Меня зовут Драго, и я слон королевства Аррастар. Я слон на протяжении вот уже трех лет. И это странно, обычно слоны так долго не живут...
Меня ведут по узкому коридору с земляным полом, сырыми каменными стенами и низким потолком.
- Пошевеливайся, животное!
Это охранник, он бьет кулаком мне в плечо, из-за чего я спотыкаюсь и падаю.
- У, мразь. Поднимайся быстрее!
Встаю. Иду. Плечо болит.
Может попытаться прирезать своим коротким мечом этого волосатого недоноска, от которого вечно разит брагой и табаком? Убьют? Конечно, убьют. Рано или поздно меня все равно убьют, так стоит ли оттягивать? О да, сейчас вы вспомните о "Призе Двенадцати", о легендарном коне Ларсе, сумевшем до него дожить, и о том, что раз я слон уже три года, то прошел дорогу к Призу и к свободе ровно на половину. Беда в том, что я не верю в сказки...
Слышите как гудит толпа? Сейчас мы дойдем до конца коридора и меня вытолкнут за железную дверь наружу, под истошные людские вопли, под тысячи взглядов, что заполняют собой квадратный амфитеатр Арены.
Ну, что я говорил? Так все и случилось.
Я медленно бреду к своему месту - черному мраморному квадрату четыре на четыре метра, внизу отмеченного буквой, занимаю место в его середине. Из других дверей позади меня выходят остальные, тоже медленно бредут к своим местам. Оглядываюсь, смотрю на них. Больше половины мне не знакомы, не удивительно - в прошлый раз мы проиграли...
На противоположном конце квадратной Арены свои места уже заняли те, с кем придется сегодня сражаться. Гляжу на огромный флаг, развивающийся над ними, сразу под трибуной их Игрока. Флаг герцогства Дол. А в принципе, без разницы кто они и что не поделили с нашим королевством. Хотя из всего что тут происходит для меня есть один небольшой плюс - войны с Долом удастся избежать. Кто победит сегодня, тот выиграет и в спорном вопросе. Так было всегда...
- Нет, нет! Не хочу! Варвары!
Девушка, стоявшая передо мной не выдержала и побежала назад к железной двери. Кто-нибудь всегда не выдерживает и бежит в самом начале, с нашей или с другой стороны. Иногда сразу несколько. Зря это они, хотя мне ли судить людей, сделавших шаг к смерти, но не превратившихся в зверей?
Девушка пробежала десять метров, после чего ее тело пронзило десяток стрел, пущенных лучниками со стен, стоявших по периметру Арены. Двери открылись, тело унесли. Кровь засыпали песком. Теперь место передо мной занял плечистый мужик...
Забасили трубы, ударили барабаны. Сражение началось.
Мужик впереди меня нервничает, перекатываются бугры мускулов на его обнаженной спине, тоже новенький. Интересно, кем он был в прошлой жизни, кузнецом или войном?
Прошлая жизнь...
Я был помощником алхимика в переулке Каменщиков. Зарабатывал не много, но на жизнь хватало. Даже удавалось отсылать деньги матери и сестре - они жили в деревне. Я любил и был любим, я собирался жениться. Все у меня в жизни складывалось удачно до поры до времени...
В тот вечер я шел домой с рынка, решил срезать путь через дворы. В подворотне я услышал крики о помощи, кричала женщина. Насильников было четверо, один из них оказался сыном влиятельного купца. Как раз тот, кому я пробил камнем висок.
Стража нашла меня на следующий день. Я не скрывался, твердо зная, что правда на моей стороне. Лорэн плакала, когда меня уводили. Я гладил ее по щеке, по волосам и говорил, что скоро вернусь, что все образуется... Наивный.
Женщина, которую я спас, сама обвинила меня. На суде, пряча глаза в пол, она указала на меня как на насильника, дружки парня подтвердили ее слова, деньги отца ублюдка склонили чашу правосудия и мнение судьи в свою пользу. Так я стал слоном венценосного короля Ская и всего Аррастара...
Лорэн... Я каждый раз чувствовал ее присутствие среди зрителей. Ты храбрая, моя Лорэн. Знаешь, что может случиться, и все равно приходишь. Поначалу я пытался найти тебя в тысячелицой толпе зрителей, но теперь бросил это бесполезное занятие. Мне хватает знания, что ты рядом.
Может это твоими молитвами я выжил слоном все эти годы? Только твое незримое присутствие не дает мне сойти сума, не дает мне право броситься под стрелы стражи, как той девчонке...
- Белые. Слон берет пешку C1 - F4. - голос Глашатая Игрока разнесся по Арене, толпа позади меня взвыла...
О, это кажется меня. Пойду, пожалуй.
Еще шесть партий и я на свободе, Лорэн. Ради тебя я поверю во все что угодно, даже в сказки.