Там, наверху, тихо, несмотря на взлеты и падения над ущельем Гиннунга. Даже в бою не слышно ни малейшего шума, только слабый скрежет и свист ударников, нажимающих на воспламенители, и ракеты, дымящиеся вдали. В остальное время просто сонный шепот воздуха, ласкающий ваш навес. В патруле трудно оставаться бдительным.
Если бы полярное сияние не было таким диким за сгорбленными спинами "Харриданов", раскрашивая ледники и снежные поля разноцветными огненными нитями, на мгновение озаряя снежные ловушки в разрушенных непогодой природных замках Гэпа сияющими бликами, я, возможно, задремал бы за штурвалом в то утро, когда стал ведомым фон Драхау. Ветряные киты паслись в горах, думая о миграции, и мы выполняли по пять-шесть вылетов в день. Напряжение было почти невыносимым.
Но полярное сияние заставляло меня быть настороже. Это было самое сильное сияние, которое я когда-либо видел. Разгоралась свирепая магнитная буря. Молнии ворчали между медными пиками Харридан, иногда даже падали вниз и танцевали среди шпилей в Ущелье. Скоро мы все окажемся под землей. Усиливающийся ветер, холодный, но насыщенный влагой, обещал погоду, на которой не смогли бы летать даже киты.
Зима собиралась яростно обрушиться с севера, зима Великого переселения народов. Планеты, луны и солнце были правы, оракулы и предзнаменования предсказывали неминуемый Армагеддон. Двенадцать лет отлетели в пепельницу времени. Все виды китов снова собирались в стаи. Вскоре борьба станет тяжелой и безнадежной.
На планете Камелот обитают четыре вида ветряных китов, самым многочисленным из которых является кит Харкнесс, который раз в два года мигрирует из своих северных арктических и северных умеренных ареалов нагула в экваториальные места спаривания. Перед началом миграции они, как и все киты, образуют стада, которые, поскольку эти животные абсолютно всеядны, полностью опустошают землю по пути на юг. Меньшими видами, как по размеру, так и по численности, являются Первая особь Окумуры, которая спаривается каждые три зимы, вторая особь Розенберга, которая спаривается каждую четвертую, и редкая Вторая особь Окумуры, которая путешествует только раз в шесть лет.
К сожалению...
Не нужно быть математическим гением, чтобы увидеть множители двенадцати. И каждые двенадцать лет миграции действительно совпадают. Во время Великих миграций массовые скопления китов оставляют за собой десятки тысяч квадратных километров разрушений, от которых из-за следующих меньших миграций маршруты едва восстанавливаются перед следующей Великой миграцией. Эрозия феноменальна. Монстры, не подчиняющиеся никакому естественному контролю, кроме того, который, по-видимому, осуществляется существами, которых мы называем мантами, уничтожали континент, на котором действовали наши наниматели.
Корпорация Ubichi работала на Камелоте двадцать пять лет. Первоначальные эксплуатационные силы, хотя и были оснащены для работы с физическими особенностями планеты, не были подготовлены к миграции китов. Они были потеряны из-за человека, китового ужина, потому что предэксплуатационные исследования Корпорации были очень поверхностными. Следующая Великая миграция другая команда, хотя и окопалась, справилась не намного лучше. Ubichi все еще не провела своего научного исследования. Фактически, единственным ее действием было решение о том, что киты должны уйти.
Достаточно просто, если смотреть из зала заседаний в Женеве. Но практическая реализация была сущим кошмаром в технически душных условиях Камелота. И манты все усложнили.
Взмах крыльев моего руководителя полета привлек мое внимание к югу. С холма в дюжине километров вниз по кабелю загорелся огонек - станция Клоннингер сообщала о благополучном прибытии конвоя из Дерри. В течение следующих нескольких часов нам придется быть особенно бдительными.
Именно столько времени потребовалось бы цеппелинам, чтобы двигаться на север против ветра, и все это время они были бы уязвимы для мант из-за Пропасти. Манты, насколько мы могли видеть в то время, не могли отличить дирижабли от китов. Скоро должно появиться больше прикрытия с воздуха...
Фон Драхау прибыл в Jaeger Gruppe XIII (неубедительное название Командования вооруженных сил Корпорации для нашего крыла охотников, которое они использовали как свалку для проблемных сотрудников) с этим конвоем, переподчиненным из JG IV, подразделения, все еще занятого безумными попытками уничтожить китовые стада на островах Серп с помощью планерных атак, проводимых на протяжении сорока пяти километров в тихом океане. Мы все слышали о нем (большинство личного состава JG XIII были участниками операции на островах Серп), самом неуклюжем или самом удачливом некомпетентном пилоте, летавшем на Убичи. Совершив всего четыре убийства, он семь раз был сбит с ног - и ему пришлось выжил без единой царапины. Он был сыном Юппа фон Драхау, офицера флота Конфедерации, который руководил планетарным ударом по родной планете сангарийцев, дерзкого, иногда напыщенного, всегда самоуверенного девятнадцатилетнего парня, который думал, что пламя успеха его отца должно освещать и его в равной степени - и все же возмущался даже упоминанием этого человека. Он был дилетантом, приехавшим в Камелот только для того, чтобы полетать. В отличие от остальных из нас, старожилов Земли, изо всех сил пытающихся вырваться из нищеты, доставшейся нам в наследство от блудных предков, у него не было непреодолимой потребности давать представления за плату.
Предупреждение сразу по порядку: я здесь не для того, чтобы восхвалять фон Драхау, а чтобы похоронить его. Позволить ему похоронить себя. Поклонники воздушных боев, которые никогда не видели Камелота, которые читали только корпоративную пропаганду, сделали из него современного "героя", летающего без ошибок конкурента за оловянную корону, за которую уже боролись такие антиквариаты, как фон Рихтоффен, Хартманн и Галланд. И все же эти Архаисты не могут, потому что им это нужно, сделать платиновый слиток из дерьма или социально-психологическую самореализацию из легкомысленного ребенка...*
Большинство историй о нем - это апокрифические наслоения, созданные для придания ему глубины в его более позднем, "героическом" аспекте. Время и рассказчики увеличивают его авторитет, как у скандинавских богов, которые, возможно, были людьми, жившими в дописьменные времена. Для тех, кто знал его (а ближе ведомого нет никого), хотя некоторым из нас, возможно, хотелось бы верить легендам, он был просто эгоистичным, своевольным, закатывающим истерики мужским ребенком, хотя и бойцом сверхъестественных способностей. За три месяца, которые он провел с нами во время Великого переселения, его особые таланты и недостатки сделали из него существо выше жизни. Каким бы неприятным человеком он ни был, он стал пилотом phenom.
* Этот абзац является редакционной вставкой из частного письма Сальвадора дель Гадо. Dogfight считает, что это проясняет личные чувства дель Гадо к своему бывшему ведомому. Его рассказ, взятый отдельно, хотя и несимпатичный, стремится к объективности, свободной от его настоящей зависти. Примечательно, что он упоминает Хартманна и Галланда вместе с фон Рихтоффеном; несомненно, они, как и он, по сравнению с фон Драхау, были летунами лучше, чем Красный Рыцарь, но им, как и дель Гадо, не хватает присущей летающим бессмертным харизмы. Кроме того, фон Рихтоффен и фон Драхау погибли от удара клюшкой; Хартманн и Галланд занялись более прозаическими вещами, став администраторами, командирами люфтваффе. Есть признаки того, что судьба дель Гадо в Командовании вооруженных сил корпорации Ubichi будет во многом такой же.
-Воздушный бой
II
Сигналы с Клоннингера поступили перед рассветом, когда небо освещали только две маленькие луны и полярное сияние. Но восход последовал быстро. К тому времени, когда конвой приблизился к станции Бидл (США), неустойчивое, покрытое пятнами солнце Камелота поднялось над восточным горизонтом. Резервная эскадрилья начала катапультироваться в неистовый порыв ветра. Мы вчетвером в тесном дозоре спустились к дирижаблям. Молнии в "Харриданз" переросли в ипрскую канонаду. Сеть зазубренного синего цвета оплетала верхушки медных башен в Проломе. Над горами прогрохотало слоновье бегство разъяренных облаков. Ветры приблизились к грани того, чтобы стать слишком жестокими для полета.
Мигающий сигнал наземного контроля, пальцы прожектора, бьющие на север и восток, пульсирующие. Манты замечены. Мы подтверждаем это взмахом крыльев, поворачиваемся к Разрыву и восходящим потокам. Мои глаза были на грани бунта, требуя сна, но при возможности боя усталость временно исчезла.
Черные точки низко надвигались на юг на фоне дневной зелени Ущелья, пара самец-самка в поисках кита. Было очевидно, как их назвали. Любой, кто знаком с морскими обитателями Старой Земли, мог заметить поразительное сходство со скатом манта, хотя у них были десятиметровые тела, пятнадцатиметровый размах крыльев и десятиметровые хвосты, увенчанные дьявольскими лопатками рулей. Издалека они казались черными, но на расстоянии атаки были видны как темно-неровно-зеленые сверху и более светлые, почти оливковые снизу. У них были свирепые повадки. Больше сигналов с земли. Корабли резерва должны были захватить "мантас". Мы снова развернулись и совершили облет конвоя.
Это был самый большой из когда-либо отправленных на север, пятнадцать дирижаблей, сто пятьдесят метров и больше, тянувших трос из Клоннингера с интервалом в полкилометра, на длинных отрезках бегущего троса, пока их парусники изо всех сил старались направить их против ветра. Высокие пилоны из стекловолокна, поддерживающие канатную дорогу, представляли собой рубиновые башни, соединенные единственной серебристой нитью паутинного шелка, тянущейся прямо к холмам Клоннингера.
Мы сделали широкий и медленный круг на высоте двух тысяч метров, постепенно снижаясь. Когда мы снизились до пятисот, нас сменил звено резервной эскадрильи, в то время как мы направились к Разрыву для получения восходящего потока. Под нами наземные бригады закачали дополнительный водород в аэростаты заграждения, подняв огромную защитную сеть "Бидл" еще на сто метров, чтобы конвой мог скользнуть под ней. Стрелочники и лебедочники суетились со стеклянными и пластиковыми инструментами в беспорядочном танце. У нас не было оборудования для приема более полудюжины цеппелинов - хотя они, борясь с ветром, могли подниматься достаточно медленно, чтобы ими можно было управлять.
Больше сигналов. Больше активности мант на Разрыве, перебранка резервной эскадрильи превращается в потасовку. Остальная часть моей эскадрильи возвращалась от Ведьм бегом, за ней гналась дюжина мант. Позже я узнал, что наши корабли обнаружили небольшое стадо китов-ветряков, и пока одна стая занималась своими мантами, другая уничтожала китов. Затем, когда боеприпасы закончились, они побежали домой, прибыв как раз вовремя, чтобы усложнить дорожные проблемы.
У меня не было времени беспокоиться об этом. Манты, не доевшие до отвала, заметили конвой. Они не делают различий между китом и воздушным шаром. Они пошли за дирижаблями.
То, что последовало за этим, стирается в памяти, так быстро это произошло и так мало внимания мне пришлось уделить. Воздух наполнился мантами и молниями, планерами, дымящимися ракетами, взрывами. Драка распространилась до тех пор, пока в нее не были вовлечены все корабли крыла. Оружейники и катапультисты работали до изнеможения, пытаясь поддерживать порядок. Наземные батареи опалили друг друга ответным огнем, удерживая ракетный заслон между "мантами" и остановившимся конвоем, который не мог проникнуть внутрь, пока вход в защитную сеть был перекрыт боевыми кораблями (проблема непредвиденная, но позже исправленная добавлением аварийных входов). Они натянули лебедкой свои бегущие тросы, чтобы ненадолго задержаться, и переждали. Наземным сотрудникам удалось вытащить заградительные шары со спутанными хвостами, чтобы затруднить полет мант.
Несколько дирижаблей оказали сопротивление. Глупо, подумал я. Их подъемным газом был водород, вопиюще опасный. Вооружать их казалось упражнением в самоуничтожении.
Так оно и оказалось. Большинство наших потерь произошло, когда взорвался корабль с наземными войсками, вытекший газ, воспламененный его собственными ракетами. Сто восемьдесят три человека сгорели или погибли. Потери "мантаса" составили шесть пилотов и экипаж грузового судна из двенадцати человек.
III
Фон Драхау вошел в историю JG XIII как раз в тот момент, когда я спрыгнул со своего парусника на забитую машинами земную стоянку. Его zepp был первым и, выпустив бензин, был отбуксирован на перрон для очистки стыковочных лебедок. Я совершил три боевых вылета после шести в обычном патрулировании. Я видел, как мой ведомый врезался в пилон драглайна, был измотан и пребывал в крайне отвратительном настроении. Фон Драхау ударился в грязь лицом, длинноволосый, неопрятный и жалующийся, и я был там, чтобы поприветствовать его. "Кем ты хочешь стать, когда вырастешь, фон Драхау?"
Не оригинально, но это застало его врасплох. Он привык к критике со стороны администраторов, но пилоты избегают антагонизма. Никогда не знаешь, когда прошлая неосторожность может означать колебание у спускового кольца и неспособность сбить манту с хвоста. Топорное лицо фон Драхау открывалось и закрывалось, как у золотой рыбки, а одна костлявая рука поднялась в обвиняющем жесте, но он не смог опомниться.
У нас не было реального контакта во время кампании на Серповидных островах. Учитывая его увлеченность собой, я сомневался, что он знал, кто я такой, - и меня это не волновало, даже если бы и знал. Я прошел мимо и поприветствовал знакомых из моей старой эскадрильи, пообещал собраться вместе, чтобы предаться воспоминаниям, затем удалился в казармы. Если бы существовала хоть какая-то справедливость, я бы получил пять или шесть часов за то, чтобы пережить утро.
Я справился с четырьмя, что является рекордом за неделю, затем получил повестку в кабинет коммандера Маккленнона, отставного военного, сосланного командовать JG XIII за то, что он слишком откровенно высказывался о политике Корпорации.
(Политика, которая раздражала всех нас и которая была причиной бесчисленных трудностей, была тайной целью Убичи на Камелоте. Убичи занимается уникальными товарами. Было ясно, что Camelot operations восстанавливает один такой, но менее сотни из полумиллиона сотрудников знали, что именно. Остальные были там только для того, чтобы не дать китам-ветрам вмешаться. Даже нам, наемникам со Старой Земли, не нравилось сражаться за полную неизвестность.)
Приемная коммандера Маккленнона была битком набита: старые лица из крыла и новые из конвоя. Вскоре появился Маккленнон и объявил, что крылу выделили несколько планеров с новым вооружением, низкоскоростную газовую пушку со стеклянным стволом, четыре отсека в носовой части корабля, предназначенные для установки системы вооружения ... непосредственный интерес. До сих пор мы летали на спортивных планерах, специально приспособленных для перевозки примитивных ракет, эффективность которых заключалась в оболочке из цианида, окружающей боеголовку. Надежность низкая; точность неустойчивая. У пилота было почти столько же шансов покончить с собой, сколько и у кита. Но что вы могли сделать, когда не могли использовать даже самый маленький кусочек металла? Даже серебряная пломба могла вас там убить. Сильно колеблющаяся и непредсказуемая магнитная среда могла вызвать внезапные, сильные электрические разряды. Единственный металл, которому подвергались внутри фургона "Пришельцы Камелота", был в лихтерах, курсирующих к наземной станции на южном магнитном полюсе и обратно, где было перерезано несколько силовых линий и магнитная погода была достаточно предсказуемой.
Пятьдесят тысяч лет назад система прошла через искривленное пространство, окружающее черную дыру. Теория утверждает, что в этом причина ее эксцентричности, но я сомневаюсь. Возможно, это объясняет, почему все тела в системе имеют магнитные поля, смещенные от центров тел, расстояние до которых является очевидной функцией размера, массы и скорости вращения, но это не говорит мне, почему эти поля существуют (планетарный магнетизм необычен), и почему они пульсируют случайным образом.
Но я отвлекся, причем в области, в которых я не компетентен. Я должен объяснить, чего не понимают физики? Мы были в кабинете командира, и он отбирал пилотов для новых кораблей. Каждый хотел одного. Шансы на выживание казались намного выше.
Задания Маккленнона казались неоспоримыми, лучшие пилоты на новом корабле, четыре рейса из четырех, хотя те, кто остался на старых кораблях, были разочарованы.
Я сам испытал разочарование. В конце вышел блокбастер, после того как я смирился с продолжением старого ремесла.
"Фон Драхау, Хорст-Иоганн", - сказал Маккленнон, разглядывая свой список через старинные очки, одно из его пристрастий, - "пилот-штурмовик. Дель Гадо, Сальвадор Мартин, ведомый."
Я? С фон Драхау? Я думал, что нравлюсь старику, думал, он хорошего мнения о моих способностях...почему он хотел избавиться от меня? Von Drachau's wingman? Убийство.
Я был так ошеломлен, что не мог закричать, выпустите меня!
"Ознакомление начинается сегодня днем, на третьей полосе. Первые проверки рейсов утром". Еще несколько слов, усталые увещевания делать все возможное, все то дерьмо, которое выливали на мужчин на фронте с первого дня, затем увольнение. Озадаченный и расстроенный, я направился к двери.
"Del Gado. Фон Драхау". Старший помощник. "Задержитесь на минуту. Командир хочет с вами поговорить".
IV
Мое недоумение усилилось, когда мы вошли во внутренний кабинет Маккленнона, обставленную в викторианском стиле, переполненную, но уютную комнату, которую я не видел с тех пор, как впервые отдал дань уважения. Там были разбросаны осколки коллекции марок, стол был загроможден, презентационные голографии офицеров военно-морского флота, которые казались знакомыми, еще одна голография женщины бледного худощавого типа мученицы, модель космического корабля High Seiner, выглядевшая так, словно ее собрали из пластиковых трубок и детских кубиков. Маккленнон был морским офицером, ответственным за привлечение Сейнеров в Конфедерацию во время войны трех рас. Его отставка была протестом против того, как была проведена аннексия. Несмотря на то, что я был расстроен, я мало обращал внимания на окружающую обстановку и не заботился о том, что движет стариком.
Оказавшись с нами наедине, он превратился в человека, который не соответствовал моему представлению о командире. На его лице, которое обычно, казалось, вот-вот соскользнет с черепа под тяжестью ответственности, появилась теплая улыбка. "Джоннил", - Он протянул фон Драхау морщинистую руку. Он знал этого парня?
Реакция моего нового партнера тоже была неожиданностью. Он казался благоговейным и почтительным, когда протянул свою руку. "Дядя Том".
Маккленнон обернулся. "Я знаю Джонни с той ночи, когда он описался в мою черную форму перед балом у Гранд-адмирала. Старые добрые деньки в "Луна Коммандо", до последней войны". Он усмехнулся. Фон Драхау покраснел. И я нахмурилась в новом удивлении. Я не очень хорошо знал фон Драхау, но никогда не видел и не слышал ничего, что указывало бы на то, что он способен произвести впечатление на кого-либо, кроме
он сам.
"Мы с его отцом были однокурсниками по Академии. Затем служили на одних кораблях, прежде чем я пошел в разведку. Позже мы вместе участвовали в операциях против сангарийцев".
Фон Драхау не садился, пока его не пригласили. Несмотря на то, что Маккленнон за эти несколько минут показал себя больше, чем кто-либо в крыле до сих пор видел, меня больше заинтересовал парень. Его уважительное, почти запуганное отношение было совершенно не в его характере.
"Джонни, - сказал Маккленнон, откидываясь за свой стол и медленно поворачивая бокал в руке, - ты пришел без рекомендаций. Во всяком случае, не положительных. Мы собираемся обсудить это
здесь?"
Фон Драхау уставился на ковер, пожал плечами, напомнив мне себя семилетним ребенком, которого вызвали, чтобы объяснить моему отцу из яслей какой-то особенно опасный проступок. Становилось все более очевидным, что Маккленнон был человеком, с которым фон Драхау не желал играть в игры. Я слышал ужасные истории о его поведении с командиром JGIV.
"Вы уже слышали лекцию, поэтому я не буду ее читать. Я немного понимаю. В любом случае, дисциплины здесь, по сравнению с Дерри или Островами, почти не существует. Делай свою работу, и у тебя все будет хорошо. Но не дави. Я не позволю тебе подвергать опасности жизни. Есть о чем подумать. В результате этой утренней стычки у меня остались дополнительные пилоты. Я могу наказывать людей, которые меня раздражают. Это могло бы стать ударом для человека, который любил летать ".
Фон Драхау встретился взглядом с Командующим. Восстание зашевелилось, но он только кивнул.
Маккленнон снова повернулся. "Тебе не нравится это задание". Это не вопрос. Мое лицо, должно быть, выдавало его. "Ты думаешь, я самоубийца? Ты некоторое время служил в JG IV. Все слышал о Джонни. Но ты его не знаешь. Я знаю, достаточно хорошо, чтобы сказать, что у него есть потенциал - если мы сможем заставить его понять, что воздушные бои - это командная игра. Под этим я подразумеваю, что в первую очередь он должен позаботиться о том, чтобы доставить себя, своего ведомого и свой корабль домой целыми и невредимыми ". Фон Драхау покраснел. Он потерял не только семь парусников во время наступления на Серповидные острова, но и трех человек крылатого состава. Мертв. "Во время атаки трудно помнить, что ты часть команды . Ты и сам это знаешь, дель Гадо. Так что наберись терпения. Помоги мне сделать что-нибудь из Джонни".
Я пытался совладать со своим лицом, но потерпел неудачу.
"Почему я, а? Потому что ты лучший летчик, который у меня есть. Ты можешь остаться с ним, как никто другой.
"Я знаю, фаворитизм. Я проявляю особую осторожность. И это неправильно. Ты прав, в конечном счете. Но я ничего не могу с собой поделать. Не думаю, что ты тоже смог бы на моем месте. Достаточно объяснений. Так оно и будет. Если ты не сможешь с этим справиться, дай мне знать. Я найду кого-нибудь, кто сможет, или я отправлю его под домашний арест. Я собираюсь сделать одно: отправить его домой живым ".
Фон Драхау тщетно пытался скрыть свое смущение и гнев. Я сочувствовал ему. Мне самому не хотелось бы, чтобы о нем говорили таким образом - хотя Маккленнон поступал правильно, выставляя свои мотивы напоказ, чтобы потом не было сюрпризов, и устанавливая для фон Драхау параметры, которые ему позволяли. Командир сам был Старым Землянином, и на том поле битвы узнал, что честность - оружие столь же мощное, как и любое другое в арсенале обмана.
"Я попробую", - ответил я, хотя и с молчаливыми оговорками. Мне нужно было бы провести небольшой самоанализ, прежде чем покупать весь набор трюков целиком.
"Это все, о чем я прошу. Тогда ты можешь идти. Нам с Джонни нужно кое-что наверстать".
Я вернулся в казарму в оцепенении. Там я получил соболезнования от товарищей по эскадрилье, мотивированные, я полагаю, облегчением от того, что они сами избежали призыва.
Как бы я ни устал, я не мог заснуть, пока не обдумаю все до конца.
В конце концов, конечно, я решил, что Старик заслужил услугу. (Это отступление от рассказа фон Драхау, за исключением того, что оно отражает мысли, которые побудили меня помочь воплотить в жизнь одну действительно выдающуюся историю об операции Убичи в Камелоте.) Маккленнон был почти архетипически отстраненной, скрытной фигурой Одина / Христа, львом в бестелесной оболочке, тихо зализывающим личные раны в цитадели своего офиса, ни с кем не делящимся своей болью и лишениями. Но личные факты, прилетевшие на крыльях слухов, убедили его в том, что он был редким пожилым джентльменом, который платил по своим обязательствам и мало просил взамен. Он откупился от сотен Старых Заземлителей, обычно протягивая провода к сервисным соединениям. И, если предположить, что эти истории правдивы, ценой, которую он заплатил за то, чтобы привести Звездоловов в Конфедерацию, в то время, когда у них было единственное средство, с помощью которого можно было выиграть войну трех рас, было разрушение глубоких отношений с единственной женщиной, которую он когда-либо любил, бледной девушкой-Сейнером, чей голографический портрет стоял, как икона, на его столе. Измена и предательство. Землянин, который говорил раздвоенным языком. Возможно, она была матерью сына, которого он пытался найти в Хорсте-Иоганне. Но его Исаак так и не вернулся с алтаря нужд расы. Да, он заплатил свои взносы, причем по ростовщическим расценкам.
У него что-то намечалось. Я бы дал ему шанс, которого он хотел для мальчика...Где-то в эти часы прагматизм моего Старого Землянина иссяк. Старый Номер Один, выживание, взял временный отпуск.
Это было приятно.
V
Поладить с фон Драхау оказалось не так сложно, как ожидалось. В течение следующей недели я был причиной большего трения, чем он. Я продолжал реагировать на образ человека, который слухи и предрассудки создали в моем сознании, а не на человека, в присутствии которого я находился. Он был гораздо менее высокомерен и резок, чем я слышал, - хотя и полон обычного презрения инопланетянина к стремлению достичь цели, характерного для староземельцев. Но я привык к этому, даже понял. Пришельцы с Внешнего Мира никогда не испытывали безнадежности и лишений жизни на материнском мире. Они никогда не поймут, что на самом деле означает подкуп. И никто не хотел учиться.
На Старой Земле есть только два типа людей: мясники и коров. Никто не голодает, никто не замерзает, но это единственные положительные стороны жизни в условиях Социального страхования. Двадцать миллиардов безработных сардин. Кульминационный момент многих жизней - посещение Зоны Конфедерации (старая Швейцария), где правительство и корпорации имеют свои офисы и поместья на планете и позволяют небольшим группам граждан подходить к витрине кондитерской и смотреть на образ жизни внешних миров...затем отправьте их домой с апатией, охваченных новым отчаянием.
Вся Старая Земля - это трущобы / гетто, окружающие один маленький, стойко защищаемый бастион богатства и привилегий. Этим все сказано, за исключением того, что выбраться отсюда сложнее, чем из любого исторического гетто.
На самом деле это не то, о чем думают инопланетяне Старой Земли, когда стряхивают пыль с теплого сердца расы и говорят о материнском мире. Они думают о командовании Луной, спутнике Старой Земли и резиденции правительства Конфедерации. Все, что у них есть от самой Старой Земли, - это немного позорных денег на тайное пособие...горько. Единственный оставшийся ресурс - человеческая жизнь, самая дешевая из всех. Внешние миры мало используют землян, кроме как для такой работы, как в Камелоте. Так горько. Я не должен быть таким. Я откупился. Это больше не моя проблема.
Мы с Хорстом (его предпочтения) хорошо поладили, быстро перешли на имена. После ознакомления с новым оборудованием мы вернулись к обычному патрулированию. Хорст не разбрасывал песок по технике. Он выполнял свои задачи внутри миссии с точностью часового механизма, никогда не выходя за рамки дисциплины...
Однажды утром, когда мы остановились на краю ущелья Гиннунга, направляясь к катапультам для запуска, он признался, что больше боится быть заземленным, чем потерять индивидуальность из-за военного соответствия. Полет был единственным, что его отец не запрограммировал для него (Командир помог ему начать), и он был полностью очарован этим видом спорта. Контракт с Убичи был единственным способом сохранить его после того, как его отец добился назначения его в Академию; он отказался и был изгнан из-за отцовской милости. Ему пришлось лететь. Без этого у него бы ничего не было. Командир, добавил он, имел в виду то, что сказал.
Я думаю, тогда я впервые понял, что человек может вырасти чужим и все равно быть обделенным. Мы, жители Старой Земли, испытываем извращенную, шовинистическую гордость за нашу бедность и преследования - как, как однажды заметил Коммандер, евреи Марракеша. (Намек, который я выуживал месяцами: он читал каких-то малоизвестных древних писателей.) Наши цели настолько материалистичны, что мы едва ли можем постичь нищету духа. То, что фон Драхов, обладая богатством и общественным положением, мог чувствовать, что у него меньше возможностей, чем у меня, было ошеломляющей идеей.
Для него полет был целью, для меня - средством. Хотя мне это нравилось, каждый раз, когда я садился за catapult head, в моей голове танцевали знаки похвалы; так много базы, плюс за миссию и за убийство. Если бы я преуспел, я бы тоже спас какую-нибудь семью. Жалованье Хорста ничего не значило. Он растратил его так же быстро, как и получил - я думаю, чтобы показать презрение к богатству, из которого он вырос. Хотя это были честные деньги, призовые и деньги на переворот, полученные от успехов его отца в борьбе с сангарийцами.
Давление пара прокатило стеклянный поршень по сорокаметровому стеклянному цилиндру; на двадцать секунд отстав от фон Драхау, я катапультировался в чернильную Щель и начал нащупывать подъемы. На короткие мгновения я мог видеть его силуэт на фоне полярного сияния, появляющийся и исчезающий из поля зрения, пока он искал и кружил. Я заметил, как он поднимается, и немедленно повернулся, чтобы ухватиться за тот же подъем. За мной последовала остальная эскадрилья. Мы поднимались по спирали, как мотыльки, играющие в пятнашки в ночи и тянущиеся к лунам. Фон Драхау набрал высоту и соскользнул с высоты. Я последовал за ним. На высоте трех тысяч метров, при лунном свете и полярном сиянии, разглядеть его было нетрудно. Четыре самолета из моего отряда сделали круг под углом девяносто градусов, в то время как остальная эскадрилья направилась на север через Брешь. Мы медленно снижались на тысячу метров, затем поднимались еще на одну до вершины. Мы оставались в воздухе два часа (или у нас заканчивались боеприпасы), затем спускались на часовой перерыв. Минимум пять миссий.
Первый запуск состоялся за час до рассвета, задолго до того, как ночные истребители были сбиты. По утрам было многолюдно. Но к восходу солнца мы казались ужасно одинокими, пока кружили вниз или набирали высоту, наблюдая за китами, покидающими харриданов или мант, которых стало так много.
Днем почти все суда сосредоточивались на том, чтобы удерживать китов к северу от пролива. Это становилось все труднее по мере того, как плотность их популяции приближалась к миграционной. Пройдет еще какое-то время, может быть, месяц, но численность и инстинкты в конце концов преодолеют страх, внушенный нашим оружием. Я не мог поверить, что мы сможем их остановить. Меньшие стада в подростковом возрасте - да, но не реки леммингов, которые пришли бы с зимой. Корпорация, проявляющая хоть какое-то человеческое милосердие, была бы занята герметизацией шахт и эвакуацией персонала. Но у Убичи их не было. С точки зрения финансовых затрат, потерь оборудования, сражаться было дешевле, жертвуя недорогими жизнями, чтобы спасти материалы, ставшие почти бесценными при межзвездных перевозках.
VI
Сигналы с земли: прожектор, шарящий по земле и быстро мигающий три раза. Часовые на краю заметили кита в том направлении, куда указывал палец. Мы с фон Драхау были впереди. Мы начали снижаться по кругу.
Мы снизились всего на пятьсот метров, когда он установил визуальный контакт взмахом крыла. Я не видел ничего, кроме темноты, которая почти всегда закрывала каньон. Такой же широкий, как Большой каньон Старой Земли, и в три раза глубже, он был хорошо освещен только около полудня.
Тогда я впервые заметил его феноменальное зрение. В последующие месяцы он неоднократно удивлял меня. Я искренне верю, что был лучшим пилотом, способным обогнать любую "манту", но его умение находить цели сделало его лучшим боевым летчиком.
В тот момент, когда я вильнул в ответ, он нарушил круг и нырнул. Я бы сделал круг ниже. Если бы кит находился в самом Ущелье, это могло означать падение с высоты трех тысяч метров. Отрываясь, можно перенапрячь крылья. Парусники, даже те, на которых мы летали, - хрупкие машины, никогда не предназначенные для трюковых полетов.
Но я был ведомым, ответственным за защиту тыла штурмовика. Я развернулся и последовал за ним, сохраняя постоянную дистанцию в пятьсот метров между нами. Свет и тени от облаков и гор играли над его кораблем, попеременно освещая и затемняя персональные устройства, на которых он нарисовал. Мертвая голова ухмыльнулась и подмигнула...
Я заметил кита. Он направлялся прямо к Бидлу. Размер и окраска газового мешка (сплюснутый сфероид длиной шестьдесят метров, окрашенный в оттенки от розового до алого и со странными другими цветами в местах расположения органов) указывали на молодь вида Харкнесс, обладающего наибольшим потенциалом разрушения. Треугольные лопасти, выступающие на десять метров из мышечных колец на мешке, подергивались, когда монстр пытался сохранить устойчивый курс. На вершине его в тонкой полоске ирокеза покачивалась рощица древовидных органов, которые, как полагают, выполняют как растительные, так и животные пищеварительные и метаболические функции. Некоторые из них, возможно, были сенсорными. Под ними тянулись сенсорные щупальца, беспокойно шевелясь, как спящие змеи на голове Медузы. Если кто-нибудь находил пищу (а все органическое было пищей для Харкнесса), он немедленно становился на якорь. Еще сотни щупалец опускались и начинали подносить съестные припасы ко рту в виде крошечной головы-туловища, плотно прижатой к нижней стороне противогазного мешка. Будут моросить органические осадки, поскольку монстр сбрасывает балласт / отходы. Мигрирующие стада китов могут опустошить огромные участки сельской местности. К счастью для деятельности Ubichi, брачные сезоны были нечастыми.
Впереди нарастал Харкнесс. Хорст, должно быть, теребил спусковой крючок, наводя прицел. Я перестал следить за мантами и скорректировал свое погружение, чтобы Хорст не был на прицеле, когда я выстрелю...
Мигающие огни, поспешно, почти панически. Я читал, затем посмотрел направо и вверх, заметил пару мант. С высоты над Харриданами они стрелой устремились к киту, кончики и задние кромки их крыльев колыхались, когда они приспосабливались к каждому капризу воздуха каньона. Но они были на километр выше, и их можно было не беспокоить, пока мы не завершим проход. И два других корабля нашего отряда будут преследовать их, чтобы вступить в бой, пока мы с Хорстом выполняем основную миссию.
До того времени взаимоотношения между мантами и китами так и не были четко определены. Манты, по-видимому, кормились среди наростов на спинах китов, соединяясь парами с определенными взрослыми особями, которых они яростно защищали и от которых, по-видимому, зависели. Но ничто, казалось, не приближалось с другой стороны. Киты совершенно игнорировали их, даже в качестве пищи. Однако киты игнорировали все, что находилось в воздухе, перенося наши атаки так, как будто их не было. Если бы не манты, программа уничтожения была бы легкой прогулкой.
Но "мантас" сражались в каждом поединке, как будто знали, что мы делаем. Годом ранее они не представляли особой проблемы. Тогда мы отправляли одиночные стаи за одинокими бродячими китами, но по мере усиления миграционного давления популяция мант увеличивалась до тех пор, пока мы не были вынуждены вступать в три-четыре сражения с каждым нападением кита, из которых, возможно, каждое двадцатое заканчивалось подтвержденным убийством. Неприятное дело, особенно с тех пор, как самооборона отвлекла нас от нашей основной миссии.
К счастью, у "мант" был только один неэффективный, но эффектный прием,
оружие, молния, которую они метали.
Этот дурак фон Драхау опустил закрылки, чтобы дать себе больше времени на стрельбу. Поскольку я начал его обгонять, мне пришлось последовать его примеру. Мой планер содрогнулся, застонал, и со стороны моего правого крыла раздался зловещий треск. Но ничего не развалилось.
Туман, образовавшийся перед кораблем Хорста, отлетел назад. Он начал стрелять. Его снаряды нарисовали плотный яркий узор в лесу на спине кита. По глупости я перевел прицел на ту же цель. Фон Драхау вышел из самолета, внезапно подняв закрылки, использовал свою инерцию, чтобы броситься к пикирующей паре мант, зажав их в клещи.
В сторону фон Драхау сверкнула зазубренная молния. Я выругался. Мы угодили в ловушку. Манты кормились в укрытии из органов спины кита. Они приближались, чтобы сразиться.
Я начал стрелять за мгновение до вспышки, вставляя свои снаряды позади снарядов Хорста. Прежде чем водяной пар от моего пушечного газа затуманил фонарь кабины, я увидел взрывы, пробивающие газовый баллон. Я начал отступать и стрелять по мантам, но увидел характерную рябь голубого огня под желтыми панцирями. Пакет собирался взорваться. Когда исчезнет водород, произойдет адский взрыв.
Следовать за Хорстом означало самоубийство.
Основным назначением взрывчатки было вгонять фрагменты цианида в китовую плоть, но иногда, как тогда, слишком плотная структура нарушала основную герметичность мешка - а водород на Камелоте так же опасен, как и везде.
Я выбрал свой единственный вариант, голубь. Если повезет, масса кита заслонит меня от первоначального взрыва.
Так и было. Но кончик моего правого крыла, которое ранее издавало такой мрачный звук, задел одно из сенсорных щупалец монстра. Рывок сломал его у корня. Я обнаружил, что падаю вниз.
Я некоторое время катался на нем, как потому, что был оглушен (меня никогда раньше не сбивали, случайно или как-то иначе), так и потому, что хотел, чтобы машина защитила меня от порывов ветра.
Солнце поднялось достаточно, чтобы осветить верхушки шпилей в проеме. Они вертелись, дергались, тянулись вверх, как разъяренные когти, быстро приближаясь. Несмотря на продолжающийся взрыв, который уже сотрясал меня, покрывая пузырями краску на моем фюзеляже, мне пришлось выбираться.
Купол сработал. В старых планерах он был печально известен своей липкостью, что стоило многих жизней. Он легко лопнул. Я закрыл глаза и прыгнул, одновременно дергая за веревку. Жара меня не беспокоила. Мое оставшееся крыло задело меня, последняя попытка судьбы стереть ленту моей жизни, затем парашют дернул меня за плечи. Я начал раскачиваться.
Там, наверху, было холодно и одиноко, и я ничего не мог поделать. Я больше не был хозяином своей судьбы. Нужно быть Старым человеком, близким к тому, чтобы откупиться, чтобы по-настоящему ощутить влияние этого. Охваченный паникой, я вгляделся в южный край Пропасти - и увидел то, что надеялся увидеть: спасательный шар уже в пути. Это была работа с горячим воздухом, который натягивал страховочные тросы, натянутые с помощью лебедок на краю. Если бы меня можно было спасти, это удалось бы сделать. Я похлопал себя по нагрудным карманам, чтобы убедиться, что у меня есть сигнальные ракеты.
Только тогда я откинул парашют в сторону, чтобы посмотреть, что случилось с фон Драхау.
Он сцепился с тремя мантами, один из которых был тяжело ранен (выживший из пары с "Харкнесса", другой погиб при взрыве). Он достал раненого и проделал трюк с закрылками, чтобы перевернуться внутри остальных. Его снаряды попали в брюхо одному из них. Он сложился и упал. Затем остальная часть нашего отряда преследовала выжившего в направлении Ведьм.
Я волновался, когда мимо пролетали горящие куски кита. Предположим, что один из них попал в мой парашют?
Но ничего не вышло. Я приземлился в снег глубоко в Ущелье, после жестокого скольжения вниз по почти отвесной скале, затем зажег свою первую сигнальную ракету. Пытаясь согреться, я думал о фон Драхау.
Я поддержал его атаку, потому что у меня не было ни выбора, ни времени подумать, ни какого-либо способа предостеречь его. Но именно это стремительное нападение принесло ему репутацию. И это снова дорого обойдется. Мне.
Мне не стало легче от осознания того, что я был так же глуп при выборе цели.
Рациональная, неосторожная атака прошла бы вровень с китом, сзади, вдоль его борта. Таким образом, Хорст мог оставаться вне поля зрения мант, ехавших на нем, а я мог избежать взрыва, вызванного плотным очагом возгорания в тонкой плоти спины. Снаряды, уложенные вдоль боков кита, разбрызгали бы достаточно цианида, чтобы обеспечить убийство.
Отчасти это моя вина, но когда прилетел спасательный шар, я была так зла на Хорста, что не могла говорить.