Тертлдав Гарри : другие произведения.

Фессалоники

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

  
  
  
  
  
  
  
  Фессалоники
  
  
  
  
  Джордж охотился на кроликов в горах недалеко от Фессалоники, когда заметил сатира. Его первой мыслью, когда его карие глаза выглянули из уродливого курносого лица и встретились с его глазами, было перекреститься и отпугнуть его.
  
  Он действовал не по своей первой мысли. Он был из тех людей, которые обычно трижды думают, прежде чем что-либо предпринять. Его телосложение соответствовало его характеру: он был коренастым и сильным, широкоплечим, ни в коем случае не из тех, кто двигается быстро, но его трудно остановить, как только он начинает двигаться.
  
  Вместо того, чтобы перекреститься, он поднял правую руку и потер подбородок. Усы заскрипели под его пальцами. Ему следовало побриться вчера или, может быть, позавчера. Он подумал о том, чтобы отрастить бороду. Они снова входили в моду, хотя многие римляне, возможно, большинство, все еще пользовались своими бритвами, как это было со времен Константина Великого.
  
  Когда он не прогнал его, сатир осторожно подошел к нему, прокладывая себе путь по каменистой земле удивительно тонкими, грациозными шагами. Он предположил, что попадание камня ему в копыто доставит ему столько же неприятностей, сколько и лошади, на которую сатир походил ниже пояса.
  
  Он определенно был подвешен как лошадь, его фаллос торчал торчком. В старых историях говорилось, что сатиры всегда были твердыми. До сих пор у Джорджа никогда не было возможности проверить старые истории. Сатиры были редкостью в наши дни, почти через шестьсот лет после того, как Сын Божий сошел и стал плотью.
  
  Какой трофей привезти хэку в город, подумал Джордж. Епископ Евсевий, вероятно, благословил бы его с амвона базилики Святого Димитрия. Он почти слышал, как епископ разглагольствовал о том, что христианству был придан новый оборот, которым христианство обернуло труп язычества: Евсевий был хорошим человеком, но у него иногда был отчетливо похоронный склад ума.
  
  Он не вытащил стрелу из своего колчана и не вложил ее в лук, как и не подписал себя. Он стоял тихо и позволил сатиру приблизиться. Высоко на дубе запел черный дрозд. Ветерок шелестел в листьях дерева. Сатир вообще не издавал ни звука. Может быть, будучи созданием из дерева, таков был его путь. И, может быть, будучи чем-то большим, чем обычное существо, у него были пути, о которых христианским мужчинам было мудрее не спекулировать ради спасения своих душ.
  
  Существо остановилось почти на расстоянии вытянутой руки от него. Оно нервно поглаживало свою эрекцию одной рукой, как легкомысленная женщина могла бы играть с прядью волос, едва замечая, что она это делает. Затем, словно приняв решение, сатир указал на кожу, которую Джордж носил на поясе.
  
  “Вина?” спросило оно, его голос был жалобным баритоном. Оно говорило, конечно, по-гречески, будучи уроженцем этой земли. Джордж вырос на латыни, на которой говорил при рождении, но, как и большинство фессалоникийцев, он свободно говорил на обоих языках.
  
  “Да, это вино”, - ответил он. Вода здесь, на холмах, была в основном хорошей, но все же, кто стал бы пить воду по собственному выбору?
  
  “Выпейте немного, пожалуйста?” Синтаксис сатира был ржавым, как будто он не привык разговаривать с мужчинами. Вероятно, это было не так.
  
  В наши дни - в эти столетия - мало кто приветствовал бы это или даже терпел это так, как это делал Джордж.
  
  В обычае Джорджа было колебаться, прежде чем ответить. Предполагалось, что пьяные сатиры совершают всевозможные ужасные поступки. Но бурдюк с вином, который он нес, изначально был не таким уж большим, и он уже пил из него. Сатир вряд ли мог напиться тем, что осталось. Кроме того, это звучало так печально.
  
  Он отстегнул шкуру со своего пояса и протянул ее сатиру. Некрасивые черты существа на мгновение стали почти прекрасными, когда их осветила радость. Оно возилось со шнуром, удерживающим кожу закрытой; очевидно, оно не привыкло иметь дело с какими-либо искусственными вещами, даже такими простыми, как это. Но оно справилось и восторженно вздохнуло, наливая вино в свой открытый рот.
  
  Учитывая качество вина, Джордж был рад, что отдал его сатиру, который получал от него гораздо больше удовольствия, чем когда-либо мог получить. Однако он был бы раздосадован, если бы существо сожрало кожуру досуха. Он собирался сказать об этом в недвусмысленных выражениях, когда сатир понял это без его помощи. Вытерев рот о волосатую руку, она протянула ему шкурку.
  
  “Спасибо”, - сказал он и сам отпил из бокала. Вино оказалось вкуснее, чем было на самом деле; возможно, прикосновение сатира сделало его лучше.
  
  Прикосновение вина, безусловно, улучшило сатира. Он казался больше, сильнее, моложе и даже более итифаллическим, чем раньше. Он утратил свой похотливый вид: его глаза вспыхнули. Его большие ноздри расширились, как будто пробуя ветер на вкус. “Это вкусно”, - сказал он почти напевно.
  
  “Рад, что вам понравилось”, - ответил Джордж вежливо, как будто разговаривал с монахом. Он склонил голову набок, изучая сатира. “Не знал, что ваш вид теперь так близко подобрался к Фессалонике”, - заметил он, оглядываясь через плечо на город.
  
  “Не люблю подходить так близко”, - ответил сатир. Мгновение спустя он добавил: “Трудно подойти так близко. Святые почти повсюду, чтобы держать меня подальше”.
  
  Джордж кивнул, наполовину как ни в чем не бывало, наполовину сочувственно. По мере того как христианство крепло на земле, древним существам становилось все труднее приближаться к святым людям или святым местам. Сатиру не составило труда приблизиться к нему. Он пожал плечами. Он был просто человеком, просто грешником. Он знал это.
  
  “Где ты жила?” спросил он.
  
  “В труднодоступной местности”. Сатир указал на север и восток: достаточно пересеченная местность, довольно далеко от Виа Эгнатия, которая все еще - ненадежно - связывала Фессалоники с Адриатикой и Италией, с одной стороны, и с Константинополем - с другой. Сатир продолжал: “Деревни не так уж плохи. Не так уж и много...” Будучи тем, кем он был, он не мог осенить себя крестным знамением, но Джордж уловил идею.
  
  Он кивнул, показывая сатиру, за которым следовал. Епископ Евсевий всегда говорил о том, чтобы лучше благовествовать маленьким деревням на окраине. Вокруг них увивались не только сатиры. Бахус все еще появлялся осенью, когда давили виноград для вина. Высоко в горах у Пана тоже был фестиваль, хотя даже там некоторые говорили, что он мертв.
  
  “Почему ты не остался в суровой сельской местности, если там было легче?” Спросил Джордж.
  
  Глаза сатира расширились. Он снова погладил себя, словно для утешения. Выдохнув пары вина в лицо Джорджу, он ответил: “Там не легче. Не очень хорошо, нет. С людьми все в порядке, даже если некоторые... ” Опять же, он бы перекрестился, если бы мог. “Но в вудсе появились вещи новые”.
  
  “Какого рода вещи?” Джордж попытался вложить в это слово тот же страх, что и сатир, но знал, что у него ничего не получилось.
  
  “В лесу много нового”. Сатир оглянулся на северо-восток, как будто ожидая, что эти твари, чем бы они ни были, вырвутся из леса и разорвут его на куски. Вверх и вниз, вверх и вниз двигалась эта рука. Через мгновение она добавила: “Волки хуже всего. Да, волки”. Он кивнул сам себе; возможно, он сравнивал волков с чем-то другим, почти таким же ужасным.
  
  Джордж почесал в затылке. Во-первых, вы слышали, как волки воют за стенами Фессалоники каждую зиму. Во-вторых: “Я бы не подумал, что обычные волки могут вас беспокоить”, - заметил он. Сатиры были уже не теми, кем были в те дни, когда христианство не пришло на эту землю. Однако они были далеки от того, чтобы превратиться в обычную плоть и кровь.
  
  “Не обычные волки”, - сказал сатир. “Не обычные, нет”. Казалось, он благодарен Джорджу за то, что тот дал ему слово для описания волков, пусть даже только в негативном ключе.
  
  “А”, - сказал Джордж. “Новые виды сил пытаются спуститься сюда: ты это имеешь в виду?” Сатир кивнул, двигая головой в такт движению руки. Джордж пожал плечами. “Я ожидаю, что священники прогонят их”.
  
  Сатир издал звук, подобного которому он никогда раньше не слышал. Через мгновение он понял, что это был наполовину стон, наполовину хихиканье. “Я смотрю, как священник выходит к волкам”, - сказал сатир. “Он не видит меня, или он” - еще раз, это означало крестное знамение, фактически не совершая его - “и я должен убежать. Но он не видит. Он находит волка. Он подходит к этому. Он делает то, что заставляет меня бежать”.
  
  “Да?” Сказал Джордж, когда сатир не продолжил. “Что произошло потом?”
  
  И снова эта странная смесь веселья и ужаса вырвалась из горла сатира. Это был ужасающий звук, от которого волоски на руках Джорджа и на затылке встали дыбом, как будто он сам был волком. “Священник, сделай это”, - повторил сатир. “Он делает это не на меня, так что я вижу, что это безопасно. И волк - съешь его”.
  
  “Правда?” Спросил Джордж. Он понял, что это был глупый ответ. Он утешал себя мыслью, что это лучше, чем сотворить крестное знамение, которое обратило бы сатира в бегство. Прошло много времени - намного больше, чем он был жив, - с тех пор, как силы, способные противостоять самому могущественному символу христианства, пришли в эту часть мира. Он медленно кивнул сам себе, складывая кусочки головоломки воедино, как мозаичные тессеры в церкви Святого Димитрия. “Они, должно быть, принадлежат славянам”.
  
  “Славяне”. Сатир произнес это слово так, как будто никогда не слышал о народе с таким названием. “Кто-что-такое славяне?”
  
  Нос Джорджа был длинным и крючковатым, превосходно приспособленным для раздраженных выдохов. “Они и авары совершали набеги на римские провинции к югу от Дуная только на протяжении последнего поколения”, - сказал он, его тон идеально соответствовал раздраженному фырканью.
  
  “Ах, только одно поколение”, - сказал сатир с некоторым облегчением. “Неудивительно, что я не знаю”.
  
  “Только один...” Джордж замолчал. Он изучал сатира. Он выстрелил в это только одно поколение , словно из катапульты, движимый сарказмом, а не перекрученными шнурами. Сатир, однако, понял его буквально. А почему бы и нет? он понял. Что такое поколение для существа, по сути бессмертного? Сатир говорил с ним сейчас. Оно могло бы говорить со святым Петром, когда он путешествовал по Греции вскоре после Воплощения, если бы оно было так выбрано и если бы святой не изгнал его из своего присутствия подавляющей святостью. Оно могло бы говорить с Александром Великим. Джордж вздрогнул. Это могло бы говорить с Ахиллесом перед тем, как он отплыл в Трою. Неудивительно, что всего лишь несколько поколений отнеслись к этому легкомысленно.
  
  “Эта волчья тварь съест священника”, - повторил сатир. Он провел языком, длинным и красным, как его фаллос, вокруг рта, имитируя волка, облизывающего свои отбивные. “Затем оно смотрит туда, где я нахожусь. Оно не слепое и глупое, как priest - оно видит меня. Оно тоже думает о том, чтобы съесть меня. Я вижу, как оно думает. Тогда решай, я сыт. Я тоже это вижу. Волк вставай, уходи”.
  
  Джордж хотел сказать Kyrie eleison или Christe eleison, но не стал, опасаясь, что святые слова заставят сатира убежать. Он посмотрел на него с чувством, которого никогда не ожидал испытать к подобным существам: сочувствием. “Ты в трудном положении, не так ли? Если вы придете в места, подобные этому, священники и святые люди доберутся до вас. Однако, если вы останетесь там, где остановились, волки сделают то же самое ”.
  
  “Не только волки”, - сказал сатир. “Другие существа, новые существа, никогда не виданные существа. Пугающие существа”.
  
  Пугающие, потому что они новые, или пугающие, потому что они пугающие? Джордж задумался. Бессмертному, привыкшему к обычаям своей части света, любые перемены должны были казаться концом этого мира. Что, должно быть, подумали олимпийцы, когда Христос победил их? Сатир не был настолько силен, как все это было - но другой стороной медали было то, что меньшие угрозы были опасны для него.
  
  “Что я делаю?” - теперь оно скорбело. “Что я делаю?” Его глаза впились в Джорджа, как будто он был уверен, что у него есть ответ.
  
  Он хотел бы этого. Но он сам был христианином. Некоторые - многие - сказали бы, что он и так проявил слишком много терпимости к этому созданию старого устроения. Однако, насколько он был обеспокоен, Добрый самарянин представлял собой лучший образец, чем фарисей, который изо всех сил старался не помогать, чтобы не оскверниться. И, с чисто прагматической точки зрения, то, что он узнал, стоило знать не только ради него, но и ради Фессалоники.
  
  Ничего из этого сатиру не помогло. Он издал еще один странный звук, на этот раз полный отчаяния, и направился к деревьям. “Вино сладкое”, - сказало оно, как будто внезапно вспомнив, а затем исчезло.
  
  Джордж вошел в Фессалоники через северо-западные ворота рядом с церковью Святой Екатерины. Он нес пару зайцев и пару куропаток: не самый удачный день для охоты, но и неплохой тоже. Он и его семья хорошо поели бы сегодня вечером, да и завтра тоже.
  
  Спокойствие покинуло Кэтрин, когда он проходил мимо. В отличие от Деметрия, она не была святой-воительницей: скорее наоборот. Она приняла мученическую смерть в Александрии после победы над несколькими язычниками в дебатах; когда ей за безрассудство отрубили голову, из раны вместо крови потекло молоко.
  
  Ощущение ее святого влияния ослабило беспокойство Джорджа ... на некоторое время. Имея за собой такую духовную силу - не говоря уже об имперских солдатах и народном ополчении, к которому он принадлежал, - Фессалоники, несомненно, могли бы противостоять всему, что могли бы сделать славяне и авары, будь то с их солдатами или с их богами и демонами.
  
  Большинство мужчин позволили бы такому объяснению удовлетворить их. Несмотря на спокойствие Кэтрин, Джордж не мог заставить себя забыть слова сатира о том, что славянский волк сожрал священника, который пытался изгнать его. Тебе следует больше молиться, сказал он себе, и меньше думать. Он говорил себе то же самое на протяжении многих лет. Он действительно молился, часто и искренне. Однако он никогда не мог заставить себя перестать думать.
  
  Он принес убитую им дичь в сапожную мастерскую, где в тот день не работал, вместо этого отправившись на охоту. Это не означало, что лавка простаивала. С его женой Ириной, дочерью Софией и сыном Теодором, которые помогали в работе, все делалось независимо от того, был он там или нет. Иногда он подозревал, что в его отсутствие дела делались лучше. Он никогда не высказывал этого подозрения вслух, опасаясь, что Ирен подтвердит его.
  
  Она оторвала взгляд от некрашеных кожаных ботинок, которые шила для Питера Миллера, жившего дальше по улице. Ее глаза заблестели, когда она увидела игру, которую Джордж принес домой. Ей было на несколько лет меньше его тридцати пяти - он не был уверен, на сколько, но, с другой стороны, он не был уверен, что ему самому не может быть тридцати четырех или тридцати шести, - и выглядела еще моложе: ее волосы все еще были темными, на коже не было морщин, и, несмотря на три беременности, у нее были почти все зубы.
  
  Она сказала: “Ты преуспел там - возможно, лучше, чем если бы остался здесь”. Как и он, она делала такие расчеты почти второй натурой. Их родители, конечно, устроили этот брак, но он оказался удачным не только из-за собственности и семей, которые он объединил. Они думали одинаково, что позволяло им наслаждаться обществом друг друга.
  
  “Может, нам потушить их с капустой и луком-пореем, мама?” Предложила София. Сейчас ей было пятнадцать - Джордж был уверен в этом, потому что она родилась в год, когда Маврикий стал римским императором. Ее лицо было длинным и худым, как у ее матери, но у нее была большая часть его носа посередине. Он беспокоился, что на нем это выглядело лучше, чем на его дочери.
  
  “По-моему, это звучит неплохо”, - сказала Ирен. Она посмотрела на Джорджа. Он кивнул. Она посмотрела на Теодора. Он скорчил кислую мину. Он был на пару лет старше Софии и в том возрасте, когда он делает кислое лицо при любом предложении своих родителей. Ирен решила сделать все, что в ее силах: “Я знаю, ты не любишь лук-порей. Ты будешь есть его сегодня вечером, потому что все остальные члены семьи любят?”
  
  “Полагаю, да”, - пробормотал он; иногда мягкие ответы Джорджа и Ирэн ему было труднее выносить, чем яростные крики. Джордж, однако, не заставил себя долго ждать яростных выкриков. Он был сыт ими по горло от своего собственного отца и не видел, чтобы они принесли много пользы, заставив его вести себя прилично.
  
  Ирен отнесла зайцев и куропаток наверх; как и многие семьи ремесленников, семья Джорджа жила над их мастерской. Вскоре в рабочую зону донесся восхитительный запах. С тех пор, как Джордж пришел с игрой, посетителей не было, а на улице темнело, поэтому он без колебаний закрыл входную дверь и опустил бар. Он не ожидал, что кому-то понадобятся новые ботинки или сандалии в настолько плохом ремонте, чтобы прийти в магазин с факелоносцем - и, в том маловероятном случае, если кто-то действительно это сделает, он всегда мог снова открыть дверь. Он с детьми поднялся наверх вслед за своей женой.
  
  Наверху было светлее, чем внизу: безопаснее ставить окна на втором этаже здания, потому что там их труднее взломать. Несмотря на это, Ирен зажгла пару ламп. Запах горящего оливкового масла был частью ” характерного запаха Фессалоники, наряду с древесным дымом, мусором и навозом. Джордж не обращал внимания на запах, когда оставался в городе, но он сильно привлек его внимание, когда он вернулся после некоторого отсутствия, как в день охоты.
  
  Ирен разлила рагу по глиняным мискам; София отнесла их и роговые ложки на стол. Ирен принесла хлеб и мед к рагу. Прежде чем семья приступила к еде, они склонили головы. Джордж произнес молитву, благодаря Христа за то, что у них было достаточно еды, чтобы набить животы. Когда он закончил, он взглянул на небеса. Хотя все, что он видел, были балки крыши, он знал, что Бог наблюдает за ним.
  
  Благословение напомнило ему о том, что произошло в лесу ранее в тот день. “Сегодня днем я видел сатира”, - заметил он после того, как откусил первый кусочек, а затем почти тем же тоном добавил: “Отличное рагу”.
  
  Теодор уставился на него, разинув рот; София осенила себя крестным знамением. Все они и их мать воскликнули - они слишком хорошо знали Джорджа, чтобы позволить этому спокойному, небрежному тону усыпить их бдительность. Неудивительно, что Ирен первой облекла свои мысли в слова: “Я надеюсь, что это было издалека, и что существо тебя не беспокоило”.
  
  “Меня это не беспокоило”. Джордж откусил еще кусочек. Он неторопливо прожевал. Неторопливо проглотил. “Я добавил в него немного своего вина - не слишком много. Я не хотел, чтобы его пили”.
  
  “Ты должен был прогнать это, отец”. Теперь Теодор перекрестился, чтобы показать, что он имел в виду. “Эти мерзкие демоны не могут устоять против знака истинной веры”.
  
  “Я знаю это”. Джордж спрятал улыбку. Идя против того, что сделал его отец, Теодор - без сомнения, совершенно не намереваясь - стал совершенно обычным человеком. Джордж съел еще немного тушеного мяса, затем продолжил: “Поскольку все получилось, я рад, что не сделал этого”. Он рассказал о том, что сатир сказал о славянском демоне-волке и о том, что этот демон сделал со священником.
  
  Тогда его жена, его сын и его дочь осенили себя крестным знамением, чтобы отвратить дурное предзнаменование. Для пущей убедительности Теодор также оттянул вырез своей туники и сплюнул туда - апотропеический жест, более древний, чем христианство, и при виде которого священник, возможно, нахмурился бы.
  
  “Что мы собираемся делать?” Спросила София. “Если эти варвары и их ужасные демоны нападут на Фессалоники, как мы сможем спастись?”
  
  “У нас крепкие стены, у нас есть солдаты, у нас есть священники, у нас есть вера в Бога”, - ответил Джордж. “Если всего этого недостаточно, то что же будет?”
  
  София кивнула, успокоенная. Глаза Ирен встретились с глазами Джорджа. Ни один из них ничего не сказал. Он знал, о чем думает его жена: всего того, что он назвал, может быть недостаточно. И это было правдой. Незадолго до рождения Софии Сирмий, город, возможно, такой же великий, как Фессалоники, пал под натиском славян и аваров. Жизнь в Римской империи в эти дни была тяжелой, и никто не мог сказать, что она не станет еще тяжелее.
  
  После ужина Ирен и София вымыли посуду в тазу с водой. К тому времени, как они закончили, опустилась полная темнота. На фоне его почти осязаемого присутствия пламя ламп и мерцающий свет, который они отбрасывали, казались крошечными и слабыми, почти потерянными. Джордж подумал о славянах и аварах, продвигающихся к Эгейскому морю, и о Фессалонике, христианском свете в море языческой тьмы.
  
  Он подошел к окну и выглянул наружу. Большая часть Фессалоники была погружена в темноту, из церквей исходил свет свечей и святости, на стенах загоралось больше огней, и кое-где по улицам двигались известные люди, решившие путешествовать ночью. Разбойники тоже путешествовали ночью, но не афишировали свое присутствие.
  
  “Закрой ставни, Джордж”, - сказала его жена, зевая. “Давай ляжем спать”. Немногие люди - в основном богатые, которые могли позволить себе лампы и свечи, необходимые для превращения ночи в день, - ложились спать задолго до захода солнца. И темнота была не единственной причиной этого. Когда вы вставали с восходом солнца и усердно работали весь день, к тому времени, когда наступала ночь, вы были готовы лечь спать.
  
  Комнату слева от холла, когда вы поднимались по ней, делили София и Теодор. В эти дни, с тех пор как они достигли половой зрелости, посередине была деревянная перегородка, которая превратила ее в две кабинки. Джордж продолжал говорить себе - и всем, кто был готов слушать, - что однажды он расширит дверной проем. Он говорил это так долго, что сам больше в это не верил.
  
  Он использовал лампу с кухни, чтобы зажечь ту, что стояла на табурете у кровати в его собственной спальне, затем, соблюдая порядок, отнес первую лампу туда, где ей было место, задул ее и воспользовался светом, проникавшим через дверной проем от второй, чтобы пройти по коридору. К тому времени, когда он вернулся, Ирен уже была в постели. Он воспользовался ночным горшком из фаянса, снял обувь, расстегнул пояс и, сняв его, залез в него сам, все еще одетый в длинную тунику, в которой был весь день. Солома матраса зашуршала под ним, он приподнялся на локте и задул лампу на табурете. Спальня погрузилась в темноту.
  
  Несмотря на темноту, Ирен не хотела сразу ложиться спать. “Сатир”, - сказала она тихим голосом, таким, который, если повезет, не услышали бы дети. “Я, конечно, знаю о них - все знают о них, - но я никогда не слышала, чтобы кто-нибудь встречался с ними раньше, даже в историях, которые рассказывала мне моя старая бабушка, когда я была маленькой”.
  
  “Я тоже, ” сказал Джордж, - не в окрестностях города, который был христианским так долго, как Фессалоники. Но на севере все в беспорядке; все бурлит, как каша в котелке на горячем огне. Римские солдаты, авары и славяне продолжают ходить туда-сюда, круг за кругом, но с каждым годом, несмотря на то, что делают солдаты, все больше славян-язычников поселяется на земле, которая должна быть римской ”.
  
  “Я знаю”, - ответила Ирина. “Судя по тому, что я слышала на рыночной площади, римские полководцы проводят больше времени в ссорах между собой, чем в сражениях с врагом”.
  
  “Я слышал то же самое”, - сказал Джордж. “Это беспокоит меня”. У Ирен перехватило дыхание при этих словах. Ее муж был человеком, который сильно переживал, но вряд ли когда-либо признавался в этом вслух. Он продолжал: “И когда славяне поселяются на земле, которая должна быть римской, их боги и демоны поселяются на земле, которая должна быть христианской”.
  
  “Этот волк ... что он сделал со священником...” Она вздрогнула, лежа поверх шерстяного одеяла, которое соткала сама.
  
  “Сатиры сейчас и другие существа из былых времен, ” задумчиво произнес Джордж, “ люди верят в них, да, но не так, как раньше, поэтому неудивительно, что истинная вера Христа сильнее, чем они есть. Но славяне, они верят в свои силы так же, как мы верим в силу Господа. Это делает волка - и любых других существ, похожих на него, которые у них есть, - опасными для нас, христиан ”.
  
  “Как ты думаешь, славяне дойдут до Фессалоники?” Спросила Ирен.
  
  “Дальше на запад их банды продвинулись вглубь Греции глубже, чем мы”, - ответил он: Ирина была не из тех женщин, от которых можно отделаться туманными заверениями, особенно когда они, скорее всего, были ложными. “Так что да, они могли прийти в Фессалоники. Взятие города - это другой вопрос. Бог, несомненно, охраняет нас здесь”.
  
  “Да, конечно”, - согласилась Ирен, но менее уверенно, чем он ожидал от нее. Тогда она тоже волновалась.
  
  Она лежала на левом боку, лицом к нему; он лежал на правом. Он положил руку ей на бедро, отчасти чтобы успокоить ее, отчасти как своего рода безмолвный вопрос. В начале их брака он научился не брать ее, когда ей не хотелось, чтобы ее брали; гнев и споры, последовавшие за этим, продолжались несколько дней и доставили гораздо больше хлопот, чем того стоило краткое удовольствие. Она, с другой стороны, научилась не отказывать ему, если только не была подчеркнуто незаинтересована. По большей части компромисс, о котором они никогда не говорили ни слова, по крайней мере вслух, сработал хорошо.
  
  Если бы она плюхнулась на живот, он бы тоже перевернулся и заснул. Вместо этого она придвинулась к нему, скользя по льняному покрывалу матраса. Он подержал ее некоторое время, затем снял с нее тунику и снял свою. Ее тело было теплым, знакомым, дружелюбным в его объятиях. В последнее время они редко удивляли друг друга в постели, но они делали друг друга счастливыми. Что касается Джорджа, это имело большее значение.
  
  После этого они с Ирен оба снова воспользовались ночным горшком, затем переоделись в туники. Ночь была достаточно теплой, чтобы спать без них, но ни у кого из них не было желания пугать своих детей утром. Джордж уснул почти сразу.
  
  На завтрак были остатки тушеного мяса и еще немного хлеба. Айрин вздохнула, затем сказала: “Интересно, сколько женщин молились о том, чтобы найти способ сохранять свежесть продуктов дольше, чем день или два”.
  
  “У Бога есть причины для беспокойства поважнее этого”, - сказал Джордж.
  
  “Очевидно”, - ответила его жена, оставив у него ощущение, что его прокололи, даже если он не мог точно сказать, как.
  
  У него не было времени долго беспокоиться об этом; вместе с остальными членами семьи он спустился вниз и принялся за работу. Всякий раз, когда им больше нечем было заняться, они шили сандалии на толстой подошве разных размеров. Некоторые фермеры за городом делали их сами, но обычно это были грубые изделия из сыромятной кожи, которые долго не продержались. Джордж потратил годы на создание репутации надежного мастера. Когда вы покупаете у Джорджа, вы получаете то, что стоит ваших денег, говорили люди.
  
  Однажды, пару лет назад, Теодор заметил: “Знаешь, отец, если бы мы делали кожу тоньше, она изнашивалась бы быстрее, и людям пришлось бы возвращаться раньше, чтобы купить больше”.
  
  Он, очевидно, думал, что поступает умно. Из-за этого Джордж был мягок, когда сказал: “Проблема в том, сынок, что если бы кожа изнашивалась быстрее, людям пришлось бы возвращаться раньше, да, но они бы не вернулись к нам. Они бы выбрали другого сапожника, того, кто дал бы им сандалии, которые не разваливались в спешке ”.
  
  И, конечно же, первым посетителем за это утро был фермер по имени Феликс. “Рад видеть, что ты все еще здесь”, - сказал он Джорджу на захолустной латыни. “Не думаю, что я буду заделывать дыру такого размера”.
  
  Он показал сандалию. Подошва в основном была дырявой. То, что не было дырками, было кусочками кожи, некоторые дубленые, некоторые нет, которые были пришиты в течение многих лет. Джордж не захотел бы разгуливать в таких сандалиях, даже без последней дырки, но промолчал. То, что Феликс делал с обувью - или для- нее, было его делом. Джордж взял испорченный, чтобы напомнить себе, какая большая нога у Феликса. “Кажется, несколько дней назад мы сшили пару примерно такого размера”, - сказал он и посмотрел на полки, расположенные у задней стены. “Конечно”. Он протянул сандалии. “Примерь это - посмотри, какие они на ощупь”.
  
  Феликс справился. Его узловатым рукам было немного трудно с маленькими бронзовыми пряжками, но он справился. Он прошелся взад-вперед по магазину. На его обветренном лице появилась улыбка. “Это действительно здорово”, - сказал он. “Я забыл, что при ходьбе не обязательно чувствовать, что у тебя под каждой ногой мешок с бобами”.
  
  “Рад, что они вам понравились”, - сказал Джордж; начинать день с распродажи всегда казалось ему хорошим предзнаменованием.
  
  Феликс внезапно стал выглядеть менее счастливым, чем за мгновение до этого. “Думаю, мне не следовало этого говорить. Теперь вы собираетесь потребовать с меня больше из-за этого.” Он бросил опасливый взгляд на Джорджа. “Сколько вы собираетесь с меня взять?”
  
  “Это хорошая пара сандалий - ты сам так сказал”, - ответил Джордж. “Я думал ... шесть милиаресий”.
  
  “Половина солидуса?” Воскликнул Феликс. Он сделал движение, как будто хотел швырнуть туфлями в Джорджа. “Я думал, ты скажешь что-то вроде двух”.
  
  После спора, который им обоим понравился, они разделили разницу. Феликс также пообещал принести в магазин мешок изюма, когда в следующий раз будет в Фессалониках. Может быть, он принесет, а может и нет. Четырех серебряных монет, которые он заплатил, было достаточно для Джорджа, чтобы получить прибыль от сделки.
  
  “Как у вас обстоят дела в эти дни?” - спросил сапожник, чтобы убедиться, что после торгов не осталось никаких дурных чувств, а также потому, что жизнь была бы скучной, если бы он выпускал людей из своей лавки, не выяснив, что им известно.
  
  “Неплохо, неплохо”, - ответил Феликс. “Там, вдали от города, всегда много фей и тому подобного. Здесь тихо, хвала Господу: все, кто находится за стенами, верят в Него, в значительной степени. Знаете, не так, как в сельской местности. Старые обычаи держатся ”.
  
  “Это так”, - согласился Джордж. “На самом деле, я сам вчера видел сатира”.
  
  “О, да, я тоже их видел”, - сказал Феликс. “Я загоняю своих дочерей в дом, когда они поблизости, просто потому, что ты никогда не знаешь ... понимаешь? Но эти, которые я видел несколько дней назад, не были похожи ни на что, что я видел раньше. Они выглядели как симпатичные женщины с длинными желтыми волосами и с крыльями за спиной. Не ангельские крылья, с перьями и всем прочим - больше похожие на крылья жука, все прозрачные и переливающиеся. Я перекрестил их, как и подобает хорошему христианину, но они стояли там и улыбались мне. Это было так, как будто они никогда не видели этого раньше ”.
  
  “Возможно, они этого не делали”, - сказал Джордж и рассказал ему о волке. “Новые люди в движении, новые боги и демоны движутся вместе с ними”.
  
  Феликс прищелкнул языком между зубами. “Трудные времена, конечно же”, - сказал он. “Что ж, Бог защитит нас, я думаю, я надеюсь, что Он защитит, во всяком случае”. Он направился к выходу из магазина, затем повернулся обратно. “Сандалии на ощупь отличные, Джордж. Я благодарю вас за это”. Махнув рукой, он ушел.
  
  Джордж повернулся к своему сыну. “Вот, видишь, Теодор? Делай свою работу как следует, и твои клиенты вернутся к тебе”.
  
  “Да, я понимаю, отец”. Теодор озорно ухмыльнулся. “Покупайте у фермера четыре милиарезии каждые пять или шесть лет, и вы сможете использовать их для покупки золотых тарелок, с которых можно есть”.
  
  Сапожник не знал, дать ли пощечину юноше или начать смеяться. Он сдавленно фыркнул, что не удовлетворило ни того, ни другого порыва. Если бы Бог действительно защитил Фессалоники, подумал он, это было бы либо потому, что Он игнорировал молодое поколение, либо потому, что Он был даже более милосерден, чем сказано в Священных Писаниях. Обдумывая эти два варианта, Джордж понял, что один не обязательно исключает другой.
  
  Он аккуратно постукивал шилом, чтобы нанести узор на сапог для известного юриста, когда Дактилий просунул голову в лавку. “Сегодня днем тренировка по стрельбе из лука!” - воскликнул маленький греческий ювелир. Он нес лук, а за спиной у него был колчан. “Ты забыл? Держу пари, что забыл!”
  
  “Ты прав, я действительно забыл”, - признал Джордж. “Я начинаю делать эту прекрасную работу”, - он указал на багажник, - “и я не думаю ни о чем другом”.
  
  “Продолжай, дорогой”, - сказала ему Ирен. “Германус не получит эти ботинки по крайней мере еще неделю. У тебя будет достаточно времени, чтобы закончить их”.
  
  “Ты права”. Он не знал, почему утруждал себя тем, что говорил это; Ирен, как правило, была права. Дактилию он сказал: “Я схожу за своим луком и стрелами - сейчас вернусь”. Он поспешил наверх, снял лук с колышков, где он его повесил, и прихватил свой собственный колчан. Он перекинул его через плечо, возвращаясь на первый этаж.
  
  Дактилий переступал с ноги на ногу, как будто ему нужно было сходить в уборную. Он казался еще более возбужденным в паре с невозмутимым Джорджем. “Давай!” - сказал он. “Руфус накричит на нас, если мы опоздаем”.
  
  Одна бровь Джорджа поползла вверх. “Он тоже накричит на нас, если мы не опоздаем. Ты ходишь в церковь молиться, ты ходишь на тренировку в милицию, чтобы на тебя кричали”.
  
  Не обращая на это внимания, Дактилий схватил его за рукав туники и выволок на улицу. Позади себя он услышал тихий смех Ирины. Он никогда не опаздывал настолько, чтобы это имело значение, и большую часть времени его пунктуальность не имела никакого отношения к Дактилию. Если уж на то пошло, он чаще оберегал ювелира от неприятностей, чем наоборот.
  
  Тренировочное поле было именно таким: поле в юго-восточной части города, недалеко от ипподрома и довольно близко к морю. Во времена прадеда Джорджа у одного вельможи там был особняк, но никто так и не восстановил это место после того, как оно сгорело дотла.
  
  Тощий коричневый пес растянулся на траве и наблюдал за упражнениями rnilitiamen. Командир регулярного гарнизона в цитадели на возвышенности в северо-восточном углу Фессалоники либо рассмеялся бы, либо испытал бы апоплексический удар, увидев это. Солдаты-любители были неважными лучниками, плохими копейщиками, фехтовальщиками, больше полагавшимися на свирепый дух, чем на мастерство.
  
  Джордж знал, что он никогда не будет пользоваться своим луком так хорошо, как профессиональный солдат, даже если он принесет дичь, когда отправится на охоту. Дактилий стрелял метче, чем он, хотя его собственный лук натягивался сильнее. После того, как он промахнулся с расстояния, с которого должен был попасть, он выдернул новую стрелу из своего колчана и сделал вид, что собирается сломать ее о колено.
  
  У другого его товарища по гильдии, долговязого кудрявого мужчины по имени Джон, не только хватило наглости попасть в полотняную мишень, но и затем он сказал: “С таким же успехом ты мог бы пустить эту стрелу, Джордж. После того, как все сойдет с ума, кто-то, кто знает, что он делает, может найти это. Если ты сломаешь это, все пропало навсегда ”.
  
  “Да будет вам известно, вчера я поймал двух кроликов и двух птиц”, - с достоинством сказал Джордж.
  
  “Да, и если бы у кроликов были луки, они бы сначала застрелили тебя”, - парировал Джон. Вы не хотели вступать с ним в спор; он зарабатывал на жизнь, как бы то ни было, тем, что ходил из таверны в таверну, рассказывая анекдоты. Люди говорили, что он приехал из Константинополя, что его выгнали из города, когда некоторые из его шуток там стали слишком острыми, чтобы понравиться людям у власти.
  
  Однако в ополчении твой язык завел бы тебя не так далеко. Руфус, командир эскадрона, был седовласым ветераном, сражавшимся с остготами в Италии под командованием Нарсеса евнуха. У него был один голубой глаз, другой карий и один неприятный нрав. “Давай посмотрим, как ты снова попадешь в цель, Джон, прежде чем ты сделаешь вид, что ты Второе пришествие”.
  
  “Твое второе пришествие могло произойти только через месяц после первого”, - пробормотал Джон. Но он убедился, что Руфус его не услышал. Джордж совсем не винил его за это. Руфусу должно было быть около шестидесяти, но Джордж не захотел бы драться с ним любым оружием или вообще без него.
  
  Джон наложил на тетиву следующую стрелу, снова натянул тетиву до уха, выпустил - и промахнулся, почти так же сильно, как Джордж. Руфус хрипло рассмеялся. Джон снова что-то пробормотал. На этот раз даже Джордж не смог разобрать, что он сказал. Сапожник решил, что это, вероятно, к лучшему.
  
  Кто-то выпустил стрелу в собаку. Древко вонзилось в землю в шести или восьми футах от зверя. Собака не шелохнулась. “Он в самом безопасном месте, какое только может быть”, - сказал Руфус и снова рассмеялся.
  
  “Я бы возненавидел его, если бы только он не был прав”, - сказал Дактилий. “Мы должны исправиться”. Его лицо, вероятно, было более сосредоточенным, чем когда он вставлял рубин в золотое ожерелье. Он прицелился, выстрелил - и промахнулся.
  
  “Вы, ушастики, все безнадежны”. Руфус закатил глаза. “Давайте -теперь все вместе”. Последовал неровный залп. “Клянусь Иисусом, Пресвятой Девой и всеми святыми, что ты будешь делать, если славяне и авары когда-нибудь нападут на Фессалоники”
  
  “Вероятно, что-то вроде этого”, - сказал Джон, дрожа, как будто собирался замерзнуть до смерти. “Или, может быть, это”. Он производил пугающе реалистичное впечатление человека, внезапно заболевшего диареей. “Или это”. Теперь он изобразил, как вскакивает на лошадь и ускакивает так быстро, как только может.
  
  Джордж большую часть времени был трезвым, серьезным парнем. Он поймал себя на том, что беспомощно смеется над выходками Джона. Ему было бы от этого еще хуже, но все остальные тоже смеялись. Душа Руфа была такой же твердой, как у любого сборщика налогов по эту сторону, но он хохотал вместе с ополченцами, которыми командовал. “Ты забавный парень, все верно”, - сказал он Джону. “Хотя ты бы нравился мне больше, если бы твоя работа с луком не была такой забавной”.
  
  Следующая стрела Джона не только попала в цель, она пронзила центр яблочка. “Как насчет этого?” торжествующе сказал он.
  
  “Это даже смешнее, чем когда ты изображал парня, обосравшегося”, - сказал Руфус, на этот раз оставив комикс в полной растерянности.
  
  Возвращаясь к своим местам в повседневном мире, несколько членов rnilitiamen, Джордж среди них, остановились в таверне, чтобы пропустить кружку вина. “Может быть, даже на две кружки вина”, - сказал Джордж, которому нравилось заранее излагать все как можно точнее.
  
  “Возможно”. Голос Дактилия звучал нервно. Он мог бы быть солдатом милиции, но его жена Клавдия, чьи серые глаза и светлая кожа говорили о готической крови, была крупнее, мускулистее и обладала более резким характером, чем он.
  
  Хозяин таверны, длиннолицый смуглый мужчина по имени Пол, казалось, был рад видеть милиционеров больше, чем обычно. Он наполнил их кружки доверху и не стал разглядывать медяки, которые они передавали через стойку, как будто был уверен, что все остальные - фальшивые. “Ты хорошо себя чувствуешь, наш хозяин?” - спросил пухлый парень по имени Саббатий.
  
  “А также лес, когда птицы улетают на зиму на юг”, - ответил Пол мрачным карканьем. “Да, птицы улетают, это точно”.
  
  “Ты загадываешь?” Спросил Саббатиус, потягивая вино. Он мог задержаться больше, чем на кружку-другую, или на три-четыре.
  
  “Я не думаю, что это так”, - сказал Джордж. Он изучал Пола. “Я думаю, он что-то слышал. Ты уже что-то слышал, не так ли?”
  
  “Хорошо, что вы шьете обувь, а не задаете вопросы, когда палач делает свою работу”, - сказал хозяин таверны. “Да, я кое-что слышал, и если это так, то вы, ополченцы, на какое-то время будете единственным, кто встанет между нами и неприятностями”.
  
  “Что вы имеете в виду? Четверо или пятеро солдат-любителей задали этот вопрос одновременно.
  
  Пол пожал плечами. “По роду моей работы вы действительно слышите разные вещи. О некоторых вещах, которые вы слышите, вы жалеете, если понимаете, что я имею в виду. Это одна из них. Если я правильно расслышал, большая часть регулярного гарнизона направляется из города.”
  
  “Господи, помилуй!” Сказал Саббатий, избивая Джорджа и нескольких других. “Почему они хотят пойти и совершить подобную глупость?”
  
  “Не знаю, хотят ли они этого”, - ответил Павел. “Однако, когда ты солдат, ты делаешь не то, что хочешь. Ты делаешь то, что они тебе говорят. Я слышал, что у полководца Приска неприятности с аварами и славянами где-то на задворках запределья, - он неопределенно указал на северо-восток, ” и ему нужны солдаты, так что они собираются уходить.
  
  “Это не очень хорошо”, - сказал Джордж. Он оглядел таверну, затем снова посмотрел на Пола. “Ты хотел бы, чтобы Фессалоники защищали такие, как мы?”
  
  “Если я скажу ”нет“ на это, вы, люди, будете швырять в меня предметами", - ответил Пол, улыбка растянула его лицо в незнакомых направлениях, "но если я скажу "да", я буду лгать. Что мне прикажете с этим делать?”
  
  “В конце концов, я выпью две кружки вина”, - сказал Дактилий, как будто это было делом более важным, чем уход регулярного гарнизона из Фессалоники.
  
  Пока хозяин таверны наполнял его кружку ковшом, Джордж обдумывал заданный им вопрос. В свое время он сказал Полу: “Может быть, тебе тоже стоит вступить в ополчение. Тогда тебе некого было бы винить, кроме себя, во всем, что может пойти не так ”.
  
  “Да, возможно, мне следует заняться этим”, - сказал Пол. “Мне еще нет сорока лет, и если я не Геркулес, то и не бочка сала, как у некоторых людей, которых я мог бы назвать”. Он многозначительно посмотрел в сторону Саббатиуса.
  
  Круглолицый милиционер свирепо посмотрел в ответ. “Выйди на улицу, и мы еще немного поговорим об этом”, - предложил он.
  
  Пол сунул руку под стойку и вытащил крепкую дубинку, утыканную гвоздями. Он положил ее на стойку. “Если я выхожу на улицу, я разговариваю с помощью этого”, - сказал он. Меч Саббатиуса был оружием получше, но он не оттолкнул его, вместо этого уставившись в свою кружку с вином. Пол хмыкнул и убрал дубинку.
  
  “Ты вступаешь в ополчение, вступаешь в нашу компанию”, - сказал Джордж. “И приведи туда своего друга”. Он постучал по стойке, чтобы показать, что он имел в виду. “Руфус видит этот клуб, он не просто позволит тебе вступить, он попытается украсть его у тебя”.
  
  “Может быть, я так и сделаю”, - снова сказал трактирщик. В большинстве случаев это означало "Ни за что на свете", но я вежлив в этом. На этот раз Джордж подумал, что это означает, что он, вероятно, так и сделает.
  
  Дактилий залпом осушил вторую кружку вина и поспешил вон из таверны. По мнению Георгия, ему не следовало выливать вино так быстро; он шел под уклон. Если бы он работал над чем-то деликатным, все получилось бы не так хорошо, как могло бы. Клавдия тоже заметила бы - насколько мог судить Джордж, Клавдия замечала все, было это там или нет, - и заставила бы Дактилия пожалеть об этом.
  
  Хотя Саббатиус любил выпить, он был следующим, кто бочком выбрался за дверь. Он смотрел вниз, туда, где Павел спрятал отвратительную дубинку. Он был достаточно смел, стреляя по мишеням в полевых условиях, а также упражняясь с мечами. Джорджу, однако, пришла в голову мысль, что мысль о том, что в его собственную драгоценную плоть вбивают гвозди, показалась ему явно непривлекательной.
  
  Джордж покинул таверну через несколько минут после Саббатиуса. Он поспешил обратно в свою лавку - эта новость была важнее, чем то, что он увидел сатира. Никто не мог знать наверняка, что предвещало последнее, но любой идиот с такой стороны был способен понять, что уход гарнизона из Фессалоники означал неприятности.
  
  Когда София увидела, что он идет по улице, она выбежала из магазина, восклицая: “Отец, угадай, что! Ты никогда не догадаешься, что!”
  
  “Я не знаю”, - согласился Джордж. “Что? После того, как ты мне все расскажешь, я тоже должен тебе кое-что сказать”.
  
  “Я была на рыночной площади, покупала немного пастернака для мамы”, - сказала София, ее глаза блестели от возбуждения, “И люди говорили, что регулярная армия собирается выступить из города, чтобы помочь в войнах Бог знает где. Разве это не важно? Разве это не стоит услышать?”
  
  “Ну, да, это так”, - признал он.
  
  Он никогда не был человеком, который сильно волновался по какому-либо поводу. Однако на этот раз его флегматичность разозлила его дочь. “Ты, должно быть, злишься на меня за то, что я рассказала тебе свои новости и не дождалась услышать твои”, - сказала она. “Кстати, какие были у тебя новости?”
  
  “Это не имеет значения”. Он положил руку ей на плечо. “Ты уже слышала это. Что твоя мать собирается делать с пастернаком?”
  
  “Испеки их с улитками, которых она собрала за последние несколько дней”, - ответила София. “Наконец-то у нее есть что приготовить”.
  
  “Звучит заманчиво”, - сказал Джордж. “Давай вернемся в магазин. Разве тебе не нужно кое-что сделать? Я знаю, что у меня их предостаточно, и я потратил на тренировку больше времени, чем предполагал ”. Он не упомянул о походе в таверну Пола. Какой теперь смысл? К этому времени слух должен был облететь всю Фессалонику. Он утешал себя тем, что слухи не всегда были правдой.
  
  Гарнизон выступил из города три дня спустя. Они были в кольчугах и шлемах, что показалось Георгию, который стоял и смотрел, как они выезжают из ворот Кассандра, направляясь на восток по Виа Эгнатия и удаляясь от Фессалоники, дурным знаком, знаком, с которым, как они ожидали, им придется сражаться в любое время. Многие из них нарисовали на своих щитах крест или лабарум-?- чтобы помочь отогнать любых богов или демонов, которых могли призвать славяне и авары. Лабарум заменил старого языческого орла и на их штандартах.
  
  Епископ Евсевий стоял сразу за воротами, благословляя солдат, когда они проходили мимо него. “Да пойдете вы с Богом, и да пойдет Бог с вами”, - сказал он. Его шелковое облачение, более роскошное, чем плащ генерала, командующего гарнизоном, сверкало на солнце. “Во имя Отца, Сына и Святого Духа, идите вперед и защитите Римскую империю от ее врагов, защитите наш христианский народ от всех ловушек и уловок дьявола”.
  
  Евсевий разыгрывал из себя храбреца. Его длинное худощавое лицо светилось благочестивой уверенностью, которой Георгий иногда хотел, чтобы он мог соответствовать. Широкие плечи сапожника поднялись и опустились, пожимая плечами. Он был таким, каким он был, Евсевий был таким, каким он был.
  
  После того, как Евсевий закончил, городской префект, полный парень по имени Виктор, вышел вперед, чтобы произнести собственную речь. Они с епископом настороженно смотрели друг на друга, не будучи полностью уверенными в своих силах и не слишком доверяя друг другу. Виктор пару раз прочистил горло, затем начал: “Славные граждане не менее славного города Фессалоники, мы остаемся сильными, мы остаемся непоколебимыми, мы остаемся мужественными, мы...”
  
  Нам по-прежнему скучно, подумал Джордж. Виктору не только нравилось говорить, ему нравилось слушать самого себя. В конце концов, он мог перейти к сути. Тем временем Джордж мог на некоторое время перестать слушать. Он восхищался хорошенькой девушкой неподалеку. Ветер туго обтягивал ее тунику, так что она казалась почти обнаженной.
  
  Смотреть с вожделением в сердце на женщину, не являющуюся твоей женой, было грехом. Джордж знал это. Он также знал, что, если бы Ирен стояла там рядом с ним и поймала его взгляд, устремленный на ту девушку, она, возможно, ткнула бы его локтем в ребра, но она бы смеялась, делая это. Иногда он думал, что у нее больше прощения к человеческой слабости, чем у церкви.
  
  Он снова начал слушать, на тот случай, если префект коснется чего-нибудь важного - предполагая, что это могло быть оправдано, а могло и не быть, что он когда-нибудь коснется чего-нибудь важного. В тот момент он говорил: “... наш великолепный мегаполис, охраняемый Богом, уверенный в защите нашего святого покровителя, защищенный нашими стенами...” Будучи не в настроении для аллитераций, Джордж еще немного помечтал наяву.
  
  Виктор начал переминаться с ноги на ногу. Это либо означало, что он перешел к сути, либо что ему нужно было прерваться и бежать за джейками. Надеясь на первое, Джордж снова начал обращать внимание. Его оптимизм был вознагражден, поскольку префект объявил: “Итак, граждане Фессалоники, моя делегация и я отправимся в имперский город, чтобы там обратиться к его императорскому величеству, великолепному римскому императору Маврикию, с просьбой прислать из других частей Империи, из земель, которым менее угрожают варварские набеги, новый контингент солдат, чтобы заменить тех, кто ушел сражаться. Тем временем, конечно, я уверен, что наша милиция продолжит обеспечивать полную безопасность Фессалоники”.
  
  Если бы он был действительно уверен в этом, какая необходимость была бы ему ехать в Константинополь просить Мориса о замене солдат? Были времена, когда Джордж думал, что ему следовало стать священником; его ум был создан для того, чтобы ломать логику. Как обычно в такие моменты, он покачал головой. Ему нравилось ремесло, которому он научился у своего отца. Логичный сапожник может быть необычным зверем, но ни в коем случае не противоестественным.
  
  Подобные размышления не помешали ему присоединиться к аплодисментам Виктора. Будучи сам членом ополчения, он признавал его недостатки. Профессиональные солдаты были обязаны знать свое дело лучше, чем дилетанты вроде него. Сандалии, которые он изготовил, в конце концов, были лучше, чем те, которые крестьяне делали для себя. Если бы это было не так, он не смог бы прокормить свою жену и детей. Судя по тому, как Теодор питался в эти дни, Джордж должен был быть хорош в своем ремесле.
  
  На лице епископа Евсевия отразились смешанные эмоции. Он воспринимал аплодисменты победителей почти как личное оскорбление; его примером был его предшественник Амвросий, который заставил императора Феодосия понести епитимью за резню, устроенную его людьми на ипподроме в Фессалониках. С другой стороны, с отъездом Виктора и других светских знаменитостей в Константинополь Евсевий какое-то время был бы самым важным человеком в Фессалониках. Это ему нравилось прекрасно.
  
  Виктор сказал: “Я уверен, что святой епископ здесь будет молиться за успех моей миссии и за мое безопасное возвращение”.
  
  “Что?” Префекту удалось напугать Евсевия. Как и Джордж, епископ, должно быть, понял, что многое из того, что говорил Виктор, не стоило слушать. Евсевий действительно быстро поправился. “Да, конечно. Я буду молиться о вашем благополучном путешествии, вашем успехе и вашем конечном благополучном возвращении”. Не придавал ли он этому возможному событию особого значения? Джордж не был уверен.
  
  После этого церемония закончилась. Несколько человек поднялись на серые каменные стены Фессалоники, чтобы как можно дольше следить за уходящим городским гарнизоном. Джордж счел бы это оскорблением милиции, если бы не заметил, что изрядное количество этих задумчивых зрителей были милиционерами. Он подумал, не подняться ли ему самому. Сейчас милиция, должно быть, следит за городом.
  
  В конце концов, он решил не утруждать себя. Он ожидал, что у него будет масса возможностей заняться настоящим патрулированием; зачем в таком случае утруждать себя репетициями? На обратном пути в свою лавку он прошел под триумфальной аркой императора Галерия, празднующего свою победу над персами. Галерий был мертв более или менее триста лет. Персы все еще были поблизости; пять лет назад Маврикий наконец выиграл у них долгую войну.
  
  Георгий посмотрел на арку. Галерий, высокомерный, как камень, уставился на него в ответ. “Это заставляет задуматься, в чем был смысл всей этой борьбы”, - пробормотал Георгий. Галерий не ответил.
  
  “Привет, отец”, - сказал Теодор, когда Джордж вошел через парадную дверь. “Каково это - быть ведущим защитником города?”
  
  “Странно”, - ответил сапожник. “Как вы относитесь к тому, что я ведущий защитник города?”
  
  Его сын ухмыльнулся ему. “Есть ли какой-нибудь способ, которым я могу уехать из города, как это делает префект?”
  
  “В наши дни дети не уважают старших”, - сказал Джордж. “Если бы я сказал своему отцу что-то подобное ...”
  
  Он сделал паузу. Он говорил своему отцу подобные вещи, и довольно много раз. Большую часть времени старик запрокидывал голову и смеялся как сумасшедший.
  
  “Ты начал что-то говорить?” - спросил Теодор, который был, если не поддаваться искушению придушить его, довольно хорошим экземпляром.
  
  “Может быть, я и говорил”, - сказал Джордж. “Но какой в этом смысл? Ты бы все равно не послушал”. В другом тоне это было бы обидно. Но в голосе Джорджа звучало что-то среднее между смирением и весельем. Теодор снова ухмыльнулся и вернулся к ботинку, который он чинил.
  
  Сапожник тоже вернулся к работе. Эти причудливые сапоги с резьбой сами по себе не сошьешь, и он никогда не слышал о духе или фее, которые шили бы обувь для тебя, пока ты лежишь в постели.
  
  Он вернулся к ботинкам, постукивая по шилу своим легким молотком по одному осторожному движению за раз. Ему пришлось наклониться поближе к последнему, чтобы увидеть, что он делает. День, проведенный за такой непрерывной тонкой работой, оставил у него сильную головную боль. В один из этих не слишком долгих лет, если Бог позволит ему жить, его зрение улучшится, и тогда тонкая работа окажется ему не по силам. Тогда Теодору пришлось бы взять на себя руководство магазином, а Джордж делал бы все, что позволяло ему его зрение, и, вероятно, приложил бы руку к обучению своих внуков ремеслу.
  
  Когда солнце село и тени заполнили лавку, семья закончила свою работу и убралась. “Жаль, что у нас нет рабыни”, - сказала София. “Это сделало бы жизнь намного проще”.
  
  “Мы с твоей мамой время от времени говорили о покупке одного”, - сказал Джордж, укладывая использованные инструменты обратно на колышки, которые он вбил в стену, чтобы они держались. У каждого инструмента был свой набор колышков, на которых он аккуратно висел.
  
  “Ты правда?” Голос Софии звучал удивленно. “Ты никогда не делал этого, когда я была рядом”.
  
  “Можем ли мы позволить себе купить раба?” Спросил Теодор.
  
  “Возможно”, - сказал Джордж. Ирен кивнула. Теперь оба их ребенка выглядели удивленными. Джордж продолжил: “Я не думаю, что мы получим ребенка в ближайшее время”. Его жена кивнула.
  
  “Почему бы и нет, если мы можем себе это позволить?” Сказала София. “Это сэкономило бы нам много работы, и, кроме того...” Она сделала паузу, не зная, как продолжить. Наконец, она сказала: “Если у тебя есть рабыня, если тебе не нужно делать всю свою работу самому, это означает, что ты живешь лучше, чем многие люди вокруг тебя”.
  
  Прежде чем Джордж смог ответить, Айрин заговорила с большой твердостью: “Я не могу придумать худшей причины для покупки раба, чем социальное восхождение”.
  
  “Это верно”, - сказал Джордж, зная, что сам он не смог бы выразиться так хорошо. София и Теодор одновременно, одинаково недоверчиво фыркнули. Они были в том возрасте, когда социальное восхождение имело огромное значение. Джордж помнил это. Он пережил это. Он ожидал, что они тоже переживут.
  
  “Кроме того, ” сказала Ирен, - работа не исчезла бы, как если бы священник изгнал из нее дьявола. Раб мог бы выполнять работу по дому, так что нам не пришлось бы, но нам пришлось бы шить больше обуви, чинить больше ботинок и продавать больше обуви, чтобы купить еду, одежду, лекарства и еще много чего, что нам нужно было бы дать рабу ”.
  
  “Это верно”, - снова сказал Джордж. “Важно не то, сколько вы платите за покупку раба. Важно содержание. Мы могли бы позволить себе купить одного, но я не знаю, как долго мы могли бы позволить себе держать его здесь ”.
  
  “Мы бы нашли способ”, - сказал Теодор с невинной уверенностью юности.
  
  “Знаешь, это не единственная проблема”, - сказал Джордж. “Большинство рабов на рынке в эти дни - гепиды или славяне. Они не говорят ни на латыни, ни на греческом, и одному Богу известно, понимают ли они что-нибудь о работе. Если они сбегут, вы потеряете все, что заплатили за них, без шанса получить обратно ни медяка от дилера ”.
  
  “Некоторые люди должны справляться, несмотря на все эти проблемы, ” сказала София, “ иначе ни у кого не было бы рабов”. “Некоторым людям, - многозначительно сказал Джордж, - приходится растить детей, которые не перечат им. Если подумать, я никогда ни о ком таком не слышал. Когда ты сможешь позволить себе рабыню, Теодор, или когда твой муж сможет, София, тогда мы посмотрим, что ты будешь делать. Тем временем...”
  
  “Тем временем, ” вмешалась Ирен, “ нам все еще предстоит много работы, и осталось не так много света, чтобы делать это, в основном потому, что пара человек, которых я могла бы назвать, ворчали вместо того, чтобы делать то, что они должны ”. Она взяла сандалию и сделала вид, что собирается ударить ею Теодора по уху. Он принялся за работу, но ворчать не перестал. Это удовлетворило Джорджа, который помнил, как часто ворчал в дни своей молодости.
  
  Руфус выстроил своих подопечных и отдал им приказ: “Пройдитесь по своему участку стены. Постарайтесь не упасть и не сломать свою дурацкую шею. Вызов - ‘Святой Деметрий’. Ответ ‘Святой Николай’. Если кто-то не может дать вам правильный ответ, ему нечего делать на стене ночью ”.
  
  “Что нам тогда делать?” Нервно спросил Дактилий.
  
  “Это зависит”, - ответил офицер милиции. “Если вы можете сказать, что это просто какой-то проклятый дурак из города, просто отправьте его вниз. Если это кто-то подкрадывается к стене снаружи, попытайся убить ублюдка и зови на помощь, как будто дьявол собирается утащить твою душу в ад. Что-нибудь еще? Нет? Хорошо, первая смена, поднимайтесь на стену. Вторая смена сменит вас примерно в начале пятого часа ночи ”.
  
  Сегодня вечером Джордж дежурил в первую смену вместе с Дактилиусом. Они вдвоем взобрались на зубчатую стену возле Литейских ворот. Джордж посмотрел на запад. В сгущающихся вечерних сумерках Виа Эгнатия казалась серой каменной лентой, ведущей на запад, к морю, в нескольких днях пути отсюда. За морем лежала Италия. После этого познания Джорджа в географии быстро иссякли.
  
  Полная или достаточно близкая к ней луна взошла на юго-востоке, в Козероге, с яркой серебристой лампой Юпитера неподалеку. Даже после наступления ночи драки было достаточно, чтобы понять, куда ставить ноги, и увидеть фигуры, движущиеся за стеной. На самом деле было достаточно света, чтобы разглядеть фигуры, движущиеся за стеной, независимо от того, были они там на самом деле или нет.
  
  “Жаль, что мы не можем нести факелы”, - сказал Дактилий.
  
  “Это было бы прекрасно”, - сказал Джордж. “Если бы там были какие-нибудь славяне, подкрадывающиеся к нам, они бы знали, куда целиться, когда начали стрелять”.
  
  “Урк”, - сказал Дактилий: звук, который не составлял слова ни на латыни, ни на греческом, но, тем не менее, был полон смысла. “Я не думал так далеко. Если хочешь видеть, что меня легче увидеть, я с радостью обойдусь без фонарика”.
  
  “Хороший парень”. Георгию нравился Дактилий, хотя он задавался вопросом, что побудило ювелира вступить в ополчение: менее воинственного человека трудно было бы себе представить.
  
  Москиты жужжали, когда двое ополченцев патрулировали свой участок стены. Один из насекомых укусил Джорджа за левое колено. Он сказал что-то едкое, чему научился у Руфуса. Дактилий засмеялся. Затем его укусил комар, и он сказал что-то еще более ядовитое. Он снова засмеялся, на этот раз смущенно. “Ты бы не сказал Клаудии, что я так разговариваю со своими товарищами-воинами, не так ли?”
  
  “Прогони эту мысль”, - сказал Джордж. Возможно, Дактилий был ополченцем, потому что Руфус заставил его чувствовать себя менее подкаблучником, чем Клавдия.
  
  Что-то двигалось за канавой. Георгий увидел это. Дактилий тоже. “Что это?” - прошипел он.
  
  “Это человек”, - сказал Джордж. Это было лучше, чем называть это демоном или языческим богом, но не намного. Его рука сомкнулась на рукояти меча. Кожаная хватка успокаивала его, даже если это была не кожа для обуви. Рядом с ним Дактилий начал что-то говорить, но остановился, возможно, потому, что его язык прилип к небу. Джордж ничего не сказал. Он знал, что лучше не пытаться. Если бы он открыл рот с бешено колотящимся сердцем, шум услышала бы вся Фессалоника.
  
  Он подошел к краю стены и вгляделся вниз, в ночь. Конечно же, это был мужчина. Что он делал там, внизу, вдали от монастыря, к западу от города? Разведываю местность, был первый ответ, который пришел в проворный ум сапожника.
  
  Затем мужчина вышел из тени каких-то кустов на лунный свет. Этот лунный свет отразился от его тонзуры. Он посмотрел на стену с полным безразличием и начал петь, громко и фальшиво, по-гречески.
  
  “Господи, помилуй!” Воскликнул Джордж, его голос перешел в срывающийся шепот. “Это пьяный монах, вот и все”.
  
  “Вы... вы правы”. Дактилий говорил удивленным тоном, как будто он увидел откровение прямо из Апокалипсиса святого Иоанна.
  
  Монах побрел прочь. Он составил список на основе вина, которое взял с собой, как корабль накренился бы, набрав воды. Гнев захлестнул Джорджа, сметая страх. Через мгновение гнев тоже улетучился, сменившись более характерным кислым удовлетворением. “Мне даже не нужно придумывать, что бы я хотел сделать с этим ублюдком за то, что он дал мне такой старт”, - сказал он Дактилию.
  
  “Почему бы и нет?” - спросил ювелир. “Я думал о подобных вещах”.
  
  Улыбка Джорджа была широкой, почти блаженной. “Потому что вскоре этому парню придется вернуться в свой монастырь, и тамошний настоятель позаботится обо всем, что мы могли бы придумать, и о многом другом”.
  
  “О боже”, - сказал Дактилий, почти так, как если бы у него было другое видение, но на этот раз приятное.
  
  Они ходили взад и вперед вдоль стены почти целый час. Ничего не произошло. Это вполне устраивало Джорджа. Он был бы рад пойти домой после того, как подошла его очередь, скользнуть в постель рядом с Ирен и, если бы он разбудил ее, сказать , что ничего не случилось. Она была бы счастлива и испытала облегчение. Он уже был счастлив и испытал облегчение, потому что монах оказался монахом.
  
  Он задавался вопросом, когда же ему станет легче в другом смысле этого слова. Луна была высоко в небе. Часы было достаточно трудно определить днем, не говоря уже о ночи, но он думал, что люди, которые заменят его и Дактилия, скоро должны будут подняться на вершину стены.
  
  Он пообещал себе, что не расскажет им о монахе.
  
  Мгновение спустя он тоже забыл о бедняге соте, и из темноты лесов к северу и западу от Фессалоники донесся долгий, холодный, свирепый, голодный вой. Все прилагательные сформировались в голове Джорджа, когда вой эхом отдавался в его ушах. Никто из них не описал, что он раньше слышал волков; когда наступала суровая зима, они часто приближались к городу, чтобы посмотреть, что - или кого - они могут забрать. Однако он ни на мгновение не поверил, что этот звук имеет какое-либо отношение к каким-либо волкам, которых он слышал во время суровых зим.
  
  Рядом с ним Дактилий подпрыгнул и перекрестился. Георгий ни в малейшей степени не винил легковозбудимого маленького ювелира. “Это не волк”, - сказал Дактилий, как будто кто-то заявил, что это был волк. Казалось, он это понял; после короткой паузы он продолжил: “Но что еще это могло быть?”
  
  “Это был волк ... в некотором роде”. Джордж говорил со странной уверенностью, как будто его рот приспособился к ужасному голоду этого звука быстрее, чем его разум. Через мгновение он пришел в себя. “Должно быть, это был один из тех демонов-волков, о которых сатир рассказывал мне, когда я несколько дней назад отправился на охоту”.
  
  “Господи, помилуй”, - воскликнул Дактилий. Такой клятвы было бы достаточно, чтобы отогнать любого из древних языческих греческих духов, которые ее услышали. На мгновение Джордж понадеялся, что это произвело такой же эффект на славянского демона. Но затем волк завыл снова, и мгновение спустя к нему присоединился другой. Двое, воющих вместе, были более чем в два раза хуже, чем один, воющий в одиночку. Они заставили Джорджа почувствовать себя так, словно он, стоя на стенах Фессалоники, находился на острове веры и благочестия посреди темного моря. . и что море поднимается, угрожая захлестнуть его и его маленький остров, как будто они не существуют и не имеют значения.
  
  “Дьяволы!” Прошептал Дактилий.
  
  Джордж не стал с ним спорить. Джордж знал, что не может с ним спорить. Там были дьяволы. Вместо этого он сказал: “Дьяволы не побеждают Бога. Это то, что говорится в Священных Писаниях”.
  
  Он лучше постарался успокоить своего друга, чем самого себя. Он верил, что сказал правду, но это была правда долгосрочного характера. Сколько христиан приняли мученическую смерть за веру, прежде чем она восторжествовала в Римской империи? Если бы Бог по Своим собственным причинам решил отдать Фессалоники врагу, который Его не знал, Он бы это сделал. Джордж мог только надеяться, что это не то, что Он имел в виду.
  
  Нет, это было не единственное, что он мог сделать. Он также мог сделать все, что в его силах, чтобы не допустить варваров в город. Бог мог предложить путь, но люди должны были предоставить средства.
  
  “Святой Димитрий!”
  
  Сначала Джордж подумал, что это было только в его собственном уме, в поисках заступничества у божественного. Затем он понял, что призыв исходил от кого-то другого. “Святой Николай!” - ответил он.
  
  “Я думал, ты спишь здесь, наверху”, - сказал Саббатиус, подходя, чтобы занять свою очередь нести караул. “Ты слышал волка несколько минут назад?”
  
  Джордж посмотрел на толстого новичка. “Я думал, это у тебя урчит в животе”, - сказал он. Но он не мог долго оставаться шутливым. “Да, мы это слышали”.
  
  Они с Дактилиусом спустились со стены и зажгли факелы от одного, горевшего внизу, у основания, чтобы они могли найти дорогу домой. Они также прихватили с собой домой оружие, которого было достаточно, чтобы отразить нападение любых воров, которые могли красться по улицам Фессалоники в темноте.
  
  Ирен предусмотрительно оставила внизу горящую лампу. Джордж отнес ее в спальню. Он попытался скользнуть в постель так тихо, как только мог, но разбудил ее. “Эти ужасные волки”, - сонно произнесла она. “Они мне не приснились, не так ли?”
  
  “Нет”, - ответил он, сказав правду прежде, чем задумался, не лучше ли было бы солгать. Ирен кивнула и снова уснула. Некоторое время спустя Джордж пожалел, что его собственный отдых не пришел так легко.
  
  II
  
  София прибежала с рыночной площади с репой в руках и возбуждением на лице. “Все, идите скорее”, - крикнула она, торопясь в магазин. “Там будет процессия к монастырю Святого Димитрия - вы знаете, к тому, где есть целебный источник”.
  
  Джордж оторвал взгляд от модных сапог, которые он почти закончил украшать. “Что за процессия?” он спросил.
  
  “Помнишь дворянина Менаса?” Спросила София. “Того, кто не мог пользоваться ногами с тех пор, как его сбросила лошадь несколько лет назад?”
  
  “Да, я помню Менаса”, - сказал Джордж. Стоявшая рядом с ним Ирен тоже кивнула. Он продолжал: “Ему повезло, что он богат, раз у него есть носильщики, которые кладут его в носилки и везут, куда он захочет. Мы все видели его в церкви”. Ирен снова кивнула. На этот раз то же самое сделали оба их ребенка. “Бедному человеку, ” закончил он, - бедному человеку, вероятно, пришлось бы провести в постели остаток своих дней, и они тоже не были бы долгими”.
  
  “Ты позволишь мне рассказать тебе?” София взорвалась. Она притворилась, что бросает в него репой. Теперь он кивнул.
  
  Она сказала: “Святой Димитрий послал ему сон, он сказал, что если он пойдет в монастырь и искупается в источнике, то снова сможет ходить”.
  
  Ирина перекрестилась. “Да будет так”, - сказала она.
  
  “Да, пусть будет так”, - согласился Джордж. Однако его дух не был столь щедрым, как у его жены, поэтому он не мог не задаться вопросом, почему Бог и святой решили даровать этот сон Менасу, а не какому-нибудь бедному и жалкому паралитику, состояние которого, как он предположил своей дочери, могло быть намного хуже, чем у дворянина.
  
  Его плечи поднялись и опустились. Когда Богу понадобится сапожник, чтобы посоветовать Ему, как управлять миром, Он, без сомнения, спросит. Тем временем Он поступит так, как Ему заблагорассудится, а не так, как угодно Джорджу.
  
  Феодор сказал: “Если бы святой Димитрий пообещал чудо, на это стоило бы посмотреть, не так ли, отец?”
  
  “Вы видите чудо всякий раз, когда принимаете хлеб, вино и причастие”, - сказал Джордж. “То, что я вижу, - это молодого негодяя, который хочет немного отдохнуть от работы”. Он отложил свое шило. “Я бы и сам не прочь немного отдохнуть. Пойдем...”
  
  Теодор радостно вскрикнул. София выложила репу на прилавок. “Что нам делать, если в наше отсутствие зайдет покупатель?” Спросила Ирен, сопротивляясь даже после того, как ее муж сдался.
  
  “Что нам делать? Мы будем скучать по нему, вот что”, - сказал Джордж, что, хотя и было буквально правдой, заслужило пристальный взгляд Ирен. Он продолжил: “Вы знаете, многие из людей, которые могут прийти, тоже будут шествовать вместе с Менасом”.
  
  “Полагаю, да”. Ирен взвесила это, как судья, рассматривающий доказательства, и в конце концов кивнула, что Джордж назвал бы рассудительным. “Да, я полагаю, что так”. Приняв решение, она просияла. “Это будет захватывающе, не так ли, если святой действительно сотворит для нас чудо?”
  
  “Да, так и будет”, - сказал Джордж. Это тоже было правдой. Если это оставило его несовершенно удовлетворенным тем, как устроен мир, ему некого было винить, кроме самого себя. Возможно, у Бога была какая-то особая причина вернуть Менасу способность пользоваться ногами.
  
  И, возможно, Менас искупался бы в источнике, не восстановив способность пользоваться ногами. До этого события вы не могли сказать наверняка. Возможно, сатана послал этот сон, обманув дворянина, чтобы ослабить не только его веру, но и веру всех, кто наблюдал за его купанием. Или, возможно, ему самому приснился сон, в котором он воображал, что видит Святого Димитрия, потому что ему так сильно хотелось снова ходить. Еще раз, до настоящего момента невозможно узнать.
  
  “Давай”, - сказала София. “Они не собираются ждать таких, как мы, прежде чем начать. Если мы не поторопимся сейчас, нам придется поторопиться, чтобы догнать их, иначе мы ничего не сможем увидеть ”.
  
  Они с Теодором больше не ждали разговоров от своих явно занудливых родителей; они направились к двери. Джордж и Ирен посмотрели друг на друга, рассмеялись и последовали за ними. Джордж закрыл за ними дверь.
  
  Они были далеко не единственными людьми, спешащими к рыночной площади. Увидев это, сапожник поймал взгляд своей жены и одарил ее своим лучшим взглядом "Я же тебе говорил". Она изо всех сил старалась притвориться, что не видела этого, что привело к тому, что матч закончился безрезультатно.
  
  “О, хорошо!” Воскликнула София, когда они добрались до площади. “Он еще не ушел”. Конечно же, там, в центре толпы, сидел Аттер Менас, шесты над сиденьем, на котором он откинулся, поддерживали ярко раскрашенный балдахин, который защищал солнце от его благородной головы. Также там, великолепный в своем облачении, стоял епископ Евсевий. Если это было настоящее чудо, он намеревался извлечь из этого все возможные выгоды.
  
  Не все присутствующие на рыночной площади пришли присоединиться к процессии. Некоторые люди по-прежнему были полны решимости заняться обычными делами рыночного дня. И другие, обнаружив необычные возможности для получения прибыли, появились на площади тогда, когда обычно у них их бы не было. Например, там стоял Павел, хозяин таверны, с кувшином вина и ковшом, продавая напитки по паре фоллеев за штуку. Он вел оживленный бизнес.
  
  Джордж помахал ему рукой и крикнул: “Я думал, ты говорил о вступлении в ополчение. Где ты был?”
  
  “Не бойся, я доберусь туда”, - сказал Павел. “Я занятой человек; ты не можешь ожидать, что я буду делать все сразу”.
  
  “Будь по-твоему”, - ответил Джордж. Может быть, хозяин таверны придет, а может быть, и нет. Джордж надеялся, что он придет. Ему нравился Пол, и любой, кто мог управлять таверной и не допустить, чтобы она превратилась в место, где мужчины пару раз в день набрасывались друг на друга с ножами - чего у Пола явно не было, - обладал задатками довольно порядочного младшего офицера. Кроме того, если бы Пол присоединился к его компании, он мог бы предложить своим коллегам-ополченцам скидки на свои акции в торговле. Джорджу эта идея очень понравилась.
  
  “Смотрите!” Сказала София. “Они начинают. Мы прибыли как раз вовремя”. Фырканье, последовавшее за этим комментарием, красноречиво говорило о ее мнении о родителях, из-за которых она чуть не опоздала на такое зрелище.
  
  Навес, прикрывающий обмякшего Менаса от солнца, поднялся на несколько футов, когда его носильщики подняли носилки, на которых он лежал. Евсевий предшествовал ему на пути к воротам Кассандра, через которые солдаты ушли несколько дней назад. Епископ спел Трисвятый гимн: “Святый, святый могучий, святый бессмертный, помилуй нас!”
  
  Множество голосов распевало гимн, когда процессия проходила под аркой Галерия и выходила из ворот. Георгий пел так же громко, как и все остальные, и не намного менее музыкально, чем большинство. Бог, Который не проявил бы милосердия к бедной, но искренней музыке, посланной во славу Его имени, был бы действительно суровым и немилосердным Богом.
  
  Удивительно, но никто в толпе не добавил к Трисвятому пункт о монофизитах - “Которые были распяты за нас”. Это, вероятно, привело бы к выкрикам о ереси и вызвало бы драку, если не самосуд, и вряд ли было бы благоприятным способом продвижения к ожидаемому чуду.
  
  Продолжая петь, епископ и Менас на носилках возглавили процессию к монастырю Святого Димитрия. Монастырь находился недалеко от вершины холма Седренус, к северу от Виа Эгнатия. Это было похоже не столько на небольшую крепость, сколько на место созерцания и поклонения, поскольку было построено в те дни, когда вокруг Фессалоники шныряли готы, а не славяне. Эти прочные каменные стены могут снова пригодиться.
  
  Дорога, ведущая к монастырю, была крутой, извилистой и усеянной камнями. Кто-то богохульно пожаловался на то, что у него порвался ремешок сандалии. Джордж смел надеяться, что парень вскоре придет, чтобы устранить повреждение.
  
  Затем эти мысли оставили его, когда процессия приблизилась к источнику, который бил из расщелины в скале на склоне холма. Обстановка посреди лесистой поляны, с виднеющимися сквозь деревья стенами монастыря с одной стороны, не казалась подходящей ни для чего, кроме молитвенных размышлений.
  
  Что-то было вырезано на камне недалеко от истока источника. Джордж, как обычно, любопытный, протолкался сквозь толпу, чтобы прочесть надпись, которая была написана квадратными старомодными греческими буквами:
  
  СЛАВА СВЯТИЛИЩУ И АСКЛЕПИЮ, КОТОРЫЙ ВЫЛЕЧИЛ ЗДЕСЬ МОЮ БОЛЕЗНЬ: я, ГАЙ ТИНЕС, ПИШУ ЭТО ВО ВРЕМЯ ВТОРОГО КОНСУЛЬСТВА ИМПЕРАТОРА ТРАЯНА.
  
  Он тихо присвистнул. Долгое время это было целебное место. Он не знал точно, как долго Траян был мертв, но он знал, что прошло сотни лет. В те времена источником правил Асклепий. Когда-то, спустя столетия, святой Димитрий отобрал его у него. Но святой сохранил его как место исцеления.
  
  Носильщики Менаса отдернули боковые занавески, которые не давали любопытным заглядывать в носилки богатого паралитика. Двое из них наклонились, залезли внутрь и вытащили своего нанимателя, который держал по одной руке у каждого из них на шее. У Менаса было жесткое, мясистое лицо, руки большие и сильные, как у каменотеса, и широкая, мощная грудь. Его ноги, однако, были бледными, сморщенными и бесполезными.
  
  Епископ Евсевий помазал свой лоб очищенным маслом, начертив там крест, который заблестел на солнце. Епископ воздел руки в молитве, провозгласив: “Мироточивый великомученик Димитрий, исцели своего слугу Менаса во имя Бога - Отца, Сына и Святого Духа. Аминь”.
  
  “Аминь”, - сказал Джордж вместе со всеми остальными. Здесь, на поляне у источника на склоне холма, он больше не сомневался, что Менасу приснился настоящий сон. Почему святой Димитрий решил помочь аристократу, а не какому-то другому калеке, оставалось за пределами понимания сапожника, но святой, казалось, сделал именно это. Казалось, что сам воздух полон возможностей.
  
  “Впустите меня, ребята”, - сказал Менас носильщикам, его грубоватый голос соответствовал его внешности. Но затем он заговорил удивленным тоном: “Это почти как заново креститься, не так ли?”
  
  “Ни в коем случае”, - ответил Евсевий. “Крещение запечатывает твою душу, где источник, даже если Бог добр, исцелит только твое тело”.
  
  Менас склонил голову, внешне принимая поправку епископа. Джордж, однако, все еще мог видеть его глаза. Евсевий мог пренебрежительно отзываться о теле, но Евсевий не был заключен в его. “Поместите меня туда”, - снова сказал Менас, еще более настойчиво, чем раньше.
  
  Слегка кряхтя под его весом, носильщики подчинились и опустили его в небольшой бассейн, образовавшийся в источнике до того, как его вода потекла вниз по холму. Евсевий еще раз воззвал к святому Димитрию.
  
  Как и все остальные, Джордж почувствовал момент, когда началось исцеление. Возможно, молитва епископа вызвала это. Георгий, однако, был более склонен считать, что это произошло само собой, или, скорее, что святой Димитрий заступился бы, был ли там Евсевий, чтобы помолиться, или нет. Сила гудела в воздухе, в земле, и больше всего, без сомнения, в воде, в которой лежал Менас и которая лилась на него из расщелины в скале. Джордж глубоко вздохнул, как будто надеясь, что сможет впитать в себя часть этой силы и перенести ее из этого места в свою повседневную жизнь в Фессалониках.
  
  Менас плескался в бассейне, как будто он купался. Это напомнило Джорджу, что однажды ему самому следует посетить городские бани. Они не были так заняты, как до того, как Фессалоники стали христианским городом (по крайней мере, так говорили банщики, то ли для того, чтобы наладить бизнес, то ли из подлинной традиции, переданной вместе с их стригилами), но они были открыты.
  
  Епископ Евсевий начал возносить еще одну молитву святому Димитрию. Едва он начал, как Менас ахнул. Потребовалось немало усилий, чтобы заставить епископа замолчать посреди молитвы, но этот вздох сделал свое дело. Казалось, что вся сила, присущая этому месту, вырвалась наружу в одном благоговейном вдохе.
  
  Менас встал в бассейне.
  
  На мгновение Джордж просто принял это. Сила и ловкость Менаса казались такими естественными, что он принимал их как должное. Затем память догнала видение. Половина человека вошла в бассейн, но вышел целый человек, вода сверкающими струйками стекала с подола его туники. Его ноги, которые раньше были тонкими и истощенными, теперь были такими же толстыми и крепкими, как его руки.
  
  “Спасибо тебе, святой Димитрий”, - сказал он. “Благослови тебя, святой Димитрий”. Он повернулся к мужчинам, которые столько лет носили его на носилках. “Отнеси эту проклятую штуку обратно в мой дом и сожги ее. Я никогда больше не собираюсь в нее влезать”. Дворяне часто ездили по улицам в носилках, не в последнюю очередь для того, чтобы показать тем, кто не был дворянином, насколько они важны. Джордж, однако, мог понять, почему Менас был готов отказаться от такого особого рода возвеличивания.
  
  “Давайте поблагодарим Бога за чудо, которое Он даровал нам в этот день?” Сказал Евсевий. Георгий с радостью поблагодарил Бога за то, что он позволил ему стать свидетелем чуда. Чудеса по самой своей природе редки; если бы они происходили каждый день, вряд ли они были бы чудесными.
  
  “Как вы будете праздновать это чудо?” - кто-то обратился к Менасу.
  
  Дородный аристократ обдумывал это, но недолго. “Я собираюсь отпраздновать это со своей женой”, - заявил он, и этот ответ заставил Джорджа осознать, что ноги Менаса были не единственными частями его тела, которые не работали. Многие другие люди поняли это примерно в то же время, что и сапожник. Их непристойные возгласы эхом разносились по поляне, которая всего несколько мгновений назад была полна звуков молитвы.
  
  Евсевий выглядел разъяренным. Он возвел глаза к небесам; возможно, надеясь, что божественный гнев последует по пятам за божественным милосердием. Если так, то он был разочарован. День оставался ярким, теплым и ясным, и ни одна молния не обрушилась на людей в роще.
  
  “Он входит к своей жене”, - сказал кто-то позади Джорджа, - “и Священные Писания действительно говорят нам, что лучше жениться, чем сгореть”.
  
  “Менас долгое время был калекой, ” заметил Джордж, - так что я не удивлюсь, если сейчас он горит”.
  
  Решительным шагом аристократ направился прочь от источника. Процессия обратно в Фессалоники была намного менее упорядоченной и менее единой в цели, чем та, которая привела к священному источнику. Некоторые люди все еще воспевали хвалу Богу. Епископ Евсевий оставался необычайно разгневанным. Люди, которые столько лет носили Менаса на руках, выглядели обеспокоенными, и Джордж понимал почему: если бы благородный снова ходил, нашлась бы у него для них работа?
  
  Но большинство людей, таких как сапожник, были в основном озабочены возвращением в город, чтобы они могли вернуться к работе. “Пошли”, - сказал он, собирая свою семью. “Чудеса - это все очень хорошо, но вы не можете их есть”.
  
  “Нет?” Спросила София. “А как насчет хлебов и рыбы?”
  
  “И манна небесная?” Вставил Теодор.
  
  “Все, что я знаю о них, это то, что они произошли не в Фессалониках”, - ответил Джордж. “И это было не наше чудо: это было чудо Менаса. Единственный способ, которым это может принести нам какую-то пользу, - это если он захочет купить обувь в нашем магазине ”.
  
  Ирен вздохнула. “Боюсь, для этого потребуется еще одно чудо”.
  
  Когда пришла весть о чуде, в городе зазвучали песни. Павел занимался оживленным бизнесом, продавая вино людям, возвращавшимся из монастыря Святого Димитрия. Несколько других трактирщиков вышли, чтобы попытаться сделать то же самое. Джордж надеялся, что Пол, который был достаточно предусмотрителен, чтобы прийти туда раньше всех остальных, получил награду за свою сообразительность.
  
  После прохладной свежести поляны вокруг священного источника, после силы, которая проявилась там, у источника, возвращение в тесную, темную сапожную мастерскую, пропахшую кожей, заставило Джорджа вздохнуть. Затем он покачал головой. “Если бы я хотел все время работать на открытом воздухе, мне пришлось бы быть фермером или лесничим”. Ему нравились леса и поля - но не настолько. “Беседа с овцами или куропатками не входит в мои представления о том, как проводить время в хорошей компании”.
  
  “И каково твое представление о хорошей компании?” Спросил Теодор с озорным блеском в глазах. “Полупьяные милиционеры?”’
  
  “Лучше, чем сыновья, которые не проявляют должного уважения к своим отцам”, - выпалил Джордж в ответ, чем заслужил хихиканье Ирен и, что еще лучше, внезапное молчание Теодора. Это было достаточно редко, чтобы само по себе стать чудом.
  
  Но Джордж недолго грелся в теплом сиянии победы. Брать в руки свои инструменты было совсем не приятно. Внезапно, независимо от того, насколько умело он наносил рисунок на кожу, ему стало трудно поверить, что что-то из этого имеет значение. В чем был смысл? Почему он беспокоился?
  
  И затем, когда он чувствовал себя хуже некуда, в магазин зашел богатый человек, заказавший сапоги. “Они великолепны”, - воскликнул Германус. “Гораздо лучше, чем я думал, они будут”. Он не только надел их и носил вне магазина, он заплатил Джорджу на пару милиаресий больше, чем та цена, о которой они договорились.
  
  Джордж смотрел ему вслед, ощущая сладкую тяжесть денег на ладони. “Знаешь ли ты, ” медленно произнес он, глядя на монеты, “ по-своему это может быть чудом, столь же чудесным, как то, которое Бог сотворил для Менаса через святого Деметрия”. Ни его жена, ни его дети не спорили с ним.
  
  На тренировочном поле рядом с ипподромом Иоанн положил свое копье и указал вверх по улице. “Пусть меня отправят на вечные муки, если это не Павел!” - воскликнул он в восторге.
  
  Мнение Джорджа состояло в том, что нечестивый исполнитель из таверны рисковал навлечь на себя вечное проклятие всякий раз, когда открывал рот. Это, однако, не показалось полезным комментарием, тем более что Джон, скорее всего, согласился бы с этим. Сапожник удовлетворился тем, что сказал: “Это действительно похоже на него, не так ли?”
  
  Дактилий, чье ремесло сделало его немного близоруким, вгляделся в ту сторону, откуда приближался хозяин таверны. “Да, это Павел, не так ли?” - сказал он намного позже, чем следовало.
  
  Руфус упер руки в бока и ждал вновь прибывшего. “Так ты думаешь, что можешь быть солдатом, не так ли?” - прорычал он.
  
  “Не понимаю, почему бы и нет”, - ответил трактирщик. “Если вы можете выполнить эту работу, это не должно быть слишком сложно”.
  
  Улыбка ветерана была жестокой и хищной. “Бог накажет тебя за это - и если Он этого не сделает, это сделаю я”. Его меч выскользнул из ножен со звуком, похожим на змеиное шипение. “Давай посмотрим, на что ты способен”.
  
  В последующей практике Руфус мог убить Павла дюжину раз. Все это видели. Но Павел не позволил этому беспокоить себя, и после того, как Руфус наконец вложил свой меч в ножны, хозяин таверны преуспел не только в обращении с луком, но и с копьем.
  
  Руфус потер подбородок, размышляя. Наконец, он сказал: “Пока ты держишь их подальше от себя, ты можешь жить. Если они приблизятся, спасайся бегством, как будто у тебя на хвосте сатана. Как это звучит?”
  
  “Посмотрим, какое вино тебе подадут в следующий раз, когда ты сунешь свой нос в мою таверну”, - сказал Пол, что заставило Руфуса издать тщательно сдерживаемый смешок.
  
  Джон приветствовал нового волонтера с кислым выражением лица. “Предполагалось, что ты будешь смешнее этого”, - сказал он.
  
  Лицо Пола блестело от пота. Он свысока посмотрел на другого милиционера. “Люди говорили то же самое о тебе, когда ты в последний раз приходил и выполнял свою рутину вместо меня”.
  
  “Может, вернемся к бурению?” Спросил Дактилий, как обычно стремясь подлить масла в огонь. “Нам всем нужно поправляться. Кто-нибудь слышал что-нибудь о том, что делает городской гарнизон?”
  
  “Ни слова”, - сказал Джордж, и все вокруг него кивнули. Он не позволил этому себя обеспокоить; он не ожидал новостей так скоро. Он задавался вопросом, дойдет ли какое-нибудь известие до Фессалоники до того, как солдаты вернутся домой, чтобы самим рассказать об этом. Учитывая такой беспорядок к югу от Дуная, возможно, и нет.
  
  Широкими шагами подошел Руфус. Он был стариком, да, но крепким стариком, пугающим стариком. Когда он пронзил Дактилия свирепым взглядом, это было так, как будто он вонзил в него копье. “Тебе есть над чем подумать”, - прогрохотал он. “Предположим, вы разведчик в лесу. Вы производите шум или еще какую-нибудь глупость, и около двадцати разных славян начинают бежать прямо туда, где вы находитесь. Что вы делаете потом?”
  
  “Беги!” Воскликнул Дактилий, побледнев от такой перспективы.
  
  Джордж фыркнул, затем попытался притвориться, что это не так. Маленький ювелир дал совершенно честный ответ. Однако, если это был не тот, кого искал Руф, у Дактилия были бы неприятности. Джордж тоже был не единственным, кто смеялся, и некоторые другие не пытались этого скрыть.
  
  Руфус обратил на них свой устрашающий взгляд. “‘Бежать’ - это правильный ответ”, - сказал он. “Вы в таком меньшинстве, что еще вы можете сделать? Но что ты должен делать во время бега?”
  
  “Молитесь Богу о чуде, подобном тому, которое Он сотворил с Менасом”, - сказал Дактилий.
  
  “Молись Богу, чтобы ты не обделался во время бега”, - сказал Джон.
  
  “Один случай больших шансов, другой случай болтливости”, - заметил Руфус. Он повернулся к Джорджу, как часто делал, когда хотел получить определенный ответ на вопрос. “Что вам следует делать во время бега?”
  
  “Если сможешь, тебе, вероятно, следует отвести славян обратно к основным силам твоих войск, чтобы ты не был в таком меньшинстве, когда они догонят тебя”.
  
  “Это правильная идея”, - одобрительно сказал Руфус. “Не просто убегай. Думай, пока делаешь это. Твой ум - такое же хорошее оружие, как и твой меч”. Он сердито посмотрел на Джона. “Во всяком случае, это верно для большинства людей”. Весельчак из таверны послал ему воздушный поцелуй, как будто сделал комплимент. Взгляд, который Руфус бросил на Бога, был таким же мрачным, как и те, которыми он наградил ополченцев.
  
  Дактилий сказал: “Но что, если ты не хочешь, чтобы враг знал, где находится основная масса твоих войск? Что ты тогда делаешь?”
  
  На этот раз кислое выражение лица Руфуса разгладилось. “Это хороший вопрос”, - сказал он тоном, подразумевающим, что хороший вопрос был последним, чего он ожидал. Он снова повернулся к Джорджу. “Какие некоторые из вещей вы могли бы сделать?”
  
  Джордж подумал, прежде чем заговорить. Ответ здесь был менее очевиден, чем другой, о котором его спрашивал Руфус. Наконец, он сказал: “Единственное, что вы могли бы сделать, это попытаться заставить врага думать, что у вас поблизости много солдат, даже если это не так”.
  
  “Это верно”. Большая седая голова Руфуса ходила вверх-вниз, вверх-вниз. “Мой друг спас себя от готов - или это были франки? - Там, в Италии, делая то же самое. Во время боя нужно думать быстро, потому что обычно у тебя нет возможности думать медленно. А теперь давай вернемся к работе, чтобы тебе вообще не приходилось думать о драке. Чем больше ты думаешь в рукопашной, тем хуже тебе будет ”.
  
  Джон оглядел своих товарищей-ополченцев. Его взгляд, наконец, упал на Саббатиуса. “Мы там в хорошей форме, клянусь Матерью Божьей. Некоторым из нас трудно думать, даже когда мы не в рукопашной.”
  
  Пухлое лицо Саббатиуса покраснело. “Ты что, отрабатываешь на мне свои шутки? Ты не такой забавный, каким сам себя считаешь, вот что я тебе скажу ”. Однако его голос звучал бы более выразительно и сердито, если бы он казался более уверенным, что Джон действительно оскорбляет его. По правде говоря, Саббатий не был таким умным, каким мог бы быть.
  
  Несмотря на это, Джордж сказал: “Хватит”. Он смотрел на Джона, когда тот продолжал: “Идея в том, что мы все должны быть на одной стороне. Если ты заставишь людей ненавидеть тебя, они не помогут тебе, когда нам действительно придется сражаться ”.
  
  Глаза Джона расширились. Несмотря ни на что, он, похоже, не осознавал, что ополчению, возможно, придется сражаться. Он сыпал оскорблениями так же автоматически, как дышал. Чтобы подчеркнуть это, Джордж запрокинул голову и изо всех сил постарался подражать устрашающему вою славянского демона-волка.
  
  Прежде чем Джон смог сказать что-нибудь, оскорбительное или иное, Руфус снова кивнул. “Джордж прав”, - заявил он. “Я помню Италию, когда одна часть армии не ладила с остальными. Ты не мог доверять им, стоящим у тебя за спиной, поэтому ты боялся их больше, чем готов. Здесь работает то же самое. Если вы попадете в беду, вы должны знать, что ваши друзья придут и вытащат вас из нее. Если вы не можете быть уверены в этом, вы могли бы также сдаться и отправиться домой, прежде чем когда-либо начинать ”.
  
  Джордж кивнул. В этом был смысл. Обычно Руфус говорил разумно, хотя у него был такой грубый язык, что иногда хотелось, чтобы он почаще помалкивал. Однако, если вы могли стоять и слушать его, это обычно окупало затраченные усилия.
  
  Саббатиус изо всех сил старался выглядеть хитрым. Это напомнило Джорджу публичную женщину, пытающуюся выглядеть целомудренной, но которую он держал при себе. Повернувшись к Павлу, Саббатий сказал: “Видишь? Тебе лучше держать нас в вине, если ты ожидаешь, что мы позаботимся о тебе”.
  
  “Нет, это не то, что имел в виду Руф”, - серьезно сказал Дактилий. “Мы помогаем друг другу не в надежде на вознаграждение. Мы помогаем друг другу, потому что это то, что нам нужно делать, когда мы идем сражаться ”.
  
  “Большинство из вас, придурков, понимают, о чем я говорю”, - сказал Руфус. “Те, кто не понимает...” Его плечи поднялись и опустились, пожимая плечами. “Все, на что мы можем надеяться, это на то, что Бог смилуется над ними, когда они увидят Его, поскольку мы уже знаем, что они довольно быстро увидят Его прелюбодействующим”.
  
  Это замечание заставило ополченцев - возможно, даже включая Саббатиуса - задуматься, когда они вернулись к своим упражнениям.
  
  Ночью жужжали комары. Стрекотали сверчки. Где-то недалеко за стенами Фессалоники ухнула сова. Поскольку была ночь, Джордж знал, что греки-язычники приняли бы это за добрый знак, знак того, что Афина была рядом. Даже он, каким бы хорошим и верующим христианином он ни был, нервничал в те редкие моменты, когда слышал крик совы при дневном свете.
  
  Он посмотрел со стены на запад, в сторону леса и монастыря Святой Матроны, который сам по себе был маленькой крепостью. Это было достаточно далеко от города, чтобы скрыться из виду, или почти так, ночью или в туманные дни, столь обычные у моря.
  
  Рядом с Джорджем Саббатиус насвистывал на ходу. Сапожник с некоторым раздражением взглянул на своего спутника, хотя Саббатиус был всего лишь еще одной смутной фигурой в темноте. “Ты не можешь заткнуть это?” Сказал Джордж. “Если в кустах прячутся варвары, они точно узнают, где мы”.
  
  “Ну и что?” Весело ответил Саббатиус. “Ночью ты ни за что не сможешь стрелять из лука, а я люблю посвистывать”.
  
  “Мне бы больше понравилось, если бы ты делал это реже или если бы ты делал это лучше”, - сказал ему Джордж, и это казалось более вероятным для хороших результатов, чем что-то вроде: Если ты не прекратишь издавать звуки, как скворец, зацепившийся хвостом за дверь, я зашью тебе губы.
  
  С таким же успехом он мог бы сказать именно то, что имел в виду, потому что Саббатий проворчал: “Ты такой же плохой, как Джон”, - и погрузился в обиженное молчание. Поскольку наступила тишина, Джорджу не составило труда смириться с обидой, которая ее вызвала. Когда он не извинился, это только еще больше ранило Саббатиуса.
  
  Где-то в лесу завыл волк. Саббатий ахнул и попытался выдернуть свой меч и наложить стрелу одновременно, тем самым не слишком преуспев ни в том, ни в другом.
  
  “Я думаю, что это всего лишь волк, а не один из славянских демонов”, - сказал Джордж. “Услышав это, твоя кровь не превратится в воду”.
  
  “Нет, а?” Саббатиус тяжело дышал; вой здорово напугал его. “Ну, я думаю, это был один”.
  
  “Хорошо”, - сказал Джордж. “Возможно, я ошибаюсь”. Ему не хотелось спорить по этому поводу. Во-первых, у него не было способа доказать, что он прав. Во-вторых, спорить с Саббатием обычно было недостаточно интересно, чтобы быть занимательным. Он зевнул. На этот раз у них двоих была средняя вахта. В конце концов, он сможет пойти домой и снова лечь в постель. В тот момент, в конечном счете , он чувствовал себя далеко
  
  Саббатий, будучи в обидчивом настроении, решил обидеться, потому что Георгий не стал страстно настаивать на своей правоте. “Ты, должно быть, не думаешь, что много знаешь”, - надменно сказал он.
  
  В следующий раз, клянусь Пресвятой Девой, я принесу иголку с ниткой и зашью ему губы. Однако одну вещь он знал точно - не ссориться с дураком. “Предполагается, что мы на одной стороне”, - напомнил он Саббатию.
  
  “Ну, да”, - сказал его товарищ с видом человека, идущего на великую уступку, - “но...” Он внезапно остановился с бессловесным восклицанием ужаса, обхватив голову руками. “Ого! Летучая мышь! Она чуть не влетела мне в лицо”.
  
  “Я думаю, они едят жуков”. Джордж почесал место укуса комара. “Я за все, что ест жуков”.
  
  “Это существо выглядело так, словно хотело меня съесть”, - ответил Саббатиус. “Разве ты не видел его блестящие глаза?”
  
  “Я вообще этого не видел”. Это было правдой, но это снова оскорбило Саббатиуса, как будто Джордж назвал его лжецом. Георгий не делал ничего подобного, но попытка убедить в этом Саббатиуса доставила бы больше хлопот, чем того стоило. Он вздохнул и промолчал.
  
  И затем, внезапно, летучая мышь запорхала перед ним. Он никогда не обращал на летучих мышей особого внимания; они проносились всю ночь, когда он в основном оставался дома. Однако он был уверен, что никогда не видел ничего подобного. Саббатиус, возможно, и не отличался умом, но он знал, что видел: глаза летучей мыши действительно блестели, красные, как кровь.
  
  Его зубы тоже блестели, как будто он хотел вонзить их во что-то более крупное и вкусное, чем мотылек или комар. Рука Джорджа сама собой сотворила крестное знамение. Глаза летучей мыши больше не блестели; всего на мгновение они вспыхнули, как будто за ними зажгли факелы. Затем существо улетело: или, насколько знал Джордж, оно просто исчезло. Во всяком случае, оно больше не хлопало крыльями перед его лицом.
  
  Он повернулся к Саббатиусу. “Ты был прав. Это была большая летучая мышь”.
  
  “Что? Ты хочешь сказать, что тоже это видел?” Теперь Саббатиус казался изумленным.
  
  “Я не знаю, была ли это та же самая, которую вы видели, но я видел летучую мышь, да”. Когда Джордж передумал или обнаружил, что допустил ошибку, он прямо сказал об этом. Он никогда до конца не понимал, почему это вызывало столько удивления и даже ужаса среди его собратьев-людей, но чаще всего так и было.
  
  “Это была отвратительная вещь, не так ли?” Сказал Саббатиус.
  
  Он сказал трезво: “У меня были гости, которые мне нравились больше - даже моя свекровь, если подумать”. Это была клевета на мать Ирины; до того, как Елена умерла от чумы во время эпидемии пару лет назад, она была настолько приятной женщиной, насколько кому-либо хотелось бы знать.
  
  “Ты можешь быть забавным парнем, Джордж - ты знаешь это?”
  
  Саббатий сказал. “И ты не такой злой, когда ты смешной, как Иоанн”.
  
  “О, я не знаю”, - ответил сапожник. “Моя теща, упокой Господь ее душу, подумала бы, что вы ошибаетесь”. Он выдержал благоразумную паузу. “Но Ирен рассердилась бы, если бы я назвал ее летучей мышью”.
  
  “Хе, хе ... если бы ты назвал ее летучей мышью. Хе, хе”. Плечи Саббатиуса затряслись от смеха. “Это хорошо. Жаль, что я не подумал об этом, чтобы я мог сказать это за себя ”.
  
  Очень вероятно, что Саббатий бы сказал это при любой возможности. Люди, которые не слышали этого раньше, могут быть впечатлены. Для тех, кто слышал это, скоро это станет еще одним клише в арсенале Саббатиуса. Джордж иногда задавался вопросом, как - или если бы - думал его компаньон, когда у него не было под рукой максимы.
  
  Сапожник зашагал вдоль стены, с новой силой вглядываясь в темноту за городом. Осмотр мало что ему дал. Насколько он знал, огромная армия больших летучих мышей со сверкающими красными глазами и сверкающими белыми зубами взмахнула крыльями и улетела туда, куда не мог дотянуться его взгляд.
  
  Внезапно он повернулся и зашагал к противоположной стороне прохода на вершине стены, той стороне, с которой он мог видеть Фессалоники. Однако посреди ночи в городе было почти так же темно, как в неровной и заросшей местности за ним.
  
  “Что ты делаешь?” Спросил Саббатиус. “Это почти так, как будто ты думаешь, что летучие мыши шпионят за нами или что-то в этом роде”.
  
  Джордж так не думал. Нет. Джордж не до конца осознавал, что он так думал. Но как только Саббатиус сказал это, он понял, что это правда. Он пожалел, что сатир, которого он встретил, не упомянул этих летучих мышей вместе с волками. Тогда у него было бы лучшее представление о том, боится ли он теней. Эта идея прочно засела у него в голове, и он собирался беспокоиться, пока так или иначе не узнает о них.
  
  Он покачал головой. Опять нет. Если бы он узнал о летучих мышах одним способом, он перестал бы беспокоиться. Если бы он узнал о них другим, он бы волновался больше, чем когда-либо.
  
  Он продолжал смотреть на Фессалоники, хотя и знал, что это, скорее всего, бесполезно. При таком малом количестве горящих огней он вряд ли заметил бы летучую мышь, если бы она была там для того, чтобы ее заметили, и еще менее вероятно, что он узнал бы ее такой, какая она есть.
  
  Не успела эта мысль прийти ему в голову, как что-то пролетело перед факелом, горящим у маленькой церкви в центре города. Оно исчезло почти до того, как он его увидел. И даже если бы он был там, это вполне мог быть козодой, пикирующий за насекомыми, привлеченными светом факела.
  
  Так он говорил себе снова и снова. Он хотел бы, чтобы ему было легче заставить себя поверить в это.
  
  Когда Руф и Дактилий - такая же странная пара в своем роде, как Георгий и Саббатий в своем - поднялись наверх, чтобы заступить на смену на стене перед восходом солнца, Георгий рассказал им о том, что он и его напарник видели. “Я не знаю, что это значит, - сказал он, - но вы должны знать об этом”.
  
  “Если крестное знамение заставит существ убежать - э-э, улететь - прочь, с нами все будет в порядке”, - сказал Дактилий.
  
  Руфус вытащил свой меч из ножен. “Это тоже имеет форму креста”, - сказал он, поднимая оружие. “Если мы не можем прогнать проклятых тварей, мы всегда можем их убить”.
  
  Он жил в простом мире: не таком простом, как у Саббатиуса, поскольку он явно видел в нем больше граней, чем довольно глупый ополченец, но простом в том смысле, что он твердо верил, что каждая проблема имеет простое, прямое и обычно очевидное решение. Джордж хотел бы, чтобы он мог поверить во что-то столь же удовлетворяющее, как это.
  
  “Что-нибудь еще?” Спросил Руфус. Джордж и Саббатиус покачали головами. Ветеран продолжил: “Что ж, я ожидаю, что такой герой, как Дактилий и я, сможет удержать гигантских летучих мышей от разлета по городу до восхода солнца. Почему бы вам, мальчики, не пойти домой и немного не поспать?”
  
  Это было просто, прямолинейно и очевидно. Насколько мог видеть Джордж, это не упускало из виду никаких скрытых трудностей.
  
  Некоторые проблемы были простыми. Джордж спустился со стены и направился обратно в жилище над своим магазином. Однако всю дорогу он продолжал искать летучих мышей. То, что он никого не увидел, лишь немного успокоило его.
  
  Джордж оглянулся в сторону Фессалоники, хотя холмы скрывали ее из виду. Ему нравилось жить в городе, но ему также нравилось время от времени сбегать из него. Если повезет, он принесет немного дичи, чтобы Айрин бросила ее в горшочек, или немного грибов, чтобы сделать рагу более интересным. Без удачи … Он покачал головой. Он был здесь, на свежем воздухе, вдали от городской вони. Если это не было везением, то что тогда было?
  
  Он огляделся. Где-то недалеко отсюда он встретил сатира, который заставил его беспокоиться о славянах и аварах, их богах и демонах. Он надеялся, что снова встретит это существо или другого обитателя его земли. Епископ Евсевий - любой священник - наложил бы на него епитимью за то, что он питал такого рода надежды.
  
  Его широкие плечи поднялись и опустились в пожатии. Во-первых, он надеялся, что сможет узнать от сатира больше, чем при их предыдущей встрече. И, во-вторых, ему было любопытно. Он старался не признаваться в этом даже самому себе, но он никогда не был особенно хорош в таких умственных играх.
  
  Пока он оставался на дороге - точнее, на треке - он вряд ли мог встретиться с сатиром или любым другим сверхъестественным существом. Почти все люди, которые пользовались дорогой в эти дни, были христианами. Они несли с собой силу своей веры, делая районы, которые они часто посещали, неудобными для представителей меньших сил. Мало того, кроликов было легче найти в глуши.
  
  И вот Георгий углубился в лес. В руках у него были лук и стрелы, за спиной полный колчан, а на поясе нож. Если бы он был нужен бандитам, у них было бы немало времени, прежде чем они, наконец, схватили бы его.
  
  Он двигался так плавно и тихо, как только мог. Он не был великим разведчиком, чтобы скользить среди деревьев, когда ни животные, ни люди не имели ни малейшего представления о том, что он где-то поблизости. Он знал это - и если бы он этого не знал, Руфус донес бы до него эту идею в недвусмысленных выражениях. Но он редко возвращался домой с пустыми руками, когда отправлялся на охоту, поэтому он предположил, что многие из них тоже разбирались в игре хуже, чем он.
  
  Что-то за кустом шевельнулось. Джордж наложил стрелу, которую держал в руках, на тетиву, затем застыл в неподвижности. Из-за куста вышла ... мышь. Джордж тихо вздохнул. Если бы он попал стрелой в маленькое животное, его не хватило бы, чтобы забрать домой. Мне следовало взять с собой кошку, подумал он, улыбаясь своему самомнению.
  
  В кожаном мешочке на поясе у него были немного сыра, немного хлеба, маленькая фляжка с оливковым маслом, в которое макали хлеб, и тонкая жирная луковица. На поясе у него также висел бурдюк с вином. Он знал, что мог бы вместо этого выпить воды, но это не означало, что он хотел. Кроме того, сладкий аромат вина мог бы помочь завлечь сатира на его сторону, как это было раньше.
  
  Когда тени и его живот сказали, что уже более или менее полдень, он сел на бревно, чтобы съесть еду, которую ему приготовила Ирен. Мышь была самым похожим на дичь существом, которое он видел за весь день. Если он не наткнется на что-нибудь - или даже на ту грядку с грибами, о которой думал раньше, - к вечеру, у его жены найдется, что сказать ему, когда он вернется в город. Он пожал плечами! Это случалось раньше. Несомненно, это должно было случиться снова.
  
  В одной руке у него был хлеб, а в другой - маленькая фляжка с маслом, когда еж, возможно, потревоженный его сидением на бревне, выбрался наружу и поспешил к ближайшей куче листьев, в которой и укрылся. Он знал людей, которые ели ежей, когда ловили их. Он не встал и не пошел за этим. Он не был ни одним из тех людей.
  
  Он оторвал кусок от буханки, которую испекла Ирен, намазал его маслом и только откусил, как из леса вышли двое мужчин. Они замерли, когда увидели его. Он тоже замер, когда увидел их - всех, кроме своих глаз, которые бегали туда-сюда, пока он точно не отметил, куда положил свой лук.
  
  У одного из новоприбывших был собственный лук. У другого было несколько дротиков. Они могли бы сгодиться для охоты на оленя - или для охоты на людей. Оба они были одеты в длинные шерстяные туники со свирепыми зверями, вышитыми яркими цветами на груди и плечах. Джордж никогда раньше не видел таких туник. Через мгновение он понял, что незнакомцы были славянами.
  
  Если бы не туники, они не выглядели особенно необычно. Правда, они носили бороды, но некоторые римские крестьяне тоже носили бороды. Они были коренастыми и светлокожими, со светло-каштановыми волосами, блестящими от какой-то смазки. У одного из них были светлые глаза, у другого темные. Они носили, как он отметил, отличные ботинки.
  
  Они, казалось, были в таком же замешательстве при встрече с Джорджем, как и он при встрече с ними. Он не хотел драться без крайней необходимости. Подняв хлеб, он позвал по-латыни: “Приходи и поделись. У меня достаточно ”. Он этого не сделал, не для того, чтобы насытить троих мужчин, но предполагалось, что небольшой голод полезен для души.
  
  Славяне не вышли вперед. Они также не вернулись назад. Он снова позвал их, на этот раз по-гречески. Они переговаривались друг с другом на кашляющем, гортанном языке, которого Джордж никогда раньше не слышал.
  
  Наконец, когда он раздумывал, следует ли ему схватиться за лук, они подошли к нему. Оба они подняли правые руки ладонями наружу. Либо они имели в виду мир, либо пытались заставить его так думать.
  
  Один из них сам достал хлеб, на вид комковатый, темно-коричневый, но далеко не такой вкусный, как тот, который Ирен дала Джорджу. Славянин оторвал кусок и протянул его сапожнику. В ответ Джордж предложил ему кусок своего хлеба. Славянин откусил и выглядел довольным.
  
  Джордж протянул маленькую фляжку с оливковым маслом. Славянин взял ее, понюхал, скорчил гримасу и передал фляжку своему товарищу. Этот парень тоже выглядел недовольным. Они вдвоем выразительно говорили на своем родном языке. Джордж не понял ни слова, но, скорее всего, это означало что-то вроде: Как ты можешь есть эту гадость?
  
  По его мнению, хлеб сам по себе был скучным. Это было вдвойне лучше того, что дал ему славянин: он был плотным, жевательным и, как он догадался, приготовленным из смеси ячменя и пшеницы. Это, без сомнения, надолго сохранит человеку жизнь, хотя через некоторое время он, возможно, не захочет продолжать питаться таким рационом.
  
  Затем славянин с темными волосами достал свою собственную фляжку. Оказалось, что в ней было не оливковое масло, а мед. С медом хлеб определенно стал более вкусным. Джордж поделился своим сыром. Славяне одобрили это. Взамен они дали ему несколько вяленых груш и слив.
  
  Он развязал сыромятный шнурок вокруг горлышка бурдюка с вином и протянул бурдюк голубоглазому славянину. Парень сделал большой глоток, его гортань работала. Он передал бурдюк своему более смуглому другу, который тоже выпил. Однако, проявив вежливость, он убедился, что не опорожнил бурдюк, прежде чем вернуть его Джорджу.
  
  После того, как все поели, славяне попытались поговорить с ним еще немного. Попытка была энергичной, но бесполезной. Они говорили на своем собственном гортанном языке и фрагментах другого, который звучал еще более странно - возможно, это был язык аварцев. Что бы это ни было, для Джорджа это не имело смысла. Он дал им латынь и греческий, единственные два языка, которые он знал. Как он уже пришел к выводу, они их не понимали.
  
  Знаками он показал им, что делал в лесу. Они смеялись над его впечатлением от прыгающего кролика. Он тоже смеялся, прыгая вокруг, но был осторожен, чтобы не позволить им встать между ним и его луком. Когда он закончил прыгать, он сделал все возможное, чтобы жестами и вопросительными взглядами спросить, почему они здесь.
  
  Они посмотрели друг на друга и поговорили пару минут на своем непонятном языке, прежде чем попытались ответить. Когда они это сделали, их жесты были какими угодно, но не понятными. Возможно, это было потому, что они не очень хорошо владели языком жестов. С другой стороны, возможно, это было потому, что они не хотели, чтобы он понял, почему они внезапно появились всего в нескольких милях от Фессалоники.
  
  Возможно, они охотились на животных; судя по тому, как они прыгали, ползали и прикрывали глаза руками, это было возможно. И, возможно, они охотились за самой Фессалоникой; это было столь же правдоподобное толкование. Они не спросили Джорджа, где это было. Если бы они сделали это, он, возможно, сказал бы им; не то чтобы город такого размера было трудно найти.
  
  Встретившись лицом к лицу с двумя настоящими славянами, он решил узнать у них все, что мог, даже если у них не было ни слова общего. Указывая на них, чтобы привлечь их внимание, он запрокинул голову и, насколько мог, подражал вою, который слышал из леса, вою, который, как он полагал, исходил из глоток славянских демонов-волков, описанных сатиром.
  
  Он и не знал, что обладает таким даром мимикрии. Вопль, вырвавшийся из его горла, был почти таким же пугающим, как те, которые он слышал на стенах Фессалоники. Он судил об этом не только по собственной реакции на произведенный им шум. Лес вокруг него внезапно затих, как это могло бы произойти при завывании настоящего волка - или настоящего демона-волка.
  
  И двое славян, вздрогнув, когда он впервые издал этот крик, кивнули и ухмыльнулись, чтобы показать, что они узнали его и поняли, что он имел в виду дух их народа, а не просто плотского хищного зверя. Они произнесли несколько непонятных предложений. И снова, хотя он не уловил ни единого слова, он придал смысл всему: что-то вроде: Да, это наши. Довольно впечатляюще, не так ли?
  
  Ему действительно хотелось поговорить с варварами, чтобы узнать больше и привезти это обратно в Фессалоники. То, что он думал о возвращении в свой родной город, было признаком того, что он не верил, что славяне намеревались попытаться убить его. Но он все еще оставался достаточно осторожным, чтобы точно помнить, где был его лук.
  
  Затем один из славян неуклюже осенил себя крестным знамением. Джордж ни на секунду не подумал, что это означает, что парень был христианином. И, действительно, варвар последовал за жестом, указав и сказав что-то, что явно было вопросом. Это тот бог, которому вы следуете, не так ли?
  
  “Да, я христианин”, - сказал Джордж сначала на латыни, а затем на греческом, причем два предложения звучали очень похоже. Он перекрестился, медленно и благоговейно, показывая славянину, как это следует делать. Сделав это, он посмотрел на небеса, но не на солнце, не желая давать варварам ошибочное представление о том, что это его бог.
  
  Они спросили его о чем-то еще. Он не мог понять, о чем именно. Тот, с карими глазами, грубо указал в направлении Фессалоники и еще раз осенил себя крестным знамением. Он перекрестился снова и снова, затем вопросительно поднял бровь, глядя на Джорджа.
  
  “О, я понимаю, что вы имеете в виду”, - сказал сапожник. “Да, все в Фессалониках христиане”. Он энергично кивнул. Примерно тогда он понял, что был несправедлив к евреям в городе, но люди вряд ли когда-либо были справедливы к евреям, поэтому он не чувствовал особой необходимости восстанавливать баланс сейчас.
  
  Голубоглазый славянин перекрестился, затем расхаживал с важным видом, выглядя свирепым и опасным, затем вопросительно посмотрел на Джорджа. То, каким должен был быть вопрос, озадачило его. Он почесал затылок.
  
  Мгновение спустя он получил ответ. “Да, Бог - сильный бог. Бог - самый сильный бог. Бог - единственный истинный бог”. Эти слова ничего не значили для двух славян. Джордж перекрестился, затем напряг бицепсы, затем кивнул варварам в ответ.
  
  Он желал, чтобы Господь даровал ему чудо, подобное тому, которое Он даровал Менасу. Однако чуда не произошло. Или, возможно, один из них так и сделал: славяне поняли его, не испытывая ни малейшего беспокойства, когда у него и варваров не было общих слов. Георгий снова взглянул на небо. Неужели Ты так хитер, Господи? - тихо спросил он и не получил ответа.
  
  Он действительно получил то, что было если не чудом, то, по крайней мере, проявлением любящей доброты Бога: поделившись с ним едой и питьем и разговором, который можно было вести руками, телами и лицами, два славянина подняли свое оружие и, вместо того чтобы пытаться использовать это оружие против него, помахали, кивнули и ушли обратно в лес.
  
  “Приветствую и прощайте”, - крикнул им вслед Джордж на латыни. Когда они скрылись среди дубов и буков, он позволил себе роскошь протяжно вздохнуть с облегчением. Встреча с ними была гораздо опаснее, чем встреча с сатиром. Как звери, на которых долго охотились, стали с подозрением относиться к людям, так и сатир справедливо опасался превосходящей силы христианского Бога. Но дикие славяне не были знакомы с Его мощью, и поэтому это не внушало им страха.
  
  Джордж покачал головой. “Сейчас не время для философии”, - сказал он вслух. “Для чего бы еще это ни было полезно, это не наполнит твой желудок”. Он поднялся на ноги, вложил стрелу в тетиву лука и продолжил поиски кроликов. Он убедился, что пошел в направлении, отличном от того, которое выбрали славяне, чтобы они не подумали, что он следует за ними, и решили, что совершили ошибку, не затеяв с ним драку на поляне.
  
  Может быть, Бог, сотворив маленькое, незаметное чудо (если Он сотворил маленькое, незаметное чудо, и это не было искусством пантомимы или слепой удачей) для Джорджа, присматривал за ним внимательнее, чем раньше. Или, может быть, Джордж пристальнее присматривался к местности вокруг себя, чем раньше. Или, может быть, сапожник просто забрел в местность, более изобилующую кроликами, чем та, через которую он проходил утром.
  
  Какова бы ни была причина, за пару часов он убил пятерых и убил бы еще парочку, если бы был лучшим лучником. Он подобрал одну из стрел, с которой промахнулся; другая ударилась о камень и раскололась, и он не мог найти железный наконечник, как ни старался.
  
  Он подумал, не следует ли ему поохотиться еще, пока ему так везет, но передумал: он был не из тех людей, которые склонны доводить что-либо до крайности. Умеренность была не единственной причиной, заставившей его принять решение вернуться в Фессалоники. Также в его сознании - там на довольно видном месте - было то, что, встретив двух славян в этих лесах, он мог бы напасть на след еще одного, и один счастливый исход не был гарантией второго.
  
  В эти дни даже охранники ворот были ополченцами, хотя и не из его компании. Он показал им кроликов. Они поздравили его. Он ни словом не обмолвился о двух легких убийствах, которые пропустил.
  
  Он также ничего не сказал Ирен об убийствах, которые пропустил. Насколько мог, он преуменьшил свою конфронтацию с двумя славянами. Он прекрасно знал, что его стараний было недостаточно, и что позже он услышит об этом от нее. На данный момент, перед детьми, она соответствовала его сдержанности.
  
  Феодор был взволнован встречей. “Тебе следовало сразиться с ними, отец”. Он делал режущие движения шилом, как будто это был меч.
  
  “Руфус посмеялся бы над тобой”, - сказал Джордж. “Я бы сам посмеялся над тобой, если бы не был измотан. Когда один мужчина отправляется на поиски двоих, с которыми можно было бы разделаться, чаще всего это происходит потому, что он напился до бесчувствия ”.
  
  Его сын громко фыркнул. Неудивительно, подумал Джордж, что они набирали солдат из числа парней примерно возраста его сына: они были сильными, агрессивными и, самое главное, глупыми. Если бы их начальство приказало им выбежать и дать себя убить, они бы это сделали и поблагодарили офицеров за привилегию.
  
  София сказала: “Кто-нибудь, кроме нас, должен знать, что славяне подошли так близко к городу”.
  
  “Да, я думаю, ты прав”, - со вздохом ответил Джордж. Он потрогал кроликов, которых разложил на прилавке. “В первую очередь я хотел принести их домой, чтобы твоя мама могла начать с ними разбираться. Но как только я позаботился об этом, я решил, что лучшее, что я мог сделать, это нанести визит епископу Евсевию ”.
  
  Обычному сапожнику в любое время было бы нелегко встретиться с прелатом Фессалоники. Попасть к нему, когда он был не только прелатом, но и фактическим префектом города, было бы вдвойне сложно. Но когда Джордж отправился в базилику Святого Димитрия, он знал волшебные слова, которые помогли ему пройти мимо младших священников и книжников. Эти менее достойные люди провели его мимо собора с серебряным куполом, венчающего гробницу святого, мимо великолепной мозаики на стенах и потолке базилики, прямо в маленький кабинет, примыкающий к церкви, где епископ трудился в свободное от совершения божественной литургии время.
  
  В этом кабинете Евсевий больше походил на бюрократа, чем на прелата. Стол, за которым он сидел, был завален папирусами; пальцы его правой руки были испачканы чернилами. Он набрасывал записку, когда вошел Джордж, и отложил свое тростниковое перо со всеми признаками облегчения.
  
  “Что это я слышу?” он спросил на таком образованном и архаичном греческом, что Джордж с трудом разобрал его. “Точно ли мне доложили, что вы встретили двух отвратительных варваров в лесу сегодня утром?”
  
  “Да, ваше превосходительство, я это сделал”. Джордж придерживался своей латыни, языка, на котором он чувствовал себя как дома. Евсевий понял его и жестом велел ему продолжать. Епископ, вероятно, считал его некультурным. Это его не беспокоило. По стандартам Евсевия, он был некультурным. Он описал встречу со славянами и свою попытку объяснить им христианство или, по крайней мере, его силу.
  
  “Отличная работа”, - сказал епископ, осеняя себя крестным знамением. “En touto nika”. Как бы делая большую уступку, он перевел этот греческий на латынь: “In hoc signo vinces”. Затем он вернулся к своему собственному предпочтительному языку. “Очень хорошо. Ты поделился своей едой с варварами. Что, помимо их простого присутствия, побудило тебя сообщить мне обо всем этом? Вы понимаете, их присутствие само по себе вызывает некоторое беспокойство в связи с исчезновением гарнизона, вот почему я допустил вас к моему присутствию, но...
  
  “Я пришел довести это до вашего сведения по двум причинам, ваше превосходительство”, - сказал Джордж. “Во-первых, славяне, как могли, без слов, дали мне понять, что они рассчитывали не только на ужин, но и на Фессалоники”.
  
  Внимание епископа Евсевия рассеялось. Теперь оно снова переключилось на сапожника. “Это нехорошо”, - сказал он. “Учитывая войну, которая идет между нами, римлянами, с одной стороны, и славянами и аварами, с другой, я не хочу слышать сообщений о том, что варвары стремятся в наш охраняемый Богом город”. Он поднял украшенную кольцами, с элегантным маникюром руку. “Не поймите меня превратно. Под этим я не подразумеваю, что я неблагодарен за то, что вы донесли до меня это слово, только то, что я хотел бы, чтобы у вас не было необходимости делать это ”.
  
  “Я понимаю”, - заверил его Джордж. Он изучал епископа со странной смесью отвращения и восхищения. Слово, которое пришло на ум Евсевию, было скользким, скользким, как отличное оливковое масло или обледенелый тротуар. Ловкость могла быть удивительно полезной или неожиданно опасной, в зависимости от обстоятельств. Джордж мысленно пожал плечами, подумав: Как будто у меня есть власть судить тех, кто стоит надо мной. Вслух он продолжил: “Другая причина, по которой я подумал, что должен обратить на них ваше внимание, заключается в том, что они признали, что демоны-волки, которые выли за стенами, принадлежат им”.
  
  “Правда?” Тихо спросил Евсевий. Да, теперь Джордж привлек его внимание. “Что они сказали о них? Расскажи мне все, что ты помнишь”. У Георгия сложилось отчетливое впечатление, что, если Евсевий будет недоволен его отчетом, он добьется более подробных сведений с помощью плети, дыбы и раскаленных клещей.
  
  “Они ничего не сказали , ваше превосходительство, поскольку мы не могли разговаривать друг с другом”, - ответил сапожник. Он подробно описал обмен репликами, затем добавил: “Я слышал, ваше превосходительство, что эти демоны могут напасть на священника даже после того, как он осенит себя крестным знамением. Это так?”
  
  Глаза Евсевия стали полуприкрытыми, непостижимыми. Джордж знал, что это означало: епископ прикидывал, говорить ли ему, и, если да, то что ему сказать. Но, наконец,
  
  Евсевий ответил: “На самом деле, это так, хотя я буду благодарен тебе за то, что ты не распространил это по городу. Я также напоминаю вам, что зло от того, что оно могущественное, не становится меньшим злом, только более смертоносным”.
  
  “Я понимаю это”, - сказал Джордж. - Евсевий считал его слабоумным? Ну, может быть, Евсевий и считал.
  
  “Вы не слышали о порочной силе этих демонов от славян, с которыми столкнулись сегодня?” Евсевий спросил, и он сам ответил на свой вопрос: “Нет, конечно, ты этого не делал, поскольку, по твоему собственному утверждению, у вас с ними не было общих слов”. Его взгляд стал острее. “Тогда где же ты услышал это о них?”
  
  Джордж внезапно пожалел, что не держал рот на замке. Он не знал, что было худшим выбором - солгать епископу или сказать ему правду. Евсевий сказал ему правду, или, по крайней мере, он думал, что епископ сказал. Он решил отплатить ему тем же: “Сатир сказал мне, когда я в последний раз охотился в лесу”.
  
  Евсевий не ожидал этого. Его брови поползли вверх к линии роста волос, и он издал шипение, которое заставило Джорджа задуматься, не был ли он наполовину гадюкой по материнской линии. Затем он перекрестился, как будто сапожник сам был пережитком устаревшего вероучения. Когда Георгию не удалось ни исчезнуть, ни превратиться в какого-нибудь отвратительного демона, епископ восстановил контроль над собой. “Это смелое признание”, - сказал он, с очевидной осторожностью подбирая слова.
  
  “Почему?” Флегматично спросил Джордж. “Без сатира у вас не было бы этих новостей, и я думаю, что это важно, не так ли?”
  
  “В этом мы не расходимся во мнениях”, - сказал Евсевий. “Я подозреваю, что по многим другим вопросам подобное утверждение было бы такой же ложью, как и любое другое из уст Анании”.
  
  “Может быть”, - сказал Джордж, все еще невозмутимо. “Но я пришел сюда не для того, чтобы рассказать тебе о чем-то еще”.
  
  Под этой бесстрастной оболочкой он был обеспокоен. Как только епископ начинал беспокоиться о вашем богословии - и беспокоился по поводу него, - он обычно не отпускал вас, пока не заставлял вас пожалеть, что вы когда-либо перешли ему дорогу. И Евсевий, будучи более агрессивно набожным, чем многие его собратья, имел для этого худшую репутацию, чем большинство.
  
  Вдохновение - если не божественное, то, безусловно, удобное - снизошло на Джорджа. “Поскольку вы теперь префект, ваше превосходительство, или, во всяком случае, почти префект, я был уверен, что вы не хотели бы, чтобы какая-либо опасность пришла в Фессалоники”.
  
  “Конечно, нет”, - сразу же ответил Евсевий. “Защита города - это самое важное, что я могу сделать, поскольку гарнизон выведен, а светские лидеры отправлены подавать петицию императору Маврикию”. Конечно же, Джорджу удалось отвлечь его, заставить думать о Фессалониках, а не о сатирах.
  
  “Как мы можем сражаться с демонами, которые побеждают даже святых священников?” - спросил сапожник, желая отвлечь мысли Евсевия от него и от общей картины. Это только пристойно, подумал Джордж, вспомнив мозаики, которые сделали базилику Святого Димитрия такой великолепной. Если вы посмотрите на одну тессеру, вы не увидите ничего особенного. Но если вы посмотрите на то, что делают все плитки, когда они работают вместе . . .
  
  Он также выбрал правильный вопрос, чтобы задать его Евсевию. Епископ сказал: “Мы можем - мы должны - мы должны - сделать две вещи. Во-первых, мы должны заново освятить себя и привести свою жизнь в более тесное соответствие с Божьей волей, чтобы другие силы были менее способны завладеть нами. И, во-вторых, мы должны убедиться, что стены Фессалоники остаются прочными, а ополчение - бдительным. Ибо разве вы не видели, как подобные чары стремятся ослабить не только духовную, но и материальную защиту, установленную против них и тех, кто их создает?”
  
  “Да, я видел это, ваше превосходительство”, - ответил Джордж, удивленный теперь в свою очередь: он не предполагал, что Евсевий сочтет материальную защиту такой важной, как он, очевидно, считал.
  
  Епископ сказал: “Что еще ты узнал о силах, которые славяне в своем невежестве предпочитают святой истине Божьей?”
  
  Он не спросил, где Джордж узнал то, чему научился сам. Сапожник воспринял это как молчаливое обещание больше не поднимать вопрос о сатирах. Он также больше не упоминал свой источник, ответив: “Я слышал, что у них есть другие силы, почти такие же сильные, как у волков. Я не могу говорить об этом из-за того, что видел собственными глазами, хотя, когда однажды ночью я был на дежурстве, я действительно видел летучую мышь, или, может быть, двух летучих мышей, которые не были похожи ни на одну из естественных летучих мышей, которых я видел раньше ”.
  
  “Ты уверен в этом?” Спросил Евсевий.
  
  “Нет, ваше превосходительство”, - сразу ответил Джордж. “Множество людей, должно быть, знают о летучих мышах больше, чем я, но я не могу вспомнить никого, кто знает меньше. Кто обращает внимание на летучих мышей?”
  
  “В самом деле, кто?” спросил епископ. “Что ж, с Божьей помощью, возможно, нам все же удастся уберечь Фессалоники от погребения в залитом кровью варварском саркофаге. Если это так, то ты, Джордж, сыграл немалую роль в сохранении города, благодаря этой информации, которую ты мне сообщил. Я благодарен, и, без сомнения, Бог тоже благодарен ”. Он начал вертеть в руках ручку - верный знак, что он уделил Джорджу столько времени, сколько собирался.
  
  Георгий встал и, поклонившись Евсевию, вышел из кабинета прелата. Шагая по центральному проходу, он уделил базилике Святого Димитрия больше внимания, чем обычно. Просто находясь внутри церкви, посвященной святому-воину, он почувствовал себя сильнее и храбрее, чем где-либо еще в городе: скорее настоящим солдатом, чем ополченцем.
  
  Пройдя мимо собора и затем выйдя из базилики, он повернулся к нему и изобразил приветствие того же рода, какое он мог бы отдать Руфу. Если бы святой Димитрий мог распространить свое влияние на всю Фессалонику, если бы он мог заставить каждого почувствовать себя сильнее, чем без его заступничества ... это могло бы помочь, если бы два славянина, которых Георгий встретил за пределами города, были, как он опасался, предвестниками большего.
  
  Но по мере того, как Джордж шел на север и в основном на запад, обратно к своему магазину, своему дому, своей семье и прочь от святилища, это чувство угасало, пока он снова не стал самим собой, и из-за этого странным образом уменьшался. Он заставил себя расправить плечи и удлинить шаг. Даже без благотворного влияния святого рядом он оставался самим собой.
  
  “Наполненный кровью варварский саркофаг”, - пробормотал он себе под нос, что заставило женщину, идущую в противоположном направлении, странно взглянуть на него и отодвинуться немного дальше от него. Он не винил ее; он бы тоже отодвинулся от любого, кто бормотал бы о залитом кровью саркофаге.
  
  Это вина Евсевия, подумал он. Епископ доставал погребальные изображения под любым предлогом или вообще без него. Георгий взглянул на стены Фессалоники. Конечно, они не были бы стенами каменного гроба, чтобы окружить труп города.
  
  Он покачал головой. “Он заставил меня это сделать”, - сказал он, что заставило кого-то еще искоса взглянуть на него.
  
  Ирина набросилась на него, когда он вошел в дверь. “Я думала, ты не вернешься”, - сказала она с негодованием. “Я думала, Евсевий не позволил бы тебе вернуться. Ты рассказала ему о сатире, не так ли?” Она не стала дожидаться его ответа. “Я знала, что ты собиралась рассказать ему о сатире. Почему ты пошел и рассказал ему о сатире?”
  
  “Либо так, либо солги ему”, - ответил Джордж. “Ты бы предпочел, чтобы я солгал святому человеку?”
  
  “Конечно, я бы хотела”, - ответила Ирен с той же уверенностью и без колебаний, которые Джордж использовал, когда делился тем, что было, если повезет, мудростью с Теодором или, реже, с Софией. Как ты мог быть настолько глуп, чтобы думать иначе? Ее тон требовал.
  
  Джордж обычно принимал от нее подобные упреки, потому что знал, что обычно заслуживал их, когда получал. Однако сегодня он отказался. “Я пошел рассказать епископу о славянах и об их демонах”, - сказал он. “Для него было вполне естественно спросить, откуда я знаю то, что знаю. Когда он спросил меня об этом, я не видел, какой у меня был выбор, кроме как сказать ему правду, чтобы он мог знать, насколько серьезно отнестись к новостям, которые я ему сообщил ”.
  
  Ирен что-то пробормотала себе под нос. Джордж подумал, что это были “Мужчины!”, но не захотел расспрашивать подробнее. Как и в случае с теологией, некоторые из наиболее тонких аспектов брака лучше принимать на веру, чем рассматривать под пронзительным светом разума. В любом случае, Ирен могла сказать многое, чего не было у нее под носом: “Если бы он воспринял тебя всерьез, Джордж, он, возможно, почувствовал бы, что должен сделать что-то вроде вопросов о том, как ты дошел до того, что разговариваешь с сатиром, а не прогоняешь его крестным знамением.” Взгляд ее глаз говорил о том, что она все еще задавалась тем же вопросом; она была более набожной, чем он. Она продолжила: “Ты действительно хотел бы, скажем, пару лет покаяния за это?”
  
  “Нет, мне бы это не понравилось”, - признался он. “Но я не думал, что он что-нибудь сделает со мной, потому что новости были важнее того, как я их получил”. Прежде чем она смогла прервать, он поднял руку. “И я был прав. Помните это - я был прав ”. Он испытывал немалое чувство гордости; в споре с Ирен ему редко удавалось сказать это.
  
  Как оказалось, это не принесло ему ничего хорошего, даже когда он смог это сказать. “Это был глупый шанс, которым нужно было воспользоваться”, - парировала Ирен. “То, что вы получили, сделав это, не стоило такого риска”.
  
  “Я думал, что это так”, - сказал Джордж, но это вывело спор из сферы фактов и вернуло его к общему мнению. Он попробовал немного другой подход: “Теперь все сделано, и все получилось хорошо”. Ирен обдумала это, затем неохотно кивнула. Это означало, что спор тоже был окончен, что Джорджа вполне устраивало.
  
  III
  
  Все больше людей стали сталкиваться со славянами в лесах. Пара мужчин, отправившихся на охоту, не вернулись. Джордж был в поисковой группе, которая отправилась за одним из них. Он не нашел никаких следов пропавшего охотника. Он не нашел никаких следов того, что этот человек напал на славян, но и ничего, что доказывало бы, что парень тоже этого не сделал. Что бы с ним ни случилось, он больше никогда не показывался в Фессалониках. Джордж, как и большинство других людей, подозревал худшее.
  
  Дороги с севера были забиты фермерами, спасавшимися от постоянно растущего присутствия славян - и, предположительно, их аварских повелителей, хотя славяне были народом у всех на устах. Некоторые крестьяне нашли убежище в городе. Другие продолжали идти, надеясь найти земли, на которые не проникнут варвары.
  
  Вместе с крестьянами пришли священники и монахи, изгнанные из церквей и монастырей набегами варваров. Монахи, многие из них, нашли убежище в монастырях, окружающих Фессалоники; священники прибыли в сам город, чтобы помогать обслуживать его церкви, в то время как их церкви находились под контролем славян и аваров. Внезапно на богослужениях присутствовало гораздо больше служителей, чем было необходимо, так что святым мужам приходилось совершать их по очереди. Когда священники-беженцы не служили литургию, они собирались на рыночной площади и рассказывали свои душераздирающие истории всем, кто был готов слушать и, возможно, бросал фоллис или два в чаши для подаяний, которые они ставили перед ними.
  
  Джордж задавался вопросом, пойдут ли собранные ими медные монеты в разоренные церкви, из которых они бежали, в церкви Фессалоники, в которых они укрывались, или в их собственные кошельки. Он не знал, были ли у других такие же сомнения. Люди, которые были достаточно умны, чтобы задать себе этот вопрос, были также достаточно умны, чтобы не озвучивать его.
  
  Священники собрали значительные толпы. Джордж слушал вместе со всеми остальными, но держал свои деньги при себе, пока священники говорили о чисто человеческих разрушениях, которые они пережили или видели. Мир был суровым местом, и война не прекращалась: прискорбно, конечно, но и неудивительно.
  
  Но затем один из беженцев, человек, который, судя по его театральным жестам и тщательно взвешенным фразам, имел более чем обычную риторическую подготовку, сказал: “Энергия от этого порочного и жестокого грабежа и разбоя исходит не только от этого мира. Ибо славяне и авары приводят с собой новое воинство варварских сил, с которыми истинному Богу и Его Сыну Иисусу Христу придется бороться и которых Им придется победить благодаря их превосходящей доблести”.
  
  Кто-то - не Джордж - крикнул: “Разве Господь не изгоняет всех демонов?” Через мгновение сапожник узнал голос Джона. Не довольствуясь тем, что набирал очки у людей в тавернах, которые он часто посещал, и у своих коллег-ополченцев, теперь он пытался разозлить на себя священника. Если бы Джон дожил до старости, Джордж был бы поражен.
  
  Священник, однако, отнесся к вопросу серьезно, ответив: “В конце концов, триумф Господа неизбежен: так было написано; так и будет. Но путь к этой цели неизвестен, и, несомненно, на нем ждет много страданий, пока он не будет пройден в полной мере ”. Джордж ждал, что скажет по этому поводу Джон. Комикс "таверна" не придал этому никакого значения, вместо этого замолчав. Так же безмолвно Джордж пожелал, чтобы его друг почаще проявлял такой здравый смысл.
  
  “В настоящее время духи, посещающие славян и аваров, надутые высокомерием из-за побед, одержанных этим народом над нами, христианами, превозносят себя и ликуют по поводу своей силы, и даже набожным людям трудно успешно противостоять им”, - сказал священник, что было не только правдой, но и объясняло его аудитории, почему ему и его товарищам пришлось отступить от славянских сил вместо того, чтобы легко победить их, как в эти дни были побеждены старые языческие греческие духи. “Мы должны делать не то, что мы хотим делать, а то, чего хочет от нас Бог”.
  
  Его аудитория одобрительно зашумела. Но затем, к сожалению, Джон снова начал, спрашивая священника: “Что это значит, что Бог хочет, чтобы мы делали? Должны ли мы быть более свирепыми, чтобы победить варваров и ослабить их силы, или нам следует быть более набожными, чтобы Бог лучше заботился о нас?”
  
  Священник уставился на него, разинув рот. Если бы он просто ответил на оба вопроса, он бы справился и, вероятно, заставил Джона заткнуться, что само по себе было бы добродетельным поступком. Но Джон спросил, означает ли это одно или другое, и священник (чей ум тогда, извинительно, был, возможно, не в самом быстром состоянии) воспринял это таким образом и только таким образом. Тогда любой его ответ был лишь половиной правды и, что еще хуже, противоречил другой половине.
  
  Бросив священнику пару медяков, Джордж локтями проложил себе путь сквозь толпу и схватил Джона за руку. Комик таверны развернулся. Он начал хвататься за нож на поясе, прежде чем увидел, кто его держит. На всякий случай, если ему не захочется останавливаться - его характер мог испортиться, - Джордж сжал немного сильнее. У него были большие, сильные руки. “Пойдем со мной”, - сказал он приятным тоном. “Предположим, мне этого не хочется?” - Спросил Джон. Он не собирался доставать свой нож, но и не собирался идти с нами.
  
  Джордж зашагал. Он не отпускал Джона. Поскольку он был крупнее и сильнее своего товарища-ополченца, а иногда и друга, Джон тоже зашевелился. Он взвизгнул. Затем выругался. Если бы он попытался вытащить нож, Джордж решил, что ударит его туда, где от этого будет больше пользы. Если это не отвлечет Джона, он не знал, что могло бы отвлечь.
  
  “Отпусти меня”, - сказал Джон.
  
  Это не был сердитый окрик, и он не казался угрозой. Джордж подумал. “Ты пойдешь с нами, если я пойду?” - спросил он. Джон не сказал "да". Но Джон тоже не сказал "нет". Джордж решил воспринять это как согласие и отпустил его руку. Джон продолжал идти. Как только они достигли одной из маленьких боковых улочек, выходивших на рыночную площадь, Джордж остановился, повернулся к нему и сказал: “Хочешь узнать секрет? Заставить священника ходить кругами - дешевый спорт”.
  
  “Мне это вполне понравилось”, - ответил Джон. “Священники всегда притворяются, что знают все. Это делает их более забавной приманкой - то же самое с пьяницами в тавернах”.
  
  “Травля пьяного - это одно”, - сказал Джордж. “Никто, кроме него, не напоил его. Но этот священник не виноват, что он здесь. Все, что он сделал, это не позволил быть убитым варварами или съеденным демонами-волками. Вы не можете винить его за то, что он не знал, за какой конец шила держаться прямо сейчас ”.
  
  “Кто сказал, что я не могу?” Требовательно спросил Джон. “И если он не виноват в том, как он себя ведет, то кто?” Если Джон не мог играть в логические игры со священником, он играл в них с Джорджем.
  
  Сапожнику, однако, не хотелось играть. “Почему бы тебе не спросить аварского кагана? Держу пари, он дал бы тебе лучший ответ, чем тот священник”.
  
  Джон впился в него взглядом. Джордж твердо посмотрел в ответ. Этот взгляд больше не смущал Теодора, но Джон не так часто подвергался ему. Он переминался с ноги на ногу, как мальчишка, пойманный на краже винограда. “Иногда ты слишком серьезен для твоего же блага”, - проворчал он.
  
  “Да, вероятно, это правда”, - сказал Джордж, что только заставило Джона посмотреть на него с еще большим раздражением, чем раньше. Джордж не мог найти в этом смысла. Когда он понял, что не может уловить в этом никакого смысла, он начал смеяться. Он не объяснил, что ему показалось смешным. Джон разозлился еще больше.
  
  В следующий раз, когда Джордж отправился на охоту, он не увидел ни сатиров, ни славян. Это его вполне устроило. Он также увидел одного кролика и пропустил его, что совсем не порадовало его и его жену. “Посмотри на это с другой стороны”, - сказал он ей. “Мне не нужно ничего рассказывать епископу Евсевию”.
  
  “Слава Богу за это”, - сказала Ирен. “Ты обошлась тем, что сказала ему слишком много один раз. Сделать это дважды было бы искушением судьбы”. Это был первый раз, когда она признала, что Джорджу сошло с рук рассказать епископу о сатире. Он решил принять это с радостью и не слишком беспокоиться об остальном из того, что она сказала. Концентрация на хорошем и не позволение остальному действовать ему на нервы были одной из причин, по которой его брак сложился так удачно, как сложился.
  
  В этот момент вошел Дактилий. Совершенно точно, у него были лук и стрелы, а на поясе висел меч. Совершенно точно, он сказал: “Ты опять забыл”.
  
  “Я не знаю, какая это имеет значение”, - кисло ответил Джордж. “Я все равно сегодня ни во что не смогу попасть”. Но он взял свое оружие и отправился на тренировочное поле с ювелиром.
  
  По пути они прошли мимо базилики Святого Димитрия. Широкие двери были открыты. Шестиугольная серебристая крыша кибориума недалеко от входа сверкала, ловя немного косых лучей позднего октябрьского солнца.
  
  Размышления привлекли внимание Джорджа к церкви. Его взгляд был настороженным, как будто он ожидал, что епископ Евсевий взорвется и бросится к нему либо с новыми вопросами, либо, что вполне возможно, с раскаленными клещами. Ничего подобного не произошло; единственным человеком, который действительно вышел из церкви, была седовласая женщина в черном, которая, вероятно, зашла помолиться за душу какого-нибудь недавно умершего родственника.
  
  Джордж несколько раз попадал в цель. Никто не упрекал его за то, что он стрелял не лучше, потому что Пол тавернер, казалось, не мог напугать мишени, не говоря уже о том, чтобы поразить их. “В следующий раз ты не захочешь выпивать все вино в заведении, прежде чем сделать свои снимки”, - сказал ему Руфус.
  
  “Я ничего подобного не делал”, - возмущенно сказал Павел. “Просто у других людей было больше практики, чем у меня”.
  
  “Что ж, в таком случае, иди собери свои стрелы - если сможешь найти их все; одному Богу известно, куда некоторые из них подевались - и достань еще один колчан. На этот раз, по крайней мере, попытайся стрелять в них по мишеням. Руфус указал на тюки сена.
  
  “Ты не хочешь доставлять ему слишком много хлопот, иначе он прирежет тебя в своей таверне”, - сказал Джон, создавая проблемы.
  
  Он понял это Руфус очень подробно изложил, что бы он сделал, если бы Павел осмелился пойти столь опрометчивым путем. Пресечение этого было одной из самых мягких вещей, которые он придумал. Его кровожадный рев послужил фоном для поисков Полом своих пропавших стрел. Хозяину таверны потребовалось много времени, чтобы найти их, несмотря на комментарии Руфуса, а может быть, и из-за них.
  
  “Неудивительно, что Иисус говорил гадости о мытарях”, - заметил Иоанн. Это вернуло ему расположение Руфуса, но заставило Пола послать ему такой неприязненный взгляд, что Джордж задумался, будут ли ему когда-нибудь рады снова выступать в заведении тавернера. Иногда хорошей идеей было обратить внимание на что-то большее, чем обычная шутка.
  
  К тому времени, когда Павел вложил последнюю стрелу в свой колчан - и к тому времени, когда Руфус пересчитал их все (фактически пересчитал дважды, когда в первый раз сбился со счета на пальцах) - дневной свет быстро покидал небо. “Я думаю, вы сделали это нарочно”, - сказал командир ополчения. “Теперь все вы, болваны, отделываетесь меньшим количеством работы, чем могли бы”.
  
  “Может быть, мы могли бы раздобыть достаточно факелов, чтобы продолжать тренироваться даже после захода солнца”, - сказал Дактилий.
  
  “Может быть, вместо этого мы могли бы поджечь тебя ”, - пробормотал Саббатиус. “В кои-то веки мы легко отделались, а ты хочешь все испортить?”
  
  Руф, к счастью, этого не слышал. “Это было бы слишком дорого”, - сказал он Дактилию. “Епископ Евсевий, если это для церкви, он заплатит все, что потребуется. Но если это для чего-то другого, тебе придется срезать с него медяки ножом. Во всяком случае, так можно подумать, судя по тому, как у него болит живот ”. Он потянулся, крякнул и указал на северо-запад, обратно в ту часть города, где жило большинство ополченцев. “К черту все это. Сегодня вечером мы отправляемся домой”.
  
  Даже Дактилий не спорил с ним после этого. Джордж, например, знал, что Ирина была бы рада видеть его дома. Захватив с собой свое снаряжение, он поплелся с тренировочного поля.
  
  “Кто хочет немного вина?” Спросил Пол, когда они приблизились к его таверне. Через мгновение он добавил: “Заходите все”. Руфус продолжал идти. Пол вздохнул. Его больше беспокоила выгода, чем оскорбления, которые он получил от ветерана. Саббатиус действительно вошел. Зная его, я знал, что он был там до глубокой ночи и утром просыпался с разбитой головой.
  
  “А как насчет тебя, Георгий?” Спросил Дактилий.
  
  Сапожник пожал плечами. “Не думаю, что сегодня вечером”, - ответил он. “У меня есть кое-какая работа, которую не мешало бы закончить”. Он покачал головой. “Кажется, у меня всегда есть какая-нибудь работа, которую не мешало бы закончить. Ну что ж, если ты собираешься продолжать есть, лучше быть слишком занятой, чем наоборот”.
  
  “Это правда”. Дактилий несколько раз быстро кивнул. “Человек, который ничего не делает, не может ничего продать, а человек, который ничего не может продать, не будет есть”.
  
  Когда они приблизились к базилике Святого Димитрия, Джордж принюхался. В воздухе в Фессалониках всегда пахло дымом, потому что здесь было так много костров, на которых готовили еду и обогревали дома. И все же... милиционер вышел из-за угла. Джордж указал. Действительно, из открытых дверей церкви вырывалось черное облако.
  
  На мгновение все просто уставились в смятении. Как и в любом городе, в Фессалониках пожар вызывал большой страх. Раз в одно или два поколения сильное пламя уничтожало целые районы. И снова сапожник подумал обо всех огнях, горящих постоянно: лампах, кострах для приготовления пищи, очагах, кострах кузнецов, печах гончаров .... Неудивительно, что пламя так часто вырывалось наружу.
  
  “Это горит храм святого!” Сказал Дактилий.
  
  Священники выбегали из базилики мимо шестиколонного купола, возведенного над могилой святого Димитрия. Сбежались миряне из близлежащих зданий. Те, у кого были ведра с водой, выплеснули их в огонь. Джордж с первого взгляда понял, что это все равно что пытаться удержать океан ложкой - огонь было уже далеко не потушить. Если бы Бог был добр, это не распространилось бы на остальную часть церкви или на любое другое подающее надежды сообщество в Фессалониках.
  
  “Ветра немного”, - сказал Руфус. “Искры не будут разлетаться повсюду”. Значит, он думал вместе с Джорджем. “Во всяком случае, что-то”, - проворчал он.
  
  Дактилий, который целыми днями работал с драгоценным металлом, разглядывал серебряный купол кибориума. Это было не сплошное серебро, а серебро, нанесенное на дерево - дерево, которое сейчас горит. “Это растает”, - сказал он. “Это потечет, как вода, и выплеснется на пол над могилой”.
  
  “Ты имеешь в виду, что это будет место, где любой сможет это схватить”, - сказал Руф, и Дактилий кивнул. Руфус превратился из усталого старика, возвращающегося домой со своими товарищами, обратно в офицера милиции. “Тогда нам придется окружить его по периметру и не подпускать людей, у которых нет никаких дел внутри церкви, слишком близко, пока священники не смогут собрать металл”.
  
  Он обнажил свой меч и двинулся на трибуну. Георгий, Дактилий и остальные ополченцы из группы последовали за ним. Дактилий знал, о чем говорил: с купола кибориума стекало уже расплавленное серебро; от мрамора, на который оно упало, поднимался дым. Сколько серебра было в куполе? Должно быть, сотни фунтов.
  
  “Да благословит вас Бог!” - призвали священники, когда ополченцы заняли свои посты вокруг памятника святому Димитрию.
  
  “Я хочу сказать тебе, что ему было бы лучше”, - мрачно сказал Руфус.
  
  Джордж с радостью повторил бы за офицером. Церковь быстро заполнялась, и не все люди были теми, кого сапожник был рад видеть. Дым и крики, вызванные пожаром, объединились, чтобы привлечь зевак всех мастей, от простых любопытствующих до тех, кто появлялся при бедствиях, чтобы посмотреть, какую выгоду они могут извлечь из них.
  
  Когда представители последнего сорта увидели, что серебро плавится и стекает вниз, туда, где они могли достать комочки и шарики, выражение их лиц напомнило Джорджу выражение собак перед мясной лавкой. Он никогда не видел столько голодных, алчных, полных надежды лиц вместе взятых.
  
  “Почему бы вам не пойти домой?” он предложил некоторым из них. “Здесь ничего не принадлежит никому из вас”.
  
  “Пока нет”, - сказал худощавый мужчина. Его друзья рассмеялись.
  
  Священникам и ополченцам вместе взятым не хватало численности, чтобы помешать растущей толпе сделать то, что она сделала бы. Священники даже не были вооружены - нет, у некоторых из них были самодельные дубинки, не то чтобы это было что-то значимое. Георгий не хотел обнажать свой меч, опасаясь превратить толпу в сборище. У многих фессалоникийцев, глазевших на серебро, оружие было не хуже, чем у него.
  
  “Когда немного стемнеет, они, скорее всего, бросятся на нас”, - сказал Руфус. “Таким образом, никто не сможет наверняка сказать, кто что делает”.
  
  “Я думаю, ты прав, ” сказал Джордж, - и в это время года темнеет намного быстрее, чем, скажем, пару месяцев назад”. Когда я вернусь домой, Ирен накричит на меня за то, что я семь разный дурак, позволивший себе втянуться в то, что, вероятно, переросло в бунт. Это была его первая мысль. Только после того, как это промелькнуло у него в голове, он подумал о том, как и доберется ли он домой, когда беспорядки разразятся.
  
  Сквозь дым, все еще достаточно густой, чтобы вызвать у него кашель и заставить слезы скатиться по щекам, несомненно, закопченным, участок неба, который он мог видеть, становился все темнее и темнее. Казалось, что цвет выщелачивается из кирпичей базилики Святого Димитрия и других близлежащих зданий.
  
  В сгущающихся сумерках кто-то прошипел: “Давай. Давай сделаем это. Теперь они вряд ли смогут за нами шпионить”. Голос змея, должно быть, звучал так, когда он искушал Еву в Эдемском саду.
  
  Всего в нескольких футах от Джорджа Руфус внезапно дернулся, как будто в него попала стрела. На мгновение сапожник подумал, что именно это и произошло. Затем он почувствовал силу в воздухе, достаточно сильную, чтобы волосы у него на голове встали дыбом. Он дико огляделся, гадая, не ударит ли вот-вот молния.
  
  Но это была не молния, или не просто молния. Глаза Руфа были широко раскрыты и пристально смотрели. Что бы он ни увидел, это не имело никакого отношения к горящему кибориуму или ворам, собравшимся вокруг него. Его рот начал двигаться. Поначалу с него не слетало ни слова, как будто силе, которая собиралась заговорить через него, было трудно согласовать свои потребности с потребностями его плоти и крови.
  
  Затем оно заговорило голосом, от которого у Джорджа волосы встали бы дыбом, если бы оно уже этого не делало: “Мужчины, граждане - варвары за стеной!” Через мгновение Руфус, или Тот, кто использовал его в качестве канала связи, снова закричал: “Они появились неожиданно, но все вы, все мы, мы поспешим с оружием в руках за нашу родину!”
  
  Руфус повторил свои слова еще дважды, используя, насколько мог судить Джордж, каждый раз одни и те же слова. К тому времени, когда он замолчал, пошатнулся и чуть не упал, приходя в себя, базилика была почти пуста. Почти все, кто слышал его, бросились повиноваться.
  
  Он повернулся к Джорджу, который делал все, что мог, чтобы удержаться от того, чтобы самому в этот самый момент не броситься на стены. “Святой...” Начал Руфус, а затем попробовал снова: “Мученик...” Он покачал головой. “Что-то случилось, ” пробормотал он, “ но что?” Возможно, он был единственным человеком в базилике Святого Димитрия, который не знал, что он сказал.
  
  Джордж начал объяснять, но возглас изумления, раздавшийся у него за спиной, заставил его остановиться, прежде чем он успел произнести больше пары слов. Священник указывал на обломки храма. Остались обломки, но они больше не горели. “Мы не тушили этот пожар”, - воскликнул он, его глаза были почти такими же круглыми, как у Руфуса. “Бог потушил этот огонь”.
  
  “Христос и Бог помогли нам, благодаря заступничеству славного мученика”, - сказал Руфус, снова не совсем своим голосом. “Огонь погашен, и ничто здесь не уничтожено им”. Если раньше он отдавал приказы толпе, то теперь он приказал священникам: “Закройте двери церкви и соберите серебро в тишине. И помните, что это место остается в хорошем порядке благодаря тому, что установил святой-мученик ”.
  
  Ветеран задрожал, как человек, выходящий из теплого дома на ледяной ветер. Джордж мягко, осторожно тронул его за руку. “Пойдем”, - сказал сапожник. “Славяне атакуют стены”.
  
  “Они?” Воскликнул Руфус. “Тогда для чего мы тратим время здесь, в церкви?” Теперь он снова был самим собой, и никем другим. “Давайте двигаться. Мы преподадим этим сукиным сынам урок, который они запомнят чертовски надолго”.
  
  Он выбежал из церкви семимильными шагами. Джордж последовал за ним вместе с горсткой других ополченцев, которые сопротивлялись зову, поступившему через Руфуса, и остались рядом с самим мужчиной. Позади них двери в базилику захлопнулись, с глухим стуком опустились засовы, удерживающие их на месте. Внутри священники собирали рассыпанное серебро ... в тишине.
  
  Люди бежали по улицам Фессалоники, размахивая копьями, луками, мечами, ножами и иногда топорами, которые они прихватили из своих домов. “Это чудесно”, - сказал Руфус. “Я бы никогда не подумал, что даже варвары у ворот заставят всех двигаться таким образом. Интересно, что это сделало”.
  
  “Это был ты”, - сказал Джордж, но теперь Руфус не обращал на него внимания, когда пытался рассказать, что произошло. Сила не просто наполнила его, но переполняла до отказа, так что у него не было ни памяти, ни даже большого интереса к тому, что он привел в движение. Так, во всяком случае, это представлялось Джорджу, который наблюдал за этим со стороны. Ему было интересно, каково это - быть наполненным силой святого. Он сомневался, что когда-нибудь узнает.
  
  Многим горожанам, не входившим в состав ополчения, не было отведено места на стенах. Они все равно поднимались наверх и выкрикивали проклятия и оскорбления в адрес тех, кто был на противоположной стороне. Джордж предположил, что Фессалоникам это не повредит; если какое-либо из этих проклятий прилипнет к славянам, это может даже принести какую-то пользу.
  
  Его собственное место на стене было на западном участке, где он и его товарищи по ополчению по очереди дежурили в качестве часовых, недалеко от Литейских ворот. Это означало пересечь большую часть города, поскольку церковь Святого Димитрия находилась в северо-восточной части города.
  
  “Вот мы и пришли”, - сказал Руфус, когда они достигли нужного участка стены. Голос старого ветерана звучал запыхавшимся. Джордж не винил его и ограничился кивком в ответ. Когда ты шил обувь, ты весь день сидел или стоял на одном и том же месте, что отнюдь не сказывалось на твоей выносливости. Сердце Джорджа стучало, как барабан.
  
  Поднимаясь по лестнице на стену, они били еще сильнее и быстрее; он задавался вопросом, упал ли кто-нибудь замертво, бросаясь на защиту Фессалоники. Они вышли на дорожку и выглянули в сгущающиеся сумерки. Его сердце забилось еще сильнее, теперь не от напряжения, а от изумления и тревоги.
  
  Рядом с ним Руфус пробормотал: “Пресвятая Матерь Божья, их там целый рой”.
  
  Это слово было лучше любого другого, которое Джордж нашел подходящим для славян. Тысячи мужчин толпились за пределами города, все они были вооружены тем или иным видом оружия. Некоторые, похоже, готовили нападения на монастырь Святой Матроны, прислоняя лестницы к его стенам и пытаясь взобраться по ним. Монахи опрокинули некоторые из этих лестниц на глазах у Джорджа и бросали камни на головы славян внизу.
  
  “Ты знаешь”, - сказал он, обнаружив, что у него достаточно дыхания, чтобы снова заговорить, - “Я думаю, они думают, что атакуют городскую стену”.
  
  “Они не могли быть настолько глупы”, - сказал Руфус, но затем, понаблюдав за ними пару минут, он удивленно покачал головой. “Я беру свои слова обратно. Может быть, они могли быть настолько глупы”.
  
  “Темнеет”, - сказал Джордж. “В воздухе немного тумана. Они, должно быть, проделали длинный обходной путь, чтобы подойти к Фессалонике с запада, потому что все, что мы слышали о боях, это то, что они велись на востоке и севере. И вот они пришли, они никогда раньше не были поблизости от города, и что они делают? Они видят крепкие стены, поэтому они думают, что поступают правильно, штурмуя их ”.
  
  “В твоих словах есть смысл”, - сказал Руфус, и этот комплимент восхитил сапожника. Его начальник продолжил: “Итак, сколько времени им потребуется, чтобы понять, что город больше монастыря?”
  
  Славяне не заставили себя долго ждать. Некоторые из них продолжали атаковать монастырь. Однако другие, привлеченные более отдаленными стенами и людьми на них, пришли и открыли для себя Фессалоники. Как только они обнаружили это, они начали пытаться захватить его. Они метали дротики и пускали стрелы в ополченцев и простых граждан на стене.
  
  Стрела вонзилась в каменную кладку недалеко от головы Джорджа. Он услышал, как хрустнуло древко, совсем как у него, когда он сломал одну из своих стрел, охотясь на кроликов. Но славянин, выпустивший эту стрелу, не был настроен на игру. Он намеревался убить Джорджа, а если не Джорджа, то Руфуса или кого-то еще поблизости. Он хотел убить меня. Однажды поселившись в голове Джорджа, эта мысль не покидала его. Он сделал все возможное, чтобы убить меня. Это не было тренировкой, стрельбой по мишени. Это не было холодом. Славянин имел в виду именно это. Это была война.
  
  Полетели новые стрелы. Одна просвистела мимо головы Джорджа, шипя, как змея. Первое осознание того, что он стал мишенью, потрясло его. Второй ... Он сам вытащил стрелу из колчана, наложил ее на тетиву и выстрелил в одного из варваров внизу. Он не знал, попал он или нет - славянин бегал среди нескольких других, и их было трудно отличить друг от друга: с каждым мгновением становилось все труднее, так как свет померк.
  
  У него были и другие проблемы. “Нам следовало попрактиковаться в стрельбе с вершины стены”, - сказал он Руфусу. “Это совсем другое дело, чем стрельба на ровном месте”.
  
  “Да, вы правы - это так”, - ответил ветеран. “Об этом нужно поговорить с городским префектом или, может быть, с епископом”.
  
  “Тебе следует поговорить с епископом”, - сказал Джордж. “Если он не послушает человека, через которого говорил святой, то кого он услышит?”
  
  “Возможно, никто”, - сказал Руфус. Незадолго до этого Джордж имел дело с Евсевием и подумал, что у этого есть шанс оказаться правдой. Евсевий, как он подозревал, сначала прислушался к себе, а потом ко всем остальным. Но поскольку Фессалоники находятся в его руках больше, чем у кого-либо другого по эту сторону Святого Деметрия, он вполне может обратить внимание на все, что поможет ему защитить город.
  
  Тогда Саббатий и Павел взобрались на стену. Павел был мрачен и замкнут; от Саббатия разило вином. Контраст не особенно удивил Джорджа. Трактирщик, который слишком увлекся товаром, который он продавал, долго не останется трактирщиком: его бизнес потерпит крах, и он закончит тем, что будет пить у кого-то другого.
  
  Саббатий уставился на славян сверху вниз. “Матерь Божья!” - пробормотал он. “Сколько их там? Должно быть, десять или двадцать мириад, изи”.
  
  “Даже если у тебя двоится в глазах, их не так уж много - совсем близко”, - сказал Руфус. Он почесал подбородок. “Я не знаю, есть ли десять мириад людей внутри
  
  Фессалоники, не говоря уже о двадцати. Там три-четыре тысячи славян, самое большее пять.”
  
  “Должно быть что-то большее”, - сказал Саббатиус. Руфус презрительно покачал головой. Если бы Джорджу пришлось выбирать между предположением пьяного ополченца и предположением солдата, который большую часть своей жизни прикидывал численность армий, он знал, какое из них ему больше нравится.
  
  “В любом случае, - сказал Руфус, - дело не в том, сколько их там, а в том, как сделать так, чтобы их было меньше. Почему бы тебе не перестать скалить зубы и не начать пользоваться этим проклятым луком - или ты не помнишь, что он у тебя с собой?”
  
  Саббатий действительно начал стрелять в славян. Георгий не мог сказать, какой эффект произвели его стрелы; много снарядов вылетало из стены. Кто-то сказал: “Если ослиная челюсть была достаточно хороша для Соломона, чтобы сражаться ею, почему бы и для Саббатия тоже?”
  
  “Привет, Джон”, - сказал Джордж, не оборачиваясь. Он сам выпустил еще одну стрелу, затем продолжил: “Я думал, что увижу тебя здесь, наверху”.
  
  “Это то место, где нужно быть прямо сейчас”, - сказал Джон на подчеркнутом греческом языке высшего класса.
  
  Джордж фыркнул. “Жаль, что славяне не говорят ни на одном цивилизованном языке - вы могли бы убить их смехом”.
  
  “Я? Переспросил Джон. “Учитывая, как ты стреляешь, заставить их смеяться до смерти было бы твоим лучшим шансом”. Он выстрелил, затем удовлетворенно хмыкнул. “Вот, видишь? У меня есть один. Я смешнее тебя, и к тому же я лучше владею луком ”.
  
  “Не говоря уже о большей скромности”, - пробормотал Джордж.
  
  “Это ри...” - начал Джон, а затем остановился, бросив холодный взгляд в сторону сапожника. Джордж почувствовал минутную гордость; не каждый мог обменяться парой слов с Джоном и выйти победителем. Он знал, что не очень часто мог делать это сам.
  
  Но затем его небольшое удовлетворение испарилось, потому что из леса выехали четверо или пятеро мужчин, которые сидели на своих лошадях так, словно они были кентаврами, которые все еще могли задержаться в самых отдаленных долинах самой пересеченной местности. Но на кентаврах не было доспехов, ни человеческой половины, ни звериной, а эти люди и их лошади оба были облачены в чешуйчатые доспехи, которые защитили бы их от чего угодно, кроме прямого и удачного попадания.
  
  Они подъехали к славянам и проехали через них, которые расступились перед ними, как жители Фессалоники могли бы расступиться перед римским императором, если бы он пришел поклониться в церковь Святого Димитрия. Они остановились на расстоянии полета стрелы от стен. Их лица под железными шлемами, насколько Джордж мог разглядеть в угасающем свете, были плоскими, сильными, бесстрастными.
  
  “Авары”, - пробормотал Руфус себе под нос. Как только он произнес это имя, Джордж понял, что он, должно быть, прав. Неудивительно, что славяне относились к ним как к господам: они были господами славян.
  
  Спокойные, как будто они пришли навестить, а не нападать, авары минуту или две изучали укрепления Фессалоники, затем повернули своих лошадей подальше от стен и поскакали обратно в сгущающуюся темноту. Славяне снова расступились, давая им пройти. Тени потянулись к ним, и они исчезли.
  
  После этого ни одна из сторон еще некоторое время не вступала в бой. “В этих людях была сила, и немалая”, - тихо сказал Джордж. “Я бы хотел, чтобы епископ Евсевий был здесь, на стене, с нами, чтобы показать им, что у нас есть сила, которая может противостоять им”.
  
  Руфус удивил его, покачав головой. “Чем меньше враг знает о тебе, тем лучше для тебя”, - сказал ветеран. “Это верно во всех отношениях, не только в отношении обычного оружия”.
  
  Немного подумав, Джордж кивнул. “Вероятно, ты прав”, - сказал он. Затем он указал на славян, которые начали возобновлять шум, который они прекратили, когда среди них появились авары. “Мы узнали о них, это точно”.
  
  Но Руфус снова покачал головой. “Пока нет. Вряд ли. Не так уж это важно”. Он тоже посмотрел в сторону варваров. Они начали разжигать костры там, на расчищенной территории между городом и лесом. “У меня такое чувство, что у нас будет достаточно времени, чтобы узнать больше”.
  
  Самым странным в первые дни осады Фессалоники было то, насколько все было близко к норме. Единственная разница в своей жизни, которую заметил Джордж, заключалась в том, что выходить на охоту стало невозможно - что, как он понял, было к лучшему, поскольку это было бы решительно неразумно. Он больше не думал, что славяне будут делиться хлебом и медом с римлянами, которых они случайно встретили в лесу.
  
  Даже время его пребывания на стене не сильно изменилось. Он по-прежнему отбывал свои обычные четырехчасовые смены, иногда ночью. Всегда существовала вероятность, что славяне предпримут штурм грозной каменной завесы Фессалоники, но после того, как святой Димитрий предупредил горожан об их присутствии и не дал им врасплох перелезть через стену, они ограничились тем, что время от времени пускали стрелы по гарнизону.
  
  Действительно, со временем многие из них покинули ближайшие окрестности Фессалоники, так что город вообще не казался осажденным. Иногда, выглядывая с прохода на вершине стены, Георгий не мог разглядеть ни одного вражеского воина.
  
  “Они где-то там”, - сказал Руфус однажды днем, когда заметил об этом. “О, они где-то там, не бойся. Если бы их там не было, у нас было бы движение на Виа Эгнатия, въезжающей в город с востока или запада. Видели кого-нибудь?”
  
  “Нет”, - сказал Джордж. “Хотел бы я этого.” Он понизил голос, как будто передавал секрет, и, на самом деле, он не хотел, чтобы никто, кроме Руфуса, услышал его следующие слова: “Если у нас не будет пробок, мы скоро проголодаемся”.
  
  “Это так”, - также сдержанно ответил Руфус. “Константинополь, так вот, Константинополь получает зерно из Египта. Враг может осаждать Константинополь до посинения, и это не принесет ему никакой пользы. Нам не так повезло. К нам прибыло несколько кораблей из южной Греции, но их было немного, и на них было немного груза ”.
  
  “Может быть, нам следует сделать вылазку, попытаться отогнать их”, - сказал Джордж. “Тогда движение могло бы снова начаться”.
  
  “В любом случае, сейчас, вероятно, нечего двигать”, - мрачно сказал Руфус. “Если славяне здесь, то они на фермах и в глухих деревнях, воруют их пшеницу, ячмень и вино. Нет, лучшее, что можно сделать, это переждать их. Может быть, Бог пошлет им чуму. Такое случается во многих осадах ”.
  
  “В городах тоже случается”. Джордж вспомнил вспышку бубонной чумы в Фессалониках не так давно. Погибли сотни, может быть, тысячи.
  
  Через некоторое время Дактилий и Иоанн взобрались на стену. Георгий поспешил обратно в свою лавку; он был убежден, что то, что он так часто отлучается от нее, сделает ее основателем. Ирен была убеждена, что он не в своем уме; Теодор, с другой стороны, был убежден, что жизнь солдата гораздо более увлекательна, чем жизнь сапожника. Однажды Джордж намеревался усадить его рядом с Руфусом, чтобы посмотреть, проникнет ли в его голову что-нибудь похожее на здравый смысл.
  
  Джордж только что закончил прибивать новый каблук к ботинку (он с удовлетворением отметил, что это не тот ботинок, который он сшил), когда в магазин вошла Клаудия с парой сандалий. “Привет”, - сказал Джордж, откладывая в сторону только что отремонтированный ботинок. “Чем я могу быть вам полезен сегодня?”
  
  “Вы видели моего мужа?” Голос Клаудии дрожал от мелодрамы. Она была одной из тех людей, которые находили повседневную жизнь слишком скучной, чтобы быть сносной, и приправляли ее воображаемыми заботами, когда реальных не было под рукой. И когда настоящие были под рукой: “Я живу в ужасе от того дня, когда гонец скажет мне, что мой любимый Дактилий пал смертью героя за свой город”.
  
  Она прижала обе руки к груди. Это была красивая, округлая грудь; жест мог бы сойти за пантомимное представление, если бы не неудобные сандалии. София извинилась и поспешила наверх. Теодор все кашлял и откашливался. Лицо Ирен оставалось совершенно бесстрастным. Она беспокоилась о Джордже и не делала из этого секрета, но и не придавала этому значения.
  
  И Георгий не сказал Клавдии, что наиболее вероятным способом безвременной кончины Дактилия в данный момент была смерть от скуки. Вместо этого, проявляя сдержанность, он был уверен, что святой Димитрий похвалил бы его, он сказал: “Я думаю, с ним все будет в порядке. Стена очень прочная”.
  
  “Так они говорят”, - ответила Клавдия, как будто они были отъявленными лгуньями. “Что касается меня, я бы хотела, чтобы Дактилий просто остался со мной в лавке”.
  
  Если бы у Джорджа был выбор между тем, чтобы запереться на весь день в лавке с Клавдией или отправиться сражаться со свирепыми варварами, он бы сразился со славянами даже без меча, чтобы сдерживать их. Это было кое-что еще, чего он не мог ей сказать; он был шире в плечах, но она превосходила его на два или три пальца.
  
  “Что не так с сандалиями?” Спросил Джордж, надеясь отвлечь ее от болезненных переживаний о муже и обратить к чему-нибудь простому.
  
  “Я порвала ремешок на этом - видишь?” Она показала ему проблему.
  
  “Да, я могу позаботиться об этом”, - сказал он ей, а затем, чтобы завязать разговор, добавил: “Как это произошло?”
  
  Он понял, что совершил ошибку, как только слова слетели с его губ. Клаудия выпрямилась во весь свой внушительный рост. Ее серые глаза вспыхнули. Это было не столь впечатляющее явление, как когда святой Димитрий говорил устами Руфа, но и сверхъестественным оно тоже не было: это был просто выход ее характера.
  
  “Эта глупая шлюха по соседству продолжала выбрасывать мусор перед моим домом, и поэтому я ударила ее туфлей”, - объяснила она. “Я не думаю, что вы пришили ремешок не очень хорошо”.
  
  Джордж снова осмотрел его. Он не порвался ни на одном шве. Она ударилась так сильно, что порвала кожу. Он взглянул на нее из-под бровей. Нет, выставлять ее с плохой стороны было не лучшей идеей. Она вполне могла быть более опасной для славян, чем многие ополченцы на стене, включая ее мужа.
  
  “Я позабочусь об этом”, - снова сказал он. Почти с любым другим он бы недвусмысленно указал, что проблема возникла не по его вине. Но Клаудия была женой его хорошего друга ... И, даже если бы это было не так, он подозревал, что держал бы рот на замке.
  
  Вместо того, чтобы пришить разорванный ремешок обратно, он снял его с сандалии и заменил новым. Это заняло немного больше времени, но означало, что сандалия не натрет лодыжку Клаудии, когда она наденет ее снова.
  
  Она примерила его после того, как он вернул его ей. После благоразумной паузы она кивнула. “Да, этого хватит. Я надеюсь, что оно все же выдержит”.
  
  “Так и должно быть”, - ответил Джордж. “Конечно, в следующий раз, когда ты ударишь своего соседа, тебе, возможно, захочется подумать о том, чтобы использовать вместо этого что-нибудь вроде кирпича”.
  
  Клаудия восприняла шутку с такой сверлящей серьезностью, что Джордж снова пожалел, что не взял свои слова обратно; он хотел заставить ее улыбнуться, а не заставлять убивать женщину по соседству. Но, наконец, она сказала: “Нет, кирпич причинил бы ей боль большую, чем я намеревалась тогда. Я должна была бы быть по-настоящему сердитой, чтобы использовать кирпич”. Она сделала еще пару шагов в отремонтированной сандалии и кивнула. “Это действительно приятно, Джордж. Я скажу Дактилию, что была здесь. Ты знаешь, что можешь заскочить в магазин.” Она завернулась в мантию и ушла.
  
  “Что ты купишь мне у Дактилия, отец?” Спросила София с таким нетерпением, словно была маленькой девочкой, а не молодой женщиной. Сапожник и ювелир не брали друг с друга денег за свои услуги, а обменивались ими взад и вперед.
  
  “Я не знаю”, - ответил Джордж. “Какой-нибудь кусочек полированной меди - может быть, кольцо или тонкий браслет. Знаете, мне недостаточно починить ремешок сандалии, чтобы принести домой золотую вставку с рубинами и жемчугом. ” Что бы он ни делал, ему было недостаточно принести домой золотую вставку с драгоценными камнями. Он уже давно смирился с этим.
  
  “Эта женщина”. Ирен покачала головой. “Она напоминает мне банку, слишком туго затянутую пробкой, которую слишком долго держали на огне. Однажды он взорвется и полдюжины человек пострадают от разлетающихся черепков. И все же Дактилий души в ней не чает.”
  
  “Конечно, он хочет”, - сказал Джордж. “Ты думаешь, он не посмеет?”
  
  Теодор усмехнулся, София хихикнула, а Ирен сурово погрозила мужу пальцем. “Ты злой человек. Все время, которое ты проводишь в компании ополченцев, заставляет тебя говорить как Джона ”.
  
  “Я взял верх над ним на днях, на стене”, - похвастался Джордж и рассказал о выигранном обмене.
  
  “Это забавно, папа”, - сказал Теодор, хлопая в ладоши. “Теперь ты расскажешь нам все, где он тебя превзошел?”
  
  “Если вы хотите услышать это, вы можете пойти и спросить Джона”, - с достоинством ответил сапожник. Затем он дал своему сыну подзатыльник сбоку по голове, недостаточно сильный, чтобы причинить боль, недостаточно мягкий, чтобы его проигнорировали, чтобы напомнить юноше сохранять хотя бы какие-то остатки уважения к своим родителям.
  
  “Все в порядке, Джордж”, - сказала Ирен.
  
  “Я знаю, что это так”, - ответил он. “Я хочу убедиться, что так и останется”.
  
  Пока Фессалоники осаждали только славяне, Георгий не слишком беспокоился об окончательной безопасности города: они не произвели на него впечатления особо опасных бойцов. Это было к лучшему; он и его товарищи-ополченцы тоже не были особо опасными бойцами.
  
  “Те, кто беспокоит меня, - это эти авары”, - сказал он Дактилию, когда они ждали помощи, чтобы вернуться в свои лавки и дома после утренней работы на стене. “Мы не часто видели их с той горстки в первую ночь осады, но если они не были настоящими солдатами, то таких животных не существует”.
  
  “Они действительно выглядели свирепо, - сказал Дактилий, - но я не думаю, что ты достаточно беспокоишься о славянах. Их так много. Посмотрите, как приходят их силы и делают то, чего те, кто был здесь всегда, даже не попытались бы сделать перед лицом христиан ”.
  
  “Это так”, - с несчастным видом признал Джордж. “Я хотел бы, чтобы это было не так, но это так. Я надеюсь, что с тем сатиром, которого я видел там, в горах, все в порядке. Он не является христианской силой, это достаточно верно, но он был здесь долгое время, как вы говорите ”.
  
  Дактилий издал тихий неодобрительный звук. “Как добрый христианин, я говорю, что мы не должны иметь ничего общего со старыми силами”. Его голос был чопорным. “Чем скорее мы забудем о них, тем скорее они исчезнут с лица земли”.
  
  В принципе, Джордж согласился с ним. На практике он обнаружил, что сверхъестественные силы, все еще обитающие на земле, которая когда-то принадлежала им, интересны точно так же, как он находил интересными старинные надписи и монеты - реликвии того, что когда-то имело большое значение для людей.
  
  Он сказал: “Я бы хотел, чтобы славянские державы исчезли с лица земли, если бы я забыл о них. Проблема в том, что они слишком сильно занимают умы славян, чтобы это произошло”.
  
  “Что нам нужно сделать, так это обратить славян и авар в христианство”, - сказал Дактилий. “Тогда их силы исчезнут, как они того заслуживают”.
  
  “Это было бы замечательно”. Джордж указал на пару славян, сидевших на желтеющей траве за стрельбищем для стрельбы из лука. Они передавали мех с вином взад и вперед. Через некоторое время один из них перевернулся на другой бок и уснул. “Они не выглядят готовыми к обращению прямо сейчас, к несчастью”.
  
  “Это так”, - сказал Дактилий. “Может быть, во времена моих детей - если Бог благословит Клавдию и меня детьми, которые останутся в живых”.
  
  Джордж подумал о том, чтобы заняться любовью с Клаудией. Она была хорошо сложенной женщиной, и далеко не некрасивой. Тем не менее, будь она его женой, им почти наверняка потребовалось бы божественное вмешательство, чтобы создать семью. С другой стороны, она могла бы просто схватить маленького Дактилия и поступить с ним по-своему, когда у нее возникнет такое настроение. Джордж превратил фырканье в кашель; он не хотел, чтобы его друг знал, какие мысли проносились у него в голове.
  
  Славяне не пытались ворваться в Фессалоники до конца своей вахты. Когда солнце проделало треть своей небесной дуги, Павел и Иоанн взошли на стену, чтобы занять свои места. Джон посмотрел на славян, большинство из которых, казалось, совершенно не интересовались осадой. “Еще один день боевых действий!” - воскликнул он. “А теперь броситься на врага с устрашающим...” После напряженного сосредоточенного взгляда он перевел дух.
  
  “Вот так”, - сказал Джордж. “Если бы ветер дул в правильном направлении, вы бы спасли город в одиночку”.
  
  “Это была не моя рука, ты, болван”, - сказал Джон. Еще немного позабавившись, он и трактирщик начали патрулировать свой участок стены, в то время как Дактилий и Георгий спустились в город.
  
  Как обычно, толпа женщин собралась вокруг цистерны по соседству. Вода в Фессалоники поступала из близлежащих ручьев по подземным трубам, которые славяне и авары еще не обнаружили и не пытались уничтожить. Вода по-прежнему наполняла все цистерны и беспрепятственно лилась из фонтанов не только на углах улиц, но и в нескольких церквях.
  
  Среди болтающих женщин стояла Ирен. Заметив Джорджа, она сняла с плеча кувшин с водой, который несла, и помахала ему. Он помахал в ответ, оглядываясь, нет ли с ней Софии. Иногда было трудно отличить их друг от друга на расстоянии - а иногда и не на расстоянии тоже. Но нет; на этот раз Софии там не было.
  
  В этот момент крыша цистерны отлетела. Куски бетона, некоторые размером с человека, закружились в воздухе. Один из них разрушил дом. Больше, по счастливой случайности или провидению, упало на пустую землю. Но некоторые приземлились с ужасными влажными хлюпающими звуками.
  
  Женщины у цистерны закричали и бросились врассыпную. “Ирэн!” Джордж закричал и побежал к ним. Он почти добрался до своей жены, когда сила, сорвавшая крышу с цистерны, встала внутри и огляделась.
  
  Оно было примерно человеческой формы, но в пять или шесть раз выше человека. Оно выглядело старым-престарым. Его волосы, то, что от них осталось, были цвета мха, и его длинная всклокоченная борода тоже была сделана из мха. Его кожа вообще не походила на кожу, скорее на влажную кору.
  
  Возможно, крик Джорджа, глубокий среди пронзительных, привлек его внимание к нему. Какова бы ни была причина, он повернулся в его сторону. Его глаза были красными, как горящие угли. Когда он посмотрел в них, он почувствовал, что его воля утекает, как оливковое масло из треснувшей банки.
  
  Оно протянуло к нему руку - нет, скорее уродливую лапу -. Как утопающий тянется ко всему, к чему прикасаются его пальцы, так и сапожник осенил себя крестным знамением. Сатир убежал бы в ужасе. Это ужасающее видение продолжало нащупывать его.
  
  Но святое знамение не прошло совсем бесследно. К нему вернулись рассудок и воля. Он выхватил стрелу из своего колчана, вложил ее в лук и прицелился в гигантского... славянского водяного демона или полубога, как он предположил, это существо.
  
  Ирен, чьим присутствием духа он часто восхищался, не уронила кувшин с водой, который она наполняла в цистерне. Уменьшенная версия зеленобородого существа выскочила из него и схватила Джорджа за руку, помешав ему прицелиться. Прикосновение силы было липким и пронзительно холодным.
  
  Дактилий поразил водяного демона поменьше своим мечом. То, что могло быть туманом или ихором, брызнуло из раны. Тогда Ирина действительно уронила кувшин. Вода брызгала вверх и из нее. Маленькое видение полубога превратилось из одного во множество крошечных, растекшихся в больших лужах среди булыжников.
  
  Джордж начал топтать крошечных, как будто это было множество тараканов. Они хрустели под его сандалиями, как тараканы. Великий полубог в резервуаре ревел, разбивая его меньшие подобия - или, возможно, все они были частью одного и того же существа, так что большой чувствовал боль, которую он причинил другим, как самому себе.
  
  Еще больше водяных демонов начало выпрыгивать из кувшинов других женщин, которые их не уронили. Георгий и Дактилий крикнули женщинам, чтобы они сделали именно это. Посуда разбилась о булыжники. И Георгий, и Дактилий, и Ирина убежали от водоема так быстро, как только могли бежать.
  
  “Как ты думаешь, - задыхаясь, произнес Дактилий, “ эти ужасные твари ... есть в каждом... резервуаре в городе?”
  
  “Надеюсь, что нет”, - ответил Джордж, так же запыхавшись. “Я не ... думал об этом. Я бы тоже хотел, чтобы ... ты этого не делал”.
  
  Полет пронес их мимо церкви Святого Ильи, церкви, ближайшей к их домам и магазинам. Это было достаточно близко к цистерне, чтобы пара священников вышла, чтобы попытаться выяснить, из-за чего поднялся переполох. Ирина остановилась и выдохнула объяснение. Священники в смятении воскликнули. “Языческие силы разгуливают по нашему охраняемому Богом городу?” - спросил один из них, отец Лука. “Мы немедленно изгоним их”.
  
  “Будьте осторожны”, - сказал им Джордж, все еще пытаясь отдышаться. “Эти штуки сильны, ваше преподобие. Вы не видели, как полетела крыша”.
  
  “Крыша - это материальная вещь, вещь этого мира”, - ответил священник. “В вопросах духа сила Божья превзойдет все остальные. Разве не Он, благодаря заступничеству святого Димитрия, нашего покровителя, сподобился предупредить, что наш город вот-вот подвергнется нападению?”
  
  “Да, он сделал это, в этом нет сомнений. Я был там, и я видел это своими глазами и слышал это своими ушами”, - сказал Джордж. “Но славяне - такие отъявленные язычники, их силы сильны и в мире духа”. Как он уже делал много раз к настоящему времени, он предупредил их о демоне-волке, который убил священника.
  
  Один из мужчин, вышедших из церкви Святого Ильи, побледнел и сделал вид, что собирается вернуться внутрь. Отец Лука оставался невозмутимым. “Это означает только то, что наша собственная вера должна быть сильнее. Пойдемте, отец Грегори. Если мы боимся языческих духов, мы даем им власть над нами”.
  
  Отец Грегори выглядел каким угодно, но только не обрадованным перспективой встретиться лицом к лицу с водяным демоном, обладающим такой мощью, как этот. Но встреча с водяным демоном, вероятно, была ничем по сравнению с встречей с отцом Лукой, не говоря уже о встрече с епископом Евсевием. Бормоча что-то, что могло быть молитвой или проклятием, Грегори последовал за своим коллегой вверх по улице к цистерне.
  
  “Возвращайся в магазин”, - сказал Джордж Ирен. “Дай детям знать, что с тобой все в порядке”.
  
  “Что ты собираешься делать?” спросила его жена.
  
  Он указал на священников. “Никогда нельзя сказать, какого рода помощь им может понадобиться, или кто мог бы ее им оказать”. Он все еще не знал, что стрела может сделать с полубогом или кем бы это ни было. На тот случай, если ему, возможно, придется это выяснить, он начал с отца Луки и отца Грегори.
  
  Дактилий последовал за ним. Ирина последовала за ним. На мгновение он задумался, почему она выбрала такое неподходящее время, чтобы не послушать его. У него не было времени спорить, и единственный способ заставить ее вернуться - это тащить ее волоком, что означало бы, что он не смог бы помочь отцу Луке. Решив обсудить это с ней позже (напрасное решение, если таковое вообще существовало, как он знал даже в то время), он поспешил догнать священников.
  
  Затем отец Лука, еще больше запутав ситуацию, развернулся на каблуках и побежал обратно в церковь. Он появился мгновение спустя, оставив Джорджа озадаченным. “Пошли!” - сказал он, и они пошли.
  
  На открытой площади у цистерны почти не было людей: по крайней мере, живых людей. Пара женщин лежали и не двигались под обломками того, что раньше было крышей. Другие корчились и вопили. Жидкость, растекшаяся лужей вокруг них, была красной и липкой и не представляла интереса для демонов, занимавшихся только водой.
  
  “Клянусь Той, Кто родила Бога!” Отец Грегори ахнул, когда впервые увидел водяного демона, вырисовывающегося из водоема. Несколько уменьшенных копий - или частей - полубога все еще стояли в лужах, оставленных разбитыми кувшинами с водой. Они тоже были отвратительны, но вряд ли стоило обращать на них внимание, когда рядом был великий.
  
  Эти красные глаза повернулись к новоприбывшим. Полубог издал странный, влажный, булькающий звук, который звучал так, как будто это мог быть вопрос о том, что люди делают, подходя к цистерне, а не убегая от нее. Хороший вопрос, подумал Джордж. Ему тоже было интересно, что он делает. Но он продолжал это делать. Каждая нога продолжала двигаться впереди другой.
  
  Отец Грегори крикнул: “Во святое имя Божье, возвращайся в то проклятое место, которое породило тебя!” Он осенил себя крестным знамением.
  
  Должно быть, он не слушал, когда Джордж предупреждал о том, что могут сделать славянские державы. Или, возможно, он не поверил Джорджу, который, в конце концов, был всего лишь сапожником.
  
  Сила времен греков-язычников была бы разгромлена. Однако сила времен греков-язычников никогда не смогла бы проникнуть в Фессалоники в первую очередь, не тогда, когда город был защищен Богом через святого Димитрия.
  
  Водяной демон не был обращен в бегство, он сердито взревел и потянулся к отцу Григорию. Поскольку он был в несколько раз длиннее человека, у него была соответственно более длинная досягаемость. Джордж выпустил стрелу в его руку. На него опустился легкий туман. Кроме этого, стрела не произвела никакого эффекта.
  
  Дактилий целился в туловище существа. Этот выстрел, который мог бы стать лучшим в его жизни, он загнал стрелу, которая должна была пронзить сердце полубога. Однако, казалось, что у него не было сердца: во всяком случае, его стрела принесла не больше пользы, чем стрела Джорджа.
  
  “Беги!” Крикнул Джордж. Он не знал, предназначалось ли это больше для отца Грегори, на котором сжималась рука водяного демона, или для Ирэн. Нет, это было неправдой: он знал. Он хотел, чтобы его жена была подальше от власти. Первое отрицание, должно быть, возникло из-за смущения от того, что она поставила свою безопасность выше безопасности святого человека.
  
  Это не имело значения. Ни его жена, ни священник не слушали его. Огромная рука сомкнулась на отце Грегори. Он кричал как потерянная душа. Учитывая его обстоятельства, это казалось вполне уместным. Он взывал к Богу, Деве Марии и Христу, используя святые имена так, как если бы они были проклятиями. Они не принесли пользы славянскому полубогу. Георгий, охваченный собственным ужасом, был опечален, но не удивлен. Месть и благоговение - это не одно и то же.
  
  Отец Лука побежал к цистерне. Водяной демон протянул к нему другую руку. Георгий и Дактилий оба послали стрелы в эту руку. Сапожник никогда не знал наверняка, принесло ли это какую-нибудь пользу. Что он точно знал, так это то, что, когда полубог бросился на священника, он промахнулся.
  
  Вместо того, чтобы сразу схватить снова, оно предпочло обратить внимание на отца Григория, которого оно уже схватило. Оно высоко подняло его, а затем бросило на булыжники площади. При ударе из его тела брызнула кровь, как будто он тоже был разбитым кувшином. Он больше не кричал.
  
  Однако это короткое колебание позволило отцу Луке добраться до края большого бетонного бассейна с разрушенной крышей. Он вытащил маленький кувшин из-под своего одеяния, выдернул пробку, осенил кувшин крестным знамением и бросил его в резервуар. Полубог наклонился, чтобы обращаться с ним так же, как со своим коллегой. Отец Лука ждал, ничего не боясь. За мгновение до того, как эти огромные руки схватили его, Джордж услышал тихий всплеск: кувшин упал в воду.
  
  Демон исчез.
  
  На площади воцарилась тишина, прерываемая отдаленными криками. Джордж осознал, что уже некоторое время слышал их где-то в глубине души, и это было веским аргументом в пользу того, что водяной полубог появлялся в каждом водоеме в Фессалониках. Пока он стоял там, все еще наполовину оглушенный своим побегом, тон этих криков сменился с ужаса на изумление, что было веским аргументом в пользу того, что, что бы ни сделал отец Лука, какую бы силу он ни призвал, это в одно и то же мгновение избавило каждый водоем в Фессалониках от полубога.
  
  На все еще дрожащих от страха ногах Джордж подошел к нему, сделав несколько шагов вокруг раздавленного ужаса, которым был отец Грегори. “Благословляю вас, ваше преподобие”, - сказал он совершенно искренне.
  
  “Благословляю вас за ваше мужество”, - ответил священник, его голос звучал так же потрясенно, как чувствовал себя сапожник. “Боюсь, что без мужества и веры мы погибнем в грядущие темные дни”.
  
  Джордж кивнул. Он оглянулся на то, что осталось от отца Грегори. У другого священника оказалось недостаточно ни того, ни другого, когда пришло время последнего испытания. Джордж подозревал, что отец Лука нашел бы способ одержать верх даже без… чего бы он ни бросил в цистерну. Бугорок любопытства Джорджа, который всегда легко возбудить, теперь начал яростно зудеть. “Что было в том кувшине, ваше преподобие?” спросил он.
  
  “Вода из купели для крещения”, - ответил отец Лука. “Бороться с огнем огнем - самая древняя пословица, какую я знаю. Здесь я подумал, что лучше...”
  
  “... Сражайся с водой водой”, - перебил Джордж, и огромная улыбка расплылась по его лицу. Священник показал себя человеком огромной благотворительности, а также набожности: он не рассердился на Джорджа за то, что тот переступил его черту.
  
  Затем подошли Дактилий и Ирина. Георгий обнял свою жену. Она на мгновение задрожала, прижавшись к нему, но затем сказала: “Мне придется купить новый кувшин взамен того, который я здесь разбила”.
  
  На площади было разбито больше кувшинов. Вместе с отцом Грегори там лежало несколько женщин. Некоторым можно было бы помочь. Одна из них стонала и визжала, схватившись за ногу, из которой на булыжники лилась кровь. Рядом с ней лежал большой кусок бетона от разрушенной полубогом крыши.
  
  Джордж использовал свой меч, чтобы отрезать полоску от нижней части ее туники, чтобы перевязать ногу. Она все это время выкрикивала оскорбления в его адрес, как будто туника была важнее всего остального. Он не обратил на это внимания; нижняя часть ноги не соответствовала остальному. “Повязка - это не все, что ей нужно”, - сказал он, указывая. “Эта нога сломана”.
  
  “Я приведу врача”, - сказал Дактилий. “Это могла быть Клавдия, так же легко, как и нет”. Возможно, Георгий и не ставил на водяного демона против Клавдии, но он знал, что маленький человечек был прав. Дактилий поспешил прочь.
  
  Отец Лука подошел к женщине и помолился за нее. Его мольбы, возможно, немного облегчили ее боль, но не более того. Разгром славянского полубога был вопросом силы против силы. Чего-то столь обыденного, как сломанная нога, не было, если не считать чуда. Если не считать--
  
  “Жаль, что мы не можем отвезти ее к целебному источнику за городом”, - сказал Джордж. “Но славяне, должно быть, рыщут там в наши дни”.
  
  “Такова воля Божья”, - сказал отец Лука. “Мы в Его руках”.
  
  Он верил в это каждой клеточкой своего существа. Не в последнюю очередь из-за своей сильной веры он смог победить водяного демона. Но если бы у него не хватило ума принести с собой воду из купели для крещения, вся его вера не принесла бы ему ничего хорошего. Джордж, который был ниже ростом в вере, пытался быть остроумным. Ему было трудно понять, как Божий замысел включал в себя такие вещи, как перелом ноги, нанесенный, насколько мог судить любой человек, наугад.
  
  Отец Лука назвал бы его самонадеянным за то, что он хочет, чтобы Божий замысел имел смысл для простого человека. Он предположил, что священник тоже был бы прав. Некоторые из его собственных целей не имели смысла для Феодора и Софии, которые, по сути, были ему равны, а не подчиненными, поскольку он был ниже Бога. Даже если так ...
  
  Он подождал рядом с женщиной, пока Дактилий не привел врача, который бросил один взгляд на ногу, кивнул и начал вправлять ее. “Я сказал ему, что она сломана, - сказал Дактилий, - поэтому он принес доски для шин”.
  
  “Хорошо”, - сказал Джордж. Он повернулся к Ирен. “Я правильно помню? Разве я не возвращался домой после растяжки на стене?” Он взглянул на солнце, чтобы определить время. “Тоже не очень давно”. Он встряхнулся, как собака, вылезающая из пруда. “Кажется, с тех пор прошел всего год, я полагаю”.
  
  “Благословляю вас”, - снова сказал отец Лука, когда они с женой покидали площадь. Каким бы усталым и измученным он ни был, он шел прямее. Когда такой священник, как отец Лука, благословлял вас, вы чувствовали себя благословленным.
  
  Он задавался вопросом, что делают жрецы славян и аваров теперь, когда их попытка сделать невозможным черпание воды внутри Фессалоники потерпела неудачу. Переходят вброд и скрежещут зубами, если им вообще повезет. Но они, вероятно, недолго продолжали бы стенать и скрежетать зубами. Они, вероятно, привлекли бы еще больше своих богов и демонов, чтобы напасть на охраняемый Богом город.
  
  Он пожал плечами. Фессалоникийцы ничего не могли с этим поделать, пока это не произошло, если и когда это произойдет. Их охранял не только Бог, но и милиция. Джордж добрался почти до своей улицы, прежде чем задумался, считается ли это за них или против.
  
  Ирен вложила свою руку в его. “Ты был очень храбрым”, - сказала она.
  
  “Я был кем?” Спросил Джордж. Отец Лука тоже похвалил его за мужество. Ему было трудно осознать это. “Если бы я не сделал то, что я сделал, я думал, случилось бы что-нибудь похуже. Если это мужество, тогда я...”
  
  “Тот, кто слишком много болтает”, - твердо сказала Ирен, когда он собирался с негодованием опровергнуть это; она могла бы честно обвинить его во многом, но не в этом. Однако после того, как он открыл рот, он закрыл его, ничего не сказав. Если его жена считала его храбрым, а он продолжал это отрицать, разве это не считается за то, что он слишком много болтает?
  
  Когда он и Ирен вошли в магазин, их дети оторвали взгляды от обуви, которую они чинили. “Где кувшин для воды, мама?” Спросила София.
  
  Ирен и Джордж посмотрели друг на друга и начали смеяться. София вспыхнула от раздражения; как посмели ее родители поделиться тем, что, очевидно, было шуткой, когда она понятия не имела, почему это было смешно?
  
  Теодор сказал: “Что там вообще происходит? Люди бегали взад и вперед и выкрикивали вещи, которые не имеют никакого смысла. И некоторое время назад это звучало так, как будто распускались почки или что-то в этом роде. Славяне бросают камни?.. Он сделал паузу, встал и упер руки в бедра. “Я спросил, это славяне бросают в нас камни?”
  
  Его родители смеялись сильнее, чем когда-либо, что раздражало и его, и Софию. Через некоторое время Джордж перестал смеяться. Когда он перестал, ему показалось, что вместо этого он должен начать дрожать. Смеяться было лучше.
  
  Мало-помалу он и Ирен объяснили своим детям, что на самом деле произошло. К тому времени, как они закончили, Теодор сильно покраснел и, казалось, вот-вот лопнет. “Все это происходило менее чем в трех стадиях отсюда, и мы ничего об этом не знали?” - воскликнул он, в чем, к его чести, очень старался не кричать, но не совсем преуспел. “Если бы я был там, я бы...” Он делал рубящие движения, которые просто выдавали, как мало он знал об обращении с мечом.
  
  “Слава Богу, тебя там не было”, - сказал Джордж, что только еще больше распалило его сына. “Лучшие приключения - это те, которые случаются с кем-то другим, поверь мне. Это не история, сынок. Священник и женщины, которые мертвы, они мертвы , и они не вернутся к жизни до Судного дня. Женщина со сломанной ногой, возможно, останется калекой на всю свою жизнь. И любой из них мог бы быть мной или твоей матерью так же легко, как и нет ”. Он видел, что не достучался до Теодора, который был в том возрасте, чтобы верить, что с ним никогда не может случиться ничего плохого. Джордж обратился за поддержкой к Ирен, но обнаружил, что ее там не было, чтобы поддержать его: она поднялась наверх, пока он говорил, а он не заметил. С таким же успехом он мог бы быть Виктором, городским префектом, которому нравилось слушать, как он говорит.
  
  Минуту спустя спустилась Ирен, неся в каждой руке по кубку вина. Она протянула один Джорджу, который выпил его быстрее, чем обычно. Вместо того, чтобы отругать его, она тоже осушила свою чашку. Джордж забрал ее у нее и сам поднялся наверх. Когда он вернулся с наполненными обоими чашками, она взяла у него одну и выпила ее так же быстро, как и первую. Поскольку она не отставала от него при приготовлении первой чашки, он не отставал от нее при приготовлении второй.
  
  Ее глаза были немного стеклянными, когда она посмотрела на Софию и сказала: “Ты можешь приготовить ужин сегодня вечером”. Она говорила с необычным акцентом.
  
  “Хорошо, мама”. У Софии было достаточно здравого смысла, чтобы знать, когда не стоит спорить. Она продолжила: “В любом случае, это будет легко, потому что у нас мало что есть, кроме хлеба, бобов, масла и немного чернослива”.
  
  “На хлебе, бобах и масле можно прожить долгое время”, - сказал Джордж. “Люди, лишь немногим беднее нас, питаются ими всю свою жизнь”. Он тоже говорил громче, чем обычно; так много вина, выпитого так быстро, заставляло мир казаться очень определенным местом.
  
  “Это правда”, - сказал Теодор, - “но мир был бы скучным местом без мяса время от времени”. Он причмокнул губами.
  
  Джордж тоже любил мясо. Он вздохнул. “Не может выходить на охоту. Едва ли может держать коров или овец за стенами. Свиньи, несколько поросят и цыплята. Они едят все, что угодно. Может быть, утки. И рыба. Славяне не могут помешать нам ловить рыбу в море. Он снова вздохнул. “Что-нибудь подобное стоило бы дорого, даже сейчас. Довольно скоро масло тоже подорожает. Через некоторое время подорожают бобы и хлеб ”.
  
  “Епископ Евсевий не допустит, чтобы это произошло. Он не позволит торговцам превратить всех нас в нищих”, - уверенно сказала Ирина. Она верила в епископа больше, чем Джордж. Он не хотел сейчас предаваться сложным размышлениям, но через мгновение решил, что она вполне может быть права. Евсевий был слишком хорошим христианином и слишком хорошим политиком, чтобы позволить горстке людей возвеличивать себя за счет остальных.
  
  Мысли Теодора, тем временем, перешли в другое русло. “Все, что ты сказал о том, насколько сильны силы славян, должно быть правдой, отец”, - сказал он, и эта фраза согрела сердце любого отца подростка мужского пола. “Чтобы этот водяной демон появился посреди этого города ...”
  
  “Это вызывает беспокойство”, - согласился Джордж. Он попытался представить сатира, прогуливающегося по рыночной площади Фессалоники. Он не смог. Подобное могло произойти, когда Галерий был императором, но с тех пор прошло триста лет, и эти силы были побеждены более могущественной силой.
  
  “Это первый раз, когда они пытаются сделать что-то настолько ужасное”, - сказала Ирен. “Что они будут делать дальше?”
  
  Вопрос повис в воздухе. Джордж выглянул за дверь. Все, что он мог видеть, был магазин через узкую улицу. Он не мог видеть стену, не говоря уже о том, что лежало за ней, не своими телесными глазами. Его мысленный взор простирался дальше. Где-то там вожди аваров решали, что делать дальше. Если бы они и возглавляемые ими славяне преуспели в этом, что бы это ни было, город пал бы. Это было очень просто. На этот раз Джордж пожелал, чтобы все было более сложным.
  
  IV
  
  В лесах вокруг Фессалоники зазвенели топоры. Джордж наблюдал, как дуб задрожал, покачнулся и упал. Команда славян начала обрубать ветви и разрезать ствол на отрезки, которые они сочли полезными. Неподалеку конный аварец наблюдал за своими подданными.
  
  “Он усердно работает, не так ли?” Сказал Джон, указывая со стены на всадника, который, если не считать случайных указаний, ничего особенного не делал.
  
  “Не настолько, чтобы вы заметили, ” ответил Джордж, - но славяне работают усерднее, потому что он там”.
  
  “Благородный человек приходит посмотреть, как продвигается строительство его здания, и вам лучше поверить, что плотники работают усерднее”, - сказал Джон. “Что касается меня, то я становлюсь смешнее, когда знаю, что парень за стойкой в таверне слушает меня. Если ему не понравится то, что он услышит, мне придется попытаться найти другое место для работы на следующую ночь ”.
  
  “Плотники строят здания”, - сказал Джордж. “Что строят славяне? Они же не могут строить там деревню, не так ли?”
  
  “Я знаю, что они создают, ” сказал Джон. - они создают проблемы“.
  
  “Они уже сделали это”. Джордж посмотрел вдоль стены, а не за ее пределы. Как только он это сделал, он выпрямился и крепче сжал свой лук. Уголком рта он сказал: “А вот и Руфус. Думай о нем как о парне за стойкой”.
  
  Джон, очевидно, действительно думал о Руфусе таким образом, потому что, как и Джордж, он изо всех сил старался излучать воинственную свирепость. Как и у Джорджа, его лучшие качества оставляли желать лучшего. Руфус оглядел дьема своим карим глазом, своим голубым глазом и обоими глазами вместе. Он выглядел недовольным всеми тремя способами. “Бог, должно быть, присматривает за Фессалоникой, - сказал он, - если она не пала из-за таких, как вы двое, сдерживающих славян и аваров”.
  
  Джордж не стал спорить с ветераном; в целом, он согласился с ним. А Джон удивил Руфуса, обняв его одной рукой и поцеловав в щетинистую щеку. “Спасибо тебе, великий капитан”, - сказал он голосом, липким от поддельных эмоций. “Ты сделал нас такими, какие мы есть сегодня”.
  
  Руфус вытер щеку тыльной стороной ладони. “Хорошая новость в том, что это правда”, - сказал он. “А плохая новость в том, что ... это правда”.
  
  Еще одно дерево с треском упало. Славяне начали подрезать его, как подрезали дуб, который срубили несколькими минутами ранее. “Что они там делают?” - Спросил Джордж у Руфуса.
  
  Ветеран приложил ко лбу руку, которой только что вытирал щеку. “Да поможет всем нам Бог, если ты такой, каким я тебя создал”, - сказал он. “Любой, у кого хватит здравого смысла вытереть пальцы о тунику после того, как высморкается, может понять, что они рубят древесину, необходимую для осадных машин”.
  
  “Осадные машины?” Джордж и Джон заговорили вместе. Джон продолжил: “Они варвары. У них нет городов. Что они делают с осадными машинами?”
  
  “У них нет городов, нет”, - сказал Руфус. “Дело не в этом. Дело в том, что у нас есть города. Если они хотят отобрать их у нас, они должны проникнуть внутрь. В окруженный стенами город можно попасть только с помощью осадных машин. Они знают это; они могут быть варварами, но они не глупы ”.
  
  Судя по тому, как он это сказал, по его мнению, двое ополченцев были глупы. У Джорджа загорелись уши. Правильно это или нет, но он гордился своим умом. То, что Руфус презирал их, было для него горько, как полынь. Он сказал: “Хорошо, они знают, что им нужно сделать, чтобы ворваться в наши города. Но откуда они знают? Изготовить осадные машины непросто.”
  
  “Все легко - если ты знаешь, как это сделать”, - сказал Руфус. “И они делают”. Его лицо потемнело от гнева. “Авары осаждали какой-то город недалеко от Дуная, так я слышал эту историю. Я забыл название места; это было, о, я не знаю, десять лет назад, что-то в этом роде. Они поймали солдата за стенами, парня по имени... , по имени... Бусас, вот и все”.
  
  “Они научились делать осадные машины у нас, римлян?” Потрясенный Джордж спросил. “Этот Бусас рассказал им, как?”
  
  Руфус кивнул. “Это то, что он сделал, все верно. Они собирались убить его. Он сказал им отвезти его обратно в этот город, как бы он ни назывался, и тамошние жители заплатят выкуп, чтобы вернуть его ”.
  
  Смешок Джона был холодным и циничным. “Не случилось, да?”
  
  “Конечно, нет”, - согласился Руфус. “Один из тамошних дворян либо трахал жену Бусаса, либо хотел трахнуть ее, я плохо помню, что именно, и он убедил народ не давать аварцам даже фоллиса за Бусаса”.
  
  “И Бусас вернул им деньги?” Спросил Джордж.
  
  “Это то, что он сделал, все верно”, - повторил Руфус, еще раз кивнув. “Сказал, что отдаст им город, если они оставят его в живых, а затем продолжил учить их, как делать камнеметы”. Он нахмурился. “С тех пор они захватили так много городов, и вот откуда они знают о двигателях”.
  
  Джордж был человеком, который любил докопаться до сути вещей. “Что случилось с Бусасом, и с его женой, и с аристократом, который удерживал людей от выкупа за него?
  
  “Если Бусас не мертв, он все еще с аварами”, - ответил Руфус. “Я не знаю, что случилось с женщиной или другим парнем. Что бы это ни было, держу пари, что это было некрасиво. Я видел, что случается с городами в мешке.” Его морщинистое лицо на мгновение стало очень суровым. Джордж задавался вопросом, какие картинки он наблюдает в своей голове, и надеялся, что Салоники не узнает.
  
  Джон сказал: “Если славяне все-таки ворвутся, приятно знать, что это из-за наших грехов, а не их, не так ли?”
  
  “Может быть, нам следует совершить вылазку и разбить эти машины или сжечь их, прежде чем варвары смогут подвести их к стенам”, - сказал Джордж.
  
  Руфус изучал землю за стеной. Спустя, должно быть, пару минут, он с сожалением покачал головой. “Я хотел бы, чтобы мы могли, но я не думаю, что мы сможем. Там слишком вонючее множество славян - славян здесь, там и повсюду. Они могут позволить себе тратить целые армии людей, сдерживая нас, а мы не можем позволить себе тех, кого нам пришлось бы потратить. Если кто-нибудь скажет, что милиция должна попробовать это, я собираюсь сказать "нет" так громко, как только смогу, чтобы заставить людей прислушаться. Если бы у нас было несколько постоянных сотрудников, сейчас ...”
  
  У регулярных войск были бы доспехи, соответствующие чешуйчатой кольчуге аварцев и их лошадей, и большинство из них тоже были бы верхом. Если бы ополченцы сражались со славянами в открытую, у них не было бы преимущества в оружии и позиции, и вдобавок они были бы в меньшинстве. Джордж решил, что Руфус прав.
  
  Затем ветеран выглядел задумчивым. “Я бы не хотел посылать ополченцев против славян средь бела дня, я уверен, что не стал бы, если бы ситуация не отличалась от того, что происходит сейчас. Однако ночью приоткрыл заднюю калитку, вышел и посмотрел, что мы могли бы тогда сделать ... ” Его глаза не совпадали, но они оба видели ясно.
  
  Так, во всяком случае, думал Джордж. Джон подпрыгнул прямо в воздух, движение достаточно неожиданное, чтобы заставить пару славян оторваться от своих плотницких работ и указать в его сторону. “Ночью?” сказал он с неподдельным гневом. “Вы собираетесь попытаться увести у меня аудиторию? Мне это нравится!”
  
  “Не беспокойся об этом, щенок”. Руфус положил твердую, покрытую шрамами руку ему на плечо. “Тебя все равно никто бы не послушал”. Он зашагал дальше по дорожке на стене, оставив Джона, на этот раз потерявшего дар речи, позади себя.
  
  Все больше и больше славян приходило с северо-востока. Все больше и больше аваров приходило с ними, чтобы убедиться, что они придерживаются своей работы. С пугающей скоростью под руководством аваров создавались разнообразные осадные машины. Георгию, который много знал об обуви, но никогда раньше не был в осаде, требовалась помощь, чтобы отличить один вид от другого. Это дал Руфус.
  
  “Видишь те, что на широком основании?” сказал он. “Те, которые сужаются кверху, пока не становятся тоньше сверху? Это камнеметы. Они попытаются разрушить стену, чтобы варвары могли прорваться через брешь ”.
  
  “Для этого и существуют все эти штуки, не так ли?” Сказал Джордж.
  
  “Ну, конечно, это так, но есть разные способы добиться этого”, - ответил ветеран, раздраженно качая головой из-за наивности сапожника. “Эти крытые шкурами навесы в форме треугольников, на них собираются подвесить тараны. Видишь то бревно с заостренным железным клювом? Это будет таран. Они принесут этот маленький подарок к воротам или попытаются засыпать часть рва перед стеной, чтобы подойти совсем близко и отбиться ”.
  
  “И все щиты сложены вон там?” Джордж посмотрел на самую опушку леса. Даже с такого расстояния щиты были явно необычного вида. Они были больше, чем те, что носили ополченцы или регулярные войска, и экстравагантно отделаны железом.
  
  “Черепахи”, - сказал Руфус. “Славяне встанут под ними и попытаются выковырять камни у основания стены, чтобы те, что выше, упали вниз. Конечно, жизнь становится интереснее под черепахой. Я был под черепахой раз или три, и это то, без чего я мог бы обойтись ”.
  
  Интересно - не то слово, которое использовал бы Джордж. У фессалоникийцев уже были груды камней, ожидающие вдоль дорожки. Они также сложили дрова и собрали приличное количество железных горшков, в которых можно было кипятить воду. Все камни и кипящая вода обрушатся на славян. Возможно, щиты удержат камни. Смогут ли они выдержать обжигающую воду?
  
  “Что нам нужно, ” сказал Джон, “ так это чтобы святой Димитрий сошел и сотворил еще одно чудо. Я имею в виду, чудо помимо того, что говорит устами такого невзрачного старого грешника, как наш здешний капитан”.
  
  “За фоллис, максимум за два, ” прорычал Руфус, - я бы пошел и сказал епископу Евсевию, чтобы он опустил твою никчемную тушу перед стеной и использовал ее, чтобы прислонить каменную кладку к валунам, которые варвары собираются швырнуть в нас. Любой булыжник, который отскочит от твоей твердой головы, в следующее мгновение превратится в гравий, это уж точно ”.
  
  “У тебя хватает наглости рассказывать о чудесах”, - сказал Джордж Джону. “Как ты думаешь, что Бог сделал бы с тобой за это?”
  
  Джон сверкнул своей наглой ухмылкой. “Бог - это бог милосердия, верно? Это означает, что Он простит меня, я надеюсь”.
  
  “Теперь есть доктрина, которая привела бы епископа Евсевия в бешенство”, - сказал Джордж. У Джона действительно хватило смелости; Джордж, как это часто бывало с его другом, не знал, восхищаться ему или ужасаться.
  
  “Кто записывает чудеса?” требовательно спросил низкий голос позади них. Джордж обернулся. Там стоял Менас, крепкий и массивный, полностью излечившийся от своего паралича. На голове у аристократа был шлем, а в руке - крепкий молот. Он выглядел как человек, с которым ни один здравомыслящий человек не захотел бы шутить. “Где бы я был сегодня без Божьей доброты?”
  
  Джон начал отвечать ему. Испугавшись того, каким будет ответ, Джордж наступил на ногу своему товарищу-ополченцу. Джон зашипел, как гадюка. Джорджа это не волновало. Обращаясь к Менасу, он сказал: “Я уверен, что ты должен вписаться в Божий план спасения Фессалоники”.
  
  “Что?” Огрызнулся Менас. Эта мысль явно не приходила ему в голову; все, о чем он беспокоился, - это Божий план спасения Менаса. У него был прекрасный сердитый взгляд, который, без сомнения, вселял ужас в души всех, кто был должен ему деньги. “Вы сапожник, не так ли?”
  
  “Это я”, - спокойно ответил Джордж.
  
  “Я буду помнить тебя”, - пророкотал Менас. Он важно удалился, выпятив грудь, размахивая толстыми ногами, как будто они не были бесполезными палками в течение многих лет. Возможно, именно эта стойка заставила пару славян пустить в его сторону стрелы. Стрелы пролетели мимо, но Менас двигался намного быстрее и с гораздо меньшей застенчивой высокопарностью после того, как они пронеслись мимо его головы.
  
  Прошептал Джон. “Ты же не хочешь, чтобы важные люди злились на тебя, Джордж”. Он говорил с непривычной искренностью. “Я знаю об этом. Как ты думаешь, почему я больше не живу в Константинополе?”
  
  “Я не знаю”, - ответил Джордж. “Предполагается, что у них там хороший вкус; вероятно, это как-то связано с этим”.
  
  Руфус бросил на него восхищенный взгляд. “Славяне время от времени пускают отравленные стрелы. Интересно, что они делали с ядом до того, как появился твой язык”.
  
  “Я вам, люди, не нужен”, - сказал Джон. “Думаю, я пойду в сад и буду есть червей”.
  
  “Салоники еще не настолько проголодались”, - сказал ему Руфус, - “и, кроме того, твоя растяжка на стене здесь тоже еще не закончилась. Мы застряли с вами еще на некоторое время”.
  
  Но снаружи, за стенами, звуки рубки леса и плотницких работ продолжались и продолжались.
  
  Люди толпились в церкви Святого Димитрия, чтобы помолиться за спасение города и послушать, что епископ Евсевий должен был сказать как о божественной помощи, так и о том, что простые люди должны были сделать, чтобы спасти Фессалоники.
  
  “Мы встретимся с вами через площадь от церкви после окончания службы”, - сказала Ирен. Джордж кивнул. Его жена и София поднялись по лестнице на женскую галерею. Они с Теодором прошли по центральному проходу базилики, чтобы подойти как можно ближе к алтарю. Это не только дало им более четкое представление о воинственной силе святого, но и дало им больше шансов на самом деле услышать Евсевия.
  
  Джордж поднял глаза к филигранному экрану, предназначенному для того, чтобы молящиеся мужчины не отвлекались на созерцание женщин и размышления о них. В некотором смысле, он сделал именно то, что должен был. С другой стороны, это исчезло, потому что он продолжал пытаться разглядеть Ирен и Софию через витиеватые отверстия экрана.
  
  Поющие священники, размахивая кадилами, продвигались к алтарю с обеих сторон. От кадил поднимались облака благовоний: благоухающего ладана и горькой мирры. Как и любая церковь, церковь Святого Димитрия была пропитана этими ароматами даже без их подкрепления. Когда Джордж почувствовал их запах, его мысли автоматически обратились к святыням.
  
  И вот появился епископ Евсевий, великолепный в шелках, инкрустированных жемчугом и драгоценными камнями. Он направился к алтарю и совершил божественную литургию с усердием, которое соответствовало значению его имени на греческом языке: “благочестивый”. Как он обычно делал, он вел службы на греческом. Джордж не возражал против этого, даже если латынь была его любимым языком. Возможно, власти, жившие на этой земле до принятия христианства, могли бы также услышать прошения на греческом.
  
  Если бы он высказал эту мысль Евсевию, епископ, без сомнения, отругал бы его. Но тогда, будучи епископом, Евсевий, без сомнения, был в близких отношениях с Богом. Георгий был простым сапожником и не склонен придираться к тому, какие силы помогали Фессалонике в борьбе со славянами и аварами.
  
  Когда служба была завершена, Евсевий обратился к собравшимся: “Братья и сестры перед Богом, мы должны всегда помнить, что мы в Его руках. И мы должны всегда помнить, что наша судьба в наших руках так же, как и в Его. Если мы не докажем, что достойны Его помощи, мы ее не получим. Вместо этого мы будем наказаны за множество наших грехов. Орудия Его обличения скрываются за нашими стенами.
  
  “Я слышал, говорят, что язычников насчитывается вдвое больше мириад, сто тысяч человек. Я не знаю, правда ли это, но меня бы это не удивило. Наша собственная численность не так велика, но одних только цифр я не боюсь, ибо разве не написано, и написано истинно: “Как мог бы один преследовать тысячу, а двое обратить в бегство десять тысяч, если бы их Рок не предал их, и Господь не предал их. Потому что их скала не такая, как наша’?”
  
  Риторика была сильной и воодушевляющей и подняла настроение Джорджа. Но затем он задался вопросом, как это случалось с ним раз или два до этого, что люди, которые разговаривали с силами и богами славян и аваров, говорили своим последователям. У них, конечно, не было Священного Писания, но он был бы удивлен, если бы они сказали своим собратьям-варварам что-нибудь, сильно отличающееся от слов Евсевия. Все люди верили, что их боги самые могущественные, пока не пришло испытание.
  
  Затем Джорджу пришла в голову поистине ужасающая мысль, которая до сих пор не приходила ему в голову: что, если люди, которые разговаривали с силами и богами славян и аваров, были правы, а епископ Евсевий ошибался?
  
  Он дрожал, как человек, вышедший ночью под холодный дождь. Авары и славяне, которые так много сражались за них, побеждали римлян по крайней мере так же часто, как и терпели поражения. Что это говорит об относительной силе задействованных сил?
  
  Ему было все равно, что, по его мнению, там могло быть сказано. Размышляя таким образом, он пропустил кое-что из того, что говорил Евсевий; его внимание вернулось к епископу в середине фразы: “... потому что Бог многого требует от нас, римлян. Если мы грешим, Он наказывает нас, как мы того заслуживаем. Если мы хотим, чтобы Он удержал Свою руку и не опустил Свой цеп на наши спины, мы должны жить в святости, показывая Ему, что заслуживаем спасения ”.
  
  Гул одобрения пробежал по базилике. Однако, сколько людей отказались бы от азартных игр, богохульства и прелюбодеяния из-за слов епископа? Епископы выступали против греха с самого начала христианства, однако грех оставался на свободе в мире и в Фессалониках.
  
  Евсевий сказал: “Мы люди. Мы грешники. Мы несовершенны. Бог не ожидает, что все мы можем быть святыми; Он слишком хорошо знает наши сердца. Но Он ожидает, что каждый из нас сделает все, что в его силах. Если мы все вместе сделаем достаточно, наши враги не одолеют нас”.
  
  Георгий всегда чувствовал себя умным, когда думал вместе с кем-то, особенно с кем-то, кто сам был умен, каким, несомненно, был Евсевий. Поскольку тревога была немного раньше, гордость заставила его пропустить несколько слов епископа: “... молитесь, чтобы мы были достаточно храбры, чтобы противостоять натиску варваров, который теперь нельзя долго откладывать. И мы также будем молиться, чтобы меры, которые мы принимаем против врага, как на стенах, так и в духовной сфере, увенчались успехом”.
  
  “Аминь!” Ответ прозвучал громко и решительно. Джордж присоединился ко всем остальным. Никто в Фессалониках не был настолько безумен, чтобы не желать избавления от славян и авар. Даже евреи, вероятно, молились об этом избавлении. Славяне и авары не возненавидели бы их за то, что они евреи, но возненавидели бы их за то, что они римляне. Евреи заключили плохую сделку, как бы там ни было.
  
  Евсевий наклонился и поднял что-то, лежавшее за алтарем. Он поднял большой железный абордажный крюк. “С такими оборонительными сооружениями, как это, мы остановим машины варваров. Давайте помолимся о том, чтобы они обрели добродетель”.
  
  “Аминь!” - снова закричали верующие.
  
  “Господь Бог увидит, что мы делаем все, что в наших силах, ради самих себя, и, будучи милостив к нам и исполнен любящей доброты, дарует нам также меру Своей силы”. Евсевий размахивал абордажным крюком. Если бы он отправился с ним на рыбалку, он мог бы поймать кита. Но киты не были его предполагаемой добычей; он был создан для ловли баранов и их сараев.
  
  На мгновение Джорджу показалось, что абордажный крюк засветился светом, который исходил не от свечей и лампад в базилике Святого Димитрия. Прежде чем он смог убедиться, что ему это не померещилось, епископ Евсевий со звоном железа опустил крюк и поднял другой. И снова он и фессалоникийцы помолились. И снова Джорджу показалось, что он увидел свечение, окружавшее крючок, излучаемое светом, очевидно, не из какого-либо естественного источника. И снова он признался себе, что не может быть уверен.
  
  Еще один звон железа возвестил о том, что Евсевий опустил второй крюк и взял третий. В целом, прихожане, должно быть, стремились помолиться о добродетели по крайней мере дюжиной абордажных крюков. Джордж поинтересовался, как епископ отслеживает, над какими из них помолились, а над какими нет. Получил ли один из них, по какой-то случайности, двойную дозу божественной силы, в которую молились, в то время как другой остался без нее? Мог ли Евсевий почувствовать разницу между абордажным крюком, который Господь был приглашен укрепить, и тем, которого у Него не было?
  
  “Когда враг нападет, мы все будем твердо стоять”, - провозгласил Евсевий. “Литургия совершена. Идите с миром, но зная, что вы будете испытаны в огне войны”.
  
  “Мы разобьем их, не так ли, отец?” Нетерпеливо сказал Теодор, когда они выходили из церкви. “Бог поможет нам”.
  
  “Я надеюсь на это”. Взгляд Джорджа переместился на руины кибориума и на пятна дыма, все еще покрывающие колонны и потолок поблизости. Бог помог тогда, потушив пламя и проговорив через Руфа, чтобы поднять людей на стены, когда славяне впервые появились в большом количестве.
  
  Но, даже когда он шел через площадь к месту встречи, о которой договорился с Ириной, он услышал, как за пределами Фессалоники гремят барабаны: не барабаны, призывающие мужчин к битве - если бы это произошло, со стены раздался бы сигнал тревоги, - но, скорее всего, призывающие богов и демонов славян и аваров усилить грядущее нападение. Люди против людей, стены против осадных машин, Бог против богов …
  
  “Там мама”. Теодор указал. Джордж помахал Ирен. Феодор, заметив ее, обратил внимание на некоторых других женщин - молодых, незамужних, - выходящих из базилики. Некоторые люди, возможно, не одобрили бы такие похотливые мысли по окончании божественной литургии. Теоретически, Джордж тоже не одобрял их. На практике он вспомнил, что делал то же самое, когда был юношей. И, если уж на то пошло, он все еще смотрел на хорошеньких девушек, когда у него была возможность, даже если у него не было намерения делать что-либо, кроме как смотреть. Он вспомнил ту, которую видел, когда гарнизон уходил маршем.
  
  Это, к сожалению, заставило его вспомнить, что гарнизон уже ушел, о чем он предпочел бы забыть. До сих пор ополченцы обеспечивали безопасность Фессалоники, но славяне и авары еще не предприняли серьезного штурма стен. Скоро - возможно, уже завтра - они это сделают. Имея пару тысяч профессионалов рядом с такими людьми, как он, ему было бы легче отдыхать по ночам.
  
  “Что ж, пойдем домой”, - сказала Ирен, пробравшись сквозь толпу к Джорджу. Затем она обратилась к Софии тихим тоном, который, как думал Джордж, ему не следовало слышать: “Не смотри на них так, дорогая. Предполагается, что ты должна быть ... сдержанной”.
  
  “Мама!” Ответ Софии прозвучал на возмущенной высокой ноте, которую, кажется, инстинктивно находит каждая молодая женщина. Ее уши порозовели.
  
  Джордж знал, что молодые женщины тоже глазеют на молодых мужчин. Он улыбнулся про себя; судя по тому, как Ирен обращалась к дочери, это должно было быть своего рода секретом. Он пожал плечами. В один прекрасный день, если ему представится подходящий случай, возможно, он подразнит по этому поводу свою жену.
  
  “Я всегда чувствую себя лучше, выходя из церкви после литургии”, - сказала Ирина. “Это напоминает мне о том, насколько я в руках Божьих”.
  
  “Да, епископ Евсевий сказал то же самое”, - ответил Джордж и оставил все как есть. Его собственную веру, хотя и настоящую, было труднее разжечь.
  
  Но, пройдя еще несколько шагов, Ирина сказала: “Однако, пока епископ Евсевий молился над этими крюками, я не могла не задаться вопросом, что делали славяне и авары в одно и то же время”.
  
  “Да”, - снова сказал Джордж, на этот раз совершенно другим тоном. Он положил руку на плечо своей жены. “Я рад, что наши родители решили, что мы подходим друг другу. Они были правы во многих отношениях, чем думали. Я сам думал о том же ”.
  
  “А ты был?” Ирен прошла немного дальше. “Ну, ты бы не поверил мне, если бы я сказал тебе, что был удивлен, не после всех этих лет, ты бы не поверил. И поскольку я все равно не удивлен...”
  
  Они оба рассмеялись, легко и счастливо друг с другом. Теодор и София смотрели на них не совсем так, как будто у них внезапно выросли вторые головы, но, безусловно, как будто они были необычными. Возможно, так оно и было. Георгий подумал о Дактилии и Клавдии. Он был бы поражен, если бы они знали об этом духе товарищества. Но с другой стороны, многое в этом браке удивляло его.
  
  “Знаешь, - заметила Ирина, - я думаю, Дактилий и Клавдия были бы счастливее вместе, если бы один из ее детей выжил”.
  
  “Вы правы - он так много говорил”. Джордж на этом оставил все как есть. Наблюдала ли его жена за Теодором, и София тоже наблюдала за ними? Если бы она это сделала, ее мысли пошли оттуда в том же направлении, что и его. Совпадение? Джордж в это не верил. Это случалось слишком много раз. Что бы это ни было, ему это нравилось.
  
  На следующий день у Георгия и Саббатиуса была смена с рассвета до полудня. По своему обыкновению, Георгий добрался до участка стены возле Литейских ворот примерно на четверть часа раньше. Это дало ему возможность поболтать с Руфом и Полом, которые были там, чтобы наблюдать за славянами и аварами в поздние ночные часы, и своими глазами увидеть, что могут замышлять осаждающие.
  
  Он также увидел кое-что новое: один из абордажных крюков, который епископ Евсевий и прихожане благословили в базилике Святого Димитрия. Прикрепленный к длинной цепи, он лежал на дорожке над воротами. Руфус сказал: “Они попытаются проникнуть туда, где это проще всего, так же, как и мы. Они не будут пытаться сбивать камни, если сбивание бревен сделает эту работу за них ”.
  
  “Это имеет смысл”, - согласился Джордж. Он посмотрел в сторону лагерей славян и аваров. Легкий туман помешал ему сказать, что они делали. Он снова повернул голову на восток. Вот взошло солнце, красное, пробивающееся сквозь туман на земле. Вскоре оно должно было разогнать туман. Джордж задумался, действительно ли он хочет увидеть весь спектр вооружения варваров, в конце концов.
  
  Павел зевнул. “Я спать”, - сказал он. На лестнице, ведущей к стене, послышались шаги. “А вот и Саббатий. Поскольку я не собираюсь оставлять нас без работы...” Трактирщик направился к лестнице.
  
  “Подожди”, - сказал Руфус. Он говорил на грубой армейской латыни, которую Павел, который предпочитал греческий, понял не сразу. Руфус побежал за ним и схватил его. “Подожди, будь ты проклят!” - сказал он, теперь уже крича. Он все еще говорил по-латыни. “Ты что, не слышишь? Они там движутся”.
  
  Они тоже были в таком состоянии, какого не было с первых дней осады. Из редеющего тумана доносились крики, лязг и звуки тяжелых предметов, которые тащили по земле. Внезапно Джордж понял, почему Руфус, казалось, забыл свой греческий: латынь была языком, которым он пользовался, когда был солдатом, и он думал, что скоро снова станет солдатом.
  
  Туман немного поредел, и люди и предметы, двигавшиеся сквозь него, приблизились к городу. Когда они это делали, вверх и вниз по стене раздались тревожные крики и сигналы рогов. Это не будет еще одним спокойным днем. Очень плохо, подумал Джордж; он полюбил тихие дни.
  
  “Вы думаете, они собираются атаковать?” - Спросил Саббатий, глядя на таран, медленно двигающийся к воротам, и на толпы славянских лучников, которые бежали рядом с ним и перед ним. Не успели слова слететь с его губ, как стрела просвистела над его головой и откололась от камня позади него.
  
  Руфус хлопнул себя ладонью по лбу. “Нет, дурак, я думаю, они пришли, чтобы напиться с нами и станцевать кордакс”. Он высоко задрал ноги в паре шагов от непристойного танца. Затем, очевидно решив, что сарказм Саббатиуса напрасен, он указал на абордажный крюк. “Давайте отбросим это в сторону и покажем сыновьям тысячи отцов, что у них не все будет по-своему”.
  
  “Что, если они тоже попытаются взбираться по лестницам?” Спросил Джордж.
  
  “Ты говоришь, как Дактилий”, - сказал Руф. “При таких звуках рогов у нас скоро будет больше людей на стенах. Перво-наперво.”
  
  Поскольку это был хороший совет - совет, который он сам давал много раз, - Джордж последовал ему. Он побежал со своими товарищами-ополченцами к абордажному крюку. Как только он схватился за цепочку, он понял, что молитвы в церкви Святого Димитрия возымели действие. Он чувствовал себя сильным и храбрым, способным преодолеть все, что угодно, как и должен был чувствовать человек, прикоснувшийся к силе святого воина.
  
  Руфус сам взялся за крюк. Он сказал: “Мы покажем им это, дадим им знать, что у нас все готово и ждет”. Он тоже выглядел жестким и уверенным. “Если они все равно придут, я подсеку сарай, как при ловле леща, и тогда мы все потянем изо всех сил и тоже будем звать на помощь. С Божьей помощью мы поднимем навес и повернем его так, чтобы уродливые выступы под ним получили по заслугам. Все готовы?”
  
  Когда никто не сказал "нет", он перебросил крюк на внешнюю поверхность стены. Железо зазвенело о серый камень.
  
  Джордж стоял прямо за спиной офицера милиции, готовый выполнить любой его приказ. Сапожник уставился в сторону сарая, приближающегося к Литейным воротам. На фоне массивной конструкции из дерева и шкур, на фоне бревна с железным наконечником внутри абордажный крюк казался маленьким и ненадежным.
  
  Но, хотя славянские лучники держали в воздухе рои стрел, сарай остановился вне досягаемости стрельбы из лука от стены. Из него вышли двое славян и указали на ворота. Нет, радостно осознал Джордж, они указывали не на ворота, а на висящий над ними крюк. Если это и беспокоило их, то Джорджа это перестало беспокоить.
  
  К сараю подъехал авар на своем бронированном коне и что-то крикнул славянам, сердито жестикулируя. Джорджу не нужно было знать ни одного из языков варваров, чтобы понять, что он говорил: что-то вроде: Почему бы тебе не поднять эту штуку и снова не заставить ее двигаться?
  
  Ответные жесты славян были столь же выразительными, как и у их повелителя. Авар сам посмотрел в сторону ворот. Он сделал знак левой рукой. Когда ничего не произошло, он резко развернул голову своей лошади и ускакал галопом.
  
  “Мы победили их!” - воскликнул Саббатий.
  
  “Пока нет”, - сказал Джордж.
  
  Пол согласился: “Тот парень на лошади возвращается к друзьям. В бизнесе, которым я занимаюсь, я видел подобные вещи больше раз, чем могу сосчитать. Один парень проигрывает драку, он уходит, возвращается с несколькими друзьями, и они снова берутся за дело ”.
  
  “Да, я думаю, здесь так и будет”, - сказал Руфус. “Они пошли на все эти неприятности не для того, чтобы бросить курить, прежде чем использовать свои игрушки”.
  
  Однако они не собирались использовать их сразу. По периметру стены разнесся слух, подтверждающий то, на что надеялся Джордж: все тараны, построенные славянами и аварами, теперь остановлены. “Чего они ждут?” Спросил Пол, как будто его товарищи могли заглянуть в мысли аварского кагана.
  
  “Я думаю, мы собираемся это выяснить”, - сказал Джордж, указывая на аварца, который теперь подошел к тарану, остановленному перед Литейными воротами. Вместо того, чтобы носить чешуйчатую кольчугу, как все остальные аварцы, которых видел Джордж, этот был фантастически разодет в меха, перья и бахрому.
  
  “Он отвратительный клиент, не так ли?” Сказал Саббатиус, презрительно скривив губы. “Если это то, что носят авары, когда они не в доспехах, неудивительно, что они так часто носят доспехи”.
  
  “Он один из тех людей, которые обращаются со своими богами”,
  
  - Сказал Джордж, гадая, какие боги или силы были у аваров. Вероятно, неприятные. Сапожник продолжал: “Вы можете видеть это по тому, как он себя ведет. Вы тоже можете это почувствовать, как и с епископом ”.
  
  “Я все еще говорю, что он уродлив”, - сказал Саббатиус. Поскольку Георгий был далек от того, чтобы считать аварца привлекательным, он оставил это без внимания. Саббатий обладал даром сосредоточиваться на наименее важном аспекте практически любого вопроса и цепляться за него так, как если бы он был в основе вопроса.
  
  Авар изучал абордажный крюк. Джордж наблюдал, как он задумчиво потирает подбородок, как это мог бы сделать врач, осматривая пациента с лихорадкой, природу которой он не сразу распознал. Что бы ни увидел этот парень, это его не удовлетворило. Он прошел мимо сарая, держа в руках таран, и направился к стене.
  
  “Стреляй в сына шлюхи!” Руфус закричал, как только оказался на расстоянии полета стрелы. Команда, хотя и в высшей степени разумная, также была в некоторой степени потрачена впустую, поскольку лучники на стене - теперь их было больше, чем незадолго до этого, - уже посылали стрелы в авар.
  
  Ни одна не попала. Джордж не мог видеть, как кто-то из них свернул в сторону, исчез или вспыхнул пламенем. Все они просто промахнулись. Шансы на то, что это произойдет само по себе, поразили его как нечто среднее между поразительно низким и поразительным. Конечно же, у авара были свои силы.
  
  “Христос со мной!” Крикнул Джон, приставляя стрелу обратно к уху. Когда он подумал, что ему нужна божественная помощь, он призвал ее. Джорджу было интересно, что Бог думает по этому поводу.
  
  Возможно, Бог решил, что Он не собирается отвечать на молитву Иоанна, учитывая некоторые другие вещи, которые Иоанн сказал и сделал. Возможно, собственные боги авара защитили его. И, возможно, его стрела промахнулась бы с воззваниями к Богу и богиням или без них - стрельба Джона из лука, как и у большинства ополченцев, была не всем, чем могла бы быть.
  
  Какова бы ни была правда, авар остался невредимым на земле, из которой торчало достаточно стрел, чтобы напоминать колючую спину дикобраза. Он вытащил свой меч и взмахнул им в сторону ворот. Через цепь, прикрепленную к абордажному крюку, Джордж почувствовал силу этого меча, находящегося в состоянии войны с той, которую молитвы епископа Евсевия и жителей Фессалоники вложили в крюк.
  
  “Он сильный”, - прошептал Пол, чувствуя то же столкновение сил, а затем: “Что он сейчас делает?”
  
  Авар в диковинном костюме высоко поднял меч, а затем глубоко вонзил его в грязь. Стена задрожала, как будто от небольшого землетрясения. Авар скакал - сердито, если Джордж мог судить. Должно быть, он ожидал большего.
  
  Один из других аварцев задал вопрос своему священнику, или волшебнику, или кем он там был. Он покачал головой. Да, он был зол; все его тело, казалось, излучало ярость. Он еще немного попрыгал, в стиле с провисшими суставами, который заслужил бы ему аплодисменты в качестве пантомимы. Он вытащил меч и снова воткнул его в землю. Стена содрогнулась еще раз, но не очень сильно. Волшебник закричал на своем неразборчивом языке. Он замахал руками. Бахрома, меха и перья, пришитые к его фантастической тунике, трепетали. Больше ничего не произошло.
  
  Он повернулся к авару на чешуйчатой почте и снова крикнул. Воин сделал вид, что собирается с ним поспорить, после чего крики парня превратились в вопли. Джордж не знал, что он говорил, но не хотел бы, чтобы это говорили ему.
  
  Аварский капитан неохотно принял выговор и инструкции, которые привели к нему. Он сам что-то крикнул. Славянские лучники, услышав его голос, рысью бросились прочь от стен Фессалоники обратно к своим лагерям. По всему городу те же самые выкрики отдавались подчиненным союзникам аваров. Джордж не мог видеть весь город. Однако, насколько он мог видеть, славяне на данный момент отказывались от борьбы.
  
  “Вот и все!” Радостно воскликнул Саббатий. “Мы показали им, что им незачем связываться с хорошими римскими мужчинами!”
  
  Его слова почти потонули в радостных криках, раздавшихся со стены, когда защитники Фессалоники наблюдали за отступлением славян. Несмотря на эти приветствия, Руфус покачал головой. “Они не думают, что атака сработает сейчас - это достаточно очевидно”, - сказал он. “Но они не проделали всю эту работу, чтобы уйти и оставить все как есть. Они вернутся”.
  
  “Но...” - В кои-то веки Пол казался таким же растерянным, как и Саббатиус. “Тот сумасшедший парень там, кем бы он ни был, он увидел, что сила, которой мы молились, вложив ее в абордажный крюк, была сильнее всего, что он мог сделать против этого”.
  
  “Нет”. Как и Руфус, Джордж уловил различие, которого не хватало другим его товарищам. “Он увидел, что то, что он попробовал сейчас, не сработало. Это не значит, что он не может попробовать что-то другое. Это не значит, что он не попробует что-нибудь еще. Я бы хотел, чтобы это произошло ”.
  
  Саббатиус нахмурился, как ребенок, узнавший, что ему придется ходить в школу не только в первый день, когда он только что выжил, но и в последующие месяцы. “Ах ты, грязный, лживый сын зараженной оспой овцы!” - воскликнул он.
  
  Джордж посмотрел на Руфуса. Руфус опустил глаза в землю. Смотреть вниз на землю не помогло. Ветеран и сапожник оба начали смеяться, а затем начали блеять в адрес славян и авар. Саббатий и Павел присоединились к ним. Блеяние распространилось вдоль стены. Более чем в нескольких футах от людей, которые это начали, ополченцы понятия не имели, почему они издавали звуки, похожие на овечьи, но любая насмешка, направленная на их врагов, казалась стоящей того, чтобы ее направить.
  
  Славяне уставились на римлян на стене. Некоторые из них делали странные жесты. Джордж перестал блеять и снова начал смеяться. “Они думают, что мы проклинаем их!” - воскликнул он.
  
  “Хорошо”, - сказал Руфус и заблеял громче, чем когда-либо. То же самое сделал Джордж, желая, чтобы блеяние действительно что-нибудь сделало со славянами и аварами.
  
  Блеяние стихло еще более внезапно, чем началось. Георгий огляделся, чтобы выяснить причину, и увидел епископа Евсевия, спускающегося по дорожке в своем сияющем облачении. Он ждал, что епископ, мрачного вида, сделает какое-нибудь резкое замечание по поводу шума, который творили ополченцы. Но Евсевий удивил его. Громким голосом он воскликнул: “Пойте, агнцы Божьи!”
  
  Джордж не пел, поначалу. Вместо этого он ликовал вместе с большинством своих товарищей. Но затем он действительно заблеял и выразил надежду, что с благословения Евсевия звук обретет силу в духовной сфере. В его голове пронеслись слова псалмопевца: Возвеселитесь к Господу, все вы, земли. Блеяние, вероятно, было не тем радостным шумом, который имел в виду псалмопевец, но Джорджа это не беспокоило.
  
  Евсевий подошел к Руфу и сказал: “Я вижу, здесь то же самое, что и по всему периметру стены: они не осмелились напасть на нас, чувствуя силу Господа, Бога нашего”. Он указал на цепь, с которой над литейскими воротами свисал крюк для захвата.
  
  Руфус прочистил горло. “Не хотелось бы противоречить вам, ваше превосходительство, но мне больше кажется, что они еще не атаковали. Этот аварский… Я не знаю… священник, я думаю, он пытался свергнуть власть в хуке. Он этого не делал, но я бы не стал клясться, что он не может этого сделать. Вы понимаете, о чем я говорю?”
  
  “Верю”, - ответил Евсевий. “Хотел бы я этого не делать, но верю. Мы будем испытаны всеми способами. Я молюсь только о том, чтобы мы не оказались подобными Валтасару, царю Вавилонскому, которого взвесили на весах и нашли нуждающимся. Пусть наш город не будет отдан славянам и аварам, как его царство было отдано мидянам и персам”.
  
  “Персы”, - пробормотал Джордж. Далеко на востоке персы все еще боролись с Римской империей. Когда Бог давал дар, Он давал дар надолго - хотя кто что-нибудь слышал о мидянах в наши дни?
  
  Как нелепый костюм аварского волшебника привлек к нему внимание римлян, так и яркие шелка Евсевия выделялись среди серых шерстяных и льняных туник, которые носили защитники Фессалоники. Славяне, которые уныло стояли вокруг после того, как заклинания их повелителя не смогли ослабить силу абордажных крюков, теперь воспрянули духом и начали выпускать стрелы в епископа.
  
  Ни один из них не тронул его; его святейшество защитил его от них, поскольку сила авар не позволила римским стрелам пронзить его. Каким бы ни был святой Евсевий, Георгий и его товарищи не могли сравниться с ним. Они пригнулись за внешней стеной прохода. “Будь осторожен с этими стрелами”, - сказал Руфус Саббатиусу, когда одна из них отскочила назад рядом с ними. “Помните, славяне иногда отравляют точки”.
  
  “Я не собирался к этому прикасаться”, - сказал Саббатиус и выдал себя за лжеца, отдернув руку. Он снова напомнил Джорджу школьника, хотя школьники обычно пили вино, разбавленное водой, чтобы не опьянеть.
  
  Епископ Евсевий сказал: “Своим присутствием я подвергаю вас, храбрых людей, опасности. Я удаляюсь”. Он подошел к лестнице и спустился обратно в Фессалоники. Град стрел утих.
  
  Действительно, если бы не короткое продвижение таранов, все выглядело так, как будто усилий славян и авар никогда и не было. Пол нервно рассмеялся. “Обычно так быстро становится тихо?” - спросил он.
  
  “Многое в этой осаде кажется мне странным”, - ответил Руфус. “Когда я сражался с готами, сейчас, а затем с лангобардами, это были христиане против христиан. О, они были еретиками, но это мелочь. Их святые обладали теми же силами, что и наши, достаточно близко. Что касается славян и аварцев, то они, похоже, не уверены в том, что их силы могут сделать с нами, или в том, что Бог и святые могут сделать против них. Они прощупывают нас по ходу дела ”.
  
  “Я не хочу, чтобы какой-нибудь авар ощупывал меня”, - решительно заявил Саббатиус. Все остальные пытались объяснить, что это фигура речи. К сожалению, Джордж снова увидел, что ему не нужно быть пьяным, чтобы быть глупым.
  
  Когда солнце пересекло небо, римляне спустились со стены и вернулись к своим обычным занятиям. Смена Георгия на дежурстве давно закончилась, но ему не хотелось спускаться, пока Руфус оставался на своем посту. И внезапное ослабление наступления, в которое авары, по-видимому, вложили столько усилий и столько веры - в нескольких смыслах этого слова - показалось ему таким же странным и подозрительным, как и ветерану. Если что-то должно было произойти, он хотел, чтобы это произошло, пока он был здесь, чтобы увидеть это и попытаться что-то с этим сделать, а не слышать об этом после того, как это было сделано.
  
  Теперь свет светил ему в лицо, а не в спину. Он задавался вопросом, возобновят ли славяне и авары атаку из-за этого. Он так не думал; солнце все еще стояло высоко на юго-западе, отбрасывая лишь довольно короткие тени. Это не помешало бы римским лучникам прицелиться.
  
  “Привет!” Внезапно сказал Руфус. “А вот и снова этот проклятый волшебник или священник. Какого рода дьявольщины он задумал сейчас?” Он осенил себя крестным знамением, чтобы изгнать любых демонов или силы, которые могли скрываться, чтобы помочь аварам.
  
  Если этот жест и обеспокоил парня, он этого не показал. На этот раз он был не один: его сопровождала пара светловолосых славян с косматой бородой. Изучив отношение этих троих, насколько он мог, на расстоянии примерно фарлонга, Джордж предположил, что авар сомневается, а славяне по обе стороны от него более уверены.
  
  “Что они делают?” спросил сапожник, перегибаясь через стену, чтобы лучше видеть, что происходит. Славяне все еще пускали стрелы, но только время от времени; он не обращал на них внимания.
  
  Несмотря на то, что авар был повелителем славян, он не делал ничего, о чем стоило бы говорить. Он стоял там, пока его приспешники трудились; если они преуспеют, он пожнет плоды. Уголок рта Джорджа скривился в печальной улыбке. Несмотря на то, что он был варваром в забавной одежде, у авара было много общего - без сомнения, больше, чем он предполагал, - со многими римскими аристократами.
  
  Магия славян, как и их костюмы, была менее эффектной, чем то, что практиковали авары, Они просто приступали к работе, как будто… Как будто они делают обувь, подумал Джордж, довольный сравнением.
  
  “Что они делают?” На этот раз это сказал Павел, а не Джордж. Если бы Джордж услышал это в офисе тавернера, это означало бы что-то вроде: Неужели они создают столько проблем, что мне придется их вышвырнуть?
  
  Щелчок! Джордж этого не слышал. Он почувствовал это через подошвы своих ботинок. “Что за...?” - сказал он и огляделся по сторонам. Казалось, ничего необычного. Его товарищи, должно быть, испытывали то же странное ощущение, потому что они тоже оглядывались по сторонам.
  
  Не заметив ничего необычного на вершине стены, он выглянул поверх нее. Славянские волшебники, казалось, были довольны собой. Один из них держал что-то похожее на кусок тьмы длиной в два фута. Джордж пытался убедить себя, что видит змею, или отрезок свинцовой трубы, или что-то в этом роде, но у него не получилось. Это выглядело как полоса тьмы.
  
  Откуда это взялось? Где-то рядом с ним, рассудил он, иначе он не почувствовал бы этого странного щелчка. Он посмотрел вниз. Неужели славяне волшебным образом разорвали цепь, удерживающую абордажный крюк? Он подумал, что должен был заметить лязг, когда крюк упал на землю, не говоря уже о уменьшившемся весе, который держали он и остальные.
  
  Но нет - там был крюк с неповрежденной цепью. Большинство мужчин, увидев это, не стали бы смотреть дальше. Но характер Джорджа и его профессия побуждали его тщательно исследовать вещи. Цепь была цела, но не хватало примерно двух футов ее тени. Солнце сияло на этом участке стены Фессалоники так, как будто никакие прочные железные звенья не препятствовали ее проходу.
  
  “Посмотрите, что они наделали!” - воскликнул он и указал на украденную тень своим коллегам-ополченцам.
  
  “Я понимаю, что”, - сказал Руфус, почесывая голову. “Я не понимаю, почему”.
  
  “Я тоже не верю”, - сказал Джордж. “Но они бы не сделали этого без причины”. Он был так же уверен в этом, как в восходе солнца завтра утром.
  
  Один из славянских волшебников держал в руках кусок тени, который они захватили. Другой нагревал меч в огне. Вскоре лезвие засветилось красным. Однако славянину не составило труда удержать руку на рукояти. Еще одна магия, подумал Джордж. Его подозрения, и без того дикие, стали еще более дикими.
  
  Славянин с мечом вытащил клинок из пламени. Другой, тот, что в тени, вытянул его перед собой, держа по руке за оба конца. Славянин с мечом занес его, затем одним быстрым ударом разрубил тень надвое.
  
  Однажды вырезанный, он исчез. Джордж посмотрел, появился ли он снова на стене в то же время. Этого не произошло. Этот пробел остался. Он поджал губы. Что -то изменилось. Через мгновение он понял, что это было. Его рука все еще держалась за обрывок цепи с абордажным крюком. Все, что он чувствовал сейчас под своими пальцами, было нагретым солнцем железом. Защитная сила, которую святой Димитрий дал абордажному крюку, когда его так просили в посвященной ему базилике, исчезла, отрезанная так же внезапно, как и тень.
  
  Прежде чем Джордж смог сделать что-то большее, чем просто отметить это, Саббатиус сказал: “Что-то здесь не так”, а затем: “Крючок! Это просто ... крючок”.
  
  Это было неэлегантно, но в нем было больше точности, чем обычно удавалось Саббатию. Изменения заметили не только римляне. Славянские волшебники подпрыгнули в воздух в восторге от того, чего они достигли. Аварец, который воспользовался их услугами, похлопал их по плечу, как будто они были парой лошадей, которые тащили его повозку быстрее, чем он ожидал.
  
  Он крикнул в ответ паре верховых аварцев, его голос был резким, как карканье ворона. Люди в чешуйчатой форме тоже закричали. Джордж не мог понять, что они сказали, но их тон говорил за них. Теперь мы можем продолжить это - вот что они имели в виду.
  
  Несколько мгновений спустя загремели их сигнальные барабаны.
  
  Это означало, что теперь мы тоже можем заняться этим . На стенах Фессалоники горны призвали ополченцев к бдительности. Звучала ли их медная музыка слегка встревоженно? Джордж надеялся, что это его воображение, но он так не думал. Он сказал: “Держу пари, славяне сняли нашу защитную магию со всех абордажных крюков по всей трассе”.
  
  “Я никогда не думал об этом”, - воскликнул Саббатиус. Единственное, о чем он имел привычку думать дальше кончика носа, была его следующая чашка вина.
  
  Руфус серьезно кивнул. “Боюсь, ты прав”, - сказал он Джорджу, а затем пару раз кашлянул. “Что ж, нам просто придется победить их”, - он указал вниз через стену, - “на нашем собственном крючке”.
  
  Джордж пристально посмотрел на него. “Ты проводил слишком много времени, слушая Джона”, - сказал он, как будто вынося приговор после совершения преступления.
  
  “Может быть, и так”, - сказал ветеран. “Хотя это не значит, что я ошибаюсь. Смотри!” Он указал за стену. “Славяне решили, что пришло время вернуться к работе”.
  
  “Славяне решили, что авары перебьют их, если они не вернутся к работе”, - сказал Джордж. Это означало то же самое.
  
  “Стрелы! Назад!” Крики раздавались вверх и вниз по стене, предупреждая тех защитников, которые не были так бдительны, как могли бы быть. Крики боли тоже усилились, когда несколько стрел нашли свою цель.
  
  Ополченцы отстреливались. То тут, то там падали славяне. Но на место тех, кто пал, приходили новые воины. Казалось, у осаждающих был неограниченный запас снарядов. Они заставляли защитников большую часть времени не высовываться.
  
  Руфус не наслаждался такой роскошью, как возможность укрыться. “А вот и проклятый баран”, - объявил он и крикнул, чтобы на цепи было больше людей. “Давайте, друзья, вот как мы зарабатываем нашу зарплату”.
  
  “Сколько платят?” - спросил кто-то. “Никто не платит нам полфоллиса, и мы все теряем деньги, потому что не можем работать по своим специальностям”.
  
  “Тебе платят”, - ответил Руфус. “Ты здесь хорошо работаешь, и ублюдки там, внизу, не перережут тебе горло, как овце, не изнасилуют твою жену, не изнасилуют твоего маленького мальчика и не сожгут дотла твой дом вместе с твоим старым беззубым отцом в нем. Вы не думаете, что это достаточная плата?” Парень, который жаловался, после этого вел себя очень тихо.
  
  Вот показался навес, в котором находился таран. Он был тяжелым и не мог двигаться очень быстро. Джордж был бы рад, если бы он двигался еще медленнее. Каждый шаг, который славяне внутри заставляли его наклоняться вперед, приближал его к воротам, над корпусом которых он стоял. Если бы славяне и авары вошли в Фессалоники, этот жалобщик и его семья были бы не единственными, кто пострадал.
  
  Руфус дернул цепь взад-вперед. Абордажный крюк звякнул о каменную кладку над воротами. “Когда они подойдут достаточно близко, я попытаюсь поймать их”, - сказал он. “Тогда все в цепи дергают как сумасшедшие, мы бросаем камни на головы славян, а наши лучники наполняют их стрелами”. Он ухмыльнулся, продемонстрировав несколько оставшихся во рту стершихся зубов. “Звучит просто, не так ли?”
  
  “Все звучит просто”, - сказал Джордж. “Только когда ты пытаешься это делать, это становится сложнее”.
  
  “Ты учишься”, - сказал Руфус.
  
  Джордж рискнул еще раз выглянуть из-за стены. Когда сарай с тараном продвинулся вперед, он оставил позади труп славянина, получившего стрелу в шею. Однако большинство римских стрел либо отскакивали от обшивки крыши, либо отражались от больших щитов, которые несли варвары в передней части сарая.
  
  “Теперь это ненадолго”, - пробормотал Руфус. “Давай, рыба-лог, дай мне вонзить в тебя свой крючок”.
  
  Сарай подползал все ближе и ближе к воротам. Джордж слышал тяжелое дыхание людей, которые тащили его вперед. Между славянами с большими щитами выглядывала голова бревна с железным лицом, которое пыталось сломать Литейские ворота.
  
  “Хорошо”, - сказал Руфус. “Дайте мне еще немного цепи, ребята, достаточно, чтобы сделать то, что мне нужно”.
  
  Большие грубые железные звенья, некоторые из которых покраснели от легкого слоя ржавчины, вышли из рук Джорджа, Руфус перегнулся через край стены, как будто он был совсем один. Славяне послали в него град стрел. Ни одна из них не попала в цель. Это была либо невероятная удача, либо продолжительная защита святого Димитрия. Ветеран маневрировал крюком, пытаясь зацепиться за передний конец шеста крыши.
  
  Славяне тоже маневрировали. Таран ударил в ворота, которые застонали, как раненый человек. Глухой удар! Еще один стон досок, прутьев и петель.
  
  “Сейчас!” - Крикнул Руфус, прежде чем таран смог нанести новый удар.
  
  Джордж потянул изо всех сил. Цепь быстро продвинулась вверх на пару звеньев, затем застряла, потеряв слабину, и приняла на себя весь вес сарая. Внизу славяне закричали от гнева и тревоги. Джордж снова потянул вместе со всеми остальными на цепи. Они продвинулись на четверть звена. Он поставил сандалии на грубый камень дорожки и продолжал тянуть.
  
  Славяне попытались снять крюк с навеса; Джордж почувствовал, как цепь немного перекрутилась в его руках. Но теперь она была натянута, и варварам не с чем было работать. Четверть звена, половина звена, звено за звеном, он и его кряхтящие, ругающиеся товарищи выигрывали.
  
  Другие ополченцы бросали камни в славян под навесом, затем бросили камни побольше. Защитники Фессалоники также выскочили, чтобы выпустить стрелы в этих славян, быстро пригибаясь назад, чтобы избежать стрел, нацеленных на них славянскими лучниками.
  
  “Тяни!” Проревел Руфус. “Тяни и отклоняйся влево. Таким образом, ты будешь...”
  
  Ему не нужно было больше ничего говорить. С оглушительным треском сарай опрокинулся на бок. Некоторые славяне внутри закричали, когда бревно, которым они намеревались пробить Литейские ворота, вместо этого ударило их. Те, кто мог, поднялись и убежали в лес, некоторые из них помогали раненым товарищам.
  
  “Разве нам не следует отправиться туда и сжечь тот сарай?” Джордж спросил Руфуса. “Таким образом, они не смогут прокрасться обратно ночью, чтобы попытаться утащить эту штуку, починить ее и снова использовать против нас”.
  
  Раньше Руфус был настроен против любой вылазки. Теперь он поджал губы и выглядел задумчивым. “Наружу через задние ворота”, - пробормотал он, наполовину про себя. “Это не займет много времени, особого риска не будет”. Он ударил кулаком о ладонь, внезапно приняв решение. “Мы попробуем”. Он отчитал дюжину человек, среди них Джорджа и Пола. “Возьмите факелы и масло. Вы хотите быть уверены, что, когда вы разожжете огонь, он будет тлеть и распространяться. У вас будет только один шанс”.
  
  Ополченцы получили то, что им было нужно, и поспешили вниз по лестнице. Руфус пошел с ними и перекричал ополченца, отвечавшего за задние ворота, который, казалось, был не в настроении рисковать и открывать их ни за что. “Если ты не сделаешь ставку, ты не сможешь выиграть”, - сказал ему Джордж.
  
  “Это верно. Это совершенно верно”, - сказал Руфус. “Мы можем причинить вред сыновьям шлюх, но не в том случае, если будем стоять здесь и хлопать челюстями вместо того, чтобы пойти туда и что-то с этим сделать”.
  
  Он положил руку на рукоять своего меча, словно бросая вызов командиру задних ворот. Этот достойный человек, хотя и был едва ли вдвое моложе его, скорее поник, чем ответил. Джордж и его товарищи обнажили мечи. Ворота открылись. Они бросились к полуразрушенному сараю.
  
  Славяне закричали, некоторые от возбуждения, больше от тревоги. Они не ожидали, что римляне бросятся на них. Некоторые бежали, другие смотрели. Лишь у немногих хватило присутствия духа начать стрелять во вновь прибывших.
  
  Джордж нанес удар славянину, стоявшему между ним и сараем. Славянин отразил удар большим неуклюжим щитом. Он нанес удар Джорджу. Они обменялись ударами меча. Сапожник ранил его в предплечье. Он выронил меч и побежал к лесу, крича на своем гортанном языке. Джордж не стал преследовать его дальше сарая, хотя легко мог бы его догнать. Перво-наперво, напомнил он себе.
  
  Он разбил бутыль с оливковым маслом о бревна. Пол сунул факел в масло. Пламя и густой черный дым поднялись не только там, но и повсюду по всей длине сарая. “Мы сделали то, зачем пришли”, - крикнул Джордж своим товарищам. “Теперь мы возвращаемся”.
  
  Они отступили, низко пригибаясь к земле, чтобы предоставить славянским лучникам наименьшую мишень. Однако, как раз перед тем, как они достигли задних ворот, один из них вскрикнул от боли и рухнул на землю, получив стрелу в икру. Славяне помогли своим раненым - как могли римляне сделать меньше? Джордж поднял парня и помог ему доковылять до города.
  
  Звук захлопывающихся задних ворот был одним из самых приятных звуков, которые он когда-либо слышал. Милиционеры установили засовы, чтобы ворота оставались на безопасности. Некоторые брусья были серыми и потрескавшимися от непогоды, годами выдерживая солнце и дождь. Некоторые, однако, были сделаны из свежей древесины и опирались на блестящие железные скобы без ржавчины. Джордж был искренне рад, что они укрепили задние ворота.
  
  Он и его товарищи, все, кроме раненого, поспешили обратно к вершине Литейных ворот. “Я хочу посмотреть, как горит этот сарай”, - сказал Павел, сделав ударение на последнем слове. “Ты был прав, Джордж; теперь им придется построить еще один, если они хотят напасть на нас здесь”.
  
  “Да”, - сказал Джордж, но менее радостно, чем он считал возможным до того, как они сожгли сарай и таран. Там кишело множество славян; взлом другого сарая не занял бы у них так много времени. И кроме того, - Он посмотрел на юг, затем на север, вдоль стены. “Я не думаю , что они ворвались в город где-то еще, но...”
  
  “Они этого не сделали”, - сказал Руфус. “Если бы они это сделали, вы бы услышали крики в Константинополе. Это не могло произойти без нашего ведома”.
  
  “Я полагаю, ты прав”, - сказал Джордж. “Это хорошо. Они...” Ветер переменился и немного усилился, теперь он дует с запада. Это означало, что дым из сарая повалил прямо в лица защитникам Литейных ворот. Джордж замолчал и начал кашлять. У него защипало глаза. По его лицу потекли слезы.
  
  Если он и выглядел хоть немного как остальные мужчины там, наверху, то его лицо тоже почернело от сажи. И не только его лицо ... Джон подошел к Руфусу и сказал: “Если ты хотел, чтобы твои волосы снова были темными, почему ты просто не покрасил их вместо того, чтобы проходить через все это?”
  
  “Ах, к воронам с тобой”, - сказал Руфус, и тут у него тоже начался приступ кашля. Он сплюнул. Его слюна была черной. Он уставился на это с отвращением. “Клянусь святыми, возможно, поджог сарая был не такой уж хорошей идеей в конце концов. Если славяне сейчас приставят лестницы к стене, они будут здесь, с нами, прежде чем мы узнаем, что они даже начали карабкаться ”.
  
  Как и во многом из того, что сказал ветеран, в этом была доля правды, смешанная с шуткой. Сквозь слезящиеся глаза Джордж попытался разглядеть сквозь клубящийся дым, что делают славяне. Он мало что мог разглядеть. Он надеялся, что это означало, что они мало что делали. Если этого не произойдет, он получит больше практики в обращении с мечом.
  
  На севере раздались радостные возгласы. Он не знал, что это значит, но у него была надежда. Когда за радостными возгласами не последовало криков тревоги, он решил, что надежды оправдались. “Я думаю, мы просто бросили их туда тоже”, - сказал он, а затем снова закашлялся.
  
  В конце концов сарай сгорел сам. К тому времени, когда это произошло, Джордж чувствовал себя копченой сосиской в мясной лавке. Заходящее солнце сияло красным, как кровь, сквозь последние клубы дыма от костра. Ромс устало сказал: “Я не думаю, что они вернутся за чем-нибудь еще сегодня вечером. И если они это сделают, это будет забота кого-то другого, не моя”. С этими словами он отправился в Фессалоники.
  
  Джордж оставался на стене, пока не увидел, что поднимается достаточно людей, чтобы заменить спускающихся. Как только он убедился в этом, он тоже отправился домой. По улицам города ходило много чумазых, прокуренных мужчин. Джордж слышал, что у некоторых мужчин кожа от природы такого цвета. Он никогда никого не видел, но это могло быть правдой.
  
  Ирен ахнула, когда он вошел через парадную дверь магазина. “В чем дело?” он спросил искренним
  
  Она указала на него. “Ты черный, и ты весь в крови”.
  
  Он оглядел себя. Конечно же, кровь брызнула на его тунику. Его правая рука - рука, в которой он держал меч, - тоже была в крови, не только грязной. “Не волнуйся”, - сказал он. “Это не мое”.
  
  Его жена окунула тряпку в кувшин с водой и протянула ему. “Я не знаю, будет ли эта туника когда-нибудь чистой, ” сказала она, “ но ты можешь вымыться сам”. Он послушно оттер кровь и сажу со своей кожи. Тряпка приобрела цвет, промежуточный между ржаво-серым. “Ты пропустил пару мест”, - сказала ему Ирен, указывая на его щеку и левую голень.
  
  Когда он потер их, он обнаружил, что они болят. Он также обнаружил, что был не совсем прав: у него были порезы в обоих местах, порезы, которые снова начали кровоточить, когда он их промокнул. “Интересно, как я их подобрал”, - сказал он озадаченно.
  
  Ирина выглядела более испуганной, чем когда-либо. Теодор, с другой стороны, казался охваченным благоговейным страхом. “Ты хочешь сказать, что тебя ранили, отец, и ты даже не знал об этом?” - воскликнул он.
  
  “Думаю, что да”, - ответил Джордж. Ирен начала плакать. Джордж обнял ее. “На самом деле это не раны, дорогая”. Он видел раны; он знал, что это правда. “Это просто царапины, вроде”. То, что вы называете чем-то, может быть столь же важным, как и то, чем это было на самом деле. То, как вы что-то называли, если уж на то пошло, могло определить, чем это было на самом деле. Имена были могущественны.
  
  Ирина сказала: “Славяне пытались убить тебя”. Он узнал удивленное негодование в ее голосе; он почувствовал то же самое, когда впервые осознал разницу между учениями и войной.
  
  “Ну, они этого не сделали”, - сказал он и сжал ее крепче. “И я помог сжечь один из их таранов и сарай, в который он попал”.
  
  Это заставило Теодора выглядеть не просто гордым, но и ревнивым. Однако это мало успокоило Ирен. “Ты хочешь сказать, что вышел за стену?” - спросила она и вздрогнула, когда он кивнул. “Когда ты не пришел домой после окончания своей обычной смены на стене, я понял, что что-то не так. Нет, я знал это раньше, когда люди начали бегать по улицам, крича о нападении. Ожидание и молитва, молитва и ожидание даются очень тяжело, позвольте мне сказать вам ”.
  
  “Мы отбросили их”, - сказал Джордж. “Они не смогли проникнуть в город - святой Димитрий остановил это. И они не смогли пробиться в него - мы остановили это сами”. Его грудь выпятилась от того, что, как он надеялся, было простительной гордостью.
  
  София вошла в магазин через заднюю дверь как раз вовремя, чтобы услышать его. Тоном упрека она сказала: “Благословение святого на абордажных крюках не могло повредить, отец”.
  
  “Это не могло повредить”, - признал Джордж, - “но и не помогло”. София, Ирен и Теодор уставились на него; ему пришлось напомнить себе, что они не были на стене. Он объяснил: “Славяне и авары нашли магию, позволяющую преодолеть силу этого благословения”.
  
  Его семья воскликнула в смятении. “Как мы можем победить их, если они уничтожат нашу мощь?” Сказала София.
  
  “Мы справились, только что”, - сказал Джордж. Его дочь выглядела озадаченной. Он продолжил: “Силы или не силы, мы все еще мужчины, и они тоже. Сегодня это была настоящая битва на стене, и мы ее выиграли ”.
  
  “И за стеной тоже”, - сказал Теодор. “Хотел бы я быть там вместо тебя”.
  
  “Вместо "нет”, - сказал Джордж. “Рядом со мной - это может случиться, сынок. У тебя мало практики обращения с оружием, но тебе и не нужно много практики, чтобы сражаться со стены”.
  
  Теодор выглядел так, словно был готов взорваться от радости и возбуждения. Ирен выглядела так, словно была готова проткнуть Джорджа шилом. Она не была в восторге, услышав, что ее муж спустился вниз и дрался за пределами the wail. Услышав, как ее сын с таким рвением подражает его подвигам, она покачала головой по поводу мужской половины человечества.
  
  София фыркнула, но не презрительно, а практично. “Думаю, ужин почти готов”, - сказала она и пошла наверх проверить. Ее голос донесся до магазина: “Приходите все поесть”.
  
  На ужин была каша из гороха, фасоли и лука с хлебом и солеными оливками. “Вкусно”, - сказал Джордж. “Вкуснее всего, что мы могли есть до прихода славян и авар”. Тогда это был бы простой ужин, а сейчас он был довольно изысканным, но это не означало, что он был неправ - не совсем. Это было вкусно и наполнило его желудок. В конце концов, что еще имело значение?
  
  Двенадцать часов дневного света были короткими, поскольку осень приближалась к зиме, в то время как ночные часы тянулись, как глина в руках гончара. Джордж надеялся, что славяне и авары не будут использовать долгие ночные часы для дьявольщины. Он намеревался использовать каждое их последнее мгновение для сна.
  
  Зевнув, он сказал: “Я ложусь спать. Вести войну - более тяжелая работа, чем шить обувь”. Большая часть войны, как он обнаружил на стене, состояла из ничегонеделания. Однако моменты, когда он ничего не делал, он знал, что эти моменты отпечатаются в его памяти до тех пор, пока священник не прочтет заупокойную службу над его телом.
  
  Никто с ним не спорил, но то, что он сказал, не означало, что шить обувь было легко. Его жена и дочь вымыли посуду после ужина в последних угасающих сумерках. Когда наступила полная темнота, все легли спать.
  
  Лежа рядом с Джорджем, Ирен спросила: “Значит, мы отбили их навсегда?”
  
  Впервые за все годы, прошедшие с тех пор, как они поженились, у него возникло чувство, что она хотела, чтобы он солгал ей. Как он ни старался, у него не получилось. “Я не знаю”, - ответил он, но я так не думаю. Они попробуют что-то другое, или, может быть, то же самое повторят снова, чтобы посмотреть, сработает ли это лучше во второй раз”.
  
  “О”, - сказала она тихим голосом. “Хорошо”. Судя по тому, как она это сказала, это было не так. Но он ее не слышал. Он крепко заснул.
  
  V
  
  Иногда по ночам Джордж не хотел сразу ложиться спать. После того, как благородный Герман предложил ему хорошую цену за вторую пару сапог с тиснением, похожих на те, что он купил до начала осады Фессалоники, сапожник, позвякивая монетами в кошельке, который он носил на поясе, отправился в таверну Павла, чтобы потратить часть прибыли как можно приятнее.
  
  Он был рад нырнуть внутрь. “Закрой дверь!” - крикнул кто-то, как раз когда он это делал. Снаружи было холодно, но огонь поддерживал уют в таверне.
  
  Он огляделся в поисках знакомых. Саббатиус сидел за столом у стены, недалеко от камина. Он не увидел Джорджа. Тот уже привалился к стене, наполовину уснув. За те пару лет, что они служили в одной роте ополчения, Джордж так и не узнал, чем он зарабатывает на жизнь. Насколько мог судить сапожник, в основном пил.
  
  Пол жарил на оливковом масле кальмаров, привезенных покупателем. Рыбацкие лодки все еще выходили в Салоникский залив, чтобы прокормить город. Однако они не отходили далеко от берега, не тогда, когда осенние штормы могли налететь почти без предупреждения. Горячий, мясной аромат шипящих кальмаров вызвал у Джорджа слюнотечение.
  
  Он направился к трактирщику, который деревянными щипцами вынул одного кальмара из ванны с кипящим маслом и передал его парню, который дал ему их приготовить. “Горячо!” - взвизгнул мужчина, засовывая обожженные пальцы в рот. Пол дал ему другого жареного кальмара. Он обжег пальцы и на этом кальмаре, но затем начал есть.
  
  “Красное вино”, - сказал Джордж. Пол наполнил свою кружку. Он поднял ее в приветствии. “Мор на славян!”
  
  Все, кто слышал этот тост, выпили за него. Джордж разлил вино, бросил еще один фоллис на стойку и протянул свою кружку за добавкой. На этот раз он пил маленькими глотками, а не жадно глотал. Он был умеренным человеком, иногда даже в своей умеренности.
  
  Кто-то помахал рукой. Джордж указал на себя. “Нет, ты мне не нужен”, - сказал Джон. “Я пытаюсь уговорить того ковшика на стене у Пола сесть рядом со мной”.
  
  Покачав головой, Джордж плюхнулся на табурет рядом с Джоном. “Ты идешь туда сегодня вечером?” спросил он, указывая на небольшой подиум, где выступали артисты.
  
  “Я знаю самый простой способ заработать на вино”, - сказал Джон.
  
  “Это было бы не для меня”, - сказал Джордж. “Я бы предпочел, чтобы славяне пускали в меня стрелы, чем стоять там и рассказывать анекдоты перед большой толпой людей”.
  
  “Да, ну, когда они не смеются, они тоже злее славян”, - сказал Джон с отсутствующим выражением на худом лице - он, подумал Джордж, вероятно, вспоминал времена, когда они не смеялись. Через мгновение одна бровь Джона поднялась почти до линии волос. “К тому же, они, как правило, пьянее славян”, - добавил он.
  
  “Ты можешь шутить о том, чтобы шутить”, - сказал Джордж. “Что делаешь ты, когда они не смеются?”
  
  “Умри”, - лаконично сказал Джон. “Это случается. Если это случается слишком часто, тебе приходится выходить на улицу и зарабатывать на жизнь. Я тоже так делал. Рассказывать анекдоты веселее - и, кроме того, я ни на что другое не гожусь ”.
  
  “О, я не знаю”, - сказал Джордж. “Ты мог бы работать в конюшне, потому что...”
  
  Ему это не сошло с рук, не в этот раз. “... Потому что я уже все знаю о лошадином дерьме”, - закончил за него Джон. “Ha. Ха. Боязнь сцены - не единственная причина, по которой ты туда не выходишь, приятель ”.
  
  “Я не собираюсь с тобой спорить”, - сказал Джордж. “Я рассказываю анекдоты так же, как ты шьешь обувь. Я признаю это”. Он искоса посмотрел на Джона. “Конечно, когда я шью обувь, я не рискую в спешке уехать из города из-за того, что разозлил кого-то, у кого денег больше, чем у меня”.
  
  “Что? Ты имеешь в виду, что это не ты надела те модные ботинки, которые ты сшила для Германуса, который любит красивых мальчиков?” Сказал Джон. “Я разочарован в тебе. Может быть, вы написали это крошечными буквами или причудливыми, которые выглядят как часть дизайна, пока вы не увидите их правильно?”
  
  Джордж закашлялся, что было не очень хорошей идеей, потому что за минуту до этого он сделал глоток вина. “Я не уверен, что Герману нравятся симпатичные мальчики”, - сказал он однажды, когда не пытался задохнуться до смерти.
  
  “Я тоже”, - весело сказал Джон. “Хотя это не помешало бы мне рассказывать анекдоты о нем”. Он сделал глоток своего вина, стараясь делать это аккуратно. Мгновение спустя, однако, он выглядел мрачным, что добавило почти десять лет к его очевидному возрасту. “Конечно, именно поэтому я больше не живу в Константинополе, что, я полагаю, подтверждает вашу точку зрения”.
  
  Подошла официантка с миской соленых оливок. До прихода славян большая горсть стоила всего четверть фоллиса. Теперь они стоили уже три четверти фоллиса, но это все еще было дешево. Джордж купил несколько штук и съел их одну за другой, выплевывая косточки на утрамбованный земляной пол. К тому времени, как он доел их и дочиста облизал пальцы, ему снова захотелось пить. Он попросил еще чашу вина. На вине Павел действительно зарабатывал свои деньги.
  
  Джон тоже заказал еще вина. Когда девушка принесла ему его, он обнял ее за талию и сказал: “После того, как я закончу сегодня вечером, почему бы нам не пойти в какое-нибудь тихое место и...”
  
  Она отвернулась, качая головой. “Я слышала о тебе. Если я тебе не нравлюсь в постели, ты будешь обзывать меня такими мерзкими словами, что я расплачусь, а завтра вечером будешь рассказывать обо мне анекдоты. И если я тебе действительно нравлюсь, ты будешь ублажать меня до тех пор, пока я не перестану отличать верх от низа, а потом будешь рассказывать анекдоты обо мне завтра вечером. В любом случае, нет, спасибо ”. Она ушла, задрав нос.
  
  Джордж слышал, как Джон рассказывал множество шуток о множестве разных женщин, что заставило его подумать, что барменша, скорее всего, права. Джон заглянул в кубок с вином, который протянула ему девушка. Резкие, черные тени от огня в очаге и факелов на стене помешали Джорджу прочитать выражение его лица.
  
  Через некоторое время Пол стукнул кулаком по стойке перед собой, один, два, три раза. Шум в таверне стих, хотя и не исчез совсем. Павел сказал: “Итак, ребята, вот кое-кто, кто может заставить нас смеяться, даже когда вокруг полно славян. Давайте, скажите Джону, что вы о нем думаете”.
  
  “Только не это!” - воскликнул Джон, вскакивая на ноги и, похожий на строительный кран, весь сделанный из палок, с сочленениями в любопытных, неожиданных местах, направляясь к маленькой платформе, на которой в другое время мог бы разместиться лирист или парень с дрессированной собакой. Большинство людей в таверне аплодировали ему. Некоторые действительно сказали ему, что они думают - вероятно, те, кто был его задницей в недавнем прошлом.
  
  Он проигнорировал их с видом человека, который слышал и похуже. “Быть забавным человеком - тяжелая работа, ты знаешь это?” - сказал он, отпивая из кубка вина, который принес с собой. “Я пытался уговорить девушку лечь со мной в постель, а она мне отказала, просто потому, что я забавный мужчина”.
  
  “Кто сказал, что ты забавный человек?” - крикнул хеклер.
  
  Джон повернулся к Полу, который наливал вино в кружку за стойкой бара. “Ты должен перестать так много кормить своих мышей. Они продолжают пищать, требуя большего, пока я веду свое шоу ”. Он подождал, не нанесет ли хеклер еще один удар в его адрес; он избавлялся от таких неприятностей с непринужденной легкостью. Когда парень промолчал, Джон пожал плечами и продолжил: “Как я уже говорил, она сказала мне, что если она мне не понравится, я оскорблю ее, а затем буду рассказывать анекдоты о ней, но если она мне действительно понравится, я скажу ей всякие приятные вещи - и тогда я буду рассказывать анекдоты о ней. Он подождал своего смеха, затем продолжил: “Итак, вы видите, друзья, это нелегкая работа”.
  
  Джордж оглядел таверну, пока не заметил барменшу, которая отвергла ухаживания Джона. Она стояла, прижав обе руки к щекам. Она не сказала "да" - и, по той же причине, Джон не стал ждать следующего дня, чтобы рассказать о ней анекдот, даже если это был тот же анекдот, который она рассказала о нем. Джордж позавидовал комиксу, его способности брать что-то из повседневной жизни и включать это в свою рутину, как будто он использовал это годами.
  
  Размышления о том, как Джон рассказывал шутки, отвлекали его от того, чтобы обращать внимание на шутки, которые рассказывал Джон. Он начал слушать в середине одного из них: “... итак, персидский царь привел к нему эту новую женщину, и он оглядел ее, и она была достаточно хорошенькой, поэтому он сказал: ‘Ну, малышка, скажи мне, ты девственница или что?” И она посмотрела на него в ответ и сказала: ‘Да будет вам угодно, ваше величество, я - это что“.
  
  Примерно три четверти людей в таверне поняли шутку и рассмеялись. “Что?” одновременно спросили несколько человек, некоторые из них самодовольно, показывая, что поняли, другие казались достаточно сбитыми с толку, чтобы доказать обратное.
  
  “Послезавтра, - сказал Джон, - я обещаю тебе, ангел Господень придет сюда и напишет это огненными буквами, но это, вероятно, не принесет тебе никакой пользы, потому что, если ты не можешь разобраться в этом, то наверняка не сможешь и читать”.
  
  “О, Джон”, - тихо сказал Джордж, вот так его друг попал в беду: когда он начал оскорблять собственную аудиторию, они перестали считать его смешным. Джордж инстинктивно понимал, как и почему это было так. Каким бы умным он ни был, Джон никогда этого не понимал.
  
  Но сегодня вечером Джон избежал этой опасности, по крайней мере, на данный момент. “Теперь расскажи о своих чудесах”, - сказал он с кривой усмешкой. “Разве не замечательно, что Бог вернул Менасу ноги как раз вовремя, чтобы он мог убежать от славян?”
  
  Это тоже вызвало смех, но нервный смех. Некоторые люди, вероятно, нервничали из-за того, что Иоанн подвергал сомнению волю Божью, другие - из-за того, что Менас сделал бы с Иоанном, если бы шутка вернулась к нему. Джордж, который гордился тем, что он дотошный человек, нервничал из-за обоих сразу.
  
  “Все в порядке”, - успокаивающе сказал Джон. “Я видел и другое чудо: когда святой Димитрий сказал Руфу сообщить остальным о нападении славян, старый Руфус ни разу не выругался. Если это не чудо, то что же тогда?”
  
  Джордж снова огляделся и увидел, что он не единственный, кто это делает. Он не заметил Руфуса в аудитории, что означало, что с Джоном сразу ничего не случится. Рано или поздно, однако, ветеран услышал бы об этой шутке. Так уж устроена жизнь. Руфус был рядом долгое время. Он мог бы посмеяться над этим. Если бы он этого не сделал, то профессия сапожника не имела бы никакого отношения к тому, почему Джордж не захотел встать в сандалии Джона.
  
  Если Джон и знал, что снова избежал неприятностей, он не подал виду, но, с другой стороны, он никогда этого не делал. Он продолжил с другой историей: “Вы слышали о парне, который добился аудиенции у римского императора, заявив, что он Бог? Император сказал ему: “Тебе лучше подумать об этом, потому что в прошлом году ко мне пришел человек, назвавшийся пророком, и я приказал отрубить ему голову.’ И парень посмотрел на него и сказал: ‘Ваше величество, вы поступили правильно, потому что я не посылал этого человека’.“
  
  Больше людей застонали, чем засмеялись над этим, но Джон не возражал. Во всяком случае, он выглядел счастливым: глупая история позволила ему соскользнуть с опасной почвы, на которую он ступал. Слушая его рассказы, Джордж впервые полностью осознал, что он не просто рассказывает одну историю за другой; все они складываются в узор, настолько сложный, насколько любой мозаичист мог бы создать с помощью цветных плиток. И часть - большая часть - искусства здесь заключалась в том, чтобы скрыть от аудитории, что шаблон существовал. Еще одна причина, подумал Джордж, по которой я не мог сравниться с тем, что делает Джон.
  
  “Знаете ли вы, - сказал Джон, - наш друг Саббатиус вон там“, - он указал на Саббатиуса, который, казалось, проспал все свое выступление, - “никогда в жизни не видел пьяного человека?”
  
  “О, да ладно тебе!” Несколько человек сказали это или слова на этот счет одновременно. Никто, кто регулярно заходил в таверну Павла - или в любую из многих других в Фессалониках, - не мог не знать, что Саббатий был фигурой эпических размеров.
  
  Но Джон только криво ухмыльнулся. “Это правда”, - настаивал он. “Он напивается, чтобы уснуть раньше всех, и просыпается только после того, как все остальные снова становятся трезвыми. Отрицай это, если можешь”. Никто не смог; вместо этого он получил благодарную руку. Повысив голос до крика, он позвал: “Разве это не так, Саббатиус?”
  
  Пухлый ополченец дернулся и чуть не упал со своего табурета. “Вуззат?” - хрипло произнес он, прежде чем снова погрузиться в более глубокий сон.
  
  “Разве он не замечательный?” Сказал Джон, теперь более спокойно. Он посмотрел на людей, заполняющих таверну. “И разве вы все не замечательные? И разве вам не хотелось бы быть уверенным, что ваше имя никогда, ни в коем случае не появится ни в одной из моих историй? Лучший способ, который я могу придумать, - это сделать меня слишком богатым и счастливым, чтобы я когда-либо думал о тебе недобрым образом ”. Он подтолкнул ногой простую глиняную миску, стоявшую рядом с ним на платформе.
  
  Довольно много людей подошли к нему и бросили монеты в чашу. Джордж наблюдал за их лицами, когда они возвращались на свои места или к бару. Некоторые выглядели довольными: они вознаградили мужчину, который развлекал их. У большинства, однако, было напряженное, замысловатое выражение лица, почти как если бы они решили вырвать зуб, чтобы прекратить непрерывную боль. Они были теми, кто боялся, что Джон будет издеваться над ними в следующий раз.
  
  “Каково это - быть шантажистом?” Спросил Джордж, когда деньги перестали сыпаться в чашу, и Джон отнес ее обратно к столу.
  
  “Пока не знаю”, - ответил комик. “Позвольте мне сначала сосчитать количество взяток”. Он вывалил миску на стол. Раскладывая монеты по стопкам, его пальцы были быстрыми и ловкими, как у менялы. Он издал довольное ворчание, заметив серебро среди бронзы. “Ах, разве это не мило? Кто-то дал мне миллиарезию. И вот еще одна. Хорошо, хорошо - одному было бы одиноко самому по себе ”. Через пару минут подсчет был завершен. “Сегодня вечером, ” заявил Джон, “ быть шантажистом довольно приятно”.
  
  “Не уходите, ребята”, - позвал Пол. “Примерно через полчаса специальный дуэт Луция и Марии, которые пели на Сицилии и в Иллирии, исполнит для вас старые песни о любви и несколько новых песен собственного сочинения. Я уверен, вы захотите остаться и послушать их - они отправят вас домой в хорошем настроении ”.
  
  “Теперь я знаю, когда уходить”, - сказал Джон, убирая свою добычу в кожаный мешочек. “Я слышал Люциуса и Марию, клянусь Богом. Они смешнее, чем я. Единственная разница в том, что они не хотят быть ”.
  
  Джордж их не слышал. Он сказал: “Если они настолько плохи, как им удавалось выступать во всех этих местах?”
  
  “Ты шутишь?” Джон закатил глаза. “Однажды они наполнили город вонью, их выгнали, и им, черт возьми, пришлось бежать куда-то еще - в спешке. И поэтому, прежде чем они появятся, я, черт возьми, тоже пойду куда-нибудь еще. Спокойной ночи ”.
  
  Но прежде чем он смог убежать, к столику подошла барменша, чье намеренное оскорбление он использовал в своих целях. “То, что вы там сделали, было не очень мило”, - сказала она, уперев руки в бедра.
  
  Джон сказал: “Лучшие истории исходят из того, что происходит на самом деле. Любой, кто достаточно глуп, чтобы сказать мне не пользоваться им, вероятно, женился бы на евнухе”.
  
  Она сердито посмотрела на него. “Это все, что имеет значение? Что я рассказала тебе историю, которую ты мог бы использовать, чтобы рассмешить людей?”
  
  “Конечно, нет”, - ответил он, что в случае с Джоном, скорее всего, означало "да", чем "нет". Он ухмыльнулся. “Я уже говорил тебе заранее, у меня было на уме кое-что другое”.
  
  Услышав подобную реплику, Джордж вылил бы или, возможно, разбил кувшин с вином на голову Джона. Как и любой другой, он судил других людей по своим собственным стандартам и поэтому был удивлен, когда барменша сказала: “Правильно, вы сделали”, - мурлыкая, что означало, что у нее вдруг тоже было что-то на уме. Они с Джоном вместе вышли из таверны.
  
  Бормоча что-то себе под нос, Джордж взял у Пола еще один кубок вина (барменша исчезла) и уселся посмотреть, действительно ли Люциус и Мария так плохи, как утверждал Джон. Они не были такими. Они были еще хуже.
  
  После работы на стене рано утром следующего дня Джордж вернулся в свою мастерскую, чтобы закончить кое-какую работу. В эти дни он работал не так много, как хотелось бы, не из-за осады. Люди все еще покупали обувь; он продал несколько пар беженцам, которые не потрудились надеть ни одной перед бегством от славян и авар.
  
  Пришив последний ремешок к сандалии, он заглянул в шкатулку, где хранил маленькие бронзовые пряжки. Она была пуста. Когда он издал раздраженный звук, Теодор сказал: “Прости, отец - я использовал последние из них некоторое время назад. У нас больше нет?”
  
  “Нет, эти были последними”, - ответил Джордж. “Мне придется сходить к Бенджамину и купить несколько новых”. Он проворчал что-то неразборчивое даже для самого себя: "еще немного времени, когда он не сможет сделать ничего полезного".
  
  Теодор, должно быть, понял, что означало это ворчание. “Ты мог бы послать меня, отец”, - сказал он.
  
  “Я мог бы… .” Джордж задумался. Не без некоторого сожаления он покачал головой. “Нет, лучше не надо. Он сдерет с тебя шкуру живьем за такую цену. С меня он тоже снимет шкуру, но не так сильно ”.
  
  “Я его не боюсь”, - сказал Теодор. “Только потому, что он еврей...”
  
  “Я боюсь его не потому, что он еврей”, - ответил Джордж. “Я одержал верх над многими из них. Я боюсь его, потому что он Бенджамин”.
  
  Как и большинство евреев Фессалоники, Вениамин жил и имел свой магазин в юго-западной части города. Вся улица оглашалась эхом от ударов молотков по металлу: евреи доминировали в производстве бронзы и меди.
  
  Бенджамин оторвал взгляд от своей работы, когда Джордж вошел в мастерскую. Бронзовщик был на несколько лет старше Джорджа, худощавый, жилистый и темноволосый. “Ах, доброе утро, доброе утро”, - сказал он по-гречески. “Я думал, вы будете одним из людей епископа, а этот заказ еще не готов”.
  
  Джордж почесал в затылке. “Если вы не возражаете, я спрошу, чего хотел бы от вас епископ Евсевий?”
  
  “Наконечники стрел, конечно”, - ответил еврей, поднимая напильник, которым он затачивал одну из них. “Я должен доставить еще пятьсот послезавтра, но если бы они захотели их сегодня, я не смог бы этого сделать”.
  
  “Наконечники стрел. Я должен был подумать об этом”, - сказал Джордж.
  
  “Железные наконечники, конечно, сложнее, но когда ты в беде, ты используешь все, что у тебя есть”, - сказал Бенджамин, и Джордж кивнул. Бронзовщик одарил его своего рода усталой улыбкой. “Вы, однако, я не думаю, что вы пришли за наконечниками для стрел”.
  
  “Ну ... нет”, - сказал Джордж и улыбнулся в ответ. “Я наконец-то разобрался с последней партией пряжек, которые ты мне продал, и хотел купить еще”.
  
  “У меня есть несколько, ” сказал Бенджамин, “ но не так много. Тебе повезло, что ты пришел сегодня, Джордж. После того, как я закончил этот заказ, над которым сейчас работаю, я бы переплавил их для следующего ”.
  
  “Тогда мне повезло”, - сказал Джордж. Он долгое время имел дело с Бенджамином; этот человек проделал хорошую работу. Найти кого-то другого, у кого были бы пряжки или кто мог бы их изготовить, было бы по меньшей мере неприятностью, а с учетом того, что бронза шла на наконечники стрел, возможно, было бы невозможно. “Давай посмотрим, что у тебя есть”.
  
  Бенджамин показал ему пару дюжин пряжек, которые он сделал. Они, без сомнения, соответствовали его обычному стандарту качества. Еврей извиняющимся тоном кашлянул. “Мне придется попросить за них больше. В противном случае, переплавив их, я бы заплатил мне больше”.
  
  “Сколько еще?” Осторожно спросил Джордж. Он не думал, что Бенджамин лжет ему. Ему хотелось, чтобы бронзовщик лгал; это облегчило бы задачу торговца.
  
  “Для большинства людей я бы удвоил цену”, - сказал еврей. “Для вас - вдвое меньше. Мы давно ведем дела, и ты всегда был честен со мной.” Он выглядел задумчивым. “И кроме того, разве я не помню, что ты совершил что-то смелое, когда у города некоторое время назад были проблемы с цистернами?”
  
  “Я сделал то, что нужно было сделать. Ты не думаешь ни о чем до конца”. Похвала заставила Джорджа занервничать. Он сменил тему, по крайней мере, до некоторой степени: “Как эта часть города выдержала нападение славянского бога воды, или кем он там был?”
  
  “Хвала Господу, у нас здесь не было проблем”, - сказал Вениамин. “Демон не показывался у водоема, который служит нам”.
  
  Он имел в виду нас, евреев . Джордж вытаращил глаза. “Совсем нет?” он спросил.
  
  “Вовсе нет”, - сказал Бенджамин.
  
  И снова Джордж не думал, что он лжет. Он оперся подбородком на руку и задумался о том, что это могло означать. Возможно, славянский полубог имел опыт общения с силами христианства и никогда раньше не сталкивался ни с чем еврейским. Возможно, евреи, меньшинство повсюду в Римской империи и вдобавок несчастное меньшинство, молились усерднее, чем большинство христиан Фессалоники, и таким образом предотвратили беду. Ему пришла в голову еще одна возможность, не та, которая сделала его счастливым, но которую, как он думал, он также не мог игнорировать: возможно, евреи придерживались большей части истины, чем его собственные единоверцы.
  
  “Как ты думаешь, почему это было?” - спросил он Бенджамина, любопытствуя услышать, что скажет еврей.
  
  “Почему? Меня не волнует, почему”, - сказал Бенджамин с полной искренностью. “Все, что меня волнует, это то, что этого не произошло, за что я благодарю Господа”.
  
  Джорджу было трудно понять любого, кого не волновало почему, но он приехал сюда не для того, чтобы понять Бенджамина; он приехал, чтобы купить у него бронзовые пряжки. Еще половина обычной цены не была возмутительной, учитывая, как резко подорожало все в Фессалониках. Но день без торгов был подобен дню без солнца. “Может быть, еще на треть столько же...” - неуверенно начал Джордж.
  
  Бенджамин покачал головой. “Еще половина позволяет сравнять счет с наконечниками стрел. Что-нибудь меньшее, и мне заплатят больше, чтобы я расплавил пряжки”.
  
  “Не делай этого. Я заплачу тебе. Я передам это своим клиентам, чтобы они могли ворчать на меня так же, как я ворчу на вас.” Джордж выложил деньги на прилавок перед бронзовщиком. “Если у нас закончится другая медь, мы сможем переплавить фоллис”.
  
  “Никакой выгоды в этом нет - пока нет”, - ответил Бенджамин. Джордж хотел пошутить, но еврей явно произвел расчет.
  
  Сапожник взял пряжки и направился к выходу из магазина. Он чуть не столкнулся с входящим юношей. Юноша ясно показал, как выглядел Бенджамин примерно в двенадцать лет. Его мрачный взгляд был направлен не на Джорджа за то, что он чуть не столкнулся с ним, а на всех, кто не был евреем, за все, что случилось со всеми евреями за последние две тысячи лет.
  
  Бенджамин сказал: “Все в порядке, Джозеф. Джордж - очень хороший . . клиент”.
  
  “Хорошо, отец”, - сказал юноша и кивнул головой Джорджу. Мне жаль, сэр. Я не хотел вас ударить. ” Его голос звучал так, как будто он говорил серьезно. Его глаза, однако... Джорджу не хотелось встречаться с этими глазами.
  
  “Ничего страшного, Джозеф”, - сказал Джордж, обращаясь к нему, как к мужчине. Джозеф кивнул, вежливо, но отстраненно. Внезапно Джордж всем сердцем пожалел, что Бенджамин не назвал его хорошим человеком, а не как хорошего клиента. Ничего не поделаешь. Евреям приходилось нелегко, и они не видели смысла облегчать это кому-либо еще. Он не предполагал, что может винить их. Позвякивая пряжками в сумке на поясе, он вышел из мастерской бронзовщика.
  
  “Да хранит тебя Господь”, - крикнул ему вслед Бенджамин. Он помахал рукой, показывая, что услышал, но испугался, что зашел слишком далеко, чтобы еврей не заметил этого жеста.
  
  Он намеревался отнести пряжки прямо в свою мастерскую и приступить к работе, но оказался в засаде, когда проходил мимо заведения Дактилия. Маленький ювелир выскочил за дверь навстречу ему так быстро, как будто у него на хвосте была толпа славян. “Заходи, Джордж”, - сказал он, хватая своего друга за руку. “Ваши жена и дочь заслуживают каких-нибудь прелестей - Клаудия сказала мне, что вы починили ее сандалии”.
  
  “Я почти забыл”, - сказал Джордж. “Послушай, Дактилий, я действительно должен...”
  
  Дактилий не слушал его - и не отпускал его руку тоже. “Давай, давай, давай”, - сказал он. Оставалось либо подойти, либо оттолкнуть его палкой. Пришел Георгий.
  
  Как только он вошел в ювелирный магазин, он чихнул. Это случалось почти каждый раз, когда он заходил в мастерскую, где пахло горячим металлом и абразивными порошками, которые Дактилий использовал, чтобы начищать его и полировать свои драгоценные камни.
  
  “Вот, позволь мне отдать тебе это, пока я еще могу”, - сказал Дактилий, вручая ему тонкие браслеты из блестящей бронзы.
  
  Из задней комнаты Клавдия спросила возмущенным тоном: “Что происходит? Что ты сейчас раздаешь, Дактилий? Скорее всего, весь магазин”. Но когда она вышла посмотреть, что происходит, и обнаружила там сапожника, ее поведение изменилось. “О, это ты, Джордж. Тогда все в порядке”.
  
  Джордж взвесил браслеты. Более обычных украшений он никогда не видел. “Почему бы тебе не отдать мне их позже?” он спросил.
  
  “Почему? Потому что позже их здесь не будет, вот почему”, - сказал Дактилий, как будто это говорило само за себя. Видя, что это не так, он жестом пригласил Джорджа к своему рабочему столу. “Вот. Теперь ты понимаешь?”
  
  “О, ты тоже занялся изготовлением наконечников для стрел”, - сказал Джордж. “Ну, да, хорошо, это действительно имеет смысл. Бронзовщик Бенджамин делает то же самое по той же причине ”.
  
  Дактилий кивнул. “Да, я могу представить, каким он был бы”.
  
  Клаудия, однако, издала возмущенный визг из дверного проема в заднюю комнату. “У них есть мой муж, мой гениальный муж-художник, который делает то же самое, что и никому не известный еврей? Дорогая, ты должна сказать епископу, что увольняешься, и прямо сию минуту. Оскорбление!”
  
  “Я хочу подумать об этом, прежде чем я это сделаю”, - сказал Дактилий.
  
  Что Джордж хотел сказать Клаудии, так это: Ты что, с ума сошла? Что он сказал, так это: “Наконечнику стрелы все равно, кто его изготовит”.
  
  “Это неправда”, - сказала Клаудия, надвигаясь на него, чтобы иметь возможность спорить нос к носу с любым, кто достаточно самонадеян, чтобы не согласиться с ней. “Как святой епископ Евсевий мог благословить наконечник стрелы, сделанный каким-то мерзким евреем вместо доброго христианина?”
  
  Это был хороший вопрос - на самом деле, лучший вопрос, чем Джордж ожидал услышать от Клаудии. Отбросив два возможных ответа, он пришел к тому, который, как он надеялся, мог бы ее удовлетворить: “Поскольку епископ поручил Бенджамину эту работу, он, кажется, не беспокоится об этом”.
  
  Клавдия фыркнула. “Это его глупость”. Мгновение назад он был святым епископом Евсевием; теперь он был глупцом. Родись Клаудия мужчиной, она могла бы сделать прекрасную карьеру в суде. Она продолжила: “Я все еще говорю, что это позор для Дактилия и еврея - делать одно и то же”.
  
  “Мы все вместе в городе, дорогая”, - нерешительно сказал Дактилий.
  
  “Может быть, если бы мы отдали евреев славянам и аварам...” - начала Клаудия.
  
  “Я не думаю, что это была бы хорошая идея”, - сказал Джордж с похвальной, по его мнению, сдержанностью.
  
  “Это, вероятно, не удовлетворило бы их”, - печально согласилась Клаудия. Это было не то, что имел в виду Джордж, или, если уж на то пошло, что-то близкое к тому, что он имел в виду. Он полагал, что должен был радоваться, что заставил ее передумать, какова бы ни была причина. Еще раз поблагодарив Дактилия за браслеты, он поспешно ретировался.
  
  София улыбнулась, когда он подарил ей браслет, но сказала: “Неужели ты не мог найти что-нибудь получше?”
  
  “Не так обстоят дела сейчас”, - ответил Джордж и объяснил, чем были заняты Бенджамин и Дактилий. Он добавил: “Клаудия не очень рада, что ее мужу пришлось так опуститься в этом мире”.
  
  “Клаудия не очень счастлива”, - сказала Ирен с видом окончательности. “Я просто рада, что тебе удалось раздобыть пряжки”.
  
  “Несколько застежек”, - сказал Джордж. “Меньше, чем мне бы хотелось”. Он пожал плечами. “Ты делаешь все возможное с тем, что у тебя есть. Когда я использую все это, я какое-то время буду шить сапоги. Если мы к тому времени не избавимся от славян и авар ... что ж, к тому времени мы, скорее всего, будем есть кожу, вместо того чтобы превращать ее в обувь ”.
  
  София скорчила гримасу. “Ты это выдумываешь!” Она посмотрела на него. Настоящее беспокойство сменилось притворным отвращением. “Нет. Это не так”.
  
  “Ты делаешь все, что в твоих силах, с тем, что у тебя есть”, - повторил Джордж. “Если у тебя мало чего есть, ты делаешь все, что в твоих силах, с тем немногим, что ты делаешь”.
  
  “Я надеюсь, до этого не дойдет”, - сказала Ирен.
  
  “Я тоже”, - сказал Джордж. “Но это не значит, что этого не произойдет. Мы все надеялись, что чума больше не придет в Салоники - но это произошло”. Он оглядел магазин. “Ну, если дело дойдет до употребления в пищу выделанной кожи, у нас будет больше запасов, чем почти у кого-либо другого”.
  
  “Это правда”, - сказала Ирен с улыбкой.
  
  София хихикнула. “Хотела бы я посмотреть, как Дактилий съест свои запасы в торговле”.
  
  “Он не мог этого сделать”, - торжественно согласился Джордж. “Но знаешь что? Я бы ни капельки не удивился, если бы Клаудия смогла”.
  
  Дактилий указал со стены. “Что они там делают?” сказал он. “Они должны были бы пытаться проникнуть в город каждое мгновение дня и ночи”. Его голос звучал возмущенно, как будто славяне и аварцы не справлялись с работой.
  
  “Ты сам все время работаешь”, - сказал Георгий, и Дактилий энергично кивнул. “Я сам все время работаю - или работал, пока эта осада не перевернула все вверх дном”. Даже если у него снова почти закончились пряжки, и не было большой перспективы приобрести новые, он все равно хотел вернуться в магазин. “Но славяне и аварцы, похоже, делают все не так, как мы. Они прилагают все усилия и вкладывают в это все, что у них есть. Если это не сработает, они какое-то время бездельничают, пока не будут готовы попробовать что-нибудь еще ”.
  
  Во всяком случае, пока они бездельничали. Они сидели вокруг лагерных костров (дни теперь были прохладными, ночи откровенно холодными), передавая мехи с вином взад и вперед. Некоторые из них играли в кости. Некоторые пели песни, музыка которых эхом отдавалась в голове Джорджа, даже если слова были неразборчивы.
  
  “Если бы Руфус увидел их такими, он бы прямо сейчас закричал о вылазке”, - сказал Дактилий. Худощавый маленький ювелир, казалось, раздулся до формы и холерического вида ветерана. Джордж хлопнул в ладоши; это была прекрасная имитация.
  
  Но аплодисменты или нет, он покачал головой. “Он видел их такими, и он полностью за то, чтобы сидеть тихо. Они могут бездействовать, но они не забыли, что они должны делать. Видишь, как они расставили часовых вокруг всех паровозов, готовых защитить их, если мы высунем нос за ворота? Я бы не удивился, если бы они попытались выманить нас ”.
  
  “Может быть и так”, - сказал Дактилий, не звуча так, как будто он в это верил. Он поколебался, затем продолжил, как будто и не менял тему: “Ты знаешь, я все еще делаю наконечники для стрел”.
  
  “Нет, я не знал, ” сказал Джордж, - но я думал, что ты узнаешь, потому что у тебя слишком много здравого смысла, чтобы поступить иначе”. Затем настала его очередь колебаться. “Надеюсь, ваша жена не слишком расстроена тем, что вы делаете”.
  
  “Мне удалось убедить ее, что это было необходимо”. Улыбка ювелира была кривой. “Время от времени я выигрываю спор”.
  
  “Рад за тебя”, - сказал Джордж, задаваясь вопросом, верить ли этому, задаваясь вопросом, полностью ли в это поверил его друг. “Никто не должен постоянно побеждать, если только мы, римляне, не побеждаем варваров, а это не одно и то же”. Клавдия, так вот, Клавдия была такой свирепой, какой никогда не был ни один авар, но Дактилий, несомненно, знал на этот счет больше, чем он.
  
  Мимо проехал отряд аварцев, вооруженных людей на удивительно больших бронированных лошадях. Просто по тому, как они ехали, создавалось впечатление, что они владеют всем, что видят, и владеют этим без всякой надежды на вызов. Джордж не видел многих кочевников с начала осады. По сравнению с численностью их славянских подданных, он не думал, что аварцев было много. Но каждый раз, когда он видел несколько из них, он понимал, почему славяне им повиновались.
  
  “Я бы не хотел встречаться с этими парнями в открытом поле, - сказал он, - даже если бы поставил медный фоллис на то, чтобы выиграть золотой солидус”.
  
  “Даже не полфоллиса”, - согласился Дактилий. “Но мы не в открытом поле, и поэтому...” Он вытащил стрелу из своего колчана, вложил ее в лук, изящным, быстрым движением натянул ее и выпустил.
  
  Георгий начал упрекать его, потому что он думал, что авары были далеко за пределами досягаемости, особенно для такого маленького человека, как Дактилий, который не мог натянуть сильный лук. Но стрела продолжала лететь, лететь и лететь. . . . “Хороший выстрел!” Джордж воскликнул. “О, хороший выстрел!”
  
  Дактилий вскрикнул от ликования, когда выпущенная им стрела поразила одного из аваров в бок. Мгновение спустя он снова вскрикнул, на этот раз от боли, когда стрела отскочила от чешуйчатой кольчуги парня. Авар посмотрел вниз на стрелу, затем на стену. Он погрозил кулаком и продолжил скакать.
  
  “Он был у меня”, - простонал Дактилий. “Клянусь святым Деметрием, он был у меня - и он ушел”. Он послал еще одну стрелу в отряд кочевников. Эта стрела не долетела на двадцать локтей, как и ожидал Джордж от другой. Это было так, как если бы святой покровитель Фессалоник помог первой стреле продвинуться вперед - только для того, чтобы увидеть, как она в конце концов потерпит неудачу. Если это и было предзнаменованием, то Джорджу оно было безразлично.
  
  Он положил руку на плечо Дактилия. “Ты не мог бы поступить лучше”, - сказал он. “Ты поступил лучше, чем я думал, что ты можешь. Если вы будете так стрелять по славянам, когда они придут стрелять в нас, многие из них не вернутся в свои лагеря ”.
  
  “Я знаю”, - сказал ювелир. “Я надеюсь, что смогу. Но в течение нескольких секунд убийство этого аварца казалось самой важной вещью в мире. Я думал, что сделал это, а потом... Он покачал головой. “Это нечестно”.
  
  “Нет”, - согласился Джордж. “Это не так”. Но, со своей стороны, авары, без сомнения, сказали бы, что было несправедливо, что Бог и святой Димитрий наблюдали за Фессалоникой и удержали их от разграбления города. Честность, как и красота, была в глазах смотрящего. Когда двое людей не могли договориться о том, что это значит, имело ли это значение? Джорджу было трудно понять, как.
  
  Авар, в которого Дактилий стрелял, но не был ранен, заставил своего коня остановиться и снова посмотрел в сторону Фессалоники, как будто решив, что в конце концов не потерпит оскорбления. Он что-то крикнул. Джордж не понял бы этого, если бы слышал это ясно, чего он не сделал.
  
  “Привет”, - пробормотал сапожник себе под нос. Возможно, он и не понял крика, но он понял, что из него вырвалось: из одной из аварских палаток возле леса вышел священник или волшебник, который пытался разрушить святую силу в абордажных крюках на стенах Фессалоники, но преуспел лишь в том, что вызвал небольшое землетрясение.
  
  “Что он несет с собой?” Спросил Дактилий.
  
  “Выглядит как зеркало”, - ответил Джордж. “Он в еще более уродливом наряде, чем был, когда мы видели его в последний раз, не так ли” Вместо того, чтобы выглядеть как какое-то странное животное, наполовину пушистое, наполовину покрытое перьями, Авар теперь больше всего напоминал дерево, покрытое мхом. Он даже носил на голове большой неопрятный венок из листьев.
  
  Он рысью подъехал к всаднику, который звал его. Они немного поговорили. Конный авар продолжал указывать назад, на стену, и на ту ее часть, где стояли Георгий и Дактилий. Дактилий издал то, что можно было описать только как хихиканье. “Я не думаю, что он счастлив, что я почти выпустил из него воздух”, - сказал ювелир.
  
  “Я бы сказал, что ты прав”, - ответил Джордж. “Следующий интересный вопрос заключается в том, что он может с этим поделать?” Чтобы отвести любой вред в сторону, Джордж осенил себя крестным знамением. Аварский волшебник пошатнул стену Фессалоники, даже если он и не разрушил ее. Георгий не хотел, чтобы такого рода власть была направлена на него одного - или, если уж на то пошло, на него и Дактилия вместе взятых.
  
  Конный авар, сказав свое слово, поехал дальше, чтобы присоединиться к своим товарищам. Священник стоял, уставившись на стену. Даже через пару фарлонгов казалось, что он смотрит прямо в лицо Джорджу. Джордж смотрел в ответ, не в силах отвести глаз. Он почувствовал, как на него давит тяжесть личности авара, и надавил в ответ так сильно, как только мог.
  
  Это, казалось, застало авара врасплох. Внезапно он отвернулся и вернулся в палатку, из которой его вызвал всадник. Дактилий похлопал Георгия по предплечью. “Ты это почувствовал?” Ювелир говорил шепотом, хотя волшебник был далеко.
  
  “Да, я это сделал”, - сказал Джордж. “Я не знал, что ты тоже это сделал”. Часть его гордости за сопротивление исчезла. Если авар установил такую ментальную власть над более чем одним римлянином одновременно, он был сильнее любого своего врага.
  
  “Как ты думаешь, что он там делает?” Дактилий указал на палатку, в которую вернулся авар.
  
  “Я не знаю, - ответил Джордж, - но я думаю, мы это выясним”.
  
  Он вряд ли считал себя достойным сравнения с Илией или Иеремией как пророком, но это предсказание вскоре подтвердилось. Авар вышел из палатки, неся не только зеркало, но и что-то похожее на деревянную подставку для воды. Он поставил зеркало на землю; когда он это делал, солнце на мгновение отклонилось от него, и вспышка показала Джорджу, что это такое. Он начал танцевать вокруг него. Время от времени вода выплескивалась из ведра на землю и на зеркало.
  
  Небо, которое несколько мгновений назад было солнечным, хотя и бледным, затянули тучи. То, что было самым хорошим днем, какой только можно ожидать в ноябре в Фессалониках, быстро сменилось предупреждением о шторме. “Волшебство!” Джордж воскликнул; ничто естественное не могло заставить погоду измениться так быстро.
  
  Холодный дождь начал барабанить по стене почти сразу, как только это слово слетело с его губ. Дактилий указал. “Смотрите!” - воскликнул он. “Это не падает на славян там”.
  
  Он был прав. Дождь, казалось, шел только в Фессалониках. На расстоянии двадцати или тридцати локтей от стены погода оставалась такой же, как была. Джордж начал что-то говорить, но прямо над его головой прогремел гром, оглушительно громкий. Он пошатнулся и почти упал на одно колено.
  
  Раздался еще один грохот, еще громче первого. Джордж уставился в небо. Он никогда не слышал такого грома. Были ли это просто очертания облаков, или они были похожи на аваров, бьющих в огромные барабаны? Когда снова раздался гром, он убедился в том, что видел. Эти меняющиеся формы, все тринадцать из них, были реальными.
  
  После очередного раската грома некоторое время продолжались раскаты, похожие на последствия землетрясения. Грохочущие тоже были облачными формами: маленькие человечки или гномы с огромными ступнями, все сделанные из тумана.
  
  “Аварские духи дождя и грома!” Крикнул Георгий, указывая на небеса. Он надеялся, что Дактилий тоже их заметит.
  
  Прежде чем он смог выяснить, сделал ли это его друг, совершенно обычная стрела просвистела мимо его лица. Он потянулся за своим луком, чтобы выстрелить в славян, затем проклял аварского волшебника так грязно, как только умел. На славян не падал дождь; тетивы их луков были сухими. Однако те, кто был на стенах Фессалоники, промокли насквозь и были бесполезны.
  
  Гремели духи грома. Грохотали меньшие, менее устрашающие грохоты. Славяне за стенами продолжали стрелять. Джордж и другие защитники были бессильны ответить.
  
  “Где епископ Евсевий?” Крикнул Дактилий. “Он мог бы положить этому конец”.
  
  Где бы ни был епископ Евсевий, его нигде не было поблизости. Вглядываясь сквозь завесу дождя вокруг Фессалоники, как будто через темное стекло, Джордж увидел, что еще больше аварцев вышли посовещаться со своим священником. “Я не знаю, почему они тратят время на разговоры”, - сказал он. “У них никогда не будет лучшего шанса атаковать стены, чем сейчас”.
  
  “Смотри!” Дактилий указал не на облачных созданий в небе, не на славян и аваров за дождем, а на начало лестницы, ведущей на стену. “Это отец Лука!”
  
  Джордж почувствовал себя настолько хорошо, насколько это могло быть при виде епископа. Отец Лука был рангом пониже, но Джордж и Дактилий уже видели, на что способно его святейшество. Джордж сказал: “Ты победил одного водяного демона, отец. Сможешь ли ты победить и этих новых демонов?” Он указал на громовержцев в небе.
  
  “Я не знаю”, - ответил священник, закрывая глаза рукой, чтобы он мог видеть силы аваров без капель дождя, постоянно летящих ему в лицо.
  
  “Ты не знаешь?” В голосе Дактилия звучал ужас. “Мы что, так и будем стоять здесь и тонуть, как это сделали люди во время великого потопа?” Он выглядел почти готовым утонуть. От барабанного дождя его волосы стекали по лицу, как множество мокрых змей, и так плотно облепили тунику, что Джордж мог пересчитать его ребра.
  
  В каком-то смысле ответ отца Луки ужаснул и Джорджа. С другой стороны, это обрадовало его. Более высокомерный священник заявил бы о способностях, которых ему не хватало, и попытался бы сделать больше, чем мог, как отец Грегори - покойный отец Грегори - сделал у водоема. По крайней мере, у отца Луки было смирение, добродетель, присущая любому христианину, и тем более жизненно важная для священника.
  
  “Бог обеспечил нас во время потопа, сказав Ною построить свой Ковчег”, - сказал отец Лука. “Я верю, что Бог обеспечит нас сейчас, если не через меня, то, несомненно, через кого-то другого”.
  
  И снова Джордж не совсем понял, что делать с ответом. Восхищаясь глубиной веры отца Луки, ему было трудно поделиться ею. Он знал, что у него не такой темперамент, как у Иова, чтобы продолжать непрестанно восхвалять Бога, невзирая на постигающие его несчастья.
  
  Однако вместо того, чтобы критиковать священника, он попытался подтолкнуть его к действию: “Ты обратил в бегство одного водяного полубога собственной водой из купели для крещения. Ты можешь сделать то же самое с этими ...?” Прежде чем он успел что-то сказать, тринадцать духов грома издали еще один грохот, такой сильный, что он подумал, что он расколет ему голову.
  
  Пожатие плеч отца Луки не было ободряющим. “Они там”, - он указал в небо, - “в то время как я остаюсь здесь, внизу. Я не вижу способа, чтобы освященная вода вступила с ними в контакт, как это произошло со славянским демоном в цистерне ”.
  
  “Хорошо, ты не можешь этого сделать”, - сказал Джордж, следуя логике, которая ему не понравилась. “Что ты можешь сделать? Ты должен быть способен что-то сделать”.
  
  “И тебе тоже лучше сделать это поскорее”, - добавил Дактилий. Его голос звучал одновременно настойчиво и испуганно, чего Джордж не хотел. Сапожник стремился заставить отца Луку понять, что он может сделать, а затем заставить его сделать это, а не встревожить и вывести из себя.
  
  Отец Лука, к счастью, не казался ни встревоженным, ни взволнованным. “Я могу молиться”, - ответил он.
  
  В конце концов, для этого и годился священник. Несмотря на это, Джордж предпочел бы более агрессивный ответ. Он начинал чувствовать себя такой же утонувшей крысой, какой выглядел Дактилий. “Что ж, если это то, что ты можешь сделать, тебе лучше приступить к этому”, - грубо сказал он. “Славяне там не собираются довольствоваться стрельбой по нам здесь, на стене, недолго они этого не сделают. Довольно скоро они попытаются снести ее снова”.
  
  “Вы правы, конечно”. Отец Лука снова поднял глаза к небесам. Теперь он не обращал внимания ни на духов грома, ни на более мелкие раскаты, ни на дождь, бьющий ему в лицо. “Я беру свой текст из Книги Бытия: ‘И сказал Бог: да будет свет; и был свет’”.
  
  Зная благочестие священника, а также то, как он победил славянского полубога воды, Георгий ожидал, что небесные силы аваров будут разбиты и солнце прорвется наружу. Этого не произошло. Дождь продолжал лить. Снова прогремел гром, как будто эти силы смеялись над попытками отца Луки разогнать его.
  
  Дактилий издал крик ужаса, который показал, насколько он доверял отцу Луке. Джордж взглянул на священника. Вытянутое лицо отца Луки было задумчивым. Заметив устремленный на него взгляд Джорджа, он слегка кивнул. “Все так, как вы все время говорили”, - заметил он. “Силы славян сильны, и теперь я вижу, что силы аваров еще сильнее. Поскольку авары правят славянами, я полагаю, мне следовало ожидать этого”.
  
  “Что ты можешь с этим поделать?” Потребовал ответа Джордж. Еще один сокрушительный рев с небес подчеркнул силу духов грома больше, чем могли бы слова священника. Где-то недалеко от стены закричал ополченец, пронзенный стрелой. Оказавшись в плотном кольце дождя, защитники не могли ничего ответить.
  
  “Что я могу сделать?” Внезапно, несмотря на катастрофу здания, отец Лука улыбнулся. На мгновение Джорджу показалось, что он увидел в этой улыбке солнце, которое, как он надеялся, священник сможет восстановить. Отец Лука сказал: “Я не мог заставить эти силы покинуть это место против их воли: они были слишком сильны для этого. Предположим, однако, что вместо этого я дам им все, чего они хотят?”
  
  Сквозь барабанный бой дождя, сквозь грохот и раскаты грома наверху Дактилий прошипел Георгию: “Он сошел с ума”.
  
  “Я так не думаю”, - ответил Джордж, хотя не имел ни малейшего представления, что имел в виду священник.
  
  Как и прежде, отец Лука уставился в рыдающее небо. Как и прежде, он выбрал слова из Книги Бытия, но слова иного значения, возможно, вдохновленные Дактилием: “‘В тот же день прорвались все источники великой бездны, и отверзлись окна небесные... И поднялась вода, и сильно умножилось на земле... И воды чрезвычайно поднялись на земле; и покрылись все высокие горы, которые были под всем небом”.
  
  “Что он делает?” Раздраженно спросил Дактилий. “Он пытается утопить нас всех?”
  
  “Нет, я так не думаю”, - сказал Джордж. “Дождь не стал хуже, чем был”. Прежде чем сказать что-то еще, он сделал паузу и выглянул из-за стены. Что-то изменилось. Он был уверен в этом, но затруднялся определить, что это было. А затем, совершенно неожиданно, он рассмеялся с радостным удивлением и поклонился отцу Луке. “Вы сделали это, ваше преподобие!”
  
  “Что сделал?” Дактилий взвизгнул. И затем, на мгновение отстав от двух других, он понял. Он тоже склонился перед священником.
  
  “Заслуга достается Богу, а не мне”, - сказал отец Лука. Было слишком сыро, чтобы Джордж мог быть уверен, что его глаза заблестели, но ему так показалось. Вокруг Фессалоники было слишком сыро, не только в узком кругу, которым были ограничены дождь, молнии, гром и раскаты грома. Теперь, как и любая настоящая буря, эта распространилась по всей земле.
  
  “Дай им то, что они хотят”, - задумчиво произнес Джордж.
  
  “Они, должно быть, были разгневаны, запертые в таком тесном пространстве”. Голос отца Луки был дружелюбным. Дождевая вода стекала с его постриженной макушки. “Теперь они могут делать все, что им нравится, где им нравится”.
  
  “И если славянам и аварам это безразлично - какая жалость”. Джордж громко рассмеялся. Даже стоя здесь насквозь промокшим под холодным дождем, быть живым было чудовищно приятно. Он безмерно восхищался умом, а что могло быть умнее, чем обратить силы аваров против священника, который освободил их в первую очередь?
  
  Это сделал отец Лука. Град стрел, который присоединился к ливню, обрушившемуся на ополченцев на стенах Фессалоники, теперь утих: стрельба из лука с мокрыми тетивами была так же невозможна для славян, как и для римлян. Если варвары планировали что-то большее, чем просто очистить стены от защитников, которые не могли отстреливаться, внезапное усиление дождя заставило их задуматься еще раз.
  
  Джордж посмотрел в сторону аварского волшебника, который призвал тринадцать духов грома и их менее проворных собратьев, чтобы те мучили Фессалоники. Теперь он мог видеть еще меньше, чем раньше, из-за дождя, заливавшего всю дорогу от него до волшебника. Была ли эта сердито танцующая фигура аваром или просто славянином, раздраженным тем, что его развлечение испортили? Сапожник не мог быть уверен.
  
  Молния ударила с небес рядом с танцором, кем бы он ни был. Последовавший почти сразу же раскат грома заставил Джорджа зажать уши руками. Ему казалось, что он стоит внутри самого большого бас-барабана Бога. “Господи, помилуй!” - выдохнул он.
  
  “Он смилостивился над нами”, - сказал отец Лука. “Без Его помощи наш город пал бы. Но вы имели в виду не это, не так ли?”
  
  “Не совсем”, - сказал Джордж, в голове у него все еще звенело.
  
  “Я надеюсь, что Господь вообще не проявил милосердия к этому проклятому авару”, - воскликнул Дактилий. “Я надеюсь, что удар молнии превратил его в пепел, и я надеюсь, что пепел смоет в море и он исчезнет навсегда. Вот на что я надеюсь”. Он выпятил подбородок, призывая двух других не согласиться с ним.
  
  “Я надеюсь, что авары перестанут нападать на нас и примут нашу веру”, - сказал отец Лука. Джордж фыркнул - это было милое чувство, но насколько оно было вероятно? Глаза отца Луки снова блеснули. Через мгновение он продолжил: “Эта несостоявшаяся надежда Дактилия звучит для меня достаточно убедительно”.
  
  “Как ты думаешь, аварского священника поджарила молния?” Спросил Джордж.
  
  “Боюсь, то, на что я надеюсь, и то, что я думаю, - это две разные вещи”, - ответил священник. “Это силы, с которыми он близко знаком; я думаю, он сможет вернуть их под свой контроль”.
  
  Джордж вздохнул. В этом было больше смысла, чем ему хотелось бы. И отец Лука оказался хорошим пророком, как и сам Джордж незадолго до этого. Вскоре дождь прекратился; гром прекратился. Поднялся свежий ветерок и разогнал грозовые тучи. “А вот и солнце”, - радостно сказал Джордж. Солнечный свет был водянистым, но это был солнечный свет.
  
  И там, в солнечном свете, стоял аварский священник. Теперь, когда Джордж хорошенько рассмотрел его, он увидел, что его причудливый костюм промок и, если повезет, вообще испорчен. Волшебник уставился на стену и погрозил кулаком ... нет, не Джорджу; должно быть, отцу Люку. И священник кивнул в ответ авару, признавая мастерство и мощь другого.
  
  “Тебе следовало бы предать его анафеме”, - сказал Дактилий.
  
  “Я не думаю, что он боится моих анафем”, - сказал отец Лука. “Я не думаю, что он боится какой-либо христианской силы. Только более близкое знакомство с нами научит его истинной силе Господа”.
  
  Это был самый умеренный ответ, какого Георгий мог ожидать от любого священника. Но авары и римляне боролись друг с другом уже большую часть десятилетия. Война оставалась непривычной ни для одной из сторон, что, как он предполагал, также означало, что ни Бог, ни духи славян и аваров не одержали верх.
  
  Он мог бы сказать что-нибудь на этот счет отцу Луке, чего не мог сказать епископу Евсевию. Но когда он открыл рот, чтобы заговорить, его зубы застучали так громко, что он не смог. Он и остальные ополченцы на стене простояли под проливным дождем дольше, чем аварский волшебник, и промокли сильнее, чем он. Ветер тоже был холодным.
  
  Отец Лука снял свой плащ, который был плотным, даже если он насквозь промок, и накинул его на плечи Джорджа. “Все в порядке, ваше преподобие”, - сказал сапожник, пытаясь сбросить его. “Вот, оставь это себе”.
  
  “Возможно, я не Сын Божий, чтобы отдать свою жизнь за человечество, но я был бы действительно плохим священником, если бы не отказался от своего плаща ради друга”, - сказал отец Лука.
  
  Как раз в этот момент Дактилий чихнул. Это дало Георгию повод, в котором он нуждался, чтобы сбросить плащ: он передал его Дактилию. Ювелир тоже пытался протестовать, но продолжал чихать. Это позволило Джорджу и отцу Луке проигнорировать его и согрело их обоих духом, хотя и в меньшей степени телом.
  
  Иоанн и Саббатий взошли на стену, чтобы заменить Георгия и Дактилия. Насколько знал Георгий, никто не сказал Саббатию, что у Иоанна была привычка отпускать шутки о нем. В один прекрасный день Саббатий узнал бы об этом, и были бы неприятности. Не желая ни занимать, ни быть причиной последних, Джордж держал рот на замке и направился домой.
  
  Когда сапожник добрался до своей мастерской, Ирен сказала: “Разве пару часов назад не была ужасная гроза? Я вижу, ты все еще вся мокрая, бедняжка, и крыша тоже снова протекает. Я поставила под нее таз, чтобы собирать капли.”
  
  “Это была настоящая буря”, - согласился Джордж. Если его жене так и показалось, то он был доволен.
  
  “Такая буря, я рад, что славяне не напали”, - сказал Теодор. “Они могли натворить всяких неприятностей, и вы могли не заметить их под дождем слишком поздно”.
  
  “Это тоже правда”, - сказал Джордж и чихнул так же энергично, как Дактилий на стене.
  
  “Пойдем наверх. Снимай эту мокрую тунику”. Ирен быстро и деловито взяла на себя заботу о нем. “Выпей немного теплого вина с медом. От этого тебе станет лучше”.
  
  “Если я не почувствую себя лучше, я не замечу этого после того, как выпью достаточно”, - сказал Джордж.
  
  Игнорируя это, Ирен маневрировала им так же, как Руфус мог бы это сделать на стене. И, конечно же, в сухой одежде и подогретый вином, он действительно считал мир более добрым местом, чем когда он был весь мокрый и дрожащий. Он растянул верх ботинка, над которым работал, поверх последнего и разгладил кожу круглым напильником.
  
  “Отличная работа, отец”, - сказал Теодор, оглядываясь через плечо.
  
  Он сам уделил этому больше внимания, чем делал раньше. “Это так, не так ли?” - сказал он, удивленный тем, как удивленно прозвучал его голос. Посмотрев вниз на свои руки, он добавил: “Во всяком случае, они знают, на что идут. Вот если бы я только мог оставить их работать, пока остальные поднимутся наверх ужинать или в таверну, это было бы совсем неплохо ”.
  
  Теодор фыркнул. “Раз уж ты об этом заговорил, почему бы тебе не пожелать бронзового человека, подобного тому, которого, по словам Поэта, создал Гефест, чтобы помочь ему в работе?”
  
  “В самом деле, почему бы и нет?” Джордж сказал мягко - слишком мягко, чтобы удовлетворить своего сына, который, возможно, надеялся на спор, как он часто делал в эти дни. Он сам вернулся к работе.
  
  Джордж позволил своим рукам еще раз провести папкой по коже, поскольку они доказали, что могут позаботиться об этом сами. Когда Теодор научился читать по-гречески, учитель научил его читать Гомера, по стихам которого мальчики учились читать более тысячи лет. Даже сейчас, в эти христианские времена, Илиада и Одиссея подарили старым богам призрачную жизнь, которой у них не было бы без них.
  
  Это было хорошо или плохо? Гомер писал так хорошо, что, читая его, вы не могли не верить в его богов и героев - Джордж помнил это со школьных времен. Неудивительно, что некоторые епископы предпочли бы, чтобы студентов обучали только по Священному Писанию, тем самым навсегда похоронив память о языческих богах.
  
  “Но слова такие прекрасные”, - пробормотал Джордж. Пока он размышлял, его руки разгладили весь носок ботинка. Он открывал и закрывал их, как бы желая убедиться, что они все еще готовы подчиняться его воле. Возможно, он подошел ближе к подражанию Гефесту, чем думал он или его сын.
  
  В тот вечер Ирина сказала: “Сегодня произошло нечто большее, чем ты показываешь перед детьми - или передо мной, если уж на то пошло. Что это было?”
  
  Он не потрудился спросить, откуда она узнала. Они спали бок о бок больше половины своей жизни; он часто задавался вопросом, знает ли она его лучше, чем он сам. “Это была не обычная буря”, - сказал он и продолжил объяснять, как тринадцать духов грома и сколько бы там ни было маленьких грохочущих, позволили славянам некоторое время стрелять в римлян, не опасаясь возмездия, и как они чуть не позволили славянам сделать и кое-что похуже этого.
  
  Ирен вздрогнула, затем обняла его, как он решил, скорее для того, чтобы убедиться, что он все еще лежит рядом с ней, чем потому, что ночь была прохладной. “Это ужасно, ” сказала она в тихой темноте, “ Что сила Господа не смогла сокрушить эти небесные создания, которым поклоняются авары”.
  
  “Это ужасная вещь”, - ответил Джордж, вспоминая, как он был напуган, когда стихла первая молитва отца Луки, призванная изгнать духов грома из Фессалоники. “Это то, что я говорил: силы питаются верой, которую им дают славяне и авары”.
  
  “Бог не питается нашей силой. Он дает нам силу, как Он сделал с Руфом в церкви Святого Димитрия. Языческие силы древних времен, которые все еще скрываются здесь, боятся Его. Почему этого не делают эти другие?”
  
  “Потому что они сильнее”, - терпеливо сказал Джордж. “Я думаю, что отец Лука поступил очень хорошо. Когда он увидел, что не может вытеснить силы аваров с неба, он пошел с ними, а не против них. Он использовал их собственную природу, чтобы заставить их мочить варваров вместе с нами, и это разрушило любой план, который был у аваров ”.
  
  “Это сработало, но было ли это правильно?” Спросила Ирен. “Сатана тоже даст тебе то, чего ты хочешь, если ты попросишь его об этом. Просить - это грех”.
  
  “Я не думаю, что отец Лука согрешил. Я думаю, он сделал то, что должен был сделать. И я думаю, он поступил умно, придумав это так быстро после того, как первая молитва иссякла”.
  
  Ирен снова задрожала и обняла его крепче. “Я надеюсь, ты прав”.
  
  “Я тоже”, - сказал Джордж. Он не хотел думать о том, что может означать ошибка. То, что его жена обнимала его, а он ее, давало ему еще одну пищу для размышлений. Поскольку он был мужчиной, вскоре стало очевидно, что это за нечто. Ирен рассмеялась тихим смехом, глубоко в горле, и протянула руку между ними.
  
  Они занимались любовью в задранных туниках, а не обнаженными; ночь была холодной. В целом они были довольны друг другом в постели, и это одна из причин, по которой они хорошо ладили друг с другом за пределами спальни. Однако сегодня вечером Ирен отвечала на его ласки с большим пылом, чем проявляла за ... он не мог вспомнить, как долго. Ее возбуждение передалось и ему.
  
  Только потом, когда его туника снова была спущена ниже колен, чтобы согреть его как можно больше, он задался вопросом, было ли у Ирен также много вещей, о которых она старалась не думать.
  
  Он зевнул и теснее прижался к ней. Она уже почти заснула. Во всех шутках говорилось, что так поступают мужчины, но с ней это случалось чаще, чем с ним. Не то чтобы ему самому не хотелось спать, действительно. Вскоре после того, как ее дыхание стало глубоким и регулярным, его дыхание тоже стало глубоким. Последней мыслью, которую он помнил, была смутная надежда, что она будет чаще беспокоиться.
  
  “Ты! Сапожник!”
  
  Грубое рычание заставило Джорджа оторвать взгляд от своей работы. В дверном проеме стоял Менас, выглядевший большим, упитанным и неприятным. Одного взгляда на его гордое мясистое лицо было достаточно, чтобы понять, что он помнит и все еще возмущен замечанием Джорджа на стене: он был из тех людей, которые надолго запомнят все, что умаляет его самооценку.
  
  Ничего не поделаешь. “Что я могу для вас сделать сегодня, сэр?” Спросил Джордж.
  
  “Я слышал, ты рассказывал неправду обо мне”, - тяжело произнес Менас.
  
  “Нет, сэр”, - ответил Джордж, теперь уже удивленный. “Насколько я знаю, сэр, я вообще ничего о вас не говорил”.
  
  “Опять врешь”, - сказал Менас. “Что ж, за это ты тоже заплатишь. Ты собираешься рассказать мне вонючую шутку, которая ходит по тавернам, ту, в которой говорится, что Бог вернул мне ноги, чтобы я мог убежать от славян, это не твоя?”
  
  “Нет, это не мое”, - сказал сапожник. Но он слышал это - где? В таверне Павла, это было из уст Джона, вот где. Он беспокоился, что из-за этого у Джона будут неприятности с Менасом. Он никогда не думал, что из-за этого у него будут неприятности с ноблом.
  
  “Не просто лжец, но плохой лжец”. Менас выпятил свой большой квадратный подбородок. “Если это не твоя шутка, негодяй, то чья?” Его руки с толстыми пальцами разжимались и разжимались, разжимались и разжимались, как будто на шее у кого-то достаточно опрометчивого, чтобы отпускать над ним шуточки.
  
  “Извините, сэр, но я этого не знаю”. Джордж солгал без колебаний. Если он бросил Джона этому волку - нет, этому медведю, лучшее описание для Менаса, - как он должен был жить с самим собой после этого?
  
  “Конечно, ты не понимаешь - это твое. Кто еще захотел бы запятнать Божье чудо, назвав меня трусом?”
  
  “Я никогда не хотел очернять ни одно из Божьих чудес”, - ответил Джордж с абсолютной убежденностью.
  
  Менас ничего этого не хотел слышать. Он погрозил кулаком сапожнику. “Из твоих уст не слетает ни единого правдивого слова. Скажи мне, что ты не сказал мне в лицо, что Божье исцеление меня не означало ничего особенного, и что Он больше заботился об этом городе, чем о ком-либо из его жителей ”.
  
  “Это не то, что я сказал, сэр”, - сказал ему Джордж, осознавая, что у него нет надежды на то, что ему поверят. Аристократ закрыл свой разум, запер дверь и выбросил ключ.
  
  “Вы насмехались надо мной тогда и с тех пор отпускаете злобные шутки обо мне”, - заявил Менас, не обращая внимания не только на опровержения Джорджа, но и на то, что всего несколько мгновений назад упомянул только одну шутку.
  
  Джордж встал. Если он не смог убедить Менаса, что не причинил ему вреда, возможно, он смог бы убедить его, что может причинить вред, если его спровоцировать. “Сэр, я еще раз говорю вам, что я этого не делал, но я также говорю вам, что вы начинаете заставлять меня сожалеть о том, что я этого не делал”.
  
  “Ты не сожалеешь”, - сказал Менас. “Ты не знаешь, что такое сожаление. Но вот что я тебе скажу, сапожник - ты скоро узнаешь”. Он развернулся на каблуках и затопал вверх по улице, волны негодования поднимались от его спины, как жар от кузнечного горна.
  
  Теодор и София одновременно уставились на Джорджа. “Он важный человек, отец”, - обеспокоенно сказала София. “Я бы хотела, чтобы он не сердился на тебя”.
  
  “Я бы тоже хотел, чтобы это было не так”, - твердо ответил Джордж.
  
  “Это не твоя шутка”, - сказала Ирен. “Я знаю, кто рассказывает подобные шутки”. К его облегчению, она не упрекнула его за то, что он защищал Джона.
  
  “Ты знаешь, кто рассказал эту шутку?” Спросил Теодор. Джордж кивнул. Его сын взорвался: “Тогда почему ты не рассказал Менасу?”
  
  “Потому что у человека, который предает своих друзей, через некоторое время не остается друзей - и он их тоже не заслуживает”, - сказал Джордж. “И потому, что, если бы Менас не был зол на меня за это, он был бы зол на меня за что-то другое. Он решил, что будет злиться на меня, а он из тех мужчин, которые не меняют своего мнения о подобных вещах ”.
  
  “Одно дело, если кожевенник или мясник зол на тебя”, - сказала София. “Все, что они могут сделать, это оскорбить тебя на улице или что-то в этом роде. Но если Менас сердит на тебя, он мог бы... ” Она сделала паузу, пытаясь придумать самое худшее, что только могло случиться. Через мгновение она продолжила: “ Он мог бы натравить на тебя адвокатов.
  
  “Боже упаси!” Воскликнула Ирен. Джордж сказал бы то же самое, если бы его жена не опередила его. У него не было много денег; следующий богатый сапожник, о котором он услышал, был бы первым. Ему было бы не только трудно отбиваться от нападок юристов, прошедших подготовку в Берите или Константинополе (и это было бы еще труднее, потому что судьи наверняка были бы предвзяты в пользу богатого, видного клиента адвокатов), он также был бы так надолго связан в суде, что не смог бы заниматься тем бизнесом, который у него был. Служба в ополчении доставляла ему такого рода неприятности, но у половины мужчин - лучше, чем у половины мужчин - в Фессалониках это было сейчас. Если бы Менас решил преследовать его, возбудив против него судебное преследование, это было бы не так.
  
  “Мы просто должны посмотреть, что произойдет, вот и все”, - сказал он. “Может быть...” Он остановился.
  
  “Может быть, какой-нибудь славянин выстрелит ему в лицо стрелой”, - сказал Теодор. “Выстрелить ему в сердце не годится - я уверен, что стрела слишком сильно ранит”.
  
  “Теодор...” В голосе Джорджа прозвучало предупреждение по нескольким причинам. Теодор не потрудился понизить голос. Если бы хоть слово о том, что он сказал, дошло до Менаса, у аристократа появилась бы еще одна причина ненавидеть Джорджа. И сапожник не чувствовал себя комфортно, желая кому-либо смерти. У него была мысль, которую его сын высказал вслух, но он остановился, прежде чем произнести это. Слова, сказал он себе, - это то, что придает мысли силу.
  
  Теодор сказал: “Иногда я думаю, что ты слишком добросердечен для твоего же блага”.
  
  Джордж подошел и шлепнул его по заду. Он с визгом подпрыгнул в воздух. “Ну вот”, - сказал Джордж. “Подумай еще раз”. Теодор изо всех сил старался выглядеть возмущенным, но не мог удержаться от смеха - особенно когда его сестра и мать уже смеялись.
  
  Но Ирен быстро снова стала серьезной. “Что мы собираемся делать?” - спросила она.
  
  “Я знаю, что я собираюсь сделать”, - сказал Джордж: “Я собираюсь закончить эту сандалию, над которой я работал. Что касается остального, я не буду беспокоиться об этом, пока это не произойдет - если это произойдет ”. Он надеялся, что убедил Ирэн этим если. Он хотел бы убедить самого себя.
  
  VI
  
  Стоя на вершине стены, Джордж поежился. День был ясный, но достаточно холодный, чтобы ему захотелось надеть брюки. “Здесь должно быть теплее, чем внизу”, - сказал Джон. “Мы ближе к солнцу, не так ли?”
  
  “Во всяком случае, достаточно близко, чтобы лишить тебя рассудка”, - сказал Руфус. Джон невозмутимо улыбнулся ему. Джордж хотел, чтобы Джон прекратил шутить. Он не думал, что исполнит какое-либо из своих желаний, но все равно их исполнил.
  
  Он не рассказал Джону о проблеме из-за своей шутки о Менасе - какой смысл? Это не смутило бы комика таверны и могло бы натолкнуть его на идеи для новых мерзких шуток ... хотя у Джона, будучи Джоном, казалось, никогда не возникало проблем с тем, чтобы придумать эти идеи.
  
  Руфус указал в сторону славян. “Похоже, они что-то затевают?”
  
  “Не сегодня”, - сказал Джон. “Тихо, как в базилике посреди одной из проповедей Евсевия, за исключением того, что славяне слишком далеко, чтобы ты мог услышать их храп”.
  
  “О, Джон”, - пробормотал Джордж, как он иногда делал, когда Джон заходил слишком далеко в своей рутине. Джон не обратил внимания; Джон редко обращал внимание на что-либо. Джордж обратился к Руфусу: “Я не уверен, что он прав. Они зашевелились, когда мы впервые взобрались на стену, хотя за последние пару часов они мало что сделали”.
  
  “Может быть, они зашевелились так быстро, потому что по их лагерю распространилась дизентерия”. Джон изобразил человека, бросившегося к уборной. Ему не нужно было ничего говорить, чтобы быть смешным; иногда, как сейчас, он был смешнее, когда позволял своему телу говорить за него.
  
  Руфус рассмеялся; невозможно было без смеха смотреть, как Джон пытается поторопиться и в то же время сжать каждую частичку себя. Но ветеран сказал: “Дизентерия - это не шутка. Я был в лагерях, куда это пришло по зову. Иногда больше солдат умирает от воспаления кишечника, чем от мечей, копий, стрел и всего, что у вас есть ”.
  
  Джордж ждал, что Джон поумнеет насчет того, что солдатская служба - дерьмовая работа, но его друг пренебрег легким смешком. Если бы он искал кого-то еще, достойного его талантов, у него никогда не было шанса им воспользоваться. Вместо этого он заговорил таким ровным и бесстрастным голосом, что это сразу привлекло внимание и поверило: “Ты был прав, Джордж. Славяне что-то замышляют”.
  
  “Это точно они”, - сказал Руфус, широко раскрыв и карие, и голубые глаза. Его голос поднялся до грозного крика: “Бей тревогу! Славяне атакуют город!”
  
  Возможно, первые звуки рогов на стене прозвучали до того, как он закричал, но, возможно, и нет. Впоследствии Джордж никогда не был уверен. Он был уверен, что целая безбожная толпа славян ринулась на стену. Некоторые из них несли кирки, другие кувалды, а третьи - большие щиты, которые он заметил на краях их лагерей.
  
  Он медленно подсчитывал, что все это значит, не в последнюю очередь потому, что другое войско славян, державшееся на расстоянии от Фессалоники, осыпало воздух стрелами. Джордж нырнул за зубчатую стену, чтобы выхватить стрелу из собственного колчана, быстро встал, чтобы выстрелить, а затем снова пригнулся.
  
  Руфус больше не тратил времени на поиск укрытия, но Руфус видел все по разу, а большинство вещей по полдюжины раз. Он знал, что задумали славяне, и объявил то, что знал, всем остальным: “Они собираются попробовать сделать черепах и подорвать стену!”
  
  “У нас достаточно вещей, чтобы сбросить на них?” Спросил Джордж.
  
  “Мы собираемся это выяснить, не так ли?” Сказал Руфус, не самый обнадеживающий ответ, который сапожник мог себе представить. Тетива лука ветерана звякнула, когда он выстрелил в славянина. Его проклятия говорили о том, что он промахнулся. Накладывая еще одну стрелу на тетиву, он продолжил: “Они не очень хорошо справляются с этим. Им следует расставить "черепах", прежде чем они двинутся на стены - так у них будет меньше жертв ”. Его критика выступления "славян" была мягче, чем та, которую он давал ополченцам на тренировочном поле.
  
  Джордж выстрелил в славянина, несущего один из огромных щитов с железной облицовкой. Парень схватился за ногу и упал. Щит отскочил в сторону. Прежде чем он смог поднять его, в него вонзились еще три стрелы. Однако никто из них не прикончил его. Ему удалось вернуть щит и медленно отползти от сражающихся. В общем, Джордж жалел его; если бы он был жив, ему пришлось бы долго и мучительно выздоравливать. В то же время, однако, он жалел, что его первая стрела не убила славянина, а просто ранила его.
  
  Ему не хватало времени, чтобы обдумать несоответствие этих двух понятий. Ему не хватало времени ни на что. Его жизнь свелась к тому, чтобы нащупывать стрелы, накладывать их на тетиву, находить цель, натягивать лук и пускать его в полет. Этот славянин был исключением; с большинством выпущенных им стрел он понятия не имел, попал он или промахнулся.
  
  Немало славян распростерлось при смерти или корчилось в мучениях на земле перед стенами Фессалоники. Однако довольно много щитоносцев добрались до стен и подняли свои щиты над головами, чтобы защитить себя и своих товарищей кирками и ломами от всего, что на них обрушили фессалоникийцы.
  
  “Бусас научил бы их делать это не так”, - укоризненно сказал Руфус. “Им следовало бы знать лучше, если бы они учились у настоящего римлянина”.
  
  “Я не думаю, что это один из тех случаев, когда педагог ударит их палкой по задам, если они будут неаккуратны”, - сказал Джон. “Осады не отличаются аккуратностью”.
  
  “Они впустую тратят людей”, - настаивал Руфус.
  
  “Им все равно”, - достаточно точно ответил Джон. “Ты думаешь, авары сломаются и будут реветь, потому что какой-то глупый славянин получит стрелу в ребра, которую он мог бы вывернуть, если бы был осторожен?” Его подвижные черты лица наводили на мысль об агрессивно-равнодушном варваре.
  
  Руфус, казалось, был склонен продолжить спор. Джордж в кои-то веки оказался на стороне Джона. Авары уже показали, что им все равно, что случится с их славянскими подданными, лишь бы они вошли в Фессалоники. А затем славяне начали обстреливать городские стены, отвлекая внимание, которое заставило и Джона, и Руфа забыть, о чем они говорили.
  
  Джордж почувствовал стук в подошвах ног. Казалось, он слышал его таким же образом, как если бы звук прошел через все его тело, прежде чем достичь ушей. Шум или ощущение были тревожными. Если бы славяне смогли вытащить достаточно камней из нижней части стены, кладка над тем местом, где были эти камни, тоже обрушилась бы. И, поскольку Джордж стоял на вершине этой кладки…
  
  Он схватил большой камень из кучи на дорожке, поднял его и, кряхтя от усилий, отнес к краю стены и бросил в нападавших внизу. Громкий и приятный треск сказал, что камень приземлился на один из опорных щитов черепахи внизу. Он поспешил обратно к куче за другим камнем. Он как раз собирался сбросить и его на славян, когда в него попала стрела и, кувыркаясь, пролетела над его головой.
  
  “Благодарю тебя, Господи”, - искренне сказал он и позволил камню упасть. Если бы он не держал его или уже уронил, стрела пронзила бы его. Это был еще один из тех шансов войны, которые не оправдали пристального рассмотрения.
  
  “Вот, выбери что-нибудь, что они почувствуют”, - сказал Руфус. Его жилистые мышцы напряглись, когда он наклонился и схватил камень, который, по мнению Джорджа, Геркулесу было бы трудно поднять. Тем не менее, это произошло. Возможно, боевое безумие побудило старика. Или, может быть, подумал Джордж с немалым благоговением, святой Димитрий снова протянул тонкую руку помощи в сражении. Как еще Руфус мог нести такой груз?
  
  Джордж был не единственным ополченцем, который смотрел, как ветеран поднес камень к краю стены и бросил его вниз. Он услышал не только грохот, когда камень ударился, но и хриплые крики.
  
  “Там черепаха со сломанным панцирем!” Крикнул Джон.
  
  Недалеко от стены двое римлян сняли котел с наспех разведенного огня, обернув руки тряпками, чтобы не обжечься о раскаленные железные ручки. Они вылили воду из котла через край стены. Джордж запрыгал от ликования, услышав крики, поднявшиеся сразу после этого.
  
  Римляне не остались там безнаказанными. Один из них уронил свою половину котла, взвыв от боли и схватившись за плечо, из которого внезапно торчала стрела. “Спускайся в город и позаботься об этом”, - сказал его товарищ. Ополченец направился к лестнице, рука все еще зажимала рану, и яркая кровь сочилась между его пальцами.
  
  Руфус рылся в куче камней, с таким рвением отбрасывая в сторону те, которые ему не нравились, что всем, кто находился поблизости, приходилось ступать живее, чтобы не разбить пальцы ног. Когда Джордж наконец нашел то, что искал, он изумленно уставился на него. Он понятия не имел, почему или, если уж на то пошло, как люди вообще подняли это на вершину стены. Он выглядел слишком большим и тяжелым, чтобы поднять его двоим мужчинам, не говоря уже об одном.
  
  Руфус взялся за нее. Его губы беззвучно шевелились. Молитва? Проклятие? Джордж не мог сказать. Ветеран напрягся - какая бы сила ни была в нем, он толкал ее так далеко, как только мог, может быть, дальше. Нет. Камень поднялся, не так плавно, как предыдущий, но тем не менее поднялся. Слегка пошатываясь, Руфус дотащил его до края стены, опустил на землю, чтобы немного отдышаться, как запыхавшаяся собака, а затем, собрав, казалось, всю свою силу, столкнул его.
  
  Джордж услышал грохот, но без криков. Ощущение ударов под ногами неуловимо изменилось. “Я не думаю, что кто-то в этой черепахе остался в живых”, - сказал он удивленным тоном. “Ты только что все испортил”.
  
  “Хорошо”, - сказал ему Руфус. Если это было чудом, это не оставило его смущенным и ошеломленным, каким он был, когда святой Димитрий говорил через него. Вместо этого, казалось, он был готов поднять еще один камень и обрушить его на славян. Это было именно то, что он сделал, хотя тот, который он выбрал на этот раз, был достаточно маленьким, чтобы не заставлять Джорджа задаваться вопросом, была ли у него божественная помощь, чтобы справиться с этим.
  
  Бросив еще один камень в славян (и нисколько не беспокоясь о том, безгрешен ли он), Георгий обменялся стрелами с несколькими лучниками, лежавшими на земле. Когда он стрелял - или вздрагивал от стрел, пролетавших слишком близко к его лицу, - он думал о невероятно большом камне, который поднял Руфус. Невозможно? Он пожал плечами. Может быть, нет. Мужчины в бою могут совершать странные поступки. Он уже убедился в этом на собственном опыте, каким бы ограниченным ни был его опыт. Если бы он верил хотя бы половине рассказов, которые слышал--
  
  Там стоял Руфус, крепкий и кривоногий, пожалуй, наименее вероятный человек (по крайней мере, так подумал бы любой здравомыслящий человек), через которого Бог решил бы сотворить чудо - но Бог уже сотворил одно чудо через него, что бы ни думал любой здравомыслящий человек. Так что, возможно, он работал над двумя.
  
  “Ты, Джордж! Ты там заснул?” - потребовал ответа предмет размышлений сапожника на его грубой солдатской латыни. “Ты не имеешь права этим заниматься. В конце концов, Джон не рассказывал здесь своих шуток ”.
  
  “Высунь язык”, - сказал ему Джон. Руфус подчинился, жест скорее презрительный, чем послушный. Врач гордился бы мудрым, вдумчивым кивком Джона. Однако последующие слова были менее чем гиппократовы: “Я помню, Джордж сказал, что у него пропала одна из его папок. Теперь я вижу, где она обнаружилась”.
  
  “Продолжай в том же духе, посмотрим, где ты окажешься через некоторое время”, - парировал Руфус. “Если кто-то другой не сделает это за меня, я отправлю тебя туда”.
  
  Джон поднял тяжелый камень и сделал вид, что собирается бросить его в ветерана. “Вот, лови”, - сказал он, но затем швырнул его в славян.
  
  “Братья, многие из нас”, - сказал Джордж. Он выстрелил в славянина - и промахнулся. После некоторого вялого богохульства он продолжил: “Как у нас дела? Стена не ощущается так сильно, как будто ее грызут термиты ”. Чувствовали ли его ноги то, что он хотел, или усилия славян по подрыву стены действительно замедлились?
  
  Руфус сказал: “Я думаю, ты прав. Господь знает, я надеюсь, что ты прав. Но я говорю вам вот что - прямо сейчас я не собираюсь высовывать голову и смотреть вниз, к основанию стены, чтобы выяснить, правы ли вы ”.
  
  “Это разумно”, - сказал Джордж. “Я тоже”.
  
  “Это разумно”, - сказал Джон, по-видимому, ни к кому конкретно не обращаясь. “Как ему вообще удалось до этого додуматься?”
  
  “Когда это сражение закончится...” - начал Руфус голосом, полным угрозы. Но он замолчал, покачав головой. “Ах, какой в этом смысл? Мне следовало знать лучше, чем пытаться сделать из тебя солдата. Но, насколько я могу предположить, на этот раз мы можем прогнать славян, но никогда не наступит время, когда все сражения будут закончены ”.
  
  “Я молюсь, чтобы вы ошибались, - сказал Джордж, - но я думаю, что вы правы”.
  
  “Это так же верно, как зарыть свои деньги за домом”, - сказал Руфус. Он огляделся. Двое ополченцев тащили вверх по лестнице большой кувшин с водой, чтобы налить ее в котел и разогреть. Еще несколько человек несли камни в перевернутых щитах.
  
  “Будет ли у нас достаточно вещей, которые нужно сбросить, чтобы заставить их сдаться, прежде чем они разрушат участок стены?” Джон задал вопрос, который был у всех на уме.
  
  “Если Бог будет добр, мы сделаем это”, - ответил Джордж. Насколько он мог судить - за возможным исключением того, что Руфус поднял те два огромных камня, - здесь сражались люди против людей, а не Бог против сил славян и аваров. Значит, он имел в виду то, что сказал, как общее пожелание, а не как молитву о божественном вмешательстве.
  
  Руфус поднял еще один камень, отважился выглянуть из-за стены под градом стрел, чтобы посмотреть, где от него будет больше пользы, и бросил его вниз. Раздавшийся в ответ грохот был особенно громким и приятным. “Этот попал туда, куда и должен был попасть”, - сказал Джон.
  
  “Тебе лучше всего поверить, что так оно и было”, - сказал Руфус, напрягая свои пожилые бицепсы и поворачиваясь в позе, которая напомнила Джорджу статую атлета языческих времен: или, скорее, то, чего никогда не создавали языческие скульпторы, статую бывшего спортсмена в качестве дедушки.
  
  Это навело Джона на мысль о чем-то другом: “Будешь вот так расхаживать где-нибудь рядом с банями, тебя утащат в тюрьму за неестественный порок”, - сказал он.
  
  “Самый противоестественный порок, который я когда-либо пробовал, - это терпеть тебя”, - сказал Руфус. Это побудило Джона вытащить стрелу и пустить ее в славян. Руфус улыбнулся, вероятно, потому, что надеялся чего-то добиться этим приказом.
  
  Георгий собственноручно бросил еще один камень в славян. Груда камней на дорожке была намного меньше, чем раньше. Люди все еще поднимали на вершину стены больше людей, но далеко не так быстро, как их использовали. Эта куча и другие, подобные ей, накапливались в течение нескольких дней; их нельзя было поддерживать, когда они расходовались часами. Если бы защитники выбежали до того, как славяне израсходовали все, что могли выдержать ...
  
  “Если мы не сможем прогнать их вот так, нам придется предпринять вылазку?” он спросил Руфуса.
  
  “Может быть, и так”, - с несчастным видом сказал ветеран. “Я не хочу этого делать, вы понимаете, но я также не хочу, чтобы стена рушилась подо мной”.
  
  Методично, почти механически, защитники продолжали бросать камни и поливать славян водой. Они знали, что причиняют врагу боль; крики с земли говорили об этом. Но война, как обнаружил Георгий, - это не просто причинение вреда врагу. Это означало причинить ему боль большую, чем он мог вынести. Делали ли это римляне? Славяне уже показали, что могут многое вынести.
  
  Кряхтя, Джордж поднял и бросил еще один камень. Теперь кучка была действительно маленькой, едва ли выше его колен. Когда она исчезнет, что тогда? Броситься наружу и сразиться со славянами казалось лучшим выбором, чем беспомощно оставаться здесь и ждать, пока рухнет стена, но ни один из вариантов не показался сапожнику крайне желательным.
  
  “Сделаем вылазку?” спросил он, как делал это раньше.
  
  “Если мы должны, мы должны”. Лицо Руфуса исказилось. “Будь я проклят, если мне нравится эта идея, но будь я проклят, если мне нравится идея позволить проклятым славянам делать все, что им заблагорассудится”.
  
  “Именно об этом я и думал”, - сказал Джордж. “Когда другой выбор хуже, плохой выбор может обернуться хорошим”.
  
  Капитан милиции мгновение ничего не отвечал. Его губы шевелились, пока он обдумывал это. “Вы правы”, - сказал он наконец. Он склонил голову набок. “Тебе удалось придать этому достаточно остроумия, чтобы осчастливить священника”. Не уверенный, был ли это комплимент или насмешка, Джордж хранил благоразумное молчание.
  
  И тогда Джон, который не оставлял сомнений, когда оскорблял кого-то - а он часто это делал, - издал вопль чистой радости. “Они убегают!” - крикнул он мгновение спустя.
  
  Джордж и Руфус тоже закричали. Джордж хлопнул ветерана по спине. Руфус не только стерпел фамильярность, он улыбнулся достаточно широко, чтобы продемонстрировать изношенные и неровные зубы, все еще торчавшие у него во рту. Мир вскоре вмешался в этот небольшой отрезок неожиданного наслаждения, как это обычно бывает в мире. Руфус, вспомнив, что он капитан, крикнул: “Давайте сделаем ублюдкам прощальный подарок. Хватайте луки, парни!”
  
  Вместе с остальными людьми на стенах Георгий стрелял в славян, пока они не убежали за пределы досягаемости. Когда воины из "черепах" отступили, лучники, которые поддерживали их, также отошли от стены. Это позволило римлянам смотреть вниз, на землю, без риска получить стрелу в лицо.
  
  “Мы помяли их”, - сказал Джордж, что было бы преуменьшением, пока не появилось нечто большее. В некоторых случаях это было правдой только в буквальном смысле; многие из больших, укрепленных щитов, которые славяне поставили к стенам Фессалоники, были сломаны, в то время как у других сильно пострадала железная облицовка.
  
  Под стеной тоже лежало немало израненных людей, людей, чьи щиты оказались неспособными защитить их от камней и стрел, которыми осыпали их римляне. Двое из них были почти так же сильно разбиты, как бедный отец Грегори после того, как славянский водяной полубог швырнул его на булыжники мостовой у цистерны. Это тоже была война. Джордж хотел бы, чтобы Теодор поднялся на стену рядом с ним, чтобы увидеть реальность того, что он считал таким великим и славным.
  
  Не все славяне, которые лежали под стеной, были мертвы. Стоны и вопли все еще раздавались от тех, чьи раздробленные конечности или задницы не давали им отступить со своими товарищами, и от пары, которые тащились, опираясь на руки, потому что были мертвы ниже пояса.
  
  “Давайте прикончим их”, - сказал Руфус. Некоторые ополченцы уже начали стрелять в беспомощных славян и точно метать камни в тех, кто находился прямо под стеной. Это было тяжелое, неприятное занятие. Один за другим крики и их создатели затихли, пока их не осталось совсем.
  
  В мрачной тишине, последовавшей за этой последней смертью, Руфус сказал: “Я думаю, что большинство из нас теперь могут спуститься со стены. Они не смогут собраться с духом для новой атаки в ближайшее время ”.
  
  “Что нам делать, если ты ошибаешься?” Спросил Джон.
  
  Руфус пожал плечами. “Если ты все еще на стене, ты сражаешься с ними. Если ты внизу, в городе, ты возвращаешься и сражаешься с ними. Если они уже спустятся в город до того, как ты вернешься сюда, это конец, но ты все равно сражаешься с ними, и ты продолжаешь сражаться с ними, пока они тебя не убьют. Есть еще вопросы?”
  
  “Какая мне польза от других вопросов?” Ответил Джон. “У тебя есть только один ответ”.
  
  Только когда он повернулся, чтобы направиться вниз по лестнице в Фессалоники, плечи комика поникли, а походка утратила свою бойкость. “Матерь Божья, я так устал”, - сказал он через плечо Джорджу, который был на пару ступенек выше него. “Если эти ублюдки будут продолжать преследовать нас подобным образом, рано или поздно они ворвутся внутрь”.
  
  “Если они смогут продолжать наступать на нас, я думаю, ты прав”, - ответил Джордж. “Но мы давали им неплохие шишки каждый раз, когда они пытались. Сколько людей они потеряли сегодня? Должно быть, сотни. Руфус прав - им потребуется время, чтобы прийти в себя ”.
  
  “Может быть, ты прав”, - сказал Джон. “Может быть, мастер Один Синий и Один Коричневый тоже правы. Но, может быть, и нет. Ты думаешь, аварцев волнует, скольким славянам вороны выклевали глаза? Это все равно, что тратить чужие деньги. Если Пол говорит мне, что я могу пить у него все, что захочу, и он за это платит, почему я должен оставаться трезвым?”
  
  “Люди - это не миляресия”, - сказал Джордж. “Через некоторое время славяне начнут говорить "нет", когда авары поставят их к стене на заклание”.
  
  “И это принесет им много пользы”. Джон спрыгнул с последней ступеньки. “Если они не выйдут сюда, к стенам, авары сделают с ними всю работу за нас, это так же верно, как то, что Бог сотворил мир за семь дней”.
  
  Джордж обдумал это. Он решил, что комикс о таверне, вероятно, был прав. “Не думаю, что хотел бы быть славянином прямо сейчас”, - заметил он.
  
  “Убери из этого ‘прямо сейчас’, пожалуйста”, - сказал Джон. “Я не могу вспомнить ни одного времени, когда я хотел бы быть славянином”. Он свернул на боковую улицу, которая вела к меблированной комнате, где он жил.
  
  Поразмыслив, Джордж не смог вспомнить ни одного времени, когда он тоже хотел бы быть славянином. Он помахал Джону, который, как это часто бывало, погруженный в себя, не увидел или не обратил внимания - во всяком случае, Джон не помахал в ответ. Вздохнув, Джордж сам направился домой.
  
  Несколько человек на улице были накинуты поверх туник одеяла, как печальное оправдание плащей. Джордж их не винил. Теперь, когда он не был на стене, сражаясь за свою жизнь, он осознал, каким сырым выдался день, и пожалел, что у него самого нет плаща. Как обычно бывает в таких вещах, желание не принесло ему никакой пользы. Наряду с желанием, он поторопился. Это не только сделало его немного теплее, чем он был бы в противном случае, но и привело его домой раньше.
  
  Джордж постепенно смирился со вздохами облегчения и возбужденными восклицаниями всякий раз, когда входил в дверь своего магазина. Они помогли ему понять, почему армии, когда могли, сражались вдали от дома. Это было не столько для того, чтобы уберечь их собственные земли от разорения, как он всегда думал. Скорее всего, это было сделано для того, чтобы солдаты могли уехать от своих семей и не заставлять их беспокоиться каждую минуту дня и ночи.
  
  “С тобой все в порядке, отец?” Теперь спросила София, спеша к нему. “У тебя кровь на тунике”.
  
  “Должен ли я?” Джордж посмотрел на себя сверху вниз. “Почему, значит, я хочу”. Он немного приподнял подол туники, чтобы осмотреть свои ноги. “Это не мое. Я говорил это раньше и ошибался, поэтому на этот раз я хотел убедиться и не выглядеть глупо ”.
  
  “Что это было на этот раз?” Спросила Ирен голосом таким ровным и тусклым от сдерживаемого беспокойства, что с таким же успехом это мог быть крик. “Мы слышим, как люди бегают и кричат, но мы никогда по-настоящему не узнаем, что происходит, пока ты не придешь домой. До этого момента мы тоже всегда боимся”.
  
  “Со мной все в порядке”. Джордж поднял обе руки, чтобы его жена могла это видеть. Затем он встал на одну ногу, как аист, а затем на другую. Это рассмешило Софию и Теодора, и даже улыбка Ирен была немного теплее, чем у дьютифула. Он продолжил: “Что это было на этот раз? Славяне пытались разрушить фундамент стены. Это не сработало.
  
  Мы убили многих из них, а остальных заставили разбежаться ”.
  
  Говоря таким образом, это звучало легко, результат казался предопределенным. В этих нескольких предложениях ничего не говорилось о том, как стена содрогнулась под ногами Джорджа, когда славяне атаковали ее кирками и монтировками, ничего о страхе, что она не просто содрогнется, а рухнет, как стены Иерихона в библейской истории. Джордж не чувствовал ни малейшей вины за то, что скрывал это знание от своей семьи. Он не хотел, чтобы он сам был причастен к этому.
  
  Теодор сказал: “Держу пари, ты их разделал”.
  
  “Мы причинили им вред”, - бесцветно согласился Джордж. “В то время я думал, что тебе следовало быть там”. Теодор выглядел гордым, пока не продолжил: “Видя, как выглядит человек после того, как такой большой камень, - он сделал жест руками, - приземлился ему на голову, удержал бы тебя от бесконечных разговоров о том, чего ты даже не начинаешь понимать”.
  
  София издала тихий звук отвращения. Ирен посмотрела вниз на кожаный ремешок, который она пришивала к сандалии, и ничего не сказала. Теодор действительно думал о том, что сказал его отец; Джордж отдавал ему должное за это. Но это не укладывалось в голове. Джордж мог видеть так много.
  
  Может быть, ему следовало рассказать о мужчинах, на которых падали камни, но они не умерли сразу, о мужчинах с раздробленными конечностями или сломанными спинами. Может быть, ему следовало рассказать о мужчинах, которые кричали после того, как на них обрушился котел с кипящей водой. Может быть, ему следовало... Он покачал головой. Ничто из этого не привело бы ни к чему хорошему, пока Теодор не увидит этого сам и, что еще важнее, не поймет в глубине души, что это мог быть он так же легко, как и любой невезучий варвар.
  
  “Я не боюсь”, - сказал Теодор, что настолько убедительно доказывало, что он не обращал на Джорджа никакого внимания, что сапожник, вместо того чтобы бесполезно спорить с ним, подошел к своему верстаку, чтобы приступить к какой-нибудь работе, от которой его отвлекла осада.
  
  Он только что взял свое шило и отметил, как гладко деревянная рукоятка прилегает к его ладони и пальцам, когда Ирен сказала: “Ты не выйдешь со мной, пожалуйста, дорогой? Я хочу знать, как вы думаете, готов ли фенхель для сбора.”
  
  Джордж что-то пробормотал себе под нос. Ирэн знала о травах, которые она выращивала там, гораздо больше, чем он. Он не мог вспомнить, когда в последний раз она спрашивала его мнения о них. В последний раз, когда он предложил это без просьбы, она намеренно проигнорировала его. И ему предстояло сделать больше работы за меньшее время, чем он когда-либо думал раньше. Он начал говорить об этом так много. Однако, прежде чем сделать это, он посмотрел на свою жену. Не говоря ни слова, он положил шило на скамейку и вышел вместе с ней, чтобы взглянуть на фенхель.
  
  “Мне кажется, все в порядке”, - сказал он, указывая на тонкие светло-зеленые растения, которые были почти такими же высокими, как он сам.
  
  Ирен одарила его пристальным взглядом, который приберегала для тех случаев, когда ловила его на намеренной тупости. “Конечно, все в порядке”, - сказала она с резкостью в голосе. “Но я же не могу говорить о Софии прямо здесь, перед ней, не так ли?”
  
  “Почему нет?” Спросил Джордж. “Ты говоришь обо мне, когда я все время рядом”.
  
  Левая нога Ирины начала постукивать по грязной земле травяного сада, верный признак опасности. “Как много ты знаешь о Константине, сыне Льва горшечника?” она спросила.
  
  “Скажи, столько, сколько я знаю о любом из молодых людей, которые живут на этой улице”, - ответил Джордж. “Он не носит мешковатые туники с пышными рукавами и не стрижет волосы коротко, как это делают молодые хулиганы, так что, я полагаю, он не так плох, как некоторые. Почему ты хочешь ... ?”
  
  Его голос дрогнул. Оглядываясь назад, он понял, что ему следовало сменить тему на пару предложений раньше. Нога Ирэн постукивала сильнее, что в точности показывало, насколько глупым он был. “Да, это верно”, - сказала она, как будто он задал правильный вопрос. “София заметила его. Она сделала гораздо больше, чем просто обратила на него внимание. Сегодня утром она сказала мне, что, по ее мнению, он был самым сладким созданием, созданным Богом, со времен плода в Эдемском саду ”.
  
  “О”. Джордж подавил сильный позыв к рвоте. “О, дорогой”. Он никогда особенно не обращал внимания на молодого Константина. Что он заметил, так это парня более крепкого, чем большинство, в бороде которого, которую он не очень хорошо брил, было несколько красных пятен, которые бросались в глаза на фоне темных волос на макушке. “Она серьезно, или это просто... глупость?” Это было не то слово, которое он хотел, но он не мог найти лучшего.
  
  “Она думает, что она серьезна, так что вполне может быть”, - ответила Ирина, мысль достаточно запутанная, чтобы епископ Евсевий гордился ею.
  
  “Мне нужно будет поговорить с Лео?” Спросил Джордж, а затем, скорее для себя, чем для своей жены: “Хочу ли я поговорить с Лео?” Задавая этот вопрос, он сам ответил на него: “Константин - не худшая партия, о которой я могу думать”.
  
  “Нет, он не такой”, - согласилась Ирен. “Но он тоже не самый лучший. Мы должны подумать об этом, и мы должны посмотреть, не передумает ли София снова и послезавтра тоже. Я помню, были мальчики, которые...” Теперь она была единственной, кто прервался.
  
  Джордж погрозил ей пальцем. “Ha! Обычно подобные ошибки совершаю я. Поскольку его жена все еще была взволнована, он продолжил: “Некоторые из парней, которые могли бы привлечь ее внимание, ну, я думаю, я бы молился, чтобы славяне и авары разграбили город до свадьбы ”.
  
  “Боже упаси”. Голос Ирен был серьезен, но в ее глазах плясали огоньки. “Как ты сказал, могло быть хуже. Мне было интересно, положил ли Теодор глаз на кого-то конкретного, но он не выказал никаких признаков этого. Я полагаю, это ненадолго ”.
  
  “Нет, но пока он этого не сделал”. Джордж больше ничего не сказал. В возрасте Теодора он положил глаз на каждую хорошенькую девушку, которая проходила мимо открытой двери, но он предоставил своим родителям найти ему ту, с кем можно было бы построить жизнь. Его взгляд вернулся к Ирен. Выбрал бы он ее сам? Он не знал, но его мать и отец хорошо относились к нему.
  
  “Я могу догадаться, о чем ты думаешь”, - сказала Ирен и слегка рассмеялась. Этот смех означал, что она не гадала: она знала, что он глазел на всех девушек, когда был моложе. Она продолжила: “С Софией, я не думаю, что это то, о чем нам нужно беспокоиться прямо сейчас. Но если летом она все еще будет серьезна ...”
  
  “Хорошо”, - сказал Джордж, Лето казалось дальше, чем Иерусалим, дальше, чем Галлия, дальше, чем остров, который, как предполагалось, находился за Галлией, остров, название которого на данный момент он полностью забыл. Он прищелкнул языком между зубами. Это будет беспокоить его, пока он не вспомнит, независимо от того, насколько бесполезно было знать название невероятно далекого острова, теперь наверняка кишащего варварами.
  
  Он хмыкнул. Фессалоники кишели варварами. Подумать только, ему не нужно было беспокоиться о... “Британии!” - радостно сказал он.
  
  “О чем ты говоришь?” Спросила Ирен.
  
  Прежде чем он успел придумать ответ, София спросила: “В любом случае, сколько вы двое можете сказать о феннеле?”
  
  “Они говорят не о фенхеле”, - сказал Теодор голосом, который, как думал Джордж, он не должен был слышать. “Они говорят об одном из нас - если только они не говорят о нас обоих”.
  
  “Я знаю это”, - ответила София с негодованием, как будто брат принял ее за слабоумную. “Но я не хочу прямо выходить и говорить это, не так ли?”
  
  У Джорджа начался приступ кашля в то самое время, когда Ирен издавала хриплые звуки, как у некоторых людей, когда весной распускаются цветы. Если бы их дети были немного дальше - например, на острове Британия, подумал Джордж, - они бы оба покатились со смеху.
  
  Когда они вернулись в дом, Ирен нашла способ снова сделать их обоих серьезными. Она спросила: “Теперь, когда славяне и авары обнаружили, что они не могут разрушить стену ломами и тому подобным, как ты думаешь, что они попытаются сделать дальше?”
  
  “Я не знаю, поняли ли они, что не могут разрушить стену таким образом”, - ответил Джордж. “Я просто думаю, что славяне понесли столько наказания, сколько могли вынести прямо тогда, что, возможно, не одно и то же”. Он задумался. “Похоже, они действуют по очереди, солдаты делают одну попытку, силы - следующую, Мы все еще не знаем, какими разными силами они обладают, но держу пари, мы это выясним”.
  
  “Выяснить что?” Спросил Теодор, когда они вошли в мастерскую.
  
  “Выясни, кто пытался подслушать каждое наше слово”, - ответил его отец с рычанием, за которым скрывались воспоминания о попытках выяснить, чем занимались его собственные родители, когда он был в возрасте Теодора или младше.
  
  “С фенхелем все в порядке?” Спросила София достаточно мягко, чтобы Джордж не подумал, что она практикует один из приемов Джона.
  
  “Фенхель прекрасен”, - сказал Джордж. “Вы двое, с другой стороны, любопытны. Ирен, как ты думаешь, кто из них более любопытный, чем другой?”
  
  “Оба”, - сказала Ирен, что смутило Джорджа, но еще больше смутило Теодора и Софию, тем самым достигнув своей цели.
  
  Клаудия вошла с сандалиями, которые Джордж починил незадолго до этого. Теперь у них было два сломанных ремешка, а не только один. Несмотря на эту деталь, Клаудия сказала: “Ты не очень хорошо их починил, Джордж”.
  
  “Мне очень жаль”, - ответил Джордж, осматривая повреждения. “Если вы используете обувь, чтобы бить людей, вы знаете, она не будет изнашиваться так хорошо, как если бы вы только ходили в ней”.
  
  “Это не очень хорошо”. Голос Клаудии был возмущенным. Ирония не только сошла с нее, как краска с хорошо смазанного участка кожи на ботинке, она также осталась убежденной, что никогда ни в чем не была виновата, как если бы была аристократкой, а не женой ремесленника. “Обувь должна быть достаточно прочной, чтобы выдержать все, что вы с ней делаете”.
  
  “Я постараюсь вернуть это тебе через пару дней”, - покорно сказал Джордж, зная, что не собирается заставлять ее по-другому смотреть на мир или свое место в нем. То, что Дактилий увидел в ней - за исключением кого-то большего, сильного и свирепого, чем он, - было выше понимания сапожника.
  
  Светлые глаза Клаудии вспыхнули огнем. “Пару дней?” - спросила она.
  
  Не будучи женатым на ней, Джордж мог бы занять более жесткую позицию, чем ее муж. “Боюсь, да, пару дней”, - ответил он. “У меня здесь много работы, которую я пытаюсь выполнить, но у меня не так много времени, чтобы заниматься этим. Вы можете обвинить в этом славян и аварцев, если хотите, наряду со всем остальным ”.
  
  “Я верю. О, я верю”, - сказала Клаудия. “Они ничего не сделали, кроме как сделали мою жизнь невыносимой с тех пор, как попали сюда. Насколько я понимаю, они должны уйти и никогда не возвращаться ”.
  
  “Насколько я обеспокоен, они тоже должны уйти и никогда не возвращаться”, - сказал Джордж, хотя он больше беспокоился о славянах и аварах из-за того, что они могли сделать с Фессалоникой в целом, чем из-за того, как они причиняли неудобства ему в частности.
  
  Клаудия мелодраматично вздохнула, она, вероятно, хотела вместо этого принять мученическую смерть. “Хорошо, Джордж. Пару дней, раз уж ты так говоришь.” Она ушла, недовольная, но изо всех сил стараясь справиться с разочарованием: актер в пантомимной труппе не смог бы передать эмоции более четко.
  
  Как только она ушла, и Джордж был уверен, что она не появится внезапно, он сказал: “Я восхищаюсь Клаудией - действительно восхищаюсь”. Это вызвало у остальных членов его семьи недоверчивые восклицания, которых он ожидал. Он поднял руку. “Нет, подожди. Выслушай меня. Сколько еще людей во всем этом городе, о которых ты можешь вспомнить, заставляют меня радоваться тому, что я поднимаюсь на стену и сражаюсь со славянами и аварами?”
  
  Ему никто не ответил, из чего он заключил, что добился своего.
  
  Георгий и Теодор боролись за места возле алтаря в базилике Святого Димитрия. Наверху, на женской галерее, Ирина и София, вероятно, делали то же самое. Иногда они возвращались домой из церкви с рассказами о том, как их толкали. Один или два раза они возвращались домой с синяками на руках.
  
  Феодор протиснулся мимо пухлого мужчины. Повернувшись к своему отцу, он сказал: “Держу пари, жена Дактилия наблюдает за божественной литургией, где ей заблагорассудится”.
  
  “Клаудия? Держу пари, ты прав, сынок”, - ответил Джордж. Затем он остановился и действительно прислушался к тому, что сказал Теодор. Это означало, что ему почти пришлось оттолкнуть толстяка с дороги, чтобы не отстать от своего сына, но ему было все равно. Он даже не огрызнулся в ответ, когда пухлый мужчина употребил несколько выражений, не часто слышимых в церкви. Теодор думал вместе с ним так же легко и точно, как иногда это делала Ирен. Мальчик - нет, теперь уже молодой человек - всю жизнь практиковался именно в этом, конечно, но его жизнь была не очень долгой, во всяком случае, на взгляд Джорджа . Сапожник внезапно почувствовал себя скорее дедушкой, чем отцом.
  
  Дьяконы, послушники и служки алтаря сновали взад и вперед по проходу, расчищая проход, чтобы епископ Евсевий мог подойти к алтарю. Нарастающий гул разговоров говорил о том, что он уже в пути. Джордж вытянул шею, но более высокие люди вокруг него не позволяли ему видеть епископа. Ходили слухи, что Евсевий скажет что-то важное этим утром, и именно поэтому Георгий и его семья пришли к святому Димитрию. Слухи, к сожалению, умалчивали о том, что скажет епископ.
  
  Совершения божественной литургии в церкви, столь же великолепной, как и любая другая за пределами Константинополя, само по себе было достаточно, чтобы убедить Джорджа в том, что прогулка дольше обычного стоила того. Но когда епископ Евсевий наконец приступил к своей проповеди, началась еще большая толкотня, все пытались подойти поближе, чтобы лучше слышать его.
  
  “Дети мои, ” начал он, “ злобные варвары за нашими воротами все еще стремятся похоронить Фессалоники в саркофаге своего дизайна”. Георгий улыбнулся про себя; Евсевий по-прежнему любил вытаскивать могилы и гробы. “Благодаря силе Божьей и нашему собственному святому угоднику, мы до сих пор не давали им достичь своих злых целей”.
  
  Епископ продолжил: “Но наша уверенность в безопасности ненадежна. Далеко не так! Славяне и авары, не зная о могуществе единого истинного Бога, имеют в своем распоряжении множество мерзких сил, которых они призывали снова и снова, чтобы попытаться сокрушить нас. Они подошли слишком близко к успеху”.
  
  По базилике пробежал ропот согласия, в основном, как подумал Джордж, со стороны ополченцев. Он добавил свою небольшую роль к общему шепоту, прошептав Теодору: “Они, конечно, сделали это”. Его сын кивнул, но махнул ему, чтобы он замолчал, чтобы они могли слышать, что говорит Евсевий.
  
  Джордж, к своему раздражению, пропустил несколько слов. “... итак, они думают, что мы можем использовать нашу собственную силу, силу истины и праведности, только для защиты”, - заявил епископ. “Но, мои собратья-христиане, я говорю вам, что они ошибаются. Бог не только исцеляет Свое стадо, Он проклинает волков, которые стремятся помолиться на него. Давайте умолять Его проклясть славян и аварцев, которым так явно нужно познакомиться с Его гневом”.
  
  Вернувшись в таверну Павла, Джордж небрежно пожелал славянам мора. Он был уверен, что половина жителей Фессалоники, а возможно, и больше, выразили аналогичные пожелания. Епископ Евсевий говорил не об этом. Дрожь пробежала по телу Джорджа. Когда епископ официально просил Бога обрушить проклятие на голову злодея, Господь, скорее всего, избавлял.
  
  Евсевий сказал: “Бог уже исполнял такие молитвы раньше”, повторяя мысль Джорджа. Епископ продолжал: “Когда египетский фараон не позволил детям Израиля покинуть свои земли с миром, Бог наслал на него десять казней. Притеснял ли фараон Египта детей Израиля более жестоко, чем каган аваров притесняет народ Фессалоники? Я думаю, что нет, дети мои”.
  
  Был ли Евсевий прав? Георгий задумался. Славяне и авары разорили сельскую местность и убили и ранили несколько ополченцев на стенах, но они не поработили фессалоникийцев и не заставили их делать кирпичи без соломы. И они были здесь неделями; они не держали фессалоникийцев в рабстве на протяжении поколений. Но если авары когда-нибудь ворвутся в Фессалоники, то то, что они сделают, может оказаться хуже всего, что фараон обрушил на израильтян. Георгий разрешил Евсевию риторическое сомнение.
  
  Епископ продолжал: “Когда нечестивые ассирийцы, не знавшие Бога, осадили Иерусалим, Господь наслал на их лагерь язву, так что им пришлось снять осаду. То, что Он сделал для Иерусалима, Он, несомненно, захочет сделать также и для этого знаменитого города Фессалоники, который, как Он показал, Он держит под Своей защитой ”.
  
  Фессалоники действительно имели название из-за того, что были городом, охраняемым Богом. И это было больше, чем название, иначе Руфус не был бы вдохновлен предупреждать о наступлении славян. Эта мысль промелькнула в голове Джорджа за мгновение. То, что последовало за этим и оставалось дольше, было любопытством о том, что чувствовал бы еврей Вениамин, слушая Евсевия, рассказывающего о чудесах, совершенных от имени его народа, а не от имени христиан.
  
  Если это несоответствие и беспокоило Евсевия, он никак не подал виду, продолжив: “То, что Бог совершил в минувшие дни, Он, несомненно, может совершить снова, ибо, как мы видели своими глазами, дети мои, эпоха чудес еще не прошла. И поэтому давайте с полными сердцами и благоговейным настроением вознесем молитву Богу, нашему Господу, о том, чтобы Он смилостивился над нами сейчас, как Он смилостивился над израильтянами в минувшие дни, и поразил славян и авар язвами, чтобы они были вынуждены покинуть окрестности этого защищенного Богом города, и чтобы они страдали от вышеупомянутой болезни, как они того заслуживают за страдания, которые они причинили нам. Давайте помолимся, чтобы они были наказаны так, как того требует справедливость”.
  
  Это была молитва, которой можно было заклинать, в прямом и переносном смысле. Джордж снова вздрогнул. Он не мог представить никого, кто мог бы надеяться выйти из положения невредимым, основываясь только на справедливости, без милосердия, брошенного на чашу весов, чтобы смягчить приговор. Насколько больше это было бы верно для
  
  Славяне и аварцы, кто из людей хотя бы знаком с христианской верой?
  
  Кто-то наступил ему на ногу. Он огляделся. Там стоял Менас, который, судя по самодовольному выражению его мясистого лица, сделал это не случайно. Георгий вознес свою собственную молитву о том, чтобы к аристократу, который невзлюбил его, пришла какая-то несомненная божественная справедливость.
  
  Епископ Евсевий посмотрел вверх сквозь балки крыши на небеса за ее пределами. “Мы молим, о Господь, наш Бог, чтобы Ты спас Твой город Фессалоники и Твой христианский народ в нем” - ни слова о евреях в нем, отметил Джордж, несмотря на цитаты Евсевия о Господней помощи израильтянам в минувшие дни - “поразив славян и аваров отвратительными язвами и болезнями, показав таким образом Свою силу и заставив варваров, которых Ты проклял, отступить в ужасе и беспорядке. Аминь”.
  
  “Аминь”, - торжественно произнесли верующие в базилике, Менас и Джордж в кои-то веки согласились. Джордж не был готов молиться за то, чтобы Менас получил стрелу в лицо, когда Теодор предложил это. Он задавался вопросом, действительно ли ему следует молиться о дизентерии или бубонной чуме, чтобы посетить славян и аварцев в их лагерях. Чем одно отличается от другого?
  
  Единственный ответ, который он мог придумать, заключался в том, что, когда он молился о том, чтобы с Менасом случилось что-то ужасное, он молился бы о своей личной выгоде. Когда он молился о том, чтобы славяне и авары заболели, он молился о благополучии всех христиан (и даже не упомянутых евреев) в Фессалониках. Он надеялся, что этого было достаточно для различия.
  
  Мгновение спустя он вспомнил, что Менас сам был не только христианином, но и тем, кому Бог непосредственно помог через чудо. Молитва о том, чтобы на него обрушилось какое-нибудь несчастье, с гораздо меньшей вероятностью была принята, чем молитва о посрамлении язычников за стеной.
  
  Это заставило Джорджа почувствовать себя лучше, но лишь ненадолго. Там, за стеной, боги славянских волшебников и аварских священников сочли бы их молитвы более приемлемыми. Как это помогло Джорджу подняться на моральную высоту?
  
  Он не был уверен, что это сработало. Силы и боги, которых почитали славяне и авары, были верны для них и могущественны, как он видел. Его главной надеждой было то, что Бог окажется более могущественным. Это полностью вывело ситуацию из сферы морали в область грубой силы.
  
  Грубая сила имела значение. Любой, кто когда-либо бил ребенка за неправильный поступок, знал это. Но… Джордж бросил оценивающий взгляд в сторону Менаса. Может быть, ему следовало попросить Бога позволить мерзкому дворянину остановить стрелу своим лицом. Одному Богу известно, что Менас просил Его сделать с Джорджем.
  
  Славяне, напомнил себе Джордж. Авары. Как только они снимут осаду, жизнь вернется в нормальное русло. Тогда он мог бы беспокоиться о Менасе и ему подобных. До тех пор выживание города должно было быть важнее его собственного.
  
  Еще одна причина помолиться о том, чтобы чума посетила варваров, подумал он и сделал это.
  
  “Божественная литургия окончена. Идите с миром”, - сказал Евсевий. Когда Джордж и Теодор выходили из церкви, сапожник подумал, что это прощание странно контрастировало с катастрофой, которую епископ и прихожане призвали обрушить на головы воинов, осаждавших Фессалоники.
  
  Как только они вышли на улицу, Менас сказал: “Ты знаешь, о чем я молился, сапожник?”
  
  “Что-то неприятное для меня, я не сомневаюсь”, - ответил Джордж, и аристократ неприятно улыбнулся, чтобы показать, что он был прав. Пожав плечами, Джордж сказал: “На вашем месте, сэр, я бы проводил больше времени, молясь, чтобы верблюды пролезли сквозь игольное ушко. Если они этого не сделают, вам будет трудно пройти через двери в царство небесное. А теперь, если вы меня извините, я должен встретиться со своей женой и дочерью ”.
  
  Он чувствовал, как глаза Менаса сверлят его спину, когда он уходил. Теодор положил руку ему на плечо. “Это говорит ему, отец! Это значит сказать пузатой жабе, что он не может связываться с тобой ”.
  
  “О, я могу сказать ему это”, - ответил Джордж. “Я могу рассказать ему множество вещей. Правда это или нет...” Он покачал головой. “Это другое”.
  
  Странным образом Джорджу нравилось взбираться на участок стены возле Литейских ворот, который стал для него почти таким же знакомым, как и его мастерская. Здесь, по крайней мере, он знал, кто его враги и с какого направления они, скорее всего, нанесут удар.
  
  Руфус и Джон теперь стояли на стене. “Да благословит тебя Бог, Джордж”, - сказал Джон. “На тебя можно положиться, как на мой мочевой пузырь после трех кружек вина”.
  
  “Большое вам спасибо”. Сапожник сделал вид, что хочет осмотреть шею Джона, затем присвистнул, как будто удивленный. “Я вижу, Руфус все еще не пытался вас задушить. Интересно, почему бы и нет”.
  
  “Я старый человек”. Руфус в спешке поддался духу насмешек. “Этот росток здесь, он слишком быстр, чтобы я мог его поймать”.
  
  “Я люблю вас обоих”. Джон запечатлел на щеке Джорджа крепкий, влажный поцелуй, который заставил их обоих издать звуки отвращения. “Ты щетинистый, как спина кабана”, - воскликнул Джон. “Но, как я уже сказал, ты здесь, а это значит, что мне не обязательно быть там. Надеюсь, скоро увидимся”. Он направился к началу лестницы, насвистывая одну из лучших мелодий Люциуса и Марии - не то чтобы это о многом говорило.
  
  “Кто там с тобой, Джордж?” Спросил Руфус.
  
  “Саббатий”, - ответил сапожник.
  
  Руфус скорчил гримасу. “Тогда я, вероятно, пробуду здесь какое-то время. Клянусь святым Димитрием, я, скорее всего, пробуду здесь все его время на стене, если он ушел и вынес наружу целую кучу вина, как он иногда делает ”.
  
  “Я могу вспомнить только один раз, когда он вообще не поднялся, ” сказал Джордж, “ и если вы тогда не вселили в него страх Божий, у него его никогда не будет”.
  
  “Если бы он был в регулярной армии, я бы не стал просто кричать на него”, - ответил ветеран. “Он бы получил взбучку, или кто-нибудь приставил бы меч к его толстой шее. Вы не можете так поступать. Я должен был наказать его хуже, чем он получил при нынешних обстоятельствах. Пока мы здесь в осаде, ополчение - это регулярная армия. Должно быть, я становлюсь мягче”.
  
  Джордж счел это маловероятным. Он счел неразумным говорить, насколько маловероятным он это находил. Вместо того, чтобы сказать что-либо подобное, он указал со стены и спросил: “Есть какие-нибудь признаки того, что славяне заболевают чумой?”
  
  Руфус покачал головой. “Во всяком случае, я такого не замечал. Такого рода проклятие, если Бог дарует его, обычно приходит позже, чем ты того желаешь”. Движение наверху лестницы заставило его бросить взгляд в том направлении. “Говоря о проклятиях, которые приходят позже, чем тебе хотелось бы...”
  
  На самом деле Саббатиус не опоздал, или, во всяком случае, не очень опоздал; Джордж пришел рано. “Ха!” - сказал Саббатиус. От него пахло вином прошлых дней, но обычно от него так и пахло.
  
  “Хорошего тебе дня”, - сказал ему Джордж. Были люди, с которыми он скорее провел бы время на стене - лица почти всех членов его роты ополчения промелькнули перед его глазами, - но сказать Саббатиусу, что он о нем думает, ничего не решило бы. Это даже не означало бы, что они могли бы избегать совместных тренировок. Это просто заставило бы их рычать друг на друга. Джордж не видел в этом смысла.
  
  Руфус уехал не сразу. Джордж иногда задавался вопросом, не устроил ли капитан милиции уборку на вершине стены. Помимо этого, у Руфа также была привычка оставаться дольше обычного, когда Саббатиусу подходила его очередь, без сомнения, чтобы убедиться, что Саббатиус сможет пройти эту очередь, не засыпая и не начиная видеть то, чего там не было.
  
  За исключением того, что Саббатиус щурился от солнечного света, от которого не нужно было щуриться, этим утром он казался в достаточно хорошей форме. Он вышел к краю стены, чтобы посмотреть, что задумали славяне и авары, что он делал чаще, чем обычно. Когда он начал смеяться, Джордж подумал, не видит ли он вместо этого змей и зубров.
  
  Но он указал, чтобы показать сапожнику и Руфусу, что он видит. “Смотрите!” - воскликнул он. “У них скачущая рысь”.
  
  И действительно, пара славян сидела на корточках недалеко от стены, на расстоянии выстрела из лука. Еще пара человек бежала к деревьям. Один из них, поняв, что у него ничего не выйдет, также внезапно принял недостойную позу. Казалось, что все больше и больше осаждающих страдают.
  
  “Разве это не мило?” Радостно сказал Руфус. “Должно быть, один из их поваров вчера вечером бросил что-то плохое в кастрюлю с тушеным мясом, и теперь они за это расплачиваются. Я был в армиях, где случались подобные вещи ”.
  
  “Посмотри на них”, - снова сказал Саббатиус в приподнятом настроении. “Похоже, что к полудню они все будут больны”.
  
  Георгий пристально посмотрел на славян. “У них просто больные желудки, - спросил он, - или это та чума, о которой просил епископ Евсевий?”
  
  “Что?” Руфус фыркнул и начал смеяться. “Ты думаешь, Бог отвечает на молитву Евсевия через задницы славян? Потому что...” Он не мог продолжать, но согнулся пополам, схватившись за колени и захохотав.
  
  “Неужели чудеса обязательно должны быть фантастическими?” Спросил Джордж. “Ты знаешь о дизентерии. Ты когда-нибудь видел, как целая армия слег с такой скоростью, как эта?”
  
  “Целая армия бежала? Много раз”, - ответил Руф. “Это случалось с готами и франками постоянно. Они были слишком глупы, чтобы удержаться от того, чтобы не помочиться в реки выше по течению от их лагеря, и я готов поспорить, что славяне и авары тоже. Но так быстро, как это? Он потер подбородок. “Мм, может быть, и нет. Час назад с ними все было в порядке, настолько, насколько это было возможно”.
  
  “С ними сейчас не все в порядке”, - сказал Саббатиус. “Посмотри, как они уходят!” Джордж задумался, имел ли он в виду двойной смысл или, если уж на то пошло, даже заметил это. Саббатиус продолжал: “Жаль, что осень так далеко зашла, большинство мух улетели. Иначе они бы кусали их за голые задницы, как они того и заслуживают”. Его местоимения были запутанными, но смысл казался ясным.
  
  “Если мы атакуем сейчас, смогут ли они дать отпор?” Джордж спросил Руфуса.
  
  “Возможно”, - ответил ветеран. “В большинстве случаев ты не умираешь от пробежек - ты просто хочешь, чтобы это произошло. Если кто-то действительно пытается тебя убить, ты достаточно быстро натянешь штаны, и это правда. Я помню, как в Италии был один ломбардец, и он...”
  
  Что сделал или не сделал страдающий недержанием Ломбардец, Джордж так и не узнал. Саббатий снова указал поверх стены, сказав: “Смотри. Вот опять этот уродливый аварский педераст в смешной одежде, и с ним несколько славян, которые, будь они прокляты, почти так же уродливы и забавно выглядят, как и он сам ”.
  
  Конечно же, аварский волшебник, или священник, или кем бы он ни был, и славянские колдуны, которые победили чары епископа Евсевия с помощью абордажных крюков, теперь были вместе. То, как они серьезно обсуждали вещи, время от времени указывая на пострадавших славян, убедило Джорджа в том, о чем они говорили. Их поведение почти рассмешило его; в разных облачениях они могли бы сойти за Евсевия и еще нескольких священников, спорящих о тонком богословском вопросе.
  
  Заметьте, Руфус сказал: “Вы не увидите никого из подобных им, кто бежал бы к щелевым траншеям”.
  
  Джордж пнул себя за то, что не заметил этого. Что это означало, было нетрудно понять. “Значит, у них есть какой-то способ отвратить проклятие”.
  
  “Я бы сказал, что ты, скорее всего, прав”, - ответил Руфус, кивая. “Хотел бы, чтобы это было не так, но я думаю, что это так. Следующий вопрос, на который мы должны получить ответ, - смогут ли они защитить силы противника в своей армии, а не только самих себя ”.
  
  “Как они могут это делать?” Саббатий сказал возмущенно. “Это не Евсевий проклинает их - это Бог проклинает их. Ты не можешь помешать Богу сделать то, что Он собирается сделать с тобой”.
  
  “Ты сможешь, если у тебя есть свои боги - или, может быть, ты все равно сможешь”, - сказал Джордж. “Некоторые из этих богов тоже довольно сильны, не похожи на языческих, к которым мы привыкли. Эти боги, они сражались с Богом в течение сотен лет, и они измотаны и побеждены. Боги славян и аваров впервые столкнулись с Богом сейчас. У них все еще есть вся их сила и могущество, и это означает, что они могут дать хороший бой, такой же, как авары и славяне против римских армий ”.
  
  С таким же успехом он мог бы разговаривать с одним из камней мостовой. “Вы не можете помешать Богу сделать то, что Он собирается сделать с вами”, - повторил Саббатий, как будто Джордж вообще ничего не говорил.
  
  Там, за стеной, один из славянских волшебников мог бы обвинить другого в ереси. Реакция была примерно такой же, как если бы один христианский священник обвинил другого в ереси, в любом случае: оскорбленная сторона сначала приняла драматическую позу, почти как если бы он был превращен в статую, иллюстрирующую отрицание, а затем, потерпев неудачу, ударила своего обвинителя кулаком в нос. Они вдвоем катались по земле, нанося друг другу удары руками и ногами, пока их товарищи не растащили их друг от друга.
  
  После этого их обсуждение пошло более гладко. Авар ударил одного славянина, но младший волшебник принял упрек так же, как младший священник мог бы принять выговор от епископа Евсевия. Аварский священник пристально смотрел в сторону Фессалоники. С того места, где он стоял, он мог бы смотреть более или менее в направлении базилики Святого Димитрия, хотя стены скрывали ее от его взгляда.
  
  Небольшой озноб пробежал по телу Джорджа. “Он знает, откуда исходит их болезнь”, - сказал сапожник. “Это проклятие”.
  
  Руфус хмыкнул. “Ну, он бы так и сделал, не так ли? Если это не естественная болезнь, они должны подумать, что мы сделали им подарок. Вопрос в том, что они могут с этим поделать?”
  
  Славянские волшебники кричали, для разнообразия, не друг на друга, а на одного из своих больных товарищей. Парень подошел к ним волочащейся походкой. Недомогание, которым поразило его проклятие Евсевия, не убило, но, как сказал Руф, он выглядел несчастным из-за того, что остался в живых.
  
  Словно они были врачами, славяне осмотрели его с головы до ног, пристально глядя на него и проводя руками по его телу. Один из них заставил его наклониться, чтобы он мог взглянуть на ту часть тела, которая была самым непосредственным источником его затруднений. “Тщательно”, - отметил Джордж. Саббатий зажал нос и кудахтал, как курица.
  
  Один из славян - не самый основательный - заставил больного воина выпрямиться. Затем он ударил его, сначала по правой щеке, затем по левой, затем по правой, а затем снова по левой. Он и его коллеги делали пассы над головой больного славянина и перед его животом. Затем они заставили парня открыть рот.
  
  “Ты это видел?” - Спросил Руфус.
  
  Джордж не был уверен в том, что он видел, но все равно ответил: “Маленькое серое облачко, которое вылетело у него изо рта? Оно не было похоже на пар, который вы выдыхаете в холодный день, не так ли?” Он почесал подбородок. “Интересно, что это было. Интересно, что это значило”.
  
  “Я знаю!” Воскликнул Саббатий. “Я знаю!” Он подпрыгивал вверх-вниз от возбуждения, как обычно медлительный школьник, который увидел то, что упустили его более умные одноклассники. “Они избавляются от сглаза. Моя бабушка использовала подобный ритуал. Она из Иллирии, где славяне годами доставляли неприятности. Может быть, они получили это там; я не знаю”.
  
  “Сглаз!” Сказал Руфус. “Это не сглаз. Это проклятие Божье. Я был в базилике, когда епископ Евсевий попросил нас помолиться за это. Вы не можете избавиться от проклятия Божьего так, как вы избавляетесь от дурного глаза ”.
  
  “Ты не можешь, да?” Саббатиус указал. “Скажи это ему”. И, конечно же, славянин, на котором волшебники испытывали свою технику, казался намного оживленнее, чем был мгновением ранее. Он обхватил свой живот. Джордж надеялся, что это было мучением, но оказалось, что это наслаждение.
  
  “Это неправильно”, - настаивал Руфус, как будто его глаза лгали.
  
  “Может быть, так оно и есть”, - медленно произнес Джордж. “Что такое сглаз, как не разновидность проклятия? Если ты можешь снять одно проклятие с помощью этого ритуала, почему ты не можешь снять другое, если ты достаточно силен? И мы уже видели, как славяне и авары больше беспокоятся о своих богах, чем о наших. У нас есть священники, защищающие наш народ от их проклятий. Их волшебники защищают их от нас ”.
  
  Это было именно то, что делали славянские волшебники. Как только они вылечили своего первого пациента, они снова начали кричать. На этот раз к ним подошли двое славян. Аварский священник танцевал перед ними. Славянские волшебники совершили тот же обряд, что и раньше, хотя они ударили по лицу только одного. Однако оба воина покачнулись на пятках, как будто им дали пощечину. Изо рта каждого вырвалось небольшое облачко дыма. И оба воина ушли гораздо счастливее, чем подошли.
  
  “Саббатий”, - сказал Руфус с внезапной решимостью, - “беги в церковь Святого Димитрия и приведи сюда епископа”.
  
  “Я?” Глаза Саббатиуса расширились. “Он меня не послушает.
  
  “Расскажи ему, что славяне и авары там делают”, - ответил Руфус. “Он выслушает, я обещаю тебе”. Его голос стал грубым. “А теперь двигайся, будь ты проклят. Я займу твое место здесь - не беспокойся об этом ”.
  
  Саббатиус ушел. Судя по выражению его лица, он скорее остался бы и стоял рядом, чем двигался быстро. Однако ты спорил с Руфусом на свой страх и риск. Джордж сказал: “Надеюсь, он не зайдет в винную лавку, как только скроется из виду”.
  
  “Если он это сделает, я убью его”. Руфус говорил так буднично, как будто речь шла о нарезке хлеба. Это делало его одновременно более правдоподобным и более пугающим, чем если бы он разглагольствовал и бредил.
  
  За стеной славянские волшебники призвали четырех своих соплеменников. Аварский священник некоторое время танцевал перед ними, прыгая, подумал Джордж, как дурак. Затем славяне выделили одного воина, которому дали пощечину. Хотя, судя по тому, как они пошатнулись, все четверо могли с тем же успехом получить пощечину. Все четверо открыли рты. Вырвались четыре маленьких облачка пара. Четверо славянских солдат, казалось, внезапно избавились от диареи.
  
  Один из них побежал, схватил свой лук и начал выпускать стрелы в римлян на стенах Фессалоники. Римляне открыли ответный огонь. Когда полдюжины стрел упали рядом с ним, славянин потерял самообладание или гнев, которые поддерживали его. Он повернулся и убежал. Римляне продолжали стрелять. Одна стрела попала ему в левую нижнюю щеку. Он издал вой, который Джордж мог слышать со стены.
  
  “Посмотрим, как твои проклятые волшебники вылечат эту занозу в заднице!” Руфус крикнул ему. Джордж громко рассмеялся.
  
  Но аварский священник и славянские волшебники не обратили внимания на раненого воина. На этот раз перед ними, спотыкаясь, появились восемь славян-висельников. И снова авар выступал так, как будто он был танцующим медведем. Один славянский колдун дал пощечину одному славянскому солдату. Возможно, пощечину получили все восемь славян. Все они открыли рты. Все они выпустили пар - и, по-видимому, вместе с ним свою болезнь. Они все ушли, как ушли бы здоровые мужчины.
  
  “Что было бы следующим?” Джордж сосчитал на пальцах. “Две восьмерки равняются ... шестнадцати”.
  
  И, конечно же, затем славяне и авары вылечили шестнадцать солдат. Губы Руфуса зашевелились: вероятно, он производил те же арифметические действия в уме, что и Джордж. “На этот раз было бы ... тридцать два ... не так ли?” - спросил он, и сапожник кивнул, только что получив тот же ответ. Руфус продолжал: “Если они будут продолжать так удваиваться каждый раз, они вмиг проклянут всю свою вонючую армию”.
  
  Джордж повернул голову. “Сюда идут Саббатий и епископ Евсевий”, - сказал он.
  
  “Хорошо”, - сказал Руфус. “Теперь мне не нужно убивать Саббатиуса”. Опять же, его голос звучал так, как будто он сделал бы это, не задумываясь.
  
  Развеваясь в мантиях, епископ Евсевий вышел на дорожку. Саббатий последовал за ним. Епископ не выглядывал из-за стены. Вместо этого, повернувшись к Руфу, он сказал: “Этот человек, которого ты послал, сказал мне, что у варваров есть сила победить проклятие Господа. Может ли это быть правдой?” Его голос звучал так, словно он не верил в это.
  
  Руфус был человеком, который говорил то, что думал. На своей грубой латыни он ответил: “Нет, конечно, нет, ваше превосходительство. Я солгал только для того, чтобы заманить вас сюда и разозлить на меня. Мне нравится, когда важные люди злятся на меня”.
  
  Глаза Евсевия вспыхнули. Джордж, на которого уже разозлился важный человек, испугался, что едкий сарказм капитана милиции достиг заявленной цели. Прежде чем Евсевий дал выход гневу, который он явно испытывал, Георгий сказал: “Посмотрите сами, ваше превосходительство”.
  
  Перейдя от личного к реальному, Евсевий наблюдал, как славянские волшебники излечили тридцать два воина от болезни, которой их мучило проклятие епископа. Когда маленькие темные облачка пара вырвались изо ртов больных славян, и когда воины ушли, уже не чувствуя себя больными, Евсевий осенил себя крестным знамением, как бы говоря, что никакая духовная сила, кроме его собственной, не может быть эффективной.
  
  “Вы можете остановить их, ваше превосходительство?” Спросил Джордж. “Вы можете вернуть проклятию его полную силу?”
  
  “Я могу попытаться. Я постараюсь”. Евсевий выпрямился в полный рост - что было бы более впечатляюще, будь он выше. Он начал молиться: “Господь Бог, я умоляю Тебя: не оставляй народ Фессалоники славянам и аварам. Накажи варваров, порази их так, как они того заслуживают за то, что они не подумали о Тебе или о Твоих истинах, и...”
  
  Он продолжал в том же духе. Казалось, он был готов продолжать в том же духе еще некоторое время. Однако он привлек внимание славян и авар. Георгий думал, что они попытаются сорвать его прошение к Господу градом стрел, подобных тем, которые они послали в его сторону, когда он в последний раз поднимался на городскую стену и предстал перед ними.
  
  Вместо этого славяне продолжали лечить своих соплеменников, в то время как аварский жрец или волшебник начинал то, что было явно обращением к своим собственным силам. И столь же очевидно, что эти силы прислушивались к нему, как Бог прислушался к епископу Евсевию. “Мне мешают”, - возмущенно сказал епископ. “Я чувствую, что мне мешают. Во имя Христа, Который изгоняет демонов, я приказываю прекратить это препятствие!”
  
  Аварский священник пошатнулся. Он уставился на стену. Очевидно, он не больше, чем Евсевий, привык к тому, что его власти препятствуют. Как и епископ, он удвоил свои усилия, танцуя усерднее, чем раньше, и взывая к своим богам так громко, что Джордж без проблем расслышал его на расстоянии полета стрелы. Если бы шум был единственным критерием благочестия, он победил бы Евсевия.
  
  Он этого не сделал. Тихая молитва епископа привела его в замешательство, а также славянских волшебников, с которыми он работал. Вместо того, чтобы лечить своих воинов по тридцать два за раз, им приходилось сокращаться до групп по восемь, иногда по четыре. Но они продолжали лечить их.
  
  Евсевий застонал. “Кто бы мог ожидать, что язычники окажутся такими сильными?” сказал он и погрозил кулаком авару, который мешал ему помешать славянским волшебникам лечить славянских воинов. “Всемогущий Боже, непобедимый Боже, чума - это всего лишь мелочь по сравнению с тем, что Ты можешь сделать. Я молю Тебя, порази их сейчас громом и молнией!”
  
  Георгий надеялся, что с ясного голубого неба на славян и авар обрушится молния Левина. Он надеялся на нее, но не ожидал. И его надежда не оправдалась. Аварский священник, в конце концов, был тем, кто контролировал тринадцать духов грома и грохочущих. Идти прямо против сил аваров, судя по всему, что он видел, не сработало.
  
  “Ваше превосходительство, ” сказал он, “ иногда лучше работать с тем, что могут сделать внешние силы, чем игнорировать их”. Он объяснил, как отец Лука обратил колдовскую бурю против авара, который ее создал.
  
  “Я уже слышал эту отвратительную историю”, - ответил Евсевий голосом более холодным, чем погода. “Отец Лука отбывает епитимью за чрезмерное знакомство с этими демоническими силами”.
  
  “Он спас нас всех”, - воскликнул Руфус. “Разве это не значит больше, чем то, как он это сделал?”
  
  “Ибо какая польза человеку, если он приобретет весь мир, а душе своей повредит?’ “ Ответил Евсевий, самодовольный, как любой богослов, у которого под рукой цитата из Священного Писания.
  
  “Он сделал это не ради выгоды”, - упрямо сказал Джордж. “Он сделал это, чтобы спасти город и спасти людей”.
  
  Это было бесполезно. Он знал, что это бесполезно. Мирянин, спорящий о теологии с теологом, был подобен ополченцу, сражающемуся с обычным солдатом в полной броне: одаренный любитель мог одержать верх, но это был не тот способ заключать пари. Евсевий, к счастью, сдержался. Действительно, взгляд, которым он одарил Георгия, был полон жалости. Это разозлило сапожника, что тоже было бесполезно: все равно что комар сердиться на лошадь.
  
  За стеной, сдерживаемые, но не остановленные, славянские волшебники продолжали лечить своих соотечественников. Епископ Евсевий снова попытался лишить их возможности делать это, попытался снова и снова исчез. Это действительно разозлило его, как будто кто-то изменил правила игры, не предупредив его предварительно. Он потопал прочь в сильном раздражении.
  
  “Похоже, мы не собираемся выигрывать их все”, - сказал Руфус.
  
  “Нет”, - согласился Джордж. “А теперь их очередь”.
  
  VII
  
  Когда Джордж вошел в церковь Святого Ильи, он обнаружил там отца Луку в одиночестве, молящегося перед алтарем. Священник повернулся и приветствовал его улыбкой. “Добро пожаловать, Джордж”, - сказал он. “Бог всегда рад видеть вас здесь”.
  
  “Я пришел сюда не ради себя”, - ответил Джордж. “Я пришел сюда ради вас, ваше преподобие. Ты сделал больше, чем кто-либо другой, чтобы не допустить славян и аваров в Фессалоники, и что ты получил за это? Я слышал, тебя наказали. Это неправильно ”.
  
  Улыбка отца Луки не дрогнула и не казалась недовольной. “Итак, мой настоятель приказал: да будет так. Непослушание - это не тот грех, который я хочу иметь на своей совести. У меня слишком много других”.
  
  У мужчин, которые говорили о своих многочисленных грехах, обычно их было очень мало: во всяком случае, таков был опыт Джорджа. “Чепуха”, - грубо сказал он. “Ты самый святой человек, которого я знаю”.
  
  Священник сделал осуждающий жест. “Ты не знаешь меня так хорошо, как тебе кажется, друг мой. И я говорю вам снова, то, что сделал епископ Евсевий, то, что он повелел мне сделать, он имел полное право делать и повелевать. Я говорю правду: если бы я в это не верил, у меня есть средства защиты ”.
  
  Георгий нахмурился. В Фессалониках Евсевий был церковным лидером наряду с тем, что он был де-факто городским префектом. Если отцу Луке было наплевать на все, что он делал, священнику не к кому было обратиться - по крайней мере, ни к кому в городе. Глаза сапожника расширились. “Вы бы ...?”
  
  “Конечно, я бы хотел”, - сказал отец Лука. “Если бы я верил, что святой епископ Евсевий попрал мои права как священника, я бы ни секунды не колебался, прежде чем написать Кириаку в Константинополь. Патриарх уполномочен вернуть под уздцы любого священнослужителя, который нарушает приличия ”.
  
  Очевидно, он имел в виду то, что сказал. Из этого Джордж заключил, что он также имел в виду, что не считает наложение Евсевием на него епитимьи неправильным. Возможно, это тоже было частью святости. Если это и было, то Джордж не до конца понимал эту часть. “Если бы не то, что ты сделал, ” сказал он, “ ты бы не спорил с епископом; ты бы спорил с тем аварцем там, тем, кто обрушил бурю на город”.
  
  “Это возможно”, - признал отец Лука. “И все же...” Он процитировал тот же стих из Книги Матфея, который использовал епископ Евсевий.
  
  “Какая тебе польза от смерти, - ответил Джордж, - когда у тебя в руках оружие, которое, возможно, позволит тебе жить?” Он бы сдался епископу Евсевию. Священник, однако, воспринял спор как спорт, а не личное оскорбление.
  
  “Если использование этого оружия для спасения своего тела обрекает твою душу на вечные муки, смерть вполне может оказаться лучшим выбором”, - сказал отец Лука.
  
  “Если бы я спас себя, поклоняясь сатане и творя мерзости, тогда ты, возможно, был бы прав”, - сказал Джордж. “Но это не то, что ты сделал. Это совсем не похоже на то, что ты сделал”.
  
  “Разница заключается в степени, а не в виде”, - сказал отец Лука. “Я следую примеру Сына и думал, что остаюсь в рамках того, что допустимо для христиан. Епископ Евсевий думал иначе. Я охотно принимаю его суждение”.
  
  “Но...” Джордж сдался. Если бы отец Лука почувствовал негодование, сапожник, возможно, раздул бы его своим собственным негодованием. Против принятия у него не было силы, и он знал это. “Ваше преподобие, пока вы довольны...”
  
  “Да”, - заверил его священник. Он снова улыбнулся. “Я действительно благодарю вас за вашу заботу. Вы не первая, кто высказал это; я сказал другим то, что говорю вам сейчас ”. От улыбки он перешел к откровенному смеху. “Некоторых из них было труднее отговорить, чем вас. Один предложил то, чего я с чистой совестью даже не мог услышать, хотя я не думаю, что он имел в виду это всерьез ”.
  
  Георгию внезапно представилось яркое видение Руфа, предлагающего сбросить Евсевия со стены в навозную кучу. Он не спрашивал, кто; он не спрашивал, что. Но он мог бы поспорить, что его догадка была близка к истине.
  
  “Могу я сделать что-нибудь еще для тебя сегодня, Джордж?” Спросил отец Лука.
  
  “Нет”, - сапожник сказал, что проверил себя. “Нет. Подождите. ДА. Может быть, ты сможешь. Что ты знаешь о Константине, сыне Льва горшечника? Что вы о нем думаете?”
  
  “Константин?” Глаза отца Луки сверкнули. “Ты думаешь о спичке?”
  
  “Я пытаюсь выяснить, должен ли я думать о матче”, - сказал Джордж.
  
  “А”. Священник кивнул. “Вы благоразумный человек - за исключением тех случаев, когда вы встреваете в дела духовенства”. Уши Джорджа запылали. Отец Лука задумчиво продолжил: “Он большой, рослый парень, не так ли? По правде говоря, после этого я не могу вспомнить о нем ничего примечательного, хорошего или плохого. Он кажется достаточно приличным молодым человеком, чего бы это тебе ни стоило ”.
  
  Это недостаточно хорошо для Софии, была первая мысль Джорджа. С другой стороны, он знал себя достаточно хорошо, чтобы понимать, что не счел бы сына городского префекта достаточно хорошим для своей дочери, если бы парень вдобавок был красивым и праведным. Он издал печальный смешок. “Спасибо, ваше преподобие. Тогда я сам кое-что посмотрю и задам еще несколько вопросов. Никакой спешки с этим, слава Богу, или я так не думаю, во всяком случае ”.
  
  “Хорошо, Джордж”, - сказал священник. “Я уверен, что ты справишься очень хорошо, какой бы выбор вы с Ирэн ни сделали для Софии”.
  
  Ирен тоже будет искать и спрашивать сама. Ирен, очень вероятно, уже начала делать именно это. То, что она думала о Константине, и о Льве, и о жене Льва (чье имя на данный момент не было произнесено Джорджем), будет иметь огромный вес. Если бы Джордж одобрил, а она нет, вопрос о браке даже не обсуждался бы. Если она одобрит, а Джордж нет. . . Он не знал, что произойдет тогда, несмотря на то, что теоретически был неоспоримым главой семьи. Он был рад, что большую часть времени они думали одинаково.
  
  Кивнув отцу Луке, он вышел из церкви и направился обратно к своему магазину. И там, направляясь в другую сторону, с охапками соломы в руках, появился Константин, сын Льва. Он действительно был рослым парнем, с плечами шире, чем у Джорджа, что о чем-то говорило. Его походка была далеко не грациозной, но Джордж тоже был бы таким, если бы нес такую ношу.
  
  Константин кивнул Джорджу, достаточно вежливо. С виду в нем не было ничего особенного (во всяком случае, так думал сапожник; у его дочери, очевидно, было другое мнение), и прыщи покрывали его щеки и подбородок. Джордж кивнул ему в ответ. Он оглянулся через плечо на Константина. К его удивлению, сын горшечника тоже оглядывался на него. Каждый из них пытался притвориться, что ничего подобного не делал.
  
  Почему Константин оглядывался через плечо? Наиболее вероятным объяснением, пришедшим в голову Джорджу, было то, что он заметил Софию и хотел получить представление о том, каким был ее отец. Это было тревожно. Так же как и идея о том, что то, что о нем думает какой-нибудь молодой неотесанный парень, может быть важным.
  
  Когда Джордж вернулся в магазин, они с Ирен снова вышли осмотреть фенхель. Он перехватил взгляд, брошенный Софией на Теодора, но изо всех сил постарался сделать вид, что ничего не заметил. Как только они с Ириной оказались среди трав, он рассказал ей о том, что немного рассказал отец Лука о Константине.
  
  “Да, это звучит примерно так, как я слышала”, - ответила она быстрым кивком.
  
  “Правда?” Спросил Джордж. “И где ты все это услышал?”
  
  “Ну, от жены ткача Зои, и от Джулии - вы знаете, вдовы, которая продает рыбу, потому что рыбой торговал ее муж, - и даже от Клаудии, хотя она не имеет ни малейшего представления, почему я заинтересовалась, и от...” Очевидно, Ирен была готова продолжать еще какое-то время.
  
  Джордж, однако, не был готов позволить ей. Он прервал ее кашлем. “Если ты все это слышала, дорогая”, - сказал он, немного снизив тон в обращении, “почему я ничего об этом не слышал? Я имею в виду, от тебя”.
  
  “О, ты бы так и сделал”, - беспечно сказала она. “В свое время ты бы так и сделал. Однажды я узнала достаточно, чтобы принять решение”.
  
  “Однажды ты узнал достаточно, чтобы принять мое решение”, - ответил Джордж. Ирен показала ему язык. Он не воспринял это как решительное отрицание. “Ну, я полагаю, он не так уж хорош, но и определенно не так уж плох. Что это нам оставляет? Я полагаю, нам самим принимать решения”.
  
  “Мы бы сделали это в любом случае”, - сказала его жена. “Лучшее, что мы можем сейчас сделать, это подождать. Она не может даже думать о замужестве, пока не закончится осада, и ей не нужно думать об этом даже тогда. Она далеко не старая дева - пятнадцать - это не повод для беспокойства. Она может решить, что в море есть и другие рыбы, прежде чем нам нужно будет что-то делать с Константином ”.
  
  “Значит, она может”, - сказал Джордж. “Значит, они есть. У некоторых из них есть панцири и когти. У некоторых из них множество рук, все покрытых присосками”.
  
  “Моя дорогая, у любого мальчика возраста Константина, кажется, много рук покрыто присосками”. Ирен склонила голову набок. “Или ты не это имела в виду?”
  
  “Сейчас, поверьте мне, трудно сказать”, - сказал Джордж. Они оба рассмеялись и вернулись в мастерскую, все еще смеясь. София и Теодор подозрительно смотрели на них, уверенные, что они что-то замышляют. Поскольку это было так, они еще усерднее пытались притвориться, что это не так.
  
  “Знаешь, - сказал Георгий Дактилию, когда они прогуливались вдоль стены с луками в руках и колчанами за спиной, “ я обычно приходил сюда, когда стояла хорошая погода, просто прогуляться: знаешь, немного прогуляться и ненадолго отвлечься от городской вони, если ветер дул в нужном направлении. Я больше не собираюсь этого делать. Я слишком много видел этого шила ”.
  
  “Если бы ты не был сапожником, в этом было бы еще меньше смысла, чем есть на самом деле”, - ответил Дактилий. “При нынешних обстоятельствах у меня звенит в ушах”.
  
  Георгий сделал два или три шага, прежде чем понял, что его друг превзошел его, что является показателем того, насколько сильно он был превзойден. Он послал Дактилию укоризненный взгляд. “Джон и я - те, кто отпускает подобные шутки”.
  
  “Заразная, как...” Дактилий, вероятно, собирался сказать "чума", но вспомнил, что Джордж потерял от нее семью. “... грипп”, - закончил он.
  
  “Я больше никому не могу доверять”, - сказал Джордж с притворной серьезностью. Дактилий улыбнулся с чем-то похожим на триумф.
  
  Маленький ювелир указал на палатку, где аварский жрец или волшебник устроил свой дом, и на палатки поменьше поблизости, принадлежавшие славянским волшебникам. “Лучше бы они не выбирали лагерь возле Литейных ворот”, - сказал он. “Если бы они были где-то в другом месте, мы не смогли бы наблюдать, как они готовятся применить всю свою магию”.
  
  “О, я не знаю”, - сказал Джордж. “К лучшему или к худшему, я хочу знать, что происходит, как только смогу. Это не прекратилось бы происходить, если бы мы не узнали об этом, пока это не обрушилось бы на нас, как рушащееся здание ”.
  
  “Полагаю, что нет”, - сказал Дактилий, - “но если бы я не видел их за их колдовством, я бы не беспокоился о них так сильно”.
  
  “Конечно, ты бы так и сделал”, - сказал Джордж, зная своего друга много лет. “Ты бы просто шарахался от теней, а не от чего-то реального”.
  
  Дактилий вздохнул. Он не был в неведении о своих собственных недостатках; как и большинству смертных, ему было трудно что-либо с ними делать. “Вероятно, ты прав”, - сказал он.
  
  “Кроме того”, - Георгий искоса взглянул на Дактилия, - “иногда ты сам создаешь проблемы, на которые потом жалуешься. Если бы ты не отбил стрелу от корсета того аварца, этот их священник не попытался бы затопить город грозой.”
  
  “В конце концов, однако, это показало силу Божью”, - сказал Дактилий, и Георгий предположил, что это было правдой. Но это также показало силу сил, к которым взывал авар. Дактилий продолжил задумчивым тоном: “Интересно, что они предпримут дальше”.
  
  “Невозможно сказать”. Джордж не хотел, чтобы ювелир превращал себя в вертушку над неисчислимым. Но тогда, будучи тем, кем он был, сапожник попытался понять, что он только что сказал, но не смог понять. “В шторме были духи воздуха, и, возможно, духи воды тоже. Этот водяной полубог определенно был одним из них. И когда авар попытался снять епископское благословение с абордажных крюков, земля содрогнулась, хотя и не очень сильно ”.
  
  “Земля и воздух”, - сказал Дактилий, все еще размышляя. “Вода и... держу пари, это будет как-то связано с огнем”.
  
  “Я думаю, ты прав”, - ответил Джордж. “Я надеюсь, что ты ошибаешься”. Он знал, что именно он сейчас начнет беспокоиться, начнет шарахаться от теней. Пожар был постоянной угрозой в каждом городе, Фессалоники не меньше других. Как только он начал распространяться, вы мало что могли сделать, чтобы его потушить.
  
  “Что мы можем сделать?” Прошептал Дактилий, вторя его мыслям.
  
  “Я не знаю”. Джордж указал в сторону палатки аварского священника. “Следить за тем, что он задумал, кажется мне хорошей идеей”.
  
  “Ну, конечно, имеет”, - воскликнул Дактилий, а затем имел любезность покраснеть. “На этот раз ты меня раскусил, не так ли, Джордж? Некоторое время назад я сказал, что хотел бы, чтобы эта палатка была где-нибудь в другом месте ”.
  
  “Это правда”. Георгий поклонился Дактилию, как мог бы сделать перед городским префектом. Его друг выглядел озадаченным. Он объяснил: “Ты также только что признал, что был неправ. Такое случается не каждый день и не каждый месяц”.
  
  “О”. Дактилий выглядел смущенным. Он начал говорить что-то еще, прожевал это и вместо этого плотно закрыл рот. Джордж подумал, что может догадаться, о чем умолчал его друг: что, живя с Клаудией, он привык признавать свою неправоту, был он неправ или нет. Джордж не выбрал бы жить с Клаудией. Но тогда Дактилий тоже не совсем выбирал жить с ней. Его родители сделали это для него - или, скорее, для него.
  
  Один из славянских волшебников вышел из своей палатки и посмотрел в сторону Фессалоники. Его плечи поднялись и опустились: не пожатие плечами, подумал Джордж, скорее вздох. Если посмотреть на него самого, то славянин, как и пара его соотечественников, с которыми Джордж столкнулся в лесу, не казался угрожающим. Однако, если поместить его вместе со всеми его соотечественниками ....
  
  Дактилий сказал: “Он выглядит так, как будто ему надоело все это дело”.
  
  “Он любит, не так ли?” Сказал Джордж. “Ну, меня тоже тошнит от всего этого бизнеса, но я придерживаюсь его. Я полагаю, что ему тоже повезет больше, чем нам ”. Он описал свое тщеславие за минуту до этого для своего друга, затем добавил: “Ты берешь меня одного, и я тоже не тот, кого ты назвал бы опасным. Но думайте обо мне как об одной из частей Римской империи, и я буду выглядеть по-другому ”.
  
  Дактилий внимательно изучал его. “Нет, ты не понимаешь”.
  
  “Ты не упрощаешь задачу”, - сказал Джордж, кудахча. “Теперь, если вы подумаете обо всем огромном весе Империи...” Говоря это, он ждал, что Дактилий, который, казалось, был в капризном настроении этим утром, отпустит шутку о том, какой вес Империи заставил рухнуть стену. Но, поскольку он не закончил предложение, у Дактилия не было шанса. Вместо этого Джордж указал в сторону волшебника. “Привет. У него компания”.
  
  Другие славянские волшебники тоже выходили из своих палаток и изучали Фессалоники тем же пристальным взглядом, которым первый одарил город. И вот появился аварский священник или волшебник в своем костюме из мехов, кожи и бахромы. Как всегда, Джордж вздрогнул, когда увидел его. Авар нес в себе много духовной силы. Если бы он родился христианином и римлянином, а не варваром-язычником, он вполне мог бы стать епископом.
  
  Снова указав, на этот раз на аварца, Георгий сказал: “Можете ли вы представить его в облачении Евсевия?”
  
  Дактилий разинул рот, затем издал звук, наполовину смешок, наполовину писк. “Запросто”, - сказал он.
  
  И Евсевий, рожденный варваром, мог бы быть там, одетый в меха, кожу и бахрому, пытаясь собрать свои силы, чтобы ворваться в Фессалоники и победить Бога, Который держал их на расстоянии. Он задавался вопросом, кем бы он сам был, если бы его жизнь началась среди славян или аварцев, а не римлян. Вероятно, не сапожник; судя по тому, что он видел, у врага не было никого, кто делал обувь для всех остальных, каждый человек был сам себе сапожником. Джордж пожал плечами. Он мог бы найти себе какое-нибудь другое занятие.
  
  “Что они делают?” Задал Дактилий вопрос более насущного значения.
  
  “Я не знаю”, - сказал Джордж. “Хотя, если бы мне пришлось гадать, я бы сказал, что нам это не очень понравится”.
  
  Славяне и авары сбились в кучу, как маленькие мальчики перед пантомимой, которую сами же и придумали. Джордж понял это: они хотели, чтобы все было правильно. Когда они разошлись, аварский священник прокричал что-то, что, как обычно, было неразборчиво со стены. Также, как обычно, это дало быстрые результаты. Несколько славян с измученным видом рабов начали разводить большой костер из такого количества дров и хвороста, что Джордж, которому часто было холодно из-за нехватки топлива в Фессалониках, воспылал гневной ревностью.
  
  Один из рабов сунул факел в кустарник. Огонь быстро разгорелся. Языки пламени взметнулись выше человеческого роста. Славянские волшебники приблизились к огню, то ли для тепла, то ли ради ритуала, Джордж не мог сказать. Глядя на огонь, Дактилий тоскливо вздохнул.
  
  Другой славянин подвел козла поближе к огню, привязав животное к столбу, вбитому в землю. Аварский священник обошел вокруг козла, поднимая руки и распевая мелодию, которая имела мало общего с какой-либо музыкой, которую Джордж слышал раньше.
  
  Когда авар зашел козлу за спину, он выхватил из-за пояса нож; на лезвии блеснул отсвет костра. Одним быстрым движением он наклонился и кастрировал козла. Брызнула кровь. Животное испуганно заблеяло в агонии. Мгновение спустя славянские волшебники подхватили странное заклинание, которое использовали авары.
  
  Он, высоко подняв козлиные яички, словно в знак триумфа, бросил их в самое сердце костра. На мгновение они вспыхнули пламенем, скорее белым, чем настоящим красно-золотым. Аварский священник и его славянские помощники - так они показались Джорджу - начали новое песнопение, которое, по мнению сапожника, могло быть именем: “Одкан Галакан Эке! Одкан Галакан Эке!” Они повторяли это имя или фразу снова и снова, пока они не отозвались эхом в голове Джорджа.
  
  Дактилий перекрестился. “Козел!” - сказал он. “Посмотри на козла”.
  
  Наблюдая за аварами и славянами, Джордж почти забыл о бедном несчастном животном, роль которого в церемонии, как он полагал, была закончена. Теперь он обнаружил, что ошибался. “Святая Дева, Матерь Божья”, - прошептал он и тоже осенил себя крестным знамением.
  
  Это не возымело никакого эффекта. Женщина, которая сейчас ехала на козле (возможно, это была Одкан Галакан Эке; Джордж думал о ней именно так, правильно или неправильно, он не знал), хотя и была явно сверхъестественной, столь же явно не была Девственной Матерью Божьей. В полтора раза больше человека, она и ее одежда, казалось, были сделаны полностью из огня.
  
  На первый взгляд ее туника могла быть соткана из алого шелка, но на самом деле была из пламени. Ее лицо было цвета растопленного масла, но пылало, как огонь, который мог бы его растопить. Ее глаза ... Джордж отвел взгляд от ее глаз. В них полыхнуло нечто большее, чем просто огонь, материнская субстанция, из которой проистекает любой огонь. Мужчинам не предназначено видеть это напрямую.
  
  “Что они собираются делать?” Спросил Дактилий, уставившись на прекрасное и ужасное существо, которое ехало на козле, не съев его.
  
  “Я не знаю”, - ответил Джордж с легкой дрожью. Говорить о том, что славяне и авары применили огонь против Фессалоники, - это одно. Заставить их действительно пойти и сделать это было чем-то другим, чем-то пугающим. “Я бы хотел, чтобы отец Лука был здесь, с нами”.
  
  “Я думал о епископе Евсевии, но ты прав”, - сказал Дактилий.
  
  Когда богиня огня появилась на кастрированном козле, славянские волшебники отступили от нее в том, что показалось Джорджу благоговением и изумлением. Это заставило сапожника подумать, что они никогда не видели ее раньше, и что, даже несмотря на то, что они помогли вызвать ее, она, скорее всего, была силой авара, чем одной из их собственных. То, как аварский священник кричал на них, словно возвращая их к задаче, о которой они забыли, но которую все еще нужно было закончить, усилило это впечатление.
  
  Они начали новое песнопение, на этот раз низкое и бессвязное, совершенно отличное от того, которым был вызван Одкан Галакан Эке. На своем окровавленном коне богиня огня беспокойно зашевелилась. Дактилий прошептал: “Я не думаю, что ей нравится то, что они делают”.
  
  “Я тоже так не думаю”. Джордж тоже прошептал, никоим образом не желая привлекать внимание этого прекрасного, пылающего, неземного создания. Он добавил: “Вопрос в том, понравится ли нам это еще больше?”
  
  Продолжая петь, славянские волшебники подняли мечи и копья и бросили их в огонь, который вызвал Одкана Галакана Эке. Несмотря на яростное пламя, деревянные древки копий не загорелись. Богиня огня снова скорчилась. “Ей не нравится это”, - настаивал Дактилий.
  
  Если бы Георгий был богиней огня, ему бы это тоже не понравилось. Славянские волшебники, казалось, пытались разжечь костер, а не поддерживать его. Один из них вытащил копье из пламени, другой - меч. Каждый направил свое оружие на Фессалоники. Все волшебники и авар, который вел их, дружно закричали.
  
  Крик, похоже, успокоил Одкан Галакан Эке. Она протянула длинную сияющую руку в сторону Фессалоники, как будто она тоже держала в ней оружие. Но богиня огня не держала оружия; она была оружием. На мгновение ее голос слился с голосами авар и славян. Все волосы на затылке Джорджа встревоженно встали дыбом. Авар обладал властью, распоряжался ею: Джордж был вынужден признать это. Но Одкан Галакан Эке был силой, силой грубой и ужасающей.
  
  И затем, внезапно, она исчезла. Костер, внезапно, стал всего лишь костром. Козел Билли, который в благоговейном страхе замолчал, пока богиня огня ехала на нем верхом, снова начал реветь, хотя его рев никогда не вернул бы того, что у него отняли авары.
  
  Дактилий и Георгий посмотрели друг на друга. “Они потерпели неудачу?” Спросил Дактилий. “Они оскорбили ее, поэтому она сбежала?”
  
  “Не смотреть на них, они этого не делали”, - ответил Джордж, указывая на авар и славян, которые действительно выглядели довольными тем, что они сотворили. Почему они были довольны, Джордж не понимал. Насколько он мог видеть, они ничего не изменили, как они сделали с водяным полубогом и, более тонко, с магией, направленной против благословенных абордажных крюков.
  
  С севера, вдоль стены, один из римлян позвал другого: “Скажи, Бонос, позволь мне зажечь факел от твоего костра, хорошо? Наш факел каким-то образом погас. Не знаю как, но...” Голос изменился. Джордж мог бы поспорить, что говоривший беспомощно пожал плечами.
  
  После недолгого молчания другой ополченец, предположительно Боносус, ответил: “Я бы сделал это, если бы мог, Джулиус, но наш тоже вышел. Забавно, не правда ли?”
  
  “Они были неосторожны”, - сказал Джордж с более чем намеком на самодовольство. “Хорошо, что мы сохранили наш костер...“ Он взглянул на огонь, у которого они с Дактилиусом имели привычку греть руки. Он не сказал, что уходит, как намеревался, потому что огонь больше не горел.
  
  “Как это произошло?” Спросил Дактилий, одновременно осознав то же самое.
  
  “Не знаю”, - ответил Джордж. “Дождя не было, и вы бы не подумали, что порыв ветра может ...”
  
  Его голос снова затих. Глаза Дактилия стали большими и круглыми. “Ты не думаешь...?” - начал он.
  
  Казалось, они с Джорджем оба говорили на полуслове. Сапожник сказал: “Я думаю, что авары, славяне и их богиня огня вообще не были причудой. Я думаю, они сделали именно то, что намеревались сделать, и я думаю, - он глубоко вздохнул“ - я думаю, что все пожары в Фессалониках могут быть потушены прямо сейчас”.
  
  “Это ... это ужасно, если ты прав”, - воскликнул Дактилий. “Как люди будут выполнять какую-либо работу? Кузнецы, гончары, ювелиры тоже... ” Он замолчал, выглядя еще более потрясенным, чем раньше. “Как люди будут готовить себе еду? Христос и святые, как люди будут согреваться?”
  
  “Я не знаю ответов ни на один из этих вопросов”, - сказал Джордж. “Я не знаю, есть ли ответы хоть на один из этих вопросов”. У них у всех может быть один и тот же ответ: люди не захотят, подумал он.
  
  Растущее волнение в городе наводило на мысль, что они с Дактилием были правы. Люди выбегали на улицы: глядя скорее внутрь, чем наружу, Георгий наблюдал, как они указывают и жестикулируют. Он не мог слышать, о чем они говорили; до его ушей доносилась только неразборчивая смесь греческого и латыни.
  
  Дактилий попытался извлечь максимум пользы из успешной магии аваров: “Они не могли потушить пожары в церквях.
  
  Они святы и... ” Он снова оборвал себя, выглядя глупо.
  
  “Превращаешься в персидского огнепоклонника, не так ли?” Спросил Джордж, объясняя причину замешательства своих друзей. Он поинтересовался, есть ли в городе персы. Купцы из далекой восточной страны время от времени приезжали сюда, когда их королевство находилось в мире с Римской империей, как это было последние пять лет. Но он не помнил, чтобы кто-нибудь из них был поблизости сейчас. Очень плохо, подумал он. Он хотел бы воспользоваться их верой, какой бы ложной он ее ни считал.
  
  А затем он заметил вместе с жителями Фессалоники нескольких священников с пострижением. Они выглядели такими же сбитыми с толку и опустошенными, как и все остальные. Дактилий тоже это увидел и застонал. “Посмотри на них! Они, должно быть, тоже без огня”.
  
  “Я не знаю насчет must be, но это способ делать ставки”, - согласился Джордж.
  
  “Как мы будем печь наш хлеб?” Спросил Дактилий.
  
  Джордж тоже не знал ответа на этот вопрос. И затем, совершенно внезапно, он понял, или ему показалось, что он понял. “Помните, когда водяной полубог появился во всех резервуарах в Фессалониках одновременно?” он сказал.
  
  “Я вряд ли забуду это”, - с чувством ответил Дактилий.
  
  “Нет, я полагаю, что нет”, - сказал Джордж. “Но дело в том, что водяной полубог на самом деле появлялся не во всех цистернах. Был один, от которого он держался подальше ”.
  
  “Я этого не знал”, - сказал Дактилий. “Который из них это был?”
  
  “Тот, что в еврейском квартале”, - ответил Джордж. “Как только наша смена здесь закончится, я собираюсь пойти туда, чтобы посмотреть, не смогу ли я раздобыть огонь, защищающий от магии славян. Я не знаю, смогу ли я, имейте в виду, но я думаю, что попробовать стоит ”.
  
  “Если ты это сделаешь, ты будешь как...” Лицо Дактилия сосредоточенно нахмурилось. “Как звали парня, который украл огонь у языческих богов?”
  
  “Прометей”, - сказал Джордж. Священник, возможно, не одобрил бы то, как быстро он произнес это имя, но знать старые истории и верить в них - две разные вещи. Во всяком случае, так он говорил себе.
  
  Джон и Саббатиус подошли немного позже, чтобы заменить своих коллег-ополченцев. Когда Джордж объяснил, что он намеревается сделать, Джон покачал головой. “Пол не будет доволен тобой”, - сказал он.
  
  “Почему это?” Джордж спросил с искренним недоумением.
  
  “Подумайте сами - не заставляйте меня делать всю работу. С тем, как он готовит, потушить все костры в городе - лучшее, что могло случиться с его заведением”, - сказал комик таверны.
  
  “Я передам Полу, что ты так сказал”, - ответил Джордж, чем вызвал неприятный смех Саббатиуса. Джон тоже рассмеялся; в отличие от своего товарища, он мог сказать, что Джордж шутит.
  
  Дактилий торговал позади него, Георгий спустился со стены. Прежде чем направиться в еврейский квартал, сапожник остановился в церкви Святого Ильи. Если у какого-нибудь христианина и был повод разжечь костер, то это, по его мнению, был отец Лука. Но церковь оказалась такой же темной и холодной, как и остальная часть Фессалоники. Качая головой от силы магии варваров, Джордж продолжал спускаться к еврейскому кварталу.
  
  “Что нам делать, если у евреев тоже нет огня?” Спросил Дактилий.
  
  “Молитесь, чтобы отец Лука или епископ Евсевий придумали, как их раздобыть”, - сказал сапожник. “Священник достаточно благочестив, чтобы Бог услышал его, а епископ достаточно хитер для чего угодно”. Если Евсевию достаточно сильно хотелось огня, он мог призвать Прометея, а затем убедить своих прихожан, что Титан был христианским святым.
  
  Поначалу казалось, что еврейский квартал ничем не отличается от остальной части Фессалоники. На улицах было столько же людей, и они казались такими же взволнованными, как и их собратья-христиане. Но евреи просто жили своей повседневной жизнью. Слушая их, Джордж понял, что они восклицали и жестикулировали по поводу обычных вещей жизни, а не по поводу утреннего вундеркинда. Он воспринял это как обнадеживающий знак.
  
  “Куда ты направляешься?” Спросил Дактилий. “Если вы зайдете в лавку какого-нибудь еврея, которого вы никогда не видели, он, скорее всего, натравит на вас свою собаку, чем откроет огонь”.
  
  “Если, конечно, у него есть хоть капля огня, чтобы разжечь его”, - сказал Джордж. “Но я не собираюсь заходить в лавку какого-то еврея, которого я никогда не видел. Я собираюсь зайти в лавку еврея, с которым веду дела годами ”.
  
  Внезапное понимание осветило лицо Дактилия. “Ты имеешь в виду твоего друга-бронзовщика? Того, кто также делал наконечники для стрел?”
  
  “Бенджамин мне не друг, не совсем”, - ответил Джордж; сожаление, которое он почувствовал при этом, удивило его. Он продолжил: “Я не думаю, что у него есть друзья, которые не являются евреями. Но он не прогонит меня, если сможет помочь. Я все равно не думаю, что он меня прогонит. Мы скоро узнаем. Он привел Дактилия в лавку Бенджамина.
  
  Еврей оторвал взгляд от наконечника стрелы, который он затачивал; судя по его позе, он, возможно, не двигался с тех пор, как Джордж видел его в последний раз. “Я рад видеть тебя, Джордж”, - сказал он на вежливом греческом. “А кто твой друг?” Когда Георгий представил Дактилия, Бенджамин кивнул маленькому ювелиру. “Да, я знаю о тебе. У твоей работы хорошее имя. Судя по нескольким его фрагментам, которые я видел, он заслуживает такого названия ”.
  
  “За это я благодарю тебя”. Голос Дактилия звучал более сдержанно, чем обычно. Он, вероятно, надеялся - и, вероятно, надеялся напрасно - громкие высказывания Клаудии о евреях никогда не достигали ушей бронзовщика.
  
  Если они и были, Вениамин не упомянул о них. Он сказал: “Чем мой бедный магазин может помочь вам двоим?”
  
  Джордж огляделся. Он не увидел горящих ламп. Он также не увидел ламп, которые выглядели так, как будто они недавно погасли. “У вас есть огонь?” он спросил.
  
  Брови Бенджамина приподнялись. “У меня есть огонь?” спросил он, как будто удостоверяясь, что правильно расслышал. “Не у меня лично”.
  
  Он провел руками вверх и вниз по своей шерстяной тунике, что было самым близким к шутке выражением, какое Джордж когда-либо слышал от него. Когда его посетители не засмеялись и даже не улыбнулись, он сам стал серьезным. “Ты спрашиваешь так, как будто это вопрос немалой важности. Я посмотрю сам”. Не говоря больше ни слова, он нырнул в заднюю комнату.
  
  Когда он вернулся мгновение спустя, он нес лампу, дымящийся фитиль которой свидетельствовал о том, что он только что зажег ее. “Слава Богу!” Воскликнул Дактилий, а затем, повернувшись к Георгию, “Ты был прав с самого начала”.
  
  “Это лампа”, - сказал Бенджамин, ставя ее на свой рабочий стол. “Иметь лампу - это хорошо, да, но настолько хорошо?”
  
  “Прямо сейчас, да”, - сказал ему Джордж и объяснил магию, которую славяне и авары применили против огня в Фессалониках.
  
  Бенджамин слушал, пока не закончил, затем сказал: “Если тебе нужен этот огонь, возьми его. Я даю его тебе. Бог защищает наши костры. Сотни лет назад Он сделал сосуд с чистым маслом, которого хватило только на один день, чтобы гореть восемь, пока не принесут еще. Это было после того, как мы, евреи, изгнали македонян из Иерусалима, вы понимаете ”.
  
  Джордж никогда не слышал о событии, которое еврею казалось почти вчерашним днем. Это не имело значения. Что имело значение, так это пожар. Он всегда принимал огонь как должное, за исключением тех случаев, когда беспокоился о том, что он выйдет из-под контроля. Теперь он понял - его насильно заставили осознать, - насколько это ценно.
  
  Слегка поклонившись, Вениамин протянул ему лампу. “Отнеси ее обратно в свой собственный дом. Используй это так, как тебе нужно”. Увидев, что рука Джорджа потянулась к поясу, еврей покачал головой. “В этом нет необходимости. Если я даю голодающему еду, прошу ли я у него плату? Возьми, говорю я.”
  
  “Да благословит вас Бог”, - ответил Джордж, на что еврей снова поклонился.
  
  Неся лампу так же бережно, как он держал Теодора, когда ему на руки положили его первенца, Джордж покинул мастерскую бронзовщика. Маленький огонек, горевший на конце фитиля, затрепетал на ветру снаружи, но не погас. Дактилий сказал: “Я думаю, он будет продолжать гореть, пока ты не вернешься к себе домой”.
  
  “Я думаю, ты прав”, - сказал Георгий. “Бог не дал бы нам это только для того, чтобы снова отнять”. Дактилий кивнул. Георгий с некоторым удивлением прислушался к себе. Кто он такой, чтобы разъяснять, что Бог будет или не будет делать? Он задумчиво поджал губы. Кем бы он ни был, у него был огонь, когда остальная часть Фессалоники - за исключением ее евреев - обходилась без него.
  
  Люди тоже видели, что у него есть огонь, и подбегали со свечами и лампами, а иногда и просто ветками, чтобы взять у него что-нибудь свое. Помня, что сказал Вениамин, он отдал им это и ничего не взял взамен, даже когда они попытались заплатить ему.
  
  “Ты мог бы разбогатеть к тому времени, как вернешься”, - сказал Дактилий.
  
  “Это не стоило бы того”, - ответил Джордж. “И знаете что? Если бы я взял деньги, на что вы можете поспорить, что следующий легкий ветерок задует здесь пламя?" Может быть, это погасило бы все пламя ”.
  
  “Может быть, так и было бы”. Голос Дактилия смягчился от удивления.
  
  Из-за угла кто-то громким, низким голосом крикнул: “Пожар! Мне нужен огонь. Я заплачу пять солидов любому, у кого есть огонь!”
  
  “У меня есть огонь”, - крикнул Джордж. “Я отдам его тебе бесплатно”.
  
  “Что?” Обладатель голоса рысцой появился в поле зрения. Джордж с немалым испугом уставился на Менаса. Аристократ выглядел готовым загасить огонь силой, если бы не мог получить его другим способом: в левой руке он держал свечу, а в правой - боевой молот с длинной рукоятью, железный наконечник которого был отделан сверкающим серебром, оружие, предназначенное скорее для показухи, чем для использования. Увидев Джорджа, Менас выглядел таким же несчастным, как сапожник. “Ты? У тебя есть огонь? Что ты делаешь с огнем?” Судя по тому, как он говорил, он не думал, что сапожник заслужил огонь даже в обычный день.
  
  “Это у меня, вот и все”. Джордж ткнул лампой в нобла. “Бери, что тебе нужно. Мне не нужны твои деньги”.
  
  Взгляд Менаса выглядел таким горящим, что сам по себе мог разжечь пожар. “Считаешь себя выше меня, не так ли? Думаешь, ты слишком хорош для меня, да?” Люди пялились на него и Джорджа. Он продолжал: “Не хочу, чтобы твои руки прикасались к моим грязным деньгам, не так ли?” Джордж заметил, что эта обличительная речь не помешала ему зажечь свечу, которую он сжимал в руке, от пламени лампы.
  
  Джордж сказал: “Я тоже ни у кого больше не брал денег”.
  
  “Вероятно, расскажешь”, - сказал Менас. “Что ж, сейчас ты можешь хвастаться, прихорашиваться и важничать, но придет день, когда ты пожалеешь, что этого не делал”. Он ушел, заткнув молот за пояс, чтобы рукой прикрывать от ветра добытый им огонь.
  
  Глядя ему вслед, Джордж глубоко вздохнул. “Я мог бы спасти ему жизнь, и он проклял бы меня за это”.
  
  “Такой человек, как этот, сулит неприятности”, - сказал Дактилий, как и многие другие до него.
  
  “Правда? Я бы никогда не заметил”, - сказал Джордж. Обиженный взгляд больших карих глаз Дактилия заставил его почувствовать себя так, словно он пнул щенка. Снова вздохнув, он сказал: “Прости. Это не твоя вина, что я с ним разошелся. Насколько я могу видеть, это тоже не моя вина, но для начала ссоры нужен только один человек ”.
  
  Когда они добрались до дома и лавки ювелира, Дактилий вбежал внутрь. Он вернулся с лампой, преследуемый хриплыми вопросами Клавдии. Не обращая на них внимания, он зажег лампу от той, которую нес Джордж. Как только пламя вспыхнуло, он занес ее внутрь. Клаудия, к своему удивлению, замолчала.
  
  Джордж отнес лампу Бенджамина в свою собственную мастерскую. Его жена и дети были одеты в две или три туники, с наброшенными на плечи шерстяными накидками или одеялами. Вместо того, чтобы замолчать, как это сделала Клаудия, они все заговорили разом. Джорджу пришлось повторить попытку несколько раз, прежде чем он смог рассказать им всю историю.
  
  “Этот еврей пришелся кстати”, - сказал Теодор, говоря о Вениамине так, как он мог бы говорить об ударе шилом или тычком.
  
  “Уже дважды магия из-за пределов города не коснулась евреев, когда она коснулась всех остальных”, - заметил Джордж. “Интересно, пытается ли Бог нам что-то сказать”.
  
  “Ты собираешься перестать есть свинину и попросить их сделать”, - Теодор взглянул на свою мать и сестру, тщательно подбирая слова, - “то, что они делают с мужчиной?”
  
  Одна только мысль о том, чтобы подвергнуться обрезанию, заставила Джорджа вздрогнуть и захотеть прикрыться руками. “Вряд ли”, - сказал он, к явному облегчению своего сына. Он продолжил: “Но я не думаю, что собираюсь насмехаться над ними так, как иногда делал”.
  
  “Ради всего святого, не обращайте внимания на евреев”, - сказала Ирен с бодрым женским прагматизмом. “Давайте разожжем жаровни и вернем этому месту немного тепла. И пока мы здесь, давайте поблагодарим Бога за то, что он не позволил славянам и аварам выморозить нас из наших домов, независимо от того, как Он решил это сделать ”.
  
  “Аминь”, - сказал Джордж без малейшего колебания.
  
  “Если бы ты был каганом аваров, ” задумчиво произнес Пол, - и твои волшебники продолжали обещать, что ты сможешь проникнуть в Фессалоники, а потом не доставили, что бы ты сделал?”
  
  “Я был бы не очень счастлив”, - признался Джордж, глядя со стены на лагерь славян и аваров. “Но тогда я даже не знаю, здесь ли сейчас каган. В эти дни к югу от Дуная идет много боев ”.
  
  “Дело не в этом”, - сказал трактирщик. “У вас ведь никто на вас не работает, не так ли? Я имею в виду, кроме вашей семьи?-- это другое. Если у вас есть кто-то, кто не выполняет работу, за которую вы ему платите, вы выставляете его за дверь и находите кого-то другого ”.
  
  “Я не думаю, что каган выставил бы своих волшебников за дверь”, - сказал Джордж. “Хотя он мог бы увидеть, как хорошо они обходятся без голов - предполагается, что варварские принцы делают подобные вещи”. Он сделал паузу, чтобы на мгновение задуматься. “Было несколько римских императоров, похожих на этого, не так ли?”
  
  “Так они говорят”. Пожатие плеч Павла говорило об ограниченности как его интереса, так и его знаний об этом предмете. “Но он сделает что-то новое, потому что то, что он пытался, не сработало”.
  
  Подобные разговоры происходили каждый час каждого дня на стене, и в тавернах, и по всей Фессалонике - находясь в осаде, жители города, и прежде всего защищавшие его ополченцы, тратили много изобретательности, гадая и споря о том, что осаждающие предпримут дальше. Среди стольких предположений некоторые, по природе вещей, должны были быть правильными.
  
  Джордж понимал это - по своей натуре, он понимал это лучше, чем большинство (и он сам был прав, один или два раза). Понимание не помешало ему впоследствии похвастаться, когда, менее чем через час после того, как он сказал: “Ну, они пробовали магию, и это не сработало, и они пробовали тараны, и те не сработали, и они пробовали черепах, и те тоже не сработали, так что они, скорее всего, воспользуются катапультами, которые они сделали, когда начали осаду”, славяне и авары сделали именно так, как он предсказывал.
  
  Кто-то там, за стеной, пронзительно затрубил в рог. Этот звук, похожий на музыку не больше, чем стервятник на павлина, подстегнул солдат-варваров к действию. Авары разъезжали на лошадях, крича на гораздо более многочисленных славян. Некоторые славяне взяли свои луки и начали стрелять в ополченцев на стене. Другие подбирали куски камня и загружали их в катапульты, которые, лягаясь, как мулы, швыряли их не только в ополченцев, но и в сами стены.
  
  Один из этих камней, метко или умно нацеленный, попал в человека менее чем в пятидесяти футах от Джорджа. Из тела парня брызнуло красным. Он упал на дорожку, мертвый, не сказав ни слова, без звука, без малейшего движения. Увидев, как трудно убивать людей, не говоря уже о том, чтобы убивать чисто, Джордж отнесся к этому с немалым удивлением.
  
  В стену, конечно, попало больше камней, чем в людей на ее вершине. Испуганным глазам Джорджа многие из них казались большими, как острова. Каждый раз, когда кто-то ударялся, стена содрогалась у него под ногами, словно от боли. Дрожь сливалась во что-то похожее на землетрясение, которое не прекращалось. “Что мы можем сделать?” Павел кричал в перерывах между ударами каменных снарядов по каменным укреплениям.
  
  “Я не знаю”, - беспомощно ответил Джордж. “Эти катапульты находятся за пределами досягаемости стрел”.
  
  На стенах Фессалоники были установлены собственные катапульты. После некоторого колебания ополченцы начали отстреливаться от тех, что построили славяне и авары. Они бросали во врага не камни, а кувшины со смолой и бензином, которые мужчины поджигали, когда запускали их. Когда один из этих кувшинов упал на землю, он разбился, и огонь распространился на десять или пятнадцать футов.
  
  Но несколько вражеских катапульт сгорели. Они были покрыты шкурами, чтобы к ним не прилипало пламя. Даже той горючей смеси, которую разбрасывали римляне, было недостаточно, чтобы шкуры загорелись. Только когда адский напиток выплескивался на деревянную разливочную руку, двигатель, частью которого он был, начинал гореть.
  
  Большой камень воткнулся примерно в десяти футах ниже того места, где стоял Джордж. Стена содрогнулась. Он тоже содрогнулся. Сколько подобных ударов потребуется, чтобы стена перестала содрогаться, а рухнула?
  
  Тут и там вдоль стены были навалены груды камней для метания во врага (камней недостаточно, не после нападения черепах) и котлов для подогрева воды, лежали грубо сколоченные циновки и конские попоны: набивка для защиты укреплений из серого камня от худшего, что могли натворить камни. Джордж и Пол, вместе со многими другими ополченцами, участвовавшими в работах, начали опускать циновки и одеяла, развешивать их снаружи стены и утяжелять их на месте несколькими камнями, которые в противном случае они сбросили бы на головы славян.
  
  Они быстро обнаружили, что стены было больше, чем циновки, которыми ее можно было покрыть. Они также обнаружили, что прикрытие этого места принесло мало пользы, поскольку ткань, которую они использовали, не могла поглотить всю силу камней, которые бросали вражеские катапульты. Но, как сказал Джордж: “Теперь мы сделали все, что могли. Остальное зависит от Бога”.
  
  “И славянам и аварам”, - добавил Пол, на что сапожнику пришлось кивнуть, чувствуя себя более беспомощным, чем до того, как заговорил хозяин таверны.
  
  Обстрел продолжался, казалось, целую вечность, но, возможно, не более пары часов. Люди на стене были ранены. Некоторые из них были убиты. Сама стена подверглась страшному удару: несомненно, такому удару, который напугал Джорджа. Тут и там камни разлетелись вдребезги.
  
  Но, в конце концов, римские инженеры и каменщики, спроектировавшие и построившие стену, были оправданы. Она не рухнула, как представлялось в его встревоженном воображении. Должно быть, славянам это тоже казалось вероятным, поскольку их лучники подходили все ближе, чтобы ворваться в город, если катапульты пробьют брешь.
  
  Когда экипажи, обслуживавшие эти катапульты, прекратили стрельбу - возможно, потому, что у них закончились камни, возможно, просто потому, что увидели, что от них нет никакого толку, - Джордж и Пол, хозяин таверны, торжественно пожали друг другу руки. “Первая кружка вина бесплатна, если придешь ко мне вечером”, - сказал Пол, что показалось Джорджу достаточно уместной данью уважения тому, через что они прошли вместе.
  
  Последствия напомнили ему ни о чем другом, как о том, что произошло после сильного шторма: он и его товарищи на стене огляделись вокруг, восклицая при виде причиненного ущерба и разделяя один общий рефрен: “Могло быть хуже”. Разочарованное поведение славян за стеной было немым свидетельством того, насколько плохо все могло быть. Они продолжали выпускать стрелы после того, как катапульты прекратили попытки разрушить укрепления.
  
  Павел стрелял в ответ по славянам. “Пока они просто посылают стрелы в нашу сторону, я не собираюсь беспокоиться”, - сказал он.
  
  “Я тоже”, - согласился Джордж. “Так они ничего не добьются”.
  
  Они посмотрели друг на друга. “Мы никогда бы так не поговорили до начала осады”, - сказал Пол.
  
  “Я бы точно не стал, ” ответил Джордж, “ никогда в жизни. Я помню, каково это было, когда славянин впервые выстрелил в меня. Никто никогда не делал этого раньше. Но сейчас - ты прав, стрелы не стоят того, чтобы из-за них волноваться ”.
  
  На этот раз Руфа не было на стене, когда начались неприятности. Он добрался туда вскоре после того, как катапульты перестали забрасывать город камнями. “Похоже, у тебя было напряженное время”, - сказал он, с чем Джордж едва ли мог не согласиться. Ветеран посмотрел вниз на камни у основания стены. Он громко присвистнул. “Похоже, что они срезали верхушки с некоторых гор и бросили их сюда”, - заметил он.
  
  “Вот на что это было похоже”, - сказал Джордж, и Пол кивнул.
  
  “Я верю в это”, - сказал Руфус. “Я подвергся бомбардировке. Это не то, чем я хотел бы заниматься ради развлечения, большое вам спасибо”. Он повысил голос, чтобы ополченцы, стоявшие вдоль большого участка стены Фессалоники, могли его слышать: “Давайте снова натянем эти маты и сложим их. Вы знаете, они могут нам снова понадобиться”.
  
  Когда Джордж перекидывал отрезы плотной ткани обратно через стену, он сказал: “Я не заметил, чтобы это сильно помогло”.
  
  “Это не очень помогает”, - согласился Руфус. “Но это помогает некоторым. Вы не можете заранее знать, уберет это или не уберет, будет ли разница между стеной, которая держится, и той, которая не держится, потому что ни один удар не заставляет стену рухнуть. Поскольку вы не можете сказать заранее, вы не рискуете. Вы не воспользовались шансом, и вы были правы ”.
  
  Джордж знал, что Руфус хвалил не его лично, но похвала от ветерана, даже если она была адресована всем защитникам, была приятной. Приподняв бровь, сапожник спросил: “Кстати, где ты был? Вряд ли это было похоже на настоящую драку, если бы ты не бегал здесь и не кричал на нас ”.
  
  “Ты заплатишь за это”, - сказал Руфус, хотя в его голосе не было злости. “На чем я остановился?” Он посмотрел в ту и в другую сторону. “Я расскажу тебе и Павлу, но я не хочу, чтобы это стало известно всему городу. Я был наедине с епископом Евсевием, вот где я был. Мы пытаемся понять, как у нас идут дела ”.
  
  “Хорошо, это имеет смысл”, - сказал Джордж, а затем, поскольку Руфус больше ничего не сказал: “Ну, как у нас дела?”
  
  “Справедливо”, - ответил ветеран. “Я бы сказал, что честно было бы ... справедливым способом выразить это”. Игнорируя стон Джорджа и кислый взгляд Пола, он продолжил: “У нас мало чего есть. У нас не так много еды или дров, как следовало бы, и мы не настолько хороши с тем, что у нас есть, как могли бы быть. Я имею в виду еду, дрова и другие вещи ”. Он указал на груды камней на дорожке. “Например, мы не пополнили их так, как следовало бы. Славяне и авары могут снова попробовать черепах, но никого это не беспокоит. У нас так много вещей, о которых нужно беспокоиться; мы не можем уследить за всеми сразу, даже если это то, что нам нужно сделать больше всего. И это так ”.
  
  “Нам нужен настоящий генерал”, - заметил Пол. “Ты творил чудеса, Руфус, не пойми меня неправильно, но ты никогда раньше не пытался следить за целым городом. Евсевий привык так поступать, но он не знает, за чем должны следить все солдаты ”.
  
  “Ты не так глуп, как кажешься”, - сказал Руфус, на что Пол, один из наименее глупо выглядящих мужчин в Фессалониках, ответил сухим смешком. Руфус продолжил: “Многое из того, о чем мы говорили, касалось именно этого: что всем нужно было делать и кто возьмет на себя ответственность за это”.
  
  “Что было дальше?” Спросил Джордж. И снова Руфус не проявил готовности к разговору. Джордж сказал: “Да ладно, ты только что сказал нам не сплетничать. А теперь выкладывай”.
  
  Руфус глубоко вздохнул. Затем он сказал: “Ну, это не то, чего вы сами не видели, и это не то, чего вы сами не могли бы понять. Епископ недоволен тем, насколько сильными оказались силы славян и авар”.
  
  “Он несчастлив?” Воскликнул Павел. “Я тоже несчастлив. Если бы они были слабыми маленькими державами, на что все надеялись, славяне и авары давным-давно отказались бы от осады ”.
  
  “Я пытался сказать ему”, - сказал Джордж. “Прежде чем мы увидели хотя бы одного славянина в городе, я попытался сказать ему. Он был вежлив со мной и сделал вид, что верит в то, что я говорю, но, должно быть, до него это не дошло, пока он сам не увидел ”.
  
  “Такова жизнь”, - сказал Руфус. “Если бы мы действительно чему-то научились из того, что нам говорили другие люди, мы все были бы умнее и богаче, чем сейчас, и отцам не хотелось бы бить своих сыновей камнями по голове примерно в то время, когда сопляки начали бриться”.
  
  “Аминь этому”, - сказал Джордж со смехом. “И, говоря о сопляках, которые давно не брились, я думаю, что в следующий раз, когда будет моя смена, я возьму Теодора с собой на стену. Он умеет стрелять из лука, так что здесь он не будет совсем бесполезен, и самое время ему взглянуть на то, как устроена эта конкретная часть мира ”.
  
  “Да, давай, сделай это”, - сказал ему Руфус. “Первая битва, первый бордель - это воспоминания, которые останутся с тобой, даже когда ты состаришься. Я должен знать об этом, а?”
  
  “Если я буду таким же здоровым, как ты, когда у меня будут твои годы, у меня все будет не так уж плохо”, - сказал Джордж. Он надеялся, что ему удалось прожить столько же лет, сколько было у Руфуса, в какой бы форме он ни был в то время. Ветерану, должно быть, было около шестидесяти, но Джордж снова и снова убеждался, сколько в нем еще осталось жизненных сил. Джордж поймал себя на том, что зевает. В эти дни у него самого было не так уж много жизненных сил.
  
  Теодор взлетел по лестнице на вершину стены. Джордж поплелся за ним. Сапожник все еще чувствовал себя далеко не бодрым. Возможно, Руфу следовало поднять Теодора на стену, а не уставшему старому отцу юноши.
  
  Когда Джордж добрался до вершины и посмотрел в сторону лагеря славян и аваров, Теодор уже прицеливался в первого славянина, которого он увидел, который был не так уж далеко от пределов досягаемости стрелы. Джордж заставил его отвести лук в сторону, прежде чем кому-либо из других ополченцев пришлось подбежать и сделать это за него.
  
  “Но, отец!” Феодор в ужасе воскликнул. “Это враг!” Судя по тому, как он говорил, тощий, оборванного вида славянин, в которого ему хотелось выстрелить, мог быть генералом, командующим варварами, а не усталым солдатом, который, казалось, ничего так сильно не хотел, как кружку вина и место поближе к огню для сна.
  
  “Когда славяне стреляют в нас, мы стреляем в них”, - терпеливо объяснил Джордж. “Когда они не стреляют, мы тоже стреляем нечасто. Во-первых, это напрасная трата стрел. Во-вторых, если мы начнем стрелять в них, они начнут стрелять в нас, и многие из нас могут пострадать. Если они будут вести себя тихо, мы будем достаточно счастливы позволить им оставаться такими ”.
  
  Все, кто находился в пределах слышимости, кивнули. Теодор подтвердил точку зрения Руфуса, высказанную пару дней назад, сказав: “Но если они враги, мы должны их убить. Как мы можем убить их, если не будем стрелять в них?”
  
  “Все, что нам нужно сделать, это не пускать их в Фессалоники”, - сказал Джордж. “Нам не обязательно их убивать. Если они не смогут проникнуть внутрь, рано или поздно они уйдут”.
  
  Затем на стену поднялся Дактилий. Он лучезарно улыбнулся Теодору и не заметил, что Теодор не улыбнулся в ответ. “Молодая кровь”, - сказал маленький ювелир. “Молодая кровь. Заставляет меня чувствовать себя старым и бесполезным”.
  
  “Вы знаете, что собирался сделать young blood?” - сказал один из находившихся поблизости ополченцев. “Он собирался начать стрелять в первого же славянина, которого увидит, и, вероятно, продолжить стрельбу после этого. Кристе Элисон, мы бы прятались еще несколько дней, если бы Джордж не остановил его ”.
  
  Теодор выглядел и звучал так, словно был готов взорваться. “Это не драка!” - сказал он. “Все это притворство и трусость!”
  
  Двое ополченцев рассмеялись, что только ухудшило ситуацию. Но прежде чем Теодор смог сделать или сказать что-нибудь непоправимое, Джордж выглянул из-за стены. “Привет”, - сказал он, а затем обратился к Теодору: “Сынок, если ты хочешь сражаться, боюсь, ты можешь это получить”. Он указал на отряд аваров, выезжающий из своего лагеря в направлении Фессалоники.
  
  Как они делали всякий раз, когда он видел их, авары встревожили его. Отчасти это было связано с их снаряжением: они не только были облачены в чешуйчатые доспехи с головы до ног, но и бронировали своих лошадей таким же образом. Отчасти это было их искусство верховой езды: они могли быть почти кентаврами, привязанными к своим лошадям с рождения. И отчасти это было из-за высокомерия, которое волнами исходило от них, из-за чувства, что они были убеждены, что они самые крутые люди в мире.
  
  Их державы тоже были убеждены, что они самые жесткие державы в мире. Джордж также унаследовал это чувство от аварцев, и очень сильно, так же сильно, как церкви христианских святых отражали их особые черты.
  
  Он был не единственным, у кого тоже возникло это чувство. Дактилий сказал: “От одного взгляда на них у тебя мурашки бегут по коже, не так ли? Я рад, что они позволяют славянам делать за них столько грязной работы”.
  
  “Да”, - сказал Джордж, настороженно наблюдая, как аварцы отряхиваются от колонны и выстраиваются в линию, параллельную стене. Он подумал, что они все еще были вне досягаемости стрел ополченцев на стене. Они не разделяли его мнения. Вместо колчанов они несли футляры с луком и стрелами. Словно вдохновленные единой волей, они достали луки и начали стрелять.
  
  Эти луки, должно быть, были лучше, чем те, которыми пользовались славяне - лучше, чем те, которыми пользовались и ополченцы на стенах Фессалоники. Парень, который издевался над агрессивной неопытностью Теодора, издал отвратительный булькающий звук и завалился на бок. Его руки схватились за стрелу, которая внезапно появилась у него из шеи. Ярко-красная кровь потекла между его пальцами и растеклась лужицей по дорожке. В холодном воздухе раннего утра от нее шел пар. Ноги ополченца забарабанили по полу и замерли.
  
  Теодор уставился на него широко раскрытыми глазами. Джордж положил руку ему на плечо. “Мы собираемся немного подраться, хотим мы этого или нет”, - сказал он. “Аварцам будет все равно, проведем ли мы и славяне следующую неделю, стреляя друг в друга. У тебя есть этот лук. Тебе лучше воспользоваться им сейчас”.
  
  Прежде чем Теодор успел это сделать, между ним и его отцом просвистела стрела. Он подпрыгнул, придя к тому же ужасному осознанию, которое пришло к Джорджу в начале осады: люди снаружи пытались убить его. Затем он выкрикнул несколько слов, которых Джордж никогда не слышал от него дома, выхватил стрелу из своего колчана и выпустил в аваров.
  
  Джордж счел это здоровой реакцией. Но после того, как Теодор послал вслед за первой еще пару стрел, сапожник сказал: “Полегче, сынок. У них луки лучше, чем у нас, поэтому они могут дотянуться до стены, а мы, вероятно, не сможем поразить их ”.
  
  Теодор уставился на него так, как будто он начал говорить по-славянски. Джордж понял, что юноша не имел ни малейшего представления, куда летели его стрелы, за исключением того, что он стрелял во врага. Он сказал: “Ты прав, Отец. Я вижу это. Но что удерживает их от...?”
  
  Прежде чем он смог закончить вопрос, аварская стрела пронзила другого ополченца неподалеку. Парень взвыл, как волк, затем начал ругаться таким образом, что сквернословие Теодора осталось в тени. “Вонючая крайняя плоть Христа, я истекаю кровью, как заколотый боров!” - кричал он. “Подставь под меня миску, и завтра ты сможешь приготовить кровяную колбасу”. Он явно не был при смерти, но также явно не был доволен тем, что только что дала ему жизнь.
  
  Теодор попытался снова: “Что мешает аварам делать то, что они делают: стрелять в нас с такого расстояния, что мы не можем стрелять в ответ?”
  
  “Наши луки не могут достать их”, - ответил Джордж. “Наши катапульты могут”.
  
  Теперь машины на стенах Фессалоники не сражались с камнеметами, построенными аварами. Они сражались с самими аварами и сами бросали камни, а не огонь. Теодор ликовал, когда раскаленный камень сбил с ног лошадь и всадника. Но он задумчиво наблюдал, как животное и человек корчились, и ни один из них не подавал никаких признаков того, что может подняться.
  
  Чешуйчатая почта авар превращала обычные стрелы на большом расстоянии (Дактилий рассказал Теодору историю об аваре, которого он ранил, но не причинил вреда, а затем для пущей убедительности пересказал ее снова). Однако, как бы далеко ни были всадники-кочевники, когда в них попадал дротик, он попадал точно в цель. Аварец издал вопль, отчетливо слышный со стены, когда один из этих дротиков пригвоздил его ногу к лошади, на которой он ехал. Лошадь тоже заржала и бешено поскакала прочь, но вскоре рухнула наземь. Опять же, Джордж не думал, что от нее или ее всадника будет много пользы после этого.
  
  Благодаря римским катапультам в бою авары отошли еще дальше от стены, чем были до этого. Их стрелы начали недолет падать. Увидев это, они прекратили свои усилия так же внезапно, как и начали их, рысью возвращаясь к своему лагерю, почти не оглядываясь назад.
  
  “Мы сделали это, отец!” Теодор взорвался. “Мы прогнали их!”
  
  “Это правда”, - сказал Джордж. “Мы сделали”. Он ничего не сказал об ополченце, который получил стрелу в шею и который теперь лежал мертвый всего в нескольких футах от него. Он также не смотрел в сторону мертвеца. Каким-то образом он ухитрился, не говоря и не глядя, сослаться на этого человека так громко, как если бы он кричал.
  
  Сам Теодор громко, по крайней мере вначале, сказал: “Со мной бы этого не случилось. Ни за что на свете не смог бы...” Его голос, который постепенно затихал, совсем сорвался, поскольку он, очевидно, вспомнил о стреле, которая не сильно промахнулась мимо него.
  
  “Он преуспел”, - сказал Дактилий. “Он преуспел очень хорошо”. Не имея собственных детей, Дактилию не нужно было беспокоиться о их воспитании. На самом деле, из него вышел бы великолепный, снисходительный дедушка.
  
  Но и здесь он был не совсем неправ. Джордж кивнул. “Да, он подойдет”, - сказал он. “Он продолжал стрелять в аварцев - даже если хотел начать слишком кроваво рано - и его не начало тошнить, когда вокруг него пострадали люди”.
  
  “Ты говоришь как Руфус”. Теодор рассмеялся.
  
  Джордж этого не сделал. “Руфус, может быть, и старый и грубый, но я скажу тебе вот что, сынок: если и есть что-то в мире, что он знает, так это то, что делает солдата, а что нет. Когда я говорю о солдатах, в dl я не возражаю, если говорю как он ”.
  
  Он ждал, что Теодор или Дактилий начнут с ним спорить. Ни один из них не стал. Дактилий кивнул. Теодор сменил тему: “Как ты думаешь, почему авары начали стрелять в нас подобным образом? Ты сказал, что славяне и мы были достаточно счастливы, чтобы жить и давать жить другим”.
  
  “Я не думаю, что авары счастливы оставлять в живых то, чем они не правят”, - ответил Джордж. “Возможно, они думали, что славяне стали слишком мягкими, и им нужно было оживить борьбу. Может быть, какой-нибудь их генерал проходил мимо, и они выпендривались перед ним. Может быть, они просто почувствовали себя подлыми и захотели убить нескольких римлян ”.
  
  “Имеет ли это значение?” Добавил Дактилий.
  
  “Возможно”, - сказал Теодор. “Если бы мы знали, почему они сделали то, что они делают, мы могли бы удержать их от этого”.
  
  Дактилий посмотрел на Георгия. “Любой бы подумал, что он твой сын”, - сказал он.
  
  “Я не могу представить почему”, - ответил сапожник сухим голосом, но в глазах у него блеснул огонек. Теодор хмуро посмотрел на них обоих. Он не думал, что тот говорит как его отец. Он тоже не думал, что мыслит так, как его отец. Все, что это доказывало, насколько Джордж был обеспокоен, это то, что он оставался очень молодым.
  
  “Еще один удар оружием”, - задумчиво произнес Дактилий. “Полагаю, это означает, что в следующий раз они попробуют что-нибудь магическое”.
  
  “Похоже, они не хотят или не способны делать и то, и другое одновременно, не так ли?” Сказал Джордж. “Я был бы не прочь снова потрясти их нашей собственной мощью. Эта болезнь, которую Евсевий наслал на них, оставила их так далеко, ” он свел большой и указательный пальцы близко друг к другу, - от необходимости встать и уйти”.
  
  “Я думал, природа чумы в том, что они должны были встать и уйти, отец”, - сказал Теодор так невинно, что у Джорджа возникло не более чем минутное искушение сбросить его со стены на голову.
  
  “Любой мог бы подумать...” - повторил Дактилий.
  
  “Мои шутки не так уж плохи”, - сказал Джордж, его голос был полон оскорбленного достоинства. “Он никак не мог быть сыном Джона. Джона и близко не было в Салониках за девять месяцев до его рождения”.
  
  Теодор покраснел. Солдаты подтрунивали друг над другом сильнее, чем это делали его друзья. И Джордж, совсем немного, подтрунивал и над своей матерью. “Отец!” - сказал он, и его голос предал его, перейдя на мальчишеский дискант на втором слоге слова.
  
  “Не беспокойся об этом, мальчик; я шучу. Твоя мать ударила бы меня, если бы услышала, но не очень сильно ”, - сказал Джордж, добавив: “Если тебя беспокоит, о чем она думает, иди домой и покажи ей, что с тобой все в порядке. Она была убеждена, что единственная причина, по которой я привел тебя сюда, - это чтобы тебя убили ”. Это была еще одна шутка, но не такая, как, вероятно, думал Теодор.
  
  “Все будет в порядке?” - с сомнением спросил юноша.
  
  “Продолжай”, - сказал ему Джордж. “Я дал Руфусу знать, что собираюсь привести тебя сюда сегодня, чтобы посмотреть, как ты справишься. Но тебя нет ни в одном официальном списке. Я ожидаю, что вы сможете быть завтра в это время, хотя, если это то, чего вы хотите - все, что мне нужно сделать, это попросить его доставить вас туда. Ты сражался достаточно хорошо; никто не может сказать, что ты этого не заслуживаешь ”.
  
  “Хорошо, отец. Если это то, что ты думаешь, это то, что мы должны сделать”, - ответил Теодор, более сдержанный ответ, чем ожидал Джордж от возгласа восторженного ликования. Возможно, первый взгляд на войну все-таки отрезвил его сына. Кивнув, Теодор спустился со стены.
  
  “Он хороший мальчик, Джордж. Ты должен гордиться им”, - сказал Дактилий. Прямо за стеной порхал один из тех духов, похожих на летучих мышей, которые напугали Джорджа и Дактилия во время их первого совместного ночного патрулирования. Его уродливое личико скривилось в злобной ухмылке, когда оно повторило слова Дактилия высоким, писклявым голосом: “Он хороший мальчик, Джордж. Вы должны им очень гордиться”. Было ли это насмешкой или нет, но прозвучало презрительно.
  
  “Убирайся, мерзкий летающий эльф!” Воскликнул Джордж и осенил его крестным знамением.
  
  Он оскалил зубы и отлетел на несколько футов дальше, но, казалось, не пострадал от жеста, который заставил бы одну из сильных мира сего языческих времен Греции бежать в ужасе. “Ты должен очень гордиться”, - пропищало оно сапожнику. Было ли это эхом? Насмешливое предупреждение? Он не мог сказать.
  
  Он натянул лук и выпустил стрелу в духа. Возможно, его стрела промахнулась. Возможно, она прошла прямо сквозь существо, не причинив ему чрезмерного вреда. Это расстроило духа, который пронзительно крикнул “Очень горд!” и улетел, метаясь и уворачиваясь, как зверь из плоти и крови.
  
  “Эта бита улетела”, - сказал Джордж с некоторым удовлетворением.
  
  “Он шпионил за нами!” Сказал Дактилий.
  
  “Да, я думаю, ты прав”, - ответил Джордж; это стремительное, уклоняющееся бегство унесло похожего на летучую мышь духа обратно к палаткам славянских волшебников, которые были связаны с аварским священником. Несмотря на то, куда это ушло, сапожник рассмеялся. “Если славяне думают, что они узнают, как отобрать Фессалоники у таких, как ты и я, они будут разочарованы”.
  
  “О!” Дактилий моргнул. “Я об этом не подумал. Ты прав, не так ли?”
  
  “Если только ты не знаешь о тайнах города больше, чем я, то да”, - сказал Джордж. Он еще раз посмотрел в сторону палаток волшебников. “Они сильны: я имею в виду славян. Однако они не очень умны или не очень хорошо умеют использовать ту силу, которая у них есть. Иначе одна из этих маленьких летучих мышей слушала бы Руфа и Евсевия, а не нас ”.
  
  “Откуда ты знаешь, что одного не было?” Спросил Дактилий.
  
  Он стоял там, маленький, самодовольный и гордый собственным умом. И Джордж разрушил это, не испытывая злорадства, как это сделал бы Джон, но делая это так или иначе, едва замечая, что он это делает, не думая ни о чем, кроме как идти за правдой, где бы она ни скрывалась в этот конкретный день: “Если бы славяне и авары слушали, что наши лидеры говорили друг другу, у них было лучшее представление о том, где мы слабы, чем у них есть на самом деле, и они бы лучше справлялись с причинением нам вреда в тех местах”.
  
  Дактилий уставился на него. Гордость вытекла из него, как вода из выжатой губки. Однако, даже когда гордость исчезла, целостность осталась. “Ты права”, - сказал он, фразу, которую он использовал дважды за последнее время, но которую многие мужчины скорее подвергли бы пыткам, чем произнесли. “В этом больше смысла, чем в моем представлении”.
  
  “Это вполне логично”, - сказал Джордж, пытаясь своим тоном дать понять, что его друг наверняка увидел бы то же самое, если бы подождал еще мгновение, прежде чем заговорить. Он обвел рукой стену вдоль и поперек. “Видишь? У нас здесь все еще не так много камней, как было, например, до того, как славяне атаковали фундамент своими черепахами. Если бы они знали это, они могли бы попытаться еще раз ”.
  
  “Хорошо, что ни один из этих маленьких духов-летучих мышей не летал тогда рядом с тобой”, - сказал Дактилий. Они с Джорджем оба с тревогой огляделись, чтобы убедиться, что это так. Джордж не видел ничего из уродливых мелочей, поэтому он предположил, что так оно и было.
  
  Это предположение обрадовало его меньше, чем могло бы. “Рано или поздно, ” медленно произнес он, “ эти твари услышат что-то важное без всякой причины, кроме удачи. Если они будут появляться достаточно часто, им придется. И если славяне и авары смогут придумать, что с этим делать...”
  
  “Мы в беде”, - закончил за него Дактилий.
  
  “У нас проблемы похуже”, - поправил его Джордж. “Какое-то время у нас были просто неприятности”.
  
  Дактилий посмотрел в сторону вражеского лагеря. “Ну, да”, - сказал он.
  
  VIII
  
  Барменша бочком подошла к Джорджу, улыбаясь яркой профессиональной улыбкой. “Еще соленых оливок?” спросила она. Отчасти это должно было вызвать у него жажду. Отчасти это была гордость за то, что в таверне Пола все еще продавались соленые оливки. Что бы это ни было, Джордж уже съел одну миску с ними, и перед ним стояла кружка свежего вина. Он покачал головой.
  
  Тихонько заплакала кифара, аккомпанируя жалобной песне певца о потерянной любви. Через стол от Джорджа,
  
  Джон скорчил гримасу. “Если бы мне пришлось слушать этого парня весь день напролет, я бы тоже ушел от него”, - сказал комик.
  
  “Репетируешь перед выступлением?” Спросил Джордж: у его друга был сосредоточенный вид, который он надевал всякий раз, когда собирался выступать.
  
  Но Джон покачал головой. “Пол сказал мне, что вышвырнет меня вон, если я когда-нибудь обругаю кого-нибудь из других людей, которых он выводил на сцену, чтобы клиенты забыли, какое паршивое у него вино”. Его гибкие черты лица выражали крайнее презрение. “Как будто кому-то нужно, чтобы я сказал ему, какой скверный язык у этого певца”. Он еще не был на сцене, но его остроты все равно вызывали кровь.
  
  Вскоре кифарист, к счастью, закончил свою последнюю песню. Он получил сдержанные аплодисменты, наполовину похвалу, наполовину облегчение от того, что он закончил. Пол крикнул: “А теперь - вот и Джон!” Комик выскочил на маленькую сцену. Игрок на кифаре подарил ему фанфары, без которых, казалось, он мог бы обойтись.
  
  “Я думал, что сегодня вечером у меня будут хорошие новости для всех”, - сказал Джон. “Я думал, что осада уже закончилась. Когда я был на стене пару недель назад, один из аварцев сказал мне, что их женщины изрядно устали от того, как долго длится все это дело, и они сказали, что не будут спать со своими мужчинами, пока те не сдадутся и не заключат мир с нами, римлянами ”.
  
  “Ты крадешь это у Аристофана!” - завопил хеклер с классическим образованием.
  
  “Лягушки сегодня громкие”, - заметил Джон, у которого тоже была лягушка. “Коакс! Коаксл Но это из неправильной пьесы, и, кроме того, кто-нибудь видел окончание осады? Нет, авары все еще здесь, все в порядке, и более того, половина их овец беременна ”.
  
  Кто-то бросил в него оливкой. Он поймал ее в воздухе и съел. “Это не такая уж жестокая толпа, если они не кидаются предметами из лавки кузнеца”, - заметил он. Может быть, это должна была быть шутка. Может быть, просто так комик из таверны оценивал свою аудиторию.
  
  Джон сказал: “Одна вещь, которую сделала эта осада, - это то, что я рад, что я христианин. У меня достаточно проблем с тем, чтобы радовать одного Бога. Попытайся осчастливить всех богов, которые есть у славян и аваров, и ты в конечном итоге устанешь, как старик, пытающийся осчастливить молодой гарем ”. Он изобразил безвольное истощение - безвольное во всех смыслах этого слова.
  
  После точно подобранной паузы он пришел в себя, как по волшебству, и начал считать на пальцах. “Сколько богов мы видели? Бог воды, боги грома, бог огня - я ожидаю, что в любую минуту они собираются натравить на нас бога сморщенных туник ”. И снова он позволил своему телу посмеяться за него, извиваясь и дергаясь, когда пытался справиться с воображаемым луком в тунике, которая сжимала его руки, как змея.
  
  “И кто-то, ” сказал он, снова усаживаясь на свой табурет, - сказал главному сборщику налогов, что у славян так много богов, у них даже есть один, который налагает высокие проценты на просроченные доходы. Из того, что я слышал, налоговый инспектор перелез через стену и обратился позавчера ”.
  
  Это вызвало громкий смех. Каждый сборщик налогов, которого Джордж когда-либо знал, поклонялся бы такому богу. Он наблюдал, как мужчины в тавернах оглядывались друг на друга. Половина из них тоже поклонялась бы такому богу. Достаточно людей были должны Джорджу денег, чтобы он сам мог поддаться искушению ненадолго впасть в финансовое язычество.
  
  “Тот же самый бог спустился в еврейский квартал”, - добавил Иоанн. “Они сказали ему вернуться, как только у него появится некоторый опыт”. Никто не был в безопасности от Иоанна. Это было во многом тем, что делало его забавным. Это также было тем, что заставляло людей, чье тщеславие он задевал, ненавидеть его.
  
  Буфетчица, несущая деревянный поднос с пустыми кружками, споткнулась о чью-то вытянутую ногу. Она взвизгнула и сумела удержаться на ногах, но несколько кружек слетели с подноса. Будучи самой дешевой из дешевой посуды, они разбились.
  
  “Собери все по кусочкам, Верина”, - устало сказал Пол, когда шум прекратился. “Это вычтут из твоей зарплаты, ты же знаешь”.
  
  “Какой у нас добрый и щедрый хозяин”, - воскликнул Джон - не сарказм, как сначала подумал Джордж, а вступление к шутке, поскольку комикс продолжался, - “Наводит меня на мысль о двух парнях, у которых был общий раб. Однажды один из них зашел в их лавку и увидел, что другой бьет раба палкой. “Что ты делаешь? он спросил своего партнера. И другой парень сказал ему: ‘Я побеждаю свою половину’.“
  
  Пока Верина подметала осколки разбитых кружек, Джон сказал: “Как я уже говорил тебе, Пол - хороший парень. Вместо того, чтобы вычитать это из зарплаты Верины, он мог бы вычесть это каким-нибудь другим способом ”. Он злобно посмотрел на барменшу. Толпа, состоящая в основном из мужчин, заулюлюкала. Верина выглядела готовой швырнуть в него осколками посуды. И снова, однако, он использовал ситуацию только для того, чтобы помочь создать историю: “Я помню бедного дурачка, который разговаривал с симпатичной женщиной и сказал ей: "Интересно, ты или моя жена вкуснее’. Он снова ухмыльнулся и похотливо провел языком по губам. “И женщина сказала: “Почему бы тебе не спросить моего мужа? Он попробовал нас обоих”.
  
  Он получил свой смех, но Джорджу, слушавшему его, показалось, что в нем был определенный нервный оттенок. Не каждый доверял своей жене так, как он доверял Ирине, и все присутствующие, без сомнения, были в тот или иной момент опустошены неожиданным ответом, даже если не этим конкретным неожиданным ответом. Когда шутки Джона удавались, они затрагивали самую суть человечности, которую разделяли все его слушатели.
  
  “Затем, ” сказал комик, - был парень, который пришел к Маврикию и хотел, чтобы его назначили августейшим префектом Египта. ‘У меня уже есть один", - сказал ему Морис. ‘Ну, хорошо, ты император - сделай меня губернатором Фракии", - сказал мужчина. И Морис ответил: ‘Я тоже не могу этого сделать - мне нравится работа, которую сейчас выполняет этот человек’. И парень сказал: ‘В таком случае, дай мне двадцать солидов!", Что Морис и сделал. Когда парень выходил из дворца со своими золотыми монетами, его друг спросил: "Ты не разочарован, что получил так мало?’ И парень сказал: ‘Ты с ума сошел? Я никогда не получил бы так много, если бы не просил всего остального“.
  
  Это тоже вызвало смех, как ради шутки, так и, опять же, из-за содержащейся в нем очевидной истины: Маврикий, один из самых экономных римских императоров всех времен, никогда не расставался с медяком, если мог этого избежать.
  
  Джон спустился с помоста, подошел к бару и обратился к Полу громким, вкрадчивым голосом: “Как насчет того, чтобы отдать мне половину доли в этой таверне, мой добрый и мудрый друг?”
  
  “Что?” Пол дернулся, как будто его ужалила оса. “Ты в своем уме, Джон? Уходи”.
  
  “Ну, если ты этого не сделаешь, как насчет того, чтобы позволить мне съесть столько жареной свинины, сколько я смогу съесть на следующий год?” Спросил Джон.
  
  “Ты с ума сошел?” - сказал хозяин таверны, который, очевидно, не обращал внимания на рутину. “Возвращайся туда и будь смешным”.
  
  “Тогда дай мне кружку вина”.
  
  Павел вытащил это для него. “Вот. Теперь продолжай”.
  
  Иоанн повернулся к толпе. “Видите?” - сказал он с широкой ухмылкой. Люди смеялись и приветствовали его, когда он наконец вернулся на платформу, а Павел так и не понял, в чем заключалась шутка. Джон опрокинул вино одним большим глотком, затем печально покачал головой. “Возвращайтесь туда и будьте смешными’, - говорит мужчина. Я расскажу вам, люди, что смешно. Это забавно. Наш любимый ведущий думает, что он может попросить кого-нибудь быть смешным, и это произойдет, просто так ”.
  
  “Тебе лучше быть смешным”, - сказал Пол, который теперь слушал.
  
  Джон проигнорировал его. Теперь на лице комика появилось задумчивое выражение: может быть, правдивое, а может быть, всего лишь игра света. “Хотел бы я, чтобы все было так просто. Я бы хотел, чтобы вы могли зайти в магазин и сказать: ‘Пожалуйста, мне бы фунт смешного", положить его в пакет и унести с собой домой. Разве не было бы замечательно, если бы вы могли купить funny так же, как вы покупаете буханку хлеба у пекаря Джастина или пару ботинок у Джорджа?”
  
  Теперь Джордж подпрыгнул. У Джона не было привычки включать его в свои программы, и он был бы также доволен, если бы его друг не вмешивал его и в эту.
  
  И, конечно же, Джон послал в его сторону сардонический взгляд, продолжая: “Если подумать, ты можешь купить у Джорджа несколько довольно забавных туфель, все в порядке”.
  
  “Я буду вспоминать тебя в своих кошмарах”, - крикнул Джордж.
  
  “Твои кошмары и без меня достаточно уродливы”, - парировал Джон; он тоже не стеснялся подшучивать над собой. Он продолжил: “Кроме того, в Фессалониках в наши дни трудно быть смешным. Бог наказывает нас за наши грехи. Славяне и авары за стеной, внутри стены недостаточно еды, и Он вернул Менасу ноги, чтобы тот мог ходить и кричать на всех ”.
  
  Некоторые люди засмеялись. Другие выглядели встревоженными, либо потому, что Бога могли оскорбить, либо потому, что оскорбили Менаса. Джордж поставил локти на стол и закрыл лицо руками. Совершенно уверен, что эта шутка дойдет до Менаса. И, совершенно уверен, что Менас подумает, что это сказал Джордж, а не кто-либо другой. Четырнадцать человек могли сказать ему, что это прозвучало из уст Иоанна; он каждый раз слышал Джорджа .
  
  Сапожник на самом деле не слушал остальную часть программы Джона. Люди время от времени смеялись, поэтому он подозревал, что у его друга все хорошо. И когда Джон, наконец, вернулся к столу, чаша, которую он принес с собой, была приятно полна монет. Он рассортировал их со своей обычной быстрой ловкостью.
  
  Джордж сказал: “Я бы хотел, чтобы ты не рассказывал так часто анекдоты о Менасе”.
  
  “Почему, во имя Бога?” Джон не поднял глаз от того, что делал. “Он забавный, вот кто он такой. Я не могу представить никого смешнее во всем мире, как он расхаживает с таким видом, будто у него в штанах Божья рука ”.
  
  “Проблема в том, что у него есть - или, во всяком случае, была - Божья рука в его штанах”, - неловко сказал Джордж,
  
  “Да, но Бог поместил его туда не для того, чтобы играть на трубе Менаса для него”, - ответил Джон, с довольным ворчанием извлекая серебряный миллиарезион сам по себе. “Менас до сих пор не понял этого, хотя прошли месяцы. Он тоже довольно глуп; возможно, ему никогда не придет в голову эта идея”.
  
  “Независимо от того, насколько он глуп” - чувство, с которым Джордж искренне согласился, - “он тоже богат, и из-за него у тебя будут неприятности, если ты продолжишь шутить о нем”. У меня будут неприятности, если ты продолжишь шутить о нем. Но Джордж был слишком упрям, чтобы рассказать об этом Джону.
  
  “Что он собирается делать?” - спросил комик. “Заставить меня уехать из города? Я не могу уехать по суше, и если он посадит меня на корабль, он окажет мне услугу”.
  
  “Он может сделать твою жизнь невыносимой, пока ты здесь”, - сказал Джордж. “Поверь мне, я знаю”. Это было настолько близко, насколько он мог подойти к раскрытию проблемы, в которую внес свой вклад его друг.
  
  “Моя жизнь и так несчастна, пока я здесь”, - сказал Джон. “Немного менее несчастна, ” поправился он, “ потому что ночной дубль довольно хорош. И если Верина в подходящем настроении...” Он повысил голос и позвал барменшу: “Привет, милая! Что ты скажешь, если мы с тобой...”
  
  “Я говорю "нет", что бы это ни было”, - ответила Верина. “Все эти разбитые чашки, которые я убирала, я жалею, что не разбила их о твою голову”. Джордж не знала, что Джон сделал с ней, или что, по ее мнению, он сделал с ней, но она не хотела иметь с ним ничего общего сейчас, когда он шел, задрав нос.
  
  Если он и был смущен, то не показывал этого. Выступление перед аудиторией, чтобы зарабатывать на жизнь рассказыванием шуток, без сомнения, закалило его от смущения. “Это не имеет значения”, - беспечно сказал он. “В любом случае, в постели она никуда не годится”.
  
  На этот раз это прозвучало не так, чтобы донести до ушей Верины, но она услышала это и гневно ответила. “Во-первых, ты лжец”, - отрезала она. “Во-вторых, у тебя никогда не было шанса выяснить, лжец ты или нет. И, во-вторых, у тебя никогда не будет такого шанса”. Она снова ушла.
  
  Джон получил больше смеха, чем за всю свою программу, и все они были направлены на него. Если бы Джорджа публично унизили подобным образом, он не осмелился бы показаться на улице в течение нескольких недель после этого. Джон воспринял все это спокойно. Судя по расчетливому выражению его лица, он прикидывал, какие шутки он расскажет по этому поводу, когда в следующий раз выступит перед толпой.
  
  Зайдя в таверну Пола, Джордж был рад, что на следующий день у него была дневная смена на стене. Он был менее рад смотреть на заходящее солнце; день был холодным, но ослепительно ясным. Из-за яркого выражения его лица ему было трудно следить за тем, что могли делать славяне и авары.
  
  Иоанн не беспокоился об этом, и у него были некоторые причины не беспокоиться: лагерь варваров казался таким же тихим, как и всегда с начала осады. Комикс сказал: “Они, наверное, все вышли со своими овцами”.
  
  “Ты сказал это прошлой ночью, Джон”, - терпеливо сказал Джордж.
  
  “Продолжай, жалуйся на каждую мелочь”, - сказал Джон. “Я думаю...”
  
  Джордж не узнал, что думал Джон. Дальше на север вдоль стены кто-то начал кричать очень громким, неприятным голосом: “Называешь себя бойцом, не так ли? Предполагается, что воин должен быть начеку в присутствии опасности. Предполагается, что он...”
  
  Если бы Руфус устроил ту взбучку, ни Джордж, ни Джон ничего бы об этом не подумали. Как бы то ни было, лицо Джона создавало впечатление, что он почувствовал запах мяса на несколько дней позже, чем следовало. Губы Джорджа тоже скривились. “Менас”, - сказал он.
  
  Это был Менас, и он, к ужасу Георгия, направлялся в направлении Литейных ворот, распространяя перед собой радость и хорошее настроение. Джон посмотрел в его сторону и сказал: “Что это за штуковина, которую он несет? Я имею в виду, кроме его большого, уродливого живота”.
  
  “Его боевой молот - это то, о чем ты говоришь?” Сказал Джордж. “Я видел, как он таскал его повсюду раньше. Если хотите знать мое мнение, это игрушка богатого человека - то, что заставляет его чувствовать себя солдатом, даже если он им не является ”.
  
  Сам он не был солдатом, о чем любой член регулярного гарнизона Фессалоники рассказал бы ему настолько подробно, насколько мог выдержать. Но он участвовал в настоящих боях с тех пор, как славяне и авары наводнили город, и это было больше, чем мог бы сказать Менас. Джордж одернул себя. Нет: это было больше, чем Менас мог правдиво сказать.
  
  И тут появился аристократ, крутя молоток за кожаный ремешок, прикрепленный к концу рукояти. Он уставился на Джорджа, как на заплесневелое пятно на куске хлеба. “Разве я не говорил тебе прекратить оскорблять меня?” - прорычал он. “Разве я не предупреждал тебя, что отомщу за себя, даже если это будет последнее, что я сделаю?”
  
  “Вы сделали все это, сэр”, - ответил Джордж. “Чего я не сделал, так это оскорбил вас”.
  
  “Лжец!” Менас крикнул достаточно громко, чтобы заставить ополченцев, находившихся на расстоянии выстрела из лука от него, повернуть головы в его сторону. “Последнее, ты говоришь, что Бог исцелил меня, чтобы я мог ходить и кричать на людей”.
  
  Кто бы ни передал ему шутку Джона, он передал слова правильно, но Менас неправильно истолковал источник, как и предполагал Джордж. Сапожник задавался вопросом, признает ли Джон, что сказал это, и поверит ли ему Менас, если он это сделает. Поскольку Джон хранил молчание, последнее не стало проблемой. Джордж сказал: “Я не говорил этого о вас, сэр”.
  
  “Лжец!” Менас снова закричал.
  
  “Я этого не говорил”, - повторил Джордж. “Однако, если ты будешь продолжать делать то, что кто-то сказал о тебе, я начну говорить это сам. Мне придется начать произносить их самому, потому что ты сделаешь их правдой ”.
  
  Менас уставился на него. Будучи богатым и видным человеком, будучи человеком, которому Бог даровал чудо (по какой причине, Джордж не мог себе представить, и он пытался - как он пытался!), аристократ не привык, чтобы с ним кто-то разговаривал так подчеркнуто. Он поднял молоток, как бы собираясь сразить Джорджа.
  
  Джордж отскочил назад. У него была стрела на тетиве, а лук опущен почти сразу, как только его ноги снова коснулись дорожки. Наконечник стрелы - бронзовый наконечник, возможно, изготовленный Вениамином, - был нацелен в точку шириной в ладонь над пупком Менаса.
  
  Поскольку ничего из того, что сказал Джордж, никогда не удавалось сделать, это заставило Менаса задуматься. Он опустил молоток с серебряной оправой. Джордж опустил лук так, чтобы стрела указывала на дорожку, а не на грудинку Менаса. Однако он держал его наготове, готовый в спешке пустить его в ход, если аристократ только притворялся, что уклоняется от боя.
  
  “Как ты заплатишь!” Прорычал Менас. “Ты пожалеешь, что славяне и авары не добрались до тебя к тому времени, как я закончу”. Он зашагал на юг по дорожке. Джордж поборол искушение всадить стрелу в свой лук прямо в левую почку Менаса. Это было нелегко. Ему пришлось заставить себя убирать стрелу в колчан по одному движению за раз.
  
  “Тебе приписывают мои реплики, не так ли?” Сказал Джон, когда Менас начал орать на какого-то другого незадачливого милиционера дальше по стене. “Это проблема, без которой ты, вероятно, мог бы обойтись”.
  
  “Теперь, когда вы упомянули об этом, да”, - ответил Джордж. Джон был смелее в своих оскорблениях, когда цель не стояла прямо перед ним. Джордж попытался рассердиться на это, но обнаружил, что не может. Большинство людей были созданы таким же образом.
  
  “Вот почему вы просили меня больше не рассказывать о нем анекдоты”, - сказал Джон с видом человека, для которого темный уголок мира внезапно стал светлым.
  
  “В некотором роде”, - сказал Джордж.
  
  “Хорошо, я не буду”, - пообещал Джон. А затем, мгновение спустя, он пошел на попятную: “Я все равно не думаю, что буду. Но если что-то придет ко мне, пока я буду там, наверху, перед кучей людей, кто знает, что я сделаю?”
  
  “Никто”, - печально сказал Джордж. “Ни одна, ни одна душа. Даже ты. Тебе было бы лучше, если бы ты это сделал”.
  
  “Может быть”, - сказал Джон. “Но если бы я заранее знал все, что я буду делать, когда поднимусь на платформу, и если бы я сделал именно то, о чем заранее думал, что собираюсь сделать … Я был бы не я. Как вы говорите, мне, возможно, было бы лучше. Но я мог бы вообще не выступать ”.
  
  Джордж задумался об этом. Он всю свою жизнь делал обувь, обучаясь этому ремеслу у своего отца. Но если по какой-то причине он больше не сможет делать обувь, он был уверен, что будет достаточно счастлив в качестве гончара или мельника, как только освоит одно из этих занятий. Однако, если в характере человека было что-то, что должно было проявиться, если он хотел быть счастливым, он не мог прожить жизнь, отрицая, что это есть.
  
  “Я постараюсь”, - сказал Джон, что, как обещание, оставляло желать лучшего.
  
  “Сделай все, что в твоих силах”. Голос Джорджа звучал устало, даже для самого себя. “Ущерб, вероятно, уже нанесен, каким бы способом он ни был нанесен”.
  
  Мужчина, которого Джорджу потребовалось мгновение, чтобы узнать, был в магазине, когда он вернулся от стены: дородный парень примерно его возраста, с довольно грубыми чертами лица, изборожденными шрамами либо от легкого случая оспы, либо от множества прыщей в юности. Последнее, подумал Джордж, и это позволило ему понять, кем был посетитель, за мгновение до того, как Ирен сказала: “Дорогая, конечно, ты знаешь Лео поттера”.
  
  “Да, конечно”, - сказал Джордж и пожал руку Лео. У гончара была крепкая хватка и очень гладкая кожа на ладони от формования глины: отличный контраст со шрамами и проколами, которые отмечали руки сапожника. “Рад вас видеть. Не выпьешь ли ты со мной немного вина?”
  
  “Ваша леди уже подала мне чашку”, - ответил Лео, поднимая ее. “На самом деле, я сам пришел сюда не более двух минут назад”. Ирен налила чашку своему мужу, который принял ее со словами благодарности. Он огляделся в поисках Софии и Теодора, которые, казалось, исчезли. Но нет: тени наверху лестницы говорили о том, что они задержались настолько незаметно, насколько могли, без сомнения, приложив ладони к ушам, чтобы лучше слышать.
  
  Чтобы позлить их, как и по любой другой причине, Джордж растянул светскую беседу дольше, чем мог бы. Но светская беседа была также способом познакомиться с Лео, которого он не очень хорошо знал. Через некоторое время Джордж небрежно спросил: “Вы отец Константина, не так ли?” Если бы у Льва все еще были юношеские прыщи, они с Константином могли бы быть двумя братьями, а не отцом и сыном. Джордж подчеркнул: “Симпатичный мальчик”.
  
  Ирен нахмурилась, глядя на него. Он кивнул, совсем слегка, чтобы дать ей понять, что видел. Если бы он покупал осла, он бы ничего не хвалил в животном, пока оно не стало его собственностью. Однако брачный торг был делом другого рода - по крайней мере, он так думал.
  
  “Он хороший парень, если я сам так скажу, - ответил Лео, - и, поскольку его здесь нет, некому, кроме меня, сказать это за него. Хелен - моя жена, вы знаете - она не перенесла чуму пару лет назад.”Рассеянно он почесался. “Я ненавижу блох”.
  
  “Они доставляют неудобства”, - согласился Джордж. “Да, чума была тяжелым временем для всех нас. Эта осада - еще одно тяжелое время. Я не собирался разговаривать с тобой, пока все не закончится и все не вернется в норму ”.
  
  “Да, я вижу это”, - сказал Лео. “Но я извлек из чумы другой урок, а именно: не ждите. Вещи могут никогда не стать - что это за слово ты употребил?--нормальными, вот и все, снова нормальными. Никто не знает, что случится завтра, говорю я, поэтому нам лучше устроить сегодняшний день как можно лучше. И из-за этого я не подумал, что мне следует ждать, прежде чем прийти к тебе ”.
  
  Джордж поколебался, прежде чем ответить. Насколько он был обеспокоен, урок Лео был абсолютно неправильным. Festina lente промелькнуло у него в голове: торопись медленно. Но тот факт, что Лео извлек уроки, даже ошибочные, из того, что происходило вокруг него, поднял горшечника на ступеньку выше в оценке Джорджа. Он был убежден, что большинство людей шли по жизни, не подозревая, что в ней могут быть шаблоны, которые они могли бы использовать.
  
  Ирен сказала: “Твой брат тоже гончар, не так ли?”
  
  “Зенон? Это верно, хотя его магазин находится с другой стороны церкви Святого Деметрия”. Лео улыбнулся Ирен. “Либо у вас действительно прекрасная память, либо вы задавали вопросы обо мне”.
  
  “У всех в этой семье очень хорошая память”, - чопорно сказала Ирен. В целом это было правдой, даже если Теодор иногда проявлял невыносимую неспособность вспомнить, что Джордж сказал ему сделать пятью минутами ранее.
  
  “Это мило”, - сказал Лео, желая притвориться, что верит, что Ирен не расследовала его семью. Он также проводил некоторое расследование, поскольку продолжил: “Мне жаль, что Бог не дал ни одному из вас братьев и сестер, которые выжили”.
  
  “У меня был старший брат”, - сказал Джордж. “Я его даже не помню; он умер, когда я был ребенком”.
  
  “У меня были старшая сестра и младший брат”. Глаза Ирэн были печальны, когда она смотрела в прошлое. “На все воля Божья”. Она снова оживилась. “Но вы пришли сюда не для того, чтобы говорить о старых печалях, а для того, чтобы получить шанс на новые радости”.
  
  “Шанс, да”. Лео почесал нос. “Ты действительно содержишь магазин в чистоте, Джордж, я скажу это за тебя. В воздухе почти не воняет кожей”.
  
  Хотя Джордж и ощетинился, он сделал вид, что Лео этого не заметил. Изготовление и ремонт обуви были вполне респектабельным занятием, но не высокого класса. Подразумевая это, Лев делал ставку на большее приданое, чтобы сопровождать Софию, если она выйдет замуж за Константина: удивительно, как более жирная доля невесты могла уравновесить общественное осуждение на чашах весов.
  
  Но Джордж, в свою очередь, заметил: “Вам и вашему сыну повезло, что они не превратились в сало, день за днем стоя перед вашими печами”. Он не собирался признавать, что гончары стояли на социальной лестнице выше, чем сапожники.
  
  Лео хмыкнул. “Ну, когда мы говорим о приданом Софии, о чем мы говорим? Двадцать солидов, что-то в этом роде?”
  
  Джордж уставился на него, восхищаясь наглостью такого откровенного вора. “Ты потеряешь эту девушку, если будешь продолжать в том же духе”, - сказал он. “Мы не принадлежим к знати, и вы тоже”.
  
  Тогда Лео угрюмо спросил: “Сколько? Это должна быть приятная цена, я тебе скажу. У Константина есть свои поклонники, да, есть”.
  
  Ирен спросила: “Когда ты женился на Хелен, Лео, ее доля за невесту составляла сколько? Два солида и немного серебра, не так ли?”
  
  “Откуда ты это знаешь?” Лео покраснел, как огонь в одной из его печей. Джордж задавался тем же вопросом, хотя умение его жены выуживать такие лакомые кусочки вызывало у него уважение, а не ужас, который, очевидно, испытывал Лео. По этому ужасу Джордж решил, что у Ирен все в порядке.
  
  “Неважно, откуда я знаю”, - решительно сказала она. “Это не имеет никакого отношения ни к чему. Важно то, что это правда. Ты настолько богаче своего отца, что думаешь, люди хотят разориться, чтобы присоединиться к твоей семье? И я слышал, что жена Зенона принесла меньшее приданое, чем твое.”
  
  “Неужели?” Воскликнул Лео. “Значит, она напускает на себя вид, которого не заслуживает”. Теперь в его голосе звучало возмущение. Он также говорил так, как будто не знал, какова была доля невесты его невестки. Джорджу стало интересно, у кого Ирен выудила этот маленький самородок.
  
  “Если ты собираешься вести себя неразумно по поводу этих вещей, нам нет смысла даже разговаривать”, - сказал Джордж. “На самом деле, я, вероятно, даже не разговаривал бы с тобой сейчас, если бы не знал, как Константин был привязан к Софии”. Он этого не знал, но у него было ощущение, что это так, судя по тому, как юноша оглянулся на него, когда они проходили по улице.
  
  И, как ни странно, его удар оказался таким же эффективным, как удар Ирен. Лео снова покраснел, на этот раз скорее от раздражения, чем от смущения. Он сказал: “Я сказал ему, чтобы он не показывал это на рукаве своей туники”.
  
  “Я ничего не имею против браков по любви”, - сказал Джордж. “Во многих случаях они срабатывают так же хорошо, как и другие. Но я не вижу никаких причин, по которым невеста должна платить баснословную цену, чтобы они с женихом могли в конечном итоге сделать то, что они хотели сделать в любом случае ”.
  
  “Если она принесет маленькую порцию, это выставит вашу семью и мою в плохом свете”, - сказал Лео. “Люди узнают об этом и начнут сплетничать”. Он послал Ирен взгляд, полный чего угодно, только не искреннего восторга.
  
  “Я не сплетничаю”, - сладко сказала она. “Но я скажу, что в твоих словах есть смысл, поскольку я знаю людей, которые сплетничают”.
  
  Лео поднялся на ноги. “Я благодарю тебя за вино. Может быть, ты все-таки был прав, и нам не стоит обсуждать это до конца, пока мы не убедимся, что Салоники в безопасности. После этого я не знаю, так как я тоже не хочу разговаривать с кем-либо еще.
  
  Хорошего дня вам обоим”. Он выскользнул из магазина и убежал.
  
  Не успел он уйти, как София и Теодор поспешили вниз. София сердито сказала: “Посмотри, что ты наделала! Ты его напугала. Он больше не вернется, и моя жизнь разрушена. Разрушена!” Она разрыдалась.
  
  Джордж и Ирен, напротив, расхохотались. Это заставило Софию плакать сильнее, чем когда-либо. Она уставилась на них красными, влажными глазами. Джордж сказал: “Он вернется, малышка, я обещаю. Единственное, что мы с твоей мамой сделали, это показали ему, что мы двое не дураки”.
  
  София с сомнением уставилась на него. “Ты действительно так думаешь?” Она хотела ему верить, это было очевидно.
  
  “В этом нет сомнений”, - сказала Ирен. “Он думал, что мы дадим тебе в приданое все, что у нас есть, просто ради того, чтобы присоединиться к его высокомерной семье. Теперь, когда он знает лучше, мы должны поладить достаточно хорошо ”.
  
  “Он тоже хочет этого матча”, - добавил Джордж. “В противном случае он подождал бы окончания осады, прежде чем начать говорить об этом, как мы и собирались сделать”.
  
  “О”, - сказала София тихим голосом. Ее улыбка была подобна солнцу, выглянувшему из-за дождевых облаков. “Я надеюсь, что ты прав”. Было очевидно, что она хотела этого брака по крайней мере так же сильно, как и Константин. Джордж решил не сообщать об этом Лео; это усложнило бы торг.
  
  Феодор спросил: “Мама, как ты узнала, какие порции невесты привезли с собой мать и тетя Константина?”
  
  “Из всех людей именно от Клаудии”, - ответила Ирен. Прежде чем Джордж смог сказать что-нибудь взволнованное, она продолжила: “Это также не имело никакого отношения к этому матчу. Я не помню, было ли это в прошлом году или позапрошлом - в прошлом году, я думаю, потому что это было после чумы, - и Клавдия жаловалась на людей, которые притворялись прекраснее, чем были на самом деле, и она упомянула Елену и ее приданое, а также свою невестку. Я сам думал, что это безвкусица, бедняжка Хелен умерла и все такое, но я тоже этого не забыл. И когда оказалось, что мне это нужно, вот оно.”
  
  “Твоя мать, ” сказал Джордж Теодору, совсем не шутя, “ никогда ничего не забывает”.
  
  “Я?” Переспросила Ирен. “Я? Кто это был, примерно в то время, когда мы поженились, кто мог сказать, какая команда выигрывала гонки на колесницах на каждом забеге за последние пятьдесят лет до этого, и у какого гонщика было больше всего побед за каждую команду, и как этот лысый гонщик не пропустил ни одного забега за пятнадцать лет ...”
  
  Джордж хранил полное достоинства молчание. Во всяком случае, так он думал об этом. Главным результатом стало то, что его жена и оба ребенка посмеялись над ним. Увидев это, он попробовал действовать наоборот: “У того лысого парня был брат, который тоже был водителем, и их отец тренировал их лошадей, так же, как он делал двадцать три года до этого, и...”
  
  Подобные загадки оказались столь же смешными, как и полное достоинства молчание. Джордж сдался и начал чинить сандалию. София, за пару минут сменившая печаль на ярость, а затем на нетерпение и надежду, подошла и поцеловала его в щеку. “Спасибо тебе, папа”, - сказала она.
  
  “За что?” Спросил Джордж, теперь уже сбитый с толку.
  
  “Для лысого возничего”, - ответила его дочь, что смутило его еще больше, чем когда-либо. Но он только что заговорил о том, чтобы выдать ее замуж, и она не возненавидела его за это. Смущенный или нет, он не думал, что у него там все так уж плохо.
  
  “Магия”, - решительно сказал Руфус, вглядываясь в сторону лагеря славян и аваров.
  
  “Я думаю, ты прав”. Джордж кивнул. “Это то, чем они ударят по нам в следующий раз”. Он фыркнул. Ветер дул с запада и доносил из вражеского лагеря в город аппетитные запахи жареной баранины и говядины. Вздохнув, он сказал: “Они все еще хорошо питаются. Я бы хотел, чтобы это было так ”.
  
  “У нас достаточно еды, чтобы продержаться”, - ответил Руфус, что подняло Джорджу настроение: если кто и знал, как в Фессалониках относятся к еде, то это был ветеран.
  
  Он продолжал: “Что меня удивляет, так это то, что варвары так хорошо кормят свою армию. Они, должно быть, стащили весь скот на многие мили вокруг, ублюдки. Даже после того, как они уйдут, местность еще долгие годы будет голой, как стриженая овца ”.
  
  “Я не думал об этом”, - сказал Джордж, и это признание обеспокоило его: он был из тех людей, которые старались заглядывать как можно дальше вперед. “Мясо еще долго будет дорогим”.
  
  “Мы всегда можем съесть старых аварцев”, - сказал Руфус, - “за исключением того, что я думаю, они будут жестче, чем ваша чистка обуви”.
  
  “Чистка обуви!” Джордж воскликнул. “Если они забьют весь крупный рогатый скот и овец, что я буду использовать для чистки обуви?”
  
  “Этого я тоже не знаю”, - сказал Руфус, если и не весело, то с гораздо меньшим беспокойством, чем вопрос Джорджа. “Что нам нужно сделать, так это покончить с осадой, чтобы снова можно было беспокоиться о таких вещах, как чистка обуви”.
  
  Такие вещи, как решение, хочу ли я видеть, как София выходит замуж за Константина, подумал Джордж. Но ветеран был прав. “Как ты думаешь, какую магию они применят к нам?” - спросил он.
  
  “Епископ и я говорили об этом”, - ответил Руфус. Джорджу было трудно определить свой тон: гордился ли он тем, что стал частью внутреннего круга горожан, или презирал человека, с которым совещался? Немного и того, и другого, рассудил сапожник. Руфус продолжил: “Евсевий думает, что мы скоро столкнемся с этим, что они собираются бросить на нас всю имеющуюся у них магию, чтобы попытаться прорваться. Если у них ничего не получится, они, скорее всего, сдадутся и уйдут ”.
  
  “Это звучит разумно”, - сказал Джордж.
  
  “В любом случае, это может быть правдой”. Улыбка Руфуса была кривой. “Епископ продолжал приводить мне всевозможные доводы из Священного Писания, почему он думал, что это так. Через некоторое время я начал задремывать”.
  
  “Ты не думаешь, что он прав?” - спросил сапожник.
  
  “О, я думаю, он прав, но не по любой из причин, о которых он говорил”, - сказал Руфус. “Вы смотрите на то, что осталось славянам и аварам есть там, вы смотрите на действительно плохую погоду, которая обязательно наступит, и вы не можете представить, что они будут осаждать нас вечно. Единственное, что мне не нравится в холоде, это то, что он замедляет распространение чумы, но в любом случае их магия для такого рода вещей довольно хороша. Мы узнали об этом ”.
  
  “Мы выяснили, что их магия для многих разных вещей довольно хороша”, - сказал Джордж. “Я пытался рассказать об этом Евсевию, но...”
  
  Руфус поднял руку. “Я слышал эту историю, ты знаешь, Джордж. И знаешь, что сказал мне епископ Евсевий? Он сказал: “Руфус, если бы я только послушал того сапожника, как-там-его, нам всем было бы сейчас лучше, потому что он наверняка знал, насколько сильна магия славян“.
  
  “Правда?” Глаза Джорджа расширились. Он даже не возражал, когда его называли как-там-его -зовут. “Он действительно так сказал?”
  
  Руфус злобно ухмыльнулся. “Нет”.
  
  Жест, который использовал Джордж, приглашал Руфа совершить поступок, настолько мерзкий и анатомически неправдоподобный, что Богу, когда Он писал Священное Писание, и в голову не пришло осудить его. Ветеран смеялся, пока не схватился за бока. “Если бы ты мог видеть выражение своего лица...” Он снова растворился.
  
  “Забавно”, - сказал Джордж. “Я смеюсь”.
  
  “Извини”, - сказал Руфус, и это прозвучало примерно на четверть искренне. “Я не мог устоять”.
  
  “Ты не пытался”, - сказал Джордж. Руфус не отрицал этого. По природе вещей, Руфус вряд ли мог бы это отрицать. Джордж немного подумал. Он мог либо продолжать злиться на ветерана, либо забыть об этом. Он забыл об этом, окутав себя теплым христианским сиянием добродетели. Кроме того, забыв об этом, он позволил себе продолжать расспрашивать Руфуса, вместо того чтобы проклинать его. Его неутолимое любопытство настаивало на том, что это лучший выбор. Он спросил: “Какого рода волшебство, по мнению епископа Евсевия, будет в следующем большом натиске славян и авар? Вы так и не смогли толком ответить”.
  
  “Скорее всего, земля”, - сказал Руфус. “Они больше пробовали воздух, огонь и воду. Я не знаю, смогут ли они заставить стену рухнуть таким образом, но епископ думает, что они попытаются ”.
  
  “Полагаю, в этом есть смысл”. Джордж пнул ногой дорожку. “Я не хочу, чтобы стена рухнула у меня под ногами”.
  
  “Я тоже”, - сказал Руфус. “Они подошли чертовски близко к тому, чтобы справиться с этим, вообще не используя никакой магии. Если у них есть какие-то боги, особой областью которых являются землетрясения, скажем ...”
  
  “Это может быть очень плохо”, - согласился Джордж. “Есть ли какие-нибудь особые молитвы, которые мы могли бы использовать, чтобы предотвратить землетрясения?”
  
  “Евсевий ищет кого-нибудь”, - ответил Руф. “Что касается меня, то у меня есть сомнения. Если бы действительно существовали подобные молитвы, все знали бы их и использовали, и у нас больше не было бы землетрясений ”.
  
  “Что-то в этом есть, я бы не удивился”. Фактически, это был своего рода логический взгляд на проблему, который Джордж мог бы использовать сам. Он сказал: “Если мы не можем молиться, чтобы остановить землетрясение, что мы можем сделать?”
  
  “Молитесь, чтобы боги славян и аваров не смогли начать то, чего, я полагаю, не произошло бы без них”, - сказал Руфус. “Это лучше, чем ничего, и это позволяет нам сражаться с ними на нашей собственной территории”. Джордж скривился. Руфус ухмыльнулся. “Расслабься, приятель. Я недостаточно умен, чтобы делать это нарочно ”.
  
  “Как скажете”, - ответил Джордж, чем заслужил неодобрительный взгляд ветерана. Он умиротворяюще поднял руку. “Если бы ты был глуп, Руфус, ты бы сделал что-нибудь, из-за чего тебя убили много лет назад”.
  
  Руфус рассмеялся. “Ах, в этом есть доля правды, скажу я тебе. Начинающий солдат - сплошные яйца и никаких мозгов”. Он снова рассмеялся, на этот раз на другой ноте. “Может быть, это и хорошо, что я поменялся с Нарсесом своим первым генералом. У него вообще не было яиц - первый евнух, о котором я когда-либо слышал, который хотел стать бойцом, и о! разве он не был прекрасным бойцом - но мозги? У этого человека было больше мозгов, чем у любой пятерки, которую я встречал с тех пор”. Оглядевшись, он понизил голос. “И это включает в себя Евсевия тоже”.
  
  Также тихо Джордж сказал: “Я всегда считал епископа довольно умным”.
  
  “О, он такой, он такой”, - сказал Руфус. “Это то, что он есть, конечно же: довольно умный. Если бы у нас был Нарсес здесь, в Фессалониках, сейчас, если бы у нас был Нарсес, славяне и авары ушли бы несколько недель назад, и они бы думали, что это была их идея, и они бы гордились этим ”.
  
  “Он звучит как настоящий лидер”, - сказал Джордж, думая, что он звучит как любимый первый командир Руфуса, которого он видел на протяжении большей части жизни сквозь теплую дымку воспоминаний.
  
  “Он был”, - сказал Руфус. “Помните, это тот парень, который закончил работу по отвоеванию Италии у готов после того, как Велисарий маршировал взад-вперед, взад-вперед, пока у него не подкосились ноги, но не смог заставить этих косматых ублюдков отступить. И у Нарсеса тоже были лишь крохи денег и людей для работы, потому что почти все было отправлено на границу с персами, когда там началась война.”
  
  “Это так”, - медленно произнес Джордж. Может быть, Руфус все-таки знал, о чем говорил. У него был способ знать, о чем он говорил. Но... “Разве в наши дни в Италии не полно лангобардов?”
  
  “Это точно”, - сказал Руфус. “И знаешь что? Это тоже заслуга Нарсеса. После того, как Юстиниан наконец поднялся и упал замертво, София - жена его племянника Юстина, вы знаете: новая императрица - услышала, как Нарсес выгнал всех готов и франков из Италии, и знаете, что она сделала?”
  
  “Что?” Спросил Джордж, желая угодить ветерану.
  
  Ему не нужно было беспокоиться; Руфус говорил прямо через него: “Она послала ему прялку, чтобы он мог плести нитки. В конце концов, он был евнухом, поэтому она решила, что может оскорбить его, независимо от того, что он сделал для Римской империи. Но он отомстил. На его стороне были ломбардские наемники, сражавшиеся в Италии, и он пригласил все проклятое племя спуститься вниз. Бьюсь об заклад, они тоже были рады прийти. Примерно в то время страна по соседству с их страной заполнялась аварцами ”.
  
  Джордж подумал об этом. Его дрожь не имела ничего общего с погодой. “По-моему, из любой страны по соседству с аварами лучше всего уехать”.
  
  “Ты имеешь в виду, как этот?” Спросил Руфус, и это был такой хороший вопрос, что Джордж не стал на него отвечать.
  
  Сначала Джордж подумал, что служба в базилике Святого Димитрия, созванная для молитвы против землетрясений, была совпадением. Затем он напомнил себе, что Руфус и Евсевий объединили свои усилия. Если бы они думали, что славяне и авары могут попытаться использовать магию земли, епископ, естественно, сделал бы все возможное, чтобы предотвратить это.
  
  “Почему земля дрожит, отец?” Спросила София, когда они шли к базилике.
  
  “Потому что Бог разгневан на нас”, - сказала Ирен, прежде чем Джордж смог ответить.
  
  “Я знаю это”, - нетерпеливо сказала София. “Я имею в виду, как Он заставляет землю сотрясаться? Или как боги славян и аваров делают это, чтобы Он мог остановить их?”
  
  “Они прыгают вверх и вниз внутри земли, и когда их ноги ударяются, все там сотрясается, и мы тоже”, - сказал Теодор.
  
  “Допустим, это правда”, - сказал Джордж. “На что там можно приземлиться их ногам, что было бы тверже всего остального? И если внутри земли нет ни одной части, которая была бы тверже другой, как они вообще могут прыгать вверх-вниз?”
  
  “Они боги, - сказал Теодор, - или демоны, в любом случае. Кто знает, что они могут или не могут делать? Я имею в виду, кроме этого аварского волшебника”.
  
  Джордж обдумал это. “Конечно, Бог - и демоны, я полагаю - могут время от времени нарушать законы природы. Вот что такое чудеса. Но если бы естественные законы постоянно нарушались, у нас не было бы никаких естественных законов ”.
  
  “Землетрясения случаются время от времени”, - сказала София.
  
  “Слава Богу”, - добавила Ирина и осенила себя крестным знамением.
  
  Феодор, будучи в том возрасте, когда ему постоянно приходилось бросать вызов своему отцу, сделал так: “Если демоны, прыгающие вверх и вниз внутри земли, не вызывают землетрясений, то что же тогда вызывает?”
  
  “Мой отец сказал, что его отец сказал, что однажды слышал, как философ, путешествовавший в Афины, сказал...” - начал Джордж.
  
  Громкое и язвительное фырканье Ирэн прервало его. “Философы следовали языческим богам, ” напомнила она ему, “ и Бог оказался сильнее. Так почему кого-то должно волновать, что говорили философы?”
  
  “Почему кого-то должно волновать, получу ли я слово в зад?” Сказал Джордж. “Я не думаю, что кого-то волнует ли я слово в зад”. Завоевав этим взрывом гнева небольшую паузу молчания, он продолжил заполнять ее: “То, что сказал этот парень, если я правильно понял, вообще не имело никакого отношения к Богу или демонам. Он сказал, что земля полна пещер, которые уходят глубоко-глубоко-глубоко под землю, и когда воздух с грохотом проходит через них во время подземных штормов, это и вызывает землетрясения ”.
  
  Теодор восхищенно хлопнул в ладоши. “Земные птицы!” - воскликнул он, радостно подпрыгивая в воздухе. “Давайте все помолимся, чтобы Бог смог удержать славянских демонов от пуканья под землей. Аминь!”
  
  “Мне задают серьезный вопрос, я даю серьезный ответ, и какую благодарность я получаю за это?” Джордж спросил воздух. “Это. Выпрямись, глупый болван, ” прорычал он Теодору, который согнулся пополам от смеха. Ему самому было трудно удержаться от смеха, но он скорее сдался бы городскому палачу, чем признался в этом.
  
  Он был не единственным, кто также хорошо знал их сына. Тоном, напоминающим о Страшном суде, Ирина сказала: “Теодор, прежде чем ты подумаешь о том, чтобы поднять шум посреди молитвы епископа Евсевия, представь, что твой отец сделает с тобой после того, как ты выйдешь из церкви”.
  
  Теодор действительно вообразил это. Джордж мог видеть, как он взвешивает, стоит ли устраивать развлечение во время грядущей катастрофы. Чего он не мог видеть и что его беспокоило, так это то, какое решение примет его сын.
  
  Добравшись до базилики, Ирина и София поднялись наверх, в женскую галерею. Джордж и Теодор направились к алтарю. Джордж не только поднимал локти, чтобы убрать с дороги других мужчин, но и постоянно оглядывался по сторонам, чтобы посмотреть, где находится Менас. Когда он заметил богатого аристократа, он решил держаться от него подальше. Это был не страх: скорее для того, чтобы не напрашиваться на неприятности, поскольку каждый раз, когда они оказывались где-нибудь рядом друг с другом, все становилось только хуже.
  
  Люди перешептывались, ожидая епископа Евсевия. Не все знали, зачем епископ созвал народ Фессалоники. Теодор выставлял себя мудрым и с хорошими связями, объясняя все любому, кто был готов слушать. Георгий держался своего мнения. То, что его считали близким к могущественным, не было для него чем-то важным. Кроме того, Евсевий достаточно скоро сам все объяснит.
  
  Вот появился епископ, сопровождаемый парой мускулистых дьяконов, размахивающих кадилами, от которых исходил аромат благовоний, который Джордж часто считал благоуханием благочестия. Евсевий, морщины на его умном лице были более глубокими, чем когда началась осада, занял свое место за алтарем. Он поднял руки в жесте благословения, который в то же время был просьбой к тишине. Когда оказалось, что наступление тишины затягивается, дьяконы так сурово уставились на собрание, что вскоре добились своего.
  
  “Kyrie eleison - Господи, помилуй”, - сказал Евсевий. “Christe eleison - Христос, помилуй”. Георгий повторил эти молитвы. То же самое сделали все остальные в базилике, женщины на своей галерее вместе с мужчинами внизу. Евсевий сказал: “Слуги Христа, братья, друзья мои: Я не приглашал вас приходить на какую-либо обычную божественную литургию. Мы действительно здесь для того, чтобы просить Бога помиловать нас в нашей борьбе против жестоких нападений варваров ”.
  
  Несмотря на свирепо нахмуренных дьяконов, по базилике пробежал тихий ропот от людей, которые не слышали, зачем Евсевий хотел, чтобы они были там, или получили искаженный отчет, который требовал исправления.
  
  Евсевий продолжал: “У нас есть основания полагать, что славяне и авары нечестиво сотрудничают с демонами, которые в своей гордыне считают себя богами и стремятся вдохновить этих демонов, чьей областью является преисподняя, разрушить укрепления этого великого и охраняемого Богом города - укрепления, которые вышеупомянутые варвары оказались неспособными преодолеть, - заставляя землю дрожать от ужасов землетрясения, тем самым в мгновение ока превращая Фессалоники из города в могилу”.
  
  Он произнес фразу на одном дыхании, без малейших колебаний. Георгий восхищался этим так же сильно, как и тем, что смирился с очередной порцией похоронной риторики Евсевия.
  
  Епископ продолжил: “Мы молим Тебя, Боже, всех нас здесь, индивидуально и коллективно, пощадить Твой город и помешать и связать силы демонов, в соответствии с величием Твоей собственной силы. Позволь нам жить так, как мы жили, в безопасности у Тебя на груди и у Римской империи, которую Ты любишь. Сохрани спокойствие, которое Ты установил в недрах земли”.
  
  Лицо Теодора приняло выражение глубокой сосредоточенности. Действуя с рефлекторной скоростью, которую он приобрел в бою на стенах Фессалоники, Джордж наступил сыну на ногу, достаточно сильно, чтобы заставить Теодора поморщиться от боли. Что бы ни могло произойти, этого не произошло.
  
  После этого Джорджу было нелегко занять должным образом почтительное отношение, которое могло бы убедить Бога уделить немного внимания его молитве. Он сделал все, что мог, и должен был надеяться, что этого было достаточно. Он подозревал, что единственной молитвой, которую Теодор вознес к Господу, была молитва о своевременном появлении метеоризма, и Джордж сумел не допустить, чтобы она была исполнена.
  
  К счастью, Теодор не взвыл, когда Джордж наступил на него. Это означало, что почтение остальной части собрания оставалось неизменным вплоть до финального “Аминь” Евсевия." Люди выходили из базилики Святого Димитрия, одобрительно переговариваясь о том, какой трогательной была молитвенная служба.
  
  “И когда они говорят ‘движется’, “ сказал Джордж своему сыну, “ они не имеют в виду свой кишечник”.
  
  “Епископ Евсевий был”, - возразил Теодор, после чего Джордж снова наступил ему на пятки. На этот раз это не помогло. Теодор разразился хихиканьем, из которого время от времени вырывалось бормотание “кишки” и “земные перья”.
  
  Он и его отец встретили Ирину и Софию через дорогу от церкви. “Я вижу, тебе не обязательно было убивать его - вполне”, - сказала Ирен Джорджу, снова доказывая, что она знала их сына так же хорошо, как и он.
  
  “Я ничего не делал”, - запротестовал Теодор, и этот возглас прозвучал бы с большей искренностью, если бы он все еще время от времени не хихикал.
  
  “Да, и то, что ты этого не сделал, тоже было не из-за недостатка усилий”, - сказал Джордж, что необычным образом привело в замешательство его сына.
  
  София ахнула. Джордж резко обернулся, ожидая, что какой-нибудь славянский или аварский полубог угрожает его дочери или кому-то еще поблизости. Указывая, София сказала: “Смотрите, вот Константин. Разве он не великолепен?”
  
  Насколько мог видеть Джордж, великолепный все еще был неповоротливым, довольно угрюмым на вид и весь в прыщах. Он знал, что София смотрит на юношу не только глазами, но и сердцем. Вместо того, чтобы разглядывать Константина (по его мнению, бесполезное занятие), Джордж вежливо кивнул Лео горшечнику. Отец объекта привязанности Софии кивнул в ответ. Он изучающе посмотрел на Софию, а затем, с опаской, на Ирен. Улыбка, которой она одарила Лео, обнажила хорошие зубы; Джордж был уверен, что он представил себе клыки у нее во рту. Почти уверен.
  
  “Бог обеспечит”, - сказала Ирина. Ее муж поинтересовался, говорит ли она о Константине или об избавлении от землетрясений. Вероятно, и то, и другое, решил он.
  
  Несколько аварцев верхом на лошадях уставились на Фессалоники. “Они не выглядят очень счастливыми, не так ли?” - Сказал Дактилий, и его голос звучал счастливым от того, что аварцы выглядели несчастными.
  
  “Нет”, - сказал Джордж, а затем, более резко: “О-о-о. А вот и их священник или волшебник. Я бы скорее помолился о том, чтобы никогда больше его не видеть, чем о том, чтобы на какое-то время больше не было землетрясений ”.
  
  “Аминь этому”, - сказал Руфус. “Он причинил нам столько же неприятностей, сколько все их солдаты вместе взятые - я имею в виду, добавить к нему славянских волшебников”.
  
  “Это так”, - согласился Джордж. “Но, похоже, что другие авары не больше рады видеть его, чем смотреть на нас, не так ли?”
  
  “Хорошо”, - сказал Руфус с заметным удовольствием.
  
  Один из всадников указал в сторону Фессалоники. Священник покачал головой и с сожалением развел руками. Чего бы ни хотел от него всадник, он не мог этого сделать.
  
  “Сегодня не было землетрясения?” Голос Руфуса сочился фальшивым сожалением. “Не можешь заставить стены рухнуть? О, бедные утята. Какой позор, что им пришлось выступить против силы Божьей. Когда ты делаешь это, ты становишься вторым лучшим ”. Реализм на мгновение заменил сарказм. “Ну, большую часть времени тебе это удается. Тамошние силы, они довольно жесткие ”.
  
  Аварец ударил священника кулаком. Джордж вытаращил глаза. Зная, какой силой обладает человек, одетый в меха и бахрому, он ждал, когда волшебник превратит всадника в личинку или, возможно, даже в римского писца. Но ничего не произошло, за исключением того, что аварский священник поднял руку, чтобы капитан не ударил его больше одного раза.
  
  “Раздор в их рядах!” - крикнул кто-то с громким, глубоким голосом неподалеку: Менас. Там он стоял, на вершине Литейных ворот. До этого момента он был спокоен, что-то настолько необычное, что не позволило Джорджу заметить его. Теперь он продолжил, громко и очевидно: “Если они поссорятся между собой, наша победа обеспечена”.
  
  “Почему он не сидит спокойно?” Спросил Дактилий.
  
  “Я не думаю, что он знает как”, - ответил Джордж. “Если он надолго замолкает, то забывает о своем существовании”.
  
  “Так нельзя говорить о дворянине”, - сказал Руфус строгим тоном, затем добавил: “Но я также не скажу тебе, что ты неправ”.
  
  Менас взмахнул своим большим, дорогим, показным боевым молотом. “Мы перебьем их, бедро за бедром, корни и ветви”.
  
  “Он борец, садовник или солдат?” Спросил Джордж.
  
  “Он хвастун, вот кто он такой”, - сказал Руфус. “Давненько не видел его на стене. Он, должно быть, слышал, что здесь говорят правду, и правда о нем заключается в том, что...”
  
  “Тише”, - сказал Дактилий. “Он может услышать тебя, и тогда у тебя с ним будут те же проблемы, что и у Георгия”.
  
  “Не я”. Рука Руфуса опустилась на рукоять его меча. “Если он попытается поумнеть со мной, он будет сожалеть об этом до конца своих дней - и это будет скоро”.
  
  Там, за стеной, до аварского капитана наконец дошло, что волшебник не может дать ему то, что он хотел. Он крикнул своим товарищам: Один из них достал рог из полированной меди, который сиял как золото даже в пасмурный день. Парень поднес его к губам и издал долгий, немелодичный звук.
  
  “О-о”, - сказал Джордж, поскольку у него было немного времени до того, как он подглядывал за волшебником.
  
  “О, боже”, - добавил Дактилий. Руф сказал нечто, что выражало то же самое мнение гораздо более резко. Славяне начали выбираться из палаток и маленьких деревянных лачуг, в которых они укрывались от непогоды. И по всей стене раздавались все новые звуки рогов, по-видимому, созывая все больше славян из других лагерей.
  
  “Что-то происходит”, - сказал Руфус, и это было самое убедительное утверждение очевидного, которое Джордж слышал за долгое время. Мгновение спустя ветеран добавил: “А вот и славяне, все в порядке”.
  
  Почти возмущенно Джордж сказал: “Я думал, мы решили, что славяне и авары в следующий раз попытаются использовать против нас магию”.
  
  “Может быть, они действительно пытались это сделать, и это не сработало, благодаря молитвам, которые мы на днях возносили к Богу”, - ответил Руфус. “Или, может быть, мы просто были совершенно неправы. Со мной такое случается не в первый раз, и я надеюсь, что и с тобой тоже, а?”
  
  Георгий не ответил. Он наблюдал за славянами, которые действительно в большом количестве выходили из своих лагерей. Большинство варваров сжимали луки. Они побежали к стене Фессалоники и начали выпускать множество стрел.
  
  Притаившись за зубчатой стеной, Дактилий сказал: “Должно быть, это то, что они имеют в виду, когда говорят о том, что выпускают так много стрел, что они затмевают солнце, когда заходят”.
  
  “Если один из них попадет в тебя метко, это затмит для тебя солнце, все в порядке, и ты можешь отнести это в церковь”, - сказал Руфус.
  
  Словно в подтверждение его слов, люди по всей длине стены закричали, поскольку их ранили. Джордж услышал, как Менас сказал: “Сюда, мой добрый друг, обопрись на меня. Я доставлю тебя вниз, в безопасное место, где тебе поможет врач. Губы сапожника скривились. Менас нашел способ избежать опасной части боя и при этом хорошо выглядеть.
  
  Джордж высунулся достаточно надолго, чтобы выстрелить в славян, затем снова нырнул вниз. Вверх, стреляй, пригнись ... вверх, стреляй, пригнись ... “Они давно не пробовали ничего подобного”, - сказал он, накладывая на тетиву еще одну стрелу.
  
  “Конечно, нет”, - согласился Руфус, который тоже потянулся за новым древком. “Что бы они ни делали, они относятся к этому чертовски серьезно”.
  
  “Конечно, они серьезны”, - сказал новичок. “Вы когда-нибудь видели, чтобы кто-нибудь рассказывал анекдоты, стреляя из лука?”
  
  “Привет, Джон”, - сказал Джордж, не поднимая глаз. Пока ты не сделал это только что, нет, я не видел, чтобы кто-нибудь делал это ”.
  
  “Он это сделал, не так ли?” Спросил Дактилий. “Не пора ли уже смениться? Я имею в виду, пришло бы время?" Если меня не будет там, где я должен быть, это сделает Клаудию очень несчастной ”.
  
  “Она была бы еще более недовольна, если бы славяне захватили город”, - указал Пол; трактирщик взобрался на стену с комиксом. Он стрелял в славян. “Думаю, там есть один”.
  
  “Их достаточно, я так скажу”, - сказал Руфус. “Они не выдвигали всю армию подобным образом с тех пор, как...” Его лоб, и без того наморщенный, нахмурился еще больше, пока он думал. “С тех пор они использовали этих черепах, чтобы попытаться подорвать стены”.
  
  После того, как Джордж выпустил еще одну стрелу, он оставался в вертикальном положении дольше, чем делал раньше. “Я вижу, что многие из них готовятся использовать те большие щиты, которые у них были тогда”.
  
  “Дай мне взглянуть”. Руфус встал рядом с ним, не обращая внимания на стрелы, жужжащие мимо, как будто это были комары. Джордж указал. Ветеран что-то проворчал. “Да, это то, что они делают. Не знал, попытаются ли они повторить один и тот же трюк дважды, но я всегда предполагал, что они могут. И разве в Священных Писаниях не говорится о собаке, возвращающейся к своей блевотине?”
  
  “Это значит вернуться к плохой идее”, - сказал Джордж, выпуская еще одну стрелу в наступающих славян. “Для них это, вероятно, будет возвращением к хорошей идее”. Он выстрелил снова. Стрела срикошетила от одного из больших, тяжелых щитов. Он выругался.
  
  Руфус тоже. “Да, вероятно, так и будет”, - согласился он. После того, как он оглядел груды камней на дорожке, его проклятия посрамили Джорджа. “Я кричал на всех, кто мог слушать, но мы все еще не отбросили столько камней, сколько сбросили на славян в прошлый раз, когда они пытались использовать против нас черепах”. Он повысил свой голос до громкого рева: “Вода и топливо для котлов!” Более непринужденным тоном он сказал Джорджу: “Мы никогда не доставим сюда камни достаточно быстро, чтобы принести много пользы. Хотя облить сукиных сынов кипятком все равно поможет”.
  
  “Так было бы лучше”, - сказал Джордж. Бригады "черепах" неуклонно продвигались вперед. Сапожник указал на них. “Они извлекли урок из того, что пошло не так в первый раз. Теперь они установили щиты, чтобы с самого начала изготавливать свои панцири ”.
  
  “Единственный способ сделать это”, - рассеянно сказал Руфус, а затем: “Хотел бы я, чтобы они были такими же глупыми, как эти готы, франки и лангобарды в Италии. Германские племена не умели делать ничего, кроме ударов кулаком, и они тоже не хотели учиться ”.
  
  Стена под ногами Джорджа задрожала. Первая черепаха достигла его, и под прикрытием железных щитов славяне с помощью монтировок, молотков и долот пытались вытащить камни из основания и обрушить все сооружение. Джордж отложил свой лук, подобрал камень и бросил его в сторону нападавших. Он приземлился с глухим стуком, а не стуком, говорящим о том, что он промахнулся.
  
  Дактилий тоже бросил камень в славян. Он обрадовался, когда услышал грохот, но варвары продолжали долбить стену, а это означало, что щиты над ними превратили камень.
  
  Джон сказал: “Если это будет продолжаться еще долго, может стать очень скучно”. Через мгновение он добавил: “Здесь, наверху, заканчиваются камни, и это тоже может быть скучно”. Зануда, как он его использовал, казалось, означал убийство всех на стене.
  
  Руфус поднял камень. Это был не один из тех огромных валунов, которые он подобрал, когда славяне впервые попробовали черепах, а более обычного размера и веса. Даже так, этого было достаточно, чтобы заставить его пошатнуться. Джордж решил, что Бог действительно помогал ему тогда. Он также решил, что Бог не помогает Руфусу сейчас. Когда ветеран бросил камень, он промахнулся мимо черепахи, как и Джордж.
  
  Вибрация под ногами усиливалась по мере того, как все больше и больше
  
  Славянские бригады приступили к работе у основания стены. “У нас не хватит камней, чтобы разбить их все”, - сказал Пол. “Я тоже не знаю, как еще мы собираемся их остановить”. Джордж думал о том же. Он молчал, надеясь, что это будет неправдой, если он этого не скажет. Так вот, Павел сказал это. Это было правдой.
  
  Лицо Руфуса было изможденным, в кои-то веки выдавая все его годы. “Мы в беде”, - сказал он, с трудом выговаривая каждое слово.
  
  “Вылазка?” Джордж спросил, как и раньше.
  
  Он видел, как сильно Руфусу хотелось сказать "нет", продолжать сражаться с вершины стены Фессалоники, стены, которая так долго защищала римлян изнутри от варваров снаружи. Но стена задрожала у них под ногами и могла рухнуть под этими ногами в любой момент. Выглядя так, словно каждое слово было неприятным на вкус, Руфус сказал: “Да, вылазка”. Приняв решение, он не стал тратить время на раздумья, стоит ли ему менять свое решение. Вместо этого он крикнул: “Вперед, болваны! Хватайте свои мечи и щиты и спускайтесь к воротам. Если мы не сможем заставить славян оставить стену в покое каким-либо другим способом, нам придется прогнать их!”
  
  Джордж, отложивший все свое оружие, кроме лука и стрел, когда он добрался до дорожки, теперь должен был в спешке схватить их. Несколько его товарищей делали то же самое. Руфус уже начал спускаться по лестнице к Литейным воротам. Джон, Пол, Джордж и Дактилий поспешили за ним вместе с парой дюжин других ополченцев, находившихся дальше.
  
  Внизу, на земле, Руфус подталкивал всех здоровых мужчин, которых мог найти, в направлении ворот. “Эй, что ты делаешь?” Менас закричал в гневе и тревоге. “Ты знаешь, кто я?”
  
  Руфус продолжал пихаться. “Ты ненамного старше меня вдвое, и у тебя в руке этот большой причудливый молоток”, - ответил он. “В прошлом, приятель, мне все равно, кто ты”.
  
  На этот раз солдат у задних ворот не стал спорить с Руфом, когда тот приказал открыть их. “Разве это не выглядит забавно!” Джон воскликнул. Но комикс "таверна" был первым, кто прошел через ворота во враждебный мир за стеной.
  
  Джордж последовал за ним мгновением позже. Он издал самый громкий крик, на который был способен, чтобы напугать славян и попытаться заставить себя поверить, что он не испугался. Он не знал, как у него получилось при первом подсчете. При втором он с несчастным видом исчез.
  
  Он побежал к черепахе, ближайшей к Литейным воротам. Стрелы со свистом пролетали мимо, отскакивая от стены или разбиваясь о нее. К его облегчению, славянские лучники не бросились вперед, чтобы вступить с ним и его товарищами в рукопашный бой. Их было достаточно, чтобы они могли одолеть ополченцев одной лишь численностью.
  
  Прикрываясь щитами, славяне в "черепахе" увидели бегущих на них римлян и закричали в тревоге. Иоанн отвел один из щитов в сторону и рубанул по людям, которых он прикрывал. Внезапно черепаха распалась, когда воины внутри поняли, что им придется сражаться за свои жизни. Их монтировки и молотки были лучшим оружием против камня, чем против солдат. Большие, тяжелые щиты больше подходили для отражения камней, брошенных сверху, чем для нападения с близкого расстояния.
  
  Один из славян замахнулся на Джорджа железным прутом, который он держал вместо меча. Джордж заслонился щитом от удара. Боль пронзила его руку до самого плеча. Он нанес удар славянину, затем быстро повернулся влево, уходя от той части тела варвара, которую защищал щит. Славянин встревоженно хрюкнул и попытался повернуться вместе с ним, но щит с железной гранью весил так много, что замедлял его. И в своей отчаянной спешке он споткнулся о собственные ноги и растянулся на земле.
  
  Бах! Бах! Посеребренный молоток Менаса опустился ему на голову. Если бы Джордж уронил тыкву со стены на землю внизу, она бы издала такой звук при ударе. Брызнула кровь. Славянин скорчился, затем затих. Менас ударил его снова, чтобы убедиться, что он мертв.
  
  “Э-э... спасибо”, - сказал Джордж, чувствуя такую неловкость, какой он никогда не испытывал от необходимости быть благодарным благородному.
  
  Менас взорвался этой благодарностью так же основательно, как размозжил голову славянину. Размахивая молотком, он сказал: “Хотел бы я, чтобы это был ты”.
  
  Джордж подумал, не мог бы он устроить так, чтобы с Менасом произошел несчастный случай здесь, за стеной. Это сделало бы жену дворянина вдовой, верно, но после замужества с Менасом вдовство могло бы показаться ей приятным.
  
  Хотя такие мысли проносились в голове сапожника, у него не было ни малейшего шанса что-либо с ними поделать. И Менас не сделал ему ничего такого, что дало бы ему повод заставить аристократа страдать от этого несчастного случая. Оба они, вместе с остальными ополченцами, которые совершили вылазку из нескольких ворот, были и оставались заняты борьбой со славянами, штурмовавшими стену Фессалоники.
  
  Некоторые из этих славян сражались так яростно, как никто из людей, которых Джордж когда-либо видел, несмотря на их самодельное оружие и неуклюжие щиты. Один из них был на волосок от того, чтобы раскроить ему череп монтировкой. Только заостренный кончик скользнул по его лбу, порезав кожу, так что кровь продолжала стекать в левый глаз.
  
  Это был последний удар славянина в жизни; мгновение спустя меч Джорджа вонзился ему в шею сбоку. Варвар издал хриплый, булькающий кашель; кровь хлынула из раны и изо рта. Даже когда он начал падать, Джордж пробежал мимо него. Сапожник был одним из первых, кто вышел на вылазку через задние ворота, и он ушел от этого так же далеко, как и любой из его товарищей. Чем дальше он продвигался, тем больше славян ему удавалось отогнать от стены.
  
  Не все варвары выстояли перед неожиданной атакой римлян. Многие убежали от ополченцев, некоторые побросали щиты, чтобы бежать быстрее. Лучники, которые оставались на стене, застрелили нескольких из них.
  
  Джордж издавал хриплые приветствия каждый раз, когда видел, как один из них падает.
  
  Славянские лучники, стрелявшие в защитников на стене и в участников вылазки, держались на расстоянии, пока позади них не появились конные аварцы и не начали выкрикивать то, что должно было быть угрозами. Боясь своих повелителей больше, чем римлян (прискорбно разумное отношение, по мнению Георгия), славяне побежали навстречу ополченцам, которых они значительно превосходили численностью.
  
  “Назад!” Крикнул Руфус. “Они больше не колотят в стену, а это то, чего мы хотели. Вернись!”
  
  Джордж был бы рад сделать именно это, но он и славянин были заняты тем, что пытались убить друг друга. Наконец, как будто по общему согласию, они развернулись и убежали друг от друга. Джордж был потрясен, обнаружив, насколько близки были другие славяне и как далеко ушли все его товарищи.
  
  Вот Павел вернулся через задние ворота. Вот Саббатий. Георгий не заметил, как он выходил. Вот Иоанн, скачущий вприпрыжку с окровавленным мечом. Вот Руфус. Георгий побежал сильнее. Не так много римлян - почти совсем никаких римлян - осталось за стеной.
  
  Туда вошел Менас. Аристократ обернулся и посмотрел на Джорджа. Он улыбнулся. Я последний из нас!” - крикнул он. “Самый последний!” Он захлопнул заднюю калитку. Засов с глухим стуком опустился.
  
  IX
  
  С вершины стены люди кричали людям у задних ворот, что кому-то не удалось проникнуть внутрь. Эти крики не принесли Джорджу никакой пользы. Ворота снова открылись не сразу, и казалось, что все славяне в мире надвигались на него.
  
  Джордж отвернулся от стены и побежал, спасая свою жизнь. С юго-запада приближалось не так уж много славян, а леса в том направлении были довольно близко. На бегу он нанес удар славянскому лучнику. Варвар с воем боли упал на спину.
  
  Георгий теперь был среди славян. Мимо него больше не просвистели стрелы. Лучники, скорее всего, боялись поразить своих товарищей. Если они столкнутся с ним, он будет мертв, и он это знал. Но он все еще размахивал этим мечом, а они были вооружены не чем иным, как луками и поясными ножами. Это лишило их энтузиазма по поводу сближения.
  
  Дыхание застряло у него в горле, сердце колотилось так, словно могло разорваться в любой момент, он подбирался все ближе и ближе к лесу. Теперь большинство славян были за его спиной, что означало, что они снова начали посылать ему вслед стрелы. Он вспомнил, что у них была привычка отравлять эти стрелы, и пожалел, что не мог продолжать забывать об этом.
  
  Вот и щетка. Его ботинки захрустели по сухим опавшим листьям. Он застонал - как он мог надеяться куда-нибудь пойти, не выдавая себя каждым шагом, который он делал? Он задавался вопросом, позволили ли варвары ему уйти в лес только для того, чтобы доставить себе удовольствие поохотиться на него. Он наблюдал за кошками, играющими с мышами. Позволить маленькому существу думать, что оно может вырваться на свободу? Почему бы и нет, особенно когда она заблокирована от своего отверстия?
  
  “Иногда мышь действительно убегает”, - задыхаясь, сказал он, лавируя между стволами деревьев. “Иногда у кошки появляется глупое выражение лица”. В большинстве случаев мышь была съедена. Он знал это. И снова он изо всех сил старался не думать об этом.
  
  Прямо рядом с ним голос произнес по-гречески: “Иногда маусу приходит помощь”. Он изо всех сил старался не закричать. Он не думал, что рядом с ним кто-то есть. Несколько славян шли за ним через лес - гораздо тише, чем он мог бы, - но ...
  
  Он повернул голову. Сатир посмотрел на него в ответ, его янтарные глаза были широко раскрыты и забавлялись, его фаллос выступал почти на расстояние меча. Был ли это тот, кого он встретил, когда был на охоте, в тот день, незадолго до прихода славян и аваров? Он думал так, но не был уверен.
  
  “Пойдем”, - сказал сатир. “Не задерживайся здесь надолго”. Он не знал, означало ли это, что существо не могло долго оставаться так близко к христианской Фессалонике, или оно считало пребывание так близко к такому количеству славян небезопасным. В любом случае, Джордж не мог с этим спорить.
  
  Сатир поспешил прочь. Листья взлетали из-под его копыт, но при движении он не издавал ни звука. Никаких - насколько могли судить уши Джорджа, его с таким же успехом могло там и не быть. Он бестолково двигался, как и всегда, грохоча, как стадо крупного рогатого скота, которое гонят на рынок по полю литавр, по крайней мере, так его грохот звучал для него самого.
  
  Но какой бы ужасающий шум он ни поднял, славяне, похоже, не смогли использовать его, чтобы выследить его. Он слышал, как они кричали у него за спиной. Некоторые из них отклонились влево от его истинного пути, другие вправо. Судя по возбуждению в их голосах, обе группы думали, что они схватят его в любой момент. Тем временем он все дальше и дальше удалялся от них.
  
  Осознание расцвело. “Ты делаешь это!” - сказал он сатиру.
  
  “Да. Тише. Пока не безопасно”. Это продолжалось, само по себе беззвучно и используя шум, производимый Джорджем, как чревовещатель использует свой голос: бросая его во все стороны, кроме того, откуда он действительно исходил.
  
  Что-то маленькое и крылатое выглянуло на них с ветки молодого деревца. Оно издало пронзительный звук, в котором были скрыты слова. Это были не греческие слова. Внезапно обе группы славян, следовавших за Георгием, начали двигаться в правильном направлении.
  
  Фыркая от страха, сатир схватил фею. Она взмыла в воздух, жужжа стрекозиными крыльями. Сатир схватил снова и снова промахнулся. “Убей эту тварь!” - крикнуло оно Джорджу.
  
  “Кто, я?” - удивленно переспросил сапожник. Не особо задумываясь, он замахнулся мечом на фею. Он начал молиться Богу, чтобы тот помог ему, но в последний момент проглотил слова: святое имя наверняка заставило бы сатира убежать. И, возможно, Бог помогал ему через сатира, или помогал бы, если бы Джордж позволил Ему.
  
  Он не почувствовал сопротивления, когда его клинок, как по счастливой случайности, так и по замыслу, прошел сквозь полупрозрачное тело феи. Но по его руке пробежало покалывание, как будто рядом ударила молния. От лезвия меча вспыхнул свет. Там, где была фея, не было ничего.
  
  “Хорошо!” Сатир подыскивал слова. “Эта штука смотрит, скажи ...” Он провел рукой вверх и вниз по своей эрекции, как будто там хранились его мозги. Джордж не был бы удивлен; он знал некоторых людей, которые удивились.
  
  Он дал сатиру слово, которого тот хотел: “Это был шпион”.
  
  “Шпион, да!” Улыбка сатира растянулась на его курносом лице. “Не говори много, не нужно много имен в течение долгого времени. Теперь нужно снова. Ты даешь”. Прежде чем Джордж смог ответить на это, подвижное существо сменило тему: “У вас есть вино? Вы даете вино, как раньше?” Значит, это был тот же самый сатир.
  
  “Нет, извините. У меня их нет”. Джордж не потрудился прихватить с собой на стену бурдюк с вином. Какой момент, когда он вскоре снова спустится вниз и сможет зайти в любую таверну, которая ему понравится? Он не ожидал, что отправится за стену, окажется в ловушке за пределами Фессалоники или ему понадобится вино, чтобы осчастливить измученного жаждой сатира.
  
  Его заостренные уши поникли. “Вина нет”, - сказало оно, как будто лето сменилось зимой всего за два слова. Оно поплелось вперед с опущенными плечами. Теперь, впервые, Джордж мог смутно слышать, как его копыта пробираются сквозь листья, как будто сама аура магии, окружающая его, исчезала.
  
  Он знал, насколько абсурдно было чувствовать вину за то, что он не сделал чего-то, о чем он не мог знать, что ему нужно будет сделать. Он все равно это чувствовал. “Мне жаль”, - сказал он. “Вот, как тебе это? Когда мы найдем деревню, я куплю что-нибудь для тебя там”. У него в сумке на поясе было не больше нескольких фоллеев, но они должны были пригодиться. Если бы их не было, он бы поменял работу - ремонт обуви, например, - на вино. От этой мысли ему стало лучше.
  
  Казалось, это не сделало сатира счастливее. “Не находить деревни”, - сказало существо, снова поглаживая себя. “Какое-то время не находить”.
  
  “Что ты имеешь в виду?” Спросил Джордж. “На холмах вокруг Фессалоники полно деревень. Почему...” Он сделал паузу, пытаясь определить направление, в котором они ушли. “Там должен быть один, вон там...” Он начал указывать, затем остановился. Он снова попытался сориентироваться.
  
  Сияющие глаза сатира посмотрели на него в ответ. Это выглядело забавным. “Теперь ты видишь? Какое-то время не найдешь”.
  
  “Да”, - медленно произнес Джордж. “В любом случае, где мы находимся?” Он не знал, тот ли это вопрос, который хотел задать, но не смог найти лучшего. Когда он бежал по лесу, земля, по которой он ступал, деревья и кустарники вокруг него казались достаточно знакомыми: он увидел бы нечто подобное, если бы выехал из Фессалоники на охоту в более тихие, более мирные времена.
  
  Похожие, да. Но увидел бы он именно эти камни, эти дубы, эти заросли ежевики ... С каждым шагом, который он делал, он все больше сомневался в этом. Хоть убей, он не мог сказать, где находится по отношению к городу. Он также не слышал, как славяне преследовали его. Сначала он думал, что это потому, что он и сатир оторвались от них. Теперь… он не думал, что это все.
  
  Словно подбирая мысль из своего разума, сатир кивнул. “Ты не в холмах, ты знаешь”, - сказало оно. “Ты за холмами, ты знаешь”. Он продолжал быстро, успокаивающе: “Можешь вернуться. Возвращайся сейчас, за тобой будут охотиться до смерти. Но можешь вернуться. Смертные ходят туда-сюда много раз ”. Затем оно заколебалось. “Не ходи так часто туда-сюда сейчас, из-за...” Оно не смогло произнести имя.
  
  Несмотря на вынужденную немоту, Джордж понял. Он был в волшебной стране, которая удалялась от этой страны с тех пор, как люди начали следовать за Отцом, Сыном и Святым Духом. Христиане посчитали бы, что они не могли бы перейти в тот мир, на тот план, каким бы ни был правильный термин, не подвергая опасности свои души. Он полагал, что подвергает опасности свою душу.
  
  “Кто в наши дни ездит туда-сюда?” он спросил.
  
  “Мужчины и женщины следуют старым путям. Некоторые все еще, да”, - ответил сатир. “В горах, глубоко в горах, куда ... еще не пришли”. И снова молчание подразумевало новое устроение. Через мгновение сатир добавил: “Те другие, с волками и тому подобное” - Джордж предположил, что он имел в виду силы славян - “они тоже живут в таких холмах. Они разделяют с нами своеобразное бытие”.
  
  Бог - Бог, которому Джордж поклонялся всю свою жизнь, - предположительно, либо обладал неким существом (сущностью, подумал сапожник, слово "сущность" - но что сатир может знать о теологических терминах, за исключением, возможно, тех, что касаются блуда и непотребства?), либо обладал некой сущностью.) с силами славян и авар или же полностью превзошел эти силы. Джордж всегда верил в последнее; теперь он был менее уверен.
  
  Чем дальше он шел, тем более странными казались вещи. Странность заключалась не в том, что он мог видеть или слышать, или в том, как земля давила на его ноги сквозь подошвы ботинок. Однако с каждым вдохом он чувствовал, что находится все дальше от Фессалоники, и это не имело никакого отношения к тому, чтобы убраться подальше от городской вони. Внезапно ему пришло в голову, что гора Олимп находится всего в тридцати или сорока милях к юго-западу от христианского города, в котором он всегда жил.
  
  Жили ли там еще боги, о которых пел Гомер? Несколько недель назад он сказал бы "нет" и посмеялся бы над этой идеей. Теперь ... теперь он задавался вопросом. Раньше он думал, что эпические поэмы могли бы дать этим старым богам своего рода период полураспада даже в христианском мире.
  
  Но когда он спросил сатира, тот покачал головой. “Если там, наверху, не спускайся. Красивые женщины не получают Зевса - вместо этого получают меня”. Оно еще раз потерлось о себя, похотливо улыбнулось и покачало бедрами вперед и назад. “Как они смеются и визжат, красотки!”
  
  Великий бог ушел, побежденный Богом, Который был более великим. Невзрачный, приземленный сатир остался, все еще являясь частью, пусть и преследуемой частью, мира, который знал Джордж. Он задавался вопросом, как будут выглядеть славянские державы после пары столетий борьбы с христианством. К сожалению, у него не было возможности позволить себе роскошь подождать, чтобы выяснить это.
  
  Еще одно маленькое крылатое существо выглянуло на него из-за куста, затем издало пронзительный писк. Сатир помахал рукой; его лошадиный хвост приветственно поднялся. Фея помахала в ответ, затем улетела глубже в лес. “Наш”, - сказал сатир.
  
  “Да, я разобрался с этим, спасибо”, - ответил Джордж, удивленный тем, насколько он принимал все это как должное, как и всем остальным в этот день, который он с радостью променял бы на любые другие три плохих дня в своей жизни. “Куда именно мы направляемся?”
  
  “В одно место”, - ответил сатир, что вызвало у Джорджа желание пнуть его ногой в волосатый зад. “Недалеко от деревни”, - исправился он, возможно, почувствовав его недовольство. “К друзьям”.
  
  “Когда мы доберемся до этого места рядом с деревней, что мы будем делать?” - Спросил Джордж, будучи настроенным искать ответы как можно дальше, прежде чем они ему, возможно, понадобятся.
  
  “Поешь”, - сказал сатир. “Может быть, выпьешь вина. В деревне есть вино”. Он укоризненно посмотрел на Джорджа.
  
  Разозлившись, сапожник чуть не проклял сатира именем Бога. Это наверняка заставило бы существо сбежать и так же наверняка отбросило бы Джорджа обратно в мирские леса и затишья вокруг Фессалоники. У него не было шансов вернуться в город самостоятельно, не тогда, когда славяне и авары стойло осаждали его. Найти деревню было бы вопросом удачи; найти ту, которую захватчики не разрушили, было бы вопросом гораздо большей удачи. Поскольку осень быстро приближается к зиме, найти в лесу достаточно еды и укрытия, чтобы продержаться самостоятельно, было бы не просто вопросом удачи. Это было бы вопросом божественного вмешательства.
  
  Значит, он продолжал следовать за сатиром. Несомненно, наткнуться на него в лесу было делом божественного вмешательства. Однако ему было бы легче от этого, если бы он лучше представлял, какое божество вмешивается.
  
  “Как называется эта деревня?” спросил он через некоторое время.
  
  Сатир пожал плечами. “Деревня. Одна из деревень”. Существо сделало еще несколько шагов, затем добавило: “Хорошенькие женщины”. Что касается этого, то это имело значение не только для таких чисто человеческих вещей, как имена.
  
  Они вышли на небольшую полянку. Кролик перепрыгнул через нее, хлоп, хлоп, хлоп, маленькие черные глазки расширились от страха. Джордж пожалел, что у него нет лука. Если ты мог подобраться достаточно близко, чтобы убить кролика мечом, ты мог подобраться достаточно близко, чтобы убить его голыми руками. Джордж знал, что он не такой уж лесоруб.
  
  Камень просвистел в воздухе почти с такой скоростью, как будто его запустили из катапульты. Он поймал кролика на полпути. Джордж услышал, как хрустнули кости. Кролик издал пронзительный испуганный крик. Он попытался снова прыгнуть после того, как с глухим стуком упал на землю, но его задние лапы не хотели работать. Истекая кровью, он волочил себя передними лапами.
  
  Стук копыт в кустах на краю поляны заставил Джорджа крепче сжать меч и поднять щит - преследовали ли его авары даже здесь, как сказал сатир?
  
  Но это были не аварцы, которые вырвались из-за кустов. Джордж был рад, что его рука сжимала рукоять меча; ему было труднее перекреститься, что отпугнуло бы кентавров. Он зачарованно, с благоговением наблюдал, как они вышли на поляну. Тот, кто бросил камень, был чалым мужчиной; его человеческое туловище покрывали густые рыжие волосы на груди, в то время как на щеках и подбородке росла рыжая борода. Джордж никогда не представлял себе лысого кентавра, но этот был таким.
  
  Его спутник был меньше, стройнее, темнее и от пупка и выше был таким страстно женственным, что Джорджу захотелось, чтобы он сам был наполовину жеребцом. Шум, который издал сатир, напомнил ему, что он был наполовину жеребцом, пусть и в меньшей степени, чем два кентавра. Джордж поинтересовался, есть ли у них законы, запрещающие такие необычные связи. Если и были, то сатиру, судя по его реакции, было на них наплевать.
  
  Джордж продолжал смотреть, как кентавры галопом пересекли поле, чтобы подобрать кролика, который перестал двигаться. Не все взгляды были связаны с тем, как грудь самки кентавра подпрыгивала при движении. Сатиры были редкостью в окрестностях Фессалоники, да. Кентавры были более чем редки. Он думал, что растущая сила Господа давным-давно изгнала их из мира людей.
  
  “Будет замечательно, запекай кони в рагу из лука-порея и репы”, - заметил мужчина-кентавр, его бас был глубже, чем у любого мужчины, его греческий был таким архаичным, что Джорджу пришлось подумать, прежде чем он смог убедиться, что понял его.
  
  “Да, у тебя есть причина, по правде говоря”, - ответила женщина на том же старом, очень старом диалекте. Этот диалект был не единственной причиной, по которой ее голос поразил сапожника, поскольку он звучал в тех же регистрах баритона, что и его собственный. И все же он не мог не задаться вопросом, распространяются ли библейские запреты на скотоложство на таких существ, как эти.
  
  Затем ему в голову пришла еще одна любопытная мысль, не слишком далекая от первой. Наряду с этими великолепными, человеческими грудями, у женщины-кентавра также был набор сосков в нижней части лошадиного брюха. Когда у нее родился ребенок, или жеребенок, или как там это правильно называется, где она кормилась? Джордж знал, каким был бы его выбор, но напомнил себе, что он не новорожденный кентавр.
  
  “Охота в наши дни так плоха”, - со вздохом сказала женщина.
  
  “Да, потому что пришельцы самым жестоким образом преследуют и убивают всех мелких оленей, на которых им удается наткнуться, оставляя только свои объедки нам, которые с незапамятных времен сделали эти леса своим домом”, - сказал самец. Джордж предположил, что это означало славянских волков и другие подобные силы. Если бы Джордж был волком, он бы не побоялся столкнуться с мужчиной-кентавром, но частично сверхъестественный волк мог бы думать иначе.
  
  Когда он увидел, как авары так уверенно держатся на своих лошадях, они напомнили ему о кентаврах. Теперь, видя все по-настоящему, он задавался вопросом, что бы авары подумали о них. Будут ли они ревновать? Или они предположат, что кентавры должны были стать их рабами просто потому, что им не посчастливилось родиться аварцами? Это соответствовало тому, что он видел о свирепых кочевниках с далеких равнин.
  
  У кентавров была своя мера этого царственного высокомерия. Только после того, как они закончили со своими делами, они соизволили заметить сатира и его спутника-человека. “Кто это идет с тобою, Ампелус?” спросил мужчина. Это "ты", в отличие от того, которое женщина использовала по отношению к мужчине, было покровительственным, даже оскорбительным, а не интимным. “Мужчина из нижнего города, не так ли?”
  
  “Да, из города, города, где они сражаются с новыми людьми, с новыми вещами”, - ответил сатир - Ампелус. “Город со святыми внутри”.
  
  Это заставило обоих кентавров нахмуриться, напомнив им о маргинальной жизни, которую они - и кентавр - вели во все более христианизированном мире. Самец склонил свою блестящую голову к Джорджу. “Мы приветствуем вас в этой крепости, к которой привело вас наше... знакомство. Знайте, что я Кротус, и со мной вы видите мою жену Нефелу”.
  
  Джордж назвал свое имя, затем сказал: “Я не знал, что кентавры все еще бродят по этим холмам”.
  
  “Они наши”, - сказала женщина, выпрямляясь с устрашающей гордостью. “Недостаточно святых в ... вашем городе” - Нефела могла произносить имена Бога или Христа не больше, чем сатир, и ей приходилось говорить в их присутствии, - “чтобы совсем изгнать нас отсюда. И дикие чужеземцы не заставят нас бежать, какими бы свирепыми они ни были ”.
  
  “Они очень свирепы. Их очень много”, - сказал Ампелус. “Как мы их остановим?” У сатира было меньше слов и гораздо менее изящная манера выражаться, чем у кентавров, но Джорджу показалось, что он лучше понимает, как устроен мир за пределами этого захолустного убежища.
  
  Кротус сказал: “Ты, сатир, меньше нас подвержен влиянию сил, которые мы не называем, и поэтому у тебя более широкий кругозор” - та самая мысль, которая только что пришла в голову Джорджу. “Но если кто-то считает трудность неразрешимой, неразрешенной она, несомненно, останется навсегда. И ты не считаешь наше дело безнадежным, я ручаюсь, иначе ты не привел бы сюда этого смертного, этого Джорджа.”
  
  Ампелус пожал плечами. Эрекция сатира дернулась вверх и вниз. Реакцией Нефелы могло быть веселье или отвращение; у Джорджа не было практики читать звуки, издаваемые кентаврами. Через мгновение Ампелус сказал: “Однажды он дал мне вина. Я спасаю его, надеясь, что, может быть, он даст мне вина снова. Но на этот раз у него нет вина”. Как ничто другое, это заставило его фаллос на мгновение поникнуть.
  
  “Как хорошо, что у него их нет!” Воскликнула Нефела. “Вино для вас, сатиров, то же, что и для мужчин: немного глупости, немного сна, немного головной боли, а затем все готово для того, чтобы повторить. Не так для нас, которых малейший вкус виноградной крови воспламеняет до безумия”.
  
  “Вино сладкое”, - запротестовал Ампелус. “Вино хорошее”.
  
  “Да, для тебя”, - сказал Кротус. “Когда аромат созревающего винограда доносится из деревень, где мужчины топчут виноград...” Выражение ужасной тоски заполнило лицо кентавра. “Тогда мне нужно увести меня глубоко в лес, иначе вместо этого я ринусь вперед, чтобы пожрать и ...” Он снова замолчал. День был прохладный. Несмотря на это, на лбу внезапно выступил пот.
  
  “Кто-нибудь, пожалуйста, отвезет меня в одну из этих деревень?” Попросил Джордж. “Может быть, я смогу найти способ вернуться в Фессалоники. Если я смогу добраться до моря, если я смогу найти лодку. ... ” Он не думал, что что-либо из этого может произойти, но это было лучшее, на что было способно его воображение.
  
  Сатир и кентавры проигнорировали просьбу. Этим приводящим в замешательство баритоном Нефела спросила: “Как же так, Георгий из Фессалоники, ты не боишься нашего рода и не пытаешься заставить нас бежать от твоего присутствия знаками, против которых мы не можем устоять?”
  
  “Зачем мне это делать?” Спросил Джордж в ответ. Если женщина-кентавр думала, что он не боится, это только доказывало, что языческие силы далеки от всеведения. Надеясь, что Нефела не заметит, что он ответил только на половину вопроса, он продолжил: “Ампелус спас мне жизнь. Он не должен был этого делать. Я у него в долгу”.
  
  “Вина!” - закричал кентавр. “Кувшины, и кувшины, и кувшины вина!”
  
  “Мы нуждаемся в более выгодной сделке, чем эта”, - натянуто сказал Кротус.
  
  “Такого не бывает”, - сказал Ампелус, но затем поправил себя: “Может быть, и есть, но не может приносить банки, и банки, и банки с хорошенькими женщинами”.
  
  Нефела положила руки на ... нет, не на его бедра, а на то место, где узость человеческой талии расширялась, чтобы встретиться с лошадиным телом, которое ее несло. “Хватит насмешек и прибауток”, - заявила женщина-кентавр, бросив на сатира суровый взгляд, который совершенно не испугал его. Когда Нефела продолжила, это было обращено к Джорджу: “Так много твоих собратьев подняли бы против нас то, с чем мы не можем столкнуться, или вообще отрицали бы наше существование”.
  
  “Да”. В голосе Кротуса прозвучала горечь. “И если отрицание станет всеобщим, оно также станет трезвой истиной: еще одна причина нашего цепляния за вершины и другие земли, где наше существование более надежно”.
  
  Джордж никогда не задавался вопросом, как выглядит рост христианства с точки зрения существ, припертых к стенке новой верой. Впрочем, с другими подобными абстрактными вопросами придется подождать. Он счел вопрос каким угодно, только не абстрактным: “Если у вас есть эти слабости, как вы предлагаете спуститься и сразиться с силами славян и аваров?”
  
  “Нам нужна помощь”. Нефела говорила несчастным голосом, но без колебаний. “Таким образом, ваш приход приветствуется, даже если Ампелус помог этому по своим собственным причинам, а не для содействия общему благосостоянию”.
  
  “Я делаю то, что я делаю”, - сказал Ампелус. “Мне нравится делать то, что я делаю”. Сатир снова покачал бедрами вперед и назад, нацеливая свой огромный фаллос на Нефелу. Женщина-кентавр проигнорировала это. Джордж задавался вопросом, проистекало ли это из замечательного апломба или стандартов сравнения, отличных от тех, которые он привык использовать.
  
  “В чем твое ремесло, смертный?” Спросил Кротус. “Ты случайно не жрец... ?” И снова мужчина воспользовался паузой, чтобы сделать то, что не смог сделать он.
  
  Это почти рассмешило Джорджа. “Нет”, - ответил он. “Я всего лишь сапожник”. Это звучало настолько обыденно, насколько это возможно в любой профессии, пока он не понял, что ни одно из существ, с которыми он разговаривал, не нуждалось в том, что он делал. Он покачал головой, как человек, оказавшийся между сном и реальностью; разница в ногах его нового спутника напомнила ему, что мечта была реальностью здесь.
  
  “Нельзя слишком надеяться на то, что какой-нибудь священник сочтет наш вид пригодным для чего-либо, кроме изгнания нечистой силы”, - сказала Нефела. “Так много лесов, ручьев и тропинок закрыто для нас из-за слов из этой книги”. Он уставился на Джорджа так, как будто это была его вина.
  
  В некотором смысле, он предполагал, что так оно и было. Он был христианином. Его вера придала священникам некоторую часть их силы, точно так же, как недостаток веры угрожал гибелью кентаврам, сатирам и другим слабеющим созданиям языческих дней. Но... Он просветлел. “Думаю, я знаю священника, который пришел бы сюда”, - сказал он.
  
  Ему было интересно, какую епитимью наложил бы епископ Евсевий на отца Луку за общение с этими существами. Он не задавался вопросом, стал бы отец Лука общаться с ними, если бы это означало спасение Фессалоники. Он был уверен, что священник придет. Что оставляло следующий вопрос: как заставить его прийти?
  
  “По необходимости, ты передашь сообщение, что его разыскивают”, - сказал Кротус. “Святые приблизили Нефелу, меня и остальную часть нашей земли так близко, что для любого из нас было бы концом спуститься с этих холмов, о чем вам ранее было сообщено. Будучи более грубого происхождения, Ампелус и его товарищи могут с большей готовностью отправиться дальше за границу, но не могут думать о том, чтобы войти в город, где так много придерживающихся вашего мнения ”.
  
  “Мм.” Джордж потер подбородок. “Поскольку он окружен славянами и аварами, я тоже не могу думать о том, чтобы войти в него. Не могли бы вы помочь мне подойти достаточно близко - может быть, через холмы, по которым на моей земле обычно больше не ездят, - чтобы дать мне хоть какой-то шанс попасть внутрь?”
  
  “Может быть, и так”, - ответил мужчина-кентавр. “Я не могу говорить с уверенностью, ни здесь, ни пока. Но это нужно попробовать, иначе все потерпит неудачу”.
  
  “Новые твари в лесах, твари на тех холмах”, - испуганно добавил Ампелус. “Твари с крыльями, чтобы шпионить и видеть. Твари с зубами и когтями, чтобы кусать и убивать”.
  
  “Ты можешь говорить о них, не так ли?” Спросил Джордж. Сатир и два кентавра кивнули. Наблюдение за кивком Нефелы стоило свеч, даже если голос женщины был таким же глубоким, как у него. Не позволяя себе отвлекаться, он продолжил: “Я удивлен, что вы не хотите увидеть, как эти силы победят в Фессалониках. Они больше похожи на тебя, чем...” Теперь он использовал молчание, чтобы указать на Бога, Которого он не назвал бы здесь.
  
  “Это не так”, - сказал Кротус, - “поскольку их народу не хватает знаний о нашем роде и веры в него. Если бы они победили, если бы они победили даже то, что довело нас до нашего нынешнего состояния, они бы немедленно начали преследовать нас до полного исчезновения: не медленного угасания, а быстрого и горького конца ”.
  
  “У него есть мужество говорить о том, что не идет ему на пользу”, - сказала Нефела, смягчая комплимент мгновением позже, добавив: “Мужество или явный недостаток здравого смысла”.
  
  “Как скоро ты можешь попытаться вернуть меня в город?” Спросил Джордж. “Моя семья...” Он замолчал, впервые подумав о своей семье с тех пор, как Менас захлопнул заднюю калитку у него перед носом. Насколько они знали, он, вероятно, был мертв. Он надеялся, что кто-нибудь видел, как он убегал в лес, но даже если бы кто-то и видел, ну и что? Самым разумным предположением было то, что славяне все равно выследили бы его. Если бы он стоял на стене и наблюдал, как кто-то другой бежит, это было то, во что он бы поверил.
  
  Кротус и Нефела посмотрели на Ампелуса, который мог подойти к Фессалонике ближе, чем они. Сатир нервно мастурбировал себя. “Это будет нелегко”, - сказал он, его хриплый голос был взволнованным. “Люди вокруг города, твари в лесах...”
  
  Джордж посмотрел на небо. Солнце скоро должно было сесть, спеша к юго-западному горизонту в этот холодный, почти зимний день. “Было бы проще” - под этим он подразумевал “безопаснее" - "путешествовать ночью?”
  
  “Нет!” Ампелус говорил с большой уверенностью и разминал собственную набухшую плоть, чтобы подчеркнуть это. “Ночью дела обстоят еще хуже. Глаза светятся, они видят как совы, они... Нет”.
  
  Осознав, который час, Джордж также осознал, насколько он устал и проголодался. “Тогда ты отвезешь меня в ту деревню?” спросил он. “Это должно быть безопасно”.
  
  “Я сомневаюсь, что мы доберемся туда до того, как колесница солнца покинет небо”, - сказал Кротус. “Рад ли ты провести ночь с нами, Георгий, который не боится того, что обитало на этой земле давным-давно и пребывает здесь до сих пор?” В отличие от Ампела, самец-кентавр явно не хотел приближаться к тому месту, где жили люди. Страх перед вином, подумал Джордж, а затем, или это жажда вина?
  
  “Да, конечно. Спасибо”. Сапожник поклонился кентавру. Он изо всех сил убеждал себя, что вернуться к людям, даже к захолустным язычникам, которые, вероятно, не знали имени императора, было лучше, чем проводить время с существами, которых епископ Евсевий и почти все его собратья-христиане в Фессалониках считали пригодными только для изгнания нечистой силы. Так было правильно думать. Он не мог заставить себя поверить в это. Его любопытство было слишком сильным. Скольким современным мужчинам выпал подобный шанс? Если уж на то пошло, у скольких людей в древние времена был подобный шанс?
  
  Кротус и Нефела шли вперед с такой скоростью, с которой он не мог сравниться. Ампелус повел его через лес к тому, что вполне могло быть лагерем охотников. Это было почти разочаровывающе прозаично: несколько аккуратных навесов (некоторые из них были слишком большими, чтобы вместить кентавров), с костром посередине, над которым булькал большой котел.
  
  Мало-помалу всплыли странности. Нож, которым Нефела разделывала кролика и добавляла его в рагу, был бронзовым, с костяной ручкой. Горшок, в который женщина бросала кусочки мяса, обладал изящным совершенством формы, на которое гончары в наши дни даже не покушались, и был украшен скачущими сатирами черного цвета на красном фоне. Джордж не знал, насколько это было старым - Лео мог знать, - но знал, что это действительно было очень старо.
  
  Ампелус подошел к котлу. Нефела одарила сатира взглядом, предупреждающим его не красть рагу. Но это было не то, что он имел в виду. Он указал на одного из сатиров, нарисованных гончаром, затем на свою собственную грудь. “Я”, - гордо сказал он.
  
  На мгновение Джордж подумал, что это всего лишь пустое хвастовство.
  
  Затем он присмотрелся внимательнее. Горшечник пометил каждого танцующего сатира. Рядом с тем, на которого указал гид Джорджа, были греческие буквы: AMTIE?O?. Сапожник уставился на старинный портрет. Сходство было хорошим.
  
  В лагерь вошел другой сатир, держа за хвост пару белок. “Ха, Стусиппус!” Сказал Ампелус. “Вот Джордж, человек, которого, как я говорил вам, я встретил вчера”.
  
  Это было не вчера. Это было несколько месяцев назад. Джордж хотел сказать то же самое, но внезапно закрыл рот. Здесь было существо с изображением, относящимся по меньшей мере к стольким столетиям до Воплощения, сколько прошло с тех пор. Неудивительно, что недавнее прошлое слилось для него воедино.
  
  “Дружелюбный мужчина - я помню”, - сказал Стусиппус. Черты лица нового сатира были менее мужественными, чем у Ампелуса, его эрекция была еще больше. “Мужчина с вином”.
  
  “У меня сегодня нет вина”, - сказал Джордж, и фаллос Стусиппа на мгновение поник, как и у Ампела при таких же печальных новостях.
  
  “Дай мне свое мясо вон там”, - сказала Нефела. Стусиппус вручил самке белок, не сделав непристойного комментария, которого ожидал Джордж. Нефела все еще держала в руке тот нож.
  
  В лагерь приплыли еще кентавры. Пара женщин - Лампра и Ксантиппа, так их звали - принесли корзины с кореньями, в то время как пара Лампры (муж? Джордж не знал), в Элатусе, была мертвая свинья, привязанная к спине виноградными лозами. Было разожжено больше костров. Вечерний воздух наполнился еще более вкусными запахами.
  
  С Ксантиппой резвилось то, чего Джордж никогда не мог себе представить, детеныш кентавра. И снова он задумался, думать ли об этом как о жеребенке или ребенке. Он зачарованно наблюдал. “Как это называется?” он спросил мать малыша, чья светло-чалая шубка, золотистые человеческие волосы и конский хвост могли дать ему имя Ксантиппа.
  
  “Деметрий”, - ответила женщина-кентавр. Ее голос был глубоким, как у Нефелы.
  
  У Джорджа отвисла челюсть. “В честь святого?” переспросил он. Могли ли языческие создания пытаться заручиться защитой Бога, имя которого они не могли произнести?
  
  Но у них были свои собственные божества. “В честь великой богини-матери”, - строго сказал Ксантипп.
  
  “О”. Джордж почувствовал облегчение и разочарование одновременно. “Сколько ему лет?” спросил он, задаваясь вопросом, выросли ли кентавры по образцу лошадей или людей.
  
  Ксантипп пожал плечами. Время значило для кентавров не больше, чем для сатиров. “Я не знаю”. Его голос был - не безразличным, но незаинтересованным. “Несколько сотен лет”.
  
  “О”, - снова сказал Джордж и больше ничего не сказал. Будет ли Деметрий бродить по этим холмам через тысячу лет? Если бы славяне и авары не были изгнаны, этого юноши не было бы. В противном случае ... Джордж старался не думать о тридцати или сорока годах, которые были самым большим, на что он мог рассчитывать, оставаясь на этой земле. Но его душа будет существовать вечно. Была ли у Деметрия душа? Еще одна вещь, о которой Джордж не знал и никогда не узнает.
  
  Ему не хватало хлеба к ужину, и он привык пить вино, а не чистую холодную воду, журчащую из источника возле костра. В остальном блюдо было таким же вкусным, как и все, что он когда-либо ел, а вкус голода был острее чеснока.
  
  После того, как все поели, Ксантиппа пропела Вторую пифийскую оду Пиндара, посвященную Гиерону Сиракузскому. Джордж не понимал, почему был выбран именно этот фрагмент, пока не понял, что в нем говорится о создании его расы. Кротус и Нефела, маленький Деметрий и Элатус все встали и станцевали под песню, которая была написана за много веков до рождения прапрабабушки Джорджа. Но любой из них, за исключением, возможно, Деметрия, мог видеть Пиндара. Дрожь сапожника не имела ничего общего с холодом.
  
  Кентавры и сатиры набросали в свои укрытия опавших листьев, которые служили им постелями. Ампелус и Стусиппус пригласили Джорджа к себе. Они втроем столпились под навесом, и фаллосы сатиров продолжали тыкаться в него, пока он зарывался в листья. Он с беспокойством вспомнил, что греки-язычники не считали противоестественный порок ни противоестественным, ни пороком, и поэтому их силы тоже не считали его таковыми. Но сатиры не пытались досаждать ему. Он был рад, что у него не было вина для них.
  
  Вскоре после этого он был рад оказаться в постели с сатирами, радость, которая не имела ничего общего с чувственностью. Без них он бы дрожал всю ночь напролет. С ними, несмотря на их фаллосы и другие мелкие неприятности, такие как удары их копыт по голеням, ему было достаточно тепло. Он зарылся в листья и уснул.
  
  “Какой странный сон”, - сказал Джордж на следующее утро. Он перевернулся, чтобы рассказать его Ирен. Шорох листьев под ним заставил его открыть глаза. Он смотрел в лицо Ампелусу.
  
  “Доброе утро”, - сказал сатир: скорее объявление, чем приветствие.
  
  “Добрый день”, - сказал Джордж, гадая, будет ли это так. Он поднялся на ноги и начал отряхивать листья со своей туники и волос. Если сатиры и кентавры спали так, он задавался вопросом, почему они не были постоянно укрыты обрывками своих матрасов.
  
  Ответ на этот вопрос он нашел мгновением позже. У Ампелуса и Стусиппа был костяной гребень. Первое, что они сделали, встав с постели, - по очереди расчесали друг друга от сухих листьев. Джордж знал пару мастеров по изготовлению кистей в Фессалониках. Если бы они доставляли свои товары в горы, у них мог бы получиться хороший бизнес.
  
  Поскольку у него было меньше поводов для беспокойства по поводу волос, чем у любого из его товарищей, и поскольку за ним также некому было ухаживать, он решил принести пользу, разжигая огонь. Его дыхание дымилось, когда он снова разжигал огонь; тепло от нового пламени было желанным.
  
  “За это мы благодарим тебя”, - сказал Кротус, подходя к нему сзади. Там, где Джордж грел руки перед огнем, самец-кентавр наклонился вперед, чтобы ударить себя по голой макушке. Мастер кисти... Шляпный мастер. Джордж добавил к своему мысленному списку ремесленников, которые могли бы быть полезны здесь, среди этих созданий устаревшего вероисповедания.
  
  Что творения устаревшего вероучения делали на завтрак? Дома Джордж был готов встретить следующий день с хлебом, оливковым маслом и чашей вина. Его шансы заполучить что-либо из этого здесь, в этом лесном лагере, выглядели не очень хорошо.
  
  То, что он взял, были вяленые яблоки и абрикосы, запитые водой из того ручья. Она была достаточно холодной, чтобы у него заболели зубы, но почти такой же сладкой, как фрукты, которыми его угостили кентавры.
  
  После того, как он поел и выпил, он спросил: “Не отправиться ли нам сейчас в одну из тех деревень?”
  
  “Если вы так стремитесь вернуться к себе подобным, мы ничего не можем для вас сделать, - сказал Кротус, - как бы настороженно мы ни относились к деревням из-за соблазнов марочного пива, которое там варят. Но если бы вы могли привести нам этого святого человека, о котором вы недавно говорили, не было ли бы разумнее попытаться вернуться в город, откуда вы пришли?”
  
  “Если вы думаете, что сможете вернуть меня в Фессалоники, несмотря на славян и аварцев вокруг, я в игре, но я не вижу, как вы это сделаете, тем более, что сами вы не можете приблизиться к городу”.
  
  Кротус нахмурился. В некотором смысле Джордж испытывал некоторую интеллектуальную гордость за то, что поставил в тупик сверхъестественное существо. С другой стороны, он хотел, чтобы кентавра ждал легкий ответ. Кротус сказал: “Мы сделаем все, что в наших силах, чтобы помочь вам, тем более что святой человек, похоже, относится к тому типу людей, которого требует ситуация. То, что на этом пути может быть риск, как со стороны новоприбывших сил, так и со стороны той, против которой мы не можем устоять, - это мы понимаем. Мы сопоставляем здесь опасности одну с другой. Ни в одном направлении ничто не устоит ”.
  
  “Я думаю, ты прав насчет этого”, - медленно сказал Джордж. Он сам немного подумал, затем сказал: “Хорошо, если ты думаешь, что сможешь доставить меня в Фессалоники и в город, нам лучше попробовать. И чем скорее, тем лучше”.
  
  “Здесь, я полагаю, ты прокусил мясо прямо до кости”, - сказал мужчина-кентавр. “Моя земля редко склонна к быстрым действиям, течение времени для нас не имеет большого значения. Так это и было. . то, за чем вы следите, утвердилось на нашей земле, и мы не испытываем никакой срочности в изгнании … пока не стало слишком поздно. И теперь мы сами почти изгнаны. Пусть мы окажемся достаточно мудрыми, чтобы извлечь уроки из одной ошибки и не совершать второй подобной ”.
  
  “Люди не часто учатся на своих ошибках”, - сказал Джордж. Если бы эти бессмертные создания учились, они заслуживали того, чтобы считаться полубогами.
  
  “И сатиры тоже, они пленники своих похотей”, - ответил Кротус. “Мы смеем надеяться, что мы мудрее. Мы больше не любители вина, познав на горьком опыте, как это приводит нас в ярость”.
  
  Они могли бы простоять здесь следующие несколько дней, обсуждая последствия переезда и бездействия. Джордж понял, что Кротус будет говорить о последствиях в течение следующих нескольких дней и не заметит, как течет время. Сапожник резко сказал: “Тогда давайте двигаться, если мы вообще собираемся”.
  
  “Я кричу "ура!”, призывая смертных к быстроте", - сказал Кротус. “Вперед, в Фессалоники!” Он вернулся в шалаш, который делил с Нефелой, и некоторое время разговаривал со своей парой, затем с остальными кентаврами и, наконец, с сатирами, которые, казалось, меньше нуждались в наставлениях и дебатах, чем его соплеменники. Как бы он ни старался поторопиться, прошло больше часа, прежде чем Георгий, все кентавры (даже маленький Деметрий) и сатиры начали спускаться с холмов к городу.
  
  С чисто физической точки зрения спускаться было легче, чем подниматься. Но чисто физические условия были далеко не единственными, которые имели значение. Во-первых, Джордж не был полностью уверен, что остался на знакомых ему холмах. Во-вторых, через некоторое время он начал чувствовать, что каждый его шаг требует особого усилия воли. Когда он заметил это, Нефела вскинула голову и ответила своим приводящим в замешательство баритоном: ”Это всего лишь колдовство варваров, кружащих вокруг города, и вряд ли оно обладает подавляющей мощью”. Его нюх заявил, что славянам и аварам следовало бы действовать лучше.
  
  Сила заклинания, возможно, и не была подавляющей для женщины-кентавра, но оно отличалось по своей сути от Джорджа, которому было все труднее действовать. И затем, внезапно, у него не возникло никаких проблем с тем, чтобы переставлять одну ногу за другой, и он шел так легко, как мог бы идти на улице перед своим магазином в городе. “Так-то лучше”, - сказал он.
  
  Только когда слова слетели с его губ, он заметил, что его спутники остановились, как будто они наткнулись на стену Фессалоники. Через мгновение Ампелус и Стусиппус собрались с силами и подошли к нему. Кентаврам потребовалось больше времени, чем сатирам, и они продвигались так, словно проталкивались сквозь клей, а не воздух.
  
  “Что случилось?” Спросил Джордж. “Этот проклятый аварский священник усилил заклинание? К нему нельзя относиться легкомысленно, к этому.”
  
  “Варвар?” Кротусу пришлось напрячься, чтобы выдавить слова одно за другим. “Нет, это не его рук дело. Мне кажется, за вас молятся в городе, к которому мы направляемся ”.
  
  Джордж стукнул себя по лбу тыльной стороной ладони, Конечно, за него молились там, в Фессалониках. Его жена и дети были бы сейчас у Святого Ильи, если бы они не были у Святого Димитрия. Его друзья тоже были бы в той или иной церкви, если бы они не были на стене.
  
  И их молитвам удалось ослабить заклинания, которые славяне и авары использовали, чтобы удержать его от приближения к Фессалонике. Единственная проблема заключалась в том, что молитвы также, казалось, ослабили сверхъестественные существа, помогавшие ему. Это было нехорошо. У него были сомнения в том, что он сможет выйти из затишья с помощью кентавров и сатиров. Без них у него не было сомнений: у него бы ничего не вышло.
  
  Он видел, насколько они были уязвимы перед силой Божьей. Как христианин, он гордился этим. Как человек, пытающийся спасти свою шкуру, это беспокоило его. Если он собирался продолжать гордиться собой, он надеялся, что вскоре сможет начать меньше беспокоиться.
  
  “Слабость проходит”, - сказал Ксантипп немного погодя, вскидывая голову нетерпеливым жестом, который могла бы сделать лошадь без человеческих наростов. “Петиция, как мне кажется, была направлена не прямо против нас, иначе ущерб был бы больше”.
  
  Вместе с ней набирались сил и другие кентавры. По игровым дорожкам они шли с сатирами и Джорджем. Он был задумчивым и тихим. Молитва, несомненно, была адресована славянам и аварам. Это, конечно, ослабило их чары, но он сомневался, что это причинило им тот вред, который причинило его спутникам. Это означало, что те спутники были слабее сил славян и аваров. Он знал это, но не хотел, чтобы ему об этом напоминали.
  
  Мало-помалу шок от Божьей силы прошел. Сатиры снова принялись играть сами с собой. Это позабавило Деметрия, незрелого кентавра, который, повидав подобные вещи всего несколько столетий, все еще находил их забавными. Джордж не смеялся. Он воспринял мастурбацию как знак того, что сатиры по-прежнему встревожены, пусть даже славянами и аварами, но не Господом.
  
  Улыбаясь, как хорошая собака, первый волк вышел из-за двух деревьев на расстоянии половины полета стрелы перед Джорджем. Очевидно, это был не обычный волк. Он был крупнее, чем мог бы быть волк, его зубы были длиннее и острее, сама его поза была более свирепой и настороженной, чем могла бы быть у обычного волка.
  
  Ампелус, шедший рядом с Георгием, проворно отскочил назад, вскрикнув от испуга. Сапожник тоже ахнул и осенил себя крестным знамением. Он уже сделал это, прежде чем вспомнил о компании, с которой был. Но сатир сказал, что видел, как христианский священник сотворил святое знамение, столкнувшись лицом к лицу со славянским демоном-волком. Это не было направлено на Ампелуса, и поэтому на него не подействовало.
  
  Сатиры и кентавры и сейчас не бежали от Джорджа. Но крестное знамение, хотя и заставило волка отступить на шаг и превратило собачью улыбку в рычание, не обратило его в бегство. Джордж вспомнил, что волк, которого встретил священник, убил его в мгновение ока. Он выхватил свой меч. Этому волку пришлось бы нелегко. У него было больше защиты, чем у одного только духовного.
  
  Волк снова зарычал, словно злясь на себя за то, что хоть немного уступил силе христианского знака. Затем он прыгнул на него. Он поднял свой щит. Если волк собьет меня с ног, подумал он, мне придется держать щит между его зубами и моим горлом. Может быть, я смогу проткнуть его прежде, чем он откусит от меня слишком много кусков.
  
  Позади него по воздуху пролетел камень и угодил демону-волку в кончик носа. Его агонизирующий визг был сладкой музыкой в ушах Джорджа. Оно резко остановилось и уставилось мимо него на кентавров, как будто никогда не предполагало, что они могут сотворить с ним такое.
  
  В него попал еще один камень, на этот раз в грудь. Оно пошатнулось, запрокинуло голову и издало один из тех ужасающих воплей, которые Джордж слышал, доносясь из леса со стен Фессалоники.
  
  Сапожник снова перекрестился. Глухо зарычав, волк отступил на несколько шагов. Возможно, из-за того, что оно было ранено, знак креста имел над ним больше власти, чем мгновение назад. Оно снова взвыло, на этот раз скорее от боли, чем для того, чтобы посеять страх среди своих врагов. Джордж сделал шаг к нему, и он снова отступил.
  
  “Отойди в сторону, чтобы мы могли забросать существо по заслугам”, - крикнул Кротус.
  
  “Меня не волнует его шкура”, - услышал Джордж свой ответ: его рот был диким и свободным, оторванным от того остроумия, которое у него было. “Кроме того, это и мой бой тоже”. Он двинулся на волка, который попятился от него.
  
  Но теперь в ответ на те, что издало существо, раздались другие завывания. Другие волки вышли из леса, чтобы встать рядом с первым, а третьи заставили листья зашуршать в лесу по обе стороны от тропинки. Такие существа, несомненно, могли бы путешествовать бесшумно, как мысль, если бы они того пожелали. Но они, должно быть, хотели, чтобы Джордж и его спутники знали об их присутствии, чтобы нагнать на них страху. Джордж смотрел то в одну сторону, то в другую. Его, сатиров и кентавров обошли с флангов.
  
  “Мы должны вернуться!” Джордж закричал.
  
  Ампелус и Стусиппус побежали прочь к лагерю, из которого они выступили этим утром. Все кентавры, однако, уставились на Джорджа с полным непониманием. Этот взгляд сказал ему яснее, чем что-либо другое, почему даже язычники древней Греции, не имея за спиной силы Божьей, смогли загнать могущественных существ глубоко в холмистую местность: само понятие отступления казалось им чуждым, каким бы необходимым оно ни было.
  
  Только когда волки набросились на них слева и справа одновременно, кентавры, казалось, внезапно поняли, что имел в виду Джордж. Он надеялся, что еще не так поздно, что они все развалятся - и он вместе с ними.
  
  Волк прыгнул на Ксантиппу с фланга. Женщина-кентавриха развернулась, поразительно быстро, и ударила задними ногами. Копыта врезались в морду волка. Он откатился в сторону, воя от боли. Из его ран хлестала кровь. Любому естественному существу, любому созданию из плоти и крови, проломили бы голову.
  
  Деметрий издал звук наполовину крик, наполовину ржание, когда волк вцепился зубами в бок молодого - но не настолько молодого - кентавра. Волк протаранил кентавра, преодолел его и бросился назад, чтобы перегрызть ему горло.
  
  С криком Джордж бросился на помощь - кольту? -. Первый взмах его меча отрубил волку хвост длиной в пару пальцев. Это привлекло его внимание. Оно метнулось прочь от Деметрия к Георгию. Конец с зубами выглядел намного опаснее, чем конец с хвостом.
  
  Демон-волк прыгнул прямо ему в лицо. Он поднял свой щит - Руфус гордился бы им - и рубанул существо. Он почувствовал, как его клинок вонзился ему в бок, но тот, казалось, ничуть не возражал. Удар пришелся в него, как булыжник. Как он ни старался удержаться на ногах, он опрокинулся навзничь.
  
  Он сделал все то, о чем напомнил себе, когда первый волк-демон собирался напасть на него. Он держал щит поднятым; волчьи клыки царапали кожаную облицовку. Он продолжал рубить своим мечом. Ничто из этого не имело бы значения очень долго. Волк был намного сильнее его, и его меч, казалось, не мог причинить ему большого вреда.
  
  Но затем, как раз в тот момент, когда оно неестественно ловко заскребало лапами, чтобы опустить щит, чтобы его зубы могли выполнить свою смертоносную работу, глухой удар! глухой удар! --два камня нанесли ему удары, достаточно сильные, чтобы он скатился с него и улетел прочь. Если бы эти камни не сломали ребра, у волка их не было.
  
  Джордж вскочил на ноги. Элатус схватил волка человеческими руками, оторвал его от земли, демонстрируя удивительную силу, а затем с силой швырнул на землю. Мужчина-кентавр растоптал волка-демона обеими парами лошадиных копыт.
  
  Волк завыл и изогнулся, а затем сомкнул челюсти на левой задней ноге Элатуса. Кентавр закричал от боли, когда Джордж бросился к нему на помощь. Он ударил демона-волка своим мечом в живот. Тот закричал; сверхъестественный он или нет, но ему было очень больно. Его кровь пахла горячим, металлическим и почти пряным запахом: запах гораздо более сильный и характерный, чем у крови обычных живых существ.
  
  Элатус тоже истекал кровью. Это не помешало кентавру замахнуться своими тремя хорошими лошадиными ногами на демона-волка, который в конце концов вырвался и убежал, не только от мужчины-кентавра, но и от правых в целом.
  
  “Мы не можем идти вперед”, - сказал Джордж. “Их все еще слишком много. Мы должны вернуться”.
  
  “Правда может быть горькой, но, тем не менее, это правда”, - сказал Элатус. Самец склонил свою косматую голову к Джорджу. “И я признаю себя твоим должником, смертный. Это было храбро сделано ”. Он повернулся, чтобы посмотреть на свою раненую ногу. На укусах уже образовались струпья. Джордж предположил, что через день или два Элатус полностью заживет. И через день или два демон-волк, которого зарезал сапожник, вероятно, тоже снова будет здоров. Он вздохнул. Будь он настоящим героем из мифа, он бы убил его.
  
  Элат закричал: громкий звук без слов, который Джордж мог различить, но который, должно быть, имел значение для других кентавров. Они начали отступать по тропе, по которой пошли Ампелус и Стусиппус. Георгий пошел с ними. Волки сделали вид, что хотят преследовать, но сдались, когда кентавры, немного оторвавшись от них, осыпали их градом камней.
  
  Ни один из кентавров не отделался ранениями, но все они были на пути к исцелению к тому времени, когда они вернулись в лагерь, из которого выступили. Джордж считал, что ему повезло, что он отделался лишь порезами, царапинами и ушибами; ни один острый зуб не пронзил его нежную плоть. Ему и так было больно. Пребывание в компании сверхъестественных существ не сделало его настолько невосприимчивым к боли, как они.
  
  “Очевидно, - сказал Кротус, почесывая то, что было укусом, а теперь превратилось в грубый красный шрам, - что эти люди и их силы не желают твоего возвращения в город, когда тебя забрали”.
  
  “Я не хотел, чтобы меня отвлекали от этого”, - сказал Джордж. Когда он подумал о Менасе, его руки сжались в кулаки. “Я не получил того, что хотел. Я не вижу никаких причин, по которым славяне и авары должны получать то, что они хотят”.
  
  “Одна причина напрашивается сама собой”, - заметила Нефела: “а именно, что у них есть власть навязывать то, чего они желают”.
  
  Ампелус подошел к Джорджу. Все кентавры уставились на сатира, от которого было так мало пользы в борьбе с демонами-волками. Чувствительный к этому презрению, Ампелус сказал с чем-то похожим на смущение: “нехорошо идти днем. Может быть, хорошо идти ночью”.
  
  Джордж хлопнул себя ладонью по лбу. “Когда я хотел это сделать, все говорили, что это будет хуже, чем пытаться делать это днем”.
  
  “Что может быть хуже этого?” - резонно спросил сатир. “Попробуй днем, не уйдешь. Попробуй ночью, скорее всего, не уйдешь, но, возможно, уйдешь”.
  
  Джордж мог видеть один способ, которым все могло быть еще хуже. Он вышел бы из этой попытки живым, даже если бы потерпел неудачу. Если бы все снова пошло не так ...
  
  Он задавался вопросом, что происходит в Фессалониках. Вылазка изнутри города отбросила славян, подрывавших стены под укрытием их черепах, но напали ли варвары снова? Нашел ли аварский священник или волшебник еще одну группу полубогов, чтобы бросить вызов защитной силе, исходящей от Святого Деметрия и от Бога?
  
  И от этих вопросов зависел ответ на действительно важный: какими были Ирина, Теодор и София?
  
  “Нам лучше попытаться вернуться любым возможным способом”, - сказал Джордж. “Если это не может быть днем, это должно быть ночью”. Дети Израиля путешествовали как ночью, так и днем, напомнил он себе, с огненным столпом, который освещал им путь, когда они шли.
  
  Он не ожидал, что Бог даст ему огненный столп. Мысли о детях Израиля заставили его подумать о Вениамине-еврее, а мысли о Вениамине заставили его подумать о Дактилии, и Руфе, и Иоанне, и пьянице Саббатиусе, и Клавдии, и Павле, и остальных его друзьях в Фессалониках. Он также снова подумал о Менасе в Фессалониках. Как и раньше, его руки сжались в кулаки. Без Менаса он не оказался бы в таком затруднительном положении. Каким бы богатым ни был Менас, каким бы благородным ни был Менас, Джордж решил, что отомстит. Еще одна причина вернуться, подумал он.
  
  Дневной свет в это время года был коротким. Время, казалось, все равно ползло незаметно. Сатиры отправились на охоту и вернулись с кроликами, кореньями и травами. Они преподнесли это кентаврам как то, что Георгий принял за мирное предложение. Нефела выглядела так, как будто хотела швырнуть еду в лицо Стусиппусу. Но если бы самка сделала это, все остались бы голодными. В кастрюлю отправлялось все.
  
  Джордж накануне убедился, что аппетиты кентавров соответствуют их размерам. Он съел всего несколько ложек тушеного мяса и еще немного сушеных фруктов в придачу. После двух дней борьбы за свою жизнь этого показалось ему недостаточно. Его желудок издавал звуки, которые могли исходить из горла славянского демона-волка.
  
  Когда, наконец, наступила темнота, сапожник задрожал. Отчасти это, как он не стыдился признаться самому себе, был страх. Отчасти также было холодно. Его зубы стучали о стену, когда он назначил ночное дежурство. Находиться в лесу было еще хуже. Он был бы рад компании пары буйно возбужденных сатиров на подстилке из листьев - они помогли бы ему согреться.
  
  Вместо этого, проглотив свою скудную трапезу, он выскользнул из лагеря вместе с Ампелусом. Никто из кентавров не сопровождал их. “Ибо, ” сказал Кротус, когда они уходили, “ когда сила иссякает, необходимо соблюдать скрытность. Там похотливые превосходят нас, они все склонны подкрадываться к смертным женщинам и таким образом развращать себя ”. Губы мужчины презрительно скривились. “Может быть, их привычка прятаться однажды докажет нам свою выгоду”.
  
  “Ха”, - сказал Ампелус. “Он не так умен, как думает. На днях я заберусь на каменную спину Нефелы, покажу этой кобыле, какой может быть любовь ”. Бедра сатира дернулись в похотливом предвкушении. Джордж отметил, однако, что, несмотря на всю браваду Ампелуса, он убедился, что находится вне пределов слышимости лагеря, прежде чем хвастаться подобным образом.
  
  Они тихо шли через лес по направлению к Салоникам. Все, что слышал Джордж, были их шаги, шаркающие по опавшим листьям. Или, скорее, все, что он слышал, были его собственные шаги, шаркающие по опавшим листьям.
  
  Ампелус шагал рядом с ним, бесшумный, как тень. Не стрекотали насекомые: слишком поздно в этом году. Не кричали козодои, не ухали совы.
  
  Деревья с голыми ветвями подняли свои ветви к небу, словно сдаваясь грабителям. Эти ветви казались черными на фоне почти полной луны, которая заливала холм бледным сиянием. Обычно Джордж был бы рад иметь как можно больше света, если бы был достаточно безумен, чтобы идти ночью по лесу. Теперь ... Теперь он сказал: “Разве луна не облегчит волкам и всем остальным, кто там есть, поиски нас?”
  
  “Да, легче”. Сатир немного поиграл сам с собой, как делал всякий раз, когда был обеспокоен. “Но им не нужно много света, чтобы видеть. Может быть, им вообще не нужно видеть. Может быть, они... знают”.
  
  “Что ты сделаешь, если они узнают?” Джордж произнес это слово так же зловеще, как это сделал Ампелус. “Снова убежать?”
  
  “Это”, - сатир сжал свой набухший фаллос обеими руками, - “это не меч. Не может лягаться, как осел, как делают глупые кентавры. Может быть, бросать камни. Может быть. Что хорошего в драке, я? Создан, чтобы быть любовником” - снова это покачивание бедрами - “не бойцом”.
  
  “Что ж, даже если так...” - начал Джордж, признаваясь если не сатиру, то самому себе, что в этом есть смысл.
  
  Ампелус прервал его. “Заткнись, смертный Джордж, или посмотрим, каким смертным ты станешь. Все равно не добьешься успеха, сражаясь. Добьешься успеха, прокрадываясь. Прокрадываясь, ты ведешь себя тихо”.
  
  Сатир имел в виду другое, даже если он говорил больше, чем Джордж. Сапожник поплелся дальше. Большую часть времени он и Ампелус двигались вниз по склону к своей цели, преодолевая чары сопротивления, которые славяне и авары воздвигли против подобных предприятий. Время от времени они взбирались на возвышенности, лежащие поперек их пути, Ампелус оценивал это быстрее, чем ходить пешком. С одного из этих участков возвышенности Джордж мельком увидел Фессалоники, лампы и факелы, смело горящие внутри стены. Значит, город не пал. Облегчение заставило его почувствовать себя так, словно он прошел меньше миль, съев больше еды, чем было на самом деле.
  
  Это оставалось правдой, несмотря на то, что он также видел костры славян и авар вокруг осажденного города. Он не ожидал, что варвары убрались восвояси, поскольку он был заперт вдали от Фессалоники. Пока они были за стеной, а не внутри нее, что-то еще можно было сделать.
  
  Ампелус внезапно схватил Джорджа за руку и оттащил его в сторону, очень осторожно обходя то, что сапожнику показалось участком земли, ничем не отличающимся от любого другого. “Что случилось?” Прошептал Джордж. “Ты видел волка?”
  
  “Хуже”, - ответил сатир, испуганно содрогнувшись. “Святой совершил там что-то святое, кто знает когда? Идти дальше было больно”.
  
  “Святой Димитрий?” Спросил Джордж.
  
  Ампелус повернулся и уставился на него. Глаза сатира вспыхнули. Джордж подумал, что свет был их собственным, а не отраженным лунным светом. “Какая разница, Святой Кто?” - вырвалось у существа. “Это святое. Это освященная земля. Это боль. Мы идем другим путем”.
  
  “Если бы мы действительно прошли по освященной земле”, - задумчиво сказал Джордж, - “мы бы сделали то, чего славяне, авары и их силы не ожидают. Это могло бы дать нам преимущество”.
  
  “Я не хожу по освященной земле”, - настаивал Ампелус. “Причини мне слишком сильную боль. И, как я уже говорил тебе, я наблюдал, как волк съел одного из твоих священников. Волк не заботится о земле так, как я ”.
  
  Это было правдой. Это также угнетало. И стоять в лесу и спорить не показалось Джорджу хорошей идеей. Стоять в лесу по какой-либо причине не показалось Джорджу хорошей идеей. Пребывание в лесу не показалось ему хорошей идеей. Но когда все другие идеи выглядели хуже … То, что все другие идеи выглядели хуже, не делало эту хорошей. В этом сапожник был убежден.
  
  Он и сатир продвигались к Фессалонике. То, как они собирались прорваться через кольцо окружения, которое славяне и авары окружили город, все больше и больше занимало его разум. В тот момент у него не было ни малейшего представления. Он решил побеспокоиться об этом, когда придет время. У него было много других причин для беспокойства, пока не придет время.
  
  Старик вышел на тропинку впереди Джорджа и Ампелуса. Его длинная борода и кустистые брови были зелеными и светились ярче, чем глаза Ампелуса. “Что ж, - сказал Джордж, - можно поспорить, что он не бродячий крестьянин, не так ли?” Он вытащил свой меч.
  
  “Я Вучжи Пастир”, - сказал старик, и его голос прозвучал скорее в голове Джорджа, чем в ушах: “пастух волков”. Его глаза, которые сияли почти так же ярко, как борода и брови, казалось, были готовы выскочить у него из орбит. Хотя он стоял в лунном свете, он не отбрасывал тени.
  
  “Я добрый христианин”, - сказал Джордж. “Прочь, злой дух!” Он осенил себя крестным знамением.
  
  Это причинило боль демону-волку в начале дневной битвы, даже если не обратило существо в бегство. Вучжи Пастир улыбнулся. Когда он это сделал, он показал свои зубы, которые были такими же острыми, как у любого волка. Священный знак не причинил ему вреда. Он поднял правую руку. Вдалеке раздался вой. “Мои овцы, они пришли за тобой”, - сказал он.
  
  Георгий не был склонен ждать их. Он бросился на волчьего пастыря, нанося удары на ходу. Его клинок укоротил бороду славянского полубога на несколько дюймов. Отрезанные волосы светились так же ярко, как и тогда, когда они все еще были прикреплены к своему хозяину.
  
  Вучжи Пастир взревел от удивления, гнева и - страха? Он исчез, оставив после себя результаты импровизированной стрижки Джорджа. “Храбро сделал!” Ампелус закричал. “Теперь мы можем уйти”.
  
  “Нет”, - сказал Джордж. “Теперь мы можем идти дальше”. Он схватил пучок блестящих зеленых волос. “И теперь у нас есть святая реликвия - нет, полагаю, нечестивая реликвия - наша собственная. Если это уродливое существо - пастырь волков, им следует обратить внимание на его бороду”.
  
  “Да, когда они едят тебя, они не едят бороду”, - мрачно сказал сатир. Но с Джорджем это продолжалось, вместо того чтобы повернуть назад, как явно предпочли бы сделать.
  
  Они не успели уйти далеко, как демон-волк зарычал на них. Вместо того, чтобы ударить его мечом, Джордж ткнул ему в лицо обрывком бороды Вучжи Пастира. Оно испуганно тявкнуло, затем приветственно, по-собачьи взвизгнуло. Наличие у Джорджа клочка бороды делало его по праву волчьим пастухом.
  
  “Видишь, я же тебе говорил”, - сказал он Ампелусу - привилегия, которой он не воспользовался бы с Ириной. Но - хвала Господу!-- он не был женат на сатире. Демон-волк перекатился на живот, затем встал у левой пятки Джорджа, точно так, как сделала бы хорошо обученная собака, если бы вышла на прогулку. В лунном свете сапожник ухмыльнулся Ампелусу. “Пойдем, у нас есть свой эскорт”.
  
  Сатир осторожно приблизился к волку. Волк принял Ампелуса за друга Джорджа. “Странное дело”, - сказал сатир и погладил себя для уверенности.
  
  Они не успели уйти далеко, как другой свирепый волк-демон попытался преградить им путь. Прежде чем Джордж успел ткнуть в него своим пушистым талисманом, первый волк, тот, которого он приручил усами Вучжи Пастира, зарычал - но на новичка, не на него. Второй демон-волк умиротворяюще заскулил и опустился на место рядом с тем, который предупредил его.
  
  “Может быть, у меня будет целая пачка к тому времени, как мы доберемся до Фессалоники”, - весело сказал Джордж. Ампелус не ответил, но он также не убежал и не мастурбировал, что означало, что он был достаточно счастлив.
  
  И затем, без предупреждения, Вучжи Пастир снова появился прямо рядом с Джорджем. Волки уставились на славянского полубога и сапожника, как будто понимая, что они могли совершить ошибку. Вучжи Пастир откинул назад клочок бороды, который Джордж ему подстриг. Он приложил его к остальным своим зеленым бакенбардам; они почти сразу быстро к ним приросли. “Моя”, - сказал он и снова исчез.
  
  Джордж думал, что он покойник. Судя по тому, как Ампелус застонал, сатир ожидал, что в следующее мгновение волки разорвут и его на куски. Но они этого не сделали. Какая-то малая часть очарования Вучжи Пастира все еще цеплялась за Джорджа. Волки, однако, скулили и рычали, когда он пытался идти вперед. Когда он развернулся и начал подниматься в гору тем путем, которым пришел, они молчали.
  
  “Я думаю, ” осторожно сказал он, “ нам лучше вернуться”.
  
  “Видишь?” Сказал Ампелус. “Я же тебе говорил”.
  
  “Однажды ты станешь кому-нибудь прекрасной женой”, - огрызнулся Джордж. Сатир рассмеялся над ним. Он оглянулся через плечо. Волки не преследовали его по пятам, как раньше. Это обрадовало его больше, чем что-либо другое: рано или поздно они поймут, что он их обманул. Тогда он не хотел, чтобы они приближались к его пятам.
  
  Как все случилось, он преодолел большую часть мили между собой и волками, прежде чем за его спиной раздался яростный вой. Они не догнали его и Ампелуса до того, как они вдвоем вернулись в лагерь, из которого вышли. Они также не проявили желания атаковать кентавров там. После еще более отвратительных воплей они ушли.
  
  “Я не могу поехать в Фессалоники днем, ” пробормотал Джордж, “ и я не могу поехать ночью тоже. Что тогда остается?” Он не думал, что от этого что-то осталось, но должен был быть путь в город. Нет - он хотел путь в город. К сожалению, слишком часто существовала разница между тем, чего он хотел, и тем, что было.
  
  X
  
  Сатир по имени Итис, которого Джордж раньше не встречал, пришел в лагерь на следующее утро. Там, где хандрили сатиры и кентавры, Итис подпрыгивал и искрился. “Скажи мне почему”, - сказал Ампелус, нахмурившись, - “или я брошу в тебя чем-нибудь”.
  
  “Я говорю тебе почему”. Итис подпрыгнул в воздух от чистого приподнятого настроения. “Найди женщину в деревне -Лето. Передай ей всю мою любовь. Всю свою любовь я отдаю ей”. Он снова прыгнул, как счастливый козлик.
  
  Это мгновенно подняло настроение сатиров и их фаллосы, хотя кентавры оставались мрачными. “Скажи мне, скажи мне”, - воскликнул Стусиппус.
  
  “Я хочу сказать тебе”, - сказал Итис. “Вчера, я вижу...”
  
  “Скажи мне, что ты видишь”, - вмешался Стусиппус.
  
  “Я пытаюсь. Я пытаюсь. Я говорю слово” - логос в переводе с греческого может означать почти все, что связано с речью и мыслью“, - если вы не перебиваете. Ты подожди. В противном случае, я смотрю сквозь тебя.” Итис стоял с достоинством, что было еще более абсурдно, чем собака, стоящая на задних лапах. “Сначала я просто вижу лицо ...”
  
  “Что потом?” На этот раз Стусипп и Ампелус прервали его вместе.
  
  “Я тебя понял, я думаю. Я машу ей”. То, что помахала Итис, было не рукой. “Она хочет меня”. Сатир приосанился. “Я вижу, она стоит там. Она отложила белье для стирки. Она покидает дом, свой дом. Она не хочет делать это на дороге, но выходит к деревьям. ‘Люби меня’, - говорю я. ‘Делай. Пожалуйста, доставь мне удовольствие ’. Она не спрашивает меня почему. Она крепко обнимает меня. Мы делаем, делаем и делаем. Итис задыхался от воспоминаний. Ампелус и Стусиппус тоже тяжело дышали. “Ни во второй раз, ни в третий, ни в четвертый, ни в пятый”, - похвастался Итис. “Она никогда не говорит: "Ты не можешь этого сделать’, как иногда делают женщины. Когда ей, наконец, придется уйти, она скажет: "В любое время". Она скажет: ‘Ты мне нужен’. Я вернусь, да, да, да ”.
  
  Ампелус и Стусиппус оба вздохнули, ревность и восхищение идеально смешались. “Приятно, что кто-то счастлив”, - сказал Ампелус. Стусиппус кивнул.
  
  “Почему здесь все так мрачно?” Спросила Итис. “Все, что тебе нужно, - это любовь”. В любом случае, слово, которое использовал сатир, было связано с любовью .
  
  “Нужно что-то другое”, - ответил Ампелус и продолжил объяснять, что Джордж делал в лагере и как сапожник, сатиры и кентавры пытались добраться до Фессалоники, но безуспешно.
  
  Я оставался жизнерадостным. “Ты не очень хорошо знаешь прекрасную Литу, нет. Ты заходишь, я покажу тебе и это. Может быть, даже покажу тебе горничную”. Вторая часть предложения вызвала у сатиров ... интерес. Первая часть наконец-то заставила кентавров обратить внимание.
  
  “Что ты имеешь в виду?” Требовательно спросила Нефела.
  
  Сатир говорил некоторое время. Если не прямо, то интересно. Наконец, он сказал: “Ты идешь со мной. Я показываю”. Он направился, предположительно, к деревне. Джордж, Кротус и Нефела, а также два других сатира последовали за ними.
  
  Лето, насколько это касалось Джорджа, с таким же успехом можно было бы назвать Лета, или Забвение. Пока он не прошел по их узкой, грязной, извилистой главной улице, он бы не поверил, что в Римской империи в эти современные, просвещенные времена все еще существовала подобная деревушка.
  
  Он знал, что язычество все еще сохранилось на холмах над Фессалоникой. Однако он всегда понимал, что это означает, что в некоторых из этих изолированных деревень язычники все еще жили бок о бок со своими соседями-христианами.
  
  Но он вполне мог быть первым христианином, когда-либо ступившим на землю Лета. То, что он вошел в деревню с Итисом, Ампелусом и Стусиппусом, с Кротом и Нефелой, доказывало, что он был. Если бы христиане жили в Лете, их кресты, реликвии и иконы заставили бы сатиров и кентавров держаться подальше.
  
  Жители деревни уставились на кентавров, но только с удивлением, а не с суеверным ужасом. Они воспринимали сатиров как нечто само собой разумеющееся, кивая и махая им и приветствуя Итиса, который, очевидно, был частым гостем. О, пара матрон увела юных дочерей, предположительно девушек, с улиц, когда Ампелус и Итис прогуливались, лаская себя, но это была своего рода материнская предосторожность, которую Ирина предприняла бы с Софией, если бы они жили здесь, а не в городе.
  
  Джордж подвергся гораздо более тщательному осмотру, чем сатиры или кентавры. Жители Лета были знакомы с его спутниками. Он был чужаком и, следовательно, объектом подозрений, пока не доказано обратное.
  
  Ему стало интересно, что бы сказал епископ Евсевий о таком месте, как это. Коротким ответом, по его мнению, был гашиш.
  
  Он понял, почему добрый и святой епископ Фессалоники оставил Лете в покое. Добрый и святой епископ, несомненно, не имел ни малейшего представления о существовании деревни. Итис, шедший впереди, нашел его без труда, но Джордж сомневался, что сам смог бы вернуться без посторонней помощи. Складки холмов скрывали немало деревень, но ни одна из них не была так хороша, как эта.
  
  “Что у них здесь может быть?” он спросил Кротуса.
  
  “Средство для вашего проникновения в Фессалоники, если нам повезет и сатир кокпруд скажет правду”, - ответил мужчина-кентавр.
  
  Это был больший ответ, чем любой, который Джордж вытягивал из существа до сих пор. “Какого рода средства?” он потребовал ответа.
  
  “Я не знаю, не с уверенностью”, - сказал Кротус. “Я не думал, что такие средства еще существуют под солнцем”.
  
  “Если вы не знаете, что и не знаете, знаете ли вы, что в”, - он чуть не произнес святое имя Бога, которое заставило бы его спутников обратиться в бегство, - “вы знаете?”
  
  “Я знаю, что до сих пор мы терпели неудачу, что в немалой степени огорчает меня, как и вас”, - сказал Кротус.
  
  Джордж шел, кипя от злости. В словах мужчины было не больше смысла, чем если бы он внезапно заговорил по-славянски. Видя его гнев и замешательство, Ампелус сказал: “Здесь всякие старые вещи: старые вещи, сильные вещи. Сильные вещи, но недостаточно сильные там.”
  
  Это тоже не имело никакого смысла. А потом, через мгновение, это имело смысл, или, может быть, так и было. Христианство было слишком сильным для старого язычества Греции. Когда старая вера и старые силы отступали, естественно, они приносили с собой свои талисманы. Могли ли крылатые тапочки летать без бога в них? Или, может быть, сатир имел в виду что-то совсем другое. Джордж бы узнал.
  
  Среди всего этого непривычного одна вещь показалась знакомой: виноградная лоза, нарисованная снаружи распускающегося цветка недалеко от центра деревни. Джордж сказал: “Может, зайдем и выпьем вина?”
  
  Ампелус и другие сатиры кивнули. Когда их головы радостно закачались вверх-вниз, их фаллосы тоже. Но Кротус и Нефела отпрянули в чем-то похожем на ужас. “Вот почему мы не заходим в деревни”, - сказала Нефела. “Разве ты не слышал, глупый смертный, что вино сводит нас с ума и приводит в ярость?”
  
  Этот глубокий голос, исходящий от такой пышной женской фигуры, никогда не переставал смущать Джорджа. В данный момент его собственное смущение смущало его еще больше. “Прости”, - пробормотал он. “Я забыл”.
  
  “К счастью, у жителей Лете память лучше подготовлена к удержанию”, - сказал Кротус. “Они знают лучше, чем подавать нам напиток, который нас воспламеняет - и который своим сладким вкусом провоцирует нас на воспламенение”. Левое переднее копыто самца сделало четверть шага в сторону таверны. Когда оно заметило, то действительно замерло. “Я хочу вина”, - сказал Ампелус.
  
  “Подожди”, - сказал Джордж сатиру. Надув губы, он подчинился. Георгий обратился как к сатирам, так и к кентаврам: “Кто здесь лучше всех может рассказать нам, как мы можем использовать все, что есть в этой деревне, против славян и авар?”
  
  “Трактирщик”, - воскликнул Ампелус.
  
  Кротус и Нефела оба нависли над сатиром. “Хватит этой болтовни и бессмыслицы”, - бессвязно произнес мужчина-кентавр,
  
  “Это плотник Горгоний”, - сказал Итис. “У него есть эта ... штука”.
  
  “Я молюсь, чтобы у него был язык, который не насмехается”, - сказала Нефела. “Веди”.
  
  Итис вел. Джордж последовал за ним, не без сожаления взглянув на винную лавку, когда они проходили мимо нее. Он также приехал с определенным облегчением от того, что Менас выгнал его, а не Саббатиуса из Фессалоники. Саббатиус направился бы в винную лавку, независимо от того, что это могло бы сделать с кентаврами.
  
  Наряду с приятными запахами свежесрубленного дерева и опилок, в заведении Горгониуса пахло кожей - запах, с которым Джордж был хорошо знаком - и который заставил его пожалеть, что он не вернулся в свой родной город. Плотник чинил перекладину каркаса кровати, когда вошли Джордж и его спутники. “Добрый день, друг”, - сказал Итис.
  
  “Добрый день, добрый день”, - ответил Горгоний с широкой улыбкой, которая стала еще шире, когда он увидел кентавров. “Действительно, хороший день!” - воскликнул он. “Добро пожаловать, добро пожаловать, трижды добро пожаловать. Вы добры, но редко оказываете нам честь”.
  
  “Вино”, - сказал Кротус. “Мы боимся его”.
  
  “Да, да”. Горгоний кивнул. Ему было около шестидесяти или больше того; его волосы и борода были серебристо-белыми, которые, кажется, сияют даже в помещении, а его голос звучал немного слащаво, потому что у него на голове осталось всего несколько зубов. Но его глаза все еще были острыми, и с его умом все было в порядке. “Сатиры и кентавры вместе, да? Кентавры вообще здесь, в Лете, да? Кое-что любопытно, это точно. И кто этот парень, который с тобой?”
  
  “Георгий выходит из Фессалоники”, - сказала Нефела зловещим тоном вместо того, чтобы назвать его христианином, чего кентавр не мог сделать.
  
  “Это так?” Спросил Горгоний. “Это так? Разве это не интересно? Что ты здесь делаешь, Георгий из Фессалоники?”
  
  “Пытаюсь остаться в живых”. Джордж сделал все возможное, чтобы навести порядок, от самых неотложных до долгосрочных целей. “Пытаюсь удержать славян и аварцев от разграбления моего города и убийства моей семьи. Пытаюсь изгнать их отсюда навсегда”.
  
  “Это будет неплохо, если ты сможешь это сделать”, - сказал старый плотник, кивая. “Эти новые люди и их новые способности, они мне ни капельки не нравятся. Ни капельки. Они меняют положение вещей, пока оно не становится таким, каким было раньше. Итак, как вы предлагаете поступить с этим?”
  
  “Я знаю священника, человека, который верит так же, как и я”. Джордж тщательно подбирал слова, пытаясь донести до Горгония то, что он имел в виду, не называя имен, которые оттолкнули бы Ампела, Итиду и Стусиппа, Крота и Нефелу. “Соедините его силу с силами, которые все еще живут на этих холмах”, - он указал на кентавров и сатиров, - “и мы сможем победить варваров”.
  
  “Священник, да? Один из священников вашей страны?” Горгоний, возможно, не был христианином, возможно, едва ли видел христиан, но он имел хорошее представление о том, как думали христианские священники, большинство христианских священников. “Разве он не предпочел бы изгнать бесов из наших друзей здесь - разве не так они это называют? - чем работать бок о бок с ними?”
  
  “Я так не думаю”, - ответил Джордж. “Он... отличается от большинства священников”. И из-за этого он совершает епитимью, подумал сапожник. Он не упомянул об этом Горгонию.
  
  “Ну, может быть и так, может быть и так. Это удивило бы меня, но, может быть, и так”. Горгоний указал вниз, в сторону Фессалоники. “Что ты делаешь здесь, в Лете, а не там?”
  
  “Я не могу вернуться в город”, - сказал Джордж. “Славяне и авары и их силы находятся между здесь и там. Банда кентавров и сатиров пыталась провести меня вчера днем, а Ампелус и я пытались проскользнуть прошлой ночью. В любом случае, ничего не вышло ”.
  
  “Волки”, - добавил Ампелус.
  
  “Ах, это. Да, я видел это. Отвратительные вещи, не так ли?” Горгоний рассеянно начал привязывать нож к одному из кожаных ремней, которые поддерживали матрас. “Ну, хорошо. Что я должен быть в состоянии сделать, чтобы помочь тебе?”
  
  “У меня нет ни малейшего представления”, - ответил Джордж. “Я подумал, что обратиться к вам было хорошей идеей. Все, что я могу сделать, это надеяться, что это было правильно”.
  
  Плотник ничего на это не сказал. Некоторое время он молча изучал Джорджа, затем перевел взгляд на Итиса. Сатир сказал: “Ты Горгоний. Ты знаешь, из какого клана ты происходишь, и почему у тебя такое имя. Я знал человека, который основал твой клан. Ты в последние дни своей жизни похож на него в последние дни его жизни. Я говорил это вам раньше”.
  
  “Да, и каждый раз, когда ты это говорил, я говорил тебе, какая это глупая чушь”, - сказал Горгоний. “Он был героем. Я делаю столы. Он убивал монстров и спасал девушек. Однажды я снял кошку с дерева, если это что-нибудь значит, а на днях я наступил на таракана ”.
  
  “У сатира есть разум”, - сказала Нефела. “Твой провидец обладал умом и мудростью и знал, как давать и как получать хороший совет, что немногим реже встречается среди человечества”.
  
  “Подождите минутку”, - сказал Джордж. Все, как стареющий карпентер, так и нестареющие бессмертные существа, посмотрели на него. “Подождите минутку”. Казалось, все действительно были готовы подождать. Нерешительно, задаваясь вопросом, слышал ли он то, что, по его мнению, слышал, и должен ли он верить этому, если слышал, он указал на Горгония. Однако он обращался не к плотнику, а к Итиде и Нефеле. “Ты говоришь, что он из семьи Персея”.
  
  “Да, по правде говоря, так и есть”, - сказала Нефела. “Мы знали Персея. Персей был нашим другом. Тебя это удивляет, человек-поденка?”
  
  “Немного”, - сказал Джордж, стараясь не показать, насколько это его удивило. Он вспомнил, как думал, когда впервые встретил Ампелуса, о том, что сатир был на этих холмах, когда Павел писал фессалоникийцам, и за сотни лет до этого. Однако он не представлял, сколько сотен лет прошло. Он не знал, как давно жил Персей, но это было еще до Троянской войны, которая была, по определению, древностью неизмеримой - за исключением того, что Итида и Нефела измеряли ее.
  
  “Мы сосчитали его потомков вплоть до сто пятнадцатого поколения”, - сказала Нефела, действительно очень точно определив древность.
  
  “Это и несколько фоллеев принесут тебе немного вина - ну, не тебе, а этому человеку”, - сказал Горгоний, на которого, казалось, не произвел впечатления его прославленный предок. “Но теперь я понимаю, почему Итис привел тебя ко мне, Джордж”.
  
  Джордж совершил своего рода интуитивный скачок, который обеспечил ему репутацию умника в Фессалониках - во всяком случае, среди тех, кого волновало, умен ли сапожник. Он ткнул пальцем в сторону Горгония. “У тебя где-то здесь спрятана голова Медузы, не так ли, чтобы мы могли превратить славян и авар в камень с ее помощью”.
  
  “Ты что, с ума сошел?” Воскликнул Горгоний. “Если бы семья сохранила эту ужасную вещь, они бы сами превратились в камень, во всяком случае, некоторые из них, и я бы не стоял здесь и не разговаривал с вами. Вся деревня тоже была бы каменной, и мы могли бы укрепить ее с помощью наших двоюродных братьев и дядей. Глупо!” Он покачал головой.
  
  “О”, - сказал Джордж очень тихим голосом. Когда умный человек был глуп, он был глуп в том смысле, в каком человек, который был глуп постоянно, никогда не мог надеяться сравниться с ним, потому что глупость умного человека, опирающаяся на гораздо большее количество знаний, обладала широтой и глубиной, которые обычный дурак счел невозможными повторить.
  
  Горгоний сжалился над ним. “Что у меня есть, приятель, - сказал он, - так это шапочка, которую носил Персей, когда приблизился к Медузе и ее сестрам”.
  
  На мгновение эта шапочка значила для Джорджа не больше, чем то, что она была языческим эквивалентом, скажем, берцовой кости святого в реликварии в церкви. Но берцовая кость святого может творить чудеса, как и этот колпак. “Горгоны не могли видеть Персея, когда он подошел к ним”, - сказал Джордж.
  
  “Это верно”, - ободряюще сказал Горгоний, как будто Джордж, в конце концов, не мог быть идиотом. “Очень хорошо”.
  
  “Оно все еще работает?” - спросил сапожник. “Персей носил его давным-давно”.
  
  “Это работает”. Ухмылка Горгония соперничала со всем, что мог изобразить Ампелус. “Я видел больше красивых девушек, и их больше, чем ты когда-либо мечтаешь, приятель, даже если ты живешь в том большом городе. О, это работает, все в порядке”.
  
  Нефела издала звук, наполовину хихиканье, наполовину лошадиное фырканье. Интерес сатиров к разговору, который был небольшим, заметно возрос. Георгий внезапно убедился, что Горгоний говорит правду. Он не знал, испытывать ли благоговейный трепет или ужас от того, что Горгоний придумал применение колпачку, столь далекое от того, которое изначально для него предназначалось.
  
  Однако через мгновение он засомневался, что старый плотник был тем, кто только начал это использовать. Между Персеем и Горгонием лежало множество человеческих жизней. Несомненно, у одного из многочисленных прадедов плотника было такое же вдохновение. Вероятно, оно было у многих из них.
  
  Горгоний вышел из комнаты, в которой они разговаривали. Вместо того, чтобы иметь жилые помещения над своим магазином, как это делал Джордж, Горгоний жил за своей мастерской: Лета была менее многолюдной, чем Фессалоники, и, насколько Джордж мог вспомнить, в ней не было зданий выше одного этажа.
  
  Когда Горгоний не вернулся сразу, Кротус прогрохотал: “Куда ушел этот парень и с какой целью?”
  
  “Если я не сильно ошибаюсь, он не ушел, или, скорее, он вернулся к нам”, - ответила Нефела.
  
  Горгоний сказал: “Видишь, какая ты умная леди”. Его голос раздался откуда-то посередине между Георгием и Нефелой. Его голос был там, но его самого не было - во всяком случае, насколько мог судить глаз.
  
  Затем он снял с головы невзрачную кожаную кепку и внезапно снова стал видимым. “Видишь”, - сказал он, и Джордж действительно увидел. Затем он снова надел кепку, и Джордж больше ничего не видел. Он испытал искушение перекреститься, чтобы узнать, была ли сила святого знака сильнее, чем сила колпака, который в древние времена дурачил Медузу и ее сестер и, очевидно, с тех пор других, более привлекательных женщин.
  
  Он все еще держал руку. Священный знак мог уничтожить всю силу, заключенную в колпачке. Это наверняка обратило бы в бегство кентавров и сатиров, которые так много сделали, чтобы помочь ему.
  
  “Вернись к нашим глазам, Горгоний”, - сказала Нефела. “Вернись, чтобы мы все могли посоветоваться вместе, каждый оценивал честность других, изучая их лица”.
  
  “Хорошо”. Между произнесением одного слова и следующего снова появился Горгониус. “Вы говорите, что хотите, чтобы я позволил этому парню, ” он указал на Джорджа“ - позаимствовать мою кепку вот здесь. Кто сказал, что я когда-нибудь увижу это снова?”
  
  “Вы не можете увидеть это сейчас, в половине случаев”, - указал Джордж.
  
  “Это правда”, - сказал плотник. “Да, это правда”. Он улыбнулся Джорджу, который думал, что выиграл очко. Но даже если бы он и выиграл, очко было не в игре. Горгониус сказал: “Почему я должен рисковать чем-то, что так долго принадлежало семье, чтобы помочь куче людей, которым это не нужно, которые не верят, что от этого есть какая-то польза, и уничтожили бы это, если бы могли?”
  
  Он направил вопрос Нефеле, но женщина, Кротус и сатиры единодушно посмотрели на Джорджа. “Почему?” - спросил он. “Я могу дать вам только один ответ: что бы вы ни думали о жителях Фессалоники, разграбление города славянами и аварами было бы хуже - и для нас, и для вас тоже”.
  
  “В старые времена, ” задумчиво произнес Горгоний, “ я мог бы спуститься в Фессалоники, и они тоже”. Он кивнул в сторону кентавров и сатиров. “О, Кротус и Нефела, возможно, не хотели этого из-за вина, но они могли бы. Однако сейчас один из этих священников набросился бы на меня, как лиса на кролика. И мои друзья, они вообще не могут поехать, не со всеми святыми и тому подобными, которые прошли через это время или другое. Это лучше, чем вообще не иметь никакой Фессалоники? Мне интересно, Джордж. Я действительно удивляюсь”.
  
  “Они так думают”, - ответил Джордж. Теперь он кивнул на Итиса, Ампела и Стусиппа, на Крота и Нефелу. “Иначе они не привезли бы меня сюда. И они видели больше славян и аварцев, чем ты”.
  
  “Ты так думаешь, не так ли?” Горгоний дотронулся до колпака, который сошел с Персея. “С помощью этого я могу видеть то, что мне нравится. Я уже говорил тебе об этом”. Он прищелкнул языком по небу. “Мне не очень понравилось то, что я увидел, я скажу это. Но спасти высокомерную Фессалонику с помощью чего-то, во что город слишком горд, чтобы поверить ... Это притягивает меня, что это так ”.
  
  “Если я доберусь туда, если я смогу попасть в город, я привезу обратно священника, не забывай”, - сказал Джордж. “Старые силы не могут бороться со славянами и аварами, их богами и демонами, не в одиночку. Мы это знаем. То, во что я верю, - ему приходилось постоянно придумывать окольные пути для обозначения христианства, “ само по себе тоже может оказаться недостаточно сильным. Вместе ... во всяком случае, мы можем надеяться ”.
  
  “Надежда вышла из коробки последней”, - сказал Горгоний. Он снова издал тот щелкающий звук и стоял очень тихо, не торопясь принимать решение. Когда Кротус начал что-то говорить, плотник отрицательно покачал головой. “Я услышал все, что хотел”. Кентавр не пытался заговорить снова. Сатиры нервно мастурбировали.
  
  Снаружи, вдалеке, завыл волк. Но это был не обычный волк; Джордж слишком хорошо познакомился с ужасными завываниями славянских демонов-волков, чтобы принять их за что-то иное, кроме того, чем они были. Нефела слегка вздрогнула.
  
  Возможно, этот вой помог Горгонию принять решение. Возможно, сосредоточившись, он даже не услышал его. Но он вышел из своего мрачного кабинета всего через несколько мгновений после того, как затихли последние отголоски. Протягивая кепку Джорджу, он прорычал: “Тебе лучше вернуть это, или я рассержусь на тебя”.
  
  “Если я не принесу его обратно, ” ответил сапожник, - скорее всего, я буду слишком мертв, чтобы беспокоиться”.
  
  Первое, что Джордж обнаружил в том, чтобы быть невидимым, было то, что он не был невидимым для самого себя. Это принесло некоторое облегчение. Не будучи самым грациозным мужчиной, когда-либо рожденным, он с трудом ставил ноги, даже когда мог точно видеть, куда их ставит. Если бы он не знал, куда они направляются, его лучшим предположением было то, что он сломал бы ногу или, возможно, шею задолго до того, как приблизился к Фессалоникам.
  
  Следующее, что он обнаружил, было то, что, когда он был невидим, люди его не замечали. Конечно, это имело идеальный логический смысл - именно поэтому ему в первую очередь понадобилась шапка Персея. Однако это тоже принесло проблемы, проблемы, которых он не ожидал. Когда он ходил взад и вперед по узким улочкам Лета, люди не расступались перед ним. Почему они должны были это делать? Они понятия не имели, что он был там. Все увертки зависели от него. Однажды ему пришлось сказать “Извините” из воздуха, что напугало человека, который столкнулся с ним.
  
  Кое-что еще пришло ему в голову после того, как он столкнулся с деревенским жителем. Он спросил об этом Горгония, когда вернулся в мастерскую плотника. “Мне потребовались годы, чтобы задуматься об этом, ” сказал Горгониус, “ но, видя, что ты собираешься делать, я могу понять, что у тебя на уме. Насколько я могу судить, собаки не берут мой запах, когда я в кепке, и никто и ничто не слышит тебя, если ты не говоришь вслух ”.
  
  “О, хорошо”, - сказал Джордж. “Судя по всему, что я слышал, волки больше используют свои носы, чем глаза, но если собаки не замечают твоего запаха, я буду надеяться, что демоны-волки не заметят моего”.
  
  “Я ничего не знаю о демонах”, - сказал Горгоний. “Если их сила достаточно велика, они могли бы победить силу в шапке”.
  
  “Заключенную в них силу нельзя презирать”, - сказала Нефела.
  
  Джордж не презирал демонов-волков или любую другую силу, которую контролировали славяне и авары, - если только контроль не действовал в другом направлении. Они пугали его до полусмерти. “Я не вижу, что у меня есть большой выбор”, - сказал он. “Эта кепка - мой лучший шанс - возможно, мой единственный шанс - вернуться в Салоники. Я собираюсь им воспользоваться. Я вернусь сюда с отцом Лукой через два или три дня после того, как отправлюсь - я надеюсь”.
  
  “Пусть удача будет благосклонна к вам”, - сказала Нефела. Она говорила о Удаче как о самостоятельной силе. Будучи христианином, Джордж знал, что ему не следовало думать об этом таким образом. Как человек, который время от времени садился с друзьями бросить кости, он не мог не думать об этом так.
  
  Той ночью он спал на соломе в бараке Горгония; это была лучшая постель, чем из сухих листьев, которые он делил с Ампелусом и Стусиппусом, и не только потому, что с ним не было пары сатиров. Когда он проснулся, он больше не был похож на молодой лес: он не был покрыт листьями. Вместо этого, будучи покрыт соломой, он был похож на молодое нескошенное поле.
  
  Горгоний дал ему ломоть хлеба и закупоренный кувшин, в котором почти наверняка было вино. Нефела и Кротус оба искусно притворились, что не смотрят на это. Хотя они отворачивали головы, их глаза обладали собственным разумом и постоянно возвращались к кувшину. Сатиры, более чем по-человечески любившие вино, не стеснялись смотреть на кувшин.
  
  Как только Джордж смог разглядеть свои ноги и путь, по которому они пойдут, он покинул Лето. Его дыхание дымилось в холодном воздухе. Он твердо сказал себе, что не допустит, чтобы никто, кроме него, этого не видел. Если бы правда была иной, Горгоний упомянул бы об этом ... Не так ли?
  
  Джордж знал направление, в котором ему нужно было идти. Он уже прошел часть этого пути. Он хотел бы, чтобы у него была возможность пройти весь этот путь. Тогда ему не пришлось бы связываться с такими могущественными языческими силами, как шапка Персея. Даже если он был менее набожен, чем многие в Фессалониках, он верил.
  
  “Что ж, ” пробормотал он, “ если Евсевий захочет наложить на меня епитимью после того, как все это закончится, я буду соблюдать ее. Я просто хочу, чтобы все это закончилось ”.
  
  Он шел не более получаса, прежде чем заметил Ксантиппу и Деметрия на лугу. Женщина-кентавр и молодой (возможно, достаточно молодой, не чтобы иметь возможность знать святого Павла, когда он путешествовал по этой земле более пяти столетий назад) оба двигались легко, не проявляя никаких признаков ран, полученных от славянских демонов-волков, ран, которые могли бы уложить Джорджа на недели или заставить его поваляться.
  
  Они также не подавали никаких признаков того, что подозревают о его присутствии. Он не окликал их. Неизвестно, кто - или что - могло подслушивать. Хорошо, что Ампелус не спас Джона, подумал сапожник. Он не смог бы держать рот на замке достаточно долго, чтобы получить полную отдачу от этой кепки.
  
  Даже это безжалостное суждение его друга напомнило Джорджу, как сильно он скучал по Фессалонике и всем ее жителям. Он покачал головой, пересмотрев эту мысль, как только она пришла ему в голову. Он ни на йоту не упустил Менаса.
  
  Он выпил немного вина. После этого и постоянного хождения пешком по холмам ему стало достаточно тепло, хотя в воздухе раннего утра все еще чувствовалась прохлада. Правая сторона его рта изогнулась в ироничной улыбке. В последнее время у него было больше упражнений, чем он когда-либо хотел.
  
  Утро было еще совсем ранним, когда он увидел своего первого волка. Это было недалеко от того места, где он вместе с кентаврами и сатирами сражался со славянскими демонами, и стояло на обочине тропы, как будто ожидая, когда он пройдет мимо, чтобы это могло покончить с ним навсегда, а не просто загнать обратно в холмы.
  
  Он остановился как вкопанный. Знать, что он невидим, - это одно. Верить в это, когда от этого зависела его жизнь, было еще одним доказательством чего-то другого. Язык демона-волка высунулся, невероятно красный на фоне темно-серого меха. Его глаза настороженно блестели. Его голова поворачивалась то в одну, то в другую сторону. На мгновение существо посмотрело прямо на него. Осмелился ли он поверить, что оно не могло его видеть, не могло ощутить его?
  
  Если он не осмеливался верить в это, какой смысл идти дальше? Он прошел мимо волка достаточно близко, чтобы пнуть его в ребра. Когда он проходил мимо, демон-волк озадаченно заскулил, как будто у него было чувство, что он должен был заметить что-то, чего не хватало. Джордж протянул руку и коснулся кожаной кепки. Теперь он поверил.
  
  После этого он пошел почти весело. Он поймал себя на том, что начал насвистывать веселую мелодию. Это было бы глупо - скорее всего, смертельно глупо.
  
  Тропы, ведущие в Фессалоники, охраняло больше волков, чем первый. Он обогнал их всех. Некоторые, казалось, понятия не имели, что он где-то поблизости. Другие, как и первый, выглядели недовольными, но не могли понять, почему они смутно подозревали, что что-то не так.
  
  А затем Джордж подошел к Вучжи Пастиру. Славянский полубог, который пас волков, держал поблизости пару своих подопечных; он разговаривал с ними на языке, состоящем из тявканья и рычания. Джордж увидел, что его сияющая зеленая борода снова отросла во всем своем великолепии: стрижка, нанесенная его собственным мечом, оказалась столь же непостоянной, как и раны, полученные кентаврами.
  
  Вучжи Пастир знал, что он придет. Во всяком случае, такое впечатление у него сложилось из-за поведения полубога. Вучжи Пастир погнал своих волков по следу, как человек, охотящийся на кабана, погнал бы своих гончих. Демоны-волки скулили и хлестали хвостами.
  
  Они, как радостно понял Джордж, пытались сообщить своему хозяину, что не смогли найти никаких следов дерзкого христианского сапожника. Вучжи Пастир посмотрел в ту и в другую сторону. Однажды, как это уже делали волки, полубог посмотрел прямо на Джорджа - и, очевидно, ничего не увидел.
  
  Или, возможно, как и волки, Вучжи Пастир почти ничего не видел. Он нахмурился, почесал у корней своих зеленых волос - и затем посмотрел в другом направлении. Джордж тихо вздохнул с облегчением. Он не думал, что шапка Персея подвергнется более сложному испытанию, пока он не подъедет намного ближе к Фессалонике.
  
  Вскоре выяснилось, что он ошибался. Не успел он пройти и пары фарлонгов, как снова столкнулся с Вучжи Пастиром, на этот раз с другой стаей демонов-волков. И снова славянский полубог почти заметил его. И снова полубог, по-видимому, не мог поверить собственным глазам.
  
  Пока Джордж спешил к городу, он задавался вопросом, как Вучжи Пастир оказался позади него, а затем перед ним, не пересекая, насколько мог судить дерзкий христианский сапожник, разделявшее их пространство. Был ли пастырь волков сначала в одном месте, а затем в другом? Или он проявил себя в обоих сразу? “Будет ли он появляться снова и снова, высматривая Джорджа, вплоть до городской стены?
  
  Конечно же, Джордж видел его, и он не видел Джорджа еще несколько раз, там, в горной местности. Ближе к концу дня - а также большую часть пути в Фессалоники - волчий пастух выглядел таким расстроенным из-за того, что исчез, заметив Джорджа, что у сапожника возникло искушение подойти к нему, похлопать по плечу и сказать: “Извини меня, друг, но могу ли я помочь тебе найти кого-нибудь?”
  
  После некоторого молчаливого спора он убедил себя, что это плохая идея, как бы ему ни нравилось наблюдать за прыжком полубога.
  
  Несмотря на Вучжи Пастира, несмотря на демонов-волков, Джордж добрался до Фессалоники быстрее, чем ожидал, приблизившись к городу до того, как солнце село на западе. Это было не то, чего он хотел. Если бы он подошел к задним воротам глубокой ночью, он мог бы снять шапку Персея и заявить, что никто его не заметил, пока он не добрался туда. Если бы он попытался сделать это днем, охранники увидели бы, как он материализуется из воздуха. То же самое сделали бы славяне, и результаты могли быть неприятными.
  
  Ждать наступления темноты оказалось труднее, чем он ожидал. Леса близ Фессалоники были полны славян, одни охотились, другие рубили деревья и кусты топорами, чтобы разжечь костры. Они понятия не имели, что он был там, но, как и тот парень в Лете, продолжали делать все возможное, чтобы принять его невидимую, но не бестелесную форму. Если кто-то из них случайно спотыкался о свою ногу, он не думал, что простое дружеское “Извините” исправит ситуацию.
  
  Он осторожно обходил стену, пока не приблизился к Литейским воротам. Люди на стене там, скорее всего, узнали бы его и по голосу, когда он подойдет к воротам. То же самое сделали бы люди у боковых ворот у главных ворот. Если бы он представился, и они не пустили бы его в город… он не хотел думать об этом.
  
  К тому времени, как он нашел позицию, с которой мог наблюдать за воротами, опускались сумерки. Славяне развели костры в своих лагерях и начали готовить ужин. От запахов жареного мяса и булькающей каши у Джорджа заурчало в животе. Он давно доел хлеб и вино, которыми его угостил Горгониус.
  
  Ночь быстро поглотили сумерки. Джордж ждал, пока костры в лагере догореют, а большинство славян укроются одеялами, мехами и всем остальным, что они использовали для защиты от ночного холода. Джордж ничем не пользовался, чтобы защититься от ночного холода. Его зубы стучали. Если бы он замерз до смерти здесь, в лесу, оставался бы его труп невидимым, пока шторм не сорвал бы кепку с его головы?
  
  “Еще одна вещь, которую я не хочу выяснять”, - пробормотал он.
  
  По тому, что он определил как четвертый час ночи, в лагерях было почти так же тихо, как и всегда. Он начал пробираться между парой беспорядочных скоплений хижин и палаток. Одной рукой он туго натягивал шапку на голову, другая лежала на рукояти меча. Если по какой-то случайности он действительно столкнется со славянином, он подумал, что лучше всего убить его быстро, не дав ему возможности закричать.
  
  Вместо славянина он чуть не столкнулся с аварским волшебником.
  
  Парень вырисовывался перед ним, контуры его костюма были искажены бахромой и мехом. Джордж замер: метафорически, вместе с буквальным холодом, который поразил его. Из всего, что сказал Горгоний, из всего, что видел сам Георгий, авар не должен был знать, что он был там.
  
  Но волшебник был так же осторожен, как волки и как Вучжи Пастир. Он пробормотал что-то на своем непонятном языке и уставился прямо на Джорджа - прямо сквозь него -. Он сделал шаг вперед, вытянув руку, как будто хотел схватить сапожника.
  
  С колотящимся сердцем Джордж отпрыгнул в сторону. Если бы аварский священник преследовал его, он бы побежал к воротам изо всех сил, которые у него остались. Но авар продолжал идти к своей палатке, которая, как увидел Джордж, находилась неподалеку. Возможно, он вообще не почувствовал Джорджа. Сапожник не мог заставить себя поверить в это.
  
  Он посмотрел на стену, гадая, кто из его друзей сейчас на ней. Когда Менас выгнал его из Фессалоники и славяне набросились на него, он не думал, что такие вещи снова будут иметь значение. Как он был рад обнаружить, что они это сделали.
  
  Теперь он был на расстоянии выстрела из лука от стены, на пустой территории, куда славяне и авары входили только во время атаки. Впереди виднелась обшитая железом громада Литейских ворот, а рядом с ними, встроенные в стену, были задние ворота. Эти задние ворота притягивали его, как магнит.
  
  Оказавшись там, он наткнулся на новый вопрос: как сильно стучать по нему. Слишком тихо, и охранники не заметили бы. Слишком сильно, и славяне бы заметили. Его первое нажатие было слишком робким. Второй удар был таким громким, что напугал его. Он с тревогой оглянулся в сторону лагеря варваров. Оттуда не донеслось криков. Он постучал снова.
  
  Открылась крошечная решетка в центре ворот. “Кто там?” - потребовал ответа охранник. “Встаньте, и вас узнают”.
  
  “Это я - Джордж”, - сказал Джордж. “Ради всего святого...” Он оборвал фразу, не зная, что имя Бога сделает с кепкой. “Мне удалось сбежать от славян и авар и вернуться сюда. Впусти меня”.
  
  Сквозь железную решетку он увидел один глаз охранника и часть его щеки. “Встань, и тебя узнают”, - повторил парень. “Если ты действительно славянин, говорящий по-латыни, ты будешь мертвым славянином, который раньше говорил по-латыни”.
  
  “Но я перед ... О”. Джордж снова замолчал. Он был рад, что охранник не мог видеть, как он покраснел. Охранник вообще не мог его видеть, потому что на нем все еще была кепка, которую он не хотел проверять именем Бога. Он вспомнил это в этом контексте, но не в контексте того, что делало его невидимым. Снова почувствовав себя дураком, он выбросил это из головы.
  
  Охранник записал код. “Кирие Элисон!” воскликнул он. “Это ты, Джордж. Как, во имя святого Христа, ты вот так просто возник из воздуха? Я бы поклялся, что там никого не было ”.
  
  “Впусти меня”, - сказал Джордж. Если бы на кепке не было святых имен, от нее было бы мало толку в Фессалониках, а может быть, и когда-либо после. Джордж надеялся, что это не так; иначе ему было бы гораздо труднее вытащить отца Луку в Лето. “Открой ворота, будь они прокляты, пока славяне не догадались, что я здесь”.
  
  Дерево заскрежетало о дерево, когда охранник отодвинул засов на задних воротах. Они распахнулись. Джордж бросился обратно в город. Охранник закрыл за ним ворота и вернул решетку на место. Джордж позволил себе роскошь долгого, искреннего вздоха облегчения.
  
  “Не знаю, как вам удалось остаться там целым и невредимым, но я рад, что вам это удалось”, - сказал охранник. Он отвернулся, продолжив через плечо. “Пойдем со мной. Расскажите остальной команде, как вы это сделали ”.
  
  Джордж не хотел никому рассказывать, как он это сделал. Он также не хотел возвращаться к своей обычной рутине, из-за которой было бы еще труднее ускользнуть из Фессалоники. И вот, гадая, что произойдет, он водрузил кожаную кепку обратно на голову.
  
  “Я хочу сказать тебе, Джордж, ты напугал меня до...” Охранник заметил, что Джордж не ответил. Он обернулся, чтобы посмотреть на человека, которого впустил. “Джордж?” Его глаза расширились. Он перекрестился. “Джордж? Куда, во имя дьявола, ты ходил?” Он почесал в затылке. “Ты вообще когда-нибудь был здесь, или я грезил наяву - грезил ночью?" Мне нужно больше спать, вот и все, что от меня требуется. ” Он зевнул.
  
  “Что там происходит?” - крикнул один из других охранников от главных ворот. Поскольку парень, впустивший Джорджа, не знал, что происходит, его объяснение было в лучшем случае невнятным. Пока он заикался и что-то бормотал, Джордж проскользнул мимо него, направляясь домой.
  
  Он был рад, что может сделать это, все еще оставаясь невидимым. Когда охранник расписался, он снова испугался, что магия в шапке Персея рассеется. Он задавался вопросом, почему этого не произошло: возможно, потому, что охранник перекрестился, чтобы защитить себя, а не наброситься на то, что его напугало.
  
  Улицы Фессалоники были темными, тихими и холодными. Джорджу захотелось, чтобы у него был факел, чтобы освещать свой путь, - а затем, спустя мгновение, он этого не сделал. Никто не мог его видеть, но каждый смог бы увидеть факел. Это просто могло вызвать разговоры в городе.
  
  Сюда шел парень, расхаживая с таким видом, словно улица принадлежала ему. Толстая дубинка, которую он держал в правой руке, несомненно, предназначалась для того, чтобы убедить любого, кто мог усомниться в его взгляде на ситуацию. Джордж протянул руку, чтобы убедиться, что кепка прочно сидит у него на голове. Это был такой же фессалоникиец, которого он не хотел знать лучше.
  
  В стороне от главных проспектов, которые образовывали сетку, улицы Фессалоники безумно петляли. Без фонарика Джордж пару раз заблудился, и ему пришлось возвращаться. Если славяне и авары ворвутся в город, он подозревал, что некоторые дома останутся незапятнанными просто потому, что варвары не смогут их найти.
  
  Крики сказали ему, что он приближается к дому. Это не были крики тех, кто его видел. Это были крики Клавдии, направленные на Дактилия. В ночной тишине они разнеслись далеко. Любой, кто захотел послушать, мог услышать мнение Клаудии о недостатках ее мужа. Любой, кто не хотел слушать, был склонен к пробуждению.
  
  В кошку можно было бросить камень или старый ботинок. Джордж понятия не имел, как заставить Клаудию заткнуться.
  
  Отчасти ведомый ее оскорблениями, он нашел свою собственную входную дверь. Он попробовал задвижку. Дверь была заперта. Он постучал в нее. Здесь возникла та же проблема, что и у задних ворот: он хотел разбудить свою семью, но не соседей. Он постучал еще раз, громче, надеясь, что не слишком громко.
  
  Через некоторое время он услышал, как кто-то движется внутри. Сонный голос Теодора донесся из-за двери: “Кто там?”
  
  “Да”, - сказал Джордж.
  
  “Отец?” Теодор отодвинул засов. Прежде чем его сын открыл дверь, Джордж не забыл сорвать с его головы кепку. Он не хотел, чтобы Теодор подумал, что он призрак.
  
  Он снял колпачок как раз вовремя. Маленькая лампа, которую Теодор держал в левой руке, казалась ослепительно яркой. В правой руке Теодора было самое длинное и острое шило в магазине, на случай, если Джордж оказался кем-то другим. Теодор со стуком уронил шило, поставил лампу и обнял своего отца, разразившись при этом слезами.
  
  Каким-то образом Джордж попал в магазин и закрыл дверь до того, как Ирен и София бросились вниз и добавили свои объятия и слезы к объятиям Теодора. “Слава Богу, ты в безопасности”, - повторяла Ирен снова и снова. “Слава Богу, ты здесь, чтобы остаться”.
  
  “Я здесь не для того, чтобы оставаться”, - сказал Джордж. Его жена напряглась в его объятиях. Ему пришлось растягивать слова по одному за раз: “Я должен снова покинуть город, иначе, я думаю, он падет”.
  
  “Как ты можешь покинуть город?” Требовательно спросила София. “Оставайся здесь с нами. Ты... ты... случится что-то плохое, если ты этого не сделаешь”. Она, вероятно, пыталась сказать что-то вроде: Тебя убьют, если ты этого не сделаешь, но не смогла этого сделать.
  
  “Я так не думаю”. Говоря это, Джордж надел на голову шапку Персея. Его жена и дети изумленно вскрикнули, когда он исчез. Он снял шапку и снова стал видимым. “Видишь? Славяне даже не узнают, что я где-то поблизости”. Он знал, что в его устах это звучит проще, чем могло бы быть, но он не хотел, чтобы его семья беспокоилась.
  
  Ирен указала на кепку. “Где ты это взял? Кто тебе ее дал? Кто - или что?”
  
  Как можно быстрее он объяснил, что это было и где он это взял. Неодобрение Ирэн росло с каждым его словом. Он попытался опередить ее: “Не могла бы ты принести мне что-нибудь поесть, пожалуйста? Я повсюду топтался на не очень большом количестве, поверьте мне”. Хлеб, мед, оливки и вино вселили в него новое сердце.
  
  Но не успел он сделать последний глоток, как Ирина сказала: “Итак, почему эти язычники и эти, эти существа послали тебя в Фессалоники и ожидали, что ты снова вернешься?”
  
  “Они хотят, чтобы я привел к ним отца Луку”, - сказал Джордж.
  
  Он думал, что это испугает его жену, и так оно и было. “Но они сатиры, кентавры, феи и язычники”, - запротестовала Ирен. “Как они думают, что человек Божий сделает для них?”
  
  “Помогите отбросить славян и аваров и их силы”, - сказал Джордж. “Они недостаточно сильны, чтобы сделать это сами. Возможно, мы недостаточно сильны, чтобы сделать это сами. Вместе, если на то будет Божья воля...”
  
  “Пошел бы отец Лука?” Спросила София. “Я не могу поверить, что священник Божий стал бы увлекаться этими, этими вещами”. Она вздрогнула.
  
  “Я думаю, что он это сделает”, - ответил Джордж. Он объяснил епитимью, наложенную Евсевием на отца Луку за манипулирование аварскими богами грома. “Я все равно собираюсь спросить его. Он не так тверд в своих взглядах, как большинство других священников, которых я знаю ”.
  
  “Что, если он не пойдет, отец?” Спросил Теодор. “Тогда ты останешься здесь?”
  
  “Да, тогда я останусь”, - сказал Джордж. “Если мы прорвемся через осаду, мне потом придется подняться в горы и вернуть шапку Горгонию. Но пока я останусь”. Он поднял руку. “Но если я действительно пойду с отцом Лукой, не говорите никому, что я вернулся в город сейчас. просто скажи, что ты надеешься, что со мной все в порядке, и ты думаешь, что увидишь меня снова ”.
  
  “На что я надеюсь, - яростно сказала Ирен, - так это на то, что отец Лука скажет вам, что он не хочет иметь ничего общего с этим планом, и что это безумие, языческое нечестие. И я надеюсь, что вы тоже прислушаетесь к нему”.
  
  “Если он это скажет, я его послушаю”, - пообещал Джордж. Если он это скажет, я вернусь сюда примерно через час, и мы продолжим заниматься нашими делами и надеяться на лучшее. Я не знаю, что еще мы можем сделать”.
  
  “Мы подождем вас”, - сказала Ирен. София и Теодор кивнули.
  
  “Хорошо”. Джордж скорее сказал бы им возвращаться в постель, но он знал, что они не послушают. Он сказал: “На случай, если я не вернусь сюда, запомни, не сообщай никому, что я был в городе. Если люди сплетничают на стене, славяне и авары, скорее всего, услышат их и найдут какой-нибудь способ остановить отца Луку и меня ”.
  
  Его сын и дочь снова кивнули. Наконец, неохотно, Ирен тоже кивнула. Джордж обнял ее, понимая, что за одну ночь растрачивает веру в брак и, кроме того, влезает в долги. Если бы это вышло не так, как надо... если бы это вышло не так, как надо, он сомневался, что был бы в каком-либо положении, чтобы извиняться.
  
  Он снова обнял Теодора, а затем Софию. “Все будет хорошо”, - сказал он. Слова обладали силой. Они были волшебными вещами. Сказав это, он увеличил вероятность того, что это сбудется. После последнего неловкого кивка он надел на голову шапку Персея. Его жена и дети снова воскликнули, и он понял, что исчез, открыл дверь и вышел обратно в ночь.
  
  Церковь Святого Ильи находилась всего в нескольких кварталах отсюда. Ее двери, как всегда, были открыты. Однако внутри было сумрачно, горело всего несколько свечей. Тень Джорджа замерцала и устремилась, как сова за мышами, когда он шел по проходу к алтарю, перед которым молился отец Лука. Наверное, все еще на покаянии, подумал Джордж.
  
  При звуке шагов Джорджа священник обернулся. Даже в полутьме улыбка отца Луки сияла. “Джордж!” - воскликнул он. “Слава Богу, ты в безопасности!”
  
  “Да, я...” Джордж остановился в замешательстве, осознав, что на нем все еще надета кепка. “Ты меня видишь?”
  
  “Конечно, я могу”. Теперь отец Лука вопросительно посмотрел на него. “Разве я не должен быть в состоянии?”
  
  “Это освященная земля”, - пробормотал Джордж, напомнив себе, что он надеется, что это означает не что иное, как то, что магия в шапке Персея была побеждена более сильной силой здесь, а не исчезла навсегда. Есть только один способ выяснить. “Ваше преподобие, пожалуйста, не сочтите меня сумасшедшим, если я попрошу вас выйти со мной на минутку-другую?”
  
  “Джордж, я мог бы подумать, что ты кем угодно, - ответил священник, - но мне трудно представить тебя сумасшедшим. Я пойду с тобой”.
  
  Джордж не почувствовал, что произошло что-то необычное, когда он покидал святую территорию. Отец Лука, однако, внезапно дернулся от неожиданности. Джордж вздохнул с облегчением. Он снял кепку. Его повторное появление снова поразило отца Луку. “Видите ли, ваше преподобие”, - сказал Джордж.
  
  “Да, я понимаю”, - сказал отец Лука. “Или, скорее, я не видел вас некоторое время там. Я полагаю, вы собираетесь сказать мне, что с этим связана история, с этим... трюком с исчезновением ”.
  
  “Безусловно, есть”, - сказал Джордж и продолжил рассказывать. Из церкви просачивался лишь слабый свет. Окутанное тьмой лицо отца Луки было непроницаемым, пока сапожник рассказывал о странных вещах, которые произошли с ним с тех пор, как Менас захлопнул заднюю калитку у него перед носом.
  
  Когда он закончил, отец Лука некоторое время стоял молча, затем сказал: “Эта деревня Лето и другие подобные ей на холмах, похоже, что они созрели для евангелизации в один прекрасный день”.
  
  “Возможно, это и так, ваше преподобие”, - сказал Джордж с некоторой тревогой, “но...”
  
  Священник поднял руку и тихо рассмеялся. “Но скоро наступит еще не совсем тот день”, - сказал он. Джордж кивнул. Отец Лука постоял в раздумье еще немного, затем сказал: “Что ж, поехали”.
  
  “Вот так просто?” Удивленно переспросил Джордж.
  
  “Именно так”, - согласился отец Лука. “Это то, чего ты хотел, не так ли?”
  
  “Ну, да, но...” Всего пару дней назад Джордж размышлял о разнице между тем, чего он хотел, и тем, что обычно преподносила ему жизнь. Ему пришло в голову и кое-что еще: “Что сделает с тобой епископ Евсевий, когда ты вернешься после того, как снова будешь общаться с языческими силами?”
  
  “Я не знаю”, - ответил священник. “Что бы это ни было, он это сделает, и я приму это. Если мы спасем город, он сможет это сделать. Если Фессалоники перейдут к славянам и аварам, то то, что епископ Евсевий, возможно, захочет сделать со мной, станет немного менее важным, не так ли?”
  
  Поскольку это было именно то, что сказал бы Джордж, он этого не сказал. Вместо этого он снова кивнул. “Спасибо, ваше преподобие”.
  
  “Ради чего?” Теперь голос отца Луки звучал испуганно. “Вы рисковали своей жизнью, а может быть, и душой, ради города. Разве вы не назвали бы меня подлым, если бы я сделал что-нибудь меньшее?” Не дав Джорджу возможности ответить, он направился на запад по улице, на которой находилась церковь Святого Ильи. “Вы действительно сказали, что вошли через Литейные ворота?”
  
  “Это верно”. Джордж поспешил за ним. Если священник и беспокоился о путешествии по Фессалонике ночью, не имея даже факела, чтобы освещать себе путь, он никак этого не показал. Джордж сказал: “Э-э, ваше преподобие, единственное, чего я не смог придумать, это как вывести вас из города мимо славян и аварцев так, чтобы они вас не заметили”.
  
  “Бог позаботится”, - безмятежно сказал отец Лука. “Его планы скрыты от глаз смертных, но никогда от Его собственных мыслей. Теперь я предлагаю вам надеть тот необычный головной убор, который вы позаимствовали. Вам не захочется оставлять парня у задних ворот в еще большем замешательстве, чем он уже есть.”
  
  “Насчет этого ты прав”, - сказал Джордж. Они с отцом Лукой проходили мимо цистерны, где священник победил славянского водяного полубога. Увидев это, Джордж вспомнил, насколько срочной была их миссия. Он надел кожаную кепку на голову. До этого момента он носил ее со смутным чувством, что исчезнуть на глазах у отца Луки было бы невежливо.
  
  “Необыкновенно”, - повторил священник, когда он действительно исчез.
  
  Никакие разбойники не выскакивали из глубокой тени, чтобы напасть на отца Луку. Это было к лучшему для них, поскольку теперь у него было больше невидимой защиты, чем одна только сила Господа. В космическом масштабе Джордж предполагал, что его использование шапки Персея для того, чтобы сбивать с толку грабителей, было лишь ненамного важнее, чем использование ее Горгонием для слежки за симпатичными женщинами, но, будучи простым мужчиной, сапожник счел космический масштаб слишком большим, чтобы о нем вообще беспокоиться.
  
  Когда он и отец Лука добрались до Литейных ворот, он обнаружил, что с тех пор, как он въехал в Фессалоники, заступила на дежурство новая команда охранников. Он был рад этому; при сложившихся обстоятельствах парень, который впустил его, не столкнулся бы с невероятностью желания отца Луки уйти вместе с абсолютной невозможностью его собственного прибытия.
  
  Новый человек у задних ворот и так был достаточно удивлен. “С какой стати вам понадобилось выходить туда, ваше преподобие?” он спросил отца Луку.
  
  “Потому что у меня есть основания полагать, что славяне и авары планируют что-то особенно дьявольское, и у меня есть шанс предотвратить это”, - ответил священник: все это правда, но ничего особо информативного. Отец Лука придал своему голосу некоторую резкость, сказав: “Вы собираетесь слушать меня, или нам послать за епископом Евсевием, чтобы он сказал вам, что он думает?”
  
  Джордж знал, что посылать за епископом было последним, чего хотел отец Лука. Охранник этого не хотел. Он поспешно сказал: “Хорошо, ваше преподобие. Я уверен, ты знаешь, что делаешь ”. Он отодвинул засов задней калитки и распахнул ее. Возможно, потому, что незадолго до этого ее открыли, чтобы впустить Джорджа, петли почти не скрипели.
  
  Отец Лука на мгновение встал между охранником и открытыми воротами. Это позволило Джорджу выскользнуть вперед священника, и задняя калитка закрылась за отцом Лукой. “Так, так”, - пробормотал он, оглядываясь по сторонам. “Как лучше всего пройти мимо славян в лес?”
  
  “Не хотели бы вы сами надеть шапочку, ваше преподобие?” Спросил Джордж. “Я прошел мимо них однажды при дневном свете. Думаю, я смогу сделать это снова”.
  
  “Нет, не беспокойтесь об этом”. Отец Лука отошел от укрывающей тени стены. “Мы просто пойдем дальше и будем уповать на Бога”.
  
  В каждой церкви в Фессалониках, в каждой церкви Римской империи, в каждой церкви христианского мира священники произносили проповеди о славе мучеников. Святой Димитрий был мучеником за веру. Джордж был ужасно уверен, что отец Лука вот-вот станет еще одним.
  
  Как отец Лука стоял между стражником и задними воротами, так и теперь Георгий стоял между священником и лагерем славян и авар. Он сказал себе, что это бесполезно: если бы он был невидимым, варвары увидели бы его насквозь и обнаружили бы отца Луку. Он все равно продолжал это делать, полагая, что это не повредит и, возможно, принесет немного пользы. Он не знал точно, как работает невидимость. Если бы это заставило людей видеть вокруг него, вместо того чтобы делать его прозрачным, возможно, это заставило бы варваров видеть и вокруг отца Луки.
  
  С каждым шагом, который он делал, он ожидал хриплого окрика славянского часового. Он оглянулся на отца Луку. Губы священника шевелились в молитве. Может быть, именно поэтому славяне и авары скрылись, заметив его, когда он шел по открытой местности к лесу. Может быть’ Георгий - и шапка Персея - действительно помогли ему укрыться. Какова бы ни была причина, протестов не последовало.
  
  Сначала среди кустов, а затем деревьев Джордж пробормотал: “Слава Богу”. Отец Лука услышал это. Сапожнику показалось, что он улыбнулся, хотя в темноте он не был уверен. “Разве я не говорил, что Господь обеспечит?” - тихо сказал священник. “Если бы Он послал колесницу и лошадей на огонь для Илии, несомненно, Он мог бы устроить что-нибудь менее драматичное для меня”.
  
  Джордж гадал, что за чудо сотворил Бог. Надел ли Он на отца Луку отдельный слой невидимости или использовал шапку Персея в своих целях? Мог ли он сделать это с помощью чужой магии? У Джорджа не было ответов, но это были интригующие вопросы.
  
  Ему было интересно, что думает отец Лука. Если у него когда-нибудь будет возможность в месте, где шум имел меньшее значение, он решил спросить его. В одном он был уверен: сейчас не тот момент.
  
  Пройдя этим путем раньше, он повел отца Луку на север. Однако он не думал, что сможет найти холмы за теми, которые знал, без помощи Ампелуса или другого существа из легенд. Ему придется добираться до лагеря кентавров и сатиров самостоятельно.
  
  Где-то впереди в лесу завыл демон-волк. Джордж знал, что существо не могло почувствовать его, не тогда, когда на нем была кепка. Славяне и авары не смогли ощутить присутствие отца Луки, но они были всего лишь мужчинами. Ему стало интересно, что бы сделал демон-волк, и он вспомнил, что Ампелус сказал о том, который столкнулся со священником в лесу.
  
  Не успел он прошептать молитву о том, чтобы ни один из демонов-волков не нашел отца Луку и его, как один из них, с глазами, горящими даже в лесной ночи, вышел на охотничью дорожку, которой пользовались двое мужчин из Фессалоники. Оно зарычало - оно знало, что священник был там.
  
  Георгий выхватил свой меч и начал наступать на волка. Если бы волк не мог его видеть, он мог бы сильно ранить его - именно так Персей убил Медузу. Но прежде чем он подошел достаточно близко, чтобы нанести удар, отец Лука осенил себя крестным знамением и сказал: “Уходи, во имя Бога”.
  
  Волк взвыл. Он сел на задние лапы в нелепом удивлении, как будто священник ударил его палкой по морде. Затем, неуклюже, он повернулся и побежал, поджав хвост, - опять же, ни за что на свете, как побитая собака.
  
  “Как... как вы это сделали, ваше преподобие?” Тихо спросил Джордж. “Эти существа, они...”
  
  “У меня есть вера”, - спокойно сказал отец Лука. “Мне больше ничего не нужно”.
  
  Вспомнив отца Грегори, которого убил водяной полубог, Джордж медленно кивнул. Другой священник, за которым наблюдал Ампелус, должно быть, тоже был неуверенным или высокомерным. Насколько мог судить сапожник, в отце Луке не было ни высокомерия, ни неуверенности.
  
  Они пошли дальше, спотыкаясь в подлеске. Другие демоны-волки издавали крики, но никто не приближался. Он вселил в них страх Божий, подумал Джордж. Большую часть времени это была всего лишь фраза. Не здесь. Не сейчас.
  
  И затем, вместо демона-волка, которого обратил в бегство отец Лука, Вучжи Пастир преградил ему путь через лес. Как и в случае с волком, священник перекрестился и сказал: “Уходи, во имя Бога”.
  
  Глаза Вучжи Пастира, всегда выпуклые, почти вылезли у него из орбит. Их блеск, а также блеск его волос и бороды немного потускнели. Но он не ушел и даже не отступил. “Ты силен, священник, - сказал он, - но недостаточно силен, чтобы победить пастыря волков”. Как и во время предыдущей встречи Джорджа с ним, его голос звучал непосредственно в сознании сапожников, и, без сомнения, также в сознании отца Луки.
  
  “Уходи”, - повторил отец Лука. “Во имя Отца, Сына и Святого Духа, и во имя Пресвятой Девы, Матери Божьей, во имя Святого Димитрия, главного мученика, во имя кроткой Святой Екатерины, во имя святого Ильи, которому я служу - уходи, уходи, уходи!”
  
  Теперь глаза Вучжи Пастира вспыхнули. Он широко открыл рот, обнажив свои собственные свирепые зубы. Из него вырвался громкий смех. “Ты что, глухой, глупый священник? У тебя не хватит сил заставить меня исполнять твою волю. Я не уйду, если ты скажешь мне один раз, если ты скажешь мне три раза или если ты скажешь мне триста. Беги сейчас, говорю тебе во имя великого Вучжи Пастира - беги или стань моим мясом”.
  
  Как и было правдой, когда Георгий спустился в Фессалоники с шапкой Персея на голове, пастух волков не мог сказать, что он был там. Во всяком случае, сейчас Вучжи Пастир был обеспокоен меньше, чем раньше, поскольку присутствие Джорджа на пути вниз беспокоило его. Теперь, намереваясь сделать отца Луку своей жертвой, он не обращал внимания ни на что иное.
  
  Священник стоял на своем, непокорный, но слабый. Джордж задавался вопросом, что, по его мнению, он мог сделать против разгневанного полубога, которого его духовная сила оказалась неспособной разгромить. Что бы это ни было, у отца Луки так и не было возможности попробовать это. Вучжи Пастир оказался в паре шагов от священника, когда Джордж вонзил свой меч в поясницу славянского полубога.
  
  Вучжи Пастир закричал, издав громкий рев, в котором смешались изумление и мука. Джордж вытащил меч и снова ударил полубога, на этот раз в бок. Он ничего не сказал, не желая давать пастырю волков ни малейшего намека на то, где или что он был, помимо самих ран.
  
  Он в третий раз ударил Вучжи Пастира ножом. Он попытался вцепиться в горло полубога, но преуспел только в том, что ударил его по плечу. “Убийство!” Вучжи Пастир кричал, кому или чему, сапожник не знал. “Этот мерзкий священник совершает убийство!”
  
  “Уходите, во имя Бога”, - снова сказал отец Лука.
  
  И Вучжи Пастир побежал, все еще крича. Возможно, святое имя оказало на него большее влияние, когда он был ранен, как это было с волком-демоном. Может быть, он просто боялся святого человека, который причинил ему такую ужасную боль, не двигаясь с места. Джордж не думал, что Вучжи Пастир убит, несмотря на его крики. Если бы он отрубил голову полубогу, тогда - возможно. Но, возможно, и нет.
  
  Отец Лука сказал: “Он поступил бы лучше, если бы послушался, когда я велел ему уйти. Я бы оставил его в покое, но не позволил ему уйти. Как бы то ни было, он пострадал за свою глупость ”.
  
  “Что бы ты сделал, если бы меня не было рядом?” Спросил Джордж.
  
  “Я не знаю”, - ответил отец Лука. “Я думаю, что справился бы, так или иначе. Бог обеспечивает. Я уверен, что то, как Он обеспечивает, будет отличаться в зависимости от обстоятельств. Он не расточителен, но использует все, что у него есть под рукой ”.
  
  Джордж задумался об этом. С его точки зрения, это был большой риск. Ирен сказала бы - Ирен сказала - он слишком много жил в мире обычных чувств и недостаточно в мире духа. Большая часть его опыта общения с миром духа с тех пор, как славяне и авары осадили Фессалоники, выбила из него дух.
  
  Уроки пришли и из мира обычных чувств. Сейчас он нарисовал один из них: “Нам лучше идти, пока с нами здесь не случилось еще чего-нибудь ужасного”.
  
  “В этом есть отличный смысл”, - сказал отец Лука. Они с Джорджем углубились в холмы. Тишина поразила Джорджа. Все демоны-волки прекратили свой ужасающий вой после того, как был ранен их пастух. Возможно, это означало, что все они сбежали обратно в свои логова. Но, возможно, и нет. Джордж не хотел выяснять это на горьком опыте.
  
  Когда рассвет начал окрашивать склоны холмов из черных в серые, большой куст у обочины тропинки задрожал. Сначала Джордж, который к тому времени так устал, что с трудом переставлял одну ногу с другой, подумал, что глаза сыграли с ним злую шутку. Затем он понял, что еще один из волков Вучжи Пастира, возможно, все-таки нашел отца Луку и его самого. Но из-за куста вышел не демон-волк, а Ампелус и Итис.
  
  Джордж быстро обратился к отцу Люку: “Не отпугивайте их, ваше преподобие. Это те люди, э-э, силы, которые мы ищем”.
  
  “Я вижу здесь смертного”. Ампелус указал на отца Луку, который смотрел на него с откровенным восхищением. Сатир повернулся и указал в ту сторону, откуда донесся голос Джорджа. “Я слышу там смертного. Значит, это те смертные, которых мы ищем”.
  
  Если бы сатиры осмелились забраться так далеко в горы, подумал Джордж, он мог бы спокойно снять шапку Персея. “Ha!” Я сказал. “Это - есть - двое смертных, это правда”. Как и Ампелус, он по очереди указал на отца Луку и Джорджа, но использовал фаллос, а не указательный палец. Джордж достаточно насмотрелся на повадки сатиров, чтобы не удивляться и не обижаться. Ему было интересно, что думает отец Лука.
  
  Что бы это ни было, священник держал это при себе. Обращаясь к сатирам, он сказал: “Отведите нас к своим друзьям, чтобы мы все могли поговорить о том, как мы собираемся сражаться против славян и аваров и тех сил, которые они принесли в эту страну”.
  
  Итис снова указал на Джорджа, на этот раз рукой: возможно, жест уважения. “Он делает то, что говорит, что делает”, - сказал сатир Ампелусу. “Не многим смертным это нравится”.
  
  “По правде говоря, их немного”, - согласился Ампелус.
  
  Джордж гордился этим. Он зевнул, затем кивнул в сторону отца Луки. “Вот по-настоящему хороший человек, чье слово по-настоящему доброе”. Он представил отца Луку и сатиров.
  
  “Если я что-то скажу, я постараюсь это сделать”, - сказал священник. “Если я не думаю, что смогу это сделать, или если я не думаю, что должен это делать, я не буду этого говорить”. В нем было смирение, но не было ложной скромности. Пребывание рядом с ним помогло Джорджу осознать разницу.
  
  “Тогда мы идем”, - сказал Ампелус. “Поговори с кентаврами”. Он закатил глаза. “Кентавры любят поговорить. Кентаврам нравится много говорить. Может быть, добрый смертный, который делает, а не говорит, ты заставляешь кентавров делать больше, а не говорить так много ”.
  
  “Избавить кентавра, пусть даже только от болтливости, стоило бы попробовать”, - с улыбкой сказал отец Лука. “Впрочем, смогу я или нет, еще предстоит выяснить”. Он махнул рукой вперед. “Веди нас, и я узнаю”.
  
  Вместе сатиры и люди углубились в холмы над Фессалоникой. Итис и Ампелус шли осторожно, украдкой поглядывая на отца Луку, и время от времени, когда они подходили так близко, что это заставляло их нервничать, отскакивали от него. Они знали, какой властью он обладал, и не совсем верили, что он не использует ее против них.
  
  Джордж не мог сказать, выбрали ли они короткий путь через холмы, которые лежали за теми, которые он знал. Во-первых, он так устал, что даже короткий путь показался бы ему ужасно долгим. Во-вторых, пройдя так далеко ночью, он не мог быть уверен, где они с отцом Лукой находились, когда сатиры нашли их. Поскольку этот момент был незнакомым, все последующее тоже казалось странным.
  
  Затем, без всякого предупреждения, словно демон-волк, Нефела вышла на тропинку перед ними. Женщина-кентавр кивнула Джорджу и спросила: “Это тот священнослужитель, о котором ты говорил?”
  
  “Да”, - ответил он. Представив жреца и сатиров, он без колебаний представил жреца и кентавра.
  
  Отец Лука поклонился так, словно Нефела была высокопоставленной придворной дамой в Константинополе. “Для меня большая честь познакомиться с вами”, - сказал он. “Для меня большая честь, что вы позволили мне встретиться с вами”. Обращаясь к Джорджу, он пробормотал: “Время от времени я сожалел о своем обете безбрачия. Однако я никогда не ожидал, что сделаю это вот так ”.
  
  Как бы тихо он ни говорил, Нефела услышала его. Женщина-кентавр запрокинула голову и рассмеялась. Слушая этот смех с закрытыми глазами, Джордж мог подумать, что он исходит от собутыльника в таверне. Глядя на Нефелу, он не хотел закрывать глаза - наоборот. Отцу Луке кентавр сказал: “Я воспринимаю это как комплимент, поскольку уверен, что так и было задумано”.
  
  “Э-э... да”, - сказал священник. Джордж не мог припомнить, чтобы видел его взволнованным раньше. Теперь увидел.
  
  “Тогда вперед”. Нефела повернулась, чтобы вести их. Если смотреть сзади, кентавр казался менее похожим на человека, чем если смотреть прямо.
  
  Они подошли к лагерю буквально через несколько мгновений после того, как Джордж понял, что они находятся на тропинке, ведущей к нему. Стусиппус заметил их первым и издал звук, более похожий на птичий крик, чем любая речь, которую Джордж когда-либо слышал. Кентавры в лагере вышли из своих навесов. Деметрий галопом подъехал к отцу Луке, который восхищенно уставился на него. “Я никогда не думал, что существуют молодые кентавры”, - сказал он Джорджу.
  
  “Я знаю, что вы имеете в виду”, - ответил сапожник. “Я тоже”.
  
  Несколько кентавров, которых Джордж раньше не видел, были среди тех, кто толпился вокруг него и отца Луки. Он уловил пару имен - Фол, Тахипус (женщина), - но пропустил больше.
  
  Казалось, Кротус по-прежнему возглавлял группу. Мужчина склонил голову в сторону отца Луки. “Нам сказали, что вы не боитесь и не презираете объединение вашей силы и нашей собственной против того, чему противостоят оба”.
  
  “Если это можно сделать, я думаю, мы сможем это сделать”, - ответил священник. “Мы уже много лет делим эту землю; мы можем жить в мире”.
  
  “Под долей вы подразумеваете ваше взятие и нашу уступку”, - не без горечи заметил Кротус. “То, что тебе отдают предпочтение перед пришельцами и их силами, которые убьют нас ради забавы, не означает, что ты любим”.
  
  “Я это прекрасно понимаю”, - сказал отец Лука. “Однако на данный момент враг моего врага - мой друг”.
  
  Ксантипп сказал: “Рассуждая таким образом, мы можем сотрудничать, одна сторона с другой. И впоследствии, вспомнив о нашей помощи, возможно, вы окажетесь более склонны оставить нас в покое”.
  
  “Что касается меня, то я готов”, - сказал отец Лука. “Однако я должен сказать вам, хотя и не сказал бы вам, что мой настоятель Евсевий останется непоколебимым на своих путях. Ожидать, что он изменится, - такая же обреченная надежда для вас, как и для него ожидать, что вы станете членом моей веры ”.
  
  “Мы благодарны за честность”, - сказал Кротус. Другие кентавры и сатиры кивнули. Мужчина продолжил: “За сентиментальность, мы хотели бы, чтобы все было иначе”. Снова последовали кивки. Вздохнув, Кротус заметил: “Необходимость движет всем; нам остается только уступить ей”.
  
  Джордж задавался вопросом, насколько такое отношение связано с поражением старых богов против христианства. Епископ Евсевий и, без сомнения, отец Лука тоже, в своей более мягкой манере, были убеждены, что их вера восторжествует, невзирая на невзгоды, с которыми она столкнется. Таково было их представление о необходимости: не уступать тому, что с течением времени может обернуться против них.
  
  Нефела положила руки на сужение человеческой талии над переходом в лошадиное тело. “Очень хорошо, священник: ты говоришь, что рад заключить с нами союз. Как же тогда, в таком случае, нам лучше всего объединиться против врага, мучающего нас обоих?”
  
  “Как?” Отец Лука посмотрел прямо на женщину-кентавриху, что произвело впечатление на Джорджа. Священник улыбнулся, но не совсем радостно. “Моя дорогая, в данный момент я понятия не имею”.
  
  XI
  
  Первое, что сделал Джордж, - это поспал, пока солнце, стоявшее низко на востоке, не опустилось на западе. Он с облегчением обнаружил в котелке немного тушеного мяса. “Да, ” сказала Нефела, “ мир движется вперед, и мы стараемся остановить его, насколько это возможно”.
  
  Джордж поел и зевнул, понимая, что вскоре после наступления темноты у него не будет проблем с возвращением ко сну. Он положил руку на шапку Персея, которая лежала рядом с ним на валуне, на котором он сидел. “Я хочу пойти в Литу, - сказал он, - и вернуть это Горгонию. Я не хочу, чтобы он думал, что я вор”.
  
  “Сегодня мы не можем этого сделать”, - ответила Нефела, - “колесница солнца, как вы видите, подошла слишком близко к западному горизонту, чтобы позволить путешествие”.
  
  “Тогда завтра”, - сказал Джордж.
  
  “Это могло бы быть”, - сказала Нефела, - “но опять же, возможно, и нет. Конечно, в этот день мы будем заниматься многими неотложными делами, совещаться с вашим священником и...”
  
  “Кто-нибудь упоминал обо мне?” Подошел отец Лука.
  
  “Они хотят поговорить с тобой вместо того, чтобы отвезти меня в Лето, чтобы вернуть Горгонию его кепку”, - сказал Джордж, его голос был немного кислым. “Если я правильно понимаю, все кентавры хотят поговорить с тобой, и никто не хочет идти в Лето”.
  
  “Это хорошая новость”, - сказала Нефела.
  
  “Но почему?” Спросил отец Лука.
  
  “Почему? Потому что мы редко осмеливаемся появляться среди человеческих поселений по какой-либо причине и придерживаемся этого правила в течение времени, которое кажется долгим даже нам самим”, - ответила Нефела. “Если Джордж захочет вернуть шапку, несомненно, сатир направит его, поскольку они стремятся иметь столько же общего с человечеством, или, скорее, с женщинами, сколько нам нужно, чтобы сохранить нашу лесную крепость”.
  
  “Ты ходил со мной раньше”. Джордж не стал бы так спорить с бессмертным, если бы тот так полностью не понимал. “Почему не сейчас?”
  
  “Мы пошли, да, но с величайшей неохотой, как вы, должно быть, видели. Получение шапки Персея потребовало срочного возвращения, ее не хватало”, - сказала Нефела, ответ, который не был ответом. Женщина-кентавр увидела, как Джордж и отец Лука поняли, что это не было ответом. Раздался очень похожий на человеческий вздох. “Вы двое что, слепые и глухие? Чего, как доказывает горький опыт, должен избегать мой вид любой ценой?”
  
  Отец Лука, знакомый с кентаврами всего день, выглядел озадаченным. Джордж подумал, что ответ вертится у него на кончике языка, и, подумав об этом, нашел его: “Вино!” - воскликнул он.
  
  Нефела серьезно кивнула. “Даже так”, - сказала женщина-кентавр. “Даже так. Будучи из смертной страны, которая готовит и пьет кровь винограда без лишних церемоний, кроме того, что это должен быть любимый вами урожай, вы понятия не имеете о том стремлении к нему, которое мы знаем, стремлении, которое, как мы также знаем, мы не смеем удовлетворить ”.
  
  “Хорошо”, - сказал Джордж. Он видел голод на лице Кротуса, когда они вошли в Лето: видел, но, очевидно, недооценил его силу. “Если все так плохо, я позволю Ампелусу, или Итису, или Стусиппусу отвезти меня в деревню”.
  
  “За что тебе моя благодарность”. Нефела посмотрела на него из-под тяжелых век с длинными ресницами. Нет, даже этот приводящий в замешательство баритон не всегда приводил в замешательство настолько, чтобы почти человеческая и более чем человеческая красота женщины не взволновала его и не заставила задуматься о том, как бы ему хотелось выразить эту благодарность.
  
  “Подождите”. Отец Лука произнес только одно слово, но с такой властностью, что и Джордж, и Нефела повернули головы в его сторону. Он не обратил никакого внимания на Джорджа, за что сапожник вряд ли мог его винить: если бы ему пришлось выбирать между Нефелой и собой, он бы тоже выбрал кентавра. Священник сказал: “Возможно, было бы к лучшему, Нефела, если бы на этот раз ты и все тебе подобные напились вина до отвала”. Вот-вот лопнут.
  
  Эти великолепные глаза больше не были прикрыты тяжелыми веками, они были широко раскрыты и пристально смотрели. “Священник нового, ты не знаешь, что говоришь. Вино пробуждает в нас пылающее безумие, часто утоляемое только кровью. Это проклятие моего народа, против которого у нас нет сил сопротивляться”.
  
  “Я не хочу, чтобы вы сопротивлялись”, - сказал отец Лука. “Я хочу, чтобы вы уступили этому, наслаждались этим”.
  
  При каждом встряхивании головы женщины-кентавра черные вьющиеся волосы разлетались вокруг ее лица. “Ты не знаешь, что говоришь. Даже предлагать такое - безумие, не меньше. Да, безумие: сродни тому безумию, которое мы знали в далекие дни, когда мир был молод и ничто не могло украсть у нас большую часть земли, которая принадлежит нам. Со времени несчастного ужина с лапифами мы не пили вина, опасаясь того, что оно с нами сделает. Нет. Я повторяю, нет.” Последнее слово прозвучало почти как звонкое ржание лошади.
  
  “Но разве ты не понимаешь?” Отец Лука, напротив, звучал спокойно и рационально: настолько спокойно и рассудительно, что Джордж, который стремился к таким условиям, задался вопросом, не сошел ли священник с ума или, возможно, еще не до конца осознал глубину отвращения кентавров. Невозмутимый отец Лука продолжал: “Вы должны обезуметь от вина - вам нужно обезуметь от вина, - если вы хотите противостоять славянам и аварам и их силам. Когда вы остаетесь самим собой, у них больше сил, чем у вас, не так ли?”
  
  “Это так”, - признала Нефела. “Это так, но это не имеет никакого значения, не в сравнении с нашей острой необходимостью бороться, стесняясь прекрасного, смертоносного вещества”.
  
  “Если ты не вложишь стрелу в свой лук, ты никогда не узнаешь, насколько хорошо ты можешь стрелять”, - сказал отец Лука. “И если ты откажешься использовать стрелу, пойдешь ли ты на поражение, размышляя до самой смерти, могло ли это принести тебе какую-то пользу?”
  
  Нефела изучала его. “Сатиры стремятся соблазнить нас”, - медленно произнесла женщина-кентавр, - “но они не ищут ничего большего, чем использование наших тел, что, хотя и немаловажно, также не имеет большого значения. Некоторые даже уступили им, чтобы порезвиться. Не я, но некоторые. Ты, сейчас, ты хотел бы соблазнить наши умы поступать так, как ты пожелаешь, а не так, как учит древний и устоявшийся обычай: на мой взгляд, это более сильное соблазнение ”.
  
  Отец Лука пожал плечами. “После того, как Джордж привез меня сюда, меня спросили, как я мог бы помочь объединить силы вашей земли и моей. Тогда я не знал. Я все еще не знаю, но это, безусловно, лучшая идея, которая у меня была ”.
  
  Услышав имя Джорджа, Нефела вспомнила, что он был там. Кентавр повернулся к нему, требуя: “Что ты думаешь об этом безумном плане?”
  
  “Я?” Переспросил Джордж. “Я думаю, что, если у тебя самого нет идей получше, было бы глупо не обращать внимания, когда это делает кто-то другой”.
  
  Плечи Нефелы поникли, как будто ответ, который он дал, был прямо противоположен тому, который женщина хотела услышать. “Даже ты тоже?” Кентавр вздохнул с ледяным звуком. “Тогда очень хорошо: я расскажу об этом своим товарищам. Что из этого может получиться, я не берусь сказать. Запрет, который твой друг хочет, чтобы мы нарушили, имеет среди нас почти статус закона природы. Но мы посмотрим. Кентавр развернулся и затрусил прочь.
  
  “Разве это не интересно?” Сказал отец Лука с широкой улыбкой.
  
  “Очень интересно”, - ответил Джордж. “Если вам все равно, ваше преподобие, я бы предпочел скучать”.
  
  После того, как Нефела ушла, Джордж ожидал, что женщина, или Кротус, или один из других кентавров вернутся с ответом "да" или "нет" в скором времени. Этого не произошло. Джордж вспомнил, что сатиры говорили о кентаврах и дискуссии, а также о своем собственном опыте с Кротусом. Он задавался вопросом, получат ли они с отцом Лукой ответ до весны.
  
  Пока он ждал, а кентавры спорили, он попросил Итиса отвезти его в Литу. Отец Лука остался, руководствуясь, по убеждению Джорджа, иллюзией, что кентавры скоро что-нибудь решат. “Я должен быть готов сотрудничать, когда наступит критический момент”, - настаивал священник.
  
  “Я понимаю это”, - сказал Джордж. “Ты понимаешь это. Однако кентавры этого не понимают. И они не понимают, что они не понимают - они думают, что они спешат. И вы, ваше преподобие, я не думаю, что вы понимаете, что они не понимают, что они не понимают”.
  
  “Мне кажется, я не понимаю вас”, - смеясь, сказал отец Лука. Джордж снова мысленно прислушался к тому, что он только что сказал, уже не уверенный, что понимает самого себя. Но, немного подумав, он решил, что он - вероятно - сказал то, что хотел сказать.
  
  Он немного подумал, потому что Итис продолжал теребить рукав его туники. “Мы идем”, - сказал сатир. “Идем. Мы идем”. Найдя в деревне согласную женщину, он до смешного стремился вернуться туда: не только для того, чтобы увидеть, согласна ли она снова, но и узнать, сможет ли он найти другую.
  
  Георгий нес шапку Персея. Теперь, когда он был за пределами Фессалоники, он пожалел, что не воспользовался ею, чтобы нанести визит Менасу. Он не думал об этом, пока был в городе, больше беспокоясь о том, что его семья узнает, что он жив, и о том, чтобы заполучить отца Луку. Он задавался вопросом, делает ли его эта целеустремленная забота о долге исключительно добродетельным человеком или исключительно глупым.
  
  Они с Итис приблизились к Лете, не увидев ни одной женщины любого сорта, склонной к разврату или к чему-либо другому. Сатир проворчал: “Это плохое время года. Весна, лето - женщины купаются в ручьях. Зимой - нет.”
  
  “Зимой холодно”, - заметил Джордж. “Вы заходите в ручей в середине зимы?”
  
  “Плохое время года”, - повторил Итис. Там, где кентавры, казалось, были склонны к бесконечным спорам, сатиры почти не спорили вообще. Они знали то, что знали (независимо от того, имело ли то, что они знали, какое-либо отношение к истине), и ничье мнение их не интересовало.
  
  Лета занимала лишь небольшую нишу в лесу, несмотря на поля, окружающие деревню. В один момент Итис вел Джорджа по охотничьей тропе; в следующий момент они смотрели на деревню через эти поля. Пересекая открытую местность, Итис фамильярно кивнул теперь уже голым виноградным лозам. Он ничего не имел против вина - наоборот.
  
  К его раздражению, он не услышал ничего, кроме хихиканья от нескольких женщин, проходивших по узким, извилистым улочкам Лета. “Неправильно”. Он бросил на Джорджа неприязненный взгляд. “Должно быть, это твоя вина”.
  
  Джордж задумался, сколько раз за столетия Итис не мог найти женского общества, приезжая в Лете один. Без сомнения, тысячи. Конечно, тогда он мог винить только себя, что, несомненно, означало, что он никого не винил.
  
  Горгоний вбивал деревянный колышек в ножку стола, когда Джордж вошел в его мастерскую. “Добрый день”, - сказал плотник, откладывая свой молоток. “Я рад видеть тебя снова, и это правда. Ты казался хорошим парнем, но никто не может сказать наверняка, пока дела не будут сделаны, если ты понимаешь, что я имею в виду”. Он внезапно встревожился. “Я, конечно, не ставлю своей целью оскорбить”.
  
  “Я не обижаюсь”, - сказал Джордж. “Я понимаю, что ты имеешь в виду. Ты оказал мне большую услугу, которую тебе не нужно было делать, и я благодарен за это”.
  
  “Ты выглядел как парень, которому нужна большая услуга”, - ответил Горгоний. “Даже самая старая старуха в городе не помнит, чтобы слышала от своей бабушки о последнем появлении кентавров в Лете. Кентавры! Если они думают, что ты важная персона, ты думаешь, я буду сильно спорить?”
  
  “Я действительно благодарю вас, ” сказал Джордж, “ и вот ваша кепка обратно”. Он положил ее на рабочий стол Горгониуса.
  
  “Ты уверен, что сделал с ним все, что хотел?” спросил плотник.
  
  “Все, что мне было нужно”, - ответил Джордж. И снова в его голове промелькнуло видение визита, который он не нанес Менасу.
  
  Горгоний не был дураком. Он уловил разницу между своим вопросом и ответом Джорджа. Подойдя к верстаку, он поднял шапку и швырнул ее сапожнику. “Если ты еще не закончил с этим, друг, забери это обратно. Ты уже однажды приходил сюда, чтобы вернуть это мне. Я ожидаю, что ты придешь снова”.
  
  “Ты уверен?” Спросил Джордж. “Это искушение, и никакой ошибки”.
  
  “Если ты пришел однажды, ты придешь снова”, - повторил Горгоний. “Раз уж ты проделал весь этот путь, не хочешь ли немного вина и оливок перед тем, как вернуться?" И ты тоже, Итис, конечно, - вежливо добавил он, обращаясь к сатиру.
  
  Джордж кивнул. Итис сказал: “Да, я беру ‘немного вина и оливок’. Только ты оставь оливки”. От смеха фаллос сатира закачался вверх-вниз. Двое мужчин тоже засмеялись. Горгоний отправился за едой и питьем. Итис указал на колпачок. “Он позволил тебе оставить это у себя подольше, да?”
  
  “Да, похоже на то”, - ответил Джордж.
  
  “Значит, мы проделали весь этот путь зря? Не нужно возвращать шляпу. Никаких хорошеньких женщин, которых я мог бы взять”. Но Итис не смог изобразить на лице неприкрытую хмурость, особенно после того, как Горгониус вернулся с миской оливок и тремя чашками. “Вино”, - сказал сатир, словно напоминая самому себе. “Вино. Нет, в конце концов, эта прогулка не напрасна”.
  
  На обратном пути к лагерю, где обитали кентавры и сатиры, Джордж несколько раз спотыкался. Его ноги не хотели идти туда, куда он намеревался их поставить. У Итис, обычно грациозной, как у любого сверхъестественного существа, тоже были проблемы. “Вино”, - сказал сатир и захихикал - удивительно высокий, писклявый звук, исходящий от такого большого, лохматого существа.
  
  “Может быть”. Но Джордж, хотя и не спорил, не был так уверен. Он выпил всего пару чашек в Лете, этого было недостаточно, чтобы стать слишком слабым, чтобы ходить прямо. С другой стороны, если проблема была не в вине, то в чем же тогда дело?
  
  Когда он добрался до лагеря, он обнаружил, что отец Лука выглядит обеспокоенным. “Я бы хотел, чтобы кентавры приняли решение”, - сказал священник. Он указал вниз, в сторону Фессалоники. “Разве вы не чувствуете напряжение в воздухе - и силу?”
  
  Может быть, была причина, по которой Джордж был таким неуклюжим. “Это то, что я чувствую?” сказал он. “Вы все время имеете дело с силами, ваше преподобие, так что вам лучше знать, чем мне. Думаю, что-то не так, но я не знаю, что.”
  
  “Что-то огромное строится внизу, у города”, - сказал отец Лука. “Я не могу сказать, что это такое, только то, что это такое - и что мне это не нравится”.
  
  “Я не думаю, что славяне и авары когда-либо действительно направляли своих самых сильных богов против Фессалоники”, - сказал Джордж. “Они пытались проникнуть в город, не делая этого, если я не ошибаюсь. Я не совсем понимаю почему, но для меня это выглядело именно так ”.
  
  “Возможно, вы сделали здесь очень верное предположение”, - сказал отец Лука. “Я думаю, славяне и авары использовали своих полубогов и меньших божеств по той же причине, по которой мы часто просим святых или Пресвятую Деву заступиться за нас перед Богом. Столкновение со слишком большой грубой силой, попытка использовать эту силу в своих целях может свести с ума простого человека ”.
  
  “Это имеет смысл”, - задумчиво согласился Джордж. “Но если славяне и авары меняют то, что они делают сейчас...”
  
  “Я могу назвать только одну причину, по которой они могли бы измениться”,
  
  Сказал отец Лука. “И это значит, что все, что они пробовали до сих пор, потерпело неудачу. Если они собираются захватить Фессалоники, им понадобится все, что они смогут использовать против этого. Священник кивнул. “Это хорошо согласуется с тем, что я чувствую. Ты знаешь, на что похожи их великие боги?”
  
  Джордж покачал головой. “Не имею ни малейшего представления, ваше преподобие. Однако мы собираемся это выяснить, не так ли?”
  
  “Хотел бы я вернуться в монастырь Святого Ильи”, - сказал отец Лука, но тут же покачал головой. “Нет, я ошибаюсь. Внутри Фессалоники, с такой сильной верой вокруг меня, я мог бы не заметить этого слишком поздно ”.
  
  “Что ты можешь сделать здесь, чего не смог бы сделать там?” Спросил Джордж.
  
  “Молитесь, конечно”. Отец Лука выглядел удивленным тем, что ему понадобилось задать этот вопрос. Затем священник снова выглядел удивленным, но по-другому. “И я также могу молиться, чтобы кентавры решили сделать то, что они решили сделать, достаточно скоро, чтобы они и мы могли извлечь из этого какую-то выгоду, чем бы это ни обернулось”.
  
  “Это было бы неплохо”. Джордж посмотрел в направлении Фессалоники. Он не был святым человеком, чтобы чувствовать тонкие нарушения во взаимоотношениях сил и материального мира, в котором обитали эти силы - и он сам. Но то, что надвигалось с юга, не было тонким. Его дрожь не имела ничего общего с холодным днем. “Как ты думаешь, сколько у нас времени?” он спросил.
  
  “Я не знаю”, - сказал отец Лука. “Это похоже на нависшую над нами тучу. Дождь пойдет, но когда? И когда это произойдет, смоет ли он нас? Единственное, что я скажу, это то, что я не думаю, что у нас есть много времени ”.
  
  “Тогда что нам делать?” Джордж повернулся к Итису. Сатир игнорировал его и отца Луку. “Как вы собираетесь заставить кентавров двигаться быстрее?” - спросил сапожник.
  
  “Это невозможно”, - ответил Итис.
  
  Ампелус, сидевший рядом с костром, покачал косматой головой. “Возможно, это выход”. Сатир поднялся на ноги и бесшумно исчез в лесу.
  
  “Что он собирается делать?” Спросил отец Лука.
  
  Итис пожал плечами, как бы говоря, что это не может иметь никакого значения, что бы это ни было. Джордж ответил: “Если бы я знал, я бы попробовал сам”.
  
  Не намного позже и не очень далеко из леса донесся громкий крик баритона. Джорджу потребовалось некоторое время, чтобы вспомнить, что у всех мужчин-кентавров были басовые голоса. Значит, это был не крик. Это был крик.
  
  Ампелус вернулся в лагерь, смеясь и слегка пошатываясь, и потирая то, что Джордж сначала принял за синяк на волосатой плоти груди сатира. Затем сапожник увидел, что это был синяк, все верно, синяк в форме отпечатка копыта. Ампелус сказал: “Скоро придут кентавры. Решения приняты. Не знаю, каким путем, но приняты ”.
  
  “Как тебе это удалось?” Джордж воскликнул.
  
  Ампелус еще немного посмеялся, хотя смех выглядел так, как будто ему было больно. “Забрался на спину кобылки Нефеле, попытался трахнуться. Если я это сделаю, думаю, у меня будет хорошее время. Если я этого не сделаю, я доведу Нефелу, всех кентавров до такого бешенства, что они перестанут говорить, говорить, говорить ”.
  
  “Ты втащишь это?” - Потребовал Итис.
  
  Вместо ответа Ампелус печально потер синяк в форме копыта. Хотя сатир зажил со скоростью, характерной для бессмертных, Джордж подозревал, что эта отметина будет оставаться на нем довольно долго.
  
  И действительно, несколько минут спустя Нефела выскочила из леса. Взгляд, который женщина-кентавр направила на Ампелуса, должен был уничтожить сатира более основательно, чем любой удар, каким бы свирепым он ни был. Ампелус, однако, только ухмыльнулся в ответ, что привело Нефелу в еще большую ярость, чем когда-либо.
  
  Отец Лука быстро заговорил: “Значит, вы решили, будете ли вы пить вино, чтобы попытаться спасти Фессалоники?”
  
  Отвлекшись, Нефела отвернулась от Ампелуса. “О”, - сказала женщина-кентавр. “Это”. Гнев несколько остыл, теперь он звучал более чем неуверенно. “Да”, - наконец сказало оно. “Мы решили. Пусть будет так, как ты говоришь, священник нового. Мы сделаем это и станем дикими на земле, и безумие охватит нас, и, если так суждено, мы победим народ и силы, которые пришли на эту землю ”.
  
  “Во имя...” Отец Лука сдержался, прежде чем назвать Имя, которое кентавру было невыносимо слышать. “Во имя меня и во имя моего города Фессалоники, я благодарю тебя”.
  
  “И пока мы сходим с ума”, - продолжала Нефела, как будто священник ничего не говорил, - “если так будет суждено, может быть, я наткнусь на определенного негодяя с лошадиным хвостом и натурой биллигоута и, возможно, разорву упомянутого негодяя на части без всякой надежды на исцеление, даже если этот негодяй принадлежит к расе, которая, как говорят, бессмертна. Может быть, это тоже сбудется”.
  
  Георгий не хотел бы оказаться в центре подобной угрозы, не тогда, когда Нефела так явно предвкушала подобную перспективу. Если это и беспокоило Ампелуса, сатир этого не показал. “Может быть, ты просто напьешься и станешь счастливым. Может быть, мы пойдем куда-нибудь и...”
  
  Нефела бросила камень. Увертка Ампела была, и должна была быть, сверхъестественно быстрой. Сатир метнулся между деревьями. Последовал залп метко брошенных камней. Джордж не думал, что хоть один из них попал.
  
  Лета была наводнена кентаврами. Горожане, какими бы язычниками они ни были, вытаращили глаза, когда Кротус и Нефела сопровождали Джорджа и сатиров в лавку Горгония. Джордж не удивился бы, если бы здешние кентавры численно превосходили человеческое население Лете.
  
  Откуда взялись все эти существа? Как они собрались здесь так быстро, если сапожник до сих пор видел лишь несколько признаков их присутствия? Он пытался спросить Нефелу, но женщина-кентавр не дала ему ответа, который он мог понять. Его собственным лучшим предположением было то, что ее родственники путешествовали по холмам дальше тех, кого он знал, и что длинные пути в его собственном материальном мире могли оказаться там короче. Он не знал этого наверняка. Он не знал, были ли там какие-либо по-человечески понятные факты, которые можно было бы узнать.
  
  Лета, возможно, долгое время не видела кентавров. Лета, возможно, никогда раньше не видела кентавров в изобилии. Но, когда эти кентавры начали собираться вокруг пары таверн в городе, жители Лета, какими бы язычниками они ни были, поняли, что это могло означать. Многие из этих людей выразили свое мнение о том, что должно было произойти или могло произойти, спасаясь бегством.
  
  Владелец одной из таверн, угрюмый маленький человечек, который больше подходил на роль могильщика, вышел из своего заведения, чтобы посмотреть на кентавров, которые жадно уставились на него в ответ. Увидев отца Луку в первых рядах тварей рядом с Кротусом и Нефелой, хозяин таверны обратился к нему: “Ты знаешь, что произойдет, когда эти кентавры набьют себе брюхо вином?”
  
  “Нет, ” бодро ответил священник, “ не очень подробно. А вы?”
  
  “Подробности?” Парень уставился на него. “Детали меня совершенно не волнуют. Ты сумасшедший...” Он мог бы сказать: "Ты сумасшедший христианин", что разгромило бы кентавров и разрушило план отца Луки на месте. Вместо этого он отступил и попробовал снова: “Ты, сумасшедший ублюдок, в них налито вино, они разнесут все, до чего смогут дотянуться”.
  
  “Это идея”, - сказал отец Лука, все еще веселый. “Как бы тебе понравилось быть славянином или аварцем и иметь стаю пьяных кентавров, которые с грохотом набрасываются на тебя, когда ты этого не ожидаешь?”
  
  “О”. Трактирщик начал было говорить что-то еще, но снова одернул себя. Он явно пытался представить себя варваром, застигнутым врасплох при таких обстоятельствах. Выражение, которое он напустил на себя после этого умственного усилия, было просто недовольным, значительное улучшение по сравнению с тем, как он выглядел раньше. Они не будут счастливы, не так ли?”
  
  “Мы надеемся, что нет”, - сказал Джордж. “В этом и заключается идея: я имею в виду, сделать их несчастными. Почему бы тебе не принести сюда несколько кувшинов с вином и ковшиков? Ваше заведение выглядит переполненным для кентавров, вы не возражаете, если я так скажу.”
  
  Суровое выражение вернулось на лицо трактирщика. Они выпьют меня досуха. Кто мне заплатит за все это?”
  
  “Если вы не принесете кувшины и ковши, они войдут в вашу таверну, выпьют вас досуха и, вероятно, крушат все вокруг”, - отметил Джордж. “Разве вы не сказали бы, что сохранение здания и мебели в целости чего-то стоит?”
  
  Губы трактирщика зашевелились. Джордж не мог разобрать, что он говорил. Это, вероятно, было к лучшему. Парень вернулся в свою лавку. Джордж забеспокоился. Если вина не будет, кентавры могут пойти на штурм и разграбить это место.
  
  Но тут снова появился хозяин таверны, неся большой кувшин. Он воткнул заостренный конец в землю так, что тот встал вертикально. Судя по взгляду, который он бросил на Джорджа, он скорее ударил бы его ножом. Джордж почувствовал определенную долю сочувствия; он бы тоже не захотел раздавать всю обувь, которую сшил за несколько месяцев. Хозяин таверны также не спасал свой собственный город; славяне и авары не проявили никакого интереса к Лете. Если бы, однако, другие варианты были хуже . .
  
  Снова вышел хозяин таверны с другим кувшином вина. Видя, что он сдается, его коллега тоже начал выносить кувшины с вином. Позади Джорджа кентавры подались вперед, как лес, сквозь который продувает ветер. Возможно, они не пробовали вина с давних времен, но они помнили - и они изголодались.
  
  Джордж повернулся к отцу Луке. “Как только они начнут пить, как мы повернем их в сторону Фессалоники? Если они сойдут с ума или сделают то, что они делают здесь, это нам не сильно поможет”.
  
  “Я не совсем знаю”. Лицо священника было осунувшимся и обеспокоенным. “Так или иначе, мы справимся. Мы должны справиться. Разве вы не чувствуете, насколько близки славяне и авары к тому, чтобы сделать то, что они собираются сделать?”
  
  “Я не чувствую ничего, кроме того, как мы близки к тому, чтобы быть растоптанными, когда эти твари решат, что больше не собираются ждать”, - сказал Джордж. Отец Лука улыбнулся ему, но слабо.
  
  Кротус начал кричать на диалекте, еще более архаичном, чем тот, который мужчина и другие кентавры использовали, разговаривая со смертными. Джордж мог уловить слово тут и там, но, пока он улавливал это, проходило еще три или четыре, которые для него ничего не значили. Тем не менее, они что-то значили для кентавров. Несколько крупных, дородных мужчин протолкались сквозь толпу и заняли места у растущих рядов винных кувшинов.
  
  Обращаясь к отцу Луке и Джорджу, Кротус сказал: “Они поклялись изо всех сил сопротивляться соблазну вина, помогать другим пить, воздерживаясь при этом самим. Насколько это возможно предотвратить, безумие не должно охватить всех нас сразу ”.
  
  Джордж и священник лучезарно улыбнулись друг другу. Трезвые кентавры могли послать остальных себе подобных в нужном направлении - если они оставались трезвыми, и если остальные, будучи пьяными, обращали на них хоть какое-то внимание. Джордж был рад, что они были там. В одном он был уверен: пьяная толпа кентавров не обратила бы на него никакого внимания.
  
  Наконец, все прошло к удовлетворению Кротуса. “Давайте попробуем вино!” - выкрикнул мужчина, предложение, которое не сильно изменилось с течением времени. Остальные кентавры не развеселились, как ожидал Джордж, услышав это долгожданное увещевание. Вместо этого по ним пробежал глубокий вздох, как когда влюбленный замечает свою возлюбленную после того, как они провели долгое время врозь.
  
  Кротус был первым, кто наполнил ковш. Вместо того, чтобы тоже напиться первым, мужчина-кентавр со странной церемонностью передал ковш Нефеле. Женщина мгновение наслаждалась букетом вина, затем вылила его содержимое в ковш. Дрожь пробежала по человеческой и лошадиной половинам тела кентавра. Его глаза почти закрылись. Низкий, мягкий вздох сорвался с его губ. Если это не был экстаз, Джордж никогда не видел экстази.
  
  И когда глаза Нефелы снова открылись, в них горел огонь. Трансформация была резкой и немного пугающей. Все плоскости и углы лица кентаврихи были другими. Каждый из них кричал об опасности! Что-то дикое и ужасное, что-то, чего не видели в этих холмах много долгих веков, вырвалось из оков и вырвалось на свободу.
  
  Отец Лука тоже это видел. Он изо всех сил старался не казаться встревоженным. Непринужденным тоном он спросил: “Ты знаешь писателя по магии по имени Филотехнус, Джордж?” Когда Джордж покачал головой, священник продолжил: “Один из советов, которые он дает, заключается в следующем: не вызывай то, от чего не можешь отказаться. Я думаю, что это, возможно, был действительно хороший совет ”.
  
  Нефела грубо швырнула ковш обратно Кротусу. Мужчина-кентавр снова наполнил его и выпил. Джордж с изумлением наблюдал: перемена в Кротусе была даже больше, чем в Нефеле. Самец-кентавр казался большим и более... хищным, чем было на самом деле всего мгновение назад. Если бы оно обратило этот устрашающий взгляд на Джорджа, он сказал себе, что осенил бы существо крестным знамением - лучше отогнать его, чем быть разорванным на части.
  
  И тогда Джордж задумался, поможет ли крестное знамение против кентавра, обезумевшего от вина. Он видел, что отец Лука задавался тем же вопросом. Внезапно в глубине души он понял, что означала максима Филотехна.
  
  Все больше и больше кентавров пили. Все больше и больше кентавров подвергались этой трансформации, внушающей благоговейный трепет и ужас одновременно. В небо поднялись хриплые крики. Чем больше было пьяных кентавров, тем громче и свирепее становились лошадиные крики.
  
  Даже Деметрий, все еще единственный жеребенок-кентавр, которого видел Джордж, выпил ковш вина и превратился в свирепый образ своих старейшин. Деметрий напомнил сапожнику лисенка, терзающегося из-за слишком большой для него кости, но это не означало, или не должно было означать, что маленький кентавр сам по себе не был опасен.
  
  “Как нам спуститься в сторону Фессалоники?” Спросил Лука.
  
  “Я думаю, нам лучше попросить мужчин, которые не пьяны, сказать остальным, чтобы они шли”, - сказал Джордж. Он не стремился привлекать к себе внимание выпивавших кентавров.
  
  “Это не то, что я имел в виду”, - сказал священник. “Как нам добраться до Фессалоники? Возможно, я понадоблюсь там, чтобы принести силу...” - он не произнес имени Бога, не желая выяснять, смогут ли кентавры вынести это в их нынешнем состоянии - “чтобы противостоять славянам и аварам и их силам”.
  
  “О”, - сказал Джордж, а затем: “Ну, а как вы относитесь к службе в кавалерии, ваше преподобие?”
  
  “Ты имеешь в виду, верхом на кентавре?” Спросил отец Лука. Джордж кивнул. Священник продолжил: “Верхом на пьяном кентавре? Верхом на обезумевшем пьяном кентавре? Из всех вещей в мире, я думаю, единственное, что мне меньше всего хотелось бы делать, - это оставаться здесь, в Лете ”.
  
  Джордж снова кивнул. Он начал подходить к Нефеле, чтобы спросить, не понесет ли его женщина-кентавр по длинной и извилистой дороге, которая вела обратно в Фессалоники. Затем, вспомнив, что Ампелус пытался сделать с Нефелой, он уклонился. Он мог придумать только один способ удержаться во время езды и боялся, что женщина-кентавр воспримет это как неоправданную вольность.
  
  Вместо этого он отправился в Кротус. “Ты отнесешь меня в Фессалоники?” спросил он. “Кто-нибудь из твоих друзей понесет отца Луку?”
  
  Глаза Кротуса налились красным. Медленно, медленно они сфокусировались на Джордже. “Фессалоники”, - произнес кентавр, произнося по одному слогу за раз, как будто он никогда раньше не слышал этого слова. Затем его голова поднялась и опустилась. “О, да, новый город”. Джордж не думал об этом как о новом городе, но Джордж лично не помнил его основания, как, несомненно, помнил Кротус. Мужчина продолжил: “А ты, смертный, ты - это … ах, тот, кто ты есть, возвращается ко мне: последователь нового”. Кентавр, казалось, был готов разорвать его на куски за то, что он последователь нового. Но затем, казалось, больше воспоминаний пробилось сквозь винный туман. “И мы ... мы в союзе. Союз с плохим против худшего. Трудный путь, но единственный, который нам остался ”.
  
  Не говоря больше ни слова, Кротус присел на все четвереньки (или, скорее, на четыре из шести). Джордж вскарабкался на спину кентавра. Кротус позвал Элатуса; другой самец стоял рядом. Элатус тоже присел на корточки. Отец Лука поспешил туда и вскочил на своего неортодоксального - как в буквальном, так и в богословском смыслах этого слова - скакуна.
  
  “Фессалоники!” Кротус закричал громовым голосом. “Фессалоники! Враг ждет. Фессалоники!”
  
  Через мгновение весь огромный отряд кентавров подхватил клич, лая, как множество волков: “Фессалоники!” Они хлынули вниз по склону холма, пьяная толпа сверхъестественных существ. Под фундаментом Джорджа мышцы Кротуса вздымались и колыхались. Сапожник одной рукой вцепился в человеческий торс кентавра, а другой - в шапку Персея. Если бы ему понадобилось обнажить меч и сражаться, он не смог бы тогда удержаться. Он надеялся - как он надеялся!-- это не имело бы значения.
  
  Он огляделся, чтобы увидеть, где в группе был отец Лука. Верхом за туловищем Элатуса, когда Джордж ехал позади Кротуса, священник придал своему кентавру такой вид, как будто он мог похвастаться двумя торчащими человеческими частями вместо стандартной. Джордж и Кротус, без сомнения, нарисовали одну и ту же абсурдную картину.
  
  “Фессалоники!” - кричали кентавры, подгоняя друг друга и, как подозревал Джордж, напоминая себе, куда они идут.
  
  “Поторопитесь!” Отец Лука крикнул им. “Во имя всего, что вам дорого, поторопитесь! Враг восстает во всей своей мощи”. Он подражал старомодному греческому, на котором они говорили, что заставляло их прислушиваться к нему почти так, как если бы он был одним из них. Джордж, который не смог бы сделать то же самое, пожалел, что у него не было свободных рук, чтобы поаплодировать.
  
  Теперь, несмотря на то, что он был среди банды кентавров, он тоже чувствовал, как на юге собирается сила. Ему были знакомы подобные чувства в церквях Фессалоники, но сила, поднимавшаяся здесь, не имела ничего общего с Богом, которому он поклонялся. Было ли это - или могло бы быть, если бы полностью проявилось - более могущественным, чем его Бог, он не знал. Это напугало его больше всего. “По дороге домой”, - пробормотал он, пытаясь успокоить себя. Но путь домой был, как и прежде, заблокирован славянами и аварами и силами, которые уже сопровождали их в этой части света.
  
  Крик кентавров, шедших впереди, сообщил, что они заметили одну из этих сил. Заглянув вперед через плечо Кротуса, Джордж заметил славянского демона-волка. На этот раз вой существа не вызвал в нем никакого ужаса; если бы он вырвался из человеческого горла, это был бы возглас удивления и смятения.
  
  Волк развернулся и попытался убежать, как будто хотел донести новость о том, что он только что видел, до тех, у кого было больше сил, чем у него. Поскольку он направлялся в сторону Фессалоники, пьяные кентавры побежали за ним. Вскоре они пробежали по нему: весь отряд, или, по крайней мере, столько их, сколько оказалось под его потрепанным корпусом. Джордж почувствовал, как он проваливается под топочущими копытами Кротуса. Имея четыре ноги, на которых можно было стоять, кентавр без проблем сохранял равновесие и в то же время хорошо топал - как только группа прошла над волком, Джордж обернулся и посмотрел на него через плечо. Это не выглядело так, как будто оно когда-либо было живым; оно не только не казалось бессмертным, но и не выглядело так, как будто оно когда-нибудь снова будет живым. Возможно, он ошибался: существ из-за холмов, которых он знал, часто почти невозможно было убить. Однако не многие из них перенесли то, что только что перенес волк-демон.
  
  Вскоре кентавры наткнулись еще на нескольких волков. Несколько человек отделились от основной группы, чтобы преследовать их. Демоны-волки, больше привыкшие преследовать кентавров, убегали от их численности и свирепости, лая на ходу. Но многие кентавры продолжали кричать “Фессалоники!” во всю глотку. По какой бы причине они это ни делали, это помогло большинству из них собраться вместе.
  
  Джордж продолжал искать Вучжи Пастира. Пастух волков был бы более опасным врагом, чем существа, которых он пас. Но Вучжи Пастира не было видно. Джордж вспомнил работу с мечом, которую он проделал, будучи невидимым. Он все еще не думал, что убил полубога; думать так, основываясь на том малом, что он знал, сделало бы его одновременно более глупым и более героическим, чем он был на самом деле.
  
  Потревоженные грохотом копыт кентавров и их криками, летучие мыши поднялись в воздух щебечущими стаями. Вспомнив, что летучие мыши шпионили за Фессалоникой, Джордж выкрикнул предупреждение. Кентавры уже швыряли в тварей залпы камней и веток. Они сбили с ног довольно многих и растоптали их, как растоптали того первого волка. И снова Джордж задался вопросом, может ли какое-нибудь существо, сверхъестественное или нет, пережить такое обращение.
  
  “Теперь закрывайте”, - крикнул отец Лука сквозь шум, который производили кентавры. “Когда славяне и авары заметят, что на них надвигается?”
  
  “Если нам повезет, они бросят один взгляд на кентавров и с воплями убегут”, - ответил Джордж, подчеркнув это резким “уфф!”, неуклюже приземлившись на спину Кротуса после того, как самец сделал особенно длинный прыжок. “Конечно, если бы нам повезло, Бог не послал бы нам славян и аварцев в первую очередь, не так ли? Я ожидаю, что нам предстоит борьба”.
  
  Епископ Евсевий, несомненно, произнес бы несколько благочестивых банальностей на тему о том, что все человечество может жить вместе в мире и взаимопонимании и что все поклоняются Богу - разумеется, в православной манере. Это было бы замечательно, если бы славяне и авары не были заинтересованы в мире, взаимопонимании или, если уж на то пошло, в Боге.
  
  И отец Лука, в отличие от большинства священнослужителей, знакомых Джорджа, мало пользовался благочестивыми банальностями: не то чтобы он не был набожным - далеко от этого, - но он выражал свое благочестие скорее своей жизнью, чем разговорами. Теперь он кивнул и сказал: “Я тоже так думаю”. Он снова выглядел обеспокоенным. “Надеюсь, мы не слишком опоздали”.
  
  В стороне от основной группы кентавров в лесу раздался крик. Это был не тот крик, который мог бы вырваться из горла одного из славянских демонов или полубогов: это был простой крик человеческого ужаса. Мужчины славян охотились в лесах еще до их нападения на Фессалоники, о чем Джордж прекрасно знал. Без сомнения, славяне все еще бродили по лесам, пытаясь наполнить свои кладовые. Одна из небольших групп кентавров, отделившихся от основного отряда в погоне за демоном-волком, должно быть, наткнулась вместо него на охотника. Судя по звукам, которые издавал этот парень, он больше не будет издавать никаких звуков в ближайшем будущем - или в отдаленном будущем тоже.
  
  Несколько минут спустя кентавр издал визг, наполненный одновременно яростью и болью. Из правой задней ноги существа торчала стрела. Другой кентавр вырвал древко, отчего раненый самец снова завизжал. Кровотечение замедлилось так быстро, как Джордж видел обычным делом среди бессмертных существ. Он надеялся, что славянин не отравил стрелу, как это обычно делали его соплеменники. Если славянин отравил ее, он надеялся, что яд не был такого рода, чтобы причинить вред сверхъестественным существам.
  
  Самец-кентавр бежал дальше, как будто не сильно пострадал, поэтому Джордж предположил, что стрела была либо не отравленной, либо безвредной для кентавра, независимо от яда. Ему не пришлось долго размышлять над подобными вещами, потому что несколько кентавров, как мужчин, так и женщин, галопом помчались в том направлении, откуда прилетела стрела. Раздались крики, некоторые принадлежали им, другие - мужчине. Когда они присоединились к основной группе, их человеческие руки и торсы были испачканы кровью.
  
  Вскоре, по мере того как они приближались к лагерям славян и аваров, в их сторону стало лететь все больше и больше стрел. “Продолжайте!” Георгий крикнул Кроту. “Если вы потратите время на погоню за несколькими лучниками, вы не доберетесь до основных сил противника, пока не будет слишком поздно”.
  
  Все больше и больше, по мере того как в воздухе вокруг него нарастала сила, у него возникало ощущение, что у них очень мало времени. Что бы славяне и авары ни собирались сделать, это вот-вот должно было быть сделано. “Итак, мы убиваем их, что отличает нас от того, убиваем мы их индивидуально или коллективно?” Крикнул Крорус в ответ.
  
  Джордж понял, что это было вино, бушующее в "кентавре". Трезвый, Кротус ничего так не любил, как обдумывать, с большой осторожностью выбирать наилучшее из возможных блюд. Пьяный, ничто из этого не имело значения. Все, что хотел делать самец, это пинать, топтать, рвать и убивать. "Как", "почему" и "почему" вообще не касались этого.
  
  “Мы должны спуститься в город и разрушить магию, которую они творят”, - в отчаянии сказал Джордж. “Разве ты этого не чувствуешь? Разве ты этого не чувствуешь? Если их боги полностью пройдут в холмы, которые мы знаем... ” Он замолчал. Если бы это произошло, Богу пришлось бы вмешаться, возможно, через святого Димитрия, чтобы спасти Фессалоники - если бы Он решил спасти их, если бы Он был достаточно силен, чтобы спасти их. Но Кротусу было наплевать на Бога и мало на Фессалоники. Джордж попробовал другое объяснение: “Если они проявят себя в этих холмах, они будут слишком сильны для тебя”.
  
  Кротус скакал вперед, казалось, неутомимый. Но еще через несколько шагов самец издал громкий бессвязный рев: “Фессалоники! В Фессалоники! Прямо в Фессалоники!”
  
  Кентавр выскочил вперед остальной группы, ведя за собой не только криками, но и примером. Они шли прямо. Они не свернули ни на какую святую землю. Возможно, в их пьяном безумии сила, заключенная в клочках святой земли, оказала на них меньшее воздействие, чем когда они были трезвыми. Возможно также, что они просто случайно не наткнулись ни на один. Джордж был слишком занят, пытаясь удержаться на спине Кротуса’ чтобы быть уверенным.
  
  Лес поредел. Сопровождаемый другими кентаврами, Кротус вырвался на открытую местность вокруг Фессалоники. Мужчина закричал еще раз, когда вышел на открытую местность, потому что славяне и большой отряд аварской кавалерии были выстроены в боевом порядке против города. Они были так сосредоточены на Фессалонике, что не повернулись против кентавров, пока приближающаяся барабанная дробь копыт не отвлекла их от атаки, которую они собирались начать на стене.
  
  Действительно, возможно, даже не стук копыт сзади, а скорее крики защитников Фессалоники заставили славян и аваров понять, что кентавры были там. Крики были радостными, а не изумленными: на таком расстоянии защитники, должно быть, приняли кентавров за регулярную кавалерию, идущую им на помощь. Удивление - даже ужас - на лицах варваров, которые знали лучше, было чудесно наблюдать. До тех пор их силы не только противостояли христианскому Богу, но и разгромили сверхъестественных существ, обитающих на этих холмах и долинах.
  
  Возможно, кентавры все еще превосходили их по истинной силе. Если и превосходили, то они об этом не знали и не заботились. Обезумев от вина, все, чего они хотели, это сблизиться с народом, чьи демоны и полубоги так много с ними сделали до этого. Страх никогда не приходил им в голову.
  
  Это пришло в голову Джорджу. Это также пришло в голову целым отрядам славян, которые развернулись и бежали от разъяренной банды. Но не все варвары бежали. Некоторые из них начали выпускать стрелы в кентавров. Они испуганно закричали, когда, даже после того, как они попали в цель, их враги не пали. Увидев это, многие из них обратились в бегство.
  
  Авары были сделаны из более прочного материала. Они тоже пускали стрелы в кентавров, стрелы из своих более тяжелых луков. Они также развернули своих закованных в доспехи коней и поскакали в бой, некоторые с мечами, некоторые с копьями. Возможно, они никогда раньше не видели этих сверхъестественных существ, но они выказывали едва ли большую тревогу, чем существа, скачущие по пятам Кротуса.
  
  То тут, то там один из этих кентавров, раненный в грудь или, возможно, в глаз, падал на землю и метался навстречу смерти. Даже их чудесная плоть не была защищена от стрелы, попавшей в сердце или мозг.
  
  Георгий слишком хорошо знал, что его собственная плоть, чудесная только для него, мало от чего защищала. Не желая, чтобы авары обращали на него особое внимание, он нахлобучил на голову шапку Персея. Он держал его левой рукой. Испытывая множество опасений, он вытащил свой меч правой. У него не осталось рук, которыми можно было бы ухватиться за человеческое туловище Кротуса. Сжимая лошадиный бочонок кентавра неопытными в верховой езде ногами, он надеялся, что не упадет и его не растопчут, как демона-волка.
  
  В то время как несколько кентавров упали, большинство из них, даже те, кто был ранен, бросились на аваров. Как и славяне до них, всадники пали духом, когда их самые меткие выстрелы почти не коснулись их. И камни, которые бросали кентавры, били так, как будто они вылетали из метательных орудий осадных машин на стенах Фессалоники. Когда один из этих камней попал в цель, аварец вылетел из седла или, несмотря на железные доспехи, лошадь пошатнулась, ее конечности наполовину распрямились.
  
  И тогда это больше не было битвой стрелами и камнями. Наступающие кентавры были среди авар, вырывая копья у них из рук, стаскивая всадников со спин их лошадей и швыряя их на землю. Авары оставались храбрыми. Они также сохранили высокомерие, которое заставляло их верить, что они имеют право управлять всем, до чего могут дотянуться. Когда им противостояли бессмертные безумцы, которые также могли лягаться, как мулы, и действительно брыкались, ничего из этого им не помогло.
  
  Джордж отбивал удар своим мечом. Время от времени лезвие или острие находило брешь в чешуе авара. Варвар выл от боли и дико озирался вокруг, чтобы увидеть, кто его ранил. Он обнаружил бы, что ему, подобно Полифему в Одиссее, никто, по-видимому, не причинил вреда.
  
  Вспомнив, что у отца Луки не было возможности стать невидимым, Джордж огляделся, чтобы посмотреть, как дела у священника. Он был рад обнаружить, что ему было очень трудно отличить человеческое туловище отца Луки от тех кентавров, среди которых ехал святой человек. У него было бы еще больше проблем, если бы отец Лука снял свою рясу, но, хотя благочестие священника было более гибким, чем у епископа Евсевия, Джордж был уверен, что оно не зашло бы так далеко.
  
  Аварец в позолоченном шлеме выкрикнул что-то, что прозвучало как подстрекательство, даже если Джордж не мог понять ни слова из этого. Кротус ударил мужчину мощным кулаком. Железные доспехи аварца защитили его от удара. Джордж тоже ударил его: в лицо, краем клинка. Брызнула кровь. Аварец закричал. Он взял себя в руки. Джордж пожалел, что не служил Менасу таким же образом.
  
  Потеря твердой руки офицера помогла выбить аварцев из колеи. То же самое сделала яростная, непреклонная атака их врагов. Кочевники обнаружили, что движутся назад, а не вперед. Это выбило их из колеи еще больше. Теперь мужчины начали отходить от боя, вместо того чтобы бросаться к нему.
  
  Кентавры, казалось, не обращали внимания на то, как сражались их враги. Они сражались упорно, несмотря ни на что. Некоторые солдаты регулярной армии, покинувшие Фессалоники для войн на севере и востоке, владели боевыми конями, которые могли ударить копытами по команде всадника. Джордж думал, что это чудесно, пока не увидел кентавров в действии. На близком расстоянии один из них, без доспехов и безоружный, за исключением того, что предоставила природа, был более чем достойным соперником для аварцев, с детства обученных верховой езде и войне.
  
  И кентавры недолго оставались безоружными. Многие из них - те, подумал Джордж, которые были менее обезумевшими от вина, чем некоторые другие, - не только вырывали копья и мечи у людей, с которыми сражались, они использовали их и подобранное с земли оружие со злым умыслом.
  
  Джордж наслаждался собственной невидимой смертоносностью. Всякий раз, когда в ближнем бою Кротус оказывался достаточно близко к авару, сапожник на спине кентавра наносил удар, и удар был сильным. Кочевники не знали, почему Кротус был особенно опасным врагом, но вскоре поняли, что таковым является самец, и сделали все возможное, чтобы держаться от него подальше. В пылу сражения это лучшее слишком часто оказывалось недостаточно хорошим.
  
  Совершенно неожиданно давление ослабло. С небольшим потрясением Джордж увидел, что кентавры пробились сквозь весь отряд аваров. Некоторые из кочевников ускакали от них, подгоняя своих лошадей как можно быстрее. Другие лежали на земле позади Кротуса, мертвые или раненые. Среди кентавров было немало лошадей без всадников. Увидев лошадей в этой компании, Джордж подумал, что они выглядят странно неполными, что только доказывало, насколько он привык к кентаврам за последние несколько дней.
  
  Лишь несколько воинов - несколько упрямых аваров, несколько славян, спешащих заполнить брешь в линии, образовавшуюся после свержения их повелителей, - остались между кентаврами и ... чем? Хотя Джордж видел это под непривычным углом, он узнал палатку аварского жреца или волшебника и соседние палатки славянских колдунов неподалеку. Колдунов не было в их палатках, они прыгали вокруг огромного костра неподалеку от них.
  
  Сначала Джордж подумал, что на него обрушиваются волны жара от костра. Затем он понял, что, каким бы большим он ни был, он недостаточно велик для этого. Это не было теплом - или, скорее, не было исключительно теплом - исходящим от огня. Это была колдовская сила.
  
  “Туда!” Он наклонился вперед, чтобы прокричать в ухо Кротусу. Он указал на большое пламя, забыв, что он был так же невидим для кентавра, как и для аваров, и для всех остальных. Но его слова сделали то, чего не смогла его вытянутая рука: “Мы должны избавиться от этих волшебников, прежде чем...” Он не знал точно, что они будут или смогут сделать, но, исходя из того, что сказал отец Лука… “Я уже спрашивал тебя однажды - хочешь ли ты, чтобы их великие боги полностью находились в этом мире с тобой?”
  
  Это сделало свое дело. Каким бы пьяным ни был кентавр, сверхъестественно одуревший от вина, каким бы он ни был, Кротус каким-то образом сохранил некое подобие здравого смысла глубоко в глубине своего разума. “Туда!” - проревел самец остальным кентаврам и указал на костер. Его рука, в отличие от руки Джорджа, была прекрасно видна.
  
  Если бы Джордж получил приказ, подобный “туда”, он бы потратил следующие полчаса, пытаясь выяснить, означает ли это так или этак, независимо от сопровождающих его жестов. Он был уверен, что то же самое относится и ко всем его товарищам по ополчению, а также к регулярному гарнизону Фессалоники. Однако у кентавров с этим проблем не возникло.
  
  Теперь, когда они вырвались на свободу от аварской кавалерии, они были хорошо видны со стены. Издалека Джордж услышал крики изумления, которые раздавались среди находившихся там ополченцев. Он надеялся, что ни в одном из этих криков не было имени Бога или Христа, или что, подобно стрелам, такие имена имели лишь ограниченный радиус действия. В противном случае некоторые из защитников Фессалоники могли разгромить остальных до того, как последние сделают все, что в их силах.
  
  Что бы он сделал, окажись он на стене, а не на спине Кротуса? Что бы сделали его друзья там, наверху, увидев орду кентавров? Саббатий, так вот, Саббатий подумал бы, что он пьян и видит то, чего там не было. Но остальные? Что бы они сделали? Один ответ, который пришел в голову Джорджу, был: позовите епископа Евсевия.
  
  И что бы сделал Евсевий, увидев кентавров? Будучи тем, кем и чем он был, он начал бы молиться, чтобы они ушли. Поскольку он был святым человеком, его молитвы имели бы больше силы, чем у обычных ополченцев. Джордж пробормотал собственную небольшую молитву, чтобы удержать Евсевия подальше от стены как можно дольше.
  
  Стрела просвистела над головой Джорджа. Славянин, выпустивший ее, понятия не имел, что он ехал верхом на Кротусе. Это имело лишь небольшое значение. Стрела могла пронзить его лишь случайно, но причинила бы ничуть не меньше страданий, чем если бы она была пущена искусным лучником.
  
  Брошенный камень попал славянину в ребра. Он выронил лук и согнулся вдвое, схватившись за себя. Другой славянин поблизости бросил свое копье и сбежал с поля. Это показалось Джорджу в высшей степени разумным поступком. Он мог бы поступить так и сам, будь он в положении, когда это было практично или даже возможно. На вершине Кротуса у него не было выбора.
  
  Словно отвлекшись от других дел, которые он считал более неотложными, аварский жрец внезапно, казалось, заметил кентавров. Двигаясь с явной неохотой, он отвлек нескольких славянских колдунов от их дикого танца. Он и они уставились на приближающихся сверхъестественных существ на расстоянии не более выстрела из лука.
  
  Копыта Кротуса погрузились в густую жижу. Мужчине-кентавру пришлось отрывать каждую ногу от земли, чтобы идти вперед. Сердитые крики говорили о том, что другие кентавры увязли точно так же. Крики со стен Фессалоники, прежде громкие, внезапно показались слабыми, далекими. Джордж взглянул в сторону города - и уставился. Внезапно все это показалось очень далеким.
  
  “Мы не на холмах, которые мы знаем”. он обратился к Кротусу. Они были вовсе не на холмах, а скорее в грязном болоте. Славянские волшебники вели себя как дома в новой обстановке. Славяне были народом лесов и болот. Авар, который вел их, заставил их заставить своих врагов сражаться на местности, непригодной для любого быстрого передвижения.
  
  “Несмотря ни на что, мы идем дальше”, - ответил Кротус. Голос кентавра больше не звучал так свирепо и не был так уверен в том, о чем идет речь, как это было незадолго до этого - вино, как догадался Джордж, начало выветриваться. Но, шаг за медленным, разочаровывающим шагом, продвижение действительно продолжалось.
  
  Магия славянских колдунов тоже продолжалась. По-видимому, удовлетворенный тем, что кентавры не смогут вмешаться, пока не станет слишком поздно, авар отпустил колдунов, которых он призвал, чтобы помочь ему замедлить их. Волшебники вернулись к своему танцу. Он держал меньшую магию один, пока они создавали большую. Волосы на руках Джорджа встали дыбом, как будто вот-вот должна была ударить молния.
  
  И, возможно, так оно и было. Облака возникли из небытия, хотя каким-то образом они избежали того, чтобы закрыть и солнце, и ближайший полумесяц луны. Со стороны волшебников раздалось резкое заклинание. Джордж стиснул зубы. Это был тот самый момент. Он и кентавры зашли так далеко, отважились на многое . . и потерпели неудачу.
  
  Как и положено облакам, они образовали в небе огромные фигуры - или, скорее, одну огромную фигуру, фигуру мужчины средних лет, обладающего бычьей силой, его руки и накинутый на них плащ были широко раскинуты. “Перун!” - закричали славянские волшебники, и загрохотали гром и молния. Аварский жрец тоже призывал богов грома, но они были игривыми мелочами рядом с этим задумчивым величием.
  
  Через мгновение, как будто они остановились, чтобы убедиться, что их первый призыв увенчался успехом, колдуны выкрикнули другое имя: “Сварожиц!” Взгляд Джорджа привлекло еще одно движение в небе. Внезапно луна стала не только луной, но и лезвием топора, занесенного небесным воином, ростом выше верхушек деревьев. Если бы бог луны опустил этот топор с блестящим лезвием, несомненно, он расколол бы весь мир.
  
  Вместе со своим аварским повелителем славянские волшебники прыгали от восторга. Они снова закричали: “Сварог!” Там, где луна стала топором Сварожица, теперь солнце было также пылающим оком бога, достаточно похожего на другого, чтобы быть братом или отцом. Джордж склонил голову к спине Кротуса. Если бы этот горящий взгляд упал на него, от него не осталось бы ничего, кроме пепла, развеваемого ветром.
  
  И славянские волшебники призвали себе на помощь еще одного бога, выкрикивая его имя: “Триглав! Триглав! Триглав!” В отличие от своих товарищей, Триглав был прикован корнями к земле и казался сильным, обладая огромной силой валуна. У него было три сросшихся головы на одной шее, что, возможно, объясняло то, что волшебники вызывали его трижды. Он смотрел во все стороны одновременно и держал в руке огромный меч.
  
  Если бы великие боги славян пали на кентавров, битва, какой бы она ни была, закончилась бы в считанные мгновения. Но волшебники призвали их в мир не для того, чтобы справиться с мелкой неприятностью, а скорее для того, чтобы сокрушить великий город, который так долго сопротивлялся славянам и аварам. И так Перун и Триглав, Сварог и Сварожица обратили свое тяжеловесное внимание на Фессалоники.
  
  Стены города казались Георгию не только далекими, но и крошечными. Наступающие боги сокрушат эти стены под ногами, как неосторожный человек может раздавить детскую игрушку. “Боже, помоги Твоему городу!” Джордж застонал.
  
  Он совсем забыл о кентаврах. Поскольку святое имя не было направлено против них, оно не причинило им вреда. Как и подобает мужчине, Джордж за свою жизнь вознес великое множество молитв, некоторые о том, чтобы получить то или иное, некоторые о том, чтобы избежать того или иного. Такова Божья воля, на некоторые из них был дан ответ, некоторые нет. Он никогда не получал такого впечатляющего ответа на молитву, как на эту.
  
  Со стен Фессалоники - а также, в то же самое время, от отца Луки на спине Элатуса, среди отряда кентавров - исходил ясный белый свет, рассеивающий мрак, который облака, которые были Перуном, нависли над ландшафтом. Увидев, как славянские боги проявляют себя на земле, сапожник ожидал, что он также увидит Бога-Отца, вероятно, в облике сердитого старика, выступающего против них. Епископ Евсевий, отец Лука и все другие священники, которых он когда-либо слушал, настаивали на том, что Бог не поддается описанию таким образом, но, по мнению Джорджа, необъяснимый - это было не что иное, как громкое слово. Теперь он начал понимать.
  
  В этом великолепном свете Сварожиц и Сварог все сразу казались бледными, истощенными, как люди, пораженные чахоткой. Перун откинул свой облачный покров, словно защищаясь от божественного сияния. Триглав остановился, казалось, застыв на месте.
  
  Но не следовало презирать ни богов, ни волшебников славян, ни, если уж на то пошло, аварского священника, который руководил ими, как епископ Евсевий руководил христианскими иерархами Фессалоники. Аварцы гневно кричали на волшебников. Волшебники кричали на своих богов. И боги восстановили часть силы и целеустремленности, которые они потеряли при первом яростном сиянии Божьей силы.
  
  Триглав снова шагнул вперед, высоко подняв меч. Перун открыл свои черты, чтобы показать свое разъяренное лицо. Молнии забегали по краям его облачного плаща. Солнечное око Сварога излучало свой собственный яростный свет. Сварожиц взмахнул топором, и небеса, казалось, задрожали от движения луны.
  
  Литейные ворота открылись. Оттуда выехал всадник, великолепный в парадных доспехах ушедшей эпохи. Римские кавалеристы, вырезанные на арке пагана Галерия, были в доспехах, очень похожих на его. Но он не был язычником: он сиял тем же светом, который заставил славянских богов призадуматься. “Святой Димитрий!” Георгий радостно закричал.
  
  Как будто имя святого придало ему новых сил, он опустил копье и поскакал прямо на Триглав. Славянский бог не отступил ни на шаг, но взмахнул своим свирепым мечом и проревел грубый вызов из трех глоток одновременно. Копье Деметрия было нацелено прямо в его широкую грудь. Копыта коня святого гремели, как...как у кентавра, подумал Джордж. Хотя он и ехал на одном из них, он почти забыл о кентаврах, потрясенный столкновением более могущественных сил.
  
  Но кентавры все еще были в ярости. Кротус швырнул камень размером с кулак в голову аварского волшебника. Он попал колдуну чуть выше левого уха. Он рухнул, безвольный, как мешок с ячменем. Кентавры взревели от восторга. Славянские волшебники тоже вскрикнули от ужаса. Среди них начали падать камни - и тоже попадали в цель.
  
  Внезапно болотистая местность, на которую перенеслась битва, исчезла, вернув ее - и Джорджа, и кентавров, и волшебников - в земли, которые знал сапожник. Наконец-то, подумал он, выдался хороший день. Солнечный свет струился с неба, свободного от славянских богов. Ни от стены Фессалоники (где Джордж мог видеть яркие одежды епископа Евсевия), ни от отца Луки не исходило божественное сияние, но это была честная сделка. Джордж огляделся. Никаких следов святого Деметрия, но и трехглавого Триглава тоже. Это тоже была честная сделка.
  
  Теперь кентавры снова были на твердой земле. Там, где они пробирались вперед по грязи, чтобы подобраться достаточно близко к аварскому жрецу и славянским волшебникам, чтобы причинить им какой-либо вред, теперь они снова могли скакать галопом. Они могли быть лавиной, катящейся на колдунов. Славяне с криками бежали от огня. Это не принесло им никакой пользы. Кентавры с грохотом бросились за ними (топча потерявшего сознание аварца ногами), швыряя камни, хватая руками, вышибая копытами. Джордж наносил удары со спины Кротуса, пока у того не заболела рука.
  
  Бойня закончилась буквально через несколько мгновений. Джордж огляделся, чтобы посмотреть, что кентавры могут сделать дальше. С некоторым удивлением он понял, что им больше ничего не нужно делать. Колдуны, должно быть, пообещали славянам и аварам, что этот последний рывок с привлечением их великих богов для поддержки, несомненно, позволит им ворваться в Фессалоники.
  
  И теперь, когда успех был обещан, они и их воины отступили. Потерпев неудачу и отступив так неожиданно, варвары, должно быть, решили, что ничто не сможет сделать их осаду успешной. Авары в чешуйчатых доспехах и славяне в шкурах и полотне начали покидать Фессалоники. То тут, то там вождь того или иного народа пытался убедить своих людей держаться стойко. Это ни к чему не привело. Теперь ничто не помогало, во всяком случае, в том, чтобы держать осаду вместе. Джордж наблюдал, как банда славян окружила вождя, который слишком часто пытался заставить их сражаться.
  
  “Мы сделали это!” - крикнул сапожник и постучал по спине Кротуса рукой, которую он на мгновение оторвал от шапки Персея. “Мы сделали это!” Он издал громкий звенящий крик радости.
  
  Громкие радостные крики раздавались и со стен Фессалоники, когда защитники города наблюдали, как на их глазах рушится осада. Ворота открылись. ополченцы вышли вперед, чтобы потеснить славян и аварцев, когда те отступали. Несколько ополченцев в изумлении уставились на все еще неистовствующих кентавров и попытались приблизиться к ним. Однако Мор не обращал на них никакого внимания, как будто изо всех сил притворялся, возможно, даже перед самими собой, что существа из ушедшей эпохи не существовали и не могли существовать в современные христианские времена.
  
  Со стены, слабый, но безошибочно различимый, донесся голос епископа Евсевия: “Во имя Бога, во имя Иисуса Христа, во имя святого мученика Святого Димитрия, пусть все языческие силы покинут эту землю. Пусть отныне она будет свободна от них навсегда!”
  
  Под Джорджем Кротус содрогнулся, как будто стрела пронзила его жизненно важные органы. Позади него все кентавры закричали. Они начали отходить от Фессалоники. Даже обезумев от вина, они не могли вынести силы святых имен, направленной конкретно против них. Меньше всего Джордж хотел, чтобы его забрали из Фессалоники, когда он через столько всего прошел, чтобы вернуться туда. Так осторожно, как только мог, он соскользнул со спины Кротуса на землю.
  
  Это оказалось недостаточно осторожно. Он не удержался на ногах и упал на спину. Шапка Персея упала с его головы. Он схватил его и начал надевать обратно, но затем, когда кентавр увернулся от него, понял, что это может быть не очень хорошей идеей сразу. Если кентавры увидят его, они смогут избежать встречи с ним. Если бы они не видели его, они бы растоптали его, не зная, что он там.
  
  Побуждаемая именем Божьим, банда кентавров с поразительной скоростью бросилась обратно в горы. На расстоянии выстрела из лука от Джорджа отец Лука стоял, глядя на их удаляющиеся задние части. Он помахал сапожнику. Джордж тоже помахал и направился к нему.
  
  Отец Лука похлопал его по спине, когда он подошел. “Спасибо”, - сказал священник. “Я хочу сказать вам, что это был, я думаю, самый удивительный день в моей жизни, и у меня не было бы шанса принять участие в этих великих событиях, если бы не вы”.
  
  “Если вы так смотрите на вещи, ваше преподобие, пожалуйста”, - сказал Джордж, который был бы так же счастлив - еще счастливее - не принимать никакого участия в этих великих событиях. “И ты поблагодаришь меня завтра? Когда ты вернешься в город, тебе придется объяснить епископу Евсевию, что ты делал”.
  
  “Он наложит на меня епитимью, я приму и исполню ее, и мы продолжим, как делали раньше”, - ответил священник. “Теперь, когда осада снята и Фессалоники освобождены от славян и аваров, он, возможно, не будет слишком суров”.
  
  “Я надеюсь, что ты прав”, - сказал Джордж.
  
  Отец Лука выглядел обеспокоенным. “Но что с тобой, Джордж? У тебя все еще проблемы с Менасом. Я сделаю для тебя все, что смогу, но я не знаю, насколько это будет. Менас - могущественный человек. У него была собственная воля еще до того, как Бог вернул ему способность передвигать ноги, и теперь...”
  
  Вместо ответа Джордж снова надел шапку Персея. Он похлопал отца Луку по спине. Затем, когда священник повернулся в одну сторону, он обошел его и похлопал по другому плечу. Отец Лука снова повернулся. Джордж погладил его по голове. Мгновение спустя он ткнул его в ребра. На лице сапожника расплылась ухмылка. Отец Лука не мог видеть этой усмешки, в чем как раз и заключался смысл.
  
  “Думаю, я справлюсь”, - сказал Джордж из воздуха.
  
  “Я думаю, вы, возможно, правы”, - признал отец Лука, к счастью, не рассердившись на бесцеремонное обращение сапожника с ним. “Постарайся не быть таким свирепым в своем ответе, чтобы не сделать из себя нового мученика”.
  
  “Я ... попробую”, - неохотно сказал Джордж. Менас не проявлял по отношению к нему такой сдержанности. Менас сделал все, что было в его силах, чтобы его убили, и лучших действий богатого аристократа было почти достаточно.
  
  “Хорошо”. Отец Лука направился в сторону Фессалоники, Джордж незримо следовал за ним. Ворота оставались открытыми. Несколько ополченцев все еще выезжали, чтобы преследовать славян и авар. Другие, многие с легкими ранениями, вернулись в город. Никто не обратил особого внимания на отца Луку, когда он шел к Литейным воротам. На Джорджа вообще никто не обратил никакого внимания. У невидимости были свои преимущества.
  
  С другой стороны, он мог выкрасить себя в оранжевый цвет с зелеными полосками и беспрепятственно попасть в Фессалоники прямо тогда. Пока входившие мужчины не были похожи на славян или аварцев, стражники, которые оставались у ворот, не беспокоили их. Стражники были не в настроении беспокоиться. Они передавали кувшин с вином взад и вперед. Ему было интересно, что сказал бы об этом Руфус. Скорее всего, дай мне немного. Джордж прошел мимо стражников в город.
  
  XII
  
  Люди заполонили узкие, извилистые улочки. Они хлопали друг друга по спине. Они выкрикивали обрывки песен, как правило, фальшивя. Мужчины и женщины целовались в дверных проемах или иногда прямо посреди улицы, блокируя движение других автомобилей. Никто не осыпал их оскорблениями, по крайней мере, сейчас. Джордж готов был поспорить на что угодно, что не все или даже не большинство обнимающихся пар были женаты друг на друге. Никого это не волновало, по крайней мере сейчас.
  
  Он заметил знакомую высокую худощавую фигуру. Фессалоникийцы были так вне себя от радости по поводу освобождения от славян и авар, что даже включили еврея Вениамина в свое празднование. Никто также не осыпал его оскорблениями, не сейчас. Он выглядел абсурдно смущенным. Он понятия не имел, как справиться с принятием. Это было не то, о чем ему когда-либо приходилось беспокоиться раньше.
  
  Затем он заметил Джорджа. Он улыбнулся, помахал рукой и пробрался сквозь толпу к сапожнику. Он пожал ему руку. “Хвала Господу, что я вижу тебя здесь в добром здравии”, - воскликнул он. “Я слышал, что ты потерялся за стеной, и это меня очень огорчило”.
  
  “Я был потерян за стеной”, - сказал Джордж. “Мне удалось вернуться”.
  
  “Бог, должно быть, хорошо думает о вас”, - сказал Бенджамин.
  
  Георгий задумался об этом. Если Бог был о нем такого хорошего мнения, почему Он подверг его стольким неприятностям и опасности? Почему Он навлек на него Минас? Почему, если на то пошло, Он вылечил Менаса, чтобы у аристократа появился новый шанс нанести вред не только Джорджу, но и всей Фессалоники?
  
  Прежде чем Джордж смог придумать ответы на любой из этих вопросов, ему в голову пришел другой, более очевидный. “Ты можешь видеть меня!” - воскликнул он. Его рука сама собой потянулась к голове. Да, на нем все еще была шапка Персея. “Как так получилось, что ты меня видишь?”
  
  “Моими глазами?” Предположил Бенджамин, что, как предположил Джордж, было настолько близко к тому, чтобы трезво мыслящий еврей мог пошутить. Прежде чем кто-либо из них смог продолжить вопрос, толпа разделила их. Кто-то наступил Джорджу на пятки. В давке не имело значения, видел этот парень его или нет.
  
  Джордж почесал голову под краем шапки Персея. Славянские демоны и полубоги не досаждали еврейскому району Фессалоники, и теперь Бенджамин не только проникся языческими греческими чарами, которые лежали на Джордже, он, казалось, даже не замечал, что через эти чары нужно проникнуть. Джордж не знал точно, что это означало. Что бы это ни было, у него было сильное чувство, что епископ Евсевий этого не одобрил бы.
  
  На него наступили еще несколько раз, прежде чем он, наконец, добрался до своей улицы, пихали локтями, коленями и тыкали. На близком расстоянии у невидимости тоже были свои недостатки. Когда он добрался до своей улицы, первое, что он увидел, была Клавдия, спорящая с женщиной, которая жила по соседству с ней и Дактилиусом. Между ними была куча мусора, которую кто-то - Джордж не знал, кто - выбросил на улицу прямо между двумя домами. Если две женщины знали, что славяне и авары разбиты, а осада Фессалоники снята, им было все равно. Джордж улыбнулся. Некоторые вещи не изменились.
  
  Но если Клаудия и ее сосед были поглощены своей личной ссорой, остальная часть улицы праздновала вместе со всем городом. Люди передавали кувшины с вином взад и вперед. Те, у кого еще оставалось соленое мясо или засахаренные фрукты, приносили их и делились с друзьями, а иногда и с прохожими, уверенные, что теперь они смогут их заменить.
  
  И повсюду люди обнимались. Джордж чуть не прошел мимо молодой пары в дверном проеме через три или четыре двери от своего дома и магазина. Казалось, они ничем не отличались от десятков других счастливых пар, которые он видел ... пока он не заметил, что один из них был сыном Константина горшечника, а другой - его дочерью Софией.
  
  Он кашлянул. В то же время он снял шапку Персея, возвращая себе видимость. Константин и София подпрыгнули в воздух, затем отлетели друг от друга, как будто он вылил на них подушку с водой.
  
  “Отец!” Воскликнула София. Ей удалось вложить множество значений в одно слово: радость от того, что он вернулся снова, наряду с чем-то, что совсем не было радостью от того, что он вернулся в тот конкретный момент
  
  “Э-э, мы вас не заметили, сэр”, - добавил Константин.
  
  “Я знаю. Я заметил”, - сказал Джордж. Константин и София оба покраснели. Шапка-невидимка не была причиной, по которой они его не видели. Они были заняты другим. Если бы он промолчал, то, возможно, простоял бы там целый час, прежде чем его заметили. “Может быть, вы и в следующий раз меня не увидите”, - продолжил он. “Может быть, в следующий раз я тоже буду больше раздражен из-за этого. Иди домой, Константин. София, ты пойдешь со мной”.
  
  Константин ушел безропотно. Только позже Джордж осознал, что с мечом на поясе, с правой рукой и туникой, забрызганными кровью, явно не его собственной, он выглядел вполне способным выполнить любой приказ, который мог бы отдать. Даже София последовала за ним, не споря.
  
  В дверях своего дома он обнаружил Феодора, целующего пухленькую дочь - пухленькую, несмотря на осаду, - продавца масла Далматиуса, который жил на соседней улице. Он не знал, что эти двое заботятся друг о друге (если уж на то пошло, он не знал, будут ли они заботиться друг о друге завтра или через час). Человек беспристрастный, он кашлянул так же громко, как в разговоре с Софией и Константином.
  
  Теодор и его подруга - Джордж вспомнил, что ее звали Лукреция - отпрянули друг от друга, как это сделали София и Константин. “Здравствуй, отец”, - сказал Теодор, звуча немного менее укоризненно, чем София.
  
  “Привет”, - мягко ответил Джордж. Лукреция направилась к дому без подсказки Джорджа. Он задавался вопросом, скольких еще она поцелует, прежде чем доберется туда. Затем он задался вопросом, задавался ли Теодор тем же вопросом.
  
  Мгновение спустя подобные абстракции перестали беспокоить его разум, потому что Ирен выбежала из магазина и бросилась в его объятия. Он приподнял ее лицо и поцеловал, проделав хорошую и основательную работу. София и Теодор оба закашлялись. Их голоса звучали совершенно чахоточно, поскольку каждый пытался превзойти другого.
  
  Ирен проигнорировала их. Ее губы настойчиво прижимались к губам мужа. Джордж тоже игнорировал своих детей, пока не начал смеяться. Это испортило поцелуй. “Мы женаты”, - прорычал он Софии и Теодору и вернулся к тому, чем занимался, когда его так грубо прервали.
  
  За исключением его сына и дочери, никто не обратил внимания еще на одну целующуюся пару. Клаудия и ее соседка, напротив, собрали довольно многочисленную толпу. Ссора в Фессалониках, как раз тогда, была примечательна своей редкостью.
  
  “Слава Богу, ты в безопасности!” Воскликнула Ирен, когда ее губы снова оторвались от губ Джорджа. Она потащила его в магазин. Пара жаровен сделала там немного теплее, чем было снаружи. Если бы Теодор и София не последовали за ними, Джорджу пришла в голову мысль, что его жена тоже могла бы утащить его на пол магазина. Прежде чем он попал туда, он сомневался, смог бы ли он что-нибудь сделать в ответ на это. Как раз когда он решил, что сделает, он обнаружил, что у него не было шанса.
  
  “Там действительно были кентавры, отец?” Спросила София. “Люди так говорят, но люди всегда говорят всевозможные вещи, которые не соответствуют действительности, чтобы сделать из них историю получше”.
  
  “Там действительно были кентавры”, - торжественно сказал Джордж. Он мог чувствовать правду этого на внутренней стороне своих бедер. Он не привык ездить верхом на осле, не говоря уже о лошади, не говоря уже о сверхъестественном существе с собственным разумом - разумом, когда он был на борту "Кротуса", полным безумной, пьяной ярости.
  
  “А эти другие вещи?” Спросила Ирен. Она поежилась, прижавшись к Джорджу, и перекрестилась. “Я не хотела смотреть на небо, боясь поверить в то, что видела”.
  
  Только Ирен, с улыбкой подумал Джордж, сказала бы об этом так. Но улыбка быстро исчезла. “Там были и другие вещи. Я рад, что они ушли”.
  
  “Бог победил их”, - сказала Ирина.
  
  Джордж задумался об этом. Славянский бог грома и боги солнца и луны побледнели перед силой Господа, но они не исчезли. И едва началась борьба между Триглавом и Святым Димитрием, как кентавры отвлекли, а затем сокрушили славянских волшебников и их аварского лидера, тем самым вернув конфликт, по крайней мере, в понимании Джорджа, в мирскую плоскость.
  
  “Как бы то ни было, осада закончилась, - сказал он, - и это самое главное”.
  
  С ним никто не спорил. “Славяне и авары тоже не вернутся сюда в ближайшее время”, - сказал Теодор. “Мы преподали им надлежащий урок, мы это сделали”. Послушать его, так он в одиночку отбивался от варваров во время своего короткого дежурства на стене.
  
  “У тебя все еще есть эта шапочка”, - сказала Ирина, указывая на нее. Судя по тому, как она говорила, это могло быть разноцветное пальто Джозефа, пропитанное кровью.
  
  “Да, и я тоже этому рад”, - сказал Джордж. “Без этого у нас не было бы кентавров перед городом или отца Луки с ними, и кто знает, что бы произошло?
  
  Я должен отправиться в горы и вернуть его, но я хочу воспользоваться им еще раз, прежде чем сделаю это ”.
  
  “Я не хочу, чтобы ты это делал”, - сказала Ирен.
  
  “Ну, я собираюсь”, - ответил Джордж тоном, не терпящим возражений. Ирен уставилась на него. Он был не из тех мужчин, которые обычно игнорируют желания своей жены. Может быть, именно это и позволило ему выйти сухим из воды
  
  Даже после полуночи гуляки оставались на улицах Фессалоники. В каком-то смысле Джорджу это нравилось. Жители бедного, осажденного города заслуживали того, чтобы отпраздновать свою победу над славянами и аварами. С другой стороны, шумные гуляки на улице были помехой для сапожника. Он предпочел бы, чтобы вокруг него царила мертвая тишина. Это сделало бы то, что он делал, более впечатляющим.
  
  Может быть, мне следовало подождать, подумал он. Что, если он где-то празднует? Что мне тогда делать? Он покачал головой. Он не мог позволить себе ждать, если не хотел сохранить мир в собственном доме. В данный момент Ирен с ним не спорила. Если бы шапка Персея оставалась у него дома несколько дней, прежде чем он решился ее использовать, это изменилось бы. Он знал свою жену. Она бы назвала причину, по которой ему не следует этим пользоваться, и вероятные причины, по которым ему тоже следует от этого избавиться. И это были бы веские причины - он был уверен в этом. Если бы он им отказал, у него была бы на руках ссора. Он не хотел этого.
  
  И вот, вместо ссоры у него на руках была шапка Персея на голове. Он проскользнул по улицам Фессалоники незамеченным, никем не замеченный. Некоторые вещи, которые он заметил, прогуливаясь по улицам, сами по себе были замечательными, но он промолчал.
  
  Район у цитадели, в северо-восточной части города, был местом проживания богатых людей. Одной из привилегий богатого человека было укрытие в цитадели, если городская стена была разрушена. Джордж ехал медленно; он редко бывал в этой части города. Снаружи дом, который он искал, не сильно отличался от своих соседей. И в темноте различия было почти невозможно разобрать.
  
  “Я не хочу стучать не в ту дверь”, - пробормотал сапожник. “Я действительно не хочу стучать не в ту дверь”.
  
  Наконец, он нашел то, что, как ему показалось, было нужной дверью. Он осторожно попробовал ее, чтобы никого не потревожить внутри. Она была заперта. Он снова что-то пробормотал. Он знал, что так и будет, но надеялся, что хотя бы в этот раз жизнь облегчит ему жизнь. Не повезло. Он громко постучал в дверь, как будто имел все права в мире, чтобы сразу войти. Когда ничего не произошло, он постучал снова, еще громче.
  
  Крошечное окошко с металлической решеткой было вделано в бревна двери. Через некоторое время по другую сторону окна появилась небольшая часть лица, тускло освещенная лампой или свечой. “Кто нарушает покой Менаса в этот нечестивый час?” - спросил голос, предположительно связанный с лицом.
  
  “Я ангел”, - объявил Джордж. Он стоял очень близко к двери, так что слуга внутри мог сказать, откуда доносится его голос, и мог заметить, что он слышит его, не будучи в состоянии видеть, что кто-то говорит. “Я пришел испытать и тебя, и твоего учителя. Откройся немедленно, или ты разделишь его судьбу”.
  
  В некотором смысле, это была слабая часть его плана, и он знал это. Если слуге Менаса нравился богатый аристократ и он был ему предан, он оставил бы дверь закрытой, и Джордж не смог бы войти. Единственное, для чего тогда была бы хороша невидимость, - это чтобы никто не видел, как глупо он выглядит.
  
  Однако, приходя в дом Менаса, он возлагал надежды на то, что тот, кто знал Менаса и должен был на него работать, вряд ли понравится кому-то другому. И это подтвердилось. Дверь распахнулась. Слуга сказал: “Если тебе нужен Менас, ты, черт возьми, можешь забрать его!”
  
  “Ты прошел свое испытание”, - сказал Джордж и протиснулся мимо парня, стараясь не коснуться его при этом.
  
  Светильники, установленные в стенных нишах, освещали залы дома Менаса; Джордж пожалел, что не мог позволить себе так расточительно расходовать масло. Там тоже было много коридоров - он немного побродил, прежде чем нашел тот, который вел в спальню Менаса. Собственный храп аристократа привел сапожника по коридору в нужную комнату.
  
  Там, в неясных тенях, лежали Менас и его жена. Она тоже храпела. Джордж сделал глубокий вдох, затем закричал во всю мощь своих легких: “Несправедливость!”
  
  Обе фигуры сели на кровати и дико огляделись. Менас начал кричать. Джордж ударил его плоской стороной своего клинка. Богатый аристократ попытался залезть под кровать, где, вероятно, хранил свой собственный меч. Джордж наступил ему на руку.
  
  Примерно тогда Менас понял, что, хотя он мог слышать и чувствовать всех, кто был с ним в комнате, он не мог видеть никого, кроме своей жены. “Несправедливость!” Джордж снова закричал. Жена Менаса открыла рот, чтобы закричать. Джордж крикнул еще раз: “Молчать!”
  
  Жена Менаса не кричала. Аристократ закричал: “Хо! Мои люди! Помогите! Мне! Убийство! мне!”
  
  Джордж ударил его снова. Он взвыл. Джордж услышал, как в конце коридора зашевелились слуги. Это могло обернуться неприятностями. Если бы они пришли за ним, они могли бы заманить его в ловушку в этих узких коридорах, не видя его. Тогда, если бы он хотел сбежать, ему пришлось бы прорубать себе путь через них, чего он не собирался делать.
  
  Но слуги не пришли на помощь Менасу. Вместо этого один за другим они выбежали на улицу, в холодную ночь. Возможно, швейцар сказал им, что за посетитель был в доме. Возможно, они не были заинтересованы в спасении Менаса каким бы то ни было способом. Джордж не был бы заинтересован.
  
  Он неприятно рассмеялся. “Вы видите, какова расплата за несправедливость”, - прогремел он, стараясь звучать как можно более внушительно - и как можно более непохоже на Джорджа сапожника, - насколько это было возможно.
  
  “Кто... кто...кто ты такой?” Менас, теперь Менас звучал как сова.
  
  У его жены был другой вопрос: “Кто ты такой?”
  
  “Я ангел”, - заявил Джордж, как и слуге. Жена Менаса перекрестилась. Джордж уже видел - и был очень рад, - что это не уничтожило силу в шапке Персея. Он продолжал, обращаясь к Менасу: “Негодяй, Бог вернул тебе ноги не для того, чтобы ты мог использовать восстановленную телесную силу для причинения вреда тем, кто не причинил тебе никакого вреда. Могила ожидает такое нечестие, могила и вечные муки”.
  
  Он говорил не как он сам. Через мгновение он понял, что действительно говорит как епископ Евсевий. Это было нормально, предположил он; ангелы вполне могли говорить как церковники. Церковники, конечно, думали, что они говорят как ангелы.
  
  “Но ... я никогда не делал ничего подобного”. Это был не тот сердитый, неистовый Менас, которого Джордж узнал и возненавидел. Это был испуганный Менас. Но это был также совершенно сбитый с толку Менас. С немалым потрясением Джордж понял, что аристократ понятия не имел, что он сделал что-то неправильное или предосудительное.
  
  Нерешительно заговорила жена Менаса: “Может быть, дорогой, может быть, ангел имеет в виду того сапожника, который преследовал тебя”.
  
  Джорджу захотелось поцеловать ее, хотя это не пошло бы на пользу его перевоплощению. Если бы ему пришлось упомянуть себя, Менас, скорее всего, сложил бы два и два.
  
  С другой стороны, может быть, он и не стал бы. Менасу, казалось, было трудно связать одно с другим. “Этот Грегори, или Джордж, или как там его звали?” - воскликнул он. “Вряд ли! Он заслужил все, что с ним случилось, то, как он распространял ложь обо мне по городу ”.
  
  Он никогда не знал, как близок был к тому, чтобы его большой живот вспорол меч, которого он никогда не видел. “Дурак!” Джордж закричал. “Высокомерный идиот!” Он снова ударил Менаса плоской стороной лезвия. Искушение повернуть его в руке, полоснуть вместо того, чтобы бить, было таким же сильным во рту, как сводящий с ума вкус вина у кентавра. Менас съежился. Борясь с желанием убить, Джордж продолжил: “Будучи сам лжецом и обманщиком, ты считаешь, что все люди обладают такой же подлостью”. Он знал, что позаимствовал эту фразу у отца Луки, но не думал, что священник будет возражать. “Сапожник сказал вам правду: он не клеветал на вас”.
  
  Менас даже не потрудился запомнить его имя. Это взбесило его больше, чем почти все остальное.
  
  “Неужели?” Богатый аристократ казался удивленным. “Все говорили, что да”.
  
  “И ты поверил сплетникам и лжецам, а не самому человеку”, - презрительно сказал Джордж. “Разве ты не знаешь, чего стоят слухи и сплетни?” Он все еще думал, что Менас тоже не очень хорошо прислушивался к тому, что говорили “все”, но промолчал об этом, не желая избежать неприятностей, втягивая в них Джона.
  
  “Что он должен сделать, чтобы спастись?” Жена Менаса задала этот вопрос, возможно, потому, что думала, что ее муж этого не сделает.
  
  Взволнованный этим, Менас заговорил раздраженным голосом: “Я полагаю, вы собираетесь сказать мне, что я должен заплатить ему десять фунтов золота или что-то возмутительное в этом роде”. Он выпятил подбородок и выглядел упрямым.
  
  Подозревал ли он, что Джордж - это Джордж, а вовсе не ангел? Или его уже посещал настоящий ангел и его заставили выплатить компенсацию за все, что он сделал, чтобы спровоцировать этот визит? Джордж не был уверен, что хочет знать. Он ответил: “Оставь этого человека в покое и больше не беспокоь его. Этого будет достаточно. Не повинуйся мне, и тебя ждут могила и муки ада”.
  
  “Я подчинюсь”, - быстро сказал Менас. “Я подчинюсь”. Теперь его голос звучал совершенно покладисто. Джордж удивился, почему. Ему пришло в голову, что, если бы Менас был ангелом (маловероятная мысль), он потребовал бы денег в обмен на хорошее поведение. То, что Джордж этого не сделал, должно быть, показалось аристократу особенно святым, даже прямо-таки ангельским.
  
  Он не возражал против того, что Менас считал его святым. Он не хотел, чтобы Менас считал его мягкотелым. Он снова ударил аристократа плоской стороной клинка и крикнул: “Повинуйся!”
  
  К тому времени голова Менаса, вероятно, звенела, как гонг. Джордж надеялся, что он не разбил эту голову, хотя его собственное сердце не разбилось бы, если бы оказалось, что разбил.
  
  Решив, что самое мудрое, что он мог сделать, это не злоупотреблять гостеприимством, он покинул спальню. Для верности он захлопнул за собой дверь, что заставило жену Менаса вскрикнуть. Джордж не возражал против этого; если бы он произвел на нее впечатление ангела, она помогла бы своему мужу держаться прямолинейно.
  
  При таких обстоятельствах Джордж обнаружил, что едва не задержался слишком надолго. Сбежав из дома, пара слуг собралась с духом и вернулась внутрь. “Нам лучше посмотреть, не осталось ли чего-нибудь от босса”, - сказал тот, что шел впереди, другому, который, казалось, изо всех сил старался идти по его следам.
  
  “Надеюсь, что нет”, - сказал тот, кто был позади него, но он сказал это тихо, на случай, если Менас обманул его надежды.
  
  Джордж прижался к стене коридора. Это просто дало слугам возможность протиснуться мимо, не задев его. Как только они прошли мимо, он крикнул “Осторожно!” и побежал к двери. Их испуганные крики самым приятным образом звучали в его ушах, когда он выбежал в ночь.
  
  К дому приближалось все больше слуг. Так же как и пара соседей. Так же как и священник; церковь Архангелов была недалеко, и кто-то, должно быть, сбегал и привел его. Джордж не был уверен, что сила в шапке Персея сможет пережить экзорцизм, направленный непосредственно на нее. С другой стороны, ему не нужно было подвергать это испытанию, и он этого не сделал. Надеясь - и немного молясь тоже - что урок, который он дал Менасу, останется в силе, он обогнул осторожно приближающихся людей и направился домой.
  
  Джон сказал: “Позволь мне убедиться, что я это понимаю. Ты бродил по лесам, пока славяне и авары не были изгнаны. Затем вы вернулись в Фессалоники через одни из ворот, которые мы открыли, чтобы выйти и преследовать их ”.
  
  “Это верно”, - сказал Джордж. И это было правильно. В нем многое было опущено - и все самые интересные части, - но это была суть того, что произошло. Джордж также был рад, что интересные части были опущены.
  
  Джон закатил глаза. “С этим связано только две проблемы. Первая из них в том, что я не верю ни единому слову из этого. Почему никто не видел, как ты входил?”
  
  “Я не знаю”, - бесстрастно ответил Джордж. Он говорил то же самое всякий раз, когда кто-нибудь из его друзей задавал ему этот вопрос. Еще более флегматично он продолжил: “Я полагаю, все были слишком заняты разглядыванием стада кентавров, чтобы обращать какое-либо внимание на одного обычного сапожника”.
  
  Комик таверны хмыкнул. “Если бы я не видел их своими глазами, я бы тоже в это не поверил. Я все еще не уверен, что верю”.
  
  “Прекрасно. Тогда не верьте этому. Поверьте, что мы все еще в осаде”, - сказал Джордж. “Что касается меня, я собираюсь отправиться туда и немного поохотиться”. Перед двумя мужчинами замаячили Литейные ворота.
  
  “Это еще одна причина, по которой я не верю в историю, которую ты рассказываешь”, - сказал Джон. “Если бы я избегал встречи со славянами, как бы долго это ни продолжалось, я бы не хотел сейчас высовывать свой нос за пределы стены. Знаешь, по лесам все еще шныряют варвары. Ты напоминаешь мне того умного парня во время шторма в море. Он увидел, что все остальные на корабле схватились за что-нибудь, чтобы спастись, поэтому он ухватился за якорь ”.
  
  “Хех”, - сказал Джордж. “Ты уже использовал это у Пола или сначала испытаешь на мне?”
  
  “Я пытаюсь уберечь тебя от смерти”, - сказал Джон с некоторой резкостью. “Я думал, ты пошел и сделал это однажды, с небольшой помощью твоего друга Менаса, но потом ты вернулся снова - как бы то ни было, ты вернулся снова”. Он бросил на Джорджа мрачный взгляд. “И теперь ты хочешь поехать туда еще немного. Раньше ты был таким разумным парнем”.
  
  “Я достаточно разумен, чтобы знать, когда мне нужно поохотиться”, - сказал Джордж. Кто-то еще вышел из Литейных ворот. Джордж указал. “Видишь? Я тоже не единственный. Почему бы тебе не поиздеваться над ним некоторое время?”
  
  “Я не его мать - я твоя мать”, - сказал Джон, что вызвало у Джорджа приступ хриплого смеха. Джон вскинул руки в воздух. “Хорошо, продолжай. Посмотри, волнует ли меня. Но если ты вернешься мертвым, не беги ко мне с плачем, говоря, что я тебя не предупреждал ”.
  
  Джордж размышлял о том, чтобы довести это до логического завершения, но его собственным логическим выводом было то, что такового не было. Он вышел через ворота. Когда он оглянулся, Джон все еще стоял в воротах, глядя ему вслед. Комик таверны покачал головой и повернул обратно к центру города. Джордж направился к лесу.
  
  Как только деревья и кустарник скрыли его из виду, он достал шапку Персея из большого кожаного кошелька, который носил на поясе вместо более обычного кошелька. Джон предполагал, что в нем он привезет в Фессалоники мелкую дичь. Он бы тоже так сделал, если бы поймал хоть одну. Между тем, сумка позволяла ему незаметно вынимать колпачок. Как только он надел кепку на голову, он тоже остался незамеченным.
  
  Он направился на север, в сторону Лета. Когда он заберется еще выше в горы, он намеревался снять шапку в надежде, что кентавр или сатир найдут его там и приведут в языческую деревню, которую он все еще не был уверен, что найдет без такой помощи. Тем временем он убил нескольких кроликов, которые, благодаря шапке Персея, никогда не знали, что он был там. Это было не спортивно, но он охотился не ради спорта - он охотился за травкой.
  
  Он провел ночь на холодной подстилке из листьев и сучьев. Рано утром следующего дня шум, доносившийся из-за кустарника впереди, заставил его осторожно продвигаться вперед. Он видел в лесу пару небольших групп славян: бедных, голодных на вид парней, к которым он испытывал бы больше сочувствия, если бы не знал, что они перерезали бы ему горло, если бы он был виден. Если он приближался к другому подобному событию, он хотел убедиться, что они понятия не имеют, что он где-то поблизости.
  
  Эти звуки, однако, были не совсем похожи на те, что издавали варвары. Когда Джордж подошел ближе, он понял, что они не были похожи ни на какие звуки, которые он когда-либо слышал в лесу. Подойдя еще ближе, он понял, что это не означало, что они были совсем незнакомы.
  
  Благодаря кепке он бесшумно пробирался сквозь подлесок. Он сильно прикусил нижнюю губу, чтобы удержаться от восклицания, которое было бы услышано. Он действительно нашел сатира: там, на пне поверженного лесного великана, стоял Ампелус. И там, спиной к сатиру, с поднятым золотым хвостом, стоял Ксантипп-кентавр. Нефеле это было неинтересно - что было мягко сказано, - но женщина сказала, что другие кентавры иногда забавлялись с сатирами.
  
  И это тоже был своего рода спорт. У Ампелуса было и снаряжение, и выносливость, чтобы заставить Джорджа остро осознать свои чисто человеческие недостатки (наиболее подходящее слово) в этом отношении. В конце, когда Ксантиппа издала звук, наполовину стон, наполовину ржание, то, что почувствовал Джордж - в отличие от того, что чувствовала женщина-кентавр, - было ближе к благоговению, чем к возбуждению.
  
  И даже после этого Ампелус пытался убедить Ксантиппу остаться еще на один раунд. Кентавр рассмеялся. “Одного - и особенно такого - достаточно”.
  
  “Не для меня”, - ворчливо сказал Ампелус. Конечно же, тело сатира показало, насколько оно было готово к следующему заходу.
  
  Ксантипп рассмеялся. “Тогда ты можешь насытиться”. Кентавры обычно использовали знакомое местоимение второго лица, когда разговаривали с сатирами. Была ли здесь фамильярность оскорбления или интимности? Немного того и другого, подумал Джордж.
  
  Все еще смеясь, Ксантиппа ускакала галопом. Ампелус сделал несколько рысцовых шагов вслед за женщиной-кентавром, затем, казалось, понял, что игра действительно окончена. Сатир погладил свою собственную плоть. Если то, что было раньше, не удовлетворило его ... это, как полагал Джордж, соответствовало его собственной природе.
  
  После ухода Ксантиппа сапожник подумал, что может раскрыть свое присутствие, никого не смущая, - не то чтобы Ампелус был подвержен смущению ни при каких обстоятельствах. Как только Джордж снял шапку Персея, Ампелус напрягся, теперь уже с осторожностью, а не с похотью. Прежде чем сатир смог убежать, Джордж вышел на поляну.
  
  “О. Это ты”. Ампелус расслабился. Огромная ухмылка растянулась на не совсем человеческих чертах лица сатира. “Ты знаешь, что я делаю?”
  
  Джордж точно знал, что сделал сатир. Он все равно покачал головой. “Не могли бы вы рассказать мне об этом по дороге в Литу?” он спросил.
  
  “Хорошо, я верю”, - сказал Ампелус. “Скорее скажу тебе, чем другим сатирам. Они слишком много болтают перед кентаврами, и я получаю пинок, в который ты не веришь”. Синяк, нанесенный сатиру копытом Нефелы, к настоящему времени исчез с его плоти, но, очевидно, не из его памяти.
  
  Ампелус хвастался всю дорогу до языческой деревни, скрытой в затишьях. Джордж слышал почти то же самое от мужчин. Судя по тому, что он видел, сатир хвастался только тем, что он действительно сделал. Как и его невероятное исполнение, это отличало его от человечества.
  
  Когда они приблизились к Лете, женщина, которая развешивала туники и плащи на ветвях дерева для просушки, прервала свою работу и уставилась на Ампелуса. Сатир радостно подпрыгнул в воздух. “Может быть, это то, что я получу”, - сказало оно. “Теперь ты сам отправляйся в деревню, Джордж. Я должен это выяснить”. Он рысцой направился к женщине. Она не бежала, спасая свою жизнь, так что, возможно, она была той, с кем порезвился Итис - что означало, что хвастовство Итиса тоже не было ложью.
  
  Когда Джордж добрался до мастерской Горгония, плотник кивнул, как будто ожидал его именно в этот момент. “Видишь, я знал, что ты вернешься”, - сказал Горгоний. “В городе все в порядке?”
  
  “Да, осада снята”, - ответил Джордж. Мгновение спустя он понял, что Горгоний, возможно, имел в виду что-то другое. “И у меня тоже все хорошо - я думаю”. Он положил шапку Персея на стол. “Спасибо”.
  
  “Не за что”, - сказал плотник. “Ты хороший парень, даже если ты христианин”. Джордж подпрыгнул, услышав это имя. Горгоний рассмеялся. “Я могу это произнести. Теперь нет кентавров или сатиров, которых можно было бы напугать, так почему бы и нет? Я достаточно готов позволить тебе идти своей дорогой. Тем не менее, ваши епископы в городе не захотели бы отпустить меня туда, где я живу”.
  
  “Когда христиан было всего несколько, язычники преследовали их”, - сказал Джордж, пожимая плечами. “Теперь все наоборот, вот и все”.
  
  Настала очередь Горгония выглядеть удивленным. “Я не думал об этом с такой точки зрения”, - признался он. “Может, выпьем по этому поводу немного вина?” Когда Джордж кивнул, он продолжил: “У меня тоже со вчерашнего дня осталось немного курицы, если ты этого хочешь”.
  
  Джордж снова кивнул. Он полез в бумажник, достал кролика и положил его рядом со старинной кожаной кепкой. “Тогда почему бы тебе не взять это? Вы можете использовать его завтра, или оно простоит еще пару дней, если вы оставите его на холоде ”.
  
  “Ты джентльмен”, - сказал Горгоний. “Не уходи. Я вернусь с вином и едой”.
  
  Он принес все на причудливом деревянном подносе, который, должно быть, сделал сам. Вместе с курицей у него был хлеб и вяленые яблоки. Одна чашка вина превратилась в несколько. Джордж научил его паре песен из таверны в Салониках, которые раньше не звучали в горах. В свою очередь, Горгониус спел пару таких старых песен, что их забыли в городе. Может, они и были старыми, но неплохими. Джордж надеялся, что он их запомнит.
  
  Через некоторое время Горгоний сказал: “Ты снова проведешь ночь в моем сарае. Полагаю, это лучше, чем искать какое-нибудь место для ночлега в лесу”.
  
  “Со мной все будет в порядке, пока у меня есть...” Джордж замолчал и подозрительно уставился на свой кубок с вином. Как только он уедет из Лета, у него больше не будет колпака Персея. Он, как мог, скрыл свою ошибку, сказав: ”Еще раз спасибо".
  
  “В любое время, в любое время”. Возможно, Горгоний все равно не заметил ошибки; он сам говорил довольно неопределенно. Он протянул ковш. “Еще вина?”
  
  “Почему бы и нет?” Сказал Джордж.
  
  Как и в прошлый раз, когда он спал в Лете, Джордж потратил некоторое время на то, чтобы стряхнуть пучки сена со своих волос и туники, когда проснулся утром. Горгоний дал ему плоскую буханку ячменного хлеба и маленькую фляжку вина. “Знаешь, ты хочешь, чтобы по дороге домой у тебя были заботы”, - серьезно сказал он. “Имейте в виду, вы не будете носить кепку”.
  
  “Да, я понимаю это”, - ответил Джордж. Нет, плотник не заметил своего промаха прошлой ночью. “Я буду держать ухо востро”.
  
  “Приходи сюда снова”, - сказал Горгоний, когда сапожник вышел на улицу. Тебе будут рады”.
  
  “Почему бы тебе не приехать в Фессалоники?” Сказал Джордж. “Я не скажу епископу Евсевию, что ты там”. Он понял, что у Ирен было бы несколько подробных мнений по поводу перспективы визита язычника. Но, поскольку шапка Персея спасла не только Джорджа, но и, вполне возможно, саму Фессалонику, у сапожника тоже было свое мнение.
  
  “Кто знает?” Сказал Горгоний. “Может быть, я даже сделаю это. Никогда нельзя сказать наверняка”. Его голос звучал так, как будто он, возможно, имел в виду именно это, и был удивлен, обнаружив это.
  
  Направляясь из Лета в сторону Фессалоники, Джордж огляделся в поисках Ампелуса и женщины, которая развешивала белье. Он не увидел ни одного из них. Белье, которое она развесила, все еще висело на дереве. Джордж гадал, что это значит. Они с Ампелусом не могли все еще этим заниматься… могли ли они? Он предположил, что сатиры не были бы сатирами, если бы что-либо в этом роде было для них невозможным.
  
  Когда он вошел в лес, он двигался так тихо и осторожно, как только мог. Он привык считать само собой разумеющейся защиту, которую давал ему колпак Персея. Теперь, когда он снова остался без оружия, он знал, насколько уязвим для своих врагов. Если его найдет банда бродячих славян, у него будут неприятности. Если славянский демон-волк найдет его, у него будут большие неприятности.
  
  Возможно, из-за того, что он был таким осторожным, у него выдался еще один удачный день охоты. Он добыл пару кроликов, а также белку, которую поймал на земле, прежде чем она смогла вскарабкаться на дерево. Если бы он нашел место, где, по его мнению, было безопасно развести костер, он бы хорошо поел. Если бы он этого не сделал, то принес бы мясо домой Ирен, которая могла бы приготовить из него что-нибудь вкусненькое, помимо поджаривания кусочков на палочке над огнем или запекания в глине.
  
  Он предполагал, что был где-то чуть больше чем на полпути к Салоникам, когда наткнулся на славянина. Каждый из них вышел на одну и ту же маленькую поляну в одно и то же время. Меч Джорджа был у него в руке. Славянин носил тяжелый дротик или легкое копье. Если бы он метнул его и попал в Джорджа, он бы сразу выиграл бой. Если он бросал его и промахивался, все, что у него оставалось для защиты, - это короткий кинжал.
  
  Он не метнул копье. Вместо этого он метнулся обратно между деревьями. Джордж сделал то же самое. Сапожник начал осторожно отходить вправо, надеясь - молясь - что славянин был один. Он прошел больше половины круга на другую сторону поляны, прежде чем вспомнил выражение лица варвара при виде его. Славянин был, по крайней мере, в таком же ужасе, как и он. Это доказывало, что парень тоже был один и надеялся, что Джордж не был частью банды римлян.
  
  Когда Джордж добрался до места, откуда появился славянин, он вышел на поляну и огляделся. Почти в тот же момент варвар высунул голову с того места, которое занимал Джордж. Они снова уставились друг на друга, затем оба снова ушли в лес.
  
  На этот раз Джордж продолжал двигаться на юг. Он то и дело останавливался, прислушиваясь, чтобы убедиться, что славянин не преследует его. Он ничего не слышал, и варвар не прыгнул на него сзади с диким криком. Проехав несколько фарлонгов, он внезапно представил себе, как славянин нервно движется на север, время от времени останавливаясь, чтобы убедиться, что грозный римлянин не идет по его следу.
  
  Джордж рассмеялся. Он знал, что не был особенно устрашающим. Если славянин этого не знал, он не собирался ему говорить. Несмотря на это, после этого Джордж зашагал немного увереннее.
  
  Он вернулся в Фессалоники через несколько минут после захода солнца, когда последние вечерние сумерки все еще окрашивали небо. “У вас там хорошо прошел день?” - спросил милиционер у Литейских ворот.
  
  “Довольно неплохо”. Джордж похлопал по бумажнику, чтобы охранник мог увидеть, какой он приятный на ощупь. Кивнув, парень махнул ему рукой в сторону города.
  
  Несколько минут спустя он вернулся на свою улицу. Люди махали ему и там. Он был чем-то вроде героя для своих соседей, не за то, что он на самом деле сделал, пока был пойман в ловушку за пределами города - он очень мало говорил об этом, думая, что чем меньше людей знает, тем лучше, - а просто потому, что он вернулся после того, как его посчитали погибшим. Даже Клавдия крикнула: “Бог любит тебя, Джордж”, когда он проходил мимо. Джордж задавался вопросом, как много Бог имел к этому отношения и как много языческие силы совершили. Однако он не стал спорить с Клаудией. Спорить с Клаудией было заведомо проигрышным предложением.
  
  Константин, сын Лео, осторожно кивнул Джорджу, когда они проходили по улице. Джордж кивнул в ответ. Он вспомнил, как точно так же настороженно кивнул отцу Ирэн в те дни, когда они ухаживали друг за другом, а их семьи торговались. Он предположил, что это означало, что Константин, скорее всего, в конечном итоге станет его зятем. Он вздохнул. Он все еще думал, что София могла бы поступить лучше. Но тогда отец Ирэн думал то же самое о нем.
  
  Он вошел в свой магазин. София и Теодор издали визг, несовместимый со взрослым достоинством, которое они обычно демонстрировали. Он обнял их обоих. Ирен спустилась вниз.
  
  Он тоже обнял ее и показал туши животных, которых поймал по пути в Лето и обратно.
  
  Она проигнорировала их. “Та штука, которая у тебя была” - она не стала бы называть шапку Персея ее настоящим именем - “она исчезла?”
  
  “Да, он исчез”, - сказал Джордж.
  
  “Вы ходили в то место и обратно” - Ирен тоже не стала бы называть Лете его настоящим именем - “безопасно?”
  
  Джордж сразу решил, что ей не обязательно знать о славянине, которого он встретил в лесу. “Да”, - ответил он.
  
  Он думал, что сказал это без колебаний. Лицо Ирен сказало ему, что он ошибался. Но она не стала настаивать на этом, сказав вместо этого: “И теперь, когда ты вернулся, ты останешься здесь со своей семьей на некоторое время?”
  
  Через некоторое время он понял, что она имела в виду что-то вроде следующих тридцати или сорока лет. Тем не менее, он снова сказал “Да”.
  
  На этот раз он, должно быть, действительно заговорил без колебаний. Его жена улыбнулась, сказала “Хорошо” и поцеловала его. Именно тогда ему показалось, что остаться в Фессалониках, в конце концов, неплохая идея.
  
  Как будто Руфус принимал командное решение в разгар битвы, он схватил три шатких столика в таверне Павла и выстроил их в линию. “Вот”, - объявил он. “Теперь мы все можем сесть вместе”.
  
  Вместе с Дактилием, Саббатием и Джоном Джордж отодвинул стулья за столами. Джон остался на одном конце новой формации. “Я продолжу через некоторое время”, - сказал он. “Таким образом, никто из вас не сможет подставить мне подножку, когда я поднимусь на сцену”.
  
  “Это правда”, - сказал Руфус. “Мы просто побьем тебя, когда ты вернешься”. Он говорил так, как будто мог пошутить - но, возможно, это было и не так.
  
  Пол вышел из-за стойки и подошел к своим коллегам-ополченцам. “Первый стаканчик сегодня вечером бесплатный, ребята”, - сказал он, как делал с тех пор, как славяне и авары сняли осаду. Джордж задавался вопросом, как долго продлится такая щедрость. Не намного дольше, если он знал Павла.
  
  Джон пригубил вино и скорчил кислую мину. “Если бы это не было бесплатным, это было бы дешево, я могу вам это сказать”, - сказал он.
  
  Это хорошо, Джон”. Джордж сделал вид, что собирается зааплодировать. “Давай, кусай руку, которая тебя кормит”.
  
  “Рад видеть, что ты вернулся, Джордж”, - сказал Пол. Ты всегда платишь своему шотландцу, ты пьешь достаточно, чтобы просто не заполнить табурет, и ты не буянишь и не разносишь заведение на части. И ты тоже не мочи язык в уксусе перед тем, как войти. Он бросил на Джона тяжелый взгляд.
  
  Комик таверны, который видел их всю жизнь, не казался чрезмерно поврежденным. “Узри совершенство”, - сказал он, насмешливо поклонившись Джорджу.
  
  “Что ж, мне вино нравится”, - сказал Саббатий. Однако это была рекомендация, на которую даже Павел не мог смотреть с гордостью. Саббатиусу понравилось вино, потому что это было вино, а не потому, что это было хорошее вино. Словно желая доказать это, он протянул свой кубок. “Налей мне еще. Мне все равно, с чем.”
  
  “Опилки могли бы подойти”, - задумчиво сказал Джон. “Или, может быть, камни”.
  
  Саббатиус сжал правую руку в кулак. “Вот один камень”. Он тоже сжал левую руку. “И вот еще один. Как бы ты хотел встретиться с ними обоими?”
  
  “В любое время”, - усмехнулся Джон. “В любом случае, в любое время, когда ты не спишь”.
  
  Саббатиус начал подниматься со своего табурета. Руфус схватил его за плечи и повалил на землю. Слишком рано начинать драку - разве ты не слышал Павла?” Саббатий был крупнее и сильнее ветерана и вдвое моложе. В любом случае, он повиновался ему без вопросов. Именно это делало Руфа человеком, способным вести за собой людей.
  
  “Не начинай со своих друзей, ” посоветовал Джордж Джону, “ иначе через некоторое время ты будешь ходить вокруг да около, удивляясь, почему у тебя их нет”.
  
  “Я не удивляюсь”, - сказал Джон. “Я знаю”. Он тоже протянул свою чашку Полу, чтобы тот наполнил ее. Когда хозяин таверны подал ему, он залпом выпил.
  
  Дактилий сказал: “Если ты знаешь, что твои шутки раздражают людей, почему ты продолжаешь их делать?” Маленький ювелир явно не стремился раздражать; как обычно, его голос звучал серьезно и искренне.
  
  Глаза Джона сверкнули. Выпив еще один кубок вина, он бы вслух поинтересовался, почему Дактилий остался с Клавдией, если бы знал, что она ведьма. Джордж мог это видеть. Он подвинулся, чтобы пнуть Джона в лодыжку, если тот начнет задавать вопрос. К его удивлению, Джон промолчал. Возможно, он послушал Джорджа. Джордж не привык, чтобы его слушали, но понимал почему: большую часть времени он проводил, разговаривая со своими детьми.
  
  Таверна быстро заполнялась. С тех пор как славяне и авары сняли осаду, жители Фессалоники были настроены хорошо провести время. Раньше, чем он мог бы сделать в противном случае, Павел позвал: “А теперь, чтобы рассмешить вас, развеять ваши беды и, может быть, подарить вам новые, вот Иоанн”.
  
  “Ha!” - Сказал Джон, поднимаясь на ноги и поспешая к платформе бескостной поступью. “Он слишком хорошо меня знает”. Он сделал паузу и оглядел толпу, затем покачал головой. “Вы чертовски бедный народ, если пришли сюда , чтобы хорошо провести время. Вы все должны быть дома со своими женами ”. Он снова сделал паузу, как будто обдумывая то, что только что сказал. “Что ж, это это объясняет”.
  
  “Что он имеет в виду?” - спросил Саббатий, который был не только не женат, но и уже пьян. Не дожидаясь ответа, он все равно рассмеялся громким, пустым смехом.
  
  “Вот мы и здесь, все в целости и сохранности”, - задумчиво произнес Джон. “Были времена, когда я бы в это не поверил, только не во время осады”. Он указал на стол, из-за которого вышел. “Здесь находятся доблестные ополченцы, которые защищали стену неподалеку отсюда. Ты думаешь, они смогли бы сдержать стаю воющих варваров?”
  
  “Спасибо тебе, Джон”, - хором воскликнули Джордж и Дактилий, один на латыни, другой на греческом. Они улыбнулись друг другу.
  
  “Эй, я тоже ополченец”, - сказал Джон. “Как ты думаешь, я смог бы сдержать стаю воющих варваров?”
  
  “Если бы они понимали, как ты их называешь, да”, - громко сказал кто-то.
  
  Джон не уничтожил его, как сделал с большинством критиков. Это замечание слишком хорошо соответствовало тому, как развивалась его программа. “Может быть”, - сказал он. “Слава Богу, все обошлось. Вы даже видите богатых людей в этой части города, и вы вряд ли делали это во время осады, не так ли? Нет. Большинство из них остались на восточной стороне, откуда они могли в спешке нырнуть в цитадель, если им понадобится.”
  
  Георгий слушал с настороженным вниманием. После предполагаемого ангельского визита Менас оставил его в покое. Если Джон начинал подшучивать над ним - ведь он был одним из богачей, побывавших на западной стене Фессалоники, - Джордж знал, что его могут обвинить во всем, что говорится в комиксе. Это могло означать, что иммунитет, которого он добился, ослабнет.
  
  Но Джон выбрал другую тактику, сказав: “Во время осады эти богатые люди едва ли даже знали, что живут в одном городе с нами. Кто-то сказал одному из них, что идет штурм, и он сказал: “Ну, не нужно паниковать. Славяне и авары атакуют всего лишь Литейские ворота”.
  
  “Почему это смешно?” Требовательно спросил Саббатиус. Он еще не заснул, как обычно засыпал раньше этого.
  
  Джордж терпеливо объяснил: “Потому что богатый дурак думает, что то, что происходит у Литейских ворот, не имеет значения для его части города”.
  
  “О”. Через некоторое время Саббатиус снова разразился своим пронзительным смехом.
  
  Объясняя, Джордж пропустил кое-что из выступления Джона. В комиксе говорилось: “... и сын этого парня обещал вернуться с вылазки с головой славянина. ‘О, все в порядке", - ответил парень. ‘Мне все равно, если ты вернешься без головы’.”
  
  Кто-то бросил в него булочкой. Он поймал ее и съел. “Это один из способов раздобыть что-нибудь поесть в этом заведении”, - многозначительно сказал он и уставился на Пола.
  
  Через мгновение хозяин таверны приказал барменше принести тарелку с оливками. Джон сделал вид, что хочет схватить девушку вместо тарелки, и уставился на свою аудиторию в притворном негодовании после того, как она убежала. “Откуда она узнала, что я хочу есть?” - сказал он. Барменша бросила в него булочкой. Он поймал и эту.
  
  “У всех нас были трудные времена”, - сказал он. “Тут двух путей нет. Что я хочу знать, так это то, почему у варваров не хватило порядочности осадить нас летом, когда нам не пришлось бы оставаться на стене в такую ужасную погоду? Я знаю одного парня, - он указал на Саббатиуса, который к тому времени начал храпеть, “ который так долго стоял под дождем, что прыгнул в реку, чтобы обсохнуть.”
  
  “Господи!” Сказал Руфус. “Этот анекдот рассказывали в Италии, когда я был мальчишкой”.
  
  “Этот анекдот рассказывали в Италии, когда Цезарь был мальчишкой”, - сказал Джордж и не смог удержаться, чтобы не добавить: “и он лишь немного младше тебя”.
  
  “Бог накажет тебя за это”, - прорычал Руфус убедительно сердито, - “а если Он не накажет, это сделаю я”. Они рассмеялись вместе, как старые друзья. Почему бы и нет? Осада была окончена.
  
  Джордж тоже смеялся над шутками Джона: над некоторыми больше, чем над другими, как и положено в таких случаях. Больше всего ему понравилось в комическом распорядке то, что Джон ни разу не упомянул Менаса. Возможно, пусть и поздно в жизни, он научился зачаткам осмотрительности. Или, может быть, и это, пожалуй, более вероятно, события последних нескольких недель дали ему так много нового материала, что на данный момент ему не нужно было соблазнять богатого аристократа.
  
  Джон провел рукой по волосам и сказал: “Я полагаю, ты удивляешься, почему у меня здесь не так много дел в эти дни”. Его волосы были подстрижены немного короче, чем до того, как Джорджа выгнали из Фессалоники, но лишь немного. Он продолжил: “Я должен сказать тебе, это вина Руфуса”.
  
  “Только потому, что ты должен это рассказать, это не делает это таковым”, - воскликнул Руфус.
  
  Джон проигнорировал его. “Там, в конце осады, он швырял нас на стену вместе со всеми, кто был еще здоров, а не только с мужчинами из нашей собственной роты”. Поскольку Джордж был за городом, он не знал, так это или нет. Джон продолжил: “Что касается меня, то однажды ночью я был там наверху, отрабатывал смену со старым лысым Бэзилом и с Виктором-парикмахером. Иногда, когда ничего особенного не происходит, ты подремлешь там, вместо того чтобы слоняться туда-сюда все это чертово время ”.
  
  “Лучше бы тебе этого не делать!” Еще одно восклицание Руфуса, на этот раз совершенно другим тоном.
  
  Джон продолжал игнорировать его, говоря: “Так вот что я сделал, и Бэзил тоже. Я сказал Виктору разбудить меня через час, и тогда я сделаю то же самое для него. Я уснул крепко. Бэзил тоже. Ну, Виктору стало скучно, пока мы храпели. Он достал свою маленькую бритву и ради шутки побрил мне голову. Когда он наконец встряхнул меня, я подумала, что было холоднее, чем должно было быть, и я потерла голову и обнаружила, что у меня совсем не осталось волос. “Какой же ты дурак", - сказала я Виктору. Ты пошел и разбудил там Лысого вместо меня”.
  
  “Сюда”, - позвал кто-то. “Я дам вам милитари-предупреждение не повторять это снова”.
  
  Джон хитро посмотрел на него. “И сколько ты дашь мне, чтобы я не рассказал следующему о тебе?” Он оглядел толпу и протянул свою чашу. “Или о тебе?" Или на тебе там, в уродливой тунике. Да, на тебе. Ты знаешь, кого я имею в виду.”
  
  Он ухмылялся, когда вернулся к столу, миска приятно потяжелела от денег. “Неплохой результат”, - сказал он. “Совсем неплохой результат”. Он начал отделять монеты со своей обычной быстрой ловкостью, затем оторвал взгляд от своей работы. “Куда ты идешь, Джордж?”
  
  “Домой”, - ответил сапожник, зевая. “Я не такой, как Саббатий”, - который все еще храпел, - “Я не ночую в тавернах”.
  
  “И кроме того, ” вставил Дактилий, “ ты же не хочешь проснуться лысым, как, по словам Джона, он проснулся”.
  
  “Каждый думает, что может выполнять мою работу”, - мрачно пробормотал Джон. Затем он просиял. “Ha! Юстус действительно дал мне серебро. Теперь ты можешь идти домой, Джордж”.
  
  “Я не подчиняюсь твоим приказам”, - сказал Джордж. “Я подчиняюсь приказам Руфуса”.
  
  “Иди домой, Джордж”, - сказал Руфус. смеясь, Джордж пошел.
  
  Джордж сказал: “Дорогая, я думаю, нам действительно нужно поторговаться с Лео сейчас”.
  
  Ирен вздохнула. “Лучше бы мы этого не делали. Константин неплохой парень, заметьте, но я думаю, что мы можем сделать для Софии лучше”.
  
  “Я не думаю, что София хочет лучшего. Она хочет Константина, и я думаю, она получит его, что бы мы ни говорили по этому поводу ”. Джордж рассказал, как они вдвоем целовались, когда он вернулся в Фессалоники после того, как славяне и авары сняли осаду.
  
  “И что ты с этим сделал?” - спросила его жена.
  
  “Я закашлялся. Они отпрянули друг от друга”, - ответил Джордж. “Они были смущены. Но они сделают это снова, как только представится возможность. Нельзя принять один поцелуй таким образом, не желая другого. Если они найдут возможность, они сделают больше, чем просто поцелуются ”.
  
  Он ожидал, что Ирен будет оскорблена тем, как он поставил под сомнение заботу Софии о сохранении ее добродетели. Вместо этого его жена вздохнула и рассмеялась смешком, наполовину кривым, наполовину искренне удивленным. “Хорошо, нам лучше поговорить с Лео”, - сказала она.
  
  “Ты выбираешь самые странные моменты, чтобы проявить благоразумие”, - заметил Джордж. Ирен, к счастью для него, уже была поглощена предстоящими торгами и поэтому уделяла ему меньше внимания, чем могла бы.
  
  Снаружи барабанил дождь. Часть дождя превратилась в лед, когда он упал на землю. Джордж не возражал. Он был под крышей, которая протекала не слишком сильно, пара жаровен распространяла тепло, и лесорубы могли снова выходить в лес, даже если они отправлялись с вооруженной охраной, чтобы убедиться, что их не подкараулили притаившиеся славяне. Некоторым лесорубам нужна была вооруженная охрана против кентавров и сатиров. Джордж знал, что это глупо по целому ряду причин, но ничего не сказал. Он был не из тех, к кому люди прислушивались в таких вопросах.
  
  “Единственное, что мы должны сделать”, - сказала Ирен, ее мысли неслись вперед по своему собственному пути, - “это убедиться, что София не сделает ничего необычного” - эвфемизм, которого Джордж раньше не слышал, но достаточно понятный, - “пока не закончится торговля. Когда я скажу ей, что это повредит заключаемой нами сделке, она это поймет.” Она искоса посмотрела на своего мужа. “Моя мать говорила мне то же самое о тебе”.
  
  “Правда?” Спросил Джордж. “Ты никогда не упоминал об этом раньше”.
  
  “Всему свое время”, - ответила Ирина: не совсем языком Священного Писания, но близко. Она снова оживилась. “Теперь - как нам приблизиться ко Льву, не делая слишком очевидным, что мы приближаемся к нему?”
  
  “Почему бы тебе не пойти и не купить у него горшок?” Сказал Джордж. “Если хочешь, можешь разбить один о мою голову, чтобы разнесся слух, что нам нужен новый”.
  
  “Обычно я получаю их от старого ворчуна Антониуса, но, думаю, хватит и этого”. Ирен поцеловала его за то, что ему пришла в голову хорошая идея. Задумчиво она продолжила: “Я не думаю, что мне нужно срываться на тебе. Может быть, я даже не хочу, чтобы люди думали, что я это сделала. В конце концов, я не Клаудия”.
  
  На этот раз Джордж поцеловал ее. “И это тоже хорошо, - говорю я”.
  
  Ирен вернулась с прекрасным новым кофейником - Джордж был готов признать (хотя он никогда бы не сделал этого в лицо Лео), что он был лучше любого, что у них уже было. Она также вернулась с торжествующей улыбкой, осветившей ее черты. “Мне даже не пришлось начинать торговаться”, - сказала она мужу. “Лео сделал это, как только я вошла в дверь. Константин, должно быть, задал ему жару”.
  
  “Это очень хорошо”, - спокойно сказал Джордж. “Мы заключили сделку? У нас установлен выкуп за невесту? У нас есть день для свадьбы?”
  
  “Конечно, нет”, - сказала Ирен. “В этих делах нет спешки - ну, во всяком случае, не слишком большой, при условии, что София и Константин не дадут нам повода для этого. Но у нас есть договоренность, что сделка состоится, если вы понимаете, что я имею в виду ”.
  
  “Хорошо. Приятно, что это улажено, или на пути к тому, чтобы быть улаженным”. Джордж сделал паузу, затем сказал: “Если подумать об этом, то, возможно, в ближайшее время мы проведем еще несколько торгов”. Он рассказал, как, вернувшись в Фессалоники, застал не только Софию, целующуюся с Константином, но и Теодора, целующегося с Лукрецией.
  
  “Лукреция?” Сказала Ирен в некотором смятении. “Она такая тяжелая”. Ее глаза опасно блеснули. “И почему ты не счел нужным упомянуть об этом до сих пор?" Ты знаешь, я мог быть застигнут врасплох”.
  
  “Это вылетело у меня из головы”, - ответил Джордж, пожимая плечами. “Знаешь, в последнее время у нас довольно много всего происходило. И я понятия не имею, как много она значит для Теодора - если она что-то значит. Он не говорил о ней, вы заметите. Возможно, это просто означает, что он стесняется этого, я признаю. Но, может быть, это означает...”
  
  Ирен закончила это за него: “Может быть, это означает, что весь город сходил с ума, потому что славяне и аварцы уезжали, и он решил посмотреть, что он может получить. ДА. Это звучит как мужчина ”.
  
  “О, я не знаю”, - сказал Джордж, не собираясь позволять так оклеветать его половину человеческой расы. “Кто вышел из этого магазина и поцеловал меня намного крепче, чем целовался кто-либо из наших детей в тот момент?”
  
  “Хм”, - сказала Ирен, и Джордж подумал, что выиграл обмен. Но потом она сказала “Ха!” и указала на него, и он понял, что это не так. Она сказала: “Я поцеловала тебя, моего мужа, а не первого мужчину, которого я увидела на улице”. Она торжествующе выпрямилась.
  
  “Ну, так ты и сделала”, - признал Джордж, но у него тоже хватило духу погрозить ей пальцем: “Теодор не женат, так что это несправедливо”.
  
  “Хм”, - снова сказала Ирен. На этот раз она не сказала “Ха!” Казалось, она была довольна тем, что все закончилось вничью. Джордж тоже. Они оба начали смеяться примерно в одно и то же время, скорее всего, потому, что оба поняли, что отказаться от таких вещей, как розыгрыши, - лучший способ прожить жизнь вместе и остаться друзьями, делая это.
  
  Джордж возвращался от еврея Бенджамина с мешком, полным звенящих бронзовых пряжек - Бенджамин вернулся к своей обычной работе после окончания осады, - когда он столкнулся с отцом Лукой. Это было буквально правдой; каждый спешил завернуть за угол. Они оба сказали: “Уф!” Отец Лука, который был легче из них двоих, отшатнулся на пару шагов.
  
  “Я прошу у вас прощения, ваше преподобие”, - сказал Джордж, поддерживая его.
  
  “Никто не пострадал”, - сказал священник с улыбкой. Большинство людей в Фессалониках к тому времени частично утратили свою изможденность, вызванную осадой. Зерно и домашний скот доставили из нескольких городов на востоке, утолив голод. Кожа отца Луки, однако, казалась более туго натянутой на его скулах, чем когда-либо. Он выглядел так, словно сильный ветер вот-вот унесет его прочь.
  
  “С тобой все в порядке?” Спросил Джордж. Он ходил в церковь Святого Ильи на божественную литургию каждую субботу после освобождения города, но с тех пор у него не было возможности поговорить со священником.
  
  Отец Лука кивнул. “Да, со мной все в порядке, спасибо.™
  
  “Вы не возражаете, если я так скажу, ваше преподобие, вы не выглядите очень хорошо”, - прямо сказал Джордж.
  
  “Благополучие плоти и благополучие духа не всегда одно и то же”, - ответил священник. Если он и был недоволен, то по его голосу этого не было заметно.
  
  “Если у вас не осталось ни кусочка мяса...” - начал Джордж.
  
  Отец Лука прервал его. “Если у меня не останется плоти, ” сказал он, - мой дух перенесется в мир, лучший, чем этот, о чем я молюсь, в любом случае, однажды это произойдет”. Он положил руку на плечо Джорджа. “Вам не нужно беспокоиться обо мне. Епископ Евсевий не настолько зол, чтобы требовать от меня испустить дух, уверяю вас”.
  
  “Ты не смог бы доказать это, глядя на себя”, - сказал Джордж. “При сильном ветре тебя бы уже не было, насколько я могу судить. Смотри - есть одно место”. Он указал на таверну Павла. “Почему бы тебе не позволить мне угостить тебя хлебом, колбасой и кружкой вина? От этого тебе станет лучше - и, судя по твоему виду, счастливее”.
  
  “Я преломлю с тобой хлеб, если хочешь, ” ответил священник, “ но мне запрещена плоть, а также мне запрещено крепкое питье”.
  
  “Постоянно пить воду вредно для здоровья!” Воскликнул Джордж. Отец Лука пожал плечами. “Вы самый невыносимый человек!” - взорвался сапожник, и отец Лука снова пожал плечами. Джордж потер подбородок. “Может, я принесу тебе немного хлеба и немного сыра к нему?”
  
  Теперь отец Лука выглядел задумчивым. “Мне запрещали мясо и вино, но мне не приказывали питаться одним хлебом и водой. Что ж, вполне возможно, что это была оплошность со стороны епископа, но он не может по справедливости утверждать, что я нарушил условия его епитимьи, если начну есть сыр перед Великим постом ”. С этими словами он направился к таверне, оставив Джорджа спешить, чтобы догнать его.
  
  Джордж чуть не столкнулся с кем-то еще, кто спешил за угол: большим, дородным парнем с выражением лица, которое предупреждало любого на его пути убираться прочь. Однако он отшатнулся от Джорджа так же сильно, как Джордж перекодировал его. Они молча держались подальше друг от друга, расходясь в разные стороны.
  
  “Это был Менас, не так ли?” Спросил отец Лука, когда Джордж подошел к нему. “Он оставил тебя одного”.
  
  “Да, он это сделал”, - согласился сапожник. “Я надеюсь, что он и дальше будет это делать”.
  
  “Я молился, чтобы он сделал это”. Глаза отца Луки блеснули. “Какова бы ни была причина его изменения, я рад видеть, что он добился этого”. Священник не спросил, что Джордж сделал с шапкой Персея, прежде чем вернуться с ней в Литу. То, чего он не знал, ему не нужно было замечать в его официальном качестве.
  
  Джордж принес ему хлеб, мед, сыр, лук, оливки и грибы, обжаренные в оливковом масле. “Вот так, ваше преподобие”, - сказал он. “Ни мяса, ни вина, но еда, в которой будет немного мяса на твоих ребрышках”.
  
  Глядя на то, что было поставлено перед ним, отец Лука пробормотал: "Святейший епископ не одобрил бы”. Затем, громче, он продолжил: “Но ты также не увидишь, чтобы я отказался”. Он съел все, что было на блюде, до последнего жареного гриба. Когда он закончил, он все еще выглядел голодным. Но, когда Джордж махнул официантке, чтобы та принесла ему еще еды, он покачал головой. “Я уже совершил обжорство. Не заставляй меня усугублять грех”.
  
  “Употребление пищи, которая не дает вам умереть с голоду по пальцам за раз, - это не обжорство”, - заявил Джордж, как бы вызывая священника на спор с ним.
  
  Однако все, что сказал отец Лука, было: “Съесть два таких приема пищи в течение получаса, несомненно, стоит”.
  
  Когда священник казался самым мягким, его было труднее всего растрогать. Джордж видел это уже много раз. Если бы отец Лука не уступил, это пришлось бы сделать сапожнику, и он уступил: “Хорошо, ваше преподобие. Я только пытался помочь вам пережить самое худшее”.
  
  “Я понимаю это и я благодарен”, - ответил отец Лука. “Но это не самое худшее. Это всего лишь последствия. Хуже всего было скакать галопом по холмам на кентаврбеке, на каждом шагу опасаясь, что мы опоздаем ”.
  
  По сравнению с этим Джордж полагал, что голодание на некоторое время не было концом света. Он был слишком близок к тому, чтобы самому увидеть конец света или той части света, которая имела для него наибольшее значение. “Я думаю, что хуже всего для меня - только для меня, заметьте, не для Фессалоники - было, когда Менас захлопнул заднюю калитку у меня перед носом”.
  
  “Даже у Менаса есть место в Божьем плане”, - безмятежно сказал отец Лука.
  
  Шерсть Джорджа встала дыбом. “Я скажу тебе, куда бы я хотел поместить Менаса”, - прорычал он. “Если бы вы сбросили его с самой высокой части стены в действительно зрелую кучу навоза, он мог бы уйти достаточно глубоко, чтобы удовлетворить меня. Да, сэр, он просто мог бы”.
  
  Отец Лука поднял руку. “Вы двое квиты. Я видел, что это так, и я рад, что это так. Тогда очень хорошо: пусть будет так. И давайте поговорим о более приятных вещах: правильно ли я слышал, что ваша очаровательная дочь выходит замуж за сына Лео горшечника? Я знаю, вы не так давно спрашивали меня о Константине, и я сожалею, что не смог рассказать вам больше. Как я понимаю, вы и ваша умная жена наконец-то сочли молодого человека адекватным?”
  
  “Адекватно. Да”. Джордж знал, что ему следовало говорить с большей теплотой, с большим энтузиазмом. Он не мог этого сделать. Какой отец когда-либо искренне верил, что любой молодой человек с этой стороны принца - а иногда и с той стороны принца - достоин жениться на его драгоценной дочери?
  
  Возможно, где-то неподалеку продавец масла Далматий в тот момент задавался вопросом, может ли Теодор подойти Лукреции. Если так, то он был глупцом и позорно не знал о множестве безупречных качеств Теодора. Любой, кто знал Теодора, подумал бы то же самое. Теодор, в конце концов, был сыном Джорджа.
  
  “Я молюсь, чтобы они были счастливы вместе и прожили много процветающих и плодотворных лет”, - сказал отец Лука.
  
  “Что ж, ваше преподобие, если что-то может сделать это более вероятным, я ожидаю, что ваши молитвы сделают свое дело”, - ответил Джордж. Отец Лука склонил голову, принимая комплимент.
  
  “Еще хлеба? Еще оливок? Еще сыра?” - спросила барменша. “Немного вина? Ни один из вас не пьет вина”. Что ты здесь делаешь, если не пьешь вино? казалось, она говорила.
  
  Джордж покачал головой. Отец Лука положил руку на плечо сапожника. “То, что я не могу, - сказал он, - не означает, что ты не должен”.
  
  “Одну чашку”, - сказал Джордж, и барменша отошла, чтобы налить ему. Отец Лука просиял, довольный тем, что его поймали на слове. Джордж уже давно обнаружил, что верить священнику на что-либо меньшее, чем его слово, было ошибкой.
  
  Когда женщина принесла вино, отец Лука спросил: “Могу я предложить тост? Если вы считаете это грубым, потому что я не пью, непременно скажите об этом. Джордж поспешил помахать ему, чтобы тот продолжал. Улыбаясь, священник сказал: “Тогда выпей за Нефелу, Кротуса и остальных кентавров за меня. Они обходились без вина гораздо дольше, чем епископ Евсевий предписал мне такое воздержание.”Наполовину про себя, он снова пробормотал: “Воздержание”, а затем, очень тихо: “Нефела”. Если бы мысли, приходившие ему в голову в тот момент, были церковными, Джордж был бы поражен.
  
  “Я рад выпить за это”, - сказал сапожник и выпил. “Если бы не кентавры - и не то, что ты убедил их напиться до бесчувствия - нам всем было бы хуже, чем сейчас”. Он вопросительно поднял бровь. “Но разве епископ не сказал тебе больше не иметь с ними ничего общего?”
  
  “Что он и сделал”. Отец Лука ухмыльнулся. “Однако он не запрещал мне пить за их здоровье, по крайней мере, опосредованно”. Ухмылка стала шире. Джордж узнал его: это был тот самый, который дал ему Теодор, когда маленьким мальчиком он нашел способ обойти какое-то наставление Джорджа. Смеясь, Джордж допил вино.
  
  Но смеялся он недолго. Через некоторое время он сказал: “Боюсь, мы не избавились от славян и авар навсегда”.
  
  Это тоже отрезвило отца Луку. “Если император Маврикий сможет изгнать варваров обратно за Дунай - о чем я молюсь, чтобы ему это удалось, - тогда мы сможем быть свободны от них на долгое время”, - сказал он. “Если ему меньше повезет на поле боя ...”
  
  “Боже упаси!” Воскликнул Джордж. “Чего бы я только не отдал, чтобы увидеть, как наш гарнизон регулярных войск галопом примчится на помощь в конце осады”.
  
  “И я”, - согласился священник. “Но они служили Римской империи в другом месте, как и было угодно Богу. И поэтому мы и Фессалоники довольствовались кентаврами. Кентавры тоже вписываются в божественный план”.
  
  “Они сказали бы вам иначе, если бы могли произносить имя Бога”, - сказал Джордж.
  
  “Я знаю, что они бы это сделали”. Отец Лука был невозмутим. “Они бессмертны, мудры и прекрасны”. Думал ли он снова о Нефеле? Прежде чем Джордж набрался смелости спросить, священник продолжил: “Но они также угасли, побежденные новым устроением, и в любом случае всего лишь создания местной власти, стремящиеся судить единого универсального и всемогущего Бога. Возможно, Они понимают Его во всей полноте не больше, чем вы или я”.
  
  “Там вам тоже сказали бы обратное”, - сказал Джордж.
  
  “Я знаю”, - повторил отец Лука, по-прежнему невозмутимо. “Если хотите, я повторю свое мнение еще раз, чтобы мы могли продолжить спор в другое время”.
  
  “Нет, спасибо”. Джордж попробовал использовать другую тактику: “Если бы мы опоздали с спуском с холмов, боги славян могли бы свергнуть Фессалоники прежде, чем мы смогли бы что-либо сделать с волшебниками, которые их вызвали”.
  
  “Возможно, так и было”, - сказал отец Лука. “Но мы успели вовремя, хотя и едва успели, причина в том, что Бог не позволил нам опоздать”.
  
  “У тебя есть ответы на все вопросы”, - сказал Джордж, посмеиваясь.
  
  Священник покачал головой. “Нет. Только один”. Он встал из-за стола и пожал руку Джорджа. “Я направлялся обратно к церкви Святого Ильи, когда вы подстерегли меня и притащили сюда. Если ты можешь остаться еще немного, выпей за меня еще один кубок вина”. Он ушел, человек, который знал, куда он идет и зачем.
  
  “Вы хотите тот бокал вина или нет?” - спросила барменша, когда Джордж посидел минуту или две, не заказывая его.
  
  Он уставился на нее. Она уставилась в ответ, совершенно не смущаясь подслушивания. “Да, я возьму это”, - сказал он наконец. Она поднесла его к нему и стояла рядом, пока он не выложил монеты на стол. По тому, как она их сгребала, можно было предположить, что они фальшивые. Ободренный таким образом, Джордж залпом допил вино и ушел.
  
  Пока он был в таверне, пошел снег. Снежинки танцевали в воздухе. Все было покрыто тонким слоем белого, еще не покрытым сажей, еще не втоптанным в слякоть. Джордж на мгновение задержался в дверях: падающий снег был прекрасен.
  
  Тоже было холодно. Он поплотнее завернулся в тунику и поспешил к своему дому и магазину. Снег хрустел под его сапогами. Каждый раз, когда он выдыхал, он выдыхал туман.
  
  Пока он шел, дрожа, он думал о том, что сказал отец Лука. Кротус и Нефела думали иначе: он сам сказал то же самое. Аварский священник тоже думал иначе, пока кентавры не расплатились с ним. Кто имел на это право?
  
  “Менас, часть Божьего плана?” Джордж фыркнул. На первый взгляд, эта идея была абсурдной.
  
  Он прошел еще несколько шагов. Затем, несмотря на снег, несмотря на холод, он остановился. Было ли это абсурдом? Или схема событий была более масштабной и сложной, чем Джордж воспринимал до этого момента? Вылечил ли Бог паралич Менаса, чтобы богатый дворянин, ставший врагом Георгия, мог, изгнав его из города, заставить подняться в горы на встречу с кентаврами, получить шапку Персея, привести отца Луку в горы, чтобы напоить кентавров, чтобы у них хватило духу напасть на славян и аваров, осаждающих Фессалоники, и помочь спасти ее?
  
  Он поднял глаза к серому небу. Было ли это Божьей волей, которую он увидел, или только его собственное воображение разыгралось после пары кубков вина? В любом случае, как он должен был сказать?
  
  Снежинка упала ему на кончик носа. Он стряхнул ее и снова зашагал. Он был всего в паре кварталов от дома.
  
  
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"