Говард Роберт : другие произведения.

Алмурический

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

  
  
  
  
  
  Алмурический
  автор: Роберт Эрвин Ховард
  
  
  Предисловие
  
  
  В мои первоначальные намерения никогда не входило разглашать местонахождение Исава Кэрна или тайну, окружающую его. Мое изменение мнения было вызвано самим Кеаном, который сохранил, возможно, естественное и человеческое желание рассказать свою странную историю миру, который отрекся от него и члены которого теперь никогда не смогут связаться с ним. То, что он хочет рассказать, - это его дело. Один этап моей части сделки я отказываюсь разглашать; я не буду предавать огласке средства, с помощью которых я перевез Исава Кеана с его родной Земли на планету в Солнечной системе, о которой не мечтали даже самые смелые астрономы-теоретики. Я также не стану разглашать, каким образом я позже установил с ним связь и услышал его историю из его собственных уст, призрачный шепот которой разнесся по космосу.
  
  Позвольте мне сказать, что это не было преднамеренным. Я совершенно случайно наткнулся на Великую Тайну в разгар научного эксперимента и никогда не думал о том, чтобы применить ее на практике, до той ночи, когда Исав Кеан ощупью пробрался в мою затемненную обсерваторию, преследуемый человек, с человеческой кровью на руках. Это случай привел его туда, слепой инстинкт преследуемого существа - найти логово, где можно спрятаться в страхе.
  
  Позвольте мне заявить определенно и категорично, что, какими бы ни были обвинения против него, Исав Кеан не является и никогда не был преступником. В том конкретном случае он был просто пешкой в коррумпированной политической машине, которая ополчилась против него, когда он осознал свое положение и отказался дальше подчиняться ее требованиям. В целом, поступки его жизни, которые могли бы свидетельствовать о жестокой и неуправляемой натуре, просто проистекали из его своеобразного склада ума.
  
  Наука, наконец, начинает понимать, что в популярной фразе "рожденный не в свое время" есть доля истины. Определенные натуры приспособлены к определенным фазам или эпохам истории, и эти натуры, оказавшись случайно заброшенными в эпоху, чуждую их реакциям и эмоциям, испытывают трудности в адаптации к своему окружению. Это всего лишь еще один пример непостижимых законов природы, которые иногда выходят из-под контроля из-за какого-то космического трения или разлома и приводят к опустошению личности и массы.
  
  Многие люди рождаются не в своем веке; Исав Каирн родился не в свою эпоху. Он не был ни идиотом, ни примитивом из низшего класса, обладая умом намного выше среднего, тем не менее, он был явно не на своем месте в современную эпоху. Я никогда не встречал разумного человека, столь мало приспособленного к жизни в машинной цивилизации. (Следует отметить, что я говорю о нем в прошедшем времени; Исав Каирн жив, что касается космоса; что касается земли, он мертв, ибо его нога никогда больше не ступит на нее.)
  
  Он был беспокойным человеком, нетерпеливым к ограничениям и обиженным на власть. Ни в коем случае не хулиган, он в то же время отказался мириться с тем, что, по его мнению, было малейшим нарушением его прав. Он был примитивен в своих страстях, с порывистым характером и отвагой, не уступающей никому на этой планете. Его жизнь была чередой репрессий. Даже на спортивных соревнованиях он был вынужден сдерживаться, чтобы не травмировать своих противников. Короче говоря, Исав Кеан был уродом - человеком, чье физическое тело и ментальные наклонности возвращались к изначальному.
  
  Родившийся на Юго-западе, из старых приграничных племен, он происходил из расы, характерные черты которой были склонны к насилию, а традиции - к войне, вражде и сражению с человеком и природой. Горная страна, в которой он провел свое детство, поддерживала традицию. Состязание - физическое состязание - было для него дыханием жизни. Без этого он был неустойчивым и неуверенным. Из-за его специфического физического сложения ему было отказано в полном наслаждении законным способом, на ринге или на футбольном поле. Его карьера футболиста была отмечена тяжелые травмы, полученные игроками против него, и его заклеймили как излишне жестокого человека, который сражался, чтобы покалечить своих противников, а не выигрывать игры. Это было несправедливо. Травмы были просто результатом использования его огромной силы, всегда намного превосходящей силу противостоящих ему людей. Кеан не был великим вялым гигантом, каким являются многие могущественные люди; он был полон ярости, пылал динамичной энергией. Увлеченный жаждой боя, он забыл контролировать свои силы, и результатом были сломанные конечности или проломленные черепа его противников.
  
  Именно по этой причине он ушел из студенческой жизни, неудовлетворенный и озлобленный, и вышел на профессиональный ринг. Судьба снова преследовала его. На своей тренировочной площадке, не проведя ни одного матча, он едва не нанес смертельную травму спарринг-партнеру. Газеты немедленно набросились на инцидент и разыграли его сверх всякой меры. В результате лицензия Cairn была отозвана.
  
  Сбитый с толку, неудовлетворенный, он скитался по миру, неугомонный Геркулес, ищущий выхода огромной жизненной силе, которая бушевала в нем, тщетно ища какую-нибудь форму жизни, достаточно дикую и напряженную, чтобы удовлетворить его страстные желания, зародившиеся в тусклые красные дни юности мира.
  
  О последнем порыве слепой страсти, который навсегда изгнал его из жизни, по которой он скитался, чужак, мне не нужно много говорить. Это было девятидневное чудо, и газеты воспользовались этим с кричащими заголовками. Это была старая история - прогнившее городское правительство, продажный политический босс, человек, выбранный, сам того не желая, для использования в качестве инструмента и марионетки.
  
  Каирн, беспокойный, уставший от монотонности жизни, для которой он не подходил, был идеальным инструментом - на какое-то время. Но Каирн не был ни преступником, ни дураком. Он понял их игру быстрее, чем они ожидали, и занял удивительно твердую позицию по отношению к ним, которые не знали настоящего мужчину.
  
  И все же, даже в этом случае результат не был бы таким жестоким, если бы человек, который использовал и разрушил Кеан, обладал хоть каким-то реальным умом. Привыкший перемалывать людей у себя под ногами и видеть, как они съеживаются и молят о пощаде, босс Блейн не мог понять, что имеет дело с человеком, для которого его власть и богатство ничего не значат. И все же Кеан был настолько приучен к железному самоконтролю, что потребовалось сначала грубое оскорбление, а затем настоящий удар со стороны Блейна, чтобы привести его в чувство. Тогда впервые в его жизни его дикая натура проявилась в полной мере. Вся его расстроенная и подавляемая жизнь вспыхнула за сжатым кулаком, который проломил череп Блейна, как яичную скорлупу, и безжизненно распростер его на полу, за столом, с которого он годами управлял целым округом.
  
  Кеан не был дураком. Когда красная пелена ярости исчезла из его взгляда, он понял, что не может надеяться избежать мести машины, которая контролировала город. Он сбежал из дома Блейна не из-за страха. Это было просто из-за его примитивного инстинкта - найти более удобное место, чтобы повернуться спиной и вступить в смертельный бой.
  
  Так вот, случай привел его в мою обсерваторию.
  
  Он бы немедленно ушел, не желая втягивать меня в свои неприятности, но я убедил его остаться и рассказать мне свою историю. Я давно ожидал какой-нибудь катастрофы подобного рода. То, что он так долго сдерживал себя, в чем-то говорит о его железном характере. Его натура была дикой и необузданной, как у гривистого льва.
  
  У него не было никакого плана - он просто намеревался где-нибудь укрепиться и сражаться с полицией, пока его не нашпигуют свинцом.
  
  Сначала я согласился с ним, не видя лучшей альтернативы. Я не был настолько наивен, чтобы полагать, что у него были какие-либо шансы в суде с доказательствами, которые будут представлены против него. Затем мне в голову пришла внезапная мысль, настолько фантастическая и чуждая, и все же настолько логичная, что я немедленно поделился ею со своим спутником. Я рассказал ему о Великой Тайне и предоставил доказательства ее возможностей.
  
  Короче говоря, я убеждал его рискнуть полетом в космосе, а не встретить верную смерть, которая его ожидала.
  
  И он согласился. Во Вселенной не было места, которое поддерживало бы человеческую жизнь. Но я заглянул за пределы человеческих знаний, во вселенные за пределами вселенных. И я выбрал единственную известную мне планету, на которой мог существовать человек, - дикую, примитивную и странную планету, которую я назвал .
  
  Кеан понимал риски и неопределенность так же хорошо, как и я. Но он был совершенно бесстрашен - и дело было сделано. Исав Кеан покинул планету, на которой родился, ради мира, плывущего далеко в космосе, чужого, отчужденного, странного.
  
  
  Глава 1
  
  
  Переход был настолько быстрым и кратким, что, казалось, между моментом, когда я поместил себя в странную машину профессора Хильдебранда, и моментом, когда я обнаружил, что стою прямо в ярком солнечном свете, заливающем широкую равнину, прошло меньше, чем тиканье времени. Я не сомневался, что действительно перенесся в другой мир. Пейзаж был не таким гротескным и фантастическим, как я мог бы предположить, но он был бесспорно чужд всему существующему на Земле.
  
  Но прежде чем я обратил внимание на свое окружение, я осмотрел себя, чтобы узнать, пережил ли я тот ужасный полет без травм. Очевидно, пережил. Различные части моего тела функционировали с привычной энергией. Но я был обнажен. Гильдебранд сказал мне, что неорганическая субстанция не может пережить трансмутацию. Только вибрирующая, живая материя может проходить неизменной через немыслимые пропасти, которые лежат между планетами. Я был благодарен, что не попал в страну льда и снега. Равнина, казалось, была наполнена ленивой летней жарой. Солнечное тепло приятно согревало мои обнаженные конечности.
  
  Во все стороны простиралась обширная ровная равнина, густо поросшая короткой зеленой травой. Вдалеке эта трава достигала большей высоты, и сквозь нее я уловил блеск воды. Кое-где по всей равнине это явление повторялось, и я проследил извилистое русло нескольких рек, по-видимому, небольшой ширины. В траве возле рек двигались черные точки, но их природу я не мог определить. Однако было совершенно очевидно, что мой жребий выпал не на необитаемую планету, хотя я и не мог догадаться о природе ее обитателей. Мое воображение населило расстояния кошмарными формами.
  
  Это потрясающее ощущение, когда тебя внезапно выбрасывает из родного мира в новую, странную, чуждую сферу. Сказать, что я не был потрясен такой перспективой, что я не съежился и не содрогнулся, несмотря на мирное спокойствие моего окружения, было бы лицемерием. Я, никогда не знавший страха, превратился в массу дрожащих, съежившихся нервов, вздрагивающих от собственной тени. На меня обрушилась полная беспомощность этого человека, и мое могучее телосложение и массивные мышцы казались хрупкими, как тело ребенка. Как я мог противопоставить их незнакомому миру? В тот момент я бы с радостью вернулся на Землю к ожидавшей меня виселице, а не столкнулся лицом к лицу с безымянными ужасами, которыми воображение населило мой новообретенный мир. Но вскоре я узнал, что те, кого я теперь презирал, были способны провести меня через большие опасности, чем я мечтал.
  
  Легкий звук позади меня заставил меня обернуться и изумленно уставиться на первого жителя, с которым мне пришлось столкнуться. И зрелище, каким бы устрашающим и угрожающим оно ни было, все же заставило застыть мои вены и вернуло часть моего иссякающего мужества. Осязаемое и материальное никогда не может быть таким ужасным, как неизвестное, каким бы опасным оно ни было.
  
  С первого моего испуганного взгляда я подумал, что передо мной горилла. Даже при мысли я понял, что это был человек, но такой человек, какого ни я, ни кто-либо другой из землян никогда не видел.
  
  Он был ненамного выше меня, но шире и тяжелее, с широко раскинутыми плечами и толстыми конечностями, бугрящимися мышцами. На нем была набедренная повязка из какого-то похожего на шелк материала, подпоясанная широким поясом, на котором висел длинный нож в кожаных ножнах. На ногах у него были сандалии с высокими ремешками. Эти детали я уловил с первого взгляда, мое внимание мгновенно было зачарованно приковано к его лицу.
  
  Такое выражение лица трудно представить или описать. Голова была посажена прямо между массивными плечами, шея настолько приземистая, что ее едва можно было разглядеть. Челюсть была квадратной и мощной, и когда широкие тонкие губы приподнялись в оскале, я увидел жестокие зубы, похожие на клыки. Короткая щетинистая борода скрывала челюсть, оттеняемую свирепыми, загнутыми вверх усами. Нос был почти рудиментарным, с широкими раздувающимися ноздрями. Глаза были маленькими, налитыми кровью, ледяного серого цвета. От густых черных бровей лоб, низкий и покатый, скошенный назад, переходил в копну жестких, кустистых волос. Уши были маленькими и очень близко посаженными.
  
  Грива и борода были очень иссиня-черными, а конечности и тело существа были почти покрыты волосами того же оттенка. На самом деле он не был таким волосатым, как обезьяна, но у него было волосатее, чем у любого человека, которого я когда-либо видел.
  
  Я мгновенно понял, что это существо, враждебное или нет, было грозной фигурой. Он буквально излучал силу - твердую, грубую, брутальную мощь. На нем не было ни унции лишней плоти. Его телосложение было массивным, с тяжелыми костями. Его волосатая кожа бугрилась мышцами, которые казались твердыми, как железо. И все же не все в его теле говорило об опасной силе. Его взгляд, его осанка, все его манеры отражали ужасную физическую мощь, подкрепленную жестоким и неумолимым умом. Когда я встретила блеск его налитых кровью глаз, я почувствовала волну соответствующего гнева. Поведение незнакомца было надменным и провокационным, не поддающимся описанию. Я почувствовал, как мои мышцы инстинктивно напряглись и затвердели.
  
  Но на мгновение мое негодование было подавлено изумлением, с которым я услышал, как он говорит на безупречном английском!
  
  "Так! Что ты за человек?"
  
  Его голос был резким, скрипучим и оскорбительным. В нем не было ничего приглушенного или сдержанного. Здесь были обнаженные примитивные инстинкты и манеры, неизменные. Я снова почувствовал, как во мне поднимается старая красная ярость, но я подавил ее.
  
  "Я Исав Кеан", - коротко ответил я и остановился, не зная, как объяснить свое присутствие на его планете.
  
  Его высокомерный взгляд презрительно блуждал по моим безволосым конечностям и гладкому лицу, и когда он заговорил, это было с невыносимым презрением.
  
  "Клянусь Тхаком, ты мужчина или женщина?"
  
  Моим ответом был удар моего сжатого кулака, который отправил его кататься по газону.
  
  Этот поступок был инстинктивным. Снова мой первобытный гнев предал меня. Но у меня не было времени на самобичевание. С криком звериной ярости мой враг вскочил и бросился на меня, рыча и пуская пену. Я встретился с ним грудь в грудь, такой же безрассудный в своем гневе, как и он, и в одно мгновение сражался за свою жизнь.
  
  Я, которой всегда приходилось сдерживать свои силы, чтобы не навредить своим собратьям, впервые в жизни оказалась в лапах мужчины, более сильного, чем я. Это я понял в первый момент удара, и только самыми отчаянными усилиями мне удалось вырваться из его сокрушительных объятий.
  
  Бой был коротким и смертельным. Единственное, что меня спасло, это то, что мой противник ничего не знал о боксе. Он мог - и наносил - мощные удары сжатыми кулаками, но они были неуклюжими, несвоевременными и беспорядочными. Трижды я выкручивался из схваток, которые закончились бы переломом моего позвоночника. У него не было умения уклоняться от ударов; ни один человек на Земле не смог бы пережить того ужасного избиения, которое я ему нанес. И все же он непрестанно надвигался на меня, его могучие руки простирались, чтобы стащить меня вниз. Его ногти были почти как когти, и у меня быстро потекла кровь из множества мест, где они разорвали кожу.
  
  Я не мог понять, почему он не вытащил свой кинжал, разве что потому, что он считал себя способным раздавить меня голыми руками - что и оказалось правдой. Наконец, наполовину ослепленный моими ударами, с кровью, хлещущей из его рассеченных ушей и расколотых зубов, он все-таки потянулся за своим оружием, и этот прием выиграл бой для меня.
  
  Вырвавшись из полу-клинча, он выпрямился из защитной позы и вытащил свой кинжал. И когда он это сделал, я ударил его левой в живот со всей мощью своих тяжелых плеч и мощно затолкал ноги за него. Из него вырвался взрывной выдох, и мой кулак погрузился по запястье в его живот. Он покачнулся, его рот распахнулся, и я ударил правой по его отвисшей челюсти. Удар начался с моего бедра и вобрал в себя каждую унцию моего веса и силы. Он рухнул, как зарезанный бык, и лежал, не шевелясь, кровь растекалась по его бороде. Этот последний удар разорвал его губу от уголка рта до края подбородка и, несомненно, также сломал челюстную кость.
  
  Тяжело дыша от ярости схватки, мои мышцы болели от его сокрушительной хватки, я размял ободранные костяшки пальцев и уставился на свою жертву, задаваясь вопросом, предрешил ли я свою гибель. Конечно, теперь я не мог ожидать ничего, кроме враждебности от жителей . Что ж, подумал я, с таким же успехом можно быть повешенным за овцу, как и за козла. Наклонившись, я сорвал с моего противника его единственную одежду, пояс и оружие и перенес их на свое собственное тело. Сделав это, я почувствовал некоторое восстановление уверенности. По крайней мере, я был частично одет и вооружен.
  
  Я с большим интересом осмотрел кинжал. Более смертоносного оружия я никогда не видел. Лезвие было примерно девятнадцати дюймов в длину, обоюдоострое и острое как бритва. Рукоять была широкой, сужающейся к ромбовидному острию. Гарда и навершие были из серебра, рукоять покрыта веществом, чем-то напоминающим шагреневую кожу. Лезвие, бесспорно, было стальным, но такого качества, с которым я никогда прежде не сталкивался. В целом это был триумф искусства оружейника, и, казалось, указывало на высокий уровень культуры.
  
  Восхищенный своим недавно приобретенным оружием, я снова повернулся к своей жертве, которая начала проявлять признаки возвращения сознания. Инстинкт заставил меня прочесать луга, и вдалеке, на юге, я увидел группу фигур, движущихся ко мне. Они, несомненно, были мужчинами, и вооруженными людьми. Я уловил блеск солнечного света на стали. Возможно, они были из племени моего противника. Если бы они обнаружили меня стоящим над их бесчувственным товарищем, одетым в трофеи завоевания, их отношение ко мне было нетрудно представить.
  
  Я огляделся в поисках какого-нибудь пути к бегству или убежищу и увидел, что равнина на некотором расстоянии переходила в низкие, покрытые зеленью предгорья. За ними, в свою очередь, я увидел более крупные холмы, поднимающиеся все выше и выше сомкнутыми цепями. Еще один взгляд показал, что далекие фигуры исчезли в высокой траве вдоль одного из руслов реки, которое они должны были пересечь, прежде чем добраться до места, где я стоял.
  
  Больше ничего не ожидая, я повернулся и быстро побежал к холмам. Я не сбавлял темпа, пока не достиг подножия первых холмов, где я осмелился оглянуться назад, мое дыхание участилось, а сердце бешено колотилось от моих усилий. Я мог видеть своего противника, маленькую фигурку на просторах равнины. Дальше группа, которую я пытался избежать, вышла на открытое место и спешила к нему.
  
  Я поспешил вверх по невысокому склону, обливаясь потом и дрожа от усталости. На гребне я еще раз оглянулся и увидел фигуры, сгрудившиеся вокруг моего поверженного противника. Затем я быстро спустился по противоположному склону и больше их не видел.
  
  Час путешествия привел меня в самую суровую местность, какую я когда-либо видел. Со всех сторон поднимались крутые склоны, усеянные россыпью валунов, которые грозили скатиться на путника. Голые каменные утесы красноватого цвета были во многом очевидны. Там было мало растительности, за исключением низких чахлых деревьев, раскид ветвей которых равнялся высоте ствола, и нескольких разновидностей колючих кустарников, на некоторых из которых росли орехи необычной формы и цвета. Я разломала несколько таких батончиков, обнаружив, что косточки на вид сочные и мясистые , но я не осмелилась съесть их, хотя чувствовала укол голода.
  
  Жажда беспокоила меня больше, чем голод, и это, по крайней мере, я смог утолить, хотя утоление едва не стоило мне жизни. Я спустился с крутого обрыва и вошел в узкую долину, окруженную высокими утесами, у подножия которых в большом изобилии росли орехоносные кустарники. В середине долины находился широкий бассейн, по-видимому, питаемый родником. В центре бассейна непрерывно журчала вода, и небольшой ручей сбегал вниз по долине.
  
  Я нетерпеливо подошел к бассейну и, лежа на животе у его пышно разросшейся кромки, погрузил морду в кристально чистую воду. Это тоже могло быть смертельно для землянина, насколько я знал, но я был настолько обезумевшим от жажды, что рискнул. У него был необычный привкус, качество, которое я всегда находила присущим воде, но оно было восхитительно холодным и сытным. Он был так приятен для моих пересохших губ, что, утолив жажду, я лежал, наслаждаясь ощущением спокойствия. Это была ошибка. Ешь быстро, пей быстро, спи чутко и ни над чем не задерживайся - таковы первые правила дикой природы, и жизнь того, кто их не соблюдает, будет недолгой.
  
  Тепло солнца, журчание воды, чувственное чувство расслабления и насыщения после усталости и жажды - все это подействовало на меня как опиум, погрузив в полудремоту. Должно быть, какой-то подсознательный инстинкт предупредил меня, когда слабый свист достиг моих ушей, который не был частью журчания источника. Еще до того, как мой разум перевел звук как движение тяжелого тела по высокой траве, я повернулся на бок, хватаясь за свой кинжал.
  
  Одновременно мои уши оглушил оглушительный рев, в воздухе раздался свист, и гигантская фигура рухнула на то место, где я лежал мгновение назад, так близко от меня, что ее растопыренные когти царапнули мое бедро. У меня не было времени определить природу нападавшего - у меня было только смутное впечатление, что он был огромным, гибким и похожим на кошку. Я отчаянно откатился в сторону, когда он плюнул и ударил меня сбоку; затем он был на мне, и даже когда я почувствовал, как его когти мучительно впиваются в мою плоть, ледяная вода поглотила нас обоих. Раздался наполовину сдавленный кошачий вой, как будто вопящий проглотил большое количество воды. Вокруг меня был сильный всплеск и трепыхание; затем, когда я поднялся на поверхность, я увидел длинную, перепачканную фигуру, исчезающую за кустами возле скал. Что это было, я не мог сказать, но оно больше всего походило на леопарда, хотя было крупнее любого леопарда, которого я когда-либо видел.
  
  Внимательно осмотрев берег, я не увидел других врагов и выполз из бассейна, дрожа от ледяного купания. Мой кинжал все еще был в ножнах. У меня не было времени вытащить его, что было к лучшему. Если бы я не скатился в бассейн, как раз в тот момент, когда я это сделал, увлекая за собой нападавшего, это был бы мой финиш. Очевидно, у зверя было истинное кошачье отвращение к воде.
  
  Я обнаружил, что у меня глубокая рана на бедре и четыре ссадины поменьше на плече, там, где прошла огромная когтистая лапа. Из раны на моей ноге лилась кровь, и я погрузил конечность глубоко в ледяной бассейн, ругаясь из-за мучительного жжения холодной воды на сырой плоти. Моя нога почти онемела, когда кровотечение прекратилось.
  
  Теперь я оказался в затруднительном положении. Я был голоден, приближалась ночь, неизвестно было, когда зверь-леопард может вернуться или на меня нападет другое хищное животное; более того, я был ранен. Цивилизованный человек мягок и его легко вывести из строя. У меня была такая рана, которая среди цивилизованных людей считалась бы достаточной причиной для нескольких недель существования инвалида. Каким бы сильным и выносливым я ни был, по земным стандартам, я пришел в отчаяние, когда осмотрел рану и задумался, как мне ее лечить. Дело быстро вышло у меня из-под контроля.
  
  Я направился через долину к скалам, надеясь, что смогу найти там пещеру, поскольку прохладный воздух предупредил меня, что ночь будет не такой теплой, как днем, когда адский шум у входа в долину заставил меня обернуться и посмотреть в том направлении. Из-за хребта показалось то, что я принял за стаю гиен, если не считать их шума, который был более адским, чем могла издавать даже земная гиена. У меня не было иллюзий относительно их цели. Они охотились за мной.
  
  Необходимость признает несколько ограничений. Мгновение назад я хромал мучительно и медленно. Теперь я пустился в безумную гонку к утесу, как будто был свежим и невредимым. С каждым шагом судорога агонии пронзала мое бедро, и рана, снова кровоточа, брызнула красным, но я стиснул зубы и усилил свои усилия.
  
  Мои преследователи замолчали и помчались за мной с такой ужасающей скоростью, что я почти потерял надежду добраться до деревьев под утесами, прежде чем они стащат меня вниз. Они наступали мне на пятки, когда я, пошатываясь, нырнул в низкие чахлые заросли и со вздохом облегчения вскарабкался по раскидистым ветвям. Но, к моему ужасу, гиены полезли за мной! Отчаянный взгляд вниз показал мне, что они не были настоящими гиенами; они отличались от породы, которую я знал, так же, как все на земле неуловимо отличалось от своего ближайшего аналога на Земле. У этих зверей были изогнутые кошачьи когти, и их телосложение было достаточно кошачьим, чтобы позволять им лазать не хуже рыси.
  
  В отчаянии я уже собирался повернуть в сторону, когда увидел выступ на скале у себя над головой. Там скала была сильно выветрена, и к ней прижимались ветви. Отчаянное карабканье вверх по опасному склону, и я втащил свое исцарапанное и покрытое синяками тело на выступ и лежал, свирепо глядя вниз на моих преследователей, которые забрались на самые верхние ветки и выли на меня, как потерянные души. Очевидно, их способность лазать не включала в себя скалы, потому что после одной попытки, во время которой один из них подпрыгнул к выступу, мгновение отчаянно цеплялся когтями за наклонную каменную стену, а затем упал с ужасным визгом, они не предприняли никаких попыток добраться до меня.
  
  Они также не покинули свой пост. Взошли звезды, странные незнакомые созвездия, которые сияли белизной на темном бархате небес, и широкая золотая луна поднялась над утесами и залила холмы странным светом; но мои стражи все еще сидели на ветвях подо мной и выли на меня своей ненавистью и голодом.
  
  Воздух был ледяным, и на голом камне, где я лежал, образовался иней. Мои конечности одеревенели. Я завязал пояс вокруг ноги, чтобы наложить жгут; бег, по-видимому, разорвал несколько маленьких вен, обнаженных раной, потому что из них тревожным образом потекла кровь.
  
  Я никогда не проводил более ужасной ночи. Я лежал на покрытом инеем каменном выступе, дрожа от холода. Внизу на меня смотрели горящие глаза моих охотников. По всем тенистым холмам раздавался рев неизвестных монстров. Вой, визг и тявканье разрезали ночь. И там я лежал, голый, раненый, замерзающий, голодный, напуганный, точно так же, как мог лежать один из моих отдаленных предков в эпоху палеолита на моей собственной планете.
  
  Я могу понять, почему наши языческие предки поклонялись солнцу. Когда, наконец, холодная луна зашла и солнце выставило свой золотой обод над далекими утесами, я готов был заплакать от неподдельной радости. Подо мной гиены зарычали и потянулись, коротко гавкнули на меня и ускакали в поисках более легкой добычи. Медленно солнечное тепло пробралось сквозь мои сведенные судорогой, онемевшие конечности, и я с трудом поднялся, чтобы приветствовать день, точно так же, как мой забытый предшественник мог бы встать на заре юности Земли.
  
  Через некоторое время я спустился и наткнулся на орехи, разбросанные в кустах неподалеку. Я ослабел от голода и решил, что скорее умру от отравления, чем от голода. Я разломал толстую скорлупу и жадно принялся за мясистые ядра."И я не могу вспомнить ни одного земного блюда, каким бы изысканным оно ни было, которое было бы и вполовину таким вкусным. Никаких побочных эффектов не последовало; орехи были вкусными и питательными. Я начал преодолевать свое окружение, по крайней мере, в том, что касалось еды. Я преодолел одно препятствие в жизни .
  
  Мне нет необходимости описывать подробности последующих месяцев. Я жил среди холмов в таких страданиях и опасности, каких не испытывал ни один человек на Земле на протяжении тысячелетий. Я беру на себя смелость сказать, что только человек необычайной силы и выносливости мог выжить так, как выжил я. Я сделал больше, чем просто выжил. Наконец-то я пришел к тому, чтобы преуспевать в своем существовании.
  
  Сначала я не осмеливался покидать долину, где я был уверен в наличии пищи и воды. Я соорудил что-то вроде гнезда из ветвей и листьев на уступе и спал там по ночам. Спал? Слово вводит в заблуждение. Я скорчился там, пытаясь не замерзнуть, мрачно продержавшись всю ночь. Днем я дремал урывками, учась спать где угодно и в любое время, и так чутко, что малейший необычный шум будил меня. Остальное время я исследовал свою долину и окружающие холмы, собирал и ел орехи. Мои скромные исследования не были безоблачными. Снова и снова я мчался к скалам или деревьям, иногда побеждая на волосок от смерти. Холмы кишели зверями, и все казались хищными.
  
  Именно этот факт удерживал меня в моей долине, где у меня, по крайней мере, было немного безопасности. То, что в конце концов толкнуло меня вперед, было той же причиной, которая всегда толкала вперед человеческую расу, от первого человека-обезьяны до последнего европейского колониста - поиск пищи. Мой запас орехов истощился. Деревья были ободраны. Это было не только из-за меня, хотя из-за постоянных усилий у меня появился зверский голод; но полакомиться орехами приходили другие - огромные косматые существа, похожие на медведей, и существа, похожие на одетых в мех павианов. Эти животные ели орехи, но они были всеядны, судя по тому вниманию, которое они мне уделяли. От медведей было сравнительно легко убежать; это были горы плоти и мускулов, но они не умели лазать, и зрение у них было не слишком хорошее. Именно бабуинов я научился бояться и ненавидеть. Они преследовали меня при виде, они могли как бегать, так и карабкаться, и им не мешал утес.
  
  Один преследовал меня до моего гнезда и вскарабкался со мной на уступ. По крайней мере, таково было его намерение, но человек всегда наиболее опасен, когда загнан в угол. Я устал от того, что за мной охотятся. Когда пенящееся обезьяноподобное чудовище, подобно человеку, вскарабкалось на мой выступ, я вонзил свой кинжал ему между лопаток с такой яростью, что буквально пригвоздил его к выступу; острие на целый дюйм погрузилось в твердый камень под ним.
  
  Этот инцидент показал мне как закалку моей стали, так и растущее качество моих собственных мускулов. Я, который был одним из сильнейших на своей планете, оказался слабаком на изначальном . И все же потенциал мастерства был в моем мозгу и моих руках, и я начинал находить себя.
  
  Поскольку выживание зависело от закалки, я закалился. Моя кожа, загорелая на солнце и закаленная непогодой, стала более невосприимчивой как к жаре, так и к холоду, чем я считал возможным. Мускулы, о которых я и не подозревал, что у меня есть, стали очевидны. Я обрел такую силу и гибкость, каких земляне не знали веками.
  
  Незадолго до того, как меня перенесли с моей родной планеты, известный специалист по физической культуре назвал меня самым идеально развитым человеком на Земле. По мере того, как я закалялся в своей жестокой жизни, я понял, что эксперт, честно говоря, не знал, что такое физическое развитие. Как и я. Если бы было возможно разделить мое существо и поставить друг напротив друга человека, которого хвалил эксперт, и человека, которым я стал, первый показался бы смехотворно мягким, вялым и неуклюжим по сравнению с коричневым, жилистым гигантом, противостоящим ему.
  
  Я больше не синел от холода по ночам, и самый каменистый способ не оставлял синяков на моих голых ногах. Я мог взбираться на почти отвесный утес с легкостью обезьяны, я мог часами бежать без изнеможения; короткими перебежками потребовалась бы скаковая лошадь, чтобы обогнать меня. Мои раны, за которыми не ухаживали, если не считать промывания холодной водой, зажили сами по себе, поскольку Природе свойственно исцелять раны тех, кто живет рядом с ней.
  
  Все это я рассказываю для того, чтобы можно было увидеть, какой человек был сформирован по образцу дикаря. Если бы не жестокая ковка, которая сделала меня стальным и из сыромятной кожи, я не смог бы пережить мрачные кровавые эпизоды, через которые мне пришлось пройти на этой дикой планете.
  
  С новым осознанием силы пришла уверенность. Я встал на ноги и с вызовом уставился на своих звероподобных соседей. Я больше не убегал от пенящегося, чавкающего бабуина. По крайней мере, с ними я объявил вражду, возненавидев отвратительных зверей так, как мог бы ненавидеть врагов-людей. Кроме того, они ели орехи, которые я желал для себя.
  
  Вскоре они научились не следовать за мной в мое гнездо, и настал день, когда я осмелился встретиться с одним из них на равных, я никогда не забуду вид его, с пеной у рта и ревом выскакивающего из зарослей кустарника, и ужасный блеск в его мужеподобных глазах. Моя решимость поколебалась, но отступать было слишком поздно, и я встретил его прямо, пронзив его сердце, когда он приблизился со своими длинными цепкими руками.
  
  Но были и другие звери, которые часто посещали долину, и с которыми я не пытался встретиться ни на каких условиях: гиены, саблезубые леопарды, длиннее и тяжелее земного тигра и более свирепые; гигантские плотоядные существа, похожие на лосей, с клыками, подобными клыкам аллигатора; чудовищные медведи; гигантские кабаны со щетинистой шерстью, которая казалась непроницаемой для удара мечом. Были и другие монстры, которые появлялись только ночью, и деталей которых я не смог разглядеть. Эти таинственные звери двигались в основном в тишине, хотя некоторые издавали пронзительные странные вопли или низкий, сотрясающий землю грохот. Поскольку неизвестность наиболее опасна, у меня было ощущение, что эти ночные монстры были даже более ужасными, чем знакомые ужасы, которые преследовали мою повседневную жизнь.
  
  Я помню один случай, когда я внезапно проснулся и обнаружил, что напряженно лежу на своем выступе, прислушиваясь к ночной тишине, от которой перехватывало дыхание. Луна зашла, и долина погрузилась во тьму. Ни болтающий бабуин, ни визжащая гиена не нарушали зловещей тишины. * Что-то* двигалось по долине; я слышал слабое ритмичное шуршание травы, отмечавшее прохождение какого-то огромного тела, но в темноте я различал только смутную гигантскую фигуру, которая почему-то казалась бесконечно длиннее, чем была в ширину, - каким-то образом нарушая естественные пропорции. Он прошел вверх по долине, и с его уходом, как будто ночь громко испустила порывистый вздох облегчения. Ночные звуки возобновились, и я снова лег спать со смутным ощущением, что ночью мимо меня прошел какой-то жуткий ужас.
  
  Я уже говорил, что боролся с бабуинами за обладание животворящими орехами. Что касается моего собственного аппетита и аппетитов зверей, то пришло время, когда я был вынужден покинуть свою долину и отправиться далеко в поле в поисках пищи. Мои исследования становились все шире и шире, пока я не исчерпал ресурсы близлежащей страны. Поэтому я отправился наугад через холмы в южном и восточном направлении. О моих странствиях я расскажу вкратце. Много недель я бродил по холмам, голодал, пировал, мне угрожали дикие звери, спящие на деревьях или в опасной близости к высоким скалам, когда наступала ночь. Я бежал, я сражался, я убивал, я страдал от ран. О, я могу сказать вам, что моя жизнь не была ни скучной, ни однообразной.
  
  Я жил жизнью самого примитивного дикаря; у меня не было ни общения, ни книг, ни одежды, ни чего-либо из того, что составляет цивилизацию. Согласно культурной точке зрения, я должен был быть самым несчастным. Я не был. Я наслаждался своим существованием. Мое существо росло и расширялось. Я говорю вам, естественная жизнь человечества - это мрачная битва за существование с силами природы, а любая другая форма жизни искусственна и не имеет реального смысла.
  
  Моя жизнь не была пустой; она была полна приключений, требовавших каждой унции интеллекта и физической силы. Когда я спускался с выбранного мной орлиного гнезда на рассвете, я знал, что увижу закат солнца только благодаря своему личному мастерству, силе и скорости. Я пришел, чтобы прочесть значение каждого колышущегося пучка травы, каждого маскирующего куста, каждого возвышающегося валуна. С каждой стороны притаилась Смерть в тысяче форм. Моя бдительность не могла быть ослаблена даже во сне. Когда я закрывал глаза ночью, у меня не было уверенности, что я открою их на рассвете. Я был полностью жив. В этой фразе больше смысла, чем кажется на первый взгляд. Средний цивилизованный человек никогда не бывает полностью живым; он обременен массами атрофированной ткани и бесполезной материи. Жизнь слабо мерцает в нем; его чувства притуплены и вялые. Развивая свой интеллект, он пожертвовал гораздо большим, чем осознает.
  
  Я понял, что я тоже был частично мертв на своей родной планете. Но теперь я был жив во всех смыслах этого слова; меня покалывало, жгло и жгло жизнью до кончиков пальцев на ногах. Каждое сухожилие, вена и упругая кость вибрировали от динамичного потока поющей, пульсирующей, жужжащей жизни. Мое время было слишком занято добыванием пищи и сохранением моей кожи, чтобы позволить развиваться болезненным и запутанным комплексам и запретам, которые мучают цивилизованного человека. Тем в высшей степени закомплексованным людям, которые стали бы жаловаться на чрезмерную простоту психологии такой жизни, я могу лишь ответить, что в моей тогдашней жизни насильственные и непрерывные действия и необходимость действий вытеснили большую часть поисков и самокопания, обычных для тех, чья безопасность и ежедневное питание обеспечиваются чужим трудом. Моя жизнь * была* примитивно проста; я полностью пребывал в настоящем. Моя жизнь на Земле уже казалась сном, смутным и далеким.
  
  Всю свою жизнь я подавлял свои инстинкты, сковывал и порабощал свою чрезмерно развитую жизненную силу. Теперь я был свободен бросить все свои умственные и физические силы в неукротимую борьбу за существование, и я познал такой азарт и свободу, о каких никогда не мечтал.
  
  Во всех моих странствиях - а с тех пор, как я покинул долину, я преодолел огромное расстояние - я не видел никаких признаков человечества или чего-либо отдаленно напоминающего человечество.
  
  В тот день, когда я мельком увидел холмистую равнину за вершинами, я внезапно столкнулся с человеком. Встреча была неожиданной. Шагая по высокогорному плато, густо поросшему кустарником и усеянному валунами, я внезапно наткнулся на сцену, поражающую своей изначальной значимостью.
  
  Впереди меня земля шла под уклон, образуя неглубокую чашу, дно которой было густо поросшим высокой травой, что указывало на наличие источника. Посреди этой чаши фигура, похожая на ту, с которой я столкнулся по прибытии, вела неравный бой с саблезубым леопардом. Я уставился на него в изумлении, ибо не предполагал, что какой-либо человек может устоять перед огромной кошкой и остаться в живых.
  
  Между чудовищем и его добычей всегда мелькало сверкающее лезвие меча, а кровь на пятнистой шкуре свидетельствовала о том, что лезвие рубили не один раз. Но это не могло продолжаться долго; в любой момент я ожидал увидеть, как воин падает под гигантским телом.
  
  Даже с этой мыслью я быстро бежал вниз по пологому склону. Я ничем не был обязан неизвестному человеку, но его доблестная битва всколыхнула новые глубины моей души. Я не кричал, а бросился вперед молча и убийственно, мой кинжал поблескивал в моей руке. Как только я добрался до них, огромная кошка прыгнула, меч, вращаясь, вылетел из руки владельца, и он упал под несущейся массой. И почти одновременно я выпотрошил саблезубого одним мощным рубящим ударом.
  
  С воплем оно отскочило от своей жертвы, нанося убийственные удары, когда я отпрыгнул назад, а затем оно начало кататься по траве, отвратительно рыча и вспарывая землю своими неистовыми когтями, в жутком месиве крови и вытекающих внутренностей.
  
  Это было зрелище, способное вызвать отвращение у самых выносливых, и я был рад, когда искалеченный зверь конвульсивно напрягся и затих.
  
  Я повернулся к мужчине, но без особой надежды найти в нем жизнь. Я видел, как ужасные саблевидные клыки гигантского плотоядного вонзились в его горло, когда он падал.
  
  Он лежал в широкой луже крови, его горло было ужасно изуродовано. Я мог видеть пульсацию большой яремной вены, которая была обнажена, хотя и не перерезана. Одна из огромных когтистых лап прошлась по его боку от подмышки до бедра, и его бедро было вскрыто ужасающим образом; я мог видеть обнаженную кость, а из разорванных вен хлестала кровь. И все же, к моему изумлению, этот человек был не только жив, но и в сознании. И все же, пока я смотрел, его глаза остекленели, и свет в них померк.
  
  Я оторвал полоску от его набедренной повязки и наложил жгут на бедро, что несколько замедлило кровотечение; затем я беспомощно посмотрел на него сверху вниз. Он, по-видимому, умирал, хотя я кое-что знал о стойкости дикой природы и ее народа. И таковым, очевидно, был этот человек; он был таким же свирепым и волосатым на вид, хотя и не таким громоздким, как человек, с которым я сражался в мой первый день на .
  
  Пока я беспомощно стоял там, что-то ядовито просвистело мимо моего уха и с глухим стуком вонзилось в склон позади меня. Я увидел длинную стрелу, дрожащую там, и яростный крик достиг моих ушей. Оглядевшись, я увидел полдюжины волосатых мужчин, быстро бегущих ко мне, на ходу прилаживая стрелы к своим лукам.
  
  С инстинктивным рычанием я бросился вверх по короткому склону, свист снарядов над моей головой окрылил мои пятки. Я не остановился, как только укрылся в кустах, окружающих чашу, а пошел прямо вперед, полный гнева и отвращения. Очевидно, что люди, так же как и звери, были враждебны друг другу, и мне было бы лучше избегать их в будущем.
  
  Затем я обнаружил, что мой гнев потонул в фантастической проблеме. Я понял некоторые крики мужчин, когда они бросились ко мне. Слова были на английском, точно так же, как противник моей первой встречи говорил и понимал этот язык. Напрасно я ломал голову в поисках решения. Я обнаружил, что, хотя одушевленные и неодушевленные объекты на Земле часто очень точно копировали вещи на Земле, все же где-то была почти разительная разница - в веществе, качестве, форме или способе действия. Было абсурдно, что определенные условия на разных планетах могли протекать настолько параллельно, чтобы создать идентичный язык. И все же я не мог сомневаться в свидетельстве моих ушей. Выругавшись, я отказался от проблемы как слишком фантастической, чтобы тратить на нее время.
  
  Возможно, именно этот инцидент, возможно, вид далеких саванн наполнил меня беспокойством и отвращением к бесплодной холмистой местности, где мне так тяжело жилось. Вид мужчин, какими бы странными и чуждыми они ни были, пробудил в моей груди желание человеческого общения, и эта неудовлетворенная тоска, в свою очередь, переросла во внезапное чувство отвращения к окружающему. Я не надеялся встретить дружелюбных людей на равнинах; но, тем не менее, я решил попытать счастья у них, хотя, с какими опасностями я мог встретиться там, я не мог знать. Прежде чем я покинул холмы, какая-то прихоть заставила меня соскрести с лица густую растительность и подровнять лохматые волосы моим кинжалом, который не утратил ни капли своего бритвенного острия. Почему я это сделал, я не могу сказать, если только это не был естественный инстинкт человека, отправляющегося в новую страну, чтобы выглядеть "как можно лучше".
  
  На следующее утро я спустился на травянистые равнины, которые простирались на восток и юг, насколько хватало взгляда. Я продолжил движение на восток и в тот день преодолел много миль без каких-либо необычных происшествий. Я встретил несколько небольших извилистых рек, по берегам которых трава была выше моей головы. В этой траве я услышал фырканье и топот каких-то тяжелых животных и обошел их стороной - за эту осторожность я был позже благодарен.
  
  Реки во многих случаях были переполнены ярко раскрашенными птицами самых разных форм и оттенков, некоторые молчаливые, другие постоянно издавали резкие крики, кружа над водой или ныряя, чтобы выхватить свою добычу из ее глубин.
  
  Дальше по равнине я наткнулся на стада пасущихся животных - маленьких существ, похожих на оленей, и любопытное животное, похожее на пузатую свинью с ненормально длинными задними ногами, которое передвигалось огромными скачками, на манер кенгуру. Это было самое нелепое зрелище, и я смеялся, пока у меня не заболел живот. Позже я подумал, что это был первый раз, когда я смеялся - за исключением нескольких коротких лаев дикого удовлетворения от замешательства врага - с тех пор, как я ступил на .
  
  Той ночью я спал в высокой траве недалеко от ручья и мог бы стать добычей любого бродячего мясоеда. Но удача была со мной в ту ночь. По всей равнине раздавался оглушительный рев крадущихся монстров, но ни один из них не приближался к моему хрупкому убежищу. Ночь была теплой и приятной, разительно отличаясь от ночей в холодных мрачных холмах.
  
  На следующий день произошло важное событие. У меня не было мяса, за исключением тех случаев, когда зверский голод заставлял меня есть сырое мясо. Я тщетно искал какой-нибудь камень, который высек бы искру. Скалы имели своеобразную природу, неизвестную Земле. Но тем утром на равнинах я нашел в траве кусочек зеленоватого камня, и эксперименты показали, что он обладает некоторыми свойствами кремня. Терпеливые усилия, в ходе которых я звякнул своим кинжалом о камень, вознаградили меня искрой огня в сухой траве, которую я вскоре раздул до пламени - и с некоторым трудом погасил.
  
  Той ночью я окружил себя кольцом огня, которое подкармливал сухой травой и стеблями растений, которые медленно сгорали, и я чувствовал себя в относительной безопасности, хотя огромные фигуры двигались вокруг меня в темноте, и я уловил крадущиеся подушечки огромных лап и мерцание злых глаз.
  
  Во время моего путешествия по равнинам я питался фруктами, растущими на зеленых стеблях, которые, как я видел, ели птицы. Они были приятными на вкус, хотя и не обладали питательными свойствами орехов, произрастающих в горах. Я с тоской смотрел на снующих, похожих на оленей животных, теперь, когда у меня были средства приготовить их мясо, но не видел способа добыть их.
  
  И так в течение нескольких дней я бесцельно бродил по этим обширным равнинам, пока не увидел массивный город, окруженный стеной.
  
  Я заметил его с наступлением темноты, и, хотя мне не терпелось исследовать его дальше, я разбил лагерь и дождался утра. Я задавался вопросом, увидят ли жители мой костер, и пошлют ли они группу, чтобы выяснить мою природу и предназначение.
  
  С наступлением ночи я больше не мог этого разобрать, но последний угасающий свет ясно показывал это, резко и мрачно поднимаясь на фоне восточного неба. На таком расстоянии не было видно никаких признаков жизни, но у меня сложилось смутное впечатление об огромных стенах и массивных башнях, все зеленоватого оттенка.
  
  Я лежал в своем огненном круге, в то время как огромные извилистые тела шуршали по траве, а свирепые глаза смотрели на меня, и мое воображение работало, когда я пытался представить возможных обитателей этого таинственного города. Будут ли они той же расы, что и волосатые свирепые троглодиты, с которыми я столкнулся? Я сомневался в этом, поскольку вряд ли казалось возможным, что эти примитивные существа способны воздвигнуть такое сооружение. Возможно, там я нашел бы высокоразвитый тип культурного человека. Возможно - здесь на задворках моего сознания шептались фантазии, слишком темные для описания.
  
  Затем за городом взошла луна, окутав его массивные очертания странным золотым сиянием. В лунном свете он казался черным и мрачным; в его очертаниях было что-то отчетливо звериное и отталкивающее. Погружаясь в дремоту, я подумал, что если бы люди-обезьяны могли построить город, он наверняка напоминал бы того колосса на Луне.
  
  
  Глава 2
  
  
  Рассвет застал меня на моем пути через равнину. Может показаться верхом безумия открыто идти в сторону города, который мог быть полон враждебных существ, но я научился отчаянно рисковать, и меня снедало любопытство; наконец, я устал от своей одинокой жизни.
  
  Чем ближе я подходил, тем более грубыми выделялись детали. Стены больше походили на крепость, чем на город, которые вместе с башней, возвышавшейся позади и над ними, казалось, были сложены из огромных блоков зеленоватого камня, очень грубо обтесанных. Не было никаких видимых попыток сгладить, отполировать или иным образом украсить этот камень. Весь внешний вид был грубым и диким, наводя на мысль о диких, свирепых людях, нагромождающих камни в качестве защиты от врагов.
  
  Пока что я ничего не видел о жителях. В городе, возможно, не было человеческой жизни. Но широкая дорога, ведущая к массивным воротам, была лишена травы, как будто от постоянного топота множества ног. Вокруг города не было полей или садов; трава колыхалась до подножия стен. За все время этого долгого перехода через равнину к воротам я не видел ничего, напоминающего человеческое существо. Но когда я вошел в тень больших ворот, которые с обеих сторон были окружены массивной башней, я мельком увидел взъерошенные черные головы, движущиеся вдоль приземистых зубчатых стен. Я остановился и запрокинул голову, чтобы поприветствовать их. Солнце только что поднялось над башнями, и его яркий свет бил прямо в глаза. Как только я открыл рот, раздался треск, похожий на винтовочный выстрел, из башни вырвалась струя белого дыма, и ужасающий удар по моей голове поверг меня в беспамятство.
  
  Когда я пришел в себя, это было не медленно, а быстро и с ясной головой, благодаря моим огромным восстановительным способностям. Я лежал на голом каменном полу в большой камере, стены, потолок и пол которой были сложены из огромных блоков зеленого камня. Из зарешеченного окна высоко в одной из стен лился солнечный свет, освещая комнату, в которой не было мебели, за исключением грубо и массивно сколоченной скамьи.
  
  Тяжелая цепь была обвита вокруг моей талии и застегнута странным тяжелым замком. Другой конец цепи был прикреплен к толстому кольцу, вделанному в стену. Все в фантастическом городе казалось массивным.
  
  Подняв руку к голове, я обнаружил, что она забинтована чем-то, на ощупь похожим на шелк. В голове пульсировало. Очевидно, что бы это ни был за снаряд, выпущенный в меня со стены, он лишь задел мою голову, нанеся рану на голове и лишив меня чувств. Я нащупал свой кинжал, но, естественно, его не было.
  
  Я от души выругался. Когда я оказался на, я был потрясен своими перспективами; но тогда, по крайней мере, я был свободен. Теперь я был в руках Бог знает каких существ. Все, что я знал, это то, что они были враждебны. Но моя чрезмерная уверенность в себе не падала, и я не испытывал большого страха. Я действительно почувствовал прилив паники, свойственной всем диким существам, из-за того, что меня ограничили и заковали в кандалы, но я поборол это чувство, и на смену ему пришло чувство красной беспричинной ярости. Вскочив на ноги, что позволяла цепь достаточной длины, я начал дергать и рвать свои кандалы.
  
  Именно во время этой бесплодной демонстрации примитивного негодования легкий шум заставил меня развернуться, зарычать, мои мышцы напряглись для атаки или защиты. То, что я увидел, заставило меня застыть на месте.
  
  Прямо в дверном проеме стояла девушка. За исключением одежды, она мало отличалась от девушек, которых я знал на Земле, за исключением того, что ее стройная фигура демонстрировала гибкость, превосходящую их. Ее волосы были темно-черными, а кожа белой, как алебастр. Ее гибкие конечности были едва скрыты легким, похожим на тунику одеянием без рукавов с низким вырезом, открывавшим большую часть ее груди цвета слоновой кости. Это одеяние было подпоясано на ее гибкой талии и доходило на несколько дюймов выше колен. Мягкие сандалии облегали ее стройные ноги. Она стояла в позе благоговейного восхищения, ее темные глаза были широко раскрыты, алые губы приоткрыты. Когда я повернулся и впился в нее взглядом, она отпрянула с быстрым вздохом удивления или страха и легко выбежала из комнаты.
  
  Я уставился ей вслед. Если бы она была типичной жительницей города, то, несомненно, эффект, производимый грубой каменной кладкой, был иллюзией, поскольку она казалась продуктом какой-то нежной и утонченной цивилизации, допускающей некий варварский намек на ее костюм.
  
  Пока я так размышлял, я услышал топот ног, резкие голоса вступили в спор, и в следующее мгновение в комнату вошла группа мужчин, которые остановились, увидев, что я в сознании и на ногах. Все еще думая о девушке, я с удивлением уставился на них. Они были того же типа, что и другие, которых я видел, огромные, волосатые, свирепые, с такими же обезьяноподобными выдвинутыми вперед головами и грозными лицами. Некоторые, как я заметил, были темнее других, но все были темными и свирепыми, и весь эффект был одним из мрачных и свирепых проявлений дикости. Они были инстинктивно свирепы; это сверкало в их льдисто-серых глазах, отражалось в рычащем изгибе их щетинистых губ, грохотало в их грубых голосах.
  
  Все были вооружены, и их руки, казалось, инстинктивно искали рукояти, когда они стояли, свирепо глядя на меня, их косматые головы были вытянуты вперед в обезьяньей манере.
  
  "Так!" - воскликнул один, или, скорее, взревел - все их голоса были порывистыми, как морской ветер, - "он в сознании!"
  
  "Как ты думаешь, он может говорить или понимать человеческий язык?" прогрохотал другой.
  
  Все это время я стоял, свирепо глядя на них, заново удивляясь их речи. Теперь я понял, что они говорили не по-английски.
  
  Это было настолько неестественно, что повергло меня в шок. Они не говорили ни на одном земном языке, и я осознал это, тем не менее я понимал их, за исключением различных слов, которые, по-видимому, не имели аналогов на Земле. Я не пытался понять это, казалось бы, невозможное явление, но ответил последнему оратору.
  
  "Я могу говорить и понимать". Я хмыкнул. "Кто ты? Что это за город? Почему ты напал на меня? Почему я в цепях?"
  
  Они зашумели от изумления, сильно дергая за усы, качая головами и грубо сквернословя.
  
  "Он говорит, клянусь Тхаком!" - сказал один. "Говорю тебе, он из-за Пояса!"
  
  "Из-за моего бедра!" - грубо перебил другой. "Он урод, проклятый, гладкокожий дегенерат-неудачник, которому не следовало рождаться или позволять существовать".
  
  "Спроси его, откуда у него кинжал Костедробителя", - попросил еще один.
  
  "Ты украл это у Логара?" потребовал он ответа.
  
  "Я ничего не крал!" Огрызнулся я, чувствуя себя диким зверем, которого тычут сквозь прутья клетки бесчувственные и критически настроенные зрители. Мой гнев, как и все эмоции на этой дикой планете, не поддавался сдерживанию.
  
  "Я забрал этот кинжал у человека, который его носил, и я забрал его в честном бою", - добавил я.
  
  "Ты убил его?" - недоверчиво спросили они.
  
  "Нет", - прорычал я. "Мы дрались голыми руками, пока он не попытался ударить меня ножом. Тогда я вырубил его до потери сознания".
  
  Мои слова были встречены ревом. Сначала я подумал, что они кричат от ярости; затем я разобрал, что они спорят между собой.
  
  "Говорю вам, он лжет!" - рев одного быка перекрыл суматоху. "Мы все знаем, что Логар Костолом не тот человек, которого может избить и раздеть гладкокожий безволосый смуглый мужчина вроде этого. Медведь Гор мог бы сравниться с Логаром. Никто другой."
  
  "Ну, вот и кинжал", - указал кто-то.
  
  Шум поднялся снова, и в одно мгновение спорщики завопили и выругались, размахивая волосатыми кулаками друг перед другом, руки нащупали рукояти мечей, и состоялся свободный обмен вызовами и непокорностью.
  
  Я оглянулся, ожидая увидеть всеобщее перерезание горла, но вскоре тот, кто, казалось, обладал некоторой властью, выхватил свой меч и начал колотить рукоятью по грубой скамье, в то же время заглушая голоса остальных своим бычьим ревом.
  
  "Заткнись! Заткнись! Позволь другому мужчине открыть рот, и я раскрою ему голову!" Когда шум утих и спорщики злобно уставились на него, он продолжил таким спокойным голосом, как будто ничего не произошло. "Ни здесь, ни там дело не в кинжале. Он мог застать Логара спящим и размозжить ему голову, или он мог украсть это или найти. Разве мы братья Логара, что должны заботиться о его благополучии?"
  
  В ответ раздалось общее рычание. Очевидно, человек по имени Логар не был популярен среди них.
  
  "Вопрос в том, что нам делать с этим существом? Мы должны созвать совет и принять решение. Очевидно, что оно несъедобно". Говоря это, он ухмыльнулся, что, по-видимому, подразумевалось как немного мрачного юмора.
  
  "Из его шкуры получилась бы хорошая кожа". - предположил другой тоном, который не звучал так, как будто он шутил.
  
  "Слишком мягкий", - запротестовал другой.
  
  "Он не казался мягким, пока мы несли его внутрь", - ответил первый говоривший. "Он был твердым, как стальная пружина".
  
  "Попка", - упрекнул другой. "Я покажу тебе, какая нежная у него мякоть. Смотри, как я отрезаю несколько полосок". Он вытащил свой кинжал и приблизился ко мне, в то время как остальные с интересом наблюдали.
  
  Все это время моя ярость росла, пока комната, казалось, не заволоклась красным туманом. Теперь, когда я понял, что этот парень действительно намеревался испытать лезвие своей стали на моей коже, я впал в неистовство. Развернувшись, я ухватился за цепь обеими руками, обернув ее вокруг запястий для большей опоры. Затем, упершись ногами в пол и стены, я начал напрягаться изо всех сил. По всему моему телу вздулись огромные мускулы; на коже выступил пот, а затем с оглушительным треском камень поддался, железное кольцо было вырвано целиком, и я катапультировался на спине на пол, к ногам моих похитителей, которые взревели от изумления и навалились на меня * всем скопом*.
  
  Я ответил на их рев одним пронзительным воплем кровожадного удовлетворения и, прорываясь сквозь толпу, начал размахивать своими тяжелыми кулаками, как молотками для конопатки. О, это была жестокая расправа, пока это продолжалось! Они не пытались ударить меня ножом, стремясь завалить меня цифрами. Мы перекатывались из одного конца камеры в другой, задыхающаяся, бьющаяся, проклинающая, бьющаяся масса, в то время как с воплями, воем, искренней ненормативной лексикой и ударами тяжелых тел это был настоящий бедлам. Однажды мне показалось, что я мельком увидел дверь, заполненную женскими головами, похожими на ту, которую я видел, но я не был уверен; мои зубы впились в волосатое ухо, мои глаза были полны пота и звездочек от жестокого удара по носу, и то, что с бандой тяжелых фигур, резвящихся вокруг меня, мое зрение было не слишком хорошим.
  
  Тем не менее, я хорошо рассказал о себе. Уши расколоты, носы смяты, зубы расколоты под сокрушительным ударом моих железных кулаков, а крики раненых были музыкой для моих разбитых ушей. Но эта проклятая цепь вокруг моей талии продолжала сбивать меня с толку и обвиваться вокруг моих ног, и довольно скоро повязка была сорвана с моей головы, рана на голове открылась заново и залила меня кровью. Ослепленный этим, я барахтался и спотыкался, и, задыхаясь, они повалили меня на землю и связали мне руки и ноги.
  
  Затем выжившие отошли от меня и лежали или сидели в позах боли и изнеможения, в то время как я, обретя дар речи, яростно проклинал их. Я испытал свирепое удовлетворение при виде всех этих окровавленных носов, подбитых глаз, разорванных ушей и выбитых зубов, которые были налицо, и разразился злобным смехом, когда один из них объявил со множеством проклятий, что у него сломана рука. Один из них был без сознания, и его пришлось приводить в чувство, что они и сделали, вылив на него сосуд с холодной водой, который принес кто-то, кого я не мог видеть с того места, где я лежал. Я понятия не имел , что это была женщина, которая пришла в ответ на резкий командный рев.
  
  "Его рана снова открыта", - сказал один, указывая на меня. "Он истечет кровью до смерти".
  
  "Я надеюсь, что он это сделает", - прорычал другой, лежа согнувшись пополам на полу. "Он разорвал мне живот. Я умираю. Принеси мне вина".
  
  "Если ты умираешь, тебе не нужно вино", - жестоко ответил тот, кто казался вождем, выплевывая осколки расколотых зубов. "Перевяжи его рану, Акра".
  
  Акра, прихрамывая, подошел ко мне без особого энтузиазма и наклонился.
  
  "Не двигай своей проклятой головой", - прорычал он.
  
  "Отойди!" Я зарычал. "Я ничего от тебя не получу. Прикасайся ко мне на свой страх и риск".
  
  Он раздраженно схватил мое лицо своей широкой ладонью и яростно толкнул меня вниз. Это была ошибка. Мои челюсти сомкнулись на его большом пальце, вызвав оглушительный вой, и только с помощью своих товарищей он вытащил искалеченный член. Обезумев от боли, он безмолвно взвыл, затем внезапно нанес мне ужасающий удар ногой в висок, с большой силой отбросив мою раненую голову назад к массивной ножке скамьи. Я снова потерял сознание.
  
  Когда я снова пришел в себя, я был еще раз перевязан, скован за запястья и лодыжки и пристегнут к новому кольцу, только что вделанному в камень и, по-видимому, более прочно, чем было первое. Была ночь. Через окно я мельком увидел усеянное звездами небо. Факел, горевший странным белым пламенем, был воткнут в нишу в стене, и на скамье сидел человек, упершись локтями в колени и подбородком в кулаки, пристально глядя на меня. На скамье рядом с ним стоял огромный золотой сосуд.
  
  "Я сомневался, что ты придешь в себя после того последнего удара", - сказал он наконец.
  
  "Потребовалось бы нечто большее, чтобы прикончить меня", - прорычал я. "Вы - кучка проклятых слабаков. Если бы не моя рана и эта адская цепь, я бы одолел всю вашу толпу."
  
  Мои оскорбления, казалось, скорее заинтересовали, чем разозлили его. Он рассеянно потрогал большую шишку на голове, на которой густо запеклась кровь, и спросил: "Кто ты? Откуда ты родом?"
  
  "Не твое дело", - отрезал я.
  
  Он пожал плечами и, подняв сосуд одной рукой, другой вытащил свой кинжал.
  
  "В Коте никто не остается голодным", - сказал он, "Я собираюсь положить эту еду рядом с твоей рукой, и ты сможешь поесть. Но я предупреждаю тебя, если ты попытаешься ударить или укусить меня, я проткну тебя ".
  
  Я просто свирепо зарычал, и он наклонился и поставил миску, поспешно удаляясь. Я обнаружил, что еда была чем-то вроде тушеного мяса, утоляющего как жажду, так и голод. Поев, я почувствовал себя несколько лучше, и мой охранник возобновил свои вопросы, я ответил: "Меня зовут Исав Кеан. Я американец с планеты Земля".
  
  Он некоторое время обдумывал мои утверждения, затем спросил: "Находятся ли эти места за Поясом?"
  
  "Я тебя не понимаю", - ответил я.
  
  Он покачал головой. "Я тоже, как и ты. Но если ты не знаешь о Поясе, ты не можешь быть из-за него. В любом случае, несомненно, все это выдумки. Но откуда ты появился, когда мы увидели, что ты приближаешься через равнину? Это твой костер мы видели с башен прошлой ночью?"
  
  "Полагаю, да", - ответил я. "Много месяцев я жил в холмах на западе. Всего несколько недель назад я спустился на равнины".
  
  Он все смотрел и смотрел на меня.
  
  "В горах? Один, и только с кинжалом?"
  
  "Ну, и что на счет этого?" - Спросил я.
  
  Он покачал головой, как будто сомневаясь или удивляясь. "Несколько часов назад я бы назвал тебя лжецом. Теперь я не уверен".
  
  "Как называется этот город?" Спросил я.
  
  "Кот из племени Котан. Наш вождь - Хоссут Раскалывающий Черепа. Я Таб Быстрый. Мне поручено охранять тебя, пока воины держат совет".
  
  "Какова природа их совета?" Я поинтересовался.
  
  "Они обсуждают, что с тобой делать; и они спорят с самого заката и не приблизились к решению, чем раньше".
  
  "В чем их разногласия?"
  
  "Хорошо", - ответил он. "Некоторые хотят тебя повесить, а некоторые - застрелить".
  
  "Я не думаю, что им приходило в голову, что они могут позволить мне уйти", - предположил я с некоторой горечью.
  
  Он холодно посмотрел на меня. "Не будь дураком", - сказал он с упреком.
  
  В этот момент снаружи послышались легкие шаги, и девушка, которую я видел раньше, на цыпочках вошла в комнату. Таб неодобрительно посмотрел на нее.
  
  "Что ты здесь делаешь, Альта?" требовательно спросил он.
  
  "Я пришла еще раз взглянуть на незнакомца", - ответила она мягким музыкальным голосом. "Я никогда не видела такого человека, как он. Его кожа почти такая же гладкая, как у меня, и на лице у него нет волос. Какие странные у него глаза! Откуда он родом?"
  
  "Он говорит, что с холмов", - проворчала Таб. Ее глаза расширились. "Да ведь в Холмах никто не живет, кроме диких зверей! Может быть, он какое-то животное?" Говорят, он говорит и понимает речь."
  
  "Так он и делает", - прорычал Тэб, ощупывая свои синяки. "Он также вышибает людям мозги голыми кулаками, которые тверже булавы. Убирайся оттуда.
  
  "Он неистовый дьявол. Если он доберется до тебя, он не оставит достаточно от тебя на съедение стервятникам".
  
  "Я не подойду к нему близко", - заверила она его. "Но, Тэб, он не выглядит таким ужасным. Видишь, во взгляде, который он устремляет на меня, нет гнева. Что с ним будут делать?"
  
  "Племя решит", - ответил он. "Возможно, позволит ему сразиться с саблезубым леопардом голыми руками".
  
  Она сжала свои руки с большим человеческим чувством, чем я когда-либо видел на экране .
  
  "О, Тэб, почему? Он не причинил никакого вреда; он пришел один и с пустыми руками. Воины застрелили его без предупреждения - и теперь..."
  
  Он раздраженно взглянул на нее. "Если бы я сказал твоему отцу, что ты умоляла о пленении..."
  
  Очевидно, угроза имела вес. Она заметно поникла.
  
  "Не говори ему", - взмолилась она. Затем она снова вспылила. "Что бы ты ни сказал, это отвратительно! Даже если мой отец выпорет меня до тех пор, пока кровь не зальет мне пятки, я все равно так скажу!"
  
  С этими словами она быстро выбежала из комнаты.
  
  "Кто эта девушка?" Спросил я.
  
  "Альта, дочь Зала-Метателя".
  
  "Кто он такой?"
  
  "Один из тех, с кем ты так жестоко сражался совсем недавно".
  
  "Ты хочешь сказать мне, что такая девушка - дочь такого человека, как ..." У меня не хватило слов.
  
  "Что с ней не так?" требовательно спросил он. "Она ничем не отличается от остальных наших женщин".
  
  "Ты хочешь сказать, что все женщины похожи на нее, а все мужчины похожи на тебя?"
  
  "Конечно, с учетом их индивидуальных особенностей. Разве среди вашего народа иначе? То есть, если вы не урод-одиночка".
  
  "Ну, я буду..." - начал я в замешательстве, когда в дверях появился другой воин со словами. "Я должен сменить тебя, Тэб. Воины решили оставить это дело Хоссуту, когда он вернется завтра."
  
  Таб ушел, а другой сел на скамейку. Я не делал попыток заговорить с ним. Моя голова кружилась от противоречивых явлений, которые я слышал и наблюдал, и я чувствовал потребность во сне. Вскоре я погрузился в сон без сновидений.
  
  Несомненно, мой разум все еще был затуманен полученными ударами. В противном случае я бы резко проснулся, когда почувствовал, как что-то коснулось моих волос. Как бы то ни было, я проснулся лишь частично. Из-под опущенных век я мельком, как во сне, увидел близко склонившееся ко мне девичье лицо, темные глаза, широко раскрытые от испуганного очарования, приоткрытые красные губы. Аромат ее густых черных волос ударил мне в ноздри. Она робко коснулась моего лица, затем отстранилась с быстрым тихим вдохом, как будто испугалась своего поступка. Охранник храпел на скамейке. Факел догорел до огарка, который заливал комнату странным тусклым сиянием. Снаружи зашла луна. Это я смутно осознал, прежде чем снова погрузился в сон, и меня преследовало смутное красивое лицо, которое мерцало в моих снах.
  
  
  Глава 3
  
  
  Я снова проснулся в холодном сером свете рассвета, в то время, когда приговоренные встречаются со своими палачами. Надо мной стояла группа мужчин, и я знал, что одним из них был Хоссут Раскалыватель Черепов.
  
  Он был выше большинства и худощавее - почти изможденный по сравнению с остальными. Из-за этого обстоятельства его широкие плечи казались ненормально огромными. Его лицо и тело были испещрены старыми шрамами. Он был очень смуглым и, по-видимому, старым; впечатляющий и ужасный образ мрачной дикости.
  
  Он стоял, глядя на меня сверху вниз, теребя рукоять своего огромного меча. Его взгляд был мрачным и отстраненным.
  
  "Говорят, ты утверждаешь, что победил Логара из Турги в открытом бою", - сказал он наконец, и его голос был пещеристым и призрачным в манере, которую я не могу описать.
  
  Я не ответил, но лежал, уставившись на него, частично очарованный его странной и угрожающей внешностью, частично гневом, который, казалось, обычно был со мной в те времена.
  
  "Почему ты не отвечаешь?" пророкотал он.
  
  "Потому что я устал от того, что меня называют лжецом", - прорычал я.
  
  "Зачем ты пришел в Коф?"
  
  "Потому что я устал жить один среди диких зверей. Я был дураком. Я думал, что найду людей, чье общество предпочтительнее леопардов и бабуинов. Я обнаружил, что ошибался".
  
  Он подергал себя за щетинистые усы.
  
  "Люди говорят, что ты сражаешься как бешеный леопард. Таб говорит, что ты не подходил к воротам, когда приходит враг. Я люблю храбрых мужчин. Но что мы можем сделать? Если мы освободим тебя, ты возненавидишь нас из-за того, что произошло, а высвободить твою ненависть нелегко."
  
  "Почему бы тебе не взять меня в племя?" Я заметил наугад.
  
  Он покачал головой. "Мы не яги, чтобы держать рабов".
  
  "И я не раб", - проворчал я. "Позвольте мне жить среди вас как равному. Я буду охотиться и сражаться вместе с вами. Я такой же хороший человек, как любой из ваших воинов".
  
  При этом другой протиснулся мимо Хоссута. Этот парень был крупнее любого, кого я когда-либо видел в Кофе - не выше, но шире, массивнее. Его волосы были гуще на конечностях и имели странный ржавый оттенок вместо черного.
  
  "Это ты должен доказать!" - взревел он с ругательством. "Освободи его, Хоссут! Воины восхваляли его силу, пока мой желудок не взбунтовался! Освободи его и дай нам сцепиться!"
  
  "Этот человек ранен, Гор", - ответил Хоссут.
  
  "Тогда пусть о нем позаботятся, пока его рана не заживет", - нетерпеливо настаивал воин, разводя руки в странном захватническом жесте.
  
  "Его кулаки подобны молотам", - предупредил другой.
  
  "Дьяволы Така!" - взревел Гхор, его глаза сверкали, он размахивал волосатыми руками. "Прими его в племя, Кхоссут! Пусть он выдержит это испытание! Если он выживет - что ж, клянусь Тхаком, он будет достоин даже называться человеком Кофа!"
  
  "Я пойду и подумаю над этим вопросом", - ответил Кхоссут после долгого раздумья.
  
  На данный момент это решило вопрос. Все гурьбой вышли вслед за ним. Тэб был последним, и у двери он обернулся и сделал жест, который я воспринял как ободряющий. Казалось, что эти странные люди не совсем лишены чувства жалости и дружбы.
  
  День прошел без происшествий. Таб не вернулся. Другие воины приносили мне еду и питье, и я позволил им перевязать мне голову. С более человечным обращением ярость дикого зверя во мне была подчинена моему человеческому разуму. Но эта ярость таилась близко к поверхности моей души, готовая вспыхнуть свирепой жизнью при малейшем посягательстве.
  
  Я не видел девушку Альту, хотя несколько раз слышал легкие шаги за пределами комнаты, ее или кого-то другого, я не мог знать.
  
  С наступлением темноты в комнату вошла группа воинов и объявила, что меня следует отвести на совет, где Кхоссут выслушает все аргументы и решит мою судьбу. Я был удивлен, узнав, что аргументы будут представлены от моего имени. Они получили мое обещание не нападать на них и освободили меня от цепи, которая приковывала меня к стене, но они не сняли кандалы с моих запястий и лодыжек.
  
  Меня вывели из палаты в огромный зал, освещенный факелами с белым огнем. Там не было ни драпировок, ни мебели, ни каких-либо украшений - просто почти гнетущее ощущение массивной архитектуры.
  
  Мы прошли через несколько залов, одинаково огромных и продуваемых ветром, с грубыми стенами и высокими потолками, и, наконец, оказались в обширном круглом помещении, перекрытом куполом. У задней стены на возвышении, похожем на глыбу, стоял каменный трон, а на троне восседал старый Хоссут в мрачном величии, одетый в пятнистую леопардовую шкуру. Перед ним широким кругом в три четверти сидело племя: мужчины, скрестив ноги, на шкурах, расстеленных на каменном полу, а позади них женщины и дети, сидевшие на покрытых мехом скамьях.
  
  Это было странное сборище. Контраст между волосатыми мужчинами и стройными, белокожими, изящными женщинами был поразительным. Мужчины были одеты в набедренные повязки и сандалии с высокими ремешками; некоторые набросили на массивные плечи шкуры пантер. Женщины были одеты так же, как девушка Альта, которую я видел сидящей с остальными. На них были мягкие сандалии или их не было вовсе, а скудные туники были подпоясаны вокруг талии. Это было все. Различие полов учитывалось вплоть до самых маленьких младенцев. Девочки были тихими, изящными и хорошенькими. Молодые самцы были еще больше похожи на обезьян, чем их старшие.
  
  Мне сказали занять свое место на каменном блоке впереди и немного сбоку от помоста. Сидя среди воинов, я увидел Гора, нетерпеливо ерзающего, когда он бессознательно напрягал свои мощные бицепсы.
  
  Как только я занял свое место, слушания продолжились. Хоссут просто объявил, что выслушает аргументы, и указал на человека, который будет представлять меня, чему я снова был удивлен, но, по-видимому, это был обычный обычай среди этих людей. Избранным человеком был младший вождь, который командовал воинами, с которыми я сражался в камере, и они звали его Гутчлук Тигроврат. Он злобно посмотрел на меня, когда без особого энтузиазма похромал вперед, неся на себе следы нашей встречи.
  
  Он положил свой меч и кинжал на возвышение, и передовые воины сделали то же самое. Затем он свирепо посмотрел на остальных, и Хоссут призвал к аргументам, чтобы показать, почему Исава Каирна - он чудесно перепутал произношение - не следует принимать в племя.
  
  Очевидно, причин было множество. Полдюжины воинов вскочили и начали кричать во весь голос, в то время как Гутчлук покорно пытался ответить им. Я уже чувствовал себя обреченным. Но игра не была доведена до конца или даже хорошо начата. Поначалу Гутчлук взялся за дело без особого энтузиазма, но оппозиция подогрела его своими речами. Его глаза сверкнули, челюсть выпятилась, и он начал рычать вместе с лучшими из них. Судя по аргументам, которые он привел, или, скорее, прогремел, можно было подумать, что мы с ним друзья на всю жизнь.
  
  Не было назначено ни одного конкретного человека, который протестовал бы против меня. Каждый, кто хотел, приложил руку. И если Гутчлук побеждал кого-либо, этот человек присоединял свой голос к голосу Гутчлука. На моей стороне уже были люди. Крик Таба и рев Гора соперничали с ревом моего адвоката, и вскоре другие встали на мою защиту.
  
  Этот спор невозможно представить земному человеку, не будучи его свидетелем. Это был сущий бедлам, от трех до пятисот голосов кричали одновременно. Я не могу даже предположить, как Хоссут извлек из этого хоть какой-то смысл. Но он мрачно размышлял над суматохой, подобно мрачному богу над ничтожными устремлениями человечества.
  
  В отказе от оружия была мудрость. Споры часто становились язвительными, и в них вступала критика предков и личных привычек. Руки хватались за пустые пояса, а усы воинственно топорщились. Время от времени Хоссут повышал свой странный голос, перекрывая шум, и восстанавливал подобие порядка.
  
  Мои попытки следовать аргументам были тщетны. Мои оппоненты углубились в вопросы, казалось бы, совершенно не относящиеся к делу, и были встречены столь же нелогичными опровержениями. Авторитеты древности были вытащены наружу, чтобы быть опровергнутыми столь же заплесневелыми записями.
  
  Чтобы еще больше усложнить ситуацию, спорщики часто запутывались в своих собственных аргументах или забывали, на чьей они стороне, и оказывались неистово на стороне другого. Казалось, дебатам не было конца, и выносливости спорщиков не было предела. В полночь они все так же громко кричали и так же яростно, как всегда, потрясали кулаками в бородах друг друга.
  
  Женщины не принимали участия в спорах.
  
  Около полуночи они начали ускользать вместе с детьми. Наконец среди скамеек осталась только одна маленькая фигурка. Это была Альта, которая следила - или пыталась следить - за происходящим с удивительным интересом.
  
  Я уже давно отказался от этой попытки. Гучлук доблестно держал слово, его вены вздулись, а волосы и борода встали дыбом от напряжения. Гор на самом деле плакал от ярости и умолял Хоссута позволить ему сломать несколько шей. О, если бы он дожил до того, чтобы увидеть, как люди Кофа превращаются в гадюк и змей, с сердцами канюков и кишками жаб! он заорал, воздев свои огромные руки к небесам.
  
  Для меня все это было бессмысленным сумасшедшим домом. Наконец, несмотря на шум и тот факт, что моя жизнь висела на весах, я уснул на своем блоке и мирно храпел, в то время как мужчины Кофа бушевали, колотили себя по волосатым грудям и ревели, а странная планета оф кружилась на своем пути под звездами, которая не знала и не заботилась о мужчинах, земных или иных.
  
  Был рассвет, когда Таб разбудил меня, встряхнув, и прокричал мне в ухо: "Мы победили! Ты вступаешь в племя, если хочешь сразиться с Гором!"
  
  "Я сломаю ему хребет!" Я хмыкнул и снова погрузился в сон.
  
  
  Глава 4
  
  
  Так началась моя жизнь мужчины среди мужчин на . Я, который начал свою новую жизнь как обнаженный дикарь, теперь сделал следующий шаг по лестнице эволюции и стал варваром. Ибо люди Кофа были варварами, несмотря на все их шелка, сталь и каменные башни. Их аналога нет на Земле сегодня и никогда не было. Но об этом позже. Позвольте мне сначала рассказать о моей битве с Гором Медведем.
  
  С меня сняли цепи, и меня отвели в каменную башню на стене, чтобы я жил там, пока мои раны не заживут. Я все еще был пленником. Туземцы регулярно приносили мне еду и питье, которые также тщательно ухаживали за моими ранами, которые были неважными, учитывая раны, полученные от диких зверей, и от которых я оправился без посторонней помощи. Но они хотели, чтобы я был в отличной форме для поединка, который должен был решить, должен ли я быть принят в племя Кот, или ... ну, судя по тому, что они сказали о Гхоре, если я проиграю, не будет проблем с моим характером. Волки и стервятники позаботились бы об этом.
  
  Их поведение по отношению ко мне было уклончивым, за исключением Таба Быстрого, который был откровенно сердечен со мной. Я не видел ни Хоссута, ни Гхора, ни Гутчлука за то время, пока был заключен в башне, и я не видел девушку Альту.
  
  Я не помню более утомительного времени. Я нервничал не из-за какого-либо страха перед Гором; я откровенно сомневался в своей способности победить его, но я так часто рисковал своей жизнью и сталкивался с такими ужасными трудностями, что личный страх был вытеснен из моей души. Но в течение нескольких месяцев я жил как горная пантера, и теперь быть запертым в каменной башне, где мои движения были ограничены - это было невыносимо, и если бы я был вынужден терпеть это еще день, я бы потерял контроль над собой и либо пробился к свободе, либо погиб при попытке. Как бы то ни было, вся сдерживаемая энергия во мне была сдержана почти до предела, что дало мне потрясающий запас нервной энергии, которая сослужила мне хорошую службу в моей битве.
  
  На Земле нет человека, равного по силе любому жителю Кофа. Они вели варварскую жизнь, наполненную постоянной опасностью и войной с врагами -людьми и животными. Но, в конце концов, они жили жизнью людей, а я жил жизнью дикого зверя.
  
  Расхаживая по своим покоям в башне, я думал об одном великом чемпионе Европы по борьбе, с которым я однажды сражался в дружеском частном поединке и который назвал меня самым сильным человеком, с которым он когда-либо сталкивался. Мог ли он видеть меня сейчас, в башне Кофа! Я уверен, что мог бы разорвать его бицепсы, как гнилую тряпку, сломать ему позвоночник о свое колено или раздробить грудную кость своим сжатым кулаком; а что касается скорости, то самый хорошо тренированный земной атлет показался бы неуклюжим и вялым по сравнению с тигриной быстротой, таящейся в моих перекатывающихся сухожилиях.
  
  И все же, несмотря на все это, я знал, что буду напряжен до предела, даже чтобы справиться с великаном, которого они называли Гор Медведь. Он действительно напоминал лохматого пещерного медведя ржавого цвета.
  
  Таб Быстрый рассказал мне о некоторых своих триумфах, и я никогда не слышал такого описания личного увечья; продвижение этого человека по жизни было отмечено переломами конечностей, спины и шеи. Ни один человек еще не противостоял ему в бою голыми руками, хотя некоторые клялись, что Логар Костедробитель был ему равен.
  
  Логар, как я узнал, был вождем Тугры, города, враждебного Коту. Все города на, казалось, были враждебны друг другу, жители планеты были разделены на множество маленьких племен, постоянно находящихся в состоянии войны. Вождя Тугры прозвали Костедробителем из-за его ужасной силы. Кинжал, который я забрал у него, был его любимым оружием, знаменитым клинком, выкованным, по словам Таба, кузнецом-сверхъестественником. Таб назвал это существо "горка", и я нашел в рассказах об этом существе аналогию с гномами-металлистами из древних германских мифов моего собственного мира.
  
  Таб много рассказывал мне о своем народе и своей планете, но об этих вещах я расскажу позже. Наконец пришел Хоссут, нашел мои раны полностью излеченными, оглядел мои бронзовые сухожилия с тенью уважения в своих холодных задумчивых глазах и объявил, что я готов к битве.
  
  Наступила ночь, когда меня вывели на улицы Кофа. Я с удивлением смотрел на гигантские стены, возвышающиеся надо мной, затмевая их человеческих обитателей. Все в Кофе было построено с героическим размахом. Ни стены, ни здания не были необычно высокими по сравнению с их громадой, но они были такими массивными. Мои гиды привели меня к своего рода амфитеатру у внешней стены. Это было овальное пространство, окруженное огромными каменными блоками, возвышающимися ярус за ярусом и образующими сиденья для зрителей. Открытое пространство в центре представляло собой твердую землю, покрытую короткой травой. Вокруг него было сооружено нечто вроде бастиона из сплетенных кожаных ремней, очевидно, чтобы участники не разбивали головы об окружающие камни. Сцену освещали факелы.
  
  Зрители уже были там, мужчины занимали нижние блоки, женщины и дети - верхние. Мой взгляд блуждал по морю лиц, волосатых или гладких, пока не остановился на одном, которое я узнал, и я почувствовал странный прилив удовольствия при виде Альты, сидящей там и наблюдающей за мной своими пристальными темными глазами.
  
  Таб указал мне выйти на арену, и я так и сделал, вспомнив о былых боях голыми кулаками на моей родной планете, которые проводились на грубых рингах, разбитых, как этот, на голом газоне. Таб и другие воины, сопровождавшие меня, остались снаружи. Над нами на резном камне, возвышающемся над первым ярусом и покрытом леопардовыми шкурами, задумчиво восседал старый Хоссут.
  
  Я взглянул поверх него на это сумеречное, усыпанное звездами небо, чья странная красота никогда не переставала очаровывать меня, и я рассмеялся над фантазией всего этого - где я, Исав Кеан, должен был потом и кровью заслужить свое право на существование в этом чужом мире, о существовании которого и не мечтали люди моей собственной планеты.
  
  Я увидел группу воинов, приближающихся с другой стороны, среди них вырисовывалась гигантская фигура. Медведь Гор свирепо посмотрел на меня через ринг, его волосатые лапы вцепились в ремни, затем он с ревом перепрыгнул через них и встал передо мной, воплощение свирепости - сердитый, потому что я случайно добрался до ринга раньше него.
  
  На своем грубом троне над нами старый Хоссут поднял копье и бросил его на землю. Наши глаза следили за его полетом, и когда он вложил свой сверкающий клинок в ножны в траву за пределами ринга, мы швырнули друг в друга наши клинки, железные массы из костей и мяса, вибрирующие яростной жизнью и жаждой разрушения.
  
  Каждый из нас был обнажен, за исключением своего рода кожаной набедренной повязки, которая служила скорее опорой, чем одеждой. Правила матча были простыми, мы не должны были наносить удары кулаками или открытыми ладонями, коленями или локтями, пинать, кусать или колоть. За пределами этого разрешалось все.
  
  При первом столкновении его волосатого тела с моим я понял, что Гхор сильнее Логара. Без моего лучшего природного оружия - кулаков - у Гхора было преимущество.
  
  Он был волосатой горой железных мускулов и двигался с быстротой огромной кошки. Привыкший к подобным боям, он знал приемы, о которых я был несведущ. Наконец, его круглая голова была посажена так прямо на плечи, что было практически невозможно задушить его за толстую приземистую шею.
  
  Что спасло меня, так это дикая жизнь, которой я жил, которая закалила меня так, как не может закаливать ни один человек, живущий как мужчина. Моим была превосходная быстрота и, в конечном счете, превосходная выносливость.
  
  Об этой битве мало что можно сказать. Время перестало состоять из интервалов перемен и слилось в слепой туман рвущейся, рычащей вечности. Не было слышно ни звука, кроме наших судорожных вздохов, трепета факелов на легком ветру и ударов наших ног о дерн, наших твердых тел друг о друга. Мы были слишком равны, чтобы кто-то из нас мог быстро получить преимущество. Не было прижатия плеч, как в поединке по земной борьбе. Бой продолжался до тех пор, пока один или оба соперника не умирали или не теряли сознание.
  
  Когда я думаю о нашей выносливости, я прихожу в ужас. В полночь мы все еще терзали друг друга. Весь мир был залит красным, когда я вырвался из смертельной схватки. Все мое тело сотрясалось от скрученной агонии. Некоторые мои мышцы онемели и были бесполезны. Кровь хлынула у меня из носа и рта. Я был наполовину слеп, и у меня кружилась голова от удара головой о твердую землю. Мои ноги дрожали, а дыхание вырывалось большими глотками. Но я видел, что Гор был не в лучшем положении. У него тоже шла кровь из носа и рта, и еще больше, кровь сочилась из его ушей. Он пошатнулся, когда повернулся ко мне лицом, и его волосатая грудь судорожно вздымалась. Он выплюнул полный рот крови и с ревом, который больше походил на вздох, снова бросился на меня. И собрав свои убывающие силы для последнего усилия, я поймал его протянутое запястье, развернулся, низко пригнувшись и перекинув его руку через свое плечо, и рванул изо всех своих последних сил.
  
  Импульс его рывка помог моему броску. Он стремительно пролетел над моей спиной и рухнул на дерн шеей и плечом, опрокинулся и остался лежать неподвижно. Мгновение я стоял, покачиваясь над ним, в то время как внезапный горловой рев поднялся от людей Кофа, а затем поток тьмы затмил звезды и мерцающие факелы, и я упал без чувств поперек неподвижного тела моего противника.
  
  Позже они сказали мне, что думали, что и Гор, и я мертвы. Они работали над нами в течение нескольких часов. То, как наши сердца сопротивлялись ужасному напряжению наших усилий, вызывает у меня удивление. Мужчины говорили, что это был самый долгий бой, когда-либо проводившийся на арене.
  
  Гор был тяжело ранен, даже для котана. В том последнем падении он сломал плечевую кость и раздробил череп, не говоря уже о незначительных травмах, которые он получил перед кульминацией. Три моих ребра были сломаны, а суставы, конечности и мышцы так скручены и вывихнуты, что в течение нескольких дней я не мог даже подняться с кушетки. Люди Кофа лечили наши раны и ушибы со всем своим мастерством, которое намного превосходит земное; но в основном именно наша поразительная первобытная живучесть поставила нас на ноги. Когда существо дикой природы ранено, оно обычно либо быстро умирает, либо быстро выздоравливает.
  
  Я спросил Таба, возненавидит ли меня Гхор за свое поражение, и Таб был в растерянности; Гхор никогда раньше не терпел поражений.
  
  Но вскоре мой разум успокоился на этот счет. Семеро мускулистых воинов вошли в комнату, в которую меня поместили, неся носилки, на которых лежал мой недавний враг, обмотанный таким количеством бинтов, что его едва можно было узнать. Но его ревущий голос был знаком. Он заставил своих друзей привести его ко мне, как только смог пошевелиться на своем диване. Он не держал зла. В его большом, простом, примитивном сердце было только восхищение человеком, который нанес ему первое поражение. Он рассказывал о нашей гомеровской битве со смаком, от которого сотрясалась крыша , и ревел о своем нетерпеливом желании, чтобы мы выступили вперед и вместе сразились с врагами Кофа.
  
  Его отнесли обратно в его собственную комнату, все еще крича о своем восхищении и кровавых планах на будущее, и я ощутил тепло в своем сердце к этому великодушному дитя природы, которое было гораздо большим человеком, чем многие утонченные отпрыски цивилизации, которых я встречал.
  
  И вот я, Исав Кеан, сделал шаг от дикости к варварству. В огромном зале совета под куполом перед собравшимися соплеменниками, как только я смог, я встал перед троном Кхоссута Раскалывающего Черепа, и он вырезал своим мечом таинственный символ Кофа над моей головой. Затем он собственными руками надел на меня доспехи воина - широкий кожаный пояс с железной пряжкой, на котором висели мой кинжал и длинный прямой меч с широкой серебряной гардой. Затем воины гуськом прошли мимо меня, и каждый вождь положил свою ладонь на мою и произнес свое имя, и я повторил его, и он повторил имя, которое они дали мне: Железная Рука. Эта часть была самой утомительной, потому что там было около четырех тысяч воинов, и четыреста из них были вождями различного ранга. Но это было частью ритуала посвящения, и когда все закончилось, я был таким же котаном, как если бы родился в племени.
  
  В башне, расхаживая взад и вперед, как тигр в клетке, пока Таб говорил, и позже, став членом племени, я узнал все, что люди Кофа знали об их странной планете.
  
  Они и им подобные, по их словам, были единственными настоящими людьми на планете, хотя далеко на юге обитала таинственная раса существ, называемых ягас. Котаны называли себя Гурами, что относилось ко всем, отлитым по их образцу, и означало не больше, чем "человек" на Земле. Существовало много племен гура, каждое из которых жило в своем отдельном городе, каждое из которых было аналогом Кофа. Ни одно племя не насчитывало более четырех-пяти тысяч воинов с соответствующим количеством женщин и детей.
  
  Ни один человек с Кофа никогда не облетал земной шар, но они далеко заходили в своих охотах и набегах, и об их мире ходили легенды, которые, естественно, они называли именем, просто соответствующим слову "Земля"; хотя через некоторое время некоторые из них переняли мою привычку говорить об этой планете как . Далеко на севере была страна льда и снега, необитаемая людьми, хотя люди говорили о странных криках, доносящихся по ночам с ледяных утесов, и о тенях, падающих на снег. На меньшем расстоянии к югу возвышался барьер, который никогда не преодолевал ни один человек - гигантская каменная стена, которая, согласно легенде, опоясывала планету; поэтому она называлась Поясом. Что лежало за этим Поясом, никто не знал. Некоторые верили, что это край мира, а за ним лежит только пустое пространство. Другие утверждали, что за ним лежит другое полушарие. Они верили, и это казалось мне наиболее логичным, что Пояс разделяет северную и южную половины мира и что южное полушарие населено людьми и животными, хотя сторонники их теории не могли привести никаких доказательств, и их обычно высмеивали как романтиков с чрезмерным воображением.
  
  Во всяком случае, города Гура были разбросаны по обширному пространству, которое лежало между Поясом и страной льда. В северном полушарии не было большого водоема. Там были реки, великие равнины, несколько разбросанных озер, случайные участки темных густых лесов, длинные гряды бесплодных холмов и несколько гор. Более крупные реки текли на юг, чтобы нырнуть в пропасти в Поясе.
  
  Города гура неизменно строились на открытых равнинах и всегда далеко друг от друга. Их архитектура была результатом своеобразной эволюции их строителей - по сути, это были крепости из камней, нагроможденных для обороны. Они отражали характер своих строителей, будучи грубыми, крепкими, массивными, презиравшими безвкусные зрелища и украшения и ничего не смыслящими в искусстве.
  
  Во многих отношениях Гуры похожи на земных людей, в других отношениях они поразительно отличаются. Некоторые линии, по которым они развивались, настолько чужды земной эволюции, что мне трудно объяснить их пути и их развитие.
  
  В частности, Кот - и то, что сказано о Коте, можно сказать о любом другом городе Гура:- мужчины Кофа искусны в войне, охоте и изготовлении оружия. Последней науке обучают каждого ребенка мужского пола, но сейчас ею редко пользуются. Редко возникает необходимость в изготовлении нового оружия из-за долговечности используемого материала. Оружие передается из поколения в поколение или захвачено у врагов.
  
  Металл используется только для изготовления оружия, в строительстве и для застежек на одежде. Никаких украшений не носят ни мужчины, ни женщины, и нет таких вещей, как монеты. Здесь нет средства обмена. Никакой торговли между городами не существует, и такой "бизнес", который ведется внутри города, является вопросом бартера. Единственная ткань, которую носят, - это разновидность шелка, изготовленного из волокон любопытного растения, произрастающего в городских стенах. Из других растений готовят вино, фрукты и приправы. Свежее мясо, основная пища гура, добывается охотой, времяпрепровождением, которое одновременно является спортом и занятием.
  
  Таким образом, народ Кофа очень искусен в обработке металла, в шелкоткачестве и в своей особой форме сельского хозяйства. У них есть письменность, простая иероглифическая форма, нацарапанная на листьях, похожих на папирус, похожим на кинжал пером, обмакнутым в малиновый сок любопытного цветка, но мало кто, кроме вождей, умеет читать или писать. Литературы у них нет; они ничего не знают о живописи, скульптуре или "высшем" образовании. Они развились до уровня культуры, необходимой для удовлетворения жизненных потребностей, и дальше они не продвигаются. Казалось бы, бросая вызов законам, которые мы на Земле привыкли считать неизменными, они остаются неизменными, не продвигаясь ни назад.
  
  Как и у большинства варварских народов, у них есть форма грубой поэзии, почти исключительно посвященная битвам, хаосу и грабежу. У них нет бардов или менестрелей, но каждый мужчина племени знает популярные баллады своего клана, и после нескольких кружек эля склонен выкрикивать их голосом, способным разорвать барабанные перепонки.
  
  Эти песни никогда не записывались, и не существует письменной истории. В результате события древности туманны и перемешаны с невероятными легендами.
  
  Никто не знает, сколько лет городу Коф . Его гигантские камни непроницаемы для стихий и, возможно, простояли там десять лет или десять тысяч лет. Я придерживаюсь мнения, что городу по меньшей мере пятнадцать тысяч лет. Гуры - древняя раса, несмотря на их буйное варварство, которое придает им атмосферу нового молодого народа. Об эволюции расы от какого бы зверя ни был их общий предок, об их расовых разделениях и племенных дрейфах, об их развитии до их нынешнего состояния вообще ничего не известно. Сами гуры не имеют ни малейшего представления об эволюции. Они полагают, что, подобно вечности, их раса не имеет начала и конца, что они всегда были точно такими, как сейчас. У них нет легенд, объясняющих их сотворение.
  
  Я посвятил большую часть своих замечаний мужчинам Кофа. Женщины Кофа не менее достойны подробного комментария. В конце концов, я обнаружил, что разница во внешности полов не так уж необъяснима. Это просто результат естественной эволюции, и корни ее лежат в неистовой нежности мужчин племени Гура к своим женщинам. Я уверен, что сначала они построили эти грубые груды камней и поселились среди них, чтобы защитить своих женщин; ибо врожденная природа мужчин племени Гура определенно кочевническая.
  
  Женщина, тщательно охраняемая и огражденная как от опасности, так и от тяжелой работы, которая является естественной частью женщин земных варваров, естественным путем эволюционировала в тип, который я описал. Люди, с другой стороны, ведут невероятно активную и напряженную жизнь. Их существование было жестокой битвой за выживание с тех пор, как первая обезьяна встала вертикально на . И они эволюционировали в особый тип, соответствующий их потребностям. Их необычный внешний вид не является результатом вырождения или недоразвитости. Они, действительно, высокоспециализированный вид, прекрасно приспособленный к дикой жизни, которой они следуют.
  
  Поскольку мужчины берут на себя все риски и ответственность, они, естественно, берут на себя всю власть. Женщина-гура не имеет права голоса в правительстве города и племени, и власть ее супруга над ней абсолютна, за исключением того, что она имеет право обратиться к совету и вождю в случае притеснения. Сфера ее деятельности узка; мало кто из женщин когда-либо выходил за пределы города, в котором они родились, если только их не похищали во время набега.
  
  И все же ее судьба не так несчастлива, как может показаться. Я уже говорил, что одной из характерных черт мужчины Гура является дикая нежность к своим женщинам. Жестокое обращение с женщиной встречается очень редко и не допускается племенем.
  
  Моногамия - это правило. Гуры не склонны к поцелуям рук и милым комплиментам, а также к другим поверхностным признакам рыцарства, но в их обращении с женщинами есть справедливость и грубая доброта, чем-то похожие на отношение американского жителя пограничья.
  
  Обязанности женщин Гура немногочисленны, в основном они связаны с вынашиванием и воспитанием детей. Они не выполняют более тяжелой работы, чем изготовление шелка на шелкопрядильных заводах. Они склонны к музыке, играют на маленьком струнном инструменте, напоминающем лютню, и поют. Они сообразительнее и обладают гораздо более чувствительным умом, чем мужчины. Они остроумны, веселы, ласковы, игривы и послушны. У них есть свои развлечения, и время, кажется, не тянется для них. Обычную женщину невозможно было убедить ступить за пределы городских стен. Они хорошо знают об опасностях, подстерегающих города, и они довольны защитой своих свирепых товарищей и хозяев.
  
  Эти люди, как я уже говорил, во многом похожи на варварские народы Земли. В некоторых отношениях они напоминают, я полагаю, древних викингов. Они честны, презирающие воровство и обман. Они наслаждаются войной и охотой, но не бессмысленно жестоки, за исключением случаев, когда сходят с ума от ярости или жажды крови. Тогда они могут быть вопящими извергами. Они прямолинейны, грубы в своих манерах, легко впадают в гнев, но так же легко успокаиваются, за исключением случаев столкновения с наследственным врагом. У них есть определенное, хотя и грубое, чувство юмора, неистовая любовь к племени и городу и страсть к личной свободе.
  
  Их оружие состоит из мечей, кинжалов, копий и огнестрельного оружия, что-то вроде карабина - однозарядного, заряжающегося с казенной части оружия небольшой дальности. Горючий материал - это не порох, каким мы его знаем. Его аналога нет на Земле. Он обладает как ударными, так и взрывными свойствами. Пуля состоит из вещества, очень похожего на свинец. Это оружие использовалось в основном на войне с мужчинами; для охоты чаще всего использовались луки и стрелы.
  
  Охотничьи отряды всегда отправляются в путь, так что все силы воинов редко бывают в городе сразу. Охотники часто уезжают на недели или месяцы. Но в городе всегда есть тысяча воинов, чтобы отразить возможную атаку, хотя гуры не часто осаждают враждебный город. Эти города трудно взять штурмом, и невозможно уморить голодом жителей, поскольку они производят так много продовольствия внутри своих стен, и в каждом городе есть неиссякаемый источник чистой воды. Охотники часто искали свою добычу в Холмах, которые я часто посещал и которые, как считалось, содержали больше разнообразных форм свирепой животной жизни, чем в любой другой части земного шара. Самые смелые охотники отправлялись большими отрядами в Горы и редко бродили там дольше нескольких дней. Тот факт, что я месяцами жил один среди Холмов, завоевал мне еще большее уважение и восхищение среди этих диких бойцов, чем моя битва с Гором.
  
  О, я многому научился . Поскольку это хроника, а не эссе, я едва могу скользнуть взглядом по поверхности обычаев, путей и традиций. Я узнал все, что они могли мне рассказать, и я узнал гораздо больше. Гуры не были первыми на Алмурике, хотя и считали себя таковыми. Они рассказали мне о древних руинах, никогда не строившихся гурами, реликвиях исчезнувших рас, которые, как они предполагали, были современниками их далеких предков, но которые, как я узнал, возникли и исчезли ужасным образом до того, как первый Гура начал складывать камни, чтобы построить свой изначальный город. И как я узнал то, чего не знал ни один Гура, является частью этого странного повествования.
  
  Но они говорили о странных нечеловеческих существах или пережитках. Они рассказали мне о ягах, ужасной расе крылатых черных людей, обитающих далеко на юге, в пределах видимости Пояса, в мрачном городе Югга, на скале Ютла, у реки Йог, в земле Ягг, где никогда не ступала нога живого человека. Яги, говорили гуры, были не настоящими людьми, а дьяволами в человеческом обличье. Из Югги они периодически налетали, неся меч убийства и факел разрушения, чтобы увести юных девушек Гура в рабство, о способах которого никто не знал, потому что ни одна из них никогда не бежала из страны Ягг . Некоторые люди думали, что их скормили чудовищу, которому ягас поклонялись как богу, хотя некоторые клялись, что демоны не поклонялись никому, кроме самих себя. Это было известно: их правительницей была черная королева по имени Ясмина, и более тысячи лет она правила на мрачной скале Ютла, ее тень падала на мир, заставляя людей содрогаться.
  
  Гуры рассказывали мне и другие вещи, вещи странные и ужасные: о собакоголовых чудовищах, прячущихся под руинами безымянных городов; о сотрясающих землю колоссах, крадущихся в ночи; об огнях, порхающих, как огненные летучие мыши, по темному небу; о существах, которые обитают в полуночных лесах, о ползучих чешуйчатых тварях, которых никогда не видели, но которые выслеживали людей в промозглых глубинах. Они рассказывали мне об огромных летучих мышах, чей смех сводил людей с ума, и о тощих фигурах, отвратительно ковыляющих в сумерках холмов. Они рассказали мне о таких вещах, которые даже не снятся людям на моей родной планете. Ибо Жизнь приняла странные формы на ней, и естественная Жизнь там не единственная.
  
  Но кошмары, рассказанные мне, и кошмары, увиденные мной, разворачиваются на своем месте, и я уже слишком долго задержался в своем повествовании. Наберитесь немного терпения, потому что события развиваются стремительно, и моя хроника развивается не менее стремительно, когда идет полным ходом.
  
  В течение нескольких месяцев я жил в Коте, вписываясь в жизнь охоты, пиров, поглощения эля и драк, как будто я родился в этом. Там жизнь не была ограниченной, как на Земле. Пока еще ни одна межплеменная война не испытывала мои силы, но в городе было достаточно сражений голыми руками, в дружеских схватках и пьяных потасовках, когда бойцы опрокидывали свои пенящиеся стаканы и выкрикивали свои вызовы через заляпанные элем доски. Я наслаждался своим новым существованием. Здесь, как и в Горах, я высвободил все свои силы в жизни; и здесь, в отличие от Холмов, у меня было человеческое общение, которое соответствовало моему особому складу характера. Я не испытывал потребности в искусстве, литературе или интеллектуальности; я охотился, я наедался, я жадничал, я сражался; я раскинул свои массивные руки и хватался за жизнь, как обжора. И в моей драке и веселье я почти забыл о стройной фигуре, которая так терпеливо сидела в зале совета под огромным куполом.
  
  
  Глава 5
  
  
  Я далеко забрел в своей охоте. Один я провел несколько ночей на равнинах. Теперь я возвращался не спеша, но я все еще был во многих милях от Кофа, чьи массивные башни я еще не мог разглядеть за колышущимися саваннами. Я не могу сказать, какие мысли были у меня, когда я шел, держа карабин на сгибе руки, но они, вероятно, были связаны со следами на кромке воды, примятой травой, отмечающей прохождение какого-то крупного животного, или запахами, принесенными легким ветром.
  
  Какими бы ни были мои мысли, их прервал пронзительный крик. Повернувшись, я увидел стройную белую фигуру, бегущую по травянистой равнине ко мне. Позади нее, набирая скорость с каждым шагом, приближалась одна из тех гигантских плотоядных птиц, которые являются одними из самых опасных из всех ужасных обитателей лугов. Они достигают десяти футов в высоту и чем-то напоминают страуса, за исключением клюва, который представляет собой огромное изогнутое оружие длиной в три фута, заостренное, как ятаган. Удар этого клюва может разрубить человека на части, а огромные когтистые лапы монстра могут разорвать человека на части.
  
  Эта гора разрушения неслась за летящей девушкой с ужасающей скоростью, и я знал, что она настигнет ее задолго до того, как я смогу надеяться добраться до них. Проклиная необходимость полагаться на свою не слишком точную стрельбу, я поднял карабин и прицелился как можно точнее. Девушка была прямо на одной линии с грубияном, и я не мог рискнуть выстрелить в огромное тело, чтобы не попасть в нее вместо этого. Мне пришлось рискнуть выстрелом в огромную голову, которая загадочно покачивалась на длинной изогнутой шее.
  
  Моя пуля попала в цель скорее благодаря везению, чем мастерству. При звуке выстрела гигантская голова дернулась назад, как будто монстр налетел на невидимую стену. Короткие крылья громко захлопали, и, беспорядочно шатаясь, зверь рухнул на землю.
  
  Девушка упала в одно и то же мгновение, как будто их обоих сразила одна и та же пуля. Подбежав вперед, чтобы склониться над ней, я был удивлен, увидев Альту, дочь Зала, смотрящую на меня своими темными загадочными глазами. Быстро убедившись, что она не пострадала, если не считать испуга и изнеможения, я повернулся к тандерберду и обнаружил его совершенно мертвым, с несколькими мозгами, вытекающими из отверстия в узком черепе.
  
  Повернувшись обратно к Альте, я хмуро посмотрел на нее сверху вниз.
  
  "Что ты делаешь за пределами города?" Спросил я. "Ты совсем спятил, чтобы в одиночку забираться так далеко в дикую местность?"
  
  Она ничего не ответила, но я почувствовал боль в ее темных глазах и раскаялся в грубости своей речи. Я опустился на одно колено рядом с ней.
  
  "Ты странная девушка, Альта", - сказал я. "Ты не похожа на других женщин Кофа. Люди говорят, что ты своевольная и бунтующая без причины. Я тебя не понимаю. Почему ты должен так рисковать своей жизнью?"
  
  "Что ты теперь будешь делать?" - требовательно спросила она.
  
  "Ну, отвезти тебя обратно в город, конечно".
  
  Ее глаза горели странной угрюмостью.
  
  "Ты заберешь меня обратно, и мой отец выпорет меня. Но я буду убегать снова - и снова - и снова!"
  
  "Но почему ты должен убегать?" Спросил я в замешательстве. "Тебе некуда идти. Какой-нибудь зверь сожрет тебя".
  
  "Так!" - ответила она. "Возможно, это мое желание быть съеденной".
  
  "Тогда почему ты убежал от "тандерберда"?"
  
  "Инстинкт жить трудно победить", - призналась она.
  
  "Но почему ты должен желать смерти?" Я возмутился. "Женщины Кофа счастливы, и у тебя их столько же, сколько у любого другого".
  
  Она отвернулась от меня, глядя на широкие равнины.
  
  "Есть, пить и спать - это еще не все", - ответила она странным голосом. "Это делают звери".
  
  Я в недоумении запустил пальцы в свои густые волосы. Мне приходилось слышать похожие чувства, высказанные многими различными способами на Земле, но это был первый раз, когда я услышал их из уст жителя на . Альта продолжила низким отстраненным голосом, как будто она говорила скорее сама с собой, чем со мной:
  
  "Жизнь слишком трудна для меня. Я почему-то не вписываюсь в то, что делают другие. Я ушибаюсь о ее острые углы. Я ищу то, чего нет и никогда не было".
  
  Встревоженный ее странными словами, я поймал ее тяжелые локоны в свои руки и заставил запрокинуть ее голову, чтобы посмотреть ей в лицо. Ее загадочные глаза встретились с моими со странным блеском в них, какого я никогда не видел.
  
  "Это было тяжело до того, как ты пришел", - сказала она. "Сейчас еще тяжелее".
  
  Пораженный, я отпустил ее, и она отвернула голову.
  
  "Почему я должен усложнять задачу?" Озадаченно спросил я.
  
  "Что представляет собой жизнь?" - возразила она. "Является ли жизнь, которой мы живем, всем, что есть? Неужели нет ничего за пределами наших материальных устремлений?"
  
  Я почесал голову в еще большем недоумении.
  
  "Почему, - сказал я, - на Земле я встречал многих людей, которые всегда следовали какой-то туманной мечте или идеалу, но я никогда не замечал, чтобы они были счастливы. На моей планете много хватаний и нащупываний невидимых вещей, но я никогда не знал, что существует такое полное содержание, какое я знал на. "
  
  "Я думала, ты другой", - сказала она, все еще отводя от меня взгляд. "Когда я увидела тебя лежащим раненым и в цепях, с твоей гладкой кожей и странными глазами, я подумала, что ты более нежный, чем другие мужчины. Но ты такой же грубый и свирепый, как и остальные. Ты проводишь свои дни и ночи, убивая зверей, сражаясь с людьми и буйствуя в кутежах."
  
  "Но они все так делают", - запротестовал я.
  
  Она кивнула. "И поэтому я не вписываюсь в жизнь, и лучше бы я был мертв".
  
  Мне стало неоправданно стыдно. Мне пришло в голову, что земная женщина нашла бы жизнь на невыносимо грубой и узкой, но казалось невероятным, что у туземной женщины могут возникнуть такие чувства. Если другие женщины, которых я видела, желали большей поверхностной мягкости со стороны своих мужчин, они не давали об этом знать. Казалось, они были довольны кровом и защитой и с радостью мирились с грубыми манерами мужчин. Я искал слова, но не нашел ни одного, каким бы неопытным я ни был в вежливой беседе. Я внезапно почувствовал свою грубость и неприкрытое варварство и застыл в замешательстве.
  
  "Я отвезу тебя обратно в Коф", - беспомощно сказал я.
  
  Она пожала своими стройными плечами. "И ты можешь посмотреть, как мой отец выпорет меня, если хочешь".
  
  При этих словах я обрел дар речи.
  
  "Он не будет тебя пороть", - сердито возразил я. "Позволь ему поднять на тебя руку, и я сломаю ему хребет".
  
  Она быстро взглянула на меня, ее глаза расширились от внезапного интереса. Моя рука обхватила ее стройную фигуру, и я пристально посмотрел ей в глаза, мое лицо было очень близко к ее лицу. Ее губы приоткрылись, и если бы это мгновение затаенного дыхания продлилось чуть дольше, я не знаю, что бы произошло. Но внезапно краска отхлынула от ее лица, и с приоткрытых губ сорвался ужасный крик. Ее взгляд был прикован к чему-то за пределами и выше меня, и внезапно воздух наполнился хлопаньем крыльев.
  
  Я повернулся на одном колене, чтобы увидеть, что воздух надо мной кишит темными фигурами. Яги! Крылатые люди из ! Я наполовину верил, что это миф; и все же они были здесь во всем своем таинственном ужасе.
  
  Мне хватило одного взгляда, чтобы встать на дыбы, размахивая пустым карабином. Я увидел, что они были высокими и поджарыми, жилистыми и мощными, с эбеновой кожей. Они казались сделанными как обычные люди, за исключением огромных кожистых крыльев, похожих на крылья летучей мыши, которые росли у них из плеч. Они были обнажены, если не считать набедренных повязок, и вооружены короткими изогнутыми клинками.
  
  Я поднялся на цыпочки, когда первый бросился вперед, подняв саблю, и встретил его взмахом своего карабина, который отломил приклад и раздробил его узкий череп, как яичную скорлупу. В следующее мгновение они кружились и метались вокруг меня, их изогнутые клинки лизали меня, как струи молнии, со всех сторон, само количество их широких крыльев мешало им.
  
  Крутанув ствол карабина колесом вокруг себя, я ломал и отбивал мелькающие лезвия, и в яростном обмене ударами нанес еще один скользящий удар по голове, от которого он без чувств растянулся у моих ног. Затем позади меня раздался дикий крик отчаяния, и внезапно натиск ослабел.
  
  Вся стая была в воздухе, мчась на юг, а я застыл на месте. В объятиях одного из них корчилась и визжала стройная белая фигурка, умоляюще протягивая ко мне руки. Альта! Они схватили ее у меня за спиной и уносили навстречу судьбе, которая ожидала ее в этой черной цитадели тайн далеко на юге. Потрясающая скорость, с которой яги мчались по небу, уже уводила их из поля моего зрения.
  
  Пока я стоял там, сбитый с толку, я почувствовал движение у своих ног. Посмотрев вниз, я увидел, как одна из моих жертв села и ошеломленно ощупала свою голову. Я мстительно поднял ствол карабина, чтобы вышибить ему мозги; затем меня осенила внезапная мысль, вдохновленная легкостью, с которой похититель Альты перенес в воздухе и свой, и ее вес.
  
  Вытащив свой кинжал, я поставил своего пленника на ноги. Стоя прямо, он был выше меня, с такими же широкими плечами, хотя его конечности были скорее худыми и жилистыми, чем массивными. Его темные, слегка раскосые глаза рассматривали меня немигающим взглядом ядовитой змеи.
  
  Гуры сказали мне, что яги говорили на языке, похожем на их собственный.
  
  "Ты собираешься пронести меня по воздуху в погоне за твоими товарищами", - сказал я.
  
  Он пожал плечами и заговорил необычно резким голосом.
  
  "Я не могу нести твой вес".
  
  "Тогда это слишком плохо для тебя", - мрачно ответила я и, развернув его, запрыгнула ему на спину, обхватив ногами его талию. Моя левая рука обвилась вокруг его шеи, кинжал в моей правой руке уколол его в бок. Он удержался на ногах под ударом моего тела, расправив свои огромные крылья.
  
  "Набери воздуха!" Я зарычал ему в ухо, вонзая острие кинжала в его плоть. "Лети, будь ты проклят, или я вырежу твое сердце!"
  
  Его крылья начали молотить воздух, и мы медленно оторвались от земли. Это был самый сенсационный опыт, но в то время я мало думал о нем, будучи настолько поглощен своей яростью из-за похищения Альты.
  
  Когда мы поднялись на высоту около тысячи футов, я поискал похитителей и увидел их вдали, просто группу черных точек в южном небе. Я направил своего упирающегося скакуна вслед за ними.
  
  Несмотря на мои угрозы и призывы увеличить скорость, летающие точки вскоре исчезли. И все же я продолжал двигаться прямо на юг, чувствуя, что даже если мне не удастся их догнать, я в конце концов доберусь до большой темной скалы, где по легенде находилось их жилище.
  
  Вдохновленный моим кинжалом, мой носильщик показал хорошее время, учитывая ношу, которую он нес. В течение нескольких часов мы мчались по саваннам, и к середине дня пейзаж изменился. Мы летели над лесом, первым, который я увидел на . Деревья, казалось, возвышались на огромную высоту.
  
  Близился закат, когда я увидел дальние границы леса, а за ним, на лугах, руины города. Из-за этих руин поднимался дымок, и я спросил своего скакуна, готовят ли там его товарищи ужин. Его единственным ответом было рычание.
  
  Мы летели низко над лесом, когда внезапный шум заставил меня посмотреть вниз. Мы как раз пролетали над узкой поляной, и на ней происходило потрясающее сражение. Стая гиен -напала на гигантского зверя, похожего на единорога, размером с бизона. полдюжины искалеченных, растоптанных тел свидетельствовали о ярости защиты зверя, и даже когда я посмотрел вниз, он поймал единственного выжившего на свой похожий на меч рог из слоновой кости и подбросил его на несколько футов в воздух, сломанного и изорванного.
  
  Под кратким впечатлением от этого зрелища я, должно быть, невольно ослабил хватку на моем пленнике. Ибо в этот момент, конвульсивно дернувшись и повернувшись, он вырвался и отшвырнул меня в сторону. Застигнутый врасплох, я тщетно хватался за пустой воздух и, устремившись к земле, с ошеломляющим ударом рухнул на покрытую листьями глинистую землю прямо перед обезумевшим единорогом!
  
  Я ошеломленно мельком увидел его огромное тело, нависшее надо мной, когда его массивная опущенная голова уперлась рогом мне в грудь. Затем я приподнялся на одно колено, одновременно схватив меч из слоновой кости левой рукой и пытаясь отразить его, в то время как моя правая рука направила мой кинжал к большой яремной вене. Затем последовал ужасающий удар по моему черепу, и сознание погрузилось во тьму.
  
  
  Глава 6
  
  
  Я мог быть без чувств всего несколько минут. Когда я пришел в сознание, моим первым ощущением было ощущение сокрушительной тяжести на моих конечностях и теле. Слабо сопротивляясь, я обнаружил, что лежу под безжизненным телом единорога. В тот момент, когда мой кинжал разорвал его большую яремную вену, основание его рога, должно быть, ударило меня по голове, в то время как огромное тело рухнуло на меня. Только мягкая губчатая земля подо мной спасла меня от превращения в кашицу. Выбраться из-под этой массы было геркулесовой задачей, но в конце концов я справился с ней и встал, весь в синяках и запыхавшийся, с наполовину высохшей кровью монстра, запекшейся в моих волосах и пачкающей конечности. Я представлял собой ужасное зрелище, но я не тратил времени на свою внешность. Моего бывшего скакуна нигде не было видно, а окружавшие меня деревья ограничивали обзор неба.
  
  Выбрав самое высокое из этих деревьев, я взобрался на него как можно быстрее и, забравшись на самые верхние ветви, посмотрел на лес. Солнце садилось. Я увидел, что примерно в часе быстрой ходьбы к югу лес поредел и прекратился. Над опустевшим городом все еще поднимался тонкий дым. И я увидел, как мой бывший пленник просто падает среди руин. Должно быть, он задержался после того, как сверг меня, возможно, чтобы посмотреть, подаю ли я какие-либо признаки жизни, возможно, чтобы дать отдых своим крыльям после той долгой работы.
  
  Я выругался; мой шанс подкрасться к ним незамеченным исчез. Затем меня ждал сюрприз. Как только Яга исчез, он появился снова, вылетев из города, как ракета. Без колебаний он помчался на юг, проносясь по небу с такой скоростью, что я разинул рот. Какова была причина его бегства? Если среди руин были его товарищи, почему он не вышел? Возможно, он обнаружил, что они ушли, и просто следовал за ними. И все же его действия казались странными, учитывая то, как неторопливо он приблизился к руинам. Его бегство носило признаки паники.
  
  Озадаченно покачав головой, я спустился с дерева и направился к руинам так быстро, как только мог, пробираясь сквозь густые заросли, не обращая внимания на шелест листьев вокруг меня и бормотание пробуждающейся жизни, которое усиливалось по мере того, как сгущались тени.
  
  Когда я вышел из леса, наступила ночь, но всходила луна, заливая равнины странным нереальным сиянием. Руины призрачно мерцали на близком расстоянии. Стены были сделаны не из грубого зеленоватого материала, используемого гурами. Приблизившись, я увидел, что они из мрамора, и этот факт вызвал в моем сознании смутное беспокойство. Я вспомнил легенды, рассказанные котанами о разрушенных мраморных городах, населенных отвратительными существами. Такие руины были найдены в определенных необитаемых местах, и никто не знал их происхождения.
  
  Мрачная тишина лежала над разрушенными стенами и колоннами, когда я вошел в руины. Между сверкающими белыми бивнями и поверхностями плавала глубокая черная тень, почти жидкая по своему качеству. От одного темного озера к другому я бесшумно скользил с мечом в руке, ожидая чего угодно - от засады ягов до нападения какого-нибудь притаившегося хищного зверя. Воцарилась абсолютная тишина, какой я никогда раньше нигде не встречал. Ни отдаленный рык льва, ни ночная птица не издавали своих странных криков. Возможно, я был последним выжившим в мертвом мире.
  
  В тишине я вышел на большое открытое пространство, окруженное кольцом сломанных колонн, которое, должно быть, было площадью. Здесь я остановился, не двигаясь, по моей коже побежали мурашки.
  
  Посреди площади тлели догорающие угли костра, над которым на воткнутых в землю вертелах жарились куски мяса. Яги, очевидно, развели этот костер и приготовились к ужину; но они не поели. Они были разбросаны по площади таким образом, что могли привести в ужас самых стойких.
  
  Я никогда не смотрел на такую сцену органического опустошения. Руки, ноги, ухмыляющиеся головы, куски плоти, внутренности, сгустки крови усеивали всю площадь. Головы были похожи на черные шары, выкатившиеся из тени на фоне белоснежного мрамора; их зубы оскалились, глаза бледно мерцали в лунном свете. * Что-то* набросилось на крылатых людей, когда они сидели у своего костра, и разорвало их на части. На остатках плоти виднелись следы клыков, а некоторые кости были сломаны, очевидно, чтобы достать костный мозг.
  
  Холодная рябь пробежала вверх и вниз по моему позвоночнику. Какое животное, кроме человека, ломает кости таким образом? Но разбрасывание кровавых останков казалось делом рук не зверей; это казалось слишком мстительным, как будто это была работа мести, ярости или звериной кровожадности.
  
  Где же тогда была Альта? Ее останков не было среди останков ее похитителей. Взглянув на мясо на вертеле, я вздрогнул от конфигурации кусочков. Потрясенный ужасом, я увидел, что мои мрачные подозрения были верны. Это были части человеческого тела, которые проклятые ягасы жарили на ужин. Охваченный отвращением и ужасом, я более внимательно осмотрел жалкие останки и глубоко вздохнул с облегчением, увидев толстые мускулистые конечности мужчины, а не стройные части тела женщины. Но после этого я равнодушно смотрел на разорванные кровавые ошметки, которые были Ягасом.
  
  Но где была девушка? Она избежала резни и спряталась, или ее похитили истребители? Глядя на башни, упавшие блоки и колонны, залитые странным лунным светом, я ощутил отчетливую ауру зла, затаившейся угрозы. Я почувствовал блеск скрытых глаз.
  
  Но я начал осматривать площадь и наткнулся на след из капель крови, черным пятном лежащий на луне, ведущий через лабиринт пьяных колонн, и за неимением лучшего занятия я пошел по нему. По крайней мере, это могло бы привести меня к убийцам крылатых людей.
  
  Я прошел в тени покосившихся колонн, которые своей грубой массивностью затмевали мое человеческое тело, и вошел в полуразрушенное здание, поросшее лишайником. Сквозь проломленную крышу и зияющие окна луна лила грибовидно-белый свет, который делал тени еще чернее. Но квадрат лунного света падал поперек входа в коридор, и, выйдя в него, я увидел россыпь темных свернувшихся капель на потрескавшемся мраморе, поросшем виноградной лозой. В коридор я пробрался ощупью и чуть не сломал шею на лестнице, которая находилась внутри. Я спустился по ним и, добравшись до уровня, заколебался и собирался вернуться обратно, когда меня наэлектризовал звук, от которого остановилось мое сердце, а затем кровь бешено застучала по венам. Сквозь темноту, слабый и далекий, прозвучал призыв: "Исав! Пирамида Исава!"
  
  Альта! Кто еще это мог быть? Почему меня пробирает ледяная дрожь, а короткие волоски на затылке встают дыбом? Я начал отвечать; затем осторожность прикусила мой язык. Она, конечно, не могла знать, что я нахожусь в пределах слышимости. Возможно, она звала так, как плачет испуганный ребенок, зовя кого-то далеко за пределами слышимости. Я побежал по черному туннелю так быстро, как только осмелился, в том направлении, откуда услышал крик. И меня затошнило из-за тенденции к тошноте.
  
  Моя нащупывающая рука наткнулась на дверной проем, и я остановился, почувствовав, как это бывает с диким существом, чье-то живое присутствие рядом со мной. Напрягая зрение в кромешной темноте, я произнес имя Альты тихим, настойчивым голосом. Мгновенно в темноте загорелись два огонька, желтоватые отблески, на которые я уставился на мгновение, прежде чем понял, что это два глаза. Они были шириной с мою ладонь, круглые и излучали блеск, который я не могу описать. За ними у меня сложилось смутное впечатление огромной бесформенной массы. Одновременно такая волна инстинктивного страха захлестнула меня, что я быстро отступил в туннель и поспешил по нему в том направлении, в котором шел. Вернувшись в камеру, я услышал слабое движение, похожее на перемещение какой-то огромной мясистой массы, смешанное с мягким скрежещущим звуком, как будто щетина скребла по камню.
  
  Еще несколько десятков шагов, и я остановился. Туннель казался бесконечным, и, кроме того, судя по ощущениям, от него в темноте ответвлялись другие туннели, и у меня не было возможности узнать, какой из них правильный. Стоя там, я снова услышал зов: "Исав! Пирамида Исава!"
  
  Защищаясь от чего-то, я не знал от чего, я снова отправился в направлении призрачного голоса. Как далеко я зашел, я не знаю, пока снова не остановился, сбитый с толку. Затем откуда-то поблизости снова раздался голос: "Исав! Исав Кэрнннн!" Он поднялся до высокой ноты, переходя в ужасный взрыв нечеловеческого смеха, от которого кровь застыла в моих венах.
  
  Это был не голос Альты. Я все время знал, что этого не было - что этого не могло быть. И все же альтернатива была настолько необъяснимой, что я отказался прислушаться к тому, что утверждала моя интуиция и отрицал мой разум.
  
  Теперь со всех сторон, со всех сторон поднялась смесь пронзительных демонических голосов, все выкрикивали мое имя с насмешкой дьяволов. Туннели, которые были такими тихими, теперь звенели и отдавались эхом от резкого шума. Я стоял в замешательстве и ужасе, как, должно быть, стоят проклятые в шумных залах ада. Я прошел через стадии ледяного ужаса, растерянного ужаса, отчаяния, неистовой ярости. С безумным ревом я вслепую ринулся на звуки, которые казались самыми близкими, только для того, чтобы столкнуться с твердой стеной, в то время как тысячи нечеловеческих голосов поднялись в отвратительном веселье. Развернувшись, как раненый бык, я снова бросился в атаку, на этот раз в устье другого туннеля. Мчась по нему, обезумев от желания схватиться со своими мучителями, я ворвался в обширное темное пространство, в которое луч лунного света отбрасывал призрачный луч. И снова я услышал, как произносят мое имя, но человеческим голосом, полным страха и тоски:
  
  "Исав! О, Исав!"
  
  Даже когда я ответил на жалобный крик диким ревом, я увидел ее. Альта, запечатленная в тусклом лунном свете. Она была распростерта на полу, ее руки и ноги были в тени. Но я увидел, что у каждого вытянутого члена сидела на корточках смутная бесформенная фигура.
  
  С кровожадным воплем я бросился в атаку, и темнота ожила, наполняя мои колени осязаемыми формами. Острые клыки вонзились в меня, обезьяньи лапы вцепились в меня. Они не могли остановить меня. Описывая мечом огромные дуги, которые прорубали путь сквозь сплошную массу корчащихся фигур, я двинулся к девушке, которая извивалась и кричала на полу в этом квадрате лунного света.
  
  Я пробирался сквозь бурлящую трясину извивающихся кусачих тварей, которые омывали меня по пояс, но они не могли утащить меня вниз. Я добрался до залитой лунным светом площади, и существа, которые держали Альту, отступили перед угрожающим свистом моего меча, а девушка вскочила и прильнула ко мне. Даже когда призрачная орда накатилась, чтобы стащить нас вниз, я увидел осыпающуюся лестницу, ведущую наверх, и толкнул ее на нее, разворачиваясь, чтобы прикрыть ее отступление.
  
  На лестнице было темно, хотя она вела наверх, в комнату, залитую светом через пробитую крышу. Эта битва велась в полной темноте, и только мои чувства осязания и слух направляли мои удары. И сражение тоже проходило в тишине, если не считать моего тяжелого дыхания и жужжания и хруста моего клинка.
  
  Вверх по этой пьяной лестнице я пятился, сражаясь за каждый дюйм пути, кожа между моими плечами покрылась мурашками в ожидании нападения с тыла. Если бы они напали на нас сверху, мы были бы потеряны, но, очевидно, все были подо мной. С какими существами я сражался, я не знал, за исключением того, что у них были когти и клыки. В остальном, на ощупь, они были низкорослыми и бесформенными, пушистыми и обезьяньими.
  
  Когда я вышел в помещение над туннелями, я смог разглядеть немногое больше. Лунный свет, струящийся сквозь разрушенную крышу, создавал лишь белую полосу в темноте. Я мог различить только смутные формы в полумраке вокруг меня - вздымающиеся, корчащиеся и хлещущие тени, которые напирали на меня, царапая и разрывая, и падали обратно под моим хлещущим мечом.
  
  Оттолкнув Альту за спину, я попятился через эту темную комнату к широкой трещине, видневшейся в осыпающейся стене, шатаясь и спотыкаясь в водовороте битвы, который кружился вокруг меня. Когда я достиг разлома, через который уже проскользнула Альта, последовал согласованный порыв стащить меня вниз. Паника охватила меня при мысли о том, что эта темная орда может быть стянута вниз в той темной комнате. Взрыв ярости, задыхающийся, напряженный прыжок, и я катапультировался через разлом, увлекая за собой полдюжины нападавших.
  
  Пошатнувшись, я стряхнул с плеч цепляющиеся ужасы, как медведь мог бы стряхнуть волков, и, упершись ногами, рубил направо и налево. Теперь впервые я увидел природу своих врагов.
  
  Тела были похожи на тела деформированных обезьян, покрытые редким грязно-белым мехом. Их головы были собачьими, с маленькими близко посаженными ушами. Но их глаза были змеиными - тот же ядовитый пристальный взгляд без век.
  
  Из всех форм жизни, с которыми я столкнулся на этой странной планете, ни одна не вызывала у меня такого отвращения, как эти карликовые чудовища. Я попятился от изуродованной кучи на земле, когда тошнотворный поток хлынул через трещину в стене.
  
  Эффект от появления этих паразитов из разрушенной стены был почти невыносимо тошнотворным; наводило на мысль о личинках, выползающих из треснувшего и побелевшего черепа.
  
  Повернувшись, я подхватил Альту на руки и помчался через открытое пространство. Они быстро последовали за мной, бегая то на четвереньках, то прямо, как человек. И внезапно они снова разразились своим адским смехом, и я увидел, что мы в ловушке. Впереди меня были другие, выходящие из какого-то другого подземного входа. Мы были отрезаны.
  
  Перед нами стоял гигантский пьедестал, с которого была сорвана колонна. Одним прыжком я достиг его, посадил девушку на зазубренную вершину и развернулся у нижнего основания, чтобы нанести нашим преследователям как можно больший урон. Кровь, струящаяся из множества порезов, стекала по пьедесталу, на котором я стоял, и я яростно потряс головой, чтобы смахнуть с глаз слепящий пот.
  
  Они окружили меня широким полукругом, намеренно теперь, когда их добыча казалась неминуемой, и я не могу вспомнить времени, когда меня охватывали больший ужас и отвращение, чем когда я стоял спиной к той мраморной колонне и смотрел в лицо этим отвратительным монстрам нижнего мира.
  
  Затем мое внимание привлекло движение в тени под стеной, через которую мы только что прошли. Что-то выходило из разлома - что-то огромное, черное и громоздкое. Я уловил блеск желтоватой искры. Зачарованный, я наблюдал, даже когда мохнатые дьяволы приближались. Теперь существо полностью вышло из разлома. Я увидел его, притаившегося в тени стены, приземистую массу черноты, из которой мерцала пара желтоватых огоньков. Вздрогнув, я узнал глаза, которые видел в подземной камере.
  
  С громкими дьявольскими воплями мохнатые дьяволы ворвались внутрь, и в то же мгновение неизвестное существо выбежало на лунный свет с удивительной скоростью и проворством. Тогда я ясно увидел это - гигантский паук, больше быка. Двигаясь с быстротой, характерной для его породы, он оказался среди собакоголовых еще до того, как первый почувствовал мой поднятый меч. Ужасный крик вырвался у его первой жертвы, и остальные, развернувшись, сорвались с места и с визгом бросились врассыпную. Монстр свирепствовал среди них с ужасающей быстротой и свирепостью. Его огромные челюсти раскалывали их черепа, его сочащиеся мандибулы пронзали их, он раздавливал их тела одним своим весом. В одно мгновение место превратилось в руины, населенные только мертвыми и умирающими. Скорчившись среди своих жертв, огромная черная волосатая тварь уставила на меня свои ужасно умные глаза.
  
  Я был тем, кого он преследовал. Я пробудил его под землей, и он пошел на запах засохшей крови на моих сандалиях. Он убил остальных просто потому, что они стояли у него на пути.
  
  Когда он присел на свои восемь согнутых ног, я увидел, что он отличается от земных пауков не только размером, но и количеством глаз и формой челюстей. Теперь Альта закричала, когда оно быстро побежало ко мне.
  
  Но там, где клыки и когти тысячи зверообразных были бессильны против яда, капающего с этих черных жвал, мозг и челюсти одного человека одержали верх. Схватив тяжелый каменный блок, я на мгновение удержал его в равновесии, а затем швырнул прямо в надвигающуюся громаду. Заполненный этими ветвистыми волосатыми ногами, он раздавился, и струя тошнотворной зеленой массы хлынула в воздух из разорванного туловища. Монстр, остановленный в своем порыве, скорчился под прижимающим камнем, отбросил его в сторону и снова заковылял ко мне, волоча сломанные ноги, его глаза адски сверкали. Я вырвал из крошащегося камня еще один снаряд, и еще, и еще, осыпая корчащееся чудовище дождем огромных кусков мрамора, пока оно не замерло в жутком месиве из извивающихся волосатых черных ног, внутренностей и крови.
  
  Затем, схватив Альту на руки, я помчался прочь сквозь тени монолита, башни и столпа и не останавливался до тех пор, пока город тишины и тайны не остался позади нас, и мы не увидели луну, садящуюся над широкими волнистыми лугами.
  
  Между нами не было сказано ни слова с тех пор, как я впервые наткнулся на девушку в том омерзительном туннеле. Теперь, когда я опустил глаза, чтобы поговорить с ней, я увидел, что ее темноволосая голова склонилась на мою руку; ее белое лицо было запрокинуто, глаза закрыты. Быстрая пульсация страха прошла через меня, но быстрый осмотр показал мне, что она просто потеряла сознание. Этот факт показал весь ужас того, через что она прошла. Женщины Кофа не так-то легко падают в обморок.
  
  Я уложил ее во всю длину на газон и беспомощно уставился на нее, отмечая, как будто впервые, белую упругость ее стройных конечностей, изящные очертания ее гибкой фигуры. Ее темные волосы густыми блестящими прядями рассыпались по алебастровым плечам, бретелька туники соскользнула вниз, обнажив упругие молодые груди с розовыми сосками. Я ощущал смутное беспокойство, которое было почти болью.
  
  Альта открыла глаза и посмотрела на меня. Затем ее темные глаза вспыхнули ужасом, она вскрикнула и отчаянно вцепилась в меня. Мои руки инстинктивно сомкнулись вокруг нее, и в их железной хватке я почувствовал пульсацию ее гибкого тела, дикий трепет ее сердца.
  
  "Не бойся". Мой голос звучал странно, едва внятно. "Тебе ничто не причинит вреда".
  
  Я почувствовал, как ее сердце возобновило свое нормальное биение, так тесно она прижалась ко мне, прежде чем ее быстрые вздохи страха прекратились. Но какое-то время она лежала в моих объятиях, молча глядя на меня снизу вверх, пока, смутившись, я не отпустил ее и не поднял в сидячее положение на траве.
  
  "Как только ты почувствуешь себя в форме, - сказал я, - мы увеличим расстояние между нами и... этим". Я мотнул головой в направлении отдаленных руин.
  
  "Ты ранен", - внезапно воскликнула она, слезы наполнили ее глаза. "У тебя идет кровь! О, я виновата. Если бы я не убежала..." Теперь она плакала всерьез, как любая земная девушка.
  
  "Не беспокойся об этих царапинах", - ответила я, хотя в глубине души мне было интересно, были ли ядовиты клыки паразита. "Это всего лишь раны на коже. Перестань плакать, ладно?"
  
  Она послушно подавила рыдания и наивно вытерла глаза юбкой. Я не хотел напоминать ей о ее ужасном опыте, но мне был любопытен один момент.
  
  "Почему ягас остановились у руин?" Спросил я. "Конечно, они знали о существах, которые населяют такие города".
  
  "Они были голодны", - ответила она с содроганием. "Они захватили юношу - они расчленили его живьем, но не услышали ни единого крика о пощаде, только проклятия. Затем они поджарились... - Она подавилась, охваченная тошнотой.
  
  "Значит, яги - каннибалы". Пробормотал я.
  
  "Нет. Они дьяволы. Пока они сидели у костра, Собачьи Головы набросились на них. Я не видел их, пока они не набросились на нас. Они набросились на ягов, как шакалы на оленей. Затем они утащили меня в темноту. Что они собирались сделать, одному Таку известно. Я слышал, но это слишком непристойно, чтобы повторять ".
  
  "Но почему они выкрикивали мое имя?" Я был поражен.
  
  "Я закричала это вслух от ужаса", - ответила она. "Они услышали и передразнили меня. Когда ты пришел, они узнали тебя. Не спрашивай меня как. Они тоже дьяволы".
  
  "Эта планета кишит дьяволами", - пробормотал я. "Но почему ты в испуге обратился ко мне, а не к своему отцу?"
  
  Она слегка покраснела и вместо ответа начала поправлять бретельки своей туники.
  
  Увидев, что одна из ее сандалий соскользнула, я надел ее на ее маленькую ножку, и пока я был так занят, она неожиданно спросила: "Почему тебя называют Айронхенд?" Твои пальцы жесткие, но их прикосновение такое же нежное, как у женщины. Никогда раньше мужские пальцы не прикасались ко мне так легко. Гораздо чаще они причиняли мне боль ".
  
  Я сжал кулак и угрюмо посмотрел на него - узловатый железный молоток, похожий на кулак. Она робко прикоснулась к нему.
  
  "Это ощущение за рукой". Ответил я. "Ни один мужчина, с которым я когда-либо дрался, не жаловался, что мои кулаки были нежными. Но я хочу причинить боль своим врагам, а не тебе".
  
  Ее глаза загорелись. "Ты бы не причинил мне вреда? Почему?"
  
  Абсурдность вопроса лишила меня дара речи.
  
  
  Глава 7
  
  
  Уже миновал рассвет, когда мы отправились обратно в долгий путь к Коту, свернув далеко на запад, чтобы избежать города дьявола, из которого мы сбежали. Солнце взошло необычайно жарким. В воздухе было душно, легкий утренний ветерок дул порывисто, а затем и вовсе стих. Всегда безоблачное небо приобрело слабый медный оттенок. Альта с опаской посмотрела на небо и в ответ на мой вопрос сказала, что боится грозы. Я предполагал, что погода всегда будет ясной, спокойной и жаркой на равнинах, ясной, ветреной и холодной в горах. Штормы не входили в мои расчеты.
  
  Звери, которых мы видели, разделяли ее беспокойство. Мы обогнули край леса, потому что Альта отказалась пересекать его, пока не утихнет буря. Как и у большинства жителей равнин, у нее было инстинктивное недоверие к густым лесам. Когда мы шли по травянистым холмам, мы видели растерянно бродящие стада травоядных животных. Стадо прыгающих свиней пронеслось мимо нас, покрывая землю гигантскими прыжками в тридцать-сорок футов. Лев с ревом выскочил перед нами, но опустил свою массивную голову и поспешно скрылся в высокой траве.
  
  Я продолжал высматривать облака, но не увидел ни одного. Только медный оттенок на горизонте усилился, обесцветив все небо. Оно из светлого стало тускло-бронзовым, а из бронзового - черным. Солнце некоторое время тлело, как прикрытый факел, освещая огнем сумрачный купол, а затем погасло. Казалось, что ощутимая тьма на мгновение зависла в небе, а затем устремилась вниз, окутывая мир кромешной тьмой, сквозь которую не просвечивали ни солнце, ни луна, ни звезды. Я никогда не предполагал, какой непроницаемой может быть темнота. Я мог бы быть слепым, бестелесным духом, блуждающим в неосвещенном пространстве, если бы не шелест травы под моими ногами и мягкое теплое прикосновение тела Альты ко мне. Я начал опасаться, что мы можем упасть в реку или наткнуться на какого-нибудь столь же слепого хищного зверя.
  
  Я направлялся к груде разбитых валунов, такому образованию, которое иногда встречается на равнинах. Темнота опустилась прежде, чем мы добрались до них, но, продвигаясь ощупью, я наткнулся на большой камень и, прислонившись к нему спиной, прижал к себе Альту и встал, прикрывая ее своим телом, насколько мог. На темных равнинах затаившая дыхание тишина чередовалась со звуками разнообразного и повсеместного движения - шелестом травы, шарканьем подкованных копыт, странным мычанием и низким ревом. Однажды мимо нас пронеслось какое-то огромное стадо, и я был благодарен за защиту валунов, которые не дали нам быть растоптанными. Снова все звуки прекратились, и тишина стала такой же полной, как темнота. Затем откуда-то донесся странный вой.
  
  "Что это?" Спросила я с беспокойством, не в состоянии классифицировать это.
  
  "Ветер!" она задрожала, прижимаясь ближе ко мне.
  
  Он не дул ровным порывом; то тут, то там он проносился безумными порывистыми порывами. Подобно потерянным душам, он выл и стонал. Он взметнул траву рядом с нами, и, наконец, его струя ударила прямо в нас, сбив с ног и разбив о валун позади нас. Всего лишь один резкий взрыв, похожий на удар кулака невидимого великана.
  
  Когда мы поднялись на ноги, я замер. Что-то проходило рядом с нашим убежищем - что-то огромное, как гора, под поступью которого дрожала земля. Альта поймала меня в отчаянной хватке, и я почувствовал, как колотится ее сердце. Мои волосы встали дыбом от безымянного страха. Эта * штука * была даже с нами. Он остановился, как будто почувствовав наше присутствие. Раздался странный кожистый звук, как от движения огромных конечностей. Что-то промелькнуло в воздухе над нами; затем я почувствовал прикосновение к своему локтю. Тот же предмет коснулся обнаженной руки Альты, и она закричала, ее натянутые нервы лопнули.
  
  Мгновенно наши уши оглохли от ужасного рева над нами, и что-то пронеслось сквозь темноту, лязгая гигантскими зубами. Вслепую я ударил вперед и вверх, чувствуя, как острие моего меча встречается с осязаемой материей. Теплая жидкость потекла по моей руке, и с еще одним ужасным ревом, на этот раз скорее от боли, чем от ярости, невидимый монстр заковылял прочь, сотрясая землю своей поступью, заглушая своим ревом визг ветра.
  
  "Что это было, во имя всего святого?" Я тяжело дышал.
  
  "Это был один из Слепых", - прошептала она. "Ни один человек никогда не видел их; они обитают во тьме бури. Откуда они приходят, куда уходят, никто не знает. Но смотри, тьма рассеивается".
  
  "Тает" было правильным словом. Казалось, что он рассыпается на куски, рвется длинными полосами. Выглянуло солнце, небо стало голубым от горизонта до горизонта. Но земля была фантастически расчерчена длинными полосами тьмы, по равнине плыли осязаемые тени с широкими промежутками солнечного света между ними. Сцена могла бы быть пейзажем мечты любителя опиума. Спешащий олень промелькнул в полосе солнечного света и внезапно исчез в широкой черной полосе; как вдруг он снова вспыхнул на свету и стал видимым. Не было постепенного погружения во тьму; границы рваных полос черноты были такими же четкими и определенными, как ленты черного дерева на фоне золота и изумруда. Насколько я мог видеть, мир был разделен и перегорожен этими черными лентами. Взгляд не мог проникнуть сквозь них, но они истончались, разделялись, исчезали.
  
  Прямо перед тем, как одна из полос тьмы разорвалась и исчезла, открыв фигуру мужчины - волосатого гиганта, который стоял, уставившись на меня с мечом в руке, такой же удивленный, как и я. Затем произошло сразу несколько вещей. Альта закричала: "Бандит!" незнакомец прыгнул и нанес удар, и его меч звякнул о мой поднятый клинок.
  
  У меня осталось лишь краткое хаотичное воспоминание о следующих нескольких секундах. Последовал вихрь ударов и парирований, короткий лязг стали; затем острие моего меча вошло ему под сердце и высунулось за спину. Я выдернул клинок, когда он осел, и стоял, озадаченно глядя на него сверху вниз. Я втайне задавался вопросом, каким будет результат, когда меня призовут встретиться с закаленным воином с обнаженной сталью. Теперь это произошло и с этим покончено, и я был абсолютно не в состоянии вспомнить, как я победил. Это было слишком быстро и яростно, чтобы осознанно обдумать; мои боевые инстинкты сработали за меня.
  
  До меня донесся гневный вопль, и, повернувшись, я увидел дюжину волосатых воинов, выбегающих из-за скал. Бежать было слишком поздно. В одно мгновение они набросились на меня, и я оказался в центре кружащегося, сверкающего водоворота мечей. Не могу сказать, как я парировал их даже в течение нескольких секунд. Но я сделал это и даже испытал удовлетворение, почувствовав, как мой клинок заскрежетал по другому клинку и рассек тому, кто им владел, плечевую кость. Мгновение спустя один из них пригнулся под моим ударом и вонзил копье в икру моей ноги. Обезумев от боли, я нанес ему удар, который раскроил его череп до подбородка, а затем приклад карабина опустился мне на голову. Я частично парировал удар, иначе он размозжил бы мне череп. Но даже так, он обрушился на мою макушку с оглушительным и убийственным ударом, и свет погас.
  
  Я пришел в себя с ощущением, что лежу в маленькой лодке, которую качает во время шторма. Затем я обнаружил, что связан по рукам и ногам и меня несут на носилках, сделанных из древков копий. Два огромных воина несли меня между собой, и они не прилагали никаких усилий, чтобы облегчить мне путешествие. Я мог видеть только небо, волосатую спину воина передо мной и, запрокинув голову, бородатое лицо воина позади. Этот человек, увидев, что мои глаза открыты, прорычал что-то своей паре, и они быстро сбросили помет. От толчка моя поврежденная голова начала пульсировать, а рана на ноге стала невыносимо болеть.
  
  "Логар!" - заорал один из них. "Собака в сознании. Заставь его идти, если тебе так необходимо доставить его в Тугру. Я отнес его так далеко, как собирался".
  
  Я услышал шаги, а затем надо мной возвышалась гигантская фигура и лицо, которое показалось знакомым. Это было свирепое, зверское лицо, и от уголка оскаленного рта до края квадратной челюсти тянулся багровый шрам.
  
  "Что ж, Исав Каирн, - сказал этот человек, - мы встретились снова".
  
  Я ничего не ответил на этот очевидный комментарий.
  
  "Что?" - усмехнулся он. "Разве ты не помнишь Логара Костолома, ты, безволосый пес?"
  
  Он подкрепил свои замечания жестоким ударом ноги в мои ребра. Где-то раздался женский вопль протеста, звук потасовки, и Альта прорвалась сквозь кольцо воинов и упала на колени рядом со мной.
  
  "Зверь!" - закричала она, ее прекрасные глаза сверкали. "Ты пинаешь его, когда он беспомощен, когда ты не осмелился бы встретиться с ним в честном бою".
  
  "Кто выпустил на волю эту котанскую кошку?" взревел Логар. "Тал, я говорил тебе держать ее подальше от этой собаки".
  
  "Она укусила меня за руку", - прорычал большой воин, шагнув вперед и стряхивая каплю крови со своей волосатой лапы. "Я бы с тем же успехом попытался удержать плюющуюся дикую кошку".
  
  "Хорошо, поднимите его на ноги". - приказал Логар. "Остаток пути он идет пешком".
  
  "Но он ранен в ногу!" взвыла Альта. "Он не может ходить".
  
  "Почему бы тебе не прикончить его здесь?" потребовал один из воинов.
  
  "Потому что это было бы слишком просто!" - взревел Логар, в его налитых кровью глазах вспыхнули красные огоньки. "Вор подло ударил меня камнем сзади и украл мой кинжал". - тут я увидел, что он снова носит его на поясе. "Он отправится в Тугру, и там я не буду торопиться убивать его. Вытащите его наверх!"
  
  Они ослабили мои ноги, не слишком аккуратно, но раненая нога была такой жесткой, что я едва мог стоять, не говоря уже о ходьбе. Они подбадривали меня ударами, пинки и тычки копьями и мечами, в то время как Альта рыдала в бессильной ярости и, наконец, повернулась к Логару.
  
  "Ты одновременно лжец и трус!" - закричала она. "Он не бил тебя камнем - он сбил тебя с ног голыми кулаками, как известно всем людям, хотя твои рабы не осмеливаются признать это ..."
  
  Узловатый кулак Логара врезался ей в челюсть, сбив ее с ног, и она упала скомканной грудой в дюжине футов от него. Она лежала не двигаясь, с ее губ сочилась кровь. Логар зарычал от дикого удовлетворения, но его воины молчали. Умеренная телесная коррекция женщин не была чем-то необычным среди гура, но такая чрезмерная и беспричинная жестокость вызывала отвращение у любого воина средней порядочности. Итак, храбрецы Логара выглядели мрачными, хотя и не выразили словесного протеста.
  
  Что касается меня, я на мгновение ослеп от охватившего меня красного безумия ярости. С кровожадным рычанием я конвульсивно дернулся, опрокинув двух мужчин, которые держали меня; так что мы все свалились в кучу. Другие тиграны подошли и поддержали нас, радуясь возможности излить свою ярость на моем теле, что они и сделали с вожделением, используя каблуки сандалий и рукояти мечей. Но я не чувствовал ударов, которые сыпались на меня дождем. Весь мир поплыл красным перед моими глазами, и речь совершенно покинула меня. Я мог только по-звериному рычать, тщетно дергая за ремни, которые меня связывали. Когда я лежал обессиленный, мои похитители подняли меня и начали избивать, чтобы заставить ходить.
  
  "Вы можете забить меня до смерти", - прорычал я, наконец обретя дар речи, "но я не сдвинусь с места, пока кто-нибудь из вас не позаботится о девушке".
  
  "Шлюха мертва", - прорычал Логар.
  
  "Ты лжешь, ты, собака!" Я плюнул. "Ты жалкий слабак, ты не смог ударить достаточно сильно, чтобы убить новорожденного младенца!"
  
  Логар взревел в бессловесной ярости, но один из остальных, задыхаясь от усилий, которые он прилагал, чтобы ударить меня, подошел к Альте, которая подавала признаки жизни.
  
  "Пусть она лжет!" - взревел Логар.
  
  "Иди к дьяволу!" - прорычал его воин. "Я люблю ее не больше, чем ты, но если, взяв ее с собой, ты заставишь этого гладкокожего дьявола идти по собственному желанию, я возьму ее с собой, даже если мне придется нести ее всю дорогу. Он не человек; я избивал его до тех пор, пока не был готов упасть замертво, и он в лучшей форме, чем я."
  
  Итак, Альта, еле державшаяся на ногах и очень слабая, сопровождала нас, когда мы маршировали в Тугру.
  
  Мы были в пути несколько дней, в течение которых ходьба причиняла боль моей раненой ноге. Альта убедила воинов позволить ей перевязать мои раны, и если бы не это, я, очень вероятно, умер бы. Я был отмечен во многих местах порезами, полученными в руинах с привидениями, избит и покрыт синяками с головы до ног от побоев, которым меня подвергли тиграны. Мне давали ровно столько еды и воды, чтобы поддерживать жизнь. И вот, ошеломленный, усталый, измученный жаждой и голодом, искалеченный, спотыкаясь на этих бесконечных холмистых равнинах, я был даже рад последний, кто видел стены Тугры, маячащие вдалеке, хотя я знал, что они означают мою гибель. С Алтой неплохо обращались во время похода, но ей не позволили оказать мне помощь и утешение, кроме перевязки моих ран, и всю ночь, просыпаясь от звериного сна полного изнеможения, я слышал, как она рыдает. Среди туманного, измученного впечатления от этого унылого трека наиболее отчетливо выделяется то, что - Альта, рыдающая в ночи, ужасная от одиночества и отчаяния в необъятности затененного мира и стонущей тьмы.
  
  И вот мы прибыли в Тугру. Город был почти в точности похож на Коф - те же огромные ворота с башнями по бокам, массивные стены, построенные из прочного зеленого камня, и все такое. Народ тоже ничем в главном не отличался от жителей Котана. Но я обнаружил, что их правительство больше походило на абсолютную монархию, чем у Кофа. Логар был примитивным деспотом, и его воля была последней силой. Он был жесток, беспощаден, похотлив и высокомерен. Я скажу это за него: он поддерживал свое правление личной силой и мужеством. Трижды за время моего пленения в Тугре я видел, как он убивал мятежного воина в рукопашной схватке - один раз голыми руками против меча противника. Несмотря на его недостатки, в этом человеке была сила, порывистая, напористая, динамичная мощь, которая сокрушала противников с чистой жестокостью. Он был подобен ревущему ветру, сгибающему или ломающему все, что стояло перед ним.
  
  Обладая невероятной жизненной силой, он чрезвычайно кичился своей физической мощью - в которой, я полагаю, коренилось его превосходство личности. Вот почему он так ужасно меня ненавидел. Вот почему он солгал своим людям и сказал им, что я ударил его камнем. Вот почему он также отказался подвергнуть это дело проверке. В его сердце таился страх - не перед каким-либо физическим ущербом, который я мог бы ему причинить, но страх, что я снова одолею его и дискредитирую в глазах его подданных. Именно его тщеславие сделало Логара чудовищем.
  
  Я был заключен в камеру, прикован цепью к стене. Логар приходил каждый день, чтобы проклинать и насмехаться надо мной. Было очевидно, что он хотел исчерпать все ментальные формы мучений, прежде чем перейти к физическим. Я не знал, что стало с Альтой. Я не видел ее с тех пор, как мы впервые вошли в город. Он поклялся, что привел ее в свой дворец и с мельчайшими подробностями описал мне непристойные унижения, которым, как он клялся, он ее подвергал. Я не поверил ему, поскольку чувствовал, что он с большей вероятностью приведет ее в мою камеру и будет пытать у меня на глазах. Но ярость, в которую повергли меня его непристойные повествования, не могла бы быть намного более жестокой, если бы описанные им сцены разыгрывались у меня на глазах.
  
  Было легко заметить, что тугранцам не понравился юмор Логара, поскольку они были не хуже других Гура, а все Гуры, как раса, обладают врожденной порядочностью в отношении женщин. Но власть Логара была слишком велика, чтобы кто-либо осмелился протестовать. Наконец, однако, воин, который принес мне еду, сказал мне, что Альта исчезла сразу после того, как мы достигли города, и что Логар искал ее, но не смог найти. Очевидно, она либо сбежала из Тугры, либо скрывалась где-то в городе.
  
  И так медленно ползли дни.
  
  
  Глава 8
  
  
  Была полночь, когда я внезапно проснулся. Факел в моей камере мерцал и опадал. Охранник отошел от моей двери. Снаружи ночь была полна шума. Проклятия, вопли и выстрелы смешивались со звоном стали, и над всем этим раздавались женские крики. Это сопровождалось странным треском в воздухе наверху. Я разорвал свои путы, обезумев от желания узнать, что происходит. В городе, вне всякого сомнения, шли бои, но была ли это гражданская война или инопланетное вторжение, я не мог знать.
  
  Затем снаружи послышались быстрые легкие шаги, и Альта стремительно вбежала в мою камеру. Ее волосы были в диком беспорядке, скудная одежда порвана, глаза горели ужасом.
  
  "Исав!" - закричала она. "Гибель с неба обрушилась на Тугру! Яги тысячами обрушились на город! На улицах и на крышах домов идут бои - из сточных канав течет кровь, а улицы усеяны трупами! Смотрите! Город горит!"
  
  Сквозь высоко расположенные зарешеченные окна я увидел тлеющий огонек. Где-то раздавалось сухое потрескивание пламени. Альта рыдала, тщетно пытаясь развязать мои путы. В тот день Логар начал физическую пытку, и заставил меня встать вертикально и подвесить к крыше на ремне из сыромятной кожи, обмотанном вокруг моих запястий, так что мои пальцы едва касались огромной глыбы гранита. Но Логар не был настолько мудр. Они использовали новый ремешок из кожи, и он растянулся, позволив моим ногам опереться на колоду, в таком положении я не испытывал невыносимых мучений и даже заснул, хотя, естественно, такое положение не способствовало большому комфорту.
  
  Пока Альта безуспешно пыталась освободить меня, я спросил ее, где она была, и она ответила, что ускользнула из Логара, когда мы добрались до города, и что добрые женщины, жалея ее, спрятали и накормили. Она ждала возможности помочь мне сбежать. "А теперь, - причитала она, заламывая руки, - я ничего не могу сделать! Я не могу развязать эту проклятую петлю!"
  
  "Иди найди нож!" Приказал я. "Быстро!"
  
  Даже когда она повернулась, она вскрикнула и отпрянула, дрожа, когда ужасная фигура, пошатываясь, вошла в дверь.
  
  Это был Логар, его грива и борода были спутаны и опалены, волосы на его огромной груди потрескались и почернели, из конечностей текла кровь. В его налитых кровью глазах сверкнуло безумие, когда он, пошатываясь, направился ко мне, поднимая кинжал, который я отобрал у него так давно.
  
  "Собака!" - прохрипел он. "Тугра обречена! Крылатые дьяволы падают с небес, как стервятники на мертвого быка! Я убивал, пока не умер от усталости, но они все равно приходят. Но я помнил тебя. Я не мог спокойно отдыхать в Аду, зная, что ты все еще жив. Прежде чем я снова отправлюсь умирать, я пошлю тебя впереди себя!"
  
  Альта вскрикнула и подбежала, чтобы защитить меня, но он был перед ней. Привстав на цыпочки, он ухватился за мой пояс, высоко подняв кинжал. И когда он это сделал, я с ужасающей силой двинул коленом ему в челюсть. Удар, должно быть, сломал его бычью шею, как прутик. Его косматая голова откинулась назад, между плеч, бородатый подбородок был направлен прямо вверх. Он рухнул, как зарезанный бык, его голова сильно ударилась о каменный пол.
  
  Из дверного проема донесся низкий смех. В проеме стояла высокая фигура из черного дерева с наполовину приподнятыми крыльями и истекающим кровью ятаганом в окровавленной руке. Освещенный мутным красным сиянием позади него, он производил впечатление чернокрылого демона, стоящего в освещенных пламенем дверях Ада. Бесстрастные глаза загадочно оглядели меня, скользнули по скрюченному телу на полу, затем остановились на Альте, съежившейся у моих ног.
  
  Выкрикнув что-то через плечо, Яга вошел в комнату, сопровождаемый десятком себе подобных. У многих из них были раны, а их мечи были зазубрены и с них капала вода.
  
  "Возьми их", - первый пришедший указал на Альту и на меня.
  
  "Почему этот человек?" - возразил один.
  
  "Кто когда-нибудь раньше видел белого человека с голубыми глазами? Он заинтересует Ясмину. Но будь осторожна. У него лапы льва".
  
  Один из них схватил Альту за руку и потащил прочь, тщетно сопротивляясь и поворачивая голову, чтобы посмотреть на меня испуганными глазами, а другие с безопасного расстояния набросили шелковую сеть мне на ноги. Пока мои конечности были так опутаны, они схватили меня, связали шелковыми веревками, которые не смог бы разорвать лев, и перерезали ремень, на котором я был подвешен. Затем двое из них подняли меня и вынесли из камеры. Мы вышли на сцену безумия на улицах.
  
  Каменные стены, конечно, были невосприимчивы к пламени, но деревянная отделка зданий была объята пламенем. Дым клубился огромными клубящимися облаками, пронизанными языками пламени, и на этом мрачном фоне черные фигуры извивались, словно порождения ночного кошмара. Сквозь черные тучи проносились то, что казалось сверкающими метеорами, пока я не увидел, что это были крылатые люди с факелами.
  
  На улицах, среди падающих искр и рушащихся стен, в горящих зданиях, на крышах разыгрывались отвратительные сцены отчаяния. Люди Тугры сражались с яростью умирающих пантер. Любой из них был более чем достойным противником для одной Яги, но крылатые дьяволы намного превосходили их числом, а их дьявольская ловкость в воздухе уравновешивала превосходящую силу и мужество людей-обезьян. Пикируя по воздуху, они наносили удары своими изогнутыми мечами, снова улетая за пределы досягаемости, прежде чем жертва могла нанести ответный удар. Когда три или четыре дьявола наносили такие удары по одному врагу, бойня была уверенной и быстрой. Дым, казалось, не беспокоил их так, как беспокоил их противников-людей. Некоторые, расположившись на выгодных позициях, натягивали луки и со свистом посылали стрелы в борющиеся массы на улицах.
  
  Убийства происходили не только с одной стороны. Крылатые тела, а также волосатые фигуры были разбросаны по залитым кровью улицам. Затрещали карабины, и несколько летающих демонов рухнули на землю, неистово хлопая крыльями. Бешено мечущиеся мечи нашли свою цель, и когда отчаянные руки Гура сомкнулись на Яге, эта Яга умерла ужасной смертью.
  
  Но гораздо большая резня была среди тигранов. Ослепленные и наполовину задушенные, большинство их пуль и стрел разлетелись в стороны. В меньшинстве и сбитые с толку ястребиной тактикой своих безжалостных врагов, они тщетно сражались, были изрублены или утыканы стрелами.
  
  Главной целью ягасов, казалось, были пленницы. Снова и снова я видел, как крылатый мужчина взмывал вверх сквозь клубящийся дым, сжимая в объятиях визжащую девушку.
  
  О, это было отвратительное зрелище! Я не верю, что крайнее варварство и демоническая жестокость этой сцены могли быть воспроизведены на Земле, какими бы злобными ни были временами ее обитатели. Это было не похоже на людей, сражающихся с людьми, а на представителей двух разных форм жизни на войне, совершенно без сочувствия или какой-либо общей плоскости понимания.
  
  Но резня не была завершена. Яги покидали разрушенный ими город, взмывая в небо, нагруженные обнаженными корчащимися пленниками. Выжившие все еще удерживали улицы и вслепую стреляли в отступающих победителей, очевидно, предпочитая рискнуть убить своих пленников, чем позволить им быть унесенными навстречу ожидавшей их участи.
  
  Я видел группу, возможно, из сотни борющихся бойцов, рубящихся и задыхающихся на самой высокой крыше в городе, ягов, которые пытались вырваться и убежать, гуры, которые тащили их вниз. Вокруг них клубился дым, пламя охватило их волосы; затем с оглушительным ревом рухнула крыша, унося как победителей, так и побежденных на огненную смерть. Оглушительный рев всепожирающего пламени звучал у меня в ушах, когда мои похитители несли меня по воздуху прочь от вонючего города Тугры .
  
  Когда мои ошеломленные способности достаточно успокоились, чтобы я мог обращать внимание на окружающее, я обнаружил, что плыву по небу с потрясающей скоростью, в то время как внизу, над головой и вокруг меня раздавались ровные взмахи могучих крыльев. Два яга несли меня с совершенной легкостью, и я был в середине отряда, который летел на юг клинообразным строем, как у диких гусей. Их было целых десять тысяч. Они затемнили утреннее небо, и их гигантская тень накрыла равнину под ними, когда взошло солнце.
  
  Мы летели на высоте около тысячи футов. Многие крылатые мужчины несли девочек и молодых женщин, и несли их с легкостью, которая говорила о невероятной силе крыльев. По мускулистости гурам не сравниться с ними, но эти крылатые дьяволы обладают невероятной выносливостью в воздухе. Они могут часами летать на максимальной скорости, а в клиновидном строю, с не обремененными грузом лидерами, рассекающими воздух впереди них, могут нести вес, почти равный их собственному, почти с той же скоростью.
  
  Мы не останавливались, чтобы отдохнуть или поесть, до наступления темноты, когда наши похитители спустились на равнину, где развели костры и провели ночь. Та ночь осталась в моей памяти как один из величайших ужасов, которые я когда-либо пережил. Нам, пленным, не давали еды, но яги ели. И их пищей были их несчастные пленники. Лежа беспомощный, я закрыл глаза на эту бойню, желая быть глухим, чтобы не слышать душераздирающих криков. Бойню людей я могу вынести, в битве, даже в красной бойне. Бессмысленная резня беспомощных женщин, которые могут только молить о пощаде, пока нож не заглушит их вопли, - это больше, чем я могу вынести. Я также не знал, что Альта была среди тех, кого выбрали для этого ужасного пира. С каждым шипением и хрустом обезглавливающего лезвия я вздрагивал, воображая, как ее прекрасная темная головка катится по пропитанной кровью земле. Ибо, что происходило у других костров, я не мог знать.
  
  После того, как все закончилось и насытившиеся демоны улеглись у костров в дремоте, я лежал с болью в сердце, слушая рычание крадущихся львов и размышляя о том, насколько добрее и нежнее любой зверь, чем любое существо, созданное в виде человека. И из моего болезненного ужаса выросла ненависть, которая укрепила меня ко всему, что могло произойти, в мрачной решимости в конечном счете отплатить этим крылатым монстрам за все страдания, которые они причинили.
  
  Рассвет был лишь намеком на небе, когда мы снова поднялись в воздух. Утренней еды не было. Мне предстояло узнать, что яги ели только через определенные промежутки времени, наедаясь до отвала каждые несколько дней. После нескольких часов езды по обычным лугам мы внезапно увидели широкую реку, протянувшуюся через саванны от горизонта до горизонта, окаймленную на северном берегу узкой полосой леса. Воды были странного пурпурного цвета, мерцающие, как полированный шелк. На дальнем берегу появилась высокая тонкая башня из черного блестящего материала, который сверкал, как полированная сталь.
  
  Когда мы кружились над рекой, я увидел, что она несется с ужасающей скоростью. До нас донесся ее рев, и я увидел бурление водоворотов в ее стремительном течении. Пересекая ручей в том месте, где стояла башня, возвышалось множество огромных камней, среди которых пенилась и грохотала вода. Посмотрев вниз на башню, я увидел полдюжины крылатых людей на зубчатой крыше, которые вскидывали руки, словно приветствуя наших похитителей. От реки на юг простиралась пустыня - голая, пыльная, сероватая, кое-где усеянная выбеленными костями . Далеко на горизонте я увидел гигантскую черную громаду, растущую в небе.
  
  Он смело выделялся, когда мы мчались к нему. Через несколько часов мы достигли его, и я смог разглядеть все его детали. Это была гигантская глыба черной базальтоподобной скалы, отвесно возвышавшаяся из пустыни, у подножия которой текла широкая река, а вершину венчали черные башни, минареты и замки. Значит, это был не миф, а фантастическая реальность - Югга, Черный город, оплот крылатого народа.
  
  Река, прорезавшая голую пустыню, разбивалась об эту огромную скалу и огибала ее с обеих сторон, образуя естественный ров. Со всех сторон, кроме одной, воды омывали отвесные стены утесов. Но с одной стороны был образован широкий пляж, и там стоял другой город. Его стиль архитектуры сильно отличался от стиля зданий на скале. Дома были простыми каменными хижинами, приземистыми, с плоскими крышами и одноэтажными. Только одно здание имело какие-либо претензии - черное, похожее на храм сооружение, пристроенное к стене утеса. Этот нижний город был защищен мощной каменной стеной, построенной вокруг него у кромки воды и соединяющейся с каждым концом со скалой за городом.
  
  Я осмотрел жителей и увидел, что они не были ни ягами, ни гурами. Они были невысокого и приземистого телосложения и необычного синего цвета. Их лица, хотя и были больше похожи на лица земных людей, чем на лица мужчин племени Гура, им не хватало интеллекта последних. Лица были унылыми, глупыми и порочными, женщины были немногим более располагающими, чем мужчины. Я видел этих любопытных людей не только в их городке у подножия утеса, но и за работой на полях вдоль реки.
  
  Однако у меня было мало возможности наблюдать за ними, поскольку яги неслись прямо к цитадели, которая возвышалась на пятьсот футов над рекой. Я был сбит с толку множеством зубчатых стен, башенок, минаретов и садов на крышах, которые предстали моему взору, но у меня создалось впечатление, что город на скале был построен как один огромный дворец, каждая часть которого соединена с остальными. Фигуры, развалившиеся на кушетках на плоских крышах, приподнялись на локтях, и из множества окон на нас смотрели женские лица, когда мы опускались на широкую плоскую крышу , которая была чем-то вроде посадочного поля. Там многие крылатые люди рассеялись, оставив пленников под охраной трех или четырех сотен воинов, которые загнали их через гигантскую дверь. Там было около пятисот этих несчастных девушек, Альта среди них. Меня несли, все еще связанную, вместе с ними. К этому времени все мое тело онемело из-за столь длительного прекращения кровообращения, но мой разум был чрезвычайно активен.
  
  Мы пересекли лестницу, по которой могли бы спуститься в ряд полдюжины слонов, и вошли в коридор соответствующей ширины. Стены, лестница, потолок и пол были сделаны из блестящего черного камня, который, как я решил, был вырезан из скалы, на которой была построена Югга, и тщательно отполирован. До сих пор я не видел резьбы, гобеленов или каких-либо попыток украшения; и все же нельзя было отрицать, что эти высокие стены и сводчатые потолки из полированного черного дерева производили отчетливое впечатление великолепия. В архитектуре было внушающее благоговейный трепет величие, которое казалось неуместным, учитывая скотство строителей. И все же высокие черные фигуры не казались неуместными, мрачно двигаясь по этим огромным залам черного дерева. Черный город – не только из-за того, что его стены были темного цвета, люди дали ему это зловещее название.
  
  Когда мы проходили через эти высокие залы, я увидел многих обитателей Югги. Помимо крылатых мужчин, я впервые увидел женщин племени яга. У них было такое же гибкое телосложение, такая же блестящая черная кожа, тот же слегка ястребиный облик. Но женщины не были крылатыми. Они были одеты в короткие шелковые юбки, подвязанные поясами, усыпанными драгоценными камнями, и прозрачные пояса, обвязанные вокруг груди. Если бы не почти неуловимая жестокость их лиц, они были прекрасны. Их смуглые черты лица были прямыми и четко очерченными, их волосы не были курчавыми.
  
  Я видел других женщин, сотни черноволосых, белокожих дочерей Гура. Но были и другие: маленькие, изящные, желтокожие девочки и женщины медного цвета - все, по-видимому, рабыни черного народа. Эти женщины были чем-то новым и неожиданным. Все фантастические формы жизни, с которыми я сталкивался до сих пор, упоминались в рассказах или легендах котанов. Собакоголовые, гигантский паук, крылатые люди с их черной цитаделью и их синекожими рабами - все они имели названия, по крайней мере, в легендах. Но ни один мужчина или женщина Кофа никогда не говорили о женщинах с кожей желтого или медного цвета. Были ли эти экзотические заключенные с другой планеты, так же как я был из чужого мира?
  
  Пока я размышлял над этим вопросом, меня пронесли через большой бронзовый портал, у которого стояли на страже два десятка крылатых воинов, и я оказался с пленными девушками в огромной комнате восьмиугольной формы, стены которой были увешаны темными гобеленами. Она была устлана каким-то дорогим шерстяным ковром, а воздух был тяжелым от ароматов и благовоний.
  
  В задней части зала широкие ступени из кованого золота вели к покрытому мехом помосту, на котором восседала молодая чернокожая женщина. Она единственная из всех женщин-яг была крылатой. Она была одета так же, как и остальные, без украшений, за исключением пояса, усыпанного драгоценными камнями, из которого торчала украшенная драгоценными камнями рукоять кинжала. Ее красота была изумительной и тревожащей, как красота бездушной статуи. Я чувствовал, что из всех нечеловеческих обитателей Югги она была наименее человечна. Ее задумчивый взгляд говорил о мечтах за пределами человеческого сознания. Ее лицо было лицом богини, не знающей ни страха, ни милосердия.
  
  Вокруг ее ложа в позах смирения и рабства расположились двадцать обнаженных девушек с белой, желтой и меднокожей кожей.
  
  Предводитель наших похитителей приблизился к королевскому возвышению и, низко поклонившись, в то же время протягивая руки ладонями вниз с широко растопыренными пальцами, сказал: "О, Ясмина, Королева Ночи, мы приносим тебе плоды завоевания".
  
  Она приподнялась на локте, и когда ее ужасно личный взгляд скользнул по ее съежившимся пленникам, дрожь пронеслась по их рядам, как ветер проносится над рядами пшеницы. С самого раннего детства сказки и традиции учили девочек Гура, что худшая участь, которая может их постичь, - это попасть в плен к жителям Черного города . Югга была туманной страной ужаса, управляемой архидемоном Ясминой. Теперь эти дрожащие девушки оказались лицом к лицу с самим вампиром. Что удивительного, что многие из них сразу упали в обморок?
  
  Но ее взгляд скользнул по ним и остановился на мне, где я стоял, зажатый между двумя воинами. Я видел, как в этих темных светящихся глазах растет интерес, и она обратилась к вождю:
  
  "Кто этот варвар, чья кожа белая, но почти такая же безволосая, как у нас, который одет как гура, и все же непохож на них?"
  
  "Мы нашли его пленником у тигранов, о владычица Ночи", - ответил он. "Ваше величество само допросит его. А теперь, о смуглая красавица, будь добра назначить несчастных девиц, которые будут прислуживать твоей красоте, чтобы остальные могли быть распределены между воинами, совершившими набег."
  
  Ясмина кивнула, не сводя с меня глаз, и несколькими взмахами руки указала на дюжину или около того самых красивых девушек, среди которых была Альта. Их отвели в сторону, а остальных выгнали вон.
  
  Ясмина некоторое время молча смотрела на меня, а затем сказала тому, кто, по-видимому, был ее мажордомом: "Готрах, этот человек устал и запятнан путешествиями и пленом, и у него незаживающая рана на ноге. Вид его в том виде, в каком он сейчас, оскорбляет меня. Уведите его, дайте ему помыться, поесть и попить, и пусть перевяжут его ногу. Затем приведите его ко мне снова ".
  
  Итак, мои похитители с усталым вздохом снова подняли меня и понесли из королевских покоев по извилистому коридору, вдоль лестничного пролета и, наконец, остановились в комнате, где в полу журчал фонтан. Там они пристегнули золотые цепи к моим запястьям и лодыжкам, а затем перерезали веревки, которые меня связывали. Из-за мучительной боли, вызванной восстановлением кровообращения, я едва заметил, как они ополоснули меня в фонтане, смывая пот, грязь и засохшую кровь с моих конечностей и тела, и облачили меня в новую набедренную повязку из алого шелка. Они таким же образом перевязали рану на моей икре, а затем вошла меднокожая рабыня с золотыми сосудами с едой. Я бы не притронулся к мясу, учитывая мои ужасные подозрения, но я с аппетитом съел фрукты и орехи и запил зеленым вином, которое нашел самым вкусным и освежающим.
  
  После этого я почувствовал такую сонливость, что опустился на бархатную кушетку и мгновенно погрузился в глубокий сон, от которого меня разбудил тот, кто тряс меня. Это был Готрах, склонившийся надо мной с коротким ножом в руке; и, несмотря на все мои дикие инстинкты, я сделал все возможное, чтобы размозжить ему голову сжатым кулаком, и потерпел неудачу только из-за цепи на моем запястье. Он отпрянул, ругаясь.
  
  "Я пришел не для того, чтобы перерезать тебе глотку, варвар", - рявкнул он, "хотя ничто не доставило бы мне большего удовольствия. Девушка из Котана сказала Ясмине, что у тебя вошло в привычку убирать волосы с лица, и королева желает видеть тебя такой. Вот, возьми этот нож и поскреби себя. В этом нет смысла, и я буду осторожен и останусь вне пределов твоей досягаемости. Вот зеркало ".
  
  Все еще в полусне - полагаю, в зеленое вино было подмешано снотворное, хотя не могу сказать, по какой причине, - я прислонил серебряное зеркало к стене и принялся за бороду, которая достигла немалых размеров за время моего пленения. Это было сухое бритье, но моя кожа прочна, как дубленая кожа, а лезвие ножа было острее, чем я когда-либо встречал у земной бритвы. Когда я закончил, Готрах заворчал на мою изменившуюся внешность и снова потребовал нож. Поскольку оставлять его у себя не было смысла, он был бесполезен как оружие, я швырнул им в него и немедленно снова заснул.
  
  В следующий раз я проснулся естественным образом и, встав, более тщательно осмотрел свое окружение. Комната была без украшений, обставлена только кушеткой, маленьким столиком из черного дерева и покрытой мехом скамьей. Там была единственная дверь, которая была закрыта и, несомненно, заперта снаружи на засов, и одно окно. Мои цепи были прикреплены к золотому кольцу в стене за диваном, но нить, которая связывала меня с ним, была достаточно длинной, чтобы позволить мне сделать несколько шагов к фонтану и к окну. Это окно было зарешечено золотом, и я смотрел на плоские крыши, на башни и минареты, которые ограничивали мой обзор.
  
  До сих пор яги относились ко мне достаточно хорошо; я задавался вопросом, как поживает Альта, и дает ли положение члена свиты королевы какие-либо особые привилегии или безопасность.
  
  Затем снова вошел Готрах с полудюжиной воинов, и они сняли мою цепь со стены и сопроводили меня по коридору, вверх по винтовой лестнице. Меня отвели не обратно в большой тронный зал, а в комнату поменьше высоко в башне. Эта комната была так завалена мехами и подушками, что казалась почти набитой. Мне это напомнило паучье гнездо с мягкой подкладкой, и черная паучиха была там - развалившись на бархатной кушетке, она смотрела на меня с жадным любопытством. На этот раз за ней не ухаживали рабы. Воины приковали меня к стене - на каждой стене в этом проклятом дворце, казалось, были кольца для пленников - и оставили нас в покое.
  
  Я откинулся на меха и подушки, находя их пушистое соприкосновение раздражающим для моего твердого, как железо, тела, непривычного к какой бы то ни было мягкой жизни, и довольно долгое время королева Югги молча рассматривала меня. Ее глаза обладали гипнотическим свойством; я отчетливо ощущал их воздействие. Но я чувствовал себя слишком похожим на прикованного зверя на выставке, чтобы осознавать какие-либо чувства, кроме растущего негодования. Я подавил их. Вспышка неистовой ярости могла бы разорвать тонкие цепи, которые удерживали меня, и избавить мир от Ясмины, но мы с Альтой все еще были бы пленниками на этой проклятой скале, из которой, по легенде, не было выхода, кроме как по воздуху.
  
  "Кто ты?" Резко спросила Ясмина. "Я видела мужчин с кожей даже более гладкой, чем у тебя, но никогда раньше не видела безволосого белого человека".
  
  Прежде чем я успел спросить ее, где она видела безволосых мужчин, если не среди своего народа, она продолжила: "И я не видела таких глаз, как у тебя. Они подобны глубокому холодному озеру, но все же они пылают и тлеют, как холодное голубое пламя, которое вечно танцует над Ксатаром. Как тебя зовут? Откуда ты пришел? Девушка Альта сказала, что ты пришел из пустыни и поселился в ее городе, победив его могучих людей в единоборстве. Но она не знает, из какой земли ты пришел, говорит она. Говори, и не лги".
  
  "Я буду говорить, но ты подумаешь, что я лгу", - проворчал я. "Я Исав Кеан, которого жители Кофа называют Железнорукий. Я родом из другого мира в другой солнечной системе. Случай, или прихоть ученого, которого вы назвали бы волшебником, забросил меня на эту планету. Случай снова забросил меня к котанам. Случай перенес меня на Юггу. Теперь я заговорил. Веришь мне или нет, как хочешь."
  
  "Я верю тебе", - ответила она. "В древности люди переходили от звезды к звезде, сейчас есть существа, которые пересекают космос. Я бы изучила тебя. Ты будешь жить - по крайней мере, некоторое время. Но ты должен носить эти цепи, ибо я читаю ярость зверя в твоих глазах и знаю, что ты разорвал бы меня, если бы мог."
  
  "А как же Альта?" Спросил я.
  
  "Ну, а что насчет нее?" Она, казалось, была удивлена вопросом.
  
  "Что ты с ней сделал?" Потребовал я ответа.
  
  "Она будет прислуживать мне вместе со всем остальным, пока не вызовет у меня неудовольствия. Почему ты говоришь о другой женщине, когда разговариваешь со мной? Я недоволен".
  
  Ее глаза заблестели. Я никогда не видел таких глаз, как у Ясмины. Они менялись с каждой сменой настроения и прихоти, и в них отражались страсти, гнев и желания, превосходящие самые безумные мечты человечества.
  
  "Ты не моргаешь", - мягко сказала она. "Мужчина, ты знаешь, что значит для Ясмины быть недовольной? Тогда кровь льется рекой, Югга оглашается криками агонии, и сами боги в ужасе прячут головы".
  
  От того, как она это сказала, у меня кровь застыла в жилах, но красный гнев первобытного человека не утихал. Ощущение моей силы снизошло на меня, и я знал, что могу сорвать это золотое кольцо с камня и вырвать ее жизнь прежде, чем она успеет вскочить со своего ложа, если до этого дойдет. Итак, я рассмеялся, и мой смех звенел от жажды крови. Она встрепенулась и пристально посмотрела на меня.
  
  "Ты сошел с ума, смеяться?" спросила она. "Нет, это было не веселье - это было рычание охотящегося леопарда. У тебя на уме прыгнуть и убить меня, но если ты это сделаешь, девушка Альта пострадает за твое преступление. И все же ты меня интересуешь. Ни один мужчина никогда раньше не смеялся надо мной. Ты будешь жить - какое-то время. Она хлопнула в ладоши, и вошли воины. "Отведите его обратно в его комнату", - приказала она. "Держите его прикованным там, пока я снова не пошлю за ним".
  
  Так началось мое третье пленение в черной цитадели Югга, на скале Ютла, у реки Йог, в земле Ягг .
  
  
  Глава 9
  
  
  Я многое узнал о нравах этого ужасного народа, который правил с незапамятных времен. Возможно, когда-то, давным-давно, они были людьми, но я сомневаюсь в этом. Я верю, что они представляли отдельную ветвь на древе эволюции, и что это всего лишь невероятная причуда совпадения, которая придала им форму, столь похожую на человеческую, вместо форм ужасных, воющих, богохульствующих обитателей Внешней Тьмы.
  
  Во многих отношениях они казались, на первый взгляд, достаточно человеческими, но если бы кто-то проследил за их линиями сознания достаточно далеко, он наткнулся бы на фазы, необъяснимые и чуждые человечеству. Что касается чистого интеллекта, то они превосходили волосатых гура. Но им совершенно не хватало порядочности, честности, мужества и общей мужественности людей-обезьян. Гуры были быстры на гнев, свирепы в своем гневе; но в ягах была нарочитая жестокость, по сравнению с которой остальные казались просто невоспитанными детьми. Яги были безжалостны в свои самые спокойные моменты; разгневанные, на их эксцессы было страшно смотреть.
  
  Это была многочисленная орда, одних только воинов насчитывалось около двадцати тысяч. Женщин было больше, чем мужчин, и вместе с их рабами, которых у каждого мужчины и женщины-яги было порядочное количество, город Югга был полностью оккупирован. Действительно, я был удивлен, узнав о множестве людей, которые жили там, учитывая сравнительные размеры скалы Ютла, на которой был построен город. Но его пространство было больше по вертикали, чем по горизонтали. Замки и башни взмывали высоко в воздух, а несколько ярусов комнат и коридоров были утоплены в самой скале. Когда яги чувствовали, что им не хватает места, они просто убивали своих рабов. Я не видел детей; потери на войне были сравнительно невелики, а эпидемии и болезни неизвестны. Дети появлялись на свет только через равные промежутки времени, с интервалом примерно в три столетия. Последнее стадо достигло совершеннолетия; следующий выводок был где-то в туманной дали будущего.
  
  Владыки Югги не занимались никакой работой, но проводили свою жизнь в чувственных удовольствиях. Их знания и искусность в разврате посрамили бы самого сладострастного распутника в позднем Риме . Их разгул прерывался только набегами на внешний мир с целью приобретения женщин-рабынь.
  
  Город у подножия утеса назывался Акка, голубой народ акки, или аккас. Они подчинялись ягам с незапамятных времен, пока существовала традиция. Они были просто глупыми рабочими животными, трудившимися на орошаемых полях с фруктами и съедобными растениями, а в остальном исполнявшими волю своих хозяев, которых они считали высшими существами, если не настоящими богами. Они поклонялись Ясмине как божеству. За исключением постоянного тяжелого труда, с ними не обращались плохо. Их женщины были уродливы и звероподобны. Крылатый народ обладал обостренным эстетическим чувством, хотя их интерес к красоте низших существ был садистским и совершенно звериным. Аккасы никогда не приходили в верхний город, за исключением тех случаев, когда там нужно было выполнять работу, слишком тяжелую для женщин-рабынь. Затем они поднимались и спускались по большим шелковым лестницам, спущенным со скалы. Снизу не было дороги, ведущей наверх, поскольку ягам она не была нужна. На скалы нельзя было взобраться, поэтому крылатый народ не боялся восстания акка.
  
  Женщины-яги также были пленницами на скале Ютла. Их крылья были аккуратно удалены при рождении. Пощадили только младенцев, которым суждено было стать королевами Югги. Это было сделано для того, чтобы сохранить превосходство мужского пола, и действительно, я так и не смог узнать, как и в какое отдаленное время мужчины Югги получили превосходство над своими женщинами; ибо, судя по Ясмине, крылатые женщины превосходили своих самок в ловкости, выносливости, мужестве и даже в силе. Подрезание крыльев не позволило им полностью развить свое превосходство.
  
  Ясмина была примером того, какой может быть крылатая женщина. Она была выше, чем другие женщины-яги, которые, в свою очередь, были выше женщин-Гура, и, несмотря на пышные формы, стальные челюсти дикой кошки скрывались в ее стройных округлых конечностях. Она была молода - все женщины Югги выглядели молодо. Средняя продолжительность жизни Яги составляла девятьсот лет. Ясмина правила Юггой четыреста лет. Три крылатые принцессы королевской крови боролись с ней за право править, и она убила каждую из них, сражаясь голыми руками в королевском восьмиугольном зале. Пока она может защищать свою корону от молодых претендентов, она будет править.
  
  Участь рабов в Югге была отвратительной. Никто никогда не знал, когда ее расчленят для приготовления пищи в котле, и жизни всех были измучены жестокими прихотями их хозяев и любовниц. Югга была настолько похожа на Ад, насколько это вообще возможно. Я не знаю, что происходило во дворцах знати и воинов, но я знаю, что ежедневно происходило во дворце королевы. Не было ни дня, ни ночи, чтобы эти мрачные стены не отдавались эхом криков агонии и жалобных воплей о пощаде, смешанных с мстительными проклятиями или похотливым смехом.
  
  Я так и не привык к этому, каким бы тяжелым мне ни было физически и умственно. Думаю, единственное, что удерживало меня от того, чтобы сойти с ума, было чувство, что я должен сохранить рассудок, чтобы защитить Альту, если смогу. Этого было очень мало; я был прикован цепями в своей комнате; где была девушка-котан, я не имел ни малейшего представления, за исключением того, что она была где-то во дворце Ясмины, где она была защищена от похоти крылатых людей, но не от жестокости своей госпожи.
  
  В Югге я слышал звуки и видел зрелища, которые не должны повторяться - даже во сне их не запомнишь. Мужчины и женщины, яги были открыты и откровенны в своем зле. Их крайний цинизм изгнал обычные угрызения совести и обычную порядочность. Их скотство было обнаженным, неприкрытым и бесстыдным. Они следовали своим желаниям друг с другом и практиковали пытки на своих несчастных рабах, не пытаясь ничего скрыть. Считая себя богами, они считали себя выше соображений, которыми руководствуются обычные люди. Женщины были более порочными, чем мужчины, если такое было возможно. Невозможно даже намекнуть на утонченность их жестокости по отношению к своим дрожащим рабам. Они были сведущи во всех видах пыток, как психических, так и физических. Но достаточно. Я могу лишь намекнуть на то, что неповторимо.
  
  Те дни плена кажутся смутным кошмаром. Лично со мной обращались неплохо. Каждый день меня сопровождали на своего рода прогулку по дворцу - что-то вроде упражнений для ограниченного животного. Меня всегда сопровождали семь или восемь воинов, вооруженных до зубов, и я всегда носил свои цепи. Несколько раз на этих прогулках я видел Альту, занимающуюся своими обязанностями, но она всегда отводила взгляд и спешила мимо. Я понимал и не делал попыток заговорить с ней. Я уже подверг ее опасности, рассказав о ней Ясмине. Лучше позволить королеве забыть о ней, если это возможно. Рабы были в безопасности, когда королева Ягг вспоминала о них меньше всего.
  
  Где-то, каким-то образом, я нашел в себе силы подавить свою красную ярость и слепую ярость. Когда сам мой мозг закружился от желания разорвать мои цепи и взорваться в холокосте резни, я держал себя железной хваткой. И ярость проникла в мою душу, кристаллизовав мою ненависть. Так проходили дни, пока не наступила ночь, когда Ясмина снова послала за мной.
  
  
  Глава 10
  
  
  Ясмина подперла подбородок своими тонкими руками и устремила на меня свои большие темные глаза. Мы были одни в комнате, в которую я никогда раньше не входил. Была ночь. Я сидел на диване напротив нее, мои конечности были свободны. Она предложила мне временную свободу, если я пообещаю не причинять ей вреда и вернуться в кандалы, когда она прикажет мне. Я обещал. Я никогда не был умным человеком, но моя ненависть обострила мой ум. Я играл в свою собственную игру.
  
  "О чем ты думаешь, Исав Айронхенд?" спросила она.
  
  "Я хочу пить", - ответил я.
  
  Она указала на хрустальный сосуд, стоявший под рукой. "Выпей немного золотистого вина - не много, иначе ты опьянеешь. Это самый крепкий напиток в мире. Даже я не могу осушить этот сосуд, не пролежав без чувств несколько часов. А ты к этому непривычен."
  
  Я отпил немного. Это действительно был крепкий напиток.
  
  Ясмина вытянулась на своем диване и спросила: "Почему ты меня ненавидишь? Разве я плохо к тебе относилась?"
  
  "Я не говорил, что ненавижу тебя", - возразил я. "Ты очень красив. Но ты жесток".
  
  Она пожала своими крылатыми плечами. "Жестокая? Я богиня. Какое мне дело до жестокости или милосердия? Эти качества присущи мужчинам. Человечество существует для моего удовольствия. Разве вся жизнь не исходит от меня?"
  
  "Твой глупый Акки может верить в это, - ответил я, - но я знаю обратное, и ты тоже".
  
  Она рассмеялась, не обидевшись. "Ну, может, я и не способна создавать жизнь, но я могу разрушить ее по своему желанию. Может, я и не богиня, но тебе было бы трудно убедить этих глупых девиц, которые мне служат, что я не всемогуща. Нет, Железная Рука; боги - это всего лишь другое название "Силы". Я Власть на этой планете; значит, я богиня. Чему поклоняются твои волосатые друзья, Гуры?"
  
  "Они поклоняются Тхаку; по крайней мере, они признают Тхака создателем и хранителем. У них нет регулярного ритуала поклонения, нет храмов, алтарей или священников. Тхак - Волосатый, бог в образе человека. Он ревет во время бури и гремит в горах львиным голосом. Он любит храбрых людей и ненавидит слабаков, но он не причиняет вреда и не помогает. Когда рождается ребенок мужского пола, он вдувает в него мужество и силу; когда воин умирает, он возносится в обитель Така, которая представляет собой страну небесных равнин, рек и гор, кишащих дичью и населенных духами ушедших воинов, которые вечно охотятся, сражаются и веселятся, как и при жизни ".
  
  Она засмеялась. "Глупые свиньи. Смерть - это забвение. Мы, яги, поклоняемся только своим собственным телам. И своим телам мы приносим богатые жертвы телами глупых маленьких людей".
  
  "Ваше правление не может длиться вечно", - был тронут замечанием я.
  
  "Это * продолжалось * с того самого серого рассвета начала Времен. На темной скале Ютла мой народ размышлял на протяжении бесчисленных веков. До того, как города гурасов усеяли равнины, мы жили в земле Ягг . Мы всегда были хозяевами. Как мы правим Гурами, так мы правили и таинственной расой, которая владела землей до того, как гуры произошли от обезьяны: расой, которая воздвигла свои мраморные города, чьи руины теперь пугают луну, и которая погибла ночью.
  
  "Сказки! Я мог бы рассказать тебе сказки, которые потрясут твой разум! Я мог бы рассказать тебе о расах, которые появлялись из тумана тайны, перемещались по миру беспокойными волнами и исчезали посреди забвения. Мы, жители Югги, наблюдали, как они приходят и уходят, каждый по очереди сгибаясь под гнетом нашей божественности. Мы пережили не столетия или тысячелетия, а циклы.
  
  "Почему наше правление не должно длиться вечно? Как эти дураки-гура одолеют нас? Вы видели, каково это, когда мои ястребы налетают с воздуха ночью на города человека-обезьяны. Как же тогда они нападут на нас в нашем орлином гнезде? Чтобы добраться до земли Ягг, они должны пересечь Пурпурную реку, чьи воды бегут слишком быстро, чтобы их можно было переплыть. Его можно пересечь только по Каменному мосту, и там зоркие стражники дежурят день и ночь. Однажды гуры действительно попытались напасть на нас. Наблюдатели принесли весть об их приближении, и люди Ягга были готовы. Посреди пустыни они напали на захватчиков и уничтожили их жаждой, безумием и стрелами, сыплющимися на них с небес.
  
  "Предположим, орда должна пробиться через пустыню и достичь скалы Ютла? Им нужно пересечь реку Йог, и когда они пересекут ее, в зубах копий акки, что тогда? Они не смогли взобраться на скалы. Нет; нога чужеземного врага никогда не ступит в Юггу. Если, по самой дикой прихоти богов, такое *должно* случиться", - ее прекрасные черты лица стали еще более жестокими и зловещими, - "вместо того, чтобы подчиниться завоеванию, я бы избавилась от "Предельного Ужаса" и погибла в руинах моего города", - прошептала она, больше для себя, чем для меня.
  
  "Что ты скажешь?" Спросил я, не понимая.
  
  "Под бархатным покровом самых темных тайн скрываются тайны", - сказала она. "Не ступай туда, где трепещут сами боги. Я ничего не говорила - ты ничего не слышал. Запомни это!"
  
  На некоторое время воцарилась тишина, а затем я задал вопрос, над которым долго размышлял: "Откуда взялись эти красные и желтые девушки среди ваших рабынь?"
  
  "Вы смотрели на юг с самых высоких башен в ясные дни и видели вдали слабую голубую линию, окаймляющую небо? Это Пояс, который опоясывает мир. За этим Поясом обитают расы, от которых происходят эти инопланетные рабы. Мы совершаем набеги через Пояс точно так же, как совершаем набеги на Гура, хотя и реже."
  
  Я собирался спросить больше об этих неизвестных расах, когда раздался робкий стук во внешнюю дверь. Ясмина, нахмурившись из-за того, что ее прервали, задала резкий вопрос, и испуганный женский голос сообщил ей, что лорд Готрах желает аудиенции. Ясмина выругалась в ее адрес и велела ей передать лорду Готре, чтобы он убирался к дьяволу.
  
  "Нет, я должна увидеть этого парня", - сказала она, вставая. "Тета! О, Тета! Куда делась маленькая шалунья? Я должна сама выполнить свои распоряжения, не так ли? Ее ягодицы будут щекотаться за ее дерзость. Подожди здесь, Железная Рука. Я присмотрю за Готрой."
  
  Она пересекла заваленную подушками комнату своим гибким широким шагом и прошла через дверь. Когда она закрылась за ней, меня поразило то, что было не чем иным, как вдохновением. Мне не пришло в голову никакой особой причины, побуждавшей меня изображать опьянение. Меня подтолкнула интуиция или слепой случай. Схватив хрустальный кувшин с золотистым вином, я вылил его содержимое в большой золотой сосуд, который стоял, наполовину скрытый бахромой гобелена. Я выпила достаточно, чтобы аромат остался в моем дыхании.
  
  Затем, услышав шаги и голоса снаружи, я быстро растянулся на диване, кувшин лежал на боку рядом с моей вытянутой рукой. Я услышала, как открылась дверь, и на мгновение воцарилась тишина, настолько напряженная, что была почти осязаемой. Затем Ясмина плюнула, как разъяренная кошка. "Клянусь богами, он опорожнил кувшин? Посмотри, как он лежит в зверином сне! Фу! Самая благородная фигура отвратительна, когда одурманена. Что ж, приступим к нашей задаче. Нам не нужно бояться, что он нас подслушает ".
  
  "Не лучше ли мне позвать охранника и приказать оттащить его в камеру?" - раздался голос Готры. "Мы не можем позволить себе рисковать, раскрывая эту тайну, о которой никто никогда не знал, кроме королевы Югги и ее мажордома".
  
  Я почувствовал, что они подошли и встали надо мной, глядя сверху вниз. Я неопределенно двигался и невнятно бормотал, словно в пьяных снах.
  
  Ясмина рассмеялась.
  
  "Не бойся. Он ничего не узнает до рассвета. Ютхла может расколоться и упасть в Йог, не нарушив своих дурацких снов. Дурак! Этой ночью он был бы властелином мира, потому что я сделал бы его властелином Королевы мира - на одну ночь. Но лев не меняет своей гривы, а варвар - своей жестокости".
  
  "Почему бы не подвергнуть его пыткам?" проворчал Готрах.
  
  "Потому что я хочу мужчину, а не сломанную пародию. Кроме того, его дух не покорить огнем или сталью. Нет. Я Ясмина, и я заставлю его полюбить меня, прежде чем скормлю его стервятникам. Поместил ли ты Котан Альту в число Лунных Дев?"
  
  "Да, Королева сумеречных звезд. Через полтора месяца, начиная с этой ночи, она танцует танец Луны с другими девицами".
  
  "Хорошо. Охраняй их днем и ночью. Если этот тигр узнает о наших планах в отношении его возлюбленной, цепи и засовы его не удержат".
  
  "Сто пятьдесят человек охраняют девственниц", - ответил Готрах. "Даже Железнорукий не смог бы одолеть их".
  
  "Все хорошо. Теперь к другому вопросу. У тебя есть пергамент?"
  
  "Да".
  
  "Тогда я подпишу это. Дай мне стилус".
  
  Я услышал хруст папируса и скрежет острого наконечника, а затем Королева сказала:
  
  "Возьми это сейчас и возложи на алтарь в обычном месте. Как я письменно обещаю, завтра вечером я явлюсь во плоти моим верным подданным и поклонникам, синим свиньям Акки. Ha! ha! ha! Меня никогда не перестает забавлять животный трепет на их глупых лицах, когда я выхожу из тени золотого экрана и простираю над ними руки в благословении. Какие же они дураки, не за все эти века, что обнаружили потайную дверь и шахту, которая ведет из их храма в эту комнату."
  
  "Не так уж странно", - проворчал Готрах. "Никто, кроме священника, никогда не входит в храм, кроме как по специальному вызову, а он слишком суеверен, чтобы совать нос за ширму. В любом случае, нет никакого знака, указывающего на потайную дверь снаружи."
  
  "Очень хорошо", - ответила Ясмина. "Иди".
  
  Я услышал, как Готрах возится с чем-то, затем раздался легкий скрежещущий звук. Снедаемый любопытством, я осмелился приоткрыть один глаз как раз вовремя, чтобы мельком увидеть, как Готрах исчезает в черном отверстии, которое зияло посреди каменного пола и которое закрылось за ним. Я снова быстро закрыл глаз и лежал неподвижно, прислушиваясь к быстрым, как у пантеры, шагам Ясмины взад-вперед по полу.
  
  Однажды она подошла и встала надо мной. Я почувствовал ее горящий взгляд и услышал, как она выругалась себе под нос. Затем она жестоко ударила меня по лицу каким-то украшенным драгоценными камнями украшением, которое разорвало мою кожу и пустило струйку крови. Но я лежал, не дрогнув ни единым мускулом, и вскоре она повернулась и вышла из палаты, что-то бормоча.
  
  Как только дверь за ней закрылась, я быстро поднялся, осматривая пол в поисках какого-нибудь признака отверстия, через которое ушла Готра. Пушистый коврик был отодвинут в сторону от центра пола, но в полированном черном камне я тщетно искал щель, которая обозначила бы скрытую ловушку. На мгновение я ожидал возвращения Ясмины, и мое сердце бешено заколотилось во мне. Внезапно, прямо под моей рукой, часть пола отделилась и начала двигаться вверх. Прыжки пантеры перенесли меня за обитую гобеленом кушетку, где я присел, наблюдая, как ловушка поднимается вверх. Появилась узкая голова Готраха, затем его крылатые плечи и тело.
  
  Он забрался в камеру, и когда он повернулся, чтобы опустить поднятую ловушку, я оторвался от пола кошачьим прыжком, который перенес меня через диван и полностью разместил у него на плечах.
  
  Он рухнул под моим весом, и мои сжимающие пальцы заглушили вопль в его горле. Конвульсивно дернувшись, он изогнулся подо мной, и абсолютный ужас залил его лицо, когда он уставился на меня. Он лежал на мягком камне, придавленный моим железным телом. Он потянулся за кинжалом у себя на поясе, но мое колено придавило его. И, присев на него, я излил свою безумную ненависть к его проклятой расе. Я душил его медленно, злорадно, жадно наблюдая, как искажаются его черты и стекленеют глаза. Должно быть, он был мертв несколько минут, прежде чем я ослабил хватку.
  
  Поднявшись, я заглянул в открытую ловушку. Свет от факелов в камере падал в узкую шахту, в которой был прорублен ряд узких ступеней, которые, очевидно, вели вниз, в недра скалы Ютла. Из разговора, который я слышал, она должна вести к храму аккиев, в городе внизу. Конечно, мне будет не труднее сбежать из Акки, чем из Югги. И все же я колебался, мое сердце разрывалось при мысли о том, чтобы оставить Алту одну в Югге. Но другого выхода не было. Я не знал, в какой части этого города дьявола она была заключена в тюрьму, и я вспомнил, что сказал Готрах о большом отряде воинов, охранявших ее и других дев.
  
  Девы Луны! Меня прошиб холодный пот, когда стало очевидным все значение этой фразы. Что именно представлял собой праздник Луны, я не знал полностью, но я слышал намеки и разрозненные комментарии женщин-яг, и я знал, что это были звериные сатурналии, в которых полное неистовство эротического экстаза достигалось в предсмертных вздохах несчастных, приносимых в жертву единственному богу, которого признавал крылатый народ, - их собственной нечеловеческой похоти.
  
  Мысль об Альте, подвергшейся такой участи, привела меня в неистовство и укрепила мою решимость. Был только один шанс - сбежать самому, попытаться добраться до Кофа и привести достаточно людей, чтобы попытаться спасти. Мое сердце упало, когда я созерцал трудности на пути, но ничего другого нельзя было сделать.
  
  Подняв безвольное тело Готры, я выволок его из комнаты через дверь, отличную от той, через которую ушла Ясмина; и, пройдя по коридору, никого не встретив, я спрятал труп за несколькими гобеленами. Я был уверен, что это будет найдено, но, возможно, не раньше, чем у меня будет хорошее начало. Возможно, его присутствие в другой комнате, отличной от комнаты с ловушкой, могло бы отвести подозрения от моих реальных способов побега и навести Ясмину на мысль, что я просто прятался где-то в Югге.
  
  Но я испытывал удачу. Я не мог долго надеяться избежать обнаружения, если бы задержался. Вернувшись в камеру, я вошел в шахту, опустив ловушку над собой. Тогда была кромешная тьма, но мои пальцы нащупали защелку, которая приводила в действие ловушку, и я почувствовал, что смогу вернуться, если обнаружу, что мой путь заблокирован внизу. Я ощупью спускался по темным ступенькам с неприятным чувством, что могу упасть в какую-нибудь яму или встретиться с каким-нибудь ужасным обитателем подземного мира. Но ничего не происходило, и, наконец, шаги прекратились, и я ощупью пробрался по короткому коридору, который заканчивался у глухой стены. Мои пальцы наткнулись на металлическую защелку, и я передернул затвор, почувствовав, как часть стены вращается под моими руками. Я был ослеплен тусклым, но зловещим светом и, моргая, с некоторым трепетом выглянул наружу.
  
  Я смотрел в высокую комнату, которая, несомненно, была святилищем. Мой обзор был ограничен большим экраном из резного золота прямо передо мной, края которого тускло мерцали в странном свете.
  
  Отойдя от потайной двери, я выглянул из-за ширмы. Я увидел просторную комнату, выполненную с той же суровой простотой и устрашающей массивностью, которые характерны для архитектуры. Потолок терялся в нависающих тенях; стены были черными, тускло поблескивающими и без украшений. Святилище было пусто, за исключением куска эбенового камня, очевидно, алтаря, на котором полыхало аляповатое пламя, которое я заметил и которое, казалось, исходило от большого темного драгоценного камня, установленного на алтаре. Я заметил каналы с темными пятнами по бокам этого алтаря и на темном на камне лежал свиток белого пергамента - слово Ясмины своим поклонникам. Я случайно проникла в святая святых Акки - обнаружила самый корень и основу, на которых была основана вся структура теологии Акка: сверхъестественные проявления откровений от богини и появление самой богини в храме. Странно, что целая религия основана на невежестве приверженцев относительно подземной лестницы! Для земного разума еще более странно, что только низшая форма человечества на Алмурике должна обладать систематической и ритуалистической религией, которую люди Земли считают верным признаком высших рас!
  
  Но культ аккаса был темным и странным. Вся атмосфера святилища была пропитана тайной и мрачным ужасом. Я мог представить благоговейный трепет поклонников синего, когда они увидели крылатую богиню, появляющуюся из-за золотого экрана, словно божество, воплощенное из космической пустоты.
  
  Закрыв за собой дверь, я украдкой скользнул через храм. Прямо за дверью на голом камне лежал и громко храпел коренастый мужчина в синем в фантастическом одеянии. Предположительно, он спокойно спал во время призрачного визита Готры. Я переступил через него осторожно, как кошка, ступающая по мокрой земле, с кинжалом Готры в руке, но он не проснулся. Мгновение спустя я стоял снаружи, глубоко вдыхая ночной воздух, насыщенный запахом реки.
  
  Храм находился в тени огромных скал. Луны не было, только мириады миллионов звезд, мерцающих в небесах . Я нигде не видел огней в деревне, никакого движения. Вялый акки крепко спал.
  
  Крадучись, как призрак, я крался по узким улочкам, прижимаясь к стенам приземистых каменных хижин. Я не видел ни одного человека, пока не добрался до стены. Подъемный мост, перекинутый через реку, был поднят, и прямо за воротами сидел синий человек, кивая над своим копьем. Чувства акки были притуплены, как у любого вьючного животного. Я мог бы зарезать дремлющего сторожа прямо там, где он сидел, но не видел необходимости в бесполезном убийстве. Он не услышал меня, хотя я прошел в сорока футах от него. Я бесшумно скользнул по стене и бесшумно соскользнул в воду.
  
  Сильно оттолкнувшись, я пересек легкое течение и достиг дальнего берега. Там я остановился ровно настолько, чтобы напиться холодной речной воды; затем я пустился через затененную пустыню размашистой рысью, которая съедает мили, - аллюром, которым апачи моего родного Юго-Запада могут измотать лошадь.
  
  В предрассветной тьме я вышел на берег Пурпурной реки, широко огибая сторожевую башню, которая смутно вырисовывалась на фоне усеянного звездами неба. Когда я присел на крутом берегу и посмотрел вниз на стремительный водоворот, мое сердце упало. Я знал, что в моем измученном состоянии бросаться в водоворот было безумием. Самый сильный пловец на Земле или когда-либо созданный был беспомощен среди этих водоворотов. Оставалось сделать только одно - попытаться добраться до Каменного моста до рассвета и воспользоваться отчаянным шансом проскользнуть через него под взглядами наблюдателей. Это тоже было безумием, но у меня не было выбора.
  
  Но рассвет начал отбеливать пустыню прежде, чем я оказался в тысяче ярдов от Моста. И, глядя на башню, которая, казалось, медленно приобретала более четкие очертания на фоне тусклого неба, я увидел, как какая-то фигура взлетела с башен и направилась ко мне. Меня обнаружили. Мгновенно мне в голову пришел отчаянный план. Я начал беспорядочно шататься, пробежал несколько шагов и опустился на песок у берега реки. Я услышал хлопанье крыльев надо мной, когда подозрительная гарпия сделала круг; затем я понял, что она падает на землю. Должно быть, он нес одиночную караульную службу и пришел расследовать дело одинокого странника, не разбудив своих товарищей.
  
  Наблюдая сквозь прищуренные веки, я увидел, как он ударился о землю неподалеку и подозрительно обошел меня с саблей в руке. Наконец он толкнул меня ногой, как будто проверяя, жива ли я. Мгновенно моя рука обхватила его ноги, опуская его на меня. Единственный крик сорвался с его губ, полузадушенный, когда мои пальцы нашли его горло; затем, сильно вздымая и трепеща крыльями и размахивая конечностями, я перевернул его и подмял под себя. Его сабля была бесполезна на таком близком расстоянии. Я выкручивал ему руку, пока онемевшие пальцы не соскользнули с рукояти; затем я заставил его сдаться. Прежде чем он полностью пришел в себя, я связал его запястья перед ним его поясом, поднял его на ноги и уселся верхом на его спине, мои ноги сомкнулись вокруг его туловища. Моя левая рука обвилась вокруг его шеи, а правой я проткнул его шкуру кинжалом Готры.
  
  В нескольких тихих словах я объяснил ему, что он должен сделать, если хочет жить. Не в характере яги жертвовать собой, даже ради благополучия своей расы. В розовато-розовом зареве рассвета мы взмыли в небо, пронеслись над стремительной Пурпурной рекой и исчезли из поля зрения страны Ягг, в голубых лабиринтах северо-запада.
  
  
  Глава 11
  
  
  Я безжалостно гнал этого крылатого дьявола. Только на закате я позволил ему упасть на землю. Затем я связал ему ноги и крылья, чтобы он не смог убежать, и собрал фруктов и орехов для нашей трапезы. Я кормил его так же хорошо, как и себя. Ему нужны были силы для полета. Той ночью хищные звери ревели в опасной близости от нас, и мой пленник стал пепельным от страха, потому что у нас не было возможности развести защитный костер, но никто на нас не напал. Мы оставили лес Пурпурной реки далеко-далеко позади и оказались среди лугов. Я шел самым прямым путем к Коту, ведомый безошибочным инстинктом дикой природы. Я постоянно осматривал небо позади себя в поисках каких-либо признаков преследования, но никакие крылатые фигуры не затемняли южный горизонт.
  
  На четвертый день я заметил темную движущуюся массу на равнинах внизу, которая, как я полагал, была марширующей армией людей. Я приказал Яге пролететь над ними. Я знал, что достиг окрестностей обширной территории, на которой господствовал город Коф, и был шанс, что это могут быть люди Кофа. Если так, то они были в силе, потому что, когда мы приблизились, я увидел, что там было несколько тысяч человек, марширующих в определенном порядке.
  
  Мой интерес был настолько велик, что это едва не привело к моей гибели. В течение дня я не связывал ноги Яги, поскольку он клялся, что иначе не сможет летать, но я держал его запястья связанными. Поглощенный своим занятием, я не заметил, как он украдкой грыз ремешок. Мой кинжал был в ножнах, поскольку в последнее время он не проявлял никаких признаков бунта. Мой первый намек на возмущение был, когда он внезапно повернулся боком, так что я покачнулся и чуть не выпустил его из рук. Его длинная рука обвилась вокруг моего торса и рванула мой пояс, и в следующее мгновение в его руке блеснул мой собственный кинжал.
  
  Последовала одна из самых отчаянных схваток, в которых я когда-либо участвовал. Мое близкое падение развернуло меня так, что вместо того, чтобы оказаться у него на спине, я оказалась перед ним, удерживая свое положение только одной рукой, вцепившейся в его волосы, и одним коленом, согнутым вокруг его ноги. Другая моя рука сомкнулась на его запястье с кинжалом, и там мы рвались и извивались на высоте тысячи футов в воздухе, он, чтобы вырваться и дать мне упасть навстречу смерти, или вонзить кинжал мне в грудь, я, чтобы сохранить хватку и отразить сверкающее лезвие.
  
  На земле мое превосходство в весе и силе быстро решило бы проблему, но в воздухе у него было преимущество. Его свободная рука била и рвала мое лицо, в то время как его незажившее колено снова и снова яростно наносило удары в мой пах. Я мрачно держался, принимая наказание, не дрогнув, видя, что наша борьба тянет нас все ниже и ниже к земле.
  
  Осознав это, он предпринял последнее отчаянное усилие. Переложив кинжал в свободную руку, он яростно вонзил его в мое горло. В то же мгновение я сильно дернул его голову вниз. Импульс от обоих наших усилий швырнул нас вниз и перевернул, и его удар, сбитый с толку нашими беспорядочными конвульсиями, не попал в цель, и кинжал вонзился в его собственное бедро. Ужасный крик сорвался с его губ, его хватка ослабла, когда он наполовину потерял сознание от боли и шока, и мы стремительно понеслись к земле. Я попытался подмять его под себя, и как раз в тот момент, когда я это сделал, мы ударились о землю с ужасающим сотрясением.
  
  От этого удара у меня закружилась голова. Яга не двигался; его тело смягчило мое, и половина костей в его теле, должно быть, была раздроблена.
  
  Шум голосов зазвенел у меня в ушах, и, обернувшись, я увидел орду волосатых фигур, несущихся ко мне. Я услышал свое собственное имя, выкрикиваемое на тысяче языков. Я нашел людей Кофа.
  
  Волосатый гигант попеременно тряс мою руку и бил меня по спине ударами, которые свалили бы лошадь, одновременно крича: "Железнорукий! Клянусь челюстями Така, * Железнорукий*! Держи меня за руку, старый боевой пес! Адские раскаты грома, я не знал такого радостного часа с того дня, как сломал спину старому Кушу из Танги!"
  
  Там был старый Хоссут Раскалыватель Черепов, мрачный, как всегда, Таб Быстрый, Гатчлук Тигроврат - почти все могучие мужчины Кофа. И то, как они хлопали меня по спине и ревели в знак приветствия, согрело мое сердце так, как его никогда не согревали на Земле, ибо я знал, что в их великих простых сердцах нет места неискренности.
  
  "Где ты был, Железнорукий?" - воскликнул Таб Быстрый. "Мы нашли твой сломанный карабин на равнине, и Ягу, лежащую рядом с ним с размозженным черепом; поэтому мы пришли к выводу, что с тобой покончили эти крылатые дьяволы. Но мы так и не нашли твоего тела - и теперь ты кувыркаешься в небесах, сцепившись в схватке с другим летающим дьяволом! Скажи, ты был на Югге?" Он рассмеялся, как смеется человек, когда говорит шутку.
  
  "Да, Югга, на скале Ютла, у реки Йог, в земле Ягг", - ответил я. "Где Зал-Метатель?"
  
  "Он охраняет город с тысячей, которую мы оставили позади", - ответил Хоссут.
  
  "Его дочь томится в Черном городе", - сказал я. "В ночь полнолуния Альта, дочь Зала, умрет вместе с пятью сотнями других девушек Гура - если мы не предотвратим это".
  
  Ропот гнева и ужаса прокатился по рядам. Я окинул взглядом ряды дикарей. Их было добрых четыре тысячи; никаких луков видно не было, но у каждого был свой карабин. Это означало войну, и их численность доказывала, что это был не мелкий набег.
  
  "Куда ты идешь?" Спросил я.
  
  "Люди Хора выступают против нас, пять тысяч человек", - ответил Хоссут. "Это смертельная схватка племен. Мы выступаем навстречу им вдали от наших стен и избавляем наших женщин от ужасов войны".
  
  "Забудь о людях Кхора!" Страстно воскликнул я. "Ты бы пощадил чувства своих женщин - и все же тысячи твоих женщин страдают от пыток проклятых на эбеновой скале Ютла! Следуй за мной! Я приведу тебя в крепость дьяволов, которые преследовали нас тысячу веков!"
  
  "Сколько воинов?" - неуверенно спросил Хоссут.
  
  "Двадцать тысяч".
  
  Среди слушателей раздался стон.
  
  "Что могла сделать наша горстка против этой орды?"
  
  "Я покажу тебе!" Воскликнул я. "Я проведу тебя в самое сердце их цитадели!"
  
  "Хай!" - взревел Гхор Медведь, размахивая своим широким мечом, всегда готовый ответить огнем на мои предложения. "Это слово! Вперед, братья-сеньоры! Следуйте за Железноруким! Он укажет нам путь!"
  
  "Но что с людьми Хора?" - запротестовал Хоссут. "Они идут, чтобы напасть на нас. Мы должны встретить их".
  
  Гор громко хрюкнул, когда до него дошла правдивость этого утверждения, и все взгляды обратились ко мне.
  
  "Предоставь их мне", - в отчаянии предложила я. "Позволь мне поговорить с ними..."
  
  "Они отрубят тебе голову прежде, чем ты успеешь открыть рот", - проворчал Кхоссут.
  
  "Это верно", - признал Гор. "Мы сражаемся с людьми Кхора пятьдесят тысяч лет. Не доверяй им, товарищ".
  
  "Я воспользуюсь шансом", - ответил я.
  
  "Тогда у тебя будет шанс", - мрачно сказал Гутчлук. "Ибо вот они идут!" Вдалеке мы увидели темную движущуюся массу.
  
  "Карабины наготове!" - рявкнул старый Хоссут, его холодные глаза заблестели. "Освободите свои клинки и следуйте за мной".
  
  "Ты присоединишься к битве сегодня вечером?" Спросил я. Он взглянул на солнце. "Нет. Мы выступим им навстречу и разобьем лагерь на расстоянии пушечного выстрела. Затем с рассветом мы нападем на них и перережем им глотки ".
  
  "У них будет та же идея", - объяснил Таб. "О, это будет очень весело!"
  
  "И пока ты будешь упиваться бессмысленным кровопролитием, - с горечью ответил я, - твои дочери и их близкие будут тщетно кричать под пытками крылатого народа над рекой Йог. Дураки! О, вы дураки!"
  
  "Но что мы можем сделать?" - запротестовал Гутчлук.
  
  "Следуй за мной!" яростно закричал. "Мы пойдем им навстречу, и я пойду к ним один".
  
  Я развернулся и зашагал через равнину, и волосатые люди Кофа последовали за мной, качая головами и бормоча что-то. Я увидел надвигающуюся массу, сначала как размытое пятно; затем стали различимы детали - волосатые тела, свирепые лица, сверкающее оружие, - но я не обращал внимания на происходящее. Я не знал ни страха, ни осторожности; все мое существо, казалось, горело от срочности моей потребности и желания.
  
  Два войска разделяло несколько сотен ярдов, когда я бросил свое единственное оружие - кинжал Яги - и, стряхнув протестующие руки Гора, двинулся вперед один и безоружный, мои руки были подняты вверх; ладонями к врагу.
  
  Они остановились, готовые к действию. Необычность моих действий и внешнего вида озадачила их. На мгновение я ожидал треска карабина, но ничего не произошло, пока я не оказался в нескольких ярдах от передовой группы, самые могучие люди сгрудились вокруг высокой фигуры, которая была их вождем - старого Браги, как сказал мне Хоссут. Я слышал о нем, жестком человеке, капризном и фанатичном в своей ненависти.
  
  "Стоять!" - крикнул он, поднимая свой меч. "Что это за трюк? Кто ты такой, что приходишь с пустыми руками в пекло войны?"
  
  "Я Исав Железная Рука, из племени Кот", - ответил я. "Я хотел бы вступить с тобой в переговоры".
  
  "Что это за безумец?" - прорычал Браги. "Чем - пуля в голову".
  
  Но человек по имени Тан, который нетерпеливо смотрел на меня, вместо этого издал крик и бросил свой карабин.
  
  "Нет, если я останусь в живых!" воскликнул он, приближаясь ко мне с протянутыми руками. "Клянусь Тхаком, это он! Разве ты не помнишь меня, Тхан Меченосец, чью жизнь ты спас в Горах?"
  
  Он поднял подбородок, демонстрируя большой шрам на своей жилистой шее.
  
  "Ты тот, кто сражался с саблезубым! Я и не мечтал, что ты выжил после тех ужасных ран".
  
  "Нас, людей Кхора, трудно убить!" он радостно рассмеялся, заключая меня в медвежьи объятия. "Что ты делаешь среди собак Кофа? Ты должен сражаться вместе с нами!"
  
  "Если все будет по-моему, сражения не будет", - ответил я. "Я хочу только поговорить с вашими вождями и воинами. В этом нет ничего необычного".
  
  "Верно!" согласился Тан Меченосец. "Браги, ты не откажешь ему в этом?"
  
  Браги зарычал в бороду, свирепо глядя на меня.
  
  "Пусть твои воины продвигаются к тому месту". Я указал место, которое имел в виду. "Люди Хоссута подойдут с другой стороны. Там обе орды выслушают то, что я должен сказать. Затем, если соглашение не может быть достигнуто, каждая сторона должна отойти на пятьсот ярдов и после этого действовать по собственной инициативе ".
  
  "Ты сумасшедший!" Старый Браги трясущейся от ярости рукой дернул себя за бороду. "Это предательство. Возвращайся в свою конуру, пес!"
  
  "Я твой заложник", - ответил я. "Я безоружен. Я не отойду за пределы досягаемости твоего меча. Если произойдет предательство, срази меня на месте".
  
  "Но почему?"
  
  "Я был пленником у ягов!" Воскликнул я. "Я пришел рассказать гурам о том, что происходит в стране ягг!"
  
  "Ягасы забрали мою дочь!" - воскликнул воин, пробиваясь сквозь ряды. "Ты видел ее в Ягге?"
  
  "Они забрали мою сестру!" - "И мою молодую невесту" - "И мою племянницу!" - хором раздались крики, когда мужчины столпились вокруг меня, забыв о своих врагах, потрясая меня силой своих чувств.
  
  "Назад, вы, глупцы!" - взревел Браги, нанося удары плоской стороной своего меча. "Вы сломаете свои ряды и позволите котанам зарубить вас? Разве ты не видишь, что это уловка?"
  
  "Это не трюк!" - Воскликнул я. - Только выслушай меня, во имя Бога!"
  
  Они отмели протесты Браги. Началась давка, во время которой только милостивое Провидение удержало нервных котанцев от того, чтобы дать залп по вздымающейся массе своих врагов, и вскоре установился своего рода порядок. Громкое совещание, наконец, привело примерно к той позиции, о которой я просил - полукруг хоранцев против аналогичного формирования, состоящего из котанов. Непосредственная близость почти вызвала бурю племенного гнева. Челюсти выдвинулись, глаза сверкали, волосатые руки судорожно вцепились в приклад карабина . Как дикие собаки, эти дикари уставились друг на друга, и я поспешил начать свое выступление.
  
  Я никогда не был особо разговорчив, и, пробираясь между этими враждебными ордами, я почувствовал, как мой огонь угасает в холодной лихорадке беспомощности. Миллионы веков традиционной войны и вражды восстали, чтобы сбить меня с толку. Один человек против накопленных идей, запретов и обычаев целого мира, создававшихся на протяжении бесчисленных тысячелетий - эта мысль раздавила и парализовала меня. Затем слепая ярость охватила меня при воспоминании об ужасах Югги, и огонь вспыхнул снова, окутал мир и сделал его маленьким, и на крыльях этого пожара я вознесся к высотам, о которых никогда не мечтал.
  
  Не нужно пламенного красноречия, чтобы рассказать историю, которую я должен был рассказать. Я рассказал это самым простым и резким языком, каким только мог, и знание и чувство, стоявшие за этим рассказом, заставили эти голые слова пульсировать и обжигать, как кислоту.
  
  Я рассказал об аде, которым был Югга. Я рассказывал о молодых девушках, умирающих от бесчинств черных демонов - о женщинах, привязанных к окровавленным лентам, искалеченных на колесовании, разорванных на куски на дыбе, содранных заживо, расчлененных заживо, - о пытках, которые оставляли тело невредимым, но высасывали разум напрочь и оставляли жертву слепой, мяукающей идиоткой. Я сказал им - о Боже, я не могу повторить всего, что я сказал им, при воспоминании о чем меня даже сейчас тошнит почти до смерти.
  
  Прежде чем я закончил, мужчины ревели, били себя в грудь сжатыми кулаками и рыдали в агонии горя и ярости.
  
  Я хлестнул их последним кнутом скорпионов. "Это ваши женщины, ваша собственная плоть и кровь, которые кричат на дыбах Югги! Вы называете себя мужчинами - вы гордо расхаживаете, хвастаетесь и чванитесь, в то время как эти крылатые дьяволы издеваются над вами. Мужчины! Ha!" Я рассмеялся, как лает волк, из глубин моей горькой ярости и агонии. "Мужчины! Идите домой и наденьте женские юбки!"
  
  Раздался ужасный вопль. Были подняты сжатые кулаки, налитые кровью глаза пылали в мою сторону, волосатые глотки выли от мучительной ярости. "Ты лжешь, ты, собака! Будь ты проклят, ты лжешь! Мы * люди *! Веди нас против этих дьяволов, или мы растерзаем тебя!"
  
  "Если вы последуете за мной, - крикнул я, - немногие из вас вернутся. Вы будете страдать и умрете толпами. Но если бы вы видели то, что видел я, вы бы не захотели жить. Скоро приближается время, когда яги наведут порядок в своем доме. Они устали от своих рабов. Они уничтожат тех, кто у них есть, и отправятся в мир за новыми. Я рассказывал тебе о разрушении Тугры. Так будет с Кхором; так будет и с Котомом - когда крылатые дьяволы налетят из ночи. Следуйте за мной в Юггу - я покажу вам путь. Если вы мужчины, следуйте за мной!"
  
  Кровь брызнула из моих губ от силы моего призыва, и когда я отшатнулся, в состоянии полного изнеможения от перенапряженных нервов и напряжения, Гхор подхватил меня своими могучими руками.
  
  Кхоссут поднялся, как изможденный призрак. Его призрачный голос разнесся над суматохой.
  
  "Я последую за Исавом Железноруким в Юггу, если люди Хора согласятся на перемирие до нашего возвращения. Каков твой ответ, Браги?"
  
  "Нет!" - взревел Браги. "Не может быть мира между Кхором и Котомом. Женщины в Югге потеряны. Кто может сражаться с демонами? Вставайте, мужчины, возвращайтесь на свои места! Ни один мужчина не сможет скрутить меня безумными словами, чтобы забыть старую ненависть ".
  
  Он поднял свой меч, и Тан Меченосец, со слезами горя и ярости, текущими по его лицу, выхватил свой кинжал и по самую рукоять вонзил его в сердце своего короля. Повернувшись к ошеломленной орде, размахивая окровавленным кинжалом, его тело сотрясали рыдания безумия, он закричал:
  
  "Так умрите же все, кто хочет сделать нас предателями по отношению к нашим собственным женщинам! Обнажите свои мечи, все мужчины Кхора, которые последуют за мной в Юггу!"
  
  Пять тысяч мечей вспыхнули на солнце, и глубокий громовой рев потряс само небо. Затем повернулся ко мне, его глаза горели безумием.:
  
  "Веди нас к Югге, Исав Железнорукий!" - крикнул Тан Меченосец. "Веди нас к Яггу, или веди нас в Ад! Мы обагрим воды Йога кровью, и яги будут говорить о нас с содроганием десять тысяч раз в тысячу лет!"
  
  Снова лязг мечей и рев обезумевших людей сотрясли небо.
  
  
  Глава 12
  
  
  В города были разосланы гонцы, чтобы сообщить о том, что происходит. Мы двинулись на юг - четыре тысячи человек из Кофа, пять тысяч из Хора. Мы двигались отдельными колоннами, поскольку я счел разумным держать племена порознь, пока вид их угнетателей снова не заглушит племенные чувства.
  
  Наш темп был намного быстрее, чем у равного количества земных солдат. У нас не было поездов со снабжением. Мы жили за счет земли, через которую проходили. У каждого мужчины было свое вооружение - карабин, меч, кинжал, фляга и сумка с патронами. Но я уставал на каждой миле. Плавание по воздуху на спине плененной Яги испортило мне способность к маршированию. Нам потребовались дни, чтобы преодолеть территорию, над которой летающие люди пролетели за несколько часов. И все же мы продвигались вперед, и примерно через три недели после начала похода мы вошли в лес, за которым лежала Пурпурная река и пустыня, граничащая с землями Ягг .
  
  Мы не видели ни одного ягаса, но теперь двигались осторожно. Оставив основную часть наших сил лагерем глубоко в лесу, я двинулся вперед с тридцатью людьми, рассчитав наш марш так, чтобы мы достигли берега Пурпурной реки вскоре после полуночи, как раз перед заходом луны. Моей целью было найти способ помешать страже башни донести весть о нашем прибытии в Юггу, чтобы мы могли пересечь пустыню, не подвергаясь нападению на открытом месте, где численность и тактика яга были бы наиболее сильны против нас.
  
  Кхоссут предложил, чтобы мы затаились среди деревьев вдоль берега и на рассвете сняли наблюдателей с большого расстояния, но я знал, что это невозможно. Вдоль кромки воды не было укрытия, а между ними протекала река. Люди в башне были вне пределов нашей досягаемости. Мы могли бы подкрасться достаточно близко, чтобы прикончить одного или двух, но было необходимо, чтобы погибли все, поскольку бегства одного было бы достаточно, чтобы разрушить наши планы.
  
  Итак, мы пробирались через лес, пока не достигли места в миле вверх по течению, напротив выступающего языка скал, к которому, как я полагал, направлялось течение из центра ручья. Там мы спустили на воду тяжелый, прочный катамаран, который сами сконструировали, с длинной прочной веревкой. Я взялся за дело с четырьмя лучшими стрелками объединенной орды - Табом Быстрым, Скел Ястребом и двумя воинами Кхора. У каждого из нас было по два карабина, пристегнутых к спине.
  
  Мы наклонились, чтобы поработать грубыми веслами, хотя наши усилия казались смехотворно тщетными во время этого наводнения. Но плот был достаточно длинным и тяжелым, чтобы его не закручивало в каждом водовороте, который мы пересекали, и титаническими усилиями мы добрались до середины потока. Люди на берегу натянули веревку, и она действовала как своего рода подпорка, разворачивая нас по широкой дуге, которая в конечном итоге привела бы нас обратно к берегу, который мы покинули, если бы течение, на которое мы надеялись, внезапно не подхватило нас и не швырнуло с головокружительной скоростью к выступающему языку скалы. Плот шатало и кренило, неоднократно погружая его нос под воду, пока иногда мы полностью не погружались. Но наша амуниция была водонепроницаемой, и мы привязали себя к бревнам; поэтому мы цеплялись, как утонувшие крысы, пока наше судно не разбилось о скалистый выступ.
  
  Он завис там на мгновение, затаив дыхание, и за это время успел прикоснуться и уйти. Мы высвободились, прыгнули в воду, которая бушевала вокруг нас на глубину подмышки, и пробивались вдоль мыса, цепляясь зубами и ногтями за каждую нишу или выступ, в то время как пенящееся течение на мгновение угрожало оторвать нас и отправить вслед за нашим плотом, который соскользнул с уступа и, пританцовывая, уносился вниз по реке.
  
  Однако нам это удалось, и мы наконец выбрались на берег, полумертвые от ударов и изнеможения. Но мы не могли остановиться, чтобы отдохнуть, поскольку нам предстояла самая деликатная часть нашего плана. Было необходимо, чтобы нас не обнаружили до того, как рассвет даст нам достаточно света, чтобы разглядеть прицелы наших карабинов, ибо лучший стрелок в мире блуждает при свете звезд. Но я надеялся на то, что йаги будут наблюдать за рекой и не обращать особого внимания на пустыню позади них.
  
  Итак, в темноте, которая предшествует рассвету, мы крались по широкому кругу, и первый проблеск света застал нас лежащими в углублении, которое мы выцарапали в песке, не более чем в четырехстах ярдах к югу от башни.
  
  Это было напряженное ожидание, в то время как рассвет медленно поднимался над землей, и объекты становились все более и более отчетливыми. До нас отчетливо донесся рев воды над Каменным мостом, и наконец мы услышали другой звук. Сквозь шум воды до нас слабо донесся лязг стали. Гор и другие продвигались к берегу реки, согласно моим инструкциям. Мы не могли видеть никаких ягов на башне; только намеки на движение вдоль башен. Но внезапно одна из них взмыла в утреннее небо и понеслась на юг с головокружительной скоростью. Карабин Скела треснул, и крылатый человек с громким криком завалился набок и рухнул на землю.
  
  Последовало мгновение тишины; затем пять крылатых фигур взмыли в воздух, высоко паря. Яги почувствовали, что происходит, и бросились в отчаянную атаку, надеясь, что хотя бы одному удастся прорваться. Мы все стреляли, но я полностью промахнулся, а Тэб лишь слегка ранил своего человека. Но остальные уложили человека, в которого я промахнулся, в то время как второй выстрел Тэба свалил раненую Ягу. Мы поспешно перезарядили оружие, но с башни больше ничего не поступало. Ясмина сказала, что там наблюдали шестеро мужчин. Она сказала правду.
  
  Мы бросили тела в реку. Я пересек Каменный мост, перепрыгивая с камня на камень, и велел Гору отвести своих людей обратно в лес и привести войско. Они должны были разбить лагерь прямо на опушке леса, вне поля зрения с неба. Я не собирался отправляться через пустыню до наступления темноты.
  
  Затем я вернулся в башню и попытался проникнуть внутрь, но не нашел дверей, только несколько маленьких зарешеченных окон. Яги вошли в нее сверху. Он был слишком высоким и гладким, чтобы на него можно было взобраться, поэтому мы сделали единственное, что оставалось сделать. Мы вырыли ямы в песке и прикрыли их ветками, поверх которых рассыпали пыль. В этих ямах мы спрятали наших лучших стрелков, которые лежали весь день, терпеливо осматривая небо. Только одна Яга пролетела над пустыней. Поблизости не было видно ни одного человека, и он ничего не заподозрил, пока не завис прямо над башней. Затем, когда он не увидел часовых, он встревожился, но прежде чем он смог убежать, выстрелы из полудюжины карабинов заставили его рухнуть на землю в вихре конечностей и крыльев.
  
  Когда солнце село, мы перевели воинов по Каменному мосту, что потребовало некоторого времени. Но, наконец, все они оказались на берегу реки Яга, и, хорошо наполнив наши фляги, мы быстрым шагом двинулись через узкую пустыню. Перед рассветом мы были в пределах досягаемости реки.
  
  Пересекши пустыню под покровом темноты, я не был удивлен, что мы смогли приблизиться к реке незамеченными. Если бы кто-нибудь наблюдал из цитадели, готовый ко всему подозрительному, они бы заметили нашу темную массу, движущуюся по пескам при тусклом свете звезд. Но я знал, что в Югге никогда не было такой стражи, в безопасности, какой крылатый народ чувствовал себя под защитой Пурпурной реки, стражей в башне и того факта, что на протяжении веков ни один набег гура не смел привести к кровавой гибели бывших захватчиков. Ночи проходили в безумном разврате, за которым следовал отмокший сон. Что касается людей Акки, то эти неповоротливые труженики были слишком обычно сонны, чтобы представлять большую угрозу при нашем приближении, хотя я знал, что стоит их разбудить, и они будут сражаться, как звери.
  
  Итак, в трехстах ярдах от реки мы остановились, и восемь тысяч человек под командованием Хоссута укрылись в ирригационных канавах, которые пересекали фруктовые поля. Колышущиеся листья приземистых деревьев также помогали им скрываться. Это было сделано почти в полной тишине. Далеко над нами возвышалась мрачная скала Ютла. Поднялся слабый ветерок, предвестник рассвета. Я повел оставшуюся тысячу воинов к берегу реки. Остановив их на небольшом расстоянии от него, я пополз вперед на животе, пока мои руки не оказались у кромки воды. Я поблагодарил Судьбу, которая дала мне таких людей для руководства. Там, где цивилизованные люди запнулись бы, гуры двигались так же легко и бесшумно, как крадущиеся пантеры.
  
  Напротив меня возвышалась стена, отвесно уходящая от крутого берега, которая охраняла Акку. Было бы трудно карабкаться в зубцах копий. С первыми лучами рассвета мост, который мрачно возвышался на фоне звезд, опустят, чтобы Аккис мог отправиться в поля на работу. Но до этого восходящий свет предал бы наши силы.
  
  Сказав несколько слов Гору, который лежал рядом со мной, я скользнул в воду и поплыл к дальнему берегу, он последовал за мной. Достигнув места прямо под мостом, мы повисли в воде, ухватившись за скользкую стену, и огляделись в поисках какого-нибудь способа взобраться на нее. Там вода, у берега, была почти такой же глубокой, как в середине течения. Наконец Гхор нашел щель в каменной кладке, достаточно широкую, чтобы за нее можно было ухватиться руками. Затем, собравшись с силами, он крепко держался, пока я карабкался к нему на плечи. Стоя таким образом, мне удалось добраться до нижней части поднятого моста, и мгновение спустя я выпрямился. Возведенный мост закрыл брешь в стене. Мне пришлось перелезть через барьер. Одна нога уже была перекинута, когда из тени выскочила фигура, выкрикивая предупреждение. Сторож оказался не таким сонным, как я ожидал.
  
  Он прыгнул на меня, звездный свет блеснул на его копье. Отчаянно изогнувшись всем телом, я уклонился от свистящего лезвия, хотя усилие едва не свалило меня со стены. Моя выброшенная рука схватила его за жидкие волосы, когда он упал, пытаясь справиться с яростью своего бесполезного выпада, и, рывком вернув себе равновесие, я нанес ему сокрушительный удар сжатым кулаком по уху. Он рухнул, и в следующее мгновение я был за стеной.
  
  Гхор ревел, как бык в реке, обезумев от желания узнать, что происходит над ним, и в тусклом свете акки роились, как пчелы из своих каменных ульев. Перегнувшись через барьер, я протянул Гору древко копья стражника, и он, тяжело дыша, вскарабкался рядом со мной. Какое-то мгновение акки тупо смотрели на происходящее; затем, поняв, что на них напали, они бросились с безумным воем.
  
  Когда Гхор бросился им навстречу, я прыгнул к большому брашпилю, который управлял мостиком. Я услышал громоподобный боевой клич Медведя, перекрывший визг акки, резкий лязг стали и хруст расщепленной кости. Но у меня не было времени смотреть; все мои силы уходили на то, чтобы управлять лебедкой. Я видел, как пять акки вместе трудились над этим; и все же в напряжении момента я справился с опусканием в одиночку, хотя на лбу у меня выступил пот, а мышцы задрожали от усилия. Но она пошла ко дну, и дальний конец коснулся другого берега как раз вовремя, чтобы приспособиться к ногам воинов, которые вскочили и бросились к ней.
  
  Я развернулся, чтобы помочь Гору, чьи судорожные вздохи я все еще слышал среди шума рукопашной схватки. Я знал, что шум в нижнем городе скоро разбудит яга, и было крайне важно, чтобы мы закрепились в Акке до того, как стрелы крылатых людей обрушатся на нас дождем.
  
  Гхор был сильно зажат, когда я повернулся с мостика головой. Полдюжины трупов лежали у него под ногами, и он орудовал своим огромным мечом с неистовой похотью, которая рассекала плоть и кости, как масло, но из него лилась кровь, а акки приближались к нему.
  
  У меня не было оружия, кроме кинжала Готры, но я бросился в бой и вырвал меч из слабеющей руки того, чье сердце нашел мой тонкий клинок. Это было грубое оружие, такое же, как кузница Аккиса, но у него были острота и вес, и, размахивая им, как дубиной, я сеял хаос среди кишащих синих людей. Гор приветствовал мое прибытие задыхающимся ревом удовольствия и удвоил ярость своих чудовищных ударов, так что ошеломленный Акки на мгновение отступил.
  
  И в этот мимолетный промежуток времени первые из гура ринулись через мост. В одно мгновение к нам присоединились пятьдесят человек. Но тут дело зашло в тупик. Рой за роем синие люди выбегали из своих хижин, чтобы обрушиться на нас с безрассудной яростью. Один гура мог справиться с тремя или четырьмя акки, но они превосходили нас числом. Они оттеснили нас к устью моста, и как мы ни старались, мы не смогли продвинуться достаточно, чтобы расчистить путь сотням воинов позади нас, которые кричали и боролись, чтобы сразиться с врагом на мечах. Акки надавили на нас огромным полумесяцем, почти раздавив нас о людей позади нас. Они выстроились вдоль стен, вопя и размахивая своим оружием. Среди них не было ни луков, ни метательных снарядов; их крылатые хозяева тщательно берегли такие вещи от своих рук.
  
  Посреди кровавой бойни забрезжил рассвет, и сражающиеся орды увидели своих врагов. Я знал, что над нами, должно быть, зашевелились яги. Действительно, мне казалось, что я уже слышу хлопанье крыльев над ревом битвы, но я не мог поднять глаз. Грудь к груди мы были сцеплены с тяжело дышащими, рычащими ордами, так близко, что не было места для ударов мечом. Их зубы и грязные ногти рвали нас, как у зверей; в ноздрях стоял отвратительный запах их тел. В давке мы корчились и ругались, каждый пытался высвободить руку для удара.
  
  Моя плоть покрылась мурашками от страха перед стрелами, которые, я знал, скоро должны были посыпаться сверху дождем, и даже при этой мысли первый залп прозвучал как свистящий слой мокрого снега. Рядом со мной и позади меня закричали мужчины, хватаясь за концы перьев, торчащие из их тел. Но затем люди на мосту и на дальнем берегу, которые не открывали огня, опасаясь попасть в своих товарищей при неясном освещении, начали стрелять из карабинов в акки. На таком расстоянии их огонь был разрушительным. Первый залп пробил стену, и карабинеры, взобравшись на перила моста, обрушили сокрушительный огонь поверх наших голов на сомкнутую орду, преградившую нам путь. Результат был ужасающим. В сопротивляющейся толпе образовались большие бреши, и вся орда пошатнулась и разлетелась на части. Не поддерживаемые массой позади, передние ряды сдались, и по их искалеченным телам мы ворвались на узкие улочки Акки.
  
  Противостояние не прекратилось. Коренастые синие люди все еще сопротивлялись. Вверх и вниз по улицам раздавался лязг стали, треск выстрелов и крики боли и ярости. Но самая большая опасность для нас была сверху.
  
  Крылатые люди роем вылетали из своей цитадели, как шершни из гнезда. Несколько сотен из них быстро спустились в Акку с мечами в руках, в то время как другие выстроились вдоль края утеса и осыпали его градом стрел. Теперь воины, спрятавшиеся в замаскированных кустарником канавах, открыли огонь, и когда прогремел этот залп, на плоские крыши Акки обрушился дождь из искалеченных тел. Выжившие развернулись и помчались обратно в укрытие так быстро, как только могли нести их крылья.
  
  Но они были более смертоносны в обороне, чем в нападении. Из каждого окна, башни и зубчатого вала наверху они сыпали свои стрелы; град смерти осыпал Акку, поражая как врагов, так и слуг. Гурас и Аккис укрылись в хижинах с каменными крышами, где сражение продолжалось в помещениях с низкими потолками, пока сточные канавы Акки не стали красными. Четыре тысячи гура сражались с акки, вчетверо превосходящими их числом, но размеры, свирепость и превосходящее оружие людей-обезьян уравновесили численное преимущество.
  
  На другом берегу реки карабинеры Хоссута вели непрерывный огонь по башням Югги, но безрезультатно. Яги хорошо прикрывались, и их стрелы, летящие дугой с неба, имели большую дальность стрельбы и точность, чем карабины гура. Если бы не их позиция среди рвов, люди Хоссута были бы уничтожены в кратчайшие сроки, а так они ужасно страдали. Они не могли присоединиться к нам в Акке; было бы безумием пытаться перейти мост в зубах того огня.
  
  Тем временем я побежал прямо к храму Ясмины, рубя тех, кто стоял у меня на пути. Я сменил неуклюжий меч акка на прекрасный клинок, оброненный убитым Гуром, и с ним в руке я прорубил себе путь сквозь рой синих копейщиков, которые решительно встали перед храмом. Со мной были Гхор, Таб Быстрый, Тхан Меченосец и сотня других отборных воинов.
  
  Когда последний из наших врагов был растоптан ногами, я взбежал по черным каменным ступеням к массивной двери, где причудливая фигура жреца Акка преградила мне путь щитом и копьем. Я парировал его копье и сделал ложный выпад в бедро. Он опустил огромный щит с золотыми завитками, и прежде чем он смог поднять его снова, я отсек ему голову, которая, ухмыляясь, покатилась вниз по ступеням. Я подхватил щит, когда бросился в храм.
  
  Я бросился через храм и сорвал золотую завесу. Мои люди столпились позади меня, задыхающиеся, окровавленные, их свирепые лица освещались странным пламенем алтарного камня. Пошарив в спешке, я нашел и открыл потайную задвижку. Дверь начала неохотно поддаваться. Именно это нежелание вызвало в моем мозгу внезапное подозрение, поскольку я вспомнил, как легко оно открылось раньше. Даже с этой мыслью я закричал: "Назад!" - и отшатнулся назад, когда дверь внезапно распахнулась.
  
  Мгновенно мои уши оглушил ужасный рев, глаза ослепила ужасная вспышка. Что-то похожее на вспышку адского огня прошло так близко от меня, что мимоходом опалило мои волосы. Только моя отдача, которая унесла меня за открывающуюся дверь, спасла меня от потока жидкого огня, хлынувшего в храм из потайной шахты.
  
  Был слепой хаотичный миг безумия, пронизанный ужасными криками. Затем сквозь шум я услышал, как Гор громко выкрикивает мое имя, и увидел, как он вслепую пробирается сквозь клубящийся дым, его борода и щетинистые волосы обгорели дотла. Когда зловещий мрак немного рассеялся, я увидел остатки моего отряда - Гхора, Таба и еще нескольких человек, которым благодаря быстроте или везению удалось спастись. Тан Меченосец был прямо у меня за спиной и был отброшен от греха подальше, когда я отпрыгнул назад. Но на почерневшем полу храма лежали три десятка сморщенных форм, сожженных и 'обуглившихся до неузнаваемости. Они оказались прямо на пути этого всепожирающего слоя пламени, когда оно устремилось рассеиваться во внешнем воздухе.
  
  Шахта теперь казалась пустой. Глупо было думать, что Ясмина оставит ее без охраны, когда она, должно быть, подозревала, что я сбежал этим путем. По краям двери и косяка я обнаружил кусочки вещества, похожего на воск. В шахте был запечатан какой-то таинственный элемент, который воспламенился при открытии двери, выбросив его наружу в виде столба пламени.
  
  Я знал, что верхний люк будет сделан быстро. Я крикнул Табу, чтобы он нашел и зажег факел, а Гору - чтобы он раздобыл тяжелую балку для тарана. Затем, сказав Тану собрать всех людей, которых он сможет найти на улицах, и следовать за ним, я помчался вверх по лестнице в темноте. Как я и думал, я обнаружил, что верхний люк заперт - как я подозревал, болтами наверху; и, прислушавшись повнимательнее, я уловил сбивчивое бормотание у себя над головой и понял, что камера, должно быть, заполнена ягами.
  
  Беспорядочное пламя, колышущееся подо мной, привлекло мое внимание, и Тэб быстро подбежал ко мне с факелом. За ним последовал Гхор и десяток других, кряхтя под тяжестью тяжелой бревноподобной балки, оторванной от какой-то хижины акка. Он сообщил, что на улицах и в зданиях все еще продолжались бои, но большинство мужчин племени акка были преданы мечу, а другие вместе со своими женщинами и детьми прыгнули в реку и поплыли к южному берегу. Он сказал, что около пятисот воинов заполнили храм.
  
  "Тогда разорвите эту ловушку над нашими головами, - воскликнул я, - и следуйте за мной до конца. Мы должны пробиться в сердце крепости, прежде чем стрелы ягасов на башне сокрушат Кхоссут."
  
  Было трудно в этой узкой шахте, где только один человек мог стоять на каждой ступеньке, но, схватив тяжелую балку, как таран, мы раскачали ее и обрушили на ловушку. Оглушительный гром ударов заполнил шахту, резкий удар обжигал наши руки и сотрясал дерево, но ловушка выдержала. Снова - и снова - тяжело дыша, кряхтя, потрескивая суставами, мы взмахнули балкой - и с последним потрясающим движением крепко скованных узловатых ног и железных плеч ловушка с треском поддалась, и шахту залил свет.
  
  С бессловесным воплем я протиснулся сквозь осколки ловушки, держа золотой щит над головой. Множество мечей обрушилось на него, заставив меня пошатнуться; но, отчаянно удержавшись на ногах, я поднялся сквозь настоящий дождь из осколков клинков и ворвался в комнату Ясмины. С воплем яги набросились на меня, и я швырнул погнутый и разбитый щит им в лица и взмахнул мечом колесом, которое пронзило грудь и горло, как лезвие для скашивания кукурузы. Я должен был умереть там, но из отверстия позади меня грохнула дюжина карабинов, и крылатые люди грудами повалились на землю.
  
  Затем в комнату вошел Гхор Медведь, ревущий и ужасный, а за ним убийцы Кхора и Кофа, жаждущие крови.
  
  Эта комната была полна ягов, как и прилегающие комнаты и коридоры. Но плотным кольцом, спина к спине, мы удерживали вход в шахту, в то время как десятки воинов поднимались по лестнице, чтобы присоединиться к нам, расширяя и раздвигая границы круга. В этом сравнительно небольшом помещении шум был оглушительным и ужасающим - лязг мечей, вопли, звук разделываемой мясником плоти и костей под режущим лезвием.
  
  Мы быстро очистили помещение и защитили двери от нападения. По мере того, как снизу поднималось все больше и больше людей, мы продвигались в соседние комнаты, и, возможно, после получаса отчаянной борьбы мы образовали круг из комнат и коридоров, подобный колесу, осью которого была камера шахты, и все больше и больше ягов покидали башни, чтобы принять участие в рукопашной схватке. Сейчас в верхних залах нас было около трех тысяч, и больше никто не поднимался по шахте. Я послал Таба сказать Хоссуту, чтобы тот перевел своих людей через реку.
  
  Я полагал, что большинство яга покинули башни. Они плотной массой расположились в комнатах и коридорах перед нами и сражались как демоны. Я упоминал, что их храбрость была не такого типа, как у гура, но любая раса будет сражаться, когда враг вторгся в ее последний оплот, а эти крылатые дьяволы не были слабаками.
  
  На какое-то время сражение зашло в тупик. Мы не могли продвигаться дальше ни в каком направлении, и они не могли отбросить нас назад. Дверные проемы, через которые мы наносили удары, были завалены телами, как волосатыми, так и черными. Наши боеприпасы были на исходе, и яги не могли использовать свои луки без какой-либо пользы. Это была рукопашная, меч к мечу, люди, спотыкающиеся среди мертвых, чтобы схватиться за руки.
  
  Затем, как раз когда казалось, что плоть и кровь больше не выдержат, оглушительный рев поднялся до сводчатых потолков, и вверх по шахте и через залы хлынули потоки свежих, нетерпеливых воинов, чтобы занять наши места. Старый Хоссут и его люди, доведенные до исступления стрелами, которые сыпались на них, пока они лежали, частично скрытые в канавах, с пеной у рта, как бешеные псы, пытались схватиться за руки и утолить свою ярость. Таба не было с ними, и Хоссут сказал, что его сразила стрела в ногу, когда он следовал за своим королем по мосту в том рывке от рвов к храму. Однако в этой безрассудной атаке было мало потерь; как я и подозревал, большая часть яга вошла в покои, оставив лишь нескольких лучников на башнях.
  
  Теперь началась самая кровавая и отчаянная рукопашная схватка, которую я когда-либо видел. Под натиском свежих сил усталые яги уступили, и битва разлилась по залам и комнатам. Вожди тщетно пытались удержать обезумевших гура вместе. Борющиеся группы отделились от основного корпуса, люди поодиночке бежали по извилистым коридорам. По всей цитадели прогремел топот ног, крики и звон стали.
  
  Было сделано несколько выстрелов, несколько стрел пролетели мимо. Это была рукопашная с удвоенной силой. В крытых покоях и залах яги не могли расправить крылья и броситься на своих врагов сверху. Они были вынуждены стоять на ногах, встречая своих древних врагов на равных. Наши потери были наибольшими на крышах и открытых площадках, потому что на открытой местности крылатые люди могли прибегнуть к своей привычной тактике.
  
  Но мы избегали таких мест, насколько это было возможно, и как мужчина с мужчиной, гуры были непобедимы. О, они умирали десятками, но под их хлещущими мечами яги умирали сотнями. Тысячи веков жестокости и угнетения были вознаграждены, и расплатой был красный цвет. Меч был слеп; Женщины-яги, так же как и мужчины, пали под ним. Но, зная дьявольщину этих гладких чернокожих женщин, я не мог их жалеть.
  
  Я искал Альту.
  
  Там были рабы, тысячи из них, ошеломленные битвой, съежившиеся от ужаса, слишком сбитые с толку, чтобы осознать ее предзнаменование или узнать своих спасителей. И все же несколько раз я видел, как женщина вскрикивала от внезапной радости и бежала вперед, чтобы обвить руками бычью шею какого-нибудь волосатого, тяжело дышащего воина, узнав в нем брата, мужа или отца. Посреди агонии и страданий была радость и воссоединение, и это согревало мое сердце, когда я это видел. Только маленькие желтые рабы и красная женщина скорчились в ужасе, боясь этих рычащих волосатых гигантов не меньше, чем их крылатых хозяев.
  
  Прорубая себе путь сквозь толпы сражающихся воинов, я искал комнату, где были заключены девы Луны. Наконец я поймал за плечо девушку из племени гура, съежившуюся на полу, чтобы избежать случайных ударов мужчин, сражавшихся над ней, и прокричал вопрос ей в ухо. Она поняла и указала, не в силах заставить себя заглушить шум. Подхватив ее под руку, я проложил нам путь, и в соседней комнате я опустил ее на землю, и она быстро побежала по коридору, крича, чтобы я следовал за ней. Я помчался за ней, по коридору, вверх по винтовой лестнице, через сад на крыше, где сражались Гурас и Ягас, и, наконец, она остановилась на открытом корте. Это была самая высокая точка города, не считая минаретов. В центре возвышался купол Луны, а у подножия купола она показала мне комнату. Дверь была заперта, но я разбил ее ударами своего меча и заглянул внутрь. В полутьме я увидел блеск белых конечностей, тесно прижавшихся друг к другу у противоположной стены. Когда мои глаза привыкли к полумраку, я увидел, что около ста пятидесяти девочки в ужасе прижимались к стене. И когда я позвала Альту по имени, я услышала крик: "Исав! О, Исав!" и стройная белая фигура метнулась через комнату, чтобы обвить белыми руками мою шею и осыпать страстными поцелуями мои бронзовые черты. На мгновение я прижал ее к себе, возвращая поцелуи голодными губами; затем рев битвы снаружи разбудил меня. Обернувшись, я увидел рой ягов, теснимых пятью сотнями мечей, вытесняемых из большого дверного проема неподалеку. Внезапно прекратив драку, они обратились в бегство, их противники выбежали во двор с криками триумфа.
  
  И затем передо мной раздался легкий насмешливый смех, и я увидел гибкую фигуру Ясмины, королевы Ягг.
  
  "Так ты вернулся, Железная Рука?" Ее голос был подобен отравленному меду. "Ты вернулся со своими убийцами, чтобы свергнуть власть богов? И все же ты не победил, о глупец".
  
  Не говоря ни слова, я двинулся на нее, молча и убийственно, но она легко подпрыгнула в воздух, уклоняясь от моего удара. Ее смех перешел в безумный крик.
  
  "Дурак!" - взвизгнула она. "Ты не победил! Разве я не говорила, что погибну на руинах своего королевства? Собаки, вы все мертвецы!"
  
  Крутанувшись в воздухе, она с ужасающей скоростью понеслась прямо к куполу. Ягас, казалось, почувствовали ее намерение, потому что они закричали от ужаса и протеста, но она не остановилась. Пролетев по гладкому склону купола, удерживаясь на своем насесте с помощью крыльев, она повернулась, в насмешку погрозила нам рукой, а затем, ухватившись за какой-то болт или ручку, вделанную в купол, уперлась обеими ногами в склон цвета слоновой кости и потянула изо всех сил.
  
  Секция купола поддалась, катапультировав ее в воздух. В следующее мгновение огромная бесформенная туша вылетела из отверстия. И когда он рванулся, удар его тела о края двери был подобен удару молнии. Купол раскололся в сотне мест от основания до вершины и обрушился с оглушительным грохотом. Сквозь облако пыли, обломков и падающих камней огромная фигура вырвалась на открытое место. Со стороны наблюдателей раздался вопль.
  
  Существо, появившееся из-под купола, было больше слона и по форме напоминало гигантского слизняка, за исключением того, что по всему телу у него была бахрома щупалец. И из этих извивающихся щупалец посыпались искры и вспышки синего пламени. Оно раскинуло свои извивающиеся руки, и от их прикосновения каменные стены рухнули, а каменная кладка разлетелась на части. Это была безмозглая стихийная сила, воплощенная в низшей форме анимации - сила, сошедшая с ума и обезумевшая в бессмысленной ярости разрушения.
  
  В его падениях не было ни плана, ни направления. Он мчался хаотично, буквально пробивая твердые стены, которые прогибались и уступали дорогу, обрушиваясь на него ливнями, которые, казалось, не причиняли ему вреда. Со всех сторон люди в ужасе разбегались.
  
  "Возвращайтесь через шахту, все, кто может!" Крикнул я. "Забирайте девочек - выведите их первыми!" Я вытаскивал ошеломленных существ из тюремной камеры и передавал их в руки ближайших воинов, которые уносили их прочь. Со всех сторон от нас рушились башни и минареты, превращаясь в руины.
  
  "Сделай веревки из гобеленов", - крикнул я. "Сползай со скалы! Во имя Бога, поторопись! Этот дьявол уничтожит весь город, прежде чем это будет сделано!"
  
  "Я нашел связку веревочных лестниц", - крикнул воин. "Они достанут до кромки воды, но..."
  
  "Тогда пристегни их и отправь женщин вниз по ним", - взвизгнул я. "Тогда лучше рискни у реки - вот, Гхор, возьми Альту!"
  
  Я бросил ее в объятия окровавленного гиганта и бросился к горе разрушения, которая проламывалась сквозь стены Югги.
  
  От того катастрофического безумия у меня остались только смутные воспоминания, впечатление рушащихся стен, воющих людей и ревущей машины рока, окруженной жутким сиянием, когда электрическая энергия в ее ужасном корпусе пробивала себе путь сквозь твердый камень.
  
  Сколько ягов, воинов и женщин-рабынь погибло при падении замков, неизвестно. Несколько сотен человек сбежали вниз по шахте, когда рухнувшие крыши и стены перекрыли этот путь, задавив десятки пытавшихся добраться до нее. Наши воины работали неистово, и шелковые лестницы были спущены со скал, некоторые над городом Акка, некоторые в спешке, через реку, и вниз по ним воины несли девушек-рабынь-гур, как красных, так и желтых девушек.
  
  После того, как я увидел, как Гхор уносит Альту, я развернулся и побежал прямо к этому электрическому ужасу. Это было неразумно, и чего я ожидал добиться, я не знаю. Но сквозь шатающиеся стены и среди раскачивающихся башен, которые обрушивали ливни каменных блоков, я мчался, пока не остановился перед вздыбившимся ужасом. Хотя он был слепым и безмозглым, все же он обладал некоторой формой чувствительности, потому что мгновенно, когда я швырнул в него тяжелый камень, его движения перестали быть хаотичными. Он ринулся прямо на меня, разбрасывая осколки каменной кладки направо и налево, как пену разбрасывает бык, мчащийся через ручей.
  
  Я быстро убежал от него, уводя его прочь от кричащих человеческих масс, которые боролись и бежали вдоль края утеса, и внезапно оказался на зубчатой стене на краю утеса, с отвесным обрывом в пятьсот футов подо мной в реку Йог. Позади меня появился монстр. Когда я отчаянно обернулся, он встал на дыбы и бросился на меня. В середине его гигантского слизеподобного тела я увидел пульсирующее темное пятно размером с мою ладонь. Я знал, что это, должно быть, центр жизни существа, и я прыгнул на него, как раненый тигр, вонзая свой меч в это темное пятно.
  
  Достиг я его или нет, я не знал. Даже когда я прыгнул, вся вселенная взорвалась одним взрывом ослепительно белого пламени и грома, за которым мгновенно последовала чернота забвения.
  
  Говорят, что в тот момент, когда мой меч погрузился в тело огненного монстра, и его, и меня окутало ослепительное голубое пламя. Раздался оглушительный грохот, подобный раскату грома, который разорвал существо на части и швырнул его искалеченное тело вместе с моим далеко за утес, чтобы оно упало с высоты пятисот футов в глубокие синие воды Йога.
  
  Это был Таб, который спас меня от утопления, прыгнув в реку, несмотря на свое искалеченное состояние, чтобы нырять, пока он не нашел и не вытащил мое бесчувственное тело из воды.
  
  Возможно, вы скажете, что для человека невозможно упасть с высоты пятисот футов в воду и остаться в живых. Мой единственный ответ - я сделал это, и я жив; хотя я сомневаюсь, что на Земле есть хоть один человек, который мог бы это сделать.
  
  Долгое время я был без чувств, и еще дольше я лежал в бреду; еще дольше я лежал полностью парализованный, мои разрушенные и онемевшие нервы медленно возвращались к жизни.
  
  Я пришел в себя на кушетке в Коте. Я ничего не знал о долгом обратном пути через леса и равнины из обреченного города Югга . Из девяти тысяч человек, которые отправились в Ягг, вернулись только пять тысяч, раненые, усталые, окровавленные, но с триумфом. С ними пришли пятьдесят тысяч женщин, освобожденных рабынь побежденных ягасов. Тех, кто не был ни котаном, ни хораном, сопроводили в их собственные города - явление уникальное в истории. Маленьким желтым и красным женщинам была предоставлена свобода в обоих городах, и им разрешили жить там в полной свободе.
  
  Что касается меня, у меня есть Альта, а у нее есть я. Ее очарование, сродни славе, ослепило меня своим блеском, когда я впервые увидел ее склонившейся над моим диваном после моего возвращения из Ягг. Ее черты, казалось, мерцали и парили надо мной; затем они слились в видение трансцендентной красоты, все же странно знакомое мне. Наша любовь будет длиться вечно, ибо она была обожжена в раскаленном добела огне взаимного опыта - жестокого испытания и великих страданий.
  
  Теперь, впервые, между городами Хор и Коф, которые поклялись друг другу в вечной дружбе, установился мир; и единственная война - это неустанная борьба, ведущаяся со свирепыми дикими зверями и причудливыми формами животной жизни, которыми изобилует большая часть планеты. И мы двое - я, рожденный землянином, и Альта, дочь которой обладает более мягкими инстинктами земляночки, - мы надеемся привить часть культуры моей родной планеты этому некогда дикому народу, прежде чем мы умрем и превратимся в пыль моей приемной планеты, Альмурика.
  
  КОНЕЦ
  
  
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"