- Эй, парень, кто ты такой и что это у тебя в кармане топорщится? - караульный с подозрением рассматривал Ника Брайанта, худощавого человека среднего возраста, ничем особо не примечательного кроме выражения глаз. Это были глаза профессионального убийцы.
- Тебя не учили, что излишнее любопытство иногда вредно для эмали твоих зубов? Я же предъявил тебе пропуск - с ледяной интонацией парировал Ник.
Караульный мгновенно отскочил, и сдернув винтовку "Гаусс" направил ее на Ника. Оскалив зубы в недоброй ухмылке, караульный процедил :
- Знаешь, что сраный разведчик? Не знаю, что ты о себе там возомнил, но ты и дернуться не успеешь, как я нашпигую тебя пулями, а начальству доложу о попытке незаконного проникновения на территорию штаба шпиона Конфедерации. Быстро показывай содержимое своих карманов!
- Просто доложи начальству обо мне, больше от тебя ничего не требуется, солдат.
- Быстро выворачивай карманы, я сказал!
Солдат щелкнул предохранителем и неведомым образом оказался на металлическом полу, лежащим на земле и с армейским ножом у горла. Вытаращив глаза, он попытался закричать, но в следующее мгновение услышал шорох сервоприводов открывающейся двери и властный голос:
- Встать немедленно! Что здесь происходит, мать вашу?!
На пороге двери стоял высокий широкоплечий человек с погонами полковника, и несколько младших офицеров. Судя по тому, как быстро они рассредоточились по помещению поста охраны и поделили сектора обстрела, это были заслуженные вояки. Впрочем, полковник рядом с собой других и не держал.
В разведчика было нацелено несколько стволов, однако, несмотря на это он сохранял полную невозмутимость. Встав, он отряхнул с колен несуществующую грязь, и опершись на конфискованную винтовку , лениво отдал честь:
- Капитан разведывательной бригады "Игла" Ник Брайант, по вашему распоряжению прибыл.
В это время, трясясь от нахлынувшей волны адреналина, караульный вскочил и невзирая на субординацию, начал вопить во весь голос:
- Полковник! Этот человек диверсант! Он попытался обезоружить меня и проникнуть в штаб! Арестуйте его!
Полковник Джон Гришем нахмурился, однако в глазах его замелькали веселые огоньки:
- С каких это пор сержант Пибоди, вы здесь распоряжаетесь ? Как вы можете мне указывать, что мне делать?! Тут полковник добавил грозы в голос и окаменел лицом: А может ты, солдат, задремал на посту и выронил оружие? А капитан просто подобрал его?
От лица караульного, (который за время службы действительно приобрел навык спать с открытыми глазами на посту), отлила кровь.
- Что вы полковник?! Как вы могли такое представить? Все, что я говорю чистая правда!
- Ладно, разберемся. Капитан, отдайте оружие сержанту Пибоди, а вы сержант, в свою очередь идите и сдайте винтовку в оружейную. Затем пройдите в канцелярию и напишите заявление по собственному желанию на перевод вас на линию фронта. В моей охране не могут служить люди, которые не успевают нажать на спусковой крючок и застрелить нарушителя.
Сержант побледнел еще сильнее (хотя это казалось невозможным) и на негнущихся ногах поплелся исполнять приказание полковника.
- А вы капитан , следуйте за мной.
Дойдя до дверей своего кубрика,( почти все военные здания терранов являли собой, по сути, огромные грузопассажирские космические корабли, с возможностью базирования на любой ровной поверхности), полковник остановился и произнес:
- Капитан Брайант, остается со мной, остальные свободны.
- Но, полковник - попытался возразить один из офицеров. Полковник Гришем повернулся и молча посмотрел на нахала, который под его взглядом стал оплывать, как свечной воск. Осознав свою ошибку, он крутнулся на каблуках, и вместе с остальными офицерами отправился исполнять свои служебные обязанности.
Войдя в кубрик, полковник первым делом подошел к столу, и вынув из него небольшой прибор, похожий на гриб, медленно обвел им все помещение, затем себя и гостя.
- Вроде все чисто - с облегчением выдохнул он и положил прибор на место. Вот твари, раз в два дня все равно подкидывают жучок, приходится страховаться. В последний раз прикрепили под погон формы, кто и когда умудрился, не знаю. Вот так и живем.
- А что это за штука, полковник ?- с искренним интересом задал вопрос Ник.
- Секретная разработка.
- Да кто бы сомневался -разочарованно хмыкнул Брайант.
- Не обижайся брат - похлопал его по плеч Джон. Ник встал и повесив на спинку стула неудобный парадный китель ( по которому его принадлежность к разведке и опознал ретивый не в меру Пибоди) и достал из кармана брюк армейскую фляжку.
- Вот из-за этой фляги сержант Пибоди и отправится на передовую - сказал Ник. Кстати за что ты с ним так сурово обошелся?
Полковник молча подошел к холодильнику, достал из него ведерко со льдом и поставив на стол, присел в командирское кресло. Затем он щипцами, лежавшими в ведерке, закинул пару кубиков льда в стакан, сверху залил янтарной жидкостью из фляжки. Отпив и зажмурив глаза от удовольствия, он сказал:
- Да просто ты же знаешь меня. Терпеть не могу этих тупоголовых жополизов, которые только и могут, что таращить глаза перед начальством и красиво носить форму на парадах. Сейчас все кадровые военные находятся на передовой, ну не мне тебе рассказывать. Пополнение приходит отовсюду, вот этот хмырь прилетел с Сайруса. Папа у него там какая - то шишка, подсуетился с гешефтом к канцелярским, те и определили его сюда, на теплое место. Ух, ненавижу этих папенькиных сыночков. Помнишь, как мы с тобой три ночи гнили в болоте, а над нами все кружили гравикоптеры Конфедерации, а мы притворялись кочками ? Фауну Каррадоса не забыл? Вот я помню, шрам на ягодице специально оставил на память.
- Да уж, того червяка с зубами, которого я отстрелил с куском твоей мякоти точно не забуду.
Отсмеявшись, полковник снова отпил из стакана. Затем негромко сказал:
- Как же жаль, что планета, где производится этот чудесный нектар, находится под контролем Конфедерации. Ну, я думаю, в скором времени мы отобьем его обратно.
Полковник скрипнул зубами и закинул остатки напитка себе в рот. Поставив стакан на стол, он шумно выдохнул, и уставившись в пол, глухим голосом сказал:
- Не по людски мы с ними все таки... Ладно бы в честном бою, а мы на них этих насекомых натравили! Их же там просто сожрали, Ник. Всех сожрали! Я был недавно в Генштабе, смотрел снимки планет, на которые высаживались части Роя. Там одна гребаная слизь, одна слизь, брат. Никого и ничего, спасать некого! Ты же знаешь от этих церебралов не скроешься.. Эх!
Полковник ослабил ворот форменной рубашки, внезапно ставшей ему тесной, и налил стакан до краев. Выпив залпом, он встал и начал расхаживать по кубрику из угла в угол.
- Сядь, Джон. Что ты расчувствовался как стажерка из медчасти? Крови не видел? Джонни, а ты не помнишь, что творили с семьями повстанцев карательные отряды конфедератов?! Зерги тупые, они рвут на части и жрут, а тем надо было насладиться каждой секундой страдания своих жертв. Если бы не наши яйцеголовые с придумкой пси-излучателей, нас всех бы постигла эта участь. Планеты бы аннигилировали ядерными зарядами, выживших на каторгу, добывать кристаллы до конца дней. И мне наплевать, какими средствами была добыта победа, это война, а победителей не судят.
- Пойми, Ник, в этой войне нет победителей. С зергами нельзя договориться, им не нужны пленные. Они уже пожрали половину терранов, оставшаяся половина сильно ослаблена. Стоит им узнать координаты наших планет , а это дело времени - Доминион падет. Тут либо Рой нас, либо мы его. Но Рой плодится так, что кошки тихо плачут от зависти, а что делать нам?! Нас просто задавят массой... А церебралы накапливают опыт войны с нами, Рой это единый организм. Знает один - знают все. Так что шансов у нас процентов 10 на победу, случись она прямо сейчас. А через полгода- год вообще один процент наши аналитики дают. Так что пляска наша скоро закончится.
Проговорив этот монолог, Гришем сел и провел рукой по взмокшему лбу. Затем плеснул в из фляжки на два пальца, бросил кубик льда и вращая стакан на столе вокруг оси стал наблюдать за реакцией Брайанта.
Помолчав немного, Ник сказал:
- Слушай, я никак не могу взять в толк, ты меня сюда вызвал, чтобы поплакать? Извини, жилетки у меня нет. Давай колись.
- Ник, то, что я тебе сейчас расскажу, должно погибнуть вместе с тобой.
-Это типа тех пакетов с пометкой: "Перед прочтением съесть!", которых мы с тобой перечитали целую библиотеку? - съязвил Ник.
- Типа да - ответил полковник и встав, пошел к противоположной стене. Отодвинув безвкусную картину с мазней неизвестного художника, он начал набирать комбинацию цифр на двери сейфа, который скрывался за этой картиной. Однако не успел он нажать и пары кнопок нужной комбинации, над дверью загорелась на маленьком экране надпись: "Посетитель".
Полковник негромко чертыхнулся и поставив картину на место, пошел и сел на свое кресло. Дверь бесшумно отъехала в сторону, и в проем вошел сержант Пибоди.
- Какие люди - с неискренним радушием протянул полковник. Назовите цель вашего визита сюда? Надеетесь вымолить прощение? Ошибаетесь. Я своих решений не меняю. Так что свободны, сержант.
Сержант Пибоди подошел к краю стола, встав так что бы держаться подальше от Брайанта и поближе к полковнику.
- Полковник, вы знаете, перед уходом я хотел бы сказать вам несколько слов.
- Ну что ж, так и быть, валяйте.
- Вы знаете, я всегда хотел быть похожим на своего отца. Он настоящий герой войны и настоящий мужчина. Я поступил на службу, чтобы попытаться стать хотя бы немного стать похожим на него.
- Много текста, Пибоди. Ближе к делу.
Пибоди закашлялся и сунул руку в карман брюк. Ник тут же среагировал и рукоять ножа привычно прыгнула ему в руку. Однако сержант вытащил носовой платок, и Ник позволил себе немного расслабиться. Пибоди громко высморкавшись, положил платок обратно в карман. Покосившись на Ника, он сделал еще шаг поближе к полковнику.
- С вашего разрешения я продолжу. Так вот, отец всегда был для меня примером. Герой войны и все такое. Эх, если бы я хоть немного был таким, как он, я никогда бы так не прокололся в карауле.
Кинув ненавидящий взгляд на Ника, он снова закашлялся и сделал еще полшага ближе к полковнику.
- Слушай парень, ты думаешь я не заметил твоих попыток приблизиться ко мне поближе? Если ты хочешь порыдать на моем плече, думаю, ты ошибся дверью. Еще одно движение, и я размозжу твою дурную башку из этой игрушки.
Сказав это полковник вытащил из под стола правую руку с зажатым в ней пистолетом, в дуло которого можно было засунуть руку ребенка.
- Воу, Джонни, а ведь ты все еще в отличной форме, а я уж грешным делом подумал, что ты тут совсем размяк на штабной работе.
- Ха, Никки, мы тут вспоминали про Каррадос. Знаешь, порой тут пообщаешься пару часов с некоторыми экземплярами рода человеческого, и сразу хочется слетать туда на пару недель, как на курорт.
- Мда, и чувство юмора ты не потерял. Отрадный факт, Джонни. А теперь, друг мой Пибоди, подними вверх руки и не шевелись пару минут, пока я тебя обыщу. Не вздумай даже пукать, полковник у нас человек пугливый.
Полковник криво ухмыльнулся и произнес:
- Давай, Ник, приступай.
Ник не тратя времени одним движением словно перетек через стол, и принялся обыскивать Пибоди. Пару минут продолжался обыск, который несмотря на внешнюю торопливость, был очень тщательным. Брайант как бывалый диверсант точно знал цену небрежности, и пару раз из-за нее, те кто обыскивали Ника, через пару минут беседовали с праотцами.
- Джон, он чист. Правда есть вариант, что он спрятал нож в заднице, но не думаю, что ему хватит времени им воспользоваться.
Полковник громко захохотал и положив пистолет на стол, освободившейся рукой налил себе еще в стакан из фляжки.
- Сержант, кстати не желаете отведать?
- Спасибо за предложение, но я откажусь.
Ник, стоявший рядом потихоньку пошел к своему стулу.
- Так вот полковник, я не договорил. Мой отец, провожая меня сюда на службу, заклинал, что если я повстречаюсь когда-нибудь с Арктуром Менгском, передать ему от него, героя войны, большой привет. К сожалению, с Арктуром я уже не смогу встретиться, но могу передать привет вам, полковник Гришем.
- Ну и кто твой отец, Пибоди?
- Его зовут Слевин Дормайн.
Ник услышав имя военной легенды Конфедерации, начал движение в сторону лже-Пибоди с уже выхваченным ножом, но уже в прыжке понял, что не успевает. Он успел увидеть, как сержант зажмурившись, нелепым жестом дергает изо всех сил себя за правое ухо. Раздался взрыв.
Очнувшись, Ник первым делом откатился от тлеющих останков Пибоди,( или Дормайна - младшего). Попытавшись встать, он обнаружил отсутствие правой ноги вместе с коленным суставом. Вдалеке выла сирена, с потолка лились потоки воды от сработавшей противопожарной сигнализации. Ник пополз к полковнику. Тот лежал в луже крови без сознания. Все части тела полковника, которые находились выше стола, были иссечены осколками, но больше всего пострадало лицо. Взрыв каким-то образом был направленным, так что скорее всего не кинься капитан на сержанта, мог бы остаться невредимым, однако он не мог поступить иначе. Когда Ник подполз к Джону, тот застонал, и попытался заговорить. Правое ухо Ника не слышало из-за налипшего сгустка крови от лопнувшей перепонки, он приклонил к голове полковника левое.
- Ник, помни. В этой войне между нами победителей не будет. Часть Роя уже.. Ахххрррр.....уже..
И Джон Гришем скончался, так и не доверив свою последнюю совершенно секретную информацию своему боевому товарищу. Ник Брайант, диверсант, на чьем счету было около полусотни успешных выполненных заданий и около тысячи солдат и офицеров Конфедерации, плакал молча. Слезы его смешивались с потоками воды, и прибежавшие солдаты и офицеры не разглядели их. Да и не до того им было...
Две недели спустя
Из стен военного госпиталя находящегося на Прайвосе, на костылях вышел человек без правой ноги. По документам он числился пехотным лейтенантом, поэтому страховку по инвалидности и установку ножного импланта должны были выплачивать конторы находящиеся по месту расположения его части, к которой он был приписан. Поэтому он и шел на костылях, но похоже это его мало заботило. Присев на лавочку, он сложил костыли и достав из кармана пачку сигарет, начал искать зажигалку. К нему подсел человек и сказал:
- Что по легенде лейтенант курит? А Ник?
Человек оценивающе взглянул на седого собеседника со шрамом на лице и спросил: