# Джордж Снайдер під псевдонімом Нік Картер

Джордж Снайдер

Джордж Снайдер під псевдонімом Нік Картер


Москва

Камбоджа

Перебіжчик


Нік Картер


Москва


переклав Лев Шкловський


Присвячується пам'яті загиблого сина Антона.


## Глава 1


Місячне світло сяяло на озері Мід на сході. Я стояв перед вікном, високо над рештою світу, слухаючи гуркіт, гудіння і гудіння знизу. Навіть тут, у готелі, шум Лас-Вегаса не був пригнічений. За товстими стінами справді ставало трохи слабшим, але у вас не було можливості забути, де ви були – весела столиця світу. 'Нік? Нік, ангеле, ти встав? Позаду мене зашурхотіли простирадла. Хоча я не запалив лампу, у вікно падало досить місячного світла, щоб побачити довгі ноги Гейла, що рухаються під простирадлом.


"Іди спати", - прошепотів я. «Я чогось вип'ю». Вона видала протестуючий звук. Простирадла знову зашаріли, і її довге, струнке, оголене тіло вийшло з ліжка. Вона з напівзаплющеними очима рушила до мене. Вона знову видала протестуючий звук. Коли вона була поряд зі мною, вона спочатку притулилася чолом, а потім носом трохи нижче мого плеча, між моєю шиєю та моєю рукою. Вона зніяковіло повернула голову набік і важко притулилася до мене. Вона випустила довге, глибоке зітхання задоволення. "Візьми мене, будь ласка", - сказала вона голосом маленької дівчинки.


Кубики льоду впали в мою порожню склянку. Обійнявши її за плечі, я повів її назад у ліжко. Спершу вона сіла, потім розтяглася на спині. Я подивився на неї і побачив, як місячне світло відбивається на пишних згинах і м'яких западинах.


Гейл Блек була учасницею дівочої ревю-групи у Лас-Вегасі. Щоночі вони та ще сорок дев'ять гарних молодих жінок одягалися у дорогі костюми з пір'ям та танцювали. Коли я вперше побачив це, мене вразило, що хтось зміг знайти стільки пар гарних ніжок та поставити їх у ряд.


Я зустрів Гейл у готелі. Я йшов на сніданок і на мить зупинився, щоб кинути чверть долара в торговий автомат. Послідував звук коліс, потім клацання гальмівного колеса, трохи пізніше ще одне клацання, а при третьому клацанні пролунав звук падаючих грошей. Тепер я мав шість чвертей долара.


А потім я помітив Гейла. Схоже, вона теж йшла до їдальні. Мабуть, вона обернулася на звук грошей. Вона стояла на порозі їдальні і дивилася на мене з усмішкою. Я засміявся у відповідь. На ній були вузькі рожеві штани і біла міні-спідниця, яка звисала трохи вище за пупок. На ній були туфлі на високих підборах. Волосся в неї було кольору червоного дерева, довге і густе. Ви можете багато з неї зробити. Якщо жінка носить його бездоганно, без жодного недоречного волосся, можна сміливо сказати, що вона дуже марнославна, стримана та спокійна. Така жінка, яка дозволяла своєму густому волоссю розпухати, справляла враження розбещеності, що відпускає.


Раптом вона прийшла до мене. У мене в руці підстрибувала чверть долара, коли я намагався вирішити, чи втекти з грошима, чи спробувати ще раз. Я почав розуміти, як ці бідняки можуть пристраститися до азартних ігор. Але коли до мене прийшла ця дівчина, я забув про чверть долара, азартні ігри та Лас-Вегас.


То був майже танець. Рух було легко описати: просто поставте одну ногу перед іншою та йдіть гуляти. Але ця гарна істота рухала не лише ногами. Її стегна похитувалися, її спина була витягнута, її груди виступали вперед, її плечі були відведені назад, її танцювальні ноги робили довгі паси. І завжди був цей сміх.


"Привіт", - сказала вона голосом маленької дівчинки. "Ти виграв?"


'Ах


«Знаєш, після останнього шоу я кинув у цю штуку п'ять доларів і нічого не виграв. Скільки грошей у вас є?


"Чверть долара".


Вона видала цокаючий звук язиком і стала на одну ногу, трохи зігнувши іншу. Вона задерла свій гострий ніс і постукала нігтем по зубах. «Ви ніколи не виграєте за допомогою цих безглуздих пристроїв. Я думаю, що ця штука ніколи не окупиться». Вона подивилася на торговельний автомат, ніби то був хтось, хто їй не подобався.


Я заспокійливо посміявся. "Послухай, - сказав я, - ти вже снідала?" Вона похитала головою. «Добре, чи можу я запропонувати тобі сніданок? Це найменше, що я можу зробити зараз, коли я виграв півтора долара грошей».


Вона розсміялася ще ширше і простягла руку. «Мене звуть Гейл Блек. Я працюю у журналі».


Я схопив її за руку. Я Нік Картер. Я у відпустці. '


Тепер місячне світло зплітало срібний промінь і тіні оголеного тіла Гейл. «О, Нік, – пробурмотіла вона. У кімнаті раптом стало дуже тихо. Здавалося, що шум казино заглушається нашим диханням та рухами наших тіл на простирадлах. Я відчув, як її струнке тіло потяглося до моєї руки.


Я поцілував її напружену шию, ковзнувши губами до її вуха. Потім я відчув її руку, і вона повела мене. У той момент, коли я увійшов до неї, наші тіла, здавалося, змерзли. Я повільно увійшов до неї. Я чув, як крізь її стиснуті зуби виривалося шипіння дихання, а її нігті, що вп'ялися в мої плечі, завдавали мені страшного болю. Я присунувся до неї ще ближче і відчув, як її п'яти на тильній стороні моїх ніг притискають мене до неї.


Якийсь час ми залишалися такими нерухомими. Я відчував її вологе тепло навколо мене. Я сперся на лікті і подивився їй в обличчя. Вона заплющила очі, її рот був на якийсь час відкритий, густе волосся шалено спадало навколо її голови. Одне око було наполовину прикрите розпущеними волосками.


Я почав дуже повільно рухатися вниз по внутрішній стороні одного стегна, вгору по іншому. Мої стегна робили дуже повільні обертальні рухи. Вона прикусила нижню губу між стиснутими зубами. Вона теж почала рухатись.


"Це здорово, Нік", - хрипко прошепотіла вона. «Це так чудово в тобі».


Я поцілував її в ніс, а потім ковзнув губою по її волоссю. Я відчув у її горлі, що вона видає звуки, але притулився губами до її волосся. Щоразу, коли я рухався, її язик проникав мені до рота. Потім я схопив кінчик її язика між зубами та губами. Я дерся вгору і вниз і використовував свою мову так само, як і своє тіло.


Протестуючі звуки припинилися. Я ненадовго відчув її руки на собі. Моє обличчя стало гарячим. Все моє тіло напружилося. Я був у нестямі. Я більше не усвідомлював свою кімнату, ліжко та шум унизу. Ми двоє були там, ми і те, що ми робили разом. Я знав тільки про неї і про спеку, що обпалює спеку, яка поглинула мене. Наче моя шкіра була надто гарячою, щоб доторкнутися до неї.


Я відчував, як бурхлива піна річки вливається в мене, пузирячи до неї. Я пройшов точку, де я думав, що це зможу зупинити. Я притяг її до себе, притискаючи так міцно, що вона не могла дихати. Вирує вода на смак нагадувала ставок, що шукає прохід. А потім дамба впала. Гейл була зів'ялою квіткою, за яку я чіплявся. Я не міг утримати її досить міцно; Я чіплявся за неї, намагаючись витягнути її крізь шкіру. Я майже не відчував її нігтів. Ми напружилися разом. Мій подих зупинився. А потім ми впали.


Моя голова лежала на подушці біля неї, але вона все ще лежала піді мною, і ми все ще були переплетені. Моє дихання повернулося важко. Я посміхнувся і поцілував її у щоку.


"Я відчуваю, як б'ється твоє серце", - сказала вона.


"Це було здорово", - сказав я, подумавши про це. Цього разу я справді був звільнений.


Наші обличчя були так близько один до одного, що я міг бачити кожну вію окремо. Павутина її волосся все ще заплющувала одне око. Вона витерла його великим пальцем. Вона мені посміхнулася. «Це були всі свята в одній особі, з усіма каменями, ракетами, ракетами та вибухами».


Ми лежали і дивилися один на одного. Вікно на якийсь час було відчинено. Вітер пустелі ніжно роздмухував фіранки.


"Здається майже неможливим, що це займе всього тиждень", - сказала Гейл хрипким голосом.


Потім ми заснули оголеними, ще теплими від любовного акту.


Мені здалося, що я щойно заплющив очі, коли задзвонив телефон. Спершу мені здалося, що я сплю. Десь була пожежа і проїжджала пожежна машина. Я чув що. Телефон знову задзвонив.


Мої очі розплющились. День почав світанок; Перше світло увійшло до кімнати, так що я міг бачити шафу, стілець і чудову Гейл, що спала поруч зі мною.


Проклятий телефон знову задзвонив.


Я підвівся. Гейл на мить застогнала і притиснулася оголеним тілом до мого. Я взяв . «Привіт, – сказав я. Це не звучало доброзичливо.


- Картер? Як скоро ти зможеш опинитись у Вашингтоні? То був Хоук, бос AX, мій бос.


"Я можу взяти наступний пристрій". Я відчув, як Гейл притулилася до мого тіла.


"Приємно познайомитися", - сказав Хоук. „Це важливо. Зареєструйтесь, як тільки прийдете до мого столу».


"Добре, сер". Я повісив і знову взяв слухавку. Гейл відкотилася від мене. Вона сиділа поряд зі мною. Я відчув вітерець у шиї і зрозумів, що вона дивиться на мене. Коли я зателефонував до аеропорту, я замовив прямий рейс, який вилітав з Лас-Вегаса о 17-й хвилині на десяту. Я глянув на годинник. Було п'ять хвилин на сьому. Я дивився на Гейла.


Вона запалила одну з моїх цигарок. Вона засунула її мені в рота, а потім взяла собі. Вона випустила дим у стелю. "Я подумала, можливо, сьогодні ми могли б покататися на водних лижах", - рішуче сказала вона.


'Гейл ...'


Вона мене перебила. «Завтра вистав немає, я вільна. Я подумала, що ми могли б знайти місце на озері Мід десь для купання та пікніків. Елвіс виступить завтра увечері. Я можу легко дістати квитки». Вона тяжко зітхнула. «Ми могли б поплавати та влаштувати пікнік, а потім повернутися сюди, щоб одягнутися, потім поїсти та піти на шоу


"Гейле, я ..."


Вона поклала мені руку на рот. "Ні", - сказала вона слабким голосом. «Не кажи цього. Я розумію. Свято закінчилося».


"Так, справді."


Вона кивнула і знову випустила дим у стелю. Коли вона говорила, вона дивилася в ліжко. "Я справді нічого про тебе не знаю. Можливо, ви продаєте підтяжки або бос мафії, який тут відпочиває». Вона подивилася на мене. «Єдине, що я знаю, це те, що я почуваюся щасливою, коли я з тобою. Для мене цього достатньо". Вона зітхнула. Було ясно, що вона стримує сльози. "Я побачу тебе знову?"


Я видавив цигарку. “Я, справді, не знаю. Я не продаю бретельку і не боса мафії. Але моє життя не перебуває в моїх руках. І я теж щасливий з тобою».


Вона витягла сигарету і пильно подивилася на мене. Її губи були стиснуті. Вона двічі проковтнула. "Я ... у нас ще є час ... до вильоту вашого літака?"


Я засміявся і обійняв її. "Ми не поспішаємо".


Вона прийняла мене з відчайдушною пристрастю. І весь час плакала.


Розділ 2


Коли я приземлився у Вашингтоні, Гейл Блек залишила мені приємні спогади. Я більше не був просто чоловіком у відпустці, який хотів відволіктися. Я був агентом AX. Пістолет Вільгельміна, мій "Люгер", був у кобурі у мене під пахвою. Х'юго, мій стилет, зручно лежав у піхвах на моїй лівій руці. Один рух плеча – і ніж плавно потрапить мені в руку. П'єр, смертельна газова бомба, надійно застряг у порожнині моєї правої кісточки. Він був маленьким, і його закривало моє італійське взуття. Вони були такими ж інструментами AX, як мій розум та тіло.


Я ввійшов до кабінету Хоука і знайшов його, який дивився у вікно на сніг. Коли я зайшов, він стояв до мене спиною. Не обертаючись, він показав на стілець перед своїм маленьким столом. Як завжди, старомодний радіатор підвищував вологість в офісі до ста відсотків.


"Радій, що ти прибув так скоро, Картер", - сказав Хоук, все ще стоячи до мене спиною.


Я сів і закурив цигарку. Коли я підняв її, я глянув на Хоука і почав чекати.


Він сказав: «Я чув, що у Москві набагато холодніше, ніж тут». Нарешті він повернув до мене своє обличчя і глянув на мене крижаним поглядом. Чорний недопалок сигари він затис у зубах. "Але ти зможеш розповісти мені це з перших рук, Картер".


Я моргнув. "Ви маєте на увазі, що я їду до Росії?"


Хоук підійшов до столу і сів. Він затиснув у зубах дешеву сигару і викинув її у відро для сміття. "Я розповім тобі історію, Картер".


Я відклав сигарету і сів прямо. Усі мої почуття були зосереджені на Хоуку. Яку розповість історію. Хоук не розповідав жодних історій. Він збирався дати мені завдання.


«Близько трьох років тому, – сказав він, – AX підійшла російська балерина, яка зробила цікаву пропозицію. Якби ми поклали суму в один мільйон доларів на її ім'я на рахунок у швейцарському банку, вона повідомила б нам кілька дуже хороших російських наукових та військових секретів».


Мені майже довелося розсміятися. "Сер, AX так часто отримує такі пропозиції".


Він підняв руку. 'Почекай хвилину. Це так. Ми мали хлопчики від Борнео до Азорських островів, і вони хотіли надати нам інформацію за певну плату».


"Так."


Але ми серйозно обдумали цю пропозицію, коли почули ім'я цієї балерини. Це Іринія Московиць.


Я був у курсі. Щоб знати це ім'я, необов'язково бути знавцем балету. Іринія Москович. У п'ятнадцять років вона була вундеркіндом, у п'ятнадцять вона стала балериною російського балету, а тепер, у віці менш як двадцять п'ять років, вона увійшла до п'ятірки найбільших балерин світу.


Я спохмурнів, дивлячись на Хоука. «Бути відомою балериною - це одне, - сказав я, - але як вона могла отримати доступ до наукових та військових секретів?»


Хоук посміхнувся. "Дуже просто, Картер. Вона не лише одна з найбільших балерин світу, а й російський агент. Балет подорожує по всьому світу, виступаючи для глав держав, королів та королів, президентів тощо. Хто б її запідозрив?"


"Я вважаю, AX прийняв її пропозицію?"


'Так. Але ж були деякі проблеми. Вона сказала, що даватиме інформацію три роки. Після цього AX, за умови, що її інформація допоможе нам і що ми покладемо мільйон на її банківський рахунок, вивезе її із Росії та забезпечить отримання нею громадянства США».


«Ви сказали, що запит було зроблено близько трьох років тому. Це має означати, що ці три роки майже скінчилися». Я посміхнувся. "Отже, її інформація була цінною?"


Хоук підняв брови. «Картер, я маю вам чесно сказати, що молода леді чудово попрацювала для цієї країни. Частина її інформації була безцінною. Звісно, тепер ми маємо вивезти її з Росії».


Я заплющив очі. "Але?" Я замислився над цим питанням.


Хок знайшов час закурити. Він схопив одну зі своїх дешевих сигар і повільно закурив. Коли брудний дим піднявся до стелі, він сказав: Щось трапилося. Ми чули, що росіяни проводять секретні експерименти у Радянському інституті морських досліджень. Ми не знаємо, що це за експерименти. Щиро кажучи, ми навіть не знаємо, де саме це відбувається. Наше джерело інформації каже, що це необхідно з'ясувати». Він голосно затягнувся сигарою. "Ми знаємо дещо".


"Просвіти мене", - сказав я. "Ірина Московиць знає щось про цей інститут?"


Хоук відмахнувся від запитання. "Я все ще з'ясовую це". Він затиснув сигару зубами. «Ми знаємо, що керівником інституту є досвідчений комуніст Серж Краcнов. Він поклав погляд на Іринію. Вони були разом кілька разів. Ірина не дуже високої думки про Сержа. Вона знаходить його фізично привабливим, але іноді думає, що в нього не зовсім гаразд із головою. Іноді у нього трапляються істерики. Вона вважає, що він може бути небезпечним».


Я добре запам'ятав ім'я Сержа Краcнова.


Хоук пішов ще далі. «Ми проінструктували Іринію потоваришувати з Крашновим, і вона це зробила. Завдяки їй ми усвідомили, наскільки серйозними є експерименти, що проводяться в інституті. За справою стежить спеціальний відділ таємної поліції, яким керує Михайло Барнісек. За словами Іринії, цей чекіст Барнісек має політичні амбіції, і він хотів би підвищити свою посаду в Кремлі. Він дуже підозріло ставиться до всіх, включаючи Іринію та Сержа Краснова».


Хоук жував сигару, не зводячи з мене холодних очей. Іринія сказала нам, що може дізнатися, що відбувається в інституті, коли вона зблизиться із Красновим. Ми сказали їй розпочати з ним стосунки. Вона знає, що ми відправляємо агента, щоб допомогти їй вибратися з Росії. Ми не знаємо, як далеко вони зайшли з Красновим чи що вона справді дізналася про інститут».


Я подумав про це і почав шанувати Ірину Московиць. Відома балерина, яка стала подвійним агентом, ризикнула своїм життям і лягла спати з людиною, яку ненавиділа, щоб зібрати інформацію, а вона так любила Америку та хотіти жити там. Звичайно, могло статися так, що вона зробила це через гроші.


"Є спосіб потрапити до Росії, Картер", - сказав Хоук. «Був кур'єр, людина, яка їздила туди-сюди між Москвою та Парижем. То справді був контакт Іринії. Він отримав інформацію від неї та передав її нашому агенту до Парижа. Кур'єра було вбито, тому ми так мало знаємо про останню інформацію Іринії. Нам потрібно дізнатися, чи вона дізналася про місцезнаходження інституту, і якщо так, то що там відбувається.


«Ми мали шанс убити вбивцю, це був якийсь Василь Попов. Він був одним із керівників російської бригади вбивств. Він був важливим агентом Кремля, тож ми знаємо, що до нього ставитимуться з повагою». Хоук вийняв сигару з рота і глянув на неї. Його погляд ковзнув до мене. "Я бачу на ваших очах, що ви ставите питанням, чому я говоритиму про Попова в майбутньому. Чому я кажу, що до нього ставитимуться з повагою? Тому що ви збираєтеся прийняти його особистість. Ти стаєш Поповим, і так потрапляєш до Росії ».


Я кивнув головою. Потім підвівся Хоук. Він сказав: Це твоя робота, Картер. Ви стаєте Поповим. Ви в'їжджаєте до Росії за маршрутом, який вже визначено. Вам слід зв'язатися з Іринією Московиць, щоб отримати додаткову інформацію про інститут та, якщо можливо, вивезти її з Росії. Повідомте нам місцезнаходження інституту та подробиці того, що там відбувається». Хоук простяг руку. "Зайдіть на Special Effects, де є дещо для вас. Успіху."


Мені дозволили піти.


Розділ 3


Спеціальні ефекти та монтаж – це комбінація магічного магазину, магазину костюмів та відділу макіяжу. Тут можна було знайти все необхідне для спорядження агента, від мікрофона розміром зі кнопку шпильки до портативного лазера, за допомогою якого можна було руйнувати стіни.


Я ввійшов усередину і почув стукіт машинок, що пишуть. Мене вітала гарненька дівчина за першим столом. У неї було рудувато-каштанове волосся, а посмішка прийшла прямо з телевізійного ролика про зубну пасту.


Вона спитала. - "Можу я чимось допомогти?" Її зелені очі ковзнули по мені холодним далеким поглядом. Вона класифікувала мене та зберегла мене в пам'яті.


У мене був аркуш паперу, який дав мені Хок. Нік Картер для лікаря. Томпсон».


Вона почервоніла. "Ой", - сказала вона. "Ви не хочете зачекати на хвилинку?" Вона встала. Її спідниця була скручена, тому я міг бачити її дуже красиві ноги. Вона впустила олівець. Вона все ще червоніла. Вона нахилилася, щоб взяти олівець, потім пішла кудись.


Я бачив, як її литкові м'язи рухалися на кожному кроці. На ній був сірий плащ, і під час ходьби вона виглядала ззаду. Я нахилився над стопкою паперів на столі. Поруч була чорна сумочка. Дві дівчини перестали друкувати, щоб подивитися, що я роблю. Я схопив сумку, відкрив її і вийняв водійські права дівчини. Її звали Шерон Вуд. Вона приїхала з Олександрії, штат Вірджинія, до Вашингтона. Я зберіг у пам'яті її ім'я та адресу для використання у майбутньому і поклав сумку назад. Обидві дівчата засміялися з мене і знову почали стукати.


Доктор Томпсон прийшов із Шерон Вуд. Ми обмінялися рукостисканням, і він направив мене до іншого офісу. Шерон засміялася, коли ми з лікарем пішли. Незадовго до того, як ми вийшли за двері, я озирнулась і побачила, що дві дівчини підійшли до Шерон.


Доктор Томпсон був чоловіком років тридцяти з лишком. У нього було довге волосся на шиї, а борода йшла за лінією підборіддя. Я мало що знав про нього, за винятком того, що він був найкращим ученим, отримав кілька патентів до того, як приєднався до AX, був одним із найкращих психологів у країні та любив свою роботу. Його професією була психологія, його хобі – винахід пристроїв.


Я знав, що Хоук поважав доктора Томпсона, тому що Хоук любив різні пристрої. Він був у захваті від міні-комп'ютерів, невеликих ракет і фотоапаратів розміром із ніготь великого пальця. Доктор Томпсон був би дуже близький серцю Хоука.


Вийшовши з офісу, ви побачили справжню функцію спецефектів та редагування.


Лікар Томпсон провів мене довгим коридором. Плитка на підлозі світилася. По обидва боки були великі квадратні вікна. відкривається вид на невеликі лабораторії. Тут вченим було дозволено розійтися. Жодна ідея не була надто божевільною, жоден експеримент не був надто божевільним, щоб його можна було проводити. У будь-якій невдачі зародок може сховатися від ідеї, яка призведе до успіху в інших сферах. Вчені тут, здається, були щасливі.


Лікар Томпсон пройшов для мене. Він обернувся наполовину і посміхнувся. "Нам туди", - сказав він, киваючи на квадратне вікно праворуч від мене. Поруч із вікном були двері. Він відкрив її, і ми зайшли всередину. «Містер Картер, чи можна мені ваш люгер, стилет і газову бомбу?»


Я з цікавістю глянув на нього. "О так?"


Він знову посміхнувся. - Я вам це поясню. Зважаючи на те, що ми дізналися про Попова та його роботу, він, ймовірно, має максимально високий рівень допуску. Це означало б, що він може вільно входити до Кремля та виходити з нього. Ми також знаємо, що, крім довгого вузького ножа, найголовнішою зброєю Попова є його руки. Вони мають чудову силу. У нього на правій нозі ніж у спеціальних піхвах. Але він завжди має проходити ряд металошукачів, встановлених у Кремлі, тому щоразу, коли він у Москві, він прибирає ніж».


"Тоді я не можу нічого брати з металу". Я закурив і запропонував лікареві. Він відмовився.


«Цілком вірно, - сказав він. «Але у нас є кілька речей, які можуть стати вам у пригоді». Він жестом запросив мене сісти на стілець.


Крім двох стільців, в офісі був сірий металевий стіл із паперами та довгий стіл із ще паперами, великими конвертами та всілякими речами з дерева та металу. Лікар Томпсон підняв руку, і я віддав йому свою зброю. Мені здавалося, що я роздягнувся і стою в оголеній кімнаті.


"Добре", - посміхнувся лікар. Він підійшов до довгого столу і зняв із нього шкіряний ремінь. “Це все, що ви отримаєте, містере Картер. У ньому є все, що вам потрібно».


Я знав, як це було з вченими. Вони щосили намагаються придумати корисні ідеї.


Як тільки ідеї перетворилися на відчутні речі, ними можна по праву пишатися. Вони хочуть торкнутися цих речей, поговорити про них, показати їх. Я б нізащо не став переривати хороброго лікаря. Широкий пояс складався з низки кишень із клапанами. Лікар Томпсон відкрив кришку і дістав із кишені два невеликі пакети. "У цьому пакеті знаходиться невеликий пластиковий пневматичний пістолет", - гордо сказав він. «Стріляє стрілами, які є у другому пакеті, вони також пластикові. Ці тонкі як голки стріли містять смертельну отруту, яка спричиняє смерть протягом десяти секунд після проникнення в шкіру. Він поклав пістолет та стріли назад у пояс. Потім він приніс три пластикові флакони.


«Ми живемо у пластиковому світі», - сказав я.


"Справді, містер Картер". Він підняв флакони. Перший був синім, другий червоним, третій жовтим. «Ці флакони містять капсули для олії для ванн. Вони мають зовнішній шар, який можна використовувати у ванні». Він усміхнувся. «Хоча я б не рекомендував приймати довгу приємну ванну. Кожна капсула різного кольору містить певну хімічну речовину. Хімічна речовина активується при кидку капсули про тверду поверхню, наприклад, підлогу або стіну. Це як китайські петарди, із тих круглих кульок, які кидають на вулицю, щоб вони вдарилися».


Я кивнув головою. “Я знаю це, докторе. Томпсон».


'Радий цьому. Тоді ви також зрозумієте, як це все працює. Добре, сині – запальні кульки. Тобто при ударі об тверду річ вони починають горіти і димитися. Вогонь практично не гаситься. Якщо вони зіткнуться з легкозаймистою речовиною, вони майже напевно спалахнуть його. Червоні капсули – це просто ручні гранати. При попаданні у твердий предмет вони вибухають із руйнівною силою гранати. І ці жовті капсули містять смертельний газ, який є у вашій газовій бомбі».


У моєму голосі не було гумору, коли я сказав: «І ви стверджуєте, що я можу тримати їх у своїй ванні».


Він усміхнувся. "Недовго". Він забрав флакони і дав мені пояс. "В інших відділеннях поясу гроші, російські рублі". Потім він схопив папку. Він засунув у неї руку і дістав невеликий автоматичний револьвер. Мені здалося, що це 22-й калібр. Я сказав, що Попов мав тільки вузький ніж. Це теж правда, але коли ми його вбили, ми його знайшли. Це зброя, якою він убив кур'єра. Нам здається, що ви маєте носити його із собою».


Це була гарна зброя, інкрустована фігурами тварин із блискучого хрому чи срібла. Мені це здалося колекційним. Я засунув його в кишеню куртки, перевіривши і переконавшись, що він заряджений.


Лікар Томпсон дав мені вузький ніж у піхвах. "Прив'яжи це до своєї правої ноги". Я це зробив. Потім лікар дістав фотографію Василя Попова. «Ось як виглядає наш чоловік. Якщо ти підеш звідси, тобі доведеться зайнятися косметикою. Там вони зроблять тебе подібним до нього.


Василь Попов мав суворе обличчя. Найкраще це можна описати як червоне. На ньому були глибокі зморшки, хоча з вигляду він був приблизно мого віку. У нього був високий лоб, а це означало, що частину мого переднього волосся доведеться голити. Ніс у нього був широкий, щоки трохи випирали. На правій щоці він мав шрам. Було не так погано, що його обличчя було понівечене, але усмішка здавалася випадковою. Він мав повні губи. Він мав ущелину на підборідді.


'Добре?' сказав д-р. Томпсон. Він дав мені знімок та кілька паперів. «Це довірчі грамоти Попова. Все в порядку. У вас є як його облікові дані, так і особисті документи. Ви лише подивіться на це».


Начебто все гаразд. Я кладу папери до кишені. Я знав це; Я це так багато разів. Лікар Томпсон сів на куток столу. Він глянув на мене серйозно. - Містере Картере, хотілося б, щоб ми більше знали про Попова. Ми принесли його справу, щоб знати його біографію, місце народження, хто його батьки, друзі і т.д. Але ми нічого не знаємо про його недавню діяльність, скажімо, за останні два роки. Ось тоді він і отримав найвищий допуск до секретної інформації.


"Що ви маєте на увазі, лікарю?"


Він зітхнув. Він схрестив ноги та поправив складки штанів. «Я хочу сказати, що є шанс, що ви опинитеся в ситуації, яку ми не тримаємо в руках, щось у його житті, про що ми нічого не знаємо, що сталося за останні два роки. Я хотів би сказати, що інформація, яку ми вам дамо про Василя Попова, точна, але безумовно не повна».


Я кивнув головою. 'Добре. Нічого не вдіяти?'


Він знову зітхнув. «Ви будете загіпнотизовані. Уся інформація про Попова буде передана вам підсвідомо. Він буде дано вам як пост-гіпнотичний навіювання. Іншими словами, ви не забудете свою справжню особистість, але відчуєте себе дуже близьким до Попова, скажімо так, як брат-близнюк. Інформація про нього буде у вашій підсвідомості. Якщо вам запитують, відповідь прийде негайно, і вам навіть не доведеться про це думати...


"Що це означає, лікарю?"


Він пильно подивився на мене. Тобто, якщо відповідь є, якщо питання про щось, що ми вам дали. Якщо ні, то це новинка саме для вас!


Я посміхнувся до лікаря. "У мене і раніше були труднощі".


Він зрозуміло кивнув. «Я вважаю, що ми повинні спочатку дати вам інформацію, а потім розпочати макіяж. Ви відчуєте себе більше Поповим, коли вони змінять ваші риси обличчя. Чи готові? '


"Просто зроби це".


Він сказав, що мені треба розслабитись. Я трохи подерся на стільці, потім подивився на годинник. Було без чверті чотири. Він сказав, що мені потрібно заплющити очі і розслабитися. Я відчув його руку на своєму плечі, потім десь на шиї. Моє підборіддя впало мені на груди, і я на секунду завис. Потім я почув його голос.


«Повторюю: якщо я лясну в долоні, ти прокинешся. Ви почуватиметеся свіжо, ніби ви спали спокійно. У три я плескаю в долоні, і ти прокидаєшся. Раз два три! ' Мої очі розплющились. Мені здавалося, що я задрімав якийсь час. Мені здавалося, що лікар має розпочинати зараз. Потім глянув на годинник. Було п'ять годин. Я відчував, що відпочив. Лікар глянув мені в обличчя. "Як ти себе почуваєш?"


Я кивнув головою. "Відмінно."


"Дівчина", - сказав лікар.


Я відчув неконтрольоване бажання потягнути за мочку лівого вуха. Схоже, я не хотів заперечувати це твердження. Лікар напружено глянув на мене. Я подумав, що це може здатися безумством, але, можливо, справа в моїй мочці вуха. Я завжди міг сказати, що в мене свербіж. Я натягнув ліву мочку вуха.


Лікар Томпсон засяяв. "Як мило! Радий зустрічі. Він поплескав мене по плечу. «Тепер я знаю, що вся інформація у вас у голові. Я випробував вас, містере Картер. Я дав вам невелику постгіпнотичну пропозицію один. Поки ти не був свідомий, я сказав, що якщо скажу слово «дівчинка», ти потягнеш ліву сережку. Ви дуже добре впоралися».


«Чи означає це, що я смикаю за вухо щоразу, коли чую слово «дівчинка»?»


"Ні", - засміявся він. «Це спрацювало лише один раз». Він встав. «Ми вимовили слово «дівчина» двічі з того часу, як ви доторкнулися до свого вуха і не відчули спонукання, чи не так? Я вже сказав це знову».


Я також підвівся. - "Не впевнений, ні".


«Ходімо, подивимося, чи може макіяж зробити вас Василем Поповим?» Коли ми були у дверях, лікар запитав: «О, Василю, де ти насправді народився?»


"У невеликому селі під Сталінградом на березі Волги". Мене здивувало те, що я промовив ці слова. Лікар Томпсон зрозуміло засміявся. Що мене здивувало більше, ніж самі слова, то це те, що я сказав їх російською.


Макіяжем мені взялися, дві дівчини. Працювали швидко та якісно. Волосся над моїм чолом було зголено на дюйм чи два, щоб лоб був високим. Застосування спеціального невидимого засобу повинно гарантувати, що моє волосся не зростатиме як мінімум місяць. Ми дійсно живемо у пластичне століття. Прямо під шкіру моїх щік було введено рідку пластичну речовину, щоб зробити моє обличчя трохи рум'янішим. Контактні лінзи змінили колір моїх очей. Моє підборіддя було посилено спереду. Завдяки податливій, незвичайній суміші пластику мої ніздрі та решта носа розширилися. Звичайно, пофарбували волосся і трохи змінили брови. Вузький шрам не був проблемою.


Коли вони були готові, я порівняв фотографію із моїм дзеркальним відображенням. Я не бачив різниці. Я відкинувся назад із усмішкою. Дівчата були щасливі. Увійшов доктор Томпсон та привітав усіх учасників. До столу підійшла пляшка бурбона.


Потім я зробив щось дивне. Коли мені запропонували випити, я відмовився. Російською спитав, можливо їсти горілка. Ще я викурив одну зі своїх сигарет, хоча б я віддав перевагу дешевим російським сигаретам із запахом.


Я випив склянку горілки. Я сидів із дівчатами і весь час дивився у дзеркало.


"Де ви навчилися такій роботі?" - Запитав я їх з усмішкою.


Дівчина зліва від мене, гарна блондинка на ім'я Пеггі, відповіла на мою посмішку. - У тебе стала така ж морда, як і в нього, Нік. Я вважаю, що ми зробили хорошу роботу. '


Розділ 4


Коли Хоук та я вийшли з таксі в аеропорту, був невеликий снігопад.


Він прийшов, щоб дати останні інструкції. Він потис мені руку. «Удачі, Картер. Багато що залежить від вашого успіху».


Я пройшов через ворота і обернувся на півдорозі, щоб помахати рукою. Але Хоук уже повертався до свого офісу. Стюардеса була гарненькою дівчиною з коротким каштановим волоссям, посмішкою з ямочками, красивими зубами та дуже гарними ногами.


Коли пасажири влаштувалися, машина, як завжди, тремтіла туди-сюди. Я зняв пальто і поклав його на вішалку з мене. Стюардеса швидко ходила туди-сюди по проходу, щоб подбати про стареньких і бізнесменів, які вимагали послуги першого класу по квитках і, отже, постійне обслуговування.


Нарешті машина почала кермувати і злетіла.


Знак «Не палити» згас, і я закурив. Я подумав про маршрут, що лежав переді мною.


У мене був прямий рейс з Вашингтона до Гельсінкі. У Гельсінкі мене підібрала б машина, яка відвезла б мене в порт. Там я сідав у невеликий рибальський траулер, який доставив мене через Фінську затоку в невелике рибальське село на узбережжі Естонії. Звідти я сяду на поїзд до Ленінграда, потім на лінію до Москви.


Я знав, що, опинившись у Гельсінкі, мені треба було навчитися говорити з російським акцентом, а потім говорити лише російською.


Стюардеса запитала, чи я не хочу випити. Ми трохи поговорили, доки я пив свій напій. Вона приїхала із Лос-Анджелеса. Коли я сказав їй, що щойно приїхав із Лас-Вегаса, її очі спалахнули. Ми залишили все як є. Вона сказала, що намагалася їздити до Вегаса хоча б раз на місяць і що ми можемо зустрітися знову.


Політ у Гельсінкі пройшов успішно. Я балувався, їв і ще трохи поговорив із Глорією, моєю бортпровідницею з ямочками на щоках. Гельсінкі лежав під товстим шаром снігу. Коли ми приземлилися, було темно. Я отримав папірець від Глорії. Це була її адреса та номер телефону в Лос-Анджелесі. Мої туфлі порошилися на свіжому снігу, коли я йшов на митницю. Я підняв комір пальта. Не було сильного вітру, але мало бути близько нуля або нижче нуля. Моїх попутників зустрічали родичі та знайомі. Коли я проходив митницю, я оглянув зал. Після холоду на вулиці я почав потіти через спеку в опалюваному будинку.


До мене підійшов старий і тицьнув мені пальцем у рукав. "Гей, - сказав він потріскуючим голосом, - ти хочеш поїхати в гавань?"


Я глянув на нього. Він був невеликий на зріст. Його товсте пальто було пошарпане і зношене. На ньому не було капелюха, і його скуйовджене волосся було розпатлане. Подекуди він був мокрим від снігу, що випав на нього. Йому треба було поголитися, і його борода була така ж біла, як його волосся. У нього були сиві вуса, не рахуючи шматочка кавового кольору над губою. Він підтис губи і глянув на мене молочно-блакитними очима на зморшкуватій шкірі.


"Ви можете відвезти мене до порту?" - Запитала я, намагаючись посилити свій акцент.


'Так.' Він двічі кивнув, потім потис мені руку, опустивши плечі.


Я пішов за ним надвір, де біля тротуару стояла стара стара «Вольво». Він мало не вихопив валізу у мене з рук і поклав на заднє сидіння. Потім він відчинив мені двері. Опинившись за кермом, він вилаявся, намагаючись завести Volvo. Він щось сказав, чого я не зрозумів і поїхав, не дивлячись у дзеркало заднього виду і не подаючи сигналу. За ним гули клаксони, але він не звертав уваги і їхав далі.


Він змусив мене подумати про когось, але я не знав про когось. Оскільки цей маршрут був визначений AX, я знав, що мій водій неодмінно визнає мене агентом. Можливо, він сам був агентом. Він говорив шведською, але, схоже, не дуже добре. Він тримав свої скручені руки на рульовому колесі, і двигун Volvo працював так, ніби він працював лише на двох із чотирьох своїх циліндрів.


Ми проїхали через Гельсінкі центр, і мій водій не помічав інших машин. Не звертав особливої уваги і на світлофори. І він продовжував бурчати.


Тоді я зрозумів, про кого він думає. Не мало значення, що він робив, як виглядав. Коли він приїхав у гавань і світло вуличного ліхтаря впало на його старе обличчя, він виглядав так само, як фотографії Альберта Ейнштейна, які я бачив.


Він зупинив втомлену Volvo, натиснувши на педаль гальма обома ногами. Шини не верещали, Volvo тільки почав сповільнюватися, доки нарешті не зупинився.


Старий все ще гарчав. Він виліз із машини і підійшов до мене. Я вже вилазив. Він протиснувся повз мене, витягнув мою валізу з заднього сидіння і поставив поряд зі мною. Він зачиняє двері. Вона не хотіла зачинятися, і він продовжував кидати її, доки вона не закрилася. Він підійшов до мене, важко дихаючи, і показав викривленим пальцем. «Ось, – сказав він. "Є човен". Він вказав на темний силует рибальського траулера.


Коли я обернувся подякувати старому, він уже сидів у Вольво і пищав стартером. Двигун почав стогнати і звучав так, ніби ось-ось зупиниться будь-якої миті. Але під час короткої поїздки я виявив, що цей двигун не такий уже й поганий. Старий махнув рукою і поїхав. Я стояв сам на набережній.


Я чув рухи в траулері. У мене хворіли ніздрі від холодного повітря, яким я дихав. Я взяв чемодан і пішов до нього. Пішов сніг. Я знову підняв комір.


"Привіт", - крикнув я зі своїм кострубатим акцентом. "Тут є хто-небудь?"


'Так!' Він вийшов із рубки; комір пальта приховував обличчя.


Я запитав. - "Ви капітан?"


Він сховався в тіні рубки. "Так", - сказав він. «Сідай на борт, спускайся, відпочинь трохи, ми скоро попливемо».


Я кивнув і схопився на борт, коли він зник за рульовою рубкою. Я почув стукіт канатів, що спускалися по палубі. Я подумав, чи варто мені допомогти, бо капітан, здавалося, був один, але, схоже, він не потребував допомоги. Я підійшов до люка і спустився до каюти. З обох боків стояли стіл з диваном, справа велика кухня, а ззаду - комора. Я підійшов і поставив чемодан.


Потім я почув як заревів потужний дизельний двигун. Він деренчав у машинному відділенні, і траулер трясся туди-сюди, потім ми рушили в дорогу. Каюта розгойдувалася вгору й униз. Через двері я бачив, як гаснуть вогні Гельсінкі.


Каюта не опалювалася і здавалося холодніше, ніж на вулиці. Вода була бурхлива; високі хвилі хлюпалися по поруччях і били по ілюмінатору. Я хотів підвестися на палубу, щоб хоча б поговорити з капітаном, але я подумав про свого водія в аеропорту. Я не знав, які інструкції були у цих чоловіків, але один з них, мабуть, не був надто добрим і не надто багато говорив.


До того ж, я втомився. Відпочинку у літаку було мало. То був довгий політ без сну. Я залишив валізу і розтягнувся на дивані. Я все ще був у пальті. Я розв'язав краватку і накинув пальто на шию. Повітря було дуже холодним, і траулер сильно хитало. Але через качку і шум двигуна я незабаром заснув.


Наче я щойно заплющив очі, коли щось почув. Здавалося, що каюта вже не так сильно розгойдується. Тоді я зрозумів, як це сталося. Двигун працював дуже тихо. Ми не пливли так швидко, як раніше. Я тримав очі закритими. Мені було цікаво, через що капітан майже заглушив двигун. Потім я знову почув звук. Незважаючи на тихий гуркіт двигуна, в салоні було досить тихо. Це був такий звук, ніби хтось упустив лом на палубу прямо над моєю головою. Я почув це знову, і щоразу, коли я чув це, визначати ставало легше. Звук взагалі не зовні, а звідси в салоні. Я трохи розплющив очі. Тоді я точно знав, що це за звук – тріск сходів. Хтось спускався сходами. Я впізнав товсте пальто капітана, але було так темно, що я не міг побачити його обличчя.


Спочатку мені здалося, що він мене чомусь будить. Але щось щодо нього мене турбувало. Він не йшов, як людина, якій байдуже, сплю я чи ні. Він йшов повільно, тихо, крадькома, наче хотів переконатися, що я не прокинуся.


Спускаючись сходами, він ухопився за стіл і рушив далі. У нього щось було в руці. Оскільки було так темно, що я не міг бачити його обличчя, я знав, що він не міг бачити, що мої очі були розплющені якийсь час.


Він підійшов до дверей відсіку, в якому я лежав, і встав. Він зупинився, щоб глянути на мене на мить, сильна темна постать розгойдувалася туди-сюди, ніби він балансував на мотузці. Комір його пальта все ще стояв, приховавши обличчя. Він тихо і швидко ступив у двері і натрапив на диван. Він високо підняв праву руку. Місячне світло, що падає в ілюмінатор, відбивалося на блискучому лезі ножа. Піднята рука швидко опустилася.


Але я вже був у русі. У мене було достатньо місця, щоб бути поза досяжністю. Я дозволив собі перекотитися трохи далі і почув гучну бавовну. Потім почувся тріск, коли ніж розірвав матрац. Я майже відразу відкотився назад і обома руками обхопив його зап'ястя з ножем. Я підняв ноги і вдарив його ногою по обличчю. Він відсахнувся і його зап'ястя вирвалося у мене з рук. Йому потрібно було так багато часу, щоб отямитися, що я вже встав з ліжка і налетів на нього. Він знову підняв руку. Я пірнув, хитнувся, пірнув, схопив його за зап'ястя, потім сильно випростався, щоб ударити його. Я почув глухий звук. Ніж ударився об стіну, коли я вдарив по його зап'ястю. Я вразив його руку, ніби хтось намагається вилити з пляшки останній шматочок кетчупу. Ніж вилетів з його руки і кудись упав.


Під час боротьби ми трималися до столу. Я звернувся до нього. Однією рукою я тримав його за горло, а другою тримав за зап'ястя. Тепер я відпустив його зап'ястя і витяг праву руку, щоб ударити його по обличчю. Я лишався нерухомим, піднявши кулак. Комір чоловіка впав. Я впізнав його; Я бачив його фото у «Спецефектах» та «Редакції». То справжній Василь Попов.


Розділ 5


Я відчув, як його коліно торкнулося мого паху. Я просто приходив до тями, щоб обернутися боком і зазнати удару по нозі, але це було дуже боляче. Василь Попов відштовхнув мене і схопився на сходи. Я кинувся до нього, схопив його за пальта. Він скинув пальто і відскочив, перш ніж я зміг знову схопити його. Я піднявся сходами за ним.


Зовні мене вдарив крижаний вітер. Траулер рухався швидше, ніж я гадав. Попов схилився над ящиком із інструментами. Я вислизнув на крижану палубу і поліз у кишеню за маленьким автоматичним револьвером з усіма цими срібними тигровими накладками. Перш ніж моя рука змогла обхопити приклад і витягти зброю з кишені, Попов ударив мене по голові великим гайковим ключем.


Я схопив його, і ми впали на крижану палубу. Ми протаранили товстий моток кабелю. Він ударив мене в руку гайковим ключем. Попов виразно виглядав на п'ятдесят фунтів важче за мене. Все пішло дуже швидко, щоб можна було добре про це думати. Мені сказали, що Попов мертвий - як він міг бути тут? Що це за шалена гра долі?


Потім усі думки припинилися. Я вдарив кулаком по обличчю опоненту, але це тривало недовго. Потім я вдарив його в бік. Він видав рев, який був гучніший за вітер. Він упустив гайковий ключ і відкотився.


Я відчув щось гладке на боці і на грудях Попова - воно було схоже на тюленячу шкуру чи гуму. Я підстрибував і розгойдувався туди-сюди при русі траулера. Я вже точно не міг дозволити собі його відпустити - він розірве моє прикриття в Росії на шматки. Я кинувся похилою палубою в тому напрямку, де котився Попов. Палуба була слизькою; двічі мало не впав. Я носив звичайні туфлі, а Попов мав гумову підошву. Я нахилився, щоб схопити його. Він повернувся до мене, і я відчув біль у тильній стороні долоні, ніби мене вкусила змія. Попов знову знайшов ножа.


Я стікав кров'ю. Велика хвиля обрушилася на ніс і помчала по палубі. Це було як крижана тварина навколо моїх кісточок, ніби якась рука вдарила мене по нозі. Я впав і ковзнув. Траулер опустився, пірнувши у нову хвилю. Вода знову залила палубу. Попов уже був позаду і біг до мене з піднятим ножем. Я не міг зупинити його, мені здавалося, що я ковзнув на льоду на спині. Він швидко натрапив на мене, і його гумові підошви давали йому гарне зчеплення на слизькій палубі. Я бачив шрам на його обличчі. Він був упевнений, що точно впорається зі мною.


Коли він опинився поряд зі мною, я схопив його і одночасно підняв ноги. Мої пальці знайшли його волосся і тримали його. Мої ступні торкнулися його живота, і я притиснув коліна до грудей. Мені трохи допомогло те, що рухом уперед він продовжував наближатися; мої пальці схопили його, і я потяг; мої ноги упершись у живіт підняли його. Я побачив здивування на його обличчі, коли воно ковзнуло повз мене, потім він видав короткий крик. Я відпустив його волосся і випростав ноги.


Василь Попов злетів високо у повітря. Його тіло звивалося і тремтіло, ніби він намагався повернутись і попливти. Він був схожий на людину, яка зістрибнула з трампліну, але виявив, що все неправильно розрахував і невдало впаде, і спробував відновити своє становище. Але Попов не міг повернутись. Він перелетів через поручні правого борту і з сильним сплеском зник у воді.


Я обернувся і подивився у воду, очікуючи побачити його пливучим. Але нічого не бачив. Я підійшов до сходів, що вели до містка в рульовій рубці. Траулер так сильно нахилився, що я мало не впав за борт.


Коли я був у рульовій рубці, я зменшив швидкість і повернув кермо вліво. Траулер покотився на хвилі, а потім ковзав убік. Я дав ще трохи газу та повернувся до того місця, де Попов упав за борт. Вітер і піна поколювали мені обличчя тисячами крижаних голок. Мої пальці оніміли.


Вгорі вікна кермової рубки виднілася велика фара. Набрав газ і ввімкнув фару. Я дозволив потужному променю світла грати над чорнильно-чорними хвилями. Я нічого не бачив, крім білизна, що клубиться розбиваються хвиль. Я тримав його повним, енергійно поділяючи рухи човна. Рульове колесо було повернено настільки, щоб описати велике коло. Я не вірив, що жива істота могла витримати крижану температуру цієї води. Я продовжував кружляти, іноді дивлячись на вершини киплячої хвилі для голови чи обличчя. Але нічого не побачив. Він, мабуть, був мертвий, подумав я.


Розділ 6


В іншому поїздка пройшла гладко. Але я мав дуже неприємне почуття. Декілька разів за свою кар'єру я під прикриттям потрапляв до штабу комуністичного світу. Як завжди, я знав про можливі ризики, але увійти у вологі джунглі з думками про насильство і завжди мати достатньо місця для втечі – це щось зовсім інше, ніж бальні зали та офіси Москви. Якщо мій камуфляж зникне, я дуже легко можу померти наступної хвилини. А камуфляж, подібний до того, який у мене був зараз, можна було легко розірвати на шматки. Неправильне слово, доброта до не тієї людини, невелика звичка, яку ніхто не помітить, крім агента таємної поліції, і це сталося б зі мною.


Був майже день, коли я досягнув узбережжя Естонії. Я кинув якір траулера біля рибальського села і льох на шлюпці. Я переконався, що розмовляю російською, і спитав двох рибалок про станцію. Вона була розташована неподалік села на головній дорозі. Я пішов у тому напрямку, але потім мене підвезли на скрипучому візку з дерев'яними колесами, навантаженими соломою. На вокзалі купив квиток до Ленінграда. Я чекав із ще кількома пасажирами.


На мені був російський костюм. Після бою з Поповим довелося викинути пальта. У ньому було не тільки дві дірки, а й воно забруднилося в машинному маслі. Я стояв на пероні та курив російські сигарети. Навіть моє волосся було острижене, як це зробив би російський перукар. У мене в кишені були тільки карбованці.


Коли швидкісний поїзд нарешті прибув, пасажири залізли на борт. Я швидко знайшов собі місце. Навпроти мене по діагоналі сиділи два російські солдати. Чоловік поряд був молодий, йому ще не було й двадцяти. В його очах був рішучий погляд, і він тримав щелепи міцно стиснутими. Я сів і схрестив ноги. Молодий солдат чомусь глянув на мене. Я відчув, як волосся на шиї стає дибки. Коли він попросив у мене документи, вони були гаразд, але чому він так на мене подивився?


Потяг рушив і пішов швидше. Молодий солдат порвав свого друга, і вони обоє глянули на мене. Я відчував, що починаю потіти. Я думав про те, щоб схопити блискучий револьвер, але це було б дурістю. Потім молодий солдат вигнувся через прохід.


"Вибачте, товаришу, - сказав він, - ви читаєте той журнал поряд з вами на дивані?"


Я глянув поряд зі мною. «Ні, товаришу, – сказав я. Я дав йому журнал. Я розслабився, оскільки потяг мчав . Коли ми підійшли до кордону з Росією, я помітив, що мої супутники дуже притихли. Була атмосфера напруги. Плавний зворотно-поступальний рух поїзда зменшувався зі зменшенням швидкості. Стук коліс став уривчастим; Тепер воно теж зменшилося. Я бачив кордон через вікно та солдатів з автоматами.


Нарешті поїзд зупинився. Почулося шарудіння, пасажири схопили свої папери. Солдат біля проходу з цікавістю глянув на мене. Я засунув руку у спортивну сумку і витягнув свої папери. Переді мною стояли два солдати. Перший вихопив у мене папери. Він виглядав трохи нудним, гортаючи їх. Коли він підійшов до документа про моє становище в Москві, нудний погляд зник. Він моргнув, і на мить йому здалося, що він зник. Він акуратно струсив папери та поверни їх.


"Товаришу, - сказав він, віддавши честь, - сподіваюся, ми вас не потурбували".


'Ніщо. Сподіваюся, ми скоро рушимо далі».


Він здавався замороженим. "Негайно, товаришу". Він виштовхнув друга з поїзда.


В цьому погляді не могло бути жодних сумнівів; це був тривожний трепет. Я підозрював, що я чи Попов лякали його, як і всі працівники КДБ.


Я проспав решту поїздки до Ленінграда. Там я взяв таксі прямо в аеропорт і сів у літак до Москви. Я використав свою концентрацію, щоб зменшити напругу, яку я відчував. Але коли пристрій приземлився у Москві, напруженість повернулася. Ішов сніг, і коли я вийшов з літака, я побачив трьох чоловіків, які чекали на мене. Один із чоловіків ступив уперед і з усмішкою впав на мене. Я дізнався коротке світле волосся, товсте та важке тіло на фотографії, яку я зробив у Special Effects. бачити. То був Михайло Барснішек, начальник спецпідрозділу російської таємної поліції. Я простяг руку, але він підійшов і привітав мене.


"Василь", - сказав він. «Радий знову тебе бачити». Він ударив мене по спині.


Я посміхнувся. "І приємно знову бачити тебе, Михайле".


Він підвівся поруч зі мною і обійняв мене за плечі.


Я не знав двох інших чоловіків. "Ходімо, - сказав Барснішек, - ми підемо на митницю, а потім у ваш готель, і тоді ви зможете там оговтатися".


«Дякую, любий друже, будь ласка».


Він наказав одному з чоловіків забрати мою валізу. Він запитав. - "А як було в Америці?" «Те саме, те саме. Незабаром настане революція. Ви можете бачити це по телевізору щодня».


«Так мило, так мило.


Я взяв свою валізу у чоловіка, який супроводжував. Він був молодий і виглядав сильним. Барснишек без проблем провів мене повз митницю, а потім ми зупинилися перед будівлею вокзалу, де на нас чекали два чорні лімузини. Барснишек і я сіли до першого, двоє чоловіків - до другого. Ми підключилися до московського трафіку.


Я згадав, що Барснішек був одружений. "Отже, - сказав я, - а що щодо жінок і дітей?"


"Чудово дякую". Він скоса глянув на мене. Поблизу я побачив, що у нього прямокутне обличчя з густими бровами та маленькими карими очима. Його губи були м'ясисті, як і щоки. В його очах блиснув майже злий вогонь. «І ти обов'язково побачиш Соню, що згоріла, так, Попове?» Він ударив мене ліктем.


Ім'я мені ні про що не говорило. Я кивнув головою. "Так дуже."


Спрацювала серійна перевірка. Я знав, що хоча ми були друзями, між нами були тертя. У мене була посада, яку він хотів; У мене була сила, яку він хотів.


"Скажи мені, Попове", - весело сказав він. "Який звіт ви збираєтеся зробити про свою поїздку в Америку?"


Я напівобернувся і пильно подивився на нього. Потім я посміхнувся. Я сказав м'яким голосом: «Михайло, ти ж знаєш, я звітую в Кремлі, а не в таємній поліції».


Барснишек коротко засміявся. 'Звичайно звичайно. До речі, а що сталося з вашим пальтом? Вам воно дійсно потрібне в таку погоду?


"У Ленінграді його вкрали".


Він ляснув язиком і похитав головою. «Ці злодії, звичайно, нестерпні».


"Так, мабуть", - погодився я. Я сподівався, що тему закінчено.


«Я подбаю про те, щоб вам негайно доставили нове пальто у ваш готельний номер. А ми вже прибули.


Машина зупинилася перед великим, багато прикрашеним готелем. Водій вийшов і відчинив нам двері. Двоє інших чоловіків у білій формі поспішили з готелю. Поки один схопив мою валізу, інший тримав двері готелю відчиненими для нас.


У холі готелю був товстий килим. Скрізь стояли й висіли антикварні предмети. Я помітив, що ставлення Барснішека до мене було трохи прохолодним. Двоє чоловіків, які були з ним, не увійшли. Він стояв поряд зі мною, поки я реєструвалася, після чого я повернувся до нього з дружньою усмішкою.


«Михайло, старий товаришу, я втомився подорожувати. Я хотів трохи відпочити».


«Але я подумав, може, ми могли б щось поговорити».


«Скоро, можливо, Михайло. Тепер я хочу відпочити».


"Звичайно звичайно." Він усе ще посміхався, але напружено. «Спи спокійно, Василю. Ми можемо невдовзі поговорити.


Я почекав, поки він піде. Інші чоловіки чекали на тротуарі. Вони сіли в другу машину, що поїхала.


Я підвівся на ліфті до своєї кімнати. Носій просто поклав мою валізу на ліжко відкритим. Він уклонився і вийшов, коли я увійшов. Я зрозумів, що він обшукав мою валізу. Коли він пішов, я озирнувся. У кімнаті було широке мідне ліжко з балдахіном. Поруч стояв старий круглий стіл із пурпуровим оксамитовим халатом та умивальником. Біля стіни стояв білий стіл з безліччю різьблення по дереву. Було три двері та два вікна. Одні двері вели в коридор, другі - в туалет, а треті вели у ванну. Вікно виходило на московський центр, і переді мною виднілися вежі Кремля. Я зазирнув за фіранки, вздовж килима, до раковини. Я шукав скрізь, де, можливо, захований мікрофон. Нічого не виявив. У двері постукали.


Відкривши її, я побачив людину з великою срібною тацею. Було дві пляшки російської горілки зі склянкою. Людина на мить вклонилася. 'Це від товариша Михайла Барснісека».


"Просто поклади це на стіл". Він зробив це і вийшов із кімнати. Я знав, що члени радянської ієрархії не беруть із постояльців готелю плату. Зрештою, вони працювали на державу. Людина теж це знала. Я відкрив одну з пляшок і налив горілку у склянку. Я стояв за обтягнутим оксамитовим столом і помітив телефон на столі. Я хотів був подзвонити Барснішеку і подякувати йому за випивку, але вирішив не робити цього. Я подумав, чи не сказав я йому щось не так – не зовсім правильно, але щось, що не підійшло до Василя Попова. Коли ми ввійшли в готель, він поводився холоднокровно. То був жест, який я зробив? Чи не зробили? Мабуть, це була уява.


Я підійшов до вікна і подивився на плаваючі сніжинки. Я побачив, що одне з вікон виходить на вузькі залізні сходи, спрямовані вниз. Я був на четвертому поверсі. Приємно знати, що я маю ще один вихід, якщо він коли-небудь знадобиться. Випив горілку, насолоджуючись її смаком.


Потім я раптом дещо зрозумів. Мені не сподобався смак горілки. Коли я подумав про це, мене це спантеличило. Вся річ у мозку, та й взагалі у поняттях. Я знову випив горілку. Мені справді це сподобалося.


Телефон на столі задзвонив. Коли я взяв слухавку, мене осяяло, що це могла бути перевірка Барнісека, щоб дізнатися, чи я отримав горілку. Але я почув хрипкий жіночий голос.


«Товаришу Попов, ви розмовляєте з готельним оператором».


Я посміхнувся. «У всіх готельних операторів має бути такий самий голос, як у вас».


Деякий час вона мовчала. - Для вас, товаришу, розмова з Іриною Московицею. Ви приймаєте це?


'Так.' За мить у лінію пролунав другий жіночий голос, цього разу ліричний, але глибокий.


"Товариш Попов?" Здрастуйте. "Ласкаво просимо в Москву".


"Дякую. Для мене велика честь бути зустрінутим такою талановитою балериною».


"Дуже люб'язно з вашого боку". Настала коротка мовчанка. «Я багато чув від вас, товаришу, від Сержа Крашнова. Він сказав, що я маю дізнатися вас ближче.


«Я знаю Сержа, так. Я також хотів би зустрітись з вами».


'Добре. Ти побачиш, як я танцюю сьогодні ввечері? Потім буде невелика зустріч, і можливо ми зможемо поговорити один з одним».


«Дякую, дякую».


"До сьогоднішнього вечора?"


"Я з нетерпінням чекаю цього". Я повісив слухавку. Отже, сьогодні ввечері я зустрінуся зі своєю контактною особою. І, мабуть, я також побачу Сержа Крашнова, якого я нібито вже знав. Я знову відчув, як у мені наростає напруга. Чим більше людей я зустріну тут, тим легше буде помилитися. Можна було б втекти в ізольованому форпості у будь-якій точці світу. Але як мені втекти із цього міста? Можливо, так було доти, доки я мав особистість Попова, але що, якщо мене спіймають, а його документи втрачені? Що тоді? Коли знову задзвонив телефон, я мало не пролив горілку. Я взяв ріг. 'Так?' Це знову був оператор. - Ще одна розмова, товаришу, з Соні Лейкен. Ви приймаєте це?


Я дуже швидко подумав. Ким була Соня Лейкен? Я не думав ні про що автоматично, мені ніхто про неї нічого не розповідав, навіть під гіпнозом. Оператор чекав.


«Добре, – сказав я. „Але після цього я не хочу більше розмов. Я намагаюся відпочити».


"Добре, товаришу".


Настала коротка мовчанка. Потім я почув голосний дівочий голос. «Василю, ангеле, чому ти тут, а не в мене?»


"Соня", - сказав я. «Приємно… знову чути твій голос… дорога».


«Дорога, тобі треба негайно дістатися до мене, і я вже маю горілку».


Дружина? Подруга? Коханка? ХТО ВОНА? Я не знав, що сказати. Це мало статися у період, коли AX нічого не знав про Попова. Вона хотіла, щоб я прийшов до неї. Але я гадки не мав, де вона. «Василю? Ти ще там? '


"Так, люба." Я заїкався. "Приємно чути твій голос".


'Ви вже сказали це, що. Василю, щось не так? Я все ще твоя кохана, правда?


"Звичайно Люба."


У її голосі було певне полегшення. Вона була подругою. - Я весь день ходила магазинами. Ангел, тобі треба побачити ту чудову прозору сорочку, яку я купила. Деякий час вона мовчала. - Знаєш, я роздяглася і чекаю тебе. Коли ти прийдеш? '


“Соня… я б уже був з тобою, але сьогодні ввечері не можу. Я маю розповісти про свою останню місію».


Соня муркотіла. "О, вони ніколи не залишають тебе у спокої?"


«Така моя робота, люба».


- Що ж, Василю, цього разу я постараюся зрозуміти. Але ти маєш подзвонити мені, як тільки ти знову звільнишся. Я сиджу на нігтях і кусаюся, доки ти не скінчиш. Ви обіцяєте, що подзвоніть мені якнайшвидше?


«Я обіцяю тобі це, люба». Я намагався робити щиро.


«Я чекаю на тебе», - сказала вона і повісила слухавку.


Якийсь час я дивився на телефон після того, як втратив зв'язок. У кімнаті було дуже тихо та тепло. Моя сорочка прилипла до спини. Я так сильно спітнів, що по руці потік піт.


Розділ 7


Я якраз одягнув смокінг російського виробництва, коли знову задзвонив телефон. Надворі було темно, і здавалося, що насувається буря. Я вирішив постійно носити пояс із грошима, бо не знав, коли мені доведеться перетворитися з члена кремлівської еліти на біженця. Я взяв слухавку.


Оператор готелю сказав: "Машина готова, товаришу".


"Дякую." Я повісив слухавку. Все пішло негаразд, як планувалося. Після того дзвінка Соні Лейкен я замовив їжу в номер. Коли я поїв, я кілька разів перевірив усі предмети у поясі з грошима. Я не знав, чи знадобляться вони мені, але якщо так, я хотів точно знати, скільки часу мені знадобилося, щоб їх дістати і як їх використати. Я цілий день тренувався.


Я був у ванній кімнаті, коли постукав службовець готелю. Він сказав, що має повідомлення для мене. Коли я сказав йому засунути його під двері, він це зробив і пішов. Я витерся і взяв конверт. Був квиток на балет із запискою від Михайла Барснісека. Лист був написаний російською, в ньому говорилося, що Барснісек, Краснов і я сидітимемо поруч під час балету. Барнісек надсилав за мною машину.


Коли я вийшов з ліфта в хол, я побачив, що ці двоє не надіслали машину, а самі приїхали з нею. Я пройшов до них товстим килимом у новому пальті через руку. Краснов побачив мене першим. Його молоде обличчя сяяло, і він підійшов до мене з простягнутою рукою. "Василь!" він покликав, щоби привітати. «Рада знову тебе бачити».


Я схопив його за руку і засміявся. "Ти чудово виглядаєш, Серже", - сказав я. "Всі дівчата в Москві ходять із розбитими серцями?"


Він трохи почервонів. «Мене цікавить лише одна дівчина».


Я сміявся. "О так, балерино, як її знову звуть?" Барснісек приєднався до нас і засміявся. Краснов похитав головою. "Ви знаєте, хто це. Просто почекай, поки не побачиш, як вона танцює». Ми підійшли до дверей, де на нас чекала машина. «Ти закохаєшся в неї так само сильно, як і я».


Коли ми сіли в машину, я помітив, що Серж Краснов навіть розумніший, ніж на фотографії, яку я бачив. У нього було світле волосся, зачесане назад. Його риси обличчя були незграбними, його очі були глибоко занурені в оранжерею і мали колір моря, коли сонце знаходилося в найвищій точці. Він мав широкий розумний лоб.


Я знав його історію - він був людиною на межі божевілля. Він був генієм, але з дитячими емоціями. Він був закоханий до Іринії Московиць, і все це ясно бачили. AX вважав, що як тільки він дізнається, що Іринія благополучно покинула Росію, він зірветься. Така катастрофа могла дати йому останню краплю. Він був бомбою сповільненої дії, але якби ви побачили його, ви подумали б, що він кипить від щастя. Його життя було його роботою як керівника Радянського інституту морських досліджень.


На вечерю подавалась ікра та всякі інші дорогі та смачні страви. Ми їли разом із іншими членами радянської еліти, які їхали на балет. Стверджувалося, що ввечері буде там прем'єр-міністр.


Поки я їв, я багато чого дізнався. Наприклад, я відчував, що Михайло Барнісек пильно за мною стежить. Він наклав на вилку якнайбільше їжі і засунув її у свій міцний рот. Він тут же витер рот серветкою, потім знову зарядив вилку і подивився на мене, але, схоже, нічого сказати. Зважаючи на все, Михайло Барнісек не розмовляв, коли їв.


Але Серж ні на мить не замовкав. Він говорив переважно про Іринію і про те, де вона танцювала. Що ж до Сержа, Іринія була найбільшим витвором мистецтва, яке Росія знала. Він намазував крекери ікрою та часто посміхався. Через те, що він був так відверто дружелюбний, було важко повірити, що він був на межі божевілля. Ресторан, де ми їли, був дуже шикарним. Сюди заходили не звичайні люди, а лише найвища еліта російської бюрократії. Поки я їв, ковзав очима по холу. Я дивився на товстих, доглянутих чоловіків та жінок, які сиділи та їли у своєму дорогому одязі. Таке життя може зробити вас несприйнятливим до того, що відбувається навколо вас та в іншому світі. Якби ви пішли на балет із дорогих готелів, навіть не керуючи автомобілем, селяни та простий народ здавалися б далекими від вашого власного життя. Ієрархія нацистської Німеччини, мабуть, відчувала приблизно таке ж почуття - імунітет і настільки впевненість у своєму світі, що вони не могли повірити, що цьому будь-коли буде кінець. Я подивився на Барснісека і Краснова і подумав, що вони не дуже відрізняються від них. Проти мене почалася чергова перевірка, щойно ми сіли в машину дорогою до театру. Я сидів між ним та Сержем. Велика машина плавно шепотіла крізь московський трафік. Коли водії побачили його машину, що прибуває, здавалося, що всі інші машини відвертаються. Проїжджали здебільшого старі вантажівки.


"Скажи мені, Василю, - раптом сказав Барнісек, - що ти думаєш про Соню?"


Руки були навколішки, через бічне вікно дивився на трафік. "Я її ще не бачив", - сказав я. "Вона дзвонила, але ми ще не бачилися". Я глянув на Барнісека.


Він підняв брови. «Як у мене справи, Василю? Тобі не потрібна жінка? Ви робили щось ще в Америці, окрім своєї місії? У його голосі не було гумору, хоч він усміхнувся.


Я довго дивився на Барнісєка, перш ніж щось сказав. «Михайло, я не бачу сенсу в цих питаннях. З того часу, як я повернувся, ви поводитеся підозріло. Я хотів би знати, чому. '


Серж узяв мене за руку і лагідно стиснув. Начебто він намагався мене про щось попередити. Я проігнорував це.


Послідовна перевірка була незручною. Він почухав горло. «Друже Василю, я не розумію, чому ви думаєте, що я у вас сумніваюся. Вам напевно нема чого приховувати, чи не так?


«Зроблю я це чи ні – ваша справа. Я розумію, що між нами є тертя, але якщо ви продовжите ставити запитання, я передам їх до Кремля».


Барнісек облизав губи. «Послухай, Василю, чому ти думаєш, що між нами є тертя? Я завжди думав, що ми найближчі друзі».


«Можливо, я недооцінив тебе, Михайле. Я почекаю.


Залишок шляху пройшов у неприємній тиші. Серж двічі намагався зав'язати розмову, але швидко здався.


Тиша тривала, навіть коли машина висадила нас перед театром. Перед театром вишикувалася довга черга, яка зникла за рогом. Це був ряд із чотирьох людей завширшки. Михайло, Серж і я пройшли через це й увійшли легко.


Вестибюль театру був повністю червоним – червона килимова доріжка, червоні стіни, червона стеля. Величезна кришталева люстра розкинулася на більшій частині стелі. Серж підвів нас до ліфта, який доставив нас до нашого будиночка. Навіть усередині ліфт був покритий червоним оксамитом.


Коли ми встали, я помітив, що посміхаюся. Жителі Росії-матінки не могли дозволити собі телевізори чи машини, а найчастіше й гарний одяг, але витрати на балет, театр балету покривалися легко. Кошти на будівництво гарних театрів завжди були в наявності.


Коли ліфт був нагорі, Михайло вибачився за те, що пішов у . Ми з Сержем пройшли товстим килимом у нашу ложу. Раптом Серж узяв мене за плече. Я запитав. - "Ми в порядку?"


Але було що прочитати на його гарному обличчі, вираз заклопотаності. «Василю, - сказав він спокійним тоном, - хіба ви не це мали на увазі, коли сказали, що дозволите у Кремлі говорити про Михайла?»


«Мені достатньо його наполегливої мужності. Якщо він підозрілий, чому він не повідомляє це мені? Навіщо всі ці питання? »


Серж поблажливо засміявся. «Ви маєте розуміти, що Михайло не такий, як ви чи я. У вузі не вчився і потрапив до армії. Чоловік неймовірно амбітний. Він зробить усе, щоб рухатись уперед. Ви знаєте, він заздрить вашому становищу, він хоче зайняти ваше місце у Кремлі. Те, що він зайшов так далеко зі своїм обмеженим інтелектом, є компліментом його амбіціям.


Звичайно, він безжальний. Якщо він хоче зганьбити вас у Кремлі, він не підведе».


Я усміхнувся у відповідь. «Серже, ти щойно дав мені чудову нагоду доповісти про Барнісека в Кремль. Тут немає місця дрібним сваркам та амбіціям. Ми всі працюємо заради однієї справи, товаришу».


– Тоді я прошу вас подумати про це. У такому разі, чи маємо ми обмежитися методами Барнісека? »


Якийсь час я мовчав. "Чудово", - твердо сказав я. 'Мені


подумаю над своїм рішенням. Можливо, це все ще може бути веселим вечором».


"Повірте, бачити танець Іринії - задоволення для всіх".


Ми вибрали місця. Барнісек повернувся, і коли ми сіли, оркестр почав налаштовувати інструменти. Місця довкола нас заповнилися, і оркестр зіграв кілька творів. Потім почався балет.


Коли завіса відкрилася, в аудиторії запанувала тиша. Це була не раптова тиша, а скоріше метушня, яка перейшла в кілька розрізнених розмов, потім нічого більше. Здавалося, минула ціла вічність, перш ніж завіса була відкрита. Світло повільно потьмяніло. Я відчув, як Серж штовхнувся на кінчик стільця. Прожектори ковзали танцюристами на сцені. Здавалося, публіка затамувала подих. Оркестр грав тихо, а кілька танцюристів кланялися, кружляли та стрибали. Потім вони зненацька зупинилися. За лаштунками вони простягли руки ліворуч. Оркестр поставив легку та веселу мелодію.


Іринія Московиць танцювала на сцені. Глядачі зітхнули з полегшенням. Пролунали бурхливі оплески. Було так голосно, що я не чув оркестру. Серж уже стояв. Інші люди навколо нас також підвелися. Вони стояли і ляскали в долоні, і будівля, здавалося, затремтіла від шуму. Потім танці припинилися.


Оркестр більше не грав. Ірина Москович спочатку вклонилася праворуч, потім ліворуч. На її обличчі була посмішка, легка посмішка, наче вона робила це багато разів. Оплески стали гучнішими. Серж захоплено і схвильовано плескав у долоні. Ми з Михайлом теж стояли. Ніколи не чув такої овації. Оплески стали гучнішими, поки я не подумав, що в мене розірвуться барабанні перетинки. І Іринія кланяється та кланяється.


Оплески трохи ослабли. Деякий час вони тривали, потім, схоже, знижувалися. Зрештою, це перейшло в розрізнені оплески, які змінилися тишею. Відразу оркестр виконав безтурботну мелодію. Іринія знову почала танцювати. Тільки тоді Серж перестав плескати. Глядачі знову сіли, почувся човгаючий звук. Руки Сержа почервоніли від бавовни. Я впіймав погляд його очей, дивний, дикий погляд. Він перевершив усіх у цьому театрі. Його очі були прикуті до Іринії, коли вона танцювала; він жодного разу не моргнув. Він був із нею на тій сцені; здавалося, він рухався з нею, ведучи її.


Я глянув на Михайла. Він мовчав з того часу, як ми сіли. Він дивився на сцену з цікавістю, його м'ясисте обличчя було нерухоме. Ця людина була моїм відкритим ворогом. Я міг встояти перед цим. Як Попов, я міг упоратися з ним погрозами Кремлю. Але сержовий підхід був іншим. Передбачити його дії було практично неможливо. Я знав, що він відчував Ірину. Може, це стане моєю зброєю, коли настане час.


Зрештою, я звернув увагу на сцену, де танцює Іринія. У цій сцені вона була поезією, плавним баченням, яке переходило від одного плавного руху до іншого. Оркестрова музика доповнювала її, але все ж таки, здавалося, тонула на тлі її бачення. Мене захопило досконалість її танцю. Кожен рух здавався легким. Вона робила пірует, стрибала та танцювала – все це здавалося таким природним.


Ми не були близько до сцени. Наша ложа знаходилася праворуч, майже на два метри вище за рівень сцени. Але краса Іринії Московиць була безперечною. Вона світилася здалеку, крізь густий театральний грим. Трикотаж було приховати її тіло. Я дивився на неї, знаючи, що відчуваю лише малу частину того, що балерина означала для Сержа Крашнова. Час минав швидко, я сидів і гарячково дивився на танець дівчини.


Коли завіса на перерву закрилася, пролунав новий грім оплесків. Іринія підійшла до фіранки і знову вклонилася під оплески. Вона кинула в зал помах руки і знову зникла за завісою. Навіть коли вона зникла, оплески вщухали довго. Коли Серж нарешті перестав плескати і сів, заговорив Михайло Барнісек уперше з того часу, як ми увійшли до театру. Він запитав. - "Ми збираємося викурити по сигареті?"


Ми з Сержем відповідно кивнули. Ми встали і разом із рештою глядачів попрямували до ліфта. Коли ми спускалися вниз, говорили про першу балерину Росії, яка, як казали, була не лише однією з п'яти найбільших балерин, які колись жили, але й найбільшою балериною з усіх, що коли-небудь жили. У холі я запропонував Сержу та Михайлу по російській сигареті. Поки ми курили у жвавому вестибюлі, Серж сказав: «А, Василю, почекай, поки ти з нею познайомишся. У цій сцені не видно, яка вона гарна. Ви повинні побачити її зблизька, побачити її очі, тоді ви тільки побачите, наскільки вона гарна».


«Якщо ти продовжиш ось так, Серже, – сказав Михайло, – ми починаємо вірити, що тобі подобається ця дівчина». Серж посміхнувся. 'Як вона? Я її люблю. Вона стане моєю дружиною, ось побачиш. Коли турне закінчиться, вона вийде за мене заміж».


"Мені дуже цікаво знати про неї", - сказав я.


Ми курили та слухали балаканину навколо нас. Ми стояли в жвавому кутку біля дверей. Іноді я виглядав назовні, де стояв натовп, сподіваючись миттю побачити першу балерину Росії.


Серж запитав: «Хочеш десь випити після балету чи одразу піти на вечірку?»


Михайло знизав плечима. "Нехай це скаже Василь", - сказав він. У його голосі не було доброти. Він свідомо уникав розмови зі мною, і коли згадав моє ім'я, у його голосі пролунав різкий звук.


Серж глянув на мене. Я запитав: "А на вечірці є горілка?"


"Звичайно", - сказав Серж. “Є все. Включно з Іринією».


"Тоді чому б нам не піти туди прямо?"


"Добре", - сказав Серж. «У мене призначено зустріч із Іринією після вечірки. Це було б найкраще».


Люстра в холі потьмяніла, стала прозорою, затемненою. Пролунав зумер. Люди шукали місце, де можна було б загасити цигарки. Деякі люди вже вийшли до зали. "Ходімо", - сказав Серж. "Ліфт буде зайнятий".


Ми знайшли попільничку, і я стояв на певній відстані, поки Серж та Михайло гасили сигарети. Вони відійшли вбік, і я зробив останній подих, потім нахилився і кинув сигарету в попільничку. Коли я встав, я визирнув у скляні двері. На снігу були люди, які сподіваються побачити свою улюблену балерину. Мій погляд ковзнув по безлічі облич.


Раптом я напружився так, що вдарився об попільничку. Я дещо побачив зовні. Михайло вже йшов до ліфта. Серж підійшов до мене і схопив мене за руку. «Що сталося, Василю? Ти виглядаєш побілілим, як полотно. Щось не так? 'Я похитав головою, і Серж відвів мене до ліфта. Я не наважувався говорити. Мій мозок напружився. У ліфті Серж пильно подивився на мене. Я побачив знайоме обличчя у юрбі зовні. Особа справжнього Василя Попова.


Розділ 8


Як би цікаво не було спостерігати за Іринією Московиць, я не так багато переглянув другу частину балету. Вона була чудова, і я мав на увазі саме це, коли сказав Сержу, що хочу з нею зустрітися, але хоча я дивився на цю сцену, я мало що бачив.


Попов був ще живий! Як могла ця людина вижити у крижаних водах Фінської затоки? Це було не по-людськи. Але припустимо, що він вижив, повернувся до Росії. Коли він увійде в контакт із Барнісеком, він зміг би зруйнувати моє прикриття. Я поглянув на Барнісека. Його обличчя було непорушне, коли він дивився балет. Так, це було б чудово для нього. Попов знищить моє прикриття, а Ірина - життя Іринії більше не коштуватиме балетного черевичка. Попов безперечно знав, що вона була подвійним шпигуном, який працював на AX. Тож ми з Іринією маємо в це повірити.


Але як би це зробив Попов? Як йому вдалося переконати Барнісєка в тому, що він сказав була правда?


У мене були всі його папери та документи. Щодо ієрархії в Росії, я був Василь Попов. Що він міг зробити, щоб переконати Барнісєка? Нічого такого. Його слово було б проти мого, а маю всі папери. Тож, можливо, я мав ще трохи часу. Може, він не одразу розкриє моє маскування.


Але тепер все має йти швидше. Зрештою, у Попова буде шанс переконати Барнісека. Він не зможе довго залишатися в укритті. Мені доведеться зв'язатися з Іринією Московиць під час вечірки сьогодні ввечері. Доведеться розповісти їй про Попова. Може, вона вже знала, що діється в інституті. Отже, нас уже нічого не могло утримувати в Росії. Можливо, ми зможемо піти до того, як Попов встигне когось переконати, що я його фальшивий двійник.


В іншому балет був прекрасний, і Ірина чудово танцювала. Серж ні на мить не відкидався на спинку стільця. Навіть нерухомий Михайло Барнісек із застиглим обличчям, здавалося, був зачарований чудовою балериною. До того, як усе закінчилося, я цікавився їй так само, як Серж і Михайло. Після цього публіка розлютилася. Наслідували оплески і тиснява, і Серж вдав, що дуже захоплений. Він ляснув нас із Михайлом по спині, аплодуючи. Іринії доводилося повертатися сім разів, і весь цей час, під час гучних оплесків та криків привітань, вона залишалася спокійною та кланялася з цією легкою усмішкою на губах.


Потім усе закінчилося, і нас натовпом понесло до виходу. Наша машина чекала на тротуарі.


Навіть коли ми розмовляли, Серж говорив лише про балет. «Василю, - вигукнув він, - скажи, що вона була чудова. Вона була чудова, чи не так?


"Так", - погодився я. “Я ніколи не бачив нічого подібного. Вона найкраща, що я колись бачив».


Михайло Барнісек мовчав.


«Чекай, поки не зустрінешся з нею», - сказав Серж. «Коли ви бачите її на сцені, ви бачите когось далеко, на відстані, але коли ви бачите її поблизу, ви говорите з нею – ах, Василі, вона така гаряча. І вона не змінилася при всьому захопленні. Коли справа стосується танців, вона скромна. Вона багато працює для цього, але не каже про це. Вона гарна не лише зовні, а й усередині».


"Мені подобається в це вірити".


'Ти побачиш. Ви зустрінетеся з нею, і тоді побачите.


Серж випромінював дивне збудження. Він був схожий на дитину, яка говорить про телячу любов. Він говорив не про жінку, як чоловік, а як дитина, про вчителя, якого любив.


Вечірку організували фанати Іринії. З цієї нагоди був орендований один із найексклюзивніших ресторанів Москви. Ще кілька машин зупинилися перед дверима. Через парадні двері проходили добре одягнені пари. Щодо театру, то навколо дивилася група людей.


Михайло з огидою подивився на натовп, що чекав. «Як ви вважаєте, як вони дізналися, що вона прийде сюди? Їхня розвідка має працювати краще, ніж наша».


Я скоса глянув на нього. Я сказав. «Наші? Чи не так, товаришу? Хіба ми не всі разом працюємо?


Барнісек почервонів. «Звичайно, товаришу».


Ми стояли за невеличкою низкою машин, які чекали на зупинку перед входом. Барнісек знову замовк.


Нарешті наша машина під'їхала до узбіччя. До неї підійшов швейцар і відчинив двері. Серж вийшов першим, і я пішов за ним. Я глянув на обличчя натовпу. Якби Попов був у театрі, був би шанс, що він теж був би тут. Я його не бачив. Швейцар підвів нас до дверей і відчинив їх. Ми ввійшли всередину.


Там було багато людей. Вони сіли за столи і встали вздовж стіни. Здавалося, що всі були схвильовані і всі випивали.


"Сюди", - сказав Серж. Ми з Михайлом пішли за ним до довгого столу, який, здавалося, займав увесь зал. Були всілякі напої та їжа. Розмови навколо нас велися в м'якому тоні і, здавалося, переважно стосувалися Іринії Московиць.


Я не був голодний, але Серж та Михайло явно були. Поки я наливав горілку в склянку, вони наповнили тарілку крекерами, ікрою та різними сортами сиру. Потім ми якось розвалилися. Я побачив, як Михайло розмовляє з чотирма грубуватими фігурами в кутку. Я припустив, що вони були частиною його штурмовиків. Серж стояв біля вхідних дверей і виглядав зовні напруженим. Я знайшов стіну і притулився до неї, попив горілку. Шепіт голосів навколо мене здавався прелюдією. Усі чекали на знамениту балерину.


Горілка в моїй склянці наповнилася наполовину, коли рестораном прокотилася хвиля збудження. Це було схоже на сильний вітерець через кукурудзяне поле. Ніхто не мав мені говорити – приїхала Ірина Московиць.


Зовні виникло деяке хвилювання і збентеження, коли люди навколо дівчини позаду. Я не міг її бачити з того місця, де стояв. Я бачив, як Серж вискочив і обійняв її, і він затулив мене від неї. Людська хвиля ринула до входу. Коли вони пропливли повз мене, я зробив ще один ковток горілки. Серж сказав, що познайомить мене з нею, тож я припустив, що вони підійдуть до мене.


Натовп у ресторані відвів дівчину від людей на вулиці. Потім я побачив, що її відвів не натовп, а четверо гарних чоловіків, ті четверо, з якими розмовляв Михайло Барнісек. Коли Ірина опинилася всередині, всі четверо знову вийшли назовні, щоб розігнати натовп.


Дівчина була повністю оточена людьми. Я ще погано її бачив. Серж був поруч із нею, обійнявши її за талію. Він засяяв усім. Час від часу він нахиляється, щоби щось шепнути дівчині на вухо. Його рука повела її вперед. Вони підійшли до мене ближче.


Вона мала гарну перуку, я це бачив. Під час балету вона вдягла його. Тепер він бовтався і обрамляв її тендітне обличчя. Вона була набагато меншою, ніж виглядала на сцені. Її обличчя складалося з безлічі овалів: саме обличчя було овальним, карі очі – овальними, підборіддя – овальним, рот – овальним. На ній було менше макіяжу, ніж . Вона все ще мала цю легку посмішку, яка, як мені здалося, була її посмішкою для мас. Коли вона подивилася на Сержа, я не побачив нічого, ні захоплення, ні кохання, ні поваги. Він виглядав так само, як і решта її шанувальників. Зважаючи на все, його захоплення заміжжям Іринія не поділяла.


А потім Серж повів її в мій бік. Натовп все ще стояв навколо нього, вітаючи його. Коли вони йшли до мене півдорогою через ресторан, я побачив, як до них прямували четверо штурмовиків Барнісека. Вони сказали натовпу, що вона поговорить з усіма, але це місце треба звільнити. Натовп з обох боків від нього відійшов. Раптом переді мною постали Серж та Іринія. Я отримав таку ж усмішку, як і всі інші, включаючи Сержа.


"Василь!" - схвильовано сказав Серж. "Ось вона». Його рука все ще лежала на її вузькій талії та спрямовувала її. «Іринія, люба, можу я тебе познайомити? Василь Попов».


Вона простягла мені руку, її овальні губи розширились у сміху. Я взяв його за руку і довго тримав. Її краса та грація на сцені були нічим порівняно із уважним поглядом.


"Мені подобався балет", - сказав я. Я знав, що з того часу, як вона увійшла, вона мала почути ті самі дурні слова.


Вона схвильовано посміхнулася. «Дякую, містере Попов. Я чув, що ви щойно повернулися з Америки.


Я глянув на Сержа, який явно не схвалював нашу розмову. Він почав повільно червоніти. "Так", - сказав я Іринії. Потім я обернувся до Сержа. - Іринії нічого випити, Серже. Після всіх танців юній леді хочеться пити».


«О, – сказав Серж. 'О так звісно. Я дещо розумію. Він на мить вклонився Іринії. "Я зараз повернуся".


Поки він пробирався крізь натовп і зник з поля зору, я глянув через плече Іринії на обличчя навколо себе. Більшість людей говорили; вони не ігнорували Іринію, але їхню увагу було трохи відвернено. Іноді я побачив, як хтось дивиться, як вони збираються покинути мене. Вона все ще сміялася.


Я понизив голос до шепоту. "Іринія, - сказав я, - я Нік Картер, твій знайомий з Америки". Вона моргнула. Її довгі вії затремтіли. Сміх став тихішим. Погляд, який вона кинула на мене, більше не викликав стриманого інтересу - вона виглядала напруженою. Її карі очі заплющували моє обличчя. "Ех - вибач?"


Я озирнувся, щоб переконатися, що нас не підслуховують. "Я з AX", - сказав я. "Я тут, щоб вивезти вас з Росії". Її язик вийшов і повільно ковзнув нижньою губою. Я зрозумів її позицію. Якби вона визнала, що знає, навіщо я тут, вона б фактично визнала, що була подвійним шпигуном. Якби я виявився агентом таємної поліції Кремля чи справжнім Василем Поповим, її життя не коштувало б жодного цента. Вона не вийде із кімнати живої. Ви не сказали б щось подібне вголос.


«Боюсь, я вас не розумію, товаришу, – сказала вона. Її груди під вирізом сукні піднімалися і опускалися все швидше.


«Повірте, Ірініє. Я можу показати вам милю посвідчень особи, якщо знадобиться, але в мене зараз просто на це немає часу. Справжній Василь Попов ще живий і перебуває тут у Москві. Він, мабуть, скоро розкриє моє маскування, тож мені потрібно швидко закінчити свою роботу. Намір полягав у тому, щоб зібрати інформацію про Радянський інститут морських досліджень. Тобі вдалося?


'Мені... Не знаю... про що ви, товаришу».


Я бачив, як Серж вийшов з-за довгого столу з келихом у кожній руці. «Іринія, Серж уже йде. Я не маю часу розповісти вам більше. Слухайте, ви працювали на AX. Умовами були три роки інформації в обмін на мільйон доларів на рахунку у Швейцарії та громадянство США. Три роки майже минули. Я приїхав сюди, щоб вивести вас із Росії. Але спочатку нам потрібно дещо дізнатися про цей інститут, яким керує Серж. В чому справа? '


Вона простягла руку і поклала її на мою. В її очах промайнула тривога. Серж підійшов ближче, я побачив його, подивившись через її плече. Він усміхнувся, підходячи до нас. Вона прикусила нижню губу. "Я... я б хотіла..."


«Приблизно за хвилину це було вже не наше рішення. Серж підходить до нас. Де ми можемо поговорити?


Вона подивилася вниз, і довге волосся затуляло її обличчя. Потім вона раптово виглядала так, ніби ухвалила рішення. "У мене на квартирі", - просто сказала вона. «У мене призначено зустріч із Сержем після вечірки».


"Так, я знаю це. Пізніше, коли він приведе вас додому?"


'Добре. Може, я дізнаюся більше сьогодні ввечері. Спробую вмовити його відвезти мене до інституту». Вона дала свою адресу.


А потім сталося щось дивне. Вона тримала мене за руку. Ми подивилися один на одного на мить. Вона затамувала подих. Я дивився на її груди, що підіймалися і опускалися, і вона знала, що я дивлюся. Я відчував потяг до неї і знав, що вона відчувала те саме. Вона почервоніла. Я взяв її за руку, і вона не намагалася його витягти.


"Ти дуже гарна жінка, Іринія", - сказав я.


Я просто відпустив її руку, коли до нас приєднався Серж.


"Будь ласка", - радісно сказав він. Він дав Іринії одну зі склянок. "Я сподіваюся тобі сподобається." Потім він насупився. «Іринія? Щось трапилося? '


Вона похитала головою. "Звичайно, ні, Серж". Вона посміхнулася мені тією самою усмішкою, що і Сержу, і натовпу. «Було приємно познайомитись з вами, товаришу Попов».


«Я подивився на Сержа. «Ти мав рацію, Серже. Вона вродлива жінка».


Іринія схопила Сержа за руку. "Може, ми повернемося до решти?"


"Як хочеш, люба".


Я глянув на них. Я відчув сильний зв'язок із цією жінкою. Це було щось фізичне, фундаментальне; і якщо я не був дуже неправий, вона теж так думала. Я дивився, як вона зачаровувала всіх у залі. Приблизно за три години поряд зі мною раптово з'явився Михайло Барнісек і залишився зі мною до кінця вечірки. Я не мав іншого шансу поговорити з Іринією. Вона ширяла від одного до іншого, з Сержем як продовження її руки. Кілька разів я помічав, що Серж намагався поцілувати вухо, поки вони ходили. Вона щоразу хитала головою і йшла. Ірина тричі траплялася мені на очі під час вечірки. Я стежив за її рухами. Щоразу, коли ми дивилися один на одного, вона перша, трохи червоніючи, відводила погляд. А коли вечірка закінчилася, я бачив, як вона пішла із Сержем. Поруч зі мною стояв Михайло Барнісек. Він також бачив, як пішла Іринія. Він глянув на мене. "Це була довга ніч, товаришу. Чи можу я дозволити машині приїхати?"


Я кивнув головою. Багато гостей вже поїхали. Ті, хто лишився, налили собі напої. Тут не було п'яниць, але деякі молоді люди випили надто багато.


Ми з Барнісеком мовчки їдемо московською тишею. Тільки одного разу він схопив свій золотий портсигар і запропонував мені цигарку. Коли ми встали, він почухав горло.


Через деякий час ми проїхали, і він запитав: «Скажіть, Василю, ви збираєтесь завтра прийти до Кремля?»


Я проігнорував питання, сказавши: «Іринія Московиць така ж велика, як жінка, коли вона танцює, чи не так?»


Барнісек стиснув губи. "Послухай, Василю, я сподіваюся, що ти не думаєш, що я намагаюся щось від тебе отримати".


Я напівобернувся і глянув на нього. "Що я маю думати, Барнісек?"


Він ніяково погойдувався. «Ах, чи не хочеш ти зі мною повеселитися, товаришу? Чи не хочеш забути все, що я сказав?


Я промовчав.


Барнісек провів рукою по губах. «Товаришу, я багато працював, щоб досягти нинішнього становища. Я не став би робити нічого, що могло б поставити під загрозу моє становище в уряді».


«Звичайно, ні, товаришу».


Він торкнувся моєї руки. «Тоді, Василю, будь ласка, забудьте про ці дурні питання. Прошу вас у вашому звіті забути. '


Машина зупинилася перед готелем. Барснишек все ще тримав мене за руку. Я глянув на його маленькі очі. Вони благаюче подивилися на мене.


"Я подумаю про це", - сказав я. Водій відчинив двері, і я вийшов.


Коли машина поїхала, я побачив, що Барнісек виглядав із заднього вікна. Тільки тоді я зрозумів, наскільки важливим був Василь Попов. Йому вдалося визначити долю начальника окремого відділу таємної поліції Михайла Барнісєка. Потім мене осяяла інша думка. Така могутня людина мала б друзів, настільки ж впливових друзів, друзів, яким не потрібні були б документи, щоб дізнатися справжнього Попова. Я відчував, що час минає. Сьогодні ввечері я мав дізнатися про інститут.


Я пірнаю у під'їзд готелю. Людина вже дала мій ключ. Я піднявся нагору з двома іншими пасажирами на ліфті. Коли я зайшов до своєї кімнати, у мене в руці був ключ. Але щойно двері відчинилися, я зрозумів, що щось не так. Світло не горіло. Вікно на пожежну драбину було відчинено. Нахмурившись, я підбіг до вікна і зачинив його. Потім я почув звуки ліжка. Я торкнувся кнопки світла і ввімкнув світло.


Вона ліниво потяглася, моргнула на світ, сонно посміхнулася до мене. Це була сильна молода жінка з коротким каштановим волоссям. Вона лежала в моєму ліжку. "Як справи?" – сказав я.


"Дорогий?" Волосся звисало перед її очима. Вона натягла ковдри до шиї. Посмішка розпливлася. "Я не могла більше чекати", - сказала вона. Вона відкинула ковдри. Вона справді була сильною жінкою, що було легко помітити. Вона була гола.


Розділ 9


Вона простягла до мене руки. «Роздягнися, любий, і йди до мене. Я не могла дочекатися, коли ти прийдеш до мене, я мала прийти до тебе». Потім я впізнав її голос. "Соня", - сказав я. "Ти не мала це робити."


Вона махнула пальцем. - "Але я зробила це". "Давай роздягайся. Я надто довго за тобою сумувала.


Це було неправильно. Я знав, що якби Соня поцілувала мене, мій камуфляж був би викритий. Вона знала справжнього Попова з його звичкам і з того, як він із нею займався сексом.


"Соня", - сказав я. "Я б із задоволенням ..."


"Ні!" Вона схопилася з ліжка і натрапила на мене. Вона мала пишне тіло з твердими потужними ногами. Вирізи на її талії створювали враження, що вона намотала на неї шнур. Її стегна були м'якими і принадними. Вона повільно підійшла до мене і рухала руками вгору та вниз перед своїм тілом.


"Цьому тілу не було чого робити", - сказала вона. «Це не те тіло, яке почувається добре, коли йому нема чого робити. Це тіло, з яким можна грати та любити».


Моя спина вдарилася об двері. "Соня", - сказав я. А потім вона швидко подолала відстань між нами.


Вона простягла руки і приклала їх до мого обличчя. У той же час вона пригорнулася до мене всім тілом. Її червоні губи розплющились і притулилися до моїх. Її дихання було солодким, і я відчув, як її тіло йде про моє. У ньому був вогонь. Вона схопила мою руку і поклала її на сосок однієї зі своїх грудей. Потім вона трохи відкинула голову.


На мить вона дивно подивилася на мене, і її зелені очі розгубилися. Вона дізналася – їй треба було знати, що я не Попов. Але потім вона мене здивувала. Вона заклала руки мені за голову і притиснула їх до губ. У той же час вона почала спритно роздягати мене.


Ми негайно лягли спати. Вогонь вирував у моїх стегнах. Я швидко підійшов до точки, звідки не було повернення. Ця жінка вміла збуджувати чоловіка. Вона знала всі рухи та чудово їх виконувала. Вона взяла мене за зап'ястя і поклала руки туди, куди хотіла, і весь час повторювала, який я великий чоловік і що її поглинув вогонь, який міг загасити тільки я.


Жодних емоцій. Це був тваринний голод по тілах одне одного. Я не відчував взаємного потягу до Іринії Московиць. То був інший голод.


Ми запутались. Мої губи ковзали по всьому тілу, волосся - по всьому моєму тілу. Ми притулилися один до одного, катаючись по ліжку. Її руки були у мене на шиї, вона кусала мої вуха, мою шию, мої груди. Наші тіла були вологими та блискучими.


І раптом ми зупинилися.


Я лежав поруч із нею. Я випростався на лікті і глянув на неї. Вона розплющила свої зелені очі і дозволила їм ковзати по моєму оголеному тілу. Я зробив те саме з нею. Вона була чудова, єдина жінка, пишна у всіх своїх формах. Я надто добре оглянув її тіло. Потім я глянув на її обличчя з широкими кісточками кокетки, трохи опущеними губами. Вона заплющила свої зелені очі.


"Давай", - сказала вона.


Потім вона рушила в дорогу. Здавалося, вона ожила від насолоди. Я ніколи раніше цього не відчував. Я не міг хвилюватися менше, ніж її тіло та моє бажання до нього. Вона притискалася до мене, рухаючись вперед і назад, вгору і вниз, і її руки досліджували моє тіло, роблячи зі мною надзвичайно жіночні речі. Її живіт, здавалося, коливався від зусиль, які вона вкладала в себе. Ми рухалися одночасно і окремо, рухаючись круговими хвилями.


І вона весь час казала, який я класний.


Вона була м'якою, дуже м'якою. Ми обидва видали тихі звуки насолоди. Ми нарощували його повільно. Ми були дітьми на пляжі, будували замок із піску. Ми заклали фундамент із теплого вологого піску та побудували на ньому. Стіни було закінчено, але треба було готуватися до припливу. Хвилі піднімаються, падають одна на одну і танцюють під наш замок. Кожна хвиля здавалася сильнішою за попередню. Коли стіни були закінчені, настала черга покрівлі. Це був замок завершення і не лише. Хвилі були його частиною. Ця жінка була замком, її тіло збудувало його. І я був хвилею.


Потім це сталося. Її пишне блискуче тіло пригорнулося до мого. Я був переважною зустрічною хвилею. Я відчув, як він високо піднявся, він почав валитися, а потім я кинувся на неї. Я спробував замок, зруйнував його одним величезним ударом. Я увірвався в її найінтимніші місця, торкаючись кожного затишного куточка та щілини.


І я ледве чув її крик.


Потім лягаємо поруч, поклавши голову на подушку. Я все ще був у ній, втрачений досконало її любовного мистецтва.


Тихим голосом вона запитала: Хто ти?


"Зрозуміло, що я не Василь Попов".


"Дуже ясно", - сказала вона, дивлячись мені в обличчя. Брехня прийшла до мене дуже швидко. Вона без особливих зусиль вийшла від мене. "Це новий вид перевірки безпеки", - сказав я. Як і Василь, я агент. Нам та низці інших агентів було наказано прийняти на себе особи один одного. Василь прикидається іншим агентом, а я вдаю їм. Намір полягає у тому, щоб дізнатися, чи є у агентів незвичайні друзі чи знайомі».


Вона підняла брову. "Я незвичайна?"


Я посміхнувся. «В одному відношенні, Соня. Ти надто гарна, щоб лежати в ліжку».


Вона замріяно посміхнулася мені. «Мене не хвилює, чи побачу я колись знову Василя Попова». Нам довелося заснути, бо я відчув, що втомився. Я прокинувся, коли відчув її рух. Я розплющив очі і побачив, що вона йде у ванну. Я думав, вона поклала сюди свій одяг.


Я потягнувся. Це було дуже давно, коли я був цілком задоволений. Мені було цікаво, які стосунки були у Соні з Василем Поповим. Якби він міг день за днем дотримуватися такої дієти, він був би більше чоловіком, ніж я думав.


Я повернувся спиною до ванної двері і схопив сигарету. Коли я підняв його, я почув, як двері у ванну знову відчиняються. Я різко потягнув і повернувся до Соні.


На ній були светр, спідниця та французький берет. У руці у неї був блискучий автоматичний револьвер. Вона тримала його міцно націливши на мене.


Я насупився. - "Що це означає, Соня?"


Вона криво засміялася. "Це означає кінець гри - містер Картер".


Розділ 10


Я затягнувся сигаретою і випустив дим у бік Соні. Вона зупинилася біля дверей ванної та направила на мене блискучий револьвер.


«Добре, – сказав я. Ти знаєш хто я. Що тепер буде?


Вона знову засміялася. «Ну, любий, ти встаєш із ліжка і одягаєшся. Нам треба десь кудись іти. На нас хтось чекає».


У мене було уявлення про те, ким був цей чоловік. Я відкинув простирадло і виліз із ліжка. Я загасив цигарку і схопився за пояс із грошима. Одягаючись, я запитав: «А як щодо нашої цієї вечірки? Навіщо ти лягла зі мною в ліжко, коли знала, хто я?


«Мені довелося застати вас зненацька. Повірте, то була комедія. Ти дуже хороший. милий, може, навіть краще, ніж Василь. Жінка була б божевільною, якби ви лежали з нею в ліжку, а потім не зустрічалася б із вами. Ви дуже гарний коханець». Я був одягнений. Грошовий пояс був у мене на талії. Мені здавалося, що я можу зняти з неї револьвер без особливих зусиль. Я так і думав. Я просто сподівався, що вона не такий добрий боєць, як коханка, інакше я б легко її обеззброїв, якби я спробував схопити її за цей револьвер.


Я запитав. - "Чи було весело, що ти теж потрапила до комедії?"


Я бачив, як вона почервоніла. Вона направила револьвер у мій бік. - Якщо не заперечуєте, ми виходимо з вікна пожежними сходами. Немає сенсу давати вам можливість попередити когось із ваших друзів у холі». Вона направила револьвер у вікно. "Давай вилазь, добре?"


Я надів пальто і відчинив вікно. Ніч була похмурою та холодною. Сніг потрапив мені на обличчя, коли я ступив на пожежну драбину. Соня була прямо за мною, знову надто близько. Я помітив, що їй не вистачало таланту на такі речі. Було схоже, що вона робить комусь ласку, і я знав, хто це був. Але я підіграв їй, залишивши її в омані, ніби вона змусила мене підкоритися. Я хотів побачити, до кого вона мене приведе. І я хотів поговорити із цією фігурою.


Вона вилізла з вікна наді мною і пішла за мною вниз сходами. Вогні Москви мерехтіли довкола нас, як кристали льоду. На засніжених вулицях мало машин. У цей час цими вулицями міг проїжджати лише ідіот. Ідіот чи агент.


Василь Попов припаркував машину наприкінці провулка поряд із готелем. Він чекав нас на вулиці, ходячи як білий ведмідь туди-сюди, потираючи непохитні руки. Коли він побачив, що ми прибуваємо, він залишався нерухомим. Зі шрамом на щоці його посмішка виглядала як природний поріз. Я зрозумів, що в нього те саме обличчя, що завжди бачив у дзеркалі. Коли ми підійшли до нього, він притулився до машини і склав руки разом.


"Як мило, так мило", - сказав він Соні. "Були ще труднощі?"


Обличчя Соні було червоним від холоду та снігу. Якби вона почервоніла зараз, ніхто б цього не помітив. "Немає проблем", - м'яко сказала вона.


Василь Попов виглядав здоровим. Він не справляв враження пораненої або замерзлої в крижаних водах Фінської затоки.


Він кивнув мені. - Тоді ми зустрінемося, містере Картер. Чи не могли б ви увійти, будь ласка? То був наказ, а не питання. Він відчинив мені двері.


У машині включено опалення. Я перебрався через заднє сидіння на інший бік. Соня зробила крок за мною і все ще тримала націлений на мене револьвер. За кермо сів Василь Попов.


Він обернувся на півдорозі.


«Я хотів би отримати свої документи та посвідчення особи», - сказав він з усмішкою. Коли я віддав йому документи, він продовжив: «Я не міг піти до начальства без добрих повноважень. Могли виникнути сумніви, ким був справжній Попов. Оскільки можливо, що моє начальство вам повірить, я вирішив би почекати, доки у мене не з'являться потрібні документи». Він постукав своїми паперами. "Тепер не може бути жодних сумнівів".


Я запитав. - "А як ти дізнався, хто я?"


- Ви впевнені, що ми дурні, містере Картер. Я підозрюю Іринію Московиць майже рік. Я ще нікому не повідомив про свої підозри, бо хотів бути абсолютно впевненим. Ви думали, ми не дізнаємось, що вона надавала інформацію Сполученим Штатам? Зрештою, три роки – великий термін, сер, щоб ризикувати подібним чином».


«Контактна особа, – сказав я, – посередник між Іринією та AX, ось як ви дізналися».


«А, – сказав він, усміхаючись, – не зовсім так. На жаль, контакт не витримав тортур, перш ніж він зміг розкрити те, що я хотів. Але я дізнався, що до Росії їде американський агент. Я дізнався, що цей приїзд якось пов'язаний із нашою знаменитою балериною. "Ти збираєшся зробити з нею щось важливе", - подумав я.


Було небезпечно приймати мою особистість, тому важливо те, що ви та Іринія мали на увазі.


Я насупився. "Чогось не вистачає, Попов", - сказав я. «Добре, ви отримали контакт, але він не знав, хто я. Він сказав Ірині, що з нею зв'яжеться агент, але навіть він не знав, хто цей агент».


Попов подивився на мене, як мати на дитину, яка чогось не розуміє. - Ви недооцінюєте себе, містере Картер. Ви коли-небудь думали, що ми не маємо справи на вас? Ми знаємо, що ви майстер маскування. І коли ти замаскувався під мене, мені було легко тебе вирахувати. Я впізнав тебе, коли ти сів у той маленький рибальський траулер. Я кивнув головою. «А як ти вижив у крижаних водах Фінської затоки, Попове?» - "На мені був гумовий костюм, як у водолаза".


Тоді я зрозумів, що відчував під час бою з Поповим – гладкий матеріал замість його шкіри. Траулер не міг бути далеко від материка. Все, що йому потрібно було зробити, це доплисти до неї та обрати інший маршрут до Росії. Я подивився на Соню. Її широке обличчя було нерухоме, невиразне. Вона гарно запалила свій светр, і думка про те, що було під цим светром і чого ми не робили годину тому, змусила мою кров знову завагатися.


«Але ми загубилися, містере Картер, – сказав Попов.


«Навіть якщо це звучить безглуздо, я запитаю вас. Що ви плануєте робити з Іринією Московіц? Чому ти у Росії? Яка тут у вас місія?


Я невесело посміхнувся. "Моя місія двояка, Попов", - сказав я. «Передусім, мені потрібно з'ясувати, що російські жінки трахаються інакше, ніж інші жінки. "По-друге, я повинен шукати гігантське водосховище в Сибіру, щоб здійснити його вибух так, щоб змило всю Росію".


На обличчі Соні з'явився слід посмішки. Попов кивнув мені. «Я так і думав, безглуздо було питати. Як ви, безперечно, знаєте, у нас є свої способи, містере Картер. Є місце, де ми з Сонею можемо змусити вас поговорити.


Він обернувся і завів машину. Соня все ще дивилася на мене. Вона сказала: "Ми привеземо його в мою квартиру".


Попов поїхав. Я все ще вірив, що можу вихопити револьвер у Соні. Вона була на відстані витягнутої руки від мене. Я зміг відбити револьвер ударом на розмах, нахилитися вперед і завдати Попову удару в шию. А потім? Попов був за кермом. Якщо він втратить контроль над кермовим колесом і спрямує машину об будинок або ліхтарний стовп, це може бути ризиковано. Вирішив почекати ще трохи.


Це не зайняло багато часу. Попов кілька разів повернув за ріг і проїхав провулком до чорного входу багатоквартирного будинку. Будівля була майже так само багато оформлена, як і мій готель. Зважаючи на все, це була машина Соні, бо Попов припаркував його в зарезервованому місці. Просто перед нами були двері з боку будівлі. Тепер сніг йшов сильніше. Ніч була схожа на чорний плаваючий лист, над яким кружляв попкорн. Холод відчувався крізь моє пальто. Я зрозумів, що Соня мало не замерзла у светрі та спідниці.


Попов вийшов першим. Він відчинив задні двері і підняв руку перед револьвером. Соня віддала йому зброю та вийшла. Я пішов за нею. Попов кивнув у бік дверей. - Ідіть до ліфта, містере Картер. Будь ласка, йдіть дуже обережно».


Я знав, що мої рухи будуть дещо обмежені, коли я опинюся в цій будівлі. Якщо я хотів отримати цей револьвер, це мало статися на вулиці.


Соня йшла ліворуч від мене, Попов був просто за мною. Він був не так близько, щоб я міг простягнути руку, щоб забрати зброю. І я знав, що у Попова буде важче вихопити револьвер, ніж у Соні. Але вихід був.


Ми були майже біля дверей. Соня підійшла до мене ближче і хотіла схопитися за ручку дверей. Коли я подумав, що вона досить близько, я простягнув ліву руку, схопив її за руку і кинув назад.


Вона послизнулась у снігу і простягла руки, щоб не впасти. Але вона була між мною та Поповим. Я почув приглушене клацання, як з іграшкового пістолета. У темряві я майже не бачив обличчя Попова. Він усе ще стріляв. Його брови здивовано підвелися. Соня впала на нього. Вона скрикнула, коли куля пронизала їй горло. Вона впала на руку Попова з револьвером, примусивши спіткнутися. Він спробував відірвати руку від Соні, щоб знову вистрілити, цього разу в мене. Соня впала навколішки.


Це зайняло частки секунди. Я стояв за Соні і намагався схопити Попова за руку. Якщо мені не виходило, доводилося десь шукати укриття, бо, як тільки Попов витяг револьвер, він би мене застрелив.


Але під час падіння Соня схопилася за руку зі зброєю. У неї поки що немає серйозної кровотечі. Куля, мабуть, не потрапила до сонної артерії. Але вона видавала тихі звуки горлом, притискаючись до Попова.


Я обійняв її, намагаючись схопити за куртку, руку, волосся чи ще щось. Тоді Попов зробив єдине, що міг на своєму місці. Він склав обидві руки разом і, застогнавши від зусилля, підняв на Соню обидві руки. Її коліна щойно вдарилися об сніг зі слабким скрипом. Обидва кулаки Попова були під її грудьми. Коли він підняв руки, Соня простягла чи було соромно. Вона підійшла і впала навзнак, до мене.


Стара приказка про те, що мертві тіла важчі за розбиті серця, вірна, ви можете припустити це на мою думку. Інстинктивно я простягнув руки, щоб зупинити її падіння. Я почув ще одну бавовну, коли Попов поспішно вистрілив, потім побачив його темне тіло. Тіло Соні потягло мене вниз. Попов, здавалося, хотів знову вистрілити. Я не міг нікуди піти, і цього разу він не поспішав.


Я високо підняв тіло дівчини перед собою. Пролунала м'яка бавовна, перш ніж я повністю її підняв. Куля потрапила їй у чоло; якби це було не так, мені потрапило б у легені чи серце. Попов мав невелику вогнепальну зброю, надто маленьку, щоб двічі прострелити череп. Куля застрягла в голові Соні.


Мені здавалося, що я перекинувся назад. Невиразно чув, що завелася машина. Я сильно впав у сніг, а зверху на мені лежала Соня, що стікає кров'ю. У деяких квартирах горіло світло. Я почув свист автомобільних покришок на снігу. Машина поїхала задом наперед. Мої лікті торкнулися снігу. Соня лежала у мене на животі. Я відчув липку кров на її обличчі. Горіло ще більше вогнів.


Першою моєю думкою було відібрати у Попова револьвер. Єдине, про що я міг думати зараз, – це зняти з себе Соню та прикінчити його тут. Все буде зараз. Якби я вже мав графік, тепер його треба було б реалізувати в прискореному темпі.


Я викотився ліворуч під Сонею. Мені не довелося довго дивитись на її нерухоме обличчя, щоб побачити, що вона мертва.


Я чув, як по провулку зашаріла машина. До того часу, як я підвівся і вийшов з дому, Попов повністю зник з поля мого зору. Тепер йому не важко переконати начальство. Він мав із собою всі його папери.


Розділ 11


У нинішній ситуації мені здавалося, що для мене є лише одне. Василь Попов перебував на волі в Москві зі своїми повноваженнями, тими самими повноваженнями, з якими я в'їхав до Росії. Це зробило мене нелегалом.


Як тільки він розповість свою історію товаришам у Кремлі, я стану агентом у бігах. Все, що мені потрібно було зробити, це піти на адресу, яку мені дала Іринія Московиць. Я йшов темними засніженими вулицями.


Сьогодні ввечері ми мали залагодити наші справи. Якщо Іринія знала, де знаходиться Інститут морських досліджень, ми повинні були увійти та з'ясувати, що відбувається, і зробити це протягом години.


Я не міг повернутись у свій готельний номер. Чомусь завжди доводилося думати про шанс бути спійманим. Тим часом я поспішив засніженими вулицями Москви за адресою, яку мені дала Ірина. Я просто сподівався, що вона поговорила із Сержем і щось дізналася про інститут.


На той час у Москві майже не було транспорту. Іноді проїжджала машина, але я притискався до будинків і по можливості використовував провулки. Незважаючи на холодну погоду, я почував себе спітнілим.


Коли я дістався багатоквартирного будинку, на який мені вказала Іринія, я побіг назад у пошуках дверей. Були одні двері, але вони були замкнені. Хотів я цього чи ні, але мені довелося пройти парадними дверима. Я повернувся до фасаду будівлі.


Житловий будинок виглядав як величезна чорна гора. За вхідними дверима був освітлений вестибюль з ліфтом і сходами з бігунком. Вхідні двері були відчинені. Перебуваючи всередині, я піднімався сходами по двох сходах за раз. Потім я піднявся ліфтом на поверх Іринії.


Я знайшов її двері, але ніхто не відповів, коли постукав. У всій будівлі панує та дивна атмосфера тиші, що відчуваєш, коли всі сплять. Я майже почув важкий подих, майже відчув кислий запах. У будівлі стояв затхлий запах. Стіни були кремовими, майже зеленими. Двері були пофарбовані у різні кольори.


Мені довелося пробурмотіти замок Іринії повних п'ять хвилин, перш ніж я відчинив двері. Я зробив крок у повну темряву і зачинив за собою двері.


Зовні залишався затхлий запах. Я відчуваю присутність Іринії у квартирі. Вона прийняла ванну та одяглася. Її духи все ще були помітні. Крім того, у кімнаті пахло жінкою. То була жіноча квартира; Я знав це, не маючи змоги нічого бачити. Я ввімкнув світло.


Я стояв у вітальні. Перед собою я побачив камін із білого каменю з літерами з боків. Ліворуч був диван, за яким я побачив їдальню. Праворуч було велике зелене крісло поруч із меншим. Після цього я побачив короткий коридор, який вів у ванну та спальню. Я обшукав квартиру. Очевидно, Іринія все ще була відсутня з Сержем.


На стіні у вітальні висіла розповідь про її гастролі. Фотографії було скомпоновано таким чином, щоб показати всю її танцювальну кар'єру з юності. Я бачив, що вона побувала у багатьох країнах світу. Мабуть, вона була добрим шпигуном Кремля. Я побачив майже всі фотографії, коли я почув ключ у замку вхідних дверей.


Не встигла вимкнути світло і потім сховатись. Я міг тільки сховатись за диваном. Я нахилився, коли відчинилися вхідні двері.


Я чув голос Сержа. «Іринія, люба, це ти запалила світло?»


“Я – я маю бути. Так, звичайно, тепер згадала». Настала коротка мовчанка. «Дякую за приємний вечір, Серже». Я не міг їх бачити, але за звуком їхніх голосів я дав зрозуміти, що вони стояли близько до вхідних дверей. "До побачення", - сказала Іринія.


"До побачення?" - розчаровано сказав Серж. "Але - я думав, ми могли б..."


"Вже дуже пізно." Голос Іринії здавався втомленим. - Тоді одна склянка. Можливо, з ікрою».


"Тоді не сьогодні ввечері".


Я відштовхнувся до краю дивану. Якщо Серж продовжить наполягати, мені, можливо, доведеться з'явитись і дати йому зрозуміти, що він не вітається.


Коли Серж знову заговорив, у його голосі була жалість. «Тоді, люба, ти уникаєш мене вже три дні».


"До побачення до ранку", - сказала Іринія. “Ви пам'ятаєте всі ті речі, які ви мені обіцяли розповісти? Подзвони мені завтра. Завтра увечері я зроблю все, що ти захочеш».


"Всі?" - У його голосі було хвилювання. Я почув шелест одягу та приглушений присмак, коли Серж простягнув руки та поцілував Іринію.


"Не зараз, Серже, не сьогодні. Вранці. Подзвони мені завтра."


"Я вірю", - сказав він схвильовано. "Ви зробите все, що я просив?"


"Так, Серже, все".


Він знову поцілував її. Потім двері тихенько зачинилися.


Я почув голос Іринії.


"Де ви, містере Картер?"


Я випростався за диваном. Як тільки я її побачив, у мене виникло таке саме почуття, як на вечірці. На її губах з'явилася невелика усмішка. Я надто добре розумів, як Серж сумував за нею. Вона стояла, спираючись своєю вагою на одну ногу, інша була трохи зігнута, і вона трохи нахилила голову.


"Ті російські дверні замки більше не ті, що були раніше", - весело сказала вона. Вся втома, що звучала в її голосі, коли вона розмовляла з Сержем, тепер зникла. «Я знала, що хтось має бути там, коли виявила, що двері вже не зачинені. І коли виявилося, що світло – я знала, що вимкнула світло, коли йшла – я зрозуміла, що це, мабуть, були ви».


"Серж, здається, дуже зосереджений на тобі", - сказав я.


«Це йде виключно з одного боку. Хочете пити? '


Я кивнув головою, подивився на неї, коли вона йшла на кухню. Простий рух через кімнату на кухню, здавалося, перетворився на серію танцювальних рухів. Я пішов за нею на кухню. Стіни обклеєні матовими шпалерами. Я дійшов висновку, що кольорові фарби у Росії купувати не варто.


Коли вона налила, вона дала мені склянку і підняла волосся. "Про свободу", - м'яко сказала вона. "Наприкінці трьох років пекла".


Я посміхнувся до неї. "І за мільйон доларів".


Ми випили, і її очі сміялися з мене через край склянки. Вона пройшла у вітальню, і я пішов за нею всередину. Я сів у крісло, а вона сіла на диван із піднятими ногами. Її сукня задерлася так далеко, що я побачив спалах її стегон.


Я запитав. - "Серж привозив тебе до інституту?"


Вона похитала головою. "Але я дещо дізналася". Потім вона нахилилася вперед. "Коли ви вивозите мене з Росії?"


Я зробив ковток. «Іринія, я маю тобі дещо сказати. Справжній Василь Попов знаходиться тут, у Москві, і має всі його повноваження. Він той чоловік, яким я вдавався. І мій камуфляж – вичерпаний. Я нелегал. Я зроблю все можливе, щоб вивести вас із Росії, але спочатку нам потрібно дізнатися, чим займається цей інститут».


"Прокляття!" - Сказала вона, підібгавши губи. „Я знала, що це не спрацює. Я знала, що це не пройде гладко».


«Ви займаєтеся цією роботою якийсь час, ви знаєте, що нам завжди доводиться брати до уваги несподівані речі. Ми тебе вивеземо з Росії, але нам треба знати, що відбувається у цьому інституті. Витягти тебе звідси – лише частина моєї роботи».


«Сказав я, посміхаючись.


Вона усміхнулася у відповідь. «Ніко, я буду з тобою чесна. Мене не турбує, що відбувається в інституті. Я робила свою роботу для Америки та вашої організації протягом трьох років. Моя нагорода – моя свобода».


"І мільйон доларів", - додав я.


В її очах спалахнуло полум'я. "Ти завжди нагадуєш. Так, на моє ім'я у швейцарському банку лежить мільйон доларів. І, чесно кажучи, я на це заслужила. Думаю, я зможу забути ті три роки жаху. Але як ви думаєте, що буде зі мною, коли я приїду в Америку?Можу я продовжувати танцювати?Тоді я б залишилася на передньому плані, що полегшило б завдання вбивці". Вона похитала головою з сумом в очах. "Ні, я продаю свою кар'єру за мільйон доларів.Коли я в Америці, мені потрібно жити просто тихо і спокійно.. Якщо я поїду з Росії, я більше ніколи не танцюватиму.Ви можете подумати, що мені переплачують, але що стосується мене – кинути танці – цього достатньо, щоб я відчула, що заробила мільйон доларів».


Я зрозумів, що ця жінка провела ретельний самоаналіз, перш ніж розпочати цей план. Танці були для неї всім життям, і це позбавляло її мільйона доларів та можливості жити в Америці. Не кажучи вже про три роки жахів, якими вона пройшла. Мені було цікаво, скільки американців вважали за краще залишитися в Америці, якби їм сказали, що це спочатку було три роки жахів, після яких їм довелося відмовитися від найважливішої сторони свого життя.


«Іринія, - сказав я, - я маю перед тобою вибачитися. Ти права. 'Моя посмішка зникла. "Але я боюся, що це не змінить мою місію. Ніхто з нас не може виїхати з Росії, поки я не з'ясую, що відбувається в цьому інституті. Добре, Серж Краснов керує інститутом, і він божеволіє від тебе. Ви що-небудь впізнали від нього?


Іринія посміхнулася мені і зробила ковток. Я зрозумів, що маю намір говорити англійською, і що вона розуміє слово в слово. Вона кивнула головою. "Я мало що знаю, Нік". На мить вона мовчала, дивлячись на мене. Вираз її очей повністю змінився. Я відчув, як приливає моя кров. "Я не знаю, що вони роблять, але знаю, що в експериментах беруть участь сильні молоді люди, волонтери".


Я поставив склянку і підвівся зі стільця. В її очах все ще був той самий вираз. "Ви знаєте, де знаходиться інститут?" - спитав я голосом, не схожим на мій.


Ірина також поставила склянку. Вона подивилась на мене. Вона підтягла під себе ноги танцівниці та опустила її на землю. Поділ її спідниці був зім'ятий на стегнах, але вона не намагалася її стягнути. "Я знаю де це." І тоді ми нічого не сказали. Я глянув на неї. Я бачив вигин її шиї з піднятим обличчям угорі. Вона повільно провела мовою по губах. Вона сперлася на лікоть. Я подивився на її ноги, потім нахилився і поклав на них руку. Вона поклала обидві руки на зап'ястя. І ми продовжували дивитись один одному в очі.


Я знав, що це був не той досвід із Сонею. Іринія була класною. Я так потребував її, що не міг рушити з місця. Я хотів узяти її на місці, на дивані. Іноді буває так, бажання настільки сильне та взаємне, що чекати було неможливо. Це було важко пояснити.


Те, що трапилося із Сонею, було пов'язане з тією тимчасовою пристрастю, яку відчуває чоловік, коли платить за неї та змушений обирати. Це була суто фізична, фундаментальна, тварина. Те, що я відчував до Іринії, було глибшим. Я годинами сидів, спостерігаючи за її танцем, а потім відчув перший потяг. Потім я побачив, як вона пливе до мене через хол, кожен крок – танець. І я сидів навпроти неї в її квартирі і міг бачити достатньо її стегон.


Вона обняла мене за талію і притулилася обличчям до мого. Я відчув, як її пальці тягнуть мій одяг. Я знайшов блискавку на спині її сукні та повільно розстебнув її. Я поділ її сукню до талії. Вона зісковзнула з дивана, і я її штовхнув. Я дозволив своєму погляду ковзати нею. Її руки лягли на мою шию, і вона притиснула мої губи до своїх. Поцілувавши її, я відчув, як її стегна стосуються моїх.


Тоді ми обидва були голі та цілували один одного. Я лежав поруч із нею, мої губи всюди торкалися її м'якої шкіри. Я лежав на боці. Вона лягла на спину, потяглася, потім спокійно опустилася.


Звісно, ми здавались голими. Здавалося, що ми обнялися на підлозі перед диваном. Вона ахнула. Я відчував, що вона готова.


Її рухи стали дикими. Я знав, що вона прийде. Її голова крутилася туди-сюди. Вона заплющила очі.


Коли наші рухи були гарячково дикими, і мені здалося, що я чую тільки звук, коли ми задихаємося, я чув гучну бавовну, коли гуркотів… і «двері квартири Іринії відчинилися.


Двері сильно вдарилися об стіну. Михайло Барнісек першим увійшов до кімнати. За ним пішов Серж Краснов. За ними йшла орда таємних поліцейських. Я спробував простягнути руку в одяг, сподіваючись витягти одну із капсул зі свого грошового поясу. Мені це не вдалося.


Розділ 12


Барнишек та Краснов стояли в кімнаті. Барник тримав руки за спиною. Він підстрибував на подушечках ніг. Він виглядав майже так, начебто виграв у тоталізатор. Це був вираз самозаспокоєності щодо добре виконаної роботи.


Тоді Барнишек міг виглядати задоволеним, Серж Краснов мав зовсім інший вираз обличчя. Він виглядав так, ніби хтось щойно пронизав його серце ножем. Він навіть не дивився на мене, його погляд був прикутий до Іринії.


Обличчя Сержа було маскою гніву. Він був першим, хто поворухнувся. Очі Іринії широко розкрилися, коли вона побачила всіх цих чоловіків у своїй кімнаті, але вона була зворушена. Серж схопив її одяг з дивана і шпурнув у нього.


«Заради бога, Іринія, - сказав він високим голосом, - хоча б будь такою пристойною, щоб одягнутися!»


Іринія прикрила своє тіло. У мене вже був пояс із грошима на талії. Я глянув на Барнісека. Він здавався здивованим. Коли він заговорив, він повернувся до мене.


«Я знав, що з тобою щось не так, – сказав він. "У мене вже було це почуття, коли ви прилетіли в аеропорт". Він схвильовано посміхнувся. «Але я гадки не мав, що ви знаменитий Нік Картер».


Я був майже одягнений. Іринія одяглася під пильним поглядом Сержа. Я сказав: Добре, ти знаєш, хто я. Але дівчина тут ні до чого. Вона нічого не знає».


Барнишек голосно засміявся. "Ми не настільки наївні, Картер". Йому це дуже сподобалося. Я наважився б посперечатися, що в дитинстві він любив виривати крила метеликам і різати черв'яків навпіл. «Є дехто, з ким ти щойно мав зустрітися».


Все це можна було відрепетирувати перед сценою. Штурмовики у коридорі відійшли убік, і до кімнати зайшов справжній Василь Попов.


Попов подивився на Іринію, яка була майже одягнена, а потім на мене. "Тобі це не вдалося, Картер. Кремль знає все про вас і нашу знамениту балерину, і у нас з товаришем Барнішеком є інструкції щодо вас. Ви і ця зрадниця буде віддана смерті так, як ви того заслуговуєте.


Тепер я був одягнений та готовий до того, що вони планували. Я був майже впевнений, що вони не знали, навіщо я тут, але я був так само впевнений, що вони хотіли це знати, і вони мали гарний спосіб це дізнатися. Ми ввічливо зачекали, доки Іринія буде готова. Серж пильно подивився на Іринію. Ретельно туалет вона не робила. Коли вона одяглася, вона провела пальцями по своєму довгому волоссі. Я стояв поруч із нею, намагаючись залишатися між нею та Сержем. З того часу, як він увійшов, у його очах був дивний вираз. Він подивився на Іринію із сумішшю відкритого бажання та дикої ненависті. У мене було відчуття, що він хотів згвалтувати її, а потім повільно закатувати до смерті. У мене було таке почуття. Він був амбітним диктатором, підозрюю, що як і всі люди без друзів. Він пристрасно говорив про державу та Кремль, цікавлячись лише собою. Але Серж мав інший випадок.


Він підійшов до мене до Іринії. Він трохи нахилився вперед, коли заговорив. Він назвав її повією і ще кількома образливими прізвиськами. Потім він спитав: «Чому з ним? Чому з цим ворогом держави? Він виглядав закатованим. "Я думав, я тобі подобаюсь", - вигукнув він.


Іринія затиснула нижню губу зубами. Вона виглядала стурбованою, але не переляканою. Вона подивилася на Сержа, як мати дивиться на хвору дитину. "Мені дуже шкода, Серже", - сказала вона. "Я не можу вам сказати більше".


"Ви маєте на увазі ... що ви ... я не подобаюся?"


Іринія похитала головою. "Мені дуже шкода, більше немає".


Барнишек клацнув язиком. «Все це дуже зворушливо, але вже надто пізно, і ми все ще маємо багато надій».


Попов вказав на поліцейських. Пістолети були оголені, і Серж відсахнувся, коли ми з Іринією були оточені. Нас вивели з кімнати до коридору. Потім я помітив дещо, що стосується всіх комуністичних країн. Якби така галаслива операція проводилася в Америці, коли маршувальники брали полонених, всі двері в коридорі були б відчинені. Людям було б цікаво подивитись, що відбувається. Багато хто пішов би подивитися, і поліції слід тримати людей під контролем. Поки ми з Іринією йшли коридором, ніхто не з'являвся. Жодні двері не були відчинені навстіж. Так, двері відчинялися, але не частіше одного разу, коли ми проходили, і вони зачинялися. Можливо, мешканці боялися, що їхні імена будуть відзначені, коли їх побачать, і що їх допитають. Або, якщо не ставили під сумнів, то досліджували.


Машини чекали у снігу. На нас падали маленькі пластівці. Штурмовики сіли у вантажівку із закритим кузовом. Нас із Іринією заштовхали на заднє сидіння машини. Між переднім та заднім сидіннями знаходилася металева сітка. З внутрішнього боку прибрали ручки вікон та дверей. Ми з Іринією сиділи поряд. Барнишек, Краснов та Василь Попов сіли в іншу машину.


Я спробував побачити через вікно, де ми їдемо, але ми повернули так багато кутів, міркуючи за такою кількістю провулків, що я вже заблукав, перш ніж карета зупинилася перед великою темною будівлею. Штурмовики знову супроводжували нас. Коли ми були майже в будівлі, я нахилився до Іринії і прошепотів, чи вона знає, де ми. Вона кивнула за секунду до того, як я отримав удар прикладом у спину. Солдат наказав нам мовчати.


Коли випав сніг, ми піднялися сходами і пройшли через подвійні двері. Усередині будівля була такою ж темною і похмурою, як і зовні. Підлога коридору була вкрита голими дошками. Пахло пліснявою – дуже схоже на коридор у багатоквартирному будинку Іринії – з легким запахом чоловічого поту. З обох боків було кілька дверей. Ми пройшли п'ять. Попов і Барснішок йшли попереду. Я не бачив Сержа з того часу, як ми вийшли з машини.


Біля шостих дверей Барснішок зупинився, відчинив двері, і ми ввійшли всередину. Я міг тільки здогадуватись, де ми знаходимося, але я здогадувався, що це штаб російської таємної поліції. Ми прийшли до маленької квадратної кімнати, в якій було надто спекотно. Повз минула довга стійка. За стійкою стояли три столи, за одним із яких стояв чоловік. Коли ми ввійшли, він з цікавістю підняв голову. Його велике плоске обличчя було схоже на гарбуз і був помітний опуклий ніс. Його маленькі темні очі мали нудний погляд. Ліворуч від нас були ще одні двері.


Крім людини за столом у кімнаті були лише Барнішек, Іринія та я. . Він кивнув у бік дверей.


Коли ми відкрили його, я побачив дуже вузький коридор з бетонними стінами та лампами то тут, то там. "Це металошукач", - сказав Барснішек. «Це позбавляє нас клопоту. Зброя може вислизнути від руки шукача, але ніщо не вислизне від електричного ока». Він говорив російською.


Я йшов прямо за Іринією між вогнями. Я відчував жар яскравих ламп на стелі над нами. І я турбувався про свій пояс із грошима. Вважалося, що вміст було виготовлено виключно з пластику. Я сподівався, що це правда. Якби це було не так, старий добрий Нік Картер міг би попрощатися зі своєю зброєю. Так як вони знали, хто я такий, росіяни за жодних обставин не дозволили мені залишити Москву живим. Мій мозок буде очищений, з мого дозволу або без нього, і у росіян були способи зробити це, порівнюючи 1984 року Оруелла з колисковою.


Я знав, бо ми робили так само з їхніми агентами. Таким чином, ми знайшли б нові методи роботи, якби ми додали нові імена до зростаючого списку відомих ворожих агентів, ми могли б доповнювати файли.


Так, я знав, що росіяни мали багато планів з моїм мозком. У них не було жодного інтересу до мого тіла або моєї здатності протистояти болю. Якби вони зі мною покінчили, мій мозок був би таким же порожнім, як і був білий корал біля берегів Австралії, і в ньому є речовина, що нагадує картопляне пюре.


Тільки цей пояс із грошима міг вивести нас із цього становища. Коли ми проходили мимо, нічого не починало гриміти чи деренчити між вогнями. Іринія не виглядала нервовою чи навіть наляканою. Вийшовши з вузького коридору, ми зупинилися з іншого боку дверей у маленькому квадратному ящику. Вона швидко засміялася і підвелася, схрестивши руки перед собою. Ймовірно, були мікрофони, тож ми нічого не сказали.


Гарне обличчя Іринії стояло нерухомо. Начебто вона чекала цього три роки, ніби вона знала, що зрештою її спіймають і покарають, і вона погодилася. Можливо, вона завжди мріяла приїхати в Америку з цим мільйоном. Я відчував, що те, що відбувається зараз – пістолети, солдати, маленькі квадратні кімнати – було таким, яким вона передбачала кінець. Вона віднесе мрію із собою у могилу. Я не хотів говорити їй, щоб вона не хвилювалася надто сильно, що ми не так погано почуваємося. Але кімнату, мабуть, підслуховували, тому я не наважився розповісти їй про те, що я мав на поясі з грошима. Ось чому я тримався поруч з нею і малював обнадійливе обличчя щоразу, коли ми дивилися один на одного.


Двері відчинилися, і Михайло Барнишек стояв зі своїм небезпечним пістолетом. Він усміхнувся мені, і це був загрозливий сміх. "Ви не дуже балакучі, чи не так, Картер?"


"Ні, якщо я знаю, що ти слухаєш".


Посмішка залишилася, і він кивнув головою. - Ви все ще розмовляєте. Незабаром ми дізнаємося, чому знаменитий Нік Картер приїхав до Москви і чому йому на допомогу була обрана наша талановита балерина».


«Я думав, що вже пояснив це Попову. Ви знаєте, про те водосховище в Сибіру і про те, як російські жінки поводяться у ліжку».


Посмішка зникла. "Сміх скоро припиниться, Картер. Якщо ви скоро відчуєте, що ваш мозок починає вирувати, ви зможете думати тільки про біль. Тоді ти більше не сміятимешся".


«Ах, ось і всі ми у захваті. Де Серж? Якщо мій мозок засмажиться, невже він справді хоче бути на барбекю? »


Барнишек втратив терпіння до мене. Він стиснув губи і вказав головою на кімнату за ним. Ми з Іринією увійшли всередину. Ми знову пройшли бетонним коридором. Але двері з обох боків були різні. Вони виглядали масивно, і крізь них можна було дивитися лише через покритий сіткою квадрат. Це були клітки.


Вперше з моменту нашого полону я відчув, що Іринія налякана. На її обличчі не було страху перед видимою поверхнею; такий страх зауважуєш лише при уважному розгляді. Ви б побачили, чи курила вона цигарку, як тремтіла б її рука, якби вона тримала змію. Ви помітили б, як вона здригнеться, якщо ви підійдете до неї ззаду і доторкнетесь до неї. Ви б бачили це в овальних очах, у переляканому погляді, ніби олень побачив полум'я, що виходило з рушниці мисливця, і знав, що куля вразить його. Це був страх, який розвинувся протягом трьох років, і весь цей час він знаходився просто під поверхнею, як бульбашки повітря під товстим льодом на річці. Тепер це випливло на поверхню, і Ірина прояснила це. Я швидко став поруч із нею і схопив її за руку. Я стиснув її руку і тепло посміхнувся до неї. Вона побачила можливість відповісти йому, але коли вона подивилася на мене, вона вражено повернула голову, тривожним, нервовим рухом. Перед одним із дверей зупинилися. Він дістав з кишені пальто брелок і відчинив двері. Стук ключа в замку здавався глухим, ніби двері були завтовшки з банківський сейф. Коли він відчинив двері, нас зустрів крижаний холод. Потім був запах сечі і щурячого посліду.


- Ви почекайте тут, поки ми не закінчимо роботу з кімнатою для допиту. Ми хотіли б бачити вас роздягненим, перш ніж ми відвеземо вас до судової кімнати, але там досить холодно, і мені не здається, що ви добровільно знімете одяг. Ми попросимо когось про це подбати - після того, як ви будете знешкоджені.


"Барнишек, - сказав я, - ти добрий хлопець".


Нас заштовхали в камеру, і двері зачинили. Приблизно за чотири метри над землею було вікно. Я бачив сніг. Камера була близько трьох квадратних метрів. Був унітаз і була раковина.


Не було світла. Я шукав шлях до раковини і знайшов тремтячу Іринію.


"Гей, - сказав я безтурботно, - що це тепер?"


"Я знала, що це так і закінчиться", - прошепотіла вона тремтячим голосом. «Я завжди відчувала, що я не маю реальних шансів».


"У нас є шанс", - сказав я, встаючи. Я витяг сорочку зі штанів. «Ми маємо дивитися на ситуацію в цілому. Ми маємо шанс, бо у нас тут зовнішня стіна». Я відкрив ящик для грошей на поясі. Я знав, у яких коробках були різні капсули. Я схопив три червоні капсули з гранатами.


"Нік?" рання Ірина тремтячим голосом. "Що..."


«Мені тут не подобається, і я не думаю, що нам слід відійти». Якийсь час я мовчав. "Іринія, ти готова до роботи?"


"Я ... що ти скажеш, Нік?" Принаймні її голос більше не тремтів.


«Відповідайте мені на одне запитання, – сказав я. Ти знаєш дорогу до того інституту звідси? Чи можете ви його знайти?


"Я ... я ... думаю, що так. Так, але ... '


«Тоді зроби крок назад, тому що ми йдемо звідси одразу після вибуху». Я не знав, наскільки потужними були маленькі червоні капсули, але я розумів, що мені треба їх викинути. Я сказав Іринії ззаду. Потім я притулився до дверей, взяв одну з капсул у праву руку і закинув її з стегна вигином у цільову зону.


Спочатку була тиха бавовна, потім був гучний вибух. Стіна спалахнула білим, потім червоним, потім жовтим. Вибух був подібний до гармати. Усюди закружляв цементний пил. І була дірка. З московської вулиці попадало достатньо світла, щоби все було видно. Ця щура нора була недостатньо великою.


"Н-Нік", - сказала Іринія ззаду мене.


Я чув тупіт ніг бетоном за межами нашої камери. "Вниз!" Я наказую. Я кинув ще одну червону капсулу в дірку у стіні.


Пролунав ще один вибух, але через те, що там уже була дірка, більша частина уламків випала. Шматок цементу похитнувся і з гуркотом упав. Пил запорошив мене, але тепер утворилася досить велика дірка. Я почув брязкіт ключа в замку.


Я сказав Іринії - 'Йдемо!'. Мені не довелося повторювати це двічі, і ми побігли до великої діри. Вона мала форму неправильного трикутника і складала близько півтора метра в найширшому місці. Спершу я випустив Іринію. Перед ямою був вузький виступ, а звідти до тротуару йшло понад два метри. Мені здалося, що солдатам не знадобиться багато часу, щоб вибратися назовні і підійти до будівлі, тому ми не могли гаяти часу. Іринія жодної секунди не вагалася. Вона сіла на виступ, що обсипався, і відразу ж спустилася вниз. Вона спустилася і перекинулася, піднявши сукню до талії. На щастя, вона зняла туфлі, і, на щастя, сніг на тротуарі був досить товстим, щоб трохи завадити її падінню. Я кинув її туфлі в той момент, коли за мною відчинилися двері камери.


У руці була ще одна капсула. Першою була атака на нападника через двері. Коли вони побачили, що я підняв руку, щоб щось кинути, він розгорнув і пірнув через солдатів, які штовхалися за ним. Він не знав, що я в нього кидав, але знав, що солдати повинні його прикрити. Капсула вдарилася об одвірок у той момент, коли один із співробітників таємної поліції вистрілив з пістолета. Просто над моєю головою відірвався уламок бетону. У мене була ідея, що я зможу втекти. Вибух приголомшив п'ятьох чоловіків і вибив масивні двері з петель. Я чув крик Барнісека, але не зупинявся, щоб почути, що він сказав. Я обернув тканину навколо своєї спини, вийшов надвір і стрибнув.


Я кинувся до гарного пухкого кучугури, сподіваючись, що він не приховує пожежний гідрант або щось таке. Іринія вже перебігала вулицю і чекала на кутку провулка. Через секунду я пролетів повітрям і знову почув Барнісека. І щось у тому, що він сказав, мені не сподобалося; щось пішло не так.


Я встав у кучугурі і впав на тротуар. Наче хтось вилив на мене цебро крижаної води, у мене в сорочці, в рукавах, під штанами опинився сніг, мені довелося двічі стрибнути, перш ніж вибрався зі снігу. Мені здалося дивним, що нас не стріляли з дірки. Мені також здалося дивним, що жоден солдат із гвинтівкою під час атаки не чекав за рогом від будівлі.


Я побіг на другий бік вулиці, де чекала Іринія. Я взяв її за руку, і ми побігли в провулок. І тут я раптом зрозумів, чому нам взагалі не довелося багато працювати гуляти. Я зменшив швидкість і нарешті зупинився. Іринія стояла поряд зі мною, зніяковіло хмурачись на гарному обличчі.


«Нік, вони підуть за нами. Потрібно знайти машину, за необхідності вкрасти. З кожним важким видихом хмари виходили з її рота.


Але вона не чула Барнісіка, як я. Я сказав. - "Прокляття!"


Вона підійшла і стала переді мною. Що сталося, Нік? Щось не так? '


Я сказав: «Іринія, нам не треба тікати, бо вони не підуть за нами». Але ви маєте рацію - нам потрібно знайти машину. Але це буде дуже небезпечно».


Страх знову був у її очах. "Я знаю, що це небезпечно, - сказала вона, - але ніхто не знає, що ви тут, щоб дізнатися, що відбувається в інституті".


Я невесело посміхнувся. "Це не так. Іринія, вони це знають. Барнісек це знає. Його останній наказ перед тим, як я вистрибнув з ями, полягав у тому, що всі війська повинні йти в інститут. Іринія, там нас чекають. Барнісек почув, як я спитав, чи не могли б ви звідси дістатись інституту.У нашій камері був мікрофон».


Розділ 13


Спочатку треба було дістатися транспорту. Ми з Іринією повільно йшли по провулку, дивлячись на припарковані машини. У Москві не так багато машин, це не Лос-Анджелес і Нью-Йорк. Наприкінці провулка ми звернули ліворуч на неосвітлену вулицю. Дорога була в дірах і потребувала ремонту. Перша машина, яку ми побачили, була досить новим Москвичем. Але коли я спробував налагодити контакт із проводами, нічого не вийшло. На капоті господар зробив спеціальний замок, який перекривав контакт із металом.


Пройшовши майже півгодини, я побачив вантажівку, припарковану на іншій вулиці. Це мало бути година чи дві, три. Ще йшов сніг, і ми з Іринією тремтіли. Вантажівка була припаркована на ділянці землі поряд з невеликим купольним будинком з підвісним солом'яним дахом. У хаті не було світла.


Ми з Іринією стояли на тротуарі збоку від будинку. Цей будинок був між нами та вантажівкою.


"Що ти думаєш про це?" - Пошепки запитав я.


Вона знизала плечима. "Мені справді все одно, Нік. Мені так холодно, що для мене це неважливо, навіть якби ви вкрали трактор, аби на ньому був обігрівач". Вона швидко посміхнулася, потім ляснула себе руками по тілу.


"Тоді пішли."


Ми обережно обійшли будинок і попрямували до вантажівки. Не можна було без шуму відштовхнути машину від будинку. Земля промерзла, і це буде складно. Довелося заводити його на місці.


Вантажівка не була таким великим американським дизельним гігантом. Я оцінив його приблизно півтори тонни, і він виглядав дуже старим. Він годився до транспортування всього, від курячого посліду до овець.


"Як ти думаєш, якого він кольору?" - Запитала Іринія. Мені здавалося, що я посміхаюся. "Який колір ви хочете?"


Вона зупинилася. "Ти жартуєш, чи що?"


Ми були біля вантажівки, і я не відповів. Двері не зачинені. Я відкрив його і чекав на Іринію. Вона залізла всередину і сіла. Я увійшов і деякий час тримав двері відчиненими. Я не знав, чи ця штука запуститься, і не хотів нікого розбудити, вдаривши швейцара, поки запрацює стартер.


Іринія все ще тремтіла, поки я поркався з проводами запалювання. Машина була стара; він мав подолати близько півтора мільйона кілометрів. Тільки в Росії, Мексиці та Південній Америці такі вантажівки продовжують їздити доти, доки вони не можуть рухатися абсолютно неможливо.


Коли я перерізав і підключив дроти запалювання, у мене виникли неприємні думки. Я все думав: чи можете ви уявити собі вантажівку, що стоїть тут, на цій порожній ділянці землі, бо ця чортова штука не могла рухатися, навіть якби ви її штовхнули? Задня частина могла бути відсутня, або навіть двигун. Приємно було думати, що власник припаркував його тут, бо це було так зручно, але це також могло статися, бо машина більше не працювала.


Іринія знову обдарувала мене такою овальною посмішкою. Я підморгнув їй. «Приємно знати, що моє маля довіряє мені», - сказав я своїм найкращим голосом у стилі Богарта.


Вона насупилась. Російською вона запитала: Що за знущання, Нік?


Я відповів голосом Богарта. «Це жарт, який завжди поруч, подруга наших небезпечних хлопців».


Вона тремтіла від холоду. Щодо неї, я говорив, як на суахілі. Але мені довелося подивитися на неї, і я побачив, що ноги її неймовірної танцівниці оголені набагато вище колін. Це зовсім не допомагало моїм спробам викрасти вантажівку. Я почухав горло і повернувся до роботи. Закінчивши, я сів і потер руки. Було так біса холодно, що я зовсім не відчував кінчиків пальців. Я поплескав Іринію по нозі, щоб почуття повернулося, потім нахилився вперед. Під час підключення проводів виникла іскра. Я знайшов стартер зліва від зчеплення. Панель приладів була схожа на панель старого Понтіака 1936 року, яка була в мене в дитинстві.


Іринію сильно затрясло. Сніг утворював шар на лобовому склі. Це було старомодне лобове скло із двох скляних квадратів, розділених товстим металевим стрижнем.


"Контакт", - сказав я, натискаючи ногою на педаль запуску.


Двигун спочатку повільно закрутився, потім почав працювати швидше. Він чхнув і затих. Я набрав на панелі приладів «повітряну заслінку», потім знову натиснув на стартер. Я подивився на будинок, щоб побачити, чи світиться там. У вантажівки був гучний стартер. Я витяг повітряну заслінку, коли двигун завівся. Він завівся, і коли він знову почав чхати, я витяг заслінку ще трохи. Він продовжував працювати.


"Нік!" - Покликала Іринія. Вони нібито виходять з дому.


Я увімкнув акселератор, і машина повільно поїхала. Я чув скрип льоду під нами, поки ми повільно їхали місцевістю. Задні колеса трохи послизали, але я повернув газ, поки ми не розігналися.


Коли ми в'їхали на вулицю, Ірина дивилася у маленьке заднє скло.


«Вхідні двері відчиняються», - сказала вона.


"Якщо в них є інша машина, я думаю, ми повинні їхати швидше, ніж він, - трохи швидше".


Ми зараз їдемо вулицею. Я виглянув з дверей, що тільки-но зачинилися. Намацав на старовинній дошці дошка кнопку склоочисника. Я їх увімкнув, і вони зробили це. Минув деякий час, перш ніж вони «підміли сніг», але тоді я міг визирнути назовні. Після того, як я запалив світло, я міг бачити дорогу ще краще.


"Ми їдемо!" - Здивовано сказала Іринія.


"Що ви мені про це скажете?" Я глянув на датчики. Батарея начебто в хорошому стані; показник температури піднявся до норми; бак був сповнений приблизно наполовину.


Іринія подивилася на кнопки на панелі приладів. «Людина, мабуть, їздила на цій машині частіше в таку погоду. Якщо він не несправний - може, ось воно! Вона натиснула кнопку, і ми обидва почули гуркіт. Спочатку повітря було холодним, але через деякий час у салоні стало тепліше.


"Приємно познайомитися", - сказав я. «Який напрямок до інституту – чи ви хотіли сказати мені, що ми не можемо звідси вибратися?»


Іринія стурбовано подивилася на мене. «Ніко, як ми туди потрапимо? Ви сказали, що знають, що ми йдемо туди. На нас чекають. Серж сказав мені, що інститут великий. Він знаходиться у кількох будинках, оточених високими воротами. Зазвичай, він добре охороняється, але якщо таємна поліція знає, що ви йдете... Вона замовкла.


"Ми повинні дістатися туди першими", - сказав я, намагаючись надати своєму голосу легкість. «Знищимо ми інститут чи ні, залежить від того, що там відбувається. Коли вони експериментують з мишами, щоб знайти ліки від раку, ми блискавично зникаємо з Росії та повідомляємо про це. Але ви сказали, що вони використовують найсильніших чоловіків».


Іринія кивнула. "Серж ніколи не хотів брати мене туди з міркувань безпеки". Вона засміялася. “Сержа цікавило лише одне. Він витягнув мене на досить довгий час, щоб усе виглядало акуратно, а потім ми відразу ж повернулися до моєї квартири». Вона помітно здригнулася, хоча зараз у машині було досить жарко.” Іноді він мене справді лякав. Іноді він щось говорив чи дивився на мене так, що я знаходила це моторошним».


Я кивнув головою. «Я думаю, він на краю прірви. Він тривалий час тримався між нормальністю та безумством. Можливо, того, що сталося сьогодні ввечері, коли він увійшов з нами, було достатньо, щоб сказати йому останнє слово. Але Барнісек – це людина, яка мені заважає. Він надто войовничий, надто амбітний. Він може страждати на якийсь невроз, але це не має нічого спільного з безумством. Він заважає мені, тому що він такий гарний у своїй роботі. Таку людину, яка не має друзів, яка нікому не довіряє, важко оцінити. Він непередбачуваний та ускладнить мені завдання».


'На наступній вулиці - поверніть ліворуч, - сказала Іринія. "Я знаю дорогу, тому що Серж одного разу мало не взяв мене з собою. Це було частиною зустрічі з приводу того, що я ... зроблю для нього. В останній момент він відвернувся і привіз мене додому. Потім він все одно майже змусив мене". це зробити!» Вона ковзнула до мене і обняла мене за руку.


"Ми їдемо в Америку", - сказав я. "І на цьому ми можемо закінчити те, що почали".


Вона вщипнула мене за руку. Потім вона завмерла. "Ось воно, прямо перед нами. Ось інститут.


Ми ще не були там, але ворота я бачив невиразно. Я одразу вимкнув світло і загнав вантажівку на тротуар. Ми чекали з мотором, що гудить, поки наші очі не звикли до темряви. Ми були метрів за п'ятдесят.


Дорога виходила на паркан із металевого дроту; він проходив навколо будівель, був понад три метри заввишки і увінчаний трьома передніми пасмами колючого дроту.


Я нахилився вперед, обхопивши кермо руками, і прислухався до свисту двірників і гудіння двигуна, що повільно обертається. На задньому фоні я почув приглушений шум опалення. Я відчував навпроти себе Іринію. У цій кабіні було затишно; Вантажівку було неважко уявити як кемпер, яким ми з Іринією гуляли. А потім я побачив Барнісєка.


Він стояв за брамою з великим стовповим ліхтарем. Навколо нього стояли люди у формі, і він гаркнув команди. За воротами було встановлено прожектори. Барнісек був у пальті з капюшоном. З найближчої будівлі падало достатньо світла, щоб можна було розрізнити його обличчя. Але навіть без світла я дізнався б, хто він, по тому, як він віддавав свої команди. Це був Барнісек у своїй стихії, у своїй славі. Імовірно, він бачив себе старомодним царем на білому жеребці, який віддає накази тисячам підлеглих.


Але він був надзвичайно ефективним, я повинен був оцінити це. Я бачив Сержа Краснова як боєголовку. Василь Попов був небезпечний, можливо навіть більше, ніж Барнісек. Але я знав Попова, він знав його життя, його реакцію. Я міг передбачити, що він зробить. А потім, коли я спостерігав, як він відправляє своїх людей групами по чотири чи п'ять осіб, я зрозумів, що він робить дуже серйозну помилку.


Це було зрозуміло. Якби ви знали, що ворожий агент іде оглянути будівлю та знищити її, як би ви повірили, що цей агент прийде? Досвідчений військовий прикриває обидва фланги. Я знав, що за ворітьми спостерігають. Але вина Барнісека полягала в тому, що він був надто самовпевненим – чи, можливо, недооцінив мене. Він стояв біля воріт із ліхтарем в одній руці та пістолетом в іншій. І він був зовсім один.


Я поїхав машиною. Я сказав Іринії. - "Вниз!"


Вона без вагань слухалася. Але перш ніж пірнути, вона поцілувала мене в щоку. Я навіть не підозрював, що вона все ще у машині. Мій розум записував, розраховував, оцінював відстані. Стільки часу минає, стільки метрів до воріт, стільки секунд. перша передача, потім друга – Барнісек, який кричить і стріляє один чи два рази, стільки секунд, щоб схопити його, перш ніж з'являться солдати. І зухвала невідомість – де був Серж Краснов? Де був Василь Попов?


Що він зробив? Були речі, які треба було лишити для щастя. Нашвидкуруч розроблений план можна вигадати за секунди. План, над яким працювали годинами чи днями, міг із таким самим успіхом спрацювати.


Барнісек знав, що на мене чекає зустріч. Добре, я міг би змиритися з цим. Але він не знав, коли і яким маршрутом. Його солдати чекали, що я потай пройду з ножицями до паркану. Або, можливо, мені варто піти з лопатою і копати під брамою.


Я рухаюся вперед. Я повільно їхав першою передачею, обережно додав швидкість. Вхід у ворота був зачинений посередині ланцюгом. Барнісек стояв праворуч, спиною до воріт, і дивився спочатку в один бік, а потім в інший уздовж воріт. За ним стояла перша з чотирьох будівель. Інші три були невеликими, не більше, ніж будинок із трьома спальнями, і були частково оточені великою будівлею, розміром майже з ангар для літаків. Прожектори ще не включені.


Я підходжу ближче. Стара вантажівка рушила з місця. Я швидко подолав відстань до воріт. Я переключив на другу передачу, не відриваючи погляду від спини Барнісека. Сніжинки клубочилися об лобове скло. Задні колеса злегка прослизнули туди-сюди. Це була атака з єдиним шансом. Якби я зупинився, я не рушив би далі. Ці задні колеса просто крутяться на льоду. Він тримав голову трохи криво. Мій погляд припав до нього. Так, товаришу, ви щось чули, га? Схоже, хтось збирається водити машину, га? А тепер ти це дізнався, га? Вантажівка. Це йде прямо до воріт та їде все швидше.


Ще до того, як він обернувся, його пістолет піднявся. Я чув його крик. Ворота були переді мною. На другій передачі я розігнав старий двигун якнайбільше. За секунду до того, як передня частина вантажівки вдарилася об ворота, я натиснув педаль акселератора до підлоги. Я почув різку бавовну, коли Барнісек зробив поспішний постріл. Пролунав тріск, коли ніс старої вантажівки протаранив ворота посередині. Ворота загнулися всередину, на мить повисли на натягнутому ланцюгу, відчинилися, коли ланцюг обірвався. Праві ворота врізалися Барснішеку в обличчя. Солдати підійшли до кута будівлі ліворуч від мене. Машина трохи послизнулась, коли я зайшов у ворота. Тепер вона повністю вислизнула. Задня частина машини почала повертатися праворуч.


Іринія вчепилася мені в ногу. Через обертальний рух машини я перекинувся вгору-вниз, як пробка у ванні. Тепер ми ковзаємо боком до рогу будівлі. Солдати націлили на нас зброю. Потім двоє чоловіків кинули пістолети, розвернулися та втекли. Інші залишалися нерухомими, поки їх не збила машина. Задня частина вантажівки протаранила кут будівлі, і моя голова вдарилася об бічне вікно, коли задня частина промайнула в інший бік.


Я чув, як шини прослизають снігом. Ми під'їхали до двох солдатів, що біжили. Один із них розвернувся, побіг назад і підняв руки, наче хотів зупинити зустрічний автомобіль. Його відкриті долоні зникли з лиця та під каретою. Пролунав глухий звук, і ми похитнулися, коли говорили про обох чоловіків. Я чув кілька пострілів. Заднє скло розбилося. Ми з'їхали під прямим кутом до воріт.


Я не сидів і чекав, що вийде. Я продовжував кермо, намагаючись спрямувати цю стару машину на потрібну смугу. Здавалося, що нас оточують солдати, що стріляють. Я гадки не мав, де був Барнісек.


Сніг біля підніжжя воріт лежав високо. Їхали з лівим переднім бампером, що задерся від удару. Я глянув убік і побачив двері великої будівлі.


Я покликав. - "Іринія!"


Її голова піднялася звідкись перед сидінням. Її волосся звисало перед очима. "Пуф!" Потім: «Це американський вираз?»


У цей момент ми влучили у ворота. Бампер згинався і утримував передню частину вантажівки нерухомо, тоді як задня частина поверталася. Стулки воріт почали тріскати. Стовпи воріт зігнулися і вирвалися із землі. Вантажівка проробила таку велику дірку, що вона проїхала через неї. Ми послизнулися ще на метр-двадцять і зупинилися посеред кучугури. На мій подив, двигун продовжував працювати. Ще більше мене здивувало те, що я побачив можливість витягти його з кучугури. Я хотів переконатись у цьому перед від'їздом. Вступити до інституту було лише половиною жарту; ми також мали вибратися з цього.


Іринія знову сіла на сидінні. Я простяг руку і від'єднав два дроти запалювання. Двигун одразу зупинився.


Куля відлетіла від даху кабіни. Ми припаркувалися так, щоб кузов вантажівки був звернений до розбитих воріт. Він стояв там, ніби ми щойно проїхали через ворота і тепер прямували назад.


Я вже витяг сорочку зі штанів і розстебнув усі клапани на поясі для грошей. У вікно за мною пройшла ще одна куля. У руці у мене була червона капсула з гранатою та дві сині капсули з вогнем.


«Іринія, - сказав я, відчиняючи двері вантажівки, - ти гаразд? Ти мене чуєш? '


'Так.' Її волосся було сплутане, а на лобі була невелика подряпина.


"Коли я це скажу, біжи до великої будівлі". Я вискочив із Іринією з вантажівки.


Нас зустріла серія пострілів, але було надто темно, щоб добре бачити. Кулі врізалися у вантажівку, деякі потрапили в кучугуру.


Я кинув капсулу з гранатою і побачив, як кілька людей розірвані на шматки оранжево-жовтим вибухом. Пролунала гучна бавовна. Відразу після цього я кинув сині капсули одну за одною у меншу будівлю. Вони голосно грюкнули, і почалося полум'я. Майже відразу будинок почав горіти.


Я гукнув. - 'Бежемо зараз же!'


Ми бігли пліч-о-пліч, поки я чіплявся за пояс у пошуках нових синіх капсул. Я схопив ще дві і шпурнув їх в іншу будівлю поменше. Були пожежі. Ми підійшли до зламаних воріт і побачили, що велика кількість солдатів намагається гасити пожежі. Зважаючи на прагнення, з яким працювали чоловіки, цей інститут повинен був мати величезне значення. Але «Спецефекти» попрацювали добре. Загасити ці пожежі практично неможливо.


Я виштовхнув Іринію перед собою і вказав на двері великої будівлі. Я пішов за нею – і налетів просто на кулак Барнісека.


Удар потрапив мені у ліву щоку. Він ударив під час бігу та втратив рівновагу. Але коли він міг втратити рівновагу, я лежав рачки. Моя ліва щока горіла. Потім я побачив, як четверо солдатів схопили Іринію.


Світла було не так багато, але полум'я надавало навколишньому середовищу примарного ефекту поля битви. Я бачив, як Іринія перекинула одного із солдатів через плече, а другого вдарила прийомом карате в шию. На той час Барнісек досить оговтався, щоб напасти на мене.


Очевидно, він втратив пістолет, коли його вдарило ворітьми. Він повільно наближався до мене. Я відскочив назад і дав йому на вухо. Удар приголомшив його, але він був міцний як бик. Він лише розвернувся. Десь пролунала тривога. Було надто багато активності, щоб все керувати належним чином. Я відчув гострий біль у лівому боці, і перш ніж я встиг відступити, Барнісек ударив мене кулаком у живіт. Він став надто самовпевненим і знайшов час, щоби все налаштувати. Я сам на цей час знайшов. Я зробив крок назад, переніс вагу на праву ногу, приготувався розвернутися, щоб покласти за неї плече, і відчув гуркіт прикладу між лопатками. Мої ноги підсковзнулися. Я впав на карачки. У голові миготіли пурпурові червоно-жовті вогні. Барнісек ступив у мій бік і дозволив нозі підвестися мені до лиця. Я котився праворуч, коли повз мене промайнула нога. Приклад рушниці потрапив у сніг там, де була моя голова. Я продовжував котитися.


Вони швидко натрапили на мене. Солдат послизнувся, але швидко видужав. Він був ліворуч від мене, Барнісек – праворуч. Я схопив одну з отруйних стріл із пояса. Я відчув одну і змусив її з'явитись, коли встав.


Солдат закинув обидві руки собі на праве плече і тримав гвинтівку, орієнтовану на ракету, яку збиралися запустити. Барснишек тримав свої великі руки відчиненими. З мене цього достатньо. Я опустив ліву руку дугою і вдарив солдата долонею по носі. Я точно знав, як буде завдано цього удару. Я знав, що в нього зламається ніс і що уламки кісток проникнуть у його мозок. Він увесь час піднімав рушницю, як спис, готовий завдати удару. Але мій удар розчавив його, заморозив, як сніг довкола нас. Він повільно опустився на слизьку кригу. Він був мертвий ще до того, як упав на землю.


У правій руці у мене була отруйна стріла. Противник наближався. В його очах був жахливий вираз ненависті. Мені він теж набрид.


Я повернувся, щоб він залишався на відстані витягнутої руки. Я не вірю, що після першого удару минула й хвилина. Я подався до Барнісека з вістрям стріли. Я відчував легкий опір кінчику, поки він не проник йому в горло і не почав рухатися далі. Він збирався вдарити мене своїм великим кулаком у обличчя. Він міг навіть дістати кулаком. Потім він помер дома. Отрута подіяла б протягом десяти секунд. Минуло набагато менше часу. Коли Барнісек помер, він просто впав у сніг. Жорсткість зникла з його обличчя, і він став схожим на маленьку потворну дитину.


Куля відкинула мені сніг у ліву ногу. Друга куля потрапила далеко праворуч. Деякі чоловіки намагалися оббризкати вогонь водою, але вода в шлангах замерзла. Я вирішив запустити ще кількох гранат.


Я втік, витяг із пояса сині капсули з вогнем і викинув їх якнайшвидше.


Іринія зникла!


Ця думка вдарила мене як ляпас. Пам'ятаю, її оточували четверо солдатів. Вона вимкнула два; вона отримала сильний удар ззаду, коли один з них підняв її та забрав. Куди?


Навколо вирували пожежі. Дві невеликі будівлі були не чим іншим, як парканами, що димляться. Третій корпус теж горів. Полум'я проникло навіть на зовнішню стіну головної будівлі. Напевно, вони привезли туди Іринію.


Я, важко дихаючи, озирнувся. Солдати були зайняті гасінням пожеж. Там було дванадцять, тринадцять місць, де горіли капсули. Моє дихання нагадувало пару старого локомотива, що піднімається вгору. І було холодно. Мої губи були жорсткими, я майже не відчував їх кінчиками пальців. Російські морози перемогли дві світові держави. Народ утік від могутньої армії Наполеона, яка все спалила на своєму шляху. І коли французи опинилися у самому серці Росії, вдарила жорстока зима. Вони виявилися переможеними та виснаженими, коли нарешті повернулися до Франції. Те саме сталося і з гітлерівськими військами.


Я не йшов проти матінки-Росії, але якщо я швидко не зігріюся, я теж стану жертвою зими. Сніг йшов сильніше, так сильно, що я майже не міг побачити солдатів навколо. Але вийшло добре, мене також не бачили.


Я пробирався у бік головної будівлі, коли мимо пройшла група з чотирьох людей. Сніг відбивав полум'я, так що все коло висвітлювалося червоним світлом. Моя тінь була вогненно-червоною і тремтячою. Чотири солдати здавалися вісьмома. Якось вони набрали воду з одного зі шлангів і почали поливати полум'я. Я обережно рушив уздовж стіни, поки не дістався до рогу. Двері мали бути за рогом. Коли я подивився прямо перед собою, то побачив розбитий паркан і вантажівку в кучугурі. Якби ми з Іринією не могли швидко вибратися звідси, машину було б повністю засипано снігом.


З-за рогу вийшов солдат і побачив мене. Його рота відкрився. Він підняв гвинтівку, коли я опустив кулак йому в трахею. Мій наступний удар припав по ньому, коли він упав. Це стало його смертю.


Я повернув за ріг і поклав руку на ручку дверей. Кинувши останній погляд на пекельне середовище, що заряджається, я відчинив двері і ввійшов усередину. Мене вразила тиша. Повна тиша. Світла було не так багато. Це було схоже на великий покинутий склад. Стіна була бетонною, стіни були дерев'яними, а висота стелі складала 7 метрів. Я схилив голову і прислухався.


Був звук, але я не міг його ідентифікувати. Це скидалося на зграю щурів, гучний скрипучий звук. Але то були не щури, це було щось інше.


Склад був поділений на відсіки. Звук виходив звідкись попереду, де я нічого не бачив. Мої ніздрі наповнились солоним запахом, як від моря чи басейну. Повітря було вологим. Я знав, що поблизу має бути вода.


Ірина мала бути десь тут. Здавалося, довкола мене був лише порожній простір. Переді мною була перепона, через яку я не міг бачити, звідки виходять звуки: кілька циліндричних ємностей розміром із винні бочки. Вони були великі дві з дерева та один зі скла. Вони були порожні.


Я проклинав себе за те, що не зміг підібрати жодну з гвинтівок. Коли я хотів обійти бочки в напрямку скрипучого звуку, я почув ще один звук.


Це було ліворуч. Це звучало так, ніби хтось плескав у долоні. Але в ньому не було лінії, начебто він тримав ритм. Потім я невиразно почув приглушений звук з чиєїсь розмови.


Я притулився до стіни і повільно рушив у напрямку звуку. Переді мною знову стояла величезна бочка. Хоч би що вони там робили, вони щось задумали. Обходячи великий контейнер, я побачив за десять метрів невеликий квадратний офіс. Голос став яснішим. І ніхто не плескав у долоні. Хтось ударив когось по обличчю.


Поруч із дверима офісу було вікно. Всередині світилося світло. Підійшовши ближче, я впізнав голос. То справді був Серж Краснов. Але в його голосі був дивний тон. Я ковзнув до точки, де стіна офісу з'єднувалася зі стіною великої будівлі. Я нахилився і зісковзнув по стіні офісу. Просто під вікном я зупинився. Двері в офіс були відчинені, і я добре чув Краснова. Світло, що пробивалося через вікно, потрапило мені на голову. Я слухав.


Пролунала ще одна бавовна, і Іринія закричала. 'Говори!' сказав Краснов російською. Дивний звук у його голосі продовжувався. «Але я мав знати, правда? Усі ці питання про інститут та мою роботу тут».


«Серж, я…» Ірину обірвала ще одну ляпас. Я хотів зайти всередину і сам дати Сержу ляпас, але мені здавалося, що я почую більше, якщо ховатимуся і чекатиму.


'Чуєш!' гнівався Серж. Ти використовувала мене! Я сказав, що люблю тебе, і ти просто використала мене. Ви прикидалися гарною російською, нашою знаменитою балериною». Він понизив голос, через що його було важко зрозуміти. - А ти завжди була шпигункою капіталістів. Але я любив тебе. Я б виклав свою позицію тут щодо інституту; ми могли піти разом; ми могли б навіть виїхати з Росії, можливо, до Югославії чи Східної Німеччини. Але. . Його голос зірвався. "Але ось ти яка. На землі з цим... цим... Картером. І тобі сподобалося те, що він з тобою робив». Він почав ридати. «А я стояв там, як дитина, біля дверей, гадаючи, не Чи забули ви вимкнути світло... І як ідіот, я повірив твоїй брехні.Ти просто намагаєшся піти від мене.Ви знали, що він чекав на вас там».


Я почув голос Іринії. «Так вийшло, Серже. Це було зовсім негаразд. Просто так вийшло; ми не збиралися. Ми... 'Знову звук удару. Іринія скрикнула і замовкла. Трохи згодом вона запитала: «Що ти збираєшся зі мною робити?» Краснов видав гучний регіт. Ти зробиш це, мій ангел? Мій милий, милий янголець! Знов кричачий сміх. «Послухай, мій ангел, ти надто гарний для мене, надто знаменитий, надто гарний. Я покажу вам щось, що ви помітите. Я покажу вам приятелів, яким буде приємно зловити вас.


Я зрозумів, що трапилося із Сержем Красновим. Всі ці роки, проведені у безвихідному режимі, щосили намагаючись утримати безумство, що насувається подалі від нього, намагаючись здаватися нормальним, вражаючи інших винахідливим способом, яким він керував інститутом, призвели до того, що тепер його звільнили. Мабуть, вид нас із Іринією був винний у цьому. Не було причин розмовляти ні з ним, як з левом, що наближається, ні з скаженим собакою. Він повністю втратив самовладання.


Я знав, що якщо ми з Іринією захочемо вибратися звідси, мені доведеться вбити Сержа.


Іринія сказала: «Цей пістолет не потрібний, Серже. Я чекала цього дня три роки».


Ще одна ляпас. "Вставай, повія!" – кричав Краснов. "Я покажу вам деяких виробників".


Я розумів, що вони вилізуть. Я вислизнув з офісу за ріг. По бетонній підлозі пошкріб стілець. Дві тіні ковзали світом, що падав у вікно. Я побачив пістолет у тіні руки Сержа.


Вони вийшли, Іринія попереду. У світлі я міг ясно бачити її, коли вона проходила повз мене. Її щоки були червоними від усіх ляпасів, гарне обличчя заспокоювало.


Я бачив, як вони пройшли між двома діжками. На складі було дуже спекотно. Іринія зняла плащ; на ній була тільки сукня, яку вона носила у своїй квартирі. Серж був у чорному светрі та штанах. Моє пальто було дуже незручне. Я зняв його і залишив на землі. Я пішов у тому напрямку, куди пішли Серж та Іринія.


Проходячи через бочки, я зрозумів, чому не можу розібрати, що означають ці скрипучі звуки. Стіна не доходила до стелі, але була досить високою, щоб заглушити звуки. Були двері з написом: Лабораторія. Він гойдався туди-сюди за Іринією та Сержем. Я притиснувся до стіни і штовхнув двері. Скрип тут звучав набагато голосніше. Приміщення нагадувало будівельний майданчик під офісну будівлю. Вологість важко висіла у повітрі; було жарко, спекотно тропічно.


Я не побачив Сержа та Іринію, підійшов до іншого боку дверей і зазирнув усередину. У лабораторії також були великі судини, всі зі скла. Вони стояли, як цифри на годиннику, згруповані навколо справді величезної бочки. Я не зупинявся, щоб подивитись на бочки; Я хотів знати, де були Серж та Іринія.


Тільки коли я повністю відчинив двері й увійшов до лабораторії, я зрозумів, що в кожній із судин щось рухається. Скляні резервуари були заповнені водою приблизно три чверті години. Спочатку я подумав, що це якісь великі риби, на зразок акул чи дельфінів. Але потім я побачив руки на внутрішній стороні однієї з поверхонь. З'явилося обличчя, але це було обличчя, якого ніколи раніше не бачив. Очі дивилися на мене згори донизу, потім обличчя знову швидко зникло. Я бачив тупотіння ніг іншого в тому ж акваріумі. Потім третій проплив повз стіну, і я побачив усю істоту.


З іншого боку, я чув голос Сержа. «Чи бачиш, мій любий ангел? Ви бачите всі мої створіння?


Я бачив, що у всіх танках були люди. Але насправді вони були чоловіками. Я обережно обійшов резервуар, щоб побачити Іринію та Сержа. Навколо середнього та найбільшого резервуару на лісах була дошка. Цей резервуар теж був скляним, але в ньому ніхто не купався. Від менших резервуарів до найбільшого резервуару тяглися дерев'яні жолоби. Маленькі резервуари оточували великі та з'єднувалися з ним через пологі жолоби. Серж стояв біля сходів, що вели до дошки навколо найбільшого резервуару. З дурною усмішкою на гарному обличчі він дивився то на один бак, то на другий на інший. Іринія теж подивилася.


Один з тих, що пливли, підійшов упритул до краю бака. Він пригорнувся обличчям і тілом до скла, і тепер я добре його бачив.


Але насправді ви мали сказати «це» замість «він», бо це була гротескна істота. Він був схожий на людину в тому сенсі, що він мав дві руки, дві ноги, тулуб і голову, і здавалося, що він мав правильний колір. Але по обидва боки шиї були ряди по шість зябер. Товста шия. Іринія сказала, що у експериментах брали участь молоді люди. Щоки здавались трохи опухлими. Мембранні оболонки із плоті розросталися між пальцями. Я чув, як Ірина видала хрипкий звук.


Лабораторією пролунав істеричний крик. Сміх Сержа. «Що сталося, люба? Вам не подобаються мої створіння? І тут Серж виявив свій геній. Ми добре вдосконалили їх. Росія, країна, яку ви зрадили. Ми майже вдосконалили людину, яка може дихати під водою. Ось що я зробив, Іринія, я! Він знову засміявся.


Людина відпливла від скляної стіни. Я бачив їх усіх, трьох в акваріумі, що топають по воді і дивилися на Сержа та Іринію. У їхньому мовчанні було щось примарне.


"Так, ангел", - сказав Серж, і він побачив, як Іринія зіщулилася. «Мої створіння дивляться на тебе. Але хіба ви не вважаєте їх розумними? Чи бачите, хоча вони можуть дихати під водою, вони чоловіки - у них є всі фізичні бажання та потреби звичайних чоловіків. Ви хочете задовольнити їх, моя улюблена балерина? Він видав писклявий сміх.


"Русалки" мовчки дивилися, як Серж притискає Іринію до стіни. Я побачив, що то були ще одні двері. Однак це були двері, що не оберталися, а звичайні. У дверях було маленьке віконце. Він був по той бік найбільшого резервуару між двома меншими.


Серж потягся до стіни, де, здавалося, була ручка. Він усе ще посміхався... Він натиснув на важіль.


Я почув булькаючий звук навколо. Я кинувся назад до дверей, коли зрозумів, що відбувається. Вода з маленьких резервуарів перетікала через дерев'яні жолоби у великий резервуар. Русалки щосили намагалися втриматися у своїх маленьких резервуарах. Вони чіплялися за жолоби, коли вода текла і чинила опір потоку. Але це була сильна течія, і проти їхньої волі вони потрапили у найбільший резервуар. Їх було п'ятнадцять чоловік, які пливли по колу і ховалися, щоб подивитися через борт бака на Сержа та Іринію. Спочатку я цього не бачив, але здавалося, що в резервуарі є щось на кшталт бігової доріжки. Я припустив, що так годують ці створіння.


Серж вже досить довго грав у свою гру. Настав час убезпечити його. Я зробив два кроки до бака та зупинився.


Тепер я розумію, чому в лабораторії було так спекотно. Коли я заглянув між резервуарами нагору, я побачив дим, що вже кружляв у лабораторії. На моїх очах шматок стіни став темно-коричневим, а потім темнішим і темнішим.


Стіни горіли.


Серж сказав: «Моя прекрасна балерина, ці молоді люди багатьом пожертвували заради своєї країни. Вони віддали більше, ніж будь-коли, будь-якої групи людей у світовій історії». Він штовхнув Іринію назад до сходів, що ведуть до дошки.


Я хотів почути, що він каже. Серж сказав: - Хочеш піднятися нагору, ангел? Може, мені варто розповісти вам трохи більше про масштаби їхньої жертви. Операція пройшла успішно, бо чоловіки зараз перебувають під водою. можуть там дихати, на жаль, виникли побічні ефекти. Щось пішло не так на операційному столі, і їхній мозок був трохи пошкоджений при встановленні зябер. Їхні голосові зв'язки також виглядають злегка пошкодженими; вони можуть розмовляти. Єдине, що вони можуть зробити, це видати скрипучий звук. Я вважаю, що знаю, що не так. Наступна група буде кращою, набагато кращою! '


Я піднявся сходами. Я глянув на протилежну стіну. Прямокутник у метр чи три був чорним і витікав дим. Праворуч я побачив ще більше диму, що здіймався над іншою стіною. Часу залишалося не так багато. Мені треба було швидко вбити Сержа, забрати Іринію та негайно зникнути. Я бачив, як ці русалки виступали з води і дивилися на них. Коли я зрозумів усе - бак, що чекають на господарів, дошку над танком, божевілля Сержа - я зрозумів усе. Дошка була така висока, що вони до неї не дотягнуться. Вони можуть спробувати це підстрибнувши, але це буде складно. Я знав, що Серж має намір зробити, він штовхне Іринію в цей резервуар.


Серж та Іринія стояли на дошці біля доріжки. Іринія відсахнулася від краю бака, але Серж продовжував встромляти пістолет їй у спину.


"Що ви скажете про це?" Серж обійняв вухо рукою. "Скажіть, товариші, як би ви хотіли зробити з тілом молодої леді?"


З бака долинали гучні крики. Вони замахали руками. Серж знову голосно засміявся, але я його не чув.


Я обійшов один із менших резервуарів. Я знав, що треба бути дуже обережним. Якби Серж побачив мене, ніщо не могло б завадити йому просто заштовхнути Іринію в резервуар. До того часу, як я піднявся сходами, добрався до них і вивудив би Іринію з резервуара, ці істоти, я не знав, що могло з нею статися. Мій дротик здався мені найкращим варіантом. Я знову почув позаду шум. Коли я збирався обернутися, Серж зробив щось, що відволікало мене.


Він схилив голову, обхопивши вухо рукою, і запитав: Що тепер, друзі? Ви коли-небудь хотіли сказати, що бажаєте бачити її більше? Він простягнув вільну руку, схопив перед сукні Іринії та зірвав його з її тіла. Йому довелося витратити час, перш ніж вона повністю оголилася. "Будь ласка", - крикнув він. "Хіба це не краще?" Русалки закричали та стрибнули на дошку.


Іринія мене здивувала. Вона не стискалася, навіть не намагалася відступити назад. Вона стояла оголена та пряма. Дві русалки підпливли до борту резервуара і спробували стрибнути досить високо, щоб схопити її за кісточку. Вона не дивилася ні на них, ні на Сержа. Вона глянула прямо на стіну. І я побачив, як куточки її рота скривились у легкому сміху.


Вона дивилася на палаючу стіну і, мабуть, думала, що це справді її доля. Якщо жахливі істоти в резервуарі не зможуть її зловити, лабораторія, що горить, усіх поховає під собою.


Мене охопило бажання діяти. Я мусив піти до неї. Я мав показати їй, що вона помиляється.


"Танцюй для мене, янгол", - пронизливо наказав Серж. «Нехай мої друзі побачать, чому ти така талановита балерина, покажи їм, на що здатна. Чим довше ти танцюватимеш, тим довше мої творці на тебе чекатимуть. Якщо ти зупинишся, я нахилю дошку». Він став навколішки і поклав руку на край дошки.


Русалки збожеволіли. Іринія почала танцювати, але це був не той танець, який їй дозволили б вийти на сцену. То справді був танець спокуси. Русалки підстрибували все вище та вище. Серж став навколішки з напіввідкритим ротом, наче зачарований. Я піднявся сходами. Під час прогулянки я торкнувся пояса зі зброєю. Волосся на шиї стало дибки. Я був біля підніжжя сходів, і Серж ще не бачив мене, але я відчував більше, ніж бачив якийсь рух.


Я бачив це краєм ока. Я почав обертатися і побачив, як тінь ковзає за моєю спиною і з'являється позаду мене. Пройшла ціла вічність, перш ніж я обернувся. Я був на півдорозі, коли відчув, як до мене наближається тінь із купи дерев'яних балок.


Зустрічний рух уперед, здавалося, викликав невеликий ураган. Фігура торкнулася мене з гарчанням. Я спіткнувся, спробував відновити рівновагу і впав на бетонну підлогу. Руки тягли мене, намагаючись дістатися горла; коліно було притиснуте до моєї спини. Якось мені вдалося розвернутися і схопити людину. Я вдарив по ньому і схибив. Але я побачив, хто це був – Василь Попов!


Розділ 14


Попов був одягнений у вовняний светр. Я схопив його і відштовхнув від себе. Ми були приблизно однієї сили, але він був у невигідному становищі. Я його знав. Я годинами вивчав усі подробиці його життя. Я знав його реакцію, знав, як він думає, як бореться. Він не мав шансів.


Тож я знайшов для нього час. Я підозрював, що Серж дивитиметься, як розгортається бій. Я схопив Попова і вдарив правою рукою по обличчю. Пролунав глухий удар. Але у великій лабораторії пролунав ще один шум - тріск палаючого дерева.


Серж вистрілив, і бетон під моєю правою ногою тріснув. Куля відскочила і потрапила до маленького скляного резервуара поряд зі мною. Отвір утворився зі звуком, схожим на рваний папір. Я повернувся, щоб тримати Попова між мною та Сержем. Зі свого високого становища він міг мати шанс безперешкодно вистрілити мені в голову, але я не зупинявся досить довго, щоб дати йому можливість зробити це.


Попов так сильно впав на коліна, що його рука торкнулася бетонної підлоги. Ми обидва спітніли. Дим над нами клубочився, як привид, по стелі. Попов оговтався, і оскільки я був певен, що здолаю його, настільки впевнений, що витримаю це весь час, я кинувся на нього. Він швидко підвівся з підлоги з вузьким ножем у руці. Він мовчки підняв руку дугою.


Спершу я нічого не відчув. Але потім кров із моєї правої руки почала просочуватися через рукав. І з кров'ю прийшов біль.


Моя відповідь була автоматичною. Я кинувся назад, що знову дало мені повну свободу дій. Серж знову вистрілив; Я відчув себе так, ніби цього разу відскочив шматок носа мого черевика. Я пірнаю вліво. Куля відскочила назад у скляний резервуар, дуже близько до першої дірки. Цього разу пролунав гучний тріск, як забитий цвях у шкільну дошку, скрип, скрегіт. Мабуть, бак розвалювався. Попов став між мною та Сержем. Він мене поранив, і це була його впевненість. Тепер він вирішив мене прикінчити.


Я відкинулася назад, коли він наполовину нахилився до мене з ножем перед собою. Він усміхнувся, і шрам на його щоці перетворився на півмісяць. Тепер він був сповнений впевненості. Він завдав мені болю та знав це. Все, що йому потрібно було зробити зараз, це швидко відключити мене.


Я простяг обидві руки з розкритими долонями перед собою. На мить я схилився над колінами. Я повинен був схопити один із отруйних дротиків зі свого пояса, але опустивши руку, я дам йому шанс. Він міг ударити низько вістрям ножа, спрямованим вгору, і встромити його між ребрами в моє серце.


Я повернув праворуч і лівою ногою потягся до зап'ястя з ножем. Він відстрибнув, спотикаючись. Тепер я втратив рівновагу. Я повернувся до нього, коли він спробував стрибнути вперед. Ми кружляли один навколо одного.


Я не міг ризикнути глянути на Сержа, але почув, як він кашляє. Він був вищий за нас, і я підозрював, що до нього дійшов дим. Попов ступив ліворуч і притулився. Я відступив убік і схопив його за зап'ястя обома руками. Ніж був просто перед моїм обличчям. Його рука лежала на моєму лівому плечі. Він спробував відступити, прагнучи встромити ніж мені в спину.


Я впав навколішки. У той же час я смикнув його за руку з ножем. Я відчув його живіт на своїй потилиці.


Я продовжуючи тягнути, впер голову йому в живіт і швидко підвівся. Я відчув його повну вагу, коли його ноги відірвалися від підлоги. Я продовжував тягнути його за руку. Його ноги ставали все вищими і вищими. Коли я відчув, що його вага на спині розслабилася, я знову опустився і потягнув його за руку. Він полетів наді мною. Коли він пролетів повз мене повітрям, я зробив імпульсний рух вгору і відпустив його руку. На мить здалося, що він ніби пірнає. Я зрозумів, що він летить прямо до тріснутого скляного резервуару.


Він торкнувся його ногами. Через зіткнення з бортом бака його політ трохи затримався, але потім він полетів далі. Його коліна були трохи зігнуті. Скло вже було ослаблене двома пострілами. Пролунав гучний тріск, коли його ноги розбили скло. Потім я побачив, як уламки врізалися в його ноги, коли він летів. Він голосно кричав. Ніж випав із його руки. Навколо лопалося скло. З гучним шумом кришка бака почала руйнуватися.


Я не міг бачити, що робив Серж. Я міг тільки здогадуватися, що він був такий самий нерухомий, як і я. Минули частки секунди. Я бачив, як уламки скла терлися об тіло Попова. Його живіт уже був у дірі, трохи пізніше груди, а потім скло впало, як картковий будиночок.


Я відскочив назад, коли довкола мене загриміло скло. Я бачив уламки на шиї Попова, коли банк звалився. Шум був приголомшливим. Тіло Попова, здавалося, корчилося і звивалося, коли воно падало між уламками. Але коли він упав на підлогу, він лежав непорушно. Потім я нахилився до нього.


Спека стала гнітючою. Я спітнів, і повітря було задимлене. Одяг Попова був розірваний на шматки. Я глянув на нього і побачив кров і порваний одяг. Він лежав на боці. Я перевернув його ногою. Один із великих уламків скла застряг у нього в горлі. Уламок утворив трикутник з лінією його горла. Не було сумнівів – Попов мертвий.


Я почув гучну бавовну й відчув, як щось зачепило мене за плече. Серж знову вистрілив, і куля відскочила від мого лівого плеча.


Я зигзагом піднявся сходами, намацав пояс зі зброєю. Серж знову вистрілив і схибив. Я бачив, що Іринія все ще була на полиці. Дим над її головою клубочився все густішими шарами. Русалки смикалися, як ляльки, і видавали скрипливий звук. Я спустився вниз сходами, перш ніж Серж зміг знову вистрілити. Він більше не міг мене бачити. Я вийняв дротик з пояса і кинув у нього один з отруйних дротиків. Я взяв ще одну стрілку та тримав її в руці. Потім я спустився сходами.


Серж більше не звертав на мене уваги. Він сів і простяг до Іринії пістолет, іншою рукою похитуючи дошку. Іринія більше не танцювала, вона махала руками, намагаючись утримати рівновагу. Вона розгойдувалася по дошці туди-сюди. Тепер страх був видно в її очах. Русалки перестали хлюпатися і кричати. Вони повільно пливли, піднявши голови над водою, і глянули на неї. Вони змусили мене подумати про акули, які чекають на жертву.


Коли я був на другій сходинці, я швидко прицілився і вистрілив із пневматичного пістолета. З шипінням стріла пролетіла повз голову Сержа і загубилася в диму над ним. Я почув тихий стукіт, коли стріла пробила стелю.


Майже відразу я зарядив другу стрілу. Серж, здавалося, навіть не помітив, що я вистрілив. Іринія почала втрачати рівновагу. Я мусив перешкодити йому витягнути цю дошку.


"Краснов!" - Дико заревів я. Мені залишалося зробити ще три кроки.


Він обернувся з тим самим диким поглядом в очах. Він підняв пістолет, щоб вистрілити. Але перш ніж він встиг розповісти про це, я натиснув на спусковий гачок пневматичного пістолета. Знову шиплячий звук. Стріла потрапила йому в груди. Він зробив крок у напрямку сходів. Він помер стоячи і звалився вперед, тримаючи пістолет. Його обличчя торкнулося другої сходинки, і він пірнув повз мене. Але я не спостерігав його. Я був нагорі сходів і дивився на Іринію. Вона похитнулася вліво і зробила дивні кругові рухи руками.


А потім вона впала.


Розділ 15


Але вона повністю не впала у воду. Вона впала на дошку, перекотилася через край, але побачила можливість ухопитися руками за дошку. Її ноги бовталися у воді.


Русалки були у захваті. Я схопив з пояса ще одну стрілу і вставив її у пістолет. Я ступив на дошку.


Перші троє чоловіків вийшли з води та хотіли схопити Іринію за кісточку. Моя стріла з пістолета потрапила одному в праву щоку. Через десять секунд він був мертвий і потонув у баку.


Інші не знали, що й думати. Вони були обережні, продовжували плавати під Іринією, і один навіть стрибнув до неї. Вона намагалася повернутися на дошку, але щоразу, коли вона опинилася на ній коліном, одна з русалок підстрибувала, щоб схопити її за кісточку і потягнути вниз. Потім він швидко пірнав, перш ніж я встиг пустити ще одну стрілу. Я обережно підійшов до Іринії. Я зарядив у пістолет ще одну стрілу. Іринія впиралася ліктями в дошку, наче вона лежала в морі, і це був єдиний шматок розбитого дерева, за який вона могла триматися. Втома була на її обличчі. Дошка хитко лежала над резервуаром, тепер вона погрожувала перекинутися.


Я глянув на палаючі стіни, щоб дізнатися, скільки часу в нас залишилося. Найдальша стіна, яку я вперше побачив, майже повністю зникла. Я бачив наскрізь темну ніч. Полум'я горіло і гасло. Вогонь тепер рухався по стелі, і я зрозумів, що балки скоро зваляться. Стіна ліворуч від мене сильно горіла. Димне повітря почало душити мене. З кожним вдихом я відчував печіння в горлі та легені.


Тепер я був близький до Іринії. Я обережно опустився на коліна, поклавши одне коліно на дошку. Іринія намагалася мене схопити.


"Візьми мене за руку", - сказав я. Вона простягла руку.


"Русалки" дедалі більше нагадували акул. Тепер вони дивилися на нас, плаваючи туди-сюди. Іноді одне із них видавав дивний скрипучий звук.


Я відчув пальці Іринії на своїх. Русалка високо підстрибнула і вдарилася головою об дошку. Дошка хитнулася вліво. Я впав на обидва коліна і схопився за борт дошки. Пістолет зі стрілою впав мені поміж колін. Я лежу рачки. Ноги Іринії знову поринули у воду. Русалки кружляли просто під поверхнею, плаваючи без зусиль.


Я підповз до Іринії. Вона щосили намагалася впертися коліном у дошку, і з кожним її рухом він хитався все гірше.


«Заспокойся, – сказав я. «Чекай, поки я з тобою».


Вона зберігала спокій. Я почекав, поки не переконався, що русалки дивляться на мене, потім поклав пістолет для дротиків на полицю і просто вдав, що тягнуся до Іринії. Вони на це чекали. Я бачив, як один із них трохи пірнув і пішов, щоб стати під Іринією. Поки він був під водою, я знову підняв пістолет і тепер прицілився до того місця, де, гадаю, могла з'явитися русалка. Він справді з'явився. Я вистрілив.


Стріла вразила людину-русалку в зябра збоку на його шиї. Він відскочив убік із сильним сплеском, секунду боровся, потім задубілий і опустився на дно резервуара.


Я схопив нову стрілу в поясі і підповз до Іринії, думаючи про Сержа, який лежав поруч зі мною з пістолетом біля підніжжя сходів і на Попова з його ножем на розбитому баку. Потім я подумав про себе, що повзуть по хисткій дошці, коли група людей-русалок кружляла під водою у воді, а в мене не було зброї під рукою.


Іринія зітхнула з полегшенням, коли я простяг їй руку. Вона обома руками схопила мене за руку і сіла на дошку. Вона пригорнулася до мене. «О, Нік, – сказала вона. "Я думала ..."


«Почекай! Ми ще не в безпеці! Наші хотіли б, щоби ця дошка впала у воду. Нам усе ще треба дійти до краю». Коли вона кивнула, я сказав: «Я відпускаю тебе зараз.


"Ні!" Вона в розпачі пригорнулася до мене, так що дошка почала розгойдуватися ще сильніше.


"Заспокойся", - сказав я, зберігаючи спокійний голос. - До краю всього метр-три. Якщо спробуємо разом, ми можемо впасти з дошки. Візьми мене за руку. Я обережно йду назад, а ти підеш зі мною, гаразд?


Вона кивнула головою. Вона схопила мене за руку і потяглася на одній руці до колін. Тепер дим огорнув воду. Незважаючи на полум'я вздовж стін та стелі, мені було холодно. Крижане нічне повітря пливло крізь дірки в стінах. Полум'я з'їло шматок даху, і через цю дірку проникав вітер. Як шкода, що снігу більше не було. Я відчув тремтіння - і я був повністю одягнений. Я міг уявити, що зараз переживає гола та мокра Іринія.


Поріз на руці, який у мене був у бою з Поповим, був не глибоким, але це мене турбувало. Іринія про це нічого не знала, і це була рука, яку вона схопила за руку. Я відштовхнувся і потяг її за собою. Ми йшли дюйм за дюймом. Щоразу, коли Іринія тремтіла, дошка розгойдувалася. Було дуже багато речей, про які я мав пам'ятати одночасно. Довелося звертати увагу на дошку, щоб вона не впала у воду. Потім були ці люди-русалки, які плавали серед нас і іноді піднімалися нагору, щоб подивитися, як далеко ми від них. Раптом одна з істот, що залишилися, нападе на нас, і ми опинимося в біді. А потім з'явився біль у руці. І вогонь! Мої очі вже сльозилися від диму. Жар полум'я час від часу був нестерпний, і якщо я не відчував цієї спеки, то був ще й крижаний холод, що приходив ззовні. Солдати гасили вогонь, який ще горить. Очевидно, хтось узяв кермо влади і віддавав накази. Два пожежні шланги тепер поливали полум'я зовні крижаною водою. Але ніхто нічого не зробив з полум'ям та димом усередині.


Потім Іринія почала сильно тремтіти. Дошка захиталася. Я тримав її однією рукою, а дошку – іншою. Ми сиділи нерухомо, мов крижані статуї. Іринія подивилася на мене відчайдушно благаючим поглядом. Я посміхнувся, сподіваючись на неї. "Залишився всього один метр", - сказав я.


"Я ... я мерзну", - сказала вона, знову тремтячи.


"Коли ми будемо там, ми візьмемо тобі одяг Сержа. Потім повертаємося в офіс і одягнемо пальто. Солдати зайняті роботою з вогнегасниками, тому ми можемо йти прямо до вантажівки та їхати. Мабуть, пожежа знищить залишки цієї лабораторії. Ми пройдемо, ось побачиш.


Вона спробувала посміхнутися. Розпач зник з її очей. І в цей момент один із людей-русалок зважився на спробу.


Я бачив, як він іде, але було вже запізно. Навіть якби я бачив його раніше, я не знав би, що я можу з цим поробити. Він глибоко пірнув і підвівся просто з дна. Я бачив, як його пальці загрібали воду. Його очі були широко розплющені і дивилися на нас. Він підвівся нагору і схопився. Він не міг схопити мене чи Іринію, але він підійшов так далеко, що зміг ударити по дошці стиснутими кулаками.


Дошка сильно розгойдувалася взад і вперед. Іринія намагалася мене схопити. А потім кінець полиці зісковзнув із краю резервуару. Дошка впала у воду.


Я торкнувся води спиною. Я відчував, як він стискається навколо мене, просочуючи мій одяг. Незадовго до того, як моя голова опустилася, я почув гучні звуки. Довелося піти до Іринії, спробувати її захистити. Русалки мене не цікавили; вони просто хотіли схопити її.


Моя голова піднялася над водою. Я вразив його і глянув на бак. Поки я дивився, простягнув руку і зняв черевики.


Три русалки оточили Іринію та голосно кричали. Вона здавалася їм чимось новим, щось, що вони невиразно пам'ятали, але не знали, що з цим робити. Але вони незабаром згадають про це. Іринія трималася однією рукою за дошку.


Коли я зняв взуття, я підплив до нього. Скрип у баку звучав набагато гірше. Три русалки без цікавості подивилися на мене. Я, мабуть, був надто схожий на них, щоб бути цікавим. Але з Іринією все було інакше.


Я хотів, щоб вони цікавилися мною. Я хотів, щоб вони забули Іринію та зосередилися на мені. Мені потрібно було щось зробити, щоби порушити цей інтерес.


За винятком трьох, що оточували Іринію, решта пливла піді мною, під нею і час від часу піднімалася, видаючи свої скрипучі звуки. Я не знав, скільки їх було у баку.


Я підплив до плаваючої дошки і похитав головою, коли Ірина простягла мені руку. Якби останні три роки були для неї кошмаром, це нічого не означало б порівняно зі страхом, який я тепер бачив у її очах.


Я покликав русалок. - 'Вітання!'


Вони глянули на мене на мить, а потім знову повернулися до Іринії.


Був один спосіб зацікавити їх. Уздовж полиці я штовхнув Іринію. Вона подивилась на мене. Я втиснулася між нею та чоловіком поряд з нею. Коли він потягнувся до неї, я прибрав його руку. Двоє інших дивилися. Вони не знали напевно, чи представляю я загрозу чи ні.


Чоловік-русалка, чию руку я відбив, глянув на мене такими налитими кров'ю очима, що вони здавались рожевими. Його щоки та губи опухли. Він знову підійшов ближче і потягнувся до Іринії. Я знову вдарив його по руці. Він почав голосно кричати Він сплив, повернувся і знову закричав на мене. Його рожеві очі запитливо дивилися на інших русалок. Він не знав, що робити. Він знову глянув на мене і став голосніше, ніж будь-хто з них коли-небудь робив. Потім він ударив по воді. Тепер я був між ним та Іринією. Двоє інших перервали гру, щоб подивитись на мене. Я був готовий. Я щосили випустив кулак. Удар потрапив одному з них трохи нижче правого ока по щоці. Ззаду було достатньо сили, щоб відігнати його на метр.


Тепер я був такий близький, що міг доторкнутися до русалки, що тримає Іринію. Я стиснув його слизьке зап'ястя. Потім той, якого я побив, раптово підійшов до мене ззаду, і я відчув, як чиясь рука сковує мою шию, через що моя трахея напружилася.


Моя голова опинилася під водою. Тиск на горло збільшився. Я відштовхнув обидва лікті назад і спробував звільнити себе. Тиск збільшився. Він затяг мене на дно бака. Мені здавалося, що я не можу вирватись із його хватки.


Коли я побачив, що він став темним, як щільна завіса перед моїми очима, я почав корчитися. Я відпустив усі відомі мені прийоми карате, але з цього нічого не вийшло. Я знав, що він може дихати під водою. Я знав, що він може затягти мене на дно резервуара і просто сісти на мене. Це триватиме не більше трьох хвилин.


Я стиснув зуби. Був один шанс: лише його здатність дихати під водою. Тепер ми були майже на дні резервуару. Я стис обидва кулаки. Я витяг руки перед собою, потім стиснув кулаки якнайдалі за головою. Коли я відчув, що вони стосуються зябер по обидва боки шиї джентльмена, я почав обертати кулаками.


Майже одразу я відчув, як рука розслаблюється на моєму горлі. Потім я вдарив у відповідь, уперши лікоть прямо в бік. Я торкнувся його грудей. Я почув булькаючий рев від болю. Він послабив хватку і я зміг розвернутися.


Тоді мені слід було з ним розібратися. Але я міг думати тільки про дві речі - наповнити легені повітрям і дістатися Іринії. Я притис коліна до грудей і уперся ногами в його груди. Потім я зробив крок і став прокладати собі шлях крізь воду.


Я відчував, що м'язи горла загрожують розслабитись, і вода потрапить у мої легені. Щільна штора перед моїми очима спочатку була темно-сірою. Тепер вона стала чорною, як безмісячна ніч, потім ще темнішою, так що стали видно інші кольори. Він став дуже темно-фіолетовим. Я відчув, як крутиться колесо квітів: червоний, синій, жовтий спалахують, як вибухаючий феєрверк у моїй голові. Але звуку не було, тільки булькання, булькання рідини, наче вода текла величезною ущелиною. Це звучало здалеку. Це звучало так, ніби я цього не чув, це був сторонній спостерігач, який спостерігав, як інша людина тоне.


Я зрозумів, що не випливу на поверхню. Я наполовину застряг у баку. Мої руки мляво звисали з обох боків. Я відчув сильне бажання заснути. Мені треба було поспати. Я подумав про себе, що це займе лише кілька хвилин, що просто хочу дати своєму тілу трохи відпочити. З величезною силою волі я змусив себе розплющити очі і піднятися вгору.


Коли я нарешті подолав це, я був спантеличений. Я втягнув повітря, але воно було гарячим і димним, мої легені горіли. Але жарко, димно чи ні, все одно це було повітря. Можливо, люди-русалки могли вдихнути воду, а я – ні.


Дим клубочився над водою в резервуарі. За баком більше нічого не бачив. Було схоже, що стеля наполовину з'їла якийсь монстр. Крізь туман я побачив помаранчеве полум'я. Одна стіна лабораторії вже зникла, друга зникла на три чверті. Я знову вдихнув пекуче повітря, а потім відчула руки на своїх кісточках.


Мене збили з ніг. Я спробував зробити крок, але хватка на кісточках була надто сильною. Вони були двоє, по одному на кожній нозі. Я витяг спину, потім нахилився вперед якнайдалі, ніби робив стрибок ножицями з трампліну. Я вирішив атакувати те, що був на моїй правій нозі. Коли я нахилився вперед, я стиснув обидві руки у великий кулак. Я рушив по його щелепі так сильно, як міг.


Він видав гучний хрумкий крик, схожий на звук примари під водою, або звук дельфіна. Його хватка ослабла, і він схопився за горло. Потім його тіло розслабилося, і він поплив на дно резервуара. Майже одразу я вдарив іншого двома кулаками. Він схопив мене за зап'ястя і потяг на дно резервуара з силою, якої я ніколи раніше не відчував. Я потягнувся до його зябер, але він посунув головою вбік. Потім він здивував мене ударом карате, який зламав би мені ключицю, якби я не відштовхнувся. Проте удар так сильно припав по нозі, що біль пронизав все моє тіло.


Тоді я дещо зрозумів. Цих майстрів не лише прооперували, а й навчили. У мене не було часу зупинятися на цьому надовго, але це дивовижне відкриття так довго займало мене, що він зміг підвестися за мене і обійняти мене. Як тільки я відчув силу його рук навколо себе, я зробив крок назад між його ніг.


Коли я відчув, що руки навколо моїх грудей розслабилися, я повернувся і швидко вдарив його по шиї з обох боків. Удари одразу вбили його. Ці зябра були особливо чутливими та вразливими.


Але в мене не було часу вбивати їх одного за одним. Мені треба було одразу зробити щось, що змінило б цю роботу. Я виплив на поверхню, зробив кілька глибоких вдихів у димному повітрі та озирнувся. Світ складався з маси диму, що клубиться. Через нього нічого не можна було побачити. Час від часу я бачив проблиски помаранчевого полум'я, що повзу по стіні чи стелі.


Часу залишалося не так багато.


Я пірнаю. Вони потягли Іринію на дно резервуару.


Я поплив і зосередився на найбільшому створенні. Коли я підійшов до нього, я спустився у напрямку його зябер. Я не чіпав його, бо один із інших налетів на мене збоку. Він ударив мене своїм черепом у живіт, якраз у той момент, коли мої ноги торкнулися голови великого монстра.


Внаслідок зіткнення я втратив рівновагу. Я знав, що не можу затримувати дихання вічно, і в Іринії має бути погано з цим. Я планував швидко вирубати людину-русалку, схопити Іринію та плисти до краю резервуару. Поштовх відкинув мене убік. Один із них підійшов до мене ззаду. Він простяг свої безглузді руки.


Я на нього чекав. Коли він був поруч, я відштовхнув його руки і сильно вдарив по шиї збоку. Він одразу заснув. Він був мертвий до того, як його змило на дно резервуара.


Але найбільший був далеко не мертвий.


Я знову напав на нього. Не знаю, чи попередив його рух води чи крик когось із інших, але коли я підійшов до нього, він повернувся і почав чекати на мене.


Він схопив мене за обидві руки і потяг за собою. Я почув скрегіт його зубів об мій живіт, коли мене протягло повз його голову.


Мені треба було дихати. Я підплив до нього. Коли я проходив повз нього, він пильно подивився на мене. Я вдав, що піднімаюсь нагору, щоб віддихатися, але потім розвернувся і пірнув на нього.


Я спершу вдарив його прямо в шию, потім сплив. Удар був недостатньо сильний, щоб убити його, але він був ослаблений. Він притис руки до горла і глянув на мене. Я спустився прямо над його головою і принагідно вдарив його обома кулаками. Коли я торкався зябер, я завжди відчував щось губчасте. Можливо, між зябрами та мозком існує прямий зв'язок. Другий удар убив його. Я відразу сплив, щоб перепочити.


Повітря майже не лишилося. Лабораторія перетворилася на море полум'я. Поверхня води вже була гарячою через жар вогню. Стіни були у світлих ящиках, а стеля майже повністю зникла. Різкий дим висів усюди і кружляв, як чорні парфуми, навколо резервуару та над ним.


Я не мав часу шукати шляхи до відступу. Якщо я ще почекаю, Іринія потоне. Я пірнув так швидко, як міг. Але коли я ховався, я дещо придумав. Мій пояс зі зброєю!


У мене все ще було кілька капсул з вогнем і, принаймні, дві або три капсули з гранатами, але я взагалі не використовував жовті капсули з газом.


Я помацав під сорочкою, що прилипала до моєї шкіри, і розстебнув пояс. Я поплив із поясом у руці. Як тільки я піднявся нагору, я кинув його якомога вище і далі. Я побачив, що він упав з краю бака і пірнув до Іринії.


Я був на півдорозі, коли перший із двох вибухів гранати змусив мене котитися туди-сюди. Я притис руки до вух. Я бачив, де опинився пояс. Він упав одразу за дошку, і капсули вибухнули одразу після приземлення. Я почув гучний тріск, скрип. Здавалося, що бак тече. Я поплив, але не зводив очей із борту резервуара.


Тріщину крізь воду було важко побачити. Але коли вона розширилася, вода потекла туди. Тріщина проходила по всьому резервуару згори донизу. Люди-русалки більше не думали про мене чи Ірину. Вони дивилися на поточну воду зляканими рожевими очима. Іринія не рушила з місця.


Я потягнувся до неї і обійняв її за талію. Ми не пробули у танку більше шести-дев'яти хвилин. Більшість цього часу Ірина знаходилася над водою. Я спробував підрахувати, як довго вона пробула під водою, і вийшла приблизно за п'ять з половиною хвилин. Довелося підняти її на свіже повітря. Чого б не трапилося, тому що жовті капсули тепер були небезпечніші за повітря, що залишилося.


З широкої тріщини в резервуарі вирвався великий міхур. Я почав пливти, обхопивши Іринію за талію, і сплив на поверхню, коли тріщина перетворилася на величезне павутиння. Потім весь танк розвалився.


Люди-русалки кричали від страху. Бульбашки виходили з їхніх зябер. Бак з глухим гуркотом звалився. Вода ринулась із резервуару величезною хвилею. Русалки борються з нею як лосось, який стрибає на пороги, щоб нереститися. Іринія безвольно висіла у мене на руках. Я боявся, що коли вона відчує, що вийшла з води, вона спробує дихати. А тепер це було отруєне повітря! Я мусив завадити їй дихати. Нас засмоктало у відкриту частину бака. Я не зводив очей із дверей поруч із резервуаром, двері з квадратним склом усередині. Це була єдина сторона будівлі, яка ще не горіла.


Витрата води збільшилася. Я не особливо турбувався про уламки скла; проточна вода змила їх по підлозі лабораторії. Якби я міг тримати Іринію та мене подалі від зазубреної сторони резервуара, ми б це зробили. Тепер потік пішов швидше. Двоє русалок уже були викинуті та впали. Я підніс руку до рота Іринії і взяв її носа між великим і вказівним пальцями. Довелося зображати серфери без дошки для серфінгу.


Вода потягла нас до відкритої сторони резервуара. Я плив з Іринією навколішки. Ми підійшли до зазубреного краю, і я пішов боком, щоб вибратися. Русалки були навколо нас. Про нас забули. Вони продовжували пливти проти течії, намагаючись зберегти небагато води в резервуарі і залишитися в ньому самим.


Потім ми пройшли гострий край бака і були скинуті на землю. Я приземлився на спину і ковзнув по підлозі разом із Іринією на моїх стегнах. З того моменту, як я кинув пояс із гранатами, поки ми не приземлилися на землю, могло пройти не більше хвилини.


Коли ми зупинилися, я підповз і побіг з Іринією на руках до тих бокових дверей. Я притяг її до себе. Я понюхав повітря на випадок, коли смертельний газ пролетів через двері разом із нами. Мабуть, він увібрався водою.


Іринія все ще безвольно лежала у мене на руках. Хоча тепер ми були поза лабораторією, ми все ще залишалися на складі. Стіна позаду нас повністю вигоріла. Скрізь клубився дим. Холод зовні коливався навколо нас - навколо Іринії в її мокрій наготі і мене в моєму мокрому одязі. Я струсив і швидко поклав Ірину на спину. Я засунув палець їй у рот і відштовхнув язик від її горла. Я відкрив її рот до упору і притулився до нього.


На мій подив, першою реакцією, яку я відчув від неї, була відсутність руху чи стогін. Це була її мова проти мого. На мить вона хитала головою вперед і назад. Її губи пом'якшилися, потім ожили. Вона почала мене цілувати. Вона обійняла мене за шию.


Я встав і потяг її за собою. Як тільки ми підвелися, ми почали кашляти від диму. Я зняв сорочку, і ми притиснули вологу тканину до носа та рота.


"Нік, що нам робити?" - Вона подивилася через квадратне скло на людей-русалок, що звиваються, як риби, на суші. Вони померли один за одним. Я сказав: «Там двоє людей у сухому одязі. Якщо ми намагаємося дістатися до машини, мокрі як зараз, ми замерзнемо до смерті, перш ніж пройдемо через ворота. Я йду всередину. Попов мав приблизно мій розмір. Його одяг повинен приблизно мені підходити. Я принесу тобі одяг Сержа.


Вона кивнула головою. "А що я можу зробити?"


Я думав про це. Вона могла б допомогти, але ...


«Послухайте, лабораторію отруєно. Я маю затримувати дихання, коли заходжу всередину. Я хочу, щоб ви пішли до офісу Сержа. Там висить твій плащ. Ви можете знайти моє пальто за рогом, за вікном. Це спрацює? Давай обгорни цю сорочку навколо носа. Побачимося тут. Вона знову кивнула і побігла оголеною вздовж стіни, що обгоріла.


Я зробив ще один глибокий вдих і рвонув через двері назад до лабораторії. Більшість монстрів були вже мертві. Двоє чи троє все ще корчилися на землі. Серж лежав наполовину на нижній сходинці сходів, за стінкою резервуару, що лопнув. Лише рукав його вовняного светра був мокрий від поточної води.


Я затамувавши подих, взяв його під пахви і потягла до дверей з маленьким квадратним віконцем. Я затяг його всередину і побачив можливість затримати дихання, поки двері знову не зачиняться. Із Поповим було важче. Він лежав подалі.


Я знову увійшов до лабораторії. Я обережно пройшов через паводок навколо розірваного резервуару між двома меншими резервуарами і туди, де лежав Попов. На його светрі була кров, але я сподівався, що моє пальто приховає її. Я нахилився і обійняв його. Вся кров у його тілі прилила до того боку його тіла, що стосувалася статі.


Капсули, які у мене все ще були в поясі зі зброєю, викликали пожежу довкола підлоги. Згорів і дерев'яний майданчик навколо бака. Єдине, що я міг чути, це потріскування дерева, що горить.


Коли я спробував затягти Попова до дверей, я почув зверху гучний тріск. Я швидко затягнув тіло під палаючу платформу, коли шматок стелі впав. Він спустився вниз, як чорний яструб, що пірнає, і впав на землю численними шматками. Я відчував себе погано через те, що стримував подих. Другий шматок стелі теж загрожував упасти. Він тріснув, хитнувся і завис. Я повернувся до дверей, як африканський лев, що несе щойно вбиту антилопу. Попов був такий же великий, як і я, а за життя він важив близько двохсот фунтів. Оскільки мені доводилося затримувати дихання, він виглядав як велика коробка, важка, як піаніно. Його труп був схожим на желатиновий пудинг.


Нарешті я простяг його через двері. Коли я спробував зробити глибокий вдих, мене двічі пробрав кашель від диму. Іринія вже повернулася до пальта.


Холод ударив нас крижаним вітром. Мене здивувало, що дим не розсіювався. Я зняв з Іринії мокру сорочку на якийсь час, щоб фільтрувати дим. По черзі торкаючись сорочок один одного, ми одяглися. Коли Ірина закатала штани Сержа і щільно зав'язала плащ, не було видно, що на ньому був чоловічий одяг. Надягши одяг Попова і застебнувши пальто, щоб приховати кров, я забрав усі його папери. Вони давали мені прикриття, щоби вибратися з Росії. Я повернувся до Іринії.


"Послухайте, немає сенсу залишатися тут, якщо у вас немає для цього причин". Це був тонкий жарт, і він усміхнувся.


У метушні вогню ми змогли спокійно покинути склад і дістатися воріт. У темряві ми повземо рачки в кучугуру, в якій знаходилася наша стара, але надійна вантажівка. На нашу подив, ця антикварна колекція гвинтів і гайок завелася з першого разу. Без світла ми поїхали із Радянського інституту морських досліджень.


Дорогою до наступного міста Ірина сказала мені, що коли вона вийшла, офіс уже горів. Вона накинула на голову мою мокру сорочку і побігла до свого пальта.


Коли вона заговорила, я сказав: «Ідіотко! Потрібно бути божевільною, щоб вбігати, коли приміщення горить? Ти зробила ... '


Вона підштовхнула мене до мене і ніжно затиснула мені рота долонею. "Ви хвилюєтеся", - сказала вона. - У всякому разі, небагато. Досить... Давайте просто уявимо, що це справді наша машина, і їдемо шосе Америки». Вона обняла мене за руку, поклала мені голову на плече і глибоко зітхнула. “Я так довго боялася. І раптом я більше не боюсь. Якщо в нас вийде, я дуже щаслива. Якщо ми це зробимо, я не боятимуся». А потім проспала всю дорогу до наступного села.


Там ми зупинили вантажівку та ссіли на такому ж стародавньому автобусі, що прямував до міста, досить великий, щоб мати аеропорт. Ми полетіли прямо в Естонію, де автобусом доїхали до села, де я пришвартував рибальський траулер. Ми знайшли його і попрямували через Фінську затоку. Звідти ми відлетіли до Америки.


І впродовж усієї поїздки мене звали Василь Попов, я був високопоставлений кремлівський чиновник. Жінка, яка була зі мною, була моєю дружиною, і її звали Соня.


Розділ 16


Через два дні я сидів перед офісом Хока у Вашингтоні. Я розповів йому всю історію, поки він жував свою розпечену смердючу сигару. Ні разу під час моєї розповіді він не виявив більше, ніж поміркований інтерес.


Я закінчив свою розповідь словами: «Поки все відбувалося з цими баками та вогнем, у мене справді не було часу думати про значення цих експериментів. Щиро кажучи, лише під час брифінгу я подумав про те, що вони могли б означати для росіян, якби їм це вдалося».


"Хммм", - відповів Хоук. Він вийняв сигару між зубами та схилив голову. "Ви впевнені, що їхня операція провалилася?"


Я вже багато думав про це. «Так, сер, звісно. Ці істоти у резервуарі були деформованими монстрами. З їх пошкодженим мозком вони ніколи не змогли б досягти добрих результатів. Я вважаю, що це був крок до більш амбітної компанії. Думаю, якби ми не спалили дані, зрештою вони б досягли успіху». Я закурив цигарку із золотим мундштуком. «Вони майже це зробили. Один із цих монстрів умів боротися з людиною. Він напав на мене із прийомом карате». Я все ще знаходив це трохи неймовірним. "Сер, я повинен віддати належне Сержу Краснову - він майже зробив це".


Хоук відкинувся на спинку стільця. Він підніс запальничку до обвугленого кінчика сигари. Говорячи це, він продовжував дивитися на полум'я. "Ви впевнені, що Серж Краснов мертвий?"


Я посміхнувся. "Звичайно", - сказав я м'яко. Але подумайте, що могло б статися, якби він залишився живим. Подумайте, що могло б статися, якби експерименти не провалилися».


Хоук кивнув головою. «Я думав про це, Картер. Я думав про цілий флот – російський флот – оснащений такими істотами, здатними дихати під водою, розумними, добрими солдатами – я справді думав про це». Я знову сів прямо.


Хок сказав: "Ви впевнені, що всі документи, пов'язані з експериментами, були знищені?"


Я кивнув головою. «Вони були знищені одночасно з офісом. Вони були спалені – усі записи, методи, все, що було на папері щодо операцій». Я видавив цигарку.


"Твоя рука краща?" - спитав Хоук.


Я кивнув головою. "Так сер."


Він загасив сигару. «Молодець, Картер. У тебе один тиждень відпочинку».


Я знав, що так і буде. «Сер, боюся, у мене має бути три тижні замість одного».


Вперше з того часу, як я поговорив з ним, Хоук виявив деякий інтерес до того, що я сказав. Він підняв брови. Він сказав. - "Ой?" "Ти збираєшся повернутися до Лас-Вегаса?"


"Ні, сер."


Він моргнув. - "Юна леді з відділу спецефектів та монтажу?"


Я насупився. - "Шерон Вуд?" "Звідки ти це знав?"


Хоук невесело посміхнувся. "Ви навряд чи зробили з цього секрет, коли витягли її сумку з її столу". Він замислився на мить. Він запитав. - "Чому три тижні?"


«Побувати в Америці. Я купив кемпер і хотів би поїздити Америкою три тижні. Із абсолютно патріотичними намірами».


"Звісно." Він нахилився вперед і поклав руки на столі. "Я думаю, ви не збираєтеся їздити Америкою поодинці, чи не так, Картер?"


Я посміхнувся. «Чесно кажучи, ні. Я їду гуляти з дуже красивою, дуже багатою дівчиною. Тільки не з Шерон Вуд».


Хоук зрозуміло кивнув. «А ця красива юна леді – яка до того ж багата – раніше була балериною?»


"Ну, сер, як ви це дізналися?" - Запитав я, посміхаючись. "Вона стверджує, що багато мені заборгувала - і каже, що це займе не менше трьох тижнів".


Хоук голосно засміявся.


* * *


Про книгу:


Ніка Картера відправляють у Левине лігво Кремля. Його мета: знайти та знищити нову суперзброю. Його контакт: хороший російський подвійний агент, у якого все включено та вимкнено. Пріоритетне завдання Ніка Картера за морем невизначеностей. Але одне можна сказати напевно: його шанси невеликі...


Нік Картер


Камбоджа


Анотації


СУСПІЛЬСТВО СРІБНОЇ ЗМІЇ,


Камбоджійські терористи – смертоносні фанатики.


УДАРНИЙ ПАТРУЛЬ


Американські рейнджери - спеціально навчені, повністю озброєні та готові вбивати.


НІК КАРТЕР


Головний агент AXE - офіційно призначений для проникнення в камбоджійські джунглі, який випадково приєднався до тубільця, і націлений на вбивство.


Всі вони беруть участь у холоднокровній міжнародній грі на смерть, яка починається в маленькому куточку Камбоджі і може закінчитися глобальною війною.


* * *


Нік Картер


Killmaster


Камбоджа


Присвячується службовцям секретних служб Сполучених Штатів Америки


Перша глава


Ми були майже за годину їзди від Сайгона. Великий гучний C-47 щойно пролетів над Сюань Лок і прямував у бік Дат. Я сидів на короткій лавці і дивився у відчинені двері. Була безмісячна ніч. Я збирався незабаром пройти через цей дверний отвір, у темряву і ворожі джунглі. Десь у провінції Лонгкхань я мав виручити. Я почав перевіряти своє спорядження.


Рюкзак був прив'язаний до моєї спини. Він містив усі предмети, які, на думку спецефектів, мені могли знадобитися. Парашют здавався мені громіздким на грудях, і я сперся на нього підборіддям, відчуваючи запах парусини. Карта та ліхтарик були в кишені моєї сорочки. Під моєю лівою пахвою відпочивала Вільгельміна - мій пістолет «Люгер». Стилет Хьюго був у піхвах на моїй лівій руці. Крихітна смертоносна газова бомба «П'єр» була в мене між ногами.


Я не був певен, що моє маскування під азіатського селянина спрацює. Я був надто високим. Я міг одягнути костюм, змінити очі та щоки, але ніщо не змінило б мій розмір.


Я чув, як двигуни трохи затихли. Час майже настав. Другий пілот повернувся туди, де сидів. Він підняв пальці однієї руки. П'ять хвилин. Я встав і перевірив ремені парашута. Другий пілот спостерігав за мною. Червоні сигнальні вогні всередині літака надавали молодому обличчю примарного блиску. Я припустив, що йому менше 25 років. Молодість виявлялася з усіх рис, крім очей. Вони виглядали втомленими від віку, начебто він пережив 50 років розчарування за дуже короткий час. Це було обличчя більшості молодих американських бійців у В'єтнамі. Може, очі знову стануть молодими, коли вони повернуться додому. Але тепер вони виглядали стомленими від усього цього, стомленими думками про нескінченну війну.


Америка прийшла до В'єтнаму з наївною зарозумілістю. Те, що було американським, було правильним. Ми не могли зробити нічого поганого. Але тепер бійцям це набридло. Війна ні до чого не вела, ні до чого не приводила і не подавала ознак кінця.


Але ми не думали про це, другий пілот і я. Він підняв два пальці. Пару хвилин. Він був стурбований тільки тим, щоб вивести мене за двері і потрапити до мети. Я був стурбований виконанням завдання. Одна хвилина.


Я підійшов досить близько до відкритого дверного отвору, щоб теплий вітер хльостав мій одяг. Я глянув униз у повну темряву. Я знав, що там унизу джунглі і що вони кишатимуть ворожими патрулями. Я тримав у руці ручку троса. Я відчув, як другий пілот торкнувся мого плеча, і я впав уперед через відчинені двері. Вітер одразу підхопив мене, проштовхнув повз хвоста С-47. Я вважав, заплющивши очі. Три, чотири… Я перекидалась у повітрі, падаючи. Я не чув нічого, окрім гучного шипіння у вухах. 5. Я потягнув за шнур. Я продовжував падати протягом кількох секунд, поки ремені з мене натягувалися. Потім я відчув, як мої плечі смикнулися, коли парашут задувся. Мої ноги розгойдувалися туди-сюди. Шипіння в моїх вухах стихло. Я повільно плив униз. Я розплющив очі і нічого не побачив.


Моєю метою мала бути невелика галявина. Я не знав, як знайду його у темній ночі. Вони сказали мені, що не доведеться. Пілот визначив швидкість вітру та швидкість зниження. Все, що я мусив зробити, це падати вниз. Ось що мені сказали.


Гул двигунів С-47 зник із меж чутності. Тепер була лише тиша. Піді мною не було ні боїв, ні контурів галявини. Я уявив, як пробиваюся крізь дерева з важкими гілками, заплутую лінії жолобів і зависаю, поки ворожий патруль використовує мене для тренувань зі стрільби. Тепер я міг бачити тіні темніші, ніж ніч піді мною. Верхівки дерев. Я рухався вперед, поки плив униз. Верхівки дерев швидко наближалися до моїх ніг. Я міцно схопився за ремені парашута і почав чекати. Я знав, що верхівки дерев височіють над густими чагарниками джунглів. І це виглядало так, ніби я просто в це увійшов.


Я відчув, як гілки ляскають мені по ногах. Я зігнув коліна і відчув біль у ногах, коли колючки дряпали їх. Мої руки стиснулася на ременях. Я зібрався з силами, чекаючи, що встромлюся в ці дерева. Раптом дерева лишилися позаду. Я знову падав на землю. Я дозволив своєму тілу розслабитись. Я дістався галявини, і здавалося, що збираюся потрапити в мертву точку.


Мої п'яти врізалися у м'яку землю. Я хитнувся вперед на шкарпетках, а потім перекотився головою вперед. Земля вдарилася в мене, коли я впав. Парашют опустився і протягнув мене майже чотири фути. І знову настала тиша.


Мені здалося, що я наробив багато галасу. Я знав, що тепер треба діяти швидко. Я схопився на ноги і зняв парашутні ремені. Я подивився на циферблат свого годинника, що світився, - запізнювався на п'ять хвилин. Я оглянув галявину. Прямо праворуч від мене мала пройти стежка крізь зарості джунглів. Я рушив до точки, тягнучи за собою парашут. Коли я досяг краю галявини, парашут скатався у велику кулю. Я засунув його в чагарник, щоб його не було видно. Нічна спека була душною, одяг прилипав до мене від поту. У мене у вухах дзижчали комарі. Я рушив по узліссю, шукаючи стежку очима. Шляху не було.


Я впав на одне коліно. Я витяг з кишені сорочки пластикову картку та маленький олівцевий ліхтарик. Я прокрутив карту і продовжував дивитися нагору, щоб зорієнтуватися. Наче я закрутився. Стежка була з іншого боку галявини. Я швидко рушив уздовж протилежної сторони галявини і поспіхом мало не пройшов стежкою. Коли я помітив це, я зупинився. Одна година в дорозі. Я знову глянув на годинник. Я швидко підрахував втрачений час і зрозумів, що мені доведеться бігти половину шляху, щоб це надолужити. Але, принаймні, я був на правильному шляху. Все йде нормально. Я пішов.


Попереду дві розвилки. Мені потрібна мапа, щоб знати, яку взяти. Доріжка петляла, як одна велика буква S за іншою. По обидва боки від мене, як величезні стіни, височіли зарості джунглів. Я не міг більше бачити небо. Земля під моїми ногами була щільна, як бетон. Шлях здавався добре використовується. Мені доводилося сповільнюватись на кожному повороті S. Я знав, що будуть пастки. Я сповільнився, прискорився, знову сповільнився, не зводячи очей з доріжки.


Я йшов 20 хвилин, коли дійшов до першого роздоріжжя. Це було тристороннє розгалуження. Я опустився навколішки, дістав карту і пошматував. Середня стежка була добре протоптана, дві інші трохи заросли чагарником. Але я мав достатньо часу, щоб вкластися в графік. Карта була намальована від руки із грубо замальованими орієнтирами. Була показана тризуба вилка. Я повинен був вибрати ту, що праворуч.


Я почав бігти нею. Пробіг близько 50 ярдів, але потім джунглі почали наближатися. - Коли я пробирався, по мені плескали листя. Я більше не міг бачити, куди я йду. Шлях продовжувався по S-подібним кривим. Часом рослини були настільки товстими, що мені доводилося просуватися через них боком. Я гаяв час. Комахи прилипали до моєї шиї та обличчя. Спека була нестерпною. Я пробивався 15 хвилин, коли наткнувся на друге роздоріжжя. Ця була п'ятикутною. Я став навколішки, витяг карту і знову посвітив. Я повинен був піти середнім шляхом.


Шлях був широким та досить прямим. Мої ноги стукали по твердій поверхні, доки я біг. Я зробив довгий повільний поворот і зненацька зупинився. Поперед мене лежав чагарник. Це було схоже на квадратну ділянку довжиною майже п'ять футів. Кущі були невисокі, і це викликало в мене підозри. Це був той самий рівень, що й у дорозі. Я обережно підійшов до нього і став навколішки. Мій палець ноги торкнувся мотузки, простягнутої впоперек доріжки. Я почув над собою свист і побачив, як гілка дерева раптово випрямилася. На кінці гілки були крихітні загострені бамбукові шпильки. Якби я стояв, ці шпильки потрапили мені прямо в обличчя. Я похмуро кивнув головою. Гілка була зігнута і вільно прив'язана мотузкою. Якби торкнутися мотузки, гілка швидко розпрямилася б і вдарила бамбуковими шпильками мені в обличчя. Але це ще не говорило мені, що було під гілками. Я відсунув гілку вбік частинами, наполовину очікуючи, що щось вистрибне переді мною. Потім я виявив, що пензель закриває відкриту яму.


Боки та дно ями були усіяні загостреними стволами бамбукових дерев. Короткі та смертоносні, вони були на відстані фута один від одного. Якби гілка не потрапила, то ви впали б у яму. У будь-якому випадку це буде неприємно та болісно.


Я залишив яму відчиненою. Я відступив на шість кроків і з великим розбігом перестрибнув через неї. Я втратив багато часу. Але я не збирався вбивати себе, намагаючись це виправити. Я рушив так швидко та обережно, як міг. Мені треба було добратися до струмка, і я знав, що запізнюся.


Я продовжував рухатись наполовину, сповільнюючись на кожному повороті. Стежка була завширшки майже десять футів, і йти було легко. Двічі я приходив до визначних пам'яток, за якими мав спостерігати. Я звірив їх із картою, знайшов їх правильними та продовжив. На той час, як я підійшов до струмка, я запізнився на півгодини.


Через струмок був дерев'яний місток, хоча сама вируюча вода була всього близько трьох футів завширшки. Але береги з обох боків були заболоченими.


Пішохідний міст починався та закінчувався на краю болота. Я став навколішки біля моста і прислухався. Все, що я чув, це дзюрчання струмка. Джунглі росли аж до краю болота, потім відкрився простір навпроти струмка та протилежного болота, де знову почалася густа поросль. Я знав, що близько до села, але не знав, наскільки близько. Я просто мав потрапити до струмка. Я чекав.


Щось могло піти негаразд. Я чекав на п'ять хвилин. Болото кишало комарами. Вони дзижчали перед очима і, здавалося, летіли в моїх вухах. Я подумав, що мені, можливо, доведеться самому спробувати знайти село. Якщо щось не так, то мені знадобиться альтернативний план. Через міст мав пройти інший шлях. Може, це приведе до села. Раптом я почув голос, що прошепотів моє ім'я.


"Містер Картер", - сказав голос. «Залишайся на місці. Не рухайся".


Він ішов позаду мене. Я почув рух, коли хтось пройшов крізь кущі. Я знизав лівим плечем, і Хьюго мій стилет впав мені в руку.


«Повернися повільно, – сказав голос. Тепер він був близько до мене, прямо за моїм лівим плечем.


Я крутнувся і схопився на ноги, а Хьюго став переді мною. Я зупинив свій випад на одну секунду, перш ніж убити неозброєну людину.


Він стояв нерухомо, невиразна тінь у темряві. Його голова погойдувалася, коли він переводив погляд із мого обличчя на стилет і назад. Він був в'єтнамським селянином, і розбещена біла борода робила його старим. Його тіло було маленьким і худим. Він чекав, похитуючи головою, щоб побачити, що я збираюся робити з Хьюго.


Коли минули секунди, і ніхто з нас не рушив з місця, він сказав: «Я Бен-Куанг. Я ваш контакт».


Я запитав. "Як я це дізнаюся?"


«Ви зістрибнули з американського літака на галявину. Ви використовували карту, яку я зробив, щоб направити вас сюди. Я мушу відвезти вас до села. Ви мали зустріти мене біля струмка, але ви запізнилися».


«Ти теж дуже великий, щоб зійти за селянина. Я думав, вони пошлють когось поменше».


«Добре, - сказав я, забираючи Х'юго в піхви. "Я великий. Я думав, ти будеш кимось молодшим. Ти можеш відвезти мене до села чи ні?


Він пішов першим. Він пройшов повз мене до мосту і повернувся. «Я відведу вас до села. Ми маємо рухатися обережно. У цьому районі є в'єтконгівський патруль. Він пройшов через село дві години тому. Йдіть за мною. Я старий. Не відставайте, якщо можете.


Він швидко рушив уперед. Він був на півдорозі мостом, перш ніж я рушив за ним. З іншого боку шляху не було. Коли Бен-Куанг залишив міст, він зник у джунглях. Я рушив за ним, намагаючись його наздогнати. Кущі жалили мої ноги і били по обличчю. Його все ще не було видно. Я йшов за ним швидше за звуком, ніж за видимістю. Але його жилисте тіло робило менше шуму, ніж моє. Тричі я йшов не в тому напрямку, тільки щоб почути його слабкі удари ліворуч чи праворуч від мене. Мені доводилося час від часу зупинятися і прислухатися, щоби переконатися, де саме він. Я перелазив через стовбури дерев і ламав гілки, але продовжував іти за ним.


Потім я зупинився, щоб перевірити його місцезнаходження, але не почув його. Мені здавалося, що я замкнений у лабіринті підліску. По моєму обличчю струменів піт. Я слухав уважно, але не чув його. Я втратив його. У гніві я рушив у тому напрямі, який, як мені здавалося, пішов. Я підтримую себе у чудовій фізичній формі. Тим не менш, цей старий змушував мене почуватися так, ніби я мав зайву вагу на 40 фунтів і брав участь у програмі вправ із пивом по телебаченню. Але я продовжував, сподіваючись, що йду у правильному напрямку. Коли минуло п'ять хвилин, а я ще не бачив його ознак, я зупинився. Я подивився на всі боки. Можу заприсягтися, що чув його подих.


Бен-Куанг зробив крок праворуч і стояв переді мною. "Містер Картер, - сказав він своїм м'яким голосом, - ви робите багато галасу".


"Наскільки далеко село?" Я задихався. Я знав, що він знущається з мене, і насолоджувався цим.


«Недалеко. Сюди». Він знову побіг.


Але цього разу я залишився просто в нього на хвості. Я знав, що він грав у маленьку гру, намагаючись піти, щоб знову здивувати мене. Але я уважно спостерігав, що міг бачити і йшов за ним. Я ступав туди, куди він ступав, рухав своїм тілом, як він. Незважаючи на те, що я був більший, у незнайомій місцевості і ніс важкий рюкзак, я все ще був за ним, коли він вийшов з джунглів на велику галявину.


Ми були у селі. Вона була дуже маленька. Там було дев'ять хатин із солом'яними дахами, розташованими по колу. Не кажучи ні слова, Бен-Куанг рушив до другої хатини праворуч від нас.


Я не бачив ознак руху, ні вогнів, ні людей. Я пішов за Бен-Куангом у хатину. З аркової стелі звисав ліхтар, що світився. Підлога була брудна і щільно утрамбована. Єдиними меблями був єдиний стіл без стільців і дві циновки з одного боку хатини. Було одне відчинене вікно. Навколо ліхтаря дзижчали комахи. Навколо ліхтаря дзижчали комахи. Мертві, які виявилися надто близько до полум'я, усеювали земляну підлогу.


Я зняв рюкзак і поклав його на стіл. Потім я зіткнувся з Бен-Куанг.


У світлі лампи йому було понад сто років. Його обличчя було викривлене, як стовбур дуба. Він був лише на кілька дюймів вище п'яти футів. У світлі ліхтаря біла борода здавалася меншою, ніж біла. Тонкий рот був у коричневих плямах. Його вузькі темні очі дивилися на мене.


Я запитав. "Що відбувається?"


Бен-Куанг вказав на одну з циновок. «Ви відпочинете. Коли буде ясно, Нам Кієн буде тут. Він проведе вас до руїн».


Я кивнув і сів на циновку, схрестивши ноги. Бен-Куанг кинув на мене останній погляд, потім обернувся і вийшов з хатини. Я витяг одну зі своїх цигарок і розтягнувся на циновці. Коли полум'я моєї запальнички торкнулося сигарети, я випустив дим до стелі. Затиснувши сигарету в губах, я заклав руки за шию і дивився, як комахи вмирають від ліхтаря.


Ще один етап моєї подорожі було завершено. Найскладніше попереду. Він приведе мене до руїн Ангкор Торн на північному заході Камбоджі. Але подорож почалася понад тиждень тому в офісі Хоука.


Другий розділ


Дзвінок від Хоука не міг продзвеніти в найгірший час. Я був у своїй нью-йоркській квартирі, в ліжку, і не один, коли пролунав дзвін телефону.


Джанет застогнала, коли я звільнився від неї і схопив слухавку. Обігрівач у квартирі не був увімкнений, і в спальні залишилася нічна прохолода. Між простирадлами та ковдрами створювалося комфортне тепло, таке тепло, від якого ти кажеш собі, що й війна не змусить тебе вибратися. А у Джанет був свій маленький вбудований обігрівач.


Я щось буркнув у телефон.


Потім я почув безпомилковий голос Хоука. «Погода у Вашингтоні в цю пору року дуже хороша, містере Картер».


Хоук хотів, щоб я був у Вашингтоні. Коли? "Я розумію, що ранок досить прохолодний", - сказав я.


«Не пізно вранці. Скажемо незадовго до обіду?


"Сьогодні?"


Я не був певен, але мені здалося, що я чув, як Хоук посміхнувся сам собі. «Ні, – сказав він. "Завтра буде добре".


Коли я повісив слухавку, я відчув, як тонка рука Джанет обіймає мене за шию. Я забрався між теплими простирадлами і взяв до рук тонкий обігрівач плоті.


«Милий», - сонно пробурмотіла вона. "Так рано."


Моя рука щось із нею робила. Спочатку вона була пасивною, потім повільно почала рухатися проти моєї руки.


"Я все ще сплю", - прошепотіла вона. «Я роблю це уві сні».


Джанет була однією з найкращих манекенниць Нью-Йорка. Як і у більшості з них, у неї було хлоп'яче тіло з маленькими грудьми. Її шкіра була гладкою і бездоганною, а каштанове волосся густим і довгим. Вона провела багато часу у Флориді, і її засмагле тіло показувало, що вона провела багато часу на сонці. Я дозволив своїй руці легко переміститися між її ніг.


«Чоловіки жахливі!» - Вигукнула вона. «Вранці, доки я не прокинулася. Вам усім подобається вранці?


"Шшш". Я притулився до її губ. Я перемістив своє тіло туди, де була моя рука. Коли я увійшов, я почув від неї голосний подих.


"О, Нік!" вигукнула вона. "Про дорогу!"


Як завжди з Джанет, перший раз пройшов швидко. Її довгі нігті дряпали мене, поки вона шипіла крізь стиснуті зуби. Ми повільно рухалися разом і розходилися, знаючи, що вдруге буде для нас обох і це займе деякий час.


"Ти чудовий", - хрипко сказала вона. "Мій чудовий, чудовий коханець".


Моє обличчя загубилося в густому густому її волоссі. Я провів рукою по її спині і притягнув ближче до себе. Я відчував жар її дихання на своїй шиї. Теплота простирадлом стала глибшою, і наші тіла стали вологими. Наче ми були спаяні.


Я відчував, як її рухи пришвидшуються. Вона знову піднімалася. Ми почали в дитинстві, піднімаючись сходами, спочатку крок за кроком, поки не вдалося оцінити відстань. Потім темп пришвидшився. Декількома сходами можна було піднятися по дві за раз. Взявшись за руки, ми вибігли сходами. Я відчув гарчання, що виривається з мого горла. Ми обидва були дуже близькі та галасливі. Простирадла являли собою піч з м'якою підкладкою, в якій ми буквально задихалися.


А потім ми разом досягли вершини. Джанет була трохи попереду мене. Але коли я дізнався, що вона це зробила, я швидко пішов за нею. З іншого боку сходів була довга гірка. Ми разом застрибнули на нього і довгі хвилини ковзали, відчуваючи подих вітру на наших запалених щоках, міцно обхопивши один одного руками.


Внизу гірки були складені подушки з гусячого пера світу. Ми зісковзнули в них разом і почали перекидатися і перекидатися. Потім усі сили пішли, і ми впали разом.


"О, Нік!" - хрипко прошепотіла Джанет. "Коли я помру, я хочу померти ось так". Вона відчула, як я віддаляюсь від неї. "Легко", - сказала вона.


Я був обережний. Коли я сидів, притулившись спиною до голови ліжка, я сказав: «Хочеш сигарету?»


"Мммм."


Якийсь час ми курили мовчки. Мій швидкий подих нормалізувався. Це був приємний час.


Сам акт кохання настільки простий, що всі тварини можуть це зробити. Але почуття, слова до, під час і після - ось що надає сенсу стосункам.


Я глянув на Джанет. Її обличчя було класичною красою. Риси обличчя були різкими, але довкола рота була м'якість. Але сіро-зелені очі були її найвидатнішою особливістю.


Ми познайомились на вечірці. Я знав, що вона модель; вона знала, що я працюю в якійсь міжнародній поліції. Ми мало знали одне про одного. У наших розмовах обов'язково мали спливати дрібниці. Я знав, що вона має десь позашлюбну дочку; вона знала, що в мене стріляли кілька разів, і я вбив щонайменше одну людину.


Так тривало майже два роки.


Я давно перестав намагатися зрозуміти, як я до неї належу. Ми просто не так часто бачились. Коли я був у Нью-Йорку, я завжди дзвонив їй. Якщо вона була вдома, то ми зустрічалися. Час, проведений разом, був обмежений, і ми обидва це знали. Або її, або мене могли покликати будь-якої миті, як я збирався бути завтра. Цього разу ми мали майже тиждень.


«Я їду завтра», - сказав я.


Вона випустила сигаретний дим просто в стелю. «Я думаю, що люблю тебе, Ніку. Ти, мабуть, чув це раніше від багатьох жінок. Але я ніколи не думала, що зможу будь-кого любити. А тепер я гадаю, що люблю тебе».


"Ти чула, що я сказав?"


Вона посміхнулася, її очі блиснули. «Я знаю, що ти їдеш. Я знала це, коли задзвонив телефон. Ти чув, що я сказала?


Я поцілував її в носа. «Все, що я можу тобі сказати, це те, що завжди нещаслива, коли ти відповідаєш на свій телефон. І мені сумно, коли нам доводиться розлучитися».


"Обіцяй, що ти знову займешся зі мною любов'ю, перш ніж піти?"


"Я обіцяю.


* * *


На цей раз погода у Вашингтоні була пристойною. Коли я зареєструвався в офісі Amalgamated Press and Wire Services, був ясний день. Я пішов просто до офісу Хоку.


Коли я зайшов, Хоук обідав. Він мало не зніс рідкісний стейк, а від картоплі фрі залишилися лише шматочки. Худне жилисте тіло Хоука схилилося над тацею. Його шкірясте обличчя піднялося до мене, і він показав на стілець навпроти свого столу. Він проковтнув шматок стейка, який жував.


"Ти обідав, Картер?"


Я кивнув головою. "Так, сер, у літаку". Хоук був у сорочці з рукавами. Я зняв піджак і почепив на вішалку. Я сів, поки Хоук прибирав останній шматок стейка. Він відсунув піднос убік.


Холодні блакитні очі Хоука вивчали мене. "Вибач, що відтягую тебе від… як її звуть?"


"Джанет", - сказав я з усмішкою. "У нас з Джанет є розуміння з приводу цих дзвінків".


"Хампф. То як же ти залишив її?"


Моя посмішка стала ширшою: «Щаслива, здорова, тверда, як скеля, і засмагла».


Хоук усміхнувся. Він відштовхнувся від столу і підвівся. Біля вішалки він витяг з кишені піджака довгу коричневу сигару. Коли сигара затиснула його зуби, він раптом повернув голову, щоб подивитись на мене.


«Чорт забирай, Нік. Я знаю, що маєш найскладніші завдання. Здається, що AX завжди отримує брудні завдання. Але це не повинно бути надто складним».


Я насупився. Але я промовчав. Я знав, що Хоук дістанеться до цього свого часу. Він повернувся до столу та сів. Коли він запалив сірник до кінця сигари, кімната наповнилася неповторним ароматом. Він затягнувся, потім з недопалком у зубах відкрив верхню шухляду столу і витяг папку.


«Що відрізняє його від інших, то це те, що ми так мало про нього знаємо». Хоук тримав сигару та вивчав сірий кінчик. «Якщо ми діятимемо відкрито, Сполучені Штати можуть зіштовхнутися із серйозними проблемами». Потім він раптово сказав: "Нік, як твоя історія в Південно-Східній Азії?"


Я моргнув і похитав головою. - Думаю, приблизно так добре, як можна було очікувати. Чому?


Хоук схилився над папкою. "Дозвольте мені прочитати вам деякі факти. Триста років тому голодні в'єтнамці, спустившись з півночі, вирвали дельту Меконга у корінних жителів Камбоджі. Ця дельта є заболоченим світом звивистих річок і каналами, що влітку перетинаються, які влітку мусони, розливаються по їх берегах і перетворюються місцевість в одну з найбагатших рисових чаш у всій Південно-Східній Азії».


Я сказав: «Так, сер, я знаю. Дельта розміром приблизно з Данією. Я розумію, що там мешкає майже тридцять п'ять відсотків населення Південного В'єтнаму».


Хоук кивнув головою. «Вірно, – сказав він. «І вони працюють у багнюці сотень тисяч рисових полів».


«Це досить давня історія».


Хоук підняв руку. «Тепер ми візьмемо свіжішу інформацію. У другій половині ХІХ століття Дельта стала французькою колонією і була перейменована в Індокитай. Коли 1954 року впала Французька Індокитайська імперія, Дельта дозріла для комуністів».


Що ж, так і було. Але коли наприкінці 1960-х років було повалено уряд НГО Дінь Дьема, у справу втрутилися Сполучені Штати».


Хоук відкинувся назад. «Залучилися - добре слово, Нік, тому що ми страшенно залучені».


"Не кажіть мені, що комуністи захопили Дельту".


Хоук обдарував мене мудрою усмішкою. Сигара згасла, і він її жував. «Допустимо, є ймовірність, що вони можуть спробувати. Хтось – ми не знаємо, хто – збирає групу лояльних добровольців, щоб відвоювати Дельту для Камбоджі. Комуністи вони чи ні, ми також не знаємо».


Я закурив одну зі своїх цигарок. "Це моє завдання? Дізнатися?"


"Частково." Хоук витяг сигару і затис її між великим і вказівним пальцями. «Нік, - сказав він, - протягом деякого часу Сполучені Штати скаржилися камбоджійському уряду на те, що Chicoms діють і воюють за межами Камбоджі. Незважаючи на те, що у нас є аерофотознімки, які підтверджують наші скарги, Камбоджа все це заперечує. Ми відчували, що наші руки пов'язані, тобто до вчорашнього дня».


Я насупився. "Вчорашній день?"


Хоук кивнув головою. Він продовжував дивитись на незапалену сигару, яку тримав у руці. «Вчора член уряду Камбоджі сказав американському представнику - зрозуміло, не для протоколу - що причиною цієї проблеми може бути якась секретна група, відома як Товариство Срібної Змії. За словами цієї людини, лідер цього суспільства має лише одне прагнення - повернути дельту Меконга Камбоджі. Ми уявлення не маємо, хто є лідером цього Товариства, чи існує воно взагалі».


Я сказав: Це могло бути просто прикриттям для уряду Камбоджі. Можливо, вони сказали це, щоб злізти з гачка».


«Можливо, – сказав Хоук. Він сунув сигару назад у зуби і запалив. Я загасив сигарету і подивився на Хоука, який знову пихкав. Він сказав: “Прямо зараз Сполучені Штати перебувають у делікатному становищі. Це так зване Товариство, ймовірно, діє з декількох зруйнованих храмів в районі Ангкор-Торн. Камбоджійці, схоже, гадають, що лідер використовує Суспільство для допомоги повстанцям. Більше того, вони дозволили Сполученим Штатам надіслати невеликий ударний загін, щоб знищити Суспільство. Але ударний загін має завершити роботу та залишити Камбоджу протягом тридцяти днів після приземлення».


У моїй голові почали формуватися можливості делікатної ситуації. Я подався вперед, спершись ліктями на стіл. «Ви знаєте, сер, це може бути безглузда гра. Припустимо, що це Суспільство дійсно існує, і припустимо, що воно стає надто могутнім і уряд Камбоджі хоче його розтрощити, щоб не допустити переворот у самому камбоджійському уряді. Хіба не можна було б дозволити Сполученим Штатам робити цю брудну роботу? "


Хоук поклав долоні на стіл. «Точно. І поки ми припускаємо, Ніку, припустимо, що уряд Камбоджі хоче, щоб ця ударна група знаходилася всередині своїх кордонів з метою пропаганди. Я впевнений, що з цим можна було б працювати, щоб світ подумав, що Сполучені Штати вторглися до Камбоджи. Ми були б у пекельному становищі».


Хоук на мить замовк, жуючи сигару. Я слабо чув метушню інших офісів зовні. У кабінеті Хоука зі стелі звисав дим, і в кімнаті стояв різкий запах. Я здригнувся, коли Хоук знову заговорив.


«Є ще одна нагода, Нік. Можливо, це Суспільство справді існує і робить те, що, за його словами, роблять члени, – відвойовує Дельту для Камбоджі. Можливо, вони теж борються із Чіком. Їх можна використовувати як союзник”.


Я знав, у чому буде моя робота ще до того, як Хоук пояснив мені це. Він відштовхнувся від столу і постояв секунду, потім підійшов до вікна і обернувся до мене обличчям, засунувши руки в кишені стегон.


«Отже, ось твоє завдання, Нік. Ти відправишся в Камбоджу до того, як туди будуть відправлені будь-які ударні сили чи війська. Мені потрібна інформація. Чи існує Суспільство Срібної Змії насправді? Якщо так, то де? Воно справді намагається повернути Дельта для Камбоджі, чи це прикриття інших мотивів? Чи це так зване Товариство з рухом ворожих військ з Камбоджі проти Сполучених Штатів? Дізнайтеся ці речі».


Хоук повернувся до столу та закрив папку. Коли він знову заговорив, він продовжив дивитись у папку.


«Якщо ви потрапите у полон, ми ніколи про вас не чули. Сполучені Штати не пов'язані. Якщо вам знадобляться спеціальні ударні сили із шістнадцяти морських піхотинців, вони будуть зв'язуватися з вами. Якщо назване Товариство виявиться нашим ворогом». Хоук глибоко зітхнув.


"У Південному В'єтнамі було встановлено контакт, а також провідник, щоб відвезти вас до руїн Ангкор-Торн. Є речі, які вам потрібно забрати в Special Effects. Ваш літак вилітає до Сайгона вранці."


Я сказав: "Щось ще, сер?"


Хоук двічі моргнув. "Удачі, Нік".


* * *


З Special Effects я взяв декілька речей. Одне було пластиковий корпус з 12 електронними кнопками, 11 білих, одна червона. З ним я міг би викликати особливий ударний загін, якби вони мені знадобилися. Я уважно слухав, як мені пояснювали, як користуватись кнопками.


Я також взяв два легкі пластикові костюми з гачками без борідки. Костюми виглядали як легкі гідрокостюми. Поки я слухав, як їх використовуватимуть, мені пояснили, що в мене їх два, тому що я не говорю по-в'єтнамськи. Коли я їх використовую, зі мною має бути хтось


Предмети були поміщені в рюкзак разом із крихітними електронними підслуховуючими пристроями та невеликим радіоприймачем. Там було також маскування, маскування азіатського селянина, в яке я переодягся, як тільки дістануся Сайгона. Наступного ранку зі своїм рюкзаком я сів у літак до Сайгона.


У непристойному та корумпованому місті Сайгон мене зустрів співробітник армійської розвідки. Я дізнався, що моїм контактом у в'єтнамських джунглях буде людина на ім'я Бен-Куанг. Мені дали грубу карту, яку він намалював. Я переодягся і опівночі сів у С-47. Потім я чекав у сільській хатині людини на ім'я Нам Кієн, яка проводить мене до руїн храму Ангкор Том.


Третій розділ


Я прокинувся, здригнувшись. Комахи більше не дзижчали біля ліхтаря. Було ясно. Я повільно сів, моє тіло завмерло від твердості циновки. Я чув дитячий сміх біля хатини. Я бачив недокурену сигарету на земляній підлозі. Я автоматично перевів погляд на стіл. Речі, як і раніше, залишалися недоторканими. Було все ще спекотно, і я спітнів.


Я сконцентрувався всіма фібрами у мені, щоб розслабити м'язи та дозволити жорсткості вийти з них. Я заплющив очі і твердив собі, що бадьорий і добре відпочив. Я нарешті розплющив очі, я був повністю уважний і розслаблений. Не було натяку на жорсткість. Я глянув на двері. Бен-Куанг стояв там.


Він усміхнувся мені, наморщивши викривлене обличчя. "Ви добре спали, містере Картер?"


Я кивнув головою. Я схопився на ноги і підвівся. "Зараз денне світло", - сказав я. "Де Нам Кієн?"


Бен-Куанг махнув рукою. Він прийде, він прийде. Ви, американці, такі нетерплячі. Такі нетерплячі та такі смішні».


"Що ти знаходиш такого смішного?" Я запитав.


Бен-Куанг простягнув мені руку. «Погляньте на себе. Ви такий великий і намагаєтесь видати себе за селянина. Тільки американець міг би зробити щось таке безглузде і смішне. Ходімо, містере Картере, ми поїмо».


Я пішов за ним із хатини. Між хатинами бігали діти, верещали і сміялися. На мене не звернули уваги. У центрі кола хатин над відкритим вогнем вирував великий чорний горщик. За нею доглядали три старі. За кожною хатиною був сад, де я міг бачити працюючих чоловіків. Повітря було густим і вологим, сонце майже сліпило. Село виглядало так, начебто знаходилося всередині невеликого форту. Хоча там був коричневий колір дахів хатин та бруд галявини, зелена стіна джунглів оточувала все, зелений був домінуючим кольором, створюючи відчуття прохолодної безтурботності. Комахи були голодні. Як і я.


Коли ми наблизилися до відкритого вогню, Бен-Куанг сказав: «Червоний Хрест привозить нам рис щотижня. Ми намагаємось зберегти стільки, скільки можемо».


"Чому ти не можеш зберегти все це?" Я запитав.


Він знизав плечима. «В'єтконг проходять через наше село. Їм потрібний рис для своєї армії. Вони його забирають».


Дійшли до багаття. Жінки рушили у випадковому порядку. Вони не звернули на мене уваги. Бен-Куанг узяв дві дерев'яні миски, занурив їх у горщик із рисом і простягнув мені одну.


Я сказав: Діти мене не помітили. Жінки також. Може, вони не думають, що я надто великий, щоби зійти за селянина».


Бен-Куанг провів мене в тінь однієї з хатин. Ми сіли, схрестивши ноги, спиною до стіни. Він засунув пальці в миску і засунув у рот шматок рису. Його очі були заплющені. Я зробив те саме. Рис мав запах розлитого крейдяного пилу.


«Жінки та діти помітили вас», - сказав Бен-Куанг.


"Вони так не робили", - сказав я. На другий укус рис чомусь був трохи кращим.


Бен-Куанг сказав: Вони знають, хто ви і чому ви тут. Вони не звертають на вас уваги, тому що знають, що ви скоро підете».


«Зрозуміло. Скажіть, ви теж знаходите Червоний Хрест, який раз на тиждень привозить вам рис смішним?»


Його очі метнулися до мене, а потім одразу ж знову глянули на джунглі. «Ні, – сказав він. "Але якби тут не було американців, можливо, ми змогли б вирощувати власний рис".


"Ви воліли б, щоб комуністи домінували?"


Він поставив миску з рисом і довго дивився на мене. Коли він заговорив, його голос був дуже м'яким. «Містер Картер, мій брат має ферму недалеко від Ханоя. У ньому домінують комуністи. Щомісяця на ферму приходить людина з уряду. Вони сидять та розмовляють. Вони говорять про поля, погоду, про те, що за це буде рік рису. З моїм братом поводяться як із чоловіком, гордою людиною, особистістю. Мій брат не є політиком. Він знає лише людину, яка приходить до неї раз на місяць. Американські мінометні снаряди не бомбять його ферму У його приватне життя не вторгаються американські солдати, які шукають ворога. Його не вивели з дому і не помістили до огидного табору для переселенців. У мого брата завжди є достатньо їжі, щоби прогодувати свою сім'ю. І це їжа, яку він вирощував сам. не була дана йому, як жебраку на вулиці». Він узяв свою миску і продовжив їсти.


«Чомусь у мене склалося враження, що тобі не місце в цьому селі», - сказав я.


Він посміхнувся. Він засунув останній рис у рот і поставив порожню миску. «Я голова цього села», – сказав він. "До війни я викладав в Університеті Сайгона".


Я доїв рис. Бен-Куанг знову дивився у джунглі. Мені було цікаво, чи може він розповісти мені щось про це так зване Товариство Срібної Змії. Я збирався спитати його, коли він знову заговорив.


"Це село охороняється", - сказав він. “Ваша легка піхотна бригада навчає роту регулярних військ Південного В'єтнаму. До їхнього приходу на нас постійно робили набіги В'єтконг. Тож тепер регулярні війська перебувають тут із американцями. . Але вони чекають. Поки американці тут, В'єтконг не буде набігати. Але вони не вірять, що навіть із тисячами гвинтівок М-16 та обладнання американці будь-коли зроблять бойову одиницю з південнов'єтнамців. . Отже, в'єтконгівці проходять через наше село тихо та вночі. Вони чекають у джунглях, доки американці підуть. Потім знову розпочинаються рейди».


Я витяг сигарету і запалив. Бен-Куанг відмовився від того, що я йому запропонував. Він просто дивився на джунглі. Я сказав: Бен-Куанг, ти знаєш, чому я тут?


"Так", - сказав він. "Ви хочете відправитися в руїни Ангкор-Тома".


«Вірно. Ти щось знаєш про групу під назвою «Товариство Срібної Змії»?»


Очі Бен-Куанга впали. "Я чув про це", - просто сказав він.


Я насупився. "Що за чутки?"


«Кажуть, вони набирають своїх новобранців із навколишніх сіл. Вони використовують терор та вбивства».


"Ви знаєте, скільки їх у Товаристві?"


Бен-Куанг скочив на ноги і підвівся. Його очі не відривалися від джунглів. Він витер задню частину своїх штанів, коли я встав поруч із ним. Я дозволив своїм очам простежити, куди він дивився. З джунглів у бік села виходила постать.


"Скільки?" Я запитав.


Не дивлячись на мене, Бен-Куанг сказав: «Я більше нічого не знаю про Товариство. Поставте свої запитання Нам Кієну. Він знатиме. Суспільство вбило його сина». Він підняв викривлену руку і вказав на далеку постать. «Ось і він, – сказав він.


Чоловік, що наближався, виглядав невисоким і кремезним. Його кроки були впевненими та швидкими. Я подумав, що це молодий чоловік, хоча він був ще далеко, щоб побачити його обличчя. Я глянув на Бен-Куанга.


Старий, здавалося, чекав з нетерпінням, ніби постать, що наближається, була старим другом. Я подумав, що він дивний, та не зовсім. Американський турист, почувши слова, сказані мені Бен-Куангом, ймовірно, вибухнув би від обурення. Я побував майже у всіх країнах світу. Мої власні переконання не стосувалися нікого, окрім мене. Я був агентом своєї країни. Якби мене схопили, моя країна заперечувала б саме моє існування. Я прийняв це як частину заробітної плати. Але я знав, що у будь-якій ситуації завжди є багато сторін.


На мій погляд, моя країна не завжди мала рацію. У історії часто траплялися дурні помилки. Але навіть слова «правильно» та «неправильно» були відносними. Не могло бути жодних тонких відмінностей. Тож я мовчки вислухав слова Бен-Куанга. Я чув їх раніше. Кожна ідеологія, кожна країна шукали своє місце під сонцем. Кожен вважав свій шлях правильним.


Мої власні переконання були фундаментальнішими і особистішими. Вони стосувалися лише двох речей – життя та смерті. Для мене смерть завжди була наступним кроком чи за наступним кутом. Життя було чимось, за що я міг недовго триматися. Я не міг витрачати час, просто займаючи місце. Я повинен був схопити все, що міг, насолодитися цим і відпустити, коли рушив далі. Кожне завдання для мене було індивідуальне. Це не мало нічого спільного з країнами, ідеологіями чи війною. Кожна була простою чи складною проблемою, яку мав вирішити лише я. Я знав, що я лише інструмент, але я мав намір стати одним з кращих інструментів на лаві запасних, хоча б з тієї причини, що просто щоб залишитися в живих. Отже, у Бен-Куанга була своя думка, а в мене – своя.


Нам Кієн привітав Бен-Куанга, обійнявши старого. Вони посміхалися один одному і тихо говорили в'єтнамською. Нам Кієн був немолодий. Його пряме волосся було кольором солі і перцю. У нього не було шиї, ніби голова сиділа між його величезними плечима. Він був набагато менший за мене, але я сумнівався, що він важив набагато менше. Він був складений як бик, з потужними на вигляд товстими руками. Його обличчя було зморшкувате, але не викривлене, як у Бен-Куанга. Його голос був низьким. Я мовчки стояв, доки двоє чоловіків говорили. Зрештою, вони дійшли до мене.


Нам Кін відвернувся від свого друга і глянув на мене. Він мав задумливий вигляд. "Так ти американець, Нік Картер". Це було не питання, а просто заява, щоб я знав, що мене помітили. "І ви збираєтеся видати себе за тубільця".


"Я збираюся спробувати", - сказав я крізь стислі губи. Ти відвезеш мене в Ангкор Торн чи ні?


"Так, я візьму тебе".


"Коли?"


Він глянув на небо, заплющивши очі рукою. Потім він знову глянув на мене. Задумливий вираз був невід'ємною частиною його обличчя. «З твоїм зростанням ви не можете подорожувати за денного світла. Коли зійде сонце, ми поїдемо».


Бен-Куанг сказав: «Він запитував про Товариство Срібної Змії».


Вираз обличчя Нам Кієна змінилося. Його щелепи напружилися, тіло напружилося. Він дивився на моє обличчя з явною зневагою. "Якщо ви друг Товариства, - повільно сказав він, - я вб'ю вас на місці".


Я дозволив своїм губам розтягнутися у легкій усмішці. «Тоді було б нерозумно говорити вам, що я друг Товариства».


Він залишався нерухомим. Бен-Куанг поклав йому руку на плече. "Він не знав про існування Товариства, поки я йому не сказав", - сказав старий.


Нам Кієн трохи розслабився. Він, як і раніше, дивився на мене, але з його обличчя зникла зневага.


Я сказав: Ви можете мені щось розповісти про це Товариство?


«Вони м'ясники та вбивці. Більше я вам нічого не скажу. Потім він пішов разом із Бен-Куангом.


Я дивився, поки вони не ввійшли до хатини. Потім я сів і закурив. Діти продовжували грати у хатинах. Старі повернулися до казана над відкритим багаттям. Жителі села продовжували працювати у своїх садах.


Четвертий розділ.


Спека не вщухала із заходом сонця. Бен-Куанг і Нам Кьєн провели більшу частину дня у своїй хатині. Я тинявся, спостерігаючи за повсякденною діяльністю села. Люди здавались мені спантеличеними, але їхньої цікавості було недостатньо, щоб ставити запитання. Вони дозволили мені подивитися, що роблять, але зі мною не розмовляли.


Вдень у селі залишилися лише літні чоловіки, жінки та зовсім маленькі діти. Інші працювали на чотирьох рисових полях, що сягають на південь. На заході сонця жінки почали прибувати з рисових полів. В основному вони були маленькими та жилистими, і хоча їхні тіла виглядали юнацькими від роботи, на їхніх обличчях виявився вік раніше. У міру наближення вони взяли на себе відповідальність за дітей і почали виконувати роботу по дому. Білизна віднесли до струмка, що вирує на захід від села. Чоловіки скоро повернуться з рисових полів, і їм доведеться ще багато зробити.


На заході сонця я йшов між хатинами з солом'яними дахами і з цікавістю спостерігав за тим, що відбувається.


На заході сонця Нам Кієн вийшов з хатини з рюкзаком на спині. Я стояв навпроти хатини і слухав звуки джунглів. Було майже занадто темно, щоб щось побачити. Нам Кієн пройшов до мене через невеликий відкритий простір.


"Ми йдемо зараз", - сказав він.


Я кивнув і загасив цигарку. Очі Нам Кієна стали важкими після сну. Я підійшов до хатини і схопив рюкзак. Він нетерпляче чекав, поки я влаштував його за плечима. Потім я кивнув йому, і він мовчки рушив у дорогу. Я поволі пішов за ним. Бен-Куанга не було видно.


Хоча кремезні ноги Нам Кієна були короткими, він часто рухав ними вгору і вниз. Я виявив, що роблю великі кроки, щоби не відставати. Він ніколи не оглядався, щоб побачити, чи я був там, і ніколи не говорив. До того часу, як ми дісталися джунглів, моя сорочка була просочена потім.


Птахи в джунглях голосно скрикнули, коли ми пірнули. Світла було достатньо, щоб роздивитися спину Нам К'єна, але як тільки густе листя зімкнулося навколо нас, темрява стала абсолютною. Нам Кієн йшов протоптаною дорогою. Я не знав, чи збирався він грати зі мною в ігри, як Бен-Куанг, але про всяк випадок тримався в нього на хвості.


Через годину мені здалося, що я швидко йду вузьким коридором. Дорога була нерівною та звивистою. Але джунглі звели чорні стіни з обох боків.


Нам Кієн рухався швидко і безшумно. Коли минуло півтори години, я почав злитися. У мене було досить гарне уявлення про те, що Нам Кієн намагався довести. Він чекав, коли я втомлюся, скажу йому пригальмувати чи зупинитися та відпочити. Може він думав, що всі американці натискають на кнопки. Я не знав, що він думав, і в той момент мені було начхати. Я не чекав багато балаканини та дружніх усмішок, але й тихої ворожості теж. Мені це було непотрібно; Мені це було не потрібно.


"Почекай, Нам Кієне!" – голосно сказав я. Я зупинився і почав знімати рюкзак із плечей.


Перш ніж зупинитися, він зробив ще сім кроків. Потім він поволі повернувся. Було надто темно, щоб розглянути вираз його обличчя. Він пішов до мене, спитав. "Ти втомився?" Ти хочеш відпочити.


Я сів на одне коліно. "Я хочу поговорити", - сказав я. Я закурив.


Нам Кін зняв свій рюкзак і опустився поруч на коліна. "Американці завжди говорять", - саркастично сказав він.


Я дозволив цьому пройти. Я знав, що він відчуває, але не знав чому, і мені все одно було. Я глянув на темну тінь його обличчя. «Нам Кієн, я думаю, ми з тобою повинні зрозуміти один одного прямо зараз. Я не прошу, щоб ти любив мене; мені справді начхати, якщо ти розумієш. Але якщо ти хочеш пробігти бігом в Ангкор Том, тоді йди. Мені потрібний провідник, а не олімпійський спортсмен. Якщо я тебе з якоїсь причини скривджу, дай мені знати, і я прийму це до керівництва.


Мені не потрібно, щоб ти намагався мене втомити. Мені не потрібне твоє вороже мовчання. Мені не потрібні твої саркастичні зауваження». Я дозволив це йому сказати за кілька секунд.


Він сидів навпочіпки навпроти мене, дивлячись на стежку, поки я говорив. З нас обох капав піт. Птахи джунглів все ще шуміли. Якщо Нам Кієн і слухав, він не подавав жодного знаку.


Нарешті він зітхнув і сказав: Недалеко звідси є село. Ми там відпочиватимемо і їстим».


Я кивнув головою. "Добре. Що ти знаєш про це Товариство Срібної Змії?


Нам Кієн раптово встав. «Я вестиму тебе», - сказав він напруженим голосом. «Але я не говоритиму про Товариство». Він підняв свій рюкзак і почав просувати руки через ремені. «Ми рухатимемося повільніше, якщо ви цього хочете».


Він почав. Я натяг свій рюкзак і рушив за ним.


Хоча Нам Кієн продовжував йти мовчки, він все ж таки сповільнив крок. Доріжка подекуди ставала тонкою, і доводилося проштовхуватися через густу поросль. Ще через годину мого прямування за ним він рушив праворуч через густі джунглі. Я йшов за ним, не відстаючи від нього більше за звуком, ніж з вигляду. Темрява була абсолютною. Я навіть не бачив лози, через які врізався. Джунглі почали рідшати, і здавалося, що багато стежок перетинаються з тією, якою ми їхали. Коли стежка розширилася, я рушив поруч з Нам Кієном.


Село ніби постало перед нами. Спочатку я побачив солом'яні дахи, які у місячному світлі виглядали майже срібними. Здавалося, джунглі зникли по обидва боки від нас, і ми вийшли на галявину. У цьому, як і першому селі, хатини розташовувалися по колу.


Я повернувся ліворуч і побачив двох молодих людей зі старими гвинтівками на плечах. Вони вийшли з джунглів ярдів за 50 від мене і швидко пішли зі мною. Ще двоє чоловіків вийшли з джунглів приблизно на такій самій відстані праворуч від мене.


Я кинув погляд на Нам Кієна. Він йшов безтурботно, і мені здалося, що я бачив, як куточки його рота підняли в кривій посмішці.


З найближчої хатини вийшов чоловік із двома дерев'яними мисками в руках. Коли ми підійшли до нього, він вручив Нам Кієну та мені миски з рисом. Нам Кієн дозволив рюкзаку впасти з плечей і сів навпочіпки. Інший чоловік, який виглядав приблизно того ж віку, що й Нам Кьєн, сів навпроти нього. Вони говорили в'єтнамською, поки Нам Кієн макав пальці рису з миски в рот.


Я опустив рюкзак і присів навпочіпки на невеликій відстані від двох чоловіків. Я почав їсти рис. Хоча було вже пізно, в селі, схоже, вирувало життя. Майже в кожній хатині горіла лампа. Поки я їв, спостерігав за чотирма чоловіками, які вийшли з джунглів. Вони йшли, не зводячи з мене очей. Ймовірно, вони перенесли ідею з гвинтівкою зі старого фільму про Джона Вейна. Це були підлітки, на вигляд років 18 чи 19. Я дивився на них, поки вони не ввійшли до однієї з хатин.


Чоловік, який розмовляв з Нам Кієном, раптово встав. Нам Кієн залишився сидіти навпочіпки. Він слухав, як чоловік щось говорив різким, різким тоном, потім чоловік розвернувся і пішов геть.


Я підійшов до нас Кієна. "Про що все це було?" Я запитав.


«Шеф», - сказав він, киваючи чоловікові, що віддаляється. «Він не хоче, щоб ми були тут. Він хоче, щоб ми повернулися».


"Якого біса?"


«Він сказав, що ви надто великі для сільського мешканця. Він сказав, що північні в'єтнамці знають, що ви якийсь агент».


Я насупився. "Це безглуздо. Як вони могли дізнатися?"


Він сказав, що вони знають, що ти американець. Він сказав, що вони гадають, що ти шпигун».


Я засунув у рот ще рису. Я не знав, що думати. Звичайно, якби північні в'єтнамці побачили мене, вони могли б подумати, що я шпигун. Але коли вони бачили мене? Вони переслідували нас?


"Яка різниця для цього начальника, хто я?" Я запитав. "Яка йому справа до того, що думають північні в'єтнамці?"


Не дивлячись на мене, Нам Кієн сказав: «Можливо, село в небезпеці. Можливо, інші села у небезпеці». Він глянув на мене, потягнувшись за своїм рюкзаком.


Коли я стояв і просовував руки через ремені рюкзака, я сказав: А як щодо тих чотирьох, які вийшли з нами з джунглів? Може, вони і підказали вам думку Північного В'єтнаму.


Нам Кієн примружився у бік хатини, до якої увійшли четверо чоловіків. Він глянув на мене без виразу в очах. "Я думаю, нам потрібно піти зараз", - сказав він.


Я кивнув головою. Ми швидко рушили в дорогу. Коли ми досягли краю джунглів, я повернувся назад. Четверо молодиків виходили з хатини. Один із них вказав на мене. Двоє інших приєдналися до них і подивилися, куди він показував. У всіх шістьох були старі гвинтівки з поздовжньо-ковзним затвором. Вони побігли від хатини до нас.


«Вони йдуть за нами, Нам Кієне, - сказав я.


Нам Кієн дивився через плече на шістьох чоловіків. «Вони молоді», - сказав він непритомний. "Від них буде легко відірватися".


За кілька хвилин нас знову поглинула темрява джунглів. Каркання та крики птахів сказали нам, що ми небажані.


До того часу, як наші молоді переслідувачі увійшли до джунглів, ми пройшли майже півмілі. Крики джунглів позаду нас дали нам досить гарну виставу, де ці шестеро. Я тримався за Нам Кієном, і я думаю, що це його здивувало. Я подумав, що ворожість, яку він виявив до мене, була викликана тим, що він вважав мене за якусь погань. Можливо, я не знав, які стежки вибрати через джунглі, але я не був новачком у такій подорожі.


Нам Кієн звернув з головної дороги і почав прориватися крізь товсті гілки. Я знав, що коли ми чуємо наших переслідувачів, вони, безперечно, чують нас. Якби Нам Кієн був якимсь нічним бійцем, він зрозумів би, що є час бігти, час стояти і боротися і час ховатися і дивитися. Моя повага до нього зросла, коли він привів нас до крихітної чотирифутової круглої галявини далеко від головної стежки, а потім раптово підняв руку. Ми стали. Ми присіли, обидва трохи задихаючись. Я відчував, як на мене капає піт. Обличчя Нам Кієна було невиразним.


Ми чекали, зігнувшись і нерухомо, і нарешті почули удари. Чоловіки зійшли з головної стежки, але на протилежному боці від нас. По той бік було легше. І, можливо, вони подумали, що пара старожилів на кшталт Нам Кієна і мене підуть легшим шляхом.


Тепер вони рухалися повільно. Я подивився на Нам Кієна. Наші очі зустрілися. Кожен із нас знав, про що думає інший. - Ми легко могли б перемогти всіх шістьох.


Поштовхи продовжували вщухати повз нас. Коли стало дуже тихо, щоб його чути, м'язи Нам К'єна, здавалося, розслабилися. Він стягнув рюкзак і потягнувся. Я кинув за собою рюкзак і відкинувся на нього. Я витяг одну зі своїх цигарок і простяг йому одну. Коли ми обоє закурили, я сказав: «Якщо вони були з Північного В'єтнаму, чому вони не спробували відвезти нас до села?».


"Обличчя", - сказав Нам Кін. «Вони втратили б обличчя у сільських жителів. Нас було лише двоє, а їм – шість.


Я криво усміхнувся Нам Кієну. "Я не впевнений, що нас було б легко вбити".


«Я теж, – сказав він.


Він загасив сигарету та підняв пачку.


Я натягнув свій рюкзак і став перед ним. "Ця тактика терору трохи нагадує Товариство Срібної Змії", - сказав я.


Він обернувся до мене спиною. "Тепер нам не доведеться їхати так швидко", - сказав він, повертаючись у джунглі.


Коли ми вийшли на головну стежку, я залишився за ним, поки ми йшли. Зрештою, мені довелося змиритися з цим: я не збирався нічого дізнаватись про Товариство від Нам Кієна. Найкраще було б питати, коли ми переїжджали з села до села. Звісно, хтось, крім Нам Кієна, чув про Товариство. Звичайно, мене могли підставити Бен-Куанг та Нам Кьєн. Можливо, Суспільства взагалі не існувало. Можливо, всі ці балачки про м'ясників і вбитих синів були просто великою аферою в мій рахунок.


Істоти джунглів продовжували скаржитися, поки ми рухалися їхньою територією. Коли ми йшли, я ще більше поважав Нам К'єна як провідника. Він знав джунглі, як робочий день за днем знає дорогу до своєї роботи. Ішов годинник, і я виявив, що замислююсь про нього - яка у нього сім'я, як він познайомився з Бен-Куангом і що вони означали один для одного, де він насправді живе, як йому вдалося отримати цю роботу - допомагати мені. Це були питання, на які ніколи не можна було б відповісти. Нам Кієн був не з тих, хто балакав.


Я подумав, що було години за дві до світанку, коли джунглі знову почали рідшати. Стежка стала широкою та протоптаною. Її перетинали інші шляхи. Ми наближалися до іншого села. Я пішов поруч із Нам Кієном. Він виглядав чимось стурбованим. Тоді я теж стурбувався.


Нам Кієн мовчки розвів руками з боків. Йому не довелося це робити двічі; Я знав, що він мав на увазі. Поки він повернув ліворуч, я відійшов від нього праворуч. Якби ми кудись йшли, ми не повинні ходити, як пара п'яних, пліч-о-пліч.


Це було спантеличено, як сон, який вам наснився, і ви намагаєтеся його згадати, але не можете. Почуття було і воно було реальним, але я не міг зрозуміти, що його викликало. Якби ми потрапили до пастки, ми були б до неї готові. Нам Кієн і я були приблизно за 20 ярдів один від одного. Ми не були беззбройними. І Вільгельміна, і Гюго були поряд.


Але небезпека була для нас. Небезпека вже минула. Нам Кієн і я увійшли в село обережно і під прикриттям. Ми залишилися такими, навіть коли виявили першу мертву дитину з відрізаною головою. І ми все ще металися з хатини в хатину після того, як пройшли повз тіла двох чоловіків з вирізаними тельбухами і чотирьох понівечених жінок. Ми шукали ворога і продовжували дивитися, поки небо не почало світлішати від світанку. Тоді нам довелося це ухвалити. Ворог пішов. Було вбито всіх чоловіків, жінок і дітей. Село було знищено.


П'ятий розділ.


До чогось подібного не можна підготуватися. Ви кажете собі, що ви агент, що ви запеклі видом смерті.


Я бачив, як з незрячих очей виповзають мухи та черв'яки. Ви бачили жінок, страшенно понівечених у тортурах. Це завжди неприємно, але в цьому немає нічого особливого. Ви все це бачили раніше. Та не так.


Ми обшукали кожну хатину, територію по всьому селі. Хоча ми не говорили про це один одному, ми знали. Ми шукали шістьох хлопчиків-підлітків. Якби ми їх виявили, ми без питань убили б їх. І ми отримаємо задоволення від їхнього вбивства.


Це не входило до моєї роботи. Моя робота полягала в тому, щоб дізнатися про якесь суспільство. Але поки я обшукував село, це Товариство здавалося частиною іншого життя. Мене оточувала найжахливіша смерть, яку я коли-небудь бачив. І я хотів викликати смерть не менш жахливою.


А потім я якось стояв у центрі села з «Люгером» у руці. Сонце виглядало через джунглі. Нам Кін підійшов до мене, озираючись на всі боки.


"Вони шукали тебе", - сказав він. «Вони приїхали сюди, бо село було наступним, туди ми їхали, там ми збиралися відпочити».


Я глянув на нього примруженими очима. Ти хочеш сказати, що все це було зроблено, тому що я тут?


Він похмуро кивнув. «Це було зроблено як приклад, щоб інші мешканці сіл знали. Відтепер ми не матимемо жодної допомоги. Нікому із мешканців села не можна довіряти. Вони бояться».


Я поклав Вільгельміну назад у кобуру. «Нам Кієне, ви говорите так, ніби бачили щось подібне раніше».


Він озирнувся, тримаючись подалі від мене. Я бачив, як його вії моргали. "Одного разу", - м'яко сказав він. «Так, одного разу я бачив щось подібне. Коли вбили мого сина.


Я рушив так, що став перед ним. Його очі трохи запітніли. "Ви хочете сказати, що це Товариство працює так?" Я запитав.


Нам Кієн глибоко зітхнув. «До наступного села дві години. Якщо північні в'єтнамці шукають вас, денне світло полегшить їм завдання. Ми маємо бути дуже обережними, коли зараз входимо до села».


Я озирнувся на бійню. "Що щодо них?"


«Вони не заперечуватимуть, щоб ми поїхали. Ви знаходите це варварством – залишати тіла відкритими для негоди? Хіба це менш варварське, ніж дивитися крізь відкриту труну на тіло? Наскільки я розумію, у вашій країні друзі та родичі дійсно стоять у черзі, щоб побачити тіло”.


«Добре, – сказав я. "Пішли."


Ще до того, як ми повністю покинули село, я спіймав себе на думці, що Нам Кієн мав рацію. Нам потрібні були б дні, щоб поховати всіх цих людей, а в мене днів не було. Але мені було цікаво, як розумно було ховатися від цих шести молодих людей. Може, варто було зачекати та вбити їх, коли вони проходять. Тепер вони були попереду нас, заходячи до села раніше, ніж ми дісталися до неї. Можливо, як сказав Нам Кін, вони нічого не пробували в тому останньому селі, бо втратили б обличчя. Але тепер вони могли зробити хід будь-якої миті.


Вони могли зробити одне із двох. Вони могли стерти з лиця землі кожне село, коли підходили до неї, сподіваючись вморити нас голодом чи злякати нас. Або вони могли почекати будь-де на стежці і вбити нас, коли ми проходитимемо повз. Як би там не було, вони мали перевагу.


Рухаючись за Нам Кієном, я виявив, що відчуваю довкола себе джунглі. Разом із сонцем з'явилися комахи. Я шльопав комарів та інших більших кусучих тварин. Нам Кієн йшов жваво, як людина з метою. Наче він чогось чекав. Сонце не могло торкнутися нас у джунглях. Але коли сонце піднялося, у повітрі було таке відчуття, наче ми проходили через сауну. Виснажлива спека виснажила мої сили і виснажила мої ноги.


Я продовжував йти, тому що збирався Нам Кієн. Але коли настав ранок, я побачив, що він теж втомився. Його рухи були різкими, незграбними. У міру того, як він ішов, він все частіше спотикався. Невеликі перешкоди, такі як гілки на стежці, перетворилися на пристрої, про які можна спіткнутися. Але він не зупинився, щоби відпочити. І я тримався за ним. Мені доводилося витирати очі, бо піт заплющив їх. Моя шия була вкрита укусами комарів. Мій одяг був мокрим і липким. Я міг заприсягтися, що хтось ішов позаду мене, завантажуючи каміння в рюкзак, поки ми йшли.


Я втратив рахунок часу. Схоже, ми були в спекотній спеці майже два тижні або довше. Це стало постійною частиною мого життя. Якби мені колись було холодно, я не міг згадати колись. Але я йшов, спотикаючись, коли Нам Кієн спіткнувся, спотикаючись, коли спіткнувся. Потім нарешті він підняв руку, щоб відпочити.


Нам Кієн з величезним зусиллям стягнув ремені рюкзака з плечей. Коли той звалився на землю, він швидко пішов за ним. Його голова відкинулася на нього, очі заплющені, рот відкритий і важко дихає.


Я був на колінах, коли мій рюкзак упав з моїх плечей. Мені вдалося наблизитись до нього. Коли я відкинувся назад, я почав шукати цигарки. Більшість із них була мокра від поту. У задній частині рюкзака я знайшов два з досить сухими кінцями. Нам Кієн взяв одну, потім поклав свою руку на мою, поки я запалював.


"Село недалеко", - сказав Нам Кієн, захекавшись. Навіть побалакати було непросто.


"Як ви думаєте, що ми знайдемо?"


"Хто знає?" Він знизав плечима, але я бачив занепокоєння в його очах. Це не виглядало добре. Нікому з нас не подобалися ці північнов'єтнамські хлопці перед нами.


Якби ми знайшли інше село, схоже на те, з якого ми щойно покинули, я думаю, що вирішив би вистежити цих молодих солдатів. Я міг би створити хороший аргумент, щоб дозволити решті піти до біса. Я відкинувся назад, запалив і глянув на зелень, що вкривала небо. Голосом, який не був схожий на мій власний, я сказав: «Ми підемо прямо в це село, як у попереднє?»


Ні. Село зовсім поряд. Навіть зараз я відчуваю запах рису, що готується. Можливо, вони мають охоронців, які вже знають, що ми тут. Ні, ми підемо окремо. Я піду просто стежкою. Ви будете йти за п'ятдесят футів праворуч від мене. Якщо це пастка, вони шукають американця. Я побачу її, коли зайду всередину, і попереджаю вас”.


"А що з тобою станеться?"


"Мені не завдадуть шкоди", - сказав він.


Я майже припинив спроби дізнатися щось про Товариство Срібної Змії від нього. Я поважав Нам Кіна як чоловіка, і, як це не дивно, він мені навіть подобався. Хоча він не відразу прийшов і не сказав це, те, що трапилося з його сином і те, що він знав про Товариство, мене не торкалося. Якби я мав проблеми з Товариством, це було б між мною та ними. Це не стосувалося Нам Кієна, і він не збирався ставати частиною цього. Його ставлення мене дратувало, але я не мав наміру його ламати і знав це. Сам собою цей факт, ймовірно, був причиною моєї поваги.


Ніби в Нам К'єна щойно запровадили надмірну дозу енергії, він загасив сигарету і схопився на ноги. Він підняв рюкзак і почав проштовхувати руки. "Ми йдемо зараз", - сказав він.


Я підвівся на ноги. До того часу, як я одягнув рюкзак, він уже рушив у дорогу. Я знав, що він втомився не менше за мене. Ми йшли всю ніч і велику частину ранку. І ми нічого не їли з моменту першого приїзду до села.


Нам Кієн мав рацію. Ми не пройшли більше 15 хвилин, коли я також відчув запах рису. Цікаво, чому він відпочивав неподалік села. Тоді я зрозумів, що він чекав на неприємності. Він хотів бути якомога свіжішим, коли ми дійсно приїдемо на місце.


Як і в інших селах, джунглі проріджені, а торовані стежки перетиналися всюди. Я схилив голову, прислухаючись, але жодних звуків не було. Тепер ми могли бачити солом'яні дахи. Три старі схилилися над казанком. Двоє чоловіків розвалилися перед дверима першої хатини. Нам Кієн жестом відштовхнув мене рукою. Я відійшов на 30 футів праворуч. Мене і Нам Кієна розділяла одна хатина. Ми увійшли до села приблизно водночас. Я не зводив з нього очей і рушив за хатину до наступної. Він кивнув двом чоловікам на знак вітання. Вони говорили в'єтнамською. Я не міг зрозуміти слів, але чоловіки нервували. Я окинув поглядом село. Діти не грали. Ні чоловіків, ні жінок не було видно тільки ті, хто стояв перед першою хатиною.


Навпроти того місця, де я стояв, з хатини вийшов маленький малюк. Це була оголена дівчина молодша за два роки. Вона безцільно бродила, плачучи. Її маленькі кулачки продовжували тиснути на очі. Мабуть, вона шукала іншу хатину. Раптом із тієї ж хатини вискочила молода дівчина 13 чи 14 років. Вона підбігла до дитини, схопила її з землі, злякано озирнулася на всі боки і швидко побігла назад у хатину.


Щось тут не так.


Я витяг Вільгельміну з кобури. Ні двоє чоловіків, що розвалилися перед хатиною, ні три жінки, що згорнулися над горщиком, мене не бачили. Я рушив уздовж хатини. Коли я підійшов ближче, я витяг рюкзак і опустив його на землю. Двоє чоловіків йшли до дверей хатини. Нам Кін обережно спостерігав за ними, коли розмовляв із ними. Я здогадувалась, що він питає старосту села, і від цих двох він не отримав жодного задоволення. Я підняв Люгер. Я чекав чогось несподіваного, і я чекав на це. Я подумав, що зможу зробити два швидкі постріли, вбивши обох чоловіків, перш ніж вони стрибнули в хатину. Я чекав, що хтось із них зробить різкий крок.


Розмова закінчилася. Нам Кієн зробив крок назад, дозволяючи очам бігати селом. Двоє чоловіків підійшли ближче до дверей хатини.


Коли настав рух, він прийшов швидко і з несподіваного джерела. Одна з трьох старих раптом випросталась і високо підняла руку. У руці був довгий кинджал. Потім двоє інших випростались і підняли кинджали. Нам Кієн зробив ще один крок назад, коли всі троє наблизилися. Я побачив, що це не стара. Один із них був одним із нахабних підлітків, яких я бачив у першому селі. Він був найближчим до нас Кієну.


Я вистрілив йому за вухо. Коли його голова сіпнулася вперед, а решта тіла пішла за нею, інші збентежено озирнулися.


Я відчував запах горілого пороху з Люгера. Я вистрілив знову, і другий чоловік обернувся, схопившись за бік. Потім із джунглів навколо села пролунали гучні гвинтівкові постріли. Бруд біля моїх ніг здіймався, коли в нього врізалися кулі. Нам Кієн високо підняв ногу, вибивши кинджал з руки третьої людини. Вони разом каталися землею. Коли я зробив перший постріл, двоє нервових чоловіків, що розвалилися біля хатини, кинулися до дверей. Вони ніколи не дізнаються, наскільки близькі до смерті.


Я вже біг назад у джунглі. Це здавалося найближчим прикриттям. Навколо мене літали гвинтівкові кулі. Я бігав зигзагоподібно, стрибав і пірнав під час руху. Досягши першої зелені джунглів, я пірнув у неї, тричі перекотився і знову піднявся на ноги. Я повернув ліворуч і знову побіг, обійшовши село. Через невеликі відкриті галявини я міг бачити село. Постріли з гвинтівки перетворилися на невеликий тріск. Потім я зрозумів, що не я єдиний, у кого були спрямовані гвинтівки. Я бачив, як юна дівчина вибігла з хатини з маленькою дитиною на руках. Хатина якимось чином спалахнула, і інші пішли за дівчиною. Вона перша загинула. Куля відірвала їй одну сторону обличчя, але під час падіння вона намагалася пом'якшити падіння дитини своїм власним тілом. Дитина почала кричати від страху. Інша жінка, що бігла за дівчиною, нахилилася, щоб підняти дитину на бігу. На бігу я побачив, як поранений чоловік перебігав до іншої хатини. Я намагався побачити, звідки ці постріли. Здавалося, вони спеціально стріляли селом. Ким би вони не були, вони стріляли з джунглів і, здавалося, добре сховалися. Я хотів прикінчити одного з них. Я хотів убити їх усіх.


Я почав турбуватися про Нам Кієна, коли дістався кінця села. Залишалося тільки перебратися з хатини в хатину. У джунглях мені не вдалося знайти гвинтівки, але якби я міг вести вогонь із села, я міг би вразити одного чи двох снайперів. Я вибрав ще один лівий шлях, що веде прямо до села. Потім я забіг туди.


На моєму шляху лежав чоловік. Він був оголений, і нижня частина його тіла була страшенно понівечена. Він мав мітки вождя. Його очі та рот були широко розплющені від жаху. Дуже близько до мене вистрілила гвинтівка. Я бачив, як куля потрапила в стару, яка щойно вийшла з палаючої хатини. Я звів очі, уважно спостерігаючи за будь-яким рухом. Пролунав ще один постріл, і я визначив крапку. Я не міг його ясно розглянути, що було нормально, бо це означало, що він теж не міг мене бачити.


Я підняв «Люгер» на листя, що шарудить, і двічі вистрілив. Висота була близько десяти футів. Гвинтівка впала першою. Він стрибнув через гілки і потім упав на підлогу джунглів. Снайпер пішов за гвинтівкою. Мені не потрібно було перевіряти, чи мертвий він. Він ударився головою об землю і зігнувся, як гарматне ядро при стрибку з висоти. Із джунглів усе ще стріляли з гвинтівок. Я слухав, присівши, намагаючись зрозуміти скільки. Я здогадався ще про трьох.


За 20 ярдів від мене була хатина. Я переступив мертвого вождя і побіг за неї. Коли я підійшов до дверей, я зазирнув у село, де був Нам Кієн. Ні його, ні третю людину не було видно.


Прямо навпроти дверей хатини стріляла гвинтівка. Куля від нього відірвала шматок від плеча моєї сорочки. У гніві я зробив чотири швидкі постріли в тому напрямку, звідки прийшли кулі. Я почув високий пронизливий крик. Стрілянина припинилася.


Я вийшов із хатини. Нам Кієна все ще не було видно. Горіли майже всі хати. Дим огортав землю, обмежуючи видимість. Коли я пригнувся в диму, що клубився, я зрозумів, що людина, яку я застрелила з дерева, не була підлітком. Схоже, хлопцям допомагали цим шляхом. Я раптом здригнувся. Мені здалося, що за моєю спиною дме вітер. Але в цю вологу спеку я знав, що вітру нема. На мене йшла якась сила. Я повернувся, розмахуючи Люгером.


Малюк виринув з відстані трьох футів. Він біг на максимальній швидкості, я не знаю, як далеко. Але ноги його відірвалися від землі, і він ішов на мене головою вперед. На такій швидкості я знав, що не зможу зупинити його. Мої очі горіли від диму. Він був майже на мені, перш ніж я побачив блиск довгого кинджала у його руці. На його молодому обличчі з'явився вираз подиву, що я, мабуть, його бачив.


Я впав на карачки і швидко перекотився на спину. Коли сила його удару вразила мене, я дозволив більшій частині його ваги приземлитися на мої ступні, а потім просто продовжував рухати ногами, використовуючи його інерцію, щоб штовхнути його з мене і вниз. Але ще до того, як я зупинив його, рука з кинджалом була піднята для кидка. Мені вдалося підібрати Вільгельміну, швидко вистрілив, схибив і знову вистрілив. Його голова відкинулася назад; куля потрапила йому до центру чола. Кинджал випав з його руки, потім він просто перекинувся назад.


Тепер горіли всі хати. Я закашлявся від густого диму і підвівся. Пострілів із гвинтівки більше не було. Я сподівався, що Нам Кієн не в джунглях із одним із них. Спочатку було шість молодих людей. Тож я вирішив, що вони підібрали, можливо, когось старшого, наприклад, лідера. Значить, довкола все ще блукають двоє. Нам Кієн боровся з одним, коли я залишив його. Залишався ще один.


Люди ринули з палаючих хатин. Запанувало замішання. Усі натикалися на решту. Деякі з старших і мудріших чоловіків взяли на себе відповідальність і повільно вели жінок і дітей між палаючих хатин і йшли з села. Було багато плачу.


Я пробирався крізь них, намагаючись нікого з них не збити. Я пішов уздовж однієї із сторін села і попрямував до того кінця, куди ми ввійшли. Поєднання вологої виснажливої спеки та обпікаючого диму було майже нестерпним. Тільки комахи залишилися осторонь.


Рухаючись, я дозволив своїм очам обшукати всі райони села. Я був на півдорозі по колу хатин, коли побачив щось на галявині і між двома іншими хижками, що горять. Спочатку це було схоже на невелику брилу каміння. Я підійшов до нього і, підійшовши ближче, побачив, що це три чоловіки, двоє стояли, а один лежав на землі. Я побіг. Двоє стояли молоді, на одному ще був костюм старої над кип'ятінням. Обидва мали довгі ножі.


Я знав, хто був на землі, Нам Кієн.


Я прицілився з люгера. На бігу я подумав, що мені знадобиться чотири чи п'ять пострілів, щоб убити двох чоловіків. За цей час вони могли ампутувати кінцівки Нам Кьєна. Ці двоє щось із ним робили, але я не міг зрозуміти, що саме. Принаймні Нам Кієн був ще живий. Його руки металися, ударяючи по ногах чоловіків, намагаючись уникнути них. Його обличчя було залите кров'ю. Дим між нами тепер не був такий густий. У мене перехопило подих. Не зменшуючи швидкості, я перестрибнув двох мертвих селян.


Я наближався. Я прицілився і зробив два швидкі постріли. Обидва постріли потрапили в людину з кинджалом. Перший ударив його по плечу, а другий відірвав шматок м'яса від лівої щоки. Він стрибав як дитина, стрибаючи через скакалку. Він справді намагався втекти. Але після двох кроків його коліна підігнулися, як у футбольного півзахисника, який отримав удар ззаду. Він перекотився на палаючу хатину і лежав нерухомо. Другий чоловік одразу впав на одне коліно, а коли встав, у руці у нього був довгий кинджал. Нам Кієн потягнувся за гвинтівкою, що лежала поряд із ним. Він штовхав людину, намагаючись відштовхнути її від себе. Чоловік високо підняв кинджал, щоб устромити його в нього. Я вистрілив і влучив людині в ногу. Він повернувся до мене на півоберта. Обличчя його виглядало зовсім молодим, не старше 17 років. Він здавався переляканим, як людина, що тікає від переслідувача. Я був менш ніж за десять футів від мене і був готовий стрибнути на нього. Кинжал піднявся високо. Нам Кієн взяв у руки гвинтівку. Я вистрілив, потрапивши юнакові в груди.


Коли я підійшов до нього, він пролунав пронизливий крик. "Смерть усім янкі-загарбникам!" вигукнув він. Він упав униз, штовхаючи мене, коли я вдарився об його бік.


Удар був достатнім, щоб змусити мене котитися. Я погано його тримав, і він вивернувся з мене, коли впав. Нам Кієн направив ствол гвинтівки до рота юнака і спустив курок. Постріл розніс половину обличчя підлітка, але не раніше, ніж він устромив свій кинджал до рукояті в груди Нам К'єна.


Шостий розділ.


Коли я піднявся на ноги, юнак уже задубілий і впав навзнак. Я засунув свій Люгер назад у кобуру і завмер, спостерігаючи, що робить Нам Кієн.


Він тримав руку на ручці кинджала. Він скривився від болю, коли його могутнє тіло зробило один сильний ривок, а потім лезо вилетіло з його грудей і залився кров'ю. Нам Кієн з огидою відкинув кинджал. Він упав на спину і заплющив очі рукою.


Я побіг. Коли я обігнув руїни хатини, де був раніше, я схопив рюкзак і помчав назад туди, де лежав Нам Кієн. Ставши навколішки поруч із ним, я витяг з рюкзака аптечку. Але коли я глянув на рану, я зрозумів, що це не допоможе.


"Це погано?" - спитав він слабким голосом. Він бачив вираз мого обличчя і знав.


"Якби ми могли відвезти тебе до лікарні ..." - Слабо сказав я.


Він пирхнув і заплющив очі. Ми обидва знали, що за сотню миль від того місця, де ми були, немає лікарні. Я перев'язав рану тим, що мав. Навіть коли надії немає, ви повинні вдавати, що вона є. Були проколоті легені та деякі артерії. Я ніяк не міг зупинити внутрішню кровотечу. Його очі ставали молочного кольору, а дихання здавалося булькаючим і рідким.


Все, що залишалося робити, - це сісти поруч із ним і дивитися, як він помирає. Мені хотілося вбити більше цих молодих людей. Як би мені хотілося, щоб їх було більше.


Що до вас доходить, то це безглузда витрата всього цього. Дівчина, дитина, Нам Кієн, все село, навіть самі молоді люди. І чому? Для чого? За шматок землі? Життєвий шлях? Жадібність?


«Американець, - сказав Нам Кін, - я не хочу вмирати у селі смерті. Є місце, куди ти мене відвезеш.


Коли його очі знову заплющились, я озирнулася. На місці хатин залишилися лише скелети. Але дим піднімався і повільно мчав геть. Розкидані тіла виглядали із чорним відтінком.


"Куди ви хочете, щоб я вас відвіз?" Я запитав.


Його очі затремтіли і знову розплющились. «У годині ходьби на південь є… село. У мене там є друзі».


"Як тут, і в тому останньому селі?"


Йому вдалося посміхнутися. «Ці села були просто близькими. У мене... є друзі в цьому селі, про яке я говорю». Його очі благаюче дивилися на мене. Я вперше побачив у них такий вираз обличчя.


Я вирішив додати його до того села. Коли я одягнувся, я заклав руки йому за спину та коліна та підняв його з землі. Він голосно зашипів від болю. Судячи з його ваги, я знав, що мені доведеться часто відпочивати. Він вказав у тому напрямку, в якому треба було йти, і я рушив у дорогу.


Йти було нелегко. Коли ми повернулися в джунглі, спека та комахи напали зі свіжою силою. Я знав, що Нам Кієн стає слабшим. Здавалося, він задрімав у моїх руках, його очі повільно заплющились, а потім різко розплющилися, ніби він боровся з цим. Моя повага виходила за межі його здібностей як провідника. Але, крім поваги, мені зараз він дуже сподобався. Він був похмурим і мовчазним супутником, але, можливо, я трохи змінив його думку про американців.


Одна година на південь зайняла у мене більше двох годин. Останні 20 хвилин Нам Кієн не розплющував очей. Спочатку я побачив рідучі джунглі, перетнуті уторованими доріжками, знаками села. У мене в плечах відчувався тупий ниючий біль. Мені здавалося, що ноги зроблені з желатину.


Я спотикався стежкою, часто спотикаючись і двічі мало не падаючи. Я так довго стиснув зуби, що в мене хворіли щелепи.


Нам Кієн був дуже нерухомий і дуже тяжкий у моїх руках. Спочатку він намагався допомогти, тримаючись за мою шию, але тепер його руки бовталися, його руки вдаряли моїми колінами при кожному спотиканні. Я пирхнув через відкритий рот і майже впав навколішки, коли побачив першу хатину в селі. Протягом кількох годин я твердив собі, що нема часу відпочивати. Щоразу, коли я відчував, що повинен, я казав собі, що це трохи далі, зроби ще шість кроків, потім 12, потім 20. Тепер я знаходився за вісім чи дев'ять кроків від першої хатини в селі, і я сумнівався, чи зможу. я зроби це.


Село кипіло життям. Жінки та діти підійшли до берега струмка, який майже перетинав село. Білизна полоскали, били об каміння, полоскали, шльопали по камінню. Вони продовжували підспівувати азіатській балаканини, безтурботно і пліткувати. За селом лежало шість великих рисових полів, на яких працювали чоловіки із села. Перед першою хатиною жінка похилого віку помішувала горщик на відкритому вогні. За нею метушилися і тікали діти.


Мені залишалося пройти шість кроків, і я йшов униз. "Вітання!" Я покликав і відчув у голосі якийсь розпач. Мої коліна вдарилися об слід, і я рушив уперед до свого обличчя.


Не знаю, звідки прийшли люди, але мене раптово оточив невеличкий натовп. Нам Кієна забрали з моїх наповнених свинцем рук у першу хатину. Мені допомогли піднятися на ноги і підтримували, поки мої водянисті коліна не стали твердими. Потім мені допомогли пройти в хатину та всередину. Я тяжко сів, і хтось сунув мені в руку дерев'яну миску з рисом. З першим укусом я відчув, що сили повернулися. Я витер піт з очей і підвівся. Стара схилилася над Нам Кієном, і він ворушився.


"Сарики", - сказав він слабким голосом. «Стара, поклич мені Сарики». Стара кивнула і швидко вийшла з хати. За дверима хатини зібрався натовп, але ніхто більше не ввійшов.


Я нахилився, щоб запропонувати Нам Кієну трохи рису, але він знову знепритомнів. Я доїв рис і курив цигарку, коли знову побачив, як він рухається. Я знав, що він вмирає і знав, що це ненадовго.


У хатині була одна циновка, на якій лежав Нам Кієн. У центрі стояв низький стіл без стільців. Зі зігнутої стелі звисав єдиний гасовий ліхтар. Він не був запалений, мабуть, через спеку і той факт, що сонце, що паляло, давало досить гарного світла. Нам Кієн лежав на спині. Він слабо підняв руку і жестом запросив мене до себе.


«Сарики… добрий провідник. Сарики приведе вас... в Ангкор Торн», - прошепотів він хрипким голосом.


"Не намагайся зараз говорити, Нам Кієн".


Його губи ворушилися, але слів не було. Його мова облизала їх. «S-Суспільство… Срібної Змії… погано. Вбили мого сина. Коли Суспільству потрібні люди, вони... входять до села. Просять добровольців. Говорять, що це патріотичний обов'язок. Повернути Дельту Меконгу Камбоджі. Якщо… якщо… жоден юнак не стане добровольцем. уб'ють одного чи двох. Тоді немає... проблем із пошуком добровольців”.


Я хотів це почути, але я знав, що, говорячи, Нам Кієн прискорює власну смерть. Я подумав про час, який ми провели разом, і як часто я намагався отримати від нього цю інформацію. Тепер він був готовий мені розповісти, хоча, можливо, більше нікому нічого не розповість. Я почував себе винним.


Він зітхнув. Його очі були заплющені, і навіть зараз, коли він говорив, вони залишалися закритими. «Мій… син у маленькому селі… на північному заході Камбоджі. Відвідування дівчини. Суспільство прийшло до нього… велів йому приєднатися. Він відмовився. Він був не із села. Він був у гостях у дівчини. Йому було байдуже, кому належить дельта Меконга. Він повторював їм ... знову і знову, що він не з села. Наступного ранку ... він отримав один з кинджалів Товариства. Дуже загадково... до настання темряви... мій... син... мертвий...


"Як?"


Він облизнув губи, тримав очі заплющеними і чекав. Я знав, що йому було боляче. Він сам помирав, але все ж таки говорив про смерть сина. "Кинжал", - сказав він. Його голос ставав дедалі слабшим. «Суспільство отримало багато добровольців із села. Вони… безжальні… більш ніж… В'єтконг… Північний В'єтнам…»


Я думав, він вислизнув. Усі м'язи обличчя розслабилися. Він виглядав пасивним і позбавленим життя. А потім його губи знову почали рухатися.


«Сарика… має кинджал. Ви повинні сказати Сарики, щоб він показав його вам. Сарики приведе вас… до… Ангкор-Торн…»


Його губи перестали ворушитися. Його рот був відкритий. Він лежав нерухомо, розслабивши кожен м'яз обличчя. Ще до того, як я перевірив його пульс, я знав, що Нам Кієн мертвий.


Хтось пройшов через двері хатини. Я швидко повернувся, щоб побачити, хто це був. На вигляд їй було 18 чи 19. Її шоколадні очі пронизали мене, але на її прекрасному обличчі не було жодного виразу. Вона була в'єтнамкою, і її шкіра мала багату гладку текстуру. Позаду неї увійшов великий чоловік, який, мабуть, був вождем.


Дівчина спокійно подивилася на мене і сказала: «Мене звуть Сарики. Мені сказали, що Нам Кієна було поранено».


Сьомий розділ


"Йому вже не боляче", - сказав я. "Він мертвий."


Несподівано весь вираз її обличчя змінився. Її зуби були вискалені, а очі наповнились виразом горя. Вона видала голосні задушливі ридання і впала навколішки поруч із тілом Нам Кієна. Її струнке тіло тремтіло від глибоких ридань.


На старому зморшкуватому обличчі вождя з'явився смуток, коли він глянув на дівчину. Потім його стомлені очі звернулися до мене. "Ти підеш, будь ласка".


"Вийти?"


«Ви чекатимете в іншій хатині», - сказав він. "Йди!"


Я підвівся на ноги і підняв рюкзак. Тут відбувалися речі, про які я нічого не знав і, мабуть, це не моя справа. Я мовчки вийшов назовні. Якась стара жестом запросила мене слідувати за нею. Коли ми йшли до іншої хатини у колі, я отримав багато поглядів від жінок та дітей. Я відчував себе дивним чоловіком на побаченні. Я приїхав сюди в пошуках суспільства, і тепер я був пов'язаний із провідником, його селом і дівчиною, яка мала зайняти місце. Мені було цікаво, який у неї зв'язок із Нам Кієном. У нього був лише один син. Чи була вона кузиною? Тоді я задумався чому мені цікаво.


Стара відійшла вбік, а я зайшов у хатину. В цього не було столу. На земляній підлозі циновок не було. Моя голова вдарилася об м'яку громіздку сумку, і я подумав, що спробую йогу, щоб розслабитись без сну. Це було останнє, що я пам'ятаю.


* * *


Вона потрясла мене за плече один раз, а потім відступила. Я був дуже глибоко у спогадах минулого. Я був із прекрасною жінкою на ім'я Кеті, її сином, і ми їхали в старому Остіні, що мчить до кордону з Гонконгом. А потім, поки я цілував її і відчував її м'якість, вона сумнівалася, з якого світу вона родом. Але сумніви пішли, коли я повернув її чоловікові. Вона подякувала мені і сказала, що хоче… але потім нічого не сказала. Її чоловік забрав її та свого сина і поїхав, залишивши мене з Яструбом, стейком, п'яною ніччю в Гонконгу та зустріччю зі стюардесою авіакомпанії через тиждень в Іспанії. Коли я відчув тремтіння в плечі, мої ступні торкнулися піщаного дна минулого, мої коліна зігнулися, потім напружилися, і я почав пливти вгору через темну підсвідомість. Тиск ослаб, я штовхнув ногою, наче тягнув за мотузку, і коли я вирвався на поверхню, мої очі розплющилися, щоб подивитися на прекрасне обличчя Сарики.


"Американець", - сказала вона. Я похитав головою і зосередився на ній, принюхався, пробурмотів щось про хороше, потім сів прямо.


Сонце вже спускалося небом. Уві сні я спітнів, так що мій одяг був настільки мокрим, що його можна було вичавлювати. Моя спина затекла, але я почував себе відпочившим. Сарики стояв навколішки навпроти мене. На ній була проста вільна сорочка, а її темне блискуче волосся було зібране в пучок на потилиці. Її широкі, трохи розкосі очі дивилися на мене з цікавістю. Вона мала трикутне обличчя з гострим, майже виступаючим підборіддям. Її рот був широким, а губи наповнені. Її струнка тіло ніде не притискалося і не розтягувалося до сукні. Вона виглядала тендітною, наче її дуже легко зламати.


Але цьому суперечили два моменти: ясність її погляду, немиготливого, твердого, з сильною лінією підборіддя, що різко переходить до підборіддя, яке виглядало сильним і впертим.


Її карі очі дивилися на мене з цікавістю і натяком на недавній біль. Вони були почервоніли від сліз. "Ви знали Нам Кієна?" — спитала вона. Її голос був напрочуд низьким для такого молодого чоловіка.


Я трохи похитав головою. "Не дуже добре. Він провів мене сюди. Я маю на увазі, він мав вести мене в Ангкор Торн. Приблизно за дві чи три милі звідси нас влаштували засідку якісь молоді північні в'єтнамці…»


"Не говори більше, будь ласка!"


Я насупився. "Мені дуже шкода. Я думав, що ти хочеш знати, як він помер».


Вона подивилася на земляну підлогу. "Він говорив з вами перед смертю?"


Він розповів мені, як помер його син. Він вів мене до Товариства Срібної Змії. Я маю дізнатися про Товариство. Це причина, через яку я тут. Він сказав мені, що Товариство вбило його сина кинджалом, і що у вас є один із цих кинджалів. Я маю попросити вас показати його. І він сказав, що ви проведете мене в Ангкор Торн. Якщо ви цього не зробите, то мені доведеться повернутися. Думаю, я зможу знайти Мій шлях. Мої начальники знайдуть для мене інший спосіб знайти Суспільство».


"Я не казала, що не візьму тебе".


«Що ж, я не дуже популярний. Два села вже були знищені і багато невинних людей убито через мене. Нам Кієн був одним із них. Якщо ти не хочеш скеровувати мене, я зрозумію. "


"Американець", - стомлено сказала вона. «Ви агент, надісланий сюди вашим урядом, щоб знайти Товариство Срібної Змії. Що ви зробите з Товариством, коли знайдете його?


"Я не можу зараз відповісти на це питання", - чесно сказав я. «Я не зможу відповісти, доки не знайду їх».


"Ви зачекайте". Вона підвелася і плавно вийшла з хатини. Я ляснув комара на потилиці. Моє обличчя вкрилося кіркою від поту, що висох, а потім знову налився. Мій одяг на дотик і пахнув так, ніби я ношу його без зміни протягом року. Я закурив сигарету, коли Сарики повернулася в хатину. У неї щось було з собою, щось загорнуте в рвану ганчірку. Вона кинула його до моїх ніг і позадкувала до протилежної стіни. Вона знову присіла, дивлячись на мене.


Я загасив сигарету і нахилився вперед, щоб підняти пакунок. Я обережно розгорнув його.


Кинжал був срібним або, принаймні, був схожим на срібло. Його вістрям була голова змії, вигострена до гострої бритви. Решта леза була хвилястим напівкруглим хоботом зміїного тіла. Зовнішні краї були дуже гострі. Ручка була зроблена з плетеної шкіри, що створювало враження, ніби змія вистрибує з маленького кошика. Це була зловісна зброя, і я міг зрозуміти, чому вона гарантовано вселяла жах у серця будь-кого, хто йому чинив опір. Я знову почав його завертати і подивився на Сарики.


"Як ви до цього прийшли?" Я запитав.


Вона похитала головою, ніби відкинувши запитання. Потім вона сказала: Я дочка вождя. Я маю родичів у маленькому селі на північному заході Камбоджі, де я колись жила. Якщо останнє бажання Нам Кієна було, щоб я провела вас до руїн Ангкор Торн, я зроблю це. Але я не вестиму вас до руїн. Я відведу вас до маленького села, де живуть мій двоюрідний брат і два його брати. Це недалеко від руїн». Вона граційно піднялася на ноги, підняла загорнутий кинджал і ковзнула до дверей. Її тіло було гнучким і здавалося, що її рухи майже похитувалися. У неї не було б проблем із тихою ходою ночами. Біля дверей вона повернулася назад. "Сьогодні ввечері ми переберемося в Камбоджу", - сказала вона. «Коли ми будемо в Камбоджі, нас менше турбуватиме Північний В'єтнам та В'єтконг. Ми подорожуватимемо вдень та вночі. Відпочивайте швидко, якщо зможете. Потім вона пішла.


Я не знав, як швидко відпочину. Я розтягнувся на рюкзаку і заплющив очі. Можливо, я міг би повернутися до Кеті або стюардеси авіакомпанії в Іспанії і продовжити з того місця, на якому зупинився, перш ніж Сарікі вразив мене за плече. Але сон не йшов.


* * *


Коли ми йшли, були сутінки. Сонце село вже майже 20 хвилин, спека все ще була з нами, комахи збиралися хмарами, і коли сонце вже опустилося, воно потягло за собою величезну зморшкувату червону скатертину. Тканина ще не застигла. На ньому були розриви та дірки, виднілися сіро-блакитні, і вони простягалися майже прямо над селом.


Сарики перевдягся в селянські штани, які носила більшість жителів села, і синю блузку з ґудзиками спереду та довгими рукавами, закоченими до ліктів. Хоча вона переодяглася, вона залишила з собою той самий характер. Її прекрасне обличчя залишалося пасивним у її особливій байдужості. Мав рюкзак з грубого матеріалу.


Ми пішли пішки через джунглі. Для мене була одна дуже реальна різниця. Я викупався, поголився і перевдягся. З ще однією тарілкою рису я відчув себе готовим поєднатися з людством. Ніхто не махав рукою на прощання, ніхто не дивився. Якби мали бути похорони Нам Кієна, ні Сарики, ні я б їх не побачили. Життя в селі, здавалося, йшло своєю чергою.


Життя в селі, здавалося, йшло своєю чергою.


Темрява настала швидко. Сарики йшла довгими дівочими кроками, і після Нам Кієна це здалося водночас чудовим і дивним. У мене не було проблем із нею. Вона вибирала стежки, ніби знала, що робить. У темряві вона стала просто тінню переді мною, гнучкою фігурою, за якою я мав слідувати.


Ми рухалися швидко та рідко відпочивали. Сарики показала, що принаймні така ж мовчазна, як Нам Кієн. Я звик мандрувати джунглями, і мені здавалося, що ми добре просуваємося. Коли ми відпочивали, Сарики ніколи не говорила, просто сидів навпроти мене і дивилася в землю. І вона ніколи не говорила, коли час починати знову; вона просто вставала та йшла.


Незабаром після півночі вона сказала мені перші слова, сказані після того, як ми покинули село. "Ми перейшли в Камбоджу", - сказала вона. Вона продовжувала йти, не сповільнюючись.


Я озирнулася. "Ні прикордонників, ні КПП?"


"Таких місць багато".


І це був результат розмови.


* * *


Наступний день та ніч ми ішли через Cambodia до річки Mekong. У селах, через які ми проїжджали, до Сарики ставилися зі скромною повагою, очевидно, як до дочки вождя. Вона розмовляла тільки з головою кожного села і наодинці. Ми їли в селах і спали в них. Кілька разів я намагався розпочати розмову, але зустрічав безмовні погляди з кам'яним обличчям. Викладка стала простою. Ми йшли з нею попереду. Якщо ми приходили до села, нас одразу поділяли, і я не бачив його знову, доки не настав час йти. Якщо після чотиригодинної прогулянки не було села, ми зупинялися і з'їдали жменю рису.


Спека, схоже, на неї не діяла. Якщо з настанням темряви села не було, воно вибирало для мене місце, а для себе – трохи далі. Розкладали циновки і лягали спати. Вона завжди будила мене перед світанком, хоча я іноді дивував її тим, що прокидався, коли вона приходила. Я подумав, що через день чи два я розбуджу її.


Спочатку я турбувався про неї. Вона відчувала горе, тому що Нам Кієн був мертвий, і, можливо, у певному лівому значенні я винен. То що це зробило мене? Ненависть – це видима емоція. Зневага - інше. Ці речі можна побачити по лукавому погляду або зухвалому жесту. Але вона нічого цього не показала. Вона показала мені байдужість. І я навіть не знав, що Нам Кін значив для неї.


Якщо я підвів Нам Кієна, я вигадав ще одну причину її байдужості. Принцеса. Я подумав, що тут, у цій частині Азії, це була велика справа. Можливо, вони навчили її думати, що вона на голову вища за людський род. У цьому випадку я був нижчим за її положення. Але через якийсь незрозумілий зв'язок з Нам Кієном і той факт, що він дав мені слово, вона почувала себе зобов'язаною спілкуватися зі мною, простим простолюдином. Це якщо ви хочете назвати те, що ми робимо спілкуванням.


Всі ці години ходьби за нею дали мені багато часу подумати. І хоча спочатку я хвилювався, але незабаром змінив це на легку цікавість. Якби обставини склалися інакше, і якби я не відчував провини за смерть Нам Кієна, я сказав би Сарики продати свій путівник десь ще.


Ближче до вечора ми досягли річки Меконг. Я чув це задовго до того, як ми дійшли до нього. Стежка зробила невеликий поворот у джунглях, поверхня стала м'якою, перетворившись на зарослий водоростями пісок, попереду росла густа лоза, а з іншого боку тяглася річка. Там, де ми стояли, він йшов глибоко і швидко, схожий на широку стрічку зеленого полотна. Через глибину і ширину тут давало відчуття прихованої сили.


Сарики раптово стала дуже балакучою.


"Ми не можемо перейти тут", - сказала вона голосніше, ніж я коли-небудь її чув. "Ми повинні знайти неглибоке місце, і ми повинні перейти після настання темряви". Її зухвалий ніс був зморщений. Вона подивилася вгору й униз річкою.


Я сказав. "Чому?" «Ми можемо плисти за течією. Ми можемо увійти разом і триматись один за одного. Якщо потрібно, ми можемо взяти колоду або трохи дерева, щоб пливти ними. Чому ми повинні чекати темряви?


«Річка патрулюється. Вночі вона буде менш небезпечною. Вдень річка використовується В'єтконгом. Її вдень і вночі патрулюють американські катери та гелікоптери. Вони стріляють у все, що рухається».


«Чудово», - сказав я непритомний.


Вона йшла вниз річкою, тримаючись досить близько в джунглях, щоб нас не могли помітити снайпери на воді.


Я уважно стежив за нею, помітивши, що маленький тугий вузол на її потилиці ослаб. Він хитався з кожним кроком, який вона робила, і павукові пучки прилипали до її вологої шиї. Це була гарна шия, довга та гладка. Я знав, що якщо щось у наших відносинах не зміниться або ми швидко не дістанемося до місця призначення, маю проблеми.


Ідучи туди за нею, я спіймав себе на тому, що щось шукаю. Як туго затягувалися частини селянських штанів, коли вона робила ці довгі кроки. Те, як синя блуза облягала її груди. Я добре знав її фізично. На неї було дуже легко дивитися і надто часто надто близько.


Ми йшли по безлічі порогів, біла вода кружляла і кипіла навколо валунів, із гострими зазубринами прямо під поверхнею. Я думав про стрибки з валуна на валун, але було одне місце, де мені довелося б перестрибувати високе каміння одним стрибком. Сарики продовжувала йти. Я продовжував стежити та дивитися.


Вище порогів ми вийшли на швидке мілководдя. Течія була настільки швидка, що здавалася небезпечною, але вода здавалася нижче пояса. Сарики вивчила його, подивився вгору за течією, потім униз за течією. З кожним жестом вузол на її голові розпадався дедалі більше. Щоб не думати про неї, я перевірив неглибоке місце. Було достатньо каміння, за яке можна було триматися, щоб тебе не забрало. Я подумав, що нам варто спробувати.


"Коли темно", - сказав Сарики. "При денному світлі це занадто небезпечно".


Ми вилізли з рюкзака і сіли на каміння вздовж берега. Сарики подивився на другий бік річки.


Я запитав. "Чому ти не пішла?"


Її голова обернулася до мене. Цього було достатньо, аби мало не зірвати вузол, але не зовсім. Вона подивилася на мене, ніби я вторгався до її думки. "Куди йти?"


«У те село на північному заході Камбоджі, де живуть двоє ваших братів та двоюрідний брат».


Вона відвернулася від мене. Я міг бачити, як її щелепа зводиться до гострого підборіддя. Шкіра її щоки була така гладка, що здавалося, ніби вона розтягнута. Але вона мені не відповіла. Я зрозумів, що ніколи не бачив її посмішки.


Було близько години чи двох до темряви. Я нахилився до пачки і запалив. «Сарики, – сказав я, – ми з тобою мандруємо разом цілу ніч і майже один повний день. За цей час я міг підрахувати загальну кількість слів, які ти мені сказала на моїх пальцях, і не використати обидві руки. Можливо, той факт, що я американець, ображає тебе. Може ти думаєш, що я нижче тебе на зріст, ти дочка вождя і таке інше. Може ти думаєш, що я встромив цей кинджал у груди Нам Кієна». Тепер вона дивилася на мене, але в її очах не було жодного виразу. Але принаймні я привернув її увагу.


"Якщо ти так думаєш, ти не могла більше помилятися. Я знаю, що ти сказала мені не говорити про це, але якщо ти думаєш, що ми з Нам Кієном були ворогами, то помиляєшся. В одному селі нас мало не вбила група в'єтконгівців". Ми втекли і сховалися, поки вони проходили повз нас.Наступне село було знищено ними, а в наступному вони чекали на нас.Це була пастка.Я вбив шістьох з них. раніше, ніж він устромив кинджал у груди Нам Кієна. Він сказав мені віднести його до вашого села. Я так і зробив. Я був з ним, коли він помер».


«Ви – американський агент, який шукає Суспільство».


«Ось чому ти така байдужа до мене? Бо я американець? Я маю на увазі, що раніше я мандрував один, але не залишав чотирьох слідів, і мене змусили повірити, що я просто займаю простір.


"Це мій шлях. Мені дуже шкода".


"Добре", - сказав я. Якщо ти така, то все, що я можу зробити, це пошкодувати тебе. Ти сумна дівчина, і ти залишаєш сум на своєму шляху».


"Будь ласка!" Вона відвернулася від мене.


«Тоді це не твій шлях. Є причина, через яку ти так робиш. Я сказав це, чи це те, чого я ще не торкнувся? Ти не справляєш враження на мене, як дівчина, яка любить кастову систему чи зазнає. Але я не знаю. Я не знаю вас. Ми могли б продовжувати так багато місяців, і я все одно не впізнав би вас.


"Це війна", - сказала вона.


«Ні, це надто спільне. Яка частина війни? Чи торкнула вас особисто? Я маю на увазі, крім Нам Кієна. Чи було ваше село спалене, чи ваша родина вбита?»


"Досить!" Вона схопилася і пройшла досить далеко вгору річкою, так що я не міг її бачити.


Я з огидою кинув цигарку в річку. Довгі тіні тяглися до середини води. Я спостерігав за швидкістю річки і намагався придумати загадку, яка полягала в Сарики. Можливо, вона знала щось про Товариство, про яке мені не розповідала. Мені запам'яталися три речі про неї: якими були її стосунки з Нам Кієном? Чому в неї був один із кинджалів Срібної Змії Товариства? Від кого вона це здобула? Можливо, вона справді була членом самого Товариства.


Вона повернулася повільно. Типова жінка надула б губи. Але не Сарики. Вона використала час далеко від питань, щоб поправити вузлик на голові. Вона уважно спостерігала за мною, коли наближалася в сонячному світлі, що згасало. Вираз її обличчя виглядав задумливим, ніби вона хотіла щось сказати. Вона сіла поряд зі мною.


"Ви красиві, тому що всі американські чоловіки повинні бути красивими", - сказала вона. «Ви сильні та здорові на вигляд. І ви кажете, що мені байдуже. Це правда, але мені цікаво, наскільки відкритими та доброзичливими ви, американці, якби ваша країна була захоплена протистоянням із загарбниками».


* * *


Ми рушили через річку через годину після заходу сонця. Додаткова година мала дати сутінкам час повністю потемніти.


Високо тримаючи рюкзаки, ми увійшли у воду, Сарики йшла попереду, а я – одразу за нею. Дивно, але течія виявилася набагато сильнішою, ніж здавалося. Темна вода стікала по моїх ногах і кісточках, і мені доводилося міцно триматися за каміння. Сарика мала проблеми. Її ноги весь час вислизнули з-під неї, і коли вона спробувала вхопитися за каміння, її пальці вислизнули з краю. Я швидко підійшов до неї і простяг руку. Вона глянула на мене з гордим викликом і відмовилася від моєї руки.


«До біса її!» – подумав я. Я не повинен був дозволяти їй взяти на себе роботу Нам Кьєна. Я мав повернутися і спробувати знайти іншого провідника.


Коли ми досягли середини шляху через річку, вода ставала все холоднішою та глибшою. Сарики відкинула голову, тонкими руками хапалася за кожен камінь, до якого вона підходила, високо піднявши рюкзак. Можливо, як дочка вождя вона думала, що має здібності, які перевершують інші людські дівчата. Але її сили не допоможуть їй, якщо течія стане сильнішою.


Ми пройшли половину шляху. Річка не заглиблювалася, та й мілководдя знову не починалося. Оскільки мої ноги були сильнішими, я підтягувався до Сарики. Було легко сказати собі, що мені начхати, якщо вона стрибатиме по порогах, але факт залишався фактом: вона знала дорогу до села. Я цього не знав. Якщо вона хоче бути гордою та дурною, це її справа. Вода почала меліти. Потім я почув щось ще, крім шипіння вируючої води.


Спочатку це здавалося далеким. Ми з Сарики завмерли на місці. На воді мерехтів маленький місяць. Я міг бачити вгору за течією і запитував, чи це був човен. Між скелями було достатньо місця, щоб човен міг пройти, і хоча пороги нижче були швидкими і кам'янистими, добрий човняр міг між ними маневрувати. Потім коли я почув звук wup-wup-wup, я зрозумів, що це було. Я штовхнув Сарики.


Я закричав. "Поспішайте на берег!"


Сарики вдарила швидко, наполовину пливла, наполовину стрибала на каміння. Я поспішав за нею. Тоді я подумав, що буде краще, якщо я опинюся перед нею. Я міг би потрапити на берег, скинути рюкзак та допомогти їй. Я плив під кутом, бо звуки ударів по воді ставали все гучнішими. Але я все ще чув потужне бурчання не заглушеного двигуна. Він ішов угору течією і наближався.


Я рухався трохи вниз річкою від Сарики, дозволяючи течії допомагати мені. Я гойдався між камінням, як Тарзан, що пробирається крізь дерева. Хоча я був трохи незграбнішим. У темряві я міг розрізнити темний берег перед собою. Дно річки не покращало, і берег виглядав високим, брудним і трав'янистим.


Потім звук двигуна був настільки гучним, що здавалося, ніби він був над нами. Я першим побачив сильне світло. Вертоліт летів річкою. Вертоліт обігнув поворот вгору по річці і ліниво перетнув річку, наближаючись до нас. Кулемети я не бачив, але знав, що вони там є. Сарики була приблизно за десять футів від мене, а до берега залишалося ще добрих п'ять футів. Гелікоптер знизився, і його великий гвинт збивав воду під собою. Він ширяв, повільно рухаючись. Я нахилився назад з рюкзаком, штовхнув його вперед і задоволено крякнув, почувши, як він ударився об берег. Потім я трохи нахилився і пірнув до берега. Течія забрала мене ще на 15 футів, перш ніж я знайшов лозу, яку треба було схопити. Я піднявся по брудному схилу.


Вертоліт пролетів над нами і повільно рушив далі. У світлі місяця та відображенні прожектора на воді я побачив на ньому американські відзнаки. Потім він зробив ліниве коло. Я йшов вгору річкою, пробираючись крізь густу зелень. Коптер повернувся швидше. Листя плескало мене по обличчю, я мало не спіткнувся.


У яскравому світлі прожектора я побачив Сарики. Пучок її волосся повністю розпустився, а волосся розсипалося віялом на воді, як темний мох.


Вертоліт повертався назад лише на кілька футів над водою. Раптом звідкись із нижньої частини вертольота пролунав гучний тріск і сплески вогню. Лінія вогню забризкала струмінь води менш ніж за три фути від Сарики. Її руки зісковзнули з каменю. Течія привела її до іншого, і вона спробувала схопити його. Вона знову схибилася. Коптер знову вилетів майже на поворот. Він знизився і підвівся, потім відкотився назад, щоб зробити ще один захід. Тепер все йшло набагато швидше. Знову з великокаліберних кулеметів гримнув вогонь, і у воду потрапили кулі. Сарики був майже поряд зі мною. Я був готовий стрибнути та схопити її. Але течія швидко змінилася. Сарики забрало до центру річки і вниз до порогів.


Я не міг її бачити. У тьмяному місячному світлі я спостерігав за ділянкою течії, яка забрала її, і бачив, які скелі він оточує і з якого боку річки досягне порогів. Більшість шляху він залишався в центрі.


Потім він ніби рушив двома невеликими вирами на протилежний берег. Я відчував безнадійний розпач. Я ніяк не міг вчасно перебратися. А потім я побачив Сарики.


Я дістався до порога, а вона виштовхнулася з течії, яка забрала її. Вона пливла під кутом до берега. Потік не затягнув її; її голова не вдарилася об каміння. Але вона втомилася. Її гребки були схожі на немовля у ванні; руки піднімалися і опускалися, але без сили.


Я стрибав через виноградні лози і пробирався крізь товсте листя, поки біг до неї. Вона починала котитися по порогах, і частково її втома була викликана тим, що боролася з течією. Вона не мала жодного прогресу, але, принаймні, вона не дрейфувала. Це дало мені достатньо часу, щоб випередити її. Я був на півдорозі вниз по порозі, коли вона перейшла на невеликий уступ і почала звиватися і повертатися. Її рюкзак уже пройшов повз мене. Я знав, що це буде небезпечно.


Я залишив берег у стрибку, внаслідок якого я впав на великий валун. Я приземлився на руки та ноги і завмер, тримаючись. Камінь був слизьким. Річна вода хлюпала мені в обличчя, заплющуючи очі. Поволі я став на камені. Сарики не підходив до мене. Вона була ближче до центру річки, рухаючись головою вперед, її довге темне волосся майоріло позаду неї, як розмахуючи прапором. У мене було нестримне бажання не зводити з неї очей. Можливо тому люди тонуть, а інші на них дивляться.


Я подивився на територію навколо мене. Вона наближалася дуже швидко. Скоро вона піде, і тоді вже нічого не можна буде вдіяти. За п'ять футів від нього був досить плоский камінь. Не замислюючись, я кинувся на це. Край каменю вдарив мене в живіт. Мені збило подих. Течія смикала мої ноги, відриваючи від каменю. Я почав чіплятися нігтями. Вода здавалася крижаною, найхолодніше, що я відчував. Я вперся ліктями в камінь і підвівся. Сарики проходила з іншого боку.


Вона простягла мені руку. Я потягнувся до неї, і потік забрав її від мене. Моя рука вдарилася об воду, хапаючись за що завгодно. Я відчула павучі пасма волосся, а потім їхню густоту. Я набрав жменю, обернув довкола зап'ястя і відкинувся назад, потягнувши. Я відчув, як її тіло тягнеться до течії. Я продовжував тягнути, доки не опинився на протилежному кінці скелі. Тепер її голова була близько. Я потягся вниз, намацав її спину, взяв її під руки і потяг за собою на камінь.


* * *


Навіть у джунглях багаття може дати затишне тепло. Той, що я зробив, був димний, бо там було не так багато сухого дерева. Уздовж порогів мені вдалося знайти одну або дві колоди, які були заболочені, а потім висушені на сонці. Це було затишне багаття.


Навколо нього сохнув одяг Сарики. На ній була моя додаткова зміна одягу, який вона взяла, щоб переодягнутися. Все, що в неї було, було втрачено, коли її рюкзак було забрано потоком. Це ніби кинуло її мені на коліна і, здавалося, зробило її нещасною.


Я відніс її назад, розвів вогонь, приготував рисову партію і віддав їй половину свого сухого одягу. Вона не вимовила жодного слова подяки. Попри це мені було добре. Вперше з того часу, як я зустрів її, я відчув себе головним. Можливо, вона знала дорогу до села, але я мав її одяг.


Вона сіла на камінь перед вогнем, ноги разом, низ моєї сорочки щільно обійняв її. Вона здавалася ніяковою, збентеженою. Вона взяла рис, який я приготував, і мовчки їла. Потім вона просто сиділа і викручувала своє довге густе волосся.


«Що ж, - сказав я, потягаючись і позіхаючи, - думаю, настав час повертатися». Я став перед нею навколішки. Вона відвернулася.


«Сарики, - сказав я м'яко, - я не проти навести лад у їжі сьогодні ввечері, бо в тебе був досить болісний досвід. Але з цього моменту я думаю, що буде справедливо, якщо ти тягнешся своєю власною вагою. килимок для сну; я зробив зручне ліжко з листя. Але ви не спіткнетеся за п'ятдесят ярдів звідси, щоб переночувати. Якщо я так ображаю вас, то йди вперед. Просто залиши мою циновку, і все Я розклав його біля вогню, щоб тобі було добре й тепло. Думаю, ми почнемо одразу після сходу сонця, якщо ти не проти. Якщо ні, я радий почути будь-яку логічну причину, чому б і ні. . "


Я чекав. Вона продовжувала дивитись на землю праворуч від себе. Її руки були обвиті навколо волосся, ніби вона підіймалася якоюсь мотузкою. На її обличчі не було жодного виразу. Я посміхнувся їй і трохи поцілував у лоб. «Немає скарг? Добре. Побачимося вранці".


По той бік багаття я розтягнувся на ліжку із зеленого листя, заклавши руки за голову. Сон вислизав від мене.


У ньому було стільки думок – річка, що пливе за Сарики, вертоліт. Американець. Прекрасно. Цікаво, наскільки далеко ми були від місця призначення? Між ними будуть села, де Сарики зможе знайти одяг, їжу та, можливо, ще один рюкзак. Але до того часу нам доведеться жити за рахунок моїх запасів. На мій погляд, вона була невдячним розпещеним виродком. Я замислився над ідеєю перекинути її через коліно і відшмагати. Який у цьому сенс? Ні, я дозволю їй вести мене до руїн. У тому селі вона розповідала про те, де живуть її брати та двоюрідний брат, я міг або найняти іншого провідника, або зайнятися пошуком самостійно. У будь-якому разі, я б з нею розлучився. Потім мої очі стали важкими. Я спав.


* * *


Щось розбудило мене, змусивши збагнути, що я не один. Я повернувся на бік і відчув густий запах її волосся. Мої очі все ще були заплющені. Я простяг руку і торкнувся теплої гладкої плоті. Моя рука ковзнула вниз по її спині, по твердому вигину її гладкої попереку, і мої очі раптово розплющилися.


Сарики лежала поряд зі мною на моєму ліжку з листя. Її маленькі оголені груди щільно притулилися до моїх грудей. Її очі пильно вдивлялися в моє обличчя, наче вона дивилася в бік горизонту і намагалася щось розгледіти. Її губи злегка розплющилися.


"Сарики", - почав я, але її рука підійшла до мене до рота. То була тонка рука з довгими тонкими пальцями.


"Ти врятував мені життя", - сказала вона, і її низький голос був хрипким. «Ви надійшли дуже сміливо. Я хочу висловити вам свою подяку».


«Я не хочу цього, – сказав я.


«Тоді бери його з будь-якої причини». Її пелюсткові губи притиснулися до моїх, її рота було відкрито, язик метався, руки стикалися, промацували.


Потім вона виявилася наді мною, трохи піднята, так що тільки соски її грудей торкалися волосся на моїх грудях. Її вологі губи торкнулися моїх щік, вух, горла. Я знову відкотився на бік і слабо спробував відштовхнути її. Моє серце не було в цьому, і вона це знала. Я весь час казав собі, що не хочу цього з подяки, але через взаємну потребу фізичне усвідомлення один одного – чоловіка та жінки – було основним.


Моя рука знайшла желатинову м'якість її грудей. Вона піднесла сосок до моїх губ. Мої руки легко ковзали її спиною; Я притяг її до себе і підняв на лікті.


Її очі були заплющені. Її блискуче чорне волосся було розпущене віялом під головою, утворюючи обрамлення. Її тіло було кольору червоного дерева з полірованого дерева текстури. Я дозволив своїм пальцям провести уявну лінію між її грудьми, по крихітному пупку, по невеликому виступу живота і вниз по м'якому пуху оксамиту між її ніг.


Я хотів розповісти їй, як я спостерігав її рух, що я схвалюю те, як вона рухається, і те, як це виглядає.


Її рука була на мені, спрямовуючи мене до її вологи. Її ноги розсунуті. Коли я увійшов до неї, її нижня губа була затиснута між зубами. Я подивилася на темні соски, що вказують на пружні гладкі груди. Невеликі стогін вирвалися з її горла, коли ми рушили разом, а потім розлучилися. Я багато чого хотів їй сказати. Але я їй нічого не сказав.


Наші рухи стали нерегулярними. Я відчував, як підводжусь. Подивившись на неї, я побачив, що її нижня губа все ще затиснута зубами.


Потім вона стала дикою. Її коліна піднялися, її рота відкрився; вона корчилася і корчилася піді мною. Її пальці схопили мене за волосся і притягли мій рот до того місця, де вона чекала на відкрите і нетерпляче.


Коли вона досягла вершини завершення, це було схоже на врізання машини в цегляну стіну. Її тіло ожило від тремтіння. Я відчував, як її язик проникає до мого рота і вилітає з нього.


А потім я відчув, що йду. Я міцно притис її до себе, ігноруючи її тонкі крики болю і слабкі спроби віддихатися.


Я хотів їй багато чого розповісти, та нічого не сказав. Я взяв її так, як вона хотіла, щоб її взяли.


Восьмий розділ


Я відчував її у своїх обіймах більшу частину ночі. Я відчув її солодке подих на своїй щоці. Пасма її вугільного волосся лоскотало мені ніс. Тепла м'якість її оголеного тіла пригорнулася до мене. Її голова лежала між моїми грудьми та плечем. Проте коли яскравий жар ранкового сонця змусив мене заворушитися, її не було в ліжку зі мною.


Я прокинувся і побачив, що вона, одягнена в сухий одяг, розводить вогонь. Дивлячись на неї, я думав, що вона мені більше подобається у моїй селянській сорочці. Насправді вона мені найбільше подобалася.


«Доброго ранку», - бадьоро покликав я. Ти намагаєшся справити на мене враження своїми знаннями про дерево? Я маю на увазі розведення вогню і таке інше».


Вона нічого не сказала.


Я насупився. "Щось не так, Сарики?"


"Все в порядку", - сказала вона.


Я зліз із листя і підійшов до неї ззаду. Я повільно обвив її талію. "Попалася!" Я сміявся.


Вона звивалась у моїх руках, а потім вивільнилася. Вона відскочила від мене і вишкірила зуби. "Стоп!" гукнула вона. "Зупиніться!"


Я помітив, що волосся знову зібране в пучок. Я сидів на камені і дивився на неї. Потім я відчув у собі гнів.


"Пробач мені, Сарики


, - сказав я - Але коли я кохаюся з дівчиною - з жінкою, яка мені небайдужа - це моя природа - знайомитися. Я зазвичай обіймаю її, коли можу, гладжу її, коли вона проходить повз, і, можливо, цілую її в шию, коли вона нахиляється. Я продовжую покладати на неї руки, бо відчуваю виняткову приналежність. Я відчуваю, що після цього виникає певна зріла відповідальність, яка свідчить, що кожен повинен ставитись до іншого з добротою. Я прокинувся, почуваючись добре через минулу ніч. Я хотів, щоб ви знали.


"Минула ніч була дурною", - кинула вона в мене. «Дурна помилка подяки через річку».


«Для мене це було щось більше, Сарики. Але ти можеш грати так, якщо хочеш. Твоя репутація не буде зіпсована істотами з джунглів, які бачили та чули нас. Але я хочу, щоби ти запам'ятала одну річ. Ти приходила до мене вчора ввечері. Назвіть це дурною помилкою подяки, якщо хочете. Якщо це нічого не означало для вас, можливо, вам варте. Але пам'ятаєте, ви прийшли до мене».


"Ми витрачаємо час даремно", - огризнулася вона. «Ми поїмо, а потім підемо. Нам ще доведеться подолати велику відстань».


* * *


Так воно і залишалося наступні два дні та ночі. Ми йшли мовчки, і коли ми зупинилися на нічліг, вона більше ніколи не приходила до мене. У першому селі, в яке ми прийшли, вона одягла новий одяг і взяла рюкзак.


Зіткнувшись із чимось подібним, чоловік схильний сумніватися у собі і, можливо, навіть у своїх здібностях. Вона прийшла до мене вночі, бажаючи чистого сексу. Незалежно від того, який ярлик вона наклала на це, як подяка, вона все одно хотіла сексу. Не те щоб у неї був широкий вибір тут, у джунглях, але вона могла б упустити його, дочекавшись когось ще, що їй більше до вподоби. І все-таки вона вважала за краще зайнятися зі мною сексом. Але чому?


Здавалося, вона вмикала і вимикала його, як кран.


Проте чоловік схильний сумніватися у собі. Вона прийшла до мене із бажанням чогось. Я дав їй це. Наступного ранку вона повернулася до свого тихого настрою. Що мені це говорило? Я втрачав зв'язок? Раніше у мене ніколи не було скарг, і я точно не мав проти неї. У найінтимніших стосунках Сарики повністю перетворилася на примітивну жінку. Вона вщипала, як небагато жінок, яких я знав. В акті кохання вона перетворилася на просту жінку джунглів.


У другій половині третього дня ми приїхали до села.


* * *


Мене новизна піших подорожей уже втомила. Я був змучений і з втоми на обличчі Сарики зрозумів, що вона теж. Ми ввійшли до села пліч-о-пліч із сонцем за спиною. Діти першими побачили нас, щось крикнули і кинулися геть. Незабаром по дітей прибігли жінки середніх років. Вони скупчилися навколо Сарики, ніби вона була королівською особою. Потім двоє з них відштовхнули її від мене.


Я опустив свій рюкзак на землю і впав поряд із ним. Село виглядало так само, як і всі інші, через які ми пройшли: хатини з солом'яними дахами, розташовані по колу, і основна діяльність виконувалася всередині кола. За ними лежали вічні рисові поля. Молоді люди щойно почали виходити. Зліва від мене я побачив групу молодих людей, які присіли навпочіпки в правому колі. Один з них, прихований на увазі, видавав знайомі мені звуки, знайомі, але недоречні в цьому селі.


"Виходжу", - сказав він. «Всі ставки зникли. Давай, дитино, говори зі мною. Поговори зі своїм татом. Говори красиво». Була невелика пауза. "Чотири", - сказав голос. «Джентльмени, є чотири. Ставте на мене, бо я роблю два та два. Добре, ви потьмяніли. А ви? Двадцять франків? Ви зблікли. От і все, джентльмени. Усі ставки зроблено. Давай дитинко. Поговори з татом”.


Інші говорили, як усі гравці у гарній грі, але балакали камбоджійською, а той балакав на американському GI. Можливо, я втомився, але не так. Мені треба було це побачити, тож я підійшов до гурту. Я стояв над ними, але все, що я міг бачити від нього, була голова дикобраза камбоджійця у стрижці їжачком.


"Чотири!" він гукнув. «Вибачте, панове, ви програли». Інші почали відходити. «Вже достатньо? Давай зараз".


Жінка увійшла до групи швидкої риссю. Я впізнав у ній одну з жінок, які викрали Сарики. Коли інші гравці відійшли убік, я почав краще розглядати гравця. Він підкидав кістки вгору і вниз у руці, слухаючи, як жінка говорила з ним камбоджійською мовою. Крім короткої стрижки, він був одягнений у яскраву червону сорочку. На ногах були армійські черевики. Він енергійно жував гумку і виглядав, ніби щойно вийшов зі стоянки американських автомобілів. Він коротко кивнув жінці та пішов з нею. Я стояв збоку від нього, тому не думала, що він помітив мене. Коли він увійшов до хатини, де був Сарики, я взяв рюкзак. До мене підійшли дві жінки і жестом попросили йти за ними. Вони відвели мене до іншої хатини, де я сидів, і мені подали тарілку рису та ще одну миску овочів. У мисці з рисом були шматки відвареної риби. Я їв жадібно, потім знову нахилився до пачки і курив із заплющеними очима.


Я не хотів думати, бо мої думки завжди поверталися до Сарики. Я згадав, як юне тіло Сарики відчуло мої руки тієї ночі, коли вона прийшла до мене, і викинув цю думку з голови. Потрібно подумати про роботу, про місію.


Так я й зробив. Я вважав, що перебуваю в межах одного або двох днів від руїн Ангкор-Тома. Це село було настільки далеко, наскільки сказала Сарики, щоб мене відвезти. Звідси мені доведеться або найняти когось ще, або знайти якусь карту.


Я був упевнений, що Суспільство існує. Добре це чи погано, я не міг вирішити. У Сарики був один із кинджалів, яким був убитий син Нам Кієна. Але я не мав доказів. У кожній історії завжди є дві сторони. Можливо, син Нам Кієна був порушником спокою, з яким треба було мати справу. Можливо, Сарики належав до Товариства чи дружила з одним із членів. Треба було ще дуже багато дізнатися.


Тоді мої думки були перервані.


Він увійшов у двері хатини, широко посміхаючись. «Привіт, солдате Джо, - сказав він, підходячи до мене з простягнутою рукою. "Дай мені руку, чувак". Коли ми потиснули руки, він сів поруч зі мною. Посмішка все ще була на його обличчі. То було молоде обличчя років дев'ятнадцяти. Він виглядав як повія. «Гей, ти ж не думав, що я помітив, що дивишся цю гру в кістки, чи не так? Я хотів перевірити тебе, перш ніж ми поговоримо».


Він тримав мене за руку. "Я Нік Картер", - сказав я трохи спантеличено.


«Досить круто, Нік. Я Чонг, двоюрідний брат Сарики».


Я розуміюче кивнув. «Ви були в хатині та розмовляли з нею. Звідки ви взяли цей американський жаргон?


«Гей, як щодо цього? Я говорю досить добре, га? У Сайгоні багато чого набрався, - сказав він, пихкаючи сигарою, - як лайно. Я намагаюся зібрати тут хлопців, щоб вони розважалися у грі. ти знаєш? Просто щоб я міг трохи заробити",


"Чонг, я думаю, ти шахрай", - сказав я з широкою посмішкою.


Він посміхнувся моїй усмішці. "Чому, Нік, що тебе наштовхнуло на цю ідею?" Він випустив сигарний дим у стелю. «Ти маєш рацію, я розмовляв із Сарики. Вона сказала мені, що ти тут, щоб перевірити Товариство Срібної Змії».


"Просто перевірити", - сказав я. «Я нічого не робитиму, поки не зроблю. Я чув, що вони були в руїнах Ангкор Торн. Це не повинно бути надто далеко звідси».


"Вірно, близько двох днів. Вам потрібен провідник, і в цьому відношенні вам дуже пощастило. Я найбільший провідник, слідопит і боєць у всій Камбоджі - чорт, можливо, у світі. Я відвезу вас в Ангкор Торн. , і якщо з цим Товариством треба розібратися, ми з ним розберемося. Правильно, Нік?


"Добре…"


«Чорт, чувак, я не чекаю, що ти повіриш мені на слово. Я покажу тобі, що я найкращий. Звичайно, приведення тебе туди означає, що мені доведеться відкласти деякі мої підприємства тут. почалася плаваюча гра в кістки, і я налаштовую її, щоб встановити контакт в інших селах, щоб отримати частку прибутку». Він глянув на мене. "Як довго, ти думаєш, нас не буде?"


Я знизав плечима. «Десь від двох до п'яти днів. Послухай, Чонг, якщо це завадить твоїй метушливій роботі, ти маєш дозволити мені…»


Чонг підняв руку. «Більше, нічого не кажи, чуваку. Ти і я, ми разом дістанемося Товариства, правда? Я маю на увазі, я маю вести тебе; це питання честі сім'ї. Сарики сказала мені, що ти врятував їй життя, витяг її прямо з річкових порогів. Направляти тебе - це менше, що я можу зробити в подяку для порятунку моєї милої кузини. "


"Добре, Чонг", - сказав я. Ти мій провідник. Подивимося, наскільки ти добрий. Я хочу добре виспатися. Я думав, що ми поїдемо завтра вранці».


"Досить жорстко." Він завагався, почухав потилицю, потяг за мочку вуха, принюхався і подивився на мене під кутом. «Є лише одна річ».


"Що це?"


Він виглядав задумливим і навіть трохи стурбованим. "Це брати Сарики", - сказав він. «Близько тижня тому сюди приїхали вербувальники Товариства. Вони розповідали багато всякої нісенітниці про те, що потрібні солдати, щоб повернути дельту Меконгу для Камбоджі. Два брати Сарики були змушені приєднатися. Єдина причина, через яку вони мене не зрозуміли - що я не рвуся заради такого, розумієте?


«Щойно я дізнався вони наближалися, старий Чонг блиснув, як блискавка і зник. Я пішов від них. Нік, що б ми з тобою не робили з Товариством, я маю на увазі, якщо ми дамо їм спокій або підірвемо, ми повинні вивести братів Сарики звідти додому. Це те, що ми просто маємо зробити. Я обіцяв їй, що попрошу».


Я сів, хмурячись. «Вона хотіла, щоб ти попросив мене? Чому вона сама мене не попросила? Весь час, який ми проводили разом, вона жодного разу не згадала, що її братів завербували. Вона взагалі не говорила про свою сім'ю».


"Ну, вона не знала, поки не дісталася сюди". Чонг відкинувся і заклав руки за шию. «Сарики - одна забавна маленька навшпиньки. Вона ніколи не була балакучою, розумієте? У всякому разі, вона була трохи веселою, поки Суспільство не прийшло близько двох місяців тому. Чи бачите, Сарики збиралася вийти заміж за хлопця на ім'я Лі Кієн”.


"Стривай!" Я втрутився. «Чонг, ти сказав Лі Кієн. Ти маєш на увазі сина Нам Кієна?»


«Одне й те саме, чувак. Гей, я чув, що сталося з Нам Кієном. Це майже все для Сарики».


Я сидів прямо, повільно рухаючи головою з боку на бік. Це багато пояснювало, наприклад, як Сарики отримав срібний кинжал Товариства. Ймовірно, вона одержала його після того, як його використовували на звуженому. І чому вона була так засмучена смертю Нам Кієна. Він був би її свекром, і вони розділили втрату Лі Кіна.


«Вона така дивна маленька навшпиньки, добре», - сказав Чонг. Він повернувся до мене. "Але ми повинні повернути їй її братів, правда?"


"Ми зробимо все, що в наших силах", - сказав я.


Чонг підвівся. Він був невеликий жилавий і рухався швидкими легкими жестами. Він простяг мені руку. "Я поважаю, Нік".


Я взяв його за руку. "Чи будеш готовий піти, як тільки стане світло?"


«Чувак, я буду прямо біля твоїх дверей на світанку. Я подбаю про жратву та інше. У тебе є справи, які ти хочеш зробити?


«У мене брудна білизна, і я хочу її випрати. У вас десь поблизу є струмок чи водоймище?»


* * *


Вдруге з того часу, як ми познайомилися, вона прийшла до мене пізно вночі. Коли вона підійшла, я не спав. Я відчув її присутність у маленькій хатині, коли вона увійшла. Потім я ліг на циновку і прислухався до шелесту тканини. Я не міг її бачити. Звуки нічних джунглів проникли усередину, створюючи фоновий звук для її роздягання. Вона була силуетом на тлі відчинених дверей хатини, з твердими оголеними грудьми, стирченим розпущеним волоссям, гнучким тілом, коли вона повернулася, щоб підійти до мене. Я залишався нерухомим, коли вона опустилася навколішки поряд зі мною, і мені на думку прийшла дурна думка. Цікаво, чи вона посміхається? Я й досі ніколи не бачив її посмішки. Я сумнівався в цьому. Її рука торкнулася внутрішньої частини моєї ноги.


"Нік?" прошепотіла вона. "Нік?"


"Я прокинувся", - сказав я, зберігаючи тон шепоту. «Я дивився, як ти роздягаєшся».


Вона лягла поряд зі мною. Я відчув, як її пальці намацують мою руку. Вона знайшла його і обережно приклала до грудей, де затверділий сосок торкнувся моєї долоні.


Її губи торкнулися моєї щоки, потім перемістилися до вуха. "Нік, ти повернеш мені моїх братів?"


«Я зроблю це, якщо це можливо. Але чому ви завжди маєте знаходити цьому виправдання? Чому ви не можете бачити в цьому потреби, бажання?»


Вона змусила мене замовкнути, прикривши мій відкритий рот. Ми повільно цілувалися, і я притис її стрункий тіло до себе. Не було ні початку, ні напруги, тільки повільна і мрійлива чуттєвість, коли вона ніжно притиснулася до мене з невеликим спонукаючим тиском. А потім я підійшов до неї, підняв її на лікті, щоб утримати від неї свою вагу.


Нам знадобилося 30 секунд, щоб повністю зібратися разом, а потім ще 30 секунд, щоб розійтися. Наші рухи були млявими, лінивими. Наші очі були розплющені, дивлячись на тіла одне одного. Очі Сарики заблищали. Вона подивилася на мої губи, а потім на мій рот. Її руки перемістилися з моїх плечей по обидва боки моєї шиї. Потім її губи торкнулися моїх. Поцілунок був таким же довгим і лінивим, як і наші рухи.


"Ти хороший коханець", - прошепотіла вона.


"Сарики, Сарики, Сарики", - все, що я міг сказати.


Сарики та я були разом. Що ближче ми підходили до поверхні, то швидше дрейфували. Але наші рухи продовжували бути лінивими. Наші заняття коханням не були такими інтенсивними та дикими, як у джунглях.


Я відчув, як вона трохи здригнулася, а потім її гладке тіло ідеальної форми напружилося. Її очі набули застиглого мрійливого вигляду, потім заплющилися. Це було дуже добре.


Коли я відчув, що вона покидає мене, я потягся до неї. Я впіймав її, щоб утримати, але вона продовжувала йти. Мої пальці ковзнули по її плечу і вниз по її руці, відчуваючи павутину волосся, коли вона вислизнула з місячного світла і, одягнувшись у темряві, вийшла з хатини.


Іншим разом я покликав «Сарики» вночі. Відповіді не було. Вранці, коли я прокинувся, не було жодних ознак того, що вона колись була там.


Ми з Чонг пішли з села, і я її не бачив. У різкому вологому сонячному світлі я подумав, чи це не був сон. Але я знав, що це не так; це було так само реально, як і місячне світло. Я подумав, чи зможу я коли-небудь знову перешептатися з нею щирими словами. Ідучи поряд з веселим Чонгом, що говорив, у гарячій і вологій атмосфері і в оточенні комах, я міг погодитися з тим, що сказав мені Чонг. Сарики справді була дуже дивною дівчинкою.


Дев'ятий розділ


Я не можу сказати, чи Чонг був найбільшим провідником у всій Камбоджі, але він точно був одним з найяскравіших. Йшли ранкові години, і ми йшли пліч-о-пліч, і я знав, що чим більше я впізнаю цього молодого волоцюги, тим більше він мені сподобається. Досі цей ранок був однією з найприємніших частин усієї поїздки.


"Я отримав всю свою життєву філософію від одного солдата в Сайгоні", - говорив Чонг. Він затиснув у зубах одну з тонких незапалених сигар. Поки він говорив, він був переді мною, обличчям до мене і йшов назад. «Цього солдата Джо звали Майк О'Лірі, – продовжив він. - Він приїхав зі старої країни.


А піца? Хлопець, цей хлопець любив піцу і весь час повторював, що йому не терпиться поїхати до Брукліна, де він зможе скуштувати смачну піцу».


Я похитав головою. "Чонг, я думаю, ти мене обманюєш".


"Ага", - несміливо сказав він. «Можливо, зовсім небагато. Я не знаю, з якої країни насправді приїхав Майк. Але справді був такий хлопець, розумієте? І він дав мені цю велику філософію».


Чонг замовк досить довго, щоб підпалити запаленою сірником кінець сигари. Я не знаю, як йому це вдалося, але він ніколи не спіткнувся і не спіткнувся, коли рухався назад.


«У нас із Майком було своєрідне партнерство. Він працював у магазині на базі в Сайгоні і часто вивозив речі, щоб ми могли продавати їх повіям.


«Повії завжди були на брахолці, як джинси та американські сукні. У нас була досить хороша націнка, нічого не упускалося через те, що ми займалися великими обсягами, і ми мали багато інших дрібниць. три гри в кістки в Сайгоні, і у нас із Майком особисто було шість повій, від яких ми, природно, сильно відрізали. Як я вже сказав, ми мали багато речей. Але, старий Майк, він сказав мені давним-давно Він сказав: «Чонг, – сказав він, – якось П.Т. Барнум сказав, що лох народжується щохвилини. Ви залишаєтеся зі мною, і я покажу вам, що ця оцінка є консервативною. Насправді лох народжується кожні п'ятнадцять-двадцять секунд. І, чорт забирай, це завжди було правдою. Я ніколи не бачив стільки нетерплячих бобрів, які так прагнуть розлучитися зі своїми грошима».


«Більшість із них, без сумніву, військовослужбовці, – сказав я.


«Звичайно, але не забувай, Майк також був військовослужбовцем. Ми мали партнерство. І ми підрізали звичайних південнов'єтнамських солдатів. Як Майк завжди казав: «Не розрізняйте лохів? Його зуби блиснули в широкій дружній посмішці.


Я похитав головою. «Отже, ти, мабуть, непогано вловив. Що з цим трапилося?


«Майк узяв свій пай із собою, коли його відправили додому. Якийсь час він думав про те, щоб залишитися в Сайгоні і продовжити співпрацю. Ми могли втратити деякі контакти, я маю на увазі, що його немає на базі і таке інше, але ми б добре зробили, розумієте? Він з огидою закотив очі. «Але старовина Майк, він любить всю цю смердючу бруклінську піцу. Ми всі розпродали, розділили навпіл, і він полетів».


Я широко посміхнувся Чонґу. "Може, у тебе тут є піца свого вигляду".


Чонг моргнув, дивлячись у небо. "Гей, Нік, вже майже опівдні", - сказав він. «Давай зробимо перерву. Всі ці марші змушують мене зголодніти. Давай, давай знайдемо тінисте місце, де мешкає менше тисячі комах, і сядемо, з'їмо і вип'ємо трохи вина, яке я приніс із собою. Ніколи не робіть нічого натще, це те, що Майк завжди говорив. Гей, Ніке, ти такий тихий, як Сарики, так? Ти мало кажеш”.


* * *


Ось як все минулося. Як пояснив Чонг ближче до вечора, коли ми наближалися до міста Компонг Чикренг, питання було в тому, де ми розбиватимемо табір на ніч. Цілий день ми обходили села і ні з ким не контактували.


То була моя ідея. Я не хотів, щоб хтось повідомляв про Товариство. Якщо Суспільство виявиться знаряддям уряду і вони виявлять, що великий американець, переодягнений селянином, переміщається країною, у Вашингтоні можуть виникнути деякі неприємні питання. Спочатку я хотів переконатися, що це за Товариство.


Ми розбили табір на невеликому пагорбі з видом на місто. Раніше ми зупинялися біля струмка, де Чонг показав мені свої здібності ловити рибу тризубою палицею. У результаті він отримав чотири форелі розміром із каструлю.


"Що за день", - сказав Чонг. "Він рухався швидко, правда, Нік?"


"Дуже швидко", - відповів я.


Ми з Чонгом сиділи спиною до дерев на циновках і дивилися вниз на пагорб. Між нами біля наших ніг світилося невелике багаття, більше не полум'я, тільки червоне вугілля. Кожен із нас поринув у свої думки. Я думав, що якщо ми досягнемо такого ж прогресу завтра, як сьогодні, ми дістанемося до руїн завтра ввечері.


"Іноді я дуже багато говорю", - раптово сказав Чонг. «Я просто подумав, розумієш? Чорт, я сьогодні весь день розмовляла з тобою. Послухай, Нік, щоразу, коли я починаю виливати занадто багато, щоб ти міг це прийняти, ти просто кажеш: «Чонг, заткнися, а я затисну рота».


Я сміявся з нього. «Чонг, якби ти знав, які балакучі були інші мої попутники, ти б знав, що я вітаю деяку розмову».


Чонг пив вино. Він кивнув мені і блиснув своєю шахрайською усмішкою. "Просто пам'ятай, якщо хочеш, щоб я заткнувся, так і скажи".


Я випив вина. Ми дивилися на кришталеві вогні Компонг Чікренґа під нами. Я осушив чашку і поклав її в рюкзак. Зірки здавались досить низькими, щоб їх можна було вдарити ціпком. Коли я закурив, я сказав: Чонг, що ти думаєш про це Товариство Срібної Змії?


Він знизав плечима, попив ще вина, потім відкинув голову і допив вино. Він витер губи тильною стороною долоні, принюхався, потяг за мочку вуха і голосно ригнув.


"Наскільки я розумію, вони - збіговисько радикалів", - сказав він напруженим голосом. "Південно-Східна Азія кишить ними. Може ти це розумієш, Нік?


Схоже, ми сповнені культів, забобонів та повсякденних страхів. Отже, чувак, ці маленькі банди з'являються всюди. Старий Майк сказав мені, що в Америці існують так звані банди мотоциклістів поза законом; ну, може, це те, що ці групи тут, розумієте? Він почухав потилицю. Але ця Silver Snake трохи інша.


"В якому сенсі?"


Чонг упустив чашку поряд з ним, потім зісковзнув униз і ліг спиною на килимок. Він зчепив пальці на шиї. Що ж, більшість цих культів або банд випромінюють тільки одне; всі вони просто плачуть, що ми повинні вигнати янкі-загарбників з Південно-Східної Азії, не більше того. Вони видають багато шуму, але в основному вони говорять тільки одне.


«Тепер це Товариство Срібної Змії знову сміється. Те, що вони виливають, – це щоб усі допомогли повернути Дельту Камбоджі. Клоуни, які йдуть у битву, чекаючи миру, це має сенс, має логіку та мету.


«Добре, можливо, це Товариство справді вірить, що в нього вийде. Може, вони мають на увазі лише одну мету. Але кажуть, що вони борються з капіталістами та В'єтконгом. Будь-яка група, яка приймає такого роду дію на мою - це добре. Так що їх методи вербування залишають бажати кращого, я маю на увазі, чи Кін був моїм приятелем. Я визнаю цей бридкий срібний кинджал та вбивства, щоб налякати інших і змусити їх приєднатися. , Я ненавиджу ВК, В'єтконг та червоних китайців.


«Для мене це просто нацизм та фашизм із іншою назвою. І якщо Суспільство бореться з подібними діями, то вони добрі для Камбоджі. Крім того, мені смішно, що одна банда виділяється і поганословить, як вона. Чим більше я думаю про це, тим більше мені стає цікаво”.


Я насупився. «Що ти маєш на увазі, Чонг? Ти думаєш, що хтось навмисно їх принижує?


Чонг підвівся на лікті, щоб подивитися на мене обличчям. «Скажімо так, мені цікаво. Нік, лідер цього Товариства – хлопець на ім'я Тонле Самбір. Ніхто нічого не знає про нього, звідки він, у що вірить, нічого. Отже, можливо він комуніст, але насправді ніхто знає. Хоча я не визнаю його методи вербування, вони дають результати. У нього бісова армія. Кого, на вашу думку, непокоїть велика армія? "


"Уряд Камбоджі", - сказав я. «Отже, ви кажете, що уряд стурбований тим, що, можливо, цей Тонле Самбір стає надто могутнім».


Чонг простяг мені руку долонею вгору. «Так ось, чувак, я нічого такого не говорю. Я хочу сказати, що мені цікаво, і таке більш ніж просто можливо, розумієш?


Я спустився на свій килимок і задумався про позицію Чонга. Те, що він сказав мені, підкинуло кілька різних елементів у так зване Товариство. Припустимо, що камбоджійський уряд використав і мене, і Сполучені Штати, щоб позбутися небажаної сили, що зростає? Той чиновник, який повідомив США інформацію про Товариство, міг це зробити тільки з цією метою. Може, уряд хотів, щоб ми робили за нього брудну роботу.


Тепер я не зовсім розумів, як виконуватиму це завдання; прямо зараз було надто багато нез'ясованих кінців. Мені треба було дізнатися все про це Товариство Срібної Змії. Я почув хропіння Чонга, коли засинав.


Наступної ночі ми досягли околиці Сіємреапа. Чонг сказав, що тепер нам треба бути обережнішими, тому що ми увійшли до операційної зони Товариства.


Ми вирішили продовжити рух крізь темряву. Ми були близько до руїн; ми могли б зробити це до світанку без проблем.


Чонг обережно пробирався крізь джунглі. Кілька разів нам доводилося завмирати за кроків через те, що ми металися навколо нас. Ми бачили, як повз нас проходили люди групами по двоє та троє. Чонг довів це мені; Можливо, він не був найбільшим провідником у світі, але страшенно впевнений, що він був одним із найкращих. Без місяця і з джунглями, що заросли над нами, були часи, коли ми рухалися в повній темряві. Люди, що проходили повз, були темними тінями. Коли небо почало світлішати, Чонг сказав мені, що ми були дуже близько до руїн. Нам доводилося рухатися по сотні ярдів за раз, а потім завмерти і прислухатися. Незадовго до світанку, коли ми наближалися до руїн Ангкор-Тома, Чонг показав мені, що він боєць.


Ми вийшли на трав'янисту рівнину, що тяглася до руїн. У передсвітанковому світлі ми побачили масивні кам'яні споруди, що височіли над нами. Камені мали коричневий відтінок, а арки та вікна – просто чорні кишені у блідому світлі. Кристали розпаду здавалися білими по краях та кутах блоків. Це було схоже на розбомблене кам'яне село. Я знав, що там, мабуть, будуть тунелі, печери та потаємні ходи.


Ми з Чонгом присіли на краю рівнини. Трава була перед нами майже до пояса. Чонг жував гумку. Він глянув на мене і підняв брови. Я знав, що він думав. Іти чи повзти?


Якби ми йшли, пригнувшись, ми потривожили б траву. Але ми також виграли б час. Якщо ми поповземо, ми могли б спокійно вибирати свій шлях.


Але на це потрібно більше часу. Так чи інакше, хтось, що сидить на стіні храму в біноклі, міг бачити нас, як тільки сонце почало підніматися.


Мені потрібно було багато дізнатися про Товариство. Я не хотів, щоб мене схопили, перш ніж я навіть дістануся до них. Я вирішив повзти.


Трава була високою до краю руїн. Ми з Чонгом упали на живіт і рушили в дорогу. Мені це не сподобалось. Це був поганий шлях, бо, незважаючи на те, що ми, здавалося, були добре заховані, ми не могли бачити далі нашого безпосереднього району. Хтось міг стояти за два фути від нас і цілитись прямо нам у спину, і ми б ніколи не дізналися, що він там. Небо перетворилося з блідо-сірого на темно-синій. Ми пройшли майже половину шляху. Потім я побачив щось перед нами.


Чонг зупинився разом зі мною. Рулон колючого дроту був схожий на довгу перетинчасту водопровідну трубу. Верхні пасма були приблизно за шість дюймів від вершини трави. За першим поруч лежав другий, що згорнувся, а за ним - третій. Трава зашаріла, коли Чонг нахилився до мене ліктем.


Він сказав. «Чувак, що, чорт забирай, ми збираємося з цим робити?»


Я сів і провів рукою по передній частині сорочки. "Ми шукаємо обрив проводів", - сказав я.


«Ой, правда? А чому ж у проводів має бути урвище?»


Я широко посміхнувся. «Члени Товариства повинні кудись пробратися через провід, чи не так?» Я кивнув ліворуч, і ми поповзли.


Котушка дроту, здавалося, зникла з поля зору. Волога минулої ночі прилипла до дроту, немов тисячі крихітних шматочків битого скла, підморгуючи нам на сонці, що сходить. І тут раптом дріт обірвався.


Наприкінці її відрубали. У траві з'явилася велика галявина, потім знову почалися нитки дроту. Ми з Чонгом відпочили, переводячи подих. Шлях був вільний, і це було схоже на запрошення.


"Що ви думаєте?" – сказав Чонг.


Я похитав головою. "Занадто просто. Або він замінований, або там на нас чекають». Я глянув над травою на вкриті кіркою вершини руїн. Я поплескав Чонга по голові дикобраза. "Як ви думаєте, до якої з них входить Товариство?"


Руїни, здавалося, лежали у кількох храмах, можливо, у восьми чи дев'яти. За передньою стіною вони могли тягтися все далі й далі. Але на вигляд передньої стіни храму було три. Неможливо було дізнатися, як довго простяглася потрійна лінія храмів, поки ми не дісталися іншої сторони цієї передньої стіни.


«Я сказав би, що це ліва третина стіни, прямо навпроти галявини», - сказав Чонг.


Я згідно кивнув. «Ми маємо перетнути цю галявину. Давайте триматися трави, поки нам не доведеться обходити дріт. Як тільки ми пройдемо повз дріт, ми перейдемо до правої сторони стіни. Ви хочете вести чи я мушу?»


"Навіщо змінюватись зараз?" спитав він


Мені здавалося логічним, що Товариство замінуватиме або охоронятиме територію перед своїм храмом. Якби ми минули дріт і праворуч, можливо, ми могли б підійти за його храм і розбити якийсь базовий табір.


Дійшли до дроту. Чонг глянув на мене назад, швидко посміхнувся і прокрався на галявину довкола плоского краю дроту. Він пересунув тільки ступню рачки і відсмикнув руку, ніби торкнувся чогось гарячого.


"Вона тут", - прошепотів він.


Я кивнув і почекав, поки він майже пройшов дріт. Він вказав ще на три міни, перш ніж знову загубився у траві з іншого боку дроту. Я вийшов на галявину, намагаючись покласти руки та коліна туди, де був він. Коли я опинився просто перед дротом, я почув, як переді мною раптом зашаріла трава. Підошви взуття шльопалися об кам'янистий ґрунт. Я почув, як Чонг голосно крякнув, а потім з другого боку галявини сильно тряслася трава. Хрюкнув не лише Чонг. Їх було як мінімум двоє, а може, й більше.


Я придушив бажання стрибнути і бігти, щоб допомогти Чонґу. Мої м'язи напружилися, коли я повільно просувався між проклятими фугасами. Великі ділянки трави рухалися. Крохтіння стало голоснішим і змінилося штанами. Я пройшов дві шахти. Залишилося лише одне. Шум, здавалося, не став гіршим, але я знав, що Чонг зайнятий. Нарешті я обминув третю шахту, обігнув дріт і увійшов у високу траву. Я підвівся на ноги і, зігнувши коліна і опустивши голову, рушив назустріч галасу. Х'юго був у мене в руці.


Їх було двоє. Кожен з них мав ножі, схожі на мачеті. Чонг на спині вислизав від них. Одного він тримав за зап'ястя з ножем, а другий входив збоку. Чонг натягував пояс своїх штанів, намагаючись щось витягти. Він не виглядав зляканим, просто знервованим. Він витяг з пояса довгий старий штик-ніж. Як тільки він опинився в руці, він перекотився до зап'ястя, яке тримав. Чоловік упав навколішки. Він спробував вдарити Чонга коліном у пах. Чонг стояв спиною до другого чоловіка, і він прямував до нього.


. Я подумав, що він буде моїм.


Я дивився у правий бік чоловіка, досі частково прихований у траві. Він підняв свій довгий ніж і кинувся Чонгу до спини. Пригнувшись, я вискочив. Коли другий чоловік підійшов до Чонга, він помітив мене. Він напівобернувся, його рот і очі здивовано розплющилися. Я став на ногу перед ним, розвернувся так, що опинився між ним і Чонгом, а потім урізався в нього плечем. Моя ліва рука схопила його за лікоть, і я перемістив її до його зап'ястя.


Якщо чоловік був здивований, це тривало недовго. Він відступив на три кроки і повернувся убік. Моє плече вдарилося об його стегно. Він спробував вивільнити руку з ножем.


Він міг би взяти мене, якби не зробив жодної дурниці. Я тримав його за праву руку. Він міг би схопити мене за зап'ястя лівою рукою, як я. Але він думав, що переможе мене. Його лівий кулак ударив мене в спину, шию та голову. Мій стилет не зустрів опору, і я встромив його йому в живіт. Тонне лезо прорізало грудну клітку і пронизало серце.


Я повернувся до Чонга.


Він і його людина все ще каталися травою. Чонг мав невелику подряпину на лобі. Він намагався підняти коліна до грудей. Ноги обох чоловіків човгали, намагаючись закріпитися у твердому бруді. Чонг нарешті став на коліна. Він уперся ступнями в груди чоловіка, потім напружив ноги. Чоловік відлетів від нього, і Чонг дозволив решті свого тіла хитнутися вперед у напрямку його ніг. Чоловік позадкував назад. Він почав спускатися та інстинктивно опустив обидві руки, щоб пом'якшити падіння. Чонг став фехтувальником. Він тицьнув прямо багнетом. Лезо встромилося чоловікові в груди. Чонг повільно витяг лезо. Він витер його об штанину чоловіка і повернувся до мене.


"Мужик", - сказав він. «Пішли до біса звідси».


Ми попрямували до протилежного кута стіни.


Десята глава


Ми досягли кута стіни у променях ранкового сонця. Навколо нього тривала стіна. Якщо наша теорія вірна, ми були на протилежному боці храму Товариства. Деякий час ми тулилися до стіни, важко дихаючи.


"Що станеться, коли вони знайдуть цих двох?" - спитав Чонг.


«Ймовірно, пройдуть дні, перш ніж хтось їх знайде. Я сподіваюся, що на той час я буду страшенно далеко звідси».


Я кивнув Чонгу, і ми рушили вздовж стіни. Ми проїжджали величезні западини, дивлячись у безплідні храми без дахів. Стіни, мабуть, збільшилися на акр. Невідомо, скільки храмів було насправді.


Підійшовши до арки у стіні, ми обережно пройшли через неї. Як і в більшості інших храмів, у цього не було даху; стіни витягнулися майже на 14 футів, а потім, здавалося, розсипалися наприкінці.


Усередині храму було душно. Я поклав свій рюкзак, і Чонг зробив те саме. Довгий час ми мовчки відпочивали.


«Ці місця мають бути взаємопов'язані, – сказав я.


Чонг мудро посміхнувся. "Думаєте озирнутися?"


Наші голоси здавались глухими, наче ми були в каньйоні. Я вирішив, що найкращий спосіб дізнатися, де знаходиться храм Товариства, - знайти його зверху. Мені було цікаво, наскільки міцно каміння тримається на вершинах стін. Чонг дивився разом зі мною. Його очі зустрілися з моїми, і, не кажучи жодного слова, ми піднялися на ноги. Чонг підійшов до мене, і ми притулилися до стіни. Ми полізли по ній, перебираючи щілини між камінням.


«Мої предки були страшенно добрими каменотесами», - легковажно сказав він.


Я був на півдорозі до стіни, перш ніж знайшов тріщину, досить велику, щоб її можна було використати. Це було трохи вище моїх колін. Я бачив, як інші піднімалися вище по обидва боки від мене. Я покликав Чонга і вказав на них.


"Як я це бачу, - сказав я, - нам доведеться лізти зигзагоподібно".


"Добре, мужику, хочеш, щоб я пішов першим?"


"Послухайте, ваша робота полягала в тому, щоб привести мене сюди", - відповів я. "Ти зробив це. Тепер решта залежить від мене. Ти можеш повернутись і знову запустити свої ігри в кістки. Коли закінчу, я знайду свій шлях. Ти був хорошим супутником, Чонг. Я ціную це. "


Він похмуро дивився на мене. «Чувак, що це, чорт забирай? Я не наймався як провідник я прийшов допомогти тобі з-за Сарики. Я все ще збираюся допомогти тобі, але тепер я маю свої причини, розумієш? ти збираєшся сказати: Я не хочу цього чути. Я маю на увазі, чи знаєте ви це чи ні, я вам знадоблюсь».


Я зітхнув. «Чонг, я сказав тобі піти. Якщо ти підеш зі мною, то це добровільно».


«Що б тебе не заводило, чуваку. Ми стоятимемо тут, чи ми піднімемося по тій стіні?»


«Я піду першим, – сказав я. Я потрапив у тріщину і підвівся. Мій одяг знову промокли. Я знайшов зачепи для пальців і повільно рушив з одного боку на другий, поки залазив нагору. Чонг уже почав, коли мої пальці торкнулися верхньої частини стіни.


Каміння ворухнулося, коли я доторкнувся до них. Мій рюкзак мав тенденцію тягнути мені назад та вниз. Вершини стін були нерівними, наче вгору і вниз неглибокими сходами. Якщо весь верхній камінь був вільний, мені потрібно було вигадати інший спосіб обійти його.


Приблизно за чотири фути від того місця, де я спочатку досяг вершини, я знайшов тверду стіну. Я підповз і відпочив. Я міг бачити більше акра, твердого каміння, схожі на лавку для пікніка з відмітками складаного ножа. Потім, придивившись, я помітив, що на деяких храмах ще є дахи. Я повернувся до Чонга і подумав, що може бути храм Товариства. Але це було надто далеко, щоб щось ясно розібрати.


Чонг гарчав біля моїх ніг. Його руки торкнулися стіни. Я простяг руку, схопив його за зап'ястя і допоміг підвестися. Коли Чонг став за мною, я попрямував до храму Товариства.


Нам досі доводилося бути дуже обережними, коли ми йшли. Деякі інші камені розсипалися. Чонг тримався позаду мене. Ми пройшли повз висічені на камені обличчя древніх богів. Носи та щоки були з'їдені ерозією та часом. Очі обличчя були заплющені, злегка нахилені, а губи сповнені.


Ми прийшли до храму під дахом. Під нами був двір. Храм мав П-подібну форму. Чонг вказав на бічні будинки.


"Тут спить основна армія", - прошепотів він. "Офіцери займають крайній корпус".


Я помітив, що двір був зачинений величезною дерев'яною брамою. На відміну від зношеного каміння і затхлого вигляду решти храму, ворота здавалися зі свіжих колод. Вони також виглядали досить міцними, щоб не дати вантажівці пробити їх. Особливої активності був.


Я оглянув дах і відсахнувся. Чонг повернувся зі мною. Я згадав, що на південь від цього був храм із відкритим дахом. Я міг би використовувати його як базовий табір. Я сів навпочіпки, коли виявився досить далеко від краю даху.


Чонг торкнувся моєї руки він запитав.. "Хіба ми не збираємося залишитися і перевірити їх?"


Я підморгнув йому. «У мене в рюкзаку є щось, що я хочу витягнути першим. Пішли».


Одинадцятий розділ


Як виявилось, спускатися по стіні не довелося. Коли ми вийшли з храму Товариства і перейшли до того, який я хотів використати, ми виявили ділянку стіни з величезною порожниною, прорізаною згори до чотирьох футів від підлоги. Це була нерівна порожнина, якою можна було спускатися, неначе ми спускалися сходами. Коли ми були на підлозі храму, я озирнулася, поки не знайшов невеликий закуток з неушкодженим дахом. Я витягнув рюкзак і дозволив йому впасти, а потім опустився навколішки поруч із ним.


"Я не знаю, як ти, Нік", - пробурчав Чонг, відкриваючи свій рюкзак. «Але я такий голодний прямо зараз, що мені начхати на товариства Срібної Змії. Ти розумієш?"


"Я розумію", - сказав я.


Коли Чонг побачив, що я витягаю з рюкзака, він, здавалося, зовсім забув про їжу. «Людина-о-людина-чоловік», - повторював він. Потім: «Поясни мені ці смаколики, Нік».


Спочатку я витягнув два пластикові костюми з гачками без зазубрин. «Більшість цього матеріалу ми скористаємося сьогодні ввечері», - сказав я. Потім я посміхнувся Чонґу. "У нас буде насичена ніч". Я підняв пластикові костюми. «Ми одягнемо їх сьогодні ввечері. Гачки, які ми встромимо в тріщини і тріщини вздовж стін храму Товариства. Таким чином, ми зможемо висіти за вікнами та слухати, що кажуть. Вам доведеться інтерпретувати все, що йдеться. "


«Божевільний», - пробурмотів Чонг. Він дивився на щось інше. "То що ще в тебе є?"


Я витяг невеликий радіоприймач і дві сірі пробки від пляшок. Я підняв кепки, щоб побачив Чонг. «Це пристрої, що підслухують. Перш ніж ми будемо готові сьогодні ввечері, я маю знати, де знаходяться покої Тонле Самбора».


Я зачинив пачку. «На даний момент це все. Є ще одна річ, яку ми могли б використати пізніше. Якщо ми не…» Я знизав плечима.


Чонг кивнув головою. "Я знаю, це не моя справа".


Я сів і сперся на рюкзак. «Я можу бути брудним та спітнілим, але я не думаю, що з моїми вухами щось не так. Чи чув я, що ви згадали щось про їжу?


Чонг засміявся. Він витяг зі свого рюкзака бенкет для гурманів; такі речі, як сушений сир, тверде печиво та товсті кружки дурниці. Вина закінчилося, тому ми пили воду із фляг.


«Коли ми поїдемо, ми зупинимося біля Великого озера з іншого боку Сіємреапа, і я зловлю нам трохи риби, розумієш?» – сказав Чонг. На десерт він витягнув дві палички жувальної гумки із заваленого скарбами рюкзака. Мені було цікаво, як він усе це там одержав.


Погана річ у тому, щоб добре харчуватися, - це те, що ви не спите і подорожуєте всю ніч - ну, ви схиляєтеся до сонливості.


Вночі до мене прийшли думки про Сарики, запах сигарного диму Ястреба, Нам Кієну, Бен-Куангу, американських вертольотів...


"Нік?"


Моя голова піднялася. На мить я дивився на Чонга, не зосереджуючись. Здавалося, мої очі горять. Я похитав головою, намагаючись прояснити це. «Мабуть, задрімав».


Чонг глянув на мене зі співчуттям. «Я майже готовий впасти. Ніку, нам треба повернутися туди зараз? Чому б нам спочатку не подрімати».


Я похитав головою і став на ноги. Я простяг Чонгу руку. "Давай, тигр.


Ми подрімаємо до настання темряви. Прямо зараз я маю знати, де знаходяться покої Тонле Самбора”.


Отже, втомлені і з м'язами, як гумові стрічки, ми знову піднялися на скелясту стіну і пробилися на дах храму Товариства. Сонце стояло високо, майже прямо над головою. Ми впали на живіт і підповзли на п'ять футів до краю даху. Двір був на 14-15 футів нижче нас. На цей раз активності було більше.


Чоловіки у селянському одязі були поділені на пари. Я не намагався їх порахувати, але, за приблизними оцінками, близько двохсот. Вони стояли трохи тісно і, здавалося, практикувалися у рукопашному бою. Ще одна невелика група з десяти людей зібралася збоку від двору. З ними розмовляв чоловік, жестикулюючи парам, наводячи приклади ударів. Чонг підлетів до мене.


"Менша група складається з новобранців", - прошепотів він. "Ви бачите двох на правому кінці?" Я кивнув головою. «Це брати Сарики, чувак. Чи то пекло чи потоп, ми повинні витягнути їх звідти. Можеш зрозуміти?


Я кивнув з кривою усмішкою. Я міг би це зрозуміти. Але чого я не міг зрозуміти, то це розмір армії Товариства. Якби вони виявилися небажаними, моє завдання було б їх знищити. Навіть якби я викликав ударний загін, нас все одно було б менше десяти. Як би ми впоралися з більш як 200 чоловіками? Поки не настав час, не було сенсу турбуватися про це.


Ми спостерігали за чоловіками ще годину.


Потім з арки наприкінці двору сталася невелика метушня. Деякі з чоловіків, здавалося, підстрибнули та завмерли, як дошки. Незабаром усі стояли нерухомо, високо піднявши голови, схрестивши руки в ліктях. Чоловік вийшов із арки на яскраве сонячне світло.


Чонг так стиснув мою руку, що було боляче. “Це він, чувак. Це сам ватажок Тонле Самбір».


Я бачив то одного, то трьох, то лише п'ять. "Хто він?" Я запитав.


«Той, що попереду. Ті інші – його вищі генерали. Боже, я ніколи не думав, що побачу його знову».


Мені не сподобався тон Чонга. Він говорив про Тонла Самбора з деяким благоговінням у голосі.


Я запитав. "Коли ви бачили його?"


Чонг витер піт із чола. «Нік, я сказав тобі, що вони прийшли через село з вербуванням. Звісно, я пішов. Але я сховався у джунглях і спостерігав за цим маленьким павичем. Бачиш? Подивися, як він ходить, дивлячись на тих солдатів. Чорт, він не ходить, він пихато пересувається. Ви бачите, як він крутить кінчик своїх вусів. О, він зарозумілий маленький ублюдок”.


"Тоді чому така повага?"


Чонг усміхнувся. «Мужику, ти маєш поважати такого хлопця. Я маю на увазі маршування від села до села, вимагаючи, щоб чоловіки приєдналися до твоєї армії. Це вимагає сміливості, і це те, що є у нашого пихатого генерала.


Самбір був гордою людиною. Він ходив між чоловіками з масою зарозумілості. На відміну від інших, він був одягнений у блискучу генеральську форму та кашкет з козирком. Я не міг упізнати форму, але це нічого не означало. Ймовірно, він зробив це на замовлення в Сайгоні чи одному з великих міст. Одна рука була за спиною, другою крутила довгі воси вуса.


Я дивився, як Тонлє Самбір проходив серед своїх людей. Чотири генерали, здавалося, діяли як буфер між ним та солдатами. Тонле Самбір довго спілкувався з новобранцями. Якоїсь миті він закинув голову, і його маленьке тіло затремтіло від сміху. Він озирнувся, киваючи генералам, і вони з радістю приєдналися до нас. Але тільки високий потріскуючий голос Тонле Самбора долинав до нас на даху з якоюсь ясністю. Ми чекали і дивилися, поки загін генералів знову не втече з двору. Ми спостерігали, доки не побачили Тонле Самбор, що з'явився в одному з вікон наприкінці будівлі. Він усміхнувся і помахав чоловікам унизу. Потім обернувся спиною і почав знімати широкий пояс.


Я вдарив Чонга по руці. Тепер ми знали, де знаходяться покої маленького генерала. На даний момент цього було достатньо. Ми відштовхнулися від краю даху. Коли ми посунули досить далеко, ми встали та пішли назад у наш маленький базовий табір. Ми обидва йшли втомленими з руки плескалися вільно. Якби нас упіймали, ми б не чинили опір. Але тепер був час подрімати до темряви.


Я вирішив, що краще залишити трубку в маленькій комірчині. Все, що ми з Чонгом взяли з собою, - це пристрої, що підслуховують. На нас були пластикові костюми із гачками. Вони аналогічні гідрокостюмам. Вони застібалися спереду. Гачки звисали з усіх боків, але вони були розташовані досить далеко один від одного, щоб не брязкати один про одного.


Ми з Чонгом добре відпочили і знову поїли. Сонце село майже годину. Ми піднялися на стіну і попрямували назад до храму Товариства. Коли ми досягли даху, ми почули брязкіт металевих підносів. Настав час вечері для військ.


Ми з Чонгом залізли на край даху. Ми просунулися ним до кінця, де він з'єднався з дахом торцевого корпусу.


Був проміжок близько п'яти футів між двома дахами, які легко перестрибнули. Тримаючись близько до краю, ми рухалися по даху, доки не опинилися прямо над вікном кімнати Тонле Самбора.


Чонг стояв переді мною, як я показав йому, коли ми тренувалися. Його руки зімкнулися навколо моїх зап'ясть, і мої руки зробили те саме з його. Його спина була до краю даху. Я відчув його вагу, коли він переступив через край. Повільно я опустився на одне коліно, потім на інше. Я впав на лікті. Він щойно був тінню вночі, але тепер зник з поля зору. Я лежав на животі, звісивши руки за край. Я відчував, що тримаю всю його вагу. Потім Чонг відпустив моє ліве зап'ястя, і я відчув різкий ривок праворуч. Я слабо чув, як він засовував гачки свого костюма до храмової стіни. Піднятися і спуститися стіною буде непогано. Але на даху був принаймні трифутовий виступ, який нам обом довелося пройти, перш ніж ми встигнемо поставити гаки.


Тиск на моє зап'ястя зменшився. Я знав, що Чонг тепер висить на гачках. Я повернувся і спрямував ноги до краю даху. Мені довелося рухатись повільно, бо гачки мого костюма дряпали скелю даху. Коли мене розгорнули, я почав повільно відштовхуватись від даху. Я відчув, як мої ступні переступають через край, потім гомілки, потім коліна. Коли я спустився вниз так, щоб край даху вперся мені в пояс, я зрозумів, що довіряю Чонгу. Якби його не було, коли мої ноги опустилися, мій перший крок був би важким близько 15 футів.


Край даху упирався мені в живіт. Я почав ковзати, бо дах нахилився до краю. Мої ноги бовталися, і я обережно тицьнув пальцями ніг у повітря, шукаючи Чонга. Єдине, що утримувало мене від повного зісковзування з даху, був тиск моїх ліктів на похилий дах. Повітря було гарячим; Я спітнів, і мої лікті почали ковзати. Мої пальці ніг стали більшими, ніж просто обережними. Де, чорт забирай, був Чонг?


Я притис кулаки до грудей і намагався тримати лікті сильніше. Мій живіт ковзався по краю даху. Я відчував, як край наближається до моєї грудної клітки. Потім я впав на груди. Я відчув, як Чонґові руки схопили мене за ноги. Повільно я переніс вагу з ліктів на ноги. Чонг повів мене до стіни храму.


На мить я не подумав, що це в мене вийшло. Я ніби завис у підвішеному стані. Потім я відчув тиск на промежину та спину. Я тримався за стіну, а гачки тримали мене там. Чонг був поряд зі мною. Причина, через яку він протримався так довго, полягала в тому, що він повністю повернувся спиною до стіни. Обережно заклинивши гачки з боку костюма, Чонг повільно повернув обличчям до стіни. Ми були поряд один з одним.


Ми обережно спустилися по стіні. Це була досить проста процедура. Що більше ми тренувалися, то швидше ми могли рухатися. Але це не була гонка. Я хотів, щоб Чонг був поруч зі мною, коли ми дійдемо до того вікна. Наскільки мені було відомо, всі ці солдати говорили кампучійською, і Чонг збирався перекласти його англійською.


У дворі туди-сюди проходили чоловіки. Праворуч ми чули балаканину в їдальні. Місяця не було; і одяг, який ми носили, злився з пітьмою.


Коли ми продовжили спуск, Чонг раптово зупинився. Я зупинився поряд із ним.


Я прошепотів. "Що ти чуєш?"


Він приклав вказівний палець до губ. Послухавши довше, він обернувся до мене і нахилився ближче. «Люди у їдальні говорять про «Дельту», – сказав він. "Схоже, вони вважають, що це єдина мета армії". Він знизав плечима. "Можливо, вони присвячені".


Я жестом запросив нас продовжити. Ми продовжували спускатися по стіні, як два павуки на кінці павутиння, поширюючи її по ходу. Тільки нашою метою була не якась безпорадна муха, що дзижчить на липкому павутинні; ми були за вікном. І коли ми спустилися до вершини, це було для нас як виделка. Чонг пішов праворуч; Я пішов ліворуч. Ми продовжили спуск і зустрілися просто під відкритим вікном.


Тонле Самбор був не один у своїй кімнаті. З ним були чотири його генерали. Ми з Чонгом засовуємо гачки глибоко в щілини між плитами. Ми згорбилися поруч. Голоси дійшли до нас із кришталевою ясністю, але я не міг зрозуміти слів.


"Що вони говорять?" Я прошепотів.


У голосі Чонга була огида. «Вони ухвалюють рішення на найвищому рівні. Великий Тонле Самбір та його генерали намагаються вирішити, коли їм слід поїсти».


"О чорт."


Ми послухали ще трохи, потім стільці почали дряпатися об кам'яну підлогу. Один із генералів закашлявся. Чонг повернувся до мене.


"Прийнято важливе рішення", - прошепотів він. «Вони збираються їсти зараз».


Я слухав, доки не зачинилися двері. Ми з Чонгом спостерігали один за одним. Я не думав, що є сенс поспішати з цим. Все, що нам потрібно, це перекинути одну ногу через підвіконня, щоб ми могли увійти в кімнату і дозволити одному з генералів повернутися, бо він забув свою люльку або щось таке. Ми дали їм багато часу, а коли подумали, що можна буде увійти, то дали їм трохи додаткового часу.


"Ходімо", - сказав я нарешті. Я взявся за підвіконня і послабив гачки. Я поставив коліно на підвіконня і заліз у кімнату. Я повернувся до Чонга і допоміг увійти.


Стіни були кам'яними, як і решта руїн. У кімнаті був незабарвлений стіл зі стільцем, низький стіл близько семи футів завдовжки і в дальньому кутку килимок для сну. У Тонле Самбора на столі лежала фотографія дружини та дітей. Дружина була пухкенькою та солідною; було семеро дітей, чотири хлопчики та три дівчинки. Найстаршому на вигляд було років 12. Мені було цікаво, що відчув генерал, якби одного з його дітей завербували в армію його методами.


Ми з Чонгом поверхово оглянули кімнату. Я не знав, як надовго генерали підуть, і ціль цього вторгнення полягала лише в тому, щоб посадити жучків. Ми не заглядали до шаф і не висували скриньки письмового столу. Тонле Самбір знайшов спосіб закріпити вішалки для картин між тріщинами у камінні. Загалом у нього було п'ять картинок – гарні мальовничі сцени пагорбів та водоспадів. Поки Чонг поркався з паперами на столі, я вибрав дві картинки, щоб підкинути за них жучків.


"Привіт", - крикнув Чонг, коли були підсаджені жучки. "Дивись сюди."


Під паперами на столі він знайшов один із кинджалів Срібного товариства. Я покрутив його у руці. Це була напевно зловісна зброя. Чонг посміхнувся до мене.


«Цікаво, скільки принесло б срібла, якби кинджал розплавили», - сказав він.


Я похитав головою і встромив кинджал за пояс. "Давай."


Ми знову вийшли у вікно і на гачках піднялися по стіні. Подолати виступ було важко. Я поставив гачки, вигнув спину, поки не зміг ухопитися за край даху, потім Чонг випустив мої гачки і підштовхнув мене вгору. Опинившись на даху, я розтягнувся на животі і потягся через край Чонгу. Ми швидко перейшли через дах до нашого табору.


Ми відпочили, викуривши останню з моїх цигарок. Через кілька хвилин ми зможемо почути все, що йдеться у кімнаті Тонле Самбора. Я не знав, чи це доведе щось. Якщо Тонле Самбор та його армія справді намагаються відвоювати дельту Меконгу для Камбоджі, я мало що можу з цим поробити. Якби вони намагалися захопити уряд Камбоджі, я теж нічого не міг з цим поробити; за винятком того, що мене можуть вбити, тому що уряд Камбоджі використав Сполучені Штати для виконання своєї брудної роботи. Це була одна довга спітніла поїздка, і тепер я збирався з'ясувати, чи коштувало вона того.


Я налаштував приймач. Чонг дивився на мене нетерплячими очима. Він запустив пальці у волосся, коли я простягнув йому навушники.


«Пам'ятайте, – попередив я. «Ви кажете мені все, що сказано, незалежно від того, вважаєте ви це важливим чи ні».


«Я можу зрозуміти це, чуваку, - сказав він. Одягнув гарнітуру. Я сидів перед ним, дивлячись на його обличчя. Він почухав собі ніс. Його очі ковзали від однієї частини стіни за мною до іншої. Потім він подивився на мене і сказав: Я нічого не чую, чувак.


"Може, вони все ще їдять".


Він простяг до мене руку долонею. «Є човгання. Двері зачинені. Вони повертаються". Він повернувся і трохи нахилився вперед. На його молодому обличчі був зосереджений вираз. «Вони кажуть, що із їжею треба щось робити. Вони говорять, як вона була приготовлена; вона була справді поганою сьогодні ввечері. Стільці шкребуть; вони, мабуть, сидять навколо цього столу». Чонг відкинувся назад.


«Чорт, тепер вони говорять про навшпиньки. Старий Тонле Самбір вважає, що їм слід мати кілька курчат у храмі. Він каже, що, можливо, їм варто розпочати кампанію з вербування жінок. Ой-ой, ще один генерал сказав погані новини. Вони не можуть цього зробити; це налаштує проти них села. Це може стати кінцем їхніх програм вербування. Старий Тонле Самбор не любить такі розмови, але він каже, що знає, що цей хлопець має рацію. повинні підтримувати свою програму набору солдатів». Чонг насупився. «Чорт, тепер вони сміються».


"Сміються?"


«Так, ніби це все якийсь великий жарт». Він похитав головою, потім м'язи його обличчя напружилися. «Вони знову розмовляють, але досі сміються. Вони називають солдатами дурнями». Обличчя Чонга почервоніло; його щелепи напружилися. «Вони говорять про щось, що називається «Операція «Змія»». Потім він дивився на мене з відкритим ротом, вигнувши брови, широко розплющивши очі. "Нік", - сказав він хрипким голосом. «Нік, Тонле Самбір та його генерали – агенти китайських комуністів!»


Дванадцятий розділ


Я відкинувся назад, притулившись головою до кам'яної стіни. Операція "Змія"? Що, за чорт забирай, була ця операція «Змія»? Чонг досі слухав. Його обличчя зблідло. Те, як Чонг ставився до комуністів, я бачив, як усередині нього зростає ненависть до Тонли Самбора.


"Чонг?" Я сказав. «Я маю знати, що це за операція «Змія». Що вони зараз роблять?


Коли Чонг заговорив, його голос звучав напружено. «Вони перестали сміятися, виродки. Стільці шкребуть. Інші чотири генерали йдуть. Тонле Самбір бажає своїм генералам на добраніч. Ноги човгають по підлозі. Двері відкрилися. Тепер вони пішли. Тонле Самбір, цей тарган, позбавлений матері, все ще хихикає подумки. Переміщують папір. Дряпається стілець». Чонг глянув на мене. «Мабуть, він сидить за столом, читає чи пише».


Я кивнув головою. "Продовжуй слухати".


Минула година, і все, що чув Чонг, це Тонле Самбір, що ходить кімнатою. Не було ні відвідувачів, ні голосів. Коли минуло ще півгодини, Чонг сказав мені, що почув стукіт черевика по кам'яній підлозі. За двадцять хвилин маленький генерал хропів.


Я взяв гарнітуру і вийняв її з вуха Чонга. "Дивися", - сказав я. «Чому б тобі не подрімати? Я послухаю їх, і якщо щось почую, то розбуджу тебе. Коли ти проспиш кілька годин, ти зможеш полегшити мене».


Я одягнув гарнітуру і розслабився, притулившись спиною до стіни. Через дах у нашому маленькому закутку ми не могли бачити зірки. Я слухав хропіння Тонле Самбора і дозволив собі заплющити очі. Останні слова Хоука повернулися до мене. Йому потрібна була інформація. Чи існувало Суспільство Срібної Змії?


Так, вона існувала як армія. Де? Деякі занедбані руїни Ангкор-Торн. Чи це Суспільство намагалося повернути Дельту Камбоджі, чи це було прикриттям з інших мотивів? Я ще не знав відповіді на це запитання. Я дізнався, що вони комуністи, але все ще не знав, яка їхня мета в Камбоджі. Я був упевнений, що ця операція «Змія» має до цього якесь відношення, і я нічого не міг вдіяти з Товариством, доки не з'ясував, що це за операція.


Ніч була тиха. Якось не так вже й спекотно. Все, що я чув через навушники, був хропіння Тонле Самбора. Мої очі були заплющені. Мої думки перемістилися до обличчя Сарики. Спокійно мої думки поверталися до неї. Я ніколи не знав нікого на неї схожого.


Тоді я міг бачити яскравість на іншій стороні повік; Я знав, що не можу спати більше ніж 20 хвилин. І все ж таки яскравість була, не постійна, як пекуче сонце, а блискуча навколо.


Тепер я чув, як чоловіки йдуть по вершині стіни, що кришиться, і розмовляють один з одним іноземною мовою. Я залишався нерухомим, дозволяючи тільки очам бігати по стіні, вистежуючи кожну людину на промені його спалаху. Я нарахував сім.


Я поволі нахилився вперед. Затиснувши лівою рукою рота Чонгу, я потрусив його за плече правою. Його очі широко розплющились. Я приклав правий палець до губ, знаючи, що в цьому немає потреби, бо він мене не бачить.


Ми обоє зібрали приймач, мати і рюкзаки і тягли їх із собою, відштовхуючись від внутрішньої стіни. Кожен із нас вибрав дальній кут і втиснувся в нього. Я витяг Вільгельміну. Чонг витяг свій армійський багнет. Ми чекали.


Вони йшли до нас. Промені світла танцювали до середини статі храму, а потім рушили у нашому напрямку. На стіні праворуч від нас було четверо чоловіків, двоє зліва та один на дальній стіні прямо перед нами. Поки вони залишалися на стінах, я гадав, що з нами все гаразд. Але якщо той, що перед нами, спуститься і спрямує свій спалах у наш бік, він обов'язково побачить нас, і мені доведеться його вбити - і це викличе ланцюгову реакцію. Кожен із солдатів мав гвинтівку. І вони продовжували розмовляти один з одним.


Вони спустилися до нас. Шаркаючи назад до стіни, я зняв навушники. Чонг якомога тихіше підійшов до мене. Промені світла стали маленькими колами перед нами, потім знову заграли по підлозі храму і зникли. Голоси стали тихішими і, нарешті, здавались далекими.


Чонг важко зітхнув.


"Ви чули, що вони говорили?" - Пошепки запитав я.


Чонг кивнув головою. «Вони знайшли наших двох убитих у високій траві, чувак». Він похитав головою. "Погано справа".


* * *


Чергували ніч із навушниками. Я був на них більшу частину ранку. Я почув, як Тонле Самбор підвівся і покликав на сніданок, потім передав Чонгу навушники. Поки чекали, ми замислились.


Я знав, що час підтискає. Вони пробіжать руїнами, намагаючись зловити нас. Це була велика територія, і навряд чи пошлють туди багато чоловіків.


Близько полудня, коли Чонг був на майданчику, він раптом підняв руку. Ніч та ранок були безплідними. Тонле Самбір або читав або переглядав якісь папери. Чонг усміхнувся мені і підморгнув. "Приходять генерали", - сказав він із відтінком хвилювання. На обличчі Чонга з'явився страждальний вираз. "О, чувак", - простогнав він. "Тепер вони говорять про те, коли пообідають".


Я засунув у рот ще один шматок нісенітниці і запив водою з фляжки.


"Вони говорять про операцію Змія! - схвильовано сказав Чонг.


Я підійшов ближче до Чонга, так що мої коліна притулилися до нього. Я притис голову до навушників. "Розкажи мені все, що вони говорять", - сказав я йому.


Чонг кивнув головою. «Генерали вирішили почекати, поки Тонле Самбір поговорить із Китаєм, перш ніж поїсти».


Я насупився. "Розмови?"


Чонг підняв руку, щоб змусити мене замовкнути. «Два генерали тягнуть радіопередавач із іншої кімнати. Тонле Самбір збирається зв'язатися із китайськими комуністами по радіо».


Я став навколішки поруч із Чонгом, щоб ми могли чути голоси. Чонг мовчав, і я зрозумів, чому. Маленький генерал говорив зараз радіо, і якщо Чонг заговорить, він міг пропустити щось із сказаного. Ми обидва слухали, завмерши, майже годину. Потім голоси по радіо стихли. Тонле Самбір дещо розповів одному з генералів.


«Вони кладуть радіо назад, – сказав Чонг. «Вони вирішили, що тепер можуть пообідати. Ідучи, вони сміються. Нік, я думаю, щось справді смердить». Він зняв головний убір і з огидою кинув його.


"Що це таке?" Я запитав. "Що це за операція "Змія"?"


Чонг глянув на захід, потім повернувся до мене. «Чуваку, нам доведеться поквапитися».


«Чорт забирай, Чонг! Не розгадуй мені загадок. Що, чорт забирай, за операція «Змія»?»


Під час розмови Чонг простежив тріщину між камінням у підлозі. Завтра вранці до храму має прибути група китайських комуністів. Вони прибудуть на п'яти вантажівках Кампонг-роуд. Вони будуть використовувати храм Товариства як головну базу. Звідти вони будуть використовувати тактику "вдарив і втік" проти американських військ вздовж річки Меконг. Це операція «Змія», чувак».


"А детальніше?"


Чонг кивнув головою. “Це буде пробна операція. Якщо вони зможуть це здійснити, змусити все пройде нормально, пізніше будуть введені додаткові війська Китаю. Вантажівки, що перевозять війська, також завантажені великою кількістю зброї, запасів та продовольства. Знаєш, Нік, у цьому є одна огидна деталь. Новобранцям скажуть, що вантажівки заповнені добровольцями, замаскованими під китайські солдати. Хіба це не справді низький клас, чувак? "


"Дуже", - сказав я. Ти знаєш, де знаходиться ця Кампонг-роуд, Чонг?


Він кивнув головою. «На це у нас піде півдня. Нік, я маю на увазі, що нам доведеться всю дорогу рухатися майже бігцем.


«Ми збираємося знищити Товариство Срібної Змії, чи не так?» він продовжив.


Я кивнув головою. Ми пліч-о-пліч рушили на захід. Чонг з твердою рішучістю пробіг поряд зі мною. Тепер я все це знав і знав, що мені треба робити. Спершу мені потрібно вибратися на дорогу. А по-друге, мені потрібно було знайти найкраще місце для приземлення рейдерів Strike Patrol.


Тринадцятий розділ.


Kompong Road була тим, що водій позашляховика назвав би стежкою. Підійшовши до нього в темряві, як ми з Чонгом, ми майже пройшли повз неї. По обидва боки дороги були дві вузькі колії з високою трав'янистою смугою, що йде посередині. Джунглі виросли аж до краю, ненадовго зупинялися майже на десять футів, а потім знову почали рости. Це була вузька дорога, що мало використовувалася.


Ми з Чонгом опустилися поруч, щоб відпочити. Ми бігли, потім бігли риссю, потім йшли, а потім знову бігли понад 12 годин.


Але ми страшенно впевнені, що дісталися Кампонг-роуд, це було перше, що мені потрібно було зробити. Тепер перейдемо до другого.


Я поплескав обома руками свій жалісний живіт і подивився на Чонга. Він лежав на спині, розставивши обидві ноги.


"Чонг?" Я сказав.


«Чуваку, я ні за кого не рушу. Я лежатиму тут, поки мої кістки не побіліють на сонці. Я справді мертвий; моєму тілу ще не сказали».


Я нахилився вперед і підвівся на ноги. "Давай, тигр, є робота".


Чонг застогнав, але підвівся. Ми пішли. Я не бачив, як п'ять вантажівок, заповнених військами, зброєю, припасами та продовольством, могли проїхати ним, не зачіпаючи джунглі з обох боків.


Я шукав галявину десь уздовж дороги, де міг би приземлитися ударний патруль. Я знав, що вони спускатимуться з парашутом з літаків, і вони не злетять, доки я не подам сигнал. Але я не міг подати сигнал, доки не знайшов місця для приземлення. Чонг спіткнувся поруч зі мною, протестуючи проти того, що я, мабуть, колись відповідав за работоргівлю від Золотого узбережжя Африки до Нового Орлеана. Це були або я, або мої бабуся та дідусь. Я добре підходив для такої торгівлі, коли змушував рухатися його труп.


"Чонг", - сказав я. «Ви той, хто сказав, що ми повинні врятувати братів Сарики, чи не так? Моє завдання тепер просте. Все, що мені потрібно зробити, це подати сигнал про допомогу, знищити п'ять вантажівок китайських військових, які, ймовірно, будуть тут невдовзі після світанку, атакувати Суспільство Срібної Змії і, якщо можливо, убити Тонле Самбора, переконати новобранців, що вся ідея Товариства - це комуністичний план, щоб обдурити їх, і, якщо я впораюся з усім цим, врятувати двох братів Сарики. Просто, розумієте? хочете мені допомогти чи ні? "


Чонг спіткнувся переді мною і підняв руки, як у вестерні. "Гей, мужику, розслабся.


Я не проти сказати тобі, Нік, старий приятель, мені не подобаються шанси. Я думаю, що нас трохи менше, розумієш? "


Я посміхнувся до нього. "Можливо, я зможу трохи врівноважити шанси". Ми підійшли до місця на Кампонг-роуд незадовго до того, як вона починалася до сліпого повороту. Зі зростанням зелені по обидва боки дороги і по центру будь-який поворот був би сліпим. Але я знайшов місце, яке мені сподобалося. З одного боку, коли дорога почала згинатися, виднілися густі джунглі; з іншого боку, або всередині повороту, був великий лужок. Її виділяли присадкуваті важкі дерева. Схоже, колись його розчистили для проміжної станції або зупинки для відпочинку. Це нагадало мені про недавній час, коли американський уряд вирішив познайомити віддалену індіанську резервацію з чудесами сучасних людей, які економлять час. У плем'я відправили партію блискучих, новеньких холодильників та пральних машин. Але людина, у якої виникла ця ідея, забула з'ясувати одну маленьку деталь: у резервації не було електрики. Таким чином, плем'я отримало досить дорогі складські приміщення. У холодильниках зберігалися добре ізольовані інструменти та маленькі баночки з болтами та гайками.


Так розраховував на Компонг-роуд. Здавалося, що азіатські уряди витрачають більше менш практичні проекти, ніж американські. Вони поступаються лише латиноамериканцям, які будують автостради, якими їздять машини та воли, та сучасні міста, які протягом п'яти місяців стають містами-привидами.


Витяг поліетиленовий пакет із електронними капсулами. Чонг підбіг до мене, коли побачив мене біля сумки.


"Це маленька електронна штуковина, яку я раніше не бачив?" він запитав.


"Тільки зараз ми скористаємося ними". Я сказав. «Через годину чи близько того настане світанок, Чонг, то слухай уважно». Я вручив йому п'ять білих капсул і залишив п'ять собі плюс одну дуже важливу червону. Чонг з цікавістю дивився на те, що я йому дав. Вони були схожі на білі гудзики зі штопором на одному боці. «Що ти робиш, Чонг, - пояснив я, - це прикручуєш їх до дерев навколо галявини. Просто прикручуєш їх щільно, а потім ще на півоберта, щоб вони спрацювали».


Чонг насупився. «Що, чорт забирай, вони такі? Якась бомба?»


«Я скажу вам, коли ми всі зберемо. Я хочу, щоб ви піднялися дорогою приблизно на п'ятдесят ярдів. Прикріпіть капсули до дерев на відстані приблизно 10 ярдів одна від одної. Покладіть їх збоку від дерев, що виходять на галявину. пам'ятаєте це? Не забудьте дати їм зайву півоберта, щоб вони включилися».


Чонг коротко кивнув мені і помчав назад дорогою, геть від повороту. Я побіг уперед, обігнув поворот і пірнув у джунглі до галявини. Я вирішив, що знаходився приблизно за 50 ярдів від нього, на протилежному боці від Чонга. Рухаючись швидкою риссю і зупиняючись тільки через кожних десять-п'ятнадцять ярдів, я вкручував капсули в дерева, звернені до галявини. Я подивився прямо наді мною. Це була моя уява? Чи небо було не таким темним, як годину тому? Світанок був не так уже й далеко, і я щойно кликав на допомогу.


Навіть листя джунглів здавалося вологим від спеки. Вони били мене, коли я рухався між ними, і в мене свербіла шкіра. Густа кисть сплутувалася навколо моїх ніг, змушуючи мене сіпатися з кожним кроком, щоб їх звільнити. Вологість мого одягу здавалася постійною частиною мого існування. Я не міг пригадати, щоб будь-коли було сухо чи прохолодно.


Тепер ми з Чонгом залишилися без їжі, ми мали мало води, допомога могла бути чи не бути в дорозі, і попереду була справа. Я повинен був перешкодити цим вантажівкам дістатися до храму Товариства. Рота китайських солдатів плюс майже 200 чоловік було б занадто багато навіть для найкрутішого ударного патруля.


Я повертався на галявину. Я гадки не мав, скільки людей спустяться з парашутом, щоб допомогти мені, але я розраховував на сім чи вісім. Навіть із Чонгом і мною цього було б недостатньо. Усі ми боремося із ротою китайців. Я так не думав. Я був на галявині і перетинав її. Я знайшов дерево ближче до поляни, ніж будь-яке інше. Чонг підбіг до нього.


"Нік", - сказав він. «Що, чорт забирай, повинні робити всі ці дивакуваті маленькі кнопки?» Мені було цікаво скільки людей у Південно-Східній Азії було таких, як він. І я був готовий посперечатися, що зможу перерахувати їх на пальцях однієї руки.


Я прикрутив червону капсулу до дерева. Я повернувся до Чонга. “Ці маленькі кнопки випромінюють радіосигнали. Усі білі видають сигнал, який звучить як статичний; усі сигнали конфліктують один з одним. Будь-хто, хто намагається визначити, звідки вони виходять, отримає такий лабіринт статики, що було б безнадійно”. Я поплескав червоною капсулою. "Тільки одна з цих кнопок видає хороший істинний сигнал".


- Несподівано, - вигукнув Чонг. "Боже, я ніколи в житті не бачив нічого подібного". Він раптово насупився. Але чому цей десантний літак теж не чує всієї цієї статики?


«Бо він налаштований на одну частоту, ту, що походить від червоної капсули. Та невелика ударна група, про яку я вам казав, допоможе нам зупинити ці п'ять вантажівок»;


«Ти жартуєш, – сказав Чонг. Ти, я і худа ударна група проти роти китайців? Ні за що, друже».


Я глянув на бліде небо. "Якщо вони не прийдуть найближчим часом, Чонг, швидше за все, тільки ти і я будемо проти всіх цих китайців".


"Як ви думаєте, скільки часу це займе у них?"


Я знизав плечима. Пройшло достатньо часу, щоб могло статися будь-що. Цей член камбоджійського уряду міг зв'язатися із послом США та сказати йому, що всі угоди не відбулися. Уряд Камбоджі міг би голосно заявити протест американським офіційним особам. Той факт, що в'єтнамське село було знищено, могло все змінити. Можливо, Хоуку наказали скасувати все у Товаристві Срібної Змії. Занадто багато всього могло статися.


Якби в планах були якісь зміни, як би мене сповістили? Потім були приємні слова Хоука про те, що якби мене схопили, Сполучені Штати не знали б мене. Звідки мені знати? Мені вже довелося внести кілька власних змін на шляху.


Я глянув на Чонга. "Я не знаю", - все, що я міг придумати, щоб сказати.


Здавалося, він прийняв це. Досі ми не спотикалися; можливо, він думав, що ми продовжимо це робити. Він глянув на дерева довкола нас. "Нік, - сказав він, - ми не зможемо нічого зробити з вантажівками, поки не дізнаємося, що вони прибувають, вірно?"


Я кивнув головою. Це звучало логічно, але мені було цікаво, до чого він хилить.


"Я піду залізу на одне з цих дерев, щоб подивитися, чи можу я сказати, коли вони наближаються?"


Я спостерігав, як він вибрав одне з найвищих дерев. Він піднявся по ньому легко, його жилисте тіло, як шматок гумки, розгойдувалося від кінцівки до кінцівки, поки він піднімався. Я стояв під деревом, прикривши очі рукою від сонця. Коли він майже досяг вершини, він знайшов зручне сидіння і втиснувся між стовбуром та кінцівкою. Він махнув мені рукою зі щасливою усмішкою.


Я знав, яка зброя Чонга; цей довгий тьмяний армійський багнет. І все, крім його швидкого розуму та рухливого тіла. У мене була Вільгельміна, мій пістолет «Люгер» із половиною випущених патронів; Х'юго, мій стилет, який підходить для роботи в тісному контакті, але не підходить на відстані, і П'єр, моя газова бомба. Це все наші сили. З цією зброєю ми з Чонгом збиралися битися з ротою китайських регулярних солдатів. Мені хотілося закурити.


Пройшла година. Я ходив туди-сюди дорогою. Прекрасні видіння танцювали перед моїми очима. Припустимо, що через всю трясіння останніх днів ці маленькі електронні капсули вийшли з ладу? Це могло статися будь-коли. Я не був дуже обережний із цією сумкою. Можливо, ця маленька червона кнопка взагалі не працювала.


"Нік!" Чонг подзвонив. "Я їх чую!"


Я сам тепер міг чути вантажівки з іншого боку повороту.


"Що ми робитимемо, мужику?" - спитав Чонг. Він понизив голос, і його тон був тривожним. Він дивився на поворот, де за кілька секунд мала під'їхати перша вантажівка.


Якби ми ховалися і чекали на ударний загін, який може навіть не наступати, нам довелося б пропустити вантажівки. Це не буде проблемою. Все, що нам потрібно зробити, це сховатися у джунглях. Але дорога тут була вузькою. Не знаю, як це було далі. Якщо в нас взагалі була якась перевага, то вона була тут.


Я вдарив Чонга по руці. "Давай!"


Ми перейшли на протилежний бік дороги, щоб вантажівки їхали на нас ліворуч. Чонг залишився просто в мене на хвості. Я пірнув у джунглі, потім одразу повернув назад. Я сів навколішки. Чонг зійшов зі мною. Робочі двигуни тепер стали набагато чіткішими і йшли прямо з повороту, ніби вантажівки вже в'їхали на нього.


«Що, чорт забирай, ти збираєшся робити, Нік?» - спитав Чонг.


«Зупиніть ці вантажівки, якщо я можу. Дати допомоги достатньо часу, щоб дістатися до нас, якщо прийде допомога».


Чонг ніжно поплескав мене по плечу. "Нік, я хочу, щоб ти знав, що це був справжній кайф, мандруючи з тобою, але я думаю, що зараз просто розлучаюся".


"Є одна проблема". Я уважно стежив за кривою. Вся ідея залежала від цих вантажівок. «Дорога тут дуже вузька, – сказав я Чонгу. «Якщо ми зможемо зупинити головну вантажівку, інші не зможуть її обійти. Їм доведеться розчистити дорогу, перш ніж вони рушать далі, і, можливо, цього буде достатньо часу для нашої допомоги».


Чонг потер долонею рота, спостерігаючи за вигином. «Ідея має можливості, друже, але скажи, що якимось дивом ми можемо зупинити головну вантажівку, що тоді?».


Я посміхнувся йому. «Ми біжимо, як у пеклі».


Носова частина першої вантажівки повільно вигинається по повороту. Це було схоже на сповільнений рух поїзда, що виходив із тунелю. Фари згасли. Коли він почав випрямлятися, я побачив, що це двотонна шестиколісна вантажівка, пофарбована в дивний темний відтінок синього. Маркування не було. У кабіні сиділо двоє чоловіків у коричневій формі китайських солдатів. Бічні вікна були відчинені.


Їхні тіла розгойдувалися туди-сюди і з боку в бік, поки вантажівка повз по нерівній поверхні. Двигун скулив, рухаючи вантажівку зі швидкістю равлика. У кузові вантажівки я побачив солдатів. Вони сиділи двома рядами з обох боків вантажівки, похитуючи головами, з гвинтівками між ніг.


Я витяг крихітну газову бомбу і сів навпочіпки. Ця схема не мала жодних інших шансів; перший мав це зробити. Чонг був готовий тікати.


Потім я почув інший звук, схожий на гуркіт двигунів вантажівок. То справді був глибший, рівний звук, рівний гул. Я знав, що це було ще до того, як Чонг ударив мене кулаком і вказав на небо. То був гул десантного літака. Я глянув у небо з усмішкою. Пух білих парашутів здавався нерухомим у нерухомому небі, люди, що бовталися, були схожі на іграшкових солдатиків із пластмаси. У них на грудях були пістолети-кулемети. Вони мали бути найкращими бійцями, які могла запропонувати Америка. А їх було шістнадцять.


Але моя проблема була прямо переді мною. Переднє крило вантажівки проїжджало дуже повільно. Я бачив стомлені очі водія і сонну голову його пасажира, що погойдувався, на своєму боці вантажівки. Бокове вікно було приблизно за два фути вище за мене і за чотири фути від мене. Я чув, як Чонг втягнув повітря. Я крутив газову бомбу. За кілька секунд із нього вийде смертельний газ. Я легко скинув його з плеча, наче кидав дротики. Він пройшов через відчинене вікно і приземлився на коліна пасажирові.


Водій насупився. Потім обома руками він стис горло. Він плюхнувся на кермо. У кузові вантажівки перший солдат упав обличчям уперед на кузов вантажівки. Поруч із ним голосно брязнула його гвинтівка. Передні колеса вантажівки повернуті праворуч. Сама вантажівка сіпнулася і похитнулася, зупинилася, знову стрибнула вперед, потім крило врізалося в джунглі, і вантажівка повністю зупинилася. Інший солдат ззаду впав зі свого місця. До нього приєдналися та інші. Перший із штурмових парашутистів зістрибнув на галявині, його парашут піднявся перед ним. Коли він зібрав стропи, приземлився ще один.


Друга вантажівка тепер була повністю на очах. Я бачив, як один солдат ззаду вказав на останній парашут, що спускався на галявині. Через поворот гримів вогонь з гвинтівки. Поряд з другою вантажівкою з джунглів з'явився десантник. Він жбурнув одну, а потім відразу ж пішов за іншою гранатою в кузов другої вантажівки. Бензобак вивергався як вулкан. Рейдер уже втік у джунглях ще до вибухів. З-за повороту долинав кулеметний вогонь. Шість солдатів обійшли палаючу другу вантажівку. Вони помітили нас із Чонгом на дорозі. Я зробив два постріли, вбивши двох із них, потім стрибнув у джунглі. Чонг був поряд зі мною. Позаду мене пролунав тріск пострілів, потім пролунав звук більшої зброї. Стрілянина з гвинтівок припинилася після сильного вибуху.


Я повернув праворуч і почав повертатися. Коли ми знову вийшли на дорогу, то ми вже були на повороті. Китайські солдати висмикнули з трьох вантажівок, що залишилися. Вони стріляли на бігу. Рейнджери відсікали їх вогнем.


Чонг схопив рушницю мертвого китайця, і ми обидва почали стріляти в людей, що розбігалися. Я не бачив жодного рейнджера. Їхні постріли були смертельно точними, і здавалося, що вони стріляють із джунглів. Вони розділилися і рухалися з обох боків дороги. Щоразу, коли один із китайців намагався бігти в джунглі, його вбивали. Рухаючись так, утримуючи китайців на дорозі, залишаючись по обидва боки від них. Кількість китайців упала до десяти, потім до семи. Троє побігли дорогою геть від вантажівок. Після чотирьох кроків вони кинули важкі гвинтівки та набрали швидкість. Через 20 кроків їх застрелили приховані рейнжери.


Ми з Чонгом використовували останню вантажівку для прикриття. Решта китайців майже зникла з поля зору. Вони стріляли по руху та тіням. Я зняв одного, притуливши Люгер до кузова вантажівки. Чонг підстрелив ще одного. Стрілянина, яка раніше звучала як кам'яна лавина, тепер час від часу уповільнювалася до окремих пострілів. Зліва я почув тук-тат. Стрілянина з гвинтівки йшла з дороги перед головною вантажівкою. Я глянув у небо і побачив важкий стовп чорного диму, що піднімався від другої вантажівки. Тіла китайських солдатів були розкидані на вулиці Компонг, наскільки я міг бачити. Потім настала тиша. Я чекав, коли рейнджери почнуть виходити із джунглів. Нічого не трапилося. Я смикнув головою вправо, коли я почув тріск рушниці в глибині джунглів праворуч від мене. Майже одразу ж за ним був ще один постріл далеко вдалині. Чонг стояв поряд зі мною. Обидва наші очі уважно вивчали джунглі у пошуках ознак рейдерів. Ми відчували тільки різкий запах шин, що горять, від другої вантажівки.


Чотирнадцятий розділ.


Чонг поклав китайську рушницю собі за шию і тримав її за стовбур і приклад. Він зупинився в центрі кузова вантажівки і повільно обернувся, щоб оглянути місце. Перед тим, якою ми їхали, стояли дві вантажівки. На повороті один остов вантажівки все ще горів, а інша вантажівка трохи врізалася в джунглі. На дорозі та навколо вантажівок було розкидано тіла вбитих солдатів. Я стояв поруч із Чонгом. Наскільки я міг судити, ми були зовсім одні.


«Послухай, – сказав Чонг. "Слухай тишу".


Я насупився. Я засунув Вільгельміну назад у кобуру. "Ти чув тишу раніше, Чонг", - сказав я.


"Звісно. Але, чуваку, я ніколи не бачив нічого подібного. Та допомога, за якою ти послав, - найстрашніша, яку я коли-небудь бачив».


«Вони мають бути найкращими».


«Вони кращі, ніж найкращі. Я один із кращих, і вони набагато кращі, ніж я». Він похитав головою. "Я все ще не досягаю тебе, чи не так?" В його очах було дивне благоговіння. Він повернув гвинтівку на бік і обійняв мене за плече. «Заплющ очі, Нік, і слухай». Коли я це зробив, він сказав: Ти чуєш тільки тишу. Тут відбулася битва, Нік. Це було коротке, але там була ціла солдатська рота. Я питаю тебе, де ж крики болю? Де крики поранених у руку чи ногу? "


Він мав рацію. Я чув лише тишу. Двічі мені здавалося, що я чую шелест листя у джунглях, але коли я подивився, я нічого не побачив.


Чонг сказав: «Кожен постріл був убивчим. Кожна куля попадала в голову чи серце. Якимось чином ті, хто вижив під час вибуху, були застрелені. Немає жодного, хто вижив, жодного пораненого».


На тлі тиші його слова звучали майже моторошно. Я глянув на землю поруч із вантажівкою. Коли я знову глянув на ділянку Кампонг-роуд, що тягнеться за вантажівкою, я побачив самотню постать, що стоїть посеред дороги приблизно за 50 ярдів від мене.


Пістолет-кулемет лежав упоперек його живота, короткий стовбур упирався у вигин оголеної руки. Він носив оливковий колір американських військ; рукави його сорочки були закатані; його штани були заправлені в чоботи до щиколотки. Він трохи підвівся.


"Я шукаю Ніка Картера!" - проревела самотня постать.


Я відповів. "Прямо тут!"


Він щось засунув до рота. Потім пролунав пронизливий свист поліцейського свистка. Чоловіки вийшли з джунглів і попливли дорогою. Вони заповнили проміжок між мною та самотньою фігурою. Вони вийшли на дорогу і почали перевіряти свою зброю. Група з двох і трьох, здавалося, не звертаючи уваги ні на мене, ні на самотню постать, тепер підійшла до мене.


Самотня постать підійшла до нас, коли я стрибнув з вантажівки. Він був лейтенантом і простяг руку.


«Містер Картер, я лейтенант Райс. Мені сказано виконувати ваші накази.


Я взяв руку. На вигляд йому було років двадцять п'ять, з гладкими засмаглими щоками, звичайною стрижкою та молодими ясними блакитними очима. Ніс у нього був довгий і трохи кирпатий. Його обличчя виглядало прямокутним, а вилиці, лінія підборіддя, підборіддя - незграбними. У нього були чудові вуса, які я коли-небудь бачив. Зважаючи на ту очевидну увагу, яку він приділяв цьому, я знав, що це наповнює його гордістю.


Ми опустилися навпочіпки за останньою вантажівкою в черзі. Я з вдячністю взяв запропоновану мені цигарку. Поки до нього торкалися легшого полум'я, лейтенант Райс сказав: «Гаряче, ніж петлі пекла». Він витер піт із чола нігтем великого пальця.


Декілька чоловіків оглядали трупи. Інші були півколом, розмовляючи з Чонгом.


"Ви втратили когось, лейтенанте?" Я запитав.


Він похитав головою. Коли він говорив, кінчики його вусів ворушились. «Один чоловік упіймав кулю за талію, але це була садна. З ним усе буде гаразд. У чому ваша проблема, містере Картер? Все, що ми чули, було щось про суспільство та старі руїни поблизу».


«Лейтенанте, я думаю, вам краще почати називати мене Ніком. Я вже почуваюся досить старим серед ваших людей, і мене не називають містером. Ця рота прямувала до тих руїн, про які ви чули». Потім я розповів йому все, що ми з Чонгом дізналися про Товариство Срібної Змії. Мені потрібно було багато про що здогадуватися. «Ми не знаємо, скільки людей із регулярної армії підтримає Тонле Самбора. Справа в тому, що там багато людей, яких обдурили. Я точно знаю, що то були новобранці. Скільки із регулярної армії є, я не знаю. Ось що робить це складним. Якщо ми вдаримо по цьому храму, як ви і ваші люди, зіткнулися з цими вантажівками, загине багато невинних молодих людей»


Лейтенант затягнувся цигаркою. Його ясні блакитні очі дивилися на небо над ним, ніби він хотів, щоб цей десантний літак повернувся і забрав його та його людей.


Він дивився на мене із заплющеним оком від палючого сонця. Його ніс трохи наморщився. "Нік, - сказав він, - ти хочеш, щоб ми вибрали тих, хто вірний Тонле Самбору, і відпустили інших, вірно?"


"


«Можливо, було б краще працювати таким чином. Коли ми потрапляємо до храму, ми маємо програти це на слух. Виникне плутанина, особливо після того, як я вб'ю Тонле Самбора. Але один елемент, який не заплутається, – це цей вірний Самбору. Вони почнуть діяти, коли побачать його мертвим”.


«Іншими словами, добре усувайте тих, хто виявляє агресію до нас. Вибирати і вибирати - це не те, чому нас вчили, Нік, але я вважаю, це краще, ніж замерзнути, нікого не вдаривши. Ось як підрозділи втрачають людей». Він посміхнувся мені. “Ви не сказали, як ми потрапляємо до храму”.


«Ми візьмемо вантажівки, лейтенанте. Якщо ви проінструктуєте своїх людей, ми переодягнемося у форму китайців і поринемо у вантажівки. Ми можемо заповнити прогалини вже мертвими солдатами. Ваш вибух цієї вантажівки може представляти проблему. Тонле Самбір очікує п'ять вантажівок, а не чотири”.


Лейтенант Райс знизав плечима. «Китай далеко. Так що зламалася одна вантажівка».


Я згідно кивнув. «Ми повинні прибрати підірвану вантажівку з дороги. Як тільки це буде зроблено, я візьму на себе провідну вантажівку. Ви ведете другий, Чонг – третій, і вам потрібно буде доручити людині вести четвертий. Я візьму по чотири особи в кузовах перших трьох вантажівок; в останній вантажівці буде дві особи».


"А як щодо сигналу?" – спитав лейтенант.


Я думала про це. Це мало бути щось гучне і просте. Я встав і пішов по борту вантажівки до кабіни. Залізши на підніжку, я заліз у бічне вікно і натиснув кнопку звукового сигналу. З передньої частини вантажівки пролунав металевий звук, схожий на крик механічної вівці. Я подивився на задню частину вантажівки. Лейтенант стояв, виставивши праву сторону стегна. Чонг дивився на мене, але це не заважало йому продовжувати запихати жменю американських цигарок у кишені сорочки.


Я стрибнув з підніжки і повернувся до лейтенанта. «Ворота храму мають бути відкриті для нас. Я в'їду і перейду до найдальшої стіни.


«Оскільки Тонле Самбір чекає на ці вантажівки, він повинен чекати у дворі. Коли всі вантажівки виявляться всередині воріт, і я впевнений, що я маю чіткий постріл у Самбора, я включу гудок. буде сигналом для людей вийти з вантажівок. Вони вбивають будь-кого, хто виявляє агресію. Як тільки я дам звуковий сигнал, я збираюся пустити кулю до Самбора. Чонг подбає про чотирьох генералів. вони вбиті, і ви скоро дізнаєтесь, хто їх насправді підтримував. То як же все з вами, лейтенанте? "


«Це звучить майже працездатно, – сказав він. «У нас буде менше роботи».


Через 20 хвилин вантажівка, що згоріла, була похована в джунглях, і ми котилися в бік храму Товариства Срібної Змії.


* * *


У дзеркало заднього виду я побачив лейтенанта Райса у вантажівці просто позаду мене. Чонг їхав позаду нього, а остання вантажівка вела сержант-рейнджер. Між двома рядами чоловіків у задній частині кожної вантажівки були прив'язані ящики зі зброєю та продуктами харчування. Ми повзли зі швидкістю менше ніж п'ять миль на годину.


Я витяг Вільгельміну з кобури і кинув її між ніг на сидіння. Це мало бути кінцем. До цього призвели всі подорожі, підкрадання та бійки. Я відчув хвилювання, коли нові дерев'яні ворота почали фокусуватися різкіше. Моє завдання було простим: з'ясувати, чи існує Суспільство Срібної Змії і чи існує воно, яка його мета.


До полудня Тонле Самбір буде мертвим, і Суспільство Срібної Змії перестане існувати.


Я міг досягти успіху і знав це.


Було багато речей, які могли йти не так. Можливо, армія китайців була навчена захищатись від того, що ми намагалися зробити. Ми не збиралися вбити двісті людей. Ні, єдиний спосіб спрацювати – це вдарити Тонле Самбора, як тільки всі вантажівки виявляться у дворі.


Без лідера неминуча плутанина, особливо якщо Тонле Самбор був таким лідером, яким я його собі уявляв.


Я почув кілька гучних клацань, а потім величезні ворота почали розсуватись і затягуватися. Вони були майже 14 футів у висоту, і петлі рипнули, коли вони відчинилися для нас. Я побачив клаптик двору. Солдати стояли у дворі, вишикувавшись у чотири довгі ряди. Ворота відчинилися повністю, і я проїхав вантажівкою.


Я йшов повільно, прямуючи до кінцевої конструкції. Я ще не бачив Тонле Самбора чи будь-кого з генералів. Лейтенант Райс вів у ворота другу вантажівку. Мої очі сканували ряди солдатів. Неможливо було відокремити регулярну армію від новобранців, бо всі вони були збудовані разом. Я добігав кінця будівлі. Чонг віз третю вантажівку. Потім Тонле Самбор і чотири його генерали вийшли з арки переді мною.


Вони підходили до лівого переднього крила. Мій бампер опинився за кілька дюймів від будинку до я зупинив вантажівку.


Скрипіли гальма. Позаду мене заскрипіли гальма. Сержант-рейдер проводив четверту вантажівку через ворота.


По обидва боки від Тонле Самбора стояли по два генерали. Він попрямував до вантажівки, широко посміхаючись. Його зуби блищали золотими пломбами. Моя рука впала на сидіння між ногами. Чотири пальці та мій великий палець охопили приклад люгера. Мій вказівний палець злегка ковзнув по спусковій скобі, потім знайшов спусковий гачок. Це мало бути швидким.


Звук ріжка викликав вибух активності. Вантажівка, в якій я сидів, розгойдувалася туди-сюди, коли четверо десантників зістрибнули на землю. Ряди мертвих китайців відскакували одна від одної. Задзвеніли шоломи. Поки не було зроблено жодного пострілу.


Я підняв Вільгельміну, просунув її потворну морду у вікно і прицілився в горді розширені груди Тонле Самбора у формі. Двері відчинилися, коли я вистрілив. Мав бути герой. Один із генералів Самбора в останній момент свого життя показав себе кмітливим. Він помітив "люгер", націлений на його лідера, і стрибнув уперед і вбік. Коли «Люгер» смикнувся у мене в руці, я побачив, як половина його шиї відкололася. Тонле Самбір відкинув гордість і зарозумілість. Він обернувся і побіг. Двері були відчинені до упору. Інший генерал витягував свій службовий револьвер. Я повернув Вільгельміну до його рябого обличчя і зробив ще один постріл. Він відскочив на три фути і впав.


Я чув, як Чонг зробив два постріли за мною. Два генерали, що залишилися, зіткнулися один з одним і впали, стікаючи кров'ю. Тонле Самбір досяг арки, що веде до його покоїв. Він біг дуже швидко. Навколо мене лунали окремі постріли. Шеренги солдатів розділилися і розсипалися. Лейтенант Райс наказав усім завмерти. Він кричав камбоджійською.


Тонле Самбір був не з тих, кого можна відпустити. Навіть без армії та генералів він все ще становив загрозу. Небагато людей матимуть таку можливість вербування, як Тонле Самбір. Він міг почати з нуля, як він колись робив раніше, і незабаром мати ще одну сильнішу армію, армію, яка завжди знаходилася в пошуках пасток, в яких опинився Тонле.


Досягши вершини сходів, я помітив, що хтось наближається до мене ззаду. Я не оглядався, бо переді мною мчав Тонле Самбір з одним із своїх срібних кинджалів.


Я розсунув ноги і тримав вагу на подушечках пальців. У мене в руці Хьюго. Тонле Самбір рухався у паніці. За ним я побачив полум'я в його кімнаті, папери, які треба було спалити. У його маленьких темних очах був такий самий вираз, як у лисиці. Він у страху біг і бився. Йому довелося б убити мене, щоб пройти повз мене, і наступну людину, щоб пройти повз нього. Йому доведеться продовжувати, поки він не втече або хтось із чоловіків його не зловить. Я мав намір дістати його. Я зробив ще один крок уперед; моя рука була повернута, готова хитнутися вперед і пронизати його тонким лезом.


"Почекайте!" Голос пролунав позаду мене. Я крутилася, готова зустріти будь-кого. Чонг стояв там із китайською гвинтівкою, націленою на мене. «Не вбивай його, Нік, – тихо сказав він.


Я насупився. "Що це, чорт забирай, Чонг?"


Обличчя Чонга залишалося без виразу. "У вас немає права вбивати генерала Тонле Самбора", - сказав він безбарвним голосом.


Я кивнув у бік Чонга. Що ти намагаєшся сказати, Чонг? Ти частина армії Самбора? Я знав, що забрати його буде проблемою. Він був надто далеко, щоб стрибати з Хьюго. І в нього була ця гвинтівка, доки Вільгельміна була порожня. Але навіть я був спантеличений. Я не зрозумів Чонга. Багато речей мене не надто дивували, але я просто не розумів Чонга. "Чим ти плануєш зайнятися?" Я запитав.


Чонг нічого не сказав. Позаду мене почав підніматися Тонле Самбір. Він кректав від зусилля в зламаній руці. Він хиткими кроками рушив у мій бік. Потім Чонг зробив ще одну загадкову річ. Він відмахнувся від мене і вказав на Тонлі Самбора.


«Тільки не думай, що втекти кудись, генерале», - сказав він.


Я схилив голову і поглянув на Чонга. Я запитав. "На якій ти бісовій стороні, Чонг?"


Він блиснув мені широкою усмішкою. «Чорт забирай, - сказав він легко, - я завжди був на твоїй стороні. Я не хотів, щоб ти зараз убив цього хробака, от і все. Є хлопці, яких він обдурив, чекають унизу. маленький генерале, розумієш? "


Я відповів на посмішку Чонга. "Я розумію." Я відступив на крок. «Після вас, генерале».


На подвір'ї у штурмовика все було під рукою. Вони втратили одну людину, іншу було поранено; вони вбили 22 солдатів Самбора. Ми пройшли через арку на чолі із Самбором. Його солдати дивилися, як ми з Чонгом вигнали його, і дивилися на нього очима, сповненими питань, на які він не міг відповісти. Поки Чонг скочив на задню частину однієї з вантажівок, лейтенант Райс підійшов до іншого боку Тонле Самбора, так що генерал опинився між нами.


Чонг зіткнувся з групою людей, що колись належали до армії Самбора. Він почав говорити з ними камбоджійською.


Лейтенант Райс поворухнув своїми чудовими вусами, покопався в кишені сорочки і простяг мені сигарету.


Я запитав. "Що він говорить?"


Лейтенант трохи посміхнувся мені, тож загострені кінці його вусів лише трохи піднялися. "Він розповідає їм про те, як їх використав цей маленький хлопець тут".


Раптом Тонле Самбір голосно заговорив. Я подумав про те, щоб порізати йому горлянку, і навіть переступив поріг, але лейтенант Райс підняв руку.


"Маленький виродок бореться за своє життя", - сказав лейтенант. "Нехай він висловиться."


Навіть Чонг слухав із людьми те, що говорив генерал. Коли він закінчив, чоловіки подивилися на Чонга. Чонг мав чисту огиду. Він почав виривати одну із ящиків вантажівки.


"Так що він сказав?" Я запитав.


Лейтенант дивився на Самбора з усмішкою. «Він сказав, що ми і наші десантники – вороги Камбоджі. Він думає, що його люди повинні напасти на нас або щось таке».


Я мав відповідати посмішці лейтенанта. Рейнджери ударних військ стояли в кожному кутку двору, в трьох дверних отворах, а інші ходили туди-сюди по дахах і по обидва боки воріт. Усі вони були озброєні автоматами. Вся зброя армії Самбора була складена в кузові однієї з вантажівок.


Чонг розкрив одну із ящиків зі зброєю. Він витяг з нього автомат і шпурнув його через край вантажівки до ніг чоловіків. Потім він витягнув гвинтівку і зробив те саме.


Лейтенант Райс повернулася до мене. «Він наказує людям перевірити маркування на зброї, щоб переконатися, що це китайська зброя. Він каже, що Тонле Самбор та його генерали були китайськими агентами». Тонле Самбір вигукнув кілька слів. Лейтенант похитав головою. «Наш маленький друг називає Чонга брехуном».


Чонг перейшов від ящиків до ряду мертвих китайських солдатів. Він витяг тіло і кинув його до ніг чоловіків.


«Він велить людям уважно оглянути тіло. Вони побачать, що солдати були китайцями.


Троє чоловіків оглянули тіло та випросталися. Всі погляди звернулися на Тонлі Самбор; і не було жодної помилки, що було в цих очах – чиста ненависть. Маленький генерал став озиратися, як загнана людина.


Тонле Самбір грубо відштовхнув нас обох і попрямував до відкритих воріт. Три штурмові патрулі, що стояли на дахах, підняли автомати до плечей. Лейтенант Райс підняв руку вгору. Рейдери опустили зброю. Коли маленький генерал дістався до воріт і зник через них, Чонг зістрибнув з вантажівки і помчав за ним. Потім двоє братів Сарики побігли за Чонгом. Незабаром усі чоловіки вибігали з воріт.


Ми з лейтенантом курили сигарети, дивилися в землю та слухали. Я не сумнівався, хто першим дістанеться Тонле Самбора. Не думаю, що лейтенант також. А за кілька хвилин я був певен. Була тиша, тиша без людей, де ми з лейтенантом могли чути кроки грабіжників по дахах.


Спочатку була тиша, а потім був найболючіший передсмертний крик, який я коли-небудь чув. І я знав, що Тонле Самбір помер найжахливішою зі смертей. Я також знав, що Чонг був першим, хто підійшов до нього.


* * *


Вперше з того часу, як я зустрів її, я побачив, що Сарики справді посміхається. Але це була не посмішка, адресована мені на знак подяки за благополучне повернення. Ні, вона посміхнулася, бо її два брати благополучно повернулися додому. Ми привезли їх вантажівкою, що спростило подорож. Ми підібрали моє обладнання, що залишилося в руїнах, і за допомогою рації, яку носили штурмовики, ми вже повідомили американський вертоліт, який забере нас наступного ранку.


Було близько четвертої години дня, і нічого не залишалося робити, окрім як ледарити, доки не прилетів вертоліт. Жителі села були задоволені всією їжею у вантажівках. Тієї ночі була розмова про велике бенкет і святкування повернення братів. Для багатьох жителів села я та ударна група були великими героями. Але не для Сарики. Здавалося, вона намагалася щосили уникати мене. Я не бачив Чонга цілий день.


Я скористався можливістю, щоб поринути у зворотний бік струмка. Я зголив бакенбарди і виправ одяг. Я тримався під холодною водою струмка майже дві години. Потім я перевдягнувся в чистий одяг і пішов у темряві, що наближається, назад до села. Свято та свято вже розпочалися. Хоча я був чистий і добре відпочив, я мав сильне почуття втоми. Досі в мене була мета, чого я прагнув. Але тепер, коли все закінчилося, здавалося, що всі зовнішні сили накинулися на мене.


Повернувшись до села, я притулився до хатини та спостерігав за святом. Там було велике багаття, над яким смажилася рожева свиня, повільно обертаючись. Здавалося, що все село відсутнє. Вони сіли у велике коло навколо багаття. Але де був Чонг? Я ще його не бачив.


Я приєднався до святкування досить довгий час, щоб з'їсти трохи цього чудового м'яса і випити якийсь відвар, назви якого я навіть не міг вимовити, не кажучи вже про те, щоб згадати. Потім, коли вечірка ще не закінчилася, я побажав усім добраніч, пішов один у свою хатину і здався.


Я довго лежав без сну, а втома не давала мені заснути. Я слухав дрібних комах навколо себе, а далі – дивний барабанний бій та голоси, і чи не дзюрчання струмка. Я подумав про те, як Чонг спрямував на мене гвинтівку прямо біля спокою Тонле Самбора. Потім я згадав, що бачив, що залишилося від тіла маленького генерала, коли ми покидали руїни Ангкор-Тома. Каліцтво було гірше, ніж у будь-яке село, через яке я пройшов. І Чонг це зробив. Я запитував, чи Чонг був чимось більшим, ніж найбільшим провідником і борцем у всій Камбоджі. І знову мені стало цікаво де він. Сон приходив до мене уривками.


* * *


І знову Сарики прийшла до мене уві сні. Її гнучке молоде тіло ставало мені знайомим. Це було так дивно, як ми знали. Її дотик змусив мене виплисти з калюжі сну. Я відчув її руку на моєму плечі, потім вона опинилася наді мною і опустилася з іншого боку, щоб повернутися до мене обличчям, притулившись кулаками до моїх грудей, навколо моїх колін та моїх стегон. Від неї пахло свіжим милом; її дихання було солодким від напою. Вдалині я чув дзюрчання струмка.


Вона почала звиватися і звиватися, намагаючись підставити під мене одну ногу. Я трохи підвівся, і вона ковзнула під ногу, а потім знову притиснула до мене гомілка. Я відчув, як інша нога піднялася наді мною, відчув, як вона лягла на моє стегно. Кулаки на моїх грудях розтулилися, і її руки обвилися навколо моїх ребер і притулилися до спини.


Не було слів; ні, дякую, що повернули мені моїх братів; ні, це не для мене, а з вдячності; жодного виправдання та причин чому. Цього разу не було мови, тільки рух.


А потім були сліпі пошуки в темряві, спрямовуючий дотик, тиск, що постійно збільшується, промацування, відчуття вологого опору, а потім м'яке розслаблення та проникнення. Я почув легке подих повітря через її ніс, коли ми з'єдналися, а потім ми були гладко і глибоко разом. Вона підвелася трохи вище, змінила становище, обвела руками мене і видала легкий теплий звук задоволення.


Мої руки ковзнули по маленькій спині її маленької дівчинки, поки я не досяг її прекрасної попки. Я взяв теплу, гладку, тверду фанні і одним дотиком і тиском перетворив її на маленьку машинку, що любить. А потім почалося повільне, ритмічне похитування її стегон, насичене та вимогливе.


Навколо було темно, і вона нарешті повернулася до мене своїм ротом для поцілунку. Біт залишався повільним і рівним, допоки ми обидва не вирушили шукати один одного.


І раптом фантастика та нереальний світ зникли далеко від мене. "Тонл Самборс", "Товари Срібних Кинджалів", "Чонги", і ударні патрулі, і "Яструби", і "ТОПОРи" - все було схоже на гортання сторінок у книзі. Мій світ був особистим світом потреби, маленьким, особистим і повністю світом, що розділявся. Їхні обличчя були масками з картону та слини, що висить на мотузках з порожнього дерева. Вони були частиною вітру, який пересихав і пересихав у порожньому серці. Ці безтілесні особи та імена були не з мого світу.


"Ах", - сказав єдина жива істота в моєму світі. "Ах."


* * *


І все ж наступного ранку її не було. Вона не з'явилася, коли вертоліт змахнув лопатами над солом'яними дахами. Ударна група з затуманеними очима і сонним виглядом залізла у величезний гелікоптер, але я відступив, дивлячись і чекав. Не було ні сліду ні Сарики, ні Чонга. Шумний, димливий газ вертоліт рухався позаду мене в очікуванні. Залишилося троє чоловіків проковтнути їхнє велике черево ВПС; троє чоловіків та один Нік Картер.


Я подумав, чи варто їх шукати. Може, Чонгу було боляче; настав на міну або якимось чином потрапив у пастку кимось; але це були тільки пусті думки про занепокоєння. Мені довелося зіткнутися із цим. Прийшов американець. Американець зробив свою роботу. Американець їхав.


«Нік! Гей, Нік! То був Чонг з широкою усмішкою на юнацькому обличчі. Він біг до мене. Він дістався мене в поті. «Привіт, друже, я радий, що піймав тебе, перш ніж ти злетів».


Я поклав йому руку на плече, потім взяв його простягнуту руку. «То що тепер з тобою відбувається, Чонг? Більше організованих ігор? Поїздка до Сайгону?»


Ні, чувак, ніякого джазу для мене. Я провів майже два дні, розмовляючи із цими новобранцями. Ви знаєте, нові хлопці та ті, хто був із Самбором якийсь час. Вони всі погодилися нарешті залишитися разом. Його усмішка стала ширшою. «Завдяки мені вони думають, що з американцями все в порядку, хлопці, ви знаєте, я маю на увазі, що з Дж. Джо все в порядку. Вони думають, що американці дійсно знаходяться тут, в Південно- Східної Азії, щоб допомогти всім нашим людям копати те, що я маю на увазі, я маю на увазі, я, ймовірно, буду таким же великим лідером, як і провідник і боєць


Я погладив його по голоаї. "Я ні на хвилину не сумніваюся в цьому, Чонг". І раптом я глянув ліворуч, і там стояла Сарики, її волосся розпущене і майоріло позаду неї, як прапор. Я підійшов до неї та взяв її за руки. На її пухких губах з'явилася легка посмішка.


Вона не казала. Натомість вона обійняла мене за шию і міцно поцілувала мене. Потім вона відійшла від мене, все ще посміхаючись. Я відчув укол туги за нею. Я ніколи раніше не зустрічав нікого, схожого на неї.


Пілот був нетерплячим. Я обернувся і почав залазити у лоно вертольота. Я енергійно помахав Чонгу, як опинився всередині. Потім я побачив, як Сарики трохи махнула рукою. Коли вертоліт відірвався від землі, я помітив, що у Сарики текли сльози по щоках.


П'ятнадцятий розділ


У Вашингтоні йшов дощ. Я бачив, як він бився об вікно Хоука. Його офіс був заповнений димом від сигар, які він викурив, доки я йому все розповів. У руках він тримав срібний кинжал, який мені подарував Чонг того дня, коли ми прослуховували покої Тонле Самбора.


Хоук упустив кинджал собі на стіл. Він прочистив горло, витяг із зубів чорний незапалений недопалок сигари, подивився на нього з огидою, почухав потилицю, а потім пильно подивився на мене.


«Ти маєш рацію, Картер. Це зброя, що жахливо виглядає». Він нахилився вперед, упираючись ліктями у стіл. «І ви кажете, що цей Чонг забрав вантажівки і шукає та знищує комуністичні сили?»


«Так, сер, скрізь, де він зможе їх знайти, чи це китайці, в'єтконгівці чи північні в'єтнамці. Він пристрасно ненавидить комуністів».


Хоук все ще дивився на мене. "А ти думаєш, він гарний?"


"Дуже гарний, сер".


Хоук пирхнув. "Може, ми зможемо йому трохи допомогти".


"Я думаю, він це оцінить".


Хоук відкинувся назад. «Картер, у тебе все гаразд. Мені не треба тобі говорити. Я подивлюся, чи ми зможемо надати тобі трохи додаткового часу. Джанет, я вважаю?»


Я посміхнувся. «Як я вже казав вам раніше, сер, у нас із Джанет є розуміння. Я був би вдячний за кілька днів, дякую».


Хоук підвівся і підійшов до вікна. Він затиснув сигару в зубах, потім озирнувся через плече на кинджал, що лежав на його столі. Коли він заговорив, він, здавалося, майже розмовляв сам із собою.


«Цікаво, чого ми досягли? Чи ми комусь допомогли, Картер? Чи ми полегшили хоч якусь боротьбу в Південно-Східній Азії, просто прибравши одного пішака? Мені справді цікаво, скільки Тонле Самборів блукають довкола?»


"Не знаю, сер", - чесно сказав я. "Можливо, інші, такі як Чонг і його невелика група, дадуть відповіді".


"Можливо", - сказав Хоук. "Можливо. Але мені цікаво?"


Я теж ставив собі запитання, не тільки про те, що робив Чонг, а й про те, що сказав мені Бен-Куанг, про те, як це почуття поширюється на американців в Азії. Потім раптом я відчув біль у грудях. Я з ніжністю подумав про дівчину на ім'я Сарики і подумав, що з нею стане.


Нік Картер


Перебіжчик


ПЕРША ГЛАВА


В Акапулько завжди світить сонце. У невеликому готельному номері з видом на пляж з білим піском Нік Картер, вбивця номер один у компанії AX, спостерігав, як червона куля вранішнього сонця сплескує над морем. Йому сподобалося це видовище, і він рідко пропускав його, але він пробув в Акапулько вже місяць і відчув, як усередині нього наростає тривожний занепокоєння.


Хоук наполіг на тому, щоб цього разу він узяв відпустку, і Нік спочатку був за це. Але місяць - це надто довго для пустого життя. Йому потрібне було завдання.


Кіллмайстер відвернувся від вікна, що вже темніло в сутінках, і подивився на потворний чорний телефон на тумбочці. Йому майже хотілося, щоб він задзвонив.


За його спиною пролунав шелест простирадлом. Нік завершив свій поворот обличчям до ліжка. Лаура Бест простягла йому свої довгі засмаглі руки.


«Знову, любий», - сказала вона хрипким від сну голосом.


Нік увійшов до її обіймів, його потужні груди розчавили її ідеально сформовані оголені груди. Він провів губами її губами, відчуваючи присмак сну в її диханні. Лаура нетерпляче ворушила губами. Пальцями ніг вона простягла простирадло між ними. Цей рух схвилював їх обох. Лаура Бест вміла кохатися. Її ноги, як і її груди - дійсно, як і всі вони - були ідеально сформовані. У її обличчі була дитяча краса, що поєднує у собі невинність і мудрість, котрий іноді відкрите бажання. Нік Картер ніколи не знав досконалішої жінки. Вона була для всіх чоловіків. Вона мала красу. Вона була багата завдяки нафтовому багатству, залишеному батьком. У неї були мізки. Вона була однією з найкрасивіших людей з усього світу, або, як вважав за краще Нік, останків Джетсета. Заняття коханням було її спортом, хобі, покликанням. Останні три тижні вона розповідала своїм міжнародним друзям, що шалено любить Артура Поргеса, покупця та продавця державних надлишків товарів. Артур Поргес виявився справжнім прикриттям Ніка Картера.


У Ніка Картера теж було мало рівних у сфері занять коханням. Мало що задовольняло його так, як заняття коханням із гарною жінкою. Заняття коханням із Лорою Бест повністю задовольнили його. І все ще-


"Ой!" - Вигукнула Лаура. «А тепер, дорогий! В даний час!" Вона вигнулась до нього, провела нігтями по його м'язистій спині.


А коли вони разом завершили свій любовний акт, вона обм'якла і, важко дихаючи, впала від нього.


Вона розплющила свої великі карі очі, дивлячись на нього. «Боже, це було добре! Це було ще краще». Її очі ковзнули по його грудях. Ти ніколи не втомлюєшся, правда?


Нік усміхнувся. "Я втомлююсь." Він ліг поруч із нею, витяг із тумбочки одну зі своїх цигарок із золотим наконечником, закурив і простяг їй.


Лаура підвелася на лікті, щоб краще розглянути його обличчя. Вона похитала головою, дивлячись на цигарку. «Жінка, яка втомлює тебе, має бути більше жінкою, ніж я».


«Ні, – сказав Нік. Він сказав це почасти тому, що вірив у це, а почасти тому, що вважав, що вона хотіла це почути.


Вона відповіла на його посмішку. Він мав рацію.


"Це було розумно з твого боку", - сказала вона, проводячи вказівним пальцем по його носу. Ти завжди говориш правильні речі в потрібний час, чи не так?


Нік глибоко затягнувся цигаркою. Ти жінка, яка знає чоловіків, я дам тобі це. І він був чоловіком, який знав жінок.


Лаура Бест вивчала його, її великі очі мерехтіли далеким блиском. Її каштанове волосся спадало на ліве плече, майже закриваючи груди. Вказівний палець злегка ковзнув його губами, горлом; вона поклала долоню на його масивні груди. Нарешті вона сказала: Ти ж знаєш, що я люблю тебе, чи не так?


Нік не хотів, щоб розмова пішла в тому напрямку, в якому він іде. Коли він вперше зустрів Лору, вона порадила йому не чекати надто багато. Їхні стосунки будуть виключно для сміху. Вони повністю насолоджувалися один одним, а коли це померкло, вони розлучилися добрими друзями. Жодних емоційних проблем, ніякої липкої театральності. Вона пішла за ним, а він за нею. Вони кохали і веселилися. період. То була філософія прекрасних людей. І Нік більш ніж погодився. Він мав перерву між завданнями. Лаура була однією з найкрасивіших жінок, яких він колись зустрічав. Веселощі було назвою гри.


Але останнім часом вона стала примхливою. У двадцять два роки вона вже була одружена і розлучалася тричі. Вона говорила про своїх минулих чоловіків, як мисливець каже про свої трофеї. Щоб Лора любила, Лора мала володіти. І для Ніка це був єдиний недолік її досконалості.


"Чи не так?" – повторила Лаура. Її очі шукали його.


Нік розім'яти сигарету в попільничці на тумбочці. «Відчуваєте себе плавати при місячному світлі?» він запитав.


Лаура плюхнулася на ліжко поруч із ним. "Чорт! Хіба ти не можеш сказати, коли я намагаюся зробити тобі пропозицію?"


"Що запропонувати?"


«Шлюб, звісно. Я хочу, щоб ти одружився зі мною, щоб прибрати мене від усього цього».


Нік посміхнувся. «Ходімо купатися при місячному світлі».


Лаура не посміхнулася у відповідь. "Ні, поки я не отримаю відповідь".


Телефон задзвонив.


Нік з полегшенням рушив до нього. Лаура схопила його за руку, тримаючи її.


"Ти не знімеш трубку, поки я не отримаю відповідь".


Вільною рукою Нік легко послабив


її міцну хватку на руці. Він зняв слухавку, сподіваючись почути голос Хоука.


"Мистецтво, дорогий", - промовив жіночий голос з легким німецьким акцентом. "Можу я поговорити з Лорою, будь ласка?"


Нік дізнався у цьому голосі Сонні, ще один залишок Jet-Set. Він передав телефон Лаурі. "Це Сонні".


У гніві Лаура схопилася з ліжка, показала Ніку гарний язик і приклала телефон до вуха. «Чорт тебе забирай, Сонні. Ти вибрав пекельний час для дзвінка.


Нік стояв біля вікна і дивився, але не бачив білих шапок, помітних над темним морем. Він знав, що це буде остання ніч, яку він проведе з Лорою. Дзвонив Хоук чи ні, їхні стосунки скінчилися. Нік був трохи злий на себе за те, що дозволив цьому зайти так далеко, як це сталося.


Лаура повісила слухавку. "Вранці ми пливемо на човні на Пуерта Валларта". Вона сказала це легко, звісно. Вона будувала плани. "Думаю, мені слід почати збирати речі". Вона натягла трусики, підняла бюстгальтер. На її обличчі був зосереджений вираз, наче вона багато думала.


Нік підійшов до своїх сигарет, закурив ще одну. На цей раз він їй не запропонував.


"Добре?" - Запитала Лаура. Вона застібала бюстгальтер.


"Добре що?"


"Коли ми одружимося?"


Нік мало не подавився сигаретним димом, що він вдихнув.


"Пуерта Валларта було б гарним місцем", - продовжила вона. Вона все ще робила плани.


Телефон знову задзвонив.


Нік підняв його. "Так?"


Він одразу впізнав голос Хоука. "Г-н. Поргес?"


"Так."


Це Томпсон. Наскільки я розумію, у вас є продаж сорок тонн чавуну.


"Це правильно."


«Якщо ціна буде підходящою, я можу бути зацікавленою у купівлі десяти тонн цього продукту. Ви знаєте де мій офіс? "


«Так», - відповів Нік із широкою усмішкою. Хоук хотів його о десятій годині. Але сьогодні о десятій чи завтра вранці? "Невже завтра вранці буде достатньо?" він запитав.


«Добре», - завагався Хоук. "У мене завтра кілька зустрічей".


Ніку більше не треба було казати. Хоч би що вождь приготував для нього, це було терміново. Кілмайстер крадькома глянув на Лору. Її прекрасне обличчя було напружене. Вона з тривогою спостерігала за ним.


"Я полечу звідси наступним літаком", - сказав він.


"Це буде здорово."


Вони повісили люльку разом.


Нік повернувся до Лори. Якби вона була Джорджет, або Суї Чинг, або будь-якою іншою дівчиною Ніка, вона надула б губи і зчинила б невеликий галас. Але вони розлучилися друзями та пообіцяли один одному, що наступного разу триватиме довше. Але з Лорою так не вийшло. Він ніколи не знав нікого, схожого на неї. З нею мало бути все чи нічого. Вона була багата і розпещена і звикла чинити по-своєму.


Лаура виглядала гарною, стоячи в бюстгальтері та трусиках, поклавши руку на стегна.


"Так?" - сказала вона, піднявши брови. На її обличчі було вираз маленької дитини, що дивилася на те, що вона хотіла відібрати у неї.


Нік хотів зробити це якомога безболіснішим і коротким. «Якщо ви збираєтеся на Пуерта Валларта, то краще почати збирати речі. До побачення, Лора.


Її руки впали з обох боків. Її нижня губа почала трохи тремтіти. "Тоді все скінчено?"


"Так."


"Повністю?"


"Цілком вірно", - Нік знав, що вона ніколи не зможе стати ще однією з його дівчаток. Розрив із нею мав бути остаточним. Він загасив сигарету, яку викурив, і почав чекати. Якщо вона збиралася вибухнути, він був готовий до цього.


Лаура знизала плечима, слабо посміхнулася йому і почала розстібати бюстгальтер. "Тоді давайте зробимо цей останній раз найкращим", - сказала вона.


Вони кохали, спочатку ніжно, потім люто, кожен забираючи в іншого все, що можна було дати. Це був останній раз разом; вони обидва знали це. А Лора весь час плакала, сльози текли по скронях, змочуючи подушку під нею. Але вона мала рацію. Це було найкраще.


У десять хвилин одинадцятої Нік Картер увійшов до невеликого офісу в будівлі Amalgamated Press and Wire Services на Дюпон-Серкл. У Вашингтоні йшов сніг і плечі його пальта були вологими. В офісі пахло затхлим сигарним димом, але короткий чорний недопалок, що застряг між зубами Хоука, так і не спалахнув.


Хоук сидів за тьмяно освітленим столом, його крижані очі уважно вивчали Ніка. Він дивився, як Нік повісив пальто і сів навпроти нього.


Нік уже помістив Лору Бест разом зі своєю обкладинкою Артура Поргеса до банку пам'яті свого розуму. Він міг згадати цей спогад, коли хотів, але швидше за все він просто зупинявся там. Тепер він був Нік Картер, N3, Killmaster для AX. П'єр, його крихітна газова бомба, висіла на своєму улюбленому місці між його ногами, як третє яєчко. Тонкий стилет Х'юго був міцно закріплений на руці, готовий поміститися в його руку, якщо йому це знадобиться. А Вільгельміна, його 9-міліметровий «Люгер», затишно влаштувалася під його лівою пахвою. Його мозок був налаштований на Хоука, його м'язисте тіло чекало на дії. Він був озброєний та готовий до роботи.


Хоук закрив папку і відкинувся на спинку стільця. Він витяг потворну чорну недопалок з рота, з огидою вивчив його і кинув у відро для сміття поруч зі своїм столом. Майже одразу він затис у зубах ще одну сигару, і його шкірясте обличчя затуманило димом.


"Нік, у мене для тебе є важке завдання", - раптово сказав він.


Нік навіть не намагався приховати посмішку. Обидва знали, що у N3 завжди найкрутіші завдання.


Хоук продовжив. "Слово" меланоми "що-небудь для вас означає?"


Нік пригадав, що колись читав це слово. "Якесь відношення до пігменту шкіри, чи не так?"


На добродушному обличчі Хоука з'явилася задоволена посмішка. «Досить близько, – сказав він. Він відкрив теку перед собою. «Не дозволяйте цим десятидоларовим словам збити вас з пантелику». Він почав читати. «1966 року за допомогою електронного мікроскопа професор Джон Лу відкрив метод виділення та характеристики таких шкірних захворювань, як меланома, клітинний синій невус, альбінізм та інші. Хоча це відкриття було важливим саме по собі, справжня цінність цього відкриття полягала в тому, що, знаючи та ізолювавши ці хвороби, стало легше діагностувати більш серйозні захворювання». Хоук глянув на Ніка з папки. «Це було 1966 року».


Нік нахилився вперед, чекаючи. Він знав, що вождь щось думає. Він також знав, що все, що сказав Хоук, було важливим. Сигарний дим висів у маленькому офісі, як синій туман.


«До вчорашнього дня, – сказав Хок, – професор Лу працював дерматологом у програмі НАСА «Венера». Працюючи з ультрафіолетом та іншими формами випромінювання, він удосконалював сполуку, більш досконалу, ніж бензофенони, у захисті від шкідливих променів шкіри. Якщо він досягне успіху, у нього буде склад, що захищатиме шкіру від сонячних променів, пухирів, тепла та радіації». Хоук закрив папку. "Мені не потрібно розповідати вам цінність такого з'єднання".


Мозок Ніка засвоїв інформацію. Ні, йому не треба було казати. Його цінність для НАСА була очевидною. У крихітних кабінах космічних апаратів космонавти іноді зазнавали впливу шкідливих променів. З новим складом промені можна було знешкодити. З медичної точки зору його застосування може поширюватися на пухирі та опіки. Можливості здавалися безмежними.


Але Хок сказав до вчорашнього дня. "Що сталося вчора?" - спитав Кіллмайстер.


Хоук підвівся, підійшов до похмурого вікна. В умовах легкого снігопаду та темряви не було чого бачити, крім відображення його власного жилистого тіла, одягненого у вільний, м'ятий костюм. Він глибоко затягнувся сигарою і випустив дим на відбиток. "Вчора професор Джон Лу прилетів до Гонконгу". Шеф повернувся до Ніка. "Вчора професор Джон Лу оголосив, що переходить на бік Чи Корнс!"


Нік закурив одну зі своїх цигарок із золотим наконечником. Він розумів серйозність такого відступництва. Якби поєднання було вдосконалено в Китаї, його найбільш очевидною цінністю був би захист шкіри від ядерної радіації. Китай уже мав водневу бомбу. Такий захист для них може бути зеленим світлом для використання їх бомб. Хтось знає, чому професор вирішив піти? - Запитав Нік.


Хоук знизав плечима. «Ніхто – ні НАСА, ні ФБР, ні ЦРУ – ніхто не може вигадати причину. Позавчора він іде на роботу, і день іде нормально. Вчора він оголосив у Гонконгу, що збирається дезертирувати. Ми знаємо де він, але він нікого не хоче бачити».


"Як щодо його минулого?" - Запитав Нік. «Є щось комуністичне?»


Сигара згасла. Хоук жував її, поки казав. "Нічого. Він американець китайського походження, народився в китайському кварталі Сан-Франциско. Здобув ступінь у Берклі, одружився з дівчиною, яку зустрів там, перейшов на роботу в НАСА в 1967 році. У нього є дванадцятирічний син. Як і більшість учених, він не має жодних політичних інтересів, він відданий двом речам: своїй роботі та своїй сім'ї, його син грає в Молодшій лізі, у відпустці він бере свою сім'ю на глибоководну рибалку в затоці на їхньому вісімнадцятифутовому човні з підвісним мотором.» Вождь відкинувся на спинку стільця. «Ні, у минулому немає нічого».


Кіллмайстер загасив недопалок цигарки. У крихітному офісі висів густий дим. Радіатор створював вологий жар, і Нік відчув, що трохи потіє. "Причина має бути або в роботі, або в сім'ї", - сказав він.


Хоук кивнув головою. "Я так розумію. Проте ми маємо невелику проблему. ЦРУ повідомило нам, що не має наміру дозволяти йому працювати над цим комплексом у Китаї. Якщо Чи Корни його отримають, ЦРУ надішле агента, щоб убити його».


Нік придумав щось подібне. Це було рідкістю. AX навіть інколи це робив. Коли все не вдалося повернути перебіжчика і якщо він був досить важливим, останнім кроком було його вбивство. Якщо агент не повернувся – дуже погано. Агенти були необов'язковими.


«Справа в тому, - сказав Хоук, - що НАСА хоче її повернути. Він блискучий учений і досить молодий, тож те, над чим він працює зараз, буде лише початком». Він без гумору посміхнувся до Ніка. Це твоє завдання, N3. Використовуйте щось, крім викрадення, але поверніть його! »


"Так сер."


Хоук витяг цигарковий недопалок з рота. Він приєднався до іншого у відрі для сміття. «З професором Лу у НАСА працював колега-дерматолог. Вони були добрими робітниками друзями, але з міркувань безпеки ніколи не збиралися разом. Його звуть Кріс Вілсон. Це буде ваше прикриття. Це може відчинити двері для тебе в Гонконгу. "


"А як щодо сім'ї професора?" - Запитав Нік.


«Наскільки нам відомо, його дружина все ще перебуває в Орландо. Ми дамо вам її адресу. Однак вона вже пройшла співбесіду та не змогла дати нам нічого корисного.


"Не зашкодить спробувати".


У крижаному погляді Хоука було схвалення. N3 мало що приймав на інших словах. Нічого не вичерпано, поки він особисто не спробував. Це була лише одна причина, через яку Нік Картер був агентом номер один AXE. «Наші відділи у вашому повному розпорядженні, – сказав Хоук. «Отримайте все, що вам потрібне. Удачі, Нік».


Нік уже стояв. "Я зроблю все, що в моїх силах, сер". Він знав, що вождь ніколи не очікував більшого чи меншого, ніж він міг.


У відділі спецефектів та монтажу AXE Нік отримав два маскування, які, як він думав, йому знадобляться. Одним із них був Кріс Вілсон, який стосувався всього лише одягу, подекуди набивання та деяких змін у манерах. Інший, який буде використаний пізніше, був трохи складнішим. У нього було все необхідне – одяг та косметика – у секретному відсіку його багажу.


У Documents він запам'ятав двогодинну записану на магнітофон лекцію про роботу Кріса Уілсона в НАСА, а також усе, що особистий AX знав про цю людину. Він отримав необхідний паспорт та документи.


До полудня трохи пухкий, строкатий новий Кріс Вілсон сів на борт Боїнга 707, рейс 27, в Орландо, Флорида.


РОЗДІЛ ДРУГИЙ


Коли літак кружляв над Вашингтоном перед поворотом на південь, Нік помітив, що сніг трохи ліг. Клапки блакитного неба виглядали з-за хмар, і коли літак набирав висоту, його вікно висвітлилося сонячним світлом. Він влаштувався на своєму місці, і коли лампочка «Не палити» згасла, він закурив одну зі своїх цигарок.


Деякі речі здавалися дивними у дезертирстві професора Лу. По-перше, чому професор не взяв із собою сім'ю? Якщо Чи Корни пропонували йому найкраще життя, здавалося логічним, що він хотів би, щоб його дружина та син поділилися нею з ним. Якщо, звісно, дружина стала причиною його втечі.


Ще одна загадкова річ полягала в тому, звідки Чи Корни дізналися, що професор працював над цим поєднанням шкіри. НАСА мала сувору систему безпеки. Усіх, хто на них працював, ретельно перевіряли. Тим не менш, Чи Корни знали про з'єднання і переконали професора Лу удосконалити його для них. Як? Що вони могли запропонувати йому, чого не змогли порівняти американці?


Нік мав намір знайти відповіді. Він також мав намір повернути професора. Якщо ЦРУ відправить свого агента вбити цю людину, це означатиме, що Нік зазнав невдачі - а Нік не мав наміру програти.


Нік раніше мав справу з перебіжчиками. Він виявив, що вони дезертували через жадібність, або тікали від чогось, або вони бігли до чогось. У випадку професора Лу могло бути кілька причин. Номер один, звісно, гроші. Можливо, Чи Корни пообіцяли йому одноразову угоду за комплекс. Звичайно, НАСА не було найбільш високооплачуваною організацією. І кожен завжди може використати зайву подряпину.


Потім були сімейні негаразди. Нік припустив, що кожен одружений чоловік у той чи інший час мав проблеми зі шлюбом. Може, його дружина спала з коханцем. Може, у Чи Корнів був для нього хтось кращий. Можливо, йому просто не подобався його шлюб, і це виглядало як найпростіший вихід. Для нього були важливими дві речі - його сім'я та його робота. Якщо він відчував, що його сім'я розпадається, це могло бути достатньо, щоб відправити його. Якщо ні, то це його робота. Як учений, він, мабуть, вимагав певної свободи у своїй роботі. Можливо, Chi Corns пропонували необмежену свободу, необмежені можливості. Це було б стимулом для будь-якого вченого.


Чим більше Кіллмайстер думав про це, тим більше відкривалося можливостей. Відносини чоловіка зі своїм сином; прострочені рахунки та погрози повернення у володіння; відраза до американської політичної політики. Все можливо, можливо і можливо.


Звичайно, Чи Корни могли насправді змусити професора бігти, чимось загрожуючи йому. «До біса все це, - подумав Нік. Як завжди, він грав на слух, використовуючи свої таланти, зброю та розум.


Нік Картер дивився на повільно рухомий краєвид далеко під вікном. Він не спав сорок вісім годин. Використовуючи йогу, Нік зосередився повному розслабленні свого тіла. Його розум залишався налаштованим на його оточення, але він змусив своє тіло розслабитись. Кожен м'яз, кожне волокно, кожна клітина повністю розслаблені. Для всіх, хто дивився, він виглядав як людина в глибокому сні, але його очі були розплющені, а його мозок був у свідомості.


Але його розслаблення не судилося відбутися. Стюардеса перервала його.


"З вами все гаразд, містере Вілсоне?" — спитала вона.


«Так, добре, – сказав Нік. М'язи його тіла знову напружилися.


«Я думала, ти зомлів. Принести вам щось?


"Ні дякую."


Це було гарне створення з мигдалеподібними очима, високими вилицями та пишними повними губами. Ліберальна політика авіакомпанії щодо уніформи дозволяла її блузці щільно облягати її великі виступаючі груди. Вона носила пояс, бо його вимагали усі авіакомпанії. Але Нік сумнівався, що


вона носила таку, крім як під час роботи. Звичайно, їй це не було потрібно.


Стюардеса зніяковіла під його поглядом. Его Ніка було достатньо, щоб знати, що навіть з товстими окулярами і товстою серединою він все одно впливає на жінок.


"Скоро ми будемо в Орландо", - сказала вона, і її щоки почервоніли.


Коли вона рухалася перед ним проходом, коротка спідниця відкривала довгі, красиво звужені ноги, а Нік благословляв короткі спідниці. На мить він подумав про те, щоб запросити її на вечерю. Але він знав, що часу не буде. Коли він закінчив інтерв'ю з місіс Лу, йому треба було сісти на літак до Гонконгу.


У маленькому аеропорту Орландо Нік сховав свій багаж у шафці та дав водієві таксі домашню адресу професора. Йому стало трохи ніяково, коли він влаштувався на задньому сидінні таксі. Повітря було душним і жарким, і хоча Нік скинув пальто, він все ще був у важкому костюмі. І все це набивання навколо його талії теж не сильно допомогло.


Будинок був затиснутий між іншими будинками, так само, як той, що розташовувався по обидва боки кварталу. Через спеку розбризкувачі стояли майже на всіх. Газони виглядали доглянутими та густо-зеленими. Вода зі стічної канави текла з обох боків вулиці, а бетонні тротуари, зазвичай білі, потемніли від вологи з розбризкувачів. Від ганку до тротуару тягнувся короткий тротуар. Тільки-но Нік заплатив таксисту, він відчув, що за ним спостерігають. Все почалося з того, що тонке волосся стало на шиї. Легкий, колючий озноб пройшов його тілом, а потім швидко пішов. Нік повернувся до будинку якраз вчасно, щоб побачити, як завіса знову стала на місце. Кіллмайстер знав, що на нього чекали.


Нік не особливо цікавився цією співбесідою, особливо з домогосподарками. Як зазначив Хоук, вона вже пройшла співбесіду і не могла запропонувати нічого корисного.


Коли Нік підійшов до дверей, він витріщився на обличчя, оголивши найширшу хлоп'ячу усмішку. Одного разу він натиснув кнопку дзвінка. Двері негайно відчинилися, і він виявився віч-на-віч з місіс Джон Лу.


"Пані. Лу?" - запитав Кіллмайстер. Коли він отримав короткий кивок, він сказав: "Мене звати Кріс Вілсон. Я працював з твоїм чоловіком. Цікаво, чи можу я трохи поговорити з тобою".


"Що?" Її лоб насупився.


Посмішка Ніка застигла на його обличчі. “Так. Ми з Джоном були добрими друзями. Я не можу зрозуміти, чому він так вчинив».


«Я вже розмовляла з кимось із НАСА». Вона не зробила жодного руху, щоб відчинити двері ширше або запросити його увійти.


"Так", - сказав Нік. "Я впевнений, що так". Він міг зрозуміти її ворожість. Відхід чоловіка був для неї досить важким випробуванням, оскільки до неї не чіплялися ЦРУ, ФБР, НАСА, а тепер і він сам. Кіллмайстер почував себе ослом, яким прикидається. "Якби я міг просто поговорити з тобою..." Він дозволив словам замовкнути.


Місіс Лу глибоко зітхнула. "Відмінно. Увійдіть." Вона відчинила двері, трохи відступивши.


Опинившись усередині, Нік ніяково зупинився в холі. У будинку було трохи прохолодніше. Він уперше по-справжньому глянув на місіс Лу.


Вона була невисокого зросту, нижче п'яти футів. Нік припустив, що її вік – від до тридцяти. Її волосся кольору воронова крила густими завитками лежало на маківці, намагаючись створити ілюзію зростання, але не зовсім виносячи її. Вигини її тіла плавно переходили в округлість, не особливо товсту, але важку, ніж зазвичай. Вона мала вагу приблизно на двадцять п'ять фунтів. Її східні очі були її найвидатнішою рисою, і вона знала про це. Вони були ретельно створені з використанням потрібної кількості лайнера та тіней. Місіс Лу не використовувала ні помади, ні іншого макіяжу. Її вуха були проколоті, але з них не звисали сережки.


«Будь ласка, пройдіть у вітальню, – сказала вона.


Вітальня була обставлена сучасними меблями і, як і фойє, була вистелена товстим килимом. Східний візерунок кружляв по килиму, але Нік помітив, що візерунок килима був єдиним східним візерунком у кімнаті.


Місіс Лу вказала Кіллмайстерові на тендітний на вигляд диван і сіла навпроти нього. "Думаю, я розповів іншим все, що знаю".


"Я впевнений, що ти це зробила", - сказав Нік, вперше перериваючи усмішку. «Але це для моєї совісті. Ми з Джоном працювали у тісній співпраці. Мені не хотілося б думати, що він зробив це через те, що я сказав чи зробив».


«Я так не думаю, – сказала місіс Лу.


Як і більшість домогосподарок, місіс Лу була у штанах. Зверху на ній була чоловіча сорочка, надто велика для неї. Ніку подобалися жіночі мішкуваті сорочки, особливо ті, що застібалися спереду. Він не любив жіночі штани. Вони належали сукням чи спідницям.


Тепер серйозно, коли усмішка повністю зникла, він сказав: «Ви можете придумати якусь причину, через яку Джон захотів піти?»


"Ні", - сказала вона. Але якщо це заспокоїть вас, я сумніваюся, що це має до вас якесь відношення.


"Тоді це має бути щось тут, вдома".


"Я справді не міг сказати". Місіс Лу занервувала. Вона сиділа, підібгавши під себе ноги, і продовжувала крутити обручку навколо пальця.


Окуляри, які носив Нік, здавались йому важкими на переніссі. Але вони нагадали йому, ким він прикидався.


У такій ситуації було б надто легко почати ставити запитання, як Нік Картер. Він схрестив ноги і потер підборіддя. «Я не можу позбавитися відчуття, що якимось чином я став причиною всього цього. Джонові подобалася його робота. Він був відданий тобі та хлопчику. Які в нього могли бути причини для цього, місіс Лу, нетерпляче сказала: «Які б не були його причини, я впевнений, що вони були особистими».


"Звичайно", - Нік знав, що вона намагається завершити цю розмову. Але він був ще зовсім готовий. «Що трапилося тут, вдома за останні кілька днів?»


"Що ви маєте на увазі?" Її очі звузилися, і вона уважно вивчила його. Вона була насторожі.


"Проблеми у шлюбі", - прямо сказав Нік.


Її губи стиснулися. “Пане Уілсоне, я не думаю, що це ваша справа. Незалежно від причини, через яку мій чоловік хоче піти, її можна знайти в НАСА, а не тут».


Вона злилася. З Ніком все було гаразд. Сердиті люди іноді говорили те, чого б зазвичай не говорили. «Ви знаєте, над чим він працював у НАСА?»


“Звичайно, ні. Він ніколи не говорив про свою роботу».


Якщо вона нічого не знала про його роботу, то чому вона звинувачувала НАСА у його бажанні піти? Чи було це тому, що вона вважала, що їхній шлюб настільки гарний, що це має бути його робота? Нік вирішив продовжити іншу лінію. "Якщо Джон втече, ви з хлопчиком приєднаєтеся до нього?"


Місіс Лу випростала ноги і нерухомо сіла у крісло. Долоні її рук спітніли. Вона поперемінно потирала руки і крутила обручку. Вона стримала гнів, але все ще нервувала. "Ні", - спокійно відповіла вона. "Я американка. Моє місце тут».


"Що ти тоді робитимеш?"


«Розведися з ним. Спробуй знайти інше життя для мене та хлопчика».


"Я бачу." Хоук мав рацію. Нік тут нічого не навчився. З якоїсь причини місіс Лу була насторожена.


«Що ж, я більше не забиратиму в тебе час». Він підвівся, вдячний за наданий шанс. "Можу я використати ваш телефон, щоб викликати таксі?"


"Звісно." Місіс Лу, здавалося, трохи розслабилася. Нік майже бачив, як напруга сходить з її обличчя.


Коли Кіллмайстер зібрався взяти телефон, він почув, як десь у задній частині будинку грюкнули двері. За кілька секунд у вітальню влетів хлопчик.


"Мамо, я ..." Хлопчик побачив Ніка і завмер. Він кинув швидкий погляд на свою матір.


"Майк", - сказала місіс Лу, знову нервуючи. «Це містер Вілсон. Він працював із вашим батьком. Він тут, щоб ставити запитання про свого батька. Ти зрозумів, Майку? Він тут, щоб ставити запитання про свого батька. Вона наголосила на цих останніх словах.


«Я розумію, – сказав Майк. Він глянув на Ніка, його очі були такими ж настороженими, як і в його матері.


Нік дружелюбно посміхнувся до хлопчика. "Привіт Майк".


"Доброго дня." Крихітні краплинки поту виступили на його чолі. З його пояса звисала бейсбольна рукавичка. Подібність до його матері була очевидною.


«Трохи потренуватися?» - Запитав Нік, вказуючи на рукавичку.


"Так сер."


Нік ризикнув. Він зробив два кроки і став між хлопчиком і його матір'ю. «Скажи мені, Майку, – сказав він. "Ви знаєте, чому пішов ваш батько?"


Хлопчик заплющив очі. "Мій батько пішов через свою роботу". Це звучало добре відрепетованим.


"Ви ладнали зі своїм батьком?"


"Так сер."


Місіс Лу підвелася. "Я думаю, тобі краще піти", - сказала вона Ніку.


Кілмайстер кивнув. Він зняв слухавку, викликав таксі. Коли він повісив люльку, він повернувся до пари. Щось тут було не так. Вони знали більше, ніж розповідали. Нік припустив, що це одне із двох. Або вони збиралися приєднатися до професора, або були причиною його втечі. Одне було ясно: він нічого від них не навчиться. Вони не вірили йому та не довіряли йому. Все, що вони розповідали йому, це свої заздалегідь відрепетовані промови.


Нік вирішив залишити їх у легкому шоці. "Пані. Лу, я лечу в Гонконг поговорити з Джоном. Є повідомлення? »


Вона моргнула, і на мить вираз її обличчя змінився. Але минула мить, і насторожений погляд повернувся. «Жодних повідомлень», - сказала вона.


Таксі зупинилося надвір і просигнало. Нік попрямував до дверей. "Не треба вказувати мені вихід". Він відчував, як вони дивляться на нього, доки він не зачинив за собою двері. Зовні, знову на спеці, він швидше відчув, ніж побачив, як фіранка відсувається від вікна. Вони спостерігали за ним, поки таксі від'їжджало від узбіччя.


У душній спеці Нік знову котився до аеропорту і зняв свої товсті окуляри в роговій оправі. Він не звик до окулярів. Желатинова підкладка навколо його талії, що формою нагадує частину його шкіри, була навколо нього як пластиковий пакет. Повітря не потрапляло на його шкіру, і він виявив, що сильно потіє. Спека у Флориді не була схожа на спеку в Мексиці.


Думки Ніка були заповнені без відповідей. Ці двоє були дивною парою. За час візиту місіс Лу не сказала, що хоче повернути свого чоловіка. І вона не мала повідомлення для нього. Це означало, що вона, мабуть, приєднається до нього пізніше. Але це також звучало неправильно. Їхнє ставлення припускало, що, на їхню думку, він уже пішов, і назавжди.


Ні, тут було ще щось, щось, що він не міг зрозуміти.


У ТРЕТІЙ РОЗДІЛІ


Кіллмайстру довелося двічі пересісти на літак, один раз у Майамі, а потім у Лос-Анджелесі, перш ніж він встиг прямим рейсом до Гонконгу. Перебравшись через Тихий океан, він спробував розслабитись, трохи поспати. Але знову цього не сталося; він відчув, як тонке волосся на потилиці знову стало дибки. Його, як і раніше, пробіг холодок. За ним спостерігали.


Нік підвівся і повільно пішов по проходу до туалетів, уважно вивчаючи обличчя з обох боків від нього. Літак був більш ніж наполовину наповнений східними людьми. Деякі спали, інші дивилися у свої темні вікна, треті ліниво поглядали на нього, коли він проходив. Ніхто не повернувся, щоб глянути на нього після того, як він пройшов, і ніхто не мав погляду спостерігача. Опинившись у туалеті, Нік хлюпнув обличчя холодною водою. У дзеркало він подивився на відбиток свого гарного обличчя, сильно засмаглого від мексиканського сонця. Чи це було його уявою? Він знав краще. Хтось у літаку спостерігав за ним. Чи був спостерігач із ним у Орландо? Майамі? Лос Анджелес? Де Нік його підібрав? Він не збирався знайти відповіді, дивлячись на своє обличчя у дзеркало.


Нік повернувся на своє місце, дивлячись на потилиці. Здавалося, ніхто не сумував за ним.


Стюардеса підійшла до нього якраз у той момент, коли він закурив одну зі своїх цигарок із золотим наконечником.


"Все гаразд, містере Вілсоне?" — спитала вона.


"Краще і бути не може", - відповів Нік, широко посміхаючись.


Вона була англійкою, з маленькими грудьми та довгими ногами. Від її світлої шкіри пахло здоров'ям. У неї були яскраві очі та рум'яні щоки, і все, що вона відчувала, думала і чого хотіла, відбивалося на її обличчі. І не було жодних сумнівів у тому, що було написано на її обличчі просто зараз.


"Є щось, що я можу вам запропонувати?" — спитала вона.


Це було навідне запитання, що означало будь-що, просто запитай: каву, чай чи мене. Нік серйозно задумався. Переповнений літак, понад сорок восьми годин без сну, надто багато було проти. Йому потрібний відпочинок, а не романтика. Проте він не хотів повністю зачиняти двері.


"Можливо, пізніше", - сказав він нарешті.


"Звісно." В її очах промайнуло розчарування, але вона тепло посміхнулася йому і рушила далі.


Нік відкинувся на спинку стільця. Дивно, але він звик до пояса желатину на талії. Однак окуляри все ще турбували його, і він зняв їх, щоби протерти лінзи.


Він відчував легкий жаль з приводу стюардеси. Він навіть не мав її імені. Якщо "пізніше" станеться, як він її знайде? Він дізнається про її ім'я і де вона буде протягом наступного місяця, перш ніж вийде з літака.


Холод знову вдарив його. "Чорт забирай, - подумав він, - має бути спосіб дізнатися, хто за ним спостерігає". Він знав, що якщо справді хоче, існують способи дізнатися. Він сумнівався, що ця людина спробує щось у літаку. Можливо, вони чекали, що він приведе їх до професора. Що ж, коли вони дісталися Гонконгу, він приготував для всіх кілька сюрпризів. Прямо зараз йому потрібний відпочинок.


Кіллмайстер хотів би пояснити своє дивне почуття до місіс Лу та хлопчика. Якщо вони сказали йому правду, професор Лу мав проблеми. Це означало, що він насправді дезертував виключно через свою роботу. І це чомусь просто неправильно, особливо з огляду на минулу роботу професора в галузі дерматології. Його відкриття, його справжні експерименти не вказували на те, що людина незадоволена своєю роботою. І менш ніж серцевий прийом, отриманий Ніком від місіс Лу, змусив його схилитися до шлюбу як однієї причини. Напевно, професор розповів дружині про Кріса Вілсона. І якщо Нік розкрив своє прикриття під час розмови з нею, не було причин для її ворожості до нього. Місіс Лу чомусь брехала. Він мав таке відчуття, що в будинку «щось не так».


Але зараз Ніку потрібен був відпочинок і відпочинок він збирався отримати. Якщо містер Що хоче дивитися, як він спить, нехай. Коли він доповідав тому, хто звелів йому стежити за Ніком, він був експертом у спостереженні за сплячим чоловіком.


Кілмайстер повністю розслабився. Його розум став порожнім, за винятком одного відсіку, який завжди залишався в курсі навколишнього оточення. Ця частина мозку була страховкою життя. Він ніколи не відпочивав, ніколи не вимикався. Це багато разів рятувало йому життя. Він заплющив очі і одразу заснув.


Нік Картер прокинувся миттєво за секунду до того, як рука торкнулася його плеча. Він дозволив руці торкнутися себе, перш ніж розплющив очі. Потім він поклав свою велику руку на тонку жіночу долоню. Він глянув у яскраві очі англійської стюардеси.


«Пристебніть ремінь безпеки, містере Вілсон. Ми збираємось приземлитися». Вона слабо спробувала прибрати руку, але Нік притиснув її до свого плеча.


"Не містер Вілсон", - сказав він. "Крис."


Вона перестала намагатися забрати руку. "Кріс", - повторила вона.


"А ти ..." Він дозволив вироку повиснути.


«Шерон. Шерон Рассел».


«Як довго ти пробудеш у Гонконгу, Шароне?»


В її очах знову з'явився слід розчарування. «Тільки година


, Я боюсь. Мені треба встигнути на наступний рейс».


Нік провів пальцями по її руці. «Години мало часу, так?»


"Це залежить від."


Нік хотів провести з нею більше години, набагато більше. "Те, що я задумав, займе не менше тижня", - сказав він.


"Тиждень!" Тепер їй було цікаво, це відображалось у її очах. Було ще дещо. Захоплення.


Де ти будеш наступного тижня, Шерон?


Її обличчя прояснилося. «Наступного тижня я починаю свою відпустку».


"І де це буде?"


“Іспанія. Барселона, потім Мадрид».


Нік усміхнувся. «Ви зачекайте на мене в Барселоні? Ми зможемо зіграти у Мадриді разом».


"Це було би чудово." Вона засунула йому в долоню аркуш паперу. "Ось де я зупинюся в Барселоні".


Нік насилу стримував смішок. Вона цього чекала. "Тоді до наступного тижня", - сказав він.


"До наступного тижня." Вона стиснула його руку і перейшла до інших пасажирів.


І коли вони приземлилися, і коли Нік виходив із літака, вона знову стиснула його руку, м'яко кажучи: "Оле".


З аеропорту Кіллмайстер сів на таксі просто у гавань. У таксі, поклавши чемодан на підлогу між ніг, Нік визначив зміну часового поясу та встановив годинник. Було десята тридцять п'ять вечора, вівторок.


Зовні вулиці Вікторії не змінилися від часу останнього візиту Кіллмайстра. Його водій безжально керував "мерседесом" у пробках, сильно покладаючись на звуковий сигнал. У повітрі витав крижаний холод. Вулиці і машини сяяли від зливи, що тільки що минула. Від бордюрів до будівель люди безцільно поєднувалися, покриваючи кожен квадратний дюйм тротуару. Вони сутулилися, низько схиливши голови, схрестивши руки на животі, і поволі рушили вперед. Деякі сиділи на бордюрах, перебираючи паличками їжу з дерев'яних мисок у рот. Коли вони їли, їхні очі підозріло металися з боку на бік, ніби їм було соромно їсти, коли багато інших не їли.


Нік відкинувся на сидіння та посміхнувся. То була Вікторія. На іншому кінці гавані лежав Коулун, такий самий багатолюдний та екзотичний. Це був Гонконг, загадковий, красивий та часом смертельно небезпечний. Процвітали численні чорні ринки. Якщо у вас є контакт та потрібна сума грошей, ніщо не буде безцінним. Золото, срібло, нефрит, цигарки, дівчата; все було в наявності, все було на продаж, якщо ціна була.


Ніка цікавили вулиці будь-якого міста; Вулиці Гонконгу зачаровували його. Спостерігаючи за переповненими тротуарами зі свого таксі, він помітив, що моряки швидко пробираються крізь натовп. Іноді вони рухалися групами, іноді парами, але ніколи поодинці. І Нік знав, до чого вони поспішають; дівчина пляшку, шматок хвоста. Моряки скрізь були моряками. Сьогодні ввечері на вулицях Гонконгу бурхливо діятиме. Прийшов американський флот. Нік подумав, що спостерігач усе ще з ним.


Коли таксі наближалося до гавані, Нік побачив сампани, набиті, як сардини, на пристані. Сотні їх були пов'язані разом, утворюючи мініатюрну плавучу колонію. Через холод із грубих труб, врізаних у каюти, вивергався потворний синій дим. На цих крихітних човнах люди прожили все своє життя; вони їли, спали і вмирали на них, і, здавалося, їх було ще сотня відколи Нік бачив їх востаннє. Де-не-де серед них були розкидані більші джонки. А далі стояли якорі величезні, майже жахливі кораблі американського флоту. «Який контраст, – подумав Нік. Сампани були маленькі, тісні і завжди багатолюдні. Ліхтарі надавали їм страшного вигляду, коли гігантські американські кораблі яскраво сяяли генератором вогнів, роблячи їх майже безлюдними. Вони сиділи нерухомо, як валун, у гавані.


Перед готелем Нік заплатив таксисту і, не озираючись, швидко увійшов до будівлі. Опинившись усередині, він попросив у службовця кімнату з гарним виглядом.


Він отримав один із видом на гавань. Прямо внизу хвилі голів текли зигзагами, як мурахи, що нікуди не поспішають. Нік стояв трохи осторонь вікна, спостерігаючи, як місячне світло мерехтить у воді. Коли він дав чайові і відпустив посланця, він вимкнув у кімнаті весь світ і повернувся до вікна. Солоне повітря досягло його ніздрів, змішане із запахом риби, що готується. Він почув сотні голосів із тротуару. Він уважно вивчав обличчя і, не бачачи того, чого хотів, швидко перетнув вікно, щоб стати якнаймерзкішою мішенню. Вигляд з іншого боку виявився більш показовим.


Один чоловік не рушив із натовпом. І він не прорізав це. Він стояв під ліхтарем із газетою в руках.


Бог! – подумав Нік. Але ж газета! Вночі посеред натовпу, під поганим ліхтарем – читаєте газету?


Занадто багато запитань залишилося без відповіді. Кіллмайстер знав, що може втратити цього очевидного аматора, коли і коли захоче. Але він хотів відповіді. І пан Ватсит, який пішов за ним, був першим кроком, який він зробив з моменту початку цього завдання. На очах у Ніка до того підійшов другий, міцної статури чоловік, одягнений як кулі.


т. Його ліва рука стискала обгорнутий коричневим папером пакунок. Обмінювалися словами. Перший чоловік вказав на пакунок, похитуючи головою. Були ще слова, стаючи гарячими. Другий сунув згорток першому. Він почав відмовлятись, але неохоче взяв. Він повернувся спиною до другого чоловіка і розчинився у натовпі. За готелем тепер стежив другий чоловік.


Нік подумав, що містер Ватсіт зараз переодягнеться в костюм кулі. Напевно це те, що було в комплекті. У голові Кілмастера склався план. Хороші ідеї перетравлювалися, формувалися, оброблялися, поміщалися в слот, щоб стати частиною плану. Але все одно було брутально. Будь-який план, вирваний із голови, був грубим. Нік це знав. Полірування відбуватиметься поетапно у міру виконання плану. Принаймні тепер він почне отримувати відповіді.


Нік відійшов від вікна. Він розпакував валізу, а коли він спорожнів, дістав прихований ящик. З цього ящика він дістав невеликий пакунок, що мало чим відрізняється від того, який ніс другий чоловік. Він розгорнув тканину пакунка і перемотав її вздовж. Все ще в темряві він повністю роздягнувся, зняв зброю і поклав її на ліжко. Коли він був оголений, він обережно зняв желатин, м'яку підкладку тілесного кольору зі своєї талії. Він чіплявся завзято за деяке волосся з його живота, поки він його стяг. Він працював з ним протягом півгодини і виявив, що сильно потіє від болю висмикненого волосся. Зрештою він зняв це. Він дозволив їй впасти на підлогу до його ніг і дозволив собі розкіш потерти і почухати живіт. Коли він був задоволений, він відніс Хьюго, свій стилет та набивання у ванну. Він розрізав мембрану, яка утримує желатин, і дозволив липкій масі впасти в унітаз. Щоб усе це змити, знадобилося чотири промивання. Він пішов за нею самою мембраною. Потім Нік повернувся до вікна.


Містер Вотцит повернувся до другого чоловіка. Тепер він теж виглядав як кулі. Спостерігаючи за ними, Нік відчув себе брудним від висихаючого поту. Але він усміхнувся. Вони були початком. Коли він побачив відповіді на свої запитання, він знав, що у нього будуть дві тіні.


РОЗДІЛ ЧЕТВЕРТИЙ


Нік Картер засмикнув штори на вікні і ввімкнув світло в кімнаті. Пройшовши у ванну, він неквапливо прийняв душ, потім ретельно поголився. Він знав, що найважче випробування для двох чоловіків, які чекають на нього зовні, буде час. Важко було чекати, доки він щось зробить. Він знав це, бо сам бував там один чи двічі. І чим довше він змушував їх чекати, тим дбайливіше вони ставали.


Закінчивши у ванній, Нік босоніж підійшов до ліжка. Він узяв згорнуту тканину та закріпив її навколо талії. Коли він був задоволений, він повісив свою крихітну газову бомбу між ногами, потім натягнув шорти і натягнув пояс поверх прокладки. Він подивився на свій профіль у дзеркало у ванній кімнаті. Згорнута тканина виглядала не так реально, як желатин, але це було найкраще, що він міг зробити. Повернувшись до ліжка, Нік перестав одягатися, прикріпивши Х'юго до руки та Вільгельміну, Люгер, за талію своїх штанів. Настав час щось поїсти.


Кіллмайстер залишив увімкненим весь світ у своїй кімнаті. Він подумав, що один із двох чоловіків, мабуть, захоче його обшукати.


Немає сенсу ускладнювати їм завдання. До того часу, як він закінчив їсти, вони мають бути готові.


У їдальні готелю Нік перекусив. Він чекав на неприємності, а коли вони прийшли, не хотів, щоб у нього був повний шлунок. Коли остання страва була прибрана, він неквапливо викурив цигарку. З того часу, як він вийшов з кімнати, минуло сорок п'ять хвилин. Викуривши цигарку, він розплатився за чеком і знову вийшов на холодне нічне повітря.


Двох його послідовників більше не було під вуличним ліхтарем. Йому знадобилося кілька хвилин, щоб звикнути до холоду, потім він швидко рушив до гавані. Через пізню годину натовп на тротуарах дещо зменшився. Нік пробирався крізь них, не озираючись. Але до того часу, як він дістався порому, він занепокоївся. Двоє чоловіків були любителями. Чи можливо, що він їх втратив?


На майданчику чекала невелика група. Шість машин вишикувалися майже біля кромки води. Підійшовши до групи, Нік побачив вогні порома, що прямував до пристані. Він приєднався до інших, засунув руки до кишень і згорбився від холоду.


Вогні наближалися, надаючи форму величезному судну. Низький звук двигуна змінив висоту звуку. Вода навколо приземлення закипіла білим, коли гвинти перевернули. Люди навколо Ніка повільно рушили до монстра, що наближається. Нік рушив із ними. Він піднявся на борт і швидко піднявся трапом на другу палубу. Біля перил його пильні очі оглянули причал. Дві машини вже були на борту. Але він не міг бачити своїх двох тіней. Кіллмайстер закурив, не зводячи очей з палуби під ним.


Коли остання


машина була завантажена, Нік вирішив покинути пором і пошукати двох своїх послідовників. Можливо, вони загубилися. Відійшовши від поручнів до сходів, він миттю побачив дві кулі, що бігли по причалу до майданчика. Чоловік менше стрибнув на борт легко, але важчий і повільніший не стрибнув. Певно, він давно нічого не робив. Підійшовши до борту, він спіткнувся і мало не впав. Поменше чоловік допоміг йому насилу.


Нік усміхнувся. "Ласкаво просимо на борт, джентльмени", - подумав він. Тепер, якби ця давня ванна могла просто переправити його через гавань, не втопивши, він повів би їх у веселу погоню, поки вони не наважилися б зробити свій хід.


Великий паром з пихканням відлетів від пристані, злегка покотився, виходячи у відкриту воду. Нік залишився на другій палубі, поруч із поручнем. Він більше не міг бачити двох куль, але відчував, що їхні очі спостерігають за ним. Різкий вітер був вологим. Насувалася ще одна злива. Нік дивився, як інші пасажири притулилися один до одного від холоду. Він тримався спиною до вітру. Пором рипів і хитав, але не тонув.


Кіллмайстер чекав на своєму сідалі на другій палубі, доки остання машина не скотилася у бік гавані з боку Коулуна. Вийшовши з порома, він уважно вивчив обличчя оточуючих його людей. Його двох тіней серед них не було.


На сходовому майданчику Нік найняв рикшу і дав хлопчику адресу «Прекрасного бару», невеликого закладу, де він бував раніше. Він не збирався йти прямо до професора. Можливо, два його послідовники не знали, де професор, і сподівалися, що він приведе їх до нього. У цьому не було сенсу, але він мав розглянути всі можливості. Швидше за все, вони йшли за ним, щоб дізнатися, чи він знає, де знаходиться професор. Той факт, що він приїхав до Коулуну, міг розповісти їм усе, що вони хотіли знати. Якщо так, то Ніка потрібно ліквідувати швидко та без суєти. Наближалися проблеми. Нік це відчував. Він має бути готовим.


Хлопчик, що тягнув рикшу, легко мчав вулицями Коулуна, його тонкі, м'язисті ноги демонстрували силу, необхідну для роботи. Для всіх, хто спостерігав пасажира, він був типовим американським туристом. Він відкинувся на спинку сидіння і курив цигарку із золотим наконечником, його товсті окуляри дивилися спочатку на один бік вулиці, потім на другий.


На вулицях було трохи тепліше, ніж у гавані. Стародавні будівлі і крихкі на вигляд будинку блокували більшу частину вітру. Але волога все ще висіла низькими густими хмарами, чекаючи на вихід. Оскільки рух був слабким, рикша швидко зупинилася перед темними дверима, над якими блимала велика неонова вивіска. Нік заплатив хлопцеві п'ять гонконгських доларів і жестом наказав зачекати. Він увійшов до бару.


Від дверей до бару спускалися дев'ять сходинок. Цей заклад був маленький. Крім бару було чотири столи, всі заповнені. Столи оточували крихітне відкрите місце, де мила дівчина співала низьким сексуальним голосом. Кольорове колесо візка повільно оберталося перед прожектором, м'яко заливаючи дівчину синім, потім червоним, потім жовтим, зеленим. Здавалося, що це змінилося з типом пісні, яку вона співала. Найкраще вона виглядала у червоному.


В іншому було темно, якщо не брати до уваги випадкових брудних ламп. Бар був переповнений, і з першого погляду Нік зрозумів, що він єдиний не східний у ньому. Він зайняв позицію наприкінці бару, де міг бачити, як хтось входить чи виходить із дверей. У барі було троє дівчат, дві з яких уже отримали свої позначки, а третя розійшлася, сидячи спочатку на одних колінах, потім на інших, дозволяючи пестити себе. Нік збирався привернути увагу бармена, коли помітив свого міцно складеного послідовника.


Чоловік вийшов через фіранку з бісеру з невеликого столика. Він був одягнений у діловий костюм замість костюма кулі. Але поспішно переодягся. Його краватка була кривою, а частина переду сорочки звисала з штанів. Він спітнів. Він весь час витирав лоб і рот білим носовичком. Він недбало оглянув кімнату, потім його очі зупинилися на Ніку. Його в'ялі щоки розпливлися у ввічливій усмішці, і він попрямував до Кіллмайстра.


Х'юго впав до руки Ніка. Він швидко оглянув бар, шукаючи меншого чоловіка. Дівчина закінчила пісню та вклонилася під рідкісні оплески. Вона почала розмовляти з аудиторією китайською. Синє світло заливало її, коли праворуч від Ніка йшов бармен. Перед ним великий чоловік був за чотири кроки від нього. Бармен спитав китайською, що він п'є. Нік відкладав відповідь, не зводячи очей з наближається до нього людини. Комбо заграло, і дівчина заспівала іншу пісню. Вона була живіша. Колесо оберталося швидше, кольори спалахували над нею, зливаючись у яскраву пляму. Нік був готовий на все. Бармен знизав плечима і одвернувся. Меншої людини не було. Інший зробив останній крок, що поставив його віч-на-віч з Ніком. Ввічлива посмішка


залишилася на його обличчі. Він дружнім жестом простяг пухку праву руку.


"Г-н. Вілсон, я правий, - сказав він. «Дозвольте представитися. Я Чин Осса. Можу я поговорити з вами?


"Можна", - м'яко відповів Нік, швидко замінивши Хьюго і взявши простягнуту руку.


Чин Осса вказав на вишиту бісером фіранку. "Там більш конфіденційно".


- Після вас, - сказав Нік, злегка вклонившись.


Оса пройшов через фіранку до столу та двох стільців. До далекої стіни притулився худорлявий жилавий чоловік.


Він не був тим маленьким чоловічком, що йшов за Ніком. Коли він побачив Кіллмайстра, він відійшов від стіни.


Осса сказав: «Будь ласка, містере Вілсоне, дозвольте моєму другу обшукати вас».


Чоловік підійшов до Ніка і зупинився, ніби не визначився. Він простягнув руку до грудей Ніка. Нік обережно прибрав руку.


"Будь ласка, містере Вілсоне", - заскулив Осса. "Ми повинні обшукати тебе".


"Не сьогодні", - злегка посміхаючись, відповів Нік.


Чоловік знову спробував дістати груди Ніка.


Все ще посміхаючись, Нік сказав: «Скажи своєму другові, що якщо він торкнеться мене, я змушений зламати йому зап'ястя».


"О ні!" - вигукнув Осса. "Ми не бажаємо насильства". Він витер хусткою піт із обличчя. На кантонському діалекті він наказав чоловікові піти.


По кімнаті розлилися спалахи кольорового світла. У центрі столу горіла свічка у фіолетовій вазі, наповненій воском. Чоловік мовчки вийшов із кімнати, коли дівчина завела свою пісню.


Чин Осса важко сів на один із скрипучих дерев'яних стільців. Він знову витер обличчя хусткою і помахав Ніку у бік іншого стільця.


Кіллмайстру таке аранжування не сподобалося. Запропонований стілець стояв спиною до вишитої бісером фіранки. Його власна спина була б гарною мішенню. Натомість він відсунув стілець від столу до бічної стіни, де міг бачити і фіранку, і Чин Оссу; потім він сів.


Осса обдарував його нервовою ввічливою усмішкою. «Ви, американці, завжди сповнені обережності та насильства».


Нік зняв окуляри та почав їх чистити. "Ви казали, що хочете поговорити зі мною".


Осса сперся на стіл. Його голос звучав як змова. "Г-н. Вілсон, нам нема чого метатися в кущах, вірно?"


"Вірно", - відповів Нік. Він надів окуляри, закурив одну із цигарок. Він не пропонував Осі жодного. Навряд це буде дружнє обговорення.


"Ми обидва знаємо, - продовжив Осса, - що ви знаходитесь в Гонконгу, щоб побачити свого друга професора Лу".


"Може бути."


Піт стікав по носі Оси і стікав на стіл. Він знову витер обличчя. “Не може бути про це. Ми стежили за вами, ми знаємо, хто ви».


Нік підняв брови. "Ви?"


"Звісно." Осса відкинувся на спинку стільця, виглядаючи задоволеним собою. «Ви працюєте на капіталістів над тим самим проектом, що й професор Лу».


"Звичайно", - сказав Нік.


Осса тяжко проковтнув. «Мій найсумніший обов'язок – повідомити вам, що професора Лу більше немає в Гонконгу».


"Справді?" Нік зобразив легкий шок. Він не вірив нічого, що сказав цей чоловік.


"Так. Минулої ночі професор Лу був у дорозі до Китаю». Осса почекав, поки це твердження доходить до розуміння. Потім він сказав: «Шкода, що ви даремно витратили поїздку сюди, але вам більше не потрібно залишатися в Гонконгу. Ми, звичайно, ж, відшкодуємо вам усі витрати, які ви зазнали при приїзді».


«Це було б чудово, – сказав Нік. Він упустив сигарету на підлогу і розчавив її.


Оса насупився. Його очі примружилися, і він підозріло глянув на Ніка. «Це не те, про що можна жартувати. Чи можу я думати, що ви мені не вірите?


Нік підвівся. «Звичайно, я тобі вірю. Я бачу, дивлячись на вас, яка ви добра, чесна людина. Але якщо для вас те саме, думаю, я залишуся в Гонконгу і трохи шукаю самостійно.


Обличчя Осси почервоніло. Його губи стиснулися. Він ударив кулаком по столу. "Не колупатиметься!"


Нік обернувся, щоб вийти з кімнати.


"Почекайте!" - вигукнув Осса.


Біля завіси Кіллмайстер зупинився і обернувся.


Тяжкий чоловік слабо посміхнувся, люто потер хустку по обличчю та шиї. «Прошу пробачити мій спалах, я нездоровий. Будь ласка, сядьте, сядьте». Його пухка рука вказала на стілець біля стіни.


«Я йду, – сказав Нік.


«Будь ласка», - заскулив Осса. «У мене є пропозиція, яку я хочу зробити вам».


"Що за пропозиція?" Нік не рушив до стільця. Натомість він зробив крок убік і притулився спиною до стіни.


Осса відмовився повернути Ніка у крісло. «Ви допомагали професору Лу працювати на території, чи не так?»


Нік раптово зацікавився розмовою. "Що ви пропонуєте?" він запитав.


Осса знову примружився. "У тебе немає сім'ї?"


"Ні." Нік знав це з досьє у штаб-квартирі.


"Тоді гроші?" - спитав Осса.


"Для чого?" Кіллмайстер хотів, щоб він це сказав.


"Щоб знову попрацювати з професором Лу".


"Іншими словами, приєднатися до нього".


"Точно."


«Іншими словами, продати Батьківщину».


Осса посміхнувся. Він не так сильно пітнів. "Відверто кажучи, так".


Нік присів


до столу, поклавши на нього обидві долоні. «Ви ж не розумієте повідомлення? Я тут, щоб переконати Джона повернутись додому, а не приєднуватися до нього». Було помилкою стояти за столом спиною до фіранки. Нік зрозумів це, як тільки почув шелест намиста.


До нього ззаду підійшов жилистий чоловік. Нік повернувся і тицьнув пальцями правої руки в горло чоловікові. Чоловік упустив кинджал і відсахнувся до стіни, схопившись за горло. Він кілька разів відкрив рота, ковзаючи по стіні на підлогу.


"Забирайся!" Осса закричав. Його пухке обличчя було червоне від люті.


«Це ми, американці, – м'яко сказав Нік. «Просто сповнені обережності та насильства».


Осса примружився, його пухкі руки стиснулися в кулаки. На кантонському діалекті він сказав: Я покажу вам насильство. Я покажу вам насильство, якого ви ніколи не знали».


Нік відчув, що втомлений. Він повернувся і вийшов з-за столу, порвавши дві нитки намиста, проходячи через фіранку. У барі дівчину залили червоним, якраз закінчуючи пісню. Нік підійшов до східців, взяв їх по два за раз, майже чекаючи почути постріл чи кинутий у нього ніж. Він досяг верхньої сходинки, коли дівчина закінчила свою пісню. Глядачі аплодували, коли він вийшов у двері.


Коли він вийшов надвір, крижаний вітер ударив його по обличчю. Вітер затьмарив туман, тротуари та вулиці блищали від вогкості. Нік чекав біля дверей, дозволяючи напрузі повільно спадати з нього. Вивіска над ним яскраво спалахнула. Вологий вітер освіжив його обличчя після димної спеки бару.


Один ізольований рикша був припаркований біля тротуару, хлопчик сів перед ним. Але коли Нік вивчав фігуру, що присіла, він зрозумів, що це зовсім не хлопчик. Це був партнер Осси, менший із двох чоловіків, які йшли за ним.


Кіллмайстер глибоко зітхнув. Тепер буде насильство.


РОЗДІЛ П'ЯТИЙ


Кіллмайстер відійшов від дверей. На мить він подумав пройти тротуаром, а не підійти до рикші. Але він лише відкладає це. Насилу довелося зіткнутися рано чи пізно.


Чоловік побачив його, що наближається, і схопився на ноги. Він все ще був одягнений у свій костюм кулі.


Рікша, містер? він запитав.


Нік сказав: Де хлопчик, якого я звелів почекати?


"Він пішов. Я хороший рикша. Чи бачиш."


Нік заліз на сидіння. "Ви знаєте, де знаходиться Клуб Дракона?"


«Я знаю, ти тримаєш парі. Хороше місце. Я беру." Він почав рухатися вулицею.


Кіллмайстру все було начхати. Його послідовники більше не були разом. Тепер у нього був один попереду та один позаду, що ставило його прямо посередині. Очевидно, крім вхідних дверей, був ще один шлях у та з бару. Так Осса перевдягся до приходу Ніка. Осса вже мав покинути це місце і чекати, коли його друг доставить Ніка. Тепер у них не лишалося вибору. Вони не могли змусити Кріса Вілсона дезертирувати; вони не могли викурити його з Гонконгу. І вони знали, що він був тут, щоб переконати професора Лу повернутися додому. Іншого шляху не було. Їм доведеться вбити його.


Туман ставав все густішим і почав просочувати пальто Ніка. Його окуляри вкрилися плямами вологи. Нік зняв їх і поклав у внутрішню кишеню свого костюма. Його очі шукали по обидва боки вулиці. Кожен м'яз у його тілі розслабився. Він швидко оцінив відстань між сидінням, на якому сидів і вулицею, намагаючись придумати, як найкраще приземлитися на ноги.


Як би вони спробували? Він знав, що Осса чекав десь попереду. Пістолет був би надто галасливим. Зрештою, у Гонконгу була своя поліція. Ножі підійдуть краще. Ймовірно, вони вбили б його, відібрали б у нього все, що в нього було, і кинули б десь. Швидко, акуратно та працездатно. Для поліції це буде просто черговий пограбований та вбитий турист. Це часто траплялося у Гонконгу. Звичайно, Нік не збирався дозволяти їм це робити. Але він вирішив, що вони будуть такими ж професійними вуличними бійцями, як любителі.


Маленька людина вбігла в неосвітлений і знедолений район Коулуна. Наскільки Нік міг судити, людина все ще прямувала у бік Драконячого клубу. Але Нік знав, що вони ніколи не дійдуть клубу.


Рікша виїхала у вузький провулок, по обидва боки якого стояли чотириповерхові неосвітлені будівлі. Крім того, що чоловік постійно шльопав ногами мокрим асфальтом, єдиним іншим звуком був спазматичний стукіт дощової води з дахів будинків.


Незважаючи на те, що Кіллмайстер цього очікував, рух стався несподівано, трохи втративши рівновагу. Чоловік високо підняв передню частину рикші. Нік крутнувся і стрибнув через колесо. Його ліва нога першою вдарилася по вулиці, що ще більше позбавило його рівноваги. Він упав, покотився. На його спині він побачив, що до нього мчить менша за розміром людина з потворним кинджалом високо в повітрі. Чоловік із криком стрибнув. Нік притис коліна до грудей, і подушечки його ніг потрапили в живіт чоловіка. Схопивши за зап'ястя кинджал, Кіллмайстер потягнув людину до себе, потім застиг.


підняв ноги, перекинувши чоловіка через голову. Він приземлився з гучним гарчанням.


Коли Нік перекотився, щоб стати на ноги, Осса вдарив його ногою, і сила відкинула його. У той же час Осса змахнув своїм кинджалом. Кіллмайстер відчув, як гострий край встромився йому в чоло. Він перекотився і продовжував котитися, поки його спина не вдарилася об колесо перевернутої рикші. Було надто темно, щоб розглянути. Кров почала сочитися з чола в очі. Нік підставив коліна і почав підніматися. Тяжка ступня Оси ковзнула по його щоці, розриваючи шкіру. Сили вистачило, щоб відкинути його убік. Його повалили на спину; потім коліно Осси всією його вагою встромилося в живіт Ніка. Осса прицілився йому в пах, але Нік підняв коліна, відбиваючи удар. Проте сили було достатньо, щоб у Ніка перехопило подих.


Потім він побачив, як кинджал підійшов до його горла. Нік упіймав лівою рукою товсте зап'ястя. Правим кулаком він ударив Оссу в пах. Осса хмикнув. Нік знову вдарив трохи нижче. На цей раз Осса закричав в агонії. Він упав. У Ніка перехопило подих, і він, спираючись на рикшу, підвівся на ноги. Він витер кров із очей. Потім ліворуч від нього з'явився менший чоловік. Нік миттю побачив його якраз перед тим, як відчув, як лезо врізалося в м'яз його лівої руки. Він ударив чоловіка по обличчю, відправивши його котитися в рикшу.


Х'юго був тепер у правій руці майстра вбивств. Він відступив до одного з будинків, спостерігаючи, як дві тіні наближаються до нього. "Ну, джентльмени, - подумав він, - а тепер іди і забери мене". Вони були гарні, кращі, ніж він думав. Вони билися зі злобою і не залишали сумнівів у тому, що їх наміром було вбити його. Стоячи спиною до будівлі, Нік чекав на них. Поріз на лобі не здавався серйозним. Кровотеча зменшилася. Його ліва рука хворіла, але в нього були й серйозніші рани. Двоє чоловіків розширили свої позиції так, що кожен напав на нього протилежних сторін. Вони нахилилися, на обличчях була рішучість, кинджали були спрямовані вгору, в груди Ніка. Він знав, що вони спробують встромити свої леза під його грудну клітку, досить високо, щоб вістря пронизало його серце. У провулку не було холоду. Всі троє були спітнілі і трохи задихалися. Тишу порушували лише краплі дощу, що падали з дахів. Це була така темна ніч, яку Нік колись бачив. Двоє чоловіків були лише тінями, тільки їхні кинджали раз у раз виблискували.


Поменше чоловік зробив випад першим. Він підійшов до низу праворуч від Ніка і через свій розмір рухався швидко. Пролунав металевий брязкіт, коли Х'юго відбив кинджал. Не встиг менший чоловік відступити, як Осса рушив ліворуч, лише трохи повільніше. І знову Х'юго відхилив клинок. Обидва чоловіки відступили. Коли Нік почав трохи розслаблятися, маленький чоловічок знову зробив випад нижче. Нік відступив, клацнувши лезом убік. Але Осса увійшов високо, цілячись у горло. Нік повернув голову, відчуваючи, як вістря розрізає мочку вуха. Обидва чоловіки знову відступили. Дихання стало важчим.


Кіллмайстер знав, що в такій сутичці він вийде третім. Ці двоє могли чергувати випади, доки не втомили його. Коли він втомиться, він зробить помилку, і тоді вони його зловлять. Він мав змінити хід цієї справи, і найкращим способом для нього було стати нападником. З меншою людиною буде легше впоратися. Це зробило його першим.


Нік вдав, що кинувся на Оссу, змусивши його злегка відступити. Чоловік трохи скористався перевагою і рушив уперед. Нік відступив, коли лезо зачепило його живіт. Лівою рукою він схопив людину за зап'ястя і щосили кинув його в Оссу. Він сподівався, що цю людину кине на клинок Оси. Але Осса побачив, що він іде, і обернувся боком. Обидва чоловіки зіткнулися, похитнулися та впали. Нік обійшов їх півколом. Чоловік поменше замахнувся кинджалом позаду себе, перш ніж піднявся, мабуть, думаючи, що Нік був там. Але Нік був поруч із ним. Рука зупинилася перед ним.


Рухом майже швидше, ніж може бачити око, Нік розрізав Х'юго зап'ястя чоловіка. Він скрикнув, упустив кинджал і схопився за зап'ястя. Осса стояв навколішки. Він змахнув кинджалом довгою дугою. Ніку довелося відскочити, щоб вістря не розірвало йому живіт. Але на одну мить, одну хвилинну секунду, весь фронт Осси був відкритий. Його ліва рука спиралася надвір, підтримуючи його, права була майже позаду нього на завершення помаху. Не було часу цілитись у якусь частину тіла, скоро пройде друга. Як яскрава гримуча змія. Нік підійшов і вдарив Хьюго, проштовхнувши лезо майже до рукояті в груди людини, потім швидко рушив геть. Осса видав короткий крик. Він марно намагався відкинути кинджал назад, але зробив це тільки до бока. Ліва рука, що підтримувала його, впала, він упав на лікоть. Нік подивився


вгору, щоб побачити, як маленький чоловік вибігає з провулку, все ще стискаючи своє зап'ястя.


Нік обережно вирвав кинджал із рук Оси і відкинув його на кілька футів. Опорний лікоть Оси підкосився. Його голова впала на вигин руки. Нік помацав зап'ястя чоловіка. Його пульс був повільним, нестійким. Він помирав. Його дихання стало уривчастим, ігристим. Кров пофарбувала його губи і вільно текла з рани. Х'юго перерізав артерію, вістрям пробило легеню.


- Осса, - м'яко покликав Нік. Ти скажеш мені, хто тебе найняв? Він знав, що двоє чоловіків напали на нього не власними силами. Вони працювали за наказом. "Осса", - сказав він знову.


Але Чін Осса нікому нічого не розповів. Бурхливий подих припинився. Він був мертвий.


Нік витер червоне лезо Хьюго про штанину Оси. Він шкодував, що йому довелося вбити тяжку людину. Але не було часу прицілитися. Він підвівся і оглянув свої рани. Поріз на лобі перестав кровоточити. Простягнувши носову хустку під дощем, поки він не промок, він витер кров з очей. Його ліва рука хворіла, але подряпина на щоці і подряпина на животі не були серйозними. Він вийшов із цього краще, ніж Осса, можливо, навіть краще, ніж інша людина. Дощ став сильнішим. Його куртка вже промокла.


Притулившись до однієї з будівель, Нік замінив Х'юго. Він витяг Вільгельміну, перевірив обойму і Люгер. Не озирнувшись на сцену битви чи труп, який колись був Чин Оссой, Кіллмайстер вийшов із провулка. Не було причин, через які він не міг би побачити професора зараз.


Від провулку Нік пройшов чотири квартали, перш ніж знайшов таксі. Він дав водієві адресу, яку запам'ятав ще у Вашингтоні. Оскільки втеча професора не була секретом, не було місця, де він зупинився. Нік відкинувся на спинку сидіння, дістав з кишені пальто товсті окуляри, протер їх і надів.


Таксі під'їхало до тієї частини Коулуна, яка була такою ж мізерною, як і провулок. Нік заплатив водієві і знову вийшов на холодне нічне повітря. Тільки коли таксі поїхало, він зрозумів, наскільки темною була вулиця. Будинки були старі та старі; вони ніби прогнулися під дощем. Але Нік знав східну філософію будівництва. Ці будинки мали тендітну міцність, не як валун на березі моря, що витримує постійні удари хвиль, а більше як павутиння під час урагану. Жодне світло не освітлювало вікна, люди не ходили вулицею. Місцевість здавалася безлюдною.


Нік не сумнівався, що професори добре охоронятимуть, хоча б для його власного захисту. Чи Корни очікували, що хтось, мабуть, спробує з ним зв'язатися. Вони не знали, чи переконати Мм не дезертувати чи вбити його. Кіллмайстер не думав, що вони намагатимуться з'ясувати це.


Вікно дверей було над її центром. Вікно було задрапіроване чорною завісою, але не настільки, щоб не пропускати все світло. Дивлячись на нього з вулиці, будинок виглядав таким же безлюдним і темним, як і всі інші. Але коли Нік став під кутом до дверей, він ледве розрізнив жовтий промінь світла. Він постукав у двері і почав чекати. Усередині не було жодного руху. Нік постукав у двері. Він почув скрип стільця, потім важкі кроки стали голоснішими. Двері відчинилися, і Нік зіткнувся з величезним чоловіком. Його масивні плечі торкалися кожної сторони дверного отвору. Майка, яку він носив, оголювала величезні волосаті руки, товсті, як стовбури дерев, що звисали, мов мавпи, майже до колін. Його широке плоске обличчя виглядало негарним, а ніс деформувався від неодноразових переломів. Його очі перетворилися на шматочки бритви у двох шарах зефіру із плоті. Коротке чорне волосся посередині чола було зачесане і підстрижене. У нього не було шиї; його підборіддя, здавалося, підтримувалося грудьми. "Неандерталець", - подумав Нік. Цей тип втратив кілька кроків у еволюції.


Чоловік пробурчав щось схоже на «Чого ти хочеш?»


"Кріс Вілсон, щоб побачити професора Лу", - сухо сказав Нік.


Він не тут. Іди, - пробурчав монстр і зачинив двері перед Ніком.


Кіллмайстер придушив імпульс відкрити двері або принаймні розбити в ній скло. Він постояв кілька секунд, дозволяючи гніву витекти з нього. Він мав чекати чогось подібного. Бути запрошеним було б надто легко. Тяжке дихання неандертальця долинало з-за дверей. Він, напевно, був би щасливий, якби Нік спробував щось миле. Кіллмайстер згадав фразу з «Джека і бобового стебла»: «Я подрібню твої кістки, щоб спекти собі хліб». «Не сьогодні, друже, - подумав Нік. Він повинен побачити професора, і це зробить. Але якби не було іншого шляху, він хотів би не проходити через цю гору.


Краплі дощу падали на тротуар, як водяні кулі, коли Нік кружляв осторонь будівлі. Між будинками був довгий вузький простір шириною близько чотирьох футів, завалений банками та пляшками. Нік легко піднявся на замкнену дерев'яну хвіртку


і попрямував до задньої частини будівлі. На півдорозі він знайшов ще одні двері. Він обережно повернув ручку "Заблоковано". Він продовжив, вибираючи свій шлях якомога тихіше. Наприкінці коридору була ще одна незачинена брама. Нік відкрив її і опинився у викладеному плиткою патіо.


На будівлі світилася єдина жовта лампочка, відображення її відбивалося на мокрій плитці. У центрі дворик маленький. фонтан переповнився. По краях розкидали мангові дерева. Один був посаджений поряд із будівлею, нагорі, прямо під єдиним вікном із цього боку.


Під жовтою лампочкою були ще одні двері. Це було б легко, але двері були зачинені. Він відступив, поклавши руки на стегна, дивлячись на слабке на вигляд дерево. Його одяг промокли, на лобі була рана, хворіла ліва рука. А тепер він збирався залізти на дерево, яке, мабуть, не втримало його, щоб дістатися до вікна, яке, мабуть, було замкнене. А вночі ще під дощем. У такі моменти у нього виникали незначні думки про те, щоб заробляти життя ремонтом взуття.


Залишалося тільки зайнятися цим. Дерево було молоде. Так як манго іноді досягав дев'яноста футів, його гілки повинні бути швидше гнучкими, ніж тендітними. Він не був досить сильним, щоб утримати його. Нік почав підніматися. Нижні гілки були міцними та легко витримували його вагу. Він швидко просунувся приблизно на півдорозі. Потім гілки стали тонкими і небезпечно зігнулися, коли він настав на них. Тримаючи ноги близько до тулуба, він мінімізував вигин. Але коли він підійшов до вікна, навіть стовбур порідшав. І це було добрих шість футів від будівлі. Коли Нік був навіть біля вікна, гілки закривали все світло від жовтої лампочки. Він був у темряві. Єдиний спосіб, як він міг побачити вікно, був темним квадратом на стіні будівлі. Він не міг дістати його від дерева.


Він почав розгойдувати свою вагу назад і вперед. Манго протестуюче застогнав, але неохоче рушив з місця. Нік знову зробив випад. Якщо вікно було зачинене, він виламав його. Якщо шум приніс неандертальця. він би теж із ним розібрався. Дерево справді почало розгойдуватися. Угода мала бути разовою. Якщо там не було за що вхопитися, він зісковзнув би головою вниз по стіні будівлі. Це було б трохи безладно. Дерево нахилилося до темного квадрата. Нік різко штовхнув ногами, намацуючи повітря руками. У той момент, коли дерево відлетіло від будівлі, залишивши його ні на чому висіти, його пальці торкнулися чогось твердого. Проходячи пальцями обох рук, він добре вхопився за те, що це було, коли дерево повністю покинуло його. Коліна Ніка вдарилися об стіну будівлі. Він висів на краю якоїсь коробки. Він закинув ногу і підвівся. Його коліна поринули у бруд. Квіткова коробка! Вона була пов'язана з підвіконням.


Дерево хитнулося назад, його гілки торкнулися його обличчя. Кіллмайстер потягнувся до вікна і негайно подякував за все добре на землі. Мало того, що вікно не було замкнене, воно було відкрито! Він відкрив її до кінця, а потім проліз. Його руки торкнулися килима. Він витяг ноги і залишився пригнутися під вікном. Навпроти Ніка і праворуч від нього пролунав звук глибокого дихання. Будинок був тонкий, високий, квадратної форми. Нік вирішив, що головна кімната та кухня будуть унизу. Залишилися ванна кімната і спальня нагорі. Він зняв товсті окуляри у плямах дощу. Так, це буде спальня. У хаті було тихо. Крім дихання, що долинало з ліжка, єдиним іншим звуком були бризки дощу за відкритим вікном.


Очі Ніка тепер звикли до темної кімнати. Він міг розрізнити форму ліжка та горбок на ній. З Хьюго в руці він рушив до ліжка. Краплі з його мокрого одягу не лунали на килимі, але його черевики стискалися при кожному кроці. Він обійшов заднє ліжко з правого боку. Чоловік лежав на боці, відвернувшись від Ніка. На тумбочці поруч із ліжком стояла лампа. Нік доторкнувся гострим лезом Хьюго до горла чоловіка і водночас клацнув лампою. Кімната вибухнула світлом. Кіллмайстер тримався спиною до лампи, поки очі не звикли до яскравого світла. Чоловік повернув голову, його очі моргнули і сповнилися сльозами. Він підняв руку, щоб заплющити очі. Як тільки Нік побачив обличчя, він відсунув Х'юго трохи подалі від горла чоловіка.


«Що, чорт забирай…» - чоловік сфокусував погляд на стилеті за кілька дюймів від підборіддя.


Нік сказав: "Вважаю, професор Лу".


РОЗДІЛ ШОСТИЙ


Професор Джон Лу вивчив гострий меч у свого горла, потім глянув на Ніка.


"Якщо прибереш цю штуку, я стану з ліжка", - м'яко сказав він.


Нік відтяг Хьюго, але тримав його в руці. «Ви професор Лу?» він запитав.


«Джон. Ніхто не називає мене професором, окрім наших кумедних друзів унизу. Він звісив ноги через борт


і потягнувся за халатом. "Як щодо кави?"


Нік спохмурнів. Його трохи збентежило ставлення цієї людини. Він відступив, коли чоловік пройшов перед ним і пройшов через кімнату до раковини та кавника.


Професор Джон Лу був невисоким, добре складеним чоловіком із чорним волоссям, розділеним на бік. Коли він варив каву, його руки здавались майже ніжними. Його рухи були плавними та точними. Очевидно, він був у чудовій фізичній формі. Його очі були темні з дуже невеликим східним ухилом і, здавалося, проникали на все, на що він дивився. Його обличчя було широким, з високими вилицями і гарним носом. Це було надзвичайно розумне обличчя. Нік припустив, що йому років близько тридцяти. Він здавався людиною, яка знала і свою силу, і свою слабкість. Прямо зараз, коли він умикав плиту, його темні очі нервово дивилися на двері спальні.


«Продовжуй, – подумав Нік. «Професор Лу, я хотів би…» Його зупинив професор, який підняв руку і схилив голову набік, прислухаючись. Нік почув важкі кроки, що піднімаються сходами. Обидва чоловіки завмерли, коли сходинки перейшли до дверей спальні. Нік перевів Хьюго в ліву руку. Його права рука зайшла під пальто і впала на зад Вільгельміни.


У замку дверей клацнув ключ. Двері відчинилися, і в кімнату вбіг неандерталець, за яким слідував одягнений у тонкий одяг менший чоловік. Величезний монстр вказав на Ніка та хмикнув. Він рушив уперед. Менший чоловік поклав руку на велику руку, зупиняючи його. Потім він чемно посміхнувся до професора.


Хто ваш друг, професор?


– швидко сказав Нік. «Кріс Вілсон. Я друг Джона. Нік почав витягувати Вільгельміну через пояс. Він знав, що коли професор видасть це, йому доведеться важко вибратися з кімнати.


Джон Лу підозріло глянув на Ніка. Потім він відповів на усмішку маленького чоловічка. «Вірно, – сказав він. «Я поговорю з цією людиною. Наодинці!"


"Звичайно, звичайно", - сказав чоловічок, злегка вклонившись. "Як хочете." Він жестом вивів монстра геть, а потім, незадовго до того, як зачинити за собою двері, сказав: "Ви будете дуже обережні, коли кажете, чи не так, професоре?"


"Забирайся!" - вигукнув професор Лу.


Чоловік повільно зачинив двері і замкнув їх.


Джон Лу повернувся до Ніка, його чоло тривожно наморщився. «Ублюдки знають, що обдурили мене.


Вони можуть дозволити собі бути щедрими». Він вивчав Ніка, начебто бачив його вперше. «Що, чорт забирай, з тобою трапилося?»


Нік послабив хватку на Вільгельмін. Він перевів Х'юго назад у праву руку. Наразі це стало ще більш незрозумілим. Професор Лу безперечно не був схожий на людину, яка хотіла б втекти. Він знав, що Нік не був Крісом Вілсоном, але захищав його. І ця дружня щирість підказувала, що він майже чекав на Ніка. Але єдиний спосіб отримати відповіді – це поставити запитання.


"Давай поговоримо", - сказав Кіллмайстер.


"Ще немає." Професор поставив дві чашки. Що ви п'єте в каві?


„Нічого. Чорний».


Джон Лу налив каву. «Це одна з багатьох моїх розкішних речей – раковина та плита. Анонси найближчих пам'яток. Це те, що я можу розраховувати за роботу для китайців».


"Навіщо тоді це робити?" - Запитав Нік.


Професор Лу кинув на нього майже ворожий погляд. «Справді, чому», - сказав він непритомний. Потім він глянув на замкнені двері спальні і знову на Ніка. «До речі, як, чорт забирай, ти сюди потрапив?»


Нік кивнув у бік відчиненого вікна. "Зібрався на дерево", - сказав він.


Професор голосно засміявся. "Гарно. Просто чудово. Можеш посперечатися, завтра вони зрубають те дерево. Він вказав на Х'юго. "Ти збираєшся вдарити мене цією штукою або прибрати її?"


"Я ще не вирішив".


«Ну, пий каву, доки приймаєш рішення». Він простягнув Ніку чашку, потім підійшов до тумбочки, на якій, крім лампи, стояли невеликий транзисторний радіоприймач і пара окулярів. Він увімкнув радіо, набрав номер британської станції, яка працює всю ніч, і додав гучність. Коли він одягнув окуляри, він виглядав досить вченим. Вказівним пальцем він вказав Ніка на плиту.


Нік пішов за ним, вирішивши, що він, мабуть, міг би взяти цю людину, якби їй довелося, без Хьюго. Він прибрав стилет.


Біля плити професор сказав: Ти ж обережний, правда?


"Кімната прослуховується, чи не так?" – сказав Нік.


Професор підняв брови. «І теж розумний. Я тільки сподіваюся, що ти такий кмітливий, як виглядаєш. Але ти маєш рацію. Мікрофон у лампі. Мені знадобилося дві години, щоб знайти його».


"Але чому, якщо ти тут один?"


Він знизав плечима. «Може, я говорю уві сні».


Нік відпив кави і поліз у промокле пальто за однією з цигарок. Вони були вологими, але він все одно запалив одну. Професор відмовився від запропонованого.


- Професор, - сказав Нік. «Все це мене трохи збиває з пантелику».


“Будь ласка! Кличте мене Джон».


«Добре, Джоне. Я знаю, що ви хочете піти. Проте, зважаючи на те, що я бачив і чув у цій кімнаті, у мене склалося враження, що вас змушують робити це».


Джон кинув каву, що залишилася, в раковину, потім притулився до неї, нахиливши голову.


т. «Я маю бути обережним», - сказав він. «Приглушена обережність. Я знаю, що ти не Кріс. Це означає, що ви можете бути з нашого уряду. Я правий?"


Нік відпив кави. "Може бути."


«Я багато думав у цій кімнаті. І я вирішив, що якщо агент спробує зв'язатися зі мною, я розповім йому справжню причину, через яку я дезертирую, і спробую змусити його допомогти мені. Я не можу впоратися з цим самотужки. Він випростався і подивився прямо на Ніка. В його очах стояли сльози. "Бог знає, я не хочу йти". Його голос здригнувся.


"Тоді чому ти?" - Запитав Нік.


Джон глибоко зітхнув. «Бо у них є моя дружина та син у Китаї».


Нік поставив каву. Він востаннє затягнувся сигаретою і кинув її до раковини. Але хоча його рухи були повільними та неквапливими, його мозок працював, перетравлюючи, відкидаючи, зберігаючи, і питання виділялися, як яскраві неонові вивіски. Цього не могло бути. Але якби це було правдою, це могло б багато пояснити. Невже Джон Лу був змушений тікати? Чи він давав Ніку гарну сніжну роботу? У його голові почали складатися інциденти. Вони мали форму і, як гігантська головоломка, вони почали зливатися, утворюючи певну картину.


Джон Лу вивчав обличчя Ніка, його темні очі були стурбовані, ставлячи невисловлені запитання. Він нервово заламував руки. Потім він сказав: "Якщо ти не той, ким я тебе вважаю, значить, я щойно вбив свою сім'ю".


"Як так?" - Запитав Нік. Він дивився у вічі чоловікові. Очі завжди могли сказати йому більше, ніж сказане слово.


Джон почав ходити вперед і назад перед Ніком. «Мені повідомили, що, якщо я комусь розповім, мою дружину та сина вб'ють. Якщо ти такий, яким я вважаю тебе, може, я зможу переконати тебе допомогти мені. Якщо ні, то я їх щойно вбив.


Нік взяв свою каву, потягуючи її, його обличчя виражало лише легкий інтерес. «Я щойно розмовляв із вашою дружиною та сином», - раптово сказав він.


Джон Лу зупинився і обернувся до Ніка. Де ти з ними розмовляв?


"Орландо".


Професор поліз у кишеню халата і дістав фотографію. "Це з ким ви говорили?"


Нік подивився на фото. Це була фотографія дружини та сина, яких він зустрів у Флориді. "Так", - сказав він. Він почав віддавати фото назад, але зупинився. Щось було у цій картині.


«Погляньте уважно, – сказав Джон.


Нік уважніше вивчив фотографію. Звісно! Це було фантастично! Насправді різниця була. Жінка на фото виглядала трохи стрункішою. Вона мала дуже мало макіяжу очей, якщо він взагалі був. Її ніс та рот мали іншу форму, що робило її красивішою. І очі хлопчика були ближчі один до одного, з тією самою проникливістю, що й у Джона. Він мав жіночий рот. Так, різниця була, гаразд. Жінка та хлопчик на фото були не такими, як двоє, з якими він розмовляв в Орландо. Чим довше він вивчав картинку, тим більше відмінностей міг уловити. По-перше, посмішка і навіть форма вух.


"Добре?" - з тривогою спитав Джон.


"Одну хвилину." Нік підійшов до відчиненого вікна. Внизу, у внутрішньому дворику, ходив неандерталець. Дощ вщух. Напевно, до ранку все скінчиться. Нік зачинив вікно і зняв мокре пальто. Професор бачив, як Вільгельміна застрягла за поясом, але тепер це не мало значення. Все у цьому завданні змінилося. Відповіді на його запитання приходили до нього одна за одною.


Він повинен був спочатку повідомити Хока. Оскільки жінка і хлопчик в Орландо були притворниками, вони працювали на Чи Корн. Хоук знає, як із ними боротися. Пазл зібрався в його голові, роблячи картину ясною. Той факт, що Джон Лу змушений був тікати, пояснював майже все. Як причина, через яку за ним насамперед стежили. І вороже ставлення до фальшивої місіс Лу. Чи Корни хотіли переконатися, що він ніколи не дійде до професора. Як Кріс Вілсон, він, можливо, зміг би переконати свого друга Джона навіть пожертвувати своєю родиною. Нік у цьому вагався, але для червоних це прозвучить розумно. Це було не для них.


До Ніка дійшли інциденти, які, здавалося, не мали великого значення, коли вони сталися. Наприклад, коли Осса намагався його купити. Його запитують, чи має Ніка сім'ю. Кіллмайстер на той час нічого до нього не прив'язував. Але тепер – викрали б вони його родину, якби вона була в нього? Звісно, були б. Вони б ні перед чим не зупинилися, щоб упіймати професора Лу. Те з'єднання, над яким працював Джон, має бути багато для них означало. Ще один випадок стався з ним – учора, коли він уперше зустрів, як він думав, місіс Лу. Він попросив поговорити з нею. І вона засумнівалася у цьому слові. Балаканина, застаріла, перевантажена, майже ніколи не використовується, але слово знайоме всім американцям. Вона не знала, що це означає. Звичайно, вона цього не зробила, тому що вона була червоною китаянкою, а не американкою. Це було красиво, професійно і, говорячи словами Джона Лу, просто гарно.


Професор стояв перед раковиною, зчепивши перед собою руки. Його темні очі вп'ялися в голову Ніка, вичікуючі, майже злякані.


Нік сказав: «Добре, Джоне. Я те, що ти думаєш про мене. Я не можу


просто зараз розповім вам усе, крім того, що я агент однієї розвідувальної гілки нашого уряду».


Здавалося, що чоловік прогнувся. Його руки опустилися на бік, підборіддя уперлося в груди. Він зробив довгий, глибокий, тремтячий вдих. «Слава Богу, – сказав він. Це було трохи вище за шепот.


Нік підійшов до нього і повернув фотографію. «Тепер тобі доведеться мені повністю довіряти. Я тобі допоможу, але ти мусиш мені все розповісти.


Професор кивнув головою.


«Почнемо з того, як вони викрали твою дружину та сина».


Джон, здавалося, трохи пожвавішав. «Ти не уявляєш, як я радий, що розмовляю з кимось про це. Я так довго ношу це в собі». Він потер руки разом. "Ще кава?"


«Ні, дякую, - сказав Нік.


Джон Лу задумливо почухав підборіддя. «Все почалося близько півроку тому. Коли я прийшов з роботи, перед моїм будинком стояв фургон. Всі мої меблі були у двох чоловіків. Кеті та Майка ніде не було. Коли я запитав цих двох чоловіків, що, чорт забирай, вони думають, що вони роблять, один з них дав мені інструкції. Він сказав, що мої дружина та син їдуть до Китаю. Якщо я захочу знову побачити їх живими, краще зроблю, як вони сказали.


«Спочатку я подумав, що це кляп. Вони дали мені адресу в Орландо і сказали, щоб я поїхав туди. Я йшов із цим, поки не дістався додому в Орландо. Ось вона. І хлопчик також. Вона ніколи не називала мені свого справжнього імені, я просто називав її Кеті та хлопчика Майком. Коли меблі були перенесені і двоє хлопців пішли, вона поклала хлопчика спати, а потім роздяглася прямо переді мною. Вона сказала, що на якийсь час буде моєю дружиною, і з таким самим успіхом ми можемо зробити це переконливим. Коли я відмовився лягати з нею в ліжко, вона сказала мені, що мені краще співпрацювати, інакше Кеті та Майк помруть жахливою смертю”.


Нік сказав: «Ви прожили разом як чоловік та дружина шість місяців?»


Джон знизав плечима. "Що ще я міг зробити?"


«Хіба вона не давала вам жодних інструкцій чи не казала, що буде далі?»


«Так, наступного ранку. Вона сказала мені, що разом ми заведемо нових друзів. Я використовував свою роботу як привід, щоб уникати старих друзів. Коли я складав формулу з'єднання, я відвозив його до Китаю, передавав червоним, а потім знову бачився з дружиною та хлопчиком. Чесно кажучи, я був наляканий до смерті через Кеті та Майка. Я бачив, що вона звітувала перед червоними, тому мені довелося робити все, що вона сказала. І я не міг зрозуміти, наскільки вона була схожа на Кеті.


"Отже, тепер ви завершили формулу", - сказав Нік. "У них це є?"


"От і все. Я не доробив. Я досі не маю, я не міг зосередитися на своїй роботі. А за шість місяців усе стало трохи важче. Мої друзі наполягали, і в мене закінчувалися виправдання. Вона, мабуть, отримала звістку зверху, тому що раптово сказала мені, що я працюватиму на території в Китаї. Вона сказала мені оголосити про мою втечу. Вона залишиться на тиждень чи два, а потім зникне. Усі подумають, що вона приєдналася до мене».


«А що щодо Кріса Вілсона? Хіба не знав, що жінка була фальшивкою?


Джон усміхнувся. «Ах, Кріс. Знаєте, він неодружений. Вдалині від роботи ми ніколи не збиралися разом через безпеку НАСА, а в основному тому, що Кріс і я не подорожували в тих самих соціальних колах. Кріс – мисливець за дівчатами. О, я впевнений, що йому подобається його робота, але його основна думка зазвичай зосереджена на дівчат.


"Я бачу." Нік налив собі ще чашку кави. «Це з'єднання, над яким ви працюєте, має мати велике значення для Чи Корн. Чи можете ви сказати мені, що це таке, не вдаючись до технічних подробиць? "


"Звичайно. Але формула ще не закінчена. Коли і якщо я закінчу, це буде у вигляді тонкої мазі, щось на зразок крему для рук. Ви намазуєте його: на вашу шкіру, і, якщо я правий, це має зробити шкіру несприйнятливою до сонячним променям, теплу та радіації.Він буде мати свого роду охолоджувальний ефект на шкіру, який захистить космонавтів від шкідливих променів.Якщо я працюватиму над цим досить довго, я зможу навіть удосконалити його до такої міри, що їм не знадобляться космічні костюми.Червоні хочуть його через його захист від ядерних опіків та радіації.Якби вона була у них, мало що могло б завадити їм оголосити світові ядерну війну».


Нік відпив кави. «Чи має це якесь відношення до відкриття, яке ви зробили ще в 1966 році?»


Професор провів рукою по волоссю. «Ні, це було зовсім інше. Повозившись з електронним мікроскопом, мені пощастило знайти спосіб ізолювати певні типи шкірних захворювань, які самі по собі не були серйозними, але коли їх охарактеризували, я запропонував невелику допомогу в діагностиці серйозніших захворювань, таких як виразки, пухлини і, можливо, рак. .


Нік посміхнувся. «Ти надто скромний. Наскільки я розумію, це було більше ніж просто невелика допомога. Це був великий прорив».


Джон знизав плечима. «Ось що вони кажуть. Може, вони трохи перебільшують».


Нік не сумнівався, що розмовляє з блискучою людиною. Джон Лу був цінний як для НАСА, але й своєї країни. Кіллмайстер знав, що він не повинен дати Червоним отримати його. Він допив свою каву


і запитав: Ти хоч уявляєш, як червоні дізналися про комплекс?


Джон похитав головою. "Ні."


Як довго ви над цим працювали?


«Насправді я отримав цю ідею, коли навчався у коледжі. Якийсь час я крутив це в голові, навіть зробив кілька нотаток. Але лише рік тому я справді почав втілювати ідеї у життя».


«Ви розповідали про це комусь?»


«О, у коледжі я міг би згадати про це кількох друзів. Але коли я був у НАСА, я нікому не сказав навіть Кеті».


Нік знову підійшов до вікна. Невеликий транзисторний радіоприймач виконав британську похідну пісню. За вікном величезний чоловік все ще ховався у внутрішньому дворику. Кіллмайстер закурив вологу сигарету із золотим наконечником. Його шкіра стала холодною через мокрий одяг, який він носив. "Все зводиться до того, - сказав він більше собі, ніж Джону, - так це зламати владу китайських червоних".


Джон шанобливо мовчав.


Нік сказав: «Я мушу вивезти твою дружину та хлопчика з Китаю». Сказати, що це було легко, але Нік знав, що виконання цього знову буде чимось іншим. Він повернувся до професора. "Ви хоч уявляєте, де вони можуть бути в Китаї?"


Джон знизав плечима. "Ні."


«Хтось із них сказав щось, що могло б дати вам ключ до розгадки?»


Професор на мить замислився, потираючи підборіддя. Потім він похитав головою, посміхаючись. "Боюсь, що я мало чим допоможу, правда?"


"Все в порядку." Нік потягнувся за мокрим пальтом на ліжку, втягнув у нього широкі плечі. Ти хоч уявляєш, коли тебе заберуть до Китаю? він запитав.


Обличчя Джона, здавалося, трохи просвітліло. - Думаю, я можу допомогти вам. Я чув, як два спортсмени внизу говорили про те, що, на мою думку, вони домовилися про опівночі наступного вівторка.


Нік подивився на годинник. Було о третій ранку, середа. Він мав менше тижня, щоб знайти, дістатися і відвезти дружину і хлопчика з Китаю. Це було не дуже добре. Але про все по порядку. Йому треба було зробити три речі. По-перше, йому довелося сфальшувати заяву з Джоном через мікрофон, щоб двоє внизу не розлютилися. По-друге, він повинен був вибратися з цього будинку цілим і неушкодженим. І третє: йому доведеться сісти в скремблері і розповісти Хоуку про фальшивих дружину та хлопчика в Орландо. Після цього йому доведеться грати навмання.


Нік жестом покликав Джона до лампи. «Чи можете ви зробити так, щоб це радіо пищало, ніби воно було статичним?» він прошепотів.


У Джона був спантеличений вигляд. Але чому. У його очах з'явилося розуміння. Не кажучи ні слова, він порався з радіо.


Нік сказав: "Джоне, ти впевнений, що я не зможу переконати тебе повернутися зі мною?"


«Ні, Кріс. Я так хочу ".


Ніку це здалося трохи банальним, але він сподівався, що двоє знизу купилися на це.


«Добре, – сказав Нік. Їм це не сподобається, але я їм скажу. Як мені вибратися із цього місця? »


Джон натиснув маленьку кнопку, вбудовану в тумбочку.


Двоє чоловіків мовчки потиснули один одному руки. Нік підійшов до вікна. Неандертальця більше не було у внутрішньому дворику. На сходах почулися кроки.


"Перш ніж ти підеш", - прошепотів Джон. «Я хотів би знати справжнє ім'я людини, яка мені допомагає».


«Нік Картер. Я агент AX. "


У замку клацнув ключ. Двері повільно відчинив менший чоловік. Потвори з ним не було.


«Мій друг іде, – сказав Джон.


Елегантно одягнений чоловік ввічливо посміхнувся. "Звичайно, професор". Він приніс у кімнату запах дешевого одеколону.


«До побачення, Джоне, - сказав Нік.


«До побачення, Кріс».


Коли Нік вийшов із кімнати, чоловік зачинив і замкнув двері. Він витяг із-за пояса автомат армійського 45-го калібру. Він вказав їм на живіт Ніка.


"Що це?" - Запитав Нік.


Вправна людина все ще мала ввічливу усмішку. "Страхування, що ви залишите настихо".


Нік кивнув і почав спускатися сходами разом із чоловіком позаду нього. Якщо він спробує що-небудь, то може надати професора небезпеки. Іншого чоловіка, як і раніше, не було.


Біля вхідних дверей спритний чоловік сказав: «Я не знаю, хто ви насправді. Але ми не настільки дурні, щоб думати, що ви і професор слухали британську музику, поки були там. Що б ви не задумали, не спробуйте. Тепер ми знаємо твоє обличчя. І за вами уважно стежитимуть. Ви вже наразили цих людей на велику небезпеку». Він відчинив двері. «До побачення, містере Вілсоне, якщо це ваше справжнє ім'я».


Нік знав, що цей чоловік мав на увазі дружину та хлопчика, коли сказав «зацікавлені особи». Чи вони знали, що він агент? Він вийшов у нічне повітря. Дощ знову перетворився на туман. Двері були зачинені і замкнені за ним.


Нік глибоко вдихнуло свіже нічне повітря. Він пішов. Такої години він мав мало шансів зловити таксі в цьому районі. Його головним ворогом зараз був час. За дві-три години буде ясно. І він навіть не знав, де шукати дружину та хлопчика. Він мав зв'язатися з Хоуком.


Кіллмайстер збирався перейти вулицю, коли величезна мавполюдина вийшла з дверного отвору, перегородивши йому шлях. Волосся стало дибки на шиї Ніка. Тож йому доведеться мати справу


все-таки з цією істотою. Не кажучи жодного слова, монстр підійшов до Ніка і потягнувся до його горла. Нік пригнувся та ухилився від монстра. Розмір чоловіка був приголомшливий, але через це він рухався повільно. Нік ударив його розкритою долонею по вуху. Це не хвилювало його. Людина-мавпа схопила Ніка за руку і шпурнула його, як ляльку, на будівлю. Голова Кіллмайстра вдарилася об тверду конструкцію. У нього запаморочилося в голові.


До того часу, як він вийшов з нього, чудовисько вже тримало горло в його величезних волохатих руках. Він підняв Ніка з ніг. Нік відчув, як кров забивається в його голові. Він порізав чоловікові вуха, але рухи його здавались болісно повільними. Він ударив ногою в пах, знаючи, що його удари досягають своєї мети. Але чоловік, здавалося, навіть цього не відчував. Його руки сильніше стиснули горло Ніка. Кожен удар, який завдав Нік, убив би звичайну людину. Але цей неандерталець навіть не моргнув. Він просто стояв, розставивши ноги, утримуючи Ніка за горло, з усією силою в цих величезних руках. Нік почав бачити спалахи кольору. Його сила пішла, він не відчував сили у своїх ударах. Паніка перед смертю, що насувається, стиснула його серце. Він втрачав свідомість. Він мав зробити щось швидко! Х'юго працював би надто повільно. Він міг, мабуть, ударити людину двадцять разів, перш ніж убити її. На той час для нього буде вже надто пізно.


Вільгельміна! Здавалося, він рухався повільно. Його рука вічно дісталася «Люгера». Чи буде в нього сила натиснути на курок? Вільгельміна була поза його поясом. Він устромив стовбур чоловікові в горло і щосили спустив курок. Віддача мало не вибила Люгер у нього з руки. Підборіддя та ніс цієї людини були негайно вибиті з голови. Вибух луною пролунав безлюдними вулицями. Очі чоловіка безконтрольно моргнули. Його коліна почали тремтіти. І все ж таки сила в його руках залишалася. Нік встромив стовбур у м'ясисте ліве око чудовиська і знову натиснув на курок. Постріл відірвав чоловікові чоло. Його ноги почали підгинатися. Пальці Ніка торкнулися вулиці. Він відчув, як руки послабили хватку на його горлі. Але життя уникало нього. Він міг затримати подих на чотири хвилини, але це вже минулося. Чоловік не відпускав його досить швидко. Нік знову вистрілив двічі, повністю відірвавши голову мавполюдини. Руки впали з його горла. Монстр відсахнувся, втративши голову. Його руки піднялися туди, де мало бути обличчя. Він упав на коліна, а потім перекинувся, щойно зрубане дерево.


Нік закашлявся і впав навколішки. Він глибоко зітхнув, відчувши їдкий запах рушничного диму. У вікнах по всьому району спалахнуло світло. Район оживав. Буде поліція, а Ніку не до поліції. Він змусив себе рухатися. Все ще задихаючись, він пробіг до кінця кварталу і швидко пішов геть із району. Здалеку він почув незвичайний дзвінок сирени британської поліції. Потім зрозумів, що все ще тримає Вільгельміну в руці. Він швидко засунув люгер за пояс. За свою кар'єру кілмайстра для AX він багато разів був близьким до смерті. Але він ніколи не був такий близький.


Як тільки червоні виявлять безлад, який він щойно залишив, вони негайно зв'яжуть це зі смертю Оси. Якби менша за розміром людина, яка була з Оссою, була ще жива, вона вже зв'язалася б з ними. Вони поєднали ці дві смерті разом із його візитом до професора Лу і знали, що він був агентом. Він міг майже припустити, що його прикриття зараз розкрите. Він мав зв'язатися з Хоуком. Професор, а також його родина перебували у великій небезпеці. Нік на ходу похитав головою. Це завдання йшло зовсім не так.


РОЗДІЛ СЬОМИЙ


Безпомилковий голос Хоука долинув до Ніка через скремблер. «Що ж, Картер. Зважаючи на те, що ви мені сказали, схоже, що ваше завдання змінилося”.


"Так, сер", - сказав Нік. Він щойно сповістив Хока. Він був у своєму готельному номері на боці Вікторії у Гонконгу. За вікном починала трохи тьмяніти нічна темрява.


Хоук сказав: «Ви знаєте ситуацію там краще за мене. З цього приводу я розберуся з жінкою та хлопчиком. Ви знаєте, що треба робити».


"Так", - сказав Нік. «Мені потрібно знайти спосіб знайти дружину та сина професора та вивезти їх із Китаю».


«Подбайте про це будь-яким можливим способом. Я приїду до Гонконгу у вівторок вдень».


"Так сер." Як завжди, подумав Нік, Хоука цікавлять результати, а не методи. Кіллмайстер міг використовувати будь-який метод, який йому потрібен, якщо він приносив результати.


"Удачі", - сказав Хоук, закінчуючи розмову.


Кіллмайстер переодягся у сухий діловий костюм. Оскільки підкладка навколо його талії не промокла, він залишив її там. Було трохи безглуздо носити його досі, особливо з огляду на те, що він був майже впевнений, що розкрив своє прикриття. Але він планував переодягнути, як тільки дізнається, куди прямувати до Китаю. А довкола його талії було зручно носити його. Він знав одяг


Коли він збирався вдягнути їх, він був трохи пошарпаний через порізи кинджалом на животі. Якби в нього не було набивання, його живіт був би розрізаний, як у щойно спійманої риби.


Нік сумнівався, чи дізнається Хоук чогось від жінки з Орландо. Якби вона була так добре навчена, як він думав, вона б убила і себе, і хлопчика, перш ніж щось скаже.


Кіллмайстер потер синець у горлі. Він уже почав знебарвлюватися. Де йому почати шукати дружину та сина професора? Він може повернутися до будинку і змусити говорити красиво одягненого чоловіка. Але він вже надав Джона Лу достатньо небезпеки. Якщо не будинок, то де? Йому треба було з чогось почати. Нік стояв біля вікна, дивлячись на вулицю. Тепер на тротуарі мало людей.


Він раптово відчув голод. Він не їв з того часу, як заселився в готель. Мелодія переслідувала його, як і деякі пісні. Це був один із номерів, який заспівала дівчина. Нік перестав терти горло. Це була соломинка, яка, мабуть, нічого не значила. Але принаймні з цього можна було розпочати. Він би щось поїв, а потім повернувся до «Прекрасного бару».


Осса перевдягся там, що могло означати, що він когось знав. Навіть у цьому випадку не було жодної гарантії, що хтось йому допоможе. Але знову ж таки, це було місце для початку.


У їдальні готелю Нік випив склянку апельсинового соку, а потім тарілку яєчні з хрустким беконом, тости та три чашки чорної кави. Він затримався над останньою чашкою кави, даючи їжі час заспокоїтися, потім відкинувся на спинку стільця і запалив цигарку зі свіжої пачки. Саме тоді він помітив, що чоловік спостерігає його.


Він був зовні, збоку від одного вікна готелю. Час від часу він виглядав, щоб переконатися, що Нік все ще там. Кіллмайстер дізнався у ньому жилистого чоловіка, який був з Оссою в барі Wonderful. Вони безперечно не втрачали часу дарма.


Нік сплатив чек і вийшов надвір. Нічна темрява перетворилася на темно-сірий. Будинки більше були величезними темними формами. Вони мали форму, і їх можна було побачити через двері та вікна. Більшість машин на вулицях – це таксі, яким все ще потрібно було вмикати фари. Мокрі бордюри та вулиці тепер було легше розрізнити. Тяжкі хмари все ще висіли низько, але дощ припинився.


Кіллмайстер попрямував до пристані порома. Тепер, коли він знав, що за ним знову стежать, йому нема чого було йти до «Прекрасного бару». Принаймні поки що. Цей жилавий чоловік міг би йому багато розповісти, якби його можна було змусити говорити. Насамперед треба було змінити позиції. Йому довелося на мить втратити цю людину, щоб вона могла піти за нею. То була авантюра. У Ніка було передчуття, що жилавий чоловік не був шанувальником-любителем, як двоє інших.


Перш ніж він дістався порома, Нік проїхав по провулку. Він підбіг до кінця і почав чекати. Жилистий чоловік бігцем звернув за ріг. Нік швидко пішов, чуючи, як чоловік скорочує розрив між ними. На іншому розі вулиці Нік зробив те саме: загорнув за ріг, швидко пробіг до кінця кварталу, а потім перейшов на швидку прогулянку. Чоловік залишився із ним.


Незабаром Нік приїхав у район Вікторії, який він любив називати матроським майданчиком. Це була ділянка вузьких вулиць із яскраво освітленими ґратами з боків. Зазвичай у районі було галасливо, грала музика з музичних автоматів, і повії стояли на кожному розі. Але ніч добігала кінця. Вогні, як і раніше, яскраво світили, але музичні автомати працювали тихо. Вуличні повії або вже отримали оцінки, або здалися. Нік шукав якийсь бар, не той, який він знав, а той, який підходив би для його цілей. Ці секції були однакові у всіх великих містах світу. Будинки завжди були двоповерховими. На першому поверсі розташовувалися бар, музичний автомат та танцпол. Дівчата плавали тут, дозволяючи собі побачити себе. Коли один моряк виявив інтерес, він запросив її на танець, купив їй кілька напоїв і почав торгуватися через ціну. Як тільки ціна була встановлена і сплачена, дівчина повела моряка нагору. Другий поверх виглядав як хол готелю з рівномірно розташованими з обох боків кімнатами. Дівчина зазвичай мала свою кімнату, де вона жила і працювала. У ньому було небагато – ліжко, звичайно, шафа та комод для її кількох дрібничок та речей. Планування кожної будівлі було однаковим. Нік добре їх знав.


Якщо його план збирався спрацювати, йому потрібно було збільшити розрив між ним та його послідовником. Секція займала приблизно чотири квадратні блоки, що не давало йому великого простору для роботи. Настав час було починати.


Нік загорнув за ріг і побіг на повній швидкості. На півдорозі через квартал він дійшов до короткого провулка, заблокованого дерев'яним парканом на іншому кінці. По обидва боки провулка стояли сміттєві баки. Кіллмайстер знав, що в нього більше немає темряви. Він має використовувати свою швидкість. Він швидко побіг до паркану, оцінивши його висоту приблизно десять футів. Збоку він перетягнув один із сміттєвих баків, заліз на нього і переліз через паркан. З іншого боку, він злетів до кінця кварталу, загорнув за ріг і


знайшов будинок, який шукав. Він сидів на вістрі блоку трикутної форми. З іншого боку вулиці можна було легко побачити, як хтось виходить чи заходить. До стіни примикав навіс із навісом, дах якого знаходився просто під одним із вікон другого поверху. Нік зробив уявну відмітку про те, де буде кімната, коли побіг до бару.


Неонова вивіска над вхідними дверима говорила Club Delight. Він був яскравим, але не блимав. Двері були відчинені. Нік увійшов. У кімнаті було темно. Ліворуч від нього на половину довжини кімнати тяглася барна стійка із загнутими під різними кутами стільцями. Матрос зайняв один із табуретів, поклавши голову на поперечину. Праворуч від Ніка мовчав музичний автомат, залитий яскравим синім світлом. Простір між баром та музичним автоматом використовувався для танців. Крім того, будки були порожніми, за винятком останньої.


Там була товста жінка, що схилилася над паперами. Тонкі окуляри без оправи лежали на кінчику її опуклого носа. Вона викурила довгу сигарету, застромлену в мундштук. Коли Нік увійшов, вона глянула на нього, не повертаючи голови, просто закотила очі до верхніх очок і подивилася на нього поверх окулярів. Все це було видно за той час, який Ніку знадобився, щоб дістатися від вхідних дверей до сходів, які знаходилися ліворуч від нього, наприкінці бару. Нік не вагався. Жінка відкрила рота, щоб щось сказати, але коли слово прозвучало, Нік уже був на четвертій сходинці. Він продовжував підніматися, роблячи дві сходинки за раз. Коли він досяг вершини, він був у коридорі. Він був вузьким, з одним ліхтарем на півдорозі вниз, з глибоким килимом та пахло сном, сексом та дешевими духами. Кімнати не зовсім були кімнатами, але з кожного боку загородили перегородки. Стіни були висотою близько восьми футів, а стеля будівлі сягала більш ніж на десять футів. Нік вирішив, що вікно, яке він хотів, буде третьою кімнатою праворуч від нього. Коли він почав це робити, він помітив, що двері, що відокремлюють кімнати від холу, були з дешевої фанери, пофарбованої у яскраві кольори, з приклеєними до них мішурними зірками. Зірок мали імена дівчаток, у кожної різні. Він пройшов повз двері Марго і Ліли. Він хотів Вікі. Кіллмайстер планував бути настільки ввічливим, наскільки мав час, але він не міг зволікати з поясненнями. Коли він спробував відчинити двері Вікі і виявив, що вони замкнені, він відступив і одним сильним ударом розколов замок. Двері відчинилися, з шумом ударилися об стіну і впали під кутом зі зламаною верхньою петлею.


Вікі була зайнята. Вона лежала на маленькому ліжку, її пухкі, гладкі ноги були широко розставлені, відповідаючи поштовхам великого рудоволосого чоловіка на ній. Її руки міцно обвилися навколо його шиї. На оголених сідницях чоловіка напружилися м'язи, а спина блищала від поту. Його великі руки повністю покрили її пишні груди. Спідниця та трусики Вікі лежали зім'ятою грудкою біля ліжка. Матроська форма була акуратно накинута на комод.


Нік уже підійшов до вікна, намагаючись відчинити його, перш ніж матрос його помітив.


Він підвів голову. "Вітання!" він гукнув. «Хто ти, чорт забирай?»


Він був мускулистим, великим та красивим. Тепер він стояв на ліктях. Волосся на його грудях було густим і яскраво-червоним.


Вікно наче заклинило. Нік не міг відкрити його.


Блакитні очі матроса спалахнули гнівом. "Я поставив вам питання, спорт", - сказав він. Його коліна піднімалися. Він збирався покинути Вікі.


Вікі крикнула: Мак! Мак! »


«Мабуть, Мак є вибивалою», - подумав Нік. Зрештою він звільнив вікно. Він повернувся до пари, обдарувавши їх найширшою хлоп'ячою посмішкою. "Просто проходжу, хлопці", - сказав він.


Гнів покинув очі моряка. Він почав усміхатися, потім посміхнувся і нарешті засміявся вголос. То був від душі, гучний сміх. «Це досить кумедно, якщо подумати, – сказав він.


Нік просунув праву ногу через відчинене вікно. Він зупинився, поліз у кишеню і витяг десять гонконгських доларів. Він зім'яв її і обережно кинув матросу. «Развеляйтесь, - сказав він. Потім: "Це добре?"


Моряк з усмішкою глянув на Вікі, потім на Ніка. «У мене було й гірше».


Нік помахав рукою, потім спустився з чотирьох футів на дах сараю. Наприкінці він упав навколішки і перекотився через край. До вулиці було вісім футів униз. Він загорнув за ріг будівлі і втік за вікном, потім кинувся через вулицю і пішов назад. Він залишався в тіні, тримаючись ближче до барної стійки, доки не повернувся назад до вікна. Тепер він був прямо через дорогу від бару, звідки йому було видно три сторони будівлі. Не зводячи очей з вікна, він увійшов у тінь, притулився спиною до паркану навпроти нього і зупинився.


Було досить ясно, щоб ясно бачити вікно. Нік побачив, як крізь нього стирчать голова та плечі жилистого чоловіка. У правій руці він тримав армійську .45. «У цієї групи виразно була пристрасть до армійських .45-м», - подумав Нік. Чоловік не поспішав, оглядаючи вулицю.


Потім Нік почув голос моряка. "Все гаразд зараз.


Це вже занадто. Веселощі – це весело – один хлопець, добре, але двоє – страшенно багато». Нік побачив, як рука моряка обняла чоловіка за груди і затягла назад до кімнати. «Чорт забирай, клоуне. Подивися на мене, коли я розмовляю з тобою.


Мак! Mac! - крикнула Вікі.


Тоді матрос сказав: «Не спрямовуй на мене пістолет, друже. Я запхну це тобі в горло і примушу тебе з'їсти.


Лунала метушня, звук тріскачого дерева, тріск стисненого кулака в обличчя. Скло розбилося, на підлогу впали важкі предмети. І Вікі закричала: Мак! Mac! »


Нік посміхнувся і притулився до паркану. Він похитав головою, поліз у кишеню пальта і закурив одну зі своїх цигарок із золотим наконечником. Шум із вікна не вщухав. Нік спокійно курив цигарку. З вікна пролунав третій голос, низький, вибагливий. Армійський .45 пробив верхню частину вікна і приземлився на даху сараю. «Напевно, Мак, – подумав Нік. Він випустив у повітря кільця диму. Щойно жилистий чоловік вийшов із будівлі, він пішов за ним. Але це виглядало так, ніби це займе чимало часу.


Розділ восьмий


Світанок настав без сонця; він залишався прихованим за темними хмарами. У повітрі все ще було холодно. Рано-вранці на вулицях Гонконгу почали з'являтися люди.


Нік Картер притулився до паркану і прислухався. Гонконг розплющив очі, потягнувся, готуючись до нового дня. У всіх містах було шумно, але нічний шум якимось чином відрізнявся від галасу раннього ранку. Дим вився з дахів, змішуючись із низькими хмарами. У повітрі стояв запах їжі, що готується.


Нік наступив на недопалок сьомої сигарети. З вікна не долинало жодного звуку більше години. Нік сподівався, що моряк і Мак залишили досить жилисту людину, щоб слідувати за ним. Ця людина була соломинкою, за яку схопився Нік. Якби він не розплатився, було б витрачено багато часу. А часу було те, чого Ніка не мав.


Куди піде ця людина? Нік сподівався, що як тільки він зрозуміє, що втратив того, за ким мав слідувати, він доповість своєму начальству. Це дало б Ніку дві соломинки.


Раптом з'явився чоловік. Він ніби вискочив із парадних дверей, зовсім не дуже добре виглядав. Його кроки зупинилися, похитнулися. Пальто його костюма було розірвано через плече. Його обличчя зблідло від синців, обидва очі почали опухати. Деякий час він безцільно тинявся, не знаючи, куди йти. Потім він поволі рушив до гавані.


Нік почекав, поки чоловік майже зник з поля зору, і рушив за ним. Чоловік рухався повільно, болісно. Здавалося, кожен крок потребує величезних зусиль. Кіллмайстер хотів, щоб цю людину затримали, а не забили до напівсмерті. Однак він міг оцінити почуття моряків. Ніхто не любить, коли його переривають. Особливо двічі. І він уявив, що цей жилавий чоловік зовсім позбавлений гумору. Він, напевно, став агресивним, розмахуючи цим 45 калібром. Тим не менш, Нік співчував цій людині, але він міг зрозуміти, чому моряк зробив те, що він зробив.


Вийшовши з ігрового майданчика для моряків, чоловік, здавалося, трохи пожвавішав. Його кроки стали неквапливішими, швидшими. Здавалося, він щойно вирішив, куди йде. Нік відставав на два квартали. Поки що чоловік жодного разу не озирнувся.


І тільки коли вони досягли доків уздовж гавані, Нік зрозумів, куди прямує ця людина. Пором. Він збирався повернутися до Коулуна. Чи він був звідти? Чоловік підійшов до ранкового натовпу на сходовому майданчику і зупинився на краю. Нік тримався біля будівель, намагаючись не попадатися на очі. Схоже, цей чоловік не знав, що він хотів робити. Двічі він відступав від майданчика та повертався. Здавалося, побиття вплинуло на його розум. Він глянув на людей навколо нього, потім на гавань, куди мав іти пором. Він рушив назад по причалу, зупинився і навмисне пішов від пристані. Нік спантеличено насупився, почекав, поки чоловік майже зник з поля зору, потім пішов за ним.


Міцний чоловік провів Ніка прямо у його готель. Зовні, під тим самим вуличним ліхтарем, де зустрілися Осса і той чоловік, він зупинився і подивився на вікно Ніка.


Цей хлопець просто не здавався. Тоді Нік зрозумів дії цієї людини на поромі. Він мав працювати таким чином. Якби він повідомив про те, що насправді сталося, своєму начальству, вони, мабуть, убили б його. Невже він справді збирався перейти в Коулун? Чи він прямував кудись на причал? Він глянув через гавань і рушив уздовж причалу. Можливо, він знав, що Нік наздогнав його, і подумав, що спробує трохи заплутати.


В одному Нік був упевнений: чоловік перестав рухатися. І ви не можете слідувати за людиною, яка вас нікуди не веде. Настав час поговорити.


Міцний чоловік не рушив із ліхтарного стовпа. Він глянув на кімнату Ніка, ніби молився, щоб у ній був Кіллмайстер.


На тротуарах стало людно. Люди стрімко рухалися по них, ухиляючись один від одного. Нік знав, що йому треба бути обережним. Він не хотів, щоб довкола був натовп, коли він протистоїть ворогові.


У дверному отворі будівлі через дорогу від готелю Нік перевів Вільгельміну з пояса до правої кишені пальта. Він тримав руку в кишені, тримаючи палець на спусковому гачку, як у старих фільмах про гангстерів. Потім він рушив через вулицю.


Цей жиластий чоловік був так занурений у свої думки і дивився у вікно готелю, що навіть не помітив, як підійшов Ніка. Нік підійшов до нього ззаду, поклав ліву руку чоловікові на плече і встромив стовбур «Вільгельміни» йому в поперек.


"Замість того, щоб дивитися на кімнату, давайте повернемося до неї", - сказав він.


Чоловік напружився. Його погляд перемістився на шкарпетки черевиків. Нік бачив, як смикаються м'язи на його шиї.


- Рухайся, - тихо сказав Нік, сильніше притискаючи «люгер» до спини.


Чоловік мовчки підкорився. Вони ввійшли в готель і, як старі друзі, піднялися сходами, а Кіллмайстер дружелюбно посміхнувся всім, повз кого вони проходили. Коли вони підійшли до дверей, Нік уже тримав ключ у лівій руці.


«Поклади руки за спину і притулиться до стіни», - наказав Нік.


Чоловік слухався. Його очі уважно стежили за рухами Кілмастера.


Нік відчинив двері і відступив. "Добре. Усередині.


Чоловік відійшов від стіни та увійшов до кімнати. Нік пішов за ним, зачиняючи і зачиняючи за собою двері. Він витяг Вільгельміну з кишені, націлив стовбур на живіт чоловіка.


"Закрий руки за шию і повернись", - наказав він.


І знову чоловік мовчки слухався.


Нік поплескав чоловіка по грудях, кишенях штанів, внутрішній стороні обох ніг. Він знав, що у цієї людини більше немає 45 калібру, але, можливо, у нього було щось ще. Він нічого не знайшов. "Ви розумієте англійською", - сказав він, коли закінчив. "Ви говорите на ньому?"


Чоловік мовчав.


«Добре, – сказав Нік. "Опусти руки і повернись". Матрос та Мак попрацювали над ним досить добре. Він виглядав сумним.


Погляд людини змусив Ніка трохи розслабитись. Коли чоловік повернувся до нього обличчям, його права нога хльоснула Ніка між ніг. Біль промайнув крізь нього, як чагарник. Він зігнувся навпіл, хитаючись назад. Чоловік зробив крок уперед і лівою ногою вибив Вільгельміну із руки Ніка. Коли нога вдарилася об Люгер, пролунало клацання металу по металу. Заповнившись болем у паху, Нік спіткнувся об стіну. Він мовчки проклинав себе через те, що не помітив сталевих кінчиків туфель чоловіка. Чоловік ішов за Вільгельмін. Нік зробив два глибокі вдихи, потім відійшов від стіни, стиснувши зуби від гніву. Гнів був спрямований на нього самого, щоб він розслабився, хоч цього робити не слід. Очевидно, чоловік був не в такому поганому стані, як мав вигляд.


Чоловік нахилився, торкаючись пальцями "люгера". Нік вдарив його ногою, і він упав. Він перекотився на бік і накинувся на ці жахливі черевики зі сталевим наконечником. Удар потрапив Ніка у живіт, відкинувши його назад до ліжка. Чоловік знову вибрав Люгер. Нік швидко відійшов від ліжка, штовхнув Вільгельміну в кут, поза досяжністю. Міцний чоловік стояв навколішки. Нік ляснув його по шиї обома сторонами розкритої долоні, а потім своєю відкритою долонею швидко вдарив чоловіка по носі, розірвавши його ніздрі. Чоловік скрикнув в агонії, потім звалився кучерями, закривши обличчя обома руками. Нік перетнув кімнату і взяв Вільгельміну.


Він сказав крізь зуби: "Тепер ти розповіси мені, чому ти стежив за мною і на кого працюєш".


Рух був надто швидким, щоб Нік його помітив. Рука чоловіка перемістилася в кишеню сорочки, витягла маленьку круглу пігулку і засунула її до рота.


"Ціанід", - подумав Нік. Він засунув Вільгельміну в кишеню пальта і швидко підійшов до чоловіка. Пальцями обох рук він намагався розсунути щелепи чоловіка, щоб зуби не розчавили пігулку. Але було вже запізно. Смертельна рідина вже пройшла через організм людини. Через шість секунд він був мертвий.


Нік стояв, дивлячись на тіло. Він відсахнувся і плюхнувся на ліжко. Між ніг був біль, який ще не зникне. Його руки були залиті кров'ю з чоловіка. Він знову ліг на ліжко і прикрив очі правою рукою. Це була його соломинка, його єдина авантюра, і він її програв. Куди б він не пішов, скрізь був глухий мур. У нього не було жодної гідної перерви з того часу, як він почав це завдання. Нік заплющив очі. Він почував себе втомленим і розбитим.


Нік не знав, скільки він там пролежав. Не могло бути більше кількох хвилин. Раптом він сів. Що з тобою, Картер? він думав. Немає часу зануритися в жалість до себе. Отже, ви мали кілька поганих перерв. Це була частина роботи. Можливості все ще залишалися відкритими. У тебе були складніші завдання. Ладити з нею.


Він почав з душу і гоління, поки його думки обмірковували можливості, що залишилися. Якщо він не міг придумати нічого іншого, залишився бар Wonderful.


Коли він вийшов із ванної


він відчув себе набагато краще. Він затяг набивання навколо талії. Замість того, щоб помістити П'єра, крихітну газову бомбу, між його ніг, він прикріпив її ізолентою до невеликого заглиблення відразу за лівою кісточкою. Коли він натягнув носок, було видно невелику гулю, але це було схоже на опухлу кісточку. Він перестав одягатися у тому ж діловому костюмі. Він витяг обойму з Вільгельміни і замінив чотири відсутні гільзи. Він притис Вільгельміну за пояс на тому місці, де вона була раніше. Потім Нік Картер повернувся на роботу.


Він почав із мертвої людини. Він обережно переглянув кишені чоловіка. Гаманець виглядав так, наче його недавно купили. Скоріш за все, матрос. Нік знайшов дві фотографії китаянок, квиток у пральню, дев'яносто гонконгських доларів готівкою та візитку з бару Wonderful. Це місце з'являлося скрізь, де він повернувся. Він глянув на зворотний бік карти. Написані олівцем слова Вікторія-Квангчоу.


Нік покинув тіло і повільно підійшов до вікна. Він дивився надвір, але нічого не бачив. Гуанчжоу був китайський кантон, столиця провінції Гуандун. Кантон знаходився трохи більш ніж за сто миль від Гонконгу, в Червоному Китаї. Там були дружина та хлопчик? Це було велике місто. Він розташовувався на північному березі Перлинної річки, що текла на південь у Гонконгу. Можливо, там були дружина та хлопчик.


Але Нік сумнівався, чи це було те, що мало на увазі на картці. То була візитна картка бару. Він відчував, що все, що мала на увазі Вікторія-Гуанчжоу, було прямо тут, у Гонконгу. Але що? Місце? Річ? Персона? І чому ця людина мала таку картку? Нік згадав усі події, які відбулися з того часу, як він побачив людину, що виглядає з вікна їдальні. Одне впадало у вічі - дивні дії цієї людини на поромній пристані. Або він збирався сісти на пором, але боявся повідомити начальство про свою невдачу, або він знав, що Нік був там, і не хотів повідомляти, куди йде. І він рушив по причалу.


Кіллмайстер міг бачити з вікна гавань, але не поромну пристань. Він уявив уявну картину місцевості. Поромний причал був оточений з кожного боку плавучим співтовариством сампанів та джонок. Вони стояли пліч-о-пліч майже до самого майданчика. Щоб доставити Кеті Лу і Майка до Кантона, вони повинні були доставити їх зі Штатів до Гонконгу, а потім…


Але звісно! Це було так очевидно! З Гонконгу вони доставили їх Перлинною річкою в Кантон на човні! Туди й прямував чоловік, відходячи від пристані, - до човна десь уздовж цієї спільноти човнів. Але їх було так багато у цьому районі. Він мав бути досить великим, щоб проїхати близько сотні миль до Кантона. Сампан, мабуть, витримав би це, але малоймовірно. Ні, він мав бути більшим за сампан. Це саме собою звузило коло питань, оскільки дев'яносто відсотків човнів у гавані були сампанами. То був ще один ризик, соломинка, авантюра, що завгодно. Але то було щось.


Нік засмикнув вікно фіранкою. Він склав зайвий одяг у чемодан, вимкнув світло і вийшов із кімнати, замкнувши за собою двері. Йому доведеться знайти інше місце, щоби залишитися. Якби він виписався, знайшлося б комусь прибрати кімнату відразу. Він вважав, що тіло буде виявлено ближче до вечора. Цього часу може вистачити. У коридорі Нік упустив валізу в лоток для білизни. Він проліз через вікно в кінці коридору, спустився пожежними сходами. Внизу він упав на шість футів зі сходів і опинився в провулку. Він обтрусився і швидко пішов надвір, тепер заповнений людьми і жвавим рухом. У першої поштової скриньки, що проходить повз, Нік упустив ключ від номера в готелі. Хоук залагодить стосунки з поліцією та готелем, коли приїде до Гонконгу. Нік змішався з натовпом на тротуарі.


Повітря все ще було свіжим. Але хмари розсіялися, і сонце яскраво світило крізь розлами в них. Вулиці та тротуари почали сохнути. Люди снували навколо і повз Ніка, поки він йшов. Іноді з порту виходили матроси з похмілля та м'ятої форми. Нік подумав про рудоволосого матроса і подумав, що він робить у цей час; мабуть, все ще б'ється з Вікі. Він усміхнувся, згадавши сцену, коли він увірвався до кімнати.


Нік досяг доків і попрямував до пристані порома, його досвідчені очі шукали безліч сампанів і джонок, з'єднаних, як ланки ланцюга, в гавані. Човен буде не в цьому відсіку, а з іншого боку причалу. Якщо взагалі був човен. Він навіть не знав, як він це вибере.


Великий паром з пихканням відривався від пристані, коли до неї наближався Нік. Він перетнув пристань до доків з іншого боку. Нік знав, що йому треба бути обережним. Якщо червоні зловлять його, що копається в їхньому човні, вони спочатку вб'ють, а потім дізнаються, ким він був.


Кіллмайстер залишався поряд з


будівлею, його очі уважно вивчали кожен човен, який виглядав більше, ніж сампан. Він провів весь ранок і частину дня безрезультатно. Він пройшов доками майже так само далеко, як і човни. Але коли він дістався до ділянки, де великі кораблі з усього світу або завантажували або розвантажували вантажі, він повернув назад. Він подолав майже милю. Прикро було те, що човнів було надто багато. Навіть після усунення сампанів залишилася їхня велика кількість. Можливо, він уже це пройшов; йому не було з чим це ідентифікувати. І знову візитна картка може означати зовсім не човен.


Нік заново досліджував кожен човен розміром більше за сампан, повертаючись до поромної пристані. Хмари розвіялися; вони висіли високо в небі, подібні до розсипаного попкорну на темно-синій скатертині. А післяполудне сонце зігріло доки, випарувавши вологу з асфальту. Деякі човни були пов'язані із сампанами; інші стояли якорі трохи далі. Нік зауважив, що водні таксі регулярно курсують між величезними кораблями американського флоту та назад. Через денний приплив великі кораблі розгорнулися на якірних ланцюгах, тож вони сіли боком через гавань. Сампани збиралися навколо кораблів, як п'явки, їхні пасажири пірнали за п'ятаками, покинутими матросами.


Нік побачив баржу незадовго до того, як досяг сходового майданчика. Він пропустив його раніше, бо його ніс був спрямований у док. Він був поставлений на якір недалеко від ряду сампанів, і з-за пополудневого припливу він теж сидів боком. З того місця, де стояв Нік, він міг бачити лівий борт та корму. Жирним шрифтом жовтого кольору на кормі написано: Kwangchow!


Нік відступив у тінь складу. Чоловік стояв на палубі баржі, дивлячись у бінокль на причалі. Його праве зап'ястя було забинтоване білою пов'язкою.


У тіні складу Нік широко посміхнувся. Він дозволив собі глибоко зітхнути із задоволенням. Людина в баржі була, звичайно, нерозлучним другом Осси. Нік притулився до складу і сів. Все ще посміхаючись, він витяг одну зі своїх цигарок і закурив. Потім він посміхнувся. Він схилив гарну голову набік і розреготався. Він щойно отримав свою першу перерву.


Кіллмайстер дозволив собі цю дивну розкіш рівно на одну хвилину. Його не хвилювала людина з біноклем; сонце світило чоловікові в обличчя. Поки Нік залишався у тіні, його було майже неможливо побачити звідти. Ні, Ніку було про що турбуватися. Поліція, безперечно, знайшла тіло в його кімнаті і, мабуть, зараз його шукає. Вони шукатимуть Кріса Вілсона, американського туриста. Пора було Ніку стати кимось іншим.


Він підвівся, загасив сигарету і попрямував до майданчика, залишаючись у тіні. Він не мав шансу наблизитися до сміття при світлі дня, принаймні, поки на палубі був бінокль. Прямо зараз йому потрібне було місце, щоб переодягнутися.


Коли Нік дістався порому, він був переповнений. Він обережно пройшов повз людей, не відриваючи очей від поліції.


Коли він перетнув його, він ступив на перший палець дока, що вказував на гавань. Він повільно пройшов повз ряди сампанів, уважно спостерігаючи за ними. Вони тяглися рядами, як кукурудза, і Нік продовжував, доки не знайшов ту, яку хотів.


Він стояв поруч із причалом у другому ряду від гавані. Нік, не роздумуючи, ступив на неї і пірнув під дах маленької хатини. Він одразу помітив ознаки занедбаності, відсутність будь-якого одягу, дах, яким пролився дощ, що залив ліжко і невелику піч, консервні банки зі слідом іржі на губах. Хто знав, чому і коли окупанти пішли? Можливо, вони знайшли місце, щоб залишитися на суші, доки шторм не вщухне. Можливо, вони були мертві. Від сампана пахло пліснявою. Деякий час він був покинутий. Нік перебрав шахраїв та закутків і знайшов жменю рису та невідкриту банку стручкової квасолі.


Баржу із сампана він не бачив. Залишалося близько двох годин денного світла. Це був шанс, але він мав переконатися, що то та баржа. Він роздягнувся і зняв набивання з талії. Він думав, що за чотири хвилини він зможе пропливти під першим рядом сампанів і опинитися в гавані, перш ніж йому доведеться подихати повітрям. Якщо бінокль усе ще був на палубі, йому довелося б наближатися до мотлоху з носа або з правого борту.


Голий, за винятком Х'юго, Нік зісковзнув з борту сампана у крижану воду. Він почекав кілька секунд, доки перший напад холоду не залишив його; потім він поринув під воду і почав плавати. Він пройшов під першим рядом сампанів і повернув праворуч до водної сторони порома. Потім він сплив рівно на два глибокі вдихи свіжого повітря. Він мигцем побачив баржу, коли знову поринув у воду. Ніс був спрямований на нього. Він підплив до нього, намагаючись триматися приблизно шість футів під ним.


нар. Йому довелося ще раз подихати повітрям, перш ніж його рука торкнулася товстого дна баржі.


Просуваючись уздовж кіля, він дозволив собі повільно піднятися правим бортом, майже за кормою. Він перебував у тіні баржі, але не було жодної опори, не було за що триматися. Якірний ланцюг лежав на носі. Нік поставив ноги на кіль, сподіваючись, що це допоможе йому втриматись. Але відстань від кіля до поверхні була занадто великою. Він не міг тримати голову у воді. Він рушив до форштевня правим бортом плетеного в кошик керма. Тримаючи кермо напряму, він міг залишатися в одному положенні. Він усе ще був у тіні баржі.


Потім він побачив, як крізь лівий борт спускається шлюпка.


У нього забрався чоловік із перев'язаним зап'ястям і незграбно поплентався до причалу. Він надавав перевагу зап'ястю і не міг однаково тягнути весла.


Нік чекав, тремтячи від холоду, хвилин двадцять. Човен повернувся. На цей раз із чоловіком була жінка. Її обличчя було суворо красивим, як у професійної повії. Губи були повними та яскраво-червоними. Її щоки покрилися рум'янцем там, де шкіра щільно прилягала до кістки. Волосся в неї було чорне, як вороня, туге, зібране в пучок на потилиці. Очі були смарагдовою красою і були такими ж твердими. На ній була облягаюча сукня кольору лаванди з квітковим візерунком, з розрізом по обидва боки, що доходили до стегон. Вона сіла в човен, склавши коліна разом, зчепивши їх руками. З боку Ніка він побачив, що на ній немає трусиків. Насправді він сумнівався, чи носить вона щось під цим яскравим шовком.


Коли вони досягли краю мотлоху, чоловік скочив на борт, потім простяг руку, щоб допомогти їй.


На кантонському діалекті жінка запитала: «Ви ще не отримали звістки від Йонга?»


"Ні", - відповів чоловік на тому ж діалекті. "Можливо, завтра він завершить свою місію".


"Можливо, нічого", - огризнулася жінка. «Можливо, він пішов шляхом Оси».


«Осса…» – почав чоловік.


«Осса був дурнем. Ти, Лінге, дурень. Я мала знати краще, перш ніж очолити операцію в оточенні дурнів».


«Але ми віддані справі!» - Вигукнула Лінг.


Жінка сказала: «Гучніше, у Вікторії тебе не чують. Ти ідіот. Новонароджене немовля присвячує себе годівлі самого себе, але нічого не вміє. Ви новонароджена дитина, до того ж кульгавий.


«Якщо я колись побачу це…»


«Ти або втечеш, або помреш. Він лише одна людина. Одна людина! А ви всі, як перелякані кролики. Прямо зараз він може бути на шляху до жінки та хлопчика. Він не може довго чекати».


"Він буде…"


«Він, мабуть, убив Йонга. Я думав, що з усіх вас, принаймні, Йонг досягне успіху».


«Шейла, я…»


«То ти хочеш накласти на мене руки? Ми чекаємо Йонг до завтра. Якщо він не повернеться до завтрашньої ночі, ми вантажимося і йдемо. Я хотів би зустрітися з цією людиною, яка вас усіх налякала. Лінг! Ти лапаєш мене, як цуценя. Чудово. Заходь у каюту, і я зроблю тебе хоч наполовину людиною.


Нік уже багато разів чув, що буде далі. Йому не треба було замерзати у крижаній воді, щоб почути це знову. Він пірнув і рушив уздовж дна баржі, поки не досяг носа. Потім він наповнив легені повітрям і рушив назад до сампан.


Сонце майже сіло, коли він підійшов, щоб вдихнути ще один ковток повітря. Через чотири хвилини він знову пройшов під першим рядом сампанів і повернувся до свого позиченого. Він підвівся на борт і витерся своїм діловим костюмом, енергійно розтираючи шкіру. Навіть після того, як він висох, йому знадобився деякий час, щоб перестати тремтіти. Він витяг човен майже на всю довжину і заплющив очі. Йому потрібний сон. Оскільки Йонг був мертвим чоловіком у кімнаті Ніка, малоймовірно, що він з'явиться завтра. Це давало Ніку принаймні до вечора. Він повинен вигадати, як сісти на цю баржу. Але зараз він утомився. Ця холодна вода виснажила його сили. Він віддалився від себе, дозволивши гойдалому сампану забрати його. Завтра він розпочне. Він буде добре відпочиваючим та готовим до всього. Завтра. Завтра був четвер. Він мав до вівторка. Час летів швидко.


Нік різко прокинувся. На мить він не знав де знаходиться. Він почув легкий плескіт води по стінці сампана. Баржа! Баржа все ще у гавані? Можливо, жінка, Шейла, передумала. Тепер поліція знала про Юну. Може, вона впізнала.


Він сів, задубівши зі свого жорсткого ліжка, і подивився на другий бік поромної пристані. Великі кораблі ВМФ знову змінили позиції у гавані. Вони сіли вздовж, спрямувавши носи у бік Вікторії. Сонце сиділо високо, мерехтіння у воді. Нік побачив баржу, її корма повернулася у бік гавані. На борту не було жодних ознак життя.


Нік зварив жменю рису. Він їв рис та банку стручкової квасолі пальцями. Коли він закінчив, він помістив дев'яносто гонконгських доларів, які він зняв із костюма, в порожню банку, а потім поставив банку туди, де він її знайшов. Швидше за все, пасажири


Якби сампан не повернувся, але якби вони повернулися, він принаймні заплатив би за свою кімнату та харчування.


Нік відкинувся в сампані і закурив одну зі своїх цигарок. Дня майже скінчилася. Все, що йому треба було зробити, — це дочекатися ночі.


Розділ дев'ятий


Нік чекав у сампані, доки не стемніло. Уздовж гавані блищали вогні, і за нею він бачив вогні Коулуна. Хлам тепер був поза полем його зору. Цілий день він не бачив на ньому жодного руху. Але, звісно, він дочекався далеко за північ.


Він загорнув Вільгельміну і Хьюго в одяг кулі, який був прив'язаний до його талії. Він не мав поліетиленового пакету, тому йому доводилося утримувати одяг із води. П'єр, крихітна газова бомба, була прикріплена стрічкою прямо за його лівою пахвою.


Сампани навколо нього були темні та тихі. Нік знову поринув у крижану воду. Він рухався повільним бічним помахом, тримаючи пакунок над головою. Він пройшов між двома сампанами у першому ряду, потім попрямував до відкритої води. Рух йшов повільно, і він упевнився, що немає бризок. Вийшовши за межі порома, він повернув праворуч. Тепер він міг побачити темний силует баржі. Вогнів не було. Пройшовши поромну пристань, він попрямував прямо до носа баржі. Діставшись до нього, він повис на якірному ланцюзі та відпочивав. Тепер йому треба бути дуже обережним.


Нік підіймався ланцюгом, поки його ноги не вийшли з води. Потім, використовуючи вузлик як рушник, він витер ступні та ноги. Не можна залишати мокрі сліди палубі. Він переліз через носовий поручень і безшумно впав на палубу. Схиливши голову, слухав. Нічого не чуючи, він тихенько одягнувся, засунув Вільгельміну за пояс штанів і тримав Х'юго в руці. Пригнувшись, він рушив по доріжці з лівого боку каюти. Він помітив, що човен зник. Досягши кормової палуби, він побачив три сплячі тіла. "Якби Шейла і Лінг були на борту, - подумав Нік, - швидше за все, вони були б у каюті". Ці троє мають бути командою. Нік легко встав між ними. Не було дверей, що закривали передню частину кабіни, лише невеликий арковий простір. Нік просунув голову, прислухаючись і дивлячись. Він не чув дихання, крім трьох за ним; він нічого не бачив. Він увійшов усередину.


Зліва від нього стояли три ліжка, одне на іншому. Праворуч від нього були умивальник та плита. За ним стояв довгий стіл із лавами з боків. Щогла пройшла через центр столу. По два ілюмінатори з боків кабіни. За столом були двері, мабуть, голова. У хатині йому не було де сховатися. Шафки для зберігання були надто маленькими. Всі відкриті простори вздовж перебирання добре переглядалися з кабіни. Нік подивився вниз. Під головною палубою буде місце. Вони, мабуть, використали б це для зберігання. Нік вирішив, що люк буде десь поруч із узголів'ям. Він обережно рушив по столу і відчинив двері в голову.


Унітаз був встановлений урівень з палубою за східним зразком і занадто малий для люка внизу. Нік відступив у головну каюту, оглядаючи палубу очима.


Місячного світла було достатньо, щоб розрізнити силуети. Він нахилився, коли відступав, легко ковзаючи пальцями палубою. Тріщину він знайшов між ліжками та умивальником. Він провів руками площею, знайшов підйомник для пальців і повільно підвівся. Люк був навісним і добре використовувався. Коли він її відкрив, вона видала лише легкий писк. Проріз був близько трьох квадратних футів. Внизу чекала тьмяна темрява. Нік знав, що дно мотлоху не могло бути більше чотирьох футів униз. Він спустив ноги через край і опустився. Він опустився тільки до рівня грудей, перш ніж його ноги торкнулися дна. Нік сів, закриваючи над собою люк. Все, що він тепер міг чути, було легким плесканням води по сторонах мотлоху. Він знав, що коли вони будуть готові до переїзду, вони завантажуватимуть на борт запаси. І вони, мабуть, зберігають їх у цьому місці.


Використовуючи руки, щоб направити його, Нік вирушив на корму. Темрява була абсолютною; він мав діяти строго навпомацки. Він знайшов лише згорнуте запасне вітрило. Він повернувся назад. Якби перед люком нічого не було, він міг би залізти у вітрило. Але вони, мабуть, захочуть перемістити його до магазину. Він мав знайти щось краще.


Перед люком він виявив п'ять ящиків. Працюючи якомога тихіше, Нік розв'язав ящики і розташував їх так, щоб за ними залишався вільний простір і достатньо місця від верху до стелі, щоб він міг пролізти через них. Потім він знову міцно прив'язав їх. Ящики були не надто важкими, і через темряву він не міг прочитати, що в них було. Напевно, продукти харчування. Нік переповз через них у свій маленький простір. Йому доводилося сидіти, упершись колінами в груди. Він засунув Х'юго в один із ящиків у межах легкої досяжності і поклав Вільгельміну між його ніг. Він відкинувся назад, його вуха намагалися


уловлювати кожен шум. Все, що він міг чути, - це вода об борт мотлоху. Потім він почув ще щось. Це був легкий дряпаючий звук. Його тілом пробіг холодок.


Щури!


Болючі, брудні, більші, як відомо, нападали на чоловіків. Нік уявлення у відсутності, скільки їх було. Здавалося, подряпання оточувало його. І він був ув'язнений. Якби він міг бачити! Потім зрозумів, що вони роблять. Вони дряпали коробки навколо нього, намагаючись дістатися вершини. Вони, мабуть, голодували, переслідуючи його. У Ніка у руці був Хьюго. Він знав, що ризикує, але почував себе в пастці. Він витяг запальничку і запалив полум'я. На мить він був засліплений світлом, потім побачив двох з них нагорі коробки.


Вони були великі, як вуличні кішки. Вуса на їхніх довгих загострених носах тремтіли з боку на бік. Вони дивилися на нього зверху вниз розкосими чорними очима, що блищали в полум'ї запальнички. Запальничка стала надто гарячою. Він упав на палубу і згас. Нік відчув, як щось пухнасте впало йому на коліна. Він ударив по ньому Х'юго, почувши клацання зубів по лезу. Потім ця штука виявилася в нього між ногами. Він продовжував тикати в нього Х'юго, поки його вільна рука шукала запальничку. Щось потягло його за штанину. Нік знайшов запальничку і швидко запалив її. Нерівні зуби щура зачепилися за його штанину. Він хитав головою туди-сюди, клацаючи щелепами. Нік вдарив його стилетом у бік. Він вдарив його знову. І знову. Зуби вивільнилися, і щур клацнув лезом. Нік встромив стилет їй у живіт, потім штовхнув їм у морду інший щур, який збирався стрибнути. Обидва щури перейшли ящик і спустилися з іншого боку. Подряпини припинилися. Нік чув, як інші поспішили до мертвого щура, а потім сварилися через нього. Нік здригнувся. Ще один або двоє можуть бути вбиті під час бою, але цього недостатньо, щоби протриматися надовго. Вони повернуться.


Він закрив запальничку і витер кров із леза Хьюго об штани. Крізь щілину люка він бачив ранкове світло.


Минуло дві години, перш ніж Нік почув рух на палубі. Його ноги заснули; він більше не міг їх відчувати. Над ним тупотіли, і запах їжі, що готується, розвіявся. Він спробував змінити позицію, але, схоже, не міг поворухнутися.


Більшу частину ранку він провів у дрімоті. Біль у хребті зменшився завдяки його неймовірній здатності до концентрації. Він не міг заснути, бо, хоч вони й мовчали, щури все ще були з ним. Час від часу він чув, як одна з них метушиться перед одним із ящиків. Він ненавидів думати про те, щоб провести з ними ще одну ніч наодинці.


Нік подумав, що було близько полудня, коли він почув, як шлюпка вдарилася об борт мотлоху. Над ним по палубі пройшли ще дві пари ніг. Були приглушені голоси, але він не міг зрозуміти, про що йшлося. Потім він почув, як повільно обертається дизельний двигун, що йде поряд зі сміттям. Реквізит перевернули, і він почув глухий стукіт по палубі. Інший човен підійшов до борту. Ноги вовтузилися на палубі над ним. Пролунав гучний брязкіт, ніби впала дошка. Потім раз-пораз лунали удари. Нік знав, що це було. Вони кладуть запаси. Хлам готувався до переїзду. У нього з щурами незабаром буде компанія.


На те, щоби все завантажити на борт, знадобилося близько години. Потім дизель знову завівся, набрав обертів і звук повільно затих. Раптом люк відчинився, і притулок Ніка залило яскравим світлом. Він чув, як щури біжать до укриття. Повітря було прохолодним і освіжаючим, коли воно втікало. Він почув, як жінка говорила китайською.


«Поспішай», - казала вона. «Я хочу, щоб ми вирушили в дорогу до темряви».


"Можливо, він у поліції". Це було схоже на Лінг.


«Заспокойся, дурненький. У поліції його нема. Він йде до жінки та хлопчика. Ми маємо дістатися туди раніше, ніж він».


Один із членів екіпажу знаходився за кілька футів від Ніка. Інший був зовні люка, збирав ящики у третього і передавав їх. А які ящики! Найменші були розміщені навколо люка, де до них було б легко дістатися. Вони мали продукти харчування тощо. Але таких було небагато. Більшість ящиків була позначена китайською мовою, і Нік досить добре читав китайською, щоб зрозуміти, що в них міститься. Деякі були споряджені гранатами, але здебільшого були боєприпаси. «У них має бути армія, яка охороняє Кеті Лу та хлопчика, – подумав Нік. Шейла і Лінг, мабуть, вийшли з хатини; їхні голоси знову стали приглушеними.


На той час, як екіпаж скинув усі ящики, світло майже згасло. Усі склали за люком. Вони навіть не підійшли до притулку Ніка. Нарешті, все було зроблено. Виліз останній член екіпажу і закрив люк. Нік знову опинився у повній темряві.


У темному повітрі пахло новими ящиками. Нік почув тупіт ніг по палубі. Скрипнув шків.


«Мабуть, підняли вітрило, – подумав він. Потім він почув брязкіт якірного ланцюга. Заскрипіли дерев'яні перегородки. Баржа, здавалося, пливла по воді. Вони рухалися.


Швидше за все, вони попрямують до Кванчжоу. Або там, або десь на березі річки Кантон у них були дружина та син професора. Нік спробував уявити місцевість уздовж річки Кантон. Це була рівнинна місцевість із тропічним лісом. Це йому нічого не сказало. Як він згадував, Гуанчжоу лежав у північно-східній дельті річки Сі Чіанг. У цьому районі між невеликими рисовими полями протікав лабіринт струмків та каналів. Кожен був усіяний селами.


Баржа дуже тихо котилася крізь гавань. Нік дізнався, коли вони пішли вгору по річці Кантон. Рух уперед, здавалося, сповільнився, але вода звучала так, ніби вона мчала по сторонах баржі. Качка стала трохи різкішою.


Нік знав, що не зможе довше залишатися на своєму місці. Він сидів у калюжі свого поту. Він хотів пити, і його живіт бурчав з голоду. Щури теж були голодні, і вони його не забули.


Він чув їхнє дряпання більше години. Спочатку треба було оглянути та пережовувати нові ящики. Але дістатися до їжі всередині було надто складно. Завжди був він теплий від запаху крові на штанях. Тож вони прийшли за ним.


Нік слухав, як їхні подряпини на ящиках ставали все вищими. Він міг точно сказати, як високо вони забиралися. І він не хотів витрачати рідину для запальничок. Він знав, що йому знадобиться. Потім він відчув їх на ящиках, спочатку одну, потім іншу. Тримаючи Хьюго в руці, він направив полум'я у запальничку. Він підняв запальничку і побачив їх гострі, вусаті носи перед їхніми чорними блискучими очима. Він нарахував п'ять, потім сім, і більше ящиків доходило до верху. Його серце забилося швидше. Один буде сміливіший за інших, зробить перший хід. Він стежитиме за цим. Його очікування було недовгим.


Один рушив уперед, поставивши ноги біля краю ящика. Нік підніс полум'я запальнички до вусатого носа і тицьнув вістрям Хуго. Стілет вирвав щуру праве око, і вона впала. Інші стрибнули на нього майже перш, ніж він встиг спуститися з іншого боку коробки. Він міг чути, як вони борються через це. Полум'я в запальничці Ніка згасло. Немає більше рідини.


Кіллмайстру довелося покинути цю позицію. Тепер, коли в нього закінчилася рідина для запальнички, він опинився у пастці без захисту. В ногах не було чутливості; він не міг підвестися. Коли щури покінчать зі своїм другом, він буде наступним. Був один шанс. Він знову засунув Вільгельміну за пояс і затис Хьюго зубами. Він хотів, щоб стилет був під рукою. Зачепивши пальцями верхню коробку, він потягнув щосили. Він підняв лікті зверху, потім груди. Він спробував штовхнути ногами, щоб покращити кровообіг, але вони не рухалися. Використовуючи руки та лікті, він переповз через верх ящиків і спустився з іншого боку. Він чув, як щури поряд з ним жують і шкребуть. Тепер дном корпусу Нік підповз до одного з ящиків з їжею.


Використовуючи Х'юго як брухт, він зламав одну з ящиків і поліз усередину. Фрукти. Персики та банани. Нік витягнув зв'язку бананів і три персики. Він почав розкидати і підкидати фрукти, що залишилися, за люк між ящиками для гранат і боєприпасів і навколо них. Він чув, як за ним бігають щури. Він їв голодно, але повільно; не було сенсу хворіти. Коли він закінчив, він почав терти ноги. Спочатку вони поколювали, потім відчули біль. Почуття поверталося повільно. Він напружився і зігнув їх, і вони стали досить сильними, щоб витримати його вагу.


Потім він почув потужний двигун іншого човна; це виглядало як старий човен PT. Звук наближався, доки став поруч. Нік підійшов до люка. Він приклав до нього вухо, намагаючись почути. Але голоси були приглушені, і двигун на холостому ході заглушував їх. Він подумав, щоб трохи підняти люк, але хтось із членів екіпажу міг бути в кабіні. «Напевно, це патрульний катер, – подумав він.


Він мав пам'ятати про це, бо планував повернутися цим шляхом. Патрульний катер простояв біля борту понад годину. Нік подумав, чи не збираються вони обшукувати баржу. Звичайно ж. По палубі над ним почулися важкі кроки. Тепер Нік повністю використав свої ноги. Він боявся думки повернутися до замкненого простору, але здавалося, що йому доведеться це зробити. Тяжкі кроки були на кормовій палубі. Нік полегшився на одній із ящиків із боєприпасами, потім переліз через ящики у своє маленьке укриття. Він засунув Х'юго в коробку перед собою. Вільгельміна знову опинилася між його ніг. Йому треба було поголитися, і від його тіла смерділо, але він почував себе набагато краще.


Під час обшуку було багато розмов, але Нік не чув слів. Він почув те, що було схоже на сміх. Може, жінка Шейла намагалася обдурити


митників, щоб вони не бачили гранати та боєприпаси. Баржа стояла на якорі, і двигуни патрульного катера було вимкнено.


Раптово притулок Ніка залив ранковим світлом, коли відкрився люк. Навколо нього світився промінь ліхтарика.


«А що тут унизу?» - спитав чоловічий голос китайською.


«Тільки запаси», - відповіла Шейла.


Через люк упала пара ніг. Вони були одягнені у форму китайської регулярної армії. Потім увійшла гвинтівка, за нею пішли решта солдатів. Він висвітлив Ніка ліхтариком і повернувся спиною. Промінь упав на відкритий ящик із продуктами. Три щури вилетіли з клітки, коли на них потрапило світло.


"У вас є щури", - сказав солдат. Потім промінь потрапив у гранати та гільзи для боєприпасів. Ага! Що ми маємо тут? він запитав.


Зверху відкритого люка Шейла сказала: Це для солдатів у селі. Я розповідав тобі про них…»


Солдат пересувався навпочіпки. "Але чому так багато?" він запитав. "Там не так багато солдатів".


«Ми очікуємо на неприємності», - відповіла Шейла.


«Я мушу повідомити про це». Він поповз назад через відчинений люк. «Щури відкрили одну з ваших ящиків з їжею», - сказав він незадовго до того, як люк знову зачинився.


Нік більше не міг чути, що говорили голоси. Його ноги знову почали засинати. Було ще кілька хвилин приглушеної розмови, потім рипнув шків, і якірний ланцюг знову почав брязкати. Хлам, здавалося, напружився про щоглу. Спрацювали потужні двигуни і патрульний катер відірвався. Вода ринула на всі боки і днину непотребу. Вони знову були в дорозі.


Значить, на нього чекали в якомусь селі. Він відчував, ніби йому підкидають крихітні шматочки інформації. Він уже багато чому навчився з того часу, як піднявся на борт баржі. Але найважливіше «де», як і раніше, вислизало від нього. Нік притулився до грудей на ящиках, щоб ноги були прямими. Він працював із ними, поки почуття не повернулося. Потім він знову сів. Якби він міг робити це іноді, це могло б не дати його ногам заснути. Поки що щури, здавалося, задовольнялися розкритою скринькою з їжею.


Він почув кроки, що наближалися до люка. Двері відчинилися, і залило денне світло. У руці Ніка був Х'юго. Один із членів екіпажу заліз. В одній руці він тримав мачете, а в другій – ліхтарик. Пригнувшись, він поповз до відкритої скриньки з їжею. Його світло вразило двох щурів. Коли вони спробували втекти, чоловік двома швидкими ударами розрізав їх навпіл. Він озирнувся у пошуках щурів. Не побачивши нічого, він почав запихати фрукти назад у ящик. Коли він очистив територію навколо себе, він потягнувся до розколотої дошки, яку Нік відірвав від ящика. Почав замінювати, потім зупинився.


Він провів променем світла краєм дошки. На його обличчі був глибокий похмурий вираз. Він провів великим пальцем по краю, потім подивився на двох щурів. Він знав, що щури не відчиняли ящика. Промінь світла спалахнув усюди. Справа зупинилася на ящиках із боєприпасами, з яких Нік заспокоївся. Чоловік почав перевіряти ящики. Спочатку він озирнувся в ящиках із гранатами та боєприпасами. Нічого не знайшовши, він розв'язав ящики з їжею, зсунув їх ближче один до одного і знову прив'язав. А потім він повернувся до ящиків Ніка. Працюючи швидко, його пальці розв'язували вузли, що утримують коробки. Нік підготував Х'юго. Чоловік витяг мотузки із ящиків, потім потягнув верхню коробку вниз. Коли він побачив Ніка, його брови здивовано підвелися.


"Так!" - закричав він і знову повернув мачете.


Нік кинувся вперед, встромивши вістря стилету в горло чоловікові. Чоловік булькав, упустив ліхтарик і мачете і позадкував, кров хлинула з відкритої рани.


Нік почав із ящиків. Хлам відкотився убік, і ящики перекинулися, і його повалили на перебирання. Він звів очі й побачив жіночу руку з малокаліберним автоматом, спрямовану на нього через отвір люка.


Чудовою американською мовою Шейла сказала: «Ласкаво просимо на борт, люба. Ми чекали на тебе.


РОЗДІЛ ДЕСЯТИЙ


Ніку потрібен час, щоб повністю відчути свої ноги. Він ходив по кормовій частині палуби, глибоко вдихаючи свіже повітря, а Шейла стежила за кожним його рухом своїм крихітним автоматом. Лінг став поруч із жінкою. Навіть у нього була стара армійська .45. Нік прикинув, що час бути близько полудня. Він спостерігав, як двоє інших членів екіпажу витягли свого товариша через люк та викинули тіло за борт. Він усміхнувся. Щури добре поїли.


Потім Нік повернувся до жінки. «Я хотів би привести себе в порядок і поголитися», - сказав він.


Вона дивилася на нього з блиском у холодних смарагдових очах. "Звичайно", - відповіла вона на його усмішку. "Ти хотів би щось з'їсти?"


Нік кивнув.


Лінг сказав: «Ми вбиваємо» не зовсім ідеальною англійською. В його очах була ненависть.


Нік подумав, що Лінг не дуже його любить. Він увійшов у каюту і налив води у умивальник. Пара стояла позаду


обидва пістолети націлені йому в спину. На столі були Хуго та Вільгельміна. Баржа підстрибувала вгору й униз за течією річки.


Коли Нік почав голитися, Шейла сказала: «Думаю, ми маємо закінчити з формальностями. Я Шейла Кван. Мого дурного друга звуть Лінг. Ви, звичайно, сумнозвісний містер Вілсон. А як тебе звати? »


«Кріс, – сказав Нік. Він тримався до них спиною, поки голився.


"О так. Друг професора Лоо. Але ми обидва знаємо, що це не твоє справжнє ім'я, чи не так?"


"А ви?"


"Це не важливо. У будь-якому разі нам доведеться вбити тебе. Чи бачиш, Кріс, ти був неслухняним хлопчиком. Спочатку Осса, потім великий, а потім Йонг. І бідний Лінг більше ніколи не зможе повністю використати свою руку. Знаєш, ти небезпечна людина? "


"Ми вбиваємо", - з почуттям сказав Лінг.


«Пізніше, домашня тварина. Пізніше.


Нік запитав: Де ти навчилася так говорити по-американськи?


"Ви помітили", - сказала Шейла. "Як мило. Так, я здобув освіту в Штатах. Але мене не було так довго, що я подумала, що забув деякі фрази. Вони досі говорять такі слова, як казково, круто та копають?"


Нік закінчив із умивальником. Він обернувся до пари обличчям і кивнув головою. "Західне узбережжя, чи не так?" він запитав. "Каліфорнія?"


Вона весело посміхнулася у своїх зелених очах. "Дуже добре!" вона сказала.


Нік натиснув на неї. - Хіба це не Берклі? він запитав.


Її посмішка перетворилася на усмішку. "Чудово!" вона сказала. «Я, звісно, розумію, чому вони надіслали вас. Ви кмітливі. Її очі схвально обкотили його. І дуже приємно дивитися. Пройшло багато часу з того часу, як у мене був великий американець.


Лінг сказав: "Ми вбиваємо, ми вбиваємо!"


Нік кивнув чоловікові. "Хіба він нічого не знає?"


Китайською Шейла сказала Лінг покинути хатину. Він трохи сперечався з нею, але коли вона сказала йому, що це наказ, він неохоче пішов. Один із матросів поставив на стіл миску з гарячим рисом. Шейла зібрала Х'юго та Вільгельміну і передала їх Лінгу за межами хатини. Потім вона жестом запропонувала Ніку сісти та поїсти.


Поки Нік їв, він знав, що скоро буде дана відповідь на інше запитання. Шейла сіла на лаву навпроти нього.


«Що сталося між тобою та Джоном?» - Запитав Нік.


Вона знизала плечима. Автомат все ще спрямований на нього. «Думаю, можна сказати, що я не на його смак. Мені подобалося навчатися у коледжі, я абсолютно любила американських чоловіків. Я надто багато спала з ними для нього. Він хотів когось постійнішого. Думаю, він одержав те, що хотів».


"Ви маєте на увазі Кеті?"


Вона кивнула головою. «Вона більше у його смаку – тиха, стримана. Тримаю парі, коли вони одружилися, вона була незайманою. Мені доведеться її спитати.


Нік запитав: Як довго ти була з ним?


"Не знаю, напевно, місяць чи два".


"Досить довго, щоб зрозуміти, що він роздумує над ідеєю комплексу".


Вона знову посміхнулася. "Ну, мене відправили туди вчитися".


Нік допив рис і відсунув миску. Він закурив одну зі своїх цигарок із золотим наконечником. Шейла взяла запропоновану їй, і коли він збирався закурити її сигарету, він вибив маленький автомат у неї з руки. Він зісковзнув зі столу і відскочив від підлоги. Нік потягнувся, щоб підняти його, але зупинився, перш ніж його рука торкнулася його. Лінг стояв у отворі каюти з 45-м калібром у руці.


"Я вбиваю", - сказав він, підводячи курок.


"Ні!" - Вигукнула Шейла. "Ще немає." Вона швидко стала між Ніком і Лінгом. Ніку вона сказала: «Це було не дуже розумно, дитинко. Адже ви не збираєтеся змушувати нас пов'язувати вас? Вона кинула Лінгу свій маленький автомат і по-китайськи сказала йому почекати просто біля хатини. Вона пообіцяла йому, що дуже скоро йому дозволять вбити Ніка.


Лінг хмикнув і зник з поля зору.


Шейла стояла перед Ніком, поправляючи свою тісну блідо-лілову сукню. Її ноги були трохи розставлені, і шовк прилипав до її тіла, ніби він був мокрим. Нік тепер знав, що під нею нічого не було. Хрипко вона сказала: «Я не хочу, щоб він забрав тебе, доки я не закінчу з тобою». Вона склала долоні прямо під грудьми. «Я маю бути досить гарною».


"Готовий посперечатися, що так", - сказав Нік. «А як щодо твого хлопця? Він уже досить хоче побачити мене мертвим.


Нік стояв біля однієї з ліжок. Шейла підійшла до нього ближче, притискаючись своїм тілом до нього. Він відчув, як усередині нього спалахує вогонь.


"Я можу впоратися з ним", - сказала вона хрипким пошепком. Вона пересунула руки під його сорочку до його грудей. "Мене дуже давно не цілував американець".


Нік притулився губами до її губ. Він притулився до її губ. Його рука лягла на її спину, а потім повільно ковзнула вниз. Вона підійшла до нього ближче.


"Скільки ще агентів працює з вами?" прошепотіла вона йому на вухо.


Нік поцілував її в шию, в горло. Його руки перемістилися до її грудей. «Я не чув питання», - відповів він так само тихим пошепком.


Вона напружилася і слабо спробувала відштовхнутися. Її дихання було важким. "Я ... повинна знати", - сказала вона.


Нік притис її до себе. Його рука ковзнула під її сорочку, торкаючись голої плоті. Повільно він почав піднімати зміну.


"Пізніше", - хрипко сказала вона. "Ти Я


Я розповім мені пізніше, коли ти дізнаєшся, наскільки я гарна».


"Побачимо." Нік обережно поклав її на ліжко і перестав знімати сорочку.


Вона була гарна, добре. Її тіло було без плям та з тонкими кістками. Вона притулилася до нього і простогнала йому у вухо. Вона корчилася разом з ним і притулилася своїми твердими красивими грудьми до його грудей. І коли вона досягла вершини задоволення, вона почухала своїми довгими нігтями його спину, майже підвівшись з ліжка, прикусивши зубами мочку його вуха. Потім вона безвольно впала під ним, заплющивши очі, руки з обох боків. Коли Нік збирався вибратися з ліжка, до каюти увійшов Лінг, його обличчя було червоне від люті.


Він не сказав жодного слова, а відразу приступив до роботи. .45 був націлений Ніка на живіт. Він лаяв Ніка китайською.


Теж по-китайськи Шейла наказала йому із салону. Вона знову ожила та натягала сорочку через голову.


"Як ти думаєш, хто я?" - Заперечив Лінг на своєму кантонському діалекті.


«Ти такий, якою я говорю. Ви не володієте мною і не контролюєте мене. Забирайся."


"Але з цим... шпигуном, цим іноземним агентом".


"З!" вона наказала. "Забирайся! Я скажу тобі, коли ти зможеш вбити його".


Лінг стиснув зуби і потупав із кабіни.


Шейла подивилася на Ніка, трохи посміхаючись. Її щоки почервоніли. У її смарагдових очах усе ще сяяло задоволення. Вона розгладила шовкову сорочку і поправила волосся.


Нік сів за стіл і закурив. Шейла підійшла і сіла навпроти нього.


«Мені це сподобалося, – сказала вона. «Шкода, що ми маємо вбити тебе. Я легко можу звикнути до тебе. Однак я не можу більше грати з тобою в ігри. Знову ж таки, скільки агентів працює з вами? »


"Ні", - відповів Нік. "Я один."


Шейла усміхнулася, хитаючи головою. «Важко повірити, що одна людина зробила все, що у вас є. Але припустимо, ви кажете правду. Чого ви сподівалися досягти, таємно проникаючи на борт?


Баржа перестала хитатися. Він бігла гладкою водою. Нік не міг бачити зовні хатини, але вирішив, що вони ось-ось увійдуть у невелику гавань у Вампоа чи Хуанпу. Тут би проходили великі кораблі. Це було настільки далеко вгору річкою, наскільки могли зайти великі кораблі. За його оцінками, вони знаходилися приблизно за дванадцять миль від Гуанчжоу.


"Я чекаю", - сказала Шейла.


Нік сказав: «Ви знаєте, чому я потай пробрався на борт. Я сказав вам, що працюю один. Якщо ви мені не вірите, то не вірте.


«Звичайно, ви не можете очікувати, що я повірю, що ваш уряд надішле одну людину, щоб врятувати дружину і хлопчика Джона».


"Ви можете вірити у що хочете". Нік хотів вийти на палубу. Він хотів побачити, куди вони прямують із Вампоа. "Думаєш, твій хлопець вистрелить у мене, якщо я спробую розім'яти ноги?"


Шейла постукала нігтем передніми зубами. Вона вивчала його. «Напевно, – сказала вона. "Але я піду з тобою". Коли він почав вставати, вона сказала: «Знаєш, люба, було б набагато приємніше, якби ти тут відповіла на мої запитання. Коли ми дістанемося туди, куди збираємось, це не буде приємно».


Пізніше пообіднє сонце пірнало з темних хмар, поки Нік виходив на палубу. Двоє членів екіпажу йшли вперед, перевіряючи глибину річки. Потворне око 45-го калібру Лінга уважно стежило за Ніком. Він був на кермі.


Нік підійшов до лівого борту, кинув сигарету в річку і подивився на берег, що проходив.


Вони йшли від Вампоа та великих кораблів. Вони випередили маленькі сампани з цілими сім'ями, чоловіки в поті, працюючи проти течії. Нік подумав, що в такому темпі їм знадобиться ще цілий день, щоб дістатися Кванчжоу, якщо вони туди прямували. Це буде завтра. А що було завтра? Неділя! Він мав трохи більше сорока восьмої години, щоб знайти Кеті Лу і Майка і повернути їх до Гонконгу. Це означало, що йому доведеться вдвічі скоротити час у дорозі.


Він відчув, як Шейла стоїть поруч із ним і легко проводить пальцями по його руці. Вона мала інші плани на нього. Він глянув на Лінга. Лінг мав інші плани на нього. Все виглядало не дуже добре.


Шейла обернулася навколо його руки, притискаючись до неї грудьми. «Мені нудно, – тихо сказала вона. "Розважи мене."


Носик Лінга 45-го калібру пішов за спиною Ніка, коли він йшов із Шейлою в каюту. Опинившись усередині, Нік сказав: Тобі подобається катувати цього хлопця?


Лінга? » Вона почала розстібати його сорочку. "Він знає своє місце". Вона провела руками по волоссю на його грудях.


Нік сказав: «Йому не потрібно багато часу, щоб почати стріляти зі своєї гармати».


Вона подивилася на нього, посміхнулася, провела вологим язиком по губах. «Тоді тобі краще зробити, як я говорю».


Нік подумав, що зможе взяти Лінга, якщо знадобиться. Двоє членів екіпажу не будуть проблемою. Але він все ще не знав, куди вони прямували. Було б легше, якби він пішов разом із цією жінкою, поки вони не досягли місця призначення.


"Що ти хочеш щоб я зробив?" він запитав.


Шейла стояла подалі від нього, доки зняла сорочку. Вона розв'язала пучок за головою, і волосся впало їй на плечі. Дійшло майже до


її талії. Потім вона розстебнула його штани і дозволила їм впасти до кісточок.


"Лінг!" вона покликала.


Лінг одразу ж з'явився на вході в хатину.


По-китайськи Шейла сказала: «Дивися на нього. Можливо, ви чогось навчитеся. Але якщо він не зробить так, як я говорю, стріляйте в нього».


Ніку здалося, що він помітив слід усмішки у куточках рота Лінга.


Шейла підійшла до ліжка і сіла край, розставивши ноги. "На коліна, американка", - наказала вона.


Волосся на потилиці Ніка стало дибки. Стиснувши зуби, він упав навколішки.


"А тепер йди до мене, дитинко", - сказала Шейла.


Якщо він повернеться вліво, то зможе вибити пістолет із руки Лінга. Але що ж тоді? Він сумнівався, що хтось із них скаже йому, куди вони йдуть, навіть якщо він спробує витіснити це з них. Він мав погодитися з цією жінкою.


"Лінг!" - сказала Шейла з погрозою.


Лінг зробив крок уперед, спрямувавши пістолет у голову Ніка.


Нік почав підповзати до жінки. Він підійшов до неї і, виконуючи те, що вона наказала, почув тихий смішок Лін.


Дихання Шейли стало уривчастим. По-китайськи вона сказала: «Бачиш, Ліне, любий? Ви бачите, що він робить? Він готує мене до вас». Потім вона лягла на ліжко. "Швидко, Лінг", - видихнула вона. «Прив'яжи його до щогли».


З пістолетом Лінг жестом показав Ніку на стіл. Він із вдячністю слухався. Він сів на стіл, поставивши ноги на лаву. Він обвив руками щоглу. Лінг поклав 45 калібр і швидко і міцно зв'язав руки Ніка.


«Поспішай, люба», - крикнула Шейла. "Я близький".


Лінг поклав пістолет під ліжко і поспішно роздягнувся. Потім він приєднався до Шейла на ліжку.


Нік дивився на них із гірким присмаком у роті. Лінг пішов на це з похмурою рішучістю лісоруба, що рубає дерево. Якщо йому це сподобалося, він не подав вигляду. Шейла притиснула його до своїх грудей, шепочучи йому на вухо. У каюті потемніло із заходом сонця. Нік відчув запах вологи у повітрі. Було холодно. Він хотів, щоб на ньому були штани.


Коли вони закінчили, вони заснули. Нік не спав, доки не почув хропіння одного з членів екіпажу на кормі. Інший був біля румпеля, що працює з кермом напрямку. Нік важко міг розгледіти його через вхід у каюту. Навіть він кивнув уві сні.


Нік дрімав близько години. Потім він почув, як Шейла будить Лінга для нової спроби. Лінг протестуючи застогнав, але виконав бажання жінки. Це зайняло в нього більше часу, ніж уперше, і коли він закінчив, він буквально знепритомнів. Тепер хатина поринула у темряву. Нік міг лише їх чути. Баржа погойдувалася вгору річкою.


Коли Нік знову прокинувся, світанок був туманним. Він відчув, як щось нечітке торкнулося його щоки. У його руках не було почуттів. Мотузка, туго обмотана навколо його зап'ясть, перервала кровообіг, але в інших частинах його тіла було відчуття. І він відчув на собі руку Шейли. Її довге волосся кольору воронова крила ковзало туди-сюди по його обличчю.


«Я боялася, що мені доведеться розбудити когось із команди», - прошепотіла вона, коли він розплющив очі.


Нік промовчав. Вона була схожа на маленьку дівчинку з довгим волоссям, що спадає на її тендітне обличчя. Її оголене тіло було міцним та добре складеним. Але тверді зелені очі завжди видавали її. Вона була суворою жінкою.


Вона стала на стіл-лавку і ніжно провела грудьми по його обличчю. "Тобі треба поголитися", - сказала вона. "Хотів би я розв'язати тебе, але не думаю, що у Лінга вистачить сил тримати на тобі пістолет".


З її рукою на ньому і її грудьми, що злегка торкається його щоки. Нік не міг контролювати вогонь у собі.


"Так краще", - сказала вона, посміхаючись. «Це може бути трохи ніяково з твоїми зв'язаними руками, але ми впораємося, чи не так, люба?»


І незважаючи на себе та свою неприязнь до неї, йому це подобалося. Жінка була ненаситною, але знала чоловіків. Вона знала, що їм подобається, і забезпечувала це.


Коли вона закінчила з ним, вона відступила і дозволила своїм очам повністю поринути у нього. Її крихітний животик рухався туди-сюди через важке дихання. Вона прибрала волосся з очей і сказала: "Думаю, я заплачу, коли нам доведеться тебе вбити". Потім вона взяла 45 калібр і розбудила Лінг. Він скотився з ліжка і, спотикаючись, вилетів за нею з каюти на кормову палубу.


Вони провели там весь ранок, залишивши Ніка прив'язаним до щогли. Зважаючи на те, що Нік міг бачити через вхід у каюту, вони увійшли в дельту на південь від Гуанчжоу. Район був усіяний рисовими полями та каналами, що відходять від річки. У Шейли та Лінга була діаграма. Вони поперемінно вивчали його та правий берег. Вони пройшли багато джонок та ще більше сампанів. Сонце було туманним і мало сприяло зігріванню холоду повітря.


Фанк перетнув дельту і пустив у хід один із каналів. Шейла здавалася досить курсом і згорнула діаграму в трубку.


Нік був розв'язаний, йому дозволили застебнути сорочку та вдягнути штани. Йому дали миску рису та два банани. Весь час Лінг тримав при собі пістолет 45 калібру. Коли він закінчив, він вийшов на


кормової палуби. Лінг залишився за два фути позаду нього. Нік провів день правому борту, курив сигарети і спостерігав за тим, що відбувається. Іноді він попадався на очі китайському регулярному солдатові. Він знав, що вони наближаються. Після обіду Шейла спала у хатині. Очевидно, за один день вона мала весь секс, який їй був потрібен.


Баржа проїхала повз два села, заповнені кволими бамбуковими хатинами. Проходячи повз, мешканці не звертали уваги. Був сутінки, коли Нік став помічати на березі дедалі більше солдатів. Вони дивилися на баржу з цікавістю, наче цього чекали.


Коли стемніло, Нік помітив попереду загорілося світло. Шейла приєдналася до них на палубі. Коли вони підійшли ближче, Нік помітив вогні, що освітлювали причал. Солдати були скрізь. Це було ще одне село, яке відрізнялося від інших, які вони бачили, бо в ньому було електричне освітлення. Наскільки Нік міг бачити, коли вони підходили до причалу, бамбукові хатини освітлювалися ліхтарями. По обидва боки дока стояли дві електричні лампочки, і шлях між хатинами освітлювалася лініями вогнів.


Жадібні руки схопили кинутий трос, коли баржа підійшла до причалу. Вітрило впало, якір кинутий. Шейла тримала Ніка на прицілі своїм маленьким автоматом, поки наказувала Лінга зв'язати йому руки за спиною. Встановили планку, яка з'єднує баржу з пристанню. Солдати юрмилися в хатинах, дехто стояли довкола пристані і дивилися. Усі вони були добре озброєні. Коли Нік зійшов з баржі, за ним пішли двоє солдатів. Шейла розмовляла з одним із солдатів. Коли Лінг був попереду, солдати позаду Ніка трохи підштовхнули його, змушуючи рухатися. Він пішов за Лінгом.


Проходячи крізь ряд вогнів, він помітив п'ять хатин: три ліворуч і дві праворуч. Рядок вогнів, що біжить по центру, здавалося, був пов'язаний з якимось генератором наприкінці хатин. Він чув, як він гуде. Три хати ліворуч від нього були заповнені солдатами. Двоє праворуч від нього були темні і здавалися порожніми. Троє солдатів стояли на варті біля дверей другого. Чи може це бути там, де Кеті Лу та хлопчик? Нік пам'ятав про це. Звичайно, це також може бути приманка. Вони на нього чекали. Його провели повз всі хатини. Нік помітив це тільки коли вони дійсно дісталися структури. Воно знаходилося за хатинами і являло собою низьку прямокутну бетонну будівлю. У темряві буде важко розгледіти. Лінг провів його семи цементними сходами до того, що виглядало як сталеві двері. Нік почув генератор майже прямо позаду себе. Лінг витяг зв'язку ключів з кишені і відімкнув двері. Вона зі скрипом відкрилася, і гурт увійшов до будівлі. Нік відчув затхлий вологий запах плоті, що розкладається. Його вели вузьким, неосвітленим коридором. З обох боків були залізні двері. Лінг зупинився перед одним із дверей. Іншим ключем від кільця він відімкнув двері. У Ніка були розв'язані руки, і його заштовхали до камери. Двері за ним з брязкотом зачинилися, і він опинився в повній темряві.


РОЗДІЛ ОДИННАДЦЯТИЙ


Нік обійшов свою кабінку, торкаючись стін.


Ні тріщин, ні тріщин, лише твердий бетон. І підлога була такою ж, як і стіни. Петлі на сталевих дверях були зовні та залиті бетоном. З камери не втекти. Тиша була настільки повна, що він міг чути власне дихання. Він сів у кутку і закурив одну зі своїх цигарок. Оскільки в його запальничці скінчилося паливо, він узяв на баржі коробку сірників. Залишилося лише дві сигарети.


Він курив, спостерігаючи, як при кожному затягуванні тліє тліючий куточок його сигарети. "Вечір неділі, - подумав він, - а залишалося тільки до півночі вівторка". Він досі не знайшов Кеті Лу та хлопчика Майка.


Потім він почув м'який голос Шейли Кван, що звучав так, ніби виходив зі стін.


"Нік Картер", - сказала вона. Ви працюєте не один. Скільки ще із вами працює? Коли вони будуть тут? »


Тиша. Нік загасив залишки цигарки. Раптом камера осяяла світло. Нік моргнув, його очі сльозилися. У центрі стелі була запалена лампочка, захищена невеликою решіткою. Коли очі Ніка звикли до яскравого світла, світло згасло. Він прикинув, що це було секунд двадцять. Тепер він знову був у темряві. Він протер очі. Зі стін знову пролунав звук. Це було схоже на свисток поїзда. Поступово він ставав дедалі голоснішим, ніби потяг наближався до камери. Звук ставав дедалі гучнішим, поки не перетворився на вереск. Як тільки Нік думав, що це минеться, звук відключився. Він розрахував, що приблизно за тридцять секунд. Потім Шейла знову заговорила з ним.


"Професор Лу хоче приєднатися до нас", - сказала вона. «Ви нічого не можете зробити, щоб запобігти цьому». Пролунало клацання. Потім «Нік Картер. Ви працюєте не один. Скільки ще із вами працює? Коли вони будуть тут? »


Це був запис. Нік чекав, коли спалахне світло. Але натомість він отримав свисток поїзда.


та посилення. На цей раз було ще голосніше. І від вереску почали боліти вуха. Коли він поклав на них руки, звук припинився. Він спітнів. Він знав, що вони намагалися зробити. Це був старий китайський прийом тортур. Вони використали його варіанти проти солдатів у Кореї. То справді був процес психічного зриву. Зробіть мозок схожим на кашу, а потім ліпіть, як хочете. Він міг сказати їм, що був один, до збирання врожаю рису, але вони йому не повірили. Іронія полягала в тому, що від таких тортур практично не було захисту. Здатність переносити біль була марною. Вони пройшли тіло і вистрілили прямо в мозок.


Знову спалахнуло світло. Очі Ніка сльозилися від яскравого світла. Цього разу світло горіло лише десять секунд. Він згас. Сорочка Ніка була просочена потім. Він мав придумати якийсь захист. Він уже чекав, чекав, чекав. Чи це буде світло?


Свисток? Чи голос Шейли? Неможливо було судити, що прийде або як довго це триватиме. Але він знав, що має щось робити.


Свисток уже не здалеку. Він одразу став високим та гучним. Нік приступив до роботи. Його мозок ще не перетворився на кашу. Він зірвав із сорочки велику смужку. Зайнялося світло, і він міцно замружився. Коли він знову спрацював, він узяв порвану частину своєї сорочки і знову розірвав її на п'ять дрібніших смуг. Дві смужки він знову розірвав навпіл і зім'яв їх у тугі маленькі кульки. Він устромив чотири м'ячі у вуха, по два в кожен.


Коли пролунав свисток, він його ледве чув. З трьох смуг, що залишилися, він склав дві з них у вільні подушечки і наклав на очі. Третю смугу він обв'язав довкола голови, щоб подушечки залишалися на місці. Він був сліпим та глухим. Він відкинувся назад у свій бетонний кут, посміхаючись. На дотик він запалив ще одну цигарку. Він знав, що вони можуть зняти з нього весь одяг, але зараз він тягнув час.


Вони збільшили гучність свистка, але звук був настільки приглушений, що не турбував його. Якщо й пролунав голос Шейли, то він його не почув. Він майже закінчив свою цигарку, коли за ним прийшли.


Він не чув, як відчинилися двері, але відчував запах свіжого повітря. І він відчував присутність інших у камері разом із ним. Пов'язка на очах була зірвана з його голови. Він моргнув, протираючи очі. Світло горіло. Двоє солдатів стояли над ним, другий біля дверей. Обидві рушниці були націлені на Ніка. Солдат, що стояв над Ніком, вказав на вухо, потім на вухо Ніка. Кіллмайстер знав, чого хотів. Він зняв беруші. Солдат підняв його з гвинтівкою. Нік підвівся і, штовхаючи стволом гвинтівки, вийшов із камери.


Він почув роботу генератора, щойно вийшов із будівлі. Двоє солдатів стояли за ним, їхні гвинтівки були притиснуті до його спини. Вони пройшли під голими лампочками між хатинами й прямо до кінця хатини, найближчої до бетонної будівлі. Коли вони увійшли, Нік помітив, що він поділений на три частини. Перший був чимось на кшталт фойє. Праворуч від нього двері вели до іншої кімнати. Хоча Нік цього не бачив, він чув пронизливий вереск і вереск короткохвильового радіо. Просто перед ним зачинені двері вели в ще одну кімнату. Він не мав можливості дізнатися, що там було. Над ним з бамбукових балок звисали два димні ліхтарі. Радіорубка світилася від нових ліхтарів. Тоді Нік зрозумів, що більшість струму генератора використовувалася для роботи радіо, освітлення між хатинами і всього обладнання в бетонній будівлі. Самі хатини освітлювалися ліхтарями. Поки двоє солдатів чекали з ним у фойє, він притулився до стіни хатини. Вона рипнула від його ваги. Він провів пальцями по шорсткій поверхні. Уламки бамбука відійшли там, де він потер. Нік трохи посміхнувся. Хатини були трутовиками в очікуванні пожежі.


Двоє солдатів стояли по обидва боки від Ніка. Поруч із дверима, що вели до третьої кімнати, на лавці сиділи ще двоє солдатів, їхні гвинтівки між ніг, їхні голови кивали, намагаючись боротися зі сном. Наприкінці лави чотири ящики було поставлено один на одного. Нік згадав їх із трюму барахла. Китайські символи, нанесені ними, казали, що це гранати. Верхня скринька була відкрита. Половина гранат була відсутня.


По радіо пролунав голос. Він говорив китайською на діалекті, якого Нік не розумів. Радист відповів на тому ж діалекті. Було сказано одне слово, що він зрозумів. Це було ім'я Лу. «Голос по радіо, мабуть, йде з дому, в якому тримали професора Лу, – подумав Нік. Його розум поглинений, переварений, відкинутий. І як комп'ютер, що випльовує картку, до нього прийшов план. Це було брутально, але, як і всі його плани, гнучко.


Потім двері до третьої кімнати відчинилися, і з'явився Лінг зі своїм вірним 45-м калібром. Він кивнув двом солдатам, потім жестом запросив Ніка увійти до кімнати. Шейла чекала на нього. Як Лінг


Вона пішла за Ніком, зачинивши за собою двері, Шейла підбігла до Ніка, обвив руками його шию. Вона пристрасно поцілувала його в губи.


"О, дорогий", - хрипко прошепотіла вона. "Мені просто потрібно було мати тебе востаннє". На ній все ще була та сама шовкова сорочка, що й на баржі.


Кімната була меншою за дві інші. Це було вікно. У ньому було дитяче ліжечко, стіл і плетений у вигляді кошика стілець. Ліхтарів було три: два звисали зі крокв і один на столі. На підлозі поряд зі стільцем лежали Х'юго та Вільгельміна. З ними були два пістолети Томмі. Стіл стояв поруч із ліжком, стілець біля стіни праворуч від дверей. Нік був готовий будь-коли.


"Я вбиваю", - сказав Лінг. Він сів у крісло, потворна морда 45-го калібру націлилася на Ніка.


"Так, домашня тварина", - пробурчала Шейла. "Через деякий час." Вона розстібала сорочку Ніка. «Ви здивовані, що ми впізнали вашу справжню особу?» — спитала вона.


"Не зовсім", - відповів Нік. "Ти отримала це від Джона, чи не так?"


Вона посміхнулася. «Потрібно було трохи вмовлянь, але у нас є способи».


"Ти вбила його?"


“Звичайно, ні. Він нам потрібен».


"Я вбиваю", - повторила Лінг.


Шейла натягла сорочку через голову. Вона взяла руку Ніка і приклала її до своїх оголених грудей. "Нам потрібно поспішати", - сказала вона. "Лінг турбується". Вона зняла з Ніка штани. Потім вона позадкувала до ліжка, потягнувши його за собою.


Знайомий вогонь уже горів усередині Ніка. Це почалося, коли його рука торкнулася теплої плоті її грудей. Він випустив пучок на її потилиці, дозволивши довгому чорному волоссю впасти їй на плечі. Потім він обережно штовхнув її на ліжко.


"О, дитинко", - вигукнула вона, коли його обличчя було близько до неї. «Мені справді не сподобається твоя смерть».


Тіло Ніка притулилося до неї. Її ноги обвилися довкола нього. Він відчував, як росте її пристрасть, коли він працював із нею. Для нього це мало задоволення. Його трохи засмутило використати цей вчинок, який вона так сильно любила проти неї. Його права рука обернулася навколо її шиї. Він сунув руку під пахву й потяг за стрічку, яка тримала П'єра. Він знав, що тільки-но смертоносний газ буде випущений, йому доведеться затримати подих, поки він не зможе вийти з кімнати. Це дало йому трохи більше чотирьох хвилин. У руці він тримав П'єра. Очі Шейли були заплющені. Але ривки, які він зробив, випустивши смертельний газ, розплющили їй очі. Вона насупилась і побачила крихітну кулю. Лівою рукою Нік перекотив газову бомбу під ліжко у бік Лінга.


"Що ти зробив?" - Вигукнула Шейла. Потім її очі широко розплющилися. "Лінг!" гукнула вона. «Убий його, Лінг!»


Лінг скочив на ноги.


Нік перекотився на бік, тягнучи за собою Шейлу, використовуючи її тіло як щит. Якби Лінг вистрілив у спину Шейлі, він би отримав Ніка. Але він рухав .45 з боку на бік, намагаючись прицілитися. І ця затримка вбила його. Нік затамував подих. Він знав, що газу без запаху буде потрібно кілька секунд, щоб заповнити кімнату. Рука Лінга торкнулася його горла. .45 з гуркотом упав на підлогу. Коліна Лінга підігнулися, і він упав. Потім він упав обличчям уперед.


Шейла боролася з Ніком, але він притис її до себе. Її очі розширились від страху. На них навернулися сльози, і вона похитала головою, ніби не могла повірити, що це відбувається. Нік притулився губами до її губ. Її подих перейшов у штани, потім раптово зупинився. Вона обм'якла в його руках.


Ніку треба було рухатись швидко. В голові вже світилася від нестачі кисню. Він скотився з ліжка, швидко зібрав Х'юго, Вільгельміну, один з автоматів Томмі та його штани, а потім рвонув у відчинене вікно. Він відсахнувся на десять кроків від хатини, його легені хворіли, голова перетворилася на чорну пляму. Потім він упав навколішки і вдихнув бажане повітря. Якийсь час він залишався на колінах, глибоко дихаючи. Коли його голова прояснилася, він засунув ноги в штани, засунув Вільгельміну і Хьюго за пояс, взяв пістолет Томмі і, пригнувшись, подався назад до хатини.


Він наповнив легені повітрям незадовго до того, як дістався відкритого вікна. До кімнати ще не входили солдати. Стоячи прямо за вікном, Нік витяг Вільгельміну з-за пояса, ретельно прицілився в один із ліхтарів, що звисали з балок, і вистрілив. Ліхтар забризкав бризки, розливаючи по стіні гас. Нік вистрілив в іншого, потім у того, що на столі. Полум'я лизнуло підлогу і перелізло через дві стіни. Двері відкрилися. Нік пригнувся і, присівши, обійшов хатину. Перед хатинами було надто багато світла. Він поклав Томмі пістолет і зняв сорочку. Він застебнув три гудзики, потім зав'язав рукави навколо талії. Надаючи йому форму та працюючи з ним, він отримав на боці симпатичний мішечок.


Він узяв пістолет Томмі і попрямував до вхідних дверей. Задня частина хатини палала полум'ям. Нік знав, що в нього залишалося лише кілька секунд, як інші солдати побігли до вогню. Він підійшов до дверей і зупинився. У ряді голих лампочок він побачив групи солдатів, що йшли до палаючої хатини.


спочатку повільно, потім швидше, їх гвинтівки напоготові. Минали секунди. Правою ногою Нік відчинив двері; він послав черги зі свого автомата Томмі, спочатку праворуч, потім ліворуч. Двоє солдатів стояли біля лави з важкими від сну очі. Коли їх обрушив струмінь куль, вони вишкірилися, їхні голови двічі вдарилися об стіну за ними. Їхні тіла, здавалося, поворухнулися, потім їхні голови розбилися одне про одного, гвинтівки з брязкотом упали на підлогу, і, як дві брили, з'єднані в руках, вони впали на свої гвинтівки.


Двері в третю кімнату були відчинені. Полум'я вже було по всіх стінах, крокви вже були чорними. Кімната потріскувала, коли горіла. Ще два солдати були з Шейлою та Лінг, убитими отруєним газом. Нік побачив, як шкіра Шейли покоробилася від спеки. Її волосся вже було випалено. І секунди перетворилися на одну хвилину і тривали. Нік підійшов до ящиків із гранатами. Він почав набивати саморобний мішок гранатами. Потім він дещо згадав – майже пізно. Він повернувся, коли куля зім'яла його комір. Радист збирався знову вистрілити, коли Нік порізав його від промежини до голови чергою автомата Томмі. Руки чоловіка витяглися прямо, вдарившись по обидва боки дверного отвору. Вони стояли прямо, коли він похитнувся і впав.


Нік вилаявся про себе. Йому слід було спочатку подбати про радіо. Оскільки ця людина все ще перебувала за рацією, швидше за все, вона вже зв'язалася з патрульним катером, а також із домом, де перебував професор. Минуло дві хвилини. У Ніка було десять гранат. Цього має бути достатньо. Будь-якої секунди перша хвиля солдатів увірветься у двері. Тепер мало шансів, що отруєний газ подіє, але він не збирався глибоко дихати. Вхідні двері були за дверима. Може, радіорубка. Він на бігу зайшов у двері.


Успіх був з ним. У радіорубці було вікно. Тяжкі ноги тупцювали перед хатиною, стаючи все гучнішими, коли солдати підходили до вхідних дверей. Нік вибрався через вікно. Прямо під ним він присів і витяг одну із гранат зі свого мішечка. Солдати тинялися по фойє, ніхто не віддавав наказів. Нік витяг шпильку і почав повільно рахувати. Досягши восьми, він жбурнув гранату у відчинене вікно і навпочіпки побіг геть від хатини. Він не зробив більше десяти кроків, коли сила вибуху повалила його навколішки. Він обернувся і побачив, що дах хатини трохи піднявся, а потім, здавалося, не обгоріла сторона здулася.


Коли до нього долинав звук вибуху, стіни хатини розкололися навпіл. Помаранчеве світло і полум'я просочуються крізь відкриті вікна та щілини. Дах осів, злегка покосився. Нік підвівся і продовжив тікати. Тепер він чув постріли. Кулі роз'їдали все ще вологий бруд навколо нього. Він на повній швидкості побіг до бетонної будівлі та обігнув її назад. Потім він зупинився. Він мав рацію. Генератор з пихканням рвонувся в маленькій бамбуковій хатині, схожій на коробку. Солдат, що стояв біля дверей, уже тягнувся за гвинтівкою. Нік застрелив його з автомата Томмі. Потім він витяг із мішка другу гранату. Не довго думаючи, він висмикнув шпильку і почав рахувати. Він кинув гранату у відкритий дверний отвір, що веде до генератора. Вибух одразу ж затемнив усе довкола. Про всяк випадок він витяг ще одну гранату і жбурнув її всередину.


Не чекаючи вибуху, він полетів у підлісок, що зростав одразу за хатинами. Він проминув першу палаючу хатину і пішов до другої. Він важко дихав, присівши на краю куща. До відкритого вікна в задній частині другої хатини був невеликий відкритий простір. Він все ще чув постріли. Вони вбивали одне одного? Були крики; хтось намагався віддавати накази. Нік знав, що як тільки хтось візьме на себе командування, безлад більше не буде його перевагою. Він рухався недостатньо швидко! Четверта граната була в його руці, штифт висмикнутий. Він побіг, пригнувшись, і, проходячи повз відчинене вікно, кинув гранату. Він продовжував бігти до третьої хатини, що стояла поряд із каналом. Єдине світло тепер виходило від мерехтливих ліхтарів через вікна та дверні отвори решти трьох хатин.


У руці він уже мав п'яту гранату. Перед ним маячив солдат. Нік не зупиняючись, розпорошував по колу кулі з пістолета Томмі. Солдат смикався туди й сюди до самої землі. Нік пройшов між другою хатиною і третьою, що вибухає. Здавалося, всюди був вогонь. Кричали чоловічі голоси, проклинаючи один одного, дехто намагався віддавати накази. Вночі луною лунали постріли, змішані з тріском палаючого бамбука. Штифт витягли. Проходячи повз відкрите бічне вікно третьої хатини, Нік кинув гранату всередину. Він потрапив одному з солдатів по голові. Солдат нахилився, щоб підняти його. Це був останній рух у його житті. Нік уже був під гірляндою потемнілої лампочки


переходячи до двох хатин, що залишилися, коли хатина зардела вибухом. Дах зісковзнув спереду.


Тепер Нік натикався на солдатів. Здавалося, вони були всюди, безцільно бігаючи, не знаючи, що робити, стріляючи в тіні. З двома хатинами з іншого боку не можна було поводитися так, як із трьома останніми. Можливо, в одному з них були Кеті Лу та Майк. У цих хатинах не горіли ліхтарі. Нік дістався першої і перед тим, як увійти, глянув на другу. Троє солдатів ще стояли біля дверей. Вони не заплуталися. Дика куля підняла землю біля його ніг. Нік увійшов у хатину. Полум'я трьох інших хатин давало рівно стільки світла, що він міг розглянути їхній вміст. Цей використовувався для зберігання зброї та боєприпасів. Декілька справ уже було відкрито. Нік переглянув їх, доки знайшов нову обойму для свого пістолета Томмі.


У саморобному мішку в нього лишилося п'ять гранат. Для цієї хатині йому знадобиться лише один. Одне можна сказати напевно: він мав бути далеко, коли цей злетів. Він вирішив зберегти його на потім. Він повернувся надвір. Солдати почали збиратися. Хтось узяв під контроль. У каналу був встановлений насос, і шланги розпорошували воду на дві останні хатини, в які він потрапив. Перший згорів майже вщент. Нік знав, що йому треба пройти через цих трьох солдатів. І не було такого часу, як справжнє, щоб розпочати.


Він тримався близько до землі, швидко рухаючись. Він переклав автомат Томмі в ліву руку і витяг Вільгельміну з-за пояса. На розі третьої хатини він зупинився. Троє солдатів стояли з гвинтівками напоготові, трохи розставивши ноги. "Люгер" підстрибнув у руці Ніка, коли він вистрілив. Перший солдат розвернувся, упустив гвинтівку, схопився за живіт і впав. З другого кінця хатин усе ще лунали постріли. Але сум'яття залишало солдатів. Вони почали слухати. І Нік, здавалося, був єдиним, хто використав пістолет Томмі. Саме на це вони й чекали. Двоє інших солдатів повернулися до нього. Нік швидко вистрілив двічі. Солдати смикнулися, налетіли один на одного і впали. Нік почув шипіння води, що гасить полум'я. Часу було замало. Він завернув за кут до передньої частини хатини і відчинив двері, тримаючи напоготові пістолет Томмі. Опинившись усередині, він стиснув зуби і вилаявся. Це була приманка – хатина була порожня.


Він більше не чув пострілів із гвинтівки. Солдати почали збиратися разом. Думки Ніка кидалися. Де вони могли бути? Вони їх кудись забрали? Все це було марно? Тоді він знав. Це був шанс, але добрий. Він вийшов з хатини і попрямував до першого, у кого потрапив. Полум'я згасло і тут і там почали мерехтіти. Від хатини залишився обвуглений скелет. Оскільки вогонь був настільки розвинений, солдати навіть намагалися його загасити. Нік пішов прямо туди, де, як він думав, упав Лінг. Було п'ять обвуглених тіл, схожих на мумії у гробниці. Дим все ще клубився від підлоги, що допомагало сховати Ніка від солдатів.


Його пошук був недовгим. Весь одяг, звичайно, був спалений з тіла Лінга. Рушниця 45-го калібру лежала поряд з трупом Лінга. Нік штовхнув тіло пальцем ноги. Він розсипався біля його ніг. Але, переміщаючи його, він знайшов те, що шукав - брелок для ключів попелястого кольору. Коли він підняв її, вона все ще була гарячою на дотик. Деякі ключі розплавилися. На пристані зібралося більше солдатів. Один із них віддавав накази, кликав інших у групу. Нік повільно відійшов від хатини. Він пробіг по низці перегорілих ліхтарів, поки вони не згасли. Потім він повернув праворуч і пригальмував, коли досяг низької бетонної будівлі.


Він спустився цементними сходами. Четвертий ключ відімкнув сталеві двері. Він зі скрипом відкрився. Незадовго до того, як Нік увійшов усередину, він глянув на док. Солдати розійшлися віялом. Вони розпочали його пошуки. Нік увійшов у темний коридор. Біля перших дверей він порався з ключами, поки не знайшов той, що відмикав двері. Він штовхнув її, пістолет Томмі був напоготові. Він відчував смердю мертвої плоті. У кутку лежало тіло, шкіра щільно прилягала до скелета. Мабуть, це було давно. Наступні три клітки були порожні. Він пройшов повз ту, в якій був, потім помітив, що одна з дверей у коридорі відчинена. Він підійшов до нього і зупинився. Він перевірив пістолет Томмі, щоб переконатися, що він готовий, потім увійшов усередину. Солдат лежав біля дверей з перерізаним горлом. Очі Ніка оглянули решту камери. Спочатку він майже сумував за ними; потім дві форми стали йому зрозумілі.


Вони забилися в куток. Нік зробив два кроки до них і зупинився. Жінка приставила кинджал до горла хлопчика, вістря пронизало його шкіру. В очах хлопчика відбивався страх, жах жінки. На ній була сорочка, що мало чим відрізнялася від тієї, яку носила Шейла. Але він був розірваний спереду та на грудях. Нік подивився на мертвого солдата. Він, мабуть, намагався


щоб згвалтувати її, і тепер вона думала, що Нік був там, щоб зробити те саме. Тоді Нік зрозумів, що у темряві камери він виглядав китайцем, як солдат. На ньому не було сорочки, його плече трохи кровоточило, в руці у нього був пістолет Томмі, за поясом штанів висів люгер і стилет, а збоку звисав мішок із ручними гранатами. Ні, він не виглядав так, начебто армія Сполучених Штатів прийшла її врятувати. Йому треба було бути дуже обережним. Якщо він зробить неправильний крок, скаже неправильну річ, він знав, що вона переріже кинджал парубку по горлу, а потім встромить його у власне серце. Він був приблизно за чотири фути від них. Він обережно опустився навколішки і поклав пістолет Томмі на підлогу. Жінка похитала головою і сильніше притиснула вістря кинджала до горла хлопчика.


- Кеті, - м'яко сказав Нік. "Кеті, дозволь мені допомогти тобі".


Вона не рушила з місця. Її очі дивилися на нього, все ще сповнені страху.


Нік ретельно підбирав слова. «Кеті», - сказав він знову, ще м'якше. «Джон чекає. Ви збираєтесь піти? »


«Хто… хто ти?» — спитала вона. Слід страху покинув її очі. Вона не так сильно тиснула вістрям кинджала.


"Я тут, щоб допомогти тобі", - сказав Нік. «Джон послав мене відвезти до нього тебе та Майка. Він чекає на вас."


"Де?"


"У Гонконгу. Тепер слухай уважно. Сюди йдуть солдати. Якщо вони знайдуть нас, то уб'ють усіх трьох. Ми повинні діяти швидко. Ви дозволите мені допомогти вам?"


Ще більше страху покинуло її очі. Вона вийняла кинджал із горла хлопчика. "Я ... я не знаю", - сказала вона.


Нік сказав: "Ненавиджу штовхати тебе так, але якщо ти затримаєшся набагато довше, це не буде твоїм рішенням".


"Звідки я знаю, що можу тобі довіряти?"


«У вас є лише моє слово. Зараз, будь ласка. Він простяг їй руку.


Кеті вагалася ще кілька дорогоцінних секунд. Тоді вона, здавалося, ухвалила рішення. Вона простягла йому кинджал.


«Добре, – сказав Нік. Він обернувся до хлопчика. "Майк, ти вмієш плавати?"


"Так, сер", - відповів хлопчик.


"Чудово; ось що я хочу, щоб ви зробили. Іди за мною з будівлі. Як тільки ми вийдемо на вулицю, ви обидва прямуєте прямо в тил. Коли дістанетеся до задньої частини, увійдіть в пензель. Ти знаєш, де звідси канал?"


Кеті кивнула головою.


«Тоді залишайся в кущах. Чи не показуйся. Рухайтеся під кутом до каналу, щоб потрапити до нього вниз за течією звідси. Сховайтесь і зачекайте, поки не побачите сміття, що спускається каналом. Тоді пливіть за мотлохом. На боці буде лінія, за яку ви можете вхопитися. Ти пам'ятаєш це, Майку?


"Так сер."


- Тепер ти добре дбай про свою матір. Переконайтеся, що це зробить.


"Так, сер, я буду", - відповів Майк. У куточках його рота з'явилася легка посмішка.


«Хороший хлопчик, – сказав Нік. "Добре підемо."


Він вивів їх із камери темним коридором. Коли він підійшов до дверей, що вели до виходу, він простягнув їм руку, щоб вони зупинилися. На самоті він вийшов надвір. Солдати були розставлені ступінчастою лінією між хатинами. Вони йшли до бетонної будівлі, а тепер вони були менш ніж за двадцять ярдів від них. Нік зробив знак Кеті та Майку.


«Вам треба поквапитися», - прошепотів він. «Пам'ятайте, залишайтеся глибоко в лісі, поки не дістанетеся каналу. Ви почуєте кілька вибухів, але не зупиняйтесь ні перед чим».


Кеті кивнула, потім пішла за Майком вздовж стіни та до задньої частини.


Нік дав їм 30 секунд. Він почув наближення солдатів. В останніх двох хатинах догоряли багаття, і з-за хмар не було місяця. Темрява була на його боці. Він витяг з мішка ще одну гранату і на малому розгоні рушив галявою. На півдорозі він витяг шпильку і жбурнув гранату через голову в солдатів.


Він уже витяг ще одну гранату, коли вибухнула перша. По спалаху Нік помітив, що солдати виявилися ближчими, ніж він думав. Вибух знищив трьох із них, залишивши пролом у центрі лінії. Нік дістався скелета першої хатини. Він висмикнув штифт другої гранати та кинув її туди, куди кинув першу. Солдати кричали і знову стріляли у тіні. Друга граната вибухнула ближче до кінця шеренги, знищивши ще дві. Решта солдатів побігла до укриття.


Нік обійшов згорілу хатину з протилежного боку, потім через галявину попрямував до хатини з боєприпасами. У руці він мав ще одну гранату. Це буде велике. Біля дверей хатини Нік витяг шпильку і жбурнув гранату в хатину. Потім він відчув рух ліворуч від себе. Солдат обігнув кут хатини та вистрілив без прицілювання. Куля розділила мочку правого вуха Ніка. Солдат вилаявся і повернув приклад до голови Ніка. Нік хитнувся вбік і вдарив солдата лівою ногою в живіт. Він завершив удар, притиснувши напівзакритий кулак до ключиці солдата. Під ударом він тріснув.


Минали секунди. Ніку почало погано рухатися. Він побіг назад через галявину. Солдат перегородив йому шлях,


гвинтівка була спрямована прямо на нього. Нік вдарився об землю, покотився. Коли він відчув, як його тіло вдарилося об щиколотки солдата, він замахнувся на пах. Три речі сталися майже одночасно. Солдат хмикнув і впав на Ніка, гвинтівка вистрілила у повітря, і вибухнула граната у бункері. Перший вибух викликав низку більших вибухів. Борти хати вибухнули. Полум'я закочувалося, як величезний помаранчевий пляжний м'яч, що стрибає, освітлюючи всю територію. Шматочки металу та дерева розлетілися, наче з сотні рушниць. І вибухи продовжувалися один за одним. Солдати кричали від болю, коли їх ударяли уламки. Небо було яскраво-жовтогарячим, всюди падали іскри, розпалюючи багаття.


Солдат тяжко ліг на Ніка. Він поглинув велику частину вибуху, і йому в шию та спину встромилися шматочки бамбука та металу. Вибухи тепер відбувалися не так часто, і Нік почув стогін поранених солдатів. Він зіштовхнув солдата з себе і підняв автомат Томмі. Здавалося, не було кому зупинити його, коли він рушив до причалу. Дійшовши до баржі, він побачив поруч із дошкою ящик із гранатами. Він підняв його та відніс на борт. Потім він упустив дошку і скинув усі мотузки.


Опинившись на борту, він підняв вітрило. Хлам заскрипів і повільно відійшов від причалу. Позаду нього крихітне село було оточене невеликими вогнищами. Раз у раз стріляли гарячі боєприпаси. Острови хатин майже майоріли в помаранчевому світлі полум'я, і село здавалося примарним. Нік пожалів солдатів; у них була своя робота, а й у нього була своя.


Тепер біля румпеля Нік тримав мотлох у центрі каналу. Він думав, що знаходиться трохи більше ніж за сотню миль від Гонконгу. Спуститися вниз річкою буде швидше, ніж раніше, але він знав, що проблеми ще не закінчилися. Він хльоснув румпель і перекинув мотузку за борт. Баржа зникла з поля зору села, він чув лише випадковий тріск, коли вибухнули нові боєприпаси. Земля по правому борту від мотлоху була низькою і плоскою, переважно рисові поля.


Нік оглянув темноту вздовж лівого берега, шукаючи Кеті та Майка. Потім він помітив їх, що трохи попереду себе, що пливли за мотлохом. Майк першим дістався лінії, і коли він піднявся досить високо, Нік допоміг йому піднятися на борт. Кеті йшла за ним. Перебравшись через перила, вона спіткнулася та схопила Ніка за підтримку. Його рука схопила її за талію, і вона впала на нього. Вона притулилася до нього, уткнувшись обличчям у його груди. Її тіло було слизьким від вологи. Від неї виходив жіночий запах, якому не заважали ні косметика, ні парфуми. Вона притулилася до нього, немов у розпачі. Нік погладив її по спині. У порівнянні з ним її тіло було тонким та тендітним. Він зрозумів, що вона, мабуть, пройшла через пекло.


Вона не плакала і не плакала, вона просто трималася за нього. Майк ніяково стояв поруч із ними. Приблизно за дві хвилини вона повільно прибрала руки навколо нього. Вона подивилася йому в обличчя, і Нік побачив, що вона справді прекрасна жінка.


"Дякую", - сказала вона. Її голос був м'яким і майже надто низьким для жінки.


«Поки не дякуй мені, - сказав Нік. «Нам ще доведеться пройти довгий шлях. У каюті може бути одяг та рис.


Кеті кивнула головою і, обійнявши Майка за плечі, увійшла до каюти.


Повернувшись до керма, Нік подумав про те, що чекає попереду. Спочатку була дельта. Шейлі Кван знадобилася карта, щоб перетнути її при денному світлі. Він не мав графіка, і доводилося робити це вночі. Потім був патрульний катер і нарешті сам кордон. Як зброя він мав пістолет Томмі, Люгер, стилет і ящик з гранатами. Його армія складалася з гарної жінки та дванадцятирічного хлопчика. А тепер у нього залишалося менше за добу.


Канал став розширюватись. Нік знав, що вони скоро опиняться у дельті. Попереду і праворуч він бачив крихітні крапки, що світилися. Того дня він уважно стежив за вказівками Шейли; його розум записував кожен поворот, кожну зміну курсу. Але вночі його рухи будуть загальними, а не точними. У нього йшло одне – течія річки. Якщо він зможе знайти його десь у тій дельті, де сходяться всі канали, це приведе його у правильному напрямку. Потім лівий і правий береги відпали, і він був оточений водою. Він увійшов до дельти. Нік стебнув румпель і рушив кабіною до носа. Він вивчав темну воду під собою. Сампани та джонки стояли на якорі по всій дельті. У деяких були вогні, але більшість була темна. Баржа рипіла через дельту.


Нік стрибнув на головну палубу і відчепив румпель. Кеті вийшла з каюти з мискою рису, що димить. На ній була яскраво-червона сукня, що щільно облягала її фігуру. Її волосся було нещодавно причесане.


"Почуваєшся краще?" - Запитав Нік. Він почав їсти рис.


«Багато. Майк одразу заснув. Він навіть не зміг доїсти рис.


Нік не міг забути її красу. Фотографія, яку показав йому Джон Лу, її не виправдала.


Кеті подивилася на


голу щоглу. "Що-небудь трапилося?"


"Я чекаю течії". Він простяг їй порожню миску. Що ти знаєш про все це?


Вона застигла, і на мить страх, який у неї був у камері, виявився в її очах. "Нічого", - м'яко сказала вона. «Вони прийшли до мене додому. Потім вони схопили Майку. Вони тримали мене, поки один із них дав мені укол. Наступне, що я пам'ятаю, це те, що я прокинулась у цій камері. Отоді й почався справжній жах. Солдати ... - Вона повісила голову, не в змозі говорити.


«Не говори про це, – сказав Нік.


Вона підвела голову. «Мені сказали, що скоро зі мною буде Джон. З ним все гаразд?


"Наскільки я знаю." Потім Нік розповів їй все, не згадавши лише свої зустрічі з ними. Він розповів їй про комплекс, про свою розмову з Джоном, і наприкінці він сказав: «Отже, ми маємо лише до півночі, щоб відвезти вас і Майка назад до Гонконгу. А через пару годин буде світло…»


Кеті довго мовчала. Потім вона сказала: «Боюсь, я завдала вам багато неприємностей. І я навіть не знаю твоє ім'я.


«Проблема коштувала того, щоб знайти тебе у безпеці. Мене звуть Нік Картер. Я агент уряду».


Баржа рухалася швидше. Течія підхопила його і рушила вперед, чому сприяв легкий вітерець. Нік відкинувся на спинку румпеля. Кеті притулилася до поручня правого борту, занурена у власні думки. «Досі вона трималася добре, – подумав Нік. Але найскладніше було ще попереду.


Дельта була далеко позаду. Попереду Нік бачив вогні Вампоа. Великі кораблі стояли якорі по обидва боки річки, залишаючи з-поміж них вузький канал. Більшість міста була затемнена в очікуванні світанку, який був недалеко. Кеті пішла до каюти трохи поспати. Нік залишився біля румпеля, дивлячись на все очима.


Баржа рушила далі, дозволяючи течії та вітру нести його у бік Гонконгу. Нік дрімав біля румпеля, у глибині душі його мучила тривога. Все йшло надто гладко, надто легко. Звичайно, не всі солдати на селі були вбиті. Декому з них, мабуть, удалося врятуватися від пожеж, щоб подати сигнал тривоги. І радист, мабуть, зв'язався з кимось, перш ніж вистрілити в Ніка. Де був цей патрульний катер?


Нік різко прокинувся і побачив, що перед ним стоїть Кеті. У руці у неї була чашка гарячої кави. Темна ніч зникла настільки, що він міг бачити густий тропічний ліс на обох берегах річки. Скоро зійде сонце.


"Візьми це", - сказала Кеті. Ти виглядаєш так, ніби тобі це потрібно.


Нік взяв каву. Його тіло стислося. Тупі ниючі болі в шиї та вухах. Він був неголений і брудний, і йому залишалося пройти близько шістдесяти миль.


"Де Майк?" Він сьорбнув каву, відчуваючи тепло до самого кінця.


"Він на носі, дивиться".


Раптом він почув крик Майка.


"Нік! Нік! Іде човен!"


"Візьми румпель", - сказав Нік Кеті. Майк стояв на одному коліні, показуючи на правий борт носа.


«Ось, – сказав він. «Бачиш, просто йду вгору річкою».


Патрульний катер йшов швидко, високо потопаючи у воді. Нік важко розрізнив двох солдатів, що стояли біля гармати на носовій палубі. Часу було не так багато. Судячи тим шляхом, яким наближався човен, вони знали, що в нього були Кеті і Майк. До них додзвонився радист.


«Хороший хлопчик, – сказав Нік. «А тепер давайте складемо кілька планів». Разом вони стрибнули з кабіни на головну палубу. Нік розкрив ящик із гранатами.


"Що це таке?" - Запитала Кеті.


Нік відчинив кришку кейсу. «Патрульний катер. Я впевнений, що вони знають про тебе та Майку. Наша прогулянка човном закінчена; нам доведеться зараз переїхати на сушу». Його сумка-сорочка знову була наповнена гранатами. "Я хочу, щоб ви з Майком прямо зараз пливли до берега".


"Але..."


"В даний час! Нема коли сперечатися.


Майк торкнувся Ніка і пірнув за борт. Кеті чекала, дивлячись Ніку в очі.


"Тебе уб'ють", - сказала вона.


Ні, якщо все складеться так, як я хочу. Тепер рухайся! Я зустрінуся з тобою десь по річці.


Кеті поцілувала його в щоку і пірнула убік.


Тепер Нік міг чути потужні двигуни патрульного катера. Він заліз у каюту і скинув вітрило. Потім він стрибнув на румпель і різко кинув його вліво. Хлам нахилився і почав повертати боком через річку. Патрульний катер був тепер ближчий. Нік побачив, як з дула вирвалося помаранчеве полум'я. Снаряд просвистів у повітрі і вибухнув прямо перед носом джанка. Баржа, здавалося, здригнулася від шоку. Лівий борт був звернений до патрульного катера. Нік розташувався за правим бортом кабіни, автомат Томмі лежав згори. Патрульний катер був ще далеко, щоб відкрити вогонь.


З гармати знову вистрілили. І знову снаряд просвистів у повітрі, тільки цього разу вибух розірвав порожнину біля ватерлінії прямо за носом. Баржа різко сіпнулася, ледь не збивши Ніка з ніг. і одразу почала тонути. Нік все ще чекав. Патрульний катер був досить близько. Ще троє солдатів відкрили вогонь з автоматів. Каюта навколо Ніка була порізана кулями. Він усе ще чекав.


Пробоїна з правого борту. Довго б він не протримався на плаву. Патрульний катер знаходився досить близько, щоб він міг бачити вирази солдатів. Він чекав на певний звук. Солдати перестали стріляти. Човен почав уповільнювати хід. Потім Нік почув звук. Патрульний катер наближався. Двигуни були вимкнені, Нік підняв голову досить високо, щоб було видно. Потім відкрив вогонь. Його перша черга вбила двох солдатів, які стріляли з носової гармати. Він стріляв навхрест, не зупиняючись. Троє інших солдатів смикалися туди-сюди, натикаючись один на одного. Робочі палуби та солдати бігають палубою у пошуках укриття.


Нік поклав пістолет Томмі і витяг першу гранату. Він витяг штифт і кинув її, потім вийняв ще одну, витяг штифт і кинув, а потім вийняв третю, витяг штифт і кинув її. Він підняв пістолет Томмі і пірнув назад у річку. Перша граната вибухнула, коли він ударився об воду, що була крижаною. Він ударив своїми потужними ногами під вагою пістолета Томмі і гранат, що залишилися. Він підвівся прямо і сплив поруч із катером. Його друга граната розірвала каюту патрульного катера на частини. Нік повис на боці баржі, витягаючи з мішка ще одну гранату. Він висмикнув штифт зубами і шпурнув його через поручень баржі у напрямку відкритої скриньки з гранатами. Потім він відпустив і дозволив ваги своєї зброї віднести її прямо на дно річки.


Його ноги майже відразу вдарилися об сльоту; дно було всього вісім чи дев'ять футів униз. Коли він почав рухатися до берега, він смутно почув серію невеликих вибухів, за якими пішов величезний, який збив його з ніг і знову і знову перекидав. Здавалося, що його вуха розлітаються. Але струс мозку відкинув його до берега. Ще трохи, і він зможе підняти голову над водою. Його мозок був розбитий, його легені хворіли, був біль у задній частині шиї; як і раніше, його втомлені ноги продовжували йти.


Спочатку він відчув прохолоду на маківці, потім підняв ніс і підборіддя з води і вдихнув солодке повітря. Ще три кроки підняли його голову. Він повернувся, щоб подивитися на сцену, яку щойно покинув. Баржа вже затонула, і патрульний катер уже йшов на дно. Вогонь охопив більшу частину того, що було видно, і тепер водяна лінія проходила вздовж головної палуби. Поки він дивився, корма почала тонути. Коли вода досягла вогню, пролунало гучне шипіння. Човен повільно осів, вода вирувала по ньому, заповнюючи всі відсіки та порожнини, шиплячи від вогню, який зменшувався в міру того, як човен тонув. Нік повернувся до нього спиною і моргнув від ранкового сонця. Він кивнув із похмурим розумінням. Була зоря сьомого дня.


РОЗДІЛ ДВАНАДЦЯТИЙ


Кеті та Майк чекали серед дерев, коли Нік вилізе на берег. Опинившись на суші, Нік кілька разів глибоко зітхнув, намагаючись позбутися дзвону в голові.


«Можу я допомогти тобі щось забрати?» - Запитав Майк.


Кеті взяла його за руку. «Я рада, що з тобою все гаразд».


На мить їхні очі зустрілися, і Нік мало не сказав те, про що, як він знав, жалкуватиме. Її краса була йому майже нестерпною. Щоб не думати про неї, він перевірив свій крихітний арсенал. Він втратив усе, крім чотирьох гранат у річці; у пістолеті Томмі залишалося близько чверті обойми, а Вільгельмін залишилося п'ять пострілів. Не добре, але це має спрацювати.


"Що відбувається?" - Запитала Кеті.


Нік потер щетину на підборідді. «Десь поруч є залізничні колії. У нас піде занадто багато часу, щоб купити інший човен. Крім того, річка буде надто повільною. Думаю, ми спробуємо знайти ці залізничні колії. Підемо у цьому напрямі».


Він ішов попереду через ліс та кущі. Рух йшов повільно через густу порослю, і їм доводилося зупинятися багато разів, щоб Кеті та Майк відпочивали. Сонце було жарким, і комахи чіплялися до них. Вони йшли весь ранок, просуваючись далі й далі від річки, вниз по маленьких долинах і невисоких вершинах, поки, нарешті, незабаром після полудня вони не вийшли на залізничну колію. Самі сліди, здавалося, прорізали широкий шлях крізь зарості. Земля була чистою принаймні на десять футів з кожного боку від них. Вони блищали в променях полуденного сонця, тож Нік знав, що ними добре користуються.


Кеті та Майк плюхнулися на землю на краю чагарників. Вони потяглися, важко дихаючи. Нік пройшов трохи рейками, вивчаючи місцевість. Він був мокрий від поту. Не можна було сказати, коли приїде наступний поїзд. Це може бути будь-яка хвилина, а може бути кілька годин. І в нього не лишилося багато годин. Він повернувся, щоб приєднатися до Кеті та Майка.


Кеті сиділа, підібгавши під себе ноги. Вона глянула на Ніка, прикриваючи очі рукою від сонця. "Добре?" вона сказала.


Нік опустився навколішки і підібрав кілька камінців, розкиданих по обидва боки шляху. «Виглядає непогано, – сказав він. "Якщо ми зможемо зупинити поїзд".


«Чому це має бути


Топ?


Нік оглянув рейки. «Тут досить рівно. Коли і якщо повз проїжджає потяг, він рухатиметься досить швидко».


Кеті встала, струсивши прилеглу сорочку, і поклала руки на стегна. "Добре, як нам це зупинити?"


Ніку довелося посміхнутися. "Впевнені, що ви готові?"


Кеті поставила одну ногу трохи попереду іншої, прийнявши дуже привабливу позу. «Я не квола маленька квітка, яку варто тримати в чайнику. І Майк також. Ми обидва з добрих сімей. Ви показали мені, що ви винахідлива і жорстока людина. Ну, я й сама непогана людина. На мою думку, у нас одна мета - дістатися Гонконгу до півночі. Думаю, ви нас досить довго несли. Я не розумію, як ти все ще стоїш на ногах, як виглядаєш. Час нам почати нести свою частку вантажу. Ти згоден, Майку?


Майк скочив на ноги. "Скажи йому, мамо".


Кеті підморгнула Майку, потім глянула на Ніка, знову прикривши рукою очі. «Отже, у мене до вас лише одне запитання, містере Нік Картер. Як зупинити цей поїзд? »


Нік тихенько посміхнувся сам до себе. «Міцний, як цвях, чи не так? Для мене це схоже на заколот».


Кетбі підійшла до нього, тримаючи руки з обох боків. На її прекрасному обличчі був серйозний благальний вираз. Вона м'яко сказала: «Не заколот, сер. Пропозиція допомоги з поваги, захоплення та відданості нашому лідеру. Ви руйнуєте села і підриваєте човни. А тепер покажи нам, як зупиняють потяги».


Нік відчув біль у грудях, яку не міг повністю зрозуміти. І всередині нього росло почуття, глибоке почуття до неї.


Але це було неможливо, він це знав. Вона була заміжньою жінкою із сім'єю. Ні, просто йому хотілося спати, їсти та пити. Її краса вразила його в той час, коли він не був у його силах.


"Добре", - сказав він, дивлячись на її погляд. Він витяг Х'юго з-за пояса. «Поки я рубаю гілки та кущі, я хочу, щоб ви складали їх на залізничну колію. Нам знадобиться велика купа, щоб вони могли бачити з великої відстані. Він повернувся до густих чагарників, за ним слідували Кеті та Майк. "Вони не можуть зупинитися", - сказав він, починаючи різати. "Але, можливо, вони будуть досить повільними, щоб ми могли стрибнути".


Минуло майже дві години, перш ніж Нік залишився задоволеним висотою. Він виглядав як зелений, соковитий горбок, близько чотирьох футів у діаметрі та майже шести футів у висоту. Здалеку здавалося, що він заблокує будь-який поїзд.


Кеті встала, поклавши останню гілку в купу, і витерла лоба тильною стороною долоні. Що тепер відбувається? — спитала вона.


Нік знизав плечима. "Тепер ми чекаємо".


Майк почав збирати камінці та кидати їх у дерева.


Нік підійшов до хлопчика ззаду. «У тебе тут гарна рука, Майку. Ви граєте у Молодшу лігу? »


Майк перестав качати і почав трясти камінчики в руці. «Минулого року провів чотири локаути».


"Чотири? Це добре. Як ви потрапили до ліги? »


Майк з огидою кинув камінці. «Програв у плей-офф. Ми опинилися на другому місці».


Нік усміхнувся. Він міг бачити батька в хлопчику, те, як пряме чорне волосся лежало на одному боці чола, пронизливі чорні очі. «Добре, – сказав він. "Завжди є наступний рік". Він почав йти. Майк узяв його за руку і глянув йому у вічі.


"Нік, я турбуюся про маму".


Нік кинув погляд на Кеті. Вона сиділа, підклавши під себе ноги, висмикуючи бур'яни між галькою, неначе вона була на подвір'ї свого будинку. "Чому ти хвилюєшся?" він запитав.


"Скажи мені прямо", - сказав Майк. "Ми не збираємося цього робити, чи не так?"


«Звичайно, ми це зробимо. Ми маємо кілька годин денного світла плюс половина ночі. Якщо ми не в Гонконгу, час для занепокоєння – без десяти хвилин до півночі. Нам залишилося пройти лише шістдесят миль. Якщо ми не дістанемося туди, я турбуватимуся про тебе. Але доти продовжуй говорити, що ми впораємось».


«А що щодо матері? Вона не така, як ми з тобою - я маю на увазі бути жінкою і таке інше.


- Ми з тобою, Майку, - з почуттям сказав Нік. "Ми подбаємо про неї".


Хлопчик усміхнувся. Нік підійшов до Кеті.


Вона глянула на нього і похитала головою. "Я хочу, щоб ти спробував трохи поспати".


«Я не хочу спізнитися на потяг, – сказав Нік.


Потім крикнув Майк. "Слухай, Нік!"


Нік обернувся. Звісно, гусениці гули. Він схопив Кеті за руку і ривком підняв ноги. "Давай."


Кеті вже бігла поряд із ним. Майк приєднався до них, і всі троє побігли рейками. Вони бігли доти, поки збудована ними сваа не зникла за їхньою спиною. Потім Нік потягнув Кеті та Майка приблизно на п'ять футів у ліс. Потім вони зупинились.


Деякий час вони задихалися, доки не змогли нормально дихати. «Це має бути досить далеко, – сказав Нік. "Не роби цього, поки я тобі не скажу".


Вони почули слабкий клацаючий звук, який ставав дедалі голоснішим. Потім вони почули гуркіт поїзда, що швидко рухався. Правою рукою Нік обіймав Кеті, лівою – Майка. Щока Кеті притискалася до його грудей. Майк у лівій руці мав пістолет Томмі. Шум ставав голоснішим; потім вони побачили величезний чорний паровоз, що проїжджав перед


м. За секунду він пройшов повз них, і товарні вагони розпливлися. «Пригальмував, — подумав Нік. Легко.


Пролунав гучний вереск, який ставав дедалі голоснішим у міру того, як машини ставали краще видно. Нік помітив, що у кожного четвертого були відчинені двері. Віск продовжувався, сповільнюючи рух величезної змії пов'язаних машин. Пролунав гучний стукіт, який, як припустив Нік, був викликаний ударами двигуна об купу кущів. Потім вереск припинився. Машини тепер їхали повільно. Потім вони почали набирати швидкість.


"Вони не збираються зупинятися", - сказав Нік. "Давай. Зараз чи ніколи."


Він випередив Кеті та Майка. Машини швидко набирали швидкість. Він вклав усі сили у втомлені ноги і побіг до відкритого дверного отвору товарного вагона. Поклавши руку на підлогу машини, він підстрибнув і покрутився, приземлившись у сидячому положенні на дверний отвір. Кеті йшла за ним. Він потягнувся до неї, але вона почала відступати. У неї перехопило подих, вона сповільнилася. Нік став навколішки. Тримаючись за одвірок для підтримки, він висунувся назовні, обвив лівою рукою її тонку талію і скинув її з ніг в машину позаду себе. Потім він потягся до Майка. Але Майк швидко підвівся на ноги. Він схопив Ніка за руку і стрибнув у машину. Поруч із ним брязнув пістолет Томмі. Вони відкинулися назад, важко дихаючи, відчуваючи похитування машини з боку на бік, прислухаючись до цокання коліс на гусеницях. У машині пахло несвіжою соломою та старим коров'ячим гноєм, але Нік не міг утриматись від усмішки. Вони їхали зі швидкістю близько шістдесяти миль на годину.


Поїздка потягом тривала трохи більше півгодини. Кеті та Майк спали. Навіть Нік дрімав. Він висушив усі снаряди у «Вільгельміні» та в пістолеті «Томмі» і розгойдувався разом із машиною, киваючи головою. Перше, що він помітив, - це довший проміжок між стукотом коліс. Коли він розплющив очі, він побачив, що краєвид рухається набагато повільніше. Він швидко встав і рушив до відчинених дверей. Поїзд в'їжджав у село. Перед двигуном гусениці перекрили понад п'ятнадцять солдатів. Були сутінки; сонце майже село. Нік нарахував десять машин між його та паровозом. Двигун шипів і пищав, коли він зупинявся.


- Майк, - покликав Нік.


Майк одразу ж прокинувся. Він сів, протираючи очі. "Що це таке?"


«Солдати. Вони зупинили поїзд. Підніми маму. Нам доведеться піти”.


Майк потиснув Кеті за плече. Її сорочка була розрізана майже до пояса від бігу до поїзда. Вона сіла, не кажучи ні слова, потім вони з Майком піднялися на ноги.


Нік сказав: «Я думаю, що поблизу є шосе, що веде до прикордонного міста Шенч Уан. Нам доведеться викрасти якусь машину».


Як далеко до цього міста? - Запитала Кеті.


«Напевно, миль двадцять тридцять. Ми досі можемо вижити, якщо отримаємо машину».


"Дивися", - сказав Майк. "Солдати навколо паровоза".


Нік сказав: Тепер вони почнуть обшукувати товарні вагони. З цього боку тіні. Думаю, ми зможемо дістатися тієї хатини. Я піду першим. Я наглядатиму за солдатами, а потім покажу вам, щоб ви йшли за ними по одному».


Нік взяв пістолет Томмі. Він вискочив із вагона, потім чекав, присівши, дивлячись на передню частину поїзда. Солдати розмовляють із інженером. Пригнувшись, він пробіг близько п'ятнадцяти футів до старої хатини на проміжній станції. Він завернув за ріг і зупинився. Уважно спостерігаючи за солдатами, він жестом вказав на Майка та Кеті. Кеті впала першою, і коли вона перебігла галявину, Майк вийшов із машини. Кеті підійшла до Ніка, а Майк слідував за нею.


Вони рушили за будинками до передньої частини поїзда. Коли вони були досить далеко попереду солдатів, вони перетнули рейки.


Було вже темно, коли Нік знайшов шосе. Він стояв на краю, а Кеті та Майк позаду нього.


Зліва від нього було село, з якого вони щойно прибули, праворуч - дорога в Шенч'Уан.


"Ми подорожуємо автостопом?" - Запитала Кеті.


Нік потер сильно бородатий підборіддя. «Занадто багато солдатів рухається цією дорогою. Ми страшенно впевнені, що не хочемо зупиняти їх цілу купу. Прикордонники, напевно, проводять у цьому селі якісь вечори та їдуть. Звісно, жоден солдат не зупиниться заради мене».


"Вони будуть для мене", - сказала Кеті. «Солдати скрізь однакові. Їм подобаються дівчата. І давайте подивимося правді у вічі, ось хто я».


Нік сказав: "Тобі не треба мене продавати". Він повернувся, щоб подивитися на яр, що йде вздовж шосе, потім знову на неї. «Впевнені, ти впораєшся?»


Вона посміхнулася і знову набула цієї привабливої пози. "Що ви думаєте?"


Нік усміхнувся у відповідь. "Відмінно. Ось як ми з цим будемо працювати. Майк, простягни тут по шосе. Він вказав на Кеті. «Твоя історія - твоя машина, що врізалася в яр. я можу зробити за такий короткий термін”.


Кеті досі усміхалася. «Якщо вони солдати, не думаю, що вони надто зацікавлені в історії, яку я їм розповідаю».


Нік застережливо вказав на неї пальцем. "Просто будь обережна".


"Так сер."


"Давай заліземо в яр, поки не побачимо ймовірну перспективу".


Коли вони зістрибнули в яр, з села з'явилася пара фар.


Нік сказав: «Надто високо для машини. Схоже на вантажівку. Залишайся на місці."


Це була військова вантажівка. Поки він проходив, солдати співали. Він їхав і продовжував рухатися шосе. Потім з'явилася друга пара фар.


«Це машина, – сказав Нік. «Забирайся, Майку».


Майк вискочив із яру і потягся. Кеті йшла за ним. Вона поправила сорочку та погладила волосся. Потім вона знову прийняла цю позу. Коли машина підійшла, вона почала розмахувати руками, намагаючись утримати цю позу. Шини заскрипіли на тротуарі, машина різко зупинилася. Тим не менш, вона проїхала близько семи футів над Кеті, перш ніж повністю зупинилася.


У ньому було троє солдатів. Вони були п'яні. Двоє негайно вийшли і рушили назад до Кеті. Водій виліз із машини, відійшов до задньої частини машини та зупинився, спостерігаючи за двома іншими. Вони сміялись. Кеті почала розповідати свою історію, але вона мала рацію. Все, що вони бажали, це вона. Один узяв її за руку і дещо згадав, як вона виглядала. Інший почав гладити її по грудях, схвально схвально схвалюючи. Нік швидко рушив по яру до передньої частини машини. Випередивши його, він виліз із яру і попрямував до водія. Х'юго був у його правій руці. Він рушив уздовж машини і підійшов до солдата ззаду. Його ліва рука затиснула рота, і одним швидким рухом він перерізав Х'юго горло чоловікові. Коли солдат упав на землю, він відчув на руці теплу кров.


Кеті благала двох інших. У них була стегна вище талії, і поки один лапав і тер її, інший тяг її до машини. Нік пішов за тим, хто її тягне. Він підійшов до нього ззаду, схопив за волосся, смикнув солдата за голову і полоснув Хьюго по горлу. Останній солдат бачив його. Він відштовхнув Кеті і витяг зловісний кинджал. Нік не мав часу на тривалу сутичку на ножах. Очі-бусинки у солдата потьмяніли від випивки. Нік зробив чотири кроки тому, переклав Х'юго на ліву руку, витяг Вільгельміну з-за пояса і вистрілив чоловікові в обличчя. Кеті закричала. Вона зігнулася навпіл, тримаючись за живіт, і попленталася до машини. Майк скочив на ноги. Він стояв нерухомо, дивлячись на сцену. Нік не хотів, щоб хтось із них бачив щось подібне, але він знав, що це мало статися. Вони були в його світі, а не в їхньому світі, і хоча Нік не дбав про цю частину своєї роботи, він прийняв її. Він сподівався, що вони це зроблять. Нік, не роздумуючи, скотив три трупи в яр.


«Сідай у машину, Майку», - наказав він.


Майк не рушив з місця. Він дивився в землю широко розплющеними очима.


Нік підійшов до нього, двічі вдарив його по обличчю і штовхнув до машини. Спочатку Майк пішов неохоче, потім, здавалося, вирвався з цього і заліз на заднє сидіння. Кеті все ще була нахилена, тримаючись за машину для підтримки. Нік обійняв її за плече і допоміг сісти на переднє сидіння. Він оббіг перед машиною і сів за кермо. Він завів двигун і поїхав шосе.


Це був підбитий втомлений «Остін» 1950 року випуску. Манометр показав півбака бензину. Тиша в машині була майже приголомшливою. Він відчував, як очі Кеті впиваються в його обличчя. У машині пахло несвіжим вином. Нік пошкодував, що не викурив жодну зі своїх цигарок. Нарешті Кеті заговорила. «Це просто робота для вас, чи не так? Тобі начхати на мене чи Майка. Просто доставте нас до Гонконгу до півночі, незважаючи ні на що. І убий усіх, хто стане в тебе на шляху».


«Мамо, – сказав Майк. "Він теж робить це для тата". Він поклав руку Ніка на плече. "Тепер я розумію."


Кеті подивилася на свої пальці, складені разом навколішки. «Пробач, Нік, – сказала вона.


Нік не зводив очей з дороги. «Це було брутально для всіх нас. Ви обидва поки що гаразд. Не кидай мене зараз. Нам ще треба перетнути цей кордон».


Вона торкнулася його рукою керма. "Ваша команда не підніме заколот", - сказала вона.


Раптом Нік почув рев двигуна літака. Спочатку він здавався м'яким, потім поступово ставав дедалі голоснішим. Він виходив з-за їхньої спини. Раптом шосе навколо "Остіна" розірвало вогонь. Нік повернув кермо спочатку праворуч, потім ліворуч, зигзагоподібно рухаючи машину. Коли літак пролетів над головою, пролунав свист, потім повернув ліворуч, набираючи висоту для наступного проходу. Нік рухався зі швидкістю п'ятдесят миль на годину. Попереду він міг слабо розрізнити задні ліхтарі військової вантажівки.


"Як вони дізналися так швидко?" - Запитала Кеті.


Нік сказав: «Інша вантажівка, мабуть, знайшла тіла і зв'язалася з ними по радіо. Оскільки це звучить як старий гвинтовий літак, вони, мабуть, схопили все, що можна було літати. Я збираюся дещо спробувати. У мене є підозра, що пілот летить строго фарами.


Літак ще не пролетів. Нік вимкнув світло в «Остині», потім вимкнув мотор


і зупинився. Він чув важке дихання Майка із заднього сидіння. Не було дерев або чогось, під яким він міг би припаркуватися. Якби він був неправий, вони були б качками, що сидять. Потім він почув двигун літака. Шум двигуна став гучнішим. Нік відчув, що починає потіти. Літак був низьким. Він наблизився до них і продовжував падати. Потім Нік побачив полум'я, що виривається з його крил. З такої відстані вантажівка вона не бачила. Але він побачив, як помаранчева вогненна куля котилася в повітрі, і він почув глибокий грім вибуху. Літак здійнявся, щоб зробити ще один прохід.


«Нам краще трохи посидіти, – сказав Нік.


Кеті затулила обличчя руками. Всі вони бачили вантажівку, що горіла, прямо за горизонтом.


Літак був вищим, роблячи останній проліт. Він пролетів повз «Остину», потім вантажівки, що горіла, і продовжив рух. Нік повільно рушив "Остін" вперед. Він залишався на узбіччі шосе, проїхавши менше тридцяти. Він не вимикав світло. Вони рухалися болісно повільно, поки не наблизилися до вантажівки, що горіла. Тіла були розкидані по шосе та узбіччям. Деякі вже горіли чорним, інші ще горіли. Кеті затуляла обличчя руками, щоб нічого не бачити. Майк сперся на переднє сидіння, дивлячись разом з Ніком через лобове скло. Нік перетинав «Остін» туди-сюди по шосе, намагаючись проїхати через місцевість, не наїжджаючи на трупи. Він пройшов, потім набрав швидкість, не вимикаючи фари. Попереду він бачив миготливі вогні Шенч'Уана.


Коли вони під'їхали ближче до міста, Нік спробував уявити собі, яким буде кордон. Було б безглуздо намагатися обдурити їх. Їх, мабуть, шукав кожен солдат у Китаї. Їм доведеться прорватися. Якщо він правильно пам'ятав, цей кордон був просто великою брамою в паркані. Звичайно, буде бар'єр, але з іншого боку воріт не буде нічого, принаймні, доки вони не дійдуть до Фань Лінга на стороні Гонконгу. Це буде за шість чи сім миль від воріт.


Тепер вони наближалися до Шенч'Уана. У ньому була одна головна вулиця, і наприкінці її Нік побачив огорожу. Він з'їхав убік і зупинився. Біля воріт снували близько десяти солдатів з гвинтівками на плечах. Перед сторожовим будиночком було встановлено кулемет. Через пізню годину вулиця через місто була темною і пустельною, але територія навколо воріт була добре освітлена.


Нік потер стомлені очі. «От і все, – сказав він. «У нас не так багато зброї».


"Нік." То був Майк. «Тут на задньому сидінні три гвинтівки».


Нік обернувся на своєму місці. «Гарний хлопчик, Майку. Вони допоможуть». Він глянув на Кеті. Вона все ще дивилася на огорожу. "З тобою все гаразд?" він запитав.


Вона обернулася до нього. Її нижня губа була затиснута між зубами, очі наповнились сльозами. Похитуючи головою з боку на бік, вона сказала: «Нік, я… я не думаю, що зможу з цим впоратися».


Кіллмайстер узяв її за руку. «Послухай, Кеті, це кінець. Як тільки ми пройдемо через ці ворота, все буде скінчено. Ти знову будеш із Джоном. Можеш іти додому».


Вона заплющила очі і кивнула.


"Вмієш водити?" він запитав.


Вона знову кивнула головою.


Нік заліз на заднє сидіння. Він перевірив три рушниці. Вони були російського виробництва, але виглядали у хорошому стані. Він повернувся до Майка. "Опусти там вікна з лівого боку". Майк зробив це. Тим часом Кеті сіла за кермо. Нік сказав: «Я хочу, щоб ти сидів на підлозі, Майку, спиною до дверей». Майк зробив, як йому сказали. «Тримай голову під цим вікном». Кіллмайстер розв'язав сорочку навколо талії. Він поставив чотири гранати поряд між ніг Майка. «Ось що ти робиш, Майку, – сказав він. «Коли я даю тобі слово, ти тягнеш шпильку на першій гранаті, рахуєш до п'яти, потім кидаєш її через плече і у вікно, лічиш до десяти, береш другу гранату і повторюєш це знову, поки вони пішли. Ви все зрозуміли? "


"Так сер."


Кіллмайстер повернувся до Кеті. Він ніжно поклав їй руку на плече. «Чи бачиш, - сказав він, - звідси до воріт пряма лінія. Я хочу, щоб ви почали з низького, а потім перейшли на другий. Коли машина їде до воріт, я вам скажу. Потім я хочу, щоб ви міцно тримали кермо внизу, притиснули педаль газу до підлоги та поклали голову на сидіння. Пам'ятайте, ви обоє, не поспішайте! "


Кеті кивнула головою.


Нік зупинився біля вікна навпроти Майка з автоматом Томмі. Він переконався, що три рушниці перебувають у межах досяжності. "Всі готові?" він запитав.


Він отримав кивки від них обох.


"Добре, тоді пішли!"


Кеті злегка сіпнулася, починаючи. Вона виїхала на середину вулиці і попрямувала до воріт. Потім вона перейшла на другу.


«Ти добре виглядаєш, – сказав Нік. "А тепер вдарив!"


"Остін", здавалося, похитнувся, коли Кеті натиснула на педаль газу, потім він швидко почав набирати швидкість. Голова Кеті зникла з поля зору.


Охорона біля воріт з цікавістю спостерігала, як машина наближається до них. Нік поки що не хотів відкривати вогонь. Коли охоронці побачили, що Остін набирає швидкість, вони зрозуміли, що відбувається. Гвинтівки впали з їхніх плечей. Двоє швидко кинулися до кулемету. Один вистрілив зі своєї гвинтівки, куля висікла зірочку на лобовому склі. Нік висунувся у вікно і коротким струменем з пістолета Томмі порізав одного з охоронців біля кулемета. Пролунали нові постріли, розбивши лобове скло. Нік дав ще дві короткі черги, кулі знайшли свої цілі. Потім пістолет Томмі закінчив патрони. "Тепер, Майку!" він гукнув.


Майк порався з гранатами кілька секунд, потім перейшов до справи. Вони були за кілька ярдів від перекладини. Перша граната вибухнула, один охоронець загинув. Кулемет задзвенів, його кулі, мов град, упали в машину. Переднє бічне скло було розрізане навпіл і випало. Нік вийняв Вільгельміну. Він вистрілив, промахнувся і знову вистрілив, упустивши одного охоронця. Друга граната вибухнула поряд із кулеметом, але не настільки, щоб поранити тих, хто нею керував. Він балакав, розжовуючи машину. Лобове скло перетворилося на уламки, а потім відкрилося, коли відлетіло останнє скло. Нік продовжував стріляти, іноді потрапляючи, іноді промахуючись, поки, нарешті, все, що він отримав, це клацання, коли він натиснув на курок. Третя граната розірвалася біля будки охоронця, зрівнявши її із землею. Один із кулеметників був чимось збитий і впав. Шина вибухнула, коли кулемет, що стукає, прогриз її. "Остін" почав повертати вліво. «Тягни колесо вправо!» - крикнув Нік Кеті. Вона потягла, машина випросталася, пробила огорожу, здригнулася, продовжила рух. Четверта граната стерла з лиця землі більшу частину огорожі. Нік стріляв із однієї з російських гвинтівок. Його точність залишала бажати кращого. Охоронці наблизилися до машини. Гвинтівки були приставлені до плечей; вони стріляли у задню частину машини. Заднє вікно було вкрите зірочками від їхніх куль. Вони продовжували стріляти навіть після того, як їхні кулі перестали потрапляти до машини.


"Ми закінчили?" - Запитала Кеті.


Кіллмайстер викинув російську гвинтівку у вікно. "Ви можете сісти, але тримайте педаль газу до підлоги".


Кеті села. «Остін» почав давати осічку, потім закашлявся. Нарешті двигун просто затих, машина зупинилася.


Майк мав зелений відтінок на обличчі. "Випусти мене", - крикнув він. "Я думаю, мені стане погано!" Він виліз із машини і зник у кущах уздовж дороги.


Скло було скрізь. Нік підповз на переднє сидіння. Кеті дивилася у вікно, якого не було. Її плечі затремтіли; потім вона заплакала. Вона не намагалася приховати сльози, вона дозволяла їм виходити звідкись глибоко всередині себе. Вони скотилися по її щоках і впали з підборіддя. Все її тіло тремтіло. Нік обійняв її і притяг до себе.


Її обличчя пригорнулося до його грудей. Приглушеним голосом вона схлипнула: "Можна ... тепер я можу розійтися?"


Нік погладив її по волоссю. "Нехай приходять, Кеті", - м'яко сказав він. Він знав, що це не його голод, спрага чи нестача сну. Його почуття до неї пронизувало його глибше, глибше, ніж він хотів. Її плач перетворився на ридання. Її голова трохи відійшла від його грудей і лягла на згин його руки. Вона схлипнула, дивлячись на нього, її вії були вологими, а губи злегка прочинені. Нік обережно прибрав пасмо волосся з її чола. Він м'яко торкнувся її губ. Вона відповіла на поцілунок, потім відвела голову від нього.


"Ти не повинен був цього робити", - прошепотіла вона.


«Я знаю, – сказав Нік. "Мені шкода."


Вона посміхнулася йому. "Я не."


Нік допоміг їй вийти з машини. Майк приєднався до них.


"Відчуй себе краще", - запитав його Нік.


Він кивнув, потім махнув рукою у бік машини. "Що ж нам тепер робити?"


Нік рушив. "Ми йдемо до Фан Лінг".


Вони не пішли далеко, коли Нік почув ляскання лопат вертольота. Він підняв очі і побачив вертоліт, що наближався до них. «У кущі!» він гукнув.


Вони сіли серед кущів. Над ними кружляв гелікоптер. Він трохи опустився, ніби про всяк випадок, потім полетів у тому напрямку, звідки прилетів.


"Вони нас бачили?" - Запитала Кеті.


"Ймовірно." Зуби Ніка були міцно стиснуті.


Кеті зітхнула. "Я думав, що тепер ми будемо в безпеці".


"Ви в безпеці", - сказав Нік крізь стиснуті зуби. "Я витягнув тебе, і ти належиш мені". Він пошкодував, що сказав це одразу після цього. Його розум нагадував вівсянку. Він утомився планувати, думати; він навіть не міг пригадати, коли спав востаннє. Він помітив, що Кеті дивно дивиться на нього. Це був таємний жіночий погляд, який він бачив лише двічі у своєму житті. У ньому розповідалося безліч невисловлених слів, які завжди скорочувалися до одного слова «якщо». Якби він не був тим, ким був, якби вона не була тим, чим була, якби вони не прийшли з таких абсолютно різних світів, якби він не був відданий своїй роботі, а вона – своїй сім'ї – якщо, якщо. Такі речі завжди були неможливі


Можливо, вони обидва це знали.


На трасі з'явилися дві пари фар. Вільгельміна була порожня; у Ніка був лише Хьюго. Він зняв шпильку з пояса. Машини підійшли до них, і він підвівся. Це були седани Jaguar, а водієм передньої машини був Хоук. Машини зупинились. Задні двері другої відчинилися, і з нього вийшов Джон Лу з перев'язаною правою рукою.


"Папа!" Майк крикнув і кинувся до нього втекти.


- Джоне, - прошепотіла Кеті. "Джон!" Вона також підбігла до нього.


Вони обнялись, усі троє плакали. Нік прибрав Х'юго. Хоук вийшов із провідної машини, затиснувши в зубах чорний недопалок сигари. Нік підійшов до нього. Він міг бачити вільний костюм, зморшкувате шкірясте обличчя.


«Ти жахливо виглядаєш, Картер, – сказав Хоук.


Нік кивнув. "Ви випадково не принесли пачку цигарок?"


Хоук поліз у кишеню пальта і жбурнув Ніку пачку. "Ви отримали дозвіл у поліції", - сказав він.


Нік закурив. До них підійшов Джон Лу, Кеті та Майк з боків. Він простягнув ліву руку. "Дякую, Нік", - сказав він. Його очі сповнилися сльозами.


Нік взяв за руку. "Потурбуйся про них."


Майк відірвався від батька і обійняв Ніка за талію. Він також плакав.


Кіллмайстер провів рукою по волоссю хлопчика. «Майже пора весняних тренувань, чи не так?»


Майк кивнув головою і приєднався до батька. Кеті обіймала професора; вона проігнорувала Ніка. Вони повернулися до другої машини. Двері для них були відчинені. Вліз Майк, потім Джон. Кеті почало було, але зупинилася, її нога була майже всередині. Вона щось сказала Джонові і повернулася до Ніка. На плечах у неї був білий в'язаний светр. Тепер вона чомусь більше була схожа на домогосподарку. Вона стояла перед Ніком, дивлячись на нього. «Я не думаю, що ми колись знову побачимось».


"Це жахливо довгий час", - сказав він.


Вона встала навшпиньки і поцілувала його в щоку. "Хотів би я..."


"Ваша родина чекає".


Вона закусила зубами нижню губу і побігла до машини. Двері були зачинені, машина завелася, і родина Лоо зникла з поля зору.


Нік був наодинці з Хоуком. "Що сталося з рукою професора?" він запитав.


Хок сказав: «Ось як вони витягли з нього твоє ім'я. Висмикнув кілька нігтів, зламав пару кісток. Це було непросто».


Нік усе ще дивився на задні ліхтарі машини Лоо.


Хоук відчинив двері. «У тебе є кілька тижнів. Думаю, ти збираєшся повернутися до Акапулька.


Кіллмайстер повернувся до Хоука. "Прямо зараз все, що мені потрібно, - це годинник безперервного сну". Він подумав про Лору Бест і про те, як все було в Акапулько, потім подумав про Шерон Рассел, симпатичну стюардесу авіакомпанії. «Думаю, цього разу я спробую «Барселону», – сказав він.


"Пізніше", - сказав йому Хоук. "Ви лягаєте спати. Потім я куплю тобі гарний стейк на вечерю, і поки ми нап'ємося, ти розповіси мені, що сталося. «Барселона» прийде згодом».


Нік здивовано підняв брови, але він не був упевнений, але йому здалося, що він відчув, як Хоук ляскає його по спині, коли сідав у машину. Кінець