Annotation

     Все вокруг было белым, но не слепящим. Источник света оставался неясным, словно само пространство состояло из чистейшего света.

     - Где я?

     - А сам, как думаешь? – спросил приятный женский голос. Так мог бы звучать голос матери или старшей сестры. Найти его источник не удавалось.

     - Не знаю… Где ты? Почему я тебя не вижу?

     - Потому что не хочешь, - рассмеялся голос.

     - Что за ерунда? Конечно, я хочу видеть с кем говорю. Покажись уже и расскажи, что тут происходит!

     - Прости, твоё подсознание представляет это место именно так, а меня как простой голос. Не волнуйся, сейчас объясню тебе основные моменты. Видишь ли, здесь ты можешь получить силу. Ту, что сам выберешь. Всякий, кто сюда попадает, представляет это место по-своему. На основании подсознательных мыслей оно и я принимаем новый вид.

     - Моё подсознание? Но как я могу представлять это место, если не знаю, что это? И почему ничего не могу вспомнить?

     - Каждый, оказываясь здесь, получает выбор: сохранить воспоминания или сохранить личность.

     - Я выбрал личность?

     - Твоё подсознание, если точнее, - ответил женский голос в пространстве.

     - Я даже сам не могу выбрать? Осознанно?

     - А ты хотел бы потерять себя, стать чистым листом? Тогда эти воспоминания будут лишь частицей опыта, а сам ты словно переродишься. Хочешь этого?

     - Хмм…

     - Не нужно так недовольно кривиться. Ты потерял не так много. Прежние воспоминания не слишком помогут тебе в новом мире. Для наследников влиятельных кланов это еще играет некую роль, но случайный прохожий, вроде тебя? – голос рассмеялся. – Тебе следует благодарить своё подсознание за сделанный выбор.

     - Чистый лист, да? Может поэтому всё окружающее и кажется таким белым? Начать всё с чистого листа… Это неплохая мысль.

     - Точно! Теперь давай займемся делом – пора выбрать для тебя способности. Для этого тебе придется потратить очки, набранные в прошлом мире.

     - И сколько у меня их?

     - Двенадцать! – с радостным восторгом ответил голос.

     - Это много?

     - Пфф! Ха-ха-ха! – она продолжала смеяться довольно долго. – Много?! Это ничто! Я даже не представляю, что ты сможешь выбрать на эти баллы. Смешно! Как же смешно!

     - Издеваешься? Я еще заставлю тебя пожалеть об этом смехе, не будь я… я… я даже имя своё забыл?

     - Конечно. Зато сохранил знания, ведь на них с набранным опытом основывается твоя личность.

     - Я могу как-то увеличить свои баллы?

     - Уже нет. Это нужно было делать там, в нулевом мире.

     - Как они там вообще собирались?

     - Хмм… - голос, казалось, задумался. – Ответ на этот вопрос будет стоить тебе один балл. Ты готов его потратить?

     - Что?! У меня их и так мало, а ты еще и ограбить меня хочешь?

     - Брось, тебе всё равно ничего хорошего за свои баллы не получить. Даже простое укрепление тела стоит двадцать баллов. Разве знания не представляют собой еще один вид силы?

     - Такая поговорка есть, но… Ладно, я готов потратить балл за ответ.

     - Прекрасно! Ты не пожалеешь, - голос мелодично пропел последнее слово.

     - Почему мне кажется, что ты надо мной издеваешься?

     - Ты прав, тебе просто кажется. Чтобы попасть сюда, ест только одно требование – достигнуть своей мечты. После этого возможны два варианта: попасть сюда после смерти или воспользоваться одним из артефактов в нулевом мире и оказаться здесь при жизни. Знаю, о чем ты хочешь спросить. В твоём случае это второй вариант. Количество баллов зависит от достижений в нулевом мире. Одно дело, если ты известный политик, бизнесмен с огромным капиталом, признанный общественный деятель, словом – человек, облеченный властью, богатством или тем и другим сразу. Если же не добился ничего особенного – это совсем иной разговор. Баллы показывают насколько реализован твой потенциал. Если ты талантлив и ленив, много очков не получить. Если ты бесталанный и трудолюбивый, шансы набрать капитал для выбора способностей всё равно есть. Такова справедливость нулевого мира – шанс даётся каждому.

     - Справедливость? Как насчет тех, кто родился в семье богачей? А что с людьми, брошенными родителями в какой-нибудь канаве? Где тут справедливость?

     - Ты не должен так говорить, - строго указал женский голос. – Да, условия при рождении могут быть разными, но разве гусеница и феникс мечтают об одном и том же? Любой, исполнивший свою мечту может оказаться здесь. Именно это главное! А что до баллов… нулевой мир предоставляет огромные возможности всем. По сравнению с другими сферами, он – верх равноправия. Ты еще поймешь мою правоту.

     - Какую мечту исполнил я?

     - Этот вопрос… - женский голос снова захихикал, - ты же понимаешь, да?

     - Опять стоит один балл?

     - Приятно иметь дело с умными людьми.

     - Бери и говори уже.

     - Лучше уж ты сам скажешь самому себе. Для начала, давай, воплотим здесь твоё тело.

     Постепенно проявилось тело. Ботинки, штаны, рубашка, джинсовая жилетка, несколько царапин на ладонях.

     «Еще бы увидеть, как я выгляжу со стороны, посмотреть на лицо»

     - Зеркало сделать можешь?

     - Это стоит пятьдесят баллов, - женский голос, казалось, сильно веселился, озвучивая неподъемные цифры.

     - Что?!! Почему так дорого?

     - Это место предоставления особых способностей. Конечно, зеркало, которое будет здесь храниться, представляет собой нечто большее, чем обычная стекляшка из нулевого мира. Оно позволяет изменить свою внешность в довольно широких пределах. Конечно, если ты хочешь получить что-то не свойственное организму человека – тело из металла, например, - придется заплатить дополнительные баллы за изменение твоего вида. Иными словами, зеркало только меняет состав генома. Став драконом можно также воспользоваться зеркалом и поменять свою кровь с помощью зеркала. Сделать активными одни гены, остановить или полностью заменить другие. Именно от крови зависит потенциал тела. В некоторых случаях это может помочь, в других – навредить. При этом зеркало очень хороший инструмент, потому что ориентируясь на внешние признаки могущественных существ можно обеспечить себе даже укрепление тела высшего уровня, создать врожденные заклинания и способности и многое иное. По этой причине большинство среди представителей осведомленных кланов выбирают стирание личности для сохранения памяти.

     - Ты что-то сильно разговорилась. Я не стану платить за эту информацию.

     - И не нужно. Эти данные касаются моего товара. Было бы глупо не показывать покупателю, что именно продаешь, верно?

     - Продаешь? Эти баллы я как-то смогу использовать после того, как уйду из этого места?

     - Нет. Они важны только здесь и сейчас.

     - В новом мире придется зарабатывать их с нуля?

     - Нет-нет-нет, - голос рассмеялся. – Рассматривай раздачу способностей, как разовую помощь новичку при выходе из нулевого мира. Дальше будешь добывать знания и развивать способности сам. К тому же ты ведь грозился заставить меня пожалеть, верно? Если поднимешься до определенного уровня, у нас будет возможность встретиться снова.

     - Какого уровня?

     - Эта информация стоит тысячу баллов.

     - Да, чтоб тебя! Почему ты такая жадная?!

     - Я вовсе не такая и скоро ты сам в этом убедишься. Посмотри у себя за пазухой.

     «За пазухой? Что я должен там найти?»

     Рука натолкнулась на несколько смятых листов. На местами желтоватой поверхности были написаны слова:

      Пишу это, потому что не знаю, что произойдет дальше. Хочу сохранить своё намерение, потому что уже не впервые после моего знакомства с тайной мои воспоминания путаются, словно что-то пытается меня заставить забыть о ней. Только написанное от руки самодельными чернилами спасло меня от забвения. Может, чернила – мой талисман? Звучит безумно, но уже сложно в чем-то разобраться с текущим здравым смыслом. Всё началось, когда меня уволили с подработки. Тогда был небольшой конфликт с другим работником, и мой босс встал на сторону неправого человека.

      Это жутко меня взбесило. Он пошел спросить почему. Что он ответил? Что другой ладит с остальным коллективом лучше. Пусть он неправ, но его оставить выгоднее для сохранения лучшей рабочей атмосферы. Босс сказал, что я должен учиться работать с другими лучше – общаться и налаживать связи. А потом пожелал удачи на новом рабочем месте. Конечно, меня такие слова разозлили, но прошло время, и я начал понимать его правоту. Захотел ли я стать свои парнем на новом месте? Разумеется, нет. Быть одиночкой? Тоже нет. Лучше самому стать боссом! Не зависеть от чужих правил, а устанавливать свои. Конечно, не таким мелким главой, как мой бывший начальник. Ему тоже приходится договариваться с другими. Чиновники, поставщики, конкуренты – всё это его связи, которые связывают его свободу.

      Лучше ли тогда стать чиновником, взойти на верхушку государственного аппарата? Может стоит обзавестись состоянием и жениться на какой-нибудь наследнице небольшой страны, в которой еще осталась монархия? Только всегда ведь будут более крупные страны. Даже их президентам нужно учитывать мнения правительства, парламента, крупного бизнеса и других стран. Не только крупных, даже небольшие могут сильно осложнить ситуацию. Да-да, я много рылся в интернете пытаясь понять, как именно всё это устроено. Может, стоило сделать это еще раньше? Наверняка, если бы я начал об этом думать еще в школе, сейчас жил бы совершенно иначе.

      Только всё это было не слишком полезно. Изменить свою судьбу не так-то просто. Если подумать, место где ты родился, твоя семья, врожденные таланты или потенциальные болезни – всё это уже играет определенную роль. Можно сказать, что в широком смысле слова кровь человека это чернила, которыми написана его судьба. Что-то еще можно изменить, но нужно иметь определенную долю везения, твердый и упорный характер, трудолюбие. Начать можно в любом возрасте, нужно только решиться.

      Я обнаружил, что в моём городе живет один из бывших министров. Просто случайно увидел и узнал. Он не слишком хорошо известен по выступлениям на ТВ, но все же я смог его вспомнить. Прийти в гости не так просто, но я надеялся получить у него пару советов о пути к власти. Может стать его протеже, вряд ли он готов отказаться от всего и просто уйти на покой.

      Очень скоро я выяснил, что был не прав. Он действительно оказался готов всё бросить. Сначала мне пришлось ждать на пути из его дома целый день в попытке перехватить и поговорить. Он вышел только вечером, когда уже стемнело. Когда я хотел подойти к нему, услышал, что он бормочет какой-то бред. Что-то про седьмой дан тхэквондо, отвар на основе ромашки и высоте Ниагарского водопада. Мне показалось он сбрендил, но по какой-то причине я решил проследить за ним. Это стало началом переломного момента, который изменил всю мою жизнь, потому что я узнал тайну !

     Глаза перебегали от одной строчки к другой. Лист сменялся листом. Слежка за чиновником привела к собранию некой группы, которая больше всего была похожа на встречу обдуренных мошенниками людей или наркоманами. Они говорили о каких-то мистических вещах, да к тому же в обществе таких принято называть сектантами. Если бы обсуждение касалось каких-нибудь политических тем, то и террористами могли окрестить. Среди собиравшихся оказалось много людей. Которые раньше занимали значительные должности на службе или в именитых компаниях. Всех опознать не удалось, но и того, что было хватило с лихвой для возникновения сильных подозрений.

     По какой-то причине то немногое, что удавалось подслушать под окнами в непримечательном и довольно бедном здании довольно быстро размывалось в памяти и портилось на цифровых носителях информации. Неожиданно, удалось сохранить содержание записок, сделанных от руки. Еще удивительнее оказалось то, что написанное карандашом и ручкой становилось почти нечитаемым, как будто мозг отказывался воспринимать слова иначе, чем каракулями. Совершенно иное дело с чернилами.

      Поверив в мистичность происходящего, я стал добавлять в них кровь. Конечно, это глупость, но мне было приятно думать, что я сам напишу свою судьбу. Скорее всего сработало то, что это сделано собственноручно. Это их бормотание должно быть тоже как-то помогает сохранять память обо всех обсуждаемых вещах. Не удивительно, что они особо и не прячутся – ни охраны, ни звуконепроницаемых окон. На собраниях они сыпят какими-то названиями, которые мне ни о чем не говорят, обсуждают мифических тварей и прочее, но главное не это.

      Однажды один из этих типов просто исчез. Мне стоило большого труда пробраться сквозь приоткрытое окно в комнату и подсмотреть, что происходит в другой, когда они туда отправились. Тот самый министр сказал о выросшем внуке и отсутствии сожалений. Что-то в таком духе… Потом крутанул вертикальный металлический столб, покрытый тысячами мелких символов, и ударом его остановил. Полыхнуло красным светом с какой-то чернотой… Даже сейчас не знаю, как это всё описать. В результате он пропал! Исчез! Остальные радовались и говорили, что скоро отправятся следом в новый мир. Это было настолько шокирующим, что я едва не попался. Чудом успел выбраться обратно через окно. Повезло, что на него не обратили особого внимания.

      Я еле успел записать всё увиденное! Той ночью почти не спал, думал об увиденном. Следующие несколько дней шел дождь и подслушать из-за шума ничего не удавалось. Зато я выяснил, что это за металлический столб. Это молитвенный барабан из буддизма, а его название состоит из слов «магический камень» и «чакра». Получается что-то вроде объекта, содержащего «исполняющую желания энергию». Это открытие повергло меня в настоящий восторг. Ради чего власть имущие могут отказаться от всего? Конечно, ради чего-то еще большего!

      Всё, чего я хотел, всё, о чем мечтал последние месяцы – это шанс. Один единственный шанс действительно изменить свою жизнь, судьбу, стать хозяином положения. Не рыбой, которая может идти по или против течения, а рыбаком. И теперь, наконец-то, я этот шанс получил. Не в том виде, на который рассчитывал, но это даже лучше! Можно сказать, что вместо долгого подъема по лестнице я оказался на вершине небоскреба с помощью лифта. Сейчас отправляюсь крутить барабан. Пишу это на случай если всё же забуду случившееся. Чтобы дальше не произошло, вцепись в этот шанс и возьми судьбу в свои руки! Время пришло! С этого момента моё движение к вершине не остановить!

     Строчки размылись, обратившись в смутное видение руки, которая крутанула металлический столб с множеством странных знаков, а после ударила так сильно, что на поверхности снова начали кровоточить царапины. Из символа, на который пришелся удар вылетел чистый белый свет, обхватил тело у стал утаскивать куда-то в иное пространство. Комната завертелась, но это позволило заметить выбитое в соседнем помещении окно.

     - Теперь понятно, почему ладони расцарапаны. Окно было закрыто… Значит я сразу после удара по барабану оказался здесь?

     - В точку!

     - Ты же говорила, что память стерта, но я всё же кое-что увидел из своих воспоминаний.

     - Это из-за того, что твоё тело воплотилось здесь. Я ведь говорила, что довольно щедра. Из-за резонанса между твоей кровью в чернилах и телом, насыщенным здешней энергией ты получил возможность пробудить часть наиболее ярких воспоминаний из тех, что впитались в листы.

     - А правила тебе разве не приписывают удалять такие записки при попадании сюда человека?

     - Верно, но они же запрещают мне изменять твое тело без платы. В чернилах есть твоя кровь. Пусть совсем немного, лишь несколько капель. Технически я могу считать это частью твоего тела.

     - Мухлюешь с правилами?

     - Разве ты не рад?

     - Почему ты мне помогаешь?

     - Потому что твое подсознание создало меня такой. Помнишь?

     - А та белая вспышка от символа?

     - Барабан – один из артефактов, позволяющих попадать сюда при жизни. Выбор символа стал простой проверкой твоей удачливости. Может из-за неё ты вообразил этот мир белым. От знака ты получил дар, но он тебе нескоро пригодится. Не раньше, чем ты станешь достаточно могущественным, чтобы попасть в это пространство второй раз, открыв проход своими собственными силами. Сейчас более важно выбрать для тебя способности. У тебя еще целых десять баллов! – после этих слов голос опять расхохотался.

     - Очень весело.

     - Не нужно так ворчать. Мне действительно редко дают возможность появиться в таком веселом образе.

     - Хорошо, перейдем к делу. У тебя есть какие-то способности, имеющие отношение к магии крови?

     - Конечно! – обрадованно воскликнул голос. – И отдельные способности и целые наборы знаний о магии крови. Малый набор мага крови обойдется тебе всего в сто пятьдесят тысяч баллов~

     - А что-нибудь подешевле?

     - Талант направленных мутаций за тридцать две тысячи баллов? Что, не подходит? Я могу даже сделать скидку в пару тысяч для этого лота – в последнее время он не очень популярный. Что? Тоже не хочешь? – и снова почти истерический смех.

     - Ты так любишь предлагать лоты на информацию по одному баллу, может и среди способностей такие есть?

     - Есть.

     - Тогда как насчет пробуждения крови? Чтобы пробудить воспоминания, силу и прочее. Желательно, что-нибудь универсальное.

     - Хмм… За один балл ты этого не получишь. Если хочешь кое-чего универсального, то есть вариант, вот только…

     - У меня не хватит баллов, да?

     - Нет-нет, их будет достаточно, но если ты хочешь мою помощь в составлении набора, это обойдется тебе в один балл. Из-за твоего подсознания я довольно добродушна, но правила запрещают мне раздавать информацию бесплатно. Один балл - это минимум, который я могу установить, так что будь благодарен.

     - Отлично, я благодарен и готов отдать балл за твою помощь советами. Какой набор ты мне посоветуешь?

     - По голосу благодарности что-то не слышно. Впрочем, ты еще не раз меня вспомнишь. За девять оставшихся баллов я предлагаю тебе самые базовые способности: силовое поле, контроль крови, микроманипуляции, активацию магических сил. За всё по одному баллу. И остаток потратить на вызов пробуждения своей силы крови на условии использования только что обретенных тобой сил под моим контролем, а не инструментов этого места. Это позволит сэкономить и главное, вызовет изменения в твоей внешности.

     - Погоди, это всё звучит довольно мощно. Как такие способности могут стоить всего по одному баллу? И зачем менять внешность?

     - Вот поэтому мои советы настолько бесценны! Сам бы ты до этого не додумался. Способности может и сильны, но не системны. Тебе придётся немало потрудиться с их использованием. К тому же они не дадут тебе силы, а о гуманизме в твоем новом мире хоть и помнят, но не слишком используют. Ты будешь в самом низу пищевой цепи. А теперь подумай вот о чем. Неужели ты считаешь, что люди прибывшие сюда живыми и отправившиеся после смерти выглядят одинаково?

     Последние понемногу меняются из-за того, что их тело восстанавливается искусственно. Конечно же, их возрождают молодыми, да еще и на основании их собственных воспоминаний. Следить за таким количеством людей не хватит никаких сил. Никто не может досконально запомнить свою внешность, даже если задастся подобной целью. Восстановление тела по воспоминаниям - бонусная услуга. Из-за этого процесс идет немного медленно. Не каждый решается использовать зеркало для задания четкой внешности.

     Ты воспользовался барабаном, который некая группа считает своей собственностью. Пусть это и не так, но никто не помешает им отомстить тебе или получить повод обложить суровой данью за такой метод появления в мире. Если тебя опознают как вознесенного, могут начать искать место, откуда ты взялся. У новичков есть некоторая защита, но это достаточно иллюзорная вещь. Малейшего повода хватит, чтобы обеспечить неприятности кому-то без связей. Выгоднее притвориться кем-то из случайно воплотивших свою мечту и попавших сюда после смерти. Но даже это не самое выгодное! Твое тело напиталось здешней силой, что позволит тебе при запуске пробуждения крови удержать её в себе, а не потерять. Способности можно развивать, и такая помощь окажется тебе очень кстати.

     - Ладно, я согласен. Только не пойму, как они могут узнать, что я воспользовался именно тем барабаном, а не другим?

     - Есть не только барабаны, артефактов множество. Неужели ты не задался вопросом откуда люди, за которыми ты следил в нулевом мире, узнала об этом месте? Они ведь тоже забывали многое о своих разговорах. В мире, который тебя ждет есть могучие силы. Некоторые из их представителей добились возможности отправляться даже в нулевой мир. Ограничения очень велики, но возможность набирать новых членов, которые сохранят свои воспоминания и будут обладать могущественными способностями, того стоит. Учитывая, что всем им приходится лишаться личности, чтобы воспользоваться полученными знаниями, из них довольно легко создать верных последователей. Тех, кто не имеет собственных принципов, гораздо легче превратить в послушных людей, чем привыкших добиваться своего лидеров.

     - А приманка в виде получения новых знаний и силы помогает им контролировать власть имущих в нулевом мире…

     - Верно. Людей с постоянной внешностью всегда проверяют, уж поверь. На Земле цифровая эпоха, так что найти тебя по изображению будет проще простого. Надеюсь, не нужно пояснять, что тебе стоит убедить всех в наличии у тебя воспоминаний.

     - И как это сделать?

     - У тебя остались знания. Это воспоминания о вещах. Импровизируй.

     - Ты можешь сказать, какое у меня было имя?

     - Это против правил. Придумай новое. Многие перерожденные так и поступают, даже вознесенные нередко меняют свои распространенные имена на нечто более экзотическое. В конце концов, любую насмешку над своим прозвищем можно заткнуть, если ты достаточно силен.

     - Ясно… Мир, в котором правит сила. Мир, где мне нужно самому написать свою судьбу. Кровь помогла мне во многом и способности с ней связаны. Она – чернила судьбы. Инк Фейт – отныне это моё имя.

     - Довольно амбициозно, - голос снова рассмеялся. – разве таким именем ты не пытаешься намекнуть, что станешь вершить не только свою судьбу, но и чужую?

     - Это немного…

     - Отлично! Мне нравится, когда новички высоко метят! Инк Фейт, принимаешь ли ты набор способностей и изменений по моему совету?

     - Да. Отныне пусть начнется мой путь к вершине. Путь, на котором я превзойду всех!

     - Ха-ха-ха! Как же весело! Маленькая гусеница вознамерилась превратиться в бабочку, а потом не только не сгореть в огоньке свечи, но даже получить силу потушить огонь феникса! Ха-ха-ха! Это слишком весело, как же давно мне не встречались такие люди. Что это смелость или глупость? Покажи мне, Инк Фейт! Я хочу увидеть твой великий восход надо всеми мирами под звездами и даже – над ними! С этим, ты получаешь моё благословение!

     Белое пространство вокруг словно загустело, стало сливаться в потоки и входить в тело Инка. Чувство было приятным и освежающим. Он сразу ощутил, как обретает новые возможности, понял, что платой за дешевизну стала их почти исчезающая мощь. Развивать их придется долго и упорно, но жалеть не о чем. Инк получил свой шанс и теперь не остановится, пока не достигнет вершины!

     Белый свет полностью впитался в тело, открыв вид на каменную платформу, возле которой стоял человек в длинном серого цвета халате с пышной коричневой шевелюрой до плеч.

     - Приветствую в новом мире, новички!

     Вокруг Инка стояли другие люди: парни и девушки. Впрочем, после знакомства с голосом он знал, что тела воссоздаются молодыми, независимо от того отправились ли они сюда путем вознесения или перерождения. У первых тела выглядели как обычно, а у вторых слегка размывались из-за окружающего их ореола. Такой же инк заметил и у себя – белого цвета. Других окружали самые разные оттенки: зеленый, фиолетовый, синий, красный… Оттенки разнились так, что спутать было сложно.

     У многих на лицах не было никаких эмоций, а внешность не особо выделялась на фоне самого Фейта. Исключений было два – единственные, кто не имел свечения вокруг себя. Одним из них оказался молодой человек с пшенично-желтыми волнистыми волосами – его кожа отливала золотыми бликами и при ближайшем рассмотрении казалось, что она металлическая.

     «Хотя какое там кажется… он точно купил способность для превращения в какую-то металлическую форму жизни. Или изменил только поверхность для упрочнения?»

     Инк не знал, поэтому перевел взгляд на второго колоритного соседа – высокого парня в мотоциклетном костюме. Его коротко остриженные темные волосы торчали щеточкой, лицо изображало раздражение и недовольство, пальцы рук то и дело сжимались в кулаки. Самой выделяющейся его частью была борода. Не такая как обычно – он оставил щетину только на горле. Всё, что выше линии, очерчивающей нижнюю челюсть, было гладко выбрито.

     - Ты не успел добриться? – спросил Инк, и только потом сообразил, что сейчас не лучшее время для привлечения к себе внимания.

     - Нет, это мой стиль. Я всегда оставляю эту часть, - огрызнулся собеседник, потрогав покрытое растительностью горло.

     - Достаточно лишних разговоров! – встретивший Инка человек в халате похлопал в ладоши для привлечения внимания. - Посмотрели друг на друга и хватит. Будем считать, что уже пришли в себя. Познакомитесь позже, когда выясните с кем вам предстоит стать товарищами.

     - О чем это ты? – сурово подал голос «мотоциклист», как решил обозначить его Инк.

     - Всё очень просто. Идём, по дороге я расскажу.

     Группа неспешно двинулась за проводником. Инк с удивлением рассматривал всё по сторонам. Неба в этом месте не оказалось. На огромной высоте его заменял камень. Был ли весь этот мир под землей, или только часть оказалась накрыта твердью оставалось неясным. Больше всего Инка поразило наличие на этом псевдонебе водоемов. Прямо над ним были несколько озерец, а вдалеке виднелось нечто огромное – судя по всему целое море. Другой стороны Инку разглядеть так и не удалось. Над некоторыми озерцами плыл туман, что создавало странное подобие облаков, липнущих к небесной земле. Край моря разбивался о редкую группу скал.

     «Интересно, они падают на нашу землю, как дождь, или возвращаются обратно к своей поверхности, чтобы снова слиться с морем?»

     Круг, с которого забрали Инка и остальных, находился на пустыре. Каменистая почва, редкая пожухлая трава, да несколько узких полос рассаженных деревьев – вот и весь пейзаж на три стороны. С четвертой же открывался вид на город. Каменные строения, стиль которых Инк распознать не мог. Может, из-за отсутствия памяти, а может - из-за недостатка знаний об архитектуре. Островерхие крыши соседствовали с плоскими. Высокие здания скрывали за собой приземистые. У некоторых над входом нависали подпираемые колоннами балконы, а у других – ничего подобного не было.

     И всё же было что-то общее у всех строений. Не только камень, из которого их сделали, но еще и форма окон, стиль рельефных декоративных элементов. Инк интересовался всем вокруг, особенно людьми, но вынужден был отвлечься на заговорившего проводника.

     - Вы все оказались здесь разными путями, но вас объединяет умение добиваться поставленных целей, настолько больших, что они достойны называться в глазах большинства просто мечтами! Это достойные качества, которые ценят все в этом мире. Конечно, даже так – вы всё еще не равны. Думаю, каждый помнит, полученное им количество баллов, за которые были куплены способности и умения.

     «Да уж, сложно забыть такое огромное число», - скривился про себя Инк.

     - Ближе к делу! – подал голос недовольный чем-то мотоциклист.

     - Как раз подхожу к сути, - проводник обернулся с легкой улыбкой.

     «Ему, видимо, не впервой встречать группы новичков. Или он просто считает ниже своего достоинства реагировать на провокации мотоциклиста»

     - Те из вас, кто получил возможность попасть сюда путем перерождения после смерти, а также те, кто использовал артефакт и перенесся с реальным телом, но по каким-то причинам выбрал сохранить личность, а не память, - проводник покосился на мотоциклиста, - не знают, как здесь всё устроено. Скажу вкратце: этот мир станет для вас началом пути по пути развития и эволюции, куда более быстрой, чем естественный отбор. Не придется ждать пока пройдут многие миллионы лет, пока потомки человека изменятся. Каждый из вас станет приспосабливаться и усиливаться самостоятельно. Разумеется, это новые признаки передадутся вашим новым потомкам, но только, когда вы покинете это место.

     - Почему? – удивилась одна из девушек. – Та женщина сказала, что в первом мире мы станем всё равно, что заново рожденными. Процесс инкарнации становится мгновением новой жизни со всеми возможностями, включая и рождение детей.

     - Верно, - кивнул провожатый. Он не забыл кинуть взгляд на задавшую вопрос. – Только это еще не первый мир.

     Несколько удивленно вскинулись, а провожатый отметил взглядом каждого.

     «Он вычисляет нас! – понял Инк. – Все, кто удивляются, очевидно, были перерождены. У них нет знаний об этом месте, поэтому… они не относятся к числу последователей кланов, ведущих набор в нулевом мире. Он сказал, что мы не равны. Уже сейчас этот тип выстраивает нас в некую свою иерархию!»

     - Этот мир можно считать буфером, - подал голос тип с металлической кожей, за что получил благосклонный кивок проводника.

     - Действительно. Здесь у тех, кто лишился тела или сохранил своё, но недоволен им, есть возможность получить дополнительную силу. Проходя через процесс инкарнации вы будете перекованы в более совершенное существо и начнете новую жизнь с гораздо большими перспективами.

     - Где их можно получить? – спросил еще один неклановый перерожденный. – Эти новые силы?

     - Во многих местах этого мира, - ответил проводник. – Но этот вопрос вы обсудите с представителями фракций, к которым присоединитесь. Именно этим вопросом мы и займемся уже довольно скоро.

     - Если я не хочу ни к кому присоединяться? – нахмурился мотоциклист.

     - Для такого случая всегда есть библиотека. Это не фракция в полном смысле этого слова, а скорее учреждение. Оно было в этом мире изначально и не входит в список сил. Она дает защиту своим работникам, позволяет подрабатывать поиском информации для членов других фракций, да и другими вещами. Библиотека полезна, это признают все, но у неё есть один крайне весомый недостаток.

     - Это тупиковый путь, - продолжил за проводника металлический парень.

     - Почему? – удивилась девушка, спросившая про инкарнацию и первый мир. Инк отметил, что обратилась она не к проводнику, а к металлокожему.

     «Дураков тут нет. Проводник достаточно уважителен к этому парню, а мотоциклиста не игнорирует, видимо, только из осторожности. Мало ли, вдруг его случай, как у меня – не успел сделать выбор, как уже лишился памяти. При этом он сюда попал в теле. Вариантов два: или он последователь какого-то клана, или нарушитель… В первом случае он получит больше за благожелательное отношение, а во втором – за то, что сдаст его владельцам использованного артефакта.

     Девчонка, кажется уловила суть того, что мой экс-босс говорил о создании связей… Быстро начала встраиваться в местную систему власти»

     - Ты ведь в курсе о «Божественной комедии» Данте? – влез в разговор еще один парень.

     Девушка неприязненно покосилась на щуплого молодого человека, подошедшего к ней поближе. Тот лишь усмехнулся, поддразнивая её и продолжил:

     - Некоторые считают, что миры подобны описанной им системе кругов ада. Глупость, конечно, но у этого «буфера» между нулевым и первым миром есть кое-что общее с первым кругом описанного поэтом места для мучений грешников. Данте говорил о нем как о месте скопления не присягнувших богу людей. Так и здесь – тот, кто сам по себе, не присоединился ни к одной из сил, не сможет отправиться в первый мир. Открытие дороги требует ресурсов, которые кланы копят для своих последователей. Важно выбрать правильную группу, с которой станешь сотрудничать. Вроде моей, у которой есть связь с первым миром.

     После этого щуплый замолчал, гордо вскинув подбородок.

     - Могу я узнать, к какому клану ты относишься? – в глазах проводника светилось неприкрытое почтение.

     - Я из клана Ралго, - щуплый бросил взгляд на металлического, – а ты?

     - Лету, - ответил парень с золотистой кожей, пока девушка переводила взгляд с одного на другого. – Рад приветствовать представителя одной из сил большого круга.

     Щуплый на это благосклонно кивнул, затем не сводя насмешливого взгляда с девушки добавил:

     - Мне тоже приятно познакомиться с членом клана Лету. Пусть вы не входите в большой круг, услуги специалистов такого профиля очень востребованы в «буфере».

     Щуплый взял девушку за руку, но та отдернула её.

     - Если ты так крут, почему попал сюда перерожденным? – вмешался мотоциклист.

     - В этом нет ничего удивительного, - ответил ему, как ни странно, металлический. – Клан Ралго относится к боевым, поэтому они часто вступают в бои и обучаются искусству убивать еще там, на Земле. Многие из них оказываются тут после гибели, но их обширный боевой опыт не то, чем можно пренебречь даже здесь. Несмотря на мнимое бессмертие.

     - Хочешь сказать, в этом мире, «буфере», нельзя умереть? – мотоциклист на мгновение перестал хмуриться.

     - Верно, - с важным видом кивнул щуплый. – Только какой смысл в вечности без развития? Сюда попадают те, кто добился определенных успехов в той жизни. Среди нас нет никого, кто хотел бы застыть на одной ступени, отбросив не только риск, но и такие возможности. Или ты не собираешься в первый мир?

     - Не только в первый, - сжал кулаки мотоциклист. – Я собираюсь пройти все эти миры сколько бы их ни было. Даже создание своего мира не станет для меня пределом.

     - Весьма амбициозно, - Инк решил немного поработать и над своим авторитетом. – Только сколько таких амбициозных тут? Бессчетное число. И сколько из них смогут открыть путь в мир отражения своей силой? Даже такой маленький тест провалят многие, а ведь только после этого начинается действительно настоящий путь.

     Инк пошел вперед, но вдруг заметил, что проводник остановился. Парень с металлической кожей, щуплый, даже мотоциклист – все смотрели на Инка пораженно. На лице проводника проявились сомнение и некоторая доля страха. Остальные члены группы смущенно переглядывались.

     - Могу я узнать членом какой силы…

     - Здесь таких нет, - перебил проводника Инк. Ему показалось, что от этих слов проводник испугался по-настоящему. – В «буфере», я просто слабый перерожденный.

     - Слабый? Кто же тогда мы? Если представитель высших…

     - Кх-кхм! – проводник предупреждающе прокашлял, заставив металлического замолчать.

     «Я же не перестарался с блефом? Голос сделал всё, чтобы я не высовывался и старался остаться незаметным, но я всё равно решил сделать себе некоторое имя. Это же верное решение, да?»

     - Удивительно, - продолжил металлический. – Дух отражения сказала, что моя способность распознавать чужие силы в «буфере» будет абсолютной, но кажется я был слишком наивен. По какой-то причине она показывает, что обретенные тобой способности эквивалентны всего девяти баллам.

     - А? – поразилась придвинувшаяся к нему за время движения девушка. – Это же невозможно. Самая дешевая способность стоит пятнадцать баллов.

     - Действительно, - щуплый представитель клана Ралго выглядел серьезно, подобрался, как хищный жилистый кот и больше не выглядел безобидным малым.

     - Ошибки нет, - покачал головой Инк. – Существуют правила, которые нельзя нарушать, а за некоторые возможности приходится платить соответствующе. У меня всего несколько способностей. Из-за некоторых причин они действительно соответствуют всего девяти баллам, хотя в перед духом я появился с большим их количеством.

     - Еще бы, - фыркнул щуплый. Он словно опять надел маску ироничного парня, расслабился, когда узнал, что Инк не представляет опасности.

     - Господа и дамы, - снова похлопал вернувший самообладание проводник. – Мы уже почти пришли. Здание аукциона вон за тем поворотом.

     Инк осмотрелся, многие люди смотрели на них с любопытством, но не приближались.

     - И что ты предлагаешь нам купить, когда в карманах ни гроша? – скрестил руки на груди мотоциклист. – Какие тут вообще деньги используются.

     - О валюте вы узнаете позже, - улыбнулся проводник. – На аукцион мы идем не за покупками. Мы идем, чтобы организовать продажу.

     Он поднял руку пресекая вопросы, открывших рты людей.

     - Продавать мы будем не ваши вещи или навыки, как часто думают некоторые новички.

     - А что же тогда? – рыкнул мотоциклист. – Память о нулевом мире? Так она тут не у всех есть.

     - Нет-нет-нет, - проводник сделал несколько шагов вперед и развернулся, чтобы видеть всех новичков. – Лоты для аукциона… это вы.

     - Я не собираюсь становиться чьим-то там рабом! – вспылил мотоциклист на слова о том, что продавать на аукционе станут нас.

     - Речь не идет о рабстве, - мягко возразил проводник.

     - Идиот, - скорчил гримасу щуплый.

     - Что сказал?! – тут же навис над ним мотоциклист.

     - Успокойтесь. Все, - проводник поднял руки и выпустил легкое свечение темно-бордового цвета, - этот аукцион призван помочь вам продать свои способности. Как вы уже слышали, перейти в первый мир самостоятельно просто невозможно. Вам понадобятся учителя и покровители. Каждый из приехавший на аукцион «покупателей» представляет свою фракцию, которая готова предложить за присоединение перспективных новичков достаточно неплохо. Я говорю не о привычных вам деньгах, а о ресурсах, отношении, даже власти.

     - Хотите сказать, - задумалась девушка, незаметно взявшая металлического парня под руку, - они будут предлагать нам разные условия, чтобы переманить на свою сторону? То есть мы можем выбрать к кому присоединиться?

     - Верно, - проводник погасил свечение рук, - но у каждой фракции свои требования к рекрутам. Сумеете ли вы заинтересовать действительно сильную группу или вам придется довольствоваться меньшим количество ресурсов, выделяемой более слабым объединением? Представители кланов ожидаемо присоединятся к своим родственникам, но остальным придётся заинтересовать «покупателей». Фактически вы продаете свои возможности и таланты. Всё это в ваших руках. Надеюсь, вы тщательно выбрали способности во время встречи с ней в мире отражения.

     - Простите, а не подскажете, как пройти в библиотеку?

     «Почему они на меня так смотрят? Опять сморозил что-то не то? С моими девятью баллами я просто ничего не могу им предложить, кроме загадочного лица и туманных изречений. Даже весь мой блеф развалится стоит им только копнуть глубже. Не знаю за кого они меня приняли, но как мне изображать сохранение памяти, а не личности, если я вообще не в теме?»

     - Конечно, - сморщился щуплый, - сразу решил отправиться в каминный зал, да? Для этого нужны настоящие тела, но у тебя наверняка есть свои методы решить эту проблему.

     «Каминный зал? – удивился про себя Инк. – Наверное, туда действительно стоит сходить»

     - Что это за каминный зал? – девушка всем телом прижалась к металлическому.

     - Особе место в библиотеке, - пояснил златокожий. – Там есть камины, которые время от времени исторгают пламя. Его можно использовать для разных целей. Многие алхимики используют его для переработки отдельных материалов, моя семья регулярно держит очереди на посещение нескольких каминов, но самым большим преимуществом этого огня является возможность закрепить изменения в теле. Переход в первый мир зовется инкарнацией, потому что тела перерождаются в горниле хаоса – первородной энергии. Только в это время все способности и усиления тел по-настоящему закрепляются. Конечно, есть риск непредвиденных изменений, мутаций. Прохождение крещения в огне каминного зала позволяет сделать кровь более сильной и главное – стабильной. Те, кто прошел подобное, намного более ценятся в следующих мирах. Они быстрее развиваются и становятся сильнее.

     - Не только это, - добавил щуплый. – Ты думаешь, борьба за ресурсы и власть, поддержку со стороны могущественных групп будет только в буфере? В тех мирах она еще более напряженная. Большая тридцатка кланов и малая пятерка могущественны, но это касается только буфера и первого мира, с которым у нас есть связь. Второй мир и дальше… Там есть более сильные группы. Для них оставлять здесь своих представителей всё равно, что оскорбление. Каминный зал этот их тест. Я даже не знаю, к какому порядку мира относятся те, кто его создал. Слышал только… это неточно… говорят, что это кланы и объединения, являющиеся пиковыми силами седьмого мира. Любой глава клана из малого круга в буфере с радостью станет прислуживать в подобном месте, потому что даже так перспективы станут просто огромны.

     - Там действительно нужно только настоящее тело? – девушка проигнорировала щуплого и задала вопрос металлическому.

     - Да, тела перерожденных на самом деле иллюзорны. Их нельзя вывести в нулевой мир, если только не достигнуть высокого уровня в кинра. Пламя не помогает усилению крови, потому что её фактически нет у таких как ты. Огонь просто обращает их в пыль. Тела возрождаются, но никакой пользы от огня нет. Для настоящего же тела риск есть – можно лишиться его, став перерожденным уже в буфере.

     - Остальное потом, нас уже долго ждут, - прервал дискуссию проводник. Он повернулся к Инку, –Отказываться от всех фракций не обязательно. Одна лишь библиотека не сможет дать все необходимое. Выгоднее присоединиться к сильному клану и посещать каминный зал. Уверен, они смогут предложить выгодные условия, которые ты оценишь по достоинству. Добывать здесь ресурсы не так уж просто, особенно перерожденным.

     - Спасибо, но сейчас меня интересует только библиотека, - отклонил предложение Инк.

     - Хорошо, - кивнул проводник. – Представители библиотеки появляются на каждом аукционе. Обычно, они забирают с собой тех, кто не сумел никого заинтересовать. Подобных принято считать низшими в пищевой цепи. Господа и дамы, позвольте представить вам аукцион.

     Здание цилиндрической формы не впечатляло. Несколько крупнее прочих, высотой в три этажа, купол крыши кажется почти плоским. Только входные двери заметно крупнее, чем в обычных домах.

     «Наверное, там и нормальные аукционы проводят. Такие большие двери позволяют пронести крупные товары… Или туда вносят важных шишек на паланкине?»

     Инку было интересно, как живут тут люди. Не похоже, что высокие технологии тут в чести. Город представлял собой какую-то древность в туристическом стиле. Всё под старину, но санитария на уровне. Окружающие смотрятся сытыми и чистыми. Нет намека на отсталость.

     Внутри здания аукциона Инка и остальных ждал длинный узкий коридор, по бокам которого расположились окошки встроенных магазинов. Сейчас они были закрыты.

     Проход привел в круглый зал, вокруг которого поднимались ярусами общие скамьи. В самой верхней части отдельными блоками выделялись закрытые ложи.

     «Наверное, там сидят самые важные шишки… Только не сегодня, а в нормальной ситуации.»

     Все пространство для участников аукциона оказалось свободным за исключением нескольких лавок. Присутствующих едва ли можно было отличить друг от друга. Только из-за того, что они сидели несколькими отдельными группами, можно было разграничить фракции.

     - Теперь, дело за вами, - проводник указал на центральную платформу.

     Никаких подсказок относительно дальнейших действий новички не получили, они стали оглядываться, оценивать людей на скамьях. Первым действовать начал щуплый. Поднявшись на платформу он сообщил о своей принадлежности к Ралго и спросил, кто из присутствующих готов за вознаграждение доставить его к владениям клана. Представитель одной из групп поманил его рукой, а другие едва услышав о воинствующей группе потеряли к его персоне всякий интерес.

     Следующим оказался независимый перерожденный. Он сообщил, что получил четыре тысячи очков, на которые приобрел пятнадцать способностей. Подробности о самих своих возможностях обещал открыть только тем, кто захочет иметь с ним дело. Его просто поманил один из присутствующих. Ни о каких торгах в действительности речь даже не шла.

     «Они, кажется уже сами договорились кто и заберет. Никаких более выгодных условий выбить из них просто так не получится».

     Дальнейшее распределение прошло также, но когда вышла липнущая к металлическому парню девушка – появилось первое изменение.

     - Моё имя Арси Нокрай, - Инк отметил, что она первая за всё время назвала своё имя перед всеми. К тому же был уверен, что она изменила его после перерождения. – В мир отражения я попала с капиталом в восемь тысяч баллов и купила… три способности!

     После этих слов окружающие начали шептаться. Несколько человек сразу подняли руки, покосились друг на друга.

     «Очевидно, что они должны быть более сильными, чем те пятнадцать за две тысячи. Кажется, только за кого-то с таким количеством баллов они готовы действительно бороться»

     - Сразу хочу сказать, что я не намерена присоединяться к кому-либо из вас, как это делали остальные. Предлагать мне что-либо также бессмысленно.

     - Тогда чего же ты хочешь? – спросил один из «покупателей».

     - Я просто собираюсь следовать за своим парнем, - она указала на металлического, отчего у Инка едва не отвисла челюсть. Такую наглость он находил крайне удивительной. – Если вы сможете убедить его присоединиться к вам, то и меня получите. Выгодное предложение, правда?

     Она улыбнулась и спокойно сошла с возвышения под шум переговоров «покупателей».

     - Парень, - обратились, наконец, к металлическому. – Всем теперь интересно услышать твои требования.

     - У меня они невелики, - произнес златокожий, поднимаясь на платформу. – Я член клану Лету, поэтому хотел бы сохранить свою верность родственникам. До тех пор, пока вы готовы позволить мне определенную долю свободы, я готов пойти в любую группу.

     - Семья это святое, - заулыбался один из покупателей. – Присоединяйся к нам, филиалу Торгового союза, одного из членов большой тридцатки. Перейти из филиала в основную группу с твоими талантами не должно быть проблемой. Мы достаточно тесно сотрудничаем с кланом Лету. Если поднимешься в иерархии, получишь возможность обеспечить родственникам более выгодные условия. До создания своего филиала дело также может дойти…

     - И это почти равносильно поглощению клана Лету Торговым союзом. Ты предлагаешь ему то, чем невозможно воспользоваться. Гораздо лучше для него будет присоединиться к нам! – перебил торговца член другой группы.

     - Вы слишком далеко от места расположения его клана. Мы гораздо лучше, тем более, что у него очевидно есть некая усиливающая тело способность. Боевая группа подойдет намного лучше.

     - Нет, - оборвал всех голос. Инк обернулся, из пройденного ими коридора вышел мужчина. Темные, уложенные набок волосы, слегка блестели в слабых лучах света, пробивающихся через щели в занавесках на редких окнах. – Его заберу я!

     Странное дело, голос мужчины легко разносился по всему помещению, звучал отчетливее, чем у покупателей. Последние затихли с недовольным видом, но говорить ничего не стали.

     - Этих двоих тоже, - незнакомец указал на Инка и мотоциклиста. – Остальных можете разбирать.

     - Простите, - заговорил Инк, - но я собирался присоединяться только к библиотеке. Все прочие фракции меня на данный момент не интересуют.

     «Этот тип наверняка из числа каких-то важных шишек. Если есть большой круг, должен быть и малый. Как нижняя и верхняя палата парламента. Малое число – элита – должны обладать большей властью. Кажется, он один из них… И как мне теперь от него отделаться?»

     - Хотел присоединиться только к библиотеке? – незнакомец улыбнулся. – Тогда тебе незачем извиняться, потому что именно её я и представляю. Разумеется, своим ученикам прибиться к некой дополнительной силе я не позволю. Ну как, ты рад?

     «И как это соотносится с тем, что говорил про библиотеку проводник?»

     Инку вдруг показалось, что его решение с блефом и отказом от прочих групп оказалось одной большой ошибкой…

     «И почему я не послушался того, что сказала голос?!»

     Инк посмотрел по сторонам и ощутил странное облегчение, видя выражение лица девчонки. Она широкими и почти испуганными глазами смотрела на происходящее.

     - Точно, - улыбнулся Инк. – Ты же последуешь «за своим парнем». Прямиком в библиотеку. Кажется, мы станем товарищами.

     Девчонка хотела что-то возмущенно заявить, но Инк отвернулся и придавил рот ладонью, заглушая нервный смех. Рядом смеялся мотоциклист. Даже металлический позволил себе небольшую улыбку.

     «Плевать! Что сделано, то сделано. Было ли это ошибкой или верным решением покажет будущее. Я хотел шанс и получил его. Теперь ни за что не откажусь от него. Буфер, первый мир, пространство отражения? Все вы должны просто подождать, потому что скоро я покорю всё!»

     - Мне казалось, библиотека – самая слабая фракция.

     Аукцион завершился. Инк, мотоциклист, металлический и девчонка-довесок сидели в небольшом комнате. Диван, пара кресел, столько же стульев и придвинутый к одной из стен стол. Мебель из грубо обструганных досок не производила впечатления изысканности, как и сам домик, который снял забравший их с собой мужчина.

     Безукоризненная одежда в темных тонах – брюки, рубашка и привычный для местных халат – там и тут была разбавлена блестящими аксессуарами. Инк затруднялся сказать, что сверкало больше: запонки, зажим для галстука и до блеска начищенные туфли или всё же волосы назвавшегося их новым наставником человека.

     - Прежде чем задавать такие провокационные вопросы, тебе следовало представиться.

     - Меня зовут Инк Фейт.

     - Хорошо, - кивнул прилизанный. – Меня можете называть Сугой Глэм, наставник Глэм или просто мастер.

     - Безумный Глэм? – поразился металлический. Инк за всё это время не видел от него столько эмоций, как в это время. – Простите, не хотел обидеть. Моё имя – Киасс Лету.

     - Клан Лету хорошо тебя подготовил. Даже имя выбрал из тех, что популярны в первом мире. Отличный ход. После инкарнации сможешь сойти за местного быстрее, если остальная часть твоей подготовки такая же тщательная.

     - Что значит «сойти за местного»?

     - Послушай, девочка…

     - Мастер Глэм, меня зовут Арси Нокрай.

     - Тебе не обязательно называть меня мастером. Ты просто увязалась с нами. У меня не было никакого желания брать тебя с нами. Присоединиться к библиотеке может любой, но стать моим личным учеником? Это не то же самое. Скажу прямо: ты мне не нужна. Постарайся не вмешиваться в процесс нашего знакомства, иначе до библиотеки будешь добираться пешком.

     - Поняла.

     Инк смотрел и не верил своим глазам.

     «Ни капли притворства. Она просто приняла его требование.»

     В сознании Инка подобная покладистость ассоциируется с проигрышем в некой «моральной битве», но Арси совершенно не казалась «побитой» на этом поле. Это даже ничьей не выглядело.

     «Она отстояла своё право быть здесь и слушать разговор. Арси в данной ситуации покорилась, но добилась своей цели – открыть уши для слов человека, который пришел на аукцион, сломал систему и ушел с видом полного хозяина положения. Я что, завидую ей?»

     Инку показалось, что его блеф выглядит детской шалостью на фоне того вытворяет незваная попутчица.

     «Это и есть разница между дилетантом и профи? Кошмар… кажется, я начинаю понимать почему у меня было всего двенадцать баллов, а у неё – восемь тысяч. И ведь она перерожденная! С новой личностью ей приходится заново учиться использовать опыт накопленный в жизни на Земле. Для неё это всё равно, что история о жизни совершенно другого человека. Она так ловко всё обставляет… Я начинаю чувствовать давление. Подъем к вершине определенно не будет просто прогулкой.»

     - Меня можете называть Грэнк Раус, - мотоциклист развалился на стуле, скрестив руки и вытянув далеко вперед ноги в тяжелых ботинках.

     - Теперь мы знакомы, отлично. Задавай свой вопрос, Инк.

     - Я и так собирался уходить в библиотеку, но остальные могли присоединиться к прочим группам. Почему же никто из «покупателей» на аукционе не попытался тебя остановить? Если библиотека слаба, как нам описывали, разве может её последователь вести себя так вызывающе?

     - Разумеется может, если он так же силен как я, - улыбнулся Глэм. – Ты слышал моё прозвище. Оно мне не нравится, но вынужден признать, для его появления действительно есть основания.

     - Это не то, что я хотел услышать.

     - Тогда сформулируй свой вопрос более четко, Инк.

     - Как нам стать такими же? Сделать так, чтобы даже без присоединения к другим фракциям у нас была сила и сохранилась независимость?

     Атмосфера сразу стала напряженной. Мотоциклист снова нахмурился и сжал губы, а металлический слегка наклонился вперед на своём кресле. Арси повернула голову к Глэму и несколько раз переступила с ноги на ногу возле стола. Других признаков нетерпения в её поведении Инк не заметил.

     - Похоже, этот вопрос заинтересовал всех, - Глэм тряхнул кистью и в его руке появился бокал с чем-то похожим на вино. – В первую очередь, вы должны понять, что изначально я был одним из основных членов силы, входящей в пятерку лучших на просторах буфера. Там я собрал многие способности и ресурсы, что позволило мне заметно усилиться. К сожалению, кланы не просто так зовутся именно кланами. У союзов, гильдий и прочих объединений всё намного проще, но кланы особенные. Являешься ли ты потомком или принятым последователем не имеет особого значения, потому что впереди всех ждет инкарнация.

     Глэм сделал глоток напитка. Никто не посмел задавать новые вопросы. Все ждали продолжения.

     - Кланы владеют своими рецептами создания особых тел. Это их визитная карточка, особенность, которую могут развить лишь они. Быть членом клана значит нести гордость, но также подчиняться определенным требованиям. Они могут быть разными, но кое-что остается общим для всех, и это – общая кровь. Одним из членов малого круга является клан золотых драконов. Их прямые потомки наследуют способность превращения в чешуйчатых монстров. Присоединившимся данная способность прививается искусственно. Они должны собрать достаточно ресурсов, чтобы во время инкарнации обрести такую возможность. После этого они становятся официальными членами клана. Иногда, как в моем случае, происходит некий сбой и способность клана не предаётся. Когда это выяснилось, у меня уже было довольно много накоплений. Клан собирался использовать определенные материалы, чтобы вызвать нужную мутацию, но я отказался.

     Глэм поднялся с дивана, подошел к одному из двух окон в комнате, отодвинул занавеску.

     - Наш транспорт уже виден, скоро будем выдвигаться, - пробормотал новоиспеченный наставник Инка. – Вы должны понимать, что моим путем пройти не сможете. Я вырос в достаточно обеспеченной среде. Сделать вас сильными без каких-либо поблажек… разве это не похоже на какую-то глупую мечту, оторванного от реальности человека?

     - Хочешь сказать…

     - Всё верно, Киасс. В чем смысл плыть по течению? Делать то же, что и все остальные? Не лучше ли быть настолько безумным, чтобы отказаться от помощи клана ради возможности идти выбранным самостоятельно путём? Я немного запутался, достиг узкого места в своём дзинту. Пришло время стать наставником и через помощь вам понять собственный путь. Поэтому я и выбрал вас своими учениками. Вы ведь тоже безумны, разве нет?

     - Не думаю, что нас можно отнести к таким людям, - покачал головой металлический.

     - Киасс, ты купил способность металлизации у духа отражения. Сколько у тебя всего было баллов?

     - Двенадцать тысяч.

     - Сколько? – мотоциклист встал со своего места. – Я пришел в мир с одиннадцатью тысячами и пятьсот восемьдесят тремя баллами. Дух сказала, что это весьма впечатляющий результат. Так как ты сумел меня обойти?

     - Это невежливый вопрос.

     - Киасс прав, - отвернулся от окна Глэм, - но есть более важные вопросы. Способность металлизации стоит одиннадцать тысяч баллов. У клана Лету также есть определенные требования. Минимальный пакет, который должен купить каждый их потомок или последователь, включает целых девять способностей, стоимость которых составляет три с половиной тысячи очков. Проигнорировать правила клана ради навыка, который алхимикам совершенно без надобности – это ли не безумие?

     А ты, Грэнк? Явился в буфер без памяти! Смех, да и только. Как в этом огромном пространстве тебя найдет твой клан? А если ты не входишь в число последователей? Воспользовался чужим артефактом, чтобы попасть в этот мир? Инкарнация, к твоему сведению, не только полезной бывает. Библиотека зарабатывает подборкой рецептов по изменению людей. Уровень сочетания тех или иных реагентов, способностей, крови клана. Всё это требует много времени на поиск информации, которое лучше потратить на сбор ресурсов.

     После ухода из клана я лично создавал такие наборы. И среди них были несколько таких, которые превращают инкарнированных в послушных, мощных, преданных, а также тупых существ. В экспериментальной части исследований нет такого слова как неудача. Даже приводящие к летальному исходу рецепты весьма востребованы. В конце концов, в буфере нельзя никого окончательно убить. Превратить такой светлый миг как инкарнация в казнь – как могут кланы упустить такой мощный инструмент влияния и запугивания? И вот ты… сохраняешь личность вместо памяти, грубишь всем вокруг. Ты – безумец! Не сумеешь доказать свою принадлежность к силам, будешь заклеймён жалким воришкой и конец будет далеко не радостным.

     Что же до тебя, Инк. Тут и говорить не о чем. Представитель одной из высших сил, нацеленный на каминный зал… Если не оставить следов, то можно не опасаться твоего убийства. Похитить тебя и держать где-нибудь ради знаний о следующих мирах. Эта мысль, будь уверен, пришла в голову всех, кто слышал ваш забавный разговор, а это не менее половины города. Не стоит забывать, что это не нулевой мир – здесь люди способны на гораздо большее. Превратить себя в настолько удобную мишень – еще одно безумство.

     «Моя шутка действительно поставила меня в такую ситуацию? Да ладно… А если я скажу, что это был просто блеф… Конечно, так они мне и поверят. Даже златокожий засомневался в действии своей способности, хотя она должна быть абсолютной в буфере. Тут в пору говорить не о безумии, а о глупости! Как же я мог так протупить? Это же совершенно недальновидно! Двенадцать балов, Инк. Это доказательство того, что ты получил их заслуженно. Я больше не должен позволять своему языку болтать абы что. Определенно! Молчание – золото!»

     - Мастер Глэм.

     - Да, Киасс.

     - Я взял все способности, требовавшиеся клану и даже чутье на силу способностей в баллах. Хоть она и действует только в пределах буфера, но это довольно полезное умение. Нужные для алхимии способности просто ослаблены. Некоторое количество тренировок, и они станут действовать в полную силу. Все еще думаете, что я безумец?

     - Конечно! – ухмыльнулся Глэм. – Как именно ты собираешься сделать свои способности сильнее?

     - Заниматься алхимией.

     - Как замечательно. Контроль пламени, понимание трав, голос металлов и прочее. Ты же об этих способностях говоришь?

     - Верно.

     - Забавно… Ведь насколько мне известно, ни одна из этих сил не может развиваться в буфере.

     - Что?! – металлический даже вскочил и сделал пару шагов. Инку показалось, что он сейчас вцепится в безукоризненную одежду Глэма и попытается заставить его сказать, что он соврал.

     - Ой! Я разочаровал тебя? Делать необдуманные решения – это ли не безумие?

     Киасс выглядел потерянным и запутанным, словно спрашивал самого себя: «Как я мог так ошибиться?». Инк чувствовал себя не лучше.

     «Мои однобалльные способности… Это, конечно шанс, но… Во имя голоса, что мне теперь делать?»

     - Грэнк. Какие способности получил ты?

     Ответить мотоциклисту не дал стук в дверь.

     - Ладно, потом поговорим. Нас уже ждет транспорт.

     Снаружи расположилась огромная улитка. Её ракушка имела дверь и несколько небольших окон, а на самом верху три пары похожих на стрекозиные крылышек.

     - Забирайтесь внутрь, - скомандовал Глэм и показал пример.

     Комната в раковине не содержала ни намека на тело самой улитки. Обстановка была побогаче, чем в оставленном домике, но платой за это стала теснота. На пять человек транспорт явно не рассчитывался. Момент старта Инк даже не ощутил, просто в какой-то момент бросил взгляд в окно и понял, что улитка летит. На заменившем небо куске земли виднелся не очень густой хвойный лес и даже нечеткие силуэты каких-то животных.

     - Учитель Глэм, это ведь река Кайлан?

     - Верно, Киасс.

     - Разве нам не нужно двигаться по течению, чтобы попасть в библиотеку?

     - Конечно, - кивнул Глэм. – Если бы мы направлялись туда. Сейчас наша цель – Зирдал.

     - Место с выходом в нулевой мир? Для чего нам туда?

     - Для спасения ваших жизней и свободы, конечно. Другой возможности я просто не вижу, - Глэм закрыл глаза. – Ну, наконец-то они начали. А то я уже стал опасаться…

     - Начали? – спросил мотоциклист. – Кто и что начал?

     В этот момент улитку тряхнуло. Так сильно, что Инк даже не сразу понял, что пола под ним больше нет. Он падал, только по какой-то причине в разные с улиткой стороны. Инку Фейту предстояло на своей шкуре узнать, что значит упасть на каменное небо…

     Что-то в теле Инка среагировало инстинктивно. Он вытянул руку в направлении небесной тверди, в ладони появился крохотный прозрачный шарик – меньше сантиметра в диаметре.

     «И это моё силовое поле?»

     Инк еще сокрушался, когда активировалась другая способность – микроманипуляции. От сфер начали отделяться частицы толщиной в мирон, он ясно это чувствовал, после чего сливались в некое подобие полос сверхтонкой незримой ткани. Лоскуты успели удлиниться настолько, что достигли головы Инка. Нечто, контролирующее его способности, объединило отдельные полоски в единое полотно, которое стало расширяться над головой как парашют. Следом пришел рывок и тело стало падать значительно медленнее.

     Инк машинально отметил, что чувствует силовое поле на всей протяженности, однако контролировать может лишь в небольшом радиусе. Он подумал о возможности использования отдельный лоскутов как строп, но в сразу ощутил, как силовое поле разрывается то в одном, то в другом месте. Залатать прорехи из-за отсутствия контроля было просто невозможно. Само поле было практически невидимым, но в момент разрыва появлялись искры и вспышки миниатюрного северного сияния разных цветов. Это выглядело довольно красиво, но насладиться зрелищем Инку мешали мысли о приближении земли.

     Нечто снова взяло способности под контроль. Силовое поле начало стягиваться к ладони, отчего разрывов становилось настолько много, что сверкать стала вся его «ткань». Инк поразился, даже примерно выходило, что его маленький шарик растянулся на площадь больше ста квадратных метров. Это казалось совершенно нереальным.

     Одним стягивание дело не закончилось. Возле ладони происходила пересборка силового поля. При помощи микроманипуляции нечто выпустило в сторону земли множество тонких и жестких спиц. Инк почувствовал, как они быстро достигли поверхности и к своему стыду даже дрогнул от страха. Следом остальная «ткань» преобразовалась в пузырящуюся пену. Она ринулась вниз и заполнила пространство между жесткими спицами. Сгруппировавшееся тело нырнуло в импровизированную трубу и тут же оказалось окружено радужным сиянием разрушающегося силового поля.

     Прижимая колени к груди по велению неведомой силы, Инк чувствовал, как это нечто укрепляет связь ближайших к нему микропузырей, а затем взрывает их так, чтобы основной выброс сжатого воздуха был направлен вниз.

     «Это, чтобы не разрушить слабые спицы ограничителей, - догадался Инк. – Если они распадутся, вся пена внизу растечется по сторонам, ведь контролировать её я не могу»

     В итоге они все же разрушились, когда до земли оставалось еще приличное расстояние. Заметил, что уже преодолел половину высоты стоящего неподалеку дерева.

     «Половину от верхушки.»

     Способности снова активизировались, количество испускаемой вниз пены и новых спиц превысило понимание Инка. Он уже не понимал падает вниз или взлетает – скользящие по телу сверху вниз микропузыри обманывали чувства, создавали иллюзию сопротивления воздуха на взлете. Инк дернул глазами, пытаясь ухватить картинку происходящего и за радужным сиянием с удивлением отметил, что уже почти остановился в воздухе, хотя до земли еще добрых два с половиной метра – не меньше.

     Тело само распрямилось, спокойно погрузилось в незримые пузыри и плавно достигло земли.

     «Должно быть со стороны это выглядело очень круто. В следующий раз пусть кто-нибудь снимет на камеру. Хотя, о чем это я? Какой еще следующий раз?! Я живой!!!»

     Инк мог кричать только мысленно, поскольку тело все еще оставалось в чужой власти. Нечто активировало оставшиеся две его способности. Инк и представить не мог, что крови в теле настолько много, и она так распределена по телу. Одно дело знать о многих маленьких капиллярах и совсем иное – прочувствовать их благодаря контролю крови. Активация магических сил сработала тоже. Благодаря этому Инк узнал, что впитанное его телом в мире отражения белое вещество едва заметно изменяет его кровь. Тело становится сильнее, ловчее, быстрее. Двинулся, но не заметил никаких изменений.

     «А на что ты рассчитывал? Это долгий процесс. Эта белая штука подпитывает моё тело. Без неё пришлось бы искать… пищу для восполнения энергии и… что? Какие-то особые вещества? Это те самые ресурсы, о которых все твердят?»

     Инк пытался расшифровать свои инстинктивные ощущения и чувствовал, что находится на верном пути. Чувство постороннего вмешательства исчезло.

     «Дальше сам, да?»

     Инк огляделся, на первый взгляд опасности не было. Сверху виднелись его товарищи. Они стремительно приближались к земле.

     «Или в этом случае нужно считать, что они приближаются к небесам?»

     Вдалеке Инк заметил город, из которого совсем недавно вылетел в раковине странной улитки. Поднял руку, попробовал оценить размер. Оказалось, что визуально скопление неразличимых с такого расстояния строений меньше подушечки его указательного пальца.

     «Точно! Нужно активировать активация магических сил. Как же тупо звучит… активировать активацию».

     Начать своё усиление Инку удалось без проблем. Он словно всегда знал, как именно работает эта способность. Благодаря вмешательству голоса, даже без его участия усиление будет проходить каждую секунду пока не завершится процесс либо не закончится белая энергия, но благодаря сознательному вмешательству процесс двигался значительно быстрее.

     Грэнк начал сверкать вспышками молний, а под его ногами собрался сияющий шар. Еще когда он приближался к верхушкам деревьев сияние разразилось таким сильным взрывом, что у Инка заложило уши. Он непроизвольно присел. Как оказалось, это спасло его от пролетавших обломков деревьев. Там, где приземлился мотоциклист всё полыхало, охваченное яростным пламенем. Сам Грэнк вышел на открытое пространство, потрескивая от прыгающих по нему маленьких разрядов. Его снаряжение оказалось покрыто темными пятнами, но на взгляд Инка нигде не разорвалось и не горело.

     «Вот это ботинки… Прошли через такой взрыв и остались целехоньки. Нужно и мне такие себе купить.»

     В другой стороне из кратера выбирался Киасс.

     «Металлизация – крутой навык. Даже падение с такой высоты его не убило»

     Спустя минуту, когда златокожий приблизился, Инк заметил, что отдельные части металлизированного тела оказались помяты и скручены.

     Появление Арси было внезапным и странным. Она как будто выходила откуда-то из воздуха и её было несколько. Тела девушек несколько отличались по размеру и выглядели прозрачными в отдельных местах, но затем слились, сформировав привычный Инку образ.

     - Кажется, все целы.

     - Да, Инк, - Киасс покосился на слегка перекрученную голень и пожал плечами, - хотя не знаю, как на такое реагировать. Хорошо, что учитель отбросил нас сюда. Первое посещение небесного континента принудительно активирует способности. Устраивает демонстрацию в случае опасности. Обычно, это случается на охоте, но я рад, что нам не пришлось действительно столкнуться с монстрами.

     «Вот, что это было. Демка от голоса…»

     - Конечно, здесь поблизости нет никаких чудовищ. Вы же не думали, что место падения было просто случайным. Если бы они тянули с нападением, вы могли упасть в зоне обитания стаи ящероволков.

     - Учитель? – Киасс начал оглядываться в поисках Глэма, но он или не присутствовал здесь, или был невидим. – А если бы напали раньше?

     - Эта улитка не такая неповоротливая, как можно подумать. Хватит болтать, я спрятал тут рядом другой транспорт, но без моего контроля он может немного взбеситься. Двигайтесь на голос. Сюда.

     Инк понял, что звук постепенно отдаляется. Никому не пришлось повторять команду дважды.

     - Не самое сложное взять себе ученика, - продолжал говорить Глэм, давая им ориентир, - удержать его намного сложнее. Библиотека действительно не станет помогать в этом никому. Поэтому в неё и стекается всякий мусор, в основном, который просто никому не хочется красть.

     - Учитель, ты подготовился заранее?

     - Конечно, Киасс. Правда, я не рассчитывал, что мне попадется настолько хороший улов, как вы трое. Инк, что за способности ты использовал, чтобы так эффектно приземлиться? По виду было похоже на силовое поле, но учитывая твое количество баллов, это точно было что-то другое.

     - Вообще-то, всё верно. Это было силовое поле. Как я уже говорил Киассу, его чутье на силы не ошиблось. Мои способности можно оценить именно в девять баллов. Просто я тоже получил их ослабленными.

     - Ты шутишь? Цена силового поля в мире отражения составляет пятьсот тысяч баллов!

     После слов Глэма два соученика и прилипала покосились на Инка.

     - Пятьсот тысяч? Серьезно? – пробормотал Грэнк.

     - Подобная способность слишком могуча. Ослабление не такая уж и тайна, но настолько урезанное силовое поле - просто пшик. Тебя должно было размазать. К тому же его размер… Ни один из обладателей этой способности не мог продемонстрировать ничего подобного даже с полной версией.

     - Кто-то смог попасть в мир отражения с пятьюстами тысячами баллов?! – Арси не сдержалась и закричала, а после опасливо закрыла рот ладонями. Привлечь криками чудовищ – последнее, что хотел бы сделать кто-либо из группы новичков.

     - Само по себе ослабленное силовое поле действительно не спасло бы меня, но в комбинации с микроманипуляцией ситуация сложилась совершенно иначе.

     - Она… тоже ослаблена? – голос Глэма дрогнул.

     - Конечно, - спокойно ответил Инк.

     - Конечно, - Глэм испустил смешок, - конечно… она ведь стоит две тысячи баллов. Разумеется, ты не смог бы получить её в полной силе.

     Группа шла в тишине еще какое-то время, пока не остановилась.

     - Учитель? – спросил Киасс. – Куда нам теперь двигаться?

     Вопрос был не лишний. Всё это время движение не было прямолинейным. Направление менялось несколько раз, но никто не сомневался в необходимости такого подхода в плохо проходимом лесу.

     - Простите, это так поразительно, что не отпускает мои мысли, - подал голос Глэм. – Никому не рассказывайте об этой комбинации, понятно? Она принадлежит Инку. Если он захочет продать эту бомбу, то сделает это сам. В противном случае никто не имеет права говорить на эту тему. Это касается не только моих учеников, но и тебя девчонка. Надеюсь мне не нужно угрожать тебе, чтобы донести мысль о важности следования моим указаниям?

     - Конечно, нет, господин Глэм, - бодро ответила Арси. – Надеюсь, что мои секреты вы тоже сохраните.

     - Они стоят не так много. Не переоценивай себя. Решение изящное, но по сравнению с комбинацией двух способностей Инка… Боже, до чего же просто. Ослабленные способности могут быть настолько могущественными в комбинации. Это совершенно меняет… меняет просто всё!

     Глэм опять замолчал и Киассу пришлось опять привлекать его внимание.

     - Учитель. Почему именно библиотека? После ухода из своего клана можно же было присоединиться к иной силе малого круга?

     - Потому что именно в библиотеке я нашел то, что стало моим стимулом. Мне всегда казалось, что она имеет гораздо большее значение, чем ей придают. Это оказалось правдой. Не закопайся я в одно из её отделений достаточно глубоко никогда бы не узнал про сайрен.

     - Что это? – заинтересованно поднял голову перепачканный Грэнк.

     - Искусство развития тела, а точнее множества тел человека. Сайрен – наследие прежних великих сил Земли. Руководство по совершенствованию не только физической плоти, но и тонких тел.

     - Нам бы хотелось узнать подробнее, - добавил Киасс.

     - Поговорим после прибытия в нулевой мир, - ответил Глэм. – Вы уже почти добрались.

     Наставник говорил только «сюда» или «в эту сторону». Говорить на любые осмысленные темы он отказывался. Инку хотелось узнать больше, но приходилось умерить любопытство. В конце концов они увидели Глэма. Тот стоял возле громадного медведя с бурой шерстью, покрытой красными светящимися узорами. На спине животного находилась разрушенная по краям каменная платформа.

     «На вид древняя.»

     - Надеюсь, там есть за сто держаться, - проговорил вслух Инк.

     - Это ни к чему, - голос Киасса звучал испуганным, - наш учитель… он… он выкрал портал в нулевой мир!

     Только в этот момент Инк осознал, что прозвище Безумный Глэм было не просто для галочки. И это…

     «Мне нравится!»

     Киасс мог пугаться действий Глэма, но Инку это нравилось. Не так давно он чувствовал, что оказался загнан в ловушку своими необдуманными действиями, но теперь он видел пример выхода из таких ситуаций.

     «Безумный Глэм! Ему действительно подходит. Какая разница насколько хитрые планы создают окружающие, если они не могут втянуть меня в свои схемы? Если я буду действовать непредсказуемо, дерзко и добиваться своих целей, разве тот же Киасс или Арси смогут составить план, который не развалится на части?»

     Инк отдавал себе отчет, что не имеет столько знаний о новом для него мире вознесенных и перерожденных, как Киасс; не настолько опытен в общении с другими, как Арси; не отличается мощной способностью, как Грэнк. Последнему он завидовал особенно сильно. Его громовой взрыв во время приземления производил впечатления силы и несокрушимой мощи. Выжил бы монструозный медведь перед ним после столкновения с подобным ударом? Инк не знал. У него было слишком много пробелах в знаниях силе и опыте, но теперь было решение как именно компенсировать эти недостатки. Со временем он обязательно станет сильнее, однако прежде станет удивлять своих противников, не будет рыбкой в реке.

     - Моя кукла уже ведет их сюда, - сказал Глэм, не убирая руки с тела громадного медведя. Кого их, уточнять было не нужно. Гораздо больше Инка волновало по какой причине они остаются здесь вместо отправки в нулевой мир, как и хотел их самопровозглашенный наставник. – Инк, Грэнк, я хочу знать ваши способности.

     - Взрыв электричества за тысячу баллов, превращение части тела в зарождающийся источник молний за десять тысяч и остаток в почти шестьсот баллов потратил на его усиление, - тут же отреагировал мотоциклист.

     - Зарождающийся? – задумался на мгновение Глэм. – Твоё настоящее тело было перенесено в мир отражения?

     Мотоциклист только кивнул.

     - Прекрасно, - на лице наставника Инк увидел почти счастливую улыбку. – Надеюсь, ты пробыл там дольше нескольких мгновений, которые нужны духу для наделения способностью. В кланах составляют целые схемы, которые могут позволить наследникам оставаться в мире отражения почти секунду и напитываться той особой энергией, это существенно облегчает развитие способностей.

     - Ты же говорил, что до попадания в первый мир мы не сможем развивать свои способности, - заметил Киасс. – В нем будут и более значимые ресурсы, так почему воплощение в мире отражения настолько важно?

     Инк тоже хотел бы это узнать. Параллельно он пытался вспомнить сколько точно времени его тело оставалось воплощенным в мире отражения, но ничего не получалось. По всему выходило, что голос действительно была на редкость щедрой.

     «Наверное, об этом упоминать не стоит»

     - Неверно! – Глэм покачал пальцем. – Я сказал, что способности невозможно развивать в буфере. Догадываешься, к чему я веду?

     Инк посмотрел на каменную платформу, покрывающую спину огромного медведя в светящихся узорах. Внутри него разгоралось воодушевление. Это была самая лучшая новость за этот день.

     «Кто бы мог подумать, что для воплощения того вожделенного шанса мне придется вернуться обратно в мир, из которого я совсем недавно успешно сбежал. Земля… или теперь нужно называть планету нулевым миром?»

     Инк посмотрел на окружающих и заметил волнение остальных.

     - Моё решение не было ошибкой, - с расширенными глазами бормотал Киасс.

     Грэнк в это время сильно сжал кулаки и оскалил зубы, глядя на платформу. Выражение лица Арси было странным. В какой-то момент она облизала губы, словно перед её слегка затуманенными глазами было самое лакомое угощение в мире.

     - Там, - продолжал Глэм, - вы не только укроетесь, но и сможете стать сильнее. Нулевой мир подавляет обретенные тут способности, но это достойная плата за предоставляемые им возможности. Есть лишь одна проблема – отправиться в него можно обладая своим телом или высоким уровнем в кинра.

     - Со мной проблем не будет, - ничего пояснять Инк не хотел, но Глэму и этого хватило. – Мои способности: силовое поле, микроманипуляции, контроль крови и активация магических сил.

     - Хорошо. Тогда взбирайтесь наверх, зверь вас не тронет. Как только наши гости приблизятся достаточно, мы отправимся в нулевой мир и оставим их драться за артефакт переноса. Если они создадут достаточно шума, то привлекут внимание настоящих монстров. Надеюсь, они заплатят достаточную цену, чтобы в следующую нашу встречу выбрать бегство, а не новую глупую попытку отобрать что-то, принадлежащее мне.

     «Заставить их заплатить цену… Это стоит запомнить. Сильный может быть благороден и милостив, ведь угрозы для него нет. Слабому приходится быть жестоким, чтобы риск нападения со стороны других не появлялся снова никогда»

     Инк полез наверх без капли сомнений. Руки немного дрожали, когда хватали волосы страшного зверя, но останавливаться и раздумывать было некогда.

     - Подождите! – раздался позади голос Арси. – А как же я? У меня ведь нет реального тела!

     - Ты не моя ученица, так что позаботься о проблеме сама, - равнодушно ответил Глэм. – Те ребята захотят получить от тебя информацию, когда мы смоемся. Постарайся и они могут даже взять тебя в свои группы.

     - Отказываюсь! – в голосе Арси появились нотки отчаяния. Инк понял, что поспешил, поставив её в один ряд с наставником. – Я хочу развивать свои силы и сопровождать возлюбленного!

     Инк наконец добрался до вершины. Каменная платформа выглядела куском древней мощенной дороги из огромных булыжников. На ощупь – просто камень, кое-где пыльный и потрескавшийся. Ничего мистического сверхъестественного не обнаруживалось. Покрытый светящимися узорами медведь-гигант выглядел более впечатляюще.

     Удовлетворив любопытство, Инк посмотрел вниз. Арси уже не спорила, а просто взбиралась вверх. Грэнк забрался на платформу вторым, бросил недовольный взгляд на Инка и прошел в центральную часть с гордым видом.

     «Что за взгляд, парень? Ты недоволен очередностью восхождения на платформу? Как по-детски!»

     Вслух это инк говорить не стал. С одной стороны – был не уверен в правильном толковании взгляда мотоциклиста, а с другой… оставить в покое агрессивного человека со сбитыми костяшками на кулаках и способностью превратить добрый кусок леса в пылающий ад - не трусость, а разумная предосторожность. Инк несколько раз повторил последнее мысленно, но убедить себя самого так и не сумел.

     Арси быстро настигла Киасса, которому было трудно подниматься из-за деформированных конечностей. Помогать не стала, но и не обогнала – двигалась рядом.

     «Это такая моральная поддержка? Наверное, так и должна поступать умная женщина, которая хочет влюбить в себя парня»

     Поднималась парочка гораздо дольше, чем рассчитывал Инк. Арси же удивила его дважды.

     - У тебя есть способность силового поля. Используй её на мне, тогда моё тело не рассеется в нулевом мире, - она покосилась на Глэма, однако тот проигнорировал происходящее.

     Первым порывом Инка было отказаться. Показывающий на его лицо палец Арси, сам приказной тон девушки, её поза – всё вызывало отторжение. После этого он вспомнил, как Арси получила отповедь от Глэма в городе, но просто приняла его требования, как само собой разумеющееся.

     - Хорошо, но радиус контроля способности сильно ограничен. Если сможешь ужать своё тело, как во время приземления, есть небольшие шансы на успех, - ответил Инк, удивив самого себя.

     После этих слов предыдущее намерение отказать показалось вдруг мелочным и презренным. Неужели в прошлой жизни он поступал так низко? Мысли оставили после себя горький осадок и новое напоминание о накопленных двенадцати баллах.

     - Способности, подобные микроманипуляции, зависят от силы сознания. Эпицентром воздействия на низких уровнях кинра является голова. Можете потренироваться, но в нулевом мире радиус упадет еще больше, - пояснил Глэм.

     «Объясняет для меня, потому что я решился помочь? А если бы отказал…»

     Инк вспомнил, что у его тела появилась не слишком хорошая для маскировки особенность светиться. Он присел на камень, чтобы его тело полностью попало в радиус действия способности. В мыслях возник образ пленки, которую они прилепил к телу. Микроманипуляция уже начала действовать, но по наитию Инк изменил образ на сетку с очень малыми ячейками. Она, как строительные леса, была прикреплена к его коже.

     «Чувствую, что сработало, но свечение не исчезло. У силового поля можно менять свойства?»

     Инк попытался заблокировать выделение белой энергии, но тут же ощутил перенасыщение силового поля и отменил блок, чтобы сетка не разрушилась. Решение проблемы нашлось быстро.

     «Эта энергия изначально была в теле. Туда её и верну»

     От невидимой сетки силового поля в кожу проросли каналы. Белое свечение поглощалось и будто насосом отправлялось в тело.

     «Ореол исчез. Отлично! Осталось проверить, будет ли это работать, когда я встану.»

     Инк медленно поднялся. Сетка из силового поля не пропала и на отлично справлялась со своей задачей.

     - Интересное решение, - одобрил Глэм, - но для девчонки это не сработает, если ты рассчитываешь сохранить ей подвижность. Конечно, самым простым решением будет запихнуть её в небольшую сферу силового поля и оставить в комнате. Так раньше часто поступали со слабыми перерожденными, которые оказывались в нулевом мире без достаточных сил. К сожалению, сейчас спрос на джинов заметно упал.

     «Джины?»

     В голове Инка всплыл рисунка синего персонажа мультфильма, у которого вместо ног был туманный хвост. Проверив область действия микроманипуляции, он понял, что и сам мог бы превратиться в нечто подобное, не имей реального тела.

     «Перерожденные в нулевом мире становятся просто скоплением энергии. Без достаточного уровня кинра, что бы это ни было, они просто развеиваются туманом. Забавно…»

     Инк вспомнил о мифической способности вампиров обращаться в туман. Быть может, в такого рода сказках есть доля правды, или это просто совпадение. Его это не волновало. Гораздо более необычным Инку казалось иметь знания, но не понимать откуда именно они взялись.

     - Пора, - Глэм развел руки в стороны, - подойдите ближе. Преследователи уже почти здесь.

     Инк сбился с шага и чуть не упал, когда ощутил на себе лишний вес. За его плечи ухватились детские руки, меленькое тело придалось к спине, а талию охватили ноги. Арси обратилась ребенком – сильно помолодевшей версией самой себя. Не говоря ни слова, Инк активировал способности и покрыл все тело девочки сплошным силовым полем. Это была не та халтура, которую он сделал для себя – поле повторяло все изгибы тела и одежды. Охватывало каждый волосок и пору на коже. Требовалась постоянная концентрация, чтобы сохранить поле целым, пока девчонка ёрзала, двигалась, сопела ему в ухо. Даже простой процесс дыхания заставлял инка постоянно корректировать форму поля. Несколько раз он сбился и ощутил разрыв покрытия. Инк почти перестал замечать происходящее вокруг из-за необходимости концентрироваться на помощи Арси.

     «Очень сложно, - думал он. – Чувствую себя придатком к девице, инструментом почти лишенным способности мыслить, но… я не могу упустить такой хороший тренажер своей способности!»

     Как именно они оказались у другом месте Инк заметить не успел, слишком сосредоточился на контроле поля. Концентрация сбилась, когда рядом раздались выстрелы.

     «Жизнь важнее тренировки»

     Инк сжал тело Арси силовым полем до размера небольшой сферы, как и советовал наставник. Мыслить сразу стало легче. Они стояли в лесу, но он ощущался другим, не тем, что был в буфере. Группа людей в разной одежде, но без единого халата направляла на них оружие. Выстрелы прекратились так же быстро, как и начались. Нападающие перезаряжали автоматы и пистолеты-пулемёты. Куда делись пули Инк не понял, но догадывался, что это должна быть одна из способностей Глэма. Как долго он сможет сохранять их жизни в безопасности?

     - Ты украл вход, - заговорил один из мужчин в отдалении. В его руках не было оружия. – Но выход от этого не изменился. Думаешь, совет простит тебя из-за твоего происхождения? Пришло время понести наказание, Безумный Глэм.

     Наставник Инка не посчитал нужным говорить что-либо в ответ. Раздался треск ткани, тело Глэма выросло. Инк, Киасс, даже Гренк выглядели потрясенными, когда увидели покрытую мышцами спину их самозваного учителя. Из плеч выходили три пары рук.

     Глэм закричал…

      то не был вопль ярости или злобы, боли или отчаяния. Это был голос правителя древнего мира, живущего по законам силы и возвещающего рёвом о своём прибытии, предупреждающего о жалкой участи, что ждёт непокорных.

      …и все окружающие дрогнули.

     Инка захлестнули восхищение и жажда силы. Он хотел быть столь же впечатляющим, как Глэм, но для этого требовалось убраться отсюда.

     Кто побежал на врагов первым, Инк не понял. Может он сам, а может Грэнк или Киасс. В любом случае, ни один из них троих не стал отсиживаться за спиной наставника. Где-то сбоку раздался треск электрических разрядов – мотоциклист постарался. Чем занимался Киасс Инк не знал, он старался приблизиться к небольшой группе, чтобы захватить в область действия микроманипулации.

     Мельчайшие частицы силового поля сформировали почти невидимый круг. Инк начал его вращать, рассчитывая создать подобие циркулярной пилы, но попытка нанести урон таким образом провалилась. Частицы не могли пробить ни кожу, ни даже одежду противников. Форма спицы, потока частиц в виде луча, даже внедрение капель силового поля через рот в органы дыхания – ничего не принесло результата. Силовое поле было слишком слабым – оно просто разрушалось.

     «Остаётся только следовать показанному мне примеру»

     Инк уклонялся от ударов, но пару болезненных тычков – в плечо и скулу – все же пропустил. Он забрался в самую гущу врагов и выпустил огромное количество мелких радужных пузырьков. Враги завязли в потоке сверкающей пены, которая быстро охватила всё пространство сражения. Инк боялся помешать товарищам, но оказалось те тоже попали в не лучшую ситуацию. Грэнк сверкал слабыми электроразрядами, которые скорее бодрили врагов, чем наносили существенный урон. Перед златокожим стояла женщина со светящимися глазами. Его тело на едва двигалось, словно оказалось погруженным в густой кисель.

     «Дело не в слабости его способностей, - понял Инк. – Просто враги слишком сильны. Даже с хорошим запасом способностей, мы всё еще просто новички… Грэнк с Киассом не исключение.»

     Тело Глэма бугрилось мускулами, он раскидывал врагов и вбивал в землю. Никто не мог сдержать его.

     - Неплохо, - проговорил главарь другой стороны, - но этого недостаточно, чтобы справиться со мной в лесу.

     Мужчина начал расплываться, ноги превратились в корни, кожа обрела текстуру дерева, на голове сформировались рога из ветвей с зелеными листиками. Инк старался не пропустить чьего-нибудь превращения поблизости, поэтому первым увидел, как затрепетали окружающие растения.

     - Он берет под контроль окружение!

     - Верно, - радостно прозвучал рык Глэма.

     «Это был не вопрос, а предупреждение!» – закричал Инк мысленно, но понял, что зря беспокоился. Его наставник резко прыгнул, впечатал ноги в главаря врагов и оттолкнулся в направлении Грэнка.

     Противника отбросило, а стоило корням покинуть землю, как окружение прекратило вызывать беспокойство Инка. Деревья, травы и кусты снова стали обычными растениями – в их покачивании пропал неестественный ритм.

     Летящее тело мотоциклиста проложило просторный коридор в сверкающей пене силового поля. Глэм был уже возле Киасса, которого запустил в сторону Инка. Сам наставник сложил пальцы на каждой из рук в странные комбинации, после чего начал испускать красное свечение.

     Златокожий еще не успел подняться на ноги, а Глэм уже оказался рядом, схватил всех троих учеников в охапку и взмыл в невероятном прыжке. Глядя на удаляющееся внизу радужное пятно, Инк отметил, что все еще чувствует своё силовое поле.

     «Из него может получиться неплохая сигнализация.»

     Приземление после прыжка состоялось быстрее и неприятнее, чем рассчитывал Инк. Ветви деревьев не только расцарапали руки и лицо, но также разрушили его сеть из силового поля. Его восстановление заняло так мало времени, что Инк позволил себе немного гордости собой за улучшение контроля способности. Во время очередного прыжка он ослабил давление поля на Арси и та приняла прежний облик ребенка. Был прогресс Инка больше, чем он думал, или же виной тому была малая подвижность девчонки, но концентрации требовалось меньше, чем раньше. Глэм старался приземляться на относительно открытых участках и подобии полян, поэтому необычный способ передвижения стал приносить некоторое удовольствие.

     Когда деревья зашумели, как потревоженный улей, группа находилась у самой границы лесного массива. Остановить их не удалось, побег оказался успешным. По нескольким фразам Глэма Инк понял, что это удалось только благодаря кукле наставника, которая не только привела преследователей в буфере к платформе, но и спустя какое-то время перенеслась в этот мир. Спасение пришлось оплатить этой самой куклой. Её разрушили подчистую. Вещь, по мнению Инка, была дорогая. Ворчать Глэм не переставал всю дорогу до убежища: ни во время гигантских прыжков, ни при движении в микроавтобусе, загодя спрятанном неподалеку от линии шоссе.

     Убежищем оказался дом в крупном городе. Инк подумал, что это какой-то региональный центр, но спрашивать ничего не хотел из опасений раскрытия своей лжи. Глэм устроил быстрое подобие собрания, раздал всем глянцевую стопку листовок и огорошил:

     - Это кинра. Техники развития известных по библиотеке ступеней этого искусства приведены на листочках. Даю все, но разрешаю читать только первый шаг. Пока не освоите эту ступень – на прочие даже смотреть запрещаю. Хотите спросить, зачем тогда вообще их даю? Это часть тренировки вашей концентрации. Рано или поздно вам наскучит делать простые, но однообразные упражнения на развитие цепкости памяти – а именно в этом заключается первая ступень – и вы захотите отвлечься. Кто-то смотрит в окно на облака, другие предпочитаю погружаться в фантазии… Нормальная для обычного человека реакция, но вам нужно превзойти эти привычки. В кинра много ступеней. Посмотрите хоть на одну из тех, что идут за первой, можете попрощаться с высокими достижениями в этом искусстве. Да, я специально вас пугаю. Хотите проверить мои слова? Вперед! Главное, помните, что именно стоит на кону и какова будет плата за праздное любопытство.

     - Ты же говорил, что мы будем изучать древние техники совершенствования своих тонких тел.

     - Сайрен, - Глэм кивнул. – Думаешь, ты готов к этому? Вы не спрашивали, почему при вознесении или перерождении вам предлагают стереть память или личность? Это ради освобождения места в вашем разуме под способности. Учиться использовать их нужно долгое время, но метод с покупкой за баллы всё упрощает. Конечно, за всё приходится платить. Сознание слишком слабо, контроль неразвит, емкость светоча ведения низка. По этой причине, некоторые способности почти никогда не действуют в полную силу у новичков. Они слишком сложны и места всё так же не хватает, даже после удаления личности или памяти. По этой причине кинра – первое, что вам необходимо изучать. Она развивает именно сознание. Я скажу больше. Пока вы все не достигнете хотя бы пятой ступени кинра, думать о сайрене всё равно, что смотреть на облака в окне. Чем дальше вы продвинетесь в кинра, тем сильнее станете в использовании своих сил и получите шанс ступить на путь совершенствования тонких тел.

     - Понятно, - мотоциклист проворчал, но дальше развивать тему не стал.

     - Раз так, то у меня осталось всего несколько напутственных слов. Видели, мои лишние руки? Откуда думаете они взялись?

     - Способность? – предположил Киасс.

     - Я не давал за это баллы, - уточнил Глэм. – Это умение было развито мной благодаря пониманию кинра. Перерожденные в буфере состоят из энергии, кто сказал, что у вознесенных такой энергии нет? Используя её можно сформировать целого двойника или изменить своё тело. Например, создать себе несколько дополнительных рук, нарастить мышц или частично обратиться могучим зверем. Без кинра делать это сознательно невозможно. Развив свой разум, сможете поддерживать превращение пока запасы сил не истощатся. Пополнить их можно разными методами, но говорить о них мы будем позже. Еще рано вам о подобном задумываться.

     - Мастер, - Киасс поднял руку.

     - Спрашивай.

     - Разве ваш клан не специализируется на силе разума? Если вы изучаете метод усиления сознания, зачем было уходить оттуда?

     - Хороший вопрос, - Глэм указал на небольшой диван. – Подойдите туда.

     Инк и остальные встали перед мягким предметом. Только они повернулись лицом к наставнику, как их отбросило назад невидимой волной. Не будь там дивана, троица валялась бы на полу.

     - Это была сила моего клана. Она действительно имеет природу психического воздействия, но берет своё начало в определенной мутации. Мои родственники рождаются с некоторой мутацией, которая и даёт подобный эффект. Удивительно то, что это сайрен-мутация. Так называют особое строение одного или нескольких тонких тел. В отдельных случаях бывают даже редчайшие слияния и пересечения тонких тел. Такие способности врожденные, а также дают заметное преимущество. Я ушел из клана потому что не обладаю сайрен-мутацией.

     Наши гэррон-алхимики наловчились вызывать её принудительно у прямых потомков и делать некое ослабленное подобие у принятых в семью. К счастью, когда вскрылся факт моего отличия, мне уже было известно о пути сайрен. Он более перспективен. Что же до кинра, это в корне иной подход к развитию силы. Пусть вначале медленнее, чем методики моего клана, с течением времени его преимущества становятся очевидными. Вы еще оцените все преимущества. Достигните седьмого уровня кинра и - я гарантирую – ни один из моего клана не сможет сравниться с вами в вопросе использования сил разума. Пусть они зовут себя потомственными магами, сколько хотят. Истинная сила расставит всё по местам. Ваши комнаты наверху.

     

     Глэм бросил ключи. У каждого из них был свой цвет. Инку достался с красной биркой, Гренку – с черной, Киассу – с зеленой.

     - Отдыхайте. Завтра отправитесь на тренировку.

     

     После всего случившегося Инк чувствовал себя вымотанным. В комнате была кровать, стол, тумбочка и комод. Стулья отсутствовали напрочь.

     - И зачем мне стол тогда? Как за ним работать без стула?

     - А, что ты собрался за ним делать? – от звука голоса Арси Инк вздрогнул. Контроль силового поля за время пути стал настолько легким, что он совершенно забыл о ней. – Вообразил себя школьником, которому нужно тетради пастой марать?

     - Ты вела себя довольно тихо в последнее время, - попытался Инк сменить направление разговора.

     - Просто не ожидала подобного.

     - Да, - Инк зевнул, просматривая первую листовку с информацией о кинра. Как оказалось, требовалось просто запоминать всё вокруг, вычленять детали, сделать представление про общую картину окружения детальнее. Заметить новые подробности в привычных предметах и ухватить максимум деталей объекта беглым взглядом. Затем расширить методику на другие чувства. Инк знал, что их вроде бы шесть, но пересчитывать не стал. – Побегали мы много. Да еще и теплая встреча на этой стороне… тоже такого не ожидал.

     - Я не об этом, - голос Арси звучал непривычно тихо. – В этом городе жила прошлая я. Знаешь, довольно необычно жить в доме рядом с местом, где прошлое воплощение было убито.

     - Что? – Инк разом забыл все наставления о кинра. – Не могла бы ты повторить?

     - Дом напротив этого, - «Она не сказала нашего», - там жил человек, который представлялся предсказателем судьбы. Прошлая я высмеяла его и поплатилась жизнью.

     - Хочешь сказать, напротив нас живет убийца?!

     - Прошло уже много времени. Уверена, его схватила полиция.

     Инк подошел ближе к окну и отодвинул тяжелую красную с багровым отливом штору. Внизу Глэм разговаривал с каким-то мужчиной в темном халате.

     «Уже начинаю привыкать к этому элементу одежды»

     - Не может быть! – крик Арси отвлек инка от мыслей. – Это невозможно!

     - Что случилось? Не обязательно так кричать…

     - Это он! Это тот ублюдок, который убил прошлую меня!

     - Где? – Инк вперил взгляд на другую сторону дороги. С подозрением осматривал нескольких прохожих, но никто не остановился у дома напротив.

     - Внизу, он… - Арси замерла на спине Инка, - он разговаривает с Глэмом.

     Инк перевел взгляд и увидел глаза собеседника их наставника.

     «Форточка открыта, - отстраненно подумал Инк. – Они могли нас услышать…»

     Мужчина внизу неприятно улыбнулся, перевел взгляд немного вбок от лица Инка и облизнул губы. Что именно он сказал Глэму было неясно, но после этого с довольным лицом резко шагнул внутрь здания.

     - Прошло пятнадцать лет… - бормотала Арси. – Как он может быть на свободе и почему совершенно не изменился?

     - Известно как, - Инк потер лоб и усилием воли подавил появившийся на миг страх, - просто он не человек.

     Позади раздались глухие хлопки, а пальцы Арси сильнее впились в плечи Инка. Он ощутил, что силовое поле вот-вот разрушится в этой части и не ограничил движение рук девчонки.

     - Браво, модой человек. Замечательная наблюдательность. Теперь, почему бы нам не познакомиться поближе? Уверен, нам есть что вспомнить с твоим маленьким питомцем-джином.

     Инк проследил за удаляющейся на улице фигурой и повернулся к незнакомцу. Вблизи он казался еще опаснее. Глэм… Глэма здесь не было. Он даже не вернулся в дом после разговора с соседом. Будто ничего и не случилось, отправился в неизвестном направлении.

     - Невежливо заходить в чужую комнату без стука, - Инк прошел мимо незнакомца. – Поговорим в холле.

     - Конечно. Там хотя бы есть, куда присесть.

     Арси переползла со спины Инка на грудь. Она напряженно следила за идущим позади мужчиной всю дорогу до холла.

     - О чем ты хотел поговорить?

     - Мне просто стало интересно, - мужчина какое-то время устраивался в кресле, после чего продолжил, - что должна чувствовать овца, когда будучи съеденной волком, встречает его снова?

     - Я переродилась, - резко ответила Арси. – И получила способности. Я не боюсь тебя. Кто знает, кому придется примерить на себя роль жертвы в скором будущем?

     - Кто знает? Я знаю, - незваный гость смотрел немигая, отчего возникали ассоциации со змеиным взглядом. – Хочешь, покажу? Пойдём. Тебе будет интересно, съеденная овечка.

     - Я не собираюсь никуда…

     - Мы пойдём, - перебил Арси Инк.

     - Вот и отлично, - мужчина улыбнулся. – Раз уж мы теперь соседи, будет хорошо расставить точки на «i». Мой род занятий, думаю, станет для вас достаточно интересным.

     - Как твоё имя?

     - Охо-хо, ваш надсмотрщик не рассказал о правилах хорошего тона? Моё имя это только моё дело. Можешь называть меня магистр магии Михаэлон. Этим именем я представляюсь последнее время.

     - Хорошо, тогда меня можешь называть мастером крови, - быстро принял правила игры Инк, выходя из дома вслед за соседом.

     - Хм! Молодёжь теперь довольно дерзкая. Редкий маг может сказать, что чувствует себя в магии крови, как рыба в воде. Чтобы зваться мастером, это должна быть уже не рыба, а целый дракон. И вот какая-то икра, которая даже в головастика еще не превратилась, уже зовет себя мастером крови, - Михаэлон говорил будто сам с собой, но образ ироничного человека портил косой взгляд его немигающих глаз.

     «Выглядит опасным. Надеюсь, этот тип не попытается устроить “новую жертву” из нас самих.»

     Опасения Инка лишь усилились, когда они зашли в пятиэтажное здание и поднялись на крышу.

     - Уже скоро он будет проходить тут, - сказал Михаэлон, доставая планшет.

     К устройству был подсоединен моток тонкого шнура. Инк понял, что это небольшая камера. На дисплее отображался небольшой проход между домами. По мере разматывания шнурка асфальтированная дорожка становилась всё ближе. Уже сильно стемнело, но на дисплее программа корректировала изображение, получалось почти как днем – разве что отдельные цвета смотрелись более блекло.

     Ждать пришлось около получаса. В проходе несколько раз появлялись люди, но по молчанию Михаэлона Инк понимал, что это не те, кого они тут дожидаются. В какой-то момент Арси вздрогнула.

     - Наконец-то он здесь, - удовлетворенно проговорил магистр магии. – Сегодня опаздывает.

     Инк присмотрелся. Движение мужчины было неровным, походка слегка пошатывающейся.

     - Ты ведь хорошо его знаешь, да, овечка?

     Арси молчала.

     - Кто это? – спросил Инк.

     - Парень прошлой меня, - тихо сказала Арси в облике ребенка. – Они встречались. Он был без ума от неё, но прошлая я его не любила. Просто игралась с ним, ходила на свидания с ним, но и с другими тоже. Ей было плевать.

     - Вот как? – Михаэлон выглядел разочарованным. – Я надеялся, что хоть ты будешь немного об этом человеке переживать. В конце концов, когда-то он пришел выяснять обстоятельства гибели своей возлюбленной. Именно тогда я и посадил в нём семя. С тех пор много следил, растил.

     - О чем ты говоришь? – Инк нахмурился, всё больше путаясь в происходящем. – Какое семя?

     - Смотри, - Михаэлон щелкнул пальцами и от них отделился сгусток тьмы.

     - Беги! – крик Арси оказался на удивление громким. На дисплее мужчина не только не ускорился, но даже замер, оглядываясь по сторонам. – Да не стой же ты, дурак! Беги! Быстро!

     Человек успел сделать два быстрых шага, когда дернулся и неловко завалился на бок.

     - Что ты с ним сделал?! – Арси была в гневе.

     - Эй, ты же вроде говорила о равнодушии? – притворно удивился Михаэлон.

     - Прошлой мне было плевать, но не настоящей! Если с ним случится что-то плохое, я тебя…

     - Что? – перебил девчонку магистра магии. Он приблизился к Инку и Арси почти вплотную. – Что ты вообще можешь, слабый дух? Жалкий питомец ничтожного новичка в этом мире, в истинном мире могущества. Я живу более трехсот лет, пережил не одну охоту на ведьм и множество нападений всякого рода мстителей. Не стоит сравнивать меня с собой, я не умирал и не попадал в загробный мир, как вы двое. Я – представитель истинной силы! Говорят, после смерти будут раздавать какие-то монеты, за которые можно будет купить особые силы. Вы получили крошки с барского стола, а я развиваю своё могущество веками! Даже ваша нянька не рискнет связываться со мной, как и большинство вернувшихся с иной стороны. Хочешь напугать меня? Научись сама передвигаться по этому миру для начала! Знаешь, что будет с этим человеком? То, что должно было произойти с тобой. Твое тело не выдержало, но он оказался подходящим сосудом. Семя демона – вот что я посадил в него. Многие годы я подпитывал его силой, и оно пустило корни. В его тонкие тела, в саму душу. Я видел много поборников так называемой морали и человеколюбия, но где они? Почему никто не уничтожил меня? Потому что я создаю силу! Одна из потусторонних семей получила силу от меня. Когда я закончу этот эксперимент с семенами, все ваши пять могущественных кланов придут кланяться мне в ноги и станут молить рассказать им как я это сделал! Все жаждут силы, и я дарю её. Мне не нужны всякие глупости, как духу мира отражения, и потому никто не смеет меня тронуть.

     Голос Михаэлона понизился до почти шепота.

     - Вы, перерожденные и вознесенные – просто овцы, которых выращивают другие. Такие как я – волки. В этом ли мире, или в потустороннем, сила на нашей стороне. Мы становимся во главе всех благодаря своему могуществу и желаниям других людей. Ты не представляешь, как низко они могут пасть ради получения капли от силы истинных магов. Обретший свою силу сам всегда будет могущественнее тех, кто паразитирует на чужой власти. Поняла, овечка?

     «Дарить силу? Что-то вроде моего пробуждения крови? Отличный шанс узнать больше о том, как тут всё устроено…»

     - Я бы хотел узнать подробности, - сказал Инк, отступая на пару шагов от магистра магии. – Об этом эксперименте с зернами.

     - Ты!

     - Тише, Арси.

     - Да, да, - радостно раскинул руки Михаэлон, - тише, маленький питомец! Не мешай разумным людям говорить.

     Магистр магии быстро смотал шнур камеры и спрятал вместе с планшетом.

     - С этим человеком всё будет в порядке?

     - Конечно, - фыркнул магистр магии, - я же не могу позволить загубить свой эксперимент. Через пару минут очнется и пойдет домой. Может даст себе обещание не пить в таких количествах, поговорит с женой, детьми и успокоится.

     - Так в чем же суть эксперимента?

     - Существует слабый демон… - Михаэлон ненадолго задумался. – Его можно сравнить с вирусом. Неразумный, мелкий, но может сильно повлиять на тонкие материи, если объединится с ними. Я называю этого демона функцией Клата, в честь мага, который первым стал их использовать. Он заметил, что при определенном воздействии внешний вид этих демонов меняется. Они обретают разные силы и свойства, но проблема в том, что их крайне сложно найти. Вдобавок, они подвержены влиянию слишком многих сил. В одном месте можно получить из функции Клата демонического стража с несколькими пассами и каплей силы, но в другом не выйдет ничего. Слишком много переменных. Клат не стал углубляться в их изучение, но я отличаюсь. Если бы этот демон получил разум не стал бы ничтожный воистину сильным? Интегрировав функцию Клата в тонкие тела и душу можно крепко связать её с сознанием. Разве это не откроет возможности перестраивать свой организм по одному своему желанию? Тонкие тела дают силу магии. Создавать мастеров тайных сил! Только подумай, какие открываются перспективы!

     «Понятно, почему его никто не трогает… Кто захочет отказаться от подобного? После вознесения люди теряют возможность развиваться? Нет. Тогда почему они так зависят от этого человека? Опыт? Наверняка у них не меньше знаний. Это разница в таланте? Образе мыслей? Если силы магов берут начало в тонких телах, то это разница в происхождении? Они смогли развить в нулевом мире особые силы из-за случайности или такова особенность их крови? Сайрен-мутация, как говорил Глэм?»

     Какое-то время Инк шел молча, раздумывая над появившимися у него вопросами. Понемногу ему начала открываться правда о мире, но с каждым часом новой жизни окружающее становилось всё более поразительным.

     «Верно… Это ведь только первый день моей новой жизни. Так мало времени прошло, а событий, кажется, на целый месяц хватит.»

     - Вот мы и пришли, - Михаэлон указал на дверь своего дома. – Заходи завтра, я покажу тебе неудавшиеся эксперименты. Они не достигли своей жизненной цели, поэтому не смогли уйти в потустороннее пространство. С другой стороны, ни один другой слуга не оставался со мной так же долго, как эти ошибки.

     - Тогда, до завтра, - Инка обуревали смешанные эмоции.

     «Иметь силу, получить знания от этого магистра магии, завести полезное знакомство, как советовал некто в его забытой части жизни… Стоит ли это всё смирения с его целями и средствами? Готов ли я принять новый мир и жить по другим правилам? Кого я обманываю… Вопрос нужно ставить иначе – станет ли этот мир прислушиваться ко мнению одного человека с феноменальным достижением, оцененным в двенадцать баллов?»

     - Где вы были? - голос Грэнка прозвучал в темноте неожиданно.

     Инк только заметил, что уже стоит возле своей комнате в неосвещенном коридоре.

     - Прогуливались с соседом. Довольно своеобразный тип. Ставит эксперименты на людях для создания некой супер-способности без посещения мира отражения, - пояснил Инк. – Делит людей на волков, к которым причисляет себя, и овец. Нас же и вовсе называет «икрой», не обратившейся в головастиков на просторах этого огромного мира, затопленного океаном тайн.

     - Разве он не прав?

     - Его объектом эксперимента стал бывший парень Арси. Она жила в этом городе…

     - И что с того? Она же переродилась новой личностью. Ей должно быть наплевать, - звук шагов Грэнка в темноте удалялся. – Раз ничего важного не случилось, я пойду спать.

     - Грэ… - Инк не договорил, услышав звук закрывшейся двери.

     «И тебе тоже наплевать да?»

     Инк включил свет в свей комнате, на столе лежала стопка листовок. На мгновение возникло желание посмотреть содержимое тех, что ниже, но пропало столь же быстро. Инк понимал, что узнав их содержимое захочет практиковать, а это замедлит прогресс и в первом шаге. Содержимое за последний час не изменилось. Замечать детали, фиксировать подробности даже при беглом взгляде. Главные цели тренировки: концентрация и цепкость памяти.

     Инк рассмотрел детали комнаты, самой листовки, кровати, на которой нужно было спать…

     - Ты ложишься на полу, а я на краю кровати, - голос Арси звучал безапелляционно.

     - Почем это? – возмутился Инк.

     - Я должна быть близко к тебе, чтобы не рассеяться туманом, поэтому мне придется лечь на край.

     - Что за глупость, мы можем уместиться рядом.

     - Ни за что! Я разделю постель только со своим любимым Киассом. Тебе даже мечтать об этом не стоит.

     - Что еще за «разделю постель»? Это просто сон.

     - Никаких возражений!

     - Вот как? – Инк сжал тело Арси силовым полем. Бросил сферу размером с футбольный мяч на одну половину роскошного лежбища, а сам обосновался на второй. – Приятных снов, Арси.

     Несмотря на многие переживания, Инк даже не заметил, как уснул.

     Утром его разбудил синий свет в глазах, исходивший от сферы на кровати рядом. Протер глаза и увидел внутри силового поля только белесый туман. Потянулся, сжал несколько раз кулаки, убедился, что не выдаёт себя белым свечением.

     - Доброе утро, Арси, - улыбнулся Инк. Со щелчком пальцев он расширил сферу, позволив девчонки снова принять свою детскую форму. Сразу за этим плавно обтянул все изгибы тела силовым полем, фиксируя внешность и позволяя двигаться. Никакого напряжения от данной процедуры не ощущалось.

     «Я все лучше управляюсь с микроманипуляцией. Хорошо! Сегодня я должен стать еще сильнее»

     - У тебя странное чувство юмора, - Арси смотрела на Инка с непонятным ему выражением лица. – Что ты сделал со своим телом?

     - О чем… - «Точно, из-за белой энергии оно же должно меняться, создавая иллюзию моего перерождения». – А, это… нормальный процесс.

     - Уверен? – с сомнением посмотрела Арси.

     - Конечно.

     Инк вышел в коридор, где чуть не столкнулся с протирающим глаза Киассом.

     - Где тут ванная?

     - Инк? Дальше по коридору и направо. Доб… ик! – выражение лица златокожего резко потеряло сонливость.

     - Доброе утро, любимый! – едва не прокричала Арси.

     - Ага… а что, - палец Киасса показывал на Инка, - это?..

     - Я же тоже перерожденный. Небольшие изменения в облике нормальны, - пояснил Инк.

     Киасс пытался что-то сказать, а потом с подозрением уставился на свои золотистые руки.

     - Может, зря я выбрал эту способность? – услышал Инк его бормотание.

     Дверь в ванную была открыта, но возле умывального стола уже находился чистящий зубы Грэнк.

     - Эй, подожди, пока освободится, - неразборчиво проворчал он. Вместо подпаленного местами костюма мотоциклиста, на нем были шорты и майка, что создавало странный контраст с въевшимся в сознание Инка образом. – И вообще… прффф!

     Инк нахмурился. На своем теле он заметил множество пятнышек вспененной зубной пасты. Ощущения говорили, что на лице их заметно больше.

     - Ты охренел?!! – крик Грэнка, должно бы слышал весь квартал. Он указывал на Инка зубной щеткой в слегка дрожащей руке. Из приоткрытого рта на подбородок сползла белая пена. Широко раскрытые глаза выражали страх и неверие.

     - Это я должен спрашивать!

     - Иди сюда, - Грэнк схватил Инка и подвел к зеркалу, которое находилось на левой от входа стене.

     - Твою же ж!.. – Инк не сдержал крика.

     Из отражения на него смотрел некто с парой рогов яркого насыщенного зеленого цвета. В сечении их форма напоминала треугольник чуть сглаженный на гранях. От оснований - сзади и чуть выше висков - до самых кончиков шла тонкая засечка, как на каких-нибудь болтах. Рога были не прямыми, а слегка изгибались расходясь вначале в сторону, затем - вперед и вверх. Не слишком длинные, но весьма массивные на вид. Будь они у зверя, Инк бы решил, что такими животное могло бы нанизать тяжелого противника и отбросить, оставив тяжелые раны. Что же думать о подобном украшении на своей голове он даже не представлял. Вдобавок, на носу присутствовал красивый орнамент золотого цвета. Такой вид мог сгодиться для какого-нибудь косплея (если убрать с лица наравномерного размера белые пятна зубной пасты).

     - Это что такое?! – возмущенно вскинул руки Инк к рогам. Вопреки надеждам, пропадать они никуда не собирались. Края оказались вполне острыми. Насечка гарантировала, что даже скользящий удар подобным орудием дорого обойдется для жертвы – как минимум счешет кожу. Инк беспокоился, что если неосторожно проведет рукой, то порежется о бесчисленные мелкие острия.

     - Ты же сам сказал, что небольшие изменения во внешности нормальны, - ехидно произнесла Арси из-за плеча. – О! Любимый, иди скорее сюда. Дай мне тебя обнять! К сожалению, я не могу далеко отойти от этого рогоносца.

     - Не называй меня так!! – взорвался Инк, потом повернулся ко входу в ванную. Там с облегченным видом стоял Киасс.

     - Раз это не нормально, значит мне такая участь не грозит, - произнес златокожий с улыбкой. – Доброе утро, Грэнк!

     На такие слова Инк даже не нашел, что ответить.

     - Доброе у… - в проходе появился Глэм. На мгновение он уставился на Инка и после продолжил как ни в чем не бывало, - доброе утро. Как приведете себя в порядок, я жду вас внизу.

     «Он просто проигнорировал это!»

     Инк чувствовал себя странно. Его легенда подтверждалась и это хорошо. Беспокойство вызывала плата за прикрытие. Он еще раз потрогал рога одной рукой. Чуть надавил и даже не знал сам, чего хочет больше: чтобы они сломались или оказались достаточно прочными. Мало ли как повлияет поломка на организм… в глобальном смысле.

     «Откуда-то ведь взялся материал для их создания. Закон сохранения массы и всё такое…"

     Пока Инк умывался Арси не прекращала подшучивать над ним. К счастью, новоявленный обладатель шикарных насыщенного изумрудного цвета рогов считал щебет девчонки лишь небольшим дополнением к тренировке концентрации. Он уже запомнил всё, что расположено в ванной, отметил незначительные на первый взгляд детали, вроде привычки Грэнка выдавливать пасту с середины. Киасс предпочитал сглаживать тюбик с конца.

     - Твои глаза, - Инк смотрел на отражение Арси.

     - Что с ними?

     - Вчера они были зелеными, а сегодня уже синие.

     - Мои изменения внешности не такие значительные.

     - Кстати, ты вчера сказала, что прошло много лет с момента смерти тебя прежней. Мне время в мире отражения не показалось долгим.

     - Пятнадцать лет, - Арси вздохнула. – Это только мой случай.

     - После смерти той, прежней тебя… - Инк старался осторожно подирать слова. – Она оставалась подопытным кроликом Михаэлона?

     - Нет, - ворчливо ответила девчонка. – Разве у тебя нет ничего более важного, чем волноваться о других, рогоносец?

     - Я же сказал не называть меня так!

     - Бееееее… - Арси оттянула веко и показала отражению инка язык.

     - Ну что за бред… - Инк приложил руку к лицу, немного успокоился пока насухо вытирал лицо и руки, а после вернулся в комнату.

     В комоде нашлась чистая одежда подходящего размера. Серые штаны и белая футболка – достаточно для теплой летней погоды.

     В холле, к удивлению Инка, был только Глэм. Остальные спустились парой минут позже.

     - Для них подобрали более стильный гардероб, - заметила Арси.

     Грэнк и Киасс были одеты в яркие одежды. У мотоциклиста, вдобавок, выделялись несколько блестящих начищенным металлом аксессуаров, а необычный окрас златокожего почти не бросался в глаза из-за обилия ярких пятен на его гавайке. Небольшая шляпа с красным узором и солнечные очки, которые он держал в руках, должны были еще больше отвлечь посторонних от особенностей внешности металлического.

     На провокацию со стороны Арси Инк решил не отвечать.

     - Сейчас мы устроим небольшую экскурсию, - сообщил всем Глэм. - Попытайтесь потренировать кинра и запомнить как можно больше деталей за это время.

     - Может сначала поедим? Живот звенит, как пустая бочка.

     - Не очень удачное сравнение, Грэнк, но ты прав. Первым в списке посещения у нас стоит именно небольшой ресторанчик, в котором подают полезные для нас блюда. Их делают из редких у нулевом мире ингредиентов. Стимулирование и стабилизация физических особенонстей, укрепление когнитивных способностей и даже небольшое воздействие на тонкие тела. Будем загодя готовить вас к освоению сайрен.

     Больше никаких возражений ни у кого не нашлось.

     - Кажется у нашего соседа гости, - Киасс кивнул головой в сторону дома напротив. Поблизости припарковались несколько авто. Из каждого вышли один или два человека и поприветствовав друг друга стали заходить в жилье Михаэлона.

     - Он и меня приглашал на сегодня, - вспомнил Инк. – Обещал показать результаты провальных экспериментов.

     - И мы обязательно воспользуемся столь щедрым предложением. Увидеть работу магистра магии нужно обязательно, но завтрак и тренировка на первом месте, - с легким шуршанием в сторону сдвинулась дверь микроавтобуса. Глэм жестом приказал ученикам забираться внутрь, а сам пошел на место водителя.

     Под едва слышный звук двигателя за окном мелькали дома. Все добросовестно всматривались в окружение. Инк при этом старался не просто запомнить детали домов, но и составить в голове карту пути. Какое примерно преодолели расстояние, от одного поворота до другого? Как положение изменяется относительно их дома и прочие детали.

     - Что значит магистр магии?

     - Киасс, ты не знаешь? – поразился Инк, не забывая бросать взгляды в боковые окна с обеих сторон, дополняя картину, увиденную сквозь лобовое стекло. – Ты же из клана всё-таки.

     - Моя родня из буфера почти не бывает в этом мире. Если и приходит, то лишь для сбора ингредиентов или определения их ценности. Всё это под строгой охраной и ничего особенного узнать о родном пространстве не получается, - пояснил златокожий. – Он действительно маг? Как в этих фэнтези историях и сказках?

     - Если ты про страшные сказки средневековья, то да, - подал голос Глэм. – Это довольно опасные ребята. Предупреждая твой следующий вопрос, моя семья не имеет к ним отношения. Наш сосед не проходил процесс вознесения или перерождения. За счет развития особых искусств, ему удается жить вот уже несколько веков под этим небом. Такие дела.

     - Поверить не могу… что же будет, если он переродится в буфере?

     - Карл Де Монтье, лидер «Замка Гудар», сильнейшего из пяти кланов малого круга. Вот, что получается, когда истинные маги, как они себя называют, возносятся или перерождаются. Конечно, наш сосед и в подметки не годится сильнейшему существу, среди не прошедших инкарнацию, но все равно довольно опасен.

     - Клану Лету предстоит гораздо более длинный путь, чем я думал.

     - Рад, что ты это понимаешь, - ответил Глэм равнодушным голосом, внимательно следя за дорогой.

     Какое-то время поездка продолжалась в тишине, пока Инк не заметил странную вещь.

     - Э?! Мы что, сделали петлю в пути?

     - Похоже на то, - добавил Киасс. – Я помню ту вывеску.

     - Грэнк? – голос наставника требовал дать ответ.

     - Да, я тоже заметил.

     - Молодцы, - Глэм ускорил движение. – Будем считать, что домашнее задание вы сделали, поэтому можете с чистой совестью завтракать.

     - Обязательно так гнать? - уточнил Инк, которого в отличии от сидящей на его коленях Арси, немного дергало на поворотах. – Я начинаю переживать за свой обед. Если нам опять придется доказывать свою способность запоминать детали дороги… Не хотелось бы остаться без еды из-за того, что транспорт двигается слишком быстро.

     - Не волнуйся, на счет обеда. Никаких доказательств не потребуется.

     «Вот и хорошо. Кто бы знал, что просто наблюдать за всем вокруг уже будет так сложно.»

     Вскоре микроавтобус припарковался у ресторанчика с открытой террасой. Глэм не стал занимать столик под навесом и повел всех внутрь.

     - Фух, - облегченно вздохнул Инк, когда группа расположилась за одним из столиков. – Боялся, что мой внешний вид станет привлекать слишком много внимания.

     - Так и будет, если решишься ходить в таком виде без моего сопровождения, - Глэм не отрывал взгляда от списка меню.

     - Так мне что, теперь даже из дома самостоятельно не выйти?

     - Не раньше, чем освоишь третью ступень кинра, да и то в большой толпе людей твоих сил вряд ли хватит для отвлечения внимания от таких особенностей. Еще можешь попытаться найти хороший способ маскировки.

     Инк думал, что именно может подойти в качестве прикрытия для рогов, узор на носу он помехой не считал – напротив даже немного радовался такой крутой штуке. Варианты с огромным париком; шляпой, в которой проделаны дыры а-ля «это не мои рога, это часть головного убора»; и балахон с «ну очень большим капюшоном» казались самыми реальными, но доверия не внушали.

     «Шляпа – самый адекватный вариант… Может мои способности как-то удастся использовать? Если силовое поле как-то станет искажать свет, чтобы рога казались прозрачными…»

     Инк детальнее обдумал последнюю идею. Небольшие каналы, как оптоволокно, будут пропускать свет только через торцы. Если сделать большое количество микротрубочек, чтобы они огибали рога…

     «Каждая точка будет показывать то, что находится с противоположной стороны. Свет как бы станет огибать рога… точки ведь очень мелкие получатся. Разве это не должно сработать?»

     Инк полностью погрузился в процесс реализации своей идеи, уверенный в её гениальности. Получалось на удивление быстро.

     - Красиво, - похвалила Арси.

     Киасс согласно кивнул, а Грэнк только закатил глаза.

     - Неплохой способ маскировки, но в таком виде годится только для плохо освещённого пространства. Ночью или просто в темноте, среди густых зарослей или песка может пригодиться.

     - А сейчас что не так? – Инк скосил глаза вверх, но рассмотреть непрошенное украшение на голове не сумел, после этого взмахнул рукой и создал из силового поля плоский круг, отражающий свет. Получилось хорошее зеркало. В отражении Инк увидел, что рога не исчезли, но стали частично прозрачными. Больше всего это походило на хрусталь.

     «Точно… Длина трубочек больше толщины рогов, поэтому расстояние пусть немного, но искажается, как от преломления в линзе или стеклянной бутылке с водой. Да и расстояние каждого отдельного волокна отличается, поэтому получилась такая мешанина разноцветных пятен... Но если решить эти проблемы, то я смогу стать невидимым?.. – Инк задумался и был вынужден временно отбросить эту затею. – Понятия не имею как это сделать.»

     - Ты всё лучше управляешься со своими способностями. Продолжай в том же духе. Ты заметил, что я заказал нам на завтрак?

     - Пирог с морепродуктами для нас четверых и облачный коктейль – для Арси, - Инк ответил не задумываясь, как само собой разумеющееся.

     - Что было написано на золотом браслете официанта? – продолжил допытываться Глэм.

     - У него не было золотого браслета. Разве что, спрятан… - Инк задумался, а в сознании вспыхнул образ рукавов человека, который подошел, пока он занимался созданием маскировки. – Нет, точно не было. Были лишь золотые часы на цепочке. Сбоку на них надпись «Rertis» и еще царапина из-за которой буква «r» стала похожей на «n». Она может ошибочно быть прочитана как «Rentis».

     ~Хлоп~Хлоп~Хлоп~

     Глэм негромко аплодировал Инку.

     - Поздравляю, теперь ты можешь начать изучение второй ступени кинра.

     - Даже не знаю, хорошо это или плохо, - Глэм выглядел задумчивым.

     - Почему? – удивился Киасс.

     - Если я не ошибаюсь, то это абсолютный рекорд по скорости постижения первой ступени. Вы же не думаете, что в нулевом мире нас встретили подобным образом только из-за кражи платформы портала? Информация об отпрыске семьи из высших сфер распространяется быстрее, чем можно было ожидать. Вчера вечером я убедился в этом еще раз. К тому же, это задело кого-то за живое. Шишки из пяти кланов получили информацию о родителях отправленного в нулевой мир молодого человека.

     «Каких еще родителях? – Инк почувствовал выступивший пот. – Кого-то реально сюда отправили, а я так подставился, что меня за него приняли? Раньше еще была надежда выставить всё бахвальством и шуткой, но теперь… Или это блеф со стороны кланов? Вчера вечером… Михаэлон? Поэтому псих вроде него был так со мной любезен?»

     - Нам ждать нового нападения? – уточнил Киасс.

     - А ты что, думал всё на том и закончится? – поразился Глэм. – Даже не будь с нами потомка высших сил, новое нападение было бы организовано. Скорее всего, уже ночью вы бы вскакивали с постелей под звуки битвы. Теперь нашей скромной компанией заинтересовались слишком могущественные силы. Откровенно говоря, скоро забурлит весь буфер, а может и нулевой мир. Пока об этом знают немногие, но часть информации от первого мира оказалась взрывоопасной. Потомок высших сил имеет силу льда и потенциально может превращаться в – чтобы вам было понятнее – некое подобие ледяного элементаля. Весьма могучая способность крови. Сама по себе она только увеличит количество кланов, желающих запихнуть в постель к такому герою своих дочерей.

     - Вот как? – Киасс с улыбкой покосился на Инка. – Ему предстоит много тяжелых битв?

     - Я бы тоже посмеялся над ситуацией, - продолжил Глэм, - не будь вместе с этим передано сообщение об амулете. Небольшой камешек, который активируется только резонансом крови и… обеспечивает вознесение из нулевого мира в буфер для кандидата. Не исключено, что у него есть и другие свойства. Способность сделать энергетическое тело перерожденного достаточно плотным для пребывания в нулевом мире, например… Или ускорить обучение кинра…

     Киасс перестал улыбаться. Грэнк вовсе сжал на столе руки в кулаки, словно готовился к драке против жадных до чужого добра людей. У Инка никакого амулета, естественно, не было, но подобный жест со стороны мотоциклиста он считал обнадеживающим.

     «Вечно хмурый и недовольный, как в окружении врагов, а на самом деле довольно хороший парень»

     - Если спросите меня, никто не может развивать сознание настолько стремительно. Для этого нужно использовать нечто особенное, крайне могущественное по меркам буфера, - Глэм замолчал, пока вернулся официант и расставлял блюда.

     - Никогда не видел подобных «морепродуктов», - брезгливо проворчал Грэнк, рассматривая склизкие водоросли и какие-то щупальца в начинке своего куска пирога.

     - Ты еще много чего не видел, - успокоил его Глэм. – Наслаждайся. Тебя ждет эра множества открытий и новых впечатлений.

     Инк откусил часть своей порции, посмотрел на содержимое между двумя слоями запеченного текста. На него пялился глаз, размером с ноготь большого пальца.

     «Наверное, лучше не знать, что там, - подумал Инк. В памяти тут же всплыли подробности относительно других деталей начинки: водорослей, креветок, рыбьего мяса, чего-то похожего на дождевых червей и серую кожу. – Теперь я тоже не знаю радоваться ли мне полному освоению первой ступени Кинра…»

     На вкус угощение было достаточно необычным, но отвращения не вызывало. Все уминали свою порцию, чтобы потом под завистливым взглядом Арси перейти к десерту. Последний оказался вполне обычным парфе. Если и были там какие-то особые составляющие Инк заметить это не смог.

     Девчонка медленно потягивала через трубочку облачный коктейль. По скорости поглощения казалось, что она скорее вдыхает его пары, чем пьет. Специальное блюдо, созданное для перерожденных, у которых нет возможности есть обычную пищу из-за своего рассыпающегося туманом тела, но есть потребность в восстановлении сил. Как пояснил Глэм, некоторые вместо коктейля заказывают ванну с этой субстанцией.

     «После погружения они не растекаются, прямо как в моём силовом поле, а также восстанавливают запасы энергии», - Инку хотелось попробовать этот коктейль или погрузиться в целую ванну. Он использовал невероятные способности, но никакую магическую энергию не ощущал. От этого магический мир не казался чем-то особенным. Добавить вкуса этому пресному блюду могло чувство чего-то нереального, недоступного обычному человеку. Таким дополнением Инк считал именно ощущение магической энергии. Ему очень хотелось коктейль, но он благоразумно помалкивал.

     Арси попросила заказать ей купание в облаке, но Глэм отказался «настолько тратиться» на кого-то, кто даже не является его учеником. Грэнк в это время поднял вопрос о выдаче некоторых денег на траты «любимых подопечных многоуважаемого мастера», но получил категоричный отказ. Последний выражался в настолько презрительном взгляде, что дальнейшего обсуждения на эту тему не последовало.

     После еды Глэм отозвал на пару слов Киасса. Златокожий возвращался в микроавтобус в несколько нервном состоянии. Инк пытался выяснить в чем дело, но потомок клана алхимиков только покачал головой, отказываясь раскрывать содержание его разговора с наставником.

     Микроавтобус ехал час, затем другой, а после промчался мимо их дома без остановки. Глэм возил подопечных по всему городу, пока за окнами не потемнело.

     - Теперь я понимаю, почему за обед не требовалось сдавать никаких тестов, - Инк потянулся на своём сидении, чуть не сбросив на пол Арси. – Он просто вообще не предусматривался, да?

     - Конечно, - Глэм посмотрел на часы. – Теперь вы можете предвкушать ужин, которым нас угостят в доме соседа. Мастером быть так непросто… Никогда не тратил столько денег, как за последние два дня.

     «Надеюсь, это шутка… Иначе вскоре его станут звать не Безумный, а Жадный Глэм.»

     После остановки группа сразу пошла в дом Михаэлона. Инк заикнулся о том, чтобы сначала помыться и сменить одежду, но Глэм просто сказал всем «не отставать», бодрой походкой открывая дверь в жильё соседа.

     Холл оказался гораздо больше, чем можно было представить. Огромный зал, который Инк тут же окрестил бальным поражал воображение сверканием чего-то подозрительно похожего на золото. Стены скрывали расшитые металлическими нитями гобелены. Прибитые к стенам канделябры показались Инку частицами самого Солнца, а зажженные свечи в них – уродливым дополнением.

     - Это странно…

     - Не волнуйся, Инк. Наш сосед не настолько могущественен, чтобы создать нечто подобное самостоятельно. Насколько мне известны свойства этого особняка, у него двойное пространство. Если правильно открыть дверь, попадешь сюда, - пояснил Глэм. – Удобно скрывать свои эксперименты, но не защищает от других магов и, если защиту двери делал дилетант, случайные люди тоже могут зайти.

     - Случайные люди не станут вламываться в чужие дома. Воры разве что…

     - О чем это ты? Маги проворачивают подобные трюки не только со своим жильем, но и с чужим. Умельцы корежить пространство – сами, а те, кто не способен покупают услуги по созданию пары-другой запасных убежищ. Бывает так, забыл человек что-то дома, вернулся и случайно увидел свою квартиру или дом в совершенно новом свете. Результат бывает разный, но эти ребята не из добряков. Везет тем, кто застаёт убежище пустым…

     Инк не стал уточнять, что происходит с людьми, которые встречают магов. Глэм говорил, что они персонажи старых, страшных сказок.

     - Ладно, развлекайтесь. Мне еще нужно поговорить с некоторыми знакомыми. Будьте осторожны, перерожденных тут мало, и магическая братия Земли их не любит.

     Отвечать Глэму никто не стал. Вместо этого, как по команде Инк, Грэнк и Киасс отправились к шведскому столу. Им потребовалось около пятнадцати минут, чтобы утолить первый голод.

     - Набилось же тут народа, - Грэнк говорил не переставая жевать мясо краба. Делал он это лениво, но его глаза выглядели острыми как никогда. Черные кружки в окружении серых полей радужки.

     «Это в таких случаях нужно говорить, что они похожи на прицел снайпера или острия клинков? Оказывается, это подходит не только под описание мимики век бровей… Лицо не изменилось по сравнению с обычным его выражением, даже мягче стало. Спасибо кинра, я эти отличия вижу четко. Что же создает впечатление его готовности убивать? Может, это и есть чувство магии, которое я желал? Каким-то неведомым образом чувствуя его энергию мне удается ощутить… эмоции?»

     Инк посчитал, что задумывается о какой-то ерунде и попробовал отвлечься на нечто более полезное.

     - Давай, найдем угощение и для тебя, Арси.

     - Зачем?

     - Ты не хочешь? – удивился Инк.

     - Хочу, но… я могу продержаться без энергии дольше.

     - Брось, наш мастер скупердяй. Кто знает, когда он снова решит покормить тебя. Лучше запастись силой вдоволь.

     - Ладно…

     «Арси вела себя тихо целый день и, похоже, собирается оставаться такой и дальше. Это хорошо, но двигаться она стала меньше, что плохо для моих тренировок способности микроманипулации. Подбодрю её, а заодно и сам попробую этот облачный напиток. Если Михаэлон действительно ни в грош не ставит Арси и отказался готовить еду для перерожденных, будет не слишком приятно…»

     Вычурная керамическая посудина с облачным напитком все же нашлась. Какой-то бледный тип наливал её в стакан, как диковинного вида пунш. Без этой случайности Инк никогда бы не догадался, что белая в золотых узорах то ли кастрюля в форме под амфору, то ли горшок с излишней вычурностью, может содержать в себе напиток. Подобное вместилище по его мнению больше подходит для ухи по-императорски или другого блюда с претензией на элитность.

     Инк налил жидкость в пузатый бокал, набор которых стоял рядом с посудиной и положил туда трубочку. Поднял левой рукой, чтобы Арси могла спокойно пить. Полупрозрачной жидкости с туманом поверх меньше не стало.

     - Погоди минуту, - под недовольный выкрик девчонки Инк забрал трубочку себе и сделал пару маленьких глотков. Жидкость заметно всколыхнулась, а по желудку растеклось приятное и ласковое чувство. В голове Инка всплыло слово «эликсир». Оно идеально подходило для описания ощущения от питья этого напитка. – Ты и в ресторане только это облако вдыхала. Сейчас помогу.

     Инк дождался, пока Арси снова попробует выпить пищу перерожденных, хотя больше это напоминало ингаляцию, а не питьё. Силовое поле легло поверх жидкости и слегка надавило вниз. Уровень в трубочке стал подниматься, пока прилипала в образе ребенка, не его спине не смогла наконец сделать нормальный глоток.

     - Вкусно!

     - Не нужно кричать так громко, Арси, - Инку стало неловко. Группы людей вокруг тихо общались в кучках, но после радостного вопля стали поглядывать на необычную пару гостей. Большинство присутствующих мужчин были одеты в строгие костюмы, дамы появились в вечерних платьях и дорогих украшениях. Их маленькая компания явно выделялась, даже после разделения с Киассом и Грэнком во время поиска напитка затеряться в толпе Инк не надеялся.

     - Ух, ты! Хрустальные рога… Как необычно. Или мне лучше сказать ледяные? – рука подошедшего сзади незнакомца ухватила Инка за один из отростков на голове.

     - Отвали! – Инк отмахнулся, отчего на пальцах мужчины остались порезы.

     Несколько капель, сохранившиеся на роге были быстро завернуты силовым полем.

     «Наконец-то смогу и контроль крови потренировать»

     Вначале Инк хотел переместить маленькую сферу к руке, но потом вспомнил, что самое сильное воздействие обеспечивается возле головы. Законсервированная кровь опустилась к основанию рога и спряталась среди волос.

     - Не будь таким грубым с моим гостем, Леон, - из-за спины неприятного типа вышел Михаэлон.

     - Конечно, - снова улыбнулся незнакомец. – Малыш довольно умен, я не чувствую капель крови, которые оставались на его роге.

     - Сразу уничтожил? – поднял брови хозяин дома. – Прекрасная прозорливость. Оставлять на себе частицы истинного мага крови – не самая лучшая идея.

     «Моё поле блокирует его чувства? Нет… - Инк почувствовал странную пульсацию в законсервированной им капле, - контроль крови тоже сыграл свою роль. Он даже более важен. Ха, маг крови не может ничего сделать против способностей, которые Михаэлон вчера так критиковал.»

     - Порошу минутку внимания! – голос магистра магии разошелся по всему залу. – Позвольте представить вам мою коллекцию неудавшихся творений!

     Большие двери зала с противоположной от входа стороны раскрылись и внутрь ввезли группу клеток разных размеров. Все они были покрыты черной тканью. На лицах присутствующих появились предвкушение.

     - Ты всё же притащил этого маленького джина? – хозяин дома смотрел на Арси с насмешкой. – Бесполезная мелочь… Трать на это существо такой дорогой напиток не стоило. Впрочем, ради тебя, Инк Фейт, я готов закрыть на это глаза.

     «Что это еще за мерзкая улыбочка? А как же вчерашняя реплика про отношение к имени и всё такое? Уже выяснил моё и… что? Хотел свою осведомленность показать? Или какую-то другую мысль пытался донести? Прости, чувак, но я попал в мир отражения с двенадцатью баллами и никаких знаний о ваших подковёрных играх в нулевом мире или буфере у меня нет. Я просто слишком тупой, чтобы понять твой хитрый трюк.»

     Инк, разумеется, не считал себя действительно глупым, но признавал недостаток знаний о многих важных вещах. Он хотел бы высказать нечто эдакое в лицо высокомерному хозяину особняка, но обстановка не располагала.

     - О! Арси, ты уже всё выпил. Давай еще бокальчик или два. В тебя взлезет?

     - Хоть десять! – добро ответила девчонка.

     Михаэлона перекосило, и он отвернулся. Инк не знал, что стало причиной: его злоупотребление гостеприимством или безразличие Арси к презрению целого магистра магии. Так или иначе Михаэлон отправился в центр зала, где одним взмахом руки заставил черную ткань взлететь и зависнуть темным шатром под потолком. Оказались закрыты множество сверкающих украшений, из-за чего в помещении сразу стало темнее. Лица гостей перечеркнули тени, придавая гротескный вид.

     «Жуткое зрелище… Они стали похожи на алчущих кровавого мяса зверей»

     В клетках находились странные создания. Всего в паре из них были существа, выглядящие как люди. У одного от глаз на пол лица расходилась черная паутина узоров. Можно было принять их за тату или грим, но Инк подобные версии даже не рассматривал. У другого уши оказались заострены, а на спине по линии позвоночника торчали шипы, самый большой из которых достигал около четырех сантиметров в длину.

     Увидел Инк и полностью черного зверя, некое подобие ягуара, но с очень крупным телом, не уступающим взрослому тигру. Был и ящер с кожистыми крыльями, тоже черный. Назвать это существо драконом, несмотря на внушающие страх размеры у Инка язык не поворачивался. Были и несколько других, но они выглядели как скульптуры в стиле супер-модерна. Раскручивающиеся от центра в неполный шар полосы из черного материала, который Инк определить не смог. Камень или дерево - просто посмотрев точно не скажешь. Еще была рыба, у которой вместо хвоста оказалось месиво, похожее на расплавленный камень. Нечто совершенно неясное – каркас из тонких черных нитей. С большой натяжкой можно было бы сказать, что это должен был быть параллелепипед, который изнутри раздули, а потом прожгли кучу неравного размера дыр.

     «Потеки смолы это или что…»

     - Как видите, - обратился к гостям Михаэлон, - лишь четыре образца смогли выжить. И два, к сожалению, сохранили форму людей, что делает их бесполезными для нас. Срок жизни у них вырос и если кто-то не любит подыскивать себе новую прислугу каждые несколько десятилетий, могу помочь с подбором персонала.

     Окружающие весело рассмеялись.

     - Я предпочитаю свежую кровь, - слова мага крови поддержали одобрительным гулом.

     - И все же, - продолжил хозяин дома, - два образца обратились в новых существ. Это мой первый шаг на пути к успеху. До финального этапа моего революционного исследования еще далеко, но слугами и стражами все желающие могут быть обеспечены.

     - Прекрасно!

     Кто именно первым вскрикнул - женщина или какой-то писклявый парень – Инк не уловил. От происходящего ему становилось не по себе.

     - Сколько смертных вы сможете обратить? – после вопроса мага крови окружение слегка притихло.

     - В перспективе неограниченное количество, - улыбнулся Михаэлон.

     - Хотелось бы более точную цифру. Скажем, за месяц? Сколько таких вот стражей могут быть созданы?

     - Не больше десятка. Учитывая мои нужды в экспериментах, семь или восемь я смогу предоставить.

     - Только стражей? – продолжал допытываться маг крови. – Из них можно сделать гончих? Мне тоже нужен материал для исследований, а частое исчезновение смертных в одном месте…

     - Понимаю. Все мы сталкиваемся с одними препятствиями на пути к просвещению и развитию. Не волнуйтесь, мой друг, они достаточно разумны. Поручить задачу по отлову можно, но я не рискую отпускать их слишком далеко от себя.

     - Для мага крови это - не проблема.

     - Тогда, могу я попросить?.. – Михаэлон приглашающе указал на клетку с ягуаром.

     - Конечно, - неприятный тип достал из внутреннего кармана металлический портсигар, но внутри оказались не папиросы, а скальпели на коротких ручках.

     Одним из инструментов маг крови скользнул по ладони хозяина дома. Алая жидкость не скапливалась в потоки, а взлетела несколькими каплями. На лицах некоторых людей Инк заметил неприкрытое желание.

     «Они хотят эту кровь? Или поучить помощь от типа со скальпелем в укрощении существ?»

     Капли коснулись тела ягуара и просочились внутрь. Прошла всего секунда и существо заревело. Крик боли и просьбы о пощаде привел толпу в восторг.

     - Какое интересное чувство, - Михаэлон сжал и разжал ладонь, лишенную даже намека на прежнюю рану. – Какая необычная… власть!

     «Отвратительно, - Инк едва не начал пятиться от этих безумцев. Его колени слегка дрожали. Прийти в себя помог косой взгляд мага крови. - В такой ситуации позволять себе слабость нельзя.»

     В зале стало светлеть. Черные полотна опять опустились на клетки. Группа людей стала увозить их прочь. Теперь Инк совершенно иначе смотрел на этих работников. Он даже вообразить не мог, через что они прошли на службе у Михаэлона.

     «Да и, служба ли это… Он ведь просто рабовладелец.»

     Зал снова стал ярким и сверкающим. Золото, драгоценности, нарядные гости, стол с роскошными блюдами и чувство омерзения. Инк вдруг понял, что очень не любит определенный вид насекомых. Все окружающие казались ему огромными пауками, что вот-вот сбросят оболочку людей и раскинут свои длинные многосуставчатые лапы…

     - Нам пора уходить, - голос заставил вздрогнуть, но и помог прийти в себя. – Кажется, тебя решили прощупать.

     - Я только что начал ненавидеть пауков, - признался Инк Глэму, стараясь не смотреть на пришедших с ним Грэнка и Киасса.

     - А меня начали преследовать мысли о той полурасплавленной рыбе, - сдавленно произнесла Арси.

     - Этим двоим тоже досталось, - вздохнул Глэм. – Надеюсь, это внушение вы станете воспринимать как стимул для более быстрого изучения кинра. Желания двигают прогресс вперед, но без контроля превращают людей в монстров. Не совершите такой же ошибки.

     - Они охотятся на людей? Чего нужно желать, чтобы заниматься подобным? – Киасс старался говорить тихо.

     - Люди тоже охотятся на животных. Эти ребята не считают себя роднёй смертным. Большой разницы с приматами не видят. Использовать в опытах мышь или человека – для них это вопрос не морали, а эффективности и удобства. Многие из них живут очень долго, а с течением времени взгляды на многое меняются. Охота на ведьм, травля в обществе, у каждого свои причины недолюбливать человечество. Просто они имеют силу, чтобы дать выход своей мстительности. Да, что там, люди не так давно сами относились к себе подобным, как к расходному материалу. Не маги с ведьмами начали две мировые войны, хотя для них то время оказалось весьма плодотворным.

     Все не шли к выходу из здания – плелись. Инк думал о сказанном Глэмом и ему становилось легче. Для себя он сделал лишь один вывод:

     «Встречая на дороге неприятно пахнущую кучу, не стоит ей уподобляться. Сила не в том, чтобы стать самым страшным среди монстров, а в сохранении своей человечности. Даже, когда приходишь в гости к магу.»

     Уже на улице кто-то окликнул Глэма «на пару слов».

     - Идите, занимайтесь своими делами. Я приду, когда освобожусь.

     - Хорошо, - кивнул Киасс, - после этой выставки мне поможет хороший долгий сон.

     «Спать? Вот уж вряд ли», - Инк всё еще был под впечатлением от знакомства с волшебным сообществом нулевого мира.

     Стоило войти в дом и облегчение стало почти осязаемым.

     «Прошел как по минному полю, а всего-то дорогу пересечь нужно было»

     - Ну и жуть, - Грэнк стал разминать плечо и собирался сесть в кресло, даже не включая свет.

     - Ничего еще не кончилось. Мы должны убираться отсюда, - голос Киасса звучал напряженно, но собранно. Ни у кого даже мысли не возникло, что он шутит. – Глэм после ресторана специально возил нас по городу, чтобы дать шанс смыться… Короче, мы должны добраться к месту, в котором завтракали, обратиться к тому же официанту и пойти за ним в убежище. У нашего дома есть второй выход.

     Инк шел за Киассом без лишних вопросов. Причина его напряженного состояния после отъезда от ресторана стала ясной, как предмет разговора с Глэмом.

     - Не думал, что кодовая фраза прозвучит прямо сегодня вечером.

     - Может, ты ошибся? – с сомнением сказал Грэнк, перебираясь через забор. Вторжение на чужую территорию оказалось единственным способом уйти от дома незамеченными.

     Инк спрыгнул, приземлившись на цветущий куст и мягкую влажную землю. Медлительность металлического во время преодоления следующей преграды волновала его куда меньше переживаний хозяев роскошной клумбы.

     - Желания людей, да?

     - О чем ты? – прошептала в ухо Арси.

     - Глэм, наверное, разочаруется, но я поддался своему желанию жить. Может, владелец этого дворика будет считать меня чудовищем за растоптанные цветы, но мне всё равно.

     Арси тихо засмеялась, не став отвечать.

     - Что? - спросил Инк, наткнувшись на осуждающий взгляд Грэнка. – Да, меня пугает новая встреча с этими психами.

     - Мужик ты или нет? – спросил мотоциклист, хватаясь за верхушку нового препятствия. – Хотя, знаешь… давай двигать быстрее.

     Они успели перебраться через несколько дворов, когда оказались на другой улице.

     - Сюда, - указал Киасс. – Через два переулка свернем направо.

     - Нет, - Инк пошел в другу сторону. – Пока мотались с Глэмом по городу успел заметить там небольшой проход между домами. Он три раза мимо него проехал сегодня. Сократим путь.

     Дальше вел Инк. В проходе, о котором он говорил, оказались лужи в воняющей застоявшейся водой. Грэнк вляпался в одну из них. В какой-то момент у всех сдали нервы, и они начали бежать. Возле открытой террасы ресторана они оказались неожиданно быстро, отчего даже растерялись.

     - Официант, - словно заклинание повторял Киасс. – Мы должны найти официанта.

     Слабого освещения хватало, чтобы выделить их фигуры на пустой площадке, поэтому Инк поспешил отойти в тень. Сквозь стекла было видно, что посетителей в заведении не осталось. Несколько человек переворачивали стулья и мыли полы.

     - Вот он! – радостно скинулся Киасс, но был остановлен Инком.

     - Нет. Это другой.

     - Разуй глаза, - проворчал Грэнк. – Этот парень обслуживал наст утром.

     - У него… - Инк смутился, насколько нелепо звучало то, что он собирался сказать, - скелет другой.

     - Чё, блин?! Это прикол такой? – Грэнк старался говорить шепотом, но получалось всё равно громко.

     - Отвали, понял. Сам знаю, что звучит тупо, но впечатление именно такое. Хочешь выразить претензии, можешь поплевать на брошюрку с описанием кинра.

     - Достаточно.

     Голос из темноты заставил всех испуганно замереть.

     - Там, действительно, парень с другим скелетом. Удивлен, что ты смог это распознать, - в пятно света вышел обслуживавший их официант. Без формы, но с теми же золотыми часами.

     - Суставы с других местах расположены.

     Официант кивнул, удовлетворившись объяснением Инка.

     - За мной.

     Они только обходили здание ресторана, заходя в какой-то подвал, когда раздался звук взрыва.

     - Со стороны дома, - оценил Грэнк, глядя на устремившийся в небо поток огня.

     - Потом поговорите, - поторопил официант. – Вас нужно прикрыть о поисковых заклятий. Быстрее.

     Перескакивая через несколько ступенек на плохо освещенном спуске, Инк несся вниз, к двери, которую уже успел открыть официант. Как работнику ресторана удалось в одно мгновение преодолеть расстояние, думать было некогда. Стоило всем троим вбежать, ка дверь резко захлопнулась.

     Официант провел их мимо стойки со скучающим парнем. Из прохода впереди доносились крики людей, но официант повел Инка с остальными в боковой проход. Длинные коридоры с дверями по бокам, перекрестки с автоматами выдачи еды, напитков и разных мелких товаров, хмурые и веселые люди… закончилось движение в небольшом тупике и выдачей ключей от одной комнаты.

     - Поживете здесь пока, - затем официант ушел.

     - Я уже скучаю по личному пространству, - проворчал Грэнк.

     - Это не самое важно, - Киасс устало опустился на скрипнувший табурет, - у этого парня сила способностей превышает двадцать тысяч баллов…

     Было ли это много? Инк считал, что да, но суть слов златокожего была в ином. Судя по лицу Грэнка, он тоже помнил слова Киасса про абсолютную способность определять мощь способностей. Слова металлического могут означать только одно.

     «Мы в буфере!»

     - Тогда я могу наконец-то отвязаться от тебя! – радостно вскрикнула Арси.

     - Не вздумай, - строго возразил Инк. – Мы не знаем, что им известно. Нужно проявлять осторожность. К тому же… для нас это самое безопасное место из возможных, но просто расслабляться вряд ли стоит. Маги, может, и не найдут нас в нулевом мире, но что насчет кланов? Как это место связано с остальной частью…

     «…остальной частью буфера», - закончил Инк мысленно.

     Он понимал, что иногда лучше держать рот закрытым.

     - Не понимаю, зачем так переживать, - недовольно сказала Арси. – Зачем вы вообще поперлись за этим Глэмом? Да, он силен, но кланы могут дать лучшую защиту. Лучше было бы посещать нулевой мир в их сопровождении, а не бегать от любой опасности.

     - Ты не понимаешь всей ситуации, - взялся пояснять Киасс. – Каждый клан накладывает определенные ограничения на своих последователей. Они не ищут учеников, скорее работников и слуг, большей части из которых не светит попасть в первый мир. Глэм сделал нас личными учениками, передаёт знания, тренирует, проверяет. Думаешь найти наставника в кланах так легко? Никому не нужно возиться с другими. За подобный шанс многие в буфере готовы не просто бегать по городу, но раздать всё своё имущество, накопленное за десятки, а то и сотни лет пребывания в буфере. Вдобавок, Безумный Глэм хорошо известен, и его репутация такова, что связываться с ним рискнут очень немногие. На нас напала в буфере какая-тот мелочь, здесь маги, но никто из крупных кланов не показался. Это не случайность. Мои знания о буфере ограничены, но даже я слышал о Безумном Глэме. Говорят, что у него есть некая тайна. Он показывает некую силу, но таких возможностей недостаточно для уничтожения нескольких кланов. Пределов его возможностей не знает никто.

     Инк думал о своём решении присоединиться к наставнику и выходило, что он рассчитывал на несколько другое развитие событий. Возможность развития способностей в нулевом мире его обрадовала, а гонятся за ним из-за ошибки относительно его происхождения или ради таинственной энергии в его теле – какая разница? Первое даже более предпочтительно. Кланы побоятся навлечь на себя гнев неких высших сил, но кто станет жалеть одиночку с силой на девять баллов по шкале буфера?

     - Раз так говоришь ты, мой любимый, то я соглашусь, - радостно прощебетала Арси.

     - Как же ты уже достала со своим «любимый то, любимый сё», - раздраженно начал Грэнк, - прекрати уже эту чушь пороть.

     - Это новая жизнь и пройти сквозь неё нужно с достоинством. У меня сохранилась память и, глядя беспристрастно, прошлая я была не лучшим человеком. Не хочу повторять её ошибки. Она жила прямо в этом городе. Одна из самых неприятных её черт – ветреность в отношениях. По этой причине я решила выбрать одного мужчину и следовать за ним. Освободиться от прошлой жизни и совершенных ошибок, стать свободной во всех смыслах. Это будет правильным, поэтому…

     - Ты запуталась, - перебил Арси Грэнк. - Говоришь, что не хочешь быть как в прошлой жизни, но не слишком ли ты перегибаешь? Наверняка ведь были некоторые хорошие качества, которые стоило бы и сохранить. То, что ты настолько на этом зациклена, говорит о пребывании в тени себя прошлой. Будь ты действительна свободна от той жизни - она бы не волновала тебя совершенно. Похожа… не похожа… Это всё твои цепи. Никогда не понимал желание людей превращать свои мозги в арену для битвы комплексов. Будь проще и станешь счастливее.

     

     - Вот почему ты настолько «счастливым» выглядишь всё время, - съязвила Арси.

     

     Грэнк завалился на одну из трех кроватей не раздеваясь и отвернулся к стене. Продолжать разговор он точно не собирался.

     

     - Нам всем нужно отдохнуть, - Киасс перешел со скрипящего табурета на другую кровать.

     

     - Как скажешь, любимый, - мелодично протянула Арси. – Отлично, последняя кровать моя.

     - Угу, разбежалась, - Инк помассировал виски. Иногда девчонка становилась действительно раздражающей. – Останешься в теле ребенка, места разлечься тебе хватит.

     Инк приложил подушку к стене и устроился с одной кровати сидя. Арси свернулась чуть в стороне.

     «Хотел бы я тоже уменьшиться и нормально лечь.»

     На мгновение в голову Инка пришла мысль снова сжать силовое поле превратив девчонку в туман, но что-то внутри противилось подобной затее. К тому же в буфере её тело становилось таким же плотным, как и у остальных, не факт, что получится провернуть этот трюк.

     «Кстати, раз её тело стало более плотным, почему я не ощутил изменения веса? В буфере я ощущал её вес, а в нулевом мире – нет.»

     Размышления об этом помогли Инку отвлечься от других переживаний. Что стало причиной игнорирования таких изменений? Рассматривая варианты, он вскоре уснул.

     

     

     

     Отдыхать мешал какой-то звук. ~Ульн~Р-р-р~Тррнкльнуль-ль-ль~ Какое-то время Инк вслушивался, пока не понял, на что он похож. Колебания, пошедшего волнами металлического листа.

     «Будто кто-то вытрушивает металл, как полотенце на пляже…» - пришла в сонный разум Инка ассоциация.

     Он попытался открыть глаза, но не чувствовал их. Вскоре появился белый свет и скрученные полосы металла. Части ветвились, как лозы вьюна, другие – скручивались подобно спирали завода в механических часах. При этом все они соединялись, создавая странную, но единую конструкцию.

     Инк заметил, что часть белого окружения теряет свою монолитность, хоть и не понял, как это возможно. Частички распавшейся в туман реальности, самого белого пространства, захватывались металлическими полосами.

     «Эти колебания подводят туман ко мне, но тела я не вижу. Это моё сознание?»

     В полудреме Инк был готов принять любую версию, даже если в бодром состоянии она казалась бредом. Никаких сомнений не было. Его мысленный взор прошелся по кругу, а после Инк попытался притянуть к себе часть тумана и съесть, даже если рта не было.

     «Как облачный напиток!»

     Инк потянулся к туману, как открыл рот (игнорируя само его отсутствие), пытаясь его поглотить и резко закрыл, откусив часть самого белого пространства. Металлические полосы задрожали еще сильнее, белый мир задрожал, в одно мгновение сменившись комнатой с бетонными стенами, приглушенной лампой дневного света, видавшей многое мебелью. Грэнк и Киасс еще спали.

     «Странный сон… Если смогу нарисовать всё это, могу прославиться как мастер сюрреализма в живописи»

     На счет своих способностей к изобразительному искусству Инк имел большие сомнения. Развитая благодаря кинра память к деталям давала некоторую надежду на исправление ситуации, но не было никакого желания заниматься чем-то подобным.

     Инк потянулся, разгоняя кровь в затёкшем от неудобного положения теле. В районе бедер ощущалась странная тяжесть. Быстрый взгляд показал, что не его ногах лежит какой-то клубок из ниток.

     «На ощупь как шелк…»

     Инк попытался убрать помеху, но услышал слабый стон. Рука откинула волосы, открывая лицо Арси в её взрослой форме. Она приоткрыла глаза, что-то неразборчиво промямлила и вернулась ко сну, сопя в живот Инка.

     «Я теперь замена для подушки?»

     Инк приподнял голову Арси и сдвинулся в сторону. Она снова что-то промямлила, полуоткрытые глаза следили за каждым движением. Инк положил под голову девчонки подушку и стал разминаться. Сон ушел окончательно. Под землей неясно, сколько прошло времени. Часов в комнате не было. Инк создал зеркало из силового поля и с радостью обнаружил отсутствие новых изменений во внешности. Маскировка на рогах исчезла, и они снова стали выделяться своим ярким зеленым цветом.

     «Время тренироваться. Брошюрки по кинра так и остались в доме, но это хорошая возможность проверить прогресс в моих способностях»

     Первым делом Инк увеличил зеркало из силового поля. Оказалось, что теперь в буфере границы действия микроманипуляции ограничены радиусом в два метра от его головы. Занятия кинра не прошли даром, хотя своей заслуги в этом Инк не видел. Он подвел зеркало к лампе, пытаясь создать в комнате темноту, но лучи всё равно пробивались сквозь силовое поле.

     «Слишком тонкое… Или дело в силе сознания? Нужно будет спросить у Глэма, когда вернется.»

     «Теперь контроль крови.»

     Исследование капель мага крови показало, что странная пульсация в ней исчезла. Инк пытался активировать пробуждение, но в его голове всплыли обрывки знаний о том, что нужно использовать микроманипуляцию, изменяя состояние генов в отдельном образце ДНК. Их нужно подавлять или стимулировать контролем крови.

     «Конечно, всё не могло быть настолько просто… И как я вообще должен заниматься чем-то подобным без микроспопа?»

     Инку оставалось только смириться и попытаться наобум. К своему удивлению он обнаружил, что микроскоп вполне может частично заменить микроманипуляция, а пресловутые гены интуитивно становятся понятны за счет контроля крови.

     «Это как с завязанными глазами пытаться определить красоту скульптуры»

     Что-то всё же происходило, Инк обнаружил в крови множество разных веществ. Когда он слегка отпустил подавление, стали появляться новые за счет других активированных генов.

     «Мне нужен интернет… Вообще не понимаю, что сейчас происходит.»

     Мысли о скудной обстановке, предположительно взорванном доме и отсутствующем Глэме рабочий настрой не стимулировали совершенно. Воспоминание о скупердяйстве наставника только добавляло желания всё бросить, тем более, что в буфере способности почти не развивались.

     «Хочешь прийти к реке, готовься пересечь пыльную дорогу. Так! Собрался и сделал. Ты хотел шанс, он у тебя есть. Двенадцать баллов, помни про двенадцать баллов»

     Пинок самому себе не придал Инку радости, но позволил отбросить мысли о бесполезности его усилий. Время, проведенное за экспериментами, пролетело незаметно. Когда остальные проснулись, от ДНК мага крови в собранных Инком каплях остались какие-то ошметки. Он так и не понял, что привело к разрушению, но все свои действия хорошо запомнил.

     «Позже нужно проанализировать все воздействия и результаты. Кинра это круто. Без постижения первой ступени обучиться пробуждению крови вообще было бы нереально»

     - Она всё же выперла тебя с кровати? – вяло поинтересовался Грэнк, потягиваясь.

     - Вовсе нет! – возразила Арси. – Просто… Ой! Всё верно, я спихнула его. Доброе утро, любимый!

     Вставший на ноги Киасс на сверкающий взгляд девчонки ответил вздохом, посмотрел с тоской на кровать и куда-то поплелся. Посреди комнаты он вдруг остановился.

     - Точно, - златокожий посмотрел по сторонам, - где тут санузел?

     - Спросим на ресепшн возле входа.

     Продвижение по запутанным коридорам ни у кого не вызвало проблем. Инк и вовсе помнил всё в малейших деталях.

     - Нам нужно умыться, - сходу заявил Грэнк, когда группа добралась ко входу в подземные помещения. – И желательно раздельные комнаты.

     - Душ, туалет и прочее в крайних комнатах на перекрестках коридоров. Если своих щеток и полотенец нет, можете купить в автоматах. Отдельные комнаты тоже стоят денег. Хоть в президентский люкс заселяйтесь, если есть чем заплатить, - лениво ответил парень за стойкой.

     - У нас нет денег, - нахмурился Грэнк. – Вам нужны работники?

     - Хочешь наняться к нам? – парень за ресепшн заметно повеселел. – Новиков не берём, вы слишком слабые, а ситуации бывают разные, особенно тут, в месте силы. Если очень хочешь заработать, один вариант есть.

     Парень заговорщицки подмигнул и поднес палец ко рту.

     - Ну? – поторопил Грэнк.

     - Участие в боях, - не дав задать новый вопрос, парень помахал в сторону, - идите прямо по коридору, никуда не сворачивая. Сами всё поймете.

     Указанный путь привел к огромному помещению. Инк сразу вспомнил здание аукциона, было у этого места с ним много схожего. Спускающиеся ступенями ряды сидений, платформа в центре, но её размеры на порядок превосходили виденную ранее конструкцию. В самом центре гигантской круглой арены, около сотни метров диаметром, сражались два человека. Один держал меч и двигался почти незаметно для глаз, другой же оказался покрыт огненным доспехом. На трибунах было не особо много людей, но выкрики поддержки распространялись по всему залу.

     Победил в итоге покрытый огнем участник. Его противник не смог нанести хоть сколько-то значимый урон и признал поражение.

     - Бои, да? – Грэнк показал немного безумное выражение лица. – Не знаю, как вы, а я намерен сегодня размяться.

     - Не спеши, - Киасс внимательно осматривался, - тут нет слабых. Если мы хотим не просто быть избитыми, нужно узнать больше об этом месте, его правилах и традициях.

     - Само собой, - Грэнк хлопнул кулаком по ладони. – Твоё умение определять силу тоже будет нелишним.

     Инк с потрясающей четкостью осознал, что его способности сложно отнести к боевым, но не менее ясно понимал и другое – он не станет отсиживаться на трибунах. Кланы, маги, высшие силы… важность умения защитить себя не вызывала у него сомнений.

     «Место силы… Они не знают, что это буфер? Или притворяются?»

     Утренние процедуры Инк разнообразил тренировками, параллельно раздумывая о месте, в котором оказался. Пытаясь придумать способ не вылететь с арены после встречи даже с самым слабым противником, он закрылся в туалете и некоторое время создавал из силового поля разные фигурки. Попробовал даже создать образ человека, что могло бы пригодиться в битве для отвлечения внимания. Если с формой еще более-менее получалось нечто похожее на гуманоидное существо, то с раскрашиванием прозрачной силы в цвета тела и одежды закончилось полным провалом. Инк мог изменить цвет отдельных участков поля за счет изменения его свойств отражения света. Микроманипуляция отлично подходила для этого.

     «Нужно контролировать просто чудовищное количество этих микронных частиц… Моё сознание еще слишком слабое для этого»

     Инк пробовал окрашивать большие площади однотонно, но выходило неестественно. Вдобавок, стали отчетливее заметны все недостатки созданного им манекена. Он удерживал силовое поле на почти невесомом теле Арси в нулевом мире, повторяя все контуры её тела. Создавать форму без привязки к готовому каркасу оказалось в разы сложнее. Сколько Инк не пытался, выходили какие-то странные чучела.

     Дольше занимать комнату было нельзя. Инк вернулся в комнату, переглянулся с другими учениками Безумного Глэма. К парню на ресепш они шли молча, нервозность демонстрировал даже Грэнк. Киасс то и дело прикасался к свои рукам.

     «Интересно, насколько его металлическая кожа крепкая? Сможет выдержать удар меча?»

     Златокожий мог думать о том же. Инк продумал уже множество способов сражаться и с разочарованием приходил к выводу, что его единственным оружием и надеждой на битву можно считать рога.

     - Готовы выступить на арене? – с предвкушением спросил парень у входа.

     - Как организовать бой и сколько платят? – сходу решил прояснить Грэнк.

     - Организовать просто. Выходишь на арену и вызываешь кого-то конкретного либо ждешь человека, который захочет проверить твои силы. Платят по-разному. У нас тут система лиг: новички, бронза, серебро, золото и элита. Последнее не совсем лига, скорее способ описать супер-сильных существ, которые по какой-то причине решили публично решить свои разногласия у нас на арене. На вознаграждение им плевать, поэтому официально золото – высший ранг гладиатора. Если хочешь заработать на что-то большее, чем кормежка, ты должен сделать так, чтобы люди приходили сюда посмотреть именно на твой бой. Шоу, зрелищность! Большинство плевать на это хотели – просто тренируются, проверяют свои силы. Кстати, перерожденные в этом месте силы не могут умереть, но это не повод считать себя непобедимыми. Есть ребята которые изматывают противника, а потом… захватывают и делают своими слугами. Вознесенные могут потерять тело и стать духами. Не относитесь к арене легкомысленно.

     - В смысле, сделать слугами, - не понял Инк.

     - Побудете тут денёк-другой и сами всё поймете. Здесь собираются ребята из буфера, маги и ведьмы, всякие существа с пробудившейся кровью демонов, мифических зверей, богов, повелителей стихий и так далее.

     - Маги? Не знаю в курсе ли ты нашей ситуации… - начал Инк, но его перебил парень за стойкой.

     - В курсе. У нас с Глэмом договорённость. Мы вас прикрываем. О делах на арене говорить много не принято. К тому же обновление жителей происходит не так часто. Это же, типа, местное бомбоубежище. Так мы подвал зарегистрировали. Тут и жильё, и вода с едой и арена под боком. Пока не будет проводиться турнир, гости с поверхности не заглянут. Если и появятся… уйдут ни с чем. Вот, - парень протянул бумажку с нарисованными ручкой кривыми линиями коридоров и указанием маршрута к чему-то помеченному крестиком, - идите сюда, поговорите с Юви. Он поможет подобрать экипировку, если нужна, да и вообще прояснит вопрос о вознаграждении за бои.

     - Спасибо, - Инк уже запомнил весь рисунок, но бумажку всё равно взял. – Как твой имя?

     - Наркерт.

     - Необычное… Тоже перерожденный? – спросил Инк, представив остальных и назвавшись сам.

     - Нет, я живее всех живых. Просто старые имена приедаются, да и на арене как-то выделяться нужно. Сам когда-то слабаком был, вроде вас, но потом услышал о ресторане, других необычных людях. Прибился к месту силы и стал крепчать на глазах. Здесь буянить никто не станет. Ребята, которые вас ищут, не будут вламываться, да и засады поблизости устраивать тоже. Наши блюда пробовали? Только в местах силы и растут. Скажи старым вампирам, что из-за каких-то идиотов им придется снова вырезать людей и ходить впроголодь из-за недостатка сырья для коктейлей… Этих дураков просто вырежут. Устраивать войну ради троих новичков?

     - Понятно, - проговорил Киасс, вернувший себе часть привычного бесстрастия.

     - Нифига не понятно, - возмутился Грэнк, - кого это он слабаком назвал?

     - Больше миллиона, - ответил ему Киасс.

     - Ты вообще, о чем? – на раздраженные слова Грэнка златокожий ответил многозначительным взглядом.

     «Да ну, нафиг, - Инк тоже только теперь осознал смысл слов металлического. – Он же не про баллы говорит? Это же нереально…»

     Грэнк хотел что-то сказать, но сделал вид, что никакого возмущения раньше не было. Инку подобное поведение казалось немного нелепым, хотя как реагировать на новое знание и сам не понимал. Поэтому еще раз поблагодарил Наркерта и вместе с остальными отправился по маршруту к некому Юви.

     - Они называют это местом силы, - Киасс покачал головой. – Она еще могущественнее, чем я думал.

     Инк вопросительно поднял бровь.

     - Один только буфер чего стоит, - пояснил златокожий. – Она создала целый мир со своими законами, обеспечив бессмертие перерожденных. Многие стремятся к тому же уровню – создать свой мир. Вот только некоторое искажение законов в ближайшем окружении – это одно, а настолько глобальные изменения – совсем иное дело. Все эти ресурсы, которые мы ищем, которые растят тут благодаря скоплению энергий. Это же просто капли её могущества. Дух отражения воистину непостижима…

     - Она создала буфер? – Инк едва не споткнулся. Он как-то не особо задумывался откуда взялось пространство, в котором нельзя умереть, но можно получить некоторые силы.

     - Ты не знал? – удивился Грэнк. – Я думал она всем об этом рассказывает… Мне так и заявила: «будешь дерзить не стану тебя воскрешать духом в случае потери тела».

     - Именно поэтому моя способность оценки чужой силы в баллах имеет такое ограничение, - добавил Киасс. – Пока кто-то находится в границах её территории, никаких тайн от духа у него быть не может. Она просто видит нас насквозь. Её сила не даёт перерожденным растаять туманом, а вся энергия, поглощаемая природными сокровищами… Это как углекислый газ для растений. Человек дышит и создаёт нужный травам ресурс. Для него этого ничего не стоит, так и для духа отражения. Множество могущественных существ появились от её простого дыхания… нам до этого уровня расти и расти.

     - Вот оно что… - Инк был вынужден пересмотреть свои взгляды на мир. – Поэтому наши способности в буфере почти не развиваются? Мы, получается, пользуемся её поддержкой, как некой системой и сами почти не прикладываем усилий… Для тех, кто развил свои способности сам таких ограничений нет, они могут становиться сильнее на арене, ведь используют только свою силу.

     - Звучит разумно, - присоединилась к разговору Арси. – Нужно просто взять способности под свой полный контроль. Тогда и развиваться здесь тоже можно будет.

     - Или использовать силы, которые не были получены за баллы… - задумался Инк.

     - Да, - притворно вздохнула девчонка в своей детской форме, сидя на спине Инка. – Ты то у нас с особыми силами крови, для тебя проблем быть не должно.

     - Я перерожденный, как и ты, - возразил Инк, поддерживая своё прикрытие. – Нет больше никакой силы крови.

     - Но какие-то техники или приёмы ты же изучал до попадания в буфер? Вот и воспользуйся ими.

     - Если бы всё было так просто… - Инк задумался о своём способе победить.

     

     

     Имя Юви носил крепкий мужчина высотой под два метра. Он пояснил, что особых правил на арене нет. Признавшего поражение добивать нельзя, да и вообще лучше до убийства дело не доводить. При выборе противника желательно сильно не нарываться, чтобы не огрести на орехи.

     - Можете выбрать оружие или доспехи, если нужно. Даём бесплатно, но следить за состоянием будете сами. Ремонтом и созданием экипировки занимаюсь я. Можно приходить со своим оружием, но никакого огнестрела. Взрывчатку использовать можно, но заранее предупредить противника о таком козыре в рукаве, чтобы у него был шанс отказаться от боя. У нас тут свой кодекс чести, поэтому подобные вещи желательно приготовить самому, а не купить на черном рынке. Если берете оружие тут, то выносить на поверхность запрещено. Можете зарезервировать для своего пользования, если очень понравились какие-то образцы или выкупить. Вопрос цены обсуждается по каждому случаю. Яды допустимы только те, для которых есть лекарства. На незарезервированное оружие наносить запрещено, заставим отдраивать. Ту и животные есть, у которых можно нацедить отравы. Клетки с особо опасными тварями помечены красным. Зеленым обозначены те, для которых есть противоядие. Синие – магические существа. Лучше вообще к ним не приближайтесь, если не хотите стать кормом.

     - Спасибо, - несколько обескураженно произнес Инк. – Что посоветуешь взять из оружия?

     - Дубину какую-нибудь. Если не учился фехтованию, пользы будет больше, чем от меча, - Юви потер подбородок, разглядывая Инка. – Смотрю, у тебя демоническая кровь пробудилась… Оттуда ведь рога? Если силенок хватит, можешь взять молот на длинной рукояти из металла. Или дубину побольше… Для тех, кто может управлять предметами в воздухе, отличным вариантом станет набор метательных ножей. Мелкие предметы легче удерживать в воздухе…

     - У меня нет такой способности, - поспешил прервать его Инк. – Дубина… Где можно попробовать образцы?

     - На складе, - кузнец арены показал большим пальцем куда-то себе за спину. – Можем прямо сейчас пойти…

     - Буду благодарен.

     Единственным кто выбрал оружие с оружейной оказался Инк. Вопреки собственным ожиданиям, это оказалась не дубина, а пара серпов.

     Больше никто оружие брать не стал. Арси настояла на посещении жилья ядовитых тварей. Змеи, жабы, насекомые, включая какие-то виды пчел. Ни одно создание не выглядело потусторонним, а синих меток на клетках также не обнаружилось. Юви только плечами пожал на вопрос об отсутствии магических животных.

     Все вместе вернулись на арену. Первым на бой вызвался Грэнк. Его противник не отличался от человека внешне. Были ли какие-нибудь особые силы так и осталось неясным. Мотоциклист оказался тем еще любителем помахать кулаками. Он отправил оппонента в нокаут всего несколькими ударами.

     - Эй! – он крикнул в сторону зала. – Таким слабакам выходить не стоит. Есть тут кто-нибудь из серебряной лиги?

     Среди наблюдателей поднялся шум. Вскоре один из людей встал и направился к арене. На вид ему было не больше тридцати, длинный кожаный плащ, светлые волосы, уложенные набок, легкая улыбка опытного бойца, который идёт преподать урок наглому новичку.

     - Бронзовая лига тебе могла бы подойти, но ты сразу набросился на серебро. Думаю, мне придется отрезвить твой разум.

     Приближаться на расстояние удара к Грэнку незнакомец не стал. Между ними оставалось около десяти метров, когда он взмахнул руками, выпуская скопление тумана. Перед Грэнком появился мускулистый боец на две головы выше его, с загорелой кожей и жутким оскалом на свирепом лице. Быстрый обмен ударами показал, что бугай отлично использует своё преимущество в длине рук.

     Сверкнул электрический разряд. Грэнк выпустил свою силу и рванул в сторону изначального противника. Бугай обхватил его руками, не давая двигаться. Задержать источающего электричество мотоциклиста удалось ненадолго – смуглый боец неожиданно распался туманом.

     - Жалкий трюк, - самодовольно улыбнулся Грэнк.

     - Правда? – его противник не потерял самообладания. Он сделал жалостливое выражение лица, словно смотрел на неразумного ребёнка, которому вынужден доказывать прописные истины. – Ты уверен, что уже победил его?

     Инк с неверием смотрел на собирающийся в форму человека туман. Миг и загорелый боец снова радостно скалился в лицо его соученику.

     - Он перерождённый! – догадался Грэнк. – Разве это по правилам? Я думал, битвы идут один на один.

     - Так и есть, - кивнул блондин в плаще, - но видишь ли… Именно так сражаются некроманты. А теперь…

     От мага туман стал расходиться сплошным потоком. Вскоре вся арена была заполнена его слугами.

     - Давайте посмотрим, - блондин издевательски посмотрел на Инка, Киасса и Арси, повернулся обратно к Грэнку, - насколько перспективные к нам пришли новички от Безумного Глэма, действующего чемпиона золотой лиги нашей арены.

     - Когда перерожденные распадаются из-за переоценки своих сил на Земле, им не всегда удается восстановиться. И тогда в дело вступаем мы – те, кто умеет работать с духами. Они присягнули мне и полностью подчинены. Некоторые теряют часть рассудка, другие его сохраняют. Самые ценные обладают особыми способностями, - пояснял блондин. – Будешь неосторожен и пополнишь мою коллекцию. Знаешь, если человек заключает с некромантом контракт при жизни, то ему вовсе не обязательно исполнять её требования, чтобы стать духом. Конечно, способности тоже не будут получены, но у меня есть, что предложить своим слугам.

     Грэнк не отреагировал на слова некроманта. Он уклонялся от ударов слуг мага. Инк замечал его попытки создать сильный взрыв, как тогда в буфере во время приземления на небо. Противники времени на это не давали. Грэнка настойчиво подавляли, удары сбивали с ног и в какой-то момент мотоциклист просто не смог подняться. Его одежда была порвана и прожжена в отдельных местах. Инк с недовольством отметил, что замены для неё нет.

     - Ваш друг уже проиграл, - под слова молодо выглядящего некроманта его слуги вынесли Грэнка за границы арены и положили на одной из лавок. – Хотите отомстить за него?

     - Киасс, сколько? - Инк смотрел прямо в глаза провоцировавшего их мага.

     - Сорок тысяч, - златокожий сразу понял, о чем его спрашивают.

     Инк пошел вниз, к арене. Возле границы остановился и осмотрел воинство некроманта. Обычные люди, совершенно не походили на скелетов или зомби. Они расступились, открывая коридор к магу. Сверху он был хорошо виден, но здесь его слуги закрывали обзор, как непроходимый лес.

     - Подожди немного, - сказал Инк. – Мы пока новички, но нам не понадобится много времени, чтобы догнать тебя.

     - То есть, сейчас драться со мной ты не намерен? – уточнил блондин с вежливой улыбкой.

     - Нет, - Инк стоял за границей арены. Он опасался, что стоит на неё шагнуть, и это автоматически будет означать его согласие на бой.

     - Что если я откажусь уйти? – некромант не выглядел плохим парнем, но по какой-то причине продолжал настаивать на поединке.

     - Это твой выбор, - сказал Инк делая шаг вперёд.

     «Ты что творишь, идиот?!! – он ругал сам себя. В своих мыслях он представлял себя противником какого-нибудь обычного новичка. Может, чуть сильнее или быстрее нормального человека. Даже какой-нибудь метатель огненных шаров не казался ему слишком опасным. – Биться с человеком-армией? Точно… Мы же ученики Глэма, поэтому обязаны продемонстрировать хоть немного безумия. К тому же я хотел учиться на опыте, вот и отличная возможность…»

     Зрители на трибунах оживились. Слуги некроманта позволили Инку пройти вперёд, на то же расстояние, что было между ним и Грэнком. Блондин посмотрел на серпы и отчего-то ухмыльнулся со всё тем же снисходительным выражением лица.

     «Может их стоит называть боевыми серпами?»

     Инк еще раз осмотрел изогнутые полумесяцем клинки в своих руках. Орудие походило на рядовой сельзохинструмент по своей форме, но явно предназначалось не для травы и злаков. Большая толщина клинка придавала серпам массивности. Заточка имелась не только с внутренней стороны, половина наружной - от острия - также могла использоваться для нанесения порезов. Вторая половина внешней кромки серпов - примыкающая к рукояти - становилась еще немного толще и отличалась дополнительными элементами. Они могли с равным успехом изображать вздымающиеся волны, как на старых фресках, так и клыки, загнутые в сторону рукояти.

     «Таким штуки могу и в плоть вгрызаться, если правильно развернуть серп, и вражеский меч заблокировать, чтобы не скользил вдоль клинка в рукам»

     Инку оружие казалось экзотикой и оттого привлекало. Да и сталь выглядела прочной.

     «Буду изучать это оружие… Какая разница с чем в руках проигрывать: дубиной или серпами. Хотя…»

     Инк заметил у одного из сидящих зрителей оружие, которое не вписывалось в его понимание слова «дубина». Лакированная палица диаметром несколько сантиметров и длиной в руку. В нескольких местах сжата металлическими кольцами с выпуклыми заклепками. У рукояти кожаная петля для более надежной фиксации оружия в руке.

     «Да нет… не прокатит. Это еще одно прямо оружие. Какая разница с мечом? – думал Инк. – По сути, тоже фехтование, только без возможности резать, рубить и колоть. Такая скорее сломает руку под доспехом, чем порежет её. Тоже свои преимущества есть, да? Только не с моими талантами выкручивать с палкой какие-то финты и захваты. Серпами, может, еще удастся кого-то удивить, да и зрелищность… Кто знает, сколько нам тут Глэма ждать?»

     План на победу Инк имел, но своими способностями он мог рассчитывать только на победу с использованием пены из силового поля. Выдавить противника за пределы поля. Подобную победу зрелищной не назвать, но и опыта много не получить.

     «Попробую справиться с противником оружием. Если не получится, буду использовать пену. В любом случае, это моя страховка и спасительный билет. Буду изучать фехтование серпами на практике, всяко лучше, чем с дубиной возиться.»

     - Может, ты уже начнешь? – поторопил некромант. – Я устал тут стоять.

     - Тогда мог уйти намного раньше, - возразил Инк, – когда у тебя еще была такая возможность.

     - Возможность? – блондин рассмеялся. – Я думал, ты умнее своего товарища, но оказывается… а?

     Инк не дождался окончания тирады противника. Во все стороны вылетела радужная пена из силового поля. Потребовалось несколько секунд, чтобы заполнить всю арену. Противники разрывали препятствие, но Инк уже рванул к некроманту. Один серп двигался в сторону колена блондина – с внутренней стороны, чтобы не сталкиваться в плащом. Другой – к горлу.

     Мир завертелся. Инк ощутил удары с запозданием. Его лицо прижималось к полу арены, а руки были вывернуты некромантом.

     - Вот так, - слышался из-за спины голос блондина. – Ты же не думал, что в бою можно обойтись без знания боевых искусств?

     Инк пробовал вывернуться из захвата, но всё было бесполезно.

     - Ты проиграл.

     Некромант отпустил Инка.

     - Может, уже дашь мне попрактиковаться с кем-нибудь из новичков?

     - Ладно, - блондин стал поглощать туман, в который начали распадаться его слуги. – Ты говорил, быстро догонишь меня? Буду ждать.

     Инку казалось, что в подобных случаях стоит испытывать злость и разочарование. Ничего подобного этим эмоциям его не посетило. Он считал, что всё дело в кинра. Его отношение к самым разным вещам изменялось из-за видения большего числа деталей в картине происходящего.

     - Кто-нибудь из новичков хочет сразиться со мной?

     На вопрос Инка встал человек в полной стальной броне. Двигался он в груде железа достаточно ловко. Казалось, разницы с обычной одеждой для него не было. Бой начался просто. Противник схватил двумя руками меч и рванул вперед, нанося удар сверху. Инк попытался уклониться, выставил один из серпов в сторону для скользящего блока меча. Оппонент резко сместил центр тяжести.

     Груда железа наваливалась на Инка, а попытка выгнуться, чтобы не попасть под удар оказалась почти успешной. Латник оставил меч в одной руке, а второй на обратном ходе попытался нанести удар закованным локтем. К несчастью для него плечом он задел рог. Сталь разорвалась как фольга на шоколадке. Потерявший равновесие Инк, упал и откатился на несколько шагов. У молчавшего с самого начал боя латника броня была разорвана в районе трицепса. Инк ощутил на роге кровь и поспешил законсервировать её, как сделал после столкновения с магом крови на приёме у Михаэлона.

     Латник медлил, поэтому Инк рванул вперед сам. После ложного замаха, заставившего противника принять защитную стойку, с поворотом вокруг своей оси обошел оппонента. Широкий замах руки позволил не глядя зацепить латника серпом. Пробить защиту на шее не удалось, но Инк этого и не планировал. Он изо всех сил продолжил двигаться вперед. Серп выполнил роль крюка, и латник от рывка упал на пол.

     Инк быстро развернулся, ударил ногой по держащим меч рукам противника, надавил на плоскую часть, прижимая оружие противника своим весом и стал искать взглядом щель, в которую можно было бы просунуть хотя бы кончик его оружия.

     - Я сдаюсь, - голос из-под шлема звучал приглушенно.

     - А? Да… - Инк не сразу понял, что бой окончился и ему нужно немного отойти.

     Латник ушел с арены просто, без пафосных слов и показной крутости. На фоне действий некроманта это казалось несколько обескураживающим.

     - Ты как? - Инк сел рядом с Грэнком.

     - Нормально, - ответ мотоциклиста звучал ровно. На лице проявлялись синяки, но выглядел он спокойно.

     Бой Киасса прошел несколько скучно. Против него вышел новичок, который был удивительно быстрым. Удары не приносили проблем златокожему, но и сам он поймать противника не мог. После десяти минут бесполезной потасовки оба устали настолько, что согласились на ничью и разошлись. К удивлению Инка, на арену вышла и Арси. Девчонка поднималась по ступеням и росла - от детской формы к привычному по первому знакомству виду. Какие были особенности у её противника никто так и не понял. Бой оказался слишком быстрым и наиболее эффектным.

     Противник был в каком-то плотном пальто. Ударил мечом вертикально сверху в голову Арси. Девчонка разделилась на две половины. Кто-то с менее острым восприятием мог посчитать, что он разрезал её пополам, но Инк видел, что две половины не распадаются на туман, а словно растворяются в воздухе. Одна из половин Арси выпустила из рукава ярко розовую змею, именно такую им показывал Юви в одной из клеток с красной меткой. Мечник испуганно отшатнулся, прямо под удар кулаком второй половины девчонки. Сверкнуло что-то синее и крепкого мужчину откинуло на несколько метров. Подняться сам он уже не смог. Девчонка же без проблем восстановила свою целостность.

     Арси спускалась с арены и уменьшалась до своей детской формы. Подойдя к скамейке, на которой сидели трое учеников Глэма, она подпрыгнула и превратилась в ту самую розовую змейку. Когда пресмыкающееся упало на грудь Инка, он невольно вздрогнул и зачем-то прижал к себе, вместо того, чтобы отбросить. Змея обвила его руку и медленно заползла на плечи. Он привычно обхватил её силовым полем, что позволило ощутить нестабильность этой формы.

     «Похоже, отличная от людей внешность даётся ей не так легко, - думал Инк. - Вот же… Три ученика Глэма так себе выступили, а девчонка, которую он отказался учить, сумела заставить замолчать всю арену.»

     Тишина стояла оглушающая. Какое-то время слышались только шаги людей, вытаскивавших мечника с арены. Когда тихие разговоры возобновились, а на арену вышли новые желающие сражаться, Инк поднялся и пошел к выходу. Смотреть на бои не хотелось совершенно. Впечатления оказались намного сильнее, чем он ожидал.

     - Хорошо, - наверху их встретил Наркерт. – С такими боями на много не рассчитывайте, но едой я вас обеспечу.

     - Лови, - Юви кинул Инку камень.

     - Что это?

     - Посмотри на лезвие внимательно. Если и дальше хочешь использовать серпы как крюки и молотить по стали, точильный камень станет тебе незаменимым спутником, - под конец Юви даже хихикнул чему-то. – Ты еще успеешь возненавидеть это.

     Инк глянул на лезвие. Оно не затупилось, как он уже посчитал, а погнулось. Тонкая кромка на одном участке завернулась вбок. Так сразу, не присматриваясь, подобные изменения и не заметить. Дефект очень мелкий, но Инк не сомневался в правдивости слов кузнеца арены.

     - После еды возвращайся, - добавил Юви. – Есть тут один парень, может подучить работе с серпами.

     Посмотрев, куда указывал кузнец, Инк заметил приведшего их официанта.

     - Он привел нас сюда, - удивился Киасс.

     - Нет, - возразил Инк. – Это двойник, которого мы тогда видели.

     - Ясно. Есть те, кто готов обучать рукопашному бою?

     - Хо? – Наркерт посмотрел в потолок, раздумывая о чем-то. – С этим могу помочь я. Но не раньше завтрашнего дня. Сегодня у меня отдых после напряженной работы на входе.

     - Ты же просто стоял там и ничего не делал, - возмутился Юви.

     - Вот именно! – назидательно поднял палец парень с ресепшна. – Ничто так не выматывает, как ничегонеделание.

     - Я тоже приду, - Грэнк сказал утвердительно.

     - Да-да, - отмахнулся Наркерт, - все приходите. Всё равно вас подтягивать придётся. Лучше так, чем смотреть как вы ходите голодные и в дырявых обносках.

     «Каждый день приносит что-то новое, - думал Инк. – И глядя на отношение к нам, начинаю подозревать, что это очередная тренировка и проверка от Глэма»

     - Я бы хотел получить учебник по кинра.

     - Вот, - Наркерт достал из кармана штанов смятую пачку привычных брошюрок и передал Инку. – Долго же вы складывали два плюс два.

     Киасс поднял руку и раскрыл рот, да так и застыл на пару секунд, переваривая услышанное. Грэнк отреагировал более бурно – яростно сжал кулаки и с перекошенным от злости лицом проревел на всю арену.

     - Глээээээээм!

     Инк ел суп и практиковался во второй ступени кинра. Заключалась она в визуализации образов. На начальном этапе нужно было мысленно нарисовать некий простой знак, на усмотрение самого практика. Следующим шагом становилось выведение этого знака из мысленного образа в реальный мир. Нужно было наложить образ на любой реальный объект.

     Иными словами, требовалось представить свою фантазию наяву. Усложнение заключалось в фиксации знака не некоем подвижном объекте. В брошюрке советовалось мысленно поместить знак на лицо человека, с которым приходится часто видеться. В идеале знак должен быть рельефным, искажаться при мимике и скрываться, если человек отворачивается. Конечно, в реальности ничего не появлялось – обычное самовнушение от человека.

     «Неконтролируемое – галлюцинация, а если находится под контролем – визуализация»

     Инк четко уловил разницу и сейчас смотрел на сияющий символ на поверхности супа. Он уже дошел до второго этапа тренировки второй ступени кинра. Колебаний знака от волнения поверхности супа не наблюдалось.

     «Не идеально, но это, должно быть, уже слишком быстрый прогресс.»

     В голове Инка вдруг всплыл эпизод из его странного сна. На тарелку супа наложился образ белого пространства и колеблющихся металлических полос. Отправив еще одну порцию еды в рот он снова ощутил, как пережевывает кусок белой реальности – другой момент сна.

     «Да уж, - удивлялся Инк. – Как и говорилось в брошюрке, визуализация затрагивает не только именно визуальные образы, но и запахи, осязание, звуки… Если песня постоянно наигрывает в голове, это визуализация? Хотя нет… Если от неё не получается избавиться, то это глюк.»

     Вкус супа смешался с воображенным вкусом белой субстанции из сна. Чем-то походило на облачный коктейль, но ощущения были не в пример сильнее.

     «Разве я чувствовал вкус во сне?»

     От размышлений отвлекло сияние в тарелке. Инк посчитал это выходом упражнения из-под контроля, потому не удивился. Но беглый взгляд позволил понять, что он ошибся. Это была не внушенная себе иллюзия – золотой узор на его лице разросся в некое подобие полумаски и продолжал расширяться.

     - Что с тобой? – удивился Грэнк. – Опять небольшие изменения во внешности?

     - Похоже на то… - ответил Инк с удивлением отмечая, что в своём воображении продолжает пережевывать непонятно что.

     Киасс и Арси, принявшая для застолья свой нормальный взрослый вид, продолжали следить за происходящим. Сидящий в стороне Наркерт выглядел удивленным. Он привел их в свой номер, который по виду ничем не отличался от роскошной трехкомнатной квартиры – окон только не было, да кухня исключительно на электричестве – никаких газовых приборов под землёй.

     Золотые линии покрыли даже ладони и пальцы Инка. Они начали ветвиться, создавая неровные узоры, когда звук колебаний металлических полос стал сильнее. Мысленный взор показывал золотистые потоки, струящиеся по завихрениям в делом мире. Полосы в итоге стали дрожать так сильно, что прорвали белую пелену. Инк увидел несколько ярких скоплений энергий в пустом сферическом пространстве. Объем у этого места был невелик. Об этом, как и о наличии неких затемненных комочков, говорило неясное чувство, названия которому Инк не знал.

     Металлические полосы сблизились своими концами и не переставая издавать свои звуки колебаний позволили золоту стечься в единую массу. С рук и даже лица, как показывала поверхность супа, все узоры исчезли. Золотой сгусток казался Инку размером с шарик для пинг-понга или чуть крупнее. Он оказался частично прозрачен – внутри виднелась фигурка человека, свернувшегося в позе эмбриона. Без лица и каких-либо половых признаков – просто заготовка под куклу.

     - Да ладно… - «Это всё реальность? Это пространство существует, а не просто грезится мне?»

     Проверяя свою догадку, Инк выплюнул в пространство кусочки белой массы из мысленного рта. Сверкающие белый осколки разлетелись повсюду, но затем сосредоточились рядом с яркими огнями. Часть приклеилась к незаметным комочкам, отчего те тоже загорелись разными цветами.

     - Пропали твои золотые узоры, - констатировал очевидное Грэнк. После выяснения того факта, что Глэм заранее договорился о том, что их пристроят на арене, а заодно устроил очередную проверку, мотоциклист стал немного спокойнее и терпимее к окружающим.

     «Если вы просто запоминаете кучу фактов и информации, но не умеете анализировать это всё и обращать в свою пользу, что толку от первой ступени кинра? – вспоминал Инк слова Наркерта. – Может, происходящее – закономерный итог изучения второй ступени кинра?»

     - Угу, пропали, - кивнул Инк Грэнку. – Не хотелось бы стать жалким подобием Киасса.

     - Каким еще подобием? – подняла бровь Арси. – Мой любимый бесподобен.

     - Ну вот пусть и остаётся единственным с золотистой кожей. Мне и рогов хватает… надеюсь, они тоже исчезнут.

     - Ты о чем, Инк? – Грэнк переглянулся с металлическим и девчонкой. – У Киасса кожа нормального цвета, никакой золотистости нет.

     «Как это нет?..»

     - Ты видишь его кожу как золотую? – спросил Наркерт.

     - Нет, просто золотистая. Немного неравномерный оттенок, но всё же… он определенно есть.

     - Так и я думал. Глэм не зря называл тебя рекордсменом. Поздравляю, в тебе пробудилась кровь лирс. Это уже вторая раса, умение которой ты себе отхватил.

     - А первая? – уточнил Инк.

     - Шармис, - Наркерт указал на рога, - низшие демоны из третьего мира. У них градация в рангах по цвету рогов идёт от красного до фиолетового с повышением таланта к определенным навыкам, связанным с силой разума. Глэм попросил меня отправить запрос в библиотеку относительно твоих рогов и татушки на носу. Информация пришла сжатая, но суть уловить даёт. Как я понимаю, у этих шармис настоящий талант к таким вещам, как кинра. Правителями являются особи с фиолетово-синими украшениями на голове. С кровью лирс всё проще и сложнее одновременно. Её полным-полно на Земле, во многих существах можно найти её отголоски, но так чтобы это всё собралось воедино…

     - Что в этом странного?

     - Инк, позволь спросить, как тебе удаётся пробудить кровь, если ты перерождённый? У тебя не должно быть тела. Даже если твой уровень кинра достиг шокирующей по высоте ступени, как ты мог сымитировать эффект ничтожных по меркам высших сил созданий?

     - Это результат моего соглашения с духом мира отражения.

     - Ладно, пусть так, хотя большая часть, уверен, станет думать только об одном – даре артефакта, полученного тобой от могущественных родителей. Слухи опять поползут. Все знают, что вознесение с помощью артефакта позволяет получить некий бонус, но не воспользоваться им до выполнения сложных условий. За амулет, который даёт возможность усилиться сразу начнется настоящая война. Придётся принять меры, иначе даже сюда могут начать прорываться в его поисках.

     - Или подумают, что я не потомок высших сил, а просто вознесённый из нулевого мира, - добавил Инк.

     - Как будто такое вообще возможно, - отмахнулся Наркерт. – Я обещал Глэму помочь вам в практике, но мне хотелось бы избежать проблем.

     - Кто такие лирс? – спросила Арси.

     - Да, так… один забавный народ. Из пятого мира, если не ошибаюсь. Поедая чистое золото, могут создавать для себя дополнительное тонкое тело. Весьма грозные противники, но есть одна вещь за которую их не очень-то любят.

     - И какая? – удивился Инк. – Жадность до золота?

     - Если бы… Они чрезмерно похотливы. Думаешь я шучу? Когда-то на Земле была война, представители множества миров собрались здесь, даже из-за звёзд пришли могущественные создания. В итоге планета стала бедноватой на ресурсы для выращивания магов и прочих сильных людей, а кровь лирс осела даже в представителях высших сил – «Небесной обители». Оттого христианство так любит золото лепить на храмы и внутри них.

     - При чем тут религия? – удивился Инк.

     - Воспитай из человека верного последователя, дай ему простую мечту – умереть за веру, например, и получишь кучу перерожденных слуг. Да все почти так делали в разные эпохи и в разных уголках мира. Какие-то религии закрепились, другие пропали. Хотя золота лирс тоже немало пожрали, иначе его было бы больше на планете. Смешно сказать, вот люди современные умные, начитанные, а верят, что золота и не должно быть много. Благородный металл, не окисляется, поэтому с течением времени должен накапливаться во всё больших количествах. И никто не думает, что разница в огромных запасах того же гелия и золота представляет собой не нормальную ситуацию.

     - Это… - Инк задумался о самом развитии планеты и цивилизации, но потом отбросил лишнее для концентрации на действительно важной вещи. – То есть, если я буду есть золото, то смогу создать дополнительное тонкое тело? Точно! Во почему светильники в доме Михаэлона были такие странные! Нет, более важно, что развитие тонкого тела это суть сайрен, правильно?

     - Правильно, - скривился Наркерт. – Узор исчезает, когда оно формируется в примитивном состоянии. Как-нибудь попробуй вызвать энергию из этого зародыша…

     - Вот так? – Инк показал ладонь в золотом ореоле. Зачерпнуть крохи энергии из золотого комочка оказалось очень просто, почти естественно.

     - Всё, теперь я завидую этим рогам. Если они настолько облегчают изучение кинра… - друг Гэма скривился и замолчал на несколько секунд. – Ладно, носи сам, всё равно их не прикрутить к моей голове. И всё же не могу понять, как тебе это удалось. Пробуждение крови – процесс естественный. Родился с нужной мутацией, и кровь называют пробужденной, но вот так, по ходу процесса развития... Ты взял кровь противника на арене. Из неё выбрал нужные гены, да? Можешь не отвечать и так всё ясно.

     - Могу я тоже получить тело таким способом? – Арси напряженно ждала ответа.

     - Вернись в мир отражения и попроси духа организовать тебе нечто подобное, - вздохнул Наркерт. – Только это уже нереально, а еще и цену уплатить за услугу… Короче, забудь. Развивай кинра и будет тебе тело. Можешь попытаться договориться магом крови, но тут нужен магистр дисциплины, а таких на Земле уже два столетия нет. Оставшиеся только и могут, что молодость продлевать или возвращать, и еще кое-что по мелочи… За исследование химер их сразу прибьют, а без этого научиться собирать из фрагментов наследия крови рабочие последовательности, дающие силы других рас, остаётся только мечтать. Вы вот знаете о мусорной ДНК? Куски, назначения которых наука определить не может… Если в процессах случайных мутаций выскочит рабочая часть, появляемся мы – маги, оборотни, высшие вампиры и прочая нечисть. Шанс на это слишком низок, ведь фрагментов крови могучих рас у человечества слишком много, а вот чистотой по отдельной родословной и не пахнет.

     Инк не знал, что сказать в ответ. Наркерт протер руками лицо и снова принял благодушный вид.

     - Простите, что нагрузил. Для многих из нас это больная тема. Все ищут способы усилиться самим, увеличить количество сородичей. Каждый второй тут шапочно знаком с темой наследования генома и принципами мутаций организма. Доедайте и будем проверять ваши силы. Они ведь подросли, Киасс?

     - Вы знаете про мою способность? Тогда и про это место в курсе? – На вопросы златокожего Наркерт скорчил унылое лицо. Даже Инку стало стыдно за сомнения в осведомленности посетителей арены о буферной природе этого «места силы». – Ясно. У Инка силы только что выросли до двадцати трех тысяч баллов, у Грэнка и Арси остались почти теми же – двадцать одна и тридцать семь тысяч. Мои тоже без особых подвижек.

     - И это, по-твоему, не выросли? У них же были намного меньшие показатели!

     - Инк, - Киасс замялся, - во время знакомства Грэнк и Арси, скажем так, немного исказили информацию о себе.

     «Они соврали о своих силах… Зачем?»

     Инк только задумался, как сразу вспомнил – какой-то ребенок представителей высших сил действительно был отправлен в нулевой мир.

     «Выходит, это может оказаться один из них?»

     Пока Инк предавался размышлениям об истинных силах двоих знакомых, Арси попыталась вернуть разговор в сторону религий нулевого мира.

     - По твоим словам выходит, что церкви просто выращивают слуг для высших сил? Что бы подумали люди, если узнали об этом… Сволочи.

     - Не нужно быть такой категоричной, - покачал пальцем Наркерт. – Во-первых, практически все религии так или иначе утверждают, что люди являются слугами бога и примет он только тех, кто следует его законам. Для каждой школы характерны свои приёмы, поэтому без соответствия их дзинту последователи далеко не уйдут. Во-вторых, лучше иметь шанс на перерождение в буфере в качестве последователя некой силы, чем не иметь вовсе. И в-третьих, многие религии приносят утешение, так что не нужно нарываться на неприятности из-за каких-то предрассудков.

     - Поняла… - задумчиво протянула Арси.

     - Тогда сделай так, чтобы и мы поняли, - Инк не сводил с девчонки взгляд. – Почему у тебя столько баллов? Зачем скрываешь их?

     - Я ничего не скрывала, - Арси фыркнула. – Я действительно оказалась в буфере с восемью тысячами баллов. Откуда больше взялось – без понятия. Наверное, это из-за моего характера. Говорят же, «смелость города берет». Вот за неё мне баллов оценка и накинула.

     - Ты не смелая, а наглая, - поправил Инк. – За это вряд ли оценка Киасса станет увеличивать показатель силы способностей в пять раз.

     - Почему ты меня спрашиваешь? Лучше поинтересуйся причиной резкого усиления этой гориллы! – Арси вместо ответа перевела стрелки на Грэнка.

     - Сама ты обезьяна, - рыкнул мотоциклист. – Откуда мне знать, почему мне резко накинули баллов. Может, это из-за того, что моё тело тоже посетило мир отражения? Я получил чуть больше одиннадцати с половиной тысяч. Я даже не уверен, что Киасс говорит правду.

     Атмосфера стала напряженнее. Инк понимал, что усиление не возникнет просто от посещения мира отражения, иначе у него точно было больше девяти баллов в глазах златокожего. С другой стороны, у Грэнка за баллы куплен источник молний, который мог сразу поглотить энергию мира отражения и усилиться.

     «Для Киасса нет причин лгать… - думал Инк. – Если только он не хочет рассорить “потомка высших сил” с другими членами группы. Не похож он на такого человека, но… если действительно решился на подобный план, его ждёт большой сюрприз. Когда-то правда вскроется и всем станет ясно, что я водил окружающих за нос.»

     - Отлично, - Наркерт встал из-за стола. – Это прекрасный повод пойти и протестировать ваши силы.

     Все поплелись за другом Глэма в соседнюю комнату. Когда Инк увидел её в первый раз, посчитал неким местом для медитации. Для чего еще может использоваться пустая комната, наполненная разномастными глыбами камней: темными и частично прозрачными. Инк знал только один материал с такими свойствами – кварц, но не могу поручиться, что это он.

     - Это блоки для проверки силы. Необработанные камни Эннота. Названы в честь первооткрывателя, о котором никакой информации не сохранилось. При внедрении в такие минералы своих потоков сил можно получить свечение. По интенсивности и цвету излучения можно приблизительно оценить отдельные качества энергии пользователя способностей и магов. В первую очередь это касается его мощности воздействия на окружающую реальность - измеряется в единицах кэр. Также можно выявить особые характеристики потоков: агрессивность, жесткость, вязкость, плотность и т.д. Для оценки отдельных параметров требуется придать минералу специальную форму. К счастью, сами камни универсальны, поэтому достаточно применить специальную огранку камня и можно заниматься исследованиями. Ювелиры постоянно работают над этим вопросом и отыскивают новые вариации. Наиболее уважаемы те, кто смог далеко продвинуться в дзинту огранки камней Эннота, поскольку даже при встрече с неизвестным типом энергии они могут довольно быстро подобрать нужный тип формы. Слабые ювелиры в подобных случаях просто провалятся.

     - Слишком много лишней информации, - пожаловался Грэнк.

     - На твоём месте я бы её запомнил, - ответил Наркерт. – И кинра потренируешь, и при покупке камней Эннота в просак не попадешь. Ваш товарищ уже во всю осваивает вторую ступень. Еще несколько дней и, наверняка, постигнет её.

     - Лучше потренироваться чуть дольше, чем иметь такие развесистые рога, - фыркнул Грэнк.

     - Ты очень недооцениваешь полученное им преимущество. Ну, со временем до тебя дойдёт. Теперь положи руку на этот камень и влей немного энергии. Чтобы проще было понять, попытайся создать молнию внутри камня, а не на своей руке.

     Грэнк подошел к Глыбе, а Инк старался не смотреть на левую щеку Наркерта. Украшенную придуманным им символом.

     «Я уже постиг вторую ступень кинра? Просто не могу поверить… Возможности мозга действительно огромны.»

     Инк по какой-то причине начал ощущать, что мозг и сознание не единая структура. Подумать об этом подробнее помешало свечение от камня перед Грэнком. Белый с легким голубым оттенком цвет пульсировал внутри глыбы.

     - Около пяти кэр, - оценил Наркерт. – Неплохо. Когда привыкнешь к способностям сможешь выдать намного больше.

     - Я и сейчас могу. Если сконцентрирую силу в одной точке, мало не покажется.

     - Ну-ну… Попробуй.

     На насмешку Грэнк почти не отреагировал, приложил обе руки к камню Эннота и начал вливать силу. Свечение периодически вспыхивало сильнее, но в итоге ничего вроде той разрушительной сферы, что разворотила лес в буфере, так и не появилось.

     - Убедился? Вы еще просто малышня в нашем мире. Концентрация силы это здорово, но это просто приём. Он помогает добиться большего уровня разрушения, но с настоящими техниками не сравнится. Ты даже не можешь преодолеть естественное поглощение силы камнями Эннота, - Наркерт покачал головой на провал Грэнка. – Инк, подойди и влей в камень золотую энергию.

     «Так… давай, моё золотое тело, постарайся и покажи хороший результат.»

     Камень резко вспыхнул белым и потух.

     - Больше сотни кэр. Хорошо, но ты должен понимать недостаток этой силы.

     - Одна вспышка и всё, - кивнул Инк. – Нужно тратить её экономнее. Восстановление очень медленное.

     - В точку, - щелкнул пальцами Наркет. – Одним ударом ты можешь вырубить Грэнка, но в затяжном бою он тебя уделает. Его способность позволяет генерировать меньше силы, но почти непрерывно.

     - Прошу прощения, - Арси подняла руку, - но, что такое кэр?

     - Аааа… это относительно новый термин. Аббревиатура расшифровывается как «Конфаймент энергетического резонанса». Говоря проще, это минимальная величина воздействия силы, которую возможно зарегистрировать до перехода на пятый уровень кинра.

     - Боюсь, мне всё равно не понятно, - свела брови девчонка.

     - Ладно, тогда попробуем так, - Наркерт поднял палец. Спустя мгновение его охватило фиолетовое свечение с черными прожилками. – Видите свечение? Оно возникает из-за рассеяния моей силы. У людей уровень контроля отличается. Чем больше спецэффекты, тем меньше эффективность использования силы. Для камней Эннота параметра контроля нет. Это просто кусок минерала. Есть определенная величина энергии, которая вызывает появление минимального свечения. Пусти её в камень чуть меньше – не добьешься возникновения даже слабой искорки. Этот показатель был принят за единицу измерения воздействия силы. Без разницы какой, как я и говорил, камни универсальны.

     - Вообще любой? – уточнил Грэнк. – Если я его ударю, это будет считаться?

     - Конечно, - кивнул Наркерт.

     - Получай! – прямой удар ногой вышел впечатляющим, но никакого результата не принес.

     - Позволь мне, - Киасс отодвинул в сторону начинающего злиться Грэнка.

     Кулак златокожего оказался не столь бесполезен. В камне на миг появилось нечто. Больше всего было похоже именно на искры.

     - Вы заметили? Цвет остался тем же белым, но с примесью красноты. В прошлые разы он был голубоватым, - друг Глэма продолжил лекцию. – Цветовая гамма тоже играет свою роль. Туманный белый это минимальная по силе реакция. У неё есть градация по оттенкам от красного до фиолетового, как у радуги. Это соответствует уровню от одного до семисот кэр. Далее идет несколько оттенков серого, от восьмисот до тысячи четырехсот кэр, потом черный разной степени глубины. Начиная с двух тысяч кэр, излучение становится туманным красным. Дальше тенденция сохраняется, но шаги между каждыми уровнями силы заметно отличаются.

     - И какой ты можешь выдать? Фиолетовый, как на пальце? – поинтересовался Грэнк.

     - Ты не понял. Реакция окружающей среды на выплеск силы и реакция камня – не одно и то же, - Наркерт положил руку на камень. – На сегодня это мой предел по чистой силе.

     Свечение было оранжевым с едва заметной красной окантовкой.

     - А фиолетовый… - начал Инк, не зная как правильно задать вопрос, и что его сейчас интересует больше: личность, способная показать такой результат или количество кэр, которому он соответствует.

     - Боюсь, в этом мире никто не может добиться фиолетового свечения от камней Эннота. Ни среди перерожденных, ни среди магов.

     - Сколько это в кэр? – уточнил Инк.

     - Понятия не имею. Я никогда не слышал, чтобы кто-то вызвал хотя бы туманную синюю реакцию. Мы и приставку «туманный» используем только потому, что в библиотеке буфера кто-то откопал классификацию, по которой есть еще жидкая и кристаллическая вариация свечения. В последнем случае она просто перекрашивает кристалл и цвет не пропадает. Есть теория об изменении всей структуры камня Эннота, но добиться чего-то подобного пока никому не удалось.

     - Если цвет не пропадает, - задумался Киасс, - камень становится испорченным?

     - Нет, из него можно извлекать силу.

     - Как? – вопрос с разными интонациями прозвучал сразу от всех.

     - Вы еще не доросли до этих сведений. Как будете на третьей степени кинра, сможете узнать. Учебник у вас есть.

     Инк вспомнил про брошюрки, но подавил желание тут же залезть в карман и оценить содержимое следующего листочка.

     - На этом всё, - подвел итог Наркерт. – Больше занятий в ближайшие дни не будет. Ищите свой путь и попробуйте решить, чем именно хотите заниматься на пути развития. Арси, ты не ученица Глэма, но можешь попробовать ударить камень.

     - Спасибо, но меня это не интересует.

     - Как знаешь, - на стал настаивать Наркерт. – Инк, тебя решил потренировать Трош с серпами. Юви выделит вам место. Через неделю придёте ко мне, потренирую вас в рукопашке.

     После уходя из уютного жилья друга Глэма Киасс и Грэнк отправились в сторону общей комнаты, а Инк – на арену. Неожиданно на его плечо приземлился крупный попугай зеленого цвета.

     «По оттенку на мои рога похож.»

     - Теперь попугай? – Инк привычно использовал покрытие силового поля. Как и змея ранее, птица была нестабильна, приходилось сдерживать случайные искажения формы перьев. – Арси, мы уже выяснили, что все в курсе относительно природы этого места. Тебе не обязательно со мной идти.

     - Я тренируюсь, твоё поле очень помогает, - скрипящие звуки из клюва птицы даже отдаленно не напоминали голос девчонки. – Вдобавок, я не против посмотреть на тренировки. При встрече с противником, который будет их использовать, буду знать, чего ожидать и как лучше защищаться.

     - Вторая причина еще куда ни шло, а первая – глупость. Глэм ведь говорил, что в буфере способности не становятся сильнее.

     - Сам ты глупость, - Арси в облике птицы сильно хлопнула крыльями и ожидаемо пострадала от контакта с острыми гранями рога. – Важна не только сила, но и умение её применять. Навык использовать способности ничем не отличается от фехтования. Силы это меч, но даже с одинаковыми мечами победит тот, кто умеет лучше их использовать.

     Инк подумал, что эта версия имеет право на жизнь, а затем задумался о своём силовом поле. Его неспособность резать сильно разочаровывала.

     «Пришло время исправить это.»

     - Что, не красавец? – поинтересовался Трош.

     - Да. Прости за откровенность, - ответил Инк.

     Юви действительно выделил для тренировок комнату поблизости от арены. Если раньше Трош выглядел как двойник официанта, то перед началом тренировки с него сползла маскировка. Он представил перед Инком и Арси в облике худого, даже костлявого, мужчины с редкими волосами, выпученными почти по рыбьи глазами и несколько нечеловеческими пропорциями. На предплечье у него оказалась дополнительная часть конечности. Она крепилась к суставу кисти и могла распрямляться, отчего Торш напоминал богомола. В обычное время он это часть прижимал к предплечью.

     - После великого нашествия на Земле у людей остались примеси крови множества рас. Собрать из отдельных кусочков изначальный вид почти нереально, да еще и мутации происходят. Изредка близкородственное кровосмешение может спровоцировать сохранение неких частей и сборку ДНК, в которой восстановилась часть признаков некой особой расы или монстров, - пояснил Торш свою ситуацию. - Внешность меняется на ужасную, но есть шанс получить особые способности. Конечно, это крайне редкое явление. Будь моя воля, предпочел бы родиться обычным человеком. Я помогаю тебе не просто так. Если когда-нибудь будет шанс… избавь меня от этого ужаса, хорошо?

     - Я… - Инк не знал, что сказать.

     - У меня есть не только странное тело, но и хорошая интуиция, почти пророческий дар. Именно поэтому меня так сильно ценят на арене. Просто дай обещание. Не нужно ничего объяснять.

     - Хорошо, - кивнул Инк. – Обещаю.

     - Тогда давай приступать. Возьми свои серпы.

     - На одном лезвие повредилось, я еще не поправил, - поспешил уточнить Инк.

     - Не важно, - выражение жутковатого лица Торша не изменилось. – Контактный бой устраивать не будем. Ты всё равно недостаточно быстр, чтобы со мной справиться. Кровь шармис подарила тебе усилитель способностей разума, но зеленый цвет рогов указывает на повышенную гибкость тела. Когда-нибудь ты отправишься в третий мир и встретишь там других представителей этого рода низших демонов. Красные рога – грубая физическая сила и крепкое тело; оранжевые – ускоренная регенерация; желтые – склонность к магии иллюзий; зеленые – гибкость тела и скорость; голубые – увеличение силы воли, их приказам сложно противиться; синие – повышенное генерирование энергии, сильные маги; фиолетовые – особая склонность к усилению духа. Индиго – некая смесь синего с фиолетовым – признак правителей шамрис. Каста королей среди этих низших демонов, генерирую много силы, но не тратят её впустую, как синерогие, а используют для собственного усиления. Учитывая общую склонность шамрис к развитию способностей разума, их можно назвать гениями – очень разумны, хитры, и всё это помогает быстро развиваться с самого рождения. Благодаря такой одарённости, их относят уже не к низшим демонам, а к среднему рангу.

     - Довольно подробная информация, - удивилась Арси в углу комнаты. Из попугая она опять стала девушкой.

     - Разумеется, - Торш дернул своими подвижными лезвиями и потер их друг о друга, вызвав тихий скрип. – Я хочу получить помощь от твоего друга. Естественно, мне нужно заставить его чувствовать себя обязанным. Для этих целей я хорошо потратился на услуги библиотеки.

     - Отсюда можно с ней связаться? – удивился Инк.

     - Нет, но в ресторане есть специальные комнаты с компьютерами. Видеочат с опытным библиотекарем обходится довольно дорого, но это лучше, чем искать перерожденного, имеющего право пойти в буфер с заданием для библиотеки, а потом еще и ждать его возвращения. Гарантии, что в такой сделке посыльный тебя не обманет – тоже нет.

     - Ясно, - «значит цивилизация и этот вопрос не обошла стороной. Действительно, зачем всё усложнять, если есть возможность заработать». – А какие-нибудь радужные шармис существуют?

     - Нет, были попытки скрещивания, но безуспешные. Я могу еще кое-что рассказать об этих низших демонах, но ничего полезного в собранных сведениях нет. Лучше уделим внимание твоему оружию.

     Инк отбросил в сторону мысли и кивнул.

     - Серп может использоваться для всех типов атак клинком: рубящий, режущи и даже колющий. В последнем случае, разумеется никаких выпадов, как с мечом, не будет. Нанести укол загнутым концом довольно сложно, но при высоком мастерстве можно попасть в прорезь шлема. Удар в стык доспехов – плохая идея, поскольку высок рис повредить оружие без заметного эффекта. Обычно, серпом атакуют суставы: локти, колени, шею. До любого из этих мест можно дотянуться при должной сноровке. Одного повреждения сухожилий достаточно, чтобы обезвредить противника. Против врагов в доспехе это почти не работает. Серпы слишком легки, чтобы пробить хорошую сталь или нанести тупую травму.

     - Мои не такие уж и лёгкие.

     - Верно, а еще на них есть кишкодер – очень опасная в бою вещь.

     - Есть какие-то приёмы для серпов? – уточнил Инк.

     - Да, но они тебе не помогут. Все в нашем мире знают, насколько опасно доверять всякого рода руководствам. Они находятся в открытом доступе, поэтому против них легко найти контрмеры. Для рядовых землян фехтование – вид спорта, а не искусства убивать. Ты должен следовать циклу дзинту и создать свои боевые техники. Для этого придется изучить анатомию существ, против которых будешь сражаться, пределы крепости металла и прочие факторы. Когда начнешь совмещать удары серпами с энергиями и способностями, что есть в твоём арсенале – сделаешь первый шаг к созданию своих уникальных техник и методов боя. Кланы развивают определенный силы, тренируют последователей и потомков удерживать определенное состояние ума, чтобы придать энергиям нужные характеристики. Это имеет огромное влияние на эффективность их техник. Насколько мне известно, у представителей высших сил есть своё понимание этой области знания, поэтому я не слишком глубоко интересовался у библиотекаря.

     «Вот тебе и недостатки моей легенды…»

     - Попробуй нанести удар. Просто по воздуху, - Трош выставил вперед одну из подвижных частей руки. Снизу её покрывали тонкие белые зубцы. Конечность дернулась и царапнула воздух. Инк движение почти не заметил.

     «Бой с тенью?» – рука с серпом поднялась и резко опустилась вниз.

     - Чувствуешь? – спросил Трош.

     - Наверное, нет, - покачал головой Инк. – Не знаю, что именно должен был ощутить.

     - Хорошо, - по зубцам на богомолоподобных косах Троша прошли колебания. Несколько потоков сплелись в белый шар и зависли в воздухе перед Инком. – Еще раз. По нему.

     Удар завершился провалом, кисть с серпом странно вывернулась, едва не выпустив оружие.

     - Серп очень чувствителен к углу приложения силы, - пояснил Трош. – Немного отклонишься и рискуешь получить вывих при скользящем ударе. Это характерно для любого клинкового оружия, но тяжелые мечи и топоры сохраняют траекторию за счет своей массы, а более легкие виды оружия используются для уколов или разрезов. Серп не самое простое для этого оружие, поэтому большого распространения и не получил.

     - И что делать?

     - Решай сам. На основании своих способностей, личности, предпочтений. Я указал на недостатки, как их преодолеть – тебе выбирать.

     - Сделать сильнее кисть, хват крепче? – выдал предположение Инк.

     - Как один из вариантов, это подойдёт. Не забывай, что твоими противниками будут не только люди, но и маги, монстры, демоны, даже носители частицы божественной крови. Думай. На этом пока всё. Я распечатаю весь материал по шармис, фехтованию серпами и кое-что другое. Когда выберешь свой путь, я с радостью буду тебе спарринг-партнером. Оттачивать мастерство на арене не стоит. Видя незавершенную технику, многие сразу разработают от неё методы защиты.

     Инк кивнул. Занятия, что с Наркертом, что с Торшем вышли короткими, он продуктивными. В мире, скрытом от обычных людей придавалось большое значение индивидуальному подходу, а также способности работать головой.

     Все трое вернулись к Юви, Торш что-то ему передал. Инк подумал, что это плата за аренду комнаты.

     «Я и впрямь начинаю чувствовать, что доложен этому парню.»

     Яростный крик со стороны арены показался Инку знакомым. На ней стоял Грэнк. Вид у него был не очень, в отличие от состояния его противника – европейской наружности парня с надменным видом и надутым пузырём жвачки между губами.

     Грэнк с упрямым видом рвался вперёд, когда пузырь жвачки лопнул. Мотоциклист просто исчез. Инк не сразу осознал, что громкий звук был не один. На разломанной скамье за пределами арены лежал Грэнк. Без движения. Инк поспешил к нему, Арси обратилась попугаем и уместилась на его плече.

     Тело мотоцилиста явно пострадало, но он оставался в сознании. Подошедший к краю арены парень вытащил рукой из-за пазухи черную верёвочку. На её конце болтался полупрозрачный камень, очень похожий на те, что показывал в своём жилище Наркерт.

     - Вы что, думали спрячетесь тут от магов и на этом всё закончится? Жалкие духи. Мы пришли, чтобы показать вам, что такое настоящая сила, - незнакомец подул на камень Эннота. Кристалл вспыхнул красным, а после еще одного дуновения цвет стал насыщеннее, разбавившись фиолетовой каймой по краю.

     «Уже недалеко от оранжевой реакции? – поразился Инк. – И в его дуновениях нет ничего необычного, контроль настолько велик, что он не теряет ни капли энергии.»

     – Михаэлон просил не убивать вас, со скамьи поднялся еще один молодой человек, - Инк заметил целую группу из восьми незнакомцев. Как подсказывала память, раньше он их не встречал. – Поэтому мы немного поиграем с вами. Ты, как насчет выйти на арену?

     Палец указывал на Инка. Это вызывало раздражение. По всем признакам перед ним был не старый маг с молодым видом, а вчерашний подросток.

     «Золотая молодежь мира магии?»

     Инку хотелось как следует избить нахала, но здравый смысл говорил о слишком низких шансах уйти целым.

     - Не стоит так спешить, - на арене появился уже знакомый некромант из серебряной лиги. – Будучи старшим товарищем, я просто обязан рассказать вам о правилах этого места.

     - Я разберусь, - небрежно бросил товарищам тип со жвачкой. – Ты некромант, из новеньких. Думаешь, у тебя есть право встревать в разговор представителей династий. Жалкая шавка должна знать своё место. Я из двадцатого поколения династии Синдария. Все мои предки были магами, линия одарённости не прерывалась ни разу.

     «Династии? – удивился Инк. – Это, чтобы не было ассоциации с кланами из буфера?»

     - Какая уверенность, - от некроманта стала расходиться в стороны туманная взвесь. За несколько секунд парня со жвачкой обступила карманная армия беловолосого.

     Молодой представитель династии магов даже не двинулся, когда на него напали слуги некроманта.

     - Моя естественная защита слишком велика для твоих слуг, - парень даже жвачку надувать не перестал. Все кулаки, что пытались ударить его, распадались туманом. – В нашем особняке ты можешь рассчитывать на место дворецкого. Обучи своих слуг этикету, и я позволю тебе взять крошки с нашего стола.

     - Крошки, да? - некромант смотрел на противника снисходительно. Очень знакомый Инку взгляд.

     Маг неожиданно отлетел в сторону и растянулся на каменных плитах арены. С неверием он прикоснулся к своей скуле. Один из ударов по его лицу не рассыпался, а сбил с ног. Над ним стояло странно существо – высокое тело, покрытое бело-серой шерстью с тигриными полосками. Самое удивительное, наличие трёх пар рук с когтями и трёх голов. Женская скалилась звериными клыками, взгляд желтых глаз с вертикальным зрачком казался угрожающим. Другие две головы были мужскими и смотрели в другие стороны. Кем бы ни было это существо, у него имелся круговой обзор. Все слуги некроманта стали разбиваться на группы по трое, а после частично распадаться туманом, формируя новых трехруких и трехголовых чудовищ. Они становились выше и массивнее. У каждого были свои особенности облика: кожа необычного цвета, шерсть или перья, частичное превращение в животных, а часть даже покрывалась огнем, молниями и прочими проявлениями сил.

     Группа товарищей мага встала со скамьи, но им преградили путь завсегдатаи арены. Инк почти не обратил на это внимания.

     «Объединение! Почему сам не догадался… Теперь я знаю, как мне стать сильнее.»