Кук Глен : другие произведения.

Призрачный Стебель

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  
  
  
  
  
  Глен Кук
  Призрачный Стебель
  
  
  
  
  Я
  
  
  Казалось, мы были на борту "Мстительного Д." целую вечность, бешено скача вдоль побережья от Симбаллавейна до Языков Пламени. Мы смотрели на землю с вожделением жеребцов, ищущих кобыл за двенадцатифутовым забором. Но наш барьер был гораздо менее заметен. Он состоял исключительно из воли Колгрейва.
  
  "Отправляюсь на Небесные облака, когда в следующий раз попаду в Портсмут", - сказал Малыш Мика, склонившись над иглой. Он вечно латал паруса. "Лучший, черт возьми, бордель на побережье. Лучшие проклятые коты. Собираюсь заставить их думать, что прибыл сам Старый Козлиный Бог ". Он хихикнул.
  
  Это была тема номер один с Маленькой слюдой. Так было с большинством из нас. Я никогда не встречал моряка, который не был бы пьян или возбужден. Он был бы и тем, и другим, если бы его ноги стояли на суше.
  
  "Такой коротышка, как ты, не смог бы удовлетворить бабушку гномов", - заметил Студент из-за неизбежной книги. Некоторое время они сражались оскорблениями. Больше делать было нечего. Мы бежали под ровным ветерком.
  
  Во время обмена Студент не отрывал глаз от своей книги.
  
  Это был тот, который мы сняли с даймиеллианского двухмачтовика месяцами ранее. Вскоре мы должны были взять другой корабль. (Возможно, тот самый. Я надеялся. Я молился. Колгрейв поклялся оставаться в море, пока не найдет ее.) Наши запасы были на исходе. Хлеб заплесневел до самой сердцевины. В соленой свинине, которая намокла во время недавнего шторма, росли личинки. Не было фруктов, чтобы бороться с цингой. А у нас остался последний бочонок грога. Одного паршивого бочонка мне надолго не хватит.
  
  У меня не хватило духу совершить пляжный рейд прямо там, как бы мне ни хотелось почувствовать землю и траву под подошвами. Мы были в полудюжине лиг к северу от мыса Крови, у берегов Итаски. Это были берега, которые обычно грабили тролльдынджанцы. И это был их сезон для поднятия шума. Наблюдатели за побережьем, вероятно, рассматривали нас в тот момент холодными, жесткими глазами.
  
  "Парус, хо!"
  
  Люди засуетились, расчищая палубу. Я поднял глаза. Как обычно, Лэнк Тор, наш главный боцман, был в "вороньем гнезде". Он был таким же сумасшедшим, как и Старик.
  
  Колгрейв вышел из своей каюты. Как всегда, он был вооружен и одет так, словно собирался предстать перед судом. Крик боцмана, подобный заклинанию чернокнижника, призвал его на наветренную палубу. "Куда?" Он не хотел спускаться вниз, пока мы не поймаем ее. Или она потрясла нас. Это случалось редко.
  
  Я посмотрел в сторону моря. У мыса Крови всегда были шквалы. Тот день не стал исключением, хотя шторм вел себя скромно, скрываясь за горизонтом, вместо того чтобы обнимать побережье. Корабли-жертвы любили нырять, чтобы спастись. Скалистая береговая линия не давала лучшей надежды, чем утонуть среди обломков и грохочущего прибоя.
  
  "На носу!" Крикнул Тор. "Просто огибаем мыс и ложимся на береговой галс".
  
  "Ах-ха-ха-ха", - взревел Старик, хлопнув себя по здоровому бедру.
  
  Его лицо было уничтожено огнем. Вся левая сторона представляла собой гротескный поток лавовой рубцовой ткани. На его левой скуле виднелся квадратный дюйм голой кости.
  
  "Она у нас в руках. Она была у нас еще до того, как мы ее увидели".
  
  Кровавый мыс представлял собой длинный, зазубренный, пустынный каменный палец, протянувшийся через океан поперек путей холодного северного и теплого южного течений. Если корабль огибал мыс и шел береговым галсом, его почти наверняка зацепило. За кормой дул сильный ветер. Ему пришлось бы сменить парус и долго идти галсом в сторону моря, приближаясь к нам, налетая на скалы вокруг мыса. Этот поворот и установка парусов тоже потребовали бы времени.
  
  "Измените курс на один пункт вправо", - рявкнул Колгрейв рулевому. Токе, наш Первый помощник, так быстро освобожденный от своей вахты, пожал плечами и пошел присмотреть за Хенгисом и толстяком Поппо, у которых за бортом лежал журнал учета отходов.
  
  "Делаю восемь узлов", - объявил он мгновение спустя. Старик посмотрел на паруса. Но мы никак не могли расстелить больше парусины. При таком ветре, как у нас, мы всегда бежали сломя голову, надеясь застать кого-нибудь врасплох.
  
  "Она увидела нас", - крикнул Тор. "Начинает приходить в себя. О! Три мастера. "Каравелла" снаряжена". Мы сами были каравеллой, приземистым, пузатым суденышком с высоким носом и кормой.
  
  Лицо старика просветлело. Засияло. Корабль, за которым мы охотились, был каравеллой. Возможно, это был Тот Самый.
  
  Так мы называли ее на борту "Мстительного дракона". Никто не знал ее настоящего имени, хотя другие моряки дали ей несколько таких имен. Корабль-призрак. Адский корабль. Призрачный похититель. Вот так.
  
  "Какого цвета?" Спросил Колгрейв.
  
  Тор не ответил. Мы были не настолько близки. Колгрейв понял это и больше не спрашивал.
  
  Я не знал, был ли призрак реальным или нет. История распространялась по западному побережью почти с самого начала морской торговли, меняясь в соответствии со временем. В нем рассказывалось о корабле-призраке, экипаж которого состоял из мертвецов, обреченных вечно плавать, пиратствовать, никогда не ступать на сушу, никогда не видеть Рая или Ада, пока они не искупят вину за особо отвратительные преступления. Природа их грехов никогда не была определена.
  
  Мы охотились за ней долгое время, занимаясь пиратством, пока продолжали поиски. Когда-нибудь мы бы ее нашли. Колгрейв был слишком упрям, чтобы сдаться, пока не сведет свои старые счеты. Или пока мы, как и многие другие команды, которые встречались с ней, не покормили рыбу, пока она не отправилась на свою следующую добычу.
  
  Недовольство Старика было связано с пожаром, который изуродовал его лицо, иссушил левую руку и оставил его прихрамывающим, как толстый галеон во время сильной зыби. Призрак, как и многие пираты, всегда стреляла в свою жертву, когда заканчивала с ней. Колгрейв каким-то образом выжил после такого сожжения.
  
  Однако вся его семья пошла ко дну вместе с кораблем.
  
  Капитан, по-видимому, был богатым человеком. Поклявшись, что найдет Единственного, Он купил Мстительного Дагона. По крайней мере, так шла история, как ее нам рассказали.
  
  Во-первых, никто из нас не знал, как он разбогател. Все, что мы действительно знали о нем, это то, что у него был ужасный характер, что он компенсировал свое уродство роскошной одеждой, что он был гениальным пиратом и что он был абсолютно безумен.
  
  Как долго мы бродили по этим берегам? Мне это показалось вечностью. Но они еще не поймали нас, ни итаскийский флот, ни покоренные ведьмами корсары Красных островов, ни моряки дальнего плавания Тролледингьи, ни военные корабли многих прибрежных городов-государств. Нет. Мы поймали их, как пауки, которые охотятся на пауков. И мы продолжили нашу бесконечную охоту.
  
  Мы всегда охотились. За трехмачтовой каравеллой с командой мертвецов.
  
  
  II
  
  
  "Стюард!" Позвал Колгрейв.
  
  "По полпинты на всех". Старик редко говорил тише, чем мычанием.
  
  Старина Барли небрежно отсалютовал и пошел искать ключ от шкафчика с грогом. Это был мой намек. В последнее время грога было мало. Я поплелся прочь, чтобы быть первым в очереди.
  
  Из-за своей книги Ученик заметил Маленькой Мике: "Должно быть, тяжело быть алкашом в "Мстительном Ди"".
  
  Я бросил на него кинжальный взгляд. Он не поднял глаз. Он никогда этого не делал. Ему не было интересно наблюдать за результатами своих острословных комментариев.
  
  Как всегда, Священник пристроился позади меня с оловянной кружкой в руке. Служба на борту "Мстительного дракона" и пристрастие к алкоголю - вот и все, что у нас было общего. Я полагаю, однако, что это сделало его ближе ко мне, чем к кому-либо другому. Его все ненавидели. Он всегда пытался спасти наши души, заставить нас отказаться от греха и этого безумного поиска призрачного убийцы, чуть более злого, чем мы.
  
  Священник был странным. Он попал в ад во время абордажной группы. Он вошел так, словно собирался отправить своего дьявола обратно в Ад.
  
  Малыш и мой друг Китобои боролись за третью позицию, пока Старик не обратил в их сторону свой единственный льдисто-голубой глаз. Малыш быстро исчез. Он должен был быть на вахте.
  
  Малыш пробыл с нами недолго.
  
  Мы подобрали его с пента-контр в заливе Скарлотти. Мы взяли его на виду у причалов Незнайки Скаттера. Их маленький флот был слишком напуган, чтобы отправиться за нами.
  
  Парень был сумасшедшим-необузданным, готовым на все, чтобы привлечь к себе внимание. Мы с ним не ладили. Я напомнил ему директора сиротского приюта, от которого он бежал, спрятавшись на борту "пентаконтера".
  
  Я слышал, что директор был убит, а в приюте был совершен поджог, унесший десятки жизней. Ребенок ничего не сказал, так или иначе.
  
  Мы держали свои грехи при себе.
  
  Мало кто из нас ладил. Драконица оставалась привязанной к своему главному грузовику со злостью и ненавистью.
  
  Ах. Жизнь на накатывающей волне, круиз на "Мстительном Д.", пиратство с шестьюдесятью восемью сумасшедшими под командованием самого безумного капитана западного океана ... Иногда это был ад. Сущий, вопящий Ад.
  
  У старого Барли возникли проблемы с поиском ключа. Старый болван никак не мог вспомнить, куда он его положил, чтобы не хватиться в следующий раз, когда он ему понадобится.
  
  "Шевели ножкой там, внизу, наживка для канюков. Или я пригну тебя к бушприту на съедение чайкам".
  
  Это заставило бы его двигаться.
  
  Барли был трусом. Боялся собственной тени. Ты сказал ему что-то подобное, и если бы он подумал, что ты говоришь серьезно, он разорвал бы тебя на куски, слишком мелкие для наживки для рыбы. Он был единственным человеком на борту, более злым, чем Колгрейв, и смертоноснее, чем Прист.
  
  Любопытно, что страх может сделать с человеком.
  
  Маленькая Мика, облокотившись на перила, сказала: "Я вижу ее верхушки".
  
  "Так кого это волнует?" Ответил Вельбоутс. "Через час мы увидим все, что захотим". Он так часто проходил через танец выслеживания, что теперь все это было для него ужасной скукой.
  
  Вельбоутс получил свое прозвище давным-давно, во время акции, когда мы оказались в штиле в полумиле от предполагаемой жертвы, он предложил нам штурмовать ее с вельботов. Это была хорошая идея, за исключением того, что она не сработала. Они подняли свои балластные камни и забросили их через днища наших лодок. Затем бриз посвежел. Нам пришлось плыть обратно к "Дракону", пока они отчаливали. Это судно было одним из немногих, которым удалось спастись.
  
  Мика настаивал. "Почему она уже убегает? Она не может знать, кто мы такие".
  
  "Какая разница?" Вельботс зарычал. "Барли, если ты не будешь здесь через десять секунд ..."
  
  "Спроси Студента", - предложил я. "У него есть ответы на все". Но о некоторых он не сказал, например, как уволиться из команды.
  
  Она бежала, потому что должна была. Любой, кто огибал Кровавый мыс и сталкивался с судном, идущим до ветра, делал это. В девяти случаях из десяти вторым кораблем был пиратский, который сидел в засаде за мысом. Я никогда не понимал, почему итаскийский флот не разместил там эскадру для защиты своего судоходства. Возможно, это было из-за того, что погода всегда была отвратительной. Погода в тот день была крайне необычной.
  
  Я нервно взглянул на линию шквалов. Она приблизилась? Я ненавидел плохую погоду. Меня тошнило. От грога стало только хуже.
  
  Старина Барли появился с ведром, которое он снял с бочки. Лучше бы там было что-нибудь на три мастера, подумал я. Обходясь без этого, я стал злым.
  
  Старик стоял позади Барли, лучезарно улыбаясь нам, как гордый отец. В тот момент можно было подумать, что он полностью забыл о своей добыче в заботе о своей команде.
  
  Драконьи перья. Охота была всем, что когда-либо имело для него значение.
  
  Он пожертвовал бы всеми и вся, даже самим собой, чтобы выполнить свое задание. И мы все это знали.
  
  Я подумал, что мог бы дотянуться своим ножом для рыбы ... щелк-щелк, и выплеснуть его кишки на палубу. Покончить со всем этим прямо сейчас.
  
  Я должен был бы напомнить Тору, чтобы он очистил балласт от песка, прежде чем мы сойдемся с каравеллой. Чтобы впитать кровь. Он так и не вспомнил. Он многое забывал изо дня в день, помня только свое имя и профессию. Он шел на каждую битву с рвением мужчины-девственника.
  
  Было бы легко заполучить Колгрейва. Он был таким уязвимым. Каким бы калекой он ни был, он не был бойцом. Но я и не пытался. Никто из нас никогда этого не делал, хотя мы все думали об этом. Тогда я мог видеть размышления на дюжине лиц.
  
  Так просто. Убейте сумасшедшего ублюдка, посадите Dragon на мель и забудьте об охоте на корабли-призраки.
  
  Ты никогда этого не сделаешь, никогда этого не делай, эхом отдавалось в моей голове.
  
  Любая другая команда на любом другом корабле задушила бы этого безумного сукина сына давным-давно.
  
  
  III
  
  
  "Я вижу ее грот", - сказала Маленькая Мика. "Она снова меняет парус".
  
  "Поторопись, Барли", - сказал Старик. Он бросил на меня холодный взгляд, когда я снова попытался незаметно налить себе чашку. Половины пинты едва хватило, чтобы согреть горло.
  
  Лучше бы на этом трехмастере были полные бочки, подумал я.
  
  "Похоже, она пытается попасть в шквал", - крикнул Тор вниз. "Я делаю из нее фрейландку. У нее были личные цвета, но она нанесла их прежде, чем я смог их прочитать".
  
  А. Это означало, что на борту был кто-то важный. Они подумали, что, возможно, мы не стали бы так стараться, если бы не знали.
  
  Фрейланд лежал к западу от мыса Крови, в дюжине лиг в сторону моря, где он ближе всего подходил к материку. Каравелла, должно быть, совершала ночной переход из Портсмута в Сонгер или Рингерике.
  
  Мы редко бродили по побережью островного королевства, потому что корабль-призрак редко появлялся там. Мы оставили Фрейланд нашим конкурентам, тролледингьянам.
  
  Выражение лица Колгрейва - то, что можно было прочесть по шрамам, - было опущенным. Не то. Снова. Затем он передумал. Бегство и заигрывание с цветами могли быть уловкой. Он сам сделал то же самое, чтобы усыпить бдительность Краснокожего островитянина или итаскийца.
  
  "Измените курс еще на один румб вправо", - приказал он. "Боцман, спустись и подготовь палубы".
  
  Лэнк Тор спускался ловко, как обезьяна. Только Малыш карабкался по снастям быстрее. Но Малыш иногда падал.
  
  Громкий стук на главной палубе, разбудивший вас ночью, сказал вам, что он снова выпендривался.
  
  Когда Тор приземлился на палубу, он начал выкрикивать приказы сквозь предвкушающую ухмылку.
  
  Он наслаждался этими кровопусканиями. Это были единственные моменты, когда он чувствовал себя живым. Скучные промежуточные периоды были дьявольской ценой, которую он заплатил за свои моменты кровавого экстаза. Впрочем, затишья были для него неплохими. Его память была настолько слаба, что он редко вспоминал нашу последнюю победу.
  
  Один из его помощников начал выдавать оружие. Я взял абордажную саблю, спустился вниз за луком и стрелами, которые хранил рядом со своим гамаком, затем вернулся на свое место на палубе полубака. Я был лучшим лучником на борту. Моей задачей было уничтожить их рулевого и офицеров.
  
  "Я бы стрелял намного аккуратнее, выпив немного грога", - проворчал я Вельботсу, который отвечал за передние абордажные крюки.
  
  "Мы все не могли. Мы все не могли". Он засмеялся. "Поговорим о твоей меткой стрельбе. Я когда-нибудь рассказывал тебе о тринадцатилетнем мальчике, который был у меня в Сакуэску? Не знаю, где она научилась, но она прошла хорошую подготовку. Позитивная нимфоманка. Хотя родственники мужского пола этого не одобрили. " Он оттянул левый рукав, обнажив длинный рваный шрам на бугре мышц за пределами плечевой впадины. "Двести пятьдесят ярдов, и я в то время бежал".
  
  Я грезил наяву, притворяясь заинтересованным. Он рассказывал эту историю сотню раз. Не улучшая ее, как это делало большинство из нас. Я не думаю, что он помнил, что рассказывал ее раньше.
  
  Никакого воображения, вельботы.
  
  Море вздымалось длинными, в ярд высотой, полированными нефритовыми волнами. Ни единого белого пятнышка. Никакой глубины. Я ничего не мог разглядеть. Должно быть, уже несколько дней было спокойно. Здесь не было ни одной из дрейфующих морских водорослей, обычно сорванных частыми штормами на мысе.
  
  Следующий будет плохим. Они всегда были такими, когда таким образом экономили свою энергию.
  
  На палубе полубака, которая была на двадцать футов выше грот-мачты, крен судна был усилен. Мой желудок начал протестовать. Мне следовало приберечь грог с добавлением данмеда на потом.
  
  Но тогда на "каравелле" было бы меньше места для духов.
  
  Ветер усиливался, меняя направление. Мы приближались к шквалу. Маленькие ручейки бежали по большим волнам.
  
  Мы тоже приближались к Кровавому мысу. Я слышал приглушенное рычание прибоя, мог различить гейзеры, выбрасываемые, когда бурун врезался между скалами, разбился вдребезги и взмыл в небо.
  
  Каравелла была менее чем в миле от нас. Теперь она показывала корму, но мы ее догнали. Просто вопрос терпения.
  
  Подошли Барли и Прист, ведя за собой нескольких лучших бойцов. Похоже, Колгрейв планировал перебраться с бака на корму. Я был не против. Все было кончено, кроме убийств, как только мы захватили их штурвал.
  
  Вельботы переваливались через борт. Он был таким неопрятным, что пользовался дурной славой даже среди нас. "Может быть, там будут женщины", - размышлял он. "Прошло много времени с тех пор, как мы занимались сексом с женщинами".
  
  "Прибереги одно для Девственницы". Я усмехнулся. Это было другое имя Парня. Его использовали в основном, когда кто-то его дразнил.
  
  Вельботы тоже засмеялись. "Ну конечно. Даже первые почести". Затем его лицо потемнело. "На днях мы поймаем другого волшебника".
  
  Они уже пробовали это раньше.
  
  Это был наш единственный великий страх. Битвы, которые мы могли выиграть, когда сражались один на один и клинком на клинок. Мы были самыми жестокими бойцами на западном океане. Мы доказывали это сто раз. Но от колдовства у нас не было защиты, кроме милости богов.
  
  "Итаския. Мы причинили им больше всего вреда. Они вышлют корабль-приманку с первоклассным колдуном на борту. Тогда какова же наша удача?"
  
  "Мы справлялись раньше".
  
  "Но больше никогда. Я мог бы привлечь к этому Студента". Он не сказал, что именно.
  
  Пираты Красных островов пытались это сделать. Они были близки к этому. В тот раз нам повезло, что Колгрейв был слишком сумасшедшим, чтобы сбежать. Барли поймал колдуна за мгновение до того, как тот смог выпустить демона, который мог бы рассеять Драконов по половине Западного океана.
  
  Наши конкуренты на островах нас совсем не любили. Мы проявили к их судам ту же милость, что и к любым другим.
  
  Каждый из нас молился о том, чтобы найти Ту Единственную, прежде чем какая-нибудь жуткая морская судьба найдет нас.
  
  Я мог различить лица на каравелле. Пора собираться. Я открыл их водонепроницаемый футляр и внимательно рассмотрел свои стрелы. Они были лучшими, как и мой лук. Большинству мужчин аренда стоит года. Было время, когда я назначил их цену, нанимая их и себя на месяц.
  
  Я изучал, я трогал, я колебался. В конце концов я выбрал серое древко с двумя красными полосами.
  
  Вельботы с удовольствием наблюдали за ритуалом, так и не сумев склонить никого к пари, которое я бы выбрал. В конце концов я всегда выбирал одно и то же. Это была моя самая удачливая стрела. Я никогда не промахивался с ним.
  
  Когда-нибудь я обменяюсь стрелами с лучником на борту "призрака". Они сказали, что он был верной смертью на расстоянии трехсот ярдов. Я не верил, что он может быть таким же смертоносным, как я, пока у меня была полосатая леди.
  
  Встреча с ним была бы интересной, хотя и опасной.
  
  "Каравелла" пыталась обрезать парусину. Один из матросов "кортика" захохотал и крикнул: "Пукай в них! Это даст тебе столько воздуха, сколько тебе нужно".
  
  Мне было интересно, каково это - смотреть через поручни и видеть приближающуюся верную смерть. И знать, что ты ничего не можешь сделать, кроме как ждать ее.
  
  
  IV
  
  
  Каравелла мчалась прямолинейно, под полной парусиной. Но промежуток неуклонно сужался. Я мог разглядеть детали оружия и доспехов. "У них на борту солдаты!"
  
  "Хм. Их было много". Это был Тор, у которого был самый острый взгляд на Мстительного Ди, которого он знал некоторое время.
  
  Я обернулся. Старик вскарабкался на ют и стоял там, выглядя как какой-нибудь щеголеватый беженец из Ада.
  
  "Примерно достаточно близко, чтобы ты мог заняться своими делами", - сказал боцман, похлопав меня по плечу.
  
  "Да?" Это был длинный, очень дальний выстрел. Трудно даже с полосатой стрелой. Тангаж, крен, рыскание. Два корабля. И бриз играет в какие дьявольские игры в промежутке? Я достал свой лук из футляра.
  
  Большинству мужчин это стоило годового жалованья. Великолепное орудие смерти. Оно было разработано исключительно для убийства людей и изготовлено на заказ для моих рук и мускулов. Я слегка провела кончиками пальцев по его длине. Долгое время это оружие было моей единственной любовью.
  
  Однажды у меня была женщина, но она проиграла из-за лука.
  
  Я согнул его, натянул нить, достал стрелу с лентой.
  
  Они создавали трудности там, держа щиты, чтобы защитить своего рулевого. Они узнали нас.
  
  Полосатая леди никогда не промахивалась. Этот раз не стал исключением. В идеальный момент она молнией пронеслась через кратковременный промежуток между щитами.
  
  Каравелла накренилась, потеряв управление. Она замедлила ход, когда ее паруса наполнились ветром. Паника охватила ее ют. Мы ворвались внутрь.
  
  Колгрейв проревел нашему собственному рулевому о незначительных изменениях курса. Наши паруса поднялись, когда мы понеслись вверх.
  
  Один за другим я выпустил свои следующие одиннадцать стрел. Только две не достигли цели. Одной была предательская бело-голубая стрела, которую я, казалось, тысячу раз грозился сломать и сжечь.
  
  Старик приблизил наш нос к их корме таким ловким движением, что корпуса едва коснулись друг друга, когда Барли, Священник и их компания перепрыгнули через борт. Беспорядок, который я устроил с другим кормом, не оставлял шансов. Мы сразу же взяли его под контроль.
  
  Паруса затрещали и застонали, когда оба судна приняли их внутрь. Наш нос прополз мимо пояса "Фрейлендера".
  
  Вельбоутс бросил свой крюк. Я помогал тянуть канат.
  
  С криками наши люди перелезли через перила главной палубы, чтобы напасть на поджидавшую их толпу. Это были обычные солдаты, войска фрейландцев, закаленные в сотнях стычек с тролледингийскими налетчиками. Как только вельботы причалили, я возобновил стрельбу из лука, используя стрелы, найденные фрейландцами.
  
  Грубые твари, они не годились для того, чтобы ласкать такое оружие, как мое. Неудивительно, что они не причинили вреда никому из нас.
  
  Я ввязался в рукопашную схватку десятком, проверяя офицеров и сержантов, затем уничтожил пару надоедливых снайперов в оснастке "каравеллы". Они целились в Старика, который стоял, как корявое дерево, бросающее вызов буре, и смеялся, когда вокруг него проносились стрелы.
  
  Он мог бы сравниться с мертвым капитаном "призрака".
  
  На юте каравеллы было чисто. Барли и Прист удерживали трапы от контратак снизу. Находившиеся с ними люди бросали предметы в толпу на главной палубе. Я решил забрать свои стрелы, пока какой-нибудь идиот не растоптал их, и отправился на корму.
  
  Шум был ошеломляющий.
  
  Крики. Лязг оружия. Крики боли. Офицеры и сержанты отдают противоречивые приказы. Борта судов соприкасаются друг с другом, когда под ними бушует море. А Старик все еще безумно хохотал на юте. Мы с ним были единственными, кто остался на борту.
  
  Он кивнул. "Как всегда, молодец".
  
  Я пожал плечами, показывая, что это ничего не значит. Когда кормовые замки сошлись вместе, я перепрыгнул через них.
  
  Мои ноги упали в лужу крови, меня занесло. Я полетел вниз, моя голова ударилась о перила.
  
  Колгрейв снова рассмеялся.
  
  К тому времени, как я пришел в себя, все было почти закончено. Горстка солдат защищала носовой люк. Большинство наших людей выбрасывали трупы за борт. Они жадно смотрели на этот люк. Из-за него донесся женский плач. Прист и Барли готовились к финальному броску.
  
  Я, пошатываясь, поднялся, планируя помочь несколькими метко пущенными стрелами.
  
  Черт! Моя голова! И "Фрейлендер", казалось, сильно катился.
  
  Это не было моим воображением. Шквал приближался. Он должен был налететь через несколько часов.
  
  Этого времени было достаточно для отдыха. И чтобы найти грог.
  
  
  V
  
  
  Это была еще одна из тех хороших битв. Я отхлебнул из квартовой кружки, которую нашел в каюте капитана "Фрейландера". Серьезных травм у наших парней не было. Множество порезов и царапин, разбитая голова здесь и сломанный палец там. Ничего постоянного. Должно быть, боги, как утверждал Колгрейв, благоволили к нашей миссии. Они редко позволяли кому-либо из нас причинить вред.
  
  Мужчины великолепно проводили время на главной палубе. Двенадцать женщин. Настоящая принцесса и ее фрейлины. То, что на вельботах называют кораблем джекпота. Девственницы, как я увидел, больше не было. Он отказался от своего завоевания, вскарабкался на снасти "Фрейландера" и начал танцевать на рее. Он был обнажен ниже пояса.
  
  Его уверенность в вершинах, его бесстрашие были его великим талантом. Он слишком часто этим хвастался.
  
  Вельботы с бесценным бочонком даймеллианского бренди в одной руке и женской атласной подушкой в другой присоединились ко мне на юте. "Еще один мастерский ход". Он кивнул в сторону Колгрейва, который все еще бродил по какашкам Дракона, бормоча и проклиная удачу, которая помешала ему найти Единственного.
  
  Студент присоединился к нам, вопросительно взглянув на Вельботы. Вельботы пожали плечами.
  
  Студент нашел себе несколько новых книг. "Приближается шквал", - заметил он. Вода стала голубовато-серой, на ней появились веснушки и белые полосы. Моря сблизились.
  
  "Это будет настоящий шторм с синей задницей", - пророчествовал я. "То, как он тянет время".
  
  Малыш Мика был следующим из прибывшей группы. Он был полуголый, мокрый от пота. "Коренастый неплох". Он ухмыльнулся. Его выступление было на высоте хвастовства.
  
  У него было несколько фунтов золота и серебра. Мы собрали их много в свое время. Так много, что использовали как балласт. Как только мы найдем и уничтожим Единственного, мы планировали вернуться на сушу богатыми, как принцы.
  
  "Этот глупый мальчишка еще не раз сломает себе шею".
  
  Он прыгал на одной ноге на краю реи, поливая из шланга струи мочи в промежуток между кораблями.
  
  Внезапно он дико завопил, выбросил руку, оттолкнулся задницей от реи и нырнул в море, размахивая конечностями. Моряки взревели, когда он выполнил идеальный трюк. Корабли сблизились. Все, кто не был занят другими делами, стояли у поручней.
  
  "Я же говорил тебе ..."
  
  "Подожди". Старик пристально вглядывался своим единственным глазом. Тогда я тоже это увидел. Выходил из рукава шквала, который достиг суши к северу от нас. Их двое. "Длинные корабли. Тролледингьяны".
  
  Они были не более чем в трех милях от нас. Их паруса раздувались от ветра и были отчетливы, когда они заметили нас и изменили курс. На одном из них был черный парус с алой головой волка. Другой был в желто-красную полоску и держал черный топор.
  
  Они преследовали нас. Они уже вешали щиты на планшири и убирали паруса, чтобы убрать мачты. Они выглядели быстрыми и тренированными. Старые руки.
  
  Без сомнения, злорадствует по поводу того, что застукал конкурента со спущенными штанами.
  
  Старик ревел, ревел, ревел. Толку было немного, но мужчины, какими бы пьяными они ни были, отреагировали. Буря добычи перелетала с судна на судно. Толстый Поппо отшвырнул обнаженную принцессу. Она завизжала, подпрыгивая на своей маленькой попке. Лэнк Тор, смеясь, запечатлел слюнявый, винно-черный поцелуй на ее нежных юных губах и отшвырнул ее назад. Он ударил Поппо, когда толстяк запротестовал.
  
  "Время огня", - сказал Студент. Он посмотрел на вельботы таким взглядом, который, должно быть, имел значение. Мой друг поспешил за ним вниз по трапу.
  
  Через несколько мгновений абордажные сабли перерубали веревки. Лук и стрелы в одной руке, полупустая кружка в другой, я наблюдал, как палубная команда поднимает паруса. Они продолжали спотыкаться о добычу.
  
  Когда принесли нужную комбинацию роллов, я небрежно переступал с ноги на ногу, не пролив ни капли своего напитка.
  
  "Волк", - прорычал Колгрейв. Я кивнул. "Волки головой вперед". Я зашел не так далеко, чтобы не помнить, кто из них кем был до того, как они подняли паруса.
  
  Старик собирался сражаться. Конечно. Он всегда сражался. Он бы сражался, даже если бы весь проклятый итаскийский флот потерпел поражение. Он верил в свою миссию и в то, что он непобедим, потому что боги были на его стороне.
  
  Северяне были всего в миле от нас, когда мы, наконец, тронулись в путь. Их весла работали с быстротой ног сороконожки.
  
  Старые руки. Им не нужен был барабанщик, чтобы поддерживать ритм. Они были бы жесткими бойцами.
  
  Из "Фрейландера" валил дым. Обнаженные женщины тянулись к нам с мольбой.
  
  "Она неправильно горит", - сказал Мика, который последовал за мной на бак.
  
  Когда мы отошли, женщины бросили поручни и начали суетиться вокруг с ведрами.
  
  "Студенту и вельботам лучше держаться подальше от Старика", - ответил я. Колгрейв был бы недоволен.
  
  Он взял курс под углом к морю, против шквала, через носы троллединджанов. Любой беглец поступил бы так же, надеясь избежать первой атаки и попасть в непогоду до того, как они смогут прийти в себя и перестроиться. Корабль ax отклонился, чтобы отрезать нас и маневрировать, чтобы они могли пересесть на борт через оба поручня. Нас разделяло менее полумили.
  
  Старые руки, да, но они не знали нас. Должно быть, они привыкли работать на побережье Фрейланда. Мне показалось, что есть большая вероятность, что они пришли специально, чтобы забрать рыбу, которую мы уже поймали. В Сонгере был большой король и разрозненная группа меньших, которые номинально были ему преданы. Маленькие короли постоянно строили козни против большого и друг друга. Они были не прочь предоставить троллингянам возможность пограбить своих соперников.
  
  Политика - это одна из специализированных областей греха, постичь которую у меня не хватает ума.
  
  Четверть мили. Я погладил стрелу с лентой. Если не считать Мики, на этот раз мы с ней были одни. Любое сражение будет происходить на главной палубе, потому что у длинных кораблей такой низкий надводный борт. И в нем будет участвовать только корабль "Топор". Я поцеловал стрелу. Я думал, что после стольких проведенных вместе лет мы наконец-то расстанемся.
  
  Время. Старик с силой перевернул штурвал. Дракон пошатнулся. Паруса заурчали и затрещали, выпуская ветер.
  
  Я отправил полосатую стрелу в ее последний полет. Вечно верная, какой не могла быть эта шлюха-жена из Итаскии, она устремилась к сердцу северного кормчего. Он обвис, опираясь на рычаг управления. Голова Волка накренилась и взбрыкнула.
  
  Мы направили его прямо в середину судна, наши носовые части поднимались вверх и переворачивались, перемалывая его на плавники и половинки. Его мачта, которая была закреплена вдоль на верхней части палубы, поднялась, пронзенная насквозь и запутавшаяся в нашем такелаже. Разгребая обломки, мы шатались и дрожали, как толстуха, надевающая корсет.
  
  Малышка Мика взвизгнула. Огромный, невероятно волосатый варвар с безумными голубыми глазами взобрался на мачту одной рукой, таща огромный боевой топор. Он с воем перепрыгнул через поручень. Пока он гнался за Микой, я откопал багор и ударил его за ухом. Он был таким огромным, что нам обоим потребовалось сбросить его за борт. Вода привела его в чувство. Он плескался, ругался. Последнее, что я видел его, он решительно плыл к "Фрейландеру".
  
  Наш поворот снова вывел нас на южный курс. Мы пробирались сквозь обломки. Я смотрел вниз на бородатых воинов, которые тонули, цепляясь за обломки, взывая о помощи. Другой троллединджан повернул, чтобы забрать выживших, но теперь, когда мы возвращались, передумал.
  
  Тогда они наверняка подумали, что мы берсеркеры, безумные убийцы. Потеряв часть точности, которую они продемонстрировали ранее, они подняли мачты, подняли паруса и побежали навстречу шквалу.
  
  Я застонал и потер живот в предвкушении. Колгрейв не желал сдаваться. Не имело значения, что мы переправляли воду вперед и дюжине человек пришлось идти к насосам. Неважно, что мы были пьяны в стельку и измотаны уже выигранной битвой. Ему был брошен вызов. Он ответил бы, если бы это означало гоняться за Тролльдынджаном хоть на краю света.
  
  
  VI
  
  
  Волны становились все выше и выше, море стало свинцово-серым, а на гребнях и гранях волн появлялось все больше белого. Брызги соленели на моих губах даже там, на палубе полубака. "Дракон" взбрыкнул и перевернулся, его бревна протестующе заскрипели. Капли дождя бисером застучали по палубе. Воздух стал прохладнее. "Троллединджан" вошел в шквал и постепенно исчез из виду.
  
  Такая погода больше подходила ей. Ее высокие изогнутые носы, широкий борт и небольшая осадка позволяли ей подниматься и опускаться даже по самым крутым волнам - до тех пор, пока она встречала их носом. С низким надводным бортом он мог быстро перевозить много воды. Я подозревал, что он бросит морской якорь, как только будет надежно укрыт во время шторма.
  
  Высота полета Дракона, носовая и кормовая части, не была рассчитана с учетом волн. Замки должны были обеспечивать преимущество в бою. Они сделали нас немного тяжеловесными и уязвимыми для ветра. В плохую погоду они существовали исключительно для того, чтобы усугублять мои страдания.
  
  В том шквале был сильный ветер. И Колгрейв убавил паруса лишь настолько, насколько это было абсолютно необходимо, чтобы не дать Дракону разорваться на части. Такелаж потрескивал, визжал, стонал, как будто там веселилась сотня демонов. Марсель с треском порвался! Словно кулак великана со свистом врезался в каменную стену, которая начала трещать под порывами ветра. К тому времени, как они добрались до нее, от нее остались только ленты.
  
  Парень был там, помогал освобождать части тела. Какая-то заботливая душа не забыла выловить его, когда мы трогались в путь. Он был везучим маленьким ублюдком.
  
  Я был довольно доволен. Хотя я ему был мало нужен, он мне нравился. Как никто другой. Он напомнил мне меня самого, когда я был намного моложе.
  
  Он знал, что ему повезло. Он больше не паясничал. Он даже пользовался ремнем безопасности.
  
  Я собрал свое оружие и чехлы. Мне пришлось отнести их вниз и позаботиться о них. Влага и соль могли испортить их навсегда. Колгрейв не протестовал. Всем остальным, включая повара, пришлось бросить все, чтобы работать на корабле, но я был освобожден. Я был ударом молнии, стремительной, смертоносной, которая определяла ход сражений в тот момент, когда они вступали в бой. Колгрейв не ценил меня как человека, но он ценил мои навыки и оружие.
  
  Море было тридцатифутовым и серо-черным, когда я выбрался наверх. Мои внутренности текли взад-вперед между пальцами ног и ушами. Но я должен был помочь с работой. Мы достигли точки, когда не только выполняли миссию нашего безумного капитана, но и боролись за выживание.
  
  Каждый человек нашел какой-то способ привязать себя к своему месту. На качающихся палубах бушевали наводнения, угрожая любому, кто не был надежно привязан. Это была долгая, поливная прогулка домой.
  
  Каравелла не была рассчитана на такое.
  
  Я пошатнулся, поплескался, наелся до отвала, вовремя ухватился за поручень, чтобы спастись. Толстый Поппо протянул мне страховочный трос. Я присоединился к мужчинам, пытавшимся управлять полотном, на показе которого настоял Старик.
  
  Лэнк Тор, сумасшедший ублюдок, был в вороньем гнезде, высматривая Троллединджана. Ему следовало быть на главной палубе, демонстрируя свою морскую мудрость, а не там, наверху, доказывать, что у него железное нутро. Мой желудок взбунтовался при одной мысли о том, что я окажусь наверху, где высота мачты ужасно увеличивает движение.
  
  Мы не восстанавливали контакт до тех пор, пока слабый свет не начал меркнуть из-за серой, густой бури. Тем временем у меня было слишком много времени, чтобы думать и вспоминать, чтобы меня преследовала женщина в Итаскии.
  
  Она не была плохой женой, но ей не хватало понимания. И слишком своенравна. Завершение войн Эль Мюрида привело к нехватке работы для лучников. Тебе нужно было быть с кем-то в родстве. Я им не был. И не знал ничего другого, кроме фермерства. С меня было достаточно этого в детстве. Она придиралась к деньгам. В годы войны это было хорошо, и у нее выработался соответствующий вкус. Так что я выполнял кое-какую работу для дюка Грейфеллса. Несколько человек погибли. Она почувствовала их кровь на моих руках. Это, конечно, привело к еще большему нытью. Им просто невозможно угодить. Что бы ты ни пытался, это неправильно. Дело дошло до того, что я стал проводить больше времени в Red Hart, чем в нашей съемной комнате.
  
  В алкоголе я нашел успокоение, хотя больше от критичного "я", чем от жены, которая, несмотря на то, что высказывала свои соображения в самой резкой из возможных манер, была права. Но мужчина не может избавиться от боли, которую носит в себе. Все, что он может сделать, это попытаться заглушить ее. В моем случае это только усугубило ситуацию с женой.
  
  Наступил вечер, когда я вернулся домой рано - или поздно, учитывая, что меня не было три дня, - и узнал, как ей удавалось поддерживать наш уровень жизни, как она добывала серебро, которое я украл, чтобы поддерживать мое алкогольное спокойствие.
  
  Это был двойной удар. Вырывающий кишки и удар кроликом. Твоя жена встречается с кем-то другим. Это жестоко, но ты можешь встать и научиться жить с этим. Но когда ты узнаешь, что был парад, и ты живешь на выручку...
  
  Клянусь Святыми Камнями, несмотря на все наши беды, я никогда раньше не поднимал руку на эту женщину, даже когда был сильно пьян. Ни разу, даже спровоцированный.
  
  Двое мужчин погибли, а женщина и я обратились в бегство, озлобленные, так и не до конца уверенные, что на меня нашло, почему и для чего все это было. Вскоре после этого Колгрейв подобрал меня с захваченного им корабля и нанял в качестве замены человеку, которого ранее смыло за борт.
  
  На борту скрывалось шестьдесят восемь историй столь же постыдных, или даже хуже.
  
  Мстительный Д. Немногие из нас говорили о них. История Старика, если она у него и была, принадлежала ему одному. Все, что мы знали, - это история о пожаре.
  
  Студент, однако, думал, что догадался. И утверждал, что знает, как выбраться с Дракона туда, где он хотел быть. Он вызвал много хмурых взглядов и нервных вопросов, когда говорил подобным образом.
  
  Он никогда не стал бы вдаваться в подробности.
  
  
  VII
  
  
  К тому времени, когда мы снова заметили Троллединджана, мужчины уже яростно ворчали. В течение нескольких часов мы продвигались на запад, либо в сердце океана, либо к скалистым берегам южного Фрейланда. Мы оставили знакомые воды далеко позади. Хотя никто из нас давно не был на берегу, нам нравилось держать его под рукой на всякий случай. Мы не были моряками-глубоководниками. Потеря всякой связи казалась кошмаром.
  
  Колгрейв стоял на юте, как статуя, глядя прямо перед собой, как будто мог видеть сквозь брызги, волны и дождь. Сообщения о потрескавшихся досках, сломанных рамах и воде, хлещущей так быстро, как только могли откачивать насосы, его совсем не беспокоили. Он выстоял. Это, если вообще когда-либо существовало какое-либо слово, идеально описывало его. Он выстоял.
  
  Дракон резвился на плечах морей, огромных, как левиафаны.
  
  "Я вижу ее!" Закричал Ланк Тор. Как? Интересно, подумал я. Я едва мог его видеть. Но это был мой сигнал. Бросив вызов мстительному морю, я подобрал свое оружие и отправился на палубу полубака.
  
  Я мог видеть ее оттуда. Она была призраком, появляющимся и исчезающим почти прямо передо мной.
  
  Проблема заключалась в размерах моря. Она спикировала с одной стороны, как ныряющая чайка, исчезла во впадине, затем, пошатываясь, взобралась на следующую волну, как старик в гонке в гору. Его парус был разорван в клочья. Его команда не смогла отцепить мачту. Теперь они сгрудились на скамьях для весел, пытаясь удержать нос судна над волнами. У них не было защиты от худшего, что было у Матери Океан. Они были храбрыми, выносливыми мужчинами. Что бы они сделали, если бы она затопила?
  
  Я никогда особо не пользовался Пристом. Но когда он поднялся, чтобы присоединиться ко мне, он выглядел таким озадаченным и жалким, что я не мог игнорировать его. "В чем дело?"
  
  "Вельботы и студент. Они исчезли".
  
  "Ушел? Что значит "ушел"? Вельботы. Мой единственный друг. Он не мог бросить меня.
  
  Куда, черт возьми, он мог подеваться? Рельсы Дракона были краем нашего мира.
  
  "За бортом, я полагаю. Где еще? Никто не видел их с тех пор, как они выловили Ребенка ". Он замолчал, уставившись на море взглядом, который обычно предвещал проповедь. Я думаю, это можно назвать благоговением. "Старик хотел поговорить с ними. О том, почему "Фрейландер" не сгорел. Однорукий Недо говорит, что видел, как они вылили большую часть масла в напиток, а не на палубу. "
  
  "Вельботы"? Возможно, студент. Он был жутким, непредсказуемым. Но не самым большим женоненавистником на "Мстительном Ди". Крики измученной женщины были подобны звукам арф на Вельботах.
  
  "Да".
  
  "Странно. Очень странно". Человек, который выловил Ребенка из выпивки в "Незнайке Скаттере", тоже через несколько часов упал за борт. Был ли Ребенок сглаз? Я так не думал. Потерять кого-то было необычно, но не беспрецедентно. На самом деле, Старик оставил Ребенка себе в основном потому, что неделей ранее мы потеряли еще одного человека.
  
  А восстание? Их неспособность поджечь захваченное судно? Это было за пределами моего понимания.
  
  "Вельботы? Неужели?"
  
  Там должно было быть нечто большее, чем кажется на первый взгляд. Я мог это чувствовать. Это было что-то за пределами обычного понимания, что-то почти сверхъестественное. То же самое, что довело Приста до такого состояния.
  
  Я чувствовал какое-то ужасно важное откровение, парящее на маршах осознания, дразнящее, насмешливое, бабочка истины на тонких крыльях. Боги пытались прикоснуться ко мне, научить меня. Я представила смуглое лицо Студента, выглядывающего из-за неизбежной книги. В его глазах светилась веселая насмешка, которую он всегда демонстрировал, когда намекал на свой секрет.
  
  Возможно, он знал дорогу домой. Но мили в море, посреди шторма, казались странным местом и временем для начала путешествия. На "Драконе" не было ничего, кроме утопления и рыбьих зубов.
  
  Или они доплыли до Фрейландера? Они не могли ожидать пощады от возможных спасателей.
  
  На "Мстительном D." никто не погиб, во всяком случае, на моей памяти, хотя ситуация становится все более туманной, когда я поднимаюсь на борт. Сражения могут быть жестокими, ужасными и кровопролитными. Палубы могут стать алыми и скользкими. Ток, который одновременно был нашим хирургом (профессией, которой он когда-то занимался), мог сутками быть занят тем, что зашивал раны, прижигал и вправлял кости, но никто из нас не попадал в руки священника для погребения вместе с рыбами. Все свои молитвы он приберег для душ наших врагов.
  
  Мы, как и сама Драконица, носили тысячу экзотических шрамов, но, как сказал Кол-грейв, сами боги охраняли нас. Только беспокойная, вероломная Мать Океан могла украсть душу у мстительного Д.
  
  Неудивительно, что Старик мог бросить корабль и команду против сил, которые обеспечили бы мятеж самому дисциплинированному итаскийскому воину. Мы верили, что мы бессмертны. За исключением Старого Барли, мы боялись только завершения наших поисков и волшебной ловушки, в которую кто-нибудь когда-нибудь обязательно попадет.
  
  Что станет с нашей бандой головорезов, если мы найдем Единственного или если боги откажутся от своей милости?
  
  Мы сблизились с Тролльединджан. Опускающаяся темнота, больше, чем шторм, скрывала ее сейчас. Тем не менее, когда мы оба были на гребне волны, я мог видеть бледные лица их вождей. Они демонстрировали страх, но также и ту упорную решимость умереть в бою, которая вдохновляет всех северян. Мы могли ожидать, что они скоро обратятся против нас.
  
  Мое внимание привлек скрип. Старик вышел вперед. Как ему это удалось, я не мог догадаться. Он облокотился на перила, пока мы бегали вверх и вниз по нескольким покрытым водой горам. Движение корабля нисколько не смутило его.
  
  Мои кишки скрутило таким узлом, что я не мог продолжать поднимать их.
  
  "Ты можешь это сделать?" наконец спросил он. "Рулевой?"
  
  Я пожал плечами. "В этом? Я не знаю. Я могу попробовать". Что угодно, лишь бы прекратить погоню и вытащить Дракона из этого ада серого моря. Он не отвяжется, пока мы не добудем свою добычу.
  
  "Жди моего сигнала". В путешествии, которое было почти эпическим, он вернулся на ют. По мере того, как сгущалась тьма, он все больше приближал Дракона к Троллединджану.
  
  Она поднялась на вершину. Он подал сигнал. Я пустил в ход свою вторую по силе стрелу.
  
  Она не была леди с лентой. Она пошатнулась во время шторма, потерпела неудачу в чистом бою.
  
  Рулевому пришлось утонуть вместе с остальными.
  
  Потеряв контроль, Троллединджан повернулась боком, соскользнула в корыто и бросилась наутек.
  
  Она пережила одну волну, но следующая захлестнула ее.
  
  Одна стрела. Одна смертоносная стрела пролетела быстро, и наша часть была закончена. Ужасное, ужасное море сделает остальное.
  
  Теперь мы могли сосредоточиться на выживании. И я мог с нетерпением ждать передышки от этих постоянных взлетов и падений.
  
  
  VIII
  
  
  Долгое время плавание шло гладко. Нам пришлось дождаться затишья, прежде чем разворачиваться, чтобы не разделить судьбу северян. Затем мы повернули обратно, ветер был врагом таким же жестоким, как волны. Мы продвигались вперед очень медленно. Прошло три мучительных дня, прежде чем мы, пошатываясь, пробрались сквозь завесу дождя и снова увидели сушу и более спокойные моря.
  
  Расчетливость Старика была сверхъестественной. Он вернул нас всего в двух лигах к югу от мыса Крови.
  
  Но каравелла, которую мы почти надеялись найти все еще дрейфующей, исчезла. У нас не было шанса закончить ее разграбление.
  
  Колгрейв прорычал: "Тор, наверх. Теперь быстро". Он подозрительно оглядел море.
  
  Кто-то шел рядом. Другого объяснения не было. Каравеллы не было на мели. И эти женщины, все придворные, никогда не смогли бы управлять кораблем настолько хорошо, чтобы уплыть на нем. Итаскийцы, вызванные береговыми стражами? Вероятно.
  
  Они могли ошиваться поблизости.
  
  Работа началась. Дракона жестоко избили. Он протекал по сотне швов. У нас треснули доски спереди от тарана Троллединджана. Их состояние ухудшилось из-за нескольких дней пребывания в штормовом море. Такелаж выглядел так, словно был соткан в безумной войне между армиями пьяных пауков. Оборванные тросы, порванные листы, сломанные рангоуты были повсюду наверху. Нам нужно было снять бизань-мачту и установить запасную, а также заменить отсутствующую фок-марсовую мачту. У нас было достаточно запасных частей на борту, но нам пришлось бы забрать новые запчасти у нашей следующей жертвы.
  
  И магазины. Мы мало что получили от Freylander.
  
  Интересно, что стало с бочонком, награбленным вельботами. Я сомневался, что он унес его с собой за борт.
  
  Это был хороший знак. Я не беспокоюсь об алкоголе, когда меня укачивает.
  
  Мы наполовину убрали бизань, очистили фок-мачту, разбросали повсюду паруса, привлекая внимание Мики, и спустили половину тросов.
  
  Это было идеальное время.
  
  И враг пришел.
  
  Как всегда, Ланк Тор увидел ее первым. Она вышла из непогоды, прижимаясь к мысу. Как ни в чем не бывало, он объявил: "Галеон, привет. Двести пятьдесят тонн, мичман итаскийского флота."
  
  Столь же спокойно Колгрейв ответил: "Приготовиться к бою, боцман. Держите ремонтные материалы на палубе". Он поднялся на ют. "И следите за добавками".
  
  Настала моя очередь. "Сигналы на берег. Похоже на зеркала". По всему побережью были вспышки.
  
  "Береговые наблюдатели. Они вызовут всех из Портсмута". Колгрейв возобновил свое кропотливое восхождение.
  
  Мы не теряли времени даром, пытаясь убежать. В нашем состоянии это было безнадежно. Мы должны были сражаться и рассчитывать на нашу сказочную удачу.
  
  "На одном из них может быть триста, четыреста человек", - пробормотал Барли, проходя мимо с ведром грога. Он был так чертовски напуган, что я ожидал, что он уничтожит их в одиночку.
  
  "Парус!" - крикнул кто-то.
  
  Маленькое судно, похожее на шлюп, длинное, низкое, с поперечным оснащением, вышло из замаскированной бухты. Угрозы нет.
  
  "Посыльный катер", - сказал толстяк Поппо, который одно время служил в итаскийском флоте. "Он зарегистрирует события и передаст отчет в Адмиралтейство".
  
  Мы не очень любили друг друга, мы, последователи мечты безумного капитана, но мы были командой. Мы готовились с запасом времени.
  
  Итаскианка двинулась вперед, как будто намеревалась протаранить.
  
  Она сделала это! Она совершала самоубийственный побег с посыльным, стоящим рядом, чтобы при необходимости забрать выживших.
  
  Старик наклонился над грот-марселем и штормовым парусом ровно настолько, чтобы дать нам дорогу по правому борту. В самый подходящий момент он увернулся.
  
  Галеон пронесся мимо так близко, что мы могли бы запрыгнуть на его палубы. Он был битком набит морскими пехотинцами. Снайперы в его снастях осыпали меня арбалетными болтами.
  
  Я откинулся назад и расхохотался. Они приложили все усилия, чтобы помять мой правый сапог.
  
  Каждая из моих стрел сразила офицера Короны. Наши люди пролили кровь градом дротиков.
  
  Весь их план заключался в том, чтобы протаранить. Уходя с неудачей, они казались растерянными.
  
  Сигналы Вигвама поступали со шлюпа. Они были зашифрованы, которые Поппо не мог прочитать.
  
  "Они вернутся", - предсказал священник. Это не было великим подвигом предсказания.
  
  Они уже поднимали паруса, готовясь к отплытию. На этот раз они не пронесутся мимо, как бешеный бык.
  
  "Найди мне несколько стрел!" Потребовал я. "Тор..."
  
  "В пути", - пообещал боцман, пристально глядя на итаскийца.
  
  Я коснулся рукояти своей сабли. Прошло много времени с тех пор, как мне приходилось ею пользоваться. Хотя на этот раз я ожидал этого. Нам пришлось захватить тот галеон, чтобы я мог забрать свои стрелы. И достать их грог. Итаскийцы всегда носили с собой запас.
  
  До этого момента нам не везло. Во время первого захода пострадал всего один человек. Малыш. Он снова выпал из такелажа. Он был просто оглушен и запыхался. С ним было бы все в порядке.
  
  Этому маленькому сумасшедшему ублюдку следовало переломать каждую косточку в его теле.
  
  Как только итаскианец прояснился, Тор заставил всех взяться за работу.
  
  Колгрейв оказался безумнее, чем я думал. Он собирался попытаться уклониться, пока мы не закончим ремонт.
  
  Они еще раз позволили нам уйти безнаказанными. На самом деле у них не было выбора. У нас был ветер. Я выпустил столько стрел, убивающих офицеров, сколько смог. Но они были готовы ко мне. Те, кто принимал решения, оставались скрытыми, пока находились в пределах досягаемости.
  
  Ремонтные бригады преуспели в одном: освободили большинство людей от насосов. Они были нам нужны.
  
  В третий раз итаскианец обрушил на нас шквал абордажных крюков. Несмотря на размахивающие топоры, занятые мечи и мои тщательно нацеленные стрелы, они втянули нас внутрь, сделали быстрыми.
  
  Это началось всерьез.
  
  Сколько времени прошло с тех пор, как нам в последний раз приходилось сражаться на наших собственных палубах? Я не мог вспомнить, когда в последний раз. Но итаскийские морские пехотинцы перелезли через поручни, ворвались на борт, перелезая через груды собственных мертвецов. Боже мой, подумал я, сколько же их здесь? Галеон загнал их туда, как скот.
  
  Я ожидал, что они нападут на наши замки, чтобы уничтожить Колгрейва и меня, но они разочаровали меня. Целью их нападения была грот-мачта.
  
  Вскоре я понял почему. Отряд матросов с топорами взялся за дело.
  
  Старик набросился на Барли и Священника. Они бросились в погоню за топорщиками. Но итаскийские морские пехотинцы преградили им путь крепостными валами из плоти.
  
  Это зависело от меня. Игнорируя бесконечный огонь снайперов, я пускал стрелу за стрелой. В конце концов это сделало свое дело, но не раньше, чем они серьезно повредили грот-мачту.
  
  Абордажный крюк просвистел у меня перед носом. Что теперь?
  
  Итаскийские матросы, все еще находившиеся на борту галеона, бросали линь за линем, чтобы запутаться в нашем такелаже.
  
  Это было безумие. Самоубийственное безумие. Ни один корабль, зная нас, не пытался помешать нам уйти. Нет. Даже самые гордые, самые сильные убедились, что смогут спастись.
  
  По меньшей мере двести мертвецов устилали палубы "Дракона". Кровь лилась с наших шпигатов. А Королевская морская пехота все еще карабкалась по холмам своих павших.
  
  Что их так подтолкнуло?
  
  Направление атаки сместилось с грот-мачты на бак. Несмотря на энергичное сопротивление, итаскийцы прорвались к трапам. Я уложил столько снайперов, сколько смог до этого, осторожно убрав лук подальше от опасности, я вытащил саблю и начал рубить головы в шлемах.
  
  Прошло много времени, но моя рука все еще знала ритм. Парирование, выпад, парирование, разрез. Никакого замысловатого фехтования. Ответный удар был нанесен рапирой, оружием джентльмена. На "Мстительном Д." не было джентльменов, только чертовски умелые убийцы.
  
  Итаскийский капитан отправил остатки своих матросов в погоню за морскими пехотинцами. И, спустя изнурительный час, он вернулся сам, со всеми, кто остался на борту.
  
  
  IX
  
  
  Как всегда, мы победили. Как всегда, мы не оставили никого в живых, хотя в конце концов нам пришлось выслеживать нескольких человек в недрах их корабля. Разъяренный Барли отвечал за эту операцию.
  
  Долгое чудо продолжалось. Как только те из нас, кто был в состоянии, бросили итаскийцев на съедение рыбам, стало очевидно, что ни один человек не погиб. Но некоторые жалели, что этого не произошло.
  
  Я остановился у толстяка Поппо, который умолял кого-нибудь убить его. Не было ни дюйма его тела, который не был бы окровавлен, который не был бы изрезан итаскийскими клинками. Его кишки лежали у него на коленях.
  
  Вместо того, чтобы прикончить его, я принес ему стаканчик бренди. Я нашел бочонок из-под вельбота. Затем в сопровождении Маленькой Мики, которая выглядела ненамного лучше Поппо, я перешел на галеон.
  
  Я хотел найти ключ к разгадке причины их безумия. И шанс первым попробовать их грог.
  
  Священнику пришла в голову та же идея. Он крушил камбуз, когда мы проходили мимо.
  
  Сверху донеслись крики. Барли нашел выжившего.
  
  Мы нашли гауптвахту.
  
  "Проклятый", - сказал Мика. "Разве он не крутой парень?"
  
  За решеткой был Троллединджан, которого мы выбросили за борт. Должно быть, важный человек, подумал я, иначе он спал бы с рыбами. Вероятно, какой-нибудь вождь, который стал особенно несносным.
  
  Моя перевязанная стрела лежала у него на коленях.
  
  Я разинул рот. Она и раньше находила способы вернуться домой, но никогда таким экзотическим путем.
  
  Мика тоже был впечатлен. Он знал, что эта стрела значила для меня. "Знак. Нам лучше отвести его к Старику".
  
  Троллединджан настороженно наблюдал за нами. Он со смехом вскочил. "Да. Пойдем посмотрим на безумного капитана".
  
  Колгрейв выслушал то, что я хотел сказать, обдумал. "Предоставьте ему место на вельботе". Он отвернулся, прожигая взглядом дыру в южном морском пейзаже. Посыльный корабль все еще лежал там, наблюдая.
  
  Я вернулся в итаскианец за сестрами полосатой стрелы.
  
  Обычно я мало что делал, кроме как ускорял смертоносные стрелы. Я был привилегированным специалистом, мне не нужно было ничего делать, если только меня не одолевало желание. Но теперь всем приходилось прикрывать тех, кто был слишком изрезан, чтобы подняться, но слишком защищен богом, чтобы умереть. Поскольку от меня было мало толку в снаряжении, я нанял мазок.
  
  Они хорошо нас поймали, основательно запутали. Потребуется вся ночь, чтобы освободиться, и еще один день, чтобы заменить мачты. Теперь и грот-мачту придется убрать.
  
  "Они будут здесь прежде, чем мы будем готовы", - сказал Мика, передавая какое-то поручение.
  
  Он был прав. Вся логика подсказывала, что мы заплыли в ловушку, и даже сейчас дамы Портсмута наблюдали, как военные корабли тяжело скользят по устью Серебряного Переплета.
  
  Старик знал. Вот почему он продолжал свирепо смотреть на юг. Он, без сомнения, думал, что теперь ему никогда не поймать Того Единственного.
  
  Я? Все, чего я хотел, это уйти живым.
  
  Я надеялся, что у Колгрейва все еще припасен один-два трюка в его элегантном рукаве.
  
  Поппо слабо помахал рукой. Я оставила свой тампон, чтобы принести ему еще бренди.
  
  "Спасибо", - выдохнул он. Ухмыляясь, "Теперь я знаю".
  
  "Что это?"
  
  "Секрет. Секрет ученика".
  
  "И что?"
  
  "Но я не могу тебе сказать. Это часть дела. Ты должен разобраться во всем сам".
  
  "Не вельботы".
  
  "Возможно, он умнее, чем казался. Возвращайся к своей уборке. И подумай об этом".
  
  Я думал. Но я не мог ни на что нажать. Это был хороший секрет. Я даже не мог определить его пределы, не говоря уже о том, чтобы разглядеть детали.
  
  Это заставило вельботов и Студента совершить нечто совершенно нехарактерное для них: инсценировать пожар на борту "Фрейлендера".
  
  Сгустилась тьма. Это была самая бесперспективная ночь, которую я когда-либо видел. Вдоль побережья горели сигнальные костры. Посыльный подошел ближе, чтобы лучше следить за нами.
  
  Те из нас, кто был в состоянии, продолжали работать. С первыми лучами солнца мы лишили итаскийца всего полезного и освободили Дракона. Старик расправил фок-мачту, и мы, крадучись, направились навстречу шторму.
  
  "Вот они".
  
  На этот раз я обратил внимание на слюду. На этот раз это было важно.
  
  Лэнк Тор и Старик, конечно, знали об этом уже некоторое время.
  
  На горизонте виднелись паруса. Марсели. Паруса семи военных кораблей, каждый из которых был равен тому, который мы захватили. Без сомнения, их сопровождали суда поменьше и быстрее.
  
  Посланник остался с нами, отмечая наше медленное отступление.
  
  Боги больше не были полностью с нами. Линия шквалов отступала по мере нашего приближения, оставаясь мучительно недосягаемой. Вскоре она оторвалась от Кровавого мыса и начала дрейфовать в сторону моря.
  
  "Мы могли бы попробовать попасть во Фрейландию..." - начал я, но Мика жестом заставил меня замолчать.
  
  К северу от мыса находилась вторая эскадра. Три толстых галеона жаждали познакомиться с нами.
  
  "Мы попались. Что это?"
  
  Что-то покачивалось на волнах впереди. Низкое, темное. Чайки пронзительно закричали и улетели, когда мы приблизились.
  
  Это было предвестием того, что флот Итаскии запланировал для нас.
  
  Троллединджану из "волчьей головы" удалось собрать плот и начать грести к суше. У них ничего не вышло. Из каждого трупа торчали итаскийские стрелы. Чайки целились им в лица и глаза.
  
  "Всегда сначала глаза", - сказал Мика. Он взглянул на кружащих птиц и вздрогнул.
  
  "Это, - сказал я, - единственный корабль-призрак, который мы когда-либо увидим".
  
  Ремонт продолжался и продолжался. Старик стоял на юте так неподвижно, как будто это было просто очередное ограбление. Только после того, как они туго затянули петлю, он начал действовать. А потом он просто спустился вниз, чтобы переодеться в более свежую, щегольскую одежду.
  
  Десять к одному, и все они крупнее. Насколько боги могут помочь? Но они не стали рисковать. Они осторожно окружили нас, затем медленно сжали кольцо.
  
  Когда подошло время, я остановился, чтобы поговорить со своей полосатой стрелой. На этот раз, сказал я ей, нам придется совершить поступок, который будет отдаваться эхом десятилетиями. Это было бы нашим единственным бессмертием.
  
  Но они не дали мне возможности нанять ее.
  
  Два толстых галеона приблизились к нам с боков. Мы убивали, убивали и убивали, пока само море не стало алым и не вспенилось от снующих туда-сюда обезумевших акул. Они резали нас одного за другим, пока, подобно Толстяку Поппо, мы не могли ничего делать, кроме как сидеть на корточках в собственной крови и наблюдать за уничтожением наших товарищей по кораблю.
  
  В конце концов, первая пара кораблей отошла, чтобы другая пара могла высадить на борт своих морских пехотинцев. И так далее. И так далее. Такая решительность. Этот Фрейландец, должно быть, был гораздо важнее, чем мы думали.
  
  Наступил момент, когда я остался один на баке, Кол Грейв остался один на юте, а Малыш остался один на снастях. Тогда даже нас сократили.
  
  Итаскийцы убрали своих бесчисленных убитых, в то время как мы, неспособные вмешаться, лежали в собственной крови. Уволят ли они нас, как мы поступили со столькими жертвами? Нет. Подошли банды матросов и взялись за ремонтные работы, которые мы начали.
  
  Я предположил, что они планировали отвезти нас в Портсмут. Наши суды и казни будут грандиозным зрелищем.
  
  Это было бы событием десятилетия.
  
  
  X
  
  
  Итаскийцы работали день и ночь. Рассвет доказал необоснованность моих затуманенных болью предположений.
  
  Затем к борту подошел корабль-посыльный. На борт поднялся только один человек. На нем были регалии мастера-чародея Братства.
  
  Это был человек, которого мы так долго боялись, тот, против кого у нас не было защиты. Его разум, без сомнения, спланировал наше уничтожение. Он был хитер. До этого момента мы и не подозревали о присутствии волшебной руки. Зная о его существовании, Колгрейв мог пойти другим путем.
  
  Он окинул Дракона довольным взглядом, затем отправился на корму, чтобы начать более тщательный осмотр. Он начал со Старика.
  
  Один за другим, продвигаясь вперед, он останавливался над каждым матросом. Наконец, он взобрался по трапу на бак и склонился надо мной.
  
  "Итак, лучник", - пробормотал он. Я зажала стрелу под своей сломанной ногой и пожалела, что у меня не хватило сил вонзить ее ему в грудь. Я не испытывал такой ярости, такой ненависти с той ночи, когда убил свою жену. "Твой долгий путь почти завершен. Ты почти на месте. Всего через несколько часов у вас исполнится заветное желание. В конце концов, вы встретите свой корабль-призрак. "
  
  Должно быть, он сказал то же самое остальным. Дракон буквально дрожал от гнева и ненависти. Мой удар был таким сильным, что я наполовину села, прежде чем упала от боли и веса заклинаний, которые он наложил на нас.
  
  "Тогда прощайте", - усмехнулся он. "Прощайте все!" Минуту спустя он был на борту своего шлюпа. Его команда отчалила. К тому времени галеоны скрылись за южным горизонтом.
  
  Я все еще слышал его голос, он пел, когда шлюп отчаливал. Сначала я подумал, что это воображение. Но это было не так. Он произносил какое-то новое колдовство. Старики начали расслабляться.
  
  Мой гнев разрушил пределы этого заклинания. Я перекатился. Я нашел свой лук. Не обращая внимания на нервы, вопящие от боли в ноге, я рванулся вверх.
  
  Триста ярдов. Он стоял ко мне спиной, его руки были подняты в призыве к небу. "Это полет, для которого ты был создан". Я поцеловал леди с лентой на прощание.
  
  Я упал, когда она покидала носовую часть, проклиная то, что не смогу проследить за ее последним полетом.
  
  Она была верна до последнего.
  
  Душераздирающее пение превратилось в бесконечный мучительный крик.
  
  Все раскаты грома вселенной обрушились одновременно.
  
  Я опоздал на несколько секунд.
  
  Первое, что я заметил, был нежный шепот корабля, медленно плывущего по тихому морю. Затем влажный туман. Я перевернулся на спину. Туман был таким плотным, что я едва мог разглядеть альбатроса, сидевшего на фок-мачте. Я сел.
  
  Боли не было. Даже боли в мышцах, измученных боевыми нагрузками. Я потер ногу. Она была целой. Но я не представлял себе перелом. На месте перелома была шишка, уже не болезненная. Все мои порезы, царапины и ушибы зажили, единственным напоминанием о них были несколько новых шрамов.
  
  Я подумал, что кости срастаются месяцами.
  
  Я встал, доковылял до поручня, выходящего на главную палубу. Кость выдержала.
  
  Мои товарищи по кораблю, такие же озадаченные, как и я, похлопывали себя, оглядывались по сторонам и бормотали вопросы. Толстяк Поппо продолжал задирать рубашку, проводя пальцами по линии на животе, затем стягивал рубашку вниз и озирался вокруг со смущенным недоверием. Лэнк Тор уставился вверх, беззвучно произнося одними губами "Как?" снова и снова.
  
  Паруса были подняты и наполнены ветром.
  
  Я медленно повернулась, любуясь чудом. Может быть, мы были любимы богами, подумала я.
  
  Туман казался менее плотным. Сквозь него просачивался свет.
  
  Старик тоже почувствовал это. Он начал с подозрительным любопытством расхаживать по юту, облокачиваясь на поручни, кормовые листы, пытаясь уловить хоть какой-то намек на то, что произошло.
  
  Он сделал паузу, глядя мимо меня.
  
  Голосом, который был всего лишь призраком его обычного громоподобия, он позвал Тока и Лэнк Тора, посовещался. Через минуту они тихо занялись своей работой. Он крикнул мне, чтобы я был настороже.
  
  Боцман и первый помощник подняли паруса.
  
  
  XI
  
  
  И теперь мы дрейфуем, с трудом прокладывая себе путь в третьем классе. Каждый человек остается вовлеченным в тайну нашего выживания.
  
  Туман рассеивается. Теперь я вижу воду, похожую на отполированный нефрит, густой суп из водорослей, по которому пробегает рябь только от воды уреза Дракона.
  
  И все же наверху дует ветерок. Любопытно.
  
  Дюжина птиц уселась на верхушках деревьев, молча наблюдая за нами, двигаясь только тогда, когда мимо проходит Ребенок или другой топман. Жутко.
  
  Старик в такой же растерянности, как и все остальные. Он готов ко всему, ничего хорошего не ожидает. Он посылает одного из помощников Тора убедиться, что мы все полностью вооружены.
  
  Туман постепенно распадается на клочья. Но низкое небо остается затянутым сплошными тучами. Высота не более двухсот футов. Он такой толстый, а свет такой рассеянный, что невозможно точно сказать, где находится солнце. Иногда облако опускается, и верхушка грота прорезается сквозь него, перемешивая его, как ложка сливки в чашке чая.
  
  Я проверяю свои стрелы, оплакиваю свою обвитую лентой леди. Она была более настоящей любовью, чем любая из тех, кого я когда-либо знал, была верна до конца. Не такая, как эта бело-голубая. Она такая же непостоянная, как та сука, которую я убил в Итаскии.
  
  Желание сердца. Мертвый колдун обещал это. Тогда что я здесь делаю, плыву на встречу с кораблем-призраком? Тошнота, вызванная не ветром или волной, пронзает мой желудок. Я столкнусь с суровым противником, если волшебник не солгал. И без моей смертоносной леди. Говорят, тамошний лучник по крайней мере не хуже меня.
  
  Это мое желание? Значит, я обманул себя более тщательно, чем кто-либо другой.
  
  Я хотел бы поговорить с Колгрейвом, чтобы убедиться, что в последнюю минуту не будет никаких изменений в плане.
  
  Как в шахматном дебюте, тщательно спланированном заранее, наши начальные ходы будут повторяться наизусть. Мы обсуждали их сто раз. На генеральной репетиции мы взяли десятки сосудов.
  
  Я ключевая фигура Старика, его королева. Он сильно полагается на меня. Возможно, слишком сильно.
  
  Сначала я должен уничтожить этого легендарного лучника. Прежде чем он доберется до меня. Затем я забираю мертвого капитана, рулевого, всех, кто займет их места, и, поскольку мы идем врукопашную, их самых смертоносных бойцов.
  
  Нос Дракона прорезает последнее облако.
  
  Я вижу ее! Каравелла появляется из тумана прямо впереди, приближается к нам. Я машу Колгрейву.
  
  Это Она. Та Самая. Призрак. Я чувствую ее запах, пробую на вкус. Ее вкус - страх. Колдун не солгал. Даже отсюда я вижу лучника на палубе полубака, который свирепо смотрит в нашу сторону.
  
  Бабочки становятся крупнее.
  
  Колгрейв немного смещает наш курс вправо. Заправщик немедленно делает то же самое. Мы едва продвинулись в третьем классе, но, кажется, несемся навстречу друг другу с головокружительной скоростью опрокидывающих коней. Я бросаю взгляд на Колгрейва. Он пожимает плечами. Как и когда я буду действовать, зависит от меня.
  
  Я беру свою вторую по качеству стрелу и накладываю ее на лук. "Теперь, если ты когда-либо стремился к величию, настало время полететь по-настоящему", - шепчу я. Мои руки холодные, влажные, дрожащие.
  
  Мы продолжаем почти в тишине, каждый из нас в восторге от того, что мы собираемся предпринять. Призрак не издает ни звука, когда она приближается, очевидно, намереваясь нанести огневой пас, подобный нашему. Даже птицы, обычно такие крикливые, притихли. Колгрейв стоит высоко и напряженно, отказываясь становиться трудной мишенью. Он полностью уверен в моем мастерстве и защите богов.
  
  Он прямо-таки сияет. Это цель, которой он посвятил свою жизнь.
  
  На мгновение я задаюсь вопросом, что мы на самом деле будем делать, если по какой-то случайности окажемся победителями в этой схватке. Вытащим ли мы на берег "Мстительный Д." и вытащим ли наши сокровища на берег, как мы всегда говорили? Но куда? Мы должны быть известны и желанны в каждом королевстве и городе-государстве, выходящем к западному океану.
  
  Четыреста ярдов. Призрак кажется немного туманным, немного неопределенным. На мгновение я подозреваю свои глаза. Но нет. Это правда. Вокруг нее витает аура зачарованной.
  
  Так и было бы, не так ли?
  
  Триста пятьдесят. Триста ярдов. Я мог бы сейчас выстрелить, но чувствую, что это неправильно.
  
  В the reever есть что-то странное, что-то, чего я не могу понять.
  
  Двести пятьдесят. Команда начинает нервничать. Теперь все смотрят на меня. Двести. Я больше не могу ждать. Он не будет.
  
  Я теряю.
  
  То же самое делает и он, практически в то же мгновение.
  
  Его ствол со стоном пролетает мимо моего уха, ударяя по нему, оставляя каплю крови. Я наклоняюсь за другим, ругаясь. Я тоже промахнулся.
  
  Бабочки стали большими, как соколы. Я посылаю вторую стрелу, и он делает то же самое. И мы оба промахиваемся с большим отрывом.
  
  У него тоже трясет? Предполагается, что он выше этого, предполагается, что он намного лучше, чем показывает. Призрак никогда не встречала врага, которого ей нужно было бояться.
  
  Но она никогда не встречала нас. Возможно, из-за страха мы так и не смогли ее выследить. Возможно, она слышала, какими ужасными могут быть ее преследователи.
  
  Сто пятьдесят. Я промахиваюсь еще дважды. Теперь это стало предметом гордости. Что касается меня, то он может промахиваться вечно, но мне нужно поддерживать репутацию и успокаивать нервничающую команду.
  
  Еще один промах. И еще. Проклятый! Что со мной не так?
  
  Насмешливая ухмылка студента становится навязчивой. Я хмурюсь. Почему сейчас?
  
  Сто ярдов. Лицом к лицу. И у меня осталась всего одна стрела. С таким же успехом можно поцеловать все это на прощание. Мы проиграли. Этот беспомощный бело-голубой промахнется на милю.
  
  Но мной овладевает мертвое спокойствие. Не обращая внимания на моего противника, который, я полагаю, играл со мной, я готовлю удар с турнирной тщательностью.
  
  Это проходит.
  
  Молния ударяет меня в грудь. Лук выскальзывает из моих пальцев. Команда стонет. Я хватаюсь за стрелу...
  
  Сине-белая стрелка.
  
  Теперь я слышу смех Студента. И, когда из уголков моего рта сочится кровь, я улыбаюсь в ответ. Так вот в чем его секрет.
  
  Это хорошая шутка. Космическая шутка. Из тех, что заставляют богов смеяться до колик в животах, а потом, когда они вспоминают, хорошо посмеяться.
  
  Мой противник падает вместе со мной. Я заканчиваю тем, что сижу, прислонившись спиной к перилам, наблюдая, как взлетают поручни, как корабли сближаются, как лица людей изображают адскую галерею реакций.
  
  Я полагаю, мы навсегда останемся в самом сердце этой кольцевой мили, привязанные к самим себе, к своим грехам.
  
  Теперь уже слишком поздно для искупления.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"