Макдермид Вэл : другие произведения.

Исчезнувший

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

  
  Оглавление
  Часть 1: ПОЛЕТ
  1. Аэропорт О'Хара, Чикаго
  2
  3
  4
  5
  Часть 2: ПРИЗРАК
  1 Лондон, пять лет и пять месяцев назад
  2
  3
  4
  5
  6
  7
  8
  9
  10
  11
  12
  13
  14
  15
  16
  17
  18
  19
  20
  21
  22
  23
  24
  25
  26
  27
  28
  29
  30
  31
  32
  33
  34
  35
  36
  37
  38
  39
  40
  41
  42
  43
  44
  45
  46
  47
  48
  49
  50
  51
  Часть 2: ПРЕСЛЕДОВАНИЕ
  1. Аэропорт Хитроу, Лондон, три дня спустя
  2
  3
  4
  5
  6
  7
  8
  9
  10
  Подтверждение
  Вэл МакДермид
   Исчезнувший
  Издатель Лютинг-Сийтхофф
  
  OceanofPDF.com
  Для тех, кто покинул нас во время написания этой книги:
   Давина Макдермид, Сью Кэрролл и Реджинальд Хилл.
   Без всех вас и вашей очень разной помощи я бы никогда не зашел так далеко.
   Ваше отсутствие – это постоянное присутствие.
  
  OceanofPDF.com
  Если вы станете знаменитым, не зная, кто вы, это определит вас.
  ОПРА УИНФРИ
  
  OceanofPDF.com
  Часть 1
  ПОЛЕТ
  
  
  OceanofPDF.com
  1
  Аэропорт О'Хара, Чикаго
  Стефани Харкер была достаточно взрослой, чтобы помнить времена, когда полеты еще были захватывающими. Она взглянула на своего пятилетнего сына, который играл с лентой, натянутой между передвижными столбами, разделявшими извилистую очередь людей, ожидающих на контрольно-пропускном пункте. Джимми никогда не познал этого чувства напряженного ожидания. Он вырос, думая, что летать скучно. Он просто связывал это с растущим раздражением, возникающим от общения со скучающими, снисходительными или просто откровенно грубыми людьми. Джимми, казалось, почувствовал, что она смотрит на него, и теперь смотрел на нее с неуверенным и настороженным выражением лица. — Мы можем пойти купаться сегодня вечером? — спросил он тоном, который давал понять, что он этого не ожидает.
  «Конечно», сказала Стефани.
  — Даже если самолет опаздывает? Ее ответ, похоже, его совсем не успокоил.
  — Даже если мы опоздаем. В доме есть собственный открытый бассейн. Прямо рядом с гостиной. Неважно, во сколько мы приедем, ты все равно сможешь плавать».
  Он нахмурился, на мгновение задумался над ее ответом, затем кивнул. 'Хорошо.'
  Они продвинулись вперед на несколько футов. Стефани могла прийти в ярость из-за смены самолета в Америке. Когда вы прилетели на самолете, вы уже хотя бы один раз прошли через контрольно-пропускной пункт. Иногда дважды. В большинстве других стран вам не нужно было повторно проходить контрольно-пропускной пункт при пересадке на стыковочный рейс. Ты уже был в воздухе. Вас объявили в безопасности, рассудили власти, и нет необходимости снова проходить через все эти хлопоты.
  Но Америка была другой. Америка всегда была разной. В Америке, как она подозревала, ни одна другая страна на планете не имеет должной безопасности в аэропортах. Итак, когда вы прибыли в Америку стыковочным рейсом, вам пришлось повторно войти в страну из воздушного пространства, а затем снова ждать в очереди и пройти ту же процедуру, которую вам пришлось пройти в первом чертовом самолете. Иногда вы даже теряли бутылку мандариновой водки со скидкой, купленную в магазине беспошлинной торговли. Вы забыли, что вас ждет вторая проверка безопасности, где будут обеспечивать соблюдение запрета на жидкости. Даже жидкости, которые ты купил в чертовом аэропорту. Придурки.
  И, как ни странно, последняя американская версия обыска с раздеванием, проводимого охранниками, приблизилась к пределу того, что Стефани считала сексуальным насилием. Благодаря винтам и металлической пластине, которые скрепляли ее левую ногу в течение последнего десятилетия, она слишком хорошо познакомилась с тщательностью сотрудников службы безопасности. Действия женщин, подошедших к ней, когда запищал и загорелся металлоискатель, везде были разными. Очереди не было вообще. В Мадриде ее вообще не обыскивали и не использовали детектор. В Риме это было сделано быстро, а в Берлине – эффективно. Но в Америке такая тщательность стала просто оскорбительной: тыльная сторона рук приподняла грудь и ударилась по ее телу, как будто на работе работал неуклюжий мальчик-подросток. Это было неприятно и унизительно.
  Еще метр или около того. Но теперь очередь дальше действительно начала двигаться. Оно прогрессировало медленно, но неуклонно. Джимми проскользнул под ленту в том месте, где очередь поворачивала за угол, и встал, подпрыгивая, перед ней. «Я победил тебя», сказал он.
  'Я понимаю.' Стефани отпустила ручную кладь и провела рукой по его густым черным волосам. По крайней мере, разочарования по поводу поездки отвлекли ее от беспокойства по поводу отпуска с сыном. Ее ноздри раздулись, когда необычная идея пронеслась в ее голове. На отдыхе с сыном. Сколько времени пройдет, прежде чем это перестанет казаться странным, нереальным и невозможным? В Калифорнии их окружали бы нормальные семьи, а они с Джимми были кем угодно, только не обычной семьей. И она никогда не думала, что отправится в такое путешествие. «Пожалуйста, не позволяйте вещам пойти не так», — подумала она.
  «Могу ли я снова сесть у окна?» Джимми потянул ее за локоть. — Пожалуйста, Стеф?
  «Но тогда ты должен пообещать не открывать окно по дороге».
  Он подозрительно посмотрел на нее, а затем ухмыльнулся. «Меня засосет в космос?»
  'Да. Ты собирался стать мальчиком на Луне». Она махнула ему рукой, чтобы он продолжал идти. Теперь все происходило довольно быстро, и они почти подошли к тому моменту, когда им придется поместить свою ручную кладь и содержимое сумок в пластиковый контейнер, который пройдет через рентгеновский сканер. Стефани увидела большое закрытое пространство из плексигласа, вырисовывающееся за воротами металлодетектора, и поджала губы. «Помни, что я тебе говорила, Джимми», — твердо сказала она ему. «Вы знаете, что для меня сработала сигнализация и что мне придется оставаться в этой прозрачной комнате, пока кто-нибудь не придет меня обыскивать. Ты не можешь пойти со мной.
  Он сделал грустное лицо. 'Почему нет?'
  «Таковы правила. Не волнуйтесь, — добавила она, увидев обеспокоенный взгляд в его глазах. «Со мной ничего не случится. Просто подожди у стойки выдачи багажа, ладно? Никуда не иду, просто жду, чтобы выйти с другой стороны. Ты понял это?'
  Теперь он избегал ее взгляда. Возможно, он думал, что она обращается с ним как с ребенком. Также было так сложно найти правильный тон. «Я буду охранять багаж», — сказал он. «Так что никто не сможет его украсть».
  'Фантастика.'
  Мужчина, стоявший перед ними в очереди, снял куртку и сложил ее в мусорное ведро. Он снял туфли и снял ремень. Он расстегнул молнию на сумке для ноутбука и положил компьютер во вторую корзину. Он кивнул им, давая понять, что готов. «Путешествие в наши дни — дело бесчестное», — сказал он с кривой улыбкой.
  — Ты готов, Джимми? Стефани шагнула вперед и схватила пластиковый контейнер. «Потому что у тебя важная работа охранника». Она записала их вещи на ленту, проверила карманы Джимми, а затем преследовала его через металлоискатель перед ней. Он повернулся и посмотрел на нее, когда машина подала звуковой сигнал и загорелись красные огни. Ожиревший офицер службы безопасности аэропорта направил ее в закрытую зону из плексигласа.
  «Женщина-офицер», — крикнул он, его отвисший двойной подбородок и живот тряслись. «Подождите в комнате уединения, мэм». Он указал на огороженную территорию длиной несколько метров и шириной один метр. На полу виднелись очертания двух ног. У одной из стен стоял пластиковый стул. Металлодетектор с ручным управлением был помещен в деревянное основание. Глаза Джимми расширились, когда он увидел вошедшую Стефани. Она жестом предложила ему пройти к конвейеру, где их личные вещи медленно выходили из сканера.
  — Подожди меня, — она сжала губы и показала ему большой палец вверх.
  Джимми повернулся и подошел к концу конвейерной ленты, не сводя глаз с пластиковых контейнеров. Стефани нетерпеливо огляделась. Она видела трех или четырех женщин-сотрудников службы безопасности аэропорта, но ни одна из них, похоже, не хотела иметь с ней дело. К счастью, у них с Джимми было достаточно времени, чтобы успеть на стыковочный рейс. Зная, как в наши дни работают пересадки в Америке, она намеренно планировала много времени между рейсами.
  Она снова посмотрела на Джимми. Один из охранников, казалось, был занят с ним разговором. Высокий мужчина в черных форменных брюках и синей рубашке. Но что-то с ним было не так. Стефани нахмурилась. Он был в шляпе, вот и все. Никто из других сотрудников службы безопасности не носил головного убора. Она увидела, как мужчина потянулся к руке Джимми.
  На мгновение Стефани не могла поверить своим глазам. Мужчина увел послушного Джимми от контрольно-пропускного пункта и провел его в главный зал, где слонялись десятки людей. Никто из них даже не оглянулся.
  «Джимми», — крикнула она. «Джимми, вернись». Ее голос повысился, но звук был приглушен корпусом из плексигласа. Ни мужчина, ни ребенок не удержались. Теперь она начала по-настоящему волноваться, ударила кулаками по стенке изолированной комнаты и указала на главный зал. «Мой ребенок», — кричала она. «Кто-то забрал моего ребенка».
  Ее слова, казалось, не возымели никакого эффекта, но ее действия оказали влияние. Два офицера пришли в изолятор вместо того, чтобы пойти к Джимми. Они понятия не имели, что происходит позади них. Стефани была в отчаянии и заставила замолчать голос в своей голове, который говорил ей, что она сошла с ума. Она решила сбежать.
  Не успела она выйти из изолятора из плексигласа, как один из офицеров схватил ее за руку и сказал ей что-то, чего она не поняла. Это замедлило ее, но не остановило. Мысль о потере Джимми вывела ее за пределы обычного. Офицер схватил ее другой рукой, и, не раздумывая, Стефани развернулась и ударила его кулаком по лицу. «Они похищают моего ребенка», - кричала она.
  Кровь текла из носа охранника, но он продолжал крепко держать ее. Теперь все, что Стефани могла видеть, это кепку мужчины. Джимми смешался с толпой. Паника придала ей сил, и она потащила за собой охранника. Она смутно осознавала, что другие офицеры выхватывают оружие и кричат на нее, но у нее была одна цель. «Джимми», — крикнула она.
  Другой охранник обхватил ее за талию и попытался повалить на землю. — Ложись на землю, — крикнул он. «Сейчас на земле». Она пнула его и поцарапала его голень пяткой вниз.
  Громкие голоса превратились в бессмысленный шум, когда к драке присоединился третий сотрудник службы безопасности аэропорта и бросился ей на спину. Стефани почувствовала, что согнулась на колени, а затем упала на землю. «Мой мальчик», — пробормотала она, нащупывая карман, в который положила посадочные талоны. Внезапно тела, удерживавшие ее, исчезли, и она освободилась. Она была сбита с толку, но в то же время испытала облегчение от того, что они наконец-то ее выслушали, и поднялась на одной руке, пока не оказалась на коленях.
  А затем они применили электрошокер, чтобы поразить ее электрическим током.
  
  OceanofPDF.com
  2
  Все произошло одновременно. Мучительная боль пронзила ее нервные пути, а быстродвижущиеся синапсы посылали разрушительные сигналы мышцам. Стефани тут же рухнула, полный сбой системы, как будто щелкнули выключателем. Ее спутанный разум предпринимал отчаянные, но тщетные попытки осознать боль и полную потерю контроля над своим телом. Единственной мотивацией, которая у нее осталась, была необходимость рассказать, что произошло.
  Она была убеждена, что выкрикивала имя Джимми, даже когда сильно ударилась о землю. Но то, что она услышала, было бессмысленной путаницей слов, вроде мечтательного бормотания, которое издают люди, когда им снятся кошмары.
  Боль исчезла так же внезапно, как и возникла. Стефани в замешательстве подняла голову. Она не обращала внимания на охранников, стоявших вокруг нее на безопасном расстоянии. Она не обращала внимания на уставившихся пассажиров, их восклицания или камеры телефонов. Она вытянула шею в поисках Джимми и мельком увидела его бледно-красную футболку «Арсенала» рядом с черно-синей униформой службы безопасности. Они свернули с главной набережной и исчезли из поля зрения. Стефани проигнорировала оставшуюся боль в мышцах и заставила себя подняться на ноги. Затем из ее горла вырвался первобытный крик, и она бросилась в нужном направлении.
  Она не смогла даже закончить свой первый шаг. На этот раз удар током длился дольше, а общий вывих был больше. Когда первоначальный парализующий эффект прошел, на этот раз она дольше оставалась дезориентированной и слабой. Двое охранников подняли ее на ноги и потащили через променад в направлении, противоположном тому, где она в последний раз видела Джимми. Из последних сил Стефани попыталась вырваться на свободу.
  «Брось», — крикнул ей один из удерживающих ее офицеров.
  — Наденьте на нее наручники, — сказал второй, более авторитетный голос.
  Стефани почувствовала, как ее руки завели за спину и холодные браслеты металлических наручников сомкнулись вокруг каждого запястья. Они пошли быстрее и потащили ее в боковой коридор, а затем через дверь. Они опустили ее на пластиковый стул и неловко закинули руки на спинку. В голове было такое ощущение, будто коробка передач буксует. Она не могла удержать ни одной мысли.
  Перед ней стояла коренастая латиноамериканка в униформе охраны. Выражение ее лица было суровым и безжалостным, но глаза казались добрыми. «Некоторое время вы будете чувствовать растерянность, но это пройдет. Ты не умрешь. Ты даже не пострадал. Не то что мой коллега со сломанным носом. Не пытайтесь покинуть эту комнату, иначе вас остановят».
  «Кто-то похитил моего сына». Ее слова были неразборчивы, как будто она их невнятно произнесла. Даже для нее самой это звучало как пьяная, неразборчивая тарабарщина. Она даже не могла сосредоточиться, чтобы прочитать бейдж с именем женщины.
  «Я сейчас вернусь, чтобы допросить вас», — сказала женщина, следуя за своими коллегами к двери.
  «Подожди», - закричала Стефани. 'Мой сын. Кто-то забрал моего сына».
  Женщина даже не остановилась на выходе.
  Теперь все, что Стефани могла чувствовать, — это холодную хватку страха, сжимавшую ее грудь. Не имело значения, что электрошокер сделал с ее телом и разумом: все, что она чувствовала в тот момент, — это паника. Ее первоначальная паника сменилась желанием сражаться или бежать. Тревога теперь ощущалась холодным комком в груди, давя на сердце и мешая дышать. В голове кружились мысли и чувства, и Стефани заставила себя сосредоточиться на единственной достоверной информации, которая у нее была: кто-то ушел с контрольно-пропускного пункта вместе с Джимми. Незнакомец похитил его, не вызвав ряби на поверхности нормальности. Как такое могло случиться? И почему они ее не слушали?
  Ей нужно было уйти отсюда, она должна была сообщить кому-то из руководителей, что произошло что-то ужасное, что это все еще происходит прямо сейчас. Стефани боролась со спинкой стула, пытаясь освободить руки. Но чем больше она нажимала на жесткий пластик, тем больше казалось, что ее руки запутываются. В конце концов она поняла, что из-за конструкции стула она не может завести руки достаточно далеко за спину, чтобы поднять их вверх по спинке. А тот факт, что стул был прикручен к земле, означал, что она даже не могла встать и носить его с собой, как панцирь какой-то причудливой черепахи.
  Как только она пришла к такому выводу, женщина, которая разговаривала с ней ранее, вернулась в комнату. За ней следовал долговязый мужчина средних лет в уже знакомой форме службы безопасности аэропорта, который сел напротив нее, не поприветствовав Стефани. Аккуратная, седеющая, темная, колючая прическа обрамляла лицо, состоящее из впадин и острых углов, как будто его собрал ребенок с помощью магнитных конструкторов. В его глазах был холодный взгляд, но рот и подбородок были слишком мягкими для того образа, который он хотел передать. На его бейджике было написано «Рэндалл Партон», а на кокетке его синей рубашки были две золотые полосы. К облегчению Стефани, теперь она поняла, что видит.
  «Кто-то похитил моего сына», — сказала она, спотыкаясь в словах. — Вы должны бить тревогу. Расскажите полиции. Что бы вы ни делали, когда незнакомец крадет ребенка.
  Партон продолжал смотреть на нее ледяным взглядом. 'Как вас зовут?' он сказал. Стефани услышала в его голосе сдавленные, гнусавые звуки Новой Англии.
  'Мое имя? Стефани Харкер. Но это не важно. Что важно...'
  «Мы решаем, что здесь важно». Партон расправил плечи в аккуратно выглаженной рубашке. «И что сейчас важно, так это то, что вы представляете угрозу безопасности».
  'Это безумие. Я здесь жертва.
  — Насколько я понимаю, здесь жертвой является мой офицер. Офицер, который ударил вас, когда вы пытались сбежать из смотровой комнаты до того, как вас успели обыскать. После того, как ты включишь металлоискатель. Стефани заметила, что женщина позади него выглядела немного обеспокоенной, как будто ей было от этого не по себе.
  «Металлоискатель сработал, потому что в моей левой ноге металлическая пластина и три шурупа. Десять лет назад я попал в серьезную автомобильную аварию. Детекторы у меня всегда срабатывают.
  «И на данный момент у нас нет возможности определить, правда ли это. Прежде чем идти дальше, мы должны сначала определить, представляете ли вы опасность для моей страны или моей команды. Мы требуем, чтобы вы подверглись тщательному обыску».
  Стефани почувствовала, как в ее черепе нарастает давление, как будто кровеносный сосуд за ее глазами вот-вот лопнет. 'Это безумие. Каковы мои права?
  «В мои обязанности не входит информирование вас о ваших правах. Моя работа — обеспечивать безопасность аэропорта».
  — А почему вы не ищете похитителя, который украл моего сына? Иисус Христос.'
  — Не обязательно сразу начинать ругаться. Эта история с похищением могла бы оказаться тщательно продуманной диверсией. Я все еще жду вашего разрешения провести ваш тщательный осмотр.
  «Я не собираюсь ни на что соглашаться, пока вы, ребята, не начнете что-то делать с тем, что случилось с Джимми, идиот. Где твой босс? Я хочу поговорить с ответственным лицом. Сними эти наручники. Мне нужен адвокат.
  Партон сжал губы в натянутой улыбке, не имеющей ничего общего с юмором. «Неамериканцы, имеющие право на более длительный допрос, обычно не имеют права на адвоката». Его голос звучал более чем торжествующе.
  Женщина-офицер откашлялась и сделала шаг вперед. Лия Лопес, судя по ее бейджу. — Рэндалл, она говорит о похищенном ребенке. Она имеет право на адвоката всякий раз, когда мы допрашиваем ее о чем-либо, кроме вопросов иммиграции или безопасности».
  Партон тяжело повернул голову, словно она была тяжелой, как шар для боулинга. «И сейчас мы этого не делаем, Лопес». Он надолго задержал на ней взгляд, а затем снова посмотрел на Стефани. «Вы должны подтвердить, что согласны», — повторил он.
  «Обязан ли я по закону подвергнуться обыску?» Стефани стало ясно, что этот идиот не будет ее слушать, поэтому ей нужно было найти кого-то, кто бы это сделал. И тоже быстро.
  — Вы отказываетесь дать разрешение?
  — Нет, я прошу объяснений. Обязан ли я по закону сотрудничать? Или я могу отказаться?
  «Сделав это, вы не делаете себе никакой пользы». На щеках Партона появился светло-розовый румянец, как будто он стоял на улице на холодном ветру.
  «Я не знаю здешних законов. Как вы уже отметили, я не гражданин США. Я просто пытаюсь определить, каковы мои права».
  Партон вытянул голову вперед, агрессивный, как деревенский петух. — Значит, вы отказываетесь дать согласие на тщательный обыск? Это оно?'
  — Ты вообще знаешь закон? Вы вообще знаете, какие у меня права в этой ситуации? Я хочу поговорить с кем-нибудь из руководства, с кем-то, кто знает, что происходит».
  — Теперь вы должны слушать внимательно, леди. Ты можешь быть умником, но я в эту игру не играю. Если вы не дадите мне ответ, который я ищу, следующим человеком, с которым вы поговорите, будет кто-то из ФБР _ И тогда все становится совсем по-другому». Он отодвинулся от стола и повернулся к Лопес. «Что мы знаем о ней на основании ее удостоверения личности?»
  Лопес что-то пробормотала в рацию и обернулась. Партон снова заговорил, так что другого разговора уже не было слышно. — Как я уже сказал, ты не делаешь себе никакой пользы, делая это. Вы столкнулись с одним из моих агентов. Это все, что мы знаем. Никто не увидел ничего примечательного. О похищении ребенка никто не сообщил. Все, что я знаю, это то, что вы внезапно сошли с ума от нас, мэм. Почему ты сбежал из комнаты уединения? Почему вы ударили этого офицера?
  Ее ответ на этот вопрос в первый раз ничего не дал. Не было никаких оснований полагать, что повторение этого продвинет ее дальше. Если бы Стефани могла скрестить руки на груди, она бы сделала это сейчас. У нее не было языка тела, чтобы сказать им, что с нее достаточно. Подавив панику, она подняла голову и посмотрела ему прямо в глаза. — Обязан ли я по закону отвечать на этот вопрос?
  Партон в раздражении хлопнул руками по столешнице. Лопес вышла вперед и сказала: «Она приехала в Америку полчаса назад, здесь, в Чикаго. Она летела из лондонского аэропорта Хитроу. Она прочистила горло. «Она путешествовала с маленьким ребенком».
  Тишина заполнила всю комнату. Затем Стефани сказала холодным от сдерживаемого гнева голосом: «Могу ли я сейчас поговорить с кем-нибудь из настоящего юриста?»
  
  OceanofPDF.com
  3
  Напыщенность Партона не выдержала информации Лопеса. Он приказал ей снять наручники, но не удержался и еще раз огрызнулся. — Держите руки подальше от карманов. И не пользуйся мобильным телефоном.
  «У меня нет с собой телефона. Он в пластиковом контейнере со всем остальным, что прошло через рентгеновский аппарат. И сюда, вероятно, входит рюкзак Джимми. Все, что вам нужно было сделать, чтобы определить, говорю ли я правду, — это проверить, кто из нас находился на конвейере сканера. Стефани не пыталась скрыть своего презрения.
  Партон больше ничего не сказал и вышел из комнаты. Лопес улыбнулся ей с насмешливой жалостью. «Собирается ли он найти кого-нибудь, кто сможет что-то сделать с похищением моего ребенка?» — спросила Стефани, потирая запястья.
  Дверь открылась, и Лопес отвернулась. Сотрудник службы безопасности аэропорта принес два серых пластиковых контейнера и бросил их на землю. Стефани увидела, что ее ручная кладь находится в одной корзине, а ее куртка, обувь, туалетные принадлежности, которые в целях безопасности были упакованы в полиэтиленовый пакет, а также пестрая коллекция разрозненных вещей из их карманов - в другой корзине. «Подожди минутку», — сказала она. — Должен быть еще один. С рюкзаком Джимми и его толстовкой.
  Офицер пожал плечами. 'Это все.' Он закрыл за собой дверь.
  Отсутствие вещей Джимми снова заставило Стефани дрожать от страха. Каким-то образом это указывало на хладнокровный расчет, на целенаправленное действие, а не на спонтанный, случайный выбор. Никогда еще она так не ощущала течение времени. «Никто здесь не чувствует, что нужно что-то сделать быстро?» — спросила она срочно. 'У Вас есть дети? Разве вы не сошли бы с ума, если бы кто-то похитил вашего ребенка и никто не обратил бы внимания?
  Лопес, казалось, чувствовал себя некомфортно. 'Вы должны быть терпеливы. Мы просто делаем свою работу, и у нас нет большого пространства для маневра. Нам приходится действовать в очень узких границах. И мне вообще не следует с тобой разговаривать.
  Стефани обхватила голову руками. «С каждой минутой Джимми подвергается все большей опасности. Я обещала... Я обещала... — Ее голос застрял у нее в горле. Ее страх и гнев не могли бушевать на таком подпитываемом адреналином уровне вечно. Теперь ощущение неудачи заставило ее ахнуть. Она дала слово. И казалось, ее слово ничего не стоило.
  Ее перевод в офис в Чикаго имел Агент ФБР Вивиан МакКурас рассматривала возможность повышения. Но когда ей дали постоянную должность в их офисе в аэропорту, она поняла, что фактически ее наказывают за грехи предыдущего начальника. Джефф в настоящее время отбывает наказание в федеральной тюрьме за оригинальные методы, которые он использовал для финансирования своей игровой зависимости. Она знала, что с ним что-то не так, но думала, что это связано с его браком, а не с каким-то сговором с местной мафией. С ее стороны это была прекрасная детективная работа.
  Посторонний человек может рассматривать ее положение в аэропорту как убийственную работу: она работает на передовой линии борьбы с террористами, стремящимися подорвать американский образ жизни. Идеальное место для агента, чтобы загладить свою вину и доказать, что она действительно может постоять за себя. Реальность оказалась настолько непривлекательной, насколько это возможно. Большинство людей, которых служба безопасности аэропорта вытащила из очереди, имели такое же отношение к терроризму, как и ее бабушка. Поразмыслив, это было не такое уж счастливое сравнение. В последнее время ее бабушка очень волновалась по поводу независимости Шотландии. Несмотря на то, что она покинула Рутерглен, когда ей было всего пять месяцев.
  Проблемой Вивиан МакКурас была скука. Любой допрос, который она проводила в результате задержания службой безопасности аэропорта, был совершенно бессмысленным. Обычно уже через три минуты она понимала, что задержанные ею для допроса мужчины, женщины и дети совершенно безобидны с точки зрения государственной безопасности. Ветераны-инвалиды, пожилые люди, страдающие недержанием мочи, и сикхи с черной пластиковой копией церемониального кинжала — никто из них не стал бы угонять самолет или сносить аэропорт с землей. А в тех немногих случаях, когда она считала целесообразным дальнейшее расследование, протокол требовал от нее привлечения департамента Чикаго. Затем ее возможного подозреваемого увезли на допрос офицеры, у которых в послужном списке было меньше пятен, чем у нее.
  Ей было смертельно скучно. В последние недели она часто писала заявление об увольнении в душе. ФБР составлено. Но в конце концов она всегда сталкивалась с практическими возражениями. Какую работу она могла бы выполнять тогда? Они находились в середине рецессии. Никто не нанимал. И уж точно не нанимались сотрудники без профессионального образования. Пять лет с ФБР не дал вам никаких навыков, кроме того же самого. И больше того же самого она не хотела.
  И чтобы день прошел полностью успешно, в ее кабинет зашел и Рэндалл Партон. Вивиан старалась не позволить своему инстинктивному отвращению к Партону повлиять на их профессиональные отношения. Но это было трудно, потому что при их первой встрече и при каждой последующей встрече он проявлял настоящий поток высокомерия и глупости.
  «Агент МакКурас», — сказал он, приветствуя ее резким кивком. Ему всегда удавалось дать понять, что неуважение взаимно.
  — Для чего я вам нужен сегодня, офицер Партон? Вивиан обаятельно улыбнулась. Она знала, что он ненавидел то, что именно она могла сделать что-то большее, чем просто помешать кому-то сесть в самолет.
  Партон посмотрела на стул для посетителей напротив ее стола, как всегда колеблясь между желанием сесть, не дожидаясь приглашения, которое так и не пришло, и необходимостью возвышаться над ней. «Мы имеем дело с встревоженной женщиной. Она активировала металлодетектор, после чего офицер поместил ее в камеру-изолятор дожидаться женщины-сотрудника. Прошло некоторое время, прежде чем мы кого-нибудь к ней привезли, вы же знаете, насколько занято бывает в такое время суток.
  «Я знаю», сказала Вивиан. Ей хотелось бы этого не знать, и чтобы этот аэропорт и все мелкие детали ее повседневной деятельности были для нее загадкой.
  «И вдруг она выбегает из комнаты уединения». Это звучало так, как будто Партон занял оборонительную позицию, как человек, ожидающий, что его действия рано или поздно будут осуждены. «Офицеры собираются ее перехватить, но она не собирается позволять им останавливать ее. Прежде чем я успел это осознать, офицер оказался на земле со сломанным носом и кровью повсюду. Она все еще ходит и кричит что-то, чего никто из моих людей не понимает».
  «Она не говорит по-английски?»
  Партон опустил уголок рта, чтобы показать свое отвращение. «О, она говорит по-английски, но никто не может понять, что она кричит. Поэтому они подвергают ее электрошоку, как и полагается делать, сталкиваясь с жестоким сопротивлением. Она падает, но тут же снова поднимается. Как будто она сумасшедшая. Поэтому они еще немного электризуют ее, и на этот раз она остается на земле, пока на нее не наденут наручники. Затем Лопес отвел ее в комнату для допросов».
  Это немного облегчило Вивиан. Лия Лопес, возможно, и была подчинённой Партона, но у неё было больше здравого смысла, чем у всей её команды вместе взятой. «Хороший ход», — сказала она.
  «И тут меня позвали. А потом все начало усложняться».
  — Что значит «сложный»?
  «Во-первых, она умница. Каждый раз, когда я задавал ей вопрос, она бубнила, спрашивая, обязана ли она по закону отвечать. И так мы продолжали ходить по кругу. Затем она начинает утверждать, что ее ребенка похитили. Но в зоне безопасности не была поднята тревога, и никто не видел похищения ребенка. Единственным необычным явлением сегодня днем на моем рабочем месте была встревоженная женщина, сбежавшая из комнаты уединения. И именно поэтому я не был склонен воспринимать ее всерьез. Я думал, что это отвлечение, чтобы мы не обыскивали ее, как предполагалось. Теперь его подбородок поднялся, и его самодовольство стало совершенно очевидным.
  «Я понимаю, почему ты так думаешь». Если бы ты был идиотом, думает она. — И где мы сейчас? Хочешь, чтобы я с ней поговорил? Хотите, я уговорю ее согласиться на обыск?
  Партон скрестил руки на груди. «Все стало сложнее. Иммиграционная служба проверила ее имя в паспорте Лопес. Оказывается, когда сегодня днем она прибыла на границу, с ней действительно был ребенок».
  — И теперь этот ребенок пропал? Теперь он полностью завладел вниманием Вивиан. Что бы это ни было, это не был обычный случай, похожий на многие, которыми она была так обременена.
  Партон кивнул. «Это определенно выглядит так». Его рот снова скривился. — Но вот в чем дело: она не мать. Она привезла мальчика в страну с документами британского суда, дающими ей разрешение путешествовать с ним. Так что кто знает, что, черт возьми, здесь происходит».
  Внезапный прилив адреналина взволновал Вивиан так, как она не испытывала уже несколько месяцев. «Господи, Партон. Нам придется вызвать Кодекс Адама. Она потянулась к телефону, размышляя, кому позвонить первым, когда дело дойдет до закрытия самого загруженного аэропорта в мире.
  Партон от стыда слегка отвернулся. «Уже слишком поздно что-то закрывать. Мы не сразу поняли, что происходит. Их уже давно не будет. Если не верите, вы можете посмотреть видеозапись. На самом деле не стоит поднимать большую тревогу по поводу пропавшего ребенка, если вы не уверены, что он все еще находится в здании».
  Вивиан подумала, что он прав. Это означало бы быстрый конец ее карьеры. Она коротко и резко вздохнула и нажала редко используемую кнопку быстрого набора закрытого центра управления видеосистемой аэропорта. Партон, казалось, обиделся и хотел что-то сказать, но она подняла на него палец, чтобы заставить его замолчать. «Эй», сказала она, когда сотрудник ответил. «Вот офицер МакКурас. Офис ФБР . Мне нужна видеозапись за последний час...'
  — Вторая зона безопасности, третий терминал, — с нетерпением сказал Партон, чувствуя, что действия Вивиан могут вытащить его из неприятностей.
  Вивиан повторила детали и дала сотруднице идентификатор своего компьютера. Через. Она повесила трубку и ловкими и ловкими пальцами набросилась на клавиатуру. Строго говоря, ей следует позвонить кому-нибудь из коллег, чтобы тот вместе с ней посмотрел видеозапись. Но двое мужчин, с которыми она делилась почтой в аэропорту, находились в небольшом офисе в зале международных полетов. Ей не хотелось ждать, пока кто-нибудь из них приползет к ней. Если похищение действительно имело место, каждая минута была на счету, тем более, что слишком поздно поняли, что аэропорт необходимо закрыть. Кроме того, с ней в комнате находился готовый свидетель, как бы низко она ни была о нем мнения. Она посмотрела на Партона. «Теперь мы получим немного больше информации о том, с чем имеем дело. Почему бы тебе не сесть на стул по эту сторону стола? Две пары глаз видят больше, чем одна».
  Партон взял стул и поставил его возле угла стола, чтобы видеть экран. Он сел, вытянул длинные ноги и скрестил руки на груди. Она почувствовала запах моющего средства, смешанный с запахом жареного мяса, и, не раздумывая, отодвинулась от него еще немного. Он увидел это и зарычал. Затем сложил ноги под стул, занимая меньше места. «Это отличная система», — сказал он. «Когда все работает».
  «Будем надеяться, что это один из тех хороших дней», — пробормотала Вивиан, щелкнув мышкой, чтобы открыть новое окно. Ей предоставили на выбор три камеры, освещающие зону безопасности. 'Который?'
  Партон наклонился вперед и указал длинным костлявым пальцем. «Вон тот. Средний.
  Вивиан посмотрела на часы. «Как давно это произошло?»
  — Около двадцати минут назад.
  Она вызвала запись с камеры, перемотала на двадцать пять минут назад, а затем воспроизвела ее. Несколько минут они наблюдали молча. Затем на сцену вышла женщина с ребенком и начала заполнять пластиковые контейнеры по другую сторону металлоискателя. «Вот она», — сказал Партон.
  «И этот мальчик определенно принадлежит ей». Вивиан остановила изображения и изучила дуэт. Женщина казалась выше среднего. Около шести футов ростом. Ее каштановые волосы были собраны в небрежный пучок, доходящий до подбородка. Она была привлекательна, с высокими скулами и квадратным подбородком. Ее широкий рот застыл в улыбке, когда она посмотрела на мальчика. Выглядело так, будто у нее был типичный цвет английской розы, вся розовая и белая. У мальчика была густая голова с черными волосами, оливковая кожа и щеки, похожие на абрикосы. Он был весь в руках и ногах, жилистый и неуклюжий, как жеребенок в одном из тех сентиментальных фильмов о скаковых лошадях. Не похоже, что он произошел от ее генов. Но сомнений не было. «Они принадлежат друг другу, Партон».
  'Пизда.'
  Они наблюдали, как мальчик прошел через металлодетектор к другой стороне рентгеновского аппарата, где их вещи снова оказались на конвейерной ленте. Он посмотрел через плечо на женщину, которая улыбнулась и показала ему большой палец вверх, когда она вошла в комнату уединения, чтобы дождаться, пока ее обыщет женщина-офицер. До сих пор все было нормально. Вивиан поняла, что задерживает дыхание, словно смотрит триллер.
  Прошло несколько секунд. Мальчик выглядел немного беспокойным, и женщина посмотрела на него. Затем из главного зала вышел мужчина в черных брюках и рубашке, похожей на униформу службы безопасности аэропорта. Он подошел к мальчику. Незадолго до того, как мужчина подошел к нему, Вивиан остановила видеозапись. «Что не так с этой картинкой?»
  «На нем бейсболка», — без колебаний сказал Партон. «Это не часть стандартной униформы. Мы не носим головные уборы».
  «И он носит головной убор, который гарантированно сохранит ваше лицо невидимым, когда вы имеете дело с камерами высоко». Вивиан снова позволила изображениям поработать.
  «Он не в моей команде. Конечно, нет. Партон опустил руки и сжал кулаки.
  Мужчина подошел прямо к мальчику и положил руку ему на спину. Мальчик поднял глаза и кивнул. Мужчина в форме охранника выхватил рюкзак из одного из пластиковых контейнеров и повел мальчика от конвейера до променада. Эффект на женщину был подобен поражению электрическим током. Она сразу же начала двигаться, когда мужчина прикоснулся к мальчику. Едва они дошли до конца конвейерной ленты возле сканера, как она уже вышла из изоляционной камеры из плексигласа.
  Вивиан проигнорировала суматоху на переднем плане и сосредоточилась на мужчине и мальчике. Они оставались в поле зрения еще несколько ярдов, но когда променад повернул вправо, они резко свернули вправо. — Дерьмо, — снова сказал Партон.
  «Это выход, да?»
  «Тогда вы немедленно окажетесь снаружи», подтвердил Партон. «Через минуту вы уже на дороге общего пользования. И после этого ты можешь быть где угодно.
  Вивиан снова остановила видеозапись. «Похоже, эта дама говорила правду», — сказала она голосом, который был таким же холодным, как и она чувствовала себя внутри. Был похищен ребенок, и бюрократия службы безопасности аэропорта дала похитителю преимущество. «Господи, Партон. Почему никто не послушал эту женщину? Она снова потянулась к телефону.
  «Поначалу никто не мог ее понять», — сказал он. 'Я клянусь.'
  «Я убежден, что это будет вашим спасением, когда последуют судебные иски. Но сейчас мне нужно, чтобы вы предоставили мне список всех людей, которые дежурили сегодня днем. Нам придется допросить их всех, чтобы выяснить, кто что видел».
  Партон не пошевелился. Он, казалось, был загипнотизирован рукой, в которой она держала телефон. — Партон, — нетерпеливо сказала Вивиан, — принеси мне список имен.
  Он посмотрел ей в глаза. Похоже, у него закружилась голова. — Все будет в порядке, не так ли? С этим маленьким мальчиком? Ты собираешься его найти, верно?
  Она не стала ему лгать: он этого не заслужил. 'Жизнь? Возможно нет. Теперь иди.' Она наблюдала, как он вздрогнул, споткнувшись о стул. Затем Вивиан глубоко вздохнула, чтобы успокоиться. Она нажала кнопку быстрого набора своего босса. Связь искали, чтобы дело о похищенном ребенке уже не было ее делом.
  
  OceanofPDF.com
  4
  Желание встать и побежать было почти непреодолимым. Стефани уже попыталась встать, но Лопес многозначительно убеждал ее оставаться на месте. «Не заставляй меня снова надевать на тебя наручники», — предупредила она.
  «А нельзя ли мне позвонить или что-нибудь в этом роде?» – спросила Стефани. «Я думал, вы, американцы, всегда ценили право на юридическое представительство?»
  Лопес безрадостно улыбнулась. «Вы никогда не слышали о Гуантанамо? Мы не очень серьезно относимся к правам человека, когда речь идет о людях, которые хотят стереть нас с лица земли».
  «Но я не террорист. Совершенно очевидно, что я не террорист. Я женщина, у которой на ее глазах похитили ребенка, а вы обращаетесь со мной так, как будто я преступник. Когда кто-нибудь воспримет меня всерьез?» Несмотря на свою решимость сохранять спокойствие, Стефани не смогла удержаться от повышения голоса. Ее тошнило, она вспотела, ее тошнило от страха и беспокойства. Но она должна была быть сильной. Для Джимми. Из-за обещаний, которые она дала.
  Им ни в коем случае не следовало отправляться в этот отпуск. Но ее соблазнила идея Калифорнии. Пляжи и волны, Диснейленд и Юниверсал Студиос, солнце и Йосемитский парк. С тех пор, как она услышала песню Джони Митчелл, город бассейнов завладел ее воображением. Она хотела знать, как звучат волны в Малибу. Джимми, нуждающийся в отпуске, был всего лишь предлогом, чтобы побаловать себя.
  Глупый.
  Им следовало поехать в Испанию. Сядьте на паром до Сантандера на машине, а затем отправляйтесь на побережье Коста-Брава. Или медленно отправляйтесь в Бретань вдоль французского атлантического побережья. Что-то без металлодетекторов и изоляторов. Что-то, что означало, что Джимми не преподносили на серебряном блюде тому, кто хотел его украсть.
  И вообще, кто бы это сделал? У кого хватит смелости и ума похитить его из сердца оживленного аэропорта, под бдительным присмотром системы видеонаблюдения и одной из самых строгих служб безопасности на планете? Это было невероятно.
  Трудно было поверить, что это было случайное похищение, импульсивный поступок. Кто-то это подготовил. Человек, который сбежал с Джимми, явно не был настоящим агентом службы безопасности аэропорта, иначе Партон и Лопес знали бы об этом. Это означало, что это был самозванец. Но невозможно долго ходить в поддельной униформе, не привлекая внимания настоящих силовиков. Она не могла не прийти к выводу, что Джимми был очень конкретной целью. А это означало, что похититель знал о трагической судьбе мальчика. И, конечно же, их планы поездок тоже.
  Господи, пусть с ним все будет в порядке. Она не могла больше выносить мысли о том, что Джимми будет страдать. Он уже прошел через больше, чем должен был бы пройти любой пятилетний ребенок. Когда он прижимался к ней перед сном, ей иногда казалось, что она всасывает его боль и впитывает ее в свое тело, как лимфатические узлы поглощают токсины. Таким образом, она могла вернуть его в своего рода магическое состояние по умолчанию, в котором ему не пришлось бы терпеть невыносимые страдания. Какой ублюдок захочет добавить к этому бремени боли и страха?
  Стефани выбросила из головы мысль о том, что может знать кого-то, кто мог бы подумать о таком жестоком поступке. Но эта безумная мысль не оставляла ее в покое.
  Ей нужно было на что-то переключить свое внимание. «Разве нет какой-то системы, которая оповещает о похищенных детях? Я уверен, что когда-то видел что-то об этом по телевидению. Вы передаете это автомобилистам на шоссе или что-то в этом роде?
  «Вы имеете в виду «Янтарную тревогу», — сказал Лопес. «Когда похищают ребенка, они посылают сообщения на знаки над шоссе. Но дело идет гораздо дальше. Они транслируют это по радио и показывают бегущую строку во время телевизионных программ новостей. Многие люди также подписываются на получение текстовых сообщений. Во многих случаях он оказался эффективным инструментом».
  «Они должны сделать то же самое для Джимми». Стефани схватила волосы по обе стороны головы. «Они уже должны это сделать».
  «Агент Партон занимается этим». Лопес звучал не очень убежденно.
  — У вас здесь есть рация. Можете ли вы узнать, что делают люди? Пожалуйста?'
  Лопес, казалось, смутился. «Я ничего не могу сделать. Поверьте мне, сейчас дела идут полным ходом».
  «Но недостаточно быстро», — яростно сказала Стефани. «Там есть маленький мальчик, который становится все более и более тревожным, чем дольше он находится вдали от меня. Надеюсь, вы сможете с этим жить, офицер Лопес. Потому что, когда я выйду отсюда, твое имя будет в заголовках. У меня есть контакты в СМИ, которые могли бы вас напугать. И я воспользуюсь этим в полной мере».
  «Я не думаю, что в вашей нынешней ситуации было бы разумно угрожать, мэм».
  «С моей позиции, угрозы — это все, что у меня есть. Потому что апелляция к вашей человечности, очевидно, не работает, верно? Возможно, мне стоит начать взывать к твоим интересам. Видите ли вы будущее в своей нынешней карьере, офицер Лопес? Или вы хотите выйти из этой ситуации одним из тех, кто был на правой стороне?»
  Лопес сделал шаг к ней. Стефани ожидала гнева или страха, но вместо этого получила нечто совершенно иное. Лопес положила руку ей на плечо. — Я сделаю вид, что ты ничего этого не говорил. Ты боишься. Я это понимаю. Но я советую вам держать эти угрозы при себе, пока вы не окажетесь там, где сможете что-то с ними сделать. Нашей организации действительно не нужен большой стимул, чтобы сажать людей в одиночные камеры».
  Это звучало так благонамеренно и разумно, но Стефани восприняла это как более ужасающую угрозу, чем она могла себе представить.
  Вивиан МакКурас осторожно положила трубку, как будто боялась напугать его и заставить укусить себя. Она ожидала, что ее начальник заберет у нее дело о похищении и прикажет просмотреть список пассажиров или выполнить еще какую-нибудь столь же глупую работу. Вместо этого она прервала его во время того, что прозвучало как серьезная тревога. Он кудахтал, даже буквально кудахтал, что они перехватили реальную угрозу теракта-смертника на предстоящем политическом собрании, на котором присутствовали президент и его семья. Весь доступный персонал, кроме нее, очевидно, был вызван, чтобы устранить угрозу, прежде чем они потеряют над ней контроль. В обычной ситуации она была бы ошарашена таким поведением человека, который, вероятно, взял слово «крутой» своим девизом в старшей школе и с тех пор не отошел от него далеко. Но сегодня она была рада, что прошла. Потому что сегодня это означало, что ей предстоит разобраться со своим первым крупным делом. Двадцать семь лет, и у нее был свой большой бизнес. Ее начальник, возможно, сказал ей, чтобы ее коллеги в аэропорту помогли ей, но она восприняла это как предложение, а не приказ. Это было ее дело. Теперь у нее появился шанс переломить ситуацию.
  Первое, что ей нужно было сделать, это настроить Янтарную тревогу. Ей нужно было описание ребенка и недавнее фото. К счастью, все это было у нее буквально под рукой. Вивиан открыла свою почтовую программу и отправила срочное сообщение своему коллеге по адресу: ICE-HSI , броское название Иммиграционной и таможенной службы и расследований внутренней безопасности.
  
  Привет, Кевин. Мне нужна информация о несовершеннолетнем ребенке, которого ваша команда впустила в страну сегодня днём. Это не проблема иммиграции, но похоже, что мальчика потом похитили. Он прибыл из Англии, и его сопровождала Стефани Джейн Харкер, жительница Соединенного Королевства. По моим данным, у нее были документы британского суда, разрешающие ей путешествовать с ребенком. Нам нужно настроить янтарную тревогу, поэтому мне как можно скорее нужны копии всего, что у вас есть: имя ребенка, дата рождения и описание. Если у вас есть фото из паспорта или из системы, тем лучше. У нас есть изображения с закрытой видеосистемы, но они никогда не бывают такого высокого разрешения, чтобы мы могли с ними многое сделать. И если у вас есть записи по этим документам, это тоже поможет.
  Спасибо.
  И поскольку ей хотелось перестраховаться, она написала Кевину, чтобы предупредить его о том, что она отправила ему запрос.
  Она глубоко вздохнула.
  Пока у нее не было какой-то информации для работы, она больше ничего не могла поделать с настройкой Янтарной тревоги. Пришло время поговорить со Стефани Джейн Харкер.
  Когда вместо Рэндалла Партона в комнату вошла женщина, Стефани почувствовала абсурдное чувство облегчения. Годы работы в индустрии, где женщины с такой же вероятностью приставали к кому-то, как и мужчины, должны были излечить ее от такого сексистского оптимизма, но она ничего не могла с этим поделать. И особенно когда дело касалось детей, она все же ожидала от другой женщины проявления солидарности.
  Эта выглядела так, будто она имела в виду дело. Она взглянула на Стефани, затем отвела Лопес в сторону и опустила голову, чтобы тихо поговорить с агентом службы безопасности аэропорта. Если бы я писал о ней, как бы я ее описал? Это было стандартное поведение Стефани при встрече с незнакомцем. Ее одежда была опрятной, но анонимной: темно-серые брюки, темно-синий пиджак и темно-зеленая рубашка, на которой она расстегнула только верхнюю пуговицу. Она заметила золотую цепочку на шее и простые золотые серьги в ушах. У нее были короткие каштановые волосы, которые ниспадали вокруг ушей и лба, подчеркивая внешний вид, который был бы эльфийским, если бы у нее не было такой сильной линии подбородка. Добродушный писатель мог бы назвать ее зеленые глаза и легкий намек на веснушки на носу и щеках ирландкой. Но хотя Стефани знала, что она не великая писательница, она никогда не была такой ленивой. Это была Америка, страна плавильного котла. Не то место, чтобы быстро судить о чьем-то происхождении.
  Теперь женщина повернулась и посмотрела на нее, ровно и официально улыбаясь. «Я офицер Вивиан Маккурас», — сказала она, выдвигая стул и садясь. 'Принадлежащий ФБР '
  «Слава Богу», — сказала Стефани. «Наконец-то агент настоящего правоохранительного органа. Вы, наверное, знаете, какие у меня права? Ей было приятно увидеть намек на удивление в глазах офицера.
  — Насколько я понимаю, вы сообщили о серьезном преступлении, миссис Харкер. Это единственная причина, по которой ты мне интересен. Я не понимаю, зачем вам нужен адвокат, чтобы сообщить о преступлении. В какой-то момент мои коллеги из службы безопасности аэропорта захотят обыскать вас, потому что вы активировали металлодетектор на контрольно-пропускном пункте. Но я также не понимаю, зачем вам для этого нужен адвокат». Она открыла планшетный компьютер и оживила его. «Насколько я понимаю, сначала нам нужно найти пропавшего ребенка».
  Стефани почувствовала, как ее плечи слегка опустились. Наконец-то кто-то сказал что-то разумное. «Спасибо, что прояснили это», — сказала она. — Так ты поднял тревогу по поводу Джимми?
  Вивиан посмотрела ей прямо в глаза. «Мы работаем над сбором необходимой информации, чтобы иметь возможность сделать именно это. «Я просмотрела видеозапись того, что произошло в зоне безопасности, но, к сожалению, мы не можем увидеть лицо человека, который похитил вашего ребенка».
  Стефани взяла себя в руки. «На самом деле он не мой ребенок».
  Вивиан кивнула. 'Мы знаем это. И я хотел бы задать вам еще несколько вопросов по этому поводу позже. Но сейчас мой приоритет — бить тревогу. Итак, как зовут мальчика?
  «Джимми Джошу Хиггинс». Она смотрела, как Вивиан печатает это. «Это Джошу, без буквы «а» в конце. Его отцу. Он был диджеем». Стефани не смогла скрыть презрения в своем голосе.
  — Ты не очень высокого мнения о его отце?
  — Нет, это правда. Это была еще не вся история, но это могло подождать.
  «Хорошо, как ты думаешь, какой рост у Джимми?»
  «Он около пяти футов ростом. Довольно долговязый и худой. Для пятилетнего ребенка это легко. Он весит чуть меньше двадцати килограммов». Увидев, что Вивиан нахмурилась, она добавила: «Около сорока фунтов».
  'Спасибо. Нам все еще нужно описание, которое нужно отправить вместе с фотографией Джимми».
  «У него густые черные волосы. Он коротко подстрижен, но довольно дикий. У вас есть Книга джунглей когда-либо видел?'
  Вивиан посмотрела на нее как на сумасшедшую. 'Нет. Это фильм?
  «Это мультфильм. Ребенка в фильме зовут Маугли. Джимми немного похож на него. Такие же волосы, такое же жестокое лицо, как и у него. Я не знаю, как еще это описать. Просто погуглите «Маугли», и вы поймете, что я имею в виду». Она была разочарована тем, что не смогла передать образ Джимми. Стефани на мгновение задумалась. — У вас нет его паспорта? Оно было в том же контейнере, что и мое.
  Вивиан повернулась к Лопес. — У нас есть этот паспорт, Лия?
  Лопес покачала головой. 'Нет. Только паспорт миссис Харкер. В мусорном ведре не было ничего от мальчика. Я проверю еще раз, но... — Она наклонилась и начала обыскивать пластиковые мусорные баки.
  — А что насчет его рюкзака? – спросила Стефани.
  — Мужчина, с которым он пошел, забрал рюкзак. Должно быть, он забрал и паспорт.
  «Здесь ничего нет», — сообщил Лопес.
  «Дерьмо», — сказала Стефани. Затем ее лицо просветлело. 'Мой телефон. На прошлой неделе я сфотографировал его в парке. Поможет ли это? Мой телефон в мусорном ведре, да?
  Лопес встал и помахал телефоном. 'Я получил его.' Она вопросительно посмотрела на Вивиан. — Ничего, если я дам ей телефон?
  "Дай это мне." Вивиан быстро открыла фотогалерею и коснулась последней фотографии. Мужчина в джинсовой рубашке сидел на высоком табурете, сгорбившись над своей стальной гитарой. Его волосы скрывали большую часть лица. Явно не Джимми Хиггинс.
  «Это мой друг», сказала Стефани. «Попробуйте прокрутить немного назад».
  Еще одно фото гитариста, на этот раз с запрокинутой головой, чтобы показать мускулы рук и шеи. Затем маленький мальчик ухмыляется в камеру и широким жестом протягивает руку в сторону группы уток, гуляющих рядом с ним. «Это он. Мы кормили уток». Голос ее дрожал, а глаза защипали слезы. — Он всего лишь маленький. Вы должны найти его, прежде чем с ним случится что-то действительно плохое. Пожалуйста.'
  
  OceanofPDF.com
  5
  Стефани не знала точно, как складываются иерархические отношения между ФБР и безопасность аэропорта, но с участием Вивиан МакКурас дела определенно пошли лучше. Вивиан ушла, пообещав вернуться, когда погаснет янтарная тревога. Взамен она сама предложила Лопесу обыскать ее в порядке, предписанном службой безопасности аэропорта, что, конечно, больше походило на легкую форму нападения, чем на процедуру безопасности. Лопес изо всех сил старалась держать дистанцию и показать свое достоинство, но это стоило ей усилий.
  «Проще не станет, когда ты узнаешь человека, которого ищешь, не так ли?» — сказала Стефани, стараясь не поморщиться, когда рука почувствовала ее под поясом.
  «Это для вашей собственной безопасности», — сказал Лопес. «Ты не обрадуешься, если тебя взорвут в воздухе, потому что я не выполнил свою работу должным образом».
  «Ты выглядишь как человек, который слишком умен, чтобы поверить в эту чепуху».
  — Хотите чашечку кофе? — сказала Лопес, возвращаясь назад и снимая синие перчатки из нитрилового каучука.
  Смешно было, что такой повседневный добрый жест заставил ее плакать. Но чем дольше она была разлучена с Джимми, тем более уязвимой чувствовала себя Стефани. До того, как у нее появился Джимми, она никогда не знала, что значит нести ответственность за кого-то, кто полностью от нее зависел. За последние девять месяцев бывали случаи, когда эта огромная ответственность становилась для нее непосильной. Но были также моменты, когда она испытывала краткие вспышки неожиданного удовольствия, которые приносили ей сильное чувство счастья. Сама тяжесть ее задачи делала радость еще более чудесной. Она могла бы поклясться, что это было физическое ощущение. И теперь, когда ее отправили в неизвестность, она чувствовала себя потерянной. Насколько хуже ему должно было быть.
  Это было иронично для женщины, у которой никогда не было желания иметь детей. Но, несмотря на все сложности и проблемы, она настолько наслаждалась жизнью с Джимми, что ей трудно было представить, какой была бы ее жизнь без него. Ее первоначальное нежелание принять его теперь казалось непонятным воспоминанием. Ее миссией стало помочь ему снова обрести счастье после стольких потерь, и каждый его прогресс приносил ей радость. И все эти с таким трудом завоеванные достижения, возможно, оказались бесполезными теперь, когда его вырвали из восстановленной жизни.
  «Кофе было бы неплохо», — сказала она. — Но ты не боишься, что я убегу, если ты уйдешь?
  Лопес странно посмотрел на нее. 'Почему ты бы так поступил? Или, должно быть, вы что-то не рассказали нам о человеке, который сбежал с вашим ребенком. Взявшись за дверную ручку, она повернула голову и с жалостью посмотрела на Стефани. «Не говоря уже об охраннике по ту сторону двери. Это тот парень, который шокировал тебя раньше, просто чтобы ты знал.
  «Поговорим о противоречивых сигналах», — подумала Стефани. Лопес представлял собой комбинацию хорошего и плохого полицейского, объединенных в один пакет. Она задавалась вопросом, просачивается ли что-то из этого и в ее личную жизнь. Стефани вздрогнула. Она устала от отношений с мужчинами, скрывавшими свое истинное лицо под маской ложного благосклонности. Она подумала о мужчине с гитарой и позволила себе немного согреться. Эта привычка у него кончилась, в этом она была убеждена.
  Но Стефани была достаточно умна, чтобы понять, что это не значит, что она освободилась от своего прошлого. И сейчас ее самым большим страхом было то, что Джимми стал последней жертвой ее прошлого.
  К тому времени, как Вивиан вернулась, кофейная основа уже остыла, и чувство паники Стефани достигло новых высот. 'Что происходит?' — спросила она настойчиво, как только В комнату вошел агент ФБР . «Тебя не было почти час».
  «Мне пришлось собрать всю доступную информацию, а затем поговорить с людьми из системы экстренной сигнализации. Извините, что это заняло так много времени, но мне нужна была некоторая информация от иммиграционной службы, прежде чем я смогу продолжить. Мы также собираем все видеозаписи замкнутого цикла со всего терминала. Нам нужно отследить перемещения похитителя, чтобы понять, откуда он взялся. Высадили ли его на тротуаре или он приехал на общественном транспорте».
  — А как насчет судебно-медицинской экспертизы? Должны быть отпечатки пальцев или ДНК ?
  Вивиан покачала головой. «Ничего важного из зоны безопасности не унесешь. Слишком много людей проходят через это. А поскольку мы не сразу поняли, что происходит, через КПП после похищения уже прошли разные люди. Извините, но это тупик. Она села и положила на стол между ними цифровой диктофон. «Теперь, когда все пришло в движение, пришло время заполнить для меня кое-какие пробелы. Согласно документам, которые вы показали иммиграционным властям, Джимми на самом деле не ваш сын. Но вы несете за него ответственность?
  'Это верно. Я его законный опекун».
  — Тогда как это работает?
  Стефани провела пальцами по волосам так, что они свисали вокруг ее головы хаотичным облаком. «Сколько у тебя есть времени?»
  Вивиан откинулась на спинку стула. — У нас есть весь вечер. На данный момент мы ничего не можем сделать, кроме как попытаться выяснить, кто за этим стоит. Если это не было случайным действием, есть большая вероятность, что причина этого преступления кроется в прошлом мальчика. И вы мой единственный источник в этом вопросе. Так что, если у вас нет никаких подсказок относительно личности похитителя, вам лучше начать с самого начала».
  Внезапно включился кондиционер, напугав Стефани. Но дрожь, пробежавшая по ее телу, не имела ничего общего с притоком холодного воздуха. Она не могла озвучить подозрения, которые грызли ее подсознание. Это сделало бы их слишком конкретными. Она сошла с ума, даже подумав об этом. Она обвила руками свое миниатюрное тело и на мгновение зажмурилась. «Сначала тебе нужно узнать, кто такой Джимми. И чтобы понять это, нужно знать, кем была его мать».
  
  OceanofPDF.com
  Часть 2
  ПРИЗРАК
  
  
  OceanofPDF.com
  1
  Лондон, пять лет и пять месяцев назад
  Иногда казалось, что случайность музыки, воспроизводящейся прямо через мой компьютер, оборачивается против меня. Этим утром у меня уже были грустный Дженис Йен, несчастный Элвис Костелло и несчастный «Голубой Нил». А теперь Матильда Сантинг спела «Blue Monday», песню, которая во многом отражала мое настроение. Мой последний проект был утомительным, но прошло три недели с тех пор, как я его закончил. Я с нетерпением ждал возможности провести еще немного времени с Питом, это Пит Мэтьюз, мужчина, с которым я встречалась семь месяцев. Но завершение моей работы пришло к началу нового задания от него, поэтому он просидел в своей мастерской до поздней ночи. Некоторое время назад я обнаружил, что работа звукорежиссера не имеет ничего общего с гламуром. Только с непредсказуемым рабочим графиком, долгими ночами и горьким послевкусием примадонн с меньшим талантом, чем они верили или предполагали их поклонники.
  Я буду честен. В тот момент мне не помешала бы какая-нибудь беззаботная романтика. Я всегда немного беспокоюсь между двумя заданиями. Как только я оправился от усталости от соблюдения сроков, я начал беспокоиться о том, откуда возьмется следующее задание. Что, если это было оно? Что, если я полностью потерплю неудачу и не смогу получить новую работу? Как я буду платить ипотеку? Должен ли я продать дом, чтобы уехать из Лондона и, не дай Бог, вернуться к родителям в их маленький, тесный дом с террасой в Линкольне? Несколько дней чтения и шоппинга, обед с девочками, парочка дневных представлений — я бы с этим справился. Но потом у меня появился зуд, и мне захотелось нового испытания.
  Пит всегда смеялся надо мной, когда я рассказывал ему о своих страхах. «Посмотри на себя сейчас», — дразнил он. «Вы переходите от ничего к полному провалу за десять секунд. Посмотри на свой рекорд, девочка. Они знают, что получают полную приверженность, когда нанимают вас. Ты их шлюха с того момента, как высохнут чернила, и до тех пор, пока ты не доставишь готовый продукт».
  На самом деле я видел себя не таким, но я понял, что он имел в виду. Я никогда не относился к своим проектам легкомысленно, и в этой индустрии люди разговаривают друг с другом о подобных вещах. Я думаю, что у меня хорошая репутация, но иногда трудно сохранить эту веру в себя. Пит мог указать на свое имя на компакт-диске. У него было ощутимое подтверждение. Но для меня главное — оставаться невидимым. Иногда я появляюсь на титульном листе или в благодарностях, но обычно мои клиенты хотят поддерживать имидж себя, способного с легкостью связывать предложения. Поэтому, когда мы с Питом гуляли с друзьями, я почти ничего не мог рассказать о своей работе. Это было похоже на членство в мафии. За исключением того, что вокруг них была семья, которая могла их поддержать. Я был всего лишь незначительным человеком в тени.
  Я прервал Матильду Сантинг посреди ритма и удалился на кухню. Я только налил воды, когда зазвонил телефон. Прежде чем я успел что-либо сказать, голос на другом конце провода уже начал разговор. «Стефани, дорогая, у меня для тебя такое замечательное задание, подожди, я тебе о нем расскажу. Но как ты, дорогая? Это был мой агент Мэгги Сильвер. Неудержимый, непреодолимый и незаменимый. И всегда говорю преувеличенно. Никто в этой отрасли не работал так, как Мэгги. Ну, никто не делал это громче них. Просто услышав ее голос, я приободрился.
  «Готов к отличному заданию», — сказал я. Даже я слышал удовольствие в своем голосе.
  'Идеальный. Потому что у меня действительно есть что-то фантастическое. Они просили о тебе. Никаких других конкурентов, издатель убежден, что вы идеально подойдете для него».
  — О ком это? Поп-звезда? Актер? Политик? Спортсмен? У меня были они все. Когда люди узнают, как я зарабатываю деньги, они неизменно спрашивают, чью книгу я написал и какая категория мне нравится больше всего. Честно говоря, у меня нет любимчиков. Между теми, кого тронула знаменитость, нет такой уж большой разницы. Если соскоблить поверхностные различия, внешне красивые претензии останутся более или менее одинаковыми. Но в мои обязанности не входило раскрывать это публике. Моя единственная роль в жизни моих подданных заключалась в том, чтобы сделать их более интересными, более симпатичными и более привлекательными. Они называют меня призраком, но я вижу себя доброй феей, которая машет своей волшебной палочкой над их жизнью. Таким образом я превращаю это в историю, состоящую из ряда славных поступков.
  'Вы знаете Чаша с золотой рыбкой ?
  Я ничего не мог с собой поделать: я застонал. Реалити шоу. Неужели я пал так низко? Я только что превратил бывшего члена кабинета министров от консерваторов в энергичного и весьма умного героя. А в награду теперь я получил какое-то бессмысленное одноразовое чудо со скучной торговой площадки, которое прославилось бы на пятнадцать минут. Бестселлер на месяц и потом прямиком на стол рамша. «Господи, Мэгги», — это все, что я мог сказать.
  — Нет, послушай, дорогая, это не то, что ты думаешь. В этом действительно есть история. Речь идет о Скарлетт Хиггинс. Вы, наверное, слышали о ней.
  Конечно, я знал Скарлетт Хиггинс. Судьи Верховного суда и бездомные знали Скарлетт Хиггинс. И у меня есть дар держать руку на пульсе духа времени, если я так говорю. Это одна из основ моего успеха. Я чувствую себя как дома в поп-культуре и знаю, как понять, чего люди хотят от своих звезд. Так что да, я знал публичное лицо Скарлетт Хиггинс. «Скарлетт-блудница», как ее прозвали таблоиды. Не потому, что она была настолько оторвана от морали по меркам таблоидов, а главным образом потому, что это рифмуется и потому что журналы ленивы.
  'Что тут еще можно сказать? Разве она уже не рассказала все таблоидам и сенсационным журналам?
  «Она ждёт, дорогой».
  — Это тоже не новость, Мэгги. Именно эта беременность спасла ее от публичного линчевания после провала второй серии».
  «Ее агенту пришла в голову идея автобиографии в форме письма малышке. Скарлетт расскажет о трагических событиях собственного детства и расскажет о допущенных ею ошибках. Она отнесла его в Stellar Books, и они сочли это отличной идеей. И, конечно, они хотят тебя. Биба была в восторге от книги Майи Горецкой, которую вы написали для них, и она абсолютно убеждена, что Скарлетт с вами поладит».
  Иногда, слушая Мэгги, хотелось утонуть в восклицательных знаках. «Я не знаю», — сказал я. «Я не могу по-настоящему восхищаться человеком, который уже рассказал так много о таком малом».
  «Дорогая, это фантастически платит. И, честно говоря, на данный момент нет ничего особенного. Футболисты, их жены и подруги уже прошли свой расцвет, большинство этих ужасных рэперов и номинантов на музыкальную премию Mercury достигают только целевой группы и не привлекают среднего читателя, и на самом деле никто не заинтересован в членах кабинета министров, уволенных Тони Блэром. Я старался для тебя, как мог, но сейчас у меня есть только Скарлетт Хиггинс. Если вы предпочитаете ждать чего-то другого, что-то появится через несколько месяцев, но мне не нравится, когда вы сидите дома и крутите пальцы. Ты знаешь, какую это тебя беспокоит, дорогая.
  Она была досадно права. Ничего не делать было невозможно. Если бы у Пита сейчас был выходной, мы могли бы съездить куда-нибудь в отпуск. Но ему бы не понравилось, если бы я уехал без него. И, честно говоря, мне бы это тоже не понравилось. Мне потребовалось много времени, чтобы найти мужчину, которому я хотела бы посвятить себя. А теперь, когда я был с Питом, мне больше не хотелось путешествовать одному, хотя раньше я это очень любил. Сегодня я даже задавался вопросом, в какой степени путешествие в одиночку на самом деле является просто самообманом. — Но все же, — слабо сказал я, не желая сдаваться слишком быстро.
  «Поговорить с этой девушкой не помешает», твердо сказала Мэгги. Лесть ниже ее достоинства. Она всегда предпочтет настойчивость мольбе. 'Кто знает? Может быть, она тебе нравится. Случались и более сумасшедшие вещи, Стефи. Конечно, случались и более сумасшедшие вещи».
  
  OceanofPDF.com
  2
  Мэгги немедленно повесила трубку, получив обещание, что она, по крайней мере, захочет встретиться со Скарлетт Харлот. Она всегда утверждала, что один из секретов ее успеха как литературного агента заключался в том, что она ушла за дверь раньше, чем они смогли нарушить свои обещания. «Людям обычно стыдно нарушать свое слово», — сказала она мне, когда мы только встретились. «Я бы помнил об этом как писатель-призрак. Когда клиент делает откровение, о котором, как вы думаете, он пожалеет, скажите спасибо и уходите. Не устраивайте сцен, просто веди себя так, будто в этом нет ничего страшного, и скажи, что тебе пора домой. Это намного проще.
  Совет Мэгги оказался на удивление эффективным. Но это не сделало меня невосприимчивым к ее трюкам. — Черт побери, Мэгги, — пробормотал я в трубку, кладя ее обратно. Мой кофе был готов, и я сел за барную стойку со своим iPad. Если я собирался поговорить со Скарлетт Хиггинс, мне нужно было полностью осознавать ее действия. А поскольку всем временным звездам реалити-шоу свойственно сливаться в одну аморфную блондинку, мне нужно было убедиться, что я знаю достаточно о Скарлетт, чтобы отличить ее прискорбные подвиги от подвигов остальных. Я бы получил серьезное наказание и забыл бы о контракте, если бы задал ей вопрос о не той возлюбленной из бойз-бэнда или о не том актере мыльных опер. Или ошибся ли я насчет выбранного ею препарата. Я не мог не улыбнуться, вспомнив печально известное интервью Дайаны Сойер с Уитни Хьюстон. Она была вся в слезах и признавалась во всем, пока Сойер не начал говорить о крэке. Затем возмущенная дива поднялась на дыбы и сказала едким тоном: «Позвольте мне начать с того, что проясните кое-что: крэк дешев. Я зарабатываю слишком много денег, чтобы когда-либо курить крэк. Пусть это будет ясно, ладно? Мы не занимаемся крэком». Хорошо, успокойтесь, леди.
  Но обо всем по порядку: мне хотелось освежить в памяти формулу Goldfish Bowl , реалити-мыло, которое Скарлетт выпустила из безвестности Йоркшира в сельские гостиные. Википедии для этого было достаточно.
  
  Чаша с золотой рыбкой это реалити-мыло, в котором кто-то должен похудеть, созданное в Великобритании и впервые вышедшее в эфир в 2005 году. Он расположен на Футре, небольшом шотландском острове на самом берегу залива Ферт-оф-Форт. Остров длиной полтора километра и шириной семьсот метров в самом широком месте необитаем, если не считать участников игры. Единственное здание на острове — это разрушенный оружейный бункер времен Второй мировой войны, который был отремонтирован для телепрограммы и является единственным убежищем для кандидатов. Ввиду цели игры на остров были выпущены кролики и коровы. Есть также участки пашни, на которых телекомпания посадила съедобные культуры, если кандидаты смогут их найти.
  Двенадцать кандидатов были выбраны намеренно из-за их городского происхождения и отсутствия практических навыков. Их доставляют на остров на лодке, а затем им приходится самим искать убежище и еду. Часть развлечения происходит от беспомощности городских детей, отправленных в деревню.
  Я застонал, вспомнив первую серию. Откровенная паника участников, когда они поняли, что их столичная уличная смекалка совершенно бесполезна. Их отвращение к природе. Их незнание того, откуда на самом деле взялась их еда. Это было комично и трагично одновременно. Их глупость была ужасающей. Вероятно, им было бы лучше, если бы их оставили на Марсе.
  Скарлетт впервые поразила зрителей своей встречей с одним из трех шотландских горцев на острове. «Ради бога, — воскликнула она со смесью ужаса и восхищения, — я не знала, что коровы такие большие». Что ж, Скарлетт, большинство из нас действительно так и делают.
  По мере того, как я пролистывал остальную часть статьи, на меня нахлынуло все больше и больше воспоминаний. В бункере было всего шесть узких односпальных кроватей. Итак, первой задачей было решить, кто и где будет спать. Это также стало источником первого конфликта. Мальчик, которого я мысленно прозвал «Капитаном Разумным», предложил мне график сна. Поскольку в подземных спальных помещениях не было окон, дневной свет не беспокоил тех, кому приходилось спать днем. Остальные сразу подумали, что он сошел с ума. Идея разделить кровати казалась привлекательной, пока они не попробовали ее и не обнаружили, что кровати настолько узкие, что постоянно выпадают.
  Решение нашла Скарлетт. В число припасов, которые они получили, входили тюки сена для скота. «Мы можем спать на сене», — сказала она. «Как в той рождественской песне: «Младенец Иисус, как Он спал на сене». В старых фильмах они всегда так делают, когда бегут».
  «А что должны есть коровы?» — торжествующе сказал капитан Верстандиг.
  «Они же не собираются съесть все сразу, не так ли?» Сказала Скарлетт, взмахнув своими густыми, светлыми, длинными волосами. — И каждую неделю в одного из нас стреляют. Когда закончится сено, всем будет лежак. Для человека, который казался опасно глупым, это был удивительно убедительный аргумент.
  Но это был один из редких моментов ясности для Скарлетт. Что меня больше всего поразило в Скарлетт в первой серии Чаша с золотой рыбкой была ее готовность взять на себя любое задание, которое Большая Рыба, голос, представляющий руководителя телевидения, давал кандидатам. А еще был заметен ее острый взгляд на слабости других. Скарлетт была очень искусна в том, чтобы якобы предлагать помощь, но на самом деле подрывать авторитет своих коллег-кандидатов. Трудно было поверить, что это была преднамеренная тактика, поскольку в целом она производила впечатление удивительно глупой. Ее первая попытка составить список бюджетных покупок для кандидатов продемонстрировала навыки чтения, письма и арифметики шестилетнего ребенка. Ее знание текущих событий было плачевным: она была убеждена, что премьер-министр Тони Блэр был сыном танцора Лайонела Блэра и что Билл Клинтон все еще был президентом Америки («Ну, почему они называют его президентом Клинтоном, если он не президент? , не так ли?'). Она стала плаксивой и сентиментальной по отношению к детям, котятам и щенкам, но проявила тревожное невежество в том, как о них заботиться. Она не пользовалась популярностью среди своих коллег-кандидатов в Боул , потому что она имела склонность высказывать свое мнение. Но она начала нравиться зрителям все больше и больше, потому что у нее была способность попасть в самую точку и сказать именно то, что думают зрители. Они восхищались ее смелостью и бесстыдством. И она заставила людей смеяться, что всегда хорошо в реалити-шоу.
  У нее был лишний вес и она была не очень красивой девушкой, но она старалась изо всех сил. Когда она искала корни, которые можно было выкопать, она вкладывала столько же усилий в прическу и макияж, как и во время разговора с Большой Рыбой в Аквариуме, пространстве со стеклянными стенами в самом сердце комплекса, куда водили кандидатов. за отчеты о ходе работы, отчеты и инструкции.
  Постоянные зрители также начали восхищаться ею все больше и больше, потому что она не хотела сдаваться. Когда у кандидатов осталось мало еды, она увидела в этом возможность похудеть. Когда капитан Верстандиг уронила их единственную удочку в море во время испытания «Кладовая моря», она прочесала пляж, пока не нашла замену. И хотя она часто выходила из себя и оказывалась подлой сквернословкой, люди полюбили Скарлетт. Ее коллеги-кандидаты выдвигали ее на выбывание рекордные шесть раз. И каждый раз общественность предпочитала оставить ее и выгнать другого кандидата.
  Но они просто не любили ее достаточно. В финальном туре голосования серии программ она проиграла Дарреллу О'Донохью, добродушному мускулистому мужчине из Белфаста. Я думаю, он победил, потому что Дарреллу было абсолютно не за что критиковать. Он был красивым, дружелюбным и трудолюбивым. Похоже, у него не было твердого мнения ни по одному вопросу. И он хорошо исполнил «Человека» Шанайи Твейн! Я чувствую себя женщиной!' в лучшем случае во время караоке-челленджа. И все же я бы убил его в течение часа, если бы мне пришлось провести вечер в его компании. Когда сериал закончился, он получил еще пять минут славы, прежде чем исчезнуть обратно в Северную Ирландию, удовлетворившись ролью третьесортной рыбки в маленьком пруду.
  Несмотря на то, что она проиграла финалистке, именно Скарлетт максимально воспользовалась своим успехом. Желая освежить память о ее растущей известности, я поискал в Википедии статью о самой Скарлетт. Читая, я вспомнил, какой храброй она казалась. Она оставила свое прошлое в бедных районах южного Лидса и ворвалась в круг известных британских людей. Она наняла агента и через несколько дней стала главной героиней таблоидов и таблоидов, публикаций, наполненных пьяными женщинами, бросающимися в лимузины или в канаву в три часа ночи. Скарлетт похудела, отполировалась стилистами и стала почти красавицей. Прошло совсем немного времени, прежде чем она нашла парня, который уже вошел в дверь знаменитости.
  Скарлетт не набрала достаточно бонусных очков суперзвезды, чтобы заполучить футболиста Премьер-лиги, но она подошла довольно близко. Рено Хакуба был нападающим команды Чемпионшипа, которая застряла где-то в середине таблицы. После нескольких неприятных обвинений в сексуальном насилии у него теперь был тот же агент, что и у Скарлетт, и от союза обоих можно было что-то получить. Итак, они объединились в пары и оставались вместе в течение нескольких журнальных циклов. Как только его восстановили в должности и ее ценность немного возросла, он бросил ее. Или она его бросила, в зависимости от того, в чью историю вы хотели верить.
  Затем настал черед второразрядного гангстерского рэпера, чья главная претензия на известность заключалась в том, что он сбросил штаны на красной дорожке церемонии награждения. Награды МОБО . Спустя несколько месяцев тошнотворного увлечения их отношения подошли к бурному концу. После трёх драк в ночных клубах, которые оказались на первых полосах таблоидов, он вошел в историю.
  А потом был Джошу. Британско-азиатский диджей, супермен дек, эффектный мальчик из класса бэнтамов, который считал каждое слово, слетавшее с его губ, золотом. Король клубной жизни, по крайней мере, он так думал. Он никогда не уставал публично говорить Скарлетт, что она благодарна ему за то, что он у нее есть, потому что он может иметь любую женщину, какую захочет. Это утверждение он регулярно проверял. Об этом спорили в ночных клубах, барах и ресторанах. Они боролись за это в телевизионных ток-шоу, в интервью прессе и на улицах. Проблема заключалась в том, что глупая девчонка действительно была влюблена в мальчика-позера. Она не могла насытиться им. Просто прочитав об этом, мне захотелось внушить ей немного здравого смысла.
  Поддержание публичных любовных связей было не единственным, в чем Скарлетт была хороша. Умный телевизионный продюсер понимал, что у нее есть возможность обратиться к определенной аудитории. Интеллектуальная элита может и воротить от нее нос, но все газеты уровня Ежедневная почта Возможно, она и посмеялась над ней, но когда дело доходило до охвата пустоголовых молодых женщин с достаточным дискреционным доходом, чтобы заинтересовать рекламодателей, Скарлетт обладала безупречным чутьем. Казалось, она знала, когда быть вульгарной или уязвимой, когда быть сексуальной, а когда быть очень грубой. И то, что ее заметили, по крайней мере, два раза в неделю, действительно заставило ее аудиторию почувствовать, что она одна из них.
  Для этих женщин Скарлетт была живым доказательством того, что мечты могут сбываться. Она оправдывала их поверхностные амбиции. Они видели, как она вращалась в высших кругах, несмотря на свое ужасное детство, плохое образование и то, что она была не самой красивой, и это заставило их поверить, что и с ними может случиться то же самое. И это помогло им пережить ежедневные страдания.
  Вот почему они проглотили ее ночное шоу на спутниковом канале. Программа распланировала ее жизнь. Скарлетт дала советы по красоте и моде и дала зрителям возможность заглянуть в мир, пронизанный рекламой брендов. Ходили разговоры о личном аромате, линии одежды в сети дешевой одежды и ежемесячной колонке в журнале. Слава богу, из последнего ничего не вышло. Я содрогнулся при мысли о бедном сотруднике прессы, которому пришлось придать упрощенному, но совершенно извращенному мировоззрению Скарлетт форму, которая удовлетворила бы читателей и удовлетворила юристов.
  Но я должен был признать, что она преуспела, эта Скарлетт. По крайней мере, по ее меркам. Она жила на отвратительной вилле в стиле гасиенды на окраине Эппинг-Форест, которая, по данным журнала, Да! изначально предназначался для какого-то мелкого гангстера из лондонского Ист-Энда. Он выглядел как дом, в котором был исключен всякий хороший вкус, с его смешением стилей и мебелью, изготовленной нестандартно. Она купила дом для матери и сестры, но ей хватило здравого смысла держать их подальше, на севере Лидса. О семье Скарлетт стало известно не так много подробностей, что, по моему опыту, означало, что они были отбросами. С моей точки зрения, это был положительный момент. По крайней мере, оно обещало пикантные подробности, а в лучшем случае тела вскоре вывалились бы из чулана.
  Итак, Скарлетт продолжала двигаться вперед, комфортно приближаясь к дну бочки славы. Когда пришло время кастинга на второй сезон сериала Goldfish Bowl продюсерам пришла в голову гениальная идея вернуть двух кандидатов из первой серии. Они приукрасили это, заявив, что дадут кандидатам больше шансов, потому что с ними будет несколько членов команды, которые уже прошли через это раньше и, следовательно, знают, как доить корову или снимать шкуру с кролика. Я думал об этом больше как о страховом полисе. Зрителям они понравились с первого раза, поэтому в результате они с большей вероятностью посмотрели вторую серию.
  И Скарлетт, конечно, была первой, к кому они постучали. Честно говоря, я тогда мало на это обратил внимания. Я заканчивал свой рассказ о старшем члене кабинета министров от консерваторов и пытался придать позитивную окраску некоторым из его далеко не звездных действий. И их было более чем достаточно.
  Поначалу все шло хорошо, но вскоре кандидаты поняли, что иметь соперников из первой серии — не такая уж и хорошая идея. Внутри группы возникло недовольство тем, что они считали несправедливым преимуществом. Пока они не осознали, что некоторые вещи, которые, как думали Скарлетт и Даррелл, они знали, например, где спрятаны источники пищи, больше не были таковыми. А потом они взбунтовались и начали избивать так называемых островных экспертов.
  Не нужно быть психологом, чтобы понять, что Скарлетт просто не переносит насмешек. Она на собственном горьком опыте усвоила, что большинство считало ее невежественной и глупой. В конце концов, даже невежественный и глупый может прочитать заголовок в газете. Но она ненавидела, когда к ней относились снисходительно, и в ее глазах любой, кто насмехался над ней, напрашивался на неприятности. И именно она наносила удары.
  Ситуация быстро вышла из-под контроля. Однажды вечером второй недели ситуация достигла критической точки. Островитяне заслужили бутылку вина, отчасти благодаря готовности Скарлетт окунуться в ледяные воды залива Ферт-оф-Форт в поисках ловушек для крабов на морском дне недалеко от берега. За ужином они с энтузиазмом обратились к вину, и их языки развязались. Дэнни Уильямс, называвший себя ландшафтным архитектором, но на самом деле работавший всего лишь в компании, занимающейся садовым дизайном, начал рассказывать историю о том, почему Скарлетт так ошибалась насчет того, где располагались грядки. Он был достаточно умен, чтобы позволить своему сарказму задеть ее, а Скарлетт была не в настроении допускать, чтобы он до нее дошел.
  «Возвращайся в Бонго-Бонголенд, ты, жирный чернозадый жук», — крикнула она ему. Проверить! Такое заявление, а также в телевизионной программе в прайм-тайм; СМИ осветились, как главная улица Вегаса. Это был джекпот. И, конечно же, в Палате общин чья-то дрессированная обезьяна встала и проделала весь трюк «страна возмущена». Скарлетт была сразу потеряна и списана.
  Пчела Чаша с золотой рыбкой они притворились, что возмущены не меньше, чем блюстители национальной морали, и позже тем же вечером Скарлетт вызвали в Аквариум. Большая Рыба отбарабанила всю эту рутину, в которой было больше печали, чем гнева, и хотела, чтобы она извинилась перед Дэнни, остальными кандидатами, всей страной и, по сути, всей Солнечной системой. Он создавал впечатление, что ее можно простить, если зайти достаточно глубоко, но, конечно, зрители знали, что это было не более чем ритуальное унижение. Скарлетт вышла, и все знали, кроме нее.
  Я до сих пор помню шок неверия на ее лице, когда она выпустила слезы. С этими словами она уже опустилась, и после того, как Большая Рыба сказала ей собрать вещи и отправиться в причал, все на долгое время замерло. Затем Скарлетт вскочила и подняла палец в сторону камеры. «Ты грязный ублюдок, — сказала она, — ты никогда не собирался позволить мне остаться, не так ли? Что ж, я скажу вам правду: мне плевать. Ничего. Так что засунь это себе в задницу и крути по кругу.
  Признаюсь, Скарлетт в тот момент было трудно не восхититься.
  
  OceanofPDF.com
  3
  Что касается телеаудитории, то на этом все и закончилось. Скарлетт с позором увезли из Футры. Пресса, работавшая возле гасиенды, была разочарована тем, что она не появилась на следующий день. Кажется, никто не знал, куда она ушла. — Где эта сука? головы кричали несколько дней, после чего цирк снова двинулся дальше.
  Но Скарлетт не суждено было долго оставаться в стороне от внимания. Через неделю после ее возмущения читатели Солнце была угощена эксклюзивной мировой премьерой: «Я беременна, — рассказывает Скарлетт». Нам сказали, что опальная звезда реалити-шоу Скарлетт Хиггинс ужасно сошла с рельсов из-за гормонов беременности и сказала вещи, которые никогда бы не сказала при нормальных обстоятельствах.
  Надо отдать должное журналисту, что он вложил в уста Скарлетт несколько приятных чувств и мыслей, как любой хороший писатель-призрак. Очевидно, она была опустошена тем, что причинила Дэнни боль и стыд. А также создатели Золотая Рыбка Боул , ее партнер Джошу («который также является цветным человеком»), ее будущий ребенок и каждый представитель меньшинства на этих островах. То, что она сказала, было противоположностью того, что она на самом деле думала. Ей нравились геи и чернокожие, особенно чернокожие геи (не то чтобы она могла кого-то назвать...). В конце концов, ее собственный ребенок тоже будет смесью, подчеркнула она. И ей было так ужасно стыдно, что ее собственный ребенок однажды узнает о ее бесчестном прошлом.
  Но эти гормоны, да... Все знали, что беременность превращает женщин в сумасшедших существ. Бедная Скарлетт вообще не знала, что беременна, поэтому случившееся стало для нее еще большей неожиданностью. Если бы она знала, что беременна, она бы не выпила ни капли алкоголя. А кроме того, все знали, что во время беременности пьянеешь гораздо быстрее. Значит, виновато было и вино, а не только гормоны.
  И вдруг Скарлетт снова стала любимой дочерью значительной части британского населения. Они любили ее, потому что она совершала ошибки. То, что случилось с ней, могло случиться с любой женщиной. Мужчины прекрасно это понимали, потому что на их опыте было, что беременные женщины постоянно волнуются из-за всяких вещей. И женщины это тоже прекрасно понимали: кто не выпивал вызывающую чувство вины рюмку спиртного и не курил себя до одурения, прежде чем узнал, что беременен? Таблоидам это понравилось, потому что это дало им повод печатать бесконечные редакционные статьи о женщинах, у которых гормоны вышли из строя. Пикантные истории о насилии, странных потребностях и перепадах настроения беременных заполонили колонки журналов и газет. Почти появилось ощущение, что беременность — это другое слово для обозначения психоза.
  И теперь меня вызвали для последнего шага на пути к реабилитации Скарлетт. Идеально рассчитанный, последний толчок будет состоять из трехсотстраничного письма ее будущему ребенку, отшлифованной и лакированной версии ее автобиографии, которая тронет ее аудиторию, и они наверняка будут продолжать любить ее. У меня было смутное подозрение, что это будет слишком много. Но я обычно не убегаю от профессионального вызова.
  И, конечно же, Мэгги тоже это знала.
  Чем более сомнительны причины своей известности, тем больше человек должен контролировать ситуацию на каждом этапе пути. У тех, кто добился реальных успехов или преодолел настоящие трудности, никогда не возникнет проблем с принятием моих предложений о том, как справиться с этим процессом. Они понимают, что я являюсь экспертом в этих двоих и что на своем опыте я научился, как лучше всего справляться с подобными ситуациями. Но когда я имею дело с такими людьми, как Скарлетт, теми, кто знаменит только ради того, чтобы стать знаменитыми, они всегда полны требований, которые едва замаскированы под предложения.
  Первое разногласие в том, что, как я знал, будет длинной серией, возникло по поводу того, где состоится первая встреча, встреча, на которой Скарлетт решит, нравлюсь ли я ей так же сильно, как ее агенту и издателю. Она хотела, чтобы мы сняли номер в отеле в Мейфэре. Я хотел сделать это у нее дома. У нас обоих были на то свои причины. Она хотела показать, насколько она важна. И мне хотелось понюхать ее и попробовать на вкус. И Мэгги предпочитает никогда не тратить ни цента слишком много, потому что все, чем вы заранее балуете клиента, придется окупить где-то позже. Ожидалось что-то в обмен на бесплатный обед издателя.
  Вы как писатель-призрак ничего не добьетесь, поднимая шум и настаивая на том, чтобы все шло так, как вы хотите. Вы должны проскользнуть мимо их защиты и заставить их поверить, что это была их идея. Вы поймете, что добились успеха, когда увидите их по дневному телевидению с серьезным лицом, объясняющих ведущему, что они каждое утро встают на два часа раньше детей, чтобы у них было время написать. Когда они доходят до этого момента, они действительно думают, что сделали это сами. Что вы были там только для того, чтобы расставить запятые и проверить правописание.
  Итак, Мэгги позвонила Джорджу, агенту Скарлетт, и они исполнили свой ритуальный танец. Аргументом Мэгги было то, что отели чертовски дырявые. Что как только Скарлетт покажет свое лицо в пятизвездочном отеле, кто-то из персонала поднимет трубку, чтобы сообщить об этом прессе, и тогда журналы будут полны просочившихся разоблачений Скарлетт. Я сидел на диване в кабинете Мэгги, восхищаясь тем, как ей удавалось очаровывать Грандиозного Джорджа вокруг пальца. У него была репутация человека, которого очень трудно убедить лестью, но, как я видел раньше, даже он не мог сравниться с Мэгги. — Милый, — сказала она. «Давайте будем честными: когда они узнают, что Стефани пишет книгу, она станет мишенью всех зловредных газетных писателей в городе. Они будут обыскивать ее мусорные баки, болтать с ее уборщицей или, возможно, даже прослушивать ее телефон. Что угодно, лишь бы первым что-то узнать.
  Она показала мне язык, затем закатила глаза и взяла электронную сигарету, которую курила с тех пор, как бросила курить, как раз перед тем, как ее запретили на работе. Она затянулась тюбиком и поморщилась. — Новый вкус, — пробормотала она, прикрывая телефон рукой. «Предполагается, что оно символизирует верблюдов, но на вкус оно больше похоже на верблюжье дерьмо». На мгновение на ее лице появилась фальшивая улыбка. — Но, конечно, Джорджи. Я также знаю, что пресса следит за домом Скарлетт. Но теперь Солнце сообщил важные новости, они пойдут дальше. Через день-два все вернется на круги своя. И, конечно, я проверяю, чтобы в машине были темные тонированные стекла, чтобы паразиты, все еще слоняющиеся вокруг, не знали, что в ней Стефани». Далее последовало еще больше того же самого. Я перестал слушать и был уверен в результате.
  Я был прав. Через два дня мы проезжали мимо группы папарацци на «Мерседесе» с темными тонированными стеклами. Им так долго было скучно, что они едва успели подготовить камеры, как мы въехали через электрические ворота на выложенную елочкой подъездную дорогу к гасиенде. Один из трех гаражей был открыт, поэтому мы могли въехать прямо в него. «Когда я работал над Spice Girl, было меньше хлопот», — сказал я.
  «С тобой все будет в порядке», — твердо сказала Мэгги, когда ставни позади нас опустились.
  «Я не беспокоюсь о себе». Так было всегда перед началом нового задания. У меня свело желудок, и я был убежден, что на этот раз потерплю неудачу.
  Пит не совсем успокоил меня накануне вечером. «Почему ты так обеспокоен?» он сказал. «Она просто какая-то презренная, тупая блондинка. У меня были собаки более разумные, чем она. Если кто-то вроде нее уже способен вывести вас из равновесия, то, возможно, вам стоит подумать о том, чтобы прекратить это».
  — Выбросить полотенце? Что мне тогда делать?
  Его брови взлетели вверх и вниз. Мне нравились его брови: такие прямые и тонкие, а не густые и грубые, как у большинства мужчин. Я всегда находил их удивительно выразительными. Под ним его карие глаза, казалось, оценивали меня. Я чувствовал себя некомфортно, как будто меня рассматривали и считали недостаточно хорошим. «Ты можешь быть здесь, когда я вернусь домой», — сказал он. По его голосу я не мог понять, серьезно ли он к этому относился.
  — Ты хочешь переехать сюда жить? На самом деле мы никогда не говорили о совместной жизни. Не так много слов.
  «Я бы хотел, чтобы ты была рядом, когда я приду домой с работы», — осторожно сказал он, так, чтобы его лицо ничего не выдало.
  «Когда ты чем-то занят, я тебя никогда не вижу», — сказал я. «У вас такой необычный график работы, что я никогда не знаю, когда вам позвонить. Если бы мне пришлось быть здесь, когда ты вернешься с работы, я бы не смог выйти из дома, не говоря уже о своей работе». Я старалась, чтобы мой голос был мягким и дразнящим, но страх сковал мое сердце.
  Пит пожал плечами. «По крайней мере, мне не придется задаваться вопросом, где ты». А потом он повернулся и поцеловал меня. Это сразу настолько отвлекло внимание, что разговор полностью отошел на второй план. Но теперь оно вернулось, усиливая гнетущую тревогу по поводу моей встречи со Скарлетт. Оглядываясь назад, я понимаю, насколько разрушительным может быть Пит. И на самом деле так было всегда. Но тогда я этого не заметил. Я лишь ощущал его эффект. Поэтому, когда мы с Мэгги вышли из машины, моя уверенность была не на высоте.
  Мы вошли в гасиенду через кухню. Я ожидал матовой стали и гранита, которые полностью соответствовали бы эпохе и стилю дома. Однако первое, что я увидел и не смог совместить в тот день, это кремово-сосновый интерьер кухни в коттеджном стиле Котсуолда с эмалированной кухонной плитой. За закрытыми дверями будут холодильник, морозильная камера и микроволновая печь. Но ты не мог сказать, какой именно. Все было безупречно и безукоризненно расставлено, как в кухонном выставочном зале. В комнате пахло цитрусовыми и травами из одного из небольших диффузоров на Саут-Молтон-стрит. — Тогда никакой кухонной принцессы, — сухо сказала Мэгги.
  Тощая молодая женщина в джинсах, сапогах на высоком каблуке и облегающем рубчатом свитере с грохотом ворвалась в дверь через кухню. «Стефани?» — сказала она, глядя на Мэгги.
  «Я Стефани», - сказал я. «Это Мэгги, мой агент».
  Она была напряжена и энергично кивнула. «Я Карла. Я работаю в агентстве Джорджа.
  «А, конечно, новый, да?» — сказала Мэгги, улыбаясь. «Скоро ты его заберешь».
  Карла ответила улыбкой испуганного кролика. «Скарлетт и Джордж ждут тебя в гостиной». Она провела нас по широкому коридору, который привел к белому кубу с утопленной зоной отдыха вокруг костра, в котором мерцало газовое пламя. Цветочный аромат в этой комнате был таким же фальшивым, как и на кухне.
  Скарлетт и ее агент развалились на белых кожаных диванах, покрытых воловьей кожей. Черепа лонгхорнов висели на стенах в качестве украшения, а между ними были западные пейзажи, написанные менее художником, чем О'Киф. Гораздо меньший художник. Это было больше похоже на Эссекс, чем на Техас. Если бы я была Скарлетт, я бы сразу сняла это со стены. Это просто отвлекло от нее внимание, а это не то, к чему стремятся второстепенные звезды.
  Но меня интересовала только Скарлетт, поэтому я перевел взгляд из интерьера на нее. Ее волосы были искусно окрашены, а светлые и темные кончики соединились, образуя естественный каскад темно-русых волос. Меня удивило, что она не была покрыта толстым слоем макияжа: всего лишь немного темно-красной помады и слой туши, чтобы подчеркнуть голубизну ее глаз. Спрей для загара, который, как я предполагал, был нанесен с головы до ног, окрасил все остальное. На ней была красная рубашка без рукавов, которая открывала ее грудь и выпуклость беременного живота. Ее ноги исчезли в мешковатых серых спортивных штанах. Она была босиком, но ногти на ногах были накрашены в тот же цвет, что и помада. Она не была похожа на шлюху из реалити-шоу. В Скарлетт где-то появился намек на утонченность.
  Джордж с трудом поднялся на ноги, когда мы вошли. Однако Скарлетт не сдвинулась ни на дюйм, поэтому нам пришлось подойти к ней. Джордж провел представление в своей обычной вежливой манере. Скарлетт скользнула теплыми сухими пальцами в мою руку и почти так же быстро отдернула руку. Она ничего не сказала, лишь слегка кивнула головой и выдавила бессмысленную улыбку. Обычно я довольно хорошо уловил что-то полезное из первых впечатлений, но со Скарлетт я не получил никаких дополнений к тому, что уже почерпнул из своих исследований. Я был заинтригован, и этого было достаточно, чтобы подавить мои опасения. И на этот раз любопытство помогло мне преодолеть нервный страх.
  «Итак, мы здесь, чтобы сгладить мелкий шрифт нашего соглашения», — сказал Джордж, когда мы все сели на провисшие подушки, а Карлу отправили варить кофе.
  «Я так не думала, Джорджибой», — сказала Скарлетт. Глубокий акцент ее лидского акцента был слышен даже в этих нескольких словах. «Главное, ради чего мы здесь вместе, это понять, хочу ли я работать со Стефани. Потому что, если мы не поладим, соглашения не будет». Она оказалась гораздо более напористой, чем я ожидал.
  Теперь настала очередь Джорджа сверкнуть пустой улыбкой. "Конечно, дорогая. Стефани, может быть, ты объяснишь свой подход к Скарлетт?
  «У меня есть идея получше», — сказала Скарлетт. «Мне и Стеф нужно узнать друг друга поближе, чтобы вы двое не дышали нам в затылок. Джорджи, вы с Мэгги можете вернуться в Лондон и разобраться там со своими делами. Я позабочусь о Стеф. Она встала и помахала руками. 'Затем перейти. Уходите, вы двое. Она посмотрела на меня и кивнула головой через комнату. «Давай, давай снимем снаряжение и узнаем друг друга получше». И она ушла, как будто в дальнейшем разговоре не было необходимости.
  
  OceanofPDF.com
  4
  Это оказалось гораздо менее страшно, чем казалось. У Скарлетт был бассейн. Конечно, у нее был бассейн. И джакузи, и сауна, и тренажерный зал. Как и любая хорошо оборудованная гасиенда в Эссексе. Я последовал за ней в заднюю часть дома и через двойную дверь, служившую шлюзом от запаха химикатов для бассейна. В примерочной, пропитанной ароматом кедра и ванили, Скарлетт распахнула шкаф и обнаружила на вешалках набор одинаковых цельных черных купальников. «У меня есть все размеры от тридцати восьми до сорока восьми», — сказала она. — Ты сам это понимаешь.
  Совершенно не стесняясь появляться пьяной и обнаженной на национальном телевидении, она разделась догола и надела бирюзово-синий купальник. Она выглядела на удивление загорелой и подтянутой, из-за чего было трудно смириться с небольшой выпуклостью ее четырехмесячной беременности. Но я был прав насчет загара, разбрызганного по всему ее телу.
  На публике я была немного более брезгливой, чем Скарлетт, поэтому переоделась в занавешенную раздевалку. К тому времени, когда я вышел, она уже бороздила тридцатифутовый бассейн нерегулярным, но эффективным ползком. Я сел на край и свесил ноги в воду. Я подумал, что не помешает позволить Скарлетт проявить инициативу и посмотреть, чем мы закончим. Наступит момент, когда мне придется установить свои собственные границы. Если она не сможет подчиниться, я могу узнать об этом прямо сейчас, пока еще могу уйти от этого.
  Я видел, как она разглядывала меня каждый раз, когда плыла в мою сторону. Думаю, она ожидала, что я сдамся и соскользну в воду. Что я сразлюсь с ней, пытаясь показать, кто здесь главный. Но я не участвовал в подобных играх. После дюжины работ ей было достаточно. Она плыла, пока не легла неподвижно и не посмотрела вверх. После плавания ее волосы прилипли к голове, но водостойкая тушь все еще была на месте. Она поджала губы к зубам, пока переводила дыхание, и я мог видеть, что благодаря работе над зубами ее улыбка изменилась после той первой серии Чаша с золотой рыбкой . Иногда косметическая ортодонтия заходит слишком далеко и дарит людям сияющую в темноте улыбку, которую вы никогда не встретите в природе. Но дантист Скарлетт проделал хорошую работу. Если бы вы никогда не видели ее зубы «до», вы бы не подумали, что они — продукт «после». Просто улыбка человека, наделенного хорошими стоматологическими генами.
  «Разве ты не умеешь плавать или что-то в этом роде?» она спросила. Просто любопытство или агрессия, я мог понять ее тон в любом случае.
  Пришло время показать ей немного себя. «Мне нравится плавать, но я не в восторге от бассейнов. Мне больше нравится море. И именно поэтому я не так часто плаваю, потому что в этой стране для этого чертовски холодно».
  Она скрестила руки на краю бассейна и посмотрела на меня, ухмыляясь. 'Хорошо. Что случилось с твоей ногой? Это не значит, что ты хромаешь или что-то в этом роде. Я не знал, что с тобой что-то не так, пока ты не снял штаны».
  Я посмотрел на длинный шрам, который шел от моего левого колена почти до лодыжки. «Я попал в автомобильную аварию. Пьяный протаранил машину моего друга. Мы врезались в дерево, и моя нога застряла в двери машины. Металлическая пластина и несколько винтов скрепляют мою ногу. Они проделали хорошую работу, и я сделал то, чему меня научил физиотерапевт, поэтому теперь я не хромаю».
  «Наверное, это было чертовски больно», — сказала Скарлетт. Она вылезла из воды и встала.
  — Так оно и было. Но не больше. Только когда я слишком много гулял. Потом немного болит. Я вытащил ноги из воды и встал. Я был по крайней мере на три дюйма выше ее и мог сказать, что ее корни скоро придется подкрасить. «Хотите, я расскажу вам, как я помогаю людям рассказывать свои истории?»
  Скарлетт убрала волосы с лица и фыркнула. «Вы никогда не называете существо по имени, ваш вид».
  'Какие?'
  'Журналисты. Писатели. Интервьюеры. Все люди, которые превращают меня во что-то, чем вы, читатели, можете полакомиться».
  «Вы думаете, в этом все дело? Потому что, если ты действительно так веришь, то нет смысла продолжать этот разговор». Я подошел к столу, на котором лежала стопка чистых полотенец, и взял одно.
  — Тогда что ты здесь делаешь? Скарлетт бросила мне вызов. «Давай, сядь в джакузи и расскажи мне об этом там». И снова она не оглянулась. Я еще не хотел сдаваться, поэтому последовал за ней.
  Она повозилась с органами управления, и глубокая ванна начала рычать и пузыриться. Я не особо люблю джакузи. Я думаю, что они слишком горячие. Я всегда выхожу перегретой, потной и просто хочу принять душ. Но это была работа, поэтому я просто сел в ванне под прямым углом к ней. Люди с меньшей вероятностью будут спорить таким образом, чем когда они сидят друг напротив друга. Я широко и ободряюще улыбнулся ей. «То, что вы сделали, — это необычное дело», — начал я. Теперь следовал распорядку дня, который я усовершенствовал с годами. — Это значит, что ты сам уже не обычный. Другие люди, обычные люди, они действительно хотят услышать вашу историю. Они хотят узнать, как ты стал таким необыкновенным. Они хотят знать ваш секрет. Моя задача — помочь вам рассказать эту историю. Это так просто.'
  Она нахмурилась. «Разве это отличается от всех тех журналистов, которые писали обо мне всю эту чушь, когда я учился в школе?» Чаша с золотой рыбкой пошло не так? А как насчет тех случаев, когда я говорил одно, а получалось совсем другое?»
  «Я не работаю в газете или журнале. Я работаю на вас и на вашего издателя».
  — Но вы хотите продавать книги. Чем больше книг вы продадите, тем больше денег вы заработаете. Тогда имеет смысл сделать все возможное, чтобы записать это так, чтобы продать как можно больше книг». На лице Скарлетт было упрямое выражение, но в глазах читалась неуверенность. Я уже видел это раньше у людей, у которых были веские причины не доверять людям с раннего возраста.
  «Если мы собираемся сделать это, Скарлетт, мы заключим сделку». Это был первый раз, когда я назвал ее по имени, и да, я думал об этом. Точно так же, как вы гладите чужую собаку, которая, по вашему мнению, может к вам привыкнуть. «На мой взгляд, лучшая история – это не обязательно та, которая содержит самые шокирующие открытия. Эта история больше всего привлекает читателей. Я обещаю вам, что расскажу вашу историю так, как вы хотите, чтобы ее рассказывали. Если ты скажешь мне что-то, о чем, я думаю, ты потом пожалеешь, я выскажу это и скажу почему. Но я не собираюсь говорить об этом вашему издателю. Потому что вы действительно правы. Если я это сделаю, они захотят оставить это в книге и заработать еще несколько тысяч, поделившись этой историей с публикой. Ежедневная почта продавать.'
  'Почему ты бы так поступил? Я не покупаю всякую ерунду о защите себя от самого себя. Зачем упускать из виду действительно пикантные истории? Ты с ума сошёл или что?
  Это был еще один из ее удивительных и умных моментов. Или, может быть, это был просто ум, приобретенный методом проб и ошибок, рожденный из-за того, что в прошлом им слишком много раз воспользовались. Я покачал головой, смеясь. — Я полная противоположность невежественному, Скарлетт. Я делаю это по одной очень веской причине: вторая помощь. Я помог многим выдающимся людям найти аудиторию для своих историй. И я знаю по опыту, что такие люди обычно уже не становятся нормальными. Они продолжают делать вещи, которые создают замечательные истории. Так что, если бы я записал вашу историю с намерением получить от вас максимальную пользу, вы бы не говорили в следующий раз со мной, не так ли?
  Нет более ясного мотива для меньшей известности, чем корысть. Скарлетт покраснела. «Значит, если ты не трахнешь меня сейчас, ты сможешь прийти и получить еще одну помощь, когда я стану еще более знаменитым?»
  'Вот так вот. Когда я смотрю на тебя вот так, Скарлетт, я не просто вижу историю, которую ты хочешь рассказать своему ребенку, когда он подрастет. Я вижу, ты прошёл долгий путь. И я думаю, что у вас впереди еще долгий путь. И я хочу быть человеком, который расскажет все те истории, которые еще впереди. Тогда я бы разбил свои очки, если бы не обращался с тобой правильно».
  Она неохотно кивнула мне. — Это кажется логичным. Я не мог понять, почему ты будешь на моей стороне. Но теперь я понимаю. Вы не хотите рассказывать мою историю только потому, что теперь мы все можем заработать на ней кучу денег. Ты думаешь, я тоже буду хорошей дойной коровой, когда вырасту?
  Грубо говоря, это было то же самое, что сказала бы Мэгги. «Я рассматриваю это скорее как долгосрочное партнерство», — лаконично сказал я.
  «Я хочу увидеть то, что ты написал, прежде чем это превратится в книгу». Скарлетт тыльной стороной ладони вытерла пот с верхней губы.
  'Но конечно. Как еще ты можешь узнать, трахаю ли я тебя? Вы будете первым, кто это прочитает. Вы получите его до того, как его получит мой агент, ваш агент или издатель. После того, как вы его прочтете, мы вместе рассмотрим его и обсудим все, что вас не устраивает. Но это не должно вызвать никаких проблем. Потому что, в конце концов, это ваша история. Я всего лишь человек, который приводит предложения в правильную форму и следит за правильностью написания». Меня никогда не перестает удивлять, что мои подданные всегда принимают эту историю. Они просто предполагают, что то, что я делаю, не является искусством. Они действительно верят, что я здесь только для того, чтобы расставить запятые в нужных местах. Поскольку я такой хороший чревовещатель, они слышат только свой голос. Они понятия не имеют, сколько мастерства требуется, чтобы правильно сформировать что-то, что часто состоит из не более чем непроработанных, бессвязных комментариев.
  Но Скарлетт заглотила наживку. И это было самое главное. «Звучит хорошо», — сказала она. «Ты мне нравишься, Стеф. Вы говорите разумные вещи. Вы не пытаетесь ошеломить меня своими знаниями. Так как же нам к этому подойти?
  «Вы говорите, а я это записываю. Я так понимаю, вы хотите, чтобы оно приняло форму письма вашему будущему ребенку? Вы это имели в виду?
  Скарлетт слегка подняла подбородок. — В этом нет ничего плохого, верно?
  Мне очень интересно, что именно женщины, о которых я пишу, самые обычные вопросы воспринимают как критику. Мужчины, даже те, кто пережил обвинение в жестоком обращении, редко страдают от намека на неуверенность в себе. В глубине души они верят, что имеют право быть услышанными. Даже если они были по уши в сексуальных и финансовых скандалах, как политик, которым я был несколько лет назад, они все равно убеждены, что их историю следует рассказывать именно так, как они ее видят.
  'Напротив. Я думаю, это хорошая идея. Всегда помогает, когда есть тема, которая объединяет книгу. Как ты себе это представлял?
  «Я знаю, что это звучит неправильно, но я хочу начать с того места, где я сейчас нахожусь: беременна и снова прихожу в себя. И что мой ребенок защитил меня от самой себя. О Джошу и о том, как моя любовь к нему изменила все. А потом вернемся к моему дерьмовому детству, моей дерьмовой семье и тому, как я все это пережил». Скарлетт слегка опустила голову и окинула меня взглядом вверх-вниз, который принцесса Диана добавила в арсенал многих поколений женщин. «Конечно, не выглядя стервой».
  Я криво улыбнулся ей. «Мы примерно сможем это сделать. Было бы здорово, если бы я мог поговорить и с Джошу».
  Она казалась неуверенной. «Это правда, но он не собирается так легко сесть и поговорить, Джошу».
  «Это не обязательно должен быть долгий разговор. Он действительно живет здесь с тобой?
  Теперь Скарлетт определенно становилась беспокойной. 'Мы должны. Только когда он работает диджеем в ночных клубах и черт знает где, становится поздно, и он спит с друзьями в городе. Вот почему иногда оно есть, а иногда нет. Раньше я ездила с ним в город, но теперь, когда я беременна, я больше не могу заниматься таким дерьмом. Не с журналами за каждым чертовым углом.
  Я стараюсь никогда их не судить. Главным образом потому, что это облегчает мою работу. Но иногда в глубине моего сознания звучит тихий голос, который бормочет что-то вроде: «Насчет папарацци все в порядке, но что, черт возьми, ты думаешь о своем ребенке?» И потом мне трудно сохранять невозмутимое выражение лица и не показывать это в голосе. 'Это не имеет значения. Я уверен, что он придет когда-нибудь, когда мы побеседуем, и тогда я смогу выделить для него место. А если это не сработает, мы что-нибудь устроим».
  «Значит, мы записываем эти разговоры здесь?»
  — Не здесь, в джакузи. Нам нужно спокойное, тихое место. Но здесь, у тебя дома, действительно будет проще всего.
  Она снова выглядела обеспокоенной. «Хочешь переночевать здесь и все такое?»
  — Нет, я пойду домой в конце дня. Назад в Лондон.
  Она кивнула. «Да, ты действительно не хочешь быть здесь, когда Джошу начнет заниматься музыкой. Иногда он вечером приводит домой группы и других гостей». Ее рот скривился в многострадальной ухмылке. «Вам бы не понравилось то, что они здесь делают, такой порядочной женщине, как вы».
  Я смеялся. «Меня давно не называли леди. Да и не прилично, если уж на то пошло.
  Лицо Скарлетт вытянулось. «По сравнению с моей жизнью, дорогая, ты — Мать Тереза. И кстати говоря; Я не хочу, чтобы ты ездил в Лидс и мило болтал с моей мамой и сестрой. Вы держите их полностью подальше от этого. Я расскажу вам все, что вам нужно знать о них, и тогда вы поймете, почему я не хочу, чтобы вы слушали их лживые разговоры. Согласны?
  Я поднялась, пока не оказалась на краю джакузи. 'Ты босс. Но было бы полезно прочитать, если бы мы могли встретиться с кем-то, кто знает вас из прошлого. Просто чтобы сделать сравнение более убедительным».
  Скарлетт нахмурилась. — Мне придется подумать об этом. Проблема в том, что они все пьяные шлюхи и чертовы наркоманы. Вы бы не хотели находиться с ними в одной комнате».
  «Я уверен, что ты сможешь найти того, кто…»
  — И что у нас здесь? раздался веселый голос прямо сквозь меня. «Скарлетт, моя девочка, моя жена, что ты задумала? Вы сейчас ведёте друзей домой, чтобы вместе весело провести время? У тебя на уме красивый секс втроем?
  Я обернулся и увидел молодого человека азиатского происхождения в знакомой одежде: бейсболка, надвинутая на голову, куртка с надписью какой-то студенческой команды на два размера больше, свободно свисающая поверх темной рубашки-поло, и мешковатые брюки с низкой посадкой. которое помялось на его больших кроссовках.
  Но мое внимание не привлек его наряд. Ну, из-за блестящего хромированного пистолета, который покоился в его руках.
  
  OceanofPDF.com
  5
  Стефани прервала свой рассказ, явно переживая шок того момента. Как обучено Агент ФБР Вивиан МакКурас столкнулась с опасностью и зарядила огнестрельное оружие, и это больше не беспокоило ее в приливе адреналина, но даже она была шокирована откровением Стефани. До этого история женщины казалась ей обыденной историей менее известных звезд, приукрашенной розовыми оттенками британской жизни, о которых она узнала главным образом из захватывающих радиопостановок Таинственного театра. Но эту картину совершенно испортило появление большого блестящего пистолета.
  — У него был пистолет? Она хотела прояснить это, прежде чем выдавать APB этому британскому диджею.
  «С упором на «перенос», — сказала Стефани. «Проблема Джошу в том, что он всегда был придурком». Увидев, что Вивиан нахмурилась, она добавила для ясности: «Придурок. Придурок. Много криков, но мало шерсти».
  'Еще. Когда вы впервые встретились с ним, у него был пистолет. Должно быть, это было очень страшно. Я понимаю, что в настоящее время в Великобритании это не совсем распространено».
  Стефани уставилась на участок стены над плечом Вивиан. «Сначала я не совсем понял, что вижу. Эта блестящая штука в его руках. Он немного раскачивал эту штуку. Но потом до меня дошло, что это действительно был пистолет. И конечно мне было страшно. И это тоже было видно. А он просто хихикал». Она покачала головой и опустила взгляд, чтобы снова встретиться глазами с Вивиан. «Он был под кайфом, как обычно. И от этого стало намного страшнее».
  «Как отреагировала Скарлетт?»
  «Она закатила глаза и сказала: «Черт возьми, я же говорила тебе не ходить с этой штукой». Скоро это увидит какой-нибудь полицейский и пристрелит тебя». Потом она сказала мне «расслабиться», потому что это была всего лишь копия. И это, как оказалось, очень подходило Джошу». Она вздохнула. «Он всегда был на грани преступного мира, но настоящим преступником так и не стал. Он знал важных дилеров и гангстеров, использовал свое обаяние, чтобы проникнуть в их круг, и несколько раз почти перешел черту, но он не был одним из них. И если предположить, что он в состоянии что-то сделать со своим сыном, то то, что случилось с Джимми, не будет иметь к нему никакого отношения. Скарлетт и Джошу поженились и развелись еще до того, как ребенку исполнился год».
  «Это не меняет того факта, что Джошу — его отец. Подобные чувства очень глубоки. И они имеют тенденцию преследовать вас. Если бы это был не он, это мог быть член семьи, действовавший по его указанию или по собственному желанию». Вивиан начала что-то печатать на компьютере.
  — Ты не понимаешь. Джимми не существует для Пательсов. Семья Джошу ненавидела Скарлетт. Они обвиняли ее во всем, что пошло не так с их драгоценным сыном. Их не было на свадьбе, они никогда не приходили к себе домой, и Скарлетт ни разу не переступила порог их дома. Насколько я знаю, они никогда не видели своего внука за пределами таблоидов».
  Вивиан покачала головой. 'Еще. Это самая сильная зацепка, которую вы мне когда-либо давали. Как его фамилия, этого Джошу?
  «Это Патель. Но...'
  «Джошу Патель».
  «На самом деле это Джишну, это его настоящее имя. Он изменил это, когда стал диджеем».
  'Хорошо. Тогда Джишну Патель. У вас есть его адрес? Дата его рождения? Подробности о его семье? Есть что-нибудь, что могло бы помочь нам его выследить?
  «Я могу точно сказать тебе, где сейчас находится Джошу», устало сказала Стефани. «Поверьте, это не имеет к нему никакого отношения».
  
  OceanofPDF.com
  6
  Когда я вспоминаю ту первую встречу с Джошу, я не могу не увидеть финальный акт, объявленный во всех аспектах. Это необходимость всегда выглядеть как большой мальчик. То, как он использовал наркотики, чтобы сократить разрыв между своим реальным состоянием и своими фантазиями. Его неспособность когда-либо брать на себя ответственность и вести себя как мужчина.
  Но я забегаю вперед. Как только я понял, что Скарлетт говорит правду и что мне не нужно бояться этого идиота с пистолетом, я смог по достоинству оценить Джошу. Для меня в тот момент он был не чем иным, как раздражающим отвлечением. Мы со Скарлетт только начали находить общий язык, а потом он вошел и изменил настроение. Я знала, что с ним мне не удастся завоевать доверие Скарлетт. Это стало для меня ясно даже за такое короткое время. Она смотрела только на него, а он смотрел только на себя. Моей единственной функцией в этом любовном треугольнике было прославлять Джошу, и сейчас мне не нужно было об этом беспокоиться. Я хотел услышать его историю, но не раньше, чем у меня появилось более четкое представление о том, как он мог бы способствовать тому, чтобы история Скарлетт сработала. Единственное, что я мог сделать сейчас, это согласовать график.
  «Посмотрим, когда мы сможем поговорить», — сказал я, направляясь к раздевалке. Скарлетт последовала за мной, и, что настораживало, последовал за ней и Джошу. Я плотно задернул занавеску в раздевалке и попытался игнорировать его попытки превратить ситуацию в сексуальный контакт. «Не сейчас, детка», — повторяла Скарлетт между шарканьем и стонами.
  Когда я вышел, он прижимал ее к стене и держал руку между ее ног. «У вас готова повестка дня?» — твердо спросил я.
  Он бросил грязный взгляд через плечо. «Приходится ли вам слышать себя: «У вас готова повестка дня?»
  «Вам еще нужно поработать над своими имитациями. навыки работа, понимаешь, — сказал я на его родном языке.
  Скарлетт хихикнула и вылезла из-под его руки. «Это на кухне», — сказала она, затем схватила роскошный халат с крючка на стене и прошла мимо Джошу, кокетливо махая рукой. — Почему бы тебе не подняться наверх? Я буду именно там.'
  Лицо Джошу просветлело, и он поплелся за ней, на мгновение повернувшись ко мне с самодовольной ухмылкой. Я последовал за Скарлетт по коридору, где Джошу свернул и скрылся по узкой лестнице.
  Мы договорились о трех блоках трехдневного интервью, которые планировали исходя из графика публичных выступлений Скарлетт, продвижения продукции и встреч с руководителями телевидения и бренд-менеджерами. Ей определенно удалось обратить расизм и гомофобию в свою пользу.
  «Я хочу, чтобы ты подумал об одной вещи перед нашей следующей встречей», — сказал я.
  'И что это?'
  «Как вы хотите, чтобы вас изображали? Как вы хотите, чтобы они думали о вас? Какое впечатление они должны произвести о вас?
  — Ты имеешь в виду, хочу ли я, чтобы они думали, что я обычная девушка с севера? Или, например, что мне повезло и кто-то из них может стать следующим? Это то, что вы имели ввиду?'
  Я кивнул. 'Да. Потому что, хотя я просто выражаю то, что вы мне говорите, то, как я это делаю, может иметь огромное значение. В каком-то смысле я должен видеть в тебе персонажа книги. И именно поэтому я должен сделать так, чтобы книга воспринималась как единое целое. Как будто это роман. И именно поэтому мне нужно знать, что вы хотите, чтобы мир думал о вас после прочтения книги».
  Она усмехнулась. «Вы очень умная женщина, Стефани. Как мы назовем эту книгу?
  «Мы», — с удовлетворением подумал я. Несмотря на Джошу, мы добились реального прогресса. Скарлетт думала, что я на ее стороне, в ее лагере. Это было полдела. — У тебя уже были какие-нибудь идеи?
  Я не ожидал от этого многого. «О чем ты думал Скарлетт: моя история , — сказала она. Я был прав.
  Пришло время проявить такт и дипломатию. «Ну, на этом все, но я думаю, мы можем придумать что-нибудь получше. Скарлетт: моя история привлечет ваших поклонников. Без сомнения. Но я также хочу, чтобы эту книгу прочитали люди, которые мало что о вас знают. И именно поэтому мы должны стимулировать их любопытство. Я подумал, может быть, что-то вроде Рыбалка за золотом . Как это звучит?'
  Она выглядела сомнительной. «Но откуда они знают, что речь идет обо мне?»
  Я усмехнулся. «Твое лицо будет на обложке, любовь моя. Не будет никаких сомнений в том, о ком эта история».
  Скарлетт все еще не была убеждена. «Мне придется спать на нем».
  'Без проблем. Значит, между нами все хорошо? Как думаешь, сможешь продержать меня здесь достаточно долго, чтобы выполнить эту работу? Знаешь, мы не сможем вернуться назад, как только начнем. Мы будем связаны контрактом».
  'Я так думаю.' Она положила руку на живот, словно клянясь жизнью своего ребенка, а затем слегка наклонила голову. — Ты ведь не собираешься меня душить, Стеф?
  Если бы я имел хотя бы смутное представление о том, во что ввязываюсь, я бы никогда не произнес следующих слов. «Люди, о которых я пишу, становятся моими друзьями, Скарлетт. И я не позволяю своим друзьям задохнуться».
  
  OceanofPDF.com
  7
  Когда четыре дня спустя я прибыл на гасиенду, Джошу нигде не было. Мэгги и Джордж вели переговоры по контрактам на равных, Биба из Stellar Books поднимала вокруг сделки большой шум в профессиональной прессе, а таблоиды уже боролись за права на сериал. В моем мире нет ничего лучше этого.
  На этот раз я поехал в центр Эссекса. Моя машина явно не имела статуса, потому что дежурные папарацци даже не пошевелились, когда я остановился перед воротами. Скарлетт впустила меня, и я припарковался в том же гараже, где мы припарковались во время моего первого визита. Красный кабриолет «Мазда», который я заметил ранее, все еще стоял на том же месте, с другой стороны. Не похоже, чтобы он сдвинулся со своего места. Скарлетт ехала в режиме: ей приходилось вести машину только тогда, когда ей хотелось.
  Я нашел Скарлетт на кухне, прислонившуюся к плите с кружкой на животе. На этот раз спортивные штаны были черными, а рубашка без рукавов — белой. Когда я вошел, она полностью зевнула, без смущения демонстрируя блеск своих коренных зубов с золотой коронкой. Видимо, она всегда жила в мире, где никто никогда не прикладывал руку ко рту. — Привет, — сказала она, все еще наполовину зевая. — Черт, я вчера так поздно пришел.
  «Ты тусовался с Джошу?» Я сказал. Не то чтобы это меня нисколько не интересовало. Но часть моей работы — общаться, сокращать разрыв между мной и клиентом.
  Она презрительно фыркнула. — Он в Бирмингеме. Там открывается какой-то новый клуб. Им нужен был крутой король, который мог бы царапать, писать и заикаться за них». Она хихикнула. — Похоже, он дедушка, да? Старый носок, который сошел с ума. Скрежетание и заикание. Нет, это была марафонская трансляция. Обмен женами по телевизору. Я полностью погрузился в это и наблюдал, как все эти безнадежные дураки пытаются завладеть чужой жизнью».
  «Мы смотрим на это, потому что они так много жалуются и жалуются». Должен признаться, что у меня к этому тоже есть слабость. Обмен женами . «Это сенсационное телевидение. Я жду ночи, когда чей-то ребенок ударит злоумышленника».
  Скарлетт снова хихикнула. Я мог себе представить, как сильно это будет меня раздражать в течение девяти дней интервью. Иногда у клиентов возникают невероятно раздражающие вербальные или физические тики, которые меня беспокоят. Единственное, что я могу сделать, чтобы не сойти с ума, — это подсчитывать счет за час этого тика и делать небольшие мысленные ставки сам с собой.
  «Если бы я присоединилась, я бы всех свела с ума», — сказала она, затем слезла с кухонной плиты и подошла к чайнику. 'Кофе?'
  — Кофе было бы неплохо. Что ты имеешь в виду, говоря, что сведешь всех с ума?
  «Я подождал, пока они все пойдут на работу или в школу. Затем я нанял бы клининговую компанию и кучу поставщиков общественного питания. Когда они вернутся домой, они подумают, что со мной все кончено, и что их настоящая жена им надоела».
  — Значит, ты сама не очень-то домохозяйка?
  Она поморщилась. «Я могу заняться уборкой, если придется, но сейчас в этом нет необходимости. А что касается приготовления: фасоль на тосте, яичница на тосте. Поджаренный хлеб на поджаренном хлебе. И это все. А в остальном у вас есть выводы, верно? Так что нам не придется тратить время на кухне. Ты не типа Найджеллы Лоусон, не так ли? Такая чертова домашняя богиня? Она не могла бы выразить в трех словах более разрушительное презрение.
  «Я никогда не готовлю сложные блюда, но на выходных мне нравится готовить старомодную еду с ростбифом».
  «Ничего, хороший воскресный ростбиф», — призналась она. «Но я уверен, что ты один из тех людей, которые любят настоящий кофе».
  Я усмехнулся. — Вы это прекрасно видели. У вас есть это дома?
  «Да, эта Карла вернулась с коробкой этих металлических капсул для кофемашины, когда в последний раз возила сюда Джорджи». В шкафу, который она открыла, лежала гигантская коробка с чайными пакетиками и пластиковый пакет, наполненный металлическими капсулами разного цвета. «Мы пьем только чай», — сказала она. «Мы настоящие пролеты, я и Джошу. Ну, он притворяется. Но на самом деле это не он. Его отец преподает в университете, а мать — врач. Он для них большое разочарование, этот Джошу». Она поставила сумку рядом с кофемашиной, которая выглядела так, будто из-за нее спорили целые команды дизайнеров. «Надеюсь, ты знаешь, как эта штука работает». Она повернулась и снова одарила меня своей стоваттной улыбкой, оживив все ее лицо. «Иначе мне придется позвонить Карле и сказать ей, чтобы она убиралась отсюда, чтобы она могла показать нам, что делать».
  'Как трудно это может быть? Очевидно, Джордж Клуни тоже может это сделать, и он парень». Мне не потребовалось много времени, чтобы это осознать, но Скарлетт была очень впечатлена тем, что мне удалось приготовить себе приличную чашку кофе всего за несколько минут.
  — Ты хочешь здесь работать? — спросила Скарлетт, взглянув на мою сумку через плечо. «Потому что есть стол, на котором легко делать записи».
  — Мне не нужен стол. Я собираюсь записать наш разговор. Я время от времени делаю пометки, но потом просто кладу блокнот на колено. Мы будем сидеть вместе часами. Лучше сесть в удобное место. А как насчет гостиной с этими диванами?
  «Тебе не кажется, что это слишком похоже на простое времяпрепровождение?»
  «Поверьте мне, просто тусоваться – это хорошо. Чем более вы расслаблены, тем естественнее вы будете звучать». Она все еще выглядела сомневающейся, но провела меня в комнату. «Тебе уже удалось выбрать несколько фотографий?» Я спросил ее, прежде чем она села.
  «Я посмотрела на это», — сказала она. — Это немного. Я скоро вернусь.' Скарлетт исчезла в коридоре, и я услышал тихое шарканье ее ног на лестнице. Я попросил ее показать мне свою жизнь в картинках, начиная с детства. По опыту я знал, что фотографии часто вызывают воспоминания. Но они также сделали клиентов менее неохотными, потому что изображение дало им другое ощущение времени и места. Они снова ощущали запахи, образы и звуки, часто открывая целый поток воспоминаний.
  Когда Скарлетт вручила мне тонкую стопку, я знал, что она нам не поможет. Как и большинство людей в период полового созревания, я думал, что мои родители — просто кучка неудачников: они больше не информированы, у них не осталось ни времени, ни идей. Но, по крайней мере, они понимали, что нужно уделять внимание своим детям. Моя жизнь в изображениях дала бы много фотографий с праздников, из школы, моменты, запечатленные на камеру, которыми можно гордиться, и обзор семейных торжеств. Свадьба моей племянницы, золотая свадьба моих бабушки и дедушки и крещение моего племянника. Все тщательно сохраняется для потомков.
  Со Скарлетт такого не произошло. Что бы ни делали ее родители, они, конечно же, не выказывали свою гордость за свое потомство, запечатлевая ее каждый трогательный момент. «Как я уже сказал, это не так уж и много». Она пожала плечами и упала на диван, надув губы.
  Конечно, сверху стопки лежала больничная фотография. Молодая мать сидит прямо, опираясь на подушки, и устало улыбается в камеру, прижимая к груди новорожденного ребенка. Крисси Хиггинс выглядела скорее растерянной, чем сияющей. Должно быть, ей было примерно столько же лет, сколько сейчас ее дочери, но вы бы никогда этого не сказали. Лицо ее опухло, кожа выглядела грубой, под глазами появились темные пятна. Возможно, это плата за тяжелую работу, но, скорее всего, это была тяжелая жизнь. Тем не менее, я видел сходство с ее дочерью.
  «Я не была самой красивой мамой», — сказала Скарлетт, не глядя на фотографию. «Я похож на столетнюю обезьяну».
  Она была недалеко. «Все дети выглядят так», — сказал я. «Но мы запрограммированы любить своих детей, и поэтому этого не замечаем».
  Скарлетт фыркнула. «Запрограммированы любить собственных детей? Я, блядь, так не думал! Моей матери не терпелось покинуть больницу, чтобы выпить. Она была в пабе еще до того, как мне исполнилась неделя.
  — Она взяла тебя с собой?
  'Иногда. Но большую часть времени она оставляла меня наедине со своей матерью. Он уже пристрастился к алкоголю. А мой отец находился между сроками тюремного заключения, и она не хотела его терять, а это означало, что ей пришлось поехать с ним в город. Она не хотела, чтобы он попался на глаза другому ублюдку, который затем забрал бы его у нее». Опять это бессердечное презрение. «Как будто кто-то хотел его зацепить». Она скрестила руки, крепко прижала их к груди и вздохнула. — Так вот что мы собираемся сделать? Глядя на старые фотографии, я могу стонать о том, какой дерьмовой была моя жизнь?»
  Я улыбнулась. Мне пришлось разрушить ее защиту. — Что ж, читателям еще предстоит узнать, какая дерьмовая жизнь у тебя была на самом деле. Только так они поймут, как далеко ты на самом деле продвинулся, — мягко сказал я. «К фотографиям мы вернемся в другой раз, когда я буду иметь более четкое представление о том, куда их можно поместить. Сегодня я хочу поговорить о вашем детстве. Мы не можем просто игнорировать это и делать вид, что его никогда не существовало. Не тогда, когда вы хотите правильно объяснить свою жизнь собственному ребенку. Я понимаю, что для тебя это было не лучшее время, но это еще одна причина покончить с этим. Тогда оно не будет нависать над тобой, как тень».
  Она подумала о том, что я сказал, а затем кивнула. 'Ты прав. Хорошо, что ты хочешь знать?
  Теперь следовала стандартная процедура, шаг первый. «Какое ваше самое первое воспоминание?»
  Она подумала какое-то время, они все так делают. — На ярмарке, — медленно сказала она. 'С моим отцом.'
  Я начал говорить мягче и мягче. «Чего я хочу от тебя сейчас, так это чтобы ты закрыл глаза и вызвал в воображении образ этого воспоминания. Я хочу, чтобы ты погрузился в это, как если бы ты упал на удивительно удобную кровать. Отпустите все и вызовите в воображении образ той девушки на ярмарке. Пусть годы пройдут, и вернитесь во времени в ту поездку на ярмарку».
  Скарлетт рассмеялась. 'Что это? Ты пытаешься меня загипнотизировать или что-то в этом роде?
  'Не совсем. Я пытаюсь заставить тебя расслабиться, вот и все. Хорошая память — хорошая отправная точка».
  «Ты не собираешься подчинять меня своей власти и заставлять делать всякие странные вещи, не так ли?»
  Судя по тому, что я видел по телевизору, Скарлетт делала так, что для этого не потребовалось много усилий. Но было бы бесполезно указывать ей на это. «Нет, я просто пытаюсь сдвинуть дело с мертвой точки. Если вы не хотите начинать с этого воспоминания, давайте поговорим о чем-нибудь другом. Но предупреждаю: я вернусь к этому позже. Так что мы могли бы покончить с этим прямо сейчас.
  'Почему нет? На самом деле в этом нет ничего плохого или чего-то еще. Это была просто поездка на ярмарку». Она закатила глаза, откинулась назад, положила голову на подушку, обернутую коровьей шкурой, и закрыла глаза. Я подождал, и после небольшой паузы она замедлила дыхание. Когда она заговорила снова, она говорила уже медленнее и размереннее. «Я на ярмарке. На вкус он напоминает хот-доги, лук, дизельное топливо и сладкую вату. Воздух пахнет жаром. Я высоко в небе...»
  «Вы на аттракционе?» — тихо сказал я, не желая прерывать момент.
  «Я сижу на плечах у отца. Я могу видеть поверх голов каждого. Темно, потому что сейчас ночь. Я повсюду вижу цветные огни, как будто я в радуге или что-то в этом роде. Я запускаю руку в волосы отца, которые очень густые и непослушные, и если я держусь слишком крепко, он кричит, чтобы я их отрезал».
  — Твоя мать тоже здесь?
  «Я вижу макушку ее головы, когда смотрю вниз. У них обоих в руках банка, и я чувствую запах, как они пьют пиво. Но они смеются и шутят, и мы такие же, как и все остальные люди». Она открыла глаза и резко села. — Вот почему я помню. Впервые я не чувствовал себя подонком и будто все смотрели на нас свысока». Она покачала головой с горькой улыбкой. «Мы были соседями из ада. Никто не хотел жить рядом с нами».
  «Но вам все равно удалось весело провести время вместе. На ярмарке.'
  «Почему ты думаешь, что я помню?» Скарлетт наклонилась вперед, казалось, оживлённая неподдельным любопытством.
  «Наверное, потому что это было весело?»
  «Потому что это был единственный чертов раз, когда нам было весело», - горько сказала она. «У меня почти нет воспоминаний о моем отце. Мне было всего шесть лет, когда он умер, и большую часть этих шести лет он провел в тюрьме. За исключением того времени на ярмарке, все, что я помню о нем и моей матери, это пьяные и ссорящиеся. И они кричат друг на друга и бьют друг друга. Такие вещи, из-за которых тебе хочется спрятаться под кроватью и лежать в собственной моче, когда ты маленький.
  Трудно было сказать что-то, не прозвучав снисходительно или пренебрежительно. — Вы говорите о нем с другими? Люди, которые его знали?
  — Естественно. Вот какую ерунду ты хочешь знать, верно?
  — Естественно. И вы хотите передать эти знания своему ребенку. Так расскажи мне, что ты о нем знаешь. Что вам сказали другие люди».
  Это была печальная история. Алан Хиггинс был одним из семи детей, которые благодаря отцу-алкоголику и матери, принимавшей успокоительные, с раннего детства вели разгульную жизнь. Его старшие братья в раннем возрасте познакомили его с кражами со взломом, угонами автомобилей и множеством мошенничеств, и он с энтузиазмом относился к преступлениям. К сожалению, его мастерство, ум или удача были не так велики, как его энтузиазм. К тому времени, когда он встретил Крисси, он уже дважды побывал в тюрьме для несовершеннолетних и один раз, будучи взрослым. Во время своего последнего пребывания он открыл для себя радость героина, и с тех пор его жизнь превратилась в бесконечную рутину воровства ради своей зависимости, попаданий, попадания в тюрьму и выхода на свободу, чтобы снова пройти весь цикл. Ему удалось остаться вне тюрьмы достаточно долго, чтобы оплодотворить Крисси Скарлетт и Джейд, ее старшей сестрой. Но его почти никогда не было рядом, чтобы участвовать в повседневных операциях.
  «Все, кто его знал, говорят, что он не был плохим парнем», — устало сказала Скарлетт. «Он был просто слаб. И ленив. Когда ты богат, но слаб и ленив, кто-то найдет тебе работу и все такое. Но когда ты будешь беден, все обернется для тебя так, как случилось с моим отцом». Это было еще одно из ее удивительных прозрений. И как только она произнесла эти слова, Скарлетт, казалось, захотела проглотить их снова.
  Я не хотел вдаваться в это дальше. Я начал подозревать, что Скарлетт Блудница - это нечто большее, чем кажется на первый взгляд, и я не хотел, чтобы она спряталась ради меня в свою скорлупу. «Как он встретил свой конец?» Я попросил продолжить разговор. Я думал, что знаю ответ, но мне хотелось услышать его от нее. Чтобы увидеть, насколько честной она будет.
  — Ты знаешь, как он умер. Вы не попали сюда, не погуглив меня. Это в Интернете. Кому ты рассказываешь.' Она снова скрестила руки на груди и продолжала смотреть на меня, пока я не опустил глаза.
  «Конечно, я погуглил тебя. Я проверил тебя еще до того, как согласился встретиться с тобой. Если бы меня не заинтересовало то, что я там прочитал, вы бы никогда не услышали моего имени. Но это не значит, что я верю всему, что нахожу в Интернете. Если бы я это сделал, я бы плохо справлялся со своей работой. Я знаю, что читал о твоем отце. И вы, наверное, знаете, что я там тоже прочитал. Я хочу, чтобы ты сказал мне правду». Едва мы были в пути и час, а я уже чувствовал себя смертельно уставшим. Устроить Скарлетт было труднее, чем кошку в приемной ветеринара. Большинство второстепенных звезд были в восторге от публики и твердо верили, что каждый аспект их жизни ужасно интересен, поэтому заставить их замолчать было, скорее всего, проблемой. Но Скарлетт заставила меня работать за деньги. Это было совсем недавно, и я уже не был так уверен, что мне понравится этот проект.
  Она еще немного посмотрела на меня, а затем сдалась. 'Это правда. Что есть в Интернете. Он умер от СПИДа. Должно быть, он заразился через зараженную иглу. В тюрьме они постоянно пользовались общими иглами. У них не было другого выбора. В мусорном ведре нет чертовых пунктов обмена ваших иголок. Так что да, зараженная игла. Ее рот сжался в линию. — Или из-за того, что ему пришлось сделать в тюрьме, чтобы получить героин. Я не глупый, я знаю, что там происходит».
  «Наверное, это было тяжело для твоей матери».
  'Действительно. Указывая пальцем, ругаясь. В то время я был слишком молод, чтобы понять это, но поверьте мне, это продолжалось годами. Даже когда я слишком хорошо это понимал. Эти глупые ублюдки думали, что у нее тоже СПИД, потому что он был у него. И мы с Джейд тоже. В школе и на улице мальчики показывали на нас пальцем и кричали: «Вот идут сестры со СПИДом» и всякая ерунда. Нам с Джейд пришлось стать крепкими и сильными в молодом возрасте».
  — Он был дома, когда умер?
  — Нет, слава богу, нет. Это сделало бы ситуацию только хуже. Он умер в тюрьме. Моя мать сошла с ума и потребовала предоставить ему специальный отпуск, но на самом деле она не имела это в виду. Ей нравится битва ради самой битвы. Его присутствие в доме свело бы ее с ума. Тогда о нем заботились бы я и Джейд, а не они.
  — Но тебе было всего шесть. А Джейд было сколько восемь?
  Снова была насмешливая улыбка Скарлетт. — Конечно, защищенное воспитание, да? Когда твой отец наркоман, а мать пьяница, ты быстро взрослеешь. Или ты вообще не взрослеешь. Я смотрел на них и знал, что несмотря ни на что, я не хочу закончить, как они. То, как это произошло с Джейд. Она посмотрела мне прямо в глаза. «Я здесь не случайно Чаша с золотой рыбкой высадился. У меня был план. Она откинула волосы с лица и выдвинула грудь вперед, изображая карикатуру соблазнения. — Но нам не обязательно им это говорить, не так ли?
  
  OceanofPDF.com
  8
  Не знаю, для кого из нас откровение Скарлетт стало большим шоком. Она почти сразу начала отступать. «Посмотри на меня сейчас», сказала она, смеясь. «Я немного толстый. Как будто я достаточно умен, чтобы планировать дальше, чем моя следующая песня».
  Но я знал лучше. Я знал, что заметил что-то, что не соответствовало ее публичному имиджу. Глупо, но у нее были добрые намерения, именно такой мир видел Скарлетт. И это была история, которую мне пришлось воспроизвести за хорошие деньги. Для меня это было проще простого. Если бы под этой поверхностью был еще один скрытый слой, это сделало бы ситуацию намного интереснее. Слой, который я никогда не смогу использовать в своей «автобиографии». Но писатели никогда ничего не выбрасывают. Тайная внутренняя жизнь Скарлетт могла бы стать трамплином к роману, который я всегда хотел написать.
  Она так тщательно сохраняла свой образ до конца дня, что я почти поверил, что ошибся. Но когда я пришел домой и начал расшифровывать запись нашего сеанса, этот момент ясности прозвучал как артиллерийский огонь среди монотонного гула рассказа Скарлетт. Я собрал много материалов о раннем детстве Скарлетт, и большая их часть останется на столе для всеобщего блага, но, что более важно, я нашел причину воодушевиться этим проектом. Мне было просто грустно, что Пит работал, и я не мог поделиться с ним своим энтузиазмом. Я был разочарован и решил отправить ему текстовое сообщение. Но он, видимо, был слишком занят, чтобы ответить. По крайней мере, когда я встал, меня ждало сообщение от него: наконец, он ответил мне в 3:17 ночи. Но я, конечно, к тому времени уже крепко спал.
  Мне не терпелось снова поговорить со Скарлетт. Я понятия не имел, какие еще заявления я мог бы соблазнить ее сделать. Однако мне казалось, что этот скрытый слой может вдохнуть жизнь в поверхностную историю и сделать книгу лучше.
  Когда на этот раз я подъехал к гасиенде, в гараже уже не было места. К кабриолету присоединился форсированный черный Golf с полностью прокаченным кузовом, золотой отделкой и тонированными стеклами. Должно быть, это была машина Джошу. Кому-то другому было бы стыдно сесть за руль этой штуки на колесах. Рядом с ним был сдержанный серебряный. BMW из 5 серии.
  Мне не пришлось долго задаваться вопросом, кому принадлежит BMW раньше был. Когда я вошел на кухню, Скарлетт, Джошу и Джордж стояли в трех точках треугольника, каждая в позе, напоминавшей иллюстрацию к семинару по языку тела. Скарлетт скрестила руки и крепко прижала их к груди с выражением неповиновения, которое постепенно становилось слишком знакомым. Джошу выглядел непривлекательно со своими растрепанными волосами, боксерскими шортами и футболкой «Арсенала». Он высунул голову и положил руки на бедра. И Джордж лениво прислонился к кухонной плите, положив правую руку под левый локоть, а левая рука щекотала воздух.
  Они даже не взглянули на меня, когда я вошел. «Как ни посмотри, это просто умный ход», — сказал Джордж. «Вы, ребята, тоже это видите, верно?»
  — Не так, как я это вижу, — вызывающе пробормотал Джошу. «Как ты думаешь, как это повлияет на мой имидж, чувак?»
  «Ты уже принят в глазах публики, Джошу», — сказал Джордж. «Ваши отношения со Скарлетт не являются государственной тайной». Он слегка кивнул мне и одним усилием добавил: «Доброе утро, Стефани. Как приятно тебя видеть.
  — Знаешь, то, что все знают, что она моя жена, не означает, что я не сам себе мужчина. И то, что вы предлагаете, для меня работает как цепь.
  Несмотря на изнасилование Джошу языка, я начал понимать его немного лучше. Я обратилась к Джорджу в своем лучшем образе леди Брэкнелл. — Ты предлагаешь им пожениться?
  «Может быть, я старомоден, но она беременна его ребенком». Джордж раскинул руки и подошел к кофемашине. Скарлетт открыла шкаф и бросила перед ним пакетик с капсулами. Это было опасно близко к броску в него.
  «У нас будет общий ребенок», — поправила его Скарлетт. «И я не понимаю, почему нам нужно пожениться, чтобы это произошло».
  'Именно так. Нам не нужен листок бумаги из министерства юстиции». Джошу почесал промежность. Я думаю, он пытался показаться беспечным.
  'Я это понимаю.' Джордж повернулся ко мне: «Кофе, Стефани?»
  'Пожалуйста. Кажется, вчера я получил фиолетовый.
  'Хороший выбор. Джошу, я ни на секунду не утверждаю, что тебе нужно свидетельство о браке, чтобы узаконить твой роман со Скарлетт. Честно говоря, папарацци, похоже, тоже сделали это ненужным. Я имею в виду, что в не столь отдаленном будущем брак станет чрезвычайно прибыльным предприятием».
  'Повтори?' Джошу почистил ухо ногтем, а затем съел остатки.
  «Он имеет в виду, что мы могли бы неплохо на этом заработать», — сказала Скарлетт. — Вот и все, не так ли, Джорджи?
  Он улыбнулся. «Вот и все в двух словах, любимая. Воспринимайте это как деловое предложение. Мы собираемся снять документальный фильм для телевидения, поручим дизайнеру позаботиться об одежде, а отель организует питание. Мы приобретаем исключительные права Да! И мы выпускаем новый аромат, чтобы отпраздновать эту церемонию. Стефани, что это было еще раз, когда должна выйти книга?
  «За месяц до родов».
  'Идеальный. Тогда мы сделаем это примерно в это же время». Джордж сиял по комнате, протягивая мне кофе. «Продажи книги увеличатся на тысячи экземпляров».
  'Что? Чтобы на свадебных фотографиях я выглядел как проклятый кит, выброшенный на берег? Скарлетт покраснела от возмущения.
  «Дорогая, у нас будет платье от лучшего дизайнера», — сказал Джордж. «Ты будешь выглядеть просто великолепно… Никто не увидит твоей выпуклости».
  Джошу фыркнул. «Вам не нужен дизайнер, просто кирпичная стена, за которой она сможет стоять».
  — Заткнись, ты, — огрызнулась на него Скарлетт. «Если бы у тебя не было меня, никто бы не захотел платить за твою свадьбу».
  «Если бы у меня не было тебя, никто бы не говорил со мной о чертовой свадьбе, кроме моей тетки».
  Разговор меня ужасно огорчил. Не то чтобы я был сторонником института под названием брак. Но во что я верю, так это в то, что здесь должна быть какая-то любовь. Пока я был в комнате, никто не упомянул о любви или привязанности. А о малыше говорили только так, как будто это палка между спицами корпоративного колеса. Не нужно было быть ясновидящим, чтобы предсказать, что они будут счастливы, если эта свадьба доберется до бумажного юбилея, если она действительно состоится.
  «Думайте об этом как об окончательной общественной реабилитации», — сказал Джордж. «Никто не сможет назвать тебя расисткой, если ты выйдешь замуж за Джошу».
  «О, так я обнимающийся негр из моего собственного брака, так?»
  Я исключительно согласился с Джошу.
  — Заткнись, — снова сказала Скарлетт. «Мне нечего доказывать в этом отношении, Джорджи. Если я выйду за этого ублюдка, то не для того, чтобы спасти свою шкуру от чуши левой мафии. То, что вы сказали о том, чтобы сделать это большим событием... Как вы думаете, это сработает? Как вы думаете, мы сможем оплатить все это и заработать на этом хоть какие-то деньги?
  «Я абсолютно уверен», сказал Джордж. «Я уже опросил нескольких людей, и поверьте мне, рынок для этого определенно есть. Стефани, расскажи ей, как появление в заголовках может повысить продажи книг.
  Я бросил на Джорджа быстрый взгляд, который должен был сказать ему, как мало я ценю участие в этом гнусном заговоре. «Он прав», — признал я. «Если мы попадем в новости, продажи поднимутся на новый уровень. Это напоминает людям, кто вы и почему они должны вами интересоваться. Это имеет тот же эффект, что и удвоение или утроение вашего рекламного бюджета».
  — Видишь, Джошу? Скарлетт пересекла комнату и обняла его. «Мы должны это сделать. Мы не будем вечно главной темой, детка...
  — Говори за себя, — проворчал он.
  Она отстранилась. «Ладно, тогда… Я не буду вечно в центре внимания, поэтому сейчас мне придется наживаться на себе. И не обманывай себя, Джошу. Это тоже не совсем свадьба моей мечты. Немного романтики было бы неплохо. Но я должен взять то, что могу получить. Если мы действительно можем заработать на этом приличную сумму денег, то нам следует это сделать. Из-за этого между нами ничего не изменится».
  «И вы также можете составить брачный договор, если боитесь, что потеряете деньги, если все пойдет не так, как вы надеялись», — согласился Джордж. «Правда, Джошу, в этом нет никаких недостатков».
  «Может быть, не для тебя. Но моя семья никогда больше не заговорит со мной».
  «Ты ненавидишь свою семью», — сказала Скарлетт. Она наклонилась к нему и потерлась кончиком своего носа о его. — А кого бы ты еще хотел?
  «Я бы выбрал», — сказал он. Но ответ не был искренним. Он схватил ее за ягодицы и притянул к себе. «О, какого черта, почему бы и нет? Хорошо, Джордж, мы сделаем это. Позаботьтесь обо всем, но лучше позаботьтесь о том, чтобы мы получили первоклассный список гостей и чтобы все расходы были возмещены. Я не хочу, чтобы эта чертова свадьба стоила мне денег.
  Джордж просиял. «Я знал, что ты придешь к мудрому решению».
  Я старался не давиться. — Но есть еще кое-что, — сказал я. Все они выжидающе посмотрели на меня. «Надо еще придумать для СМИ романтическую историю о предложении руки и сердца. Потому что обычно предложение делает жених, а не ваш агент.
  Впервые все они потеряли дар речи.
  Доверие необходимо для того, чтобы стать эффективным писателем-призраком. У вас есть лишь небольшой шанс построить связь на короткое время. Я слышал, как некоторые авторы-призраки утверждают, что не имеет значения, нравитесь ли вы клиентам, важно то, верят ли они, что вы справитесь с этой работой. Но я с этим не согласен. Я считаю, что ты должен заставить их поверить, что ты их друг.
  Я хочу гордиться своей работой. Я хочу написать как можно лучшую книгу. Не поймите меня неправильно: я также работал с людьми, с которыми мы не общались, поэтому мне приходилось очень усердно работать, чтобы скрыть это отсутствие контакта от читателей. Но если вы хотите, чтобы они открылись, поделились с вами тем, о чем они никогда раньше не говорили, и рассказали вам историю, стоящую за этой историей, вам нужно доверие.
  Нанесенный ущерб влияет на каждого по-разному. Иногда это означает, что они отчаянно хотят верить в кого-то. Вообще-то, в любом. Даже у тех, кому платят за то, чтобы они улыбались и говорили, что они особенные. У других происходит прямо противоположное. Как будто их рецепторы были навсегда повреждены, и они больше не смеют полагаться на других. Сначала я подумал, что Скарлетт принадлежит ко второй категории. Что эти отношения никогда не станут чем-то большим, чем поверхностные отношения, как бы я ни старался сблизиться с ней. Это была разочаровывающая мысль, потому что те несколько взглядов за маской заинтриговали меня как лично, так и профессионально.
  Но я ошибался насчет Скарлетт. К концу наших девяти дней вместе я почувствовал, что мы сделали первые шаги к маловероятной дружбе. Я начал со своей обычной исходной позиции: готов отказаться от своего мнения о ней ради создания книги. Но в конце концов оказалось, что я действительно считаю ее хорошей девушкой. То, что она мне нравилась, не меняло того, кем на самом деле была Скарлетт: глупой, наглой и совершенно ненормальной. Но, честно говоря, другого и ожидать не приходилось, учитывая то, как перед ней тасовали карты.
  Что было особенного в Скарлетт, так это то, что она была намного умнее, чем показала, когда на нее были направлены камеры. Она осознавала свои недостатки и наедине, когда никто не видел, пыталась это изменить. Однажды утром, когда я приехал раньше, чем ожидалось, я застал ее за просмотром телеканала с историческими программами. Однажды, после того как она вышла из комнаты, я быстро включил ее iPad и обнаружил, что она читает книгу о Мишель и Бараке Обаме. Однажды вечером, когда что-то пошло не так с заказом транспорта, я отвез ее в аэропорт Станстед, и когда я захотел переключиться с «Радио 4» на другую станцию, она очень небрежно посоветовала мне оставить радио как есть. Теперь это было не снова Пигмалион , а было интересно.
  Я восхищался этим в ней. Я также уважал ее за то, что она не позволила своему прошлому разрушить ее. Казалось, что все, с кем она выросла, были либо наркоманами, либо сидели за решеткой. Или оба. Пьянство, наркотики и насилие были кандалами, которые держали ее семью и соседей в цепях. Скарлетт каким-то образом нашла в себе упрямство и силу воли пойти другим путем. Даже Джошу не был таким подонком, каким казался: у меня было мрачное подозрение, что его солидное происхождение из среднего класса всплывет на поверхность, как только он перестанет притворяться, что был с плохими парнями. Я вполне могу поставить себя на место другого человека. Однако я с трудом мог представить себе путь, по которому пошла Скарлетт, чтобы избежать мучительного ужаса своей жизни в Лидсе.
  Скарлетт в одиночку внесла изменения в свою жизнь. Моя работа заключалась в том, чтобы помочь ей показать мир и показать ребенку, для которого предназначена эта книга, действительно ли она так сильна, как о ней говорил этот большой рот.
  
  OceanofPDF.com
  9
  Вивиан МакКурас, похоже, не впечатлилась описанием Стефани Скарлетт Хиггинс. Но прежде чем она успела вынести о ней суждение, ее телефон начал пищать. «Я сейчас вернусь», — сказала она, направляясь к двери, не оглядываясь.
  «Эбботт», — сказала она, выйдя из комнаты для допросов. «Спасибо, что перезвонили».
  Свое послание коллегам она держала как можно более сдержанным. Формально они оба были ее начальниками, но она была полна решимости не отказываться от своей ведущей роли в этом расследовании. Ее амбициозное «я» почти надеялось, что никто из них не перезвонит ей, но ее порядочное человеческое «я» знало, что ей нужна помощь в практическом осуществлении операции. Из двух агентов, находившихся в зале международных полетов, Дон Эбботт был единственным, кто, как она надеялась, ответит на ее сообщение о похищенном ребенке. Он был умным и энергичным, но, что самое важное, он относился к Вивиан так же, как и его коллеги-мужчины. 'Что я могу сделать для вас?' он спросил. «Я вижу, вы позаботились о том, чтобы «Янтарная тревога» пришла в норму. Есть ли у вас какие-нибудь подсказки, за которыми мне следует следить?
  'Это не так просто.' Ей было нелегко признать это, но, по крайней мере, Эбботт не стал бы использовать это против нее позже в присутствии коллег. «Они британцы. Я взял интервью у женщины, которая путешествовала с ребенком... Она находится в процессе усыновления. И до сих пор она не сказала мне ничего, что можно было бы назвать мотивом.
  Эбботт издал кряхтящий звук в горле. «К черту это. В своем посте вы говорите, что биологическая мать мальчика была звездой сериала. Как насчет старого доброго похищения с целью выкупа?
  «Это может быть возможно, но нам придется подождать и посмотреть, а мы пока ничего не слышали».
  — Похоже, вам следует вернуться в комнату для допросов и посмотреть, не сможете ли вы добиться от этой женщины чего-нибудь более ясного. А пока хотите, чтобы я посмотрел изображения с закрытой видеосистемы? Чтобы посмотреть, смогу ли я определить момент, когда они покидают главный зал?
  'Это было бы прекрасно. Люди из диспетчерской уже собирают все отснятые материалы, но мне было бы гораздо удобнее, если бы вы посмотрели их вместо них. И есть еще кое-что, на что мне еще не удалось взглянуть: этот парень, должно быть, каким-то образом последовал за ними в зал вылета. Проще всего это сделать, если бы у него был посадочный талон на рейс, вылетающий отсюда сегодня. Но он явно не летел этим самолетом. И именно поэтому у одной из авиакомпаний должен быть неявившийся пассажир, который должен быть нашим человеком.
  'Понял. Кто-то, кто зарегистрировался и прошел охрану, но не появился у ворот. Таких несколько каждый день. Предоставь это мне, Вивиан. Я посмотрю, что смогу узнать.
  «Спасибо, Дон».
  'Без проблем. Когда дело касается ребенка, нам всем приходится делать немного больше».
  Она вспомнила, что у него тоже был ребенок. Дочь, которая была на несколько лет старше Джимми Хиггинса. Она вполне могла себе представить, что похищение ребенка было очень мощной мотивацией к действию. — Чего бы это ни стоило, — сказала она. «Давайте встретимся позже и посмотрим, что нам удалось обнаружить».
  'Отлично. Просто позвони мне, когда закончишь допрос.
  Йосту нужно было знать, когда это произойдет, подумала она. История Стефани Харкер была сложной, и женщина, казалось, была полна решимости поделиться каждой подробностью. Предположительно, разговоры о своем прошлом с мальчиком заставили ее почувствовать, что она делает что-то, чтобы помочь спасти его. Вивиан не могла винить ее за это, но факт оставался фактом: у нее была работа, где время обычно играло важную роль. Как только она снова села, она вернулась в режим допроса. «А как насчет семьи Скарлетт?»
  «Подожди минутку», - возразила Стефани. 'Что происходит? Этот телефонный звонок? Это было о Джимми? Есть ли у вас какие-либо новости?' Ее паника снова нахлынула, прорвав ее тщательно выстроенный самоконтроль.
  Вивиан подавил нетерпеливый вздох. 'Нет новостей. Я консультировался только с коллегой, который расследует другие версии».
  «Что ведет?» Кто-нибудь сообщил? Они видели Джимми? Глаза Стефани блестели от слез, которые она нетерпеливо вытерла тыльной стороной ладони.
  — Нет, не это. Мой коллега собирается просмотреть записи закрытой видеосистемы, чтобы посмотреть, сможем ли мы определить перемещения похитителя до фактического похищения. И сможем ли мы потом узнать, где и как они покинули территорию аэропорта. Нам предстоит рассмотреть множество практических вопросов. Например, для получения посадочного талона похититель должен предъявить действительное удостоверение личности или очень хорошую подделку, чтобы он мог пройти мимо службы безопасности раньше или одновременно с вами».
  Стефани нахмурилась и сдержала эмоции, внезапно увидев неотложную практическую проблему. «Не обязательно», сказала она.
  Вивиан была потрясена. 'Что ты имеешь в виду? Безопасность здесь очень строгая. Вы не сможете пройти через службу безопасности аэропорта без соответствующих документов».
  — Если бы похититель знал время нашего полета, ему даже не пришлось бы следовать за нами. Есть несколько способов добраться до вылетающих самолетов через этот центральный зал», — настаивала Стефани. «Я заметил это в прошлом году, когда возвращался из Мэдисона в гости к другу. Мне это показалось тем более поразительным, что в Соединенном Королевстве мы по-прежнему строго разделяем прибывающих и вылетающих пассажиров. А здесь, когда ты прилетаешь внутренним рейсом, тебя просто оставляют в центральном зале, так что только что приземлившиеся пассажиры оказываются среди еще не взлетевших людей. Похититель мог быть на любом рейсе, который заканчивался в этом терминале, а затем переодевался в туалете».
  «Она попала в самую точку», — подумала Вивиан. Почему она так быстро пришла к неправильному выводу? Почему то, что они слишком хорошо знали, ускользнуло от нее и Эбботта? Очевидным ответом было то, что их всегда беспокоили возможные нарушения безопасности извне. Как только вы оказались внутри, вас объявили в безопасности по определению. Вы были проверены, проверены и признаны приемлемыми. Почему могут быть еще какие-то причины для беспокойства? Но Стефани Харкер взглянула на систему глазами постороннего и заметила кое-что, что они упустили из виду. Возможно, в комнате для допросов все-таки разрешится это дело. «Мне нужно позвонить», — сказала она. Затем она отодвинула стул и на обратном пути в холл набрала номер Эбботта.
  «Нас ввела в заблуждение мысль, что за ребенком кто-то следил. Мы забыли о прибывающих пассажирах», — сказала она, как только он ответил. «Они приезжают со всей Америки и идут прямо в центральный зал. Непонятно, кто приедет, а кто уйдет. Наш человек мог прилететь откуда угодно.
  «Дерьмо», — сказал Эбботт.
  «Нам придется просмотреть видео, чтобы понять, сможем ли мы выяснить, откуда он, черт возьми, взялся», — сказала Вивиан. «Если бы он летел внутренним рейсом, на нем могло быть что угодно. Но ему все равно нужно было где-то измениться. А потом он, должно быть, сходил в туалет, верно?
  Эбботт вздохнул. «Нам нужно больше людей».
  — Свяжитесь с сотрудниками службы безопасности в камере. Это приоритет. На кону может оказаться жизнь ребенка. Сейчас я возвращаюсь в комнату для допросов.
  'Хорошо. Хорошо замечено, Вивиан.
  На этот раз, когда она села, Вивиан посмотрела на Стефани с большим уважением. "Они над этим работают", - сказала она. «Спасибо за это понимание. Итак, можем ли мы теперь вернуться к семье Скарлетт Хиггинс? Интересно, могут ли они стоять за всем этим? Разве они не были рассержены тем, что вам в конечном итоге вручили ребенка? И, наверное, деньги тоже? Я полагаю, Скарлетт оставила тебе свои деньги? Для Джимми?
  «Ха», сказала Стефани. — Я бы хотел это сделать. Сначала они разозлились. Когда они подумали, что здесь замешаны какие-то деньги. Но их нигде не было видно, когда они поняли, что Скарлетт оставила все свои деньги благотворительной организации, которую она основала, когда ей поставили диагноз рак. Я получила ребенка, но не деньги».
  — Разве Джимми ничего не унаследовал? Должно быть, она оставила тебе что-нибудь, чтобы позаботиться о нем, верно? Просто чтобы покрыть расходы.
  Стефани покачала головой. — Ни цента. Она насмешливо улыбнулась.
  «Но разве это не слишком странно для слов?»
  'Скажи мне что-нибудь. Ее принцип заключался в том, что она начинала с нуля, и это действительно побуждало ее добиться чего-то из себя. Она считала, что бросать деньги детям вредно для них».
  Вивиан не знала, впечатляться ей или шокироваться. — Значит, ее семья действительно не проявила никакого интереса к мальчику?
  Стефани вздохнула. «Ее мать — пьяница, а сестра — наркоманка, у которой уже забрали ребенка службы защиты детей. Даже если бы они знали Джимми, чего они не знали, ни один судья в здравом уме не подпустил бы их к нему.
  Вивиан покачала головой. — Это не значит, что они не хотели его. В конце концов, кровь лезет туда, куда не может попасть».
  «В семье Хиггинсов деньги ползут туда, куда не могут. А если бы на них не было денег, им было бы плевать на Джимми.
  — Как получилось, что тебя назначили мальчиком? Вы хотите сказать мне, что ее лучший друг был ее писателем-призраком? Вивиан пыталась скрыть недоверие на лице и в голосе, но это все равно было трудно. Ей трудно было представить себе столь скудную эмоциональную жизнь, что ближе всего к лучшему другу была женщина, нанятая для того, чтобы представить тебя миру в самом лестном виде.
  Стефани пожала плечами. — Можно сказать и так. Можно также сказать, что мы подружились пять лет назад, когда писали первую книгу Скарлетт. Никто из нас этого не ожидал. Но это случилось, и дружба продолжалась. В ней было гораздо больше, чем кажется на первый взгляд. Я не горжусь тем, что женщина, которую я представил миру, была не той женщиной, которую я знал, но по многим причинам, большинство из которых были экономическими, это подходило лучше всего для нас обоих. И когда она узнала, что умирает, я был тем человеком, которому она знала, что может доверить своего сына». Стефани сморгнула еще несколько слез. «Похоже, она не могла быть более неправильной».
  «Это не твоя вина», сказала Вивиан.
  Внезапно Стефани сердито бросилась на нее. «Конечно, это была моя чертова вина. Я взял его под свое крыло. И больше нет. Скарлетт доверяла мне. Джимми доверял мне. Я заставил всех сесть. Если что-нибудь случится с этим мальчиком, если он не вернется ко мне живым… Мышцы на ее лице расслабились, когда ее осенила перспектива.
  «Мы найдем его», — сказала Вивиан, ненавидя себя за то, что дала ложную надежду. Но ей пришлось сделать все возможное, чтобы удержать Стефани на своей стороне. Ей приходилось продолжать попытки вытянуть из нее подробности об их совместной истории, надеясь найти причину того, что произошло. «Я верю тому, что вы говорите о вашей дружбе. Хотя мне это, честно говоря, кажется маловероятным. Но что заставило вас стать так близки? Что заставило ее почувствовать, что именно тебе она должна доверить Джимми?
  
  OceanofPDF.com
  10
  Писатель-призрак — профессиональный лицемер. Мы постоянно адаптируем обнаруженного нами человека к человеку, которого хотим показать миру. Мы косметические хирурги чьего-то имиджа. Мы становимся экспертами в том, что следует исключить. Обычно я спрашиваю своих клиентов, возникнут ли у них проблемы, если их мать или ребенок прочитают определенные эпизоды, которые я считаю непристойными или кровожадными. И когда я пишу, например, о сексуальном насилии, я всегда осознаю, что есть придурки, которые читают мемуары такого рода только потому, что они их заводят. И именно поэтому я стараюсь избегать явных описаний и не привожу слишком много подробностей о вымогательстве детей в Интернете для сексуальной эксплуатации. Я не собираюсь писать руководство для педофилов для начинающих.
  Несмотря на то, что я столько раз создавал центральную художественную историю в качестве основы для своих «автобиографий», она все равно показывала Рыбалка за золотом один из моих самых сложных проектов. Я думаю, это произошло потому, что Скарлетт поставила меня перед проблемой, с которой я никогда раньше не сталкивался. Обычно я отфильтровываю любой материал, который изображает мою тему в менее лестном свете. Например, когда я писал автобиографию чемпиона по снукеру, победившего рак, в центре книги была сила, которую он черпал из своего любящего брака. Мне не потребовалось никакого вмешательства, чтобы снукерист и его агент поняли, что они не хотят, чтобы публика читала о проститутках и наркотиках, которые были частью реальности его закулисной жизни.
  Я стал очень искусным в том, чтобы раскрывать ровно столько, сколько нужно для публикации в газете. С другой стороны, я не так уж и раскрываю того, что клиент становится изгоем в собственной жизни. Я точно знаю, где эта линия. И хотя то, что я хранил в секрете о Скарлетт, действительно сделало ее жизнь несчастной, это произошло не потому, что эти секреты были грязными и компрометирующими. Если не считать Джошу, который был ее единственным слепым пятном, правда о Скарлетт заключалась в том, что она была умнее, хитрее и гораздо более чувствительна, чем мог себе представить любой телезритель или читатель таблоидов. Сначала мне было трудно в это поверить, но постепенно мое растущее подозрение подтвердилось, что Скарлетт, которую узнал мир, была в значительной степени таким же искусственным творением, как и лицо Майкла Джексона.
  Я не мог поверить, что ей так долго это сходило с рук. На седьмой или восьмой день наших бесед я затронул эту тему. «Ты гораздо умнее, чем кажешься», — сказал я.
  Был полдень, и мы сидели на кожаных диванах. Мы говорили о провальном втором сезоне, и я лишь с большим нежеланием убедил Скарлетт рассказать об ужасных вещах, которые она сказала Дэнни Уильямсу. «Послушай, это случилось», — сказала она, пытаясь сесть и глядя на меня. — Мне не придется повторять все это еще раз, не так ли? Это навсегда на YouTube».
  «YouTube не говорит мне, что происходит внутри тебя».
  Она отвела взгляд. 'Что ты хочешь, чтобы я сказал? Что у меня было какое-то психическое расстройство? И что я вообще не знал, что говорю? Она нетерпеливо выпрямилась. — Послушай, я сказал то, во что даже не могу поверить. Я был расстроен уже несколько дней. В голову вдруг пришла всякая ерунда. Теперь я знаю, что это произошло потому, что я была беременна и гормоны бушевали в моем теле, но в то время меня больше всего поразило то, что вырывалось из моего рта». Она фыркнула. 'Очень хорошо?'
  И именно в этот момент я нарушил все правила и перешёл черту молчаливого соглашения между писателем-призраком и клиентом. Я не журналист-расследователь. В мои обязанности не входит подвергать сомнению то, что говорит мне клиент. Если то, что они говорят, полностью не отличается от общеизвестных фактов, я должен проглотить все это. Иногда я чувствую себя питоном, пытающимся уложить двухэтажный автобус, но вы будете удивлены тем, во что искренне верят фанаты. Очень редко мне приходилось очень мягко указывать своему клиенту, что его версия событий не совсем соответствует тому, что помнит остальной мир. Тогда у меня всегда было ощущение, что я иду по тонкому льду. Как будто ты прорвал дыру в пространственно-временном континууме. Потому что, если противопоставить им одну ложь, трудно не допустить, чтобы все развалилось.
  Но со Скарлетт я не смог сдержаться. Я очень полюбил ее за те три недели, что мы разговаривали друг с другом. Обычно мне удается поддерживать хорошие отношения с людьми, о которых я пишу, но на этот раз у меня возникло подозрение, что у нас действительно получится настоящая дружба. И если это произойдет, нам обоим придется перестать смеяться друг над другом. Конечно, правда никогда не попадет в мою книгу, но мне просто нужно было знать.
  И поэтому я сказал: «Ты намного умнее, чем думаешь». В этом не было ничего спонтанного или гормонального, не так ли?
  Медленно появляющаяся улыбка Скарлетт сказала сама за себя. «Я не понимаю, что вы имеете в виду», — сказала она, указывая на мой маленький цифровой диктофон.
  Но я знал, что она имела в виду. Я не люблю, когда все становится очень конфиденциальным. Это может поставить вас в самые неловкие ситуации. Я до сих пор помню мужчину средних лет, который в детстве пережил ужасное насилие со стороны «Братьев Христиан»: он попросил меня остановить запись, после чего признался, что его брак был пустой оболочкой и что у него были сексуальные отношения. с их приходским священником. Тот самый приходской священник, который возглавил кампанию по публичному разоблачению членов своей церкви, подвергавших детей сексуальному насилию. Это те, которые заставляют вас желать, чтобы вы не знали так много.
  Вот почему для меня было большим шагом пересечь эту линию доверия и отключить записывающее оборудование. Но рано или поздно мне придется выйти за рамки и попытаться стать настоящим другом Скарлетт.
  Я остановил запись.
  Некоторое время мы оба сидели молча, глядя на диктофон. Но затем Скарлетт откашлялась. 'Ты прав. Я это планировал. Я знала, что беременна, когда вернулась в Футру. И я знал, что вторая серия — это мой шанс выйти на новый уровень. Я полагала, что у меня будет только один шанс произвести фурор новостью о ребенке, так что я могу сделать все, что в моих силах». Она лукаво посмотрела на меня. «И я думаю, что мне это удалось».
  Я смеялся. — Я полностью тебе поверил. И я лучший. Ты так хорошо сыграл. Все это было запланировано, Скарлетт? С самого начала?'
  А потом все это вылезло наружу. Странный, извращенный план женщины, у которой не было перспектив, не было никакой квалификации и для которой, казалось, не было спасения от безнадежного существования, вызывавшего у нее отвращение. «Я до сих пор помню тогда Большой брат начал. Я был слишком молод, чтобы следовать этому, но я понимал, что нечто подобное может стать выходом для кого-то вроде меня. Кто-то с абсолютно дерьмовой жизнью.
  «И с хорошим мозгом», — сказал я. «Потому что именно это отличало тебя от других, верно?»
  «Я думаю, да», — сказала она. «Я никогда не был хорош в школе, главным образом потому, что меня исключили еще до того, как я сунул ноги под парту. Но я подумал, что если мне удастся попасть в одно из этих шоу, я смогу сыграть роль достаточно хорошо, чтобы изобразить самого себя. Я изучал их так, будто это математика, история или что-то в этом роде. я носил это вдохновитель Могу участвовать, моя специализация — реалити-шоу». Она усмехнулась. «Но, конечно, общеизвестность была бы чем-то вроде катастрофы».
  Ей пришлось трижды проходить прослушивание, прежде чем она наконец получила свое место. Чаша с золотой рыбкой получил. «Мне приходилось каждый раз притворяться еще глупее». Она закатила глаза. «Вы не поверите, насколько невероятно глупы большинство людей, которые участвуют в подобных шоу. Они понятия не имеют. Неудивительно, что телекомпании любят такие шоу, как Чаша с золотой рыбкой . Они могут эксплуатировать кандидатов в свое удовольствие, а эти бедняги даже не осознают этого».
  — Так это все была игра?
  'От начала до конца. Помните ту ночь в первой серии, когда я напился и танцевал обнаженным на столе?»
  Я вздрогнул. Это было незабываемо, но не потому, что было так красиво. 'Абсолютно.'
  Скарлетт тряслась от смеха. «Я знаю, это неприятно смотреть. Но это принесло мне много заголовков. Знаете, я совсем не был пьян. Я играл так, что казалось, что я пью намного больше, чем было на самом деле. И я был совершенно трезв. Я взял их всех за нос, Стеф. А теперь посмотри на меня. У меня есть свой дом и деньги в банке. Ты сделаешь из меня бестселлер. И у моего ребенка будет отец.
  «А что насчет Джошу? Он тоже часть плана?
  Она, казалось, возмущалась. 'Конечно, нет. Я бы не был таким жестоким. Я бы никогда не стал так играть с чьими-то чувствами. Я люблю Джошу, и он любит меня».
  Насчет последней части я не был так уверен. Особенно, если Джошу когда-нибудь поймет, что женщина в его жизни была примерно в семь раз умнее его. «Пока ты счастлив, это все, что имеет значение. Но я должен поздравить тебя, Скарлетт. Вы проделали фантастическую работу. Когда я был всего лишь одним из фанатов шоу, я понятия не имел, что ты кто-то другой, кроме милой, но тупой блондинки.
  Скарлетт подошла, чтобы дать мне один Дай пять давать. «Поздравляю тебя, Стеф. Ты единственный, кто когда-либо видел это насквозь. Все журналисты, телепродюсеры и бизнесмены, которые заставляют мои бренды думать, что я глупый и поэтому ужасно снисходительны ко мне, а потом все устраивают через Джорджи. И, к счастью, Джорджи такой же, как и большинство людей. Он уже сформировал свое мнение обо мне еще до того, как встретил меня. Он думает, что знает мои пределы и действует соответственно. Он никогда по-настоящему не смотрит на меня и не слушает меня. Он обращает внимание только на поверхность. Это одна из причин, по которой я выбрал его. Это и его репутация честного человека. Потому что, если ты притворяешься глупым, ты должен быть очень осторожен и выбирать агента, который позаботится о тебе, а не ограбит тебя».
  Я должен признать, что она проделала отличную работу. — Но разве тебе иногда этого не хватает? Всегда притворяться?
  'Иногда да. Беременность для меня – это благословение. Я устал от необходимости выходить на улицу три или четыре вечера в неделю. Но теперь люди ожидают, что я подам хороший пример, и все заканчивается дома. Ложитесь спать пораньше, не курите и не пейте. Потому что ты знаешь, что весь медиа-цирк готов и что они сделают все, чтобы уличить меня в том, что я ужасно плохая будущая мать. Вы понятия не имеете, что это такое. Каждый раз, когда я выхожу из дома, они преследуют меня по пятам. Когда я иду в супермаркет, они фотографируют мои продукты. Когда я иду куда-нибудь пообедать и разговариваю со служащим парковки, они окружают его и забрасывают меня вопросами о том, что я сказал. У меня просто есть какое-то чертово уединение здесь, в этих стенах. Они все ждут, что я упаду на задницу перед каким-нибудь ночным клубом будучи беременной женщиной на шестом месяце. Если это новости на первых полосах, у меня нет возможности вернуться. И именно поэтому мне приходится сделать грустное лицо бедному Джошу и сказать ему, что я не могу прийти и посмотреть, как он играет на качелях везде и нигде в городе».
  «Качаем качели?»
  Она презрительно фыркнула. «Глупый диджейский жаргон для сета. Он ко всему относится очень серьезно, дорогая. У него есть небольшая студия сзади, где он целыми днями собирает вещи в правильном порядке. Знаешь, у него дела идут очень хорошо. Сейчас у него начинаются большие концерты».
  «Это может иметь какое-то отношение к тому, что он твой парень».
  Скарлетт нахмурилась. «Это могло бы привлечь к нему немного больше внимания, но, знаете ли, он довольно хорош».
  — Даже когда он сходит с ума? Небольшое испытание нашей зарождающейся дружбы.
  'Что ты имеешь в виду?' Теперь вдруг снова появилась старая знакомая, сварливая Скарлетт.
  «Половину раз, когда я встречал Джошу, он был под кайфом. Вы провели слишком много времени среди людей, злоупотребляющих алкоголем и наркотиками, чтобы не заметить этого самому».
  — Да, он использует. Но это не делает его наркоманом. Ему нравится веселиться. Это не значит, что он зависим».
  Сейчас было не время и не место указывать Скарлетт, что я не подпущу Джошу к моему ребенку с его наркотиками и поддельным оружием. Но я высказал свою точку зрения: если мы собираемся стать друзьями, мне лучше с самого начала высказать ей свои сомнения. По крайней мере, теперь Скарлетт знала, что может доверять мне, если я буду честен с ней, даже когда ей не нравилось то, что я говорил.
  В тот день мы пошли по новому пути. Мне только хотелось бы иметь более четкое представление о том, куда ведет эта дорога.
  
  OceanofPDF.com
  11
  После завершения собеседований я обычно вообще не вижусь со своими клиентами, пока не закончу первый черновик. Если у меня есть какие-либо вопросы, я отправляю электронное письмо или звоню им. Со Скарлетт все было по-другому. Через пять дней после нашего последнего разговора она написала мне, чтобы сообщить, что она в городе и может ли она приехать ко мне в гости.
  Я никогда не впускаю клиентов в свою жизнь. Они не знают моего домашнего адреса и не приходят ко мне домой. Они деловые знакомые и остаются со мной в деловой атмосфере. Но Скарлетт проделала дыру в стенах своей крепости, впустив меня. Меньшее, что я мог сделать, это вернуть должок. Поэтому я отправил ответное сообщение со своим адресом и положил бутылку минеральной воды в морозилку.
  Она ехала на переднем сиденье красной спортивной машины Mazda. Мой дом находится в конце квартала из тусклого желтого кирпича в месте, которое можно было бы назвать просто Хакни. Автомобиль сильно контрастировал с окружающей обстановкой, но Скарлетт хватило ума спрятать волосы под сеткой для волос и закрыть глаза темными солнцезащитными очками. Никаких больших, бросающихся в глаза солнцезащитных очков, но в строгой оправе, благодаря которой ее лицо выглядело иначе. Она шла по дорожке, не отвлекая внимания от машины.
  Оказавшись внутри, она даже не попыталась скрыть свое любопытство. Пока я заваривал чай, она рылась внизу, рассматривая мою коллекцию компакт-дисков, книги и фотографии на стене. «Хорошо», — дала она свою окончательную оценку, возвращаясь к матовому сосновому столу в столовой той комнаты без стен, которую я занимаю. Она оставила след Scarlett Smile, сладкого цветочного аромата духов, созданных специально для нее.
  — Что-то отличное от твоего дома. Я налила в кружки кипяток и перемешала в них пакеты.
  «Честно говоря, я понятия не имел, что думать, когда переехал сюда. Половина мебели до сих пор принадлежит тому старику-банкроту, чей дом я купил. А вторую половину организовал Джорджи. Она засмеялась, но не до конца. «Никто из моего круга знакомых не занимался «дизайном интерьеров». Она пальцами образовала в воздухе кавычки. — Ты только что разбил краску по стенам. Или вы купили обои на рынке. Так что я учусь на практике. Вот это… — Она указала на мои лимонно-желтые стены, поцарапанные половицы с джутовыми ковриками в сине-белую полоску, а также на шкафы и полки из светлого дерева. 'Мне это нравится. Я мог бы жить с чем-то подобным. Мне нравится приходить к людям домой и видеть, какой выбор они сделали. Я все еще учусь, Стеф. Я начинаю усваивать то, что такие люди, как ты, считают вполне нормальным».
  Я никогда особо не задумывалась о том, сколько вещей упускают из виду люди в положении Скарлетт. Не то чтобы я дерьмовый. Мой отец работает в страховой компании, а мама работает секретарем в начальной школе. Но Скарлетт была одним из внебрачных детей Тэтчер, безработным низшим классом. Мы все смеялись над ними, относились к ним снисходительно или осуждали их. Но не задаваясь вопросом, почему у людей, внезапно оказавшихся в центре внимания, такой дурной вкус. Когда ты удосужился спросить, ты получил болезненный ответ.
  Скарлетт прервала мои размышления. 'У вас есть печенье? Я умираю от голода».
  Я нашел остатки пачки цельнозернового печенья в шоколаде, в которой Пит проделал дыру накануне вечером. 'Везет вам. Обычно у меня дома нет печенья. Это слишком заманчиво, когда я работаю дома».
  — Где ты на самом деле работаешь? Она рассеянно огляделась вокруг, как будто что-то упустила.
  «Я отремонтировал чердак пять лет назад. У меня там офис.
  Скарлетт взяла у меня кружку с чаем и села, вытянув ноги под столом, как будто она была дома. — И ты живешь здесь совсем один?
  — Почти да. Мой парень часто ночует у меня, но мы не живем вместе».
  'Почему нет?' Она добавила сахар в чай и улыбнулась, чтобы сгладить острые углы своего вопроса.
  Я вздохнул. «Я даже не знаю, если честно». Я думал об этом. «Думаю, я слишком люблю свое личное пространство. Я долгое время живу один и не хочу от этого отказываться».
  «Похоже, ты его не любишь», — сказала Скарлетт.
  Я неловко рассмеялся. — Вот что он говорит. Но это неправда. Вы можете любить кого-то, не желая при этом проводить с ним каждую минуту своей жизни. Точно так же, как Джошу с тобой. Он любит вас, но для него также важно, чтобы он был волен заниматься своими делами. Думаю, я тоже немного такой. Но Пит, мой парень, предпочел бы, чтобы мы жили вместе, а я бы перестала работать и посвятила себя ему. И я определенно этого не хочу».
  Скарлетт поморщилась. — И ты прав. Я понимаю, что вы имеете в виду, говоря о личном пространстве. И я думаю, что я бы сошел с ума, если бы Джошу был рядом со мной двадцать четыре часа в сутки. Это будет достаточно странно, когда родится ребенок.
  'Как вы к этому относитесь?'
  «Вполне нормально. Вы знаете? Я как будто всю жизнь наблюдаю, как люди делают ошибки со своими детьми. Я величайший из ныне живущих экспертов в том, чего не следует делать со своими детьми. Я буду хорошей матерью. Я собираюсь дать этому ребенку правильное воспитание. И ничто не сможет меня остановить». И я ей поверил.
  Она полезла в сумку и вытащила стопку скомканных страниц, вырванных из различных брошюр и каталогов, а затем разложила их на столе. «Это именно та кроватка, которую я хочу», — сказала она, разглаживая яркую фотографию и поддвигая ее ко мне. Когда она просматривала все свои покупки, меня осенило, что она, вероятно, не знает никого, с кем могла бы сделать это. Девочки, с которыми она напилась, не могли достаточно долго сосредоточиться. Джошу, похоже, не интересовали практические детали родительства, и в семье у нее не было матери, к которой можно было бы обратиться. Больше всего я был похож на тетю или старшую сестру. Я не могла не чувствовать, что если я действительно была в этой роли, то Скарлетт определенно задавала мне неправильный вопрос, ведь я никогда не испытывала в своем теле искорки материнского чувства.
  Тем не менее, вид ее энтузиазма был заразителен, и я невольно заговорил о багги и автокреслах. Мы просматривали мобильные телефоны над кроваткой, когда у нее на телефоне зазвонил будильник. Скарлетт вздрогнула и начала собирать свои бумаги. «Эй, дерьмо», сказала она. 'Я должен идти. Я позирую в одежде для беременных на каком-то благотворительном мероприятии в Найтсбридже. Мама из трущоб знакомится с модными мамами». Она засунула пачку бумаги в сумку. 'Это было здорово. Я подумал, что это чертовски весело. Она встала и положила руку на поясницу, застонав. «Проклятый назад. Легче от этого не станет». Она обняла меня. «Могу ли я прийти еще раз?»
  Я ответил на объятие. — Естественно.
  Мы прошли половину коридора, болтая о том, когда же увидимся снова, когда открылась входная дверь. Пит сделал шаг внутрь и остановился как вкопанный. Его лицо ничего не выдавало. Это никогда не было хорошим знаком. Скарлетт отступила назад, и мне каким-то образом удалось познакомить их в узком зале. Пит что-то проворчал в ответ, но Скарлетт либо не заметила этого, либо ей было все равно. «Ты с ней хорошо справился, приятель», — сказала она ему, проходя мимо него и направляясь к двери. — На твоем месте я бы хорошо о ней позаботился. До скорой встречи, Стеф. И она ушла. Она оставила лишь намек на Скарлетт Смайл.
  Думаю, можно сказать, что Пит был не совсем доволен моим новым лучшим другом. Казалось, его обидело, что я хочу дружить с кем-то, кого я встретил, работая в качестве их писателя-призрака. Нет, это не совсем так. Если бы это был политик или кто-то другой, обладающий статусом и властью, он был бы рад включить этого человека в наш круг знакомых. Но он видел только Скарлетт Блудницу и все, что принадлежало ее образу.
  «Люди формируют свое мнение о нас на основе людей, с которыми мы общаемся», — терпеливо сказал он, как будто объясняя это ребенку. «Я не хочу, чтобы они неправильно оценили тебя за то, что ты решил быть с ней. Все знают, что она расистка и ненавидит геев. К тому же она тупа, как свиная задница...»
  — И они ошибаются. Она не такая. Это тот человек, которого она решила сыграть».
  Он сделал пренебрежительный жест. «Неважно, правильно это или нет. Дело в том, как ее видят люди. Они думают, что она презренная шлюха. И этого должно быть достаточно, чтобы ты захотел держаться от нее подальше. У тебя нет с ней ничего общего, Стефани.
  'Она мне нравится.'
  «Мне тоже нравится Реджинальд Д. Хантер, но он мне не нужен со мной на кухне».
  «Кто здесь расист?» Я старался казаться веселым, но Пит не понял шутки.
  «Не будь таким умным», — сказал он, затем подошел к холодильнику и достал бутылку пива. «Я думаю только о тебе».
  Я знал, что это большая ложь. Он думал только о себе. Он боялся, что люди будут судить его из-за людей, которые были рядом со мной. Но мне не хотелось устраивать сцену. Это закончилось бы только взаимной обидой, и мне было неприятно видеть боль в его глазах, когда он расстраивался. «Я позабочусь о том, чтобы ваши пути больше не пересеклись в будущем», — сказал я.
  Видимо, мне не удалось звучать достаточно примирительно. «Самый простой способ убедиться, что мы не пересекаемся, — это перестать приглашать ее сюда», — проворчал он, затем прошел мимо меня и сел на диван с пультом в руке. «Что мы едим?»
  — Я не знал, что ты придешь, — сказал я. «Я приготовлю спагетти карбонара».
  Он зарычал. — Нам просто придется с этим смириться. Подойди сюда и обними меня, прежде чем заняться готовкой. Это был долгий и утомительный путь, чтобы сделать этот микс правильным». И это было все. Оглядываясь назад, я задаюсь вопросом, предполагал ли он, что я действительно брошу Скарлетт. Мне никогда не приходило в голову, что он так сильно меня недооценит.
  
  OceanofPDF.com
  12
  Во время написания первого варианта мы со Скарлетт виделись один или два раза в неделю. Обычно мы обедали вместе в центре, но она тоже несколько раз приходила ко мне домой. К этому моменту мы оба знали, что будем друзьями. Но было и над чем работать. Планы на свадьбу стабильно продвигались, включая продажу прав на эксклюзивные истории. Несмотря на то, что Джорджи совершенно справедливо возражала, что я не журналист, Скарлетт настояла на том, чтобы я был единственным писателем, с которым она могла бы поговорить. Так что я не только был занят книгой, но еще и должен был написать большую журнальную статью об этой чертовой свадьбе.
  Это было похоже на борьбу кошек. Ни Скарлетт, ни Джошу, похоже, не проявляли никакого интереса к разговорам о своей любви, свадьбе или семейной жизни и отцовстве. Наконец, как только я узнал, что они оба дома, я поехал на гасиенду, собрал их в гостиной в западном стиле и заставил сделать достаточно заявлений, чтобы собрать что-то воедино.
  Пока я играл в журналистку, Скарлетт прочитала первый вариант книги. Теперь нам пришлось изрядно потрудиться, поскольку Stellar Books хотела, чтобы книга была опубликована в день свадьбы. К счастью, Скарлетт была довольна моей работой и хотела изменить лишь несколько мелочей, потому что я неправильно понял то, что она хотела сказать в роли Скарлетт Блудницы. На неделе свадьбы книга была в типографии, а статьи были отправлены в соответствующие журналы. Я выполнил свою часть делового соглашения.
  Остальное относилось к личной сфере. Мое приглашение было адресовано и Питу, и мне. Я размышлял, стоит ли мне вообще говорить ему. Вероятно, он будет на работе. И он все равно не хотел бы приходить. В конце концов я решил ничего об этом не говорить. Я понял, что трусливо выбрал легкий путь, но мне просто хотелось насладиться этим днем, не чувствуя себя плохо. Я знал, что в средствах массовой информации будет много фотографий, но думал, что смогу держаться подальше от линии фронта. Никто бы не проявил ко мне интереса, если бы у них была целая коллекция третьесортных звезд на выбор.
  Молодожены были одеты в пух и прах. Платье Скарлетт было чудом утонченности, созданным рукой дизайнера. Несмотря на то, что она была уже на восьмом месяце беременности, покрой и исполнение шелкового платья цвета слоновой кости были настолько тщательно продуманы, что едва ли можно было определить, что она беременна. Экстравагантный ореол из тонкого кружева и золотой нити развевался вокруг ее головы, превращая ее в мадонну для обложки журнала. Да! измененный. Джошу тоже выглядел намного лучше, чем обычно. Его костюм сидел идеально, волосы были аккуратно подстрижены, и казалось, что он не употребляет наркотики. Я был бы рад за него, если бы его семья была рядом и увидела, как красиво он одет. Хотя, учитывая его твердое убеждение, что его мать будет только рада, когда увидит, что Скарлетт забивают камнями на улице, вероятно, им лучше держаться подальше.
  Сама церемония прошла на удивление достойно. Они выбрали внецерковное служение с духовным измерением. Чтения были действительно трогательными, Джошу не микшировал и не манипулировал музыкой. А поскольку оно состоялось утром, еще до того, как большая часть гостей начала пить, никто публично не опозорился. Я был удивлен: СМИ были разочарованы.
  К концу ночи бальный зал отеля даже не превратился в развалины, но большинство гостей были пьяными развалинами. И жених тоже. Скарлетт провела большую часть свадебного приема, растянувшись на скамейке у стены, с подушкой, заложенной за поясницу. Она держала двор и любезно предлагала воздушные поцелуи всем, кто приходил и сфотографировался с ней. Но я мог сказать, что она дошла до конца.
  Я нашел Джошу в баре с шумной компанией его друзей. Галстук у него болтался на воротнике, пиджак висел на стуле, а волосы прилипли ко лбу от пота. Он был воплощением саморазрушительного разврата. Было ясно, что просить его освободить жену от наклеек не имело смысла. Я позволила ему продолжить, гадая, не превратится ли это в первый из многих споров в их браке. По крайней мере, он не испортит медовый месяц.
  Потому что этого не произойдет.
  По крайней мере, ненадолго. Скарлетт уже была на таком тяжелом сроке беременности, что ни одна авиакомпания не хотела ее брать в качестве пассажира. И ни Скарлетт, ни Джошу не могли себе представить медовый месяц без межконтинентального перелета. План заключался в том, чтобы они какое-то время спокойно оставались дома. Медовый месяц придется отложить до тех пор, пока ребенок не подрастет и сможет полететь на Мальдивы. Так что Джошу не был строго необходим для этой части программы.
  Моим вторым вариантом был Джордж. Но его нигде не было видно. Наконец я встретил его помощницу Карлу. Она была подвыпившей и пыталась снискать расположение второсортной звезды мыльных опер, но сумела оторваться достаточно долго, чтобы сказать ему, что Джордж ушел несколько часов назад. А еще у нее были данные о компании-водителе, которой было поручено отвезти молодоженов домой.
  Я позвонил водителю и сказал ему быть впереди через пять минут. Я сел боком на скамейку рядом со Скарлетт и наклонился, чтобы прошептать ей на ухо. «Я думаю, ты собираешься превратиться в тыкву. Я вызвал машину.
  Она повернулась и поцеловала меня в щеку. «Я люблю тебя, Стеф», сказала она. 'Тогда пошли. А поскольку я не могу рассчитывать на большую помощь от мужа, а он не особо привлекает внимание, вам придется составить мне компанию».
  «Я на это не рассчитывал…»
  'Ой. Да ладно, Стеф, это моя брачная ночь, а я даже не могу напиться. Меньшее, что ты можешь сделать, это пойти со мной домой и немного повеселиться со мной». Она сделала грустное лицо и скулила, как щенок.
  Итак, Скарлетт сбежала со своего свадебного приема вместе со своим писателем-призраком. Всю дорогу до Эссекса мы хихикали, высмеивая гостей свадьбы, их одежду и эксцентричные аспекты их поведения. Но к тому времени, когда мы прибыли на гасиенду, Скарлетт явно уже встала. Она едва могла выбраться с заднего сиденья лимузина и выглядела изможденной и слабой в свете фонарей безопасности. Она обняла меня за талию, чтобы поддержать, и мы вместе пошатнулись внутрь. Я тут же попытался уложить ее в постель, но она просто застонала и упала на один из диванов. «Это чертово платье надо снять», — жаловалась она. «Но я не могу заставить себя сделать это».
  Я пошла на кухню заварить чай. Когда я вернулся, она уже выползла из-под платья и полулежала на диване в прозрачных трусиках, литавры ее живота туго натягивали ткань. «Какой день», — вздохнула она. Она подняла левую руку к свету и восхитилась большим самородком золота на безымянном пальце. «Миссис Патель». Она усмехнулась. — Им бы это понравилось там, в Холбеке.
  «Хольбек?»
  «Лидс» — ответ «Затерянному континенту». Где я вырос. Где половина населения состоит из англичан азиатского происхождения, а другая половина считает, что Британская национальная партия все еще слишком левая. Знаешь что? Думаю, я оставлю свое имя».
  «Ты скучал по своей семье?»
  «Нет», сказала она. «Я говорил тебе, что моя мать пыталась связаться со мной?» Вся эта огласка, должно быть, прошла сквозь ее пьяную дымку. Или моя сестра заставила ее это сделать. Потому что она думала, что они могут получить от этого какую-то выгоду. К счастью, у нее есть только мой номер — номер Джорджи. А когда дело доходит до дела, лучше всего, чтобы на вашей стороне были шикарные гости. Они лучше других знают, как напугать толпу. Он угрожал ей разными вещами. Он сказал ей, что собирается послать полицию к ней на крышу и все такое дерьмо. И поэтому она отступила. И я не жалею об этом. В противном случае я бы весь день гадал, когда же все пойдет не так».
  Я зевнул. — Вы совершенно правы. Я встал. «А теперь я направляюсь домой».
  «Нет, перестань», — запротестовала Скарлетт, поднимаясь на ноги. «Ты не можешь оставить меня одну в мою брачную ночь. Это было бы так неправильно.
  Я смеялся. «Можете ли вы представить, что об этом подумают таблоиды? «Скарлетт Проститутка проводит свою брачную ночь с призраком». Нет, мне пора домой.
  «Нет, серьезно, Стеф, я не хочу сегодня оставаться дома один». Беззаботность внезапно покинула ее. Скарлетт была предельно серьезна. «Я чувствую себя дерьмово и не хочу оставаться один».
  Я мог сказать, что она не шутила. Я хотел вовремя вернуться из дебрей Эссекса, но и не хотел ее подводить. Это было типично для никчемного придурка Джошу: он оставил ее в брачную ночь, потому что был слишком занят, играя роль большого диджея для своих приятелей. «Я скажу водителю, что он может идти», - сказал я настолько любезно, насколько мог.
  Почти как только я вернулся, мы оба легли спать. Скарлетт устало поднималась по лестнице, а я шел по коридору к гостевым комнатам рядом с бильярдной. Комната, которую я выбрал, была уже готова к работе и была такой же безупречной и безличной, как гостиничный номер, за исключением большого пушистого шимпанзе, сидящего на подушке. Я задавался вопросом, была ли это блестящая идея Скарлетт или это наследие предыдущего владельца. В комоде, как и было обещано, лежала стопка сложенных ночных рубашек унисекс. В шкафчике ванной были упакованы коробки с зубными щетками, одноразовыми бритвами и презервативами. Полка в душевой была заставлена туалетными принадлежностями. Учитывая отсутствие у Скарлетт опыта в подобных делах, я подозревал, что Джордж дал инструкции Карле или клининговой компании.
  Я едва мог собраться с силами, чтобы раздеться и почистить зубы. На следующий день мне пришлось писать главу о свадьбе. Одной мысли об этом было достаточно, чтобы высосать последние остатки энергии из моего уставшего тела. Должно быть, я заснул еще до того, как закрыл глаза.
  
  OceanofPDF.com
  13
  Внезапный яркий свет разбудил меня от очень глубокого сна. Я моргнула и вскрикнула, поднимаясь на ноги. — Мне очень жаль, — сказала Скарлетт, задыхаясь. «Но я думаю, что ребенок появится». Она прислонилась к дверному проему и схватилась за свой выпуклый живот. Она вспотела, как работница фермы в разгар лета. «Я проснулась вся мокрая», - сказала она. «У меня отошли воды. И у меня продолжаются схватки».
  Я вскочил с кровати и побежал к ней. Я положил ее руку себе на плечо и повел к кровати. «Ложись», — сказал я. Я знала о родах не больше, чем то, что узнала из фильмов и телевидения на протяжении многих лет. В то время мне казалось, что этого недостаточно. «Как часто у вас бывают такие схватки?»
  «Я не знаю, черт возьми», — кричала она, морщась от боли и простонав сквозь стиснутые зубы. Казалось, это длилось вечность, но, судя по моим часам, это длилось всего около двадцати секунд. Когда все закончилось, она заметно расслабилась и вытерла рот тыльной стороной ладони. Когда она посмотрела на меня, она была жалка, как испуганный ребенок. «Это чертовски больно, Стеф».
  "Как долго это продолжается?" Я спросил.
  «Когда мы еще были в отеле, у меня начались спазмы в животе. Например, когда ты чувствуешь себя раздутым, понимаешь? Я думал, это потому, что я ел слишком много всякой всячины. У меня проблемы с желудком уже около шести недель. Я думал, что это что-то в этом роде. Но это не раздувание, Стеф. Она тяжело дышала.
  «Вы зарегистрированы в местной больнице?» Я спросил.
  'Конечно, нет. Я собираюсь рожать в больнице Святой Марии в Паддингтоне. Где принцесса Диана родила своих мальчиков».
  Я хихикнула, хотела я этого или нет. — Ты тоже такой профессионал, Скарлетт. Всегда заголовки в глубине души».
  'Что? Думаешь, я сделал это потому, что все тупые блондинки так делают? Тогда ты ошибаешься. Она застонала. «Мне казалось, что Диане желали только добра. Вот почему я выбрал эту больницу. Потому что, если что-то пойдет не так, я хочу оказаться именно там».
  — Так кому мне позвонить?
  «На полу гардеробной в моей спальне лежит выходная сумка Louis Vuitton. Хотите забрать его? В нем есть папка со всеми подробностями. Ааа! На этот раз она закричала, как раненый пират. По моим часам, с момента последней схватки прошло чуть меньше трех минут. Мне это показалось весьма срочным.
  Пятнадцать минут спустя я выезжал задним ходом из гаража на этом нелепом Гольфе Джошу. Когда я объяснил ситуацию дежурной акушерке, он сказал мне немедленно прийти со Скарлетт. Я пытался заказать лимузин, но компания, клиентом которой была Скарлетт, не сможет предоставить машину самое раннее через час. Мне не хотелось вызывать такси, потому что это было бы то же самое, что звонить в газеты по прямой линии. Я пытался связаться с Джошу, но сразу же получил его голосовое сообщение. Так что это дошло до меня. Было три часа ночи, так что в дороге было не так много людей. И прошло около шести часов с тех пор, как я в последний раз пил. Тогда со мной, наверное, все будет в порядке. Но Скарлетт было бы совсем не комфортно на маленьких ковшеобразных сиденьях машины.
  Я не обращал особого внимания на ограничение скорости, что было довольно глупо, учитывая, на какой машине я ехал. Я только что ехал на А 13, когда в моем зеркале заднего вида появились синие мигающие огни. Честно говоря, это даже принесло облегчение. Схватки Скарлетт, казалось, наступали быстрее и становились все более и более интенсивными. Я начал немного волноваться.
  Сотрудник ГАИ, быстро подошедший к окну моего водителя, был явно шокирован, когда увидел женщину лет тридцати за рулем того сутенёрского бокса. Он расстроился еще больше, когда Скарлетт начала кричать на него сзади. «Ты должен, черт возьми, сопровождать нас», — кричала она.
  «Она рожает», — сказал я. Совершенно ненужно, подумал я.
  'В том, что...?'
  — Да, — сказал я нетерпеливо. «И если мы не доставим ее в больницу в ближайшее время, вы можете оказаться на первых полосах газет за помощь с доставкой по шоссе».
  Я видел, как он думает. 'Хорошо. Подписывайтесь на меня.' Он повернулся и пошел обратно к своей машине.
  «Подожди», — крикнул я. «Вы не знаете, куда мы идем».
  Он обернулся со смехом. «Вы идете в ближайшую больницу. В ее состоянии она больше не может ждать.
  Я не собирался ему перечить, хотя Скарлетт ругалась так, будто это олимпийский вид спорта. Я не знал, было ли это из-за боли или потому, что все ее тщательно подготовленные планы провалились.
  К тому времени, как мы добрались до больницы, Скарлетт выла, как волк, или скулила, как прикованный щенок. Никакой жалости: я просто хотел, чтобы это закончилось. И мое желание вскоре было исполнено. Как только мы вошли, Скарлетт увезли на носилках, а меня направили к стойке регистрации, чтобы зарегистрировать ее. Я поблагодарил полицейского, который уже самодовольно стоял у стойки. «Я заранее позвонил», — сказал он. «Вот почему они уже ждали ее».
  «Я уверен, что она будет благодарна, когда все закончится», - сказал я.
  «Вы ее личный помощник или что-то в этом роде?»
  «Нет, я ее друг». Я увидел, что он смотрит с сомнением, и внимательно посмотрел на себя. Пара спортивных штанов Scarlett, которые были примерно на четыре дюйма короче моих длинных ног. Свободная посадка Футболка размера, подходящего ей по размеру груди, а не моей. Либо оно, либо мое лучшее платье, которое, похоже, не подходило для поездки в больницу посреди ночи. Я больше походила на уборщицу, чем на личного помощника, которого я знала, если не считать этих нелепых туфель для вечеринок. Но я не собирался давать офицеру объяснения. Вместо этого я специально попросил у администратора лист бумаги, чтобы записать его данные. Тогда Джордж мог бы позже прислать ему бутылку виски.
  Когда я пошла регистрировать Скарлетт, я была поражена тем, сколько деталей у меня было сразу наготове. Дата рождения, полное имя и адрес. Я даже знал, где находится кабинет ее врача, потому что однажды днём я взял у него рецепт по дороге к ней домой. По крайней мере, это заставило меня выглядеть заслуживающим доверия в глазах администратора. Я действительно знал ее. Я не был просто проходящим мимо сталкером.
  Когда я вошел в палату, у меня возникло ощущение, будто я попал на нейтральную территорию между двумя непримиримыми крайностями. С одной стороны спокойные и грамотные акушерки, а с другой - женщины, сошедшие с ума от боли, страха и растерянности. Я нашел Скарлетт в маленькой боковой палате, она сидела на полу в больничном халате. 'Как вы?' Я сказал. — Извините, это очень глупый вопрос. Что они сказали?'
  'Немного.' Она застонала. «Скоро кто-нибудь придет, чтобы как следует меня осмотреть».
  «Я посмотрю, смогу ли я снова связаться с Джошу», - сказал я.
  — Нет, — крикнула она, протянув руку и схватив меня за запястье силой тисков. 'Останься тут, со мной. Мне не нужна эта бесполезная сумка. Это наша брачная ночь, и где он? Ее одолела еще одна схватка, и она опустилась на пол, держась за круглый живот и раскачивая его взад и вперед. Мне это не показалось хорошей идеей.
  К счастью, мне не пришлось работать. Вошла дородная акушерка и, словно по волшебству, уложила Скарлетт на кровать. «Доктор скоро будет здесь», — сказала она с шотландским акцентом. «Вы партнер по родам?» Я сказал нет, а Скарлетт сказала да. Акушерка натянуто улыбнулась. «Это да. Теперь, когда мы уложили ее на бок, ты можешь помассировать ей спину». А потом она снова ушла.
  «Это не очень хорошая идея», — сказал я. «Я понятия не имею, чего ожидать».
  'Ребенок. Это то, чего я ожидаю. Скарлетт слабо рассмеялась. «Я тот, кто делает всю работу, Стеф. Ты просто обязан быть там».
  Так и было. Поскольку я понятия не имел, что именно произошло, сложно описать следующие четыре часа. Я знаю, что ей сделали эпидуральную анестезию, как только врач начал ее осматривать. Учитывая все это, а также газ и кислород, которые она всасывала, Скарлетт в основном говорила чепуху. «Они ушли на второй стадии», — сказала акушерка, как будто это все объясняло. С тем же успехом она могла бы сказать, что на спутниках Юпитера танцуют кочерыжки капусты. Для меня это было бы так же непонятно. Я продолжал гладить ее по спине, по голове, по рукам и бормотал ей клише. И я старался не обращать слишком много внимания на сами роды.
  Профессионалов это, похоже, не беспокоило. Казалось, все прошло спокойно и гладко. Но вдруг больше нет. Медицинская бригада не запаниковала и не повысила голоса. Но внезапно здесь закипела активность. В комнате было больше людей, и они выглядели более серьезными, как будто с ними произошло что-то такое, что заставило их перестать действовать на автопилоте и внезапно начать внимательно следить за происходящим. Скарлетт, казалось, ничего не замечала: она потела, ругалась, задыхалась и казалась удивительно послушной акушерке, которая давала ей инструкции.
  'Что происходит?' Я тщательно подбирал слова. Я хотел спросить, что случилось, но не хотел пугать Скарлетт.
  «У ребенка большая голова», — сказал врач. «Он застрял в родовых путях».
  "И это не намерение, не так ли?"
  Она одарила меня нетерпеливым взглядом. 'Нет. Мы отвезем Скарлетт в другую комнату, где нам будет легче выполнить необходимые процедуры». Пока она говорила, медсестры подняли боковые стороны кровати и отпустили тормоза колес.
  «Процедуры? Какие процедуры?
  «Мы собираемся попробовать что-то под названием вакуумный экстрактор», - сказала она. Тем временем мы уже шли по коридору за кроватью.
  'Что это такое?'
  — Что-то вроде устройства для разблокировки раковины. Только мягче. Вы вообще подготовились? — сказала она, когда я побежал за ней в большую комнату, похожую на декорацию. Несчастный случай .
  «Я не ожидал, что мне придется это сделать», — сказал я несколько резко. «У нее есть муж».
  Доктор слегка кивнул мне и улыбнулся. — Для первого резерва у тебя все хорошо. Но теперь ты не должен мешать нам.
  Через несколько мгновений все изменилось. Сейчас я находился в середине медицинского процесса. Скарлетт больше не была личностью, она была пациенткой. Тело, которое нуждалось в работе. Проблема, которую нужно было решить. Дело не в том, что кто-то относился к ней недобрым или равнодушным. Просто в том, что сейчас происходило, не было места доброте. Возникла атмосфера срочности, которой раньше не было. Страх сковал мое сердце, и мне казалось, что я вот-вот расплачусь.
  Несколько минут спустя проходившая мимо медсестра сказала через плечо: «Теперь все идет быстро. Мы должны убедиться, что ребенок получает достаточно кислорода».
  Она была права. Я находился в центре вихря событий. Вакуум-экстрактор видимо не работал. Ребенок застрял. Внезапно мы снова двинулись в путь. Откуда ни возьмись появился планшет с ручкой на веревке. Доктор вложил ручку в руку Скарлетт, когда мы вернулись в коридор. «Вы должны дать свое согласие», - сказала она, и ее голос звучал гораздо более расслабленно, чем выглядел кто-либо другой.
  «Разрешение на что?» Как вообще может быть вопрос о даче согласия? Скарлетт отсутствовала из-за обезболивающих и самой боли.
  «Нам необходимо провести экстренное кесарево сечение», — сказал врач. Она огляделась и потянула за рукав одну из медсестер. «Ты там, помоги Стефани здесь. Ей придется надеть хирургическую одежду и пойти в операционную».
  'Я?' Я закричал. «Конечно, ты не ожидаешь…»
  — Просто сделай это сейчас. Пожалуйста, — сказал доктор, когда они все скрылись за углом в коридоре.
  Я позволил себя увести. Медсестра открыла шкаф и быстро осмотрела меня с ног до головы, прежде чем вытащить зеленый хирургический костюм. 'Что происходит?' Я спросил.
  — Тебе нужно переодеться. Быстро, — сказала она, ведя меня в раздевалку. «Они не могут вытащить ребенка. Он застрял. Им приходится провести экстренное кесарево сечение, чтобы вытянуть ребенка обратно через родовые пути. И им нужно сделать это быстро, на случай, если его снабжение кислородом уже нарушено».
  «Ей это не понравится», - сказал я, перебираясь из одежды Скарлетт в халат, который мне подходил гораздо лучше. «Она уже жаловалась на растяжки. Она будет в ярости из-за шрама. Я вышел из раздевалки и увидел лицо медсестры. 'Я просто шучу. Знаешь, она совсем не такая поверхностная.
  Мои воспоминания о том, что произошло дальше, немного похожи на те римские мозаичные полы, которые показывают в телешоу. ВремяКоманда раскрывая его по частям. Вы видите части изображения, но можете только предположить или представить его содержание.
  Группа людей в зеленых или синих хирургических костюмах сосредоточила свое внимание на операционном столе. На туловище Скарлетт была накрыта зеленая тканевая ширма, чтобы я не видел крови. Голос с оттенком отчаяния сказал: «Здесь много крови, и я не вижу, откуда она берется». Паника сжала мою грудь, как когти хищной птицы. Я представила, как сообщаю Джошу новость о том, что день его свадьбы здесь закончился на окровавленном операционном столе.
  Затем акушерка бросилась через комнату с окровавленным узлом и исчезла в прихожей. Следующее, что я услышал, был слабый плач ребенка. Одна из фигур, одетая в хирургические халаты, положила мне руку на плечо и сказала: «Это мальчик». Они его просто проверяют, не волнуйтесь.
  — А как Скарлетт?
  По его лицу было трудно что-либо сказать. Я мог видеть только его глаза и брови. «Они стараются изо всех сил. Но мы хорошая команда. Тебе нужно сосредоточиться на ребенке прямо сейчас.
  И тогда акушерка положила его мне на руки, завернутого в синее, рыхлое одеяло. Его густые темные волосы спутались на лбу, нос был раздавлен, как у боксера, а вокруг ушей еще оставались остатки кровавой слизи. Но он улыбнулся. Он улыбался, его глаза были открыты и смотрели прямо в мои, и я потерялся.
  
  OceanofPDF.com
  14
  По мнению ученых, младенцы генетически запрограммированы улыбаться при рождении. Это механизм, призванный спасти их жизни. Они улыбаются, и мы влюбляемся в них. Потому что мы также запрограммированы быть очарованными этой улыбкой. Это не имеет ничего общего с биологической связью. Вы влюбляетесь в улыбку совершенно чужого ребенка так же, как влюбляетесь в плоды собственных чресл. Подумайте только: примерно четверть всех детей не являются потомками человека, который считает, что ребенок принадлежит ему. И все же отцы, которые этого не знают, любят своих детей так же сильно, как и биологические родители. И дело не только в отцах. Вспомните только те истории о детях, которых случайно поменяли при рождении, чьи матери любят замену так же, как и других своих детей.
  Это многословный способ сказать, что через несколько минут после рождения Джимми Джошу Хиггинса я почувствовал связь с ним. Нас вытащили из операционной и отвезли обратно в соседнюю палату, где мы находились раньше. Они усадили меня на стул, дали бутылочку с едой и показали, как его кормить. Я думал, что это было очень нормально в то время. Я предполагал, что это стандартная процедура.
  Несколько лет спустя, когда я рассказал эту историю, чтобы соблазнить клиента, который провел новаторскую работу в области лечения бесплодия, я обнаружил, что все обстоит иначе. Она, казалось, была в ужасе. «Правда и правда? Тебе разрешили кормить его из бутылочки?
  Я не понял ее реакции и сказал: «Да». Они сказали, что ему было тяжело при рождении и что он, должно быть, голоден. И у него это тоже было. Он продал всю бутылку».
  Она как-то насмешливо рассмеялась. — А с матерью все в порядке?
  «У нее все в порядке. Она по-прежнему жалуется на шрам, но в остальном с ней все в порядке. Как же так?'
  «Ну, похоже, они думали, что потеряют ее».
  — Ты имеешь в виду… что она умрет?
  Она кивнула. — Вот почему они так быстро вытащили тебя. Они не хотели, чтобы вы находились в палате, если она умрет на операционном столе. И именно поэтому они позволили тебе его кормить».
  'Я не понимаю.'
  «В наши дни они одержимы грудным вскармливанием. Они заставили дать ему бутылку, потому что боялись, что мать не выдержит. И ребенок должен уметь к кому-то привязаться». Должно быть, я выглядел таким же потрясенным, потому что она рассмеялась. «Они назначили тебя его приемной матерью».
  И это очень иронично, учитывая, чем все обернулось в итоге. Но потом я просто подумал: да, конечно, этот ребенок голоден. И Скарлетт вернулась в комнату через час. Она была под капельницей с морфием и выглядела так, словно прошла пятнадцать раундов бокса у кирпичной стены. Но она, несомненно, присутствовала, ярко улыбаясь маленькому сверточку в своих руках. «Он прекрасен», - повторяла она. Честно говоря, я довольно быстро потерял интерес. Хотя я с ней был согласен.
  «Я оставлю вас двоих наедине, чтобы насладиться любовной трапезой», — сказал я. «Моя работа здесь закончена».
  Скарлетт едва подняла глаза. «Спасибо», сказала она. 'Ты был великолепен.'
  «Вот для чего нужны друзья. Я верну машину Джошу. Могу я одолжить твою машину, чтобы поехать домой? В ближайшие шесть недель ты не сможешь водить машину.
  'Что?' Теперь я полностью завладел ее вниманием.
  «У вас было кесарево сечение. Вам не разрешается водить машину в течение шести недель. Также нельзя поднимать ничего тяжелее чайника. Джошу придется все сделать за тебя».
  — Ты шутишь, не так ли?
  'Нет. Слушать. Я постараюсь забрать Джошу, когда выберусь отсюда. И я тоже позвоню Джорджи. Он захочет организовать права СМИ. И мне нужно немного поспать.
  'Спасибо. Увидимся позже.' Я наклонился и поцеловал Джимми в лоб. "Он красивый."
  Скарлетт странно посмотрела на меня, как будто ей только что что-то пришло в голову. — Ты бы хотела стать его крестной?
  'Я? Я ничего не знаю о детях.
  «Тогда пришло время учиться».
  — Я ничего из этого не сделаю.
  'Нет, это не правда. Вы бы себе этого не позволили. Ну давай же. Сделай это для него. Ему нужен кто-то в жизни, кто не сумасшедший».
  Не знаю, почему я согласился, но я согласился. Вот так все и началось между мной и Джимми.
  Я пыталась позвонить Джошу из больницы, но аккумулятор моего мобильного телефона разрядился. Вероятно, он был бы признателен за небольшое предупреждение заранее, потому что, когда я вошел, он крепко спал и совершенно голый на одном из кожаных диванов. Это выглядело не аппетитно. Я взял одну из коровьих шкур и накинул на него. Он зарычал, затем слегка пошевелился и внезапно открыл глаза. Вид меня в одежде Скарлетт вызвал полное растерянность.
  'Что происходит?' — прорычал он, затем широко зевнул, посылая в мою сторону струю непереваренного алкоголя. Только сейчас он заметил, что я один. «Где дама?» - сказал он с дразнящей ухмылкой. «Я видела, как вы, девочки, уехали на моей машине». Он с трудом сел и снова зевнул. «Бля, у меня голова болит. Мне нужны наркотики».
  — Тебе нужна чашка чая, — сказал я. «Потому что тебе нужно пойти проверить свою жену и сына». Я повернулась и быстро пошла на кухню. Я не знал, смогу ли я нормально разговаривать с этим неуклюжим, хромым, эгоистичным маленьким ублюдком.
  Едва я налил воду, как он ввалился внутрь, коровья кожа оборачивалась вокруг его талии, как причудливый килт. — Ты только что сказал «сын»?
  «Пока ты провел брачную ночь, выпивая со своими друзьями, твоя жена родила ребенка, Джошу», — огрызнулся я на него. «Пока она лежала между схватками и задавалась вопросом, где же этот никчемный идиот, ее мужчина».
  Этого не произошло вообще. — У меня есть сын? Он недоверчиво покачал головой. «У меня галлюцинации? Я имею в виду, я даже не помню, что я ел вчера вечером, но я сошел с ума. Это правда? У меня есть сын?
  — Шесть фунтов и две унции. Его зовут Джимми.
  — Но она не должна родить до… чего? Шесть недель?'
  «У нее в голове была неправильная дата. Вероятно, ребенок родился на несколько недель раньше срока, но не более того. Я засунула капсулу в кофемашину для себя.
  Он любовно улыбнулся. — Эта глупая женщина не умеет считать. Какого черта. Я отец. Он провел рукой по волосам и поплелся к стойке для завтрака, где, очевидно, оставил содержимое своих карманов. Он потянулся за сигаретами и закурил одну. — Вообще-то это должна быть сигара, но пока мне придется обойтись и этим. Ты могла бы купить мне сигару по дороге домой, Стефани.
  «Забавно, что я ни на мгновение не подумал об этом. Я лучше пойду освежу тебя, чтобы ты мог пойти к ним. Как ни странно, она тобой не очень довольна. Я поставил перед ним кружку чая. «Теперь выпей это».
  — Ты был там, я имею в виду с ней?
  'Действительно. Это было действительно страшно. Им пришлось сделать экстренное кесарево сечение».
  'Что?'
  Мысленно я услышал голос матери: чему сейчас еще учат в школе? «Ребёнок застрял на выходе. «Вот почему им пришлось разрезать ей живот и вытащить его как можно быстрее».
  Он сделал осторожный глоток чая, а затем выпил всю кружку за один раз. Он вздрогнул, а затем выпрямился. 'Что? Они разрезали ей живот? Это ужасно. У нее останется шрам и все такое?'
  «Господи, Джошу. Она потеряла больше половины крови. Они думали, что им придется сделать ей переливание крови. Честно говоря, я думаю, что шрам — это меньше всего, о чем стоит беспокоиться».
  Он примирительно кивнул мне. «Ну, тогда я думаю, это означает, что с ней там все еще в порядке. Все еще просто туго и все такое.
  Я на мгновение закрыла глаза и подумала, не стоит ли мне просто выплеснуть ему на голову кофе. Я напомнил себе, что он отец Джимми и муж Скарлетт, и что лучше, если он пойдет в больницу в качестве посетителя, чем как пациент. — У тебя не будет возможности узнать это некоторое время, ты, эгоистичный ублюдок. Джошу перенес серьезную операцию на животе. Вам придется делать для нее все в течение нескольких месяцев».
  Он нервно рассмеялся. 'Я так не думаю. Джорджи сможет найти кого-нибудь, кто позаботится о ней и ребенке, да? Это то, за что мы ему, черт возьми, платим, не так ли? Он снова ухмыльнулся, и я мельком увидел озорное обаяние, в которое влюбилась Скарлетт. 'У меня есть сын.' Он нахмурился. 'Подожди секунду. Ты только что сказал, что она назвала его Джимми?
  'Это верно.'
  «Нет, это совершенно неправильно. Джимми Патель? Что это за имя?
  На самом деле это должен был быть Джимми Хиггинс. Но я подумал, что лучше приберечь это откровение для Скарлетт. «Это было имя, которое она хотела. А поскольку вас не было рядом, когда он вышел, мне кажется, вы утратили право голоса.
  — Джимми, черт возьми, — сказал он, затем отвернулся и затушил сигарету. «Я хотел бы поговорить с ней об этом. Сейчас я собираюсь принять душ, а потом поеду навестить сына. И его больше не будут звать Джимми, можете быть в этом уверены. И он пошел прочь, грудь его поднялась, как у петуха.
  Кофе был горьким и тяжелым во рту. Я слишком устал, чтобы попробовать его как следует. Я знала, что это безумие — вернуться в Хакни, а затем через несколько часов навестить Скарлетт и Джимми. Джимми собирался уходить. А дальше по коридору была большая комната для гостей. Искушение было непреодолимым.
  
  OceanofPDF.com
  15
  Когда Вивиан услышала от Стефани, как Джошу отреагировал на новость о рождении сына, она не могла не почувствовать, что он считает мальчика своей собственностью. Человек с таким отношением был бы очевидным подозреваемым в таком деле. Подавляющее большинство похищенных детей были украдены родителем или по его указанию родителем, который не имел опеки над ребенком. В подобном случае, когда человек, которому была поручена забота о мальчике, даже не был родственником, очевидным человеком, которого можно было подозревать, был отец.
  «Ты сказал, что знаешь, где Джошу», — сказала Вивиан. «Должен тебе сказать, похоже, что именно он больше всего заинтересован в том, чтобы отобрать у тебя Джимми. Вы действительно уверены, что он там, где вы думаете, а не здесь, в Америке?
  Стефани, похоже, нашла этот вопрос забавным. «Он определенно не в Америке. Он...'
  'Возможно, нет. Но хватит ли у него ресурсов, чтобы нанять людей, которые похитят Джимми и приведут к нему мальчика?»
  'Нет. Если бы вы только позволили мне закончить предложение... За исключением тех случаев, когда в мой дом вломились после того, как мы уехали в аэропорт, Джошу все еще находится там, где я его в последний раз видела. В урне на каминной полке. Джошу мертв, офицер МакКурас. Прах его и Скарлетт стоит, как подставки для книг, над камином в моей гостиной. Джимми желает им доброго утра и спокойной ночи каждый день».
  Вивиан была ошеломлена этим. Кровь прилила к ее щекам, и она постучала пальцами по столу. Ей хотелось накричать на Стефани, но это был не вариант, поскольку женщина могла быть единственным источником информации о похищении. 'Что с ним произошло?'
  «Как и все, что связано со Скарлетт и Джимми, это длинная история».
  На этот раз Вивиан не собиралась увлекаться этой историей. Стефани Харкер была великолепной рассказчицей, настолько хорошей, что Вивиан рисковала упустить из виду важность фактора времени в поиске пропавшего ребенка. И, возможно, просто возможно, была целенаправленная причина, по которой рассказы Стефани были такими многословными. В конце концов, кто лучше нее знал, что ее остановит охрана? Кто был в лучшем положении, чтобы спланировать это? Ей поручили заботу о сыне богатой женщины, не получив за это никаких денег. Возможно, она решила шантажом получить немного денег из того благотворительного фонда, о котором упоминала ранее. «Эти длинные истории не приближают меня к вероятному подозреваемому», — сказала она недружелюбным голосом. «Скажи мне, Стефани, если бы они попросили тебя выкупить Джимми, кто бы заплатил?»
  Стефани, казалось, была шокирована. — Я… я не знаю. Я никогда об этом не думал». Она развела руки в жесте открытости. «Я не могу заплатить такие деньги».
  — Какие суммы?
  Она неуверенно посмотрела на нее. «Ну, когда вы слышите о выкупе, он обычно семизначный или больше. Я не богатая женщина. Я зарабатываю прилично, но я не миллионер. Я бы сделал все возможное, чтобы собрать деньги, но у меня самого их немного».
  «Не могли бы вы обратиться в благотворительную организацию его матери?»
  — Забудь об этом, — сказала Стефани. «Он был основан для помощи детскому дому в отдаленной части Румынии. Скарлетт поехала туда в 2007 году в составе «Забота о детях» , крупный британский телевизионный марафон благотворительных организаций, и эти дети произвели на нее большое впечатление. Многие из них больны СПИДом, который и убил ее отца. Условия там ей показались ужасными. Вот почему она создала этот фонд, чтобы заботиться о них. Единственным бенефициаром является детский дом, и это невозможно изменить. Я попросил друга, который занимается трастовым адвокатом, узнать, могу ли я потребовать что-нибудь в счет образования или поддержки Джимми. Она сказала, что фонд заколочен. Если мы не сможем превратить Джимми в румынского сироту, я — все, что у него есть».
  — А как насчет вещей его отца?
  Стефани ахнула. «Какие активы? У Джошу была дырка в руке. В конце концов он потратил их быстрее, чем смог заработать вместе. Он увлекался наркотиками, быстрыми машинами и глупыми женщинами. Единственное, что он оставил Джимми, — это его музыка, вся она лежит в коробках на складе. Я мог бы заработать несколько тысяч, разместив его на eBay, но недостаточно, чтобы заплатить выкуп. Нет, если кто-то взял Джимми из-за денег, то допустил серьезную ошибку в суждении». Она провела рукой по волосам. — Но, по крайней мере, у них есть финансовая заинтересованность в сохранении ему жизни. И это лучше, чем альтернатива».
  «Так что это означает, что мы вернулись к исходной точке». Вивиан не могла скрыть своего нетерпения. «Если вы не можете приблизить меня к вероятному подозреваемому, то кто сможет?»
  Стефани нервно посмотрела на нее. Уже не в первый раз у Вивиан возникло ощущение, что между ними что-то спрятано. Что-то, о чем Стефани не хотела говорить. То, о чем она даже думать не хотела. Стефани посмотрела вниз и осмотрела свои аккуратно ухоженные ногти. — Есть кое-кто, с кем может быть полезно поговорить. Он детектив Скотланд-Ярда. Сержант Ник Николаидес.
  Вивиан была ошеломлена. После двухчасового допроса Стефани появилась из ниоткуда с полицейским, которому было что добавить. — Кто же тогда, черт возьми, такой сержант Ник Николаидес? И какое он имеет к этому отношение?
  «Когда Джошу умер, он был офицером, который проводил все допросы. Он был очень сочувствующим, но при этом казался очень тщательным. В любом случае, когда в прошлом году у меня самого возникли проблемы, я позвонил ему, потому что он был единственным полицейским, которого я знал. Итак, он знает Джимми, и он тоже знает предысторию». Она подняла глаза и посмотрела прямо в недоверчивый взгляд Вивиан.
  «И почему я слышу о нем только сейчас?»
  'Мне жаль.' Болтливая Стефани, казалось, закончила говорить. Она протерла глаза и сделала страдальческое лицо. «Знаете, все это непросто. Должен ли я тогда дать вам его номер? Она прочитала его по памяти, и Вивиан набрала номер на своем телефоне.
  — Подожди здесь, — сказала она строго. «Сначала мне нужно посмотреть, что скажет этот персонаж Николаидеса».
  
  OceanofPDF.com
  16
  Звукоизолированная комната с каждым днем, казалось, становилась все более угнетающей. Бригадный генерал Николаидес настолько хорошо знал личный запах еще пятерых, которые здесь работали, что мог различить их с завязанными глазами во время конфронтации в Осло. Он знал их нервные подергивания: постукивание ручки по зубам, тихое постукивание кончиков пальцев по столу, всасывание воздуха через передние зубы, скрежет ногтей по дизайнерской щетине и бесконечное возни с переносицей очков для чтения. Он знал, кто какую шутку отпустит по поводу содержания писем, которые они просматривали. Он знал, кто переписывался в Твиттере со своей любовницей вместо работы, кто переписывался с его букмекерской конторой и кто заказывал продукты онлайн в Tesco. И кроме того, он явно знал о деловой и личной жизни журналистов News International больше, чем кто-либо должен знать.
  Когда его направили в группу, расследующую обвинения News International в прослушивании телефонных разговоров и подкупе правительственных чиновников, Ник был в восторге. Это дело получило широкое освещение в новостях, а потенциальные неприятные последствия для средств массовой информации и столичной полиции сделали его волнующим. Хоть и не в хорошем смысле.
  Но работа довольно быстро потеряла свой блеск. News International передала триста миллионов электронных писем. Триста миллионов. Ник подозревал, что они свалили на исследователей все, что смогли найти, надеясь, что те не смогут увидеть за деревьями лес. Невозможно было прочитать каждое письмо. Он вспомнил, как однажды читал о проекте классификации каждой солнечной системы во Вселенной по форме. Участвовавшие в проекте астрономы попросили граждан войти на их сайт и принять участие в процессе. Это был единственный способ получить необходимую рабочую силу. И даже тогда на это потребуются годы. Но в их случае такой возможности не было, потому что это было уголовное расследование.
  И именно поэтому у них была компьютерная программа, которая постепенно обрабатывала эти триста миллионов электронных писем, основываясь на ключевых словах и отрывках, которые, по крайней мере теоретически, должны гарантировать, что все подозрительные электронные письма окажутся в цифровых почтовых ящиках людей. люди, которые трудились в подобных местах, разошлись по старым типографиям в районе Уоппинг. Каждая команда представляла собой смесь начальников роты и полицейских. Embedded — так называли то, что он здесь делал. И вот на что это было похоже. Застрял по шею в чужом дерьме.
  И теперь Ник был заперт в бункере в поисках доказательств, которые, даже если бы он их нашел, вероятно, никогда не дошли бы до суда, вместо того, чтобы работать над реальными делами, чтобы поймать настоящих преступников. Несколько месяцев назад его карьера, казалось, пошла вверх. Но это был тупик из тупиков.
  Он нажал на следующее письмо, ожидающее его. Оно было отмечено, поскольку содержало слово «кредит». Одним из способов, с помощью которого журналисты давали взятки своим источникам, было включение в книги людей, которых они знали. Если вы хотели заплатить инспектору X за его эксклюзивные чаевые, вы перевели деньги его девушке, матери или лучшему другу. Поэтому всякий раз, когда журналист или руководитель говорил о том, чтобы убедиться, что вы «за что-то заслужили признание» или о том, чтобы отдать кому-то «за что-то должное», Нику приходилось читать незначительное сообщение. Просто чтобы быть уверенным.
  Это сообщение пришло от менеджера редакции, который пожаловался, что кредитная карта его компании была отклонена при пополнении баланса утром. Ник вздохнул, переместил сообщение в папку отслеживаемых писем и нажал «Далее». Телефонный звонок напоминал отсрочку казни. Он взглянул на экран и увидел неизвестный номер. Но это была американская песня. И сегодня утром была веская причина ответить на звонок из Америки.
  'Привет?' — сказал он, как всегда осторожно, чтобы не раскрыть слишком много.
  «Я разговариваю с сержантом Ником Николаидисом?» Американский голос. Совсем не то, что он ожидал. Он почувствовал тревогу и напряжение в груди.
  'Говорящий. И с кем я разговариваю?
  «Вы разговариваете с офицером Вивиан МакКурас из ФБР _ Я работаю в аэропорту О'Хара.
  — Что-то случилось со Стефани? Он ничего не мог с этим поделать.
  «Сержант, прежде чем я смогу сказать что-нибудь еще, мне нужно подтвердить вашу личность. Можете ли вы дать мне стационарный номер полицейского участка, где вы работаете, чтобы я мог это сделать?»
  Теперь он действительно начинал волноваться. Во что, черт возьми, впуталась Стефани? Он назвал номер отдела по тяжким преступлениям, к которому формально принадлежал. «Вам придется перезвонить мне на сотовый, так как я сейчас нахожусь за пределами станции». Подключение было потеряно.
  Ник вскочил и поспешил наружу. Позади него послышался крик протеста. Он не должен бросать граждан. Но ему пришлось бежать. Он мчался по коридорам, движение воздуха с его скоростью заставляло его растрепанные волосы слетать с лица. Выйдя на парковку, он начал расхаживать, не обращая внимания на туманный дождь, окружающий его. Он выглядел почти изможденным: его жилистое и беспокойное тело было окутано черными джинсами и джинсовой рубашкой, свисающей из штанов. Без гитары в руках он не знал, что делать со своим настроем.
  Когда телефон снова зазвонил, он присел в углу двух стен и склонился над телефоном. «Скажите мне, офицер Маккурас. Что случилось, почему я тебе понадобился?
  «Я так понимаю, вы знакомы со Стефани Харкер?»
  'Это верно. Что ей следовало сделать?
  «Интересно, что вы сразу же пришли к выводу, что она преступник, а не жертва, сержант».
  Ник проклял себя за свою порывистость. «В этом нет ничего страшного, это было просто небрежное выражение лица. Стефани не преступница. Можем ли мы вернуться к началу и рассказать мне, что послужило причиной вашего звонка? В личном разговоре он был намного лучше. Очарование, которым он обладал, казалось, никогда не исчезало по телефону.
  «Я звоню вам в рамках нашего расследования предполагаемого похищения Джимми Хиггинса…»
  — Джимми похитили? Где? Как? Что случилось?' Это не имело никакого смысла. Не в Америке.
  «Их разделили в зоне безопасности, чтобы можно было обыскать миссис Харкер. К Джимми подошел мужчина, с которым он затем сбежал. К тому времени, когда власти поняли, что произошло, они уже ушли».
  Это совсем не походило на всю историю. Но Ник знал, что в этот момент лучше не идти дальше. В крайнем случае, он позаботится о том, чтобы как можно скорее услышать версию Стефани. 'Исчезнувший? Из одного из самых охраняемых мест? Как такое могло случиться?
  «Расследование все еще продолжается», - застенчиво сказала она. — Но поскольку Джимми и миссис Харкер оба проживают в Великобритании, нам сложно найти здесь вероятных подозреваемых или зацепки. И она, кажется, думает, что ты сможешь нам в этом помочь, раз уж ты уже знаешь мальчика.
  Мысли Ника наталкивались друг на друга. На этот вопрос был один очевидный ответ. Но чего он не понимал, так это того, почему Стефани сама не высказалась об этом. Единственная причина, о которой он мог подумать, заключалась в том, что она все еще хотела думать о Пите Мэтьюзе только самое лучшее, даже после всего, через что ей пришлось пройти. Хотя его приводило в ярость то, что она могла испытывать хоть каплю положительных чувств к этому ублюдку, он был вынужден признать, что это говорило о ее такой лояльности. Но все равно. Ей следовало самой воспитать Мэтьюза, а не оставлять это ему. Этот ублюдок явно навредил ей больше, чем Ник предполагал. «Это правда, что я знаю биографию Джимми. Вы еще не получили известий от похитителей?
  'Еще нет. Нет ничего, что конкретно указывало бы на похищение с целью выкупа. Можете ли вы вспомнить кого-нибудь, у кого мог бы быть мотив украсть ребенка? Я думал о семье с обеих сторон».
  — Я не знаю, — медленно сказал Ник. «Семья его отца лишила Джошу наследства, когда он женился на Скарлетт. Насколько мне известно, они никогда не видели мальчика, не говоря уже о том, чтобы иметь с ним что-то общее».
  «Есть ли у них еще внуки?»
  'Не имею представления. Куда ты хочешь пойти?' Если она действительно хотела направить свой допрос в этом направлении, именно она должна была поднять этот вопрос.
  Он услышал вздох Вивиан. «Я думаю о культурных обязательствах», — медленно сказала она. «В некоторых культурах большое значение придается наследственности по мужской линии. Если обстоятельства сложатся так, что Джимми окажется единственным наследником мужского пола, это может изменить их мнение».
  Ник громко выдохнул. — Я рассмотрю это, если ты считаешь, что стоит продолжать расследование. Но я думаю, мы можем исключить семью Скарлетт. У них нет ни денег, ни мозгов, чтобы организовать очень хорошо организованную операцию. Даже если бы они хотели Джимми. И это не так, если только ему не придется носить с собой карман, полный денег».
  «В значительной степени то же самое сказала нам и Стефани. Хватит о том, куда не смотреть. А как насчет того, где нам следует искать?
  «Был одержимый фанат, который продолжал преследовать Скарлетт на последней стадии ее болезни. Она была убеждена, что Бог сказал ей стать матерью Джимми, если Скарлетт не выживет. Я встретил ее, когда расследовал смерть Джошу. Мы предупреждали ее держаться от нее подальше, но она продолжала появляться. В конце концов, она сошла с ума в дневной комнате дома престарелых для неизлечимых больных. В конечном итоге ее поместили в психиатрическую больницу. Сомневаюсь, что у нее хватит ресурсов, чтобы провернуть что-то подобное, но я поспрашиваю.
  — Что ж, это звучит гораздо более многообещающе. В том, что все? У меня такое чувство, что вам есть что мне рассказать, сержант.
  Она была хороша, эта леди. Ник заставил себя подняться и снова начал ходить. «У Стефани был друг по имени Пит Мэтьюз. Он был таким подлым тираном. Такие, которые делают вид, что все это для вашего же блага, что просто указывают на ваши недостатки, якобы для работы над собой. Вы, наверное, тоже знаете этот тип? Я имею в виду вашу профессиональную жизнь?
  «Я знаю, о каком человеке ты говоришь, да. Продолжайте, сержант. Я нахожу это очень интересным».
  «Короче говоря, когда Стефани бросила его, он начал ее преследовать. Ей пришлось издать запретительный судебный приказ. В конце концов ей пришлось продать свой дом и какое-то время более или менее скрываться. Это сработало и, казалось, стряхнуло ее с толку. Но учитывая шумиху вокруг смерти Скарлетт и то, что Стефани взяла на себя заботу о Джимми, она боялась, что он может снова ее выследить. Шансы невелики, но именно такой жестокий поступок он мог совершить».
  Вивиан вздохнула. Ник представил женщину со злым выражением лица вокруг рта. — Есть идеи, почему миссис Харкер не предоставила нам эту информацию по собственному желанию? И сразу? Вместо того, чтобы отвезти меня по живописному маршруту?
  У него возникло немедленное желание броситься на защиту Стефани, но осторожность, которой научила его работа, подавил это желание. Он не хотел этого Агент ФБР считал, что они двое неправильно работали вместе. Это лишит его шансов помочь найти мальчика, которого так любила Стефани. И это не способствовало бы расцвету их отношений. — Тебе следует спросить ее об этом. Но если бы мне пришлось сделать предложение, я бы сказал, что оно может быть как-то связано со стыдом, который женщины часто испытывают в жестоких отношениях. Если бы я была на ее месте, я бы, наверное, тоже не хотела встречаться с Питом Мэтьюзом». Или роль Ника в том, чтобы он оставил ее в покое.
  «Вы знаете, где мы можем найти этого Пита Мэтьюза?»
  — Это не должно быть так уж сложно. Мне кажется, что его последний известный адрес будет в компьютере. Он звукорежиссер и имеет хорошую профессиональную репутацию. В общем, у него есть работа. Ты хочешь, чтобы я тоже занялся этим? Он остановился перед главным входом и прислонился лбом к стеклу. От прохлады его лихорадило, несмотря на то, что дождь промочил его волосы.
  — Это было бы удобно.
  «Тогда вам придется обратиться с официальным запросом к моему боссу», — сказал он. «Если вам нужна моя помощь, вам придется организовать мое прикомандирование к вашей исследовательской группе». Поняв, что это прозвучало немного резко, он добавил: «Сейчас я провожу крупное и долгосрочное расследование. Я сейчас ни о чем не могу думать. Позвоните по номеру, который я вам дал, и договоритесь об этом с инспектором Бродбентом.
  'Я сделаю это. Еще одна вещь, и вы поймете, что я должен задать вам этот вопрос, потому что никто, кроме Стефани, не находится в лучшем положении, чтобы организовать такое преднамеренное похищение: есть ли у вас какие-либо основания подозревать, что она могла стоять за этим похищением, кем бы она ни была. мотивы?
  «Будь осторожен», — сказал он себе. «Нет», — сказал он. «Она всегда казалась мне порядочным человеком. Никто не заставлял ее брать мальчика под свою опеку. Социальные учреждения полностью ее проверили. Даже если бы у Скарлетт были указания на этот счет в завещании, никто не собирается отдавать ребенка тому, кто не является членом семьи, без серьезного и тщательного расследования. Так что, если бы что-то было не так, они бы это заметили».
  «Полагаю, да». Вивиан произнесла эти слова медленно, словно неохотно принимая то, что он говорил.
  «Послушай, попроси Бродбента освободить меня от моих текущих обязанностей, и я немедленно приступлю к работе над этим». Он на мгновение остановился, вспомнив, как тяжело Джимми было доверять кому-либо после всего, что он уже потерял. «Он хороший парень», сказал он. «Я не хочу думать о том, что он находится с незнакомцами и находится в страхе. И так. Я сделаю все, что смогу, чтобы помочь тебе».
  'Хорошо. Я позвоню твоему боссу.
  'Спасибо. И… — Его голос затих. Он хотел, чтобы Стефани знала, что он был рядом с ней, всего один раз. Использование агента ФБР в качестве канала связи, вероятно, было не лучшим способом сделать это.
  'Да?'
  «Вы собираетесь освободить Стефани в ближайшее время?»
  «Официально мы ее не держим. Она свидетель, сотрудничающий со следствием, вот и все. В подобных случаях мы стараемся собрать как можно больше исходной информации. Я думаю, мы еще поговорим. Как же так?'
  Это был вопрос, на который не было простого ответа. «Если она захочет поговорить с кем-нибудь… с кем-то, кто знает Джимми, я имею в виду… Скажи ей, что она может позвонить мне в любое время».
  'Я сделаю. Я скоро поговорю с вами, сержант Николаидес.
  И связь оборвалась. Ник вернулся в офис, чтобы забрать свою куртку. Он ожидал, что Бродбент согласится, и предполагал, что тот не вернется в Уоппинг, пока пытается выяснить, что произошло в Америке. Он уже составлял в уме список дел.
  Единственная проблема заключалась в том, что он не мог сделать самое важное дело в списке прямо сейчас. Разговор со Стефани придется подождать, пока офицер МакКурас не закончит копаться в ее прошлом. Ник не смог сдержать насмешливую улыбку.
  А учитывая богатство этого прошлого, это займет некоторое время.
  
  OceanofPDF.com
  17
  Вивиан пошла в свой кабинет, чтобы позвонить инспектору Бродбенту. Ей хотелось уединения, возможности выпить латте в «Старбаксе» и доступа к своему компьютеру на случай, если начальник сержанта Николаидеса захочет запросить ее в письменном виде. Он оказался чрезвычайно полезным, но на самом деле ему хотелось получить электронное письмо с подтверждением ее запроса. Она отпила маленькими глотками кофе и энергично напечатала то, что хотела от английских полицейских. Она была рада, что Бродбент не поднял шума. Если бы ей пришлось играть через своего босса, сегодня невозможно сказать, сколько времени это заняло бы. Но с другой стороны, она просила не так уж и много. Всего несколько часов времени детектива. Удивительно, как можно обойти всю бюрократическую мельницу, когда на кону стоит жизнь ребенка.
  Она откинулась на спинку стула и задумалась над тем, что узнала. Либо Стефани Харкер действительно была так порядочна, как думал Николаидес, либо она могла бы полностью одурачить его в течение длительного периода времени. Поскольку она не знала этого человека, ей было трудно оценить. На данный момент она была склонна поверить Стефани. Ее реакция до сих пор казалась Вивиан правдоподобной. Она подозревала, что сама отреагировала бы примерно так же. Но вытащить из нее то, что скрывалось за этими реакциями, было значительно труднее.
  Звонок входящего электронного письма прервал ее мысли. Бродбент подтвердил свое согласие на ее просьбу о помощи. Она переслала сообщение своему боссу в чикагском агентстве для полноты картины. Пока она ждала, пока Эбботт и Николаидес заполнят некоторые пустые страницы истории, она увидит, что еще хотела ей сказать Стефани Харкер.
  Вернувшись в комнату для допросов, Стефани с нетерпением посмотрела на свой кофе. «Могу ли я тоже получить один из них?» она спросила. «Я долго не спал, и моя батарея начала разряжаться». Трудно было с этим спорить. Она выглядела измученной и измученной. Они всегда так делали, когда адреналин улетучился.
  Вивиан полезла в карман за двадцаткой и дала деньги Лопесу. — Возьми себе такой, Лия. Хочешь латте, Стефани?
  «Можно мне кофе мокко?» Мне нужен не только кофеин, но и сахар. А может быть, булочка или что-нибудь в этом роде?
  Вивиан кивнула Лопесу. «Принесите мне чек, пожалуйста». Она отпила свой кофе. «Расскажите мне о Пите Мэтьюзе», — попросила она. «И я знаю, что ты собираешься сказать: это длинная история. Но пока у нас нет убедительных версий для работы, нам стоит не торопиться».
  Я был так занят чем-то, что мне потребовалось несколько дней, чтобы добраться домой. Едва я поставил чайник на огонь, как в дверях появился Пит, похожий на отравленного щенка. — Чертовски пора тебе вернуться, — проворчал он, как только я открыл дверь.
  «Я тоже очень рад тебя видеть». Я постарался смягчить его тон и не быть саркастичным. Но когда он был в таком настроении, это было бесполезно; вам пришлось поддаться этому. — Я отправил тебе сообщение вчера. Разве вы не получили его?
  «Мне нужен ключ от этого дома», — сказал он, затем пошел по коридору на кухню. «Я ужасно волновался, когда не получал от тебя вестей в течение двух чертовых дней. Я пытался позвонить тебе, пытался написать тебе сообщение, но не смог дозвониться».
  «Как я уже сказал, у меня разряжен аккумулятор, а в доме Скарлетт не было зарядного устройства Nokia. Только вчера мне удалось купить еще одно зарядное устройство. Я последовал за ним на кухню и продолжил варить кофе.
  — Я пошел домой, чтобы узнать, все ли с тобой в порядке. Чтобы заверить меня, что с тобой ничего не случилось.
  Я рассмеялся. «Что должно было случиться тогда? Я не инвалид, Пит. Я здоровая женщина, которая может позаботиться о себе».
  «Все могло случиться. Ты мог поскользнуться в ванне и приземлиться на голову. Ты мог бы упасть. На вас мог напасть грабитель.
  Я покачала головой, повернувшись к нему спиной, и опустила кофейный фильтр. «Я так рада, что ты во всем всегда видишь положительную сторону».
  Он внезапно схватил меня за плечи и быстро развернул. Затем он сильно сжал мои бицепсы руками и встряхнул меня. «Глупая сука ты. Я беспокоился за тебя.' Гнев на его лице был пугающим. Я знала, что это вызвано страхом и тревогой, но это не делало ситуацию менее страшной.
  «Отпусти меня, Пит, ты делаешь мне больно», — кричала я.
  Мои слова, казалось, рассеяли его гневную дымку. Он внезапно отпустил меня и отвернулся. Когда он заговорил, его голос звучал озадаченным. «Вы даже не представляете, как я расстроился», — сказал он. — И о чем? Об этой дурацкой шлюхе Скарлетт Хиггинс.
  «Она не шлюха», — сказал я, потирая руки. Я был уверен, что это будут синяки. «Я был рядом с ней, когда начались схватки. И нужно было устроить всевозможные вещи».
  Он повернулся и налил себе чашку кофе. — И почему это ваша ответственность? Ты ее чертов писатель-призрак, а не ее мать.
  — Потому что у нее больше никого нет. Джошу так же полезен, как картонный молоток, большинство ее друзей интересуются только одеждой, походами в клуб и с кем-то спят, а с семьей у нее больше нет никаких связей».
  — У нее есть агент, верно? Я до сих пор не понимаю, почему это должна быть ваша работа? Он открыл холодильник и с сомнением посмотрел на молоко.
  «Потому что мы друзья, Пит».
  Он понюхал и почувствовал запах молока. «Это уже нехорошо. Вот что происходит, когда ты так занят преследованием Скарлетт Проститутки. Ты не заботишься ни о себе, ни о людях, которые действительно заботятся о тебе».
  — Не называй ее так. Это ужасно. И она тоже нет. Прошу прощения за молоко, но у меня еще есть неоткрытая упаковка сливок. Это должно быть нормально. Я встал рядом с ним, схватил сливки для кофе и протянул ему. — Возьми это хотя бы раз. Я был полон решимости не поддаваться его плохому настроению.
  «Это не то же самое», — проворчал он, наливая сливки в кофе с подозрительным выражением лица.
  'А как у тебя дела? Какими были нортумбрийские волынщики?
  «Они были хороши», — сказал он немного веселее. 'Очень профессиональный. Они приехали вовремя, сразу поняли, чего мы хотим, и хорошо поработали. Они понадобились нам только для одной песни, но работать с ними было одно удовольствие». Его рот снова отвис. «Мне хотелось бы сказать то же самое о проклятой группе. Сэм меняет свое мнение чаще, чем носки».
  Отвлечение его от дел Скарлетт изменило атмосферу между нами, и мы вместе готовили ужин, споря по радио и смеясь над остротами друг друга. Когда мы сидели за столом и допивали вино после ужина, Пит предложил нам пойти на концерт следующим вечером. Неподалеку в Хокстоне выступала какая-то альтернативная группа, для которой он микшировал несколько песен, и он получил приглашение.
  «Пока еще не слишком рано», — сказал я. «Я обещал навестить Скарлетт и Джимми завтра в вечерние часы посещения».
  Пит застонал. «Господи, Стефани. Будет ли так в будущем? Что ты преследуешь Скарлетт и ее глупого ребенка? Ты должен остановить это».
  «Пит, у нее были очень трудные роды. Ей потребуется время, чтобы прийти в себя, так что я действительно помогу ей в ближайшие недели. Вот и все. Как только она встанет на ноги, все вернется на круги своя».
  Он вылил остатки вина. «Твоей добротой пользуются, Стеф. И мне это совсем не нравится».
  — Это не так, Пит. Именно это я и пытаюсь вам сказать. Мы друзья. Друзья. Мы хорошо ладим.' Я сжал его руку. «Ты все время что-то делаешь для своих друзей. И это тоже хорошо».
  — Да, и мне тоже что-то возвращают. Это не улица с односторонним движением, как между вами и Скарлетт.
  'Это не справедливо.'
  'Нет? Тогда что она для тебя сделала в последнее время?
  «Дружба – это не баланс, Пит. Речь идет не о ведении счета. Скарлетт моя девушка. Вы спрашиваете, что она сделала для меня недавно? Она украсила мой день больше, чем кто-либо другой. И она попросила меня стать крестной матерью Джимми».
  Он рассмеялся. «Думаешь, это действительно одолжение для тебя? Ты даже детей не любишь. Стефани, это просто еще один способ глубже вонзить в тебя когти.
  Мне было жаль его, что он не понял комплимента. «Нет, Пит. Это подарок. Позволить кому-то войти в жизнь вашего ребенка – это подарок».
  «Да, и тебе придется дарить подарки всю оставшуюся жизнь», — цинично сказал он. — Тогда увидимся на концерте. Если ты вернешься вовремя.
  — Ты тоже можешь пойти со мной? Я убрал со стола тарелки и стаканы.
  «Я так не думаю», — сказал он с нескрываемой насмешкой.
  И так продолжалось. Пит ожидал, что я буду доступен, когда у него будет свободное время вне его нерегулярного графика. Он всегда ворчал, когда мне приходилось уходить на работу. Когда я не участвовал в реальных разговорах, мне удавалось быть достаточно гибким, чтобы приспособиться к его графику. Но совмещать график молодой матери и ее ребенка не всегда было легко, и Пит все больше раздражался, когда я была слишком занята со Скарлетт и Джимми, чтобы полностью посвятить себя ему. Честно говоря, я начал находить ситуацию все более и более удушающей. Он как будто завидовал тому времени, которое я провел со Скарлетт и Джимми.
  Как и в случае со всеми хулиганами, его постоянные насмешки были наиболее эффективными, когда они отражали мою собственную неуверенность в себе. Потому что это правда, что Скарлетт потребовалась большая помощь после рождения Джимми. Когда ее выписали из больницы, она была не в лучшем состоянии здоровья. Кесарево сечение — это серьезная операция на брюшной полости, и это означало, что ей пришлось относиться к ней спокойно. Ей не нравилось ограничение ее передвижения и деятельности, но другого выбора у нее не было. Достаточно сложно восстановиться после серьезной операции, и еще труднее, когда ваша жизнь изменилась с рождением ребенка. Ничто не идет так, как раньше. Это не было бы так тяжело, если бы у нее был поддерживающий муж и рядом с ней были члены семьи, которые могли бы вмешаться и протянуть ей руку помощи. Но Джошу придал родительству неполный рабочий день совершенно новый смысл. Обычно он приходил с цветами и мягкими игрушками, минут десять обнимал сына, а затем заказывал еду по телефону. Он оставался там достаточно долго, чтобы поужинать со Скарлетт, но затем снова уходил, чтобы поработать вечером или сходить в клуб. Его жизнь совершенно не изменилась. Наркотики, алкоголь и работа ди-джея по-прежнему занимали центральное место в его существовании. И женщины, как я подозревал, тоже.
  Я навещал ее почти через день, прогуливаясь по лесу представителей СМИ, которые, казалось, жили практически за забором, окружающим ее дом. Я начал понимать, насколько удушающим было их постоянное присутствие для Скарлетт. Она определенно была не в настроении утолять их голод.
  И это вызвало и другие проблемы. После того, как она пробыла дома четыре или пять дней, я позвонил Джорджу. «Тебе нужно найти Скарлетт помощницу с проживанием», — сказал я. — Она не выживет. Дом — свинарник, грязное белье скопилось, и кому-то нужно сделать правильные покупки».
  — Ты не можешь ей помочь, Стефани?
  Шикарные мужики... Они делают вид, что эмансипированы, а на самом деле понятия не имеют. К своему ужасу, я услышал, как повторяю слова Пита. «Я ее писатель-призрак, Джорджи, а не ее мать. Организуйте это, ладно?
  И вот появилась Марина. Это была пышная брюнетка лет двадцати с небольшим. Марина была из Румынии, но она говорила по-английски лучше, чем большинство тупых блондинок, с которыми Скарлетт встречалась, когда она выступала в своем публичном образе. У нее было сардоническое чувство юмора, но, несмотря на фигуру голливудской звездочки 1950-х годов и соответствующее лицо, она была трудолюбивой. Она мне нравилась, и, что более важно, Скарлетт она тоже нравилась. И что самое приятное, она была полностью невосприимчива к чарам Джошу. Она ясно дала понять, что считает его идиотом, ни разу не сказав и не сделав ничего слишком далеко.
  Она установила очень четкие границы, эта Марина. Она была здесь, чтобы работать, а не быть доверенным лицом Скарлетт. Всякий раз, когда мы пытались включить ее в наш круг, она вежливо удалялась. Она содержала дом в чистоте и порядке, ходила по магазинам и готовила ужин, присматривала за Джимми в течение двух часов после обеда, вот и все. По вечерам она уединялась в своей комнате, где у нее был телевизор и дешевый ноутбук, или же садилась на велосипед и ехала в ближайшую деревню, где было кафе и, видимо, куча румынских рабочих.
  Теперь, когда самый трудный период остался позади, мы со Скарлетт вернулись к чуть более размеренному образу жизни. Обычно мы работали над профильными статьями для журналов, когда Марина наблюдала за Джимми во второй половине дня. Мы часто проводили вечера с бутылкой вина и DVD с фильмами. Западное крыло или Жены футболистов . Затем мы еще немного поговорили о книгах, которые читали, и о тяжелом состоянии страны под властью новых лейбористов. Мне пришлось объяснить ей, почему Маргарет Тэтчер была плоха для страны и как ее режим создал новый низший класс и разрушил старые союзы внутри рабочего класса. Смерть Бетти Фридан и Линды Смит дала мне возможность дать ей краткий исторический обзор феминизма, который Скарлетт нашла интригующим. Я все время забывал, как многого она не знала. Моим намерением всегда было делиться знаниями, не проявляя снисходительности. Но теперь, когда она открыла для себя более широкий мир политики и общества, она впитывала информацию, как губка, и думала о том, какое значение она имеет для ее личного мира.
  Точно так же, как я страдал от Пита за то время, что провел с ней, она страдала от Джошу. Всякий раз, когда наши пути пересекались, он пытался склонить меня на свою сторону. Его жалобы всегда вращались вокруг двух ключевых моментов. Ему не хватало секса, и Скарлетт никогда больше не хотела встречаться с ним.
  Я не мог помочь ему с сексом, но пытался убедить ее пойти с ним на свидание, хотя бы для того, чтобы сохранить мир. Я предложил присмотреть за детьми и остаться на ночь, если понадобится. Но она не воодушевилась этим. «Мне все равно», — говорила она. «Я не вижу в этом веселья. Я не хочу напиться и шататься по танцполу с кучей легкомысленных и идиотов. Я не хочу находиться где-то, где музыка слишком громкая, чтобы я мог думать, не говоря уже о разговоре. И кроме того, я обычно не сплю полночи из-за Джимми. Зачем мне добровольно не спать полночи? Позвольте мне сказать вам, Стеф, в наши дни моя идея спокойной ночи — это восемь часов непрерывного сна.
  Позиция Скарлетт также не помогла отношениям Джошу с сыном. Он объяснил изменение поведения Скарлетт материнством, не понимая, что материнство было для нее оправданием, чтобы скрыть тот факт, что она наконец-то вела себя так, как женщина, которой она была, а не как женщина, которой он ее считал. Я понимаю, что это, должно быть, сбивало его с толку, потому что эмоциональный интеллект не был его сильной стороной. Не то чтобы он набрал больше баллов по другим формам интеллекта.
  И даже если бы у него хватило ума почувствовать истину, получить ее было бы не так легко. Потому что публике Скарлетт по-прежнему была очень заметна. И я должен признать, что отчасти в этом виноват я. Я был единственным писателем, которому она могла доверять, и именно поэтому именно я получал все задания от сенсационных журналов и таблоидов.
  Хотя Джордж ясно дал понять, что единственные разрешенные интервью будут написаны мной, а единственные фотографии будут сделаны фотографом из его агентства, лагерь СМИ у ворот, похоже, никогда не уменьшался. Там было твердое ядро из пяти журналистов, которые были там каждый день. Скарлетт не могла выйти на прогулку с малышом. Зум-объективы увидят ее на два спортивных поля дальше.
  Из-за полного разочарования и, вероятно, под давлением назойливого фотоотдела один из печально известных папарацци, любимец бульварных газет, даже перелез через стену, чтобы войти на стоянку. Скарлетт высунула голову в конце круга в бассейне и увидела, как он быстро делает серию фотографий через окно. Она была достаточно умна, чтобы не нападать на него. Вместо этого она позвонила в полицию, а вскоре и к местному подрядчику, который всю следующую неделю добавлял осколки стекла в верхнюю часть стены по периметру.
  Мэгги была на седьмом небе от счастья. Ничто не продается в газетных киосках лучше, чем милый малыш и знаменитая мама, особенно когда вокруг этого царит суета. Мы со Скарлетт перебрали весь ассортимент: от А — детская одежда Armani до Z — проверки на беременность. Общеизвестная версия Скарлетт постоянно подкреплялась очередными фоторепортажами и поддерживалась моим имиджевым построением. Оглядываясь назад, я не горжусь собой.
  Как бы мне ни хотелось, чтобы это было не так, нельзя отрицать, что отчасти по моей вине все с тех пор пошло ужасно неправильно.
  
  OceanofPDF.com
  18
  В тот день, когда появилась Лиэнн, мы со Скарлетт должны были начать работу над тематической статьей о возобновлении тренировок после кесарева сечения. Было начало лета, и она отправила Марину отвезти Джимми на прогулку в лес. «Ему нужен свежий воздух», — настаивала она, несмотря на вызывающий и сердитый взгляд Марины. «Если пройтись по лесу минут двадцать, то попадешь к пруду с утками. Возьми хлеба и пойди кормить уток».
  «Ему семь месяцев», сказала Марина. «Его не интересуют утки».
  'Конечно, это является. Все дети с удовольствием кормят уток. Давай, просто иди.
  Минут через десять после их ухода я понял, почему Скарлетт так сильно хотела, чтобы Марина ушла. Я стоял на кухне и готовил чай, когда увидел, что перед воротами остановилось такси. Зазвонил домофон, и я ответил. 'Да?' - сказал я, глядя на видеоэкран.
  Я чуть не уронил трубку телефона. Я мог бы поклясться, что это была шатеноволосая версия Скарлетт, смотрящая в камеру из задней части кабины. — Это ты, Скарлетт? — сказала она на северном языке, и это звучало ровно, как поджаренная булочка с чаем.
  'Кто там?'
  — Скажи ей, что Линн здесь. Ее двоюродная сестра Линн. Она знает, что я приду.
  'Подожди секунду.'
  Я повесил трубку и крикнул в коридор. «Скарлетт? У ворот кто-то говорит, что она твоя кузина.
  Она прибежала с озорной ухмылкой на лице. — Ты упадешь от смеха, Стеф. Клянусь, ты упадешь со смеху.
  Она взяла телефонную трубку и радостно закричала. «Лиэнн, ты сумасшедшая женщина! Заходите быстрее. И она впустила ее.
  «Вы ни разу не упомянули о кузене», — сказал я, следуя за Скарлетт по коридору к входной двери. «Я хотел поговорить с родственниками о книге, вы это знаете. Вы сказали, что все они были никчемными и неудачниками.
  Она зло ухмыльнулась мне. «Вы видели Крисси и Джейд. В этом нет ничего, что можно было бы критиковать».
  — А кто эта Лиэнн?
  Она остановилась и посмотрела прямо на меня. «Может быть, я просто хотел все контролировать, Стеф». Она снова пошла дальше и продолжила говорить через плечо. «Лиэнн выросла в том же жилом районе, что и я. Наши отцы были братьями, но ее мать ирландка. После разрыва с отцом Линн она вернулась в Дублин с Лиэнн. Когда мы были детьми, все говорили, что мы как сестры. Я хотел посмотреть, так ли это до сих пор». Скарлетт открыла дверь, когда подъехало такси. Она повернулась и подмигнула мне. «У меня такой коварный план, Стеф».
  Когда я увидел их рядом, стоящих на кухне и вспоминающих все прошедшие годы, я увидел различия между ними. Лицо Линн было более длинным, а нос немного более коротким. Уши у нее были совсем другой формы, но если бы ее волосы были светлыми и распущенными, она была бы сверхъестественно похожа на Скарлетт. У нее также был другой голос: немного выше по высоте и с чуть меньшим северным оттенком. У меня начались очень неприятные подозрения.
  После того, как Скарлетт снова переслушала сплетни друг друга и издала правильные звуки, глядя на последние фотографии Джимми, Скарлетт отвела ее в одну из комнат для гостей у бассейна, чтобы она могла распаковать чемодан и принять душ.
  — Ты что-то задумал, — сказал я, как только Скарлетт вернулась.
  Она усмехнулась. 'И как. Однажды вечером я посмотрел совершенно странный старый фильм, Мертвые звонари его называли. Речь шла о близнецах...»
  — Я видел это, — поспешно сказал я. Одна из моих любимых неприятностей — это люди, пытающиеся объяснить сюжет того, что они видели или читали. Вероятно, это потому, что они никогда не бывают краткими и ясными, и я достаточно сталкиваюсь с этим в своей работе.
  'Правильный. Итак, вы понимаете, к чему я клоню?
  «Ты собираешься позволить своему кузену заняться сексом с Джошу?»
  Когда я увидел шокированное и обиженное выражение ее лица, я понял, что снова недооценил Скарлетт. — Шучу, — поспешно сказал я, пытаясь прикрыться.
  Какое-то время она неуверенно смотрела на меня, но потом поверила мне. «Иногда у тебя странное чувство юмора, Стеф. Я люблю его, ты это знаешь. Даже несмотря на то, что обычно он вам бесполезен и часто выглядит не очень хорошо. Нет, я думал, что Лиэнн могла бы быть моим двойником. Как в фильме. Она открыла шкаф и достала высокий стеклянный кувшин. «Помните, когда в этом фильме снимался Брэд Питт. Троя играл?
  Я кивнул, гадая, к чему это приведет. «Кстати, довольно плохой фильм».
  «Забудьте о фильме. Он тренировался как сумасшедший, чтобы стать более мускулистым, но в конце концов все вышло непропорционально. Великолепные плечи, грудь и стиральная доска, но ноги у него все еще были худые. И именно поэтому они использовали кого-то в качестве дублера по ноге». Скарлетт вылила в кувшин кубики льда и добавила устрашающую порцию Бакарди.
  'Вы шутите?'
  — Нет, я совершенно серьезно. Я знаю, потому что они использовали парня, который учился в Университете Лидса. Он был дублером Брэда Питта. И теперь я подумал, что Лиэнн могла бы стать моим двойником в сфере развлечений. Вы видели смесь пина колада?
  К счастью, ее голова все еще была в холодильнике, поэтому она не могла видеть моего лица. У меня не было слов для этого. Я просто смотрел с недоверием.
  — Просто подумай об этом, Стеф. Она снова вышла из холодильника и помахала пластиковой бутылкой с коктейльной смесью. 'Попался. Вот что я придумал. Большинство людей, которые видят меня в клубах, меня не знают. Они знают меня только по телевидению. И все знают, что в реальной жизни люди выглядят немного иначе». Скарлетт вылила готовую смесь на ром и лед, а затем перемешала деревянной ложкой. «И Лиэнн больше похожа на меня, чем я сам. Она следит за всем, что происходит в Да! стоит. Она ходит так, как должна, и говорит так, как должна. Она могла бы стать Скарлетт для общественного потребления, взять торт и дать колонкам светской хроники и газетам все, что угодно, чтобы они были счастливы. Таким образом, Джошу будет с кем играть и хвастаться, когда он куда-то выходит, и тогда мне не придется выходить на улицу». Она поставила передо мной стакан пина-колады и задумалась. «И если мы не будем все время спорить о том, что я не хочу выходить на улицу, возможно, мне больше захочется заняться с ним сексом». И это стоит попробовать, верно?
  Я сделал большой глоток. Мне казалось, что для того, чтобы это звучало как хорошая идея, потребуется много пина-колады, хотя по крепости смесь Скарлетт была близка к метиловому спирту. — И она готова это сделать?
  — Я еще не рассказал ей об этом подробно. Я не хотел, чтобы она рассказывала об этом своим ирландским друзьям. Все, что я сказал, это то, что я мог бы найти для нее работу в качестве члена моего личного штаба. Она тоже налила себе выпить, чокнулась со мной и предложила тост. «На моем теле двойник».
  - прошипел я. «Ваш персонал? Что ты ей сказал?'
  Скарлетт выглядела оскорбленной. «Есть Марина. А еще есть Джорджи.
  Почему-то я не думал, что Джорджи так опишет свою роль. Но я отпустил это. «Ты действительно думаешь, что тебе нужен дублер?»
  Она вздохнула глубоко и от всего сердца. — По крайней мере, мне что-то нужно. Я чувствую себя преследуемым этими проклятыми шакалами у ворот. Куда бы я ни пошел, они преследуют меня по пятам. Если вы не испытали этого на себе, вы не представляете, какой стресс это вызывает. Иногда мысль о том, что я выйду через ворота, вызывает у меня тошноту и чувство, будто меня вот-вот вырвет. Я понимаю, что люди считают невежливым жаловаться на это, потому что я живу за счет той же публичности. Я имею в виду, я также знаю, что могу оплатить счета, если мое лицо появится во всех газетах. Но разве это не значит, что я не имею права на личную жизнь? А что насчет Джимми? Разве он не имеет права вырасти без того, чтобы его все время преследовал какой-нибудь журналист? Говорю тебе, Стеф, это вгоняет меня в депрессию. И я подумал, что, возможно, Лиэнн сможет немного снять напряжение».
  Я понял, что она имела в виду. И я тоже ей сочувствовала. Даже самому жаждущему СМИ человеку иногда приходилось поднимать разводной мост. — Справится ли Лиэнн с этим? Хватит ли у нее на это смелости?
  Скарлетт кивнула. 'Я так думаю. Знаешь, что это такое, Стеф? Мне предстоит много и хорошо себя показать, потому что мне поступило предложение сняться в телепрограмме. Это всего лишь дневное телевидение, но это шанс на что-то более существенное. Это становится своего рода ток-шоу, своего рода «где они сейчас?» Каждую неделю мы смотрим на нескольких звезд из реалити-шоу, чтобы узнать, как они справились. Некоторые после этого добились чего-то, а другие оказались еще хуже».
  — Что-то вроде «триумфа или трагедии», — пробормотал я.
  Скарлетт, у которой не было чувства иронии, немедленно отреагировала. «Это было бы неплохое имя», — сказала она. «Триумф или трагедия. Я предложу это продюсеру».
  — И ты думаешь, что Лиэнн может быть Скарлетт ночью, а ты — Скарлетт днем? Ты уверен, что можешь быть уверен, что она тебя не уронит?
  Скарлетт потягивала напиток и думала об этом. — Она всегда была верной, наша Линн. Она на год младше меня. Она всегда смотрела на меня снизу вверх. Я не думаю, что она бы меня предала, даже если бы от этого можно было что-то получить».
  «А чем можно зарабатывать деньги?» Лиэнн вернулась на кухню. Теперь, когда ее волосы были завернуты в полотенце, сходство было по-настоящему пугающим. Она села за стойку для завтрака, и Скарлетт налила ей выпить.
  «У меня есть небольшой план».
  Лиэнн допила свой напиток и причмокнула губами. — О, это чудесно, Скарлетт. Хорошая комната тоже. У меня никогда не было комнаты с ванной и туалетом, кроме как в гостинице типа «ночлег и завтрак». Я мог бы к этому привыкнуть.
  'Рад слышать. Я мог бы привыкнуть к тому, что ты здесь со мной.
  — Так что это за работа, о которой ты говорил? Вы знаете, у меня нет навыков секретаря или чего-то еще. Я когда-либо работала только в маникюрном салоне. И тебе не обязательно везти меня из Дублина, чтобы убедиться, что у тебя всегда хороший маникюр.
  Скарлетт коротко взглянула на меня. «Помнишь, когда нас путали, когда мы были детьми?»
  Лиэнн хихикнула. Звук был идентичен надоедливому кудахтанию Скарлетт. «Ха-ха, помнишь, как миссис Эванс подумала, что я — это ты, и потащила меня в кабинет директора, чтобы получить от тебя нагоняй?»
  Скарлетт самодовольно улыбнулась мне. «Я думаю, мы могли бы сделать это, если бы ты покрасил волосы. Что вы думаете?'
  Лиэнн критически изучила ее. «Тогда мне пришлось бы сделать что-то другое с бровями. Но если это не касается ближайших родственников или близких, думаю, я справлюсь. Почему? Ты снимаешься в порнофильме и не хочешь показывать свой шрам?»
  'Теряться. Конечно, я не снимаюсь в порно. Хоть я и шлюха, но у меня тоже есть свои принципы, Лиэнн Хиггинс. Скарлетт ткнула меня под ребра. "Кому ты рассказываешь."
  'Я? Почему я?'
  «Потому что у тебя хорошо получается объяснять вещи так, чтобы это звучало нормально».
  Наверное, именно так можно было бы охарактеризовать мою работу. И поэтому я объяснил Линн идею Скарлетт, подчеркивая важность секретности этого проекта на каждом этапе пути. Сначала она выглядела скептически. Но когда я объяснил, чего хочет Скарлетт, она начала слушать со все большим интересом. Когда я закончил, она ухмылялась.
  — И это все, что мне нужно сделать? Выходить три-четыре раза в неделю и притворяться, что я — это ты? Ты хочешь нанять меня, чтобы я делал для тебя всякие гадости? Это безумие, полное безумие, — сказала Линн, качая головой и посмеиваясь.
  «Это действительно все. Ты должен был остаться здесь. И, конечно, ты не можешь уйти отсюда, пока я в дороге. Я не могу быть в двух местах одновременно. Но это не значит, что вы оказались бы здесь в ловушке. Ты можешь пойти по магазинам и все такое, когда я буду дома с Джимми».
  Линн допила свой стакан и помахала им кузине. «Дайте мне еще один такой. Если я собираюсь притвориться тобой, мне придется пойти на тренировку. А что насчет Джошу? Что он думает обо всем этом?
  «Он еще не знает».
  Теперь Лиэнн выглядела обеспокоенной. — Но он все равно об этом услышит, верно? Потому что есть пределы тому, как далеко я готов зайти в этом. И спать с ним определенно заходит слишком далеко. Я имею в виду, ты должен знать, что делаешь, но я бы не стал спать с пакистанцем.
  — Господи, Линн, нельзя же трубить о таких вещах. Именно из-за этого у меня и начались проблемы».
  Лиэнн пожала плечами. «Я не распространяю информацию, не так ли? Только мы здесь, здесь, на твоей кухне. Я не тупой. Я бы никогда не сказал что-то подобное там, где другие могли меня услышать. Но это тоже правда. Я не собираюсь заниматься с ним сексом».
  Скарлетт в раздражении ударила стаканом о стойку. — Конечно, ты не собираешься с ним спать. Он - мой муж. Я люблю его. Я не хочу, чтобы он пострадал от кого-то вроде тебя.
  Я думал, что разразится война. Но я явно не понимал общей истории этих двух женщин. Вместо того, чтобы затеять девичью драку, они рассмеялись и игриво ударили друг друга по плечам. 'Что ты?' — спросила Скарлетт.
  «Безумие», — немедленно ответила Лиэнн, как будто это была их личная комедийная песня, а не буквально украденная пародия из какого-то Шоу Кэтрин Тейт . 'Что ты?'
  'Нарушенный.'
  И это было все. Минут за двадцать все было организовано. Женщина поумнее меня поняла бы намек и узнала бы что-нибудь о Скарлетт в тот же день. Но я медленно понимал, и поэтому это заняло гораздо больше времени.
  
  OceanofPDF.com
  19
  Мэгги предложила мне новый проект в качестве писателя-призрака для близнецов-подростков, переплывших Атлантику, так что в следующие несколько месяцев я почти не виделся с Лиэнн и Скарлетт. Ну, я не видел их лично, но было трудно взять газету, не зная о «Скарлетт». Среди всех трейлеров новой телевизионной программы и фотографий папарацци, на которых она, шатаясь, выходит из клубов в предрассветные часы, часто с Джошу, Джордж не мог не ходить вокруг с широкой улыбкой на лице.
  Когда я наконец вышел из Атлантического океана, у меня был ланч со Скарлетт возле производственного офиса ее нового шоу. Реальная жизнь ТВ . Мы сели в углу с бутылкой просекко и миской пасты каждый, после чего она вручила мне стопку фотографий. Была серия недавних фотографий Джимми, который с каждым месяцем выглядел все симпатичнее. Я был удивлен тем, насколько я привязался к нему. Я скучала по его объятиям и хихиканью, когда сидела за чужой книгой. «Он начинает опираться на мебель», — с любовью сказала Скарлетт. — Он готов на все. Говорю тебе, Стеф, то, что Лиэнн живет со мной, действительно является дополнительным преимуществом. Ей действительно хорошо с ним. Теперь, когда Джимми мобилен, здорово иметь дополнительную пару рук». Она нарезала спагетти вилкой, а затем начала зачерпывать макароны ложкой, пока я изучал фотографии.
  Помимо снимков Джимми, было также несколько фотографий жуткой Лиэнн, похожей на Скарлетт. Я мог заметить разницу только потому, что искал ее. — Его это не расстраивает? Теперь, когда она так похожа на тебя? Потому что я должен сказать тебе, Скарлетт, сходство поистине сверхъестественное.
  Она проглотила глоток пасты и покачала головой. — Я этого не замечаю. Когда мы оба в комнате, он подходит ко мне. Я где-то читал, что маленьких детей запахи привлекают так же, как и то, что они видят. И, конечно, от меня пахнет иначе, чем от Лиэнн». Она ухмыльнулась. «Должно быть, в ней виноват вонючий ирландский караванщик». Она подняла руки, защищаясь, когда увидела выражение моего лица. «Я просто тебя раздражаю», — сказала она. «С тобой так легко связаться, Стеф».
  — И ты тоже такой злодей. Замечательно, что Джимми хорошо ладит с Лиэнн. А что насчет Джошу?
  «Кажется, его все устраивает. Это означает, что он может пойти куда-нибудь с женщиной под руку, когда он на самом деле не работает. А поскольку мы больше не ссоримся все время, между нами дела идут немного лучше. Это означает, что все работает хорошо во всех отношениях. Мне просто нужно убедиться, что никто этого не заметил.
  «Как долго вы планируете продолжать это?»
  Скарлетт хмуро смотрела на еду и играла с ней ложкой, словно ожидая, что она сама попадет ей в рот. «Конечно, это не навсегда».
  'Конечно, нет. Но есть ли у вас в виду конкретный график? Есть ли генеральный план?
  Она пристально посмотрела на меня. — Ты издеваешься над мной?
  — Нет, совсем нет. Если я что-то и узнал о тебе, так это то, что тебе всегда удается ввести меня в заблуждение. Можно было бы ожидать, что вы понятия не имеете, как выполнить это успешно. Но я провел с вами достаточно времени, чтобы знать: вы бы не начали дело, не имея достаточно четкого представления о том, где вы хотите, чтобы оно остановилось. Мне следовало спрашивать не о том, существует ли генеральный план, а о том, что это за генеральный план».
  Скарлетт съела еще один глоток пасты. А потом еще один. — Более или менее, — сказала она наконец.
  'Хочешь поделиться этим со мной? Или это будет еще один твой чертов сюрприз?
  «Сначала я хочу, чтобы моя телевизионная программа пошла в нужное русло. Пришло время показать людям правду. Что я могу предложить больше, чем они думают. И когда им это станет ясно, я постепенно буду позволять Линн меньше выходить на улицу». Она одарила меня своей знакомой пиратской улыбкой. «А потом можно начать писать кучу статей о том, что я новая женщина, изменившийся человек. Как материнство меня изменило. Я стану настолько скучным, что печатная пресса может решить оставить меня в покое».
  — А что будет с Линн?
  «Я купил ей хороший дом в Испании, где-то в горах. Там проживает большое сообщество эмигрантов. На участке также есть домик у бассейна, где можно открыть маникюрный салон. Ее собственный маленький бизнес. Конечно, ей придется снова стать брюнеткой и, возможно, коротко подстричься». Она пожала плечами.
  В планах Скарлетт была безжалостность, которой я почти восхищался. Но не полностью. Я отодвинул от себя тарелку. — И ты думаешь, она будет этим удовлетворена?
  'Почему нет? Вырезать и покрасить? Это не такая уж высокая цена, если в ее возрасте уже чувствуешь себя так тепло».
  «Я говорил об отказе от вечеринок. Судя по тому, что я видел о Лиэнн, это ее страсть и ее жизнь. Она нашла свое призвание, Скарлетт. Выходить на улицы от чужого имени — ее призвание. Зачем ей с радостью отказываться от всех этих развлечений ради каких-то эмигрантов где-то в горах Испании?»
  Лицо Скарлетт приняло угрюмое выражение подростка. — Потому что мы согласились. Когда она согласилась на эту работу, она знала, что это временно. И она не считает это проблемой».
  «Поверю тебе на слово», — сказал я, не имея в виду этого.
  Оказалось, что я действительно был прав в том, что Лиэнн создаст проблемы. Только это были не те проблемы, которых я ожидал.
  Три недели спустя я зашел в гасиенду, не зазвонив заранее. Я был в Саффолке, где давал интервью комедийной актрисе, которая искала кого-нибудь, кто мог бы написать мемуары о пятидесяти годах работы в комедийном бизнесе (ее термин, а не мой...), и мы закончили раньше, чем я ожидал. Главным образом потому, что я возненавидел эту женщину уже через пять минут после нашей первой встречи, и мне не хотелось прилагать никаких усилий для этой работы. Мемуары Скарлетт по-прежнему пользовались успехом в списках бестселлеров в мягкой обложке, а вскоре должна была выйти книга по гребле, так что недостатка в доходах не было. Кроме того, Мэгги рассказала мне о предпринимателе, занимающемся розничной торговлей, который хотел написать книгу о лидерстве, и это звучало гораздо интереснее.
  Так что я сбежал раньше, чем ожидал, из гнетущего безделушкиного рая, населенного комедийной актрисой. Вместо того, чтобы ехать прямо домой, я решил навестить Джимми и его гарем. Но я этого не понял. Марина отвела его на вечер в детский сад, и Скарлетт пришлось в последний раз переодеться. Реальная жизнь ТВ подходить. Джошу куда-то ушел. Лиэнн понятия не имела, куда идти, все, что она знала, это то, что его там нет. Она была дома одна, и я был удивлен бурностью ее приветствия. Не поймите меня неправильно, мы всегда прекрасно ладили, но сегодня она выглядела одновременно облегченной и счастливой, что я остался один.
  Лиэнн пошла готовить кофе и порылась в шкафу в поисках печенья. «Я рада, что ты пришел», сказала она. Она придумала коробку органического цельнозернового печенья в форме пряничных человечков. 'Вы хотите один? Джимми это нравится». Она выглядела сомнительной.
  «Нет, спасибо», — сказал я. 'Как дела?'
  «Ну, в том-то и дело», — сказала она, садясь, как женщина, которой многое предстоит раскрыть и за плечами которой лежат поколения откровений. «На первый взгляд все кажется кошачьим. Я появляюсь в газете, Скарлетт прекрасно спит, и никто ничего не подозревает».
  'Но...? Где-то я слышу «но».
  Лиэнн повозилась с ручкой своей кружки. 'Можем ли мы выйти на улицу? Мне очень хочется сигарету, а Скарлетт не хочет, чтобы мы курили внутри. Для Джимми, понимаешь?
  Я последовал за ней в сад. Тусклый солнечный свет сделал нас обоих бледными, и свет не согревал. Но это было лучше, чем сидеть взаперти в сигаретном дыму Лиэнн. Мы сидели на изогнутых деревянных скамьях с видом на пруд, где среди кувшинок слонялись скучающие золотые рыбки. Я задавался вопросом, не должен ли он быть окружен забором теперь, когда Джимми стал мобильным.
  «Не то чтобы Джошу было наплевать», продолжила Лиэнн. «Он курит все, что хочет и где хочет. И Скарлетт не зовет его на это. Она балует Джошу больше, чем Джимми».
  «Может быть, она делает это потому, что Джимми еще достаточно молод, чтобы учиться».
  Линн посмотрела на меня сквозь дым. «Тебе не очень нравится Джошу, да?»
  Я пожал плечами. «Я бы не выбрала его в качестве спутника жизни. Но, видимо, Скарлетт видит в нем что-то такое, чего не вижу я».
  Линн вяло затянулась сигаретой. «Это тоже моя проблема», — сказала она.
  — Он пытался на тебя напасть? Это был вовсе не сумасшедший вопрос.
  'Нет. Он бы не посмел. Я ясно дал ему это понять с самого начала. Когда Скарлетт предложила эту идею, мы сели и долго и жарко обсуждали ее. Конечно, нам приходится время от времени держаться за руки и целовать друг друга перед камерами. Но я сказал ему, чтобы он не пытался заходить дальше: ни языка, ни рук там, где им не место, иначе я бы отрезал ему член. А Скарлетт сказала, что будет использовать его яйца как серьги. Когда она соберется с силами, она может быть довольно пугающей».
  — Итак, он был хорош?
  — Со мной, да. Она уронила недокуренную сигарету и затушила ее. «Проблема в том, что я не единственная женщина, если ты понимаешь, о чем я?»
  Я ненадолго закрыл глаза. Я слишком хорошо понял, что она имела в виду. Но я хотел знать, насколько это плохо. — Расскажи мне, что ты знаешь. А потом мы пытаемся найти лучший вариант, — сказал я.
  Лицо Линн расслабилось от облегчения. Возможно, она и была сверхъестественно похожа на свою кузину, но у нее не было того жесткого характера, который помог Скарлетт подняться из нищеты в гламур. Она хотела переложить на кого-то ответственность за то, что знала, и мне повезло. «Когда мы уезжаем, мы всегда попадаем в VIP-места, ясно? Поэтому вы часто видите одни и те же лица. Многие из них — огромные шлюхи, которые всегда на охоте. Пару раз я видел женщин, идущих к Джошу, но, увидев меня, они ушли. Я думала, это потому, что они увидели, что я принадлежу ему, и поняли, что его забрали. Но потом меня осенило, что они все равно должны знать, что он занят, если вы понимаете, о чем я?
  Я кивнул. Такие женщины, как она, читают газеты и журналы светской хроники с таким же усердием, с каким монахиня читает свою церковную книгу. Это их путеводитель по тому, кто внутри, а кто нет, кто одинок, а кто занят, кто непоправимо трахнут и кому все еще стоит попробовать. Так что они прочитали бы все о свадьбе и ребенке и притворились бы счастливой семьей там, на гасиенде. Они бы знали, что Джошу закрыт.
  Если, конечно, они по какой-то причине не знали иного.
  «Должно быть, это заставило тебя задуматься».
  — Можешь так сказать. С этого момента я начал присматриваться к нему повнимательнее. Я стал пить немного меньше, понимаешь? Просто чтобы оставаться более бдительным и все такое. Я старался оставаться в тени. И я начал думать, что эти сучки были с ним слишком навязчивы, если вы понимаете, о чем я? Слишком много флирта. Слишком много касаний. Это сложно объяснить. Трудно понять это. Но это похоже на то, как вы относитесь к тому, с кем занимались любовью, по сравнению с тем, как вы относитесь к тому, кто вам просто нравится. Или тот, с кем вы дружите. Вы понимаете, что я имею в виду?'
  'Я так считаю.' Я иногда видел это на вечеринках издателей. Люди стоят слишком близко друг к другу. Они видят возможности прикоснуться друг к другу невинными способами. Только делают они это гораздо чаще, чем друзья или коллеги. Трудно определить что-то, с чем вы могли бы им противостоять, но это есть, если вы обратите внимание. Я даже вспомнил это, когда смотрел серию. Шеф-повар был убежден, что у двух кандидатов есть что-то общее, основанное исключительно на том, как они прикасались друг к другу, проходя мимо. Возможно, я все это выдумываю, но я так не думаю. Я хорошо разбираюсь в людях. Это одна из причин, почему я успешен в своей работе. «Я не думаю, что ты все обдумываешь».
  Линн сделала презрительное лицо. — Это я знаю наверняка. Сначала я так думал. Но теперь я знаю, что это не так. Несколько вечеров назад у меня возникли проблемы с желудком. Я сидел в туалете около десяти минут. В рассматриваемом клубе вы попадаете в главную VIP-зону через коридор, сбоку от которого находится что-то вроде вестибюля. А еще с ним была цыпочка, которой не было, когда я уходил. В любом случае, она не видела, как я вернулся, и Джошу тоже. И они все еще злились друг на друга, там, в боковом вестибюле рядом с большой VIP-зоной. Она сказала ему, что он не может просто взять ее и выбросить, как будто она была стаей задниц. Что ей надоело слушать о других женщинах, с которыми он спал, что она устала слушать его истории об уходе от жены, что ей надоело, что ее называли «мистером ненадежным». Заметно расстроенная этим воспоминанием, она замолчала и закурила вторую сигарету.
  'Что вы наделали?'
  «Я хотел вырвать у этой суки волосы ради нашей Скарлетт. Но я знал, что это произведет большой фурор и попадет во все журналы. А наша Скарлетт этого не заслуживает. Если кто и заслуживает унижения, так это этот маленький ублюдок Джошу, а не она. И поэтому я прокрался обратно в коридор и туалет, после чего вернулся с большим шумом. Я сделал вид, что кричу что-то тому, кто все еще был в туалете. И когда я вошел в вестибюль, их уже не было. Она была в VIP-зоне, но я думаю, что Джошу ушел в общую зону клуба, потому что примерно через двадцать минут он появился за палубами. Там он появился в качестве гостя, царапая, строчя и выставляя себя напоказ, как огромный идиот, которым он и является».
  Линн вздохнула, положив локти на колени и мрачно глядя на пруд. «Терпеть не могу, чтобы он с ней возился».
  — Тебе придется сказать ей.
  Она посмотрела на меня как на сумасшедшего, а затем яростно покачала головой. 'Нет. Она бы мне не поверила. Она бы подумала, что я преследую его или что-то в этом роде.
  «Вы должны сказать ей, потому что, если где-то поблизости появится цыпочка, создающая проблемы, это попадет в средства массовой информации. И тогда это ее совершенно удивит. Все будет раздуто и преувеличено, и она будет совершенно унижена. Это было бы намного хуже. Не говоря уже о том, что она поймет, что вы наверняка об этом знали. Это заставит ее чувствовать себя вдвойне глупой, униженной и обманутой со стороны Джошу и тебя. И хуже всего будет тебе, потому что он, может, и засранец, но она его любит».
  — Дерьмо, — пробормотала Лиэнн себе под нос.
  «Другой альтернативы я не вижу. И лучше сделать это как можно скорее. Потому что эта сука там на свободе и не уйдет одна.
  
  OceanofPDF.com
  20
  Я действительно пыталась удержаться от того, чтобы держать Лиэнн за руку, когда она рассказывала Скарлетт грязную правду о своем муже. Но постепенно я понял, что Лиэнн не осмелилась бы сделать это, если бы я не поддержал ее морально. Новости, которыми ей пришлось поделиться, были такими, которые никто не хотел слышать. Когда Марина вернулась из игровой группы, я вытащил для нее из бумажника немного денег, чтобы она могла отвести Джимми в детскую на остаток вечера.
  Было почти семь часов, когда машина-студия привезла Скарлетт домой. Она была в приподнятом настроении после дня, проведенного в множестве сексуальных платьев. «Моё присутствие было бонусом», — сказала она, а затем направилась прямо к холодильнику, чтобы открыть бутылку просекко. Она налила три стакана и, несмотря на мои возражения, дала мне стакан, поцеловав меня в лоб. — Расслабься, сестра, — сказала она. — Ты всегда можешь переночевать, если захочешь выпить со мной и Линн. Верно, Ли?
  Больше не было смысла откладывать это. Это был не тот разговор, который, как вино, выдержанное долгое время, станет лучше. «Возможно, ты больше не захочешь никого из нас видеть в своем доме, когда услышишь то, что мы хотим сказать», — сказал я.
  Скарлетт стояла как вкопанная и нахмурилась. «Это не сулит ничего хорошего». Сначала она посмотрела на меня, затем на Линн и снова на меня. В ее глазах появилась паника. — С Джимми все в порядке, не так ли? Я имею в виду, я думаю, он крепко спит, верно?
  — Нет, с Джимми все в порядке. Марина с ним наверху, в детской. Мы не хотели, чтобы он увидел тебя расстроенным.
  «Тогда останется только Джошу». Она тяжело села, и ее рот скривился в жесткую линию. 'Тогда пошли. Он врезался на этой дурацкой машине в дерево?
  «Нет, ничего подобного». Я посмотрел на Линн. — Хотя, возможно, ты захочешь это сделать, когда мы закончим.
  «Ну, давайте, наконец, выложим это там. Господи, Стеф, это не похоже на то, что ты ходишь вокруг да около.
  'Хорошо.' Я сделал глубокий вдох. Как будто это когда-либо облегчало ситуацию. «Похоже, Джошу трахался».
  Скарлетт не пошевелилась. Она сидела неподвижно, глядя прямо перед собой и даже не моргая, казалось, невероятно долгое время. Я мог только представить себе ее боль. Ее категорически бросили все взрослые, которые были обязаны ей заботой и любовью. И все же она все еще могла любить людей. Я обнаружил, что невозможно не восхищаться этим.
  Наконец она отвернулась и незаметно вытерла помаду со рта указательным пальцем. Это был странный жест, как будто она хотела лишить его даже вкуса. «Расскажи мне, что ты знаешь», — сказала она с резким акцентом, характерным для Йоркшира и за его пределами.
  Итак, Линн рассказала Скарлетт все, что я от нее услышал. Она рассказывала свой рассказ нервно и с перерывами. Скарлетт терпела это с каменным лицом, регулярно отпивая из стакана. В конце истории лицо Скарлетт на мгновение исказилось, на мгновение она потеряла контроль. Но потом она снова вернулась. — Ты знаешь, кто она, эта шлюха?
  «Мне кажется, я слышал, как кто-то назвал ее Тиффани. Но я бы не посмел в этом поклясться.
  «Ха!» Восклицание Скарлетт было язвительным. «Не Тиффани… Тоффани. Глупое, проклятое, выдуманное имя. Тоффани Бэнкс. Она всегда хотела его. Ну, она может это получить. Давайте, девочки, у нас есть работа.
  В тот вечер Скарлетт подтвердила то, о чем я некоторое время подозревал: она не из тех женщин, с которыми можно ссориться. Сначала она спокойно позвонила Джошу. — Привет, детка, — сказала она. — Тебе нужно работать сегодня вечером?
  Закончив звонить, она сказала: «Сегодня вечером он играет в «Стагге». Затем он отправляется на вечеринку в Фулхэм. Итак, у нас есть весь вечер.
  Затем она позвонила в местную компанию по аренде грузовиков, клиентом которой был Джошу. «Он использует их грузовики для фестивалей и частных представлений», — объяснила она. Она согласилась, что они доставят Транзит в гасиенду за счет Джошу. Затем мы поднялись наверх в спальню с рулоном черных мешков для мусора. Скарлетт выбросила одежду Джошу из шкафов и ящиков, и мы наполнили ею сумки. Когда сумки были полны, она бросила туда бутылку одеколона, лосьона после бритья или одну из других дорогих туалетных принадлежностей, которыми была заполнена половина ванной комнаты Джошу. «Он всегда любит хорошо пахнуть», — сказала она с жестоким удовлетворением, пока мы несли вонючие мешки для мусора в гараж.
  Как только фургон был доставлен, мы погрузили в него все оборудование из его студии, коробки с компакт-дисками и пластинками, а также сумки с одеждой. Мы закончили его только после часа ночи, но обшарили весь дом, удаляя все следы этого маленького обманщика. 'Куда мы идем?' — спросил я, убирая волосы с глаз.
  «Это за его счет», — сказала Скарлетт. — Думаю, нам следует отвезти его в Стаггу и отдать ключи одному из парней у двери. Что ты думаешь, Стеф?
  «Для меня это звучит нормально. Ты сядешь в фургон, а я поеду за тобой на твоей машине и отвезу тебя домой».
  «Я поеду с тобой в фургоне», — сказала Лиэнн. «Чтобы составить тебе компанию».
  Мы оба посмотрели на нее с недоверием. «Я так не думаю», — сказала Скарлетт. «Мы не хотим, чтобы швейцары думали, что у них двоится в глазах».
  Лиэнн ударила себя по лбу и рассмеялась. 'Черт, я забыл об этом. Что я?'
  «Безумие», — сказала Скарлетт, хихикая. — Ладно, Стеф, пойдем.
  Все прошло гладко. Скарлетт припарковала фургон на двойной желтой линии перед клубом и заговорила с гориллами у двери. «Джошу попросил меня привезти сюда его оборудование», — сказала она. — Не могли бы вы дать ему ключи? Она указала на свои спортивные штаны и спортивную рубашку. — Я не для этого одет. Я не хочу портить свою репутацию».
  На обратном пути Скарлетт мало что говорила. «Я оставила ему записку на руле», — сказала она. «Я написал, что он может поехать в Тоффани, если ему нужна ночлег, и ему не придется возвращаться».
  «Тебе придется поговорить с ним о посещении Джимми», — сказал я.
  «Для этого у вас есть адвокаты», - сказала она. «Он ни в коем случае не был отцом Джимми за то время, пока мы жили под одной крышей. Он может увидеться с сыном, но может забыть о договоренности пятьдесят на пятьдесят. Это будет намного меньше.
  Мы молча проехали несколько светофоров. «Он также попытается добраться до вас в финансовом отношении».
  «Пусть он попробует это. Мои бухгалтеры спрятали большую часть моих активов таким образом, что он не может к ним прикоснуться. А еще у нас был составлен брачный договор. Он любит то, что принадлежит ему, и я не обращусь к нему за вкладом в наше содержание». Она покачала головой. «Я не могу поверить, что он сделал это со мной. Проклятый Тоффани Бэнкс. Это действительно оскорбление, понимаешь? У нее меньше мозгов, чем у золотой рыбки. По сравнению с ней я выгляжу чертовым мастером викторин из колледжа Джереми Паксманом. Затем ее лицо исказилось, и она начала плакать. Ее тело дрожало, когда она скулила и дрожала от долгих вздохов. Это были ужасные звуки в пределах машины.
  Я не знал, что делать, поэтому просто продолжал ехать. Через несколько минут Скарлетт начала чувствовать себя утомленной. Ее лицо было покрыто слезами и солями. Она потерла глаза кулаками и понюхала, затем вытерла нос тыльной стороной ладони. «Вот и все», — сказала она. «Это все, что этот ублюдок получает от меня».
  Это было чрезвычайно оптимистичное предположение, но я подозреваю, что тогда она почувствовала себя немного лучше. В последующие месяцы Скарлетт достаточно часто плакала из-за Джошу. Она любила его, несмотря ни на что, и, обманутая им таким подлым и грязным образом, выбила у нее почву из-под ног. Но в ту ночь она была полна решимости стоять на своем.
  «Хотели бы вы остаться с нами на несколько дней?» она спросила. «Он придет в себя, он не просто возьмет это. И тогда у вас есть средства массовой информации. Мне не помешала бы поддержка.
  Я не мог ей отказать. Если бы я был на месте Скарлетт, я бы тоже хотел, чтобы со мной был один из моих друзей. Я даже не подозревал, что помощь ей поставит меня именно в такое положение. В ее туфлях.
  
  OceanofPDF.com
  21
  Нам не пришлось долго ждать. Джошу появился через час после того, как мы вернулись в гасиенду, крича и ругаясь. Ему пришлось кричать, потому что Скарлетт сменила код доступа к электрическим воротам и выключила домофон. Мы сидели на кухне и пили чай и были слишком взволнованы, чтобы заснуть, когда услышали, как перед домом подъехал фургон. «Теперь давайте испытаем это», — сказала Лиэнн.
  Звук гудка фургона пронесся сквозь рассвет. «Соседям это не понравится», — сказала Скарлетт. Она подняла нос. «Жаль, если они не понимают шуток».
  «Я думаю, тебе следует поговорить с ним», — сказал я. «Даже если это просто для того, чтобы сказать ему, что ты закончил».
  Скарлетт тупо смотрела в окно, выходящее в сад. «Мне действительно плевать», - сказала она. Но она соскользнула с кухонного табурета и подошла к двери. Она повернулась и позвала нас кивком головы. 'Ну давай же. Мне нужны свидетели. Чтобы я не поддался ему, когда увижу его красивое лицо».
  Мы с Линн переглянулись. Похоже, она была увлечена этим так же, как и я. Связываться с ссорящейся парой никогда не было хорошей идеей. У меня было ощущение, что это будет похоже на фильм Майкла Дугласа и Кэтлин Тернер, только без смеха. И мы последовали за ней. Лиэнн машинально собрала волосы в хвост и продела его через отверстие сзади бейсболки. Минимальная маскировка, но она оказалась эффективной.
  На первый взгляд эта сцена показалась несколько смешной. Человек, которого Джошу попросил отвезти его сюда, припарковал нос фургона прямо у ворот, и Джошу забрался на покатый капот. Он оперся на забор, зажав запястья между металлическими шипами, украшавшими верхний край. «Пришло время, сука», — крикнул он, слегка покачиваясь из стороны в сторону. Его голос казался ошарашенным. Наверное, потому что он был. Как и следовало ожидать от него, он часами пил и принимал различные другие вещества. Единственным положительным моментом всего зрелища было то, что была середина ночи, и шакалы с трансфокаторами спали в своих берлогах.
  «Как вы думаете, это способ решить эту проблему?» - крикнула она ему в ответ. «Пришел сюда пьяный и под кайфом, чтобы ругать меня?»
  — Что, черт возьми, вообще происходит? — настойчиво спросил он. Он был весь оскорблен невиновностью.
  «Это связано с тем, что ты паркуешь свой член там, где ему не место. Я закончил с этим. Я думал, что если ты станешь отцом, твоя жизнь улучшится, но я слышал совсем другое. Ты, грязный ублюдок, трахнул эту корову Тоффани, а потом вернулся ко мне? Теперь мне нужно сдать анализы на все заболевания, передающиеся половым путем. Ты действительно невероятный придурок».
  Джошу тоже пытался что-то сказать, но этого не произошло. Скарлетт была в ударе и не дала ему шанса передумать. «Я собрал твои вещи, и теперь ты можешь идти на хер. Я больше не хочу, чтобы ты был в моем доме... Я хочу развода. Я больше никогда не хочу иметь с тобой ничего общего, шлюха.
  «Ты не можешь этого сделать», - наконец проревел он, когда она остановилась, чтобы перевести дыхание.
  «Это уже произошло, идиот».
  Они сердито посмотрели друг на друга. «То, что сказал Тоффани, — ложь», — попытался он.
  «Ты такая жалкая фигура», - ответила она. «Вы действительно думаете, что я куплюсь на самую старую историю в книге? Вы думаете, что я умственно отсталый?
  «Ты не можешь выгнать меня из дома. А что насчет того мальчика? Я его отец.
  'Его отец? Ты с трудом можешь заставить себя назвать его по имени, потому что не ты его выбирал. Думаешь, я не заметил, что ты всегда называешь его «мой мальчик», или «пацан», или «младший»? Его зовут Джимми, ты идиот. И он даже не заметит твоего отсутствия. Он скучает по Стеф, когда ее нет дома несколько дней. Или Лиэнн. Но он никогда не скучает по тебе.
  «О, да, он скучает по Стеф». Он скривил верхнюю губу в насмешливой улыбке и подражал ее голосу. «Твоя чертова подружка-лесбиянка Стеф».
  Мой рот открылся. Настоящий. Буквально. Я не мог быть более удивлен.
  Скарлетт залилась смехом. «Ты такой жалкий человечек и такой предсказуемый. Вы все одинаковы. Тот факт, что нам не нравятся такие крутые парни, как ты, может означать только то, что мы кучка больших лесбиянок. Это то, что ты должен сказать себе, потому что ты не можешь выдержать правду. Ну вот и правда, маленький большой человек. Я придираюсь к тебе не потому, что ты всегда пьян, или под наркотиками, или потому, что от тебя пахнет потом и сигаретами. Ты мне не нравишься не потому, что ты отвратительный, а потому, что ты мужчина. На самом деле это потому, что ты недостаточно мужчина».
  Его глаза расширились, и у него был болезненный вид. Она вырвалась из его наркотического состояния и прямо ударила по его самооценке. «Но я люблю тебя», — сказал он, его голос надломился, как у подростка.
  «И я тебя не люблю», — сказала Скарлетт тихим, сердитым голосом. — Ты облажался, Джошу. Ты все испортил.
  «Ты не можешь этого сделать, Скарлетт». Теперь у него были слезы на глазах. Мне почти стало жаль его, но потом я вспомнил, как сильно я его ненавижу.
  'Я должен. Оставаться с тобой - это один из главных рецептов несчастья. И я не хочу поступать так с Джимми. Ему лучше без отца, чем с таким никчемным человеком, как ты.
  Он схватился за верхнюю часть ворот. «Грязная шлюха. Думаешь, ты сможешь установить для меня закон? Тогда ты ошибаешься. Поразительно, что в этой стрессовой ситуации Джошу отказался от своего жаргона и говорил точно так, как он есть: образованный мальчик из среднего класса.
  — Ты меня не пугаешь, Джошу. Я уже не та женщина, которой была, когда влюбилась в тебя.
  Теперь настала его очередь презрительно смеяться. «Послушай себя. Ты понятия не имеешь. Вам следует хорошенько подумать о том, кто знает ваши секреты. Как вы думаете, что почувствуют ваши любимые поклонники, когда узнают, что вы их обманывали весь последний год? Ты и твой пустоголовый кузен. Ты не проживешь и пяти минут, пока я расскажу свою историю».
  С того места, где я стоял, я мог видеть, как Скарлетт напряглась. На мгновение мне показалось, что он превзошел ее. Но я снова ошибся в ее оценке. Она подошла на несколько шагов ближе к воротам и слегка подняла подбородок, чтобы посмотреть на Джошу. — Как ты думаешь? Публика любит меня, а не тебя. Они полностью поймут, что мне пришлось найти способ справиться с твоим возмутительным поведением. Тебя зарежут, как грязную свинью. И не забывай: твои руки такие же грязные, как и мои. Это ты гулял по городу с Лиэнн под руку, как если бы она была твоей женой. Значит, ты, должно быть, знал обо всем этом, и тогда ты такой же испорченный, как и я. Или ты слишком глуп, чтобы понять, что женщина, с которой ты встречаешься, не твоя жена. Так что не смей мне ничем угрожать, никчёмный ублюдок.
  Он попытался перемахнуть к ней через забор. Но покатая поверхность капота «Транзита» оказалась для него слишком велика, и он, ругаясь, скрылся из виду. Раздался грохот и грохот, затем крики и снова ругань. — Я с тобой еще не закончил, сука, — крикнул он с другой стороны ворот. Дверь фургона с грохотом закрылась, после чего он развернулся и уехал, ревет двигатель и визжат шины. Через несколько секунд единственным саундтреком снова стали обычные ранние утренние звуки пения птиц и далекий гул машин.
  Скарлетт яростно пнула ворота. — Ты ублюдок, — выплюнула она. Она повернулась и посмотрела на нас с кривой улыбкой. «Думаю, первая кровь для тупой блондинки».
  Первая кровь, но не последняя.
  
  OceanofPDF.com
  22
  Первое, что сделал сержант Ник Николаидес, садясь в машину, — составил список. Ему нравились списки. Они почти заставили его поверить, что мир можно изменить по своей воле.
  
   • Поговорите с Чарли
   • Выследить Пита Мэтьюза
   • Проверяем, находится ли Меган Сталкер под замком.
   • Еще раз проверьте, находятся ли мать и сестра Скарлетт там, где они должны быть.
   • Лиэнн все еще в Испании? Спросите Стеф о ее отношениях с Джимми.
   • Проверяем семью Джошу
  Первым пунктом в списке было то, что он не хотел делать в офисе. Доктор Чарли Флинт был психиатром и бывшим профайлером правонарушителей, который лишь недавно был восстановлен в должности после спорного отстранения. Весь этот процесс сделал Чарли изгоем для полиции. И именно по этой причине он не хотел звонить там, где Бродбент мог бы его подслушать. Но Ник и Чарли знали друг друга давно. Когда он еще изучал психологию в университете и вел прибыльный наркобизнес, Чарли вмешался, предъявив ему строгий ультиматум: увольняйся, иначе она сообщит о нем в полицию. Ее вмешательство спасло Ника от юношеского высокомерия, и он знал, что обязан ей жизнью, которую так любил. «Дело не в том, что ты мне нравился», — сказала она ему позже. «Я просто ненавидел видеть, как хороший мозг портится».
  Конечно, она дразнила его. Потому что, несмотря на его сложное прошлое, а может быть, благодаря ему, они стали друзьями. Не то чтобы у него была нехватка друзей. Полицейских было мало, но много музыкантов, как профессиональных, так и любительских. Но сегодня Чарли был единственным человеком в кругу своих друзей, который знал, насколько близок он был бы к совершенно другой жизни. В трудные времена было преимуществом иметь рядом человека, которому ты полностью доверяешь. И именно об этом у Чарли могли возникнуть полезные идеи.
  Набирая ее номер и ожидая соединения, он должен был признать, что, возможно, не стал бы беспокоить Чарли, если бы это было обычным делом. Но это повлияло на него еще больше, потому что в нем участвовала Стефани, которая была в офисе. ФБР очень боялся маленького Джимми Хиггинса.
  Впервые они встретились несколько лет назад, и она сразу его привлекла. Но возможности сделать это не представилось. Более того, ему всегда было не по себе от мысли совместить приятное с полезным. Его работа была не из тех, где первые встречи обычно вызывали приятные воспоминания. Агенты были рядом с плохими событиями в жизни, и это делало успешное начало отношений маловероятным. Баланс сил изначально был совершенно неправильным. Он хотел отношений, основанных на равенстве, а не таких, в которых он был героем, а она — уязвимой девицей, попавшей в беду.
  И тут она вдруг позвонила ему. Конечно, это было деловое дело, но она могла бы взять трубку и позвонить в местные правоохранительные органы. Тот факт, что она нашла его симпатичным человеком, определенно подстегнул его эго. И как только все было решено, он пошел к ней домой и мягко дал понять, что хотел бы пойти с ней на свидание, если она готова снова встречаться. Потому что он не мог игнорировать чувства, которые она в нем вызывала. Несмотря на его решимость держаться подальше от женщин со сложным прошлым, он не мог устоять перед Стефани.
  Поначалу они отнеслись к этому спокойно. Они сходили на обед, посмотрели фильм, трижды ужинали и посетили лондонский Тауэр с Джимми. Они звонили поздно ночью и писали друг другу сообщения в Facebook и Twitter. И им потребовалось несколько месяцев, чтобы заняться любовью, что в те дни казалось необычным. Это было не из-за отсутствия сексуального желания, по крайней мере, насколько это было обеспокоено Ником. Трудно было выразить словами, что именно это было, но он решил, что это как-то связано с тем фактом, что это было серьезно. И это тоже имело какое-то отношение к мальчику. Вы не рисковали, когда речь шла о ребенке.
  Чарли ответил на звонок после двух звонков. «Привет, Ник. Какой приятный сюрприз. Как дела?'
  — Могло быть лучше, Чарли. А ты? Я вам не мешаю?
  — Естественно. Мария готовит на кухне что-то сенсационное, так что мне не остается ничего другого, как держать этот бокал вина. В чем дело?'
  «Я же говорил тебе о Стефани, да?»
  — Да, когда мы вместе завтракали в той уютной маленькой закусочной в Паддингтоне. Что-то случилось?'
  Даже на расстоянии между Манчестером и Лондоном беспокойство в ее голосе было безошибочным. «Да, но не между мной и ней», — сказал он. — Все гораздо хуже, Чарли. И мне нужна твоя помощь».
  — Все, что я могу. Ты знаешь что.'
  «Мальчика похитили. Джимми, сын Скарлетт Хиггинс. Стефани была с ним в отпуске в Америке, и его взяли с собой, когда им пришлось сделать пересадку там».
  Чарли с силой втянул воздух. 'Вон там? Его там похитили?
  'Да. ФБР поговори со Стефани сейчас. Они расспрашивают ее о ее прошлом. Они пригласили меня помочь найти улики. Но начинать практически не с чего, Чарли.
  «И поэтому ты, конечно, хочешь со мной поговорить», — насмешливо сказала она. — Так и должно быть, Ник. Сначала поговори со мной и расскажи все, что знаешь об этом похищении».
  И он это сделал. Он уже не в первый раз задавался вопросом, что такого в Чарли, что признание ее в себе стало таким облегчением. Ник сосредоточился на том, чтобы запомнить все, что рассказала ему Вивиан Маккурас, и передать это Чарли, не придавая этому собственного значения. Когда он закончил, она проворчала: «Интересно».
  «Да, я тоже это знал», - проворчал Ник.
  — Я просто пытаюсь выиграть время, Ник. Просто чтобы выиграть время.
  «Должен ли я перезвонить тебе, когда у тебя будет время подумать об этом?»
  «Несколько идей: прежде всего, Джимми должен был знать человека, с которым сбежал. Похититель не успел убедить Джимми пойти с ним. Даже по отношению к авторитетным лицам, таким как полицейские, дети этого возраста часто ведут себя сдержанно или отказываются сотрудничать. С определенной вероятностью это должен был быть кто-то, кого он уже знал.
  — Черт, — сказал Ник. «Так что нам действительно стоит обратить внимание на эту сторону Атлантического океана. И с людьми, которые знали Джимми и Стефани».
  Чарли говорила медленно, взвешивая свои слова. «Интересно, что Стефани его не узнала. Если бы это был кто-то, кого она хорошо знала, она могла бы узнать его телосложение, походку или жесты, даже если бы не видела его лица. Так что, возможно, это кто-то, кого она не знает.
  «Но они должны что-то знать о Стефани. Им следует знать, что ее нога всегда срабатывает металлоискателями. И их планы на отпуск.
  'Это правда. Но тот, кто похитил Джимми, вероятно, не так давно имел с ним дружеский контакт. Разве этот мальчик уже не в школе? Вы могли бы посмотреть на помощников преподавателей, учителей, дворников. Любой, с кем Джимми мог бы построить доверительные отношения».
  Ник сделал пометку, чтобы напомнить себе, что нужно это выяснить. «Но если это такой человек, зачем ждать, пока ребенок окажется в Америке?» Почему бы не сделать это здесь, где, наверное, было бы проще? Это было дерзкое похищение, Чарли. Многое могло пойти не так».
  'Я знаю. Это было еще одно мое замечание. Человек, который это сделал, является хорошим планировщиком и обладает большой смелостью. Но возвращаясь к тому, что вы сказали... почему Америка? Это хороший вопрос.' Она вздохнула коротко и громко. «Я не знаю ответа, но, возможно, это что-то очень простое. Похититель мог действовать только от имени человека, которому на самом деле нужен Джимми. И, возможно, этот человек находится в Америке».
  Как обычно, разговор с Чарли открыл множество новых возможностей. «Значит, мне следует начать с любого, у кого в последнее время могли сложиться дружеские отношения с Джимми?»
  «Этот или кто-то, у кого давние отношения с ребенком. Семья?'
  «Я не думаю, что здесь есть какие-то связи. Не на основании того, что сказала Стефани. Оба родителя мертвы. Его бабушка и дедушка по отцовской линии не хотят иметь с ним ничего общего. Хотя мне придется проверить, так ли это по-прежнему, что насчет культурной чувствительности и всего остального, понимаешь?
  «Это может быть сложно», сказал Чарли. «И люди часто не очень восприимчивы к разуму. А семья его матери?
  «Скарлетт очень хотела убедиться, что они не имеют с ним ничего общего. Бабушка пьяница, а тетя наркоманка. По словам Стефани, они наняли адвоката после смерти Скарлетт, потому что думали, что Джимми принесет им деньги. Но как только они обнаружили, что Скарлетт оставила все свое состояние на благотворительность, а Джимми был не чем иным, как финансовым бременем, их нигде не было. У них нет ни финансовых, ни интеллектуальных возможностей, чтобы осуществить что-то подобное, даже если бы они хотели иметь ребенка. Есть еще одна тетя, Лиэнн, но она живет в Испании, и Стефани никогда не видела ее и не слышала о ней после смерти Скарлетт. Она не предпринимала никаких попыток поддерживать контакт с ребенком».
  «Значит, вы исключаете семью матери. И семья отца тоже вряд ли. А как насчет персонала?
  «Что вы подразумеваете под словом «персонал»? У Стефани нет персонала. Она писательница, а не кинозвезда». Ник не мог удержаться от внутреннего смеха, несмотря на ситуацию.
  «Я знаю, это звучит глупо, но я не знаю другого слова для того, что я имею в виду. Уборщица. Уход за детьми. Разнорабочий. Люди, приходящие к ней домой, или люди, к которым приходит Джимми.
  Ник сделал еще одну запись. — У него нет няни. Стефани забирает его из школы. Она скорректировала свое рабочее время в соответствии с его графиком. Она говорит, что в его жизни было так много потрясений, что он заслуживает некоторой стабильности. Сейчас, когда она дает интервью для книги, она доступна только с десяти до двух». Любящее воспоминание вызвало улыбку на его лице. «Она говорит, что хотела бы подумать об этом много лет назад».
  'Хорошо. А уборщица?
  Ник поморщился. «Я знаю, что у нее есть один, но думаю, она приходит, когда Джимми в школе».
  — Присмотр за детьми?
  "Эмили. Она дочь агента Стефани. Я действительно не думаю, что нам стоит беспокоиться о ней».
  'Возможно нет. Вы сказали, что ребенку пять лет?
  «Бьет».
  «Был ли кто-нибудь, кто регулярно о нем заботился, когда Скарлетт была еще жива?» Потому что тогда у него, вероятно, еще достаточно сильные воспоминания об этом человеке, чтобы доверять ему».
  Ник вспомнил тот момент, когда его познакомили с тем, что ему тогда казалось хаотичным домом. Постепенно он обнаружил, что это определенно не так. «Человеком, который все скреплял, была Марина. Она работала домохозяйкой, присматривала за детьми и готовила. Без нее все пошло бы к черту. Но она совершенно исчезла из поля зрения».
  'Почему ты это сказал?'
  «Скарлетт оставила все свои деньги благотворительной организации, которая финансирует детский дом в Румынии. По словам Стефани, когда Скарлетт узнала, что умирает, она отправила Марину обратно в Румынию, откуда она родом, чтобы она стала представителем агентства в приюте. В основном, чтобы правильно управлять этим местом. Скарлетт нужен был кто-то, кто знал бы, как там обстоят дела, но не зависел бы от дружеских отношений с местной администрацией в качестве источника дохода».
  — И ты уверен, что она все еще здесь? — спросил Чарли.
  Ник сделал еще одну запись. Его список стал выглядеть ужасно длинным. — Я могу это проверить. Но зачем ей ввязываться в нечто подобное?
  «Может быть, она скучает по Джимми. Если она заботилась о нем первые четыре года его жизни, ей, должно быть, было ужасно трудно его оставить. Возможно, она не особо ценила навыки Скарлетт по уходу за детьми. Ты должен пойти за ней, Ник. Ей Джимми безоговорочно доверял бы. Если бы она могла найти способ укрепить связи, она могла бы познакомить его с человеком, который его похитил. Ей было бы легко подготовить его к этому.
  «Мне это кажется немного надуманным», — пожаловался он.
  «Весь этот сценарий маловероятен», — сказал Чарли. «Это так публично. Слишком многое может пойти не так. Это очень жестоко».
  «Вот почему я сначала подумал о Пите Мэтьюзе, прежде чем поговорить с вами по телефону», - сказал Ник. «Он хулиган, он сталкер и он помешан на контроле. Его дела в порядке, и он является вероятным подозреваемым.
  «Насколько хорошо он знал Джимми?»
  'Я не знаю. Я думаю, что ребенок был еще совсем маленьким, когда Стефани бросила Пита. Но этот парень сталкер, так что он, возможно, нашел способ узнать его получше».
  'Это правда. Я бы не исключал его. Но не упускайте из виду и другие возможности».
  Ник вздохнул. «Если вы так гладко излагаете все это, я не уверен, что смогу дать более обоснованный ответ».
  Чарли усмехнулся. «Не рассчитывайте ни на что. Возможно, больше ничего и не будет.
  «Прежде чем повесить трубку… Как вы думаете, в чем суть этого похищения? Это кто-то, кто хочет получить Джимми себе, или в конечном итоге это станет выкупом?»
  На той стороне стало тихо. Он знал, что она думает, и выдержал длительную паузу. «Я не думаю, что дело в деньгах. Потому что денег нет вообще. Здесь работает умный человек, и если причиной похищения был большой выкуп, то есть гораздо более многообещающие цели, чем Джимми. И это положительный момент».
  'Почему ты это сказал? Если они беспокоятся о самом Джимми, он может уйти навсегда».
  'Я это понимаю. Но тогда они, скорее всего, сохранят ему жизнь. И это лучше, чем альтернатива, вам не кажется?
  
  OceanofPDF.com
  23
  Общение с Джошу не было ни приятным, ни легким. Каждая встреча с ним или его адвокатами была изнурительной и раздражающей. Я не знаю, как бы Скарлетт выжила без меня и Линн. Мы были боксерскими грушами, резонаторами и ее поддержкой и поддержкой. Марина занималась практическими вопросами, но во всем остальном Скарлетт полагалась на нас двоих. Мы были ее отдушиной. В те дни, когда она отсутствовала на съемках телешоу, она вкладывала все силы в поддержание своего публичного имиджа Скарлетт. Когда она вернулась домой, все, чего ей хотелось, — это свернуться калачиком на диване с дремлющим Джимми и смотреть плохое телевидение с бутылкой просекко. Но иногда ей хотелось разозлиться, и нас это тоже устраивало. Время от времени Лиэнн выезжала в город. «Храбрая Скарлетт», — стала она в те дни, что было заметным улучшением по сравнению со Скарлетт Проституткой.
  «Знаешь, он оказал тебе услугу», — сказал я однажды вечером. Я чувствовал, что рискую своей жизнью. Она все еще не забыла его, ни в коей мере. Но рано или поздно мне пришлось начать говорить то, во что я действительно верил.
  'Ах, да. Разбивать мое сердце. Это было очень хорошо для меня, — пробормотала она. «Как будто мне действительно нужно было что-то, что втянуло бы меня в семейную традицию пить, как еретика».
  Я расправил плечи и посмотрел ей в глаза. «Это ваш собственный выбор. И это довольно неубедительный ответ, если вы спросите меня. Я верю, что ты лучше этого. Сильнее этого. Ты доказываешь это каждый день, выходя на съемочную площадку совершенно трезвым. То пьянство, которое вы делаете дома, — не что иное, как потакание своим слабостям».
  «Я думал, ты должен был представить мою девушку». Ее надутые губы стали еще больше.
  — Кто еще скажет тебе правду? Джошу оказал тебе услугу. Немаловажным является тот факт, что он сделал вас жертвой в глазах средств массовой информации, и это намного лучше, чем то, что они изображают вас плохим человеком». Я ждал, пока она признает мою правоту.
  Когда я понял, что ждал этого зря, я поплелся дальше. «Он обращался с тобой как с дерьмом, Скарлетт. Вы заслуживаете большего. Но ничего лучшего не придумать, пока Джошу ходит с тобой. Ты сам говорил это бесчисленное количество раз: он был плохим отцом. Ну, правда в том, что он был еще худшим мужем. Ты продолжаешь говорить мне о большом плане. О том, чтобы сделать что-то из себя. Посмотрим правде в глаза, Скарлетт, этого никогда не произойдет, пока Джошу все еще будет рядом. Он находится в нисходящей спирали. Если вы хотите двигаться вперед, вам лучше без него».
  «Тебе легко это говорить». Ее тон был раздраженным, но она поставила бутылку обратно в холодильник, не наполнив стакан.
  'Я знаю это. Но это не делает его менее верным. Тебе лучше без него.
  Неприятным побочным эффектом всего этого было то, что чем больше советов я давал Скарлетт, тем меньше я мог применить их в своей жизни.
  Для меня не имело большого практического значения, буду ли я жить в гасиенде или работать из дома. Помимо собеседований, которые являются частью моей работы, я мог бы работать где угодно. Если бы только была дверь, которую я мог бы закрыть, чтобы закрыться от мира. Звуковое оборудование Джошу исчезло, а прославленный сарай на заднем дворе, который он использовал, остался пуст. Поэтому, когда я просыпался утром в гостевой комнате Скарлетт, я шел туда со своим ноутбуком и надевал наушники, чтобы расшифровать свои интервью. Когда у Скарлетт были записи, после обеда я возвращался к себе домой и оставался там день или два. Все это было совершенно спонтанно, и как бы мне это ни нравилось, вскоре я понял, что Питу это не нравится.
  Все началось с того, что он критиковал все, что я делал. Овощи, которые я купил, уже прошли свой расцвет, качество мяса было недостаточно хорошим, а вино было из плохого года. В доме было либо слишком жарко, либо слишком холодно. А потом он начал больше сосредотачиваться на моей персоне. Видимо, мне нужно было подстричься или сделать педикюр, или мне нужен был совершенно новый гардероб. В постели я был слишком требователен, слишком пассивен или слишком сильно критиковал его действия. Это было хуже, чем ходить по яичной скорлупе, словно тебя окружили с головы до ног. Я чувствовала тревогу и беспокойство все время, пока была с ним. И конечно, также сложно не придираться к себе, когда к тебе постоянно придирается тот, кого ты любишь.
  Оглядываясь назад, я вижу, что все дело было в силе и контроле. Пит мог связать мою дружбу со Скарлетт только с моими отношениями с ним. Каждая ночь, проведенная с ней, подрывала наши отношения в его глазах. Почему мне лучше проводить время с тем, кого он презирает, если я могу просто сидеть дома и ждать, пока он придет? Но в то время я приложил все усилия, чтобы увидеть это с его стороны. Он много работал, и когда был свободен, захотел провести это время со мной. Это было улучшением по сравнению со многими другими мужчинами, с которыми я пытался построить отношения на протяжении многих лет. И он все еще был способен на моменты нежности и юмора, моменты, которые превосходили неприятности и убеждали меня, что это действительно моя вина.
  Но как только я установил режим работы в доме Скарлетт, Пит начал становиться более агрессивным. Если бы меня не было рядом, когда он был свободен и он хотел провести со мной время, он присылал бы мне раздраженные сообщения. Я сказал ему, что ему рады в гасиенде, но он посмеялся над этим предложением. «Зачем мне ночевать на собрании ведьм?» был один из его ответов. «Вы, ведьмы, сотворили свою магию с Джошу. Я не дам тебе шанса сделать это со мной».
  Я мог бы жить со всем этим. Мне даже стало его жаль. Должна была быть причина, почему тот, кто может любить кого-то так сильно, что почти задыхается, может быть таким жестоким. И единственной причиной, о которой я мог думать, была эмоциональная травма. И поэтому я простил его снова и снова. Мысленно я винил себя за то, что у меня так мало сострадания.
  Именно это постоянно делают женщины и дети, подвергшиеся насилию. Они находят механизм винить себя, отчасти потому, что они от природы добры, а отчасти потому, что обидчик убеждает их, что это правильный ответ. Я винил себя в гневе Пита.
  Но когда он начал каждый раз кричать на меня, что я не соответствую его невероятно высоким стандартам, я пришла в себя. Понимаете, я счастливая женщина. Я вырос в семье, где взрослые уважали друг друга. А ещё они воспитали во мне уважение к себе. Вот почему я знал, что Пит перешёл черту. Какое бы прошлое ни беспокоило его, сейчас он действительно зашел слишком далеко. Я ему тоже пытался это объяснить, но он не слушал. Он просто продолжал кричать. Я принадлежал ему, и мне просто нужно было научиться вести себя. Мне пришлось перестать тусоваться с этими шлюхами-лесбиянками. Мне пришлось оставаться в очереди. Потому что иначе... Это было страшно. Я правда думал, что он меня ударит. Я никогда не чувствовал себя так за всю свою взрослую жизнь.
  Я вышел на улицу. Я вышел из собственного дома, сел в машину и уехал. Естественно, я пошел в гасиенду. Это был самый простой способ. Я уже пожаловался Скарлетт и Линн на неразумное поведение Пита. Если бы я пошел к кому-нибудь из своих друзей, мне пришлось бы объяснять всю историю, а у меня не было на это сил. Однажды ночью, подумал я. Я останусь там на одну ночь и вернусь завтра утром. Я знал, что Пит должен быть в студии на следующий день. Даже если он останется на всю ночь, ему придется уйти самое позднее к десяти.
  Скарлетт не удивилась, увидев меня, хотя и удручающе. «Я предвидела, что это произойдет», — сказала она. «Он хулиган, этот парень. И еще сварливый ублюдок. Я помню тот раз, когда я привел тебя домой, и он появился на твоем пороге. С его кислым лицом.
  — Ты собираешься с ним расстаться? — спросила Линн, наливая воду. Мы приложили усилия, чтобы отучить нас со Скарлетт от просекко и вернуться на диету, состоящую из великой северной панацеи — йоркширского чая.
  Я чувствовал, как наворачиваются слезы. «Я не хочу, но я не могу продолжать в том же духе».
  «Как будто он хочет, чтобы вы оказались за решеткой, где вам придется ждать, пока он вернется домой, чтобы освободить вас», - сказала Скарлетт.
  «Узник любви», — сказала Лиэнн закадровым голосом. «Вы могли бы продать свою историю журналу».
  «Я вообще не хочу иметь историю». Мне нравится писать как призрак. Бестелесный. Прозрачный. Анонимно.
  — Значит, не так, как я, — сказала Скарлетт, посмеиваясь. «К черту его, Стеф. Ты стоишь больше десяти таких людей. Точно так же, как ты всегда мне говоришь. Вы не найдете подходящего, пока совершенно не тот человек загораживает свет».
  Я не боялся вернуться на следующее утро. Я думал, Пит опомнится и успокоится. Но Скарлетт волновалась. «Ты вырос в защищенности, ты», - сказала она. «Там, откуда я родом, таких отбросов, как Пит, было пруд пруди. Они думают, что вы их собственность. Идиотов вроде него так легко не отпустить. Вы должны быть готовы к тому, что прежде чем станет лучше, станет хуже».
  Я не обратил на это особого внимания. Я думал, что знаю лучше всех. Но когда дело касалось мужчин с плохим поведением, я понятия не имел.
  
  OceanofPDF.com
  24
  Первый шок случился, когда выяснилось, что Пит все еще здесь. Его машина была припаркована перед моим домом, а шторы в спальне все еще были закрыты в половине одиннадцатого. «Это выглядит не очень хорошо», сказала Скарлетт. «Я думал, ты сказал, что ему нужно идти на работу сегодня утром?»
  «По крайней мере, он так сказал». Но, похоже, он передумал. Или что я сделал это для него.
  — Хочешь, чтобы я пошел с тобой?
  Честно говоря, я вообще не был уверен, что хочу туда идти. Гнев Пита смутил и напугал меня. Тот факт, что он все еще был там, указывал на то, что я ошибался, полагая, что он справится со своей вспышкой гнева. Я не хотел снова испытывать этот гнев. Больше никогда. Никогда в жизни я ни в чем не был так уверен. В моей голове я уже покончил с ним. Никакое раскаяние не могло отменить эти моменты безумной ярости и обещания насилия, которое они таили в себе. «Подождем еще немного», — сказал я.
  'Хорошо.' Скарлетт откинула автокресло и закрыла глаза. С самого рождения Джимми у нее выработалась завидная привычка вздремнуть где угодно и когда угодно. Возможно, я нервничал, но Скарлетт уснула через несколько минут. Я слушал радио и ее тихий храп и пытался синхронизировать свое дыхание с ее медленным ритмом.
  Было почти одиннадцать часов, когда входная дверь распахнулась и вышел Пит. Даже издалека он выглядел свирепым и небритым. Столь же шокирующим, как и его внешний вид, было то, что он оставил входную дверь широко открытой, затем поспешно пошел по дорожке к своей машине и сел в нее. Он завизжал, пробуждая Скарлетт от сна.
  — Бывает? - пробормотала она. 'Что такое?'
  «Ты ублюдок», — сказал я и уже на полпути вышел из машины.
  Она догнала меня у моей двери. — Он оставил дверь открытой?
  «Очевидно, он надеется на проходящего мимо грабителя», — горько сказал я через плечо и вошел внутрь. Потом я стоял там, как вкопанный. Коридор выглядел так, будто уже произошла кража со взломом. И при этом весьма обиженный. Картины были сорваны со стен и брошены на пол. Битое стекло и куски лепнины были втоптаны в ковер. Несколько отпечатков также были разорваны, потому что сквозь них прошла нога.
  — Ох, черт, — сказала Скарлетт за моей спиной. Я был в оцепенении.
  Я не хотел идти дальше, потому что боялся того, что найду там. Опьяняющая смесь ароматов подсказала, что меня ждет. Но неуверенность была хуже страха. Я вошел в комнату, которая когда-то была моим прекрасным открытым жилым пространством на первом этаже, и пошатнулся, потому что у моих колен больше не было сил удерживать меня. Скарлетт схватила меня и не позволила упасть в беспорядок на кухне. Теперь я знал, что Пит делал всю ночь.
  Казалось, он открыл каждый шкаф и ящик и выбросил их содержимое на пол. Разбитая посуда, стеклянные банки и бутылки лежали беспорядочными кучами, соединенными между собой грудами и лужами муки, риса, варенья, макарон, кетчупа, оливок, масла, растаявшего льда и алкоголя. В гостиной за ним по полу были разбросаны книги и компакт-диски, а повсюду разбросано еще больше разбитых фотографий и рамок. Я думал, меня вырвет.
  «Я, черт возьми, убью его», — сказала Скарлетт. 'Я клянусь.'
  Она расправила перевернутый стул и опустила меня на него. «Но сначала я позвоню в полицию».
  "Нет я сказала. «Не делай этого. Ему удастся выбраться из этого.
  — Как он мог? Мы видели, как он ушел.
  — Я видел, как он ушел. Ты все еще спал.
  'И? Он все равно этого не знает. Я скажу полицейским, что видел, как он уходил, и оставил входную дверь открытой».
  — Он будет лгать только о времени своего отъезда. У него есть друзья, которые будут лгать ради него. Они так делают, мужчинам он нравится. Они сговорятся против нас. И он включит вас. Он будет продвигать свою версию. Истеричные мужоненавистники, вот кем мы будем». Я уронил голову на руки.
  «Вы не можете позволить ему уйти от наказания», — возразила Скарлетт. «Нам придется противостоять таким ублюдкам, как он».
  «Пусть это сделает кто-нибудь другой», — сказал я почти в слезах. — У меня нет на это сил, Скарлетт. Он победит, и тогда мне станет еще хуже. Если это вообще возможно.
  Она казалась бунтующей, но смягчилась. — Тогда ты пойдешь со мной домой, — твердо сказала она. — Я пойду наверх, чтобы собрать для тебя сумку. Никаких "но.'
  Я просто сидел там, совершенно онемевший. Беспорядок в моем доме ощущался как темное пятно внутри меня, растекающееся, как грязное масло, по полу склада, размазывая все на своем пути. Мне нравился этот дом и то, что я из него сделал. И он по неосторожности уничтожил его только потому, что я задел его драгоценную мужскую гордость. Как я мог не заметить скрытую в нем сдерживаемую злость? Как я мог полюбить человека, в сердце которого таилась такая тьма?
  Наконец Скарлетт вернулась, выглядя потрясенной. «Я выбрала одежду, собрала твой ноутбук и все бумаги на твоем столе. Мы идем.'
  В ошеломленном состоянии я последовал за ней до машины и бессмысленно запер за собой дверь. Я позволил Скарлетт вести машину. Независимо от того, насколько я был травмирован, я все равно хотел выжить и знал, что водить машину в моем состоянии небезопасно.
  Когда мы прибыли на гасиенду, она дала мне дозу валиума и чая и уложила спать. Я спал с перерывами около двадцати часов, а когда пришел в себя, то снова почти почувствовал себя человеком.
  Я нашел Линн и Скарлетт на кухне с раскрытыми дневниками на стойке, которые обсуждали свои планы на предстоящую неделю. Скарлетт вскочила и обняла меня. — Как ты, дорогая?
  «К черту это. Но я выживу, — сказал я. Я оторвался от нее и подошел к кофемашине. — Думаю, мне придется обратиться к слесарю, чтобы тот поставил на него другой замок. У этого ублюдка еще не было ключей от моего дома, но он мог забрать мои запасные ключи.
  «В этом нет необходимости», весело сказала Линн. «Об этом уже все позаботились».
  'Что ты имеешь в виду?'
  «Я попросила слесаря прийти сюда вчера, как только мы вернулись», — сказала Скарлетт. — И профессиональная команда уборщиков. Тебе больше не придется видеть тот беспорядок, который он устроил в твоем доме.
  В этот момент я наконец заплакал из-за того, что сделал этот ублюдок Пит. Оглядываясь назад, я чувствую некоторое утешение в том, что эта реакция была вызвана добротой, а не злобой.
  Пит сделал все, что мог, чтобы заставить меня усомниться в истинной природе дружбы Скарлетт. Если у меня и были какие-то сомнения, то в то утро они исчезли. Я знал, что у нас со Скарлетт такая связь, которая делает женщин друзьями на всю жизнь.
  Мне только хотелось бы, чтобы мы наслаждались этим дольше.
  
  OceanofPDF.com
  25
  Вивиан на самом деле не заботилась о том, чтобы хорошо провести время дома, но она понимала, насколько сильно Пит Мэтьюз испортил жизнь Стефани. Похоже, парень страдал от серьезного чувства мести. Единственный вопрос заключался в том, сможет ли он затаить обиду на протяжении четырех лет. «Я понимаю, почему вы могли подумать, что обращаться в полицию бессмысленно. Но ты, должно быть, хотел заставить его заплатить за то, что он с тобой сделал, верно? она сказала.
  Стефани вздохнула. «Честно говоря, я хотела, чтобы он исчез из моей жизни. Я не хотел больше делать ничего, что могло бы продлить мою связь с ним. Это были остальные, они все хотели отомстить за то, что он со мной сделал. Скарлетт, Линн, Мэгги и другие мои друзья. Мой друг Майк хотел пойти в дом Пита с группой других друзей, чтобы разрушить его дом и хорошенько его избить. Но мне удалось это остановить». Она покачала головой. «От этого я бы не почувствовал себя лучше. Я был полон решимости не опускаться до его уровня. Вы понимаете?'
  Вивиан не была уверена, что кто-нибудь из сотрудников правоохранительных органов согласится с этим со Стефани. «Я стремлюсь к справедливости в своей работе», — сказала она. «Я не думаю, что людям, совершающим плохие поступки, это сойдет с рук».
  «Но разве жертвы не должны иметь право голоса в результате? Я хотел положить конец тому, что он со мной сделал. Мне не хотелось думать о нем ни на секунду больше, чем необходимо. Любая связь с ним была бы для меня плохой вещью. Вот как я думал об этом в то время. Но, как оказалось, возможно, это было неправильное решение. Но это было решение, которое мне пришлось принять в тот момент ради собственного благополучия».
  — Я так понимаю, это не последнее, что ты слышал от Пита? Теперь Вивиан могла выяснить, что ее интересовало: был ли Пит Мэтьюз человеком, который на протяжении многих лет цеплялся за чувство несправедливости.
  Стефани печально покачала головой. 'Напротив. Я думала, что он выплеснул свои чувства и больше никогда о нем не услышу. Но он, видимо, чувствовал, что у нас есть незавершенные дела. После того, как я пробыл со Скарлетт несколько дней, он начал присылать мне текстовые сообщения. Как будто ничего не произошло. Он говорил о работе, о том, когда он закончит сегодня и в какой ресторан мы пойдем на ужин».
  «Это очень странно».
  'Ты думаешь?'
  Вивиан задавалась вопросом, была ли Стефани такой уравновешенной, как казалось. Ей показалось неестественным, что она не нашла странными последующие действия Пита Мэтьюза. 'Не так ли?'
  «Подумайте об этом еще раз: он не знал, что я видел, как он вышел из дома, не закрыв за собой дверь. Он даже не знал, был ли я дома. Я предположил, что он ловил рыбу, чтобы узнать, знаю ли я, что мой дом разрушен, и если да, то возлагаю ли я на него ответственность. Я имею в виду, что он должен был хотя бы немного волноваться, что я собираюсь сообщить о нем в полицию».
  Вивиан была ею удивлена во второй раз. «Это действительно очень умная женщина», — подумала Вивиан. Она немного многословна, но по ходу дела оставила много полезных комментариев. «Это имеет смысл», — признала она. «И как вы ответили на эти сообщения?»
  «Я проигнорировал их. Большую часть из них я не читал. Сначала я их удалил, но Скарлетт указала, что они могут послужить доказательством того, что он меня преследует, если мне придется обратиться в полицию. И поэтому я хранил их в телефоне, но не обращал на них внимания. Потом он тоже начал писать мне по электронной почте. Обиженные, озадаченные электронные письма, притворяясь, что он не знает, почему я его игнорирую, хотя его единственным преступлением была любовь ко мне». Она закатила глаза и застонала. «Вы, наверное, уже видели подобные письма раньше».
  Вивиан кивнула. Она не думала, что будет полезно отметить, что она в основном наблюдала за ними после насильственной смерти. 'Я знаю, что Вы имеете ввиду. И вы вызывали полицию?
  «Я не думал, что в этом есть какой-то смысл. Судя по всему, в его сообщениях и электронных письмах не было ничего угрожающего. Кроме количества, наверное. Скарлетт посоветовала мне поговорить с полицией, но я думала, они не воспримут меня всерьез. Потому что опасности не было.
  «Это изменилось?»
  «После того, как он разрушил мой дом, я оставался со Скарлетт около четырех или пяти дней. Честно говоря, я боялся возвращаться домой. Воспоминания о том, что он сделал, были слишком яркими. Я не понимал, как клининговая компания может что-то сделать, чтобы стереть этот имидж. Но я был неправ. Скарлетт не просто позволила им навести порядок в доме. Пока я думал, что она в телестудии, однажды она отправилась в командную экспедицию в какие-то роскошные универмаги. Она, очевидно, не смогла бы воспроизвести то, что я потерял, но она проделала очень хорошую работу по поиску приемлемых замен. Знаете ли вы эту теорию квантовых физиков о параллельных мирах? Что ж, когда я наконец вошел в парадную дверь, это было похоже на то, как будто я вошел в параллельную версию моего дома. Ощущение было то же самое, но было много тонких различий. Это было очень странно. Только когда я поднялся наверх, я действительно увидел большие различия, потому что Скарлетт, конечно, никогда не была наверху. Но она это прекрасно почувствовала. Несмотря на то, что она выбрала нечто совершенно иное, чем то, что было на самом деле, она выбрала то, что мне понравилось. Меня это так тронуло».
  В том, что сделала Скарлетт, не было ничего плохого. И Вивиан могла себе представить, что Пит разозлился бы, если бы узнал. — Пит знал, что она сделала?
  «Я не знаю, осознавал ли он, что это была работа Скарлетт, но было ясно, что он наблюдал за домом. В его электронных письмах говорилось что-то вроде: «Вы можете попытаться стереть мои следы из дома, но вы не можете изгнать меня из своего сердца. Ты знаешь, что любишь меня, этого не избежать. Ты можешь повесить на стену другие картины, но ночью, закрывая глаза, ты все равно будешь видеть мое лицо». Она на мгновение закрыла глаза, и Вивиан увидела напряжение на ее лице.
  «В этом также можно прочитать что-то невероятно романтичное», — сказала Вивиан. «Но с другой стороны, это также очень репрессивно и угрожающе. Я понимаю, почему вам показалось, что вам будет сложно убедить других людей отнестись к вам серьезно. Набрались ли вы смелости вернуться в свой дом?
  Стефани ковыряла край своего бумажного стаканчика. 'Да. И в течение нескольких недель все шло хорошо. Я мало выходил из дома, потому что мне приходилось писать интервью. Когда я нахожусь в этой фазе, я очень сконцентрирован. Я надел наушники и не замечаю внешнего мира. Мне доставляют продукты на дом, поэтому мне не нужно покидать кокон голоса покупателя. Я полностью поглощен этим». Ее лицо расслабилось, и она улыбнулась. Вивиан получила представление о том, какой должна была быть Стефани, когда ее жизнь не была омрачена страхом и тревогой. «Так мне будет проще точно передать уникальность их голоса, когда я начну писать настоящую книгу. В это время Пит мог часами сидеть на стене моего сада, а я бы даже не подозревал об этом, сидя в своем маленьком кабинете под навесом».
  — Как ты думаешь, он действительно был там?
  Напряженная и обеспокоенная женщина вернулась. — Наверное, — сказала она, вздыхая. «Ну, может быть, и не на стене, но он, должно быть, проезжал мимо несколько раз в день или припарковался в таком месте, откуда мог видеть мой дом, или прогуливался взад и вперед по моей улице. Потому что он сделал все это, когда я снова стал лучше осознавать свое окружение, после того как закончил его записывать. Казалось, что оно было там каждый раз, когда я смотрел в окно. Или что его машина была припаркована перед домом. Я очень старалась не позволять ему отвлекать меня от моей обычной повседневной деятельности. Но это было почти невозможно. Когда я вышел на улицу, он подошел ко мне и заговорил со мной. Я проигнорировал его, но он не остановился. Когда я ехал в автобусе или метро, он сидел через проход или висел на петле дальше в вагоне. Однажды он даже попытался сесть со мной в такси. Мне почти пришлось захлопнуть дверь, зажав его пальцы, чтобы заставить его оставить меня в покое. Но это было не самое худшее. Произошло еще кое-что, что меня очень расстроило».
  "Вот что случилось потом?"
  Стефани вздрогнула. «Вы прочтете об этом больше, чем предполагалось на самом деле. Он пытался заполучить меня, а не Джимми».
  — Что случилось, Стефани? Теперь Вивиан говорила тепло и без особых усилий перешла на женский тон, чтобы получить больше информации от Стефани.
  «Скарлетт взяла Джимми в город. Они пошли в музей естественной истории, чтобы увидеть динозавров, а потом мы встретились в Риджентс-парке. Джимми выпускал пар на детской площадке, а мы сидели на скамейке и болтали. Мы, как и вы, следили за Джимми. И мы оба одновременно поняли, что у горки стоит мужчина, слишком сосредоточенный на Джимми. Я видел этого парня, но думал, что он с какими-то другими мальчиками, поэтому не особо обратил на него внимание. Но когда он обернулся, я узнал Пита. У него были коротко подстриженные волосы, и он выглядел совсем по-другому, но это явно был Пит».
  «Наверное, это было ужасно. Что вы наделали?'
  «Мы бросились к нему, как разъяренные банши, я и Скарлетт. Но он просто улыбнулся и ушел. Быстрым шагом, но не с такой скоростью, чтобы это кому-то показалось подозрительным. Он как будто поднял на нас средний палец, как бы говоря: «Я могу найти вас где и когда захочу». Я был совершенно потрясен этим».
  — Джимми это беспокоило?
  Она покачала головой. 'Нисколько. На мгновение он, казалось, удивился, когда мы побежали к нему через игровую площадку. Скарлетт взяла его на руки, и мы отправились в противоположном направлении. Но это стало для меня последней каплей. Сначала я поискал в Интернете информацию о преследовании, чтобы посмотреть, что можно с этим поделать. Существует закон о борьбе с преследованием, и мне кажется, что он может стать решением моей проблемы. Теоретически, сталкеров можно привлечь к уголовной ответственности или против них можно возбудить гражданское дело. Ордера и тому подобное. У меня сложилось положительное впечатление об этом. Я записался на собеседование в местный полицейский участок. Женщина-полицейский мне очень сочувствовала, но проблема заключалась в том, что Пит был очень осторожен с содержанием своих текстовых сообщений и электронных писем. Он не сделал на улице ничего, что можно было бы расценить как нападение или угрозу. По крайней мере, не с точки зрения уголовного права. Она ничего не могла для меня сделать».
  — Даже серьезного разговора с ним нет?
  Рот Стефани скривился в кривую, насмешливую улыбку. «В этом ирония. Если бы полиция начала разговаривать с Питом без уважительной юридической причины, именно они стали бы кого-то преследовать. Сумасшествие, да?
  Не в первый раз Вивиан почувствовала растущее разочарование по поводу строгих требований, предъявляемых к юридически корректному судебному процессу. Но сейчас было не время и не место подробно останавливаться на этом. — Значит, ничего нельзя было сделать?
  «Она предложила мне поговорить с адвокатом. Видите ли, в гражданских судах более низкие стандарты в отношении характера доказательств. И поэтому я договорился о встрече с адвокатом, который специализируется на подобных делах. Оказалось, что даже при более низких стандартах доказывания у меня не было достаточно улик против Пита для выдачи ордера. Все было бы иначе, если бы я сообщил о вандализме в моем доме сразу после того, как он произошел. Но она посоветовала вести журнал всего, что он говорил и делал. Потом мне пришлось прийти к ней снова через три месяца на второй, дорогостоящий прием». Стефани удивленно покачала головой. — Но, конечно, она не говорила о расходах. Это был всего лишь мой собственный циничный взгляд на это. По сути, это означало, что я был один. Закон не был на моей стороне».
  «Я думаю, он продолжал давить?»
  «О, да, он определенно это сделал».
  
  OceanofPDF.com
  26
  Скарлетт ждала меня в машине после встречи с адвокатом. Я сообщил ей результат, после чего она выругалась, как футбольный хулиган, и сказала: «Это вообще не имеет смысла». Он может делать все, что захочет. Беспокоит вас столько, сколько он хочет. И ты ничего не можешь с этим поделать? Ему нужно преподать урок, этому парню. Знаешь, Стеф, я знаю нескольких парней в Лидсе, которые хотели бы приехать сюда и побить его».
  — Нет, я уже говорил тебе это. Это не решение. Кроме того, что произойдет, если один из ваших старых друзей тайно запишет ваш разговор о Пите и продаст запись журналам? Тогда вся ваша тяжелая работа за последний год окажется напрасной. Не говоря уже о том, что вас арестуют за сговор с целью кого-то избить. Я закатил глаза. «Мы должны найти другой способ схватить его».
  Скарлетт надулась. «Ты действительно пока ничего не смог придумать».
  — Да, ну… Я тщательно об этом подумал. И я решил продать дом. Никакой вывески агента по недвижимости и ничего в витрине магазина. Предлагая его только своим постоянным клиентам. А потом однажды этот ублюдок Пит появится и проследит за мной до автобусной остановки, и кто-то другой, а не я, выйдет через парадную дверь.
  Скарлетт, казалось, была ошеломлена. — Ты сможешь это сделать?
  — Это будет непросто, но я так думаю. Всякий раз, когда люди приходят посмотреть, я обязательно выступаю в роли приманки. Я беру его в путешествие через полгорода, а агент по недвижимости показывает кандидатам участок. Накануне переезда я позабочусь, чтобы он последовал за мной в «Евростар», а затем мы на досуге поедем в Париж на несколько дней.
  Скарлетт радостно рассмеялась. «Ты очень хитрый, Стеф. И где ты собираешься жить?
  «Я подумал, может быть, я мог бы пожить у тебя несколько месяцев. Как бы вам это понравилось?
  Сидя, она совершала покачивающие движения плечом и рукой. «Сумасшедшая, сумасшедшая, совершенно сумасшедшая», — сказала она. «Мы получим массу удовольствия». Она нахмурилась. «Ты никогда не рассказывала ему о Линн, не так ли?»
  Я покачал головой. 'Конечно, нет. Это был наш секрет. Поверьте мне, он не знает, что может сделать, чтобы навредить вам. Я всегда был очень осторожным. Именно так я защищаю свои инвестиции». Я мягко ударил ее по руке. — Ты не против, если я ненадолго поживу у тебя?
  — Оставайся столько, сколько хочешь. Мне нравится, когда ты здесь.
  'Я тоже. Но я буду честен, для меня большим преимуществом переезда к вам, а не к одному из моих друзей, является тот факт, что у меня есть настоящее место для работы здесь. Где-нибудь в стороне, чтобы не чувствовать себя навязчивым, — поспешно добавил я, на тот случай, если она решит, что наличие места для работы — единственная причина, по которой я предпочитаю приходить к ней вживую.
  «А еще есть высокая стена и ворота безопасности», — сказала Скарлетт. «Он мог сидеть там целыми днями, ни разу не увидев тебя».
  — Он даже не знает, где это. В какой среде он находится».
  Она подняла нос. — Он узнает. Все, что ему нужно сделать, это поспрашивать в пабе. Возможно, это обойдется ему в двадцать фунтов, но вокруг полно людей, готовых меня выдать. Но это не пойдет ему на пользу. Как я уже сказал, он не сможет беспокоить вас из-за этих стен. Не со всем этим разбитым стеклом наверху. Она притворилась, что вздрагивает.
  «Спасибо, Скарлетт. Я это очень ценю».
  «И я серьезно: оставайся столько, сколько захочешь». Она пожала плечами. «Или оставайся навсегда, если хочешь».
  'Это мило с вашей стороны. И я не хочу показаться грубым, но я предпочитаю иметь собственный дом. Мне просто нужно подумать, где я хочу жить, а затем найти там подходящий дом. Если я буду жить с тобой, я буду более спокойна и не буду принимать поспешных решений, из-за которых ему будет слишком легко меня найти».
  Мы выехали в пробку во второй половине дня, надеясь добраться до Эссекса до того, как дорога станет слишком оживленной. Это было любезное предложение от Скарлетт, но, если честно, я не мог себе представить, чтобы постоянно жить в искусственном раю для загара. Не говоря уже о том, что я больше никогда не увижу других своих друзей, которые в основном представляли Эссекс нейтральной полосой без культуры, прекрасной кухни и хороших разговоров. Я еще не решил, где хочу жить, я просто знал, что это будет за пределами Лондона. И не в Эссексе.
  «Тебе тоже нужен новый телефон», — сказала Скарлетт. — И новый адрес электронной почты. Только для твоих друзей и Мэгги. Ты не хочешь иметь дело с его ерундой каждый день, но ты должен за всем следить».
  То, что она сказала, было разумным. И я буду работать над этим на следующее утро. В тот день я надеялся на другой результат. Я надеялся, что все закончится тем, что Пит окажется в комнате для допросов в полиции, или что скоро будет вызвана повестка в суд на слушание, возможным результатом которого станет судебный запрет. Но это был не конец света. Несмотря на это, я был полон решимости не позволить одному сумасшедшему асоциальному человеку определять мою жизнь.
  Возможно, это не помогло мне почувствовать себя лучше, но знание того, что я был не единственным, кого преследовал невменяемый асоциальный персонаж, помогло. Когда я разбил лагерь у Скарлетт всего на несколько дней, Лиэнн вернулась домой очень расстроенная после вечеринки. Быстро стало ясно, что за ее гневом скрывается гораздо более глубокий слой беспокойства.
  Она сидела за кухонным столом, вызывающе курила и угрюмо вглядывалась в кружку с чаем. Она не подняла головы, когда я приготовил чашку кофе и сел напротив нее.
  — У вас был тяжелый вечер? Я спросил.
  'Ты понятия не имеешь.'
  'Что случилось? Слишком много коктейлей?
  'Хм. Если бы это было так. Нет, меня преследовал какой-то сумасшедший преследователь девушки, которая думает, что Скарлетт - ее лучшая подруга, потому что она пожертвовала несколько подписанных коробок Scarlett Smile на какой-то чертов благотворительный сбор средств. Едва я проник внутрь, как она начала порхать вокруг меня и: «Разве ты не помнишь, кто я, детка?» продолжал повторять. Это всегда немного рискованно, когда они так делают, потому что я понятия не имею, знают они Скарлетт на самом деле или нет, понимаешь? И поэтому мне приходится немного действовать. Тогда я, например, делаю вид, что у меня очень плохая память на лица. В любом случае, я думал, что достаточно отмахнулся от нее. Только это было не так.
  «Должно быть, это было неловко».
  «Это было более чем неловко. Это было действительно страшно. Она как будто прилипла ко мне. Я не мог ее стряхнуть. А поскольку она вела себя так, будто мы лучшие друзья, я не мог просто сказать ей, чтобы она отвалила, не на глазах у всех. Потому что подобные события попадают прямо в утренние газеты и в Интернет. «Раньше Скарлетт полностью расстраивает активиста благотворительной кампании». Ты знаешь, какие они.
  — Тогда как ты с этим справился?
  Лиэнн внезапно насторожилась. Она потушила запрещенную сигарету о нижнюю часть стола, что вызвало бы гнев Скарлетт. «Мне этого хватило. Мне не дали ни минуты отдыха. Она продолжала говорить о том, что хочет, чтобы я пошел с ней на вечеринку в ее доме. Она не хотела слышать никакого отказа. И я пошел в VIP-туалеты, потому что знал, что она последует за мной. Но я не пошла в ванную. Я стоял снаружи на пожарной лестнице. И она пришла за мной. Я притворился, что вышел на улицу выкурить сигарету, а когда закурил, прижал ее к ее шее. Потом я столкнул ее с пожарной лестницы».
  Я был шокирован, и это, должно быть, было заметно.
  — Да, что еще я мог сделать? — огрызнулась Лиэнн. — Иначе она бы не оставила меня в покое. Я был обеспокоен ею. И я обращался с ней так, чтобы не смутить Скарлетт. Она должна быть мне благодарна. Одним сумасшедшим сталкером меньше.
  Конечно, я знал, что Скарлетт и Лиэнн пришлось выжить как уличным бойцам. Но я впервые видел столь явное свидетельство того, насколько неприятными могут быть вещи, если зайти слишком далеко с одной из девушек Хиггинс. Я знал, насколько пугающе одержимыми могут стать фанаты.
  Но мне не очень понравилось, как Лиэнн справилась с этим.
  
  OceanofPDF.com
  27
  — И твой план сработал? – спросила Вивиан, ее пальцы скользнули по клавиатуре компьютера, чтобы открыть срочное сообщение из чикагского бюро. «Тебе удалось сбежать от Пита Мэтьюза?»
  «Как ни удивительно, да. Он несколько раз появлялся в доме Скарлетт, но мы не отвечали на домофон, и, насколько мне известно, он меня так и не увидел. Несколько друзей позвонили мне и сказали, что искали меня, но никто рта не открыл. В общем, я прожил у Скарлетт около шести месяцев, пока мой дом был продан, и решал, где я хочу жить. Окончательно...'
  Вивиан подняла палец. 'У тебя есть минутка? Мне нужно ответить на это сообщение».
  Это было письмо от ее босса.
  
  Вивиан:
  Я получил сообщение от наших коллег из Министерства иностранных дел. Посольство в Лондоне завалено вопросами средств массовой информации о ребенке, в отношении которого вы объявили янтарную тревогу. Им сказали, что он ребенок звезды реалити-шоу, которая умерла в прошлом году, и им нужна самая свежая информация. Я рассказал им обстоятельства некоторых вещей, но мне нужно услышать от вас, как обстоят дела в настоящее время.
  Насколько я понимаю из вашего отчета, опекун Джимми Хиггинса - писатель? Возможно ли, что это все пиар-ход? Эбботт говорит, что ей отдали ребенка, но она не унаследовала денег. Может ли она работать над книгой, к которой пытается таким образом привлечь внимание?
  Мне не нужно напоминать тебе, чтобы ты держал это под контролем. С организационной точки зрения время не могло быть хуже. Я не могу здесь никого пощадить, поэтому не могу послать никого, чтобы помочь тебе с этим. Давайте получим хороший результат здесь.
  Кратко и по делу. И это требовало ответов, которых у нее на самом деле не было. И это также помешало ее показаниям. Сначала самое главное. Как она могла представить этот сценарий так, чтобы создавалось впечатление, что она имеет хоть какое-то представление о том, что случилось с Джимми Хиггинсом? Она закусила губу и подумала, как лучше вообще ничего не говорить.
  
  Мы используем все ресурсы, чтобы отследить перемещения Джимми Хиггинса и его похитителя, человека, одетого в имитацию униформы службы безопасности аэропорта, который, как полагают, покинул территорию аэропорта. Мы также работаем с детективами Скотланд-Ярда над поиском улик по обе стороны Атлантики. Опекун Джимми, Стефани Харкер, полностью сотрудничает в расследовании, которое приведет Джимми к благополучному возвращению домой. Всем, у кого есть информация об этом, следует связаться... бла, бла, бла.
  Это действительно все, что у нас есть на данный момент. Это не просто похищение с целью выкупа. У нас пока нет четкого представления о том, каков мог быть мотив, но вполне вероятно, что ребенка забрал кто-то, имевший с ним личное отношение. Я дам вам знать, если и когда у меня будет что-то существенное, чтобы сообщить.
  Это выглядело жалко и не приносило ей высокопоставленных друзей, но это было лучше, чем обещать то, чего она не могла выполнить. Она перечитала его еще раз и удалила слово «фальшивка», потому что оно было излишне спекулятивным.
  Второй абзац содержал более сложный вопрос, на который она не могла ответить. Она могла только сказать, что ее инстинкты подсказывали ей, что Стефани Харкер не была мошенницей и не была зачинщицей этого кризиса. Когда мужчины полагались на свои инстинкты, к этому относились серьезно. Но женщины по-прежнему были обречены на «женскую интуицию», как будто она была чем-то низшей. По опыту Вивиан, женщины с большей вероятностью были правы, чем мужчины, хотя бы потому, что девочки гораздо более склонны слушать и обращать внимание, чем мальчики.
  
  Беспокойство и страх Харкера за мальчика кажутся искренними. На его похищение она отреагировала крайне остро: никто не хочет получить второй удар током от электрошокера. Более того, Харкер не писатель, который когда-либо стремился к публичности. Характер ее работы как писателя-призрака противоположен стремлению к публичности. Если бы она пыталась поднять шумиху, рекламируя книгу о наследовании мальчика, не лучше ли ей было бы выглядеть хорошей матерью? Тот, кто предотвращает похищение, а не тот, кто позволяет этому случиться? Кроме того, она добровольно поделилась с нами всевозможной информацией, в том числе прямым контактным лицом в Скотланд-Ярде в лице детектива, который знает ее и мальчика лично. По всем этим причинам я не думаю, что это трюк или что она имеет какое-либо отношение к похищению.
  Затем она отправила сообщение, надеясь, что оно успокоит ее босса. Он должен быть слишком занят угрозами в адрес президента, чтобы слишком беспокоиться о ее расследовании. Или подвергнуть сомнению то, что ее инстинкты говорили ей о Стефани Харкер.
  Вивиан снова переключила внимание на Стефани, которая теперь выглядела очень уставшей. «Боюсь, ваши СМИ вцепились в эту историю».
  Стефани застонала. «Могу ли я вернуть свой телефон?» Там уже, наверное, сотня текстовых и голосовых сообщений. Не только от прессы, но и от моих друзей и семьи. Они будут напуганы и обеспокоены. Мне нужно поговорить с некоторыми людьми.
  'Я это понимаю. И я не хочу отговаривать вас ни с кем разговаривать. Но сейчас Джимми особенно важно продолжать со мной разговаривать. Мне нужно убедиться, что мы сделали все возможное, чтобы найти человека, который похитил Джимми сегодня днем. Кроме того, в Англии уже поздно. Я уверен, они не ждут, что ты позвонишь сегодня вечером. Они поймут, что происходит.
  Стефани выглядела сомневающейся. — Очевидно, вы никогда не встречались с моим агентом. Не говоря уже о моей матери. Пожалуйста, какой вред в том, чтобы позволить мне сделать несколько телефонных звонков? Я просто хочу успокоить свою мать и своего литературного агента. Кто еще и мой лучший друг. Остальное может подождать. Если хочешь, можешь послушать. У меня нет секретов.
  Вивиан задумалась об этом. Это было не совсем протокольно, но ничто в этом деле не соответствовало обычным признакам: ни насилия, ни требований выкупа, ни очевидных мотивов. И Стефани была свидетельницей, а не подозреваемой. Трудно было оправдать содержание ее в изоляции. И даже если она каким-то образом косвенно была причастна к похищению, маловероятно, что ее мать или ее агент тоже были замешаны. Более того, она была убеждена, что Стефани может рассказать ей более важные вещи. Вивиан пришлось держать ее на своей стороне. Несколько телефонных звонков не повредят. И возможно, в ходе разговоров Стефани вспомнит что-то, что раньше забыла. Последним аргументом в пользу разрешения ей совершать эти звонки было то, что они могли опровергнуть опасения ее босса по поводу заговора. Если это была реклама книг, наверняка разговор с ее агентом дал бы подсказку? В конце концов, это не были профессиональные преступники.
  Вивиан посмотрела на телефон на своем столе. Да, он может быть на громкой связи. Она долго и внимательно смотрела на Стефани. «На самом деле мне не разрешено допускать какую-либо форму личного общения. Не в разгар расследования такой серьезности. Но я готов позволить вам сделать два звонка, о которых вы просили. Я включу громкую связь, чтобы слышать разговор. И когда вы начнете говорить о чем-то, что я считаю неуместным, я вмешаюсь. Это ясно?
  Стефани, казалось, почувствовала облегчение. «Вы имеете в виду, что собираетесь заткнуть мне рот, когда я назову Рэнди Партона авторитарным придурком?»
  Вивиан не смогла сдержать улыбку. «Тем более, если вы скажете что-то вроде: «Вот где ФБР работает». Кому ты хочешь позвонить первым?
  'Мои родители. Теперь, когда эта новость стала известна, моя мать будет в шоке».
  — Чтобы выйти на внешнюю линию, сначала нужно набрать девятку. Вивиан подтолкнула к ней телефон и смотрела, как она набирает номер. Они оба слушали звонок телефона. Он прозвенел раз, два, а затем из громкоговорителя послышалась жестяная пустота трансатлантического сообщения. 'Привет?' Это был голос пожилой женщины, нерешительной, слабой и тонкой.
  'Привет мам. Со Стефани.
  'Слава Богу! Роберт, это Стефани. Мы так волновались. В десятичасовых новостях мы увидели, что Джимми похитили. Мы не могли в это поверить. Вы не ожидаете, что подобное произойдет с людьми, которых вы знаете». Голос ее звучал обиженно, как будто похищение было личным оскорблением.
  «Все это было довольно интенсивно», - сказала Стефани.
  «Ну, мы тоже были шокированы этим. Вы должны быть во всех штатах. Как это произошло? Ты какое-то время за ними не следишь...
  «Я сидел в будке и ждал, пока меня обыщут. Металлодетектор сработал. Через мою ногу, понимаешь? А потом с ним сбежал мужчина».
  «Ну, однажды я это сделал. Это типичная Америка. Здесь никогда не произойдет нечто подобное, не так ли?
  Стефани сделала извиняющееся лицо Вивиан, которая улыбнулась и пожала плечами. «Это могло произойти где угодно, мама».
  — И как ты, бедняжка? С тобой все в порядке?'
  'Я в порядке. Я помогаю ФБР чтобы составить картину нашей жизни».
  ' ФБР ? О, Роберт, она в ФБР _ Я никогда не думал, что мой ребенок окажется в руках ФБР закончится. О, Стефани, ты, должно быть, очень волнуешься. Вы слышите всякое...
  «Не волнуйся обо мне, мама. У меня все хорошо. Тебе следует беспокоиться о Джимми.
  Презрительный фыркающий звук пронесся на расстоянии около четырех тысяч миль. «Я знал, что то, что ты позаботился об этом мальчике, вызовет только проблемы».
  Стефани ущипнула переносицу большим и указательным пальцами. Это было последнее, что она могла использовать. — Давай не будем снова об этом. Важно то, что кто-то похитил Джимми, и, конечно, я очень волнуюсь за него. Ему всего пять, мама. Постарайтесь вспомнить, что это такое. Мне нужно повесить трубку сейчас. Я просто хотел сообщить тебе, что тебе не нужно обо мне беспокоиться. Я позвоню тебе еще раз, когда у меня будут новости.
  Не дожидаясь ответа, Стефани нажала кнопку отключения. Она выдохнула и уставилась на стол. «Моя мать считает, что мне следовало передать Джимми социальным службам», — сказала она глубоким и скучным голосом. «Она прожила довольно ограниченную жизнь».
  Вивиан часто хотелось, чтобы ее мать вела немного более ограниченную жизнь. Она была майором армейской разведки и не скрывала, что верит, что ФБР но была бледной имитацией ее собственного мира. Возможно, Вивиан не ощущала бы такой потребности постоянно проявлять себя, если бы ее мать была похожа на миссис Харкер. «Мамы», — сказала она. «Мы никогда не были теми дочерьми, на которых они надеялись».
  Стефани удивленно подняла голову и ответила кивком. «Мой агент?»
  Вивиан протянула руку. 'Вперед, продолжать.'
  На этот раз в ответившем голосе не было колебаний. «Мэгги Сильвер», — последовало ее уверенное приветствие.
  «Мэгги», сказала Стефани. — Я подумал, мне лучше позвонить тебе.
  «Дорогая», — протянула Мэгги, но с явным волнением. «Я так рада слышать твой сладкий голос. Я сразу же оставил твое голосовое сообщение, когда услышал эту новость. Я не мог в это поверить. Как тебе ужасно плохо. И этот бедный, милый мальчик. Знаете, все говорят об этом в Твиттере. Не говоря уже о постоянных выпусках новостей. Пожалуйста, скажите мне, что они нашли его целым и невредимым.
  «Хотелось бы мне это сделать. Но его следов пока нет. Стефани выглядела так, словно собиралась расплакаться. «Это действительно страшно, Мэгги. В одну минуту он был там, а в следующую минуту его уже не было».
  «Я просто не понимаю, как такое могло произойти. Разве никто не обращал внимания на Джимми, пока тебя обыскивали где-то еще?
  'Очевидно нет.'
  «Как все это ужасно. Но вопрос вины сейчас не имеет значения. Самое главное, чтобы мы вернули Джимми в целости и сохранности. Они хотят денег? Или это одна из тех сумасшедших политических групп, которые ищут известности?»
  «Мы этого не знаем. Мы ничего не слышали. я разговариваю с ФБР рассказать им все, что знаю об истории Джимми. И о моем.
  «Тогда ты будешь сидеть там всю ночь, дорогая», — саркастически сказала Мэгги. «Надеюсь, у вас есть такой приятный и сексуальный профайлер, как Уильям Петерсен. Охотник за людьми . Женщины переглянулись и обе улыбнулись. — Послушайте, об этом будут знать газеты. Тон Мэгги стал деловым. — Вы должны предоставить мне материал, как только сможете сесть и прийти в себя. Для завтрашних газет уже слишком поздно, но я уверен, что смогу дать вам хороший заголовок в газете. Почта или Зеркало . Как быстро вы сможете подготовить для меня «статью»?'
  'Не имею представления. Честно говоря, это последнее, что я сейчас делаю».
  «Дорогая, тебе будет полезно разобраться в своих мыслях вместо того, чтобы беспокоиться. Поверьте, Мэгги знает лучше. Позвони мне завтра утром, и мы об этом поговорим. И береги себя, дорогая. Попробуй немного поспать, ладно?
  'Я постараюсь. Я поговорю с тобой утром.
  И это было все. Не было никаких сомнений в том, что Мэгги Сильвер видела в исчезновении Джимми Хиггинса потенциальный источник дохода. Но она, казалось, была потрясена этим так же, как и сама Стефани.
  Словно Стефани могла читать ее мысли, она сказала: «Итак, теперь у тебя есть представление о прекрасной Мэгги. Ты должен признать, что если это был рекламный ход, то она тот агент, которого ты хочешь видеть в своей команде. Позвольте мне вас успокоить. завтра ничего писать не буду Ежедневная почта . Или в любой день, если это зависит от меня. Я просто хочу снова держать Джимми на руках. Все остальное становится незначительным по сравнению с этим».
  Вивиан кивнула и поверила ей. — Естественно. Можем ли мы еще раз поговорить о Пите Мэтьюзе? Я должен вас спросить: как вы думаете, он способен все эти годы держать на вас обиду? Думаешь, он похитил Джимми только для того, чтобы отомстить тебе?
  Стефани нахмурилась. — Это слишком прямолинейно. Если бы Пит сделал это, у него была бы другая мотивация. Он бы как-то убедил себя, что так и есть: не отомстить мне, а вернуть меня».
  
  OceanofPDF.com
  28
  Когда я говорил о Пите со своими друзьями, иногда было трудно донести до них, насколько страшным он стал. Когда я говорил о непрерывном потоке сообщений и электронных писем, о цветах, которые он прислал для меня в офис Мэгги, или о том, как он следовал за мной на улице, некоторые не верили. — И ты продолжаешь его отталкивать? сказал один из них. «Мне бы хотелось иметь мужчину, который был бы настолько предан мне».
  Поскольку он никогда открыто не угрожал мне, было нелегко объяснить, насколько угрожающим мне показалось его поведение. Но Скарлетт это полностью поняла. Благодаря своему собственному опыту общения со средствами массовой информации она поняла мой страх превратиться в того, кого Лиэнн в шутку называла «узником любви». Это заставило ее содрогнуться от ужаса, и это была одна из многих причин, почему жить в гасиенде было таким очевидным выбором.
  Но я не мог оставаться там навсегда. После долгих размышлений я решил переехать в Брайтон. Я всегда любил море, несмотря на мрачные детские каникулы в Клитхорпсе и Скегнессе, где штормы с востока дули прямо тебе в лицо. Некоторые части Брайтона напоминали мне те части Линкольна, которые я любил: узкие извилистые улочки Лейнс, менее примечательные дома с террасами и зеленые зоны в центре города. В городе была своя культурная жизнь и хорошие связи с Лондоном. Но, возможно, самое важное то, что я никогда не обсуждал Брайтон с Питом. Я бы никогда не сказал случайно что-то вроде: «Я с нетерпением жду дня в Брайтоне» или «Один из моих любимых писателей приезжает на Брайтонский фестиваль, давай поедем туда и проведем выходные», пока мы ехали. прошлое. Не было никакой причины, по которой он искал бы меня там.
  В конце концов я нашел симпатичный маленький викторианский домик с террасами в десяти минутах от моря. Там были местные магазины, несколько оживленных пабов, где можно было легко познакомиться с людьми, и прекрасный маленький парк, где я мог подышать воздухом, когда мне нужно было остановиться и подумать. Дом был высоким и узким, с переоборудованной мансардой, которая могла служить отличным кабинетом. Из самой большой спальни между домами на другой стороне была видна узкая полоска моря, а предыдущие владельцы пристроили просторный зимний сад, куда по утрам попадал солнечный свет. Это было прекрасно, спрятано на тихой улице, где есть только местная парковка. Я чувствовал себя там в безопасности.
  Я мало видел Скарлетт, пока украшал свой новый дом. Я был занят покраской стен и выбором ткани для штор, перетяжкой диванов и прочесыванием переулков в поисках вещей, которые Пит сломал во время приступа злобной ярости. Она приходила несколько раз с Джимми, который любил пляж. Он мог бесконечно искать среди толстых камешков свои любимые виды, складывая их в небольшие кучки вокруг своих пухлых ног. Но в другой жизни Скарлетт происходило так много всего, что свободного времени у нее было мало.
  Переосмысление ее личности прошло успешно. Ее программа о звездах реалити-шоу приобрела культовый статус. Эта программа стала любимой программой среди студентов, которым она, очевидно, нравилась в постмодернистском и насмешливом ключе. Он также нашел аудиторию среди зрителей старшего возраста, самой большой группы постоянных зрителей дневного телевидения. Благодаря объединению этих двух групп программа достигла высоких показателей просмотров. Рекламодателям это понравилось, а постоянные зрители полюбили Скарлетт. Сейчас она вела переговоры с популярным цифровым каналом о том, чтобы стать главной ведущей ночного ток-шоу. Время от времени я натыкался на статью в одной из престижных газет, в которой в слегка ошеломленном тоне обсуждался ее, казалось бы, неудержимый подъем. Но она не забыла о преданных поклонниках. В газете еще были редакционные статьи. Да! и Лиэнн также время от времени появлялась в колонках светской хроники. Скарлетт даже была приглашенной ведущей специальной версии программы «Метаморфоза» для знаменитостей. От Лёдера до Леди . Постепенно она начала становиться культурной иконой.
  Но у ее успеха была и обратная сторона. У меня была редкая возможность убедиться в этом своими глазами, когда она убедила меня прийти на автограф-сессию в универмаге на Оксфорд-стрит. Человек, который Завещание Джимми конечно бы не расписался там, но не думал, что это проблема. Я никогда особо не жаждал внимания.
  Нас тайно провезли через вход поставщиков, чтобы избежать толпы, которую я видел, когда мы пересекали Оксфорд-стрит в «Мерседесе» с затемненными стеклами. Из-за угла тянулась очередь от двойных дверей с медными рамами. «Хорошая явка», — сказал я, когда мы проходили мимо.
  — Да, здесь всегда оказывают достойный прием. Скарлетт позволила себе немного самодовольства, а затем нахально улыбнулась мне. «Людям нравится эта книга, Стеф. Вы проделали фантастическую работу, помогая мне доработать историю».
  Всегда было приятно получить капельку благодарности. И, конечно же, обычно я получал от своих клиентов не более унции. Скарлетт была более щедра, чем многие другие, но это все равно казалось скудным признанием моей работы.
  В любом случае, шампанское и канапе, ожидавшие нас, были желанным знаком признания. Подписание аромата стало результатом совместных усилий нашего издателя и парфюмера, создавшего Scarlett Smile. Они предоставили специальные ручки, которыми можно было писать на глянцевом слое упаковки духов. В магазине даже наняли менеджера, который следил за тем, чтобы у Скарлетт всегда были под рукой нужные пишущие инструменты. Я бы ворчал из-за презрения, которое оно выражало, но она, похоже, не возражала против того, чтобы с ней обращались как с идиоткой.
  После того, как ей показали, как подписывать книги и коробки с парфюмерией, нас провели на площадь, часть косметического отдела, из которого по этому случаю убрали островки с товарами. Зал был полон фанатов, в основном молодых женщин, которые кричали, аплодировали и визжали от восторга, когда заметили ее. В магазине пытались собрать их в очередь, используя металлические столбы с плетеными перевязями между ними, но система перестала работать через несколько минут.
  Когда вспыхивали камеры и кричали фанаты, тела прижимались к столу, отделяя Скарлетт от толпы. Я нашел это одновременно пугающим и небезопасным, как будто Скарлетт могла быть захвачена в любой момент просто из-за огромного количества людей, стоящих там. Постоянный шум дикими волнами ударял по моим барабанным перепонкам. Я хотел убежать. Трудно представить, каково ей было.
  Когда истерия достигла переломного момента, сотрудники службы безопасности наконец начали действовать. Они строго, но осторожно отодвинули первый ряд людей на несколько дюймов назад, чтобы освободить пространство между Скарлетт и ее аудиторией. По крайней мере, теперь в передней части толпы, казалось, был некоторый порядок. И Скарлетт могла бы начать подписывать контракт.
  Через час казалось, что она почти не раздала автографы, настолько много людей все еще было там. Но когда я оставил ее телохранителей позади и обошел толпу, я увидел, что она начинает успокаиваться. У внешнего края толпы я увидел троих фанатов с камерами, неустанно фотографирующих Скарлетт. Они явно не были папарацци: их фотоаппараты и одежда стоили недостаточно дорого. Но они не ушли. Ближе к концу раздачи автографов, когда покупателей осталось всего несколько, все трое, одна женщина и двое мужчин, подошли к столу, за которым сидела Скарлетт. Вместо книг они достали папки, полные скачанных из Интернета глянцевых фотографий, которые Скарлетт хотели подписать. Никто из них не выглядел здоровым. Я представил их в своих тоскливых спальнях, распечатывающих свои фотографии и ищущих ту единственную фотографию, которая заставит их почувствовать, что они наконец-то правильно запечатлели Скарлетт.
  Я подозревал, что они хотели полностью завладеть ею. Мне было не по себе от мысли, что эти странные, одержимые люди преследовали ее по всей стране, обманывая себя, думая, что они ее друзья. Но что было действительно страшно, так это то, что Скарлетт знала их. Она сверкнула им своей улыбкой. Хотя я сразу увидел, что это лишь слабая версия, искренность смеха не вызывала критики.
  Карьера Скарлетт в некотором смысле была тщательно срежиссирована ею самой. Но это сработало только потому, что в том, что она сделала, не было цинизма. Настоящая Скарлетт была той, которую она постепенно выпустила на волю, и человек, которого она раскрыла, был по сути добросердечным человеком. Она прекрасно осознавала, как далеко она зашла и как ей повезло, что ей удалось избежать всего. И в отличие от многих других, прошедших этот путь, она была готова обратиться к другим, кто разделял ее решимость изменить свое будущее.
  Именно эта готовность открыла дверь для ее величайшего акта щедрости. Когда Джимми было почти три, ее пригласили поучаствовать в телевизионном марафоне. Забота о детях . Первоначальной идеей был оптимистичный рассказ о путешествии. Скарлетт посетит Румынию, чтобы показать, насколько изменились детские приюты, которые потрясли мир после падения режима Чаушеску. И в этой версии событий было много правды. Деньги, собранные в Великобритании, помогли изменить жизни тысяч детей и людей с ограниченными возможностями, обреченных на такие условия жизни, которые могли бы стать кошмаром для большинства из нас, если бы мы думали об этом слишком много. Новости из Румынии заключались в том, что адские заведения остались в прошлом, и Скарлетт должна была отправиться туда, чтобы закрепить этот факт. Чтобы показать зрителям, какое влияние оказали их пожертвования.
  Но затем журналист-расследователь из Би-би-си что ситуация не так радужна, как нас пытаются убедить румынские власти. Он пошел под прикрытием и обнаружил, что большинство худших заведений действительно закрыты. Однако в стране все еще были изолированные районы, где условия были такими, что директоров привлекали бы к ответственности за преступления против человечности, если бы детские дома находились в зоне боевых действий.
  Прежде чем его репортаж был показан в эфире, Скарлетт пригласили посмотреть документальный фильм. Позже она сказала мне, что этот фильм был самым ужасным, что она когда-либо видела. «В одной комнате находилось около двадцати истощенных подростков-инвалидов, привязанных к раскладушкам, в собственной моче и дерьме. У меня от этого перевернулось в желудке, Стеф. А потом маленькие дети, которые играли в снегу камнями и палками, потому что у них не было своих игрушек. Они были одеты в поношенную одежду, были ужасно грязными, у некоторых были открытые раны. И всех их бросили родители. У многих из них СПИД». Она наполнилась, пока говорила об этом.
  «А потом я подумал о своем отце и о том, что я мог быть одним из тех детей, рожденных со СПИДом. Но вместо этого я живу прекрасной жизнью: у меня есть Джимми, у меня хороший дом и карьера, а еще у меня есть деньги в банке. И тогда я подумал: черт возьми, мне нужно что-то с этим делать, понимаешь, Стеф?
  И поэтому она больше не хотела просто рисовать радужную картину того, как произошла успешная трансформация в жизни тысяч людей. Она настояла на том, чтобы вернуться с этим журналистом и столкнуться с ужасными условиями, в которых продолжают жить сотни людей. Многое, возможно, было достигнуто, но Скарлетт хотела донести до сознания, что предстоит еще много работы. Кому-то другому разрешили передать это ободряющее послание. Она направилась прямо к тому месту, где ситуация была наиболее тяжелой.
  Это был потрясающий ход. Женщина, которую считали безмозглой и ограниченной, претерпела радикальные изменения. Ее сострадание не ограничивалось словами. Ради этого она была готова высунуть шею. И поэтому она направилась в приют Тимонеску в Трансильванских горах, чтобы лицом к лицу столкнуться с ужасами. Она обратилась к зрителям со слезами на глазах и поклялась, что сделает все возможное, чтобы изменить это. «Я хочу, чтобы мой сын гордился своей матерью, когда вырастет. Не потому, что она регулярно появляется на телевидении, а потому, что она помогла улучшить жизнь этих детей», — сказала она цепляющим голосом.
  Когда его показали в рамках телевизионного марафона «Забота о детях » вызвала большой резонанс. Шоковый эффект от того, что эту роль представил кто-то вроде Скарлетт, был почти таким же сильным, как и от самого отснятого материала. В тот вечер я был на гасиенде с ней и Линн, и она так гордилась собой. «Я собираюсь открыть благотворительную организацию в поддержку Тимонеску», - сказала она. «Я говорил об этом с Джорджем, и он позаботился обо всей документации. Я собираюсь пожертвовать десятую часть своего общего дохода и нанять кого-нибудь для организации сбора средств. Я уговорю всех тех женщин, которые заняты на занятиях фитнесом, пожертвовать расходы на недельный тренажерный зал, чтобы изменить жизнь какого-нибудь ребенка».
  Даже я был ошеломлен, так что я уже знал, что Скарлетт сильно отличалась от человека, которого, как думал мир, она знала. Но СМИ были действительно шокированы. Звезда Скарлетт никогда не была выше. Повсюду обсуждали ее личность и жизнь, а ее тревожное прошлое считали чередой юношеских грехов. И что удивительно, учитывая склонность британских СМИ с удовольствием критиковать любого, кто осмелится высунуть голову из парапета, ни в одной из крупных газет не было ни одной негативной сплетни.
  Это то, что я сказал Джорджу, когда мы пили шампанское и грызли канапе на вечеринке по случаю запуска фильма. Завтра благотворительная организация, которую Скарлетт основала для поддержки детского дома Тимонеску. «Не то чтобы они не пробовали», - сказал он. «Но Скарлетт так тщательно отделила себя от своего прошлого, что ее матери и сестре фактически нечего сказать о ней. Та часть ее детства, которую они знают, уже подробно описана в вашей превосходной книге. Он постучал своим стаканом по моему. «Вы рассказали миру достаточно пикантных подробностей, чтобы сделать его интересным, а также избавили от когтей семью Скарлетт. Таблоиды не могут писать истории о том, что она на самом деле бессердечная сука, потому что купила им действительно хороший дом. И она по-прежнему платит за них муниципальный налог и расходы на электроэнергию. Она очень хитро прикрылась».
  «Джошу тоже всегда рядом», — сказал я. — Ты не беспокоишься о нем?
  Джордж фыркнул. — С его наркозависимостью? Мне кажется, у Скарлетт достаточно запасов в рукаве, чтобы заставить Джошу заткнуться».
  Я на это надеялся. Только жестокий человек мог бы желать Скарлетт зла сейчас, когда она была на пике своего успеха, из-за чего-то очень позитивного. Но оказалось, что я ждал катастрофы совсем не с той стороны.
  
  OceanofPDF.com
  29
  В начале своей карьеры в полиции Ник обнаружил, что никому не нравится, когда полицейский появляется у вашей двери поздно вечером, если только это не вопрос жизни и смерти. В любом случае, родители Джошу никогда не примут его. У них не было никаких обязательств разговаривать с ним, и он подозревал, что они воспользуются этой свободой. Ведь они свяжут его лицо с расследованием гибели их единственного сына.
  Но были и другие источники информации об условиях жизни в семье Патель. Во время расследования смерти Джошу Ник также разговаривал с обеими сестрами мертвеца. В отличие от своего брата, Асмита и Амбар достигли амбиций своих родителей. Асмита работала бухгалтером в международной консалтинговой фирме, а Амбар собиралась получить диплом юриста, специализирующегося на налоговых вопросах. Амбар была опечалена, но не удивлена смертью брата. Она говорила о нем с усталостью от жизни, которая звучала удручающе в голосе такого молодого человека, предполагая, что Джошу всегда был трагедией в процессе становления. «Мы отняли от него руки много лет назад», - сказала она. «Он очень ясно дал понять, что презирает всех нас, и, честно говоря, на тот момент мне уже было достаточно. Когда он связался с этой ужасной женщиной, это стало последней каплей. Я даже своим друзьям никогда не говорил, что мы родственники». Это была удручающая эпитафия для молодого человека, который в глазах Ника был совершенно безобидным. Возможно, пустая трата места, но неплохой парень. Не по сравнению с тем, с чем обычно сталкивался Ник.
  Асмита была расстроена еще сильнее. «Я все время думаю о том, каким забавным маленьким мальчиком он был», - сказала она. «Мой маленький, милый брат. Мне бы хотелось, чтобы мои родители не исключали его из нашей жизни. Мы должны были быть рядом с ним». Ее охватило сожаление, это было ясно. Что еще больше огорчило Ника, так это то, что эта взрослая женщина не смогла набраться смелости, чтобы противостоять своим родителям и поддерживать связь с братом, о котором она явно все еще заботилась. Он не был сентиментален: он не верил, что Асмита могла бы спасти Джошу от жгучего стремления к самоуничтожению. Но он не думал, что Джошу заслуживает такой полной потери благосклонности, и думал, что тоже дал об этом знать Асмите. Если кто-то из семьи Патель и захочет поговорить с ним, так это она.
  Ночное время было не идеальным, но когда дело доходило до похищения ребенка, действовали другие правила. Он надеялся, что Асмита это поймет. Согласно данным муниципальной налоговой отчетности, она все еще проживала по тому же адресу. Подъезжая к ее дому под звуки автомобильных динамиков, Ник медленно вспомнил интерьер квартиры Асмиты. В здании, в котором она жила, раньше располагалась начальная школа. Он был построен в год бриллиантового юбилея королевы Виктории, что, вероятно, и объясняло его экстравагантную архитектуру. Оно больше походило на церковь, стремившуюся стать собором, чем на образовательную фабрику для детей беднейших жителей Лондона. Ник заехал на парковку, где все еще бегали школьницы, и нашел пустое место для посетителей в дальнем углу.
  Квартира Асмиты находилась в бывшей детской части, которая находилась на верхнем этаже того, что могло бы стать нефом, если бы здание действительно было церковью. Он помнил высокие арочные окна, ребристый деревянный потолок, похожий на перевернутую лодку, и повсюду много дерева: строганные полы, панели на стенах и мебель дружелюбных тонов. Он нажал кнопку интеркома и стал ждать. Голос, ответивший, звучал решительно и слегка раздраженно. 'Да? Кто там?'
  — Миссис Патель? Бригадный генерал Николаидес столичной полиции. Я говорил с тобой сразу после смерти твоего брата. «Извини, что беспокою тебя так поздно, но мне действительно нужно с тобой поговорить».
  — Разве это не может подождать до завтра? Ты хоть знаешь, который час?
  Ник изо всех сил старался звучать извиняющимся и настойчивым одновременно. — Боюсь, это срочно. Если бы это было не так, я бы не звонил в твою дверь так поздно ночью.
  Единственным ответом было громкое жужжание дверного замка. Это произошло так внезапно, что он почти опоздал, чтобы открыть дверь. Свет на лестничной клетке зажегся, когда он поднялся по лестнице, ведущей к внутренней двери ее квартиры. Стены были выкрашены в широкие полосы теплых земляных тонов, что символизировало гостеприимство и хороший вкус.
  Асмита ждала его в дверях. На ней был длинный кафтан с капюшоном. Ник видел арабских мужчин, носивших нечто подобное, но не знал, как это называется. Материал представлял собой смесь цветов: шафрано-желтого, коричневого и шоколадного, прошитого золотой нитью, отражавшей свет при ее движении. Ее волосы были собраны в пучок на макушке, что делало ее сходство с покойным братом более очевидным, чем тогда, когда она его распустила. Ее глаза выглядели усталыми, а кожа изможденной. Она удалила макияж с лица и была готова ко сну. «Входите», — сказала она. Это больше походило на «отвали».
  Он последовал за ней в гостиную. Плюшевые диваны были расставлены напротив огромного плазменного телевизора. Позади него у стены стоял длинный стол, который явно служил письменным столом. Рядом с ультратонким ноутбуком лежали аккуратные стопки бумаг. На столе стояли два маленьких динамика, из которых играла минималистичная фортепианная музыка. Такие звуковые обои, которые Ник презирал всей своей музыкальной душой.
  Асмита стояла, поджав губы и положив одну руку на бедро, рядом со скамейками. Не похоже, что она собиралась пригласить его сесть. Возможно, в прошлый раз он справился не так хорошо, как думал. 'Что ты здесь делаешь?' она спросила.
  «Я провожу исследование, которое…» Он пожал плечами и раскрыл руки. «Это невероятная авантюра, но у нас мало зацепок, поэтому я иду к вам». Ник старался изобразить свое лучшее щенячье лицо, которое, как он точно знал, могло растопить сердца.
  Асмиту это не впечатлило. 'Я не понимаю.'
  «Я больше не буду ходить вокруг да около», — сказал Ник. «Вашего племянника похитили».
  Ее глаза расширились, а рот открылся. «Рабиндер?» Ее руки подлетели к лицу и она прижала их к щекам. «Боже мой, что случилось с Рабиндером?»
  Ник был в замешательстве. — Кто такой Рабиндер?
  — Что значит, кто такой Рабиндер? Это мой племянник. Она нахмурилась в замешательстве. — Вы сказали, что его похитили. Тогда как ты можешь не знать его имени?
  — Дело не в Рабиндере, — поспешно сказал Ник. — Можем ли мы просто начать все сначала? Мы говорим мимо друг друга. Я говорю о Джимми. Сын Джошу. Я не знаю, кто такой Рабиндер.
  Паника исчезла с лица Асмиты, и остался только гнев. — Ты действительно напугал меня до чертиков. Я не могу поверить, что ты это сделал.
  «Мне очень жаль», сказал Ник. — Честно говоря, я понятия не имел, что у тебя есть еще один племянник. У Амбара был ребенок?
  Асмита отвернулась и покачала головой. «Кто на самом деле тебя тренирует?» Вы входите в мой дом в это время ночи и чертовски пугаете меня, потому что не удосужились как следует проинформировать себя, а затем начинаете болтать, как будто вы просто пришли в гости. Ваши социальные навыки набирают меньше нуля».
  «Как я уже сказал, мне очень жаль».
  Она снова посмотрела на него и снова полностью контролировала себя. «Амбар женился примерно через шесть месяцев после смерти Джишну». Нику пришлось на мгновение задуматься, кого она имеет в виду, но потом он вспомнил, что Джошу не всегда звали Джошу. Для своей семьи он всегда будет Джишну. — Рабиндер родился примерно через год после этого. Сейчас ему семь месяцев». Асмита не смогла сдержать улыбку. «Мы все любим его. Вот почему я так сильно запаниковал. Он единственный человек, которого я считаю своим племянником».
  «Но Джимми тоже, нравится тебе это или нет».
  — Но я его не знаю. Он никогда не был частью моей жизни. И мне очень жаль, но я должен уважать желания своих родителей. И они не хотели иметь с ним ничего общего. Моя мать настаивает, что Джимми даже не ребенок Джишну». На этот раз она виновато улыбнулась. «Она очень низкого мнения о Скарлетт Хиггинс и ее личной морали».
  «Так ты хочешь сказать, что твоя семья на самом деле не считает Джимми своим?»
  Асмита скрестила руки на груди. — С биологической точки зрения он вполне мог бы быть таким. Но он не является частью нашей семьи в каком-либо значимом смысле. Он не принадлежит ни нашей культуре, ни нашим семейным традициям. Ему там не место.
  «Он похож на одного из вас», — сказал Ник. «Он больше похож на Пателя, чем на Хиггинса».
  'Может быть. Но внешность — это всего лишь показуха». Она прочистила горло. — Вы сказали, что его похитили? Как это произошло?'
  «Его опекун отвез его на каникулы в Америку. Пока она ждала, пока ее обыщет охрана, мужчина ушел вместе с Джимми. Это было очень хорошо организовано. К тому времени, когда все поняли, что происходит, они уже ушли».
  Последовало долгое молчание. Асмита подошла к одному из высоких окон, выходивших на сверкающие небоскребы Сити. «Какое это имеет отношение ко мне и моей семье?»
  На этот вопрос невозможно ответить легко, не затрагивая культурных особенностей. «Как я уже сказал, это большая авантюра. И вы уже более или менее ответили на мой вопрос, когда рассказали мне о Рабиндере.
  Она быстро обернулась и пристально посмотрела на него. — Я понял. Она недоверчиво покачала головой. «Вы думаете, что мы какое-то примитивное горное племя, которому нужен наследник мужского пола для поддержания семейной линии. Вы хоть представляете, насколько это оскорбительно?
  «Это не было задумано как оскорбление. Наоборот», — сказал Ник. «Я пытался принять во внимание что-то, что могло бы быть важным в глазах человека с другой культурной точкой зрения. Я не эксперт в подобных нюансах, я детектив, пытающийся делать свою работу. И вся эта работа сейчас заключается в попытке спасти маленького мальчика, которого отобрали у человека, которого он любит, и вырвали из жизни, которую он знает. Извини если я тебя обидела. Но на данный момент для меня это не высший приоритет». Он направился к двери.
  — Подожди, — сказала Асмита. «Я думаю, что мы оба плохо начали. Мне жаль слышать такое о Джимми, но только так же, как если бы ребенка случайного незнакомца похитили. Я не могу притворяться, что чувствую эмоциональную связь, которой не существует».
  — Я понимаю, — сказал Ник. У него было ощущение, что она примет совершенно другой тон, если проведет хотя бы день в компании Джимми.
  «Но вы правы, полагая, что для моего отца важно иметь наследника мужского пола. Хотя он не мог этого признать, он был опустошен смертью Джишну. И рождение Рабиндера явно стало для него большим облегчением. Это облегчило боль утраты и дало ему надежду. Но даже до этого он не видел в Джимми решения. В этом ты должен мне поверить.
  Это звучало как правда. И у Ника не было причин ей не верить. Он не сожалел, что его идея ничего не добилась. Это только укрепило его веру в то, что Пит Мэтьюз был наиболее вероятным подозреваемым. Теперь ему просто нужно было найти этого ублюдка.
  
  OceanofPDF.com
  30
  Ужасная ирония, но именно из-за ее известности у Скарлетт так быстро диагностировали рак груди. В одной из программ об образе жизни на дневном телевидении ее попросили представить для молодых женщин сюжет об осведомленности о раке груди. У нас появилась привычка раз в месяц вместе пить послеобеденный чай в одном из шикарных лондонских отелей, и она с волнением рассказала мне о своем последнем задании. «Похоже, они действительно начинают относиться ко мне серьезно», - сказала она. «Я не просто даю советы по красоте и советы о том, как зацепить парня, будучи матерью-одиночкой. Это настоящее представление». Она гордилась собой, и никто в здравом уме не испортил бы ее вечеринку, указав, что ее могли выбрать из-за ее идеальной формы и совершенно естественной груди.
  Работа Скарлетт в качестве ведущей заключалась в том, чтобы указывать молодым женщинам, что они также подвержены раку молочной железы, хотя это случается относительно редко. Она будет работать со специалистом, который покажет ей, как осматривать грудь. Они говорили о том, на что обращать внимание: не просто на комки, а на изменение текстуры или веса. А потом они пройдут анализы, которые должна будет пройти и женщина, у которой обнаружено что-то ненормальное. Скарлетт читала на эту тему, и вкусные бутерброды и булочки сопровождались подробным описанием маммографии, УЗИ и биопсии. По ее словам, она подготовилась ко всему.
  Как оказалось, все, кроме того, что действительно имело значение. Они только начали поступать в какую-то частную клинику, как дела пошли не так. Медсестра, которая показывала Скарлетт, как осматривать ее грудь, внезапно остановилась на полуслове с выражением поражения на лице. Сначала Скарлетт подумала, что над ней пытаются подшутить, что медсестра в сговоре со съемочной группой и над ней хотят подшутить. Это тот вид черного юмора, который часто встречается в информационных программах, по крайней мере, мне так говорили.
  Скарлетт хихикнула. Конечно, она хихикнула, это был ее стандартный ответ на вещи, которых она не совсем понимала. И она действительно думала, что это шутка. Но посреди смеха до нее дошло, что она единственная, кто смеется. Медсестра казалась шокированной, съемочная группа просто молчала и растерялась. Говорил только директор. 'В чем проблема?' — сказал он, проходя мимо камеры, чтобы посмотреть, что происходит.
  Медсестра растерянно огляделась, как будто не знала, каков протокол для этой ситуации. Но затем она взяла себя в руки и сказала: «Пожалуйста, все выйдут из комнаты?»
  Режиссер понял это чуть позже остальных членов съемочной группы, которые послушно начали шаркать наружу. «Мы заняты съемками… Что бы это ни было, оно наверняка может подождать, пока мы закончим этот материал, верно?»
  Медсестра оказалась более упрямой, чем он. И по словам Скарлетт, это было не так уж и сложно. — И ты тоже, пожалуйста, — твердо сказала она и подошла к нему.
  «Мы все это организовали», - возразил он. «Мы занимаем эту комнату все утро». Она продолжала идти к нему. Ему ничего не оставалось, как идти спиной к двери. «Я скажу директору клиники», — проревел он на выходе. «Вы должны оказать нам содействие».
  Тем временем Скарлетт изо всех сил старалась не паниковать. «Как только я поняла, что это не шутка, я поняла, что это неправильно», — сказала она мне позже. «То, как выглядела медсестра и то, как она вывела остальных из комнаты, означало, что я не собирался брать у меня автограф».
  Как только дверь за директором закрылась, медсестра вернулась и встала рядом со Скарлетт. Теперь она была полностью сосредоточена. «Я не хотела тебя пугать», — сказала она. «Но я чувствую, что здесь что-то не так». Она нежно ощупала нижнюю часть левой груди Скарлетт. «Текстура кожи неправильная, и когда я нажимаю немного сильнее, я чувствую серию маленьких твердых комочков».
  «У меня рак?» Скарлетт никогда не ходила вокруг да около.
  «Я не могу этого сказать. Но нам нужно провести дополнительные исследования». Медсестра нежно похлопала Скарлетт по плечу. «Теперь оказывается, что это телешоу — лучшее, что вы могли сделать».
  Поскольку Скарлетт уже была по нужному адресу, ее немедленно подвергли целому ряду обследований. Маммография, УЗИ, МРТ , игольная биопсия... вся эта чушь. Хуже всего было то, что она была в таком шокированном состоянии, что дала разрешение на съемку всей этой чертовой вещи. Несмотря на то, что у нее все еще кружилась голова, ее отправили домой на машине-студии. Впервые я услышал об этом, когда Лиэнн в ярости позвонила мне.
  Два часа спустя я почувствовал, что совершил путешествие во времени. Как и в худший период славы Скарлетт, у ворот уже стоял медиа-цирк. Фургоны спутникового телевидения, фотографы с огромными объективами, репортеры с выдвинутыми микрофонами... Все они столпились у входа. Ничто не распространяется быстрее в двадцать первом веке, чем плохие новости.
  Я думал, что мне действительно придется переехать некоторых из них, чтобы пройти через ворота, но в последнюю минуту они разошлись. Хотя большинство из них понятия не имели, кто я такой, они все равно фотографировали меня, мою машину и мое рычание, на случай, если я окажусь кем-то важным.
  Я нашел девочек наверху в детской. Скарлетт играла в пирата вместе с Джимми, который провел свой пиратский корабль через океан от ковра до порта, где он защищал свой замок викингов от ее сил изо всех сил своих легких. Лиэнн легла животом на кровать и перегнулась через край, чтобы выстрелить в них обоих пластиковыми ядрами. Когда я вошел в комнату, Скарлетт посмотрела на меня с сильной болью, но ей каким-то образом удалось продолжить атаку на замок. Когда она врезалась своим кораблем в стены замка, она притворилась, что села на мель, и начала отступать. — Теперь я закончил, Джимми. Ты победил.' Она поползла боком по полу на четвереньках и подняла его, накрывая подушками, пока он извивался и хихикал. «Пришло время принять ванну, моя дорогая».
  — Нет, — кричал он упрямо. 'Снова. Теперь я хочу быть пиратом».
  Она пощекотала ему живот и понесла в ванную. «Вы можете быть пиратом в бане, мистер».
  Он хихикал, корчился и кричал с красным лицом: «Ящик мертвеца, ящик мертвеца».
  — Я сейчас спущусь, — сказала Скарлетт через плечо.
  Я последовал за Линн на кухню. Это был не вечер просекко. Мы сразу начали пить коньяк. — Что именно они ей сказали? Я спросил.
  «Они не хотят говорить ничего определенного, пока не получат результаты исследования. Но судя по тому, насколько серьезно они к этому отнеслись, выглядит это не очень хорошо».
  «Вы не думаете, что они немного преувеличили, потому что это было снято?»
  «Не по словам Скарлетт».
  Мы вышли во внутренний дворик, чтобы Линн могла покурить. Скарлетт присоединилась к нам чуть позже, когда мы сидели, сгорбившись, за напитками в сумерках. Еще у нее была сигарета, и она присела рядом с нами.
  — Ты не куришь, — мягко сказал я.
  'Это было.'
  «Как дымоход», — услужливо добавила Лиэнн.
  «Я уволился еще до того, как прошел прослушивание Чаша с золотой рыбкой . Я знал, что это будет достаточно сложно и без того, чтобы мне постоянно хотелось курить». Она затянулась с манерой заядлого курильщика, который так и не бросил курить. «Если у меня уже рак, я с таким же успехом могу закурить чертову сигарету».
  «Это не рекомендуемый способ борьбы с этим», — сказал я.
  «Я тоже это знаю», — отрезала она. «Ты забыл, что я не глупый?» Она закрыла глаза и тяжело вздохнула через нос. 'Мне жаль. Я не планирую начинать снова». Она криво улыбнулась мне. — За исключением случаев, когда диагноз — неизлечимый рак. Тогда я намерен отдаться всему, что мне вредно». Она сделала еще одну глубокую затяжку. «Я просто хочу покурить сегодня вечером. Не лезь мне на шею, Стеф. Не сегодня ночью.'
  Она прислонилась ко мне и положила голову мне на плечо. Я откинул волосы с ее лица и почувствовал влагу ее слез на ее щеке. — Что нам делать, Скарлетт? Я спросил.
  «Я не знаю, что ты делаешь, Стеф, но я буду бороться до кровавого конца».
  И она боролась. Диагноз был ужасающим: инвазивный дольковый рак молочной железы. Что-то, о чем я никогда не слышал. Вскоре я узнал об этом больше, чем когда-либо хотел знать о какой-либо болезни, потому что, конечно, должна была быть книга Скарлетт «Борьба за выживание». Конечно, предполагалось, что она выиграет эту битву, но я знал, что для издателя исход не был самым важным. Для них было важно, чтобы эта история вызывала слезы. И, конечно же, это будет записано в виде второго послания Джимми.
  Естественно, мне пришлось пройти весь процесс вместе с ней. Мне хотелось бы думать, что она в любом случае хотела бы этого, но я не уверен, что решил бы быть так близко к процессу ее лечения.
  Мой тур начался с ее первой встречи со специалистом, который помог ей во всем. Саймон Грэм был полной противоположностью стереотипному медицинскому специалисту. Никаких костюмов с Сэвил-Роу, никакого дорогого одеколона и сумки для гольфа в багажнике. В тот день на нем были черные джинсы и рубашка в розово-белую полоску без галстука. На ногах у него были красивые черные кожаные ковбойские сапоги. Всегда было слышно, как Саймон приближается, издалека.
  Он также не выглядел достаточно старым, чтобы быть медицинским специалистом. У него был тот вечно мальчишеский вид, из-за которого некоторые мужчины десятилетиями кажутся двадцатилетними. Мужчины, с которыми вам нужно сблизиться, прежде чем вы сможете увидеть тонкие линии и седину на висках, которые показывают, что они не совсем те, кем кажутся. У Саймона были густые темные волосы, которые, очевидно, были созданы по образцу прически, которую имели Битлз в ранние годы, когда они еще были довольно короткими и слегка взлохмаченными. У него были серьезные голубые глаза за очками в стальной оправе, которые преподаватели естественных наук носят в американских фильмах 1950-х годов. Его рот всегда был на грани улыбки. Когда он сдался, только на левой щеке у него появилась ямочка. Он был врачом, созданным для реалити-шоу. Я задавался вопросом, был ли он выбран для наблюдения за делом Скарлетт, когда еще ходили разговоры о возможном телевизионном документальном фильме.
  О, да. Джордж действительно пытался убедить Скарлетт позволить съемочной группе снять фильм о ее лечении. Вы могли бы сказать, что этический аргумент не будет иметь для меня большого значения, потому что на рассказе истории Скарлетт можно будет заработать много денег, но даже я возражал против этого. Я объяснил Скарлетт, что разница в том, что при написании книги она будет контролировать то, что в конечном итоге будет включено. При этом она была полностью во власти телекомпании, когда дело касалось того, что будет транслироваться по телевидению.
  Я был слишком тактичен, чтобы указать, что именно я, а не она, буду решать, что войдет в книгу, если она ее не сделает. Но она была достаточно умна, чтобы понять это сама, если бы она подумала об этом на мгновение.
  Джордж пытался убедить Скарлетт, что документальный фильм может стать еще одним способом собрать средства для ЗАВТРА , но она не хотела об этом слышать. «Я не хочу проходить через это лечение, гадая, что обо мне подумают люди. Когда я чувствую необходимость ругаться или выть, как проклятый оборотень, я хочу иметь возможность отпустить это. Я не позволю какому-то бедняге сообщить мне плохие новости тремя разными способами только потому, что съемочная группа не поняла их с первого раза. Нет. Я хочу контролировать то, что и как происходит, а не режиссер. Он больше думает о рейтингах, чем о моем здоровье».
  Я очень надеялся, что Саймона выбрали не потому, что он был фотогеничен. Я надеялся, что они выбрали его, потому что он был лучшим в своей области. Скарлетт это заслужила.
  Тем утром он пригласил нас занять места в его скромно обставленном кабинете и представился. «Первое, что я хочу сделать сегодня, — это объяснить диагноз, который мы поставили, и что он значит для вас. Ничто из этого не будет легким, и я хочу, чтобы вы знали, что моя команда стремится помочь вам полностью выздороветь. Если вам что-то понадобится от нас, вы можете поговорить с одним из нас в любое время дня и ночи». Он поднес ей открытку через низкий журнальный столик. — На нем есть специальный номер мобильного телефона. За телефоном всегда есть кто-то из команды. И там же указан мой личный прямой номер».
  Скарлетт взяла карточку и положила ее в карман, не глядя на нее. «В конце концов, именно за это мы и платим, верно? Пятизвездочное обслуживание?
  У Саймона появлялись гусиные лапки в уголках глаз, когда он улыбался, как будто он щурился от солнца. 'Я обещаю. Мы сделаем для вас абсолютно все».
  Он был очень хорош. Я определенно почувствовал себя успокоенным. Но я не был в том углу, куда приходили удары.
  «Хорошо», сказала Скарлетт. «Это сделка. Так что же со мной на самом деле не так?
  — Я не буду ходить вокруг да около, Скарлетт. Наши анализы показали, что у вас инвазивный дольковый рак молочной железы».
  «И что это такое с точки зрения непрофессионала?» Скарлетт скрестила ноги и положила руки на верхнее колено. Как будто она сжимала сильнее, чтобы не дать своему телу рухнуть.
  «У вас в груди есть железы, вырабатывающие молоко». Он улыбнулся. «Вы, наверное, помните, что после рождения вашего сына у вас была грудь, полная молока, которое казалось комковатым?»
  Она кивнула. «Я всегда думал, что они напоминают пакеты с макаронами».
  «На самом деле это очень хороший способ описать это», — сказал Саймон, стараясь не проявлять снисходительности. «Этот рак формируется в этих железах и вызывает разбухание структуры груди в некоторых местах. Это также может сделать текстуру кожи немного странной. Что ты только что сказал о макаронах? Большинство опухолей молочной железы имеют форму комка. Они выглядят как фрикадельки между макаронами, и их очень легко почувствовать. Но эта форма рака подобна ложке соуса болоньезе, добавленной в пасту. Комочки маленькие и их трудно найти. Скарлетт, если бы ты не пришла сегодня сюда и не сделала репортаж об обследовании груди, ты, возможно, не заметила бы, что что-то не так, прежде чем все стало бы гораздо серьезнее. Он наклонился вперед с серьезным видом, положил локти на колени и сцепил руки. «Это необычный тип рака, особенно у такого молодого человека, как вы. Только пять процентов всех случаев рака молочной железы принимают эту форму. Я сталкивался с этим всего несколько раз, и во всех случаях болезнь находилась на гораздо более поздней стадии. По моему мнению, у вас есть отличный шанс на полное выздоровление, потому что мы смогли диагностировать это так рано».
  'Что это значит? «Отличная возможность полностью выздороветь»? Она говорила агрессивно, но я знал, что это потому, что она была напугана. Я надеялся, что у него достаточно опыта, чтобы это понять.
  'Хорошо. Я дам вам цифры. Через пять лет после постановки диагноза восемьдесят пять процентов женщин с этой формой рака все еще живы». Он сделал паузу, ожидая ее ответа.
  Скарлетт, похоже, не особенно обрадовалась этой новости. «Это означает, что 15 процентов из них умерли», - сказала она.
  «Бьет. Но у вас так называемый рак второй стадии. Это ставит вас где-то в середине спектра с точки зрения тяжести заболевания».
  — Что ты собираешься со мной делать?
  Саймон наклонился над столом и накрыл ее сложенные руки своими. «Мы разработаем стратегию лечения, которая даст вам максимально возможный шанс увидеть, как ваш сын вырастет».
  Именно тогда мы обе начали плакать, Скарлетт и я.
  
  OceanofPDF.com
  31
  Малыш побеспокоил его. Терпение не было сильной стороной Пита Мэтьюза, и оно ему надоело очень скоро после того, как он взял на руки детеныша. В машине он был большим придурком, фальшиво подпевал любимой дорожной музыке Пита, ныл о том, что ему нужно в туалет, и жаловался, что голоден. Он плакал, потому что хотел пить. Сколько требований может быть у одного ребенка?
  Никогда еще он не был так счастлив вернуться в дом с террасами в Корктауне. Он запер мальчика в спальне на чердаке, дал ему двойной сэндвич и бутылку воды и включил телевизор, чтобы занять его. Если повезет, он заткнется и заснет. Пит ненавидел то, как мальчик смотрел на него: со смесью обожания и страха. Это заставило его чувствовать себя некомфортно.
  Пит был человеком, привыкшим добиваться своего. На работе он разработал всевозможные тонкие механизмы, гарантирующие, что окончательный звуковой микс получится таким, каким он задумал. В целом художники, с которыми он работал, считали, что лучшие идеи исходят от них самих. Однако он знал, что важный элемент постановки, который понравился слушателям, был создан его вкладом и его личным сочетанием навыков, опыта и воображения. Здесь, в Детройте, он много работал с опытными студийными музыкантами, которые занимались музыкой еще до того, как родились артисты, с которыми они работали. Эти музыканты знали, что попали в руки настоящего профессионала, и с энтузиазмом приветствовали Пита. У него никогда не было с ними никаких проблем.
  Особенно молодые ребята думали, что они все знают лучше, и иногда требовалось время, прежде чем Пит мог убедить их в своем образе мышления. Когда они с ним не соглашались, он просто шел по-своему и делал вид, что сделал то, что они просили. Большинство из них недостаточно разбирались в тонкостях производства, чтобы знать что-то лучше. Ему просто потребовалось время и настойчивость.
  Он достал пиво из холодильника и сделал бутерброд. Он любил американскую еду. Тонкая ветчина, яичный салат и сыр, намазанные на поджаренный ржаной хлеб. Вкусный. Прежде чем сесть есть, он вошел в холл и прислушался. Он мог слабо слышать звук телевизора, но это было все. Ребенок не плакал, и это было главное. Меньше всего ему хотелось, чтобы соседи позвонили в полицию и пожаловались на кричащего ребенка.
  Он вернулся к пиву и сэндвичу и обдумал варианты. Ему предстояла еще недельная работа здесь, в Детройте, но затем ему пришлось вернуться в Британию. У него все еще были разногласия со Стефани, и он хотел уладить их как можно быстрее.
  Пит какое-то время был в растерянности из-за Стефани. Он не мог понять, почему она не вернулась к нему. Она принадлежала ему. Он был без ума от нее. Никто не мог любить ее больше, чем он. Он дал ей все, что может пожелать женщина, а она по-прежнему отказывалась это признать. Но теперь, когда появился мальчик, он был уверен, что она будет смотреть на вещи по-другому. Чтобы правильно ухаживать за ребенком, нужны два человека. Она бы это уже поняла.
  Ладно, он ненавидел Джимми, когда тот только родился, но это потому, что Стефани потратила так много времени и энергии на эту шлюху Скарлетт и ее маленького ублюдка. Время, которое она должна была уделить ему и их отношениям. Все его товарищи согласились. Ее место было в ее собственном доме, а не в этом чертовом пластиковом дворце глубоко в Эссексе, где она помогала ухаживать за ребенком, чей собственный отец был слишком занят своей паразитической карьерой ди-джея, чтобы справляться со своими обязанностями. Вначале он иногда заезжал туда посмотреть. Просто из любопытства. Найти его было несложно, и оно оказалось таким же уродливым, как он и ожидал. Он не мог понять, как женщина с таким вкусом, как Стефани, могла жить здесь.
  Но теперь все было по-другому. Ладно, это будет не то же самое, что с собственным сыном. Это произойдет позже, когда они встанут на ноги как готовая семья. Но он мог дать Джимми правильное воспитание. Он мог показать ему, что значит быть мужчиной. Малыш был избалован с рождения. Его обнимали и утешали, а не наказывали. И каков был результат? Он стал избалованным плаксой. Но Пит вскоре изменил это. Он научит его быть маленьким человеком. Сильный и жесткий. Стефани гордилась бы им, если бы увидела, что он может взять на себя ответственность дать мальчику мужское руководство. Он мог видеть их уже через несколько лет: мальчик знал бы свое место и показал бы, что умеет себя вести.
  Он сделал первый шаг, установив связь с Джимми, основанную на дисциплине и выполнении того, что ему сказали. Когда Скарлетт Харлот была еще жива, Пит работал волонтером в детском саду. Они были очень довольны этим очаровательным человеком, который раз в неделю приходил с разными музыкантами, чтобы развлечь детей. Дети шумели на различных инструментах. Затем Пит кропотливо записал это, а затем отредактировал так, чтобы это звучало как музыка. Конечный результат он разместил на YouTube, чтобы любящие родители могли тешить себя иллюзией, что маленькие Орландо и Кира уже на пути к тому, чтобы стать молодым музыкантом года.
  А фаворитом был маленький Джимми Хиггинс. Казалось, он понимал это немного больше, чем большинство детей. Вероятно, потому, что из-за безнадежной несостоятельности отца он в раннем возрасте познакомился с громкой ритмичной музыкой. Пит подбадривал этого юношу и заставлял Джимми стараться изо всех сил. Ему было приятно видеть, как мальчик узнал о наградах и наказаниях. Возможно, он сможет что-то сделать из мальчика как музыканта, как только преподаст Стефани урок.
  Его фантазии прервало тихое, тонкое поскуливание сверху. Пит сильно ударил ладонью по столу, а затем поднялся по лестнице. Его рука чесалась нанести сильный удар. Ведь малышу пришлось учиться.
  
  OceanofPDF.com
  32
  Все началось с операции. То, что Саймон назвал «широким локальным иссечением». Целью проекта было сохранить как можно больше тканей груди Скарлетт. Поскольку они были там так быстро, он был уверен, что они смогут удалить раковую ткань и непораженную границу вокруг нее, чтобы болезнь не распространилась на остальную часть ее тела. Помимо раковой опухоли, они также удалили ближайший к этой части груди лимфатический узел. «Мы называем это биопсией сторожевого лимфатического узла, потому что это своего рода форпост вашей иммунной системы. Если оно чистое, скорее всего, и все остальное тело тоже», — объяснил он.
  Скарлетт хорошо пережила операцию. Этому способствовало и ее прекрасное физическое состояние. Даже после того, как родился Джимми, она продолжала плавать каждый день. Она также купила эллиптический тренажер и бегала по три мили три или четыре раза в неделю. Саймон сказал, что она в отличной форме, если не считать рака, и призвал ее как можно скорее вернуться в норму.
  Но этого было недостаточно, чтобы остановить боль и страх. Она недолго принимала морфий, и я мог сказать, что ей было больно. «Тебе не обязательно страдать», — сказал я. — Они дадут тебе что-нибудь, чтобы облегчить боль. Страдание от боли не делает тебя лучше».
  Она поморщилась. «Эти обезболивающие вызывают у меня настоящий кайф. Я не люблю лекарства и наркотики. Мне это не нравится. У меня всегда есть. Это терпимо, Стеф, поверь мне. Поскольку я знаю, что мне станет лучше, я могу это вытерпеть. Это не будет долго.' Она выдохнула. — И Саймон сказал, что операция прошла хорошо. Теперь все, что мне нужно сделать, это пройти химиотерапию и наблюдать, как у меня выпадают волосы».
  И это происходило, по несколько штук за раз. После первого курса химиотерапии, в тот ужасный день, когда Скарлетт внутривенно ввели токсичные лекарства и она чувствовала себя хуже с каждым часом, ее волосы начали редеть. Когда она прошла три сеанса, целые пряди исчезли. Похоже, она участвовала в очень агрессивной девичьей драке.
  Когда тем вечером мы вернулись на гасиенду, она приняла смелое решение побрить голову. Но сначала ей нужно было найти шляпу. В шкафу у нее не оказалось ничего подходящего, поэтому она послала Лиэнн. А 13 по пути в торговый центр «Лейксайд», где можно было делать покупки до позднего вечера.
  К тому времени, как Лиэнн вернулась домой с надутыми сумками, мы уже подстригли волосы Скарлетт на короткие пики. Она держала в руке тяжелую копну волос, и на глазах у нее навернулись слезы. — Что ты думаешь, Стеф? Должен ли я сохранить это? Завязать его повязкой, как напоминание о том, что я потерял?
  'Ты должен знать что. Но оно вырастет снова, ты знаешь. Некоторые люди в ответ даже отращивают более густые волосы».
  Она поморщилась. 'Ты прав.' Она прошла через кухню к мусорному баку, но остановилась как раз перед тем, как выбросить волосы. «Что, черт возьми, я делаю?» она сказала. «Вы должны это сфотографировать. Здесь размещена статья для женской страницы одного из журналов. Скарлетт недоверчиво покачала головой. — Боже мой, Стеф, у нас дела идут все хуже. Иди возьми камеру.
  И я сделал, как мне сказали. Я сфотографировал ее небритую голову со всех сторон, сфотографировал, как она грустно смотрит на подстриженный хвостик в руках, ее блестящую голову после того, как мы побрили ее электробритвой, и, наконец, сфотографировал, как она примеряет коллекция шляп, которую принесла с собой Линн.
  «Мне это нравится больше всего», — сообщила Скарлетт, покачивая головой вперед и назад перед зеркалом в своей гримерке. Это была шалфейная шляпа-клош с загнутыми полями, сделанная из легкого флисового материала. Ей это нравилось, особенно когда она улыбалась.
  «Хороший выбор», — сказала Линн. «Они есть в трех или четырех разных тканях и примерно в десяти цветах. Завтра я могу вернуться в магазин и полностью обыскать их запасы. У вас будут шляпы для любой погоды, подходящие к любой вашей одежде».
  Скарлетт посмотрела на меня. «Я буду совершенно новой», — сказала она, не совсем сумев скрыть свою печаль. «Я буду как королева и никогда не выйду на улицу без шляпы».
  «Ты станешь иконой стиля», — сказал я, пытаясь ее успокоить.
  'Кто знает. Но сейчас этой иконе стиля пора идти спать». Она стянула шляпу с головы и зевнула. «Бедный Джимми завтра утром испугается до смерти, когда увидит меня».
  Но он этого не сделал. Он почти не заметил перемен. Я был поражен. Как и Скарлетт, я ожидал, что он будет напуган, расстроен или, по крайней мере, сбит с толку. Я спросил об этом Саймона, когда снова увидел его на следующем приеме химиотерапии. «Вы будете поражены», — сказал он. «Дети реагируют на человека, а не на внешний вид. Я видел случаи, когда родители боялись позволить ребенку увидеться с пациентом, потому что думали, что это вызовет у них кошмары. Но это не работает так. Даже когда рак или лечение вызвали довольно серьезные уродства, дети пациента не кажутся испуганными или отталкивающими. Это интересное выражение их способности понимать: то, что делает нас такими, какие мы есть, находится внутри, а не снаружи». Он грустно улыбнулся. «Одно из качеств, которые я бы хотел, чтобы мы взяли с собой в нашу взрослую жизнь».
  Скарлетт явно хорошо расслышала комментарий Саймона. Когда мы вернулись в Эссекс, она снова заговорила об этом. «Я рада, что Джимми не испугался моего нового образа», — сказала она.
  — Он знает, кто ты. И он знает, что любит тебя.
  «Он всегда знает, кто я. В отличие от фанатов, которых Лиэнн обманывала все эти годы».
  «Люди видят то, что ожидают увидеть», — сказал я. «Вот почему показания очевидцев, как известно, являются очень ненадежными для судебной власти. Наши глаза улавливают что-то, а мозг дополняет остальное на основе того, что мы помним и что знаем. Поклонники в клубе, на показе мод или за кулисами концерта ожидают увидеть Скарлетт, и именно это им подсказывает их мозг. У вас могли бы возникнуть проблемы, если бы Джошу отговорился и люди начали искать неправильные вещи. Потому что тогда они бы тоже его нашли. Но, к счастью, этого не произошло».
  «Но теперь Джошу даже не нужно болтать. Посмотри на меня. Я набрала вес, мое лицо похоже на полную луну и у меня нет волос. Я не могу позволить Лиэнн ходить в прежнем виде, не так ли?
  Почему-то я вообще не думал об этом, пока Скарлетт не подняла этот вопрос. «Ты имеешь в виду, что ей пора снова стать брюнеткой?»
  Скарлетт вздохнула. — Для начала, да. Ей также нужно сделать другую прическу. Короткая стрижка, из-за которой форма ее лица выглядит иначе. Но мы еще не там. Я думаю, ей пора переехать в Испанию».
  Я был шокирован тем, как небрежно она это сказала. Лиэнн жила с ней уже несколько лет. Она расчистила обломки разрушенного брака Скарлетт. Она сыграла решающую роль в воспитании Джимми. Она поддержала ее, когда ей поставили диагноз «рак», не говоря уже о периоде истощения и депрессии, вызванных химиотерапией. И теперь Скарлетт говорила об изгнании своего кузена с таким же волнением, как и тогда, когда в прошлом году меняла средство для мытья окон.
  «Разве ты не думаешь, что тебе понадобится ее помощь на протяжении оставшейся части лечения?» Она действительно была для вас источником поддержки и поддержки».
  Скарлетт достала из сумки бутылку воды. Она долго пила из него, а затем удовлетворенно причмокала губами. «Все было не так плохо, как я думала», - сказала она. «После такого сеанса я чувствую себя дерьмово, но я справлюсь. У меня есть Марина, которая будет стирать, присматривать за Джимми и управлять уборщицей». Она протянула руку и похлопала меня по бедру. «И ты был великолепен. Я не смог бы сделать это без тебя, Стеф. Но последнее, что мне сейчас нужно, это чтобы кто-нибудь увидел, как Лиэнн прогуливается где-нибудь по супермаркету Tesco и выглядит как здоровая версия меня. Достаточно одному веселому фотографу разместить фотографию в Твиттере или выложить несколько секунд видео на YouTube, и таблоиды вдруг начнут задавать неудобные вопросы». Она сняла шляпу и почесала голову. «Я не собираюсь это принимать», — сказала она. 'Не совсем.'
  Она была права. И дело не в том, что у Линн были причины жаловаться. Она сделала то, что от нее требовалось, без вопросов. Даже когда она пила, даже в предрассветные часы, когда фрилансеры притворялись ее друзьями, и даже в дамской комнате VIP-зоны, когда ей предлагали колумбийский походный порошок, она держала рот на замке и даже не намекнул, что существует темная тайна.
  Но с другой стороны, она могла бы прожить жизнь, о которой могла только мечтать, пытаясь свести концы с концами в бедном жилом районе города-спутника Дублина. У нее была комната и питание, и в кармане были деньги на одежду и косметические процедуры. Она бывала на каждой крутой вечеринке и в каждом клубе, в который хотела пойти, и, в отличие от большинства тупых блондинок в округе, ей не нужно было ни с кем спать, чтобы получить право на вход. Положительной стороной ее работы по уходу за детьми было то, что у нее была возможность проводить время с Джимми, ребенком, который приносил больше удовольствия, чем большинство малышей.
  И дело не в том, что Скарлетт отправила ее в пустыню без гроша в кармане. Лиэнн уже посетила виллу в испанских горах, которую купила Скарлетт. Скарлетт организовала переоборудование домика у бассейна в маникюрный салон, предлагающий маникюр, педикюр и массаж подошв. Лиэнн приходила в свой дом, и бизнес «под ключ» был буквально у нее под рукой. У нее действительно не было причин жаловаться.
  Еще. Но все же... Тем не менее, у меня было ощущение, что все пойдет не так гладко. Но Скарлетт явно не разделяла моих сомнений.
  «Да», сказала она. «Думаю, я позволю этому идти своим чередом еще несколько недель, а затем скажу ей, что пришло время начать строить планы путешествий».
  Многое может произойти за несколько недель. К тому времени, когда подошёл теоретический срок Скарлетт, избавление от Линн было последней вещью, о которой она думала.
  
  OceanofPDF.com
  33
  Стефани прервала свой рассказ, чтобы сделать глоток воды из бутылки. Вивиан взглянула на часы. Она еще не обедала, и, похоже, ужин тоже пропустит. «Ты не солгал, когда сказал, что это длинная история».
  'Мне жаль. Но вы сказали, что хотите знать все, что может быть связано с исчезновением Джимми.
  «Конечно, похоже, что он пережил необычайный опыт». «И он будет проходить терапию большую часть своей взрослой жизни», — подумала она. «Я думаю, нам следует…» Ее попытка предложить отдохнуть от еды была пресечена стуком в дверь. Вивиан кивнула Лие Лопес, которая открыла дверь, представляя сердитого Эбботта.
  «Извините за прерывание», — сказал он. «Но мне нужно поговорить с офицером Маккурасом».
  Вивиан встала прежде, чем он успел закончить предложение. Она взяла его за руку и потащила за собой в коридор. «Извини, но мне нужно что-нибудь съесть», — сказала она, направляясь в коридор, ведущий в главный зал. «Я не смогу сосредоточиться еще пять минут, если не получу немного еды».
  — Хорошо, — сказал Эбботт, следуя за ней. Он был женатым мужчиной, поэтому знал, что лучше не спорить с женщиной, у которой были все симптомы низкого уровня сахара в крови. Вивиан прошла сквозь толпу пассажиров и направилась прямо к «Бургер Кингу» в продовольственном отделе. Когда перед ней оказались два чизбургера и большая чашка кофе, он решил, что можно что-то сказать.
  «Нам удалось выследить мальчика и его похитителя из зоны безопасности. Они воспользовались первым попавшимся выходом и оказались на набережной общественной зоны аэропорта. Они не подошли к стойке выдачи багажа. Вместо этого они направились прямо к гаражу напротив зала прилета. Интересно, что этот парень не подошел к платежным автоматам. Судя по всему, у него не было штрафа за парковку, с которым можно было бы что-нибудь сделать. Он просто зашел с мальчиком, после чего они сели в лифт. И тут становится по-настоящему интересно: их вообще нет на кадрах выхода из лифта».
  Вивиан нахмурилась, но не могла ничего сказать, потому что рот у нее был набит.
  «Спросите меня, как это возможно. Я знаю, что тебе это очень интересно, — сказал Эбботт.
  Вивиан сглотнула и уступила ему дорогу. — Как это возможно? В конце концов, он выполнял всю эту дерьмовую работу для этого места, поэтому она доставляла ему это удовольствие.
  — В двенадцать пятьдесят семь кто-то распылил черную краску на объектив камеры, следящей за лифтами на тринадцатом этаже. Там было не так много машин, поэтому никто не был свидетелем того, что произошло. Или, если там кто-то был, им было все равно, отключил ли кто-то камеру закрытой видеосистемы».
  «Какие кадры у нас есть до двенадцати пятьдесят седьмого?»
  'Немного. Вы не видите, чтобы кто-то шел к камере, значит, вероятно, они подошли к камере сзади и каким-то образом обрызгали ее сверху и снизу. Примерно через 40 минут диспетчерская заметила, что камера вышла из строя, и назначила ей плановое техническое обслуживание. Только когда я начал задавать вопросы по этому поводу, они посмотрели на него и обнаружили, что он не просто неисправен, а уничтожен».
  «Чтобы мы не видели, как они выходят из лифта», — сказала Вивиан. «И судя по выражению твоего лица, мы сейчас не переходим к хорошим новостям».
  «Хороших новостей нет. Еще нет. Мы не знаем, что произошло после того, как они вышли из лифта. Можно подумать, они сели в машину. Но какой автомобиль? Мы понятия не имеем, когда они покинули гараж. С таким же успехом они могли провести полчаса на заднем сиденье фургона без боковых окон. Это невозможно выяснить.
  — А как насчет изображений выхода? В какой бы машине они ни находились, в какой-то момент им пришлось выйти».
  — Это пустая трата времени, Вивиан. Мы не знаем, как выглядит этот парень. Похоже, у него есть сообщник, но мы понятия не имеем, мужчина это или женщина. Мы мочимся полностью на ветер».
  У Вивиан внезапно пропал аппетит. С каждой зацепкой, которая ни к чему не привела, шансы найти Джимми живым уменьшались. С момента его исчезновения прошло уже более пяти часов. Все более призрачные шансы на то, что они вернут его, оставляли во рту горький привкус, который не мог убрать никакой фаст-фуд. Она отодвинула свой второй бургер, но потом передумала и взяла его. Если она сама была так голодна, то и Стефани тоже должна была быть голодной. «Спасибо, Дон. Очень приятно, что вы разобрались со всем этим за меня». Она встала. «Мне нужно вернуться к свидетелю».
  — Естественно. Диспетчерская направила множество людей для просмотра записей из главного зала, сделанных ранее в тот же день, в попытке определить, откуда он пришел. Как только что-нибудь найду, сообщу. Фактически, ни один из не показанных пассажиров не соответствовал профилю нашего человека: пожилой еврей-хасид, чернокожая женщина средних лет и студент колледжа с Северо-Запада. Значит, ваша свидетельница была права в своем предположении. Он последовал за ней через главный зал. Когда они подошли к комнате для допросов, он положил ей руку на плечо. «Не принимай это слишком близко к сердцу, Вивиан».
  — Если бы ты слушал эту женщину так долго, как я, ты бы принял это на свой счет, Дон. Иногда это единственный приемлемый курс, который вы можете принять». Она стряхнула его руку. «Я знаю, что ты усердно работаешь над этим делом», — добавила она. Теперь она взяла более мягкий тон не потому, что боялась наступить ему на ногу, а потому, что была готова сделать все возможное, чтобы не поставить под угрозу шансы Джимми на выживание. «И я абсолютно уверен, что вы тщательно изучите каждый пиксель видео». Она улыбнулась ему как можно лучше, но мысленно уже была со Стефани и готова к следующему эпизоду.
  
  OceanofPDF.com
  34
  После нашего разговора о Лиэнн я не видел Скарлетт почти неделю. У меня были беседы с телеведущей ради ее нового мотивационного руководства, как начать жизнь заново после развода. Поскольку ее брак распался так публично, у ее проекта восстановления было множество коммерческих возможностей. Эта женщина мне не очень понравилась, особенно потому, что она была человеком, который никогда не признавал бы, что несет какую-либо ответственность за то, что пошло не так в ее жизни. Это немного похоже на мужчин, которые бьют своих жен, а затем жалуются, что жены спровоцировали их, набравшись смелости быть немного более напористыми. В любом случае, она быстро разговаривала и умела придумывать запоминающиеся предложения в конце глав.
  Когда я потом снова увидел Скарлетт, она выглядела намного счастливее. Оказалось, что Саймон составил ей компанию, пока меня не было, когда она находилась на завершающей стадии химиотерапии. Его разговоры с ней придали ей более позитивный настрой. «Он говорит правильные вещи», - сказала она. «Я не знаю, как он это делает, но у него есть инстинкт, позволяющий указывать на вещи, которые меня пугают или беспокоят. А потом он придумывает какую-то историю, или какую-то статистику, или что-то еще, что заставляет меня чувствовать себя лучше».
  Я почувствовал облегчение от того, что кто-то остался с ней и придал ей смелости. Я чувствовал себя виноватым из-за того, что пропустил лечение, но Скарлетт настояла, чтобы я не бросал карьеру из-за ее состояния. «Я рад, что вы были в хорошей компании», — сказал я.
  «И хорошо, что он был там, — сказала она, — потому что никогда не угадаешь, кто появился в клинике». Ее губы скривились от отвращения. Я мог вспомнить только одного человека, который вызвал у нее такую реакцию.
  — Не Джошу?
  Она кивнула. «Хорошо в первый раз. Проклятый Джошу.
  У меня плохое предчувствие. Джошу был настоящей паршивой овцой. Всякий раз, когда он показывал нос, беда была не за горами. Ему все же удавалось спровоцировать Скарлетт до такой степени, что все переросло в драку быстрее, чем я мог поверить. Весь ее самоконтроль испарился, когда он начал одну из своих строк о ее нечестности, ее плохом воспитании и ее эгоизме в отношении договоренностей о контактах. А тот факт, что после их разрыва он стал все более пристраститься к наркотикам, только усугубил ситуацию. Это была еще одна вещь, в которой он винил ее. Он мог винить Скарлетт во всем, что было не так в его жизни. Мне стало плохо, просто подумав, что он появился во время ее лечения. — Откуда он узнал, где ты? И когда вас будут лечить?
  Она пожала плечами. «Это не совсем государственная тайна. Название клиники упоминалось в газетах. И ты знаешь, насколько хорош Джошу в получении информации от женщин. Должно быть, он поговорил с какой-нибудь медсестрой или секретарем и узнал, когда меня ждут.
  «Насколько ему было плохо?»
  Она, казалось, была более довольна собой, чем я ожидал. «Он ворвался в комнату и начал рассказывать о том, как мне пришлось составить завещание о назначении к нему Джимми, потому что я мог умереть в любой момент».
  «Какой он невероятный ублюдок. Как он посмел просто ворваться в комнату, пока ты борешься за свою жизнь? Разве он не понимает, что для тебя поставлено на карту? Я была в ярости, но Скарлетт не разделяла этих эмоций.
  — Знаете, он был совершенно оторван от жизни. Он махал руками, как курица. Это должно было быть страшно, но это не так. Это было забавно. Я сдержала смех, потому что знала, что это только разозлит его еще больше. Но прежде чем я успел это осознать, Саймон встал, чтобы помочь Джошу выйти за дверь. Буквально. Он схватил его за капюшон и столкнул с участка перед ним». Она хихикнула. 'Мой герой.'
  — Боже мой, — сказал я. «Мы должны были видеть Саймона там, когда ты бросил Джошу, а он продолжал пытаться штурмовать ворота».
  'Именно так. Он был похож на собаку с поднятой шерстью. Он был в ярости из-за того, что такой ублюдок, как Джошу, создавал проблемы в его драгоценной клинике и беспокоил его пациентов».
  «Он прав», — указал я ей. «Никто не приходит в эту клинику ради развлечения. У них на уме другие вещи, кроме эгоцентрических разглагольствований такого избалованного мальчишки, как Джошу».
  — Ну, Саймон разобрался с ним основательно и очень быстро.
  «Но это новый взгляд на ситуацию: «Мне нужно схватить Джимми, потому что ты умираешь».
  Скарлетт стала серьёзной. «Это ужасный взгляд на ситуацию. Если вы на мгновение забудете все позы Джошу, это все равно будет плохой идеей. Что, если Саймон ошибается и я не справлюсь? В конце концов, Джошу — отец Джимми. Дело не в том, что он отдалился от мальчика. У них есть связь. Они любят друг друга, я никогда не отказывал ему в этом и никогда не пытался положить этому конец. Но Джошу — безответственный ублюдок, который не может позаботиться о себе, не говоря уже о ребенке. Саймон говорит мне не волноваться и что этого никогда не произойдет. И сейчас я просто пытаюсь за это цепляться». Она подарила мне одну из своих старых улыбок Скарлетт, то простое, непринужденное сияние, которое так часто освещало ее лицо до того, как рак сделал это трудным.
  «Но теперь, когда Джошу посеял семя, ты не можешь не думать об этом». Я говорил в основном сам с собой, но Скарлетт немедленно отреагировала на то, что я сказал.
  «Этого не произойдет», - сказала она. «Вы крестная мать Джимми, и если это произойдет, вам придется о нем позаботиться. Он так же близок вам, как и своему отцу, и вы хорошо о нем позаботитесь».
  Я был так ошеломлен, что не знал, что сказать. Мне никогда не приходило в голову, что я позабочусь о Джимми, если что-нибудь случится со Скарлетт. Я, наверное, предполагал, что родители Джошу возьмут на себя ответственность, столкнувшись с ребенком из своей плоти и крови, потерявшим родителя. Или что Лиэнн возьмет на себя ответственность за мальчика, который, в конце концов, будет ее племянником. Мне не приходило в голову, что Скарлетт ожидает, что в случае ее смерти я стану суррогатной матерью Джимми.
  — Знаешь, ты мог бы это сделать. У тебя это получится лучше, чем ты думаешь, — убежденно сказала она.
  'Я? Но у меня нет ни опыта, ни материнского инстинкта. Господи, Скарлетт, Джошу были бы еще лучшим вариантом».
  Она смеялась. — Тебе следует увидеть свое лицо. У тебя такой вид, будто твоя грудь застряла в отжимателе. Все в порядке, Стеф. Я еще не умираю. Саймон говорит, что я успею, и он должен знать.
  Это было мало утешения. Была причина, по которой я был бездетен, и дело было не только в моей неспособности поддерживать долгосрочные отношения. Я был бездетным по своему выбору. Я никогда не хотела быть мамой, никогда не слышала тиканье биологических часов и никогда не считала свою жизнь нереализованной из-за того, что у меня не было ребенка. Мне действительно было хорошо с Джимми. Но это не значит, что я хотела быть его мамой.
  Но я также не хотел, чтобы Джошу стал подстраховкой Джимми, если что-нибудь случится со Скарлетт. «Ему было бы лучше с Лиэнн», — возразила я. «Она великолепна с ним. И она член семьи.
  Скарлетт покачала головой. — Она скоро уедет в Испанию. Я не позволю моему мальчику расти среди кучки иностранцев, если он сможет остаться здесь, где ему место».
  «При необходимости она всегда может вернуться из Испании. Она любит его, Скарлетт.
  «Дело не только в любви», — сказала она непоколебимо, как гранит. «Речь идет об амбициях. И стремления. И хочет. Несмотря на неудачное начало с дерьмовой семьей, которая тоже хотела затащить меня в это дерьмо, я проделал путь до этих высот. И хотя Лиэнн замечательная девушка, она по-прежнему так относится к жизни. Она всегда выберет самый легкий путь и не приложит все усилия, чтобы достичь самого высокого. Она боец, но не понимает, за какие дела стоит бороться. Чего я хочу для Джимми, чего я мечтаю для своего сына, так это чтобы он был потрясающим. Что он будет делать удивительные вещи. И он никогда этого не сделает, когда Лиэнн решит его жизнь. Тогда он научится довольствоваться вещами. По крайней мере, ему это может сойти с рук. Но ты? С тобой совсем другая история, Стеф. И кроме того, ты никогда не дашь ему забыть того, чего мне удалось достичь. Как далеко я зашел.
  Ее слова заставили меня почувствовать себя неловко и неловко. Я знал, что Джошу придет в ярость, просто подумав об этом. Лиэнн почувствует себя оскорбленной и обиженной. И Йост должен был знать, как отнесется к этому Джимми, если об этом когда-нибудь всплывет.
  Но Саймон сказал, что я буду избавлен от диких планов Скарлетт. К сожалению, Саймон не был ясновидящим. И к концу недели план действий Скарлетт на случай непредвиденных обстоятельств стал на шаг ближе.
  
  OceanofPDF.com
  35
  Джошу умер. Я слышал это по радио. Это было шокирующее начало дня. Я знал о его употреблении наркотиков с момента нашей первой встречи, но мне никогда не приходило в голову, что это убьет его. Но вот оно, в утренних новостях. Считалось, что диджей Джошу, звезда лондонских клубов, бывший муж телезвезды Скарлетт Хиггинс, умер от передозировки.
  И да, если честно, тот факт, что я услышал эту конкретную новость в то же время, что и весь остальной мир, меня немного сбил с толку. Скарлетт звонила мне почти каждый день. Она звонила по всяким пустякам, но теперь, когда произошло что-то действительно важное, мне пришлось услышать это в утренних новостях. Я знаю, что в первую очередь мои мысли должны были быть о Скарлетт, но я оставался сварливым еще несколько минут, прежде чем отодвинуть свое эго в сторону и задуматься о том, какое влияние эта новость оказала бы на моего друга.
  Жизнь, которую он выбрал, изменила человека, в которого изначально влюбилась Скарлетт. Слишком много наркотиков, слишком много похвал, слишком много долгих ночей и слишком много поблажек лишили его лучших качеств. Он становился все более раздражительным, нетерпимым и обидчивым. В последнее время он стал тем, кого я бы вызвала в полицию, если бы он появился на моем пороге. Но ничто из этого не могло стереть их общую историю. Скарлетт действительно любила его долгое время. Он был отцом ее ребенка, и она никогда не отказывала ему в праве участвовать в жизни Джимми. Эта новость, должно быть, стала огромным ударом. Чем больше я об этом думал, тем больше понимал, что это, должно быть, ударило так сильно, что боль подавила ее желание взять трубку и поделиться с кем-нибудь новостью.
  И вот я отправился в путь и направился на север. Выехав на главную дорогу, я позвонил на мобильный номер Скарлетт. Ответила Линн. «Привет, Стеф. Ты слышал новости?'
  «По радио», — сказал я. 'Как она это делает?'
  «Она опустошена», сказала Лиэнн. «Она сейчас в душе».
  — Когда ты это услышал?
  — Полиция приехала несколько часов назад и сообщила плохие новости. Я подумал, что это было очень мило с их стороны. Я имею в виду, технически она больше не ближайшая родственница. Но, конечно, они знали, кто он такой.
  «Кто-то, кто разбирается в связях с общественностью, вероятно, не хотел Ежедневная почта Завтра будет: «Бессердечная полиция позволила мне узнать по утреннему телевидению, что Джошу умер». Я знаю, что это цинично с моей стороны, но, вероятно, недалеко от истины.
  'Будет. Главное, что ей не дали узнать об этом через слухи и сплетни».
  «Как она отреагировала?»
  «Выглядело так, будто ее ударили по лицу. Они пробыли здесь недолго. Я приготовил ей чашку чая и дал выпить бренди. Она мало что сказала. Она тоже не плакала. Я думаю, она все еще в шоке. Джимми уже пора было вставать, поэтому я сказал ей принять душ, а я позабочусь о нем. Он сидит перед телевизором и ест хлопья, а она все еще не вышла из ванной. Я рад, что ты позвонил, Стеф. Я как раз собирался тебе позвонить. Ты справишься с ней, когда она расстроена, лучше, чем я.
  «Я уже в пути. Позаботься о ней, Лиэнн. Пусть Марина погуляет с Джимми на день. И скажи ей, чтобы она убедилась, что за ней не следит пресса. Меньше всего нам нужны заголовки в газетах вроде: «Сын Трагического Джошу играет, ничего не зная». И свяжитесь с Джорджем тоже. Несомненно, после того, как первоначальный шок пройдет, будут заключены сделки. Мне не хотелось писать эти статьи, но я знал, что Скарлетт будет в настроении «только Стеф может это сделать».
  У ворот гасиенды снова разбился обычный лагерь папарацци, а репортеры и фотографы окружили меня и кричали на меня, как сумасшедшие. Я отказался встретиться с ними взглядами и сосредоточился на том, чтобы сохранять невозмутимое выражение лица, пока не вошёл внутрь. К моему удивлению, я был не единственным, кто только что прибыл. Когда я вошел на кухню, доктор Саймон Грэм сидел за стойкой для завтрака с чашкой кофе. Он выглядел более растрепанным, чем обычно: его волосы были растрепаны, а на щеках и подбородке виднелась щетина. Его рубашка тоже не выглядела так, будто только что из шкафа этим утром. На мгновение у меня возникла плохая мысль, но затем он поприветствовал меня словами: «Когда полиция закончила со мной, я пришел прямо сюда».
  'Полиция? Чего от вас хотела полиция? Я подошел к кофемашине. Я не спал два часа без дозы кофеина, и мне нужно было исправить это, прежде чем встретиться со Скарлетт.
  Он вздохнул. «Похоже, что наркотики, которыми Джошу принял передозировку, были украдены из моей клиники».
  Я стоял как вкопанный. — Из вашей клиники? Как это произошло?'
  — Он появился на прошлой неделе, когда Скарлетт проходила химиотерапию. Мне пришлось его выбросить».
  'Я слышал это. Хороший поступок. Я засунул капсулу в машину и поставил чашку под машину.
  «Я боялась, что он сделает это снова. И я буду с вами честен: я был обеспокоен и задавался вопросом, не предоставил ли ему кто-нибудь из сотрудников клиники подробную информацию о ее лечении. Поэтому я перенес ее оставшиеся приемы, но не изменил это в общем расписании клиники».
  Я взял свой кофе. «Вы уже имели дело со звездами, не так ли?» — сказал я, устав от мысли обо всех поворотах, через которые приходится пройти порядочным людям вроде Саймона, чтобы защитить своих пациентов.
  «И люди, которые их беспокоят», — сказал он, и его лицо упало при воспоминании. «В любом случае, как я и боялся, Джошу появился вчера примерно в то время, когда Скарлетт изначально должна была быть в клинике. Он ворвался в процедурный кабинет, где я работал с пациентом. Он был очень расстроен тем, что Скарлетт не было рядом. Он не стал суетиться по поводу выхода из палаты, но и выходить из клиники ему не хотелось. Он ворвался в мой кабинет и не хотел уходить». Саймон вздохнул и провел рукой по растрепанным волосам. «Я знаю, что сделал что-то глупое. Я оставил его в своем офисе и пошел за охранниками. Мне следовало позвонить им из моего офиса. Но я не хотел, чтобы он еще больше волновался. Я думал, что вызов службы безопасности доведет его до крайности. Он действительно казался отчаявшимся и жестоким».
  «Он действительно может быть очень тревожным», — сказал я, думая о нашей первой встрече и поддельном пистолете.
  — Да, тревожно. Саймон цеплялся за это слово, как будто это был рождественский подарок, которого он всегда хотел. «Поэтому я оставил его в покое, пока пошел за ребятами из службы безопасности».
  — Он действительно сопротивлялся?
  Саймон нахмурился от удивления. 'Нет. Это было странно. Когда прибыли два охранника, он сразу же последовал за ними тихо, как ягненок. В тот момент я подумал, что он, наверное, один из тех людей, которые много кричат и их это не особо волнует». Он опустил взгляд и уставился на свой кофе. «Оказывается, я ошибался. Джошу не сопротивлялся, потому что он взломал мой портфель и положил в карман весь морфий, который я ношу с собой на случай чрезвычайной ситуации».
  Я подозревал, что термин «чрезвычайные ситуации» относится к множеству непредвиденных событий, включая помощь людям, качество жизни которых приблизилось к точке исчезновения. «Ах», сказал я. — Тогда я понимаю, почему он действовал так тихо. Когда вы поняли, что он сделал?
  — Когда сегодня утром в половине пятого полиция позволила мне встать с постели. Им позвонил менеджер клуба, в котором он умер, а потом они нашли пустую коробку с моим именем».
  «Должно быть, для тебя это был ужасный момент». Я допил кофе и бросил в кофемашину еще одну капсулу. Первый принёс мне некоторую пользу, но также напомнил мне, что у меня всё ещё дефицит кофеина.
  Он поморщился. «Я мог сказать, что они сначала мне не поверили, когда я сказал, что понятия не имею, как Джошу получил наркотики. Но когда мы осмотрели мой портфель, было ясно видно, что замки были взломаны. Я просто не замечал этого раньше. Я всегда так устаю в конце дня, что не проверяю это сразу». Он вздохнул. «Думаю, я убедил их, что я жертва, а не торговец наркотиками».
  «Но это также не лучший способ начать день». Я сделал глоток второй чашки кофе и на этот раз наслаждался вкусом больше.
  'Нет. Но для Скарлетт все еще хуже».
  — Кстати, где она?
  «Лиэнн сказала, что плавала». Он, кажется, очень удивился этому. Но меня это не удивило. Я видел привлекательность выполнения чего-то физического. Ей хотелось оттянуть этот момент как можно дольше, прежде чем ей придется признать факт смерти Джошу, в то время как формально она не имела никакой роли в том, что произойдет дальше. «Сегодня ей предстоит пройти химиотерапию. Я думал, что смогу отвезти ее туда. Но, возможно, нам стоит отложить это.
  — Нет, возьми ее с собой. Чем больше у нее отвлекающих факторов, тем лучше».
  Когда я это сказал, вошла Скарлетт. От нее пахло хлором. Я увидел в ее глазах пустую пустоту, которой никогда раньше не видел. Она обняла меня и прижалась ко мне, как это делает сейчас Джимми, когда не видит меня целый день. Я чувствовал, как у нее сбилось дыхание. — Стеф, — сказала она дрогнувшим голосом. 'Он ушел. Мой красивый мальчик. Он ушел.'
  Я похлопал ее по спине и прижал к себе. Я знал, что сказать нечего. Мне оставалось только ждать, пока она меня отпустит. Наконец она отстранилась от меня, дрожа и вздыхая. «Лиэнн сказала, что ты был здесь, Саймон», - сказала она. «Я не ожидал тебя».
  Он встал и подошел к ней, взяв обе ее руки в свои. «Мне очень жаль тебя, Скарлетт. Для вас это было ужасным потрясением».
  Она коротко и горько рассмеялась. «Я всегда думал, что для него все кончится плохо. Но не так. Я думал, что из-за его большого рта у него будут неприятности за то, что он разозлил какого-нибудь вооруженного гангстера. Или его член. Сделав номер не с той шлюхой. Я никогда не думал, что наркотики его уничтожат». Она отпустила руки Саймона и опустилась в кресло. «Вы, должно быть, зашли убедиться, что я пришел на химиотерапию, да, Саймон?» Вы беспокоитесь, что мои дела идут под откос и что я сдамся из-за Джошу?'
  Он улыбнулся. — Я знаю тебя лучше, Скарлетт. Я знаю, что ты тот, кто не сдается. И да, я действительно собираюсь отвезти вас на прием к химиотерапии, как только вы закончите. Но сначала я должен сказать тебе кое-что, что не хотел бы, чтобы ты услышал из вторых рук.
  Она подняла брови. «Думаю, сегодня я больше не вынесу плохих новостей, Саймон».
  Но он все равно сказал ей. Ее лицо, казалось, расслабилось, когда его слова дошли до сознания. Когда он закончил, на мгновение воцарилось жуткое молчание, прежде чем она наконец заговорила. — Этот глупый маленький ублюдок, — сказала она, покачав головой. «Он всегда думал, что знает лучше». Я положил руку ей на плечо, и она подняла руку, чтобы крепко схватить мою руку. «Что, черт возьми, я должен сказать Джимми?» Она посмотрела на меня с открытой мольбой.
  «Я останусь с тобой», — сказал я. «Мы расскажем ему вместе».
  «Вы бы сделали это?» Ох, Стеф, что бы я без тебя делал? Она смахнула слезу и заставила себя подняться на ноги. Она выглядела смертельно уставшей. — Тогда давай, Саймон. Нам лучше поторопиться.
  — Хочешь, чтобы я пошел с тобой? Я спросил.
  Она надула щеки и задумалась. — Ты не мог бы остаться здесь и присмотреть за магазином? Джордж тоже захочет с вами поговорить. Потому что нам приходится на это реагировать, а мне не хочется разговаривать с незнакомыми людьми. Потом, когда я вернусь, мы сможем рассказать Джимми».
  «Тебе не захочется рассказывать Джимми, когда ты только что закончишь химиотерапию», — сказал я. Мне это показалось разумным замечанием.
  — Я тоже это знаю, — огрызнулась она на меня. На мгновение ее стресс взял верх. Она зажмурилась и покачала головой. «Мне очень жаль, Стеф. Я действительно буду чувствовать себя дерьмово. Но я не могу откладывать это до тех пор, пока не почувствую, что могу с этим справиться. Мы должны сказать ему. Помимо всего прочего, он еще и чувствительный парень. Он заметит, что мы все гуляем здесь, как в дождливую среду в Уэтерби. Он должен знать, что для этого есть веская причина».
  И я тоже верил, что она на это способна. Она зашла так далеко благодаря своей выдержке и сильному позвоночнику. Не было причин, по которым они должны оставить ее сейчас. За исключением того, что ни одна из прежних определенностей, казалось, еще не сохранилась.
  
  OceanofPDF.com
  36
  Однажды Скарлетт и Саймон уехали на его блестящей «Ауди». ТТ кабриолет Я позвонил Мэгги. За машиной следила большая часть папарацци, так что мы наконец-то отдохнули. Мэгги знала, как я отношусь к Джошу, поэтому не стала выражать соболезнования. — Дорогой, — сказала она, — я уже говорила с Джорджи. Почта хочет семьсот пятьдесят эксклюзивных слов сегодня до половины четвертого дня Да! нужно пятьсот слов к четвергу. Я все еще веду переговоры об эксклюзивных правах на похороны, но это принесет нам много денег. И, конечно же, это также поддерживает интерес к книге о раке на хорошем уровне». Мэгги беспокоилась о такте и дипломатии только в присутствии незнакомцев. Она могла быть со мной настолько откровенной, насколько хотела.
  Теперь я знал Скарлетт достаточно хорошо, чтобы написать тематическую статью для Ежедневная почта написать о ее печали, не разговаривая с ней. Я мог коснуться нерва, не переходя в приторную сладость, я мог передать трагедию угасшей любви и печаль от того, что никакая попытка примирения теперь невозможна. Меня почти тронули слова, которые я вложил в рот Скарлетт.
  Я закончил первый черновик и отдал его Линн, чтобы она прочитала, когда зазвонил мой мобильный телефон. Я не узнал номер, но все равно ответил. 'Привет?'
  «Я разговариваю со Стефани Харкер?»
  Я не узнал голос, но он мне понравился. Северный, тяжелый и теплый. 'Да. С кем я разговариваю?'
  — С сержантом Ником Николаидесом из столичной полиции. Я хотел бы поговорить с вами о смерти Джишну Пателя».
  Я не слышал настоящего имени Джошу со дня свадьбы, и это меня напугало. 'Джошу? Со мной? Почему со мной? Я ничего об этом не знаю.
  «Джордж Лайалл назвал мне ваше имя», — сказал он. Чертов Великий Джордж. Что он делает? «Сейчас я стою возле дома миссис Хиггинс», - продолжил он. «Похоже, ваш домофон не работает».
  «У него все в порядке. Но они его выключают, когда СМИ не оставляют их в покое, — резко сказал я. «В такие дни».
  — Ты можешь меня впустить? Теперь, когда я здесь? И я хочу поговорить с тобой?
  Я не хотел с ним разговаривать, но решил, что другого выбора у меня нет. Я повесил трубку и открыл ворота.
  'Кто это был?' Лиэнн оторвалась от экрана.
  'Полицейский. Он хочет поговорить со мной о Джошу».
  Она сделала удивленное лицо. 'Почему ты?'
  — Скоро узнаем. Эта часть в порядке?
  'Это превосходно. Они будут нюхать об этом на улицах Бистона, — цинично сказала она. — Тогда я просто уйду отсюда. Она схватила сигареты и практически выбежала из комнаты. Линн так и не научилась чувствовать себя комфортно рядом с государственными деятелями. Я думаю, она всегда ожидала, что ей закроют нос.
  Я открыл заднюю дверь и увидел долговязого мужчину в черных джинсах и кожаной куртке до бедер, вылезающего из водительского сиденья ветхого «Воксхолла». У него были растрепанные темные волосы, узкое и худое лицо, с глубоко посаженными глазами и носом, похожим на узкий нож. Я посмотрел ему в глаза и увидел там проблеск опасности. Я знаю, что это клише, но я всегда считал Ника Николаидеса красивым пиратом. Пират в духе Джонни Деппа, а не тот, кто похищает невинных прогулочных яхтсменов в Индийском океане. Честно говоря, в тот момент я бы ответил практически на все, что бы он меня ни спросил.
  Я привел его на кухню и усадил за барную стойку. Я предложил ему кофе. Он попросил эспрессо и молча ждал, пока я готовлю его для него. Иногда мне кажется, что эспрессо — это эквивалент индийского напитка двадцать первого века. виндалу . Ты не настоящий мужчина, если не можешь выдержать это в полную силу.
  Я поставил перед ним чашку и увидел, что ногти на его правой руке были длинными и красивыми, с блеском акрилового лака, а ногти на левой руке были аккуратно подстрижены. Он увидел, что я это заметил, и спрятал правую руку.
  «Ты гитарист», — сказал я.
  Казалось, ему некомфортно. «Я играю время от времени», — сказал он. «Это хороший способ расслабиться».
  «Какую музыку ты играешь?»
  «Акустика. Выбор пальца. Немного джаза. Он подвинулся. — Это просто часть вопросов?
  «Вы имеете в виду, потому что я писатель-призрак?»
  Он кивнул. «Ты ничего не можешь с этим поделать».
  В нашей жизни так много вещей, о которых мы никогда не задаем себе вопросов. Мне пришлось немного подумать, прежде чем я смог придумать ответ, который не был бы бойким ответом. Почему-то мне не хотелось отпугивать его чем-то подобным. «Это что-то вроде вопроса о курице и яйце», — сказал я. «Я не знаю, развилась ли у меня привычка задавать вопросы, потому что я полон решимости делать свою работу как можно лучше, или я пришел в эту профессию потому, что мне нравится получать ответы от людей». Я улыбнулась. «Я просто думаю, что мне нравится быть хорошо информированным. Тот, кто на шаг впереди других».
  Ник кивнул и выглядел самодовольным. — То же самое сказал и Джордж Лайалл. «Стефани замечает вещи. И она умеет задавать вопросы, на которые получают ответы».
  — Я до сих пор не понимаю, почему ты хочешь со мной поговорить. Я ничего не знаю о том, что случилось с Джошу».
  «По словам г-на Лайалла, вы знаете всех людей, непосредственно причастных к этой трагедии. Ты знал Джошу. Ты, наверное, лучший друг Скарлетт. Вы знаете доктора Грэма и были в клинике со Скарлетт во время ее лечения. Я пытаюсь понять, что здесь произошло. И мне часто бывает полезно поговорить с кем-то вроде тебя. Кто-то, кто не участвует напрямую в том, что произошло, но хорошо разбирается в людях и их взаимоотношениях». Его улыбка была ужасно сексуальной. Я знаю, что было крайне неуместно думать о таких вещах, когда Джошу только что скончался, но я ничего не мог с этим поделать. После фиаско с Питом я не встречал человека, который бы что-то во мне тронул.
  «Вы не очень похожи на полицейского», — сказал я.
  «Может быть, ваши взгляды на полицейских устарели?»
  Кажется, я покраснел. «Хорошо, просто задавай вопросы, а мы посмотрим».
  «Вы были удивлены, узнав, что Джошу умер от передозировки?»
  Прямо в точку. Никаких светских разговоров, чтобы поднять мне настроение. Я видел первый ход. Я сам не раз использовал технику засады. «Он употребляет наркотики с тех пор, как я его знаю. И это более трех лет. Так что в этом смысле нет, это не было сюрпризом. Но я все равно был в шоке, потому что он всегда производил на меня впечатление человека, знающего, что делает». Я вздохнул. «Трудно объяснить, но я никогда не верил, что Джошу настолько вышел из-под контроля, насколько он хотел, чтобы люди поверили. Мне всегда казалось, что в его поведении есть что-то очень расчетливое. Я никогда не рассматривал его как кандидата на передозировку. Но это плохая сторона наркотиков. Люди думают, что они контролируют насилие, хотя на самом деле это не так. Джошу, возможно, и верил, что взял под контроль употребление наркотиков, но он понятия не имел, что делает».
  Ник многозначительно посмотрел на меня. «Я не могу спорить с этим анализом». Лишь много позже я понял, почему он сказал это с таким чувством. «Кажется, у него всегда было много денег?»
  «Он всегда выглядел неряшливо. Он заработал много денег, я это знаю. Но из того, что сказала мне Скарлетт, когда они разводились, я могу сказать, что он потратил их так же быстро, как и заработал». На этот раз моя улыбка была горькой. — Скарлетт сказал, что он на собственном горьком опыте узнал, насколько дорогими являются дешевые женщины. Я думаю, он мог бы держаться на плаву, но я не знаю, было ли у него столько активов. Например, у него не было дома. У него было помещение для хранения всего его оборудования, но обычно он оставался ночевать у друзей или тусовался с теми, с кем ему случалось гулять».
  «И, насколько вам известно, у него не было финансовых забот?»
  Я покачал головой. «Он всегда мог хорошо заработать. Когда бы он ни приходил за Джимми, он всегда выглядел как можно лучше».
  «Но зачем ему воровать наркотики? Насколько я слышал, он не был каким-то наркоманом черного тмина.
  «Я думаю, ты задаешь неправильный вопрос». Я понял, что разговариваю с Ником так же, как с кем-то, кого я знаю. Тот, кому я доверял. Но это было естественно, поэтому я не стал сдерживаться. «Дело не в том, почему он украл наркотики, а в том, у кого он их украл. Джошу завидовал любому, кто привлекал внимание Скарлетт. Черт, он даже завидовал собственному сыну. В его глазах Саймон Грэм был не более чем еще одним конкурентом за внимание Скарлетт. Фактически он вел себя как собака, мочащаяся на фонарный столб. Я думаю, Джошу хотел пометить свою территорию. Что он хотел показать Саймону, кто здесь босс. Это на самом деле душераздирающе. Проявите немного мужественного поведения, и тогда все так и закончится». Мой желудок внезапно заурчал, как автомобильные шины на решетке для скота. Вот что ты получил за то, что не ел весь день. Я откинула волосы назад и встала. 'Хочешь что-нибудь съесть? Я только что понял, что умираю с голоду. Я собираюсь сделать бутерброд... Хотите тоже?
  Он от удивления почесал волосы. 'Да, почему бы и нет?'
  Я обшарила холодильник, все время отвечая на казалось бы бессмысленные вопросы о Джошу и Скарлетт. Наконец я нашел два ролла с куриным салатом и соусом «Цезарь», которые разложил по тарелкам и с шумом поставил перед нами. — Боюсь, это не очень интересно. Это не совсем Мекка высокой кухни».
  Он усмехнулся. «Думаю, нет».
  «Но у нас есть очень отборная коллекция меню для доставки еды на дом».
  «Думала ли ты, что Джошу и Скарлетт когда-нибудь снова будут вместе?» — спросил он с набитым ртом.
  «Нет шансов», — сказал я. «Она любила его, но знала, что ей будет лучше без него. Тот факт, что она заболела раком, обнулил ее счетчики. Она пересмотрела свои приоритеты, и поддержание плохих отношений было номером один в списке того, чего она больше никогда не сделает. Она даже ни с кем не встречалась после развода, не говоря уже о том, что ей поставили диагноз».
  Он поднял брови, вежливо выражая сомнение. «Таблоиды рассказывают другую историю», - сказал он.
  Я был напуган. Я не обратил внимания и сказал что-то очень, очень глупое. Конечно, в журналах была не Скарлетт, а Лиэнн, устраивающая представление. Была ли я настолько жалкой фигурой, что приятный и привлекательный мужчина мог разобрать мои тщательно построенные баррикады, как если бы они были сделаны из бумаги? «Не все, что пишут в таблоидах, основано на правде», — поспешно сказал я. «Это часть ее работы — держать свое имя в таблоидах».
  Его ответ прозвучал слегка презрительно. «Полагаю, да».
  Я изо всех сил старался не показать своего облегчения от того, что мне это, видимо, сошло с рук. И, похоже, у Ника больше не было вопросов. Поэтому я воспользовался своим шансом. «Как вы оказались в полиции?»
  «Я изучал психологию. И мне не хотелось делать то, что обычно делают люди с законченным психологическим образованием. Мне нравилась идея стать детективом, но я не знал, смогу ли я этого добиться. Я подписался, даже не зная, есть ли у меня нужные качества». Он ухмыльнулся и пожал плечами. «Пока все идет хорошо». Он доел последний кусок обертки и встал. «Спасибо за кормление. И спасибо за справочную информацию».
  — Это был несчастный случай, не так ли? Вы же не думаете, что это было сделано намеренно?
  — Это не мое дело. Я просто передаю информацию своему боссу».
  — Даже намека?
  Его глаза метались взад и вперед. — Даже намека. Мне жаль. Надеюсь, с мальчиком все в порядке. Тяжело терять родителя в таком молодом возрасте».
  Меня тронула его забота. Но когда он уехал, я поймал себя на том, что мне жаль, что смерть Джошу не была предрешена. Я знаю, что это была ужасная мысль, но мне бы хотелось снова встретиться с Ником Николаидисом.
  
  OceanofPDF.com
  37
  Ник задержался в квартире Асмиты Патель, прислонившись к машине в свежем вечернем воздухе. Ветер доносил нотки специй карри из ближайшего ресторана, а на заднем плане слышался постоянный гул лондонского движения. Он подумал о том, чтобы что-нибудь поесть, но ему было слишком неспокойно, чтобы есть. Он мог пойти домой, взять в руки гитару и играть до тех пор, пока у него не заболели пальцы. Но это не поможет Стефани и Джимми. Возможно, ему следует вернуться на станцию и посмотреть, сможет ли он сделать там что-нибудь полезное.
  Потолочное освещение в командной комнате было выключено, но некоторые световые пятна указывали на то, где его коллеги работали сверхурочно. Когда Ник подошел к своему столу, одинокий голос крикнул: «Эй, счастливчик, как ты выбрался из этого проклятого бункера?» Дэви «толстяк» Браун был назначен в команду, расследующую прослушивание телефонных разговоров и коррупцию в полиции одновременно с Ником, и он даже меньше, чем Ник, подходил для того, чтобы быть запертым внутри с кучей мужчин в костюмах.
  «Я нашел еще более дерьмовую работу», — сказал Ник, затем плюхнулся в кресло и вывел компьютер из спящего режима. «Как мальчик на побегушках для ФБР _ Заманчиво, как Дагенхэм воскресным утром.
  Дэви поплелся к столу Ника. — У тебя есть чашка? Он вытащил бутылку виски, в которой еще оставалось несколько дюймов жидкости.
  «Держи это при себе», — сказал Ник. «Я уже ужасно устал. Если я выпью, я упаду.
  Дэви, ворча, отошел прочь. «Я думал, вам, ребята из Манчестера, понравилась вечеринка?»
  — Это правда, Дэви. Но у вас нет подходящих столов для танцев». Он нажал на серию неоткрытых писем, ожидающих его. Он просмотрел список входящих сообщений, игнорируя все, что имело отношение к задаче, от которой на данный момент его избавили. Осталось три сообщения, которые, возможно, имели отношение к делу, которое было ближе его сердцу. Первое сообщение было от полиции Кембриджшира. Женщина, которую Ник прозвал Меган-Сталкер, оказалась в психиатрической больнице строгого режима под их юрисдикцией. Вот почему именно к ним он постучал в первую очередь. Это было короткое и приятное сообщение. Меган Оуэн поместили в психиатрическую больницу в соответствии с Законом о психическом здоровье, но освободили шесть недель назад. В настоящее время она проживает в доме под присмотром, где строго соблюдает условия своего освобождения. В восемь часов вечера она смотрела телесериал в общей гостиной вместе с тремя другими жильцами. Так что она определенно была в Чикаго не для того, чтобы похитить Джимми Хиггинса.
  Это было облегчением. Никогда не было хорошей новостью, когда сумасшедшие попадали в руки маленьких детей. Одно сделано и еще несколько осталось. По данным полиции Западного Йоркшира, Крисси и Джейд Хиггинс находились дома, в доме, который Скарлетт купила для них. Ни одна из женщин, похоже, не была особенно обеспокоена известием о похищении Джимми.
  Другое интересное сообщение пришло из местного полицейского участка в Пекхэме, куда он обратился с просьбой выяснить, где находится Пит Мэтьюз. В этом посте слова тоже не были потрачены зря. Пита Мэтьюза не было дома. По словам соседа, он работал за границей и отсутствовал около шести недель. Сосед понятия не имел, где он находится, но сказал, что знает, что Мэтьюз в последние годы работал в Америке, на Карибах и в Южной Африке.
  Ник почувствовал, как волосы на его затылке встали дыбом. Обычно существовало три мотива похищения детей: родитель, считающий, что его ребенка отобрали у него неправомерно, выкуп или какая-то еще более извращенная причина. У Пита Мэтьюза определенно был возможный и крайне извращенный мотив: он хотел причинить Стефани боль и показать ей, кто в доме хозяин. Он уже преследовал ее, что указывало на то, что его взгляды на приемлемое поведение были весьма искаженными. И Ник не знал, где он был сегодня вечером.
  Он вспомнил свою первую встречу с Питом Мэтьюзом. Даже тогда ему было трудно его выследить, главным образом потому, что мужчина работал ненормированный рабочий день и не имел постоянного рабочего места. В конце концов он составил список всех студий звукозаписи и терпеливо просматривал его, пока не нашел студию, в которой в настоящее время работал Мэтьюз. Если бы ему пришлось снова просмотреть свои записные книжки, он, возможно, нашел бы подходящее место для начала.
  Ник подошел к своему шкафчику, где хранил свои тетради. Они отражали его повседневную работу и то, чего он благодаря ей достиг, и служили напоминанием, когда дела доходили до суда. Он нашел нужную книгу и тут же сел ее перелистывать, не обращая внимания на затхлый запах заплесневелых тел и недостроенной канализации. Заметки о Мэтьюзе были в конце книги, но они были очевидны. Когда Ник рассказал ему о преследовании Стефани, он микшировал трип-хоп-альбом в заведении под названием Phat Phi D в районе Арчуэй. Где бы Пит ни был сегодня вечером, его там не было. Но они могли знать, где он.
  Он положил блокнот обратно и направился обратно к машине. Он чувствовал себя нелепо веселым. По опыту своей периодической работы в студии он знал, что студии звукозаписи не работают по графику. По его оценкам, у него была более чем пятидесятипроцентная вероятность того, что к полуночи кто-то все еще будет работать в Фат Пхи Д.
  Было приятно оказаться правым. Перкуссионист и клавишник работали над минусовкой для какой-то певицы и автора песен, а продюсер и звукорежиссер были рады впустить Ника, чтобы он мог задать несколько вопросов, чтобы развеять их скуку. Студия была маленькой и тесной, но оборудование выглядело профессиональным. «Этим ребятам нужно так много дублей, что я готов сдаться», — посетовал продюсер. — Вы сказали, что ищете Пита Мэтьюза?
  «Да», — сказал Ник, прислонившись к задней стене, когда музыканты начали сначала.
  — Ты видел Пита в последнее время? — спросил продюсер звукорежиссера.
  — Не в последние месяцы. Последнее, что я слышал, он уехал в Детройт, чтобы работать со Style Boys».
  Сердце Ника подпрыгнуло. Его географические знания Америки не были очень обширными, но он был почти уверен, что Детройт находится относительно близко к Чикаго на этом огромном континенте. Он изо всех сил старался скрыть свое волнение в темноте каюты.
  «Стильные мальчики?» Та группа, которую Икс фактор не выиграл?
  — Да, тот. Они звучат так, будто играют Motown шестидесятых. Искушения, братья Айсли, у них такой звук.
  «У них есть деньги на запись в Детройте?» — недоверчиво спросил продюсер.
  — Это смешно, я знаю. Но какой-то придурок, думающий, что он станет следующим Саймоном Коуэллом, подумал, что у них хороший звук, и решил их профинансировать. По моему мнению, денег больше, чем здравого смысла.
  «И он выбрал Пита? Свести альбом группы со звуком, похожим на шестидесятые?
  Звукорежиссер рассмеялся. «Это только доказывает, какой тупой этот парень». Он посмотрел на Ника. 'Не пойми меня неправильно. Пит — отличный звукорежиссер. Но у него вообще нет в этом опыта».
  Продюсер нажал кнопку домофона. «Еще раз, ребята. Трэвис, ты должен быть в такт, ты все еще немного плывешь в средних тактах». Он закатил глаза на Ника.
  «Как мне узнать, где Пит работает в Детройте?»
  Продюсер пожал плечами. 'Я не знаю.'
  Звукорежиссер достал сотовый телефон. «Если хотите знать, спросите звукорежиссера». Его большой палец танцевал по экрану. «Пол Оуэн на фестивале Bowes будет знать, потому что Style Boys — одна из главных групп там».
  Они откинулись на спинки стульев и слушали еще одно исполнение, которое, как слышал Ник, все еще немного дребезжало. «Я, черт возьми, убью себя», — сказал продюсер. «У вас тоже бывают такие дни на работе?»
  'Всегда.'
  — Почему ты ищешь Пита? Я никогда не видел в нем преступника», — сказал техник. «Вполне нормальный парень, этот Пит. Ну, что считается нормальным в этой профессии.
  — Мне нужно задать ему несколько вопросов. Что-то произошло в его районе, чему он, возможно, был свидетелем. Но если он отсутствовал последние несколько месяцев, велика вероятность, что он вообще ничего об этом не знает».
  Телефон звукорежиссера танцевал по микшерным пультам, сигнализируя о получении текстового сообщения. Он взял его и взглянул на него, прежде чем показать Нику. «Пожалуйста, чувак».
  «Style Boys @ South Detroit Sounds» до конца недели. Первый микс звучит лучше, чем ожидалось», — прочитал он. Ник улыбнулся. 'Спасибо ребята. Надеюсь, барабанщик найдет свой ритм».
   ФБР искал Джимми Хиггинса всеми своими ресурсами. Но в нынешнем виде все сводилось к одному лондонскому полицейскому, присматривавшему за музыкальным миром. Ник улыбнулся. Если бы он смог вернуть Джимми Хиггинса домой, он был бы счастливым человеком.
  И что еще более важно, Стефани будет очень счастливой женщиной.
  
  OceanofPDF.com
  38
  Когда Скарлетт вернулась домой после сеанса химиотерапии, она была опустошена. Наркотики высосали энергию из ее тела, оставив бледную оболочку. Но не химиотерапия или сама утрата сломили ее. По словам Саймона, который привез ее домой, по дороге домой она получила текстовое сообщение от сестры Джошу, Амбар. Амбар ясно дал понять, что Скарлетт и Джимми не будут желанными гостями на похоронах ее брата. «Если вы уважаете мою семью, пожалуйста, держитесь подальше. Тебе не место на хиндустанских похоронах».
  «Ты грязная сука», — слабо сказала Скарлетт, как только мы уложили ее в постель. «Грязная, грязная сука». Она сжала мою руку так сильно, что я почти почувствовал, как на ней образуются синяки. Она говорила половинками, разорванными предложениями. — Я научу ее. Завтра, Стеф. Тогда мы начнем. Мы идем. Организовать поминальную службу. Для всех людей. Кто знал настоящего Джошу. Не его фейковая версия. Идеальный сын, пытающийся изобразить свою семью».
  «Это фантастическая идея», — сказал я. «Мы попрощаемся с ним подобающим образом. Ты прав, у его друзей должна быть возможность попрощаться. Но сейчас тебе сначала нужно отдохнуть.
  Она отпустила мою руку. Я видел, как из нее уходил боевой дух. «А теперь спи», — сказала она. «Все болит, Стеф. Моё тело и моё сердце. Все.'
  Я оставался с ней, пока она не заснула, что заняло менее пяти минут. Она выглядела такой хрупкой, такой бледной, а темные круги под глазами появились у нее с тех пор, как началась химиотерапия. Она казалась ближе к смерти, чем когда-либо казалось Джошу.
  Когда я ушел от Скарлетт, Лиэнн понесла Джимми вниз. Он тихо скулил и продолжал говорить: «Я хочу свою маму» тихим монотонным голосом.
  «Мы собираемся быстро искупаться, прежде чем ты ляжешь спать», — сказала она. Она также выглядела измученной. — Ты тоже хочешь пойти? В ее голосе звучало почти отчаяние.
  Конечно, в тот вечер мы ничего не сказали Джимми. Но он прекрасно чувствовал, что происходит что-то плохое. На самом деле мне не хотелось купаться, но я понимал, что в ближайшие несколько дней возможностей для отдыха будет очень мало. А мальчику требовалось немного любви и внимания. Несмотря на мою меланхолию, мне нравилось плескаться в воде с Джимми, который оживился, как только мы все начали играть. Когда Линн наконец уложила его спать, слишком уставшая, чтобы скучать по матери, я остался в воде и медленно плыл, думая о Нике Николаидесе и задаваясь вопросом, увижу ли я его когда-нибудь снова.
  Следующие несколько дней были хаотичными. Сообщение плохих новостей Джимми было более мучительным для Скарлетт, чем для ее сына, который был слишком молод, чтобы понять смысл того, что она ему говорила. Он плакал, потому что плакала она, но мы все знали, что реальность того, что его отец не вернулся, не осозналась. «Он будет продолжать спрашивать о Джошу, и мне придется объяснять ему это снова и снова», — сказала позже Скарлетт. «И тогда однажды это действительно поразит его, и его маленькое сердце будет разбито».
  О чем никто из нас не хотел думать, так это о том, каково было бы для Джимми однажды понять, как умер его собственный отец. Если повезет, он будет достаточно уверен в себе и счастлив на своей шкуре, чтобы не потеряться из-за этой информации. Но справиться с этим будет трудно, как бы хорошо он ни адаптировался.
  Но рассказать Джимми — это лишь малая часть того, через что нам пришлось пройти в дни после смерти Джошу. Скарлетт настояла на том, чтобы поминальная служба Джошу состоялась как можно скорее. Я думаю, она восприняла это как оскорбление его родителей и их планов. «Им на него было наплевать, когда он был жив. Они не имеют права присвоить его сейчас, когда он мертв», — сказала она. На следующее утро после того, как мы услышали эту новость, она вытащила себя из постели и пошла на кухню, несмотря на наши возражения. «У меня есть список дел», — сказала она. — А потом я вернусь в постель.
  На самом деле у меня не было времени организовывать поминальную службу Джошу. У меня была своя работа и сроки, которых я должен был придерживаться. Но по моему опыту дружба взяла верх над работой. «Дайте мне этот список», — сказал я. «Мы позаботимся об этом, правда, Лиэнн?»
  Лиэнн не выглядела очень воодушевленной, но кивнула в знак согласия. Она указала на низкий стол и стул, где Джимми пел про себя и ел хлопья вместе со своими подвижными фигурками Могучих Рейнджеров. «Я отвезу Джимми в приют, а потом приду помочь тебе».
  — Нет, — сказала Скарлетт с вызывающим видом. 'Я любила его. Это последнее, что я могу для него сделать, и поэтому я хочу сделать это сам».
  Это было сделано из лучших побуждений, но практически неосуществимо. — Я знаю, и я очень благодарен, что ты все еще так себя чувствуешь, несмотря на то, как он с тобой обращался. Но самое важное, что вы можете сделать для него сейчас, — это стоять прямо на его поминальной службе. Ты должен быть сильным ради Джимми, но также и ради себя. Оставьте практические вопросы нам. Вам вообще ничего не нужно делать. Вы, должно быть, были потрясающими на его прощании. Вы должны показать миру, что выигрываете свою личную битву». Я притянул ее к себе и обнял.
  «Да, вы Кейт Уинслет « Титаник », — сказала Лиэнн. «Ты должна дать им почувствовать запах дерьма, Скарлетт. Джошу ушел, но ты продолжаешь».
  Я проглотил смущенный смех, увидев образ, который придумала Лиэнн. «Покажи миру, что ты выжила, Скарлетт. И в последующие годы Джимми будет черпать из этого силы. Потрясающая поминальная служба по его отцу, в центре которой вы».
  Честно говоря, нам не пришлось долго напрягаться, чтобы вернуть ее в постель. Она присела рядом с Джимми и несколько минут играла в «Могучих рейнджеров», а затем крепко его обняла. Рука об руку они прошли в гардеробную, где она застегнула молнию на его пальто и передала его Линн. Затем она, шатаясь, пошла по коридору и поднялась по лестнице, отказываясь подать мне руку и бормоча себе под нос.
  Организация поминальной службы была не самой простой задачей, которую мне когда-либо приходилось выполнять. Очевидно, что это не могло происходить в месте, где существуют формальные религиозные объединения. Скарлетт не придерживался определенных христианских убеждений, и не было большего отступника, чем Джошу, несмотря на решимость его родителей похоронить его в соответствии с хиндустанскими традициями. Мы с Линн сидели за стойкой для завтрака и ломали головы, пытаясь понять, что делать. Находиться на открытом воздухе было слишком рискованно: никогда нельзя было доверять британской погоде. Меньше всего Скарлетт было нужно, чтобы небеса разверзлись и поминальная служба превратилась в грязный фарс.
  Именно Линн предложила клуб. В конце концов, именно здесь Джошу провел свою трудовую жизнь. Моей первой реакцией было отвержение этой идеи: клубы — это темные подземные пещеры, которые выглядят дешевыми и неряшливыми, когда зажигается свет. Лиэнн, чья жизнь в роли Скарлетт сделала ее почти таким же экспертом в танцевальном мире и ди-джеях, как Джошу, не могла вспомнить ни одного клуба, который не был бы по сути убогим местом.
  Но никто из нас не мог придумать альтернативы. В отчаянии я обратился за помощью к Google. Я нашел несколько списков десяти лучших лондонских клубов и присмотрелся к ним поближе. «Нашел», — воскликнул я, разворачивая ноутбук так, чтобы Линн тоже могла его видеть. «Первостепенное. Тридцатый этаж Центр-Пойнт. Окна повсюду, поэтому при дневном свете все должно хорошо выглядеть. Здесь написано, что открывается прекрасный вид на Оксфорд-стрит и центр Лондона. Есть танцевальный зал, где мы можем провести настоящую поминальную службу. Они также подают еду. Это прекрасно, Линн.
  Она выглядела сомнительной. «Я не думаю, что он когда-либо там выступал. Я никогда не был там с ним.
  'Это не имеет значения. В конце концов, это клуб. И это делает это данью уважения его трудовой жизни».
  «Это будет стоить бомбы. Посмотрите, в обзоре написано, что напитки действительно дорогие».
  Я смеялся. — Ты действительно думаешь, что Скарлетт заплатит за это? К тому времени, как Джорджи приобрела права Да! и продаст какой-нибудь дерьмовый телеканал, мы фактически получим прибыль. Поверьте мне, Линн, это решение.
  К счастью, и Джордж, и Скарлетт согласились со мной. У нас была неделя на организацию панихиды, и, если я так скажу, мы проделали фантастическую работу. Список гостей был полнейшей мечтой для каждого редактора шоу-бизнеса. Там были все, кто хотел, чтобы их считали важными, а также полный арсенал папарацци и обозревателей таблоидов. Скарлетт приняла наши слова близко к сердцу и большую часть недели провела, отдыхая в своей комнате. В сам день первым на дом пришел визажист. Благодаря своей тонкой работе Скарлетт удалось источать идеальное сочетание хрупкости и блеска, когда она шла сквозь толпу к сцене с высоко поднятой головой и рука об руку с Джимми. Он выглядел душераздирающе и совершенно сбитым с толку в своей уменьшенной версии куртки Неру и черных брюках.
  Некоторые из наиболее красноречивых и респектабельных друзей Джошу рассказали о его профессиональной жизни, прежде чем Скарлетт довела публику до слез своей личной хвалебной речью. «Джошу был единственным человеком, которого я когда-либо знал, от которого у меня перехватывало дыхание. Когда я впервые увидел его, он сидел за вертушками под сводами вокзала Ватерлоо. То, как он двигался, его улыбка, блеск в глазах... Как будто внутри него была искра, которой не было ни у кого другого. Я сразу понял, что он станет моим».
  Не имело значения, что этот блеск и искра, вероятно, были результатом кокаина; никто из присутствующих не мог усомниться в том, что она действительно любила его.
  «Но за любовь к Джошу пришлось заплатить цену. Его голова была полна мечтаний, и казалось, что одной жизни ему никогда не будет достаточно. Быть диджеем было недостаточно. Он хотел подняться над этим: он хотел выпускать пластинки, снимать фильмы и давать людям другой взгляд на мир. К несчастью для меня и Джимми, ему никогда не было достаточно просто быть отцом-домохозяином. У Джошу было большое сердце, и ему нужно было больше, чем простая жизнь. Я не мог остановить его. Мне пришлось позволить ему расправить крылья, даже несмотря на то, что это разбило мое сердце на миллион кусочков». Скарлетт вздохнула, дрожа и почти плача, затем притянула мальчика к себе. Джимми цеплялся за ее платье и смотрел на толпу широко раскрытыми печальными глазами.
  «Единственное, чего Джошу было достаточно, — это быть отцом. Несмотря на все свои недостатки и разочарования, он любил своего маленького мальчика. Он бы принял пулю за Джимми. Если и был кто-то, кого Джошу любил безоговорочно, кто-то, от кого он бы никогда не отвернулся, то это был его сын. И именно поэтому я знаю, что то, что случилось с Джошу, было несчастным случаем, а не самоубийством, как пытались предположить некоторые дезинформированные журналисты. Джошу никогда бы не отдал себя от Джимми. Возможно, ему было достаточно меня. Возможно, ему достаточно тебя. Но ему никогда в жизни не было бы достаточно Джимми. Итак, давайте поднимем бокалы за моего прекрасного Джошу. Давайте вспомним все те моменты, когда он радовал нас тем, что мы живы. За Джошу!
  Это было неотразимо. Я не думаю, что кого-то в комнате могли оставить равнодушными слова Скарлетт. Со своего места рядом со сценой я оглядела комнату, мое собственное зрение затуманилось подступающими слезами.
  А потом у меня перехватило дыхание по совершенно неправильным причинам. Там, в глубине комнаты, прислонился к стене мужчина, от которого я потратил столько времени, денег и энергии, пытаясь сбежать. С торжествующей, ироничной улыбкой на лице Пит Мэтьюз постучал себя по лбу в насмешливом приветствии.
  Как Фолкнер сказал это еще раз? «Прошлое никогда не умирает. Это еще даже не конец. Когда-то мне было трудно это понять. Но теперь я точно знал, что это значит.
  
  OceanofPDF.com
  39
  Остальная часть поминальной службы пролетела мимо меня как в тумане. Когда официальная часть дня закончилась, мне сразу же захотелось уйти так, чтобы Пит меня не увидел. Но я чувствовал, как он следил за мной по комнате своим взглядом. Хотя это была не моя аудитория, я достаточно знал присутствующих представителей СМИ, чтобы попытаться использовать их в качестве трамплина для перехода на другую сторону комнаты, откуда я надеялся выйти через выход. Но каждый раз, когда я поднимал глаза, он все еще был где-то на краю толпы. Оттуда он последовал за мной, как он это делал после того, как я разорвал наши отношения.
  Затем я увидел человека, который мог меня спасти. Сержант Ник Николаидес стоял у буфета спиной к впечатляющему виду центра Лондона и использовал свой рост, чтобы осмотреть комнату. Я не знала, что он здесь делает, но была уверена, что смогу каким-то образом извлечь выгоду из его присутствия.
  Я пробирался сквозь толпу тел, посылая воздушные поцелуи некоторым телевизионным коллегам Скарлетт. Ник, казалось, слегка позабавил, когда я наконец подошел к нему и встал рядом. — Ты пришел ко мне, чтобы отругать меня за то, что я появился здесь без приглашения? он спросил.
  Я удивленно покачал головой. "Почему ты так думаешь?"
  «Потому что я понимаю, что ты отвечаешь за организацию всего этого…» он широко указал на комнату, где шум болтовни неуклонно нарастал, как громкость одной из диджейских сессий Джошу, «… и я не был «нет в списке гостей».
  — Я не составлял список гостей, — сказал я. — Это была Скарлетт и ее агент. Я здесь почти никого не знаю. «За исключением этого ублюдка на другом конце комнаты, у которого теперь, когда я с тобой разговариваю, брови нахмурены», — подумал я.
  «Черт возьми, я выдал себя». Он поджал рот в знак самоуничижения.
  'Почему ты здесь?' Я вдруг подумал, что было немного странно, что он появился здесь.
  Он поиграл ножкой бокала и пожал плечами. «Назовем это любопытством. Мне не часто выпадает возможность заглянуть в этот мир. Я не люблю упускать возможность».
  «Если это эпизод Пуаро ты бы был здесь, потому что не веришь, что смерть Джошу была несчастным случаем». Я дразнил его, но он не проявил никакой реакции. Ни искры юмора или пылающей серьезности. Просто вообще ничего.
  «Но это не эпизод Пуаро , — сказал он. «А я любопытный полицейский, которому больше нечем заняться в выходной день. Как справляется не совсем настоящая вдова?
  «Это ударило сильнее, чем я ожидал. Возможно, она и делала вид, будто полностью над ним, но на самом деле все оказывается иначе. Поверьте мне, ее печаль не была принята во внимание. Она действительно опустошена. Частично из-за Джимми. Но у нее все еще были чувства к Джошу».
  Ник кивнул. «Ей повезло, что у нее есть ты, чтобы позаботиться о чем-то столь важном, как это».
  — Я только что щелкнул кнутом. Это исполнили другие люди». В глубине моего сознания начала формироваться идея. «Я неплохо умею управлять людьми». Я постарался передать удачное сочетание твердости и сексуальности.
  «Мне бы хотелось в это поверить», — сказал Ник, не совсем глядя на меня.
  «Например…» Я расположился спиной к окну. Если бы он хотел поддерживать со мной зрительный контакт, ему пришлось бы повернуться, чтобы лучше видеть Пита. «Вы говорили о том, что являетесь незваным гостем. Но это не совсем так. Если бы вы спросили, можете ли вы приехать, мы бы с любовью отправили вам приглашение. В вашем случае это техническая деталь. Но здесь есть люди, которым действительно не рады. И кто-то вроде вас окажет Скарлетт огромную услугу, если вы выгоните его из здания. Просто назвать несколько.'
  Он обернулся, чтобы увидеть ту часть комнаты, на которую я только что смотрел. — Ты имел в виду кого-нибудь?
  — Не смотри, но за барной стойкой стоит мужчина, прислонившись к стене. На нем черный пиджак, черная рубашка и серебряный галстук».
  Ник слегка наклонился вперед, словно наклоняясь, чтобы услышать меня сквозь фоновый шум. 'Темные волосы? Худое лицо? Прямые черные брови?
  «Это он. Его зовут Пит Мэтьюз.
  — И ему не рады?
  «Конечно, нет».
  «Полагаю, есть веская причина, по которой ты сам не хочешь его отсылать?» Ник убрал с лица спутанные волосы. При ярком освещении я увидел несколько серебристых волосков среди разных оттенков коричневого, похожих на крылья самки черного дрозда. Это сделало его более зрелым. Во всяком случае, более взрослый, чем я.
  'Да.' «Я не хочу ничего, кроме как выбраться отсюда, и я хочу, чтобы ты отвлек его, чтобы я мог получить преимущество», — подумал я.
  «Но ты бы предпочел не говорить об этом», — сказал Ник. Не думаю, что я представлял себе разочарование в его голосе. «И к тому времени, как я решу проблему, ты уже уйдешь, верно?»
  Не только очаровательная и сексуальная, но и умная. Я очень надеялся, что Ник сможет придумать какую-нибудь смутную причину, чтобы снова поговорить с нами о Джошу. Но и сейчас я бы на это не рассчитывал. — Что-то в этом роде, да. Моя работа здесь закончена.'
  — Привет-привет, Сильвер, пошли. Он снова усмехнулся. Какого черта ты чувствовал связь с кем-то, кто понимает твои культурные ассоциации? — Я прогоню твоего незваного гостя, Стефани. Я считаю это платой за вход».
  'Спасибо. И спасибо, что пришли.
  «Я рад, что сделал это». Ник кивнул и затем прошёл сквозь толпу. Как только он оказался между мной и Питом, я быстро обошла край комнаты и вошла через дверь в шумную кухню. Как только она заметила меня, краснолицая женщина в белой поварской одежде окликнула меня: «Эй! Вам не разрешено приходить сюда.
  «Мне нужно проверить выход на случай, если Скарлетт понадобится незаметно исчезнуть», — сказал я своим самым авторитетным тоном. «Знаете, из-за лечения рака она не всегда может предсказать, сколько у нее осталось энергии. И она не хочет поднимать из-за этого шум.
  «О, я понимаю. Ты как SAS , вы обеспечиваете ей путь к отступлению.
  Я старался не закатывать глаза. — Что-то в этом роде, да.
  Три минуты спустя я вышел из служебного лифта в задней части здания. У меня не было с собой машины. Оно все еще было в доме Скарлетт, потому что на поминальную службу меня отвезли в одном из больших черных «Даймлеров», который Джордж приказал стильно забрать нас из Эссекса. Это не имело значения. Машина могла оставаться там до тех пор, пока она мне не понадобится. Сегодня вечером я не смог вернуться в Эссекс. Именно там меня и искал бы Пит, если бы Ник не отговорил его от самой идеи преследовать меня. Я как-то не верила, что общение с Ником сработает как волшебная палочка и положит конец моим преследованиям.
  И если предположить, что Нику удалось дать мне фору на несколько минут, я знал, что мне нужно покинуть непосредственную зону, прежде чем Пит сможет выбраться из Башни Сентер-Пойнт. Единственное, что работало в мою пользу, это то, что он, видимо, до сих пор не знал, где я живу. Вот почему он пришел сегодня. Он знал, что я буду присутствовать на мероприятии в оживленном месте, поэтому он мог быть уверен, что я не захочу устроить бунт. Там он мог снова найти мой след и последовать за мной к моему укрытию. Его ошибка была в том, что он показал себя. Если бы он не был так ужасно уверен в себе, он мог бы следить за происходящим с улицы и просто следовать за мной, когда я выхожу, так, чтобы я ничего не подозревал. Слава Богу, существовала такая вещь, как высокомерие.
  Я огляделся, чтобы увидеть, где именно нахожусь, а затем быстрым шагом пошел к станции метро «Тоттенхэм Корт Роуд». Сначала Северная линия до Ватерлоо, затем Джубили-линия до Лондонского моста, затем поездом до Брайтона. Менее чем через два часа я буду в целости и сохранности за собственной входной дверью. Одна только эта идея облегчила мой шаг. Мне удалось помешать человеку, который угрожал моему спокойствию.
  Это было великолепное чувство. Жаль, что это длилось недолго.
  
  OceanofPDF.com
  40
  Это заняло некоторое время, но Вивиан МакКурас подумала, что они наконец добрались до сути дела. Пит Мэтьюз начал проявлять себя как человек, затаивший обиду на Стефани Харкер, и как человек, не желавший сдаваться. «Было ли это первым признаком того, что он все еще пытается вас выследить?» она спросила.
  Стефани устало кивнула. С течением дня ее лицо приобретало все более стареющие черты, и признаки возраста затмевали юношеские черты ее внешности. Вивиан уже видела подобное раньше у людей, оставшихся после преступления. Повреждения быстро стали заметны. Ее голос тоже изменился. По мере развития ее истории оно становилось заметно менее ярким. 'Да.' Она вздохнула. «Я действительно думал, что он сдался. Но это было явно не так. Это правда, что я не веду очень публичной жизни. Другие писатели ездят на литературные фестивали или читают чтения в библиотеках. Писатели-призраки так не делают. Если вы не знаете, где я живу, вам будет сложно публиковать сообщения о местах, которые я регулярно посещаю. Я редко хожу в офис своего агента. Если мы видимся, то обычно идем на обед и встречаемся в ресторане. Или, когда я прослушиваюсь для книги, мы встречаемся на съемочной площадке. И я редко хожу на презентации написанных мной книг. Будет проще во всех отношениях, если я буду держаться в стороне».
  «Не мог ли он выследить вас по налогам на недвижимость, налогам на недвижимость или чему-то в этом роде? Или это невозможно в вашей стране?»
  «Я покупал дом в Брайтоне не на свое имя. Я создал компанию с ограниченной ответственностью и использовал ее для покупки участка. Я плачу арендную плату компании, а арендная плата покрывает выплаты по ипотеке. Это означает, что мое имя не внесено в земельный кадастр. Мое имя не значится в государственном реестре муниципальных налогов, а газ, вода и электричество также записаны на имя компании. Все мои банковские выписки и выписки по кредитным картам отправляются на адрес моего агента. Я сделал все, что мог, чтобы замести следы».
  «Значит, вы видели в нем настойчивого человека? Человек, который не сдавался и не сдавался?
  Стефани, казалось, устала. 'Да, конечно. Учитывая то, как он начал меня преследовать. И потому что я знал, насколько он фанатичен. Здесь работал одержимый перфекционист. Но я был так же полон решимости не облегчать ему возвращение в мою жизнь. Я думал, что если он не добьется прогресса, он сдастся». Она покачала головой. 'Я был неправ.'
  Вивиан поднесла к себе ноутбук и вызвала изображения зоны безопасности. Она остановила запись с момента, когда появился похититель. «Я хочу, чтобы вы внимательно посмотрели на это и сказали мне, думаете ли вы, что этим человеком может быть Пит Мэтьюз». Она повернула экран к Стефани, чтобы видеть это.
  Первой реакцией Стефани было отдышаться, когда она увидела Джимми. Ее рука подлетела ко рту, и она резко вдохнула. Другая ее рука двинулась к экрану. «Джимми», — пробормотала она. Одинокая слеза упала из уголка ее глаза, и ее лицо исказилось от печали.
  Вивиан дала ей время прийти в себя. Либо эта женщина была прекрасной актрисой, либо она была совершенно непричастна к исчезновению мальчика. Вивиан жалела, что не подумала о том, чтобы бросить ей вызов закрытой видеосистемой раньше, хотя бы для того, чтобы положить этому конец.
  Стефани громко фыркнула и энергично потерла глаза тыльной стороной ладони. «Я в порядке», сказала она, ее голос дрогнул, она кивнула и моргнула. Вивиан нажала кнопку воспроизведения. Изображения резко пришли в движение. Мужчина появился в поле зрения, но его лица не было видно из-за кепки. У него были длинные ноги по сравнению с его телом, которое выглядело странно пухлым в отличие от его явно тонких конечностей. Он слегка наклонился, чтобы поговорить с Джимми, схватил мальчика за руку, затем взял его рюкзак и паспорт и быстро пошел прочь. Стефани все время задерживала дыхание. Когда они исчезли из поля зрения, она выдохнула с тихим стоном.
  «Это он?» — спросила Вивиан.
  Стефани нахмурилась. 'Я правда не знаю. «Я не думаю, что это он, но... я не знаю, есть что-то знакомое в том, как он двигается». Она посмотрела на Агент ФБР выглядит растерянным. «Я не думаю, что это Пит, но я бы не клянусь в этом».
  — А что насчет его телосложения? Его рост и вес? Посмотри еще раз отснятый материал, Стефани. Вивиан снова прокрутила короткий клип.
  Стефани все еще колебалась. «Трудно правильно оценить длину. И у него есть живот, которого у Пита точно не было, когда я видел его в последний раз. Но в остальном у него такое же телосложение».
  Для Вивиан этого было достаточно. Она знала все о нежелании свидетелей опознавать кого-то, кого, как они думали, они знали, когда это противоречило тому, во что они всегда хотели верить об этих людях. Стефани потребовалось много времени, чтобы назвать Пита Мэтьюза возможным преступником. И именно поэтому она не стала вдруг с осуждением ткнуть обвинительным пальцем. Возможная идентификация была очень хорошей отправной точкой для Вивиан. Если сержант Николаидес не сможет с уверенностью определить, находится ли Мэтьюз в Британии, она с радостью поставит его на первое место в своем списке подозреваемых. Будь честна с собой, Вив, подумала она, на данный момент он твой единственный подозреваемый. Она перевернула компьютер так, чтобы снова посмотреть на экран. Пора пойти другим путем.
  «Что произошло, когда сержант Николаидес сказал Питу покинуть поминальную службу?»
  «Я узнала об этом намного позже», — сказала Стефани. «Единственное, что меня беспокоило, это то, что Пит не появился в Брайтоне. И он не ждал меня в доме Скарлетт, когда я пошла забирать машину. Я действительно верил, что сообщение наконец дошло до него. Честно говоря, я больше о нем почти не думал». Лицо ее снова помрачнело. «Происходили и другие вещи, которые были для меня гораздо более важными, чем то, что происходило в голове Пита».
  
  OceanofPDF.com
  41
  После поминальной службы по Джошу мы все снова обратили внимание на Скарлетт и ее лечение. Химиотерапия почти закончилась, после чего последовала короткая серия лучевой терапии. И затем чудесным образом пришел знак «все ясно». Саймон сказал ей, что лечение прошло успешно и что есть большая вероятность, что теперь она избавится от рака, хотя ей все равно придется принимать лекарства в течение следующих пяти лет.
  Мы отпраздновали это банкетом на гасиенде. Это была небольшая компания: Скарлетт, Линн, Джордж и его партнер, Марина, Саймон и я. Мы наняли нескольких поваров из местного китайского ресторана. Они подарили нам серию восхитительных блюд, перед которыми мы не могли устоять. Мы запили все это галлонами просекко, поджаривая Скарлетт за каждое новое блюдо. «И за мою новую книгу», — сказала она в третьем или четвертом тосте. «Теперь, когда со мной все ясно, мы можем продолжить публикацию, верно, Джордж?»
  «Без сомнения», — сказал он. «Я знаю, что Стефани закончила работу с печатной копией. И это стала очень трогательная книга, девочки. С этой книгой вы превзошли сами себя.
  Линн, которая выпила на несколько стаканов больше, чем остальные присутствующие, влажно поцеловала кузину в щеку. «И впервые за свою несчастную жизнь Джошу выбрал идеальное время. А, Скарлетт?
  На мгновение воцарилось жуткое молчание, пока мы все в шоке смотрели друг на друга, прежде чем Скарлетт сказала: «Черт побери, Линн, не в присутствии Джимми».
  Линн открыла было рот, чтобы что-то сказать, но Саймон опередил ее. «Мы здесь, чтобы приветствовать будущее, а не размышлять о прошлом, Линн. Поднимем бокалы за нашу щедрую хозяйку и ее сыночка. За Скарлетт и Джимми!»
  Это было идеальное развлечение, и мы все с благодарностью воспользовались этой возможностью. Это был единственный неприятный момент в этот приятный, праздничный вечер. Джимми вскоре устал, и прежде чем он успел расстроиться, Марина увела его, а затем чудесным образом уложила спать. Она всегда прекрасно ладила с Джимми, намного лучше, чем мы с ним, даже лучше, чем его мать. Если бы я мог уговорить ее вернуться в Англию, чтобы помочь мне позаботиться о Джимми, я бы сделал это в мгновение ока.
  Но Саймон был прав, когда предложил тост. Пришло время сосредоточиться на будущем. Я был рад, что моей девушке уделили время и здоровье. Но ради себя мне также хотелось иметь больше времени для себя. Я нисколько не сожалел о времени, проведенном со Скарлетт во время травм, связанных с ее диагнозом и лечением. Но мне нужно было продолжать работу, и я хотел построить новую жизнь в Брайтоне. Она всегда будет частью моего мира, как любой хороший друг. Но постепенно у меня появились новые контакты: читательский клуб, команда викторин в пабе, и мне хотелось, чтобы эта часть моей жизни тоже развивалась.
  Оказывается, я был не единственным, кто нуждался в переменах. Снова я увидел Скарлетт лишь дней десять спустя, и на этот раз она уехала в Брайтон. «Это несправедливо, что тебе всегда приходится ехать ко мне», — сказала она. «Приятно провести день на побережье, и теперь, когда Джимми весь день в детском саду, у меня появилось больше времени для себя».
  Мы бродили по переулкам в поисках выгодных покупок, которых не нашли. В конце концов она купила ковер навахо для гостиной, но заплатила за него примерно вдвое больше, чем заплатил бы я, даже если бы у меня были ее деньги. И теперь она хорошо зарабатывала. У нее были телевизионные шоу, товары, ее платные рекламные объявления на все: от детской одежды до витаминных добавок. То, что она заработала от книг, было вишенкой на возвышающемся слоеном торте. Она сдержала свои обещания и перевела десятую часть своего дохода в благотворительный фонд, который она создала для румынского приюта, планируя вернуться туда позже в том же году, чтобы посмотреть, что происходит на практике с проделанной ею работой. «Я собираюсь организовать спонсируемый ночной марафон по плаванию», — сказала она. «Что-то вроде Moonwalk для бегунов, но в бассейнах. С полуночи до шести утра. Женщины могут участвовать как в команде, так и в одиночку».
  «Это фантастическая идея». Я имел в виду это. — Вы сами собираетесь участвовать?
  — Естественно. Собираю команду с девчонками с ТВ. Это будет очень весело». Она насмешливо улыбнулась мне. «Найдётся множество людей, которые захотят, чтобы мне надрали задницу. Но они же не знают, что я плаваю каждый чертов день, не так ли?
  «Назовите их номер», — сказал я. — И кроме того, это делается ради благого дела. Если они попытаются вас унизить, то в основном убьют себя».
  'Это правда. Да, и еще кое-что о Румынии: когда Джимми пойдет в школу, я отправлю Марину обратно в Румынию, чтобы она была моими глазами и ушами там, в Тимонеску».
  Должен признаться, я не ожидал этого. «Хочет ли она вернуться в Румынию?»
  Скарлетт кивнула. «Она говорила о возвращении домой до того, как мне поставили диагноз». Вот как теперь Скарлетт делит свою жизнь: «до моего диагноза» и «после моего диагноза». Она никогда не говорила о раке применительно к себе. «Она скучает по своей семье и тоскует по дому», продолжила она. «Я убедил ее остаться здесь, пообещав, что она сможет вернуться с постоянной работой, как только Джимми пойдет в школу. Она будет работать вместе с руководителем детского дома и распоряжаться нашими средствами. Ей будут хорошо платить, и у нее будет достойная работа. Я имею в виду, если честно, Стеф, с ее навыками и талантами она может сделать гораздо больше, чем то, что она делает для меня сейчас».
  Я не смог сдержать смех. 'Это ты имеешь ввиду. Она могла бы, черт возьми, управлять всей страной. Надеюсь, вы понимаете, что делаете с Румынией, позволяя ей вернуться».
  Скарлетт теперь тоже смеялась. «Она отлично послужит этим детям».
  — Но справишься ли ты без нее?
  'Конечно, нет. Это был бы один большой кошмар. Мои навыки ведения домашнего хозяйства близки к нулю. Но Марина пообещала прислать мне замену. Судя по всему, дочь одного из ее кузенов. Марина говорит, что она как мини-версия самой себя. Так что я в порядке, и она хороша, а у Джимми будет кто-то, кто знает, как приготовить его любимые румынские фрикадельки по традиционному рецепту бабушки Марины».
  Мы оба хихикнули. Я покупал замороженные шведские фрикадельки в Икее достаточно раз, чтобы понять ее шутку.
  Мы договорились, что магазин доставит ковер ко мне домой позже в тот же день, и пошли на пирс. Она купила нам обоим мороженое, и мы пошли, облизывая рожки мороженого. «Я люблю морское побережье», — сказала Скарлетт. «Мы никогда не ездили в отпуск, когда я был маленьким, но кто-то всегда возил нас на день на море. Скарборо. Брид. Уитби, если нам повезет. Посещение вас здесь похоже на путешествие во времени к одному из немногих приятных вещей моей юности. Я люблю запах рыбы с жареным картофелем и сладкой ваты. Мне нравятся неоновые огни и старомодные вывески на аттракционах и в бинго. Я люблю фруктовые автоматы и дерьмовые автоматы с захватами, в которых никогда не получишь подарков. И мне нравится, что даже когда идет дождь, люди продолжают гулять по набережной, потому что хотят извлечь из этого максимум пользы. Это очень по-британски, не так ли?
  «Интересно, будет ли следующее поколение детей чувствовать то же самое? Добился успеха с Бенидормом и Диснейлендом. Понравится ли им это… — Я сделал широкий жест, — …или они воспримут это как дешевое хранилище для пенсионеров?
  «Господи, какая удручающая идея», — сказала Скарлетт. «Я больше не допущу подобных мыслей. Отныне я сама позитивность. Очень многое из того, что я читал о раке, было посвящено ментальному настрою и так называемой раковой личности. Например, та сдерживаемая горечь в вашем сердце каким-то образом превращается в рак в вашем теле». Она подняла руку, чтобы заставить меня замолчать. «Я знаю, возможно, это все чушь, но это дает мне повод позволить себе думать позитивно и отпустить весь негатив».
  «Хорошо», — сказал я. «Я за то, чтобы убрать горечь из вашей жизни». Мы оперлись на перила и посмотрели на сверкающую зелень и серость Ла-Манша.
  «Кстати, — сказала она, — Лиэнн уехала в Испанию».
  Это была вторая полная неожиданность. Сначала Марина, а теперь Линн. В гасиенде все изменилось. «Это сюрприз», — сказал я.
  'Как же так? Я говорил с тобой об этом давным-давно. До того, как мне поставили диагноз.
  'Это верно. Но она оказала вам такую поддержку во время лечения. И она сделала короткую стрижку, после чего ее все приняли за твою кузину. Я думал, ты передумал.
  Она странно на меня посмотрела. Грустный. Почти с жалостью. «Ты когда-либо видел Лиэнн только с хорошей стороны, не так ли?»
  'Я не знаю, что вы имеете в виду.' И это было. Я действительно не знал.
  — Лиэнн показала тебе только свою жизнерадостную, отзывчивую и хорошую сторону. Даже когда она предала Джошу, она притворялась опустошенной тем, что не могла держать это в себе, потому что не могла вынести его измены мне. Я прав или нет?
  'Да. Она расстроилась из-за тебя. Я вспомнил тот памятный вечер. Я не мог придумать ни одной причины, по которой я мог бы сомневаться в том, что подарила мне Лиэнн. «Она не знала, что с этим делать, но решила, что обязана тебе рассказать».
  Скарлетт вздохнула и посмотрела на море. «Она действительно хотела мне рассказать», - сказала она. 'Не пойми меня неправильно. Я не думаю, что она сказала что-то, что было бы неправдой. Она не лгала о Джошу, хотя я, конечно, думаю, что она способна говорить о нем всякую ерунду, если на самом деле ничего не произошло. Но она наслаждалась каждой минутой боли и унижения, которые я испытал».
  Я был глубоко шокирован словами Скарлетт. 'Настоящий? Я вообще ничего этого не видел. Для меня она была расстроена и обеспокоена. Боюсь и нервничаю, чтобы рассказать тебе.
  «Вы видели то, что она хотела вам показать». Скарлетт в последний раз облизнула мороженое, а затем бросила его в воду, наблюдая, как чайки спорят из-за разваливающегося рожка мороженого. «Она знала, что делает, Стеф. У меня никогда не было иллюзий относительно Джошу. Я всегда знал, что он возьмет все, что сможет, если будет думать, что это сойдет ему с рук. И хотя мы никогда не говорили об этом так подробно, мы оба знали, что в этом и заключалась сделка. Пока он не делал это у меня под носом и никогда не унижал меня, я бы не говорил с ним об этом. Потому что я знала, что он любит меня глубоко внутри. Лиэнн родом из того же происхождения, что и я. Она знала, как это работает».
  Я начал представлять себе нечто ужасное, о существовании которого я даже не подозревал. Я не знаю, что меня больше разозлило: правда об игре, в которую я играл как пешка, или тот факт, что я, который гордится тем, что умею хорошо читать людей, был настолько полностью обманут. «Лиэнн знала, что ты не можешь игнорировать это, когда она это рассказала, и я тоже был частью этого. Что тебе пришлось поговорить об этом с Джошу.
  Скарлетт кивнула. «Ты попал в самую точку, Стеф. Не думаю, что она думала, что я зайду так далеко, но я не знал, как еще на это реагировать. Как только он узнает, что я знаю об этом, не будет необходимости скрывать его гарем. Меня бы постоянно унижали. Мне пришлось его вышвырнуть». Она сняла со шляпы большие солнцезащитные очки и закрыла ими глаза. «У нас с Линн всегда были отношения любви и ненависти. Когда мы были маленькими девочками, мы боролись за внимание мальчиков. И я обычно выигрывал, потому что был старше и умнее. Она знает обо мне достаточно, чтобы оклеветать меня, если захочет проявить злобу. Это настоящая причина, по которой я хотел исключить ее из первой книги. Я знал, что рискую, впуская ее в свою жизнь. Но я думал, что это можно сделать. И какое-то время все шло хорошо». Она вздохнула. «Но когда она предала Джошу, я знал, что в этом было послание».
  «Какое сообщение?»
  «Она напомнила мне, что знает мою тайну. Не такими словами, конечно. Но это сообщение было там. В тот момент я понял, что ей пора уезжать в Испанию. Мы оба знали правила игры. Если она будет молчать, она сможет наслаждаться тем образом жизни, к которому всегда стремилась».
  « БЕЗУМНЫЙ », — сказал я. Скарлетт посмотрела на меня вопросительно и обиделась. « Взаимно гарантированное уничтожение », — объяснил я. «Вот что говорили об Америке и России во время холодной войны. Из-за размера их ядерного арсенала, если кто-то из них сделает первый выстрел, они оба будут уничтожены». Я нежно похлопал ее по руке. «Я не хотел сказать, что ты сумасшедший».
  Скарлетт, казалось, почувствовала облегчение, а затем захихикала. Я понял, что ей определенно не нужен был повод связываться со мной. Теперь, когда Лиэнн ушла, а Марина тоже ушла, у нее осталось мало людей, которым она могла бы доверять, кроме меня. — Я никогда об этом не слышал. Я думал, ты хотел сказать, что я сошел с ума. Видишь ли, мне еще предстоит многому научиться, прежде чем я смогу общаться с такими людьми, как ты, Стеф. Она толкнула меня в плечо сбоку.
  «Ты очень хорошо справляешься». Я слизнул остатки мороженого с рожка и подбросил его в воздух, наблюдая, как он пишет медленные круги, пока ветер не утащил его под пирс.
  «В любом случае, то, что она сказала на нашем праздничном ужине, заставило меня понять, что ей пора бежать».
  Мне не нужно было напоминать о безвкусном комментарии Линн. «Она была пьяна».
  'Она была. И напивается она довольно регулярно. Как и большинство никчемных женщин в нашей семье. И я не хочу, чтобы эта реклама окружала меня прямо сейчас. Как я уже сказал, я выбрал позитивный взгляд на жизнь. Я не хочу, чтобы она меня вгоняла в депрессию. А теперь, когда Джимми становится старше, он впитывает все, как губка. Я не хочу, чтобы он слышал такие неприятные комментарии о своем отце. Кроме того, никогда не знаешь. Возможно, когда-нибудь я снова найду парня. И последнее, что мне нужно, это то, что Лиэнн прячется повсюду и пытается оказать свое разрушительное влияние».
  Я не мог с этим спорить. «Значит, она уехала в Испанию делать ногти другим людям?»
  'Именно так.'
  «Как она отреагировала, когда ты сказал ей, что время пришло?»
  Скарлетт пожала плечами и отвернулась от перил. «Пойдем играть в бинго». Я последовал за ней обратно через пирс к ларьку для игры в бинго. «Она уже знала, что живет взаймы. После моего диагноза ее работа как публичная версия меня подошла к концу. Я уже сказал ей, что, если я пройду лечение хорошо, я применю другой подход и изменю свой образ жизни, чтобы оставаться здоровым. Так что это уже был для нее намек». Мы сели на стулья с виниловой подушкой, и смотритель конюшни сразу узнал Скарлетт. Прежде чем мы смогли начать игру в бинго, последовала обычная суета, раздача автографов и снимки с камеры мобильного телефона.
  «В конце концов Лиэнн ушла без проблем?» — спросил я, когда мы снова остались одни.
  «Да, она знала, что перешла черту. И я думаю, что ей нравится хорошая погода, если честно. И приятно, где она сидит. Это не Бенидорм. Это в горах. Много эмигрантов и достаточно ночной жизни у моря, так что ей больше не нужно тосковать по этим ужасным, дерьмовым клубам. Я сказал ей, что когда-нибудь возьму Джимми в отпуск, как только она устроится. Она улыбнулась. «Она любит этого маленького негодяя».
  — То есть всевозможные большие перемены.
  Во время разговора мы вычеркнули объявленные цифры. Каждый раз я отвечал немного поздно, но Скарлетт была остра, как клюв чайки, и раскрашивала цифры на своей карточке, как только их называли.
  «Да», сказала она, не прекращая играть. «Единственное, что не меняется, это то, что папарацци всегда на моей коже. Я думал, что моя совершенно новая личность будет для них слишком скучной. Но они не могут дождаться, пока я пересплю. По тому, как они меня преследуют, можно подумать, что я принцесса Диана. Ситуация полностью выходит из-под контроля».
  «Я не мог с этим справиться», — признался я.
  Скарлетт ухмыльнулась. «Да, но ты тоже призрак». Потом она снова стала серьезной. «Недавно Мэдисон Оуэн была гостем моей телевизионной программы. Знаешь, тот парень из Уэльса, которому пришлось начать в Вест-Энде из-за программы. Кто хочет быть совершенно современной Милли . Она думает, что кто-то взломал ее телефонные сообщения.
  Я недоверчиво фыркнул. 'Ты должно быть шутишь? Как кто-то мог это сделать? И зачем тебе это делать? Она не большая звезда или что-то в этом роде?
  Скарлетт сдвинула солнцезащитные очки на нос и понимающе посмотрела на меня поверх оправы очков. — Она тоже. Но парень, с которым у нее роман, таков.
  'Настоящий? Кто это тогда?
  Она поправила очки и опустила уголки рта. — Она не хотела мне этого говорить. Просто все его знают и что он зарабатывает много денег, будучи идеальным семьянином. Во всяком случае, она говорит, что никому не рассказала, кто он. Даже ее лучшая подруга. И, конечно же, ее парень тоже ничего не сказал. Они должны были провести прошлые выходные вместе. Он снял коттедж в Котсуолдсе у своего друга. Она с нетерпением ждала встречи с ним там. Но когда она приехала, на переулке стояла машина. И она узнала парня на пассажирском сиденье, потому что видела, как он брал интервью у одного из судей на том проклятом, умственно отсталом телешоу талантов, которое она выиграла. Она резко ускорилась и промчалась мимо. Но когда она завернула за поворот, она увидела еще одного парня, стоящего в поле и направляющего большой телеобъектив на коттедж. Поэтому ей пришлось размазать это и написать своему парню, что их поймали».
  «Может быть, они следили за ее парнем? Или, может быть, они получили наводку?
  «Она говорит, что за ним не следили. Он уверен в этом. Он параноик по поводу своей жены и своей репутации. Мэдди говорит, что единственный способ узнать об их свидании — это прослушать ее голосовые сообщения.
  Для меня все это слишком напоминало обезьянью историю. Еще один пример третьесортной звезды, переоценивающей собственную значимость. В своей профессиональной шляпе я узнал много о грязных трюках средств массовой информации, таких как подслушивание разговоров по мобильному телефону с помощью сканера, но это было для меня в новинку. Это была, мягко говоря, тревожная история. И не только потому, что это было бы незаконно. Я особенно не мог поверить, что кто-то вообще захочет взломать голосовую почту таких людей, как Мэдисон Оуэн, в надежде найти что-то более значимое, чем «Привет, это я, перезвоните мне, когда вам это понадобится». '
  «Держу пари, что этому есть другое объяснение», — сказал я. «Все это звучит слишком надуманно».
  «Бинго!» Скарлетт взмахнула рукой в воздухе. Теперь, когда она победила, все мысли о вторжении в частную жизнь исчезли.
  Хозяйка конюшни поспешно подошла и была явно рада тому, что она выиграла звезду. «На самом деле, вам разрешено выбирать что-то только с нижней полки», — доверительно сказала она, проверив карточку Скарлетт в бинго. — Но раз уж это ты, то можешь выбрать что-нибудь из всей конюшни. После всего, через что тебе пришлось пройти, ты заслуживаешь чего-то особенного».
  Скарлетт подарила ей свою самую яркую улыбку. «Я не беспокоюсь об этом», - сказала она. «Вы тоже должны зарабатывать на жизнь. Я возьму одного из этих дельфинов с нижней полки. Для моего маленького мальчика», — добавила она, когда смотритель конюшни обнял ее в бело-синих объятиях. «Он любит дельфинов. Он плавал с ними в прошлом году на Багамах».
  Мы соскользнули со своих мест и пошли обратно в город. «Я прекрасно провела время», — сказала она, когда мы вышли на мою улицу. «В следующий раз я возьму с собой Джимми. Когда ты снова будешь в Лондоне?
  На следующей неделе у меня была встреча с издателем, поэтому мы договорились потом поужинать. Я был рад, что наша дружба, казалось, стала более спокойной, и когда настал день нашего ужина, я позаботился о том, чтобы встреча не затянулась. Я отказался от напитков, которых, как я знал, хватит до самого вечера, и доехал на метро до угла Гайд-парка, а затем свернул на Парк-лейн и направился к отелю «Дорчестер». Как только Скарлетт обнаружила, что существуют модные китайские рестораны, она больше не могла сдерживаться. Сегодня вечером мы забронировали столик в ресторане China Tang в Дорчестере, где подавали еду, от которой у меня уже текли слюнки. В отличие от обычного, все шло по графику, поэтому я пришел на прием на полчаса раньше. Поэтому я глубоко вздохнул, подумал о том, что было на моем банковском счете, а затем вошел в коктейль-бар. В баре есть огороженная зона для частных вечеринок, и я заглянул туда, спускаясь по лестнице.
  Я чуть не споткнулся и сумел избежать унизительного падения к ногам официанта. Скарлетт поднесла бокал с шампанским к губам и улыбнулась человеку перед ней. Никто иной, как доктор Саймон Грэм, который держал такое же стекло и смотрел ей в глаза совершенно немедицинским тоном.
  Я прошел до бара, а затем, к большому удивлению официанта, вышел прямо через парадную дверь. Мне нужно было выпить, но определенно не в коктейль-баре «Дорчестера». Я пересекла привокзальную площадь и свернула за угол к высокому зданию из красного кирпича, в котором располагался университетский женский клуб. Это единственный клуб в стране, куда могут вступать только женщины, и это был мой рай в центре Лондона. Я присоединился, когда переехал сюда, и мне нужно было место для встреч с людьми, а не моя ужасная квартира в Степни. Мэгги рекомендовала мне это, но меня немного насторожила мысль о том, что шикарные женщины с громкими голосами будут смотреть на меня еще в большей степени свысока. Но я не мог ошибаться дальше. Мне он понравился с первого раза, когда я сюда вошел, и с тех пор он стал моим вторым домом в Лондоне.
  Как только я вошел, я почувствовал, как мои плечи слегка опустились от облегчения. Я нашел тихий уголок и опустился в удобное кресло с бокалом «Пимма». Первый приветственный глоток меня успокоил. О Боже! Действительно ли я видел то, что, как мне казалось, я видел? Действительно ли было романтическое свидание? Этого не может быть, не так ли? Как мог Саймон быть настолько глупым, чтобы начать что-то с пациентом? И если между ними действительно что-то происходило, то насколько безумно было сидеть и вот так смотреть друг на друга в общественном месте? Даже в таком укромном месте, как приватная зона бара Дорчестера? И особенно после всего, что она сказала о том, что СМИ постоянно следят за ней.
  Так что это должно было означать, что я ошибался, что бы я ни думал, я видел. Это было не что иное, как двое друзей, тихонько выпившие и наслаждающиеся обществом друг друга. В конце концов, у нее был ужин со мной. Не то чтобы они собирались куда-то пойти вечером. О чем я только думал? Завидовал ли я тому, что у Скарлетт были другие друзья? Как, черт возьми, я вообще себя чувствовал?
  Я не торопился с напитком, затем вернулся в отель и вовремя вошел в ресторан. Скарлетт уже сидела за нашим столом и помахала мне рукой, когда я подошел. Она встала и обняла меня облаком улыбки Скарлетт. «Приятно тебя видеть, ты выглядишь фантастически. Это новое платье? Это вышло поспешно, и мы оба рассмеялись. «Можно сказать, что мы не виделись несколько месяцев», — сказала она, снова садясь. «Говоря о людях, которых ты давно не видел, как ты думаешь, с кем я только что столкнулся?»
  Я покачал головой, чувствуя абсурдное облегчение. 'Без понятия. Этот привлекательный полицейский?
  — Ник Грек? Это заставляет тебя краснеть, Стефани. Тебе нужно над этим поработать, девочка. Пожалуйста, позвоните ему.
  — Я так не думаю. Ну давай тогда расскажи мне, с кем ты познакомился.
  'Саймон. Саймон Грэм. Он хотел выйти, когда я вошел, и мы несколько кругов гонялись друг за другом вокруг вращающихся дверей. Швейцары, казалось, были оскорблены до глубины души. Типа: мы здесь такими вещами не занимаемся». Она хихикнула. — В любом случае, у него было время выпить. Я пытался уговорить его поужинать с нами, но он встречался с друзьями».
  'Маленький мир.'
  'Да. Шесть градусов или Кевин Бэкон . Было приятно его увидеть. Когда Саймон говорит, что ты хорошо выглядишь, это действительно что-то значит. Вы понимаете, что я имею в виду?' Ее лицо смягчилось, и я увидел проблеск страха, который она всегда носила с собой после постановки диагноза.
  Но момент прошел, как и моя неуместная ревность к Саймону. Это был приятный вечер, первый из многих за последующие несколько месяцев. Мы встречались в центре, или я шел на гасиенду и оставался там на ночь. Она несколько раз возила Джимми в Брайтон, где мы провели типичный английский день на берегу моря. Она рассказала о своих коллегах по телепрограмме, о людях, с которыми продавала свои товары, о Джорджи и его команде, о Линн в Испании и, конечно же, о Джимми. Выбор школы для него был одним из главных ее приоритетов, и я не знаю, сколько проспектов и веб-сайтов мы просмотрели. Но мы больше никогда не говорили о Саймоне.
  Единственный раз, когда я встретил его после этого, был на вечеринке по случаю дня рождения Скарлетт. Хотя она более или менее отказалась от клубной деятельности и, несмотря на ее регулярные тирады против отвратительных таблоидов, она понимала, что ей все равно придется регулярно появляться в таблоидах. И вот ее день рождения прошел в новом двухэтажном баре на Южном берегу, с террасы на крыше которого открывался фантастический вид на реку. Как обычно на вечеринках Скарлетт, я почти никого не знала, кроме журналистов, и в тот вечер мне было не до них. Джордж оперся на балюстраду и посмотрел на реку и толпу людей, направлявшуюся к комплексу Саут-Бэнк и Лондонскому глазу. Вокруг нас звучала музыка, более тихая, чем на танцполе внизу, но ее нельзя было игнорировать. «Прекрасный вечер для вечеринки», — сказал Джордж.
  «И идеальное расположение», — согласился я.
  Некоторое время мы стояли рядом в дружеском молчании, затем он сказал: «Ты была к ней очень добра, Стефани. С тех пор, как ты о ней позаботился, она стала гораздо лучше.
  «Ты ужасен, Джорджи».
  — Это правда, дорогая. Оглянись. Как минимум половина присутствующих – просто добропорядочные люди. Большинство из нас никогда не снимались в реалити-шоу. Наш гадкий утенок превратился в лебедя, у меня такое впечатление.
  «Она все сделала сама».
  Прежде чем Джорджи успела что-то сказать еще раз, ко мне подошел Саймон Грэм. 'Могу ли я присоединиться?' он спросил. Он держал ножку бокала обеими руками в напряженной позе. Он подарил нам короткую нервную улыбку. «Я здесь больше никого не знаю», — добавил он, взывая к нашему состраданию.
  «Мы тоже», — сказал Джордж.
  «Лжец, половина из них — твои клиенты», — сказал я.
  «Это не значит, что я хочу участвовать в их общественной жизни, Стефани. Боюсь, я больше не являюсь частью блестящей молодой компании».
  «Я никогда этого не делал, Джорджи». Я улыбнулась Саймону. «Приглашаем вас присоединиться к скучным старикам, даже если вы явно не один из нас». И он действительно выглядел среди других гостей более неуместным, чем мы, в своих джинсах с низкой посадкой и облегающей черной атласной рубашке.
  Но он остался, и мы болтали обо всем уже минут пятнадцать, когда у Саймона зазвонил телефон. Он засунул два длинных пальца в тесный карман и вытащил сотовый телефон, затем нахмурился. 'Извини, мне нужно идти. Боюсь, работаю.
  «Жаль», — вежливо сказал Джордж.
  Он слегка пожал плечами. — Это часть дела. Приятно видеть вас обоих снова. И он пошел дальше, пробираясь сквозь танцующих, пьющих и болтунов.
  «Он кажется хорошим парнем», — сказал я.
  «Может быть, немного скучно».
  «Есть вещи похуже, чем скука».
  «Действительно, Стефани. И я подозреваю, что мы оба столкнулись с противоположной крайностью. Лично я считаю, что скука – хорошее качество для врача. Это предполагает преданность своей работе, которая всегда внушает доверие».
  «Это явно сработало для Скарлетт», — сказал я.
  Джордж серьезно поднял брови. 'Что ты имеешь в виду?'
  — Просто она пригласила его на свою вечеринку.
  Джордж усмехнулся. «Я думаю, она пригласила на вечеринку все содержимое своего списка контактов на телефоне». Он посмотрел на свои часы. — Ты останешься сегодня вечером в городе?
  «У меня есть комната в моем клубе».
  Теперь его улыбка была искренней. 'Отличный. Я полагаю, университетская женская команда? Хотите, я подвезу вас на обратном пути в Челси?
  Я хотел этого. Возможно, я бы подумал о том, чтобы танцевать до рассвета, если бы присутствовал некий красивый полицейский. Но мне в этом плане не повезло. Видимо, его номер не вошел в память телефона Скарлетт. Мы кружили вокруг толпы в поисках Скарлетт, пробиваясь сквозь толкотню тел и нарастающую громкость музыки.
  Мы нашли ее наверху лестницы, ведущей на танцпол, неопределенно кружащейся с кучей моделей. «Мы уходим», — сказал я. «Отличная вечеринка».
  'Настоящий?'
  'Настоящий. Весело ли тебе?'
  «Я прекрасно провожу время», — сказала она, затем отошла от моделей и повела нас к лифту, который доставит нас к выходу на первом этаже. Я видел, как она вздрогнула, когда обернулась.
  'Ты в порядке?' — спросил я, когда мы вышли из толпы на площадку. Я указал на ее обнаженный живот. «Ты скорчила лицо».
  'Ничего особенного. Думаю, я научился подбирать Джимми. У меня эта проблема уже несколько дней. Я записалась на прием к ортопеду. Этот маленький негодяй начинает становиться слишком тяжелым. Она взяла меня на руки и поцеловала в губы. «Ты настоящая наседка, Стеф. Тебе нужно немного расслабиться, — упрекнула она меня.
  «Радуйся, что кому-то плевать на тебя, дорогая», — сказал Джордж, когда подъехал лифт.
  Мы все рассмеялись. И я ушел, не думая о боли в спине Скарлетт. Я должен был знать лучше.
  
  OceanofPDF.com
  42
  Я покупаю журналы только в том случае, если для этого есть профессиональная причина. Но я всегда просматриваю заголовки, когда кто-то прячется за газетой в поезде или в кафе. В конце концов, я всего лишь человек. И вот так я узнал, что моя девушка умирает.
  Честно говоря, Скарлетт ничего от меня не скрывала. Она получила эту новость только накануне вечером. Она еще не была готова поделиться этим с кем-либо. Она определенно не была готова сообщить всему чертовому миру, что у нее диагностирован неизлечимый рак.
  Заголовки кричали. СМЕРТНЫЙ ПРИГОВОР СКАРЛЕТТС . ТЕЛЕЗВЕЗДЕ ОСТАЛОСЬ ЖИТЬ ВСЕГО НЕДЕЛЮ . Я зашел в Costa Coffee только ради латте, но вместо этого получил самые плохие новости.
  Я хотел копию Дейли Вестник То, что читал рабочий, заштукатуренный, могло быть вырвано из его рук. Но здравый смысл взял верх, и я побежал из кофейни в ближайший киоск на улице. Я схватил с полки экземпляр и, не дожидаясь сдачи, бросил на прилавок фунт.
  Я стоял на улице, солнце светило так, будто что-то праздновало, и читало ужасные новости.
  
  У телеведущей Скарлетт Хиггинс диагностирован неизлечимый рак. Бывшая звезда ушла Чаша с золотой рыбкой сказали, что ей осталось жить всего несколько недель.
  В прошлом году Скарлетт лечилась от рака груди. После хирургической процедуры и химиотерапии она выздоровела.
  Но врачи обнаружили, что ее тело пронизано вторичными раковыми новообразованиями, которые также затронули ее жизненно важные органы и позвоночник. Рак неоперабельный.
  Член ее медицинской бригады сказал: «Боюсь, новости не могли быть намного хуже. Исследования подтвердили наши худшие опасения».
  С Скарлетт вчера вечером связаться для получения комментариев не удалось. Ее агент Джордж Лайалл сказал: «Это ужасные новости. Я бы попросил вас уважать частную жизнь Скарлетт и дать ей время обдумать это».
  Буквально в прошлом году трагический бывший муж Скарлетт, диджей Джошу, умер от передозировки наркотиков. См. стр. 3-4.
  Остальная часть статьи представляла собой краткое изложение биографии и карьеры Скарлетт, щедро снабженное фотографиями Скарлетт с Джошу, Скарлетт с Джимми, Скарлетт (или, возможно, Лиэнн), выпадающей из лимузина, и Скарлетт в купальном костюме и с бритой головой. за ее плавательный марафон для Тимонеску. Мои глаза пробежали по тексту, но ничего особенного не заметили. Я был потрясен, оцепенел и опустошен этой новостью.
  Я свернул газету и пошел домой. Я как будто разучился ходить. Мне приходилось концентрироваться на каждом шаге, как тогда, когда мне пришлось заново учиться правильно ходить после аварии.
  Не знаю, как я добрался домой, но вдруг обнаружил, что стою перед дверью и возюсь с ключом в замке. Оказавшись внутри, я не знал, что делать. Моим первым инстинктом было позвонить Скарлетт, но я не был уверен, хорошая ли это идея в моем нынешнем состоянии. Я чувствовал себя ошеломленным, встревоженным и неспособным установить правильные связи в голове. Вместо этого я позвонил Джорджу. Он всегда знал, что сказать правильно.
  Меня задержали на несколько минут. Я едва заметил. И тут в трубке раздался его насыщенный шоколадный голос. Я никогда раньше не замечал, насколько утешительным был его голос. Но опять же, раньше я не нуждался в его утешении. «Стефани, дорогая. Вы, наверное, слышали ужасную новость?
  'Это правда?'
  — Боюсь, к сожалению. Мне очень жаль, Стефани. Я знаю, как ты без ума от нее. И она на тебе. Мы понятия не имеем, как об этом узнали СМИ. Кто-то в клинике, должно быть, что-то выговорил своими устами.
  «Какой-то жадный, эгоистичный ублюдок», — сказал я. 'Что случилось?'
  «У нее были проблемы со спиной…»
  «Я помню это на вечеринке по случаю ее дня рождения в прошлом месяце. Она и тогда жаловалась на это.
  «Бьет. Ее ортопед ничего не нашел, но был настолько обеспокоен, что порекомендовал Скарлетт обратиться к врачу. Единственный врач, которого она знает достаточно хорошо, чтобы доверять, — это Саймон Грэм, поэтому она попросила его осмотреть его. И поскольку Саймон всегда в первую очередь думает о раке, он дал ей один МРТ уменьшилось. И тогда стала видна шокирующая правда».
  «Иисус», — сказал я. — И когда это было?
  'Несколько дней назад. Саймон очень дотошен и настоял на том, чтобы она не паниковала, пока он не проведет дальнейшее расследование. Результаты пришли вчера днем, после чего он попытался ей позвонить. Но она не ответила на звонок, потому что была на съемочной площадке. И именно поэтому он оставил голосовое сообщение, чтобы подтвердить, что их опасения оправдались».
  «Это подозрительно похоже на цитату из газеты».
  — Так сказала Скарлетт. Она убеждена, что кто-то взломал ее голосовую почту. Но я думаю, что более вероятно, что медсестра или лаборант услышали, как Саймон записывал сообщение, после чего этот человек взял трубку, чтобы позвонить журналисту из Вестник довести до сведения. Меня тошнит от таких людей", - сказал он. Было слышно его сильное отвращение. «Они не уважают хороший вкус и вежливость. У этой женщины чертов ребенок.
  Его гнев скрывал его печаль. Это единственный способ, которым такие люди, как Джордж, могут выразить свою боль. Я был почти уверен, что Джордж расстроен так же, как и я. Насколько хуже, должно быть, было для Скарлетт? Она преодолела так много, но эту битву она не могла выиграть. 'Как она это делает? Или это глупый вопрос?
  — Думаю, все еще онемевший. Вы видите возможность пойти к ней? Я действительно думаю, что ей нужен кто-то, кто заботится о ней. Я застрял здесь, присматривая за магазином. Но если бы ты мог…
  «Это была и моя первая мысль. Но я хотел обсудить это с тобой. Мне было интересно, хочет ли она побыть наедине с Джимми.
  Джордж издал странный, сдавленный звук, словно человек, пытающийся держать себя в руках, чувствуя, как наворачиваются слезы. «Стефани, если бы мне пришлось попытаться жить с тем, с чем сейчас сталкивается Скарлетт, я бы хотел, чтобы мой лучший друг был рядом со мной. Ты же знаешь, она сама об этом не попросит. Но для нее было бы лучше, если бы ты был с ней. Пожалуйста, если можете, сходите к ней».
  Ему не пришлось говорить мне это во второй раз. Я не была уверена, что смогу водить машину, потому что постоянно плакала и мне приходилось останавливаться на обочине. В любом случае, вождение самостоятельно будет намного быстрее, чем поезда и такси. И это вызвало бы меньше любопытства. Ничто не привлекает больше внимания, чем плач в общественном транспорте. Мне действительно сейчас не хотелось комфорта среди незнакомцев. Но мне все равно пришлось убеждать одного гаишника, что у меня не нервный срыв или что-то в этом роде.
  Конечно, когда я прибыл на гасиенду, там был еще больший медиа-цирк, чем когда Джошу скончался. Скарлетт пользовалась гораздо большей национальной славой, чем ее бывший муж, и все хотели разделить ее трагедию. В их суете было что-то совершенно отвратительное. Рвение, отсутствие сострадания, бесстыдный паразитизм их желания питаться страданиями Скарлетт: все это заставляло меня чувствовать себя зараженным моей собственной периферийной связью с их миром. Единственная реальная разница между нами заключалась в том, что я выполнял свою работу по требованию. Я подвел черту к вещам, которые хотели сохранить конфиденциальность моих предметов. Но все мы зарабатывали деньги, удовлетворяя похоть, коренящуюся в увлечении. Шагая вперед сквозь толпу прессы, я задавался вопросом, не стоит ли мне переосмыслить, как я зарабатываю на жизнь.
  На мгновение показалось, что они действительно попытаются последовать за мной во двор, но здравый смысл возобладал, и они не устремились за мной. Когда я вышел из машины, я все еще мог слышать, как они выкрикивали свои вопросы следом за мной. Ужасный.
  На кухне никого не было, и в доме было такое ощущение, будто никого нет дома. В это время дня Джимми будет в приюте, а Марине придется где-то тусоваться, занимаясь домашними делами. 'Привет?' Я закричал. Мой голос просто эхом отозвался. Никаких признаков жизни ни в гостиной, ни в гостевых комнатах. Я пошел в клуб, который всегда считал спортивно-развлекательным клубом, гадая, найду ли я Скарлетт в бассейне, которая, несмотря на боль, напряженно плавает на коленях. Но ее там тоже не было.
  Тренажерный зал тоже был пуст. Но когда я заглянул в окно сауны, она была там, обнаженная, свернувшаяся на верхней скамейке, подперев голову руками. Я отступил назад, прежде чем она заметила мое присутствие, и прошел в раздевалку. Я быстро разделся. Моя рука уже была на пути к купальнику, когда я подумала: какого черта. Теперь относитесь к ней хоть раз на равных.
  Скарлетт едва подняла глаза, когда я вошел. Когда она увидела, что я голый, она устало улыбнулась мне и сказала: «Черт, мне, должно быть, очень больно, если ты покажешь мне, что ты вот так со мной». Ее глаза были красными и опухшими, и она выглядела так, будто похудела.
  Я сел рядом с ней наверху и обнял ее. Слава богу, на этот раз было не слишком жарко. Мне показалось странным быть обнаженным в компании другой женщины, но только потому, что я немного стесняюсь своего тела, особенно по сравнению с таким впечатляющим, как у Скарлетт. — Мне очень жаль, — сказал я, осознавая, насколько неадекватными были эти слова. «Я бы принял пулю ради тебя, если бы мог».
  — И я бы тебе тоже это позволил. Она застонала. «Мне так жаль Джимми. Сначала он потеряет отца, а теперь потеряет и мать».
  — Но ведь дело еще не решено, не так ли? Наверняка они могут попробовать какое-нибудь лечение?
  «Саймон пришел сразу же», - сказала она. «Он был бы здесь вчера вечером, вместо того чтобы полагаться на голосовую почту, но один из его пациентов умирал, и он должен был быть там». Она вздохнула. «Это неоперабельно. Я полон этого, Стеф. Он находится в моей печени, поджелудочной железе, толстой кишке, позвоночнике и легких. Я чертовски ходячий рак. Они могут дать мне химиотерапию, но это не даст мне больше, чем несколько дополнительных месяцев, и это будут несколько месяцев, когда я буду чувствовать себя дерьмово. Ты помнишь, как это было раньше.
  «Какова альтернатива?»
  «Никакой химиотерапии. Просто обезболивающие. По крайней мере, так я смогу провести немного времени с Джимми. Время, когда меня не будет тошнить или я не буду чувствовать себя слишком усталым, чтобы заботиться о нем. И мне не придется идти в больницу. Я могу оставаться здесь, в своем доме, до конца. Саймон обещал мне это. Мне придется несколько раз сходить в клинику на осмотр, но это все». Она представила это так же незначительно, как поход в продуктовый магазин. Ее спокойствие поразило меня.
  — Если ты этого хочешь, — сказал я.
  Она откинула голову назад и зажмурила глаза. «Я не хочу ничего из этого», кричала она. «Я хочу жить. Я хочу увидеть, как вырастет мой маленький мальчик. Я не хочу умирать.' Ее голос дрогнул, и самообладание тоже подвело. Слезы полились из ее плотно закрытых век, а губы скривились в гримасе скорби. Я положил руку ей на голову и притянул к себе. Я почувствовал комок в горле и через мгновение тихо плакал вместе с ней.
  Некоторое время мы пробыли в сауне, где рыдали, потели и особенно плакали и грустили. Надо сказать, что не без оснований. — Где Марина? Я наконец спросил.
  «Я сказал ей встретиться с Джимми на несколько дней. В Евро Дисней или что-то в этом роде. Пока толпа немного не утихнет. Сначала мне нужно прийти в себя. Я не хочу, чтобы он видел меня в таком состоянии. Или что эти придурки фотографируют его каждый раз, когда он выходит за ворота». Она покачала головой. — Как, черт возьми, они узнали так быстро? Должно быть, они взломали мою голосовую почту, это единственный способ, который я могу придумать».
  'Ты думаешь? Не гораздо ли более вероятно, что кто-то из клиники отговорился?
  «Но тогда они знали бы гораздо больше», — сказала Скарлетт. В этом она была права, о чем я не подумал. «Ненавижу, что не могу контролировать даже свою чертову неизлечимую болезнь. Мне хотелось представить все это дело с некоторым достоинством. Не этот чертов цирк. Иногда мне кажется, что эти ублюдки стали причиной стресса, из-за которого мне стало плохо. Стервятники. Им не терпится получить от этого прибыль». Она заставила себя одарить меня еще одной усталой улыбкой. «Если кто-то собирается сделать что-то из моей смерти, то это должен быть я, а не какой-то проклятый журналист или какой-то Иуда, работающий на Саймона».
  Может показаться странным, что Скарлетт подумала о финансовых последствиях своего заявления. Но в тот момент мне показалось, что я понял, почему она это сделала. Оборотным капиталом Скарлетт была ее знаменитость. И теперь у него был очень ограниченный срок годности. Марафон по плаванию, возможно, мог бы пережить ее. Но ее линия ароматов и ее рекомендации, вероятно, умрут тихой смертью вместе с ней. В отличие от писателей или музыкантов, чье творчество продолжает приносить деньги после их смерти, бизнес-модель звезды умирает вместе с ним. А у Скарлетт был ребенок, о котором нужно было заботиться, а также благотворительная организация, которую она, вероятно, хотела продолжить. Конечно, она внимательно следила за своим балансом.
  Она прислонилась ко мне. «Хотите еще одну книгу?» Моя воля и воля? Дневник достойной смерти? Это было бы немного более классно, чем еще одна книга, полная звездной чепухи. Все говорят о поездке в Швейцарию, в это учреждение Dignitas, и о том, должны ли мы иметь возможность выбирать, как мы хотим умереть. Мы могли бы написать книгу о том, как я собираюсь это сделать». Посторонним ее энтузиазм может показаться странным. Но для нас это имело смысл.
  'Почему нет? Если Биба захочет, мы ей это дадим».
  Когда мы уже не могли терпеть жару, мы перебрались в бассейн. Скарлетт осторожно опустилась в воду. Я уже мог видеть изменения в ее движениях. Обычно она бросалась в воду, ныряя с разбега, и возвращалась назад, нанося мощный удар рукой. Но сегодня медленный брасс — это все, что она могла изобразить. Она, казалось, старела на моих глазах.
  И это было только начало. Ее упадок был шокирующим. Кажется, килограммы с нее свалились. Когда через несколько дней Джимми и Марина вернулись, я думаю, она уже похудела примерно на три фунта. Ей не хотелось есть. «На вкус это ни на что не похоже», — сказала она. А когда она могла заставить себя поесть, она не могла долго сдерживаться.
  На следующий день после того, как стало известно об этом, появилась Лиэнн. Я посмотрел на нее по-другому благодаря откровениям Скарлетт, но, казалось, ничто не имело смысла в ее печали. В тот первый вечер, после того как Скарлетт легла спать, мы просидели на кухне до поздней ночи, пили бренди и ругали всю эту несправедливость. Когда мы закончили, я спросил ее, как у нее дела в Испании. «Мне это нравится», сказала она. «Погода хорошая, люди дружелюбные. Приятно поехать куда-нибудь, где никто не составил о тебе мнения до твоего приезда. Это как начать с чистого листа».
  «Я думаю, нам всем хотелось бы этого время от времени. Оставь прошлое позади и начни все сначала».
  'Что? Даже ты, Стеф? С твоей прекрасной жизнью?
  Я показал ей язык. 'Даже я. И это не все так приятно. Ты помнишь ту историю с Питом?
  «Да, но теперь все кончено».
  Я думал о похоронах Джошу. 'Я так думаю. По крайней мере, я на это надеюсь. А бизнес? Как дела?
  Ее улыбка была настолько искренней, что я не мог поверить, что она говорит что-то кроме всей правды. — На самом деле неплохо. Я начинаю наращивать симпатичную клиентуру. Но реальной конкуренции тоже не было. До того, как я начал там, вам приходилось ездить в Фуэнхиролу или Бенальмадену, чтобы сделать маникюр у англичанина. И давайте будем честными: все они предпочитают кого-то из Англии. Куча расистов, большинство из них. Они ведут себя так, будто испанцы — дрессированные обезьяны». Она усмехнулась. «Но многие испанцы играют в эту игру. У них дома есть идеальный номер Мануэля».
  Я был рад видеть Линн снова в гасиенде. Она во всем видела веселье и создавала более легкую атмосферу. И если честно, я был счастлив, что смог с кем-то отправиться в последнее путешествие Скарлетт. Нести это в одиночку было бы тяжким бременем.
  Лиэнн была не единственной, кто разделил часть бремени. Единственным врачом, который принял Скарлетт, был Саймон Грэм. По ее словам, она доверяла ему. И ей нужен был кто-то, кому она могла бы доверять, когда конец приближался. Она настояла на том, чтобы он взял неоплачиваемый отпуск в клинике, и он более или менее выполнил ее требования. Обычно он ходил в клинику два или три раза в неделю поздним утром на несколько часов. Но все остальное время он находился на гасиенде. Он перенес односпальную кровать в ее гардеробную и остался там на ночь на случай, если ей понадобится помощь. Она также не хотела, чтобы медсестрой была незнакомка. Поэтому Марина добавила уход за ребенком в свой список домашних дел всякий раз, когда Саймону требовалась помощь.
  Саймон и Марина присоединились к ночному кулинарному клубу. Это была странная группа, собранная при печальнейших обстоятельствах. Мы начали играть в покер, чтобы скоротать время, часто часами играя в игры, пытаясь забыть об умирающей женщине и спящем ребенке над нашими головами. Саймон купил кучу настоящих покерных фишек, и мы сидели за столом, пытаясь прочитать друг друга. Я научился играть в покер у Пита и его друзей-музыкантов, и мне показалось, что это интересный способ лучше понять личности людей. Саймон всегда находил время, чтобы оценить свои шансы (по крайней мере, так он утверждал), прежде чем в конечном итоге делать консервативные ставки. Когда дело дошло до паса, он принимал лучшие решения из нас четверых. Человек, который всегда вовремя фиксировал свои потери и оставался безубыточным.
  Лиэнн была более безрассудной и часто разыгрывала безнадежные карты до победного конца, потому что терпеть не могла находиться слишком далеко от действия. Обычно я мог сказать, когда у нее было что-то стоящее, потому что она держала рот на замке и следила за тем, что говорилось. Когда она начинала по-другому, я знал, что у нее в руках ничего нет.
  Марину было труднее всего понять. Когда она посмотрела на свои карты, ей было нечего прочитать. В первом раунде она всегда сохраняла спокойствие, но после этого в ее ставках не было обнаружено никакой закономерности. И благодаря этому ей, как правило, удавалось обмануть остальных из нас. Если бы мы играли на деньги, а не на керамические фишки, она бы нас всех раздела догола.
  А я ставлю на основе своей руки. Я всегда делаю ставки, исходя из того, что у меня есть, и подозреваю, что благодаря этому меня легко читать. Я не думаю, что мое лицо что-то выдает, но это моя неспособность поступить иначе, чем подсказывают мне карты перед глазами и на столе. Думаю, я не умею блефовать... или лгать.
  Обычно я проводил час или два утром в спальне Скарлетт, где пахло Scarlett Smile и дезинфицирующим средством. Это были самые нежные интервью, которые я когда-либо проводил. Я предложил определенное направление и дальше она говорила до тех пор, пока у нее были силы. Мы говорили о самых разных вещах: смотрели на материнство с обеих сторон, переживали потерю родителя, двойное горе из-за распада ее брака и смерти Джошу вскоре после этого, а также наводили порядок перед ее собственной смертью. Она ни перед чем не остановится и открыто расскажет о своих ошибках, сожалениях и упущенных возможностях. Она действительно легко утомлялась, но не теряла вес так уж быстро и заверяла меня, что Саймон следит за тем, чтобы ей не было больно. «Эта часть чертовски хороша», — сказала она. «Морфин заставляет меня плавать. Единственный наркотик, который мне когда-либо нравился.
  Однажды утром, когда я устроился в кресле и отложил диктофон и блокнот, она указала на устройство. «Просто оставьте это на некоторое время», — сказала она. «Мне нужно поговорить с вами как женщина с женщиной. Не предназначено для публикации».
  Я кивнул и задался вопросом, что будет дальше. 'Без проблем. Что происходит?'
  Она сразу перешла к делу. Теперь, когда она знала, что умирает, она больше не тратила время на светские разговоры. «Я знаю, что тебе не очень хотелось быть крестной Джимми».
  У меня появилось ощущение холода и тошноты в желудке. Я знал, что меня ждет, и не знал, как я могу отказаться от этого. «Вы знаете, я никогда не хотела детей», — напомнил я ей. У меня было ужасное ощущение, что мои слова были напрасной тратой сил.
  'Я знаю это. Но вы проделали большую работу. Ты познакомился с ним, поиграл с ним, прочитал ему и взял его с собой на день. Вы принесли ему продуманные подарки и не балуете его. Я не могла бы и мечтать о лучшей крестной матери».
  'Спасибо.' Я слегка пожал плечами. «Я старался сделать то, что было лучше для него».
  'Именно так. Когда мы говорили об этом раньше, никто из нас не верил, что до этого дойдет. В глубине души я был убежден, что мы победим эту чертову болезнь. И я думаю, ты тоже. Так что то, что мы тогда договорились, было нереальным».
  На мгновение я с облегчением подумал, что получу передышку. Что Скарлетт наконец пришла в себя и передаст заботу о Джимми Линн. Что это останется семейным делом. Но мне не повезло. «На этот раз это по-настоящему», сказала она. «Мы оба знаем, что я умираю. Итак, я еще раз повторю то, что сказал в прошлый раз. Вы тот человек, которому я хочу передать заботу о Джимми. Это в моей воле. Она едва показала намек на улыбку. — Ты не сможешь избежать этого, Стеф. Мне нужно знать, что он в надежных руках, и это касается тебя.
  «Лиэнн бы…»
  «Это была бы катастрофа», — сказала она, нежно хлопая рукой по одеялу, чтобы донести свою точку зрения. — Ты тоже это знаешь. У меня нет сил спорить с тобой, Стеф. Мне нужно знать, что мой маленький мальчик под контролем. Обещай мне, что позаботишься о нем.
  Что еще я мог сказать? 'Я обещаю. Я буду заботиться о нем, как если бы он был моим собственным сыном».
  И это было все. Моя жизнь полностью изменилась за пятнадцать минут. Я, естественно, предполагал, что Джимми получит наследство. Не то чтобы меня беспокоили деньги. Как ни странно, я подумал о Джимми. И я также чувствовал, что он имеет право на как можно меньше изменений, а это означает, что мне придется продать или сдать в аренду свой дом в Брайтоне, чтобы жить в гасиенде. Джимми, возможно, и потерял людей, которых любил больше всего, но, по крайней мере, он будет в знакомой обстановке. Это должно было быть лучше для него. Надеюсь, у нас нашлось немного денег, чтобы продолжать здесь жить. И, возможно, их еще останется достаточно, чтобы что-то сделать с этим катастрофическим объектом. Мне и в голову не приходило, что она не оставит любимому сыну ни копейки.
  
  OceanofPDF.com
  43
  Прожив в осажденной гасиенде три недели, мне пришлось на несколько дней вернуться в Брайтон. Я сказал нашей кухонной школе покера, что мне нужно забрать почту и оплатить кое-какие счета. На самом деле мне хотелось побыть несколько часов одному, в своем окружении. Я мог бы с нетерпением ждать будущего, в котором у меня будет очень мало возможностей для этого, включая уход за ребенком. Я чувствовал, что имею право на последний кусочек времени для себя.
  Я наслаждался каждым моментом этих трех дней. Две ночи в своей постели. Комфортная еда на моей собственной кухне. Рано утром прогулки по набережной. Вечер викторин в пабе. Звук моей собственной музыки идет из динамиков, а не через наушники. Не поймите меня неправильно, я не жалел Скарлетт своего времени и энергии. Мне просто нужно было подзарядить аккумулятор. Reculer pour mieux sauter , как говорили по ту сторону бурлящих серых волн я проходил мимо.
  Когда я вернулся, картина совершенно изменилась. Саймон сидел один на кухне и читал отраслевой журнал. Ни Марины, ни Линн. Он бросил журнал на стол и вскочил, чтобы поприветствовать меня воздушными поцелуями в обе щеки. На нем была потрепанная копия футболки Boston Red Sox и черные брюки-карго, подчеркивавшие его стройные, стройные икры. Ноги у него были лучше, чем у меня, с горечью пришлось мне сделать вывод. Еще я попросил его приготовить мне джин с тоником. 'Где все?' Я спросил.
  Он откинул волосы на лоб и одарил меня болезненной мальчишеской улыбкой. «Марина со Скарлетт. Они смотрят какую-то романтическую комедию. Я поблагодарил тот факт, что мои гениталии находятся снаружи моего тела. А Линн, я думаю, в Испании.
  'В Испании? Почему? Что случилось?'
  «Они получили большой удар. Лиэнн решила, что ей нужно призвать Скарлетт к ответу, когда они говорили о важности семьи в воспитании Джимми. Скарлетт сказала ей, что все уже решено и что ты позаботишься о мальчике. После некоторых споров Линн обвинила вас в том, что вы жадная до денег женщина. Что вас всегда интересовало только то, что вы можете получить от Скарлетт, и что вы согласились заботиться о ее ребенке только из-за его наследства.
  «Ой. Жестокая сука. Надеюсь, Скарлетт на это не попалась». Я был очень возмущен.
  Саймон улыбнулся и нежно похлопал меня по руке. — Еще не момент. Она посоветовала Лиэнн не судить других по собственным порочным мотивам. Что она знала, что Лиэнн не остановится ни перед чем, чтобы получить то, что она хочет, и что она, Скарлетт, проделала огромную работу, чтобы убедиться, что она не сможет поймать Джимми в свои когти. И если кто и видел в Джимми источник дохода, так это Лиэнн. И почему Линн просто не сбежала в Испанию, а не слонялась там, как проклятый стервятник?
  «Ах. Значит, мы не расстались друзьями?
  'Все, кроме. Лиэнн выбежала и сразу же залезла в Интернет. Вчера утром я отвез ее в Станстед. Она все еще дулась. Она доставила мне неприятности за то, что я не поддержал ее». Он выглядел грустным. «Когда я сказал ей, что считаю, что Скарлетт приняла правильное решение, это выглядело так, будто она хотела меня зарезать. Она также хотела мне кое-что сказать. Я пытался объяснить, что неоплачиваемый отпуск по уходу за Скарлетт не особо помог моей карьере. Но она продолжала настаивать на том, что я хочу стать звездным доктором».
  Я горько рассмеялся. «Она действительно понятия не имеет, как устроен мир».
  'Нисколько. Я бы действительно заплатил деньги, чтобы не стать звездным врачом. Скарлетт — исключение. Обычно это эгоцентричные монстры. В любом случае, Лиэнн показала свое истинное лицо. Так что в школе покера теперь учатся только три ученика».
  Мне это очень понравилось, теперь, когда я знал, что на самом деле думает обо мне Линн. И поэтому мир сжался до четырех человек, вращающихся вокруг Скарлетт, как спутники. Джимми был больше всех растерян и не совсем понимал, почему мама большую часть времени лежала в постели. Скарлетт пыталась найти для него энергию каждый день, но чем ближе она приближалась к смерти, тем труднее это становилось. Последние несколько дней она едва могла заставить себя притянуть его к себе, когда он лежал в ее постели и смотрел мультфильмы.
  Когда он не ходил в детский сад, за ним присматривал один из нас. Мы играли с ним в бассейне, гоняли мяч во дворе, смотрели видео или строили огромные здания из Лего на полу его спальни. Я часто сидел с ним на подоконнике, где мы просматривали его коллекцию книжек с картинками. Думаю, он нашел меня утешительной компанией. Когда я вспоминаю эти несколько недель, я делаю это со смесью печали и удовлетворения. Я думаю, что я принёс ему пользу и смог построить мост в наше будущее.
  Единственным нарушением нашего распорядка дня стало появление команды из Да! , который пришел сделать итоговый фотоотчет в комплекте со стилистом и визажистом. Я знаю, что были люди, которые считали это довольно болезненным, но Скарлетт хотела показать миру, как выглядит женщина, умирающая от рака. «Мы изолируем больных людей, чтобы не сталкиваться с тем фактом, что мы все умрем», — сказала она. «Я хочу показать им, что я все еще человек, все еще та женщина, которой всегда была». За этим последовала ее болезненно грустная улыбка. «И это также приносит дополнительные деньги», — добавила она.
  Когда пришел конец, все было очень мирно. Мы все были с ней в комнате, когда Саймон дал ей последнюю дозу физиологического раствора и снова наполнил насос с морфием. Джимми поцеловал Скарлетт и обнял ее в последний раз. Я держал ее на руках в последний раз, слезы непрерывно текли по моему лицу. Ее мужество перед лицом неминуемой смерти было поразительным. Последний поступок замечательной женщины. Я вышел из комнаты с Джимми и уложил его спать.
  Я все еще был в его комнате и смотрел, как он спит, когда Саймон пришел и сказал мне, что все кончено. Я встала и обняла его, пока его тело тряслось от плача. «Мне очень жаль», - продолжал он говорить. «Если бы я только мог спасти ее… мне очень жаль».
  'Ты сделал все что смог. Никто не мог бы позаботиться о ней лучше».
  «Она была особенной», — выдохнул он. Он отстранился от меня и скрестил руки на груди, положив ладони на трясущиеся плечи. Каким-то образом ему удалось взять себя в руки. «Мне нужно позвонить распорядителю похорон», - сказал он. — Они придут и подготовят ее. И мне придется подписать свидетельство о смерти». Он закусил губу. «Я потерял много пациентов, Стефани, — сказал он, — но не думаю, что меня это когда-либо так сильно волновало».
  
  OceanofPDF.com
  44
  Похороны были цирковыми. Прекрасно организованный цирк, но тем не менее цирк. Скарлетт оставила подробные инструкции, и нам с Джорджем предстояло их выполнить. И мы так и сделали, хотя по большей части это было сквозь стиснутые зубы.
  СМИ были разочарованы отсутствием скорбящего выжившего. Мы знали, что они будут следовать за нами повсюду, пока не получат что-нибудь для первой полосы. Вот почему мы договорились с одним общим фотографом сделать серию фотографий Джимми, когда он входил с букетом цветов в похоронное бюро, где лежала его мать. В своем втором черном костюме за год он шел туда с опущенной головой, ему было чуть меньше пяти лет, и, очевидно, он уже осознавал свой публичный имидж.
  Когда средства массовой информации получили нужные фотографии, они разбили лагерь на гасиенде. В конце концов, теперь, когда Скарлетт ушла, больше не на что было смотреть. Их место на обочине проселочной дороги быстро заняли дани, оставленные фанатами Скарлетт. Вскоре обочины дорог были завалены букетами цветов, открытками и мягкими игрушками, и мы все горячо надеялись, что дождя не будет. Груды сырой дани будут бельмом на глазу для других людей, живущих на проселочной дороге, и могут привести к жалобам в совет. Люди всегда не одобряли Скарлетт и то, что последовало за ней. Это вызвало бы хлопоты, которых мы действительно не ожидали.
  Взрослые бросили последний взгляд на Скарлетт, прежде чем закрыть гроб. Я почти не смотрел на нее. Я никогда по-настоящему не понимал необходимости скорбеть, когда на виду умерший человек. Похоже, они хорошо с ней поработали. Она выглядела менее истощенной, чем я ожидал, и Марина выбрала одну из своих фирменных шляп, чтобы скрыть свою лысину. Темно-арбузный оттенок шляпы был приятным дополнением к внутренней части плетеной ивовой шкатулки. «Похоже, мы собираемся похоронить ее в огромной корзине для пикника», — сказал Джордж.
  «Это то, чего она хотела», — сказал Саймон. «Она заботилась о планете. Даже если бы ее не было рядом, Джимми все равно придется вырасти на этой земле».
  Джордж вздохнул. 'Знаю, знаю. Это просто выглядит... странно, вот и всё. Я привык к более традиционной форме».
  Джордж организовал, чтобы мать и сестру Скарлетт забрал водитель со станции Кингс-Кросс в день похорон. До своих последних дней Скарлетт была непреклонна и не хотела, чтобы Крисси и Джейд были у ее постели. Она даже не хотела, чтобы они входили в ее дом. Инструкции заключались в том, что мы должны были организовать для них гостиницу, когда им придется остаться на ночь. Джордж зарезервировал для них номер в хорошем отеле недалеко от Кингс-Кросс. Он выбрал для них отель без бара и ресторана, что рассмешило бы Скарлетт.
  Марину, Джимми и меня отвезли из гасиенды в ближайшее похоронное бюро на черном «Роллс-Ройсе» 1940-х годов. Я не мог избавиться от ощущения, что Линн тоже должна была быть там, но она не появилась. Саймон сказал, что позвонил ей на следующий день после смерти Скарлетт, чтобы попытаться убедить ее оставить разрыв позади и отдать дань уважения Скарлетт вместе со всеми нами. Но Лиэнн настаивала на том, что Скарлетт не хотела, чтобы она была там, и именно поэтому она будет держаться подальше. Ей не хотелось лицемерить. Я подумал, что это печальный конец одного из немногих важных отношений в жизни Скарлетт.
  В похоронной процессии ехали еще два классических «Роллс-Ройса». В одном находились Саймон и Джордж с двумя помощниками из агентства, которое наиболее тесно сотрудничало со Скарлетт. А в третьем была телевизионная команда ток-шоу Скарлетт: ее соведущая, продюсер, ее стилист и еще несколько человек, с которыми я раньше не встречался. Крисси и Джейд ехали позади процессии в черном автомобиле. БМВ .
  Сам катафалк представлял собой конную повозку, запряженную четырьмя лисами с черными перьями на повязках. Им предшествовали двое профессиональных скорбящих в шелковых цилиндрах с черной лентой и в черных куртках Crombie, идеально облегавших их крупные фигуры. Гроб едва можно было разглядеть из-за множества цветочных подношений. МАМА от Джимми, конечно. СКАРЛЕТТ на одной из сторон название телеканала и УЛЫБКА в стиле логотипа парфюмерной компании. Я не видел такой грандиозной похоронной процессии с тех пор, как один из моих коллег-писателей-призраков убедил меня пойти с ним на похороны одного из членов семьи Крэй.
  На почти километровом маршруте от похоронного бюро до крематория, должно быть, были тысячи фанатов. Они плакали, радовались. Они забросали катафалк цветами и причудливыми конфетти. Когда мы проезжали мимо них, они сошли с тротуаров и последовали за похоронной процессией. Полиции, присутствовавшей для поддержания общественного порядка, было слишком мало. Они, казалось, были полностью удивлены и шокированы этой вспышкой публичного траура по неудачнику из северного низшего класса, который каким-то образом завоевал сердца людей.
  Даже премьер-министр пытался воспользоваться этим. Местный депутат поднялся в Палате общин, чтобы спросить премьер-министра, есть ли у него какие-либо планы расширить проверки на рак груди в свете трагической смерти Скарлетт. Премьер-министр сделал серьезное лицо и сказал: «Я был опечален, узнав о смерти Скарлетт Хиггинс, смелой молодой женщины, которая показала, что в сегодняшней Англии можно преодолеть невзгоды и построить успешную карьеру. Она принесла радость всем нам, и нам будет ее очень не хватать. Я попрошу министра здравоохранения ответить на вопрос уважаемого члена в письменной форме». Я надеялся, что он смотрит прямую трансляцию спутниковых новостных каналов и сможет увидеть, как выглядит популярность.
  Когда мы приехали в крематорий, похоронный бюро вышел с большой плетеной корзиной. Когда носильщики перенесли гроб из кареты себе на плечи, он открыл корзину и выпустил дюжину белых голубей, которые в клубке перьев полетели в голубое небо. Вся наблюдающая толпа затаила дыхание. Чисто театральный момент. Я постоянно делала заметки в уме: ведь это будет последняя глава последней книги Скарлетт.
  Снаружи крематория были установлены огромные экраны, на которых транслировалась служба, чтобы фанаты могли присоединиться к трауру. Внутри мы прошли за гробом по центральному проходу. Джимми схватил мою руку так крепко, что я знала, что его ногти вот-вот впятся в мою ладонь, словно маленькие синяки в форме полумесяца.
  Теперь он был моей ответственностью, и это тяжело давило на меня. Мне еще раз хотелось, чтобы Лиэнн была рядом и разделила со мной это бремя. Какой бы хорошей ни была Марина, она не была семьей. Кроме того, она скоро уедет в Румынию, чтобы приступить к работе, обещанной ей Скарлетт. Я не мог позволить себе кузину, которую она предложила Скарлетт, и у меня не было места для помощницы в моем маленьком доме. Мне придется привыкнуть делать это самостоятельно.
  Внутри он тоже был полностью полон цветов и в воздухе витал аромат Скарлетт Смайл. Я почти дошёл до того, что больше никогда не хотел чувствовать запах этих проклятых духов. Крематорий был до краев заполнен лицами из газет и таблоидов. Это был третий курс коллекция от папарацци. Я надеялся, что Мэгги не выйдет в сеть во время пробуждения. Я написал достаточно звездных биографий, чтобы хватило на всю жизнь. За последние несколько недель я пришел к твердому решению относительно своего будущего. Больше никаких книг о людях, которые прославились своей известностью. Отныне кто-то действительно должен будет что-то сделать, чтобы возбудить мой интерес.
  Служба оказалась более достойной, чем я ожидал. Лиам Берк, чей сильный ирландский акцент содержится в официальных сообщениях Big Fish кандидатам Чаша с золотой рыбкой кормили грудью, читали что-нибудь Кристину Россетти. Производитель Реальная жизнь ТВ сказала трогательные слова о работе со Скарлетт, о ее творчестве, о ее понимании того, чего хотят зрители, о ее готовности усердно работать и о ее чувстве юмора. Джордж говорил о том, как она поднялась над своим скромным происхождением и о радости, которую она принесла всем, кто ее знал (преувеличение, которое в тот день никто не оспаривал). А солист бойз-бенда, у которого она взяла интервью в своем первом эфире, спел «I'll Be Seeing You». И да, я плакала.
  Джимми цеплялся за меня на протяжении всей службы, его маленькое тело тряслось от переизбытка эмоций. Наконец я взял его к себе на колени, и он обнял меня за шею, как будто никогда не отпускал меня. Я потер его спину и издал успокаивающие звуки. Я не мог думать ни о чем другом.
  Когда служба закончилась, Джордж быстро отвел нас к ожидающим машинам. «Мы упустим эту чертову возможность выразить соболезнования», - твердо заявил он. «Если мы собираемся выстроиться в очередь, нам придется пригласить также Джейд и Крисси, а я не хочу об этом слышать».
  Издалека они выглядели не так уж и плохо. Я сказал это и Джорджу. «Я отправил одну из своих девочек в Лидс, чтобы она одела их и поехала с ними. И именно поэтому они также вполне трезвы и не употребляют наркотики. Но у меня нет уверенности, что их нынешнее состояние выдержит службу. Нам нужно держать чертовы средства массовой информации подальше от них на случай, если дела пойдут плохо».
  — А что насчет Джимми? Должен ли он встретиться с ними?
  Мы уже подошли к машинам. Джордж огляделся по сторонам и выглядел необычайно нерешительным. «Я поеду с тобой», — сказал он, после чего сел рядом со мной и Мариной. Джимми все еще был привязан ко мне, как обезьянка. — Я бы предпочел держать его подальше от них, если это возможно. Моя сотрудница говорит, что слышала, как они говорили о претензиях на Джимми. Его рот скривился, как будто он почувствовал неприятный запах. «Они, естественно, рассматривают это как источник дохода».
  «Я отвезу его домой», — сказала Марина. «Мне действительно не нужна эта вечеринка». Она пожала плечами. «Я там никого не знаю и не думаю, что нужно вспоминать Скарлетт таким образом. Мы с Джимми собираемся вернуться домой, переодеться в похоронную одежду и немного повеселиться».
  — Ты уверен, что не возражаешь? — спросил Джордж.
  «Я пошла на поминальную службу Джошу и мне это не понравилось», - сказала Марина. 'Мне все равно. И Джимми лучше пойти домой, где ему не придется красоваться, как призовой поросенок».
  Я бы не сформулировал это так, но я понял, что она имела в виду. И я должен признать, что это было облегчением. Меньше всего мне хотелось публичного перетягивания каната из-за сына Скарлетт. И быстро выяснилось, что лучшего решения мы принять не могли. Я только стоял в дверях бального зала отеля, где должны были состояться поминки, когда ко мне подошли Крисси и Джейд Хиггинс, обе с напитками в руках. Вокруг нас словно по волшебству возникло пространство. Звезды обладают уникальной способностью предчувствовать надвигающуюся битву за пятьдесят шагов и всегда любят давать воюющим сторонам достаточно места, чтобы показать себя.
  — Где мой внук? Крисси не собиралась беспокоиться о таких деталях, как, например, сначала представить себя. Вблизи я мог видеть повреждения, маскируемые расстоянием. Ее кожа была грубой, с потрескавшимися капиллярами, которые не полностью покрывал тональный крем. Слишком много туши и теней не могли замаскировать желтоватый оттенок белков ее глаз и свисающие мешки под глазами. Зубы у нее были желтые и сколы, и по мере того, как она приближалась, ее зловонное дыхание вызывало у меня все большую тошноту. Руки и ноги у нее были тонкие, но туловище было круглым и твердым, как маленькая бочка. Если бы вы искали мать Скарлетт, вы бы не выбрали ее из списка возможных кандидатов.
  «Вы, должно быть, миссис Хиггинс», — сказал я. «Мне жаль, что мы встретились при таких печальных обстоятельствах».
  Казалось, она была ошеломлена моей вежливостью, как бульдог перед ребенком, который пускает мыльные пузыри. Но не Джейд, которая болталась рядом с плечом матери. Она была худой, как дерево, и имела бледную кожу: шикарный наркоман с головы до ног. Тот человек, который всегда будет выглядеть грязным, даже когда только выходит из душа. «Держи эти дорогие слова при себе, ты шикарная сука», — прорычала она на меня. «Где наш человек? Что ты сделал с нашим Джимми?
  К счастью для меня, рядом со мной стоял Джордж — идеальное сочетание доброты и жесткости. «Джимми ни в коем случае не твой», — сказал он. «Скарлетт оставила на этот счет очень четкие инструкции. Если вас это не устраивает, я рекомендую вам нанять адвоката».
  «Глупый адвокат? Думаешь, мне нужен грёбаный адвокат, чтобы рассказать мне, кто моя семья? Этот мальчик — мой внук». Крисси театрально указала на меня. Я слышал, как камеры щелкают повсюду вокруг меня. — Она не имеет к нему никаких претензий. Ей нужны только деньги Скарлетт.
  «Жадная шлюха», — вмешалась Джейд.
  Я знал, что потеряю это, если попытаюсь с этим бороться. Мне пришлось бы опуститься до их уровня, и, честно говоря, у них было больше опыта в самых неприятных аспектах споров. Но это было заманчиво. Словно почувствовав это, Джордж положил руку мне на плечо. «Сомневаюсь, что вы вообще сможете мне сказать, когда у мальчика день рождения», — пренебрежительно сказал он.
  — Заткнись, ублюдок. Это пришло от Джейд. — Мы не с тобой разговариваем. Вот эта хитрая шлюха. Она должна ответить перед семьей Джимми».
  Джордж покачал головой. — Ты теряешь время. И если вы пытаетесь продать бульварной газете историю о том, как вы облажались, позвольте мне сказать громко и ясно, что Скарлетт позаботилась о том, чтобы у вас была крыша над головой, и оплатила все ваши счета за прошлое. шесть лет, вы заплатили. В ответ она хотела, чтобы ты держался от нее подальше. Этот мальчик не имеет никакого отношения ни к вам, ни к вам. А теперь вы будете вести себя как цивилизованные люди, или я вас вышвырну».
  Крисси бросилась на него, размахивая кулаками. Прежде чем она успела ударить его, Саймон схватил ее сзади. С легкостью, которая приходит с опытом, он прижал ее руки к телу. «Пора сдаваться, Крисси», — сказал он, уводя ее назад от Джорджа. «Давай, давай выпьем и поговорим о Скарлетт».
  Она неохотно сдалась. Но когда Саймон отвернул ее от нас, она выкашляла комок слизи курильщика и со всей силой выплюнула его в Джорджа. Он вздрогнул и отступил назад как раз вовремя, чтобы пена рассыпалась на деревянные доски в нескольких дюймах от его блестящих черных туфель на шнуровке. Он посмотрел на отвратительного красавца, а затем на удаляющихся Крисси и Джейд. «Отлично», — сказал он мне тихо. «Плевки не очень популярны в таблоидах. Эта возлюбленная Крисси потеряла шанс привлечь одного из них на свою сторону. Они знают, что перед сном об инциденте будет распространяться по всему YouTube».
  «Как ты думаешь, они попытаются получить опеку над Джимми?»
  «У них нет точки опоры, и любой достойный адвокат скажет им это». Он вздохнул. «Господи, мне нужно выпить. Это немного похоже на круги ада Данте».
  Я полностью с ним согласился. Я тоже не особо видел смысл нашего присутствия. Я согласилась с Мариной: мне не нужно было этого, чтобы горевать по Скарлетт. Это было испытание, которое нужно было пережить. И пока я осматривала комнату, болтая о Скарлетт с людьми, которых едва знала, в глубине души у меня всегда был страх, что Пит воспользуется этой возможностью так же, как он использовал мемориал Джошу: чтобы вернуть меня в свои руки. .
  Так что я едва слушал, когда один из репортеров остановил меня и сказал, как здорово с моей стороны взять на себя заботу о Джимми. «Он мой крестник», — сказал я. «Я был там, когда он родился, и с тех пор являюсь частью его жизни. Мне здесь повезло.
  «Но все же», — настаивала она. «Заботиться о чужом ребенке без финансовой компенсации — это очень многого».
  Я, должно быть, выглядел растерянным, потому что она посмотрела на меня с явным беспокойством. — Разве ты этого не знал? Она оставила все на благотворительность. До последнего цента. Сын вообще ничего не получает».
  
  OceanofPDF.com
  45
  Я нашел Джорджа в буфете, тактично покусывающего колбасный рулет и осматривающего комнату, как ястреб, в поисках добычи, на которую можно наброситься. «У меня только что был очень странный разговор с журналистом из… Вестник , — сказал я. «Один из тех людей, которым нужно вести себя так, будто ты знаешь, о чем они говорят, иначе ты покажешься тупой сукой».
  Джордж поднял брови. Думаю, он до сих пор удивляется, когда я груб. «Как это тебя раздражает. Что она сказала?'
  «Джордж, ты знаешь что-нибудь о завещании Скарлетт?» Иногда прямой путь Крисси Хиггинс кажется лучшим подходом. Особенно, когда имеешь дело с таким мастером дипломатии, как Джорджи.
  Он одарил меня болезненной улыбкой. Он завернул остаток колбасы в салфетку и поставил на стол. «Ах», сказал он, затем взял свой стакан джина с тоником.
  — Так это правда?
  Он махнул свободной рукой так, что, вероятно, это должно было показаться беспечным. «Я не знаю, что они тебе сказали, Стефани».
  «Моя дружелюбная медийная рептилия считает, что Скарлетт оставила все на благотворительность. Все идет к этому ДО завтрашнего дня. Дом, деньги и права на товар. Все. Это правильно?'
  «Я планировал спокойно поговорить с вами об этом позже на этой неделе», — сказал он с виноватым взглядом.
  — Боже мой, — сказал я. — Джимми ничего не получит?
  — Личные вещи, вот и все. В основном это сводится к ее украшениям». Его улыбка была похожа на гримасу человека, спускающегося в третий раз. «Там есть несколько хороших вещей».
  «Вы же не думаете, что я собираюсь продавать драгоценности его матери, не так ли? Господи, Джордж, как ты думаешь, на что я способен? И почему я слышу об этом только сейчас?
  — Пожалуйста, говори мягче, Стефани. У стен здесь есть уши. Нехорошо выносить это на публику. Давай немного пройдемся. Он вывел меня из бального зала, а затем повел по коридору через стойку регистрации отеля к парковке. Мы оказались в ужасном помещении, похожем на пещеру, которое, вероятно, было построено для свадебных фотографов. «Мне жаль, что вас не проинформировали, но Скарлетт настояла на этом».
  'Почему? Неужели она думала, что я такой же, как ее презренные родственники? Что я записал бы Джимми только в том случае, если бы он был наполнен десятками? Как ты думаешь, что я чувствую при этом, Джордж? К этому моменту я, наверное, уже практически кричал, но меня это уже не волновало.
  'Полностью с вами согласен. И это именно то, что я сказал Скарлетт, когда она рассказала мне, что сделала. Я знал, что ты не бросишь мальчика, как бы ни были организованы финансы. Снова эта болезненная улыбка. «Бедная Скарлетт не воспользовалась нашим опытом. Ей все еще было трудно доверять людям, когда дело касалось денег. Именно поэтому она сама оплатила постоянные расходы Крисси, вместо того, чтобы отдать ей деньги».
  Я вскинул руки вверх. «Я не могу поверить, что она ничего не оставила Джимми. А еще нет целевого фонда для оплаты его образования? Джордж покачал головой. «Как я ему это объясню, когда он достаточно большой, чтобы понять?»
  «Все, что ты можешь сделать, это показать ему ее волю. Я заставил ее включить в него пункт, объясняющий, почему она все это сделала таким образом».
  'Настоящий? Содержит ли оно объяснение? Разве не этот проклятый рак поразил ее мозг?
  Джордж подвел меня к изогнутой каменной скамейке и сел. Он скрестил одну изящную ногу с другой и достал из внутреннего кармана портсигар. Он достал небольшую сигару и зажег ее спичкой из спичечного коробка, рекламирующего бар в Новом Орлеане. Я видел, как он курит, всего во второй или третий раз за время нашего знакомства. Так что это могло быть показателем того, насколько напряженным для него был этот разговор.
  Он выдохнул глоток ароматного голубого дыма и уставился в пространство своим грустным взглядом. «Ее позиция такова. Она начала с ничего. Можно сказать, меньше, чем ничего, учитывая ее невыгодную стартовую позицию. И только благодаря своему упорному труду и решимости она добилась успеха. По пути она встретила немало избалованных мальчишек. Люди, упустившие возможности, которые жизнь преподнесла им на серебряном блюде. В этом отношении она также говорила о Джошу. Мальчик, у которого был и хороший ум, и альтернатива, но он решил «возиться с кучей вертушек», как она это называла. Она хотела любой ценой помешать своему сыну пойти тем же путем. Скарлетт упорно трудилась, чтобы добиться всего, что имела, и гордилась этим. Она хотела, чтобы он проявил такое же упорство и испытал такое же удовлетворение. И она не хотела преподнести ему легкую жизнь на серебряном блюде. И именно поэтому она решила не делать его привилегированным ребенком».
  В этом была какая-то извращенная логика. Скарлетт знала, какой у меня уровень существования: комфортный, но не роскошный. Она знала, что я могу позволить себе содержать ребенка, но не могу предложить ему роскошь богатых людей. Мне просто хотелось бы, чтобы она доверяла мне настолько, чтобы поделиться со мной своим решением. «Я понимаю», — сказал я. «Просто было бы приятно услышать это от нее, а не от какого-то журналиста из газеты».
  Джордж выпустил идеальное кольцо дыма. Очевидный. Я подозревал, что Джордж родился со способностью выпускать идеальные кольца дыма. «Скарлетт не всегда ценила тонкости цивилизованного социального взаимодействия», — устало сказал он. «Она хорошо справилась с человеком, у которого было такое неблагополучное воспитание. И я не имею в виду обездоленных в материальном смысле. Я имею в виду лишение всех тех мелочей, которые делают нас с вами дома в этом мире. Вещи, которые мы принимаем как должное. Это как ждать, пока все за столом не окажутся перед едой, прежде чем мы начнем есть. Например, понимание того, что карри можно приготовить с нуля. Как всегда, благодарю вас, когда кто-то прислал вам букет цветов. Они живут как дикари, Стефани. То, что она рассказала мне о своем детстве, заставило меня плакать. Поэтому она не всегда понимала, какие обязательства влечет за собой дружба. Она должна была тебе сказать. Но я понимаю, почему она этого не сделала».
  'Я тоже. И это меня огорчает. Я встал и похлопал Джорджа по спине. «В завещании Скарлетт есть одна положительная сторона».
  — И это?
  Я улыбнулась. «Я не думаю, что мы снова услышим мнение адвокатов Крисси и Джейд».
  
  OceanofPDF.com
  46
  Можно подумать, что я пережил достаточно страданий за один день. Но это еще не конец. Далеко от. Я оставил Джорджа курить сигару в этой ужасной пещере и пошел сквозь сгущающиеся сумерки через парковку обратно в отель. Я был почти в безопасности внутри, когда Пит припарковался сзади одного из них. внедорожник отступил и преградил мне путь. — Привет, дорогая, — сказал он с легкой улыбкой человека, знающего, что ему рады.
  Я замер, а затем отпрянул. Но недостаточно быстро. Пит был быстрее меня, и прежде чем я успел это осознать, я оказался спиной к машине, а он положил руки по обе стороны моего тела. Он подошел ко мне ближе и прижал меня к фургону. Я почувствовала его знакомый запах, и меня от него затошнило. Для меня теперь было невозможно представить, что я когда-либо так любил этот его животный запах, что мне нравился мужской аромат, который цеплялся за его кожу. Я бы предпочел запах Scarlett Smile, чем этот.
  — Отпусти меня, Пит, — сказал я, стараясь говорить спокойнее, чем чувствовал себя.
  «Я не могу этого сделать, Стефани. Прошло слишком много времени с тех пор, как я держал тебя так. Он тёрся лицом о мою шею. Я чувствовал минимальную щетину. Он заранее побрился, и его кожа казалась мне почти гладкой. Было в этом ощущении что-то отталкивающее.
  — Отпусти меня, — повторил я, отвернувшись. «Ты знаешь, что это неправильно, Пит. Все кончено.'
  «Не глупи, Стефани. Ты нуждаешься во мне сейчас больше, чем когда-либо прежде. Я знаю о мальчике, ты знаешь. Мальчику нужен отец, если он не хочет стать избалованным маменькиным сынком. И никто лучше меня не подходит для этой работы». Он прижал меня к фургону. Я чувствовал, как он становится твердым. Теперь я действительно начинал бояться. Эту часть парковки можно было увидеть только из нескольких спален, и ни в одной из этих комнат не горел свет. Сочетание его горячего дыхания на моей шее, его кожи на моей и давления его потребности на мое тело заставило меня дрожать от страха. Он никогда не заходил так далеко в своих поисках меня.
  — Ты мне не нужен, Пит. И я тебя тоже не хочу. Это не верно.'
  'Конечно, это является.' Теперь его голос звучал резче. 'Ты принадлежишь мне. Так было всегда. И теперь мы станем семьей. Ты, я и Джимми. Мы будем вместе навсегда».
  «Нет», - крикнул я. — Отойди от меня, Пит.
  Его рука рванулась вперед, и он ударил меня. Я ахнула от шока и боли и почувствовала, как мои глаза расширились от страха и ужаса. — Не кричи на меня, Стефани. Знаешь, в чем моя проблема? Раньше я брал с тебя слишком много. Мне следовало научить тебя больше подчиняться и меньше уступать тебе».
  — Прекрати, Пит. Я без колебаний умолял, если это меня спасет. К этому моменту я был в ужасе еще и потому, что знал, насколько он сильнее меня.
  «Прекрати, Пит», — передразнил он меня. «Посмотри на себя, Стефани. На самом деле это не похоже на то, что вы имеете в виду. На самом деле, я просто знаю, что ты не это имел в виду.
  «Это неправильно, Пит».
  Он крепко схватил меня за щеки и сжал мой рот в одну. О формировать. «Где твой приятель-полицейский, когда он тебе нужен, а?» Гораздо меньше удовольствия, когда с тобой нет ручного полицейского, который бы меня прогнал, не так ли? О чем ты думала, Стефани, бросая в меня эти усы? Неужели вы думаете, что он меня напугал своим «До моего сведения довели, что вы незваный гость-с. Боюсь, мне придется проводить вас из помещения. Педантичный придурок. Он покачал головой. «Что это значит? Не могли бы вы сами прийти ко мне и сказать, что мне здесь не рады? Он отпустил мое лицо и откинул мою голову назад так, что я больно ударился ею об окно комнаты. внедорожник наткнулся.
  — Как будто это сработало бы, — огрызнулся я на него. — Ты просто не можешь передать сообщение, не так ли? «Я не твоя девушка», — сказал я, произнося каждый гневный слог по отдельности. — Я больше никогда не хочу тебя видеть.
  Я приготовился к удару, которого так и не последовало. Вместо этого я услышал знакомый стук ковбойских сапог по асфальту. И вскоре сам Саймон сказал: «Что это?» Стеф, ты в порядке?
  «Держись подальше от этого, приятель, она принадлежит мне», - огрызнулся на него Пит.
  Я попытался вырваться на свободу, но вес Пита был против меня.
  «Я думаю, вам лучше оставить эту даму в покое», — сказал Саймон. Он выглядел скорее обеспокоенным, чем напуганным, но дело в том, что он был свидетелем.
  — И я думаю, тебе лучше уйти отсюда. Чтобы посмотреть на Саймона, Питу пришлось отвернуться от меня. Когда он пошевелился, я смог застать его врасплох и изо всех сил толкнул его бедро вперед. Он отшатнулся от меня, и это дало мне достаточно времени, чтобы отстать от Саймона. Никакого феминизма. В тот момент я был рад позволить мужчине защитить меня.
  — С тобой все в порядке, Стеф? Саймон не сводил глаз с Пита.
  'Да спасибо.'
  «Ты выбрал не того парня, приятель», — сказал Пит, прищурившись. «Никогда не вставайте между мужчиной и его женой. Разве тебя этому не учили в твоей модной школе?
  «Он не мой муж, а я не его жена», — кричала я. «Он мой бывший, но до него это не доходит. Все кончено, Пит. Это прошло уже много лет. А теперь оставь меня в покое.
  Пит сделал шаг к Саймону и сжал руки в кулаки.
  Что я мог видеть, а он нет, так это то, что Джордж подошел сзади и окинул всю сцену одним долгим взглядом. К моему удивлению, Джордж твердо встал позади Пита и нанес ему два быстрых удара по почкам.
  Пит вскрикнул от боли и вполоборота упал на колени. Джордж отошел в сторону и сильно пнул его по яйцам. Пит снова вскрикнул и свернулся калачиком на боку, как ребенок. — Оставь ее в покое, — сказал Джордж бесстрастным, безупречным голосом, переступая через стонущее тело Пита. Затем он пожал мне руку и отвез в отель.
  Саймон прибыл последним и громко выразил свое удивление боксерскими навыками Джорджа. «Это было очень впечатляюще, Джордж», — сказал он в третий раз, когда мы вошли в зал.
  «Я понятия не имел, что у тебя есть качества Джеймса Бонда», - сказал я, сжимая его руку.
  «Я немного занимался боксом в гвардии», - сказал он. «И я хожу в спортзал несколько раз в неделю, просто чтобы поддерживать форму. Я не бил человека в гневе, по крайней мере, тридцать лет». Он поморщился. «Может быть, я ударил его слишком сильно. В любом случае, это явно не подходящая обувь для этого». Он отвёл меня из бального зала в бар отеля. Мы нашли столик в углу, и он отправил Саймона в бар заказать пару больших стаканов джина. — Это был твой бывший, да? Кто заставил вас переехать в Брайтон?
  Я кивнул. «Эта часть сработала хорошо. Он не знает, где я живу. Вот почему он появился сегодня. И почему он также был на поминальной службе Джошу. Он до сих пор не сдался.
  «Это нехорошо», сказал он.
  Саймон вернулся с напитками. «Это совсем нехорошо. Если бы нас с Джорджем там не было, все могло бы обернуться очень плохо».
  «Поверьте мне, я знаю. И я очень ценю это, ребята». Я поднял бокал и поджарил их.
  — Что ты там делал? – спросил Джордж Саймона.
  «Я хотел подышать воздухом», - сказал он. «Однажды я ужинал здесь со Скарлетт и вспомнил, что на другой стороне автостоянки есть что-то вроде маленького огороженного сада. Я не думал, что меня там кто-нибудь найдет». Внезапно ему показалось, что он разрыдается. 'Мне жаль. Я скучаю по ней, вот и все. Я знаю, это не очень профессионально. Но я очень полюбил ее.
  Джордж прочистил горло. «Трудно не быть, когда ты узнаешь ее получше». Он сделал большой глоток напитка. «Стефани, извини, что подталкиваю тебя дальше, но тебе действительно нужно что-то делать с этим подонком. Достаточно того, что он преследует только тебя, но теперь тебе нужно учитывать и Джимми. Я боюсь представить, как это отразится на этом уязвимом маленьком мальчике, если он станет свидетелем такой сцены. Или даже хуже. Я думаю, тебе следует обратиться в полицию.
  Я вздохнул. «Они не воспримут это всерьез. Пока он действительно что-то не сделает. И нет, тот маленький инцидент на стоянке не в счет.
  Несколько минут мы все грустно смотрели на свои напитки. Затем Саймон ожил. «А что, если бы вы знали дружелюбного полицейского, человека, который мог бы уговорить вас поговорить с ним добрым словом?»
  «Это стоит попробовать», — сказал Джордж. «Если бы ты знал подходящего парня».
  «Я думал… А как насчет того офицера, который расследует смерть Джошу? Он казался хорошим парнем. И вы с ним неплохо ладили, да? Кажется, я помню, как ты разговаривал с ним на поминальной службе. Саймон ободряюще улыбнулся.
  Вот так все и началось между мной и Ником Николаидисом.
  
  OceanofPDF.com
  47
  Обычно Ник не был таким нерешительным, но, стоя под дождем возле Фат Пхи Ди после полуночи, он не мог понять, что делать дальше. Он слишком хорошо понимал, что самое главное, чтобы они нашли Джимми живым и невредимым. Но он не был убежден, что передача последней информации непосредственно офицеру МакКурасу — лучший способ добиться этого. Ладно, он не был экспертом по иностранным правоохранительным органам, но образ американцев, стреляющих повсюду, не зря стал клише. Он хорошо помнил Уэйко. Он не хотел, чтобы Джимми буквально оказался между двух огней. И Мэтьюз, если уж на то пошло, тоже, если он был по-настоящему честен с самим собой. Этот парень, возможно, и был хулиганом и хулиганом, но он не заслуживал смерти.
  Он поднял воротник, защищаясь от непогоды, и медленно пошел обратно к своей машине. Упав за руль, он вспомнил свои предыдущие встречи с Питом Мэтьюзом. В первый раз на поминальной службе Джошу он столкнулся с чем-то, чего не понимал. Стефани сказала, что он окажет Скарлетт услугу, если попросит Мэтьюза уйти. Но когда Ник предположил, что она использовала его как прикрытие, чтобы сбежать, она не ответила отрицательно. И он сказал это случайно. Он даже не был уверен, почему пришел к такому выводу. Он подозревал, что что-то в языке ее тела. Во время учебы в области психологии он также посещал увлекательные лекции по языку тела. Нику казалось, что изучение языка тела привнесло систему в то, что многие люди до сих пор считали интуицией. Он настолько хорошо посвятил себя усвоению информации, что она стала для него второй натурой.
  Ему не требовалось никакого знания языка тела, чтобы понять, насколько разозлился Пит Мэтьюз, когда он заговорил с ним. Ник сначала не сказал, что он офицер полиции. Он просто подошел к нему и сказал: «Мистер Мэтьюз, это личное дело, на которое вас не приглашают. Мы будем очень признательны, если вы уйдете».
  Глаза Мэтьюза широко раскрылись, а рот скривился в возмущенном выражении. Он взглянул на Ника и сделал полшага к нему. Поняв, что Ника это не напугало, он нахмурил брови. — И кто ты, черт возьми, такой, чтобы указывать мне, что делать? Потому что это не твоя вечеринка, насколько я знаю.
  Ник достал из кармана куртки полицейское удостоверение. — Бригадный генерал Николаидес. Столичная полиция. Это частная собственность и вы не имеете права здесь находиться. Кроме того, вас попросили уйти. Я уверен, что последнее, что вам хочется, — это устроить сцену среди такого количества представителей прессы здесь».
  Мэтьюз усмехнулся. — Вы понятия не имеете, что происходит, полицейский. Вы оказались в центре игры между влюбленными. Я не знаю, что обещала тебе Стефани, но она тебя дурачит. Она не сдержит своих обещаний, потому что она моя жена. Понял? Она хочет мне кое-что сказать, показав, что может заставить такого дурака, как ты, танцевать под ее дудку. Он жестоко рассмеялся. «Мягкий». Затем он поднял руки ладонями вперед в универсальном жесте примирения. «Все в порядке, я не собираюсь устраивать здесь ничего, что могло бы испортить вечеринку Скарлетт». Даже если это не что иное, как попадание в заголовки в слегка лицемерной манере». Он покачал головой. — Она определенно не плачет по-настоящему, полицейский. Просто спросите Стефани, сколько еще экземпляров последней книги они продадут теперь, когда Джошу умер. Скарлетт всегда предпочитала деньги, а не мужчину. Затем он посмотрел через плечо Ника и выругался.
  Ник повернулся, чтобы проследить за его взглядом, и увидел, что Стефани больше нет там, где он ее оставил. Он осмотрел комнату, но нигде ее не увидел. Когда он повернул назад, Мэтьюз протиснулся сквозь толпу и был почти у двери. Была ли это, как утверждал Мэтьюз, игра между любовниками или что-то менее романтичное, Стефани явно сбежала, пока он отвлекал Мэтьюза. И что бы это ни было, это уменьшило привлекательность Стефани для Ника. Его не интересовали отношения с женщиной, у которой был роман с другим мужчиной. Это был сценарий, который гарантированно привел к бессонным ночам и слишком многим часам, когда он играл слезливые песни о любви.
  И поэтому он выбросил из головы Пита Мэтьюза и Стефани Харкер. Тем не менее, он сразу узнал ее голос, когда она позвала его. «Сержант, я не знаю, помните ли вы меня…»
  «Стефани Харкер», — сказал он, раздраженный тем, что она заставила его покраснеть.
  «Вау», сказала она. "Это поразительно."
  «Я музыкант, помнишь? У меня хорошо получается голос», — импровизировал он. 'Могу я чем-нибудь помочь?'
  «Мне немного неловко говорить об этом по телефону. Можем ли мы сходить куда-нибудь выпить чашечку кофе? Или выпить?
  Несмотря на свою решимость не вмешиваться в ее проблемы, он согласился. Они встретились в филиале Costa Coffee недалеко от его офиса. Когда он пришел, она сидела за столиком подальше от окон, но подпрыгнула, увидев его, и настояла на том, чтобы заплатить за его эспрессо. Как только они сели и ответили на вопросы о том, как поживает Джимми, он сел и ободряюще улыбнулся ей. — Ты хотел поговорить со мной?
  И тут развернулась история, которая показалась ему слишком знакомой. Мужчина-собственник, который не хочет быть отвергнутым и убеждает себя, что женщина принадлежит только ему. Ему просто нужно напоминать об этом факте достаточно часто, чтобы это стало правдой. Мужчина, который забрасывает ее цветами, электронными письмами, письмами и текстовыми сообщениями, который заполняет автоответчики и ящики голосовой почты и для которого невозможно вторгнуться в ее личную жизнь, потому что, в конце концов, она уже принадлежит ему. Так как же может быть нарушение?
  Ник слушал, не прикасаясь к кофе, и почувствовал холодок в желудке. Он уже слышал эту историю раньше. Слишком часто от скорби родственников и друзей женщины, которая уже находилась в морге из-за того, что слишком много раз оказывала сопротивление преследователю. Или не мог уйти далеко или достаточно быстро. Когда Стефани урывками рассказывала о своей конфронтации с Мэтьюзом на парковке отеля «Эссекс», он почувствовал смесь гнева и разочарования, от которой у него началась изжога. Ему хотелось бить Пита Мэтьюза, пока тот не заплакал, как запуганный ребенок. Но он также знал, что это не его способ делать вещи.
  «Я разговаривала с адвокатом, когда он начал преследовать меня вскоре после того, как мы расстались, и она объяснила, что я мало что мог сделать, пока он фактически не нарушил закон. Но я не знаю, что такое закон. И мне казалось, что то, как я себя чувствую, и угроза, исходящая от его одержимости мной... Ну, ведь полиция должна что-то с этим сделать?' Она посмотрела на него со смесью беспокойства и извинения, что наполнило его гневом на человека, который поставил ее в такое положение. Но он также знал, что с юридической точки зрения он мало что может сделать против Пита Мэтьюза.
  — Боюсь, этот адвокат был прав. Если бы вы вели дневник его притеснений, вы, вероятно, могли бы получить против него запретительный судебный приказ. Но этого недостаточно, чтобы его арестовали. Вы не можете просто позвонить в полицию, когда он вторгается. Вам следует вернуться в суд».
  «И это значит, что это в принципе бессмысленно?»
  'Да. Чтобы мы могли принять меры, вам необходимо продемонстрировать, что у вас есть разумные основания опасаться за свою жизнь или, по крайней мере, что существует угроза серьезного насилия. И из того, что вы мне рассказали, я могу сказать, что он был очень осторожен и не угрожал вам таким образом.
  Она взяла деревянную мешалку и размешала ею латте. «Значит, вы говорите, что ничего нельзя сделать».
  И это был момент, когда Ник перешёл черту. — Не официально. Неофициально возможности есть». Он не осознавал, что сказал, пока не произнес эти слова. Тогда он понял, что решил следовать своему желанию, а не разуму.
  Стефани, казалось, была шокирована. «Я не это имел в виду…»
  'Я знаю это.' Он достал телефон, открыл программу заметок и протянул ей. «Дайте мне его адрес и номер телефона и оставьте это мне». Ник увидел, как она обеспокоена, и мрачно улыбнулся ей. Он помахал ей пальцами. «Вы когда-нибудь слышали о группе Jethro Tull?»
  Она, казалось, была совершенно удивлена его вопросом, но кивнула. 'Нечеткий. Большой в семидесятых?
  'Именно так. Их бригадир Ян Андерсон играл на флейте. Он так боялся повредить пальцы, что предлагал локоть людям, желавшим пожать ему руку. Теперь меня это уже не так беспокоит. Но я не собираюсь делать против Пита Мэтьюза ничего такого, что могло бы подвергнуть опасности мои любимые пальцы».
  На ее лице появилась улыбка, которая заставила его немного зажужжать внутри. «Когда ты так говоришь…» Она ввела информацию в его телефон. 'Спасибо.'
  — Не упоминай об этом. Но за это приходится платить».
  Теперь она снова выглядела обеспокоенной. «Я связана», сказала она. «Сегодня на мне лежит еще и ответственность за ребенка».
  — Вы живете в Брайтоне, верно?
  — Да, но я буду жить в доме Скарлетт в Эссексе, пока мы не организуем переезд Джимми ко мне. Потому что по этой чертовой, эгоистичной воле дом должен быть освобожден и продан». Она поморщилась. «Извините, мне не следует жаловаться. Я не думаю, что это так уж плохо для меня, но для Джимми было бы немного легче, если бы он мог продолжать жить там или хотя бы еще несколько месяцев».
  «С другой стороны, тебе, наверное, лучше быть в Брайтоне, чем где-то, где Мэтьюз знает, где тебя найти».
  Она кивнула в знак согласия. 'Это правда.'
  — Тогда вот приз: когда ты снова будешь жить в Брайтоне, я смогу приехать к тебе в свой выходной и пригласить тебя на обед в то время, когда Джимми в школе. Как это звучит для вас?
  Стефани сначала почувствовала облегчение, а затем очень обрадовалась. «Я был бы очень признателен за это. Спасибо. Для всех.'
  В тот же вечер Ник отправился проверить дом Пита Мэтьюза. Это была квартира с садом в высоком викторианском доме с террасами в Кентиш-Тауне, в нескольких улицах от главной дороги. Его устраивало то, что входная дверь находилась внизу узкой лестницы, поэтому она была более или менее невидима с улицы, если только кто-то не стоял рядом с ней на тротуаре. Ворота были закрыты на прочный цепной замок, но Нику казалось, что с ними справится пара хороших болторезных ножей.
  В квартире Мэтьюза было темно, поэтому он рискнул и позвонил в дверь квартиры на первом этаже. Мужчина, открывший дверь, выглядел как захудалый денди эпохи Регентства. Его короткие темные волосы были собраны в шпильку на макушке, а облегающая рубашка с цветочным принтом не могла скрыть маленький твердый живот. На нем были белые джинсы, которые были специально скроены, чтобы создать впечатление, будто он очень обеспечен. Ник, чьи джинсы были выбраны для комфорта, а не для показухи, никогда не понимал этого стиля. Овца в бараньей шкуре. Мужчина угрюмо поджал губы, отчего на его лице появились группы морщин, которые, несомненно, смутили бы его, если бы он о них знал. 'Да?' - сказал он раздраженно.
  Ник показал свое полицейское удостоверение и постарался выглядеть скромным. — Вы смотритель, сэр?
  — Это звучит как начало двадцатого века. Строго говоря, это были бы я и моя жена. Но я хозяин дома. «Он пытался выглядеть класснее, чем был на самом деле», — подумал Ник.
  «Мне интересно, могу ли я с тобой поговорить?»
  — Мы неосознанно совершили преступление, офицер?
  'Нет, сэр. Мне просто интересно, был ли кто-нибудь дома сегодня утром между девятью и одиннадцатью. Мы расследуем сексуальное насилие и ищем свидетелей».
  Теперь мужчина выглядел шокированным. 'Атаковать? Кто-нибудь из наших соседей подвергся нападению?
  — Нет, не это. Мы думаем, что потерпевший и нападавший были знакомы и случайно столкнулись здесь, на улице. Вы что-нибудь видели или слышали? Ты или твоя жена?
  Он пренебрежительно покачал головой, как будто ему лично очень жаль, что он не может ему помочь. «Моя жена Мадлен и я вместе вышли из дома без десяти девять, как всегда, чтобы пойти на работу. Я работаю в Би-би-си и она руководит благотворительной организацией за углом от здания радиовещания, поэтому мы всегда путешествуем на метро вместе. Боюсь, никого из нас не было дома.
  — А твой сосед снизу? Ник сделал вид, что сверяется со своим блокнотом. — Сэр… Мэтьюз?
  'Не имею представления. Он работает ненормированный рабочий день. Вы должны знать, что он работает в музыкальной индустрии. Тебе придется спросить его, а я понятия не имею, когда он вернется. Иногда он отсутствует на несколько недель.
  Ник закрыл блокнот и улыбнулся. 'Извините за беспокойство. Спасибо за ваше терпение.' Он не стал ждать, пока мужчина закроет дверь. У него уже было то, что ему нужно. Днем верхняя часть здания пустовала. А в среду у Ника был выходной, так что у него еще был целый день на приготовления.
  Вернувшись в офис, он позвонил старому другу из отдела тактической поддержки. Ник провел свое обучение с Декланом Рафферти и группой других новобранцев полиции из района Манчестера в национальном учебном центре в Брюше. Вскоре они обнаружили, что им нравится одна и та же музыка. Деклан, как и Ник, предпочел бы проехать час, чтобы послушать новую малоизвестную группу, чем отправиться прямо в ближайший бар, чтобы напиться со своими товарищами-новичками. В квазивоенной атмосфере, такой как полицейская академия, не нужно многого, чтобы сблизиться с коллегой-единомышленником, и именно так это произошло с Декланом и Ником. Хотя их полицейская работа пошла в совершенно разных направлениях, они по-прежнему оставались друзьями. Минимум раз в месяц они совершали паломничество на неизвестную сцену, чтобы послушать едва известную музыку, даже теперь, когда у всех был доступ к Интернету. Они оба могли гордиться тем, что открыли для себя новые группы раньше, чем это сделала широкая публика.
  После того, как они договорились о следующей прогулке, Ник перешел к настоящей причине своего звонка. «Вы на мобильной базе на этой неделе?» он спросил. Он имел в виду машину быстрого реагирования, которую подразделение тактической поддержки использовало в качестве передвижной диспетчерской и кризисного центра, а также в качестве транспортного средства для быстрой доставки своих офицеров на место происшествия.
  'Да. Но мало что происходит», — сказал Деклан. «Мы вертим пальцами. Там стало чертовски тихо.
  — Я хотел попросить тебя об одолжении. Одолжение друзьям. Не приводя к последствиям, если вы понимаете, о чем я?
  — Если я смогу вам помочь, я это сделаю. Но это будет стоить вам бутылку золотой текилы.
  — Боже мой, у тебя начинает появляться дорогой вкус.
  'О чем это?'
  — Мне нужно одолжить большой ключ. И мощный бокорез.
  Деклан присвистнул. — Ты смеешь что-то спрашивать, не так ли? Я так понимаю, это не официально?
  «Настолько неофициально, насколько это возможно».
  Ник насчитал одиннадцать секунд молчания — долгое время по телефонным меркам. Наконец Деклан вздохнул. 'Где? И когда?'
  — В идеале завтра утром, около десяти часов. В Кентиш-Тауне. Но я не хочу встречаться с тобой там. Если все пойдет не так, меньше всего я хочу, чтобы соседи увидели, как там ходит агент из отряда тактической поддержки».
  Наконец, они договорились, что Деклан отвезет стальной таран и болторезы в квартиру Ника тем же вечером после наступления темноты. При условии, что в то же время они не будут нужны – «вряд ли, в наши дни мы подобны олимпийскому огню». Мы никогда не выходим куда-нибудь», – на следующий вечер Ник вернет их Деклану.
  На следующее утро в десять часов улица, на которой жил Пит Мэтьюз, была настолько близка к улице-призраку, насколько это было возможно в Кентиш-Тауне. Ник припарковал свою машину примерно в пятнадцати футах от квартиры Мэтьюза и был позади него. Независимый скрыто, когда звукорежиссер быстрым шагом вышел из дома полчаса назад. Ник видел, как Мэтьюз торопливо шел к метро. Он подождал немного, чтобы убедиться, что он не пошел просто за молоком и газетой.
  Ник надел кожаные перчатки, вышел из машины и взял с заднего сиденья спортивную сумку. Он уверенно подошел к воротам Пита Мэтьюза и поставил спортивную сумку. Он вытащил тяжелые болторезы и через несколько секунд поймал цепь, прежде чем она с грохотом упала на землю.
  Он поспешил вниз по лестнице и приготовил «Энфорсер», стальную штуку весом в шестнадцать фунтов, предназначенную для нанесения максимально возможного удара с минимальными усилиями. Деклан предупредил его, чтобы он был с этим осторожен. — Мы не зря называем его Великим Ключом. Он может передать три тонны кинетической энергии», — сказал он, как будто Ник понимал, что это значит.
  «Вы имеете в виду, что он наносит огромный удар?»
  «Я имею в виду, что это мощный удар. Когда ты делаешь это неправильно, тебя швыряет на землю».
  Ник собрался с духом и стоял твердо, держась за ручку каждой рукой. Дверь выглядела прочной, но была сделана всего лишь из дерева. Даже такой любитель, как он, сможет протаранить дверь одним махом. Он двинул таран назад, а затем позволил ему двигаться вперед под действием своей собственной инерции.
  Когда стальная пластина ударилась о дверь прямо над замком, послышался глухой треск и стук. Дверь медленно распахнулась, как будто она никогда не была заперта, не говоря уже о запирании. «Черт возьми», — сказал Ник, любуясь работой своих рук. Он положил таран, болторезы и цепь в спортивную сумку и отнес сумку в машину. На улице по-прежнему никого не было, даже движущейся сетчатой занавески, которая могла бы указывать на присутствие свидетелей.
  Он вернулся в квартиру и на этот раз вошел внутрь. В душном воздухе стоял запах кофе. Хороший дом, думал Ник, прогуливаясь. На стенах плакаты с концертами, повсюду полки, заставленные винилом и компакт-дисками. Качественное музыкальное оборудование с динамиками во всех комнатах. Мебель выглядела функциональной, но удобной. В раковине стояла грязная кружка, а рядом стоял итальянский кофейник «Мока Экспресс». Это казалось позором, но пришло время Питу Мэтьюзу попробовать собственное лекарство.
  Ник начал с кухни. Он сделал так, как описала ему Стефани. Он опустошил шкафы и ящики. Он протащил ноги через беспорядок, разбросав его по всему дому. Он не ломал вещи специально, а просто ронял их на месте. Он вошел в гостиную и смахнул с полок компакт-диски и пластинки, после чего прошелся по образовавшимся кучам и наслаждался звуком, похожим на выстрел, из лопающихся коробок для компакт-дисков. В спальне он разбросал одежду Мэтьюза на полу, а в ванной бросил в унитаз немногочисленные туалетные принадлежности.
  Наконец он позвонил Деклану и сказал: «Давай». Это послужило сигналом для Деклана позвонить Мэтьюзу на мобильный телефон и притвориться скучающим полицейским, которому пришлось сообщить гражданину, что его соседи сообщили об ограблении.
  Мэтьюз ворвался через двадцать пять минут и обнаружил Ника, сидящего в кресле и читающего газету. Он остановился, как герой мультфильма, с широко раскрытыми глазами, открытым ртом и телом, застывшим в движении. «Что, черт возьми, мы получим?» это все, что он мог сказать, как только восстановил способность говорить.
  «В моей профессии мы называем это восстановительным правосудием», — спокойно сказал Ник, затем встал. «Это вкус. Если в будущем вы подойдете где-нибудь рядом со Стефани Харкер, по сравнению с этим это покажется генеральной уборкой».
  Мэтьюз дико озирался по сторонам, поворачиваясь из стороны в сторону, пытаясь осознать все это. — Ты не можешь этого сделать.
  — Это не больше и не меньше того, что сделал ты. Но если дело дойдет до следующего раза, я не буду сдерживаться».
  «Я сообщу на вас», - крикнул он. «Вы ворвались в мой дом, вы разрушили мой дом. Грязный ублюдок.'
  Улыбка Ника не имела ничего общего с дружелюбием. — Просто попробуй, и мы посмотрим, как далеко ты продвинешься. Есть одна маленькая деталь: доказательства. А у тебя этого нет. Когда задают вопросы, я был рядом, когда увидел, как кто-то убегает. И поскольку это выглядело подозрительно, я пошел расследовать». Он пожал плечами и пробрался сквозь беспорядок к двери.
  Он услышал приближающиеся шаги и быстро отошел в сторону, размахнулся рукой и ударил звукорежиссера по горлу тыльной стороной ладони. Мэтьюз отшатнулся назад и издал удушающие звуки. Он врезался в ряд пустых полок, ударившись виском об угол полочной конструкции. На его скуле появилась струя крови. «Я предупреждал тебя», сказал Ник. — Держись от нее подальше, или, клянусь Богом, я причиню тебе боль. И вы этого не увидите.
  Это было жестоко и противно его природе, но это сработало. Когда он позвонил Стефани несколько недель спустя, она сообщила, что не получила известий от Мэтьюза. И однажды они вместе пообедали в Брайтоне. Стефани боролась с появлением Джимми Хиггинса в ее жизни. Было ясно, что она чувствовала, что должна защитить мальчика, но также было ясно, что он ей нравился. Ник верил, что с ними обоими все наладится, и его не возражала против идеи отношений с женщиной, у которой уже был ребенок. Он думал, что Джимми был хорошим ребенком, хотя и думал, что они его избаловали. Но Стефани планировала постепенно изменить это.
  Несмотря на его волнение, они отнеслись к этому спокойно. Ник думал, что они почти подошли к тому моменту, когда могли сказать, что у них что-то общее. Было ясно, что он любит Стефани. Он просто не был уверен, готов ли поделиться с кем-либо своим личным пространством. Сколько места осталось бы для музыки, если бы он жил с партнером и ребенком?
  Но он все равно сделает все, чтобы найти Джимми. И прямо сейчас он думал, что у него больше шансов, чем у Вивиан МакКурас, узнать местонахождение Пита Мэтьюза от кого-то в студии звукозаписи в Детройте.
  Ник завел двигатель и поехал в свой офис. Для следующего звонка ему нужна была тишина и безопасность стационарного телефона, а его работа была ближе, чем дом. По его мнению, весь этот вопрос будет решен к завтраку. И благодарность Стефани была бы соразмерно велика.
  
  OceanofPDF.com
  48
  Стефани, опустив плечи, посмотрела на свои руки. Краска исчезла с ее лица. Цвета английской розы больше нет. По словам Вивиан, события того дня наконец заставили ее свидетеля повиноваться. Существовал предел тому, сколько адреналина могло производить тело. В практическом плане ей вскоре пришлось принять решение о том, что делать со Стефани. Оснований держать ее под стражей не было. Она, несомненно, была решающим свидетелем, но также не было никаких оснований полагать, что она сбежит из страны и откажется давать показания в возможных будущих судебных разбирательствах. У Вивиан не сложилось впечатление, что Стефани сбежит, как только ей будет предоставлена свобода идти куда ей заблагорассудится.
  Но ее история дала понять, что вокруг нее разразится медиашторм, даже если это будет касаться только британских СМИ. Вивиан хотела защитить Стефани от этого. Поскольку взять ее под стражу было бы большим преувеличением, возможно, было бы лучше забронировать ей номер в отеле аэропорта под другим именем.
  'Как вы себя чувствуете?' она спросила.
  Стефани пожала плечами. «Устала», — сказала она. «Я встал, но мой разум слишком занят, чтобы спать». Не то чтобы ей хотелось попробовать. Меньше всего ей хотелось открыть дверь кошмарам, которые могло спровоцировать исчезновение Джимми. Ее фантазии были достаточно плохими даже во время бодрствования.
  «Как вы думаете, почему они решили похитить Джимми здесь? В аэропорту Америки? — спросила Вивиан. «Я до сих пор нахожу это странным. Мне это кажется излишне сложным. Наверняка в Англии для вас были более простые варианты?
  Стефани провела рукой по волосам. «Боже, я не знаю. Возможно, они пытаются отвлечь внимание от себя».
  'Что ты имеешь в виду?'
  «Если бы Джимми похитили в Британии, власти сосредоточились бы на узком круге подозреваемых. Кто его знает? Кто меня ненавидит? Кто с ним контактировал? Но здесь приходится учитывать больше возможных подозреваемых, так что начинаешь думать: нет, погодите, не может быть все так просто, а почему бы не сделать это в Англии?»
  Прежде чем Вивиан успела ответить, в дверь постучали, за которым быстро последовал звук головы и плеч Дона Эбботта. «Извините, что снова вас прерываю», — сказал он. «Могу ли я поговорить с вами на минутку, офицер МакКурас?»
  Вивиан подняла палец на Стефани и встала. Как только она закрыла за собой дверь, она вопросительно подняла брови. 'Новости?' — спросила она с нетерпением.
  «Более или менее», — сказал Эбботт. Он потер глаза. «Я хочу вам сказать: одна вещь, которую я точно не собираюсь делать, когда наконец вернусь домой, — это смотреть телевизор. Мои глаза горят как сумасшедшие». Он подарил ей усталую улыбку. «Мы добились небольшого прогресса. Теперь мы знаем, где он переодевался. Диспетчерская отправит видеозапись изображений с закрытой видеосистемы на ваш компьютер. В конце концов они нашли туалет, из которого вышел преступник в одежде, напоминающей униформу службы безопасности аэропорта. Затем им предстояла дерьмовая работа по сравнению каждого парня, который вошел, с его имиджем, когда он вышел. Позвольте мне сказать вам, Вивиан, вы можете думать, что у вас сегодня тяжелая работа, но вам следует встать на колени и благодарить Бога за то, что вы не смотрели записи с камер видеонаблюдения до тех пор, пока ваши глаза не вылезли из орбит.
  'Я благодарен. Поверьте мне. Вы что-нибудь нашли?
  Он кивнул. «Входит парень, одетый в черное. На нем футболка , черные брюки, бейсболка и легкий нейлоновый рюкзак. Но вот в чем дело: у него борода и усы. Он совершенно не похож на похитителя. И больше он никогда не выйдет. Это наш человек, Вивиан.
  Она почувствовала, как волнение закипает в ее груди. 'Это замечательные новости! Нам нужно получить это изображение. Должно быть, кто-то сидел рядом с ним в самолете. Теперь мы идем по его следу. А этот его рюкзак? Куда оно делось? Кто-нибудь уже обыскивает мусорные ведра в туалете?
  Эббот раздраженно вздохнул. — Ты прав, он оставил рюкзак. Плохая новость заключается в том, что туалет был очищен через два часа после того, как преступник был там. Мешок для мусора лежит где-то в огромной куче мусора. Если предположить, что у нас есть силы и воля, чтобы все это обыскать, и если мы это найдем, то цепочка сохранности уже разорвана. Мы вообще ничего не можем с этим поделать. Эта штука пропала, Вивиан.
  'Дерьмо. Люди в диспетчерской просматривают запись с того момента, как он вошел в ворота?'
  «Они работают над этим в данный момент. Но не ожидайте, что это принесет какие-либо существенные результаты. Все было продумано до мельчайших деталей. Во время полета он не будет использовать собственное удостоверение личности. У него будут поддельные водительские права. Или что-то, что он украл.
  'Я знаю. Но это все, что у нас есть.
  — А у свидетеля тоже действительно ничего нет?
  Вивиан пожала плечами. — Несколько возможных улик, но ничего, что выдержало бы сильный ветер. Я попрошу ее посмотреть новую видеозапись и посмотреть, узнает ли она кого-нибудь. Но не рассчитывайте ни на что.
  
  OceanofPDF.com
  49
  Ник Николаидес был готов поспорить, что он имеет значительное преимущество перед своими американскими коллегами. Он не думал, что кто-то из них так хорошо знаком с тем, как работает музыкальная индустрия, как он. Он сделал себе достаточно известности, и друзья-профессиональные музыканты несколько раз нанимали его в качестве бэк-гитариста для записи, и он провел много долгих ночей в аппаратных студии, наблюдая за работой продюсеров и звукорежиссеров. Он был как дома в их мире. Он понимал, как с ними общаться. Как избежать их враждебности и как их убедить.
  Ник надел гарнитуру громкой связи и приготовил блокнот и ручку. Спустя несколько нажатий клавиш и щелчков мыши он нашел номер телефона South Detroit Sounds. Там был еще ранний вечер. Скорее всего, группа все еще работала. Пришло время узнать, был ли там Пит или нет. Ник набрал номер и затаил дыхание.
  На звонок ответил медленный и протяжный, но дружелюбно говорящий мужчина. «South Detroit Sounds, мы здесь, чтобы создавать музыку для вас. Чем я могу вам помочь?
  «Я надеялся, что вы сможете мне помочь», — сказал Ник ясным и вежливым английским голосом, который нравится американцам. Он никогда не собирался походить на утонченного джентльмена с телевидения, но после всех тех лет, проведенных в Лондоне, он мог в значительной степени замаскировать свои северные гласные, когда это было необходимо.
  — Я был бы рад, сэр. Что я могу сделать для вас?'
  «Я думаю, что один из моих друзей стоит за кнопками Style Boys. Пит Мэтьюз?
  — Верно, я знаю Пита. Его сейчас здесь нет. Они взяли выходной. Он вернется завтра, может, тогда ты позвонишь?
  «Первый удар для Пита Мэтьюза», — подумал Ник. — Вы не это имеете в виду? Я в Детройте всего одну ночь. Завтра утром я улетаю в Сент-Луис.
  «Это отстой. Может быть, ты мог бы позвонить ему и что-нибудь организовать.
  «Это было первое, что я попробовал. Но я не думаю, что он пользуется своим английским мобильным телефоном. Я даже не получаю его голосовую почту. У вас есть для него другой номер?
  — Естественно. Оставайся здесь, я сейчас вернусь.
  Ник сидел за столом, молча что-то собирая, слушая в уме Берта Янша. Американец вскоре вернулся к телефону и зачитал ему номер мобильного телефона. Два удара за один раз. До сих пор все идет гладко. Теперь все зависело от того, сможет ли Ник осуществить свой последний трюк. «Это фантастика, большое спасибо. И могу ли я теперь быть очень смелой? Батарея моего телефона разряжена, и если я не смогу сразу связаться с Питом, боюсь, он не сможет мне перезвонить. Так не могли бы вы дать мне его адрес? Если я не смогу дозвониться, я могу пойти посмотреть, дома ли он. А если его здесь нет, я могу хотя бы оставить записку». Он ответил не сразу. «Очень жаль находиться здесь и не иметь возможности встретиться с ним. Слушай, я прекрасно понимаю, почему ты не хочешь просто назвать его адрес. Если мне не удастся с ним связаться, я зайду в студию и оставлю там записку».
  'Нет, с тобой все в порядке. Позвольте мне пойти посмотреть.
  На этот раз Нику пришлось ждать дольше. И голос на другом конце линии тоже был другим. И более властный. — Так ты ищешь Пита?
  'Это верно. Мы старые друзья.
  — Тогда откуда ты знаешь Пита?
  «На последних нескольких записях Pill Brick я немного поработал на гитаре-филлере», — сказал Ник настолько небрежно, насколько мог. Но он начал видеть это мрачно. «Мы были знакомы и раньше, но только тогда стали настоящими друзьями. Послушай, если это проблема... Я не хочу тебя смущать.
  «Все в порядке, ты говоришь как настоящий человек», — сказал мужчина. «И я не думаю, что Пит от кого-то прячется. У вас есть под рукой ручка?
  И вот оно. Третий удар. Обращение от Пита Мэтьюза. Что-то осязаемое, что можно дать людям на месте.
  Вивиан прервала разговор и подавила желание вскочить со стула и потанцевать. Это было сделано в рамках ФБР , где давать «дай пять» было едва принято, вообще не считало подходящей реакцией на позитивные новости. Стефани оживилась во время телефонного разговора, хотя Вивиан изо всех сил старалась сохранить то, что она сказала, намеренно расплывчато. Теперь она улыбнулась. «Этот сержант Николаидес просто очаровашка», — сказала она. И, увидев, что Стефани покраснела, она добавила: «Я имею в виду, конечно, профессионально говоря». Потому что он получил очень интересную информацию, Стефани. Пита Мэтьюза нет в Лондоне. Его даже нет в Британии. Он здесь, в Америке. И не только в Америке, он в Детройте». Она откинулась назад и казалась олицетворением решительной радости.
  Стефани, казалось, едва осмеливалась в это поверить. «Мои географические познания Америки не так уж велики. Как далеко это отсюда?
  — Примерно пять часов езды по шоссе, — сказала Вивиан, отодвигая стул и вставая. Она посмотрела на часы. «Если Мэтьюз — это тот, кто похитил Джимми, то у него было достаточно времени, чтобы вернуться в Детройт и доставить пиццу».
  «Я не могу в это поверить», сказала Стефани. «Несколько минут назад мне показалось, что я попал в кошмар. Совершенно загадочная загадка. А теперь... Неужели это действительно дело рук этого злобного ублюдка? Все эти проблемы из-за того, что я сказал «нет» хулигану?
  Вивиан сделала дружелюбное лицо и начала говорить мягче. «Это не твоя вина, Стефани. У тебя все получилось хорошо. Он виноват.
  'И че теперь?'
  «Бригадир Николаидес проделал действительно хорошую работу. Он дал нам номер мобильного телефона и адрес, где остановился Мэтьюз. Так что предлагаю покататься. «Я хочу, чтобы ты пошел со мной, потому что, если мы найдем Джимми сегодня вечером, на что я надеюсь, важно, чтобы ты был там, чтобы он снова мог чувствовать себя в безопасности». Она сделала движение руками, давая знак Стефани встать и приготовиться уходить. «Лия, я знаю, что багаж Стефани и Джимми уже просканировали и обыскали. Не могли бы вы попросить кого-нибудь принести сумки в мой офис? Нам нужно как можно скорее отправиться в путь.
  Лопес выглядел сварливым. Ей явно не нравилось, что с ней обращались как с разносчиком багажа. Но времени терять было нельзя. На кону может оказаться жизнь ребенка. Она немного хмыкнула и взяла ручную кладь Стефани, после чего быстро вышла из офиса, о чем ясно говорило положение ее плеч.
  «Следуй за мной», — сказала Вивиан, выходя через дверь в коридор. Она уже поднесла телефон к уху. «Эбботт, мы можем начать. У меня есть адрес нашего главного подозреваемого... Детройт. Приходите в мой офис. Тебе придется нас отвезти, потому что я, конечно, буду говорить по телефону. Спасибо.'
  До этого момента Вивиан могла только показать, насколько хорошо она ладит с людьми. И это было более чем прекрасно. Но ей нравилось, когда дела развивались, и она могла следовать своему инстинкту и действовать. Теперь нужно было расставить людей, дать инструкции, и появился квест, который можно было довести до естественного конца. И признание было получено на этом пути. Не то чтобы она выполняла свою работу по этой причине, но это не могло повредить.
  Едва они вышли из офиса, как появился растрепанный Эбботт, счастливый, как ребенок перед обещанной прогулкой. Вивиан отвела Стефани к своей машине, затем они поехали обратно на тротуар перед залом прилета и отлета, где Эбботт ждал рядом со своим багажом. Он бросил сумки в заднюю часть автомобиля. Внедорожник вынудил Вивиан с водительского сиденья и умчался на шоссе. «Основное движение на дороге уже закончилось», - сказал он, резко ускорившись и подав знак идущей впереди машине отойти в сторону.
  «При условии, что вы продолжите проходить мимо безопасно», — сказала Вивиан, снова держа в руке телефон. Первым человеком, которому она позвонила, был ее начальник. Она вкратце рассказала ему, что у них есть и куда направляются. «Местным правоохранительным органам необходимо рассмотреть сценарий, прежде чем мы доберемся до цели», — сказала она. «И нам нужна местная техническая поддержка. Нам нужно знать, дома ли Мэтьюз, и если да, то один ли он. Возможно, нам нужно подслушивающее оборудование... Да, сэр. Максимум пять часов. Со мной мать. Она закончила разговор и тяжело вздохнула. Она повернулась, чтобы посмотреть на Стефани через щель между стульями и сказала: «Мой босс сейчас консультируется с местным Офис ФБР и местная полиция. Они идут посмотреть, есть ли кто-нибудь дома. Когда кто-то находится дома, он будет использовать подслушивающие устройства и тепловое сканирование, чтобы узнать, сколько людей находится в доме и где они находятся. И когда мы подумаем, что Мэтьюз дома и с ним Джимми, мы устроим Пусть отряд спецназа проведет спасательную операцию. Вивиан говорила быстро и излучала уверенность. Она видела, как ее уверенность передалась Стефани, которая воодушевилась и снова обрела надежду.
  — Ты сказал, что мы собираемся в Корктаун? — спросил Эбботт, не отрывая глаз от дороги.
  'Да. Как же так?'
  «Если нам нужно место для встреч, я знаю там отличный ресторан-барбекю».
  Вивиан закатила глаза. «Дело не всегда в твоем желудке, Эбботт».
  'Я просто говорю.'
  Стефани прочистила горло. «Я убежден, что барбекю в Детройте очень вкусное, и не хочу усложнять ситуацию, но если нам придется ехать еще пять часов, мне не помешало бы что-нибудь поесть. Давненько я не ел ничего, кроме холодного чизбургера».
  «Это не необоснованная просьба», — сказал Эбботт. «Как только мы видим выход с несколькими закусочными, мы едем туда, чтобы чем-нибудь запастись».
  «Прости, Стефани», сказала Вивиан. «Я должен был подумать об этом сам».
  «У нее есть склонность болтать», - сказал Эбботт. — В хорошем смысле, я имею в виду. Мы дадим вам что-нибудь поесть и попить, и, если повезет, сегодня вечером вы снова сможете держать своего мужчину на руках».
  
  OceanofPDF.com
  50
  Ребёнок наконец-то заснул. После того, как Пит ударил его за плаксивый плач, мальчик кричал еще несколько раз, пока, наконец, до него не дошло, что чем больше он скулит, тем больше ударов он получит. Потом ребенок перестал плакать и заполз в дальний угол кровати, тихонько поскуливая. Пит подошел к нему, грозный и мрачный, и ему не нужно было говорить ни слова, чтобы вселить в мальчика неописуемый страх.
  Потом ему пришло в голову, что маленький засранец, наверное, собирался обссаться, поэтому он схватил его за руку и потащил в туалет с раковиной прямо под карнизом. Он стянул с мальчика штаны и заставил его сесть на горшок. Поначалу мальчик не мог даже произвести несколько капель. Но когда Пит в ужасе отвернулся, моча хлынула наружу с сильным и теплым запахом. Парень неуклюже отряхнулся и побежал обратно в постель, прежде чем Пит успел его схватить. Вот он, съежившийся в углу, его глаза широко раскрыты, карие и расширены от страха.
  Пит снова запер его и спустился вниз, где включил на своем iPad случайную подборку песен Питера Гэбриэла. Он лег на диван, и музыка омыла его, как река. Когда заиграла песня «My Body Is a Cage», он снова насторожился и сел. Он сосредоточился на том, как была составлена музыка, пытаясь понять, какой выбор был сделан в миксе, и задавался вопросом, что бы он сделал по-другому. В конце песни он подошел к iPad и пролистывал треки, пока не нашел ту же песню в версии Arcade Fire. Он слушал ее с такой же концентрацией, пытаясь понять, почему оригинал кажется ему менее мощным, чем кавер.
  Было бы здорово, если бы Стефани была сейчас с ним. Тогда он мог бы объяснить ей, почему небольшой выбор при записи музыки имеет большое значение. Но ее там не было. И это было неприемлемо.
  Он достал из холодильника еще одно пиво и снова пошел проверить мальчика. Но теперь он спал и лежал, вытянув руки и ноги на кровати, с большим пальцем во рту и с мокрыми от пота волосами. Питу не нравилось это вторжение в его мир, но это продлится недолго. Тогда он сможет сосредоточиться на решении своих проблем со Стефани, чтобы его мир вернулся в надлежащее состояние.
  Вот что имело значение, а не этот маленький ублюдок с его тихими рыданиями и трясущимися ногами. Все шло не так уже достаточно долго. Теперь пришло время восстановить баланс.
  Пит, зевая, пошел в главную спальню этажом ниже. Было бы не такой уж плохой идеей лечь спать пораньше. В последнее время он мало спал, и завтра группа ждала от него полной смены. Он сделал еще глоток пива, сел на край кровати, снял ботинки и упал на кровать.
  Вскоре он вернется в Англию вместе со Стефани. Коротко.
  
  OceanofPDF.com
  51
  К тому времени, как они присоединятся к местному Агенты ФБР добавили, что в мотеле Корктаун, который они использовали в качестве командного центра, Стефани потеряла счет, сколько часов она не спала. Во время поездки было несколько моментов, когда она чувствовала, что погружается в сюрреалистические сны, но каждый раз она просыпалась раньше, чем могла по-настоящему заснуть. Было похоже, что ее разум не мог позволить ей забыться, хотя шанс, что они найдут Джимми, был настолько реален. Но ее тело знало, насколько она устала. Она почувствовала легкую, ноющую боль в левой ноге, которая заставила ее стиснуть зубы.
  Вивиан МакКурас почти постоянно разговаривала по телефону на протяжении всей поездки. Стефани изо всех сил старалась услышать, что она говорит, но Вивиан сгорбилась над телефоном и внедорожник издавал слишком много шума, чтобы уловить больше нескольких слов.
  На дорожных знаках были указаны названия мест, которые она узнала, хотя и не знала, где именно. Каламазу, Лансинг, Анн-Арбор. Сразу после того, как они миновали Анн-Арбор, Вивиан наклонилась, чтобы поговорить с ней. Даже в тусклом свете лампочек на приборной панели Стефани видела, что она счастлива. «Я получила многообещающую информацию от местной команды», - сказала она.
  «Они нашли Джимми?» Стефани почувствовала дрожь и схватилась за стул перед собой.
  — Они нашли адрес, по которому Пит Мэтьюз снимал дом. Это дом с террасами...»
  «Что такое таунхаус?»
  «Это когда дом присоединяется к домам по обе стороны от него. Я думал, в Британии их полно?
  — Это правда, но мы называем их домами с террасами. Не таунхаусы.
  Вивиан кивнула. «Это хорошо известная история о том, как нас разделяет общий язык. Мне жаль. Хорошо. Итак, Мэтьюз живет в этом доме с террасами. Его сегодня не было на работе. Группа, в которой он работает в студии, взяла выходной. Мы поговорили с соседями и можем рассчитывать на их сотрудничество. Благодаря тепловому сканированию и высокочувствительным микрофонам нам удалось определить, что в доме находятся два человека. Кто-то на верхнем этаже, а второй в мансарде. Не хочу вас обнадеживать, но одна из соседок сообщила, что ей показалось, что она слышала плач ребенка ранее вечером. Около восьми часов.
  «Джимми», — позвала Стефани.
  «Мы не можем знать наверняка, Джимми ли это. Но эта соседка говорит, что впервые слышит в доме ребенка. И это... Это совершенное совпадение.
  «Почему там должен быть еще какой-то ребенок, кроме Джимми? Наверняка у него было более чем достаточно времени, чтобы вернуться сюда в восемь часов? Стефани чуть не вскрикнула от волнения.
  — Он бы действительно легко спасся. Но я должен предупредить тебя, Стефани. Мы не можем с уверенностью сказать, что ребенок действительно Джимми, пока не войдем в дом и не найдем его. И теперь я должен задать вам очень важный вопрос. Вы не знаете, будет ли у Пита Мэтьюза какое-нибудь оружие?
  Стефани почувствовала шок от этого вопроса, как физическое давление на свою грудь. 'Почему ты так думаешь? Он никогда не проявлял никакого интереса к оружию, ножам или тому подобному. Он даже боевики не любит».
  «Мы должны спросить. Мы пришлем команду и должны быть готовы ко всем непредвиденным обстоятельствам. Вы уверены, что он не носит с собой пистолет во время путешествия? Помните, что это страна, где вы можете легко получить оружие, если пренебрегаете законом».
  Стефани энергично покачала головой. 'Никогда. Ему это никогда не пришло бы в голову. Я не знаю, как вам это понять, но хотя он мне угрожал и очень напугал, он не из тех людей, которые реагируют бурно. За все время, что я его знаю, он ни разу не затеял драку в баре, не подрался или что-то в этом роде. Он презирает жестоких мужчин. Он тиран, а не боец».
  Вивиан похлопала ее по руке. «Приятно это знать, чтобы я мог передать это нашим людям».
  — Что теперь произойдет?
  «Наши люди следят за домом. Сейчас мы собираемся поговорить с руководителем спасательной команды, чтобы он мог заверить вас в безопасности Джимми. А потом, боюсь, нам придется подождать и посмотреть. Дон останется с тобой, а я пойду с командой. Все будет хорошо, Стефани. В это было трудно поверить, но Стефани цеплялась за эти слова.
  В мотеле было тихо. Ночной портье, казалось, скучал, как будто все время происходило что-то важное. Во время его дежурства проводились операции ФБР . Он направил их в небольшой конференц-зал в коридоре, где их ждали двое мужчин. Стефани казалось, будто она провалилась в кроличью нору. Запись Die Hard выйдет снова. Оба мужчины были высокими и широкоплечими, одетыми в черную униформу, дополненную бронежилетами и ремнями безопасности, которые посрамили бы Бэтмена. У них обоих были квадратные лица и невозмутимые глаза. Единственное, что отличало их друг от друга, это верхняя половина головы. У одного из них были каштановые колючие волосы, а у другого волосы были побриты так коротко, что невозможно было сказать, какого они цвета. На столе переговоров стояли два шлема. Представление Стефани прошло как в тумане. Все, о чем она заботилась, это вернуть Джимми. Она почти чувствовала его в своих объятиях.
  Офицеры начали обсуждать операцию, но она не следила за разговором. Через несколько минут она прервала их: «Могу ли я прийти в дом?» Обещаю, я не буду мешать. Но я хочу, чтобы Джимми почувствовал себя в безопасности как можно скорее. Я должен быть там, когда ты выведешь его.
  — Об этом не может быть и речи, мэм, — сказал Оберн.
  У нее внезапно появилось вдохновение. «Я тебе понадоблюсь, если дело перерастет в ситуацию с заложниками», — лукаво сказала она. «Было бы сэкономить время, если бы я уже был там».
  Вивиан насмешливо улыбнулась. «Она действительно права. Я говорю, что мы возьмем ее с собой.
  Люди в черном сложили головы. Никто из них, казалось, не был этому рад, но в конце концов они согласились. Стефани разрешили сесть в одну из командирских машин.
  Она последовала за ними до парковки, довольная собой. Проехав меньше мили, они припарковались позади большого невзрачного фургона. Двое мужчин в черном отделились от них и исчезли в ночи, а Вивиан постучала в дверь фургона. Она показала свое удостоверение, и они оба забрались внутрь. Двое мужчин и женщина сгорбились над батареей мониторов и коммуникационного оборудования, их наушники были привязаны к головам. Вивиан объяснила, кто такая Стефани, и женщина поздоровалась с ней ворчанием и указала большим пальцем на складной стул в дальнем углу. «Сиди там. Здесь вас будут терпеть только, так что не мешайте нам.
  Стефани сделала, как ей сказали. На экранах рассказывалась такая история, которую мог прочитать любой, кто посмотрел достаточное количество полицейских передач по телевидению: общий вид улицы, застроенной красивыми кирпичными домами с террасами, освещенными уличными фонарями. Вид спереди и сзади одного конкретного дома. Разноцветное тепловое изображение дома с двумя расплывчатыми фигурами внутри него. Экран показывает постоянно меняющуюся серию изображений мужчин, готовящих доспехи и оружие или надевающих противогазы и очки ночного видения, и все это четко видно с камеры на шлеме. Она предположила, что все мужчины оснащены такими камерами.
  Женщина сказала: «Готовы…» И тогда калейдоскопический вид штурмовой группы слился в один вид тротуара перед домом. — Иди, иди, иди! - сказала она резко.
  Продолжение было похоже на фильм, но без саундтрека. Входная и задняя двери были распахнуты, и по коридору покатилась светошумовая граната. Мужчины шли через переднюю и заднюю часть. Стефани представила себе шум, дым, запах и шок от всего этого. Джимми был бы в ужасе. Но и Пит тоже. И эта мысль сумела вызвать улыбку на ее лице.
  Их ноги в ботинках поднялись по лестнице и вошли в спальню. Сквозь дымку она увидела Пита, простыни прижимались к его груди, он быстро полз назад к стене, его рот двигался и издавал безмолвные крики. Она с восхищением наблюдала, как трое из них вытащили его обнаженного из кровати и бросили на землю, прежде чем направить оружие ему в голову. Они надели на него наручники и потащили обратно наверх.
  Изображение изменилось, и теперь они поднялись по другой лестнице. В углу комнаты лежала куча постельного белья. Один из мужчин шагнул вперед и взял его целиком на руки. Все, что Стефани могла видеть, это макушку головы с растрепанными темными волосами и протянутую руку ребенка, цепляющуюся за шею ребенка. Агент ФБР хотел держаться. Но этого было достаточно.
  Прежде чем кто-либо смог ее остановить, она открыла дверь фургона и побежала по улице, не обращая внимания ни на что, кроме дома, который она видела на экранах. Слёзы текли по её щекам, пока она бежала, а на её губах появилась яркая зубастая улыбка. Когда она приблизилась, офицер, несущий ребенка, вышел за дверь и спустился на улицу.
  Стефани бросилась на мужчину и сдернула простыню с головы ребенка. Большие карие глаза смотрели на нее, широко раскрытые от страха и недоумения. Но вместо того, чтобы обнять его, Стефани отпрянула, ее лицо исказилось от ужаса.
  Кем бы ни был этот мальчик, он не был Джимми.
  
  OceanofPDF.com
  Часть 3
  ПРЕСЛЕДОВАНИЕ
  
  
  OceanofPDF.com
  1
  Аэропорт Хитроу, Лондон, три дня спустя
  Стефани вытащила два чемодана из багажной ленты и потащилась к очереди пассажиров, которым нечего было декларировать. Она собиралась продолжить путь, когда перед ней встал мужчина в костюме. — Миссис Харкер? Миссис Стефани Харкер?
  Не снова. «Не сейчас», — подумала она. «Да, я», сказала она, почти слишком изнуренная, чтобы говорить.
  «Хотите ли вы пройти этим путем?» Он указал обратно на зону выдачи багажа.
  'Кто ты?'
  — Я из иммиграционной службы. Если бы вы последовали за мной?
  — Тогда у меня есть выбор? Это было не более чем символическое сопротивление, и он это знал. Стефани повернулась и последовала за ним через дверь в еще один задний коридор другого аэропорта. Эта обстановка вызывала у нее тошноту. Все эти часы с Вивиан МакКурас, и ради чего? Везде конфуз и торжествующий Пит Мэтьюз, злорадно хваставшийся суммой полученной им компенсации от ФБР собирался потребовать.
  Мужчина открыл дверь и отступил назад, жестом приглашая ее войти. И впервые за несколько дней Стефани немного оживилась. Потому что за столом в комнате для допросов не было постороннего человека. Это был Ник Николаидес, и когда она вошла, он вскочил на ноги и притянул ее к себе в объятия, его рука поглаживала ее спину в вечном жесте утешения. Он положил свою голову ей на голову и сказал: «Прости, любимая. Мне жаль, что тебе пришлось так страдать, мне жаль Джимми и мне жаль, что тебе пришлось пройти через все это в одиночку».
  Стефани закрыла глаза и вдохнула его собственный запах. Даже только что выйдя из душа, от Ника пахло самим собой. Это было чрезвычайно утешительно. В течение трех дней у нее не было ничего, что могло бы привязать ее к ее собственной жизни, только растущее чувство несчастья, линии кризиса и обреченности. «Спасибо», — пробормотала она.
  Они продолжали обнимать друг друга столько, сколько считали необходимым, ничего не говоря. Затем Стефани осторожно похлопала его по плечу, и они слегка разошлись, держась за руки, как будто не могли отпустить их. «Спасибо, что пришли меня поймать», — сказала она.
  «Я сказал своему боссу, что вам нужен полицейский эскорт, и он согласился».
  Она смеялась сухо и безрадостно. 'Хорошая история.'
  Ник поморщился. «Это не просто история, Стеф. Там целый медиа-цирк с твоим именем. У вас не было причин знать об этом, но похищение Джимми было единственным, о чем здесь говорили за последние три цикла новостей. И каждый хочет услышать вашу историю о том, что произошло. И именно поэтому я здесь, чтобы вывести вас через задний выход.
  Она застонала и положила голову ему на грудь. «Полагаю, это также означает, что я не могу пойти домой?»
  «Только если ты хочешь, чтобы они были у твоего порога от восхода до заката». Он наполовину повернул голову, как будто не хотел смотреть ей в глаза. — Ты можешь переночевать в моей квартире. Вам будут более чем рады. А если ты хочешь побыть один, я могу пойти в гости к другу».
  На этот раз она одарила его теплой улыбкой. Холостяцкая квартирка Ника была далека от идеала для двух человек, но это ее волновало меньше всего. «Нет такого места, где мне хотелось бы быть. И в любом случае спасибо, но я не хочу оставаться один. За последние три дня я почувствовал себя достаточно изолированным на всю жизнь».
  — Тогда это решено. Давай, пора идти. Еще поговорим в машине.
  Через десять минут они уже направлялись в Лондон, не оставив видимых следов. «Должно быть, там царил напряженный хаос; кто-то пытается обвинить кого-то другого», — сказал Ник.
  «Я думаю, что отчасти проблема в том, что некого винить. На самом деле никто ничего не мог с этим поделать. Просто странное совпадение». Настолько странно, что потребовались часы, чтобы понять это. Часы Пита кричали, что он не педофил, а просто нянчится с ребенком. Несмотря на то, что он находился на другом конце коридора в В офисе ФБР в Детройте она слышала, как он ревёт, как взволнованный бык.
  Когда наконец стало ясно, как все это работает, все оказалось предельно просто. Во время своего пребывания в Детройте Пит познакомился с Марибель, дневной секретаршей в South Detroit Sounds. Когда они спали вместе, обычно это была она, потому что ей было проще, чем найти няню на всю ночь для своего шестилетнего сына Луиса. Но когда ее мать срочно доставили в больницу в Траверс-Сити с подозрением на инсульт, Марибель обратилась за помощью к Питу. Она не дала ему возможности сказать «нет», а просто дала ему ребенка и ключи. Пит решил вернуться к себе домой, где у него был лучший телевизор и лучшее музыкальное оборудование и где он мог уложить Луиса спать в комнате для гостей. Отсюда и сообщение о плачущем ребенке и двух телах, видимых на тепловизионном сканировании.
  Следующий день состоял из бесконечного анализа того, что пошло не так. И, конечно же, средства массовой информации пронюхали о неудавшейся буре и представили это событие как черную комическую историю дня. Посреди всего этого Стефани продолжала говорить всем, кто слушал, что им нужно стараться вдвое больше, чтобы найти Джимми. Когда Вивиан удалось избежать уголовного расследования, она заверила Стефани, что они все еще работают над ним, но у них нет никаких зацепок.
  «Мы знаем, что похититель прилетел из Атланты в О'Хара. Но этот аэропорт также является важным транзитным портом. Он мог прийти откуда угодно. И если он не попытается вывезти ребенка из Америки, они могут просто исчезнуть». Вивиан выглядела разозленной и взволнованной. «Наверное, из-за провала ее карьеры», — подумала Стефани.
  Они сели и посмотрели видеозапись, на которой бородатый мужчина превратился в фальшивого сотрудника службы безопасности аэропорта. Стефани понятия не имела, кем он может быть. «С этой бородой он мог бы быть кем угодно», — жаловалась она.
  — А как он ходит? Я думаю, он немного хромает.
  Стефани покачала головой. После несчастного случая она несколько месяцев проходила физиотерапию, чтобы снова научиться правильно ходить. Когда дело доходило до травм ног, она могла отличить настоящую от фальшивой. — Он делает вид, что маскирует свою походку. Он непоследовательен в этом. Вы это видите? Смотри, он избегает той маленькой девочки в главном зале и при этом теряет свой характер. Он почти сразу выздоравливает, но я думаю, что он просто притворяется, что хромает».
  И они оставили все как есть. Прогресса больше не было, оставалось ждать, принесут ли что-нибудь звонки на горячую линию Amber Alert. Они не хотели, чтобы она уезжала из Америки, но Вивиан рассказала ей, как Ник старался для нее с ее боссом. Окончательный вердикт, к которому он возвращался снова и снова, заключался в том, что Стефани была прежде всего жертвой. И что она была почетным гражданином, который обязательно вернется в Америку, чтобы давать показания в суде по любым будущим искам. А когда дело дошло до крайности, у них не было причин ее удерживать. Так что им лучше посадить ее на самолет домой, иначе им придется планировать отправку ее в Гуантанамо. Стефани увидела дьявольское веселье в глазах Вивиан, когда она упомянула, что Ник использовал Гуантанамо как козырную карту. У нее было мрачное подозрение, что Вивиан не совсем поддерживает задержание на сомнительных с юридической точки зрения основаниях.
  Вот она и была. Она чувствовала себя обделенной, несмотря на то, что заботилась о Джимми всего девять месяцев. Недостаточно даже долго, чтобы завершить процесс усыновления. Ее следующий разговор с социальным работником обещал быть интересным. «Мне очень жаль, кажется, я потеряла ребенка…»
  «Есть один положительный момент», — сказала Стефани.
  'Настоящий? Я впечатлен тем, что даже такой оптимист, как ты, может найти что-то хорошее в этом беспорядке», — сказал Ник.
  «Я думаю, Пит наконец пришел к выводу, что попытки помыкать мной не стоят всех усилий».
  Даже со стороны она могла видеть его скептицизм. «Надеюсь, ты еще сможешь сказать это через шесть месяцев».
  Ник загрузил свой холодильник фруктами, сыром и холодным мясом. Коробка для завтрака была полна булочек чиабатты, бубликов и круассанов. И Стефани знала, что хорошего кофе будет столько, сколько она сможет попросить. Помимо гитар и выступлений, единственными занятиями, которыми он увлекался, были еда и напитки. Но даже больше, чем поздний обед, она с нетерпением ждала долгого горячего душа. ФБР поместили ее в убежище, где, как подозревала Стефани, они могли пристально следить за ней, а не просто защищать. Это не привело ни к чему иному, как к быстрому принятию душа, когда она съежилась под струями, как застенчивый подросток после школьного плавания.
  Когда она вышла из душа, она почувствовала себя почти нормально. Ник выставил напоказ разнообразную еду, и она приготовила себе чиабатту с хумусом, кукурузным салатом и вялеными помидорами. Затем каждый из них уселся на одном конце стойки для завтрака со своими сэндвичами и кофе. Другого места, где можно было поесть, в квартире не было. В гостиной с прекрасным видом на бассейн Паддингтон и западный Лондон было комфортно только в том случае, если вы были гитаристом. Или гитарист.
  'Что теперь произойдет? Вы все еще работаете с ФБР ?
  Ник выдохнул струю воздуха с ароматом кофе. — Теоретически да. Но их не особо впечатляет качество нашей информации». Он мрачно улыбнулся.
  «Это была не твоя вина».
  — Нет, но мы находимся достаточно далеко, чтобы нас можно было использовать в качестве удобного козла отпущения. Они делятся с нами малой информацией, на самом деле только той, которую она дала. Это означает, что они сообщают нам только обо всех советах, полученных по горячей линии, которые ничего не дали. Мы ничего не слышим о текущих зацепках.
  — Возможно, на данный момент у них нет никаких зацепок. Если похитители не услышат известий, они мало что смогут сделать». Ее собственные слова поразили ее. Она отодвинула свой сэндвич и больше не была голодна.
  «Я получил текстовое сообщение от Вивиан, в котором она спрашивала, хотим ли мы проверить, фигурирует ли имя, под которым он летел, в наших файлах. Он использовал имя Уильям Джейкобс, но они не могут найти ничего об удостоверении личности, которое он использовал во время поездки. Имя неизвестно им и нам. Это означает еще один тупик. Ник откусил бублик с арахисовым маслом и сливочным сыром и жевал так сильно, что она могла видеть, как шевелятся мышцы его челюсти.
  — Я могу чем-нибудь помочь?
  «Технически, никто из нас ничего не может сделать отсюда, если нас напрямую не попросят о международном сотрудничестве».
  «Несмотря на то, что Джимми — гражданин Великобритании?» По мнению Ника, Стефани не нужно было сдерживаться, и она могла просто показать свое возмущение.
  «Это сложный вопрос. Мы можем предложить свою помощь, и мы это сделали, но если нас об этом не попросят, мы не можем вмешиваться в юрисдикцию другой страны».
  «Если бы это было ваше дело, чем бы вы занимались?»
  Ник откинул волосы со лба и на мгновение задумался. «Я бы сосредоточился на самом преступлении, отбросил все внешние факторы и задался вопросом, что же произошло на самом деле».
  'Что ты имеешь в виду?'
  «Отбросьте все эмоциональные проблемы, связанные с похищением ребенка. Не обращайте внимания на все, кроме самого оскорбления».
  «Думаю, я еще этого не понимаю».
  Ник посмотрел поверх ее головы, думая, как заставить ее понять. Она вспомнила, что ей нравилось в нем то, что он не использовал свой интеллект, чтобы унижать ее или заставлять чувствовать себя глупой. Он хотел поделиться с ней. Он не хотел доминировать над ней. «Возможно, было бы лучше, если бы мы вместе проанализировали весь ход моих мыслей. Что случилось? Похищен ребенок. Было ли это преступление вдохновением, оппортунистическим поступком?»
  «Нет, явно нет». Стефани смирилась с ролью тупого приятеля.
  «Это было запланировано, но случайно? Другими словами: знал ли похититель, что он собирается делать, но еще не знал, какую конкретную цель он выберет?»
  Стефани нахмурилась. — На этот вопрос труднее ответить.
  — Но я думаю, мы сможем найти на него ответ. В середине дня в крупном аэропорту совсем не занято. Путешественников будет меньше, и у нашего фальшивого охранника будет больше шансов быть замеченным настоящими сотрудниками службы безопасности. Я не думаю, что среди этого меньшего числа путешественников много взрослых с маленькими детьми. Это означает, что у вас относительно мало целей. Если затем принять во внимание процент взрослых, которые включат металлоискатель, это число станет еще меньше. Если бы он хотел схватить случайного ребенка, у него были бы гораздо лучшие варианты. И кроме того, он был из Атланты. И я понимаю, что в городе есть аэропорт, почти такой же загруженный, как и в О'Харе. Зачем вам путешествовать, чтобы сделать то, что вы с таким же успехом могли бы сделать в пункте отправления?» Он был доволен своей демонстрацией логических рассуждений и постучал своей чашкой о ее чашку в тосте.
  «Это было не совпадение».
  «И если оно не было неизбирательным, то оно было специально разработано для того, чтобы схватить Джимми или причинить тебе вред, к чему мы вернемся через минуту. Но сначала мне нужно узнать, кто знал о твоих планах путешествия.
  Стефани, казалось, была шокирована. «Никто не знал подробностей. Я имею в виду, что были люди, которые знали, что я собираюсь в отпуск и когда и когда, но не знали такие вещи, как время и номера рейсов».
  'Хорошо. Кто знал, что ты уезжаешь?
  «Мэгги, конечно. Мой адвокат, потому что мне нужны были необходимые документы в суде, чтобы разрешить вывезти Джимми из страны. Моя команда викторин из паба, мой читальный клуб.
  «И я», — напомнил он ей.
  'Ах, да. Конечно, вы состоите на содержании у этой международной банды похитителей людей. Стефани хихикнула. «Все это было частью твоего коварного плана — затащить меня в постель».
  — В противном случае вам потребовалось бы достаточно много времени, чтобы осознать это. Но кроме шуток... Все эти люди могли рассказать кому-нибудь другому.
  — Но зачем тебе это делать? Вряд ли моей команде по викторинам в пабе понравится что-то большее, чем обнаружить какого-нибудь сомнительного персонажа, встать рядом с ним и затем сказать: «Стефани Харкер везет своего ребенка в Америку на неделю в следующий понедельник», или вы думаете, что это не так? не так ли?
  — Если бы вы искали возможность похитить Джимми, вы вполне могли бы подружиться с кем-нибудь из такого круга. Или вы можете принять участие в викторине в пабе со своей командой».
  Стефани вздохнула. «Все это очень надуманно. И если ты так сильно хотел схватить Джимми, почему бы не похитить его здесь, в Англии? Я уверен, что для этого есть возможности, например, на школьном дворе или когда я с ним в парке. Зачем тебе так усложнять себе задачу?
  Ник почесал подбородок. «Это тоже интересный вопрос. У меня нет ответа на этот вопрос».
  — Я могла бы, — медленно сказала Стефани. «На самом деле вы не принадлежите к тем же кругам, что и я, поэтому вам, вероятно, это не придет в голову, но большинство моих клиентов живут в мире, где их постоянно узнают. В супермаркете. На улице. В фитнес-клубе. Если бы похититель имел публичную известность, имело бы смысл схватить Джимми, когда он будет за пределами Англии».
  Ник ухмыльнулся. 'Фантастика! Это даже имело бы большой смысл. И вы правы, мне потребовалось бы много времени, чтобы понять это самостоятельно. Так что давайте иметь это в виду. Но сначала давайте сделаем несколько шагов назад: как вы забронировали поездку?
  «Я забронировал билеты непосредственно через авиакомпанию, организовал ночлег через веб-сайт домовладельцев, рекомендованный мне Мэгги, и арендовал автомобиль через веб-сайт, работающий круглосуточно и без выходных».
  «И вы также предоставили туда информацию о своем прибывающем рейсе?»
  «Как раз о рейсе из Чикаго».
  Ник нетерпеливо кивнул. «Но для человека, который знает, что вы прилетаете из Англии, не так уж сложно определить, в какое примерно время вам следует пройти контроль безопасности на стыковочный рейс. У вас есть аккаунт с круглосуточным режимом работы?'
  «Да, в течение длительного времени. Я использую его много. Это отлично подходит для поездок на выходные. Мы должны сделать это в ближайшее время. Она почувствовала, что начинает краснеть. Эти отношения возникли так рано, что было непривычно представить себе деятельность, идущую рука об руку с обязательствами.
  «Мне бы этого хотелось. Но могу ли я предположить, что почти все в вашем кругу знают, что вы их клиент?
  'Вероятно. Я никогда не думал об этом таким образом.
  «А какой у тебя пароль?»
  'Диньян97. Это была моя первая работа в качестве писателя-призрака и год, когда я начал».
  «И практически любой из вашего круга мог бы это понять». Он яростно откусил свой сэндвич.
  Стефани почувствовала себя неловко. «Никто из моих знакомых не был бы замешан в этом», - сказала она.
  «Ты думал, что Пит может иметь к этому какое-то отношение», — сказал Ник с набитым ртом бублика.
  Наступило долгое молчание. «У меня нет привычки наживать врагов», — сказала Стефани. «Кроме Пита, я не могу вспомнить никого, кого бы я разозлил настолько, чтобы получить такую реакцию. Я имею в виду, что когда я кого-то злю, это обычно потому, что я сказал проекту «нет». И это только бизнес", - добавила она. Она была шокирована тем, что Ник мог представить ее жизнь как пейзаж, полный злых, мстительных людей.
  «Я не предлагаю вам постоянно причинять людям вред», - сказал он. «Но вокруг много сумасшедших. Странные птицы, которые смотрят на мир иначе, чем все мы, и чувствуют, что их презирают и оскорбляют все и вся. Не исключено, что такому человеку удалось найти место на периферии вашей жизни».
  Стефани вздохнула. «Это ужасная мысль. Я не хочу смотреть на своих друзей, как на подозреваемых в серьезном преступлении».
  «Никто этого не хочет. Но кто-то сделал это, Стеф. Кто-то похитил Джимми. И я думаю, что у нас все еще есть очень хороший шанс вернуть его живым. У меня есть для вас еще один луч надежды: поскольку это была целенаправленная, а не неизбирательная акция, я думаю, что маловероятно, что Джимми был похищен убийцей-педофилом. Для этих людей каждый ребенок хорош. Но кто бы ни похитил Джимми, дело было в том, кто он есть».
  «Вот почему я подумал о Меган Сталкер. Я знаю, ты не думаешь, что она больше играет какую-то роль, но, должно быть, были и другие чудаки, одержимые Скарлетт, о которых мы не знаем».
  «И именно поэтому меня также интересуют люди, которые находятся в вашем кругу знакомых сравнительно недолго», — сказал Ник. «Если бы они видели в Джимми продолжение Скарлетт, а в вас — как средство добраться до Джимми, они могли бы взломать вашу круглосуточную учетную запись и узнать подробности вашей поездки за несколько недель вперед. Достаточно времени, чтобы подготовить дело.
  Стефани встала и налила себе еще чашку кофе. «Одна только эта идея вызывает у меня отвращение. Если ты думаешь, что кто-то тайно получил доступ к нашей жизни только для того, чтобы украсть Джимми... Это действительно подло, Ник.
  Он не мог смотреть на нее, когда она снова села. Она подозревала, что он слишком много знал о том, на что способны люди, и что все это соответствовало его худшим кошмарам. «Это тоже подло. Кто еще, кроме тебя, мог знать о людях, питающих нездоровый интерес к Скарлетт или Джимми?
  «Марина — самая очевидная. Она заботилась о Джимми с самого начала. Она организовала для Скарлетт все практические дела. По сути, она была домработницей». Стефани рассеянно взяла свой сэндвич и откусила. «И, возможно, Лиэнн».
  Ник нахмурился. — А что насчет Линн еще раз? Не думаю, что я когда-либо слышал всю эту историю».
  И так Стефани рассказала ему. Двойник, неосмотрительность, ссылка в Испанию, последний спор о Джимми и отказ действовать и приехать на похороны. Ник внимательно слушал. Затем он сказал осторожно и размеренно: «Вы хотите сказать, что она думала, что должна получить опеку над Джимми?»
  «Я не думаю, что она имела в виду это», сказала Стефани. «В этом отношении она была похожа на Крисси и Джейд. Она видела в этом способ заполучить деньги Скарлетт. У нее уже был дом и собственный бизнес, но ей хотелось большего. Ей нравилась жизнь в Испании, и наличие ребенка серьезно ограничило бы ее действия. И в работе, и в свободное время».
  — Мы могли бы с таким же успехом взглянуть на нее как следует. У вас есть ее адрес?
  Стефани кивнула. «Я не разговаривал с ней с тех пор, как она в спешке уехала в Испанию, но я не думаю, что она уехала. Она сидела идеально».
  Ник казался слегка обеспокоенным. — Разве ты не звонил ей, когда умерла Скарлетт? Разве ты не пригласил ее прийти на похороны?
  — Затем Саймон заговорил с ней. Я хотел позвонить ей, но это был такой беспорядок, что я так и не дошел до этого. Но я получил от нее рождественскую открытку. Она написала, что прекрасно проводит время и что нам следует приехать к ней в гости».
  Ник медленно кивнул. — Знаешь что, Стеф? Я думаю, нам с тобой действительно нужна поездка на выходные в Испанию».
  Она понимала, почему он так думал, и хотя ей было от этого неловко, она не могла его винить. Как только он встретит саму Линн, он поймет, что организация тонкой и сложной схемы похищения не в ее стиле.
  Конечно, он это увидит.
  
  OceanofPDF.com
  2
  Когда она вышла из аэропорта Малаги, ей показалось, что она попала в плавильную печь. Сухой жар почти заставил Стефани ахнуть. К тому времени, как кондиционер в арендованной машине заработал нормально, ее платье прилипло к спине, и она увидела струйку пота, стекающую с волос Ника. Она задавалась вопросом, не было ли с ее стороны расизмом думать, что его внешность больше подходит этому средиземноморскому солнцу, чем серой английской погоде. В любом случае. Ей показалось, что он определенно выглядел более привлекательным в своей белой льняной рубашке и шортах-карго, а также сдвинутыми на лоб солнцезащитными очками. А она, вероятно, просто сидела и чувствовала себя жарко и некомфортно.
  Используя Google Maps, они могли бы легко проложить маршрут к дому Линн у подножия гор за береговой линией. Ник думал, что это займет у них около получаса. Стефани, которая какое-то время жила в Испании и брала интервью у игрока в гольф, бывшей звезды сериала и комика, подумала, что, вероятно, это займет около часа, учитывая состояние испанских дорог и множество туристов на дорогах. В любом случае, это будет приятная поездка, когда они оставят позади аэропорт и его ближайшие окрестности.
  Вилла, которую Скарлетт купила для Линн, находилась на тихой боковой дороге в маленьком городке, который явно вырос вокруг старой деревни. На нескольких улицах со старой застройкой преобладали блестящие белые дома с терракотовыми крышами. Когда они приблизились к месту назначения, Стефани заметила бирюзовый блеск бассейнов. Это выглядело как процветающее поселение, дремлющее в утренней жаре.
  Ворота дома Линн были открыты, что не удивило Стефани. В конце концов, у Линн здесь был свой бизнес, хотя у ворот не было никакой вывески, указывающей на это. Возможно, она пыталась избежать встречи с местным налоговым инспектором и работала необъявленно и по личной рекомендации. Они припарковались рядом с серебристым «Мерседесом». А -класс. Они договорились не звонить заранее, чтобы Лиэнн не ослабила бдительность, поэтому они с облегчением увидели признаки жизни. «Очевидно, маникюр окупается», — сказал Ник.
  Теперь, когда они оказались выше, жара стала менее угнетающей, но Стефани по-прежнему находила температуру более подходящей для отдыха в шезлонге, чем для игры в частного детектива. Но затем она подумала о Джимми, вырванном из своей прежней жизни и пережившем бог знает какие ужасы, и мысленно прокляла себя. Каким бы огромным ни был дискомфорт от жаркого дня в Испании, он мерк по сравнению с перечнем потерь, которые пережил Джимми. К ней пришло спонтанное воспоминание: радость на его лице, когда он плавал в море у побережья Брайтона, застегнутый на молнию в своем первом гидрокостюме. Он метался на легкой волне, а затем бросился в ее объятия, хихикая от удовольствия. Все, что ей хотелось, это целую коллекцию таких моментов. Для них обоих.
  Воодушевленная этой мыслью, она начала по-настоящему обращать внимание на свое окружение. Дом содержался в хорошем состоянии, штукатурка была чистой и свежей, гравий был зачищен граблями, а горшки терракотового цвета были полны герани. Бугенвиллею провели через решетку по обе стороны от двери в псевдосредневековом стиле, усыпанной гвоздями. «Похоже, ей помогли», — сказала Стефани. «Я не думаю, что Лиэнн сама будет поддерживать все это в ближайшем будущем».
  Ник позвонил, и они стали ждать. Он собирался снова позвонить в дверь, когда они услышали шарканье сандалий по кафельному полу. Дверь открылась, и в дверях появился невысокий коренастый мужчина с загорелой кожей, как у ящерицы. На нем были только шлепанцы и шорты из ткани с очень ярким рисунком. Там, где должна была быть стиральная доска, стояла крепкая бочка. Копна густых седых волос защищала его голову от солнца, которое окрасило остальную часть его тела в цвет красного дерева. Казалось, он слегка удивился, увидев их.
  Но не так сильно, как Стефани и Ник удивились, увидев его. «Мы ищем Линн», — сказала Стефани. «Разве это не тот дом?»
  Мужчина почесал голову. — Тот дом, не тот год. Мы купили дом после того, как она уехала, и живем здесь уже сколько… девять месяцев? Его акцент был ливерпульским, но это было не так.
  — Простите, сэр...? Ник вытащил бумажник из заднего кармана.
  «Салливан. Джонни Салливан. И вы?'
  Ник показал ему свое полицейское удостоверение. — Бригадный генерал Ник Николаидес, столичная полиция. А это Стефани Харкер».
  «Я не полиция», сказала Стефани. «Я старый друг Линн».
  — Ну, как я уже сказал, она здесь уже давно не живет. Мы купили дом, все честно. Но мы с ней никогда не встречались. Все было организовано через адвокатов».
  «Можем ли мы зайти на минутку, мистер Салливан? Я хотел бы задать вам несколько вопросов.
  Салливан задумчиво опустил брови. — Не понимаю, почему бы и нет. Мне нечего скрывать.'
  Они последовали за ним по прохладному коридору к большой кухне с видом на небольшой почкообразный бассейн. За ним было небольшое здание. Салливан кивнул головой. — Она там держала маникюрный салон. По словам моей жены, она была хорошо известна здесь среди эмигранток. Она проделала хорошую работу и стоила не слишком дорого. Она была двоюродной сестрой той девчонки Скарлетт, той, что ушла. Чаша с золотой рыбкой который умер от рака. Но вы, конечно, это знаете, потому что вы друзья. Он указал большим пальцем на внутренний дворик. — Внутри или снаружи?
  «Внутри все в порядке, мистер Салливан». Ник многозначительно положил руку на спинку стула.
  «Садитесь», — сказал Салливан. 'Вы бы хотели стакан воды? Или пиво? У меня есть местный бренд, и это неплохо».
  Они оба выпили по стакану воды и начали попытки получить информацию от Джонни Салливана. Он был почти чрезмерно услужлив и, казалось, ничего не сдерживал. Год назад он и его жена снимали квартиру в деревне и искали дом для покупки. Однажды Лиэнн сбежала без предупреждения, к большому огорчению своих клиентов, которые все простили ее, когда узнали, что у ее знаменитой кузины диагностирован неизлечимый рак. Против такой причины отмены педикюра никто не мог возразить.
  Еще более удивительным было то, что Линн не вернулась. Кто-то явно приходил на виллу, чтобы упаковать ее одежду и личные вещи, но они приходили и уходили, и никто их не видел. «Все предполагали, что она решила остаться в Англии». Он поднял плечи. «Знаете, некоторые люди скучают по дому. Они скучают по еде и погоде».
  Через несколько недель после ее отъезда виллу незаметно выставили на продажу. Джонни и его жена узнали об этом через сеть адвокатов по недвижимости. «Не буду вам врать, мы сразу же ухватились за это. Цена была разумной, и это было именно то, что мы искали».
  «Вы купили его у самой Линн?» — спросил Ник. Стефани было интересно наблюдать за ним в действии. Он задавал вещи, которые не пришли бы ей в голову сразу, но она понимала, насколько важны эти вопросы. Они оба были экспертами в допросах, но, поскольку у них были разные цели, они пошли разными путями.
  — Очень хорошо, молодой человек. Вы указали на единственный необычный аспект всей сделки. Участок не был зарегистрирован на имя Линн, а принадлежал какой-то благотворительной организации.
  «Неужели это случайно не ЗАВТРА Веришь? Стефани думала, что знает ответ, но ей пришлось спросить.
  Джонни направил на нее палец, как пистолет. «Хорошо в первый раз. Я предположил, что это связано с уклонением от уплаты налогов. Здесь обычно так.
  — Она оставила адрес?
  — Только от адвоката. Почты она получала немного, но когда что-то приходит, мы пересылаем это прямо адвокату.
  «Знаете ли вы, был ли в деревне кто-нибудь, с кем Лиэнн была очень дружелюбна?» Ник откинулся на спинку стула, изображая расслабленный дружеский интерес.
  «Она была немного без ума от Пако. Он управляет пабом на главной площади. А лучшими друзьями она была с британской парой Муравей и Кот. Они втроем часто сидели в баре и болтали рядом с Пако. Но я не думаю, что они больше с ней общаются. Муравей и Кот поженились под Новый год, на что ей также отправили приглашение через адвоката. Но она даже не отправила открытку или свадебный подарок, не говоря уже о том, чтобы появиться сама. Они очень разозлились на нее». Это была последняя информация, которую они получили от Джонни Салливана.
  Когда они помахали на прощание, Стефани сказала: «Похоже, у Линн было это со Скарлетт. Отвернуться от всего этого только потому, что они поссорились».
  Ник нейтрально хмыкнул. «Это интересно», сказал он. «Я хотел бы услышать, что скажут Пако и знаменитые Муравей и Кот».
  Бар они нашли без особых усилий. И стало еще лучше, потому что они нашли там людей, с которыми хотели поговорить. Это был типичный деревенский паб: простой декор, простое меню и дружелюбная атмосфера. Но когда он произнес имя Линн, температура упала на несколько градусов. — Ушел, ничего не сказав, — сказал обесцвеченный Муравей, презрительно скривив губу. Он покачал плечами, демонстрируя свои тяжелоатлетические мышцы. «Она была лучшей подругой Кэт, но она просто использовала тебя, детка. Как только она вернулась к своим знаменитым друзьям, мы для нее больше не существовали». Пако кивнул, энергично натирая бокал с вином.
  Статуарная Кошка с вороноватой гривой в стиле Эми Уайнхаус, которая была полностью обязана мастерству ее парикмахера, серьезно кивнула. «Она бросила туда Пако, как будто он болен сифилисом. Ни открытки, ни текстового сообщения. Я уже потерял счет тому, сколько раз писал ей сообщения и ни разу не получил ответа». Муравей нежно похлопал ее по руке.
  — И голосовая почта, — прервал его Пако. «Она игнорирует мою голосовую почту раз двадцать или больше. Ей нравится жизнь в Лондоне, я это знаю. Но я думаю, она вернется, потому что у нас есть что-то хорошее вместе». Он закончил полировать стекло и поставил его обратно на полку. 'Я люблю ее. Но это не имеет значения.'
  — Именно, Пако. Не имеет значения. Как мы можем конкурировать с такими людьми, как Скарлетт?» Кэт поджала губы, угрюмая, как подросток.
  «Разве ты не ожидал, что она вернется домой после смерти Скарлетт?»
  — Конечно, — сказал Муравей, напрягая предплечья. «Но она, должно быть, зацепила парня, у которого больше денег, чем здравого смысла».
  «Она всегда была корыстной».
  «Это странное суждение», — подумала Стефани. Жизнь в маленькой испанской горной деревне и зарабатывание на жизнь росписью женских ногтей, казалось, не указывало на то, что она думает только о собственной выгоде. У нее всегда сложилось впечатление, что Лиэнн была женщиной, которая знала свои ограничения и без проблем извлекала из них максимум пользы. Если бы она была жадной до денег женщиной или кем-то, кто стремился получить все, что могла, у нее было бы много возможностей сделать это, пока она еще жила на гасиенде. Тогда у нее была власть над Скарлетт и Джошу, но она так и не решила ею воспользоваться. Но Муравей и Кэт создали свою историю так же сознательно, как Стефани создавала биографии своих клиентов, и именно такая версия Лиэнн будет передаваться из поколения в поколение.
  Вторая порция пива в пабе не принесла ничего существенного. Стефани было ясно, что Линн построила здесь жизнь, после чего внезапно сожгла за собой все мосты. Но Ник видел другие возможности.
  И это были не те возможности, которые делали вас счастливыми.
  
  OceanofPDF.com
  3
  Они вернулись к машине молча, оба погруженные в свои мысли. Ник не сразу завел двигатель. Вместо этого он сказал: «У тебя есть номер телефона Линн, верно?»
  'Да.' Стефани вытащила телефон и пролистала контакты. «Вот оно у меня. Испанский мобильный номер.
  «Я хочу, чтобы ты написал ей».
  'Что я должен сказать?'
  — Скажи, что ты планируешь в ближайшее время поехать в отпуск в Испанию с Джимми и хотел бы с ней встретиться. А потом подождем и посмотрим, что произойдет».
  Стефани странно посмотрела на него. 'Как ты думаешь, что произойдет? О похищении Джимми писали все британские газеты. Знаешь, они тоже могут получить их здесь. И это также было повсюду в Интернете. Если бы она хотела связаться со мной, она бы уже это сделала».
  'Может быть. Но я думаю, вы получите в ответ восторженное сообщение, в котором будет что-то вроде: «Какая отличная идея, когда ты приедешь?» И когда вы называете ей период, оказывается, что это та чертова неделя, на которую она запланировала поездку в Таиланд с друзьями».
  Она не была глупой. Она поняла, что он имел в виду. Это осознание обосновалось в ее груди, как опухоль. Это было последнее, что она ожидала обнаружить во время этой поездки. «Вы думаете, что ее телефон есть у кого-то другого. Вы думаете, что она мертва.
  Он схватил ее за руку. 'Мне жаль. Другого объяснения я не вижу. Мы знаем, что перед смертью она уехала, чтобы провести время со Скарлетт. Потом они поссорились, и она убежала. И она построила здесь жизнь. Это было логичное место для ее возвращения. Но она этого не сделала. Она вышла из дома в Эссексе, и больше ее никто не видел».
  «Но Саймон говорил с ней после смерти Скарлетт, чтобы попросить ее прийти на похороны».
  'Это было так? Он действительно с ней разговаривал? Или он написал ей сообщение? Мы знаем, что ее телефон некоторое время работал после ее исчезновения. Пако оставил ей голосовое сообщение. Если бы кто-то убил ее, было бы разумно оставить телефон включенным, чтобы не было ясности относительно того, где находится Лиэнн. Было бы достаточно легко выдать себя за нее в текстовом сообщении». Тон Ника был нежным, но он не сделал его лучше, чем был.
  Стефани спонтанно заплакала, и слезы густыми и тяжелыми катились по ее щекам. Ее начало трясти, и у нее стучали зубы. Ник притянул ее к себе и подождал, пока утихнет буря. Когда она преодолела первоначальный шок, ее глаза и нос опухли и стали болезненными на ощупь. «Я не могу в это поверить», сказала она. Она положила руку ему на грудь и посмотрела на его обеспокоенное лицо. «У тебя были подозрения еще до того, как мы пришли сюда, не так ли?»
  Он вздохнул. — Я думал об этом, да. Плохие вещи иногда случаются с женщинами, которые приходят в ночь злыми».
  — Думаешь, ее подобрал какой-то плохой ублюдок? Что он отвез ее куда-то и убил?
  Ник кивнул. 'Что-то вроде того. Когда мы вернемся домой, мне придется поговорить с полицией Эссекса. След уже совсем раскрылся, но им предстоит начать расследование убийства. Если ее телефон все еще работает, возможно, у них есть что-то, что они могут начать поиск.
  «Бедная Линн. Возможно, она не была самой умной, но она была порядочным человеком». Затем Стефани внезапно резко села. 'Подожди секунду. Ты не играешь со мной в карты, Ник.
  Он в тревоге отпрянул. 'Что ты имеешь в виду?'
  'Если вы понимаете, о чем я. Лиэнн не была убита незнакомцем. Должно быть, это был кто-то в доме. Потому что ее дом в Испании был продан, а деньги пошли в трастовый фонд». Глаза Стефани расширились от ужаса. 'Произошла авария? Лиэнн умерла в доме?
  — Ого, — сказал Ник, поворачиваясь на стуле и нежно хватая ее за плечи. — Ты зашел слишком далеко. Есть и другие объяснения, объяснения, которые имеют гораздо больше смысла».
  «Я ничего не могу придумать». Она подняла подбородок, явно восстанавливая контроль над собой. Она хотела ответов, и ее было не остановить.
  «Какова была работа Линн? Что она сделала для Скарлетт?
  «Знаешь, она была ее двойником, притворялась ею».
  'Именно так. Для человека, который был одержим Скарлетт, Лиэнн была ничуть не хуже настоящей. Они могли даже похитить ее, потому что думали, что она Скарлетт. Теперь человек, который бредит в одном отношении, может действовать так же, как и любой другой, в других отношениях. Наш загадочный мужчина хватает Линн и держит ее в плену. В какой-то момент до него доходит, что она не Скарлетт. А это значит, что ему придется избавиться от нее и замести следы. Он узнает, что у нее есть дом и бизнес в Испании, и понимает, что раздастся сигнал тревоги, если Линн оставит все это позади. Он идет туда и посреди ночи забирает все ее личные вещи. Затем он изображает из себя Линн в письмах, электронных письмах и текстовых сообщениях и выставляет виллу на продажу. Его не волнует, кто станет новым владельцем и куда пойдут деньги, потому что деньги его не интересуют. Он интересуется Скарлетт.
  Стефани вздрогнула. Это имело смысл, ясный и ужасный. Вокруг гасиенды слонялось множество одержимых фанатов. И на каждом публичном появлении Скарлетт одни и те же лица появлялись снова и снова. Иногда они подходили к ней слишком близко, и их приходилось отсылать. Некоторые, такие как Меган Сталкер, потеряли контроль. Но как насчет остальных, людей, которым удавалось казаться такими нормальными, но которые под этой тонкой внешностью были такими же сумасшедшими, как дверной гвоздь? Теория Ника ответила на все вопросы, поднятые исчезновением Линн, гораздо убедительнее, чем идея о том, что Скарлетт или кто-либо из ее окружения имел какое-либо отношение к ее смерти.
  «И несмотря на всю суету и неразбериху вокруг смерти Скарлетт, никто не обращал пристального внимания на детали», - сказала она. «Владельцы траста, вероятно, даже не заметили деньги от продажи виллы среди всех других денег, полученных от монетизации активов Скарлетт».
  — Кто являются держателями траста? — спросил Ник.
  — Саймон, Марина и Джордж.
  «Может быть, пришло время поговорить с Джорджем», — сказал Ник.
  — Как только мы вернемся в Лондон. Вы все еще хотите, чтобы я отправил это сообщение на телефон Линн?'
  — О да, я так думаю. Будет интересно посмотреть, как выглядит текстовое сообщение от мертвой женщины».
  
  OceanofPDF.com
  4
  Было уже за полночь, когда они вернулись в квартиру Ника. Они упали в постель обессиленные, но не настолько, чтобы найти утешение друг в друге. Затем, после того как Ник уснул, Стефани лежала без сна, охваченная затянувшимся горем. Джимми редко надолго отлучался от ее мыслей. У нее было достаточно воображения, чтобы создать для него бесчисленные сценарии страданий и агонии. Несмотря на то, что все говорили ей не винить себя в том, что произошло, Стефани не могла избавиться от чувства вины, которое регулярно нагоняло ее. Если они не найдут его живым, она будет чувствовать себя травмированной своей неудачей всю оставшуюся жизнь. Она кое-что обещала Скарлетт, но не смогла сдержать свое слово.
  В конце концов она уснула, и после беспокойной ночи утро наступило слишком рано. О местонахождении Стефани чудом не стало известно прессе. Ник подчеркнул, что, хотя квартира по-прежнему является хорошим укрытием, им не следует делать ничего, что могло бы поставить их в центр внимания. Например, навестить Джорджа в его офисе или поесть в ресторане, где у официантов есть номера папарацци на быстром наборе. «Бедный Джордж был совершенно ошеломлен», — сказала Стефани Нику после разговора с агентом шоу-бизнеса. — Я предложил ему прийти сюда. Можно подумать, я бы попросил его пройти прямо в район Южного Централа, размахивая кошельком, полным долларов. Лос-Анджелес гулять.'
  Ник усмехнулся. — Так он придет?
  'Конечно, это является. Он сказал, что будет с нами около одиннадцати. Он ждет печенья.
  Ник подошел к кухонному шкафу и вытащил пакет кантуччини и пачку флорентийцев. «Может ли это пройти?»
  «Еще один пример мужчин с Марса, а женщин с Венеры», — сказала Стефани. «Я не мог иметь это в своем доме. Ну, это возможно, но тогда их не будет на следующий день. И если бы я знал, что они там есть, их бы там больше не было».
  Ник усмехнулся. — Я приму это во внимание. Кстати, вчера вечером я получил письмо от Вивиан МакКурас. Они там врезаются в стену.
  «При всех современных технологиях один человек может просто уйти с маленьким мальчиком, и у нас нет возможности его выследить?»
  «Проблема технологий в том, что преступники также очень хорошо понимают, что с ними можно сделать. Поэтому они придумывают способы обойти это. Если у них нет надежного и поддающегося проверке свидетеля, их наилучшие шансы найти преступника и жертву в подобных случаях возникают, когда они связываются с ними по поводу выкупа или условий освобождения. Нет связи...'
  Стефани закусила губу в знак поражения.
  Разозлившись на собственную глупость, Ник хлопнул себя рукой по бедру. «Господи, просто выслушай меня. Как я могу быть таким бесчувственным? Мне жаль.' Он раскинул руки.
  Она не подошла к нему, но покачала головой. 'Все нормально. Я не хочу, чтобы со мной обращались в лайковых перчатках. Я должен признать реальность ситуации. Это сложно, но я не хочу прятать голову в песок по этому поводу».
  'Хорошо. Но я постараюсь быть более внимательным к тому, как я выражаю свои мысли. Есть один положительный момент: я попросил МакКураса подтвердить моему боссу, что она все еще нуждается в моем вкладе, поэтому я могу провести любое нестандартное расследование, которое мы сможем придумать».
  Теперь она вошла в его объятия. 'Это хорошие новости. И когда ты собираешься поговорить с полицией Эссекса?
  Ник посмотрела поверх ее головы на стеклянную стену, откуда открывался потрясающий вид с крыши. — Я хотел поговорить с тобой об этом, — медленно произнес он. «Технически я должен поговорить с ними как можно скорее. Подозрение в убийстве – это не то, что офицер должен держать при себе.
  «Нет, я понимаю, почему они не одобряют это», резко сказала Стефани. — Но где-то я слышу «но».
  «Это уже довольно старое дело. И моя первая забота – вернуть Джимми. Хотя мы все еще в полном неведении по этому поводу, я не хочу делать ничего, что могло бы спровоцировать похитителя на действия».
  — Как вы думаете, похищение и убийство связаны? Как? Это не имеет никакого смысла, не так ли?
  Ник отошел от нее и начал наполнять кофеварку. «Я не знаю, что и думать. На данный момент это все один большой беспорядочный хаос. За те же деньги встревоженный и одержимый персонаж похищает всех, кто имел какое-либо отношение к Скарлетт. Как какая-то больная коллекция сувениров. Он стучал по кухонной стойке сжатыми кулаками. — Назовите это суеверием, если можете. Я просто не хочу, чтобы люди, с которыми мы говорим о Джимми, запаниковали из-за того, что им внезапно позвонят из полиции и сообщат о возможном убийстве. Нет ничего, что могло бы заставить людей так быстро замолчать».
  — Так ты хочешь подождать? И не рассказывай никому из полиции Эссекса о Линн, пока мы не вернем Джимми?
  Она видела, как его спина напряглась, и знала, что он уже предвкушает, что Джимми им не вернуть. Стефани хотела бы, чтобы она этого не видела. Потому что она никак не могла признаться себе, что на это есть хоть малейший шанс. Кто-то должен был сохранить надежду. И даже если бы это изолировало ее от Ника, она все равно не поступила бы по-другому, как бы тяжело это ни было.
  «Вот как я об этом думаю». Он повернулся к ней и вопросительно поднял брови.
  «Я ничего не имею против этого. Никто, кроме нас, похоже, не заметил исчезновения Лиэнн. Я не думаю, что имеет значение, поднимем ли мы тревогу сегодня или через месяц».
  Когда Ник пытался ответить, его прервал телефон Стефани, вибрировавший на кухонной стойке. «Это от Линн», — сказала она, поднимая трубку. Ник посмотрел через ее плечо, чтобы вместе с ней прочитать текстовое сообщение: «Не думаю, что мы увидимся. Слишком грустно 4 Джимми и 4я. Извини. Лкс.'
  Стефани почувствовала, как у нее упало сердце. Подозрения Ника оправдались. — Ты был прав, — мрачно сказала она. «Это не Лиэнн».
  «Но кто-то хочет, чтобы мы поверили, что Лиэнн все еще жива и здорова. Кто-то, кто не знает, что мы поехали в Испанию.
  «Это не совсем ограничивает число возможных подозреваемых».
  — В каком-то смысле, Стефани. Это избавит ее испанских друзей от опасности. Новость о нашем визите, должно быть, распространилась там со скоростью лесного пожара. Если бы кто-то из них был виновен в ее смерти, они бы никогда не ответили на ваше сообщение. Тот, кто убил Линн, сделал это в Англии, прежде чем вернуться в Испанию.
  Прежде чем Стефани успела ответить, раздался сигнал интеркома. Ник открыл Джорджу внешнюю дверь и подошел к двери своей квартиры, чтобы поприветствовать его. Джордж вошел, осторожный, как кошка на новой территории. Стефани расположилась возле стеклянной стены, чтобы у Джорджа был прямой и полный обзор вида, когда он войдет в комнату. Но он словно не заметил панорамы и сразу направился к ней. Он схватил ее за руки и посмотрел на нее своим самым испытующим взглядом. «Моя дорогая Стефани», — сказал он бархатистым от беспокойства голосом. — Вы, должно быть, совершенно расстроены. Какой ужасный опыт для тебя». Он посмотрел через плечо на Ника. «Я уверен, что у Ника все под контролем, но если я могу что-то для вас сделать, все, что вам нужно сделать, это попросить. Я в вашем распоряжении.'
  Стефани зажмурилась, чтобы сдержать слезы, которые, как она почувствовала, навернулись в ответ. — Пожалуйста, Джордж. Ты можешь перестать быть таким милым? Сейчас я могу терпеть все, кроме доброты».
  Он ухмыльнулся и притянул ее к себе в скромных объятиях. «Таким образом я снова тебя узнаю». Он отпустил ее и впервые огляделся вокруг, рассматривая дюжину или около того гитар, висящих на стене или на подставках. «Теперь я вижу, что вы вполне серьезно относитесь к музыке, сержант Николаидес?»
  — Зови меня Ник, пожалуйста. Да, я могу играть довольно прилично». Он жестом пригласил Джорджа сесть на бесформенный кожаный диван, его единственную уступку в мебели для гостиной. 'Пожалуйста сядьте. Кофе?'
  Джордж вопросительно посмотрел на Стефани, приподняв одну бровь. «Да, Джордж, это безопасно».
  Ник приступил к приготовлению кофе и печенья, а Стефани Джордж рассказала историю похищения и катастрофы. Операция ФБР против Пита Мэтьюза. Подробности того, что пережил Пит, доставили ему момент жестокого удовлетворения. «Как раз для этого ублюдка», — сказал он. «Может быть, теперь он видит, что преследование тебя приносит больше проблем, чем пользы».
  Когда Ник вернулся, Джордж сразу перешел к делу. «Как я могу помочь тебе найти Джимми?»
  «Нам нужно поговорить со всеми, кто имел тесные связи с Джимми или Скарлетт. Кто-то знает, кто это сделал. Но люди могут не осознавать, насколько важна имеющаяся у них информация». - сказал Ник. «Корни этого преступления, вероятно, уходят глубоко. Вот почему нам также придется покопаться в его истории».
  Джордж надул щеки и выдохнул воздух. «Я не думаю, что смогу вам в этом сильно помочь», — сказал он. «Честно говоря, я как можно меньше общался с Джимми. Я принадлежу к тому поколению геев, для которых бездетность была данностью. Я не люблю детей. И особенно, когда они все еще находятся в неуправляемой фазе. Скарлетт знала это и не навязывала мне его ни лично, ни в рассказах». Он поморщился. «Почему люди всегда думают, что истории о их скучных детях бесконечно увлекательны?»
  «Все в порядке, Джордж. «Я видела твое лицо, когда Джимми подбежал к тебе», сказала Стефани. «Мы также не ожидали, что вы заметите, если кто-нибудь будет вести себя с ним странно. Но нам нужно поговорить с Мариной и Саймоном. Конечно, мы можем связаться с Саймоном на работе, но у нас нет адреса Марины. Я знаю, что ты один из доверенных лиц ЗАВТРА , поэтому я подумал, что ты знаешь, как с ней связаться.
  Джордж одарил ее своей самой самодовольной улыбкой. — Боже мой, Стефани, ты отстаешь. Сейчас вы не найдете Саймона в клинике.
  'О, нет? У него есть новая работа?
  «Новая работа и новая страна. Он с Мариной в Румынии. Саймон теперь его медицинский директор. ДО завтрашнего проекта. Он заботится обо всех маленьких сиротах». Его улыбка стала шире, когда он увидел удивление Стефани. «Это стало неожиданностью, не так ли?»
  «Я в недоумении», сказала она. «У них с Мариной что-то есть вместе?»
  Джордж поморщился. «Ты меня знаешь, дорогая, я никогда не буду сплетничать... Но, должно быть, было что-то очень срочное, чтобы заставить кого-то оставить хорошо оплачиваемую работу в лондонской частной клинике и отправиться в пустыню Трансильвании, тебе не кажется?»
  Стефани посмотрела на Ника, который сидел на высоком табурете для гитары. «Я никогда этого не замечала», — сказала она. «Им удалось сохранить это в секрете».
  «Они стали очень близки на последней стадии болезни Скарлетт».
  «Я знаю, но я никогда не считал ее типажом».
  Выражение лица Джорджа было чем-то средним между озорством и отвращением. «Некоторые мужчины находят женщин с бюстгальтером очень неотразимыми. Я подозреваю, что Саймон никогда не встречал никого подобного Марине. И она умная девочка. Она окончила экономический факультет Бухарестского университета».
  Во второй раз за время их разговора Стефани была ошеломлена. «Она никогда не упоминала об этом».
  — Я полагаю, это не обсуждалось.
  «Она всегда была очень скрытной в отношении себя», - сказала Стефани. Она чувствовала себя виноватой, что ей пришлось защищаться, ведь она сама виновата в том, что не проявила достаточного интереса к Марине. «В своем воображении я всегда представлял, как она хочет сбежать от тревожного прошлого. То, что она так усердно работала для Скарлетт, было своего рода покаянием». Она покраснела, смущенная тем, насколько тривиально прозвучало ее откровение.
  «Она всегда казалась очень опытной в своей работе», — сказал Ник сейчас. «Не то чтобы я имел к ней какое-то отношение».
  Джордж подмигнул. — В любом случае, она оказалась очень искусной в том, чтобы украсть Саймона у нас из-под носа. Вы планируете посетить их в Румынии?'
  Его слова мгновенно вернули Стефани к причине их разговора. ' ФБР дальше не идет. Мы хватаемся за соломинку, Джордж. Марина и Саймон — единственные люди, о которых мы можем думать, которые могли бы дать нам совет. Так что да, мы пойдем туда, куда нам нужно».
  — А Лиэнн? Ты уже говорил с ней?
  «Мы поехали в Испанию», - сказал Ник. «Мы пошли к ней домой, чтобы убедиться, что Джимми там нет».
  Джордж допил чашку и встал, встряхивая складки обратно в штаны. 'Отлично. Кроме того, из вашего описания произошедшего можно лишь сделать вывод, что организовать нечто подобное Линн далеко за пределами умственных способностей. Он направился к двери. «Как только я вернусь в офис, я попрошу Карлу отправить вам по электронной почте адреса моих коллег-держателей траста».
  «Как поживает трастовый фонд?» Вопрос Ника казался случайным, как будто он хотел поболтать с ним на выходе.
  «Честно говоря, я не обращаю на это особого внимания», — сказал Джордж. «На самом деле я здесь только для того, чтобы завершить трио. Марина и Саймон делают всю тяжелую работу. После того, как имущество было урегулировано, в трастовом фонде оказалось много денег, по-моему, около пяти миллионов. Они проделывают там фантастическую работу, и Саймон собрал команду волонтеров, чтобы организовать еще один плавательный марафон Скарлетт. Что, как вы хорошо знаете, Стефани, конечно же, окажет огромное влияние на продажи книг. Похоже, плавательный марафон может стать ежегодным мероприятием. Это вызывает большой интерес».
  «Хорошо для них. Спасибо, что заглянул, Джордж. Ник похлопал его по плечу.
  Джордж повернулся и погрозил пальцами Стефани. 'Пока моя любовь. Позвольте мне услышать ваше мнение, пожалуйста. Я все еще работаю над несколькими проектами, которые придутся вам по вкусу. Я свяжусь с Мэгги.
  Это было последнее, о чем она думала в тот момент, но Стефани знала, что не сможет вечно игнорировать свою работу. Нужно было оплатить счета и выполнить обязательства. «Спасибо, Джордж».
  Дверь за ним закрылась, и Ник прислонился к ней. — Итак, — сказал он. «Саймон и Марина. Ты думаешь о том же, что и я?
  Стефани глубоко вздохнула. «Есть ли что-то одно, что им нужно, чтобы стать идеальной счастливой семьей?»
  
  OceanofPDF.com
  5
  От бассейна Паддингтон до аэропорта Лутон на рассвете: на дороге удивительно плотное движение, но нет ни заторов, ни тревожной паники из-за необъяснимого скопления стоячих машин. Магазины в аэропорту, легкий рюкзак, бутылка с водой, водонепроницаемая куртка, пара кроссовок и пара носков. От Лутона до Клужа: три часа неловкой дремы над облаками, не говоря о том, что они собираются делать, из страха, что кто-нибудь их услышит. И, наконец, арендованный автомобиль, марка и модель которого никто из них никогда не слышал, распечатанная карта Google. А затем они начали последний этап путешествия, которое, как страстно надеялась Стефани, вернет к ней Джимми.
  Они потратили день и вечер на то, чтобы строить планы, отбрасывать их, изменять, уточнять, пока, наконец, не пришли к предварительному плану действий, который, как они оба знали, поможет им справиться с любой ситуацией. Самое главное, они оба четко представляли, какова их главная цель: они были здесь, чтобы найти Джимми. Все остальное было второстепенным по отношению к этому.
  А поскольку Ник настаивал, что двойная охрана не причинит вреда, они отправили второе сообщение на номер Линн: «Я полностью понимаю, я знаю, как ты был без ума от Джимми. Может быть, я мог бы прийти сам? Тогда ты сможешь сделать мне ногти как напоминание о прошлом? Скс.' Ник сначала прочитал это, а затем кивнул. «Держу пари, что на этот раз ты вообще не получишь ответа».
  Выйдя из аэропорта и убедившись, что движутся в правильном направлении, на юго-запад, в горы, они остановились на первой заправке. Это было невысокое кирпичное здание, похожее на пережиток 1950-х годов, с современными бензоколонками, которые выглядели крайне анахронично. Ник зашел в магазин и вернулся с водой в бутылке, шоколадом, двумя пакетами ломтиков салями и коробкой простых крекеров. Пока он был внутри, Стефани надела носки и кроссовки. Первая фаза их плана заключалась в том, чтобы найти приют, а затем пройти мимо него, как пешеходы. Обратной стороной этого плана было то, что у Стефани была с собой только та одежда, которую она собрала для отпуска в Калифорнии. Сарафаны и шорты на бретелях были хороши для Диснейленда и пляжа, но не для прогулок по Трансильванским горам, даже в такой прекрасный весенний день. Отсюда и покупки в аэропорту. В одной паре джинсов и старой рубашке в шотландскую клетку от Ника она выглядела почти правдоподобно.
  По мере того, как они поднимались выше, воздух, выходящий из вентиляционных щелей, начал становиться немного прохладнее. Ландшафт сменился с холмистых, пышных зеленых холмов, усеянных стройными овцами, на лесистые склоны, с прорывающимися здесь и там скалистыми выступами. Можно представить, что Брэм Стокер представлял своего Дракулу на этом драматическом и по большей части пустом фоне. Время от времени они проезжали через деревни, которые вряд ли заслуживали такого описания: несколько домов, построенных на холме, или группа коттеджей на небольшом плато, но они не предлагали ничего, что могло бы побудить их прервать путешествие.
  Через полтора часа езды по извилистым узким дорогам Стефани поняла, что они медленно приближаются к Тимонеску. Желудок у нее напрягся и трясся одновременно. «Обсудите со мной план еще раз», — сказала она. «Обычно я этого не делаю. Я не женщина действия. В отличие от вас.'
  Ник ухмыльнулся. «Я тоже не женщина действия».
  Она игриво ударила его по плечу. «Никто не любит умников. Вы точно понимаете, что я имею в виду.
  'Это просто. Проезжаем мимо детского дома, но не так медленно, чтобы привлечь внимание. Затем проезжаем еще немного и находим место, где можно незаметно оставить машину. Затем мы надеваем рюкзаки и идем обратно мимо приюта, выискивая по пути наблюдателей, откуда можно будет следить за происходящим».
  — И тогда мы будем тихо ждать?
  'Именно так. Пока Саймон или Марина или оба не выйдут. Затем мы попытаемся последовать за ними и посмотрим, куда это нас приведет».
  «Это не совсем надежный план, не так ли?» Стефани старалась не показать, как нервничает по поводу плана Ника. Но на самом деле то, что казалось блестящей идеей в безопасности его квартиры, было страшнее, чем сидеть в комнате для допросов с Вивиан МакКурас. Гораздо страшнее.
  «Мы должны быть гибкими. Мы поддерживаем связь друг с другом по телефону. В любом случае, на этих дорогах они не смогут нас сильно опередить. А боковых дорог, по которым они могут пойти, не так уж и много».
  Стефани глубоко вздохнула. — И если нам удастся проследить за Саймоном и мы найдем Джимми с ним и Мариной. Что же нам делать тогда? Когда она спросила об этом раньше, Ник дал уклончивый ответ, сказав, что они посмотрят, когда придет время. Но, по ее мнению, сейчас это было уже достаточно далеко.
  «Мы оценим ситуацию, а затем примем решение, как выбраться оттуда с Джимми с наименьшим риском», — сказал Ник.
  «Разве мы не можем просто позвонить в полицию и рассказать им?»
  Поворотом запястий Ник провел машину через крутой поворот, а затем чуть не оказался в кювете, уклоняясь от конной повозки, катившейся с горы с противоположной стороны. «Я не доверяю местным правоохранительным органам. Это К завтрашнему дню трастовый фонд вкачает много денег в местную экономику. Они будут иметь на них больше влияния, чем детектив Скотланд-Ярда, пришедший в их район без предварительной записи. Даже если бы на то, чтобы разобраться с ними, потребовалось всего несколько часов, Саймон и Марина могли бы сбежать с Джимми и отправиться в другое место в Центральной Европе. Мы должны сделать это сами. Нам буквально нужно забрать Джимми и вытащить его оттуда».
  — И что нам делать тогда? У меня нет его паспорта, а если у Марины в кармане местные власти, то как же нам уйти по этим дорогам?»
  «Мы делаем то, чего они не ожидают. Они будут ожидать, что мы поедем в аэропорт. Но насколько я понимаю, мы продолжим путь через горы, а затем в Бухарест. Там отвозим Джимми в британское посольство, где ему могут оформить экстренный паспорт. В конце концов, мы люди в белых ковбойских шляпах. Мы — спасательная команда».
  Стефани это не устраивало. — Думаешь, они выдадут Джимми нам? Да просто так?'
  'Нет. Я думаю, нам нужно использовать угрожающие выражения. Но Саймон — слабое звено. Он врач. Если он когда-нибудь снова захочет где-нибудь тренироваться, он не может позволить себе, чтобы где-нибудь над его головой висел ордер на арест. Насколько я могу судить, он порядочный парень из среднего класса, который не знает, что значит оказаться на грани закона. Он тот, кто сдастся, поверьте мне. Он насмешливо улыбнулся. «Ты никогда не видела мою темную сторону, Стефани. Но помни, это я уничтожил для тебя Пита Мэтьюза. Я могу сделать это. Я могу помочь Саймону понять, насколько ему будет лучше, если он выдаст Джимми в обмен на отказ от дальнейших судебных исков».
  «Вы бы сделали это?» Вы бы позволили ему уйти от наказания?
  Челюсть Ника напряглась. «Это противоречит всем моим инстинктам, но да, я бы сделал это, чтобы вернуть ребенка. Я бы сделал это ради блага Джимми. Ребенку нужна стабильность и знакомство, а не переезд в другую страну и получение иностранной идентичности. Потому что это то, что им придется сделать. Они не могут рисковать, что Джимми Хиггинс снова появится. Ему выдадут личность какого-то румынского сироты. Так что да, я бы сделал это ради мальчика. И для тебя.'
  — А что, если Марина на это не пойдет? Что, если Саймон согласится, а она скажет «нет»?
  «Тогда трое против одного». Его рот захлопнулся. Стефани поняла, что больше ничего от Ника по этому поводу не услышит. Он не хотел проходить с ней через ситуацию, которой он определенно хотел избежать. Он взглянул на одометр. — По данным счетчика, осталось всего несколько километров. Следите за знаками на дороге.
  Они миновали еще одну деревню, скопление ветхих домов с крутыми крышами, сгрудившихся вокруг чего-то, похожего на гостиницу, и по мере того, как они продолжали подниматься по крутым поворотам, лес, казалось, становился все гуще. Выехав из последнего поворота, они увидели луг на противоположном берегу бурного горного потока, несущегося по дороге. В центре поля высокая стена окружала мрачное каменное здание. Оно было трехэтажным, имело двенадцать окон на этаже и стояло квадратным блоком за высокими железными воротами. Кремовая штукатурка и крутая темная крыша, казалось, были в хорошем состоянии, но общее впечатление было зловещее. В конце подъездной дорожки была большая мощеная площадка, где было припарковано несколько машин, но, насколько они могли видеть, остальная часть была покрыта травой. Ник сбавил скорость, и они пересекли ручей по мосту. Большой знак объявил Орфелинат Тимонеску На.
  — Господи, — сказал Ник. 'Такое большое.'
  Стефани оглянулась и с этой точки зрения увидела начало детской игровой площадки, которая выглядела хорошо оборудованной. — А что, если они там живут? она сказала. «А что, если Джимми окажется там среди всех остальных сирот?»
  Дорога сделала широкий поворот вокруг участка. Справа от главной дороги как будто ответвлялось что-то вроде лесохозяйственной тропы. Ник в самый последний момент свернул направо и проехал первый поворот. Там он развернул машину и, наконец, припарковал ее, они были ярдах в пятидесяти от дороги, но вне поля зрения случайного наблюдателя. «Зачем им это нужно? «Если они приложили столько усилий для построения новой жизни, я не думаю, что они будут проводить свободное время в детском доме», - сказал он. «Как я сказал вчера вечером: мы должны быть гибкими в этом вопросе». Он схватил ее руку и сжал ее. «У нас должна быть надежда. Кто-то должен встать на защиту Джимми», — сказал он.
  Стефани улыбнулась. «Ты думаешь, что сможешь играть на мне, как на гитаре», — сказала она без какой-либо злости в голосе. — Но я уже к тебе. Я знаю, почему мы здесь, но это не значит, что я не буду волноваться».
  «Хорошо волноваться. Это означает, что вы не делаете ничего глупого, опрометчивого или чрезмерного энтузиазма». Ник открыл дверь и выполз из машины, потягивая руки, чтобы расслабить мышцы спины. Стефани подошла и встала рядом с ним, и они молча сложили рюкзаки. Все еще ничего не сказав, они направились по тропинке к дороге.
  «Вдоль пастбища есть тропа», — сказала Стефани. «Я увидел это краем глаза. Я думаю, туда можно попасть только по мосту, ведущему к приюту.
  И вот они пошли обратно по дороге и перешли мост. В унылом здании за стеной не было ни признаков жизни, ни звуков играющих детей. Был уже полдень, и Стефани удивилась, что все было так тихо и мирно.
  Вскоре они увидели узкую тропинку, ведущую через луг к лесу. Казалось, это именно та тропа, которая привлечет двух туристов. Они постояли некоторое время, пока Ник делал вид, что сверяется с картой. «Когда мы доходим до деревьев, мы снова смотрим на карту и притворяемся, что допустили ошибку. А потом мы возвращаемся тем же путем. Но как только мы доходим до поворота, вы исчезаете между деревьями и оттуда наблюдаете за приютом. Затем я пойду обратно к машине и подожду там, пока вы не прикажете мне принять меры». Он снял рюкзак и достал бинокль. «Ты возьми это».
  Они решительно пересекли луг и прошли еще несколько сотен метров вдоль деревьев. Внезапно легкий ветерок донес детский крик и смех. Чуть дальше они свернули и пошли обратно той же дорогой. В стене была дыра размером около двадцати метров, где камни были заменены высокими заостренными решетками. За ним можно было видеть детей, занятых игрой: бросали мяч, прыгали через скакалку, играли в салки. Или просто потусоваться. Некоторые дети были явно инвалидами, но они все равно участвовали и наслаждались весенним солнцем и своей свободой. Джимми там не было, в этом Стефани была уверена. Три женщины в темных брюках и белых туниках, какие носят медсестры и младшие медсестры, сидели, скрестив ноги и глядя на детей, жадно куря и деловито болтая. Они не обратили внимания на Ника и Стефани, которые быстрым шагом шли обратно к дороге. «Похоже, эти дети прекрасно проводят время», — сказала Стефани. «Скарлетт сделала что-то хорошее. Когда она впервые приехала сюда, все было как во всех тех ужасных документальных фильмах после падения Чаушеску. Дети, прикованные к кроватям, младенцы, лежащие в собственной грязи, и дети-инвалиды с гнойными пролежнями. Кажется, многое изменилось».
  «Это еще одна причина попытаться решить эту проблему без вмешательства полиции. Я не хочу, чтобы благотворительная деятельность Скарлетт была запятнана грязью. Представители СМИ были бы в восторге от иронии ситуации: «Благотворительный фонд, созданный его матерью, используется не по назначению, чтобы спрятать трагически похищенного Джимми», - сказал Ник, ставя пальцами кавычки в воздухе.
  Они продолжили идти, и когда завернули за поворот, Стефани исчезла за деревьями. Ник пошел дальше, оставив ее среди тонких стволов хвойных деревьев. Проблема с этим типом лесных угодий заключалась в том, что там не было подлеска, за которым можно было бы укрыться. Под сенью хвои ничего не росло. Она быстро проскользнула сквозь деревья и подошла ближе к дороге, где среди грубой травы и странных живых изгородей начали разворачиваться папоротники. Если бы она сидела на ковре из иголок на краю деревьев, она подозревала, что ее было бы трудно увидеть. Стефани расстелила на полу водонепроницаемую куртку, села и приготовилась к тому, что ожидание может оказаться долгим. Было почти четыре часа дня, и она понятия не имела, когда стемнеет, но была полна решимости выстоять.
  Для Джимми это было меньшее, что она могла сделать.
  
  OceanofPDF.com
  6
  Солнце скрылось за лесистой вершиной, а вместе с ним исчезло и последнее тепло дня. Клетчатая рубашка Ника не могла противостоять резкому холоду вечернего ветра. Но если бы она надела водонепроницаемую куртку, пытаясь согреться, влага снизу быстро просочилась бы в кости Стефани, и ей стало бы еще холоднее, чем раньше. Это была проблема, не имевшая удовлетворительного решения, но размышления о ней отвлекали ее от того, что могло ждать впереди.
  Входная дверь приюта несколько раз открывалась, напугав ее, и она внезапно снова насторожилась, прижав к глазам бинокль. В первый раз мужчина и женщина вышли в явной униформе: темных штанах и белой тунике. Мужчина подошел к одной из машин, а женщина поспешила по подъездной дорожке, прежде чем отпереть замок и открыть тяжелые железные ворота. Мужчина проехал, а затем подождал, пока женщина закроет и запирает ворота. Это была непрактичная задача, но Стефани была рада, что это заняло у них так много времени. Следующий ушел примерно через десять минут. Это была седая женщина в розовом комбинезоне на пуговицах. Она села на скутер, спрятанный за машинами, и повторила сцену у ворот.
  — Давай, Саймон, — пробормотала Стефани, когда скутер проехал мимо нее и с рычанием взобрался на гору. Чтобы нарушить монотонность, она позвонила Нику и рассказала ему об уехавших людях. «Чтобы открыть и закрыть ворота, требуется время», - сообщила она. «Так что, если он действительно выйдет, у тебя еще есть несколько минут».
  — И они все спустились с горы?
  «Нет, один вниз, другой вверх».
  «Хорошо, тогда я подожду здесь, пока ты не убедишься, в какую сторону он идет».
  Больше нечего было сказать. Ни одному из них сейчас не хотелось приятно болтать. Стефани снова сосредоточилась на часах, обхватив туловище руками, чтобы сохранить то немногое тепла, которое у нее осталось.
  И тут дверь снова открылась. Она узнала Саймона даже без бинокля. Рубашка поверх прямых джинсов, фирменная походка в ковбойских сапогах. Она почти могла поверить, что услышала стук каблуков его ботинок по каменным ступеням. Он не закрыл за собой дверь, затем подождал внизу лестницы и оглянулся, как будто кого-то звал.
  Когда Джимми выбежал на полной скорости, Стефани перестала дышать. Она почувствовала стеснение в груди и горле, словно внутри застряло рыдание. Мальчик догнал Саймона, который взъерошил ему волосы, как она делала много раз раньше. Они рука об руку подошли к седану «Мерседес» и сели в него. Когда Саймон начал открывать замок на входных воротах, Стефани восстановила контроль настолько, чтобы нажать кнопку быстрого набора Ника на своем телефоне.
  «Это Саймон», — поспешно сказала она. «С ним Джимми».
  'Бог Всемогущий.' Она услышала, как завелся двигатель, когда Ник повернул ключ зажигания. «Они идут вверх или вниз по горе?»
  — Я еще не знаю, Саймон только что прошел через ворота. Подожди минутку...» Пока она смотрела, напряжение в ее теле росло с каждой минутой. Саймон проехал через входные ворота и долго их запирал. Он вел себя так, будто у него было все время мира, что только усиливало ее лихорадочное нетерпение. Когда он, наконец, снова завел машину, указатель поворота указывал на то, что он едет налево. «Вниз», — почти закричала она. «Они спускаются с горы. Приди и забери меня.'
  Как только задние фонари Саймона исчезли за первым поворотом, Стефани встала и нырнула через узкую полоску живой изгороди на дорогу. Она уже видела, как фары Ника блестели сквозь деревья. Дневной свет теперь быстро угасал, так что, по крайней мере, задние фонари Саймона были перед ними, чтобы помочь преследованию.
  Машина Ника завернула за поворот и остановилась рядом с ней. Она нырнула на пассажирское сиденье и с удивлением обнаружила, что тяжело дышит. Ник ухмыльнулся и включил передачу. Его нервозность выразилась в форме шутки. — Разве это не тот момент, когда вам следует сказать: «Игра началась, Холмс?»
  Несмотря ни на что, это заставило ее хихикнуть, истерический ответ на его банальность. «Помните, именно инспектор Лестрейд из Скотланд-Ярда был настоящим тупицей в рассказах о Шерлоке Холмсе, сержант Николаидес».
  Ник бросил машину на поворотах так быстро, как только мог, время от времени замечая алые полосы сквозь деревья впереди. И вдруг красный цвет исчез. Они проехали еще несколько поворотов и вдруг оказались лицом к лицу с деревней. Стефани изо всех сил старалась найти след «Мерседеса» и вдруг крикнула: «Там, мимо гостиницы. Дорога, уходящая в лес. Вот куда они ездят.
  Ник с визгом ввел машину в штопор, и они промчались мимо домов и гостиницы. Когда они выехали с асфальта на грунтовую дорогу, их сильно раскачивало взад и вперёд. Он нажал на тормоза и попытался достичь приемлемой скорости. «Дерьмо», — сказал он, напряженно и яростно борясь с неисправной машиной.
  Впереди красные огни стали ярче, когда «Мерседес» затормозил.
  Затем он внезапно повернул направо. Ник замедлил шаг. «Это врата», — воскликнула Стефани. «Стой, Ник».
  Он выключил фары и сумел остановить машину метрах в пятидесяти от въездных ворот. Выключение двигателя и габаритных огней заняло всего несколько секунд, и вскоре они оба оказались на лесной дороге. Они оставили двери открытыми. Они подбежали к входным воротам, и Ник присел на другую сторону.
  Стефани выглянула из-за грубого каменного столба, на вершине которого стоял медведь на задних лапах. «Мерседес» остановился на освещенном месте примерно в тридцати метрах от него. Свет исходил от прожекторов на фасаде, представляющем собой нечто среднее между охотничьим домиком и замком, с каменными башенками на каждом углу. Джимми и Саймон уже вышли и пошли на крыльцо, Джимми прыгал впереди.
  Дверь открылась и вышла женщина. Она сбежала по ступенькам, протянув руки, чтобы поприветствовать мальчика. Она подхватила его и заключила в свои объятия, вращая вокруг себя. Когда Саймон присоединился к ним, она остановилась, чтобы поцеловать его в губы. Это была идеальная картина воссоединения семьи в конце рабочего дня.
  Это была просто не та женщина.
  
  OceanofPDF.com
  7
  Колени Стефани подкосились. Она рухнула и упала на землю с тихим стоном, не веря своим глазам. Ее веки затрепетали, и на мгновение она задумалась, не упадет ли она в обморок. А затем Ник присел рядом с ней, обнимая ее успокаивающими руками. «Ради всего святого», — сказал он. «Я только что увидел то, что, как мне кажется, я там видел? Спрыгнуть с лестницы дома, который выглядит как убежище Дракулы на выходных? Это была Скарлетт?
  «Я не могу в это поверить», сказала Стефани. «Я был с ней до самой ее смерти. Я видел ее лежащей в гробу». Она покачала головой, словно пытаясь очистить ее от безумия. «Это не может быть Скарлетт». Потом до нее начало доходить. — Подумай об этом, Ник. Кто отсутствует? Кто не там, где она должна быть?
  Он почувствовал облегчение, и его лицо просветлело. «Лиэнн. Это Лиэнн.
  «Эти подлые, сумасшедшие ублюдки», — сказала Стефани почти с восхищением. «Они планировали это с тех пор, как Скарлетт сказала Линн, что я буду опекуном Джимми. Она полюбила его. Ей очень хотелось оставить его себе. И эти эгоистичные, жадные ублюдки нашли способ сыграть так, что они также получили доступ к большой части денег, а Саймон был назначен домашним врачом. Теперь, когда Саймон и Марина контролируют трастовый фонд, я готов поспорить, что Саймон и Лиэнн развлекаются в своем замке в лесу.
  Ник встал. «Я так рада, что не пошла в полицию Эссекса с нашими теориями об убийстве Линн. Я бы выставил себя полным дураком. Ник Грек, который всех смущает.
  — Они все равно совершили преступление, Ник. Они похитили Джимми, и, как вы сказали, из-за этого они, должно быть, живут в роскоши. ДО завтра целевого фонда. Мы можем оказать на Саймона и Линн такое же сильное давление, как и на Саймона и Марину. Мы еще можем вернуть Джимми.
  Ник ответил на ее комментарии безжалостной улыбкой. 'Полностью согласен. Я готов, так что ты просто так и скажи.
  Пятнадцать минут спустя они двинулись по короткой мощеной дорожке. Ник настоял, чтобы они ждали в машине с открытыми дверями. — Не закрывай дверь. Щелчок замка — это именно тот искусственный звук, который в таких местах разносится очень далеко. Мы даем им некоторое время, чтобы войти в привычный распорядок дня. Тогда они спокойны и расслаблены и не ожидают, что дерьмо разразится в любой момент».
  Тогда ему пришла в голову идея получше. «Давайте подтолкнем машину к въездным воротам. Тогда им некуда будет идти, когда они решат бежать или вызвать подкрепление».
  Поэтому он отпустил ручник, и они, не производя особого шума, толкнули жестяную машинку вперед, пока она полностью не заблокировала вход в дом. Чтобы пройти, им пришлось использовать саму машину как своего рода проход, проползая через нее.
  Ник, должно быть, слышит стук моего сердца, подумала Стефани, когда они подошли к дому. Ей казалось, что они гуляют по сказке. Дом сиял после недавнего ремонта, ставни были безупречны, штукатурка была белоснежной, а металлические детали не ржавели. Под каждым окном и на всех балюстрадах висели цветочные ящики с цветущими луковицами. Теплый свет просачивался сквозь жалюзи на окнах первого этажа. Это выглядело как что-то из сказки братьев Гримм после телевизионной программы ремонта.
  Они поднялись по четырем ступенькам крыльца как можно тише. Ник проигнорировал дверной звонок и направил фонарик в тяжелые деревянные доски двери. Они не услышали приближающихся шагов, настолько плотно дверь была в раме. Без всякого предупреждения он открылся внутрь. Женщина, открывшая дверь, не взглянула на них. Она оглянулась через плечо и рассмеялась тому, что кто-то сказал или сделал внутри.
  Стефани думала, что ее вырвет.
  Женщина повернулась к ним лицом, и вся жизнь и цвет исчезли с ее лица. «Вот как, должно быть, выглядела жена Лота», — в замешательстве подумала Стефани. Само время, казалось, замедлилось, пока она изо всех сил пыталась понять, что или, скорее, кого она видела перед собой. «Привет, Скарлетт», сказала она. Она услышала, как Ник резко вздохнул позади нее. — Разве ты не приглашаешь нас войти?
  
  OceanofPDF.com
  8
  Слова Стефани побудили Скарлетт к действию. Она попыталась захлопнуть дверь перед их носами, но Ник был слишком быстр и слишком опытен. Его рука рванулась вперед, и он всем своим весом прислонился к краю двери, чтобы получить как можно больше силы. Скарлетт оттолкнули. Когда она отодвинулась назад, Стефани и Ник пробрались внутрь.
  'Как ты мог?' Сказала Стефани голосом, похожим на презрительный шепот.
  Из освещенной комнаты справа донесся резкий звук, за которым последовал голос Саймона. — Кто там, любимый?
  Стефани прошла в теплую кухню. Саймон стоял перед деревянным мясным блоком, на котором нарезал лук. Увидев ее, он остановился на полпути, и нож стукнулся о половицы, несколько раз открывая и закрывая рот, как золотая рыбка в агонии. В тот же момент Джимми увидел ее и вскочил со стула, чтобы побежать, чтобы преодолеть небольшое расстояние между ними двумя. «Стефи», - радостно крикнул он. 'Я тебя люблю.' Он обнял ее за ноги, смеясь и крича. — Мы скоро поедем домой? — спросил он, когда ошеломленные и потрясенные лица в комнате прошли мимо него.
  «Стеф просто зашел проверить, чувствуешь ли ты себя здесь как дома», — сказала Скарлетт, проносясь мимо Стефани и хватая Джимми. Она передала его Саймону одним плавным движением. «Ты поднимешься наверх и поиграешь с Саймоном в свои Лего. Мне нужно поговорить со Стеф о некоторых вещах. Улыбка ей так же не шла, как парик восьмидесятилетнему.
  «Я пойду с мальчиками», — сказал Ник, затем последовал за Саймоном.
  «Стефи». Голос Джимми был пронзительным от желания, когда его вывели из кухни, он протянул к ней руки через плечо Саймона.
  — Позже, — сказала Скарлетт, закрывая за ними кухонную дверь. Для мертвой женщины она, казалось, имела удивительно хорошее здоровье. Она была слегка загорелой и выглядела подтянутой, ее глаза блестели, а кожа была гладкой. Волосы у нее отросли, и теперь у нее была полная голова разной степени блонда, что было свидетельством дорогостоящего посещения хорошего парикмахера. Наверное, не здесь, в деревне. Оно было свободно закреплено заколкой для волос. Она раскрыла руки жестом, который должен был пригласить ее обняться. «Мне ужасно жаль, Стеф. Вы даже не представляете, как мне было жаль, что я не рассказал вам об этом.
  Теплота, исходящая от Скарлетт, почти довела Стефани до бешенства. Почти, но не совсем. Ей было трудно говорить, и в ушах у нее шла кровь, но в конце концов она снова смогла говорить. 'Как ты смеешь? После того, через что ты заставил Джимми пройти. Как вы смеете игнорировать это, как будто на самом деле ничего особенного не происходит?
  Скарлетт достала из большого холодильника американского вида бутылку просекко и спокойно откупорила ее. «У Джимми все в порядке. Ты сам это видел. Она достала несколько бокалов для шампанского из шкафа со стеклянной дверцей. Наливая, она покачала головой, выражая скорее печаль, чем гнев. «Вы лучше, чем кто-либо другой, знаете, насколько ужасно невозможной была моя жизнь, особенно после того, как я заболел раком. Я не мог никуда пойти или что-либо сделать без орды папарацци на моей шее. Я не мог так жить. Никто не мог этого сделать. До этого момента меня это беспокоило, Стеф. Я заболел от стресса. Буквально. Они чуть не убили меня.
  Стефани почувствовала щекотание пота на шее и затруднилась определить свою позицию во время этого разговора. Скарлетт говорила об этом так прозаично. Лаконично, почти. Не как женщина, которую поймали на инсценировке собственной смерти и похищении собственного сына на другой континент. А эмоции Стефани сильно колебались между облегчением от того, что ее подруга все еще жива, и гневом из-за того, что сделала Скарлетт. «Вы могли бы уйти из общественной жизни. Ты мог бы уехать за границу, где никто бы не знал, кто ты». Стефани резко и коротко рассмеялась. — Как, например, в этой проклятой Трансильвании. Могу поспорить, что вы сможете сделать здесь покупки, и вас не будет преследовать толпа.
  Скарлетт предложила Стефани стакан, но она отмахнулась. Вместо этого Скарлетт положила его рядом с собой на кухонную стойку. — Я действительно тоже могу это сделать. И мы тоже об этом подумали. Но это было сложно. В Румынии такой врач, как Саймон, зарабатывает немного. И хотя жизнь здесь дешевая, ремонт этого дома все равно стоил нам больших денег. А есть и другие вещи, которые недешевы. Спутниковый интернет, многоканальное телевидение и все такое. И если вы хотите чего-то лучшего, чем обычный мусор, вам придется заплатить цену. Поэтому нам нужно было сохранить приток денег. Я заслужил право на достойную жизнь, Стеф. Но эти чертовы шакалы отобрали его у меня.
  Было что-то шокирующее в полном отсутствии стыда у Скарлетт. «Итак, вы использовали это позже, неизлечимый рак и марафон по плаванию, чтобы убедиться, что это было Трастовый фонд завтрашнего дня будет гарантировать, что вы сможете поддерживать тот образ жизни, к которому вы привыкли?' Другой бы опешил от язвительного сарказма Стефани, но Скарлетт лишь улыбнулась и подняла бокал за бывшую подругу.
  — Почти да. Естественно, детдому тоже достается чертовски большая доля. В противном случае у них не было бы причин сотрудничать с этим планом. Марина является посредником. Она заботится о том, чтобы все остались довольны. И они получают услуги Саймона почти бесплатно, что очень важно, когда у вас так много детей-инвалидов, о которых нужно заботиться. Стеф, ты создаешь впечатление, что мы действуем исключительно ради собственной выгоды, но мы также делаем здесь много хорошего.
  «Ты притворился мертвым». Волна гнева выросла настолько, что рассеяла первоначальный шок Стефани. «Я плакала из-за тебя. Я держал твоего сына, пока его маленькое тело сотрясалось от рыданий, потому что он уже потерял отца, а теперь потерял и мать. Ты хоть представляешь, сколько страданий ты причинил людям, которые тебя любили?
  Рот Скарлетт слегка скривился, возможно, потому, что она была смущена. «Речь шла не о таком большом количестве людей. Нет людей, которые действительно знали бы меня. На самом деле, ты, Джимми и Джордж были единственными, на кого мне было плевать. Конечно, Семен и Марина знали об этом, поэтому просто притворялись. Слушай, я сказал, что мне очень жаль, и я имел это в виду. Если бы был другой путь, я бы сделал это, поверьте мне. Но мне пришлось держать тебя в неведении об этом. Чье-то горе должно было быть искренним. Чтобы Саймон и Марина могли увидеть, как на это реагировать».
  У Стефани отвисла челюсть. Она не могла понять, что ее личные страдания значили для Скарлетт не что иное, как контрольную группу в психологическом эксперименте. Как можно так обращаться с другим человеком, не говоря уже о том, кому пришлось представить своего лучшего друга? «Ты бессердечная сука», сказала она тихим, почти сдавленным голосом.
  Скарлетт допила стакан и налила себе еще. — Я играл высоко, Стеф. Я всегда делал все возможное, чтобы добиться того, чего хотел. Не притворяйтесь, что это стало неожиданностью. В конце концов, именно вы написали книгу».
  Стефани чувствовала, что ее мозг медленно начинает снова работать после того, как она застряла в болоте лжи. — Я видел тебя мертвым. Я видел тебя в гробу. Скарлетт улыбнулась, как победитель турнира по покеру, наконец освободившийся от острой необходимости сохранять невозмутимое выражение лица, и Стефани пришла к еще одному ужасающему осознанию. «О, Боже мой», — выдохнула она. Ее рука подлетела ко рту, как будто она могла стереть это понимание, сдерживая слова.
  Скарлетт кивнула. — Она была чертовски неисправима, ты это знаешь. Она хотела Джимми, она хотела, чтобы я перевел на ее имя участок земли в Испании, она хотела стабильного дохода. Как будто что-то из этого могло бы произойти, даже если бы я действительно умирал». Она с отвращением покачала головой. «Эта глупая женщина думала, что сможет оказать на меня давление, угрожая предать все огласке».
  — Если бы ее исключили из школы, это было бы большой новостью лишь на мгновение, Скарлетт. Возможно, ты принял ее вызов. К настоящему моменту вы уже стали отважной героиней рака. Тот факт, что ты использовал Лиэнн как двойницу, чтобы вести себя как непослушная девчонка, возможно, даже пошел тебе на пользу». Горечь Стефани была в каждом слове.
  Но Скарлетт выглядела скорее растерянной, чем расстроенной. «Меня не слишком беспокоила история с двойником. Речь шла о Джошу».
  
  OceanofPDF.com
  9
  Теперь настала очередь Стефани смотреть на нее с недоумением. — Что не так с Джошу?
  «Лиэнн знала о морфии». Скарлетт закатила глаза, как будто имела дело с особенно глупым студентом.
  «Тогда что случилось с морфием?» Стефани настояла.
  «Джошу не крал морфий у Саймона, Саймон дал его ему. Он сделал вид, что оказывает ему услугу, чтобы Джошу оставил меня в покое. Но он перепутал этикетки. Джошу думал, что вводит низкую дозу, но на самом деле это была самая высокая разрешенная доза. Линн видела, как Саймон на кухне что-то делал с этикетками, и когда Джошу умер, она сделала свои выводы. Но сначала она подумала, что Саймон сделал это, чтобы избавиться от Джошу и получить полную свободу действий, чтобы завоевать меня. Она не осознавала, что мы уже были по уши влюблены друг в друга». Это последнее воспоминание вызвало на лице Скарлетт милую улыбку, словно стерло ужасающую правду о том, что она только что открыла.
  «Ты… ты подставил Джошу, зная, что доза морфия убьет его?»
  — Что бы ты сделал тогда? Жить с ним было кошмаром, ты это знаешь. Половину времени он был чертовски под кайфом, и если бы я умер, он бы никогда не сдался, пока не поймал Джимми и не облажался бы с ним полностью. Я не мог пойти на такой риск, Стеф. Ты жил с Джимми, ты знаешь, какой он милый. Я не мог позволить ему попасть в руки Джошу. Я испробовал все, чтобы заставить его взять на себя обязательства. Но он не хотел об этом слышать. У меня не было другого выбора.
  Стефани взяла стакан просекко и выпила его за один присест. Скарлетт радостно рассмеялась. 'Это больше походит на это. Больше похоже на старые времена, Стеф. Она наполнила стакан, а затем нежно сжала руку Стефани. Стефани вздрогнула и отдернула руку, но Скарлетт, похоже, не возражала. Стефани поняла решимость Скарлетт, настойчивость, с которой она поднялась из безнадежной среды в элиту. Но сейчас ей было трудно понять, в какую хладнокровную безжалостность это превратилось.
  «Ты убил Джошу, чтобы защитить Джимми. А потом ты убил Лиэнн, чтобы защитить себя.
  Скарлетт, казалось, была озадачена. — И как бы кому-то было лучше, если бы Лиэнн предала нас? Нас бы позорно отправили в тюрьму, и хорошей жизни Джимми пришел бы конец. И Лиэнн была бы счастлива, даже если бы она была так же виновата, как и мы».
  «Как ты на это смотришь? Я имею в виду, что Линн тоже была виновна?
  Скарлетт изящно пожала плечами. «Она видела то, что видела, и тогда не сообщила об этом в полицию. А позже она пыталась меня этим шантажировать. Насколько я понимаю, это делает ее такой же преступницей, как и нас. Она не заслуживала того, чтобы отделаться безнаказанно и получить в качестве бонуса моего сына. И я не буду отрицать, что ее последняя работа в качестве моего двойника избавила нас от многих головных болей по поводу того, что положить в гроб». Она усмехнулась своему остроумию.
  — Но Лиэнн вернулась бы в Испанию за несколько недель до того, как ты «умер». Стефани с презрением кидала в воздух кавычки. 'Что? Вы все это время держали ее в плену?
  «Это было не так уж и сложно. У Саймона было лекарство от этого. Он держал ее в наркотическом состоянии в раздевалке, где предположительно находился. Она быстро похудела, отчего выглядела еще более аутентично. Когда мы были готовы к моей большой сцене на смертном одре, он увеличил дозу. Она ничего не заметила. Можно сказать, что последние несколько недель она провела полностью оторванной от мира. Есть люди, которые заплатили бы кучу денег, чтобы испытать это, Стеф.
  Если это была попытка пошутить, то, по мнению Стефани, она совершенно не соответствовала сути. — А сообщение, которое я получил сегодня утром, предположительно от Линн? Вы тоже были, не так ли?
  Скарлетт, казалось, была слишком довольна собой. «Конечно, был. И мне пришлось быстро что-то придумать по этому поводу».
  «Недостаточно быстро», сказала Стефани. «Мы уже знали, что Линн нет в Испании. Мы встретили того очаровательного парня, которому ты продал ее дом.
  Скарлетт, казалось, была несколько озадачена. Стефани тут же воспользовалась этим и пошла в атаку. — А Джимми? Что все это значит? Вы похитили Джимми. На прошлой неделе я прошел через ад из-за тебя. Я сходил с ума от беспокойства. Я почти не спал. Я боялся за него».
  Впервые казалось, что раскаяние все-таки было частью эмоциональной палитры Скарлетт. 'Да. Я чувствовал себя очень виноватым из-за этого, Стеф. Если бы я мог предотвратить это, я бы, конечно, сделал это. Но я не мог просто попросить тебя вернуть его, не так ли? Ты бы никогда не смог объяснить это социальным службам, и они бы подумали, что ты убил его, продал или что-то в этом роде». Она странно рассмеялась. — Поэтому мне пришлось похитить его у тебя. Мы сделали это в Америке, чтобы отвлечься от проблем, которые могли быть связаны с нами. Реальное действие Саймон совершил, замаскировавшись до неузнаваемости и надев совершенно другую обувь, чтобы изменить походку. Саймон отвез его в Канаду, где перевез через границу с комплектом румынских паспортов. Затем они вылетели обратно из Торонто. На самом деле, кусок пирога.
  'Но почему? Зачем все усложнять? Почему ты все равно не назначил Саймона Джимми опекуном? Или даже Марина, если бы она тоже об этом знала?»
  Впервые Стефани показалось, что она увидела что-то хитрое в выражении лица Скарлетт. «О любом из них заговорили бы. Журналисты набросились бы на это. Почему какая-то румынская няня взяла на себя опеку над ребенком Скарлетт Хиггинс, а затем отвезла его в Румынию? Какую жизнь ему там предстоит вести? Или почему какой-то врач родил ребенка? Был ли он тайным любовником Скарлетт? И почему он взял ребенка на задний двор Дракулы? Она вздохнула. — Вопросы, вопросы, вопросы. Не хочу показаться злым, Стеф, но ты был самым скучным вариантом. Мой лучший друг, мой писатель-призрак, женщина, которая была рядом, когда родился Джимми, человек, который более или менее перенес рак вместе с нами. Ты его крестная мать, и это делает тебя наиболее логичным человеком, который сможет о нем позаботиться.
  «И я тоже о нем позаботился». Стефани вызывающе подняла подбородок. «Я не смог бы лучше заботиться о нем, если бы он был моим собственным ребенком. Сказать тебе правду, Скарлетт? Такое ощущение, что он действительно мой. И это никогда не было сильнее, чем на прошлой неделе, после того как ты забрал его у меня.
  Скарлетт ответила, слегка опустив голову. 'Я рад это слышать. Но сейчас он нужен мне здесь, со мной. Мне жаль. Когда я просил вас записать это, это не должно было быть временным явлением. Я убедил себя, что могу отпустить его. Я знала по себе, что ему будет лучше без меня и лучше остаться с тобой наедине». Сейчас она действительно имела это в виду: в ее словах была эмоциональная глубина, в отличие от того случая, когда она так небрежно упомянула об убийстве.
  — Так что же это изменило?
  Скарлетт покрутила ножку бокала между пальцами, позволяя пузырькам танцевать в стакане. На улице начался дождь, и усилившийся ветер бросал пригоршни капель в окна. Стефани чувствовала себя так, будто попала на съемочную площадку. Ей было трудно поверить, что она действительно переживала эту тревожную сцену. Ник собирался в любой момент ворваться с Саймоном и Джимми и сказать ей, что они сыграли с ней нелепую шутку.
  «Что отличало его?» Она вздохнула. «Мы думали, что будет больше детей, я и Саймон. Отказ от Джимми... Я смирился с этим, потому что у нас должны были быть дети. Но когда мы пробыли здесь несколько месяцев и вообще ничего не произошло, Саймон провел кое-какое расследование. Оказывается, химиотерапия, которую я получала по поводу рака молочной железы, также сожгла мои яйцеклетки. У меня больше шансов полететь на Луну, чем когда-либо снова забеременеть».
  — И поэтому ты хотел вернуть Джимми. Поскольку вы не смогли найти замену, вы подумали, что можете просто забрать его обратно».
  Она скрестила руки. — В конце концов, он мой, Стеф. Не ваш.'
  «Нет, это не мое. Но это тоже не твое. Он ничья собственность. Он маленький мальчик, о котором мы оба обязаны заботиться. Мы должны иметь честность и порядочность, чтобы поставить его на первое место. Что лучше для Джимми, так и должно быть».
  Прежняя улыбка Скарлетт вернулась. Эта кривая, очаровательная улыбка, на которую всегда отвечал улыбкой тот, кто бросил ее ему. На этот раз знакомая магия отказала. — И так будет с этого момента. Я совершила ошибку, позволив ему уйти из моей жизни. Теперь я это исправил. Он останется здесь со мной, Стефани. Вам просто придется это принять».
  Ледяная уверенность в голосе Скарлетт вызвала у Стефани мурашки по коже. Невысказанная угроза была видна в ее пронзительном взгляде. Это была женщина, которая уже спланировала два хладнокровных и расчетливых убийства, чтобы получить то, что хотела. В ее словах была неявная угроза, что она потребует от Стефани чего-то еще, если она просто не оставит здесь мальчика, который все-таки не является ее собственным сыном. Никому не нужно было выяснять, что здесь произошло.
  Кроме Ника, конечно. Честный, страстный, неудобный Ник.
  Словно чтобы подчеркнуть то, чего она не сказала, Скарлетт небрежно добавила: — Тебе придется остаться на ночь. Дороги здесь ужасные. Даже местные жители регулярно выбегают из этих изгибов и падают насмерть. Вы с Ником рисковали бы своей жизнью, если бы ушли в темноте и посреди шторма.
  «Я как будто попала в сказку братьев Гримм», — подумала Стефани. И если она правильно помнила, большинство этих историй заканчивались плохо. Если бы они провели здесь ночь, дожили ли бы они до утра? Будут ли они добавлять лекарства в еду? Будут ли их горла перерезаны ночью, а тела оставлены в пищу диким зверям в лесу? Она была уверена, что там будут волки или, по крайней мере, кабаны. И все знали, что свиньи едят всё и вся. Неужели дикие кабаны будут такими разными?
  Или их распылят и посадят в машину, а затем упадут с большой высоты и вернут смерть? Такая ужасная трагедия, а все потому, что им отчаянно хотелось поговорить с той доброй няней и тем отзывчивым доктором, самым близким к загадочно похищенному мальчику. Она всегда находила Саймона очень убедительным, и у него в кармане были местные полицейские, которые, как она была убеждена, по понятным причинам были близки к местному приюту и его благотворителям.
  До сих пор Скарлетт всегда делала все возможное для достижения своей цели. Она держалась просто, но безжалостно. Заставить ее поверить, что ее план сработал, возможно, единственный способ выжить. Стефани опустила глаза. «Хорошо», сказала она, надеясь, что это звучит убедительно. «Завтра нас не будет».
  «Как ты думаешь, сможешь ли ты заставить Ника Грека молчать о Джимми? В конце концов, нам не обязательно рассказывать ему обо всем этом».
  «Как будто он недостаточно умен, чтобы понять это самостоятельно», — подумала Стефани. Ей удалось выдавить дразнящую улыбку. — Он сделает то, что я ему скажу. Это не официальный визит или что-то в этом роде. Он не имеет здесь никакого авторитета».
  Скарлетт, казалось, приняла то, что сказала Стефани, но Стефани увидела еще один проблеск льда в ее взгляде. Скарлетт была мокрой и мокрой, вот и все. Они с Ником еще не были в безопасности. Скорее наоборот. Они были подобны Дамоклу, который сидит за ужином и ждет, пока не сломаются волосы, на которых висит над его головой меч. Единственное, в чем они могли быть уверены, это то, что в какой-то момент их убьют.
  Зная то, что она знала сейчас, она не могла понять, какой способ оставить их в живых могла предложить Скарлетт.
  
  OceanofPDF.com
  10
  — Тогда это решено. Скарлетт наполнила их стаканы. На этот раз к праздничному звону бокалов присоединилась Стефани. «Ты даже не представляешь, как сильно я скучал по тебе, Стеф. Единственный плюс в том, что мне больше не придется ничего от тебя скрывать, это то, что ты можешь прийти к нам в гости. У нас даже есть небольшая постройка на опушке леса с дровяной печкой. Если хочешь, ты мог бы прийти сюда и написать». Ее веселое выражение лица было неотличимо от лица, к которому Стефани привыкла за эти годы.
  «Это может быть весело». «Это было более чем странно», — подумала она, отчаянно пытаясь придумать план, который сохранит Джимми в безопасности, а ее и Ника — живыми. Кажется, ничего из того, что она могла придумать, не сработало. Независимо от того, уйдут ли они с Джимми или без него, они никогда больше не будут чувствовать себя в безопасности. Скарлетт была хитрой, умной и безжалостной, а Саймон, казалось, был полностью очарован ее нарциссизмом. Стефани и Ник никогда не узнают точно, когда это произойдет. Но единственное, в чем они могли быть уверены, это то, что они знали слишком много, и для Скарлетт это было смертным приговором.
  Но Стефани имела в виду именно это, когда сказала, что Джимми — ее главная забота. Ставить ребенка на первое место, как бы вы на это ни смотрели, означало убедиться, что он не вырос в семье, где убийство не рассматривается как решение сложных проблем. Им пришлось уйти отсюда вместе с Джимми. У нее было такое ощущение, что если бы она сказала это так подробно, Скарлетт рассмеялась бы и ответила: «Над моим трупом».
  Ну, возможно, это можно было бы устроить.
  Стефани, никогда не совершавшая ничего более жестокого, чем установка мышеловки, мысленно воспроизводила драматические кульминации просмотренных ею фильмов и прочитанных книг. Скарлетт отвернулась от нее, чтобы открыть холодильник. «Думаю, у нас здесь есть оливки и сыр, так что мы сможем покусывать, пока Саймон не закончит ужин», — сказала она. «Вы, должно быть, голодаете».
  Стефани знала, что ей просто нужно действовать, не раздумывая. Одним плавным движением она взяла нож, которым Саймон нарезал лук, и встала прямо позади Скарлетт. Левой рукой она схватила густую копну волос, обмотала их вокруг руки и потянула назад. Скарлетт вскрикнула от шока, когда ее голова отдернулась назад, подставив свою мягкую шею острому лезвию, которое Стефани тянула из стороны в сторону. Нож был настолько острым, что ни одна из двух женщин не почувствовала пореза.
  Внезапно гейзер начал выбрасывать вперед алые струи, кровь забрызгала сверкающий белый интерьер и размазала упакованные продукты в холодильнике. Стефани оттолкнула Скарлетт и сделала шаг назад. Ее бывшая подруга рухнула, кровь, хлынувшая из ухмыляющегося горла в ее горло, растеклась по полу. В крови пузырился воздух — ужасный звук, который, как Стефани думала, она будет слышать в своих кошмарах всегда. Тело Скарлетт дернулось и забилось в конвульсиях. Ее руки дрожали и скручивались, пытаясь дотянуться до раны.
  Стефани швырнула нож на землю. Потом на ум пришли все эти телевизионные фильмы. Она снова взяла нож и подошла с ним к раковине. Она схватила ближайшее полотенце и вытерла ручку, а затем подпустила ее под кран с горячей водой. В нем можно было бы узнать орудие убийства, но на нем не было бы ее отпечатков пальцев. Она сделала то же самое со своим бокалом просекко. Она не думала, что прикоснулась к чему-то еще, но продолжала держать полотенце. Ей казалось, что она вышла из своего тела и наблюдала, как она делает эти вещи, но на самом деле не была его частью.
  Она посмотрела на свою одежду, проверяя ее на наличие видимых пятен крови, но не увидела ни одного. Вся кровь хлынула вперед, сохраняя ее чистоту. Она глубоко вздохнула и затем оглянулась на кровавую бойню, которую она устроила. Кровь больше не текла, а лишь немного стекала. Удивительно, как быстро кто-то может истечь кровью. И какой беспорядок могла вызвать эта кровь.
  Стефани подошла к двери, стараясь не коснуться крови Скарлетт. Она открыла дверь полотенцем и вошла в уютный холл, тщательно закрыв за собой дверь. Далее широкая деревянная лестница вела на верхний этаж. Стефани осторожно подошла, не торопясь с каждым шагом. Она вспомнила, как чувствовала то же самое, когда однажды курила травку: ее тело больше не казалось живым существом. Это было больше похоже на гигантский костюм робота, в котором она находилась за штурвалом.
  Наверху она увидела свет и услышала шум, доносившийся из дверного проема на лестничной площадке. Стефани неуверенно подошла к двери и заставила себя улыбнуться. «Похоже, ты прекрасно проводишь время», — сказала она. Джимми и двое мужчин как раз завершали работу над железной дорогой из Lego и тестировали двигатели поездов и рычаги, которые приводили в движение стрелочные переводы.
  «Мне уже много лет не было так весело», — сказал Ник, казалось, имел это в виду.
  «Мне жаль, что мне придется положить этому конец», — сказала она. — Джимми, нам пора домой. Если есть что-то, что вы хотите взять с собой, берите это сейчас, потому что нам действительно пора ехать.
  Ник ответил первым. Он вскочил на ноги и высоко поднял Джимми. 'Что вы думаете? Есть ли что-нибудь, без чего ты действительно не можешь жить, Джимми?
  «Подожди минутку», — сказал Саймон, изо всех сил пытаясь встать в узком углу, в котором он сидел между «Лего» и коробкой с игрушками.
  Джимми огляделся вокруг, нахмурившись. 'Мой DS , — сказал он, указывая на небольшую игровую консоль на своей кровати. Ник взял его и вместе с Джимми направился к двери. Стефани вернулась и заблокировала дверной проем.
  — Подожди минутку, — сказал Саймон, бросаясь к двери. Но Стефани не сдвинулась с места, и его нежелание ударить женщину принесло Нику и Джимми ценные секунды. Он схватил ее за плечи и попытался переместить ее целиком, но Стефани сопротивлялась. — Что ты сделала, сумасшедшая сука? он крикнул. «Где Скарлетт? Скарлетт?
  Наконец, он применил против нее свой больший вес и просто оттолкнул ее назад. Он побежал вниз по лестнице, выкрикивая имя Скарлетт. Крик резко прекратился, когда он открыл кухонную дверь. К тому времени, когда Стефани восстановила равновесие и достигла подножия лестницы, он стоял на коленях в крови Скарлетт, а ее голова покачивалась взад и вперед у него на коленях. «Она не оставила мне выбора», — сказала Стефани. «Это был я или они. Ты знаешь что.'
  Саймон даже не повернул головы. «Моя дорогая», - продолжал он повторять, его голос дрожал и дрожал.
  Все еще загипнотизированная, Стефани подошла к входной двери, а затем к маленькой машине. В конце концов, она была всего лишь призраком. Она никогда здесь не была. Одна мысль все время крутилась у нее в голове: нельзя убить того, кто уже мертв.
  Невозможно убить того, кто уже мертв.
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"