры так быстро, как только могут.
  
  Интересно, не связаны ли писцы с вампирами. Они высасывают печали так же, как вампиры высасывают кровь. Но чеснок и розы не уберегут их, и вы никогда не сможете вбить кол в сердце лживой истории.
  
  “Ты будешь править маленьким королевством в неспокойной части мира”, - сказал другой писец - он ожидал катастрофы еще до того, как она случилась. “Как ты собираешься сохранить свое королевство свободным?”
  
  “Север и юг, восток и запад, мир полон проблем”, - сказал я, и с тех пор жалкий старый мир ничего не сделал, чтобы доказать мою неправоту, как бы мне этого ни хотелось. Я также напомнил им - и себе - что я следовал Четверному Богу. “Если сюда придут неприятности, я сделаю все возможное, чтобы прогнать их. Шкипетари любят свободу. Они будут стоять рядом со мной ”.
  
  Большинство шкипетари совершенно равнодушны к свободе, за исключением, возможно, свободы грабить своих соседей. Хассоки правили регионом, удерживая города и убивая любого, кто выходил за рамки дозволенного. Может быть, и не утонченный, но более эффективный, чем любой другой способ, который пробовали в тех краях. Давным-давно энейцы нашли тот же рецепт. У них это тоже сработало, на какое-то время.
  
  “Большое вам спасибо, джентльмены”, - сказал я. Две тысячи лет назад какой-нибудь энейский император, вероятно, говорил своим писцам то же самое. Без сомнения, тогда это означало то же, что и сейчас. Убирайтесь, вы, зануды. Вы беспокоили меня достаточно долго. Энейский император мог бы заставить полететь головы, если бы его писцы не послушались его. Внезапно я понял, что мог бы сделать то же самое.
  
  Но моя стая действительно ушла. Жизнь полна разочарований. Есть, я полагаю, и более серьезные. Я полагаю.
  
  
  В то время как я наблюдал за уходом писцов с определенным кровожадным сожалением, Эссад-паша не испытывал ничего, кроме облегчения, когда они направлялись к офису Консолидированного Кристалла. “Вы справились с ними очень хорошо, ваше высочество”, - сказал он. “На самом деле, лучше, чем я ожидал”.
  
  “О?” Сказала я, и воздух вокруг меня стал на десять градусов холоднее. Может быть, на пятнадцать. Моя левая бровь приподнялась. Это выражение выглядит так, будто я практиковала его перед зеркалом. Для этого есть причина: у меня есть. Я тоже практиковался в этом по определенной причине: это работает. “И почему это лучше, чем вы ожидали, ваше превосходительство?”
  
  Он снова побледнел. Приятно знать, что он был убежден, что я говорю серьезно. “Я- я - не хотел никого обидеть”, - наконец выдавил он. “Но они - они неверные и иностранцы, которые хотят подставить вам подножку”.
  
  Он не ошибся, хотя они были бы так же омерзительно рады подставить подножку последователю Двух Пророков. Я сказал: “Если мы, хассоки, не умнее иностранных неверных, Квадратный Бог не улыбнется четырем уголкам нашей земли”. Кстати, Хассокийская империя сокращалась в течение последних 250 лет, Квадратный Бог в последнее время не слишком улыбался. Я воздержался от упоминания об этом.
  
  И Эссад-паша, здесь, в том, что когда-то было самым отдаленным уголком Империи, а теперь должно было тонуть или плыть самостоятельно, кивал так, что его подрагивающая челюсть действительно соперничала с Бобом. “Каждое слово - правда, достойная того, чтобы быть начертанной золотыми буквами”, - сказал он. Когда комплименты становятся цветистыми, вы знаете, что ваш мужчина именно там, где вы хотите.
  
  Зная это, я сменил тему: “Когда вы планировали провести церемонию коронации?” Позади меня Макс резко вдохнул и начал кашлять.
  
  Эссад-паша, не будучи знаком с моим товарищем (за исключением того, кто чуть не лишил его головы: ограниченные и односторонние отношения), не знал, что Макс думал, что я ступаю на тонкий лед. “Ваше высочество, я думал привезти вас в Пешкепию через два или три дня для церемонии, возможно, предварительно устроив охоту на дракона в горах, если это вам понравится”, - сказал он.
  
  “Охота на дракона доставила бы мне достаточно удовольствия”, - сказал я - ни малейшего преуменьшения в моей карьере. За пределами полуострова Некемте не так уж много мест - и не так много в нем, по крайней мере в наше время, - где вы можете поохотиться на драконов в дикой природе. То, что драконы также охотятся на тебя, добавляет определенной остроты спорту. Но я не мог так просто отпустить Эссад-пашу, и поэтому я спросил: “Почему задержка?”
  
  Теперь он кашлянул с деликатностью, с которой Макс не мог сравниться. “Пожалуйста, простите меня, ваше высочество, но я узнал о вашем приезде только вчера. Я признаюсь, что еще не полностью набрал необходимый королевский гарем ”.
  
  “Королевский гарем?” Повторила я, и Эссад-паша кивнул. В шаге позади меня и в шаге слева от меня Макс не кашлял, но его дыхание участилось. Я сказал: “Что ж, в таком случае, ваше превосходительство, я думаю, небольшая задержка может быть извинена”.
  
  Эссад-паша поклонился. “Вы любезны”. В его улыбке было что-то вроде "я-не-знаю-что". Ну, на самом деле, я знаю, что. Это был хитрый взгляд.
  
  Теперь гаремы - это то, чего не могут добиться последователи Двух Пророков. У Элифалета была только одна жена. У Зибеона была только одна жена. Богиня - это только одна жена. Я не понимаю, как правило может быть более простым, чем это. Правь или не правь, тем не менее, мои единоверцы делали то, что они хотели делать, и то, что, как они думали, могло сойти им с рук, в течение многих лет - или мне следует сказать, многих столетий?
  
  Если бы я поговорил с прелатом, я думаю, я мог бы получить разрешение. В конце концов, я выдавал себя за персонажа, который следовал Квадратичному Богу. У его последователей есть свои глупые, громоздкие правила, но не в отношении жен. Их единственное правило таково: если они могут себе это позволить, они могут это делать - и делают это, и делают это, и делают это.
  
  По сей день гарем хассокийского атабега легендарен красотой и разнообразием своих обитательниц. Время от времени какой-нибудь сумасшедший, охваченный похотью, пытается проникнуть внутрь. Хассоки не убивают таких авантюристов, когда ловят их. Действительно, нет. Они отпускают их - за вычетом нескольких важных моментов. Никто не пытается проникнуть в гарем больше одного раза.
  
  Я не предполагал, что Эссад-паша сможет найти во мне такие качества в этом захолустном подобии королевства. Но я действительно хотел убедиться, что он будет прилежен. “Я с нетерпением жду, э-э, оценки новобранцев”, - сказал я.
  
  “Я сделаю все, что в моих силах, чтобы доставить удовольствие, ваше высочество. И девочки тоже, уверяю вас”. Да, Эссад-паша определенно ухмылялся.
  
  “Ты везучий ублюдок”, - прошипел Макс, когда бывший губернатор Шкипери отвернулся. Мои мать и отец были женаты. На самом деле, друг на друге. За исключением этого, я не был склонен с ним спорить.
  
  
  VIII
  
  
  На следующее утро я выехал из Фуше-Куке вместе с Максом и Эссад-пашой в сопровождении подходящего эскорта. Шкипетари в порту казались удивительно равнодушными к отъезду своего нового правителя. Ну, один уборщик действительно помахал мне, когда я проезжал мимо. Я думаю, он помахал. Возможно, ему просто что-то попало в глаз.
  
  В Стране Орла есть несколько потрясающе величественных пейзажей. Шхипери - не очень большое королевство. Тем не менее, ландшафт достаточно велик, чтобы затмить простых смертных и их творения. Дороги кажутся не более чем тонкими линиями, проведенными через эту необъятность. Что ж, самые модные дороги в Шкипери - это узкие, изрытые колеями грунтовые дороги, что как-то связано с этим. Но самая причудливая современная шлепсигийская дорога показалась бы затерянной и крошечной среди этих гор.
  
  Они поднимаются ряд за рядом, ярус за ярусом, поднимаясь до середины неба и даже больше. До середины они бледно-зеленые, как луга и зерновые поля. Затем преобладает темно-зеленый цвет сосен и елей, затем серый цвет голых скал, а затем ослепительно белый снег. О том, что снег на этих зазубренных вершинах напоминает - по крайней мере, на этой - зубы акулы, пожалуй, лучше не распространяться. Я, конечно, пытался не зацикливаться на этом, но мне не очень повезло.
  
  Неудивительно, что драконы живут в этих горах. Страна создана для них. Чудо в том, что там живут люди. С севера и юга, востока и запада за нами наблюдали люди с арбалетами. Я не мог их видеть, но чувствовал их взгляды на своем затылке.
  
  “Ты, должно быть, не жалеешь, что отказываешься от правления такой страной, как эта”, - заметил я Эссад-паше.
  
  Он бросил на меня странный взгляд. Конечно, ему было жаль уходить из-под власти. По его мнению, только идиот не был бы королем. Он бы с радостью бросил меня в эту группу, если бы я не запугал его. Через пару ударов сердца он понял смысл, который я имел в виду. “Да, шкипетари могут быть трудными”, - сказал он. “Они воткнули бы нам в спины больше ножей, если бы не были так заняты тем, что кололи друг друга”.
  
  Его волна охватила этот внушающий благоговейный трепет пейзаж. Несмотря на солнечные блики драгоценных камней в его кольцах, он заставил меня увидеть горы и, кое-где вдалеке, деревни, которые примостились на них, как струпья на паршивой гончей. Каждый дом был крепостью, не для того, чтобы защищать мужчин и женщин от опустошительных действий Хасскийской империи, которых там было предостаточно, а для того, чтобы защищать их от себе подобных.
  
  Шкипери - земля кровной мести. У локрийцев есть то, что они называют кровной местью. То же самое делают и туринцы. Хассоки тоже претендуют на них. Но все они дилетанты. Шкипетари, сейчас…Шкипетари говорят серьезно.
  
  Если кто-то из вашего клана убил кого-то из моего клана, весь мой клан обязан убить кого-то из вашего клана ради мести. Это может быть - и часто так и бывает - кто-то, кто понятия не имеет, что какой-то его вспыльчивый дальний родственник втянул его в мелкомасштабную войну. Это не делает его менее мертвым, когда мой соплеменник случайно натыкается на него на дороге или подстерегает его за скалой. И потом, конечно, его клан - самая недавно пострадавшая сторона, и мои родственники ходят в страхе днем или ночью, пока один из них не начнет истекать кровью, а иногда двое или трое.
  
  Эти распри длятся годами, поколениями, столетиями. Я не удивлюсь, если некоторые из них восходят ко временам, предшествовавшим тому, как древние энейцы подчинили далматинцев. Завоеватели приходят и уходят, но вражда тянется вечно.
  
  “Я должен что-то с этим сделать”, - сказал я.
  
  Эссад-паша громко рассмеялся. Я сердито посмотрела на него. Макс кашлянул и коснулся рукояти своего меча. Эссад-паша перестал смеяться резче, чем начал. “Я прошу у вас прощения, ваше высочество”, - сказал он. “И я желаю вам удачи”.
  
  Кровная месть процветает в Шхипери по сей день. Но тогда я - увы!- там больше не король. Кто знает, какой золотой век Страна Орла потеряла из-за меня!
  
  После пары часов в седле - достаточно долго, чтобы я начал чувствовать, как мало ездил верхом в последнее время, - Эссад-паша снова помахал рукой. Моргая от переливчатого блеска этих драгоценных камней, мне понадобилось мгновение, чтобы осознать, что замок, на который он указал, не был одним из многих, которые шкипетари построили, чтобы защититься от самих себя. Этот был гораздо лучшего дизайна и, очевидно, был возведен для защиты иностранцев от них.
  
  “Мой стрелковый ящик”, - сказал Эссад Паша с подобающей нескромностью. Я подняла бровь. Я ждала. Максу даже не пришлось кашлять. Эссад-паша поспешил исправиться: “Ваша ложа для стрельбы, ваше высочество”.
  
  “Спасибо”, - ответила я, как будто меньшего и не ожидала. “Я с нетерпением жду возможности поохотиться на драконов”. Затем Макс кашлянул. Оглядываясь назад, я полагаю, что у него тоже была небольшая причина для кашля. Да, совсем немного.
  
  
  В таком случае, тир был достаточно удобным. Несмотря на альбионское название, в нем не было альбионского повара, за что я беспристрастно поблагодарил Двух Пророков и Квадратного Бога. Любое королевство, в котором варят бекон, не заслуживает того, чтобы его пускали даже близко к огню.
  
  Вместо альбионки поваром была пожилая женщина-шкипетари с, к сожалению, должен сообщить, усами не намного меньше моих. Ее методы имели свои особенности. Салат, который она нам подала, с оливками и крошащимся белым сыром, не сильно отличался от того, что мы могли бы заказать в Локрисе, хотя заправка с острым винным уксусом и крепким настоем мяты имела привкус, которого я больше нигде не встречала.
  
  После этого…Ну, как мне это объяснить? Там, где альбионец бросит что-нибудь с этой стороны своей матери в кипящую воду, шкипетар бросит это в пузырящееся масло. Возможно, это связано с тем, как два народа отбивались от осаждающих в былые годы. Или, может быть, шкипетари пытаются подражать диким драконам своих гор. Я не знаю, почему они это делают. Никто не может сомневаться, что они это делают.
  
  Это не так уж плохо. Жареный каплун, такой, какой мы ели в тот вечер, может быть довольно вкусным. (С него также может капать столько жира, что карета не будет скрипеть целый год.) С другой стороны, жареный бифштекс - это первый шаг к приготовлению кожи, и чем меньше говорить о жареной баранине, тем лучше.
  
  Никто не будет жаловаться на жареный картофель с большим количеством соли. Шкипетари предпочитают хлеб, приготовленный из кукурузной муки грубого помола, обычному сорту пшеничного. Его тоже обжаривают после запекания. В результате балластом можно покрыть трехмачтовый линейный корабль. Простым смертным он остается на несколько дней, если не недель.
  
  Они жарят бамию. Сказав это, я опускаю милосердную завесу молчания.
  
  На ужин нам подали бутылку бренди, приготовленного из горных слив, и, судя по крепости, хорошую порцию "горной молнии". Эссад-паша церемонно разлил напиток по бокалам для себя, Макса и меня. Я подождал, позаботится ли он об этом обычным способом. Последователи Квадратного Бога могут иметь столько женщин, сколько им заблагорассудится, но они не должны пить. На мой взгляд, это демонстрирует фундаментальную ложность их веры. Назови мне мужчину, у которого столько женщин, сколько он, по его мнению, хочет, которому не нужно время от времени пить.
  
  Конечно, те, кто почитает Квадратного Бога, не лучше, чем должны быть. (Я мог бы сказать то же самое о тех, кто почитает Двух Пророков. Я мог бы, но не буду.) Эссад-паша вел дела с кошачьим апломбом. Он согнул мизинец правой руки, как альбионец, берущий чайную чашку. Затем он окунул скрюченный палец в свой бокал. Он поднес одну искрящуюся каплю бренди к кончику пальца и церемонно смахнул ее: нет, он не выпьет эту каплю. Остальное? Ну, остальное было между ним и Богом Квадрата.
  
  Вы не всегда видите этот ритуал. В нижних чинах армии хассоки, как и в нижних чинах любой армии, солдаты сначала пьют, а потом беспокоятся - или, что более вероятно, не беспокоятся - об этом позже. Мой собственный мизинец и мизинец Макса, тоже согнутый, тоже опущенный. Мы щелкнули. Мы выпили.
  
  После первого глотка мои глаза скосились. Действительно, молния в бутылке. Я с уважением посмотрела на бокал, удивляясь, почему бренди в нем не обуглилось.
  
  Макс, однако, послал Эссад-паше укоризненный взгляд. “Тебе следовало бы уволить своего келаря”, - заметил он своим обычным замогильным тоном.
  
  “О? По какой причине, капитан?” Голос Эссад-паши звучал настороженно.
  
  “Ну, для разбавления спиртного, конечно”. Макс осушил свой бокал, даже не моргнув глазом. Это был не маленький бокал. Нет, вовсе нет. Здесь он не притворялся, как в случае с Тасосом.
  
  Эссад-паша вытаращил глаза. Затем он попытался сделать то же самое. Он поперхнулся. Он захлебнулся. Он брызнул бренди на свой форменный мундир спереди. Макс воспринял все это спокойно. Почему бы и нет? Он вонзает мечи себе в горло, клянусь кудрявыми усами Пророков. Делая вид, что не замечает проблемы Эссад-паши, он налил себе еще один бокал и тоже выпил его.
  
  Я люблю Макса. Всякий раз, когда я могу его выносить, я люблю его.
  
  Я также знаю, что лучше не ввязываться с ним в единоборство. Если не считать его израненного пищевода, в нем больше того, от чего можно впитать бодрости духа, чем во мне. В Максе больше, чем в ком-либо другом. Вам это скажет первый взгляд. Один взгляд должен был сказать Эссад-паше. Но нет. Что-то - извращенная гордость, я полагаю - заставило его попытаться выпить вместе.
  
  Он действительно перестал разбрызгивать спиртные напитки по своему переду. Однако вскоре вместо этого он начал разбрызгивать их по своему переду. Я надеялся, что он сменит тунику перед тем, как мы отправимся на охоту следующим утром. Любой драконий огонь в радиусе нескольких миль воспламенил бы его, как факел, если бы он этого не сделал. Если уж на то пошло, я был рад, что он не выбрал курение.
  
  Он пытался мне что-то сказать. Он поднял правую руку, вытянув указательный палец, как бы подчеркивая свою точку зрения. Но его глаза остекленели, и он начал храпеть. Я задумался, что с ним делать. Он не был бы счастлив, если бы проснулся в столовой. С другой стороны, после того, что он вылил, он не был бы счастлив, где бы ни проснулся.
  
  Пока я все еще размышлял, в комнату бесшумно проскользнули трое дюжих шкипетари. По одному взялись за каждую ногу в ботинке; третий занялся передним концом Эссад-паши. Они утащили его с легкостью, свидетельствовавшей о значительной практике. Возможно, ему не нужен был Макс в качестве предлога, чтобы напиться до бесчувствия.
  
  Вернулся один из шкипетари. “Если благородные лорды соблаговолят пройти со мной...?” сказал он на хасскоки со странным акцентом.
  
  У меня не было проблем с тем, чтобы вставать и ходить: я был, по крайней мере, умеренно сдержан. Макс неторопливо шел по коридору без восьми или двенадцати шкипетари, тащивших его за собой. Мы делили спальню. Поскольку он был моим адъютантом и, предположительно, телохранителем, я не был удивлен, что слуги в охотничьем домике так все устроили. Я был удивлен, что они нашли ему кровать без изножья. Это избавило его от необходимости спать свернувшись калачиком или по диагонали, что ему обычно приходится делать.
  
  “Ну, между нами, мы поставили Эссад-пашу на место”, - заметил я, когда мы раздевались на ночь.
  
  “Ах, но вспомнит ли он утром?” Ответил Макс.
  
  “Утром он ничего не вспомнит”, - сказал я. “А то, что он помнит, он захочет забыть”. Макс почесал затылок, услышав это. Через мгновение я тоже почесал в затылке. Даже (все еще некоронованный) король Шкипери не мог заставить смысл появиться из ничего. Хотя я мог заставить появиться сон. Я лег - и вот оно.
  
  
  Эссад-паша разливал чашку за чашкой густой, сладкий, крепкий, мутный кофе в стиле Хассоки. Это действительно разбудило его, что только заставило его еще острее осознать свое состояние ужасной дряхлости. Его рука дрожала. Однако он не пролил кофе на свою тунику - этим утром он прикрыл ее салфеткой.
  
  Макс тоже выглядел несколько потрепанным, но умудрился съесть свою - что неизбежно - яичницу. Я наслаждалась своей. Эссад-паша сидел на своей тарелке, уставившись на него. Белки его глаз были почти такими же желтыми, как и их ярмо. Он тихонько рыгнул. Иногда у хассоки отрыжка показывает, что вам понравилась еда. Эссад-паша показал, что внутри у него было так же мятежно, как и в королевствах полуострова Некемте.
  
  “Север и юг, восток и запад...” - начал он и снова рыгнул. Он вздрогнул. “В любом направлении, во всех направлениях мне нехорошо”.
  
  “Возможно, шерсть собаки, которая тебя укусила”, - сказал Макс. Через мгновение он добавил: “Возможно, шерсть собаки, которая укусила и меня”.
  
  “Меня укусила не собака, а гадюка”, - сказал Эссад-паша. Но затем он просиял до суицидального настроя. “Возможно, чешуя змеи сослужила бы службу”.
  
  Он крикнул слуге, который принес завтрак, но вздрогнул от звука собственного голоса. Более спокойно он изложил мужчине свою просьбу. В должное время появились бутылка и три стакана. Смахнув ритуальную каплю, Эссад-паша и Макс съели по несколько чешуек на каждого. Я тоже немного выпил - просто чтобы быть общительным, вы понимаете, и для улучшения пищеварения.
  
  К щекам Эссад-паши вернулся некоторый румянец. До этого он выглядел так, как будто за ним следили вампиры. Он даже поиграл с яйцами, хотя на самом деле почти ничего не ел. Он сказал: “Теперь, когда мы охотимся на драконов, я могу надеяться, что мы поймаем их, а не наоборот”. Может быть, тогда он действительно был склонен к самоубийству. Если дракон настигнет его, он, возможно, не погаснет в сиянии славы, но он, несомненно, превратит себя в пепелище.
  
  После завтрака он показал нам наше оружие. На этих арбалетах не было часового механизма - они были с ручным приводом, какими все они были еще пятьдесят лет назад. С ними, если бы мы все выстрелили из своих болтов и промахнулись, еще довольно долго после этого была бы очередь дракона.
  
  С другой стороны, снятые нами пули убрали бы пули из дракона или чего-нибудь еще, если бы попали в цель. Они были большими, крепкими и тяжелыми: на самом деле, это все равно что стрелять в Эссад-пашу из арбалета, хотя они и не были такими тупыми.
  
  Он искоса взглянул на меня, когда я взял свой арбалет и с некоторым сомнением уставился на него. “Меткость вашего высочества известна по всей Империи”, - заметил он. “Сегодня мы будем полагаться на тебя”.
  
  “Конечно, мы будем”, - сказал Макс. Чего он не сказал, так это "Теперь посмотри, в какой беспорядок ты втянул меня - и себя, между прочим". Однако его брови и уголки рта были необычайно красноречивы.
  
  Если ты можешь сохранить рассудок, в то время как все вокруг теряют голову, ты, вероятно, не понимаешь ситуацию. Здесь я, по крайней мере, думал, что понимаю. Я никогда не стрелял в это тяжеловесное чудовище, но я знал, что делать со стандартным военным арбалетом ... и армия Хассоки научила меня. Моя меткость, возможно, и не была известна по всей Империи, но обычно мне удавалось напугать то, во что я целился.
  
  С другой стороны, целиться в дракона пугало меня.
  
  Эссад-паша указал на север. “Вы видите, ваше высочество? Драконы в их ухаживающем полете”.
  
  По тому, как они кружились, прыгали и кувыркались в воздухе, я принял их за воронов. Если они были настолько больше, то они были намного дальше - где это означало "много демонов". И они были, потому что я видел, как один из них скрылся за горной вершиной. Я мог довольно точно предположить, как далеко находился этот пик. Это сделало драконов еще больше, чем я думал. О, радость, как сказал бы Макс.
  
  Вышел, пошатываясь, бело-усатый шкипетарский пастух, человек, повидавший лучшие десять или шесть лет, ведущий овцу, которой почти нечего было ожидать. Он привязал его к железному столбу, надежно воткнутому в землю, пару раз нежно похлопал по голове, а затем перерезал ему горло. Так или иначе, это о многом сказало мне о том, как работает Shqiperi.
  
  Пастух заковылял прочь. Овцы лежали там, дергаясь и истекая кровью. Я полагаю, все могло быть хуже. Если бы они не оставили его в качестве приманки для драконов, они, вероятно, поджарили бы его шерсть и подали нам с Максом как сельский деликатес.
  
  Вышел еще один шкипетар, на этот раз намного моложе и бодрее. Он поклонился мне, затем Эссаду-паше, а затем Максу. Покончив с этим, он начал петь заклинание, с которым я сталкивался раньше. Язык был другим, но ритмы такими же, как те, которые я слышал всякий раз, когда выходил в море. Элифалет поджарил бы меня на овечьей шерсти, если бы он не был специалистом по погоде.
  
  Он тоже знал свое дело. Он не был так хорош, как Стагирос, но кто таков? Он был достаточно хорош, чтобы заставить сильный ветер дуть на север.
  
  Почему он гнал сильный ветер на север, я не мог бы сказать. Эссад-паша мог сказать и сказал: “Нам лучше укрыться, ваше высочество. Драконы скоро почуют кровь”.
  
  “О”, - сказала я после паузы, которая, если и не была беременна, то уж точно давно отошла ко сну. Все слышат истории о том, какой острый у драконов нюх. В те дни, когда рыцарство было в расцвете сил, от рыцарей пахло бы удобрением еще сильнее, чем в любом случае, если бы они не принимали ванну перед охотой на драконов. Их дамы, без сомнения, оценили бы это больше, если бы сами часто мылись. Но грязная шкура редко побеждала свирепого дракона, о чем кто-то, вероятно, не сказал.
  
  И все же…Те драконы, порхающие вокруг той вершины, должны были быть за много миль отсюда. Мог ли метеоролог разнести запах крови одной овцы так далеко? Теперь, когда вы упомянули об этом, да. Наблюдая, я мог точно сказать, когда закончились мысли об ухаживании и начались мысли о завтраке. Это было, когда драконы начали лететь прямо на меня.
  
  “Я действительно думаю, что нам следует укрыться, ваше высочество”, - сказал Макс вместо того, чтобы кричать, - "Если мы сейчас убежим, спасая свои жизни, возможно, дракон съест овец вместо нас".
  
  Большая часть того, что называют храбростью, - это страх выглядеть трусом перед другими людьми. Солдаты в основном не идут вперед, потому что им не терпится перебить ублюдков на другой стороне. Они знают, что ублюдки с другой стороны получают по шее от своих генералов, таких же, как они сами. Но они не хотят подводить своих приятелей, и они не хотят, чтобы их видели подводящими своих приятелей. Смерть лучше позора! может, и не звучит как потрясающий девиз, но он выиграл больше сражений, чем Элифалет, и пощады не будет! Я должен знать. Я не храбрее, чем должен быть; доказательство в том, что у меня никогда не хватало смелости сбежать.
  
  И поэтому, вместо того, чтобы делать то, что сделал бы любой разумный человек, когда на него надвигается несколько драконов - то есть покинуть помещение так быстро, как только мог, - я присел на корточки за несколькими валунами, которые прекрасно послужили бы прикрытием от арбалетчиков, но были практически бесполезны против всего, что могло стрелять сверху. Они называют это спортом. У меня есть для этого другое название - на самом деле, несколько других названий. Легкие жарче драконьего огня. Они поднимаются оттуда.
  
  “У вас есть привилегия первого выстрела, ваше высочество”, - пробормотал Эссад-паша.
  
  Я был горд собой. Все, что я сказал, было: “Спасибо”.
  
  В следующие несколько минут кое-что действительно пошло правильно. Между их горой и нашей у драконов возникли разногласия по поводу того, кто будет есть овец, которых они почуяли. Будучи драконами, они разрешили это сражением. Люди создали бы комитеты и союзы, и потребовалось бы гораздо больше времени, чтобы прийти к тому же выводу: самый большой и подлый из них должен делать то, что он хочет, в то время как остальные улетели, мечтая стать самым большим и подлым, когда в следующий раз почувствуют запах чего-нибудь вкусненького.
  
  Победитель был впечатляющим зверем, серебристым снизу и металлическим сине-зеленым сверху. Его крылья были крыльями летучей мыши, которые могли бы быть у летучей мыши размером с дракона. Размером с большого дракона, я бы сказал - этот парень был для драконов тем же, чем Макс для обычных смертных. Я пожалел, что думал об этом совсем не так; это заставило меня почувствовать себя слишком обычным смертным.
  
  Когда дракон приблизился, я хорошо рассмотрел его красные, светящиеся глаза. То, что я увидел там, было отвратительной смесью необузданного голода и старого греха. Я посмотрела влево, чтобы убедиться, что у Эссад-паши внезапно не выросли крылья. Но нет, он растянулся рядом со мной. То, что я увидел в его глазах, было отвратительной смесью натянутых нервов и старого греха. Мы могли бы убить дракона. О, да. Но дракон тоже мог убить нас. И чем ближе это становилось, тем сильнее это напоминало мне об этом.
  
  “Скоро, ваше высочество”, - пробормотал Эссад-паша.
  
  Слишком рано, подумал я, но ничего не поделаешь. Если бы я не попытался подстрелить огромного червя, меня считали бы трусом, пока меня не поджарили и не съели - короткий, но неприятный промежуток. Если бы я выстрелил и промахнулся, меня бы считали тупицей с большими пальцами, пока меня не поджарили и не съели - короткий промежуток времени, который также оставлял желать лучшего. Была еще одна возможность - если бы я мог это осуществить.
  
  Когда я выскочил из-за валунов, ветер от крыльев дракона едва не сбил меня с ног. Он сам был в некотором роде предсказателем погоды. Он также был мудр в обычаях людей. Он не вырос бы до таких размеров, если бы на него раньше не охотились.
  
  Его голова повернулась ко мне. Его огромные челюсти раскрылись. Он собирался выстрелить. Он собирался, но я нажал на спусковой крючок первым.
  
  Этот проклятый арбалет был ближе к тому, чтобы сбить меня с ног, чем драконий ветер. Любой арбалет, достойный такого названия, сработает. Нельзя выпустить стрелу без того, чтобы она не попала в тебя. Это жалкое оружие стреляло сверхтяжелым болтом, и стреляло особенно сильно. Я чувствовал себя так, словно мул, или шкипетар, или какое-то другое упрямое существо с твердыми ногами пнуло меня в плечо.
  
  Когда я отшатнулся, Эссад-паша и Макс вскочили на ноги. Они собирались сделать все возможное, чтобы я дышал, чтобы на досуге называть меня болваном с большими пальцами. Когда я не услышал щелчка их арбалетов, я подумал, что мы все обречены.
  
  Затем Эссад-паша воскликнул: “Отличный выстрел, ваше высочество! О, отличный выстрел!” Он бросился в мои объятия и расцеловал меня в обе щеки.
  
  Я восстановил равновесие и попытался оправиться от Эссад-паши. Дракон влачил свое существование на склоне горы. Он даже не попробовал овец. Я не видел, куда попала моя ссора. Я все еще не мог видеть, куда она попала.
  
  “Прямо в горло”, - сказал Макс, звуча более чем впечатленным. Учитывая то, что он знал о "прямо в горло", мне понравилась его похвала больше, чем поцелуи Эссад-паши.
  
  “В свое время я видел много чудесных вещей”, - сказал Эссад-паша, хотя его глаза отрицали это. Он продолжил: “Я не думаю, что когда-либо видел что-либо, способное сравниться с драконом, убитым таким образом. Люди будут говорить об этом в течение следующих ста лет. Север и юг, восток и запад, они будут ”.
  
  Я приехал в Шкипери, чтобы рассказать людям о вещах более интересных, чем о каком-либо простом драконе. Однако рассказывать об этом Эссад-паше показалось мне ... нецелесообразным. Вместо этого я махнул в сторону дракона, как будто годами практиковался в этом броске и дважды в день наносил его в Визансе. “Давайте подождем, пока он перестанет дергаться, и тогда посмотрим, что у нас есть”.
  
  “Как вы скажете, ваше высочество, так и будет”. Эссад-паша теперь ел у меня из рук. Менее привлекательную картину трудно было бы представить. Я незаметно вытер ладонь о штанину.
  
  Ожидание смерти дракона требует почти такого же терпения, как ожидание, когда Дугер и Карк улыбнутся, выплачивая жалованье. Я задавался вопросом, нанесут ли нам визит другие летающие черви, пока этот погибал, но они держались на расстоянии. Возможно, запах его предсмертной агонии дошел до них и убедил, что им не мешало бы сделать покупки на другом мясном рынке.
  
  Медленно, очень медленно огонь в глазах дракона погас. Я надеялся, что то же самое относится и к огню в его брюхе. Его кровь дымилась на земле. Когда, наконец, все стихло, я вышел из-за укрытия из валунов. Эссад-паша и Макс последовали моему примеру.
  
  Проходя мимо одного из этих дымящихся пятен, я наклонился и окунул палец в драконью кровь. “Что вы делаете, ваше высочество?” - С любопытством, но уважительно спросил Эссад-паша.
  
  Кашель Макса был каким угодно, только не уважительным. Витте - великое герцогство Шлепсигов; он вырос на тех же легендах, что и я. Кто не помнит историю о Как-там-его-там, парне, о котором сняли оперу, который попробовал драконью кровь и внезапно смог понимать речь птиц и зверей?
  
  Кровь дракона жгла мой палец. “Просто... интересно”, - сказала я Эссад-паше, который вырос на другом наборе легенд. Я провела пальцем по губам. Кровь дракона обожгла мои губы и язык тоже. Я не слышал никаких скрипучих, шипящих или щебечущих голосов.
  
  Я больше никогда не пойду на эту оперу. Полевка или скворец, вероятно, все равно не смогут сказать ничего интересного.
  
  “Возьмите трофей, ваше высочество”, - настаивал Эссад-паша, когда мы подошли к огромному скрюченному трупу. Трофей? Мне стало интересно. В Леоне дерутся с быками. Они не дают быкам мечей, поэтому бои нельзя назвать равными, но они сражаются с ними. И если человек-боец (убийца, как его называют по-леонски, на необычайно честном языке) преуспевает, они награждают его ушами быка и его хвостом, которые являются самыми бесполезными частями тела. (Я не знаю, что дают быку, который убивает своего человека - возможно, его мозги.)
  
  У драконов нет ушей. У этого, конечно, был хвост, но он был примерно в три раза длиннее Макс. Я достал поясной нож и срезал одну из металлических сине-зеленых верхних чешуек. Это была не совсем та рука, из которой ел Эссад-паша (лучше бы мне это не приходило в голову). Я протянул это ему, сказав: “Прикрепи к этому сзади монтировку. Отныне я буду носить это у сердца, в память о том дне”. Оскорбления - не единственное место, где Хаски перезаписывают свой диалог.
  
  Он поклонился так низко, как ему позволяли его годы и живот. “Будет так, как вы скажете, ваше высочество”, - сказал он мне.
  
  С тех пор, как я приехал в Шкипери, я слышал подобные вещи чаще, чем за всю свою предыдущую жизнь. Я точно знал, что это значит. Это означало, что я должен был решить стать королем давным-давно.
  
  
  Вместо того, чтобы кормить дракона, эта овца накормила нас ужином. Снова жареная баранина, с жареным пастернаком в придачу. Они не поджаривали шерсть; я скажу это за них. Кофе они тоже не обжаривали. Интересно, почему нет. Я полагаю, потому что они об этом не подумали. Если копия моего рассказа когда-нибудь попадет в Шкипери, это может натолкнуть их на определенные идеи.
  
  Как раз то, что им нужно.
  
  Мы не пили так сильно, как накануне вечером. Два таких дебоша подряд, и я думаю, Эссад-паша мог бы пожертвовать свою печень медицинскому волшебству. Как бы то ни было, он продолжал хвалить меня. “Я никогда не видел такого выстрела”, - сказал он. “Никогда, ни на одной из моих охот. Никогда не слышал ни о чем подобном. Север и юг, восток и запад, не думаю, что кто-нибудь когда-либо слышал о чем-то подобном ”.
  
  Я был скромен. “Ничего особенного”, - сказал я.
  
  Он подавился своим жидким огнем. Макс почти сделал это, но не совсем. Но с другой стороны, Макс слышал меня раньше. Эссад-паша все еще привык к своему новому суверену. “Завтра, - сказал он, - мы отправляемся в Пешкепию на твою коронацию”.
  
  “Значит, гарем устроен?” Я надеялся, что это прозвучало не слишком нетерпеливо.
  
  “Ваше высочество, это так, ” заверил меня Эссад-паша, “ и я еще раз приношу извинения за задержку. В некотором смысле, это почти жаль. Я хотел бы увидеть этот снимок еще раз”.
  
  Я бы тоже, подумал я: еще одна вещь, которую Эссад-паше не нужно было знать.
  
  Я переодевался в ночную рубашку, когда в спальню забрела тощая кошка. Ящик для стрельбы был полон мышей. Несколько кошек неторопливо пробрались через него. Если они не ловили мышей, они не ели. Все они были худыми, как бы говоря: "Я лучше буду свободным, чем много работать". Кошки есть кошки во всем мире.
  
  Этот человек посмотрел на меня зеленоглазым взглядом и сказал: “Называть тебя королем? Ha! Вряд ли!”
  
  Я замахнулся на него ботинком. Даже кошка может смотреть на короля, но в пословице ничего не говорится о том, чтобы ругать его.
  
  
  На следующее утро мы отправились в Пешкепию, все пять слогов этого слова. Лошадям нечего было сказать. Может быть, я вообразил ехидную затрещину от кота прошлой ночью. Может быть, так и было - только я этого не сделал. Я все еще чувствовал жжение драконьей крови на своих губах и языке.
  
  Когда парень из легенд услышал, как разговаривают животные, они сказали ему то, что ему нужно было услышать. Что я получил? Какой-то паршивый кошачий с мышиным дыханием и раздутым чувством собственной значимости. (Есть ли какой-нибудь другой вид кошек? Позвольте мне усомниться в этом.) Просто мне повезло.
  
  Если бы лошади вели себя тихо, Эссад-паша таковым не был. Он продолжал разглагольствовать о том, какой великолепной была бы коронация и сколько там было бы дипломатов из великих держав и держав, которые хотели бы быть великими. Слушать это было намного приятнее, чем получить перчатку от полосатого кота, ворующего сливки.
  
  Мы въехали в деревню в середине утра. Эссад-паша крикнул местным жителям на хассоки. “Вы говорите на шкипетари?” Я спросил его.
  
  Он посмотрел на меня так, как будто я спросила его, ел ли он пальцами. Нет - он посмотрел на меня так, как будто я спросила его, ковырял ли он в носу, а потом ел пальцами. “Эти варварские хрюканья, мычания и пердежи? Я должен надеяться, что нет!” - сказал он, звуча так же оскорбленно, как кошка, из-за того, что я стал королем.
  
  И все же…“Если я собираюсь править ими, я полагаю, мне следует научиться говорить с ними на их родном языке”, - сказал я.
  
  “Как вам будет угодно, ваше высочество. Я управлял ими годами, и я никогда этого не делал”. В голосе Эссад-паши звенела гордость. “Я правлю. Ими правят. Пусть они выучат мою речь ”.
  
  Эти шкипетари, по крайней мере, понимали хассоки и говорили на нем достаточно хорошо. Один из них привел нас на деревенскую площадь. Это было прелестное местечко, затененное сливовыми и грушевыми деревьями, с журчащим фонтаном посреди него и одним из низких, скромных святилищ Квадратного Бога сбоку. Мужчины с густыми усами и в безупречно белых головных платках сидели на скамейках без спинок и пили кофе в лавке у храма - чувствовался запах жареных зерен - и передавали янтарные мундштуки водопроводных трубок от одного к другому. Антисанитарно, да, но очаровательно.
  
  Наш гид нашел для нас скамейку. Затем он крикнул на шкипетари. Женщина принесла нам черный хлеб, мед и йогурт с добавлением фруктов (изначально это было блюдо хассоки, сейчас оно популярно по всему полуострову Некемте), а также маленькие чашечки кофе по-хассокски и еще меньшие чашечки бренди, приготовленного из слив и лайтинга. Ничего жареного. Я с трудом мог в это поверить.
  
  Местные жители, уже собравшиеся на площади, позволили нам спокойно поесть, доказывая, что они никогда не имели ничего общего с писцами. Только после того, как женщина забрала поднос, на котором она принесла наш обед, один из них подошел к нам. Он выглядел как бандит, который достаточно преуспел в своем ремесле, чтобы уйти из него в довольно раннем возрасте, и стоял, с достоинством ожидая, когда я обращу на него внимание.
  
  Я кивнул, как я надеялся, вежливо. “Ты хочешь?” Я спросил.
  
  “Ты будешь королем? Королем всей шхипери?” Судя по тому, как он это сказал, весь Шхипери мог бы быть великим местом, а не парой морщин на волосатом заду полуострова Некемте.
  
  Макс кашлянул. Я знал, что это значит. Деревенский житель, к счастью, этого не сделал. Я снова кивнул. “Это так, да”.
  
  Он оглядел меня с головы до ног. Его глаза были такими же жесткими, блестящими и немигающими, как у хищной птицы. “По какому праву ты должен быть королем?”
  
  Макс снова кашлянул, на этот раз с некоторой тревогой. Эссад-паша зарычал, как разъяренный медведь. Я поднял руку и что-то пробормотал ему. Он поднял элегантно подстриженную бровь, затем полез в поясную сумку и протянул мне чешую дракона. Я поднял ее, чтобы Шкипетар мог точно увидеть, что это такое. Он по-прежнему не моргал, но его жесткие темные глаза расширились на волосок. “По этому праву”, - сказала я ему, поднимаясь со скамьи. “И по этому праву тоже”. Я перевернулся вперед и начал ходить на руках.
  
  Он не ожидал этого. Он сказал что-то резкое на своем родном языке, затем вернулся к Хассоки: “Север и юг, восток и запад, почему вы совершаете такие недостойные поступки?”
  
  “Чтобы показать вам, что я переверну Шкипери с ног на голову, если потребуется, чтобы это королевство шло так, как должно”. С моей собственной перевернутой точки зрения я видел, как все мужчины на площади таращились на меня. Человек, который мог бы стать королем, сидел и пил кофе с бренди - это одно. Человек, который хотел стать королем, размахивая ботинками в воздухе, был чем-то совершенно другим.
  
  Я снова вскочил на ноги. Для этого требуется толчок руками и щелчок ногами, а также много практики, если повезет, на мягком коврике. Вы упадете при первой попытке, и при пятой, и, возможно, при десятой тоже. Но как только вы ее осуществите, эффект будет поразительным. Я вытер грязные ладони о штанины брюк.
  
  “Ты... не обычный принц”, - сказал Шкипетар.
  
  “Конечно, нет”. Я принял позу. “Я необыкновенный принц, гораздо более высокого типа”. Макс снова закашлялся, но я, хоть убей, не могу понять почему. За всю историю мира был ли когда-нибудь принц более необыкновенный, чем я?
  
  Если бы я не убедил Шкипетара, я бы сбил его с толку, что часто бывает не хуже. Он поклонился и удалился, как можно было бы отступить от присутствия большого и, возможно, опасного животного. Я улыбнулась ему вслед. По какой-то причине это только заставило его отступить быстрее.
  
  Эссад-паша тихо сказал: “Я не знал, что вы можете это сделать, ваше высочество”.
  
  Я тоже улыбнулся ему. “Что ж, ваше превосходительство, теперь вы улыбаетесь”, - сказал я. Пусть он делает из этого все, что ему заблагорассудится. Он ничего из этого не сделал, что порадовало меня.
  
  Преуспевающий негодяй, который подошел снять с меня мерку, сел со своими дружками и завел разговор. Время от времени он поглядывал в мою сторону. Я всегда знал, когда он это делал, и тогда никогда не смотрел в его сторону. Есть умение следить за людьми, не давая им понять, что ты это делаешь. У меня было умение. Он этого не сделал. Чем больше он говорил, тем больше впечатлялся. Я снова улыбнулась, на этот раз только самой себе.
  
  После этого мой отряд поехал в Пешкепию, столицу, из которой я буду править Шкипери. Не один путешественник из Пешкепии в Фуше-Куке, увидев столько вооруженных людей, скачущих к нему, принял нас за отряд бандитов и сбежал. Не один пастух на полях и лугах сделал то же самое.
  
  Это заставило Эссад-пашу улыбнуться. “Страх перед вашим могуществом уже идет впереди вас, ваше высочество”, - сказал он.
  
  “Только злодеи должны меня бояться”, - сказала я и так пристально посмотрела на Макса, что он не пикнул.
  
  Я озадачил Эссад-пашу, который сказал: “Но, ваше высочество, любой, кто противостоит вам, злодей по самой природе вещей”.
  
  Любой, кто выступает против тебя, злодей - не потому, что я всегда был прав, а потому, что я всегда был королем. Неудивительно, что короли испытывают преувеличенное чувство собственной значимости. Любой, кто выступает против тебя… Да, мне это понравилось так же, как понравилось бы любому другому королю.
  
  Когда солнце садилось впереди нас, Эссад-паша указал на город, освещенный его золотыми лучами. “Вот Пешкепия, ваше высочество. Пусть ваше правление будет долгим и славным”.
  
  “Пусть будет так”, - ответил я. Наконец-то, наконец-то я стал самим собой!
  
  
  IX
  
  
  Да, я становился самим собой. И, как только я вошел в это, я обнаружил, что это моя собственная ... помойка. О, место достаточно приятное. Пешкепия расположена у подножия гор Дайти, недалеко от края самой плодородной равнины в Шкипери. Она расположена там, да, скорее как то, что может оставить после себя ваша лошадь.
  
  Пешкепия может похвастаться десятью тысячами душ. С другой стороны, это может и не быть: неблагоприятное начало для города, стремящегося стать столицей свободного и независимого королевства. Чтобы компенсировать его небольшие размеры, он очень уродлив. Большинство домов представляют собой одноэтажные коробки из сырцового кирпича. Магазины построены из сырцового кирпича, палок, камней и всего остального, что владелец нашел, чтобы сложить вместе и надеяться, что это устоит. Товары, которые они продают, ничуть не хуже самих магазинов.
  
  Главная улица - она называется Шакири Берксхоли - вымощена булыжником, причем довольно плохо. Когда я ехал в город с Максом, Эссад-пашой и моей свитой, мы шлепали по лужам, достаточно глубоким, чтобы утопить наших лошадей. В одной из них плавала дохлая кошка. Без лишних слов, это сказало мне столько же, сколько и то высокомерное чудовище на стрельбище Эссад-паши. И что оно сказало, так это "Какого демона ты здесь делаешь?"
  
  Пешкепия может похвастаться одним четырехглавым храмом Квадратного Бога, который, как говорят, довольно красив. Полагаю, так оно и есть. Тем не менее, любому, кто привык к взмывающему ввысь величию храмов, посвященных Двум Пророкам, любой храм, принадлежащий Богу Квадрата, покажется ... ну, раздавленным. Хотя я не должен жаловаться на этот, не тогда, когда я был коронован в нем.
  
  Но, как любят говорить авторы захватывающих историй, я предвосхищаю.
  
  Когда я въехал, Пешкепия поприветствовал меня типичным для шкипетари приветствием. Он зевнул. Конечно, то, что он увидел, было отрядом всадников хассоки, въезжающих внутрь - только это и ничего больше. Пешкепия привык к всадникам Хассоки. Через площадь от храма Квадратного Бога возвышался большой форт с толстыми стенами из бурого сырцового кирпича. Часовые хассоки расхаживали по верху стены.
  
  Я видел, как часовые расхаживают там, где расхаживание - обычная рутина. Я был часовым на такого рода дежурствах. С таким же успехом ты мог бы спать. Даже если ты идешь по их маршруту, кто угодно может проскользнуть мимо тебя. Не эти парни. Они были настороже. Они знали, что за половину фальшивой меди какой-нибудь шкипетар стукнет их по голове и украдет все, что у них есть, вплоть до шнурков от ботинок.
  
  Если Эссад-паша думал, что собирается запереть меня в этой крепости до тех пор, пока не водрузит корону мне на голову, ему следовало бы подумать по-новому. Я провел в крепостях Хассоки больше времени, чем когда-либо хотел. Удивительно, на что способен голодный человек, чтобы продолжать есть, не так ли?
  
  Но, во всяком случае, я был избавлен от этой ссоры. Он отвез меня в "Метрополис", предположительно в гостиницу. В любом городе Шлеп-Цига муниципальный департамент здравоохранения немедленно закрыл бы это заведение. На Тасосе или Лакедемоне это была бы ужасная свалка. В Пешкепии это самое модное место в городе. Насколько я знаю, это может быть единственное место в городе.
  
  “Вы захотите познакомиться с дипломатическим сообществом, не так ли, ваше высочество?” Сказал Эссад-паша.
  
  Я был удивлен, что он думал, что я захочу сделать что-либо подобное. Я был еще более удивлен, узнав, что в Пешкепии есть дипломатическое сообщество. Служба в Шципери должна быть эквивалентом выступления в путешествующем магазине чудес Дугера и Карка в дипломатическом мире. Поскольку я занимался именно этим, я решил, что эти так называемые дипломаты заслуживают меня. После того, как я встретил их, я задался вопросом, что я сделал, чтобы заслужить их. Но, опять же, я предвосхищаю.
  
  В то время все, что я сказал, было: “Я был бы счастлив, ваше превосходительство”. Счастлив настолько, насколько черна метель - вы можете использовать эту пословицу по-разному.
  
  Макс оглянулся через плечо. “По ...четырем направлениям” - поспешное спасение; он, должно быть, едва проглотил что-то вроде, Клянусь бородой Элифалета - “за нами следили”.
  
  Я тоже оглянулся через плечо с определенной долей опасения. В моей жизни были моменты, когда, услышав подобное предложение, я бросался очертя голову в ближайшее окно. Были времена, когда, услышав подобное предложение, я действительно выпрыгивал из окна - и это тоже хорошо. Мне понадобилось мгновение, чтобы осознать, что никто в Шкипери не знал меня достаточно хорошо, чтобы следовать за мной по таким причинам. Это должно было быть что-то гораздо менее важное.
  
  Это была свора писцов из Фуше-Куке, которая доказала мою правоту.
  
  Боб, альбионец, крикнул: “Как ты себя чувствуешь теперь, когда корона Шипери вот-вот опустится тебе на голову?” Я никогда не слышал, чтобы кто-то с такой стороны, как Макс, делал так, чтобы коронация звучала так похоже на казнь. Боб задал вопрос на альбионском, забыв, что я притворялся, что не говорю на этом языке.
  
  К счастью, я не забыл, что притворялся. “Что он говорит?” Я спросил по-шлепсигиански. “Может быть, я смогу понять его лучше, когда он поправит волосы”.
  
  Другие журналистские шакалы улыбнулись. Некоторые из них хихикнули. Мужчина в плохо сидящем парике не должен скакать верхом. Под этой растрепанной копной невероятно черных волос поблескивал широкий участок невероятно розовой кожи головы. Сам Боб пребывал в блаженном неведении, что он потерпел неудачу, и от этого было только слаще. У меня было ощущение, что Боб пребывал в блаженном неведении о многих вещах.
  
  Кто-то перевел его глупый вопрос на шлепсигийский, на котором я признался, что говорю - фактически, я говорил на нем как на родном. Это прозвучало ничуть не менее глупо, чем раньше. “Это приятно”, - сказал я ему. “Я бы не приехал в Шипери, если бы не хотел пройти через эту церемонию коронации”.
  
  Это должно было быть очевидно. Но для писцов нет ничего очевидного. Если бы для них все было очевидно, они бы выбрали другое направление работы.
  
  Когда мой ответ был переведен на альбионский, Боб спросил (все еще на этом языке): “Что ты будешь делать после коронации?”
  
  Да, он сказал это на своем якобы родном языке. Я полагаю, это было логично, поскольку писцы считают логикой. Что происходит на церемонии коронации? Ну, кто-то, конечно, коронован. Кто-то, я бы сказал, коронован, если вы не потрудитесь подумать, прежде чем открыть рот.
  
  Как бы мне ни хотелось короновать Боба - альбионский может быть благородным языком, когда им хорошо владеют, - я даже не мог отреагировать, пока кто-нибудь не перевел его глупости на шлепсигийский. Перевод действительно имел смысл. Каждый раз, когда перевод что-то улучшает, у вас есть довольно хорошее представление о том, насколько плох оригинал.
  
  “Что я буду делать? Лучшее, что я могу”, - ответил я; я был не так глуп, как Боб, но, похоже, прилагал усилия.
  
  “Какой будет ваша политика по отношению к Влахии и Белагоре?” - спросил другой писец.
  
  Я посмотрел на их рой. “Почему ты задаешь мне те же вопросы, что и в Фуше-Куке?”
  
  “Потому что ты сейчас в Пешкепии”, - хором ответили они. Пугающим было то, что они не шутили.
  
  “Что ж, я надеюсь скоро оказаться в ванне”, - сказал я. “Возможно, я не изменю своего решения до тех пор, но обещаю, ты будешь первым, кто узнает, если я это сделаю”.
  
  Эссад-паша улыбнулся; он наслаждался иронией, особенно когда острое железо в ней не пронзало его. Макс кашлянул, что могло означать что угодно. И книжники, оба Пророка молились за них, записали это.
  
  “В ванну”, - сказал я Эссад-паше.
  
  “Если в этом месте он есть”, - сказал Макс.
  
  В голову пришла радостная мысль. “Мы узнаем”, - сказал я.
  
  
  Мы выяснили. В "Метрополисе" не было ванны. В "Метрополисе", если уж на то пошло, не было даже вестибюля. Когда мы вошли внутрь, то оказались в столовой - и попали в то, что казалось уличной дракой. Официанты кричали друг на друга по-шкипетарски. Когда люди начинают кричать в Шкипетари, у вас всегда возникает ощущение, что в любую минуту могут появиться ножи. В большинстве случаев вы правы.
  
  Толстый мужчина с огромными усами кричал на клиента по-нарбонски. Клиент кричал в ответ по-шлепсигиански. Этого самого по себе могло быть достаточно, чтобы выхватить ножи. Нарбоненсис продолжает пытаться задушить законные политические и территориальные устремления Шлепсига. Любой хороший патриот Шлепсига скажет вам то же самое. Игнорируйте ложь нарбонских фанатиков.
  
  Чуть дальше, за низкой стойкой, которая могла бы служить бруствером, повара тоже кричали. Они уже достали ножи. У них также были сервировочные вилки, достаточно большие, чтобы насадить Макса на шампур, раскаленные сковородки, полные шипящего масла, и, если ничего другого не получалось, горящие головешки от их кухонных костров. Я скорее надеялся, что они начнут разбрасываться ими. Сжечь Метрополис было бы лучшим, что могло с ним случиться.
  
  Какое-то время все были так заняты, крича на всех остальных, что никто не удосужился заметить нас. Я начал чувствовать себя оскорбленным - когда же мы получим свою справедливую долю оскорблений? Что ж, нам не пришлось долго ждать. Толстяку, должно быть, надоело орать по-нарбонски, потому что он подошел к нам и начал орать на меня по-хасскоки: “Кто ты, кто оскверняет мир своим присутствием?”
  
  “Я твой король, ты, жареный бык с пудингом в животе!” Я зарычал в его испуганное лицо. “Встань на колени, негодяй, и посмотри, хватит ли у тебя сил подняться после этого”.
  
  Он действительно опустился на колени и встал, отряхивая бриджи. Среди прочих удобств, которых не хватало Метрополии, был любой настил, более модный, чем утрамбованная земля. Когда он поднялся, он был другим человеком: тем, кто, возможно, кое-что смыслит в содержании общежития. “О, да, слышал, что ты идешь”, - сказал он небрежным голосом, хотя все еще слишком громким. “Я Ходжа. Я управляю этим заведением”.
  
  Кто-то крикнул в его широкую спину в Турине. Он горячо ответил на том же языке. Судя по всему, хозяин гостиницы в Пешкепии должен быть способен оскорбить кого угодно на любом языке в любое время. По крайней мере, в этом отношении Ходжа казался идеально подходящим для своей работы.
  
  “Могу я попросить вас отвести меня, пожалуйста, в мою комнату и принести горячей воды для умывания?” Спросил я. Я не стал утруждать себя вопросом, есть ли в Метрополии водопровод. Запах нечистот в Пешкепии подсказал мне, что единственная проточная вода в городе находится в животе бегущего человека.
  
  Ходжа продолжал выкрикивать оскорбления в Турине. Я мог бы исчезнуть. Что-то подсказывало мне, что вежливость завоевала мало друзей в Шкипери.
  
  Очень хорошо, тогда: прямой подход. Я схватил его за плечо и развернул спиной к себе. “Ты, изъязвленный оспой и золотушный негодяй!” Я кричал на него с расстояния, возможно, в два дюйма. “Ты, отпрыск бешеной шакальей суки, не имеющий привязи! Комнату! Горячую воду! Или твоя голова ответит за это!”
  
  “Уже все в порядке”, - сказал он, как будто я спросил его так же, как в первый раз. Затем он крикнул: “Энвер!” Энвер выглядел как Ходжа в те дни, когда Ходжа был вдвое моложе и вдвое шире. Ходжа что-то прохрипел на шкипетари. Поскольку я не говорю на шкипетари, я не могу доказать, что это было подстрекательством, но я бы не хотел, чтобы кто-то сказал что-то, что прозвучало для меня подобным образом.
  
  Энвер воспринял это спокойно. Он наверняка слышал кое-что похуже. “Пожалуйста, пройдите со мной, ваше высочество”, - сказал он на сносном хасскоки.
  
  Прежде чем я успел это сделать, джентльмен-шлепсигиец, который кричал на Ходжу, подошел ко мне. Как и другой мужчина, щеголеватый, гладко выбритый парень с тонкими черными усами: несомненно, нарбонец. Они смотрели друг на друга с совершенной взаимной ненавистью. Нарбонец заговорил первым; нарбонцы, по моему опыту, обычно говорят первыми. На языке хассоки с носовым акцентом он сказал: “Ваше высочество, я су-виконт Жан-Жак-Пьер-Ролан”. У него было больше имен и титулов, чем оборок на рубашке, а это о чем-то говорит. “Для меня особая честь и высокая привилегия быть комиссаром Королевства Нарбоненсис в Шкипери. Я с большим нетерпением жду вашей коронации”.
  
  Конечно, он это сделал. После этого будет пир, на который его пригласят. И он сможет написать отчет, в котором будет сказано что-то еще, Кроме того, что он сидел здесь сегодня и снова собирал пыль. Пожалуйста, позволь мне вернуться домой! Что бы я ни сделал, я обещаю не делать этого снова - или, если я это сделаю, я обещаю не попасться.
  
  Я отвесил ему свой лучший поклон. “Честь познакомиться с вами, ваше превосходительство”. Я протянул руку. Он пожал ее. У трупа рукопожатие слабее, но не намного.
  
  Когда Жан-Жак-Пьер-Ролан начал говорить что-то еще (как будет говорить нарбоннец, и будет, и будет), шлепсигиец, который ждал там с образцовым терпением, получил разрешение высказаться, уместно ткнув локтем в живот су-виконта. Щелкнув каблуками, он сказал: “Да здравствует победа! Мне сказали, что вы говорите по-шлепсигийски, ваше высочество”, на своем родном языке, который также оказался моим.
  
  Я кивнул. “Да”, - сказал я.
  
  “Хорошо. Тогда мы продолжим использовать это”, - заявил он с решительностью, типичной для наших соотечественников. “Я унтерграф Хорст-Густав Вольфрамский, представитель могущественного короля Шлепсига в этом ... месте. Я представляюсь”. Он чопорно поклонился в пояс и снова щелкнул каблуками.
  
  “Польщен, ваше превосходительство”, - сказал я. Со шлепсигийским пылом Хорст-Густав попытался раздавить мою руку.
  
  “Пожалуйста, обратите внимание, ваше высочество, что шлепсигийский сын свиньи слишком невежествен, чтобы говорить по-хасскоки”, - сказал Жан-Пьер-Жак-Ролан. “Вы также заметите, что могущественный король Шлеп-Цига не счел нужным посылать сюда человека, который понимал либо хассоки, либо шкипетари”. Чтобы показать, что он говорит на последнем, он что-то сказал Ходже. Я бы не хотел, чтобы кто-то говорил что-то, что звучало для меня так. Судя по жесту, который использовал любезный хозяин гостиницы, он тоже не хотел, чтобы кто-то говорил это ему.
  
  Покрытое шрамами лицо унтерграфа Хорста-Густава покраснело, когда мы с нарбонцем заговорили на языке, которого он не понимал, - су-виконт был прав насчет этого. “Мы должны заключить союз, Шлепсиг и Шкипери”, - выпалил он по-шлепсигски. “Каждое из наших королевств получит пространство для жизни и займет свое естественное место под солнцем”.
  
  “Когда шлепсигиец говорит, что займет свое естественное место под солнцем, он имеет в виду, что займет и ваше, а затем обвинит вас в том, что вы неправильно его распределили”. Жан-Жак-Пьер-Ролан не стеснялся клеветать на мое родовое королевство.
  
  Хорст-Густав выглядел все более обеспокоенным тем, что все эти разговоры на том, что он считал моим родным языком, соблазнят меня. Если бы это действительно был мой родной язык, он, возможно, даже был бы прав. “Нарбоненсис - покровитель Влахии!” - взорвался он. “Влахи во Влахии и Белагоре притесняют Шкипетари при каждом удобном случае. Ты никогда не можешь доверять Нарбоненсису - никогда!”
  
  Жан-Жак-Пьер-Ролан зевнул. “Этот человек не говорит. Он просто выпускает воздух ртом”.
  
  Представитель короля Шлепсига действительно не знал никакого Хассоки, иначе он разорвал бы нарбоннского комиссара пополам. “Я хотел бы отдохнуть и принять ванну”, - сказал я. “Государственные дела могут подождать, пока я не надену корону. Энвер, пожалуйста, отведи меня в мою комнату”. Вероятный сын Ходжи, казалось, не слышал меня. “Энвер!” Я взвизгнула, и это привлекло его внимание.
  
  Другой мужчина вошел в столовую в то самое время, когда мы с Максом уходили. У него были зачесанные назад волосы, усы, навощенные в виде шипов, и манишка, увешанная таким количеством медалей, что из нее получился бы неплохой набор чешуйчатых доспехов. Как только я увидел это ослепительное сияние, я понял, что он, должно быть, происходил из Двойной монархии. Они вешают на тебя медаль за стойкость, если ты три дня подряд вовремя встаешь с постели, медаль за доблесть, если ты прихлопнешь муху, и медаль за героизм, если ты порежешься во время бритья.
  
  Из-за всей этой латунной работы, стеклянной пасты и лент на груди этого парня я почти не заметил, что у него самые холодные серые глаза, которые я когда-либо видел. Он посмотрел на меня так, словно только что обнаружил меня на подошве своего лакированного ботинка: да, человек Двойной монархии, совершенно уверен.
  
  “Не обращайте внимания на графа Раппапорта, ваше высочество”, - сказал Эссад-паша. “Вы можете быть уверены, что никто другой этого не делает”.
  
  Но это было не совсем так. Когда граф Раппапорт кричал на Ходжу, он, как Жан-Жак-Пьер-Ролан, кричал на него на шкипетари. И хозяин гостиницы, хотя и кричал в ответ, не кричал в ответ, что, как мне показалось, свидетельствовало об определенном необычном уважении.
  
  “Ваша комната, ваше высочество”, - сказал Энвер после того, как мы немного прошли по коридору.
  
  На двери было достаточно решеток, замков и засовов, чтобы не впустить орду вторгшихся калмыков. Конечно, на несколько сотен миль вокруг не было калмуков; их наконец-то загнали обратно в тверские степи, и это тоже хорошо, говорит я. Сможет ли дверь защитить от среднестатистического, заурядного грабителя - это, вероятно, другой вопрос.
  
  У Энвера на поясе было достаточно ключей, чтобы сделать неплохое пианино. Он использовал шесть или восемь из них, и еще один был у него в руке, когда дверь распахнулась, казалось, сама по себе. Он ловко уклонился, чтобы это не ударило его по голове, и превратил уклонение в приглашающий жест. Энвер далеко пойдет, вероятно, с жандармерией по горячим следам.
  
  Прежде чем войти, я протянул руку. Он вложил эти шесть или восемь ключей мне в руку. Когда Макс кашлянул и опустил свою большую руку на рукоять меча, Энвер добавил ключ, которым собирался воспользоваться. Это показалось мне хорошей идеей. Никогда нельзя было сказать наверняка.
  
  О, да. Комната. Ну, в ней была та дверь, окно с толстой железной решеткой поперек, четыре стены и потолок. Здесь также был такой же утрамбованный земляной пол, как и в столовой, хотя большую его часть покрывали яркие узорчатые ковры и подушки хассоки. Ходжа, без сомнения, сэкономил на мебели таким образом. Однако, поскольку я играл принца в стиле Хассоки, я едва ли мог возражать против покоев в стиле Хассоки.
  
  Единственным предметом не-хассоки на виду была невзрачная кружка в углу. Она, как и большинство подобных от Каледонии до Визанса и за его пределами, была альбионского производства. Одна семья сколотила, должно быть, значительное состояние на наших самых приземленных потребностях и навсегда связала с ними свое имя. Или вы в последнее время ни разу не пользовались ночным горшком?
  
  “Я надеюсь, что все хорошо”. Энвер повернулся, чтобы уйти.
  
  “Горячая вода и полотенца”, - сказала я. Когда он отошел от меня на шаг, не ответив, я схватила его за руку, чтобы помешать ему убежать, и проревела ему в ухо: “Горячая вода и полотенца!” Я учился.
  
  “Как скажете, ваше высочество”, - пообещал он, и я отпустил его. Он принял это во внимание. Просто так люди ведут дела в Пешкепии. Представьте, как сочетаются самые очаровательные черты локрийцев и туринцев. Теперь пусть все носят ножи - и мечи, и арбалеты - и наслаждаются их использованием.
  
  Теперь умножьте на дюжину или две. У вас появляется зарождающееся представление о том, на что похожа Шхипери. Мое собственное королевство!
  
  “На некоторое время я оставляю вас здесь на ваше усмотрение, ваше высочество”, - сказал Эссад-паша. “Ближе к вечеру я сопровожу тебя в крепость на прием, а церемония коронации должна состояться завтра”.
  
  Лучше бы это было завтра, подумал я. Но лучший способ вызвать беспокойство у других - показать, что ты чувствуешь это сам. Спросите укротителя львов, если вы мне не верите, хотя вряд ли вы сможете спросить укротителя львов, который дал своим зверям понять, что он нервничает. Я склонил голову перед Эссад-пашей: я надеялся, по-королевски. “Тогда до вечера, ваше превосходительство”, - сказал я.
  
  Эссад поклонился и удалился. Мгновение спустя в комнату вошли двое пожилых слуг. Один нес огромное хлопчатобумажное полотенце хассоки - достаточно большое, чтобы древний энеец мог завернуться в него вместо мантии. Другой нес крошечный таз с водой, чуть более теплой, чем вокруг.
  
  “Еще воды. Воды погорячее”, - сказал я ему по-хассокски. Он выглядел озадаченным. Я попробовал шлепсигианский. Ничего. Я не хотел признаваться, что говорю на других языках, и служащий, вероятно, тоже не стал бы. Поэтому я повернулся к Максу и сказал: “Капитан Йилдирим?”
  
  Клянусь священными ногтями на ногах Элифалета, сладостный хрип! меч Макса, покидающий ножны, был звуком, который я начинал узнавать и которому доверял, звуком, который обещал, что все в мире скоро исправится. Мир иногда - странное место, я согласен. У Макса не было предполагаемый флигель-адъютантом к предполагаемому суверенного и коронованную голову, что wheep! был бы звук, человек должен быть арестован за нападение с намерением покалечить. Но все так, как есть, а не так, как могло бы быть, поэтому я улыбнулся, когда меч высвободился. Я был уверен, что вот-вот произойдут хорошие события, и они произошли.
  
  “Ты!” Макс зарычал на водоноса. “Ты должен принести нам побольше своего товарного запаса, и побыстрее, чтобы мы не использовали его для варки твоих никчемных костей на рагу!” Он повернулся к другому седоусому мужлану, тому, что с полотенцем. “Твой партнер по лени будет заложником твоего скорейшего возвращения”.
  
  “Тебе это не поможет, потому что я ему не нравлюсь”, - сказал полотенцесушитель, явно отчаявшись в своей жизни.
  
  “Ты говоришь на нашем языке!” Воскликнул я. Носитель полотенца закусил губу от стыда и унижения; это было то, в чем он никогда не должен был признаваться, но страх смерти лишает мужества лучших из нас. Я продолжил: “Тогда переведи наши слова на шкипетари. Скажи своему сообщнику и соучастнику преступления, что мы от него требуем”.
  
  Он говорил на шкипетари. Водонос отвечал многословно и с заметной теплотой. Предоставление гостю в хостеле того, чего он на самом деле хотел и требовал, должно быть, нарушило какую-то основную заповедь шкипетари. Однако иногда ситуации ничем не поможешь. Со вздохом, красноречиво говорившим о мерзости, которую он совершал, носильщик воды удалился, чтобы вернуться лишь немного медленнее, чем следовало, с лишь немного меньшим количеством воды, чем нам было нужно, вода лишь немного менее горячая, чем могла бы быть.
  
  Сделав это, он слонялся с выжидающим выражением на лице. “И что теперь?” - Спросил я, вопреки всякой надежде, что…
  
  Но нет. “Мои чаевые?” - спросил он на совершенно понятном хасскоки.
  
  “О, конечно”, - сказал я ему и повернулся к Максу. “Капитан Йилдирим, если вы будете так добры...?”
  
  После этого водонос ушел в некоторой спешке, так что кончик меча Макса все-таки не достался ему. Очень жаль. Я обнаружил, что даже король не может постоянно иметь все, что он хочет: в суматохе подносчику полотенца также удалось сбежать.
  
  “Что ж, - сказал я, - давайте помоемся”. И мы это сделали.
  
  
  Приближался вечер. Кто-то постучал в дверь. Когда я открыл ее, Эссад-паша стоял в коридоре, его форма была настолько безвкусной, что казалась пришедшей из Двойной монархии. “Ваше высочество”. Он отвесил мне самый подобающий поклон.
  
  “Ваше превосходительство”. Я ответил тем же, не совсем так глубоко.
  
  “Я слышал от доброго Ходжи, что ты показал себя здесь таким же, э-э, мастером, как и, э-э, в Фуше-Куке”, - сказал он.
  
  “Добрый Ходжа?” Я поднял бровь. “Единственный человек с таким именем, которого я знаю, - злодей, который управляет этим хостелом”.
  
  Эссад-паша хрипло рассмеялся. “Север и юг, восток и запад, вы найдете и похуже”, - сказал он, что, вероятно, было правдой. “Ты пойдешь со мной на прием в твою честь?”
  
  “Я бы не пропустил это”, - ответил я. Последний прием в мою честь, который я помнил, был устроен отцом маленькой блондинки с приятными формами, с которой я встречался. На этот раз, помимо прочих знаков его уважения, был задействован хлыст. Я надеялся, что это событие окажется более, э-э, праздничным.
  
  Когда мы впервые покинули Мегаполис, должен признаться, я задавался вопросом. В Пешкепии вечер - это время, когда залетают мухи и выходят комары. Так вот, я встретил немало комаров во множестве убогих мест. Комары шкипетари, однако, сами по себе принадлежат к особому классу. Я думаю, что некоторые из их бабушек, должно быть, резвились с драконами горных вершин. Если они не выдыхали огонь, когда кусались, это было не от недостатка усилий.
  
  Макс, должно быть, думал о том же, о чем и я, - довольно тревожная мысль большую часть времени, - потому что он сказал: “Хотел бы я, чтобы у меня был крохотный арбалет”. Не успели эти слова слететь с его губ, как он хлопнул себя по затылку.
  
  Я сам похлопал себя по плечу, затем вытер ладонь о штанину. “Это не помогло бы”, - печально сказал я. “Они могут укусить быстрее, чем ты успеешь перезарядить оружие”. Жужжание и поскуливание вокруг нас были почти такими же пугающими, как от почти промахов арбалетных болтов.
  
  Эссад-паша флегматично ковылял впереди нас. Комары, казалось, его совсем не беспокоили. В то время я списал это на профессиональную вежливость. Теперь я задаюсь вопросом, не имел ли к этому какое-то отношение запах камфары, который исходил от него.
  
  Большинство шкипетари держались подальше от улиц и площадей. Какими бы ни были их недостатки, у них хватило ума оставаться за сеткой после наступления темноты. Что касается меня, я вышел из гостиницы принцем, но я задавался вопросом, доберусь ли я до крепости чем-то большим, чем бродячий кусок сырого, окровавленного мяса.
  
  У входа горели факелы. Часовые Хассоки вытянулись по стойке смирно, когда мы приблизились. “Ваше превосходительство!” - окликнули они Эссад-пашу. “Ваше высочество!” - окликнули они меня. Они ничего не говорили Максу, но их пристальные глаза оценивали его - и многое из того, что там было, тоже можно было оценить. Как и подобает адъютанту принца, он смотрел сквозь них, а не на них.
  
  От них тоже пахло камфарой. Это могло бы объяснить, как они могли стоять там, не опустившись до сапог и формы к тому времени, как наступило утро. Что-то должно было случиться. В противном случае Эссад-паша использовал бы необычно большое количество часовых, достаточное для того, чтобы дежурство стало еще менее популярным, чем обычно.
  
  “Сюда, ваше высочество”, - сказал Эссад-паша, указывая на единственное ярко освещенное здание внутри крепости. Я думаю - я надеюсь - я бы и сам догадался, что прием будет проходить именно там, но Эссад-паша не рассчитывал ни на чей разум, кроме своего собственного.
  
  По пути в зал приемов мы прошли через семь завес. Вместе с нами через них прошло несколько комаров, но не слишком много. Внутри люди в основном могли разговаривать, не вскакивая в воздух с проклятиями и не потирая уши, как будто в них начало звенеть. В основном.
  
  “Я имею высокую честь и особую привилегию, ” сказал Эссад-паша громким голосом, “ представить его Высочество, принца Халима Эддина Хассикийской империи, который вскоре станет его Величеством, королем Халимом Эддином Шкипери. Да здравствует он!”
  
  Я поклонился. Не знаю, как еще это описать. Все зааплодировали - ну, почти все. Граф Раппопорт послал мне еще один из своих холодных серых взглядов. Двойная монархия любит одевать своих функционеров в униформу комической оперы. У них также часто манеры комической оперы, они кланяются и ухмыляются так, что у вас возникает соблазн подумать, что они не смогли бы скрыть работающий мозг где-либо в своей персоне. Это ошибка, в чем, к своему сожалению, часто убеждались другие Державы.
  
  Однако, когда так много людей приветствовали меня, я мог позволить себе игнорировать графа с железным лицом - по крайней мере, я так думал. Позволял себе это или нет, игнорировать его я сделал. То же самое сделал Эссад-паша, который махнул рукой небольшому оркестру в углу комнаты, чтобы тот заиграл бодрую мелодию.
  
  За эти годы я привык к музыке Hassocki. Для тех, кто привык к стилям Schlepsig и Torino - или даже к стилям Narbonensis и Albion - музыка Hassocki звучит так, как если бы вы бросили двух кошек, курицу с насморком и маленькую тявкающую собачку в мешок, сбросили мешок с лестничного пролета, а затем подожгли его. На самом деле, для меня это тоже звучит так. Но я научился различать ноты, которые издает каждое измученное животное - э-э, музыкант, - если не всегда ценить их.
  
  Это, однако, была музыка хассоки в исполнении Шкипетари - я полагаю, в честь моей предстоящей коронации. Гораздо больше, чем угрожающий взгляд графа Раппопорта, это заставило меня задуматься, насколько большую ошибку я совершил, придя сюда. Я никогда раньше не слышал подобных звуков; и с тех пор, за исключением одного раза, когда переполненная карета перевернулась на обледенелой дороге, тоже не слышал.
  
  Один из певчих мясников неровно барабанил. Один пилил и скоблил на скрипке. Один играл на том, что могло бы сойти за лютню, если бы у нее не было слишком большого количества струн и слишком длинного грифа - другими словами, она выглядела как лютня, как верблюд похож на лошадь. И если бы усатый злодей, укачивающий его на коленях, вместо этого ощипывал верблюда, из него могли бы получиться более мелодичные звуки.
  
  Небольшой хор аккомпанировал предполагаемым инструменталистам. Мужские голоса были слишком высокими. Женские голоса, с другой стороны, были слишком низкими. Моему нетренированному и испуганному уху не показалось, что двое из них исполняли одну и ту же мелодию одновременно. Каждый из них тоже пытался перекричать всех остальных.
  
  Эссад-паша просиял. “Разве это не чудесно?” сказал он.
  
  “Это одно слово”, - более или менее согласился я. “Я запомню это навсегда”. И я так и делал, чаще всего ранним утром. Обычно, однако, кошмар не возвращается, когда я снова засыпаю.
  
  Рядом с Эссад-пашой внезапно появился мужчина в куртке из волчьей шкуры. Лицо новоприбывшего тоже могло быть волчьим, с голодной пастью, острой мордой, золотистыми глазами и грубо подстриженной седой шерстью. Больше не сияя, Эссад-паша сказал: “Ваше высочество, вот великий боярин Вук Недич, представитель Влахии в Пешкепии”.
  
  “Ваше превосходительство”. Я поклонился.
  
  “Ваше высочество”. Он тоже, все это время разглядывая меня, как волк мог бы разглядывать сочный кусок говядины в витрине мясной лавки. Но он жаждал не меня, а моего королевства. По-шлепсигийски с горловым акцентом он продолжил: “Фуше-Куке должен быть влахийским. У Влахии должен быть - у Влахии просто обязан быть - порт на Тиберийском море ”.
  
  Я поклонился. “У меня есть две вещи, чтобы сказать на это. Первый из них заключается в том, что Державы согласились с тем, что должно быть Королевство Шкипери с Фуше-Куке в качестве его порта, и я собираюсь стать королем Шкипери. Всего этого, проще говоря ”.
  
  У Вука Недича тоже были зубы, почти такие же острые, как у волка. Сейчас он обнажил их, словно доказывая это. Небольшая разновидность ликантропии? Среди влахов это было известно - нет, в самом деле. Я подумала, каким очаровательным он будет, когда взойдет полная луна.
  
  “Это соглашение не было справедливым - не является справедливым”, - прорычал он. Ни одного Влаха никогда не убедишь, что все, что дает ему меньше, чем его самые дикие желания, справедливо. И поскольку желания влахов часто действительно необузданны…Это люди, чье обаяние, пожалуй, лучше всего ценится на некотором расстоянии.
  
  Я снова поклонился. “Второе, что я должен сказать, это то, что я предлагаю вам обсудить это с графом Раппопортом вон там”.
  
  Глаза Вука Недича горели так, что при виде них можно было закурить сигару. Одной из причин, по которой соглашение гарантировало, что Влахия останется без морского порта, было то, что на этом настояла Двойная монархия. Поскольку на южной границе Двойной монархии находится Влахия, она не может позволить себе роскошь разглядывать влахов на расстоянии. На самом деле, Двойная монархия вообще не ценит влахов. Это взаимно.
  
  Это могло бы стать интересным противостоянием: щеголь в безвкусной униформе и оборотень из полусреднего мира. Но Вук Недич был тем, у кого не хватило духу на это. Влахия могла бы пыхтеть до тех пор, пока не разрушила бы полуостров Некемте, но это никогда не было бы чем-то большим, чем третьесортное королевство. Двойная монархия была Властью: Властью, видевшей лучшие века, верно, но тем не менее Властью. Если напомнить об этом достаточно настойчиво, это могло сделать Влахию очень, очень несчастной.
  
  И Вук Недич знал это. Он потопал прочь. Топать нелегко по утрамбованному земляному полу, но он справился. Он налил полный стакан бренди и залпом опрокинул его обратно. Влахи следуют за Двумя Пророками (даже если они невежественные сибеониты), поэтому ему не пришлось не выпить ни капли.
  
  “Прекрасное обращение, ваше высочество”, - пробормотал Эссад-паша.
  
  “Этот ублюдок поцарапает вас, если у него будет хотя бы полшанса, ваше высочество”, - пробормотал Макс.
  
  “Спасибо”, - пробормотал я им обоим. Почему бы и нет? Насколько я мог видеть, они оба были правы.
  
  Я взял немного бренди для себя и немного жареного мяса. Я только начал есть и пить, когда Эссад-паша представил меня некоему Барише, королевскому уполномоченному из Белагоры. У Белагоры есть свой король, но это другое королевство, полное влахов. Бариша подходил на эту роль, даже если его наряд не подходил. Если вы можете представить оборотня в наряде, который, вероятно, заставил бы графа Раппопорта позавидовать, то он у вас в совершенстве.
  
  Он был таким же дружелюбным, как и Вук Недич. “Граница на севере Шкипери ошибочна”, - сказал он без предисловий. “Это действительно южная Белагора”.
  
  “Я намерен придерживаться соглашения в том виде, в каком оно изложено на бумаге”, - сказал я.
  
  “Соглашение может быть записано на бумаге, ” ответил он, “ но белагорские солдаты находятся на земле. Они останутся там, и они захватят Тремист и остальную часть земли, на которую мы претендуем”.
  
  “Нет, если я имею к этому какое-то отношение”, - сказал я ему.
  
  “Если ты отправишься на север в поисках неприятностей, я обещаю, ты их найдешь”, - сказал Бариша. “И я обещаю, что они найдут тебя”.
  
  Я перешел со шлепсигского на хассоцкий: “Ты лжив, как вода. Пусть твоя пагубная душа гниет по ползерна в день!”
  
  Он понял меня. Я думал, что он поймет. Почти каждый на полуострове Некемте знает достаточно хассоки, чтобы ругаться. “Как был побежден твой дядя, так будешь побежден и ты, наполненный гноем карбункул на заднице человечества”.
  
  Я поклонился. “Пожалуйста, передай мои самые теплые комплименты твоему отцу, если твоей матери удастся узнать, кем из ее клиентов он был”.
  
  После обмена комплиментами мы расстались. “Ты показал ему, что с тобой шутки плохи”, - сказал Эссад-паша. “Он запомнит это, как и я”. Он украдкой взглянул на Макса.
  
  У моего адъютанта было другое предсказание: “Он даст тебе по яйцам, как только решит, что может”.
  
  “Нет, если я сначала дам ему один”, - ответил я. Это мнение встретило одобрение Эссад-паши.
  
  Я встретил сэра Оусли Оулсвика из Альбиона, который никак не мог быть таким умным, каким казался (и не был); барона Корво из Турина, который никак не мог быть таким женоподобным, каким казался (и, опять же, не был: его многочисленные бастарды доказывают это); и графа Потемкина из огромной и замерзшей Твери, который никак не мог так быстро напиваться каждую ночь (но, судя по всему, напивался).
  
  И я официально встретился с графом Раппопортом. В его шлепсигском блюде были взбитые сливки в кофе и сочный штрудель на гарнире, который шел к его униформе, но не к его глазам. Он оглядел меня с ног до головы, и не один, а два раза. “Клянусь Пророками, - сказал он, - я вообще не верю, что ты Халим Эддин”.
  
  
  X
  
  
  Вы когда-нибудь стояли слишком близко к удару молнии, так что ваше сердце на мгновение забывало биться, а каждый волос на вашей голове - и в более интимных местах, чем это, - вставал дыбом во всю длину? Если у тебя есть, ты узнаешь какую-то малую часть того, что я чувствовал только что.
  
  Что бы я ни чувствовал, я ничего из этого не показывал. Я родился в карнавальном фургоне, и я выставлял себя напоказ, чтобы зарабатывать на жизнь, с тех пор как стал достаточно большим, чтобы не валять дурака на сцене. Если Макс кашлянул пару раз, значит, он кашлял, вот и все. Граф Раппопорт не знал, что это значит, даже если я и знал.
  
  “Пойди и расскажи об этом писцам”, - сказал я ему. “Им всегда нужно написать о чем-то новом, и я не думаю, что кто-то из них до этого еще додумался”. Клянусь кудрявыми бакенбардами Элифалета, я надеялся, что нет!
  
  “Писцы - ослы”, - сказал граф Раппапорт, в трех словах доказав, что он человек с незаурядным здравым смыслом. Он снова смерил меня взглядом, холодным и острым, как край айсберга. “С другой стороны, ты такой, какой есть...”
  
  “С другой стороны, кто вы есть, ваше высочество’, ” подсказал я.
  
  Я действительно верю, что навощенные и торчащие усики Раппапорта придавали его ухмылке определенное высокомерие, которого без них не было бы. Как бы то ни было, я редко видел кого-то, кто мог бы приблизиться к нему, не говоря уже о том, чтобы сравняться с ним. “Если бы ты был Халимом Эддином ...” - начал он.
  
  “Север и юг, восток и запад, он никто иной”, - вмешался Эссад-паша, прежде чем человек из Двойной Монархии смог продолжить - и прежде чем я успел сказать хоть слово. “В этом, ваше превосходительство, я приму свою клятву”.
  
  Арктический взгляд графа Раппапорта метнулся в его сторону. “Почему?”
  
  “Прежде всего, по его внешности. Я встречался с его высочеством раньше, как он, несомненно, помнит ...” Эссад-паша поднял бровь в мою сторону. Я склонил голову так по-королевски, как только мог. Он продолжал: “Более того, если мне не изменяет память, он - точная копия портрета истинного Халима Эддина. Или вы и в этом сомневаетесь, ваше превосходительство?”
  
  “Терпимое сходство - но, на мой взгляд, только терпимое”, - ответил Раппапорт. “И на мой слух, он говорит по-шлепсигийски, как туземец, и по-хассокски, как туземец -по-шлепсигийски”.
  
  “Ты дурак, пустой кошелек”, - сказал я на своем самом лучшем и сладчайшем наречии. “Никакая сделанная катапульта не сможет вышибить тебе мозги, потому что у тебя их наверняка нет”.
  
  “Лжец рисует честного человека своей собственной кистью, которая является его главным щитом от правды”. Графу, казалось, вообще не нравилось разговаривать со мной, и он был явно рад вернуться к Эссад-паше. “Вы сказали, что его внешность была вашей первой причиной принять этого человека по достоинству из-за его лица. Первая причина подразумевает вторую, которая ...?”
  
  Прежде чем ответить, Эссад-паша подкрепился стаканом крепкого алкоголя. Выпив одну каплю, которую ему не разрешалось пить, он залпом допил остальное. Стакан был хорошего размера. Он покраснел - не совсем от выпивки, как оказалось. Тихим, яростным, смущенным голосом он сказал: “Он овладел мной, ваше превосходительство. Вы слышите? Вы понимаете? Он овладел мной. Он пришел ко мне в Фуше-Куке, противопоставил свою волю моей и одержал верх. Я повинуюсь ему. Я не могу поступить иначе, сэр, потому что он настоящий принц Хассоки и скоро станет королем. Север и юг, восток и запад, если бы я считал его каким-то низким шлепсигийским шарлатаном, я бы скормил его дракону. Вместо этого я наблюдал, как он убил одного из них с таким искусством стрельбы из лука, какое я никогда не имел чести видеть ”.
  
  Макс снова закашлялся. По правде говоря, мне самому захотелось закашляться. Я задавался вопросом, как долго я бы продержался внутри дракона. Я подозревал, что не так долго, как этот вампир продержался внутри морского змея. Конечно, при тех обстоятельствах непродолжительность казалась предпочтительнее.
  
  Эссад-паша поклонился мне. “Вот, ваше высочество, оправленная в серебро чешуя огромного червя, которого вы убили, на серебряной цепочке”. Я поклонился в ответ и спрятал его под тунику. Я ношу его по сей день.
  
  Граф Раппапорт издал какой-то звук глубоко в горле: низкое рычание, которое, как я думал, он услышит от Вука Недича. Дурацкая униформа Раппапорта и слащавый голос говорили одно, его глаза и манеры - совсем другое. Так часто бывает с чиновниками Двойной монархии. Если бы они были такими глупыми, какими казались, их королевство-империя давно бы рассыпалось в прах.
  
  “Мне придется составить полный отчет для моего правительства”, - сказал граф тоном судьи, выносящего приговор.
  
  “Когда будете короновать, обязательно напишите в нем, что я буду коронован завтра”, - сказал я. “Непременно приходите на церемонию, ваше превосходительство”.
  
  “Я бы не пропустил это”. Граф Раппапорт чопорно поклонился. Он щелкнул каблуками (у него это получилось гораздо плавнее, чем у унтерграфа Хорста-Густава). И тогда он сделал лучшее, что мог сделать: он ушел.
  
  “Мне жаль, что вы подверглись этому, ваше высочество”, - сказал Эссад-паша. “Пожалуйста, примите мои извинения”.
  
  “Ваше превосходительство, вы не сделали ничего плохого”, - сказал я ему. “Что касается Нарбо” - слово, которое хассоки используют для обозначения любого, кто следует Двум Пророкам и считает Элифалета более священным, чем Зибеон, независимо от того, нарбонец он на самом деле или нет, - “я втопчу этого негодяя в известковый раствор и обмазаю им стену джейкса”.
  
  “Да будет так. Север и юг, восток и запад, пусть все его планы споткнутся и рухнут”. Раздражение Эссад-паши вряд ли было бы более заметным, если бы он попыхивал трубкой. “Ты, шлепсигиец! Сама мысль!” Он запрокинул голову и рассмеялся.
  
  “Нелепая идея”, - согласился Макс. Он не стал разгибаться настолько, чтобы казаться облегченным, что Эссад-паша так подумал, но в его голосе было меньше иронии, чем обычно.
  
  “Это действительно так, доблестнейший Йилдирим”, - сказал Эссад-паша. “С таким же успехом можно заподозрить, что ты родом из Шлепсига, а?”
  
  “Я? Я бы скорее перерезал себе горло”. Макс вытащил свой меч. Вместо того, чтобы полоснуть им по шее, он проглотил изрядную часть лезвия. Пухлые глаза Эссад-паши выпучились. По всему залу разговоры смолкли, когда люди повернулись, чтобы посмотреть. Макс мог бы произвести большую сенсацию, спустив штаны. С другой стороны, у него могло и не быть.
  
  Под всеобщими взглядами Макс вытащил нож, добросовестно высушил его о салфетку и снова вложил в ножны. Затем он взял шампур с кусками жареного мяса. Все в большой комнате одновременно вдохнули. Я был рад, что поторопился, иначе, возможно, там не осталось бы воздуха. Он пальцами оторвал первый кусочек и отправил его в рот. Все выдохнули с некоторым сожалением. Шоу закончилось - во всяком случае, на данный момент.
  
  “Поистине, ваше высочество, ваш адъютант - человек состоятельный”, - заметил Эссад-паша слишком спокойным тоном, который человек использует только тогда, когда изо всех сил старается не показать, насколько он потрясен или впечатлен.
  
  “Я бы ни на секунду не стал этого отрицать, ваше превосходительство. Однако некоторые из этих частей обычно оказываются более полезными, чем другие”. Если в моем собственном голосе прозвучали малейшие нотки раздражения, ну, кто мог бы винить меня за это?
  
  Макс низко поклонился, сначала мне, а затем Эссад-паше, как будто мы сделали ему несомненный комплимент. “Я стремлюсь показать, чего может ожидать любой, кто выступает против его Высочества”, - сказал он.
  
  Эссад-паша поклонился почти так же низко, как Макс, что, учитывая мешающий ему живот, было нелегко. “Хорошо сказано”, - прогремел он. “Север и юг, восток и запад, это очень хорошо сказано”. Он повернулся ко мне. “Тебе повезло с твоими слугами”.
  
  “Да, я знаю”, - сказала я вежливо. Макс кашлянул. Я не ожидала ничего другого. “Хорошо, что ты не сделал этого с мечом там”, - пробормотала я.
  
  “Не то чтобы я не делал этого раньше”, - ответил он, и я знал, что это правда. “Когда это происходит, я плююсь красным, поэтому некоторое время не плююсь, вот и все”.
  
  “Такой джентльмен”, - сказал я ему. Его поклон был еще глубже, чем предыдущий.
  
  Граф Потемкин подошел ко мне, ковыляя, с бокалом в каждой руке, его глаза блестели, его нос, похожий на земное яблоко, был таким красным, как будто вырос на дереве. “Ты воздал должное этому мужлану из Двойной монархии”, - сказал он на элегантном нарбонском диалекте без акцента. Большинство тверских дворян свободно владеют этим языком, и это к счастью, поскольку избавляет других людей от необходимости изучать их язык. У Тверски больше случаев, чем в Каледонии Ярд, и множество захлебывающихся звуков, из-за которых человек, произносящий это, звучит так, как будто он пытается задушить самого себя.
  
  Я сам хорошо говорю по-нарбонски, поэтому понял его. Халим Эддин, однако, был более ограничен. “Ты говоришь по-шлепсигийски?” Я спросил графа Потемкина на этом языке.
  
  “Только если я должен”, - ворчливо ответил он. По-шлепсигийски у него был сильный тверской акцент. Он перевел свой комментарий. Это звучало намного грубее, чем раньше. Возможно, оно потеряло - или приобрело - что-то в переводе. Или, может быть, нарбонский придает видимость фальшивой вежливости почти всему. Не случайно это язык дипломатии ... на данный момент. Как хороший шлепсигийский патриот, я смею надеяться, что грядут перемены.
  
  Но это между прочим. Мне пришлось найти какой-нибудь дипломатичный (ну да ладно) способ ответить. “Я тот, кто я есть”, - сказал я, с чем не мог не согласиться даже пузатый Потемкин. “Я обязан защищать себя и то, что должно стать моим королевством”.
  
  “Ваше королевство? Тьфу!” Сказал граф Потемкин. Некоторые Тверские забавляются грубостью. Может быть, Потемкин был одним из таких. Или, может быть, он был пьян. С другой стороны, может быть, он видел больше Шкипери, чем я думал, и высказывал свое честное мнение. Никогда нельзя сказать наверняка. Каким бы ни был ответ на эту загадку, он продолжил: “Оставь Влахию и Белагору в покое, и Твер не побеспокоит тебя”.
  
  “Как великодушно!” Воскликнула я, задаваясь вопросом, может ли он распознать сарказм (в тот момент я не была полностью уверена, что он может распознать самого себя). Но это звучало так, как сказал бы представитель "Поглавника Твери". Тверь считает себя старшим братом пловдивцев, влахов (как во Влахии, так и в Белагоре), а также ближайших кузенов влахов - хрватов. Все они говорят на родственных языках, и все они зибеониты, за исключением хрватов, у которых хватает здравого смысла признать главенство Элифалета.
  
  Используя это большое братство в качестве оправдания, Твер участвовал во многих войнах с Хассокийской империей и выиграл большинство из них. Поскольку Твери пришлось бы атаковать через весь полуостров Некемте, чтобы добраться до Шкипери, я не слишком беспокоился об угрозе Потемкина, если это была таковая.
  
  Граф Раппапорт, вероятно, не отнесся бы к этому так спокойно. Королевства Хрватск не существует. Такого не было столетиями, с тех пор как хрваты страдали от катастрофического голода гласных. Хрваты живут в Двойной монархии. Как и некоторые влахи. Как и некоторые туринцы. Как и ягмары. Как и большинство шлепсигийцев, которые не живут в Шлепсиге. То же самое делают вослаки и восленцы, которые не одинаковы (хотя только им не все равно). То же самое делают и праханы, которые тоже не совсем такие, как вослаки (или это вослены?). То же самое делают некоторые дакийцы и все жители Гдр, которые не живут в Шлепсиге или Твери (также больше нет Королевства Гданьск, что вы и получаете, застряв между Шлепсигом и Тверью и Двойной монархией). Так и поступай…Я мог бы продолжать.
  
  Это сложное место - или, если хотите, просто кровавое месиво.
  
  Поэтому, когда Твер назначает себя старшим братом Хрватов, королю-императору Двойной монархии так же не до смеха, как покойной королеве Альбиона. Я не имею в виду, что ее не забавляли хрваты; готов поспорить на деньги, что она никогда о них не слышала. Но я полагаю, у нее были другие вещи, которые ее не забавляли.
  
  Потемкин задумался. Это заняло некоторое время. Можно было наблюдать, как вращаются колеса, как у молочного фургона, запряженного ленивой лошадью. В свое время он сказал: “Ты беспокоишь наших друзей, мы беспокоим тебя”.
  
  Я положил руку на синий бархатный рукав его пиджака. “Я бы и не мечтал об этом, мой дорогой друг”, - сказал я. Я мог бы это сделать, но у меня были мечты поважнее.
  
  “Не трогай пальто!” Он стряхнул меня. “Слушай, и слушай хорошо, или пожалеешь”. Да, он был тем, кого Твер называет дипломатом.
  
  “Я весь внимание”, - заверил я его. “Север и юг, восток и запад, я не что иное, как уши. Даже мои глаза - уши. Даже ногти на ногах - уши”.
  
  Эти колесики в голове графа Потемкина снова начали медленно вращаться. На этот раз я наблюдал, как они остановились: Потемкин перестал думать как плохая работа. “Ты послушай”, - снова сказал он. “Может быть, тебе повезло, что ты приехал сюда, в глушь. Когда Тверь возьмет Визанс, там больше не останется места для принцев Хассоки”.
  
  Я уверен, он мог бы сказать это лучше по-нарбонски. Если отбросить плохую грамматику, то, что он имел в виду, было достаточно ясно. Твер всегда вожделел столицу Хассикийской империи, как неоперившийся мальчишка вожделеет театральную актрису. Она может быть конченой старой шлюхой - Элифалет подтвердит, что Визанс таковой и является, - но он этого не знает, или ему все равно. Все, что он знает, это то, что он хочет ее.
  
  Я зевнул в лицо графу Потемкину. “Тверской, который захватит Византию, еще не родился, как и дед его деда”. Переключившись на Хассоки, я продолжил: “Так что убирайся прочь, ты, бесконечный лжец, ты, ежечасно нарушающий обещания, ты, не обладающий ни одним хорошим качеством”.
  
  “Сукин сын мандрэгор, твое жалкое королевство - язва спокойного мира, и ты доказываешь, что достоин править им”, - парировал он на том же языке и неуклюже зашагал прочь.
  
  Просто с некоторыми людьми этого не скажешь, вот и все.
  
  
  В целом, я полагаю, вечер в крепости удался. Никто больше никого не вызывал на дуэль. И никто, кроме Бариши и восхитительного Потемкина, не угрожал начать войну. (Как будто у кого-то, у кого не было влияния, чтобы избежать отправки в Пешкепию, было влияние, чтобы отправить свое королевство на войну!) Более того, что касается меня, никто, кроме графа Раппопорта, не сомневался, что я тот, за кого себя выдаю, и никто, казалось, не воспринимал его всерьез.
  
  Когда я пошел в столовую Метрополии на завтрак, на меня набросилась свора полуполпотенциальных министров и еще одна свора писцов. Я хотел бы, чтобы они нашли удовлетворение друг в друге. Жан-Жак-Пьер-Ролан, например, говорил достаточно, чтобы осчастливить любых четверых мужчин или восьмерых писцов. Но нет. Я был человеком часа, и все они были либо сумасшедшими, чтобы говорить со мной, либо слышать, как я говорю.
  
  “Именно то, чего вы всегда хотели, наше высочество”, - сказал Макс с кислой ухмылкой в голосе. Это было бы обидно, если бы в этом было меньше правды. Быть человеком времени было тем, чего я всегда хотел. Тогда будь осторожен в своих желаниях - ты можешь это получить.
  
  Вы также можете в конечном итоге позавтракать. Никто из поваров Ходжи также не вызывал никого из других на дуэль, хотя они постоянно казались на грани этого. Кофе, жареная птица, яичница, поджаренный хлеб (который, к моему удивлению, оказался вкусным), жареная колбаса (которая, к моему удивлению, оказалась еще противнее, чем я ожидал, а я-то думал, что приготовился к сосискам). Все продолжали что-то говорить мне или выкрикивать вопросы, пока я ел. Я еще не был королем, поэтому даже не мог приказать обезглавить людей.
  
  Если уж на то пошло, я не знал, где меня коронуют (или даже коронуют - да, Боб был там). Я также не знал, где находится мой дворец. Пешкепия не казалась таким местом, где дворцы спрятаны в глухих переулках.
  
  Я направился в крепость, чтобы найти Эссад-пашу. И я это сделал: он направлялся в гостиницу, чтобы найти меня. “Ваше высочество”, - сказал он, низко кланяясь.
  
  “Ваше превосходительство”. Я поклонился в ответ. Телохранители Эссад-паши и Макс поклонились друг другу. Все это было очень вежливо. Когда мужчины, вооруженные разнообразным смертоносным оружием, встречаются на улице, вежливость вызывает восхищение и желание. Я продолжил: “Я пришел спросить вас о церемонии коронации”.
  
  “Что ж, хорошо, потому что я собирался рассказать тебе об этом”. Эссад-паша выглядел таким приветливым, каким, вероятно, должен выглядеть старший офицер армии Хассокийской империи, если только он не замышлял чего-то действительно гнусного. “Что бы ты хотел знать?”
  
  “Где это будет, для начала?” Спросил я. “И где я буду жить, когда надену корону?”
  
  “И гарем его Величества тоже будет там жить?” Добавил Макс. “Он слишком джентльмен, чтобы говорить о таких вещах в одиночку, но, естественно, этот вопрос вызывает некоторое любопытство с его стороны”.
  
  Возбуждающий, действительно. Если бы это не возбудило некоторое любопытство со стороны Макса, и если бы я не знал, какая часть Макса была возбуждена, я был бы очень удивлен. Ничто из этого не означало, что мой адъютант-шпагоглотатель ошибся. Эти вопросы, помимо всего прочего, пробудили мое любопытство.
  
  И Эссад-паша, казалось, счел все вопросы достаточно разумными. “Ты будешь коронован, естественно, в храме Квадратного Бога”, - ответил он. “Таким образом, ваше мистическое родство с землей, которой вам предстоит править, распространится на север и юг, восток и запад, по всему королевству. Да будет так”.
  
  “Да будет так”, - эхом повторил я. После двух сроков службы в армии Хассуки я думал, что знаю достаточно о ритуалах Бога Квадрата, чтобы не выдавать себя.
  
  “Что касается вашей резиденции, ” продолжал Эссад-паша, “ если вы будете так любезны пройти со мной...”
  
  Мы отправились в глухие переулки Пешкепии. Мы прошли через рыночную площадь, где продавались одни из самых отвратительных видов мяса, овощей, изделий из кожи и, в общем, всего остального, что я когда-либо видел. Здесь также был самый большой ассортимент монет, проходящих ток, который я когда-либо видел - возможно, что кто-либо когда-либо видел. Скорее всего, потому, что Shqiperi не чеканит монеты для себя, здесь у всех хорошие деньги. Вы видите все, от пиастров хассоки до альбионских шиллингов и даже шекелей из Веспуччиленда за морем. Если бы кто-то спустился с гор после того, как откопал клад энейского серебра, это не обеспокоило бы торговцев. У всех у них были весы - и, без сомнения, все хватались за них большими пальцами всякий раз, когда думали, что это сойдет им с рук.
  
  Канализационная система Пешкепии в значительной степени является предметом слухов. Я неоднократно радовался, что форма армии Хассуки включает сапоги до колен. Мы сильно хлюпали. Некоторые вещи, через которые мы прошли…Ну, я не разглядел их хорошенько, и я не могу сказать, что сожалею, что не сделал этого.
  
  Эссад-паша сделал паузу. “Смотрите, ваше Высочество - вашим Величеством очень скоро станет - ваш дворец. Надеюсь, он вам нравится”.
  
  Пусть проклятие Элифалета поразит меня фурункулами, если это не так. Вот он: настоящий дворец - маленький, но, без сомнения, дворец - прямо там, где я никогда не мечтал, что может быть что-то подобное. Это было очаровательно, даже элегантно, в извилистом стиле Хассоки. И если бы через грязную улицу была мастерская по изготовлению париков, а по соседству - заведение лошадника - каким-то образом это добавляло очарования, а не отнимало его.
  
  “Как это сюда попало?” Спросил я. Я, вероятно, задал бы тот же вопрос точно так же, если бы увидел нарцисс, проросший из коровьего помета. Учитывая общую атмосферу Пешкепии, это было более вероятно, чем это.
  
  “Я полагаю, что губернатор построил его несколько лет назад для своей возлюбленной”, - ответил Эссад-паша. “Во всяком случае, так мне сказали, когда я приехал в Шхипери”.
  
  “Почему вы жили в крепости, а не здесь, ваше превосходительство?” Спросил Макс: гораздо более прямолинейный вопрос, чем тот, который пришел мне в голову. Макс - полезный парень. Тебе никогда не нужно думать о ком-то худшее, пока он рядом, поскольку он сделает это за тебя.
  
  Эссад-паша сам кашлянул раз или два - он делает это не так хорошо, как Макс, - и послал мне то, что можно было бы назвать умоляющим взглядом. Я притворился, что либо не заметил этого, либо неправильно понял. “Да, почему ты был?” Я спросил, как будто это был просто самый интересный вопрос, который я когда-либо слышал в своей жизни.
  
  Он подумал о том, чтобы рассказать какую-нибудь сахарную сказку. Затем, сами собой, его взгляд упал на меч Макса. Рука Макса не была на рукояти, но она была недалеко. Совесть делает из нас всех трусов, как однажды сказал альбионский поэт, совесть - это тихий голос, который говорит нам, что кто-то может назвать нас проклятыми лжецами. Это последнее определение исходит от шлепсигийского актера, акробата, шоумена, солдата удачи и - кратко - короля.
  
  Вместо того, чтобы рассказывать сказку, Эссад-паша сказал: “Я посчитал крепость более надежной. Но при надлежащем контингенте охраны и доброй воле народа ваше Высочество - как я уже сказал, ваше Величество в ближайшее время - должны быть здесь в более чем достаточной безопасности ”.
  
  Более чем достаточно безопасен для кого? Интересно. Единственное, что Эссад-паша знал о народной доброй воле, это то, что у него никогда ее не было. “Здесь уже устроен гарем?” Я спросил его.
  
  Он просиял. “О, да, ваше высочество. Помещения великолепны для этой цели. Возможно, этот губернатор построил этот дворец для одного фаворита, но он рассматривал возможность принимать здесь больше гостей”. Он послал мне мужественную ухмылку.
  
  Я тоже притворился, что не заметил этого. В кои-то веки я нашел у Макса подходящий вопрос: “Королевская сокровищница уже установлена здесь?”
  
  Эссад-паша выглядел так, как будто мой бесстрашный адъютант только что отрезал первые два дюйма своего мужского достоинства и был готов взять еще (при условии, что у него было больше). И снова он, казалось, был готов солгать. И снова он решил, что ложь - не очень хорошая идея; у меня не будет проблем с проверкой. “Ах, пока нет”, - сказал он слегка сдавленным тоном.
  
  “Вы позаботитесь об этом немедленно, ваше превосходительство, не так ли?” Я подчеркнул последние два слова. Я не сказал, что произойдет, если Эссад-паша не позаботится об этом немедленно. Иногда лучше позволить мужчине использовать свое воображение. Даже такой человек, как Эссад Паша, который, казалось бы, родился без чего-либо подобного, может, если надавить, создать в своем воображении самые замечательные картины.
  
  “Да, ваше высочество”. В его голосе звучала покорность, если не восторг.
  
  “Хорошо”, - сказал я. “Ибо, если мне суждено быть здесь королем, я буду королем здесь. Север и юг, восток и запад, эта земля и все, что на ней, принадлежат мне. И у него будет надлежащая чеканка ”. Я почесал усы. Мне скорее нравилось видеть свое лицо на серебре и золоте, правда. Вместо того, чтобы сказать это, я продолжил: “Правильная чеканка шкипетарской монеты имела бы большое значение для обеспечения доброй воли народа, а? И я не удивлюсь, если речь пойдет о том, чтобы обеспечить здесь надлежащий контингент охраны ”.
  
  “Э-э... пусть так”. Теперь в голосе Эссад-паши явно слышалось меньше радости. Должно быть, он привык к мысли, что казна Шкипери - это его казна. Услышать, как незнакомец объявляет, что королевство собирается использовать это - и что незнакомец хотел наложить на это свои руки, - вряд ли было бы хорошо.
  
  Я задумался. Если бы я сказал, что он может оставить себе немного, он бы удержал больше, чем я сказал. Он также счел бы меня слабым за то, что я уступил ему в любом случае. Это было опасно. Если бы я попытался отрезать его без пиастра, я рисковал получить ножом по почкам или молотым стеклом при панировке того, что шкипетари готовят следующим блюдом. Это тоже было опасно. Опаснее? Меньше? Как я мог судить?
  
  Дерзость. Снова дерзость. Всегда дерзость. Это сказал какой-то нарбонский политик. Если мне не изменяет память, пару лет спустя ему откусили голову, но если ты собираешься беспокоиться о каждой мелочи… Кроме того, он был просто дураком из Нарбонны (но я повторяюсь). Если бы у меня не было смелости, с которой я не знал, что делать, я не был бы в нескольких шагах от того, чтобы стать одной из коронованных особ мира. И так далее с этим.
  
  Кроме того, у меня возникла действительно демоническая мысль. “Я скажу писцам, что вы делаете перевод”, - сказал я. “Я уверен, им будет интересно посмотреть это и написать об этом. Не так ли? Они, вероятно, захотят заглянуть в сундуки, чтобы увидеть все золото и серебро. Ты должен позволить им, чтобы убедиться, что ни у кого ни в чем не возникло сомнений ”.
  
  Я ждал. Чем дольше я ждал, тем менее терпеливым становилось мое лицо. Чем дольше тянулось молчание, тем ближе рука Макса тянулась к рукояти его меча - в вежливой форме, конечно. Ну, конечно!
  
  Эссад-паша посмотрел на меня. Он бросил еще один долгий взгляд на правую руку Макса. И затем он удивил меня. Он запрокинул голову и расхохотался, как сумасшедший, или, возможно, как писец. “Ваше высочество - ваше Величество - я думаю, служить под вашим началом будет настоящей привилегией. И я хотел бы увидеть лицо первого парня, достаточно глупого, чтобы попытаться перейти вам дорогу. Север и юг, восток и запад, твоего гнева не избежать. Он снова рассмеялся, еще более хрипло. “И этот сукин сын, работяга солодовой лошади, который называет себя графом Двойной монархии! Этот жалкий дюйм природы не имеет значения всякий раз, когда он открывает рот, чтобы заговорить. Милый уитлинг, представить тебя кем-то вроде безумного Нарбо. Ни у одной неверующей шлепсигийской собаки не хватило бы ума загонять меня в угол - меня!- на каждом шагу. Понимаете? Я говорю откровенно. Я признаю, что загнан в угол ”.
  
  Макс кашлянул. Я улыбнулась, изо всех сил стараясь, чтобы мои зубы казались острее, чем были на самом деле. Дерзость. Снова дерзость. Всегда дерзость. “Любой человек, который признает, что его загнали в угол - кто хвастается тем, что его загнали в угол, - наверняка имеет какой-то план, чтобы загнать в угол того, кто загнал в угол. Когда я возвращаюсь во дворец после моей коронации, первое, что я намереваюсь сделать, это осмотреть сокровищницу. Если что-то покажется тебе хоть в малейшей степени неправильным, Эссад-паша, север и юг, восток и запад, моего гнева не избежать. Это достаточно ясно, или мне следует говорить более ясно?”
  
  “Это очень просто”, - ответил Эссад-паша. “И у меня нет такого плана. В этом вы можете быть уверены. Пусть моя голова ответит, если я лгу”.
  
  Он просто положил свой план обратно на полку. В этом я мог быть уверен. Если бы он придумал другой, который, как он думал, мог сойти ему с рук, он бы им воспользовался. В этом я тоже могу быть уверен. “Не вернуться ли нам обратно в гостиницу и храм?” Спросил я. “Должно быть, самое время начать церемонию. И мне действительно нужно время, чтобы рассказать этим писцам о передаче казны. Наблюдение за тем, как движутся все эти блестящие вещи, обязательно их очарует ”.
  
  “Без сомнения, так и будет, как с любой галкой”, - сказал Эссад-паша с мученическим вздохом. “Что ж, ваше высочество - ваше Величество - вы правы. Пора возвращаться в гостиницу и святой храм. И, конечно, ты можешь рассказывать писцам все, что доставляет радость твоему сердцу. Он снова вздохнул. “В конце концов, если бы я попытался остановить тебя, ты бы все равно это сделал”.
  
  
  Я рассказал стае о сокровищнице. Это привело к еще большему хаосу, суматохе и развлечению, чем я надеялся. Все писцы пытались понять, как быть в двух местах одновременно. Поскольку с этим сталкиваются даже демоны, не говоря уже о величайших колдунах нашего века и всех остальных, это легко победило толпу второразрядных писак, которые приехали в этот четырехразрядный город в надежде на первоклассную историю.
  
  Моя история.
  
  Некоторые из них помчались в офис Consolidated Crystal (да, даже в таком захудалом городке, как Пешкепия, он есть везде - CC есть везде), чтобы записать обе истории до того, как произойдет хоть одна из них. Это было бы чудом, если бы не обязательно одно из редких устройств.
  
  Другие писцы оказались идеально подходящими для полуострова Некемте, где, возможно, самым распространенным звуком в стране является звук одной руки, ... моющей другую. Они быстро сформировали импровизированные команды. Один человек следил бы за переводом казны, в то время как другой присматривал бы за мной. Каждый написал бы историю. Оба подали бы обе истории. Не совсем чудо, но нечто такое, что выглядело бы таковым для домашней публики. Очень часто этого более чем достаточно.
  
  А потом был бедняга Боб. Никто из его соотечественников не хотел объединяться с ним. Без сомнения, они видели его в действии - или бездействии - раньше. Он не мог объединиться с кем-либо из другого королевства, потому что говорил только по-альбионски. Судя по тому, как он говорил, он также не очень хорошо владел своим якобы родным языком.
  
  “Что бы вы сделали в моей ситуации, ваше высочество?” мрачно спросил он.
  
  Сбежать, сменить имя и попытаться притвориться, что всего этого никогда не было, подумал я. Или, может быть, я бы просто перерезал себе вены. Но, поскольку Халим Эддин не говорил по-альбионски, мне не нужно было его понимать. “Север и юг, восток и запад, твоя слава опередила тебя”, - сказал я ему на хасскоки. Он не понял ни слова из этого, но Эссад-паша рассмеялся, а Макс почти улыбнулся.
  
  У меня не было королевской мантии, чтобы надеть. Поскольку Хассокийская империя воевала со столькими своими соседями, никто не счел мою полковничью форму неуместной. Учитывая, во что были одеты члены дипломатического корпуса, я был одним из самых скромно одетых людей, направлявшихся в храм Квадратного Бога. Прошлой ночью я думал, что дипломаты были безвкусными - и я тоже был прав. Сейчас они были еще безвкуснее.
  
  Жан-Жак-Пьер-Ролан носил черный пиджак, черный галстук, черные брюки и белую рубашку. Но рубашка, как обычно у нарбоннца, представляла собой море оборок. У него был алый пояс, перекинутый с правого плеча на левую тазовую кость, сияющий бирюзовый пояс, перекинутый с левого плеча на правую тазовую кость, и переливающийся зеленый пояс, заменяющий пояс.
  
  Вук Недич из Влахии носил волчью шкуру, выкрашенную в пурпурный цвет - эффектно, но безуспешно. Бариша из Белагоры был одет в униформу из золотистого водянистого шелка, которая должна была бы стать прекрасным вечерним платьем для прекрасной дамы. В модной одежде он сам оставался влахийским полудикарем. И граф Раппапорт все еще находил способ превзойти его. Аристократ из Двойной монархии выглядел так, словно убил и содрал кожу с леденцового тростника или, возможно, с парикмахерского шеста с ножками и эмалированными украшениями. Каким бы нелепым ни был его наряд, его глаза по-прежнему видели все и ничему не верили.
  
  После того, как я увидел его, я перестал обращать внимание на других дипломатов. Я предположил, что никто не сможет превзойти эту униформу (если что-то столь очевидно уникальное в своем роде может носить достойное название), и я был ... почти прав. Я учел без приверженцев Квадратного Бога.
  
  Он был одет в золотую одежду, обильно инкрустированную жемчугом и драгоценными камнями. Его одеяние, должно быть, весило больше, чем хорошая кольчуга; я удивлялся, что он вообще мог ходить. Его курчавая седая борода, ниспадавшая до низа груди, скрывала некоторые из мистических символов на передней части одежды. Его длинные, ниспадающие локоны, спадающие под митрой, массивной, как боевой шлем, и гораздо более блестящей, прикрывали все, что украшало его плечи и верхнюю часть спины.
  
  От него сильно пахло самим собой (приверженцы Бога Квадрата моются раз в год, нужно им это или нет, и я бы сказал, что его время вот-вот истекло) и так же сильно сандаловым деревом. Со вторым запах воевал, но не смог победить первого. Позади него менее пышно одетые послушники размахивали кадилами на север и юг, восток и запад. Их ароматный дым был пряным с экзотическими ароматами ладана и мирры. Но то, что исходило из их кадильниц, не могло подвергнуть цензуре то, что исходило от приверженцев (и шкуры послушников тоже в последнее время не соприкасались с мылом и водой).
  
  “Если они поставят парфюмерию рядом с местом, где насыпают удобрения в мешки...” Прошептал Макс.
  
  “От тебя пахнет святостью”, - сказал я.
  
  “Ну, летом они должны держать его на льду”, - сказал Макс. “Оно потускнело”.
  
  Ужасный шум раздался из ряда стояков слева от нас. Нет, они не бросали кошек в бурлящее масло там, даже если это звучало так. Это был хор мальчиков-шкипетари, которые пели мне дифирамбы. Во всяком случае, так они сказали мне потом. Мне неприятно думать, как бы они звучали, если бы не одобряли меня.
  
  Один мальчик был одет в красную мантию, следующий - в черную и так далее. Мальчик, стоявший на следующей ступеньке, был одет в мантию цвета, противоположного тому, что был чуть ниже него. Если вы можете представить себе поющую шахматную доску…Что ж, если вы можете представить себе поющую шахматную доску, мне жаль вас, но у нас там была такая. Они также сказали мне, что красный и черный - цвета Королевства Кипери. Поскольку не было бы никакого Королевства Шкипери, пока этот вонючий священник не водрузил бы корону мне на голову, я удивился, откуда они узнали, но я их не спрашивал.
  
  Хвалебная песня закончилась на действительно тревожной высокой ноте. Позже я узнал, что один из мальчиков выбрал этот момент, чтобы затравить другого, который ему не понравился. В то время я предположил, что это было частью песни. Тишина, воцарившаяся после, казалась слегка ошеломленной, но тогда любая тишина была желанной.
  
  Это длилось недолго. Сколько приятных вещей бывает? Прихожане начали молиться, сначала на хасскоки, а затем на Гизе, древнем святом языке, который используют поклоняющиеся Богу Квадрата. Они, похоже, считают его слишком невежественным, чтобы понимать какой-либо более современный язык. По-моему, это не льстит предполагаемому всемогущему божеству, но последователи Квадратного Бога никогда не интересовались моим мнением по этому поводу.
  
  Время от времени поклонник останавливался и смотрел в мою сторону. Я бы добавил “Да будет так”, или “Он мудр и справедлив”, или “Север и юг, восток и запад”. Я говорил по-хассокски, что было в порядке вещей; не будучи приверженцем или послушником, мне не нужно было знать ни одного чудика. И, как я уже сказал, я побывал на достаточном количестве подобных служб, чтобы иметь довольно хорошее представление, на что и когда заскочить. Я не допустил ни одной ошибки, достаточно серьезной, чтобы приверженцы начали кричать: "Это грязный Нарбо, маскирующийся под принца Хассоки!" Сварите его в соусе тартар!
  
  Когда молитвы наконец закончились, он снова посмотрел на меня. На этот раз он заглянул в меня. Это было тревожное ощущение. Он знал. Если вы путешествуете с цирком, даже с такой захудалой компанией, как Dooger and Cark's, вы узнаете этот взгляд. Он действует на людей, которые знают меньше пользы, чем вы думаете. Ну и что, что ты знаешь ответ, когда не можешь подобрать правильные вопросы, чтобы задать? Если бы Знание имело значение, эти волшебники и предсказатели были бы богаты, обеспечены и, возможно, даже счастливы, а не застряли бы на работе за зарплату, которую презирал бы каменщик.
  
  Этот святой человек тоже не нашел правильного вопроса. Когда он заглянул внутрь меня, он не пытался увидеть что-то вроде: "Почему этот грязный Нарбо маскируется под принца Хассоки?" или даже, почему он думает по-шлепсигиански, а не по-хассоцки? Он, должно быть, не заметил этого, хотя я думаю, что заметил бы. Но что он хотел выяснить, так это то, каким королем Шкипери он станет?
  
  Судя по тому, как расширились его глаза, даже этого показалось достаточно живым. “Пять”, - пролепетал он, а затем повторил это - “Пять!” - еще более удивленным тоном. И затем его глаза не просто расширились. Они закатились у него перед глазами, и он упал в обморок.
  
  Кто-то плеснул на него водой, возможно, святой, возможно, нет. Кто-то другой, более практичный, поднес фляжку к его губам. Он шумно отхлебнул. Я надеюсь, что он оставил там хоть каплю, соблюдая букву своей веры, если не духи, но он так тщательно впитывал эти духи, что я не мог быть уверен.
  
  “Вам лучше, ваше преподобие?” - спросил один из послушников. “Что вы видели?”
  
  “Он будет сильным королем”, - заявил приверженец. Он сам был довольно сильным, но вы не слышали, чтобы люди говорили ему об этом.
  
  Краем глаза я увидел, как Эссад-паша кивнул. Я действительно убедил его, что я тот, за кого себя выдавал. Конечно, пока он в это верил, ему не обязательно было верить, что он позволит шлепсигийскому шарлатану держать его за осла. Поверив мне, подлинная статья заставила его почувствовать себя лучше. Поскольку это также помогло мне сохранить голову на плечах, я ничуть не возражал.
  
  Эссад-паша сделал жест. На свадьбе в стране, где жених и невеста следуют за Двумя Пророками, носитель кольца приносит кольцо на бархатной подушечке. Здесь венценосец выполнял ту же обязанность. Он был симпатичным маленьким мальчиком, за исключением того, что его брови срослись над переносицей. Однако в Шкипери это считается признаком красоты как среди мужчин, так и среди женщин.
  
  Приверженец поднял корону. Он водрузил ее мне на голову. Она оказалась тяжелее, чем я ожидал - у золота есть способ сделать это. “Свершилось!” - воскликнул приверженец. “Узрите короля Кипери!” Он имел в виду меня. Люди приветствовали. Они тоже имели в виду меня. Играть на сцене? Забудьте об этом! Я выступал перед миром - и мир аплодировал!
  
  
  XI
  
  
  Каков ваш первый приказ для ваших подданных, ваше величество?” Спросил Эссад-паша.
  
  Я остановился на мгновение, чтобы принять позу. Писцы держали ручки и карандаши над блокнотами. Художник-эскизист несколькими быстрыми штрихами изобразил мое сходство. Вскоре законы подобия и распространения разнесут мой образ по всему цивилизованному миру. Я задавался вопросом, сколько недель или месяцев потребуется, чтобы добраться до отдаленных районов Шкипери.
  
  “Слушайте меня, мои подданные!” - Прогремел я. Поклонники Квадратного Бога не обладают акустикой храмов Двух Пророков, но исполнитель учится тому, как заставить свой голос заполнять пространство, в котором он играет. “Услышь меня! Я приказываю тебе жить радостно до конца твоих дней! Любой, кто не подчинится, будет сурово наказан!”
  
  Последовало короткое молчание. Некоторые обдумывали это. Другие переводили это для тех, у кого не было Hassocki. Только через несколько ударов сердца люди засмеялись и захлопали, как я и надеялся.
  
  Эссад-паша поклонился. “Воистину, приказ, достойный короля!”
  
  “Север и юг, восток и запад, да будет так”, - сказал я величественно.
  
  Боб, альбионский писец, нахмурился. “Но если он их наказывает, как они могут жить радостно?” он спросил того, кто сидел рядом с ним. Он говорил слишком громко, обычная ошибка альбионцев. И он был недостаточно умен, чтобы понять шутку, обычная ошибка писцов.
  
  Боюсь, унтерграф Хорст-Густав тоже выглядел озадаченным. Несомненно, рождались более яркие шлепсигийцы. Даже мое королевство не стало бы тратить способного человека на Шкипери, когда он мог бы делать что-то полезное где-нибудь в другом месте. Граф Раппапорт понял это. Его единственной проблемой было то, что он не считал это забавным. Он казался слишком компетентным, чтобы жить в таком захолустье, как это. Но тогда это было бы совсем как Двойная монархия - посылать опытных дипломатов в такие дыры, как Пешкепия, а хихикающих простаков - на действительно важные должности.
  
  “Для моего второго приказа...” Я ждал. Эссад-паша внезапно перестал дышать. Если бы я хотел избавиться от него, если бы я хотел обвинить его во всем, что было не так с Шипери, я мог бы. Вероятно, мне это тоже сошло бы с рук. Хотя я знал, что с Кипери случилось гораздо больше плохого, чем был виноват даже Эссад-паша, я мог купить себе популярность, прибив его голову к воротам моего дворца. “Для моего второго командования…Я объявляю этот день, день моего восшествия на престол, праздником особой радости по всей стране, и я приказываю отмечать его с этого момента каждый год ”.
  
  Новые аплодисменты, самые восторженные от Эссад-паши. Может быть, старый негодяй думал, что я не смогу без него обойтись. Может быть, он даже был прав. Нам так и не удалось выяснить. Эссад-паша сам в эти дни мертв. А я... я жертва неудачной узурпации, король без королевства. Иногда жизнь может быть очень печальной.
  
  Я снова забегаю вперед. Ты, дорогой читатель, не знаешь, как-
  
  И мне тоже лучше пока тебе не говорить.
  
  Что мне лучше сказать вам, так это то, что я покинул храм под одобрительные возгласы собравшихся высокопоставленных лиц (за исключением графа Раппапорта и пары других неудачников) и при абсолютном безразличии жителей Пешкепии. Рано или поздно, думал я, мне придется узнать больше об этих неспокойных людях, которыми я сейчас управляю. И им тоже придется узнать больше обо мне. Как только они это сделают, как они могли не полюбить меня?
  
  
  Стражники стояли у дворца - теперь уже королевского дворца. Люди стояли на улице, уставившись на дворец. Я воспринял это как хороший знак; раньше никто не обращал на это никакого внимания. На ум пришла только одна причина перемен.
  
  “Казначейство здесь?” Я спросил Эссад-пашу.
  
  “Но, конечно, ваше высочество”, - ответил он. Макс многозначительно кашлянул. Эссад-паша, во всяком случае, подумал, что это важно, и думал, что знает значение. “Но, конечно, ваше величество”, - поправился он.
  
  Одно из основных правил в актерском мастерстве заключается в том, что любой представитель вашего пола, который называет вас дорогой, ненавидит вас. Любой представитель любого пола, который говорит "но, конечно", скорее всего, лжет сквозь зубы - или даже она -. Почему-то я не думал, что управление государством так уж сильно отличается. Судя по семафору бровей Макса, он тоже.
  
  “Давай посмотрим”, - сказал я.
  
  Я ждал, что будет дальше. Если Эссад-паша имел в виду быть трудным, он сказал бы стражникам что-нибудь интересное - что-нибудь вроде “Убейте их”, например. В этом случае я был бы не только первым королем Шипери, но и, вполне возможно, последним, и, безусловно, с самым коротким правлением. Не тот набор рекордов, который я действительно хотел бы установить.
  
  Я сказал себе, что в случае моей внезапной безвременной кончины уход Эссад-паши из этой жизни будет таким же резким. Я надеялся, что Макс говорил себе то же самое. С Максом никогда не знаешь наверняка, пока что-нибудь не случится - если это случится.
  
  Делал ли Эссад-паша те же расчеты с другой стороны, так сказать? Если и делал, то в спешке. “Да, ваше величество”, - сказал он и кивнул стражникам.
  
  Внутри ждал ... Ну, если бы это был отряд арбалетчиков, я бы не писал это воспоминание, потому что укол сильнее меча, а у нас с Максом были только клинки. Но дворецкий-шкипетари, или мажордом, или кем бы он ни был - лакей, я полагаю, подойдет достаточно хорошо - низко поклонился и воскликнул: “Ваше величество!” на хассокском с акцентом.
  
  Дворец - мой дворец - был так же совершенен внутри, как и снаружи. На полах лежали мягкие ковры. Некоторые стены были покрыты штукатуркой, расписанной сценами леса и охоты. Некоторые были выложены плиткой с цветочными узорами, изящно поднимающимися к потолку. Балки там были из кедра; они прослужат вечно, если не будет пожара. У губернатора, который построил это место, были простые вкусы: ничего, кроме самого лучшего.
  
  “Вот кладовая, ваше величество”, - сказал Эссад-паша. Мне она показалась прочной. Здесь было больше решеток, чем в портовом районе, больше засовов, чем на льняной фабрике, и больше замков, чем на всех коптильнях лосося в Шлепсиге. Эссад-паша достал связку ключей и протянул ее мне. “Первый открывает самый верхний замок”.
  
  Один за другим я расстегнул их. Один за другим Макс открыл засовы и снял решетки. Я потянул за ручку. Дверь бесшумно распахнулась; петли блестели от смазки. Внутри стояли четыре крепких сундука. Они были увешаны цепями и множеством замков.
  
  Даже не взглянув на Эссад-пашу, я протянул руку. Лязг! Он протянул мне еще одно кольцо для ключей, на этот раз с еще более изогнутой латунью, чем на другой. Он указал на сундуки, чтобы показать, в каком порядке ключи открывают замки. Я не терял времени, проверяя их. Они выдержали испытание.
  
  Мое сердце бешено колотилось, когда я открыла первый сундук. Он не сдвинулся с места, когда я толкнула его. Мне это понравилось. Серебро приятное и тяжелое, золото еще тяжелее. Поднялась крышка. “Вы видите, ваше величество?” Эссад-паша звучал самодовольно.
  
  Я видел, все в порядке. Пиастры, лепты, талеры в серебре и золоте (двойная монархия сто лет не чеканила золотых талеров, но на полуострове Некемте их можно найти повсюду), кромы, динары, ливры, также в серебре и золоте, шиллинги и флорины, толстый серебряный шекель (с надписью "В ПРОРОКАХ, КОТОРЫМ МЫ ДОВЕРЯЕМ" под орлом), драгоценные камни…Я хотел посмеяться, как скряга, над своим состоянием. Я хотел перебирать деньги руками под этот приятный звон-бряцанье. Я хотел запрыгнуть в сундук и поплавать вокруг.
  
  Оттон Шлепсигский тоже стал бы королем, благодаря сильной правой руке Элифалета. Принц Халим Эддин, однако - король Халим Эддин, я бы сказал сейчас - увидел бы собственные сокровища в Визансе. Поскольку я должен был быть Халимом Эддином, я не мог кудахтать, как курица-несушка, как бы сильно мне этого ни хотелось. Я одарил Эссад-пашу, как я надеялся, спокойным, серьезным кивком. “Понятно, ваше превосходительство”, - сказал я ... спокойно, серьезно.
  
  “Исследуй другие сундуки, во что бы то ни стало”, - сказал Эссад-паша. “Ты увидишь, что я не жульничал. Север и юг, восток и запад, здесь сокровища со всего королевства”.
  
  Каждый раз, когда кто-то из кожи вон лезет, чтобы сказать вам, насколько он честен, следите за своим кошельком. Я открыл другие сундуки, один за другим. Макс пошевелил пару из них, чтобы убедиться, что под деньгами и драгоценностями не прячутся камни или куски свинца. Это не так. Я никогда раньше не видел столько -очень много - в одном месте.
  
  Я взглянул на Эссад-пашу. Он был просто немного плотнее и напряженнее, чем мог бы быть. “Это очень хорошо, ваше превосходительство”, - сказал я. Он расслабился, совсем чуть-чуть. Если бы он этого не сделал, я бы решила, что у меня разыгралось воображение. Но поскольку он это сделал, я небрежно спросила: “И когда ты планируешь привезти остальное?”
  
  Он дернулся. Я мог бы уколоть его сзади булавкой. “Как ты узнал?” - хрипло спросил он. “Ты показал мне, что ты грозен, но как ты узнал?”
  
  Он бы не понял, если бы я сказал ему, что он напоминает мне Дугера и Карка. А если бы и понял, это было бы еще хуже. Дугер и Карк получали такое же удовольствие, обманывая бедного исполнителя в своей труппе (как если бы существовал какой-либо другой вид!) из жалованья за полдня, как это сделал Эссад-паша, спрятав, кто бы мог догадаться, сколько сокровищ. Эссад-паша, однако, получил больше денег.
  
  “Разве я не жил в Визансе?” Сказал я, пытаясь казаться снисходительным и веселым. “Разве я не видел министров?" Север и юг, восток и запад, неужели министры не попытаются набить собственные карманы, когда смогут?” Тогда мне уже было не так весело. “Все это очень хорошо, пока они понимают, что у игры есть конец. Мы подошли к концу, Эссад-паша. Доставьте сюда остальную часть сокровищницы в течение часа. Если ты утаишь от меня на этот раз, у твоей истории не будет счастливого конца ”.
  
  Я рассудил, что, по крайней мере, при равных деньгах (а деньги действительно были в основе всего этого) у него был шанс, что он все еще может приказать убить меня и это сойдет ему с рук. Вместо этого он упал на колени, а затем на живот, стукнувшись лбом об один из этих элегантных ковров. Я запугал его, все верно. “Пощадите, ваше величество!” - завопил он тем диким тремоло, которого может добиться только Хассоки. “Пощадите! Я не хотел причинить вреда!”
  
  Конечно, не для себя, подумал я. “Песок просачивается сквозь стекло, ваше превосходительство”, - сказал я. “Я предлагаю вам поторопиться”.
  
  “Да, ваше величество! Конечно, ваше величество!” Эссад-паша почти что лепетал.
  
  Я обнаружил, что мне нравится "Да", ваше величество! даже больше, чем "Да", ваше высочество! “Капитан Йилдирим!” Я сказал.
  
  “Да, ваше величество?” Сказал Макс. О, мне действительно это понравилось!
  
  “Пожалуйста, сопроводите его Превосходительство в крепость и убедитесь, что все пройдет гладко, когда мои солдаты доставят сюда остальную казну”, - сказал я. На самом деле это были солдаты Эссад-паши. Но пока я не давал ему шанса вспомнить это и что-то с этим сделать, со мной все было в порядке. (И, если бы первый король Шхипери слег с тяжелым случаем гибели не из-за того, что оказался самозванцем, а из-за того, что вел себя как настоящий король, Эссад-паше потребовалось бы немало времени, чтобы найти кого-нибудь другого на эту роль. Во всяком случае, так я себе сказал.)
  
  Макс отдал честь. Сержант-строевик из Хассоки наорал бы на него. Как и любые другие критики, сержанты-строевики кричат независимо от того, оценивается эффективность как вопиющая или нет. Эссад-паша не заметил ничего неладного, и он был единственной аудиторией, которая имела значение. “Да, ваше величество!” Вот! Макс повторил это снова!
  
  Они ушли. Я повернулся к лакею шкипетари. “Как тебя зовут?” Я спросил его.
  
  “Я Скандер, ваше величество”, - ответил он.
  
  “Что ж, Скандер, давай запрем эти сундуки.” Я вручил ему несколько ключей и продолжил: “Мы оставим хранилище открытым, пока капитан Йилдирим не вернется с остальными сокровищами. Как только его снова закроют, я хотел бы познакомиться с женщинами гарема ”. Опять же, я не хотел, чтобы это прозвучало так, будто я пускаю слюни на ковер. Вернувшись в Визанс, принц Халим Эддин имел бы множество женщин, с которыми мог бы развлекаться. Вернувшись в Визанс, принц Халим Эддин, без сомнения, все еще имел. Здесь, в Пешкепии, я тоже.
  
  Скандер поклонился. “Слушаю и повинуюсь, ваше величество”. Был даже шаг вперед от "Да, ваше величество"! Кто бы мог вообразить такую замечательную вещь? Скандер продолжал: “Главный евнух говорит, что ваши дамы тоже горят желанием познакомиться с вами. Естественно, я не осмелился сам зайти в женские покои”.
  
  “Естественно”, - согласился я, вероятно, рассеянным тоном. Халим Эддин привык к евнухам. В его доме, несомненно, их было несколько. У него не возникло бы желания вцепиться в себя при одной мысли о самом жестоком порезе из всех. И, поскольку я был им, я бы тоже этого не сделал. А если бы и был, я бы этого не показывал.
  
  Мы ждали. Через некоторое время Скандер подозвал младшего слугу и заговорил с ним на шкипетари. Подчиненный кивнул и поспешил прочь. Он вернулся с подносом, на котором стояли большой и маленький бокалы. Скандер взял маленький, оставив большой для меня. “Фруктовый сок, ваше величество”, - сказал он. “Улучшенный фруктовый сок”.
  
  Нужен ли мне дегустатор еды? В Византии Халим Эддин, вероятно, нуждался. Как племяннику хассокийского атабека, ему повезло прожить достаточно долго, чтобы повзрослеть. Здесь я так не думал. Убийство в Шхипери выглядело очень простым. Меч, нож, перестрелка с арбалетом - это вызывало беспокойство. Яд? Нет.
  
  Скандер вежливо подождал, пока я выпью первым. Я поднял кубок. “Твоя удача и Шкипери”, - сказал я и сделал глоток. Я делал все, что мог, чтобы не кашлять. Они, ах, дополнили этот фруктовый сок крепкими спиртными напитками, пока у него не появились волосы на груди. Я мизинцем стряхнул каплю.
  
  “Ваше величество благочестивы”. Скандер повторил мой жест. Он и глазом не моргнул, когда выпил.
  
  “У нас есть придворный волшебник?” Спросил я.
  
  “Как мы могли, ваше величество?” сказал он. “Еще несколько дней назад у нас не было двора”.
  
  “Нам придется что-то с этим делать”, - сказал я. “Сколько волшебников в Пешкепии?”
  
  “Волшебников изгороди всегда много”, - сказал Скандер. Это было правдой. Это было правдой везде. Это было также бесполезно: то, что мог создать один волшебник изгороди, другой мог разрушить. Он продолжил: “Волшебники такого уровня, чтобы служить вашему величеству? Возможно, четверо, возможно, полдюжины”.
  
  Это было, возможно, на два, возможно, на четыре, больше, чем я ожидал. Вероятно, у Скандера были более низкие стандарты, чем у меня. Были ли его стандарты ниже, чем у Халима Эддина? Тут я не был так уверен. За последние сто лет волшебники из Шлепсига и Альбиона, из Нарбоненсиса и Турина, а также из Веспуччиленда за морем перевернули мир с ног на голову и наизнанку. Когда мы стареем, это не то же самое, что было, когда мы были молоды. Возьмите Консолидированный кристалл. За всю жизнь он распространился повсюду. Теперь каждый может поговорить с кем угодно еще. Скажет ли он что-нибудь интересное - другой вопрос, к несчастью.
  
  “Приведите ко мне одного из этих волшебников в ближайшие несколько дней”, - сказал я. “Если он мне подойдет, я использую его. Если нет, мы попробуем другого”.
  
  Скандер поклонился. “Конечно, ваше величество”.
  
  Примерно через час Макс вернулся с потными солдатами, еще с тремя сундуками с сокровищами и ключами, чтобы открыть их. Когда я это сделал, я увидел, что они действительно были полны денег, со странными украшениями для разнообразия. Я мог бы жить с таким разнообразием. “Это много всего?” Я спросил.
  
  “Это все, что Эссад-паша выкашлял”, - ответил Макс.
  
  Его брови говорили о том, что, по его мнению, у местного губернатора где-то припрятано больше. Мои говорили о том, что, по моему мнению, Эссад-паша тоже это сделал. Но что я мог с этим поделать? Если не считать того, что его поджаривают на вертеле на медленном огне и разделывают на сало - что могло бы заставить меня заговорить, даже если бы из него получилось несколько галлонов, - не так уж много. Я решил, что это может подождать. Возможно, у меня не было всех сокровищ в Кипери. У меня их было достаточно для тысячи обычных людей, достаточно даже для короля.
  
  Что означало... “Гарем”, - сказал я.
  
  “Гарем”, - согласился Скандер.
  
  
  У людей, которые никогда не жили в королевствах, где следуют Четверному Богу, забавные представления о гаремах. Художники - в основном нарбоннцы - используют их как предлог, чтобы рисовать хорошеньких обнаженных женщин. Я далек от того, чтобы отрицать, что любое оправдание является хорошим, но девушки из гарема не разгуливают все время голышом. Во-первых, становится холодно. Для другого хозяина гарема в большинстве случаев нет дома. Значит, они выпендриваются друг перед другом?
  
  В гареме хассокийского атабега, возможно, так и есть. У него больше женщин, чем он знает, что с ними делать. Ну, нет - он знает, что с ними делать, но с большинством из них он делает это не очень часто. У него есть свои любимчики. Остальные обходятся друг с другом или с евнухами. Некоторые евнухи могут сделать женщину счастливой тем, что у них осталось, и ей никогда не нужно беспокоиться о рождении ребенка. У тех, кто не может этого сделать, есть другие способы.
  
  Но в большинстве гаремов женщины работают, когда их не приглашают, э-э, развлекать. Они прядут. Они шьют. Они ткут. Они растят детей - и единственные люди, которые говорят, что это не работа, - это те, кто никогда этим не занимался.
  
  Дверь в гарем была заперта снаружи. Избранные королем женщины не собирались уходить в одиночку. После того, как я снял перекладину и прислонил ее к стене, я обнаружил, что дверь тоже заперта изнутри. Никто не собирался проникать туда тайком и валять дурака. Что ж, мне не нужно было красться. Я постучал в дверь: громкий, властный стук.
  
  Макс кашлянул. Он делает это время от времени, нужно ему это или нет. Иногда это ничего не значит. Иногда это так. Вы должны знать, что есть что, и как переводить. На этот раз у меня не было проблем. Если ты думаешь, что будешь там единственным, кто хорошо проводит время, ты сошел с ума - вот что он мне говорил.
  
  Я испытывал искушение подумать: "Слишком плохо для тебя, приятель". Что-то подсказывало мне, что это плохая идея. Большинство заговоров против королей начинаются с их самых близких и предположительно дорогих. Я не мог пообещать Максу его долю в Хассоки. Скандер был бы шокирован. Я тоже не мог сделать этого по-шлепсигиански. Скандер бы удивился, почему я сменила язык, а я не знала, что он не знает моего. Поэтому я подмигнула Максу. Это сделало свое дело.
  
  Дверь открылась. Евнух поклонился мне. Многие евнухи толстые, некоторые необъятные. Этот парень был достаточно худым, чтобы потеснить троих из них. Он выглядел подло - и кто мог винить его? Он поклонился. “Ваше величество”, - сказал он, его голос находился где-то в том безымянном диапазоне между тенором и контральто. “Я Рексхеп, ваше величество”.
  
  “Рад познакомиться с тобой, мой добрый Рексхеп”, - сказал я. Глаза моего доброго Рексхепа, черные, как внутренности медведя, говорили о том, что он ни капельки не рад нашему знакомству. “Я пришел познакомиться с женщинами из моего дома”.
  
  “Конечно, ваше величество”, - сказал Рексхеп, в то время как эти горящие черные глаза говорили совсем о другом. У меня возникло ощущение, что Рексхеп не смог бы принести женщине никакой пользы с тем снаряжением, которое у него осталось. Не поэтому ли он выглядел подло? Многим людям любопытны такие вещи. Что касается меня, то о некоторых деталях я предпочел бы не знать.
  
  Я вошел в дверь. Евнух закрыл ее за мной. Он запер ее со своей стороны, и я услышал, как Скандер запер ее с другой. Я знал, что таков обычай, но все равно от этого у меня волосы на затылке встали дыбом. Был ли я королем Шипери или пленником?
  
  Пока я действовал как король, я был им. Если я чему-то и научился, путешествуя от Магазина чудес Дугера и Карка на Тасосе до королевского гарема в Пешкепии, то только этому. Когда люди думают, что ты в это веришь, они тоже в это поверят. Если ты хочешь сказать мне, что я ошибаюсь, подумай об Эссаде Паше. Он до конца сражался с Влахией и Белагорой, не говоря уже о том, что годами управлял провинцией, полной шкипетари. Но он ударился головой о землю перед неуклюжим шлепсигийским акробатом - потому что он думал, что я король.
  
  Затем был граф Раппопорт. Чем меньше о нем говорят, тем лучше. Поэтому я не буду.
  
  Внутри гарема воздух пах сандаловым деревом, корицей, розовой водой, нардом и мускусом. Одного дыхания было достаточно, чтобы сердце учащенно забилось. Бедный Рексхеп! Даже если его сердце бешено колотилось, это принесло ему много пользы. Мы завернули за угол. Там на кушетках, установленных в заросшем травой дворе, ждали женщины, которых Эссад-паша и его подчиненные выбрали для своего короля.
  
  До того, как я увидел их, я думал, что они могут быть красавицами, которые ослепят меня своей экзотической красотой. С другой стороны, они были шкипетари. Как гласит старая шутка, первый приз - неделя в Шхипери; второй приз - две недели в Шхипери. Возможно, на них вообще не стоило бы смотреть.
  
  Истина обитала посередине. Обычно так и бывает. Так или иначе, это места, где таится безумие. Подумайте о дураках, которые вызвали молнию, чтобы убить предпоследнего тверского поглавника. Они думали, что это каким-то образом освободит крестьян. Или подумайте о некоторых коллегах графа Раппопорта, которые решили, что лучший способ сохранить Двойную монархию в безопасности - это перебить всех влахов. У влахов, которых я знал, чувство имеет свои плюсы, но большинство из этих людей никому ничего не сделали. Итак ... середина.
  
  Я бы не возражал против пары дюжин восхитительных красавиц. Я бы даже не возражал против того, чтобы изнасиловать их. Но пара дюжин ведьм? Я мог бы обойтись без этого.
  
  Некоторые из этих женщин были действительно очень хорошенькими. Некоторые были не намного выше некрасивости. Я думаю, что любой мужчина, который их увидел, сказал бы то же самое. Хотя какой-нибудь другой мужчина мог бы не согласиться, какие из них были хорошенькими, а какие обычными. Без сомнения, здесь было что-то на любой вкус, или каждому по вкусу, или - ну, вы поняли идею.
  
  Все они, как хорошенькие, так и невзрачные, носили шелковые блузки и мешковатые шаровары, которые на сцене шоу называют шароварами. На театральных представлениях они настолько прозрачны, насколько это может сделать портной и насколько позволяют местные законы. Здесь они были из простого хлопка - не выставлялись напоказ гладкие бедра или округлые ягодицы. Такова жизнь.
  
  Я встал среди них и поклонился в четырех направлениях. “Север и юг, восток и запад, я приветствую вас, мои дамы”, - сказал я. “Надеюсь, вы все говорите по-хассокски?”
  
  “Да, ваше величество”. Их голоса сливались в приятный хор. Я огляделся, чтобы убедиться, что все они ответили. Насколько я мог судить, они ответили. У некоторых из них был сильный акцент, но это было нормально.
  
  Краем глаза я заметила жест Рексхепа. Не думаю, что я должна была это делать. Все девушки гарема спустились со своих диванов и пали ниц передо мной. Они были намного изящнее, чем Эссад-паша. Это не делает им чести. Несколько дней с мастером танцев, и они могли бы зарабатывать себе на жизнь в любом театре Шлепсига, Нарбонненсиса или Альбиона.
  
  “Вставайте, вставайте”, - сказал я им. “Здесь не нужно церемониться или даже падать из-за этого”.
  
  Некоторые из них улыбались, выпрямляясь. Другие выглядели озадаченными. Мне понадобилось время, чтобы понять почему. Когда я это сделал, мне стало грустно. Вы всегда найдете людей, которые хотят, чтобы другие кричали на них и указывали им, что делать. Таким образом, им не нужно выяснять это самим. Я бы солгал, если бы сказал, что понял это - я прокладывал свой собственный путь с тех пор, как стал достаточно взрослым, чтобы игнорировать то, что говорили мне мои мать и отец, что не заняло много времени. Я этого не понимаю, но это не значит, что это нереально. Некоторые девушки хотели короля, который рычал бы на них так, как злой трактирщик держит своих барменш в узде.
  
  Я был бы не прочь порычать на министра из Белагоры. На самом деле, я намеревался - для чего еще была Бариша? Но у меня есть дела поважнее с хорошенькими девушками (или даже с девушками не намного выше некрасивости), чем рычать на них.
  
  “Как вас зовут?” Я спросил их.
  
  “Strati.” “Lutzi.” “Хоти”. Они обрушились на меня дождем. Однажды я был в труппе с запоминающимся человеком - Фунесом, так его звали, из Леона. Он научил меня нескольким своим трюкам: всего нескольким, заметьте. У меня нет такой памяти, как у него - усы Элифалета, у кого есть?-но я хорошо запоминаю имена.
  
  Через несколько минут у меня были все прямые волосы. Выберите что-нибудь в человеке и ассоциируйте это с именем, и вы не ошибетесь. У Страти были прямые волосы. Лутци пробудила во мне похоть - я думаю, она была самой красивой из них. Хоти казалась горячей; она промокнула лоб носовым платком. И так далее. Это не магия, не из тех, что используют законы подобия и заражения, но людям, которые не знают, как это делается, это кажется колдовством. Фунес был мастером. При любом виде присутствия на сцене он был бы богат и знаменит, а не выступал бы на вторых ролях. У меня нет четверти его мастерства, но я могу продавать то, что делаю.
  
  И девушки из гарема, должно быть, были самой легкой аудиторией, с которой я когда-либо сталкивался. Если бы я наорал на них, они бы подумали, что заслужили это. Поскольку я этого не сделал, они подумали, что я милый. Им и в голову не приходило, что я стану заучивать их имена, не говоря уже о том, что я смогу сделать это так быстро. Они ворковали, вздыхали и смотрели на меня так, словно я свалился с небес.
  
  Иногда - слишком часто, большую часть времени - ты не можешь заставить одну женщину влюбиться в тебя. Здесь у меня было несколько дюжин женщин, которые делали это одновременно. Было бы неловко, если бы я не наслаждался этим так сильно.
  
  Время от времени я поглядывал на беднягу Рексхепа. Однажды он застукал меня за этим занятием. Это было неловко. “Могу я поговорить с вами минутку, ваше величество?” спросил он тем странным, надменным голосом.
  
  “Конечно”, - сказал я, а затем, обращаясь к девушкам из гарема: “Я буду с вами через минуту, мои возлюбленные”. Я забавлялся с ними. Некоторые из них, я думаю, понимали это. Для других игра была настоящей. Шкипетари изолируют своих женщин по-хассийски - как нет, когда они научились этому у хассийцев? Это только облегчает девочкам взросление наивными и доверчивыми.
  
  Рексхеп отвел меня достаточно далеко в сторону, чтобы девушки из гарема не могли подслушать - и не думай, что они не хотели, маленькие проныры! “Вы волшебник, ваше величество?” - спросил евнух.
  
  “Ни капельки”, - ответил я. “Я был королем всего пару часов. Волшебству придется подождать. Почему ты спрашиваешь?” Может быть, девочки были не единственными наивными; может быть, он тоже думал, что эти фокусы с памятью были настоящим волшебством.
  
  Это оказалось близко к цели, но не совсем так. “Потому что ты околдовала свой гарем, вот почему”, - сказал он. “До того, как ты вошел, половина из них была зла на то, что их выдернули из их домов, а другая половина была напугана. Теперь посмотри на них! Они хотят иметь с тобой больше общего ”. Он говорил так, как будто это было самым отвратительным извращением, которое он мог придумать. Учитывая все обстоятельства, вероятно, так оно и было.
  
  “Я не хочу, чтобы они злились. Я не хочу, чтобы они пугались. Я хочу, чтобы они были дружелюбны. Я хочу, чтобы они были очень дружелюбны сегодня вечером”, - сказал я. “Поэтому я пытаюсь понравиться им. Что в этом такого странного?”
  
  Он не мог этого видеть. Он думал, что это был трюк, если это не было волшебством. Я задавалась вопросом, что за гарем он держал раньше, и что это была за адская дыра. Судя по выражению кислого замешательства на его лице, он знал о любви не больше, чем слепой знает о закатах. Жаль, без сомнения, но я не мог дать ему то, что он потерял.
  
  Я вернулся к забавам с девушками. Рексхеп вернулся к попыткам выяснить, что я задумал. Он не поверил бы тому, что я ему сказал, даже если бы это было правдой. Ему, бедняге, нужны были осложнения, настоящие они или нет.
  
  Через некоторое время я повернулся, чтобы уйти. Девушки разочарованно вздохнули. Рексхеп выглядел одновременно облегченным и подозрительным - выражение, которое могло быть только на лице евнуха. Я сказал девочкам: “Некоторых из вас позовут в мои покои сегодня вечером. Если вас не позовут в мои покои сегодня вечером, это не значит, что я вас не люблю. Я всего лишь один мужчина, и не такой молодой, каким хотел бы быть ”. Некоторые из них захихикали. Другие понятия не имели, о чем я говорю. В Шхипери их действительно воспитывают невинными. Я продолжил: “Если я не призову тебя сегодня вечером, я призову тебя в другую ночь, и совсем скоро. Я знаю, что вы все доставите мне удовольствие, и я тоже постараюсь доставить вам удовольствие. Тем временем...”
  
  Несколько девушек попытались последовать за мной к выходу во внешний мир. Только хмурые взгляды Рексхепа удержали их. Хмурый взгляд Рексхепа, я думаю, мог бы сдержать что угодно, вплоть до дракона, возможно, включая его. Что касается мрачности, то он дает Максу шанс заработать свои деньги. У Rexhep, конечно, есть преимущество - если я хочу использовать это слово - в том, что он по-настоящему обижен на весь мир. Нельзя отрицать, что Макс прекрасно обходится без этого.
  
  
  Рексхеп снял засов с этой стороны стены. Скандер снял засов с той стороны. Я переходил с одной стороны на другую, из одного мира в другой. И главный евнух, и дворцовый мажордом поспешили снова разделить эти миры. Как только дверь закрылась, два засова с глухим стуком встали на место одновременно.
  
  “Ты придумал для меня волшебника?” Спросил я Скандера. “Я хотел бы воспользоваться его услугами сегодня днем”.
  
  “Самый лучший в Пешкепии, я полагаю, это некий Зогу”, - сказал Скандер. “Он живет недалеко от дворца. Если бы вам было угодно, чтобы он был вызван ...”
  
  “Это доставило бы мне огромное удовольствие”, - сказал я. Во всяком случае, я на это надеялся. Скандер поклонился и поспешил прочь.
  
  Я пошел в тронный зал. Мягко говоря, там все еще продолжалась работа. Возможно, это была золотая фольга, нанесенная на ручки, ножки и спинку королевского кресла Шкипетари. Возможно, так оно и было, но это больше походило на оберточную бумагу для подарков на именины, которые можно купить в шикарных магазинах от Двойной монархии до Альбиона. Возможно, случались вещи более странные, чем шикарный магазин в Пешкепии, но в последнее время я не могу вспомнить ни одной.
  
  Над троном висела королевская эмблема: черный двуглавый орел на красном фоне. Это могло бы показаться более впечатляющим, если бы не было похоже на маленький коврик, сотканный для еще более мелкой туристической торговли. К нижнему углу королевской эмблемы была прикреплена этикетка. "ПРОДУКТ АЛЬБИОНА", - гласила надпись, - так что на самом деле это был небольшой коврик, сотканный для торговли с туристами.
  
  Когда я положил руки на трон, блестящее золото затрещало. Значит, это была оберточная бумага. Я подумал о сокровищах в хранилище. В один прекрасный день Шхипери станет королевством, сказал я себе, а не просто будет пытаться выглядеть таковым.
  
  Ну что ж. Все мы даем обещания, которые не можем сдержать.
  
  Примерно через полчаса Скандер вернулся с другим шкипетаром, предположительно Зогу. У волшебника был острый нос, щетинистые усы и блинчик волос на макушке, остальная часть головы была выбрита. “Ваше величество”, - пробормотал он, кланяясь в сторону импровизированного трона. “Чем я могу вам служить?”
  
  “Поскольку вы знаете мой ранг, вы будете знать сопутствующие ему привилегии”, - сказал я. “Вы также будете знать сопутствующие этому обязанности. И ты будешь знать, что некоторые привилегии, если их довести до крайности, становятся обязательствами. Они могут даже стать обязательствами, которые мужчина, э-э, не в силах выполнить ”.
  
  Я ждал. Зогу выглядел умным. Однако, если у него не хватило ума понять, о чем я говорю, я не хотел иметь с ним ничего общего. Он не разочаровал меня. Приложив палец к носу и подмигнув, он сказал: “Ты хочешь пробраться в гарем, как будто тебе снова семнадцать”.
  
  “Надеюсь, лучше этого - когда мне было семнадцать, я был неуклюжим щенком”, - сказал я. Зогу рассмеялся - вспоминая, я полагаю, ибо кто не неуклюжий щенок в семнадцать лет? Я продолжил: “Я хотел бы иметь возможность ходить туда так же часто, как и тогда”.
  
  “Я могу помочь тебе”, - сказал волшебник. “Формуляр сослужит тебе хорошую службу в течение ночи, или двух ночей, или трех, или, может быть, даже четырех. Однако, используй это слишком долго, и ты скоро обнаружишь, что по годам ты человек, близкий к моему.” В его смешке прозвучала ирония. “Знаю ли я это по опыту? Север и юг, восток и запад, ваше величество, я верю ”.
  
  “Нескольких таких ночей должно хватить”, - заверил я его. “К тому времени я изложу свою точку зрения”.
  
  Зогу весело рассмеялся. “И я должен держать тебя на мушке, да? Что ж, как ты говоришь, именно так, как ты говоришь”.
  
  Был ли он слишком умен для своего же блага? Люди такого сорта часто бывают такими. “Я полагаюсь на ваше волшебство, ” сказал я, “ но я также полагаюсь на ваше благоразумие. Если твое заклинание не сработает, я сделаю все, что в моих силах, самостоятельно. Если твое благоразумие подведет, Зогу, север и юг, восток и запад, мир недостаточно широк, чтобы спрятать тебя от меня. Ты понимаешь, что я тебе говорю?”
  
  “О, да, ваше величество. О, да. Я служил ... другим, которые полагались на мое благоразумие. Если бы я назвал их имена, они бы напрасно на это полагались”, - сказал он.
  
  “Хорошо”, - сказал я, потому что ответ меня порадовал. “Тогда продолжай, а я продолжу позже”.
  
  Он снова усмехнулся и поклонился. “Пусть будет так, как ты говоришь”.
  
  У его ног лежал саквояж. Если бы я встретил его в Шлепсиге или в Двойной Монархии, я бы принял его за коммивояжера с самой ужасной стрижкой в мире. Он начал доставать из саквояжа разные камни, травы и кусочки животных. “У тебя есть все, что тебе нужно?” Я спросил.
  
  “О, да”, - легко ответил Зогу. “Когда Скандер вызвал меня, я подумал о том, что тебе может потребоваться. Я не был уверен, что знаю наверняка - он не дал мне времени на надлежащее гадание, - но такая возможность приходила мне в голову ”.
  
  “Тогда продолжай в том же духе”, - сказал я.
  
  Он улыбнулся, поклонился и так и сделал. Он был одним из тех волшебников, которые любят объяснять вещи. Я всегда позволяю таким людям разглагольствовать. Никогда нельзя сказать, когда услышишь что-то, что стоит запомнить. “Это мы называем здесь камнем орла, ваше величество”, - сказал он. По размеру и форме он был примерно как орлиное яйцо или половинка яйца, разрезанная вдоль. Внутри он был выложен сверкающими белыми кристаллами, но в остальном полый. “Его свойство - зарождать любовь между мужчиной и женщиной”.
  
  “Рождение - это то, что я имею в виду, хорошо”, - сказал я.
  
  Зогу насыпал несколько семян в орлиный камень и размял их пестиком. “Это семена сладкого базилика”, - сказал он мне. Я не знал, кто такой Базилик, но хотел, чтобы девочки считали меня милым. Еще семян. Я узнал их по запаху, прежде чем Зогу сказал: “Анис”. Это переходит в локрийских духов, и они поднимут что угодно по эту сторону мертвых. Волшебник добавил еще кусочков растительного материала. “Ракета”, - сказал он. Поскольку я хотел взлететь, взлететь как ракета, пусть и не так быстро, я кивнул.
  
  Затем появились какие-то обрывки чего-то, похожего на тонкий пергамент. “Что это?” Я поинтересовался.
  
  “Сброшенная кожа длинной змеи”. Зогу подмигнул мне. Я улыбнулся в ответ.
  
  После этого он положил несколько маленьких синих таблеток и пестиком растер их в порошок. “Что это?” Я спросил.
  
  Зогу снова подмигнул и растер в порошок еще пару таблеток. “Можно сказать, мой секретный ингредиент”.
  
  “Ну, ну”, - сказал я. Поскольку он говорил о стольком из того, что он делал, то то, о чем он не хотел говорить, должно быть, было действительно мощным.
  
  “Положи камень орла под свою кровать, прежде чем призывать своих возлюбленных”, - сказал мне Зогу после того, как прочитал над ним заклинание на хассоки и шкипетари. “Ты будешь на высоте положения, и пусть тебе устроят овации стоя”.
  
  “Моя благодарность”, - сказал я. “И какова ваша плата за оказанные услуги?” Когда он назвал ее, я не закричал, как поступил бы в моем личном качестве. Как я мог, когда он увеличивал вместимость моих интимных органов? Я только что заплатил ему. Хорошо быть королем.
  
  
  XII
  
  
  Между мной и заходом солнца все еще лежало несколько часов. Полагаю, я мог бы начать средь бела дня, но это могло бы шокировать девушек из гарема. И, как я вскоре обнаружил, жизнь короля - это не праздная жизнь. Любой мог бы подумать, что человек с короной на голове управляет королевством или чем-то в этом роде.
  
  Не успел Зогу покинуть дворец, позвякивая серебром в кошельке на поясе, как Скандер подошел ко мне и сказал: “Ваше величество, Бариша из Белагоры хотела бы поговорить с вами”.
  
  “О, он был бы королем, не так ли?” Сказал я. Пожалуй, единственными людьми, которым в тронном зале были бы менее желанны граф Раппапорт и дантист. Но Скандер кивнул. Я не предполагал, что смогу без промедления уволить представителя моего северного соседа, как бы мне этого ни хотелось. Со вздохом я кивнул. “Пусть он выдвинется и будет признан”.
  
  Должен признаться, узнать Баришу редко было проблемой. Каждая форма, которую он носил, была более яркой, чем предыдущая. Это платье было из плотного, мерцающего голубого шелка, с золотым поясом, тянущимся с северо-востока на юго-запад. Я подумала, выиграл ли он его у Жан-Жака-Пьера-Ролана в кости. Медали и ленты украшали его грудь. Мне также было интересно, что это такое. Белагорская награда за то, что он великолепно вставал вовремя два дня подряд? Большая звезда Прославленного ордена Конных пиявок? Медаль за мастерство в краже цыплят второго класса? Я покачал головой. Бариша, без сомнения, был первоклассным куриным вором.
  
  Все медали зазвенели, когда он неохотно отвесил мне поклон. “Ваше величество”, - сказал он, а затем, еще более неохотно: “Мои поздравления с вашим восшествием на престол”.
  
  “Спасибо”, - сказал я. “Я надеюсь, что Шкипери и Белагора надолго сохранят мир”.
  
  “Пусть Зибеон дарует, чтобы это было так”. Даже согласие Бариши было оскорбительным. Он утерел нос Халиму Эддину тем, что тот следовал Двум Пророкам, а не Квадратичному Богу. И, хотя он этого не знал, он утерся носом Отто Шлепсигскому, когда тот последовал за Зибеоном, а не за Элифалетом.
  
  Поскольку я должен был быть Халимом Эддином, а не Отто, я потер спину, как подобает настоящему поклоняющемуся Богу Квадрата: “Север и юг, восток и запад, пусть воцарится мир”.
  
  “На юге, на востоке, на западе действительно воцарится мир, что касается Белагоры”, - сказал Бариша. “На севере…На севере, ваше величество, мы не признаем границу, объявленную Державами. Теперь, когда Хассокийская империя проиграла войны с Некемте, эта граница должна стать более рациональной ”.
  
  “Под этим ты подразумеваешь больше того, чего ты хочешь”, - кисло сказал я.
  
  “Но, конечно”. Он был очень самодовольным похитителем цыплят - он даже не потрудился это отрицать.
  
  “Теперь это моя земля. Ты не можешь ее украсть”, - сказал я.
  
  “Как ты предлагаешь остановить нас?” он усмехнулся. “Я говорил тебе раньше - у нас есть люди на земле. Тремист будет нашим, и скоро”.
  
  “Солдаты хассоки, все еще находящиеся в Шхипери, будут подчиняться мне”, - сказал я. Бариша продолжал насмехаться. Я добавил: “И мы создадим настоящую армию шкипетари как можно скорее”. У меня была некоторая надежда, что он отнесется к этому серьезно. В Шкипери не было настоящих солдат, за исключением того, что осталось от гарнизонов Хассоки - не отрицаю этого. Но обычай кровной мести означает, что каждый бреющийся мужчина-шкипетар постоянно ходит вооруженным. Я никогда не видел столько смертоносного снаряжения, выставленного на всеобщее обозрение, как здесь.
  
  Бариша остался невозмутим. “И какой герой древних времен возродился, чтобы командовать вашим устрашающим войском?” поинтересовался он.
  
  Этот вопрос задевал слишком близко к сердцу. Большинство шкипетари признают одного хозяина, и только одного: самих себя. Это делает их отличными налетчиками, отличными засадниками, отличными охотниками - и ужасными солдатами. Мужчины в армии должны действовать сообща. Шкипетари поступают так, как им, черт возьми, заблагорассудится. Они могут повиноваться герою из древних времен - или они могут решить, что он старый дурак, и игнорировать его тоже. У любого современного лидера было бы полно дел.
  
  На полуострове Некемте даже больше, чем в остальном мире, отступить - значит признать слабость. Если бы я уступил Барише хотя бы комок земли Шкипетари, он бы вернулся и потребовал еще послезавтра. Влахия и Локрис потребовали бы своей доли, или даже больше, чем их доля. Другие королевства захотели бы сделать то же самое, но только те три граничат со Шкипери. Ну, я полагаю, туринцы тоже не отказались бы от кусочка моря. И так…
  
  “Старая граница устоит”, - сказал я.
  
  “Этого не будет”, - ответил Бариша.
  
  “Мы будем силой противостоять любой попытке изменить это”, - сказал я.
  
  “Мы не стремимся это менять. Мы стремимся все исправить”. Бариша показал себя лицемером и лжецом одновременно - немалое достижение.
  
  “Если вы не отведете своих солдат обратно через старую границу, мы заставим их пожалеть”, - сказал я.
  
  Бариша поклонился. “Что наше, то наше”.
  
  “И то, что принадлежит нам, принадлежит и вам? Вы это имеете в виду, ваше превосходительство?”
  
  “Я говорю, что солдаты хассоки все еще в Тремисте занимают земли, которые всегда должны были принадлежать Белагоре. Мы должны исправить эту несправедливую и аморальную ситуацию”.
  
  “И я должен сказать вам, что мне это кажется подходящим”, - ответил я. “Мы не позволим сократить наше королевство, пока оно не будет хорошо начато. Старая провинция Хассоки Шкипери, границы которой согласованы державами, станет новым королевством Шкипери, и больше говорить не о чем ”.
  
  “О, но он есть”, - сказал Бариша. “Во-первых, ваше величество, ваше так называемое королевство - это шутка, земля, полная козопасов и угонщиков скота. С другой стороны, Белагора имеет свои законные права и при необходимости будет защищать их силой оружия ”.
  
  Я вспомнил свои прежние размышления о медалях Бариши и шутку, которую я когда-то слышал. “Вы знаете, как приготовить тушеную курицу по-белагорски, ваше превосходительство?” Я спросил.
  
  Густые брови Бариши делали его нахмуренный вид чем-то меньшим, чем проявление красоты. “Почему, нет”, - сказал он - из него получился восхитительный прямой мужчина.
  
  “Сначала укради курицу...” Начал я.
  
  Он побледнел так, как ни один врач не пожелал бы видеть у человека его возраста и веса. “Вы оскорбляете меня! Вы оскорбляете мое королевство!”
  
  “Тебе больше нравится, когда ты оскорбляешь мой, не так ли? Что ж, я здесь, чтобы сказать тебе, что эта стрела может лететь в обе стороны”, - сказал я. “И я также здесь, чтобы сказать вам, что мы будем сражаться с вами, если вы не отступите. Это достаточно ясно, или мне нарисовать вам красивые картинки для раскрашивания?”
  
  Барише пошел еще менее привлекательный оттенок фиолетового. Он плохо сочетался с его униформой. Прежде чем я успел указать ему на это, он сказал: “Ты предполагаешь - ты смеешь - угрожать могущественному Королевству Белагора войной?”
  
  “Я не смею быть излишним, что больше - или, скорее, меньше, - чем вы можете сказать”, - ответил я. “И если вы хотите войны на севере, вы можете ее получить. Я не просто угрожаю Белагоре войной. Я объявляю войну вашему разбойничьему гнезду королевства. С этого момента, ваше не очень превосходительство, вы персона нон грата в Шкипери ”. Я повысил голос до крика: “Скандер!”
  
  Он появился, словно из люка. “Ваше величество?”
  
  “Дайте этому человеку”, - я указал на Баришу указательным пальцем левой руки, оскорбление, которое понял Скандер, а белагорец, к сожалению, нет, - “лошадь и направьте его в сторону его королевства. Если он не уберется из Шкипери через три дня, пусть его объявят честной добычей ”.
  
  Из того, что я знал о шкипетари, был, по крайней мере, равный шанс, что они не станут ждать три дня, чтобы напасть на Баришу. Судя по выражению его лица, он знал то же самое. Он сделал все возможное, чтобы похвастаться: “Я вернусь в эту ничтожную дыру в земле во главе армии, которая затмевает солнце...”
  
  “Мухи, которые вьются над этим”, - закончил я за него. “Если бы вы, белагорцы, время от времени мылись, у вас было бы меньше проблем в этом плане”.
  
  В Барише, должно быть, было что-то от хамелеона, возможно, со стороны матери. Он очень достойно имитировал баклажан. “Тогда пусть это будет война!” - крикнул он и умчался прочь.
  
  Через пару минут после того, как он покинул тронный зал, в него неторопливо вошел Макс. “Эм, ваше величество, что вы сделали?” он спросил.
  
  “Объявил войну Белагоре. Почему?”
  
  Он рассмеялся. Заставить Макса рассмеяться нелегко. Я тоже рассмеялся, увидев выражение его лица, когда он понял, что я не шучу. “Что ж, это рекорд!” - сказал он. “У тебя на голове корона была всего несколько часов назад, а ты уже начал войну? Я могу вспомнить многих королей, которые бы позавидовали, я могу”.
  
  “Ваше величество!” Скандер казался шокированным. “Этому... этому персонажу позволено так с вами разговаривать?”
  
  Это снова рассмешило Макса. “Ты только попробуй остановить меня, приятель!” Предупреждение такого рода от офицера ростом шесть футов восемь дюймов и вооруженного мечом действительно обладает определенной убедительностью. Скандер послал мне призывный взгляд.
  
  “Мой адъютант желает как лучше”, - сказал я, и не думайте, что это не заставило Макса еще раз рассмеяться. “Иногда я нахожу полезным нанять человека, который пользуется полной свободой слова”. Иногда, еще до того, как я стал членом королевской семьи, я тоже находил это королевской занозой в основании. Но я не сказал этого Скандеру.
  
  “Да, ваше величество”. Тон моего дворецкого наводил на мысль, что я ем пальцами и не знаю ничего лучшего. Когда я не показал никаких признаков того, что прикажу вытащить Макса, четвертовать и выставить за пределы дворца в назидание остальным, Скандер вскинул руки в воздух и гордо удалился. Учитывая все обстоятельства, он вышел лучше, чем Бариша.
  
  “Ты действительно объявил войну Белагоре?” Сказал Макс. Я кивнул, не без гордости. Он, напротив, покачал головой. “Как ты собираешься с этим бороться?”
  
  “Не говори глупостей”, - ответил я. “Никто не может вести настоящую войну в этих горах. Белагорцы и хассоки только что потратили месяцы, доказывая это. Почему сейчас все должно быть по-другому?”
  
  “Потому что ты командуешь вместо старого Эссад-паши?” Предположил Макс. “То, что ты знаешь об управлении армией, точно не заполнит Альбионикскую энциклопедию”.
  
  Внезапно вытягивание и четвертование Макса выглядело намного привлекательнее. Я подумал о том, чтобы перезвонить Скандеру. Если он знал надежного волшебника, то, вероятно, знал и надежного палача. Но мысли о Зогу и его магии заставили меня решить вместо этого попытаться отвлечь Макса. Казнь такая ... постоянная.
  
  Я рассказала Максу о колдовстве, добавив: “Я собираюсь попросить Рексхепа привести нескольких девушек из гарема в королевскую спальню сегодня вечером”.
  
  “А ты?” Сказал Макс. Это привлекло его внимание, все верно.
  
  “Конечно, я такой. Что еще мог бы сделать король? Оскорблять дорогих бедняжек, оставляя их в одиночестве? Каким хамом ты меня считаешь?” Я поспешно подняла руку; Макс был готов ответить на это. Опередив его, я продолжила: “Рексхеп может привлечь больше девушек, чем даже король может выдержать, и все это за одну ночь”.
  
  “Ты ожидаешь, что я позабочусь о твоих объедках?” Надменно спросил Макс.
  
  “Ну, если только ты не хочешь отказаться”, - ответил я.
  
  Теперь он был тем, кто поднял руку. “Я этого не говорил. Я ничего подобного не говорил”. Он очень быстро пришел в себя. Почему-то я думал, что он может.
  
  “Тогда ладно”, - сказал я. “Посмотрим, что из этого выйдет после захода солнца”.
  
  Я ждал, чтобы узнать, что будет дальше. Случилось то, что Макс, поняв, с какой стороны намазан маслом его хлеб, очень низко поклонился. “Благодарю вас, ваше величество”, - сказал он. Внезапно война с Белагорой перестала его так сильно волновать.
  
  И знаешь, что еще? Я тоже
  
  
  Я мало что помню об остальной части дня. После войны и гарема многое кажется неважным. Я думаю, Жан-Жак-Пьер-Ролан заходил ко мне. Я не могу начать объяснять вам почему. Нарбоненсис находится далеко от Шкипери. Любое цивилизованное королевство находится далеко от Шкипери. А Нарбоненсис дружелюбно относится к Влахии и Белагоре, что только показывает, какой вкус у него во рту.
  
  Может быть, он хотел сказать мне, чтобы я не начинал войну против Белагоры. В этом столько же смысла, сколько во всем остальном, и больше смысла, чем во многих вещах, которые я могу придумать. Хотя я не могу этого доказать. И если у Жан-Жака-Пьера-Ролана с самого начала была хоть капля здравого смысла, то что он делал в Шкипери?
  
  Незадолго до ужина я услышал крики и звон столовых приборов - я надеялся, что это были столовые приборы, а не мечи - с кухни. Я отправил Скандера посмотреть, кто кого убил и почему. Когда он вернулся, он доложил: “Не о чем беспокоиться, ваше величество. Всего лишь разногласия. Крови нет”.
  
  “Нет, а? Судя по шуму, я ожидал, что тебе придется пробираться по колено”. Мой ответ был перемежен новыми криками и звоном стали о сталь. Вздохнув, я сказал: “Вы, должно быть, наняли поваров из Метрополии”.
  
  “Как вы узнали, ваше величество?” Думаю, это был первый раз, когда я произвел на Скандера впечатление самого себя, а не короля Шипери.
  
  Ужин был…таким, какого и следовало ожидать, когда его готовили шкипетари. Жареная курица, которая, опять же, была неплоха, хотя жареные куриные ножки я никогда раньше не пробовала. (И, вспоминая мой маленький праздник любви с Баришей, я продолжал задаваться вопросом, откуда взялась птица.) Жареный картофель, еще раз очень вкусный, даже если бы мы, скорее всего, отварили его в шлепсиге. Жареные кабачки, которые были ... ну, в любом случае, лучше, чем кажется. Жареный салат-латук, о котором я набрасываю милосердную завесу молчания.
  
  Клянусь бородой Элифалета, если бы в Шкипери было мороженое, они бы его поджарили. Они никогда об этом не слышали, доказывая, что милосердие все еще нисходит свыше.
  
  Когда трапеза подошла к своему жирному завершению, я повернулся к Максу и сказал: “Капитан Йилдирим!”
  
  “Да, ваше величество?” Макс ничем себя не выдает, даже самому себе.
  
  “Проводи меня в мои покои, если будешь так добр”, - сказал я. “Мы можем вместе выкурить трубку и изучить наилучший способ изгнать белагорских псов с нашей земли”. Я выпалил это с невозмутимым лицом. Я действительно сделал это.
  
  “Да, ваше величество”. Несмотря на форму, которую он носил, Макс был и остается таким же военным, как ваш кот. Солдаты заставляют других людей глотать свои мечи. Макс глотает свой собственный. Нужно ли мне говорить больше? Но, опять же, никто, кто его не знал, не узнал бы этого. Скандер и слуги, убиравшие со стола, выглядели очень впечатленными.
  
  Один из слуг, на самом деле, был так занят, украдкой поглядывая на Макса, что опрокинул кубок, который должен был поднять. Он упал со стола и разбился. Слуга побледнел. Как и его друзья. Они бормотали на шкипетари.
  
  “Пощадите, ваше величество!” Взмолился Скандер. “Пощадите!”
  
  Что я должен был сделать, отрезать ему руку? Отрубить ему голову? Судя по страху в их глазах, возможно, так оно и было. Я начал смеяться и сказал им, чтобы они не беспокоились об этом. Я начал, но не стал. Шкипери - это такое место, где доброту считают слабостью. “Вычтите это из его жалованья”, - сказал я Скандеру. “Лучше бы это больше не повторилось”.
  
  “Нет, ваше величество. Конечно, нет, ваше Величество. Спасибо, ваше Величество”, - сказал Скандер. Слуга действительно очень низко поклонился. Я все сделал правильно.
  
  Я кивнул Максу. “Мы пойдем, капитан?”
  
  “Конечно, ваше величество”, - сказал он. “Вы столь же милосердны, сколь и добры”. Я никогда не знал человека, который мог бы сделать более ядовитый комплимент.
  
  Вы когда-нибудь видели колдовскую гравюру на одной из тех нарбонских картин, на которых изображена спальня хассокийского атабега? Это все ковры, подушки, шелка, прозрачные занавески, полированная латунь, яркие цвета и контрастирующие узоры. Я не знаю, как на самом деле выглядит спальня хассокийского Атабека; полагаю, подлинный Халим Эддин мэй.
  
  Мой выглядел как... одна из тех картин. Не из хороших, где все кажется элегантным и дорогим, а из безвкусных, где вся обстановка выглядит так, как будто она на один шаг - и притом на маленький - выше того, что было бы в борделе. Не хватало только обнаженных девушек.
  
  Впрочем, они были недалеко.
  
  Макс огляделся, как будто не мог поверить в то, что видел. Я не винил его; мне тоже было трудно в это поверить. Он помахал рукой. “Как ты собираешься спать, когда все это происходит?”
  
  “Это место в основном не для сна”, - ответил я.
  
  “Ну, и как ты собираешься это делать, когда все это происходит?” - сказал он.
  
  Я засунула орлиный камень, начиненный... э-э... приправами Зогу, под кровать. “Я надеюсь выяснить”, - сказала я ему. “И ты можешь положиться на то, что на попечении евнуха много девушек для нас обоих”.
  
  “Ах”. Макс просветлел, настолько, насколько Макс вообще когда-либо просветлел. “Ты хочешь сказать, что позвал меня сюда не для того, чтобы я помог тебе разобраться, как вести твою дурацкую войну против Белагоры?”
  
  “Если мне когда-нибудь понадобится генерал настолько сильно, чтобы обратиться к вам, у моего королевства больше проблем, чем оно знает, что с ними делать”, - сказал я с достоинством.
  
  “Если ты стал королем, то у твоего королевства уже больше проблем, чем оно знает, что с ними делать”, - парировал Макс.
  
  “Ты, трусливая лань, ты самый настоящий негодяй, который когда-либо грыз зубы”, - сказал я. Я люблю Хаски... ласковые слова.
  
  “О, замри, блоха, ничтожество, ты, зимний сверчок, ты!” Сказал Макс. О, да, я люблю ласковые слова Хассоки - за исключением тех случаев, когда они возвращаются ко мне.
  
  Какое-то время мы ругали друг друга. Затем мы вместе курили трубки: длинные трубки в стиле хассоки, называемые чубуками. После того, как мы немного покурили, меня перестало волновать, метали ли мы дротики туда-сюда. Что бы мы ни курили, я не думаю, что это был просто табак. В империи Хассокиан и других западных землях иногда подмешивают коноплю или гашиш в свои табачные изделия. Я решил спросить Скандера, делал ли он это для меня. Почему-то я никогда этого не делал.
  
  Я все время забывал.
  
  Хотя я не забыл о девушках из гарема. Что бы мы ни курили, это совершенно не беспокоило эту сторону вещей. На самом деле, наоборот - или, может быть, магический камень Зогу, теперь, когда он был на месте в спальне, - начал выполнять свою работу. После недолгих поисков в этой кричащей комнате я нашел шкаф. Прямо за дверью висело с полдюжины переливающихся шелковых мантий, которые конфликтовали друг с другом и со всем окружающим - нелегко, но им это удалось.
  
  Шкаф также вмещал Макса, даже если ему приходилось пригибаться, чтобы попасть внутрь. “Теперь оставайся там, пока я тебя не выпущу”, - сказала я ему.
  
  “Хорошо, - сказал он, - но если вы думаете, что вам сойдет с рук приставать к девушкам, пока я слушаю, ваше величество, забудьте об этом”.
  
  Да, я снова думал об этом, но отбросил эту мысль так же, как и в первый раз, когда она пришла мне в голову - я не могу представить лучшего оправдания для убийства. Поэтому я сказал: “Нет, нет”, как будто эта идея ни разу - не говоря уже о двух - не приходила мне в голову. “Я привел тебя сюда не для того, чтобы трахнуть тебя, Макс”. Это, казалось, успокоило его. Я закрыл дверцу шкафа, которая почти исчезла, и позвал Скандера.
  
  “Да, ваше величество?” Как и в тронном зале, он, казалось, возник из ниоткуда. Одно я скажу: когда вы хотели его, вам не нужно было его ждать.
  
  “Иди к двери гарема. Скажи Рексхепу, чтобы он привел ко мне Лутци, и Майю, и Бьешку, и Варри, и Залли, и Шкозу”.
  
  “Конечно, ваше величество. Вы уверены, что этого будет достаточно для одного вечера?”
  
  Если я когда-либо считала Скандера человеком без сарказма, мне пришлось пересмотреть свое мнение. Единственный способ превзойти его - притвориться, что я не заметила, что он не имел в виду то, что сказал. Самым вежливым тоном я ответил: “Ну, если это не так, Рексхеп всегда может принести мне еще парочку, а?”
  
  Теперь Скандеру предстояло выяснить, имел ли я это в виду. Он не мог. Я был исполнителем перед аудиторией, и это было все, что мне было нужно, чтобы показать миру маску. Замешкавшись на этом, Скандер завел нового зайца: “Где капитан Йилдирим, ваше величество? Он выходил из ваших покоев?”
  
  Как раз тогда, когда тебе хочется, чтобы время от времени все было просто…“Конечно, он это сделал. Его здесь нет, не так ли? Он, должно быть, уже вернулся в свои комнаты”.
  
  “Я лучше проверю”, - сказал добросовестный - слишком чертовски добросовестный -Скандер. “Ты бы не хотел, чтобы он пробирался в гарем, пока Рексхеп приводит тебе твоих дам, не так ли?”
  
  “Нет, я бы этого не хотел”. Я хочу поделиться ими с ним прямо здесь. “Но я не думаю, что он сделал бы что-то подобное”.
  
  “Никогда не знаешь наверняка”, - мрачно сказал Скандер. “Позволь мне пойти посмотреть. Я сейчас вернусь”. И он ушел.
  
  Я даже не могла сказать ему "нет". Он бы удивился, почему, если бы я это сделала. Ни один настоящий джентльмен-хассоки, не говоря уже о таком высоком аристократе-хассоки, как Халим Эддин, не стал бы протестовать даже на мгновение. Те, кто следует Четверному Богу, относятся к гарему серьезно. Если я собирался стать Халимом Эддином, я должен был... притворяться, во всяком случае.
  
  Чересчур чертовски добросовестный Скандер вернулся почти так быстро, как обещал. “Я рад, что могу сказать вам, ваше величество, что вы, похоже, правы”, - сказал он. “Капитан Йилдирим не ответил на мой стук, но, поскольку его дверь заперта изнутри, я не сомневаюсь, что он действительно в комнате. После всего, что он съел за ужином, он, должно быть, решил лечь пораньше.”
  
  Заперт изнутри? Макс - находчивый человек, но как, черт возьми, ему это удалось? “Тогда ладно”, - сказал я, замечание, которое ничего не значит, но дало мне пару ударов сердца на размышление. Даже после всего, что я выкурил, я знал, о чем мне тоже следовало думать. “Иди поговори с евнухом. Ты ведь помнишь женщин, о которых я просил, не так ли?”
  
  “Лутци и Майя и...” - Он запнулся. “Мне так жаль, ваше величество”.
  
  “Не беспокойся об этом”. Я мог позволить себе быть великодушным, потому что я показывал, что я умнее его. “Лутци, и Майя, и Бьешка, и Варри, и Залли, и Шкоза”. Я без колебаний назвал ряд имен. Я не в одной лиге с незабвенным Фунесом, но я довольно хорош.
  
  “Бжешка и Варри, Залли и Шкоза. Бжешка и Варри и...” Скандер снова и снова повторял про себя имена, пока шел по коридору. Я надеялся, что он не забудет Лутци и Майю. Я особенно надеялся, что он не забудет Лутци. Она не была бы любовницей суверена в Двойной монархии или Нарбоненсисе, но она вполне могла бы быть любовницей герцога.
  
  Ничего не оставалось делать, кроме как ждать и надеяться, что заклинание Зогу оправдало мои ожидания. Не зная точно, когда появится Рексхеп, я не мог подойти к хитроумно замаскированному шкафу и спросить Макса, что он сделал и как ему это удалось. Время для всего, подумал я.
  
  Когда Рексхеп привел девушек в мою комнату, они были в вуалях и плащах от любопытных взглядов мужчин. “Вот вы где, ваше величество”, - сказал он тем же холодным, бесполым голосом. “Тебе еще что-нибудь от меня нужно?”
  
  Мне было интересно, о чем он думал. Нет, глядя в его глаза, я не задавался вопросом - я знал. Вопрос был не в том, ненавидел ли он меня, а в том, насколько сильно. “Нет, на данный момент это все”, - сказал я ему. “Я позову тебя, когда мне понадобится, чтобы ты забрал их обратно”. Я просто хотел, чтобы он ушел. Можешь ли ты винить меня? Думаешь о евнухах в такое время? Спасибо, но я бы предпочел этого не делать.
  
  Рексхеп не хотел быть там так же сильно, как я не хотел, чтобы он был там, может быть, даже больше. “Очень хорошо, ваше величество”, - сказал он и удалился. Это было не очень хорошо, не для него. Ничто и никогда не сделало бы его очень хорошим. Он ушел, высокий, худой, гордый - и проклятый, или был так близок к этому, что разницы нет.
  
  Я закрыл дверь в спальню и запер ее изнутри. (Как Макс это сделал?) Затем я поклонился девушкам. “Никому здесь не придется делать то, что ей не нравится”, - пообещал я. “Идея в том, чтобы мы хорошо провели время - чтобы все мы хорошо провели время. Ты понимаешь?”
  
  “Да, ваше величество”, - хором ответили Лутци, Майя, Бьешка, Варри, Залли и Шкоза.
  
  “Хорошо”. Я улыбнулся им. Они, должно быть, нервничали. Единственный путь, который они имели к моему сердцу, был не через желудок, а более прямым путем. Они не знали, какие у меня могут быть странные вкусы. Если уж на то пошло, они могли не знать, какие вкусы были странными, а какие нет. Завербовал ли Эссад-паша для меня пару дюжин настоящих дев? Я бы выяснил. Я снова улыбнулся. “Вы можете развернуться, мои дорогие. Никто” - ну, почти никто - “здесь, кроме нас”.
  
  Так они и поступили. То, что на них было надето под этими плащами, было намного короче и прозрачнее, чем то, что они носили, когда я навестил их в гареме. Майя и Залли были либо натуральными блондинками, либо чистокровными. Мне было все равно, что именно, ни капельки.
  
  “Могу я спросить вас кое о чем, ваше величество?” Сказал Лутци.
  
  Я снова поклонился. “Конечно, милая. Через некоторое время, я думаю, я тоже спрошу тебя кое о чем”.
  
  Она покраснела. С тем, что на ней было почти надето, я мог наблюдать, как румянец проходит долгий путь. Я не знаю, когда у меня было более приятное созерцание. Она сказала: “Один из вас и шестеро из нас, ваше величество?” Все девушки наклонились вперед, чтобы услышать, что я скажу по этому поводу. Во всяком случае, они, казалось, имели некоторое представление о том, что есть что. Это было мило.
  
  “Вы думаете, я не могу воздать вам должное?” - Спросил я.
  
  “О, нет, ваше величество!” “Конечно, нет, ваше величество!” “Вы король, ваше величество!” Они все отрицали это: много писка и щебетания, много искусно шокированных выражений. Они имели в виду, что у вас нет молитвы, ваше величество.
  
  Может быть, они были правы. Нет - конечно, они были правы, даже с заклинанием Зогу. Но у меня было кое-что получше молитвы. У меня был друг. Я сказал: “Моя любовь, мой адъютант и я долгое время были вместе. Мы защищали спины друг друга в годы опасностей”. Это не только звучало хорошо, но и обладало дополнительным достоинством, заключающимся в том, что на самом деле было правдой. Я продолжил: “Он разделил со мной опасность, меньшее, что я могу сделать, это разделить с ним свою награду. И поэтому я имею честь представить вам…доблестного капитана Йилдирима”.
  
  Я открыла дверцу шкафа. Макс вышел и поклонился. Лутци, Майя, Бьешка, Варри, Залли и Шкоза - все завизжали. Во-первых, как я уже говорил, Макс очень, очень высокий. Во-вторых, находясь в шкафу, он ухитрился избавиться от всего, что позже ему не понадобится: от своей формы, например. На нем не было ничего, кроме улыбки.
  
  Мне пришло в голову, что я единственный, на ком надето что-то значительное - несомненно, единственный, на ком надето что-то помимо декоративного. Мне не понадобилось много времени, чтобы избавиться от проблемы, не говоря уже о моих штанах. После собственного поклона я величественно махнул в сторону широкой, манящей кровати. “Ну, мои милые, вот мы и пришли. Мы есть друг у друга, у нас есть все это пространство, и у нас много времени. Должны ли мы максимально использовать их?”
  
  Мы сделали все, что могли. Я полагаю, вы видели калейдоскоп. Это умные маленькие игрушки. Все волшебники, которых я знаю, настаивают, что они не волшебные, даже если эти умные маги не могут сказать мне, как они работают. Маленькие кусочки полированного камня и цветного стекла внутри них перемещаются, и когда вы смотрите через другой конец, вы наблюдаете, как меняются цвета и красивые узоры.
  
  Да, вы видели калейдоскоп. Но представляли ли вы когда-нибудь себя частью витрины с калейдоскопом, создавая красивые узоры и переходя от одного к другому по прихоти - или следующего приглашающего партнера - увлекая вас? В свое время я делал интересные, приятные и сложные вещи. Ничто из того, что я когда-либо делал, не сравнится с тем вечером, когда я был всеми тремя одновременно.
  
  Время от времени я останавливался на мгновение, чтобы полюбоваться тем, что происходило вокруг меня. Я тоже был не единственным. Я думаю, у всех нас было ощущение, что это было что-то особенное, или могло бы быть, если бы мы сделали это таковым. Я думаю, что мы все старались больше, чем если бы мы тоже наслаждались таким видом спорта каждый вечер. И я думаю, что вскоре рухнул бы от изнеможения - счастливого изнеможения, но все равно изнеможения, - если бы не колдовство Зогу.
  
  Я сам себе удивлялся. Я мог бы быть кроликом. Я продолжал, продолжал и продолжал… Ну, на самом деле, я продолжал…Магия оправдала свое обещание, я скажу это.
  
  Макс выполнил свою часть сделки. Судя по вздохам, стонам и бормотанию, которые доносились из этой части картины "калейдоскоп", его часть действительно была выполнена неплохо, большое вам спасибо.
  
  И девушки оказались даже лучше, чем я надеялся, что они будут, а это о многом говорит. Я не знаю, какой у них был опыт. Это не тот вопрос, который задает джентльмен. Я уверен, что пара из них, хотя они, похоже, неплохо разбирались в некоторых других вещах, раньше не сталкивались с чем-то особенным. Холодная вода смыла бы пятна с одеяла.
  
  Я также уверен, что у них не было достаточного опыта, чтобы позволить чему-либо из того, что мы делали, смущать их. Они восприняли это как естественное и приятное занятие - и, думая, что так и должно быть, помогли убедиться, что так оно и есть.
  
  Лутци соответствовала тому, как звучало ее имя. Бжешка оказалась стройнее, чем я думал, вернувшись в гарем; возможно, ее тамошний наряд не очень ей подошел. У Варри был очень талантливый рот. Майя была почти такой же гибкой, как дорогая Илона. Шкозе нравилось, когда ее переворачивали на живот. Залли…Я не помню ничего примечательного о Залли, но я тоже не жалуюсь. О, нет.
  
  Все проходит, все погибает, все надоедает.
  
  Так сказал какой-то унылый, уставший от мира нарбонец, предположительно мудрец. Все, что я могу вам сказать, это то, что его не было в той спальне той ночью. Я никогда не хотел, чтобы это заканчивалось. Я не думаю, что кто-то из нас хотел, чтобы это закончилось. И долгое время - дольше, чем я когда-либо ожидал, - этого не происходило.
  
  Но, даже при самой сильной воле в мире (и при том, что должно было быть где-то близко к лучшему магическому мастерству в мире), приходит время, когда все, что ты можешь сделать, - это все, что ты можешь сделать. Мы растянулись тут и там на одеялах, подушках и друг на друге. Мы все устали. Мы все были потными. Мы все ухмылялись, как законченные идиоты.
  
  “Что ж, ” лениво сказал я, “ мне придется поблагодарить Эссад-пашу после того, как я просплю неделю”.
  
  “Он сказал нам, что это наш долг”, - сказала одна из девушек - кажется, Майя, но я не уверена. К тому времени все они слились в моей голове воедино. Кем бы она ни была, она продолжила: “Я никогда не думала, что выполнять свой долг может быть так весело”.
  
  Последовал хор согласия. Это был не очень энергичный припев, но это было нормально. Я сам в тот момент был не очень энергичен.
  
  Я подумал, что должен что-то сказать, и я сказал: “Если король не может сделать своих подданных счастливыми, какой смысл править?”
  
  Это завоевало больше согласия. Я почувствовал себя ... государственным деятелем. Но потом Макс спросил: “А как насчет усатых бабулек? Если уж на то пошло, как насчет усатых дедушек?” Даже в такое время, даже в таком месте, как это, с Максом было бы трудно.
  
  “Ну, а как насчет них?” Сказал я. “Пусть они утешают друг друга. Что касается короля” - я провела рукой по изящно изогнутой длине Бжешки (я думаю, это была Бжешка) - “разве он не заслуживает лучшего, что может предложить королевство? И разве у меня нет самого лучшего, прямо здесь, со мной?”
  
  “И у нас есть лучшее, прямо здесь, с нами”. Это была Залли? Это была Варри? Смотрела ли она на меня? Или ее взгляд переместился на Макса? Я был слишком счастлив, чтобы беспокоиться.
  
  “Остальные очаровательные леди в гареме тоже заслуживают испытания”, - сказала я, задаваясь вопросом, выдержит ли мое сердце такое напряжение. Зогу предупреждал о чрезмерном использовании своего обаяния. Ну, что за путь! Кто бы не хотел такого ... патриотического финала?
  
  “Подожди, пока другие не услышат о нашем виде спорта!” Это была Лутци? Надеюсь, это была Лутци. Я действительно хотел сделать ее счастливой. И я знаю, хотя моя память еще свежа, каким счастливым она сделала меня. Она продолжила: “Они не смогут дождаться, когда придет их очередь”. Все остальные кивнули, за исключением - я полагаю - Шкозы, которая задремала.
  
  Я осторожно встряхнул ее, чтобы она проснулась. Затем я сказал: “Боюсь, мои дорогие, вам пора надеть свои плащи и вуали и ненадолго вернуться за дверь. Я позову тебя снова, как только смогу. Север и юг, восток и запад, я обещаю тебе это ”.
  
  Они вздыхали, но повиновались. Увы! Только Два Пророка могут предвидеть наперед, как и сбудется ли то, что говорит человек. Я намеревался сдержать это обещание. Я был, ах, твердо намерен сдержать это обещание. Но -увы!
  
  Я кивнул Максу. “Капитан Йилдирим, вам не мешало бы исчезнуть, пока мы выполняем скучные формальности”. Он вернулся в чулан - и нет, не так. Но я не хотел, чтобы Скандер и Рексхеп плевались заклепками. Девушки вздохнули, когда он закрыл дверь. Я напомнил себе, что они тоже получили удовольствие от меня. Боюсь, мне пришлось напомнить себе об этом довольно громко.
  
  Мне также пришлось напомнить себе снова одеться. Я был последним, кто снял свою одежду, и последним, кто снова в нее влез. С собственным печальным вздохом я открыл дверь и позвал Скандера. Он зевал, когда добрался туда. Который был час? У меня на уме были другие вещи. “Будь так добр, позови Рексхепа, чтобы он сопроводил дам обратно в гарем”, - сказал я ему.
  
  “Конечно, ваше величество”, - сказал он с каменным лицом. “Надеюсь, все прошло хорошо?”
  
  “О, да!” Это был не я. Это были Лутци, Майя, Бьешка, Варри, Залли и Шкоза. Они звучали так убедительно - и так убежденно, - что Скандер в беспорядке отступил.
  
  Рексхеп пришел и забрал девочек, не сказав ни слова. Ненавидел ли он меня больше, потому что я удовлетворил их? Если уж на то пошло, ненавидел ли он меня больше, потому что я удовлетворил себя? Я не спрашивал. Да, некоторые вещи лучше оставить неизвестными.
  
  Макс снова вышел из шкафа аккуратно причесанный (противоположность растрепанному, да?). “Как ты предлагаешь вернуться в свою комнату, если она заперта изнутри?” Спросила я. Это, я действительно хотел знать.
  
  “Я буду дергать за ниточки”, - сказал он. Ответ не имел для меня смысла, но с другой стороны, значительная часть того, что говорит Макс, не имеет для меня смысла. Единственное, что спасает его от полной непонятливости, это то, что, в отличие от многих людей, которых я мог бы назвать, он не слишком много говорит.
  
  По пути в комнату Макса мы прошли мимо Скандера в коридоре. Скандер выдал один из лучших дублей, которые я видел, заметив грозного капитана Йилдирима на прогулке. Поставьте это на сцену в Шлеп-Зиге, Альбионе или даже Нарбоненсисе, и это остановило бы шоу на пару минут: настолько это было хорошо.
  
  Я задавался вопросом, последует ли за нами мой дворецкий. Это могло бы быть неловко. Но он этого не сделал. Возможно, он не доверял собственным глазам. Если нет, то он был глуп: если вы думаете, что видите что-то размером с Макса, то, вероятно, так оно и есть.
  
  Когда мы подошли к двери Макса - тоже высокого - он протянул руку и дернул за шнурок наверху. Никто менее некрасиво высокий не заметил бы этого или не смог бы дотянуться до него. “Я поставил штангу на ось”, - пробормотал он. “Все, что мне нужно сделать, это потянуть вот сюда, и она встанет”. И это произошло. Он открыл дверь и вошел в комнату, где, как думал Скандер, он был все это время. “Приятных снов, ваше величество”.
  
  Что ж, я сделал ему одолжение. О, разве я только что!
  
  
  XIII
  
  
  Извините - нет главы XIII. Это к несчастью.
  
  
  XIV
  
  
  Да, я знаю, что это тринадцатая глава. Но это не глава XIII. Есть разница. Если вы мне не верите, спросите у следующего высотного здания, которое вам случайно встретится.
  
  Когда я проснулся утром, у меня были некоторые проблемы с воспоминанием о том, где я был и кем я должен был быть. Но у меня не было никаких проблем с воспоминанием о том, что я делал. Я улыбнулся. Следы корицы, розовой воды и сандалового дерева все еще витали в воздухе. Моя улыбка стала шире.
  
  Неужели это было всего лишь предыдущим утром, когда я был коронован королем Шкипери? Клянусь кудрявыми бакенбардами Элифалета, так оно и было! Это был бы мой первый день в качестве суверена среди суверенов, равного по рангу (если не по могуществу) лордам Шлепсига, Турина и Леона.
  
  За полдня, потратив на то, чтобы стать королем, я развязал войну и устроил оргию. Я задавался вопросом, что я мог бы сделать, чтобы превзойти это, учитывая, что у меня был день с полным набором часов.
  
  Перво-наперво. Я заглянул под кровать. Чучело камня-орла Зогу все еще было там. Он предупреждал меня о чрезмерном использовании этого камня, но сказал, что я могу обойтись без него на несколько дней. Ты никогда не узнаешь, насколько сильно, пока не попробуешь. Это было бы, сказал я себе, чисто в погоне за знанием. Можешь ли ты отрицать, что плотское знание - это знание, подобное любому другому? Ты можешь отрицать, что это веселее, чем любой другой вид?
  
  Я так не думал.
  
  Я подошел к шкафу, чтобы посмотреть, что в нем было, когда в нем не было Макса. Кроме этих раскаленных мантий, в нем оказалось несколько образцов национального костюма шкипетари. То, что носят шкипетари, более привлекательно, чем, скажем, локрийская одежда: никаких коротких юбок, никаких помпонов на туфлях. Кроме этого, мне нечего сказать по этому поводу. Возможно, в один прекрасный день мне все равно придется это надеть, чтобы показать, что я хотя бы притворяюсь веселым шкипетаром, таким же веселым шкипетаром, каким я правил. (Чаще всего у веселого шкипетара либо что-то не в порядке, либо он просто кого-то убил, но это уже другая история.)
  
  Наряду с белыми рубашками, узкими брюками, неуклюжими плащами и ужасными головными уборами (и теми мантиями, которыми побрезговал бы даже граф Раппапорт), в шкафу было несколько практичных, удобных кафтанов хассоки. Очевидно, мне позволили вспомнить страну, из которой я родом, а также ту, в которой я сейчас живу. Кафтан и корона странно сочетаются друг с другом, но я надел их оба. Может быть, я бы положил начало новому тренду.
  
  Верный - я надеялся - Скандер был недалеко от двери, когда я вышел. Если он и заметил что-то странное в моем наряде, то не упомянул об этом. “Доброе утро, ваше величество”, - сказал он. “Чем я могу служить вам сегодня?”
  
  “Кофе”, - сказал я. “Завтрак”. Король должен четко расставлять приоритеты. Я подумал о том, чтобы попросить еще порцию девушек из гарема, просто чтобы увидеть выражение лица Скандера. Но я не мог отдать им должное прямо тогда, а моя мать всегда учила меня не просить ничего, что я не мог бы использовать. Поэтому вместо этого я попробовал другой вопрос: “Кто хочет видеть меня сегодня утром?”
  
  “Несколько писцов, ваше величество - они казались довольно настойчивыми”, - ответил мажордом. “И Эссад-паша - он казался очень расстроенным. И унтерграф Хорст-Густав - он казался вполне...…ну, в общем, с похмелья ”.
  
  “Я разберусь со всеми ними”, - сказал я, хотя перспектива иметь дело с писцами заставила меня пожалеть, что у меня тоже нет похмелья. Учитывая некоторые каценджаммеры, которые я пробовал, это говорит о том, как сильно я люблю писцов. Я не мог смотреть на них на пустой желудок. “Кофе”, - повторил я. “Завтрак”.
  
  Кофе был в стиле Хассоки, густой, сладкий и мутный, как всегда на полуострове Некемте. Он также был достаточно сильным, чтобы разлепить мои веки, несмотря на мои потные усилия предыдущей ночью. Если бы у меня было похмелье, проклятия и звон столовых приборов на кухне привели бы меня в отчаяние. Как бы то ни было, они помогли мне проснуться.
  
  Яичница-глазунья. Жареные кровяные сосиски. Жареная каша, которая выглядит как что-то из потрохов коровы, но на самом деле довольно вкусная. Повара не жарили клубнику. Если бы они это сделали, я мог бы приказать о своих первых казнях.
  
  Макс, пошатываясь, вошел в столовую, когда я примерно наполовину покончила с завтраком. Он выглядел еще более потрепанным или, возможно, растрепанным по постели, чем я себя чувствовала. “Кофе”, - прохрипел он жалобным тоном.
  
  “Да, ваше превосходительство”. Скандер низко поклонился. “Немедленно, ваше превосходительство”. Он вел себя по отношению к Максу гораздо более почтительно, чем накануне. Он, должно быть, решил, что капитан Йилдирим был могущественным волшебником, а также моим адъютантом. Как еще мог грозный капитан выбраться из запертой комнаты? Ни за что бы я не раскрыла секрет Макса.
  
  Я задержался за кофе и выкурил сигару, чтобы еще больше растянуть время. Это, казалось, расстроило Скандера. Позже я узнал, что шкипетари считают недостойным мужчины все, что угодно, кроме трубки. Это не мешает некоторым из них курить сигары и сигареты. Это дает остальным повод насмехаться над теми, кто курит. И Скандер не мог счесть меня недостойным мужчины, не после предыдущей ночи.
  
  В любом случае, благослови девочек!
  
  Однако, в конце концов, мне пришлось столкнуться с ужасным моментом. Капитан Йилдирим был рядом со мной, и я отправился в тронный зал, чтобы сделать это. Возможно, королевские атрибуты произвели бы впечатление на иностранных писцов (среди шкипетарских писцов не было писцов, доказывающих, что в королевстве все-таки что-то было). Или, может быть, нет - атрибуты не произвели на меня особого впечатления.
  
  Вошли писцы, занеся ручки над блокнотами. Они выкрикивали вопросы на полудюжине языков, только два из которых я должен был понимать. Я взглянула на Макса, который стоял позади и слева от трона. “Капитан Йилдирим”, - сказала я.
  
  Оттуда появился меч, лезвие которого сверкнуло в свете факелов. “Проявите уважение к королевскому достоинству!” Макс заорал на хасскоки.
  
  Не многие писцы знали Хассоки. Это было в порядке вещей. Когда очень крупный мужчина обнажает свой клинок и сердито кричит, даже некоторые журналисты обратят на это внимание - во всяком случае, достаточно, чтобы уменьшить шум.
  
  Неуклюжий Боб из Альбиона не заметил бы меча, если бы тот отрубил ему голову, и, вероятно, продолжил бы говорить после этого. Потеря головы не сильно повлияла бы на его умственные способности. На альбионском, конечно, он спросил: “Почему вы объявили войну Белагоре?”
  
  Он не знал, что я говорю по-альбионски. На самом деле он думал, что я этого не делаю. Но, бедняга, он больше ни на чем не говорил. В конце концов кто-то перевел вопрос на шлепсигийский, который, я должен признать, я понял. Потому что Бариша носит дурацкую форму и нелепые медали. Нет, я этого не говорил. Это было правдой, но я этого не говорил. Ах, дипломатия.
  
  “Потому что Белагора не уважает северную границу Шкипери. Потому что у Белагоры солдаты на нашей территории” - мое самое первое королевское "мы"!- “и отказывается их убрать”. Это тоже было правдой. У этого было дополнительное достоинство - быть вежливым, или настолько вежливым, насколько вы можете быть, когда объявляете кому-то войну. У этого был недостаток - быть скучным.
  
  Писцам было все равно. Они торжественно записали это. Один из них спросил: “Что ты будешь делать, если Влахия объявит тебе войну?”
  
  “Почему я должен беспокоиться о влахах?” Сказал я величественно.
  
  “Потому что они просто выбили начинку из Хассийской империи?” предположил писец. “Потому что большинство ваших солдат - остатки хассийцев?”
  
  Будучи шлепсигианцем, я не испытывал к влахам ничего, кроме презрения. Как я указал Барише, они прирожденные похитители цыплят. У них также есть определенный талант убивать тех, кто лучше их, из засады. Но мысль о том, что я должен воспринимать их всерьез, показалась мне абсурдной.
  
  Как шлепсигиец…Я должен был помнить, что для этих парящих стервятников я не был шлепсигианцем. Я был Халимом Эддином, принцем народа, который, как писец был достаточно прямолинеен, чтобы напомнить мне, только что был позорно избит влахами. Как я - я как Халим Эддин - должен реагировать на это?
  
  Я решил, что ни я сам, ни я Халим Эддин не сможем смириться с подчинением влахам. “Если они хотят боя, пусть приходят. Мы дадим им все, что они попросят, и даже больше. Они не разбили нашу армию здесь, в Кипери, во время войн с Некемте, и они не побьют ее сейчас ”.
  
  Еще более яростные каракули писцов. “Вы доверяете Эссад-паше как генералу?” - крикнул один из них.
  
  Теперь был интересный вопрос. Я не доверял Эссад-паше опорожнять мой ночной горшок. Коварство было его вторым именем. Я бы вселил в него страх перед Богом Квадрата - или, по крайней мере, перед капитаном Йилдиримом, - но как долго это продлится? Достаточно долго, чтобы я позволил ему командовать армией, когда он не был у меня на глазах? Кашель Макса говорил о том, что ему не нравится эта идея. Мне тоже Но если он позволил влахам победить его, он рисковал не только моей шеей. Он рисковал своей собственной еще больше.
  
  “Эссад-паша - очень доблестный воин”, - сказал я после того, как эти подсчеты заняли, возможно, два удара сердца. Возможно, я даже не лгал. И я знал, что, что бы я ни сказал писцам, Эссад-паша вскоре услышит об этом. Я продолжал: “Благодаря его мужеству и уму агрессия влахов в Шкипери ни к чему не привела во время последних войн”.
  
  Возможно, я и не лгал об этом. Я ничего не говорил о невозможной географии моего нового королевства. Вы не можете сделать героя из болот и гор. Да, я признаю, что сделать героя из Эссад-паши примерно так же маловероятно, но все же…
  
  Я также не сказал, доверяю ли я ему. Я задавался вопросом, заметят ли писцы. Возникло какое-то напрасное беспокойство. Писцам платят за то, чтобы они записывали очевидное и старались не усыплять своих читателей, пока они это делают. Лучшие из них более или менее справляются с этим. Остальное? Что ж, если кто-то вроде Боба все еще может найти работу, стандарты профессии могли бы быть выше.
  
  “Как вам понравился ваш гарем, ваше величество?” - спросил кто-то.
  
  Все писцы подались вперед. Они были созданы для того, чтобы освещать историю такого рода. Им не нужно было думать, что было удачей для большинства из них. Им нужно было только быть сенсационными. Они могли с этим справиться, все в порядке. Какая-нибудь полупорнографическая чушь, которую их редакторы могли бы смягчить - или приправить, если бы они были нарбоннцами, - позже, была именно тем, что они имели в виду.
  
  Как Отто Шлепсигский, я мог бы отдать это им. Как Халим Эддин? Нет. Что касается гаремов, Халим Эддин был умудренным опытом человеком, там писцы были запыхавшимися мальчишками, у которых по подбородкам текла слюна. Поэтому я сказал: “Девушки кажутся достаточно приятными. Они полностью соответствуют тем, которых я знал в Визансе”.
  
  “Скольких из них ты знаешь?” - крикнул кто-то.
  
  “Я взял за правило представляться им всем вчера днем”, - ответил я. “Вызывать женщин, которых я не встречал, было бы крайне невежливо”.
  
  “Скольких из них ты призвал?” - спросил писец, в то время как другой спросил: “Ты призвал их всех сразу или по одному за раз?”
  
  Я выглядел суровым. По крайней мере, я надеялся, что не просто выгляжу измученным. “Джентльмены, я не спрашиваю вас, что вы делали ночью”.
  
  Как только это было переведено для Боба, он сказал: “Я ничего не делал ночью”.
  
  “Ты, лживый пес”, - сказал Макс позади меня на хасскоки. Я не думаю, что кто-либо из писцов слышал его, что, вероятно, было к лучшему.
  
  “Мы не король Кипери”, - сказал журналист. “У нас нет гарема”.
  
  “И вы не хотите, чтобы ваши жены слышали, что вы сделали?” Предположил я. Это вызвало смех, подталкивания локтями и подмигивания. Никто этого не отрицал.
  
  Ну, почти никем. “Я ничего не делал ночью”, - жалобно повторил Боб. Он был стариком. Возможно, это даже было правдой.
  
  “Вам придется опустить завесу молчания вокруг гарема, - сказал я писцам, - потому что я не намерен больше думать об этом”. Настоящий Халим Эддин гордился бы мной. Настоящий Халим Эддин мог бы даже предположить, что, поскольку я больше ничего не сказал о гареме, писцы больше ничего об этом не напишут.
  
  Если бы это было так, настоящий Халим Эддин показал бы себя наивным, невинным хассоки. Я знал лучше. Если бы я не говорил о гареме, писцы вложили бы слова в мои уста. Если бы они этого не сделали, это сделали бы их редакторы в Альбионе, или Нарбоненсисе, или Шлепсиге, или Турино. В конце концов, им приходилось продавать журналы. Если бы король Шипери не дал им копию, которую они хотели, они бы придумали это каким-нибудь другим способом. В конце концов, что он мог с этим поделать?
  
  Объявить войну?
  
  Какая заманчивая мысль! Но Белагора была в пределах моей досягаемости. Идиотские писаки Нарбоненсиса и Альбиона? Боюсь, что нет. Если бы я мог провести армию шкипетари по улицам Лютеции и уволить редакторов одного за другим, разделив всю их наглость на три части…С моей стороны это была даже большая фантазия, чем слюнявые видения журналистов о гареме с их стороны.
  
  “Что-нибудь еще, джентльмены?” Спросил я, слегка растягивая слова.
  
  Не было. После войны и женщин они не очень интересовались другими делами. Теперь, когда я думаю об этом, они были правы.
  
  
  После того, как писцы вышли, переговариваясь между собой, Скандер привел Эссад-пашу в импровизированный тронный зал. Бывший губернатор Шкипери низко поклонился мастеру, которого он вызвал. “Ваше величество”, - пробормотал он.
  
  “Доброе утро, ваше превосходительство”, - сказал я. “Как у вас сегодня дела?”
  
  “У меня все хорошо, спасибо”. Тяжелые черты лица Эссад-паши дрогнули. “Ваше величество, вы действительно объявили войну Белагоре?”
  
  “Знаешь, я это не выдумываю”, - сказал я. “Совершенно верно, выдумал. Почему?”
  
  “Потому что они убьют нас!” - сказал он.
  
  “Я сомневаюсь в этом. Они не убили тебя в войнах с Некемте. Почему они должны начинать сейчас? В конце концов, они всего лишь белагорцы”, - сказал я. “Север и юг, восток и запад, есть ли во всем мире большие трусы?”
  
  “Ну, есть еще шкипетари”, - сказал Эссад-паша со смехом.
  
  Скандер, услышав это, не рассмеялся. Он задрожал, как гончая, почуявшая запах, а затем нацелился на Эссад-пашу, как та же самая гончая, готовящаяся к прыжку. Шхипери - страна кровной вражды. Любое незначительное оскорбление может привести к ее развязыванию. Эссад-паша только что оскорбил всех людей в стране, и не в какой-то мелочи. Я задавался вопросом, выберется ли он из дворца живым. Я задавался вопросом, хочу ли я, чтобы он этого.
  
  С некоторой неохотой я решил, что да. “Возможно, вы могли бы подумать о том, чтобы перефразировать это”, - сказал я.
  
  “Почему я должен?” - усмехнулся Эссад-паша. Затем он заметил напряжение в теле Скандера и ужасающую напряженность в глазах мажордома. Как проколотый мочевой пузырь, бравада Эссад-паши рухнула. Он понял, что переступил черту. Теперь проблема заключалась в том, чтобы отступить, не выставив себя худшим трусом, чем тот, кого он назвал шкипетари.
  
  “Возможно, ты поторопился”, - предположил я.
  
  “Ммм”. Это было не слово, просто звук в горле Эссад-паши, как бы намекающий на то, что его нужно смазать. “Ммм”. Он сделал это снова. На этот раз это превратилось в слово: “Ммм, может быть. Полагаю, я неудачно выразился. Если бы шкипетари были должным образом обучены, руководимы и дисциплинированы, они были бы достаточно храбрыми. Сейчас, со всеми их ссорами и засадами, у них действительно нет шанса показать, на что они способны ”.
  
  Он ждал. Я ждал. Позади меня и слева от меня ждал Макс. Скандер не сказал ни слова до этого. Он ничего не сказал сейчас. Он весь напрягся в одно мгновение. Он не расслаблялся таким же образом. Вместо этого напряженность дюйм за дюймом покидала его тело. Наконец, он перестал пялиться на Эссад-пашу так, словно собирался в следующее мгновение броситься на пожилого мужчину.
  
  Эссад-паша вздохнул тогда. Я тоже. Я не осознавал, что остановился, пока не начал снова. Я не осознавал, как долго я останавливался, пока не понял, как сильно мне нужен этот новый вдох. Жизнь в Шкипери часто убога, иногда совершенно отвратительна. Она редко бывает скучной.
  
  В Шлепсиге, даже в Нарбоненсисе, вы можете прожить годы, не подвергаясь угрозе внезапной и насильственной смерти. Является ли тупость одним из величайших незамеченных достоинств цивилизации? Я бы не удивился.
  
  “Не вернуться ли нам на северную границу?” Спросил я, и Эссад-паша отрывисто кивнул. Поскольку он только что вел себя как придурок, это казалось вполне уместным. Я продолжал: “Теперь, когда я король Шипери, выровнялись ли горы там, наверху? Дороги стали лучше? Драконы стали дружелюбнее?”
  
  “Позвольте мне усомниться в этом, ваше величество. Вы великий и могучий повелитель” - Эссад-паша сам обладал определенным талантом к сарказму, - “но вы не Квадратный Бог. Или, если это так, инкогнито замечательно эффективно ”.
  
  Он мог бы так сказать. Если бы я согласился с этим, даже в шутку, я богохульствовал. Я достаточно знал о культе Квадратного Бога, чтобы понять это. “Нет, нет. Я всего лишь мужчина”, - сказал я и прошел испытание. “Итак, что могут сделать белагорцы, кроме того, чтобы доставлять неприятности самим себе? Они уже доставляют неприятности, да?”
  
  “Так оно и есть”. Эссад-паша вздохнул. “Я полагаю, самое большое беспокойство вызывает то, что Влахия тоже ввяжется в бой. Влахия жаждет Фуше-Куке, у нее нет собственного порта.”
  
  Только люди, которые никогда не видели Фуше-Куке, могут испытывать к нему вожделение. “Ты сдерживал их раньше. Я уверен, что ты сможешь сделать это снова ”, - сказал я, и Эссад-паша, не более скромный, чем должен был быть, кивнул. Тогда хватит с него забот.
  
  Вошел один из помощников Скандера и что-то пробормотал ему на шкипетари. Скандер повернулся ко мне и поднял бровь, показывая, что хочет быть услышанным. Я кивнул. Он заговорил на хасскоки: “Ваше величество, его Превосходительство Вук Недич из Влахии срочно просит аудиенции у вас при первой же возможности”.
  
  “А как насчет Хорста-Густава?” Спросил я.
  
  Снова беготня взад-вперед по Шкипетари. “Похоже, он вернулся в Метрополию”, - доложил Скандер. “Он казался нездоровым”.
  
  “Понятно”, - сказал я. “Ну, тогда ты можешь послать оборотня”. Это вызвало у Скандера бурю, потоки, взрывы смеха. Он никогда не объяснял почему. Может быть, он тоже считал Вука Недича королем, но был слишком вежлив, чтобы сказать это вслух. Или, может быть, эта идея не приходила ему в голову, пока я не воспользовался ею. Где бы ни была правда, ему это нравилось. Я спросил Эссад-пашу: “Ты можешь защищать королевство еще какое-то время?”
  
  “Да, еще какое-то время”, - ответил он. “Но, пожалуйста, постарайся не объявлять войну Влахии прямо сию минуту, если будешь так добр”. Может быть, кашель Макса означал, что он подумал, что это хорошая идея. Может быть, они просто означали, что у него обычный катар. Я не спрашивал.
  
  “Я постараюсь”, - сказал я Эссад-паше. “Север и юг, восток и запад, хотя он этого заслуживает”.
  
  “Большинство из нас заслуживают очень многого, ваше величество”, - ответил он. “Если нам повезет, мы получим не все”.
  
  Теперь был приятный философский момент. Это почти заставило меня пожалеть, что у меня нет времени обсудить это. “Что-нибудь еще?” Я спросил Эссад-пашу. Он покачал головой. Я указал на Скандера. “Покажи на влахийском”.
  
  “Да, ваше величество”. Он взял себя в руки. Теперь он снова начал тихо хихикать.
  
  Эссад-паша, спотыкаясь, вышел из тронного зала, когда вошел Вук Недич. Проходя мимо, они свирепо посмотрели друг на друга. Рука каждого легла на рукоять его меча, но они оба продолжали идти. Выглядя еще более по-волчьи, чем когда-либо, Вук Недич склонился передо мной. “Ваше величество!” - рявкнул он.
  
  “Ваше превосходительство”, - сказал я. “Что я могу для вас сделать сегодня утром?”
  
  Он провел языком по губам. Он казался исключительно длинным, розовым и гибким. Когда он засунул его обратно в рот, его зубы выглядели необычайно большими и острыми. Ни у одного обычного человека не должно было быть таких золотисто-карих глаз. “Вы объявили войну Белагоре”, - прорычал он.
  
  “Это правда”, - сказал я. “Ну и что?”
  
  “Влахия - союзник Белагоры”, - сказал он. “Почему бы нам не объявить вам войну?”
  
  “Потому что ты не продвинулся бы далеко?” Предположил я. “Потому что, если бы ты мог продвинуться очень далеко, ты бы сделал это в войнах Некемте?" Потому что в этом не было бы никакого смысла, кроме убийства солдат, которые не нуждаются в срочном убийстве?”
  
  Он моргнул. С этими глазами странного цвета эффект был особенно поразительным. Я предполагаю, что он никогда не представлял, что солдат может не нуждаться в убийстве. “Мы могли бы перегрызть глотку этому жалкому подобию королевства”, - прорычал он.
  
  “Сомневаюсь в этом”, - сказал я.
  
  Он ждал. Скандер ждал. Казалось, даже Макс ждал, хотя я не мог его видеть. Но я сказал все, что намеревался сказать на данный момент. Настала очередь Вука Недича. Он снова обнажил эти впечатляющие зубы. Они были недостаточно впечатляющими, чтобы спугнуть меня с трона. После своры писцов, кем был один возможный оборотень?
  
  И я даже не начал выяснять, какие клыки бывают у писцов!
  
  Вук Недич снова зарычал, на этот раз глубоко в горле. “Граф Раппапорт - неуклюжий дурак”, - наконец выдавил он.
  
  Так, так! Мы нашли кое-что, по чему могли бы договориться! Кто бы мог такое вообразить? “Почему ты так говоришь?” Я спросил. Всегда интересно услышать причины, по которым кто-то другой презирает человека, которого ты тоже не любишь.
  
  “Потому что, если бы ты не был настоящим королем, у тебя никогда бы не хватило смелости бросить вызов великой и могучей Влахии”, - ответил Вук Недич.
  
  Я не рассмеялся ему в лицо. Я не знаю, почему нет. Я просто сообщаю факт. Макс тоже не кашлял. В настроении экспериментировать я вытащил из кармана монету: хороший шлепсигийский крам из чистого серебра. Я бросил его Вуку Недичу, сказав: “Это за вашу любезность”.
  
  В большинстве случаев, если вы бросаете человеку монету, он автоматически ее ловит. Если вы бросите человеку, который хотя бы наполовину оборотень, серебряную монету, он автоматически поймает ее - и потом пожалеет, что взял. Это было то, что я хотел увидеть: пожалеет ли Вук Недич, что у него в руках серебряная монета.
  
  Но я так и не узнал. Влах неловко схватился за крама, но промахнулся совсем. Она отскочила от его куртки из волчьей шкуры и упала на пол, где приятно зазвенела. Прежде чем наклониться, чтобы поднять монету, он вытащил из кармана пару тонких перчаток из лайковой кожи, которые быстро надел. Только после этого он извлек монету.
  
  “Я воспринимаю это так, как один человек принимает подарок от другого”, - сказал он. “Я не считаю, что это означает, что Влахия каким-либо образом обязана Шкипери. Если мой король решит начать войну бок о бок с Белагорой, вы можете быть уверены, что я буду сражаться в первых рядах ”.
  
  “Я бы не сомневался в этом”, - сказал я, а затем: “Когда один мужчина принимает подарок от другого, да”. Я получил ответ на свой вопрос, все в порядке, хотя и не совсем так, как я ожидал. Как только Вук Недич убрал крам, лайковые перчатки снялись и тоже исчезли.
  
  После этого нам, казалось, больше нечего было сказать друг другу. Влах ушел. Я не мог не задаться вопросом, была ли кожа, из которой была сшита его куртка, от кого-нибудь, кого он знал.
  
  
  “Ваше величество”. Волшебник Зогу склонился передо мной. “Надеюсь, моя небольшая подготовка принесла, э-э, удовлетворение прошлой ночью”. У него хватило смелости подмигнуть мне.
  
  “Я не жалуюсь”, - сухо сказал я. Макс кашлянул раз или два. Умные глаза Зогу на мгновение скользнули к нему. Знал ли волшебник, что мой адъютант поделился наградой? Более того, знал ли Зогу, какой хорошей идеей было держать рот на замке? Я подозревал, что знал. Маги, которые болтают, только поощряют своих клиентов натравливать на них других магов.
  
  “Я рад, что ты был доволен”, - сказал он сейчас. “Если так, то, я так понимаю, ты вызвал меня по какой-то другой причине?”
  
  “Можно и так сказать”, - сказал я ему. “Ты, наверное, слышал, что королевство вступило в войну с Белагорой?”
  
  “Я думаю, что все в Пешкепии уже слышали об этом”, - ответил Зогу. “Это не повредит твоему имени в этом королевстве. Шкипетари всегда воюют с влахами, независимо от того, есть у них причудливые прокламации или нет. Но какое это имеет отношение ко мне?”
  
  “Горы в этих краях полны драконов”, - сказал я. “Я не был на севере до границы с Белагорой, но предполагаю, что там то же самое. Я прав?”
  
  “Я бы сказал, что вы король, ваше величество”, - сказал Зогу. “И что же?”
  
  “И поэтому через эти горы будут маршировать колонны белагорских солдат”, - сказал я. “Драконы могут посчитать колонны солдат вкусными в любом направлении. Можешь ли ты использовать свое искусство, чтобы убедиться, что колонны белагорских солдат покажутся им особенно вкусными?”
  
  Он ответил не сразу. Вместо этого он склонил голову набок, изучая меня. “Вы не думаете мелочно, не так ли, ваше величество?” наконец он сказал.
  
  “Я бы не был королем, если бы делал”, - сказал я, что было - я надеялся - правдивее, чем он думал. “Ты можешь это сделать?”
  
  “Не прямо здесь, в тронном зале”, - сказал Зогу. “Мне понадобится чешуя дракона и белагорская униформа даже для того, чтобы начать заклинание. Принуждать драконов - опасное занятие. Никто не делает этого без крайней необходимости. Вряд ли кому-то выпадает шанс сделать это больше одного раза. Обычно умнее уговаривать их ”.
  
  “Я уверен, вы будете лучше всех разбираться в своем деле”, - сказал я. “Но могу я задать вам пару вопросов, прежде чем вы приступите к делу?”
  
  Зогу улыбнулся. “Ты король. Как я могу сказать "нет”?"
  
  “Подозреваю, достаточно легко”, - сказал я, отчего улыбка стала шире. “Если ты сотворишь это волшебство, драконы будут смотреть на колонны белагорских солдат по ту сторону границы, а не только на нашу?”
  
  “Конечно, ваше величество”, - сказал волшебник. Да, действительно - веселье или, возможно, дьявольщина плясали в его темных глазах. “Я полагаю, это вас не разочаровывает?”
  
  “Ни капельки. Север и юг, восток и запад, ни капельки”, - ответил я. “Белагорцы - плохие соседи. Один из способов заставить плохого соседа оставить тебя в покое - убедить его, что ты еще хуже. Это напомнило мне - как ты думаешь, ты тоже можешь заполучить влахийскую форму?”
  
  Теперь Зогу громко рассмеялся. “Думаю, я мог бы это сделать, да”. Но прежде чем я успел слишком обрадоваться, он продолжил: “Большая часть границы с Влахией - это болотистая местность, а не горы. В тех западных краях вы не так часто увидите драконов”.
  
  “Очень жаль”, - сказал я, а затем: “Не могли бы вы, может быть, договориться с пиявками? В конце концов, они должны любить влахов - как призывы к симпатии”.
  
  Зогу не понял этого - и затем, внезапно, он понял. Когда он погрозил мне указательным пальцем, он издал сдавленный звук, который говорил о том, что он держит в себе больше, чем выпускает. Он очень низко поклонился. “Ах, ваше величество, несомненно, чертенок беды живет в вашем сердце”.
  
  “Конечно”, - пробормотал Макс у меня за спиной. Я даже не могла наступить ему на пятки. С какими унижениями иногда приходится мириться королю!
  
  “Один вопрос, который мы не обсуждали, ваше величество”, - сказал Зогу: “Цена”.
  
  “Что?” Я выпрямился на своем шатком троне. “Ты бы не взял на себя это как патриотический долг перед своим королевством?”
  
  Судя по выражению глаз Зогу, если я хочу, чтобы кто-то что-то предпринял, я должен поговорить с гробовщиком - и я должен поговорить с ним о моих собственных похоронах, пока я там. “Ваше величество”, - сказал он голосом, полным угрозы, - “волшебникам приходится есть не меньше, чем другим людям”.
  
  “Опусти перья”, - посоветовал ему Макс. “Он шутит”.
  
  Был ли я? Был ли я? Я не мог назвать своего адъютанта лжецом, не начав неприличного скандала. “Назови свою цену, волшебный господин”, - сказал я Зогу, - “и мы посмотрим, как громко я закричу”.
  
  Зогу ответил не сразу. Осмелюсь предположить, что его расчеты были двоякими: сколько на самом деле ему будет стоить магия и сколько будет стоить трафик. Я, трафик, с опаской ждал. Как только он сложил цифры, он назвал свою цену.
  
  Я кричал достаточно громко, чтобы привести в тронный зал не только Скандера, но и с полдюжины приспешников помельче. Я не думал, что смогу взять такую высокую ноту, не подвергаясь такому обращению, как с беднягой Рексхепом. Некоторые из сервиторов остановились, чтобы схватить орудия разрушения, прежде чем они добрались туда. Шкипетари всегда готовы к дракам. Иногда, если они не могут найти кого-то, они затевают драку ради спортивного интереса.
  
  Скандер дико огляделся вокруг - полагаю, в поисках пролитой крови. “С вами все в порядке, ваше величество?” он тяжело дышал.
  
  “Я мог быть хуже”, - сказал я. “Единственное место, где я ранен, - это в кошельке. Этот оптимист”, - я сердито посмотрел на Зогу, - “думает, что я истекаю золотом”.
  
  “Ах”. Скандер сделал паузу, чтобы переварить это. Судя по выражению его лица, он не нашел это особенно удобоваримым. “Ваше величество" has...an странный способ торговаться.”
  
  “Спасибо”, - сказал я. Он моргнул. Еще раз: если вы не можете сбить их с толку, сбейте их с толку. Он и другие сервиторы удалились - в замешательстве. Я кивнул Зогу. “На чем мы остановились?”
  
  “Я полагаю, мы пытались обмануть друг друга”. Волшебник был освежающе откровенен. “Какую цену вы сочли бы разумной, ваше величество?”
  
  “Примерно на четверть твоего”, - ответил я.
  
  “Я понимаю”. Зогу поклонился. “Ну, если бы я закричал сейчас, это всего лишь дважды расстроило бы ваших слуг в течение нескольких минут, и без всякой благой цели. Вы можете, однако, принять мысль за дело ”.
  
  “Тогда попробуй другую цену”, - сказал я. “Попробуй ту, от которой мне не захочется визжать”.
  
  Он так и сделал. Я снова открыла рот, мелодраматично, но, признаюсь, беззвучно. Макс кашлянул. Макс всегда думает, что я переигрываю. Это от самой вкусной ветчины, какой только не бывает на тарелке! Никто не получает того уважения, которого он заслуживает.
  
  Зогу оценил мое выступление, и он был намеченной аудиторией. В его глазах вспыхнуло веселье. “Ваше величество - не обычный король”, - сказал он, в чем по той или иной причине меня часто обвиняли во время моего правления.
  
  Я изо всех сил старалась выглядеть по-королевски суровой. “И со сколькими королями ты была в браке?” Я спросила.
  
  “Я не заинтересован в общении с ними”. Судя по тому, как Зогу это сказал, он мог бы пить чай с монархами каждый день, если бы захотел. Он продолжил объяснять, почему он этого не сделал: “Король Белагоры - зануда, а король Влахии - грубиян”.
  
  “Ты не упомянул короля Локриса”, - сказал я.
  
  “Извините меня. Вы правы. Король Локриса - локрианин. Я больше ничего не скажу ”. И Зогу не сказал, не об этом. Шкипетари любят локрийцев даже больше, чем локрийцы любят шкипетари. Ты думаешь, это невозможно сделать? Что ж, я тоже так думал.
  
  В конце концов мы сошлись на цене, от которой, я уверен, нам обоим захотелось кричать: доказательство с трудом выторгованной сделки. Затем мы снова начали торговаться о том, сколько Зогу должен получить до того, как произнесет свое заклинание, и сколько следует подождать, пока в Пешкепию не придет известие о его эффективности. Неудивительно, что он хотел получить все это заранее. Так же неудивительно, что я не хотел отдавать это ему таким образом.
  
  Достижение соглашения, которое не устроило нас обоих, также заняло свое сладкое время. Ничто на полуострове Некемте не происходит так быстро, как хотелось бы цивилизованному человеку или даже нарбонцу. Вы торгуетесь. У вас есть кофе. У вас есть крепкие напитки. У вас есть маленькие пирожные или, возможно, жареная баранина на шпажках. Вы курите трубку. В Шлепсиге, клянусь кошельком Элифалета, цена есть цена. Вы платите ее или нет, и вы идете в любом случае. Здесь цена договорная. Здесь все подлежит обсуждению (за исключением кровной мести - кровная месть - серьезное дело). И торг так же важен, как и цена, на которой вы в конце концов остановитесь.
  
  Шлепсигийцу или любому другому здравомыслящему человеку все это кажется совершенным безумием. Мне приходилось снова и снова напоминать себе, что я не шлепсигиец. Я был принцем Халимом Эддином, и я привык торговаться ради удовольствия. Если бы я не ездил в те туры в составе Армии Хассуки, и если бы я не провел больше времени, чем когда-либо хотел, на полуострове Некемте в таких нарядах, как Dooger и Cark's, и если бы я не был чертовски хорошим актером (несмотря на то, что Макс утверждает обратное), я бы никогда не смог добиться успеха.
  
  Снова увидеть королевскую казну, когда я получил деньги, чтобы отдать Зогу его первый взнос, помогло мне приободриться. Вынуть из нее деньги - нет. Но там еще оставалось много. Я утешал себя этим. Зогу, без сомнения, утешался тем, что я ему давал.
  
  Возможно, это был не потрясающий день - которых в буквальном смысле в тех краях слишком много, - но все равно поистине королевский.
  
  
  И настоящая королевская ночь тоже. И снова Макс ухитрился покинуть свою комнату, казалось бы, запертую изнутри, и найти себе место для ожидания в королевской спальне. Я приказал привести еще полдюжины девушек из гарема и надеялся, что заклинание Зогу не подведет меня.
  
  Когда Рексхеп привел девочек, они были игривыми, хихикающими и нетерпеливыми, из чего я заключил, что Лутци, и Майя, и Бьешка, и Варри, и Залли, и Шкоза (понимаете?- Я помню их всех) дал мне хороший отчет. Евнух выглядел так, как будто ненавидел меня больше, чем когда-либо, из чего я сделал тот же вывод. Бедняга! Мне было трудно обвинять его.
  
  После нескольких пронзительных ворчаний он продолжил свой не слишком веселый путь. Я закрыл дверь за Шинаси, Урани, Ксарми, Флисни, Каллой и Молле (да, я их тоже помню) и запер ее. “А теперь, мои сладкие, эта ночь наша”, - сказал я.
  
  Они были вежливы. В конце концов, я был королем. Тем не менее, их недавно открытые лица вытянулись. Я думаю, что именно Харми набрался наглости спросить: “Но, ваше величество, где же Тандерболт, о котором мы так много слышали?”
  
  Лутци, Майя и - ну, остальное ты уже знаешь - тогда дали хороший отчет не только мне. Ну что ж. Не думаю, что мне следовало ожидать чего-то другого. Вы помните, что "Тандерболт" в Хассоки - это Йилдирим.
  
  Я подошел к шкафу и открыл дверцу. “Вы присоединитесь к нам, капитан?” Ласково сказал я. “Ваше присутствие - среди прочего - было запрошено”.
  
  Присоединяйтесь к нам, Макс присоединился. Как и накануне вечером, он был одет или раздет по этому случаю. Девушки воскликнули от восхищения или опасения, а возможно, и от того, и от другого сразу. Макс выглядел таким самодовольным, как человек, выпивший банку уксусной настойки.
  
  Что ж, я не буду утомлять вас подробностями. (И если детали таких вещей вам не наскучат, я уверен, вы можете придумать свои собственные. Они, вероятно, будут еще сочнее, чем то, что происходило, пока нас было двое и их шестеро…Но я не собирался утомлять тебя этим, не так ли?) Достаточно сказать, что если бы колдовство Зогу против белагорцев сработало хотя бы наполовину так хорошо, драконы сожрали бы каждого человека, носящего эту форму, к утру после того, как он запустил это заклинание. И, говоря о пожирании - но нет, боюсь, это одна из таких деталей.
  
  К тому времени - очень приятно долгому времени - когда мы с Максом больше не могли выполнять свою часть сделки, все в той спальне были достаточно счастливы, или, может быть, чуть больше, чем достаточно счастливы.
  
  “Я боялся, что они дурачат нас”, - сказал Молле - во всяком случае, я думаю, что это был Молле. “Но нет. Они не шутили.” По тому, как она вздохнула, она тоже была рада, что ее смягчили.
  
  Возможно, даже царям, которые следуют за Двумя Пророками, следует разрешить иметь гаремы. Это могло бы дать им какое-то занятие помимо развязывания войн. Но тогда, учитывая, сколько хассокийских атабегов начали, и учитывая, что я сам только что начал одного, это тоже может быть не так. Какой позор.
  
  
  XV
  
  
  Есть люди, которые верят, что Элифалет и Зибеон лично руководили открытием кристаллографии. (Довольно многие из них работают в Consolidated Crystal.) Что касается меня, то я не принадлежу к этой школе. На случай, если ты не заметил, я также терпеть не могу писцов. Да, моя история заслуживала того, чтобы попасть в журналы - вы думаете, я стал королем Шкипери только ради шкипетари? Но мне не нужны были все те неприятности, которые доставила мне эта история.
  
  Писцы на полуострове Некемте, как и писцы повсюду, охотятся за самыми яркими историями, какие только могут найти. И вот похитители сенсаций, которые следовали за мной от Фуше-Куке до Пешкепии, написали самые громкие, яркие репортажи о моей коронации, какие только смогли. Для них моя история, можно сказать, была найденным пиршеством. Они отправляли свои разглагольствования в свои журналы, которые должным образом их публиковали. В то время с полуострова Некемте не происходило ничего более интересного, если я могу так выразиться.
  
  Почему я так несчастен? вы спросите. Разве я не хотел, чтобы мое имя - ну, имя Халима Эддина - было у всех на устах?
  
  Почти для всех. Почти, но не совсем.
  
  Проблема была в том, что вскоре история коронации Халима Эддина добралась до Визанса. Хассоки отсталые, но не настолько. У Консолидированного Кристалла есть офисы в Визансе. Офисы Consolidated Crystal есть повсюду. Иногда я думаю, что, если волшебники когда-нибудь поймут, как управлять распределением и позволят людям подняться на Луну, первые путешественники туда отправятся в офис CC, чтобы кристаллограф мог отправить весточку ожидающему миру.
  
  В Византии, таким образом, весть о коронации, естественно, дошла до хассокийского атабега. Почему он не мог развлекаться со своим гаремом, когда это произошло? И, я полагаю, весть о коронации дошла и до подлинного принца Халима Эддина, который сидел у Серебряной трубы - так они называют главную гавань Визанса, - невинно покуривая свою длинную, живописную трубку в стиле Хассоки.
  
  Я могу представить себе эту сцену. Несмотря на хаос, охвативший Хассокийскую империю из-за войн с Некемте, несмотря на все остальное, что было не так с Империей - тема, о которой я мог бы написать тома (и многие люди написали), - все это, должно быть, казалось атабеку чем-то большим, чем шутка.
  
  Он отправил бы сообщение настоящему принцу Халиму Эддину: “Север и юг, восток и запад, какого демона ты делаешь в Шхипери?”
  
  И настоящий Халим Эддин отправил бы ответное сообщение: “Север и юг, восток и запад, ваше Самое возвышенное и Великолепное Великолепие, в последний раз, когда я смотрел, я был прямо здесь. Насколько я могу судить, я все еще им являюсь ”.
  
  И хассокийский атабек сказал бы: “Ну, эти шлепсигийские, нарбоннские и туринские журналисты, не говоря уже о Бобе, полоумном альбионце, - все отправили тебя в Кипери”.
  
  “Если Боб заполучил меня туда, это лучшее в мире доказательство того, что я действительно здесь”, - ответил бы Халим Эддин.
  
  Так вот, хассокийский Атабек не самый умный и проницательный из людей; Элифалет знает, что это так. Но даже он понял бы, что его племянник привел весомый аргумент. Он бы сказал: “Почему бы мне не прийти в твой маленький дворец и самому на тебя не взглянуть?”
  
  “Проходите, ваше Высочайшее и ужасающее великолепие”, - сказал бы ему Халим Эддин. “Если вы обнаружите, что меня здесь нет, я, признаюсь, буду очень удивлен”.
  
  И хассокийский Атабек пошел бы посмотреть. И, осмелюсь предположить, он увидел бы подлинного, неподдельного принца Халима Эддина своими собственными глазами. Они могли бы даже невинно выкурить вместе пару длинных, живописных трубок в стиле Хассоки.
  
  В свое время атабек вернулся бы в императорский дворец в Визансе. И в свое время (насколько в свое время, зависит от того, какой смесью были заправлены эти длинные, живописные трубки в стиле хассоки) он сделал бы собственное заявление, заявив, что никто в Византии вообще не думал о том, чтобы посылать принца Халима Эддина - или любого другого принца Хассоки - в Шкипери. Поскольку ни принца Халима Эддина, ни какого-либо другого принца Хассоки не было в Шкипери, ни один такой достойный человек не смог бы стать королем Шкипери. Тогда новость об обратном должна была основываться на ошибке. И, вероятно, Боб был виноват в том, что все делал неправильно.
  
  
  Пожалуйста, поймите, меня не было в Визансе, когда все это происходило. Я был в прекрасном (Элифалет, нет!), живописном (Элифалет и Зибеон, нет!) Пешкепия, гораздо более приятное занятие. Я не могу доказать, как хассокийский Атабек пришел к своему неудачному заявлению. Я могу только представить, как я говорю, и реконструировать.
  
  Но я могу доказать, что он действительно сделал это заявление. И я могу доказать, что это было неудачно. Мне еще больше не повезло.
  
  На третий день моего правления я назначил капитана Йилдирима министром по особым делам. Этот титул казался подходящим нам обоим. Не считая дюжины - очень милой круглой дюжины - девушек из гарема, мы были единственными, кто знал, почему это так хорошо подходит. Для внешнего мира это было просто одно из тех по большей части бессмысленных обращений, под которыми так часто становятся известны чиновники.
  
  Я также объявил, что назначу остальных членов моего кабинета на следующей неделе. Увы! Полное управление Королевством Кипери под властью этого блестящего и просвещенного властелина, короля Халима Эддина I - иначе Отто Шлепсигский - никогда не будет известно. Я уверен, что это сработало бы лучше, чем что-либо с тех пор в этом несчастном королевстве. Я так же уверен, что это едва ли могло сработать хуже.
  
  Договорившись о первоначальной встрече, я отправил бесстрашного министра по особым делам побродить по Пешкепии и узнать все, что он мог, на базаре и в крепости. “Будь незаметен”, - сказал я ему.
  
  По той или иной причине он выбрал этот момент, чтобы испытать один из своих приступов кашля.
  
  Я вскинул руки в воздух. Некоторые люди будут настаивать на том, что ведут себя неразумно. “О, хорошо!” Я сказал. “Тогда будь настолько незаметен, насколько может быть мужчина ростом шесть футов восемь дюймов в модной униформе”.
  
  “Да, ваше величество”. Бесстрашный министр по особым поручениям, капитан Йилдирим - иначе Макс из Витте - кивнул с мрачным удовлетворением (совсем не таким, какое он демонстрировал последние две ночи). “Всегда приятно получать приказы, которым я надеюсь следовать”.
  
  “Хех”, - сказал я, а затем: “Хе, хе. Как будто тебя когда-либо заботило выполнение приказов!”
  
  “Я верю”, - сказал он с достоинством. “Если я не собираюсь следовать приказу, я хочу повеселиться, не выполняя его”.
  
  Если он и не получал столько удовольствия, сколько может человек, не свалившись замертво сразу после этого, он очень хорошо это скрывал. Но с другой стороны, Макс всегда умел скрывать удовольствие, даже от самого себя. “Просто уходи”, - сказал я. “Приходи днем и расскажи мне, что ты слышишь”.
  
  Пока он ходил взад и вперед по городу, выполняя свою работу, Скандер объявил о посетителе, который меня удивил: граф Раппапорт из Двойной монархии. “Пригласите его. Во что бы то ни стало впусти его”, - сказал я. “Как ты думаешь, чего он хочет?”
  
  “Что-нибудь, что пойдет ему на пользу”, - ответил Скандер. “Пойдет ли это на пользу Шкипери - это другой вопрос”. Из него мог бы получиться хороший министр иностранных дел. Способность видеть очевидное позволила ему на несколько шагов опередить нескольких мужчин, занимавших этот пост в старых, более крупных королевствах.
  
  В тронный зал широкими шагами вошел граф Раппапорт. Россыпь медалей на его узкой груди затмевала (я признаю это) безвкусную демонстрацию нарядов, которую мы смогли организовать в кратчайшие сроки. У Двойной монархии были столетия практики в такого рода вещах. Они были хороши в этом. Я часто думаю, что это единственное, в чем они были хороши. Граф Раппапорт поклонился. “Ваше величество”, - сказал он.
  
  “Я думал, ты в меня не веришь”, - ответил я.
  
  “Ваше фактическое величество”, - сказал он с юридической точностью и снова поклонился. Некоторые металлические детали, приколотые к его рубашке спереди, звякнули. “С тех пор, как вы объявили войну Белагоре, я обнаружил, что готов быть агностиком, во всяком случае. Наши интересы могут развиваться в одном направлении”.
  
  “Ты пытаешься сказать мне, что хочешь, чтобы мои интересы совпадали с твоими”, - сказал я.
  
  Его узкий рот стал еще уже. Им не очень нравились очевидные истины в Двойной монархии. У них тоже были причины не любить их, поскольку одна из наиболее очевидных истин заключалась в том, что Двойной монархии не стоило спотыкаться в современную эпоху. Но он знал, какие слова нужно сказать здесь: “Мы влюблены в Белагору не больше, чем вы, и Влахию мы тоже не любим”.
  
  “Насколько опасен Вук Недич, когда наступает полнолуние?” Пробормотал я.
  
  “Интересный вопрос”, - сказал граф Раппопорт. “Вы пытались скрестить его ладонь с серебром? Слухи верны?”
  
  “Да, ваше превосходительство, это так”. Я рассказал ему, как влах обращался со своими деньгами в лайковых перчатках.
  
  “Так, так”, - сказал дворянин из Двойной монархии. “Я все еще понятия не имею, кто вы, ваше величество. Мое мнение остается прежним: ты не больше Халим Эддин, чем кот моей бабушки. Но я верю, что Шхипери и Двойная монархия все равно могут вести дела. У нас есть общие враги, и враг моего врага - это...”
  
  По разным причинам, как мне показалось, не является еще одним врагом. Во всяком случае, так это работает на полуострове Некемте. Я чуть не рассмеялся вслух, сидя на своем обернутом фольгой троне. Бариша из Белагоры и Вук Недич из Влахии были уверены, что я Халим Эддин, посланный из Визанса править Шкипери. Да, они были уверены, что я был подлинником, и они возненавидели меня с первого взгляда. Но, хотя граф Раппопорт знал, что я мошенник - черт бы его побрал!-он был готов вести себя так, как если бы я был настоящим, и помочь мне ткнуть влахийским королевствам в глаза. Даже для этой части света это показалось мне извращением.
  
  Что не означало, что я бы не воспользовался этим, если бы мог. Извращения могут доставлять удовольствие; они не были бы так популярны, если бы не могли. Пара ночей с девушками из гарема и грозным министром по особым поручениям оказались на редкость поучительными на этот счет. Граф Раппапорт предлагал другое удовольствие, но не такое, которым можно пренебречь из-за этого.
  
  “Враг моего врага, - сказал я, - может поделиться своими ребрышками. С перечным соусом”.
  
  Граф Раппапорт...улыбнулся.
  
  
  Макс -капитан Йилдирим - мой новый министр по особым поручениям- шпагоглотатель - мой старый друг - вернулся во дворец с видом человека, увидевшего привидение: свое собственное привидение. Макс не относится к числу самых радостно выглядящих людей в мире. Он никогда таким не был. И никогда не будет. Даже когда он счастлив, в основном он кажется грустным. Когда ему грустно, он кажется потрясенным. И когда он потрясен…
  
  Когда он потрясен, он выглядит намного веселее, чем только что.
  
  Он тоже изо всех сил старался не казаться испуганным, как человек, только что потерявший руку, говорит вам, что это всего лишь поверхностная рана. Руки все еще нет; лучших результатов Макса было недостаточно. Он, пошатываясь, вошел в тронный зал через несколько минут после ухода графа Раппопорта.
  
  “Не могли бы мы поговорить в ваших покоях, ваше величество?” Его голос звучал так же плохо, как и выглядел, а это о чем-то говорит.
  
  Скандер тоже видел и слышал это. “Мне послать за целителем, ваше величество?” спросил он.
  
  У меня было ощущение, что шкипетарский целитель делает со здоровьем то, что шкипетарский повар делает с едой. У меня также было чувство, что мне нужно услышать, что скажет Макс. Поэтому я сказал Скандеру: “Может быть, позже”, прежде чем снова повернуться к министру по особым поручениям и сказать: “Конечно, ваше превосходительство. Пойдемте со мной”.
  
  Даже в состоянии крайнего смятения Макс приподнял бровь. Он никогда в жизни не был вашим Превосходительством, я уверен в этом. Ты, бездельничающий сын шлюхи, был гораздо более в его обычном стиле. (И в моем, о да - и в моем. Но я учился играть короля.)
  
  Мы выгнали уборщика из моей спальни. Я запер за нами дверь. Затем я спросил: “Ну, в чем дело?” Даже за закрытой дверью я говорил по-хассокски, а не по-шлепсигиански: звук моего голоса мог доноситься в коридор, даже если слова этого не делали.
  
  “Я...” Макс сделал паузу, чтобы попытаться собраться - боюсь, без особой удачи.
  
  Я протянул ему кувшин сливовицы. Он не потрудился стряхнуть ни капли, прежде чем выпить. Его горло работало: фактически, сверхурочно. После того, как он выпил хорошую порцию, он казался другим человеком. Новый человек немного пошатнулся на своих кеглях, но нельзя иметь все.
  
  “Я отправился в офис "Консолидейтед Кристал”, чтобы посмотреть, что я смогу выяснить", - сказал он. “Многие писцы не знают, что я могу их понять, поэтому они просто болтают, как будто это никого не касается”.
  
  Большинство писцов болтают без умолку, независимо от того, понимает их кто-нибудь или нет, но это совсем другая история. “Хорошая мысль”, - сказал я Максу. “Заодно мог бы выяснить, как на нас смотрят в журналах. Пока не появятся рецензии, кто знает, как пойдет шоу?”
  
  “Итак, я слонялся без дела, выслушивая все их глупости, но потом вместо того, чтобы уйти, пришло сообщение”. Макс сделал многозначительную паузу. “Сообщение от Визанса”.
  
  “О”, - сказал я. Корабль может плыть счастливым, как вам заблагорассудится, метеоролог наполняет паруса ветром, все спокойно, все безмятежно - и если он разорвет брюхо о камень, скрывающийся прямо под поверхностью, все на борту утонут. И это ударит тем сильнее, потому что раньше все шло так хорошо. Мне пришлось собраться с силами, чтобы выдавить больше, чем одно слово, которое совсем на меня не похоже. “Что-что там было сказано?”
  
  “Что бы ты ожидал услышать в сообщении от Визанса?” Ответил Макс. “Здесь говорится, что атабек чертовски удивлен, узнав, что его племянник король Кипери, когда старый добрый Халим Эддин действительно вернулся туда бесполезным, как и положено настоящему принцу Хассоки. И что ты об этом думаешь, старый добрый Халим Эддин?”
  
  “Сообщение было для Эссад-паши?” Спросила я. Макс кивнул, затем снова потянулся к кувшину с бренди. Я схватила его первой - мне он тоже был нужен. Как только я получил внутри здоровое фырканье, я почувствовал себя лучше, или, по крайней мере, численно. Я обвиняюще ткнул пальцем в своего министра по особым делам. “Почему вы не подстерегли посланника?”
  
  “Я пытался”, - угрюмо сказал он. “Маленький ублюдок ускользнул от меня. Это его город, а не мой. Что мы собираемся делать, о мудрец века? Я имею в виду, помимо того, что нам отрубили головы и воткнули копья в спины, вероятно, не в таком порядке?”
  
  Я должен был думать быстро. Я сделал еще глоток бренди. Может быть, это взбодрило бы мои мозги. Если бы этого не произошло, возможно, мне было бы все равно. Что-то там сработало. “Это ложь”, - сказала я Максу.
  
  “Что за ложь? Что атабек отправил сообщение? Что проклятый колодец Эссад-паши получил его? Разве я не хотел бы, чтобы это было так, ваше величество”. Макс сделал мой титул определенно ядовитым. “Я был там, говорю вам”.
  
  “Да, да”, - нетерпеливо сказал я. “Это настоящее послание, но это также и настоящая ложь”.
  
  “В заднице свиньи!” Сказал Макс. “Ты такой же принц хассоки, как я верблюд”.
  
  “Судя по тому, как ты трахался последние две ночи, ты мог бы быть таким”, - сказал я. “Заткнись и послушай меня. Хассокийский атабек вынужден отрицать, что я на самом деле его племянник - хотя, конечно, так оно и есть.”
  
  “О, да. Конечно”. Макс дает самое неприятное согласие, которое я когда-либо знал.
  
  Я проигнорировал его. Это нелегко, но у меня есть практика. “Он должен отрицать, что я Халим Эддин. Что только что случилось с Хассокийской империей? Из него просто вышибли все сопли во время войн в Некемте. Если бы этого не произошло, Шхипери не было бы королевством. Это все еще была бы провинция Хассоки, верно?”
  
  “Полагаю, да”, - сказал Макс. “Но какое это имеет отношение к...”
  
  Я продолжал игнорировать его. Бренди помогает. “Послушай, я говорю тебе. Хассоки пытались быстро протащиться мимо своих соседей и Великих держав, отправив меня сюда. Я их конь на выданье. Я ключ к их сохранению влияния в восточной части полуострова Некемте ”.
  
  “Ты не в своем уме”, - сказал Макс. “Я знал это с самого начала. Ты действительно не в своем уме”.
  
  “Ты просто завидуешь”, - сказал я, и это имело особое достоинство, заставив его заткнуться. Покончив с этим, я продолжил: “Какой еще у нас есть выбор? Мы набросились на дракона - теперь мы не можем отпустить его уши ”.
  
  “Конечно, мы не можем. У драконов нет ушей. А у тебя совсем нет мозгов”.
  
  “Сейчас не время отзывать у меня поэтическую лицензию. Ты понимаешь, что я имею в виду”, - сказал я. “Что нам делать, если это хрустальное послание от Вайзанса не вонючая ложь, а? Приклеиваем ли мы застенчивые улыбки и говорим: ‘Извините, мы просто немного пошутили над вами, люди. Полагаю, нам пора идти’?”
  
  “Разве я не желаю!” Воскликнул Макс. “Я бы с удовольствием. Единственное, я не думаю, что Эссад-паша сейчас смеется”.
  
  Я тоже так не думал. Эссад-паша - один из тех людей, которые будут смеяться до слез, наблюдая, как горят бороды его врагов после того, как он обмакнет их в масло и поднесет к ним спичку. Его чувство юмора действительно заходит так далеко. Когда дело доходит до того, чтобы увидеть шутку над собой, хотя…“Если ты хочешь жить, чтобы тратить деньги из казны, если ты не хочешь закончить тем, что будешь завидовать Рексхепу ...”
  
  “При чем здесь евнух?” Вмешался Макс.
  
  “Ну, во-первых, если они узнают, что мы всего лишь пара исполнителей из Шлепсига, они могут захотеть отрезать нам яйца из общих соображений”, - сказал я. “Но им могут не понадобиться общие принципы, не тогда, когда у них есть конкретные. Скольких девушек-шкипетари ты развратил за последние две ночи?”
  
  “Распутничал, мой левый. Они наслаждались каждой минутой этого”. Но Макс выглядел обеспокоенным за свою левую руку, да и за правую тоже.
  
  “Для шкипетари это только ухудшает ситуацию. Им здесь не должно нравиться. Тебе здесь не должно нравиться ничего, кроме проклятой кровной мести”. Теперь, когда я думаю о вещах, это сделало Эссад-пашу довольно справедливым губернатором для Шхипери, не так ли? В тот момент у меня были более неотложные заботы, иначе я бы понял это раньше. Я продолжил: “Так что это сообщение должно быть ложью. Лучшее, что мы можем сделать, это заставить всех так думать. Худшее, что мы можем сделать, - это выиграть немного времени ”.
  
  “Пора убираться отсюда”, - сказал Макс. “Борода Элифалета, пора убираться отсюда!”
  
  “Не говори об Элифалете даже в Хассоки”, - сказал я ему. Это оказался хороший совет, потому что мгновение спустя кто-то постучал в дверь. Макс прыгнул, как загнанный в угол шпагоглотатель, притворяющийся адъютантом загнанного в угол акробата, притворяющегося королем. На самом деле, немного похоже на это. Так спокойно, как только мог, загнанный в угол актер, притворяющийся королем, открыл дверь. Там стоял Скандер, не притворяющийся мажордомом - и даже не подозревающий, что загоняет нас в угол. “Да?” Я сказал - царственно.
  
  “Извините меня, ваше величество, но здесь его Превосходительство Эссад-паша. Он хотел бы увидеть вас на минутку”, - сказал Скандер.
  
  Макс снова не подпрыгнул, но он определенно дернулся. Скандер уже подозревал моего министра по особым делам в том, что он находится в двух местах одновременно. Теперь Макс, казалось, вообще не хотел находиться ни в каком месте. Я испытывал к этому определенную симпатию; я сам не очень хотел быть кем-то в Пешкепии. Но если бы мне пришлось оказаться в любом месте Пешкепии, дворец был бы лучшим.
  
  “Передайте его Превосходительству, что я встречусь с ним в тронном зале через четверть часа”, - сказал я. Скандер поклонился и поспешил прочь.
  
  Вы были бы удивлены, узнав, сколько бренди вы можете выпить за пятнадцать минут. А может быть, и нет, и в этом случае Два Пророка сжалятся над вашей печенью.
  
  
  В назначенное время я уселся на дешевый безвкусный трон. Двуглавый орел Шкипетари (сделано в Альбионе) висел на стене позади меня, выглядя символично или абсурдно, в зависимости от вашего отношения к таким вещам. Позади меня и слева от трона стоял самый верный Макс, иначе капитан Йилдирим, иначе мой новый министр по особым поручениям.
  
  Если Макс покачнулся, когда стоял там, если мои глаза остекленели, вы можете винить в этом только что прошедшие пятнадцать минут. И если Макс казался достаточно уверенным, если я выглядел так, как обычно - что ж, вы можете обвинить множество других сессий с множеством других кувшинов и бутылок. В таком случае, Два Пророка сжалятся над нашими печенками.
  
  “Его Превосходительство Эссад-паша!” Скандер воскликнул, как будто Королевство Кипери было таким же почитаемым, как Альбион или Двойная монархия.
  
  Это поставило в тупик человека, который был бывшим военным губернатором Шкипери, человека, который решил, что Шкипери нужен король, человека, который решил, что точно знает, какой король нужен Шкипери, и человека, который думал, что получил короля, на которого рассчитывал. Неплохая процессия для одного парня, не так ли?
  
  Он остановился на предписанном расстоянии от трона. Он отвесил предписанный поклон. “Ваше величество”, - сказал он: предписанная фраза. За исключением того, что он не сказал “Ваше величество”. Он сказал: “Ваше величество?” Он допустил возможность сомнений в том, что я его Величество.
  
  Сомнение - это нехорошо. Сомнение подрывает веру. Если у вас нет веры в меня на этот счет, спросите священника. Не имеет значения, является ли он степенным элифилателистом, зибеонитом с безумными глазами или приверженцем Квадратного Бога. Он скажет вам то же самое. Сомнение подрывает веру. Если бы вы могли найти священника, который служит старым энейским богам в наши дни, он бы тоже сказал вам то же самое. Но вы больше не можете найти ни одного из этих священников. Они вымерли, как единороги (или это девственницы?). Сомнение подорвало их веру.
  
  “Ваше превосходительство”, - сказал я. Я не был похож на человека, у которого были сомнения. Что ж, осмелюсь сказать, бренди помогло. “Что привело вас сюда сегодня, ваше превосходительство?”
  
  Как будто я не знал! Писцы!
  
  “Ваше величество?” Вот он снова, этот проклятый вопросительный знак, повисший в воздухе. И если Эссад-паша не исправит пунктуацию, мы с Максом тоже можем оказаться подвешенными в воздухе - за свои шеи или, возможно, каким-нибудь еще менее приятным способом.
  
  “Да?” Сказал я так величественно, как только мог пьяный государь. Я не сомневался, что я король Халим Эддин, а если и сомневался, то никто другой никогда об этом не знал.
  
  Эссад-паша собрался с духом. Я был рад видеть, что ему нужно собраться с силами. Он не был уверен, что я Халим Эддин. Но он также не был уверен, что я не Халим Эддин. Хорошо. Это дало мне кое-что для работы. Кашлянув пару раз (что заставило меня уставиться на него, чтобы увидеть, не стал ли он внезапно высоким и худощавым: он не стал), он сказал: “Ваше величество, я получил странный, в высшей степени странный отчет из офисов "Консолидейтед Кристал”."
  
  “А ты?” Сказал я равнодушно - или, может быть, я просто был пьян. “Ну, и что это за отчет?”
  
  Его голос звучал неуверенно. В нем звучали извиняющиеся нотки - полагаю, это лучше, чем звучать так, словно его хватил удар. Но я услышал от него то, что уже слышал от Макса: что хассокийский атабек, Элифалет, разрази его тощую задницу нарывами, имел адскую наглость отрицать, что я настоящий принц Халим Эддин, только потому, что я им не был.
  
  “Ах, это”, - сказал я еще более равнодушно. “Ну, разве ты этого не ожидал?”
  
  “Ваше величество?” Теперь Эссад-паша звучал так, словно сомневался, какой конец выбрать, и, в отличие от некоторых людей в тронном зале, которых я мог бы назвать, он даже не был круглоглазым - или я не думаю, что он был таким. “Я не понимаю, ваше величество”.
  
  “Очевидно”. Я напустил на себя презрение, как повара-шкипетари на жир.
  
  Это тоже сработало. Я почти слышал, как скрипят шестеренки в голове Эссад-паши. Самозванец, который знал, что его разоблачили, должен был дрожать, как осиновый лист осенью. Я вел себя не так, как следовало бы перепуганному мошеннику. Я вел себя до мозга костей как король или, по крайней мере, как принц.
  
  “Возможно, ваше величество будет достаточно любезно объяснить?” Осторожность тоже была неплохим тоном для Эссад-паши.
  
  “Возможно, он бы так и сделал”. Не думаю, что я когда-либо раньше говорил о себе в третьем лице. Это даже веселее, чем королевское "мы". “Возможно, ему не пришлось бы этого делать, если бы ему прислуживали люди, которые видят дальше собственного носа”.
  
  Позади меня Макс кашлянул. Ну, это мог быть двуглавый орел на стене, но я подозревал сомнительного - не говоря уже о грозном - капитана Йилдирима. Эссад-паша выглядел уязвленным. Он не стал бы утруждать себя подобным выражением лица человека, в которого не верил. Вместо этого он бы ранил претендента. “Север и юг, восток и запад, мое невежество широко, как небо, глубоко, как море, черно, как самая черная полночь”, - сказал он. “Не согласится ли ваше Величество даровать своему рабу дарование просветления?”
  
  Когда Хассоки разражается поэзией в твой адрес, он либо оскорбляет, либо ты обращаешь его в бегство. Эссад-паша не оскорблял. Я smiled...to сам. Затем я скормил ему ту же самую чушь о том, почему Атабег не мог публично признать, что я тот, кто я есть, и что я запихнул Максу в глотку.
  
  Макс сделал то, что сделал бы любой нормальный человек: он подавился. Эссад Паша проглотил все это целиком. Он даже не подавился. Должно быть, он долгое время ел шкипетари, приготовленный по-китайски.
  
  “Я понимаю, ваше величество”, - выдохнул он, когда я закончил. “Действительно, в этом есть превосходный здравый смысл”.
  
  Да, может быть, это был двуглавый орел, который кашлянул. Когда я снова посмотрела на Макса, он этого не делал. Хотя я знала, о чем он думал: что в этом вообще не было никакого смысла. Я думал о том же. С другой стороны, на полуострове Некемте вещи, которые не имеют смысла, часто оказываются совершенно разумными, в то время как то, что было бы разумно в любом другом месте, оказывается верхом безумия.
  
  Актер в захудалом цирке вряд ли стал бы претендовать на корону Альбиона, например. Еще менее вероятно, что он обнаружил бы, что она водрузилась ему на голову.
  
  Я милостиво склонил голову перед Эссад-пашей. “Теперь, когда вы видите, в чем заключается правда” - а правда лгала изо всех сил, поверьте мне, так оно и было, - “возможно, вы будете так добры вернуть это своим младшим офицерам, чтобы избежать каких-либо досадных вспышек чрезмерного рвения”.
  
  Я имел в виду, чтобы они не пришли сюда и не убили меня. Мне кажется, что в моих словах это звучало намного приятнее.
  
  Эссад-паша поклонился. “Как прикажет ваше Величество, так и будет”. Он ловко развернулся и вышел из тронного зала. Я посмотрела на свои руки. Я чувствовал себя успешным хирургом. Так оно и было: я только что ампутировал вопросительный знак Эссад-паши, даже не обезболив его предварительно.
  
  “Снимаю шляпу перед вами, ваше величество”, - сказал Макс. Пусть Элифалет побьет меня, если он не снял ее, когда я огляделся.
  
  “Если человек узнает правду, когда услышит ее, он поступит правильно”, - сказал я, что звучало хорошо и ни к чему не имело отношения. Эссад-паша не мог отличить правду от ирисок с соленой водой. Что касается того, чтобы поступать правильно - он делал то, что я хотел, что было даже лучше.
  
  
  Убрав или, по крайней мере, уменьшив воспаленный вопросительный тон Эссад-паши, я подумал, что мир - это моя устрица. И, возможно, так оно и было, но я забыл кое-что существенное: устрицы не сохраняются. Не успел Эссад-паша уйти, как Скандер поклонился мне и сказал: “Ваше величество, женщина желает обжаловать свой приговор как ведьма”.
  
  “О, она делает, не так ли?” Я не был уверен, что это звучит привлекательно для меня. “Она может это сделать?”
  
  Скандер пожал плечами. “Это тебе решать. Ты - король”.
  
  Таким я и был. Впервые я задумался, хочу ли я им быть. Шляться по гарему было весело. Объявлять войну Белагоре тоже было весело. Так было устроено дело, что горные драконы решили, что белагорские солдаты готовят даже лучшую закуску, чем овцы (не говоря уже о пастухах).
  
  Но слышать возможное - вероятно, вероятное - обращение ведьмы? Это звучало слишком похоже на работу. Хуже того, это звучало как скучная работа. Я не хотела признаваться в этом Скандеру. Я тоже не очень хотел признаваться в этом самому себе. Не желая признаваться в этом, я спросил мажордома: “Каков обычай шкипетари? Я не твоей крови” - хвала Элифалету!- “и я не хочу оскорблять случайно или по незнанию”.
  
  Он только снова пожал плечами. “У нас не было короля много, много лет. Обычай - это то, что ваше величество выбирает для его установления. Как только ваше величество добьется своего, мы будем отстаивать это всеми нашими силами ”.
  
  “Что они сделают с женщиной, если я не услышу ее призыв?” Я спросил.
  
  “Сожги ее, я полагаю. Или побей камнями”, - равнодушно сказал Скандер. “В любом случае, дай ей то, чего она заслуживает”.
  
  “Я вижу”. И я видел. Вот и вся вера Скандер в свою невиновность. Может быть, я смог бы просветить шкипетари. Судя по всему, они нуждались в этом. “Приведи ее. Я услышу ее”, - объявил я звонким голосом.
  
  “Но прежде чем ты это сделаешь, позови волшебницу Зогу во дворец”, - вставил Макс. “Просто на тот случай, если она та, за кого все ее принимают”.
  
  Я счел это мнение возмутительно нелиберальным. Скандер, очевидно, счел его разумным. Он поклонился сначала мне, затем моему министру по особым поручениям. “Да, ваше величество. Да, ваше превосходительство. Он поспешил прочь.
  
  То, что Пешкепия была маленьким городом, имело свои преимущества. Не более чем через четверть часа Зогу стоял передо мной. “К вашим услугам, ваше величество”, - сказал он. “Какая паршивая трулли решила попытать счастья с тобой?” Похоже, он тоже не слишком верил в ее невиновность, не так ли?
  
  “Я не слышал, кто она такая”, - признался я. “Скандер?”
  
  “Ее зовут Шенколле, ваше величество”. Он произнес это имя с брезгливым отвращением, почти как если бы он был Рексхепом.
  
  Зогу смеялся и смеялся. “И она говорит, что она не ведьма? Дальше ты скажешь мне, что девушки из "дома радости" не шлюхи!”
  
  “Она имеет право на свою апелляцию”, - сухо сказал я. Зогу подумал, что это еще смешнее. Я кивнул Скандеру. “Приведите ее. Я выслушаю, что она скажет ”.
  
  “Да, ваше величество”. Он вздохнул, но подчинился.
  
  Когда я взглянул на Шенколле, моей первой мыслью было, что она действительно похожа на ведьму. Она была старой. Она была сгорбленной. Она была невзрачной. У нее был длинный нос и острый подбородок с бородавкой на нем. Если бы она не была сотворена прямо со страниц Ганса Элифалета Андерсена и "Братьев Грим", она должна была бы быть.
  
  “Ты говоришь по-хассокски?” Я спросил ее.
  
  “О, да, ваше величество”. Она не была похожа на ведьму. Ее голос звучал так, как вы хотели бы, чтобы звучала девушка вашей мечты. Она превратила вашу кровь в игристое вино.
  
  Зогу был невосприимчив к этому ... мурлыканью. Я не знаю как, но он был. Если бы я не верила, что он сильный волшебник раньше, я бы поверила сейчас. “Что, по их словам, ты задумала на этот раз, старая дьяволица?” он спросил Шенколле.
  
  “Я ничего не делал, ваше величество”. Она проигнорировала Зогу и сосредоточилась на мне. Слушая ее, я была бы замазкой - ну, возможно, чем-то более жестким, чем замазка, - в ее руках. Она продолжала: “Я невиновна. Я всего лишь бедная женщина, с которой поступили несправедливо”.
  
  “Ты самая богатая бедная женщина в Пешкепии, это совершенно точно”, - сказал Зогу. “Сколько больших, толстых серебряных шекелей из Веспуччиленда ты закопал в своем саду на позапрошлой неделе?”
  
  “Ах ты, подлая старая ворона!” Визжала Шенколле. Когда она не разговаривала со мной, или, может быть, когда она злилась, ее голос был таким, как она выглядела. Затем ее голос - волшебным образом?- снова смягчился. Она уставилась на меня своими покрасневшими глазами. “Это ложь, грязная, злобная ложь, ваше величество”.
  
  Когда она обратилась непосредственно ко мне, я поверил. Ну, нет: это было не совсем так. Когда она говорила прямо со мной, мне было все равно, говорит она правду или нет, не больше, чем то, что она похожа на злую кузину моей бабушки. Я взглянула на Макс. Судя по тому, как он пялился на Шенколле, она и его заманила в ловушку.
  
  Но не Зогу. Он еще немного посмеялся. По всем признакам, у него было лучшее время в жизни. “Докажи, что ты не лжец, Шенколле”, - сказал он. “Поклянись Богом Квадрата, что ты говоришь правду. Давай - ты можешь это сделать. ‘Север и юг, восток и запад, я говорю правду”.
  
  Она пыталась. Я наблюдал, как она пыталась. Слова не шли с языка. Ее глаза сверкнули яростью. Ее лицо стало красным, как нос пьяницы. Но слова не шли. Все, что она смогла выдавить, было: “Смилуйтесь, ваше величество!”
  
  Ее голос звучал так же соблазнительно, как и всегда. Но если невыполнение клятвы не разрушило чары, то подорвало их. Макс грустно вздохнула. Именно это я и чувствовала. Я спросил ее: “У вас действительно есть эти шекели в вашем саду?”
  
  “Ну да, ваше величество”, - сладко сказала она, хотя взгляд, который она послала Зогу, был каким угодно, только не сладким. Затем она вспомнила, что должна целиться в меня. “Вы хотите их? Если ты это сделаешь, конечно, они твои. Все, что ты хочешь от меня, - твое ”.
  
  Даже после того, как я посмотрел на нее, и даже после двух безумных ночей в гареме, явное обещание в ее голосе соблазнило меня на…Я не знаю, что. Но, когда ее очарование пошатнулось, я смог сказать: “Я не хочу их для себя. Если ты заплатишь их людям, которым причинил зло, купишь ли ты этим прощение?” Прежде чем она смогла ответить, я повернулся к мажордому и спросил: “Что ты думаешь, Скандер?”
  
  “О каком количестве серебра мы говорим?” Спросил Скандер. Зогу ответил ему. Шенколле взвизгнул, что должно было означать, что Зогу знал, о чем говорил. Ее слова звучали как лезвие пилы, впивающееся в ноготь. Скандер задумался. “Такого количества серебра хватило бы, чтобы уладить кровную месть в горах. Этого должно быть достаточно, чтобы искупить ее преступления здесь. Устраиваться лучше, чем убивать - по крайней мере, в большинстве случаев.”
  
  “Тогда ладно”. Я указал на Шенколле. “Эти шекели - все они - твоим обвинителям сегодня купят твою жизнь - на этот раз. Однако, если ты снова предстанешь передо мной, тебя ничто не спасет. Ты понимаешь?” Она кивнула. “Значит, ты клянешься, что заплатишь цену сегодня?” Я спросил.
  
  “Север и юг, восток и запад, я заплачу сегодня”. У нее не было проблем с этой клятвой. Она казалась удивленной. Зогу улыбнулся про себя.
  
  Я отослал Шенколле прочь. “Если она этого не сделает...” Я сказал Зогу.
  
  “Не волнуйтесь, ваше величество”, - сказал волшебник. “Она справится”. И она справилась.
  
  
  XVI
  
  
  Тетхи, Дашмани, Шала, Рагова, Кири, Топлана. Да, мы с моим министром по особым поручениям были заняты в ту третью ночь. И либо Зогу был еще лучшим волшебником, чем он утверждал, либо мы были даже лучшими людьми, чем сами о себе думали, потому что у нас не было проблем с выполнением нашей части сделки, можно сказать.
  
  Судя по некоторым встречам, которые у меня были с тех пор, я склонен отдать должное волшебству, по крайней мере, частично. Макс скажет вам, что он справился бы не хуже, если бы мы никогда не слышали о Зогу. Но Макс расскажет вам множество вещей. Некоторым из них почти каждый может поверить, не подвергая себя серьезной опасности. Другие, однако, следует выслушивать только после консультации с врачом, и они определенно небезопасны для инвалидов и людей с хрупким здоровьем.
  
  Наконец, после того, как наши напряженные усилия по установлению дружеских отношений с местными жителями увенчались успехом, я отправил девушек обратно в гарем. Как только Скандер и Рексхеп повели их по коридору, я снова выпустила Макса из шкафа.
  
  “Видишь?” Я сказал ему. “Тебе может сойти с рук все, что угодно, если ты будешь вести себя достаточно смело”.
  
  “Мы еще не мертвы, так что ты, должно быть, прав”, - ответил он. “Я бы в это не поверил. Когда Атабек сказал, что ты не тот, за кого себя выдаешь, я был уверен, что они разорвут нас на куски ”.
  
  Я пожал плечами. “Эссад-паша не смеет поверить, что я не Халим Эддин. Если бы он это сделал, ему пришлось бы поверить, что он дурак. Никто не хочет этого делать”.
  
  “Даже в этом случае мы не вышли из затруднительного положения”, - сказал Макс. “Некоторые офицеры Эссад-паши могут решить, что он дурак, думает он так или нет. И если они это сделают ...” Он издал ужасный булькающий звук.
  
  “Как ты можешь звучать так мрачно после того, что мы только что делали?” Спросил я.
  
  “Я хотел бы оставаться способным делать это”, - сказал Макс. “Ты был тем, кто говорил о потере кусочков самих себя, если что-то пойдет не так”.
  
  “Все будет в порядке”, - заверила я его. “Утром увидишь. Почему бы тебе не вернуться в свою комнату и немного не поспать? После сегодняшней ночи, после последних трех ночей ты должен спать как младенец - высокий младенец, но все равно младенец ”.
  
  “Я не хочу спать как младенец. Валяешься в постели и срыгиваешь? Спасибо, но я бы предпочел этого не делать”.
  
  Я выставил его за дверь. “Продолжай. Тебе повезло, что я добрый и милосердный король, иначе я бы дал тебе за это то, чего ты заслуживаешь. Утром все будет хорошо. Ты узнаешь ”.
  
  Но утром не все было в порядке. Я узнал. И меня почти разоблачили. Это произошло вот так.
  
  
  Неприятности обычно случаются в самое неподходящее время, когда ты побрил половину лица, или только что вышел из ванны, или сказал ей, что, конечно, ты не женат. Здесь, однако, все казалось прекрасным. Я выпил свой кофе. Я съел свою жареную кашу. Я думал, что готов снова взобраться на трон и вести себя по-королевски. Я даже думал, что у меня это неплохо получается.
  
  Скандер подошел ко мне и поклонился. “Извините, ваше величество, но полковник Кемаль и майор Мустафа хотят вас видеть”.
  
  “Правда?” Невинно спросила я. Не знаю, удалось ли мне убедить Макса, что все в порядке. Макса нелегко убедить в таких вещах. Я точно знаю, что убедила себя. “Что ж, я был бы рад их увидеть”.
  
  Вот я сидел на троне, счастливый и царственный, Макс стоял на шаг позади и слева, где ему и место. Вот они подошли, двое офицеров Эссад-паши в пыльно-коричневой форме. Ни один из них в последнее время ни разу не пропустил трапезу. У майора Мустафы были большие черные усы. У полковника Кемаля седины было еще больше. На феске и погонах майора Мустафы был один драгоценный камень. У полковника Кемаля было трое.
  
  Они не поклонились. Они не сказали: “Ваше величество”. Они просто смотрели на меня, не совсем так, как если бы нашли половинку моего мяса в своем яблоке, но так, как будто хотели бы отдать меня повару-шкипетари для близкого знакомства с горячим жиром.
  
  Я изо всех сил старался не замечать. По правде говоря, я не хотел замечать. Я сказал: “Джентльмены, хорошо, что вы здесь”, - что только показывает, как много я знал. “Назови мне свои фирменные блюда. Я хочу использовать тебя наилучшим образом, когда битва с Белагорой разгорится”.
  
  Они просто продолжали пялиться на меня. Через некоторое время мне это стало не очень нравиться. Наконец, майор Мустафа сказал: “Как ты можешь быть тем, за кого себя выдаешь, когда атабек говорит, что ты не тот, за кого себя выдаешь?”
  
  Я ждала, когда Макс кашлянет. Он не стал утруждать себя. Он, очевидно, решил, что я и сама вижу, что у меня одни неприятности. Макс такой доверчивый. “Ты, должно быть, не слышал. Я объяснил это Эссад-паше только вчера ”, - сказал я офицерам и снова повторил свою песню и танец. Действительно, мне следовало бы иметь оркестр, аккомпанирующий мне. Я закончил: “Так что, как видите, вся эта глупая суета должна утихнуть через несколько дней”, - и стал ждать аплодисментов от моей обожающей аудитории.
  
  Только это не было обожанием. Если бы майор и полковник несли гнилую брюкву, они бы ее выбросили. Поскольку они этого не сделали, они ограничились тем, что покачали головами. Они не синхронизировались друг с другом, что показалось мне совершенно невоенным. Майор Мустафа сказал: “Мы действительно слышали это вчера”.
  
  “Мы в это не верим”, - сказал полковник Кемаль.
  
  “Хассокийский атабек никогда бы не запятнал себя ложью”, - заявил Мустафа.
  
  У меня чуть не случился приступ смеха, прямо там, на троне. За последние пятьсот лет не было хассокийского атабега, который не был бы лживой рептилией. Это важно для того, чтобы прожить достаточно долго, чтобы хотя бы наполовину преуспеть в работе. И я не мог им этого сказать. Если бы я это сделал, они бы решили, что я оскорбляю их суверена, и я никак не мог быть племянником лживой рептилии.
  
  Мне, очевидно, самому предстояло стать лживой рептилией. Что ж, если работа на Дугера и Карка подготовила меня к чему-либо, то она подготовила меня к этому. Я поднялся с трона, все еще улыбаясь. “Джентльмены, я должен сказать вам, что вы ошибаетесь”, - сказал я. Или, по крайней мере, правы по неправильным причинам. “Давайте поговорим об этом, не так ли? Капитан Йилдирим, почему бы вам не пойти с нами?”
  
  “Да, ваше величество”. Макс, должно быть, задавался вопросом, хочу ли я, чтобы он убил двух хассоки. Я не виню его; я сам задавался тем же вопросом.
  
  Мы прогуливались по дворцу. Я продолжал объяснять, что я на самом деле Халим Эддин и всегда был им, даже будучи маленьким ребенком, хотя лживая рептилия в Визансе (которую я не мог назвать лживой рептилией) не могла этого признать. Полковник Кемаль и майор Мустафа продолжали мне не верить. Я начал злиться, хотя и не показывал этого. По их поведению любой мог бы подумать, что я намеренно лгу им!
  
  В должное время мы достигли главного входа. Солдаты, стоявшие там на страже, вытянулись по стойке смирно. Кто бы ни был за них ответственным, казалось, он недостаточно доверял моей популярности; он отправил туда людей, достойных пары взводов, чтобы защитить меня от моих любимых людей. “Вольно”, - сказал я им.
  
  “Да, ваше величество”, - хором ответили они и расслабились.
  
  Они думали, что я король Кипери. И если бы это было так... “Мужчины, ” сказал я, “ арестуйте этих офицеров! Они замышляют свергнуть меня с трона!”
  
  Это было так просто. Солдаты схватили полковника Кемаля и майора Мустафу. После секундного паралича офицеры подняли ужасный шум. Это не принесло им ровно ничего хорошего. Король превзошел майора и полковника, вместе взятых. “Что нам с ними делать, ваше величество?” - спросил сержант, как только верные тупицы, э-э, солдаты схватили Кемаля и Мустафу.
  
  “Отведите их в темницу”, - величественно сказал я. Кемаль и Мустафа ругались и стонали еще громче, чем раньше. Я не обращал на них внимания. К моему огромному облегчению, дворцовая стража тоже.
  
  “Э-э, ваше величество, где находятся подземелья?” спросил сержант: разумный вопрос, учитывая обстоятельства.
  
  “Я не знаю”, - признался я. “Они где-то там, я полагаю - как у вас может быть дворец, если у вас нет подземелий?- но я сам только что сюда попал. Я их еще не нашел ”. Я вернулся к двери и крикнул на весь коридор: “Скандер!”
  
  “Да, ваше величество?” Я не знаю, как он продолжал вот так появляться из ниоткуда, но он появлялся. Возможно, Зогу имел к этому какое-то отношение.
  
  “У нас здесь есть пара джентльменов, которые требуют тюремного заключения”, - сказал я. Полковник Кемаль и майор Мустафа яростно отрицали это. Скандер их тоже не слушал. “Шумные, не правда ли?” Заметил я. “Не будете ли вы так любезны показать солдатам подземелья, чтобы они могли запереть этих негодяев?" Я надеюсь, что двери толстые - тогда их грохот больше никого не побеспокоит ”.
  
  “Двери действительно очень толстые, ваше величество”, - сказал Скандер. Он кивнул сержанту. “Пройдите сюда, пожалуйста”. Мустафа и Кемаль сделали все возможное, чтобы не идти этим путем. Их усилий было недостаточно. Я не верю, что солдаты сделали что-то, чтобы убедить их, что не заживет за несколько дней.
  
  Вся дворцовая стража шагала рядом с громкими, неистовыми офицерами. Чем больше Кемаль и Мустафа пытались сражаться, тем больше людей присоединялось к ним, чтобы убедиться, что у них ничего не получится. Макс и я стояли одни у входа. “Что ж, - радостно сказала я, - это было интересно”.
  
  “Есть одно слово”, - сказал Макс. Он использовал несколько других, большинство из которых подожгли бы страницу, если бы я попытался их записать.
  
  “Я выбрался из этого или нет?” Я спросил его. “Мне это сошло с рук или нет?”
  
  Он не хотел говорить, что у меня было, но он не мог сказать, что у меня не было. “У тебя яйца грабителя, ” вот что он сказал, “ и если ты не будешь осторожен, тебе их отрубят точно так же, как Рексхепу”.
  
  “О, чепуха”, - сказал я, надеясь, что так оно и есть.
  
  
  Когда гвардейцы вернулись, они были без полковника Кемаля и майора Мустафы. Сержант не выглядел счастливым. “Тот, кто проектировал эти подземелья, не знал, что делал. Никакой капающей воды, никаких неприятных запахов…Я не видел ни одной крысы. На севере и юге, востоке и западе почти нет даже тараканов ”.
  
  “Пока что им придется обойтись”, - сказал я. “Может быть, позже мы придумаем что-нибудь по-настоящему мерзкое”.
  
  “Я должен на это надеяться!” - сказал он. “Теперь, вернувшись в Визанс, ты привыкнешь все делать правильно. Грязь, паразиты, вода, мрак, легкий доступ для палачей…Там, сзади, не валяют дурака ”. Если я когда-нибудь и решал отремонтировать свои подземелья, то у этого человека были идеи.
  
  У меня была своя идея. Оказалось, что это не очень хорошая идея, но я не мог знать этого, когда она у меня появилась. “Пойдем со мной”, - сказал я Максу. “Жители Пешкепии должны познакомиться с нами поближе. Давайте пойдем на рыночную площадь и посмотрим на них в их серьезных начинаниях”. Да, давайте понаблюдаем за причудливыми туземцами, вот к чему это сводилось. Даже тогда я должен был знать лучше. Шкипетари слишком чертовски злобны, чтобы быть причудливыми.
  
  Не то чтобы шкипетар доставлял мне неприятности. О, нет. Но я подхожу к этому.
  
  Если бы шлепсигийский маг общественного здравоохранения увидел рыночную площадь в Пешкепии, он бы закрыл ее на месте, упал замертво от апоплексического удара, или, что более вероятно, и то и другое вместе. Повсюду жужжали мухи. Они садились на мясо и овощи, на владельцев прилавков и покупателей. Нечистоты стекали в канавы и скапливались тут и там, что способствовало появлению мух. Чахоточные попрошайки протягивали миски и кашляли на прохожих.
  
  Еще одно различие между цивилизацией и Шипери, которое я уже отмечал, заключается в том, что люди торговались, куда бы вы ни посмотрели. Когда я отправился в дорогу, мне понадобилось время, чтобы понять это. В Шлеп-Циге есть цена. Это цена. Продавец говорит вам, какова она. Вы платите или нет. Это естественный и разумный способ ведения бизнеса.
  
  На полуострове Некемте бизнес ведут не так. В этих краях ни одна сделка не обходится без торговца. Продавец был бы оскорблен, если бы вы приняли его первое предложение. Он бы подумал, что вы презираете его, или он бы подумал, что назначил слишком низкую цену. Поскольку никто никогда не принимает предложение первым, его честь и его чувство собственного ума не подвергаются опасности.
  
  В Шкипери, где каждый мужчина обычно носит столько оружия, сколько может себе позволить, и столько, сколько он может носить и при этом ходить, торговля приобретает совершенно новое измерение. Торговец не задумается о том, чтобы выхватить кинжал, или взмахнуть мечом, или позволить лезвию топора плашмя обрушиться на столешницу. Шкипетари относятся к торгу как к прелюдии к кровной вражде. Время от времени так и есть.
  
  Поэтому, когда мы с Максом увидели - и услышали - группу кричащих, жестикулирующих людей на рыночной площади, мы не придали этому особого значения, поначалу. Шкипетари кричат и жестикулируют так же естественно, как шлепсигийцы выполняют приказы. Это не обязательно что-то значит; это просто часть того, кто они есть. Впрочем, это не обязательно тоже ничего не значит, как я собирался выяснить.
  
  На самом деле, Макс, будучи таким немыслимо высоким, обнаружил это раньше меня. Он мог смотреть поверх толпы и понимать, почему это была толпа. Мне приходилось смотреть сквозь людей, что сложнее; они отказываются быть прозрачными, когда ты больше всего этого хочешь.
  
  “Э-э, ваше величество, у нас здесь проблема”, - сказал он.
  
  “Что за проблема?” Спросил я. Шкипетари не только упрямо оставались непрозрачными, но и с каждой минутой все больше возбуждались. И они сказали, что это невозможно!
  
  “Ты знаешь эмблему этого королевства?” Теперь Макс, благослови Элифалет его заостренную головку, тоже был непрозрачен.
  
  Я подумал о двуглавом орле (сделано в Альбионе), прикрепленном за моим импровизированным троном. “Лично нет”, - ответил я, но ошибся.
  
  Макс продолжил указывать на это: “Если бы эта эмблема была человеком, он был бы сейчас в центре этой толпы”.
  
  Ужасное подозрение пронзило меня. “Скажи мне все, что тебе заблагорассудится, о превосходнейший министр по особым делам, вообще все. Но север и юг, восток и запад” - даже в моем крайнем положении я помнил, что не нужно клясться Двумя Пророками - “скажи мне, что там не Хосеп-Диего”.
  
  Но это было, или они были, в зависимости от того, как вы смотрите на вещи. На листовках Дугера и Карка по-прежнему был изображен двухголовый человек, хотя у нас в компании его больше не было. Хосеп-Диего был тем, кого у нас больше не было. Причина, по которой у нас больше не было его -их?- заключалась в том, что две головы не могли поладить друг с другом, даже немного, что означало, что он или они не играли.
  
  Я, наконец, получил собственное представление о нем, о них, о чем угодно. Он, они, о чем угодно, ничуть не изменился с тех пор, как я видел его / их в последний раз. Хосе,, глава правой руки, носил густую бороду. Из-за этого Диего был чисто выбрит. Диего, голова слева, позволил своим вьющимся каштановым волосам упасть почти на плечи - я имею в виду, до плеч. Поскольку он это сделал, Хосей побрил ему голову. Что еще хуже, Хосе контролировал их левую руку и ногу, Диего - правую, а не наоборот. Иногда они-он?-не мог даже ходить, потому что правая нога не знала, что делает левая.
  
  Становится все хуже. Хосй был реакционером. Диего был радикалом. Хосй ел мясо - обожал его. Диего был вегетарианцем. Хосй любил девочек. Диего любил мальчиков. Удалось ли им когда-нибудь стать такими, как счастливчик Пьер, боюсь - или, скорее, рад, - я не могу вам сказать.
  
  И это становится еще хуже, потому что Хосеп-Диего тоже увидел меня. На самом деле, я подозреваю, что Хосеп-Диего первым увидел Макса. Макс почти так же заметен, как Хосеп-Диего, а при некоторых обстоятельствах даже больше. И после того, как двухголовый заметил Макса, ему не понадобилось много времени, чтобы заметить меня рядом с ним. Он помахал нам рукой и направился в нашу сторону.
  
  Это было хуже, чем могло быть. Он знал, что мы были Отто из Шлепсига и Макс из Витте. Он не знал, что мы должны были быть королем Халимом Эддином и его более или менее верным адъютантом, капитаном Йилдиримом. Он знал, что мы следовали Двум Пророкам. Иисус тоже следовал за ними с фанатичной преданностью большинства леонцев. Диего был свободомыслящим. Ни один из них не знал, что мы притворялись, что почитаем Квадратного Бога. Даже если бы по разным причинам, они оба были бы потрясены.
  
  Дать Хосей и Диего договориться о чем-то - это не то, что я имел в виду.
  
  “Что ты, парень, делаешь на этом плате Пророка фортакена?” Спросил Диего. Да, э-э, да, он так говорил. Нет, он не был женоподобным. Джозеф говорил по-шлепсигийски с тем же шепелявым леонским акцентом. Иисусй был кем угодно, начиная со вспыльчивого дурака и быстро спускаясь оттуда, но никто никогда не обвинил бы его в женственности.
  
  Макс сделал все возможное, чтобы подсказать Хосепу-Диего, чем мы занимались. Выпрямившись во весь рост, что требует много рисования, он произнес суровым тоном: “Будь осторожен, как ты обращаешься к Халиму Эддину, королю Шхипери”.
  
  Это привлекло внимание обоих руководителей, но не так, как мы хотели. “Чью ногу ты разыгрываешь, Макс?” - спросил Джозеф. Я больше не собираюсь писать на лиспе. Я просто не такой. Но это было там. Вы можете услышать это своим мысленным взором, если захотите, или увидеть это своими ушами.
  
  “Отто такой же король, как и я”, - добавил Диего.
  
  “Ты не король. Ты проклятая королева”, - сказал Джозеф. Я говорил тебе, что они не ладили.
  
  Примерно тогда они перешли со шлепсигийского на леонский. На самом деле я не говорю по-леонски, но я говорю по-нарбонски и по-турински, которые являются его двоюродными братьями, так что я могу в некотором роде следовать этому. Диего сказал что-то грубое о матери Хосе,, что странно, поскольку она тоже была матерью Диего. хосей сказал что-то очень грубое о единственном виде мяса, которое ел Диего. Диего взвизгнул и попытался ударить его. Хосей заблокировал удар.
  
  Толпа зачарованно наблюдала. Пока две головы кричали друг на друга - пока Хосеп-Диего кричал на самого себя?-по-леонски все было хорошо или достаточно близко. Вряд ли кто-нибудь из шкипетари понимает это. Но если и когда Хосеп-Диего вернется в Шлепсиджиан, все мои проблемы тоже вернутся. Даже в Пешкепии, которая во всех отношениях оставлена пророками, как и говорил Хосеп-Диего (иначе почему бы он или они оказались там?), довольно мало людей знают шлепсигийский, язык культуры.
  
  Хосе наступил Диего на ногу. Это не принесло пользы ни одному из них, поскольку они оба это почувствовали. Они завыли полиглотскими ругательствами, которые использует любой, кто отсидел срок в цирке.
  
  Иосиф действительно вернулся к шлепсигианству, и мне захотелось проклясть его. “Серьезно, Отто, что ты здесь делаешь?” он спросил.
  
  И затем, рядом со мной, кто-то заговорил со мной на хасскоки: “Простите, ваше величество, но этот, э-э, человек беспокоит вас?”
  
  Мог бы я превратиться в шкипетара, если бы не был сержантом стражи. Он и его люди упрятали Мустафу и Кемаля, а затем пришли за мной, чтобы убедиться, что со мной все в порядке. Такая преданность трогательна; это почти заставило меня пожалеть, что я действительно не Халим Эддин. “Он ... добивается своего”, - ответил я. “Скажи мне - ты или кто-нибудь из твоих людей говорит по-шлепсигийски?”
  
  “Нет, ваше величество”, - сказал сержант. “Извините, ваше величество”.
  
  “Не будь таким”, - сказал я ему.
  
  Хосей-Диего бросил на меня два подозрительных взгляда. “О чем ты болтаешь, Отто?” Раздраженно сказал Хосей. Он не мог ужиться не только с Диего; у него были проблемы со всем миром. “Говори на языке, понятном цивилизованному человеку”.
  
  “Он собирается тебя трахнуть”, - сказал Диего таид-э-э, сказал. Я сказал, что больше не буду этого делать, не так ли? Что ж, я пытаюсь. “Он собирается припереть нас к стенке”. Вот так-то лучше.
  
  И я тоже стремился привинтить их к стене. Я скажу вам кое-что еще - мне нравилось делать это метафорически гораздо больше, чем мне понравилось бы физически. Я кивнул сержанту. “Боюсь, этот парень - смутьян. Почему бы тебе не отвести его, э-э, их, в подземелье, чтобы они немного остыли?”
  
  “Да, ваше величество!” Внезапно в голосе сержанта прозвучал энтузиазм. Он кивнул своим солдатам. “Хватайте монстра, ребята!” Я не сомневаюсь, что члены Общества по продвижению прав лиц со множественными шеями будут огорчены грубостью, предрассудками и дискриминационным характером его языка, и я приношу извинения за причинение любых подобных огорчений. Я не занимаюсь здесь редакторской правкой; я просто сообщаю.
  
  Очевидно, не обеспокоенные высшими чувствами братства, солдаты хассоки схватили монстра. Хосе-Диего пытался сопротивляться. За меньшее время, чем требуется, чтобы рассказать, у него -у них - было три подбитых глаза и два окровавленных носа. Если бы не было совершенно очевидно, что я бы этого не одобрил, он потерял бы две головы.
  
  “Ради Элифалета, Отто, вызови власти!” Джозеф взвыл.
  
  “Вы, кажется, не понимаете. Я - власть”, - сказал я, а затем обратился к сержанту: “Уведите его!” Если вы собираетесь быть тираном, будьте тираном!
  
  “Да, ваше величество!” Хосе-Диего ушел. Он все еще производил ужасный шум. К счастью, он делал большую часть этого по-леонски, за чем посторонние не могли уследить. Теперь, когда я оглядываюсь назад, это, возможно, было удачей как для него, так и для меня. Если бы они поняли кое-что из того, что он им говорил, он, возможно, не добрался бы до подземелья.
  
  “Держите его подальше от Мустафы и Кемаля”, - крикнул я вслед солдатам. “Им не обязательно слушать его бред”. Могли бы вы держать двухголового человека в одиночной камере? Хороший грамматический и философский вопрос, не так ли?
  
  Сержант помахал рукой, показывая, что услышал меня. Я не был уверен, говорят ли офицеры хассоки по-шлепсигски. Впрочем, я бы не удивился. Если бы они это сделали, то узнали бы кое-что, чего я не хотел, чтобы они знали. Они тоже смогли бы рассказать об этом дворцовой страже. Это могло оказаться ... неловким.
  
  Как бы то ни было, заберите его! сработало просто отлично. Неудивительно, что тиранам нравится быть тираническими. Нет большего удовольствия, чем говорить людям, что делать, и фактически заставлять их это делать. Немного, да (я подумала, хватит ли афродизиака от Zogu еще на одну ночь), но немного.
  
  Рыночная площадь медленно возвращалась к нормальному состоянию, то есть к унынию. Я повернулся к Максу. “Что ж, я рад, что с этим покончено”, - сказал я. “Мы не хотим здесь больше двуличных сделок”.
  
  Мой уважаемый министр по особым поручениям выглядел возмущенным, если не откровенно мятежным. Но он сказал: “Я думаю, вы справились с этим настолько хорошо, насколько могли. С глаз долой, из сердца вон”.
  
  “Не будь смешным”, - сказал я. “Хосеп-Диего не в своем уме - в уме - даже когда он на виду”.
  
  Макс не пытался сказать мне, что я неправ - и это хорошо, поскольку я был прав. “Интересно, что он делал в Пешкепии”, - сказал он.
  
  Я пожал плечами. “Это место для неудачников. Где еще мог появиться такой человек, как Хосеп-Диего?” Таких, как он, немного - и это тоже хорошо, я говорю.
  
  “В таком случае, что мы здесь делаем?” Поинтересовался Макс.
  
  “Не будь трудным”, - сказал я ему. “Я скажу вот что: то, что мы здесь делаем, намного выгоднее, чем торговаться за овощи на рыночной площади. К тому же, это веселее. К вечеру мы перепробуем весь гарем ”.
  
  “Очко”, - сказал Макс. Когда Макс не спорит, ты знаешь, что это тоже хорошее очко.
  
  
  Пешкепия, за исключением королевского гарема и королевской сокровищницы, быстро истощалась. Главным из не очень хороших моментов был Объединенный Хрустальный офис. При любой моей поддержке Макс поселился бы в этом месте, как брошенный призрак, в одном из тех замков на скалах над рекой, которые так любимы шлепсигийскими писательницами-романтиками женского толка.
  
  Даже без поддержки с моей стороны бесстрашный капитан Йилдирим вернулся в офис CC. Когда он вернулся на рыночную площадь, его лицо было длиннее, чем дорога между Дугером, Карком и хорошим цирком.
  
  “Ну, что на этот раз?” Спросил я. Может быть, если бы он избавился от всего этого сразу, как от слабительного…
  
  “Это хассокийский атабек, вот кто”, - сказал мой министр по особым делам. “Теперь он действительно ревет, как разъяренный дракон. Он говорит, что парень, у которого хватает наглости выдавать себя за его Высочество, принца Халима Эддина, должен получить именно то, что он заслуживает, и вдобавок еще на двадцать пиастров.
  
  Так вот, я всегда думал о своей желчности как о чем-то умеренном. “Двадцать пиастров, сложенных вместе, не стоят хорошего шлепсигийского крама”, - сказал я.
  
  Почему-то это замечание не успокоило Макса. “В результате ты все равно получаешь то, чего заслуживаешь”, - сказал он. “В результате я тоже получаю то, чего заслуживаешь ты, за что я тебе очень благодарен. То, чего, по мнению атабега, ты заслуживаешь, заняло бы команду палачей на несколько недель.”
  
  “Ты тоже получал то, что я заслуживаю последние три ночи, или половину этого, по крайней мере”, - сказал я. “Когда ты благодаришь меня за это, ты можешь говорить так, как будто ты это имеешь в виду”.
  
  Макс проигнорировал этот выпад, несмотря на все выпады, которые он сделал в те три памятные ночи. “Подожди, пока этот огненный шар не доберется до Эссад-паши”, - сказал он печально. “Просто подожди. Он не может притворяться, что не верит в это, как он сделал с предыдущим ”.
  
  “Нет. Он действительно не поверил в это”, - сказал я. Мне было трудно поверить, что Эссад-паша не поверит последним словам атабега. Поскольку мне было трудно в это поверить, я не стал тратить время на попытки убедить Макса. Попытки убедить Макса в чем-либо хорошем обычно являются пустой тратой времени. Я действительно хотел убедить его помалкивать, поэтому добавил: “Эссад-паша не жаловался на то, что я жонглирую полковником Кемалем и майором Мустафой”.
  
  “Пока нет”, - сказал Макс. “Нет, пока нет. Но он тоже не слышал последних новостей. Когда он узнает, он, вероятно, тоже пожалуется на то, что ты жонглируешь Хосе-Диего”.
  
  Теперь он зашел слишком далеко. “Никто не мог пожаловаться на то, что жонглировал Хосе-Диего”, - сказал я с большой уверенностью. “Север и юг, восток и запад, даже Хосей думает, что Диего хочет жонглировать, и наоборот”.
  
  “И извращенно, вы имеете в виду”, - сказал Макс. “Черт возьми, у нас неприятности, От-э-э, ваше величество”.
  
  “Ты слишком много беспокоишься”, - сказал я. “Насколько тебе известно, это последнее бормотание Визанса не дойдет даже до Эссад-паши. С чего бы это?”
  
  “Ваше величество!” Это был Боб, альбионец в парике, пытающийся изобразить из себя писца. Кто еще мог кричать на меня на языке, которого, как он думал, я не знаю? Все еще на альбионском, он продолжил: “Что вы думаете о последнем заявлении атабега, ваше величество?”
  
  “Вот почему”, - сказал Макс, к счастью, тихим голосом.
  
  “О, заткнись”, - сказал я ему, также тихо. Я кивнул писцу с Бобом, человеку, обладающему некоторым здравым смыслом. Я заметил, что другие газетчики взяли за правило не позволять Бобу бродить одному. Полагаю, никто из них не горел желанием быть тем, кто должен был опознать его тело. “Что он говорит?” Спросил я по-шлепсигиански.
  
  Другой писец перевел то, что я понял, в то, в чем я признался, что понимаю. “Я также хотел бы знать это, ваше величество”, - сказал он мне.
  
  Держу пари, ты бы так и сделал, подумал я. Каким бы глупым ни был Боб, не все его вопросы были такими. Совершенный идиотизм, несмотря на кажущееся обратное, казался ему неподвластным. “Боюсь, атабек считает, что признание моего присутствия здесь было бы затруднительным”, - сказала я другому писцу и некоторое время вышивала на эту тему - ту же историю, которую я рассказала моему дорогому Максу и моему не очень дорогому Эссад-паше.
  
  Пока я говорил, Боб подпрыгивал вверх-вниз в агонии нетерпения. Он дергал другого писца за рукав, как невоспитанный мальчишка. “Что он говорит?” - спросил он, как и я. Но он повторял это снова и снова. “Что он говорит? Что он говорит?”
  
  Будь я на месте того другого писца, я бы вытащил его и отделал. Но другой человек проявил восхитительное терпение - что он вообще делал в своей работе? Он даже проделал хорошую работу по переводу того, что я ему сказал. Когда он закончил, Боб кивнул, как будто в мудрости. “Что ж, - сказал он, - в этом есть смысл”.
  
  Я послала Максу слегка надменную улыбку, которая говорила: "Видишь?" Они все еще покупаются на это. Я не хотел быть слишком откровенным, опасаясь, что другой писец заметит, как я реагирую на вещи, за которыми я не должен был следить. Боб, о котором я не беспокоился. Боб ничего не заметил, что он и доказал, поверив мне.
  
  Другой писец послал ему жалостливую улыбку, как будто он все еще думал, что Элифалет выпил лишнюю кружку пива, которую люди выставили на его именины. “Это полная чушь, Боб”, - сказал он по-альбионски. “Этот парень лжет сквозь зубы. В любом случае, либо он, либо Атабег, и Атабег звучит слишком вычурно, чтобы пускать дым. Где-то что-то не так. Подожди и увидишь ”.
  
  Я тоже не должен был быть в состоянии следить за этим. По выражению моего лица вы бы никогда не догадались, что я это сделал. Я взглянул на Макса. Я не ожидал от него чуть-чуть высокомерной улыбки, и я ее не получил. Макс не расточает таких улыбок. Я никогда не представлял, что кто-то хмурится с выражением чуть-чуть превосходства, но так оно и было. Лицо Макса создано для выражения едва уловимых оттенков неодобрения.
  
  “Вы действительно племянник атабега, ваше величество?” Спросил Боб. У него была детская вера в то, что, поскольку он был писцом, ничто из того, что он сказал, не могло доставить ему неприятностей. Или, может быть, он пытался доказать, что, в конце концов, он был совершенным идиотом; я не знаю. Я знаю, что его вратарь приобрел оттенок шартреза, который совсем не сочетался с темно-зеленой курткой, которую он носил.
  
  “Что он говорит?” Я спросил снова, так невинно, как будто я был невиновен.
  
  Вместо того, чтобы ответить мне, другой писец заговорил с Бобом тихим голосом. Я действительно не мог уследить за всем этим. То, за чем я мог уследить, было ... занимательным. Вратарь Боба не рассказывал ему обо всех видах дураков, которыми он был; он бы все еще стоял там на рыночной площади Пешкепия и болтал, если бы попытался это сделать. Похоже, он действительно сделал разумный выбор.
  
  “Что он говорит?” Я спросил снова через некоторое время.
  
  “Не берите в голову, ваше величество. Он решил, что на самом деле не хочет задавать этот вопрос”, - сказал другой писец по-шлепсигиански. “Не так ли, Боб?” - добавил он на зловещем альбионском.
  
  “Это действительно было бы интересно выяснить”, - сказал Боб. “Добавьте немного человеческого интереса к вещам. Создайте хорошую историю - вы понимаете, что я имею в виду?”
  
  “Да, и история сразу после этого будет о том, как альбионскому писцу отрезали нос, потому что он не смог удержаться и ткнул им в темные углы со спрятанными в них ножами ”. Его хранитель имел некоторое представление о реальности. Мужчина перешел на шлепсигианский, чтобы сказать мне: “Боб действительно не хочет задавать этот вопрос”.
  
  Боб действительно был королем, но я не должен был этого знать. Поэтому я улыбнулся, кивнул и позволил другому писцу увести невыразимого альбионца из опасности. Во всяком случае, с моей стороны это было вне опасности - у меня было чувство, что Боб будет продолжать подвергать себя опасности, куда бы он ни пошел и что бы он ни делал. И он даже не знал бы, что подвергает себя опасности, что было бы тем более опасно для него.
  
  “Ваше величество”. Судя по преувеличенному терпению, с которым Макс произнес это, он думал, что я даже не подозреваю, что подвергаю себя опасности. “Ваше Величество, все рушится. Все разваливается на куски. Тебе не кажется, что мы должны убираться отсюда, пока есть возможность? Тебе не кажется, что мы должны это сделать, пока еще можем?”
  
  Я вздохнул и потянулся, чтобы похлопать его по спине. “Иди, если хочешь, старина. Я не скажу об этом ни слова. Но я буду скучать по тебе сегодня вечером, правда буду. Даже с талисманом Зогу под кроватью, я не знаю, смогу ли я справиться с шестью из них в одиночку. Ну что ж. Мне просто придется постараться изо всех сил. В конце концов, это мой патриотический долг ”.
  
  Макс вернулся со мной во дворец. Я уверен, что его патриотический долг был превыше всего в его мыслях. Макс всегда был очень патриотичным парнем.
  
  
  Strati. Хоти. Рруга. Jeni. Zarzavate. Сильниф. Последний из гарема. От этой мысли мне стало грустно. У нас с Максом больше не было бы первых разов. Ну что ж. Некоторые вещи не надоедают даже при повторении.
  
  К той четвертой ночи Скандер перестал спрашивать о местонахождении моего уважаемого министра по особым поручениям. Он предположил, что Макс был в комнате, где ему было место. Я предположил, что Макс был в комнате, где он был. Предположение Скандера удовлетворило его - и, по-видимому, Рексхепа. Мое предположение удовлетворило меня.
  
  Макс казался вполне способным удовлетворить самого себя.
  
  Между нами двоими, мы казались вполне способными удовлетворить Страти, Хоти и Ругу (раскатайте первые две буквы "р" как можно сильнее), а также Джени, Зарзавате и Сильнифа. Да, магия Зогу помогла. Но мы знали, что делаем, и мы сделали несколько разных вещей. Если бы мы просто сделали это, мы бы никогда не справились, даже с помощью волшебства.
  
  “О, ваше величество!” - сказал Зарзавате в какой-то момент разбирательства. Я думаю, это был Зарзавате. Кто бы это ни был, я не думаю, что за все время моего правления я получал более искренний комплимент.
  
  Но все хорошее когда-нибудь заканчивается, и это еще один способ сказать, что ты не можешь продолжать приходить вечно, как бы сильно тебе этого ни хотелось. Мы растянулись поперек кровати и друг на друге, измученные, но счастливые.
  
  “Кто из нас вам понравился больше всего, ваше величество?” - спросил Хоти - я действительно думаю, что это был Хоти.
  
  “Все вы”, - сказал я. Может, я и не политик, но и не слабоумный. Мои слова тоже звучали искренне.
  
  Девушки засмеялись. Даже Макс немного лишился короны. Но Хоти - это была Хоти? - не хотела оставлять все как есть. Она мило надула губки. “Да, ваше величество, кто из нас всех?”
  
  Что ж, у меня было свое мнение. Оно у меня было, и я, черт возьми, собирался держать его при себе. Палачи Атабега не смогли бы вырвать его из меня. Так я говорю, во всяком случае, никогда не знакомясь с этими прославленными джентльменами.
  
  “Все вы”, - повторил я. “Я не могу представить, как какой-либо король где-либо во всем мире мог бы быть счастливее, чем я сейчас”. И я мог бы представить войны за гаремы, если бы я не оставался беспристрастным. Я мог, но не хотел.
  
  Ни одна из девушек не чувствовала себя в тот момент воинственной. Мне понравилось, что они чувствовали себя просто прекрасно. “Мы бы сделали для вас все, ваше величество”, - сказала Страти. Я почти уверена, что это была Страти. “Вообще во всем”. Если она была той, за кого я ее принимала в какой-то конкретный момент - именно тем, кто есть кто, когда немного размыто, - она тоже имела в виду каждое слово.
  
  “И для тебя, храбрый капитан Йилдирим”, - добавил Сильниф. Что ж, допустим, это был Сильниф. “Мы не хотим, чтобы ты сейчас чувствовал себя совсем одиноким”. Она хихикнула. Мой министр по особым поручениям, возможно, многое чувствовал в тот момент, но вряд ли он чувствовал себя одиноким.
  
  Чуть позже Макс совершил свое удивительное, поразительное, не имеющее аналогов исчезновение: он вернулся в мой шкаф. Девушки вздохнули с сожалением. Я вернула себе что-то похожее на приличие. Они вздохнули и по этому поводу, что действительно успокоило меня. Затем они оделись, о чем мне было о чем пожалеть.
  
  Я вызвал Скандера. Скандер вызвал Рексхеп. Евнух забрал девушек обратно в гарем. “Вы добились поразительной популярности, ваше величество”, - сказал Скандер, поскольку все шестеро продолжали вздыхать. “Замечательно”. Он знал, что что-то происходит, но не знал, что именно. Хорошо, что он тоже этого не сделал.
  
  Так закончилась моя четвертая ночь в качестве короля Шкипери.
  
  
  XVII
  
  
  На пятый день все развалилось.
  
  Я мог бы знать, что они это сделают. Клянусь пушистыми усами Элифалета, я знал, что они это сделают. Я пытался не признаваться в этом даже самому себе. Я пытался не признаваться в этом, особенно самому себе. От этого не становилось лучше, когда все разваливалось. Да, я признаю это. Если бы у меня была хоть капля здравого смысла…
  
  Если бы у меня была хоть капля здравого смысла, я бы остался на Тасосе. Я никогда бы не стал королем Кипери. Я бы никогда не запугал Эссад-пашу. Я бы никогда не убил дракона по пути в Пешкепию. Я бы никогда не объявил войну Белагоре. Я никогда бы не познакомился с таким количеством милых - ну, в меру милых - девушек-шкипетари.
  
  Это была хорошая сторона. Я наслаждался каждым мгновением этого.
  
  Плохая сторона заключалась в том, что, как только все начало разваливаться, все остальные в Пешкепии наслаждались идеей убить меня как можно большим количеством изобретательных способов. Даже Эссад-паша проявил прискорбную склонность не оставаться запуганным. Я, конечно, сожалел об этом, позвольте мне сказать вам.
  
  Он пришел во дворец, когда я все еще завтракал. Учитывая общую жирность шкипетарских завтраков, большую часть времени я был бы не против, если бы мне помешали. Большую часть времени. Однако этим утром он пришел с волшебной копией портрета Халима Эддина, того самого портрета, который положил начало моей королевской карьере.
  
  Он посмотрел на меня. Он посмотрел на портрет. Он посмотрел на меня еще немного. Он снова посмотрел на портрет. Очевидно, от меня ожидали, что я этого не замечу. Если бы я играл по правилам, я бы вообще не сидел в королевском дворце Кипери и не ел безразличный завтрак. “Вас что-то беспокоит, ваше превосходительство?” - Поинтересовался я.
  
  Эссад-паша посмотрел на меня. Он посмотрел на портрет. Это могло бы стать утомительным. У него также могла бы свернуться шея, если бы он продолжал так дольше. “Ты похож на его высочество”, - неохотно сказал он.
  
  “И как ты думаешь, в чем наиболее вероятная причина этого?” Спросил я. “Человек часто похож на свой портрет - во всяком случае, если художник хоть наполовину понимает, что он делает”.
  
  “Но это наиболее вероятная причина?” Эссад-паша спрашивал себя или меня? Себя, потому что он продолжил: “Атабек говорит, что ты не Халим Эддин”.
  
  “Я уже объяснял тебе, почему он должен это делать”, - сказал я со всем терпением, на какое был способен. Мужчина действительно устает повторять одну и ту же ложь снова и снова.
  
  И мужчина действительно встревожен, когда парень, которому больше всего нужно поверить в эту ложь, начинает задаваться этим вопросом. “Да, но атабек казался довольно решительным, даже страстным, в своем последнем отрицании”, - сказал Эссад-паша. “Мне придется продолжить расследование”.
  
  На самом деле он не разуверил меня, иначе никогда бы не позволил мне услышать это в последний раз. “Расследуйте все, что вам заблагорассудится”, - сказал я ему. “Вы обнаружите, что все именно так, как я говорю”. Единственный верный способ, которым он мог убедиться, что этого не было, - это доплыть до Визанса и посмотреть на настоящего Халима Эддина там собственными глазами. Если бы он был достаточно решителен, чтобы сделать это, по крайней мере, он дал бы мне достаточно времени, чтобы сбежать.
  
  По крайней мере, мне так казалось. Но как только все начало распутываться, все распутывалось быстрее, чем дешевая рукавица. “Где полковник Кемаль и майор Мустафа?” - Спросил Эссад-паша.
  
  Если бы он услышал это не от меня, то от кого-нибудь другого. Это только усилило бы его подозрения, если бы такое было возможно. “Здесь, в подземелье”, - ответил я. “Они осмелились усомниться и в моем королевском статусе”. Я не мог ударить Эссад-пашу кулаком, какой бы хорошей идеей это ни казалось. Без него у меня не было бы никакой власти над войсками хассоки в Пешкепии и остальной части Шкипери.
  
  Прежде чем Эссад-паша успел что-либо сказать, Скандер подбежал ко мне. “Ваше величество, с вами хочет поговорить маг Зогу”.
  
  Я вздохнул. Я бы не насладился своим завтраком даже в одиночестве, не таким жирным, каким он был. Тогда я мог бы с таким же успехом не наслаждаться им в компании. “Иди приведи его”, - сказал я Скандеру, и он ушел. Он все еще думал, что я король.
  
  “Если мы собираемся сражаться с белагорцами, ваше величество, мне нужно поговорить с этими офицерами”, - сказал Эссад-паша. “Я хотел бы, чтобы их освободили, если это вообще возможно. Они превосходные командиры ”.
  
  Он ждал. Я задавался вопросом, хотел ли он убедить их, что я король, или он хотел, чтобы они убедили его, что я не король. Но я должен был вести себя так, как будто доверял ему, иначе он вообще не доверял бы мне. “Ты можешь их увидеть”, - сказал я ему, когда Скандер подвел Зогу к моему столу. “Если они поклянутся мне в своей верности - и если они заставят меня поверить в это - они могут быть освобождены”.
  
  “Очень хорошо, ваше величество”. Эссад-паша поклонился и удалился. Ему не нужно было спрашивать Скандера, где находятся подземелья. Очевидно, он уже знал.
  
  Он бы.
  
  И он даже не успел дойти до двери столовой, как я понял, каким дураком я был на самый разный вкус. Полковник Кемаль и майор Мустафа были не единственными, кто томился в подземельях. Хосеп-Диего тоже сидел в одной из этих камер. И Хосеп-Диего знал достаточно о нас с Максом, чтобы не только приготовить нашего гуся, но и испепелить его.
  
  “Зогу!” Если бы судьба была достаточно добра, чтобы бросить мне соломинку, я бы попытался ухватиться за нее. “Как бы ты посмотрел на то, чтобы положить еще один кусок королевской казны Шкипетари в свой собственный карман?”
  
  “Ну, я бы не возражал”, - ответил Зогу. Почему-то я не думал, что он будет. “Что вам нужно, чтобы я сделал?” Он не спросил о гонораре, не прямо тогда. Я понял, что это означало, что он решил, что держит меня за хвост. Я также понял, что он был прав.
  
  Я указал вслед Эссад-паше. “Вы можете устроить так, чтобы его Превосходительство думал, что он спешит к подземельям, но на самом деле двигался совсем не быстро?”
  
  В темных глазах волшебника блеснул огонек. Несмотря на все пиратские замашки, я только что сказал ему, что не являюсь законным королем Шкипери. Если бы ему захотелось осудить меня, я бы, наверное, в конце концов позавидовал своему завтраку. Но он только поклонился. “Как пожелает ваше величество, так и будет”.
  
  Если бы Зогу пришлось удалиться в свое колдовское логово, Эссад-паша уже добрался бы до места, куда я не хотел его пускать, к тому времени, когда волшебник отправился бы его останавливать. Это показалось мне непрактичным решением проблемы, в которой я оказался. Я обдумал еще одно своевременное решение. На ум пришла схватка с военным губернатором.
  
  Но Зогу доказал, что он человек частей. И у него были все части, которые ему были нужны, прямо здесь, с ним. Он достал из-за пояса что-то, напоминающее одновременно ноготь с причудливыми крапинками и гораздо меньшую версию драконьей чешуи, которую я теперь носил под туникой.
  
  “По мере роста черепах, - заметил он, - они сбрасывают внешний слой щитков, которые защищают их спины. Время от времени они пригодятся”.
  
  Я не знал, сейчас это или снова. Я знал, что Зогу лучше поторопиться, если он собирается позаботиться о том, что мне от него нужно. Я также знал, что чем больше я нервничаю, тем больше он потребует с меня, когда закончит - если закончит вовремя. Я не самый опытный актер в мире. Я бы не преуспел даже в течение пяти дней в той роли, которую играл, без доли истинного дара. Но сохранять спокойствие, или делать вид, что остаюсь спокойным, в то время как Зогу проверял остальные его сумки и кармашки, было одной из самых сложных вещей, которые я когда-либо делал.
  
  После того, что казалось вечностью, а могло быть и половиной минуты, он издал тихий удовлетворенный стон. Кусочек сушеной, увядшей зелени, который он держал в руках, напомнил мне ни о чем другом, как о ... кусочке сушеной, увядшей зелени. Но он, казалось, был доволен этим. “Белена”, - объяснил он - он был заядлым объяснителем, был Зогу. “У нее есть свойство размывать то, что есть, и то, что кажется”.
  
  “Очень хорошо”, - сказал я и не смог удержаться, чтобы не добавить: “Вы можете заставить его двигаться быстрее?”
  
  Его улыбка сказала мне, что его цена только что выросла. Что ж, я перестал беспокоиться об этом. Что я мог бы купить на золото и серебро из этой многократно запертой сокровищницы, более ценного, чем моя собственная шея и ее постоянное крепление к моим плечам?
  
  Зогу растер белену в порошок между большим и указательным пальцами правой руки. Он позволил порошку посыпаться на сброшенный черепаховый щиток, который держал в левой ладони. При этом он пел на гнусавом, ревущем шкипетари: немузыкальном языке в лучшие времена, которым это не было.
  
  Мне показалось, что я уловил имя Эссад-паши в этом потоке непонятных слогов. Мне также показалось, что я уловил свое. Нет, не Халима Эддина - мое. Если Зогу не сказал там "Отто из Шлепсига" - что ж, тогда он сказал что-то другое, вот и все. Но я уверен, что он это сделал. На мгновение я обиделся. Как он мог предполагать, что знает, кто я на самом деле? Но, в конце концов, он был волшебником. Если он решил это, как он мог не знать?
  
  Резким движением он смахнул ведерко и беленную пыль со своей руки. “Это свершилось, ваше величество”, - сказал он, без всякой иронии в моем титуле, которую я смог найти - а я искал.
  
  Я поднялся на ноги. “Хорошо”, - сказал я. “Давайте посмотрим, что делает Эссад-паша”.
  
  Прежде чем я успел покинуть столовую, ворвался Макс. Мой уважаемый министр по особым поручениям казался не совсем довольным окружающим миром. Я задавался вопросом, почему. У меня было отчетливое чувство, что на самом деле я не хочу знать.
  
  “Ваше величество”, - Макс звучал так же счастливо, как и выглядел, то есть он думал, что конец близок.
  
  “Капитан, новости подождут, какими бы они ни были”, - сказал я.
  
  “Нет, так не пойдет”, - сказал Макс.
  
  “Да, так и будет”, - сказал я своим лучшим королевским тоном - так скоро быть покинутым! “Мы должны выяснить, чего достиг наш смелый и умный маг”.
  
  “Ты оказываешь мне слишком много чести”, - пробормотал Зогу.
  
  “Лучше бы я этого не делал”, - сказал я ему. Пусть он воспринимает это как ему угодно. Возможно, я имел в виду, что его услуги были жизненно важны, и что я был уверен, что он сделал то, что намеревался сделать. Или, может быть, я имел в виду, что его услуги были жизненно важны, и его голова ответила бы, если бы что-то пошло не так. Человек с заклинанием, как правило, сильнее человека с мечом. Но человек с мечом обычно может использовать свое оружие быстрее, чем человек с заклинанием. Поскольку Зогу был прямо там, между Максом и мной, ему пришлось быть немного внимательным…
  
  Макс, казалось, вот-вот лопнет. “Ваше величество, вам действительно нужно знать - Ой!” Не совсем случайно, я сделала все возможное, чтобы выровнять подъем Макса. Взгляд, которым он одарил меня, заставил меня задуматься, был ли Зогу единственным, кому нужно было беспокоиться о мечах. Но он действительно заткнулся. Это было мило.
  
  Каждый из нас, думая о своих, без сомнения, интересных мыслях, никто из нас ничего не сказал, мы вышли в коридор. Один из дворцовых слуг подбежал ко мне, зовя: “Ваше величество! Ваше Величество!”
  
  Когда я надевал корону пятью днями ранее, мне и в голову не приходило, что я могу устать от этого титула. Однако в тот момент мне скорее хотелось, чтобы люди забыли, что я король Шипери. “Да, Муджо?” В моем голосе не могло прозвучать того опасения, которое я испытывал.
  
  Но Муджо сказал: “Ваше величество, у Эссад-паши был какой-то припадок! Приезжайте скорее!”
  
  “Ты видишь?” Тихо сказал Зогу.
  
  “Я вижу”, - так же тихо ответила я. Макс начал что-то говорить. Я снова наступила ему на ногу; я не знаю, как я могла быть такой неуклюжей. “О, какая жалость!” Сказала я Муджо своим обычным тоном, или настолько нормальным, насколько могла звучать, бесстыдно переигрывая. “Отведи меня к нему немедленно!”
  
  И добрый Муджо сделал это. Судя по тому, что он сказал, я ожидал увидеть Эссад-пашу, бьющегося на полу с пеной у рта. Это было не то, чего я ожидал от волшебства Зогу. Оказалось, что это тоже не то, что я получил.
  
  Там был Эссад-паша, спешащий к подземельям. Каждая линия его тела свидетельствовала о его настойчивости. Целеустремленность светилась в его глазах. Его рот был твердым и решительным.
  
  Я подошел к нему. Я прошел мимо него. Я обошел его. Я остановился рядом с ним. Если бы я немного понаблюдал, я мог бы увидеть, как он двигается. Если бы я постоял здесь час или около того, я мог бы увидеть, как он сделал еще один шаг. С такой скоростью он добрался бы до подземелий незадолго до того, как полковник Кемаль и майор Мустафа умерли от старости.
  
  Множество судеб все еще могло ожидать меня в Шхипери. Почему-то я не думал, что смерть от старости была одной из них.
  
  “Вы удовлетворены, ваше величество?” Спросил Зогу.
  
  “Вы будете слушать меня, ваше величество?” Спросил Макс.
  
  “Да”, - сказал я, а затем: “Нет”. Обращаясь к Зогу, я продолжил: “Пойдем в казначейство. Ты заслужил свое жалованье”. Обращаясь к Максу, я продолжил: “Капитан Йилдирим, что бы это ни было, это продержится некоторое время”.
  
  “Они готовятся повесить тебя вон на том фонарном столбе, а меня - на соседнем”, - сказал Макс.
  
  “Не будь смешным”, - сказал я ему. “В Пешкепии нет никаких фонарных столбов”.
  
  Это заставляло его молчать, пока мы не добрались до сокровищницы. Стражники, стоявшие перед ней, вытянулись по стойке смирно. У меня были с собой ключи от сокровищницы - что может быть лучше привилегии короля? Один за другим замки открылись. Решетки отошли. Дверь широко распахнулась. Мы вошли внутрь. Я отпер сундуки.
  
  “Продолжай”, - сказал я Зогу. “Угощайся”.
  
  “Север и юг, восток и запад, ваше величество, это сказано по-королевски!” - воскликнул он.
  
  “Мило с твоей стороны так сказать”, - ответил я. Клянусь священным заусеницей Элифалета, я все еще был королем! Возможно, я и не был принцем Халимом Эддином, каким меня считал Эссад-паша. Но я был должным образом коронован как король Шхипери, кем бы я ни был на самом деле. Да здравствует король Оттон I! Да продлится его царствование! К сожалению, королю Отто I предстояло короткое правление, и оно было бы еще короче, если бы он не был достаточно умен, чтобы понять это.
  
  Зогу не стеснялся требовать свой гонорар, но он не был жадным - или, во всяком случае, не слишком жадным. “Вы поставили на карту мою честь”, - сказал он. “Будь ты скуп, я бы счел своим долгом взять больше”.
  
  “Если бы я не знал, что у тебя есть честь, я бы не говорил так, как говорил”, - ответил я. Еще одна ложь на дорогу, даже если ложь имела добрые намерения. Правда заключалась в том, что в тот момент мне было все равно, сколько он забрал. Он не мог унести все это, и это было единственное, что имело для меня значение. Но это была ложь, которая помогла мне больше, чем могла бы помочь правда.
  
  Маг поклонился очень низко, мелодично звякнув при этом. “За вашу доброту, ваше величество, я преподнесу вам прощальный подарок”. Он вытащил увядший лист из мешочка на поясе. “Вот настоящий черепаховый лист”.
  
  Он и раньше использовал черепаший скут. Это я понимал, даже если никогда не слышал этого термина, пока он мне его не дал. Но это... “Черепахи в Шхипери превращаются в кустарники или, может быть, растут на них?” Я спросил.
  
  “Это не так”, - сказал Зогу. “Никто не знает, с какого растения черепаха - ибо это всегда черепаха - находит этот лист. Она не будет добиваться этого, если за ней будут следить. Но она носит это во рту с собой. Чтобы получить это от нее, вы должны построить стену из камней вокруг гнезда, где она отложила яйца. Лист обладает свойством разрушать любую стену или дверь. Он снова поклонился. “Пусть это окажется тебе полезным”.
  
  Он все еще не сказал, что знает, что я не тот король, за которого меня принимал Эссад-паша. Ему не нужно было говорить ничего подобного. Он только что сделал мне подарок, который помог бы мне оставаться тем, кем я был, даже если бы я не был тем, кем меня считал Эссад-паша. Зогу, возможно, стригся так, что его волосы напоминали блин, но с ним было все в порядке.
  
  Я в свою очередь поклонился ему. “Это будет талисманом, пока длится мое правление”. Нет, я не собирался ни в чем признаваться.
  
  “Да пребудет с тобой удача - и с твоим листом”, - сказал он. Еще один поклон, и он ушел.
  
  “Итак”, - сказал я Максу. “Ты хотел мне что-то сказать?”
  
  Он посмотрел на охранников за дверью и заговорил тихим голосом. Это не сделало его слова менее, ах, искренними - на самом деле, наоборот. “Чувак, ситуация там становится критической! Мы больше не можем здесь оставаться, не после того, как эти проклятые писаки - да заберут их демоны - пошли и проболтались. Все больше и больше людей знают об опровержениях Vyzance, и все больше и больше людей верят им. Если мы не сбежим прямо сейчас, мы пропали. Нас расстреляют!”
  
  Выстрел! Брр…Это было некрасивое слово.
  
  Но было очевидно, что мой добрый министр по особым делам был прав. Если бы стало ясно, что опровержения были правдой, то ничего хорошего с нами не случилось бы. Эссад-паша (во всяком случае, как только он оттаял) и его офицеры пришли бы в ярость, потому что мы вот так водили их за нос. Я прекрасно представлял это в своем воображении. Я не хотел ждать, чтобы увидеть это по-настоящему.
  
  И мне не пришлось бы долго ждать. Один из дворцовых стражников подбежал к сокровищнице. Он приветствовал меня как короля и сказал: “Извините, ваше величество, но у главного входа стоят солдаты, которые, кажется, не очень к вам расположены”.
  
  Насколько большим было это преуменьшение? Вероятно, с каждой секундой становилось все больше. Если я не мог добиться лести, хаос казался следующим лучшим выбором. Я хлопнул рукой по лбу. Я выглядел пораженным. Как у меня было с Муджо, я переигрывал так, что вы не поверите. “Предатели!” Я плакал. “Север и юг, восток и запад, предатели окружают меня! Должно быть, им платят в Нарбонне, этим проклятым псам! Они съедят своих мертвецов, их вырвет, и они будут выть, требуя большего. Сдерживай их так долго, как сможешь. Подкрепление в пути!”
  
  Солдат отдал честь. Он поклонился. Он побежал обратно к выходу, размахивая мечом. Когда ты делаешь такие вещи, люди убираются с твоего пути. В любом случае, им лучше. Один из стражников у двери сокровищницы повернулся, чтобы взглянуть на меня, его глаза были огромными, как блюдца. “Ваше величество?” он сказал.
  
  “Иди, помоги людям у входа”, - сказал я ему. “Капитан Йилдирим и я будем защищать казну, пока вы не отбросите злобных мятежников”.
  
  “Слушаюсь, ваше величество!” Этот бедняга тоже отдал честь и поклонился. Он и его приятель поспешили по коридору вслед за другим солдатом. Я не мог видеть, размахивали ли они мечами. Впрочем, меня бы это не удивило. Если вы собираетесь разыгрывать мелодраму, не делайте этого наполовину.
  
  “Нарбонцы платят?” Переспросил Макс. “Защищать казну?”
  
  “Конечно, нарбоннцы платят. Ты же не думаешь, что я стану винить королевство, которое дружелюбно относится к Шлепсигу, не так ли?” - Спросил я. “И тебе лучше всего поверить, что я намерен защищать казну - во всяком случае, столько, сколько смогу унести”. Я начал набивать все карманы и подсумки, которые были в моей униформе. Я также набил монетами голенища ботинок.
  
  Макс уставился на меня. Затем - я знаю, вы подумаете, что я все это выдумываю, но я правдивый человек - он начал смеяться. “Клянусь растущим банковским счетом Элифалета, Отто, ты, в конце концов, не сумасшедший!” Он также пополнял счет.
  
  Зогу звякнул, когда покидал сокровищницу. Мы этого не сделали. Мы слишком туго набили себя наличными, чтобы производить много шума. Первые несколько шагов я был неуклюж - я набрал больше, чем немного веса. Впрочем, вскоре я освоился. Макс был менее грациозен, но Макс всегда менее грациозен.
  
  “Ты не собираешься закрыть дверь?” Поинтересовался Макс, когда мы выходили со сцены слева.
  
  “Не я”, - сказал я ему. “Рано или поздно” - судя по шуму впереди, это звучало как “раньше" - "эти подлые, сбитые с толку, ничего не понимающие негодяи снаружи ворвутся сюда. Некоторые из них просто могут оказаться более заинтересованными в открытой казне, чем в открытом сезоне на короля - и на его министра по особым делам ”.
  
  “Очко. Отличное очко”, - признал он. “Как ты думаешь, сколько у нас есть?”
  
  “Больше, чем Дугер и Карк заплатили бы нам, это точно”, - сказал я. “Достаточно, чтобы я предпочел не ходить купаться”.
  
  “Урк”, - сказал Макс, что было более или менее тем, о чем я думал. Слуги уставились на нас, когда мы проходили мимо. Я не знаю, о чем они думали. На самом деле не было времени спрашивать. Они не пытались остановить нас. Несомненно, это был знак одобрения моего славного, хотя и слишком короткого правления. Через некоторое время Макс спросил: “Ты хоть представляешь, куда направляешься?”
  
  Несомненно, это было признаком несовершенного доверия к своему суверену. “На самом деле, да”, - ответил я. И я так и сделал.
  
  Снаружи становилось довольно неприятно шумно, когда я подошел к двери гарема. “А”, - сказал Макс, когда я отодвинул засов со своей стороны. Если вы хотите громкого рева одобрения от Макса, вы будете разочарованы. Если вы хотите какого-либо одобрения от Макса, вы в основном будете разочарованы. Я был рад принять то, что получил.
  
  Эта дверь, конечно, оставалась запертой с другой стороны. Я колотил в нее, крича: “Рексхеп! Где ты, чувак?” Последнее слово придало ему слишком много чести, но лучше слишком много, чем недостаточно прямо сейчас.
  
  Последовавшая пауза длилась почти достаточно долго, чтобы я смог попробовать "черепаховый лист" Зогу, или что там это было. В свое время - даже слишком вовремя - евнух взглянул на меня через решетку. “Ну, и что это?” Спросил Рексхеп, а затем, после еще одного удара, “Ваше величество?”
  
  “Я хочу войти в гарем”, - сказал я. “А чего ты ожидал? Что я хотел продать тебе немного чеснока?”
  
  Его холодные глаза метнулись от меня к Максу, который стоял позади меня. Макс не мог спрятаться за мной - Макс не может спрятаться ни за кем, о ком я могу подумать. “Ты не можешь привести капитана Йилдирима с собой”, - сказал Рексхеп.
  
  “Что?” Я взвизгнула. “Демоны тебя побери, я король Шипери! Я могу делать все, что мне заблагорассудится!” Если бы я попал в гарем, я мог бы даже сбежать из Пешкепии с целой шкурой. Это было бы мне приятно, все верно.
  
  Рексхеп покачал головой. “Я главный евнух гарема. Капитан Йилдирим не может войти. Ни один полноценный мужчина не может войти в мои владения, за исключением только короля. Это закон ”. Он не знал, какого рода проникновение Макс затеял в моей спальне, хвала Двум Пророкам.
  
  Я снова потянулся за черепаховым листом. Я не собирался мириться с этой чепухой даже на мгновение. Но затем раздались женские визги и вопли: “Йилдирим! Милый Йилдирим!” - донеслось с другой стороны двери. Рексхеп что-то сказал на шкипетари. Что бы это ни было (я - отчасти -сожалею, что не выучил ни одного языка королевства, которым управлял), это не сработало. Мгновение спустя я услышал звуки потасовки. Мгновение спустя дверь открылась.
  
  “Входите, ваше величество”, - сказал Лутци.
  
  “Заходи, милый капитан Йилдирим”, - добавили Майя и Страти. Несколько других девушек сидели на Рексхепе. Если бы взгляды могли убивать…Если бы взгляды могли убивать, он бы убил людей, которые сделали его таким, каким он был, так что там я был в достаточной безопасности. Я вошел, милый капитан Йилдирим следовал за мной по пятам.
  
  “Что вам нужно, ваше величество?” Спросил Хоти.
  
  “Черный ход”, - ответил я. “Боюсь, там произошел небольшой дворцовый переворот. Некоторые солдаты хассоки в городе хотят видеть меня слегка мертвым - и милого капитана Йилдирима тоже.” Если они собирались поднять неприличный шум из-за Макса (не принимая во внимание вкус, не так ли?), я намеревался напомнить им, что на кону была и его длинная тощая шея.
  
  Лутци ахнула. “Почему кто-то хотел причинить вам боль, ваше величество? Вы такой-такой милый!” Мне понравился ход ее мыслей. По правде говоря, мне нравилось в ней практически все. Она и сама была довольно привлекательной.
  
  “Это долгая история”. Я услышал несколько ударов снаружи, а затем яростные крики внутри дворца. Ничего из этого не звучало хорошо. “Это долгая история, и у меня нет времени ее рассказывать. Через черный ход, как можно быстрее!”
  
  “Да, ваше величество!” - хором ответили девушки. Для них я все еще был королем. Некоторые из них провели нас с Максом по гарему. Некоторые продолжали сидеть на Рексхепе - у одного из них хватило присутствия духа заткнуть ему рот кляпом. У некоторых было даже больше присутствия духа, чем у этого. Они закрыли дверь между гаремом и остальной частью дворца и установили пугающе прочную перекладину в кронштейнах, о чем мне следовало подумать.
  
  “Они заметят, что с другой стороны нет заграждений”, - печально сказал Макс.
  
  “Им все равно придется проникнуть внутрь”, - ответил я. “К тому времени, как они это сделают, мы уже выберемся”. Если бы мы не выбрались к тому времени, у нас были бы еще большие проблемы, чем я думал. А они сказали, что это невозможно!
  
  Я начал протягивать руку и срывать знаки различия с погон Макса. Моей первой мыслью было, что это сделает его менее заметным. Моей следующей мыслью было, что закрашивание нескольких пятен на жирафе не сделает его намного менее заметным. К сожалению, в этом было больше смысла, чем в другом. Я пожалел, что не попросил Зогу произнести заклинание, чтобы Макс казался ниже. Теперь слишком поздно.
  
  Мы поспешили к задней двери. Одна из девушек посмотрела в глазок, чтобы убедиться, что никакие недружелюбные солдаты - в тот момент, похоже, других не было - не прячутся снаружи, намереваясь приготовить какой-нибудь королевский шашлык. Девочки пробыли во дворце не намного дольше, чем я. Рассказал ли Рексхеп им о глазке? Я сомневался в этом; Рексхеп не назвал бы своей собственной матери свое имя. Тогда они, вероятно, нашли это сами. У них были всевозможные интересные таланты.
  
  “Путь свободен, ваше величество”, - сказала она.
  
  “Эти мерзкие люди тоже еще не проникли в гарем”, - сказала другая девушка.
  
  “Тогда тебе не обязательно уходить прямо сейчас”. Это сказали три или четыре девушки. Я не был уверен, обращались ли они ко мне или к грозному (в нем, безусловно, стоило усомниться не раз) капитану Йилдириму.
  
  Я также не был уверен, что произойдет - или могло произойти - дальше. Они провели последние четыре ночи, выжимая нас обоих досуха. Хуже того, афродизиак Зогу вернулся в королевскую спальню. Я ненавидел оставлять девушек разочарованными…
  
  И почему-то я этого не сделал. Макс тоже. Мы вышли немного позже, чем рассчитывали, немного более уставшими, чем думали, и намного счастливее, чем думали. Задняя дверь открылась бесшумно, на хорошо смазанных петлях. Выскользнула ли кто-нибудь из женщин из прежних гаремов? Протащили ли они контрабандой каких-нибудь мужчин? Я никогда не знал, но у меня были свои королевские подозрения.
  
  “Прощайте, ваше величество”, - промурлыкал Лутци.
  
  “Прощай, милая”. Я поправил себя: “Возлюбленные. Ммм…Возможно, вам будет интересно узнать, что никто не потрудился закрыть дверь в сокровищницу после того, как мы с капитаном Йилдиримом, э-э, проверили ее в последний раз.”
  
  Они не забыли о нас с Максом, как только услышали это. Я не могу представить более искреннего комплимента. Мы вышли в переулок за дворцом. Они закрыли за нами дверь. Засов с грохотом опустился. Затем они все завизжали - я слышал их сквозь эти прочные дубовые бревна, - а затем, я не сомневаюсь, они бросились прочь за своей долей королевской добычи.
  
  Я надеюсь, что они схватились обеими руками.
  
  “Ну, ” сказал Макс, “ что теперь?”
  
  “Было бы неплохо выбраться из Пешкепии, не получив больше дырок, чем в дуршлаге”, - сказал я.
  
  “Было бы, если бы мы могли”, - сказал Макс. “Как ты предлагаешь это устроить?”
  
  “Если мы сможем уйти от головорезов вокруг дворца, я думаю, с нами все будет в порядке”, - ответил я. “Как только мы это сделаем, мы помчимся к восточным воротам так быстро, как только позволят наши маленькие ножки. Если мы будем держаться подальше от Метрополии и крепости, у нас будет довольно неплохой шанс”.
  
  “Я не знаю, что ты набивал в свою трубку, но дай мне немного, если у тебя еще что-нибудь осталось”, - сказал Макс.
  
  Я не думаю, что это было из-за моего величества; я больше не был настоящим королем. Я сказал: “Подумай об этом. Кто на самом деле знает, что я король Шипери? Солдаты хассоки, которые пытались захватить это место, и иностранцы в гостинице. Шкипетари могут знать, что у них есть король, но большинство из них не знают, как он выглядит. Для них мы всего лишь пара офицеров хассоки ”.
  
  “Это недостаточная причина, чтобы стукнуть нас по голове?” Макс был весел, как обычно.
  
  “Никто без стремянки не смог бы стукнуть тебя по голове, мой дорогой”, - сказал я ему. “И, говоря о ступеньках ...”
  
  Мы сделали шаг, и шаг живой. Мы старались двигаться на восток, ориентируясь по солнцу и изо всех сил стараясь держаться подальше от того, что считалось главными улицами Пешкепии. Так вот, вчера я не свалился с тележки с репой. Я знаю, как ориентироваться. Если вы не понимаете, как ориентироваться в незнакомых городах, вам незачем подписываться на такую организацию, как Dooger and Cark's.
  
  Ориентироваться в Пешкепии было сложнее, чем когда-либо. Она не очень большая, но улицы так переплетаются, что вы не поверите. Они напомнили бы мне тарелку длинной тощей лапши по-торински, только намазанной чем-то более противным, чем томатный соус.
  
  Однако, если солдаты хассоки догонят нас, они сделают все возможное, чтобы превратить нас в фрикадельки.
  
  В тот момент я не думал, что кто-нибудь сможет нас догнать. Я думал, мы можем столкнуться сами с собой, когда приходим и уходим. Меня бы это не сильно удивило; переулки и улочки были такими извилистыми. К тому времени, когда мы проходили мимо того же заведения, где продавалась подержанная одежда, примерно в четвертый раз, я начал задаваться вопросом, как кто-нибудь вообще выбрался из Пешкепии, и удалось ли кому-нибудь вообще выбраться.
  
  Старик, который управлял заведением, казалось, не удивился, наблюдая, как мы проходим мимо, проходим мимо и проходим мимо. Ему не нужно было беспокоиться о бритье части головы; он был лысым, как баклажан, и не намного менее фиолетовым. Он носил большие седые усы, которые выглядели так, будто пытались стать крыльями, и, черт возьми, почти преуспели.
  
  Когда мы увидели его в четвертый раз, у меня возникла идея: “Что ты скажешь, если мы купим какую-нибудь одежду шкипетари? Униформа хороша здесь, в городе, но в сельской местности нам было бы лучше выглядеть как все остальные ”.
  
  “Тебе следовало подумать об этом еще во дворце. Я знаю каждый наряд, который был у тебя в шкафу”, - сказал Макс. Держу пари, он тоже подумал. Но было также слишком поздно для этого. Учитывая его чрезмерный ассортимент дюймов, я предположил, что он думал, что одежда не испортит мужчину. Но у него на уме было кое-что другое: “Может быть, нам следует просто побродить по этому месту. Солдаты никогда его не найдут. Я не уверен, что это связано с внешним миром ”.
  
  Я предполагал, что у него, по крайней мере, были равные шансы оказаться правым. Был он прав или нет, но мы действительно не могли оставаться здесь. “Может быть, новая одежда изменит нашу судьбу”, - сказал я. Макс устроил небольшую постановку из своего пожатия плечами. Я устроил небольшую постановку из того, что не видел этого. Подойдя к парню, который сидел в передней части магазина, я спросил: “Вы говорите по-хассокски?”
  
  Он сделал паузу, чтобы затянуться кальяном. Он пару раз моргнул. В Шкипери ничего не происходит быстро. Ты сойдешь с ума, если будешь этого ожидать. Это верно по всему полуострову Некемте. И если они подумают, что вы там торопитесь, они будут двигаться только медленнее. Наблюдать, как сходят с ума иностранцы, - один из местных видов спорта. Сводить их с ума - это еще один.
  
  Я ждал. И ждал. И ждал еще немного. Если бы я сам был хассоки, я должен был понимать, как работает игра. Когда я не выхватил свой меч и не попытался вырвать у него этот янтарный мундштук и либо засунуть его ему в горло, либо наоборот, он в конце концов разогнулся настолько, чтобы вынуть его изо рта и выдавить из себя одно слово: “Да”.
  
  “Вы продадите нам одежду?” Спросила я. Что бы ни купил Макс, оно ему не подошло. Я знала это. Но люди, которые искали нас, вряд ли сильно заботились о том, как сидит одежда шкипетари.
  
  Старикашка посмотрел на меня. Он посмотрел на Макса. Его глаза были черными и непроницаемыми, как у черепахи - и я не имею в виду черепаху с листом в клюве. Он ответил мне еще одним недовольным “Да”.
  
  “Тогда, когда у вас будет время, вы могли бы показать нам свои товары”. Я зевнул и пожал плечами. “Впрочем, ничего особо важного. Я не знаю, почему я спросил в первую очередь. В любом случае, у вас, вероятно, не будет ничего из того, что мы хотим ”.
  
  Во всех играх есть свои хитрости. Действуя медленнее, чем другой игрок, вы ускорите его. После последней затяжки своей трубкой старый Шкипетар действительно встал. Я задавался вопросом, пустил ли он там корни. “Пойдем. Я покажу тебе”, - сказал он.
  
  Я выиграл раунд. Я знал это, и он тоже должен был это знать. Внутри его магазина было еще темнее, чем казалось с улицы. Оказалось, что все не так уж плохо. Примерно через две минуты после того, как мы вошли, мимо протопала пара отрядов солдат хассоки - в конце концов, это место было присоединено к остальной Пешкепии. Солдаты не заглядывали внутрь магазина. Я не сожалел, что они этого не сделали - о, нет, ни капельки.
  
  Я купил черные брюки, белую рубашку, куртку из овчины и кожаный мешок, чтобы хранить свою добычу; я отказался от любого количества мешочков и карманов. Я также купил широкополую шляпу, чтобы люди не заметили, что я не подстрижен, как шкипетар. Бриджи, которые достались Максу, были слишком короткими, но они были самыми длинными из тех, что были у старика. Запястья Макса тоже торчали из рукавов рубашки. Вместо пиджака он выбрал шерстяную накидку: у нее не было рукавов. Его мешок был холщовым, а шляпа еще уродливее моей.
  
  Мы отдали старому шкипетару нашу форму - всю, кроме ботинок, - как часть цены. Она наверняка стоила больше, чем одежда, которую мы покупали, но в тот момент мы не могли привередничать. Вместе с униформой исчезли последние признаки моей королевской власти. Я снова был простолюдином: необычным простолюдином, но все равно простолюдином.
  
  “В какую сторону к восточным воротам”, - спросил Макс вместо чего-то вроде "Почему мы больше никогда не увидим этот угол?"
  
  Старик дал нам указания. Я заставил его повторить их. Мы попробовали их. Они действительно сработали. Два Пророка, должно быть, были в настроении творить чудеса. Спасибо тебе, Элифалет. И тебе тоже спасибо, Зибеон, но не так сильно.
  
  У нас был только один неприятный момент по пути к воротам. Мы прошли прямо мимо Боба. Он разговаривал - на альбионском, конечно - с кем-то, кто, похоже, не очень хорошо знал его язык. “Да, король и его министр, похоже, бежали”, - сказал он. “Никто не имеет ни малейшего представления, где они”.
  
  Он смотрел прямо на нас. Единственный способ заставить Макса выглядеть кем угодно, только не Максом, - это отрубить ему ноги. Нахлобученная шляпа не поможет. Боб не замечал ... ничего. Он искал двух мужчин в форме хассоки. Не видя их, он не интересовался ничем и никем другим. Ни моя приятная внешность, ни рост Макса не заставили его бросить на нас второй взгляд.
  
  Никто другой тоже этого не делал. Когда мы выходили, стражники у ворот считали овец (для уплаты налога на шерсть, а не ради сна). Один из них кивнул нам. Остальные продолжали спорить о счете с Бопипом - по-моему, так звали пастуха, во всяком случае. Я показал, где у меня в штанах находится резиденция моего правительства, и направился на восток.
  
  
  XVIII
  
  
  После того, как мы отъехали примерно на милю от Пешкепии, Макс сказал: “Ну, из-за тебя нас еще не убили. Я не знаю, как ты этого не сделал или почему ты этого не сделал, но я все еще дышу ”.
  
  “Продолжай в том же духе”, - сказал я. “Я заметил, что ты был довольно энергичен в этом последние четыре ночи”.
  
  “Я проводил вечера, которые мне нравились меньше”, - сказал он, и я знал, что это все, чего я от него добился.
  
  “Тогда возвращаемся в Фуше-Куке”, - сказал я. “Пассажир на первом корабле, который куда-нибудь отправляется. И история, которой можно наслаждаться, пока мы живы, - и деньги, на которые можно неплохо пообедать ”.
  
  “При условии, что мы проживем достаточно долго, чтобы вообще иметь возможность обедать”. Нет, Макс не был мрачен. Он оглядывался на дорогу, по которой мы только что проехали. Только отряд всадников, мчавшихся во весь опор, мог поднять такое облако пыли.
  
  Мы стояли в тени тутового дерева. “Сядь”, - прошипела я Максу. “Таким образом, им не нужно быть такими слепыми, как Боб, чтобы не заметить, какой ты высокий”.
  
  “Нет, но мы все равно покойники, если они поговорили со старым мудаком, который продал нам эту дубину”, - сказал Макс. Мне никогда не нужно было беспокоиться, когда он был рядом - у него это получалось намного лучше, чем у меня когда-либо было. Он все равно сел, и я вытянулась рядом с ним.
  
  Подъехали кавалеристы, сильно позвякивая сбруей и что там у вас. Они ехали быстрой рысью и не обратили на нас особого внимания. “Что мы будем делать, если поймаем этого парня, который называл себя королем?” - спросил один из них.
  
  “Отведите его обратно в Пешкепию”. Человек, который ответил, выглядел и говорил как сержант. Никто не собирался пропускать мимо ушей какую-либо чушь, если он мог этого избежать. “Тогда мы отдадим его Эссад-паше”.
  
  “О, они снова заставили его двигаться?” - спросил любопытный кавалерист.
  
  “Захотел бы он того другого ублюдка, если бы они этого не сделали?” Почему сержанты отвечают вопросами на вопросы? О, вот и я делаю это сам. Что ж, я тоже был сержантом. Я скажу вам, что так короновать лучше.
  
  “Что, если...?” Я не мог разобрать остальную часть того, что сказал первый всадник; звон и цокот копыт заглушали его слова. Затем кавалерийский отряд исчез, ускакав на восток.
  
  Макс заботился о них. “Приятно знать, что они помнят тебя”.
  
  “Да, не так ли?” Я говорила так мягко, как только могла.
  
  Это было не очень; Макс не позволил бы, чтобы это было очень. “Ты думаешь, они наняли Зогу, чтобы разморозить Эссад-пашу?”
  
  В голову пришла не совсем восхитительная мысль. Я выдавил из себя улыбку, несмотря на не совсем восторженный вид. “Ну, а что, если бы они это сделали?” Сказал я. “Единственное, что лучше, чем получать деньги, - это получать их дважды”.
  
  “Единственное, что лучше, чем получать деньги, - это трахаться”, - ответил Макс.
  
  “Ну, мы и это сделали, клянусь святой крайней плотью Элифалета”, - сказал я.
  
  “Это не принесло бы ему большой пользы, если бы не было дырявым”. Макс - богохульный кактус.
  
  Я поднялся на ноги. Я подобрал свой мешок, полный серебра - и редких кусочков золота, и редких драгоценных камней. У меня были только воспоминания, напоминающие мне, что я переспал. Мешок громко и ясно сказал мне, что мне заплатили. Макс хмыкнул, поднимая свой. Возможно, он был тяжелее моего. Насколько я знал, ему платили больше как адъютанту короля, чем мне как его величеству. Было ли этого достаточно, чтобы он перестал ворчать? Вряд ли!
  
  “Вперед, к Фуше-Куке!” Я сказал.
  
  Но мы так и не добрались туда.
  
  Через полчаса после того, как первый кавалерийский отряд со звоном и грохотом проехал мимо нас, проехал еще один. И снова мы плюхнулись на обочине дороги и притворились ленивыми, ни на что не годными шкипетарскими крестьянами - но я повторяюсь. И снова хассоки проехал мимо, даже не взглянув на нас. Они все еще охотились за королем Халимом Эддином и капитаном Йилдиримом, а не за Отто Шлепсигом и Максом Витте, не говоря уже (а это почти все, что следует сказать) о Фатмире и Бекири - или выберите два других шкипетарских имени, которые вам подходят, если хотите.
  
  Мы продолжали идти, несмотря на это. Однако полчаса спустя мимо прошел еще один отряд. Этот был снаряжен для медведя или, что более вероятно, дракона. Во главе его ехал Эссад-паша с мрачным видом. В полушаге позади него и справа от него ехал полковник Кемаль с решительным видом. На целый шаг позади него и слева от него ехал майор Мустафа, выглядевший сердитым. Прямо за ним, на явно напуганной лошади, ехал Хосеп-Диего, выглядевший, соответственно, разъяренным и кровожадным.
  
  Так что они охотились не только за Халимом Эддином и Йилдиримом. Они охотились также за Отто и Максом. Но они все еще не разобрались с Фатмиром и Бекири. Ну, никто никогда не разбирался в крестьянстве Шкипери.
  
  “Скажи мне, мой дорогой, дорогой друг, как ты предлагаешь это обойти?” Макс может быть самым трудным, когда его голос звучит мягче всего. У него есть другие черты характера, которые я нахожу более привлекательными.
  
  “Мы доберемся до побережья где-нибудь, кроме Фуше-Куке, найдем рыбака и заплатим ему, чтобы он перевез нас через Тиберийское море в Турин”, - ответил я.
  
  Макс посмотрел на меня. “Вот так просто, а?”
  
  “Вот так просто”, - сказал я.
  
  И так оно и было-нет.
  
  Если бы мы не собирались в милый, обаятельный Фуше-Куке, если бы мы не проезжали мимо охотничьего домика Эссад-паши - где теперь мы все могли стать частью развлечения, а не принимать в нем участие - нам нужно было свернуть с главной дороги между Пешкепией и портом. Поначалу я не считал это большой трудностью. На самом деле, я не считал это чем-то сложным, поскольку в любом королевстве, где действительно есть дороги, дорогу между Пешкепией и Фуше-Куке сразу признали бы такой, какая она есть: ужасная, грязная, изрытая колеями, извилистая трасса, давно, очень давно просроченная для ремонта (или даже доукомплектования) и реставрации.
  
  Однако, как только мы покинули ее, мы быстро выяснили, почему это была главная дорога. Все остальные были хуже. Да, повсеместно и без исключения. Нет, я бы тоже в это не поверил. Но я видел это своими собственными глазами. Я занимался этим своими собственными ступнями ... и лодыжками ... и икрами ... и, пару раз, коленями.
  
  Можно подумать, что фермер мог бы найти лучшее место, чтобы пустить своих свиней погулять, чем посреди того, что якобы было дорогой. Вы бы так и подумали, если бы никогда не были в Шкипери. К тому времени, когда вы увидите это в третий раз, это вас больше не удивит. Это даже больше не приведет вас в ярость. Это будет просто - как бы это сказать?- часть пейзажа.
  
  И еще одно: свиньи в Шципери - это не пухлые, безмятежно-розовые поросята, которых мы превращаем в окорока в Шлепсиге. Они на один короткий шаг, на один очень короткий шаг выше диких кабанов. Вы не можете пройти через их болота. Вас бы это возмутило. Если вы попытаетесь обойти их лужи, они склонны возмутиться этим - и придут за вами. Когда мы забросали одного медного зверя камнями, чтобы он не съел нас, а не наоборот, его фермер возмутился этим. Он громко и гневно кричал на шкипетари.
  
  “Ты жалкий, окровавленный и узурпирующий власть кабан!” Я ответил на хасскоки. “У тебя любовница - свинья, и мне очень жаль, что я побеспокоил твоих отпрысков!”
  
  Он понимал меня. По всему полуострову Некемте люди оскорбляют друг друга на хассоки, даже когда они не используют его ни для чего другого. Это говорит кое-что о языке и кое-что о хассоки - боюсь, ничего хорошего ни в том, ни в другом случае.
  
  “Пусть мерзкие стервятники вцепятся в твои легкие!” - воскликнул он. “Пусть твой двор сгниет!”
  
  “Твой ярд - всего лишь дюйм!” Макс прикрикнул на него.
  
  После еще нескольких таких любезностей мы продолжили свой путь. Вскоре мы обнаружили, что недостаточно хорошо обошли болото, потому что его вонь сопровождала нас по пути. Когда мы подошли к небольшому ручью, мы остановились, чтобы счистить грязь с наших ботинок.
  
  Макс вытер свой пучком травы. “Это заноза в болоте”, - проворчал он.
  
  “Посмотри на светлую сторону”, - сказал я, что он вряд ли сделал бы без поощрения - или с ним, если уж на то пошло. “Эссад-паша не найдет нас, пока мы продолжаем идти по таким тропам”.
  
  “Конечно, он этого не сделает”. Макс бросил пучок травы в ручей. Он уплыл. “Никто не смог бы найти нас здесь. Мы не смогли бы найти себя здесь, если бы отправились на наши поиски ”.
  
  Я начал следить за этим во всем диапазоне его возможностей, а затем отказался от него, посчитав неудачной работу. Мы поднялись на ноги и поплыли через маленький ручей. Несколько лягушек спрыгнули со скал в воду и уплыли. Должно быть, они приняли нас за нарбонцев.
  
  Примерно через полмили все усложнилось. Тропа, по которой мы ехали, обрывалась. Я не имею в виду, что она просто как бы заканчивалась. Она обрывалась. Ее прервал значительный овраг. Я рассматривал овраг - с несчастьем. Тропа возобновлялась на дальней стороне. Может быть, она была проложена до того, как там появился овраг. Может быть, когда-то через пропасть был перекинут мост. Если так, то кто-то перекрыл его.
  
  Я заглянул вниз, в овраг, задаваясь вопросом, может ли тролль, который жил под мостом - если там когда-либо был мост - сказать мне что-нибудь. Я не видел никаких троллей. Может быть, он был троллем. Может быть, тролля никогда и не было. Если бы здесь был тролль, возможно, он решил, что он не более невзрачный, чем кто-либо другой в Шкипери, и отправился в Пешкепию. Единственное, в чем я была уверена, так это в том, что он не был в моем гареме.
  
  “Ну, и что теперь?” Спросил Макс.
  
  Если бы мы вернулись, нам пришлось бы проделать весь путь до главной дороги. Эссад-паша, полковник Кемаль, майор Мустафа и Хосе-Диего сделали это менее чем желательным. Если мы пойдем вперед, нам понадобятся крылья. Элифалет вряд ли согласился бы помолиться за них. Просто на всякий случай, я все равно послал одного. Элифалет не только вряд ли согласился бы на это, он, черт возьми, этого не сделал.
  
  Я вздохнул. “Вернемся к той последней ферме”, - сказал я. “Нам нужна веревка”.
  
  “Планируешь повеситься?” Поинтересовался Макс.
  
  “Нет, ты”, - сказал я. Мы уставились друг на друга. Я продолжил: “С веревкой я, возможно, смогу перебраться через реку. Возможно, даже ты сможешь перебраться”.
  
  “И что это должно означать?” спросил он.
  
  “Я бы покончил с собой, если бы попытался проглотить твой меч”, - сказал я. “Какой из тебя канатоходец?”
  
  “Мы ходим по натянутому канату с тех пор, как попали сюда. Но ты не это имела в виду, не так ли?” Макс широко, с разбросанными суставами пожал плечами. “Лучше использовать веревку, чтобы перебраться через овраг, чем отдать ее палачу. У него уже достаточно веревки, чтобы заставить нас танцевать в воздухе”.
  
  “Постарайся больше не подбадривать меня”, - сказал я. “Я могу упасть и умереть от радости”.
  
  “Ты можешь умереть от чего угодно в этом забытом пророками месте”, - сказал Макс. “Теперь, когда мы вышли из гарема, джой вряд ли будет одной из них”.
  
  Мы вернулись на ферму. Поскольку мы обменялись с фермером ласковыми словами, я задался вопросом, спустит ли он на нас своих собак - или, что еще хуже, свиней. “Не могли бы вы продать нам немного веревки?” Я окликнул его на хассоки.
  
  Он был так же похож на бандита, как и любой другой шкипетар, которого я когда-либо видел, а это о чем-то говорит. “Зачем тебе это нужно?” он спросил.
  
  “Я знаю заклинание, которое заставит его встать, чтобы мы могли подняться до самых небес”, - ответил я. Чем меньше я ему говорил, тем лучше я ожидал быть.
  
  Единственная проблема с тем, что я сказал, заключалась в том, что это заставило его поднять цену. Я полагаю, он думал, что любая веревка, ведущая на небеса, должна быть дорогой. Но то, что фермер-шкипетари считает дорогим, не сильно повредит тому, кто рылся в королевской сокровищнице, даже в такой маленькой королевской сокровищнице, как у Шкипери (сейчас меньше - о, да!).
  
  Когда мы направлялись обратно к оврагу, он хотел последовать за нами. Макс отговорил его. Я подозреваю, что Макс мог отбить охоту у любого мамонта по эту сторону. Фермер был ненамного умнее мамонта, но он был намного меньше. Он решил, что ему придется добираться до небес самостоятельно, а не за нашими фалдами. Я думал, что его шансы невелики; даже Бог Квадрата, должно быть, более придирчив к компании, которую он держит. Но спутники Бога Квадрата - не моя забота, благодарение Элифалету.
  
  На нашей стороне оврага стояло несколько высоких деревьев. Другие склонились к ним с дальней стороны, но недостаточно близко - во всяком случае, для человека без особого таланта. У меня был особый талант - или, по крайней мере, я надеялся, что он у меня есть.
  
  Я передал Максу свою текущую долю королевской казны - и если это не докажет, что я доверял ему, каким бы чопорным и буйным он ни был, ничто никогда этого не докажет. Я также снял ботинки. Босиком было лучше для того, что мне предстояло сделать. С мотком веревки, прикрепленным к моему поясу, я взобрался на дуб, толстая ветвь которого торчала над оврагом. Моей целью была торчащая ветка высокого дерева на другой стороне.
  
  Я привязал один конец веревки к своей ветке. Затем я спустился и начал раскачиваться взад и вперед, все сильнее и сильнее. Каждое колебание маятника уносило меня все дальше через овраг. Я начал чувствовать себя частью творения одного из тех сложных механических часов, которые вы увидите в башнях по всему Шлеп-Цигу. Другая выступающая ветвь подходила все ближе и ближе. Я дотянулся и -промахнулся.
  
  Еще один взмах, а затем еще один, чтобы восстановить упущенный момент. Я протянул руку - и ухватился за ветку, которую хотел. Я не мог подтянуться на нее одной рукой. Мне пришлось отпустить веревку обеими руками, держась за нее только ногами. Да, я был рад, что у меня были пальцы ног, за которые можно было ухватиться! Я хотел бы быть лесной обезьяной; тогда у меня была бы пара дополнительных больших пальцев.
  
  Того, что у меня было, было достаточно. Как только я забрался на ветку с дальней стороны, я привязал к ней веревку. Затем я встал и также привязал веревку к ветке над ней. А затем, держа остаток катушки в правой руке, я начал возвращаться по натянутому канату, который я создал. Натянутый канат стал для меня достаточно хорошим мостом. Максу это не подошло бы само по себе. Но если бы у него была одна нить, на которую можно поставить ноги, и другая над ней, за которую можно держаться, я подумал, что этого было бы достаточно, чтобы он смог перебраться.
  
  Ничто никогда не оказывается таким простым, как хотелось бы.
  
  “Гррр! Кто это ходит по моему мосту? Гррр!” Нет, тролля там не было несколько минут назад, когда я посмотрел вниз, в овраг. Но ведь и моста несколько минут назад там тоже не было.
  
  И вот он стоял на моей веревке. Или, возможно, она - это могло иметь значение только для другого тролля. У этого было много уродства для обоих полов. Зеленый цвет лица. Бородавки. Волосы. Клыки. Когти. Все стандартное оснащение, включая плохое отношение.
  
  Возможно, он был шести дюймов ростом.
  
  “Давай!” - прорычал он смехотворно низким голосом для человека его габаритов. “Давай, ты, большая штука! Я откушу тебе пальцы на ногах!”
  
  Мне не понравилось, как это звучит. Я не был уверен, что он мог откусить палец на ноге. У него был большой рот для всего его размера, но такого большого? И все же, когда ты на натянутом канате, ты не хочешь, чтобы что-то кусало тебе пальцы на ногах, даже если не отрывало. Это может сделать твой день менее приятным, чем тебе хотелось бы.
  
  Я думал о том, чтобы подражать козлятам из этой истории и попросить его подождать, пока не появится что-нибудь побольше и повкуснее. Но я не был уверен, что Макс вкуснее меня. На самом деле, я все еще не король. И, что еще важнее, я не был уверен, что он сможет сбросить тролля с веревки - я бы сказал, с моста, - даже если тот пройдет по нему в ботинках.
  
  Бремя королевства все еще лежало на моих плечах, даже несмотря на то, что королевства больше не было. Это вряд ли казалось справедливым.
  
  Я сделал шаг к троллю. Он заскрежетал своими неприятно выглядящими зубами. “Почему ты не ведешь себя разумно?” Я сказал - разумно. “Если бы не я, у вас не было бы моста, на котором вы могли бы раздражать людей”.
  
  “И что? Теперь у меня есть король!” Тролль бросился ко мне. Бег по веревке его совсем не беспокоил.
  
  Тем не менее, у меня был остаток веревки. Я щелкнул ею, как хлыстом. Она попала троллю прямо в его тролльские челюсти. Он издал пронзительный крик - на этот раз от удивления и смятения, а не от вспыльчивой ярости. И он полетел, бесполезно размахивая мерзкими ручонками, прочь и вниз, в овраг. Я надеялся, что хорек съест его. Именно то, что он заслужил, хотя он, вероятно, вызвал бы у зверя изжогу.
  
  Конечно, я тоже упал с натянутого каната. Вы не сделаете такого резкого движения на канате, не заплатив за это. Но я знал, что сделаю это. Я поймал веревку, когда спускался, и подтянулся на ней обратно. Затем я снова собрал вторую нить и закончил перекидывать ее через овраг.
  
  “Что ж, это было забавно”, - сказал Макс, когда я вернулся к той стороне, где он ждал.
  
  “Так рад, что тебя позабавило”, - сказал я. На многие вещи интереснее смотреть, чем делать. Я бы поставил нападение миниатюрного тролля, когда ты идешь по канату, довольно высоко в списке. “Теперь, когда у нас есть веревка, за которую ты можешь держаться, пока будешь переправляться, как думаешь, сможешь ли ты перебраться через овраг?”
  
  “Я думаю, мне лучше”, - сказал Макс, что свидетельствовало о здравом смысле. “И я думаю, тебе лучше нести деньги”.
  
  “Я сделаю это”, - пообещал я. “Ты не убежал с этим, пока я шел через реку. Я тоже не буду”.
  
  “Я бы сказал, что нет. Куда бы ты побежал?” Сказал Макс. “Ах, ты думаешь, та штука, которую ты украл, может вернуться?”
  
  “Надеюсь, что нет”, - искренне сказал я. “Если ты хочешь оставить ботинки на ходу, может быть, тебе удастся раздавить их, если это произойдет, или, по крайней мере, снова сбросить”. Я в это не верил, но не стоит отговаривать того, кому, возможно, придется сильно постараться.
  
  И Макс кивнул с выражением, похожим на одобрение. Кто бы в это поверил? “Хорошая идея”, - сказал он. “Как тебе это пришло в голову?” Он залез на дерево. Он, мягко говоря, неэлегантен в таких занятиях. Если бы в Шхипери были обезьяны, они бы покончили с собой от смеха. Может быть, в Шкипери нет обезьян, потому что они слишком много времени проводили, наблюдая за неуклюжими лазающими по деревьям, и смеялись до смерти. Меня бы это ничуть не удивило.
  
  Макс был таким же нелюбезным - может быть, даже позорным - пробираясь по моему импровизированному мосту. Крепко ли он держался за верхнюю перекладину? О, можно и так сказать. Да, вы просто могли бы. Добрался ли он с этой стороны оврага до той? Да, он добрался, и как вы можете требовать большего?
  
  Я подозреваю, что несуществующая обезьяна тоже посмеялась бы надо мной. Нельзя втащить два мешка серебра на дерево и при этом хорошо выглядеть. Я снова начал перебираться через веревку. Я преодолел большую часть пути, когда…
  
  “Грр! Кто это ходит по моему мосту? Гррр!”
  
  Он хорошо выучил свои реплики; я скажу это за него. Но никто не блокировал его ходы за него. Я был почти на дальней стороне оврага, и там стоял он, в середине веревочного моста. Я сказал: “Пожалуйста, не ешь меня, мастер тролль”.
  
  “Почему бы и нет?” он взревел - чертовски хороший рык для его габаритов, должен сказать.
  
  Потому что ты взорвешься, если попытаешься. Но нет, я не сказал ему этого. Поскольку я думал об этом раньше, вместо этого я дал ему проверенный временем ответ: “Потому что парень, который идет за мной, намного крупнее, сочнее и вкуснее, вот почему”.
  
  “Сочно”, - сказал тролль, а затем: “Хорошо. Ты можешь переходить. Я подожду его”.
  
  Я прошел кросс. Насколько я знаю, тролль все еще ждет. О, возможно, какой-нибудь шкипетар пытался перейти по веревочному мосту. Если бы он это сделал, ворчливый маленький тролль разозлил бы его. Но, скорее всего, жалкая зеленая неприятность все еще стоит там. Многие прощаются с ним.
  
  У Макса хватило ума слезть с дерева на дальней стороне оврага, прежде чем я перешел к нему. Когда я тоже спустился, он спросил: “Ну, и что теперь?”
  
  “Теперь на побережье, - сказал я, - и давайте надеяться, что мы больше не столкнемся с троллями. У этого маленького вредителя могут быть большие друзья”.
  
  Я не думаю, что в ближайшее время выведу Элифалета и Зибеона из бизнеса, но это было одно из лучших пророчеств, о которых я в конечном итоге пожалел, что вообще их сделал.
  
  
  Мне не нужно было беспокоиться о строительстве собственного моста через этот овраг. Деревянный пролет, который выглядел таким же старым, как время, уже пересекал его. Однако мост казался достаточно прочным. У него, конечно, не было проблем с весом тролля, который появился в середине, как только мы с Максом начали переходить.
  
  “Гррр!” - взревел он. “Кто это ходит по моему мосту? Гррр!” Да, та же старая заезженная фраза. В его устах это звучало гораздо более впечатляюще, чем в устах другого, потому что он был по крайней мере такого же роста, как Макс, и примерно в четыре раза шире.
  
  “Ты и твой длинный язык”, - сказал мне Макс.
  
  Поскольку я думал о том же самом, я не мог даже зарычать на него. О, возможно - даже вероятно - тролль появился бы, если бы я этого не предсказал. От этого я не почувствовал себя лучше. Шестидюймовый тролль был уродлив и раздражал. Тролль ростом шесть футов восемь дюймов был еще уродливее и с большой вероятностью мог стать смертельным. У этого парня были бородавки размером с его маленького кузена. Я мог бы с этим смириться. Но у него также были клыки и когти размером с его маленького кузена. Судя по всему, он намеревался использовать и их тоже.
  
  “Ты думаешь, он такой же умный, каким был малыш?” Макс спросил уголком рта.
  
  Я посмотрел на тролля. “Я не думаю, что он в ближайшее время выведет "Семнадцать Мудрецов" из бизнеса или даже Ибрагима Мудрого”.
  
  Макс фыркнул. “Ах, старый добрый Джо”, - пробормотал он, вспомнив толстого торинца, который работал на Дугера и Карка. “Интересно, пожрал ли его уже демон”. А затем он сделал то, что убедило меня, что он не представляет угрозы и для Семнадцати Мудрецов: он вытащил свой меч и двинулся на тролля.
  
  Я тоже выхватил свой меч и пошел за ним. Я не хотел, чтобы он умер там, на мосту, в одиночестве, но я действительно не думал, что мы вдвоем сможем справиться с такой массой мышц, когтей и зубов.
  
  “Гррр!” По мере того, как мы приближались, тролль становился все громче и злее. В любой момент он мог броситься в атаку. Это могло быть ... неприятно.
  
  “Ты не такой уж крутой”, - сказал Макс, и я подумала, не сошел ли он с ума. Ну, нет - я ни капельки не сомневалась. Я была убеждена.
  
  Даже тролль казался удивленным. “Кто сказал?” он взревел. “Я тебе покажу!” К тому времени мы были достаточно близки, чтобы быть уверенными, что он никогда не знакомился с кисточкой для чистки клыков, а если и знаком, то ему отчаянно нужна была новая марка пасты для чистки клыков.
  
  Но Макс просто повторил: “Ты не такой крутой”. Он взмахнул своим клинком. “Если ты такой крутой, - продолжил он, - давай посмотрим, как ты это сделаешь”. Он запрокинул голову и проглотил меч, или его было столько, что не имело значения.
  
  Налитые кровью глаза-бусинки тролля расширились. От возбуждения он подпрыгивал на мосту, отчего эти старые-престарые доски скрипели сильнее, чем мне хотелось бы. “Дай мне это! Дай мне это!” - крикнул он и протянул руку с шипами. “Ты увидишь!”
  
  Макс поклонился и вручил троллю меч. Он вошел в горло существа одним мощным ударом. И мы увидели. И, боюсь, это было некрасиво. После того, как избиение наконец прекратилось, Макс извлек меч из глотки мертвого тролля. С отвращением глядя на запекшуюся на нем кровь, он сказал: “Что ж, ты был прав. Он был не очень умен. Но мне действительно нужно почистить это устройство паром, прежде чем я снова буду использовать его профессионально ”.
  
  “Мне жаль тебя”, - сказал я.
  
  Макс бросил на меня странный взгляд. “Как это?”
  
  Я повторил это снова: “Мне жаль тебя”. Он все еще выглядел странно. Он выглядит странно большую часть времени, но не настолько. Я объяснил: “Как бы ты ни кашлял, теперь ты не будешь первым, кто перережет себе горло изнутри”.
  
  “О”. Макс пошевелил тролля ногой. Он остался мертвым. Он пожал плечами. “Что ж, мне просто придется с этим жить. И, если немного повезет, я буду жить с этим еще довольно долго ”. Он перешагнул через тролля. Мгновение спустя я сделал то же самое. Мы пересекли мост и направились на восток, к побережью.
  
  
  К моему облегчению, мы больше не столкнулись ни с одним троллем. Те двое, которых мы встретили, показались нам на шестерых больше, чем нужно. Если бы мы столкнулись с другим, нет никакой гарантии, что трюк Макса сработал бы снова. Я думаю, шансы приличные - тролли, совершенно очевидно, не слишком умны, что в значительной степени объясняет, почему они не наводняют больше мостов, - но вы никогда не можете сказать заранее.
  
  Мы спустились к Тиберийскому морю где-то не слишком далеко к югу от Фуше-Куке. Не спрашивайте меня точно, как далеко, потому что я не имею ни малейшего представления. Хотя это все еще был пляж - приятная полоска песка, а не камней. В Нарбоненсисе, Турине и Леоне набирает силу обычай ходить на пляж, снимать большую часть одежды и загорать на солнце. Не в Шипери. Там нет ничего, кроме песка ... и нас.
  
  Ну, почти. Кто-то шел по песку. Когда мы с Максом подошли ближе, мы увидели, что это был невыразимый Боб. Нет, я не знаю, что он там делал. Я уверен, что он не знал, что он там делал. Я полагаю, брал интервью у морских чаек и куликов. Осмелюсь предположить, он ожидал, что они тоже поймут альбионский.
  
  Я старался не обращать на него внимания. Пара рыбацких лодок покачивалась на волнах (нет, я не делал этого специально - конечно, не делал) не слишком далеко от берега. Я помахал ближайшему. Я поздоровался. Я не думал, что потребуется вся королевская казна, чтобы убедить шкипера перевезти нас с Максом в Турин.
  
  Кто-то на лодке помахал в ответ. Кто-то другой поднял парус. Лодка заскользила к пляжу. Боб подошел ко мне. “Добрый день, ваше величество”, - сказал он - естественно, на альбионском. Я не знаю, как он узнал Макса и меня - возможно, кто-то сказал ему, что мы можем быть одеты в местные костюмы. Это позволило бы ему увидеть нас, когда мы не были в форме.
  
  “Боб, я не говорю по-альбионски”, я said...in Альбионец.
  
  Ветерок нежно трепал его парик. Он нахмурился, глядя на меня - что-то происходило у него в голове. Я не была уверена, что что-то могло. Но я, наконец, нашел эталон сравнения для Боба: он был умнее тролля. На самом деле, чем два тролля. Может быть, даже чем два тролля, вместе взятых, хотя мне было бы труднее доказать это. Его тяжелые черты лица работали. “Ты - ты только что сделал!” - сказал он. Укажи ему на очевидное и подтолкни его вперед, и он может - только может, заметьте - расплющить об это свой нос.
  
  “Ну, а что, если бы я это сделал?” Я ответил, все еще на его языке.
  
  “Но раньше ты этого не делал”. Боб сделал паузу. Я не верю, что это было задумчиво - поднялся бриз и попытался поднять свой не совсем шедевральный тонзурный наряд. Он поспешно вернул его почти на место. Тем не менее, этот короткий порыв ветра прямо на его макушке, должно быть, улучшил работу мозга, находящегося под ним, потому что он выдал нечто, близкое к озарению: “Или, во всяком случае, тебе так не показалось”. Его слезящиеся глаза подозрительно сузились.
  
  Я кивнул, одобряя его умственную гимнастику. “Ты прав - мне так не показалось”.
  
  “Почему ты этого не сделал?” Был ли это пытливый вопрос писца или слепое наивное желание ребенка? Я только задаю вопросы - ты должен на них ответить.
  
  “Потому что, насколько я знаю, принц Халим Эддин ни на каком альбионском не говорит”.
  
  Я снова ждал. С Бобом приходилось ждать; с ним никогда ничего не происходило в спешке. За исключением небольшой языковой трудности, он был создан для полуострова Некемте. Наконец, все прояснилось. “Тогда ... ты действительно не принц Халим Эддин!” - воскликнул он.
  
  Я с любовью кладу руку ему на плечо. “Ничто не проходит мимо тебя, не так ли?” Я сказал.
  
  “Должно быть, поэтому Эссад-паша так заинтересован в том, чтобы найти тебя!” - добавил он. Хорошо, что у нас такие умные писцы, иначе никто в мире не имел бы ни малейшего представления о том, что происходит. Конечно, судя по всему, никто в мире не имеет ни малейшего представления о том, что происходит. Что означает…Что ж, возможно, вам лучше не зацикливаться на том, что это значит.
  
  “О? Эссад-паша ищет меня?” Спросил я так невинно, как мог только виновный человек.
  
  “Я бы сказал, что так оно и есть”, - ответил Боб. Он ахнул, когда его осенила новая идея - и вполне возможно, что так оно и было, потому что такое случается не каждый день и не каждый месяц. “В этом есть своя история!”
  
  Я бы сказал это ему. Я был бы рад сказать это ему. Он и другие кровавые писаки уже разрушили мое правление. Благодаря им я не был бы знаменитым королем. Поскольку я не был бы знаменит, пришлось бы обойтись дурной славой. Да, я бы рассказал ему все - за исключением того, что к тому времени рыбацкая лодка была достаточно близко, чтобы меня можно было окликнуть.
  
  “Ты можешь переправить двух человек в Турин?” Я крикнул по-хассокски седобородому парню на носу. Боб издал разочарованный звук. Почему его журнал отправил его в Шкипери, когда он говорил только по-альбионски, было бы выше моего понимания, если бы я не знал, сколько его соотечественников такие же провинциалы, как и он.
  
  Рыбак даже глазом не моргнул. “По десять пиастров за штуку”, - выкрикнул он на том же языке. Это оказалось дешевле, чем я ожидал. Я подумал, не был ли он мелким контрабандистом, который все время перебирался с одного побережья Тиберийского моря на другое. Я бы не удивился. Несмотря на то, что цена была разумной, я поторговался ради проформы - я не хотел, чтобы у него сложилось впечатление, что у меня так много денег, что мне все равно, на что я трачу. После нескольких добродушных проклятий с обеих сторон мы остановились на восьми пиастрах за штуку.
  
  Прибыла лодка. Она выглядела немного великоватой, чтобы причалить к берегу и принять нас на борт. Я предположил, что нам придется переходить вброд и промокнуть. Макс снова и снова погружал свой меч в песок, чтобы смыть кровь тролля. Я уверен, что он не захотел бы проглотить его снова сразу после этого, но, по крайней мере, лезвие не заржавело бы.
  
  “Я только что увидел забавную вещь”.
  
  Нет, это был не Макс, или Боб, или рыбак. Это была чайка, которая приземлилась на пляж примерно в двадцати футах от меня, подлетев с севера. Я вспомнил вкус драконьей крови в "shooting box" Эссада Паши. С тех пор я мало говорил о понимании речи птиц и животных по очень простой причине: большую часть времени птицам и животным нечего сказать интересного. С таким же успехом они могли бы быть людьми.
  
  Я бы тоже не стал говорить об этой чайке, если бы кулик не спросил: “Что за забавная штука?”
  
  Чайка бросила желтоглазый взгляд на Макса, на меня и даже на Боба. “Одно из этих бесполезных, лишенных перьев созданий, скачущее вот так на лошади, только у него было две головы”.
  
  Я не думал, что птица означала, что у лошади две головы, даже если она могла бы лучше исправить свой синтаксис. Что я действительно думал, так это то, что если Хосеп-Диего едет таким образом, то насколько далеко отстает Эссад-паша? Хотел ли я это выяснить?
  
  “Этой чертовой рыбацкой лодке лучше поторопиться, иначе у нас будут проблемы”, - сказал я Максу.
  
  “Откуда ты знаешь?” - спросил он.
  
  “Мне сказала маленькая птичка”, - ответил я. Макс, возможно, не знал, что я имел в виду это буквально. Он сам не пробовал драконью кровь.
  
  Но у меня была всего пара минут для начала, когда все получилось. Чайка знала, о чем говорила, все верно. Вот появился Хосеп-Диего, скачущий на юг по пляжу - и рвущийся изо всех сил, увидев нас с Максом. Он-они?-крикнул что-то по-леонски. Я не мог точно разобрать, что это было, но это не звучало комплиментарно.
  
  Вот появилась рыбацкая лодка. Рыбак был осторожен, приближаясь к берегу. Боб стоял поблизости, почесывая затылок - осторожно, чтобы не помять свой коврик, - и гадал, что происходит. Боб потратил много времени, гадая, что происходит, бедняга.
  
  Как только рыбак махнул нам, приглашая подняться на борт, Хосй-Диего спрыгнул со своей / их лошади. Обычно он неуклюж - Хосй говорит своему телу одно, в то время как Диего говорит ему что-то другое. На этот раз, однако, они оба говорили одно и то же. По той или иной причине ни Хосе, ни Диего не были мной очень довольны. Их тела выхватили кинжал и бросились в атаку.
  
  “Брось меня в темницу, ладно?” Крикнул Джосй - я думаю, это был Джосй.
  
  “Заприте меня, будьте добры - не с кем поговорить, кроме него!” - закричал Диего - я думаю, это был Диего.
  
  “Ты заплатишь за это!” - взревели они вместе - я уверен, что это были они оба.
  
  Я начал уворачиваться. С моей акробатической грацией это должно было быть легко - за исключением того, что я споткнулся на песке. Этот проклятый кинжал попал мне прямо в середину груди.
  
  Да, я все еще здесь. Нет, вы не видите мертвых людей - я не пишу эту историю с привидениями. Случилось то, что лезвие переломилось пополам. Хосей-Диего взвыл от ужаса, не веря своим глазам. Я? Я улыбнулась более самодовольно, чем, вероятно, оправдывали обстоятельства. Но чешуи дракона, даже без серебряной основы, более чем достаточно, чтобы повернуть любой обычный клинок.
  
  Макс справился с Хосе-Диего. Он-они?-упал. Я прыгнул на него-на них - как вам будет угодно. Если я правильно помню, Макс бил по Хосе, пока я бил Диего, но могло быть и наоборот.
  
  После того, как мы несколько раз стукнули обоих головами друг о друга, их руки и ноги перестали обращать внимание на кого-либо из них. Это было то, что мы имели в виду. Мы поднялись на ноги, отряхнули друг с друга песок и вошли вброд в синее Тиберийское море.
  
  Боб хлопнул в ладоши. “Боже, ” сказал он, “ это было захватывающе!” Он опустился на колени рядом с Хосе-Диего. “Не мог бы кто-нибудь из вас дать мне свои комментарии по поводу этого инцидента?”
  
  И Хосе, и Диего были слишком потрепаны, чтобы что-то понимать в тот момент. Кроме того, я не думаю, что кто-то из них говорил по-альбионски. Бобу было все равно. Ну, может быть, ему было не все равно, но он ничего не мог с этим поделать, потому что больше ничего не говорил. Можно сказать, слепой вводит глухого в заблуждение.
  
  Рыбак протянул руку и помог нам одному за другим забраться в лодку. “Север и юг, восток и запад, у вас странный враг”, - сказал он. “Неудивительно, что вы хотите, чтобы между вами и ним была ширина моря”.
  
  “Ничего удивительного”, - сказал я. Он протянул руку ладонью вверх. Я дал ему восемь пиастров. “Вторую половину ты получишь, когда высадишь нас на берег в Турине”, - сказал я ему.
  
  “Пусть будет так”, - сказал он, нисколько не смутившись. “Ты будешь человеком, который раньше путешествовал с незнакомцами”.
  
  “Время от времени”, - согласился я. “Да, время от времени”.
  
  Он крикнул трем другим мужчинам в лодке. Один управлялся с рулем. Двое других убрали паруса. Лодка проворно развернулась и направилась к Турину. Я помахал Бобу на прощание. Не думаю, что он меня заметил. Он стоял на коленях на песке, все еще пытаясь выжать историю из Хосе-Диего.
  
  
  XIX
  
  
  Когда мы приблизились к побережью Турина, шкипер рыбацкой лодки - его звали Хисни - спросил: “Вы же не захотите зайти сразу в обычный порт, не так ли?”
  
  Я посмотрел на Макса. Макс посмотрел на меня. Мы оба покачали головами, движения были настолько идентичны, что вызвали бы большой смех на любой сцене. “Ну, теперь, когда ты упомянул об этом, нет”, - сказал я.
  
  Хисни улыбнулся тонкой улыбкой. “Я так не думал”, - сказал он. Несколько минут спустя он добавил: “В любом случае, пошлые таможенники”. Поскольку мы с Максом везли столько королевской казны Шкипетари, сколько могли, я сочувствовал просвещенному отношению Хисни. Чиновники, возможно, нашли несколько действительно утомительных вопросов о деньгах; лучше всего избегать всех этих неприятных возможностей, если мы могли.
  
  И мы могли. Хисни высадил нас на берег ближе к вечеру на пляже не слишком далеко от города, но и не слишком близко к нему. Я с радостью заплатил ему вторую половину нашего гонорара. Он был таким откровенным наемником, что вести с ним дела было удовольствием.
  
  “Удачи”, - сказал он. “Север и юг, восток и запад, удачи”.
  
  “Север и юг, восток и запад, пусть удача сопутствует вам”, - сказал я. Он улыбнулся. То же самое сделали другие рыбаки, которые были его сыновьями и племянниками.
  
  Мы с Максом выплеснулись на песок. Рыбацкая лодка быстро развернулась и направилась обратно в Шхипери. Наблюдая, как Хисни и его сородичи плывут на запад, навстречу заходящему солнцу, Макс пробормотал: “Бедные ублюдки”. Макс всегда был таким сентиментальным.
  
  Я ткнул его в ребра. “Сейчас”, - сказал я.
  
  “И что теперь?” - раздраженно ответил он. “И вообще, какого демона это было нужно?”
  
  “Мы вошли в Шкипери”, - сказал я. “Я чертовски хорошо правил как король Шкипери. Мы облажались глупее - еще глупее - и убрались из Шхипери. Мало того, мы ушли из Шкипери с большим, чем пришли.” Я подтолкнул свой кожаный мешок носком ботинка. Он тихо звякнул, словно напоминая Максу, насколько я был прав. “Теперь я могу сказать, что я так тебе говорил, вот что, и теперь ты должен признать, что я тебе тоже так говорил”.
  
  Я ждал. Я скрестил руки на груди, чтобы я мог ждать в надлежащем королевском стиле. Я все еще чувствовал себя королем Кипери, даже если мое правление, к сожалению, было прервано.
  
  “Ты мне так говорил”, - согласился Макс. Будучи Максом, он не мог просто оставить все как есть. О, нет. “И я с самого начала говорил тебе, что ты был не в своем уме, и Элифалет отвернулся от меня, если я был неправ”.
  
  Я думал об этом. “Ну, может быть, - сказал я, “ но мне это сошло с рук”. Я снова ткнул его под ребра. “Мне тоже неплохо помогали, капитан Йилдирим”.
  
  Он ткнул меня в ответ. “Да, ваше величество”. Мы оба начали смеяться. Нет, я это не выдумываю. Макс действительно начал смеяться. Дважды за несколько дней! К чему катился мир?
  
  Через некоторое время я спросил: “Ты хочешь найти город сейчас или хочешь провести ночь на пляже и найти его утром?”
  
  “Я бы с таким же удовольствием поспал здесь”, - ответил Макс. “Меня нельзя назвать голодным или что-то в этом роде”.
  
  Я тоже. Хисни хорошо накормил нас - неизбежно - жареной рыбой. “Меня устраивает”, - сказал я. “Этого будет достаточно - лучше, чем достаточно, - на сегодняшний вечер. Наша одежда тоже высохнет ”.
  
  “Нам понадобятся новые”, - сказал Макс. “Здесь такого не носят, и я тоже ни капельки не буду скучать по этому. Ты говоришь по-торински, не так ли?”
  
  “Конечно, достаточно, чтобы сойти с рук, во всяком случае”, - сказал я. “Они не подумают, что я местный или что-то в этом роде, но они поймут меня. Как насчет тебя?”
  
  “Может быть, достаточно, чтобы получить пощечину”, - ответил Макс. И вообще, насколько больше языка, чем этот, тебе действительно нужно? Мы легли и вытянулись. Из песка получился прекрасный матрас, а из моего мешка с серебром - превосходная подушка.
  
  
  “Еще больше шкипетарского сброда”, - пробормотал продавец одежды, разглядывая нас с Максом из-за выступа своего носа. Туринцы любят Шкипетари примерно так же, как и локрийцы, и примерно по тем же причинам: мужчины приезжают из Страны Орла в поисках работы, и они воруют, если не находят ее (или иногда даже если находят).
  
  Я хотел проклясть парня в Хассоки, но он бы меня не понял. Хассоцкая империя так и не добралась до Турина, поэтому ее ругательства и непристойности тоже туда не добрались. Туринцам приходится довольствоваться собственным составом, который по сравнению с ними явно обеднен.
  
  “Вы всегда пытаетесь выгнать покупателей из своего магазина?” Поинтересовался я на своем лучшем -безразличном-торинском.
  
  “Клиенты?” Он рассмеялся, как будто я сказал что-то смешное. “У клиентов есть деньги. У шкипетари есть...” Я не совсем понял, что он тогда сказал, но полагаю, что это была непочтительная привязанность к ослу.
  
  “Нет, это была твоя мать”, - сказал я. Пока он все еще разевал рот, я выложил на прилавок достаточно серебра, чтобы заставить его разинуть рот совершенно по-новому. “Итак, мы клиенты или вместо этого отдаем наш бизнес честному человеку?”
  
  Он потянулся за серебром. Я потянулся за своим мечом. Макс потянулся за своим. Рука продавца одежды внезапно передумала. “Вы клиенты”, - разрешил он и больше ничего не сказал об ослах. “Чего вы хотите?”
  
  “Цивилизованная одежда”, - ответил я и больше ничего не сказал о его матери. “Мы зашли в Шхипери и снова вышли, и теперь нам больше не нужно выглядеть так, будто мы там живем”.
  
  “Тебе я могу поместиться без проблем”, - сказал он, а затем посмотрел на Макса с тем испугом, с которым модельеры одежды смотрели на него с тех пор, как ему исполнилось четырнадцать. “Боюсь, твоему другу потребуется немного больше времени”.
  
  “Мой друг немного длиннее”, - согласился я.
  
  “Он тоже будет стоить дороже”, - сказал продавец одежды.
  
  “Полагаю, немного больше”, - сказал я. “Не так уж много”.
  
  Туринцы считают себя хорошими торговцами. Поставьте их рядом со шлепсигийцами или альбионцами, которые вообще почти не торгуются, и они правы. На полуострове Некемте с них содрали бы кожу и кости, прежде чем они поняли бы, что с ними случилось. Я привык играть в более жесткую игру, чем продавец одежды. Я получил желаемую цену, даже не приблизившись к тому, чтобы снова упомянуть его мать.
  
  К тому дню мы с Максом выглядели как пара мужчин, которые только что купили новую одежду в провинциальном городке Турина. Могло быть и хуже. Мы могли бы продолжать выглядеть как шкипетари.
  
  Люди глазели на Макса, когда мы покупали билеты на поезд, идущий на север. Но люди глазеют на рост Макса даже в Шлепсиге, хотя, похоже, у него их больше в Турине, где народ в основном ниже ростом. И парень, который продал нам билеты, улыбнулся моему акценту. “Вы с севера, да?” - сказал он. “Вы говорите на диалекте в той части королевства”.
  
  Он не думал, что я иностранец, заметьте. Он просто думал, что я говорю забавно. Ну, я думал, что он - и продавец одежды, и все остальные там внизу - тоже говорили забавно. Это правда, что прекрасная и талантливая леди (а она была и тем, и другим, дорогой Аннализой была), от которой я узнал большую часть моего Торинана, действительно была родом с севера. Я был достаточно счастлив следовать ее примеру во всем, что бы она ни делала - вам лучше поверить, что был.
  
  Она тоже не дала мне пощечину. С ней мне повезло больше, чем Максу с девушкой, у которой он научился некоторым премудростям языка.
  
  И мне повезло больше, когда дело дошло до тренера. Макс посмотрел на это с отвращением. “Запиханный в очередную чертову коробку из-под обуви”, - сказал он.
  
  “Ты бы предпочел остаться в Турине?” Я спросил его.
  
  “Погода улучшилась”, - сказал он, и это правда. После того, как вы проплыли Срединное море, вы уже никогда не сможете смотреть на погоду в Шлепсиге по-прежнему. Но, в конце концов, он покачал головой. “Нет, я тоже пойду домой”.
  
  На час позже, чем следовало, карета с грохотом покатила на север. Несмотря на то, что напротив него сидела маленькая женщина, у Макса было мало места для ног. У меня тоже не было. Я не думаю, что кто-то еще в тренере сделал это. Но Максу пришлось хуже, чем остальным из нас.
  
  Мы все были рады размять ноги, когда добрались до следующего города. Этот город мог похвастаться офисом Consolidated Crystal напротив депо. Я размял ноги, прогулявшись туда. Кристаллографы внутри носили тюрбаны. Я улыбнулся, увидев себя снова в цивилизованном королевстве.
  
  Я отправил свое сообщение в несколько ведущих шлепсигийских журналов. В нем говорилось, что изгнанный король Кипери возвращается на родину. Я надеялся, что это вызовет некоторый интерес. Писцы помогли преждевременно завершить мое правление, но теперь я не мог претендовать на славу без них. Это было похоже на ужин с драконом: ты знаешь, что можешь стать следующим блюдом, но если ты достаточно голоден, ты должен рискнуть.
  
  Когда я вернулся на склад, один из клерков распознал, что у меня иностранный акцент, а не просто северный. “Ваш паспорт, пожалуйста, сэр”, - сказал он. Увидев, что Макс путешествует со мной, продавец попросил и его тоже. Мгновение спустя он оторвался от них, его лицо было мрачнее тучи. “Боюсь, у вас двоих, джентльмены, нет надлежащих штампов о въезде в Турин. Это вопрос определенной важности, поскольку нарушение наших правил может привести к штрафу или тюремному заключению, или к тому и другому, на усмотрение судьи ”.
  
  “Я опустошен!” Я заплакал и прижал руку к сердцу - туринцы любят мелодрамы. “Что мы можем сделать?”
  
  После небольшого торга мы сделали это. С того времени в наших паспортах действительно стояли надлежащие штампы о въезде в Турин. Ну, во всяком случае, они могли похвастаться прилично выглядящими штампами о въезде в Турин. Волшебник-криминалист мог бы высказать иное мнение, но насколько вероятно, что волшебник-криминалист стал бы проверять прилично выглядящие паспорта пары явно респектабельных, очевидно невинных путешественников?
  
  Не очень. Я надеялся.
  
  Когда мы добрались до севера Турина, я отправил журналам в Шлепсиге еще одно сообщение, на этот раз сообщающее им, где и когда я, вероятно, появлюсь в Шлепсиге. Я не хотел этого делать раньше, поскольку поездки в Турин достаточно затянуты и неэффективны, чтобы приезжать прямо с полуострова Некемте, а дела в Двойной монархии не всегда обстоят лучше.
  
  Кристаллограф в тюрбане, который отправил мое сообщение, сказал: “Так ты тот парень, который выдавал себя за принца Хассоки, не так ли?”
  
  “Это я”. Я немного важничал, даже садясь. “Так ты слышал обо мне, а?” Может быть, писцы в Шкипери все-таки на что-то годились. И, конечно же, кристаллограф кивнул. Я еще немного покрасовался. Затем я спросил: “Что вы обо мне думаете? Что обо мне думает мир?”
  
  “Ты, должно быть, был не в своем уме, чтобы попробовать это, и тебе повезло, что ты отделался своей шеей”, - ответил он без малейшего колебания.
  
  В любом случае, есть одна хорошая вещь: Макс не был рядом, чтобы услышать, как он это говорит.
  
  Наши паспорта прошли проверку, когда мы переехали из Турина в Двойную монархию. Таможенник на пограничном пункте добавил еще штампов. “Почему вы были в Турине?” он спросил. Как и большинство чиновников в Двойной монархии, он был шлепсигийской крови. Как и некоторые другие известные мне шлепсигийские чиновники, он любил пользоваться своим весом просто потому, что мог.
  
  “Я только что сбежал из Шкипери”, - ответил я.
  
  “И что ты делала в Шхипери?” спросил он, как будто я только что признался в каком-то ужасном разврате. В его глазах я не сомневался, что так и было.
  
  “Я был королем Шипери”, - сказал я не без гордости.
  
  И все его отношение изменилось. Он хлопнул меня по спине. Он сжал мою руку. Он плеснул мне вишневого бренди из фляжки у него на поясе. Он тоже поколотил Макса, когда узнал, что у меня был огромный адъютант. Макс пил только с величайшим подозрением. Теперь, когда вы упомянули об этом, я тоже пил. Кто когда-нибудь слышал, чтобы таможенный чиновник вел себя как человек?
  
  Но у этого были свои причины. “Ты тот парень, который натравил драконов на белагорцев!” - воскликнул он. “Клянусь лапами Элифалета, всю прошлую неделю они визжали, как стая кошек, засунувших хвосты под кресла-качалки!”
  
  Я посмотрел на Макса. Макс смотрел на меня. Магия Зогу снова сработала. Он не был легковесным волшебником, не Зогу. Он пропал даром там, в Пешкепии, так же, как погодник Стагирос пропал даром на борту "Геймемено". Они оба - и сколько еще?- могли бы добиться гораздо большего, если бы только у них был шанс.
  
  Внезапно для нас с Максом все стало слишком хорошо. Двойная монархия ненавидела и боялась Белагору и Влахию, потому что даже тогда они делали все возможное, чтобы переманить своих родственников внутри Монархии подальше от Виндобона и короля-императора в какое-нибудь королевство вместе с ними. Влахи тоже не придирались к тому, как они это делали. И поэтому любой, кто хорошенько подправил белагорцев, был другом Двойной монархии.
  
  Мы с Максом ездили в правительственных каретах, годных для великого герцога, что, я полагаю, делало их более или менее подходящими и для короля. Мы пировали на каждой остановке. Нас поселили в самых шикарных гостиницах. Тогда никто не просил у нас ни талера, ни даже медяка. Мне было почти жаль пересекать границу в Шлеп-Циге. О, и мы достигли этого с опережением графика, что в условиях Двойной монархии настолько неслыханно, что не имеет никакого значения.
  
  Переход в Шлепсиг раньше срока усложнил для меня ситуацию. Я хотел рассказать свою историю, а глупые писаки не добрались туда, чтобы услышать ее. На этих людей просто нельзя полагаться. Они там, где их не должно быть, они создают проблемы, когда вы этого не хотите - и когда они вам действительно нужны, где они?
  
  И вот, наконец, они наконец-то появились. Им потребовалось чертовски много времени, это все, что я должен вам сказать. Но они слушали, когда я рассказывал свою историю. Они тоже слушали, как Макс рассказывал о своем. Один предприимчивый журнал прислал художника-эскизиста, а также писца. Он написал мой портрет - кстати, оригинал до сих пор у меня. Эта организация поместила мою фотографию рядом с фотографией принца Халима Эддина, с которой началось мое приключение. ОДИН МУЖЧИНА или ДВОЕ? под ними было написано.
  
  Я был чудом девяти дней. Я мог бы быть чудом одиннадцати дней, если бы не…Что ж, мы доберемся до этого достаточно скоро. Из-за всех этих историй обо мне я получил предложения от трех или четырех крупнейших цирковых компаний Шлепсига, а позже, после того как некоторые истории были переведены, от трупп из Нарбонны, Альбиона и даже Твери, где действительно очень серьезно относятся к цирку.
  
  Макс также получил свою долю предложений. Его тоже включили в Зал славы шпагоглотателей. Если вы не знали, что существует такая вещь, как Зал славы шпагоглотателей, что ж, я тоже не знал. И, как признался Макс однажды вечером после нескольких кружек пива, он тоже не знал.
  
  Цирк доктора Олы, должно быть, лучшая труппа во всем Шлеп-Циге. Мы с Максом оба записались туда. С тем, что они заплатили - и с тем, что мы привезли из Шхипери - нам больше не придется беспокоиться о деньгах, если мы будем хоть немного осторожны. Передвижной магазин чудес Дугера и Карка? Я потратил много времени - очень много времени - пытаясь забыть магазин Дугера и Карка. Я еще не сделал этого, но с каждым годом я понемногу набираю.
  
  Так сложилось, что я был бы рад наняться в Цирк доктора Олы, если бы они не заплатили мне ни гроша. Кстати, настоящее имя владельца - Гюнтер, и он врач не больше, чем я, - во всяком случае, меньше, потому что я перевязывал раны на поле боя. Но я не хочу говорить о Гюнтере, каким бы замечательным он ни был. Он хороший парень, но не настолько, чтобы я был готов работать на него бесплатно ... за исключением Кгте.
  
  Если вы можете представить Илону еще красивее, еще лучше в форме и ...!-уравновешенной, у вас хороший старт в Kgthe. И я рад - и все рады - что у нее тоже уравновешенный характер, потому что она умеет показывать фокусы с арбалетом, подобных которым мир никогда не видел.
  
  Вот что говорит об этом зазывала, и пусть Элифалет поразит меня, если он не прав. Она будет стрелять в голубей на взлете - у себя за спиной, целясь с помощью зеркала. Да, я знаю, что это невозможно. Она все равно это делает. Однажды, еще до того, как я ее узнал, она выстрелила зажженной сигарой изо рта Короля Шлепсига с двадцати ярдов.
  
  “Что бы ты сделал, если бы промахнулся?” Я спросил, когда услышал об этом, имея в виду, что бы они с тобой сделали?
  
  “Тогда я даже не думала об этом”, - ответила она, и я ей верю - ты не думаешь о том, что может пойти не так, когда делаешь трюк, иначе так и будет. Ты просто убедись, что делаешь это правильно. “Потом...” Она немного помолчала. Затем она сказала: “Я сделала это только один раз”.
  
  “Элифалет! Держу пари, что так и было”, - сказал я.
  
  Мы не влюбились друг в друга сразу, но и это не заняло слишком много времени. Однажды днем, когда мы готовились к шоу, она сказала: “Мы оба много чего делали, и мы оба делали это со многими другими людьми”. Я кивнул. Я уже знал, что она не была девой или чем-то близким к деве. Как будто я возражал! Но она продолжала: “Тогда это было прекрасно. Однако, если мы собираемся ладить с этого момента, нам, вероятно, больше не стоит заниматься подобными вещами ни с кем другим ”.
  
  И я снова кивнул. И мы этого не сделали. И мы этого не сделали. И это мальчик и две девочки, и прошло довольно много лет, и я ни капельки не скучал по разнообразию ... разве что время от времени. И Кгтэ ни разу - ни разу, заметьте - не сказал ни слова о том, чтобы выстрелить стрелой из арбалета в одно ухо и выйти из другого (не говоря уже о том, чтобы прострелить одно из еще более нежных мест), если я поскользнусь.
  
  Я говорил тебе, что она была уравновешенной. Что касается меня, у меня достаточно здравого смысла, чтобы знать, когда я богат. Да, я действительно богат - сейчас. Тебе нужно сохранять чувство меры.
  
  Говоря о чувстве меры, Макс влюбился в маленькую гимнастку по имени Рита. И когда я говорю "мало", я имею в виду "мало": она должна быть на два фута ниже его. Конечно, все девушки невысокие по максимуму. Я задавалась вопросом, могут ли они наслаждаться большим количеством поз из-за разницы в размерах, или это им что-то сковывает. До того, как я встретил Кгте, я, вероятно, просто спросил бы его. Сейчас…Я все еще задаюсь вопросом. Она - цивилизованный я.
  
  У нее есть. Хотите верьте, хотите нет.
  
  
  Мы с Максом отлично справились в цирке доктора Ола. Нас объявили как короля Халима Эддина и капитана Йилдирима, и мы выступали в костюмах, достаточно кричащих, чтобы смутить Баришу, не говоря уже о графе Раппопорте.
  
  Как я уже сказал, мы могли бы стать чудом одиннадцати дней в Шлепсиге вместо всего лишь девяти. Мы могли бы быть, но не были. Второй раунд войн Некемте вытеснил нас из журналов.
  
  Ни одно королевство на полуострове Некемте не радовалось тому, что оно украло у Хасскийской империи в первый раз. Пловдив хотел Тасос (который Локрис удерживал) и больше того, что раньше было Македонией к северу оттуда. Локрис хотел южную Шкипери и больше Македонии. Влахия хотела северную Шкипери и побольше Македонии. Белагора тоже хотела северную Шкипери. Белагора и близко не граничит с Македонией, но, вероятно, все равно хотела немного этого.
  
  Эссад-паша продолжал держаться в Шхипери, даже без короля, которого мог бы назвать своим. Он ничего не проиграл Белагоре, не в последнюю очередь благодаря моим драконам (и спасибо тебе, Зогу!). Он ничего не проиграл Влахии, не в последнюю очередь благодаря Двойной монархии. И он ничего не проиграл Локрису, не в последнюю очередь благодаря, ну, локрийцам.
  
  Дальше на запад Пловдив пытался вытеснить Локрис и Влахию из той части Бюрма, которую пловдивцы считали принадлежащей им (то есть большей ее части). Как бы это повежливее выразиться? Это не сработало. Локрис и Влахия разгромили Пловдив в Бюрме. Дакия, которая даже не участвовала в первом раунде войн с Некемте, напала на Пловдив с севера. И даже хассоки совершили вылазку и вернули себе крепость Эдирне.
  
  Так что, когда пыль улеглась, Пловдиву пришлось отдать свой кусок Македонии Локрису и Влахии, и немного земель на северо-западе Дакии, и территорию до Эдирне и даже за ее пределами снова Хассоки, что, должно быть, было еще более неловко, чем все остальное, что с ней случилось. Теперь там, внизу, было два раунда войны, и все - за исключением, возможно, Дакии - все еще были недовольны. Конечно, единственный способ сделать кого-либо на полуострове Некемте по-настоящему счастливым - это уничтожить всех его соседей до самого горизонта. Они все еще работали над этим, но они еще не достигли цели.
  
  Затем Силы дали Шкипери короля, нравилось это Эссаду-паше - и шкипетари - или нет. Вильгельм Сорняк, так, кажется, они его называли: шлепсигийский принц, у которого времени в обрез. Он спустился туда, но не смог заставить Эссад-пашу или кого-либо еще обратить на него внимание. Мне повезло больше, благодаря сильной правой руке Элифалета.
  
  И потом…И потом…Ну, как ты можешь говорить о начале Войны королевств, не срываясь и не рыдая? Что вы скажете об оборотне-влахе, который перегрыз горло наследнику Двойного монарха - и жене бедного принца тоже, - прежде чем его убила пуля из серебряного арбалета? Что вы скажете о влахском оборотне, у которого были друзья при дворе короля Влахии?
  
  Когда-то давно я сказал, что влахи могут пыхтеть и снести полуостров Некемте дотла. Влахи пыхтели и они пыхтели и они почти-почти - снесли мир дотла.
  
  Когда они не сделали достаточно, чтобы показать Двойственную монархию, о которой они сожалели (если они сожалели, а не смеялись, прикрыв рот руками, что более вероятно), король-император объявил войну Влахии. Затем Тверь объявила войну Двойной монархии, потому что Тверь была союзницей Влахии. Затем Шлепсиг, мой Шлепсиг, объявил войну Твери, потому что Шлепсиг был союзником Двойной монархии. Затем Нарбоненсис объявил войну Шлепсигу, потому что Нарбоненсис был союзником Твери.
  
  Нарбоненсис укрепил свою границу со Шлепсигом, явно со злым умыслом. Чтобы добраться до Нарбонны, моему королевству пришлось провести своих солдат к северу от Нарбонны через маленькое королевство Брюгге. Да, много лет назад предыдущий король Шлеп-Цига подписал договор, обещающий не делать ничего подобного. Но что такое договор? Всего лишь клочок бумаги! Из-за клочка бумаги Альбион, вероломный Альбион, объявил войну Шлепсигу.
  
  Тем не менее, все думали, что мы побьем Нарбоненсис в спешке, развернемся и дадим Тверски пару хороших ударов в спину, и вернемся домой до того, как опадут листья. Only...it так получилось не совсем. С помощью Альбиона и с бругуа, сражающимися как дьяволы, нарбонцы удержали нас перед Лютецией. И мы дали Тверским пару хороших блюд, ну и что? Тверь такая большая, она может взять больше, чем кто-либо другой может предложить.
  
  Война тянулась ... и тянулась. Хассокийская империя выступила на нашей стороне. То же самое сделал Пловдив. Предполагалось, что это сделает Турин, но вместо этого он решил запрыгнуть на спину Двойной монархии. Дакия попыталась сделать то же самое, и ее быстро раздавили за ее проблемы.
  
  Какое-то время Цирк доктора Олы гастролировал в тылу, развлекая солдат в отпуске. То же самое делали и другие труппы. Затем все больше и больше мужчин сами начали надевать серую форму. Мой собственный призыв прозвучал, когда войне было около года, сразу после того, как у Кгте родился наш первый ребенок.
  
  Я хорошо говорю по-нарбонски. Они могли бы послать меня на восток. Я свободно говорю по-хассокски - говорил ли я когда-нибудь! Они могли бы отправить меня на юго-запад. Я довольно прилично говорю по-торински. Они могли бы отправить меня на юг, когда Шлепсиг помогал там Двойной монархии. Я был бы действительно полезен в любом из этих мест.
  
  Они отправили меня на запад сражаться с Тверью. Я немного владею влахийским, который чем-то похож на тверски. Другими словами, в том бою я был не более полезен, чем любой другой солдат, и менее полезен, чем многие другие. Их это волновало? Ha! Я был телом. Я мог стрелять из арбалета. Об этом они заботились.
  
  Мы могли победить тверских, когда бы ни захотели. Это принесло нам меньше пользы, чем мы надеялись. Я застрелил нескольких бедолаг. У некоторых из них были только охотничьи луки. Это едва ли казалось справедливым. Потом один из паршивых зибеонитов выстрелил мне в руку, и меня перестало волновать, справедливо это или нет.
  
  Макс? Макс никогда-никогда не надевал серую форму. Оказывается, они не шили форму - и особенно ботинки - достаточно большого размера, чтобы она ему подошла. Он продолжал глотать свой собственный меч на протяжении всей войны, и ему никогда не приходилось беспокоиться о чьем-либо другом. Я полагаю, это к лучшему. Он был бы демоном большой мишени.
  
  Благодаря хорошему медицинскому волшебству рука прекрасно зажила. Я вернулся на линию - и получил пулю в ногу. Очевидно, я сам был демоном большой мишени.
  
  Нам удалось выбить Твери из войны, пока я лежал в постели во второй раз, и нет, я не называю это причиной и следствием. Но примерно тогда появился Веспуччиленд. Проклятые Веспы богатели, продавая Альбиону и Нарбоненсису все, что есть под солнцем. Они хотели защитить свои инвестиции, Элифалет поразил их карбункулами.
  
  Мы сражались четыре года, пока не перестали сражаться. Затем мы бросили губку. Король отрекся от престола. Была короткая гражданская война, пока у нас не появился новый, который лишь отдаленно связан со старым королевским домом. Мы потеряли земли. Хуже того, мы потеряли лицо.
  
  И в этом нам повезло. В Твери произошло крестьянское восстание, и советы крестьян и ремесленников пытаются управлять городом, пока кто-нибудь не наберется смелости водрузить корону себе на голову. Двойная монархия развалилась на куски. Все части объявили себя собственными королевствами или присоединились к соседним королевствам - Великая Влахия в спешке стала слишком большой для собственных штанов, но все еще недостаточно большой, чтобы быть Державой. Старая династия все еще держится в Восточных Пределах, за которые особо не за что цепляться. И Хассокийская империя тоже распалась. Их старой императорской семье пришлось спасаться бегством. У них появился новый крутой атаман по имени Кемаль (нет, я не думаю, что это тот, с кем я справился), который пытается привести в форму то, что от них осталось. Посмотрим, что из этого получится, если вообще что-нибудь получится.
  
  Шхипери? Шхипери - кровавое месиво, но ведь Шхипери всегда был кровавым месивом, так что он изменился не так сильно, как большая часть мира. Вильгельм Сорняк долго не продержался - он сбежал во время войны. Эссад-паша тоже долго не продержался - кто-то убил его сразу после войны. Интересно, сколько было подозреваемых. Все население Шкипери минус около двенадцати, я полагаю.
  
  Последнее, что я слышал, некто по имени Зогу утверждал, что там всем заправляет. Этот Зогу? Мой Зогу? Я не знаю. Если это так, они могли бы сделать хуже. И, вероятно, так и будет.
  
  
  После Войны королевств я наполовину надеялся, что Шкипетари позовут меня обратно, чтобы снова взять власть в свои руки. Без сомнения, Вильгельм Сорняк надеялся на то же самое. Боюсь, мы оба все еще ждем. Не знаю, как Вильгельм, но я перестал задерживать дыхание.
  
  “Так же хорошо”, - сказала Кгти, когда я сказал ей об этом. “Тебе не хватает того, что происходит прямо здесь?” Это было сразу после того, как у нас был наш третий, так что нельзя отрицать, что она была права.
  
  Как только я вернулся домой навсегда, мне понадобилось некоторое время, прежде чем я снова начну выступать. Это не только и даже не главным образом потому, что я дважды был ранен, когда носил форму цвета щуки. Отчасти это потому, что, как и многие солдаты, возвращающиеся домой с войны, я был слишком мрачен и разочарован, чтобы заботиться о чем-либо. Мы так много сделали, мы так много страдали, и что мы могли за это показать? Ничего. Совсем ничего. Мне нужно было время, чтобы преодолеть это, кого это волнует? чувство.
  
  И отчасти это просто потому, что я перестал практиковаться. Ты не тренируешься день или два и замечаешь, что сбился, когда возвращаешься к этому. Ты не тренируешься месяц или два, и публика замечает, что ты отстал. На переднем плане я тренировался не намного дольше месяца или двух. Если большая часть твоего выступления включает в себя хождение по канату, зрители, похоже, заметят, потому что ты упадешь и шлепнешься. нехорошо.
  
  Мало-помалу я снова втянулся в это. Я был не единственным ветераном, вернувшимся в Цирк доктора Олы, и я был не единственным, у кого возникли проблемы с продолжением того, на чем он остановился.
  
  Цирк тоже был не тот. Круг был меньше, как и оплата. После войны они не хотели смотреть выступления шлепсигианцев в Нарбонне, или Турине, или Альбионе, или Гданьске (да, Гданьск восстал из мертвых - до следующего раза, когда соседи вонзят кол ей в сердце). Итак, мы играли в Шлепсиге и Восточных пределах, время от времени совершая набеги на Ягмарию (чей новый король - старый адмирал из Двойной монархии, что имело бы больше смысла, если бы в Ягмарии была береговая линия).
  
  Я знал, что больше не отправлюсь ни в какие грандиозные приключения. После того, как ты стал королем, как ты можешь превзойти это? Я обнаружил, что делаю за кулисами больше, чем когда-либо: договариваюсь о каретах и фургонах, бронирую залы и общежития, слежу за тем, чтобы в цирке все шло гладко. Я все еще время от времени выхожу перед толпой, но это в основном, когда цирк выступает недалеко от Путцига, маленького городка, где мы с Кгте поселились с детьми.
  
  Видишь? Я стал нормальным, что для меня еще большая неожиданность, чем стать королем. Я добропорядочный гражданин. Я кормилец. Я отец семейства. Иногда, когда заказы сложнее, чем обычно, я спешу по улице в офис CC, неся свои бумаги в портфеле. Портфель! Я! Нормальным, как вам угодно, больше никаких выходок для меня.
  
  Ну, почти никакой.
  
  Поскольку я больше не часто гастролирую, я был дома, когда кто-то постучал в парадную дверь одним теплым летним утром. Кажется, я что-то пробормотал, вставая из-за стола. Из хостела в Истмарче только что написали, что в конце концов не смогут нас принять, и мне пришлось побороться, чтобы найти труппе другое место для проживания на следующей неделе. Мне не хотелось, чтобы меня прервали именно тогда. Если бы это был разносчик, я намеревался отослать его прочь с блохой в ухе.
  
  Мужчина у двери не был разносчиком. Он не был соседом, пришедшим одолжить молоток или выкурить сигару. Я никогда не встречал его раньше, но он показался мне знакомым. И что ж, он мог бы им стать.
  
  У него было мое лицо.
  
  Во всяком случае, достаточно близко. После нервного момента, когда мы оценивали друг друга, я сумел поклониться и произнес на хасскоки: “Не могли бы вы, пожалуйста, войти, ваше высочество?”
  
  Принц Халим Эддин вежливо поклонился в ответ. “Большое вам спасибо, ваше величество”, - сказал он на превосходном шлепсигийском. Его голос на самом деле был не очень похож на мой; он был немного выше и намного музыкальнее. Я не могу носить мелодию в мешке, но, просто слушая его разговоры, можно сказать, что он был бы способен петь.
  
  Я усадила его на диван. Я принесла ему кофе: разбавитель, который мы варим в Шлеп-Циге, но это было все, что у меня было. Я тоже приготовила себе чашку. Я также достал бутылку нарбонского бренди и поставил ее на стол перед ним. “Для улучшения качества кофе, если хотите”, - сказал я. Он сделал. Я тоже. Мне это было нужно. Он не потрудился смахнуть ритуальную каплю; он просто выпил. “Для меня большая честь наконец познакомиться с вами, сэр”, - сказал я ему.
  
  Он поднял бровь. Он больше не выщипывал их. “Я собирался сказать тебе то же самое”, - ответил он. “Теперь, когда я вижу тебя, я понимаю, как тебе это удалось. Сходство поразительное, не так ли?”
  
  “Это так”, - согласилась я. Мы были еще больше похожи друг на друга, потому что на нем были хомбург и мешковатый костюм, который я могла бы носить сама, даже если покрой костюма был более консервативным, чем я предпочитаю. Я сделал большой глоток этого улучшенного кофе и сказал: “Осмелюсь сказать, я должен перед тобой извиниться за многие годы. Чего бы это тебе сейчас ни стоило, ты это получишь”.
  
  “Я не хочу этого. Мне это не нужно”. Он все еще изучал меня. “Север и юг, восток и запад, как у тебя хватило наглости? Ты знаешь, что Эссад-паша сделал бы с тобой, если бы понял, что ты не я? У тебя есть какие-нибудь идеи?”
  
  “Я пытался не думать об этом”, - сказал я.
  
  “Я верю в это”. Халим Эддин налил еще бренди в свою кофейную чашку. Он сделал еще глоток, затем снова посмотрел на меня. “Почему?”
  
  “Потому что это была самая грандиозная роль, которую мне когда-либо выпадал шанс сыграть”, - сказал я. “Я был королем. Я действительно был королем. В течение пяти дней я был. Я не знаю, имеет ли это для тебя какой-нибудь смысл ...”
  
  “О, да”, - тихо сказал он. “О, да. Ты должен помнить, что у тебя было на пять дней больше королевского положения, чем у меня когда-либо было. У тебя было на пять дней больше, чем у меня когда-либо было бы, даже если бы династия выжила. Мой дорогой дядя сказал мне, что ему понадобится месяц, чтобы убить меня, если я попытаюсь отправиться в Шипери. Он думал, что я восстану против него, если сделаю это. Он думал, что все восстанут против него ”. Он издал резкий смешок. “И в конце концов, он был прав. Каждый так делал - не то чтобы он этого не заслужил ”.
  
  Я никогда не думал, что мой поход в Шхипери может подвергнуть опасности настоящего Халима Эддина. По правде говоря, меня это не волновало. “Что он сделал, когда услышал, что ты - я имею в виду я - все-таки был там?”
  
  “Он пришел ко мне домой. Он должен был увидеть меня своими глазами - ему пришлось ударить меня собственным кулаком - прежде чем он поверит, что меня не было в Пешкепии ”, - сказал Халим Эддин. “Это was...an неприятный день”.
  
  Я не думал, что хочу спрашивать его об этом больше. Вместо этого я спросил: “Чем ты занимаешься в эти дни?”
  
  “Я учу хассоки. Я покупаю и продаю. У меня все получается достаточно хорошо. Я не богат, но и не беден”, - ответил он. “Здесь я живу по вашим обычаям. У меня одна жена, трое детей. А как насчет тебя?”
  
  “К тому же у меня одна жена и трое детей”, - сказал я. “Я постепенно отвыкаю от выступлений. После того, как я сыграл твою роль, никто из остальных, казалось, не имел такого большого значения. Я помогаю поддерживать бесперебойную работу цирка и немного занимаюсь садоводством за домом - выращиваю травы и цветы. Я пожал плечами. “Это хобби”.
  
  “Мы снова поворачиваем руку совпадению, ” сказал Халим Эддин, “ потому что я тоже садовник”.
  
  “Тогда, может быть, ты хочешь посмотреть, чем я занимаюсь?” Спросил я.
  
  “Ничто не доставило бы мне большего удовольствия”, - сказал он. Когда мы шли к моему участку, он сам задал вопрос: “И как тебе понравился твой гарем?”
  
  “Какое-то время это было очень весело”, - ответил я. “Но знаешь что? Одной женщины достаточно, пока она подходит”.
  
  Я больше чем наполовину думал, что он посмеется надо мной, но он только сказал: “Я нашел то же самое. Правильное стоит любого количества неправильных”. Я открыл для него заднюю дверь. Он вышел, затем остановился, чтобы посмотреть, что я делаю. Его одобрительный кивок был для меня дороже золота. “Ах, это прекрасно. Это действительно прекрасно”.
  
  “Я так рада, что тебе это нравится”, - сказала я ему. Внутри бордюра из роз, красных и желтых, я вырастила аккуратные ряды сладкого базилика, рукколы и аниса. Я особенно гордился последним, которого нелегко вырастить в Шлеп-Циге из-за холодных зим. Камни с углублениями под ними - расположенные на севере и юге, востоке и западе - укрытые травянистыми змеями и гладкими змеями; время от времени я находил сброшенную кожу. Те измельченные синие таблетки, которые использовал Зогу…Я справляюсь без них. Да, справляюсь.
  
  Халим Эддин снова кивнул. “Очень. Если бы ты начал это, когда был моложе, это было бы более дико, я думаю, и мне самому тогда это могло бы понравиться таким образом. Теперь я тоже предпочитаю все более аккуратное ”, - откровенно сказал он. “На протяжении всей нашей жизни мы все должны возделывать наши сады как можно лучше”.
  
  “Да”, - сказал я, и мы стояли там вместе под теплым солнцем.
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"