Гайгэкс Эрнест Гэри : другие произведения.

Город ястребов

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

  
  
  
  
  
  Гэри Гигакс
  
  
  ГОРОД ЯСТРЕБОВ
  
  Глава 1
  
  
  Вдоль восточного берега реки возвышался обнесенный серовато-коричневыми стенами метрополис. Даже в этом широком русле слабо мерцал отраженный свет, настолько темной была ночь. Брызжущие крессеты, обрамляющие массивные линии и изгибы городской стены, казались подавленными почти осязаемым мраком.
  
  Потрескивающие факелы, масляные лампы и фонари со свечами, которые горели вдоль городских магистралей, едва отбрасывали отблеск на нижнюю сторону испаряющихся слоев, подвешенных над гнетущим местом, свечение, которое поглощалось густой, темной атмосферой, прежде чем оно могло распространиться выше. Ночное небо Свободного города Грейхок, обычно теплое, золотисто-красное, сейчас было бледно-ржавого цвета. В эту Вальпургиеву ночь многочисленные массивные ворота города были плотно закрыты. Хижины и лачуги, разбросанные по внешней стороне стен, были темными, хотя, по-видимому, в них кто-то жил. Ставни были заперты, двери крепко заперты.
  
  Часовые парами расхаживали вдоль широких зубчатых стен, нервно насторожившись. Все остальные были в безопасности на своих местах, амулеты были выставлены на видном месте, вероятно, бормоча молитвы и мольбы, чтобы отогнать зло. Даже воры и большинство убийц не осмеливались разгуливать этой ночью, в то время как те, кто служил демонам или дьяволам, стремились пообщаться с такими злобными существами, деловито распевая и жестикулируя в неосвященных интерьерах мерзких храмов и проклятых святилищ.
  
  Туман клубился и скользил охлажденными массами, которые ползли над темной рекой и ее болотистыми берегами. Легкий ветерок, дувший с Селинтана, был единственным, что не давало туману полностью окутать город и его окрестности ослепительным саваном. В этом мутном тумане маленькая лодка на поверхности реки была почти невидима. Густой, насыщенный парами воздух приглушал звуки его поскрипывающих весел, так что с небольшого расстояния шум был таким же тихим, как шорох мыши в высокой траве.
  
  “Сильнее налегай на правое весло, лодочник!” Команда, произнесенная голосом чуть громче шепота, исходила от человека в темном плаще, стоявшего на носу лодки. Речник кряхтел и напрягался против быстрого течения реки, которая, казалось, была полна решимости пронести их мимо места назначения, которое они искали.
  
  “Так скоро...” Хотя они были сказаны тихо, слова Женщины отчетливо донеслись до мужчины, который руководил продвижением маленького судна.
  
  “Надеюсь, это произойдет достаточно скоро”, - ответил он. Сверток, лежавший на корме, слегка пошевелился, но больше ничего сказано не было. Стоящий мужчина дал дополнительные указания гребцу, затем снова обратился к своей спутнице. “Наберись мужества, жена. Наша судьба не должна быть связана с его!”
  
  Могучие камни городской стены врезались в Селинтан, как будто они были носом титанического корабля из гранита. Возвышающиеся кварталы образовывали Цитадель, самую сильную и сильно укрепленную часть города Серого ястреба. Цитадель была центром власти в городе, его крепостью и дворцом, административным центром и гарнизоном. Немногие люди, горожане или путешественники, искали это место, но маленькая лодка направлялась именно туда. Приложив немалые усилия, речник сумел направить лодку в темный палец воды, который огибал южную сторону бастиона.
  
  Снова стоящий человек отдавал приказы. “Теперь тихо”, - прошипел он. “Держись прямо”. Гребец смягчил гребок и медленно направил лодку вперед. Затем… “Прекрати грести”, - скомандовал пассажир в черном плаще.
  
  Лодочник сделал незаметный жест, знак отгонять зло, когда его лодка ударилась о гранит. Хотя туман не позволял гребцу видеть дальше, чем на несколько футов, человек, которого он нес, знал о ... видел… камни, выступающие из воды вокруг скрытой пристани. “Зрение демона”, - пробормотал лодочник себе под нос.
  
  “Назови это кошачьими глазами”, - возразил человек в плаще. Гребец вздрогнул, потому что едва успел прошептать свою мысль. Снова тайно сотворив знак против зла, парень протянул руку, схватился за ржавое железное кольцо и вытащил лодку на камни. Лодка остановилась, удерживаемая гребцом на месте, у небольшого каменного выступа, в котором была вырублена узкая лестница, ведущая наверх, к окованной железом двери - своего рода задним воротам, которые, очевидно, были местом назначения пассажиров.
  
  Как будто содержимое свертка узнало о прибытии группы в это место, из-под пеленок, все еще лежащих на полу на корме лодки, донесся тихий вопль. Женщина напевала мягким, успокаивающим тоном, когда наклонилась и осторожно раскинула руки, чтобы поднять туго завернутый извивающийся сверток.
  
  “Помоги ей встать, лодочник”, - сказал другой пассажир, взяв веревку и ступив со своего места на носу на пристань, чтобы удержать лодку на месте. Речник поспешил подчиниться, опасаясь вызвать гнев человека, обладающего демоническими способностями, и через минуту женщина и младенец стояли рядом с мужчиной в темном, а перепуганный гребец уводил лодку из поля зрения.
  
  “Теперь мы не можем повернуть назад”, - прошептала женщина.
  
  “Мы никогда не могли”, - бесцветно сказал мужчина, беря ее за руку и помогая подняться по узким ступенькам с ее драгоценной ношей.
  
  Маленькая дверь со стоном открылась внутрь, ржавые петли издали жуткий звук, прежде чем мужчина или женщина коснулись портала. Ни один из них не произнес ни слова, и младенец снова затих. Ни один луч света не показывал, где старый дубовый портал переходил в каменную кладку; была видна только более глубокая тьма. Все еще ведя женщину, но теперь идя немного впереди нее, мужчина смело шагнул в темноту. Возможно, у него действительно было демоническое зрение или кошачьи глаза. Когда они вдвоем полностью вошли в низкий коридор, петли снова застонали, и толстая дверь быстро закрылась, не тронутая человеческой рукой. Мужчина, женщина и ребенок были поглощены гранитной крепостью.
  
  
  
  ***
  
  “Ты поступил мудро, придя ко мне”. Говоря это, высокий маг не сводил взгляда своих глубоко посаженных бесцветных глаз с человека в темном, к которому он обращался.
  
  Мужчина откинул свой плащ. Под просторным одеянием на нем был богатый наряд - бархат и шелк того же полуночного оттенка, но со следами износа и пятнами от путешествий. На первый взгляд лицо могло показаться молодым, но при ближайшем рассмотрении можно было заметить явные морщины на лице, а пара глаз выдавала скрывающиеся за ними беспокойство и усталость.
  
  “Мы высоко ценим вашу помощь”, - сказал мужчина в ответ через несколько секунд. Его голос по-прежнему был бесцветным.
  
  Наступила тишина, пока хрупкий заклинатель переводил взгляд с мужчины на женщину, а затем на крошечный сверток, который она крепко прижимала к груди. Маг сделал несколько странных жестов, магических пассов, в то время как его глубоко запавшие глаза, казалось, превратились в лишенные света озера, смотрящие в какой-то нижний мир. “Ты кажешься невредимым”, - наконец произнес мужчина нараспев. “Никакие посылки не касаются тебя, ничто плохое не задерживается рядом с малышкой ...”
  
  “Я не просто кто-то, Ванно”, - сухо заметил другой мужчина. “Ты предполагаешь, что я пришел бы к тебе со знаками врага?”
  
  “Конечно, нет. И все же ... те, кто объединился против вас и вашей леди, далеки от средних, скажем так?”
  
  “Это он - наш сын! Они возмущены таким редким случаем и считают союзы противоестественными”, - вмешалась женщина. В ее голосе, хотя он по-прежнему был низким, слышались стальные нотки гнева и решимости. Ее некогда красивое лицо было таким же жестким, как и ее голос сейчас, резкое рельефное выражение решимости и чего-то сродни ненависти. Смягчение выражения лица, когда она посмотрела на своего ребенка, затем на мужа и, наконец, уставилась на мага, показало, что ее ненависть была только к тем, кто угрожал. “Ты действительно можешь обеспечить ему безопасность, Ванно?” - спросила она мага, надежда и сомнение были ясно написаны на ее лице, когда две эмоции боролись друг с другом внутри нее.
  
  “Оглянись вокруг”, - с немалой долей гордости сказал заклинатель в мантии. Его жест обвел маленькую комнату, место, задрапированное странными гобеленами и загроможденное массой магических принадлежностей. На полу, стенах и потолке были десятки, если не сотни покрытых эмалью и выгравированных рун, символов и оккультных амулетов.
  
  “С тех пор, как ты покинул воды Нир-Дива и направился на юг”, - продолжил маг, - “Я использовал свои силы, чтобы замаскировать тебя. Никто не знает твоего местонахождения. Никакая сила не сможет проникнуть в этот зал. Без сомнения, со временем может появиться какой-нибудь двеомер, достаточно сильный, чтобы обнаружить ваше присутствие. Но мы не дадим ... им… в тот раз, не так ли? ” закончил он, пытаясь смягчить выражение своего лица, когда заглянул в глаза женщины.
  
  Теперь на ее лице отразилось горе, когда она обратила свои мысли к тому, что должно было произойти. Она обвиняюще посмотрела на мага в мантии, но ничего не сказала. Ее муж увидел это и заговорил вместо нее. “Нет, мой старый товарищ, мы не будем задерживаться здесь, чтобы позволить нашим врагам найти нас”.
  
  “Мой добрый ученик проследит, чтобы вы двое благополучно убрались отсюда, даже не пошевелившись”, - с облегчением сказал Ванно. “Просто положите младенца в этот сундук, ” добавил он, “ а потом...”
  
  “Нет!”
  
  “Да, любимая”, - сказал темный мужчина своей женщине. “Хотя нет необходимости в мгновенном согласии. Попрощайся с нашим сыном за нас обоих, пока мы с Ванно обсуждаем несколько мелких вопросов, которые еще предстоит уладить. Я вернусь через несколько минут. Затем мы отправимся ”. Она посмотрела на него, слезы катились по ее бледным щекам.
  
  “Будь сильной”, - продолжил он, делая все возможное, чтобы утешить ее, одновременно сдерживая свои собственные печальные чувства. “Это расставание, просто расставание на короткое время. Он вернется к нам до того, как будет отпразднован его первый год рождения ”.
  
  Когда заклинатель в мантии и мужчина в черном прошли через арку в соседнюю комнату, всхлипывания женщины все еще были слышны. “Интересно, плакала ли так моя собственная мать, когда я был привязан к ’крафту при рождении”. Слова Ванно были задуманы не как вопрос, а как отстраненное предположение. “Неважно… Что ты хочешь сказать?”
  
  “Какие у тебя новости о тех, кто стремился к нашему падению?”
  
  Ванно пожал плечами. “Немного, но я могу сказать, что, похоже, ни один из кланов сейчас активно не работает против тебя, принц”.
  
  “И можно ли то же самое сказать о моем дедушке?”
  
  “Кто может с уверенностью говорить об этом? Тем не менее, хотя он никогда не поддерживал тебя, он также не поощрял твоих ... благородных кузенов в их попытках унизить тебя”, - медленно произнес маг. “Если бы мне пришлось рискнуть высказать предположение, я бы сказал тебе, что его рука была скорее на твоей стороне, чем против тебя, принц. Меня удивляет, что шесть великих кланов не проявили большей активности против вас и наследника, ” добавил Ванно, медленно поглаживая свои тонкие бакенбарды на подбородке.
  
  Человек в темном на мгновение задумался над заявлениями мага. Затем он внезапно улыбнулся. “Возможно, удача седьмого. Те злые силы, которые объединились, не могут долго оставаться в союзе, и когда они разделятся, тогда для нас будет безопасно вернуть нашего сына. Я снова заклинаю тебя - береги его, Ванно. Мы скоро вернемся за ним. Ваша награда будет поистине велика в этот счастливый день. Потерпи неудачу, и я клянусь тебе, что ты будешь проклят здесь и во всех других мирах тоже, пока мой вид живет и дышит!”
  
  “Это я всегда понимал и принимал”, - сказал незнакомый маг с оттенком упрека, очевидным в его голосе. “Тем не менее, я думаю, я понимаю ваше беспокойство, хотя родителем я не являюсь и не буду. Скажи своей госпоже, что он будет в безопасности, учитывая все, что я в силах предоставить, чтобы по твоему возвращению наследник был окрепшим и готовым ко всему, что может произойти ”.
  
  “Ты говоришь так, как будто это займет годы, а не недели или месяцы!”
  
  “Кто может сказать? Не я, принц. Ты хорошо знаешь, что я пытался проникнуть в будущее, но есть завесы на завесах, которые окружают вас троих. Даже я не смог бы приподнять больше, чем несколько этих окутывающих слоев. Однако время действительно показалось долгим, ” добавил Ванно примирительным тоном, не желая обижать этого человека, но и не желая оставлять у него ложное впечатление о том, что ждет его впереди.
  
  Темный человек пропустил это последнее замечание мимо ушей, затем, казалось, смягчился, сердечно хлопнув чародея по его худому, узкому плечу. “Ты всегда был другом, старина, даже в этом городе ястребов и двурушников”.
  
  Ванно мрачно посмотрел на мужчину пониже ростом. “Город ястребов? Действительно. Тем не менее, это место какое-то время устраивало тебя и твоих близких, принц. Никогда правила и предписания не были мясом и напитком для Повелителя...
  
  “Достаточно верно”, - сказал мужчина, его лицо и голос были пропитаны растущей тревогой. “Теперь давай не будем говорить дальше, ибо я не доверяю даже тем сильным оберегам, которые ты использовал, чтобы оградить это свое убежище, Ванно. Я встревожен, полон дурных предчувствий”.
  
  “Какой отец не был бы таким? Далеко и быстро вы и ваша леди должны отправиться сейчас. Это ваш единственный шанс - и единственная надежда на наследника тоже”.
  
  “Что, если мы... не вернемся?”
  
  Маг не дрогнул от этого; как всегда, у него был готов ответ. “Я расскажу ему о его родителях, его наследии и его долге. Я вооружу его, помогу ему. любым доступным мне способом ”.
  
  Человек в черном снял кольцо со своего пальца, затем достал маленькую деревянную коробочку из мешочка, который висел у него на поясе, и протянул оба предмета магу. “Выковай цепочку для этого кольца, Ванно, чтобы он мог носить его на шее, когда станет достаточно взрослым, чтобы ходить. Сохрани эту шкатулку и то, что в ней хранится, для него, чтобы он мог получить ее в нужное время ”.
  
  “Кольцо, которое я узнаю. Но что с ларцом?”
  
  “Двеомерный контейнер, подаренный мне моим собственным отцом, Ванно. При первом открытии он кажется обычным и пустым, но когда обнаруживается магическое ложное дно… внутри портреты моих родителей, и миледи, и меня тоже, плюс небольшой свиток, рассказывающий о том, кто и что мы такие - его наследие и, кажется, многое другое. Девять черных сапфиров также находятся внутри, под второй секретной панелью. Говорят, что они имеют какое-то большее значение, но здесь они служат просто хранилищем богатства на случай острой необходимости ”.
  
  Странная улыбка на мгновение заиграла на лице Ванно. “Учитывая количество золота, которым тебе удалось завладеть в моем распоряжении за последние несколько недель, старый друг, я почему-то сомневаюсь, что твоему сыну будет не хватать ресурсов”.
  
  “Так и должно быть”, - торжественно произнес мужчина. “Однако материальное богатство не так важно, как физическое здоровье ... и то и другое незначительно по сравнению со здоровьем духа. Пока дух моего сына не сломлен, у меня есть ощущение, что здоровье и богатство со временем достанутся ему. Оберегай его тело от вреда, Ванно, но помимо этого, укрепи его дух, чтобы он мог победить опасность, когда ему придется с ней столкнуться.”
  
  В этой короткой речи отец младенца говорил так, как будто знал, что тот не вернется. Ванно, схватив мужчину за локоть, чтобы отвести его обратно в главный зал, не сказал ничего, что могло бы испортить это впечатление.
  
  
  
  ***
  
  Наконец-то исчез! Ванно вздохнул и принялся за свою работу. Принц нравился ему так же, как и любой другой - на самом деле, больше, чем большинство. И его леди была прекрасной женщиной, как и положено женщинам. Почему же тогда ему было так не по себе, когда они были здесь? И почему сейчас он испытал такое облегчение, когда они уехали?
  
  Может быть, это просто обязанность присматривать за юным лордом, маленьким сыном принца? Нет. Эта часть была легкой. Хотя Ванно никогда не был родителем, он обладал большинством навыков и ресурсов, которые ему понадобились бы для работы, и мог легко позволить себе приобрести те, которыми он не обладал.
  
  Возможно, дело было в опасности. Конечно, в этом бизнесе многое было под угрозой. Но Ванно и раньше участвовал в опасных предприятиях и никогда не испытывал ничего подобного.
  
  В конце концов, маг решил, что это просто из-за того, что ему не очень нравится любая компания, даже компания других игроков из двеомера. На мгновение он рассеянно задумался, не обманывает ли он себя, позволяя себе прийти к такому выводу. Затем Ванно собрал спальный комочек, который был маленьким принцем, и направился в свою личную комнату. Когда он вошел в комнату, фигура, сидевшая на табурете у двери, поднялась, чтобы поприветствовать его.
  
  “Все сделано?” Заговорил его ученик, Халферд.
  
  Ванно лишь на мгновение повернулся к тому, кто задал такой вопрос. Для мага Халферд был юношей, которого он нанял для оказания услуг и наставления. Многие другие считали этого ученика могущественным заклинателем, но для Ванно он был простым учеником. Если бы он посмотрел в этот момент на лицо Халферда, заглянул в его глаза, возможно, маг пересмотрел бы свою оценку; но после всего лишь косого взгляда на другого мужчину Ванно положил ребенка в кроватку в укромном уголке маленькой спальни и положил волшебную шкатулку к ногам младенца, накрыв ее частью одеяла. Только тогда он потрудился ответить на вопрос Халферда.
  
  “Да. Оба родителя уехали на время, и мне многое предстоит сделать, если я хочу выполнить свою клятву. Во-первых, я должен найти медсестру, которая будет ухаживать за малышом”.
  
  “Я немедленно приведу ее к вам, мастер Ван-но”, - почтительно пробормотал Халферд, направляясь к выходу из комнаты.
  
  “Нет”.
  
  Сердце Халферда упало от этого короткого высказывания. Неужели этот сварливый старый ублюдок в чем-то его заподозрил?
  
  “Да, мастер Ванно? Есть ли что-то, чем я пренебрег?”
  
  “Ты не знаешь, кого я выбрал на роль служанки младенца”, - сказал маг с ввалившимися глазами, начиная суетиться над кругом рунических надписей, нанесенных мелом на полу вокруг колыбели, где спал принц. Фактически, Ванно некоторое время назад принял решение о выборе опекуна для ребенка и провел множество приготовлений по этому вопросу без ведома Халферда. К сожалению, он также был вынужден обмануть женщину, которую выбрал для ухода за ребенком, но это, безусловно, был тот случай, когда цель оправдывала средства. “Этим вопросом я займусь сам. Пока меня не будет, ты обойдешь вторую и третью стражу вокруг этого дома ”.
  
  “Конечно, мастер”, - быстро ответил Халферд. “Могу я спросить, кого вы выбрали?”
  
  “Ты не можешь”, - сказал Ванно без упрека. “Чем меньше ты знаешь, тем легче будет скрыть все это от тех сил, которые стремятся разрушить мою защиту. Это был бы жаркий костер для нас обоих сейчас, не так ли, мальчик?”
  
  Его губы сжались в тонкую линию, Халферд покачал головой, как будто он был учеником, а не способным волшебником, которым он был на самом деле. “Я завершу тройную защиту, мастер, и буду бдительно стоять на страже, пока ты не вернешься”.
  
  Ванно коротко взглянул на него, затем кивнул. “Да. Внимательно следи за ястребами...” - сказал маг. его слова оборвались, когда он внезапно поднял руки в широком жесте и произнес слово, которое казалось невозможным произнести даже для такого опытного в двеомерах, каким был Халферд. После этих слов Ванно исчез с хлопающим звуком, за которым последовал свист ворвавшегося воздуха, заполнившего пространство, где он был долю секунды назад.
  
  Ястребы? Этот человек действительно начинает впадать в старческое слабоумие, подумал Халферд. Демоны или дьяволы, да; возможно, какой-нибудь ужас из Тартеруса или Геенны; но… ястребы? “Бах!” Хальферд пробормотал вслух. “Это для тебя!” - добавил он, делая яростные штрихи, рисуя точный набор символов и странных знаков на каменном полу. Вместо того, чтобы рисовать линии и формы с нежностью и обдуманностью, Халферд работал так, как будто он орудовал острым инструментом по обнаженной плоти.
  
  
  
  ***
  
  Когда Ванно в конце концов вернулся, его ученик выполнил все, что ему было поручено, и настороженно сидел рядом с младенцем, держа в руке старый сучковатый посох. Когда его взгляд упал на это, Ванно резко заговорил. “Что ты делаешь с моим посохом!” Это было обвинение, а не вопрос.
  
  Халферд крепче сжал эбеновое дерево. “Я выполняю свой долг по охране младенца”, - сказал он, всего на мгновение встретившись взглядом с Ванно, прежде чем отойти. Древний мог творить магию, просто встретившись взглядом с кем-то другим, и Халферд не собирался позволять поймать себя на какой-то уловке - не сейчас!
  
  Затем что-то, казалось, насторожило Ванно. Странный свет засиял в глубоко посаженных глазах старика, когда он посмотрел на своего ученика. В этот момент к нему пришло осознание, что Халферд был почти среднего возраста, даже для двеомеркрафтера. И он также был заклинателем значительных способностей - так почему же он довольствовался тем, что оставался учеником? Был только один ответ…
  
  Ванно стоял, выпрямив спину. Его посох был в руках постороннего, человека, которого он, в конце концов, толком не знал, несмотря на годы, проведенные ими в качестве ученика и мастера. Короткий взгляд Халферда в глаза Ванно выдал то, что не понравилось старому магу. В неподвижном воздухе витал запах двуличия, ощущение чего-то зловещего, что витало в тенях над головой.
  
  “Понятно”, - сказал Ванно, имея в виду нечто совершенно отличное от того, как Халферд воспринял замечание “Образцовый, Халферд, образцовый!” - добавил он с грубоватой сердечностью, которая, как он надеялся, не показалась его ученику такой же принужденной и неискренней, как ему самому. “Однако, у меня есть другие, более важные вещи, о которых ты должен позаботиться сейчас. Передай мне мой посох, и я проинструктирую тебя относительно их природы”.
  
  Халферд кашлянул и переступил с ноги на ногу. Он не передал Ванно изогнутую ветку древнего тиса. Вместо этого ученик поднял окованный серебром кончик посоха, так что тот со скрытой угрозой указал в общем направлении его учителя. “Нужно прояснить один вопрос, прежде чем я отдам это тебе, Ванно”.
  
  Холод внезапно разлился по венам мага. Здесь было разоблачено подлое предательство! Ванно предвидел возможность некоторых неприятностей; более того, он соорудил вокруг младенца кое-какие средства защиты, о которых больше никто не знал, на случай, если произойдет что-то неподвластное ему. Но он не подозревал, что Халферд - верный, тихий Халферд - окажется одним из его врагов!
  
  Слегка улыбнувшись, Ванно устремил свои стальные глаза на человека, стоявшего перед ним. Слово было заключено прямо за этими железными глазами, когда он смотрел на Халферда, ужасное слово магической силы, готовое В его переднем мозгу. Прежде чем его враг успевал что-либо сделать с этим ужасным инструментом, слог перекатывался с горла на язык и разносился по комнате. Халферд был бы разнесен вдребезги на месте. Возможно, он был больше, чем ученик, но он не был великим связующим двеомеров. Для человека с его слабой силой было настоящим безумием бросать вызов Ванно - особенно в собственном месте силы старика!
  
  “Осторожно положи мой посох на пол, мальчик”, - приказал маг, “и тогда я позволю тебе говорить”. Он увидел, как Халферд вспотел и начал слегка дрожать.
  
  “Нет!” Халферд закричал, но в то же время начал опускать посох. Затем он начал трястись сильнее, и его тело сотряс приступ кашля и удушья. Он попытался заговорить, но взрывные порывы воздуха и отчаянные вдохи между отрывистыми кашлями помешали осмысленной речи.
  
  Это было очень странно, подумал Ванно, потому что он не применил к этому парню никакого заклинания. Что происходит? Затем слабый шорох сзади выдал присутствие кого-то еще в комнате. Это был спектакль! Припадок Халферда был уловкой, призванной отвлечь его, пока еще большая опасность надвигалась на него с тыла. Не колеблясь больше ни секунды, Ванно позволил слову прогреметь дальше. Слог свернулся и вылетел в мгновение ока - и Халферда больше не было. Зеленоватые кусочки пепла плавали на том месте, где он только что стоял. Исчез и посох. Слишком поздно оплакивать это сейчас, подумал маг, начиная обращать свое внимание на нарушителя, который проскользнул к нему сзади.
  
  Действительно, слишком поздно… Когда Ванно повернул голову, чтобы посмотреть через плечо, последнее, что он увидел, было лицо своего убийцы - и последнее, что он почувствовал, было лезвие кинжала, пронзившее его позвоночник.
  
  “Это прикончило его!” Голос был ликующим, резким.
  
  “Заткнись, глупый бластер, и сделай то же самое с килькой!” - приказал другой мужчина. Самый крупный и зловещий на вид из пары держал длинный кинжал с волнистым лезвием, металл которого отливал уродливым фиолетовым блеском там, где он не был испачкан ярко-красной кровью. Человек, с которым он заговорил, был тоньше и уродливее. Оба были одеты в темно-серое и носили ботинки на войлочной подошве. Любой житель города мог бы мгновенно опознать их - убийцы гильдии. Обитатели как самых низких притонов Грейхока, так и его возвышенностей, возможно, были способны на большее, чем просто рассказать, кто они такие; это были двое величайших убийц во всем городе. Албурт, известный некоторым как Гударм, был лидером пары, вооруженным кинжалом. Он говорил со Слоно Безупречным, к которому те, кто знал о них, относились с чуть меньшим благоговением, чем к самому Албурту.
  
  “Дальше сам, Алби”, - прорычал в ответ маленький, уродливый убийца. “А как насчет Халферда?”
  
  “Теперь ему не о чем беспокоиться, Спотти. Старик добрался до него прежде, чем я воткнул в него кинжал. А теперь перережь глотку этому маленькому отродью, пока я проверяю это место на предмет ценностей.”
  
  Ребенок в странной кроватке плакал, и Слоно подумал, что было бы неплохо побыстрее убрать его. Нет смысла рисковать тем, что его шум предупредит кого-нибудь о происходящем. “Вот, мой маленький зайчик”, - пробормотал он с ужасной ухмылкой на своем кривом лице, - “У дяди Спотти для тебя есть славный маленький сюрприз ...” С этими словами ассасин шагнул к месту, откуда он мог протянуть руку и нанести свой собственный острый клинок - и внезапно его глаза перестали работать!
  
  “Черт возьми!” Олберт выругался. “Что, во имя девяти кругов ада, ты делаешь?”
  
  “Я ничего не вижу ...” - это было все, что Слоно смог ответить. Голос мужчины, хотя и был полон паники, был едва слышен.
  
  Албурт поспешил туда, где его соотечественник скорчился, все еще в нескольких шагах от кроватки, закрыв лицо руками. Он не видел вспышки, не слышал звука, но нарисованные мелом знаки на полу горели бездымным, почти лишенным света пламенем. Он почувствовал слабость в костях, тошноту внизу живота, когда его взгляд упал на эти танцующие линии пламени.
  
  “Сюда, придурок”, - сказал Олбурт своему младшему помощнику, грубо выдергивая убийцу из-под магических знаков, горящих на камнях. “Ты оставайся на месте, пока я не закончу с ребенком - я могу со всем справиться”. С этими словами он поднял безжизненное тело Ванно, перебросил его через магические линии и использовал его, как мост. Он ступал осторожно, стараясь наступать только на труп или на те места, где халат Ванно был разбросан по полу. Албурт добрался до места, откуда он мог заглянуть за борт кроватки с высокими стенами и увидеть, что было внутри. Его глаза мгновенно расширились, а затем он наклонился и нанес несколько яростных ударов.
  
  “Дерьмо!”
  
  “Ты неправ, Алби?” Слоно все еще вытирал глаза, но было очевидно, что к нему уже вернулось какое-то зрение, потому что он вглядывался в ту сторону, где стоял головорез покрупнее.
  
  “Маленький пердун пропал!” Албурт зарычал. “Просто напросто исчез!”
  
  Мужчина поменьше внезапно осознал, что плач младенца прекратился в тот самый момент, когда он потерял зрение. “Какой-нибудь мерзкий магический трюк”, - предположил он.
  
  “Не-а”, - ответил Албурт. “Я воткнул проклятое лезвие по всей кроватке и не почувствовал, как оно вонзилось ни во что, кроме матраса. Может быть, магия, но уж точно не невидимость. Огненной кильки просто здесь больше нет ”.
  
  “Что нам делать, Алби? Это может обернуться для нас большими неприятностями ...”
  
  “Вряд ли. Прыщавый. Помнишь, что этот чудак сделал с нашим клиентом, так что кто должен знать, что то же самое не коснулось и сопляка? Я проверю это место, и проверю хорошенько, но я думаю, что парень отправился туда, куда запропастился Халферд ”.
  
  В конце концов, убийце поменьше ростом удалось восстановить достаточно зрения, чтобы помочь своему товарищу в поисках добычи. Был хороший улов, который включал золотые шары и несколько потенциально ценных предметов, представляющих интерес для тех, кто увлекался тайными искусствами. Олбурту досталась львиная доля, потому что он убил мага Ванно, и ему пришлось бы проделать ту же работу с ребенком из-за временной слепоты Слоно. Поскольку ассасин поменьше ростом ценил жизнь, он не спорил слишком громко или слишком долго. И он также не просветил своего партнера, когда обнаружил тяжелое кольцо из чистого золота с большим зеленым хризобериллом в форме кошачьего глаза, оправленным в желтый металл. Который он подобрал и незаметно сунул в карман Альберту. Какую бы долю он ни получил, Слоно получит кое-что дополнительно в качестве справедливой компенсации за этот провальный беспорядок.
  
  “Шевели своей задницей, Спотти. Мы пробыли здесь слишком долго”, - приказал Олбурт, запихивая последнюю из нескольких маленьких хрустальных фляжек в сумку.
  
  “Ты это знаешь”, - сказал его напарник, направляясь к месту в стене, где секретный ход вел в убежище Ванно и обратно. “Мило со стороны этого заклинателя обустроить свои покои так близко от Пути Воров”, - заметил Слоно, когда они вдвоем шли по узкому проходу в стенах Цитадели.
  
  “Ага. Такие, как он, всегда прячутся в какой-нибудь высокой башне или под землей. В любом случае, это никогда не приносит им ничего хорошего ”. После этого он замолчал. Через несколько минут пара покинула известный проход и направилась в еще более секретный ход под ним, штольню, построенную хваленой Гильдией воров Грейхока. Никто из членов последней группы не знал, что теперь это был обычный маршрут ассасинов. В коридоре и в комнатах, к которым он вел, царила полная тишина.
  
  Тело Ванно было обнаружено только несколько дней спустя, и новость вызвала переполох в Цитадели, который продолжался несколько дней после этого. Наконец, ученик Халферд был признан виновным в убийстве и побеге, чтобы избежать расплаты за свое преступление. Было опубликовано сообщение, что он объявлен в розыск, и дело было практически забыто.
  
  
  Глава 2
  
  
  Существо, чье имя и титул были Инфестикс, стояло бесформенной колонной перед безмолвным собранием. Если сравнить с двором на Эрте, это собрание было бы имперским парламентом или, возможно, советом королевских особ. Мастера многих уровней Геенны, Гадеса и Тартеруса были ранжированы до Infestix. Эти ужасные существа стояли полукругом перед помостом этого человека, те, что слева, имели дьявольский вид, те, что справа, демонические, те, что посередине, напоминали Инфестикс.
  
  Другие королевские собрания демонстрировали бы великолепие, великолепные одежды, сверкающие драгоценные камни, яркое золото. Но двор Инфестикса был пиком убожества и разложения; там, где другие дворы демонстрировали бы красоту, изящество и жизнь во всей красе, этот вместо этого демонстрировал уродство, неуклюжесть и вездесущую угрозу смерти. Этот великий двор существовал в глубочайшем Мраке Гадеса, низшем из Низших Планов, самом злом из царств зла. “Кошмар” было бы слишком приятным термином для описания этого места, учитывая как скопление существ, так и их повелителя, Инфестикса.
  
  “Больше ничего нет?” Обвиняюще спросил Инфестикс. Его голос звучал глухо и замогильно. Тошнотворно-желтая слизь стекала из его безгубого рта, когда он говорил, а его язык был похож на жирного серого червя.
  
  В ответ раздался приглушенный скрежет, свистящий шепот, смешивающийся с резким карканьем. Здесь зашаркала фигура, там переместилась другая. Ужасные головы склонились, когтистые руки сжались, но ни один из Лордов Незервила не произнес ни слова в ответ на вопрос своего повелителя.
  
  “То, что написано в начале, может быть изменено”. В этом заявлении Infestix, несмотря на всю самоуверенность его содержания, содержалась нотка сомнения, возможно, отчаяния.
  
  Бородавчатый отброс из дымящихся ям Геенны выпрямился во весь рост. “Кто может противостоять Инфестиксу?” - металлически прокричал монстр.
  
  “Лучше спросить, кто знает”, - рявкнул в ответ массивный демоданд.
  
  Повелители Орды забормотали взад-вперед при этом замечании. Дьяволоиды и дреггалы вопили от ярости, в то время как демоданды и демоноподобные хохотали над выходками хордлингов и ночных ведьм.
  
  “Остановитесь”. Мертвый, бесцветный голос Инфестикса каким-то образом заполнил огромное помещение. Собравшиеся ужасы мгновенно замолчали. Беспорядки были предотвращены. “Ты, Хегрессе. Что стало с теми дураками, которые были нашими одураченными?”
  
  Королева ночных ведьм скорчила ужасную гримасу, нечто среднее между улыбкой и гримасой. Возможно, она была очаровательна. “Они удалились, все они, в свои владения”, - жеманно произнесла она. “Они не поддадутся никаким уговорам и находятся за пределами понимания”.
  
  “Каково возмездие ада?” Инфестикс задал этот вопрос огромному демону, возвышающемуся над покрытым бородавками дреггалом, который начал почти хаос.
  
  Рогатая голова великого дьявола слегка склонилась в небрежном поклоне. “Предписание изменилось, грозный лорд”, - ответил он, резко щелкнув клыками, - “но все еще есть последняя часть, которая туманна. Мы увеличили вероятность в нашу пользу, но в конце концов все еще остается небольшой шанс рискнуть, капелька сомнения ...”
  
  Ужасный облик Инфестикс стал еще ужаснее при виде. “Почему восемь сыновей ... того одного ... отступили, ведьма? Они уже отдали своего брата в наши руки”.
  
  “Они в лучшем случае подозрительны, ” ответила Хегрессе своим странным голосом, “ и склонны пользоваться слабостью уила. Подозрительными эти восемь были с самого начала, и их участие в братоубийстве вызвало среди них много споров. Узурпация права господства больше не была достаточным призом. Повелитель Львов потребовал увидеть пророчество целиком. Конечно, я возражала, ища сочувствия у того, кто представляет вспыльчивых Древних Тигров, но даже этот тупой мужлан не помог, ” сказала королева ночных ведьм, сплюнув, чтобы подчеркнуть свое отвращение.
  
  “Тогда они знают, что успеха было меньше, чем полного”. Инфестикс медленно посмотрел, его взгляд перемещался слева направо, по группе, которая стояла перед ним. “Это наша миссия - более того, наш долг!- пробудить Величайшего, освободить Его и помочь Ему одержать победу над всеми… Однако ты подвела меня, и это не будет прощено ”. С этими словами горящий взгляд Повелителя Преисподней упал прямо на ночную ведьму. Фигура Хэгресс съежилась под пристальным взглядом. Она в страхе склонила голову, ожидая худшего, но Инфестикс отвела взгляд и продолжила:
  
  “К счастью для всех вас, дураков, я лично привлек силы для расследования этого дела. Я обнаружил то, чего не смогли вы: другие узнали о том, что мы планируем. Они осмеливаются вмешиваться. Это их сила, их вмешательство, из-за которых ты допустил ошибку ”.
  
  При этих словах Хэгрессе осмелилась снова поднять глаза. Она увидела костлявый палец, направленный прямо на нее, и злобное лицо ужасного демона, смотрящего вдоль пути пальца. Ночная ведьма открыла рот, чтобы возразить, но бледный луч гнилостно-зеленого оттенка ударил ей прямо в лицо, прежде чем она смогла произнести хоть звук.
  
  Кожистая плоть ее лица пузырилась и текла, как будто была восковой. Через несколько секунд Хегрессе превратился всего лишь в мерзко пахнущую лужу на черных базальтовых плитах двора Инфестикса.
  
  Остальные настороженно посмотрели на Повелительницу Пустоты. “Это она дала нашим врагам ключ к разгадке. Ее глупый рот теперь навсегда замолчал в небытии”, - сообщила Инфестикс собравшимся ужасам. “Нельзя терпеть головорезов”.
  
  Те, кто был на стороне хаоса, переминались с ноги на ногу и с вожделением смотрели на то, что только что произошло, наслаждаясь зрелищем, в то время как более упорядоченные властители Геенны просто вытянулись во весь рост и дали легкие признаки одобрения. Через несколько секунд заговорил посол Девяти Адов. “Лорд Инфестикс, означает ли это, что мой учитель будет призван сыграть в этом подобающую ему роль?”
  
  “Все герцоги Инфернальные будут… приветствоваться”, - ответил повелитель демонов своим холодным, глухим голосом.
  
  “Конечно. Повелитель Мрака, великий Асмодей будет главным...”
  
  “Это касается только твоего хозяина и меня!” свирепого взгляда Инфестикса было достаточно, чтобы заставить демона ямы замолчать, и дьявол склонил голову в знак признания силы демона. “Ни один простой смертный, независимо от потенциальных изменений, не может устоять перед объединенной мощью нижних планов. Хаскрубл, ” сказал Инфестикс, пристально глядя на демона с таким именем своим ледяным взглядом, “ ты должен привести к нам правителей Бездны сейчас.
  
  Синевато-стальная чешуя демона покрылась рябью, когда Хаскрабл пожал плечами. “Никто не может этого сделать, могущественный Повелитель Аида - даже Оркус, мой собственный повелитель. Монархи Бездны поступают так, как им заблагорассудится”.
  
  Хотя демон прекрасно знал истинность этого утверждения, он все равно задрожал от ярости, услышав его. В голосе демонического эмиссара слышался безошибочный оттенок сарказма, когда он говорил в ответ. Это не было упущено другими существами в собрании, и они ожидали результатов этого нарушения с разной степенью предвкушения.
  
  Возмездия не последовало. Повелитель нижних планов проглотил свой гнев. Были нужны орды демонов Бездны, их многочисленные и могущественные правители. “Уходи сейчас, слуга, и скажи Оркусу и остальным, что пришло время всем сплотиться под Знаменем Вечной Тьмы Тариздуна. Он один может свергнуть все Доброе и привести Зло к месту вечного господства!” На многих мерзких лицах было явно написано разочарование от столь кроткого упрека, столь прямого приказа. Демон Хаскрабл, само собой разумеется, не был среди разочарованных. Он слишком хорошо знал ситуацию.
  
  “Я сообщу принцу Оркусу”, - громко сказал он и без формальностей развернулся на своих чешуйчатых каблуках и важно зашагал к выходу из зала. Затем Хаскрубл взвыл в агонии, когда из его головы выросла язвенная опухоль, разрастающаяся вверх поврежденными узлами. Демон развернулся лицом к Инфестиксу со смесью негодования и ужаса на лице.
  
  “Это напомнит тебе, нигглинг, о том, что нужно отдать дань уважения всем, кто выше тебя по положению - и мне, Инфестикс, в частности. Твой хозяин может удалить это или нет, это его прихоть. Это не уничтожит тебя, только со временем превратит в невнятный комок бескостной плоти. У тебя есть несколько часов, так что тебе нет необходимости торопиться с отъездом ”.
  
  Хаскрубл с воплем исчез, мгновенно закрывшись из камеры. Раздался хор воплей, лая, одобрения правосудию Повелителя Преисподней - к которому присоединились даже дьявольские монстры нижних регионов, поскольку наказание Инфестикса было быстрым и мастерским. Здесь была сила, над которой нельзя было насмехаться!
  
  “Страгн, возвращайся в Адские Регионы и сообщи герцогам о нашем решении. Вы, остальные, также уволены, - добавил демон, - за исключением тебя, Утмодох, и тебя, Вейзенил.” Повелитель демодандов и король дреггалов поклонились своему императору и замерли. Остальные слуги скользили или вышагивали, шлепались или улетали из массивного зала, должным образом отдав дань уважения. Никто не захотел снова испытать силу Инфестикса.
  
  После того, как все ушли, демон жестом пригласил двух оставшихся существ присоединиться к нему на помосте, и когда они подчинились, все исчезло из виду, оставив только пузырящуюся лужу тошнотворной грязи там, где мгновение назад стояла платформа. Какими бы ни были средства, троица чудовищных обитателей нижних областей теперь находилась в другом месте. Их обиталищем была круглая комната, подвешенная в небытии, камера без входа или выхода. Это было потустороннее место, но для них оно не было странным.
  
  “Благодарю тебя за честь, повелитель”, - прогремел демоданд Утмодох.
  
  Повелитель Геенны Вейзенил, которого нельзя превзойти, также поспешил выразить свою признательность. “Мой император проявляет большую мудрость своей щедростью”.
  
  “Прекратите это глупое потворство”, - рявкнул Инфестикс. “Мы все - всего лишь фигуры, которыми движет Воплощение Абсолютного Зла ... хотя наши ранги действительно различаются. Вы здесь для того, чтобы снабжать меня информацией, а не тратить время на бесполезную лесть. Я слишком хорошо знаю ваши черные сердца и ваши гноящиеся мозги для этого!”
  
  “Родители щенка, несомненно, были убиты, повелитель”, - сказал рябой и выжидающий дреггал, не дожидаясь вопроса. У него тоже были определенные способности, и небольшая демонстрация силы не могла повредить его положению. “Однако, прежде чем мы смогли забрать трупы, кто-то или что-то вмешалось. Тела исчезли без следа, и расследование не смогло установить причину исчезновения или куда они делись ”.
  
  “Ты, Утмодох?” - спросил демон, кивнув Вейзенилу.
  
  Гигантский демоданд мгновенно прогрохотал свой ответ. “Мои слуги-люди на материальном плане тщетно искали какой-нибудь ключ к тайне, о которой только что поведал Вейзенил, император”, - сказал он. “Но не может быть найдено ни малейшего следа щенка, ни малейшего намека от Грейхока на сотню лиг вглубь. Как будто того больше не существовало”.
  
  “Убивай своих слуг, ты, сосуд собачьей блевотины с испражнениями! Если бы щенок был мертв, ред не выказывал бы неуверенности в успехе Моего плана!”
  
  “Но один маленький ребенок не может...”
  
  Усмешка Инфестикса заставила дреггала замолчать, точно так же, как суровый упрек демона заставил замолчать разинутую пасть повелителя демодандов. “Ты смеешь предполагать, что мое понимание этого ошибочно?”
  
  “Никогда, великий лорд”, - пробормотали они в унисон.
  
  “Я прощу тебя… на этот раз. Подумай об этом. Долго-долго я работал и строил планы, чтобы вернуть Зло из Зол. Столетия прошли с тех пор, как я приступил к осуществлению плана, и теперь это! Жалкий человек угрожает нашему успеху. Неприемлемо!”
  
  “Мои агенты продолжат охоту”, - уверенно сказал демоданд. “Пройдет совсем немного времени, и его тощая душа заскулит в самых нижних глубинах”.
  
  “Его?” Слово, произнесенное булькающим рычанием Инфестикса, говорило о многом. “Даже я не знаю, самец это или самка! Спекуляции приведут к твоей гибели, Утмодох, если ты будешь упорствовать в этом ”.
  
  Вейзениал ухватился за возможность выслужиться перед силами, которыми он управлял. “Я буду служить, император, без пустых заявлений. Мои дреггалы и наши рабы-люди тоже будут продолжать в том же духе, пока криптограммы не будут взломаны, шифр не будет раскрыт и секреты не станут известны. Напомним, именно Геенна обнаружила тайну Трехстороннего Артефакта.”
  
  “И преисподняя, чьи слуги получили Начальный Ключ”, - усмехнулся Утмодох. “Только Тартерус может...”
  
  “Хватит, вы оба”, - безжалостно предостерег Инфестикс. Пораженное оспой существо не становилось мягче; он был просто отвлечен собственным размышлением над проблемой. Он целую вечность стремился найти три части артефакта, который удерживал Тариздан спящим, прикованным и заключенным в некое время, некое ничтожество в измерениях. Защиты вокруг секрета обладали невероятной мощью, но с упорством, равным задаче, Инфестикс разрушал их одну за другой. Затем информация каким-то образом просочилась наружу, и слугам Адских Герцогов удалось заполучить единственную известную часть ключа, который силы Добра создали, чтобы связать Зло из Зол, Тариздун. Сейчас с этим ничего не поделаешь. Правителям преисподней нужно будет воздать соответствующие заслуги, когда Самый Темный восстанет и снова сядет на Свой трон. Возможно, их дьяволы оказали бы сейчас некоторую помощь, размышлял величайший из демонов.
  
  Проблема на самом деле была простой. Было записано пророчество, и его исправление было зловещим. В нем чувствовался намек на неудачу. Один шанс из десяти тысяч - кажущийся незначительным фактор. Совсем недавно это был один шанс из тысячи. Тогда Инфестикс заставил повелителей пустоты активизироваться. Стаи и человеческие гончие Гадеса и его подчиненных ушли, и они уничтожили свою добычу, как и ожидалось. Нет, это было неверно. Они перегрызли глотки двоим, но третьему каким-то образом удалось спастись, и этот третий малыш был самым важным из всех. Каким-то образом это было связано с Последним Ключом. Ред подразумевал, что Зло получит Средний Ключ достаточно скоро, но также и то, что судьбы Последнего Ключа и человека пересекутся. Если бы они действительно объединились, тогда все было бы потеряно.
  
  Забраться так далеко было непросто, но силы тьмы привыкли к тому, что им приходилось усердно трудиться ради того, чего они добивались. Используя предательство, обман, ложь, обман, лесть и все другие инструменты низших планов, обитателям Зла удалось установить личности тех, кто угрожал разрушить цели Инфестикс. Зачинщиком был получеловеческий отпрыск второстепенного лорда согласных существований. Он и его женщина произвели на свет ребенка, который мог бы стать фактором в этом деле.
  
  Итак, отец и мать были преданы и убиты благодаря сотрудничеству их братьев и сестер - точнее, братьев и сестер отца. Они были очень ревнивыми, этот выводок, и каждый стремился унаследовать владения своего родителя. Простой намек на то, что один из них получил преимущество над другими, был достаточным стимулом, чтобы заставить всех их некоторое время работать на благо Зла, но затем осознание чудовищности своего предательства заставило восьмерых простофиль отойти от дела - серьезный просчет со стороны ночной ведьмы, на которую Infestix возложила ответственность за успех. К счастью, повелитель демонов рационализировал - Хэгрессе в любом случае стала слишком амбициозной. Ночным ведьмам давно пора было выбрать новую королеву. Инфестикс сообщит им о своем выборе позже.
  
  “Император?” Неуверенное слово исходило от повелителя дреггалов, не желавшего прерывать размышления своего повелителя, но желавшего узнать, требуется ли его дальнейшее присутствие. Инфестикс на минуту задержал взгляд на Вейзениле. Затем он отвернулся и уставился на массивное, отвратительное лицо демоданда. “Это не так уж важно, один случай на десять тысяч. Меня беспокоит Бездна. Эти шумные ванны с экскрементами никогда не принесут пользы!”
  
  “Я демоданд, повелитель, а не суверенный лорд рода демонов”, - защищаясь, ответил Утмодох. “Я, конечно, пользуюсь большим влиянием среди сильнейших принцев Бездны”, - поспешило добавить ужасное существо, чтобы уверить Инфестикса в своей ценности, - “но о глупости и никчемности демонов ходят легенды”.
  
  “Смотри, чтобы ты сохранил свое влияние и использовал его правильно”, - ответил повелитель нижних планов своим глухим, угрожающим голосом. “Так или иначе, я добьюсь успеха. Ни один из вас не подведет меня.” Больше ничего не нужно было произносить, поскольку оба знали, к каким последствиям может привести гнев этого существа.
  
  “Геенна будет неумолима в достижении твоей цели”, - нараспев произнес король дреггалов.
  
  Утмодох упал на колени, сказав: “Тартерус будет служить, выявляя и уничтожая всех, кто пытается соперничать с тобой, повелитель”.
  
  Мертвенно-бледный демон, казалось, был удовлетворен этим почтением и этими обещаниями. “Сейчас я отправлю вас на ваши соответствующие места. Сообщите мне лично о малейшей вещи. Ничто в этом вопросе не должно ускользнуть от моего внимания. Услышь меня и повинуйся”.
  
  Прежде чем они смогли ответить, Инфестикс коснулся диаграммы перед собой и произнес слово. Демоданд и король дреггалов исчезли.
  
  Они оба слабаки, подумал Инфестикс. Лучше, чтобы Ему служили Адские герцоги, несмотря на их махинации. Пусть придет Тариздан, и Он, Инфестикс, с радостью выдержит, чтобы его сравняли по злобности и способностям с любым из этих орденоголовых дьяволов. Тем временем их строгий распорядок дня и скрупулезные методы сослужили бы хорошую службу для продвижения единственной стоящей цели, которая навсегда покончила бы с надуманностью Зла и сделала бы его первостепенным в многотиражке "навсегда".
  
  
  Глава 3
  
  
  “Ваши волосы прекрасны этим вечером, госпожа”, - сказала служанка, поднимая зеркало.
  
  Мелина вглядывалась в зеркало и медленно поворачивала голову из стороны в сторону, тщательно изучая каждую деталь своей прически, которую могла разглядеть. Сапфиры в гребне, украшавшем ее густые каштановые локоны, идеально подходили к ее глазам. Наконец она улыбнулась и жестом отослала девушку прочь, полностью довольная собой и своим положением. Новая прислуга, новый гардероб, новые украшения... Новая жизнь!
  
  “Принеси мой отороченный мехом плащ, девочка”, - сказала Мелина, безуспешно пытаясь сохранить отчужденный вид и не выдать намека на тайное удовольствие, которое она чувствовала внутри. “Сегодня вечером я отправляюсь в Цитадель”, - добавила она, каждое слово излучало счастье и гордость. Благодаря Ванно были все шансы, что молодой лорд Роланд заметит ее этим же вечером. В дополнение к предоставлению ей одежды, украшений и большой суммы золота, часть из которых она потратила, чтобы достичь своего нового положения, маг пообещал использовать свою силу и влияние, чтобы привлечь к ней внимание Роланда. Хотя она не видела Ван-но несколько дней, у нее не было причин сомневаться в том, что он сдержит свое слово. Мелина была уверена, что скоро станет кем-то в городе.
  
  “Вот ваш плащ, миледи”, - радостно сказала служанка. Было очевидно, что она разделила славу своей новой хозяйки этой ночью, когда она говорила. “Снаружи тоже ждут носилки”, - задыхаясь, выдохнула она, - “с двумя мальчиками-связистами и гвардейцем!”
  
  При этих словах Мелина больше не могла сдерживаться. Она улыбнулась и обняла худенькую девушку: “Разве это не чудесно?” - сказала она с легким смешком. Затем, вспомнив о своем новом положении, Мелина быстро отпустила свою служанку и отступила назад, снова став холодной и важной леди. “Спи на коврике у камина, потому что, если я вернусь поздно вечером, ты можешь мне понадобиться”.
  
  “Да, мэм”, - ответила девушка, открывая внешнюю дверь, чтобы ее госпожа могла уйти. Она была довольна такой перспективой, потому что в ее обычной постели не было теплого очага, который добавлял бы комфорта жесткому полу. Закрыв и заперев дверь на задвижку, девушка быстро прибралась в спальне своей новой хозяйки и отправилась на отведенное ей место у тлеющих углей. Думая, что никто не заметит, она добавила в огонь несколько больших кусков угля и уютно устроилась на толстом ковре.
  
  Она чувствовала себя немного виноватой из-за использования угля, потому что она была набожным человеком, и божество, которому она поклонялась, не допустило бы такого поступка. Но она, в конце концов, заслужила то небольшое утешение, которое могла обеспечить для себя, при условии, что в процессе она не причинила вреда кому-то еще. Она смогла бы поспать несколько часов, безмятежная и поджаристая. Это была настоящая роскошь, сказала она себе, проваливаясь в сон, сжимая символ своей веры, который носила на шее.
  
  Мелина думала о том же, пока носильщики несли ее кресло с капюшоном к крепости, которая была правительственным сердцем Серого ястреба, до того, как ей крупно повезло в последние несколько дней, она была всего лишь одной из многих фрейлин среди суматохи, которые обслуживали олигархов. Будучи осиротевшей дочерью мелкого землевладельца и неудачливого торговца, ей повезло получить даже такое невзрачное положение, как это.
  
  Ванно, Мастер магии олигархов Грейхока, впервые случайно увидел ее в Залах, когда она пришла протестовать против аннексии городом имущества ее отца после его смерти. Сначала Мелина подумала, что странный старик испытывает к ней вожделение, но маг даже пальцем ее не тронул. Ванно просто заставил замолчать ее бесполезные протесты против несимпатичного клерка, отвел ее в другое здание неподалеку и сообщил тамошнему чиновнику, что он должен немедленно предоставить ей статус горничной-официантки олигархов. Парень сделал именно это после того, как Ванно вручил ему собственный приказ мага, и тоже быстро справился с заданием. Составители заклинаний не отличались терпением к мелким бюрократам.
  
  Хотя он редко разговаривал с ней в течение следующих нескольких месяцев, Ванно, безусловно, следил за ней. Это Мелина знала из небольших намеков, данных ей другими на том же посту в Цитадели. Как и она, они были расквартированы в унылых квартирах в районе Холлс и должны были каждый день приходить в центр города-крепости, чтобы ожидать инструкций относительно своих обязанностей. Обычно там нечем было заняться, кроме как навестить жену какого-нибудь олигарха, присмотреть за важной посетительницей или подать лакомства на банкете или торжественном мероприятии. По правде говоря, она и другие были не более чем прославленными служанками, которые сами по себе были лишь незначительным прославлением. Мелина покраснела от негодования, когда подумала о том, как ею командовали, унижали и часто унижали все это время.
  
  Затем, однажды, Ванно вызвал ее к себе и подробно расспросил. В помещении было много булькающих реторт, дымящихся горшков и жаровен. Дым одурманивал ее. Мелина вспомнила, и налитые кровью глаза Ванно впились в ее мозг.
  
  После этого маг стал еще добрее и, безусловно, дружелюбнее. Во время этой встречи Ванно сообщил Мелине, что вскоре ей придется заботиться о маленьком сыне ее покойной кузины Эрмантруды. Как она ни старалась, Мелина не могла припомнить, чтобы когда-либо слышала об Эрмантруде - и, если уж на то пошло, о сестре своей матери, той, кого Ванно называл ее тетей Уной. Однако Ванно убедил Мелину, что он изучил историю ее семьи с помощью средств, которыми мог владеть только такой опытный маг, как он, и он обнаружил, что она, несомненно, была единственной известной родственницей младенца. Мелина с трудом помнила свою собственную мать, которая умерла, когда она сама была младенцем, поэтому она едва ли удивлялась, что ей было трудно вспомнить свою тетю Уну и кузину Эрмантруду. Как только она оправилась от удивления, впервые услышав всю эту информацию, Мелина с готовностью согласилась взять на себя заботу о ребенке - и Ванно был очень доволен этим.
  
  В рамках своих последних приготовлений к вступлению Мелины в должность, Ванно отправил сообщение другому должностному лицу в Цитадели, и вскоре она была переведена с должности горничной на должность леди и подопечной лорд-мэра. Больше никакой повседневной рутины, только случайные вызовы на официальные мероприятия, где Мелина сидела бы за столом с людьми высокого ранга. Эта самая ночь была ее первым подобным событием - так сказать, ее каминг-аутом.
  
  Как говорили, хорошие вещи бывают тройными. Мелина была убеждена, что для нее это так и было - малышка, ее недавно вознесенное положение и средства поддерживать этот статус и наслаждаться им. И все это вращалось вокруг усилий доброго старого мага. Ванно сказал ей, что он потратил время и потрудился лично расследовать обстоятельства смерти ее двоюродного брата, и случай был даже хуже, чем ее собственный, когда принадлежащее ей по праву имущество было захвачено силами, правившими Грейхоком.
  
  В случае с Мелиной, сказал ей Ванно, он прибыл на место происшествия слишком поздно, чтобы помочь. Но, к счастью, он узнал о кончине Эрмантруды вовремя, чтобы действовать быстро. Казалось, что женщина была очень богата. Чиновники Хардби намеревались присвоить это богатство и передать Младенца под опеку государства, но вмешательство Ванно спасло ситуацию. Маг, будучи тем, чьи способности и влияние уважались даже там, где его имя не было известно, потребовал, чтобы его признали официальным опекуном младенца, и ему нельзя было отказать в этом праве, поскольку он появился до того, как было вынесено какое-либо решение . К ужасу придворных чиновников. Статус Ван-но также давал право распоряжаться значительным состоянием Эрмантруды, при условии, что оно распределялось с учетом благополучия младенца.
  
  К счастью как для Мелины, так и для Ванно (чья жизнь была не из тех, в которых можно было легко вместить воспитание ребенка), ему было разрешено делегировать ответственность за повседневный уход за младенцем. Поскольку позже он смог идентифицировать, а затем и найти Мелину, единственную родственницу младенца, она стала логичным - и с этической точки зрения единственным - выбором в качестве няни.
  
  Получить шанс стать матерью было само по себе замечательно. Повышение ее положения в жизни (в интересах получения ребенком достойного воспитания) было захватывающим дополнительным преимуществом. И это было еще не все: пока Мелина будет заботиться о малолетнем сыне своей кузины, она будет получать пособие на содержание - стипендию, заметьте, подумала она про себя, именно так выразился Ванно, - в размере пяти золотых шаров каждый месяц!
  
  Как будто этого было недостаточно, затем добрая старая торговка оружием достала сундук, наполненный красивой одеждой и драгоценностями - частью имущества ее бедной, дорогой кузины. Мелина сожалела, что не может вспомнить ничего об Эрмантруде, потому что она, должно быть... должно быть, была… очень милым и замечательным человеком.
  
  “Пожалуйста, выходите, миледи. Мы в Большом дворце”, - почтительно сказал гвардеец, откидывая тяжелую плюшевую портьеру, чтобы Мелина могла покинуть паланкин.
  
  Звук и движение вернули ее в настоящее. “Спасибо тебе, мой мужчина”, - сказала она отстраненным тоном, подражая женщинам, которым она прислуживала до недавнего времени. “Это за ваши услуги”, - добавила она, вытаскивая серебряную монету из кошелька и протягивая ее мускулистому мужчине. “Пожалуйста, убедитесь, что все в порядке, пока я не вернусь”.
  
  Роман был таким великолепным, каким его представляла себе Мелина. На нее обратили внимание многие красивые молодые кавалеры. Многие из старших тоже видели ее, и они были более агрессивны, чем менее опытные или менее защищенные молодые парни. И все же ей удалось отбиться от них всех, пока она ждала своего шанса на лорда Роланда - и он, наконец, представился. Он даже танцевал с ней, и они вместе смеялись над его ошибками, когда он вел ее через сложный узор помпезного ритуала. “Боюсь, я безнадежен, дорогая леди”, - извинился он. Мелина быстро обвинила в его промахах собственную неловкость, затем чуть не споткнулась и упала из-за его неправильно поставленной ноги. Когда он поймал ее и крепко прижал к себе, чтобы уберечь от травм, и при этом выглядел таким озабоченным, что это было почти комично, Мелина рассмеялась от счастья и веселья. Этого было достаточно, чтобы вызвать смех у самого аристократа, и остаток ночи, который она почти полностью провела в его обществе, был воплощением мечты.
  
  “Могу я навестить вас завтра. Леди Мелина?” Спросил лорд Роланд в конце вечера.
  
  “Да, милорд. Это будет для меня удовольствием”, - ответила она тогда, осознавая, что всего несколько дней назад получила свою первую стипендию и сняла более подходящее жилье в ожидании приезда своего осиротевшего кузена-младенца.
  
  “Ты сказал, недалеко от улицы Шелков?”
  
  “У вашей светлости хорошая память. Это дом в самом конце Вертуолл-Клоуз, прямо посередине той самой улицы, которую вы назвали”.
  
  “Тогда я зайду днем. Может быть, мы сможем прогуляться по садам?”
  
  “Посмотрим. Лорд Роланд, когда придет время”. Она наслушалась достаточно подобных подшучиваний, чтобы точно знать, как ответить.
  
  Несмотря на сырую прохладу ночного воздуха, она настояла, чтобы по дороге домой занавески в носилках оставались открытыми. Мелине нужен был холодный воздух, чтобы очистить голову от вина и унять головокружительное возбуждение. Каждый раз, когда она напряженно думала о том, что произошло этой ночью, у нее кружилась голова, а иногда ее буквально щемило от грусти и сочувствия, когда она думала об Эрмантруде и бедной маленькой беспризорнице, которой вскоре предстояло стать приемной матерью. Во время одного из таких размышлений ей пришло в голову, что ей никогда не говорили, как зовут младенца. Но как только она поняла это, это перестало ее волновать. Без сомнения, Ванно или кто-то, кого он назначил принимать роды, скажет ей, как назвать ее новообретенного ребенка. К тому времени, когда носильщики понесли ее вверх по Процессии, по улице Шелков и в ее собственную квартиру в Вертуолл-Клоуз, Мелина продрогла до костей и тоже устала, но все еще парила на облаке радости.
  
  Сияющие глаза наблюдали за Мелиной, когда она неуклюже поднялась со стула и вошла в свою квартиру.
  
  Они были с узкими зрачками и красными, злые глаза монстра не от мира сего. Когда дверь за ней закрылась, огненные шары стали бестелесными и поплыли вверх. Там, где они были, было пустое место, и ни носильщики, ни гвардеец ничего не заметили, устало тащась прочь.
  
  Не прошло и нескольких минут, как служители ушли, как в помещение вошла пара фигур в черном. Тихие, не более заметные, чем тени в темноте, двое мужчин заняли позиции недалеко от резиденции Мелины, и злые глаза наблюдателя нижнего плана, казалось, сузились от удовольствия при виде этой пары.
  
  “Вставай, ленивая девчонка”, - весело сказала Мелина, обнаружив служанку крепко спящей перед тлеющими углями в камине. “Ты должна помочь мне раздеться, потому что я совершенно измотана!”
  
  Несмотря на свое сонное состояние, служанка сразу же уловила настроение своей хозяйки. “Вы сияете, миледи, и ваш голос наполнен счастьем”.
  
  Мелина остановилась и улыбнулась худенькой девушке. “Спасибо. Это был приятный вечер. Теперь я должен отдохнуть, потому что я устал, и моя голова так раскалывается, когда я пытаюсь думать, что у меня кружится голова! Будь добр, поспеши уложить меня в постель ”.
  
  Одетая в теплую ночную рубашку и готовая ко сну, Мелина как раз собиралась выпроводить девочку из ее спальни, когда внезапный порыв ветра потряс дом. Ставни дребезжали, деревянные балки скрипели, а ветер выл, стонал и визжал в дымоходе, карнизах и щелях. Обе женщины были напуганы этим натиском. Затем ветер внезапно ворвался в комнату в полную силу, и все свечи в комнате мгновенно погасли.
  
  “Моя госпожа?” Голос служанки был тихим и тонким, но его тон был почти истеричным.
  
  “Я в порядке, девочка”, - дрожащим голосом сумела выдавить Мелина, нервно сидевшая на краю кровати. “Зажги свечу, теперь быстро”. Ветер немного утих, звуки стали менее интенсивными, и в темноте ей показалось, что она слышит плач ребенка.
  
  “Ставни распахнуло ветром, мэм. Сначала я закрою их на задвижку, потому что, если я этого не сделаю, ветер, скорее всего, налетит снова и погасит все, что я зажгу”.
  
  “Ну, тогда поторопись”, - настойчиво сказала Мелина. Теперь она начинала чувствовать себя ужасно. Радость и возбуждение, которые наполняли ее, сменились ужасным предчувствием и недомоганием, которое пробрало ее до глубины души. “Я должна быстро лечь”.
  
  Девушка осторожно прошлась по комнате, звук ее шагов время от времени прерывался хлопаньем ставней - и затем, наконец, скрежетом стали о кремень. Крошечное пламя расцвело теплым светом, жадно спускаясь по фитилю, чтобы поглотить сало внизу.
  
  “Смотрите!” В тоне слуги было изумление с оттенком счастья.
  
  Мелина повернулась на звук и увидела, что послужило его причиной. Там, в нескольких футах от нее, на полу, в спутанном свертке оберток и шали, расшитой символами, был крошечный ребенок. Его маленькие ручки беспомощно размахивали, а ножки дрыгались, когда он издавал жалобный вопль. “Этого не может быть”, - слабо сумела произнести Мелина. Она ожидала появления ребенка, но не такого…
  
  Сейчас на нее действовало нечто большее, чем шок. Волны тошноты и мучительной боли захлестывали ее тело. Тем не менее, она попыталась дотянуться до младенца и посмотреть, что не так. Инстинктивное желание было недостаточно сильным, и чернота поглотила ее сразу после того, как она поднялась на ноги, прежде чем она смогла сделать больше, чем один маленький шаг. Она рухнула обратно поперек своей кровати.
  
  Двое одетых в черное наблюдателей снаружи услышали завывание ветра, но больше ничего не заметили, поскольку держались на безопасном расстоянии, чтобы их не заметили. Им было не по себе, но они оставались на месте, не сводя глаз с дома. Однако другой страж над крутой крышей здания отреагировал совершенно по-другому. Щелевидные зрачки глаз существа расширились, когда к нему устремился ревущий порыв воздуха. Чем бы ни было это существо, оно собралось вокруг себя, сияющие глаза превратились в простые осколки, когда ветер с воем пронесся мимо и опустился. Затем существо расширилось и последовало за ним. Когда порыв ветра унесся в ночь, существо с огненными глазами медленно поплыло вниз, туда, где сквозь щели в ставнях, закрывающих окно, пробивался свет.
  
  “Там, там, малышка”, - напевала служанка, поднимая и прижимая к себе младенца, который так внезапно появился в спальне ее госпожи. “Я здесь, чтобы защитить тебя. Теперь все в порядке”.
  
  Раскалывающийся треск вызвал еще один вопль младенца. Ставни на высоком окне сломались внутрь, как будто по ним ударили гигантским молотком. Глаза служанки округлились от ужаса, потому что в зияющем пространстве, где мгновение назад были ставни, она увидела ужасное лицо, едва различимое, с темными клыками и горящими глазами, которые злобно уставились на нее. Не раздумывая, худенькая девушка бросила младенца на кровать так, чтобы он лежал рядом со своей потерявшей сознание хозяйкой. Затем девушка встала так, чтобы оказаться между крошечным ребенком и ужасным существом у окна.
  
  Дьявольский смех исходил от почти невидимого монстра, который парил там, звук одновременно насмешливый и предвкушающий. За этим последовал шипящий звук, вздымающийся, а затем существо оказалось внутри камеры, медленно обретая форму - раздутое, красновато-черное, уродливое, с пастью размером больше, чем ширина плеч тонкой девушки. Когда чудовище сформировалось, девушка отпрянула, но не запаниковала. Вместо этого она запустила руку за вырез своего халата и вытащила серебряный предмет, который висел на кожаном ремешке. Без колебаний она потянула, и часть предмета освободилась. Из цилиндра, который она извлекла, она вытряхнула струю жидкости. Вещество забрызгало существо с огромной пастью и горящими глазами, и везде, где оно прикасалось к существу, плоть дымилась, шипела и снова становилась невещественной.
  
  Существо издало почти неслышный крик, когда на него обрушился крошечный ливень. Его злобные глаза плотно закрылись, а огромная пасть конвульсивно открывалась и закрывалась, когда оно вопило от боли и агонии. Однако жидкости было совсем немного, всего лишь однократное разбрызгивание. Монстр пришел в себя и изменил форму еще раз. Теперь его глаза были более злыми, чем раньше, и он наслаждался тем, как закончится это противостояние.
  
  Затем сквозь разделяющее пространство пролетел серебристый цилиндр. Монстр увидел это и попытался уклониться от ракеты. Но, еще не полностью обретя материальную форму, он был слишком медленным. Серебряная трубка ударила существо прямо в его злобную морду, и злобное лицо исказилось в агонии от этого удара. Когда он снова открыл глаза, только правый светился злым огнем нижних планов; левый был пустым, черным пространством.
  
  Жидкость и цилиндр исчезли. Худенькая девушка стояла неподвижно. У нее больше не было защиты от существа. Сильные, извилистые руки с когтистыми пальцами протянулись к нему. Прежде чем она смогла пошевелиться, чтобы избежать их хватки, или даже издать крик страха, эти пальцы были на ней и рвали. Брызнула красная струя, и голова худенькой девушки пролетела через комнату, в то время как ее безжизненное тело рухнуло на пол в кровавом свидетельстве ярости. то, чему она посмела воспротивиться. С яростью и презрением существо подняло тело и швырнуло его в темный угол. Затем, жадно шевеля когтями, чудовищная тварь повернулась к тому месту, где Мелина лежала без сознания, а рядом с ней теперь уже притихший младенец. Несмотря на боль, которая продолжала терзать его, существо издало ликующий вопль, когда его единственный уцелевший глаз увидел пару. Его длинные руки вытянулись вперед, игнорируя женщину ... сосредоточившись на ребенке.
  
  “Урааа!” Крик исходил от существа, и на этот раз он был очень ощутимым, потому что монстр теперь был полностью сформирован. Ржаво-черное тело подвергалось ударам, кожистые складки его грубого, бесформенного тела были разорваны, его тело вращалось и выворачивалось неизвестными силами, которые оно не могло контролировать или с которыми не могло бороться. Одноглазая тварь попыталась отреагировать, сделала все возможное, чтобы отбить атаку и добраться до ребенка, поскольку ее конечной обязанностью было разорвать младенца в клочья.
  
  Но вращающийся круг тел удерживал существо от его цели. Фигуры, которые двигались с ослепительной скоростью, формы, которые были размытыми, но держали оружие, которое безжалостно кромсало существо, всегда были перед ним. Он не мог оставаться на месте, не говоря уже о том, чтобы надвигаться на намеченную жертву. Чудовищный зверь вертелся, его отбрасывало назад, и все это время он рубил и рвал. Через несколько мгновений битва, какой бы она ни была, закончилась. Существо из нижнего плана сгнило и превратилось в слизь, которая сама по себе испарилась. Одно горящее глазное яблоко закатилось, замерцало и погасло. Там, где это было, на полу остался обугленный след, и ничего больше.
  
  Ужасные звуки борьбы разбудили многих других жителей этого района. Но еще до того, как зажглись первые лампы соседей, двое мужчин в темном уже мчались к дому. Они добрались до двери в жилище Мелины, вышибли ее и вошли с обнаженными мечами.
  
  “Я не вижу никакого проклятого богами отродья!”
  
  “Здесь даже сучки нет”, - сказал его спутник, заглядывая под кровать.
  
  “Здесь точно кто-то был”, - заметил другой, заметив и указав на лужу крови на полу.
  
  “Окно?”
  
  “Только если бы у них были крылья, приятель. Ни одна пара девиц не смогла бы выбраться таким образом с визжащим отродьем на буксире”.
  
  Они непонимающе посмотрели друг на друга. Затем они услышали звуки снизу. “Похоже, нам лучше взлетать. Мы уже увязли по уши… Что, черт возьми, мы собираемся сообщить об этом?”
  
  “К черту это! Давайте двигаться. Это не наша вина, если незаконнорожденный демон, которого они послали, все испортил… или не испортил. Все, что мы должны были делать, это следить за входом и убивать их, если они попытаются выйти этим путем ”.
  
  Все еще подшучивая друг над другом, двое мужчин перелезли через подоконник и скрылись в темноте. Спуск вниз дался им легко, и эти двое уже ушли, когда первая голова просунулась в комнату, чтобы выяснить, в чем дело. За исключением кровавой метки и изуродованного тела девушки, которое было обнаружено в темном углу, у тайны не было никаких зацепок, и те, кто интересовался, могли только строить догадки о том, что произошло.
  
  
  Глава 4
  
  
  Храм без света, место, куда мерзкие, дегенеративные и совершенно злые люди приходили, чтобы отдать дань уважения Неруллу, был тихим и темным в ту ночь. Поскольку такое состояние было обычным для этого места, ни один прохожий, осмелившийся посмотреть, не заметил бы ничего необычного. Но в любом случае никто не проходил мимо - по крайней мере, после наступления темноты. Это место избегали все, кто выходил за пределы города после наступления темноты. Даже люди и гуманоиды, которые считали себя среди “верующих”, обычно держались подальше после захода солнца, поскольку боялись быть принесенными в жертву злому божеству, которому, по их словам, поклонялись.
  
  Но у каждого правила есть исключение. Сегодня вечером туда и обратно шел поток машин. В глубине проклятого места мерцали фонари и горели кресс-салаты. В лабиринте проходов и комнат под храмом, несомненно, были жизнь и свет.
  
  Колветис Пол обвел взглядом две фигуры, стоявшие перед ним. “Это общая сумма вашего отчета?” Священнослужитель в темно-бордовой мантии задал вопрос так, как будто ему было противно задавать его.
  
  “И ученик, и малышка были убиты сумасшедшим старым пердуном магом. Позаботился о нашей работе, так сказать”, - добавил Олбурт, заговорщически подмигнув. Он не боялся этого глупого священника, и он был полон решимости дать понять это Колветису Полу.
  
  “А ты, Слоно Безупречный? Тебе нечего добавить?”
  
  Ассасин поменьше ростом не был таким самоуверенным, как его напарница. В конце концов, жрецы тоже творили заклинания. Они обладали сверхъестественными способностями, и таким, как они, никогда нельзя было доверять - или относиться к ним легкомысленно. Слоно наморщил лоб, напряженно размышляя. “Нет”, - наконец сказал он. “Просто, как Алби тол'йа, мы проверили все очень тщательно. Это заняло у нас всего пару минут. Ванно был мертв, его засранец-подмастерье отправился во флиндерс, и парнишка тоже подорвался. Мы свалили оттуда быстро, как хорьки, и пришли прямо сюда, чтобы рассказать вам ”.
  
  “А теперь мы хотим получить нашу монету”, - добавил Олбурт к заявлению своего товарища. “Работа полностью выполнена, и ты должен нам еще пятьдесят шаров”.
  
  “Это так ...?” Спросил Колветис Пол, позволив вопросу затихнуть, как будто это вообще не было вопросом. “Вы видели, как застрелили ребенка, и сразу же пришли сюда, чтобы сказать мне, это верно?” Слова были похожи на маленькие дротики, нацеленные в двух убийц.
  
  “Ну, мы сортируем...”
  
  “Заткнись болтать, Спотти!” Олбурт свирепо посмотрел на мужчину поменьше, затем повернулся лицом к священнику с воинственным выражением, ясно написанным на его плоском лице с жесткими морщинами. “Мы сделали, как сказали, и все. И маг, и ребенок мертвы, как и было оговорено контрактом. Теперь отдай наше золото, иначе.”
  
  Одеяния жреца зашуршали, когда он сделал небольшой жест. Занавес, покрывающий дальнюю стену, колыхнулся, и несколько человек вышли из того места, которое занавес скрывал от посторонних глаз. Албурт и Слоно Безупречный были потрясены этим, поскольку среди прибывших был мастер их гильдии. “Вы слышали их собственные слова”, - решительно сказал великий жрец Нерулла. “Ваши слуги довольно ненадежны”.
  
  Глава всех ассасинов в Грейхоке был бледен. Его бледность была частично вызвана яростью, частично страхом, и это сочетание было очевидно любому наблюдателю. “Я слышал, лорд Пол, и я заглажу свою вину”.
  
  “Не для меня”, - сказал священник с лукавой улыбкой.
  
  Мастер убийц искоса взглянул на фигуру в плаще рядом с ним, невольно отодвигаясь от нее при этом. “Нет, лорд Пол...” - пробормотал он.
  
  Теперь Албурт становился более чем встревоженным. Больше не воинственный, большой убийца был близок к панике. “Подождите! Я всего лишь прикрывал Спотти. Это он все испортил, и это так. Глупый маленький ублюдок наткнулся прямо на руны старикашки, и...
  
  “Придержи свой язык, ты, большой мешок дерьма!” Слоно не собирался сдаваться без боя. “Ты был лучшим кинжальщиком, Алби, и ты сказал мне пойти и зарезать парня, пока ты проверял вещи. Ты тоже забрал всю добычу!” Последнее обвинение было самым ужасным, какое только мог придумать маленький убийца.
  
  Глухой, скрипучий голос исходил от фигуры в плаще, рассекая воздух внутри каменного склепа, где происходила сцена. “Сколько времени прошло после исчезновения младенца, прежде чем вы вернулись сюда?”
  
  “Может быть, полчаса”, - пробормотал Албурт, запинаясь, но почти в то же время Слоно тоже заговорил.
  
  “Около часа или около того”, - выпалил мужчина поменьше.
  
  Снова прозвучал скрипучий голос. “Это продолжалось полчаса или больше?”
  
  “Дольше… Я думаю”, - признал большой убийца, бросив убийственный взгляд на Слоно.
  
  “Итак”, - выдавил незнакомый голос. Фигура внезапно покачнулась, а затем, казалось, даже не преодолев разделявшее их расстояние, оказалась перед двумя убийцами. Руки, покрытые гниющей плотью, вылетели из облегающих рукавов и крепко сжали две головы. Альберта держали за лоб, на макушке у него было безупречно чистое Слоно. “За ваши действия я даю вам свое особое благословение”, - сказала фигура. Затем, казалось, она снова забилась в конвульсиях и внезапно вернулась на прежнее место. И Албурт, и Слоно онемели. Затем они начали дрожать, как в лихорадке.
  
  “Нет... пожалуйста...” Албурт захныкал. Затем приступ кашля сотряс его большое тело, и он не смог больше говорить.
  
  “Если бы вы доложили сразу, как и должны были”, - медленно произнес желтоватокожий жрец зла, следя за тем, чтобы каждое слово доходило до двух убийц, - “с вами ничего этого не случилось бы. Я- мы - могли бы знать, какое устройство было использовано, чтобы убрать ребенка из нашего поля зрения, и проблему было бы легко исправить ”.
  
  “Осторожно избавься от этих двоих, священник”, - сказала фигура в капюшоне своим болезненным голосом. “Их заражение может распространиться на многих слабых людей”.
  
  Священнослужитель в темно-бордовом одеянии безразлично пожал плечами. “Что для меня маленькая болезнь? Тем не менее, здесь поблизости есть несколько человек, которые могут быть затронуты”. Он некоторое время задумчиво смотрел на медленно умирающих ассасинов, а затем сказал им: “Удаляйтесь в туннели и канализацию внизу. Тебе осталось жить совсем немного, и нет смысла осквернять это место ”.
  
  Албурт упал на пол, рыдая и умоляя о пощаде. Он знал, что священник мог избавиться от чумы, которая убивала его так же легко, как сам убийца мог оборвать чью-то жизнь. Слоно отреагировал по-другому. Несмотря на ужасную болезнь, которая наполняла его смертельной слабостью, маленький убийца оказался верен себе. Проклиная всех присутствующих, Слоно сумел выхватить пригоршню дротиков с острыми наконечниками и метнуть их по радио в тех, кто выполнял роль трибунала, приговаривающего его к смерти.
  
  Один из них поразил странную фигуру, виден был только оперенный наконечник дротика, остальное скрывалось за лицевым отверстием скрывающего капюшона. Существо сунуло руку под капюшон, вытащило ракету, у которой теперь отсутствовал металлический наконечник, и продемонстрировало безголовый дротик перед взором умирающего Слоно. “Дурак! Яд для меня как мед”, - со смехом сказала фигура, медленно разжевывая металл и проглатывая его.
  
  Один из них ударился о стену рядом с существом в капюшоне и, не причинив вреда, упал на пол. Существо наклонилось, подняло дротик за кончик и с глубоким смешком небрежно бросило его туда, откуда он прилетел.
  
  Один из них вонзился на всю длину в мясистое бедро волшебника, служившего дому Нерулла в Грейхоке. Этот достойный человек взвыл от боли. “Нейтрализуйте этот яд”, - крикнул он, видя, как от прокола распространяется красноватый румянец, - “иначе я буду повержен и от меня не будет никакой пользы для вас!”
  
  Один отравленный дротик попал в аррас и повис там.
  
  Один задел гладко выбритую голову священника, оставив кровавый след на блестящей, желтоватой коже головы Колветиса Пола. “Молчи, Сигилдарк”, - обратился он к магу, - “и я позабочусь о тебе в должное время”. Даже когда священник говорил это, он готовился лечить рану, нанесенную ему ракетой. Прежде всего, его собственная жизнь была самой важной заботой.
  
  Один срикошетил от каменной колонны и уткнулся носом в ближайший стул.
  
  И спустя считанные секунды после того, как он начал атаку, Слоно Безупречный стал единственной реальной жертвой вспышки гнева, когда дротик, брошенный потусторонним существом, вонзился в грудь убийцы. Это была более чистая смерть, чем та, которую он все равно вскоре испытал бы. В конце концов, маленький убийца оказался большим и лучшим человеком, чем его соотечественник Албурт.
  
  В течение нескольких минут Колветис Пол обработал яд в своем собственном организме и организме мага Сигилдарка так, что его токсин стал безвредным. Труп Слоно и бормочущий, почти труп Албурта были оттащены к цистерне и бесцеремонно сброшены в нее, чтобы быть унесенными в лабиринтообразную систему каналов под городом. От гнили и крыс скоро не осталось бы ничего, кроме голых костей. Конечно, сначала забрали их ценности. Один из охранников нашел кольцо с хризобериллом, спрятанное в ботинке Слоно. Он был спрятан в полой подошве, так что он не видел причин упоминать об этом кому бы то ни было.
  
  “Гильдия исправит это, милорды”, - пообещал главный убийца города, когда его бывших приспешников выводили из зала.
  
  “В этом я уверен”, - сухо ответил священник. “Вы начнете с того, что пошлете двух надежных людей высочайшей квалификации по этому адресу поздно вечером”, - продолжил он, вручая гильдмастеру листок пергамента. “Все, что им нужно сделать, это следить за дверным проемом, чтобы оттуда не вышла женщина, с ребенком или без. Оба или любой из них должны быть убиты, если они появятся”.
  
  “Считай, что это сделано, лорд-священник”.
  
  “Теперь вы можете оставить нас. Проследите, чтобы ваши люди немедленно отправились в указанное мной место”. Когда человек ушел, Колветис Пол махнул рукой стражникам, чтобы они тоже вышли, и заговорил с двумя оставшимися - волшебником Сигилдарком и существом в капюшоне из какого-то другого мира, отличного от Эрта.
  
  “Можем ли мы теперь быть уверены в успехе?” Спросил Пол.
  
  На лице заклинателя появилось выражение сомнения, он приподнял густую бровь и слегка покачал головой. Однако скрытая плащом фигура громко заговорила своим глухим голосом. “Я пошлю одного из своих доверенных гончих проследить, чтобы впредь не было допущено ошибок. Смертные неуклюжи и ненадежны, в то время как демоны - полная противоположность”.
  
  При этих словах волшебник казался раздраженным. “Могу я указать вам. Повелитель Оспы, что это был я - простой смертный - который обнаружил всю сеть, который заставил своих шпионов работать и волшебным образом проследил за нитью силы, которая позволила найти место назначения, отправленное младенцем!”
  
  “Мы восхищаемся твоей работой, Сигилдарк”. Голос священника был таким сардоническим, что даже существо в капюшоне с нижних планов издало жуткий смешок. “Заслуги твоих усилий хорошо известны Великому Неруллу… Чего еще ты мог желать?”
  
  Сигилдарк, каким бы он ни был погрязшим во зле, знал, что только что названное божество было всего лишь одним из воплощений императора пустоты, имеющего форму, несколько менее отвратительную для людей, чем, например, у Инфестикса. “Он знает или будет знать, Пол, потому что ты или там Покспанус сообщите ему об этом. Честь Образу, преданность Тариздану”.
  
  Колветис Пол поспешно сделал знак. “Пусть это будет выгравировано”.
  
  Демоническое создание тоже сделало жест формального почтения. “Каждый служит своему Хозяину и будет оценен им”, - произнес он нараспев мертвым голосом. “Но теперь давайте разберемся с тем, что осталось важным”.
  
  Священник кивнул. “Нам нужна информация, господин. Мы действуем так, как вы указываете, но мы окажемся более полезными инструментами, если нам расскажут о вещах”.
  
  “Это так”, - согласился волшебник. “Если ты поделишься с нами. Повелитель Всей Оспы, мы сможем лучше служить тебе, Нерулл, и великому Тариздуну!”
  
  “Мой повелитель предоставил мне свободу в этом вопросе, поэтому я сообщу вам, как вы попросите”, - ответило существо из преисподней. “Если бы не внезапная перемена в настроении, мерзкий маленький килька был бы уничтожен раньше, чем сейчас. Его собственные родственники отдали его и его родителей в наши руки. Их изменение произошло слишком поздно, чтобы спасти родителя младенца, и плотину тоже мы нашли и уничтожили. Они ушли недалеко от того места, где оставили своего детеныша на хранение, и наши агенты шли по горячим следам. Это был мелкий торговец магическим оружием по имени Ванно, который пытался опровергнуть повеление Аида. Ты знаешь его, Сигилдарк?”
  
  “Да. Я знал его по нашему Обществу”. Маг больше ничего не сказал, потому что, если уж на то пошло, Ванно был, возможно, более могущественным заклинателем, чем сам Сигилдарк.
  
  “Пожалуйста, продолжай, лорд”, - призвал Колветис Пол.
  
  “Внезапный отказ от поддержки со стороны кузенов младенца позволил его отцу ускользнуть из наших лап, но на короткое время. Однако очень странно, ” и здесь гниющий, глухой голос и осанка существа казались слишком человеческими, “ что никакое предзнаменование, никакое предсказание, даже самого низкого масштаба, не могло пробить завесу, которая отделяла троих”. Затененный проем капюшона повернулся лицом к двоим, и жрец и маг немного отстранились. Тем не менее, демон говорил низким, заговорщическим тоном, делясь знаниями, как с равными. “Если бы мы не были так близко, всем бы удалось спастись. Большая часть состязания будет разыграна на материальном плане, и какая-то иная, неизвестная сила помогла тем, кто противостоит нам ...”
  
  “Я не обнаружил ничего подобного”, - категорично заявил Сигилдарк.
  
  “Будь спокоен”, - предостерег Колветис Пол заклинателя. “Я видел некоторые незначительные изменения в некоторых заклинаниях”, - сказал Покспанусу жрец зла. “Когда ваша собака сожрет младенца, рассеется ли помеха? Или нет?”
  
  Демон изучал Пол. Если когда-либо и был смертный, обреченный на личность, то это был он. Амбициозный, могущественный, умелый и преданный зловещей мощи Аида. В отличие от выскочки Сигилдарка, ничтожного фактора, Пол десятилетиями служил в высших советах Нерулла. Покспанус знал, что ему два столетия.
  
  Хотя внешний вид человека мало изменился за последние несколько десятилетий, демон мог заглядывать внутрь существа, и он знал, что дух там светился неестественным светом и черной силой. Пол уже использовал негативные энергии, и достаточно скоро священник перейдет от статуса смертного человека к статусу вечно неживого лорда-лича. Тем лучше, потому что Колветис Пол был полезным слугой Аида.
  
  Покспанус заметил, что священник изучает его, даже когда он смотрел на мужчину. Пол обладал способностью ясно видеть в темноте, и никакие тени или даже двумерная тьма не могли помешать его зрению работать. Демону стало немного не по себе от осознания того, что оценка, взвешивание, которое происходило, было взаимным. “Вмешательство будет ослаблено. Это несомненно. А то, что слабо, можно заставить исчезнуть”.
  
  “Что, если твоя гончая потерпит неудачу, господин?” Священник не был склонен верить Покспанусу на слово.
  
  “Это было бы моей неудачей, а такое условие невозможно”, - надменно произнесло существо из преисподней.
  
  Маг, казалось, был удовлетворен этим, но Колветис Пол слегка приподнял одну из своих тонких, резко изогнутых бровей. “Ты можешь предсказывать непредсказуемое, знать неизвестное. Я впечатлен, повелитель”. Его тон был, пожалуй, чуть-чуть саркастичным.
  
  “Скоро ты увидишь, священник!” Покспанус выплюнул эти слова в гневе на то, что над ним издевается даже такой могущественный человек, как этот священник, ибо Пол был всего лишь человеком. Не могло быть никаких сомнений в том, что он также был одним из тех, кто становился чрезмерно амбициозным. С ним разберутся самым строгим образом, уверял себя Покспанус, скоро ... скоро. “Теперь я начинаю уставать от этого ребяческого подтрунивания. Я удалюсь в свои личные покои”.
  
  
  
  ***
  
  “Кровь девственницы, господин, свежая и теплая”. Слуга поставил флягу на стол рядом с Покспанусом и поспешно вышел из комнаты.
  
  Теперь в глубинном анклаве, который был особым гостевым залом храма, существо из преисподней готовилось к тому, что ему предстояло сделать дальше. Он быстро проглотил сытное угощение, поскольку оно придало ему энергии и могущества, необходимых для выполнения стоящей перед ним задачи.
  
  Слова священника заставили Покспануса задуматься. Его вопросы были слишком резкими. Демон говорил поспешно, и теперь пришло время убедиться, что то, что он сказал, не было простым хвастовством. Сначала будет наслана болезнь. Хотя демон не знал точно тех, кого он посетит, их местоположения и общих описаний было достаточно, поскольку он был рядом и полон сил. Часть этой силы, однако, пришлось приберечь для второй части его усилий.
  
  Ритуал посылки был похож на сложные заклинания, часто практикуемые магами. Сигилдарк увидел бы многое, что ему было знакомо. Точно так же Колветис Пол распознал бы определенные церемониальные части, используемые теми, кто призывал духовные силы. Покспанус работал быстро и обдуманно, но он не торопился. Даже повелитель преисподней может совершать ошибки, и демон хорошо это знал. Довольно скоро отправка была завершена, и тогда он обратил свое внимание на Рейкана.
  
  Хотя это существо служило ему гончей, Рикан был его собственным отпрыском, тварью, произошедшей непосредственно от Покспануса. Поэтому зверь был управляемым, лояльным и полностью предсказуемым. Если он черпал собственную силу демона, он также подпитывал его, когда сам питался. Отношения были сложными, в некотором смысле симбиотическими, нерушимым продолжением самых мерзких частей разума и тела Покспануса. Райчан никогда не подводил. И все же, что-то в словах священника встревожило демона. В конце концов, неизвестность была именно тем, что сейчас лучше быть слишком осторожным. Осторожный, то есть уверенный в силе своего потомства-гончей, когда оно делало свою работу.
  
  Не было никакой тайны в том, что Покспанус насылал болезни на врага. Пол и другие, сведущие в тайне, хорошо знали, что такие способности принадлежат могущественным демонам. Райчан - это совсем другое дело. То, что было силой, также могло быть слабостью, если враги знали об этом ресурсе. Чтобы избежать любого возможного подглядывания за тем, что он планировал дальше, Покспанус приступил к маскировке этой самой внутренней камеры храма. Нарисовав глифы и пробормотав заклинания, подземное существо начало возводить слой за слоем защитные сооружения. Сначала был щит против разума, затем назойливые силы магии, и, наконец, появились стражи, которые препятствовали жреческому контролю любого рода - даже тому, которому помогали существа иного вида, чем люди.
  
  Когда были установлены тройные защиты, Покспанус добавил к каждой из них, усиливая здесь, ужесточая там, пока не убедился, что каждой достаточно, чтобы выдержать даже крупное нападение в течение времени, необходимого ему для выполнения своей работы. Однако, чтобы быть еще более уверенным, демон затем сплел три защиты вместе, соединив их так, чтобы каждая поддерживала другую, и поверх всех трех он соорудил экран из такого материала, чтобы сделать все невидимым и необнаруживаемым, за исключением самого тщательного изучения. Никакие тщательные поиски не обнаружили бы его тщательно построенную крепость энергий. В противном случае это привлекло бы внимание всевозможных нежелательных злоумышленников, как зла, так и тех, кто боролся с ним. Никому нельзя было доверять, никто не мог знать. Аксиома Гадеса, возможно, всех низших планов, была простой: Сила - это мастерство: слабыми управляют.
  
  В паутине энергий, сложном переплетении магии и планарных сил, все еще оставалась брешь. Сетка предоставила Покспанусу место, где его собственная психика, те вибрации, которые были исключительно его собственными, могли входить в заточение крепости и выходить из него. Это было всего лишь маленькое отверстие, крошечная слабость в структуре. Со временем могущественное существо нашло бы и воспользовалось таким крошечным недостатком, но время не имело значения. Покспанус будет использовать защиту, но ненадолго - несколько минут, несколько часов, максимум день. После этого все будет закончено. В случае успеха повелитель демонов вернется на нижние планы. Затем произойдет перестановка в рядах, и только Инфестикс будет сильнее его. Долго он боролся с Антраксусом и остальными за то, чтобы занять второе место в Аиде, так сказать, вице-короля Мрака. Скоро эта борьба подойдет к концу.
  
  “Рейчан!”
  
  “Я наблюдаю и жду, как ты прикажешь”
  
  Ответ был кристально ясен. Покспанус послал свои силы вдоль канала. “Хорошо”, - подумал он, увидев в своем сознании то, что демоническая гончая видела своими глазами.
  
  “Мне приятно, что ты находишь меня подходящим, Отец семейства”. В этом не было ни лжи, ни обмана. Рейчан был неудовлетворен и неполноценен без контакта с Покспанусом.
  
  В меньшей степени это было верно и для демона. Когда он привел свою силу в соответствие с силой собаки преисподней, Покспанус стал не только целым, но и большим, чем он был без продолжения рода, его собаки, Рейкана. “Тот, кого мы поглотим - где?”
  
  “Еще не наступил. Но теперь, когда мы соединились, я чувствую, что это произойдет скоро, скоро ...”
  
  “Да, это так. Люди, которые приписаны к единому?”
  
  “Но две слабые самки, Отцы семейства. Даже сейчас вошла вторая”.
  
  “Подождите! Что-то приходит из другого места”. Покспанус почувствовал волны, распространяющиеся наружу, на материальный план, когда какая-то сила извне пробилась сквозь планы и измерения. Эта сила несла с собой безошибочные эманации человечности, маленькие, но сильные. Младенца доставляли из его потустороннего убежища туда, где глупые смертные воображали, что он будет в безопасности. “Наверх, дитя собаки. Ты должна быть готова”.
  
  Конечно, Рикан предвидел команду. Даже когда мысль сформировалась, существо было намного выше мощеной улицы и направлялось к закрытому ставнями окну, которое было его целью. “Прибыли два убийцы, которым поручено обеспечить безопасность пути к отступлению. Отцы семейства”.
  
  “Ненужный, сейчас!” Демон был взволнован перспективой завершения своей охоты, убийства и насыщения. Эфир был разорван как раз в этот момент прибытием силы. “Теперь, моя дорогая гончая! В это место, и у нас будет наша забава!”
  
  С жизненной энергией своего создателя, наполняющей его тело и разум, Рейчан, собака и дитя, чувствовали, что могут покорить мультивселенную. Какой великой и всезнающей была Семья Отца! Возможно, если бы этой ночью все прошло хорошо, этот человек согласился бы общаться с Реаканом всегда, чтобы Реак был таким же сильным и умным, как Покспанус. Он передал свое желание Отцовской Семье вместе со своей охотничьей жаждой жестокого убийства и пожирания крови… и души тоже. Этот первобытный порыв пронесся через Реак и в Покспанус, и оба были едины и рады.
  
  “Теперь он у меня”, - мысленно напевал демон своему ребенку-гончему. “Жизнь кильки, вибрации сучки, которая должна была заботиться об этом - теперь так легко прочитать, узнать, найти где угодно”.
  
  “Не нужно думать о будущих охотах. Отцы семейства. Я разорву их обоих для тебя сейчас”.
  
  Затем жидкое вещество поразило Рикана, и агония от его горения заставила Покспануса корчиться в своей потайной камере, как будто сам Повелитель Пустоты подвергся нападению. В замешательстве от боли демон позволил своему псу дать волю чувствам. Конечно, боль привела Рикана в неистовство убийцы, и существо забыло всю осторожность в своем желании отомстить жалкой человеческой женщине, которая посмела так навредить его телесной форме. Затем цилиндр тоже отправился домой, а гончая пустоты и ее отец испытали еще большие муки, когда благословенное серебро ударило, испарило и уничтожило глаз гончей.
  
  “Месть!” Мысленный крик потряс Реак и придал ему новую силу и целеустремленность. То же самое относится и к последующему заверению: “Убей, накорми, и тогда я приведу тебя к себе, дитя собаки. Твой глаз снова вырастет, твое зрение станет еще лучше, ибо я наполню твое существо большей частью себя!”
  
  Это было мимолетное сообщение, которое едва ли требовало какого-либо рассмотрения. Рикан протянул руку, и оскорбительной женщины-человека больше не было. Не было причин кормиться, по крайней мере, такими ничтожными силами, как та, что предлагалась. Ни одна другая самка не была стоящей… по крайней мере, не сразу. Крошечный человеческий детеныш был там перед оставшимся глазом Райкана, и его жизнеспособность противоречила его миниатюрным размерам. Кровь этого человека была в десять раз желаннее, чем у других. Гончая преисподней жадно потянулась к младенцу.
  
  “Подожди!”
  
  Мысленный крик предупреждения достиг существа-собаки слишком поздно - или, возможно, Рикан проигнорировал призыв. Ярость и голод загнали его за пределы мышления. Это сделало его совершенно неосведомленным о других силах, которые внезапно вторглись в пространство, в котором он находился. Более чем вторглись. Силы действительно оказались в комнате почти мгновенно. Тогда они напали на Рейкан, и это сбило с толку гончую тварь. Все, чего оно желало, это сожрать младенца, и было что-то на его пути, что-то, что разорвало пса и помешало Райчану осуществить его злое желание. Затем гончая преисподней взвыла, насытилась и умерла.
  
  Та самая паутина, которую Покспанус сплел, чтобы защитить себя, не позволяла демону помогать своему отпрыску. Повелитель преисподней мог оказаться рядом с Рейчаном за долю секунды, используя свои силы, чтобы предотвратить то, что произошло, но его собственные обереги предотвратили это. Возможна была только ментальная связь, и она теперь тоже была нерушимой. Когда Покспанус попытался разорвать связь, он обнаружил, что что-то помешало.
  
  Пуповинная связь между деймоном и ребенком-собакой была установлена какой-то внешней силой, с которой Покспанус не мог бороться, запертая точно так же, как повелитель преисподней был заперт в крепости собственной постройки. Когда Рейкан выл, жадничал и был уничтожен, похожая участь постигла демонического родителя пса.
  
  На самом деле это не было смертью Покспануса, конечно. Повелитель пустоты перенес боль и потери, но, по крайней мере, здесь, на этом плане, его нельзя было убить. Не так с ребенком-собакой. И когда Реак излил свой ихор и умер, часть Покспануса, прародителя чудовища, была уничтожена. Шок от потери был травмирующим во многих отношениях. Повелитель демонов попытался увидеть своих мучителей умирающим глазом Рейкана. Сверкающий шар ничего не показал ему, и когда он замерцал, превратившись в ничто, что-то внутри демона щелкнуло. Покспанус бесновался вокруг своей тщательно созданной крепости, разрушая ее, как обезумевший кабан разрывает землю, когда его ранят. Вместе с оккультными силами исчезли дерево и камень, пока помещение не превратилось в зияющие обломки щебня и шлака.
  
  Личные слуги Колветиса Пола обнаружили это место в таком состоянии на следующий день и сообщили об этом своему хозяину. Священник долго размышлял над этим впоследствии, когда слуги его хозяина сообщили ему, что повелитель демонов теперь прикован к Аиду до тех пор, пока его безумие не пройдет само собой и Покспанус снова не сможет занять какую-нибудь второстепенную роль в иерархии нижних планов. Вскоре после этого Пол исчез. Некоторые говорили, что он отправился в Аид, чтобы служить Неруллу, но другие шептались, что некогда священник теперь стал отшельником, ищущим святости в пустыне.
  
  
  Глава 5
  
  
  “Ешь эту кашу, ты, жалкий маленький ублюдок, или я разобью твою тыкву!”
  
  Старуха Лина была в довольно веселом настроении этим утром, поэтому она не потрудилась привести в исполнение свою угрозу. Довольная резким щипком, который заставил малыша взвыть, она пошла посмотреть, что она может обнаружить в кучах мусора вдоль ближайшей стены Старого города. День был теплым, и это заставило ее чувствовать себя менее раздражительной, чем обычно. От холода у нее разболелись старые кости, а настроение стало более отвратительным, чем обычно, даже у Лины.
  
  Почему она беспокоилась о мерзком маленьком коротышке? Вопрос беспокоил Лину, потому что она не могла честно и полно ответить на него. Каким-то образом она чувствовала, что это отродье как-то связано с ее удачей, или, возможно, с самим ее существованием. Она не была уверена в этом - но опять же, она не была уверена во многих важных вопросах, включая то, кем она была на самом деле, откуда она пришла, или почему она просто не прекратила свои страдания, покончив с собственной жизнью.
  
  Лина думала, что знает одну важную вещь. Присутствие отродья, казалось, имело какое-то отношение к тому, что она могла продолжать оставаться в живых… по крайней мере, до тех пор, пока она была склонна к этому. Какой-нибудь благодетель маленького ублюдка должен присматривать за местом, в котором они жили. Иногда, когда Лина возвращалась из одной из своих вылазок, когда лачуга, которую она делила с коротышкой, какое-то время пустовала, она находила доказательства этого. То появлялся небольшой мешочек с мукой, то горшочек с супом, а иногда даже несколько мелких монет или хороший кусок шерстяной ткани.
  
  “Держись подальше отсюда, старая ведьма!” Предупреждение исходило от тощего серого человека, который поселился недалеко от мусорной свалки в трущобном квартале. Лина не заметила поблизости старика этой женщины, поэтому вместо того, чтобы пытаться избежать неприятностей, она остановилась и уставилась на нее.
  
  “Сожми свои соски!” Крикнула Лина, а затем громко захихикала, продолжая свирепо смотреть на серого. Вся эта демонстрация не представляла особой угрозы, но, похоже, возымела желаемый эффект, поскольку тощая женщина закрыла лицо и нырнула внутрь ветхого строения, в котором жила она и волосатый старый старьевщик, живший с ней. Камень вылетел из дверного проема, но безрезультатно приземлился в нескольких футах от того места, где стояла Лина.
  
  Все еще хихикая, Лина побрела своей дорогой. Быть старой и уродливой имело свои преимущества, да, действительно. Когда она была молодой? Очаровательной? Лина знала, что, должно быть, было такое время. Глубоко внутри себя она была уверена в этом. Но у нее не было сознательных воспоминаний о том, что она была кем-то другим, кроме Старой Карги Лины, никаких воспоминаний о времени, когда она делала что-то еще, кроме заботы о тощем сопляке, который делил с ней неряшливый дом.
  
  Банды мальчишек из Рабочего квартала и квартала нищих были ее худшим кошмаром. Иногда Лине снились они, и они принимали облик ужасных монстров, когда приближались. Тогда вмешивался благородный воин, или сопляк приходил в ее сон и превращался в великана, который отпугивал грязную стаю мальчишек-демонов. Некоторые смеялись над этим. Лина хранила длинный нож под своим старым грязным одеялом, тем самым, которое служило ей плащом, когда она выходила из дома. Таким образом, она была уверена, что у нее есть настоящая защита. Ведьмовские штучки, крики и кудахтанье, сработали с бандами не так хорошо, как с другими видами противников. Но обычно они беспокоили ее только тогда, когда она уходила из района между мусорной свалкой и ее домом на заброшенной кожевенной фабрике, так что с осторожностью проблем не было - кроме поиска еды и нескольких мелочей, чтобы добавить ей комфорта.
  
  “Слава!” Восклицание непрошено сорвалось с ее губ. Целая пачка восковых свечей была выброшена вместе с чьим-то мусором. Сломанные свечи были не так уж плохи, а промасленная тряпка, в которую они были завернуты, сама по себе была небольшим сокровищем. Лина наклонилась и начала усердно копаться в этой конкретной куче мусора. Возможно, там можно было найти еще что-нибудь вкусненькое.
  
  
  
  ***
  
  В прежние времена в Старом городе, даже в трущобах, а также за пределами Нового города, другие вели свои собственные поиски, даже более тщательные, чем старая Лина, в поисках средств к существованию. Слово распространилось, и не имело ни малейшего значения, кто его произнес. Нищие и воры были начеку. Мелкие священнослужители и городская стража следили за всем, что видели. Коробейники, владельцы магазинов, бармены и конюхи тоже знали и стремились извлечь выгоду из своих знаний. Просто увидеть хорошенькую женщину по имени Мелина и суметь доказать это стоило сотни золотых шаров. Если бы ее видели с младенцем, то сумма была бы удвоена. Если оба будут захвачены теми, кто их искал, то информатор, который позволил этому случиться, получит тысячу толстых золотых дисков за свои хлопоты!
  
  К каждой молодой женщине в Грейхоке относились критически. Каждая мать с ребенком была потенциальным богатством. Тысячи нетерпеливых информаторов вывернули город наизнанку в поисках этих двоих, и тысячи ложных заявлений были проверены и оказались не более чем этим. Слух ходил неделями, прежде чем предложение было окончательно отменено. К тому времени это все равно никого особо не волновало, поскольку завышенные ожидания быстро сменяются другими, более легкими перспективами.
  
  Другие агенты, те, у кого были неденежные мотивы, также искали женщину и ребенка. Мужчины и женщины с положением и властью использовали магические средства или осторожные расспросы, чтобы попытаться найти их. Странные существа бродили по городу ночью в поисках этих двоих.
  
  Никакая магия не увенчалась успехом, никакое расследование не дало ключа к разгадке, ни один оккультный наблюдатель не увидел ничего важного. Это было так, как если бы земля поглотила Мелину и ее подопечную, или пара была перенесена на какой-то другой уровень. Через некоторое время охота была, фактически, перенесена в вероятные места, отличные от Эрта, места, где пара могла бы найти убежище. Только несколько оперативников из самолета преисподней остались, чтобы продолжить поиски в Грейхоке, и то только потому, что у этих людей там были и другие обязанности. Недели превратились в месяцы, месяцы превратились в годы. К тому времени даже эти агенты забыли Мелину и ее подопечную. Конечно, к настоящему времени обе были давно мертвы.
  
  “Никто настолько слабый и незначительный, как этот, не смог бы избежать посылки Покспануса”, - заметил Сигил-дарк, когда однажды эта тема возникла в разговоре.
  
  “Согласен”, - сказал Арендил, новый Великий жрец Нерулла, ныне возглавляющий Храм Без Света.
  
  “Наш господь и повелитель наложил могущественные проклятия как на женщину, так и на младенца, не так ли?”
  
  “Совершенно несомненно. Я помогал с незначительными частями всего комплекса обреченности, который был брошен”, - медленно произнес жрец.
  
  Маг был в растерянности: “Прошло уже пять лет, достаточно близко, и нигде не было ни знака, ни следа, ни зацепки. Есть только один возможный ответ. Пара испарилась, превратившись в ничто. Это, должно быть, произошло давным-давно; так почему мы все еще ищем?”
  
  Арендил смотрел на мага без всякого выражения. Сигилдарк уже превысил свою истинную метку, и вскоре его придется заменить. “Вот почему я призвал тебя”, - объяснил он. “Другие, более насущные проблемы сейчас требуют нашего внимания. Больше не нужно искать ни того, ни другого ”.
  
  Сигилдарк выглядел удовлетворенным этим, как будто он оказал влияние на принятие решения и получил давно запоздалую похвалу за то, что он отстаивал. Священник не сообщил ему о том факте, что изображения Гадеса и Девяти Кругов Ада остались неизменными. Возможно, они в любом случае относились к совершенно другому человеку. Это не имело значения, поскольку составителю заклинаний не нужно было знать.
  
  “Каким срочным делом я должен заняться сейчас?” Напыщенно спросил Сигилдарк.
  
  “Похоже, дорогой маг, что есть ключи к местонахождению ... предметов, которые мы ищем, частей древней реликвии, которые мы должны воссоединить, спрятанных где-то в гримуарах, которые можно найти в самой библиотеке Ученых Грейхока. Ты должен...” и священник после этого продолжил объяснять магу его задачу в отношении этого вопроса. Это было завершением всего дела Мелины в городе.
  
  
  
  ***
  
  “... стукни по своей тыкве!”
  
  Старуха снова взялась за свое, и маленький мальчик прыгнул, чтобы убраться подальше. Веселого кудахтанья Лины было достаточно, чтобы послать волну ненависти по его тощему телу, но он побежал еще быстрее. “Принеси мне дров, сопляк, и не возвращайся без дров, которых хватит, чтобы согреть старушку Лину всю ночь, слышишь?”
  
  Оказавшись в безопасности снаружи, вне пределов ее досягаемости и уверенный, что ее кривая палка не сможет его коснуться, мальчик обернулся и скорчил ужасную гримасу. “Иди чеши, ты, старая кошелка! Я никогда не вернусь, и ты замерзнешь до смерти!”
  
  “Я разобью твою тыкву!” - Закричала Лина, угрожающе поднимая свою палку и приближаясь к нему. Маленький мальчик немедленно убежал, а Лина снова захихикала своим уродливым смехом. Пустая угроза из пустой маленькой тыквы. Мальчик был бесполезен, но каким-то образом ей удалось бы сделать из него хоть какую-то ценность. Она бы забила его до смерти, если бы понадобилось, в процессе набив ему шишек на голове. Она знала, что грязный маленький ублюдок был причиной всех ее бед, и она намеревалась сравнять счет. Тем временем, он был бы полезен.
  
  Плюнув ему вслед, Лина зашаркала обратно в уцелевшую часть старого склада, который она называла домом. Он был маленьким и грязным, но дождя не было, и вокруг не было других людей, которые могли бы ей угрожать. Это место нравилось ей больше, чем дюжина или две других, в которых она жила с тех пор, как покинула заброшенный кожевенный завод. Старая Лина по дороге напевала себе под нос, улыбаясь своей мудрости. Внутренний голос всегда говорил ей такие вещи - продолжай двигаться, ни с кем не разговаривай без необходимости, сохрани мальчику жизнь, потому что однажды ему придется заплатить. О, да, действительно! Старая Лина была умной и рассудительной, и никто никогда не раскусил бы ее, никогда.
  
  Там было место для костра. Оно находилось у задней стены, а над ним была дыра в потолке. Дыра вела выше, туда, где обрушился верхний этаж. На самом деле, были даже этажи выше этого. Дождь не попадал в отверстие, но дым от костра поднимался через него, кружился над ним и поднимался к небу клочьями, которые были едва заметны днем, невидимы после наступления темноты. “Умница”, - сказала Лина вслух, она, естественно, разговаривала сама с собой. С кем еще там можно было поговорить? “Очень умная, и к тому же становящаяся моложе и красивее!”
  
  Этот самообман заставил ее вспомнить то, о чем она давно не думала. Она внимательно огляделась, чтобы убедиться, что грязное маленькое отродье не шпионит за ней, затем приподняла расшатанную каменную плиту под кучей рваных постельных принадлежностей и достала маленькую коробочку. Она подняла крышку и посмотрела на клочок пергамента, который нашла внутри коробки давным-давно. “Как давно это было?” - рассеянно спросила она, почесывая свои грязные седые локоны, пока они не стали еще более растрепанными и спутанными, чем раньше.
  
  Она вспомнила, как нашла пергамент, событие, которое озадачивало ее по сей день, когда она слишком много думала об этом. Однажды она нашла коробку у себя под постельным бельем и понятия не имела, откуда она взялась, но все, что ее действительно волновало, это то, что коробка принадлежала ей. Затем она разозлилась, когда открыла коробку и обнаружила, что она пуста - ни еды, ни монет, ничего. Хмуро глядя на контейнер, она прорычала: “Кто мог сыграть такую скверную шутку со старой Линой?”
  
  Затем, к ее изумлению, дно коробки, казалось, исчезло, обнажив некоторые предметы под ним - но все еще внутри контейнера! Она осторожно потянулась и достала несколько листов пергамента. На некоторых из них были надписи, которые она не умела читать, да и вообще ей было все равно; на других обрывках были фотографии людей, и Лину сразу привлек один из этих портретов, в частности.
  
  Это была фотография девушки. Лине стало интересно, была ли она принцессой. В конце концов, принцессы рисовали свои картинки, не так ли? “Не такие”, - сказала она вслух. “Откуда ты знаешь?!” Ответ был сердитым.
  
  Чернильные пометки на клочке были тщательно прорисованы, и в деталях было видно молодое и симпатичное лицо, лицо без линий и морщин, обрамленное длинными ниспадающими волосами. “Хотела бы я быть этой леди!” - сказала она, продолжая беседовать сама с собой. “Ты станешь такой, глупая девочка, но требуется много времени, чтобы стать молодой и хорошенькой ...” Слезы оставили следы на кожистых щеках старухи, смывая пыль и грязь трущоб Старого Города.
  
  “Я не ждала так долго, когда стала древней и уродливой!” - всхлипнула она. Затем густая пелена накрыла ее мысли. Лина упала на кучу тряпья и уснула, все еще сжимая в руках рисунок прекрасной девушки. Внизу было написано слово, но разборчивыми были только первые две буквы - “Я”. Под этой парой букв было написано число “100”. Возможно, сумасшедшая старая карга вообразила, что станет такой, как на рисунке, когда ей исполнится сто лет, или через сто лет…
  
  
  
  ***
  
  Найти дрова или что-нибудь еще для использования в качестве топлива было непростой задачей. Старый город был огромным местом для маленького мальчика. Он не осмеливался уходить далеко от своего дома. Несмотря на то, что это местоположение менялось каждые несколько месяцев, вскоре он исчерпал все доступные источники в радиусе четверти мили от того места, где они с Линой жили в данный момент. Теперь это был тот самый случай. Он не смог найти даже сушеных конских яблок, которые можно было бы использовать в качестве топлива, так что пришло время начать исследовать некоторые из темных и опасных старых зданий на границе его территории.
  
  “Привет, сынок!”
  
  При этих словах мальчик чуть не подпрыгнул на фут и тут же бросился бежать прочь от звука. Чья-то рука схватила его за одежду, которая была всего лишь старым мешком, переделанным в цельнокроеное платье.
  
  “Разве ты не помнишь меня?” Голос был грубым, но в нем не было и намека на угрозу наказания.
  
  Мальчишка собрался с духом и повернул свое узкое лицо в сторону голоса. “О”, - наконец сумел произнести он.
  
  Большое бородатое лицо расплылось в дружелюбной улыбке. “Такой умный парень, как ты, может сказать больше, чем это. Я дам тебе кое-что, что поможет тебе говорить - вот, ” сказал мужчина, доставая яблоко. “Попробуй съесть это, и, держу пари, ты сможешь сказать намного больше, когда оно будет внутри. Знаешь, это волшебное яблоко”.
  
  Парню было все равно, волшебный он или нет. Он всегда, всегда был голоден. Он схватил маленький красный шарик и откусил от него, не сказав мужчине ни слова. Сначала съешь его, а потом посмотри, что будет потом. От плода вскоре не осталось ни сердцевины, ни семян.
  
  “Ну?”
  
  “Хочешь еще чего-нибудь?” - серьезно спросил неряшливый парень, доедая последний кусок.
  
  Парень мягко взял его за плечо, улыбаясь и посмеиваясь. “Это и многое другое, парень. Мое место как раз там”, - сообщил он беспризорнику. “Давай мы с тобой съездим туда ненадолго. Ты можешь есть все, что захочешь, а я просто немного поговорю - вроде как заполню пробелы, пока ты не будешь готов взять инициативу в свои руки. Звучит нормально?”
  
  Мужчина был крупным, намного крупнее Лины, так что, несомненно, он мог ударить очень сильно. Хотя смех у него был приятный, не такой, как у старой карги. Кроме того, это был тот же самый мужчина, который спас его от пары парней постарше, которые избивали его всего пару дней назад - и до сих пор эти двое не вернулись, чтобы избить его снова. Мальчик был благодарен мужчине и за это. Он все еще не доверял ему полностью, но раздобыть еду стоило рискнуть. Его большие серые глаза встретились с веселыми голубыми глазами мужчины, видневшимися над густой бородой.
  
  “Да”, - сказал мальчик после минутного колебания.
  
  Мужчина ушел. Маленькому мальчику пришлось поторопиться, чтобы не отстать, и этот факт его успокоил. Он рассудил, что если ему придется потрудиться, чтобы добраться туда, куда они направлялись, то человек с волосатым лицом не станет устраивать ему ловушку. Они вошли в маленькое узкое здание через прочную дверь, которую мужчина открыл ключом. Не многие места в этой части города так охранялись, но их было несколько. Лина сказала ему внимательно следить за такими местами, потому что, если он когда-нибудь найдет одно из них, оставленное без охраны, внутри будут обнаружены огромные сокровища. Но он никогда раньше не был внутри такого места, и маленький мальчик был мгновенно впечатлен.
  
  “Как тебя зовут?”
  
  “Не знаю”, - ответил парень, не слишком задумываясь над вопросом. Его глаза были заняты блужданием по месту. Это была сокровищница. На полу был настоящий ковер, на столе - посуда, всевозможные удивительные вещи.
  
  “Конечно, знаешь”, - возразил парень. “Всех как-то зовут. Теперь меня зовут Брю, понимаешь? Это мое имя. Как тебя зовут?”
  
  Он на мгновение задумался, затем сказал первое, что пришло в голову. “Грязный маленький ублюдок”.
  
  “Нет, это не название. Подумай еще немного”.
  
  Казалось очевидным, что мужчина будет продолжать в том же духе, пока не узнает от него имя, и тогда, возможно, он даст ему больше еды, поэтому маленький мальчик тщательно подумал. Почти все, что старая Лина называла его, было похоже на “грязный маленький ублюдок”, на самом деле не имена, а гадости. Это парень давно понял в глубине души. Затем кое-что пришло к нему. “Лина всегда говорит, что поколотит меня… тыква!” Это было восклицание, близкое к триумфу.
  
  “Горд… Что ж, тогда, должно быть, так тебя зовут. Рад познакомиться, Горд. Садись вот на этот табурет, а я налью тебе тарелку супа”.
  
  Большие глаза парня стали еще больше, когда он увидел, как куски мяса падают из половника в большую деревянную миску. “У тебя есть мясо?”
  
  “Конечно, парень… Я имею в виду, Горд. Еще ломоть хлеба, чтобы размочить его в супе. Теперь съешь это, и мы сможем немного поговорить. Видишь ли, я искал кого-нибудь вроде тебя, с кем можно было бы поговорить. В этих краях не так уж много людей, с которыми стоит поговорить, конечно. ”
  
  “Почему я?” - умудрился спросить новоиспеченный мальчик с набитым едой ртом. Никто никогда не хотел ничего с ним делать, кроме как придираться к нему или заставлять его работать. Может быть, этот человек с волосатым лицом был сумасшедшим - в конце концов, опасным человеком! Он хотел поскорее убраться отсюда - но не настолько быстро, чтобы оставить хоть немного этого замечательного супа. Переводя взгляд с миски на мужчину и обратно, он начал запихивать еду в рот так быстро, как только мог.
  
  Бру заметил внезапное напряжение в тощем маленьком теле, явное подозрение в глазах ребенка. Здоровяк пару минут молча давал ребенку поесть, затем медленно встал и подошел к своему буфету. “Вот и все для супа, Горд, но я думаю, что ты все равно наелся доверху. Я дам тебе кусочек сыра, чтобы ты взял его с собой, когда будешь уходить, ” медленно произнес он, доставая упаковку с полки.
  
  Горд расслаблялся все больше с каждым мгновением. Если бы этот человек хотел причинить ему вред, он бы не позволил ему сначала набить свой желудок. Как бы тяжело это ни было принять, Горду пришлось признаться самому себе, что, возможно, этот бородатый незнакомец действительно хотел с ним поговорить.
  
  “Думаю, мне нравится разговаривать с тобой, парень, потому что у меня острый глаз - почти такой же волшебный, как та крошка, которую я позволил тебе съесть”.
  
  Для Горда это было уже слишком, чтобы отказаться. “Это старое яблоко не было волшебным!”
  
  “Посмотри, какие у меня голубые глаза”, - возразил Бру. “Когда-нибудь видел что-нибудь подобное?”
  
  “Нет,” медленно признался мальчик, “но я почти никого не вижу. Острый глаз не болит?”
  
  Это рассмешило мужчину. “Ха! Однако, хороший вопрос, гордый мой. Видишь, как много ты говоришь? Я думаю, это доказывает, что яблоко было волшебным. И видишь, насколько хорош был твой вопрос? Это то, что заметили мои острые глаза! Не каждый может отличить хорошего парня, который может так хорошо говорить и задавать острые вопросы. Это острое мышление, острый ум. Как и мой острый глаз, это означает, что он проникает в суть вещей ”.
  
  Горд удовлетворенно рыгнул и слегка улыбнулся. Это было своего рода весело. Не еда - хотя это было приятно, это было сделано скорее для выживания. Забавно было иметь кого-то вроде человека с волосатым лицом… Bru...to поговорить.
  
  “У меня действительно острое мышление?” Спросил Горд, не совсем уверенный в том, что говорил Бру. “Лина говорит мне, что я...”
  
  “Не обращай на нее внимания - по крайней мере, пока. Бедная старушка немного не в себе”, - объяснил Бру, постукивая себя по голове, чтобы мальчик понял, что он имел в виду. “Может быть, ты захочешь дать ей немного своего сыра, когда вернешься домой”.
  
  “Нет! В любом случае, может быть, я мог бы остаться здесь с тобой, Бру. Я довольно ловок в поиске вещей”.
  
  Здоровяк тяжело покачал головой. “Рад составить тебе компанию, Горд, но меня большую часть времени нет рядом. Но вот что я тебе скажу - я возьму за правило искать тебя, когда буду поблизости. Потом мы сможем перекусить и хорошо поговорить. Есть много вещей, которые я могу тебе показать, и ты тоже подумаешь, что это все весело ”.
  
  Мальчику это показалось множеством пустых обещаний, но он слишком привык к разочарованиям, чтобы утруждать себя попытками спорить. Все было так, как было, и он давным-давно усвоил, что такой маленький и слабый человек, как он, должен был смириться с болью и печалью, которые приходили вместе с недостатком роста и силы. “Конечно… Теперь я ухожу”.
  
  “Не сейчас, Горд. Я должен подрезать ножом сыр для тебя. В любом случае, что ты искал, когда я тебя увидел? Я могу чем-нибудь помочь?”
  
  Это напомнило о предупреждении Лины. “Черт! Мне нужно срочно найти немного дров!”
  
  “Держись, Горд, держись. Вот твой сыр”, - сказал он, передавая кусок сыра, когда закончил заворачивать его в кусок ткани. Осколок был больше, чем кулак маленького мальчика. “Ну, посмотри на это, ладно? У тебя нет кармана, чтобы отнести это обратно, и, осмелюсь предположить, ты далеко не уйдешь, держа это на виду. Скажи, может быть, тебе нужен маленький мешочек для ношения? Таким образом, я мог бы также добавить несколько кусочков угля и несколько щепок дерева. Полагаю, это в некотором роде уладило бы твои проблемы.” Он посмотрел на Горда своими добрыми голубыми глазами, и мальчик был счастлив.
  
  “Это было бы...”
  
  “Отлично! Ты заключил сделку, Горд. Теперь просто скажи ‘Спасибо’, и мы будем квиты. Тогда мы сможем стать настоящими друзьями ”.
  
  “Спасибо”, - тихо, смиренно сказал Горд. Он знал слово “друзья”, но никогда раньше не слышал, чтобы его использовали по отношению к нему самому. Затем ему пришло в голову, что друзья должны помогать друг другу, и он стал более оживленным. “Могу я тебя уволить? Я умею доставать вещи”.
  
  Здоровяк на мгновение задумался над предложением. “Ну, ты собери немного угля вон в тот ящик у камина, а я принесу мешок. Поищи вокруг дрова для растопки - сломанный материал, который на мелкие кусочки. Ты можешь взять их столько, сколько захочешь ”.
  
  Бру достал сумку со дна своего шкафа. Она была старой и имела несколько дырок, но, тем не менее, это был приз. Они положили в него черные палочки древесного угля, добавили пригоршни древесных обломков, а затем сверху положили кусок твердого сыра.
  
  Пока шла вся эта работа, Горд продолжал думать о чем-то, что его озадачило. Как только сыр был отправлен в пакет, он посмотрел на Бру и спросил: “Это яблоко действительно было волшебным?”
  
  “Ты чувствуешь какую-то разницу?”
  
  Горд улыбнулся и кивнул. Он чувствовал себя совсем, совсем другим. Теперь у него даже было имя. “Это было волшебство...”
  
  “Магия - забавная штука, Горд. Об этом не о чем говорить, и то, что волшебно для одного, может быть чем-то другим для другого. Давай мы с тобой сохраним секрет волшебства яблок при себе, и тогда оно останется волшебным ”. Затем Бру поднял мешок, взвесил его, чтобы определить, насколько он тяжелый. “Я бы сказал, что ты можешь пронести это примерно половину пути до своего дома. Я дотащу груз до этого места за тебя, но потом я ненадолго ухожу”.
  
  “Тебя надолго не будет?”
  
  “Ни за что, Горд, друг мой, ни за что. Через день, два или три я снова столкнусь с тобой. Ты тем временем внимательно следи за тем, что вам со старой Линой понадобится, чтобы остаться в живых, - и за опасностями в округе тоже, верно?”
  
  “Правильно!”
  
  
  Глава 6
  
  
  Двойная стена окружала город. Весь Грейхок - Старый город, большая территория под названием Новый город, а также Цитадель - находились внутри нее. Внешний занавес был высотой около двадцати пяти футов. Эта стена расширялась у основания, где встречалась со рвом или каким-либо другим водотоком, и была увенчана зубцами для защиты защитников во время войны.
  
  Между внешней и внутренней стенами была относительно ровная лужайка шириной в сто или более футов!, Внешний край этой полосы травы был на одном уровне с зубцами, которые венчали внешнюю стену. Венчающий камень внутренней стены был намного выше. Город был построен на большом холме - не особенно высоком, но большом по площади. Те, кто находился на лужайке между стенами, могли видеть на сорок футов вверх, туда, где зубчатые стены с механическими выступами возвышались над массивными завесами внутренней стены. Через равные промежутки времени на внешней стене располагались бастионы, а на внутренней - такие же высокие башни.
  
  Везде, где в стенах были ворота, преграда была разрушена. Каждый путь, который вел в город, напоминал дорогу на дне каньона. Путешественники снаружи проходили сначала через сторожку у ворот, затем по длинному проходу, открытому наверху, но окруженному стенами с обеих сторон; затем по туннелю, который проходил через другую, большую башню. Только тогда один из них действительно считался находящимся в пределах города Грейхок. Таким образом, место было хорошо защищено. Если часть внешней стены попадет в руки врага, другие сегменты все еще можно будет оборонять, и, конечно, все еще оставалась великая внутренняя стена.
  
  Восточная оконечность мегаполиса следовала за склоном холма и берегом Грей-Ран. Когда Старый город был частью Грейхока, остров, который находился напротив участка от Хиллгейт до Мидгейт, был укреплен в качестве первой линии обороны от нападения. По мере расширения города укреплялись укрепления острова. В конце концов он превратился в Бастион, крепость настолько сильную, что для ее взятия потребовалась бы серьезная осада, прежде чем город можно было бы штурмовать. Бастион был соединен с Грейхоком парой дамб с соответствующими мостами и представлял собой одновременно гарнизон и деревню.
  
  Новый город был построен, чтобы соединить военную крепость, возвышающуюся над рекой Селинтан, со Старым городом, при этом в процессе было выделено достаточное количество дополнительной земли для обеспечения большего населения. Там уже были деревни, и в конце концов инженеры построили беспорядочные стены, повторяющие весь комплекс хребтов и холмов, которые тянулись от северной оконечности Старого города до того места, где сливались Грей-Ран и Селинтан. Стены, окружавшие первоначальный город, остались стоять. Они, конечно, и близко не были такими обширными, как новая внешняя стена, которая была построена как вокруг Старого, так и Нового города, но они должны были служить для разделения города и помогать защищать его, точно так же, как стены, окружающие Иностранный квартал, сохранялись на месте, когда это была нижняя треть всего города. Военная крепость была укреплена и стала правительственным центром Грейхока, Цитаделью, в то время как старый ров превратился в канал с добавлением новых для движения барж вверх, вниз и через город.
  
  Как Хатшем и лачуги ютились у основания внешней стены вдоль широкого Селинтана, так и здания примыкали к внутренним сооружениям. Внутренние строения, однако, были высокими и основательными, из кирпича или каменной кладки. Лачуги за пределами Грейхока были полной противоположностью. Таким образом, все место было определено и обособлено. Старый город от Нового города, снаружи от внутреннего.
  
  Каждая часть Грейхока была четко очерчена и относительно упорядочена. Это было особенно верно для первоначальной части метрополии. Там, поскольку эта часть была застроена старыми зданиями, тесно прижатыми друг к другу, были ограничены наименее привлекательные элементы населения Грейхока.
  
  Южная треть Старого города, как и долгое время, была иностранным кварталом Грейхока. Этот район был соединен с остальным миром четырьмя воротами, одни из которых выходили наружу, два вели в Новый город, один - на север, в северную часть Старого города.
  
  Двое огромных ворот вели из северных двух третей Старого города наружу, а двое других вели на запад, в Новый город. Поскольку Старый город был разделен на кварталы для воров, нищих, чернорабочих и пивоваров, а одна часть была известна как Трущобы, все это место быстро закрывалось с наступлением темноты. Стены можно использовать, чтобы не пускать врагов или нежелательных лиц внутрь… по крайней мере, теоретически. Проходов под стеной было множество, от акведуков и коллекторов, которые были частью общеизвестных, до тех, что были построены для побега или в более гнусных целях. Так же существовали забытые задние ворота, теперь замаскированные тем или иным зданием, и тщательно проложенные пути, позволяющие проложить маршрут между Новым городом и Старым городом после того, как ворота были закрыты и заперты. И все же, если вор или авантюрист мог передвигаться с относительной свободой, то не обычные жители Старого города - особенно обитатели квартала трущоб и, конечно, не обитающие там маленькие сорванцы.
  
  “Что здесь делают все эти лошади?” Глаза Горда расширились при виде стада примерно из двух десятков животных.
  
  Объяснил Бру. “Это верховые животные отряда гвардейцев Грейхоук, парень. В городе, конечно, не так много кавалеристов, потому что всадники не очень полезны в людном месте.”
  
  Для Горда это имело смысл. Он видел типичные для этого места повозки, запряженные массивными ломовыми лошадьми или старыми клячами. Мулов и ослов там было в изобилии, так же как и случайных верховых лошадей какого-нибудь состоятельного посетителя квартала. Пеший может легко ускользнуть от всадника благодаря узким проходам, стенам, через которые нужно перелезать, крутым ступеням и узким мосткам и многому другому. “Зачем вообще нужны какие-то... пещерные люди...?”
  
  “Ну, здесь, на Лужайке, они могут быть полезны - никаких зданий. Если враг преодолеет внешнюю стену и поднимется сюда, кавалерия будет использована, чтобы отбросить их назад. В каждой части Грина есть отряд или два всадников. Если вражеские войска когда-нибудь действительно войдут в город, вся кавалерия будет отозвана для защиты угрожаемой части. Видишь?”
  
  Они подошли к большим лошадям, и пока они вдвоем делали это, Горд обдумывал то, что ему только что сказали. “Дядя Бру, если лошади не годятся в городе, тогда зачем вести их внутрь? Для меня это не имеет никакого смысла ”.
  
  Здоровяк рассмеялся, как он часто делал, когда Горд задавал ему вопросы. Мальчик уже привык к этому и знал, что это не было задумано как оскорбление. В конце концов, он и человек, которого он теперь называл дядей Бру, долгое время были хорошими приятелями - по его подсчетам, около года, хотя его детский ум не очень хорошо отслеживал время. Брю помог Горду разобраться во многих вещах. “Есть места, где кавалерия может быть использована. Вместе с пешими солдатами они могут оказать большую помощь в разгроме захватчиков ”.
  
  “Когда на нас нападут?”
  
  “Я надеюсь, что никогда. Все должны надеяться на то же самое, потому что на войнах много страданий и гибнут люди”.
  
  “Но многие люди сейчас довольно несчастны, дядя Бру, и я видел большие драки, в которых убивали людей - например, когда банды сражаются друг с другом”, - объяснил маленький мальчик.
  
  “Эти бои похожи на войны, Горд, но очень маленькие войны. Собери их все вместе, каждую, которую ты когда-либо видел, и это лишь малая толика того, на что похожа настоящая война”. Бру продолжил объяснять, почему ведутся войны, делая это простыми словами.
  
  “Значит, мы свободны здесь, в Грейхоке?”
  
  “В значительной степени так, Горд”.
  
  “Тогда почему я никуда не могу пойти?” Это было сформулировано как обвинение и возражение, на самом деле это не вопрос. “Каждый раз, когда я пытаюсь куда-то пойти, меня кто-то преследует, или солдаты у ворот говорят мне убираться восвояси”.
  
  “В свободе есть вещи, Гордый мой мальчик, которые ты поймешь, только когда станешь старше. Давайте посмотрим, сможем ли мы уговорить солдат позволить нам взобраться на вершину большой башни прямо сейчас. Разве не будет забавно увидеть весь город?”
  
  “Еще бы!”
  
  Здоровяк подвел его к маленьким воротам, через которые они прошли, чтобы попасть на полосу пастбища между стенами. Там сутулился охранник, и после обмена несколькими словами и монетой им двоим разрешили подняться на вершину высокого сооружения, которое нависало над воротами. Горд никогда не видел ничего подобного этому виду. Бру показал, где они жили, внутреннюю стену, которая ограничивала Старый город, и отдаленные места за его пределами. Ветер взъерошил его темные волосы, маленький мальчик долго смотрел вдаль.
  
  “Когда мне будет столько же лет, сколько тебе, дядя Бру, я буду жить вон там”, - наконец сказал он, указывая на место, где виднелись большие деревья и парк.
  
  “Ты просто мог бы это сделать, Горд. Ты просто мог бы”.
  
  Лина почти никогда больше не беспокоила его, благодаря его другу. Все, что старая женщина когда-либо хотела от него, это еда или что-то подобное. Добывать пропитание было уделом бедняков Старого города, особенно в разлагающихся трущобах. Мусор и отбросы были основой жизни для таких людей. Время от времени находилось что-нибудь стоящее, и тогда это можно было продать, а вырученные деньги использовать для покупки вещей мечты - обычно пива, вина и тому подобного, но иногда настоящей еды, теплого пальто или чего-то еще стоящего.
  
  Самая мелкая монета, используемая в городе, железный драб, была сокровищем для Горда. На нее можно было купить черствую булочку, репу или что-нибудь подобное. Четыре драже вместе равнялись медному кусочку. Этому его научил дядя Бру. За кусочек можно было купить конфету, сочное красное яблоко чудовищных размеров, даже толстую сальную свечу. Следующей была монета под названием зи. Горд однажды нашел такую и надеялся на нее купить пару старых ботинок в лавке старьевщика. Лина нашла бронзовый диск, забрала его и основательно избила Горда за попытку скрыть его от нее и оставить все себе. Конечно, затем она использовала все это в своих интересах.
  
  Ему все еще приходилось собирать мусор, но не так много, как раньше. Если его друг был рядом, то Горду не приходилось ползать по мусорным кучам или подвергать себя опасности, чтобы добыть добычу, а Лину в любом случае никогда не волновало, откуда это берется. Если он приносил домой топливо, еду или какую-нибудь старую рубашку, все, чего она ожидала, это получить большую часть добычи. Дядя Бру заставлял его выполнять за него работу, иначе Горду приходилось многому учиться - иногда это было намного сложнее, чем поручать ему работу по дому, которую давал его друг.
  
  В благодарность за его усилия Горд получал замечательную пищу, а иногда ему дарили и что-нибудь еще. Старая одежда не очень хорошо сидела на нем, но она помогала сохранять тощему парню тепло и сухость.
  
  Дядя Бру даже научил Горда время от времени стирать себя и свою одежду. “Зачем беспокоиться?” - спросил мальчик своего друга.
  
  “Потому что, если ты когда-нибудь захочешь выбраться из этого места, - сказал Бру Горду, - тебе придется выглядеть как-то иначе, чем подонок”. После этого Бру преподал ему урок языка, в том числе о том, что означает слово “проходимец” и на кого похож один из таких парней. Из описания Бру Горд знал, что все парни в квартале трущоб были подонками, или того хуже. Он боялся их и ненавидел такими, какими они были, поэтому он тогда и там решил, что никогда не вырастет одним из них.
  
  Сам того не подозревая, мальчик очень точно рассчитал время. Крупный мужчина, который называл себя Бру, был другом Горда почти ровно год, прежде чем они вышли на Лужайку и поднялись на вершину башни, чтобы посмотреть на город с высоты птичьего полета. После этого эти двое тоже довольно часто виделись. Иногда его друг бывал там каждый день в течение недели, тогда дядя Бру мог отсутствовать вдвое дольше, прежде чем вернуться и поискать мальчишку на извилистых улицах и узких переулках трущоб. Однажды Горд вслух поинтересовался, почему, если Бру знал, что его долго не будет, его друг не дал ему дополнительной еды и, возможно, нескольких мелких монет, чтобы Горду не пришлось искать и подбирать мусор, чтобы остаться в живых.
  
  “Это было бы несправедливо по отношению к любому из нас, Горд”, - сказал большой человек. “Разве ты не должен заслужить то, что я тебе передаю?” Горд признал, что таков порядок вещей. “Тогда как бы ты зарабатывал, если бы я просто дарил тебе вещи, потому что собирался уехать?”
  
  “Вейл, кто сказал, что ты должен что-то зарабатывать?” Горд был сердитым и сварливым. “У тебя много-много еды, денег и всего остального тоже. Если ты не можешь быть моим отцом и позволить мне жить с тобой, тогда ты мог бы, по крайней мере, дать мне достаточно, чтобы эта старая кошелка Лина не била меня и не была грубой со мной. Ты мог бы накормить меня чем-нибудь, чтобы я не был голоден все время, пока ты не вернулся ”. После последнего обвинения Горд больше не мог сдерживаться и разразился слезами.
  
  Бру отвернулся, чтобы мальчик не увидел слез в его собственных глазах. “Может быть, я мог бы, мальчик, а может быть, и нет. На самом деле суть дела не в этом. Я твой друг, и я также твой учитель. Я говорю, что все, что кто-либо получает, он зарабатывает или за что он платит. Иногда зарабатывать означает работать так, как ты работаешь у меня, выполняя маленькие задания, которые я тебе даю. В других случаях это означает отказаться от чего-то, чтобы научиться ремеслу, работать в нем, а затем получать заработок. А иногда люди зарабатывают то, чего не хотят получать ”.
  
  “Что это значит?”
  
  “Ты видел банды заключенных из работного дома, не так ли? Держу пари, ты тоже видел виселицу рядом с тюрьмой”. Маленький Горд пробормотал свое согласие, но он, казалось, не был уверен, какое это имеет отношение к заработку. “Ну, парень, мы не всегда получаем достойную зарплату за то, что делаем, и иногда люди получают много за неправильные поступки. С другой стороны, есть те плохие люди, которые в конце концов получают то, что им причиталось”.
  
  “О...”
  
  Глаза Бру снова заблестели, и он улыбнулся своему маленькому другу. “Итак, ты видишь, ты должен быть в состоянии зарабатывать здесь на жизнь, двух вариантов нет. Более того, Горд, ты тоже не можешь на меня рассчитывать. Не потому, что я не хочу быть другом и помогать тебе, ” торопливо продолжил Бру, “ а потому, что мы с тобой не знаем наверняка, буду ли я здесь завтра и все последующие дни.
  
  В глазах Горда все еще было сомнение. “Ты можешь делать все, что захочешь”.
  
  “Я хотел бы, чтобы это было правдой, маленький друг, но это не так. Подумай об этом с другой стороны. Что, если бы меня переехал сбежавший фургон? Я был бы мертв и пропал. Предположим, бандиты напали и убили меня? Парню трудно об этом думать, я знаю, но ты должен быть твердым внутри и иметь дело с миром таким, каков он есть ”. В этой последней части Бру взял маленького мальчика за руку и ухмыльнулся. “У нас было более чем достаточно подобных разговоров на долгое время! Давай мы с тобой прогуляемся по окрестностям и посмотрим, есть ли для тебя какие-нибудь интересные перспективы вернуться и провести расследование позже ”.
  
  Прошло еще несколько месяцев, и Горда и его друга часто видели в округе. Банды ненавидели их обоих, потому что большому человеку нельзя было угрожать, и он фактически прогонял их, если они пытались вымогать. Возможно, члены этих банд молодых хулиганов втайне хотели бы иметь такого друга и защитника, но то ли из зависти, то ли по какой-то другой причине они поклялись достать Горда, когда бы он ни остался без этого парня с волосатым лицом. Маленькому мальчику действительно приходилось быть очень осторожным, когда он отправлялся на свой ежедневный обход, потому что старшие мальчики подкарауливали его и крали все, что у него было.
  
  Когда Горд пожаловался на это дяде Бру, здоровяк сочувственно кивнул и сказал Горду, что он мог бы кое-чему его научить, но кое-чему Горду придется научиться самому. Таким образом, парень был бы пригоден для выживания в суровых условиях Старого города.
  
  “Ты помнишь, как считать?”
  
  Горд гордо сосчитал до двадцати и был готов продолжать до ста, но дядя Бру поднял руку. Он попросил Горда показать ему, как составлять числа, которые он только что назвал. “Легко”, - ответил мальчик и пальцем начал рисовать линии на грязи. “Это единица ... а это двойка ... а вот...”
  
  Ботинок ударил его с достаточной силой и отправил его растягиваться в пыли. Тщательно нанесенные цифры были стерты скольжением Горда, когда он упал от удара.
  
  “Отойди от меня, ты, грязный маленький попрошайка!” Дядя Бру плюнул в направлении Горда, а затем развернулся и ушел. “Если я когда-нибудь снова поймаю тебя на попытке обокрасть меня, я сверну твою тощую шею!” - угрожающе крикнул он через плечо.
  
  Этого не могло быть! Мысли Горда лихорадочно соображали. Лина сделала бы что-то подобное, но не его друг, не дядя Бру. Он не мог доверять никому, кроме большого человека, и его друг никогда бы не предал его доверие! Бру уходил широкими шагами, даже не оглянувшись, чтобы посмотреть, не ранен ли Горд. Возможно, это была новая игра или урок…
  
  Подумав об этом, Горд вскочил и начал звать дядю Бру. Затем он увидел двух мужчин зловещего вида, выходящих из соседнего переулка. С ними был огромный мастиф, и их появления было достаточно, чтобы слова застряли у Горда в горле. Маленький мальчик с трудом сглотнул и отпрянул. Он знал трюк с превращением в невидимку. Этим навыком обладают все дети, и, конечно, он срабатывал только со взрослыми. В трущобах это было жизненно важной частью выживания.
  
  Ни один мужчина вообще не смотрел на него. Огромный пес взглянул на мальчика, затем уставился на фигуру удаляющегося мужчины, поскольку это было объектом внимания его хозяина. “Это он”, - сказал один из двоих. “Тогда за угол, и мы возьмем его”, - согласился другой, когда дядя Бру исчез в переулке. С этими словами двое мужчин убежали, мастиф на веревке тянул того, что был справа. Они тоже завернули за угол и исчезли через несколько секунд.
  
  Тощие ноги Горда задвигались. Его сердце колотилось почти в такт бегущим ногам, мальчик бросился за Бру, двумя плохими людьми и свирепой собакой. Ему удалось добраться до переулка вовремя, чтобы увидеть, как пара, преследующая его друга, сворачивает в боковой проход, слишком узкий, чтобы они могли идти рядом. Тот, у кого была веревка мастифа, шел первым, собака тянулась впереди. Горд замедлился и подкрался ближе, потому что второй из двух преследователей остановился и стоял прямо внутри узкого прохода.
  
  Затем с трапа донеслось ужасное рычание. Мастиф напал на дядю Бру! Однако свирепый звук внезапно сменился нарастающим воем и закончился пронзительным воем, который внезапно оборвался.
  
  “Дерьмо!” Мужчина, все еще ожидающий у входа, сказал это громко. Затем он достал маленький меч из-под куртки и бросился в проход. Как только он это сделал, Горд смог подбежать к месту, чтобы посмотреть, что происходит.
  
  Он услышал звуки борьбы, как только добрался до проема между зданиями. Горд осторожно выглянул из-за угла, желая броситься прямо на помощь своему единственному другу, но зная, что он слишком мал и слаб, чтобы что-то сделать, кроме как встать у него на пути.
  
  Проход был коротким, не более дюжины шагов в длину. После этого пространство между двумя сооружениями расширилось и стало открыто небу. Горд мог видеть очертания трех мужчин за концом трапа. Один из них, несомненно, был дядей Бру, судя по его росту и бороде. Он сцепился в рукопашной схватке с одним из мужчин поменьше ростом. Другой нападавший танцевал вокруг пары с мечом в руке, пытаясь найти лазейку для удара своим оружием.
  
  Ему было очевидно, что теперь его никто не заметит, поэтому Горд поспешил туда, где открывался проход, держась достаточно далеко, чтобы быть скрытым тенями. Сразу за концом туннеля лежал мастиф. По тому, как была расположена его голова, Горд понял, что у него была сломана шея. Мальчик отметил этот факт быстрым взглядом; затем его внимание было перенаправлено на троицу бойцов.
  
  Хотя одежда Брю была порвана, а из пары длинных порезов на его щеке текла кровь, мужчина с волосатым лицом, казалось, в остальном не пострадал. Возможно, его густая борода спасла его от собачьих челюстей, потому что, казалось, теперь на его горле не хватает кусков толстого ковра. Мужчина поменьше держал кинжал, но Брю зажал запястье и руку парня в своей левой руке, похожей на тиски, в то время как он сжал убийцу в медвежьих объятиях своей сильной правой рукой, используя собственное тело мужчины в качестве щита. Кинжал двигался назад, подальше от Бру, потому что его друг медленно сгибал руку нападавшего вверх и назад. Горд думал, что для Бру это было бы легкой добычей, если бы не другой плохой человек с узким мечом.
  
  “Ударь сукиного сына!” - закричал человек с кинжалом. В его голосе звучала боль, и когда он произнес последнее слово, ветер вырвался у него изо рта со вздохом, потому что Бру воспользовался возможностью, чтобы крепче сжать мужчину.
  
  “Держи его неподвижно”, - пропыхтел другой, пытаясь обойти так, чтобы он мог добраться до незащищенной части тела большого человека. Однако Бру продолжал перемещаться и кружить с той же скоростью, по-видимому, способный предвидеть каждое движение мечника. Обладатель меча сделал пробный выпад, затем крикнул: “Держи его на месте, черт возьми, иначе я никогда не смогу проткнуть его!”
  
  “Этот ублюдок пытается сломать мне руку, ты, говнюк”, - сумел выдавить тот, кого схватил Брю. “Сделай сампинг!”
  
  В этот момент рука, держащая кинжал, отодвинулась еще дальше назад, и рот мужчины открылся в гримасе боли. Раздался забавный щелкающий звук, и нож вылетел из его раскрытой ладони. Это, казалось, заставило другого убийцу действовать более быстро и менее осмысленно. Человек с мечом буквально взлетел, когда он кружил, и меч вылетел со страшной скоростью и силой.
  
  “Вот!” - закричал человек со злым лицом, когда его клинок погрузился в плоть. Затем лицо мужчины сильно побледнело, когда он увидел, что вогнал оружие в спину своего товарища. Бру и заколотый убийца оказались между ним и трапом. Мужчина просто выпустил свой маленький меч, развернулся на каблуках и убежал через внутренний двор в другой проход в его конце. Он исчез в считанные секунды.
  
  “Дядя Бру! С тобой все в порядке?” Горд позвал из своего укрытия. Его друг просто стоял там, все еще держась за мужчину с торчащим из спины мечом.
  
  “Что ты здесь делаешь?” Голос Бру прозвучал странно для ушей Горда. Мужчина медленно повернулся, все еще сжимая мертвого нападавшего. Однако его лицо сменило суровое выражение на улыбку, когда худощавый мальчик нерешительно выступил из тени. “Не обращай на меня внимания, Горд”, - тихо сказал он. “Ты действительно друг, и я благодарю тебя. Возьми вон тот меч и вытащи его - очень осторожно”.
  
  Спрашивать об этом было ужасно. Горд не хотел этого делать. Он стоял неподвижно, неуверенно глядя на дядю Бру. “Я не хочу к этому прикасаться...”, - сумел произнести Горд.
  
  “Делай, как я тебе говорю, ты, маленькая дурочка!” Глаза Брю сузились, а тон стал жестким. “Сделай это сейчас, и сделай это осторожно. Если ты этого не сделаешь, я больше не буду твоим другом!”
  
  После пинка и странного поведения Горд все равно не был уверен, что Бру действительно его друг, но он должен был сделать то, что сказал Бру, потому что маленький мальчик все еще хотел дружбы этого мужчины, даже если это чувство больше не было взаимным. Его руки протянулись и коснулись рукояти меча.
  
  “Держись, парень, это верно”, - мягко ободряюще сказал здоровяк.
  
  Горд схватил его, и его тонкие руки потянули. Оружие сначала медленно выдвинулось, затем сразу полностью. Горд опрокинулся от внезапного прекращения сопротивления, когда оно высвободилось.
  
  “Аааах”, - вздохнул Бру, позволив мертвецу упасть на булыжники. “Это хороший парень! Теперь я чувствую себя намного лучше”.
  
  Теперь мальчик внезапно понял, что произошло. Когда человек с мечом ударил его друга, тонкое лезвие прошло насквозь и вонзилось острием в дядю Бру. Горд вытащил меч из своего друга, а также из спины мертвого нападавшего. “Ты сильно ранен?” Он увидел, как его друг прижимает комок ткани к тому месту на боку, где кровь запачкала его куртку.
  
  “Да, конечно, парень. Со мной все будет в порядке, но мне скоро нужно будет заняться этой раной. Это был глупый поступок, который ты совершил, Горд, последовав за мной, ” добавил он с притворной хмуростью, глядя на встревоженное личико, которое смотрело на него снизу вверх.
  
  “Эти люди гнались за тобой. Я видел, как они и плохая собака гнались за тобой, и я должен был увидеть, что происходит. Я думаю, что ты мой друг, даже если ты был груб со мной, а друзья должны помогать друг другу - ты сам мне это говорил.” Выражение лица Горда было смесью неуверенности и вызова. Будет ли Бру теперь противоречить его собственным словам, сказанным ему?
  
  “Ах, ты снова прав, Горд. Но давай, нам нужно поскорее убираться из этого места. Не стоит, чтобы кто-нибудь видел нас здесь - особенно вместе”. Здоровяк поднял меч, начисто вытер его об одежду мертвеца и спрятал у себя под курткой. “Тот, кто убежал, видел тебя?” - спросил он, ведя мальчика обратно тем путем, которым они пришли.
  
  “Нет, ни один из них не видел меня, но собака видела”.
  
  “Это неважно. Ты уверен, что мужчины этого не сделали?” Тон дяди Брю был настойчивым.
  
  “О, да, я в этом совершенно уверен. Они оба только хотели посмотреть, куда ты направляешься, поэтому были слишком заняты, чтобы заметить, как я следую за ними”.
  
  “Хорошо. Очень хорошо. Впрочем, это достаточно далеко. А теперь возвращайся к себе и забудь о том, что произошло. Забудь обо мне тоже! Ты никогда не должен никому рассказывать о том, что здесь произошло - ни Лине, ни новому другу, которого ты можешь найти, никому. То же самое касается и меня. С этого момента ты никогда не знал никого по имени Брю, никогда не видел никого, кто хотя бы внешне похож на меня. Понял?”
  
  Горд покачал головой. “Нет. Я не могу этого сказать. Друзья не забывают друг друга ... даже если один злой и пинает другого”.
  
  “Это было необходимо - прости, что мне пришлось это сделать, Горд. Ты все еще мой хороший друг. Но, видишь ли, те двое мужчин, которые пытались убить меня, наблюдали. Я видел их, и я знал, что они видели нас. Если бы они думали, что мы с тобой приятели, они бы сначала убили тебя, а потом пришли за мной.”
  
  “Вот почему ты это сделал!” Горд ликовал от такого откровения. Теперь он понял внезапную перемену из друга во врага. “Ты сделал это, чтобы они подумали, что я просто еще один проходимец, пытающийся обокрасть тебя”. Это заставило маленького мальчика почувствовать себя очень хорошо. Затем к нему пришло кое-что еще. “Ты действительно спас мне жизнь...”
  
  “Возможно, возможно. Теперь это не имеет значения, потому что все это сделано и закончено”. Бру сел и прислонился спиной к крошащимся кирпичам старого здания. На его лице была боль, и он слегка застонал, пытаясь принять более удобную позу. “Этот бой в некотором роде вымотал меня, Горд. Твоему дяде Бру нужно секунду отдохнуть. Сядь здесь, рядом со мной, и я дам тебе последний урок ”.
  
  Это звучало совсем не хорошо. Горд не хотел последнего урока, но все равно сделал, как сказал Бру. “Что ты имеешь в виду?”
  
  Крупный мужчина похлопал Горда по взъерошенной голове, нежно взъерошив темные волосы. “Те люди, которые преследовали меня, были убийцами. Один из них, конечно, все еще убийца. Он сбежал. Скоро он вернется с другими себе подобными, и на этот раз их будет достаточно, чтобы выполнить свою работу. Я должен быть далеко отсюда, когда они вернутся, и ты тоже не хочешь, чтобы они тебя видели - ты никогда не можешь быть уверен, что тот, кто выжил, тебя не заметил. Если он вспомнит, что ты был со мной, даже если он видел, как я ударил тебя, тогда он попытается добраться до тебя и задать тебе вопросы ”.
  
  “Я бы никогда ничего ему не сказал”, - решительно заявил Горд. “Мы с тобой друзья, а друзья не стучат друг на друга”.
  
  “Это точно”, - сказал Бру с усмешкой, но затем его лицо стало очень серьезным. “Но у таких, как он, есть способы заставить тебя рассказать. Они использовали бы ножи, горячие угли, все, что могли, чтобы причинить тебе такую боль, что тебе пришлось бы сказать им, чтобы они прекратили боль. Это плохие, злые люди. Вот почему я должен убраться отсюда и никогда больше не возвращаться. Вот почему ты должен залечь на дно на неделю, а затем быть очень осторожным в течение длительного времени ”.
  
  “Неужели я тебя больше никогда не увижу?” Горд не мог поверить, что это происходит. “Возьми меня с собой, когда будешь уезжать!”
  
  Здоровяк сжал губы. “Я должен действовать быстро и путешествовать далеко. У тебя это не получится, и ты замедлишь меня. Даже в одиночку я не уверен, что они не найдут меня. Они, или их группа, становятся решительными, как только решают пойти за кем-то и убить его.” Он посмотрел на худое лицо и печальные глаза. “Ты не хочешь, чтобы меня убили, и я тоже не хочу, чтобы это случилось с тобой. Лучшее, что может сделать пара друзей в подобной ситуации, - это расстаться, чтобы у каждого из них был шанс выжить ”.
  
  Горд мог это понять. “Ты действительно очень умный человек, дядя Бру. Тебе обязательно нужно уехать, а я буду здесь мышкой, и меня вообще никто не увидит”.
  
  “Хорошо. Тогда все улажено”, - сказал Бру со вздохом облегчения. Ему удалось подняться на ноги, парень помогал ему в этом усилии. “Теперь я ухожу, чтобы залатать эту дыру во мне. Еще кое-что, старый друг. Никогда не возвращайся ко мне домой - никогда! Я больше туда не пойду, и ты тоже не должен этого делать. Даже не приближайся к нему. Они будут наблюдать за ним неделями, может быть, месяцами ”.
  
  “Но все твои вещи там, Бру! Ты не можешь просто оставить так много”.
  
  “Вещи не имеют ни малейшего значения. Ты знаешь это, не так ли? Что толку в деньгах, какой смысл в нарядах, если ты мертв? Никаких, конечно. Пусть эти дьяволы получат то, что там есть - нам нужно остаться в живых!”
  
  Горд не смог сдержаться. “Вы, должно быть, очень важный человек, раз за вами охотятся эти убийцы. Вы переодетый принц? Вы должны сказать мне, пожалуйста. Ты сейчас уезжаешь, и кто знает, когда ты вернешься? Я должен знать, дядя Бру.”
  
  Это заставило большого человека сделать паузу. “Ты во многом прав, Горд. Маловероятно, что мы с тобой встретимся снова в течение долгого, долгого времени - если вообще встретимся, честно говоря, и я должен быть честен с таким другом, как ты, мальчик. Ты прав насчет тех, кто ищет меня. У большинства людей нет убийц, преследующих их. Ты прав насчет того, что они думают, что я важен. Однако я не принц, ничего даже близкого к этому. Я всего лишь обычный человек, что-то вроде солдата за правое дело. Однако у меня есть кое-что, что эти плохие люди хотят знать. Если они получат это, то их сторона станет сильнее и сможет творить ужасные вещи с хорошими людьми. Я должен убедиться, что они потерпят неудачу, и тогда у нас появится шанс в конце концов победить их зло ”.
  
  Горд обнял своего друга за талию, а Бру свободной рукой сжал его узкие плечи. “Я буду думать о тебе, когда тебя не станет, дядя Бру. Ты победишь плохих парней, я это знаю! Никто не такой большой, сильный и выносливый, как ты ”.
  
  “Да пребудет с тобой удача, парень”, - сказал здоровяк. Он в последний раз обнял Горда за плечи и ушел.
  
  Горд смотрел ему вслед затуманенными глазами. Бру ни разу не сбился с шага, ни разу не оглянулся туда, где стоял маленький мальчик и наблюдал. Через минуту в поле зрения не осталось ни одного человека, но беспризорник стоял неподвижно, как столб, глядя вдоль улицы, где был его друг. Чувство потери было ошеломляющим. Далеко за пределами своего возраста Горд осознал, что часть его жизни, единственная хорошая часть, только что ушла. Это была невосполнимая потеря. Отныне это был Горд против всего мира, и у него не было ни друга, который мог бы ему помочь, ни учителя, ни благодетеля, ни защитника.
  
  Когда он вернулся тем вечером, старая Лина была в ярости из-за того, что мальчик ничего с ним не вынес. Ни одно из ее оскорблений или угроз не вызвало у него ответа, поэтому она, наконец, схватила его и встряхнула худого мальчика так, что у него застучали зубы. При этом у него из-под халата выпал маленький кожаный мешочек.
  
  “Э! Что это?” - сказала старуха, наклонившись и подняв предмет. Он звякнул у нее в руке, и ее пальцы задрожали в спешке, когда она развязывала галстук и открывала его. “Ты что, отговаривалась от старой Лины?!” Она ударила Горда кулаком по голове, и сила сжатой руки с мешочком для монет внутри сбила его с ног.
  
  Ему удалось поднять голову и слегка встряхнуть ею, так что звезды перед его глазами исчезли. Горд увидел, как Лина перекидывает дюжину серебряных монет взад-вперед между ладонями, напевая при этом “милые дворяне, милые серебряные дворяне”. Тогда Горд понял, что Бра сунул кошелек с монетами ему под блузку, когда они расставались. Теперь они были у Лины, но это не имело значения - важно было знать, что его друг заботился и отдал их ему. Лина не могла отнять это у него.
  
  
  Глава 7
  
  
  Сколько времени это было? Три или четыре года? Горд не мог вспомнить точно, как и многого не мог вспомнить о своем давно ушедшем друге. На самом деле, мальчик теперь редко даже думал о Бру. Оставаться в живых было достаточно сложно, и это требовало всего внимания, которым он обладал. Все, что у него было, - это его скорость, ловкость и хитрость. Все, кого он встречал, были больше, сильнее и смертоноснее, чем он. Горд ненавидел это. Ему было неприятно думать, что даже его приемная мать, Лина, была жестче, чем он, но факты были неизбежны. Старый бродячий кот или даже крыса, на которую он охотился, были лучше вооружены для боя, чем он .
  
  “Выходи и найди нам какой-нибудь еды”, - командовала Лина. Если Горд не спешил повиноваться, старая ведьма била его палкой, и ему ничего не оставалось, как взять ее, а затем убежать, чтобы сделать, как она ему сказала. Горд не осмеливался пытаться выжить без Лины. Большинство людей в трущобах думали, что она ведьма, поэтому они избегали их двоих, и это в какой-то степени обеспечивало безопасность Горда.
  
  “Эй, ты, маленький коротышка! Убирайся отсюда к чертовой матери!” Другие дети округа всегда кричали ему что-то подобное, и Горд убегал так быстро, как только мог. Пару раз он пытался противостоять хулиганам вместо того, чтобы убегать, но он был слишком маленьким, слишком худым и слишком слабым.
  
  “Осторожно, вон тот грязный маленький проходимец - темный!” Большинство взрослых, с которыми он сталкивался, говорили что-то подобное, особенно когда им было что защищать. Будучи честным с самим собой, Горд должен был признать, что их отношение не было удивительным. Единственная причина, по которой он вообще подходил к другим людям, заключалась в том, что у них была еда или что-то маленькое, что он мог схватить и убежать.
  
  Друг? На самом деле в жизни Горда ничего подобного не было. Лина использовала его, и Горд тоже использовал старуху. Он был готов признаться в этом самому себе. Был ли у него действительно когда-нибудь друг? Бру был всего лишь смутным воспоминанием, и Горд на самом деле задавался вопросом, не выдумал ли он весь эпизод с большим бородатым мужчиной. Это не имело значения. Теперь он становился старше и более уверенным в себе.
  
  Может, он и маленький, сказал себе Горд, но он мог использовать свой ум и скорость, чтобы показать им всем. Ему не нужен был никто, кроме Лины. Без всякой щедрости с ее стороны она предоставила ему безопасное убежище. Однажды он вырастет больше и сильнее, а затем оставит мерзкую женщину на произвол судьбы. У Горда было бы оружие, большой нож или что-то в этом роде. Он был бы по-прежнему быстрым, но также высоким и сильным. Тогда он покажет им всем и пожалеет задиру, который посмел назвать его коротышкой или трусом!
  
  “Ты, ленивый маленький пес! Почему ты сидишь здесь и корчишь рожи по пустякам? Убирайся отсюда и принеси Лине чего-нибудь вкусненького поесть!”
  
  Он быстро встал и вышел. Он подумывал о том, чтобы снова осыпать Лину оскорблениями, но зачем беспокоиться? Он тоже был голоден, и в любом случае, когда он вернется, она вспомнит и заставит его пожалеть о своих дерзких словах. Горд решил взять свой сборный котел и отправиться в район пивоваров, чтобы забрать их остатки. Прогулка была довольно долгой, и было много мест, которых следовало избегать, но мальчику удалось добраться туда и обратно в свою часть трущоб за два часа.
  
  Поцарапанный и помятый металлический кувшин был примерно на три четверти заполнен зерновым пюре, которое выбросили производители пива. Этот напиток был непригоден для употребления в пищу, но пригодился для другой цели. Используя немного жидкого пюре в качестве приманки, Горд устроил ловушку для голубей, которые были повсюду в трущобах. Из них двоих получился отличный обед, а Лина не могла съесть больше двух грудок, так что ему тоже хватило бы - если бы он их раздобыл. Остальное он приберег для приманки для крыс. Он терпеть не мог есть грязных грызунов, но иногда ему удавалось поймать одного в ловушку или бросить на него большой камень. Затем они ели крысу . Лина снимала с нее шкуру, потрошила и бросала в железный котел для варки. Похлебка из крыс и почти гнилых овощей была одним из лучших блюд, которые она готовила.
  
  Булькающее воркование вернуло его внимание к происходящему здесь и сейчас. Полдюжины серо-голубых птиц сидели на земле неподалеку, клевали размокшую кашу, которую Горд приготовил для них. Горд выглянул из своего укрытия за углом лачуги, держа в руке длинный кусок кожаного ремешка. Этот предмет был одной из его самых ценных вещей. Ремешок был привязан к короткой палке. Палка поддерживала старую дверь, так что конструкция образовывала навес. Под это “укрытие” Горд поместил большую часть приманки. Теперь птицы прокладывали себе путь под ловушкой, предварительно склевав все месиво, которое было не прямо под дверью. Горд нетерпеливо ждал, и когда стало казаться, что в ловушке четыре или пять голубей, он изо всех сил дернул за шнурок.
  
  Крик! Удар! Flap-flap-flap-flap… Всего четыре птицы улетели прочь!
  
  Горд подбежал к двери и поднял ее, предварительно запрыгнув на нее, чтобы убедиться, что два голубя под ней не смогут улететь. После этого он повернул каждому шею, просто чтобы еще раз убедиться. Засунув ценный улов в мешковатую верхнюю одежду, похожую на пончо, которая была обвязана бечевкой вокруг талии, Горд направился домой. По крайней мере, сегодня вечером Лина была бы счастлива, у него был бы полный живот, и все было бы хорошо. Может быть, он был коротышкой, и он был слаб. Но он был умен, и это компенсировало это. Пусть они называют его трусом, но внутри Горд решил, что лучше быть бесстрашным и живым, чем храбрым и мертвым.
  
  Так проходили дни, один за другим. Каждый приносил в унылое существование Горда свой груз неприятностей, свои маленькие триумфы или мелкие трагедии. С каждым инцидентом его точка зрения менялась. Разница была ничтожной, настолько бесконечно малой, что ее невозможно было заметить. Только возвращаясь мыслями от одного сезона к последнему, мальчик мог начать замечать изменения. Он не сильно вырос в высоту. Не было большого увеличения в обхвате груди Горда. И все же он становился все более приспособленным к выживанию. Прошел год, затем другой. В трущобах становилось все труднее и труднее. В эти дни в округе жило больше сумасшедших, и было больше бездомных мальчиков, бродячих мусорщиков, больше конкуренции.
  
  “Почему ты пытаешься уморить меня голодом?” Лина часто задавала этот вопрос в эти дни. У Горда в последнее время были проблемы с поиском еды. Было начало зимы, и вдобавок к голоду старуха чувствовала холод и сырость. Горду почти стало жаль бедную старую женщину в ее бесконечных страданиях - только он тоже страдал по-своему.
  
  
  
  ***
  
  “Проснись, Лина”, - сказал Горд однажды, входя в маленькую лачугу, в которую они вдвоем переехали в начале холодного сезона. “Я нашел половину буханки черного хлеба и запас зимних яблок, о которых, должно быть, кто-то забыл!” Он был горд, потому что того, что он принес домой, было достаточно, чтобы прокормить их обоих в течение нескольких дней. “Яблоки в джутовом мешке, а мешок в коробке”. Дрова и еда одним махом! Лина оставалась неподвижной, лежа под своей кучей тряпья у холодного пепла маленькой печки из жести и камней, которую они соорудили.
  
  В своем стремлении поделиться хорошими новостями Горд не беспокоился о наказании за то, что разбудил ее. Мальчик схватил ее за плечо и легонько встряхнул. “Ну же, старушка, у твоего кормильца достаточно денег, чтобы ты не умерла с голоду, чтобы...” Лина была холодной на его прикосновение, и ее обычно серый цвет стал пепельным. “Лина? Что случилось? Лина!” Пожилая женщина никак не отреагировала. Не было никакого движения, ни трепета век, ни дыхания. Горд разжал хватку и отпрянул назад.
  
  Ее смерть была ужасным ударом для Горда. Старуха была подлой и несчастной и избила его, но только в знак собственного отчаяния. Несмотря на все ее недостатки и то, как мало Лина заботилась о нем, она все еще была его единственным родителем, его приемной матерью, его единственной человеческой константой. Ее защита была ключевым фактором и в выживании Горда тоже. Все, чем она была, и все, чем она была для него, исчезло в течение дня. Горду было всего двенадцать, но его реакция на смерть Лины показала, что он понимал не по годам.
  
  Две слезы скатились по щекам Горда, когда он сел на корточки и уставился на труп. Он быстро вытер их рукавом. Теперь он был одиноким человеком - или ему приходилось пытаться быть таким. Ему приходилось иметь дело с реальностью вещей здесь и сейчас, и это было необходимо сделать немедленно. В квартале трущоб не существовало такого понятия, как похороны. Многие тела, которые он видел, просто выбрасывали на улицу. Некоторые из них были вывезены тележками уборщиков, большинство утащили беспородные собаки, чтобы обеспечить их едой. Крысы съели то, что оставили собаки, люди убили некоторых собак и крыс, и цикл жизни продолжился.
  
  “Я должен забрать твои ценности, Лина”, - сказал мальчик, перекладывая тело старой женщины так и этак. Все, что он нашел, были две почти ничего не стоящие железные монеты. “Даже это крошечное богатство я должен иметь”, - серьезно сказал он ей, как будто она могла слышать. “Я жив, ты мертв, и мне это может понадобиться”. Хотя мальчик знал, что это глупо, он осторожно завернул хрупкое тело в поношенное одеяло, которым Лина дорожила как шалью и плащом. Покончив с этим, Горд сжал челюсти и вынес труп из лачуги. Пройдя по узкому переулку, туда, где был усыпанный щебнем двор, он, наконец, отпустил его. Похороны Лины закончились. Больше ничего не оставалось. Горд вернулся в хижину, закрыл маленькую дверь и осторожно развел небольшой костер, чтобы согреться. Ночь была морозной, и густая россыпь ярких звезд на небе указывала на то, что будет еще холоднее.
  
  “Тебе больше не понадобятся эти тряпичные одеяла”, - сказал он вслух, как будто старая Лина все еще была здесь и могла услышать. “Теперь я тоже возьму на себя заботу о своем наследстве”, - добавил он, вытаскивая старую деревянную коробку из тайника, который Лина всегда делала под тем местом, где она спала.
  
  Горд знал о шкатулке несколько лет, с того самого дня, когда он случайно обнаружил нынешнее убежище Лины, когда шарил под ее кроватью в поисках оброненного им кусочка еды. В то время ее не было в их хижине, поэтому он воспользовался возможностью пролистать кусочки пергамента, которые нашел внутри. Ни одна из них ничего для него не значила и даже не интересовала, поэтому он просто положил всю партию обратно в коробку и вставил контейнер обратно в отверстие. Лина крепко ударила его и злобно проклинала, когда поняла, что с коробкой и ее содержимым кто-то обращался, и пригрозила сделать с ним гораздо хуже, если он когда-нибудь снова прикоснется к коробке. Поскольку эта штука ему все равно была ни к чему, ему было совсем нетрудно оставить ее в покое, но он не забыл о ней.
  
  Прижимая к себе маленький сундучок и накрывшись толстым матрасом из тряпья, Горд напевал себе под нос, чтобы уснуть рядом с медленно угасающим пламенем костра.
  
  На следующий день он переехал из хижины в подвал под развалинами старого здания, недалеко от того места, где раньше жили он и Лина. Горд подумал, что переехать было бы хорошей идеей, потому что, как только остальные соседи узнают, что Лина умерла, другие мальчики будут терроризировать его еще больше, чем уже терроризировали. Его новое жилище было маленьким, темным, и в него было трудно попасть кому-либо или чему-либо крупнее маленького мальчика. Старый дымоход обеспечивал вентиляцию для разведения огня, и небольшое пространство было легко согреть. Это идеально соответствовало его потребностям, и он был счастлив, что так быстро нашел такое хорошее место.
  
  Но если Горду очень повезло в тот день после смерти Лины, то после этого его состояние изменилось. Ему приходилось быть очень осторожным, когда он выходил на улицу, потому что бандиты слышали, что старая ведьма со сглазом посмотрелась в зеркало и покончила с собой. Горд не осознавал, какую косвенную защиту предоставила ему Лина, пока не отправился в несколько экспедиций после ее смерти. Парни, которые раньше избивали его и забирали то, что он спас, конечно, все еще делали это, когда он не мог избежать их. Разница заключалась в бандах из трущоб, которые раньше просто проклинали его на расстоянии и бросали в него камни. Они тоже теперь противостояли ему напрямую, избивали его и воровали у него. Добывать что-либо стоящее где бы то ни было становилось все труднее и труднее, и поиск пищи становился важнейшей задачей. К весне Горд снова переехал в поисках лучшей добычи.
  
  Банды расползающихся трущоб оставались в пределах своих собственных границ. В разрушающемся районе они были практически безраздельны, потому что никому за пределами трущоб не было до них дела. Это место было домом для бездомных, сумасшедших, отбросов города. Если бы местная экономика когда-нибудь снова начала процветать, то Квартал трущоб сократился бы по мере увеличения числа рабочих и восстановления собственности для тех, кто внес свой вклад в благосостояние города. По правде говоря, трущобы были заповедником, местом для неудачников, которым бесполезно было жить в стенах Грейхока, но это место не было специально оборудовано для этой цели. Они существовали просто потому, что в то время никто не заботился об этом районе. Многие постройки в нем сейчас заброшены из-за замедления торговли, слабой экономики и отсутствия спроса. Никто не оставался там, если мог уехать в другое место, если только он не был сумасшедшим или разыскиваемым преступником.
  
  Конечно, в квартале существовала своего рода экономика. Там были продуктовые лавки, разносчики, магазины, торгующие старой одеждой и подержанными вещами, места, где можно было купить слабое пиво и кислое вино, и все такое. В квартале трущоб было три относительно процветающих места, но они были пристанищем тех, кто был вынужден жить там из-за того, что их разыскивали преступники, или же территориями тех, кто решил иметь дело с трущобами по какой-то схожей причине. Если у обитателя трущоб были деньги, чтобы потратить их, он мог посещать эти три острова активности, но когда его монеты заканчивались, ему приходилось уходить. В этих местах активности не было безопасности, нигде в квартале, если только вы не купили его или не были достаточно сильны, чтобы не подвергаться угрозам бродячих банд мальчишек, грабителей, сумасшедших и остального дикого люда этого места. Излишне говорить, что Горд держался подальше от активных частей квартала.
  
  Три банды захватили территории, которые практически окружали место, где жил мальчик. Было бы бесполезно идти в другое место, потому что ни в одном другом месте не было бы меньше угроз. Горду приходилось иметь дело с угрозами, с хищными соседями всех мастей, как само собой разумеющееся. Без Лины, которая могла бы отпугнуть банды, Горд был в беде. Хотя он стал очень умным и рассудительным, прожив в трущобах с младенчества, перспектива того, что он останется в живых, уменьшалась. Без союзников или защитника он был не более чем добычей для других мальчиков.
  
  Горд был не только мал ростом для своего возраста, но и не очень силен. Это был скорее случай позднего развития, чем врожденной слабости, но суровая окружающая среда этого не учитывала. Поскольку он подвергался издевательствам практически со стороны любого парня из банды, Горд был нежелательным потенциальным членом с точки зрения банд. Он мог быть умен, но это угрожало лидерству банды. Он мог быть быстрым, но скорость и ловкость не были важны в обществе группы бездомных мальчиков, если только эти характеристики не были связаны с выносливостью и бойцовскими способностями.
  
  Природа Горда все равно отказывала ему в членстве. Он был одиночкой, и сама мысль о том, что ему придется быть самым низким на шкале, задницей для всех остальных в банде, была достаточной причиной для мальчика держаться подальше от банды, даже если бы его приняли. Его знали многие другие парни в округе, и из-за того, что он убегал от них или был пойман и избит ими, эти парни презирали и высмеивали его. Его никогда не называли просто “Горд” - безвольный, цыпленок или подобный термин всегда сопровождал имя Горда или использовался вместо него. Природа трущоб была такова, что сильные нападали на слабых, и не было никаких сомнений в том, что Горд был физически слаб.
  
  “Теперь ты живешь в нашем поместье”, - сказал ему член банды под названием "Палачи" в начале низкого лета. “Ты отдаешь нам половину всего, что получаешь, иначе мы заберем все - и выбьем из тебя дерьмо в придачу”. Горд сказал мальчику, что он сделает так, как ему сказали, но на самом деле он не подчинялся, если только обстоятельства не вынудили его к этому. Над ним могли издеваться физически, и он плакал от боли, вызванной избиением, но морально Горд был достаточно храбр. Угрозы и избиения заставили его согласиться тут же. Но как только он уезжал, это было совсем другое дело. Он действительно пытался сотрудничать один или два раза, добровольно отправляясь в штаб-квартиру банды, чтобы разделить часть добычи с другими парнями - только для того, чтобы обнаружить, что они все равно забрали всю его добычу. После этого он никогда не искал их и решил вместо этого рискнуть.
  
  Палачи вскоре уловили неповиновение Горда и подстерегали его в засаде. Всякий раз, когда они ловили его, эти хулиганы хватали все, что было у Горда, избивали его, а затем снова отпускали. Это было развлечение, забава и выгода в одном флаконе, потому что у Горда обычно было что-нибудь стоящее. Банда наживалась, но Горд становился все слабее, потому что ему не удавалось накопить ничего на будущее. Каждый день он должен был находить достаточно еды, немедленно поглощать то, что находил, а затем пытаться унести все оставшееся обратно через враждебную территорию в свое логово, не раскрывая местоположение своего убежища ни при входе, ни при выходе. Большую часть времени возвращение было катастрофой. Горд выбросил бы свои трофеи, если бы представилась возможность, чтобы избежать побоев; или же его поймали бы, отобрали бы у него добычу, а потом вдобавок били бы ногами.
  
  Ему больше некуда было пойти, так что у Горда не было выбора, кроме как смириться с этим. Это было унижение и позор. Это начало овладевать его разумом, даже когда условия истощили его силы и выносливость. Одних имен Чоппера, Джота, Снэггла и других Палачей было достаточно, чтобы вызвать у мальчика внутреннюю ярость. Наконец, прожив таким образом большую часть года, Горд решил, что должен что-то сделать. Если бы он все еще был в том же районе, когда наступила другая зима, парень знал, что он умрет, как Лина.
  
  “Я никогда не справлюсь здесь, в трущобах”, - сказал он себе, собирая то немногое, что у него было. Не желая рисковать искусно изготовленной шкатулкой с пергаментами внутри, единственной вещью, которая имела у него реальную и непреходящую ценность, Горд спрятал ее в таком месте, где никто, кроме него, никогда бы ее не нашел. Прихватив несколько оставшихся вещей, мальчик ушел, направляясь в рабочий квартал. Хотя в процессе его схватили и отобрали даже то немногое, что у него было, Горд оставался полон решимости. Он все равно покинул бы квартал трущоб.
  
  Одетый в едва ли презентабельную одежду и чувствующий внутренний страх, Горд сумел пробраться из верхней части Старого города аж в Иностранный квартал, далекое и экзотическое место, о котором он только слышал. Казалось, никто не замечал его или, если они действительно видели Горда, не обращали на него никакого внимания. Это укрепило его дух и подбодрило мальчика. В этом сказочном месте повсюду были богатства. С его мастерством и отвагой Горд был уверен, что сможет воспользоваться частью легкодоступного богатства и вскоре устроиться на всю жизнь в таком месте.
  
  Но уверенности в себе и скорости было недостаточно. Опыт воровства в трущобах, безусловно, был достаточной подготовкой для этого места, где требовалось настоящее мастерство, чтобы победить стражей и зорких защитников товаров, выставленных на продажу на рынках Иностранного квартала. Горд, конечно, пытался, а потом его поймали, доставили к властям и приговорили к каторжным работам - все в тот же день. В то время мальчик не осознавал этого, но это бедствие стало поворотным моментом в его жизни.
  
  
  Глава 8
  
  
  “Ты видел его?”
  
  “Думаю, да. Он довольно хорошо подходит под ваше описание. Кто может сказать наверняка? Все эти маленькие проходимцы очень похожи ”.
  
  “Его отправили в Старую Цитадель?”
  
  “На три года - заключен в тюрьму и отрабатывает кражу”.
  
  “Переживет ли он это?”
  
  “Не очень вероятно. Мальчик слишком мал и слаб, чтобы продержаться там больше нескольких месяцев. Между трудом, оскорблениями и едой, я бы сказал, что наступление зимнего солнцестояния должно привести к его смерти ”.
  
  “Этого не может случиться”.
  
  Неописуемый мужчина почесал свою кожистую щеку. “Я все равно никогда не понимал всего этого дела, Маркхэм. Если один маленький беспризорник так важен, почему, черт возьми, мы давным-давно не вытащили его из трущоб?”
  
  Маркхэм был жирным торговцем, который зарабатывал на жизнь покупкой и продажей товаров, привезенных в Грейхок из-за границы. На самом деле его не волновала политика или вмешательство в дела штатов и правительств. Его интересовали вопросы тарифов и налогообложения, а также прибыли и издержки.
  
  Тем не менее, у тучного торговца были и другие заботы. Он был агентом ассоциации, которая охватывала весь Эрик, от Фланаесса до далекого Запада. Маркхэм был маленьким винтиком в сложной организации, которая стремилась сохранить баланс между Злом и Добром, одновременно поддерживая статус нейтральной группы, которая рассматривала все как необходимую часть существования. Если торговец был мелким винтиком, то потрепанный на вид Постукиватель, с которым он разговаривал, был простым зубчиком в шестеренке.
  
  “Кто может сказать. Таппер? Я не принимаю решений, я просто выполняю данные мне указания. Теперь я дам тебе твои.”
  
  Платили за то, чтобы слушать и следовать инструкциям. Маркхэм где-то раздобыл наличные и передал их Тапперу и другим. Таппер, конечно, верил в равновесие, но он также верил в то, что в первую очередь нужно позаботиться о себе. Монеты стоили того, и сила группы тоже была убедительной. Хотя группа не выставляла напоказ свою власть, навлечь на себя враждебность теневой организации означало бы настоящие неприятности. Таппер знал, что его жизнь не стоила бы и ломаного гроша, если бы он перешел дорогу Маркхэму. Тем не менее, выслушав только начало его инструкций, он не мог не быть откровенным в своих сомнениях.
  
  “Несмотря ни на что, я не могу вытащить маленького негодяя из работного дома - не вызвав при этом массу подозрений!”
  
  “Расслабься”, - сказал Маркхэм. “Ни от тебя, ни от меня не потребуется делать ничего глупого или опасного. Ты просто попроси своего друга в тюрьме присмотреть за парнем… Горд, так его зовут? Убедись, что ему не хуже, чем кому-либо из тамошней компании. Рано или поздно может представиться возможность вытащить его оттуда; тогда твой помощник должен позаботиться о том, чтобы мальчик ее получил ”.
  
  “Горд - это правильное имя, Маркхэм”, - сказал неописуемый мужчина. “Шарп Клайд - мой тамошний контакт. Страж не осознает, что он член Гильдии Воров, а гильдия не знает, что он агент Равновесия.”
  
  Толстый торговец знал всех, кто работал на Таппера, независимо от того, были ли они преданными членами организации или ничего не знали о Балансе и просто оказывали небольшие услуги за выплаченные им деньги. Маркхэм был осторожен и скрупулезен и следил за всем. Вот почему в толстяке было гораздо больше, чем казалось на первый взгляд. “Хорошо, тогда - сейчас же найди Шарпа Клайда и скажи ему слово”.
  
  “Это само по себе не гарантирует, что мальчик выживет”.
  
  “Я знаю это”, - сказал Маркхэм со вздохом. “Мои инструкции заключаются в том, чтобы оказать парню любую возможную помощь, не раскрывая, что она оказывается”. О чем бы ни думали те, кто всем заправляет, Маркхэм не знал, но его собственные приказы можно было интерпретировать, на первый взгляд, только одним образом: интерес организации к мальчику не должен был быть раскрыт, даже если отказ от этого означал, что он может не выжить. Когда Маркхэм попытался рассуждать на шаг глубже, он столкнулся с предположениями и неуверенностью. Казалось, что какая бы ценность ни была придана сироте, она была лишь незначительной и ни в коем случае не стоила того, чтобы рисковать организацией. Или, возможно, причина, по которой не следует заострять внимание на мальчике, могла заключаться в том, что его ценность для организации на самом деле была намного выше, чем Маркхэм мог себе представить. Это создавало совершенно другой набор вероятностей…
  
  “Минутку. Таппер, я хочу еще кое-что прочитать”. Маркхэм вытащил маленький листок тонкой бумаги, развернул его и снова прочитал крошечные пометки на его поверхности, на этот раз очень внимательно:
  
  “Петля судьбы может привязать какую-то малую часть нашей паутины прямо к грязному ошейнику этого мальчишки. С другой стороны, он может исходить от тех, кто стремится нарушить равновесие, так или иначе склонить чашу весов. Следите за ним, помогайте незаметно, но не вмешивайтесь активно. Его ценность сомнительна, и лучше потерять его, чем каким-либо образом подвергнуть нас опасности ”. Маркхэм решил поделиться своей информацией с Таппером. “Вот, взгляни на это и посмотри, заметил ли ты что-нибудь”.
  
  Таппер взял письмо и долго пристально вглядывался в него. Его губы шевелились, когда он во второй раз просматривал отрывок.
  
  “...петля ... булавка ... паутина, вот и все!” Таппер посмотрел на толстого торговца с гордой усмешкой. “Части ключа названы в первых двух предложениях, Маркхэм! Видишь? Петля, стержень, ошейник, булавка, паутина - это даже названо дважды, потому что бит - это другое название веб-части ключа. Черт возьми, я сам их делаю достаточно!”
  
  “Очень проницательно, Таппер, действительно очень проницательно!” Маркхэм посмотрел на почти ушедшего в отставку вора с новым уважением. Таппер все еще был членом Гильдии воров - одна из главных причин, почему он был таким ценным оперативником. Гильдия разрешила ему быть на полувыставке, потому что он управлял слесарной мастерской. Лишь немногие, кто управлял гильдией, знали, что Таппер все еще был активной частью организации. Фактически, большинство воров понятия не имели, что этот человек когда-либо был их коллегой. “Сейчас я заберу этот листок бумаги обратно, ” сказал Маркхэм с улыбкой, “ и вот вам благодарность за вашу работу”.
  
  Монета закружилась в воздухе, и Таппер поймал ее из космоса легким движением руки. “Спасибо, Маркхэм”, - ответил вор, протягивая бумагу, восстанавливая самообладание, но с трудом подавляя свою гордость и волнение. “Я сообщу Клайду, чтобы он присмотрел за ребенком”. У Таппера была четкая идея, что хозяева Маркхэма на самом деле проявляли особое внимание к мальчишке-беспризорнику Горду, внимание, выходящее за рамки того, что кто-либо из них замечал до того, как Таппер обнаружил скрытое послание.
  
  “Делай больше, чем это, Таппер”, - сказал Маркхэм с новой энергией в голосе. “Скажи Клайду, что ему тоже повезет, если он вытащит мальчика из работного дома, не привлекая внимания. Подожди минутку”, - добавил толстый торговец, когда Таппер собрался уходить. “Возможно, мне следует поговорить с Клайдом самому. Вы двое встретитесь со мной в "Четырех горшках” сегодня вечером".
  
  “Около девяти”, - сказал Таппер, уходя. Он хорошо знал маленькую таверну и знал, что у Шарпа Клайда тоже не было бы возражений против посещения ее, поскольку она находилась в стороне от дороги и была безопасна для встреч такого рода, поскольку воры редко туда заходили.
  
  Когда невзрачный Таппер ушел, Маркхэм взял записку и сжег ее, затем растер пепел в порошок.
  
  Обнаружение частей ключа в сообщении сказало Маркхэму все, что ему нужно было знать. Что бы ни говорилось в записке, мальчик был очень, очень важен для Баланса. Конечно, этот факт не мог быть передан непосредственно в письменной форме, на случай, если бумага, предназначенная для Маркхэма, попадет не в те руки. Но теперь было очевидно, что по какой-то причине тощий маленький мальчишка из трущоб Старого города считался настолько важным, что ни один намек на его значимость не должен был быть раскрыт, даже если жизнь мальчика была в опасности.
  
  Маркхэм знал, что его долгом было сделать все возможное, за исключением раскрытия заинтересованности организации в нем, чтобы вытащить Горда из работного дома и перевести в другое место, предпочтительно в такое, где он мог бы находиться под наблюдением и не был бы так уязвим для других видов внешнего влияния и угроз. Нет, последнее было слишком большим допущением… Маркхэм решил, что перед сегодняшней встречей он получит более подробные инструкции относительно того, что именно ему следует делать в этом вопросе. Проклиная себя за то, что не расшифровал сообщение без помощи Таппера, толстый торговец поспешил искупить свою глупость.
  
  
  
  ***
  
  “Сегодня я сколотил небольшое состояние, бармен! Эль или вино для всех этих добрых посетителей, собравшихся вокруг бара, и для тебя тоже!”
  
  Невозмутимый владелец "Четырех горшков" кивнул и коснулся своей челки в знак благодарности и уважения. “Спасибо, торговец Маркхэм. Очень рад слышать, что вы хорошо поработали… как и присутствующие здесь прекрасные души, которые будут рады выпить за ваше здоровье и процветание - верно, парни?”
  
  “Да!” - раздался хор из семи или восьми других голосов, находившихся поблизости. “За твое здоровье и удачу, торговец!” - добавили они, осушая напитки, которые хозяин таверны поспешил им доставить.
  
  Маркхэм просиял, отхлебнул добрую порцию своего темного пива и небрежно оглядел заведение. Он заметил двух мужчин, сидящих за дальним столиком и лениво играющих в дощечки. Толстый торговец неторопливо подошел к паре и с минуту наблюдал за игрой. “Могу я присоединиться к игре?” дружелюбно спросил он.
  
  “Почему бы и нет, друг?” - сказал один из мужчин, едва оторвав взгляд от изучения картины на окрашенном дереве. “Нам не помешает немного свежей монеты”.
  
  “Бармен! Выпьем по стаканчику для меня и этих двоих. Скоро они сделают меня еще богаче, и я хочу, чтобы перед этим их хорошенько смазали маслом”.
  
  После этого никто в заведении не обратил никакого внимания на троих игроков. Маркхэм был хорошо известен как тусклый пинчер. Хотя его щедрость сегодня вечером, должно быть, означает, что ему действительно удалось обмануть какого-то несчастного клиента на много серебра, он никогда бы не потратил столько на выпивку или не проиграл бы в азартной игре. В игре с табличками не будет ничего, кроме медных и бронзовых монет, возможно, меди в большом банке. Наблюдать за таким состязанием было примерно так же захватывающе, как наблюдать за влажными кольцами на столе, поскольку они медленно впитывались в древесину и высушивались на воздухе. Для всех остальных посетителей, которые были обеспокоены, Марк-хэм и двое других перестали существовать после первого всплеска восторга.
  
  “Два зе на этого!” Толстый торговец сказал это достаточно громко, чтобы услышал любой, кто находился поблизости. Затем, вполголоса, он добавил: “У парня есть перспективы, если мы сможем его обучить. Сможешь ли ты вытащить его?”
  
  “И еще один!” Клайд выкрикнул тем же громким тоном, бросая на стол три бронзовые монеты в ответ на ставку Маркхэма. “Со временем, я уверен в этом”, - тихо сказал он.
  
  Тихо сказал Маркхэм: “Сделай это, и ты заслужил удачу”. Затем громко, глядя на Таппера: “А как насчет тебя, друг?”
  
  “Я сравняюсь с тремя зеями, не бойся!” Ответил Таппер, затем прошептал: “На кого мальчика нужно обучать, на вора?”
  
  “Ничего не поделаешь”, - сказал Клайд приглушенным голосом. “Его нужно спонсировать, и это привлечет внимание”. Затем он показал свои фишки, и все трое громко заговорили об этом, потому что он выиграл раздачу. Однако между партиями подтекст разговора продолжался. Клайд должен был отдать мальчика в ученики в Союз нищих. Это была лучшая перспектива, которую кто-либо из них мог придумать.
  
  “Хватит!” Маркхэм поднялся с кислым видом “Вы двое умудрились свести мои доходы к нулю в течение часа. Я за дом и постель, более бедный и печальный человек”.
  
  “Ба”, - сказал Таппер, глядя на монеты перед собой. “В общей сложности ты потерял всего медяк или два”.
  
  “Я честный торговец, а не какой-нибудь богатый дворянин. Кроме того, клянусь, я проиграл вдвое больше суммы”, - сказал толстяк, выходя из таверны. Несколько покупателей посмеялись над его показом, но Маркхэм не возражал. Все произошло так, как он надеялся. Таппер и Клайд думали, что они определили для мальчика путь ученика нищего. Однако все это время Маркхэм направлял их к этому - по указанию человека, от которого он получал приказы, ученого мудреца…
  
  ... Нет. Он не должен даже думать об этом названии. В любом случае, теперь это было не в его власти. С этого момента всем будет управлять Шарп Клайд. Если он преуспеет, то его место займет другой. Кто это был, не знал даже Маркхэм. Было достаточно того, что его роль прошла гладко и по плану.
  
  Таппер и Клайд потратили немного больше времени и денег на Четыре банка, чтобы не вызывать подозрений. Это место посещали в основном чернорабочие и простые рабочие с близлежащей пивоварни, но не было ничего плохого в том, чтобы избежать ненужного риска. Никогда нельзя было быть уверенным, кто был шпионом, информатором или тому подобным.
  
  “Я проклял свое назначение в работный дом”, - тихо сказал Клайд Тапперу. “Теперь мне действительно повезло, что я разозлил капитана и в наказание получил назначение в Старую Цитадель”.
  
  “Впрочем, там не так уж много доходов для вора”, - заметил Таппер.
  
  Клайд ухмыльнулся. “Сначала я так и думал, но есть много монет, которые нужно собрать - взятки за изменение графика работы, взятки от более обеспеченных заключенных за особое обращение и хорошие деньги за продажу заключенных”.
  
  “Продаешь заключенных?”
  
  “Конечно. Поменяйся личностями с каким-нибудь трупом, которого скоро выпишут, или иногда с фальсифицированной смертью. Тогда бывшего заключенного можно продать по контракту. Конечно, ” задумчиво добавил Клайд, - выгоднее, чтобы долгосрочник покупал свободу таким образом, но не многим с такими большими деньгами нужно использовать такие средства для побега”.
  
  Невзрачный слесарь посмотрел на своего напарника с новым восхищением. “Значит, ты продашь парнишку как наемного слугу, заберешь также монету Маркхэма и получишь плату в качестве охранника в придачу!”
  
  “Ничто из этого не сделает меня богатым человеком. Таппер”, - сказал вор, соглашаясь кивком. “Мне все еще нужно выбираться, чтобы свести концы с концами”. Естественно, он имел в виду свое ремесло.
  
  Таппер, который был старше и меньше интересовался кутежами, неплохо справлялся со своими гонорарами за услуги из Баланса, чтобы увеличить доход от своего ремесла и откаты с воров. Однако он понял, о чем говорил Клайд. Роскошная жизнь в Старом городе стоила немало. Если бы это было в Новом городе, это было бы еще дороже. “Трудно содержать полный кошелек”, - согласился Таппер.
  
  “Верно, друг, не в одном смысле ... когда я рядом”, - сказал Клайд, подмигнув.
  
  Смеясь вместе, эти двое затем покинули таверну. Таппер направился к секретному воровскому порталу, который позволил бы ему вернуться на свое место в Иностранном квартале, а Клайд повернул на север, чтобы вернуться в тюрьму, где он содержался в бараке.
  
  На следующее утро Клайд решил выяснить, где находится мальчик. Мальчика звали Горд, и он был тощим, слабым на вид маленьким сорванцом. Его группа состояла из слабаков, детей и стариков. Их поместили вместе в общую камеру и выводили шесть дней в неделю, чтобы они отработали свои преступления против города и его честных граждан. Их задания были довольно легкими, учитывая, что они были наказаны. Тяжелый труд в любом случае был уделом бедных, и то, что банде преступников приходилось делать каждый день, было не более напряженным, чем то, с чем приходилось справляться многим свободным людям. Конечно, им досталась самая грязная и опасная работа, но и этого можно было ожидать.
  
  Клайд узнал, что Горд числился в работном доме всего пять дней. “Они, безусловно, внимательно следят за этим и действуют быстро”, - пробормотал он себе под нос, думая, что у него есть веские причины просить больше сотни зе за освобождение парня. Он потребовал бы двух счастливчиков за достижение, вдвое больше обещанной суммы, и ожидал, что он тоже ее получит.
  
  Это было сразу после восхода солнца, поэтому Клайд направился в отсек для заключенных огромной старой крепости. Он хотел еще раз взглянуть на мальчика из первых рук, когда его уводили на работу. Завтра был день отдыха для заключенных, возможность для Клайда вытащить парня из камеры и увести его. Не велось по-настоящему тщательного подсчета трупов, поэтому было бы легко подделать документ, в котором говорилось бы, что ребенок-заключенный, известный как Горд из трущобного квартала Старого города, умер случайно, отбывая свой срок заключения.
  
  Клайда ждал сюрприз.
  
  Он прибыл вовремя, чтобы увидеть, что парень, так сказать, взял дело в свои руки, используя те скудные средства, которые смог изобрести, чтобы выставить себя пораженным какой-то заразной чумой. Трюк был таким, что любой хороший вор или опытный нищий сразу раскусили бы его, как это сделал Клайд. Однако тупые болваны, которые были обычными охранниками в тюрьме, были полностью одурачены.
  
  “Вот это очень умно и тактично”, - подумал про себя Клайд. “Он избавил меня от большого количества работы и к тому же избавил от риска!”
  
  Клайд вынес “тело”, и записи работного дома показали, что Горд умер от болезни неизвестного типа. На самом деле мальчик был заключен по контракту, как и велел его тайный благодетель Маркхэм. Толстый торговец был рад, когда услышал новости от Клайда (хотя он уже знал правду из других своих источников), но не так ликовал, когда услышал, что за этим последовало.
  
  “Вы ожидаете вдвое больше, чем я обещал?” Спросил Маркхэм с оттенком сердитого недоверия в голосе, повторив просьбу, чтобы дать своему раздражению шанс утихнуть.
  
  Клайд безмятежно улыбнулся. “Да, Маркхэм, я действительно ожидал именно этого”.
  
  Толстый торговец заплатил, громко ворча, но на самом деле был очень доволен внутри. Это была дешевая цена за безопасность парня. Безопасность? Ну, больше похоже на увеличение шансов на выживание. Маркхэм хорошо знал хозяина попрошаек в Грейхоке, и толстый торговец также был осведомлен о тайной воровской деятельности группы. Один из доверенных хозяев этого места был также одним из агентов Маркхэма.
  
  Восхождение Теобальда от руководства Гильдией нищих до главы недавно созданного Союза нищих сделало и без того эгоистичного человека полным высокомерия. Непристойно толстый, ленивый и опасный психопат, Хозяин Попрошайки был не из тех, кому можно доверять или перечить. Теперь гильдия нищих объединилась с разносчиками, ремесленниками, актерами и подобным сбродом, чтобы сформировать Союз нищих, и Теобальд надменно восседал во главе всей организации.
  
  Это была странная ассоциация, но она действительно сработала. Нищие приносили товары, которые они находили, экспроприировали или были подарены, и раздавали их разносчикам для продажи или ремесленникам для ремонта и последующей продажи. Они также торговали с этими группами товарами. Актерам, самым низшим слоям общества, за исключением самих нищих, платили за то, чтобы они помогали последним в их выступлениях на улицах, и, оказавшись без работы, актеры могли таким же образом зарабатывать на жизнь миской. Некоторые уличные банды также были привлечены в ассоциацию, как и бродячий народ и путешествующие артисты.
  
  Теобальд создал союз, конечно, чтобы увеличить свою собственную власть. Он объединил в себе все элементы, которые Гильдия воров презирала. Главный повелитель нищих ненавидел воров, потому что они пользовались и уважением, и богатством. Теобальд был склонен приобрести и то, и другое, причем за счет более престижной гильдии воров.
  
  Чинкерс был таким же искусным попрошайкой, как и любой другой в Грей-хоук. В процессе совершенствования своего искусства Чинкерс научился мелкому воровству и мастерству убеждать других стать частью схемы, которая приводила к тому, что их обирали. Некоторые воры нанимали его в качестве помощника, клойера, чтобы им было легче обчищать карманы или срезать кошельки. Эти ребята обучали мошенников большему количеству навыков. Вскоре нищий мог подделывать товары, подменяя настоящие на поддельные или на самом деле заставляя дрянные выглядеть иначе. Он мог подделывать монеты, подделывать и жульничать в таких играх, как кости и таблички. Почему после этого он все еще предпочитал заниматься попрошайничеством, даже китаезы не могли сказать, но он это сделал.
  
  Затем Теобальд решил заменить городских воров своими собственными нищими, нашел готовых учителей и начал организовывать обучение для своих самых доверенных приспешников. Чинкерс был одним из тех, кому доверяли, и за короткое время появилось с полдюжины обученных попрошаек, способных выступать не хуже любого карманника или грабителя, принадлежащего к Гильдии воров, причем Чинкеры были лучше остальных.
  
  Однажды, вскоре после этого, трое разбойников, согласившихся завладеть драгоценными золотыми шарами Мастера Попрошаек в обмен на обучение его помощников воровскому ремеслу, были приглашены на пир в собственные покои Теобальда.
  
  “Чинкерс, Фурго, Дженк!” Это был писклявый голос Теобальда, призывавшего их к себе на следующее утро. Они сразу же поспешили к нему. “Наших дорогих друзей больше нет с нами”, - вежливо сказал им грубый нищий.
  
  “Ты хочешь сказать, что они сбежали?”
  
  “Конечно, нет, Дженк. Не будь большим болваном, чем ты есть! Вчера вечером мы все ужинали вместе. Я думаю, что какой-то мерзкий убийца, должно быть, покушался на мою жизнь”.
  
  “Нет!” Три лейтенанта хором выразили недоверие в ответ на это.
  
  “Но да”, - безжалостно возразил Теобальд, его толстое лицо по-прежнему оставалось бесстрастным, челюсти безмятежно отвисли. “К счастью, мне не пришлись по вкусу дикие грибы, выращенные Беллитимбер Джейн в нашем собственном погребе, поэтому я отказался от блюда. Трем инструкторам они понравились - они съели все. Когда вы закончите с ними - думаю, старая цистерна прекрасно подойдет, - приведите ко мне повара.”
  
  “Джейн не стала бы пытаться отравить тебя, Тео...”
  
  Жирное лицо Хозяина Попрошаек мгновенно побагровело. “Никогда не противоречь мне!” - заорал он на Фурго, заставив одноглазого вздрогнуть. “А теперь займись этим и убедись, что об этом тоже никто не знает. Если кто-нибудь осмелится поинтересоваться, ты скажешь, что эти трое просто переехали в какой-нибудь новый город, где добыча считалась легче”.
  
  Чинкерсу и Дженку удалось избавиться от окоченевших трупов мертвых воров, а Фурго ушел и привел Брюхастую Джейн на ее аудиенцию с Теобальдом. Чинкерс взял за правило подслушивать, находясь в подвале, откуда он мог слышать, что происходит наверху.
  
  “Фурго казался очень нервным, Тео”, - отчетливо услышал он голос повара.
  
  Раздался пронзительный смешок Теобальда. “Трех жестких тел достаточно, чтобы большинство мужчин слегка занервничали”.
  
  “Я приготовил всю партию именно так, как вы заказывали”,
  
  Медленно произнесла Джейн: “И эти трое теперь никогда не смогут сказать. Ты доволен?”
  
  “Конечно, Джейн, моя дорогая кухарка и убийца. Все получилось именно так, как я планировал. Но...”
  
  “Но?” Голос Брюхастой Джейн звучал напряженно. “Что еще мне остается делать?”
  
  “Подойди сюда, моя дорогая, и я прошепчу это тебе на ухо”. Чинкерс представил себе женщину, приближающуюся к Теобальду. Она была моложавой и довольно некрасивой, но считала себя любимицей хозяина попрошаек. Внезапно раздался пронзительный крик, но его почти сразу же оборвали. Он мог слышать стук молотка, сопровождаемый пронзительным хихиканьем Теобальда. Через минуту или две весь шум прекратился, а затем раздался глухой удар.
  
  Тогда нищий поспешил покинуть подвал, потому что Чинкерс не хотел, чтобы его обнаружили шпионящим за Теобальдом - особенно не сейчас!
  
  Что случилось с телом Джейн, он не мог догадаться. Теобальд позаботился об этом сам. Чинкерс никому в заведении не сказал об этом ни слова, а хозяин попрошайки больше никогда не упоминал о поваре, кроме как сказать: “Найди мне нового повара, Фурго. Нашего старого больше нет с нами ”. Фурго тоже не задавал вопросов. На следующий день Лысый Джим был назначен официальным поваром. Вскоре его прозвище было изменено на Batcrap в честь его кухни, но, несмотря на кажущуюся неумелость мужчины в приготовлении пищи для обитателей заведения, Теобальд, казалось, был доволен решением. Чинкерс и другие предположили , что это произошло из-за того, что хозяин попрошайки ел пищу, отличную от той, которой они были вынуждены довольствоваться.
  
  Поскольку Чинкеры свято верили в определенные вещи, нищий-вор служил агентом Равновесия. Все, что происходило в Гильдии нищих и последующем Союзе нищих, было замечено и должным образом доложено Маркхэму. Когда ему передали информацию о мальчике, прибывшем в качестве ученика, Чинкерс был доволен, что его выбрали самым безопасным кандидатом для выживания ребенка.
  
  “На самом деле я сам не буду с ним работать”, - заверил он торговца. “Я позабочусь о том, чтобы те, кто это сделает, были лучшими, и чтобы с молодым Гордом обращались справедливо. Это будет трудно, с этим чудовищным ублюдком придется бороться, но я справлюсь ”.
  
  Маркхэм был уверен, что он это сделает, и Чинкерс это сделал.
  
  
  Глава 9
  
  
  Большинство тех, кто считает попрошайничество своим призванием, худощавы. Некоторые приверженцы божеств, которые позволяют просить милостыню путем попрошайничества, могут быть крепкими и полноватыми. Но бедные и потерявшие надежду индивидуумы или те, кто пытается придать себе такой вид, не являются сытыми монахами или преданными. Они худые, выглядят изможденными.
  
  Чинкерс не был ни тем, ни другим. То есть парень был пухлым, хотя и не был религиозным человеком, а главным попрошайкой. Сейчас он сидел в "Серебряном щите", типичной гостинице из тех, что располагались вдоль улицы, отделяющей квартал нищих от квартала воров, когда она вела в Новый город.
  
  “И кружечку эля для тамошнего нищенствующего священнослужителя!” Взрыв смеха и множество насмешек были направлены в адрес фигуры в мантии - не кого иного, как Чинкерса в грязном одеянии странствующего жреца Фарланна.
  
  “Может быть, еще немного или два за хорошую работу?” Предложение было сделано так благочестиво, и чаша для подаяний была так вежливо протянута, что любой, кто не знал человека в коричневой мантии, подумал бы, что он искренне просит пожертвования для своего божества. Конечно, попрошайничество действительно было его ремеслом, хотя, насколько знал любой, кто был с ним знаком, плоды его религиозно собранных пожертвований шли только в его кошелек, с необходимой долей хозяину попрошайничества и различным барменам.
  
  По этому поводу было больше грубых шуток и взрывов веселья. “Это скучно, но я ожидаю особого благословения за это!” Похотница, сказавшая это, затем многозначительно выпятила свой зад.
  
  “Ты и так в избытке благословлена!” Сказал Чинкерс, громко шлепнув ее. “Убирайся сейчас же, или наверху наверняка соберется молния”.
  
  Нищий-священнослужитель осушил свою только что принесенную кружку, пока утихал последний взрыв смеха, а затем поднялся. “Мне еще предстоит сделать много хорошего этой ночью”, - объявил он. Затем он направился в огромную штаб-квартиру Теобальда.
  
  Это был изрядный путь от Серебряного Щита до центрального места, где располагалась штаб-квартира недавно созданного союза, но никто, кого он встретил по пути, не беспокоил Чинкерса. Это был квартал нищих, и он был принцем среди живущих здесь людей. На самом деле, таверну, из которой он вышел, посещало изрядное количество воров и разного рода других проходимцев, и все они хорошо знали Чинкерса. Он был одним из немногих в своем роде, кто осмеливался изображать из себя священнослужителя-попрошайку или какого-то другого санкционированного сбора пожертвований, и ему это успешно сходило с рук в течение многих лет. Таким образом, Чинкерс мог быть упитанным и заметно отличаться от подавляющего большинства себе подобных.
  
  Для нищего Чинкерс был известен и уважаем. Значительная часть этого статуса была обусловлена тем фактом, что Гильдия воров официально санкционировала его деятельность. Несмотря на то, что он не был членом этой группы, Китайцам иногда приходилось платить ей десятину, потому что его деятельность относилась к тому классу операций, который обычно выполнялся членом этой гильдии. В качестве дополнительной компенсации за свою неофициальную лицензию на “воровство” он передавал информацию Арентолу, главе Гильдии воров.
  
  Это была опасная игра, но Чинкерс наслаждался ею. Он шпионил как за нищими, так и за ворами от имени Баланса. Теперь он был вовлечен в еще большее двуличие, потому что нужно было присматривать и за молодым мастером Гордом - а хозяина попрошаек, воров и мальчишку следовало держать в полном неведении о том, что происходит. Это был вызов.
  
  “Спокойной ночи тебе, Эммит”, - пробормотал Чинкерс, проходя мимо скрытого часового, охранявшего задний вход в старое здание. “Продолжай в том же духе”, - так же тихо ответил парень, отходя в сторону от узкой двери, но не выходя из своей затененной ниши.
  
  Чинкерс вошел и направился прямо к узкой лестнице неподалеку. Ему удалось бесшумно подняться по ступенькам, несмотря на его габариты и ветхое состояние деревянной конструкции. У него и еще десятка мастеров, которые служили Союзу нищих, были комнаты на втором этаже.
  
  Так же, как и Чинкеры, каждый из других мастеров хорошо знал ремесло воровства. Однако, в отличие от обычных воров Грейхока, воры-попрошайки действовали почти исключительно средь бела дня, в обычное время суток, когда нищие занимаются своим ремеслом. Подавляющее большинство их незаконных краж совершалось при восходе солнца, в то время как обратное было верно для тех, кто служил Великому гильдмейстеру Арентолу, который грабил только с полного разрешения городских властей. Таким образом, китаезы могли ложиться спать каждую ночь без беспокойства. Новоиспеченного ученика Горда быстро запрут до рассвета.
  
  Мальчик был с ними всего около трех месяцев. Поначалу Китаезы считали его безнадежным; почему кто-то, участвующий в Балансе, должен беспокоиться о таком беспризорнике, казалось непостижимым толстому нищему. Горд съежился при виде Теобальда, но в другое время он вел себя по-другому. Чинкеры вскоре увидели существенную разницу в внешности Горда. Мальчик хотел преуспеть, доказать, что он лучше, а не просто так хорош, как любой из других обучаемых учеников.
  
  “Эй, ты!” Однажды Чинкерс окликнул парня, понаблюдав за ним некоторое время. Мальчик неуверенно посмотрел на Чинкерса, поэтому тот усилил команду. “Правильно, ты. Пойдем со мной. У меня есть для тебя специальное упражнение ”.
  
  Горд согласился без комментариев, и когда они остались одни, китаезы принялись расспрашивать его о его прошлом, о том, что он думает о настоящем, и о том, куда парень собирается пойти в будущем. Прошло всего несколько недель с начала обучения. Тогда и там Чинкерс внезапно осознал участие сил, более могущественных, чем он. Факты предыдущего существования Горда в трущобах, его адаптация к жизни в штаб-квартире, строгая дисциплина и обучение, а также тщательно завуалированные, уклончивые ответы, полученные Чинкерсом относительно будущего, которое видел парень, поразили мастера нищих. Вот за кем действительно стоило приглядывать.
  
  Всего несколько месяцев спустя Горд доказал именно то, что подозревал Чинкерс. Он был, безусловно, самым способным учеником, которого когда-либо видел кто-либо из мастеров. Тощий мальчик, ослабевший от лишений и голода, превратился в худощавого маленького энергетика, полного вопросов, переполненного энергией и энтузиазмом - естественно, в маске, чтобы защитить себя. Другие, кто служил в команде Теобальда, подозревали истинную меру мальчика. Чинкерс был очень уверен в этом.
  
  Это было все, что он мог сделать, чтобы не вмешиваться напрямую в обучение мальчика. Каким-то образом Чинкерс подавил это желание. Он держался в стороне и даже время от времени сердито поглядывал на Горда, чтобы парень не заподозрил, что он пользуется благосклонностью, которую Чинкерс намеревался использовать от его имени. Также было трудно обмануть Теобальда. Мерзкий хозяин попрошаек в любом случае не слишком жаловал Чинкеров, потому что нищий-вор был толстым. Это был признак исключительного нищего. Возможно, именно по этой причине Теобальд изначально стал толстым. Конечно, это больше не имело значения. Он был грубым и тучным и полностью отдавался своим аппетитам. Тем не менее, это действительно обеспечивало замечательный контраст между мастером и нищим, за исключением случая, такого как Chinkers, где контраст был не таким резким.
  
  “Что вы думаете об этом тощем беспризорнике, которого я купил, Чинкерс?” спросил грубый мужчина.
  
  Он посмотрел на Теобальда и пожал плечами. “Я вижу его за работой с другими учениками, Нищий мастер Теобальд. Как вы знаете, в эти дни я работаю только с подмастерьями, но, похоже, что мальчик… Горд, не так ли?… время от времени проявляет вспышки бунтарства. Я бы посмотрел на это, будь я его хозяином ”.
  
  “Хм… Момент, о котором упоминал сам Фурго. Однако Одноглазый говорит, что мальчик значительно превосходит остальных. Я сказал ему работать или выбить из него бунтарство - или я бы сделал это с удовольствием!” Теобальд рассмеялся собственной шутке, и Чинкерсу пришлось улыбнуться, как будто ему это тоже понравилось.
  
  “Если маленький выскочка когда-нибудь получит статус подмастерья, мастер, будьте уверены, я позабочусь о его дисциплине”.
  
  “Ты хороший слуга, Чинкерс, несмотря на твое высокомерие”, - сказал тогда Теобальд с загадочной улыбкой. “Твоя особенность скоро не будет так заметна, и тогда, возможно, мы с тобой снова познакомимся поближе”. Он сделал паузу и уставился в пространство на минуту, в течение которой Чинкерс предположил, что Теобальд представляет себе свою будущую империю воров-попрошаек и высокое положение в правящей олигархии Грейхока. Затем Нищий Мастер отпустил его, сказав: “Не беспокойся о мальчике-подмастерье, Горд. Фурго и другие мастера, у которых он работает, говорят мне, что он не будет нищим подмастерьем”.
  
  Это замечание озадачивало Чинкерса весь вечер и всю ночь, время, когда он обычно забывал обо всех заботах, наслаждаясь выпивкой и обществом других непритязательных проходимцев в "Серебряном щите". Первым делом утром он намеревался отвести Дженка или Полпути в сторону и посмотреть, сможет ли он выяснить, что происходит. Конечно же, они не собирались отстранять Горда от тренировок! Затем сон овладел мыслями мастера попрошаек, и Китаезы больше не беспокоились этой ночью.
  
  
  
  ***
  
  “Еще того чая, Бэткрап”, - сказал Чинкерс, когда он перекусили с несколькими другими мастерами. “Что ты там говорил об учениках, Дженк?”
  
  Рот последнего был набит хлебными корками, смоченными в несвежем пиве, так что ему налили половину. “Последняя партия примерно средняя, за исключением трех или четырех”.
  
  “Тогда, я полагаю, я скоро буду ожидать этих троих или четверых для продвинутой работы”.
  
  “Неа”, - ответил Фокси Лон. “Фурго сказал мне, что всем, кроме одного, потребуется еще несколько недель напряженной работы, прежде чем он отправит их тебе”.
  
  Дженк собирался сказать что-то еще, но Фурго собственной персоной появился на кухне в подвале и сел. “Говоришь о новом урожае?”
  
  “Да, Чинкерс хочет знать, скольких ожидать и когда”, - сообщил Дженк одноглазому попрошайке-вору. “Лон только что сказал ему, чтобы он немного не волновался”.
  
  “Кого ты выбиваешь из колеи?”
  
  “Отбиваем барабаны?” Дженк покачал головой в ответ на это. “Разве я это сказал?”
  
  Фурго собирался есть, но ему потребовалась минута, чтобы объяснить. “Этот малыш, Горд - он настоящая находка для нас. Никогда не видел, чтобы кто-нибудь так хорошо занимался торговлей, попрошайничеством или воровством, как он. Как утка в воду, и это несомненно. Я довел это до конца, и мы все согласны. В конце концов, это зависит от мастера, но все шестеро из нас, кто обучает учеников, говорят, что Горда следует повысить до мастера как можно скорее. Учитывая то, что происходит сейчас, нам бы не помешала армия таких парней, как этот!”
  
  Рябое лицо Хаффайда было серьезным. Он увидел, как Чинкерс принял озабоченный вид, и ошибочно принял это выражение за сомнение. “Я знаю, что это неслыханно, Китайцы, но мы все согласны с Фурго ... даже если он видит только половину того, что можем мы!” Фурго был слишком занят своим завтраком, чтобы утруждать себя ответом на колкость, поэтому на полпути продолжил. “Мальчик - гений во всем. Надрывает свою тощую задницу, чтобы быть лучшим во всем, что мы ему поручаем. Вы не сможете в это поверить, пока не увидите его в действии ”.
  
  “Я сделаю именно это, а потом дам тебе знать”, - сказал толстый нищий, соскользнув со скамейки и направляясь наверх. “В следующий раз, когда возьмешь его с собой на прогулку, скажи мне заранее”.
  
  “Правильно”.
  
  И довольно скоро такая возможность представилась.
  
  На самом деле, в течение следующей недели или двух Чинкерс взял за правило наблюдать за Гордом, когда он занимался своим ремеслом, но был осторожен, чтобы не дать мальчику понять, что он находится под пристальным вниманием. Даже Чинкерс был удивлен. Если бы он не знал мальчика и не искал его в чужом обличье, мастер-вор-попрошайка никогда бы его не узнал.
  
  В первый раз Горд был одноногим калекой, чьего рассказа о горе было достаточно, чтобы заставить дварфа с железной бородой расстаться с бронзовой монетой. На следующей вылазке он представлял собой пускающего слюни полоумного - довольно обычное зрелище, и вряд ли кто-то заработает больше нескольких железных и медных монет за целый день усилий. Но Чинкерс был удивлен, увидев, что даже когда Горд изображал идиотизм, мальчик деловито воровал монеты у неосторожных. Парень был превосходным карманником, и маскировка заставляла Маркса меньше беспокоиться о том, что он может попасть в руки вора.
  
  Третий и последний раз, когда китайцы видели Gord в действии, был лучшим из всех.
  
  Горд, очевидно, руководил отрядом мальчиков и девочек-попрошаек, которые, вероятно, должны были действовать как группа, окружать и разглагольствовать перед людьми, выглядящими правдоподобно. Огромное количество людей и слишком очевидное страдание стольких несчастных детей должны были растопить сердца в остальном невозмутимых людей. Это было испытанное и верное средство, но оно требовало тщательного контроля, чтобы не переусердствовать. Парень быстро освоился с этим после нескольких проб и ошибок, наезжая на прохожих, проходящих через Иностранный квартал. Затем Горд несколько часов работал с бандой почти до совершенства. Однако во время одного эпизода Чинкеры внезапно потеряли его след.
  
  “Куда же он теперь подевался?” - пробормотал он, видя, как все ученики, кроме Горда, отделились от своей скулящей, умоляющей группы, окружившей троицу хорошо экипированных чужеземцев, их действия указывали на то, что трое мужчин не выдержали и бросили им монеты.
  
  В поле зрения появился торговец с суровыми глазами, ведущий запряженную мулом повозку, груз которой был укрыт под брезентом. Китаезы заметили, что двое самых крупных из них, неуклюжая девочка с вьющимися волосами и еще более уродливый мальчик, наблюдали за узким переулком неподалеку. Внезапно они присоединились к другим детям и стаей помчались к торговцу. Он был самой маловероятной целью, какую только мог придумать пухлый эксперт. Тем не менее, банда беспризорников быстро столпилась вокруг него и начала просить милостыню. Парень с суровым лицом сначала просто проигнорировал их. Они упорствовали. Затем он громко проклял всех. Стайка грязных детей-попрошаек была неустрашима. Это привело торговца в ярость, и он начал ругать их всерьез, нанося удары кулаками и ногами, чтобы преподать этим подонкам урок.
  
  “Ешь дерьмо!” - закричала неуклюжая девчонка, поднимая комок конского навоза и швыряя им в мужчину. Это был меткий выстрел.
  
  У торговца был короткий, тяжелый кнут, и он начал наносить удары этим инструментом. Беспризорники жалобно взвыли при ударе, но те, кто находился вне досягаемости, швырнули в разъяренного мужчину еще больше грязи. Он был неосторожен со своим кнутом и ударил прохожего, который тут же ударил парня. В этот момент разразилась полномасштабная драка, кульминацией которой стала погоня за детьми-попрошайками. Во время неразберихи Чинкерс был почти слишком отвлечен, чтобы продолжать следить за Гордом - почти. Но мужчина, в конце концов, был мастером попрошайничества и воровства во всех отношениях, поэтому он заметил мальчика как раз в тот момент, когда Горд приставлял нож к брезенту в задней части повозки.
  
  Со сверхъестественной скоростью и ловкостью, особенно для такого молодого человека, Горд рубил, хватал, складывал добычу в мешок и исчезал, непринужденно прогуливаясь по улице, не оглядываясь. Лучше всего то, что Горд больше не был в грязной одежде нищего. Китайцы увидели того, кто казался типичным мальчиком-подмастерьем низшего класса, тащившим тяжелую ношу по какому-то поручению.
  
  Это было ограбление, чистое и незамысловатое. В нем были замешаны нищие, но ни один свидетель не обвинил бы их в какой-либо заявленной потере товара. Любой мог решить забрать товар глупого торговца. Гоняться за мальчишками и устраивать драки на улицах - значит напрашиваться на убытки, и ни один здравомыслящий человек не стал бы этого делать. В Старом городе каждый был потенциальным вором. Всегда защищайте себя и свою собственность: это была аксиома выживания здесь, и все это знали.
  
  “Ты слышал об этом?” Взволнованно спросил Сквиддл, когда вошел Чинкерс. Прежде чем он успел ответить, старик продолжил. “Этот ученик, Горд. Он вернулся сюда с добычей, которой мог бы гордиться мастер воров. За ним стоит понаблюдать, все верно!”
  
  “Это так?” - сухо спросил Чинкерс, протискиваясь мимо мужчины.
  
  Не прошло и месяца, как в разгаре был небольшой праздник в честь нового мастера-разносчика и вора союза, наименьшего мастера Горда. Немало других на празднике, особенно тех, кто был в ранге мальчика, а также некоторые из Младших Мастеров, были недовольны или завидовали тому, что один из еще не совсем взрослых людей был повышен до статуса мастера тайгерства и опытного вора, согласованного ранга Младшего мастера нового союза Теобальда.
  
  Это подняло кое-что еще, что обеспокоило некоторых участников. Они гордились тем, что были нищими, и они знали, что скоро грубый хозяин попрошаек будет презирать это название. Он предпочитал попрошайку или тиггера нищему, и когда он станет главой воров в городе, Теобальд, несомненно, захочет, чтобы его называли чем-то вроде Архимастера воров итиггеров. Таковы были сплетни на вечеринке.
  
  Чинкерс поговорил с Гордом, поздравив его сдержанно, но искренне, потому что у мужчины теперь никогда не будет возможности лично присматривать за парнем. Горд изображал огромное счастье, но внутри он чувствовал что-то еще - какое-то смутное предвкушение, приправленное беспокойством и страхом. Чинкерс не мог определить, что было на уме у мальчика, но, учитывая способности Корда, пухлый нищий был уверен, что все его таланты и желания проявятся достаточно скоро и удивят их всех.
  
  Через несколько недель после этого началась великая война между ворами и попрошайками, и Чинкеры потеряли след мальчика во время этой суматохи.
  
  
  Глава 10
  
  
  Диллор был речной крысой - мерзким падальщиком, который рыскал по берегам Селинтана. искал что-нибудь стоящее. Грейхок был построен на холмах и грядах, как и большинство городов подобного рода. Различные дренажные системы, которые пролегали под этим местом, в конечном итоге стекали в водные пути, которые практически окружали город-крепость. Несколько стекли в Пузырящуюся грязь и Серый Ручей, но большинство вытекло в западной части города. Диллор посещал эти места, выискивая в различных стоках ценные вещи. Это было грязное и мерзкое существование, но оно поддерживало Диллору жизнь, и он, на самом деле, совсем не возражал против работы.
  
  “Это золото!” - громко воскликнул он, заглядывая в устье широкой канализации. Освещение внутри было тусклым, но заходящее солнце отражалось от чего-то желтого и блестящего. Водосток, конечно, был перекрыт, но объект находился как раз по другую сторону огромных металлических столбов, которые препятствовали входу под город. “Диллор, ты наконец-то разбогател!” - лепетал он, пробираясь через неглубокий отток и обломки, чтобы добраться до объекта.
  
  После того, как Диллор с помощью своего крючковатого шеста отогнал полдюжины крыс и подобрался прямо к внешней стороне решетки, Диллор увидел, что блестящий предмет действительно был куском золота - и к тому же был украшен драгоценным камнем. Он был на костлявом пальце частично съеденного трупа. Почти съеден, скорее даже съеден, и скоро его прикончат крысы, жуки и остальные, но не раньше, чем Диллор рывком освободит скелетообразный палец и прикрепленное к нему кольцо. Он поймал золотой предмет крючком на конце своей удочки, надел кольцо на свой грязный палец и быстро отправился на поиски покупателя.
  
  Он не мог знать, что украшение, которым он сейчас щеголял, недавно находилось во владении наемного убийцы, который снял его с трупа еще одного убийцы. Поскольку его последнему бывшему владельцу не нужны были наличные, он хранил его довольно долго и иногда носил на руке, хотя он довольно свободно сидел на пальце. Он был в процессе побега от неудачной попытки убийства, когда носил его. В спешке убегая, владелец попытался надеть кольцо поглубже на палец, когда оно начало соскальзывать. Его внимание рассеялось, парень поскользнулся и упал. Его голова ударилась об угол выступа над подземным каналом, в который он только что спустился, и этого было достаточно, чтобы он утонул. Этот инцидент произошел всего два дня назад.
  
  “Сколько это для тебя стоит?” Диллор спросил у рейнского баркасмена.
  
  Темнокожий водяной цыган удивленно присвистнул от того, что увидел. “Где ты это взял, Дилд?”
  
  Он ненавидел, когда его так называли. Дилд был сокращением его прозвища, и Диллору это совсем не нравилось. “Зови меня Диллор! Это мое имя, и ты будешь называть меня так, если захочешь купить у меня кольцо!”
  
  “Конечно, конечно, Дилд… Я имею в виду Диллора. Заходи на баржу, и мы поговорим”.
  
  В конце концов они договорились, что ренни даст ему за это пятьсот зеев, оплата должна быть произведена медными монетами общего пользования и серебряными ноблями. Диллор знал, что наличие монет большей ценности, таких как лаки, не только привлечет к нему нежелательное внимание, но и будет трудно поменять их в местах, которые он собирался посетить в ближайшее время.
  
  “Готово”, - сказал ренни с усмешкой. Смуглый мужчина порылся в низком шкафу и вытащил коробку. Он был наполнен множеством денег - бронзой, медью и россыпью серебра. “У меня всего пять дворян, так что тебе придется забрать остальное в общак, Дилд. У тебя есть сумка, чтобы загрузить их еще?”
  
  Грязный цыган снова осмелился назвать его так. Внезапно Диллора осенило, что у него могло быть даже больше пяти сотен. Он мог бы с легкостью получить и кольцо, и больше денег. Он и человек-река были одни…
  
  “Ах, да. Конечно, Стрибул. У меня тут есть тычок”, - сказал он, залезая под свою грязную куртку.
  
  Диллор был не очень умен, и он сообщил о своем намерении мудрой и осторожной Ренни еще до того, как его пальцы сомкнулись на потертой рукояти тяжелого ножа с широким лезвием, который он прятал под одеждой. Стрибул мгновенно вскочил на ноги, его собственный кинжал был в движении, в то время как неуклюжий речной крыс вытащил свой собственный клинок в своем “неожиданном” движении. Диллора дважды ударили ножом, прежде чем он даже осознал это. “Ты идиот!” - прошипел перевозчик-цыган. “Разве ты не знаешь, что ты покойник?”
  
  Толстый клинок нанес сильный удар, порезав щеку Стрибула. “Ага!” - это все, что смог сказать Диллор. Затем он застонал и крякнул, когда кинжал лодочника снова и снова попадал в цель. Это были последние звуки, которые Диллор когда-либо издавал.
  
  “Ну,” сказал Стрибол, вытирая порез на щеке тряпкой, “Дилдо, ты всегда был плохим торговцем”. На это баржец дико расхохотался. “Отдать паршивую жизнь за небольшую долю - это не так уж плохо, но вдобавок ты еще и заработал!”
  
  Несколько месяцев спустя Стрибул был убит цыганом из фургона. Они спорили о том, кто настоящий народ - ренни или аттлои, и перевозчик слишком медленно обращался со своим оружием. Естественно, победивший цыган Аттлой взял золотое кольцо с драгоценным камнем как часть законных трофеев своей победы.
  
  Новый владелец кольца добрался до центральной части города, прежде чем группа особо свирепых разбойников напала на вереницу фургонов, с которыми он был. Завязалась ожесточенная битва, и аттлои заставили налетчиков дорого заплатить. В конце концов, однако, все цыгане были либо убиты, либо уведены в рабство. Капитан банды разбойников взял кольцо как часть своей доли добычи.
  
  “Почему, черт возьми, нас называют хеддин-норф?”
  
  “Заткни свои трепещущие губы, Собачьи зубы”, - сказал Ренфил Леед, не потрудившись взглянуть на своего лейтенанта. “Даже этот дурак должен быть в состоянии определить, когда для них становится слишком жарко. За нами гонятся всадники герцога, и я собираюсь отправиться в более тихие места, где легче собирать добычу.”
  
  Спорить, конечно, не приходилось. Капитан был слишком жестким, слишком подлым, чтобы с ним можно было спорить - по крайней мере, сейчас. Он провел Собачьих Зубов и его отряд из семидесяти или восьмидесяти бандитов через пограничные провинции и дикие земли в длительном рейде, который проходил через части герцогства и графства Урнст, затем вдоль спорной полосы, которая проходила между Пейлом, Найрондом и графством Урнст. Оттуда было легко добраться до безопасных Разбойничьих королевств, где разбойники могли отдохнуть, а их предводитель планировать новые набеги.
  
  Катастрофа случилась, когда компания совершала набег на Земли Щита. Леед и его выжившие люди были вынуждены бежать на запад, и там племя гуманоидов устроило им засаду. Люди были съедены, а их имущество либо выброшено, либо использовано для украшения одежды великих гоблинов, которые убили и съели бандитов, ранее владевших предметами. Тяжелое золотое кольцо со странным зеленым камнем теперь украшало заплетенные в косу волосы вождя племени.
  
  Когда некоторое время спустя рыцарь Фурионди отрубил голову этому гуманоидному монстру, он спас кольцо и забрал его себе. Вскоре после этого воин был побежден в поединке со странствующим рыцарем, который. бросил ему вызов. Чтобы выкупить свои доспехи, оружие и коня, фуриондианин отдал все свое остальное богатство, включая кольцо.
  
  В конце концов странствующий рыцарь, у которого теперь было кольцо с драгоценными камнями, поступил на службу к лорду-пограничнику. С тех пор с ним не случилось ничего предосудительного, хотя в конце концов он проиграл кольцо гному, с которым играл в азартные игры.
  
  После долгого скитания по горам дварф прошел вдоль холмов Крон, направляясь на восток в поисках потерянного золотого рудника, который, как говорили, находится там. Он нашел шахту, но в своей жадности карлик неосторожно проник в это место. Там была заключена огромная медведица, и ей нужно было защищать двух детенышей. Карлик умер быстро, и медведь сожрал его вместе с кольцом и всем остальным.
  
  Охотники из поместья лорда Дайверса поймали старую бурую медведицу, когда она вошла в их заповедник. Животное было загнано туда стаями гуманоидов, которые вторглись на ее территорию и своим присутствием прогнали медведицу. Охотники пронзили ее стрелами, пока медведицу держали на расстоянии их гончие. Один из этих людей обнаружил кольцо, застрявшее в желудке существа. Вымыв его дочиста, парень с радостью надел его, считая себя богатым и удачливым человеком.
  
  Хозяин поместья, который нанял его, не был склонен к милосердию. Когда он поймал охотника, развлекающегося с его дочерью, аристократ без лишних слов приказал повесить несчастного. Не желая марать руки, господь сказал палачу, что все, чем владеет преступник, принадлежит ему в качестве оплаты за его работу. Итак, палач получил кольцо вместе с некоторыми другими мелкими предметами.
  
  Со временем палач устроился на службу в самом Дайверсе, поскольку тамошние чиновники предлагали хорошее жалованье палачу и мучителю. Когда парня уличили в получении взяток за освобождение определенных политических заключенных, его самого отправили на плаху. Его кольцо было изъято и помещено в городскую казну.
  
  Шпиону, который только что вернулся с особенно успешной миссии, разрешили взять кольцо в качестве бонуса за его услуги. В свое время агент отправился в Грейхок от имени тайной полиции лорда-мэра, выдавая себя за союзника этого города. Его истинная личность была раскрыта, и лорд-мэр Серого ястреба нанял Гильдию убийц, чтобы разобраться с ним. В конце концов, не годится привлекать к делу собственных агентов города, поскольку это нарушение этикета может вызвать серьезные разногласия между Дайверсом и Грейхоком. Вещи, найденные у жертвы, всегда были частью оплаты за оказанные услуги, поэтому убийца, убивший в "шпионе", с радостью добавил кольцо к своему гонорару.
  
  
  
  ***
  
  Таким образом, после полудюжины лет и нескольких тысяч миль путешествия кольцо совершило полный круг, вернувшись в Грейхок. Ни один из людей или других существ, которые владели им в то время, никогда не считал его стоящим. Назвать кольцо дурным предзнаменованием означало проявить доброту, вот только ни один из тех, кто получил его, не знал о его природе, поскольку предыдущего владельца не было рядом, чтобы сообщить следующему, или же он действительно не знал. В любом случае это не имело значения. Эладон ассасин не дрогнул бы, даже если бы услышал об истории кольца. Ему понравился цвет камня и то, как он подмигивал при правильном освещении.
  
  Празднуя свой успех в избавлении от шпиона из Дайверса, и потому что он заполучил столь ценный драгоценный камень, который теперь носил на пальце, Эладон изрядно выпил. Он оказался в публичном доме в конце Стриптиза, и, будучи тем, кем она была, шлюха, с которой он был, кинула его, чтобы забрать кошелек и другие ценности, поскольку убийца к тому времени был слишком пьян, чтобы сопротивляться. К несчастью для нее, она приняла меры предосторожности, захватив с собой украденные ценности, вместо того чтобы оставить их в комнате, где она их получила. Это оказалось ошибкой, потому что Рыжий Мел, сутенер шлюхи, поймал ее, когда она пыталась вынести находящегося в коматозном состоянии Эладона из своей кроватки в место в переулке.
  
  “Эй, ты, тупая сука! Что ты задумала?” прошипел он.
  
  Она отпустила обмякшие ноги парня и прекратила попытки тащить его за собой. “Он потерял сознание прямо на мне, и...”
  
  Чмок! Рыжий Мел сильно ударил ее сбоку по голове. “Не лги мне, никогда, иначе я открою тебе второй рот прямо там, где находится твое трахейное горло. Ты катаешь его, не так ли?”
  
  Проститутка схватилась за пульсирующий висок и кивнула, в то время как другая ее рука в защитном жесте потянулась к поясу на бедре.
  
  “Отдай это”, - приказала Рыжая Мел, и женщина сделала в точности, как ей было сказано, ослабив пояс, а затем вытащила кошелек мужчины оттуда, где он висел на ткани.
  
  “Вау! Ты отличный работник, Флос”, - сказал он с неподдельным восхищением, увидев стопку монет и кольцо. У кого могло быть такое богатство? Рыжий Мел перевернул пьяного мужчину ногой в ботинке, чтобы получше рассмотреть его. “Черт! Эта птица - убийца!”
  
  “Что ты имеешь в виду, Рэд, милая?...” Голос женщины затих, когда ее жертва внезапно села и уставилась затуманенными глазами на нее и ее сутенера.
  
  “Что здесь происходит?” Эладон начал приходить в себя от алкогольного ступора, адреналин начал бурлить в его организме, когда он понял, что что-то очень не так. “Ты грязный...”
  
  Красный Мел использовал свой тяжелый ботинок, чтобы заставить мужчину замолчать. Он пнул его так сильно, как только мог, и голова Эладона с хрустом откинулась назад. Просто чтобы убедиться, он пощупал пульс. Убийца был мертв, как камень, его шея была сломана. “А теперь, женщина, ” ровным тоном сказала Мел, “ помоги мне отнести тело в переулок”.
  
  Флос подчинился, не сказав ни слова, радуясь, что сутенер больше не сердится, но беспокоясь о том, что произойдет, когда будет найдено тело убийцы. “Что я скажу, если кто-нибудь из его гильдии спросит о нем?” Ее голос был нервным.
  
  “Вот и все”, - сказал Рыжий Мел, не потрудившись ответить ей, пока не убрал труп с глаз долой. Затем он повернулся к шлюхе и улыбнулся. “Не волнуйся, Флос, тебе вообще ни с кем не придется разговаривать”. Она выглядела успокоенной, пока ее не пронзил кинжал. Однако это было в ее сердце почти мгновенно, поэтому выражение ее лица выражало смесь облегчения и шока, когда утром они обнаружили ее тело рядом с телом мертвого убийцы. Преступление никого не заинтересовало, даже Гильдию убийц. В конце концов, Эладона не было на заданной работе, когда он умер, так что вопрос был не более чем мимолетным беспокойством, и даже это исчезло, когда стало казаться вероятным, что он и шлюха помогали друг другу в разногласиях, подобные тем, которые часто возникали между поставщиком и клиентом.
  
  
  
  ***
  
  После этого состояние Рэда Мэла пошло на поправку. Ладав Иднорси, один из величайших членов Гильдии воров, проникся к нему симпатией и добавил Рэда Мэла к своим приспешникам, что означало, что ему больше не нужно было содержать целую вереницу шлюх, чтобы зарабатывать на жизнь. В течение следующего года все шло так хорошо, что вор не мог в это поверить. К чему бы Ладав Иднорси ни приложил руку, казалось, все получалось правильно. Даже его небольшой доли добычи было достаточно, чтобы сделать Реда Мела богатым, и вскоре Мел стал рассматриваться в гильдии как фигура, на которую стоит обратить внимание, как на человека, которому суждено высоко подняться в организации.
  
  Однажды теплой ночью его босс взял с собой Реда Мела и троих других на работу в Стриптиз. Вскоре они заметили подходящую кандидатуру. Метка была речником, вероятно, владельцем одного из небольших судов, которые перевозили грузы с озера в Грейхок, а затем доставляли товары из города вниз по реке в земли ниже по течению. Мужчина выигрывал по-крупному, и он и два сопровождавших его моряка пили пропорционально выигрышу, лежавшему на столе. Иднорси неторопливо вышел и, уходя, сделал знак Реду Мелу следовать за ним. Через некоторое время вор сделал так, как указал его хозяин, и никто в заведении не заметил его движения.
  
  “Что ты думаешь, Рыжий?”
  
  Это было очень лестно. Рыжий Мел улыбнулся и ответил: “Ты всегда выбираешь их правильно, босс. Этот речник будет слабаком!”
  
  “Я не так уверен в этом, но он того стоит”. Иднорси любил время от времени сдувать своих приспешников, просто чтобы убедиться, что они понимают, кто здесь главный. Ему было приятно видеть, как Рыжий Мел поник от его слов. Он мгновение смотрел на этого человека, словно взвешивая его достоинства. “Ты и остальные можете забрать двух его хулиганов, не так ли?”
  
  “С одной рукой, связанной за спиной”, - горячо заверил его Рыжий Мел.
  
  “Тогда займись этим”, - сказал богато одетый вор, поправляя свой синий бархатный дублет и отряхивая рукав, на котором он заметил небольшое пятнышко грязи. “Возьми остальных и жди на другой стороне улицы. Мы попытаемся расположить их между вашей группой и мной, чтобы по крайней мере один из нас мог напасть на них сзади… И оставь капитана мне!”
  
  “Я, как всегда, к вашим услугам, босс”, - сказал Рыжий Мел, торопясь вернуться в игорный дом и выполнить инструкции Иднорси.
  
  Собрать остальных троих и выйти обратно на улицу было несложно. Как и было приказано, Рыжий Мел и остальные небрежно слонялись по улице напротив заведения, ожидая развития событий. Иднорси хорошо знал свое дело. Капитан скоро был бы слишком пьян, чтобы продолжать играть, так что им четверым не пришлось бы долго ждать. На самом деле они этого не сделали.
  
  “Я постучу по своему мочевому пузырю вон в том проходе”, - громко сказал речник, когда он и пара его матросов пересекали полупустую улицу и проходили мимо Рэда Мэла и остальных. Рыжий Мел тоже увидел, как Иднорси выходит из заведения, и его хозяин немедленно подал ему высокий знак. Он и мальчики должны были обойти здание с задней стороны и поймать мишень, пока он писает. Быстрым жестом подозвав своих товарищей, Ред Мел вошел в здание, неприглядную таверну с комнатами наверху и различными напитками, предлагаемыми в подвале. Четверо воров беспрепятственно прошли через бар, кухню и кладовую. Небольшой переулок за ней был слабо освещен светом из окон. Однако освещения для них было достаточно, и Рыжий Мел бесшумно и быстро повел их вокруг слева, где капитан и его охрана должны были справлять нужду.
  
  Хилгару случилось завернуть за угол первым, и он издал вопль, когда ожидавший там матрос проткнул вора своим ножом. “На них!” - Крикнул Рыжий Мел, зная, что босс скоро подойдет и нападет на этих проклятых речников с тыла. Он вытащил пару кинжалов и приказал действовать. Однако матросы оказались еще проворнее и вышли навстречу ворам, прежде чем последние смогли столкнуть их бутылками с трапа. Хилгару удалось схватить одного из охранников за ногу, и это на мгновение вывело парня из боя. Большой Саггилл держал другого матроса за горло и пытался ударить его своей дубинкой, но речник был крепок и каким-то образом сумел избежать ударов, сильно ударив вора.
  
  Трант прыгнул, чтобы помочь своему раненому приятелю Хилгару, что оставило Рыжего Мела лицом к лицу с быкообразным капитаном. “Давай, киллбак”, - насмехался речник. “У тебя нет вкуса к дракам, не так ли, скользкий ты барсучонок?” Как раз в этот момент подошел Иднорси и проткнул болвана насквозь своим мечом.
  
  “Отличная работа, босс ...” Он собирался сказать что-то еще, но в этот момент что-то ударило его сзади, и Рыжий Мел растянулся на земле. Вор увидел, как мертвые глаза Хилгара смотрят в его собственные, в то время как Трант сидел верхом на матросе, который прикончил Хилгара, снова и снова вонзая свой нож в речника. Однако звуки сзади указывали на настоящие неприятности, поскольку звон стали о сталь означал, что теперь в дело вступили другие. Рыжий Мел, пошатываясь, поднялся, увидел Иднорси и Большого Саггилла, сражающихся с тремя мужчинами с мечами, и сделал единственную логичную вещь, которую он мог сделать. Бросив своих товарищей на произвол судьбы. Рыжий Мел прижал руку к ране и побежал по проходу, ведущему обратно на Полосу, так быстро, как только мог.
  
  Двое тощих мальчишек направлялись к проходу с другой стороны, но Рыжий Мел не обратил на них внимания. “Глупые маленькие пердуны получат там неплохой урок”, - думал он про себя, проходя мимо пары. Как раз вовремя он заметил, что у одного из детей было тонкое лезвие, и он пытался вонзить его. Раненый или нет, Рыжий Мел все еще был быстр. Он поймал руку и почти вырвал оскорбительный нож из хватки грязного маленького ублюдка, когда вспышка мучительной боли пронзила его мозг. Слишком поздно вор понял, что у обоих маленьких мальчиков было оружие, и пока он останавливал одного, второй убил его.
  
  “Тебе больно, Сан?” Мальчик, который первым попытался ударить Красного Мела ножом, сказал, что с ним все в порядке. “Хорошо! Тогда давай посмотрим, что есть при себе у этого паршивого вора”, - сказал ему его друг Горд. Два мальчика, воры-попрошайки на службе союза, быстро обыскали тело. Горд нашел кольцо, которое носил вор, и легко снял его с пальца мертвеца. Теплое покалывание пробежало по его руке, когда он держал предмет, но Горд ничего не сказал. Сунув его за пазуху, Горд указал в переулок, где драка была на последней стадии. “Давайте посмотрим, есть ли еще что нам сделать”.
  
  К тому времени, как парни добрались до места происшествия, события развивались своим чередом. Капитан речного судна и его люди, которые были далеко не так беспомощны, как они заставили воров поверить, убили всех нападавших, кроме двух, а поскольку мальчики прикончили одного из остальных, их поздравили и приняли в группу.
  
  Вскоре после этого двое парней сопровождали трех торговцев мечами и плененного вора, мастера по имени Иднорси, к месту, где пленника можно было спрятать для транспортировки в штаб-квартиру Теобальда. Ни один из них не знал о том, откуда появилось кольцо, как оно попало в Грейхок, покинуло город и совершило круг по Нир-Диву, прежде чем вернуться к тому, кто должен был обладать им с самого начала. Даже Горд рассматривал эту штуковину только как ценный трофей. Пройдут годы, прежде чем он поймет, что это не так.
  
  
  Глава 11
  
  
  “Это много, Таппер. Сколько?”
  
  Слесарь пристально посмотрел на множество механизмов перед ним. Там была дюжина замков, все как новенькие. “Горд, ты чудо! Как насчет того, чтобы стать подмастерьем у меня?”
  
  “Подмастерье?”
  
  “Тогда мастер. Я приближаюсь к тому моменту, когда мне все равно захочется тратить меньше времени на работу. Я разделю с тобой прибыль, если ты станешь мастером и моим партнером здесь”.
  
  Молодой парень покачал головой. “Никто бы не поверил, что слесарь моего возраста был мастером. Кроме того, работа слишком… тихая для меня. Мне нужно что-нибудь более захватывающее. Жаль, что мой приятель Сан ушел попробовать свои силы на другой работе. Он мог бы воспользоваться этой возможностью, и во всем этом он лучше меня ”.
  
  Таппер покачал головой, словно не веря своим глазам. Он очень хорошо знал, что Сан был лучшим из них двоих, когда дело доходило до раскрытия замков. Поскольку он все еще был связан с гильдией воров, Таппер также прекрасно знал, куда отправился Сан и что он делал. Однако он притворился невежественным.
  
  “Хммм. Возможно, я могу понять твою позицию, Горд. Я сам был довольно склонен к возбуждению, когда был в твоем возрасте ...”
  
  “Насчет замков”, - сказал Горд с улыбкой. “Вы заинтересованы в покупке участка?”
  
  “О, конечно. Давайте посмотрим сейчас”, - сказал Таппер и начал тщательное изучение каждого устройства, вспоминая цену, за которую он продал их парням, и оценивая их текущую стоимость теперь, когда они были открыты и отремонтированы. “По бронзе каждому”.
  
  “Хах! Они продались бы по серебрянику за штуку”.
  
  “Два!”
  
  “Десять!!”
  
  “Значит, закончили в пять, и это непростая сделка, которую вы ведете для такого нежного в летах человека, мастер Горд из Серого колледжа”. Таппер был втайне доволен, гордился мальчиком. Горд знал реальную цену вещам и крепко держался за свои знания. Теперь Таппер устанавливал эти замки и брал за замок около нобля плюс свою работу. Он заработал бы несколько зе на замке, и дополнительные деньги за его время принесли бы биллу хорошую прибыль даже после учета накладных расходов. Пока он рылся в поисках нужных монет, чтобы заплатить Горду, Таппер спросил: “У твоего приятеля, Сан, все хорошо?”
  
  Мальчик слегка покачал головой и пожал плечами. “Я больше никогда с ним не сталкивался, Таппер. Полагаю, это означает, что с ним все в порядке”.
  
  “Возможно, к лучшему”, - ободряюще сказал слесарь. “Теперь, когда вы двое не постоянно проказничаете, у вас будет больше времени на учебу. Скажи! Вам нужна еще одна партия старых замков?”
  
  “Нет. Спасибо, Таппер, но я слишком занят учебой, чтобы сейчас справляться с работой над ними”. Это было не совсем так. Горд просто больше не находил удовольствия в работе. Он знал обо всем, что мог узнать, или, по крайней мере, хотел узнать, по этому предмету, и без Сана, который поддерживал его, усилия были чистой рутиной.
  
  Таппер мгновение изучал мальчика. За последние несколько лет он немного подрос и хорошо располнел. Парень был мускулистым, и не могло быть никаких сомнений в том, что он приближался к совершеннолетию. Голос Горда был глубоким, а на его щеках виднелась темная густая борода, которую мальчик сегодня не потрудился побрить.
  
  “Жаль это слышать, парень. У нас был славный маленький бизнес, но все когда-нибудь заканчивается, не так ли?” Вопрос был явно риторическим, и Горд не потрудился ответить. “Ты будешь время от времени навещать меня, не так ли?” Это был не тот вопрос, который можно было проигнорировать.
  
  “Если я случайно окажусь поблизости. Таппер - но я сомневаюсь, что это будет происходить очень часто”, - прямо сказал Горд. “Не так уж много причин приезжать в Старый город - по крайней мере, кроме достопримечательностей Иностранного квартала”.
  
  В тоне мальчика была какая-то тоска. Под ним также скрывалась боль, но не настолько глубокая, чтобы другой мужчина не мог ее почувствовать. Таппер мог понять его нежелание освежать воспоминания о детстве в трущобах или о том, как он был нищим-вором.
  
  “Здесь не так уж много волнений, это правда”, - вставил слесарь. “Вот твоя плата, Горд, и да пребудет с тобой удача”.
  
  Горд, казалось, немного колебался перед отъездом. Он ненавидел разрывать эту связь со своим самым недавним и приятным прошлым, потому что это было так непохоже на все его предыдущие переживания. Он взял у Таппера небольшую кучку монет, положил их на стол и пожал мужчине руку. “Ты был хорошим другом, Таппер. Я буду скучать по встрече с тобой… Спасибо, и тебе тоже удачи, ” добавил он серьезным тоном.
  
  “Если ты не приедешь навестить меня, я загляну в университет, чтобы повидаться с тобой”.
  
  Мальчик ухмыльнулся. Он очень хорошо знал, что этого вряд ли произойдет. “Сделай это. Таппер. Я покажу тебе, как мы, студенты, опрокидываем горлышки эля во время пения!” С этими словами Горд удалился.
  
  
  
  ***
  
  Весь город сильно изменился за последние несколько лет. Союз попрошаек потерпел сокрушительное поражение от Гильдии воров, и новый хозяин попрошаек, Чинкерс, правил восстановленной организацией - разумеется, под названием Гильдия попрошаек. Насколько знал Горд, он был единственным мастером-вором-попрошайкой, пережившим разгром. Воры и их наемники покончили с остальными - со всеми, кроме Теобальда. Охота на бывшего короля нищих все еще продолжалась, но Горд знал, что непристойно грубый дьявол никогда не будет найден.
  
  В этой короткой войне было убито довольно много воров. Теперь число нищих в Грейхоке снова медленно росло, но после последней битвы - вторжения в штаб-квартиру Теобальда - погибло так много нищих, что едва ли каждый шестой из старого союза выжил. Пострадали даже те, кто всего лишь платил десятину организации Теобальда. Жители города были действительно довольны общим результатом: меньше воров и вдвое меньше нищих, уличные банды также почти уничтожены, а честным людям от всего этого стало только лучше.
  
  Горд изменился внешне настолько, что больше не боялся, что его узнают как бывшего Наименьшего Мастера Союза нищих. В любом случае, кроме Сана, в живых не было никого, кто мог бы его узнать. Что ж, подумал он, возможно, Чинкеры тоже могли бы это сделать, но у Горда были серьезные сомнения на этот счет. Хитрый старик, конечно, был слишком занят своими собственными планами, чтобы заметить мальчишку-попрошайку-вора; иначе он не был бы сегодня хозяином попрошаек. Любой вор, столкнувшийся с Гордом два или три года назад, и сейчас никогда бы его не узнал.
  
  Сначала они с Саном боялись, что на них начнется охота.
  
  Они бежали из квартала нищих, когда пришел конец. Сначала они прятались здесь, потом там - в квартале иностранцев, Квартале ремесленников и даже ненадолго в Низком квартале. Затем они обосновались ниже района Холлс на территории университета, к югу от Клерксбурга. Они проникли в академическое сообщество и занялись формальными исследованиями, главным образом для того, чтобы скрыть себя. В толпе студентов двое мальчиков были настолько незаметны, насколько это было возможно для любого поиска - и, вероятно, его вообще не было. Они оба переоценили свою значимость, но это было частью того, чтобы быть мальчиками.
  
  Конечно, быть студентом имело и другие преимущества. Время, которое он провел, занимаясь с репетитором, а затем в колледже, сослужило Горду хорошую службу. Он повзрослел, возмужал, изменился. Теперь он был намного образованнее и более способен воспринимать мир таким, каким он был на самом деле. Способность выжить в Старом городе ни в коем случае не была показателем жизнеспособности где-либо за пределами этих ограниченных пределов.
  
  В целом Горд был доволен недавними событиями, но все же скучал по Сану. Он был близок к зрелости, но та его часть, которая все еще оставалась мальчишкой, нуждалась в таком же компаньоне. Он был лишен этой роскоши на протяжении большей части своей жизни, и чувство близости с другим человеком было тем, что Горд теперь понимал и ценил больше, чем когда-либо. Но теперь Сан ушел, чувствуя необходимость следовать своим путем, и Горд снова был предоставлен самому себе.
  
  Горд заплатил маленькой железной монетой за проезд из Иностранного квартала в Новый город. Внезапно ему пришло в голову, что он на полпути к квартире, которую до недавнего времени делил с Саном. Он был так погружен в свои мысли, что не мог вспомнить большую часть прогулки. Снова один…
  
  “Мне предназначено быть таким”, - бормотал он себе под нос, шагая по улицам на юг, в район университета. “Я одиночка, и это еще одна причина, по которой Сан ушел. Я довольно плохая компания ”. Нет, сказал он себе в следующее мгновение, это было не совсем так. Оценка самого себя Гордом переходила от одной крайности к другой, когда он пытался подвести итоги и решить, что делать дальше. Он знал, что, когда ему хотелось быть таким, он был отличной компанией, всегда готовой подшутить, оскорбить или придумать какую-нибудь новую шутку. Однако большую часть времени он предпочитал быть сам по себе. Это не было проявлением эгоизма или затворничества, учитывая его навыки и его судьбу в жизни. Учеба, практика владения оружием, физические упражнения и размышления - все это требовало времени наедине.
  
  И в одиночестве действительно были свои преимущества. Одинокий человек не был обременен ответственностью за чье-либо благополучие или безопасность. И были некоторые вещи, которые он мог сделать сам, которые было бы невозможно, или, по крайней мере, сложнее, сделать одному члену команды. Если нужно было добыть сокровище, и его можно было добыть без чьей-либо помощи, не лучше ли было взяться за проект в одиночку?
  
  В его голове начали складываться обрывки мыслей, и по мере того, как они складывались, он начинал чувствовать себя все лучше и лучше. Вскоре Горд приехал в свой собственный район, его одиночество сменилось возбуждением от нового плана, который он задумал.
  
  
  
  ***
  
  “Доктор? Доктор Проспер, вы здесь?”
  
  Старый мудрец в эти дни становился капризным, и когда он вышел, чтобы ответить на звонок, поначалу он выглядел не слишком довольным.
  
  “Что? О, это ты, Горд. Итак, в чем дело?” Мальчик начал отвечать, но старик оборвал его. “Не стой там. Сквозняк сведет меня с ума! Заходи, заходи. Поговорим внутри, где тепло ”.
  
  День был чудесный, сезон весенний. Горд заметил шерстяную шаль, обернутую вокруг узких плеч Проспера, и понял. Лине всегда было холодно - не из-за температуры, а из-за старости, плохого кровообращения, смерти, подкрадывающейся день ото дня.
  
  “Я принес вам бутылку хорошего бренди, доктор”, - сказал Горд, входя в маленький коттедж старого мудреца.
  
  “Налей мне бокал и принеси его к очагу. Выпей немного сам, но не слишком много, имей в виду! Растущие мальчики должны избегать употребления большого количества спиртного, ты же знаешь”.
  
  Выполнив указания старого мудреца, Горд принес два бокала туда, где у камина сидел Проспер. Листы пергамента и несколько перьев рядом указывали на то, что старик писал, когда Горд прервал его.
  
  “Могу я присесть?” почтительно спросил он.
  
  “Конечно! Возьми вон тот табурет и придвинь его поближе”, - сказал доктор Проспер, и пока парень делал это, старик аккуратно привел в порядок беспорядок, положив страницы лицевой стороной вниз. “У тебя снова неприятности?” - спросил мудрец, когда Горд сел.
  
  Горд не смог удержаться от желания ухмыльнуться. Он все еще был в лучшем случае наполовину мальчиком. Они с Саном несколько раз сочли необходимым просить заступничества у доктора Проспера, чтобы выпутаться из передряг и похуже в Грей-колледже или у университетских чиновников. “Нет, сэр”, - сказал он сквозь улыбку. Затем он снова сделал серьезное лицо и добавил: “Я пришел просить вашей помощи в научном вопросе”.
  
  “Тогда это облегчение”, - сказал Проспер, потягивая огненный бренди и негромко хмыкнув в знак признания его качества. Старик очень ценил заботливость Горда. Он обучал Горда и Сана в течение года, прежде чем использовать свое влияние, чтобы добиться их поступления в университет. Он нашел другого парня умным и способным, но Горд был его любимцем, потому что никогда еще Проспер не обучал более прирожденного ученика. Доктор не совсем знал, как определить умственные способности Горда - замечательная память, сильное логическое мышление, возможно, просто общая гениальность. В любом случае, в душе он всегда был рад, что Горд взывает к нему, даже если это было всего лишь для того, чтобы он помог двум негодяям выпутаться из беды. Он сделал все возможное, чтобы сохранить свое удовольствие в секрете и от Горда, и от Сана, потому что не хотел, чтобы первый был слишком самоуверен, а второй ревновал.
  
  “И о чем это может быть?” Добавил доктор Проспер грубым тоном, когда понял, что юноша ждет, когда его попросят.
  
  “Меня интересует город, доктор”.
  
  “Город? Это многое, чем можно заинтересовать - вы должны иметь в виду что-то более конкретное. Вы знаете его историю, политику и демографию, не так ли? Я сам давал тебе уроки по этим предметам, и колледж не пренебрегал твоими знаниями, я уверен. Ну же, мальчик! Что именно происходит в твоем плодовитом мозгу?”
  
  Конечно, Горд имел в виду что-то конкретное, но он хотел смягчить тему, чтобы не выдавать больше информации, чем необходимо. Горд подозревал, что если бы доктор знал весь размах его плана, он не только отказался бы предоставить ему нужную информацию, но, возможно, даже сдал бы его властям. Доктор никогда бы не сделал ничего настолько радикального, но Горд не мог знать этого наверняка.
  
  “Меня интересует планирование - планировка Грейхока, то, как его строили первые инженеры”, - рискнул он.
  
  Морщинистый лоб Проспера стал еще более нахмуренным. Однако, как он ни старался, старик не смог обнаружить ничего по-настоящему гнусного в выраженном желании Горда. “Значит, ты подумываешь о том, чтобы стать инженером? Архитектором?”
  
  “Ну ... нет, не совсем. Я, конечно, не исключаю эти профессии”, - быстро добавил мальчик. “Это мой город, мой единственный дом. Мне нужно понять его лучше, узнать его более полно, чтобы быть осведомленным и понимать его историю и его будущее ”. Это было широкое и амбициозное заявление. Позволил бы Проспер остановиться на этом?
  
  На самом деле, старик мог иметь отношение к такой жажде знаний. Чем шире база информации, из которой человек черпает, тем к лучшим решениям он может прийти. Информация наряду с пониманием были ключами к успеху в любом начинании или призвании.
  
  “Итак, почему бы просто не обратиться в библиотеку колледжа Грей? У них есть материалы такого рода, которые вам нужны”. Проспер притворился, что не испытывает раздражения.
  
  “В том-то и дело, доктор. Я перерыл всю библиотеку и не нашел ничего, что действительно удовлетворило бы меня. Я хочу увидеть старые планы, оригинальные чертежи города, его водопроводов, стен, коллекторов, всего сооружения! Существуют ли такие планы?”
  
  По-прежнему никаких зацепок, которые могли бы выдать, чего добивался Горд. Возможно, мальчик на самом деле становился преданным учеником, на что Проспер всегда надеялся. Старый профессор обдумывал вопрос, заданный Гордом. Где могли существовать такие материалы, как оригинальные планы? Возможно, они были бы в архивах лорда-мэра, но ни одному студенту никогда не был бы разрешен доступ к такой информации, которая там содержалась бы. Там должны были быть секретные туннели для побега, средства защиты и другие секретные штуки, не предназначенные для посторонних глаз, кроме правителей свободного города. Это оставляло только одну возможность.
  
  “Ландграф”, - пробормотал мудрец.
  
  Горд понял мгновенно. Ландгрейв-колледж был старейшим из всех учебных заведений, входивших в состав университета. Первоначально он располагался там, где сейчас находится Трудовой квартал Старого города. Столетия назад, когда начал формироваться Новый город. Ландгрейв приобрел землю и здания монастыря, секта которого желала уединения, а не включения в растущий мегаполис. Колледж был перенесен на место, где когда-то жили монахи, а теперь находился в самом сердце всего учебного округа. “Это самое уважаемое учебное заведение, доктор. Как простому студенту Грея, мне никогда не разрешат войти в библиотеку Ландгрейва.”
  
  “Не торопись и не говори ‘никогда’ - это слишком негативно и соответственно ограничивает мышление. Выход есть всегда.” Доктор Проспер огляделся, нашел чистый лист бумаги и начал что-то царапать гусиным пером, останавливаясь только для того, чтобы время от времени макать инструмент в баночку с чернилами цвета сепии. “Должен ли твой приятель… Сан, не так ли?… также иметь доступ к заведению?”
  
  “Ах, нет, доктор Проспер. Вы, должно быть, забыли, но он закончил колледж”.
  
  Пожилой мудрец покачал головой, скрывая раздражение из-за того, что забыл. Он ненавидел сталкиваться с фактом ухудшения памяти. “Да, да, конечно. Неважно. Тогда у тебя одного будут средства ”. Он добавил еще несколько слов к письму, подписал его и посыпал песком, чтобы высохли чернила.
  
  “Вы можете дать мне письмо, которое позволит мне пользоваться библиотекой Ландгрейв-колледжа?” Тон Горда был должным образом почтительным, и его благоговейный трепет, хотя и сдержанный, был неподдельным.
  
  “Конечно”, - сказал Проспер, скрывая гордость за свой статус. “Вы студент, занимающийся исследованиями от моего имени - я немного преувеличил, сказав своему старому коллеге в Landgrave, что я больше не в состоянии сам справляться с такой напряженной работой”. Он слегка размашисто передал послание мальчику. “Отправляйся прямо в колледж и разыщи доктора Биззелла. Ты знаешь, он старший преподаватель. Он позаботится обо всем, что тебе нужно ”.
  
  “Спасибо!” Горд был взволнован и стремился отправиться в свое новое путешествие. “Я всегда буду помнить об этом, доктор, и вы можете поспорить ...”
  
  “Могу поспорить, ты забудешь об этом почти сразу, как окажешься за моей дверью”, - прервал его мудрец, сказав то, что, вероятно, было правдой, но чего Горд никогда бы не признал. “Ты останешься здесь еще на некоторое время, мальчик. У меня есть для тебя несколько дел по дому, а потом ты можешь приготовить мне яичницу на ужин. Пока вы занимаетесь этим, я намерен задать вам несколько вопросов. Как бывший ученик, и тот, для кого я только что оказал значительную услугу, я имею право по крайней мере на это.”
  
  Ухмыляясь, Горд согласился с требованиями старика. Он выполнил работу в соответствии с инструкциями, насвистывая на ходу, затем начал готовить специальное блюдо. В конце концов, для меня было честью иметь возможность так служить старому доброму мудрецу, и это несмотря на вопросы, которые, как он знал, Проспер задаст ему позже. Время всегда было дорого, но он, конечно, мог отложить свои планы на несколько часов.
  
  Потребовалось больше времени, чем он ожидал, чтобы найти нужные ему факты. Горд вошел в святилище древней библиотеки Ландгрейва, думая, что найти то, что он искал, будет несложно. Спустя много дней, много страниц и много пыли он, наконец, обнаружил рисунки, которые искал, переплетенные в большую плоскую книгу. Этот том, наряду с подобными работами, хранился в разделе библиотеки, который, вероятно, никто не посещал годами. Это было неудивительно. Даже ученые не проявляли особого интереса к акведукам и цистернам под старым Грейхоком. Мальчик был счастлив, что все так и осталось. Только Сан знал бы настоящую причину интереса Горда, если бы он был в курсе нынешнего стремления молодого человека к знаниям.
  
  Горд вспомнил весь инцидент из своего прошлого с кристальной ясностью. Это был тот случай, который он никогда, никогда не забудет. Молодой человек на мгновение остановился, размышляя о том, что произошло почти три года назад с точностью до сегодняшнего дня. Он и Сан были частью бродячей группировки Союза нищих, которая принесла войну Гильдии воров. Во время одной из их “незаконных” воровских вылазок Горд получил свое заветное кольцо, убив злобного убийцу в рукопашной схватке. После этого они с Саном бродили по Низменностям и Речным кварталам, прячась среди рейнского баржевого народа, и делали все, что могли, чтобы победить своих врагов, даже несмотря на то, что оба мальчика презирали Мастера попрошаек Теобальда. Это был вопрос чистого выживания, и, несмотря на то, что им не хватало лет, они оба понимали это слишком хорошо.
  
  Внезапно им пришел вызов. Война закончилась, вот-вот должны были состояться переговоры о мире. У Горда и Сана не было выбора; они вернулись в огромный старый склад, который Теобальд превратил в свою штаб-квартиру и дворец. Горд внутренне рассмеялся над этим термином. Действительно, дворец! Здание было вопиющим примером убожества и разложения, памятником больному и извращенному уму нищего и его высокомерию.
  
  Резня воров-попрошаек и всех, кто был связан с ними, произошла в ту же ночь, когда вернулись мальчики. Возможно, Чинкеры были в старом здании, но Горд сомневался в этом. Он вообразил, что пухлый негодяй ускользнул заранее. Учитывая его нынешнее положение, у Горда не было никаких сомнений в том, что Чинкерс служил шпионом для Арентола и Гильдии воров.
  
  Горду и Сан действительно очень повезло, что они не были убиты в своих постелях, когда произошло нападение. К счастью, Сан сбежал из своей квартиры на верхнем этаже здания, когда услышал шум снизу. Горд, который был изолирован на нижнем этаже, подвергся нападению в своей комнате и был вынужден убить человека, который намеревался зарезать его до смерти. Это столкновение со смертью все еще иногда вызывало у него кошмары. Это также принесло ему превосходный короткий меч в дополнение к кинжалу, который он выиграл в своем самом первом смертельном бою.
  
  Горд попытался сбежать, спустившись в недра здания, где он встретился с Саном и Теобальдом, которые быстро заставили мальчиков вынести для него груз сокровищ. В каком-то смысле это было поэтично… Горд довел жирного дьявола до смерти с помощью его собственного металлического сейфа - ларца, в котором хранились монеты неизвестной ценности, использованные для уничтожения отвратительного монстра, не имеющего никакой ценности вообще.
  
  Каков был план хозяина попрошаек после того, как он приказал двум мальчикам помочь ему в бегстве? Горд думал, что сомнений быть не может. Теобальд, несомненно, зарезал бы или задушил их обоих, сбросил в цистерну и с удовольствием продолжил бы свой путь. Иронично, что жестокий убийца нашел свой конец в том самом месте, где он намеревался избавиться от Горда и Сана, - колодце глубиной в сто футов, спрятанном под секретной ячейкой штаб-квартиры нищих.
  
  Сцена проплыла перед его глазами, воспоминание было достаточно четким даже сейчас. “Отдай мне эту коробку!” Теобальд взревел. Он застыл в ожидании, чуть ниже края горловины цистерны, ожидая, что Горд и Сан опустят тяжелый сундук в его ждущие руки. Вместо этого Горд поднял большую металлическую коробку в одиночку. Ему потребовались все его силы, чтобы поднять его до самой тощей груди - не до мускулистого торса, который у него был сейчас; в этом отношении, как и в большинстве других, перемена в нем была огромной. Несложный, но трудный акт поднятия сундука, как позже думал Горд, был для него частью катарсиса, частью очищения от мальчишества, чтобы дать возможность развиваться мужчине.
  
  Почему он сделал то, что сделал? Шквал мыслей пронесся в его голове, пока он, пошатываясь, тащил сундук к краю цистерны. Горд презирал Теобальда. Но помимо этого, он боялся этого человека, как можно было бы бояться какого-нибудь хищного демона - только сильнее, потому что этот монстр был там, чтобы угрожать мальчику днем и ночью. Избиения и пытки его первых дней в качестве мальчика-попрошайки не повторялись после того, как навыки Горда были замечены и оценены по достоинству, но Горд всегда знал, что грубый хозяин попрошаек может возобновить такое наказание по своему желанию, и вероятность того, что однажды он сделает это, когда у него будет подходящее настроение, была велика.
  
  Чтобы доказать самому себе это предположение, Горд вспомнил день, когда Теобальд убил Вайолет. Как и он сам, она была молодым членом союза, подававшим большие надежды. Но она навлекла на себя гнев своего хозяина и заплатила за это высшую цену - не то чтобы гнев был единственной эмоцией этого человека во время ее убийства. Горд был уверен, что Теобальду действительно понравилось это действо.
  
  Оглядываясь назад, Горд находил утешение, говоря себе, что девушка была недостойна его восхищения, которое, возможно, на самом деле было любовью. Эта оценка не была направлена на то, чтобы обвинить ее; “недостойная” было неудачным выбором слова. Просто ее образ мыслей, ее этос, все в Вайолет сильно отличалось от того, кем он стал. Однако в то время, когда они работали вместе, разница была менее резкой. Она допустила ошибку в жадности, возможно, помогла разрушить один из планов Теобальда - невольно, Горд был уверен, - и хозяин попрошаек убил ее за это, душа, избивая и нападая на нее медленно, методично, с наслаждением. О, да, он вспомнил все это сейчас ... и тогда. То, что было дальше, он сделал ради себя, ради Сана и еще ради Вайолет.
  
  Когда Теобальд потребовал свой тайник с деньгами, Горд швырнул тяжелый сундук вниз со всей силой, на которую были способны его хилые ручки - вполне достаточной, чтобы выполнить свою работу. Вытянутые руки толстяка не смогли поглотить силу падающего железного ящика. Металл ударил по его лысой голове, ударив достаточно сильно, чтобы заставить хозяина попрошаек свалиться со своего ненадежного насеста и нырнуть навстречу своей смерти в глубины внизу.
  
  Только Горд и Сан знали о судьбе Теобальда, и этот факт они держали строго при себе. Говорить об этом означало бы выдавать себя за часть организации, которая была исключена из Greyhawk. Даже спустя столько времени это, вероятно, означало смертный приговор, если бы воры или городские власти узнали об этом. Так что впоследствии они почти никогда не обсуждали казнь даже между собой. Возможно, Сан все еще думал об этом, но Горд знал, что его бывший компаньон был не из тех, кто без необходимости рискует. Он подозревал, что для Сана сундук, полный монет, не был достаточной причиной, чтобы рисковать своей жизнью, когда существовало множество менее опасных способов получения дохода. Однако у Горда были другие мысли.
  
  С тех пор, как Горд стал обученным вором, он использовал свои навыки, чтобы зарабатывать себе на жизнь. На самом деле, ему и Сан удалось, тренируясь и как бы пуская в ход свои таланты, не только сохранить свои навыки, но и улучшить их. Теперь его бывший товарищ ушел, чтобы стать членом Гильдии воров, и Горд в последнее время работал строго в одиночку. Он объяснил это тем, что должен был быть независимым вором, изгоем, поскольку у него не было других средств к существованию в качестве студента.
  
  “Не обманывай себя”, - сказал Горд вслух, на время выводя себя из задумчивости звуком собственного голоса. К счастью, он был один в маленькой камере хранения, где хранились планы, которые он запоминал. Он не осмеливался копировать их здесь, но у себя дома он рисовал по памяти каждую ночь, тщательно дублируя информацию, полученную в тот день.
  
  Он попытался переориентировать свое внимание на то, что было перед ним, но его разум снова блуждал… Горд знал, что стал вором в силу обстоятельств, и он также понял, что остался им по собственному выбору. Для него были открыты другие пути, такие, как тот, что предложил Таппер. Однако Горда не интересовали такие возможности, отчасти потому, что ему нравились острые ощущения от незаконного воровства, волнение от планирования и осуществления кражи. Он чувствовал, что город многим ему обязан, в то время как он был обязан ему, и особенно его Воровской гильдии, ничем, кроме своей мести. Возможно, это было рационализацией, но он думал, что нет.
  
  Однажды, вскоре после инцидента, Сан вслух поинтересовался, почему Горд потратил впустую сокровища из сейфа. Горд объяснил, что это было его единственное оружие в сложившихся обстоятельствах. Он просто использовал лучший подручный инструмент для достижения столь желаемого результата - и все. Однако бухгалтерская книга еще не была закрыта. Чтобы полностью расквитаться с призраком Теобальда, Горду нужно было сделать еще одну вещь. Он намеревался забрать сундук с монетами из мокрой могилы Теобальда и забрать сокровище себе.
  
  Это было непросто во многих отношениях, и сбор информации ни в коем случае не был самым сложным. Поиск того, где находился резервуар, потребовал долгих исследований, но Горд готовился к гораздо более требовательным требованиям, чем это. Ему пришлось в одиночку столкнуться с опасностями подземного лабиринта под Грейхоком. Он должен был пойти туда, где лежали кости хозяина нищих, и забрать у них их сокровище. Сама мысль о том, что ему придется сделать, заставила мальчика содрогнуться, но мужчина в нем был полон решимости довести дело до конца, чтобы доказать , что в его теле больше не было слабого и испуганного ребенка, не было больше бесстрашного труса. В одиночку он докажет это раз и навсегда, и в результате доказательства он получит гораздо больше, чем денежное вознаграждение.
  
  С этими словами Горд, наконец, заставил свой разум очиститься от подобных мыслей и вернулся к изучению древних рисунков. На картах был показан обширный комплекс туннелей и дренажей, но многократное знакомство с информацией сделало Горда настоящим экспертом в расшифровке различных особенностей. Теперь было легко определить канализацию, а также дренажные туннели. Цистерны и акведуки четко выделялись в его сознании, когда он просматривал карту. Сегодня вечером его собственная карта будет завершена, и его приключение готово начаться.
  
  
  Глава 12
  
  
  Нарисованная от руки реконструкция, развернутая перед Гордом, показала самый глубокий слой туннелей под Старым городом. Сеть расходилась от места под старой цитаделью, к ней тянулись каналы из дальних уголков того, что тогда было всем Грейхоком. Из заметок, которые ему удалось расшифровать, Горд знал, что вся система была вырезана из цельной скалы, которая лежала под этим местом. Под верхними слоями известняка, через который проходили более высокие туннели, находилась более твердая порода. В ней первоначальные строители прорубили шахты и проходы для воды. Но большинство старых пунктов сбора давным-давно были засыпаны и зацементированы, чтобы на них могли стоять другие здания.
  
  Причиной этого было то, что времена и потребности изменились. Сейчас город настолько разросся, что получение воды во время осады не представляло никакой проблемы. Когда Грейхок стоял далеко от Селинтана, и была возможность перекрытия Серого Хода врагами, тогда необходимость была реальной. Далеко под поверхностью была огромная пещера, предназначенная для хранения запасов воды на случай. случайности, которые теперь никогда не произойдут. Каналы, которые когда-то отводили дождевые реки сверху вниз в глубокий бассейн на глубине двухсот футов под поверхностью , теперь направляли туда лишь тонкую струйку жидкости. Скала не была проницаемой, но резервуар не был сухим - в этом Горд был уверен. Всплеск, который произвели Теобальд и сундук при падении, сказал Горду об этом.
  
  Он снова изучил свою тщательно составленную карту. Четыре главных канала плавно спускались к тому месту, где находилась большая пещера. Дюжина каналов поменьше впадали в каждый из подземных каналов. Каждый из этих каналов, в свою очередь, питался от полудюжины трубопроводов из пунктов сбора. Место, где лежал сейф, находилось в западном канале. Все, что Горду нужно было сделать, это найти одно из тех старых отверстий, которое не было полностью закрыто. Он не мог использовать секретную ячейку Гильдии нищих, чтобы получить доступ к каналу, но один из каналов вполне сгодился бы.
  
  То, что казалось легким делом, на практике оказалось совершенно противоположным. В течение следующих трех недель Горд проводил большую часть своего свободного времени, обыскивая улицы Старого города в поисках одного из мест, где раньше были стоки. Изменения, произошедшие за столетия, было достаточно сложно определить, так что определение правильных районов само по себе оказалось самым сложным. Задача усложнялась новыми слоями булыжника, площадями, жилищами и всеми видами других вещей, которые были построены на том, что было здесь раньше. Возможно, канал сбора данных все еще оставался где-то, но Горд не смог его найти. Однако он был лишь временно загнан в угол. Сдаваться было не в его характере.
  
  Вернувшись в очередной раз в священное хранилище записей Ландгрейв-колледжа, Горд сумел убедить дряхлого старого хранителя, что он все еще участвует в проекте доктора Проспера и что добрый мудрец желает, чтобы он собрал больше информации из пыльных архивов, которые хранил библиотекарь. Снова держа перед собой большой фолиант, Горд последовательно обнаружил и изучил более высокие слои произведений под Старым городом. Ему пришлось возвращаться несколько раз, чтобы найти то, что он искал, но в конце концов это было обнаружено. Затем Горду пришлось просмотреть еще больше старых планов, чтобы получить то, что он хотел. Таков был военный план подземного комплекса.
  
  Когда он, наконец, придумал ответ на свою проблему, он был поражен собственной глупостью. Все было просто: одних отверстий колодца было недостаточно для управления резервуаром - к нему должны были вести проходы для технического обслуживания!
  
  Естественно, эти способы будут считаться секретными. Но каким-то образом колледж получил копии военных планов, несмотря на их секретность. Вероятно, это произошло в те давние времена, когда хозяева комплекса, который разрастался, чтобы стать крупным мегаполисом Фланаэсс, вместо отдаленного торгового центра, каким был город, поняли, что прежние заботы сообщества больше не применимы. Горд представил, как давно умершие чиновники колледжа с большой церемонией получают чертежи в дар от столь же давно умерших городских чиновников; и вскоре после этого, размышлял парень, вся партия была тихо предана забвению в обычном хранилище. Конечно, это было так же хорошо, если не лучше, чем запереть их в хранилище, куда каждый шпион стремился бы проникнуть, чтобы узнать, что там хранится.
  
  Как только Горд понял, на что обращать внимание, он быстро нашел то, что ему было нужно. План не был определен как секретный военный, но он сразу распознал его как таковой. Были показаны маршруты передвижения войск под городом, а также способы добраться до водохранилища. Все, что ему нужно было сделать сейчас, это добраться до проходов, которые находились примерно на полпути между коллекторами и канализационными трубами, а остальное последует за ним.
  
  Из-за своего собственного опыта, особенно из-за того, что он был учеником тиггера-вора, Горд был знаком с лабиринтом, который существовал прямо под улицами. Из глубоких подвалов, подклетей, канализации и тому подобного можно было попасть в сеть скрытых ходов, по которым предприимчивый человек мог незаметно перемещаться с места на место по всему городу. Этой дорогой, так сказать, пользовались нищие, а воры и убийцы также часто и широко ею пользовались. Дикие кошки, огромные крысы, всевозможные паразиты и кто знает, что еще сделало комплекс своим домом. Горд слышал истории об отчаявшихся и безумных личностях, которые обитали в подземном царстве под городом. Воспоминание об этой мысли заставило его содрогнуться. Такая окружающая среда за короткое время превратила бы людей во что-то другое и более ужасное, ибо, чтобы выжить там, индивидууму пришлось бы стать более свирепым, более порочным, чем другие обитающие там звери.
  
  Какое снаряжение ему потребуется, чтобы пройти через верхний лабиринт, найти способ проникнуть глубже в древний военный комплекс проходов и, в конечном счете, пройти весь путь оттуда до западного канала, где лежал набитый монетами сейф? Составить список было несложно.
  
  Во-первых, ему нужна была старая одежда темного цвета, которая плотно сидела бы на нем, чтобы не мешала, когда ему приходилось карабкаться или проходить через труднодоступные места; прочные ботинки, хорошо смазанные жиром, чтобы не попадала вода; и, конечно, его оружие - сапожный нож, длинный кинжал и короткий меч.
  
  Затем ему понадобилась бы прочная леска, чтобы карабкаться вверх или вниз по отвесным поверхностям, плюс пара шипов, чтобы использовать их в качестве якоря для лески; пара маленьких мешочков для денег, которые он достанет из железной коробки; и водонепроницаемый контейнер для хранения его карты, нескольких запасных листов пергамента и угольной палочки для записей на них.
  
  Далее, пара хороших кусков мела для разметки стен. Это, а также грубая карта, которая у него будет с собой, должны гарантировать, что он не заблудится в черных лабиринтах. Возможно, было бы неплохо прихватить с собой небольшую фляжку бренди и немного еды. Возможно, потребуется больше времени, чем он думал, чтобы спуститься вниз и снова подняться.
  
  Вот, пожалуй, и все. У него было или могло быть легко получить все, что ему было нужно, за исключением одного: что он сделает для озарения?
  
  Если бы в этой экспедиции с Гордом были товарищи, он, несомненно, взял бы с собой несколько хороших длинных факелов. Они обеспечили бы как свет, так и защиту от того, что жило там, внизу. Обитающие там существа не привыкли бы к свету или пламени; они избегали бы первого и боялись второго. Но это была попытка одиночки, и он не мог один нести запас факелов. И обычный фонарь тоже был бы бесполезен. Ему потребовалось бы держать его или прикрепить к своему телу. Такое устройство было бы слишком громоздким, фонарь с большой вероятностью мог упасть или разбиться.
  
  Он решил, что то, что ему нужно, это предмет, заколдованный жрецом, тот, который жрец обработал, чтобы заставить его испускать сильный свет в течение длительного времени. Горд иногда видел такие вещи. Богатые люди использовали их для освещения своих жилищ и территорий вокруг них. Тростниковые фонари, толстые лампы и свечи также использовались для этой цели, но только беднякам приходилось пользоваться исключительно такими дорогими и временными средствами освещения. Действительно, дорого… Возможно, огни священников были дороже, чем он предполагал. Он должен был выяснить.
  
  Храмы и подобные им места поклонения были мальчику абсолютно чужды. Недавно он изучал теологию в школе, но за пределами этого у него вообще не было опыта общения с религией. Небольшое количество знаний, которыми он обладал, дало Горду некоторое преимущество в выборе потенциального места для поиска одного из особых огней. Он отправился в маленькую часовню Фарланна неподалеку. Странников, склонных исповедовать божество, было немного в любом городе. Секта отличалась широтой взглядов, принимая самых разных людей. Также казалось вероятным, что тамошние священники будут менее ориентированы на деньги. Возможно, где-то на задворках его сознания были и другие причины предпочесть такое место, но у Горда не было времени обдумывать их. Пришло время заняться своей работой!
  
  
  
  ***
  
  “Простите, добрый священник, но могу я поговорить с вами минутку?” вежливо спросил он, войдя в небольшое здание и увидев в нем человека в коричневой мантии.
  
  “Ты можешь, мальчик. Я здесь, чтобы помочь всем верующим”.
  
  Горд был откровенен. “Я не последователь вашего бога, сэр, просто пытливый студент, ищущий что-то”.
  
  “Если ты ищешь знаний о Фарланне, то это, безусловно, то место. Если в этой часовне ты ожидаешь найти что-то помимо таких знаний, боюсь, я не смогу помочь”. Священник пристально посмотрел на мальчика.
  
  “Я здесь, чтобы спросить, возможно ли получить предмет, который, как известно, ваши жрецы создают с помощью ваших сил”, - прямо сказал Горд, глядя высокому мужчине в глаза, когда он говорил, отвечая на пристальный взгляд жреца, не моргая, но с дружелюбным выражением лица. Это было нетрудно, поскольку жрец казался хорошим парнем.
  
  “Тогда, возможно, я все-таки смогу служить, молодой ученый. Какого рода вещи ты ищешь?”
  
  “Свет такого рода, каким вы, священники, околдовываете вещи. Тот, который джентри заключают в прочные клетки и используют, чтобы дворы были хорошо освещены, а в их домах было светло как днем”.
  
  Высокий священник улыбнулся. “Итак, требования вашей учебы требуют много чтения и писанины по ночам, не так ли?”
  
  “Что ж...”
  
  “Не обращай внимания на причину, мальчик. Я могу изготовить такой предмет, какой вы пожелаете - маленький камень, гладкий и правильной формы, с помощью способностей, предоставленных мне за время моей службы Фарланну, и используемых в соответствии с его желанием, чтобы камень светился ярко, как днем, и притом в течение длительного времени. Это возможно, если это то, чего ты желаешь ”.
  
  “Да”, - сказал Горд со вздохом благодарности, и облегчение отразилось на его лице. “Пожалуйста, дай мне один из тех камней, которые ты только что описал, и я дам тебе столько монет, сколько ты потребуешь за услугу”.
  
  При этих словах священнослужитель на самом деле мягко рассмеялся. “Насчет некоторых студентов университета я мог бы в это поверить, но то, что вы сможете просто залезть в свой кошелек и пересчитать деньги, сомнительно. Ты не богатый молодой дворянин, это очевидно. Судя по твоему виду, мальчик, ты, скорее всего, сын торговца или военного офицера. Где бы вы взяли такую большую сумму, как три тысячи зе, чтобы заплатить за товар?” Парень снова усмехнулся, но по-доброму.
  
  Горд подавил желание залезть в потайное место на своем поясе и вытащить три золотые монеты, которые у него там были. Высокий жрец был прав. Такому парню, как он, было бы ни к чему владеть такой суммой денег. “Возможно, я мог бы дать вам немного сейчас, а затем выплачивать остальное еженедельными платежами, пока не будет доставлено все”.
  
  “Что? И чтобы твой разгневанный отец обрушился на меня? Маловероятно. Я думаю, тебе лучше довольствоваться свечами и лампами, мальчик. Они надоедливы и должны быть заменены, но вы можете приобрести многие из них за стоимость камня света, который вы ищете ”.
  
  Священник собирался уходить, но Горд ни в коем случае не был готов признать поражение. “Подождите, сэр!… Ах… Пожалуйста, добрый священник, могу я перекинуться с вами еще одним словом?”
  
  “Будь краток”, - вежливо, но твердо сказал парень.
  
  “Если бы я стал студентом… Фарланн, изучивший учения, которые ты исповедуешь, и ставший членом твоей веры, не мог бы ты тогда, возможно, сделать камень света доступным по цене, меньшей, чем та, которую ты назвал ранее?”
  
  Теперь жрец остановился и более внимательно оглядел стоявшего перед ним мальчика. В парне было нечто большее, чем он сначала подумал. Этот мальчик хотел, чтобы эта штука была чем-то большим, чем новинка, по какой-то другой причине, чем светильник для изучения.
  
  “Возможно, нам с тобой следует пойти в мои личные апартаменты и поболтать. Если ты объяснишь мне, зачем именно тебе понадобился камень света, возможно, мы сможем заключить сделку. Что ты скажешь ...?”
  
  “Горд, сэр”, - ответил он, не задумываясь. “У меня есть свои причины, и для меня будет честью продолжить разговор с вами, но я не думаю, что на самом деле смогу объяснить полностью”.
  
  Высокий мужчина снова улыбнулся, пристально глядя на парня. “Что ж, Горд, ты, безусловно, честен в своих заявлениях. Возможно, мне не придется выслушивать полных объяснений. Тем не менее, давайте с вами побеседуем, чтобы разобраться в этом вопросе ”. С этими словами священник повел нас в заднюю часть помещения, где располагались различные административные офисы и жилые помещения.
  
  Примерно через час эти двое появились снова, при этом мальчик что-то говорил. “... и вы видите, сэр, что у меня есть причина искать эту штуку из-за необходимости!”
  
  “Это глупое начинание - типичное для молодежи!”
  
  “С вашей помощью или без нее. Я сделаю это”. Голос Горда был твердым, на лице читалась решимость, но он не льстил и не умолял. Юноша просто констатировал факт.
  
  Жрец хорошо разбирался в людях, и он легко читал Горда.
  
  Парень не сообщил никаких подробностей, но сказал жрецу, что планирует искать сокровище в месте, где главным препятствием были трудности, а не опасность. Разбираясь в обычаях этого мира, высокий жрец знал, что там, где присутствует один фактор, скорее всего, возникнет и другой. Тем не менее, он не был склонен развивать этот момент. И было что-то в этом мальчике…
  
  “Ты получишь мою помощь”, - сказал жрец после короткой паузы, - “в виде камня света и благословения тоже. Передай свой вклад тем, кто нуждается, и то и другое я затем дарую. Когда ты вернешься со своим сокровищем, ты заплатишь оговоренный взнос, а также снова сделаешь пожертвование нуждающимся ”.
  
  Горд протянул руку. Священнослужитель заметил чернильные пятна, верный признак занятий книгами. Он также нашел руку мозолистой и твердой. Парень также выполнял физическую работу! В маленьком студенте, безусловно, было нечто большее, чем казалось на первый взгляд.
  
  “С радостью согласен, добрый священник!” Сердечно сказал Горд.
  
  Высокий мужчина улыбнулся. “И с удовольствием выполнил, Горд. Пусть у тебя все будет хорошо”.
  
  Мальчик помахал на прощание. “Через два дня я вернусь, чтобы увидеть тебя. Ты действительно прекрасный человек, раз так хорошо разбираешься в этом вопросе!”
  
  Жрец криво улыбнулся на это. Он сомневался, что его решение встретит одобрение свыше, но он тоже был подвержен слабостям смертных. Парень втянул его в авантюрную чепуху.
  
  Как и было обещано, Горд появился через два дня, и камень света был готов.
  
  
  Глава 13
  
  
  Он вошел в канализацию из канала Ров-Стрим, где между водным путем и стеной, отделявшей Старый город от Нового, тянулась узкая полоса складов и лавок.
  
  Горд выбрал место, где он оказался бы под кварталом нищих древней части Серого ястреба, а не дальше на юг, где проходы привели бы его под Квартал Воров. Причина была проста. Более южные канализационные коллекторы были бы в большом ходу у воров, в то время как канализационные коллекторы на севере, где властвовали нищие, были бы практически неиспользуемы - особенно теперь, когда воровство стало единственной прерогативой воров. Благодаря своей подготовке Горд был способен обнаруживать тайные знаки как жуликов, так и воров. Любые скрытые штольни будут отмечены, и Горду нужно было найти какой-нибудь способ спуститься в подземный лабиринт.
  
  Он использовал свои механические навыки, полученные главным образом в слесарном деле, чтобы изготовить небольшой футляр для зачарованного камня. Это был плотный куб из листовой жести, каждая из шести граней которого имела площадь всего в несколько дюймов. Камень света был плотно зажат между верхом и дном коробки, чтобы он не двигался и даже не гремел. Одна из боковых граней была прочно прикреплена к верхней и нижней частям для дополнительной жесткости, и к ней была прикреплена ручка, так что половина сторон куба была установлена. Каждая из трех других граней была отбортована сверху, и там были размещены крепежные элементы для обеспечения фиксации. Внизу на каждой стороне был шарнир. Переверните крючок, надавите на фланец большим или указательным пальцем, и грань откинется, позволив свету пролиться наружу.
  
  Поверхность напротив рукоятки была, по определению, передней частью фонаря - устройство, при всей его отличительности, на самом деле было не более чем этим, в целом. Горд проделал там небольшое отверстие и добавил плоский кусок жести, который можно было отодвинуть в сторону, чтобы открыть отверстие. Это позволило лайтбоксу посылать тонкий яркий луч света, не освещая все пространство впереди или почти вокруг него, как это было в случае, когда все три стороны устройства были открыты.
  
  Он был доволен своей работой, даже несмотря на то, что ему не удалось сделать так, чтобы куб вообще не излучал никакого света, когда он его закрывал. Как Горд ни старался, он не мог помешать яркому свету быть видимым в трещинах, где движущиеся лица соприкасались с рамкой. В конце концов он решил использовать боковые отверстия только в экстренных случаях и заделал там утечки света пчелиным воском, почерневшим от сажи. Поскольку не было никакой помощи для других мерцаний, начиная с того места, где лицевая сторона встречалась с четырьмя соседними, Горд носил коробку внутри мешковатой куртки, где он мог легко скрыть ее свечение с помощью маскирующего эффекта темной плотной ткани.
  
  Поверх остальной одежды на нем был длинный плащ, когда он шел на север, чтобы прибыть к месту, где он планировал войти в канализацию. Отправившись в путь как раз на закате, Горд рассчитал время своего прибытия так, чтобы было совсем темно, когда он добрался до места назначения. Мальчик был достаточно мал, чтобы суметь проскользнуть через боковое отверстие в решетке, прикрывавшей вход, а знакомство с подобными местами позволило ему найти железные перекладины лестницы, ведущей вниз, без использования какого-либо освещения.
  
  На дне этой первой шахты, примерно в пятнадцати футах ниже уровня улицы, Горд моргнул и огляделся. Зрение у него было превосходное, ночное видение - превосходное, по словам тех, кто разбирался в таких вещах. Слабого света сверху было достаточно, чтобы позволить Горду различить стены и места, где сводчатые стоки отходили от точки соединения шахты. Сориентировавшись, Горд выбрал тот, который вел на север, и осторожно продвинулся по туннелю на несколько ярдов. Затем он достал свой волшебный фонарь и позволил небольшому свету просочиться из отверстия в передней стене.
  
  “Всего лишь струйка”, - сказал он вслух, в его тоне было явное удовлетворение, когда он осмотрел то, что было перед ним. У старого стока было вогнутое русло, по которому стекал небольшой ручеек отходов. В основном это была вода, и текла она в том же направлении, куда направлялся мальчик. Горд стоял на узком выступе примерно в трех футах над каналом. Камни были порабощены и изношены, что было опасно, если не соблюдать осторожность. Запах был тошнотворным, но не настолько ужасным, чтобы причинять боль при дыхании.
  
  “Могло быть хуже”, - сказал Горд, снимая с шеи обертку из черной ткани, чтобы замаскировать нос и рот. В последнюю минуту он подумал об этом дополнительном снаряжении, а также о маленькой фляжке с уксусом, чтобы полить его, но это можно было использовать, только если воздух станет действительно загрязненным. Плащ был снят, и в мгновение ока он скатал его, перекинул через правое плечо и завязал.
  
  Осторожно шагая впереди, Горд не обнаружил никакого секретного знака, указывающего на наличие какого-либо скрытого выхода из канализации. Подойдя к другому перекрестку, он решил повернуть направо, в систему, которая проходила под центром квартала нищих. Этот туннель был примерно на фут выше туннеля север-юг, так что ему пришлось прибавить шагу. Вогнутый сток на полу в этом трубопроводе был абсолютно сухим. Там была тяжелая паутина и несколько снующих жуков, но больше ничего. Существование паутины подтвердило его суждение. Канализация, в которой он побывал, была не из тех, которыми пользовались выходцы из Старого города, иначе эти сети были бы искорежены и сорваны до сих пор.
  
  Используя свой меч, чтобы расчистить паутину, и стараясь избегать пауков, которые прятались в ней, Горд быстро шел по своему маршруту, преодолевая землю в хорошем темпе, потому что уступ был сухим и легким. Вскоре после этого все изменилось.
  
  Несколько отверстий здесь выпускали сточные воды в главный туннель. Те, что открывались с его стороны, затрудняли движение, и Горду пришлось несколько раз применить свои спортивные способности, чтобы не промокнуть под зловонными излияниями то одной, то другой трубы. Впереди что-то сверкало, и противное чириканье и попискивание подсказали мальчику, что здесь водятся крысы.
  
  Как раз в тот момент, когда он начал падать духом, Горд увидел серию отметин на противоположной стене. Они были едва различимы и нетренированному глазу показались бы не более чем потертыми местами в каменных блоках. Горд прочитал знак, который предупреждал посвященных о том, что прямо впереди есть выход из канализации.
  
  “Черт!” - пробормотал он себе под нос. Выход вел наверх, а не вниз. Однако там, где был способ покинуть лабиринт, мог быть и более глубокий путь. Горд продвигался вперед.
  
  Примерно через полчаса он подошел к месту, где сходились несколько канализационных туннелей. Сточные воды образовали глубокий бассейн в круглой камере, где сходились различные стоки, и были построены летающие мосты, перекинутые через ядовитый пруд. Горд осветил фонариком верхушку одного из пролетов, и когда свет Горда упал на его зеленовато-черное тело, рептилия сорвалась со своего насеста и с плеском приземлилась в бассейне внизу. Хвост огромной крысы свисал с уголка ее рта. Горд ясно увидел это до того, как тварь исчезла под покрытой пеной поверхностью.
  
  Непроизвольно вздрогнув, мальчик остановился на минуту, чтобы убедиться, что поблизости не прячется какой-нибудь еще более крупный монстр. Вонь здесь была практически невыносимой, поэтому, пока он делал паузу, Горд решил смочить свой шарф уксусом. Он снова сменил направление, двигаясь прямо параллельно своему первоначальному маршруту. Осторожно пройдя по летающему мосту, который вел в нужном направлении, он снова крался по проходу, на этот раз направляясь на юг.
  
  Он увидел узкое отверстие примерно в сотне шагов от пруда. Оно не казалось многообещающим, но что-то побудило Горда исследовать его на всякий случай. Коридор был не более двадцати футов длиной и заканчивался пролетом крутой лестницы ... вверх. Он с отвращением отвернулся, используя эту эмоцию, чтобы побороть свое отчаяние, когда что-то привлекло его внимание. Это была еще одна отметка на стене, которую он сначала не заметил из-за узости прохода и спешки выяснить, куда он ведет. Знак указывал на доступ к нижнему проходу!
  
  Со вздохом облегчения Горд начал искать вдоль стены напротив маркировки. Он знал по опыту, что такие знаки часто использовались для обозначения местоположения, а также для предоставления информации. Благодаря своему острому зрению и с помощью своего фонаря Горд смог обнаружить потайную дверь всего за несколько минут. Ему потребовалось гораздо больше времени, чтобы понять, как работает механизм, позволяющий открывать дверной проем в каменных блоках. В конце концов он нашел место, куда можно было вставить лезвие ножа, чтобы освободить защелку, и низкая секция стены повернулась внутрь, открывая другой проход, отходящий под прямым углом к узкому проходу, в котором он находился. Горд без колебаний вошел в заведение, захлопнул дверь и торжествующе улыбнулся про себя.
  
  Низкий туннель вел к другим лестницам, но они вели по спирали вниз. Было невозможно определить, часто ли этим маршрутом пользовались, потому что влажные камни не оставляли следов прохождения - по крайней мере, для того, кто не был экспертом в отслеживании. Горд был кем угодно, но не экспертом в обнаружении таких признаков, он просто смотрел по мере продвижения, проверял, может ли он заметить свой собственный след позади себя, и пожимал плечами. Независимо от того, были там другие игроки или нет, Горд намеревался спуститься сейчас и воспользоваться своим шансом.
  
  Кружащие ступени вели его все ниже и ниже. Подсчитав, Горд смог подсчитать, что он углубился по меньшей мере еще на двадцать футов, когда лестница закончилась в углу небольшой комнаты, из которой под прямым углом друг к другу вели четыре прохода. Все хорошо, но благодаря своему извилистому пути Горд теперь не имел ни малейшего представления о направлении. Был только один способ сориентироваться, и для этого требовалось, чтобы он поднялся обратно по лестнице и отметил стену на пути вниз своим мелом, отмечая каждый раз, когда он делал достаточный поворот, чтобы оставить его указывающим в другом направлении. В конце концов Горд определил, что маленькая комната у основания лестницы была вырублена к востоку от того места, где заканчивались ступени. Это означало, что узкие арочные выходы из комнаты вели по сторонам света. Превосходно!
  
  Горд остановился, чтобы перевести дыхание и сделать глоток бренди, который у него был. Это было захватывающее занятие! Пока он отдыхал, грандиозность того, что он делал, где он находился, внезапно поразила мальчика. Несмотря на то, что он уже бывал в канализации ранее, эта экскурсия была более чем немного пугающей теперь, когда он перестал думать об этом. Когда он обдумывал эту миссию во время ее планирования, мысль о риске просто добавила изюминки его начинанию. Это была совершенно иная ситуация. Теперь Горд действительно был в совершенно неизвестном месте, где, вероятно, таились большие опасности, он искал место, в котором не был уверен, и был настолько одинок, насколько это возможно для любого мальчика. Несмотря на все его усилия, частота дыхания Горда увеличилась, пока он не начал задыхаться, а его сердце не заколотилось. Им овладевал страх.
  
  “Успокойся, иначе они снова будут называть тебя ‘Трусливым’”, - сказал он вслух. Звук его голоса помог ему успокоиться, а эпитета, который он так сильно ненавидел, было достаточно, чтобы сделать все остальное. Неизвестные монстры - это одно, но страх прослыть трусом был сильнее, чем опасение столкнуться здесь со скрытыми опасностями. Горд сознательным усилием замедлил дыхание, сделал глоток бренди из маленькой фляжки и снова заговорил вслух.
  
  “Теперь так лучше, не так ли? Самое время показать всем, что больше нет маленьких мальчиков, которыми можно помыкать!” Огненный напиток распространился по нему, и он еще больше успокоил себя, коротко прикоснувшись рукой к ножнам своего кинжала и рукояти меча. Затем, возвращаясь к делу, он достал свой водонепроницаемый кейс и открыл его. Он внимательно проверил три свои наброски карт, пытаясь определить свое местоположение на второй, угадав, где он был на первой, когда обнаружил спиральные ступени, которые вели на второй ярус воздуховодов под Старым городом.
  
  “Тогда я должен быть примерно здесь”, - пробормотал он себе под нос, делая маленькую пометку на второй карте. “Юг приведет меня к месту, где внизу протекает канал, а затем мне нужно будет направиться на запад, так что в этом месте нужно повернуть направо… В любом случае, поток будет направлен на восток, к большому бассейну водохранилища, так что будет легко определить направление.”
  
  Несмотря на вернувшуюся к нему уверенность и храбрость, мальчик остановился послушать, выключив фонарь и держа меч наготове, у каждого из других выходов из комнаты, прежде чем нырнуть в тот, который вел на юг. Теперь он был в системе туннелей и проходов, которые убийцы и воры использовали как свою собственную секретную дорогу. У Горда не было желания разочаровывать таких, как они, или случайно наткнуться на какое-нибудь существо, обитающее в этом лабиринте, и осторожность не была трусостью! Из шахты, по которой он только что спустился, доносился слабый звук капающей воды, но в остальном тишина была абсолютной. Горд затаил дыхание, успокоился настолько, насколько мог. Ничего. Осторожно сдвинув слайд на своем лайтбоксе, чтобы позволить крошечному лучу света вырваться вперед, Горд снова отправился на поиски.
  
  Он натыкался на боковые отверстия через равные промежутки времени. Свет Горда показал, что за ними были пустые помещения. Он не мог догадаться, почему они были вырезаны. Возможно, для хранения еды или оружия, или и того, и другого, возможно, по какой-то причине, о которой сейчас невозможно догадаться. Проход был сухим, и на его пути не было никаких живых существ. Однако оба эти факта изменились по мере того, как он продвинулся дальше.
  
  Воздух из холодного превратился в по-настоящему влажный, и Горд заметил толстую паутину, натянутую через отверстие в правой стене. Он остановился и внимательно осмотрел стены впереди и сзади. Они не были сразу заметны, но определенно были клочья и маленькие фрагменты паутины, цепляющиеся за стены. Этим проходом кто-то пользовался, и не очень давно! Кто бы ни прошел по его длине, он расчистил путь от большей части паутины, но следы остались.
  
  Пока Горд воспринимал это глазами, он также использовал свои уши. Сначала послышался звук журчащей воды, затем он услышал голоса где-то впереди, их слова были неразличимы в гулком туннеле.
  
  Приглушив свой фонарь до минимума, мальчик опустился на каменный пол и использовал свой меч, чтобы проделать как можно меньшее отверстие в занавесе из шелковых нитей, который прикрывал арочный проход на западной стене. Затем он проскользнул через дыру и попытался заменить нити паутины, которые он отрезал, чтобы частично скрыть пространство, через которое он прошел. Попытка была в лучшем случае неуклюжей, но это было лучшее, на что он был способен. Затем он быстро прокрался туда, где этот входной туннель открывался в помещение за ним, проскользнул за угол и засунул лайтбокс в карман куртки. Все это было сделано в предельной спешке, и он не остановился, чтобы подумать, что может быть с ним в этом месте. Горд просто сидел очень тихо, прижавшись спиной к скользкому камню стены, и ждал. Что-то скользнуло по его руке. Горд почти взвизгнул, затем прикусил губу, плотно сжался, чтобы стать еще меньше, и затаил дыхание.
  
  В проходе всего в полудюжине футов от нас послышались шаги. Грубые голоса говорили шипящими тонами, перемежающимися гортанными звуками и резким лаем. Это были огры? Тролли? Затем звуки стали отчетливее.
  
  “Это была отвратительная кучка подонков, с которыми нам пришлось расправиться”, - сказал один низкий голос. Там было еще с десяток других, которых тоже можно было различить. Мимо этого места проходил целый взвод мужчин! По крайней мере, они говорили как мужчины, а грохот и звяканье, должно быть, исходили от доспехов и оружия. “Кому здесь нужна такая служба?” - сказал другой голос с вопросительным подвыванием. Большая часть отряда прошла мимо того места, где прятался Горд, когда кто-то, должно быть, увидел разрыв в паутине.
  
  “Эй, смотри-ка! Сампин побывал здесь!” Мерцающий свет факелов тускло пробивался сквозь завесу паутины, и темная тень образовала длинную фигуру, протянувшуюся к тому месту, где он присел. “Ткни в них своим факелом и разнеси эти колпаки. Давай мы немного посмотрим, а?”
  
  Звуки шагов удалялись на север. “Что за псих? Кого вообще волнует, что происходит в дере? Давай!” Голос второго мужчины затих.
  
  “Эй, подожди, Алби!” - крикнул первый голос. Свет померк, как и звук шагов и голосов. Горд выдохнул с тихим свистом. Его захлестнуло облегчение. Проходящая группа, очевидно, была не более чем каким-то патрулем, вероятно, подразделением городской стражи - людьми, которые обычно оставались на поверхности. Кто бы ни послал солдат в это место и почему, было выше понимания Горда. Но независимо от причины их присутствия, осознание этого успокаивало мальчика. Он привык прятаться от отрядов стражи, и присутствие солдат здесь означало, что эта часть лабиринта не была полна опасностей.
  
  Конечно, могли быть некоторые опасности. Тот факт, что Горд мог избегать таких групп, означал, что другие тоже могли, и это мальчик понимал. Один человек говорил о “уничтожении” чего-то, называемого “крипами”. Горд предположил, что это означало, что патрули из людей время от времени приходили сюда, чтобы держать это место относительно чистым от опасных угроз. Эта подземная система проходов использовалась тогда, и часто, теми, кто был достаточно могуществен, чтобы нанимать вооруженных людей для охраны его.
  
  Теперь все звуки исчезли, поэтому Горд решил осмотреть помещение, в котором он находился, прежде чем рискнуть вернуться в проход. Он чуть не выронил свой фонарь, когда увидел это место.
  
  Не более чем в двенадцати дюймах от его ног зияла дыра в полу! Он сидел на выступе, который окружал колодец, но участок стены рядом с входным туннелем был единственным местом, где каменный пол не уходил круто, подобно воронке, в большое отверстие. Если бы он сделал еще один шаг в пещеру или даже прополз небольшое расстояние в темноте, он бы перевалился через край и упал на то, что лежало внизу!
  
  Большой паук бледного цвета застыл в неподвижности, когда луч света от фонаря Горда сфокусировался на нем. Он был размером с его кулак и имел зловещего вида жвалы. Возможно, это и было тем, что пробежало по его руке. “Фу!” - сказал он вслух. Голос Горда странным эхом отозвался в комнате, и он мгновенно замолчал, жалея, что поднял такой шум.
  
  Паук убежал, когда Горд приблизил острие своего меча. После этого, не обращая на это внимания, мальчик встал и посмотрел вниз, в колодец. Он был глубоким, но его свет достаточно хорошо освещал его дно. Затем Горд направил фонарь вверх, также обнаружил отверстие в потолке и мгновенно понял, на что наткнулся. Здесь был один из дренажных каналов, по которым вода из каналов и канализационных труб, из пунктов сбора наверху, поступала в систему внизу для хранения в большом водохранилище. Наконец-то он нашел проход на самый нижний уровень!
  
  Помещение действительно было похоже на колодец. Должно быть, это место предназначалось для того, чтобы осажденные защитники старого Грейхока могли приходить за водой из канала внизу - того самого канала, в который бросился Теобальд навстречу своей гибели. Красные пятна и следы коррозии по бокам шахты подсказали ему, что когда-то в стенки колодца были вделаны железные перекладины, но время и ржавчина сделали свое дело с металлом.
  
  “Ну, а теперь, ” прошептал он сам себе, улыбаясь собственному каламбуру, “ мне пора спуститься и посмотреть”. Мальчик размотал свой толстый шнур, обвязанный вокруг талии, завязал несколько узлов через равные промежутки по всей длине, а затем достал из поясной сумки плоский кусок стали. Металлический клин был заострен с одного конца и имел ушко на другом.
  
  Горд воткнул заостренный конец в трещину, затем еще глубже вбил его рукоятью своего сапожного ножа. Убедившись, что он прочно закреплен, Горд пропустил конец толстого шнура через ушко и надежно обвязал его вокруг шипа. Он сбросил свободный конец за борт и услышал тихий всплеск, когда он ударился о воду внизу.
  
  “Это около сорока футов”, - сказал он себе после того, как посветил фонариком над краем и сосчитал узлы, которые были видны на линии. Резервуар в подземном помещении штаб-квартиры Теобальда опустился на сотню или более футов, но место, где он сейчас стоял, находилось еще глубже под поверхностью. Горд был уверен, что вода внизу - это то, что он искал. Надежно закрепив фонарь на шее, Горд полностью открыл переднюю панель и соскользнул с уступа. Он использовал ноги, чтобы оттолкнуться от стены и соскользнуть вниз по веревке , не ударившись о камень. Столетия эрозии сделали шахту гладкой и скользкой. “Будет непросто карабкаться обратно”, - сказал он сквозь стиснутые зубы, осторожно перебирая руками, спускаясь в шахту, похожую на колодец.
  
  Примерно через тридцать футов стены больше не было. Как только его голова оказалась ниже того места, где стрела вонзилась в потолок канала, Горд ухватился ногами за узел, повис, раскачиваясь, и правой рукой схватил маленькую жестяную коробочку. Черная вода внизу была непроницаема для его света, но Горд знал из древних планов, что глубина такого канала, как этот, составляла всего пятнадцать футов - достаточный объем для любого потока дождевой воды или отводного потока, направляемого в ожидающий резервуар. От места, где шахта колодца входила в туннель, до того места, где стояли его ботинки, было всего около семи футов, и он болтался по крайней мере в пяти футах над чернильной поверхностью воды. Это означало, что в самой нижней части изогнутого трубопровода могло быть не более четырех футов воды. Там, где он болтался, между поверхностью жидкости и камнем под ней было не более фута или около того. Горд спустился вниз по линии, позволив своим ногам погрузиться под черную поверхность.
  
  Вода медленно утекала вправо. Горд балансировал на скользком, наклонном камне под ногами, черная жидкость покрывала его ботинки до середины голени. Все еще сжимая веревку, парень попробовал сделать несколько маленьких шагов вбок, сначала в сторону, затем обратно, туда, где веревка зависала сверху. Опора была не ужасной, и он обрел уверенность. Все еще держась за линию, он шел по-кошачьи, на шаг опережая предыдущего. Если бы он шел осторожно и слегка наклонился влево, к изгибающейся стене туннеля, он мог бы двигаться довольно хорошо. Оставив фонарь там, где он висел у него на груди, Горд решил, что время пришло. Обнажив меч и направив его на чернильную поверхность канала и бросая туда подозрительные взгляды искоса, Горд ослабил хватку за шнур и направился влево. Где-то в той стороне, наверняка не более чем в нескольких сотнях ярдов, лежат кости Теобальда и ржавый железный сейф!
  
  Усилия, необходимые для того, чтобы не соскользнуть к центру канала и не упасть в зловещую воду, в сочетании с необходимостью постоянно оглядываться вперед, позади и сверху, были изнуряющими, и продвижение Горда было мучительно медленным. Однако он отказался паниковать и бросаться вперед. Он намеренно снова и снова прокручивал в уме свой распорядок дня, выполняя шаги. Оглянитесь назад и направо… и следите за приближением ряби или блеском диких глаз. Теперь смотрите вперед, внимательно ищите ту же опасность. Теперь направьте луч фонаря выше. Никаких отверстий. Смотрите вперед, прежде чем двигаться дальше, двигайтесь медленно и остановитесь, прежде чем повторять сканирование на предмет потенциальной опасности.
  
  Примерно в шестидесяти шагах Горд сделал мелом пометку на стене. После трех таких пометок мальчик снова тщательно повторил процедуру поиска, уделил время глотку бренди и двинулся вперед. Ощущение хлюпанья внутри ботинок подсказало ему, что они начали позволять воде подземного канала проникать сквозь их пропитанную маслом внешность. Что ж, это должно было произойти, и дискомфорт не остановил бы его.
  
  Сделав седьмую отметку мелом на стене, Горд начал впадать в уныние. Возможно, он неправильно оценил восточную ориентацию своего местоположения, когда вошел сверху. Могла ли бывшая штаб-квартира Теобальда находиться в другом направлении? Это казалось маловероятным, но холод, темнота и тишина начинали сказываться на нем. Его нервы были на пределе, и рот открывался и закрывался с каждым вдохом. Почему он вообще сделал что-то настолько глупое и безумное, как это? Никакое сокровище не было настолько велико, чтобы ради него рисковать всем этим.
  
  “Дело не в сокровищах, болван, тобой движет потребность проявить себя!” Эта мысль заставила его остановиться и перегруппироваться. “Мне нужно что-то доказывать самому себе?” Этот ответ был ясен, но он все равно озвучил его про себя.
  
  “Кто еще извлекает выгоду из этой выставки? Мы одиноки в своих мыслях, ты и я, и если мы не будем храбрыми сейчас, то в будущем останемся только трусами ...” Стоп! Он бормотал себе под нос, совсем как старушка Лина, привыкшая разговаривать сама с собой. Тем не менее, мысли были правдивы, и они подстегивали Горда двигаться вперед.
  
  Там, где он должен был сделать свою девятую отметку, стены не было. Горд подошел к котловине, расширяющемуся каналу. Как и в канализации выше, канал был расширен, чтобы сформировать камеру, где два канала поменьше сходились с обеих сторон, чтобы впадать в основной трубопровод. Его свет был сильным, но он едва позволял ему видеть дальние стены помещения. Ближняя стена была всего в двадцати футах от него. Восточная стена, откуда вытекала вода канала, находилась не менее чем в шестидесяти футах, и дальняя стена, казалось, тоже находилась на таком же расстоянии. Куполообразный потолок над головой был гладким, за исключением небольшого отверстия. Из этого отверстия свисали остатки того, что, по-видимому, было лестницей. Это должно было быть то самое место - цистерна, в которую он сбросил нищего и его сейф три года назад.
  
  Порывшись в памяти, Горд смог вспомнить, что видел бассейны, подобные тому, что был нарисован перед ним на древних инженерных схемах. Они были замечены вдоль каждого канала и в большей или меньшей степени служили источниками воды для тех, кто не мог воспользоваться центральным бассейном, водохранилищем далеко под старой цитаделью. Горд мысленно выругал себя за то, что не учел возможности того, что цистерна может погружаться в такой бассейн. Что обозначали рисунки? Бассейны имели форму тарелки и центральную глубину в двадцать футов… что означало, что кости и шкатулка находились в двадцати футах под черной водой!
  
  “Будь ты проклят, Теобальд!” Горд выкрикнул это, и эхо вернуло ему это прерывистой насмешкой: “... черт... черт... черт... ты… ты… ты… Теобальд… эобальд... лысый... помогите... помогите”. Словно в ответ на крик, темная поверхность круглого бассейна закачалась и вздыбилась - и что-то поднялось над чернильно-черными водами.
  
  Горд обернулся на звук того, как оно всплыло на поверхность, и полный луч фонаря упал на то, что было там. Что это было за чудовище, он не мог сказать. Если бы веревки и гниющие водоросли были переплетены и покрыты черной жижей, найденной на дне стоячего пруда, правильная картина происходящего начала бы обретать форму. Добавьте к этому тянущиеся усики чудовищной медузы и толстые щупальца огромного осьминога. Завершите его наростами всякой всячины, огромными шишками, похожими на гниющие анемоны, более широкими участками, которые напоминали не что иное, как массы обнаженных кишок, и наростами, которые могли бы быть гниющими моллюсками без их защитных панцирей.
  
  Вот что поднялось из черных вод котловины, и Горду захотелось убежать при виде этого. Но бежать было некуда.
  
  Горд стоял, скорее парализованный страхом, чем стойкий из-за храбрости, и свет его фонаря придавал существу абсолютное облегчение, когда оно прокладывало себе путь по воде, заставляя чернильную жидкость танцевать под иллюминацией, приближаясь на ярд с каждым рывком его прогнившего, крадущегося тела. Ужас заставил его съежиться, и его ноги инстинктивно дернулись, унося его обратно вдоль трубопровода, но только по одной ноге на каждый ярд, который покрывало существо. У этой встречи мог быть только один конец.
  
  Когда чудовище рванулось к нему, взбивая эбеновые воды в темную пену своим яростным движением, Горд не сводил глаз с существа, продолжая пятиться, теперь меч был направлен на жуткую мерзость. Словно загипнотизированный, он наблюдал за разворачивающейся перед ним сценой и был тихо поражен, увидев, что части ужаса по мере его продвижения обрывались.
  
  Массивное щупальце распалось на извивающиеся куски, когда оно приближалось. Кусочки материи, сгнившие наросты и прилипшие куски, отлетали или соскальзывали с массы со слышимыми чавкающими хлопками. Тварь распадалась у него на глазах! В то же время ее скорость замедлилась, но она все еще догоняла его. Теперь она была внутри канала, и ее объем был очевиден. Его застывшая масса тела отдаленно напоминала тюленью, размером с большого моржа, и имела похожий на шею выступ, который тянулся к мальчику, изгибаясь вперед при каждом конвульсии тела монстра.
  
  Задыхаясь от ужаса не меньше, чем от зловония, исходившего от этой массы, Горд продолжал отступать. Скоро чудовищная тварь будет рядом с ним!
  
  Чмок! Фигура приподнялась и опустилась еще ближе. Всплеск… хлоп... хлоп, хлоп-хлоп. Волны вытесненной воды били по стенам и его собственным ногам, почти сбивая Горда с ног, поскольку куски гнилого вещества продолжали падать.
  
  Шлуп! Оно снова вытягивало свое тело, на этот раз вытянув длинную шею, как будто это была змея, готовящаяся нанести удар. Словно в замедленной съемке Горд увидел все это, и он, наконец, понял, что происходит. Под ярким светом его магического камня отвратительные вещества, из которых состояло тело твари, таяли, но ужас, казалось, совершенно не осознавал, что он уменьшается, не затронутый тем, что его части отваливаются кусками.
  
  Передняя часть рептилии теперь была высоко над головой Горда, ее конец был выпуклым, шея таяла, становясь белой под чернотой гнили и навоза. Но тварь все еще приближалась, и дальнейшего отступления быть не могло. Тварь была рядом с ним.
  
  Когда змееподобная шея начала двигаться вперед и вниз, Горд схватился за рукоять своего меча обеими своими маленькими ручками. Несмотря на холод, обе его ладони сильно вспотели. Держась изо всех сил, Горд взмахнул хилым клинком, чтобы встретить ужасную голову, которая опустилась, чтобы размозжить его. Сталь встретила разложение с отвратительным звуком. Повсюду были брызги гнилостного вещества, а затем голова и шея оказались в воде прямо перед ним.
  
  “О, боги!” Мальчик выкрикнул эти слова так громко, что они почти оглушили его, но в то же время его утешал тот факт, что он мог говорить - это означало, что он все еще жив!
  
  Тем временем ужасное тело, лишенное передней части, билось и корчилось. Усики и щупальца продолжали отрываться или просто растворялись в воде. Огромные участки неестественного скопления вещества аналогичным образом исчезли, распадаясь на куски, размываясь; уходя в небытие.
  
  Горд наблюдал за этим, стуча зубами и выпучив глаза, пока от ужаса не осталось ничего, что можно было бы увидеть. Это заняло очень мало времени даже при медленном течении канала. Через несколько минут черная вода стала спокойной, как тихий пруд, и даже отвратительная вонь монстра унеслась прочь по огромному трубопроводу. Горд встряхнулся, сунул руку за пазуху и дрожащей рукой вытащил маленькую бутылочку бренди. Вытащив зубами пробку, мальчик одним глотком допил оставшийся ликер и, не задумываясь, выбросил пустую фляжку.
  
  “Вопящие ведьмы из Ада!” - произнес он с долгим свистящим вздохом после этого. Слишком ослабев, чтобы стоять дальше, Горд прислонился спиной к изгибающейся скале канала и позволил коленям подогнуться. Он медленно опустился в сидячее положение, холодный поток темной воды омывал его тело вплоть до грудной клетки. Он не заметил, потому что его взгляд был прикован к чему-то различимому в воде неподалеку. Там, прямо под поверхностью, освещенный светом зачарованного камня его фонаря, находился шарообразный объект, белый и почему-то знакомый. Затем он узнал это. Это был человеческий череп!
  
  С воплем Горд поднялся, вода летела с него, когда он стоял. Он все еще держал свой меч, и он использовал это оружие, чтобы нанести удар по ухмыляющейся сфере из кости. Между черепом и лезвием было недостаточно воды, чтобы уменьшить силу его ударов. В третий раз, когда лезвие коснулось кости, тварь разлетелась на куски.
  
  “Там, Теобальд, там!” Закричал Горд, нанося последний удар. “На этот раз ты умрешь навсегда!”
  
  С этими словами он пнул обломки ботинком, и они унеслись в более глубокий канал и скрылись из виду, точно так же, как и другие части неестественной штуковины совсем недавно.
  
  Травма от того, что только что произошло, прошла. Он доказал, что способен противостоять Теобальду и как человеку, и как чудовищному ужасу худшего из всех, какие только можно вообразить. Существо, с которым он только что сражался, должно быть, было создано из останков повелителя нищих. Никакая другая воля не могла бы быть достаточно сильной и злой, чтобы собрать гниль и мерзость в застывшую массу и придать ей подобие жизни и цели.
  
  О, да, у монстра была цель. Он притаился там, рядом с сокровищем, ожидая, разрастаясь, зная, что однажды Горд придет туда, найдет железный ящик и заберет богатство. Затем существо, которое было Теобальдом, нанесет удар. Месть, превращение его тела в свою собственную массу, и... и что? Эта мысль снова заставила его содрогнуться, мысленно и физически: нежизнь как конгломерат, затаившийся ужас, ищущий другие жизни, чтобы поглотить, единство с Теобальдом.
  
  “Это сделал камень света”, - сказал Горд вслух, когда к нему пришло осознание. Зачарованный блеск его фонаря уничтожил испорченное творение, порожденное ненавистью, тьмой и мерзостью.
  
  “Я поступил достаточно хорошо, Теобальд, потому что нанес удар, который в конце концов прикончил тебя. Но свет ослабил тебя, уничтожил твою форму и сделал это возможным”. Он был взволнован, почти удовлетворен тем, чего достиг. Он был почти готов развернуться прямо здесь и сейчас, забыть о сокровище и вернуться тем же путем, которым пришел. Но он остался - не из жадности, сказал он себе, а потому, что уйти без сейфа означало бы подарить хозяину попрошайки последний триумф. Может быть, он и мал в относительном выражении, но сокровище - это то, чем существо дорожило, и это тоже должно быть очищено.
  
  Несколько часов спустя Горд снова оказался на солнце. Потребовалось много времени, чтобы найти железный контейнер, даже с помощью света, который не гасила вода. Когда он нашел его, он прикрепил свой кожаный ремень к одной ручке и вытащил его из грязи, покрывавшей дно бассейна, в русло канала, который питал его. Наконец-то это было сделано, он сломал замок и впервые увидел содержимое сундука.
  
  Это разочаровывало. Но, учитывая все обстоятельства, Горд предполагал, что так и должно было быть. Большинство монет были из проржавевшей латуни, бронзы или проржавевшей меди, потому что сундук не был водонепроницаемым. Но там было кое-что более ценное, достаточно серебра, электрума и золота, чтобы заполнить один из его маленьких мешочков. Как и у того человека, сокровища Теобальда по большей части были убогими и убогими. В сундуке с запятнанными монетами остались только дешевые украшения, стекло и ничего не стоящие камни. Горд оставил все это стоять в темных водах канала под Старым городом. Если кто-нибудь другой когда-нибудь найдет это, пусть удивляется.
  
  Вместо того, чтобы пытаться подняться обратно, используя веревку с узлами, Горд решил найти более легкий способ покинуть подземное царство. Он был слишком уставшим физически, слишком истощенным, чтобы выдержать подобное восхождение, но его разум все еще был острым. За короткое время он нашел путь наверх, точно такой, какой, как он помнил, был изображен на старом плане, и после этого было легко выбраться на чистый воздух наверху. Это был долгий путь домой, но он справился, завернувшись в плащ, чтобы скрыть потрепанное состояние своей одежды.
  
  Оставалось сделать еще кое-что, прежде чем Горд сможет отправиться в свою квартиру и проспать целый день. Он был полон решимости выполнить это последнее дело, прежде чем позволить усталости взять свое…
  
  “Что это?” Высокий священнослужитель был поражен блестящими монетами, которые он только что нашел в шкатулке для пожертвований в часовне.
  
  Его единственный послушник был неуверен. “Молодой ученик был здесь ненадолго около часа назад. Я не обратил внимания, потому что у меня были обязанности, которые нужно было выполнять… Мог ли он дать так много?”
  
  “Если бы он был худощавым темноволосым парнем лет шестнадцати, я думаю, он просто мог бы”, - сказал священник, ограничившись этим.
  
  
  Глава 14
  
  
  Что такое город? Что делает его особенным? Запоминающимся? Место, к которому относятся с любовью или отвращением? Горд знал город Грейхок. Промышленность и торговля сделали его таким, каким он был. Его местоположение и правительство сделали его уникальным объектом, возможно, похожим на другие города, но и отличающимся от них тоже… возможно.
  
  Горд начинал ненавидеть это место, ненавидеть свое существование в нем, и вопросы в его голове не имели окончательных ответов. Восемнадцать или девятнадцать лет он жил в Грейхоке? Он не знал точно. Важно было то, что он никогда не был дальше, чем на расстоянии выстрела из лука от двойных стен этого места. На что был похож город Дайверс? Он слышал о нем, читал его историю, но помимо этого другой великий свободный город Фланаэсс с таким же успехом мог находиться на одной из лун, несмотря на все, что Горд знал о его реальности.
  
  “Принеси мне еще бутылку черного вина из Помаржа”, - крикнул молодой человек. В его тоне не было дружелюбия, и измученная служанка бросила на него взгляд, такой же темный, как вино, которое он только что потребовал. Горд ответил ей жестким взглядом, и девушка быстро отошла, чтобы подчиниться. Не так давно они с Гордом были в других, более приятных отношениях, но она знала, что он угрюм и считала его странным.
  
  “Зачем ты пьешь эту гадость?” сердито спросила девушка, со стуком ставя перед ним тяжелую бутылку.
  
  Горд пожалел о своей резкости. В конце концов, не ее вина, что он был полностью недоволен. “Потому что это напоминает мне о тебе, дорогая Мэг - темное и вкусное”, - ответил он с легкой улыбкой, вручая ей при этом несколько крупных монет.
  
  “Лжец!” Несмотря на комплимент и переплату. Черный Меггин не поддавался ни на какие увертюры Горда. “Ты пьешь это из-за того, что в него положили. Ты наркоман!”
  
  “Оставь сдачу себе, милая”, - сказал Горд, когда девушка развернулась и пошла отвечать на звонок другого посетителя. Она была права. По двести долларов за бутылку чернильный напиток стоил дорого. Его горькое послевкусие действительно усилилось на одном из них, и его воздействие было, по крайней мере, приучающим.
  
  “Пью ли я, чтобы развеять мрачное настроение? Или это напиток окутывает меня в таком состоянии?” Он тихо задал эти вопросы вслух. Никто не был достаточно близко к его маленькому столику, чтобы услышать. “Какое это имеет значение? Мне это нравится, и я легко могу себе это позволить. Я выпью это”.
  
  Трое мужчин сидели и беседовали между собой за несколько столиков от Горда. Они были незнакомцами в этой таверне, известной как "Человек на Луне", и по их одежде было очевидно, что они пришли из другого места - возможно, мусорщики, и наверняка купцы или торговки. Незаметно для себя, эти трое пристально следили за каждым шагом Горда. Черное помаржское вино было редкостью, особенно дорогим, поскольку сейчас производилось так мало из-за оккупации территории гуманоидами.
  
  “Он дал этой девке стоимость в целую серебряную монету”, - пробормотал мужчина с ястребиным носом двум своим помощникам.
  
  “Это ерунда”, - сказал мужчина с маленькими глазками рядом с ним. “Я увидел желтый отблеск, когда он протянул руку и достал свою плату”.
  
  Третий парень, мужчина с бычьей шеей и коротко подстриженной бородой, которая лишь частично скрывала серповидный шрам на его щеке, просто кивнул и позвал: “Иди сюда, девочка, еще эля!”
  
  Погруженный в собственное настроение, Горд никак не показывал, что замечает внимание мужчин. С тех пор как он бросил учебу в пользу более активной жизни, молодой человек значительно изменился. Даже после того, как его друг и компаньон Сан отправился добиваться членства в Гильдии воров, а также ухаживать за дочерью члена этой ассоциации, Горд практически не изменился. Какое-то время он оставался беззаботным студентом, с виду нормальным членом большой группы, посещавшей тот или иной из различных колледжей университета Грейхока.
  
  Конечно, он отличался тем, что ему удавалось самому обеспечивать себя на жизнь. Он неофициально и без санкции гильдии делал то, что Сан сейчас делал с ее одобрения ... воровство. Используя свои значительные таланты и умения, Горд зарабатывал на комфортную жизнь и успешно закончил колледж. Открытие этих знаний потрясло бы руководство августейшего учебного заведения. Это также привело бы молодого человека к городскому суду. Заниматься ремеслом вора без членства в гильдии было запрещено.
  
  Прошло почти шесть месяцев с тех пор, как он покинул свою старую квартиру, чтобы начать новую жизнь. Горд по-прежнему читал все, что попадалось ему под руку - а книги были редкостью, - и продолжал свою активную работу, изучая искусство боя с кинжалом, мечом и двумя видами оружия в сочетании. Они с Саном решили научиться фехтованию как ключу к их окончательному выживанию. Будучи мальчиками, одинокими в городе, полном взрослых хищников, их решение было мудрым. Теперь, когда Горд был далеко от Серого колледжа, он все еще посещал занятия. В настоящее время он еженедельно ходил учиться к отставному наемнику, который жил в Иностранном квартале. Однако вскоре это должно было измениться. Поскольку Горд теперь активно занимался воровством, будучи игроком, пользующимся доверием и, в основном, взломщиком, было необходимо часто менять свою личность и место жительства. Тем не менее, он знал, что всегда сможет найти наставления, поскольку город был полон способных воинов, готовых брать деньги в обмен на уроки владения оружием.
  
  Сегодняшняя ночь будет его последней в таверне "Человек на Луне". Пришло время сменить место жительства, сменить личность и, таким образом, эффективно исчезнуть. Когда дело доходило до того, чтобы быть вором-одиночкой в Грейхоке, нельзя было быть слишком осторожным. Все были против изгоев - городская полиция, гильдия и горожане в равной степени. Горд лениво покрутил свисающий кончик одного из своих усов. Несмотря на молодость, у него была густая борода, а быстро растущие волосы на лице позволяли легко менять внешность.
  
  “Помогут ли новые перемены?” Он мысленно задал этот вопрос. “Нет”, - размышлял он про себя. “Я тот, кто я есть”.
  
  Ему не нравился этот вывод, каким бы неизбежным он ни был. Жил ли он в трущобах или в Верхнем квартале, он все равно оставался сиротой. Он не знал своих родителей или своего происхождения, и у него не было друга. Будучи студентом, он использовал свое воровство, чтобы выжить в защищенном университетском мире. Там он почувствовал смысл, поверил, что в его жизни есть цель. Конечно, это было заблуждением.
  
  Теперь он использовал свои воровские и акробатические способности, чтобы нанести удар по месту, которое он неохотно называл домом. Было бы справедливо, если бы в этом городе, полном ястребов, охотился другой. Его успехи помогли бы отплатить ему за его собственные страдания в этом месте. Давно пора было сравнять счет, пора Горду жить на широкую ногу за счет других жителей Серого ястреба. Он знал, что в городе были и другие молодые мятежники, подобные ему. Возможно, если бы он объединил усилия с кем-то из них, то нашел бы удовлетворение и дружеское общение - и, что самое главное, душевный покой.
  
  Бутылка была почти пуста. Горд вылил остатки эбенового вина в свой кубок и залпом осушил его. “Мне подождать тебя сегодня вечером, Мэг?” Он уже знал, какой ответ она даст, но подшучивание было частью его игры, связанной с искусством исчезать, не вызывая подозрений.
  
  Черноволосая Меггин остановилась и посмотрела на него без улыбки. “Уходишь так рано, Горд? Неудивительно, учитывая количество выпитого тобой напитка! Я уверен, это согреет тебя и ты будешь доволен, чтобы не нуждаться в моей компании. Затем она немного смягчилась и подошла ближе, глядя прямо в его глаза, когда Горд встал. “Видишь ли, нам нет смысла быть вместе. Ты несчастлив, и я не могу этого изменить, как бы сильно ни старался. Спроси меня снова, Горд, когда узнаешь себя”.
  
  Горд одарил ее своей лучшей мальчишеской улыбкой, обнял за тонкую талию и запечатлел крепкий поцелуй на ее прелестных губах. “Я люблю тебя, дорогая девочка, но ты, как всегда, права! Пришло время мне отправиться посмотреть земли этого великого мира. Я буду искать свою удачу - и себя тоже. Когда я вернусь богатым человеком, ты выйдешь за меня замуж, не так ли, Мэг?”
  
  “Это будет тот самый день”, - сказала Мэг, отталкивая его с притворным гневом. “Ты вернешься сюда завтра, снова будешь пить это мерзкое вино и пытаться соблазнить каждую девушку с хорошо вывернутыми ножками”, - огрызнулась она, а затем поспешила вернуться к своей работе.
  
  Мэг не позволила Горду увидеть влагу в ее глазах. Она знала, что он не просто болтает - действительно, он не вернется. Что она почувствовала в тот момент, когда Горд вошел в таверну этим вечером. Он уезжал, возможно, чтобы никогда не вернуться, и Меггин действительно заботилась об этом молодом человеке, каким бы негодяем она его ни считала. При других обстоятельствах она предпочла бы, чтобы он остался, но Мэг не была дурой. Горд никогда не смог бы полюбить ее или кого-либо другого, пока не примет внутри себя какие-то решения, не найдет то, к чему стремился. Вот почему он пил черное вино Помарджа. “Прощай, Горд”, прошептала она, когда молодой человек вышел из "Человека на Луне".
  
  Минуту спустя трое невзрачных мужчин тоже покинули таверну. Они не потрудились допить почти полный кувшин эля, стоявший на их столе. Меггин задумалась об этом позже, когда убирала их квартиру, но больше она об этом не думала.
  
  Троица следовала за молодым человеком, когда он направлялся в юго-западную часть квартала, с каждым шагом уводя его все глубже в темные, тихие закоулки района.
  
  “Смотри, он шатается, как промокший матрос”, - прошипел человек с поросячьими глазками.
  
  “А еще лучше, ” удовлетворенно сказал мужчина с толстой шеей и шрамом на щеке, “ он отправляется туда, где некому будет увидеть то, что вот-вот произойдет!” Было очевидно, что парень с бычьей шеей был лидером, и он взял за правило давать понять это двум другим своими словами. Лицу со шрамом всегда доставалось последнее и лучшее.
  
  “Как обычно?” Вопрос члена трио с ястребиным лицом вызвал быстрый утвердительный кивок от Лица со шрамом. Без дальнейших инструкций спрашивающий целенаправленно зашагал через узкую улицу. Он быстро шел параллельно пути их цели и вскоре обогнал Горда на противоположной стороне пути. Пьяный молодой человек не обратил на него ни малейшего внимания, поскольку был поглощен тем, чтобы просто добраться домой, не упав.
  
  “Насколько я помню...” Горд тихо напевал себе под нос на ходу, время от времени опираясь правой рукой о фасад того или иного здания. “Это был вечер...” - запел он, теперь уже громко, как будто довольный своим выступлением, - “... осенью...” - и в этот момент он действительно потерял равновесие и рухнул на землю в темноте рядом со зданием.
  
  “Возьмите его сейчас же!” Лицо со шрамом крикнул человеку с ястребиным лицом, когда он и парень с поросячьими глазками подбежали к упавшему юноше. Ведущий уже пересекал улицу, чтобы добраться до жертвы, когда прозвучала команда, потому что он наблюдал и ждал подходящего момента. Трое головорезов набросились на распростертую жертву, как стервятники налетают, чтобы полакомиться тушей умирающего животного.
  
  Мужчина с ястребиным лицом появился первым, его кинжал был готов нанести удар - и через мгновение после того, как он бросился к упавшей фигуре, по переулку разнесся крик. Ни одна ставня не распахнулась, чтобы пролить свет на происходящее, ни одна дверь не приоткрылась, чтобы жители улицы могли видеть. Никто не позаботился о расследовании ночных событий в Иностранном квартале. Даже стража патрулировала только главные магистрали и улицы вдоль стен. Те, кто жил внутри или осмеливался ходить по этому району, были законной добычей.
  
  “Этот бластер уже грабит его!” Это вырвалось у Свиных глазок, когда он и его спутник подбежали туда, где две фигуры сливались в глубокой тени. Они видели, как их товарищ упал на распростертого парня, и предположили, что он, несомненно, уже сейчас тянется за кошельком жертвы.
  
  “Ты получишь свое!” Лицо со шрамом зарычал на человека с ястребиным лицом, тяжело дыша, когда тот неуклюже подбирался к месту нападения. Угроза была очевидной и наверняка будет приведена в исполнение. Толстошеий лидер не потерпел бы никаких попыток захватить добычу без его одобрения. Лицо со шрамом склонилось над двумя телами, схватило своего товарища за воротник и отшвырнуло его от жертвы. На секунду позже, чем следовало, он понял, что натворил.
  
  “Он уже получил это, друг!” Громко сказал Горд, делая выпад вверх, становясь на колени, и вонзая свой короткий меч в пузатый живот мужчины. Теперь настала очередь Лица со шрамом кричать. Он взревел от боли, потому что лезвие вошло в его жизненно важные органы. Схватившись за живот обеими руками, человек с бычьей шеей пошатнулся и со стоном поплелся прочь.
  
  Свиные глазки отставал на несколько шагов, когда его босс добрался до места происшествия, что дало ему время остановиться и вытащить оружие, которое, как он думал, ему не понадобится. Кратковременная задержка также пошла Горду на пользу. Мужчина выругался, подбежав к Горду, и нанес ему коварно направленный удар, но вместо этого изогнутое лезвие его ножа вонзилось в спину его мертвого напарника. В последний момент Горд заслонил труп парня с ястребиным лицом собой и нападавшим, используя его как щит.
  
  “Боги...” Свиные глазки начал бормотать очередное ругательство, когда его клинок погрузился внутрь, но дальше он не продвинулся, потому что тело внезапно взмыло вверх и наружу, нанося удар по нему. Когда потенциальный грабитель отшатнулся назад, пытаясь освободиться от распростертого трупа и одновременно вытащить свой нож, Горд вскочил и пошел в полную атаку.
  
  Он был пьян, но не настолько, как прикидывался. Кроме того, эта троица головорезов была неопытна. Горд принял их за бандитов, когда впервые вошел в "Человека на Луне", прежде чем полностью погрузился в свое мрачное настроение и черное вино. Его юный возраст и тяжелый кошелек сделали троих неосторожными. Эта пара ошибок, из-за которых он был легкой добычей и чрезмерной уверенности в своих силах, дорого обошлась двоим из них. Теперь третьему члену группы пришлось столкнуться с такой же возможностью. Когда Горд двинулся к нему, держа меч перед собой в правой руке, мужчина, наконец, понял, как использовать рычаг, необходимый ему, чтобы выдернуть свой изогнутый клинок из тела товарища.
  
  “Освободи свой нож”, - сказал ему Горд, - “потому что это должно быть честное состязание”. Сказав это, он рассмеялся, потому что такое развлечение заставило его забыть о собственном недовольстве.
  
  “Помоги мне, Балдор!” Парень позвал своего лидера с бычьей шеей, но у того больше не хватило духу сражаться ... во многих отношениях, чем в одном. Увидев это. Свиные глазки низко пригнулся, выставив перед собой нож. Его поза была хорошей; было очевидно, что он сражался таким образом достаточно часто, чтобы чувствовать себя комфортно и действовать инстинктивно. Его вновь обретенная уверенность проявилась, когда он обратился к Горду. “Честно? Ты, лживый маленький засранец! Меч против ножа никогда не бывает равным”.
  
  Как грабитель этот человек оставлял желать лучшего, но Горд почувствовал, что его противник опытный боец, когда осторожно приблизился к узкоглазому мужчине. “Возможно, а возможно и нет”, - ответил Горд, выставляя клинок, чтобы посмотреть, как отреагирует его противник. Он знал, что поединок был не таким неравным или несправедливым, как его заставили поверить Свиные глазки. Хороший мастер ножевого боя был ужасным противником, если он мог закрыться.
  
  Свиные глазки увидел свою возможность, когда кончик короткого меча слегка переместился вправо от молодого человека, когда Горд обошел тело, которое он бросил на головореза с маленькими глазами. Чтобы сделать ситуацию еще более многообещающей, молодой панк одновременно заложил левую руку за спину, оставив свой торс практически незащищенным.
  
  “Йаа!” - крикнул мужчина, чтобы отвлечь своего врага, когда он размахнулся левой рукой, чтобы выбить меч широко и далеко. Сделав это, он прыгнул вперед, и через секунду Свиные глазки был почти у своей цели, выставив перед собой остро заточенный нож, чтобы погрузиться внутрь и нанести смертельный удар снизу вверх.
  
  Затем Свиные глазки был потрясен внезапным движением и звоном стали о сталь! Горд встретил его удар кинжалом - оружием, которое мгновением ранее было спрятано за спиной молодого человека.
  
  “Не так-то просто ...” Горд хрюкнул, ему потребовалась вся его сила, чтобы отразить удар нападавшего с поросячьими глазками. Мужчина был взрослым, крупнее и намного тяжелее Горда. Когда они встретились, Горд развернулся на правой пятке, развернул свое тело и позволил собственной инерции нападающего и напряжению унести его влево от Горда. Он споткнулся, потеряв равновесие, когда Горд завершил свой поворот. Лезвие меча изогнулось дугой вверх, когда он развернулся, затем обрушилось вниз, и жирная шея человека с поросячьими глазками была почти перерублена.
  
  “... для тебя!” Горд закончил, когда вырезка попала в цель. Затем он повернулся, чтобы поискать третьего из трио, того, кого звали Балдор. Его нигде не было видно, и Горд не потрудился его искать. На самом деле, он даже не потрудился посмотреть, что было в кошельках двух мертвецов. Судя по его оценке их в таверне, он решил, что у мужчин на двоих будет не больше нескольких медяков. Вытерев свой меч от запекшейся крови, он поспешил дальше. Сейчас было не время привлекать к нему внимание.
  
  Палаты Горда находились в высоком узком здании, в котором размещалась аптека. Мужчина и его семья жили прямо над магазином, в то время как три верхних этажа сдавались арендаторам. Как обычно, Горд с радостью занял самый верхний этаж. Оттуда он мог входить и выходить через крышу незамеченным. Этой ночью он именно так и поступил, поднявшись на крышу ближайшего склада и оттуда тихо и незамеченным пробравшись в свои комнаты. Хотя он намеревался никогда больше не надевать свою нынешнюю одежду, Горд упаковал все свои пожитки в кожаный дорожный чемодан. Когда он закончил, позади ничего не осталось. Покидая город тем же способом, которым он прибыл, Горд проделал обратный путь по крутым крышам, тщательно балансируя багажным ящиком. Вскоре он вернулся на склад, и там он взял несколько предметов из шкафа, прежде чем снова закрыть его и спрятать в углу. В конечном итоге это было найдено - дни, недели или месяцы спустя. Кто-то был бы на несколько монет богаче, и никому не было бы дела до тайны настолько, чтобы расспрашивать.
  
  К настоящему времени он был знаком практически со всеми секретными маршрутами, которые позволяли покинуть Иностранный квартал, не попадаясь на глаза городской страже. На этот раз он выбрал секретный туннель под башней над порталом Сейфлок, место, где внутренняя стена Старого города встречалась с той, что ограничивала Иностранный квартал. Это было слишком близко к активным патрулям на улице и стене, чтобы привлекать подпольные группы людей из преступного сообщества Грейхока, поэтому для него это было особенно безопасно. Уклонение от дозора никогда не было проблемой для него, и этот раз не стал исключением. Горд нашел свой путь под улицами, быстро прошел там по коридору и так же быстро появился по другую сторону стены.
  
  Рано утром следующего дня он купил новый плащ и большой сундук. Затем, с нанятыми носильщиками на буксире, он приобрел гардероб побольше, отметив, что незнакомцу в городе не пристало одеваться по диковинной моде. Поскольку он делал покупки в торговом районе, примыкающем к Высокому кварталу, торговцы, которые наживались на его бесплатных тратах, не обратили на это внимания. Многие богатые путешественники делали там то же самое, и молодой человек ничем не отличался от остальных.
  
  Позже в тот же день, когда солнце начало садиться, Горд снова совершил вылазку, на этот раз без носильщиков. Здесь он купил пару шляп, а там перчатки. Камзол за пару монет электрума, короткая накидка превосходного пошива за такую же сумму. Несколько раз он возвращался на маленькую виллу, которую снял, оставлял свои свертки и снова отправлялся в путь. К сумеркам, когда магазины закрывали свои двери и ставни на фасадах, Горд закончил свою работу. Шкаф в его спальне был заполнен, как и сундук. Одежда многих стилей и из разных материалов была под рукой. Теперь он мог отправиться в путь как дворянин из какого-нибудь соседнего королевства, обычный юноша, путешествующий в поисках своей удачи, или в любом из дюжины других обличий.
  
  “Этот город всегда готов обчистить неосторожных, использовать слабых и оказать уважение богатым и могущественным”, - сказал он вслух, облачаясь в богатую одежду, типичную для велунских аристократов. “Тогда пусть они считают меня благородным молодым ягненком, богатым и глупым, готовым к стрижке, слишком слабым, чтобы даже проблеять протест, если я узнаю, что со мной делают.
  
  “В свою очередь, ” сказал он с жесткой улыбкой после короткой паузы, “ я буду обирать стригущих, использовать сильных и использовать богатство и положение, чтобы одержать верх. Из-за их собственной нечестности и жадности я буду держать их за болванов, и никто не станет мудрее, пока не станет слишком поздно ”.
  
  С этими словами он отправился в вечер, весело насвистывая мелодию. У бедных не было причин бояться, даже у богатых, но честных. Но горе всем остальным, с кем Горд разбойник может столкнуться. Он взял себя в руки и решил, что пришло время исправить свой статус, даже если он изменил свое отношение.
  
  Сейчас он все еще был тем, кем был, но “он” сейчас сильно отличался от “него” раньше, и перспектива удовлетворительного будущего придавала ему цель и уверенность.
  
  
  Глава 15
  
  
  Скрип и стон дубовых осей и досок из чалого дерева звучали нежной музыкой для ушей Горда. Пока цыганский фургон Аттлой катил по старой дороге на север, он лежал на узкой койке, встроенной в его бок, и дремал. Здесь было приятно, приятно находиться вдали от воды, великолепно находиться вдали от Грейхока, далеко-далеко. Вспышки воспоминаний приходили к нему, пока караван тащился вперед…
  
  Годы, когда он устраивал свои маскарады в городе ястребов с серыми стенами, давно прошли, хотя он мог вспомнить свою двуличность и дерзость там, как будто это было вчера. Как игрок, мошенник и самоуверенный человек он был действительно успешен; настолько успешен, что город теперь обращал пристальное внимание на ала! незнакомцы, которые вызывали подозрения по малейшей причине. Случайная встреча со своим старым другом Саном, ныне зятем Великого гильдмейстера воров Арентола, побудила Горда решить, что пришло время путешествовать. Сан, возможно, спас его от того, чтобы его доставили в Цитадель для официального допроса - в конце концов, Арентол был олигархом, а также главой воров Грейхока.
  
  Вместо того, чтобы быть недовольным тем, что ему нужно уехать из города, Горд воспринял это спокойно и даже приветствовал перемены. Его развязная поза и наплевательское отношение к дьяволам в любом случае были ничем иным, как грубоватым выражением лица. По правде говоря, его тошнило и вызывало отвращение к позам великого графа сэра Маргуса, Пофферта Тайна, торговца драгоценностями, и ко всем другим личинам, которые он принимал. После двух с лишним лет роскошной жизни в городе его желание отомстить городу ястребов было утолено, и пришло время выбираться в дебри огромного, необъятного мира.
  
  Он провел почти год, плавая по Нир-Диву на баржах Ренни. Сначала это казалось неторопливым способом расширить свой опыт, но теперь воспоминание об этой мысли чуть не заставило его громко рассмеяться. Опасностей было предостаточно, будь то на борту барж или в том или ином порту захода. За этот год он столкнулся с несколькими морскими чудовищами, дрался на дуэлях с Ренни бравос и вместе с ними совершал набеги на прибрежные поселения с целью грабежа. Однако, несмотря на все это, ничто не шло ни в какое сравнение с рисками, связанными с ухаживанием и завоеванием привязанности одной из их темноглазых и красивых женщин. Он сделал это, а затем потратил дьявольски много времени, избавляясь от коварной сучки! Гадая, что стало с вспыльчивым Адазом, Горд снова погрузился в дремоту, и повозка, поскрипывая, медленно тронулась дальше.
  
  
  
  ***
  
  Пока Горд мечтал о своих прошлых приключениях, в "Грейхоке" шла дискуссия о нем. Заинтересованные лица и их разговоры действительно удивили бы молодого вора, если бы он случайно услышал эту сцену; но он был за сотни лиг отсюда, спал и ничего не знал.
  
  “Я не могу здесь долго оставаться”, - сказал пухлый повелитель нищих остальным шести людям в маленькой комнате. “Есть недостатки в том, чтобы быть главой… Кто бы мог подумать!?” Чинкерс переводил взгляд с одного на другого, словно ожидая ответа на то, что, как он хорошо знал, было риторическим вопросом. Он улыбнулся, когда высокий жрец Фарланна усмехнулся. Затем заговорила другая фигура.
  
  “Значит, вы следили за ним?” Это был Маркхэм, торговец и главный агент Баланса в Грейхоке. Его почтительный тон указывал на то, что человек, с которым он разговаривал, был его начальником. Горд был бы поражен, увидев этого человека - действительно ошеломлен, потому что это был не кто иной, как тот, кого он называл дядей Бру более десяти лет назад.
  
  “В определенной степени, да”, - медленно произнес крупный мужчина. Его лицо было изборождено морщинами, а борода тронута сединой, но в глазах все еще горел юношеский блеск. “За ним следили наши друзья среди людей с баржи, но теперь мы его потеряли ...”
  
  Клайд, теперь член личной охраны лорд-мэра и к тому же офицер, бросил взгляд на своего компаньона, старого Таппера. Этот достойный тоже был уважаемым членом сообщества, поднявшись до одного из членов совета председательствующих мастеров Гильдии ремесленников. Однако он тоже ничего не прокомментировал, но повернулся, чтобы посмотреть на жреца, когда тот отважился задать вопрос.
  
  “Леди Ристерия, вы можете что-нибудь добавить?” Священник задавался вопросом, почему волшебница молчала все это время, потому что, хотя бородатый Бру номинально был здесь лидером, не могло быть никаких сомнений относительно того, кто из них был самым могущественным и кого легче всего проинформировать.
  
  Она воздерживалась только для того, чтобы посмотреть, что скажут другие, и потому, что хотела, чтобы ее попросили исправить ситуацию, вместо того, чтобы добровольно делиться фактами и мнениями, как другие члены группы. Теперь она решила занять свою очередь.
  
  “Спасибо тебе, Зартен. Мне действительно есть, что здесь сказать”. Волшебница удобно устроилась в кресле и воспользовалась моментом, чтобы поправить свое длинное платье простого серого цвета. “Мы помогли парню… Я бы сказал, что мы вмешались, за исключением того факта, что более мудрые головы, чем моя собственная, направляли нас выбранным курсом… но с какой целью?” Она перевела дыхание и ответила на свой собственный вопрос. “Что ж, он больше не слабак, не трус, не неприспособленный обитатель самых бедных мест Грейхока. Но что это за человек по имени Горд?”
  
  Этот вопрос был не совсем риторическим. Леди Ристерия сделала паузу, чтобы посмотреть на каждого из шести мужчин по очереди. Некоторые выражения, которые она увидела, показали волшебнице, что умы, стоящие за ними, придерживались определенного мнения, но никто из шестерых не произнес ни слова. Она кивнула, удовлетворенная их продолжающимся почтением, и пошла дальше.
  
  “Я утверждаю, что мы каким-то образом допустили ошибку в том, что сделали. Иногда Баланс предоставляет нам слишком большую свободу действий, и я боюсь, что это как раз тот случай. Вместо бедного, невежественного и бесполезного юнца из трущоб, Горд - знающий, умелый бродячий вор и бездельник. Он не проявляет никакой лояльности, не заботится ни о чем, кроме собственного удовольствия, действует по простой прихоти, а теперь безрассудно водит дружбу с цыганами аттлои, растрачивая нечестным путем нажитое и повышая свою эффективность в поиске новых таких богатств, общаясь с этими бездарными мошенниками и лгунами!”
  
  “Спасибо. Леди Ристерия, мы...” Прежде чем Бру смог сказать что-то еще, волшебница прервала его. Ей было что сказать, и она скажет это!
  
  “Почему ты не предпринял никаких действий, Маркхэм, чтобы проследить, чтобы он остался в университете? И ты, Зартен, как священник, был обязан поощрять его учиться и следовать полезными путями, чтобы достичь лучшей цели, чем та, которой он достиг. Гораздо лучше быть жрецом, даже если не удастся найти никаких уговоров, чтобы обратить его разум к торговле двеомерами! И все же вы все, каждый из вас, помогали ему держать курс, так что теперь он не более чем жалкий вор!”
  
  “Мадам!” Пробормотал Таппер, покраснев. Клайд был слишком зол, чтобы даже пикнуть, и повелителю Попрошаек Тадеусу, более известному как Чинкерс, тоже было очень трудно сдерживать свой гнев. Если бы Ристерия так говорила о воровстве, что бы она сказала о тиггери? Сама мысль о том, что ее острый язычок препарирует его профессию, заставила толстяка поморщиться.
  
  “Кто здесь настолько совершенен?” Это спросил Бру, говоря за них всех. Волшебница открыла рот, чтобы ответить, но большой бородатый мужчина продолжил. “Баланс не выносит подобных оценочных суждений, леди, так по какому праву вы ставите свое ремесло - или ремесло Зартена - выше любого другого? Ответа нет, леди, потому что нет права. Ни вы, ни я не вправе судить Горда или тех, кто выше нас, кто руководил нашими действиями в этом отношении. Мы сделали так, как нас просили, потому что мы принимаем руководство Просветленных. Должен ли я теперь связаться с ними и высказать ваше несогласие?”
  
  Лицо волшебницы побледнело. “Нет, мастер Бру, я думаю, в этом нет необходимости. Я должен извиниться перед всеми вами за то, что потерял самообладание и не проконтролировал свою речь. Просто я думал, что у мальчика так много надежд ...”
  
  “И все еще любит - или имеет даже больше!” Это был Клайд, наконец-то способный высказать свое мнение. Теперь этот человек - мужчина, и, насколько мне известно, никогда не существовало более тонкого практика искусства воровства! Будучи подростком, он затмевал большинство взрослых. Повзрослев, Горд, должно быть, может сравниться с мастерами гильдий востока и запада. Что ж, через десятилетие или два его имя может стать легендой среди всех, кто...
  
  “Которые знают о рейтингах спекуляций и грабежей”, - дополнил священник. “И все же мы здесь не для того, чтобы обсуждать достоинства Корда - и не нужно говорить, что я случайно встал на сторону леди Ристерии в том, что касается осуждения воровства, по причинам слишком очевидным, чтобы вдаваться в них здесь”.
  
  “Продолжай, парень!” Маркхэм начинал уставать от этого конклава. Пререкания следует приберечь для торговли и не допускать их на совет. Его взгляд говорил об этом достаточно ясно.
  
  “Конечно, конечно”, - ахнул Зартен. “Полагаю, в конце концов, я помог парню пройти курс обучения, снабдив его камнем света… Тогда к делу. Добрая леди-магиня, пожалуйста, сообщите нам о местонахождении молодого Горда и вероятных перспективах на данный момент. Вы упомянули, что он был частью банды цыган, насколько я помню.”
  
  “Совершенно верно”, - сказала леди Ристерия. “Когда меня уведомили об этой встрече, я взяла на себя труд выяснить тему, и после этого я обратилась за тайным советом к определенным силам, благоприятно настроенным на меня”. Она сделала паузу, чтобы дать возможность прокомментировать, но никто из шести других присутствующих не произнес ни слова, поэтому волшебница возобновила свой рассказ.
  
  “Горд - очень способный молодой человек, в этом нет сомнений. С тех пор как он покинул наш город, он вырос в мастерстве, как в своем… ремесле, так и в обращении с боевым оружием. Аттлои, которых он сейчас сопровождает, - искусные инструкторы, и юный Горд усердно практикуется в гимнастике и акробатике, хождении по канату, акробатике, в целом бесполезном занятии, обычном для жонглеров, бродячих артистов и остальной цыганской шайки, которые используют подобные трюки для продвижения своих собственных...
  
  “Гм!”
  
  Громкого прочищения его горла и сопровождающего взгляда Маркхэма было достаточно, чтобы вернуть Ристерию в нужное русло. “... средства к существованию”, - закончила она, изо всех сил стараясь оставаться невозмутимой. “Кажется, он станет более способным, чем когда-либо, добиться успеха, но впереди у Горда много опасностей и много туманных областей. Кто-то, что-то, возможно, сила, все еще вмешивается, если его клубок изучают слишком внимательно.”
  
  “Я тоже столкнулся с подобным вмешательством, леди”, - торжественно сказал Зартен. “Хотя я думаю, что вмешался не злой дух. Я не могу быть уверен, конечно, потому что я не осмеливался слишком сильно совать нос в чужие дела”, - добавил жрец для остальных. “Казалось очевидным, что он часто будет подвергаться опасности. Один из наших должен быть поблизости на всякий случай”.
  
  “И именно поэтому мы собрались здесь в этот самый час”, - сказал бородатый лидер совета. “Ваши слова хороши. приняты. До наступления темноты я покину Грейхок и передам мнение этой группы тем, кто выше меня. Значит, это голос всех нас? Горду следует уделить все внимание в ближайшем будущем из-за надвигающейся опасности?”
  
  Одобрительные кивки последовали от Таппера, Клайда, Маркхэма и Чинкерса. “Я согласна”, - сказала леди Ристерия. Священник говорил последним, сказав: “Казалось бы, это самый разумный курс для Равновесия, при условии, что он все еще считается важным для будущих событий - поскольку Горд действительно подвергается опасности, в этом не может быть никаких сомнений”.
  
  “Тогда это сообщение, которое я передам своему начальству”, - сказал Бру, завершая встречу.
  
  
  
  ***
  
  Примерно в это время Горд проснулся. Ему приснился плохой сон, и внезапная тряска фургона вывела его из него резко и с благодарностью. Вытирая пот с лица, юный вор подошел к задней части транспортного средства и распахнул маленькую дверцу в его торце. Выпрыгнуть и побежать рядом с медленно движущимся фургоном не было подвигом. Двое его друзей были на своих конях где-то впереди, и Горд сейчас разыщет их. Скоро будет разбит лагерь на ночь, и он хотел посмотреть, какие планы у них на вечер.
  
  “Эй, Ченнос! Elo! Жди меня!” Двое молодых цыган аттлой были его друзьями и в некотором роде инструкторами с прошлого лета. Сейчас была ранняя весна, и Горд больше не был учеником. Если уж на то пошло, он мог бы показать им двоим пару акробатических трюков, но они все еще были хорошими товарищами.
  
  “Где ты прятался?” Требовательно спросил Эло, поворачивая своего коня в направлении Горда.
  
  Ченнос был менее терпелив, чем это. “Поторопись! Бери свою лошадь и присоединяйся к нам. Мы не будем ждать, ты же знаешь! В Каррише, деревне прямо впереди, есть гостиница. Если мы не доберемся туда в ближайшее время, остальные мужчины будут там, чтобы получить лучшую добычу раньше нас!” С этими словами Чан ускакал, и Эло последовал за ним, предоставив Горду бежать обратно к своему скакуну и догонять его, насколько это было возможно.
  
  Возможно, эти двое подумали, что единственная гостиница в деревне - прекрасное место для отдыха. В некотором смысле так оно и было, учитывая большое расстояние, которое проехала их группа фургонов, прежде чем попасть в такое место, и относительное качество подобных мест, найденных в этой части Фланаэсс. Однако Горд, сравнивая его со многими заведениями, которые он посещал от Грейхока до Радигаст-Сити и за его пределами, пришел к разочарованию. Даже девушки здесь были некрасивыми или им недоставало живости, или того и другого вместе. Хотя здешний народ внимательно следил за посетителями, они, по крайней мере, казались достаточно готовыми смириться с их временным присутствием, заметил Горд.
  
  Даже двое его друзей казались опустошенными после того, как провели некоторое время за выпивкой в этом заведении. “В этих женщинах нет жизни”, - заметил Чаннос в целом.
  
  “Должен ли я начать драку?” - спросил большой Эло, и улыбка осветила его лицо.
  
  “Нет”, - сказал Горд, хватая более крупного мужчину и направляя его к выходу. “Пошли, Ченнос. Нам троим нужно кое о чем подумать”.
  
  Не прошло и двух недель, как Горд выехал из лагеря Аттлой в бескрайних прериях, где цыгане проводили лето, выращивая, тренируя и продавая лошадей. С ним отправились двое его друзей, Ченнос и Эло. Все трое направлялись на север, чтобы посмотреть, не смогут ли они найти развлечения и богатства в королевстве, в котором никто из них никогда раньше не бывал.
  
  
  
  ***
  
  В другом месте, на некотором расстоянии, очень важный человек беседовал с молодым вором. “Как близко вы можете следить за ним?” - спросил одноглазый мужчина.
  
  Три фигуры в капюшонах, их лица скрывали небеленые льняные капюшоны, сидевшие в креслах с высокими спинками. Центральная фигура заговорила в ответ на вопрос одноглазого мужчины. “Кажется, за ним никто не следит… по крайней мере, в это время, так что мы можем внимательно следить за ним, лорд Геллор. Мы наблюдаем сейчас и сделаем это позже. Ты нужен”.
  
  “Значит, у вас неприятности?”
  
  “Всегда, постоянно. Этот молодой человек, Горд, - сложный субъект!”
  
  “Покажите мне, пожалуйста, курс, который вы предвидели. Я сделаю все возможное, чтобы служить по вашим указаниям. Просветленные”.
  
  Воздух замерцал, когда три фигуры сделали небольшие жесты в унисон. В воздухе появился набор прозрачных изображений, как будто одноглазый Геллор наблюдал слабый мираж или призрачное видение. Он знал, что это не было ни тем, ни другим, но скорее то, что он видел перед собой, было проекцией будущего молодежи, серией сцен, которые быстро проносились мимо, не час, а минута, с внезапными размытыми пятнами, когда трио Просветленных заставляло события проходить еще быстрее. В какой-то момент Геллор, не подумав, скомандовал “стоп”. Эти трое заставили изображения остановиться и не включались снова, пока одноглазый мужчина вежливо и довольно застенчиво не попросил их об этом.
  
  Внезапно яркие образы растворились в тенях, и сцена исчезла. “Что это?” Геллор ахнул.
  
  Три фигуры рывком поднялись, одновременно вскрикнув.
  
  Геллор был потрясен. “Я что-то натворил?”
  
  “Нет, верный агент, это не ты стал причиной этого бедствия”, - сказал один из троих, когда все они снова сели. Одноглазый был удивлен, заметив, что говорила крайняя левая фигура, а не центральная.
  
  “Это некое агентство, сила, с которой нужно считаться, которая так смутила нас”, - продолжал объяснять крайний справа из троицы.
  
  “И все же мы не понесли реального вреда”, - отметила центральная фигура. “Возможно, это было требование личной неприкосновенности, но не нападение. Сам юноша никогда бы не смог сделать ничего подобного, поэтому мы должны заключить, что у него есть другие ... друзья ”.
  
  Геллор хотел большего объяснения, но не настаивал на нем. Он предположил, что речь может идти не только о конфиденциальности, гораздо больше, и проявленная сила может быть как хорошей, так и плохой. Затем его отвлек от самоанализа вопрос центральной фигуры. Что Геллор намеревался сделать?
  
  “Предупредите местного лорда о том факте, что в его охотничьем заповеднике есть бандиты”, - ответил одноглазый мужчина. “Я думаю, что опасность для Горда там смертельная, если только не вмешается какая-нибудь организация”, - объяснил он, вспоминая то, что видел. “Это изменение оставляет открытым только один вероятный путь, так что после этого я отправляюсь в царства разбоя. Я расположусь так, чтобы встретиться там с Гордом и не спускать с него глаз”.
  
  Означало ли легкое покачивание со стороны Просветленных, что они оценили его маленькую шутку? Через пару мгновений центральная фигура заговорила снова.
  
  “Теперь мы больше не будем гадать и не будем нанимать никаких агентов, чья сила такова, чтобы привлечь к себе внимание. Черный ветер только что пронесся по эфиру - он пришел из пустоты и посылает вихри даже сюда. Действуйте быстро. Лорд Геллор. Мы свяжемся с вами снова по мере необходимости ”.
  
  “Благодарю вас, Просветленные. Я буду служить в соответствии с инструкциями и жду дальнейших указаний по ходу дела”, - сказал одноглазый мужчина с легким поклоном. Затем Геллор повернулся и зашагал из зала прочь, в ночь. Он не потрудился оглянуться, потому что знал, что места, в котором он был, больше не было. Таков был путь Просветленных.
  
  Ему нужно было многое сделать, уладить множество дел за короткое время. Несколько коронованных особ наняли его в качестве агента, и он служил им хорошо и преданно, до предела, предписанного его высшим долгом перед Балансом. Это, конечно, обеспечивало ему идеальное прикрытие. Когда Геллор отбудет завтра с первыми лучами солнца, это будет по государственному делу. В другом месте Геллора тоже узнали бы и приняли как члена с хорошей репутацией в группах и организациях менее пикантного толка. Быть шпионом и агентом было таково, и, по правде говоря, одноглазый человек наслаждался своим долгом.
  
  Несколько недель спустя, в маленьком грязном городке в сердце Бандитских королевств, Геллор наконец встретил Горда. Это было началом долгой и полной приключений дружбы.
  
  
  Глава 16
  
  
  “Никогда не думал увидеть тебя здесь!”
  
  Восклицание юного вора было наполнено радостью, ибо перед ним стоял его друг, а иногда и наставник, Геллор. “Как ты нашел меня здесь? Нет, не обращай на это внимания. Входи! Ты можешь рассказать мне все после того, как у тебя будет возможность удобно устроиться.”
  
  Одноглазый мужчина улыбнулся и пожал руку Горда в знак приветствия. “Приятно встретиться снова, а?” Следуя за своим молодым хозяином, он вошел в анфиладу комнат и сел на диван, пока Горд доставал вино и кубки. Место было хорошо и комфортабельно обставлено, но не выдавало никаких признаков богатства. Напротив, оно демонстрировало достаточные средства лишь среднего рода. Молодой человек был не дурак. Геллор знал, что Горд вполне мог бы снять виллу и обставить ее роскошными атрибутами, жить роскошно и упиваться. Но это привлекло бы внимание и привело бы к неминуемому падению.
  
  “Что ты делаешь здесь, в Грейхоке? Я думал, ты странствуешь по востоку, занимаясь важными делами по приказу герцогов и королей!”
  
  Его лицо ничего не выражало, Геллор ответил: “Возможно, я делаю именно это, мастер Горд… Или, возможно, есть более великие лорды, чем этот, направляющие меня”.
  
  “Значит, вы здесь по какому-то государственному делу или другому?”
  
  “Давайте просто скажем, что я был по соседству и подумал, что хотел бы засвидетельствовать свое почтение старому другу”, - сказал Геллор с теплой улыбкой. Прежде чем Горд смог задать еще вопросы, его товарищ поспешил дальше. “С тех пор, как ты покинул восток, там все пришло в скучное состояние обыденности. Во время такого затишья я счел возможным немного отдохнуть, и вот я здесь, в Грейхоке ”.
  
  “Я не верю ни единому слову из этого”, - возразил Горд, наливая им обоим полные до краев кубки вина. Он протянул один Геллору, и после того, как оба мужчины выпили, молодой человек продолжил. “Имеет ли это отношение к демону, которого мы убили? Реликвия зла под названием Средний ключ? Где-то поблизости вот-вот разразится какая-то война? Давай, одноглазый лис, скажи мне!”
  
  “Нет, и да. Возможно, и абсолютно нет… Я не легкомыслен, Горд. Кто из нас может сказать? Ни ты, ни я не способны упорядочивать события или определять судьбу. Геллор посмотрел на своего юного друга, и по выражению его лица было очевидно, что объяснение этого человека никуда не годится. Геллор вздохнул и сделал еще глоток вина. Это был превосходный напиток, первоклассное вино золотистого кеоиша, и он смаковал его, позволяя напитку полакомиться языком, прокатиться по небу и медленно опуститься вниз, чтобы дать ему возможность в полной мере насладиться послевкусием.
  
  Оценив вкус своего гостя к угощению, Горд хранил молчание, пока Геллор расслаблялся и наслаждался, но он не сводил глаз с этого человека. Он явно ждал дополнительных объяснений и не колебался, пока не получит их, и Геллор был осведомлен об обоих этих фактах.
  
  “Хорошо, Горд, я буду немного конкретнее - иначе у меня никогда не будет достаточно покоя, чтобы должным образом выпить остаток этого превосходного вина, которым ты так глупо снабдил меня”.
  
  Поняв намек, Горд приложился к бутылке и снова наполнил кубок Геллора. “Сколько времени прошло с тех пор, как мы с тобой встречались?”
  
  “Больше года -двух, достаточно близко. Из этого вопроса я заключаю, что вам не требовалось особых развлечений, чтобы скоротать время здесь, в Грейхоке ...”
  
  “Это так, хотя я время от времени ищу какое-нибудь развлечение. Черт - ты, конечно, помнишь его?- ушел в поисках новых действий и приключений много месяцев назад, хотя кажется, что это было только вчера. Я был занят, скажем так, здесь и поблизости, зарабатывая на скромную жизнь тем или иным способом. Но однообразие надоедает, Геллор. Ты пришел с каким-то важным заданием для меня?” Когда одноглазый пожал плечами и неуверенно покачал головой, интерес Горда возрос еще больше, если это было возможно.
  
  “Ну, не сиди просто так, потягивая мое вино и молча, как камень! Ты не втянешь меня в дальнейшее обсуждение моих собственных дел, пока не расскажешь о своих собственных”.
  
  “Друид Гринлиф больше озабочен приспешниками Бездны и пагубными реликвиями силы, чем я. Прибереги свои вопросы для этого”, - сказал Геллор с улыбкой. Он знал, что ни в малейшей степени не обманул Горда своим отказом от ответственности, но хотел перевести разговор на другие темы. “Вы часто думаете о своем наследии?” спросил он после небольшой паузы.
  
  Теперь молодой человек был серьезен. “Слишком часто, старый друг. Это причиняет мне боль, поэтому я получаю успокоение через действие и риск. Некому ответить на мои вопросы. Это загадка без ответа. И все же, я ловлю себя на том, что возвращаюсь к этому вопросу снова и снова ...” Голос Горда затих, его взгляд остановился на маленькой коробочке, которая, насколько он знал, была единственным возможным ключом, который у него был к его прошлому, его родителям, его наследию.
  
  “Это одна из причин, почему я пришел сюда, Горд. Возможно, здесь есть кто-то, что-то, способное дать хотя бы частичный ответ на твои вопросы”. Горд открыл рот, услышав это, но Геллор прервал его прежде, чем он смог заговорить. “Нет, подожди, не перебивай меня сейчас. Ты приставал ко мне, как комар к прекрасной плоти, и теперь я буду говорить - только открой еще бутылку этого замечательного вина!” Горд с готовностью подчинился, и одноглазый мужчина вернулся к своему рассказу.
  
  “Это факт, Горд, хотя и неизвестный тебе до этой самой минуты, я полагаю, что ты был объектом некоторого значительного внимания. Более великие, чем ты и я, наблюдали и удивлялись. Представьте себе игру в шахматы...” Он сделал паузу, чтобы посмотреть на молодого человека, и Горд кивнул. Он был заядлым игроком и знал, какого рода состязание использовал Геллор в качестве аналогии. “Однако думайте об этом как о трехстороннем соревновании, а не о двух или четырех. Учтите также, что фигуры и пешки иногда неизвестного цвета и формы.”
  
  “Вы делаете вывод, что игроки не всегда признают преданность и силу людей на своей игровой доске?”
  
  “Точно! И было бы уместно сравнить вас с таким человеком на игровом поле. Что за герб у вас на пальто? Какое звание вы скрываете?”
  
  Горд пренебрежительно махнул рукой. “Я довольно хороший вор и фехтовальщик. Я надеюсь, что вы хороший компаньон и охотный искатель приключений в погоне за призами или против темных врагов, но разыгрывающая фигура в большой игре? Нет, не я - и даже если бы это было так, я был бы в лучшем случае пешкой самого низкого положения!”
  
  “Возможно, это так, возможно, нет”, - возразил Геллор. “И все же за вами наблюдают - или, во всяком случае, были - злонамеренные, а также те, кто придерживается других взглядов. Я думаю, что ты один можешь определить, участвуешь ты в игре или нет, и если да, то в качестве пешки или более крупной фигуры. Я думаю, это, мой друг, связано с твоим прошлым ”.
  
  “Ты говоришь загадками более запутанными, чем те, которые связаны с моим собственным происхождением, Геллор”, - взволнованно парировал Горд, поднимаясь на ноги. “Я могу ответить на твою загадку, как только найду решение своей собственной, но я не могу получить даже намека на последнюю, поэтому первая навсегда останется непостижимой!”
  
  Одноглазый согласился с этим легким кивком, но махнул Горду вернуться на свое место и призвал к спокойствию. “Вы совершали отважные поступки, спасали дам, сражались в больших и малых битвах и, не дрогнув, предприняли множество опасных предприятий. Твои навыки выросли, и теперь ты носишь как великолепное магическое снаряжение, так и кажущуюся заколдованной жизнь. Думаешь, таких, как ты, много? Вы действительно верите, что амулеты, оружие и тому подобное, которые вы так беспечно принимаете как часть своего существования, обычно находятся у смертных людей? А что касается вашей удачи, что можно сказать? Конечно, была какая-то помощь, но сколько? Сколько раз другим людям, не столь одаренным, которые были бы на твоем месте, пришел бы конец?”
  
  “Хм… Возможно, в твоих словах что-то есть”, - допустил Горд. “Прошу, продолжай, и позволь мне подумать над этим вопросом, пока ты говоришь”.
  
  “Очень щедро, ваша великая светлость”, - ответил Геллор с сильным сарказмом. Он не обиделся, просто слегка поддразнил, как это часто бывает между товарищами. “Я мужчина в этой игре, как ты хорошо знаешь, как и Greenleaf. Мы присоединились к ней из-за инструкции, но мы оба остаемся в ней из-за выбора. В тебе есть что-то, Горд, что вселяет в нас надежду. Возможно, однажды ты найдешь какой-нибудь ключ, чтобы раскрыть тайну своего прошлого, раскрыть значение этого древнего ларца и его невпечатляющего содержимого. Я не знаю.
  
  “Однако, что я точно знаю, так это то, что куда бы вы ни пошли, вы оставляете за собой беспорядок и перемены. Ваше присутствие разрушает махинации знати, войны выиграны, великое зло с воем возвращается на низшие планы, и внезапно всплывает информация, жизненно важная для всех. Вы не находите это странным?”
  
  “Я не думал об этом”.
  
  “Нет, ты был слишком занят преследованием девиц, мальчишескими шалостями, кражей драгоценностей невероятной ценности и игрой в таинственного врага здесь, в этом городе! Не поймите превратно мои слова - я не виню вас. Вы сделали все это по необходимости, и это было наиболее естественно, учитывая все обстоятельства. Мой вопрос таков. Теперь ты обратишь свои таланты на более значимую цель?”
  
  Это заставило его задуматься. По правде говоря, Горд снова пресытился жизнью городского жулика; ему было довольно скучно изображать из себя домушника, повесу, беззаботного странника. Даже при том, что он не мог определить происхождение своей жизни, у него, тем не менее, росло желание сделать ее осмысленной. Просто быть вором высочайшего мастерства не было решением, насколько молодой человек был обеспокоен. Он просто делал что-то, в чем преуспел, пока не было представлено что-то лучшее. Он сказал это Геллору, и мужчина отреагировал удивительным образом.
  
  “Подаренный? Ты говоришь это серьезно? Ты ожидаешь, что судьба придет неторопливо и предложит тебе что-нибудь получше на шелковой подушке ?! Я потерял дар речи! Возможно, я переоценил тебя. Будучи мальчишкой, ты ничего не ждал - ты хватался за возможности, обладая мудростью, далеко выходящей за рамки твоих обстоятельств. На каждом шагу ты действовал, чтобы улучшить свое положение, получить выгоду и вырасти. Сейчас, когда юность переходит в зрелость, на самом пороге твоего расцвета, ты говоришь мне, что тебе нравится бездельничать в ожидании более прекрасного момента?”
  
  “Ну ... это не совсем верно сказано”, - сказал Горд несколько защищаясь. “Теперь я готов ответить на ваш звонок”.
  
  “Готов ответить, но не отправляюсь на поиски врага. Все так, как я сказал”, - парировал Геллор. “Только ты можешь определить свою цель и найти смысл. Используй свои таланты с лучшей целью, я говорю!”
  
  “Ты говоришь много, но все еще слишком мало! К какой высшей цели ты меня направляешь, сейдж?”
  
  Геллор откинулся на спинку стула, ворча. Он так увлекся своей лекцией, как отец мог бы отчитать заблудшего сына, что зашел слишком далеко. “Ну, ах, да, действительно, да. Пришло время мне перейти к этому. Я, конечно, не собираюсь предлагать твердое руководство. Это оказало бы давление, предложило бы гораздо больше мудрости, чем у меня есть. Тем не менее, я могу предложить вам хотя бы намек, и это тоже должно соответствовать вашим собственным желаниям.”
  
  “Ну?” Тон Горда был довольно холодным, выражение лица отстраненным.
  
  “Кажется, не ты один не уверен в том, кто и что ты, мой друг. Как я и предполагал, я полагаю, что вы находитесь на игровом поле, и в конечном итоге внимание темных игроков полностью сосредоточится на вас. Если мы - и вы - сначала приобретем знания, тогда у вас будут все возможности не просто избежать наказания, но и стать способными противостоять злу. Для этого вы должны познать себя. Это может означать, а может и не означать, что ты узнаешь о своем детстве, о своих родителях и обо всем остальном. Узнаешь ты об этих вещах или нет, познание себя - достойное стремление ...”
  
  “Вы избегаете проблемы, задаете вопрос и уклоняетесь от сути”, - сказал Горд, как будто высказывая возражение. “Я распутник, и я полагаю, ты собираешься направить меня по более мудрому пути”.
  
  “Прекрати. Я получил заслуженный выговор и приношу извинения. Ты действительно услышишь это сейчас?”
  
  Немного смягчившись, Горд согласился. “Конечно. Просто мне трудно выдержать такие слова, как ты сказал. Помни, дорогой товарищ, что у меня не было такого совета, когда я был младенцем, юностью или юношей ”.
  
  В голосе Горда не было жалости к самому себе, и Геллор тоже не оскорблял его проявлением жалости к нему. Жизнь была такой, какой она была для каждого человека, которому посчастливилось ее прожить. Мужчина продолжал объяснять.
  
  “В ходе наших наблюдений и изысканий - не моих, а действий тех, кто сильнее меня, на службе у кого я действую, - как зло, так и другие помехи мешали нашей цели. У тебя, мой друг, самый загадочный моток! С осторожностью и умением были выполнены некоторые небольшие услуги с помощью двеомеров и прямого взаимодействия. Те великие искали те же ответы, которые вы ищете даже сейчас, и они столкнулись с пробелами. Есть что-то незначительное, возможно, не имеющее значения, но, возможно, что-то важное. Это было обнаружено во время гадания, чтобы предвидеть. Это предвидение было изменено в твою пользу, но я внезапно вспомнил кое-что, что заставило меня прийти сюда, чтобы увидеть тебя ”.
  
  Теперь молодой человек встал и начал возбужденно расхаживать взад-вперед. “У вас есть какие-нибудь сведения о моих родителях? Мой дом? Что? Ради такой информации я отправлюсь в глубины Девяти кругов Ада, в Бездну или в величайшую воронку нижнего царства Аида!”
  
  “Ничего столь определенного и не требующего такой опасности, Горд. Те, кто исследовал, обнаружили нечто, на что даже они не обратили внимания, и только моя собственная странная способность вспоминать вещи побудила меня посетить это место. У тебя есть какие-нибудь воспоминания о твоем детстве?”
  
  “На самом деле нет… только то, что рассказала старая Лина. Именно она сказала мне, что шкатулка, вот эта, была моим единственным наследством, но это только после того, как я однажды случайно обнаружил ее. В то время это ничего не значило для меня, но она была жестокой и собственнической по этому поводу. Она прятала его подальше от меня и пыталась мучить меня, говоря, что сожгла его, чтобы согреться, продала за деньги на еду и тому подобное. Бедная старая сумасшедшая женщина. Как, по-твоему, я попал под ее опеку?”
  
  Геллор сочувственно кивнул. “Из того, что ты сказал, Горд, она была действительно печальной. Однако она спасла этот маленький сундучок, и он у тебя. Теперь, когда вы показали его мне, я понял, что это то, что я помню, когда видел! Связь была сложной, иначе я бы давно рассказал вам. В видении я видел, что шкатулка была неповрежденной, великолепной, и в ней было девять огромных черных сапфиров!”
  
  “Ты уверен, что видел тот самый контейнер, эту самую шкатулку?” Потребовал ответа Горд, поднимая потертый сундук и подставляя его под пристальный взгляд одноглазого мужчины.
  
  В ответ Геллор снял черную кожаную повязку на глазу и осмотрел потрепанную деревянную шкатулку с помощью своего зачарованного шара, волшебного глазного яблока из драгоценного камня, которое позволяло ему видеть вблизи, вдалеке, а также невидимые или скрытые даже эфирными или астральными вибрациями предметы. Когда Геллор использовал устройство, ни иллюзорное сокрытие, ни любая другая магическая маскировка не могли помешать его осмотру.
  
  “Тот самый, Горд. Я думаю, что с осторожностью и умением его можно было бы восстановить в том самом состоянии, в котором он был, когда я увидел его во время гадания”.
  
  “Девять черных сапфиров?...”
  
  “Это были звездчатые сапфиры из чистейшего эбенового дерева, я отчетливо помню из-за обстоятельств”.
  
  Отложив коробку в сторону, Горд спросил: “Что именно это были за… обстоятельства?”
  
  Геллор хотел изучить шкатулку более тщательно, осмотреть ее досконально, чтобы увидеть, можно ли обнаружить какую-нибудь дополнительную зацепку, но настойчивость его юного друга больше не терпела отлагательств. “В гадании такого рода, которое совершают обладающие великой силой, Горд, даже когда настоящее и будущее распутываются, тень прошлого также проявляет себя. Те, кто обучен искусству, могут легко игнорировать такие сцены по своему желанию, поскольку, наблюдая за ними, тратят драгоценное время, которое лучше потратить на изучение будущих вероятностей. Я не мастер двеомеров, и мое внимание часто отвлекали призраки вашего прошлого - реального и того, что могло бы быть с таким же успехом. В одной из дополнительных теней, мой друг, я увидел пухлого и счастливого ребенка. Он играл у ног очаровательной женщины, и среди его игрушек была вон та коробка и ее содержимое. Младенцем был ты, Горд, а в шкатулке были камни - самоцветы, которые ты высыпал и радостно заменил ”.
  
  “Итак... а женщина?”
  
  “Кто знает? Такой я никогда не видел. Была ли когда-нибудь поблизости красивая леди? Ты можешь вспомнить?”
  
  “Нет… Если бы это было”, - печально сказал Горд. “Этот человек, должно быть, был исключительным и невероятно богатым, чтобы позволить младенцу делать игрушки из драгоценных камней!”
  
  “Пока отложите в сторону ценность камней. Подумайте вот о чем: если бы эти девять сапфиров "черная звезда" были показаны таким образом, они должны были принадлежать вам, быть частью вашего наследства или подарком. Женщина была тем, что было предназначено для твоего детства, гувернанткой или защитницей, я не могу отличить. Камни были жизненно важной частью того, что было предназначено и для тебя ”. Геллор пристально посмотрел на молодого человека. “У вас есть хоть малейшее воспоминание об этих драгоценных камнях? Вообще какое-нибудь воспоминание?”
  
  “Никаких! Но, возможно, если бы я увидел их, подержал в руках, что-то вернулось бы. Ты знаешь, где они сейчас?”
  
  Не отвечая, Геллор откинулся на спинку стула и отпил вина из своего почти пустого кубка. “Какие воспоминания вызывает ваше кольцо?”
  
  “Это?” Горд поднял его. В оправе украшения был темно-зеленый изумруд с узором в виде звезды, который делал его похожим на кошачий глаз. По его твердости он сначала принял его за хризоберилл, но потом решил, что он слишком зеленый и глубокий для такого камня. Только изумруд из сорта корунда может быть таким прекрасным, как этот. “Никаких воспоминаний. Я получил его от глупого человека, вора и убийцы, когда был еще совсем мальчиком. Я думал, что говорил тебе об этом ”.
  
  “Неважно. У меня есть ключ к местонахождению девяти камней, и это важно, не так ли?”
  
  “Да! Покончи с этим, чувак!”
  
  С глубоким вздохом Геллор признался в своем разочаровании. “Я навел справки здесь, в Грейхоке, как только прибыл. За редкими экземплярами, подобными этому, обычно следят торговцы драгоценностями, ювелиры и те, кто жаждет себе подобных. Кажется, я опоздал с прибытием всего на несколько недель - вините мою неспособность связать два образа шкатулки, если хотите ”. Горд вставил свою уверенность в том, что он никогда не мог бы обвинять кого-либо, скорее только одобряя способность видеть одно в другом, настолько несопоставимы были эти две формы и настолько слаба связь одноглазого человека с любой из них.
  
  Спасибо. Как бы то ни было, девятка, похоже, все еще вместе. Они не могли быть никакими другими драгоценными камнями, ибо даже один черный звездчатый сапфир так же редок, как сострадание в сердце ведьмы! Теперь они часть ожерелья - вещи удивительной красоты, сделанной из кованой платины и, как мне сказали, также украшенной бриллиантами. Этот предмет был привезен в Грейхок месяц назад торговцем с Дикого побережья. Он утверждал, что ожерелье прибыло издалека, с запада, и торговцы, увидевшие его, сказали, что работа была настолько тонкой, что они не осмелились усомниться в словах парня.
  
  “Работы такого рода никогда открыто не выставляются на продажу. Ожерелье рассматривалось частным образом в течение нескольких дней, а затем торговец продал его с аукциона в компании избранной частной группы людей, которые обычно интересуются редкими драгоценными камнями, ювелирными изделиями и произведениями искусства. Он был продан агенту могущественного иностранца, очевидно, лорда из Дайверса. Хотя агент по закупкам покинул Greyhawk всего несколько дней назад, вы можете быть уверены, что ожерелье пропало задолго до этого - скажем, три недели назад, известный торговец такими драгоценными товарами также не путешествует со средствами или покупками . Воры и разбойники скоро захватили бы все. а он был бы мертв.”
  
  Это было все, что Горд мог сделать, чтобы сдержаться от того, чтобы не вытащить своего друга из кресла и не обнять его. “И как зовут покупателя?”
  
  “Ни покупатель, ни человек, у которого он покупал, неизвестны. Это неудивительно. Агент известен в округе как Демминг, или Зоркий Глаз Демминг. Описания, которые я слышал, могли бы подойти любому мужчине среднего роста, с обычными чертами лица и среднего возраста. Вы можете с уверенностью держать пари, что имя, которое он использует в других местах, будет отличаться от его псевдонима здесь. Больше ничего нет”.
  
  “Тогда давайте удовлетворимся этим! Дайверс не такой большой город, как Грейхок, и, прячась в этом месте, я ищу ключ к разгадке. Мы можем выследить его и камни в кратчайшие сроки!”
  
  “Мне неприятно это говорить, Горд, но что заставляет тебя предполагать, что этот человек будет в Дайверсе? Если он активный торговец и тот, кто стремится заработать на жизнь, то к настоящему времени он снова уедет, разыскивая подобные вещи в других городах - а весь Фланаэсс - большое место, где можно исчезнуть.”
  
  Поразмыслив над этим мгновение, молодой человек склонил голову в знак согласия с утверждением Геллора. “Да, в том, что вы говорите, есть смысл. Ожерелье, однако, совсем не похоже на то, что оно путешествует по землям запада, востока, севера и юга. На самом деле, такое сокровище будет надежно заперто в особом месте - это я знаю по опыту!” Горд воскликнул с плутоватой ухмылкой.
  
  “За исключением...” Горд добавил с блеском в глазах, “когда такая вещь появляется для других, чтобы завидовать и восхищаться. Ожерелье такого рода вскоре украсит шею какой-нибудь великолепной куртизанки, если не уже украсило. Таким образом, его обладательница демонстрирует пару ценных вещей одновременно… О, да, Геллор, мой добрый друг! Они скоро будут у нас!” Горд сделал паузу, щелкнул пальцами, вскочил и засуетился по квартире.
  
  “Как скоро ты можешь быть готов отправиться, Геллор? Мне не потребуется часа, чтобы собрать свое снаряжение. Дай мне вдвое больше времени, чтобы уладить несколько других вопросов, а потом я сяду на коня и уеду!”
  
  Геллор тогда тоже встал, подошел и крепко схватил молодого человека за плечи. “Все мы, ты знаешь, не совсем такие свободные и ничем не обремененные, как ты, мой мальчик. Вы предлагаете путешествие продолжительностью в неделю, а затем, возможно, в три раза дольше порыскать в Дайверсе. Если бы я мог сопровождать вас, я бы это сделал, и я хотел бы, чтобы я мог! Однако мне нужно позаботиться о других вещах - обязанностях, которыми я не могу ни пренебречь, ни переложить на чужие плечи. Завтра я уезжаю на каботажном судне и буду отсутствовать по разным делам как минимум месяц. Возможно, когда с этими делами разберутся , я буду на свободе ”.
  
  Горд был разочарован, но полон решимости. “С тобой было бы лучше, Геллор. Но с тем или без того, я отправляюсь на западную дорогу сегодня же! Когда мы встретимся снова?”
  
  “Это то, чего никто из нас не может знать, но я вернусь сюда, как только смогу - максимум через два месяца”.
  
  “Если я не вернусь к тому времени, я никогда не вернусь”, - сказал молодой человек с уверенным смехом. “Ищи меня здесь или в таверне "Шахматные фигуры" - ну разве это не подходящее место!”
  
  Геллор остался, пока его юный друг занимался сборами и упаковкой вещей. Большую часть часа они обменялись всего несколькими словами, а затем Горд обратился к одноглазому, когда его сборы были почти закончены. “Ты хорошо найдешь дорогу, пока твой корабль не отчалит?”
  
  “Ну конечно”, - сказал одноглазый мужчина со смешком. “Это то, с чем я вполне успешно справлялся в одиночку на протяжении многих лет, чем вы видели. А теперь отправляйся своей дорогой так быстро, как хочешь, и не трать впустую никаких забот о гостеприимстве. Это вопрос, который нельзя игнорировать в угоду светской беседе и любезностям, не так ли?”
  
  “Спасибо, Геллор. Ты хороший друг во всех отношениях. Я надеюсь снова увидеть твои ясные глаза через несколько недель. Прощай!”
  
  Горд собрал свое снаряжение, и двое мужчин поспешно спустились по длинным пролетам узкой лестницы и вышли на закат. Одноглазый мужчина отправился на поиски удобного места для ночлега недалеко от доков, в то время как Горд закончил кое-какие дела, а затем направился к конюшне недалеко от своего жилья. Пыль от его галопирующего скакуна образовала золотистый шлейф в последних лучах заходящего солнца, когда он оставил Грейхок позади по пути в Дайверс.
  
  
  Глава 17
  
  
  Город Дайверс был похож на Грейхок во многих отношениях, но различия были существенными. Дайверс был старше, не таким большим по площади или населению, более населенным незнакомцами. Здания были другими, более квадратными, приземистые башни с еще более толстыми стенами, чем в родном городе Горда. В этом месте не было новых и старых городов; Дайверс был одним муниципалитетом. В нем были трущобы и бедные районы, но ни один из них не был таким плохим, как Грейхоукс, точно так же, как его лучшие районы не были такими великолепными, как у его соперника на востоке.
  
  Виллы и особняки Грейхока на вершинах холмов выходили окнами на извилистые воды Селинтана. В Дайверсе из похожих дворцовых сооружений открывался вид на реку Вельвердива или кажущиеся бесконечными просторы Нир-Дива. Красивое и уродливое смешивались, бедное и богатое, как и везде в больших городах, предположил Горд.
  
  Его путешествие сюда было быстрым и относительно без происшествий. После прибытия в Дайверс Горд провел день, просто расслабляясь и освежаясь. Он выбрал гостиницу средней ценовой категории недалеко от центра города, где большинство клиентов, казалось, были среднего пошиба. Это было серое, унылое и тихое место - как раз то, что он хотел для своей предстоящей работы.
  
  Быть способным ученым было поистине благом. Горду не потребовалось много времени, чтобы найти продавца книг и карт, и там он нашел довольно точную карту города. Он удалился в свою комнату, чтобы запомнить карту, используя ключевые объекты в качестве ориентиров. В ту ночь, вторую по счету в гостинице, он отважился выйти и начал обходить таверны и постоялые дворы, посещаемые более состоятельными людьми, которые жили в Дайверсе или регулярно приезжали в город по делам. Эта экскурсия ничего ему не дала, но Горд не был обескуражен. Он ничего не ожидал, хотя рискнуть в любом случае стоило.
  
  Для выполнения детективной работы потребовалось несколько комплектов новой одежды, а также обильное питье и посещение различных высококлассных заведений разного рода. Здесь была получена слабая зацепка, возможно, под вымышленным именем там. Во всем Дайверсе была лишь горстка людей, способных позволить себе дорогое ювелирное изделие того сорта, которое искал Горд, и у большинства из них не было агентов, разъезжающих по округе в поисках конкретных украшений.
  
  Работа была бы намного проще, если бы он не был ограничен необходимостью соблюдать осторожность и конфиденциальность - его потребностью, конечно, а не потребностью владельца девяти сапфиров. Если бы Горд смело навел справки в самых непристойных заведениях города, он мог бы вскоре назвать то название, которое хотел. Но тогда, однако, каждый правительственный осведомитель, вор и убийца в Дайверсе также знал бы его. Хитрость заключалась в том, чтобы получить информацию, не раскрывая ничего о себе. Это требовало больше времени, большого мастерства и значительных затрат. У Горда были все три товара в полном распоряжении, так что через несколько дней он получил то, что ему было нужно.
  
  “Сегодня я отбываю в город Велуна, хозяин. Могу я, пожалуйста, получить свой расчет?” Горд устроил из всего этого спектакль, заплатил, оставив владельцу хорошую сумму дополнительно, заказал ему лошадь и затем уехал. Он был уверен, что хозяин еще долго не забудет его. На самом деле, Горд действительно покинул город через его западный портал, остановившись там на минутку, чтобы поболтать с сержантом стражи, похвалив его за его сообщество и подмигнув, отметив внешность и дружелюбие женщин. Конечно, это последнее замечание задело парня за живое, как и предполагал Горд.
  
  Когда сержант возразил протестом и потребовал извинений, Горд усмехнулся, назвал его невежественным мужланом из отсталого города и ускакал галопом. “Народ Велуны тоже лучше и сообразительнее”, - протянул он через плечо с презрительным видом. Этот человек тоже помнил бы его.
  
  Несколько дней спустя, на другой лошади и в одежде путешественника из далекого Кеоланда, Горд вновь въехал в Дайверс через одни из его южных ворот. Он нашел недорогое общежитие, где не задавали вопросов при условии предоплаты. Теперь могла начаться его настоящая работа. Если бы по малейшей случайности кто-нибудь вспомнил о своих предыдущих запросах о человеке, который, скорее всего, интересовался редкими и драгоценными камнями, потому что этот достойный вскоре после этого потерял самый ценный приз в своей коллекции, то человек, которого будут искать, был бы тем, который, как будет установлено, покинул Дайверс за несколько дней до кражи.
  
  Горд, каким он выглядел сейчас, был старше, в волосах пробивалась седина, и был заметно выше того парня, которым он был раньше. Юный вор усмехнулся про себя, подумав о том, как хорошо немного краски, подогнанные ботинки и шляпа могут так легко обмануть нетренированный глаз. Наблюдение опытного глаза было другим делом, но он не планировал подвергать себя такому пристальному вниманию.
  
  Горд вышел рано вечером и вернулся в хостел до полуночи, шатаясь пьяный. Он напевал и шумно топал к себе в каюту, привлекая по пути внимание нескольких других посетителей, захлопнул и запер дверь и с шумом рухнул на свою кровать. Через несколько минут он был трезв как стеклышко, одет в черное, прихватил с собой все воровское снаряжение, которое, по его мнению, могло понадобиться, и вылез через окно по пути к своей добыче.
  
  Много проблем, на которые приходится идти? Нет - излишняя осторожность не могла быть использована, когда вор-мошенник планировал проникнуть в Храм Нерулла и украсть у его верховного жреца ожерелье неоценимой ценности ... особенно когда тот же самый верховный жрец объявил, что девять черных камней в изделии значат для него больше, чем можно предположить!
  
  Этот лакомый кусочек информации был получен от управляющего богатого и опустившегося аристократа Дайверса. Хозяин этого человека поклонялся злому божеству Неруллу, по каким бы причинам у него ни были. Кроме того, этот же человек, благородный поклонник, был коллекционером драгоценных камней, чей агент получил девять сапфиров. Только он не оставил ожерелье себе, как предполагал Горд. Вместо этого этот предмет был передан главному жрецу Нерулла в качестве подношения. Неважно, были ли они у аристократа или священника, Горд этой же ночью получит черные камни из любого хранилища, в котором они были заперты.
  
  Приземистый храм из базальта находился на окраине района города, который был отведен под места поклонения. Но в отличие от других храмов, рядом с Домом Нерулла не было никаких зданий. Улицы поблизости были пустынны, и место казалось безжизненным. Горд знал лучше. Ночь была временем, когда последователи этого злого существа должны были исполнить свой долг перед своим божеством. Где-то под землей, в темном и зловонном помещении, приверженцы мерзкого бога смерти воспевали бы свои хвалы и приносили кровавые жертвы. Такая деятельность была полезна для него, потому что все внутри были бы заняты, и Горд мог бы действовать без помех. Он войдет, ограбит и уйдет прежде, чем дураки поймут, что произошло.
  
  Благодаря двумерному клинку, который он приобрел в своих восточных приключениях, Горд мог видеть в полной темноте, как в тусклых сумерках, в то время как при свете звезд его зрение было таким же острым, как в ранних сумерках. Таким образом, низкая стена, окружающая мрачный храм, и часовые, бесшумно расхаживающие по открытому пространству между стеной и храмом, ничего для него не значили. Конечно, любой опытный вор мог бы взобраться на стену, несмотря на зазубренные шипы на ее вершине. С нечестиво посаженными железными копьями и плотной изгородью из карликовых ярпиков на внутренней границе стены следовало разбираться осторожно. Тем не менее, стационарные препятствия не были бы непреодолимыми. Его самой большой проблемой были охранники с сопровождающими их животными. Каждому часовому соответствовала черная обезьяна!
  
  “Теперь появился тип злобного убийцы, которого я никогда раньше не видел”, - сказал себе Горд, изучая местность за пределами из опасной позиции между шипами на вершине стены. Теперь он понял, почему наконечники загибались как наружу, так и внутрь. Эти обезьяны, несомненно, были плотоядными животными и убийцами людей. Результат того, что один или несколько человек разгуливают по городу, повлечет за собой серьезные последствия для главного жреца храма.
  
  “Я мог бы упасть на человека и зверя”, - размышлял Горд. Его акробатических способностей было достаточно, чтобы он без труда очистил убежище от металла и колючей поросли, и он мог приземлиться, готовый к бою. Его короткого меча и длинного кинжала было достаточным вооружением для молодого вора, чтобы расправиться с обоими противниками быстро и, возможно, без звука - или, самое большее, с несколькими сдавленными криками.
  
  “Нет, пары встречаются и обмениваются нежными словами через определенные промежутки времени. Священники хорошо прикрылись”, - размышлял Горд. Поэтому он изменил свое мышление. Если это место было типичным в своем роде, а не было причин думать, что это не так, он знал, что внутри должен быть какой-то скрытый подземный ход, секретный ход, предназначенный для смертельной ловушки для любого, кто достаточно глуп, чтобы проникнуть сюда. Горд постоял еще несколько минут, наблюдая за передвижением часовых, сопением и переглядыванием их обезьян. Затем он начал действовать.
  
  Когда пары стражей отошли, Горд выпрыгнул наружу и совершил кувырок, когда его ноги коснулись травы, окружающей приземистую груду храма зла. Быстро поднявшись на ноги, молодой вор присел, открыл маленький мешочек на поясе, повернулся и бросил горсть красного перца туда, где он только что был. Затем он бросился к самому мрачному зданию, по пути рассыпая порошок позади себя. Остро пахнущая штука должна была раздражать и сбивать с толку сторожевых собак, но он знал, что она точно так же собьет с толку нос любой обезьяны, которая приблизится к тому месту, где он приземлился.
  
  Большие базальтовые блоки, из которых состояла внешняя часть храма, были гладкими и плотно пригнанными, и ему потребовалось приложить максимум усилий, чтобы подняться по почти отвесному склону достаточно быстро, чтобы его не заметили. Горд едва успел ухватиться за верхний край первого яруса храма, как услышал лающее чихание снизу. Не издав ни звука, он подтянулся на выступ и распластался всем телом. Примат чихал, потирая лапой нос, при этом на его чернильно-белой морде показывались белые зубы. Горд наблюдал, как еще две пары часовых поспешили к месту происшествия. Мужчины обменялись шепотом, две новые обезьяны начали шмыгать носом, а затем у этих существ тоже начались приступы чихания.
  
  Пока люди пытались выяснить причину неприятностей, Горд решил, что пришло время двигаться. У него будет лишь короткий период относительной безопасности, в этом он был уверен. Скоро стражники Нерулла начнут поиски возможного нарушителя. Он не должен терять время, иначе его возможность будет упущена - и, возможно, его жизнь тоже!
  
  Он обнаружил дверь, ведущую в помещение, похожее на балкон, и портал был небрежно оставлен открытым. Или, возможно, поправил он себя, обитатели этого места не потрудились запереть незваных гостей - иначе как бы они могли развлекаться, расчленяя любопытных и глупых, которые осмелились войти? Это было не из приятных рассуждений, поэтому Горд выбросил их из головы.
  
  Молодой искатель приключений проскользнул внутрь храма и поспешно спустился по ближайшему пролету ступеней. Это привело его на главный этаж заведения, в место, очевидно, предназначенное для священнослужителей. Свет пробивался тут и там из-под дверей, предупреждая его, что многие комнаты вдоль длинного ряда коридоров были заняты - младшими жрецами, послушниками и тому подобным, а также, возможно, стражниками. Однако он не стал возиться ни с какими дверями. Горд не сводил глаз с каменных плит, ища красноречивый знак. Храм был старым, и бесчисленное количество ног в сандалиях, должно быть, ходили по этим мощеным переходам на протяжении веков. Такое движение не могло не сказаться.
  
  То, что мгновение назад казалось глухой стеной, под пристальным взглядом юного вора оказалось потайной дверью. Его привела туда почти незаметная тропинка, вырубленная в камне, тропинка, которая заканчивалась там, где начиналась “стена”.
  
  “Теперь это не такой уж большой секрет, не так ли?” - заметил он себе под нос, когда лезвие его кинжала нашло скрытую задвижку и дверь открылась внутрь. Вот каким образом - или, во всяком случае, одним из способов, - жрецы мерзкого бога тьмы добрались до алтаря внизу. “И здесь тоже”, - тихо сказал Горд, быстро спускаясь по ступенькам, - “ у главного жреца будет самое сокровенное святилище. Будем надеяться, что он занят каким-нибудь грязным ритуалом ”.
  
  С лестницы донеслось низкое, неразборчивое, но почему-то непристойное пение. Чем дальше шел Горд, тем громче становился звук, но он по-прежнему не мог разобрать его значения, даже когда наконец оказался у подножия лестницы. Внезапно взревели гортанные железные рожки, добавляя шума через нечетные промежутки времени, в то время как огромные барабаны загрохотали в такт песнопению, а нестройные звуки, похожие на случайные переборы чудовищных арф, подчеркнули странный ритм. Звуки доносились слева от него, поэтому Горд пошел направо, в узкий проход.
  
  Тьма была глубже черноты, но ему, конечно, было нетрудно пробираться, а зачарованное зрение, дарованное ему мечом, который он приобрел во время приключений с Геллором, даже позволило молодому вору различать, какие проходы были самыми посещаемыми. Когда у него был выбор, он всегда выбирал наименее протоптанный путь. Пройдя дюжину ложных путей и тупиков, Горд пришел в маленькую круглую комнату в конце выбранного им коридора. Единственной особенностью или украшением внутри него был квартет невзрачных подсвечников, каждый из которых был вделан в стену на равном расстоянии от соседних с ним.
  
  “Это странно”, - тихо сказал он самому себе. “У такого места, как это, нет никакой цели, даже скамеек, туалета, идола… Что бы это могло быть?” Его действия не были действиями человека, ищущего место для отдыха, омовения или поклонения. Горд быстро осматривал стены, используя глаза и пальцы. Не найдя ничего примечательного, он направился обратно к коридору. Наконец он понял, что там, где туннель входил в маленький круг пространства, между стенами был зазор, что означало…
  
  “Ни один камень в коридоре не совпадает с камнями в комнате!” Это было восклицание открытия, хотя и произнесенное приглушенным голосом.
  
  Метнувшись обратно в комнату, его разум работал быстрее, чем могли двигаться руки или ноги, Горд обратил свое внимание на высоко установленные бра, старинные изделия с длинными иглами для установки массивных свечей. Они были бронзовыми, и каждый из четырех тоже отполирован.
  
  “Это тот самый”, - пробормотал он, заметив, что тот, что сразу справа от входа в туннель, был более изношенным, чем три другие. Горд дернул его, затем подтолкнул вверх, затем попытался покрутить из стороны в сторону. Он был неподвижным, твердым и прочно посаженным.
  
  “Этого не может быть...” Горд начал причитать, его руки все еще работали, и едва слова слетели с его губ, как он набрал правильную комбинацию, сначала нажав на острие колючки, а затем надавив вверх на бра. Сопровождаемый почти неслышным скрежетом, весь круг камеры медленно повернулся на пол-оборота. Горд был ненадолго сбит с толку, но поскольку он наполовину ожидал чего-то подобного, он не был настолько поражен, чтобы забыть вытащить оружие, когда комната повернулась.
  
  “Кто посмел вторгнуться в святилище моего хозяина?!” Это был вопрос и вызов одновременно. Озвучивание этого вызвало отвратительный кладбищенский запах, заполнивший маленькое место, где стоял Горд, от вони у него чуть не перехватило дыхание.
  
  У него не было выбора. Уши Горда сказали ему, что звук голоса донесся справа от него. Не горя желанием оказаться запертым в маленькой комнате, он выскочил в левую часть большой комнаты, которую обнаружил поворот камеры. Он ударился о землю и развернулся лицом в ту сторону, откуда донесся голос.
  
  Тело, которое он увидел перед собой, на первый взгляд выглядело чем-то вроде относительно небольшого огра - чудовища с выпуклым, бочкообразным туловищем, поддерживаемым толстыми кривыми ногами. Его плоть имела бледность смерти и зловоние кладбища, соответствующее его внешнему виду. В следующее мгновение он увидел еще более ужасный вид. Длинные извивающиеся черви выходили со всей головы существа - изо рта, глаз, ушей, носа. Они слепо махали руками. Независимо, как будто бросая свой собственный вызов глупому человеку, осквернившему это место.
  
  “Адские ручки!” Горд зашипел, в ужасе отскакивая от этого зрелища.
  
  Это движение было удачным, потому что массивная тварь в этот момент выплюнула червей изо рта, и там, где они упали на пол, камни на мгновение зашипели и забурлили. Горд со смесью благоговения и отвращения отметил, что там, где твари ударились и разбрызгались, пол был в ямочках. Это были небольшие отверстия, но если бы это была его плоть…
  
  “Хаккаххкк”, - кашлянул ужасный зверь с гнилой плотью. Он вытаскивал все больше червей из своей массивной груди. И как только он это сделал, он начал неуклюже приближаться к молодому вору, его растопыренные лапы издавали мясистый шлепающий звук по каменному полу.
  
  Горд крутанулся влево, взмахнул мечом вперед и вниз, нырнул в сальто и оказался за правым плечом монстра. Сейчас он был слишком далеко, чтобы нанести эффективный удар любым из своих видов оружия, но, по крайней мере, на мгновение он был в безопасности.
  
  “Плаахт!” Существо рефлекторно выплюнуло еще одну порцию червей, описав ими дугу, которая была далеко от него. Горд видел это, но не обратил внимания. Он бросил взгляд туда, куда, как он почувствовал, попал клинок его меча, желая знать, что его удар сделал с отвратительной плотью толстой, раздутой ноги твари.
  
  Желто-серая плоть разошлась под лезвием его оружия, все в порядке, и там была отчетливо видна рана, напоминающая открытый рот с отвисшей нижней губой. Но из пореза не лилась кровь и не сочился ихор. Приземистое существо из ям преисподней, казалось, совершенно не пострадало от раны. Теперь он неуклюже передвигался, поворачиваясь и снова вонзая нож глубоко в свое горло.
  
  Горд принялся кружить, танцевать, нырять, что заставляло штуковину вертеться и грохотать. После полудюжины попыток забрызгать юного вора разъедающими червями монстр отказался от этой стратегии - то ли от разочарования, то ли потому, что в его внутренностях не осталось вонючих извивающихся трубок, Горд не знал, да и не заботился об этом. Во время этого процесса ему удалось нанести еще несколько ударов по ногам огромного зверя, но, хотя кости показали, что одна из этих атак нанесла серьезный урон, монстр все еще неустрашимо наступал.
  
  Теперь Горд был встревожен, даже в ужасе, обнаружив, что у монстра было оружие, отличное от его мерзких червей. Откуда-то из-под своих истлевающих одежд существо вытащило пару серповидных орудий. Его длинные руки и изогнутые лезвия позволяли ему достигать примерно шести футов или более в обе стороны. Затем он заговорил, это были первые слова, которые он произнес с момента своего первоначального вызова, держа серпы на концах своих поднятых, вытянутых рук.
  
  “Теперь, человек, я буду иметь удовольствие разрезать тебя на мелкие кусочки, прежде чем полакомиться твоей плотью, кровью и костями!” Его голос звучал сдавленно, слова были слегка сиплыми, как будто легкие существа тоже были гнилыми и кишели червями.
  
  Существо было слишком самоуверенным и, несмотря на всю свою устрашающую внешность, медлительным. Когда оно булькнуло последние слова своей угрозы, Горд снова метнулся к правому боку монстра, держа кинжал наготове, чтобы парировать возможный удар серпом. Взмахнув мечом наотмашь, он перерубил кость, торчащую из раненой ноги монстра, а затем отлетел в сторону. Когда он выпрямился позади существа, он снова полоснул по ноге и произнес свою собственную речь.
  
  “Людоед-упырь! Изверг! Каким бы ни было твое происхождение, я думаю, чистая сталь поможет стереть твою мерзость с лица земли”.
  
  Монстр попытался одновременно развернуться и нанести удар серпом в левой руке. Лезвие безвредно рассекло воздух прямо над головой Горда. Затем существо тяжело упало, оружие в его правой руке с грохотом отлетело в сторону, когда оно упало на камни. Нога, которую Горд неоднократно рубил, наконец-то подкосилась!
  
  Когда существо пошатнулось и попыталось опереться на обескровленный обрубок своей оторванной ноги, Горд прыгнул вперед и со всей силы ударил существо по шее. Сила его рук в сочетании с инерцией прыжка придавали короткому мечу огромную силу. Его острое лезвие чисто рассекло мертвенно-бледную плоть, почти так же легко перерубило кость, и все еще не израсходовало большую часть своей силы, когда вышло с другой стороны шеи и звякнуло о каменный пол.
  
  Отрубленная голова мерзкой твари упала на пол и остановилась неподалеку. Из отрубленной шеи тела хлынул поток личинок червей, точно так же, как фонтаны крови из обезглавленного трупа. Поток мерзкой дряни поглотил ужасную голову, когда тело извергло свое разъедающее содержимое, а черви и голова исчезли в облаке зловонных испарений. Тело билось и дергалось пару минут, пока Горд настороженно наблюдал за ним, но существо не проявляло никаких признаков регенерации. Затем труп затих.
  
  Осторожно обходя вонючие останки, Горд начал быстрый обыск территории за пределами зала, где произошла битва. Поблизости было несколько комнат - фактически, целая анфилада богато обставленных подземных покоев, пригодных для проживания великого жреца Нерулла.
  
  То, что произошло дальше, было для Горда почти детской забавой. Он без труда обнаружил тайное хранилище жреца, отметил его охранные сигналы и эффективно замаскировал их веществом из собственного сакраментального сундука жреца - сине-фиолетовой мазью и темной алтарной тканью, служившей для маскировки и нейтрализации сил, заключенных в сигилах, которые были записаны для защиты сокровищницы жреца от посягательств. Скрытые иглы, покрытые ядом, затуплялись еще легче, а замки на огромном сундуке были просто насмешкой для юного вора. Через несколько минут он вскрыл сундук и выставил его содержимое на осмотр.
  
  Не обращая внимания на канцелярские ценности, а также на кожаные мешочки с монетами, Горд выбрал несколько тонко сделанных шкатулок, зная, что такие контейнеры, вероятно, использовались для ценных драгоценных камней и ювелирных украшений.
  
  “Красиво!” он невольно ахнул, открыв первый и увидев множество драгоценных камней внутри. Огромные изумруды, массивные рубины, большие сверкающие бриллианты. Разноцветная радуга и к тому же странный камень. Последний, хранившийся в специальном бархатном мешочке, представлял собой круглый черный опал размером почти с кулак, зеленые вкрапления которого пульсировали странными огнями, а в сердцевине, казалось, танцевал алый свет, подобный пламени. “Это я тоже возьму”, - с благоговением произнес Горд и быстро сунул опаловый шар в свой собственный кожаный мешочек. Хотя этот драгоценный камень сам по себе был монументальной наградой, он не забывал, что был здесь прежде всего для того, чтобы вернуть девять сапфиров black star.
  
  К тому времени, когда он обыскал последний из маленьких сундуков. Настроение Корда было одним из крайних отчаяний. Хотя он положил в свой мешочек еще несколько прекрасных украшений, ему не удалось найти драгоценные камни, которые он так отчаянно желал.
  
  “Сгнои тебя боги, вонючий жрец незаконнорожденного! Я получу их от тебя лично!” С этими словами Горд вернулся в маленькую комнату и снова включил бра - но на этот раз он нырнул в большую комнату, когда маленькая комната начала поворачиваться обратно в свое предыдущее положение.
  
  “Ты вернешься через этот портал, священник”, - пробормотал Горд. “На это я готов поставить свою жизнь. И когда вы вернетесь со своих нечестивых жертвоприношений этой ночью, я буду здесь, чтобы поприветствовать вас ”. Затем он нашел стул, подтащил его к удобному месту, рядом с которым открывался тайный вход в это место, и стал ждать внутри своей добровольной тюрьмы.
  
  Несколько часов спустя главный жрец Нерулла действительно вернулся в свои покои, одинокий и измученный после ночи непристойных ритуалов и разврата. Темные пятна крови и других веществ покрывали его, и он деловито снимал свою испачканную мантию, даже когда маленькая камера повернулась, чтобы позволить ему пройти в свои апартаменты. Горд обрушился на него с безжалостной яростью, избивая священника до бесчувствия, прежде чем тот смог сделать что-то большее, чем издать короткий, пронзительный крик о помощи. Горд использовал испачканную рясу священнослужителя, чтобы заглушить этот шум, даже когда избивал парня до потери сознания.
  
  Связав руки и ноги священника веревками, Горд перевернул его лицом вниз и просунул кинжал под подбородок мужчины, расположив лезвие в доле дюйма от обнаженной плоти его горла.
  
  “Проснись, могильная крыса!” Скомандовал Горд, наливая немного вина из бутылки, которую он нашел на столе в спальне жреца. Когда жидкость плеснула ему на затылок, жрец Нерулла застонал и попытался поднять лицо. Он отвел глаза в сторону и вверх, и даже в своем полубессознательном состоянии сумел высказать угрозу.
  
  “Я заберу твою жизнь и душу за это, незваный гость! Разве ты не знаешь, кто я?”
  
  “Стой спокойно, или правильная терминология будет в том, кем ты был”, - сказал Горд, используя свободную руку, чтобы подчеркнуть это, с силой опуская голову парня обратно вниз. “Чувствуешь жжение в горле? Именно там лезвие моего кинжала даже сейчас кромсает твою нежную плоть. Говори только в ответ на мои вопросы, или это лезвие вонзится глубже!”
  
  Священник мгновенно застыл. “Чего ты хочешь?”
  
  “Всего лишь немного информации. Дай мне это, и я сохраню твою мерзкую жизнь. Где девять сапфиров "блэк стар", оправленных бриллиантами в ожерелье из кованой платины?” Вопрос был встречен молчанием, поэтому Горд немного поднял руку с оружием и очень легко провел лезвием своего кинжала по горлу мужчины. Это было все, что для этого потребовалось.
  
  “Подожди, подожди! Я вспоминаю фрагмент, на который вы сейчас ссылаетесь - я забыл его, вот и все! Я пытаюсь сотрудничать!” Злобный священник жалобно заскулил последним.
  
  “Тогда где же ожерелье?”
  
  “Это… Я... не здесь”, - испуганно выдохнул он.
  
  “Ты лжешь! Это должно быть здесь. Я знаю, что эти драгоценные камни слишком ценны для тебя, чтобы позволить им быть вне твоего владения!”
  
  “Нет, нет! Я не лгу, я говорю тебе правду. Они были драгоценны, но не настолько, как великая операция, еще один драгоценный камень, который был дан взамен”.
  
  Горд не мог поверить своим ушам. “Когда? Когда произошел этот обмен?” Он отвел свой кинжал от горла связанного человека, чувствуя, что его захватывают объяснения священнослужителя, и не желая случайно порезать свою жертву до того, как он все расскажет.
  
  “Но неделю назад”.
  
  “Тогда с кем ты заключил сделку? Скажи мне прямо и быстро. Мой кинжал жаждет твоей грязной жизни, крыса-людоедка”.
  
  “Это было существо огромной силы, больше не человек, но ставшее могущественным и нечеловеческим, обитатель тени, слуга моего бога, преданный последователь Нер...”
  
  Удар! Горд сильно ударил жреца рукоятью своего кинжала по виску, прежде чем мужчина успел закончить произносить имя. Не было смысла рисковать тем, что ужасный услышит и будет присутствовать, потому что они находились в собственном доме божества, и его великому жрецу угрожали. Парень пошевелился и застонал, поэтому Горд заговорил снова.
  
  “Следи за своим языком! Я не настолько глуп, чтобы позволять ему так вилять. Попробуй еще раз, и я прекращу его виляние навсегда. А теперь скажи коротко и прямо: кому ты отдал те камни, которые я ищу?”
  
  “Премьер злых теней, Лич из Личей - вот с кем я обменялся сокровищами”.
  
  “Что заставило его пожелать расстаться с этим ... другим камнем, более ценным, чем черные сапфиры? Несомненно, такой могущественный, как этот Прайм, осознал бы свою потерю и твою выгоду”.
  
  “Он хотел забрать свой из… давайте скажем, что мое обладание тем, что было у него, удовлетворяло его чувству приличия”, - поспешно заменил священник. Он начал приходить в себя, а также набираться храбрости.
  
  “Камни теперь с ним?” Спросил Горд. Когда жрец ответил утвердительно, молодой искатель приключений затем спросил: “А лик, которого ты называешь Праймом, находится где?”
  
  “В Царстве Теней, вор, и вне твоей досягаемости!”
  
  “Да будет так”, - спокойно сказал Горд. Он снова ударил парня по бритой макушке. “Сейчас ты немного поспишь и дашь мне достаточно времени, чтобы покинуть твои владения”. Горд был сильно огорчен словами священника, но он привык к разочарованиям. Кроме того, возможно, когда-нибудь он найдет способ проникнуть на уровень теневой материи и тогда найдет лича и его сокровище. Теперь ему давно пора было уходить отсюда со своими памятными вещами. Храм содрогнулся бы от гнева верховного жреца, когда этот человек обнаружил, что его сокровищница была разграблена, а его драгоценный черный опал пропал.
  
  Это был бы легкий побег, если бы он временно не заблудился в лабиринте узких проходов под храмом. Горду потребовалось гораздо больше времени, чем он рассчитывал, чтобы вернуться по своим следам и найти путь наверх. К тому времени верховный жрец пришел в себя, освободился и забил тревогу. Несмотря на это, Горд почти добрался до места, где он мог перебраться через окружающую стену, когда его заметили.
  
  Рой стрел и болтов пронесся вокруг него, жужжа, как рассерженные осы, когда они пролетали совсем близко. Толстая стрела попала молодому вору в левую руку, и шок от ее попадания заставил его почувствовать. Ругаясь, он сумел отломить оперенный конец и протолкнуть острие, но на это ушло время, и это его погубило.
  
  Бритоголовому верховному жрецу к тому времени оказали помощь наверху, и его темные глаза со злобным предвкушением уставились на сопротивляющегося разбойника. Произнося нараспев литанию самого отвратительного вида, жрец призвал свое темное божество предать самой ужасной из мучительных смертей человека, который осмелился осквернить храм и священника одновременно! Заклинание вырвалось изо рта священника в тот момент, когда его рука поднялась, а длинные пальцы сложились в указующий знак зла. Темный и зловеще красный луч света вырвался из его руки, и зловещий луч ударил Горда прямо в спину, окутав его голову и туловище ужасающим сиянием.
  
  Боль вырывала душу. Горд попытался закричать, чтобы прогнать ее, но горло сдавило. Затем его сердце остановилось, и его накрыла кромешная тьма. Последнее, что он помнил, это как потянулся за великим опалом, намереваясь перебросить его через стену, чтобы мерзкий священник никогда не смог его вернуть, но он действовал слишком поздно. Он взял его в руку, но затем луч смерти омыл его, его рука отказалась повиноваться, и затем он ничего не почувствовал.
  
  Вспышка зеленого света окутала тело, почти ослепив священника и всех остальных, кто случайно посмотрел в том направлении, когда потенциальный беглец безжизненно упал на землю. Великий жрец Нерулла потряс головой, чтобы прояснить зрение, крича: “Поторопитесь, собаки! Принесите мне это тело! Я еще не закончил!”
  
  Множество младших жрецов и стражников поспешили подчиниться. Горящие факелы превратили двор, окружающий храм, в сцену прямиком из преисподней, но другого выхода не было. Иллюминация, созданная жрецами, предупредила бы всех Дайверов о том, что в великом доме Нерулла творится что-то серьезное, а это недопустимо. Несколько человек из группы, окружавшей место, где упал незваный гость, отделились и медленно вернулись к своему хозяину.
  
  “Быстрее, бегите! Я приказываю!” Мгновенного ответа не последовало, но, наконец, один из мужчин, шаркая, вышел вперед, чтобы встать перед верховным жрецом, сказав: “Я ... мы не можем найти никакого тела, учитель. Там, где свинья упала замертво, остался лишь выжженный контур. Возможно, твоя сила превратила его в ничто!”
  
  Лысый верховный жрец нахмурился и ударил подчиненного по его съежившемуся лицу. “Бах! Смотри дальше! Если необходимо, потратьте на это всю ночь, но больше не появляйтесь в моем присутствии без трупа этого человека!” Затем жрец удалился в безопасные пределы своего храма.
  
  Хотя дело не было забыто полностью, поиски тела были прекращены на рассвете час спустя. В конце концов, рассуждал священник, возможно, его проклятие действительно поразило парня. Какое еще могло быть объяснение?
  
  
  Глава 18
  
  
  “Вставай. Ты не мертв”.
  
  “Да, это так. Оставь меня в покое”.
  
  Бесцветный голос продолжал, не потрудившись указать на противоречие, на невозможность того, чтобы кто-то мертвый мог разговаривать. “Ты не мертв. Ты восстанешь”.
  
  “Нет!” Голос начинал раздражать его, и с раздражением к нему добавились силы сопротивляться. “Я мертв! Я ничего не сделаю, но останусь таким”.
  
  “Вставай. Ты не мертв”.
  
  Это сделало свое дело. Горд показал бы этому монотонному всезнайке пару вещей! Он внезапно выпрямился, руки потянулись к оружию. Вспышка боли заставила его пошатнуться - его правая рука была в порядке, но левая была повреждена. Горд посмотрел и увидел обрубок, торчащий из серой плоти его бицепса. Сломанный арбалетный болт причинял сильную боль. Как, черт возьми, это произошло?
  
  “Отправляйся в Зал Теней сейчас и...” Бесцветный голос остановился на середине предложения.
  
  Горд поднял голову. Звук исходил от бесформенного черного предмета, кажущегося бесформенным скоплением теней, которое плавало поблизости. Наблюдая за этим явлением, Горд непреднамеренно поднял правую руку к своей поврежденной левой руке. Это движение частично обнажило то, что он сжимал в кулаке, и при виде этого темное существо отпрянуло, словно испугавшись.
  
  “Сумеречный огонь!” - сказало оно. Каким-то образом в безжизненном голосе прозвучала нотка благоговения.
  
  Теперь Горд посмотрел вниз, задаваясь вопросом, о чем это странное существо говорит. Он увидел мерцание в своей собственной руке, игру черноты с вкраплениями темно-зеленого цвета, все это было оживлено тем, что казалось языком пламени, который появлялся и исчезал в сердце великого камня. Что это были за танцующие дэвы?
  
  “Это?” Спросил Горд, протягивая шар к существу из теней, пока говорил.
  
  Теперь существо дернулось назад, как будто его дернули за веревку. Оно отлетело на целых двадцать футов назад, прежде чем, содрогаясь, остановилось. “Нет!” - громко произнес призрачный оратор. “Держи это от меня в секрете, и я ничего не расскажу хозяину о тебе”, - позвало существо, словно умоляя.
  
  Горд сел на серебристо-черную траву, чувствуя усталость и слабость. Черная тварь оставалась далеко, но Горд совсем не был удовлетворен. “О чем ты говоришь? Кто хозяин? Где мы? Что ты имеешь в виду, говоря, что я не мертв?”
  
  Обращаясь к существу из теней, Горд положил массивный черный опал в мешочек. Заметив это, существо снова подплыло ближе, отвечая. “Я говорю о твоем полусуществовании, бывшем человеке. Мастер, о котором я говорю, является повелителем этого места, Царства Теней, места, где мы оба должны пребывать вечно. Ты считал себя мертвым… Какое-то время я ясно читал мысли. Ты, конечно, не мертв и при этом не не-мертв. Ты в Царстве Теней, так что ты наполовину живой, наполовину мертвый, ни то, ни другое, ни то и другое вместе.”
  
  Отсутствие интонации, ровность и гудящее качество голоса существа заставили Горда заскрежетать зубами. Ему не нравилось это существо, чем бы оно ни было. “Кто ты? Где этот твой так называемый хозяин?” Он подчеркнул последнее слово второго вопроса, чтобы дать унылому чудовищу понять, что то, что оно считало своим господином, не влияло на статус Горда.
  
  “Я важен. Разве ты не узнаешь адумбрата, когда видишь его?”
  
  “Не отвечай на один вопрос другим”, - предостерег Горд черную бесформенную тварь, - “и тоже будь внимателен! Я также спросил, где твой лорд”.
  
  Теперь твари каким-то образом удалось принюхаться, и масса теней стала гуще и раздулась, как будто она вытягивалась сама. “Его Запредельное Величество, Повелитель Мрака, мой хозяин - и твой тоже, теперь, когда ты отправлен в Царство Теней. Его Мрачность просто случайно оказывается поблизости в этот самый момент, поскольку Дворец Светотени готовится к Великому празднованию”.
  
  Самопровозглашенный адумбрат продолжал приближаться, пока говорил. В то время как его бесцветный голос практически не выдавал эмоций, поза, которую принял чернильный монстр, если таковую можно было определить у подобного существа, казалось, указывала на крайнюю враждебность. Горд расценил это как желание напасть и причинить ему вред, поэтому отреагировал соответствующим образом. Когда плотный сгусток теней приблизился, молодой искатель приключений собрался с силами и вскочил на ноги. Короткое лезвие его меча со скрежетом выдвинулось вперед, как только он встал на ноги, и серебристая сталь метнулась вперед, оказавшись в футе от существа.
  
  Со звуком, похожим на шелест ветра в опавших листьях, адумбрате метнулся в сторону от угрожающей точки, маленькие полосы серебристого света искрились внутри его тела, как будто существо было миниатюрной грозовой тучей, наполненной молниями. “Итак, человечий отпрыск”, - теперь он прогремел, его голос приобрел оттенок эмоций. “Ты думаешь угрожать мне смертельным клинком?” Все еще издавая пыльный, шевелящийся звук, Оно выстрелило на небольшое расстояние вбок, затем приблизилось к Горду, как будто собираясь окутать его.
  
  Меч, казалось, отреагировал по собственной воле. В одно мгновение он был где-то в другом месте, а в следующее оказался преградой перед почти молниеносным наступлением адумбрата. Блестящий металл, казалось, засиял, расплавился, когда существо из теней прикоснулось к нему. Горд почувствовал дрожащую волну силы, поднимающуюся по его руке, когда лезвие коснулось существа. Послышался шум, звук порыва ветра, задувающего в трубу, и слабый, почти неразличимый вой. Затем его меч снова стал простым металлическим, и тварь исчезла. “Скатертью дорога”, - пробормотал Горд, снова уделяя все свое внимание своей раненой руке.
  
  Вытаскивать древко было больно, но Горд знал, что оно должно было выйти, и ему удалось вытерпеть боль. Когда деревянное древко вытащили, из раны хлынул поток черной крови. Затем Горд прижал чистую полоску ткани от своей рубашки к обеим сторонам бицепса, медленно наматывая ее, чтобы получилась плотная повязка вокруг раны. Это было некрасиво, и на ткани уже виднелись темные пятна крови, но Горд подумал, что повязки будет достаточно. Он получал раны и похуже и все еще был жив, чтобы говорить о них.
  
  Отдыхая и восстанавливая силы, Горд порылся в своих вещах, пытаясь найти маленькую фляжку спиртного, которую, он был уверен, где-то припрятал, а также посмотреть, что еще у него есть. Возможно, что-нибудь, что он носил с собой, освежило бы его память. Как бы то ни было, у молодого человека не было абсолютно никаких воспоминаний о том, как он попал в это... это Царство Теней, как определил это место ныне исчезнувший и предположительно мертвый адумбрате.
  
  Это определенно не был дом. Горд огляделся вокруг и не увидел ничего, что хотя бы отдаленно напоминало ему об Эрте, не говоря уже о Грейхоке. Небо было бархатистым навесом цвета старого древесного угля. На Нем действительно были пятна, но это были мерцающие черные точки, а сфера глубокого металлического оттенка отбрасывала слабый ртутный свет на мир, над которым она парила. Мир, отметил Горд, был сплошь черным и серым. Казалось, там была растительность, трава и деревья, кусты и цветы тоже, все серовато-коричневого цвета, некоторые переливающиеся, некоторые действительно полупрозрачные. Более того, пейзаж казался танцем теней, которые перемещались и текли, как будто он прогуливался по нему, а не сидел, спокойно наблюдая за происходящим. “Воистину, Царство теней!” - пробормотал он себе под нос, возвращаясь к осмотру своих вещей в поисках какой-нибудь зацепки.
  
  Огромный опал, который существо назвало… Огонь тени? Подходящее имя… не помогло. Как и небольшая кучка драгоценностей, усыпанных драгоценными камнями, которые Горд обнаружил спрятанными здесь, при нем и в его старой сумке. Больше ничего не помогало, но в конце концов он нашел серебряную фляжку и сделал изрядный глоток из нее, содрогнувшись, когда огненная жидкость прожгла ему путь по языку, вниз по горлу и в кишечник. Почувствовав себя лучше, Горд собрался с духом и вылил примерно половину оставшегося содержимого фляжки на тряпку, которой была перевязана его рука. Это жгло еще сильнее, но, по крайней мере, вещество очищало внешние части раны. Кровотечение, безусловно, позаботилось о внутренней части, подумал Горд. Еще один глоток для себя, и почти пустая фляжка была убрана обратно вместе с остальным его снаряжением.
  
  Теперь вернемся к другим насущным вопросам. Он знал, кто он такой - это не было проблемой. Но где он был, почему он был здесь, и что недавно произошло в его жизни, все еще оставалось неизвестным Горду. Было ли какое-нибудь место, которое он мог бы найти, чтобы освежиться и отдохнуть? Он встал и внимательно осмотрел окружающую местность, позволяя своему взгляду перемещаться от ближнего к дальнему, сканируя по частям, пока не осмотрел все это темное место, которое его окружало.
  
  Теперь, когда он немного привык к этому месту, Горд мог различить следы цвета. Там были оттенки фиолетового, коричневого, глубокого ультрамарина и какой-то оттенок, похожий на зелень, только темнее и интенсивнее. Его глаз уловил перламутровые, опалесцирующие, блестящие и переливчатые тона в черно-серых тонах этого места, которых не существовало нигде. Черный больше не был просто черным; это слово вполне законно можно было использовать для описания дюжины видов цветов, настолько тонко отличающихся друг от друга, что глаз едва мог различить их, если не сосредоточиться. Оттенки серого были в два раза разнообразнее, даже если не учитывать многочисленные металлические переливы и кристаллические оттенки.
  
  “Оно движется!” Громко воскликнул Горд. Изучая окружающий его странный мир, он был настолько поглощен мелочами, что на несколько минут упустил из виду более масштабное явление. Когда он внезапно осознал, что невысокий холм вдалеке, который был перед ним, теперь находится справа и немного позади него, Горд понял, что кажущаяся игра теней в этом месте была чем-то большим. Местность действительно текла, как будто это была огромная, покрытая тенями река.
  
  “И все же это место, на котором я стою, не движется”, - пробормотал он себе под нос, продолжая говорить вслух, потому что звук давал ему ощущение безопасности в этой незнакомой стране. “Давай посмотрим, что произойдет, когда я перееду в другое место”, - тихо сказал он, а затем покинул место, на котором отдыхал, и побрел сквозь тени и высокую черную траву к холму, который он заметил ранее. Он некоторое время сидел на его вершине, наблюдая за происходящим. Холм превратился в неподвижный островок, в то время как все остальное уплыло прочь или оказалось за пределами его поля зрения. В конце концов Горд устал от эксперимента и решил, что это место ничуть не хуже любого другого для отдыха. Он свернулся калачиком под низким кустом с листьями гагата, который скрывал его от случайного взгляда, и, несмотря на странность и возможные опасности, вскоре погрузился в состояние блаженного сна.
  
  Шорох пробудил Горда от его отдыха. Даже слабого звука было достаточно, чтобы пробудить его от глубочайшего сна, и в незнакомой обстановке молодой вор спал еще чутче, чем обычно. Звук встревожил его, пробудив чувства на первобытном уровне. Не двигаясь, Горд приоткрыл веки и выглянул сквозь длинные, блестяще-черные листья, которые прикрывали его. Того, что он увидел, было достаточно, чтобы заставить его схватиться за меч и вскочить на ноги, готовый сражаться за свою жизнь. Как только он выбрался из черного кустарника и выпрямился, сцена стала гораздо более поразительной. Горд был полностью окружен кольцом существ, самой странной коллекцией существ, которых он когда-либо видел собранными в одном месте.
  
  Он сразу узнал несколько сгустившихся теней, которые теперь он определил как адумбраты. Они были разбросаны тут и там среди толпы других призрачных существ - существ со слабо светящимися глазами, которые напоминали змей, людей, гончих, барсуков, мотыльков, сов, лосей и множество других, неопознаваемых форм, все они были обращены к холму, на котором он находился, и смотрели в его сторону. Взгляд Горда упал на огромного льва с черной гривой и полутеневым телом, с серебристыми глазами, которые смотрели на него в ответ, не моргая.
  
  “Иди, друг, и забери с собой всех себе подобных”, - сказал Горд странному коту. “У меня нет желания причинять тебе вред”. К его удивлению, чудовищное существо развернулось и поскакало прочь, и когда он это сделал, призрачные фигуры, похожие на огромного самца-льва-тени, также покинули странный круг в неизвестных местах.
  
  “Ты не такой!” - произнесла темная фигура позади него - слишком близко позади!
  
  Горд развернулся лицом к говорящему, держа меч наготове. Человеческая фигура мрачных тонов и невещественной формы отступила назад, когда меч из магического металла приблизился к ней. “И ты тоже”, - парировал Горд. “Не подходи близко, или мне придется отправить тебя на какой-нибудь еще более темный уровень!”
  
  Раздался еще один шикающий звук, коллективно изданный странным сборищем существ, индивидуально озвученный мрачным человеком-тенью. “Дерзкий!” - прошипела фигура шелестящим теневым голосом, которого Горд теперь привык ожидать. “Никогда не угрожай ... Особенно тем, что может оказаться выше твоих сил выполнить”.
  
  Свинцовые глаза призрачной фигуры изучали лицо Горда, и, уловив неуверенность, существо улыбнулось ему полупрозрачным зевком, обнажившим серые зубы и в то же время намек на то, что скрывалось за ними. “Но будь спокоен, незнакомец, ибо в отличие от других, я пришел помочь тебе и подружиться с тобой, не ища какой-либо особой выгоды”.
  
  Конечно, такое заявление мгновенно насторожило Горда. “Почему это так, человек тени?” он спросил спокойно, но осторожно.
  
  “Тень? Нет, хотя здесь кто-то есть”, - ответила темная фигура. “Я Смирч, Импримус Мрака… Разве это не достаточная причина для моего особого размещения?”
  
  “Тень, отблеск или дух - какая разница?”
  
  “Ты из рода дварфов? Или великанов?” - ответила фигура-тень. “Так же легко, как ты отрицаешь такое наследие, знай также, что есть те, кого зовут тень или дух, тень или фантом, которые так же отличаются друг от друга, как эльфы и людоеды в мире, который когда-то был твоим”.
  
  Это возбудило интерес Горда, слегка обезоружив его и значительно сбив с толку. “С тех пор, как я очнулся от того, что считал смертью, и обнаружил себя в этом странном месте, у меня были вопросы, на которые отвечали вопросами, загадки головоломками. Тогда я заключу с тобой сделку, Смирч-Мрак. Ты можешь оставаться рядом и разговаривать со мной без угроз, но ты должен пообещать две вещи.”
  
  “Два? Прошу говорить полностью, ибо никакая клятва не может быть дана без полного раскрытия условий такого обязательного акта”.
  
  Испытав облегчение, Горд назвал свои условия. “Во-первых, ты должен поклясться, что не попытаешься причинить вред мне ... или заставить другого сделать это”.
  
  “Согласен, с готовностью принимаю”, - нетерпеливо сказал Смиртч.
  
  “Во-вторых, вы должны отвечать на каждый мой вопрос честно и полно, без каких-либо вводящих в заблуждение элементов в таких ответах”.
  
  При этих словах Смиртч тряхнул своими чернильно-черными кудрями. “Не так быстро, незнакомец. Ты требуешь многого и не предлагаешь ничего, кроме ненападения. Я с радостью соглашусь ответить на ваши вопросы, но взамен вы также должны согласиться ответить на те, которые я мог бы от вас узнать ”.
  
  “Это звучит приемлемо”, - сказал Горд после короткой паузы, чтобы обдумать последствия соглашения. “Но что насчет этих других? Этот мрачный бестиарий теневых существ?”
  
  “Ни один из них не задержится, если я прикажу им убираться”, - заверил его мрак. “Эта толпа - не что иное, как собрание обычных обитателей этого плана, все любопытные, некоторые, возможно, раритеты для вас, но все они не представляют большой силы или опасности для нас. Почему бы не оставить в покое таких безобидных зверей?”
  
  Снова вопрос вопросом на вопрос! Горд отступил из мрака и использовал свой меч, чтобы отмахнуться от окружающего строя. Те, кто был ближе к клинку, попятились назад, казалось, они парили, не издавая ни звука, кроме странного шуршания. Неудивительно, что им удалось вызвать его, пока он спал. Эти существа не только выглядели как тени, они вели себя так же тихо, как тени.
  
  “Это застенчивые и слабые существа”, - сказал Смирч. “Как ты и доказал, поскольку твоя угроза заставила их разбежаться; и это также доказывает мою правдивость. Сейчас они не представляют для вас угрозы - хотя иногда их можно использовать… А теперь давайте начнем наше обсуждение ”.
  
  “По вашему настоянию”, - отрывисто сказал Горд. “Как называется это место?”
  
  “Царство теней”, - резко ответил мрак. Итак, подумал Горд, существо, с которым он столкнулся ранее, использовало название, которое, должно быть, является общепринятым для этого места. “Что вы делали с тех пор, как прибыли сюда?” Продолжил Смиртч, задав свой первый вопрос.
  
  Горд заметил, что человекоподобные формы тьмы, духи, тени и отблески, меньшие, похожие на карликов мраки и высокие, долговязые фулиги, скользили ближе, пока он разговаривал со Смирчем. Юный вор знал некоторых из этих существ по случайным, жестоким столкновениям в прошлом, и он слышал рассказы и видел изображения как мраклингов, так и тощих, фулигинозных гуманоидных созданий из сгустившейся теневой материи. Делая вид, что не замечает этого посягательства, молодой человек вежливо ответил на встречный вопрос мрака. “Я? Но, боюсь, немного. Отдохнуть, осмотреться, а затем эта случайная встреча ”.
  
  Смиртч задал другой вопрос, возможно, надеясь, что Горд не заметит неприличия. “Ты знаешь, что такое adumbrate?”
  
  “Нет, я совершенно не уверен в природе адумбрата”, - вежливо ответил Горд. “Теперь, поскольку вы заговорили вне очереди, вы должны ответить мне на два вопроса. Во-первых, какова природа Царства Теней? Во-вторых, как такой, как я, попал в это место?”
  
  “Это место ничем не отличается от любого другого в своем роде”, - сказал Смиртч, ухмыляясь тому, как он обошел первый из двух вопросов. Затем он добавил еще один столь же расплывчатый ответ. “Такой, как ты, попадает в Царство Теней различными способами, включая магические, но я не могу с уверенностью сказать, как ты туда попал, пока ты не расскажешь мне подробности того, что произошло непосредственно перед твоим прибытием сюда… когда это было?”
  
  “Время в этом месте трудно измерить”, - возразил Горд. На самом деле он не хотел давать прямой ответ, но вопрос заинтриговал его ради него самого - сколько времени прошло, в любом случае?-и он сделал паузу на мгновение, чтобы подумать, прежде чем ответить дальше. Краем глаза наблюдая за медленно приближающимся народом теней, Горд продолжил: “Я ... спал, когда прибыл, и позже я также еще раз отдохнул, так что я мог бы пробыть здесь час или день, или даже дольше. А теперь скажи мне, какая раса правит этим царством?”
  
  Казалось, Смиртч немного нахмурился от этого вопроса, но трудно было быть уверенным. “Мы, мраки, самые могущественные из живущих здесь людей, точно так же, как сумеречные драконы - самые страшные из великих зверей, населяющих плоскость ... я имею в виду, место”, - поспешно поправил мрак, но не раньше, чем Горд заметил первое существительное. Смиртч поспешил продолжить, возможно, надеясь, что человек забудет оговорку, если он засыплет ее потоком интересной информации.
  
  “Фантомфолки следующие, хотя мы легко побеждаем их, затем идут молокососы, мракобесы и фулиги. Поскольку адумбраты на самом деле не более чем чудовища, я исключаю их из иерархии народа. Но я бреду! Когда мы впервые встретились, вы упомянули, что оправились от того, что, по вашему мнению, было смертью - действительно, я вижу рану у вас на руке. Что вы помните об обстоятельствах, которые привели вас к такой печальной кончине?”
  
  “Немного… совсем немного, если уж на то пошло”, - искренне признался Горд, тем временем обдумывая другой частью своего разума информацию, которую ему удалось почерпнуть из заявлений мрака. Царство теней, по-видимому, было, как он и подозревал, на самом деле Планом Теней, планом, который соединялся с реальным миром, а также с планами Ян и Инь, положительным и отрицательным. У него также были веские основания думать, что этот парень, Смирч, делал все возможное, чтобы держать Горда в неведении об истинной природе этого места и его политике.
  
  Смиртч утверждал, что он главный мрак, и, судя по уважению, оказываемому другими обитателями тьмы вокруг, это казалось вполне возможным. И все же было очевидно, что существо желало чего-то, чем обладал Горд, что указывало на то, что Смиртч не был повелителем многого из чего бы то ни было. Аналогичным образом, его замечания относительно адумбратов, казалось, указывали на то, что в лучшем случае существовала вражда между подобными существами и расой Смиртча. Вражда существует там, где есть конкуренция. Казалось, что Адумбраты были столь же могущественны, как и мраки, по крайней мере, в определенных аспектах, хотя масштаб власти был неопределенным.
  
  Горд рассудил, что соперничество между двумя видами беспокоило Смиртча, и он, похоже, думал, что Горд мог бы быть полезен, чтобы склонить чашу весов в пользу своей собственной стороны. Интересно ... но какими средствами владел новоприбывший человек? Меч казался здесь могущественным, но все же… Решив слушать очень внимательно, Горд задал свой следующий вопрос. “Какой король или короли здесь верховодят?”
  
  “Есть те, кто провозглашает Короля Теней. Мы, мраки, не признаем его сюзеренитета. Я, как Импримус, такой же великий лорд, как и любой другой, ” добавил Смиртч, все еще слегка хмурясь, продолжая монотонно бубнить, но явно напуская на себя вид, который казался более чем высокомерным. “В данный момент это не имеет большого значения, потому что у вас есть проблема, с которой я могу вам помочь. Ты сказал, что практически ничего не можешь вспомнить из того, что происходило до твоего пробуждения в этом месте, не так ли? Возможно, если бы мы провели инвентаризацию и исследовали ваше имущество, там была бы какая-то зацепка, что-то, что восстановило бы ваши мнемонические функции ...”
  
  Услышав это, Горд улыбнулся. “Да, я действительно сказал, что не могу вспомнить время до моего вступления на Уровень Тени. Итак, значит, народ мрака воюет с Королем Теней?”
  
  “Вы не ответили на мой вопрос!” Сказал Смиртч с раздражением.
  
  “Но я сказал, дорогой Смирч, действительно сказал. Вы спросили, сказал ли я что-то определенное - это был ваш вопрос. Я подтвердил, что я так сказал - мой ответ. А теперь, прошу, ответь на мой!”
  
  “Нет. Мы не воюем”.
  
  Это сказало молодому искателю приключений гораздо больше, чем, как он был уверен, подозревал мрак. Легкая интонация в последнем слове делала вероятным, что между фракциями была борьба. То, что войны не было, указывало на то, что мраки были недостаточно могущественны, чтобы открыто соперничать с Королем Теней, несмотря на хвастовство Смиртча о том, что он был лордом равного роста; конечно, это существо было менее могущественным, чем король - возможно, по приказу могущественного барона… В этот момент Смиртч снова заговорил, заставляя Горда сосредоточиться на его словах.
  
  “Что ты принес сюда?”
  
  “О, не так уж много. То, что я ношу и ношу с собой, - это все”, - беспечно ответил Горд. “А местонахождение - это столица или замок того, кого называют Королем Теней?”
  
  “Местоположение здесь всегда относительно”, - добавил Смиртч, тем временем делая крошечный жест, который, по мнению глоама, несомненно, был бы незаметен для Горда. “Просто окажись в нужном месте, и дворец сам придет к тебе. А теперь, не будешь ли ты так любезен показать свое имущество?”
  
  “Конечно, нет”, - сказал Горд как ни в чем не бывало. “Как бы вы описали так называемое правильное место?”
  
  “Ненадолго, если вообще”, - огрызнулся Смиртч на молодого человека. “У тебя есть с собой какие-нибудь забавные безделушки?”
  
  “Развлечения - это вопрос вкуса и перспективы”,
  
  Ответил Горд, когда группа людей-теней приблизилась к нему сзади, с группой мраклингов и фулиги, следовавших за ним. Горд решил, что он играл в эту игру достаточно долго. Пришло время проверить его теорию. Если он ошибается, его судьба вряд ли могла быть хуже того, что, несомненно, планировал мрак в любом случае. “Однако”, - сказал Горд, небрежно потянувшись к своей сумке раненой рукой, “У меня действительно есть предложение, которое вы могли бы расценить как заслуживающее некоторого развлечения”, - он улыбнулся. Схватив сферу пальцами, Горд внезапно вытащил камень, который адумбрат назвал Теневым Огнем, открыв его поверхность мраку, когда он извлек его наружу.
  
  “Положи это обратно в сумку!” Смиртч застонал скрипучим шепотом, слегка отодвигаясь, когда прошипел команду.
  
  На мгновение проигнорировав существо, Горд быстро развернулся, держа камень на уровне плеча, короткий меч внезапно описал сверкающий круг, когда он поворачивался. По лезвию заплясали зеленые и алые пылинки, цветов, которых он никогда раньше не видел в этом месте.
  
  Это было нечто большее, чем просто вид этих цветов, что заставило угрожающих существ, которые собирались напасть на него сзади, стонать и хныкать, когда молодой вор столкнулся с ними. Сила Теневого Огня отбросила их назад, как порыв холодного воздуха сметает сухие осенние листья. Не все они были достаточно быстры; там, где лезвие касалось тени, возникало сияние сверкающего черного и переливающегося бордового. Словно сформированная из этих мерцающих, обжигающих вспышек, каждая тень, к которой прикасались таким образом, на мгновение превращалась в кружащиеся искры, затем полностью исчезала, оставляя за собой лишь слабый звук, похожий на вой удаляющегося комара, на мгновение.
  
  После того, как четыре существа-тени были таким образом затронуты и исчезли, Горд завершил свой круг и снова столкнулся со Смирчем. “Что случилось, самое полезное из существ? Тебе не нравятся пиротехнические представления?”
  
  “Ты заплатишь за это!” - пригрозило существо, находясь в безопасности на расстоянии многих футов вне досягаемости все еще сверкающего лезвия. Затем Горд двинулся вперед, и мрак умчался прочь, издавая зловещий шорох и быстро скрываясь из виду. С этими словами все остальные призрачные существа тоже убежали. Мотыльки и птицы вспорхнули, пытаясь спастись бегством, в то время как животные другого вида разбежались, чтобы убраться подальше от этого места. Через короткое время Горд остался совсем один.
  
  
  Глава 19
  
  
  “Весьма поучительно!” Горд искренне сказал себе после того, как все существа ушли.
  
  Чтобы более тщательно испытать свою новообретенную силу, Горд затем соприкоснул сферу опала с рукоятью своего меча. Пылинки становились ярче и крупнее, каждая частица, казалось, вращалась быстрее. Затем все множество сверкающих вспышек слилось в два цветных ореола. Один нимб был кораллового цвета, пронизанный переплетающимися языками ярко-алого цвета; другой был перидотового оттенка и точно так же заполнен стремительными дугами ярко-изумрудного цвета.
  
  Трансформация заняла всего мгновение, и Горд едва успел заметить внезапную перемену, прежде чем оттенки усилились, и двойные стрелы вылетели с обеих сторон клинка, поразив толстый ствол, похожий на дерево, на который случайно был направлен меч.
  
  “Зов!” Горд воскликнул, когда увидел результаты, поспешно отводя Теневой Огонь от контакта со своим оружием. Там, где раньше было дерево-тень, не было ничего, и земля-тень, где, должно быть, простирались его корни, теперь была зияющей дырой, местом более глубокой черноты, из которой вверх и прочь тянулись слабые завитки серебристого вещества.
  
  “Тогда неудивительно, почему Смиртч и зверинец заинтересовались мной”, - пробормотал Горд, аккуратно вкладывая меч в ножны. “Этот драгоценный камень более ценен, чем можно было бы предположить - по крайней мере, в этом царстве теней!”
  
  Надежно спрятав мощный черный опал в сумку, Горд отправился на поиски дворца Светотени Короля Теней, уверенный, что сможет справиться с любыми случайными встречами по пути. Казалось, что его двеомерный клинок был здесь более мощным, чем где-либо еще, и в сочетании с Теневым огнем в его распоряжении было нечто гораздо большее.
  
  “Возможно, этот самолет предназначен для нового правителя”, - сказал себе Горд, шагая вперед. “Нет, я беру свои слова обратно… Эта серость и уныние не для меня. Когда я узнаю, как я попал сюда и как уйти, я попрошу не больше, чем императорский выкуп в качестве прощального подарка!” Затем он попробовал насвистывать веселую мелодию, но почему-то все, что у него получилось, была довольно печальная мелодия в минорной тональности.
  
  После того, что казалось несколькими днями, Горд преодолел много миль по Плану Теней. Во время своего путешествия он был оставлен один.- случайно или из-за избегания, он не знал, да и не заботился об этом. Однако за время, проведенное таким образом, молодой вор нашел возможность подумать и понаблюдать.
  
  Во-первых, он вспомнил, что его плоть была серой, когда адумбрат заставил его проснуться. Он вспомнил, как предположил в то время, что свет заставил его кожу выглядеть таким образом. Но после его экспериментов с драгоценным камнем цвет лица Горда стал серебристым, и он почувствовал себя более живым. Затем он снова стал сероватым, и вялость прокралась в его тело.
  
  Нанесение огромного опала на его кожу, казалось, вернуло ей яркий блеск, поэтому периодически Горд натирался им. Каким-то образом он был отправлен на этот уровень, но не было никакого смысла допускать какой-либо переход его обычного "я" в материю тени, если он мог предотвратить это. Он надеялся, что камень сведет на нет или, по крайней мере, предотвратит подобную метаморфозу. Однако это создавало еще одну проблему. Когда он излучал блеск серебряного тона, тогда теневая вода и теневая пища, которую он добывал, были для него бесполезны. Горд обнаружил, что это не утоляло его жажды и не утоляло голода.
  
  По мере того, как он становился все более похожим на субстанцию самолета, мутные воды соболиных ручьев становились все более материальными, и их употребление облегчало его пересохшее горло и охлаждало лоб. В том же духе фрукты и ягоды, выращиваемые на теневом дереве и тенистом кустарнике, были такими же питательными, как дым, если только он не позволял себе становиться теневым. Горд выбрал средний путь. Таким образом, его всегда немного мучила жажда, желудок никогда не был полностью полон, походка слегка усталой, но было нетрудно продолжать идти и сохранять бдительность. Он не был новичком в трудностях.
  
  Его заинтересовало едва заметное изменение, которое, казалось, происходило по мере того, как он прокладывал свой путь. Горд думал о самолете как о самолете, имеющем, по существу, только две оси направления. Один был параллелен течению местности, второй - поперек течения. Первый было легко наблюдать и проверять. Если ждать в определенном месте, казалось, что весь пейзаж самолета в конечном итоге проплывет мимо. Предполагалось второе направление, но оно казалось логичным. Пейзаж скользил мимо, становясь все более и более отдаленным вниз по течению, по мере того как он двигался под прямым углом к потоку.
  
  Чем дольше он ехал по одному и тому же пути, перпендикулярному потоку, тем быстрее теневая местность проскальзывала мимо него, впереди и позади. Поэтому казалось, что там были своего рода заводи и главный поток. Горд был уверен, что если он вернется на свой путь и будет тащиться достаточно долго, то в конце концов снова доберется до относительно медленной части плоскости, а затем, продолжая движение, снова доберется до быстро текущей основной части. Это указывало на то, что Царство Теней имело только одну поверхность и один край. Какой ширины поверхность? Какой длины край? У него не было желания размышлять над этими вопросами. Он решил, что подобные размышления могут только привести к унынию.
  
  Прошло еще немного времени, и движение местности, казалось, замедлилось. Сколько времени прошло, сказать было невозможно, но определенно пришло время изменить курс. Горд нашел подходящее место, место, где был холм, усеянный ягодными кустами, вокруг которого с трех сторон возвышенности разлился небольшой пруд. Полагая, что его присутствия на высоком холме будет достаточно, чтобы удержать и теневую воду на месте, Горд сел и стал ждать. Вместо того, чтобы пересекать всю плоскость на кобыле шенка, он позволил бы царствам тени пройти мимо его наблюдательного пункта.
  
  Он сидел, тупо уставившись вверх по течению, в течение бесконечного периода, когда что-то начало терзать его сознание. Уголок сознания Горда посылал тревожные сигналы по нервным путям, но его мозг был настолько занят другими мыслями, что он с трудом распознал сигналы. Он неловко поерзал и начал слегка бессознательно покачивать скрещенной ногой. Эта реакция так разозлила его, что Горд заставил свое тело замереть в абсолютной неподвижности.
  
  Сидя подобно скале, он оценивал, что вызвало внезапный приступ подергивания и беспокойства. Именно тогда что-то щелкнуло, и предупреждение пронеслось через него покалывающей волной. Слишком поздно…
  
  “Приветствую тебя, парень!” - прогрохотал сзади басовитый голос, и леденящий порыв влажного, зловонного дыхания обдал его плечи, когда были произнесены эти слова. Другой человек, возможно, действительно был бы тогда все равно что мертв, но не настолько Горд. Как только прозвучало первое слово, он нырнул и перекатился в кувырке, который за долю секунды вывел его из зоны непосредственной опасности. Приветствие было прервано громким щелчком, как будто внезапно сомкнулись огромные зубы. Когда раздался этот звук, Горд откатился вправо так быстро, что глаз смертного едва мог уследить за его гимнастическим выступлением.
  
  Одним прыжком, который привел его в положение, расположенное по бокам от того места, где он отдыхал мгновение назад, Горд присел и обнажил свои клинки. Перед его взором была длинная червеобразная фигура из почти прозрачных теней. Однако огромная голова обнажила очень солидные на вид зубы, а глаза чудовища засветились зловещим переливчатым светом, когда оно повернуло свою ужасную морду к месту, которое сейчас занимала его предполагаемая жертва.
  
  “Мои наилучшие пожелания, червь!” Горд сумел произнести. Затем он снова пришел в движение - казалось, как раз вовремя, потому что изо рта чудовищного существа вырвался поток абсолютной тьмы, который вырвался вперед, чтобы поглотить область, где Горд был всего мгновение назад. Серая растительность мерцала бесцветным огнем и исчезала везде, куда прикасалась эбеновая подагра.
  
  Дракон-тень сердито зашипел, обнаружив, что чернильная подагра в конце концов не коснулась этой проворной маленькой жертвы. Что ж, есть много способов справиться с людьми и им подобными, решило существо. В арсенале темного червя было много средств нападения, и мощное магическое заклинание казалось вполне подходящим сейчас, потому что человек осмелился нанести удар по его драгоценному заду своим жалким мечом.
  
  “Ффааахх!” Раздался непрошеный звук боли, когда серебристое лезвие действительно пронзило толстую чешую червя и погрузилось на фут в его тело. Теперь пострадает человек!
  
  Решив приберечь свое смолянистое дыхание на потом, монстр начал издавать звуки, которые создали бы магию полосатых оттенков здесь, на теневом плане - оружие, которое никогда не подводило! Пока ничтожный глупец тупо пялился на переплетающийся поток цветов, он, Вишвухулш, разорвал бы обидчика на вкусные кусочки, чтобы небрежно съесть на досуге.
  
  Затем внезапно появился серпантин, фактически обвившийся вокруг глупого человека! Вишвулш был в восторге и повернулся, чтобы закончить свою работу, на пару секунд отведя взгляд от своей добычи.
  
  “Ты придаешь яркости серому миру”, - рассмеялся Горд, когда массивная голова дракона-тени повернулась и снова поползла к нему, извиваясь. Конечно, существо было поражено, потому что радуга теперь образовала плавную восьмерку вокруг меча молодого вора, и по мере того, как цвета играли, они менялись и видоизменялись, становясь всего лишь двумя оттенками, мшисто-зеленым и пурпурным.
  
  Отрицание мечом его магии было достаточно плохо, но быстро сияющий взгляд червя черного цвета остановился на еще более неприятном зрелище. Теперь Горд держал Призрачный Огонь так, что шар слегка касался темной рукояти его оружия, и пламя в сердце черного опала, казалось, пульсировало и раскачивалось в ритме танцующей разноцветной ленты, созданной собственной магией дракона.
  
  “Пощади меня!” - прошипело существо, пораженное, когда двухцветная полоса внезапно превратилась в стремительный язык, который выстрелил и обвился вокруг длинной шеи червя. Цвета больше не касались меча, но все еще находились под его контролем.
  
  “Почему?” - прорычал Горд. “Ты бы не проявил ко мне такой же доброты!”
  
  “У меня богатый клад. Пощади мою жизнь, величайший из людей, и я отдам тебе все свои сокровища взамен”. Существо прошипело свою мольбу голосом, полным зла, несмотря на попытку звучать приятно и многообещающе.
  
  Движением своего клинка Горд заставил двухцветную нить внезапно напрячься, заставив черного червя сглотнуть поток мерзости, который он собирался извергнуть на него. “Я дарую тебе милосердие”, - сказал Горд с мрачным лицом. “Милосердие быстрого конца!”
  
  Выплюнув последние слова, молодой искатель приключений поднял лезвие меча так, что оно было направлено прямо на червя. Мшистый оттенок внезапно сменился на ярко-зеленый, а пурпурный превратился в ярко-красный. Монстр напрягся, как будто колоссальный титан тянул его голову и хвост в противоположных направлениях, поднимаясь параллельно темной земле при этом. Два цвета пропитали все тело дракона-тени, придавая мрачной субстанции двойные оттенки яркости, прежде чем потускнеть. По мере того, как цвета исчезали, исчезал и монстр.
  
  “И я так и не узнал его названия”, - заметил Горд с притворной печалью.
  
  Одна огромная чешуйка лежала на земле неподалеку. Металлическая штука, должно быть, отделилась от шкуры дракона-тени, когда Горд ударил ее своим мечом. Он дважды проткнул тарелку, что было трудоемким процессом даже с его зачарованным кинжалом, а затем проткнул ее ремешком. Сверкающая часть доспехов дракона была шириной с обе его ладони и длиной с его руку. Горд повесил его себе на шею, как если бы это был браслет, думая, что это подходящее напоминание о его встрече со зверем. Затем он вернулся на свое место на плоском валуне и снова стал ждать.
  
  Неопределенное время спустя юный вор был выведен из задумчивости чем-то новым. На этот раз не было никаких предупреждающих вспышек, и он не был уверен, что именно заставило его оцепеневшие мысли внезапно насторожиться. Затем до него дошло. Полутенистые ряды теневой растительности растеклись по его окрестностям и стояли, так сказать, по обе стороны от него. Теневые посевы, чтобы прокормить теневой народ и коров-призраков… Не шевельнув ни единым мускулом, он оказался на окраине города!
  
  Деревня могла быть перенесена из Эрта - фактически, из какого-нибудь места поблизости от Грейхока, - если бы не ее глубокая тень и кажущийся невещественным материал. Горд подумал, что если он заставит себя светиться серебристым сиянием, даруемым великим камнем, то сможет проходить сквозь кирпичную кладку и непроницаемый камень, как сквозь паутинку. Однако он не сделал ничего подобного. Решив оставаться настолько похожим на уроженца этого мира, насколько это было возможно, он зашагал к деревне, зная, что его бывший насест на холме исчезнет вдали позади него, как только он покинет его.
  
  “Привет, незнакомец! Что тебе нужно в Дансвиче?” Вызов исходил от крупного вооруженного луком парня, одетого, как предположил Горд, в куртку из темной кожи, расшитую роговыми пластинами. Теневую материю ему все еще было довольно трудно различить. Когда Горд замешкался с ответом, здоровяк снял с плеча свой длинный лук и небрежно натянул тетиву, украшенную соболиным оперением, громко посвистывая при этом.
  
  “Мир, стойкий!” Горд крикнул в ответ, показывая раскрытые ладони. “Я всего лишь одинокий и дружелюбный путник, ищущий место, где можно поесть и отдохнуть, немного выпить, чтобы освежиться”.
  
  Стрела оставалась нацеленной на полпути между землей и Гордом, когда еще полдюжины призрачных людей поспешили присоединиться к первому. Каждый был вооружен определенным образом - топор, охотничье копье, цеп, вилка, обычное, но эффективное оружие, используемое свободными людьми повсюду как для работы, так и для защиты.
  
  “Ты не призрак!” - сказал лучник тоном, наполовину благоговейным, наполовину обвиняющим.
  
  “Совершенно верно”, - рассмеялся в ответ Горд, - “но, осмелюсь сказать, у нас есть и другие общие черты”.
  
  То, что было задумано как шутка, казалось, возымело желаемый эффект, успокоив умы этих людей. Оружие наготове было убрано с позиций для удара, и вооруженный луком парень перекинул свое оружие. “Да, конечно. Ты не ожидал ничего, кроме тенекинов, не так ли?” В ответ на это послышалась легкая рябь неловкого веселья. Затем большой увидел, что украшало шею Горда. “Откуда у тебя эта драконья чешуя?” Вопрос был одновременно подозрительным и любопытным. Остальные столпились поближе, чтобы посмотреть, о чем говорил их товарищ, и послышался благоговейный шепот, когда они рассматривали самодельный горжет.
  
  “Это?” Горд ответил небрежным прикосновением к шкале цвета смолы. “Услужливый дракон, один из таких же теневых существ, как и все здесь, был достаточно любезен, чтобы оставить его для меня, прежде чем я отправил его к справедливому концу”.
  
  “Ты лжешь!” Это чувство, в нескольких конкретных формах, пришло почти одновременно от собрания.
  
  Это немного спровоцировало его, и лицо молодого человека потемнело от гнева, когда он возразил. “Ложь!? Посмотрим, думаешь ли ты, что этот клинок лжет ”, - рявкнул он, когда его меч, казалось, волшебным образом оказался в его руке. Жители деревни начали поднимать свое оружие для атаки, но их ожидания оказались неверными. “Посмотри сюда, парень”, - сказал Горд лучнику, протягивая ему клинок. Он не потрудился стереть с него кровь дракона-тени, потому что серебристый металл был заколдован и, казалось, никогда не подвергался коррозии. “Разве это не засохшая кровь того самого монстра, о котором я говорю?”
  
  Большой призрак, как он себя называл, осмотрел меч, осторожно сняв немного запекшейся крови и изучив его. Понюхав, пощупав и даже осторожно попробовав кусочек этого вещества, парень решил, что это действительно драконья кровь.
  
  “Незнакомец, добро пожаловать в Дансвич!” - радостно сказал он. “На самом деле, чем дольше ты решишь оставаться с нами, тем лучше”, и другие повторили это чувство человеку ... или призраку.
  
  Позже, сидя в кресле в деревенской таверне, Горд узнал больше о Дансвиче. Сообщество было одним из примерно десятка, существовавших на Плане Тени. Все они были населены призрачным народом. Там были также разрушенные города и обширные поселки, но мраки и их слуги, родственники-тени, населяли эти пустынные места. В то время как фантомы стремились жить в мире и вели себя во многом как обычные люди, занимаясь земледелием, охотой и рыбной ловлей, мраки были пагубными паразитами, которые охотились на сообщество призрачного народа.
  
  Когда Горд поинтересовался, почему их повелитель не защищает их лучше от подобных набегов, местные жители поспешили встать на защиту своего повелителя, Короля Теней. “Мраки очень похожи на мятежных дворян”, - объяснил пожилой мастер деревни. “У нашего короля недостаточно сил, чтобы усмирить этих мародеров… Они ускользнули из его рук давным-давно. Почему, мой собственный дед не мог вспомнить время, когда Великие Мраки были верны - хотя он говорил мне, что в дни его молодости меньшие из их рода все еще были вассалами Дворца Кьяроскуро.”
  
  Монстр, которого он убил, дракон-тень - Вишвухулш, как называли его фантомы, - был союзником мрака. Скорее был, мысленно поправил себя Горд. Одной из причин малочисленности деревень в королевстве был дракон. Каждый год он выбирал место для террора, селился поблизости и начинал пожирать весь домашний скот и призрачный народ, обитающий поблизости. Когда место становилось пустынным, дракон просто уходил дальше. Вишвулш был способен учуять свою добычу на расстоянии нескольких лиг.
  
  “Даже с гибелью дракона мраки могут найти и завербовать приспешников поменьше”, - сказал деревенский лидер с мрачным удовлетворением, читавшимся на его темных чертах. “Но с такими ничтожествами, которые придут, можно справиться с помощью двеомерных стрел и связывающих заклинаний Короля Теней!”
  
  Для разнообразия один балл в пользу правосудия, размышлял Горд. Эти фантомы были достаточно человечны, чтобы молодой вор чувствовал себя комфортно, чтобы он мог относиться к ним так, как если бы они были людьми из плоти и крови. Возможно, они будут или были когда-то в его собственном мире. “Я ищу Дворец Кьяроскуро”, - сказал он им. “Я верю, что ваш лорд и я могли бы заключить сделку к нашему взаимному удовлетворению”.
  
  “Это действительно очень плохо”, - тихо сказал лучник. “Река прошла мимо нас на расстоянии не более двух лиг всего день назад, но течет быстро, и сейчас она, должно быть, в десятке или более миль от нас”.
  
  “Как скоро он приблизится снова?”
  
  “Хм… Это сложная проблема, считать время здесь”, - сказал лучник, тряхнув своими пепельными локонами. “Это случается, возможно, четыре раза за сотню снов. Это время было как раз перед Фестивалем Сумерек, когда небеса проясняются, а диск Мула становится полутенистым и восковым - время великого веселья! Ты должен остаться на наш собственный праздник здесь, в Дансвиче!”
  
  “Нет, боюсь, я должен найти вашего короля”.
  
  “Сейчас ничего хорошего, друг”, - заверил его один из жителей деревни. “После сумерек эти земли становятся действительно багровыми, и после этого Король Теней отправляется в свой обход. Он редко бывает в своем чертоге в такое время, а когда он в отъезде, тебе там не будут рады. Знаешь, сгущаются сумерки.”
  
  “Когда наступают сумерки?” Вопрос показался странным здесь, в этом месте, где почти темно.
  
  “Теперь в любое время. незнакомец, в любое время! Мы делаем приготовления, как ты и просил. Давай поедим, выпьем, а потом ненадолго ляжем спать. Найдутся те, кто разбудит нас, когда придет время ”.
  
  Горд быстро подсчитывал в уме. Был шанс, что у него все получится. “Может ли кто-нибудь из присутствующих показать мне место, где вчера был дворец вашего короля?”
  
  “Конечно! Я с удовольствием сделаю это сразу после наступления сумерек, ” сердечно сказал лучник, отхлебывая свой черный эль.
  
  “Нет, я имею в виду сейчас, сию минуту! Я хочу, чтобы меня отвезли точно на то место, с учетом расстояния, где в последний раз видели Дворец Светотени. Можешь и будешь ли ты это делать?”
  
  Большому призраку потребовалось всего мгновение, чтобы обдумать просьбу. “Это легко, потому что я охотник. Если мы поторопимся, я смогу доставить вас туда примерно на четверть сна раньше, если вы не возражаете против бега трусцой, как это делает морской волк.”
  
  Мольбы поторопиться с возвращением, смешанные с добрыми пожеланиями, сопровождали этих двоих, когда они рысцой покидали деревню в черно-серые дали земли. Теперь, когда Горд осознал, что надвигается, лик странного светила наверху действительно казался светлее, освещение, которое оно давало, менее тусклым, а слабо светящиеся черные точки, которые были звездами Царства Теней, были едва различимы во мраке наверху.
  
  Горд был неутомимым бегуном, и он изо всех сил подталкивал своего проводника. Они прибыли в нужное место, в чем парень был уверен, примерно через час с четвертью, по подсчетам Горда, основанным частично на его сердцебиении, частично на внутреннем ощущении времени. Вечно бледнеющее лицо Мула теперь неподвижно висело над головой.
  
  “Я должен попрощаться, незнакомец”, - сказал лучник. “Удачи во всех твоих начинаниях!”
  
  “Спасибо, призрачный друг”, - отозвался Горд, уже направляясь вниз по течению. “Мои надежды на процветание в Дансвиче впредь!” Затем призрак исчез из виду, и Горд изо всех сил побежал в том направлении, куда, как было замечено, направлялся дворец. Когда он запыхался, он остановился, натерся огненным сердцем опала, а затем снова бросился вперед, покрывая землю, как это делает темный ветер, яростно дующий с севера.
  
  Местность Царства Теней текла, в этом не было сомнений. И все же, когда кто-то двигался вдоль потока, вверх или вниз, или даже поперек, движение каким-то образом менялось. Таким образом, цель, к которой стремился Горд, не удалялась от него - по крайней мере, не так быстро, как если бы он не приближался к ней сзади. Под постоянно светлеющим диском Мула Горд мчался. Когда его мышцы снова устали, а это произошло слишком быстро, он обновил свою энергию с помощью опала и потрусил вперед. Его темп поглощал ярды, а ярды быстро превращались в мили. Когда он по-настоящему устал, Горд в третий раз вытащил Огонь Тени, сконцентрировался и прижал опаловую сферу к своей плоти. По нему потекло покалывание, и его кожа засияла блеском древнего серебра. Этого было достаточно - еще немного, и он действительно мог бы утонуть сквозь ткань этого места!
  
  Он бежал, как ртуть, и это хорошо подходило к его внешности. Светило над головой как раз приобретало цвет старого жира, когда Горд заметил массивное строение на сером горизонте впереди. Это было огромное место с башнями, турелями, шпилями и парящими контрфорсами - наконец-то Дворец Светотени Короля Теней!
  
  
  Глава 20
  
  
  “Меня зовут Дымогрив”, - прогрохотал ему глубокий голос на языке, общем для людей.
  
  Горд быстро повернулся на звук. Там, словно сотканный из паров, был самый большой лев, какого только можно вообразить, тот, чья косматая голова была дымчатого оттенка, чуть темнее и менее гладкая, чем его сизо-голубиное тело. Рядом с этим огромным зверем сидел другой гривастый лев-тень, по-видимому, тот самый сажегривый, которого Горд видел в толпе существ, окруживших его вскоре после прибытия на этот план - тот, который ушел, забрав с собой других львов-теней, когда Горд попросил его уйти.
  
  Коты улыбнулись ему, жест, возможно, предназначенный для того, чтобы успокоить Горда, но возымевший противоположный эффект. “Я иду туда, где выступает Король Теней”, - ему удалось, заикаясь, пробормотать паре. “Не препятствуйте моему продвижению”, - добавил он, не чувствуя особой угрозы для таких огромных зверей, как эти.
  
  Младший из двоих, огромный лев с гривой цвета сажи, действительно рассмеялся по-львиному, когда Горд сказал это. Дымногрив, еще более крупное существо, ударило его когтями в ножны. “Когда этот заговорит”, - прорычал он, - “ты слушай!”
  
  Затем старый самец снова повернулся к Горду, сказав: “О вашем пункте назначения нам сообщил наш сеньор. Это он приказал нам ожидать вашего прибытия, и мы должны сопровождать вас в качестве слуг - если вам это угодно.”
  
  Несмотря на то, что время поджимало, Горд позволил себе остаться на месте, с интересом разглядывая двух львов-теней. Возможно, большие кошки могли говорить на языке своего вида, но как получилось, что эти львы-тени могли разговаривать с ним на человеческом языке? Животные такого рода не должны были этого делать! Но, зверь или нет, Дымногрив действительно говорил на человеческом языке, и в манере, которая указывала на то, что он и его юный спутник обладали интеллектом, намного превосходящим интеллект кошек Эрта, например.
  
  Горд должен был знать, что это за существа. “Ты упомянул своего сеньора...” - рискнул он.
  
  “Мастер-Кот, конечно!” - подсказал тот, что с черной гривой. Старший лев, казалось, был встревожен пренебрежением своего компаньона протоколом, но зарычал в знак согласия при опознании.
  
  Это казалось правдоподобным, даже уместным. Царство Теней было таким же подходящим местом для кошачьих, как и материальный план, и само собой разумелось, что у кошек здесь, как и везде, мог быть только один повелитель.
  
  “Как случилось, что твой лорд узнал обо мне?” Спросил Горд.
  
  “Когда ты отослал Горячее Дыхание туда и его прайд подальше от круга людей-теней, которые пришли сюда из-за неотразимой силы, которую ты излучал, он рассказал об этом мне”, - пророкотал Дымногрив в ответ. “Я бы ничего не предпринял в этом вопросе, ибо такие вещи выходят за рамки обычного поведения нашего народа. В любом случае, его вырвал из моих когтей Мастер-Кот. Он пришел ко мне. спрашивал о любых необычных событиях здесь, и я передал то, что сказал Горячее Дыхание. Таким образом, мы сейчас находимся в этом месте, ожидая твоих указаний, господин ”.
  
  Повелитель? Драгоценный камень, которым он владел, должно быть, обладал силами, которые он все еще не понимал! “Спасибо вам, смелый гордец… Спасибо вам обоим”, - сказал Горд двум огромным львам. “Поскольку таково желание Главного Кота, очевидно, в обмен на мое уважение к его собственному, я принимаю твою службу. Я должен войти во Дворец Светотени и получить аудиенцию у Короля Теней. Вы двое будете моими помощниками в этом вопросе ”.
  
  Горячее Дыхание встал и потянулся, выпустив свои длинные когти и продемонстрировав массивные зубы. Казалось, что помимо своих необычайных умственных способностей, львы-тени были почти так же обильно наделены клыками, как и архаичные смилодоны, саблезубые прототигры.
  
  Дымногрив тоже продемонстрировал свой арсенал зубов в расслабленном зевке, последовавшем за словами Горда. Затем он захлопнул пасть и прохрипел: “Король Теней не любит кошек”.
  
  Если это правда, подумал Горд, то почему Мастер-Кот приказал этим двоим перехватить его как раз в тот момент, когда он собирался посетить зал правителя уровня теней? Но это был не совсем тот вопрос, который он хотел задать. Сначала было важно добраться до сути дела.
  
  “Почему повелитель этого плана питает к вам вражду?”
  
  “Ты? Лучше думай об этом как о нас”, - промурлыкал Тенегрив. “Этот один хотел бы, чтобы все, кто обитает в тени, либо служили ему, либо сражались против него. Возможность классифицировать существ таким образом, кажется, каким-то извращенным образом удовлетворяет Повелителя Теней. Но мы кошки, и у нас свои пути. Наш господь такой, какой он есть, и мы чтим его и служим по своему усмотрению. Если другие - принцы или крестьяне, какое это имеет значение для кошачьего рода? Мы остаемся одни, идем своим путем, делаем то, что кажется уместным. Такая независимость беспокоит правителя этого плана, поскольку кажется, что он будет контролировать, как кукловод дергает за ниточки, хорошо это или плохо. Ты тоже независим, отчужден и сам по себе ”.
  
  “Ты хочешь сказать, что Shadowking - это зло?”
  
  “Нет”, - сказал большой кот, качая своей массивной головой по-мужски, чтобы подчеркнуть ответ. “Он не слуга EMI. Даже я не назвал бы так Повелителя Теней. Его своеволие выходит за рамки приемлемого - для нас, кошек, это достаточное осуждение. Этот человек желает лишить свободы других посредством контроля, но, честно говоря, так было не всегда ”.
  
  “Мудрый прайдист”, - сказал Горд с явным уважением, - “Я у тебя в долгу, потому что, если бы я пошел один в зал Короля Теней, боюсь, ничего полезного не произошло бы - если бы, как ты говоришь, со мной обращались бы как с единственным представителем кошачьего рода. В компании двух таких, как вы, я вижу, что мои шансы на честную аудиенцию значительно возрастают. Время бежит, и мы должны двигаться дальше, но одна вещь все еще остается неопределенной в моем сознании. Ты говоришь, что владыка этого царства изменился. Что принесло такое зло?”
  
  “Этого, господин, я не могу сказать, ибо работа умов таких, как он, выше моих скудных рассуждений. Ты гораздо более компетентен в этом, чем я, в этом я уверен. Возможно, сам Король Теней ответит тебе по-своему, ибо он более откровенен с равными себе, чем с другими существами ”.
  
  “Я, его пэр? Не совсем, доблестный, не совсем. Ты видишь во мне фальшивую мощь, могущество, придаваемое тем, что я ношу ... не более. И все же я должен отправиться во дворец Короля Теней. Давайте продолжим!”
  
  Оба могучих льва, казалось, улыбнулись этому, как это обычно бывает у таких больших кошек, когда они решают выразить чувства и мнение. “Мы стоим рядом с вами”, - Горячее Дыхание кашлянул в энергичном согласии, которое закончилось вибрирующим в груди ревом. Дымногрив тоже издал глубокий звук львиносвета. Эти двое возвещали о приближении своей атаки.
  
  Дворец Светотени был беспорядочным сооружением, наполовину крепостью, наполовину местом развлечений. Когда они приблизились к огромной куче, Горд вытащил свое оружие из ножен, чувствуя себя маленьким и незначительным даже с Теневым Огнем в сумке. Он отбросил это чувство в сторону и указал на больших кошек. Выйдя из-под прикрытия серебристо-черной листвы, он и сопровождавший его эскорт смело направились к главному входу во дворец Кьяроскуро. Вход был сделан из обсидиана и серого мрамора, с парящими дорожками и украшенными вымпелами куполами высоко над широкими ступенями, ведущими к богато украшенным воротам, которые были открыты в знак приглашения на начинающийся Фестиваль Сумрака. Серебристо звучащие трубы соперничали с грохочущими барабанами, когда трио приблизилось. То ли в качестве вызова, то ли в знак приветствия, приспешники Короля Теней отреагировали на прибытие Горда с львиным сердцем.
  
  “Почему стены необитаемы, зубчатые стены безлюдны?” Горд тихо спросил львов.
  
  “Мой нос говорит, что все это место заполнено множеством двуногих, а также бесформенных тварей”, - пророкотал Горячее Дыхание в ответ.
  
  Теперь, когда он подумал об этом, это казалось гораздо более разумным способом охраны дворца теней - не с открыто видимыми часовыми, а с мрачными, скрытыми оберегами. Тени окутывали, скрывали. Они были материей небытия, но тени могли маскировать материю. Они помогали и предавали, были везде и нигде одновременно. Они были материей иллюзии… Конечно!
  
  Придя к вероятному решению, Горд решил не принимать ничего из того, что говорили ему его глаза, и он остановился и посмотрел вверх, на высокий фасад раскинувшегося здания. То, что он увидел, на мгновение заставило его помутнеть рассудок: дворец был не таким величественным и богато украшенным, каким казался. Скорее крепость, чем причудливый особняк - двор воина, а не дворец поэта и мечтателя. Колонны на самом деле были вооруженными солдатами, каменные бартизаны на самом деле были огромными, похожими на грифонов стражами с чернильными перьями и жемчужными клювами, взгромоздившимися, чтобы обрушиться на непрошеных гостей.
  
  Горд притворился, что ему что-то попало в глаз, совершив серию морганий и протираний, пока он осматривал все, что мог. “Ты видишь каких-нибудь существ на зубчатых стенах? Воины на парапетах?”
  
  Ни один из котов не ответил, хотя оба массивных льва качали своими гривастыми головами то в одну, то в другую сторону, пока Горд продолжал делать паузы и, по-видимому, вынимать соринку из глаза. Тишина подтвердила его предположение. Повелитель теней замаскировал свой дворец иллюзией; слой за слоем это было возможно, на самом деле. Молодой вор решил сделать все возможное, чтобы проникнуть за завесы и узнать истинную природу Повелителя Царства Теней и его крепости светотени. “Идемте, друзья мои”, - весело сказал Горд. “Давайте засвидетельствуем наше почтение Королю Теней.”Затем он поднялся по полупрозрачным ступеням из завитого агата, огромные гривастые львы расхаживали по обе стороны от него.
  
  Темная фигура в темных и кажущихся невещественными просторных одеждах стояла, прислонившись к огромной каменной колонне, испещренной прожилками колонне из полированного мрамора, которая возвышалась на пять человеческих ростов, поддерживая сводчатый потолок длинной прихожей. Когда Горд и его львиная стража приблизились к серебристым дверям в конце зала, фигура заговорила, но голос, казалось, исходил от мраморной статуи, составляющей часть противоположной опоры. “Благородный человек, ничем не выдающийся ни поведением, ни устройством, за исключением двух львов-самцов в качестве охраны и эскорта!”
  
  Львы перевели взгляды на статую, настолько эффективным было чревовещание магического мажордома, который объявил о них. При этих словах металлические клапаны мгновенно разошлись, бесшумно и плавно поворачиваясь внутрь, открывая кажущееся безграничным пространство за ними. Это были настоящие звезды? Диск из слоновой кости Мула тоже? Нет, фантазм был проницаем, когда Горд концентрировался. Зал, без сомнения, был огромен, потолок его купола возвышался не менее чем на шестьдесят футов, но это была не более чем массивная комната в могущественном дворце, несмотря на то, что дизайн Shadowking был сделан так, чтобы гости видели его иначе.
  
  “Чтобы гуляк приветствовали в Сумеречный прилив”, - сладко произнес мягкий голос, - “они должны сообщить свое имя и природу. Прошу, мой лорд, одолжи мне эту ценную информацию, чтобы я мог первым сообщить ее нашему повелителю ”.
  
  Горд увидел смугло-красивую женщину, которую по ее одежде и поведению он принял за призрачную придворную даму. “Честь и привилегия, миледи. Вы можете заявить, что Горд, верховный гражданин Грейхока Эртского, пришел засвидетельствовать свое почтение королю-Тени, ” сказал он ей, стараясь открыто не пялиться, пытаясь определить ее истинную природу.
  
  “Как пожелаете, достопочтенный джентльмен”, - ответила прекрасная леди тени, плавно меняя почетные обращения и делая крошечный и подобающий случаю реверанс, соответствующий объявленному статусу Горда. “Но я должна сказать, что ты слишком скромен”, - добавила она, взмахнув длинными соболиными ресницами. “Ваша осанка и манеры говорят о вас гораздо больше, чем скромное звание, о котором вы заявляете вслух, и ни один простой гражданин свободного города нигде не появляется в сопровождении прайдистов в качестве охраны”.
  
  Началась игра слов, поэтому Горд перефразировал свой статус, но преуменьшил его, вместо того чтобы возвысить, что дало бы женщине больше информации, чем она заслуживала. “Очень хорошо. Тогда давайте изменим это. Скажи, что Горд, странник и разбойник, приходит на зов ”.
  
  Женщина начала полный поклон, ожидая чего-то более великолепного, чем ей сказали. Затем, взволнованная, она остановилась, взяла себя в руки и поспешила в толпу, заполняющую церемониальный зал, чтобы сообщить свои новости. Горд улыбнулся про себя. Иллюзии можно было противостоять, вводя в заблуждение, а также простой правдой. Те, кто стремился ввести в заблуждение, чаще были сбиты с толку простой речью и очевидными реалиями, чем материалом, в котором они были мастерами. Странно, однако, что эта инквизиторша была такой, какой казалась. Урок, как он полагал, не ожидать, что все будет скрыто. Тонкость, используемая Повелителем Теней, которая не осталась бы незамеченной для него.
  
  “Горд, достойный персонаж, в сопровождении двух прайдмейстеров нашего королевства”, - произнес приглушенный, но вкрадчивый голос. Глаза внезапно обратились к нему, и Горд почувствовал себя немного неловко. Компания, которую он видел наблюдающей за ним и двумя львами, включала в себя существ, которых он знал как адумбратов, плюс то, что, несомненно, было сумраками со слугами тенекинов, следовавшими за ними, все вперемежку с фантомами, фулиги, тенями, мракобесами, духами, а также людьми. Вот! Это была маленькая компания ничьих! Серо-темнокожий карлик рядом темно-коричневое гном, и небольшого количества гуманоидов необычных рода-существа, которые напомнили горд ум в ehjure Пинкус, памятным существа, которые сопровождали его давно на очередную авантюру, связанную с иллюзией и обманом.
  
  Квадратный парень с нависшими бровями над широким честным лицом подошел к ним развязной походкой. “Привет, Горд. Ты понятия не имеешь, кто я, я знаю, но я слышал о тебе!” Затем мужчина отвернулся и собирался направиться в другое место, когда обернулся и весело подмигнул. “Не волнуйся - я не скажу ни слова ...” и с этими словами толпа поглотила его. Беспомощно пожимая плечами, Горд стоял в нерешительности, когда внезапно зазвучала странная мелодия, и место начало заполняться танцующими парами.
  
  “Мой господин?” Это снова была прекрасная женщина-тень, неуверенно улыбнувшаяся ему, когда она поднялась после полного реверанса. Горд кивнул, и она заговорила дальше. “Я невежлив, но боюсь, что король приказывает мне это. Вместо того, чтобы танцевать, Его Мрачность требует твоего присутствия в Хранилище Вуалей. Такая аудитория в это праздничное время неслыханна”, - добавила она с оттенком благоговения. “Вам должно быть стыдно за то, что вы так ввели леди в заблуждение”.
  
  Горд мог только двусмысленно улыбнуться на это. Какова бы ни была причина, по которой это было даровано, он действительно желал аудиенции у Короля Теней. Даже при том, что монарх ожидал его, необходимость оставалась. “Иногда, милая леди, необходимость требует, чтобы мы не всегда выглядели такими, какие мы есть, или говорили все, что относится к делу”.
  
  Призрак улыбнулась и кивнула в ответ на его слова, выражение облегчения отразилось на ее прелестных чертах. “О да, о таком я знаю лучше всего. Лорд… Горд?” Она произнесла это почти как вопрос и издала тихий звенящий смешок над рифмой. “Я не должна была чувствовать себя обманутой из-за того, что ты притворился низким рангом, я знаю. Просто я почувствовал, что меня влечет к чему-то ... неважно, жаждущему твоего снисхождения. Я болтаю так, что мне становится стыдно. Это мой первый фестиваль в качестве придворной двойницы, и так много знаменитостей заставляют меня чувствовать себя неполноценной ”.
  
  “Я уверен, ты докажешь, что вполне достоин этой должности”, - сказал Горд, на самом деле не имея ни малейшего представления о том, в чем заключаются обязанности дубликатрисы - кроме передачи сообщений, сбора гостей и размещения их в других местах.
  
  “Вот вход на тайную аудиенцию, благородный Горд. Моя благодарность за то, что ты так добр ко мне”, - сказала она. “Если тебе понадобится дополнительная ... помощь, попроси леди Сабину”.
  
  Темная дверь, перед которой он стоял, оставалась закрытой. У нее не было ни ручки, ни решетки, чтобы говорить через нее. Должен ли он постучать? Неуместно. Он пожалел, что не спросил Сабину о том, что будет происходить, но теперь для этого было слишком поздно. Горд скрестил руки на груди и стоял в ожидании в похожей на холл нише большого бального зала. Он мог быть терпеливым. Оба льва сидели, точно так же ожидая следующего хода. Проходили минуты. Ни один человек или предмет не попадался им на пути. Звуки говорили Горду только о том, что пир в разгаре; если бы не музыка и шепчущие голоса, смех и странное пение, он и сумеречные коты, возможно, были бы в мире одни. Затем дверь внезапно распахнулась, обнажив ее полуметровую толщину и тот факт, что на ее внутренней стороне также не было ручки.
  
  “Войдите”. Команда была пустой и нечеловеческой.
  
  Хранилище Вуалей представляло собой небольшое помещение в форме двойного ромба, хотя его V-образный потолок был высотой в двадцать футов. Вуали действительно висели здесь повсюду. Паутинные вещи, зависящие от того, чтобы покрывать комнату, экранировать ее стены и разделять ее на восемь частей. Каждая ткань была тонкой, как паутина, прозрачной, как дым. То, что они ничего не скрывали от посторонних глаз, было очевидно, но Горд был уверен, что для этого существовала какая-то цель. В центре каменной комнаты стоял стол, повторявший форму комнаты. Там было пятнадцать кресел, равномерно расположенных вокруг поверхности странной формы. Одно было темнее, туманнее остальных. В нем был очень высокий, худощавый мужчина с аристократической осанкой и высокомерным выражением лица.
  
  “Ты можешь сесть где угодно ... после того, как отдашь дань уважения”, - произнес жемчужнокожий монарх тени тонкими губами, темными, как ночь. Тогда его губы улыбнулись, но пепельные глаза того же цвета, что и волосы, были твердыми, как железо.
  
  Горд преклонил колено и слегка склонил голову. Этого жеста было достаточно, чтобы выразить уважение, но слишком мало, чтобы продемонстрировать смирение. Этот Король Теней взвинтил нервы Горда и заставил его шерсть встать дыбом. “Моя благодарность, Милостивый Повелитель Теней”, - ему удалось сказать без какой-либо явной злобы. “Вы очень любезны, позволив мне увидеть Ваше Запредельное Величество”.
  
  Горд увидел, что этот парень чуть не вздрогнул. “Это ты уничтожил одного из моих адумбратов!”
  
  Обвиняюще сказал Король Теней. “Как ты это объяснишь?”
  
  Горд, сидевший напротив повелителя теней, мягко улыбнулся, поглаживая Дымногрива по голове, в то время как лев отдыхал рядом с молодым искателем приключений. “Я пришел сюда не для того, чтобы объяснять, ваше величество. Достаточно сказать, что чудовище осмелилось напасть на меня после того, как повело себя оскорбительно.”
  
  “Итак, ты действительно осмеливаешься бросить Мне вызов в Моем Собственном дворце! Импримус сказал, что ты - мясо для стола палача!”
  
  Все это было неправильно. Через мгновение монарх этого плана отправит его во что бы то ни стало в подземелья царства теней, где он будет ожидать той участи, которая уготована преступникам в этом царстве. Основываясь на том, что он узнал от жителей Дансвича, это было не то обращение, которого он ожидал или заслуживал. Ответ мог быть только один…
  
  Горд поднялся на ноги и выплюнул единственное слово. “Обман!” Он имел в виду, что думал, что Короля-Тень обманули, но когда он выпрямился и заговорил, что-то дрогнуло у него перед глазами. Высокий, украшенный жемчугом монарх превратился в неряшливую фигуру, сгорбленного мрака.
  
  “Хо-хо-хо!” В комнату вошла новая фигура и оказалась позади Горда. Смех был тихим, но каким-то образом передавал сердечность и силу одновременно. “Ты потерпел неудачу, Импримус. Этот увидел твою позу насквозь. Будь хорошим парнем и ковыляй прочь сейчас, чтобы спланировать мое свержение или что-нибудь столь же бесполезное, хорошее настроение!”
  
  Горд обернулся и увидел точную копию человека, который разговаривал с ним через стол, только этот человек не задел его за живое, и улыбка, которую он сейчас демонстрировал, была настоящей. Теперь Горд отвесил более смиренный поклон и стоял, склонив голову, пока истинный Король Теней не выпроводил маскирующегося мрака из зала и не занял место, которое узурпировал Импримус. “Ваше Возмутительное величество”, - сказал Горд.
  
  “Горд, путник. Я приветствую тебя как достойного подданного Моего Королевства. Прошу прощения за глупую шутку. Мраки забавны, но их интриги и розыгрыши могут быть утомительными. Так вот, мое время во время Сумерек крайне ограничено, поэтому я прошу вас передать его мне, а затем вы сможете прогуляться по дворцу ”.
  
  Просьба короля, безусловно, означала только одно. “Я должен носить герб на своем плаще, указывающий, что я ношу”, - подумал Горд. Затем, твердо заговорив, он обратился к Королю Теней. “Ваше величество, ваше любезное согласие с моим непрошеным вторжением в ваши владения является самым великодушным. Знайте, однако, что я пришел также неохотно. Я должен смиренно отклонить ваше согласие - принять меня в качестве подданного Царства Теней, - ибо я принадлежу Эрту и не являюсь ничьим вассалом.”
  
  Король Теней выглядел раздраженным словами Горда. “О? Судя по твоим двум питомцам, я предполагаю, что ты связан с Главным Котом. Знай, смертный, что здесь правлю я. Ваше нынешнее состояние не позволяет вам выбирать сеньоров, не так ли? Как ваш король, я сейчас приказываю вам отдать Мне то, что принадлежит Мне. Эта аудиенция завершена ”.
  
  Горд поднялся при этих словах, слегка поклонившись. Два льва-тени тоже поднялись на ноги, мягкое рычание звучало глубоко в их массивных грудях. “Ты претендуешь на чешую дракона, которую я ношу? Мой меч? О чем просит меня ваше величество? - Спросил Горд в притворном замешательстве.
  
  “Не пытайся играть со мной в кошки-мышки, отпрыск Главного Кота! Отдай Сумеречный Огонь или столкнись с моим гневом!”
  
  “Драгоценный камень твой, повелитель...” Горд ответил спокойно. Но когда Король Теней улыбнулся, он добавил: “Как только ты восстановишь мои воспоминания в моем разуме и мое тело в моем собственном плане”.
  
  “Ты... ты... смеешь предъявлять ко мне требования?”
  
  “Я прошу вашего прощения, Мрачное Величество. Я ни в коем случае не был бы настолько глуп, чтобы требовать чего-либо от такого царственного лорда, как вы, - если только такая щедрость и благосклонность не были оказаны добровольно, например, в обмен на какую-то услугу вашему величеству и королевству.”
  
  “Для меня это пустяковое дело - забрать это у тебя”.
  
  “Несомненно, так. О твоем могуществе ходят легенды, Повелитель Теней”.
  
  “Сумеречный огонь. Продолжай в том же духе”.
  
  “Я боюсь делать это в данный момент, ваше величество. Возможно, когда мы обсудим мелочи, которые меня беспокоят, мы сможем взглянуть на камень”.
  
  Темные фигуры начали заполнять зал. Ужасные вещи обретали форму, и все они были враждебны Горду и великим львам. Горд в ответ полез в свою сумку, коснулся странного черного опала и пожелал, чтобы его сила распространилась по его руке и проникла в его тело. Когда он это сделал, плоть Корда начала излучать радужную, опаловую бледность, которая распространялась наружу, создавая глубокие тени полутени.
  
  По сути, он стал светилом зала, и лучи, которые он испускал, производили поразительный эффект. Некоторые тени исчезли, когда бледные лучи коснулись их, рассеиваясь в небытие, которым они были на самом деле. Те, кто не был материалом иллюзии, стали прозрачными, как будто каждый из них был всего лишь призраком теневого существа, и, больше не имея субстанции, безвредно парили сквозь призрачную материальную материю места, чтобы беспомощно запутаться в вуалях, которыми была украшена комната. Рыба, пойманная в сети, некогда могущественные существа Царства Теней слабо блеяли из своих пленочных тюрем, пока их повелитель наблюдал за ними с мрачным выражением лица.
  
  “Итак, ты знаком с низменными способностями, переданными тебе драгоценным камнем”, - сказал Король Теней с ровным оттенком смирения в голосе. “Шедоудилр дарует такую способность, потому что я поместил силу в его сердце. То, что я создал, я могу разрушить”. В последнем заявлении не было ни намека на угрозу, ни налета хвастовства. Действительно, Повелитель Теней казался скорее печальным, когда произносил это заявление. Это тронуло Горда.
  
  “Будьте спокойны, ваше величество. У меня нет желания узурпировать ваше правление, соперничать с вашей мощью - даже ставить себя в положение противника. При всем должном уважении, я нахожусь здесь не по своей воле, но обстоятельства моей ситуации требуют, чтобы я энергично защищал себя ”.
  
  Повелитель Теней усмехнулся. “Ты предлагаешь мне относиться к тебе как к дорогому кузену, даже когда ты выставляешь напоказ свое прежнее величие в Моем дворце! Меня будут шантажировать? Никогда!”
  
  При этом Горду пришлось занять твердую позицию. “Предъявлял ли я к тебе требования? До боли очевидно, что ситуация совершенно противоположная. У меня нет памяти о моем недавнем прошлом, я фактически пленник в этом месте, на этом призрачном плане, против моего желания, и вы пытаетесь лишить меня моего единственного средства самозащиты здесь, в то время как я ищу способ навсегда покинуть ваше царство. Мое дело правое, Король Теней, и мой путь прямой. У меня есть то, что ты ищешь - Огонь Тени. Я не знаю, как я получил это, но я никогда не забирал это у тебя! Я с радостью подарю драгоценный камень вашему величеству, но взамен я прошу вашего королевского слова, что вы восстановите мои воспоминания и проследите за тем, чтобы я снова был благополучно доставлен в материальный мир ”.
  
  “И все же ты можешь узурпировать трон, ты знаешь”.
  
  “Прошу прощения, ваше величество, я ничего подобного не знаю, и меня не интересует, есть ли правда в вашем утверждении. Я еще раз предлагаю опал вашей светлости, прося лишь о двух небольших одолжениях, которые мне требуются взамен.”
  
  “Ты достоин, Горд”, - рассмеялся Король Теней, глубоко вдавливая свой длинный позвоночник в эбеновый плюш кресла и откидывая бледное лицо назад, чтобы звук мог беспрепятственно раздаваться. “Не имея уверенности в силе, потенциале или врагах, вы выбираете курс и после этого идете по этой линии. Возможно, вы говорите правду… Я не нахожу коварства в твоих словах, равно как и многочисленные двеомеры, скрывающие этот Свод Вуалей, не указывают ни на что, кроме честности”. Повелитель Теней откинулся на спинку своего массивного кресла и посмотрел на Горда вдоль своего орлиного носа, черные глаза были глубокими и непостижимыми. “Должен ли я тогда принять вас как равного и честного просителя?”
  
  “На этот раз, ваше величество… Кто из нас может дольше требовать равенства и прямоты?”
  
  Король Теней снова рассмеялся. “Вы начинаете мне по-настоящему нравиться, мастер Горд. Вы не управляете ничем, кроме себя, и только иногда, я думаю. Тем не менее, вы умный, забавный и говорите открыто. Я принимаю это. Теперь я сделаю то же самое. Многие, кто живет в Моем Царстве, Плане Теней, не являются коренными жителями. Эти чужеземцы пришли сюда по собственному выбору, чтобы продолжить избранный ими путь, и такие люди не согласны со мной, враждебны, так сказать ...”
  
  “Существа, известные как мраки?” Неуверенно спросил Горд.
  
  “Совершенно верно, юный принц, но ни в коем случае не ограничиваясь этим узким кругом. Ты же знаешь, они когда-то были людьми. Мраклинги когда-то были гномами; фулиги, как ни странно, эльфийского рода. Эти мигранты, наряду со злобными уроженцами этого плана - тенекином и другими тоже - объединились, чтобы выступить против Моего правления и спровоцировать зло и мятеж. Я больше не могу доверять своим собеседникам, например, из-за махинаций Импримуса и ему подобных. В основном лояльны только фантомы, а также некоторые другие низшие существа Царства Теней. Этот раскол, разделение моих подданных, влияет на меня, конечно ”.
  
  “Неверность всегда болезненна, ваше величество”, - сказал Горд, чтобы заполнить тишину, поскольку худощавый монарх погрузился в задумчивость.
  
  “Ты неправильно понимаешь. Это естественно, ибо ты не из тех, кто подвержен подобным условиям. Когда в чьем-то царстве царят беспорядки, тогда привязанный к нему господь страдает соответственно. Я, мастер Горд, опасный шизофреник. Это болезнь, которую я сам не выбирал и которая не вызвана какими-либо психическими недостатками, которыми я обладаю. Я - тень, и поскольку Она раздираема иллюзиями, то и я тоже. Попеременно я хороший, злой и безразличный в пределах этого плана. Если в Царстве Теней возникнет еще одно великое разделение, тогда, боюсь, я, его монарх, пострадаю от еще одного раскола своей и без того разрозненной личности ”.
  
  Ошеломленный, Горд вскочил на ноги. “Тогда я должен сейчас предложить свой меч и свою службу вам, ваше величество, чтобы вернуть дела в их законное состояние или, в противном случае, расстаться с жизнью”.
  
  “Прекрасные чувства, без сомнения, благородно высказанные. Почему же тогда ты отказываешься отдать Мне то, что принадлежит Мне? Восстановление опалового шара во многом поможет исцелить мою истерзанную психику”.
  
  “А как насчет моей собственной дилеммы, ваше величество?”
  
  Повелитель Теней выглядел раздраженным. “Ты отправлен на этот уровень сверхъестественными средствами. Какой-то могущественный слуга злого божества искал твоей смерти, или, возможно, это было мерзкое божество лично - неважно! Прежде чем ты скончался, ты искал силы Сумеречного Огня. Она обманула того, кто убил тебя, перенеся тебя сюда, а не в королевство, куда твой убийца стремился отправить тебя. Возможно, к этому приложила руку даже другая сущность… Я могу лишь рисковать догадками ”.
  
  “Есть ли что-нибудь, что вернет меня на мое место?”
  
  “Теперь это место принадлежит тебе. Когда-то я, возможно, смог бы изменить ход вещей в твою пользу. Не сейчас”.
  
  “Огонь теней”?
  
  “Восстанавливающий, долгожданный. но недостаточный”. Худощавый повелитель теней мрачно ссутулился, смирившись со своей судьбой.
  
  Горд поклонился, опустившись одним коленом на черный мрамор с серыми прожилками пола зала. “Ваше величество”, - тихо сказал он, вытаскивая свой меч и осторожно держа его холодное лезвие в руках в перчатках, чтобы избежать его ослабления, - “Я предлагаю себя и свой меч вам на службу. Ты примешь?”
  
  “Да, несмотря на то, что это может иметь значение для любого из нас. У меня есть лишь слабая надежда”.
  
  “В таком случае. Повелитель Теней, я с радостью отдаю Сумеречный Огонь в твои руки”, - сказал молодой искатель приключений с твердой решимостью, звенящей в его голосе. “Ни одна мерзкая секта никогда не должна ущемлять суверенного лорда в его собственных владениях!”
  
  Повелитель мрака протянул руку, касаясь рукояти меча в знак того, что он принимает клятву Горда. В мгновение ока молодой человек вложил клинок обратно в ножны и достал странный камень, который так искали все, кто знал о нем. Словно все еще не веря, сам Повелитель Теней поднялся и потянулся к опалу. “Долго, очень долго я искал Огонь Тени”, - пробормотал он.
  
  “Это ваше, величество”, - сказал Горд, твердо вкладывая светящуюся сферу в бледную ладонь повелителя теней. “Пусть она никогда больше не будет разлучена со своим законным владельцем”.
  
  Высокое существо долго смотрело на драгоценный шар, не в силах произнести ни слова. Затем Король Теней слегка улыбнулся. “Встань, Горд”, - сказал он величественным тоном, “ибо сейчас я создаю тебя Лордом и Рыцарем Царства Теней. Встань передо мной, граф Сумерек, Рыцарь Светотени. Я поручаю тебе помогать Мне в трудные времена, служить Царству Теней и быть верным во всех твоих делах до тех пор, пока ты не сможешь снова вернуться в то место, которое принадлежит тебе по праву ”.
  
  Этих слов было достаточно, чтобы к нему вернулся ручеек воспоминаний. Потребовалось несколько мгновений, чтобы волна воспоминаний всплыла, захлестнула его разум, а затем снова вернулась в свои русла. “Дайверс! Черные сапфиры!”
  
  “Именно там ты был убит. Драгоценные камни, которые ты ищешь, находятся здесь, в Царстве Теней”.
  
  “Но если...”
  
  Король Теней поднял свою руку с жемчужной ладонью. “Силы, которые раскололи этот мир, теперь обрушиваются на Меня самым жестоким образом. Вскоре я стану таким же злобным, как сумеречный дракон. Мраки сейчас работают над тем, чтобы свести на нет благо, причиненное твоим даром, принц Горд. Теперь я сопротивляюсь их злу только с помощью обновленной силы, дарованной силой Сумеречного Огня. Оставьте меня сейчас, ибо я должен отбить атаку в одиночку. Когда наступит перерыв в штурме, я призову вас снова, поскольку существует настоятельная необходимость в вашем участии в этом деле. Большего я не могу сказать сейчас, ибо кто может сказать, что произойдет скоро?”
  
  С этими словами повелитель темного плана уселся с решимостью, запечатленной на его чертах. Король Теней собирался вступить в битву, и в ней ему предстояло выстоять в одиночку.
  
  
  Глава 21
  
  
  Снаффдарк, чернота после сумерек, лежала на Царстве Теней как лишенный света покров угнетения. Даже народ тени был подвержен тотальности. Его сильнейшие были почти слепы, ослабленные чернильной тьмой, которая угнетала самолет.
  
  В эту мрачную полночь Горд шел один по пейзажу, который двигался вяло и конвульсивно корчился. Черный ветер Снаффдарка выл как панихида, и даже грозные звери Царства Теней забились в свои берлоги, ища утешения в глубоких логовищах или на высотах, ожидая возвращения сумерек в свой мрачный мир.
  
  Не таков одетый в черное молодой искатель приключений, которого теперь зовут Сумеречный граф. Он шагал в кромешной тьме уверенным шагом и с твердой целью, крепко сжимая в правой руке меч с коротким лезвием. На рукояти этого оружия был фосфоресцирующий драгоценный камень, огненный опал со странным зеленоватым свечением в сердцевине. Благодаря его силе Горд видел, и магическое зрение было ясным и сильным. Сам Повелитель теней дал ему талисман, поскольку повелитель теней больше не нуждался в камне. Он обладал десятикратной мощью Сумеречного Огня.
  
  Импримус. Мрак величайшего зла, повелитель вампиров падшего ковена. Импримус, лич среди мраков. Это был тот ужасный мрак, которого Горд искал среди шторма Табакерки. Где-то в дебрях корчащегося плана Импримус скрывался в тайной крепости, ожидая своего часа. Нечистое существо согласилось бы на разделение Царства Теней, двойное направление. Он и его злой круг использовали бы свои пагубные способности, чтобы вызвать у короля-Тени шизофрению, постоянное разделение разума, чтобы позволить им управлять планом половину времени. Горд знал, что подобное событие повернет это место ко все более и более мрачным концам. Разум его монарха разрушался, и в какой-то момент, по мере роста зла в Царстве Теней, измученный мозг становился слабым и уязвимым. Затем должен был начаться финальный штурм, и Импримус стал бы Повелителем Теней… le roi est mort, vive le roi noir!
  
  Горд стоял один между Импримусом и его высшим желанием, но в лучшем случае мрак просто подозревал об этом факте. Теперь, во время бездны Снаффдарка, все Царство Теней находилось на самом низком энергетическом уровне, а Импримус был слаб и ментально слеп.
  
  Целенаправленно двигаясь по странной местности, Горд искал определенные признаки, которые могли бы указать на присутствие мрачного лича по имени Импримус. В этой стране тьмы, теперь охваченной таким великим мраком, что не поддается описанию, молодой искатель приключений искал тьму из тьм, более великую и ужасную тьму, чем любая, охватившая Царство Теней. Такая интенсивность черноты была ключом к тому, где скрывался мрак, ибо собственное зло Импримуса собрало в себе смолистую смесь нюхательной коры, как магнит притягивает железо.
  
  Зеленый язычок свечения в сердце талисмана из огненного опала придавал яркость собственным глазам Горда, и если бы кто-нибудь находился поблизости в непроницаемом мраке Табакерки, он мог бы сам наблюдать это странное явление. Но ни одно теневое существо не пошевелилось, и поэтому Горд шагал сквозь черноту один, никем не замеченный. Только глухой вой высасывающего жизнь черного ветра сопровождал его, пока он искал своего врага. Затем монотонный, пустой звук изменился.
  
  “Ху, ху, ху...” - казалось, звал безжалостный ветер. Это был звук где-то в самом низком регистре слышимости, стонущий рев, нечто среднее между смехом и причитаниями. “Ху, ху, ооооо!” На этот раз эбонитовый воздух разносил звук более сильно и с эффектом, от которого по спине пробегали мурашки. Это была не игра ветра, а зов какого-то существа, бродящего по удушливому запаху Табака!
  
  Когда скорбный крик прозвучал в третий раз, еще сильнее, Горд моргнул и приглушил свою зрительную способность. Теперь юный искатель приключений мог видеть лишь на расстоянии выстрела из лука сквозь кружащиеся водовороты чернильной тьмы, как будто он был арктическим путником, вглядывающимся сквозь кружащийся снег во время снежной бури. Видение открылось, затем уменьшилось, когда ветры Снаффдарка привели Царство Теней в бешеное движение, и мрачная материя закружилась и поплыла по ландшафту.
  
  Раздался хрустящий звук, принесенный черным ветром. Шум был звуком чего-то, что при приближении крушило саму субстанцию теневого плана под собой. Чудовищные когти, сжимающие материал этого места, дробящие и крошащие его на атомы одной массой своей колоссальной формы. “Хууу, хуууу, ооооооо!” раздалось снова, теперь так громко, как будто звук исходил изнутри самого Горда.
  
  Только одно существо могло быть таким огромным, одно существо могло издавать такой устрашающий клич. Сумеречный дракон охотился за Гордом, так же как Горд охотился за Импримусом. Ни одно другое чудовище тени не могло вынести Табачной Тьмы, никто, кроме сумеречного дракона, не был таким большим. Зная, что бегство бесполезно, Горд смирился с приближающимся зверем. Лучше умереть в бою, чем быть схваченным сзади и растерзанным, как гончая, загоняющая зайца.
  
  Закопченное кружение уменьшилось, обнажив зазубренную массу теневого вещества в сотне ярдов от нас. Горд не мог вспомнить, чтобы минуту назад там был каменный шпиль, но теперь он ясно видел огромную массу зазубренных скал. Затем высокий шпиль, венчающий скалу, раскололся, открыв отверстие, похожее на пещеру, и из этой глубокой дыры вырвался поток паров, который нес в себе зов падали: “Оооо, ооооо, ооооо!” Сумеречный дракон заметил свою добычу.
  
  Земля теней задрожала под ногами Горда, когда могучее чудовище ступило на землю, каждый шаг покрывал дюжину ярдов, расплющивая все, с чем сталкивался. “Вперед!” Вызывающе крикнул Горд. Тени закружились и сгладились вокруг чудовищного зверя - реакция на слова Горда? Очевидно, сумеречный дрейк понимал человеческую речь.
  
  Несмотря на свою мощь, сумеречный дракон не был невосприимчив к воздействию табачной коры. Густая тьма замедляла движение существа. Его угловатая шея двигалась вперед и вниз, параллельно земле. Он двигался тяжело, как будто гигантский зверь двигался в ритме величественного гавота, исполняемого в придворном перерыве. Когда гипердракон двигался, он издавал свирепое рычание, урчание, которое начиналось в его брюхе и с грохотом поднималось вверх, выходя вместе с шипением пара из его массивной пасти. С ужасным звуком вырвался поток теневого огня.
  
  Тусклое пламя, вырывающееся из его пасти, совсем не было похоже на огненное сердце великого черного опала. Шипящий сгусток обжигающего жара был серым и прозрачным, как кристалл дымчатого кварца, хотя сквозь него пробивались почти черные языки с алмазоподобными блестящими кончиками. Изрыгающий теневой огонь пронесся по темному материалу самолета, пожирая все на своем пути, оставляя теневой камень перегретым до серовато-коричневого цвета, заливая место, где Горд вызывающе стоял долю секунды назад. Дыхание дракона-тени казалось Горду устрашающим, но теперь он знал истинное значение этого слова.
  
  Молниеносных рефлексов юного вора оказалось недостаточно, чтобы спасти его. Несмотря на медлительность, навязанную сумеречному дракону весом Снафф-дарка, чудовищный зверь все еще быстро реагировал. Край извергающегося теневого пламени настиг Горда, и обжигающий жар обжег его обнаженную плоть с мучительной свирепостью. Наконец-то Горд узнал, насколько ужасен материал теневого огня, осознав утонченность, которая привела к появлению сказочных огненных руин, использованных человеческими магами для опустошения империи.
  
  Даже когда его нервы посылали кричащие сообщения о боли в одну часть его разума, он сумел действовать. Ужасное дыхание гипердракона опалило его, но в процессе пламя сожгло и расплавило так много вещества тени, что образовалась муть, густое облако скрывающей черноты внутри черноты, сквозь которое ни сумеречный дракон, ни человек не могли видеть.
  
  Горд лежал на краю этой скрывающей массы, и пока чудовищный враг топал и шипел внутри облака, он заботился о своих задницах. По какой-то причине парень, который первым приветствовал его по имени во дворце Светотени, позже подарил ему маленькую коробочку с мазью. Склонив голову набок, по-птичьи, с яркими глазами, дружелюбно оценивающими Горда, этот странный человек просто вручил ему контейнер. “Вот, Горд. Мой подарок тебе за твое предстоящее задание. Боюсь, вам понадобится гораздо больше, но это все, что я могу предложить.” Когда Горд поинтересовался содержимым коробки, мужчина сказал ему, что она предназначена для всех видов порезов, ушибов и подобных болезненных повреждений.
  
  Мазь оказалась эффективной при ожогах, как он и надеялся. Горд обильно намазал ею свое обожженное лицо, почерневшие руки, обугленные кисти. Бальзам принес как прекращение агонии, так и чудесное исцеление, даже когда гипердрагон прокладывал зигзагообразный путь сквозь закрывающее облако. “Хиссуох, хиссуааарр!” сумеречный дракон, казалось, тяжело дышал, когда он ударил двумя массивными лапами по земле, могучий хвост хлестал, длинная шея рептилии поворачивалась и извивалась туда-сюда, пока он осматривал мутную местность в поисках своего крошечного врага.
  
  По мере того, как обожженная плоть Горда заживала под успокаивающим слоем мази, огромный зверь все больше и больше злился на свою неспособность найти и прикончить жалкого человечка, который надругался над ним. В отчаянии он вытянул шею, челюсти раздулись от ярости, когда теневой огонь, которым он дышал, без разбора уничтожал землю. Находясь рядом с массивным хвостом сумеречного дракона и почти под ним, Горд избежал еще одной порции испепеляющего пламени.
  
  Придаток толщиной со ствол дерева покрылся рябью и хлестнул, извиваясь над головой Горда, где он лежал в укрытии маленькой ложбинки, затем взметнулся, чтобы увести тень на дальнюю сторону. Когда это произошло, молодой искатель приключений вскочил и бросился прямо на звук когтистых лап гипердрагона, сокрушающих все под своей ношей, когда монстр двинулся вперед в поисках его.
  
  “Куда ааххррр ты идешь, сссмаал хаарре?” Существо могло говорить, и теперь оно тоже было спокойнее. Когда Горд приблизился к гигантским столбам, которые служили для удержания его тела над землей, когда сумеречный дракон передвигался, он увидел, как они изгибаются и напрягаются. Широкий живот и грудь зверя были опущены, и гипердрагон наклонился так, чтобы позволить своим меньшим передним конечностям пробираться сквозь камни и грязь, обнаженные его обжигающим дыханием. Оно искало его, понял Горд, используя передние когти длиной в фут, чтобы отбрасывать валуны, как будто это была галька.
  
  Мрак, созданный Первоначальным приступом теневого огня монстра, рассеивался как вокруг человека, так и вокруг сумеречного дракона, в то время как по всей области перед монстром воздух был наполнен свежими облаками от второй, более продолжительной ванны ужасного огня, которую он получил из пасти сумеречного дракона. Огромный гипердракон даже сейчас поворачивал свое огромное тело по часовой стрелке, ища глазами и когтями, его горячее брюхо гремело, когда его внутренние органы работали, производя материал для еще одной порции обжигающего пламени, которое было его самым эффективным оружием.
  
  Когда Горд подвергся пламенной атаке огненного дыхания зверя, драгоценный камень, вставленный в эфес его меча, стал ярче, когда лижущие языки серого заиграли над ним. Это изменение не осталось незамеченным молодым искателем приключений, и теперь, когда он стоял возле подбрюшья сумеречного дракона, Горд увидел, что зелень в сердце огненного опала стала глубже, ярче, активнее, чем была раньше. Если его быстрое уклонение было частично ответственно за то, что он избежал худшего из разрушений, которыми дышал зверь, и мазь излечила раны, нанесенные огнем, возможно, этот драгоценный камень с двеомерным покрытием, талисман Короля Теней, также внес свою лепту. Несомненно, теперь камень был более ярким, и слабый серебристый блеск его клинка показал длинные зеленые дуги, играющие от навершия до перекладины, когда он поднял меч для удара.
  
  “Ооооо ххооо!” - прогремел сумеречный дракон, когда его змеиная голова повернулась, и один сверкающий глаз, плоский диск размером с круглый щит, увидел светящийся камень и генерируемое им электричество. Как раз в тот момент, когда монстр выразил свое радостное удивление, и одна могучая конечность дернулась вверх, чтобы наступить на него, Горд нанес удар.
  
  “Ах-ха!” - возразил он, не в силах придумать, что еще сказать, когда клинок погрузился между массивными угловатыми пластинами брюшной брони гипердрагона. Эти толстые чешуйки сажисто-черного цвета были такими же колючими и твердыми, как те, что из блестящего гагата покрывали бока и верхнюю часть тела огромного зверя. Однако здесь, вдоль его нижней стороны, чешуя была длиннее, более пластинчатой, а места соединения между ними были шире, что позволяло его нижней стороне изгибаться.
  
  Ярко-розовый цвет заиграл среди зеленых дуг, когда Горд обеими руками вонзил меч между двумя полосатыми чешуйками сумеречного дракона. Даже кожа под этими стальными пластинами была жесткой, такой же толстой и затвердевшей, как кожа самого большого носорога. Горду потребовалась каждая унция силы, которой он обладал, а также координация ног, спины, плеч, рук и запястий, чтобы нанести острый удар точно в цель. Ноги выпрямились, спина покрылась рябью, руки напряглись, запястья сомкнулись, когда человеческие мышцы и кости вонзили подсвеченное зеленым лезвие меча в цель, пока его вся длина не погрузилась по рукоять в раскаленное нутро зверя.
  
  “Ахррруу!” Крик, который издал сумеречный дракон, когда металлический стержень вонзился в его жизненно важные органы, был оглушительным. “Хаааррг!!” он взревел еще громче, когда зелень сердца огненного опала вспыхнула и загорелась, поглощая драгоценный камень, покрывая металл рукояти меча и наконечники огненным, радужным сиянием, которое распространилось вверх по всей длине оружия, горение было таким яростным, что шкура и чешуя гипердрагона стали полупрозрачными под его внутренним сиянием.
  
  К счастью для него, Горд был отброшен на дюжину ярдов конвульсивным движением когтистой лапы сумеречного дракона, когда зверь отреагировал на ужасную боль в своем теле. Роговые шипы, покрывающие это существо, полоснули и разорвали плоть молодого искателя приключений, сила удара оставила синяки и оглушила его. Тем не менее, ужасное наказание, которому он подвергся, также спасло Корду жизнь, поскольку оно унесло его подальше от монстра и его последних мук.
  
  Агония от удара вызвала первые сильные подергивания, но затем худшая пытка горения внутри себя свела гипердрагона с ума от боли. Он щелкал челюстями и выплевывал языки серого огня ввысь, когда его когти разрывали твердый камень, а тело билось о землю, превращая ее в пыль и разлетающиеся осколки камня. Затем зеленое свечение встретилось с серым пламенем. Двое бушевали и объединились, и все внутренности сумеречного дракона расплавились, светясь уродливым охристым оттенком, когда пламя смешалось и поглотило зверя.
  
  Горд был на ногах и бежал, не обращая внимания на раны, терпя боль от деятельности. Он знал, что это был вопрос жизни и смерти, и он должен был убраться отсюда как можно быстрее. Без талисмана у него не было экстраординарных зрительных способностей в кромешной тьме Снаффдарка, но печь внутри содрогающегося тела сумеречного дракона обеспечивала молодому искателю приключений достаточное освещение.
  
  В адском охристом свете раскаленного гипердрагона Горд умчался прочь, петляя и уворачиваясь, чтобы избежать препятствий на своем пути. Затем он остановился как вкопанный. Перед ним был его собственный меч, воткнутый острием вниз в землю теней. Возможно, в своих муках сумеречный дракон выхватил клинок и метнул его, надеясь таким образом освободиться от огненно-зеленой агонии. Опал исчез, но короткий меч остался невредимым. Он поднял его и обернулся, услышав ревущий звук сзади.
  
  Рубиновая звезда испускала кровавые лучи, копья света, которые сгущались и становились все интенсивнее с каждым мгновением. Жар окатил его спину, и когда волна излучения ударила, Горд нырнул головой вперед на твердую почву теней. Раздался глубокий, продолжительный гул, звук, подобный грому, когда ад опалового огня и драконьего пламени поглотил сумеречного дракона и все, что было вокруг зверя. Мощная ударная волна пробежала по земле, а затем все снова погрузилось во тьму.
  
  С огромным усилием Горд поднялся на ноги и стоял, ошеломленный и трясущийся, но живой. Там, где только что был титанический сумеречный дракон, ничего не было видно. Тщательный осмотр позволил Горду обнаружить огромный кратер. Талисман и гипердрагон исчезли. Теперь он стоял лицом к лицу с непроглядной тьмой Снаффдарка без каких-либо магических средств, кроме своего меча и длинного кинжала. Были ли у него еще средства обнаружить еще большую черноту тайника Импримуса? Казалось, что жертва сумеречного дракона, какой бы непреднамеренной она ни была, сослужила хорошую службу союзникам злого монстра. Горд, их заклятый враг, возможно, теперь не сможет найти логово, в котором они уединились. Горд впал в уныние.
  
  Теперь пришло время нанести еще мази, чтобы залечить его новые раны. Ему тоже нужно было время, чтобы обдумать, каким будет его следующий шаг. Мрачный ветер Сумеречной смерти завывал вокруг него, напоминая Горду, что Нюхательный Табак ни в коем случае не прошел свой полный путь. И все же, даже до тех пор, пока чернильный мрак сохранялся до того, как Царство Теней снова вернулось к своему странному полумраку, промежуток казался недостаточным, чтобы служить. Когда тени снова заскользят по плоскости, сила мрака вернется, и судьба Короля Теней и его королевства будет решена.
  
  Возможно, оставалась слабая надежда. Чары его меча могли бы помочь. Это и его кольцо, камень которого, по-видимому, впитал часть зеленого огня из талисмана, вместе, возможно, могли бы сделать это. Горд, которому нечего было терять от этой попытки, переложил свой короткий меч в левую руку и через минуту стоял, вглядываясь в темноту. Глаза Горда слепо смотрели в непроглядный мир, неспособные проникнуть сквозь завесу табачной коры.
  
  Затем, медленно, мало-помалу, его зрение начало различать изменения в черноте. Здесь была темнота цвета угля, там линия более тусклого оттенка. Затем зрение Горда стало еще лучше, и темно-серый цвет и сияющее черное дерево стали различимы благодаря зрительным способностям, которые позволяли видеть не просто на фут, а на ярды вширь. Горд осторожно возобновил свою охоту, разыскивая врага, Импримуса, в том месте, где, по словам Короля Теней, наиболее вероятно находилось логово злобного мрака. В конце концов, были и время, и возможность.
  
  Внезапное нападение сумеречного дракона было больше, чем совпадением, это несомненно. То, что ужасный зверь нашел Горда в кромешном мраке Снаффдарка, также было больше, чем просто случайностью. Массивный гипердрагон находился в этом районе по какой-то причине, и наиболее вероятной, которую Горд мог себе представить, было служить стражем для своего союзника Импримуса во времена его фактического бессилия. Если эта теория верна, то вскоре его зачарованное видение должно предупредить его об этом факте. Там была бы ощутимая тьма, чернота более интенсивная, чем любая другая вокруг, потому что такая материя собиралась вокруг мрака, когда он лежал в оцепенелом покое в промежутке отсутствия света.
  
  “Привет, принц!” Кашляющий рев, передавший это приветствие, был знакомым. Было ли в приветствии немного саркастического веселья? Трудно было сказать. Конечно, глаза и осанка Горячего Дыхания не выражали ничего, кроме уважения.
  
  “Пусть твоя гордость всегда будет сыта”, - ответил Горд в официальном ответе, - “Как ты оказался здесь в это мерзкое время?”
  
  “С трудом, но мы тоже узнали от Короля-Тени, где, скорее всего, находится гнездо врагов. Я пришел с частью своего прайда, и Дымчатая грива тоже поблизости в сопровождении своих самок. Мы здесь, чтобы служить вам еще раз ”.
  
  “Потому что...?”
  
  “Потому что такова воля нашего Всемогущего Короля. Какая еще может быть причина?”
  
  “Какая еще нужна причина?” Горд в ответ пожал плечами. В лучшие времена большие коты-самцы вызывают неловкость, даже в союзе, по любой причине. “Сейчас я ищу логово мрачного лича и его стаи, Горячее Дыхание. Собери членов своего прайда и следуй за ним. Не глядя, подчинился ли великий лев-тень, Горд пошел дальше, сосредоточенный на том, что лежало перед ним.
  
  Внезапно впереди раздался грудной рык льва-самца. Горд привел свое тело в движение, стремительным бегом, который сократил расстояние между ним и местом, откуда раздавался рев. Там была большая часть Дымногрива с горсткой крупных львиц поблизости. Массивный самец запрокинул голову и издавал еще один могучий рык, когда Горд прыгнул на то место, где стоял лев. “Почему ты бросаешь свой вызов?” он потребовал ответа.
  
  “Я чую зловоние мрака”, - ответил Дымногрив глубоким рычанием самого свирепого вида. “Я объявляю о своем намерении найти такую добычу любому, кто присоединится ко мне в охоте”.
  
  “Теперь я пришел”, - сказал Горд ему и его самкам. “Я буду указывать путь, а вы и ваши товарищи последуете за Горячехватом и его самками. Что бы ни случилось, Импримус принадлежит только мне. Все остальные - ваши - для любого, кто хочет пустить в ход свои клыки и когти. Помните в "преследовании", что убийство этого, мрачного лича, Импримуса, предназначено не для кого иного, как для меня ”.
  
  “Как прикажешь, господин, но давай прекратим эти разговоры и поищем добычу!”
  
  Кошачьи носы привели их к месту, где могущественные иллюзии маскировали вход в безопасное убежище мрака. Путь был прегражден массивной плитой из темной стали. Даже когти огромных львов не смогли бы пробить такой материал, но зачарованный кинжал Горда смог. Кинжал с длинным лезвием немедленно оказался в руке юного вора, его волшебный металл разрезал твердую сталь, как строгальный нож ломает дуб. Плоская поверхность была разбита коробкой с заклепками, в которой находился запирающий механизм портала. Он был уверен, что дверь также будет заперта изнутри, но сначала он должен снять первоначальное запирание. Лезвие кинжала срезало сталь, отчего металлические завитки яростно рассыпались, а затем крышка шкатулки откинулась, обнажив замок. Затем последовали толстые цилиндры заклепок. Они были прорезаны, вырваны на свободу. Внутренняя пластина замка лязгнула об пол за дверью, и у Горда появилось квадратное отверстие, через которое он мог дотянуться.
  
  “У меня это есть!” - закричал он, когда ощупью нащупал тяжелый металлический прямоугольник на внутренней стороне портала. Горд толкнул вверх, и перекладина сдвинулась, затем с более громким лязгом упала, присоединившись к стальной пластине, уже лежащей на каменных плитах за ней. Затем Горд попытался толкнуть тяжелую дверь внутрь, но она не сдвинулась с места. “Подождите”, - сказал он нетерпеливым львам. “Ворота удерживаются не одним засовом”.
  
  Это было трудно, но, напрягшись, Горд смог дотянуться до второго куска стали, закрепляющего дверь внизу. На этот раз он был осторожен, держа стальную плиту, маневрируя тяжелым прямоугольником так, чтобы он прислонился вертикально к зарешеченному им порталу. “Теперь, еще немного работы, и мы будем свободны преследовать нашего врага!” Нижняя перекладина стала рычагом для той, которая, как был уверен Горд, находилась выше. К счастью, запорная пластина на двери располагалась низко, а засовы, которые ее крепко держали, были длинными. Инструмент служил хорошо, и с немалыми усилиями Горду удалось с его помощью освободить самое верхнее крепление.
  
  Раздался третий сильный звон, затем четвертый, когда молодой вор отбросил прут, который держал в руках. Когда он толкнул портал на этот раз, стальной лист плавно открылся на хорошо смазанных петлях.
  
  “Затмение Мула и всех сопровождающих его небесных светил приближается к своему завершению, принц”, - прорычал Горду огромный лев по имени Дымногрив, когда молодой искатель приключений остановился перед открытым входом. “Вы должны поторопиться, если мы хотим застать этих врагов врасплох!”
  
  Повинуясь этому настоянию, Горд двинулся в глубь темноты логова Импримуса, сопровождаемый десятью львами и львицами. Коридор за стальным порталом был широким и уходил прямо в невысокий холм, довольно круто спускаясь по ходу движения. Человек и его компания больших кошек прошли некоторое расстояние, передвигаясь в основном на ощупь и с помощью врожденного чувства, которое позволяло им передвигаться в полной темноте, когда пол под ними обвалился.
  
  
  Глава 22
  
  
  Огромные когти царапали львов, когда они пытались остановить свое стремительное скольжение вниз по полированным каменным стенкам ловушки. Горд, падая, настроился, думая, что, возможно, все это было какой-то формой иллюзии.
  
  Ни кошачий, ни человеческий не преуспели. Скольжение продолжалось, несмотря на выпущенные когти и позитивное мышление. За считанные секунды все одиннадцать жертв были сброшены с крутого желоба в круглую яму глубиной не менее двадцати футов. Львы приземлились на лапы, потрясенные, но невредимые. Горд также остался невредимым, поскольку его акробатическая подготовка позволила ему без труда справиться с падением и сразу же после этого переместиться к дальней стене, чтобы не быть раздавленным падающим львом.
  
  Отсутствие света в круглой яме было настолько невыносимым, что даже глаза львов-теней не могли проникнуть сквозь ее мрак. Затем появилось бледное свечение, разливающее мягкий, бледно-зеленый свет по всему небольшому помещению. Какие-то остатки силы талисмана все еще оставались в кольце Горда, как он и подозревал. Юный искатель приключений лениво пожелал света, при котором можно было бы видеть, и в следующее мгновение из его глаз начало исходить тусклое сияние.
  
  Два огромных кота-самца зарычали, и их шерсть встала дыбом от этого явления. Горд говорил успокаивающе, и Дымногривый и Горячегривый успокоились, даже отобрали своих самок, чтобы показать львицам, что все хорошо, и восстановить свое утраченное достоинство. Это было очень важно для больших кошек.
  
  “Это хорошо… возможно, слишком хорошо, чтобы быть правдой!” Горд воскликнул.
  
  “Ты думаешь, смертельная ловушка - это хорошо?” старый Дымногрив зарычал.
  
  Горд не смог удержаться от того, чтобы взять голову большого льва и грубо погладить ее. Этот жест был одновременно выражением привязанности и уверенности. “Это место было спроектировано, чтобы ловить незваных гостей и заточать их в своих глубинах до тех пор, пока стражи крепости не смогут прийти и разобраться с тем, что они поймали, в соответствии с необходимостью. Теперь в Снаффдарке не стоит ни один часовой, ни один надзиратель не наблюдает. Я покину это место через мгновение, и вскоре я выведу всех вас тоже!”
  
  Львы стояли неподвижно, хвост Дымногрива неуверенно подергивался. Горд тем временем взял свой кинжал и принялся обрабатывать твердый и полированный камень, которым было облицовано цилиндрическое отверстие. Ему нужны были лишь небольшие ниши для пальцев рук и ног. Работа была простой, и вскоре он действительно оказался высоко над перевернутыми головами львов, ноги которых исчезали за краем ямы.
  
  Он притворялся уверенным в своей способности освободить своих товарищей, но Горд был глубоко обеспокоен тем, что он не сможет этого сделать. Самцы весили по шестьсот или семьсот фунтов каждый, по самым скромным подсчетам. Самки были лишь немного меньше. Как ему вообще удалось вытащить таких огромных кошек из колодца глубиной более двадцати футов?
  
  Узкий проход огибал яму. Напротив места, где жертвы были сброшены в его глубины по желобу с гладким полом, было арочное отверстие, туннель шириной около шести шагов и несколько ниже, чем он был широким. Хотя сияние, исходившее из его глаз, ослабевало, Горд все еще мог видеть достаточно хорошо, чтобы быстро исследовать проход. По обе стороны туннеля были комнаты, а за тяжелой решеткой юный искатель приключений заметил несколько деревянных фигур, которые могли быть только лестницами.
  
  Замок железной решетки был легко взломан, и в мгновение ока Горд уже тащил толстую деревянную лестницу обратно по тому пути, которым он только что пришел. Он перекинул эту штуковину через край колодца, направил ее конец на нижний этаж, а затем снова побежал вверх по туннелю, вернувшись со второй лестницей. Этот он положил рядом с первым, затем спустил его на дно ямы.
  
  “Я расположил эти две лестницы под как можно более пологим углом”, - сказал Горд Дымногриву. “Ты и твои товарищи должны использовать их, чтобы выбраться из этого места, перенося половину своего веса на каждого. Поднимайтесь по склону, и когда вы достигнете самой верхней части лестницы, вам необходимо будет использовать передние лапы, чтобы перевалиться через бортик. Не волнуйся - камень там грубый и с трещинами ”. Горд посмотрел сначала в большие глаза Дымногрива, затем в глаза Горячегрива. “Ты и львицы можете это сделать?”
  
  Прежде чем кто-либо из самцов смог зарычать в ответ, гладкая самка пронеслась мимо них, запрыгнула на пару наклонных лестниц и вскарабкалась наверх. “Да”, - прорычала она, а затем сделала стремительный прыжок и оказалась на краю ямы, глядя вниз с кошачьей надменностью. Пока Горд наблюдал, все остальные львицы затем поднялись наверх и улетели. Огромные самцы последовали за ними, дерево стонало и прогибалось под их весом, но не ломалось, несмотря на нагрузку, которую каждый из них оказывал на бревна. Наконец Горд взбежал наверх, делая это так легко, как будто он безмятежно поднимался по пролету широких ступеней.
  
  “Возможно, было бы полезно быть подменышем, переходя из приличной формы в форму безволосой обезьяны всякий раз, когда возникала необходимость”, - первая львица, выбравшаяся на свободу из ямы, зарычала в забавной кошачьей манере, когда Горд проворно запрыгнул на край колодца. Он ничего не ответил, но подумал, как было бы здорово, если бы он мог по своему желанию стать великим котом!
  
  Довольно скоро отряд людей и львов достиг конечной точки перехода. Отвратительное зловоние предупредило их о чем-то впереди, и в квадратном помещении в конце коридора находился источник ужасного запаха - дюжина огромных гончих йета, лежавших почти в спячке.
  
  Это место определенно было чем-то большим, чем просто Табакерка, должно быть, это была главная штаб-квартира Импримуса. Однако его стая сторожевых псов, йет, сейчас ни в коем случае не проявляла активности. Нюхательный табак привел всех в вялое и оцепенелое состояние. При других обстоятельствах эти существа, вероятно, бродили бы по туннелю, издавая свои устрашающие крики всякий раз, когда появлялся незваный гость. Однако при виде львов гончие поднялись на ноги и зарычали. Один из них запрокинул голову и издал заунывный вой, нота, которая начиналась в низком регистре и быстро поднималась за пределы человеческого слуха.
  
  От этого звука волосы Корда встали дыбом, и он чуть не выронил меч и кинжал. На первый лай львы ответили хором кашляющего рева. Глубокий рев отдавался оглушительным эхом в замкнутом подземном пространстве. На самом деле, вызов львов чудовищному йету был настолько громким, что клыки мгновенно прекратили свой вой и атаковали, обнажив клыки.
  
  Хотя большие кошки были ослаблены Нюхательным табаком, они все же не были так зависимы от тусклого света, как мастифоподобные. Из-за этого у собак никогда не было шансов. Пока Горд боролся за свою жизнь, отбиваясь от пары самцов йета, почти таких же высоких в холке, как сам Горд, десять львов буквально разорвали оставшуюся часть злобной стаи черных как ночь монстров.
  
  “Я у тебя в долгу за это”, - сказал Горд, тяжело дыша. Горячее Дыхание только что расправился с последним йетом, когда пес собирался сомкнуть свои массивные челюсти на горле молодого вора. Короткий меч и кинжал были хорошими клинками, но определенно не самыми лучшими для использования против этих огромных собак.
  
  “И ты, лорд, благополучно вывел всех нас из ямы”, - сказал крупный самец, вытирая темную кровь со своих лап и челюсти. “Феррагх!” лев зарычал от отвращения. “За мою службу по уничтожению йета нет никакого долга - ты должен мне жирную добычу, чтобы я мог избавиться от мерзкого вкуса крови гончих у себя во рту”.
  
  “Считай, что дело сделано! Я найду для нас какой-нибудь источник света, и тогда мы должны двигаться дальше. Тайник Импримуса должен быть где-то рядом”. Горячее Дыхание пошел к остальным, чтобы передать информацию, а Горд начал обыск большого квадратного помещения. Его световое зрение продолжало угасать, и скоро они снова окажутся в кромешной тьме, если он не сможет что-нибудь предпринять.
  
  Из помещения питомника вели три двери. Каждая была вмонтирована в середину одной из стен, и каждая из тяжелых деревянных панелей была обрамлена по бокам парой кресел. Ни один из них не загорелся, но экспертиза показала, что в каждом из них были остатки масла. Используя куски ткани и старые оружейные древки, валявшиеся в собачьей конуре, Горд вскоре соорудил три факела, верхушки которых были покрыты тряпками, пропитанными топливом, взятым из крессетов. Проведя кончиком своего кинжала по каменной стене, он высек искру и таким образом поджег один из шестов для тряпья.
  
  “Теперь, друзья львы, мне придется полностью положиться на вас в своей защите”, - сказал он кошкам, высоко подняв пламя. “С этим факелом, который теперь является нашим единственным источником света, я мало что смогу сделать, кроме как крепко держаться за него”. Предмет отбрасывал лишь тусклый свет. В царстве теней пламя обычно горело жемчужно-сизым сиянием. В это время года абсолютной темноты из-за угнетения Табачной тьмой даже самый жаркий огонь горел тускло и бледно-серой краской. Закопченный дым факела поднимался от пламени дана, и полутенистый круг света едва делал видимыми предметы, находившиеся на расстоянии всего дюжины футов.
  
  “Мы понимаем”, - ответил Дымногрив за всех. “Веди нас по пути, который мы должны избрать, а остальное предоставь нам ...” Ответное рычание огромного самца громко прозвучало в зале, последняя часть перешла в рычание, которое указывало на то, как лев намеревался справиться со своей долей участия в экспедиции.
  
  “Там”, - ответил Горд, указывая налево от прохода, который вел к яме. Его зоркие глаза заметили тусклую шерсть гончих йета на правом портале и вокруг него. Это указывало на высокую вероятность того, что позади было не что иное, как складское помещение, место, где, по всей вероятности, хранилась еда для мертвых гончих, и в любом случае способ, редко, если вообще когда-либо, используемый хозяевами этого места. В противном случае там не было бы скопления сброшенных шкур зверей. Аналогичным образом, на кольце и петлях центральной двери были обнаружены незначительные следы коррозии. Это, а также тот факт, что это был единственный из трех порталов, открывавшихся наружу, заставили Горда относиться к нему с большим подозрением. Он был готов поспорить, что это была хитроумная ловушка, предназначенная для поимки и уничтожения неосторожных злоумышленников. “Мы проходим этим путем. Это единственный портал, которым регулярно пользуются”. добавил он без необходимости; в конце концов, львов мало волнуют подобные рассуждения.
  
  Дверь открылась достаточно легко. За ней была короткая площадка и длинный, истертый лестничный пролет, ведущий вниз. Когда потрескивающий факел отбрасывал свой скудный, почти коричневый свет, Горд спустился по грубо вырубленной каменной лестнице, Горячее Дыхание шел впереди него, а девять других больших котов следовали за ним. Все двигались быстро, ибо скоро время абсолютной темноты должно было закончиться. Табачный дым не отступал постепенно, как наступали сумерки. Темнота наступила мгновенно при окончательном угасании яркости и так же быстро исчезла. Когда мрачное время Снаффдарка закончилось, Царство Теней вернуло себе свою обычную бледность призрачно-серебристых, разнообразных серых и глубоких черных тонов, пока Мул не стал воском и угнетение не последовало снова - на год, если измерять время на Плане Тени.
  
  Когда они, наконец, достигли подножия длинной лестницы, Горд увидел, что они прибыли туда, где, должно быть, находится самое сердце твердыни мраков. Наверху находились помещения для охраны, гончих и всего остального. Внизу располагались рабочие кабинеты, лаборатории и библиотеки тех, кто стремился присвоить себе власть на этом плане.
  
  Быстрое исследование Гордом комнат, которые выходили на галерею у подножия ступеней, показало все это. Это также обеспечивало ему и его львиному эскорту лучшее освещение, поскольку в одном алхимическом исследовании он обнаружил лампу странной формы. Она была заключена в коробку с хрустальными гранями, что делало ее почти фонарем. Топливо внутри было неопознанным, но в нем явно был фитиль, и когда к нему поднесли почти разряженную горелку, вспыхнуло здоровое пламя. От этой лампы исходил туманный свет светящегося серого цвета. Сияние распространилось на полушарие перед лампой, отбрасывая странный свет на расстояние почти в двадцать шагов. Теперь группа была гораздо лучше подготовлена к осмотру и поиску.
  
  Хотя это место казалось нервным центром, безусловно, были и другие места, которые нужно было найти. Во время Снаффдарка мраки запирались в своих личных покоях на засовы - если только они не были того же сорта, что и Импримус. Горд знал, что демон будет погребен в своем гробу или саркофаге, ожидая возвращения теней на планету, когда его силы снова восстановятся и возрастут.
  
  Когда он попытался получить Сумеречный Огонь от Горда, мраковый лич был ограничен силой приближения сумерек. Самые яркие и самые темные времена Царства Теней были единственными, когда силы Импримуса уменьшались. Яркость Сумерек, несомненно, убила бы вампирического лича, если бы он не был надежно спрятан от них. Полный мрак Снаффдарка сделал Импримуса очень слабым и лишил его всего спектра способностей. Это не причинило ему физического вреда, в отличие от сияния Сумерек; Однако Снаффдарк сделал мрак уязвимым для нападения, причинив ему сильную слабость. Горд надеялся, что это окажется таким же фатальным, как полное лицо Мула в его единственный период славы.
  
  “Боже! Я чувствую неприятные запахи. Сюда”. Грохочущее сообщение пришло от Горячего Дыхания. Его тело застыло, когда он впился взглядом в темную нишу подземной библиотеки. Следуя указаниям большого льва-самца, Горд быстро обнаружил секретный выход из этого места, дверь, скрытую за полкой с древними рукописями и свитками. Снова были обнаружены ступени, и молодой искатель приключений немедленно направился вниз по ним, ведя за собой хвост львов.
  
  Из узкого лестничного колодца доносился погребальный запах. Даже человеческий слух Горда мог также улавливать звуки, доносящиеся снизу. Затем свет лампы озарил серую бледность теневых костей. Было очевидно, что упыри и трупоеды материального плана имели аналогов, обитающих в Царстве Теней, ибо к смраду смерти примешивались безошибочно узнаваемые запахи тех мерзких созданий, которые питались трупами и наслаждались разложением.
  
  “То, что скрывается внизу, друзья, ” тихо сказал Горд, “ это то, с чем я могу бороться, но слабо, неся в себе наш свет”.
  
  “Пожиратели мертвых людей”, - почти прорычал Дымногрив в ответ. “Мы сталкивались с ними раз или два, потому что такие твари будут соревноваться с нами за нашу добычу, если у них не будет другой плоти для пропитания”. Горд отметил, что кот не делал различий между человеческим народом, таким, как на Эрте, и призрачным народом этого плана. Фантомы были, по сути, параллелью людей, их эквивалентом в Царстве Теней. Но мрак был чем-то другим, чем-то неестественным, столь же враждебным фантомам, как и всем другим чистым формам жизни. Два крупных самца протиснулись мимо Горда и прыгнули вниз. За ними последовали львицы, и битва продолжалась.
  
  Высоко держа фонарь, Горд поспешил вниз по лестнице сразу после того, как мимо него промчалась последняя самка. Рычание смешивалось с ужасными воплями и тявканьем упырей и их еще более ужасных собратьев, гулазов, когда они пытались защититься от свирепости львов. Будучи отражениями нежити материального плана, эти пожиратели трупов сильно пострадали во времена полного отсутствия света. Хотя мрак Снафф-дарка затронул всех существ Царства Теней, среди которых были львы, великие кошки ни в коем случае не были так ослаблены, как гулазы и гули. Медленно передвигающиеся, вялые существа отчаянно сражались, чтобы спастись, но их защита была недостаточно сильной, чтобы нанести серьезные повреждения нападавшим или дать им самим надежду на победу. Злобная нежить быстро поняла этот факт и попыталась отступить.
  
  В отличие от комнат наверху, где каменная кладка сочеталась с тесаным и полированным камнем, образуя тщательно продуманные пространства, резные колонны и предметы обихода, место нежити было суровым и зловонным. Местность, несомненно, представляла собой естественную пещеру, лишь с несколькими отметинами, указывающими на то, что камень обрабатывался молотком и зубилом. Ниши в стенах указывали на то, что это место, возможно, когда-то было катакомбами - хотя эти углубления могли быть просто вырублены, чтобы обеспечить отвратительным жителям этого места более комфортную и “домашнюю” атмосферу.
  
  Неровный пол пещеры представлял собой отвратительное месиво из костей, частично съеденных туш и нечистот. Еще больше костей и гниющей ткани было видно в нишах и в странных углах большого помещения, куда гулаз или гули заходили, чтобы полакомиться каким-нибудь особо отборным кусочком трупа или немного расслабиться. Обитатели этой склепной пещеры, однако, не стремились прятаться в нишах или щелях. Вместо этого упыри поменьше ковыляли к темному отверстию слева, в то время как гулазы покрупнее с собачьей мордой искали убежища за выступающей каменной плитой в правой задней части помещения.
  
  Горд игнорировал меньшие вещи. “Большие - гулаз!” - крикнул он своим кошачьим товарищам. “Мы должны взять их. Следуйте за мной”. С этими словами молодой искатель приключений направился прямо к месту, куда забрались шесть немертвых с собачьими чертами лица. Предоставленного убежищем пространства было определенно недостаточно, чтобы спрятать всех шестерых. Там должен был быть какой-то выход.
  
  Однако, когда лампа осветила это место своим бледным светом, Горд не увидел ничего, кроме голого камня. Ни гулаза, ни выхода. Ничего.
  
  “Я чувствую вонь этих тварей”, - прорычал Дымногрив. “Они близко, но я не могу их видеть”.
  
  Очевидно, сработала какая-то могущественная магия. Приложив неимоверные усилия, Горд собрал свою волю и не поверил, когда коснулся каменной стены защищенного места. Комбинация сработала. В конце концов, здесь был небольшой проход - узкое, низкое место, через которое мог протиснуться человек, но слишком маленькое для одного из великих теневых львов. “Оставайтесь здесь, друзья мои”, - громыхнул Горд львам. К настоящему времени все они были ранены, хотя большинство из них несерьезно, но в любом случае большие кошки ничего не могли сделать, чтобы помочь ему в том, что нужно было делать дальше. Каким-то образом ему пришлось иметь дело с гулазом в одиночку.
  
  “Я должен взять фонарь и спуститься по этому маленькому туннелю”, - быстро сказал он Дымногриву. “Используйте свои носы, чтобы защититься от возвращения смердящих двуногих”, - приказал он, указывая на место, через которое исчезли упыри. “Ждите меня здесь. Если я не вернусь за то время, которое тебе потребуется, чтобы немного поспать, иди тем путем, которым пошли вонючие. Я думаю, что наверху должен быть путь в этом направлении. Большего я не могу тебе предложить ”.
  
  “Мы пришли добровольно, господин. Это была хорошая охота, и мы убили многих. Если придет время, все мы сами станем добычей без жалоб. Мы будем сражаться и умрем, как львы, и мы поблагодарим вас за честь, которую вы нам оказали”, - сказал огромный старый самец, закончив кашлем, который вскоре стал глубже и громче. Горячее Дыхание и львицы быстро присоединились, и через минуту пещера огласилась ревом полудюжины могучих кошек, громко бросающих вызов мерзким обитателям этого грязного подземного места.
  
  Горд вошел в узкий проход и обнаружил, к своему небольшому облегчению, что шум, производимый разъяренными львами, значительно уменьшился, как только он оказался на несколько футов внутри цилиндра. С лампой в левой руке и коротким мечом в правой он протиснулся через отверстие туннеля, опираясь на локти. Как только он миновал узкий вход, трубообразный проход стал достаточно большим, чтобы позволить сначала ползти на четвереньках, а затем сгорбившись ходить. Путь по-прежнему был трудным, поскольку туннель изгибался в основном влево и имел крутой наклон. Что еще хуже, ужасная вонь гулаза настолько заполнила небольшое пространство, что Горду пришлось бороться с тошнотой, когда он поспешил вперед.
  
  В дополнение к своим физическим трудностям, Горду предстояло преодолеть ментальное препятствие. Как бы он, один, имея только меч и кинжал, сразился и победил шестерых ужасных немертвых с собачьими мордами? Он должен был как-то это сделать, а также пережить столкновение, если он хотел достичь своей конечной цели - убить мрачного лича. Неспособность найти Импримуса скоро, очень скоро, несомненно, в любом случае означала бы его смерть; и от рук этого человека это был бы еще более отвратительный конец, чем быть убитым гулазом. Если его оружие и его ум не смогли довести его до конца, то Горд смирился с тем, что умрет, сражаясь с отвратительной нежитью, которую он преследовал.
  
  Зловоние внезапно усилилось. Затем Горд завернул за угол и столкнулся лицом к лицу с одним из ухмыляющихся существ.
  
  Великий упырь определенно намеревался быть там, ожидая, чтобы застать юного искателя приключений врасплох. Однако яркое свечение странного света, которое держал Горд, казалось, самым неблагоприятным образом подействовало на существо с собачьей мордой. Почти ощутимый луч сероватого сияния ударил в тусклые, безжизненные глаза существа, и гулаз казался ослепленным и сбитым с толку.
  
  Эффект длился недолго, но для Горда этого промежутка было достаточно. Он уже приготовился к атаке при первом виде отвратительной твари. Его зачарованный клинок описал сверкающую восходящую дугу, которая поразила гулаза низко в живот и продолжила движение вверх, разрезая тварь от паха до ребер. Гулаз взвыл, его зловонное дыхание заткнуло Горду рот, когда он издал крик боли. Горд снова ударил своим мечом, пересекая шею существа слева направо. Острое лезвие оружия почти насквозь прорезало кожистую шкуру гулаза, и немертвый монстр опрокинулся назад от удара, тонкая шея была перерублена, его голова болталась при падении, удерживаемая лишь небольшим количеством сухожилий и шкуры.
  
  Проход за ним был заполнен товарищами твари. Хотя туннель теперь был достаточно высок, чтобы Горд мог стоять вертикально, стены по-прежнему разделяло всего около трех футов - места, достаточного только для одного противника, чтобы сразиться с ним. Более крупный упырь прямо перед ним пригнулся, похожий на зверя, как будто готовился к прыжку. Теперь, когда первый монстр упал, лучи лампы теперь полностью освещали лицо второго. Собачьи черты существа исказились, и оно отвернуло голову в сторону, чтобы избежать освещения, застыв в неподвижности. Аналогичным образом, монстр сразу за ним пострадал от бледного света. Когда лучи упали ему на глаза, третий гулаз злобно зарычал и попытался отступить. В ответ Горд немного направил луч света вперед и шагнул к сутулому, который отвел взгляд. Ни он, ни тот, кто был позади, не могли отступить, потому что трое других позади них пытались вырваться вперед, чтобы добраться до этого человека, который осмелился последовать за ними.
  
  Ужасные скулящие звуки вырывались из глоток двух гулазов, обеспокоенных освещением. Первый опустился на все четвереньки, теперь готовый к атаке. С силой отчаяния Горд обрушил свой меч на безволосую голову почти распростертого гулаза. Удар потряс его, но череп твари раскололся, взорвавшись месивом из гнилых костей и разлагающихся мозгов. Без колебаний молодой искатель приключений наступил на грязные останки, чтобы приблизиться к оставшимся немертвым монстрам.
  
  Теперь те, кто стоял позади своего товарища, поняли, с чем они столкнулись, и подняли полный страха тявканье и бормотание, пытаясь спастись от ужасного врага. Было определенно слишком поздно для передового из гулазов. Загорелись серые лучи, и сверкнул короткий меч, режущий и колющий, чтобы отправить его в тот нижний план, к которому он принадлежал. Однако трое оставшихся в живых теперь успешно совершали свой полет.
  
  Горд рванулся вперед, сильно ударив по костлявой спине самого заднего гулаза. Удара было более чем достаточно, чтобы перерубить ему позвоночник и отправить его вопящий дух в адские ямы вместе с духами его товарищей.
  
  Теперь осталась только пара мерзких тварей, но оба гулаза были намного впереди Горда. Он последовал за ними так быстро, как только мог, и сразу стало очевидно, что они недостаточно быстры, чтобы успешно улететь. Самый дальний из двоих пал под его яростной атакой так же легко, как были убиты остальные, а последний из монстров съежился прямо впереди, прижавшись лицом к валуну, который перекрывал туннель. Он был в тупике и знал, что за ним, наконец, придет настоящая смерть. Горд даровал ему быстрый, безболезненный конец, хотя такая вещь этого не заслуживала.
  
  Когда последнее чудовище с собачьей мордой пало, Горд заметил глифы, начертанные на большом валуне, рядом с которым оно стояло. Темные буквы и знаки извивались под светом, извиваясь, как слепые слизни, выставленные на солнце, когда опрокидывается камень. Затем символы действительно начали издавать шипящий звук и выпускать вверх маленькие струйки маслянистого дыма.
  
  Несмотря на всю эту активность, которая обычно предвещала исчезновение подобных знаков, глифы оставались на камне, и Горд боялся прикоснуться к ним. Затем он кое о чем подумал: лампа была найдена в крепости сумраков, так что ее освещение, безусловно, не повлияет на любые магически наложенные здесь чары. Мудро поступив, молодой вор заподозрил, что, когда он увидел странные эффекты сияния на символах, то, что предстало перед его глазами, было чем-то, призванным ввести в заблуждение любого, кто это видел, усыпить бдительность злоумышленника ложным чувством безопасности, чтобы он подумал, что символы нейтрализованы, а затем подвергнуть себя защитной силе, которую они все еще заключали в себе.
  
  Хотя Горд ненавидел прикасаться к мерзкой форме, он поднял тушу последнего убитого им гулаза и прислонил ее к валуну. Ничего не произошло, как он и предполагал; было применено недостаточно силы. Затем Горд уперся верхней частью спины в вонючее тело убитого существа и начал толкать, используя гулаза как подушку между собой и символами на камне, которые он должен был сдвинуть.
  
  Теперь защитные знаки начинали выполнять свою работу. Горд почувствовал, как ломаются кости в теле гулаза, мышцы и плоть теряют свою жесткость - тело фактически разлагалось, распадаясь от контакта с магически защищенным валуном! Зловоние было настолько отвратительным, что Горда фактически отрыгнуло, когда он продолжил свои усилия.
  
  Через несколько мгновений, которые в тех условиях показались вечностью, останки гулаза стали почти желеобразными, но все еще были достаточно плотными, чтобы Горд мог надавить на них, как бы тошнотворно это ни было делать. Теперь он не мог остановиться, потому что почувствовал, как валун слегка сдвинулся. Затем большой камень резко сдвинулся, и отверстие, которое он охранял, открылось.
  
  Дыша через рот, Горд пытался привести себя в порядок, насколько мог, вытирая руки и торс о каменную стену. Затем он наклонился и вошел в пространство между стеной и валуном, проходя с чувством надежды и страха туда, где, как он был уверен, находилось логово Импримуса.
  
  
  Глава 23
  
  
  “Ты, должно быть, жаждешь смерти, ” прошелестел сухой голос, казалось, у самого его уха, - раз преодолел так много препятствий, чтобы принять ее”.
  
  Горд быстро развернулся, его лампа отбрасывала странные, извивающиеся тени от его движения, его меч был наготове. Ничего. Никого не было рядом. Это место представляло собой грот с высоким потолком, еще одну естественную пещеру значительных размеров. Здесь камень был аналогом известняка на материальном плане, поскольку сверху в гроте свисали темные сталактиты, из пола торчали толстые сталагмиты, некоторые из этих двух видов образований соединялись, образуя колонны.
  
  “Это очаровательное место, не так ли?” Шелестящий голос задал вопрос тоном, полным веселья, как будто в нем была тайная шутка, которую с трудом удавалось сдержать. “Возможно, я позволю тебе остаться здесь в качестве особого стража”, - прошептало оно.
  
  “Импримус? Где ты, пресмыкающийся трус?” Горд прокричал свои слова, заставив место ожить эхом, которое затихло: “трус… овард... ард... ард.”
  
  “Хе, хе, эх, эх...” Издевательский звук смешка прошелестел по каменистому пространству. У него не было источника, он исходил ниоткуда и отовсюду сразу. “Будьте терпеливы. Я скоро приветствую вас”, - зловеще прошелестел голос.
  
  Где-то капала вода, теневая вода, которая издавала пронзительный звук, падая в теневой бассейн в подземном логове вампирического лича. От горящей лампы доносилось слабое шипение, и странные лучи, которые она испускала, казалось, почти вызывали шорох, когда они омывали черноту грота. Никаких других звуков слышно не было. Чтобы освободить обе руки, Горд поставил лампу на толстый сталагмит с плоской вершиной.
  
  “Ты прячешься, человек?” - спросил сухой голос. На этот раз, однако, он был немного громче, и в нем не было самодовольства. “Ты не сможешь убежать; здесь также негде спрятаться. Спокойно жди, и я облегчу тебе задачу”.
  
  Ответа не последовало, по-прежнему ни звука, кроме шипения и гулкого падения капли воды за каплей. Горд смотрел и слушал со всей сосредоточенностью, на которую был способен. Двигалась ли более темная тень в окутывающем мраке? Какая-то фигура, бесшумно скользившая в полумраке?
  
  Затем он смог различить слабый шелест, доносившийся откуда-то посередине дальней стены пещеры, примерно в десяти футах над полом. Последовал шелест ткани, скрип того, что могло быть древними суставами, и слабый гул. Мгновенно после этого в пещере, подмигнув, возникли четыре маленькие сферы j тусклого света. Эти шары парили на высоте пояса как раз перед отверстием, в которое вошел Горд, но их болезненное свечение не обнаруживало никаких следов молодого искателя приключений.
  
  Четверка разделилась надвое, одна пара медленно поплыла влево, две другие лениво двинулись вправо. Два набора тускло светящихся сфер очерчивали периметр грота, делая видимым на какое-то время все, мимо чего они проходили. Камень был всем, что отражало их тусклое сияние.
  
  Похожая на когти рука ухватилась за край саркофага, сделанного из обсидиана. Гроб покоился на выступе в десяти футах над полом пещеры, и рука принадлежала его обитателю. Ужасное лицо склонилось над когтистой рукой. Облик был таким, как будто человеческий череп был искажен в результате некоей гибридизации с чудовищной летучей мышью, а затем ужасному результату неестественного скрещивания позволили сгнить и высохнуть в каком-то вдохновленном демонами склепе. Это было лицо Им-примуса, когда-то человека, а теперь мрака, вампира, лича, обретшего истинный облик под тяжестью Табачной тьмы на Плане Тени.
  
  Однако то, что скелетообразное тело, которое носило его, могло придать этому ужасному облику такой вид, указывало на то, что время великой тьмы шло на убыль. Через короткий промежуток времени, возможно, всего лишь через несколько минут, чернота рассеется, и тогда монстр снова обретет свою полную силу. Раздутая морда чудовища-человека-летучей мыши открылась, обнажив массивные клыки.
  
  “Итак”, - прошелестел сухой голос, - “наш маленький человечек все-таки искал спасения в полете”. Его голова с ушами летучей мыши откинулась назад, чтобы издать отвратительное кудахтанье, но звук замер, не успев покинуть змеиное горло. Глаза существа, похожие на трупы, уставились на огромный сгусток черноты наверху и внезапно вспыхнули гнилостным серым огнем.
  
  Рычащая фигура молодого вора прыгнула на чудовищное существо в саркофаге. Существо инстинктивно отпрянуло от ярости нападения. Крутанувшись в воздухе, Горд использовал свое гимнастическое мастерство, чтобы направить свое падение, и когда его ступни коснулись края гроба из черного камня, его ноги согнулись, и его тело пролетело мимо вампирического лича в нишу позади него.
  
  Отвратительное лицо демоноподобного существа исказилось от шока и ярости из-за того, что произошло. Человек был умным противником, к тому же безрассудно смелым. Он не только осмелился угрожать, но даже сейчас пытался освободить то, что было монстру дороже всего.
  
  “Стой!” Импримус имел в виду команду "бум", но она прозвучала хриплым голосом, потому что Нюхательный Табак еще не избавился от своего мрака. Затем монстр полностью развернулся и увидел, что задумал наглец, и яростный взгляд сменился выражением озабоченности.
  
  “Ты очень умен и талантлив”, - сказал Импримус своим хриплым голосом. “Ты заслужил мое уважение и одобрение. Приди и поклонись мне, и я приму тебя как одного из моих собственных благородных слуг”.
  
  Горд даже не потрудился обернуться. Перед ним была груда сокровищ, все перемешано. Она была освещена сиянием изнутри, слабым, но различимым. Он надеялся, что где-то в кургане должно быть оружие, которое позволит ему сразиться с ужасной силой вампира глум-лича. Импримус в настоящее время был ослаблен приливом тьмы, но все еще оставался слишком грозным противником, чтобы на него могли повлиять обычные средства атаки.
  
  Слоновая кость, янтарь и нефрит взлетели вверх и дождем посыпались вниз вместе с драгоценностями и крупными камнями, жемчужными нитями и драгоценными металлами, магическими амулетами и хрустальными колбами с двумерной жидкостью. Некоторые просто вращались и перекатывались, другие треснули и раскололись или разбились вдребезги, так что их содержимое смешалось с осколками разрушенного рубина или пергаментной трубочкой какого-нибудь древнего свитка заклинаний. Не обращая внимания на обломки, Горд пошел дальше, зарываясь в огромную кучу, как барсук зарывается в грязь в поисках жирного зайца.
  
  Костлявые пальцы внезапно схватили его за плечи, длинные ногти впились в плоть, но им помешала стальная сетка скрытой рубашки Горда из эльфийской кольчуги. Тем не менее, прикосновение послало волну леденящего холода по его телу, а затем жгучая агония от длинных клыков, вонзающихся в его плоть, заставила молодого вора вскрикнуть от боли. “Будь ты проклят!” - заорал он, разворачиваясь, чтобы сбросить нападавшего, и нанося удар кинжалом, когда тот поворачивался.
  
  Сила удара заставила ужасное существо ослабить хватку на Горде, зашипев при этом от боли, поскольку длинный кинжал глубоко вонзился в правый бок Импримуса. Затем существо отступило назад, с ненавистью глядя на хрупкого человека, который осмелился ударить его, тем временем начиная выполнять пассы, которые должны были вызвать одно из разнообразных заклинаний, которыми командовало чудовищное существо. “Теперь тебе пора узнать, что такое боль, человечий отпрыск!” - выплюнул вампир-лич, его похожее на летучую мышь лицо исказилось. Затем он сделал быстрые пассы заклинания. В отчаянии Горд зачерпнул пригоршню сокровищ из кургана и швырнул их в похожее на летучую мышь лицо измененного Табакеркой мрака.
  
  “Ииииаааха!” Яростный вопль, вырвавшийся из Импримуса, был самым звериным звуком, который Горд мог когда-либо вспомнить, включая демона и дракона. Брызги монет и драгоценных камней, безусловно, произвели желаемый эффект, это было очевидно. Град предметов настолько встревожил и отвлек ужасное существо, что заклинание было утрачено в процессе. Тем временем Горд продолжал свою работу, швыряя всякую всячину в общем направлении Импримуса, пока тот искал подходящее оружие. В огромной куче оружия было, конечно, сколько угодно. Инкрустированные драгоценными камнями кинжалы, булавы, усыпанные сверкающими драгоценными камнями, церемониальные мечи и топоры из драгоценного темного золота - но все они были бесполезны для его цели и поэтому игнорировались.
  
  “Теперь давайте сразимся более честно”, - только что сказал Горд, запрыгивая на драгоценную кучу, пока говорил - как раз вовремя. Мрак снова бросился в атаку, физически пытаясь схватить своего противника и вонзить ужасные зубы в человеческую плоть. “Нет, нет! Сюда, навозная куча!”
  
  Табачный мрак почти рассеялся; это было очевидно по растущему блеску глаз монстра и увеличивающейся скорости движений Импримуса. Горд должен был разозлить существо настолько, чтобы дать ему одну краткую возможность, шанс уложить вампирского лича. Его время истекало слишком быстро.
  
  Мрак зарычал, свирепо глядя на своего врага. Человек обнажил длинный обоюдоострый меч и держал его в руках. Это было древнее оружие, с лезвием в форме листа и странной перекрестной гардой, изображающей змей. Почему оно оказалось в кладе? Импримус не мог вспомнить, но старый меч, похоже, был не более чем бесполезным украшением, поскольку был сделан полностью из кристаллического материала, вероятно, какой-то формы кварца или топаза… Неважно. Гнет тьмы, который лежал на самолете, скоро будет снят, но до Снаффдарка сбежав, Импримус намеревался разобраться с этим высокомерным человечком, который только что так болезненно напомнил мраку о его ослабленном состоянии. Этот бросил вызов требованию Импримуса о Призрачном Огне, а затем фактически отдал его мелкому лордику, который объявил королевство своим. Что ж, скоро человек станет еще одним вампирским слугой Импримуса, и тогда мрак заберет могущественный черный опал из Shadowking - на этот раз в место, откуда нет возврата. Сначала один, потом другой. Импримус намеревался лично высосать жизненную силу из своего врага, наслаждаясь приливом силы, полученной таким образом, а также наслаждаясь агонией, которую испытает выскочка, когда его жизненная сила иссякнет, чтобы ее заменило холодное сжигание негативного вещества нежизни!
  
  “Теперь ты! Слезай с маленькой кучи, на которой ты играешь в короля горы, и я буду угощать тебя”, - сказал Импримус, гипнотически впиваясь глазами в серые глаза своей намеченной жертвы. “Моя щедрость не будет длиться вечно ...”
  
  Горд покачал головой, чтобы избавиться от эффекта пристального взгляда, от гула соблазнительной речи монстра. Затем он швырнул еще одну струю драгоценного вещества в лицо мраку. “Крысиное дерьмо, морда летучей мыши! Ты приходишь сюда и...”
  
  Это сделали падающие монеты и драгоценные камни. Новая сила, рожденная его яростью, хлынула сквозь мрак-лича. “Слишком поздно!” Импримус взревел, и в этот момент он взмыл в воздух, скрестив руки с длинными пальцами и открыв огромную пасть, чтобы вонзить свои огромные клыки в мягкое тело вульгарного человека, который посмел проявить неповиновение. Вампир-лич теперь обладал такой огромной силой, что его прыжок унес его вверх и на маленького человека, как будто Импримус был копьем, выпущенным из баллисты. Такая скорость и мощь были непреодолимы. Атака была настолько внезапной и ошеломляющей, что прыжок занял у Импримуса долю секунды, и его твердые, как железо, руки схватили врага с силой, подобной тискам.
  
  “Слишком поздно!” Слова отдавались эхом, но только в умирающем разуме.
  
  “Что происходит с нежитью, когда она становится мертвой?” Горд задал этот вопрос, но ответа не последовало. Ногти Импримуса разорвали плоть молодого человека, когда его руки медленно заскользили вниз по телу Горда. Даже после смерти, если это была смерть, ужасное существо, казалось, было намерено отомстить.
  
  Рукоять кристаллического меча высунулась изо рта Импримуса подобно странному языку. Острие меча было погружено где-то глубоко в грудь монстра. Горд ногой отбросил сморщивающиеся останки, затем зачарованно наблюдал, как некогда могущественный повелитель мрака увял и рассыпался в мерзкую лужу ила. Затем это тоже высохло, и не осталось ничего, кроме уменьшающейся кучки черноватого порошка.
  
  Нет, не совсем все исчезло. Кристаллический меч остался, на его прозрачном лезвии не было видно никаких следов мерзкого вампира-лича. На самом деле, меч был даже ярче, чем раньше, намного более фосфоресцирующий. “Из всех этих сокровищ”, - пробормотал Горд, оглядываясь вокруг, - “Я беру только этот меч и то, что я искал, когда пришел сюда. Остальное загрязнено веществом Импримуса, но ты, добрый клинок, все еще чист!” Затем, вложив кинжал в ножны и хрустальный меч в руку, молодой вор начал поиски ожерелья из девяти черных камней.
  
  Несмотря на усталость и раны, Горд был полон решимости разобрать сокровищницу Импримуса, кусочек за кусочком, если потребуется. Само собой разумеется, что черные сапфиры должны были быть здесь; в стране теней драгоценные камни, подобные этим, ценились бы выше всех других видов, и это была единственная известная ему сокровищница любого размера в этом королевстве. Даже у Короля Теней не было и близко такого количества драгоценных камней, украшений и других ценных предметов.
  
  Изо всех сил стараясь не обращать внимания на боль, Горд держал хрустальный меч в одной руке как источник света и тщательно осматривал пол, на случай, если платиновое ожерелье было среди горстей вещей, которые он швырнул в Импримуса. Его нельзя было найти среди всевозможных вещей, разбросанных по комнате, поэтому он обратился к оставшейся части некогда огромной кучи. Затем в его голове оформилась мысль.
  
  Конечно! Если бы сапфиры в ожерелье ценились здесь так высоко, как он предполагал, украшение на шею не было бы легкомысленно выброшено в кучу - оно было бы в почитаемом месте.
  
  Двигаясь быстрее, чем следовало, учитывая его состояние, Горд подбежал к саркофагу, где Импримус проводил свой период покоя. Как только он положил меч в гроб, он увидел его. Ожерелье было разложено аккуратным кругом у изголовья коробки. как будто Импримус использовал его вместо подушки. Даже думая об ужасе, который до недавнего времени владел ими, и о том, через что еще они, вероятно, прошли за последние много лет, Горд почувствовал дрожь удовольствия и благоговения, когда поднял ожерелье и рассмотрел девять черных камней в оправе. Удовольствие, благоговейный трепет... но на самом деле не узнавание и уж точно не воспоминание. Они принадлежали ему - каким-то образом он знал это, - но он не знал, как или почему.
  
  Горд аккуратно свернул ожерелье и засунул его в боковой карман мешочка, который висел у него на поясе. Подавив свои эмоции, он сказал себе, что позже будет время подумать, что делать со своей добычей; прямо сейчас ему все еще нужно было беспокоиться о том, как выбраться обратно из этого ужасного места.
  
  Внешняя пещера была темной. Странная лампа перегорела во время его битвы с великими упырями и ужасным созданием мрака. Горду было все равно, потому что хрустальный клинок освещал его путь. Каждый шаг причинял боль. Нападения вампирского лича ранили его как в теле, так и в душе. Горд чувствовал усталость и слабость, и ему было больно от ран, нанесенных когтями и зубами. Пройдет много времени, прежде чем Горд оправится от последствий этой битвы, и он знал это.
  
  Шагами, которые с каждым разом замедлялись все больше и больше, он пересек длину узкого туннеля и в конце концов выполз в пещеру, где Импримус накормил своего упыря и гончих-гулазов объедками со своего стола - бескровными трупами этих теневых людей, истощенных его ненасытной потребностью в крови и жаждой украденной жизненной энергии.
  
  “Дымогрив! Горячее дыхание!” Ни один лев не ответил на зов. Затем Горд увидел, что в этом месте были львы, но они были мертвы. За то время, пока он противостоял Импримусу, здесь произошла какая-то битва. Улики свидетельствовали о том, что вернулись упыри, а также мраки, поскольку несколько из них лежали разорванными и искалеченными среди полудюжины больших котов, погибших в битве с приспешниками Импримуса. Одним из них был огромный старый Дымногрив, но от другого большого льва или трех пропавших львиц не было и следа.
  
  Воспользовавшись моментом, Горд подошел к каждому из убитых котов, нежно прикасаясь к ним, одному за другим. “Прощай, друг и союзник. Пусть ваше путешествие по бесконечности будет вечно мирным и безмятежным”, - прошептал он каждому по очереди. Затем, когда хрустальный меч пролил свой бледный свет, указывая ему путь, Горд покинул пещеру-склеп и последовал по маршруту, по которому бежали упыри, когда он и его эскорт впервые вошли в это место.
  
  Вонь гниющей плоти была настолько сильной, что Горд не мог сказать, были ли поблизости упыри или львы, или и то, и другое вместе. Переход в маленькую пещеру был естественным проходом, каким-то разломом, который изгибался и извивался сумасшедшим образом, прокладывая себе путь сквозь слои теневой скалы. После того, что казалось вечностью упорного продвижения, молодой искатель приключений, наконец, достиг поверхности Плана Теней. Он светился странными серебряными и жемчужными оттенками, теперь, когда его не затопляла монохромная серо-белая мгла сумерек или не окутывал мрак табачного дыма. Короче говоря, хотя даже в свои лучшие времена это был мир мрачных тонов, молодому искателю приключений показалось, что он только что вышел под яркое солнце и голубое небо весеннего утра на Эрте.
  
  “Ты жив, лорд!” Ревущее приветствие донеслось от Горячего Дыхания. Большой кот действительно подскочил к Горду и положил свои массивные передние лапы на плечи молодого человека, чуть не опрокинув его при этом.
  
  “Ты слишком тяжелый!” Горд сумел выдохнуть, радостно смеясь, когда он столкнул льва и стоял, тяжело дыша. “Я рад, что ты тоже выжил!” Человек и лев на мгновение заговорили вместе, Горд рассказал о борьбе с Импримусом, а темногривый Горячехвост рассказал, как упыри и тенекожие напали на него и его товарищей, когда дымка Табачной Коры начала рассеиваться.
  
  “Вот почему мы ушли, Горд”, - прорычал большой самец.
  
  “Мы также инстинктивно и внутренними чувствами знаем, когда мрак того времени проходит. Когда все прошло, а ты не появился, мы подумали, что ты мертв. Мы не ровня таким, как этот, мрак, которого вы называете Импримус, поэтому мы попытались сбежать, сделав все, что могли, чтобы причинить вред злым ”.
  
  Крепко держась за разорванную и окровавленную гриву, Горд искренне сказал: “Ты так много сделал, друг - ты и твоя гордость, Дымногрив и его тоже!- мне нечего сказать, чтобы адекватно выразить свою благодарность. Повелитель Теней тоже узнает о жертвах и служении вашего рода, и, возможно, после этого между ним и львами тени воцарится мир и прекратится вражда. Теперь я должен идти и искать повелителя этого мира, ибо, если я останусь здесь еще надолго, я знаю, что никогда больше не смогу вернуться в свой собственный мир ”.
  
  “Мы тоже должны искать свои места. О гордости Дымногрива нужно заботиться - вы знаете, некоторые самки и детеныши остаются неподвижными. Теперь они присоединятся ко мне, пока один из его сыновей не вырастет и не сможет сформировать новый прайд для охоты на территории своего отца и тех, кто породил его род. Что касается Повелителя Теней, то то, что он думает о нашем роде, не имеет значения, если он ищет нас ради забавы, мы, в свою очередь, будем охотиться для него и его. Однако нашему повелителю, пожалуйста, воздайте нам должное. Говори хорошо о львах-тенях с Главным Котом, и мы всегда будем твоими друзьями ”.
  
  После обмена последними словами львы ушли, некоторые прихрамывая, на всех были следы великой битвы, в которой они участвовали. Горд также, так сказать, продемонстрировал свои раны, медленно пробираясь через странное царство теней, снова ища повелителя плоскости.
  
  Это был бы долгий и трудный поход, но молодой вор намеревался еще раз найти Дворец Светотени. Даже если была слабая надежда, что Король Теней окажется в резиденции, это был его единственный шанс сбежать в мир, который он называл своим. Со светящимся клеймом из кристалла на плече Горд размеренными шагами брел по изменчивой поверхности Царства Теней, полный решимости победить или погибнуть в попытках.
  
  
  Глава 24
  
  
  Наконец, он увидел шпили, поднимающиеся на горизонте. В поле зрения появился дворец правителя теней, дрейфующий к нему, как корабль, несомый медленным течением.
  
  Когда он приблизился, Горд шагнул к нему, позволив маленькому островку теней, на котором он стоял, ускользнуть от него. Повернув в направлении огромного сооружения, он смог прибыть к воротам великой крепости до того, как прошло слишком много времени.
  
  Даже сознательно не веря в то, что он видел, Горд не смог обнаружить ни слуг на зубчатых стенах, ни герольдов, которые предупредили бы тех, кто находился внутри, о его приближении. Ворота дворца Светотени были плотно закрыты. Но когда Горд подошел и встал перед ними, рот вырезанного на одном из этих клапанов лица открылся, и бесцветный голос спросил: “Кто стоит перед запретным входом в Крепость Короля Теней?”
  
  “Только я”, - сказал молодой человек со смирением, борясь с чувством безграничного отчаяния, - “Горд, путник, пришел слишком поздно...”
  
  Еще одно деревянное лицо открыло рот. “Входи, Горд, и все остальные, кто с тобой. Наш повелитель приветствует тебя. Немедленно отправляйся в Хранилище Вуалей”.
  
  Ему потребовалось совсем немного времени, чтобы добраться до места, которое волшебно ожившее лицо Вуда велело ему искать. Когда он приблизился к невыразительной двери в зал, портал распахнулся точно так же, как перед ним распахнулись огромные ворота во дворец Кьяроскуро. Как только он прошел весь путь в комнату, дверь с грохотом захлопнулась, и Горд остался совершенно один в пространстве, освещенном только бледным сиянием его хрустального меча.
  
  Внезапно это место наполнилось оттенками тени и даже слабыми пастельными тонами. Прозрачная форма Короля Теней появилась на троне короля и заговорила.
  
  “Я оставил это для тебя, принц Горд, на случай твоего возвращения. То, что ты видишь и слышишь это, означает, что ты одержал победу, и твоя победа - моя! Я благодарю тебя самым искренним образом. И я нарекаю тебя Принцем Теней, герцогом Теней, и злые силы должны теперь преклонить колено передо мной, тобой и всеми другими моими благородными вассалами. И все же ты не настоящий вассал; титул предназначен лишь для того, чтобы почтить тебя.
  
  “Когда ты уложил сумеречного дракона, шок от расставания с этим злобным чувствовался по всему королевству. Тогда во мне зародилась надежда, ибо тот, кто способен справиться с этим падшим существом, действительно может найти и убить Импримуса до того, как Снаффдарк поднимется. Из-за этой возрожденной надежды и зная, что могущественный талисман твоего меча был уничтожен при уничтожении сумеречного дракона, я разыскал лучший приз в моей сокровищнице. В тени они великолепны, но даже на солнце или в полуночной тьме они наиболее могущественны ”.
  
  Как только иллюзия произнесла эти слова, раздался ровный металлический звон гонга, и перед Гордом появилась маленькая коробочка. Он заглянул внутрь и обнаружил, что она полна маленьких круглых семян. “Это семена тени, Горд”, - сказал призрак. “Используй их, чтобы создать заросли, похожие на зонтик. Каждая завеса держится всего час, но щепотки этого вещества достаточно”.
  
  Это был великолепный подарок, особенно для того, кто практиковался в воровском ремесле. Горд слегка улыбнулся, аккуратно засовывая сверток во внутренний карман своей туники. Образ Короля Теней все еще был перед ним, но теперь призрачный голос замер, как будто ожидая ответа.
  
  Горд не хотел показаться неблагодарным к подарку, но на самом деле у него на уме было только одно, и именно этот вопрос он выпалил: “Как мне сбежать отсюда?” Затем, вспомнив, что он говорил ни с чем иным, как с иллюзией, молодой человек вздохнул и опустил голову в усталом унынии.
  
  “Клянусь моим двумерным зрением, благородный Горд, ” продолжал призрак, “ я видел тебя в конце. После смерти демона-лича мои силы возросли, и на моих глазах ты восстановил то, что было даровано тебе твоим отцом, когда ты был всего лишь младенцем, младенцем, слишком юным, чтобы знать. Девять черных сапфиров в этом ожерелье - твой способ вернуться в свой мир, принц. Тогда это мой...”
  
  Горд был ошеломлен. Действительно ли иллюзия услышала его мольбу? Он открыл рот, чтобы что-то сказать, но призрак короля не остановился, чтобы дать ему шанс.
  
  “... последний дар тебе. Освободи эбеновые звезды от удерживающего их металла. Поскольку существует девять предрасположенностей, девяносто девять основных состояний существования, то и в твоем наследии есть девять драгоценных камней. Размести восьмерку вокруг единицы, подумай о своем собственном месте, и там ты и окажешься. Прежде чем ты сделаешь это, Горд, я должен дать тебе одно предостережение. Поскольку сила девяти камней дарует вам право переходить туда, куда вы пожелаете, сапфиры вернутся к своему происхождению, в то место, которое было домом вашего отца, и они исчезнут из вашего поля зрения, пока вы сами не найдете их снова.
  
  “Выбор за тобой. Оставь камни себе, оставайся в Царстве Теней как принц, мой приемный сын, и со временем ты придешь к знанию, которое ищешь, о своем происхождении. Тогда ты станешь великим Повелителем Теней и сможешь свободно путешествовать по многим местам, даже в царство своих предков, но ты больше не будешь человеком.
  
  “Если ты воспользуешься силами, заключенными в этих темных сапфирах, то потеряешь их по крайней мере на время, возможно, навсегда. Как смертный человек, ты подвержен опасностям, какая бы судьба тебя ни ожидала, но ты снова станешь из плоти и крови, в своем собственном мире.
  
  “Какой бы курс ты ни выбрал, ты должен действовать быстро, ибо даже я не могу остановить судьбу. Если ты останешься в Царстве Теней слишком надолго, ты будешь привязан к этому месту, как если бы ты был его уроженцем. Точно, сколько времени у вас осталось, чтобы принять решение, никто не может знать точно - но я знаю, что время окончательного решения приближается. Решайте, что вам угодно, и пусть удача улыбнется вам в любом случае. Принц Горд!”
  
  Иллюзия исчезла, и молодой искатель приключений остался в ужасном одиночестве. Каким было его решение стать? Если бы он остался, он был бы могущественным повелителем этого места, странствующим по плоскостям, и, как сказал Король Теней, в конечном итоге обрел бы полное знание о своих предках. Это предвещало великие свершения.
  
  Однако противостоять этому могла его тоска по твердому миру, яркому солнечному свету и ярким краскам Эрта. Он не любил Грейхок, место хищников, город ястребов, но все же это был его дом. У него было мало друзей, но те, которые у него были, были любимы и дороги ему.
  
  И кое-что еще, о чем тоже следовало подумать… Когда он думал о своем друге Геллоре, на ум снова пришли слова одноглазого человека. Он сказал, что Горд может быть ключевой фигурой в борьбе за мир - нет, даже больше того! Борьба, которая противопоставила злобного всему, что было правильным, война, которая затронет не только его мир, но и многие государства мультивселенной, включая Царство Теней. Далее, повелитель всех теней сказал ему, что, если позволит судьба, Горд когда-нибудь получит свое наследие ... но возможно, только возможно.
  
  Молодой человек положил хрустальный клинок на стол странной формы в Хранилище Вуалей. Это было оружие, которому Король Теней нашел бы достойное применение против мраков и других злых сил, которые вторглись на его землю. Правитель этого места так много даровал Горду, что это была мелочь, которую можно было дать взамен.
  
  “Теперь я делаю то, что должен сделать”, - сказал он, кончиком кинжала извлекая сапфиры из ожерелья и отбрасывая металл и бриллианты в сторону. “Я тот, кто я есть, и останусь смертным человеком”.
  
  Круг из восьми драгоценных камней начал светиться, когда девятый был помещен в центр их середины. Секунду спустя Горд исчез с уровня тени, и драгоценные камни тоже отправились туда, откуда пришли.
  
  
  Глава 25
  
  
  “Выпей с нами кружечку эля, приятель!”
  
  Приглашение прозвучало из-за соседнего столика, где сидело с полдюжины смуглых и крепко сбитых солдат. Говоривший был крупным, дородным наемником с отсутствующим ухом и щербатенькой улыбкой.
  
  Как только он услышал, что говорит мужчина, Горд смел рассыпавшиеся перед ним монеты и встал. “Извини, товарищ. Неподалеку есть маленькая девчонка, чье сердце было бы разбито, если бы я не пришел, как обещал ...” Молодой вор позволил двусмысленности проникнуть в себя; затем он продолжил, когда воины разразились похотливым смехом и начали отпускать в его адрес непристойные насмешки. “Нет, нет, ищите своих собственных дам, мои мальчики! Тем не менее, я благодарю тебя за предложение эля, друг”, - добавил Горд, обращаясь к тому, кто, несомненно, был капитаном этой маленькой группы продавцов мечей. “Возможно, в другой раз...”
  
  В уголках светлых, жестких глаз дородного наемника появились морщинки, когда он посмотрел на молодого парня и широко улыбнулся. Его взгляд был таким же пустым и отстраненным, как и всегда, когда он это делал. Бледно-голубые глаза заглянули в жесткие серые глаза маленького смуглого молодого человека и увидели в них родство. “Конечно. Мир мал, а полей слишком мало. До тех пор держите свое оружие наготове!”
  
  “Как всегда!” Ответил Горд. Рядом была барменша, и, говоря это, он бросил горсть монет на деревянный поднос, который она принесла. “Вот, девочка. Выпьем за моих тамошних товарищей, а остальное - за вас!” Затем он покинул шумную толпу в таверне, шагая в ночь Грейхока.
  
  Звуки быстро стихли, но воздействие осталось. Это беспокоило Горда и в то же время радовало его. Признание храбрых людей, принятие его как одного из них, было отрадным. И все же Горд хотел думать о себе как о молодом и беззаботном негодяе - а также немного денди и дамском угоднике. Он играл жестко, демонстрируя внешнюю безрассудность и безразличие к дьяволам, но профессиональные солдаты, которые знали, на что обращать внимание, видели его иначе. Слишком много раз он сталкивался с драконом и демоном. Тьма подземелья и угроза смерти, или живой смерти в тени, наложили свой отпечаток на Горда.
  
  Его лицо все еще выглядело молодо, на нем появилось всего несколько морщин, которые служили картами его прошлых приключений. Выдавали его глаза. Они были старыми, отстраненными, жесткими. Они видели войну, опасность, смерть. Но у него не было каменного взгляда убийцы или безжалостного, пустого взгляда наемника, который не давал пощады своим врагам. Глаза Горда раскрыли кое-что из его внутренних проблем, недостающую часть его души. Его потерянный дух смотрел из этих глаз, ища ответ. Кем он был? Кем ему было суждено стать?
  
  Только очень проницательный человек заметил бы особый взгляд Горда, отличающий его от взгляда бывалого солдата и продажного мечника. Мысли о своем внутреннем положении иногда беспокоили Горда, но сегодня вечером он попытался отогнать эти мысли в сторону. По крайней мере, выражение его глаз тоже имело преимущества… Он не солгал насчет сегодняшнего вечера. Его глаза привлекали женщин; их взгляд был почти непреодолимым вызовом для многих.
  
  “Я думаю, возможно, игра не стоила свеч”, - тихо сказал себе молодой человек, прогуливаясь по улице. Затем он пожал плечами, расправил их и пошел дальше развязной походкой, насвистывая на ходу почти веселую мелодию. В конце концов, то, где он находился, было намного лучше, чем альтернатива, которая могла бы возникнуть много раз.
  
  Несколько недель спустя он получил сообщение от Геллора о том, что его друг все-таки не будет с ним встречаться. Послание не было запоздалым; на самом деле, оно пришло почти через два месяца с того дня, когда они в последний раз видели друг друга маслеными. Несмотря на все время, которое Горд, казалось бы, провел в царстве теней, по календарю Эрта прошло всего несколько дней с того момента, как он был ранен возле храма в Дайверсе, до того момента, когда он внезапно обнаружил, что стоит в сельской местности, в пределах легкой видимости от стен города Грейхок.
  
  Небольшая информация от Геллора, которую ему нашептал анонимный бармен, была вообще не очень информативной, но Горд привык к такого рода вещам от одноглазого трубадура. Что действительно беспокоило его, так это возвращение его собственного недовольства и неуверенности сюда, в город. Даже от самых рискованных подвигов не осталось ни радости, ни возбуждения. Горд был одинок и очень сильно это чувствовал. Все его старые товарищи были где-то в другом месте, предположительно занимаясь чем-то важным или, по крайней мере, приятным и продуктивным для них. Горд просто плыл по течению, задаваясь вопросом, в чем смысл всей жизни, и пытаясь решить, что ему с этим делать.
  
  Затем, сначала постепенно, но безвозвратно, весь мир изменился.
  
  
  
  ***
  
  Далеко на западе, без ведома молодого вора, его друга Геллора и лысого воина-друида Керли Гринлифа, им была предоставлена информация и инструкции, которые заставили их поспешить прочь. Полуэльф Зеленый Лист должен был захватить Горд и встретиться с Геллором в далеком Помарже. Наступили отчаянные времена с предзнаменованиями беды, и всем предстояло сыграть свою роль. Двое мужчин мало говорили об этом, но оба верили, что молодой человек был важнее, чем он мог знать или хотел бы поверить. Никто из них не говорил об этом по многим причинам, не последней из которых была их собственная неуверенность относительно точной роли Горда в разворачивающихся событиях.
  
  “Будь осторожен, мой круглолицый друид, и поторопись!” В последнем обвинении вряд ли была необходимость, поскольку, несмотря на внешность, Гринлиф был так же осведомлен о вещах и так же добросовестен, как и бард.
  
  “Я сделаю, Геллор, я сделаю. В наших руках может оказаться гораздо больше, чем мы думаем ...” Он позволил последней части затихнуть, поскольку больше ничего не нужно было говорить. Затем он рассмеялся. “Предполагается, что я добрый и заботливый священник, ты - упрямый трубадур, а ты призываешь меня спешить и беречь себя, как будто я какой-то неоперившийся птенец, собирающийся впервые выступить против темного врага! Бах!” Выражение отвращения было наигранным, и Керли Гринлиф обнял одноглазого мужчину, как только тот произнес это. “Но и ты тоже, друг, ты тоже береги себя! Мы скоро увидимся с вами, и тогда начнется испытание ”.
  
  Вскоре Геллор отправился по своим делам, и воин-жрец тоже исчез из секретного места, где оккультная группа, стремившаяся спасти системы мультивселенной, провела конклав. В шахматной партии, о которой Геллор говорил Горду, эти двое, возможно, были второстепенными фигурами, а юный вор - пешкой. И все же их перемещали, чтобы поддержать меньшего человека, как того требуют шахматные термины, и когда он был должным образом защищен, пешка могла двигаться.
  
  В обширном, многогранном соревновании, происходившем за первенство во всех, было много сторон и больше фигур, чем можно было сосчитать. Однако некоторые участники сидели без дела, и большинство игровых фигур тоже были неподвижны - неуместные, бессильные, охраняющие бессмысленные квадраты ни от чего конкретно. Только две из многих сторон в этой многосторонней игре действовали целенаправленно и с пониманием. За одну из них выступали Гринлиф, Геллор и другие им подобные. Другой был враждебным, злобным и очень, очень злым. Как еще это могло быть?
  
  
  
  ***
  
  Конечно, у зла много лиц. Звериные, злобные демоны и ухмыляющиеся дьяволы представляют собой противоположные спектры мерзких глубин этой силы. Здесь есть провал, глубина которого больше, чем ямы с железным полом в преисподней, более глубокая, чем непостижимые глубины Бездны демонического рода. Надир всего зла, величайшая впадина разврата лежит между ними. Некоторые называют это место Аидом, другие - черной пустотой. Как бы его ни называли, он и его обитатели олицетворяют самое злое из зол, темнейшее из темных. Их хозяевами были те, кто двигался на воображаемой игровой доске, и они сражались не только против слабой и незащищенной силы, представленной такими, как одноглазый трубадур и его друзья, но и против бормочущих орд демонов, ибо те тоже не желали сгибать шеи и подчиняться власти.
  
  “Кто из бесполезных говнюков служит нам в этом деле?” Демоном, который говорил со своего возвышения, был Инфестикс. Повелитель Смерти, правитель глубочайшей тьмы.
  
  Разложившееся существо, какой-то приспешник разлагающегося владыки Аида, смиренно ответило червивым голосом. “Те, что с алым оттенком, господин, тысячами идут выполнять твои приказы ...”
  
  “И что?”
  
  “Восемь Больных, господин”, - выдавило существо, - “со всеми их слугами, демонами и людьми”.
  
  Инфестикс плюнул, комок отвратительного желтовато-зеленого цвета упал на пол из черного камня у ног сгнившего сервитора. Он распространился и затонул, пожирая камень и оставляя его изъеденным, словно червями. “И все же никто не принес мне добычу, которую я хочу, - даже сведений о ней! Я устал от этого тупоумия. Прочь с моего пути, ты, сладко пахнущий цветок”, - приказал Повелитель Зла, поднимаясь с ужасного трона и направляясь к демону-распорядителю.
  
  Вирулекс, сам жестокий лорд королевства, изрядно потрудился, чтобы освободить дорогу своему сеньору. “Дело гораздо сложнее, чем мы думали, учитель, возможности и их перестановки невозможно проанализировать. Одна связь за другой, все ведут в места, которые никто не может различить ...”
  
  “Ты тявкаешь, как щенок с ласковыми глазами, Вирулекс. Ты придумываешь оправдания для всех, но только для того, чтобы скрыть себя. Ты думаешь, я глуп? Молчи и следуй за мной, собака! Я лично сорву мешающие завесы и решу это раз и навсегда ”.
  
  В другом меньшем, но не менее отвратительном помещении в отвратительном дворце Инфестикса собрались Восемь Больных и их помощники в ожидании. Они быстро скрыли свое удивление, когда появился сам Повелитель, и каждый из них сообщил о результатах своего видения и предсказания. Армии выступили в поход, солдаты Гадеса выстроились, чтобы сразиться с восставшими демонами. Шпионы крались, убийцы таились, агенты служили, маги раскидывали свои магические сети, в то время как жрецы тьмы раскидывали свои собственные сети зла. Великий шум действий и противодействия, заговоров и уловок. Приманки и ложные следы, посылки и энергии, чтобы сбить с толку любого, кто попытается совать нос в чужие дела.
  
  “Мы уверены в успехе, Повелитель Смерти”, - сказал один из младших.
  
  “Твое существование зависит от этого”, - небрежно сказал Инфестикс, вглядываясь в туманные испарения огромного озера чернильных теней. Массивный бассейн был установлен в полу зала, бассейн для прорицания, наполненный каким-то неопределимым веществом. “Я так и думал!” Повелитель демонов выплюнул это своим глухим, мертвым голосом, когда увидел сцены, мелькающие в бассейне.
  
  “Там время меняется, хозяин”, - подсказал один из восьми. “Возможно, мы сможем вмешаться”.
  
  “Дурак! Это предупредило бы каждого врага, который у нас есть, раскрыло бы им наши намерения, разрушило бы всю оставшуюся тайну!”
  
  Инфестикс видел падение огромной цитадели, принадлежащей Алому братству. Эта злая организация поклонялась ему в образе его аватара Нерулла, который служил общему делу. “Кроме того, ” подумал про себя правитель низших, - ход событий таков, что даже я могу ошибиться и тем самым изменить что-то, что отразится на моей цели”. Инфестикс будет служить наместником Тариздана. Лучше быть слугой этого величайшего и править бесконечными владениями, чем остаться без хозяина, не имея ничего, кроме ничтожного уровня, который у него был.
  
  “Это амбициозный коротышка, который вмешивается в наши планы, хозяин. Если мы устроим убийство принца Улека ...”
  
  “Тишина”. Инфестикс говорил без гнева, но команды было вполне достаточно, чтобы заставить всех восьмерых замереть. “Кто это?”
  
  “Это раб Каббалы, господин, тот, кого чаще всего называют Геллор”.
  
  “Я так и думала. Понаблюдай за этим. Куда бы он ни пошел, мы должны быть впереди него, готовые сорвать его планы ”.
  
  “Я прикончу его, хозяин, в течение часа”.
  
  Инфестикс повернулся и посмотрел на демона, который вызвался сделать это добровольно. Затем он повернулся к Вирулексу. “Этот”, - тихо сказал он, указывая. “Немедленно уберите и уничтожьте его. Это глупо и неполноценно”.
  
  Существо пыталось протестовать, но оно уже поставило свое дальнейшее существование на то, что утверждение оказалось ложным. Оно мяукало и пресмыкалось безрезультатно, когда демон-стюард оттащил его прочь. Восемь Больных стояли неподвижно, молчаливые, как статуи. Вариолаз наконец осмелился заговорить. “Что, господин, заставляет… США…нужно ли так уважать слабую Каббалу и ее собак?”
  
  “У них есть Ред”, - объяснил Инфестикс, словно ребенку. “Эта реликвия, которая является кодексом мультивселенной. С ее помощью они могли манипулировать любым измерением, пространством, вероятностью. Слабое утешение в том, что они еще не до конца разобрались в его использовании… Пара их прислужников выиграла его у демона-хранителя - сгноить этих идиотских повелителей бездонных уровней! Если бы они только дали это мне ...,”
  
  “Значит, мы не можем уничтожить этих их вассалов? Уничтожив их инструменты, мы ограничим их власть. Тогда мы, восьмеро, сможем вернуться, чтобы вернуть реликвию для вас, мастер”.
  
  “Самое приятное предложение, и хорошо сформулированное. То самое, если бы не остальные, которые выступают против нас. Нет, лучше позволить этим собакам бегать и следовать за их тявканьем, чем пытаться вмешаться и быть обнаруженными. Я думаю, мы должны быть наиболее осторожны с одноглазым. Остальные - ничто. Смотри. У этого вообще нет ауры, и у него нет шнура!”
  
  “Он был одним из тех двоих, кто украл Искупление”, - сказал вождь Восьми Больных.
  
  “Этот скоро умрет”, - сказал Инфестикс довольным тоном. “Я еще немного понаблюдаю”.
  
  Повелитель всего рода демонов и его восьмерка наблюдали за сценами в бассейне прорицаний, когда Вирулекс вернулся со своих исполнительских обязанностей. Он тоже присоединился к ним, когда они наблюдали, как крошечные фигурки совершают свои бессмысленные маленькие действия на материальном плане, в мире, известном как Эрт. Временами сцены блекли, скрываемые подступающим туманом. Инфестикс пытался рассеять эти испарения, разорвать завесу, но даже его сил было недостаточно. Они все еще стояли и наблюдали, за чем могли, и повелитель их всех никогда не позволял проявиться ни малейшему намеку на свое разочарование и неуверенность.
  
  Цитадель пала; армии маршировали и сражались: погибли люди, гномы и гуманоиды. Здесь небольшая группа отправилась на поиски того или иного предмета. Затем пришли демоны, и демоны зарычали, когда их собственные слуги потерпели неудачу из-за вмешательства Бездны. “Мы должны что-то сделать!” Глава восьмерки был взбешен. Инфестикс оставался спокойным.
  
  “Неуправляемые скандалисты привлекают к себе внимание - смотрите! Теперь все виды антагонистов собираются, чтобы побороться за свой приз. Это средняя теоретическая часть, Возбудитель. У моих слуг есть Инициатор, и он призывает к себе. Ни человеческий маг, ни демонический отпрыск не получат его!”
  
  Однако последующие события доказали неправоту даже повелителя демонов. Могучие армии схлестнулись из-за реликвии, той, что пробудит спящего величайшего зла, того короля, перед которым преклонился бы даже Инфестикс, ибо он был Тариздуном. Тариздан, величайший из Зол, тот, кто вернет всю мультивселенную злым силам. Запертый в небытии, находящийся в коматозном состоянии, теперь прикованный цепями. Но наконец-то были найдены средства проникнуть в небытие, рассеять бессознательность, освободить оковы.
  
  Вскоре, несмотря на все надежды на обратное, Инфестикс знала, что трехсторонняя реликвия будет соединена, двеомеры уничтожены, а Тариздан освобожден. Иначе и быть не могло. Зло было сильнее Равновесия, могущественнее Добра. Оно не придерживалось вмешивающихся этических убеждений, не испытывало угрызений совести. В конце концов оно должно восторжествовать.
  
  “Это достанется демонам, хозяин!”
  
  Инфестикс повернулся и молча вышел из зала.
  
  “Мы побеждены?” Лидер Восьмерки спросил это тихо, недоверчиво.
  
  Вирулекс уставился на группу непоколебимым взглядом, его мертвенно-черные глаза немигали. “Никогда! Наблюдайте, но не вмешивайтесь - особенно в том, что касается любого предвидения относительно реликвии или тех, кто служит Равновесию. Наш учитель хорошо предупредил нас, я знаю. Верьте! Конечный результат может быть только один ”. С этими словами управляющий Infestix тоже покинул комнату прорицаний.
  
  Восемь Больных, знать Гадеса, остались на своем посту, наблюдая и выжидая. Так много соперничающих сторон, так много выстроенных сил, так много игроков и фигур. Даже сверхсильным интеллектам этих могущественных демонов было трудно видеть все и оценивать то, что они видели. Тем не менее, они знали и верили.
  
  “Только что была взята пешка”, - бесцветно заметил один из восьми.
  
  Другой кивнул. “Это был тот, у кого не было ауры, тот, о ком мастер сказал, что он умрет”.
  
  “Я не могу найти его следов”, - заметил первый оратор. “С какой целью он отправился?”
  
  “К уничтожению”, - бесстрастно ответил другой. “Куда еще? Иначе остался бы след, тень шнура”.
  
  “Конечно”, - сказал первый. Будучи младшим из Восьми, он был обязан наблюдать за наименее важными событиями. Заверения от человека с более высоким статусом было достаточно. Кроме того, он прокомментировал это происшествие, и оно было принято к сведению. Объяснение этого, предоставленное Пневмониасом, возложило бремя ответственности непосредственно на его разложившуюся голову. Это было вдвойне приятно. “От адских стражников действительно есть польза”, - наконец прокомментировал он семерым остальным. “Если мы не можем вмешаться напрямую, по крайней мере, дьяволы могут помочь”.
  
  “Конечно. Так приказал Инфестикс”, - сказал величайший из Восьми. Затем они полностью сосредоточились на гадании, и в выкрашенном в пурпурный цвет зале воцарилась тишина.
  
  
  
  ***
  
  В различных других местах, на других планах и в уединенных местах люди и нечто большее, чем люди, наблюдали за событиями почти таким же образом. Было задействовано так много наблюдателей, так много потоков энергии, такие противоречивые цели, что вскоре возник закручивающийся вихрь. Казалось, это произошло достаточно естественно, и формировалось так медленно и мягко, что осталось почти незамеченным.
  
  Волна магических потоков не была разрушительной; скорее, энергетический вихрь, который был сгенерирован, рос по мере того, как все больше и больше внимания было сосредоточено на материальном плане и искажало перспективы там. Это было сделано настолько незаметно, что его практически невозможно было обнаружить. То, что видели демоны, деймоны и дьяволы, отличалось от обычаев обитателей планов света, тех сил, которые стремились к добру, благоденствию и справедливости.
  
  Так же отличался взгляд тех, кто верил во все как в часть целого, тех, кто понимал, что без зла невозможно познать добро, что без тьмы свет не был по-настоящему понятен, не был правдой. Возможно, это было более реальным, чем другие взгляды, или, возможно, великие Равновесия видели больше, потому что у них было меньше предубеждений, никаких священностей, которые должны были оставаться негибкими в качестве точек зрения, на которых информация должна основываться, если не согласовываться. В любом случае, эти существа внезапно осознали, что произошло.
  
  “Как возник вихрь?” - спросил демиург.
  
  “Течение и всплески, потоки...?”
  
  “Энергии образуют вихрь”, - сказало существо древнему человеческому архимагу, который ответил на его вопрос, - “но я не уверен, что они сформировались сами по себе. Наблюдайте, как присутствуют призраки и искажения. То, что происходит на самом деле, что произошло и что произойдет, не поддается прочтению в силе водоворота ”.
  
  Архимаг размышлял над этим долгое время. “Тогда есть два неизвестных, лорд. Первое - причина искажения; второе - замаскированные им реалии”.
  
  “Совершенно верно, мой старый товарищ. Выражаясь кратко. Боюсь, мы можем только догадываться о том и о другом”.
  
  Другие члены Равновесия, жрецы-иерофанты и другие люди, а также существа, подобные демиургу, затем предложили ряд возможностей и также задали определенные вопросы. Великий борец за целостность, наконец, заговорил после того, как каждый, в свою очередь, изложил условия, воспринимаемые индивидуально. “Тогда мы все согласны с тем, что некая неизвестная сила является вероятной причиной формирования энергий, хотя совпадение можно исключить. Поэтому мы должны продолжать действовать так, как будто совпадение действительно было единственной причиной возникновения вихря ”.
  
  “Мы продолжим натравливать демонов на объединенное Зло?”
  
  “Это верно. Более того, наши агенты на Эрте будут продолжать работать над пресечением заговоров Гадеса по всем вопросам, кроме одного”.
  
  “Что это за единственное исключение, господин?” - спросил достопочтенный архимаг.
  
  “Мы больше не можем принимать события такими, какими они кажутся. Мы верили, что происходит финальная битва. Возможно, это так, но теперь я вижу, что это правда лишь отчасти. Мы должны противостоять силам зла, ибо, если они объединятся и преуспеют в своих целях, света больше не будет. С его потерей мы все тоже должны погибнуть ”.
  
  “Говорите дальше, пожалуйста”.
  
  “Кажется возможным, что нас меньше, чем мы себе представляли. За пределами нас, за пределами владыки Зла и сил Добра, без ведома мастеров Порядка и сил Хаоса, возможно, трудится кто-то более великий ”.
  
  “За или против нас, господин?”
  
  “Кто может сказать? Ни то, ни другое? Это кажется разумным предположением. Эта сила делает то, что она делает, для достижения цели, которая пока скрыта от нас. Логично продолжать в том же духе, но также внимательно наблюдать. Существует большая вероятность того, что то, что произойдет, выходит далеко за рамки того, что мы рассматривали ранее ”.
  
  “Я полагаю, вы к чему-то пришли, господин”, - внезапно сказал архимаг. Его энергия и оживление были как у школьника, когда он продолжал. “Нет баланса, если вещи такие, какими мы их воспринимаем. Подумайте, господа, о неправильном устройстве вещей, если все, кроме невежественных, должны вечно стремиться помешать одному из них вознестись над мультивселенной! Есть ли такой в рядах высших существ? Есть ли у нас такой чемпион? Эти ответы очевидны, и если вопрос задан в отношении хаоса, закона, ответ тот же. Ничего не существует, кроме как в глубинах Зла ”.
  
  Иерофант казался неуверенным. “Может ли эта аномалия не существовать с множественной вероятностью?”
  
  “Вероятность - это не такая напряженная бесконечность, как эта”, - сказал демиург. “Что было бы с Равновесием, если бы это было так? Его не было бы, и мы были бы ложью”.
  
  “Если только не существовало чего-то высшего, чего-то большего”, - дополнил архимаг. “Тогда действительно могла существовать особая сила меньшей природы. Если бы его противовес был более весомым, но, возможно, более настроенным на целостность, тогда мы были бы тем инструментом, который он использовал бы ”.
  
  “Несомненно, что те, кто принадлежит свету, не выстроены в единстве”, - согласился глава иерофантов. “Но если то, что ты говоришь, так, то неизбежны выводы относительно большего. Оно не более могущественное, чем самое темное зло, и движется вслепую. Нас никто не направляет!”
  
  “Тьфу!” Великий работник был непреклонен. “Вероятность может привести к полному нарушению равновесия, и неизвестной силе, возможно, придется бороться с неразумными энергиями так же, как и со всеми остальными. Кто может сказать? Однако, что заставляет вас, любого из вас, верить, что нас не направляют? Возможно, это направление для нас неочевидно, но поэтому мы не можем предполагать, что его не существует. Каждый из нас должен продолжать следовать своей цели, но с отношением принятия новой информации как достоверной до тех пор, пока она не будет опровергнута. Мы будем действовать по нашим собственным планам, стремиться к цели, которую мы желаем, до тех пор, пока неизбежные доказательства не укажут нам на обратное. Это будет сделано, однако, с вездесущим знанием того, что то, что мы предполагаем, к чему стремится тьма, какие древние силы обнаруживаются в это время, и результаты предопределенной борьбы вполне могут быть лишь гранями некоего большего целого, которое мы пока не воспринимаем ”.
  
  Когда демиург закончил, заговорили другие главы Равновесия. Достигнув согласия и взаимопонимания, многие члены группы вернулись на свои места. Всегда было много дел, постоянное служение, которое будет вечным ... по крайней мере, они так надеялись.
  
  
  
  ***
  
  Пока высшие и низшие гадали и строили планы, пока люди Равновесия размышляли, Горд ускакал из своего приемного города в компании с воином-друидом Зеленым листом. Эти фигуры в разыгрываемой игре перемещались в соответствии с Балансом, но, конечно, по доброй воле и случайности, играющей свои собственные роли в игре. Были битвы, путешествия и открытия, друзья-эльфы и враги-гуманоиды.
  
  В конце концов, те, кто был нейтрален к идеалам добра и Зла, хаоса и порядка, упустили свои цели, потерпели неудачу в своих миссиях. Бормочущие орды демонов выиграли приз, а Горд лишился собственной жизни. Сам Инфестикс пришел на Эрт в своей Смертной форме, великие демоны тоже приняли материальную форму и вмешивались в человеческую деятельность. Но в конце концов казалось, что демоны одержали верх над всеми другими силами, Зло было разорвано надвое, и Добро и все остальные выиграли от этого - все, кроме тех, кто больше не был быстрым и ничего не получал от всего смертного.
  
  Горд снова умер и был возрожден. Только магия позволила произойти и этому спасению, и его первому. Он узнал, что его кольцо было усилено двеомером, чтобы спасти его от смерти до девяти раз, так что осталось семь реинкарнаций. За это он был благодарен. Одновременно Горд знал свою роль в игре, понимал ход игры и, таким образом, перешел от наименьшей пешки к чему-то большему.
  
  Если бы каждой фигуре, похожей на солдата, в воображаемой игре было присвоено повышающее значение, наименьшей была бы та пешка, которая представляет все пешки, а наибольшим солдатом была бы та пешка, которая представляет королевскую фигуру данной стороны. Благодаря своим победам над теми злыми существами, которые сражались с ним, Горд последовательно переходил от одной пешки к другой, становясь потенциально более могущественным, занимая более центральное место на игровом поле, каждый раз одерживая триумф. Наконец-то он достиг конца своего долгого пути по пестрым полям борьбы.
  
  Сравнивая агентов различных сил с шахматными фигурами - фигурами и пешками в более масштабной игре, чем обычные шахматы, - Горд достиг последнего ранга и стал фигурой, обладающей значительной властью. Можно считать, что он обладает способностями рыцаря в сочетании с так называемым прыгающим слоном, кораблем древних земных шахмат Чатрандж или Чаттуранга. Он не контролировал ни одного места непосредственно вокруг себя, и его радиус действия был самым ограниченным, учитывая размер огромной доски соревнования. И все же из шестнадцати квадратов, каждый из которых был удален от его реальной позиции, он мог полностью командовать двенадцатью и перепрыгнуть любого, кто вмешался. Горд теперь был мощной второстепенной фигурой. Он понимал не только свою роль, но и игру в целом, поэтому был вдвойне опасен для своих противников.
  
  
  Глава 26
  
  
  “И таким образом развернулись события последних нескольких лет”, - сказал Рексфелис, Повелитель всех Котов, глядя прямо на Горда.
  
  “Вы не играли в этом никакой роли?” - с сомнением спросил молодой человек.
  
  Повелитель Кошек пожал плечами. “Некоторые, но не напрямую. Кольца, которые я сделал и измерил двеомерностью так давно, безусловно, оказали некоторое влияние на ход вещей, я полагаю ...”
  
  “Ты имеешь в виду мое и восьмерых других? Я знаю, как мое собственное кольцо может превратить меня из человека в леопарда, позволяет мне видеть и воспринимать, как это делает кошка, и уже дважды спасло меня от смерти и худшего. И все же я не понимаю, почему это работает так, как у меня, и я не ценю роль других колец, равно как и, если уж на то пошло, причину, по которой вы их делаете ”.
  
  “Это тема для другого раза. Я могу быть сверхчеловеком, Горд; по стандартам людей, я могущественное существо. Тем не менее, у меня есть ограничения и я подвержен многим недостаткам. Мне нужно многому научиться, прежде чем я буду готов обсуждать кольца. Кое-что я уже знаю, и, думаю, скоро узнаю больше. Не за горами то время, мой юный протеже, когда мы с тобой снова поговорим о кольцах - и я тоже думаю о твоем наследии ”.
  
  “Ты знаешь об этом?” Горд вскочил, словно пущенный из катапульты, с дивана, на котором он полулежал. “Скажи мне!”
  
  Длинные жилистые пальцы Хозяина Кошки ободряюще сжали плечи молодого человека, в то время как его руки прижали Горда к спинке сиденья. “Будь спокоен. На данный момент у меня нет ничего, кроме подозрений. Когда мы будем говорить о кольцах, тогда мы также обсудим тайны, которые окружают тебя, Горд. Как я уже сказал, у меня нет божественного знания, которым я мог бы поделиться. Так же, как и вы, я тоже должен искать и находить, изучать и познавать, собирать разведданные и анализировать информацию.
  
  “У меня есть подозрения, предположения, основанные на тебе, но это все, чем они являются. Твоя странность скрыта, Горд. Мы говорили об этом раньше. Некоторые факты, которые я обнаружил, но большинство из них уже известны и тебе. Ты больше, чем был, разве ты так не говоришь?”
  
  Горд кивнул на это и хотел было ответить, но Рексфелис еще не закончил.
  
  “Меня не очень волнуют, ” продолжил Повелитель Кошек, “ дела людей или сил, обитающих на других планах. Я бескорыстен, более чем незаинтересован. Те, кто ищет равновесия, похожи на меня, но они также активно вмешиваются в дела, когда кажется, что та или иная сторона склоняет чашу весов в свою сторону. Вы служили Равновесию и будете делать это в будущем. На самом деле, вы могли бы стать той самой точкой опоры, на которой все должно произойти ”.
  
  “Вы, как всегда, говорите загадками, лорд Рексфелис. Что я должен сделать, чтобы получить от вас прямые ответы?” Сердито спросил Горд. Он все еще был взволнован, и это было ясно видно по выражению его лица, голосу и напряженному телу. Фактически, молодой человек напоминал разъяренного кота, противостоящего другому, готового прыгнуть при малейшей провокации.
  
  “Ты не должен злоупотреблять моей дружбой”, - заметил Повелитель Кошек, поворачиваясь спиной к своему гостю. Он подошел к буфету, где стоял высокий кувшин с кумысом, и налил себе кубок перебродившего молока. Он повернулся, выпил, а затем снова заговорил с Гордом.
  
  “Лично ты мне нравишься, и у тебя есть важная роль. Но я не уверен, нравится ли мне то, что ты можешь сделать, и не верю, что меня сильно порадует то, что должно произойти. Больше не говори со мной так, Горд Неизвестный, Горд Разбойник - по крайней мере, если ты не готов смириться с моей враждебностью и принять вызов от меня ”.
  
  Это было немыслимо. Молодой человек очень хорошо знал, что, хотя он мог превзойти любого из окружавших его приспешников Повелителя Кошек, Горд определенно не мог сравниться с Рексфелисом ни в каком отношении - за исключением, возможно, владения мечом, но даже это было сомнительно. Более того, у Горда не было желания ссориться с этим существом, лордом, который, несомненно, дал ему больше, чем любой другой персонаж, человек или кто-либо другой.
  
  “Я прошу у тебя прощения, Повелитель кошек”, - смиренно сказал Горд. “Я позволил своему сердцу управлять моей головой, а моему разочарованию трепать языком. Я прошу у вас прощения, и я больше не буду так оскорблять ”.
  
  Рексфелис улыбнулся непостижимой кошачьей улыбкой. “У тебя это есть, хотя я совершенно уверен, что ты будешь оскорблять меня в будущем”.
  
  “Будущее, лорд? Ты говоришь об этом чаще всего, но ты также говоришь, что не можешь добиться моего исправления. Ты понимаешь, к чему я клоню?”
  
  “Да. Конечно. В этом я несколько небрежен. Я хотел поговорить с вами именно о том, в чем я уверен. Пожалуйста, подкрепитесь, расслабьтесь, и я сделаю это сейчас ”.
  
  Горд с трудом подчинился. С некоторых пор молодой искатель приключений подозревал, что за неожиданными появлениями Рексфелиса и кажущимся случайным интересом к его делам что-то кроется. Эта встреча подтвердила подозрения Горда. Когда Кошачий Лорд начал говорить, молодой искатель приключений взял себя в руки, насколько мог, чтобы впитать каждое слово. Рексфелис сказал ему, что взаимодействие между ним и Гордом произошло по кажущемуся совпадению, но сам Кошатник был обеспокоен этим, поскольку редко общался с людьми так, как случилось с Гордом. Поэтому Рексфелис начал некоторое расследование происходящего.
  
  “Ты связан со мной, Горд, с Равновесием, с демонами и даже с мерзкой Заразой. Я думаю, это не было случайностью, что он сам пришел убить тебя в своем аватаре Нерулла. Это было предопределено, точно так же, как было предначертано твое появление здесь. Из-за путаницы и помех я могу видеть лишь немногое из твоего клубка, мой юный друг. Однако будьте спокойны, ибо если я не могу, то крайне маловероятно, что любой другой тоже сможет, включая ваших злейших врагов, демона, деймонов или дьявола.
  
  “Подумай об этом. Преисподняя послала своего великого приспешника, чтобы убить тебя, звериную свинью, которую ты убил и которая, в свою очередь, по-видимому, сделала это за тебя. Они не могли предвидеть результат!”
  
  “Значит, Нерулл потерпел неудачу по той же причине?”
  
  “Правильно, Горд. Никто, кроме тебя самого, не может видеть то, что написано для тебя - возможно, даже ты не можешь проникнуть за завесы, но, возможно, ты это сделаешь. Ты должен попытаться, если сможешь”.
  
  “О двеомерах и гадании я ничего не знаю”, - прокомментировал молодой человек. “Но если это покажется возможным, я попробую… Ты не можешь сказать мне ничего больше?”
  
  Рексфелис вздохнул, медленно кивая. “Ты должен знать все, не так ли? Любопытство, Горд, сгубило кошку!” Оба рассмеялись над этим, а затем Кошатник продолжил говорить. “Плохая шутка, на самом деле. Я видел, что у вас будет больше испытаний, опасных путешествий, испытаний и смертельных дуэлей - вряд ли необычные вещи для такого искателя приключений, как вы, молодой человек! И сначала тебе придется встретиться с теми из моего народа, кто хочет испытать тебя. Я боюсь, что тебя здесь любят не все...”
  
  “Это неудивительно”, - вмешался Горд. “Некоторые из вашего кошачьего народа здесь надменны и властны до раздражения. Я сбил одного или двух из них с колышка ”.
  
  “Да”, - сухо заметил Кошачий Лорд, “это у тебя получилось. После этого, Горд, ты подвергнешься ментальному и физическому испытанию со стороны представителей Зла, а также самой природы. Если ты каким-то образом переживешь это, и я имею в виду выживание разума и этики, а также чисто физическое выживание, похоже, ты должен вернуться в Город Грей-хок в последний раз ”.
  
  Это озадачило молодого вора. “Должен вернуться? В последний раз? То, что я делаю, - моя собственная воля, и Грейхоук - мой единственный дом. Я пойду туда или нет, как захочу, и это будет не один раз, клянусь!”
  
  “А ты сейчас? Ты не более свободен поступать так, как хотел бы, чем я - на самом деле, даже меньше. Пусть так и будет. Возможно, это изменчивое состояние. Что бы ты ни думал, я предвидел, что ты вернешься в Серый ястреб еще раз, и то только для того, чтобы вернуть какой-то прошлый долг. Долг, который я не могу вернуть, но, похоже, он напрямую не связан с тобой. Я упоминаю об этом, ” добавил Повелитель Кошек, “ потому что в предвидении был намек ”.
  
  “Чего?” Тихо спросил Горд.
  
  “О вендетте. Это сведение старых счетов было связано с твоим прошлым, твоей семьей, я думаю. Было что-то еще более странное. Настолько тревожное, что я не решаюсь упомянуть об этом ”
  
  Горд снова был напряжен и полон дурных предчувствий. “Я не хочу давить на тебя, господин, но я прошу со всем уважением, чтобы ты передал мне остаток своих знаний по этому вопросу”.
  
  “Конечно”, - сказал Рексфелис. “Зайдя так далеко, я не мог поступить иначе. Вопрос мести, казалось, выходил за рамки Грейхока, намного дальше. Оно каким-то образом попало сюда, вернулось ко мне, но я не уверен, как. Я не обеспокоен, но я волнуюсь. Признаюсь, это озадачивает, приводит меня в замешательство!”
  
  “Значит, это все?”
  
  “Нет, Горд, не совсем. Твои поиски, за неимением лучшего слова, могут выйти за рамки этого. Были разрывы, другие пути, но, казалось, была одна линия, которая была сильнее всех, кроме одной другой. Она вела в самые низкие глубины, в царства самого темного Зла, в Нерулл и за его пределы ”.
  
  Это заставило молодого человека побледнеть. “А как насчет другой, более сильной линии, господин?” неуверенно спросил он.
  
  “Это привело к нерешительности, бездействию и ужасной смерти”.
  
  “Тогда, похоже, я обречен, несмотря ни на что… У меня нет надежды!”
  
  “Ошибочный, самый заблуждающийся и неправильный! Всегда есть надежда, юный глупец! Разве я только что не говорил тебе, что я не идеален? То, что я видел, было всего лишь серией возможностей. Конечно, наиболее вероятные маршруты были очень простыми, но могли быть и другие ответвления. Опять же, мое видение, возможно, ошибочное. Это мы оба понимаем. Вы один сможете решить, каким именно курсом вам следовать. Хотя от некоторых судеб вы не можете уклониться, есть места, где у вас есть полная свобода принятия решений. Возможно, в конце концов, вы обречены, но об этом ни у вас, ни у меня нет определенных знаний. И все же есть одна уверенность. Если ты считаешь, что с тобой покончено, то так оно и есть!”
  
  Это было обнадеживающее последнее заявление, и Горду удалось избавиться от своей депрессии благодаря ободрению. “Спасибо вам, лорд Рексфелис. Хотя то, что вы рассказали мне, вызывает беспокойство - нет, даже хуже, чем это, - я ценю вашу откровенность. Теперь я подойду к делу с другой точки зрения. Подготовлюсь морально и физически тоже. Что бы ни случилось со мной, я буду настолько готов, насколько это возможно, и я буду оставаться бдительным. Искать наилучший курс, следовать ему может быть очень трудно ”.
  
  “Ты уже становишься мудрее, мой человеческий друг. Слова, которые ты говоришь, всегда правдивы, даже когда сама жизнь не висит на волоске. Хватит об этом сейчас! Вот, ” сказал Хозяин Кошки с видом человека, близкого по духу, “ позвольте мне подать вам еще этого превосходного кумыса. Мы будем пить вместе, как равновеликие, ты и я, пока оба не придем в веселое настроение и не будем готовы к резвости!”
  
  “До тех пор, пока мне не придется много петь… или слушать слишком много шума, который здесь принимают за музыку!”
  
  “Мои чувства задеты! Что ж, ” продолжил Рексфелис с притворным вздохом и несчастным выражением лица, - я не обижусь и позабочусь о том, чтобы любое последующее развлечение пришлось тебе по вкусу, потому что я твой хозяин, а гостю нужно потакать”, - заключил он, наливая ликер во флягу Горда, пока молочная жидкость не перелилась через край. Не говоря больше ни слова, Кошачий Лорд осушил свой собственный стакан кумыса, и Горду не требовалось иного поощрения, кроме этого, он с таким же удовольствием опрокинул свой.
  
  Некоторое время спустя, на самом деле намного позже, и после проникновенного дуэта, в котором Горд фактически взял на себя ведущую роль в пении, Рексфелис завершил застолье улыбкой и подмигиванием.
  
  “А теперь иди, Горд. У меня есть дела, и тебе тоже нужна более интересная компания. Посмотри на этого маленького котенка, Тиррип!” Горд был более чем доволен этим, и на этом вечер закончился.
  
  
  Глава 27
  
  
  Тиррип была милой девушкой. Нет, она была прекрасной тигрицей, которая могла принимать облик великолепной женщины. Что ж, возможно, она была чем-то другим, разумным существом с другого плана, чья настоящая форма неизвестна, но которая могла быть либо тигрицей, либо женщиной, когда она была на плане Повелителя Кошек.
  
  В любом случае, Тиррип и Горд были близкими друзьями, и это стало причиной некоторых трудностей для молодого искателя приключений. Ее двоюродный брат Рауг и несколько других членов его группы были возмущены этими отношениями и невзлюбили его. С усилием Горд отложил этот вопрос в сторону после нескольких столкновений и состязаний с Раугом и его друзьями. В конце концов, они нравились Тиррипу достаточно хорошо, поэтому Горд отбросил свою неприязнь и старательно игнорировал их.
  
  Он делал именно это на следующий день после своей аудиенции и выпивки с Рексфелисом, во время прогулки с Тиррипом. Он и симпатичная тигрица шли медленно, едва замечая или заботясь о том, где они находятся, пока она слушала рассказ молодого человека о делах, о которых он говорил с Хозяином Кошки, пока их внезапно не прервали.
  
  “Hoy! Это Тиррип! Пойдем с нами, кузен! Мы отправляемся на охоту!”
  
  Горд увидел Рауга и примерно полдюжины других на небольшом расстоянии. Здоровяк демонстративно игнорировал присутствие Горда, поэтому, когда Тиррип окликнул его и помахал в ответ, молодой вор отвернулся от группы, как будто их не существовало.
  
  “Вперед, Горд!” Взволнованно сказал Тиррип. “Ты можешь принять облик леопарда и пойти с нами! Давай присоединимся к ним!”
  
  “Думаю, что нет”, - медленно ответил Горд. “Я бы не нашел компанию даже немного забавной. Я удивлен, что ты ...”
  
  “О, не будь глупой собакой”, - сказала она, ее голос все еще был полон энтузиазма. “С Раугом и остальными все в порядке - честно! Я так давно не охотился в диких местах, Горд. Пожалуйста, пойдем. Это бы очень много значило для меня, дорогой.”
  
  “Ты беги и присоединяйся к ним”, - сказал Горд бесстрастным тоном. “В конце концов, они твои родные, а не мои”, - добавил он ледяным тоном с презрительным выражением лица. “Я сумею развлечься, пока тебя не будет… Леди Чиба несколько раз просила меня навестить ее.”
  
  При этих словах Тиррип развернулась к нему лицом, ее лицо было сердитым. Она замахнулась рукой и ударила его по лицу так быстро, что Горд не смог уклониться от атаки. “Ты невыносимый пес!” Тиррип плюнул. “Ты завидуешь моим друзьям и переживаешь из-за своего размера только потому, что они шутят, потому что все они намного больше тебя!”
  
  Горд отступил назад и посмотрел на Тиррипа в каменном молчании. Он подумал о нескольких репликах, но что-то заставило его придержать язык и по-прежнему хранить молчание.
  
  “Очень хорошо, Мастер Никто!” Тиррип продолжал. “Я присоединюсь к ним и буду веселиться так, как мне нравится. Я сыт по горло необходимостью постоянно хандрить с тобой, и мне надоели твои разговоры о квестах, наследии и судьбе - надоели до слез! Кого это вообще волнует? Происхождение и будущее человека-сироты, которому посчастливилось добиться небольшой милости у лорда Рексфелиса, подходит для краткого развлечения на скучной вечеринке, но в другое время становится утомительным. Ты грубиян… неотесанный мужчина… ... ничтожество!”
  
  “Итак, дорогая леди Тиррип, это было хорошо и благородно сказано!”
  
  Горд резко повернул голову, чтобы посмотреть, кто заговорил. Пока они с Тиррипом обменивались горячими словами - скорее, пока она ругала его, а он отвечал ей леденящими взглядами - подошли Рауг и его товарищи. Конечно, группа была привлечена пощечиной и громкими упреками, которые она произнесла. Мужчину, который поздравил Тиррипа, звали Лураджал.
  
  “Жестокое обращение никогда не заслуживает похвалы”, - сказал Горд ровным тоном, глядя прямо на парня.
  
  Хотя Лураджал был меньше Рауга и остальных, он все же был выше Горда и несколько коренастее. Его коричневая кожа была гладкой и бугрилась мышцами, когда он двигался, и он гордился своей скоростью и силой. Лураджал нахмурился от слов Корда, глядя на молодого искателя приключений с ненавистью в желто-карих глазах: “Собаки, даже волчьи, всего лишь дворняги, пригодные только для жестокого обращения. Ударить их или насмехаться над ними - похвальный поступок, собака!”
  
  Тиррип замер при этих словах, но Рауг и остальные засмеялись и хлопнули друг друга. Однако Горд не потрудился взглянуть на них, поскольку его взгляд был прикован к Лураджал. “Что ж, хвастовство вполне естественно для лжеца и труса, совершенно неспособного ни на что, кроме болтовни. Ты видишь перед собой того, кого ты назвал псом, хвастуном! Наноси удар - если ты, конечно, не боишься.”
  
  Он был относительным новичком, поэтому Лураджал понятия не имел об истинных достоинствах своего противника. Ему, конечно, рассказывали истории, но они были сосредоточены на хитрости Горда и неожиданных ходах. Он испытал себя против Рауга и остальной части его группы, и Лураджал оказался лишь немногим слабее и гораздо более проворным и стремительным.
  
  Лураджал знал, что маленькая собачка, которая посмела так с ним заговорить, посмела его ударить, вообще не сравнится с Раугом и остальными. Что еще лучше, на этот раз ему не окажут помощи ни сам Кошатник, ни некоторые из людей, которые ранее были рядом, чтобы выручить Горда из беды. Лураджал много слышал о том, как Рексфелис или человеческие друзья Горда спасали его раньше, иначе Рауг, его кузены или свирепые друзья покончили бы с маленьким темным выскочкой раз и навсегда. Лураджал с удовольствием добился бы этого. С такими мыслями, промелькнувшими в его голове, золотоглазый Лураджал прыгнул на Горда.
  
  Тело мужчины со всей силы ударило Горда. Те, кто был свидетелем нападения, были уверены, что прыжок Лураджала эффективно застал его врага врасплох, одолел его, и что вскоре Горд будет полностью во власти свирепого желтоглазого нападающего - но от него он получит очень мало пощады!
  
  Так действительно казалось, но только на мгновение. Когда спина Горда ударилась о землю, его руки поднялись так, что он мог легко сжать грудную клетку своего противника. Падая, он подтянул колени к груди. Затем в следующее мгновение, прежде чем Лураджал полностью упал на него, ноги Горда взметнулись вверх и наружу, с глухим стуком врезались в пах Лураджала, затем перекрутились через его голову, увлекая тело Лураджала в том направлении, когда руки Горда ослабили хватку. Лураджал закричал от боли, когда удар пришелся по нему. пролетел по воздуху, приземлился с тяжелым стуком на спину и корчился на земле, задыхаясь, пытаясь прийти в себя.
  
  Горд закончил свой бросок назад, использовал руки и ноги, чтобы выпрямиться, затем сделал сальто назад высоко в воздухе. Он был переполнен сдерживаемой яростью, раскаленной добела яростью, которую нелегко было погасить, но гнев, который не вспыхивал бесконтрольно. Горд точно знал, что он делает, как это должно быть сделано и когда это делать.
  
  Достигнув апогея своего прыжка назад по дуге, Горд напряг каждый мускул, свернулся в тугой шар и стремительно полетел вниз. Лураджал был прямо под ним. Он прицелился, выпрямив ноги так, что обе пятки оказались вместе, и вонзил копье в горло лежащего человека. Трахея и яремная вена были обнажены. Все будет кончено в одно мгновение. Затем молодой акробат слегка изменил курс, возможно, благодаря какому-то врожденному рефлексу, и его ноги ударили Лураджала в грудь, а не в шею лежащего человека. Ребра сломаны, но удар не был смертельным, как было бы в случае, если бы колющие каблуки попали в горло.
  
  Бросившись в сторону и сделав перекатывание плечом, Горд завершил свое упражнение. Долю секунды спустя он стоял у головы своего противника, глядя сверху вниз в полные боли глаза стонущего Лураджала.
  
  “Не собачья работа, не так ли, хвастун? Никогда не забывай, что навлекло это на тебя - и никогда не говори этого снова, или в следующий раз я тебя не пощажу!” Парень не мог говорить, и изо рта у него текла кровь, когда он хватал ртом воздух. Горду внезапно стало жаль, пристыжено, что он так обошелся с этим хулиганом. По правде говоря, Лураджал ни в чем не был виноват, но Рауг и остальные его товарищи поощряли его. Горд превратил свою печаль по Лураджалу в гнев из-за того, как этот эпизод начался в первую очередь.
  
  “Теперь, когда твой обманутый получил травму, сражаясь за тебя, Рауг”, - сказал он, пристально глядя на него, пока говорил, “возможно, ты наберешься смелости сделать шаг вперед и посмотреть, не сможешь ли ты сам добиться большего”. Мышцы шеи Рауга вздулись, и он уже собирался принять вызов, когда вмешался Тиррип.
  
  “Уходи, кузен! Этот маленький убийца опасен и нечестный боец. Не пачкай руки о таких, как он - лорд Рексфелис скоро с ним разберется. Он только что причинил вред одному из наших благородных пэров, нашему родственнику - и нашему сеньору тоже, конечно. Она повернулась, чтобы свирепо взглянуть на Горда через свое прелестное гладкое плечо. “Ты ничтожество! Я надеюсь, что лорд Рексфелис свяжет тебя и выпорет за то, что ты только что сделал!” Затем она ушла, потянув за собой Рауга так, что у него не было другого выбора, кроме как последовать за ней. Остальные члены отряда свирепо смотрели, хмурились и что-то бормотали Горду, но затем поплелись вслед за Тиррипом и ее кузиной, оставив Горда ухаживать за павшим Лураджалом.
  
  “Дерьмо”, - тихо сказал Горд, не скрывая своих чувств. Затем он снова посмотрел на своего поверженного противника. Парень был почти без сознания от боли, он попытался сесть и упал обратно, беспомощно застонав на вытоптанный и забрызганный кровью газон.
  
  “Лежи спокойно, парень! Не пытайся передвигаться под страхом смерти”, - сказал Горд более мягко. “Ты тяжело ранен, но это не смертельно, если ты сам не сделаешь этого. Вот, - сказал он скорее самому себе, чем Лураджалу, копаясь в поясе, - у меня есть немного мази, которая успокоит боль и, возможно, даже немного исцелит тебя.
  
  Лураджал пытался рычать, отбиваться от приставаний, но он был слишком слаб. “Но сначала нужно снять этот камзол”, - продолжал Горд, игнорируя попытку отказа. Через мгновение его длинный кинжал был обнажен и сделал свое дело. Горд был очень осторожен, чтобы не позволить магически острому лезвию разрезать плоть, и он был нежен, когда разрезал одежду, обнажая грудь мужчины. Там, где его пятки ударились, кожа была обесцвеченной, опухшей, и там тоже были ссадины.
  
  “А теперь стой очень тихо. Я буду действовать как можно быстрее и осторожнее - мне это нравится не больше, чем тебе, - но тебе нужно позаботиться о том, чтобы все было здесь и сейчас. Позже тот или иной священник исцелит тебя, не бойся ”.
  
  “Зачем ты это делаешь?” Лураджал был не в состоянии понять этого врага. Сначала Горд мог убить его, но он просто сломал ему ребра и вывел его из строя, а затем он решил помочь ему. Для золотоглазого человека это не имело никакого смысла, вообще никакого. “Я напал на тебя. Я бы не проявил к тебе милосердия, не дал бы пощады...”
  
  “В том, что ты сделал, на самом деле не было твоей вины, Лураджал. Твоя вина была одной из многих - ты прислушался к неправильному совету и принял его за правду”.
  
  “Я не понимаю”.
  
  “Я не удивлен”, - сказал Горд, аккуратно распределяя мазь. Он нанес мазь на кончики пальцев, а затем аккуратно размазал ее по самым неприятным местам на груди Лураджала. Пока он работал, дыхание Лураджала стало легким, без труда.
  
  “Что это за вещество?”
  
  “Двеомерная мазь”, - ответил Горд, бросив немного печальный взгляд на пустой контейнер. “Я получил ее от странного парня в Ша - месте, которое я был вынужден посетить не так давно. Какой позор, что теперь все это ушло”, - снова посетовал Горд.
  
  Теперь Лураджал мог поднять голову, и его голос тоже зазвучал сильнее. “Ты не такой”, - сказал он, слегка покачав головой, наблюдая, как Горд убирает пустую коробку. “Я слышал о волшебных мазях такого рода, но ни одна из них не обладала такой эффективностью!”
  
  “Хммм”, - сказал молодой вор, подтверждая комментарий Лураджала. “Я думаю, что это было подарено мне тем, кто создал оригинал, тот самый тезка для всех меньших, сделанных по его образцу. Это многое объяснило бы, в том числе и его мощь, не так ли?” Его глаза встретились с золотисто-карими глазами Лураджала.
  
  “Я не понимаю, о чем ты говоришь, Горд, но я ценю, что ты использовал какой-то особый дар, чтобы гарантировать, что я буду жить. Разве ты не знаешь, что как представитель королевской династии я не боюсь увечий или смерти?”
  
  Теперь настала очередь Горда быть озадаченным. Он помог Лураджалу сесть прямо, затем помог мужчине подняться на ноги мгновение спустя, когда тот показал, что готов встать. “Итак, ” сказал Горд, “ что это значит - не бояться травм или смерти?”
  
  Подавив болезненный смешок, Лураджал оперся на плечо Горда в качестве опоры, пока они вдвоем медленно шли обратно к дому Хозяина Кошек. “Я думал, все обитатели этого места знают об особых привилегиях, которыми обладают потомки лорда Рексфелиса”.
  
  “Ну, я, например, не в курсе, хотя я ни в коем случае не являюсь обитателем царства Повелителя Кошек”.
  
  “На самом деле, я тоже, хотя когда-нибудь это может быть иначе. После смерти моего собственного отца несколько месяцев назад наш сеньор призвал меня сюда, чтобы познакомиться с этим местом, его знатью и тому подобным.”
  
  “И это дает тебе Бессмертие?”
  
  Лураджал издал еще одну серию смешков и вздохов. Из-за боли от смеха и попыток подавить его, чтобы избежать боли и чтобы не обидеть этим и Горда, ему какое-то время было трудно, поэтому они вдвоем прошли довольно большое расстояние, прежде чем золотоглазый парень смог объяснить снова.
  
  “Я не бессмертен, совсем нет. Но я могу исцеляться достаточно быстро - даже без твоей помощи я смог бы дотащиться сюда до наступления темноты и быть здоровым через день. И если мне суждено встретить смерть, я возрожден и снова оживаю ...”
  
  “Из-за твоего кольца с кошачьим глазом?”
  
  Снова настала очередь Лураджала удивляться. “Откуда ты знаешь о моем собственном королевском кольце?” Он секунду смотрел на Горда, затем на свои собственные пальцы без украшений, затем заметил кольцо, которое носил Горд. “Это удивительно похоже на то, что носишь ты”, - медленно произнес он, - “только это украшение другого, более изысканного вида”.
  
  “О...”
  
  “Как ты узнал о кольце?” Лураджал не собирался пропускать этот вопрос мимо ушей.
  
  “Я думаю, Тиррип мог бы упомянуть об этом”, - предположил Горд, не желая лгать напрямую.
  
  “Это возможно. У нее, конечно, тоже есть такой, поскольку она тоже королевского происхождения”. Он казался удовлетворенным и продолжил. “Что касается дарования новой жизни, нет, дело не в кольце. Благословение, а также дар исцеления даруются непосредственно лордом Рексфелисом, когда он принимает человека в качестве одного из своих наследников. Тиррип, я, Лоуэн и все остальные обладают таким даром. Удивительно, что она не упомянула об этом факте при вас ”, - заключила Лураджал.
  
  “Насчет колец...” Многозначительно сказал Горд, надеясь, что парень захочет обсудить их дальше. Однако, прежде чем Лураджал смог сказать что-то еще, из зданий впереди донесся оклик. Лорд Лоуэн, сенешаль, поспешил им навстречу с четырьмя крепкими слугами, мужчинами, которые напоминали светловолосого кастеляна, но отличались менее благородной осанкой и немного меньшим ростом.
  
  “Проследи, чтобы лорду Лураджалу было удобно в его собственных покоях”, - приказал сенешаль после беглого осмотра двоих. “Тогда доложи мне”. Четверо засуетились, чтобы помочь Лураджалу, затем все пятеро отправились, как было приказано. Это положило конец надеждам Горда узнать больше об особых кольцах Рексфелиса.
  
  “Итак, мастер - я полагаю, сэр Горд - не годится, чтобы принцы дрались с простыми людьми, не так ли?” - хмыкнул здоровяк. “Я думаю, тебе нужно немного отдохнуть и побыть одному, чтобы поразмыслить над собой. Пожалуйста, иди в свои покои, а я распоряжусь, чтобы тебе прямо туда принесли прохладительные напитки”.
  
  “Конечно, лорд Лоуэн”.
  
  “Великолепно. Я поговорю об этом со своим повелителем. Когда это будет сделано, я приду и скажу вам, какого приговора вы можете ожидать, или какое решение будет вынесено”.
  
  Горд с нетерпением ожидал, так сказать, второго собеседования с сенешалем, когда услышал резкий стук в огромную плиту из розового дерева, которая отделяла его прихожую от внешнего зала. Горд вскочил, сделал шаг, затем остановился и взял себя в руки. “Входите, пожалуйста”, - громко сказал он.
  
  Толстая дверь с блестящими панелями из мелкозернистого дерева открылась внутрь, и через портал шагнул не лорд Лоуэн, а сам Рексфелис. Его лицо было суровым, глаза неулыбчивыми. “Ты напал на одного из моих соплеменников”, - тяжело сказал он.
  
  “Это верно”, - ответил Горд.
  
  “У тебя есть какое-нибудь оправдание?”
  
  “Никаких, лорд Рексфелис”.
  
  “Ты умоляешь о пощаде?”
  
  “Нет, господин, до этого я не унижусь. Я заключил мир с лордом Лураджалом, и я также привел в порядок свои собственные мысли. Я готов прямо принять твое суждение”.
  
  “Это вот что”, - медленно произнес Повелитель Кошек. “Ты принял вызов от того, кто несправедливо вмешался в дело, не принадлежащее ему, ты сражался слишком хорошо, а затем пощадил зачинщика и его судьбу тоже, если я разбираюсь в таких делах. Ваше поведение было правильным, благородным и безупречным. Тем не менее, ты причинил телесные повреждения одному из моих кровных, поэтому я должен назначить справедливое наказание”, - сказал Повелитель Кошек, пристально глядя на молодого авантюриста.
  
  Горд сумел ответить взглядом, не дрогнув. “Который из них?”
  
  “Вы принесете извинения всем, кого это касается - Лураджалу, Раугу, даже леди Тиррип. Они примут их, я прослежу за этим. Затем все вы сопроводите меня в мой зал аудиенций. Там я проведу церемонию, необходимую для того, чтобы сделать тебя офицером моих земель, более или менее рыцарем, выражаясь человеческими терминами.”
  
  Горд был как громом поражен “Я… Я... Это самая незаслуженная честь, лорд Рексфелис”, - сумел пробормотать он, заикаясь. “Но... но почему?”
  
  “Лорд Лоуэн указал, что пока вы здесь, вы, вероятно, будете не в ладах с лордом Раугом и его шайкой - глупые вещи, но типичные для незрелых томов, я знаю. Он предложил эту честь, и я не мог отрицать смысла в этом. В конце концов, нет никакого оскорбления или травмы, когда пэр принимает вызов от другого - даже если этот другой королевского происхождения ”.
  
  Горд опустился на одно колено, свободно выражая свою благодарность. “Это самая королевская и щедрая услуга...”
  
  “Вверх, вверх. Хватит об этом! Думаешь, я не знаю о твоих почестях в других местах? Твои действия в Грейхоке были неоднозначными, часто сомнительными, но разве ты теперь не почетный житель этого города?”
  
  “Ну, да, я полагаю...”
  
  “Никаких предположений по этому поводу, сэр, вообще никаких. Не думаете ли вы, что мы, лорды, не разговариваем друг с другом? Те, кто придерживается Равновесия, хвалят вас. Он из Всех Теней более того! Что ж, теперь у тебя благородный статус полностью на трех планах, мой прекрасный юный сэр вор! Материальный, Теневой и Кошачий Предел - ты справедливо заслужил уважение на всех трех. Меня не превзойти!”
  
  На самом деле, Рексфелиса было не превзойти. Когда с извинениями было покончено, он лично повел процессию в зал, где различные официальные лица должным образом провели церемонию, полную помпы и ритуала, под председательством Рексфелиса. Он собственноручно даровал честь Горду, сделав молодого человека Стражем-Леопардом, Одиноким кавалером-стражем, герцогом Кошачьего Предела, Защитником всех кошачьих, и так далее, и тому подобное.
  
  Однако, когда все это было закончено, Тиррип, Рауг и их окружение ушли, почти не сказав ни слова. С ними отправилось еще несколько человек, с которыми Горд был практически не знаком, хотя он видел их поблизости и при случае коротко и официально разговаривал с тем или иным. Он покачал головой, задаваясь вопросом, каким будет результат всего этого.
  
  Лураджал стоял рядом. Он по-товарищески положил руку на плечо молодого вора. “Поздравляю, лорд Горд”, - сказал он с искренней теплотой. “Ты знаешь, я не держу зла; я бы назвал себя твоим другом, если бы ты не обиделся”.
  
  “Оскорбление? Почему, нет, совсем наоборот”, - сказал Горд с улыбкой и протянул руку.
  
  Лураджал энергично пожал ее. “Тогда мы друзья! Я думаю, тебе понадобится все, что ты можешь получить сейчас”, - добавил парень. “Оба тигра - длиннозубый и короткий - выставлены против вас, так же как древние львиного царства и львы гор. Старина Лоуэн не займет такой позиции, но его килька, безусловно, будет заодно с остальными, Рыси здесь нет, как и Королевского Дома Леопардов - за исключением того, что у вас есть почетный грант на должность в нем. Это, вероятно, будет означать их поддержку, если их число когда-нибудь снова предстанет перед этим судом. Таким образом, против тебя, Горд, определенно выступают целых пятеро.”
  
  “Пять чего?”
  
  “Пять из девяти Королевских домов. Есть также три благородных дома - Доместикус, Оцелотус и Ягуарундис, мои дальние родственники. Исконные владения принадлежат домам Смилодон и Палеолео. Родовыми владениями являются Тигр, Лев, Ягуар и Катамаунт. И последнее, но не менее важное - это поместья Леопарда, Гепарда и Рыси. Каждым из них правит королевский отпрыск нашего сеньора, кошачий лорд Рексфелис.”
  
  “Я вижу...”
  
  “И это еще не все для уроков, мой друг”, - сказал Лураджал себе под нос. “А вот и лорд Серджетта и его леди. Приветствуйте их тепло, потому что он Принц гепардов - вам нужна вся поддержка, которую вы можете получить ”. Так оно и пошло. В конце концов, единственными, кто проявил свою дружбу, были лорд Лураджал и повелители гепардов. Представители дома Рыси прибыли поздно и остались на празднестве, но не представились официально.
  
  Для Лураджала это было похоже на игру. Повелитель Ягуаров был сильным, честным и искренним. Он любил интригу; это было очевидно и просто видно. Короче говоря, подумал Горд, его друг был верным союзником, но, мягко говоря, не мудрецом. Как видно, Лураджал и Горд были одни против фракции Рауга и Тиррипа. Благородные Сержетты были дружелюбны, но не вступали в прямую конфронтацию. Лорд Лоуэн придерживался нейтралитета, как и дворяне последнего из девяти домов. Какая-то фракция! Какая-то интрига!
  
  “Я хотел бы снова увидеть свою землю”, - наконец сказал Горд однажды вслух.
  
  “Что, Эрт? Это место - чумная дыра!”
  
  “Это правда, по крайней мере частично, - признался Горд своему другу, - но это обширное и многогранное место. Если фракции в одном месте вас беспокоят, вам просто нужно отправиться куда-нибудь еще во Фланаэсс или даже за его пределы.”
  
  Лураджала это не убедило. “Практически нет конца этому плану нашего сеньора - моему плану, а теперь и твоему, Горд!”
  
  Молодой человек улыбнулся Лураджалу, а затем слегка наклонил голову. “Это не дом”.
  
  У Лураджала не было ответа на это. В конце концов, он встретил Рексфелиса в подходящий момент и рассказал Хозяину Кошки о трудностях, с которыми столкнулись он и Горд. “Да, принц”, - сказал он в ответ на заявления золотоглазого дворянина. “Я слишком хорошо осведомлен о растущем беспокойстве при моем дворе, которое создают горячие головы своими мелкими склоками и обидами. Тебе пора вернуться в свое личное поместье - это всего лишь короткая интерлюдия, Лураджал, будь уверен.”
  
  “Что с Гордом, сир?”
  
  Рексфелис одарил принца Ягуаров своей лучшей улыбкой. “Ты такой стойкий и настоящий. Направь тебя в нужное русло, и ты не свернешь, не так ли?”
  
  “Никогда, мой повелитель!”
  
  “Именно так. Горд тоже такой, по-своему. Вот почему вы двое - замечательные компаньоны. Ну, что касается него, я говорил с… мои старые партнеры, скажем так. Они проявляют некоторый интерес к нему и его работе.”
  
  “Его нужно связать, как если бы он был каким-нибудь крепостным или подмастерьем?”
  
  “Нет, вовсе нет”, - рассмеялся Рексфелис, успокаивая парня с честным лицом и выражая свое веселье. “Думай об этом как о своего рода благородном служении справедливому и достойному делу. В конце концов, Горду здесь становится скучно и неспокойно. Он сам раздувает пламя антагонизма между моими родственниками, потому что это дает ему что-то, что поддерживает его интерес. Я уверен, что это бессознательная вещь, но, тем не менее, эффективная ”.
  
  “Что ж...”
  
  “Да. Все хорошо. Ты отправишься на некоторое время в свои владения, а я лично буду сопровождать твоего друга, Горда, в первой части путешествия, которое ему уготовано”.
  
  “Значит, это не изгнание? Всего лишь храбрая служба?”
  
  Хозяин Кошки был серьезен. “Это, дорогой Лураджал, именно так”.
  
  Когда молодой лорд уходил, Рексфелис добавил вполголоса: “Никакого изгнания вообще - если только Смерть не добьется своего”.
  
  
  Глава 28
  
  
  В то время как демоны плели интриги в Бездне, а хозяева ям Гадеса строили козни со своими дьявольскими союзниками, судьбы творили так, как хотели. Сначала в игре в космические шахматы двигалась одна сторона, затем другая; иногда многие стороны передвигали несколько фигур одновременно. Огромная доска была сложной, сбивающей с толку, непросветленной.
  
  То, что казалось неприступной позицией для одного отряда, рухнуло под ударом с фланга. Нападавшие были демоническими, проигравшие силы были ответственны за заражение. Единственной проблемой для Бездны было то, что в обычных обстоятельствах каждая из ее фигур, каждая пешка действовала так, как только считала нужным. Было в высшей степени необычно, но эффективно, что в этом случае многие части demonkind работали согласованно - и также удивительно, что Аид не заметил этого компромисса.
  
  Возможно, даже могучий интеллект таких существ, как повелители демонов и герцоги Девяти преисподних, был неспособен постичь ход игры в целом, поскольку они были полны решимости расчистить путь для своей самой могущественной фигуры - человека, которого можно сравнить с объединенными королем, королевой, конем и жирафом Великих шахмат. Ни у одной другой стороны не было такой фигуры, поэтому такая неудача была отчасти объяснима. Если бы этой фигуре дали свободу передвижения, она заняла бы столько мест, что ничто не устояло бы перед ее мощью, ни один противник не смог бы приблизиться безнаказанно.
  
  Однако, даже когда их позиции рушились, великие умы Зла работали, и путь стал менее перегруженным. Прошло совсем немного времени, прежде чем фиолетовые силы Гадеса со своими кроваво-красными союзниками из преисподней успешно отбились от других - черных, белых, серых, голубых, золотисто-желтых, рыжевато-коричневых. Только зеленые фигуры и пешки, связанные с Балансом, были расставлены правильно… и на поле осталось всего несколько таких игроков.
  
  Грин, занимавший незащищенное и окруженное центральное положение, казался самым слабым. По правде говоря, он понес много потерь. Но люди более светлых оттенков верта - шартрезного, аквамаринового, светло-изумрудного - а также оливкового оттенка, бутылочно-зеленого и других более глубоких оттенков этого среднего цвета теперь могли свободно двигаться, чтобы противостоять своим врагам. При отсутствии угрозы откуда-либо, все их силы могли быть использованы против темных орд. Ярких, зеленых людей Равновесия поддерживали тенисто-зеленые и изумрудные, зеленовато-цитриновые легионы и темно-оливковые.
  
  “Нас перехитрили!” Крик ярости вырвался у одного из Восьми Больных. Остальные семеро наклонились ближе к чаше прорицания, вглядываясь своими безжизненными глазами в то, что увидел их товарищ. “Сообщи Мастеру”, - приказал глава Восьмерки одному из своих товарищей. “Я прослежу, чтобы эта дерзость не осталась безнаказанной”.
  
  Другой из Больных попытался возразить. “Лорд Инфестикс приказал нам не вмешиваться...”
  
  Свирепый взгляд и реплика лидера заставили его замолчать. “Если я не начну действовать немедленно, мы потеряем главную фигуру и нашу передовую позицию!” На самом деле, орды Смерти какое-то время удерживали свои позиции, но затем пришли глубокие черные силы князей демонов, и все было разрушено. Правый фланг Гадеса был захвачен, и Бездна нанесла удар, чтобы обеспечить его захват.
  
  “Что это?” Инфестикс увидел, что произошло, и был потрясен. Величайший из восьми сервиторов был сделан наименьшим, а тот, кто осмеливался возражать, был возведен в ранг вождя. Повелитель демонов поступил бы с преступником хуже, но ситуация была слишком критической, и Инфестикс знал, что ему нужны все его помощники, если он хочет одержать победу.
  
  “Были допущены ошибки, непростительные просчеты, глупые промахи. И все же мы ни в коем случае не проиграли это соревнование. Будьте уверены. Работайте усердно. Не щадите никого, и меньше всего себя”, - сказал он Восьмерке. “Первая игра закончилась, но средняя часть только начинается. Теперь мы будем действовать умно, займем наши позиции, соберем наши силы и расставим ловушки. Когда наступит финальная фаза, я внезапно раскроюсь, чтобы показать нашу истинную силу, и тогда в игре останутся только темно-фиолетовые ”.
  
  “Ловушки, Повелитель Смерти?”
  
  “Да, ловушки. Ловушки и пара жертвенных мест, я думаю, не задавайте больше вопросов!” Мрачный повелитель ям оставил их обдумывать его слова. Он один точно знал, какие ходы он предпримет.
  
  Главные демоны дрались и ссорились, посылая туда-сюда своих пешек тускло-черного цвета, самой темной сепии или блестящего гагата. Младшие из их воинства подражали методике своих хозяев, поступая так, как они сами желали, и положение демонов было чревато хаосом. Однако их сила и численность были таковы, что чернильные орды Бездны пятном расползлись по большей части поля, и повелители демонов возрадовались.
  
  Юз, внушающий страх камбион, ликовал, ибо он получил позицию цитадели и имел двух великих королев, чтобы укрепить свою крепость. Грац'зт сплотил разрозненных людей и вывел на поле демонических пешек легиона. Другие ему подобные ссорились друг с другом или сражались с людьми другого сорта - золотистыми или голубыми, белыми или серыми, оранжевыми или адски красными. Значение имели битва и убийство. С изумрудной армией не стоило беспокоиться, не тогда, когда было так много других, более крупных по размеру и свирепых сил для атаки. Черный двигался, его продвижение было неудержимо, и удовольствия от зачистки могли подождать. Фиолетовые, напыщенные люди пурпурного оттенка, уже отступали, укрепляясь, дрожа в ужасном ожидании конца этой чудесной, наполненной бойней игры.
  
  
  
  ***
  
  Вдали от спорных площадей, на материальном плане, в мире под названием Эрт, в городе ястребов, только один житель имел малейшее представление о происходящей борьбе. Он был ученым и демонургом. Никто не знал его настоящего имени. Возможно, даже он сам больше не помнил этого, потому что раскрыть свое истинное имя было так же смертельно опасно, как неправильно связать демоданда или дреггала, вызванного колдовством.
  
  Соседские дети называли его Мастер Бинпол. Он смеялся над этим и корчил им ужасные рожи. Это заставляло сорванцов визжать в притворном ужасе и убегать. Взрослые заметили это и улыбнулись. Для них он был Норундом Ювелиром, наполовину выжившим из ума старым болваном, который время от времени отдавал осколок изумруда или аметиста за какую-нибудь простую услугу, например, за горшочек тушеного мяса, принесенный по доброте душевной.
  
  Лорд-мэр и олигархи Грейхока знали гораздо больше об этом человеке. Для них он был мистическим провидцем, также сведущим в колдовстве и жречестве. Несмотря на возраст, усталость и нехватку золота и серебра, Рандон Толлман был для них ценным информатором о событиях вокруг и во всем Фланаэссе. То, что старый дурак был инструментом, которым часто пользовались и которому недоплачивали, было общеизвестно всем чиновникам, которые извлекали выгоду из его усилий. Даже великие торговцы двеомерами и высшие жрецы были поражены его мастерством, и плата за их услуги была в десять раз больше, чем та, что платили Рандону. Но худощавый парень был доволен, потому что он был близок к старческому слабоумию и жил в аскетизме. Это было хорошо, говорили себе лорд-мэр и олигархи. Если бы он был доволен, то такими же были и те, кто платил ему так мало, а получал так много. Эти люди с радостью приняли бы его должное и жили бы по-настоящему стильно.
  
  Конечно, демон-маг очень хорошо знал, во что верят другие, но его целью было никогда не показывать, что он это знает. Только один из совета города ястребов осознавал, что он был кем-то иным, чем дряхлый гемнер или несостоявшийся провидец. Мастер убийц Грейхока знал его как Ундрона Налвистора, низшего жреца Нерулла и выдающегося чародея. У него было множество обличий, а его усилия во имя тьмы нескончаемы.
  
  Глава гильдии считал Ундрона Налвистора своим главным агентом, фигурой более важной для него, чем кто-либо другой, за исключением его первого помощника, еще одного заклинателя, который теперь был искусен в искусстве убийства. Благодаря Ундрону Налвистору он проложил себе путь к посту главы гильдии и недавно занял главное положение среди олигархов. Этот высокий и худой старик обладал острым умом, которым можно было пользоваться деликатно и умело, и гильдмастер хорошо платил ему. То, что этот человек делал с огромными суммами, которые он получал, было его делом.
  
  Ожидалось, что Ундрон сохранит свою маскировку и останется тем, кем он был. Возможно, однажды он переживет свою полезность. Затем одним ясным утром старика находили мертвым в его постели, и говорили, что он тихо скончался во сне. Такое впечатление оставляло удушение подушкой. Не годится, конечно, чтобы дряхлый старик, спотыкаясь, рассказывал небылицы с подвешенным языком.
  
  Норунд-Рандон-Ундрон знал все это и был доволен. Он по-настоящему служил только одному, и этот один был высшим - самому себе. Для достижения этой цели он был агентом Infestix, работником Нерулла, слугой ям, искателем низшей EMI. Его истинный хозяин, Смерть, назвал его Могильный камень, как в знак его способности отправлять своих врагов-людей в их последний земной дом, так и в напоминание ученому, что он всего лишь смертный человек. По правде говоря, Повелителю Гадеса было немного не по себе в присутствии этого человека. И Могильный камень-Норунд-Рандон-Ундрон ничуть не возражал против этого. Нерулл никогда бы не позволил ему умереть, пока он был полезен, и он всегда будет таким, ибо у него были знания и силы, неизвестные даже Смерти.
  
  Демон-хирург привязал к себе двух великих демонов, Пазузея и Шабрири. Хотя даже обитатели Бездны думали об этих двоих как о своих, ни Пазузеус, ни Шабрири на самом деле не были демонами. Оба, конечно, были порождениями глубин и обитали в темных пределах этих царств зла. И все же эти двое имели разное, более древнее происхождение. Они произошли от расы древних существ, которая возникла в надире тьмы, на родине Инфестикс.
  
  Пазузеус и Шабрири были его собственными агентами, возможно, вынужденными, а возможно и нет, работать от его имени. Когда великая тьма охватит все, тогда эти двое будут освобождены демон-магом. Это было его обещание, и он сдержал бы его - если бы Повелитель Безжалостного Зла приказал ему сделать это. Демон-хирург сомневался, что это произойдет… когда-либо. Его служба была слишком полезной. Не было ничего невероятного в том, что человек, больше не смертный, мог стать вождем при Тариздуне.
  
  С тремя гончими на поводке - Шабрири, Пазузеусом, Инфестиксом - он был бы действительно прекрасным сатрапом. Однако только что возникла небольшая проблема, и ученый-демон-хирург был обеспокоен.
  
  Он понимал весь размах поля, природу игры, задействованные силы, фигуры и пешки в игре. В настоящее время он стоял рядом с пурпурным королем, визирем, слабой, но важной фигурой для защиты от неожиданного нападения. Даже его собственный повелитель не знал, что демон-маг командовал двумя второстепенными фигурами черного строя. По его приказу эти двое сменят цвет с эбенового на аметистовый, присоединятся к нему и изменят его статус на статус крупной фигуры. Дальнобойный, могущественный, способный устранять противников, он был бы оптимальным выбором для коронации в качестве нового короля… на пути к этой цели было только одно препятствие.
  
  Давным-давно, с точки зрения человека, он работал над тем, чтобы рост абсолютной тьмы происходил беспрепятственно. Он был пауком, который плел паутину, кукловодом, который дергал за шелковые шнуры. Его план удался, его заговор осуществился идеально - почти. Одна незначительная жертва каким-то образом ускользнула. Теперь она была пешкой в одной из многих вражеских армий, которые осмелились выступить против пурпурных. Много раз демон-маг передвигал свои собственные пешки, чтобы угрожать этому, но каждый раз беглецу удавалось захватить или избежать. Сам Нерулл ничего не знал о первоначальном провале со стороны демоноурга, равно как и о последующих просчетах. Ученый работал вдвойне усердно, чтобы сохранить всю эту информацию в тайне. Теперь враг снова двигался, и его собственная позиция была слегка подорвана. Он призвал своих вассалов.
  
  “Пазузеус, отправляйся на многообразные уровни Бездны и убедись, что тамошние грубые принцы отправят своих самых жестоких чемпионов уничтожить зеленых!” Крылатый кажущийся демон исчез в мгновение ока и с раскатом грома подчинился.
  
  Шабрири смотрела горящими глазами, все четверо были устремлены на демонолога. Мужчина заметил и подумал, что увидел сомнение: “Никогда не сомневайся, маленький демонический отпрыск! Иначе ты пострадаешь за это ...” Шабрири опустил свои горящие глаза в притворном подобострастии, и демон-маг, казалось, не заметил притворства. “Идите вы к тем, кто работает здесь, на материальных планах. Намекайте на те же инструкции, которые Пазузеус прямо дает своим коллегам. Добейся успеха, ’Брай, и ты займешь позицию правой руки; потерпи неудачу, и мы посмотрим, как тебе понравится дальнейшее сокращение твоего наименования ...”
  
  Поморщившись от угрозы, Шабрири также отбыл в пламени и громоподобном шуме, чтобы выполнить приказ. Тем не менее, он не был уверен, что великий двеомеркрафтер поступает правильно. В конце концов, он был всего лишь смертным, а ошибки чаще всего совершают такие. Но мысль о том, чтобы освободиться от своего рабства, заключить неназванную добычу в свои сильные, многорукие объятия, заставляла демоноподобное существо ликовать внутри.
  
  Оставшись один, демон-маг обдумал дальнейшие ходы средней партии и остался доволен. Даже сейчас черные и красные фигуры двигались, чтобы поставить галочку зеленым. Он был неизвестен, в безопасности и командовал. Скоро это правило укрепится. С удовлетворением, которого он не испытывал уже долгое время, худощавый мужчина расслабился и наблюдал…
  
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"