Холмова Инга Владимировна : другие произведения.

Верь своему сердцу

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 7.74*13  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    В этом мире, созданном Богами-Родителями мирно уживаются три расы: просто люди, оборотни-волки и оборотни-большие кошки. Сварг и Светлена предназначены друг другу самой судьбой. Несмотря на то, что он- волк, а она человек. Но как всегда находится наделённый большой властью человек, который посчитает, что такое положение вещей не соответствует его представлениям о справедливости и решит, что приглянувшаяся девушка должна принадлежать именно ему. В этом произведении перемешались честь и отвага, любовь и ненависть, радость и слёзы, предательство и верность, боль и радость... ПРОДА ОТ 02.02.2019
   ВЕРЬ СВОЕМУ СЕРДЦУ
  
  Пролог.
   По тёмной улице ночного города бежал молодой человек, стараясь держаться тени, отбрасываемой двух и трёхэтажными домами. Он сильно торопился- летние ночи были коротки, а сделать надо было многое. Наконец он добрался до небольшого домика почти на самой окраине, практически утопающего в пышной зелени деревьев. Постучал каким-то ритмичным стуком. Из отворённой двери наружу не выпало ни единой искорки света. Молча прошёл тёмным коридором дальше, крепко держа за руку ту, что его встретила. На столе в комнате ярко горела лампа. Молодой человек кинул тревожный взгляд на окно.
  
   -Не бойся, -мягко сказала юная, очень юная девушка, -шторы плотные, свет не пропустят. Зачем ты пришёл?
  
   -Я не могу тебя отпустить, -молодой человек зарылся в густые каштановые волосы хозяйки домика. -Без тебя я умру...- он притянул её к себе и нежно поцеловал чуть припухшие губы.-Давай плюнем на всех, сейчас же пойдём в Храм и соединим наши судьбы. Уедем в какую-нибудь глушь и будем там жить, детей воспитывать. С тобой я на всё согласен.
  
   -Тебя будут искать, потому что ты их последняя надежда на продолжение рода и единственный живой наследник. Со связями твоей родни... Это будет тотальный розыск. Нет в этом мире такой норки, куда не засунут свой нос сыщики. В конечном итоге нас найдут...Тогда умру я и наш малыш, -ответила печально девушка и положила руку на свой заметно выпирающий живот. -Твои родители, да и прочая родня не позволит нам наслаждаться счастьем. Я- никто, простая девушка, которая любит тебя всей душой. А ты...
  
   -Да, ты права, как ни страшна мне эта мысль... Будь проклято это наследство! Ну почему никто из огромного количества женщин в нашей родне так и не смог обзавестись жизнеспособным и здоровым потомством!-с горечью в голосе согласился он. -Отравят и не поморщатся. Мать и тётка мне об этом в открытую сказали. Они не приняли нашу любовь...
  
   -Мне кажется, что это наказание Богини-матери за какие-то их прегрешения или даже преступления. Посмотри, как озлоблены их сердца! Настолько сильно, что они готовы убить ещё нерождённого младенца...-из глаз девушки потекли слёзы.
  
   Они сели на диван. Девушка положила голову на плечо своего любовника, прикрыла глаза.
  
   -Поэтому мне лучше всего будет уехать, скрыться. Но я увезу с собой твою частичку. Это поможет мне выжить в чужих краях.
  
   -Любимая, -молодой человек соскользнул на пол и устроился у ног девушки, -я смог положить в банк на предъявителя довольно-таки крупную сумму денег. Те, что достались мне в наследство от троюродной тётки по линии отца. Они теперь ваши. Твои и нашего малыша, -он нежно погладил животик девушки и тут же получил оттуда ответ. -Толкается! Не возражай, сердечко моё, тебе в шестнадцать лет одной, беременной и без денег будет неимоверно сложно. А так я хоть буду спокоен, что вы будете жить обеспеченно, пусть и в дали от меня. Об одном молю: раз в год посылай мне весточку о вас. Через тот же банк. Вот документы, -он выложил на стол свиток, перетянутый лентой с печатью на конце.
  
   Часы на комоде пробили четыре раза.
  
   -Мне пора, -он с сожалением поднялся. -Надо вернуться до того, как встанет солнце. Мой верный камердинер прикроет моё отсутствие ночью, но утром он ничего не сможет сделать.
  
   -Иди, -глаза девушки невольно наполнились слезами. -Мне тоже скоро надо будет выйти из дома. Дилижанс отправляется в восемь утра. А до станции ещё добираться... Вещи собраны и отправлены в багажное отделение, я ждала только тебя, чтобы проститься.
  
   Несколько нежных поцелуев, и любовники расстались, пойдя по жизни каждый своей дорогой, стараясь утихомирить истекающие кровью сердца.
  
  ***
   Весна! Мир оживает! Солнышко пригревает всё сильнее и сильнее. Чуткий нос оборотня ощущает мириады запахов просыпающейся природы. Они кружат голову, будоражат кровь, зовут куда-то и зачем-то...
   Сварг потянулся сильным телом, перекинулся в большого серебристого волка и рванул вдоль по улице в сторону пока ещё чернеющего леса.
  
   -Куда, охламон!- высокий черноволосый мужчина лет сорока выскочил на крыльцо.- Ох, мать, -проворчал, повернувшись к статной невысокой смуглолицей женщине, -ну как мальчишка, право слово! А ведь намедни двадцать пять стукнуло!
  
   -Оставь его, Дамир, - она поправила уложенную короной чёрную косу, в которой не было видно ни единого седого волоса. -Вспомни себя. Уж ты не меньше чудил. Пусть парень побегает. Не долго осталось. Лучше порадуйся за сына. Гляди каким красавцем вырос. И высокий, и ловкий.
  
   -Да уж,- приосанился Дамир. -Наша порода! Статью в меня, а уж красотой в тебя, моя Дануся, пошёл. Молоденькие волчицы так и зыркают на него, мечтая парой оказаться. Горяна увивается, старается чаще на глаза попадаться.
  
   -Зря девочка суетится, -Данута пожала плечами. -Не она его пара. А то давно бы Сварг её приголубил. Ладно, стоять так хорошо, но и дел в доме полно, -она развернулась и скрылась в сенях.
  
   Сварг бежал по лесу, попадая лапами в небольшие, ещё не просохшие лужицы между кочками, задевая кусты, на которых наливались зеленоватые почки, покрытые клейкой смолой. Он не выбирал дороги, не старался скользить неслышно и аккуратно. Он просто бежал, наслаждаясь самим процессом, вдыхая свежий лесной аромат, в котором непостижимым образом сплелись запахи прячущихся от него мелких животных и едва проклюнувшихся молоденьких росточков ярко-зелёной травки. Чуть впереди и справа шарахнулся олень, уводя от опасного противника самку, ожидающую детёныша. Пусть себе идут, не время сейчас для охоты. Позже, потом, когда окрепнет живность после холодной зимы. Хоть оборотни и были во второй своей ипостаси хищниками, но человеческим умом понимали, что зверьё бездумно убивать нельзя и летом делали запасы не только для своих домашних животных, но и скирдовали траву для оленей, косуль и прочей парнокопытной и непарнокопытной животины, чтобы те в зиму не бедовали голодая. Зайцам всегда перепадало множество моркови и капустных кочанов, иногда подкидывали и яблок, балуя и прикармливая косых. Ну а белки и разные птицы всегда находили в кормушках семечки и орешки.
   Лесной народ хоть и поедал с удовольствием подношения, но прекрасно знал, что забываться нельзя- та рука, что сегодня накормила, завтра могла оказаться лапой серого, чёрного или серебристого хищника. И в этом случае несла смерть. Что поделать, такова была природа оборотней.
   Сварг на бегу потянул носом и слега обнажил клыки в подобии улыбки- почуял знакомые запахи. Пара минут- и он вылетел на поляну, где его поджидали такие же волки. Остановился, встряхнулся, сбрасывая с шерсти налипшие капельки влаги, собранные с кустов. Перекинулся.
  
   -Привет. Тоже сбежали? И что стоим? Так и будете в шерстяной шубе щеголять? Или же по-человечески поговорим?- хитро сощурился он. -Цветан, Яромир, давайте перекидывайтесь.
  
   -Давно мы втроём не бегали, -чуть недовольно проговорил перекинувшийся первым Цветан, невысокий, слегка щуплый русоволосый парень с неопределённо-серыми, казавшимися водянистыми, глазами. На первый взгляд он не всем нравился. Но стоило хоть немного пообщаться с парнем, то все внешние недостатки как-то незаметно растворялись, заслоняемые какой-то притягательной харизмой. -Скоро Сваргу в Поиск идти. Тогда долго не встретимся.
  
   -А что вам мешает со мной отправиться?- удивился Сварг.
  
   -Да то, что тебе уже двадцать пять десяток дней назад стукнуло. А нам с Цветаном до того срока почти год ждать, -напомнил рыжий Яромир. С приходом весны и тепла веснушки на его лице стали ярче. -Ты же с нами потом не пойдёшь. Не до того будет.
  
   Сварг только молча развёл руками. Издревле повелось так, что именно в двадцать пять лет у мужчин-оборотней просыпался Зов, который говорил, что пришла пора отправиться на поиски той единственной, которая и составит Истинную Пару для создания семьи и появления потомства. Хорошо было тем, у кого такая Пара находилась рядом, в своём городе, селении или деревне. А бывало и так, что за своей судьбой шли через всю свою страну, находя её в самом отдалённом уголке. Иногда, по правде сказать не так уж и редко, таковая отыскивалась в соседнем человеческом королевстве. В этом случае оборотню необходимо было проявить всяческие чудеса изворотливости, чтобы уговорить суженую, улестить её родителей. И если в приграничных городах к такому относились достаточно спокойно, потому что воотчию видели сами своими глазами жизнь и быт волков, то в центральных губерниях оборотней побаивались, наслушавшись выдуманных страшилок и баек. Правде же была проста - ни один мужчина из волчьих кланов, нашедших свою половинку и соединившийся с ней, никогда не изменял ей, холя и лелея свою любимую, стараясь превратить дом в полную чашу.
  
   -Сварг, -позвал Яромир.
  
   -Мммм...- Сварг уселся на пенёк, оставшийся от поваленной осенним ненастьем берёзы.
  
   -А ты уже слышишь Зов?
  
   -Есть немного. Не очень отчётливо.
  
   -А как это, слышать его, -присоединился Цветан. -Расскажи. Интересно же.
  
   -Так мы же в школе всё это проходили, -лениво протянул Сварг, втягивая в себя свежий воздух, словно и правда принюхиваясь. Что впрочем было недалеко от правды.
  
   -Тю, давно это было, -чуть скривился Яромир. -Забыли уж. Да и на практике, как говорил мой папаня, всё у всех по-разному проходит. Ну вот у тебя как?
  
   -Тянет. Просто тянет меня куда-то. Пока не очень сильно. Волнение, словно кровь начинает бурлить. На месте сидеть не хочется. Да это ж только начало. Предвестник, так сказать. Вся моя суть, особенно Зверь, словно бы говорит: готовься, скоро пойдём неведомо куда искать нечто сказочное, необходимое, то, без чего и жить-то незачем.
  
   -Ребята, -вдруг всполошился Цветан, -а вдруг эта самая Истинная будет уже занята кем-то? Что тогда делать?
  
   -У нас, оборотней, хоть у волков, хоть у кошаков, такого не бывает. Ни один родитель не даст согласия на создание семьи, если жених и невеста не являются Истинной Парой, -успокоил друга Сварг. -А вот у людей... Батя говаривал, что бывало такое.
  
   -И что тогда? Жить до скончания века своего в одиночестве?
  
   -Да ну, ерунда, -фыркнул Сварг, -придумаешь тоже. Скрасть девчонку, да и все дела. Покричат, конечно, куда ж без этого. Но потом успокоятся.
  
   -Я слышал, что в приграничных городках такое бывало пару раз, -вспомнил Яромир.
  
   -Если девчонку, то ладно, -не унимался Цветан. -А что если она уже замужем, да детки народились?
  
   -Ты чего прицепился?- удивился Сварг, не ожидавший такого поворота разговора.
  
   -Мне интересно же. В жизни всякое бывает.
  
   -Да не ругайтесь вы, -урезонил друзей Яромир. -Скажу по секрету, -он чуть опасливо огляделся, -было и такое.
  
   -Иди ты!- встрепенулся Сварг.- И кто такое рассказал?
  
   -А вы помните моего четвероюродного брата по материнской линии, что живёт в Пригране?
  
   -Это уже человеческий город? -уточнил Цветан.
  
   -Он самый, -кивнул Яромир. -Только не в нём всё это происходило. В другом городке, южнее. Я название не запомнил. Так вот брательник говорил, что в их сотне служил мечник славный. В молодости шальной был, гулящий. Зова не послушал, перетерпел, не захотел себя связывать семейными узами, брать ответственность. Погулять решил. Ну и погулял. Да вот только тоска стала его съедать. Чахнуть мужик начал. В глазах огонь жизни потух почти. Он и туда и сюда метаться начал. В самые страшные места к проходам нечисти лез, чтобы только боль в сердце заглушить, заполнить боем пустоту в душе. Ничего не помогало. Совсем уж отчаялся. К лекарке пошёл. А она его отругала на чём свет стоит. Говорит: иди-ка ты мил человек от меня по-добру, по-здорову. Не болен ты и лечить мне тебя нечем. Судьба твоя тебя зовёт. Та, которую ты отодвинул, забросил. Вот теперь иди в лес, в самую чащу, от людей подальше, обернись во вторую сущность, да и прислушайся к себе. Пойми, куда тебя тянет. Потом туда и иди. Послушался горемыка. А что ещё оставалось делать? Не ложиться же помирать в расцвете сил и лет? Всё сделал, как велела женщина. Трудно было снова услышать Зов и понять в какую сторону идти необходимо. Но он справился. Пошёл, а потом и побежал, перекинувшись волком. Добрался. Да только чуть потом от отчаяния на меч свой не бросился- суженая человеком чистокровным оказалась и замужем была, да двоих деток имела.
  
   -Вот это да!- не вытерпел Цветан. -А что этот мечник?
  
   -Что- что... Напился в ближайшем кабаке до умопомрачения. Хотя, кто знает, может именно это ему и помогло. Стукнуло в голову. Решил он женщину украсть из семьи. Как задумал, так и сделал. Прокрался средь бела дня, пока муж её был на работе, связал и уволок в заранее подготовленный домик на окраине города. Потом и за ребятишками вернулся. Не помню уж, кто там был. Но двое точно.
  
   -Отчаянный оказался мужик!- присвистнул Цветан. -Я прям как наяву представляю эту картину: сидит его суженая, вся верёвками перевязанная, а рядом два карапуза мамку за подол тянут. А мечник тот в затылке чешет, решает что же дальше делать!
  
   Парни дружно расхохотались. Потом рыжий продолжил:
  
   -Отчаешься тут, когда тоска смертная подступает. Поговорил он с женщиной. Оказалось, что выдали её замуж не по согласию, а как родители сговорились. Счастье там и не ночевало. Жили как два чужих человека, без любви и радости. А тут только на оборотня глянула, так сердце сразу и затрепыхалось- вот оно то, что в юности ждала, в мечтах лелеяла. Уехали они к тому оборотню домой, ребятишек с собой взяли. А там и в Храм к Богине-Матери сходили. Разбила она прежние узы, освободила от постылого мужа. Да тут же и соединила их, чего тянуть было. Детей тот мечник принял как своих. А и как же иначе? Потом, родственник говорил, у них и новые народились. Вот такие дела.
  
   -А тот, человеческий муж, так и отпустил? Не пытался вернуть?- поинтересовался Сварг.
  
   -Не знаю, -пожал плечами Яромир. -Может и пытался. А может и не стал с оборотнем связываться. Всем же известно, что ни один волк свою половинку никогда и никому не отдаст. На смерть будет биться.
  
   -Так-то оно так, но интересно же, -глаза у Цветана загорелись. -Вот узнать бы.
  
   -Всё это разговоры, -отмахнулся Сварг.- Я, если найду свою, то в охапку её и в Храм. И, как этот твой мечник, тянуть не собираюсь. Нечего отказываться от подарков Богов-Родителей.
  
   -А можно с тобой?- внезапно загорелся Цветан. -Возьми меня, а?
  
   -Родители-то отпустят, малец?- усмехнулся Сварг.
  
   -Да ну тебя, -обиделся парень. -Я серьёзно, а ты... Всего-то на год старше, а нос задираешь... Друг называется...
  
   -Ладно, не дуйся, словно девчонка, -примирительно проговорил Сварг, чувствуя, что перегнул палку. -Если отпустят, то беру. А ты, Яромир, с нами или дома останешься?
  
   -С вами, конечно, -кивнул рыжик. -А родители... Они только рады будут, если я попутешествую немного. Отец уже несколько раз намекал, что мне неплохо было бы стать серьёзнее и самостоятельнее. В таком вояже и в такой компании будет здорово. Когда отправимся?
  
   -Месяца через два, когда Зов окрепнет, -почесал затылок Сварг. -Он сейчас только намечается. Пока не могу определить направление. Знаю только, что скоро надо будет идти. Давайте-ка перекидываемся, и летим домой. Вы поговорите с родичами, чтобы уж точно отпустили. А я отца поспрашиваю, как он маму искал. Может что полезное присоветует.
  
   Как только лето перевалило за свою середину, Зов окреп настолько, что стал тонкой, но весьма прочной нитью. Сварг с друзьями, попрощавшись с родными, получив немалую торбу напутствий и советов, запасшись деньгами и провизией, отправились в дорогу.
  
   -Ну ты хоть теперь скажешь, куда тебя тянет?- рыжий друг не торопился оборачиваться во вторую ипостась.
  
   -Сам-то ещё не понял?- Сварг хитро прищурился. -Тёплых вещей тебе матушка собрала ведь не просто так. А с умыслом. Думай.
  
   -Значит на север отправимся, -пригорюнился Яромир. -Говорят девчонки там не такие горячие, как на юге...
  
   -Остынь, гулёна, -Цветан хмурил брови. -Забыл, что не далее как три дня назад кое-кому из нашей компании бока парни из соседнего посёлка хорошенько намяли, чтобы к их девушкам не приставал с какими-то тоооонкими намёками.
  
   -Ага!- Сварг согнулся в хохоте. -Тоооонкими... Ооооочень тоооонкими.... На канаты похожими по толщине!
  
   Хорош ржать,- насупился рыжик. -Мне вот до сих пор больно. А вы...
  
   -А мы тоже не просто так отделались. Вон у Цветана, -кивнул на друга Сварг, -глаз так отсвечивает, что ночью без света обойдёмся. Руки мои ты тоже видел- все костяшки сбиты. Хорошо ещё, что матушка моя мазь умеет готовить, к знахарке идти не пришлось. Потому не побежим, медленно пойдём.
  
   -А чего тянуть-то, -Яромир виновато оглядел пострадавших из-за него товарищей.
  
   -А того, что я не хочу к своей половинке избитыми руками прикасаться. И потом, когда же ты думать-то научишься? Долго ли сможешь быстрый темп выдерживать с твоими побитыми рёбрами? Только не надо напоминать мне, что во второй ипостаси всё заживает в разы быстрее. Это и младенцы знают. Лишь ты, торопыга наш, забыл, что для этого покой нужен и хотя бы частичная неподвижность. Если не понял, поясню- полежать надо нам. Но, так как тебя ищут недовольные братья той девчонки, чтобы хвост выщипать, то уходить пришлось скорее.
  
   -Да уж, -вздохнул Цветан, прикасаясь к подбитому глазу. -Подсуропил ты нам, друже.
  
   -Так по запаху найдут...- тоскливо проговорил Яромир, враз растеряв своё хорошее настроение.
  
   -Не смогут, -Сварг достал из кармана бутылочку размером с ладонь. -Отец дал зелье, отбивающее нюх. У людей в своё время купил.
  
   -Давно? А сработает? Не протухло?- встревожился виновник стычки.
  
   -Вот и проверим, -спокойно ответил Сварг.- Первым перекидываюсь я, потом Цветан, последним ты.
  
   -А чего это я последним?- возмутился было Яромир.
  
   -А того, что ты поможешь поклажу нам пристроить, потому как с твоими травмированными рёбрами только мешки таскать. Сляжешь же на первой версте. Как заживёт всё, перераспределим груз. Обрызгаешь нас, вещи, траву, сунешь зелье мне в мешок.
  
   Через десять минут ничего не напоминало о том, что на поляне кто-то был.
   Три крупных серебристых зверя неторопясь скользили между деревьями, удаляясь от родных домов. На спинах двух были удобно приторочены несколько сумок с едой и необходимыми вещами. Денежные кошели висели на шее, привязанные заговоренной от кражи и потери верёвкой. Третий волк бежал налегке, часто ныряя в кусты, пугая своим носом лягушек, кузнечиков и ещё какую-то мелкую живность. Едва жаркое летнее солнце коснулось линии горизонта, окрасив небо оранжевой вечерней зарёй, вожак небольшой стаи остановился, встряхнулся, словно хотел стряхнуть с себя воду после купания, сбросил поклажу и перекинулся в человека.
  
   -На сегодня хватит, -проговорил он, опускаясь на траву. -Сейчас немного передохнём, буквально пару минут, и будем устраиваться на ночлег.
  
   -А поесть?- взвыл Яромир. -Весь день же лапы мяли. В животе аж дыра образовалась, так подвело его!
  
   -Не ной, щенок, -Цветан упал рядом со Сваргом. -Из-за тебя торопились, чтобы возможную погоню опередить как можно больше.
  
   -Сам щенок, -смешно надулся рыжий. -Может той погони и не было.
  
   -Было, не было... Что-то мне проверять и не хочется, -вздохнул Цветан. -Когда же ты повзрослеешь, Яромир? Через год самому в Поиск идти, а ты...
  
   Что, я? Ну что, я?! Не виноват, что таким уродился...
  
   -Уродился...- проворчал Сварг, перекатываясь на живот. -А воспитывать себя не пробовал? Иногда так хочется самому за это дело взяться. Так сказать, по-дружески.
  
   -Э-э-э! -не на шутку всполошился Яромир. -Сварг! Ты же это не серьёзно! Ты же пошутил? Хватит того, что мамка с папкой ежедневно грызут. Думал, что с вами будет веселее.
  
   -Кошак ты весенний, -хлопнул друга по плечу Цветан, -а не волк. Ведёшь себя круглый год, как они в пору таяния снега.
  
   -А зачем себя сдерживать, -не обиделся на кошака Яромир, -если рядом столько привлекательных самочек, желающих разделить моё одиночество на один вечерок? Это вы два серьёзных типа. Надо же кому-то разбавить вашу компанию?
  
   -Значит так, разбавитель, -Сварог поднялся, потянулся всем телом, -мы за хворостом. А ты доставай продукты, будешь долгожданный ужин готовить. Пока ты этим делом займёшься, натаскаем лапника для ночлега. И ещё... Не дай тебе Боги-Родители свою потаскучую натуру в дороге показывать. Будут обиженные родственник бить- присоединимся. Мне не хочется перед своей парой краснеть за такого друга.
  
   -Скорее бы ты уж свою Пару нашёл, -пробурчал Цветан, отправляясь вслед за Сваргом.
  
   -Пару, Пару...- огрызнулся рыжий. -Я ещё не нагулялся. Вот годиков через пять-шесть...
  
   И полез в мешки, доставая продукты.
   Ночь прошла спокойно, их никто не потревожил, хотя Сварг несколько раз просыпался, прислушиваясь к лесным звукам- очень уж не хотелось, чтобы братья той вертлявой девчонки, из-за которой и разгорелся весь сыр-бор, прихватили их тёпленькими, расслабленными, сладко спящими. Но, то ли зелье действовало безотказно, скрывая природный запах, то ли в самом деле, зная характер своей сестрёнки, защитники ограничились тем, что всласть подрались.
   Утро встретило путешественников звонким птичьим гомоном. Обложенный камнями, чтобы не устроить лесной пожар, огонь покрылся серым пеплом, под которым едва угадывались слабо тлеющие, чуть живые огоньки. Наскоро соорудив завтрак, парни залили костёр принесённой от ручья водой, в котором с удовольствием умылись, приплясывая от неожиданно ледяной воды. Распределили груз на троих, и снова неслышными серебряными тенями растворились в лесу.
   До ближайшего крупного города добирались три дня, хотя при другом раскладе весь путь занял бы чуть более суток непрерывного бега, что не являлось предельной нагрузкой на оборотня. Так, добрая разминка. Но Сварг не увеличивал скорость продвижение, потому что рёбра Яромира ещё болели.
   Прежде чем найти постоялый двор и отдохнуть, Сварг потащил всех на центральную площадь.
  
   -И что ты там забыл?- поморщился Яромир, который последние два часа их небыстрого бега мечтал о том, чтобы свалиться на что-нибудь относительно мягкое и хоть чуть отлежаться, чтобы успокоить ноющие бока.
  
   -Надо,- бросил серьёзный Сварг. -Если моя девушка здесь, то с этого места будет легче всего определить направление.
  
   -Как?- совсем откровенно простонал рыжий.
  
   -По радиусу. Ты лучше смотри и учись. Самому через год придётся такой вояж делать.
  
   -Неее, -мечтательно протянул дружок, -я надеюсь, что моя зазноба будет рядом.
  
   -Лентяй, -ухмыльнулся Цветан, стаскивая мешок с припасами с плеча пострадавшего. -Давай-ка я понесу. А то ты своим скулёжем настройки Сварга собьёшь.
  
   Яромир виновато покосился на старшего друга. Примерно через полтора часа активных поисков они уже стояли в самом центре этого города. Парни примолкли, глядя на то, как Сварг сосредоточился на чём-то так сильно, что перестал обращать внимание на окружающее.
  
   -А если её тут не будет?- тихо шепнул на ухо Цветану неугомонный рыжий.
  
   -Ты чем старейшин слушал?!- так же шёпотом возмутился тот. -О какой-нибудь серебряночке мечтал?!
  
   -Её здесь нет, -очнулся Сварг.
  
   -Что-то мне об этом говорило, -ехидно протянул Яромир. -Кажется это называется интуицией.
  
   -Ох, рыжий, -ухмыльнулся Сварг, -ты бы лучше к ней прислушивался в тот момент, когда начинаешь стрелять глазами по сторонам в поисках симпатичной девчонки.
  
   -Ну и зачем мне это?
  
   -А чтобы знать наваляют ли тебе по бокам её родственники за твои нескромные предложения и шаловливые ручонки.
  
   -Не обращай внимания на этого неугомонного гулёну, -предложил Цветан. -Что дальше делать будем?
  
   -Как что?, -пожал плечами Сварг. -Я дальше пойду. Меня едва заметно тянет на юг. А вы как хотите. Можете со мной. А можете и домой вернуться. Но уж если дальше вместе, то для начала сообщите родителям. А потом... Потом, Яромир, придётся тебе крепко подумать над своим поведением. Потому как я не хочу, чтобы родители моей суженой обо мне судили по твоим поступкам.
  
   -Да вы без меня со скуки сдохнете!- обиженно вскинулся Яромир.
  
   -Угу, -Сварг поправил лямки заплечного мешка, -просто загнёмся-таки без того, что нам не придётся твои, а заодно и свои, рёбра от кулаков спасать. Да без быстрого бега по пересечённой местности с разнообразными препятствиями, чтобы поскорее от мстителей народных убежать, поскольку их число обычно значительно больше, чем три. Всё, хватит, я сказал!- он вскинул руку, заставляя рыжего закрыть открывшийся было для возражений рот. -По тому, насколько слаб Зов, могу предположить, что идти придётся далеко, без дураков. Поэтому, Яромир, говорю в последний раз: или прекращаешь свои похождения за юбками, или возвращаешься домой.
  
   -А я что?... Я ничего...- пробормотал Яромир.- Я с вами...
  
   -Пойду-ка я в скобяную лавку...- задумчиво глядя на друга проговорил Цветан. -Ножницы куплю. Большие... Вдруг пригодятся...- усмехнулся, увидев испуг рыжего.
  
   Передохнув в недорогой, но чистенькой гостинице, с утра пораньше волки отправились в путь по дорогам родной страны. На каждом привале, в каждом встреченном городе, в каждом селении Сварг приходил на центральную площадь и прислушивался к Зову. И всякий раз разочарованно вздыхал, понимая, что снова надо идти дальше, ибо его судьба всё ещё не встречена.
   Яромир, тут надо отдать ему должное, изо всех сил старался не ввязываться в неприятности, обходя самых симпатичных девчонок пятой дорогой. Но иногда его легкомысленная натура всё же вырывалась из сдерживающих её рамок, и тогда рыжий непоседа толкал Сварга под локоть, кивая в сторону прошедшей мимо прелестницы:
  
   -Смотри, какая краля продефелировала... Ммммм... Не она?
  
   Сварг серьёзным взглядом провожал возможную кандидатку в невесты и отрицательно качал головой.
  
   -И что твоей натуре ещё требуется?- шутливо возмущался Яромир. -Посмотри какая фигурка! А глаза?! Сказка, а не девушка!
  
   -Причём здесь натура?- пожимал плечами Сварг. -Тут сердце слушать надо. А оно молчит. Девушка, конечно, красивая, ничего худого сказать не могу, но не моя. А поэтому, пойдём дальше...
  
   Дороги, дороги, города, селения, посёлки, заимки, хутора... Вот уже и лето подкралось к своему завершению. Всё чаще стали встречаться желтеющие листья на деревьях и кустах. Леса были полны грибами, ягодами, орехами. Запасливые мелкие грызуны с неистребимым энтузиазмом тянули в свои норки, дупла, схроны запасы на суровую зиму. Сварг уже уверенно вёл свою небольшую компанию на юг. Зов с каждым днём всё больше и больше креп, не позволяя свернуть с верного пути. Нетерпение молодого волка тоже росло. Будь он один, то мчался вперёд, останавливаясь лишь для того, чтобы поесть и глотнуть немного воды. Но младшие товарищи, не ощущавшие сжигаемого его нетерпения, с трудом выдерживали заданный темп. Вот и сейчас они упали в высокую траву на полянке, перекинулись в первую ипостась. Было видно, как тяжело, словно мехи кузнеца, ходят их грудные клетки, стараясь насытить кровь живительным воздухом. Сварг нарезал вокруг них круги, нервно охлопывая себя хвостом по бокам.
  
   -Перекинься, -выдавил из себя между двумя судорожными вдохами Цветан.
  
   -Она рядом, -прорычал Сварг, не меняя вид.
  
   -Перекинься, -упрямо повторил друг. -Ты загонишь нас и себя. С утра без остановки бежим, а уже дело к вечеру.
  
   -Ага, -вставил свои несколько монет лежащий рядом в позе креста Яромир. -Я вот с места не сдвинусь. И не потому что не хочу. Не могу. Посмотри, -он протянул Сваргу ладонь, на которой была содрана кожа. -Все лапы себе стёр. Даже перекидывание не помогло залечить. Как хотите, но до утра не сдвинусь с места. Иначе до костей сдеру мясо. Как потом ранеными руками буду девушек обнимать?- рыжий хитро посмотрел на старшего товарища.
  
   -Кто про что, -проворчал Сварг, понимая, что спутники его совершенно правы. Перекинулся и упал рядом с ними. -Я же чувствую, что она рядом. Совсем рядом, только руку протяни.
  
   -Угу, -настроение Яромира немедленно поднялось, едва он понял, что сегодня им больше не придётся нестись в бешеном темпе.- Вон за тем кустиком, -кивнул на заросли жимолости на краю приютившей их полянки. -А ты давай, сползай туда, да ухвати покрепче, чтобы не сбежала.
  
   -Почему это она должна сбежать?- недоумённо спросил Сварг.
  
   -Ты себя сейчас видел?- ехидно спросил рыжий. -Нет? Так я тебе сейчас опишу. Волосы дыбом, глаза горят, рот кривится в попытке вдохнуть как можно больше воздуха, пальцы скрючены судорогой от усталости и вдобавок ко всему перечисленному припорошен дорожной пылью, словно лет десять не мылся. Хорош жених, а?
  
   -Ты уж прямо какое-то чудище описал...- буркнул Сварг, в душе соглашаясь с другом. -Ладно, немного отдыхаем, потом обустраиваемся на ночлег.
  
   -Помыться бы, -вздохнул Цветан.
  
   Сварг прислушался, потом кивнул головой своим мыслям:
  
   -В тридцати шагах впереди есть ручей. Слышите как журчит?
  
   До захода солнца успели и помыться, и постираться, и ужин сварить. Спать улеглись когда засветились первые яркие крупные звёзды.
  
   -А помните, как я думал, что мы на север пойдём, -проговорил неугомонный Яромир, глядя на ночное небо. -Так вот, хорошо, что нам туда не надо. Чуете, ночи становятся всё холоднее и холоднее. Даже здесь на юге. А как бы мы там мёрзли?
  
   -Тебе-то чего жалеть об этом?- усмехнулся Цветан. -Ты бы сейчас не рядом с нами на лапнике лежал. А подкатился бы под бочок какой-нибудь молодки.
  
   -Угу, -присоединился Сварг.- А мы бы утром отбивались бы от её родственников. Или от ревнивого мужа убегали. Ты уж научись хвостом свои следы заметать так, чтобы погоня в другую сторону шла. Всё, давайте спать. Завтра подниму рано.
  
   -Хм. Нетерпелив ты, однако, -не остался в долгу рыжий, но развивать тему не стал- все действительно за последние дни вымотались неимоверно.
  
   Утро встретило путешественников радостным птичьим гомоном. Солнце уже показалось из-за горизонта, осветив окрестности, но греть не торопилось, поэтому все трое немного ежились на свежем воздухе. Умывание, завтрак остатками ужина, сборы- и снова в дорогу.
  
   -Мне кажется или мы действительно забрались на человеческую сторону?- Цветан внезапно остановился и повёл носом, переминаясь с лапы на лапу.
  
   Сварг тоже притормозил и принюхался, поводя лобастой головой из стороны в сторону.
  
   -Похоже, что так. Скорее всего вчера перешли незримую границу. Надо же, а я и не заметил, что мы в Азарии оказались... А Зов настойчиво меня тянет именно туда, -он кивнул влево, вглубь сопредельной территории человеческого государства.
  
   -И насколько глубоко к людям мы должны забраться, -Яромир нетерпеливо приплясывал. Ему было очень интересно посмотреть на Истинную своего друга.
  
   -Недалеко, -бросил Сварг.- Я же вчера говорил, что уже совсем рядом, на расстоянии вытянутой руки, -он неторопливым шагом двинулся дальше, старательно вынюхивая воздух. -Рядом небольшой городок. Чувствуете?
  
   Парни согласно закивали головами. Их тонкий нюх оборотней тоже уловил присутствие множества людей и нелюдей. В воздухе плавали запахи жилья, огородов, домашней живности, растопленных печек и готовящейся еды. Обычный человек на таком расстоянии ничего бы не унюхал. Но то человек. А вот оборотни... Это совсем другое дело.
  
   -Отец говорил, что в приграничных человеческих городах иногда и наши живут, -на бегу проговорил Яромир. -И совсем неплохо так живут. Что делать будешь, если она из таких? А вдруг родители её не согласятся отдавать девочку в такую даль?
  
   -Не мели языком, балабол, -одёрнул его Сварг. -Ни один оборотень, будь он волк или кошак, никогда не встанет на пути Зова.
  
   -А если она вдруг окажется человеком?- не унимался рыжий. -Как у того волчары, что рассказывали?
  
   -Ты угомонишься или нет?- рыкнул Цветан, видя что Сварг уже начинает нервничать. -Найдём девушку, а уж потом будем решать все остальные проблемы.
  
   К окраине городка вышли к обеду. В редком, почти подступившем к окраинным домам, лесочке они услышали несколько женских голосов. Притаились, пошли тише, пригибаясь к земле. Сквозь ветки кустарника были хорошо видны трое девушек, удобно устроившиеся на каком-то цветастом покрывале. Девчонки о чём-то оживлённо разговаривали, с аппетитом уписывая за обе щёки вкуснейшие, если судить по доносившимся до оборотней запахам, пирожки.
  
   -Ой! -раздался испуганный возглас одной из них, со страхом смотревшей в лес за спины подруг.
  
   Резко повернувшись две других увидели как из-за пышных кустов выглядывают три очень крупные серебристые волчьи морды.
  
   -Кыш!- самая смелая не нашла ничего лучшего, как запустить в хищника пирожком, который успела взять из корзинки.
  
   Яромир на лету схватил его, проглотил в один присест, довольно облизнулся, сделал шаг, сокращая расстояние между собой и вкусностями, и ожидающе уставился на девушку.
  
   -Убирайся в лес!- та сжала кулачки, стараясь не показать своего страха. -Мы не вкусные!
  
   -Ну не знаааааю...- рыжий перекинулся и демонстративно облизнулся ещё раз. -А вот пирожок мне понравился... Сама стряпала?
  
   -С мамой, -автоматически ответила девушка. -Ах ты паршивец!- опомнилась она. -Оборотень!
  
   За кустами раздались довольные смешки. Девчонка разозлилась не на шутку, схватила полупустую корзинку и ринулась в атаку на шутников.
  
   ***
   -Доброе утро, девочки. Садитесь, начнём урок. Меня зовут сестра Милана. Сегодня первый день первого месяца осени, и вы тоже в первый раз пришли в нашу школу.
  
   Милана оглядела учениц, смирно сидящих за партами. Как же она любила эти маленьких девочек! За их чистую невинность, любознательность, за пытливый огонь в глазах! Она постарается изо всех сил, чтобы сохранить его и приумножить. Седьмой год Милана, сестра из храма Богов- Родителей работает в женской школе, придя сюда двадцатилетней выпускницей прихрамовых курсов учителей младших классов. Невысокая, стройная, сероглазая, светловолосая учительница была любимицей своих учениц. В редких семьях дочери с восторгом не рассказывали об интересных уроках сестры Миланы. А родители девочек всегда с уважением раскланивались с ней на улицах их не очень большого городка, расположенного недалеко от границ с государством Ликарра, основным населением которого были волки-оборотни, имевшие две ипостаси: больших волков и человеческую.
  
   -Сейчас я расскажу вам, как надо вести себя на уроке, -продолжила Милана. -Сядьте прямо, не сутультесь, вы же будущие красавицы. Руки положите на парту, меня слушать надо молча. Если что-то хотите спросить или ответить на мой вопрос, просто поднимите руку. В этом случае я назову ваше имя, и только тогда можно говорить, обязательно встав. Такой порядок заведён в каждой школе и служит для того, чтобы вы могли лучше учиться. Всё всем ясно?
  
   Ответом был нестройный хор голосов, выражающий полное согласие.
  
   -Далее. Сейчас попробуем, усвоили ли вы самое первые правила. Я задам вопросы, а вы попробуйте сделать всё, как я говорила. В каком городе мы живём?
  
   Немедленно вверх взлетел лес рук. Милана выбрала одну из девочек.
  
   -На город называется Пригран! Папа говорит, что он небольшой! -малышка очень старалась показать свои знания.
  
   -Хорошо. Садись. А как называется наша страна?
  
   -Мы живём в человеческом королевстве Азария! У нас есть король!- это уже другая ученица.
  
   -Хорошо, молодец, -приятно хвалить ребятишек. -И как же зовут нашего короля? Теперь ответит Найна.
  
   -Карл!- Найна от радости едва не приплясывала на месте. -Нашего короля зовут Карл!
  
   -Правильно! Совершенно верно! Я вижу, что вы уже много знаете. А теперь давайте сядем тихо и послушаем то, что я вам буду рассказывать. Будьте внимательны, завтра я обязательно спрошу, хорошо ли вы запомнили сегодняшний урок. И так... Давным-давно, так давно, что не помнят и самые древние летописи нашего мира, встретились двое богов. Мужчина и женщина. И с первого взгляда были очарованы друг другом настолько, что решили связать свои судьбы. От их союза и родился наш мир... И назвали они его Триен, потому что живут в нём три расы... Вот поэтому мы и зовём наших создателей Боги-Родители...
  
   Сестра Милана неторопливо рассказывала историю сотворения Триена. Её тихий, размеренный голос слегка завораживал, казалось, что учительница рассказывает чудесную сказку.
   В соседней классной комнате занимались девочки более старшего возраста. Их учительница сестра Карина был на пятом месяце беременности и поэтому урок вела сидя.
  
   -Здравствуйте, мои самые любимые ученицы!- она с доброй улыбкой поприветствовала своих подопечных, успев за летние каникулы по ним соскучиться.- Сегодня вы в пятый раз встречаете первый день осени в этом классе. Я очень рада видеть вас отдохнувшими, подросшими и похорошевшими!
  
   По классу прошелестели радостные шепотки. Школу в городе любили, потому что все учителя в ней относились к своему делу ответственно и добросовестно, а, самое главное, любили своё дело и своих учениц.
  
   -Я вижу, что вы тоже рады меня видеть, -продолжала говорить сестра Карина.- И всё же, хочется узнать, а не забыли ли вы те знания, что я вам дала в прошлом году? Кто смелый? Радмила? Хорошо, можешь отвечать с места. Расскажи о нашем мире.
  
   -Наш мир был создан давным-давно Богами -Родителями для нас,- светловолосая и пухленькая Радмила залилась румянцем, чуть смутившись, но бойко заговорила, чуть волнуясь.- Он очень большой, круглый и плывёт в Великой Темноте вместе с нашим солнцем меж другими звёздами, около которых возможно тоже есть такие же миры, созданные иными Создателями. Но мы пока не можем об этом знать точно, потому что не можем добраться до них. Бог-отец, как рассказывают древние летописи, создал несколько проходов к некоторым мирам, но оттуда к нам стали проникать злые создания. Бог-отец очень огорчился и закупорил выходы своей силой. Но зло иногда всё же просачивается через малюсенькие щели, которые оно старательно проковыривает. Тогда наши мужчины собираются и уничтожают тёмные создания.
  
   -Почему же Бог-отец не может совсем закрыть свои же проходы?- задала наводящий вопрос сестра Карина.- Или уничтожить тех, кто грызёт защиту на проходе.
  
   -Наши Создатели наделены величайшей добротой и считают, что уничтожать то, что когда-то кто-то создал нехорошо. Сейчас Бог-отец занят именно тем, что старается переделать зло, очистив его, повернув на дорогу созидания. Вместе с этим он латает те дырочки, сквозь которые недобрые создания пытаются пробраться к нам. Летописи рассказывают, что раньше таких прорывов было намного больше. Сейчас они всё реже и реже происходят.
  
   -Достаточно. Ты всё правильно рассказала. Садись. А кто расскажет о Богине-матери и её роли в нашем мире? Божена? Слушаем тебя, девочка.
  
   Рыжая, вся в веснушках девочка вскочила из-за парты и уверенно затараторила:
  
   -Наша Богиня-мать ведает всем живым на Триене. Благодаря ей у нас есть разные растения и животные. А так же три основных расы людей. Это- мы, просто люди, азарийцы. Потом оборотни-кошки фелланийцы. Ещё и волки-оборотни ликаррийцы. Наше королевство Азария очень большое и простирается с севера на юг от одного океана до другого. Если ехать на коне от моря до моря, то придётся затратить на этот путь целый месяц. И ещё столько же, если скакать от нашей границы с волками до другой границы с кошками. Раньше все жили вперемешку. Но часто случались ссоры и войны оборотней между собой, а иногда и людей задевали. Тогда Богиня-мать, увидев как её создания убивают друг друга, повелела разделиться всем на три государства. Мы, просто люди, стали жить посередине Триена, разделяя своей страной государства фелланийцев и ликаррийцев, чтобы они не дрались между собой.
   А ещё, боги-родители, посовещавшись, решили, что в нашем мире будет четыре времени года: зима, весна, лето и осень, чтобы природа, устав за летний и осенний период, засыпала зимой и просыпалась только весной. Поэтому новый год у нас начинается в первый весенний день.
   Богиня-мать ведает всей женской стороной нашего мира, заключает семейные союзы, помогает рождаться и расти детям. Без её доброй помощи было бы труднее. Именно она сделала так, что все люди и оборотни живут очень долго. Почти шестьсот лет, а иногда даже и больше. Старинные летописи рассказывают, что на заре времён все жили по сто-сто пятьдесят лет. Это же так мало! А Бог-отец назначил возраст совершеннолетия, который составляет восемнадцать лет. Когда исполняется столько, можно жениться или выходить замуж. Нам до этого так далеко...- вздохнула Божена.- Целых пять лет...
  
   -И даю вам самое честно слово, что вы не заметите, как эти годы пролетят, -ласково улыбнулась сестра Карина. -Когда станете взрослыми, будете жалеть, что детство прошло.
  
   Прозвучал мелодичный гонг, при звуке которого девочки немедленно оживились, зашептались- наступила перемена. Сестра Карина немного тяжеловато поднялась из-за учительского стола и хотела отправиться в комнату отдыха, чтобы выпить чашечку чая с булочками, которые принесла с собой, но её задержали.
  
   -Сестра Карина, -немного робко проговорила светленькая Мила, настолько светленькая, что у неё белёсыми были даже брови и ресницы, -а вы скоро уйдёте? Да?- глаза у девочки были жалобные.
  
   -А вы не хотите? -спросила женщина.
  
   -Нет!- дружным хором закричали девочки.
  
   -Но я буду вынуждена вас оставить. Богиня- мать даровала мне с мужем великую радость- маленького ребёночка, -она погладила свой живот. -Это счастье. Ваши родители счастливы, потому что у них есть вы. А у меня пока нет никого. Но очень скоро будет. Вы не рады?
  
   -Это хорошо, что у вас с вашим мужем будет ребёночек, -вздохнула Радмила. -Но мы будем скучать...
  
   -Я же не завтра вас покидаю. Несколько месяцев у нас ещё есть. Да и заменять меня будет тоже очень хороший человек. Госпожа Катрин Радич, вы уже её видели, она работает в городской библиотеке и согласилась перейти работать в нашу школу, чтобы вы могли получить хорошее образование. Её дочь Светлена учится у нас в выпускном классе. Так что наши порядки госпожа Радич знает не понаслышке. Вот так. А сейчас давайте-ка идите на улицу, немного проветритесь, пока стоит солнечная и тёплая погода.
  
   Выпускной класс- есть выпускной. Девушки после каникул придирчиво оглядывали друг друга, выясняя кто же будет первой красавицей в этом последнем школьном году. Они не виделись почти три летних месяца. Кто-то уезжал с родителями в торговое путешествие по стране, добравшись с караваном до столицы их государства, а то и до самой Феллании, для чего надо было переехать через всю Азарию от края до края, ведь их городок стоял на самой границе с королевством оборотней-волков. На поездку туда и обратно тратилось минимум два полноценных месяца. Да ещё надо положить время на то, чтобы можно было заключить торговые контракты и разные согласования с партнёрами. Купцы не боялись брать с собой в поездку жён и детей- дороги везде были безопасными, ибо правители трёх государств строго следили за тем, чтобы подданных не обижали, понимая, что только в том случае, если они будут богатеть, будет и прибывать налоги в казну. Король Азарии Карл вообще приказал на здании ратуши любого города или городка выбить его слова : 'Государство богато только тогда, когда богат его народ'.
   Оставшиеся на лето в родном городе тоже не сидели без дела, не шатались праздно по улицам. Всем нашлось дело в хозяйстве родителей. Нет, конечно, никто никого не заставлял батрачить без продыха, но и бездельничанье не одобрялось. Однако молодёжь и есть молодёжь. Для отдыха всегда находилось время, тем более, что летние дни длинны. Кое-кто уже засиживался на скамеечках в сквериках до самой полуночи, а то и до ранней зари. Кто-то попробовал вкус первого поцелуя, первого нежного прикосновения... Но о таком вслух не говорили, считая это тайным, интимным, касающимся только двоих. Хотя... Пара девушек огорошили своих одноклассниц известием о том, что уже были сговорены и после окончания школы пойдут в храм Богов-Родителей для соединения в семейный союз со своим избранником.
  
   -Доброе утро, ученицы, -сестра Эрна оглядела своих подопечных. Как же они изменились всего за три месяца... Кое-кто конечно и в прошлом учебном году уже выделялся статью и красотой, присущей человеческим девушкам, за что оборотни обеих рас стремились среди них найти свою Истинную Пару. Но почти все остальные девушки из гадких, немного нескладных подростков превратились в настоящих красавиц, способных заставить неровно забиться сердца многих неженатых мужчин. -У меня сейчас двоякое чувство... Я очень рада всех вас видеть. Но... Это наш последний год, когда вы приходите ко мне как ученицы... Потом, за порогом школы вас будет встречать взрослая самостоятельная жизнь. Сейчас вы изо всех сил туда стремитесь... А потом... Потом с ностальгией будете вспоминать эти беззаботные годы... Мы же, ваши учителя, всегда испытываем грусть при расставании, потому что уходя вы забираете кусочек нашего сердца. Именно поэтому не каждая сестра храма Богов-Родителей может работать учителем... Но не будем о грустном... Сейчас я расскажу вам немного о том, о чём не принято говорить открыто. Не в каждой семье такое знание открывают девушке, потому что стесняются подробностей, хотя каждая женщина, мать или бабушка, тётя или старшая сестра, им обладает, ибо так же училась в школе, где его и получила. Мы же, сёстры храма, нашей Богиней-Матерью обязаны просветить вас, чтобы не были сделаны ошибки, иногда фатальные и глупые.
   Я говорю о ваших телах. Мужских и женских, их схожести и отличии, как внешне, так и внутренне. А так же об интимной стороне жизни. И не надо краснеть и отворачиваться. От этого знания будет зависеть многое, в том числе и счастье семейной жизни. Сегодня мы рассмотрим только внешние отличия. Далее разберём подробно и внутренние. Вы узнаете как происходит соединение некоторых органов, почему и как от этого можно получить удовольствие. И какие могут быть желательные или нежелательные последствия. Вообще, рождение детей считается даром Богини-Матери. Но в иных случаях стоит поберечься, чтобы не совершить ошибку, которая может привести к краху всех ваших надежд и чаяний.
  
   Девушки по прозрачным намёком своей учительницы поняли о чём будет идти речь, и зашептались между собой, стараясь сдержать смущение, но всё равно их лица окрасились нежным румянцем.
  
   -Сестра Эрна, -подняла руку одна из них.
  
   -Говори, Светлена Радич, -разрешила женщина.
  
   -А в мужских школах такое проходят? -выпалила девушка, озвучивая то, о чём подумали многие её подружки, но спросить постеснялись.
  
   -Конечно, -спокойно ответствовала учительница. -А как же иначе? Ведь очень многое в семейной жизни зависит от мужчин. Но, -она лукавым взглядом обвела своих подопечных, -мы же с вами знаем, что семья- это корабль. Мужчина командует на нём, суетится, считает себя главным. И всё же этот корабль стоит на руке женщины. Поэтому кое-какие тонкости нам надо знать, чтобы не уронить наш кораблик.
  
   -Интересно, -Светлена тоже улыбнулась, -а парни догадываются, что мы исподволь командуем ими?
  
   -Умная жена никогда не покажет своему избраннику, что из-за его спины руководит семейным бытом, разрешая своему мужу проявить себя как защитнику, добытчику и вообще, быть главным везде и во всём. Но мы же знаем правду...
  
   По классу прокатился весёлый смех. Девушки любили свою учительницу, несколько лет назад встретившую на школьном пороге и ведущую их по лабиринтам знаний. Строгую, но справедливую, умную и понимающую, умеющую в нужный момент поправить и указать верный путь, иногда вытереть слёзы, посочувствовать, иногда наказать за дело, но так, что наказанная не таила обиду, а задумывалась над тем, что же из её поступков привело к осуждению.
  
   -Давайте вернёмся к изучению нового материала, -сестра Эрна повесила на стену два плаката, изображавших обнажённых мужчину и женщину. -Как видите, внешнее мы почти одинаковы, две руки, две ноги, голова... Но даже на первый взгляд сразу заметны и отличия...
  
  ***
   Домой Светлена шла в компании двух подружек, живших в соседних с ней домах. Пухленькая и смешливая светленькая Веселина полностью оправдывала своё имя, постоянно хихикая над какими-то мелочами. Но сегодня и она и рыжая Герда шли молча, словно стесняясь начать разговор.
  
   -Ну, ладно, -Веселина остановилась у калитки своего дома, -вот я и пришла... А можно мне с вами пройтись? Дальше...
  
   -Зачем?- удивлённо вскинула брови Светлена.- Это же твой дом...
  
   -Да я не далеко... -замялась девушка. -Всего-то до следующего дома... Или до калитки Герды...
  
   Светлена посмотрела на Герду. Та тоже старалась не поднимать глаз от утоптанной дорожки.
  
   -Что это вы такие кислые вдруг стали?
  
   -Свет, -наконец-то проговорила рыжик, -мне вот как-то не очень теперь смотреть... Ну в общем...
  
   -Да уж говори начистоту. А то я себя чувствую виноватой, но не пойму в чём!
  
   -Ты как-то спокойно восприняла рассказ сестры Эрны...- щёки Герды горели, как маков цвет. -А я вот сейчас не могу смотреть на людей... Тем более на парней и мужчин... Я же видела их голыми... А дома папа и мама...
  
   -Так это на картинке! -воскликнула поражённая Светлена, недоумённо смотря на подруг.
  
   -Всё равно, -вскинула глаза Веселина. - Стыдно как-то... Я маму только в бане такой видела... А отца и братьев... Никогда.
  
   -Аааа, -вздохнула Светлена. -Понятно. Это вы не на меня обиделись. А я-то уж себе напридумывала. Давайте так... Забросим сумки с учебниками ко мне домой и сходим в лес. Пойдёт?
  
   -Пойдёт!- повеселела Герда. -А твоя мама, она на работе?
  
   -Ага. И придёт только после трёх часов пополудни. Дома-то вас не потеряют?
  
   Обе девушки с пылом и жаром заверили, что ни в коем случае. Оставив учебники с тетрадками в комнате подруги, захватив с собой покрывало, корзинку с пирожками, нацедив в баклажку клюквенного морса, побежали в лес, благо от дома Светлены до околицы их небольшого городка было рукой подать.
  
   -Хорошо-то как!- Веселина уселась на покрывало, подставляя лицо осеннему, но всё ещё тёплому и яркому солнцу. -Свет, а зачем твоя мама работает? Вам же вроде хватает и без этого.
  
   -Не знаю, -лениво ответила девушка, усаживаясь рядом с подругой. -Спрашивала, не говорит. Только плакать начинает.
  
   -Я слышала, что к ней дядька Пересвет свататься десятку дней назад приходил, -осторожно поинтересовалась Герда.
  
   Тема одиночества Катрин Радич была одной из любимых в городе. Молодая, красивая женщина вела очень замкнутый образ жизни, одна воспитывая дочь, стараясь не привлекать к себе пристального внимания охочих до чужих прелестей гулящих мужиков. Нескольких приходилось отваживать палками, в прямом смысле этого слова. Ну не поняли они с первого раза прямого отказа, решив, что Катрин набивает себе цену. И лишь после того, как попробовали на собственных спинах и боках крепость намерений молодой женщины никого не подпускать к себе, угомонились. А после того, как вдовый Пересвет Белов, бывший первым помощником городского головы, пару лет назад стал оказывать женщине вежливые знаки внимания, совсем забыли дорожку и её дому.
  
   -Было дело, -Светлена сунула в рот сорванную травинку.
  
   -И что?- не утерпела Горяна, не дождавшись более подробного ответа.
  
   -Отказала, -односложно ответила Светлена.
  
   -Свет, ты уж извини меня, -осторожно проговорила Веселина, зная что подруга всегда горячо заступалась за свою мать, -но не пойму я твою матушку. Белов мужик справный, при деньгах, далеко не старый, всего восемьдесят с небольшим лет, можно сказать, вся жизнь впереди. К кому попало не будет свататься. Сыновья у него... Кто уже женился, так отдельно живут. А младший Радим на тебя давно заглядывается. Вот и зажили бы дружно... Мама у тебя женщина порядочная. Кое-кто, конечно, и хотел бы её очернить, да за семнадцать лет, что вы у нас обосновались, не смог найти и одного тёмного пятнышка.
  
   -Ой, девочкииии, -протянула Светлена, -не надо об этом. Маму после того сватовства до сих пор трясёт. Боится она, что Пересвет проходу ей давать не будет, властью своей, да силой заставить в храм пойти. Не знаю, что там за нашими спинами о ней говорят, но только я знаю, что за все эти годы у неё ни одного ухажёра не было, не говоря уж о полюбовниках. Шарахается она от мужчин. Едва только намёк на ухаживание появляется, сразу отшивает, а дома плачет. Да так, что сердце кровью обливается. После Белова уже и вещи собирать схватилась, да бросила пока. На работу каждый день теперь как на казнь идёт... Ничего не понимаю сама... Так что вразумительного от меня не услышите.
  
   -А Радим тебе как? Интересует?- Герда затаила дыхание. Ей этот парень нравился чуть больше, чем другие ребята.
  
   -Радим?.. Пожалуй, нет. Он вроде неплохой человек и будет добрым мужем, но не мне. Не тянет меня к нему.
  
   -А к кому тянет?
  
   -Пока такого рядом нет.
  
   -Тянет, не тянет, -вмешалась Веселина. -Вот просватают родители, так и в храм пойдёте, никуда не денетесь. Хорошо, если вашего мнения спросят. Да и грех на наших парней жаловаться. Все как на подбор, и хозяйственные, и с лица не уроды. Чего на судьбу роптать.
  
   -Меня спросит, -отрезала Светлена. -Мама давно сказала, что в храм пойду только с тем, кого полюблю и только в том случае, если он меня любить будет. Никак иначе. Хватит об этом языки чесать. Давайте-ка пироги есть, проголодалась я.
  
   -Ой! -раздался испуганный возглас Герды, которая со страхом смотрела куда-то в лес за спины девушек.
  
   Резко повернувшись Светлена и Веселина увидели как из-за пышных кустов выглядывают три очень крупные серебристые волчьи морды.
  
   -Кыш!- Светлена не нашла ничего лучшего, как запустить в хищника пирожком, который успела взять из корзинки.
  
   Зверь на лету схватил его, проглотил в один присест, довольно облизнулся, сделал шаг, сокращая расстояние между собой и вкусностями, и ожидающе уставился на Светлену.
  
   -Убирайся в лес!- Светлена сжала кулачки, стараясь не показать своего страха. -Мы не вкусные!
  
   -Ну не знаааааю...- неожиданно на месте волка оказался рыжий парень лет двадцати. Он демонстративно облизнулся. -А вот пирожок мне понравился... Сама стряпала?
  
   -С мамой, -автоматически ответила девушка. -Ах ты паршивец!- опомнилась она. -Оборотень!
  
   За кустами раздались довольные смешки. Светлена разозлилась не на шутку, схватила полупустую корзинку и ринулась в атаку на шутников.
  
   Сварг перекинулся следом за Яромиром и немедленно закрыл глаза, стараясь отрезать своё сознание от внешнего мира. Ещё в пути он стал сомневаться в том, что Зов его второго Я не войдёт в разногласие с человеческой половинкой. Там, впереди, на полянке были три девушки и оборотень ясно чувствовал, что одна из них его суженая. Сердце парня бухало так, что кроме его тяжёлых ударов ничего не было слышно.
  
   'И к лучшему',-подумал Сварг старательно загоняя Зов в глубь своего существа.
  
   -Ты чего, -толкнул его локтем стоящий рядом Цветан. -Смотри, наш рыжий опять хвост распушил перед девчонками. Как бы чего не вышло. Очень уж он перед той тёмненькой, что пирожками кидалась, выпендривается. Я вот что подумал, -оборотень на мгновение призадумался, -а вдруг она его пара? Может же такое быть, а? Только он пока Зова не слышит, а подсознание уже работает...
  
   -Цвет, -рыкнул Сварг, -помолчи. Дай сосредоточиться...
  
   Цветан немедленно замолчал, зная, что друг зря требовать не будет.
   Через несколько трудных и неимоверно длинных минут Сварг медленно открыл глаза, обводя слегка мутным взглядом компанию на поляне. Три девушки, очень даже славные, надо сказать.
   Одна светленькая, со смешливыми ямочками на пухлых щёчках, была обладательницей очень приятных округлостей, столь любимых Яромиром, а потому неудивительно, что этот непостоянный и неверный любитель женских прелестей начал немедленно её обхаживать на предмет их прогулки вечерней порой недалеко в лесок, отстав от темноволосой. Девушка мило краснела, слушая расточаемые ей комплименты. Сварг тяжело вздохнул, понимая, что Яра придётся жёстко остановить- не хватало ещё проблем там, где будет жить новая родня, и куда ещё не раз он приедет в гости.
   Вторая... Невысокого роста с косой густого каштанового цвета, опускающейся до мммм.... очень аппетитных ягодиц. Карие глаза откровенно смеялись, когда она смотрела на Яромира, словно понимала, что парень играет во влюблённость. Сварг неторопясь обвёл взглядом ладную стройную фигурку, вернулся к личику, задержался на губах. 'Щёчки- розы, губки-коралл',-некстати завертелось у него в голове. Тьфу! Сплюнул он. Эта девушка не заслуживает таких затасканных комплиментов. Но и вот так сразу подобрать что-то более оригинальное не получалось. В мозгу у оборотня сейчас была какая-то непонятная каша из слов, образов и желаний. Он потряс головой, словно это помогло бы привести мысли в порядок. И решил, что надо отвлечься от кареглазки и посмотреть на их третью подружку.
   Эта была тоже ничего, славненькая, симпатичная, с хорошей фигуркой, чуть высоковатая, но в меру, не 'два метра сухостоя', как говорили у них о тех, кто отличался большим ростом. Две косы цвета солнца с мёдом, голубые глаза, губы розовые, хорошо очерченные... Такая девушка не останется незаметной среди своих подруг.
   Но всё же та, кареглазая, так и манила к себе, хотя ещё не взглянула на него ни разу, не сказала ни одного слова именно ему, Сваргу... Он попытался сопротивляться, раз за разом отводил глаза, но они упрямо и настойчиво возвращались к ней. Парень решил на немного выпустить Зов. На самую малую чуточку, приоткрыл ему отверстие размером с булавочный укол. И тот всеми своими силами рванулся к девушке с корзинкой в руках, которую она первоначально хотела нахлобучить на дурную голову рыжего ловеласа, но почему-то не стала этого делать, а сейчас стояла и смеялась шуткам Яромира.
  
   -Нашёл, -счастливо выдохнул Сварг. -Она...
  
   -Та, что с каштановыми волосами?- уточнил Цветан, проследивший за взглядом друга. -Хм... А знаешь, за такой стоило бежать столько времени. Если и у меня такая будет, то мне не жалко и через всю человеческую страну лапы промять и стереть. Пошли к ним?
  
   Сварг гулко сглотнул, кивнул головой и сделал несколько шагов негнущимися ногами, выходя из-за кустов.
  
   О!- воскликнул Яромир, увидев своих друзей. -А вот и они! Знакомьтесь, юные барышни! Вон тот молчаливый, очень серьёзный -это Цветан. Вы не думайте, он не зануда. Просто немного молчун. А так очень даже хороший че.... Эээээ... Мда... Ну в общем и человек и волк. Ну а второй...
  
   Он не успел договорить, потому что подошедший Цветан резко положил ему руку на плечо, давая понять, что сейчас надо немного помолчать и не мешать другу.
  
   -Сварг, -тихо сказал оборотень, подходя к Светлене и протягивая обе руки ладонями вверх.
  
   -Светлена, -чуть помедлив ответила девушка, робко соединяя их руки.
  
   Не грянул гром, не блеснула молния, не случилось никакого сотрясения земли под ногами, даже порыв ветра не шелохнул ветви кустов и деревьев в этом лесу, но все на присутствующие поляне внезапно каким-то шестым, а может седьмым или ещё каким-то неведомым чувством поняли, что именно в данный момент две половинки ранее разлучённого прихотью судьбы целого наконец-то нашли друг друга. Светловолосый оборотень и человеческая девушка стояли молча, просто глядя друг другу в глаза, не в силах оторвать взгляда. Сейчас для них не существовал весь остальной мир, оставшийся за границей объединившегося сознания вновь созданной Истинной Пары. Этим двоим не нужны были слова. Более того, они в данной ситуации стали бы просто ничего не значившей шелухой, простым сотрясанием воздуха. Сейчас говорили и пели два встретившихся после разлуки сердца, так сильно и резко потянувшихся друг к другу, что сопротивляться не было сил, да, и если уж честно сказать, желания.
  
   -Вот как это происходит...- не удержался и пробормотал шёпотом Яромир, гулко сглатывая.
  
   Цветан молча отвесил подзатыльник неугомонному рыжему. Тот никак не отреагировал, неотрывно глядя на старшего друга и его суженую.
  
   -Что это с ними?- забеспокоилась Герда, когда молчание на поляне затянулось слишком уж на долго. -Ну чего вы молчите? Им плохо? Вон, смотрите, стоят и не шевелятся!
  
   От звонкого голоса девушки первым очнулся Сварг. Он мягким собственническим движением привлёк к себе Светлену.
  
   -Всё в порядке, красавица, всё в порядке, -он счастливо улыбнулся. -Теперь уже всё хорошо...
  
   Оборотень погладил невесту, спрятавшую смущённое лицо у него на груди.
  
   -Вот сейчас познакомимся с будущими родственниками, -добавил Сварг, -договоримся о свадьбе.
  
   -А у Светлены только мама...-почему-то испуганно пискнула Веселина, прикрыв рот ладошкой.
  
   -Значит, познакомлюсь с будущей тёщей, -Сварг нисколько не смутился. В жизни всякое бывает. И неполные семьи тоже. Нежно, чуть прикоснувшись к подбородку Светлены, он приподнял её голову, снова заглянув ей в глаза. -Пойдём, да?
  
   Не в силах что-либо сказать из-за внезапно нахлынувших чувств, она только согласно кивнула головой.
  
   Катрин Радич быстрым шагом привычной за многие годы дорогой возвращалась домой. Ей хотелось как можно скорее укрыться за, как ей казалось, надёжными стенами своего уютного домика, в котором она, тогда ещё беременная дочерью, поселилась чуть более семнадцати лет назад. Местные спокойно приняли её, помогли кто чем мог. И всё шло хорошо, лишь болело сердце, так и не сумевшее отпустить ту сильную любовь, что и до сих пор жива в израненной душе. Дочка выросла красавица, умница, помощница, отрада, во многом внешне напоминая отца. Да, всё было хорошо... До некоторых пор... Пока ни с того, ни с сего первый помощник главы города Пересвет Белов, овдовевший более десяти лет назад, вдруг начал оказывать ей самые недвусмысленные знаки внимания. Более того, в середине последнего месяца лета, улучив время, когда Светлена убежала к подружкам, заявился свататься. Катрин с непонятным ей ужасом смотрела на высокого, кряжистого мужчину, которого знала много лет как обстоятельного и серьёзного хозяина, вырастившего без рано умершей жены трёх сыновей, являвшихся его законной гордостью и отрадой.
  
   -Я вот что решил, Катрин, -густым басом сказал Пересвет, усаживаясь за стол в гостиной,- хватит тебе вековать одной. Приглянулась ты мне давно, ещё тогда, когда только с животом у нас появилась. Стал я тогда тебя, как мог, оберегать. Скольких идиотов, охочих до беззащитных и одиноких женщин от твоего дома отвадил... Не скажу, что считал... Но многих. И холостых и женатых. Скольким бабам рты позакрывал, чтобы языками зло не плескали...
  
   -Для себя берёг?- чуть слышно проговорила Катрин.
  
   -Берёг, -не стал спорить Пересвет. -Да только жива была тогда ещё моя Надина. Болела сильно, верно это, но не имел я права предавать больную, изменять ей. Сама знаешь, после рождения младшенького, Радима, так и не смогла она оправиться. Хоть и молил я Богиню-Мать, хоть и богатые дары носил в храм. Да всё без толку. Но не об этом сейчас. Вот уж пятнадцать лет, как я свободен. Почему раньше не пришёл? Дурак был.
  
   -А сейчас поумнел?- от страха губы женщины чуть шевелились, но Белов расслышал.
  
   -Ты прости меня, Катрин, но не смог бы я принять Светлену как родную дочь. Я же вижу, что ты в ней души не чаешь. Вот и дал время, чтобы она выросла и не отвлекала столь сильно твоё внимание. Не смогу я тебя с ней делить, ревновать буду, злиться.
  
   -Это к родному-то ребёнку?- поразилась Катрин. -Вы же сам отец!
  
   -Говорю как есть, -не стал кривить душой Пересвет. -Сейчас проще- выросла она. Скоро замуж отдадим. Отделится от тебя, своей семьёй заживёт. Что тогда делать будешь? Вечно влезать в дела молодых? Негоже это, нехорошо. Мои парни тоже взрослые, самостоятельные, двое свои семьи имеют. А третий, Радим, с твоей Светлены глаз не сводит. Видишь сама, как всё удачно складывается. Дважды породнимся. Мы с тобой поженимся и Радим со Светленой. Вроде и рядом дочка твоя будет, а в то же время отдельно своей семейной жизнью заживёт. Женщина ты молодая, здоровая, будут ещё и у нас детишки. Я так двоих-троих планирую.
  
   -Нет... Нет... Нет...- помертвевшими губами проговорила Катрин. -Не люблю я вас. Чужой вы. Не смогу с вами в одну постель лечь... Уходите, господин Белов, уходите. Зря пришли, зря...
  
   -Не любишь меня?- сощурил глаза Пересвет, приподнимаясь со стула и упираясь в стол сжатыми кулаками. -А кого ты тогда в сердце держишь? Того, кто тебе дочку заделал, да бросил?! Его?! Не нужна ты ему, раз до сих пор не появился, дитё своё не признал! А я здесь, рядом! И много лет себя проверял! Так вот,- он пристукнул кулаком по столу, -решать не тебе. Хватит, отрешалась! Женим Радима со Светленой, а потом и сами в храм идём! Это моё окончательное слово!
  
   Только и смогла тогда Катрин отговориться, что Светлена школу ещё не окончила, выторговала себе отсрочку до следующей весны. А сама бросилась вещи собирать для нового бегства, теперь уже от нелюбимого. Но и Пересвет был далеко не дурак.
  
   -Ты что удумала, Катрин?- дней через десять после своего так называемого сватовства появившись на пороге её дома. -Бежать от меня? Не выйдет! Никто не поможет тебе из местных. Все они у меня вот где!- он показал крепко сжатый кулак. -А попробуешь уйти только с тем, что в руках унести сможешь, то донесут мне, а я уж догоню. Но тогда никакой весны ждать не буду, сразу в Храм сведу.
  
   -И как же вы моего согласия добиваться будете?- попробовала осмелеть Катрин.
  
   -Ради Светлены ты и не на такое согласишься.
  
   -А как же любовь?
  
   -Я тебя люблю. Давно. А ты... Стерпится- слюбится, -он повернулся к выходу.- Помни, Катрин, что я тебе сказал. Хорошенько помни. А не то...
  
   Вот и шла сейчас домой Катрин, не отрывая взгляд от хорошо знакомой дорожки, пытаясь в безвыходной ситуации найти хоть какую-то лазейку. Но тщетно, хоть руки на себя накладывай.
  
   -Мама!
  
   Катрин вздрогнула и подняла голову, стараясь улыбнуться через силу, чтобы дочь не заметила, насколько маме плохо. Около их дома стояла очень интересная компания. Дочка, две её подружки, Веселина и Герда, и трое совершенно незнакомых парней, которых в их небольшом приграничном городке раньше она не видела.
  
   -Светлена, доченька, кто это с тобой?- тревожно спросила она, внимательно оглядывая незнакомцев.
  
   -Госпожа Радич, -откликнулся тот, что так непозволительно вольно обнимал её дочь, -позвольте нам пройти в дом и всё объяснить. Не на улице же серьёзные разговоры разговаривать.
  
   -Что ж, -чуть помедлила Катрин и направилась к двери, доставая ключ, -возможно вы и правы, молодой человек... Возможно... Проходите, -она сделала приглашающий жест, открывая дверь.
  
   -Цветан, Яромир, -парень повернулся к друзьям.
  
   -Не волнуйся, -серьёзно кивнул Цветан. -Мы проводим девушек до калитки, а потом пойдём искать дальнего родственника нашего рыжика. Так ведь, Яромир?- последние слова он сказал с нажимом, давая понять, что сейчас не время для шуток и флирта.
  
   Яромир согласно кивнул и развёл руками, давая понять, что ничего тут уж не поделаешь.
  
   -Или на крайний случай какую-нибудь гостиницу, -продолжил Цветан. -Если совсем уж дальняя родня окажется с плохой памятью. А через пару часиков вернёмся.
  
   Катрин слушала рассказ молодого человека, представившегося Сваргом и всё больше мрачнела, отчего тот для начала побледнел, а потом начал нервно заикаться. Когда он в смятении замолчал, в комнате, где расположились хозяйки и их гость, повисла тяжёлая тишина. Светлена не понимала глаз и нервно теребила бахрому скатерти, постеленной на столе, за которым все и сидели, Сварг сцепил пальцы так, что костяшки на них побелели.
  
   -Я слышала о том, что вы мне рассказали, молодой человек, -тихо проговорила наконец Катрин. -Мы живём недалеко от границы с вашими народами. Слышала... Да, именно так... Никогда сама с таким не сталкивалась.
  
   -Я не лгу, -вскинулся Сварг.
  
   -А я и не говорю о лжи, -голос Катрин был так же тих и твёрд.- Но меня не устраивает данное положение дел. Поймите меня правильно. Мы с дочерью жили себе не тужили много лет вдвоём. И не собирались что-то менять. И вдруг появляется некто совершенно мне незнакомый, заявляет, что именно он является истинной половинкой моей девочки, ибо какой-то неведомый и неслышемый мне зов сказал ему об этом. Я чистокровный человек и поэтому мне сложно поверить в такое. Далее, моя дочь- только моя. Её отец, по независящим от него причинам, не смог жить с нами и признать её. Вас это не смущает?
  
   -Нисколько, -голос Сварга был тоже твёрд. -Если до рождения Светлены, да и после него, её отец не повёл вас в Храм Богов-Родителей, это не означает, что моя Истинная чем-то отличается от других детей. Я, кажется, понял вас, уважаемая Катрин. Вы не представляете себе жизнь без Светлены? Вас страшит разлука с ней?
  
   -Именно так, -кивнула Катрин.- Именно так. Она для меня и свет в окне и смысл всей моей жизни. Я не могу отдать мою единственную девочку незнакомому человеку в незнакомую семью, в другое государство. Сколько вы шли до нас? Всё лето? Представляете, насколько далеко от меня вы её увезёте?! Мой ответ- нет.
  
   -Мама!- вскричала Светлена.
  
   -Молчи!- Катрин пристукнула ладонью по столу.- Мало мне других проблем! Хоть ты не добавляй!
  
   -Госпожа Радич, -глухо проговорил Сварг, -вы действительно не понимаете, что для нас значит Истинная Пара... Ради воссоединения с ней мы, оборотни, готовы на очень многое. Понимаете? На ОЧЕНЬ МНОГОЕ. Вплоть до самых неприглядных и неблаговидных поступков.
  
   -Вы мне угрожаете?- женщина постаралась изобразить гримасу презрения. Получилось не очень убедительно.
  
   -Нет, -Сварг, как это ни странно, вдруг успокоился. Он увидел перед собой одинокую испуганную молодую и всё ещё очень привлекательную женщину, которая как могла защищала своё потомство. Что ж, имела право. -Я никогда не опущусь до угроз тому, или той, что слабее меня. Я просто констатирую факт. В нашем с вами случае, просто-напросто украду Светлену. Увезу к нам. И там мы пойдём в Храм, узаконим наш союз. Давайте не будем доводить до такого, -примирительно попросил он. -Я понимаю, что вы сегодня видите меня в первый раз.
  
   ' И хотелось бы в последний,'- подумала Катрин, но вслух ничего не сказала.
  
   -Появился какой-то лихой мОлодец, заявляет права на вашу дочь. Что-то такое полусказочное рассказывает, сулит горы златые, -продолжал Сварг. -Ваше право не доверять. Но не рубите с плеча, умоляю вас, Катрин! Как я понял, моя суженая, -он бросил ласковый взгляд в сторону девушки, -ещё не закончила выпускной класс, так? Поэтому не завтра, и даже не послезавтра состоится наша свадьба. Как минимум следующим летом. Для начала вы познакомитесь не только со мной, но и с моими родителями, братьями. У меня их два, а я самый младший. Узнаете поближе меня, увидите своими глазами наши обычаи и уклад жизни. Съездите к нам в гости, просто так и на праздники. За это время свыкнитесь с мыслью, что ваша маленькая Светлена уже выросла и стала завидной невестой.
  
   -Мам, -Светлена подвинула стул поближе к матери и обняла её за плечи, - ну послушай его, а?
  
   -Если вас в Пригране ничего не держит, -продолжал увещевать ободрённый поддержкой невесты Сварг, -то можете и к нам переехать. Насовсем. Мы с радостью примем такую красивую женщину.
  
   -Переехать?- встрепенулась Катрин.- Переехать... Это было бы не плохо... Совсем не плохо, -тихо проговорила она. - Может это и есть выход...
  
   -Глядишь, и вы сможете у нам найти свою половинку, -добавил оборотень.
  
   -А вот это- нет!- женщина решительно сжала губы. -Значит так, сегодня мы ничего определённого решать не будем. Согласитесь, Сварг из Рода Серебряных Волков, вы свалились на мою голову совершенно неожиданно и незванно,- она почти успокоилась, поняв, что немедленно Светлену никто отбирать не собирается. -Тем более, что моей дочери ещё необходимо школу закончить, здесь вы совершенно правы. На этом и завершим сегодняшний разговор. Вы наверняка устали с дороги и голодны, как самые настоящий волк?
  
   Сварг облегчённо перевёл дух и первый раз за всё это время улыбнулся.
  
   -Что есть, то есть.
  
   -В таком случае зовите своих друзей, поужинаем, -поднялась Катрин.- А потом найдём вам место, где вы сможете несколько дней пожить. Рядом с городской управой есть неплохая гостиница. В ней обычно останавливаются важные гости, если приезжают по какой-нибудь надобности к нам.
  
   -А может...- Светлена робко посмотрела на мать.
  
   -Что?
  
   -Может они у нас смогут немного пожить?- девушке очень не хотелось расставаться со внезапно возникшем в её жизни женихом.
  
   К немалому удивлению Светлены, Сварг за несколько часов стал неотъемлемой частью её жизни. Казалось, что этот оборотень всегда был рядом и всегда будет. Она только теперь ощутила, что без этого парня её жизнь потеряет все свои краски, превратившись в унылую серость. В то, что она его половинка, предназначенная Богиней-Матерью, Светлена поверила с первой же минуты, настолько сильно её к нему потянуло.
  
   -Об этом не может быть и речи, -покачала головой Катрин. -Быстро же ты забыла, что обо мне говорили в нашем городке ещё совсем недавно. Поэтому не будем давать ни малейшего повода для сплетен местным кумушкам. А ребята отлично устроятся и в гостинице. Но, как радушные хозяйки, мы всё же их покормим. Да и ты сможешь показать, насколько хорошо умеешь вести дом и готовить. Моя дочь, -она повернулась к Сваргу, -рано научилась готовить сама. По некоторым причинам, которые не имеют отношения к теме сегодняшнего разговора, мне пришлось выйти на работу.
  
   Ночью Катрин долго лежала без сна, прокручивая в подробностях прошедший вечер. Как быстро выросла её маленькая девочка! И как скоро им придётся расстаться, если то, что рассказал им этот молодой оборотень правда. Скорее всего он не врал. Зачем? Пробежать на своих четырёх лапах половину страны, да ещё и не своей, только для того, чтобы разыграть мать и дочь? Абсурд. Но что-то в его уговорах зацепило её. Что-то не очень существенное, но показавшееся ей нужным. Более того, важным... Что же?.. Что же?... Она снова и снова перекатывала в голове отдельные его фразы. Вот! Нашла! Сварг сказал, что она может переехать к ним в Ликаррию, если не хочет расставаться с дочерью! А она не хочет! Очень не хочет!
   Катрин резко села на кровати. Так... Стоп-стоп-стоп... Не торопиться. Только не торопиться и не давать себе беспочвенной надежды... Пересвет дал ей время до весны, до тех пор, когда Светлена закончит школу, чтобы одним махом сыграть две свадьбы. Свою с ней, Катриной, и своего сына Радима со Светленой. Благодаря новым обстоятельствам, вторая уже не просто под вопросом, она совершенно невыполнима. Если же всё сложится более или мене удачно, то и первая свадьба не состоится! Не попрётся же Пересвет в чужую страну на чужое торжество! Нет, не попрётся! Да его никто и не пригласит, а являться незваным- это совсем уж неприлично. Вот он, выход из той ситуации, куда загнал её неугомонный вдовец, так некстати воспылавший пылкими чувствами! Уехать безо всех своих вещей, словно потом собиралась вернуться... А сама... Самой остаться там, рядом с дочкой. Радоваться её счастью, нянчить внуков. Богиня-Мать, благодарность тебе от Катрин Радич не будет иметь границ! Ты и так столько времени хранишь и оберегаешь!
   Впервые за последний месяц у женщины стало легко на сердце, и она с улыбкой на губах уснула спокойным очищающим сном.
  
  ***
   На следующий день Катрин, воодушевлённая открывающейся перспективой избавления от ненужного ей жениха, спокойно переговорила с Пересветом, до которого уже дошли слухи о необычном сватовстве. Что уж говорить, весь их небольшой городок гудел от такого небывалого события. Светлене в школе проходу не давали одноклассницы. Девочки помладше тихонько шушукались, стараясь незаметно показывать пальцем на виновницу переполоха. Некоторые завидовали, некоторые смотрели на девушку, как на великомученицу, отдаваемую на заклание свирепым зверям. Словом равнодушных не было. Даже сёстры-учительницы смотрели на свою подопечную так, словно видели её впервые, стараясь рассмотреть в ней что-либо необычное.
   Радим Белов, коренастый темноволосый парень, очень напоминавший своего отца, попытался встретить Светлену после уроков и поговорить о чём-то. Но неудачно: у школы уже дежурили трое пришельцев. Едва девушка вышла на школьное крыльцо, Сварг немедленно перехватил её сумку с учебниками и, взяв за руку, повёл домой, демонстративно не обращая внимание на кинувшегося к ним парня.
  
   -Светлена!- позвал Радим.
  
   -Она занята, -небрежно бросил Сварг.
  
   -А я не с тобой разговариваю, -огрызнулся Радим. -Светла, погоди, поговорить хочу. Отойдём в сторонку!
  
   -Радим, -Светлена всё же остановилась, заставив притормозить всю их компанию, -говори здесь. У меня от Сварга секретов нет.
  
   -Что-то быстро ты к нему прикипела!- в сердцах бросил парень. -Второй день видишь, а уже так доверяешь! Ты же его не знаешь! Вдруг он прощелыга какой? Он же оборотень! Большая собака! Как можно жить рядом с такими?!
  
   Сварг медленно повернулся к Радиму и чуть выпустил своего волка наружу. Глаза его немедленно из серых, цвета грозовых туч, полыхнули жёлтым огнём, из горла вылетел басовитый рык. Белов- младший побледнел, слегка попятился, но не ушёл.
  
   -Видишь?!- закричал он. -Вот разозлишь его -порвёт тебя на кусочки!
  
   Сварг сделал шаг к неугомонному, но Светлена удержала его, положив ладошку на грудь.
  
   -Радим, -голос девушки был обманчиво ласковым, -а ты в любовь веришь?
  
   -Верю!- истово закивал головой тот. -Потому и хочу с тобой поговорить! Чтобы ты ошибку не сделала! Не хочешь отойти? Ладно, скажу здесь! Люба ты мне! Давно люба! Мать не говорила, что мой отец к ней намедни приходил?
  
   Светлена отрицательно покачала головой.
  
   -Значит не говорила. А он свататься к ней приходил. Во второй раз. И про нас с тобой говорил тоже. Весной бы, как школа кончится, две свадьбы сыграли бы. Отца с твоей мамкой, да нашу с тобой. Одумайся, Светла, посмотри на меня! Чем я хуже этого блохастого оборотня?! Дом- полная чаша, отец на хорошей должности! Заживём припеваючи!
  
   Сварг не выдержал, перекинул школьную сумку Цветану и решительно в три шага подошёл к Радиму, ухватил парня за грудки.
  
   -Дом, говоришь, полная чаша?- прорычал ему в лицо. -А ты приложил руки к наполнению этой чаши? Отец, говоришь, на хорошей должности? А ты к этой должности какое отношение имеешь? Чем хвастаешь? Тем, что не ты нажил, не ты достиг? -Сварг приподнял Радима над землёй. -Оборотней хаешь?! Не боишься, потому что привык, что папенька всегда прикроет твою задницу? Так его власти надо мной нет! Я- оборотень! И этим горжусь!
  
   Радим засучил ногами, стараясь вывернуться из захвата. Лицо его побагровело от нехватки воздуха.
  
   -Оставь его, -попросила Светлена жениха. -Брось. Не обращай внимания.
  
   -Бросить?- ухмыльнулся Сварг.- Как скажешь, хорошая моя.
  
   И отшвырнул дюжего парня, словно пушинку. Белов перекатился по мощёной дорожке, ударился о школьное крыльцо, тяжело встал, утёр кровь с разбитой головы.
  
   -Ладно, волчара, -прохрипел он, -сегодня твой верх. Но погоди...- и, не отряхиваясь, прихрамывая, пошёл прочь. Оглянулся. -Мы ещё с тобой поговорим, Светлена. Потом, позже.
  
   -Не бойся, -Сварг притянул девушку к себе, -он тебя не тронет.
  
   -А я его и не боюсь, -усмехнулась она. -Отец его к маме действительно свататься приходил. Весь городок знает, что Пересвет Белов неровно дышит к Катрин Радич. Поэтому никаких репрессий не жду. А вот вам он может подгадить. Да ну его! Пойдёмте домой. Расскажи мне о себе, Сварг. А то всё так внезапно и неожиданно происходит...
  
   -Действительно, -вклинился Яромир. -Пришёл, увидел, обаял. А сам весь такой неизвестный, загадочный... Ты, Светлена, хорошенько его пораспрашивай!- рыжий уже откровенно смеялся. -Нечего кота в мешке покупать!
  
   -Не кота, -поддержал Цветан, радуясь, что их легкомысленный друг может своей болтовнёй разрядить обстановку. -А волка.
  
   Сварг как-то светло и открыто улыбнулся.
  
   -Действительно, парни правы. Свалился вам с мамой как снег на голову. И первый разговор прошёл совсем не так, как хотелось бы. Я самым бессовестным образом начал угрожать уважаемой женщине, матери моей суженой. А ведь нам рядом жить долгую жизнь. Нам просто необходимо снова сесть и поговорить. Сегодня, я думаю, твоя мама будет более спокойна. Во сколько она приходит с работы?
  
   -В два или три часа пополудни, если ничего не задержит.
  
   -Хорошо. Сейчас, -Сварг посмотрел на солнце, -между часом и двумя. Мы с ребятами проводим тебя до дома. А как Катрина придёт, то и мы не заставим себя ждать.
  
   -Лучше немного позже, -покачала головой Светлена. -Часов в пять. Чтобы она смогла отдохнуть и настроиться.
  
   -Добро, -кивнул Сварг. -А мы пока по округе побегаем, воздух понюхаем.
  
   -Воздух?- не поняла девушка.
  
   -У нас так говорят о том, чтобы подслушать, услышать, узнать местные новости и настроение жителей, -подмигнул Яромир. -Чтобы быть, так сказать, в курсе дел. И адекватно отреагировать, если что.
  
   Ровно в пять пополудни в калитку дома Радичей вежливо постучались.
  
   -Голоден?- спросила Катрин, приглашая Сварга пройти в дом.
  
   -Нет, благодарю, -отрицательно покачал головой тот. -Мы с ребятами поели.
  
   -Что ж, ладно... -женщина была несколько задумчива и слегка рассеяна. -Значит, есть где остановиться? Или в трактире комнату сняли?
  
   -У Цветана здесь живёт очень дальний родственник, -усаживаясь за круглый стол в большой комнате, выполняющей роль гостиной, ответил Сварг.- Простым языком говоря, седьмая вода на киселе. Но там достаточно большая семья, и нам не хочется их стеснять. Поэтому сейчас ребята пошли к вашему трактирщику поговорить насчёт жилья на время.
  
   -Напрасно, -Катрин чуть усмехнулась, печально качая головой. -Ничего не выйдет.
  
   -Почему?- удивлённо вклинилась Светлена. -Дядька Трофим хороший. Да и заплатят же ему. Верно?- она вопросительно посмотрела на Сварга.
  
   -Верно, -согласился он. -За этим дело не встанет.
  
   -Дело не в деньгах, -снова печально усмехнулась Катрин. -Пересвет сегодня приходил ко мне, о вас спрашивал. У него не только на меня, но и на мою дочь есть планы. Поэтому он сделает всё, чтобы ваше пребывание в Пригране было кратким и очень неприятным.
  
   -Пересвет- это который Белов?- нехорошо улыбнулся Сварг. -И сын у него Радим есть?
  
   -Да. Но откуда?..
  
   -Мам, -Светлена обняла мать за плечи, -ты только не волнуйся. Радим сегодня меня из школы встретить хотел. Но ему это не удалось.
  
   -Потому что тебя уже встречали... Понятно, почему Пересвет так задёргался.
  
   -Он вам угрожает?- нахмурился Сварг. -Помощь требуется?
  
   -Не угрожает, -слегка замялась Катрин.
  
   -Он хочет на маме жениться!- выпалила Светлена и стушевалась под гневным взглядом матери.
  
   -Светла! Не вмешивайся пока! Я надеюсь, что смогу сама разобраться в этой ситуации!
  
   -Ага! Разберёшься ты! Только плачешь по ночам в подушку. Думаешь я не слышу?! А утром снова как ни в чём не бывало идёшь на работу, зная, что этот приставала будет тебе там глаза мозолить и душу рвать одним только своим видом! Мам, я не маленькая уже и многое вижу!
  
   Сварг громко кашлянул, привлекая к себе внимание.
  
   -Может мне расскажут о проблеме Пересвет Белов более подробно? Я, конечно, не семи пядей во лбу, но вдруг что-нибудь смогу придумать толковое?
  
   -Расскажите лучше о себе, Сварг, -твёрдо сказала Катрин, стряхивая с себя лёгкую панику, которую всеми силами загоняла глубоко вовнутрь, где тихим, маленьким, слабо тлеющим огоньком надежды жили её ночные размышления.
  
   -Вы правы, Катрин. Собственно говоря я за этим сегодня и пришёл. Давайте начнём сначала, будто и не было вчерашнего разговора?
  
   -Попробуйте, -кивнула женщина. -А мы послушаем.
  
   -Кхм... -внезапно замялся парень. -Кхм... Как-то немного странно и необычно рассказывать о самом себе. Нет, вы не думайте, я ничего скрывать не хочу. Напротив, понимаю, что мне надо, просто жизненно необходимо представить себя в самом лучшем свете. Но... Надо было взять ребят с собой... Они бы и соврать не дали и подправили портрет, если я уж так сильно себя расписывать начну... А, ладно! -он решительно махнул рукой. -К северо-востоку от вашего Приграна лежит наша Ликарра. Большая, богатая страна, где живут оборотни, имеющие вторую волчью ипостась. У вас, у людей, разделение идёт по месту проживания: кто в какой месте живёт, так и зовётся. Наш же народ делится на кланы- Чёрные, Серебристые и Белые. Я из рода Серебристых. Как вы понимаете, названия идут от цвета шерсти второго лика. Мы свободно можем смешиваться между кланами. Границ и запретов нет. Пары могут создаваться как с парнем своего клана, так и суженым другого цвета.
  
   -А какого тогда окраса получаются малыши?- не утерпела и встряла Светлена. -А если вторая половинка человек?
  
   -Если оба оборотни- то там уж как Богиня-Мать положит, -улыбнулся Сварг. -Чаще всего половина на половину. То есть кто-то из детей берёт окрас отца, кто-то материн. Ну уж если один из супругов человек, то тут всё просто- всегда получается окрас клана. Скажу сразу: ребёнок не бывает полукровкой. Рождаются либо чистые оборотни, либо обычный человечек. И те и другие являются равноправными жителями Ликарры. Мы не делим и не принижаем никого. Но в смешанных парах очень и очень редко рождаются обычные люди. Чаще всего именно оборотни.
  
   -А с пятнышками не бывает?- чуть разочарованно поджала губы девушка.
  
   -Нет, -рассмеялся оборотень. -Никогда не бывает. Ты хоть раз видела пятнистого волка?
  
   -Да я до тебя их вообще не видела, -пробормотала она.
  
   -Светла, не отвлекай парня, -добродушно сказала Катрин, в глазах которой заплясали смешливые звёздочки. -До детишек вам ещё далеко. Я пока не решила, что сей молодой человек достоин тебя. И не забывай, что школу ты не окончила, поэтому если что-то и будет, то не раньше следующей весны, а то и лета. Продолжай, Сварг.
  
   -Так вот... Раньше, на заре времён, мы грызлись между собой, выясняя кто сильнее, желая заполучить больше земли, захватить самых сильных и красивых самок. В таких стычках гибло много волков. Поэтому Боги-Родители, когда у них кончилось терпение взирать на наши свары, крепко-накрепко запретили лить кровь без причины. Места в нашем мире хватает всем. Тогда же и был ими создан для самцов Зов, который указывал им на суженую, тем самым прекращая драки за самку. Как только стукнет двадцать пять лет, мы начинаем ощущать некоторое беспокойство, желание бежать куда-то, искать пару. Чтобы парень не метался как попало и не рыскал без толку из стороны в сторону, родители загодя учат его умению слушать свои желания. В принципе, ничего сложного в этом нет. Надо просто сконцентрироваться, прислушаться и понять в какую сторону направить лапы. Так и со мной было. Я выбрал в лесу укромное место, закрыл глаза и почуял. Дальнейшее было делом техники, как говаривал мой учитель. Общее направление понял. Но не думал, что моя пара, -он при этом с нежностью посмотрел на зардевшуюся Светлену, -окажется среди людей. Скажу по секрету, человеческие невесты ценятся у нас очень высоко. По нескольким причинам.
  
   -По каким?- снова не утерпела девушка.
  
   -Одна из них та, что они не перекидываются во вторую ипостась и не сбегают в лес, если из-за каких-то мелочей рассердилась на мужа. В этом случае нам не приходится носиться по кочкам и буеракам, чтобы примириться с ней. Другая та, что они не зависят от луны. А третью, уж позвольте, не буду озвучивать. Она немного интимна... Светлене рано такое слышать...
  
   -Я уже не маленькая!- вскинулась Светлена.
  
   -Солнышко моё, -примирительно проговорил Сварг, -потом я всё тебе расскажу. Но не сейчас.
  
   -Хочу знать всё сразу!
  
   -Сейчас!
  
   -Чуть позже, -терпеливо проговорил оборотень.
  
   -Не выйду за тебя замуж!- надула губы девушка.
  
   -Вот и первая ссора, -с тихой улыбкой сказала Катрин. -Глупая и на пустом месте. Если сказано, что рано, значит так и есть. Если пообещал потом рассказать, то, надеюсь, слова не нарушит. Но это потом. Как вы живёте? Чем занимаетесь? Насколько я знаю, в Ликарре только один большой город- ваша столица. И великое множество мелких городков и поселений.
  
   -Верно, -Сварг был рад, что Катрин сменила тему. -Нам тяжело жить в большом скопище. Волчья натура требует простора и свободы. Поэтому немногие решают жить в столице. Мой посёлок стоит в самом сердце нашей страны. Кстати, именно поэтому мне с друзьями и пришлось почти все три летних месяца бежать по ниточке Зова. Но если двигаться очень быстро и напрямую, то добраться до моего дома можно за полтора десятка дней.
   Знаете, мне кажется, что живя на границе с нами, вы не очень много знаете о нашем укладе. Я прав?
  
   -Вот ещё, -фыркнула Светлена. -Мы учим в школе кое-что про вас.
  
   -Вот именно, что кое-что, -улыбнулся Сварг.
  
   -Люди чаще всего заняты собственными проблемами и дрязгами, -вздохнула Катрин, досадуя на то, что сидящий напротив неё парень оказался в чём-то очень уж прав. -Живя в мире и относительном процветании, начинаем забывать о том, что кроме своего тёплого и уютного мирка существует и большой мир, в котором живут те, кто существенно отличается от нас. Боги-Родители создали нас, людей, гораздо раньше, чем оборотней. Наверное мы подрастеряли такую важную и нужную особенность разумного существа, как любопытство.
  
   -Скорее всего вы правы, Катрин, -согласился Сварг. -Я думаю, что Боги-Родители стали посылать нам суженых из человеческих девушек именно для того, чтобы расшевелить род людской, пробудить в нём хотя бы чувство собственничества, желания стать лучше и привлекательнее для прекрасной половины.
  
   -Ладно, оставим богов в покое. Их пути нам не понять. Расскажи лучше чем вы занимаетесь, коль скоро мы оказались так темны в этом вопросе.
  
   -Отец мой, Дамир, старшина нашего посёлка. Глава местной власти. Мама... Данута... Она всё больше по хозяйству. Нас ведь у неё трое сыновей. Я- младший. Передо мной на пять лет старше идёт Желан, а самому первому Златану тридцать семь лет.
  
   -Ужас... -тихо прошептала Светлена, начиная подозревать, что семейная жизнь совсем не такая, как ей виделось в наивных мечтах. -Дом, дети, кухня, стирка, уборка... И даже не погулять, не сходить на вечеринку... Кабала...
  
   -Ты не права, -обиделся за мать Сварг. -Мама не одна со всем управляется. Нас воспитывают так, что мы не делим работу по дому на женскую и мужскую. Я, например, если это необходимо и приготовить могу и одежду порванную зашить сумею. Братья от меня не отстают в помощи маме. Да и отцу совсем не стыдно посуду помыть после ужина. А мама ещё и член женского совета нашего поселения, в котором хоть и всего двести домов, но случается, что женский пригляд бывает не лишним.
  
   -Хорошо, -кинула головой Катрин, -я поняла, что у тебя семья дружная, родители любят и уважают друг друга. Надеюсь, что и в других семьях оборотней не хуже.
  
   -А как же иначе?- удивился Сварг. -Мы же связываем свою жизнь не с кем попало, как у вас, у людей.
  
   -И у людей не с кем попало, -обиделась Светлена.
  
   -Может я не так выразился, -согласился парень. -Но часто ваших девушек выдают замуж не по любви, а как родители велят. Часто сердца, предназначенные друг для друга оказываются разделены навечно и без какой-либо надежды соединиться, -он с удивлением услышал тихий, словно сквозь зубы, стон Катрин. -У нас не так. Мы можем создавать семью только с той, которая составляет Истинную Пару. И никак иначе.
  
   -Понятно, -мотнула головой Катрин, словно что-то отгоняя. -Всё это общие слова. Меня интересует, каков ты сам. Ты претендуешь на мою дочь. На единственного родного мне человека во всём этом мире. Кроме неё у меня никого нет. Мне необходимо знать, стоит ли отдавать тебе её и не пожалею ли я одинокими холодными вечерами о своём решении.
  
   -Почему одинокими?- удивился Сварг. -Почему холодными? Я уже успел узнать, что у Светлены есть только вы. И что разлука с ней для вас смерти подобно. Понимаю. Но почему вы решили, что вам придётся расстаться? Это совсем необязательно. У нас в поселении найдётся место и для вас. Я не знаю почему такое происходит, по велению Богов-Родителей или ещё по какой причине, но девочек у нас, оборотне-волков, рождается не в пример меньше, чем мальчиков. По этой причине не нашедших свою половинку, не услышавших Зова достаточное количество. Не сомневаюсь, что такая красивая женщина, как вы, Катрин, без труда найдёт себе пару и создаст счастливую семью, -он осёкся, увидев как на лице женщины проступила боль от бушевавших внутри неё чувств. -Но если вам никто не приглянется, то и заставлять никто не будет. Мы умеем уважать выбор.
  
   -Тема моего одиночества закрыта раз и навсегда, -тихо и твёрдо сказала Катрин. -Я никогда не выйду замуж. Если не хотите испортить со мной отношения, как с будущей родственницей, не поднимайте больше этот вопрос. Но я хочу услышать чем ты занимаешься в жизни. Ни за что не поверю, что просто живёшь за отцовской спиной. В тебе чувствуется сильный стержень, которого не бывает у тех, кто привык к тому, что всё за него решают родители, а он просто живёт, наслаждаясь жизнью богатенького сынка.
  
   -Как Радим Белов, -вставила свои пять монет Светлена.
  
   -Он больше не будет тебе надоедать, -широко улыбнулся Сварг. -Я озабочусь об этом. Но вернёмся ко мне. Нет, Катрин, я не богатый бездельник. Я зарабатываю своим трудом, хотя и мог бы жить на родительский капиталы. Мой отец, помимо того, что является неплохо оплачиваемым главой местной власти, но и занимается ещё торговлей с Фелланией. Тамошние кошаки обожают кое-какие травки в пищу добавлять. А растут они почему-то только в наших местах. Меня же в подростковом возрасте взял в ученики к себе наш целитель. Так уж нас создали, что тела наши не совершенны и подвержены различным заболеваниям. Но я врачую не только тело, но и что очень ценно и редко среди целителей, душу, потому что множество болезней пускают в нас свои корни из-за больной души. Мастер Богумир с лёгкой душой отпустил меня на поиск, сам пройдя через Зов и найдя свою суженную. Мой поиск закончен, чему я несказанно рад, -он с откровенной любовью посмотрел на Светлену, которая снова покрылась румянцем и смущённо опустила глаза на вышитую скатерть.
  
   -Ты так уверенно об этом говоришь, -чуть поморщилась Катрин.- Не очень-то верится.
  
   -Вы не оборотень, -мягко возразил Сварг. -Вам трудно понять, а ещё труднее принять мысль о том, что у нас есть любовь только с первого взгляда. И она навсегда, на всю жизнь. Длинную или короткую, как боги дадут.
  
   В дверь дома неуверенно поскреблись. Катрин остановила вскинувшуюся было дочь и открыла сама. На пороге стоял рыжеволосый, конопатый парень и смущённо улыбался.
  
   -Извините, госпожа Радичь, а можно Сварга позвать?
  
   Чутким звериным слухом услышав своё имя, Сварг вышел на крыльцо.
  
   -Что случилось, Яромир?
  
   Тот замялся, скорчил неопределённую гримасу и искоса посмотрел на Катрин.
  
   -Я мешаю?- спросила женщина, собираясь уйти.
  
   -Нет, -удержал её Сварг. -Не думаю, что Яромир хочет о чём-то посекретничать, -и повернулся к другу. -Ну, говори же.
  
   -Трактирщик... Сказал... В общем отказал он нам.
  
   -Как я и предполагала, -развела руками Катрин.
  
   -А родственник Цветана?- быстро спросил Сварг.
  
   -Цветан пошёл сейчас к нему, -пожал плечами рыжик. -Но ты же сам видел, что у него места немного. Одного ещё куда ни шло. Но троих... Не поместимся.
  
   Над крыльцом повисло тягостное молчание. Сварг уже начал ругать себя за то, что так импульсивно повёл себя там, у школы, тем самым дав повод человеку, наделённому некоторой властью в этом городке, проявить свои возможности и надавить на нужные кнопки, чтобы выжить незваных и нежеланных чужаков. В принципе ничего страшного не случилось. Могут переночевать и в лесу. Но так хотелось отлежаться на нормальной постели, привести себя в порядок, элементарно вымыться и постирать вещи... Ну раз нет, значит нет.
  
   Яромир правильно понял взгляд старшего товарища и тихо проговорил:
  
   -Там, в лесу я приметил симпатичную полянку. Сейчас сбегаю за Цветаном и пойдём устраиваться.
  
   -Никаких лесов и полянок, -вдруг решительно заявила Катрин. -У нас тоже не хоромы королевские. Но места всем хватит. Гостевая комната всегда пустует, потому как некому там жить. Вот там и поживёте некоторое время до возвращения домой. Кстати, а когда вам обратно?
  
   -Мы можем уйти в любой момент, -Сварг развёл руками. -Но мне хотелось бы подольше побыть рядом со Светленой. А вот ребят наверняка уже заждались.
  
   -Значит и говорить не о чём, -пристукнула по стене кулачком Катрин. -Переносите свои вещи к нам!
  
   Следующим утром Пересвет остановил Катрин в коридоре ратуши, не дав ей дойти до кабинета.
  
   -Что это значит, Катрин?- хмурясь спросил он. -Как это понимать? Что это ещё за разговоры о каком-то непонятном женихе Светлены? Мы же договорились, что она весной идёт за Радима! А потом и мы с тобой отправляемся в Храм! Вчера мой сын вернулся домой избитым, разозлённым, возмущённым поведением твоей дочери!
  
   -Видимо вы, господин Белов, плохо в своё время учились в школе, -храбро отвечала Катрин, -если не слышали о том, как жители соседней Ликаррии выбирают себе жену. Меня вот вчера очень подробно и ясно просветили, что же такое Истинная Пара для оборотня. И на что ликарриец может пойти ради обретения её.
  
   -Я всё знаю об оборотнях!- рявкнул Пересвет.
  
   -Если так, то вам должно быть теперь понятно, что Радим не будет женихом моей дочери. И не я виновата в том, что ваши планы частично рушатся.
  
   -Но блохастых трое! И они квартируют в твоём доме!
  
   -Вы верно заметили- именно квартируют. На время. Потом они уйдут к себе. А мы с дочкой будем ждать весны, окончания учебного года, после чего Светлена уедет к своему суженому. Вы же сами хотели разделить нас, -Катрин с вызовом посмотрела на возвышавшегося над ней мужчину. -В этом случае Богиня-Мать услышала ваши пожелания. Моя девочка не будет мозолить вам глаза и раздражать одним только своим существованием. У неё будет отделённая от меня жизнь. И, к величайшему моему огорчению, я останусь одна, -она благоразумно не стала говорить нежеланному, крайне настойчивому и несколько опасному ухажёру, что уедет вслед за молодыми.
  
   -Не долго тебе быть одной, -снизив тон, пробормотал Пересвет, которого нарисованная перспектива несколько успокоила. Так будет даже лучше, решил он. Но вслух сказал другое. -Придётся огорчить Радима. Он-то уж во всю размечтался, что Светлена достанется ему. Но ничего, он послушен моей воле. Как скажу, так и будет. А вот ты, -он по-хозяйски облапил Катрин и погладил по животу, -не долго скучать будешь... -наклонился к её уху и провёл по нему языком, оставляя влажную дорожку. -Я постараюсь...
  
   -Господин Белов!- Катрин постаралась не подать виду, что её выворачивает от брезгливости. -Не стоит так откровенно всем демонстрировать ваши намерения! Тем более, что до осуществления их ещё очень и очень далеко!
  
   -Да ладно тебе, -самодовольно усмехнулся мужчина, всё же отпуская её. -Ну иди, иди, а то дела наверняка заждались. Боги-Родители, дайте силы дождаться весны!- воскликнул он, глядя вслед удаляющейся женщине. -Вот дурак, сам же слово дал! А мог и не тянуть... Ну потерпел бы девчонку какое-то время! Всё же как удачно ситуация складывается! Блохастый увозит Светлену, а Катрин вся достаётся мне! Стоит сходить в Храм и поблагодарить Богов-Родителей! Радима тоже пристрою. Вон Герда на него заглядывается, а балбес молодой и не замечает. Из хорошей семьи девочка, доброй женой будет. Надо к ним заглянуть и забросить удочку на этот счёт.
  
  ***
  
   Влюблённые часов не замечают- это всем известная истина, познакомиться с которой вскоре пришлось и Сваргу со Светленой. С момента их первой встречи прошёл целый месяц. Каждый учебный день трое оборотней встречали девушку у школьного крыльца. Они всё же перебрались в трактир. После разговора с Катрин, Пересвет дал отмашку трактирщику, и тот, поминутно извиняясь, пригласил парней переселиться в съёмные комнаты. 'Дабы не бросать тень на уважаемую в их городке семью'- так он выразился.
  
   -Ты скоро уйдёшь?- Светлена подняла на жениха полные грусти глаза.
  
   Они шли по лесной тропинке, шурша опавшими листьями.
  
   -Не на долго, -ответил Сварг. -Мне самому не хочется расставаться. Но я вернусь к первому снегу. Ты мне веришь?
  
   -Да, -просто ответила девушка.
  
   Она действительно не сомневалась. За то время, что прошло со дня их знакомства, Сварг сумел стать неотъемлемой частью её жизни. Каждое утро, просыпаясь, девушка знала, что буквально через несколько мгновений увидит его, а перед тем, как уснуть, видела серо-стальные глаза, внимательно и успокаивающе смотрящие на неё. Катрин тоже смирилась с тем, что как только утром оборотень возникает возле двери их дома, Светлена открывает глаза, выбираясь из сна. А ночью не уходит до тех пор, пока дочь не уснёт. Сварг всякую свободную минуту был рядом, рассказывал о себе, о своих родных, вспоминал и детские проказы и подростковые шалости, про учёбу и работу. Очень скоро Радичи знали о нём столько подробностей, что без труда могли пересказать всю его жизнь практически от рождения до появления в Пригране. Катрин постепенно успокоилась, видя как расцветает дочь, едва жених появляется в её поле зрения. Как-то раз, набравших решительности, женщина рассказала ему о своей беде.
  
   -Теперь мне понятна ваша нервозность при первой встрече, -задумчиво проговорил Сварг, едва Катрин замолчала. -Но я ведь не шутил, говоря, что вы можете переселиться к нам. Да- да, помню, что никакой новой семьи вы заводить не желаете. Это ваше дело, и никто, никогда не будет вас принуждать, поверьте. Мы, в отличии от людей, умеем уважать чужие решения. Но уж если среди ликаррийцев окажется тот, чьей парой вы являетесь... -он виновато развёл руками. -И в этом случае решать будете только вы двое. И никак иначе. Ни местный глава, ни управляющий губернией, ни даже сам наш правитель не в праве принуждать. Это узаконено официально.
  
   -В таком случае мне остаётся только дождаться весны, - с облегчением вздохнула Катрин.
  
   -Нам, -поправил Сварг. -Не думаете ли вы, что я брошу новую родственницу в бедственном положении?
  
   Договорились, что для усыпления бдительности нежеланного претендента на руку и сердце женщины, она с дочерью несколько раз съездит в гости к новой родне. Каждый раз вроде как с радостью возвращаясь обратно. А потом, уехав на свадьбу, останется навсегда. Продажей дома и перевозкой вещей займётся Сварг.
  
   -В принципе можно и не продавать, -махнула рукой Катрин. -Самое главное одежда и кое-какие безделушки, напоминающие о нём...
  
   Оборотень понял, что она говорит об отце Светлены.
  
   -Часть я могу сейчас захватить с собой, если пожелаете.
  
   -Нет, не надо... Мне необходимо видеть их, прикасаться каждый день... Для поддержания сил и духа... А так... Так я вообще словно нечто родное потеряю.
  
   -Не навсегда же.
  
   -И тем не менее...
  
   Светлене расставание далось очень тяжело. После того, как три серебристые волчьи фигуры скрылись в лесу, она несколько дней ходила словно в воду опущенная, почти ничего не ела, спала беспокойно, осунулась, стала невнимательной. Дошло до того, что сестра Эрна попеняла девушке за плохую успеваемость.
  
   -Светлена, -они сидели в пустом классе, оставшись после уроков, -я понимаю, что ты тоскуешь. Но сейчас мы проходим очень важные темы. Важные именно для тебя, коль скоро ты весной выходишь замуж. Ведение домашнего хозяйства, вопросы здоровья и отношений между мужчиной и женщиной- всё это просто необходимо знать. Ведь мама ничего такого тебе не рассказывает? Нет?
  
   Девушка отрицательно покачала головой. Как приготовить еду, постирать вещи, убраться дома учат в любой семье. А вот как быть с мужем в постели...
  
   -Так я и знала, -горестно проговорила сестра Эрна. -Всё скидывают на школу. А ведь именно мать должна просвещать дочерей в этом вопросе. В самом начале, в самый первый день учёбы я же говорила, что мы будем проходить такой материал. Даже плакаты показывала. Помнишь?
  
   -Да...- голос девушки был тусклым.- Наверное. Но потом ничего такого не говорили...
  
   -Я увидела, что многие девочки были просто шокированы и не готовы воспринимать такие знания. Отложила на более позднее время, дав этим самым вам возможность морально подготовиться и без ложного стыда усвоить необходимое. Прошло больше месяца. Надеюсь, что вы привыкли к мысли о том, что мы будем подробно разбирать межполовые отношения. Мне кажется, что твои подружки и одноклассницы свыклись. Но меня тревожишь именно ты, твоё настроение. Девочка моя, ты потухла. Из тебя словно выпустили весь воздух и выдернули стержень. Твой жених ведь не навсегда ушёл. Он просто вернулся к себе домой.
  
   -Я знаю, -уныло проговорила Светлена. -Только вот сердце болит, словно беду чувствует.
  
   -А ты прекрати нытьём заниматься, встряхнись, посмотри вокруг- жизнь-то продолжается, -решительно пристукнула по столу сестра Эрна. -Солнце светит, птички чирикают, люди ходят, какие-то события случаются. И только ты что-то плохое накаркиваешь! Брось! Встряхнись! Верни нам прежнюю Светлену! Весёлую, яркую, иногда дерзкую, но всегда улыбчивую! Вот если бы твой Сварг сейчас тебя увидел? Думаешь он обрадовался бы такой перемене? Да ни в коем случае! Или ты хочешь, чтобы он при встрече узрел заморенную, бледную немочь? Не думаю, что парень будет такому рад!
  
   Светлена с удивлением посмотрела на учительницу. Такая трактовка её поведения ей не приходила в голову. А ведь и верно, как бы не отказался от своего слова Сварг, увидев вместо весёлой девушки кладбищенское умертвие! Она тряхнула головой.
  
   -Спасибо, сестра Эрна!
  
   -Да за что же?
  
   -За то, что носом ткнули в очевидное!
  
   -Неужели мама тебе такого не говорила?
  
   -Такого- нет. Она только утешала и твердила, что Сварг обязательно вернётся, лишь надо верить. А то, что я превращаюсь в тень самой себя ни слова не сказала.
  
   -Скорее всего не хотела тебя огорчать, -вздохнула учительница. -А стоило... Но теперь всё позади, так?
  
   -Так, так! Я пожалуй пойду?
  
   Получив разрешающий кивок сестры Эрны Светлена выпорхнула за дверь. В душе её наконец-то наступал мир и лад. Всё же хорошие у них учителя! И новому научат, и в трудную минуту добрым словом поддержат, а то и мозги на место вправят.
   На крыльце девушка широко раскинула руки, подняла голову к голубому, прозрачному осеннему небу и радостно улыбнулась, глубоко вдохнув холодный воздух.
  
   -Хорошо!- воскликнула она. -Как же хорошо жить!
  
   И со всех ног бросилась домой. Надо было немедленно привести в порядок потускневшие волосы, приготовить из ромашки отвар для их полоскания, а так же разыскать среди разных трав, собранных летом, цветки липы, листья земляники, подорожника и смородины, тысячелистник, чтобы приготовить маску для лица, способную убрать эти страшные круги под глазами и вернуть коже сияющий блеск.
  
  ***
   -Доброе утро, мои любимые ученицы, -сестра Эрна улыбалась. -Да, да, несмотря на то, что за окном льёт проливной дождь и хлещет пронизывающий осенний ветер, утро всё равно доброе. Ведь мы с вами живы, здоровы, молоды и у нас впереди ещё много лет счастливой жизни! Так что перестаём жаловаться на погоду, возвращаем себе хорошее настроение и готовимся слушать новый материал.
  
   Светлена украдкой кинула взгляд в окно. Учительница в чём-то была абсолютно права: на улице действительно бушевала непогода. Что ж, ничего удивительного, стоял третий месяц осени, когда природа окончательно засыпала, а с неба всё чаще и чаще сыпались холодные дожди. Вот так оглянуться не успеешь, придёт зима. Пушистая, снежная, с тёмными лунными ночами, когда снег блестит от света звёзд, а морозец кусает щёки. Скорее бы уже... И не только потому, что надоела вся эта распутица. Но ещё и потому, что по первому снегу обещал прибежать Сварг. Но об этом не надо думать. Не надо, сколько раз повторять самой себе! Вот не надо, и всё! А то и настроение начнёт падать, и слёзки заблестят на глазах... Лучше подумать о том, какие хорошие у них власти в городке... Даже Пересвет Белов ничего себе. По приказу городского головы несколько лет назад все дороги, дорожки и тропинки были замощены камнем. Сделано было всё не абы как, а на совесть, оставалось только ежегодно подновлять выщербленное покрытие, но это касалось только крупных дорог, по которым часто ездили верховые всадники, да катили гружёные повозки с дилижансами. Вот следить именно за этим и было одной из обязанностей Белова. Светлена вздохнула: вроде бы дядька и не плохой, но что он привязался к её маме? Неужели и действительно в груди этого кряжистого большого мужчины горит любовный пожар? Но не может же он не понимать, что Катрин совсем не рада его видеть? Настырный и упрямый, он раз в десятку дней обязательно приходит в гости с подарками, после чего мама по полночи не спит, плачет. А подношения складывает в коробку в сенях. Однажды обмолвилась, что Белов настойчиво спрашивал, почему это она не носить его подарков. Еле отговорилась, что неприлично одинокой женщине такое поведение, мол, вот сходят в Храм, тогда и надевать станет. Вроде успокоился.
  
   -Светлена,- голос учительницы вырвал девушку из дум, -ты у меня где-то в облаках витаешь. Вернись к нам.
  
   Девушка ещё раз вздохнула и открыла тетрадку, чтобы начать записывать то, что будет рассказывать сестра Эрна.
  
   -А вот тетради закройте, -серьёзно сказала преподаватель. -Сегодняшний материал не для записей. Мы с вами два месяца шли к этой теме. Для начала разбирали подробно внешнее и внутреннее сходство и различие мужского и женского тела. Кто-то из вас и слышать не хотел о таком. Но Боги-Родители настоятельно завещали нам просвещать молодёжь в этом вопросе, чтобы не было наделано непростительных и губительных ошибок. Особенно со стороны доверчивых девушек. Ведь как известно, женщина любит ушами, а наши мужчины умеют заливаться соловьём, если им надо добиться кое-чего определённого. Поэтому сейчас мы с вами засунем ненужное смущение подальше в глубины ваших очаровательных голов. Поверьте, я тоже проходила это состояние. Более того, моя семья славилась неимоверной строгостью нравов и воспитания. Но мне удалось с помощью моей учительницы преодолеть страх и стыд, за что я ей неимоверно благодарна. И теперь настала моя очередь наставлять вас.
   И так... Мы сейчас будем рассматривать половую систему людей. Предвосхищая невысказанные вопросы, скажу, что у оборотней, волки это или кошки, в человеческом обличье всё так же как и у нас, обычных людей. Как обстоит дело в их второй ипостаси, не знаю. Этими знаниями владеют только они сами и их наставники. С нами они этим не делились.
   Перед вами, -сестра Эрна указала на плакат, который она в процессе своей подготовительной тирады повесила на стену, -в разрезе нарисованы мужские и женские половые органы. В обычном, не возбуждённом виде мужской орган, который в дальнейшем будем называть 'член', представляет собой вялый небольшой мягкий отросток, свободно помещающийся у них в штанах, -она улыбнулась, услышав несколько сконфуженных смешков. -Но стоит только мужчине возбудиться, возжелать женщину, член немедленно вырастает в размерах, твердеет, его головка наливается кровью. В такой момент он становится неимоверно чувствительным к самым осторожным прикосновениям. Под членом вы видите два круглых органа. Это так называемые яички, в которых и образовывается первая часть детородной жидкости, которую мужчины выплёскивают в женский организм при достижении пика наслаждения. Об этом чуть позже.
   А вот это наш с вами половой орган. Как видите, он разительно отличается от мужского. На первый взгляд ничего особенного, кажется, что мужчин природа наградила богаче в этом плане. Но ничего подобного! Если у парней всё выставлено наружу, то у девушек самое главное находится внутри. Этот канал называется влагалище, потому что именно туда и влагает свой член муж. Головка члена упирается вот в этот бугорок, находящийся в самой глубине. Этот маленький холмик называется клитор. На самом конце мужского члена сосредоточены очень сильные мускулы, которые заставляют головку раскрываться и закрываться, как рот младенца, обнимая и словно целуя при этом наш очень чувствительный бугорок. Данное действо называется соитие, и доставляет супругам истинно божественное удовольствие. Когда мужчина и женщина в следствии внутренних 'поцелуев' достигают того самого состояния, что называют оргазмом, они выплёскивают свои жидкости, которые соединяясь, дают начало новой жизни. Но не каждый раз. Если бы это было каждый раз, то наши женщины не переставали бы ходить беременными. Нет, зарождение нового человечка может произойти в определённые дни вашего цикла, о котором мы говорили на предыдущих занятиях и повторяться не будем. Теперь вы знаете, что можно получать удовольствие от занятий любовью и не получить нежелательные последствия. Но помните и не забывайте, что такое позволительно только с мужем и ни с кем иным!
   Напоследок хочу сказать вам одно приятное условие, которым наградила нас, женщин, Мать-Богиня. Ни один мужчина не сможет насильно принудить женщину к половому акту! Без её желания влагалище, в спокойном состоянии пребывающие крепко сомкнутым, просто напросто не пропустит в себя мужской член. Вот и всё на сегодня. Можете идти. Домашнего задания не будет.
  
   Девушки, всё ещё красные от смущения, дружной стайкой двинулись из класса, перешёптываясь между собой. Светлена шла, опустив глаза к полу. Так вот почему Белов просто ходит и только дарит подарки! Он ничего не может маме сделать! Ни-че-го!!! От такой мысли настроение девушки взлетело на самую верхушку, она довольно улыбнулась и, поплотнее завязав шарфик на осеннем пальто, бодро зашагала к дому.
  
   -Светлена!
  
   Герда быстрым шагом догоняла её.
  
   -Ты летишь прямо как на пожар, -подруга чуть запыхалась. -Не беги. Дождь-то кончился.
  
   -Всё равно холодно, -передёрнула плечами Светлена. -Пойдём скорее. Хочу горячего чая.
  
   -Радим Белов вчера пригласил меня на вечеринку в городскую думу, -Герда искоса глянула на подругу. -А ты пойдёшь? Говорят к нам сослали какую-то столичную шишку. Интересно будет посмотреть на него. Радим говорил, что это чуть ли не герцог какой.
  
   -Радим тебя пригласил?- обрадовалась Светлена. -Как здорово! Он же тебе нравится, да?- девушка была действительно рада, что Белов- младший переключил своё внимание на Герду. Им с мамой хватало и старшего. -Но я не пойду. Меня-то никто не приглашал.
  
   -А дядька Пересвет твоей маме не принёс пригласительный?
  
   -Если и принёс, то я ничего об этом не знаю, -легкомысленно отмахнулась Светлена. -Да и идти не хочется. Вот если бы Сварг...
  
   -А когда он обещал вернуться?
  
   -По первому снегу, я же говорила.
  
   -Прости, я забыла, -повинилась Герда. Она сейчас витала в облаках от того, что Радим наконец-то обратил на неё своё внимание. И, как ей казалось, это было с его стороны достаточно серьёзно.
  
   Дома Светлену ждала расстроенная Катрин. Глаза женщины снова были красны от слёз. Она словно на ядовитую змею смотрела на голубой картонный прямоугольник, лежащий перед ней на столе.
  
   -Мама!- девушка бросилась к матери на шею. -Что случилось?! Мамочка, да что же с тобой?!
  
   -Пересвет был, -тусклым голосом проговорила Катрин. -Принёс приглашение на вечеринку. Для нас с тобой. Он хочет там объявить всем, что я с ним весной, как только ты уедешь со Сваргом, иду в Храм...
  
   -Ну гад же он!- воскликнула Светлена. -Вот не понимает же, что ты его не любишь! О! Мам, нам сегодня в школе такое рассказали! Такое! Давай сейчас покушаем, а том заберёмся на наш любимый диван, укроемся пледом и немного пошепчемся, как раньше!
  
   -Давай, -немного оживилась Катрин. -Как хорошо, что ты у меня есть. Гораздо хуже было бы мне остаться совсем одной. Пошли мыть руки, есть, а потом действительно нам надо пошептаться.
  
   Как же хорошо сидеть у мамы под боком, укрывшись с ней одним покрывалом! Словно и нет проблем, а за окном не беснуется внезапно налетевшая непогода. В камине горит огонь, расцвечивая своими сполохами вечернюю тьму.
  
   -Мам, расскажи мне об отце, -Светлена раньше не поднимала эту тему. -Если ты только не будешь плакать.
  
   -Я совсем стала слезливой?- вымученно улыбнулась Катрин.
  
   -В последнее время. Я понимаю, что этот Белов тебе прохода не даёт. Но он же не так уж и плох. Позови он любую он женщину в нашем городке, как та побежит без долгих раздумий.
  
   -Вот пусть и зовёт, -вздохнула Катрин. -А от меня отвяжется.
  
   -Ты его до сих пор любишь?
  
   -Твоего отца?
  
   -Да.
  
   -Люблю, -качнула головой Катрин.- До боли, до слёз, до... Да, что там слова... Это не выскажешь...
  
   -А почему же вы тогда не вместе? Он тебя не любил? И меня не хотел?
  
   -Всё гораздо сложнее и проще. И меня любил и тебя хотел. Всё то, чем мы с тобой владеем- его заслуга. Без этих денег нищенствовать нам бы...
  
   -Хммм... Откупился, значит, -поджала губы Светлена.
  
   -Ох какая же ты глупая! Такое про отца говорить!
  
   -И что же я могу ещё сказать, если ты ничего не рассказываешь?
  
   -Мдааа... Есть моя вина в этом, есть. Хорошо. Было это давно, как ты понимаешь, но я-то помню нашу первую встречу так, словно это было не то, чтобы вчера, нет, словно прошло только несколько часов. Наверно начать надо совсем уж издалека. Родители мои, твои бабушка и дедушка, из мелких совершенно обедневших дворян, стараниями не одного поколения мужчин остались совсем без средств к существованию. Поразивший их недуг назывался азартная игра. И ведь видели, что Боги-Родители не посылают им и малейшей удачи, стараясь остановить их в пагубной привычке, но с ослиным упорством продолжали в течении нескольких поколений проматывать в игорных домах деньги, вырученные от продажи домов, земель и драгоценностей. Папенька мой, продав и проиграв наш последний дом в столичном предместье, выпил яд и благополучно скончался, матушка, не перенеся стыда и горя, вскоре последовала за ним. Вот так я в двенадцать лет и осталась практически одна на всём белом свете. Хорошо ещё, что боги не дали мне братьев или сестёр. Уж не знаю, как бы мне пришлось выкручиваться, чтобы ещё и их содержать... Стою я на крыльце уже не принадлежащего мне дома, плачу, размазываю слёзы по щекам... В голове совершеннейшая пустота, в желудке резь от голода- есть-то дома было практически нечего. И слышу, как подъезжает какая-то коляска. Вышел из неё седенький старенький человечек. Оглядел меня с ног до головы, да и говорит: худенькая, бледненькая, ну да ничего, подкормлю, подращу, сгодится. Ох, думаю, что это ещё за напасть на меня новая свалилась? Для чего меня кормить будут? Для какой такой цели ростить? Веришь, доченька, совсем уж чёрные мысли в голову полезли. Слышала я, что в столице, да и в других городах вроде есть такие дома, где девушки за деньги с мужчинами... Вот и подумала, что меня туда. Взвилась, вскинулась, закричала: не хочу в плохие женщины идти, не заставите, утоплюсь, руки на себя наложу! А старичок даже оторопел от такого. Потом оправился, да как расхохочется! Дурёха, говорит, ты что такое подумала? Я королевский библиотекарь, господин Михель Лансберг. Мне помощница положена. Из приюта, куда тебя должны были определить, сообщили, чтобы я поехал, посмотрел на тебя. Ты же домашняя, к порядку и чистоте с детства приучена, не то, что приютские. Там я уже был, ни одна не глянулась. Читать-то умеешь? Я так закивала головой, что казалось оторвётся она бедная моя.
   Собрала я быстренько свои вещички в узелок, да что там собирать-то было? Так, пара платьев, да бельишко. Дедушка Михель, он разрешил себя так называть, привёз меня к себе, комнатку выделил, начал учить. Сначала-то мне казалось, что библиотекарское дело не хитрое, но вскоре поняла, что это совсем не так. И чинить книги приходилось, и от пыли и грязи спасать. А уж как ими благородные господа иногда по свински пользовались... В общем, помогала во всём. Пятеро девочек нас там было. Но те четверо домашние были, с родителями жили. А в библиотеку на работу ходили, за деньги, не как я -за еду и одежду. Но дедушка Михель обязательно каждый месяц выделял мне немного монеток, чтобы я могла себя побаловать. От себя лично добавлял, потому как от казны мне ничего не положено было- я считалась на попечении приюта.
   Жили мы дружно. Другие девушки не обижали меня, наоборот, старались подсказать, помочь, как-то оберегали и иногда баловали, беря немного моих обязанностей на себя, подкармливали сладостями, принесёнными из дома. Такие чаепития мы устраивали после рабочего дня! Вкуснющие! Господин Лансберг тоже не чурался с нами посидеть. Так прошло несколько лет, надо сказать самых счастливых в моей жизни. В прежнем доме я такого не видела - приходилось экономить на всём, потому как отец вечно был в долгах. А тут...
  
   -А про отца когда?- не вытерпела Светлена.
  
   -Отец твой... Да... -Катрин прикрыла глаза. -Он пришёл за архивом торговой гильдии. Какие-то там у них возникли разногласия, я уж не знаю. Но только вместо двух десятков минут, которые требовались для получения требуемого, провёл он в библиотеке три с лишним часа. И потом заходил каждый день. Мне в ту пору исполнилось уже пятнадцать лет, а ему было двадцать три. Вся жизнь впереди! Он ничего про меня не знал, я не говорила, что из дворян. Стыдно было вспоминать про отца-раззорителя, про матушку, не сумевшую удержать в руках и крохи достояния. Сказала, что из сирот. Но ему было всё равно. Он любил меня такую, какая я есть. На мой шестнадцатый день рождения всё и произошло. Это было как... Как огонь по крови, как сладкое безумие, как сказка наяву. Такой нежности, такой любви, такого счастья я не видела никогда в своей жизни и не увижу уже. Потому что только он может мне это дать. Но... К нашему огромному сожалению, его родня не приняла меня. Совсем. Он оказался единственным наследником всего огромного состояния. Единственным живым и здоровым, могущем принести наследников от родовитой жены. А я... Кто я такая?... Хоть и зародилась во мне новая жизнь, но не та, на которую эти люди расчитывали. Несколько раз на меня совершались нападения. На первый взгляд вроде как случайные, под видом ограбления. Но твой отец опережал подкупленных убийц, приставив ко мне охрану из двух верных слуг. Тогда его мать пошла на открытый разговор. Она сказала, что знает обо мне, о моей беременности, но не собирается признавать. И если я не исчезну, то меня и не родившегося ребёнка втихую отравят. От ножа оборонить можно, а вот от яда...
  
   -Они так тебя ненавидели?! И меня тоже?!- округлила глаза Светлена.
  
   -Да. Тогда я и приняла решение уехать, спрятаться и спасти не только себя, но и тебя. Твой отец предлагал мне сходить в храм и соединить наши судьбы, а потом скрыться, благо деньги на жизнь у него были. Но я отказалась. Знала, что искать единственного наследника рода будут тщательно и долго, до победного конца. А найдя, избавятся от неугодной невестки и внучки. Тогда он вручил нам с тобой огромную сумму денег, чтобы мы не бедствовали. Теперь ты понимаешь, почему я запрещаю тебе плохо говорить о твоём отце? Не он бросил нас в беде, нет. Он сделал всё, что можно, чтобы ты не нуждалась, а мне не пришлось работать.
  
   -Но ты же работаешь!
  
   -Да. Чтобы не сидеть дома и не сходить с ума от до сих пор живой любви. Я же знаю, что его обязательно женили, что он может быть именно сейчас лежит в постели с другой женщиной...
  
   -Ты что-то слышала о нём? На ком его женили?
  
   -Не слышала и слышать не хочу!- покачала головой Катрин. -Я знаю, что это так, знаю, что ему давно подбирали родовитую невесту. И достаточно.
  
   -Но если он с другой, то почему ты не можешь быть с другим?
  
   -Потому что не могу. Просто не могу, и всё. Мне противно даже думать, что кто-то другой будет касаться меня.
  
   -А дядька Пересвет? Он- то не отстанет.
  
   -Вот это меня пугает больше всего. Настырный, упрямый, твердолобый. Не хочет ничего слушать и слышать.
  
   -Ой, мама, -Светлена прижала ладони к вдруг загоревшим ярким румянцем щекам, -нам сегодня такое рассказала сестра Эрна! Такое! Оказывается ни один мужчина не может насильно заставить женщину... Принудить её... Ну чтобы она... Как бы это сказать...
  
   -Я поняла тебя, -Катрин погладила дочь по голове. -Знаю. На это и надеюсь. Да, если честно, на твоего Сварга. Он предложил мне переехать к ним вместе с тобой.
  
   -Да?! Ой как же здорово! Мамочка, миленькая, любименькая! Я так рада!!! Ты же не откажешься?
  
   -Нет, не откажусь, -тихо рассмеялась Катрин. -Я же двух зайцев убиваю сразу. Нет трёх.
  
   -А каких?
  
   -Во-первых, не расстаюсь с тобой. Во- вторых, избавляюсь от Пересвета. И в- третьих, смогу сама нянчить своих внуков хоть каждый день.
  
   -Маааам... Ну маааам... Каких таких внуков?
  
   -Будут же у вас со Саргом дети. Не сейчас, но через несколько лет-то уж точно. А твой жених пообещал мне, что никто и никогда не будет принуждать меня к замужеству. У них такое даже в законе прописано. Так что и четвёртый заяц убит. Вот такие дела, доченька. Только ты понимаешь, что всё то, о чём мы здесь и сегодня с тобой говорили, надо держать в секрете?
  
   -Угу, -Светлена энергично закивала головой. -Я прямо рот на замок закрыла! Чок-чок зубы на крючок, кто слово скажет- тому щелчок!
  
   -Какая же ты у меня ещё малышка, -улыбнулась Катрин.
  
   -А повзрослеть я ещё успею, -отмахнулась Светлена и от души зевнула.
  
   -Всё-всё, спать, -всполошилась Катрин. -Мне завтра на работу, тебе в школу.
  
  ***
   -Где этот паршивый городишко, как его там, Пригран?- недовольно проворчал молодой человек, восседавший на кауром жеребце и ехавший во главе небольшой кавалькады, состоящей из восьми всадников.
  
   Его тёмные волосы развивались от встречного ветерка, один жёлтый лист, слетевший с растущего у обочины дерева, задержался, ухватившись за волосок, словно утопающий за соломинку.
  
   -Рагнар, -окликнул недовольного спутник, -ты бы хоть шапку надел. Ветер-то совсем не летний. Третий месяц осени подходит к концу. Глядишь, скоро снег пойдёт. А ты с непокрытой головой. Что я скажу твоей матушке, если вдруг свалишься от простуды в этой глуши? Сомневаюсь, что здесь будут достойные лекари.
  
   -Прогреюсь хорошенько, всего делов-то, -проворчал названный Рагнаром.
  
   -Ага, -хохотнул заботливый. -Ещё бы грелку во всё тело найти!
  
   -Ульф, -усмехнулся Рагнар, -ты сомневаешься в моих способностях? Да как только в этом паршивом городишке узнают, что к ним пожаловал сын герцога Ортаса, красивый и, что самое главное, холостой, так все доченьки будут в моём распоряжении. Поверь, я не упущу своего шанса увеличить коллекцию моих постельных прелестниц. Говорят, что в провинции подчас вырастают самые настоящие бриллианты.
  
   -И ещё говорят, что эти самые бриллианты охраняются своими родителями не хуже королевской сокровищницы, -покачал головой в притворном сожалении Ульф. -Это тебе не столица с её свободой нравов. Не забывай, почему тебя сослали в эту глушь.
  
   -А, ерунда, -отмахнулся молодой герцог и его красивое лицо исказила мимолётная досадливая гримаса. -Скоро всё утихнет, и мы сможем вернуться. Сколько там прошло? Десятка дней? Ещё дней двадцать поговорят и успокоятся. Матушка обещала прислать весточку.
  
   -Матушка-матушка-матушка, -съязвил Ульф. -Оберегает она тебя, словно младенца.
  
   -Ты не прав, друг мой, -Рагнар решил всё же надеть тёплую шапку на собольем меху. Совсем не улыбалось в действительности заболеть. -Она, как и всякая женщина, готова ради своего потомства сделать многое, да хоть мир перевернуть. Но ты же знаешь, что ни я, ни отец ей такого удовольствия не даём уже давно. А тут такой случай подвернулся. Вот она и старается реализовать свою потребность. Я, конечно, как и полагается сыну, люблю её, но не допущу, чтобы после того, как шумиха уляжется, матушкина опёка продлилась дольше необходимого.
  
   -Женись, произведи на свет несколько потомков, -со смехом посоветовал друг. -Тогда сможешь спокойно жить и посмеиваться, глядя на то, как герцогиня Ортас будет хлопотать над внуками!
  
   -Окстись!- Рагнар даже поперхнулся и закашлялся. -Что же ты мне такое желаешь, словно я твой самый главный враг?! Я- вольная птица!
  
   -За сорок лет не нагулялся?
  
   -И ещё столько же гулять буду!
  
   -Ну да, ну да. После того, что сотворил с графиней Шнитке, многие столичные матроны будут прятать своих дочек от твоего взора, -Ульф пакостно ухмыльнулся.
  
   -Зато я выиграл пари!- гордо подбоченился Рагнар. -И проучил эту мелкую, вредную ханжу!
  
   -О, снег пошёл...поёжился Ульф. -Смотри, вон кажется и городишко показался. Сейчас бы к огню, да горячего вина со специями!
  
   -Тогда давай поторопимся!- Рагнар махнул рукой своим сопровождающим и пустил своего коня вскачь, торопясь быстрее попасть в тепло.
  
   Ему до смерти надоела эта поездка. Но ничего пока сделать он не мог. Ульф Лемке, его верный друг, сначала по детским играм, а потом и по взрослым похождениям, был совершенно прав. До того, как уляжется скандал, вызванный тем, что молодой герцог Ортас соблазнил юную заносчивую дебютантку этого сезона Лидию Шнитке. Ну соблазнил и соблазнил, бывает и не такое. Но одним из условий пари было то, что весь процесс грехопадения девушки будет происходить в присутствии тайных свидетелей, предварительно спрятавшихся в спальне Рагнара. В течении двух последующих дней все прелести Лидии подробно обсуждались во всех салонах столичной знати. Все слова, произнесённые ею в порыве страсти, все вздохи и стоны так же стали достоянием и были высмеяны достаточно дерзко. Дошло до того, что опозоренная девушка попыталась свести счёты с жизнью. Семья Шнитке в быстром темпе уехала в полном составе в своё поместье на севере страны, а виновник скандала указом короля Карла был выслан на неопределённое время в провинцию под благовидным предлогом инспекции пограничных застав на границе с Ликаррией. Никакого обвинения Рагнару Ортасу предъявлено не могло быть- девушку насильно никто не заставлял, ибо этого сделать было физически невозможно. В постель принудительно тоже не тащили, всё было по обоюдному согласию. Что же касается подлости самого спора... В законодательстве Азарии так же ничего не было сказано о противоправности данного деяния. И только совесть могла быть судьёй. Но, кажется именно она отсутствовала как у данного молодого человека, так и у его друзей.
  
   -Знаешь, Рагнар, -проговорил Ульф, когда они, сбавив шаг своих коней, ехали по окраинным улицам Приграна, -хорошо, что Лидия не понесла от тебя. Тогда бы ты просто так не отделался. Уж Карл заставил бы тебя жениться на ней.
  
   -Я что, такой дурак?- отозвался Ортас. -В вино подсыпал порошок ягод кси. Его в любой аптеке купить можно. Она ещё долго не сможет иметь детей, думаю так лет пять- шесть, доза уж больно убойная получилась.
  
   -И всё же я не понимаю, как это такая недотрога, ханжа и моралистка добровольно оказалась в твоей постели?, -не унимался Ульф Лемке. -Конечно, Рагнар, ты у нас признанный красавчик, соблазнитель и сердцеед. Но я же помню, что в самом начале нового сезона балов именно миледи Шнитке высказалась о тебе крайне неодобрительно.
  
   -Неодобрительно!- возмущённо фыркнул Ортас. -Да эта паршивка облила меня такой грязью, что будь она материальна, отмываться пришлось бы до сих пор. И, скажу, положа руку на сердце, если бы эта мелкая дурочка попридержала свой язычок, то ничего и не было бы.
  
   -Но ты нашёл её язычку лучшее применение!- хохотнул друг. -Жаль, что в тот момент меня в столице не было. Дела поместья, знаешь ли, требовали моего присутствия.
  
   -О да!- скабрезно ухмыльнулся молодой герцог. -Язычком она поработала просто великолепно! И не только им. Впредь будет наука.
  
   -И тем не менее, Рагнар, открой секрет. А то создаётся впечатление, что ты использовал какое-то сказочное приворотное зелье!
  
   -Зелье- ерунда! Это бабкины сказки. У меня есть кое-что интереснее, -Ортас запустил руку за пазуху и вытащил маленький зелёный флакончик, размером с детскую ладошку. -Вот.
  
   -И что же это такое? -с сомнением протянул Лемке.
  
   -Изобретение отцовского алхимика. Дедок в своё время пострадал от несговорчивой возлюбленной.
  
   -Ну и?.. Такое встречается не так уж и часто.
  
   -Как ты знаешь, Ульф, наши Боги-Родители создали женщин так, что силой от них близости невозможно добиться. Только лаской и по обоюдному согласию. И вот давным-давно, несколько сотен лет назад, когда наш обиженный кудесник был ещё совсем молодым, подающим надежды экспериментатором, влюбился он на свою беду в одну красотку. Да так, что и света белого не взвидел. Да только стервозная девка отвергла пылкого юношу. Обиделся парень на весь женский род, да и дал себе клятву, что придумает как обойти самих богов. Долго корпел, практически всю свою жизнь, и вот что у него вышло. Капельку добавляешь в то, что должно будет попасть в рот девушки, ждёшь буквально несколько минут- и вот она вся твоя! Бери, пользуйся!
  
   -Да ну!- обалдел Лемке.
  
   -Вот тебе и 'да ну', -победно рассмеялся Рагнар. -Лидия на собственной шкуре испытала действие эликсирчика. Я только успевал удовлетворять её жар.
  
   -А сколько длится действие?
  
   -Шесть- семь часов. И, что самое важное, применять его можно хоть каждый день. Никакого вреда организму не наносит.
  
   -Это точно? Не хотелось бы, чтобы тебя обвинили в отравлении.
  
   -Точно, точно, -отмахнулся Рагнар. -Дедуля около двадцати семи лет проверял на своей служанке. Ежедневно. Пока не помер от очередного оргазма. Старый совсем был, не стоило так перенапрягаться каждый день в его-то возрасте.
  
   -Не боишься, что кто-то прознает про это?- прищурился Ульф, начиная прикидывать, а нельзя ли слупить какую- нибудь выгоду с такой новости. -Украдут твой пузырёк, разложат на составляющие, да и повторят в больших количествах.
  
   -Не боюсь. Там очень важны кое-какие параметры, ты уж не обижайся, но рассказывать не буду. Не столько сами компоненты учитывать надо, сколько очерёдность их соединения. На перебор только одних сочетаний уйдёт не один десяток столетий. Проще будет купить у моего отца готовое зелье. Сам понимаешь, такими вещами не бросаются. И хватит об этом. Смотри, кажется это нас спешат встретить. Наконец-то!
  
   Действительно, навстречу промёрзшим путникам спешили два десятка всадников в форме пограничной стражи во главе со своим командиром.
  
   -Приветствую вас, герцог, -вскинул руку в приветственном жесте офицер, едва они приблизились на расстояние вытянутой руки. -Следуйте за нами, для вас и ваших спутников приготовлены комнаты в гостинице.
  
   -Там хоть всё прилично?- проворчал Рагнар.
  
   -Не волнуйтесь. Мы хоть и стоим на границе, в самой что ни на есть глуши, но не являемся грязными дикарями, как нас представляют себе в столице, -чуть обиженно ответил встречающий. -Сами увидите.
  
   Небольшое двухэтажное здание встретило герцога и его свиту долгожданным теплом и запахами, обещающими вкусный поздний обед или ранний ужин.
  
   -Располагайтесь, -радушно предложил офицер.- Ваши, герцог, комнаты на втором этаже.
  
   Рагнар уже было направился к широкой лестнице, но его решительно остановил один из его спутников. Небольшого роста, какой-то мелкий, если не сказать субтильный, больше похожий на подростка. Но едва он скинул капюшон, всё встало на свои места- это оказалась девушка. Её чёрные волосы тяжёлой густой волной спадали на плечи, светло-карие, даже скорее всего тёмно-жёлтые глаза смотрели с подозрительным прищуром.
  
   -Хозяин, я пойду первой, -сказала она.
  
   -Иди, Уна, -согласно кивнул Рагнар. -Уна - оборотень из кошачьих, приданная мне отцом,-пояснил он на удивлённый взгляд пограничного офицера. -Мой личный телохранитель.
  
   Девушка настороженно повела головой из стороны в сторону, заметно принюхалась, обошла холл по периметру и быстрым, смазанным движением взлетела по лестнице на второй этаж. Там она пробыла совсем недолго.
  
   -Всё в порядке, сказала она минут через пять. -Можно подниматься. Опасности нет.
  
   -Я это и так знал, -тихо проворчал пограничник, уязвлённый явным недоверием.
  
  ***
   -Мам, -Светлена оглядела себя в зеркале, -а может, ну её, эту вечеринку? Давай дома посидим?
  
   -Ты и так никуда не ходишь, -вздохнула Катрин. -Смотри какая бледная стала. Того и гляди, что меня скоро упрекать станут за то, что тебя никуда не пускаю, раз сама ник кому не хожу. И ведь не докажешь, что это не так. Давай сходим...
  
   -Боишься, что Белов придёт и силком потащит?
  
   -Силком, не силком, а пригрозил на руках отнести, если не приду, -тоскливо проговорила Катрин. -Ох, скорее бы весна, да твой Сварг нас забрал бы.
  
   -Вот скажи мне, а почему это мне нельзя было там, в Ликаррии, школу закончить?- упёрла руки в бока Светлена. -Чем там хуже, а?
  
   -Глупость я совершила, -покаялась женщина. -Прижилась в Пригране, успокоилась, не захотела в срочном порядке с насиженного места срываться. Не думала, что Белов зайдёт настолько далеко. Себе заботы прибавила и тебя с женихом разлучила. Одно только успокаивает- не предаст тебя Сварг, не бросит, не забудет. Да и родители его против не будут. Знают, что такое истинная любовь. Не повторишь ты моей судьбы...
  
   Катрин постаралась незаметно смахнуть непрошеные слёзы, но дочь заметила, метнулась, обняла, прижала к себе.
  
   -Мамочка, моя самая лучшая в мире мамочка! Только не надо плакать! Давай сегодня будем самыми красивыми, самыми лучшими, и пусть все завистники лопнут!
  
   Катрин невольно рассмеялась, гладя дочь по пышным волосам.
  
   -Давай. Тогда нам не стоит терять времени.
  
   К приходу Пересвета Белова они успели привести себя в порядок и даже умудрились перекусить, чтобы не маяться от голода на празднике, ибо всем известно, что туда шли не наедаться, а себя показать, других посмотреть. А те угощения, что подавались, могли только разжечь аппетит, но никак не насытить.
   Пересвет помог усесться в карету, слегка поморщился, когда Светлена отказалась сесть напротив матери, решительно заняв место рядом с ней, с вызовом глядя на мужчину.
  
   -Скоро снег упадёт, -проговорил он. -Покатаемся на санках. Да, Катрин?
  
   -Посмотрим, -передёрнула плечами Радич.
  
   -Отказа не приму, -посмотрел тяжёлым взглядом. -Характер у меня такой, ты уж привыкай, милая, легче будет потом.
  
   -Посмотрим, -снова твёрдо сказала Катрин. -Не хочу лишних сплетен.
  
   -Какие уж тут сплетни, когда мы сегодня объявим о нашем решении, -деланно удивился Пересвет.
  
   -Это ваше решение!- звонким голосом вмешалась Светлена.
  
   -Не заступай дорогу матери к счастью,- Белов свысока глянул на девушку. -Ты уедешь к своему оборотню, а она тут одна- одинёшенька останется, молодая, красивая. Такой заступник нужен, опора в жизни. И чем я плох в этом качестве? Что ты против меня имеешь, Светлена?
  
   -Хватит, -Катрин до боли сжала руку дочери, опасаясь, что та в запале может выдать их планы. -Перестаньте ссориться. Смотрите, вон и снег пошёл, -кивнула она в окошко кареты.
  
   -Значит скоро Сварг прибежит!- настроение девушки уверенно поползло вверх.
  
   Зал встретил их ярким светом и разноголосым шумом. Светлена пробежалась взглядом по пёстрой толпе, увидела Герду с Радимом, помахала им рукой, оглянулась на мать.
  
   -Иди, Свет мой, Светик, веселись, -улыбнулась та.
  
   -А ты?- Светлена почувствовала себя виноватой.
  
   -Не волнуйся за меня. Не пропаду. И ничего он со мной не сделает, -Катрин кивнула на Пересвета, который о чём-то разговаривал с пожилым седым мужчиной. -Иди, иди, -она подтолкнула дочь в сторону подруги и её жениха.
  
   -А если Сварг сегодня придёт?- вдруг замялась Светлена. -Всё же не надо было сюда идти...
  
   -Если придёт, то найдёт тебя по запаху. Я на всякий случай записку в дверь воткнула, чтобы он знал, где мы. До сюда дойдёт, а потом и тебя унюхает.
  
   -В который раз убеждаюсь, что ты- самая лучшая в мире мама!- Светлена чмокнула Катрин в щёку.
  
   Ловко пробравшись между собравшимися на праздник, она довольно-таки быстро добралась до Герды.
  
   -Привет!
  
   -Привет!
  
   Девушки обнялись.
  
   -А меня? -немного натянуто, стараясь чтобы это выглядело шуткой, спросил Радим.
  
   -Что тебя?- не поняла Светлена.
  
   -Ну, обнять...
  
   -Эээээ, нет, -рассмеялась девушка.- Это право Герды. А я просто рада тебя видеть, Радим, как друга и жениха моей самой лучшей подруги. Вы так замечательно смотритесь рядом! А почему мы здесь стоим? Когда же в большой зал нас пустят? Смотрите, сколько народу собралось! Почти половина городка нашего съехалась. Никогда такого не бывало.
  
   -Отец сказал, что сегодня у нас на празднике будет самый настоящий герцог из столицы, -важно проговорил Радим. -Вот его и ждём.
  
   -А, ну да, -Светлена кивнула головой. -Что-то такое Герда говорила на днях. Но эта столичная шишка заставляет себя ждать, опаздывает, что крайне невежливо по отношению к нам.
  
   -Зато погляди как вырядились наши местные красавицы, -хихикнула Герда. -Представляю сколько времени они провели перед зеркалом! А уж декольте- то какие, декольте! Можно сказать, что сверху они скорее раздеты, чем одеты! Неужели они думают этим поразить гостя из столицы?! Он, наверняка, там и не такое видал!
  
   -Ну уж мы-то с тобой в очередь за вниманием этого герцога не встанем!- важно кивнула Светлена. -Ни тебе, ни мне этого не надо. У меня есть Сварг, а твой Радим рядом!
  
   -Конечно!- в тон ей ответила Герда. -Пусть у них там в столице свои, возмутительно свободные нравы! У нас не так! Мы не допустим распущенности.
  
   -Ой, -прыснула Светлена, прикрывая рот ладошкой. -Кто бы нас слышал! Говорим, словно старые, умудрённые жизнью матроны!
  
   И девушки весело рассмеялись. Они за разговором не заметили, что вокруг наступила тишина, шепотки смолкли, потому что двери большой залы наконец-то распахнулись и в проёме показался городской голова в сопровождении высокого, статного, темноволосого молодого человека. Звонкий смех подруг рассыпался колокольчиками по небольшому помещению, обратив тем самым на них внимание столичного гостя. Карие глаза под чёрными бровями блеснули в каком-то предвкушении, губы герцога изогнулись в подобии улыбки.
  
   -Я вижу, что у вас в городе прячутся настоящие жемчужины, -бархатным голосом проговорил мужчина. -Надеюсь, что я буду им представлен.
  
   -Да-да, -спохватился глава города, пухленький невысокий, лысоватый, похожий на колобка мужчина средних лет, вечно озабоченный поиском женихов для своих семерых дочерей. -Господа! Позвольте мне познакомить вас всех с его светлостью герцогом Рагнаром Ортасом! Именно ему сегодня предоставлена честь открывать на праздник! Ваша светлость, выберите партнёршу на первый танец! И не забывайте, что у нас много красивых девушек и все они мечтают о том, чтобы вы уделили им хоть малую толику своего внимания!- последняя фраза была произнесена в шутливом тоне.
  
   По толпе прошелестел лёгкий вздох. А потом все следом за главой и герцогом постепенно прошли в бальный зал. Светлена поискала глазами мать. Она стояла у стены рядом с нежеланным ухажёром, не торопясь заходить туда, где уже начинала звучать лёгкая музыка. Девушка быстрым шагом направилась к ней, но Пересвет подхватил Катрин под руку и повёл к танцующим. Светлена была вынуждена последовать за ними.
  
   Рагнару было неимоверно скучно в этом цветистом провинциальном курятнике. Местные маменьки наперебой рассказывали ему о том, как хороши их доченьки, целомудренны, умелы в домашних делах, красивы, кротки и послушны. Герцог с трудом сдерживал зевоту, стараясь, чтобы его потуги не стали проявляться на лице в виде гротескных гримас. Справедливости ради стоило отметить, что сами расхваливаемые девушки производили неплохое впечатление. Лишь парочка из трёх с лишним десятков 'розовых бутончиков' отталкивала от себя излишней слащавостью и откровенным желанием завлечь его в свои сети.
  
   -Ваша светлость,-голос главы городка вернул Ортаса в реальность, -позвольте представить вам моего первого помощника. Пересвет Белов.
  
   Рагнар увидел перед собой высокого кряжистого мужчину с совершенно белой шевелюрой, светлые глубоко посаженные глаза под разлетевшимися неожиданно тёмными бровями смотрели напряжённо, тонковатые губы были немного сжаты, суровый облик гармонично дополнял чуть орлиный нос с небольшой горбинкой.
  
   -Рад познакомиться, -слегка улыбнулся Рагнар и, повернувшись к спутнице Белова, раздвинул губы в более тёплой улыбке. -Надеюсь меня представят и прекрасной спутнице?
  
   -Моя невеста, -голос Пересвета словно предупреждал о чём-то, -Катрин Радич.
  
   Ортас заметил, что женщина протестующе дёрнулась, но почему-то промолчала. Она вообще старалась не смотреть ни на кого, словно боясь привлечь к себе нескромное внимание. Герцог с удовольствием, граничащим с неприличием, оглядел стройную фигурку, пробежался по чистому, слегка смугловатому лицу, задержался на губах... Усмехнулся, краем уха услышав как Белов что-то нечленораздельно, со злостью пробормотал.
  
   -Мама!-возглас подошедшей девушки разрядил ставшую напряжённой атмосферу.-Все формальности закончены? Мы уже можем идти домой?
  
   Рагнар немедленно оживился- это была одна из тех девушек, чей чистый, искристый смех так понравился ему. Он вопросительно посмотрел на городского управляющего. Тот немедленно понял и засуетился.
  
   -Позвольте представить вам Светлену Радич дочь прелестной Катрин!
  
   -Вы куда-то торопитесь, миледи?- бархатным, обволакивающим голосом поинтересовался Рагнар. -Вечер только начался и до полуночи ещё далеко.
  
   Ортас первое время колебался, пытаясь выбрать ту, с которой он заведёт небольшую, но горячую интрижку на время своего пребывания в вынужденной ссылке. Мать или дочь? Взгляну на Белова, решил отказаться от Катрин в пользу более юной кандидатуры. Хотя зрелая и несомненно опытная женщина сильно привлекала его. У неё не могло не быть массы кавалеров и романов. Но в то же время возможность научить любовным играм молодую невинность, положить начало нежному разврату привлекло его сильнее. Для Рагнара Ортаса всё было решено мене чем за минуту. Он протянул руку ладонью вверх.
  
   -Позвольте пригласить вас на этот танец.
  
   Герцог не сомневался, что его предложение будет с восторгом принято и не ожидал того, что прозвучало.
  
   -Нет, не хочу. Я бы вообще ушла домой, но не могу оставить маму здесь одну!- герцог ей очень не понравился. Каким-то шестым чувством она уловила в нём гнилую сердцевину.
  
   В воздухе запахло скандалом, к которому с нездоровым интересом стали прислушиваться окружающие. Белов, видя это, оттащил своих спутниц в дальний угол и стал говорить им что-то. Катрин отрицательно покачала головой, стараясь не показывать лишних эмоций. А вот Светлена... Девушка активно защищала мать, даже встала перед Пересветом, словно старалась закрыть её собой.
  
   -Тебя отшили, друг мой, -насмешливо спросил подошедший Ульф. -И кажется в первый раз. Так и оставишь, без последствий?
  
   -Нет, конечно, -раздвинул губы в хищной улыбке Рагнар. -Обязательно накажу.
  
   -И я даже знаю как, -Ульф рассмеялся, предвкушая скандальное развлечение.- Твой первый шаг? Когда? Сегодня? Завтра? Или ты предпочтёшь немного подождать?
  
   -Зачем ждать? Всё свершится сегодня, здесь и сейчас. Просто принеси мне стакан сока или сладкой ягодной воды.
  
   ***
   Первые в этом году снежинки посыпались с неба, когда Сварг был уже на окраине Приграна. Улыбнулся. Если кто-то уверяет, что животные не умеют улыбаться, то они крупно ошибаются. Они умеют, а уж оборотни и подавно. Большой серебристый волк остановился и с силой втянул носом холодный воздух, в котором среди мириад чужих запахов уловил именно тот, к которому стремился. Его суженая, его девочка, его любимая... Светлена... Он не удержался, задрал голову к размытому в тучах пятну луны и радостно завыл, предвкушая скорую встречу.
   Однако окна дома, стоящего недалеко от окраины были темны, дверь заперта, а запах говорил, что его обитательницы куда-то ушли. Но совсем недавно и недалеко. Сварг скинул с себя две сумки, заботливо притороченные матерью к спине, после того как он перекинулся во вторую ипостась. В одну сложили кое-какие вещички для личного пользования, а в другой заботливо упаковали подарки будущим родственницам. Не идти же с ними на поиски невесты и будущей тёщи, а вот теперь самое время побаловать их милыми презентами. Он огляделся, задавая себе вопрос: куда же спрятать поклажу? Потом вспомнил, как договаривался со Светленой на такой случай, перекинулся в человека, пошарил под крыльцом и довольно улыбнулся- вот они, ключи от заветной двери! Убрав вещи в сени, заперев дом, вернув ключики назад в тайничок, обернулся волком и, проникновенно нюхая воздух, двинулся по следу. Идти пришлось до самого центра городка, благо он был небольшим. Там, в здании городской думы, в большом зале, предназначенном для праздников, нашлись его женщины. Снова сменил ипостась, ибо не в зверином же виде появляться на людях- не поймут.
   На входе Сварга остановила высокая черноволосая девушка одетая в одежду воина. Волк внутри парня немедленно ощетинился : почуял кошачий запах.
  
   -Приглашение? -вроде бы как равнодушно спросила она, но намётанный глаз сразу отметил, как она напряглась.
  
   -Нет, -развёл руками Сварг и постарался как можно приветливее улыбнуться.
  
   Но девушка, втянув носом воздух, внезапно прорычала низким, горловым голосом:
  
   -Волчааааррррра....
  
   -Да, киска, -нахально усмехнулся Сварг. -Что-то имеешь против?
  
   -Нет, -тем же тоном ответила девушка, делая успокаивающий знак встревожившимся городским стражникам. -Просто не люблю.
  
   -Нам делить нечего, -примирительно проговорил Сварг. -Мне просто надо найти свою невесту. Я точно знаю, что она здесь. Эти, -он кивнул в сторону охранников, -люди, они не поймут, что такое Истинная Пара. Не поверят, что МЫ можем чувствовать её на расстоянии. А больше мне никто не нужен.
  
   Он намеренно выделил это 'мы', словно беря девушку в сообщницы. Кошка заколебалась.
  
   -Я не могу тебя туда пропустить, -всё же твёрдо сказала она. -Там сейчас мой хозяин, которого я поклялась защищать своей жизнью.
  
   -Повторю, мне никто не нужен, кроме моей Светлены. Если не пускаешь меня во вовнутрь, то позволь кому-нибудь её позвать, или хотя бы сказать, что я, как и обещал, пришёл с первым снегом.
  
   Охранница кивнула и, повернувшись к свои напарникам из местных, что-то проговорила. Парень оглядел Сварга с ног до головы, что-то в уме прикинул, потом кивнул, радостно улыбнувшись и исчез за дверями большого дома. Оборотень усмехнулся про себя- кажется они со Светленой стали знаменитостью городка, о которой ещё долго будут говорить и вспоминать, а если учесть ещё и то, что он собирается вместе с дочерью увести в Ликаррию и мать, оставив с носом второго человека Приграна... Но, тссс, никому ни слова, ни звука, ни пол звука.
  
   -Раз уж вы отказали мне в такой малости, как просто танец, то не обидите ещё раз?- Рагнар внутренне ликовал- всё пока получалось так, ка и задумал. Ульф быстро сориентировался и принёс стакан с соком какого-то очень редкого и экзотического фрукта. -Вот, не побрезгуйте, попробуйте. Говорят, что вкуснее этого трудно что-то найти.
  
   Светлена чуть нахмурилась, ну не нравился ей этот столичный хлыщ, неизвестно зачем к ней прицепившийся. Что в ней такого, что он вот уже почти полчаса увивается рядом? И ведь чувствуется, что не в симпатии дело...
  
   -Это просто сок, -герцог придал своему лицу самое невинное выражение, на которое был способен. Сейчас надо не выдать себя, ни в коем случае не выдать- капли уже накапаны, жертва выбрана. -Вы испугались?- подначил он девушку.
  
   -Вовсе нет, -чуть замявшись проговорила Светлена и взяла предложенный стакан.
  
   Отпила пару глотков, посмаковала вкус.
  
   -Благодарю, -улыбнулась. -Действительно вкусно.
  
   Рагнар внутренне возликовал. Если эта маленькая нахалка выпьет до дна, то ждать долго не придётся. В комнатах этого особняка есть множество самых разных диванчиков, банкеток, кушеток, на которых можно будет и осуществить свою месть, насладиться победой, а потом, унизив девчонку до самого дна, рассказать всем желающим местным сплетникам.
  
   -Светлена!
  
   Девушка оглянулась. Перед ней стоял один из стражников, которые охраняли вход в особняк.
  
   -Там твой волчара прибежал, -парень наклонился и прошептал. -Беги быстрее, а то на крыльце дежурит герцогова кошка, того и гляди, как бы не передрались.
  
   -Ой, -всполошилась девушка, поворачиваясь к Ортасу и протягивая ему свой стакан. -Простите меня, ваша светлость, мне очень надо отлучиться. Ещё раз хочу поблагодарить за вкусный сок!
  
   И, подхватив подол длинной пышной юбки, побежала за провожатым. Рагнар с досадой закусил губу, глядя на стакан в своей руке. Сорвалась рыбка... Но, может всё ещё не так критично? Может стоит выйти на крыльцо и попробовать помешать встрече? Тряхнул головой, отгоняя подступившее разочарование, сделал пару шагов к выходу. Но тут к нему, преграждая дорогу и обдавая резким, густым запахом духов подошли жена и дочь городского главы. На то, чтобы вежливо отвязаться от настойчивых женщин были потрачены несколько важных минут, и когда герцог смог выйти на крыльцо было уже поздно- несостоявшаяся жертва уже была в объятиях своего жениха.
  
   -Уна, -голос Рагнара был раздражённым, -кто это?- он кивнул на Сварга.
  
   -Ликарриец, ваша светлость,-кошка склонила голову в вежливом поклоне. -Пришёл за своей невестой. Вас это раздражает? Мне прогнать их?
  
   -Невеста...- задумчиво протянул герцог. -Вот значит как...
  
   -Да, -подтвердила Уна. -Истинная пара. Я вам рассказывала, что это у нас означает.
  
   -У вас? Но он- волк, а ты- кошка.
  
   -Мы хоть и относимся к разным видам, но всё едино оборотни. И законы природы для нас тоже одинаковы.
  
   Рагнар со злостью запустил почти полный стакан в сугроб. Сейчас этот парень уведёт Светлену, месть не состоится, развлечение потеряно, а значит вечер не удался. Но девчонка-то, девчонка... Хоть и строптива, но хороша.
  
   -Хороша Маша, да не наша, -зло пробормотал Ортас, возвращаясь в тепло. -Да и хрен с ней.
  
   Но внутри точил всё же червячок разочарования.
  
  ***
   -Здравствуй, моя девочка, -Сварг со счастливой улыбкой обнял невесту. -Вот видишь, первый снег пошёл, и я прибежал, как обещал.
  
   -Я ждала, -Светлена спрятала лицо на груди жениха.
  
   -Тебе ещё долго здесь надо побыть?
  
   -Да я бы вообще не пошла бы, -вскинула голову Светлена. -Но Белов принёс приглашения для мамы, а она, сам понимаешь, одна не хотела идти. Пересвет пообещал на руках отнести её. Вот, чтобы не нарываться на такой позор, решили поехать. Не нравится мне здесь, -она зябко передёрнула плечами.
  
   -Совсем я тебя заморозил!- опомнился Сварг. -Пойдём скорее, оденешься. Как ты думаешь, Катрин тебя со мной отпустит?
  
   -Спрашиваешь! Она тебе сейчас больше, чем мне доверяет. Говорит, что ты взрослый, самостоятельный, надёжный и... -девушка немного замялась, лукаво глядя на жениха, -и влюблённый по самые уши!
  
   Они весело рассмеялись.
  
   -Пропустишь теперь?- обратился Сварг к Уне, так и стоящей на крыльце. -Нам только одежду забрать, да Катрин предупредить, чтобы за дочь не беспокоилась.
  
   -Идите, -кивнула охранница.
  
   В гардеробной царил полумрак, рассеиваемый небольшой полоской света, проникающее через приоткрытую дверь. Пока Сварг искал Катрин, Светлена быстро нашла шубку и сапожки, присела на скамеечку, чтобы переобуться.
  
   -Покидаете нас?- в дверях внезапно показался герцог. -Позвольте, я помогу вам.
  
   Рагнар, заметив, что Светлена осталась одна, решил всё же попробовать переломить ситуацию в свою пользу. Можно же, помогая одеться, нежными прикосновениями распалить девушку до того, что она разденется сама. Тогда всё свершится здесь, в этой комнате, на этой скамеечке. Тем более, что дыхание жертвы, кажется, становится всё более тяжёлым и взволнованным.
  
   -Не стоит, ваша светлость, -за спиной Рагнара раздался решительный голос. -Я сам в состоянии помочь моей невесте.
  
   Ортас досадливо прикусил губу- снова всё сорвалось. Такое впечатление, что девчонке благоволят Боги-Родители. Ну что ж, сейчас можно и отступиться. Раз не удалось дважды, значит это верный знак.
  
   -Не буду вам мешать, -Рагнар отвесил ироничный поклон. -Желаю приятного вечера.
  
   -Не нравится он мне, -задумчиво проговорил Сварг. -Есть в нём какая-то гнильца. Что это он к тебе привязался?
  
   -Не знаю, -пожала плечами Светлена. -Вертится весь вечер рядом, словно других в зале нет. Ой...
  
   Голос девушки стал растерянным, едва Сварг снял с ноги туфельку и принялся надевать сапожок.
  
   -Что, моя хорошая?- поднял глаза оборотень.
  
   -Не знаю... Как-то мне не по себе... Словно внутри какой-то огонёк разгорается... Ох... Мамочка...
  
   Она глубоко и часто задышала, сердце заколотилось, а в глубине, в самой женской сердцевине появилось тянущее, немного сладкое чувство.
  
   -Сварг, -Светлена облизала внезапно пересохшие губы, -поцелуй меня...
  
   Парень, надевший второй сапожок на маленькую ножку, резко понял голову и наткнулся на горящие желанием глаза любимой, принюхался. Запах девушки говорил о том же. Странно... Никогда раньше Светлена не вела себя настолько откровенно. Снова втянул воздух носом. К самому прекрасному в мире аромату Истинной Пары сегодня примешивался какой-то другой, тяжёлый, маслянистый, тонкой, но прочной волной обвивавший сейчас всю девушку.
   Светлена потянулась к нему, прикрывая глаза в какой-то истоме. Оборотень резко поднялся.
  
   -Нет, нет, -жарко прошептала девушка, -не уходи... Поцелуй меня, пожалуйста, умоляю... Ты же любишь меня... Сварг, милый, поцелуй... Мне так странно, я сейчас расплавлюсь...
  
   -Что с тобой, малышка?- обеспокоенно проговорил Сварг. -Тебе плохо?
  
   -Да..., -голос Светлены был томным, чужим. -Ты не хочешь меня приласкать... Мне больно...
  
   Сварг не стал ждать продолжения, подхватил невесту на руки невесту и выбежал на крыльцо, поставил на ноги.
  
   -Стоять можешь?- он заглянул в горевшие внутренним огнём глаза.
  
   -Кажется да, -на лёгком морозце сознание девушки немного прояснилось.
  
   -Я сейчас перекинусь, -Сварг держал девушку за плечи. -Ты сядешь на меня, крепко вцепишься в шерсть, чтобы не упасть. Так мы быстрее доберёмся до дома. Поняла?
  
   Светлена кивнула головой.
  
   ' А там уж и будем разбираться с твоим состоянием,'- подумал парень, но вслух этого не сказал.
  
   До домика на окраине городка добрались быстро и благополучно. Светлена, обдуваемая морозным зимним ветром, казалось, пришла в себя. Но стоило ей попасть в тепло, непонятное желание словно оттаяло и принялось вырастать в размерах. Она буквально набросилась на Сварга, жадно, жарко, суматошно, неумело целуя губы, глаза, щёки, шею, спускаясь вниз по груди, чуть не порвав рубашку, едва совладав с пуговицами. Оборотень первое время пытался хоть как-то образумить девушку, но все его слова разбивались о её затуманенное сознание. Светлена не хотела, а может и не могла его услышать.
  
   -Сварг... Пожалуйста... Я не могу больше терпеть...- горячечно шептала она, старательно стаскивая с него одежду. -Помоги мне... Мне больно... Там... внутри... хочу... хочу тебя... ох как же мне плохо... ну прикоснись... приласкай... умоляю...
  
   -Светик мой, -парень перехватил тонкие запястья, разводя руки девушки широко в стороны, -остановись. Я же не железный. Я тоже очень хочу тебя, но пока нам не следует этого делать. Как на это посмотрит Катрин, ты подумала?
  
   -Катрин?... Аааа, мама... Не знаю... Её здесь нет... а мы быстро...
  
   Глаза Светлены, горящие непонятным, странным огнём стали наполняться слезами.
  
   -Мне больно! Больно там, внутри! А ты! Ты не хочешь помочь мне! Ты не любишь меня! Уходи! Убирайся!
  
   Она уже не совершенно не владела собой, не понимала, что говорит, не отдавала отчёт своим действиям. На пол полетело платье, скинутое настолько резко, что чуть не порвалось в горловине, в стороны разлетелись чулки. Она теперь стояла босая, в нижнем белье и тонкой короткой сорочке, едва прикрывавшей колени.
   Сварг застонал, прижимая к себе невесту.
  
   -Свет мой солнышко... Я не так хотел в наш первый раз. Совсем не так...
  
   -Ты меня любишь?- Светлена прижалась губами к его груди.
  
   -Дааа...- голос Сварга был хриплым от охватившего и его желания.
  
   -Возьми меня... Возьми сейчас... Чувствуешь, я для тебя открыта...
  
   Сварг чувствовал. С его тонким и чувствительным нюхом оборотня не надо было проверять другим способом. Действительно, Светлена сейчас была готова для его вторжения. Для неё сейчас не требовалось предварительных тягучих, томительных, сладких ласк.
   Быстро скинув остававшуюся на них одежду, Сварг подхватил на руки девушку, влетел в её комнату, устроился на кровати и насадил невесту на вздыбленное мужское достоинство.
  
   -Даааа...- блаженно прошептала Светлена, чувствуя как раскрывшаяся словно цветок головка мужского члена обнимает её жемчужный бугорок, спрятанный глубоко во влажной и горячей женской сути.
  
   Сварг крепко прижимал к себе возлюбленную, чувствуя как она вздрагивает в такт сокращениям его крайней плоти, которая быстрыми, похожими на поцелуи, прикосновениями возбуждает, подводя к долгожданной разрядке, безумно чувствительный холмик. Глаза девушки были закрыты, на лбу выступила испарина. Оборотень с удовольствием втянул в себя аромат возбуждения, почувствовав снова какой-то лишний, тяжеловато- масляный запах, становившийся с каждым мгновением всё тоньше и тоньше, подходя к той грани, когда его уже невозможно будет различить с сонме других, более ярких. Сейчас Сваргу было не до выяснений причин появления постороннего запаха. Он чувствовал, что ещё пять- семь, максимум десять сокращений его члена, и они со Светленой подойдут вплотную к долгожданной развязке.
   Первой в сладком взрыве воспарила девушка. Она выгнулась, напрягшись, стараясь ещё плотнее прижаться к любовнику, глубже насадить себя на него, протяжно застонала и обмякла, уронив голову на мужское плечо. Сделав ещё пару 'поцелуев' Сварг присоединился к ней, выплеснув густую струю семени, омывшую и без того влажную женскую потаёнку.
   Оборотень осторожно снял с себя невесту, уложил на кровать, без сил устроился рядом.
  
   -Светлячок моя, как ты?- спросил он, отводя от её лица влажный от испарины локон.
  
   -Хорошо...- тихо, еле слышно прошептала она, не открывая глаз. -Устала...
  
   И Сварг почувствовал, что дыхание Светлены выровнялось, успокоилось. Девушка провалилась в сон. Сам он не позволил себе расслабиться. Всё произошедшее, не смотря на свои приятные последствия, не нравились ему. Никогда его Светлена не смогла бы сделать такое добровольно. Он уже успел понять, что хоть она и воспитывалась одной только матерью, родившей дочь без мужа, моральные принципы в милую головку девушки были вложены накрепко. Его Светлена была чистой, немного наивной, но совершенно невинной девушкой. А сегодня... Сегодня она накинулась на него, словно сжираемая невиданной похотью, которую невозможно было сдержать, только утолить. Сварг со страхом подумал, насколько же удача сопутствовала им, ведь не появись он сегодня, то неизвестно с кем бы оказалась в одной постели Светлена...
   Он осторожно встал, стараясь не потревожить спящую девушку, накрыл её неизвестно когда сброшенным на пол покрывалом и отправился в душ. Надо было смыть с себя пот, остатки возбуждения, а потом сесть и крепко подумать, стараясь отыскать причину столь необычного и очень странного поведения Светлены. Ну и приготовиться к разговору с будущей тёщей. Он не хотел, да и не смог бы скрыть того, что сегодня произошло в девичьей спальне. Внутри маленьким огоньком теплилась слабая надежда, что Катрин поможет разобраться в сложившейся ситуации.
  
  ***
   -Вот так всё и произошло, -развёл руками Сварг. -Я с себя вины не снимаю. Понимаю, что выгляжу как последний подлец, пытающийся оправдаться, свалив всю вину на Светлену.
  
   Они сидели на кухне и пытались пить чай. Пересвет Белов привёз Катрин около часа назад, почти в полночь.
  
  
   -Умом я понимаю, что ЭТО должно было когда-нибудь произойти...- голос Катрин был тихим и безжизненным. -Поверь, Сварг, я не обвиняю тебя ни в совращении, ни в насилии. Первое не было нужно- моя дочь и так от тебя чуть последние мозги не растеряла, а второе не возможно по известным всем физиологическим причинам. И всё же...-она резко вскинула свои глаза, в которых появились проблески тревоги, на собеседника. - Ты же не станешь хуже к ней относиться? Поверь, такое поведение ей не свойственно...
  
   -Она моя Истинная. Я чувствую её эмоции, как свои собственные. И люблю больше жизни. А вот насчёт причин произошедшего... Если бы я верил во всякие там колдовские штучки, привороты-отвороты, то мог бы смело сказать, что на мою Светлену навели порчу. Знаешь, Катрин, несколько раз я смог уловить какой-то незнакомый, маслянисто-тяжёлый запах... Он мне совершенно незнаком и не понравился, хотя для оборотня в его Истинной нравится всё без исключений.
  
   -Может это была какая-то мазь или духи?- с надеждой спросила Катрин. -Тогда ты бы смог исследовать и понять, повлияли ли они на поведение моей девочки.
  
   -Нет, -покачал головой Сварг. -Это было в её испарине. Но потом этот запах стал истончаться и в конце-концов полностью исчез. Сейчас Светла пахнет так же изумительно, как и раньше.
  
   -Она спит?
  
   -Да.
  
   -Тогда давай и мы пойдём отдыхать, -женщина тяжело поднялась из-за стола. -Каждый из нас сегодня устал, -она чуть усмехнулась. -Только все по-разному... Не мнись, вижу же... Иди, ложись со Светленой. Я бы оскорбилась, если бы мой любимый покинул меня после того, что было. Утром объяснитесь на ясную голову. Вот только...
  
   -Что?- Сварг, уже подходивший к двери, остановился и оглянулся.
  
   -Если у вас сегодня получился ребёнок?
  
   -Боишься, что Светлена останется одна, как и ты?
  
   Катрин медленно кивнула, стараясь не показать насколько её покоробили такие слова.
  
   -Запомни, -Сварг посмотрел будущей родственнице прямо в глаза, -никогда и ни при каких обстоятельствах оборотень не оставит свою Истинную одну. Нас разлучает только смерть.
  
   -Постарайся тогда не умереть, -пробормотала Катрин.
  
   -Обязательно. На сколько это будет в моих силах. А на всё остальное... На это только воля Богов-Родителей, -тихо сказал Сварг и ушёл.
  
   За ночь снег успел нападать так обильно, что не верилось, что ещё пару дней назад зеленела не успевшая пожелтеть трава, а на деревьях болтались задержавшиеся листики, забывшие сменить окраску на осеннюю и щеголявшие летней зеленью. Сейчас все деревья стояли облепленные снеговыми шубами, склонив потяжелевшие ветви почти до самой земли. На рясных ярко-алых гроздьях рябин тоже были надеты белые тяжёлые шапки, которые стряхивали проснувшиеся птицы, стараясь добраться до доступного пока корма.
   Светлена не открывая глаз сладко потянулась, и резко села на кровати, внезапно наткнувшись на что-то большое и живое, занявшее добрую половину её кровати. Осторожно приоткрыла зажмуренные от страха глаза и вскрикнула с нешуточным гневом:
  
   -Сварг!!!!
  
   -Угу, -парень спокойно улыбнулся.
  
   -Ты! Ты! Ты!- девушка даже задохнулась от возмущения. -Как ты мог?!
  
   -Светик мой, -оборотень перевернулся на бок, прикрывая одеялом всё, что ниже пояса, -ты ничего не помнишь?
  
   -А что я должна...- вскинулась было Светлена и сникла от того, что сейчас промелькнуло у неё в голове.
  
   Прошлый вечер начал вырисовываться во всех подробностях. Она горестно застонала, уткнувшись горящим от стыда лицом в свои ладони, покачала головой. Что скажет мама... А что о неё подумает Сварг... Потянула на себя одеяло, стараясь прикрыться, ибо поняла, что в данный момент на ней ничего из одежды не было.
  
   -Мамочка...- с её губ слетел тихий всхлип. -Если она узнает...
  
   -Она уже знает,- Сварг сел рядом и притянул невесту к себе, коснулся губами нежной кожи на плече.
  
   -Убъёт...
  
   -Нет, только поговорит.
  
   Казалось в своём отчаянии девушка не заметила лёгкой ласки. Руки Сварга прошлись по её плечам, спустились к тонким запястьям, перекинулись на живот, описывая пальцами осторожные круги вокруг пупка, одна шаловливая или более смелая накрыла холмик груди, перекатывая немедленно напрягшийся сосочек между большим и указательным пальцем. Светлена приглушённо охнула и начала активно выкручиваться из объятий.
  
   -Не надо... Пожалуйста, не надо... -отчаянно шептала она. -Не сейчас... Не сегодня... Не после того... Не при маме...
  
   Сварг с огромным сожалением отстранился. Нет, он мог бы без труда разжечь в Светлене огонь страстного желания, но она была права- не стоит сейчас этого делать по нескольким причинам. И первая, но самая главная из них та, что Катрин действительно дома. Светлена не сможет в полной мере расслабиться и отдаться на волю наслаждению. Ничего... Ничего страшного... Позже, когда им никто и ничто не будет мешать и отвлекать, они смогут снова любить друг друга, но уже без тех странных и необъяснимых вспышек, не страсти, нет, похоти, которая, без сомнений, владела вчера девушкой.
  
   -Хорошо, -Сварг всё же не удержался и прошёлся лёгкими поцелуями вдоль позвоночника Светлены. -Всё будет так, как захочешь ты, мой Светлячок. Иди первая в душ.
  
   На завтрак Светлену пришлось нести на руках, потому что девушка категорически упиралась всеми четырьмя конечностями, отказываясь представать пред мамины очи. Сначала Сварг уговаривал её, рассказав о ночном разговоре, потом немного посмеялся над маленькой трусишкой. Когда это не помогло, попытался взять на 'слабо'. Ничего не помогало. Светлена твёрдо решила обосноваться в своей комнате и не выходить из неё до скончания жизни.
  
   -Малышка, -пытался уговаривать Сварг, присев на корточки перед кроватью, на которую с ногами забралась Светлена. -Когда-нибудь всё же придётся выйти.
  
   -Не пойду, -девушка зарылась лицом в прихваченную подушку.
  
   -Так и будешь сидеть? Не есть и не пить?
  
   -Буду, -тоскливо. -И умру тут.
  
   -А как же я?- Сварг состроил жалобную гримасу.
  
   -И ты рядом со мной.
  
   -Ну вот уж нет!- оборотень подхватил невесту на руки и двинулся к выходу из комнаты. -Я не хочу умирать. Я хочу прожить долгую и счастливую жизнь рядом с тобой. А посему мы сейчас немедленно идём завтракать!
  
   Всё проведённое время за столом Светлена не поднимала глаз от тарелки, стараясь не встретиться взглядом с матерью. На кухне царило молчание, только раздавался стук ложек о тарелки, да тяжёлые женские вздохи.
  
   -Так, -Сварг решительно отодвинул пустую посуду. -Вижу, что разговор втроём у нас не получится. Я сейчас пойду прогуляюсь, воздух понюхаю. А вы тут пообщайтесь по-родственному.
  
   -Уходишь...- девушка подняла на него полные отчаяния глаза. -Понятно... Конечно... После того, как я себя вела... Уходишь... Что ж, я понимаю и не сержусь... Да... Конечно, иди...
  
   -Ты что это себе надумала?! -Сварг возмущённо ухватил её за плечи, легонько встряхивая. -Ты решила, что я тебя бросаю?! Не дождёшься! Да ты Богов-Родителей ещё молить будешь, чтобы я хоть на немного избавил тебя от своего внимания. Вот только дай весне наступить! Не пойдёшь к алтарю, так сам сволоку. Если будешь упрямиться, то и за косу!- он прижал её к себе и тихонько шепнул на ушко. -А если у нас сегодня ночью зародилась новая жизнь, то к середине зимы у алтаря окажемся. И, сказать честно, этот вариант меня очень даже устраивает.
  
   После его ухода Светлена ещё некоторое время потрясённо молчала. Она думала о гневе матери, о том, что к ней сейчас чувствует Сварг, страшась, что он будет осуждать её за то неимоверно вольное поведение прошлой ночью, боялась, что жених отшатнётся и откажется от неё, но ни разу не подумала о том, что в следствии их действий она сможет забеременеть.
  
   -Так и будем молчать?- нарушила тишину Катрин. -Того и гляди Сварг вернётся, а мы и не поговорили.
  
   -Мам, -Светлена всё так же не могла посмотреть на мать, -я не знаю, как всё это получилось.
  
   -А ты расскажи мне всё, что произошло с того момента, как ты меня с Беловым оставила. Хотя обещала этого не делать, -легко попеняла женщина.
  
   -Да ничего такого особенного не произошло. Герду встретила с Радимом. Но я знала, что они там будут. Герда ещё в школе похвасталась, что она приглашена. Потом мы подождали пока этот герцог придёт. Все пошли в танцевальную залу, мы тоже. Болтали о чём-то пустом, не значительном. Герцог, как это звать-то его...
  
   -Ортас, -подсказала мать.
  
   -Да, именно, Ортас, пригласил меня на танец, я отказала. Он, кажется, обиделся. Но мне-то на него и его обиды с высокого дерева плевать. Я в Пригране только до весны, а он и того раньше уедет. Да и не хотелось мне с ним танцевать. Не понравился он мне. Я же Сварга ждала. Он с первым снегом обещал. И сделал, прибежал, -горделиво проговорила Светлена. -Он слово держит. Он такой, самый лучший!
  
   -Не отвлекайся, -остановила начавшееся восхваление Катрин. -Что было дальше?
  
   -Да ничего такого... Вокруг Ортаса куча девиц крутилась, пытались на себя его внимание обратить. Он, вроде, и не терялся. Потом стакан с соком мне принёс, хотя я его об этом и не просила. Сказал, что из какого-то редкого фрукта. Действительно, было очень вкусно, я такого не пробовала раньше. А дальше тоже ничего не было. Прибежал парень из городской стражи, сказал, что меня Сварг на крыльце ждёт. Я сунула недопитый стакан герцогу и убежала на улицу. Вот и всё.
  
   -Всё ли?- не поверила Катрин.
  
   -Мам, ну честно, всё, -развела руками Светлена.
  
   -А что-нибудь необычное ты не почувствовала? Как так получилось, что вы со Сваргом занялись любовью?
  
   -Мааамааа, -простонала девушка, краснея как маков цвет.
  
   -Не мамкай. Я хочу разобраться. Зная тебя и веря в своё воспитание, ни за что не поверю, что ты так могла себя вести. Да и Сварг не производит впечатления мерзавца и проходимца. Не может оборотень бежать через пол страны, чтобы просто так совратить, опозорить и потом бросить человеческую девушку. Не бывает так.
  
   -Сварг не такой!
  
   -Вот и я говорю, -кивнула головой Катрин, -что-то тут не так. Ты не молчи, рассказывай не только о своих действиях, но и об ощущениях. Когда тебя к жениху потянуло?
  
   -Когда он мне сапожки надевать помогал... Ох, мама... Так сильно потянуло, так сильно... Я готова была прямо там, в раздевалке... А он что-то такое понял или учуял... Быстро вывел меня на улицу, приказал, как обернётся, сесть на него и крепко держаться. Я так и сделала. Вроде как отпустило, но вот дома... Дома я не смогла больше сдерживаться. Знаешь, вот словно это и не я была, а какая-то чужая похотливая девка. Всё понимала, но ничего сделать с собой не могла. Ты не думай, Сварг пытался меня остановить, но...
  
   -Но он не железный, -закончила Катрин.
  
   -Да, -вздохнула Светлена. -Вот так всё и было. Честно, я совсем не понимаю, что на меня нашло. Ведь сегодня, сейчас, когда Сварг рядом, я не чувствую того, что чувствовала вчера. Я люблю его, мне безумно приятно быть рядом. Думаю, что когда мы поженимся, мне будет хорошо с ним.
  
   -Не 'когда поженимся', а 'если поженимся', -тихо проговорила женщина.
  
   -Ты сомневаешься?!- вскинулась дочь.
  
   -Не хотелось бы, но в жизни всякое бывает. То, что я сейчас тебе скажу и сделаю, Сварг не должен узнать, если вы и правда пойдёте в Храм. Я только хочу обезопасить тебя от не совсем желательных последствий. Надо было раньше это сделать. Но не думала я, что у вас зайдёт всё настолько далеко. Может, именно его желание, его страсть передалась тебе каким-то путём, мы же не знаем много об оборотнях.
  
   Она тяжело встала, подошла к высокому шкафу, стоящему у дальней стены кухни. В нём хранили большие кастрюли, чугунные сковородки, мешочки с крупами, солью, сахаром и много приправ. Открыла верхнюю дверцу, покопалась в глубине и вытащила бумажный свёрток размером с две ладони. Вернулась к столу, развернула. Светлена увидела сухие ярко-синие ягоды.
  
   -Что это? Ты никогда их не доставала...
  
   -Это ягоды кси, -Катрин глубоко вздохнула, немного помедлила и всё же продолжила. -О них вам в школе не рассказывали. И не расскажут. Храм против. Но... Если бы я в своё время их выпила, то тебя на свете не было бы. Они предохраняют женщин от нежелательных беременностей. Три ягоды каждый день, и никаких последствий. Если же зачатие произошло, то следует принять десять штук. Я не знаю, что у вас получилось, но сейчас ты примешь именно десять. На всякий случай. Поверь, доченька, мне очень не хочется, чтобы ты повторила мою судьбу, -говоря она отсчитывала ягоды. -Да, я в своё время обожглась. Теперь боюсь за тебя. Неизвестно, как примут человеческую невесту родители-оборотни.
  
   -Но Сварг говорил...
  
   -Это говорил Сварг, -перебила дочь Катрин. -И мне очень хотелось бы верить его словам. Но как повернётся жизнь... Пей, -она протянула дочери наполненную ладонь.
  
   -Не буду, -набычилась Светлена. -Если мне суждено быть обманутой, то так тому и быть. Но избавляться от дара жизни я не буду. Я верю Сваргу.
  
   -Не упрямься, -уговаривала Катрин. -Поверь, девочка моя, это очень тяжело- остаться одной с ребёнком на руках.
  
   -Я не буду одна. У меня есть ты. А значит, всё будет не так, как у тебя. Спрячь ягоды и давай больше об этом не будем!
  
   Катрин сокрушённо покачала головой, понимая, что дочь ей не переубедить. Собрала свёрток и положила обратно.
  
   -А почему у тебя оказались эти ягоды?- прищурила глаза Светлена. -Ты всё же решила выйти замуж? За кого? И когда? Неужели Пересвет Белов уговорил?
  
   -Что ты такое говоришь?!- отшатнулась Катрин. -Никогда и ни за кого я не выйду. А кси... Купила в аптеке так, на всякий случай. Когда Белов начал уж очень сильно и настойчиво приставать.
  
   -Так нас же нельзя насильно!
  
   -Насильно нельзя, верно. Но ты же сама видишь, что и другим путём можно, оказывается. Но я думала, что он начнёт меня чем-нибудь шантажировать, и я сама буду вынуждена согласиться.
  
   -Шантажировать? Но чем?- изумилась Светлена, не веря в такое. -Ты же у меня чистая, честная.
  
   -Можно и тобой пригрозить. Или ещё чем. Не знаю. Но вот купила и всё. Места не занимают, пусть лежат.
  
   На этом разговор и закончили. Через некоторое время пришёл Сварг, внимательно оглядел мать и дочь и, не увидев на их лицах следов ссоры, радостно улыбнулся.
  
   -Снега навалило за ночь! Просто как зимой! Пойдёмте, погуляем, пока не растаял? На улице ни ветерка, просто немного пасмурно. Ребятня уже горки строит, снежки лепит. Ну как?
  
   -Идите, -махнула рукой Катрин. -Я дома останусь. Нет настроения что-то.
  
   Оборотень понял, что женщине хочется побыть одной, осмыслить, что совсем скоро придётся расставаться с единственным родным ей в этом мире человечком. И не важно, что жить они в последствии будут рядом, в соседних домах, в одном городке. У Светлены начнётся своя, взрослая жизнь, в которой родной матери придётся потесниться и делить внимание с новыми родственниками.
  
  ***
   Рагнар стоял у окна и смотрел на заснеженную улицу. Всё в этом захолустном городке раздражало его. И люди и природа. Вот в столице уже с самого раннего утра дворники бы скребли этот паршивый снег, убирая с тротуаров и дорожек. Здесь же только-только вылезли и лениво машут лопатами, часто отвлекаясь на то, чтобы перекинуться словом, а то и снежком со случайными прохожими. Плетью бы перетянуть за такую работу.
   Он оглянулся на звук открываемой двери. Уна. Что только о них не говорили в столице, какие только сплетни не пускали... И любовницей девушку назначали, и штатным убийцей, и рабыней обзывали. Не верили, что она телохранитель. Не простой, понятное дело, а давший клятву крови. Двадцать лет назад, когда кошку изгнали из клана за попытку убийства Истинной того, с кем она наметила связать свою жизнь, его отец Ингвар герцог Ортас принял отверженную на службу, приставив охранять сына, который вел довольно-таки разгульную жизнь, часто идя по лезвию ножа. С тех пор Уна уже около десятка раз спасала Рагнара от рук обиженных на него, не смотря на то, что он и сам мог постоять за себя. Но она своим кошачьим нюхом определяла опасность гораздо раньше и действовала из-за этого намного результативнее. И да, первоначально молодой Ортас пытался затащить в постель охранницу, желая пополнить свой список побед. Но получил такую отповедь и отпор, что впредь зарёкся от любых поползновений. С тех пор Уна для него только охрана и защита.
  
   -Завтрак, герцог?- спросила кошка.
  
   -Где эта...- Рагнар замялся, понимая, что забыл имя женщины, с которой провёл ночь.
  
   -Полагаю, что уже на пути к себе домой, -безмятежно проговорила Уна.
  
   -И как прошло?
  
   -Сначала она пыталась качать права, но потом я ей пояснила кое-что. Мадам успокоилась и свалила. Надеюсь, навсегда. Или нет? Вечером мне снова её пропустить?
  
   -Если муж не будет ревновать, -вздохнул Рагнар. -Это не столица, здесь слухи и сплетни быстро разносятся.
  
   -А если немного воздержаться?- ехидство так и сочилось из уст Уны.- Неужели так трудно?
  
   -Зачем?- Ортас пожал плечами. -Они сами готовы прыгать ко мне в постель. Почему я должен себе отказывать в таких маленьких радостях? Ладно, давай, неси завтрак. Потом пойду прогуляюсь. А то боюсь закисну в четырёх стенах.
  
   -Пешком или на лошадях?- деловито спросила охранница.
  
   Вопрос был далеко не праздный. От ответа зависели все последующие её действия.
  
   -Пожалуй пройдусь ногами, -подумав ответил герцог. -Скучно.
  
   Снег скрипел под ногами, Рагнар с удовольствием вдыхал свежий морозный воздух. Всё же в столице не было так хорошо, как здесь, в захолустье. Не раздражали приторные, жеманные улыбки встречных красоток, видящих в нём только титул и счёт в банке. Может именно такое отношение к нему и сделало Рагнара Ортаса циником и приучило смотреть на всех без исключения молодых девушек с недоверчивым прищуром. Единственным человеком, осмелившимся 'проехаться' по нему и высказать в лицо настоящие, пусть и очень неприятные мысли, была Лидия Шнитке. Сегодня Рагнар уже не так радовался своей победе. Пожалуй, если бы король приказал ему сейчас на ней жениться, то такой поворот дел не вызвал бы категоричного отторжения. В этом случае герцог получал бы хотя бы искренне ненавидящую жену. А от ненависти до любви при умелом обращении, как говорится, всего один шаг.
   Ортас очень невежливо был выдернут из своих мыслей ударом чего-то в спину. Резко оглянулся, гадая почему это Уна пропустила промах, и встретился с испуганными глазами какой-то девчонки. Гнев слегка утих- на него смотрела та, которая улизнула вчера из его ловушки.
  
   -Ой, -произнесла девушка, прикрыв рот рукой в пёстрой варежке. -Я случайно, извините... Но вы шли прямо под мой бросок...
  
   Рагнар огляделся. Мдааа... За своими мыслями не заметил, что забрёл в городской парк, где во всю сейчас шла снежная баталия. Он ещё раз оценивающе оглядел девчонку. Как там её зовут? Свежий румянец на щеках, тёмные блестящие глаза, алые, явно нацелованные губы... Вон, даже немного припухли. А ведь именно он, Рагнар, был к этому причастен. Хоть и не сам целовал, но дал возможность другому это сделать. И по всей видимости, не один раз.
  
   -Светлена!- подлетевший к ним парень приобнял девушку за плечи, разворачивая прочь. -Побежали, а то наших сейчас совсем закидают, -и закричал, увлекая её к играющим. -Держитесь! Подмога уже идёт!
  
   Герцог посмотрел им вслед и отметил с удивлением, что эта малышка ему понравилась. Была в ней та чистота и немного детская наивность, что привлекает к себе пресыщенных вниманием мужчин. Светлена...
  
   'Парень поймал своё счастье, -с острой завистью подумал Рагнар. - Может всё же намекнуть ему, что именно с моей помощью у них нынешней ночью было так жарко? Хотя, нет, не надо. Кто знает, как поведёт себя он. Уна говорила, что он из Ликаррии, оборотень. Эти псы ревностно охраняют своё и даже малейший намёк на посягательство плохо переносят. Стоит ли ради нескольких часов удовольствия рисковать здоровьем, а то и жизнью? И без Светлены найдётся с кем развлечься. Но ведь зацепила девчонка, зацепила...'
  
   -Понравилась?- Уна как всегда подошла неслышно.
  
   - Как тебе удаётся даже по снегу так подкрадываться?- чуть раздражённо повернулся к ней Ортас.
  
   -Да мимо вас сейчас можно было толпу каторжников, звенящими цепями и шаркающими ногами провести, и то бы не услышали, -пожала плечами кошка. -Так что, понравилась деваха?
  
   -А если и да, то что?
  
   -Ничего. Мне намекнуть ей об этом? Глядишь, скрасит вам несколько ночей. Хотя, я не советовала бы. Волчара не позволит. А она не захочет.
  
   -Тогда зачем спрашивала?
  
   -Так, на всякий случай. Вдруг вам всё же захочется поразвлечься.
  
   -Не любишь ликаррийцев?- криво усмехнулся Рагнар. -Пытаешься напакостить?
  
   -Ну кошки с собаками всегда не ладили...- вернула усмешку Уна. -А с вашей настоечкой могло и получиться. Не удивляйтесь, молодой герцог. Мы, охранники и слуги, тоже имеем уши и глаза. Но умеем их закрывать и молчать.
  
   -Вот как... Но тут ты ошибаешься. Со Светленой даже настоечка не помогла. Вчера этот оборотень очень вовремя подсуетился и увел свою добычу. А я остался с носом и довольствовался прелестями перезрелой местной красотки.
  
   -Так можно и повторить, -хитро прищурилась кошка.
  
   -Не хочу, -покачал головой Рагнар. -Мне только проблем с оборотнями сейчас не хватает. Может потом, перед отъездом... Не будем загадывать.
  
   ***
  
   Дни летели быстро, словно наскипидаренные. Сварг почти постоянно был рядом со своей Истинной, заявив Катрин, что дождётся ясности в вопросе о последствиях жаркой ночи со Светленой. Будущая тёща как-то неопределённо покачала годовой, но возражать не стала, лишь взгляд её потеплел. А когда женские дни у дочери пришли в положенный срок, то несколько дней улыбка не сходила с её лица.
  
   -Катрин, -не выдержал столь откровенной радости оборотень, -ты всё же не доверяешь мне до конца. Я же сказал, что при любом исходе моя Светлена будет со мной в Храме. И, честно говоря, мне даже немного жалко, что нет последствий. В этом случае мне придётся сейчас возвратиться домой одному и отложить ваше знакомство с моими родителями.
  
   -Но ты обещал, что мы поедем к вам в середине зимы, -напомнила Катрин.
  
   -И не отказываюсь от своих слов. Родня просто горит желанием познакомиться с вами.
  
   -Чтож они с тобой в этот раз не прибыли?
  
   -Отговорил. Я же на своих лапах бежал. Мама только приторочила мешки и сумки с подарками. Братья рвались, но у старшего вот-вот жена должна родить, так что сама понимаешь... Поддержка Рода, она, знаешь, очень сильно в таком деле помогает. Поэтому и родители остались.
  
   Черед три дня после этого разговора влюблённые прощались у кромки леса. Они уже около часа стояли и не могли расстаться.
  
   -Я там немного подарков положила, ну, те что сама смастерила... -голос Светлены был совершенно убитым. -Всем достанется, даже новорожденному погремушку связала...
  
   -Хорошо...- Сварг не признавался, что на сердце у него лёг тяжёлый камень, давил и словно предупреждал о чём-то плохом. -Я не на долго... Середина зимы через два месяца...
  
   -Да... Конечно...
  
   -Я уже скоро прибегу... А там все поедем к нам в гости, знакомиться. Моих увидишь...
  
   -Боюсь...
  
   -Чего же, Светлячок мой любимый, -Сварг обнял девушку, прижимая к себе.
  
   -А вдруг я им не понравлюсь?
  
   -Ты им уже нравишься, только потому, что моя Истинная. Никто, ни один оборотень, никогда не пойдёт против Зова. Так что тебя там очень и очень ждут, и будут любить.
  
   -А ты? -подняла полные слёз глаза девушка.
  
   -Что я? Любить? Солнышко моё ясное, да я тебя никогда не смогу разлюбить. У меня сердце сжимается от того, что приходится уходить. Так бы схватил тебя в охапку и забрал с собой! -он осторожными прикосновениями губ стал собирать солёную влагу с лица Светлены.- Лишь бы ты меня не забыла. Тогда мне верная смерть придёт.
  
   -Не говори так! Парни чаще нас бросают!
  
   -Не в нашем случае.
  
   Они ещё постояли, прижавшись друг к другу, потом Светлена с трудом отлепилась от парня, чуть оттолкнув его ладошкой в грудь.
  
   -Иди. Иди сейчас. Иначе я не пущу тебя, не смогу. Но возвращайся. Я буду ждать!
  
   Сварг молча кивнул, чувствуя что слова сейчас будут лишними. Перекинулся. Светлена помогла пристроить сумки с ответными подарками и, не оглядываясь, побежала домой. Через несколько мгновений только утоптанный снег говорил, что на этой полянке кто-то был.
  
   ***
   -Ты поговорила с Беловым о том, что в гости поедешь к Сваргу?
  
   Мать и дочь сидели вечером по обыкновению на кухне и пили чай.
  
   -Ну что ты молчишь?- теребила мать Светлена. -Говорила или нет? Смотри, а то всего несколько дней осталось!
  
   -Не говорила... -покаянно пробормотала Катрин.
  
   -Мам! Ну почему?! Ты же обещала!
  
   -Боюсь я, доченька. Он как зыркнет на меня, так все слова замерзают разом.
  
   -И что ты собираешься делать? Молчишь. Так вот я скажу ему сама! Да- да-да, не возражай! Прямо завтра и скажу!
  
   Предсказуемо Пересвет Белов устроил Катрин форменный разнос. Он вызвал её к себе в кабинет, усадил в кресло для посетителей и долго молча сверлил тяжёлым взглядом.
  
   -Это правда? То, что сегодня мне поведала твоя дочь?!- рявкнул наконец он.
  
   -Да, -еле слышно проговорила Катрин.
  
   -Ты меня за дурака держишь?! Сбежать решила?! Сговорились с блохастым за моей спиной?!
  
   -Не смей моего будущего зятя так оскорблять!- у женщины от обиды прорезался голос. -Для тебя же стараюсь! Чем раньше моя девочка замуж выйдет, тем скорее ты меня в Храм сволочить сможешь! А знакомиться с будущей роднёй- это самое обыкновенное дело!
  
   -Ну и почему же тогда они к нам не едут, а заставляют вас к ним тащиться?!- не сбавлял тона Пересвет.
  
   -Отец Сварга в их городке тоже немалый начальник. Сами понимаете, что дел у него невпроворот, да ещё и внук недавно родился. Вот и решили, что мы к ним, а не они к нам.
  
   -Понятно, -это многое проясняло для Пересвета. -Я еду с вами.
  
   -Вас не приглашали, -опешила Катрин. -Да и в каком качестве вы там будете представлены?
  
   -Как твой жених и их будущий родственник.
  
   -Исключено! Не думаю, что вам там будут рады. Вы не любите Светлену, даже не смогли принять её как приёмную дочь, а она отрицательно к вам относится. Как вы себе представляете ваше сосуществование в гостях? Здесь хоть в разных домах живёте, а там... Оборотни же очень хорошо чувствуют всякие такие нюансы. Нет, нет и нет.
  
   -Тогда не едешь ты!- набычился Белов.
  
   -Ну вот это уже полная ерунда. Как же я не могу не ехать, -развела руками Катрин. -Сами-то поняли, что сказали?
  
   -Что-то ты больно смелая становишься! Голос даже повышать начала! Угомонись!-он немного помолчал. -Ну да, не то сказал, -снова помолчал, пожевал губами. -Хорошо, поедешь. Но мне нужны гарантии, что вернёшься!
  
   -Светлене ещё школу заканчивать. Да и дом я не продаю, все вещи здесь оставляю. Вот как-то так... Вам придётся поверить мне на слово.
  
   -Добро, -сдался Пересвет. -Попробую поверить. Но если юлишь или что затаила... Найду! Слышишь?! Найду! Но тогда... Иди! Домой. Собирайся. И проводить вас ты мне не запретишь!
  
   Катрин опрометью вылетела из кабинета.
  
   Белов сдержал слово. И не препятствовал отъезду, и проводить пришёл. Посверлил Сварга тяжёлым взглядом, как-то тяжело посмотрел на Катрин, задумчиво посмотрел вслед дилижансу и неторопясь пошёл по своим делам.
  
   Светлена, никуда ранее не уезжавшая из Приграна, устроилась у окна и жадно смотрела на пробегающие мимо пейзажи. Но, не увидев пока ничего нового, скоро заскучала и повернулась к жениху.
  
   -Сварг, а как ты планируешь мамин побег весной? Белов ведь не отстанет. С него станется и на свадьбу поехать. Он и сегодня собирался с нами. Мама еле-еле отговорила.
  
   -Вот здесь-то как раз и нет ничего сложного. Самое главное не показывать этому господину, что мы что-то задумали. Уедем, как и сейчас, без вещей. Потом Катрин напишет доверенность на распоряжение движимым и недвижимым имуществом, ну скажем мне или кому-нибудь ещё. Через посредников продадим дом, а уж собрать и перевезти вещи не составит труда.
  
   -А если Пересвет ринется меня возвращать?- разлепила губы Катрин.
  
   -Куда?- усмехнулся оборотень. -К нам? Да пусть прибегает. Лететь будет далеко и больно. В самом крайнем случае устроим фиктивный брак. Ты посверкаешь счастливыми глазами и помашешь белой рученькой у носа этого самоуверенного человека. Пусть наконец-то поймёт, что не всё можно купить положением в обществе и деньгами.
  
   -Надеюсь, что мы сможем обойтись без всяких там фикций... -тихо сказала Катрин.
  
   Весь дальнейший путь путешественники проделали в самом прекрасном настроении. За окнами дилижанса мелькали зимние пейзажи. В городах и городка по пути следования останавливались в уютных чистеньких гостиницах. Но чем ближе становилась цель их поездки, тем всё взволнованней становилась Светлена. В последнюю ночь она практически не спала, ворочаясь на кровати, стараясь не разбудить мать. Утром она выглядела более уставшей, чем вечером перед сном, что не ускользнуло от взгляда жениха.
  
   -Что с тобой, мой Светлячок?- шепнул на ушко девушке Сварг, едва они, устроившись удобно на лавках дилижанса, двинулись в дорогу.
  
   -Боюсь...- пролепетала Светлена.
  
   -Зря. Мои тебя ждут с большим нетерпением. Отец сказал, что ему надоело довольствоваться моими восторженными рассказами о том, какая у меня замечательная невеста. А мама с бабушкой только посмеиваются и вспоминают о том, как он сам всем вокруг все уши прожужжал о своей суженой, когда за мамой увивался.
  
   -А твоя мама тоже Истинная?
  
   -Конечно. Оборотни иначе семьи не заводят.
  
   -И что, все поголовно находят свою судьбу?
  
   -Нет. Иногда Боги-Родители наказывают провинившихся одиночеством. Но это бывает очень редко.
  
   -Наказывают? Одиночеством?- Светлена в недоумении посмотрела на Сварга. -И что же надо такого сделать, чтобы наши Высшие так решили?
  
   -А это уж они смотрят с самого детства оборотня. Если он растёт лживым, подлым, жестоким, склонным к предательству, обману, то всегда такой остаётся без пары.
  
   -А если девушка вырастет плохой? Ну вот такой, как ты перечислил про парня?
  
   -Тогда и она не встретит свою Пару. К чему плодить грязь в нашем мире. Ведь уже давно известно, что привычки и характер передаются по наследству. От подлых родителей родится только ещё один подлец.
  
   -Откуда ты это знаешь? Может ведь быть исключения!- запальчиво возразила Светлена.
  
   -Не бывает, -твёрдо ответил Сварг. -Мы накопили статистику за несколько тысячелетий. И, поверь, каждый случай одиночества мужчины или женщины рассматривался чуть ли не с увеличительным стеклом, по крупицам, самым тщательным образом.
  
   -И что, не было ни одной ошибки?
  
   -Ни единой. Для меня сначала такое положение вещей было диким и невозможным. Но потом, после нескольких лет учения и познания вынужден был признать, что Боги-Родители не ошибаются.
  
   -Но почему же они тогда позволяют таким людям рождаться? Ведь если у одиночек не бывает потомства, а плохие люди всё же рождаются, то не означает ли это, что Боги иногда ошибаются?
  
   -Не люди, -поправил её Сварг, -оборотни. Да, ты права, у нас ещё редко-редко, но появляются сволочи. Но мне кажется, что это происходит потому что Боги-Родители разрешают специально прийти в наш мир малой толики мерзости, как прививки от розово- зефирной благости. Для того, чтобы мы не расслаблялись и не становились прекрасно благодушными, не забывали, что в мире всё ещё существует грязь. Особенно среди людей. Ты не обижайся, моя ласточка, но именно у вас многие пороки до сих пор цветут махровым цветом. Тот же Белов у нас не нашёл бы Пару. Так беззастенчиво принуждать женщину к браку... Не спрашивая её желания... Это, знаешь ли, у нас недопустимо.
  
   -Ага, -надулась Светлена в обиде за людей. -А вы все такие белые и пушистые.
  
   -Мы разные. Но ни один нормальный оборотень не станет так себя вести. Кстати, ты обратила внимание на телохранительницу того герцога, что гостит сейчас в Пригране?
  
   -Не-а, я и не знала, что таковая существует. А ты, значит, заметил... Ну-ну...
  
   -Оооооо, кажется меня ревнуют?- расплылся в улыбке парень. -Мне тааак приятноооо...
  
   -Вот ещё!- фыркнула девушка, слегка покраснев. -Придумаешь тоже.
  
   -Не надо, не ревнуй, Свет мой ясно солнышко. Она мне без надобности. Я о ней вспомнил, как о примере к моим словам. Есть в ней что-то гнилое, какая-то червоточина. Вот веришь, нутром чую, что не просто так она покинула клан. Что-то такое крайне нехорошее она натворила. И висит над ней проклятье одиночества. Вам это не видно, а любой оборотень, волк или кошак, почует такое без ошибки.
  
   За разговором незаметно пробежали последние вёрсты пути, и вот дорожный дилижанс въезжал на площадь небольшого городка Ликаррии. Светлена глянула в окошко, испуганно отшатнулась и круглыми глазами посмотрела на Сварга.
  
   -Что там?- несколько обеспокоенно спросил тот.
  
   -Какая-то толпа...- девушка сжала руки, стараясь чтобы не было видно как они дрожат.
  
   Катрин, все эти несколько дней путешествия молчавшая, погружённая в свои нерадостные мысли, прижала дочку к себе.
  
   -Скорее всего это наши новые родственники. Не бойся, -шепнула она на ухо Светлене, -если что-то будет не так, всегда сможем уехать.
  
   Это-да, подумала Светлена, сбежать можно и на край света, но вот куда потом девать больное любовью сердце?..
  
   -О!- воскликнул Сварг, так же глянувший в маленькое оконце на дверце экипажа. -Да тут целая делегация! Вся родня собралась, даже племянника принесли. Видите, как хотят вас видеть?
  
   -Вот это-то и страшно, -серьёзно проговорила Катрин. -У меня уже есть негативный опыт знакомства такого рода. Не повторилось бы...
  
   -Такого не будет, -твёрдо сказал Сварг. -Даю честное слово.
  
   -Тогда не будем тянуть, кивнула головой Катрин. -Чем быстрее всё выясним, тем лучше. А так... Только нервы рвать, да душу бередить. Пошли, доченька, познакомимся.
  
   И решительно открыла дверцу возка.
   -Ну наконец-то!- услышали приехавшие.
  
   В толпе встречавших началось какое-то движение. Замелькала очень знакомая рыжая голова, хозяин которой активно работал локтями, пробираясь в первые ряды.
  
   -Светлена!- заорал Яромир. -Выбирайся скорее, а то мне мои родные уже всю плешь переели, выспрашивая про тебя! Пожалей маленького, замученного волчонка!
  
   Раздался дружный заразительный смех и кто-то из рядом стоящих отвесил рыжему несильный подзатыльник.
  
   -Караул!!!- немедленно завопил озорник, скорчив самую жалобную физиономию. -Вот и до рукоприкладства дело дошло!
  
   Эта весёлая выходка словно смыла страх со Светлены и она уже довольно-таки смело шагнула навстречу новым знакомствам. Первым делом, как и водится, Радичи были представлены родителям Сварга, которые стояли в первых рядах встречающих. Дамир и Данута, радостно улыбаясь, приняли их в свои объятия.
  
   -Наконец-то, -прогудел низким голосом глава семьи, -мы увидели нашу девочку. Хороша!- он сначала обнял Светлену, а потом отодвинул, придерживая за плечи. -Как есть хороша! Вот видишь, Дануся, -он повернул голову к жене, -не оплошал наш сынок! Такую красу себе выбрал!
  
   -Хватит смущать, старый льстец!- рассмеялась Данута, тоже довольная от увиденного. -Давай скорее усаживай гостей в возок, да домой поедем. Там на стол уже всё готово.
  
   Поздний обед или уж точнее ранний ужин прошли очень непринуждённо. Все домашние Сварга настолько тепло и дружелюбно приняли новых родственников, что обеим женщинам казалось, что они просто-напросто вернулись к себе домой из дальнего и долгого путешествия. Жениха и невесту посадили рядом, среди молодёжи, устроив Катрин на дальнем конце стола, где сидели взрослые и семейные родичи.
  
   -Пусть ребятишки между собой пообщаются, -шепнула Данута, видя, что Катрин слегка встревожилась. -А мы уж тут, по-родительски поговорим.
  
   Катрин слабо улыбнулась, всё ещё не веря, что их приняли так, словно давно и с нетерпением ждали. Никак не вязался её скудный жизненный опыт с увиденным.
   После ужина их ждала баня. Жарко натопленная, с берёзовыми и дубовыми вениками, с квасом для плескания на каменку и ледяной водой для обливания. Первыми парили женщины. Для Радичей такое было в новинку. Нет, они слышали, что у оборотней водилось такое, но сами ни разу не видели и, соответственно, не пробовали, обычно обходясь ванной или душем. Уже ночью, лёжа в выделенной для них комнате на чистых, хрустящих простынях, они делились впечатлениями.
  
   -Мам, правда же здорово здесь?- Светлена немного поёрзала, устраиваясь поудобнее. -А мы боялись...
  
   -Дааа... Баня- это что-то. Наша ванна и рядом не стояла, -в голосе Катрин была слышна довольная истома. -И приняли хорошо, так что плакать хочется.
  
   -Плакать? Не, мам, плакать не надо.
  
   -Да я от радости. От того, что не смотрят как на грязь под ногами, не желают избавиться, как от ненужного и лишнего.
  
   -Мам... Ну мамуля, -Светлена немедленно перескочила на соседнюю кровать и прижалась к матери. -Сварг же говорил, что нас уже любят и ждут.
  
   -Я рада, моя девочка, что тебе повезло с женихом...
  
   -Отца моего вспомнила? И родню его?
  
   -А я и не забывала о них никогда. Вот только надеюсь, что они меня забыли. Всё, хватит о грустном, давай-ка спать.
  
   -Угу, -уже сонно отозвалась Светлена, перебираясь к себе.
  
   А на следующий день всё завертелось, как в цветной радостной круговерти. Светлена только и делала, что знакомилась с жителями Залесья. Как оказалось, Радичи, сами того не ведая, угодили в предпраздничную суматоху: Карп из рода Серебристых Волков нашёл свою Пару в соседнем большом городе и теперь его родные и друзья шумно и весело готовили свадьбу.
  
   -Как раз и посмотрите, как у нас свадьбы играют, -Сварг прижал к себе улыбающуюся Светлену.
  
   -А когда?- девушка заразилась общей атмосферой нетерпения.
  
   -Завтра. Мама для тебя там и наряд приготовила.
  
   -Какой?
  
   -Вот уж сие мне неизвестно. Нас, мужчин, даже и близко к вашим платьям не подпустили, сказали, что сюрприз.
   Следующий день начался рано, ещё и солнце не встало. Данута тихонько, чтобы не разбудить Катрин, потрясла Светлену за плечо.
  
   -Тссс, -приложила палец к губам женщина. -Пойдём, -поманила за собой.
  
   Девушка выбралась из-под одеяла и на цыпочках вышла следом за новой родственницей.
  
   -Надо помочь Виринее собраться, -пояснила Данута в полголоса. -Заодно увидишь, что ждёт вас со Сваргом весной. Да не смущайся ты, дело-то славное у вас сладилось. Хорошая вы пара, просто душа радуется. Что же только тянешь со свадьбой?
  
   -Мама просила дождаться окончания школы, -вздохнула Светлена. -А то я бы хоть сейчас... Только если сын ваш не против...
  
   -Он не дурак, от судьбы своей бегать. Ну да ладно, потом пошепчемся о нашем, о девичьем.
  
   Невесту Карпа с родственниками поселили в отдельном гостевом доме, что делалось всегда, когда Пара была из другого города. Данута сказала, что и Светлене в следующий приезд, когда будут играть их свадьбу, придётся несколько дней пожить там. Что делать, таков обычай.
   А потом стало не до разговоров. Виринея, высокая, статная, черноволосая, белокожая девушка, стояла посреди горницы, а вокруг суетились её подружки, помогая собираться для торжества. Светлена была немедленно вовлечена и озадачена несколькими мелкими поручениями. К её удивлению оказалось, что собрать невесту к алтарю- это целый ритуал. Для начала на девушку надели тонкую, почти прозрачную белую нижнюю сорочку, затем поверх набросили кружевное нижнее платье серебристого цвета с высоким вортником-стойкой, закрывающим шею до самых мочек ушей, длинные рукава закрывали руки до запястий.
   Как пояснили новые знакомые, цвет нижнего платья зависит от того, в какой клан вступает невеста, а вот верхнее- из какого клана её отдают. Так как Виринея была местная, только из соседнего городка, то и тяжёлая плотная парча, надетая самой последней, тоже была серебряная. Вырез лодочкой и рукава в три четверти позволяли всем увидеть тончайшее нижнее кружево.
   Виринея аккуратно, чтобы не измять наряд, опустилась на мягкий пуфик, давая возможность заняться причёской. Чёрные густые пряди быстро и умело были заплетены в две косы, которые каким-то замысловатым образом закрепили с помощью шпилек и булавок с жемчужным навершием. Потом наступил черёд височным украшениям. Сквозь пряди была продета тонкая серебряная полоска, место соединения которой на затылке скрыли в волосах. Именно на неё и прикрепили две изящные длинные, достающие до плеч, белого золота подвески, украшенные всё теми же жемчугами.
  
   -Удивлена, что никаких больше камней и металлов не используем? Серебро и жемчуг- знаки нашего клана, -пояснила Данута, встретив вопросительный взгляд Светлены. -Ну вот и всё, наша красавица готова. Теперь сидеть ей и ждать около часа. А мы в это время собой займёмся. Ну что, пошли, девочки? По традиции оставим Виринею одну, чтобы она могла спокойно подумать о предстоящем, да мысли успокоить перед обрядом.
  
   Девушки дружной стайкой потянулись к выходу, и Светлена двинулась за ними. Она всё ещё чувствовала себя скованно. Там, у себя дома, в Пригране, она бы сейчас весело болтала, обсуждая с подругами и наряд невесты, и её волнение, и сам ритуал. А ещё они вприпрыжку кинулись бы домой, чтобы скорее увидеть новое праздничное платье, постараться одеться поскорее, чтобы перед началом торжества успеть повертеться перед зеркалом. Здесь же она чувствовала себя чужой. Нет, никто не высказывал ей ничего обидного, никто не сторонился специально, но ей были совсем не понятны шутки девушек, их воспоминания о каких-то смешных и курьёзных моментах, намёки, состоящие из одного- двух слов, которых было достаточно, чтобы все остальные принимались либо весело смеяться, либо просто улыбаться, или же прыскать смущённо в кулачок. Вроде бы мелочи, а общее ощущение ненужности и чуждости основательно испортило ей настроение. Возникло огромное желание поскорее уйти в дом Сварга, но не для того, чтобы примерить приготовленный будущей свекровью наряд, а чтобы спрятаться ото всех, прижаться, как в детстве к матери и с облегчением почувствовать её тёплую руку у себя на макушке, услышать её мягкий голос:
  
   -Ну что ты, доченька, светлячок мой хороший, всё будет хорошо.
  
   Светлена так явственно это услышала, что даже начала озираться, ища взглядом Катрин.
  
   -Кого-то ищешь?- поинтересовалась Данута, заметив как девушка завертела головой.
  
   -Показалось, что мама где-то рядом, -вздохнула Светлена.
  
   -Вроде она дома осталась. Давай, пойдём скорее, надо и самим переодеться. Как раз к началу церемонии успеем.
  
   -Что-то мне уже расхотелось туда идти. Да и нас с мамой никто туда не звал... Неудобно...
  
   Данута, услышав такое, даже остановилась.
  
   -Что случилось за то время, что мы были у Виринеи?- тревожно спросила она. -Кажется никто из девчонок ничего такого не говорил. А настроение у тебя, как я погляжу, скатилось вниз. Давай-ка, рассказывай, может что обидное произошло, а я и не заметила.
  
   -Никто ничего мне и не говорил.
  
   -Ааааа, вот оно в чём дело-то ,-протянула Данута. -Не так встретили. А как бы ты сама в этом случае поступила?
  
   -Как?- вскинула голову Светлена. -Ну уж во всяком случае не так, как ваши волчицы. Они меня просто не замечали. Разговаривали, хихикали, что-то там вспоминали, на что-то намекали, а я совсем ничего не понимала. Понимаете, совсем! Нет, не поймите превратно, я не ставлю себя на какой-то пьедестал, не строю важную цацу или капризную фифу! Но если бы какая-то чужая девушка приехала к своему жениху в наш город и мне пришлось бы с ней общаться в большой компании, то уж постаралась бы хотя бы пояснит ей, что вспоминаю, на что намекают, чтобы она не чувствовала себя лишней. А так... Очень неприятно чувствовать себя пустым местом и ощущать одиночество среди толпы.
  
   -К тебе присматриваются.
  
   -Да пусть! Но лучше человека узнавать в тесном общении, чем наблюдать из-под тишка! Это же как в замочную скважину подглядывать! Я уже сомневаюсь, хочу ли жить здесь!
  
   -Столкнулась с первыми трудностями и сразу решила повернуть всё назад, вернуться под крылышко к матери?- покачала головой Данута. -Не дело это. А что же будет дальше, когда со Сваргом поженитесь? В семье разное бывает.
  
   -Догадываюсь, -Светлена усмехнулась. -Даже не так, знаю, что мне будет нелегко. Я привыкла, что наша семья совсем крошечная- я да мама. Но со Сваргом мы как-нибудь разберёмся и поладим. А вот как быть с отношением со стороны? Мне показалось, что не все рады моему присутствию здесь или же это не так?
  
   -Давай всё же пойдём домой, -чуть задумчиво сказала Данута. -На церемонию мы обязательно пойдём. Значит надо успеть переодеться.
  
   Некоторое время они молча шли по утоптанной тропинке. Потом волчица тем же задумчивым тоном проговорила:
  
   -Я думаю, что дело в том, что ты человек. Была бы оборотнем, пусть даже из дальней стороны, то и сомнений в том, что ты- Пара ни у кого не возникло. Видимо наши девушки сомневаются в этом. Поэтому присутствует некоторая холодность с их стороны и нежелание близко с тобой сходиться. Вдруг ты скоро уедешь насовсем. Так зачем же посвящать тебя в какие-то нюансы их жизни... Мне кажется, что я даже догадываюсь, кто пытается мутить воду. Но тебе наоборот надо держать голову высоко поднятой, не тушеваться и не показывать, что настроение не праздничное. Привыкнут, поверят, примут. Дай им только время. А знаешь, даже хорошо, что и Катрин вместе с тобой переедет к нам. Что удивилась? Сварг рассказал о её проблеме. Сейчас Совет города думает о том, какой домик ей предоставить.
  
   -Так таки вот так запросто и предоставят?- недоверчиво хмыкнула Светлена. -Из каких таких побуждений?
  
   -А почему нет?- Данута развела руками. -Но не будем сейчас об этом. Не время. Пришли уже. Давай скорее собираться.
  
   За разговором они незаметно проделали весь обратный путь. Настроение Светлены чуть поднялось, едва она увидела подарок.
  
   Платье светло-голубого, практически льдистого цвета было густо расшито мелким серебристым узором, покрывавшим всю ткань. Маленький вырез под горло был оторочен белым мехом. Такая же опушка шла по манжету и подолу. К нему прилагалась шапочка из такого же материала, тоже отороченная мехом, тёплые сапожки, расшитые теми же льдистыми узорами из белого жемчуга, изящные варежки и тёплый полушубок всего на тон темнее платья опять же мехом и жемчужинами.
  
   -Когда только успели?!- ахнула Светлена. -Это же... Это же... Слов нет... Изумительно!
  
   -Начали ещё осенью, -проговорила довольная реакцией Данута. -Сварг очень хорошо рассказал о тебе. Давай я тебе помогу. А потом ты мне.
  
   -А мама?- спохватилась девушка.
  
   -Мама твоя решила и здесь быть затворницей. Напугал её этот ваш Белов так, что она и здесь боится на себя кого-нибудь внимание обратить. Так что не трогай её, пусть делает так, как ей комфортно. Жаль только, что из-за своего страха она пропустит церемонию, да и не увидит многих наших красот. Ликаррия и зимой прекрасна.
  
   -Это да. Я бы этого Белова своими руками придушила за маму. Но...
  
   -Но он имеет власть в Пригране, а вы простые жители. Вот тем и хороши оборотни, что ни один волк никогда не будет принуждать женщину. Это для нас позор. Катрин поймёт это и оттает, вернётся к нормальной жизни. А пока давай не будем её теребить.
  
   -Меня мучает один вопрос, -чуть задумчиво проговорила Светлена, поворачиваясь так, чтобы Дануте было удобно застёгивать пуговицы на спине. -Как мама будет здесь жить. У меня будет своя семья, дети, а она останется одна. Всё время сидеть дома, выбираясь только к нам со Сваргом? Так и с ума сойти можно.
  
   -Захочет- пойдёт работать, -Данута пожала плечами. -Всегда можно найти себе занятие. Вон у нас ребятня мелкая подрастает, скоро в школу пойдут. А до школы носятся практически хвоста не завязывая. Можно организовать для таких мальков что-то вроде предшкольных занятий. Как думаешь, согласится Катрин на такое?
  
   -Честно говоря, не знаю. Маме предложили этой весной заменить учительницу в нашей школе, потому как той скоро рожать. Но это только до конца этого учебного года.
  
   -А чем вообще занималась Катрин всё то время, что вы жили в Пригране? Ну вот, ты готова, помоги теперь мне с застёжкой,- Данута повернулась спиной, давая возможность Светлене застегнуть пуговки уже на её платье цвета морской волны.
  
   -Сначала она сидела со мной, до тех пор, пока я не перешла в средние классы. А потом ей стало скучно, по её словам, и она пошла работать в городской совет, в канцелярию. Знаете, оказывается там столько бумаг! Мама рассказывала, что она иногда еле успевает их разобрать и подготовить к докладу. Уж лучше бы она сидела дома!
  
   -А что так?- Данута взялась за расчёску и, проведя несколько раз по своим волосам, стала заплетать косу.
  
   -Да то! Именно там она и приглянулась дядьке Пересвету, чтоб его глаза в нашу сторону не смотрели! Пока была жива его жена, он не наглел, а как овдовел... Маме проходу не даёт!
  
   -Ну сюда-то он не сунется. А попробует, так узнает почём фунт лиха, -женщина закрепила скрученную косу на затылке шпильками с капельками жемчуга. -Вот и я готова. Пойдём, Сварг с друзьями наверняка уже ждут, -и добавила, увидев как лицо Светлены снова начало принимать мрачное выражение. -Не стоит. Не надо. Наши девушки скоро поймут, точнее не так, скоро примут тебя, потому что ты Истинная. А против такого ни один оборотень не будет возражать. Нам неимоверно трудно, почти невозможно противиться этому. Так что нос выше и улыбайся. Пусть кое-кто из завистниц подавится своей желчью.
  
   Возле дома, где ждала жениха Виринея, собралось уже много народа. Несмотря на слабый морозец, покусывавший румяные щёки, никто не ёжился и не жаловался. Все с нетерпением приплясывали, ожидая жениха с дружками. Стайки девушек, наряженных не менее богато и красиво, цветными птичками порхали между оборотнями, переговариваясь и пересмеиваясь. Светлена вновь почувствовала себя лишней и ощутила огромное желание уйти. Но Данута крепко держала её за руку.
   Не прошло и трёх-четырёх минут, как в конце улицы показалась долгожданная процессия, во главе которой важно вышагивал одетый во всё серебристое статный молодой парень. Отстав от него на два шага и охватив полукругом, двигались десятка два оборотней- мужчин, среди которых Светлена с радостью разглядела Сварга.
   Жених со товарищи прошёл через расступившуюся толпу, поднялся на крыльцо и решительно, как-то по-хозяйски постучал в дверь, которая тот час отворилась и на улицу вышла Виринея. Карп властно протянул руку, и девушка, глядя прямо в глаза суженому, вложила в неё свою ладошку. Так рука об руку они и спустились с крыльца.
   Дальнейшее повергло Светлену в шок. Вот только что рядом с ней стояло множества народа, и вдруг она увидела вместо людей море серебристых волков и волчиц. Девушка, будучи единственным не обернувшимся человеком, в страхе замерла, не зная, что же делать. Но, подбежавший огромный самец нежно толкнулся ей в ладонь, кивком лобастой головы указывая себе на спину.
  
   -Сварг?- несмело спросила Светлена. Она уже несколько раз видела его в иной ипостаси, но всё же решила уточнить.
  
   Волк согласно кивнул и оскалил зубы в подобии улыбки, снова мотнув головой в сторону спины.
  
   -Мне сесть на тебя?
  
   Сварг снова закивал. Девушка не колеблясь устроилась на широкой спине. И вовремя, потому что вся стая быстро сорвалась с места и понеслась куда-то. Светлене было не очень удобно, потому что пришлось сесть боком, устроиться по-мужски не позволяло платье. К счастью бег очень скоро закончился. Они очутились в самом центре городка, где и располагался храм Богов-Родителей.
   Сварг подождал пока девушка спустится на снег и обернулся.
  
   -Необычно для тебя, правда?- улыбнулся своей широкой улыбкой парень.
  
   -Ага, -Светлена просто расцвела, чувствуя, что рядом с женихом меркнут все её огорчения. -Я поняла так, что жених и невеста возглавляют бег к храму?
  
   -Верно.
  
   -А если один из партнёров обычный человек?
  
   -Человеком бывает только невеста. И в этом случае она, как и ты сейчас, едет на женихе. Так что может принимать всё произошедшее как репетицию нашего с тобой праздника,- Сварг притянул к себе девушку и осторожно прикоснулся губами к её щеке. -Пойдём в храм, сейчас начнут.
  
   Несмотря на то, что народу собралось немало, места в храме хватило бы всем и ещё немного осталось. Гости рассредоточились по периметру круглого зала, в центре которого стояла высокая каменная арка. Жениха и невесту развели по обе стороны от неё. По знаку служителя они медленно, словно чего-то опасаясь, стали подходить к центру. И едва до арки осталось каких-то пару шагов, как внутри неё вспыхнуло жидкое золотое пламя. Раздались радостные крики гостей, а Карп с Виринеей уже смело шагнули в этот огонь навстречу друг другу.
  
   'Они же сгорят!'- пронеслось в голове у Светлены и она в страхе зажала рот рукой, чтобы не окружающие услышали её крика.
  
   -Всё будет хорошо, -Сварг, уловив её ужас, обнял за плечи и прижал к себе.
  
   Действительно, в то же мгновение счастливые молодые показались, выйдя из пламени рука об руку. Подошедший служитель внимательно рассмотрел что-то сначала на запястье правой руки жениха, потом невесты и, удовлетворительно улыбнувшись, кивнул на продолжавшую полыхать арку. Молодожёны вновь вошли в жидкий огонь, только теперь плечо к плечу, крепко держась за руки. Едва они вышли с другой стороны, родные кинулись их поздравлять, а Светлена повернулась к Сваргу и потребовала:
  
   -А теперь поясняй!
  
   -Да всё просто. Таков обряд. Огонь очищает и закрепляет Пару.
  
   -Мда...- Светлена покачала головой. -Краткость- сестра таланта. Но всё же почему они два раза через арку проходили? Что смотрел у них на руках служитель?
  
   -Вот ты о чём. Прости, я не сразу понял, что тебе показалось неясным. Видишь ли, у нас принято, чтобы перед свадьбой обязательно была помолвка, во время которой ещё раз Боги проверяют на истинность Пары. На деле же зачастую бывает так, что мы полностью доверяем своему чутью. А чтобы не нарушать традиции, первый проход, когда жених и невеста идут навстречу друг другу, и является помолвочным. После него на внутренней стороны запястья появляется метка, говорящая всем, что пара Истинна.
  
   -Аааа, так вот что смотрел служитель, -протянула Светлена.
  
   -Верно,-кивнул головой Сварг.- Смотрел и увидел. Второй раз они шли, держась за руки, уже заключая семейный союз.
  
   Что теперь?
  
   -Теперь будем праздновать.
  
   Они развернулись, чтобы вместе со всеми выйти на улицу, но внезапно дорогу им заступила высокая светловолосая, красивая девушка, дерзкий взгляд ярко-синих глаз которой был направлен прямо на Сварга.
  
   -Здравствуй, Сварг!- звонким голосом практически выкрикнула она, обращая на себя внимание ещё не ушедших оборотней. -Что же ты всё мимо, да мимо ходишь? С чужачками обнимаешься, а своих не замечаешь?
  
   -Здравствуй, Горяна, -спокойно ответил парень, продолжая обнимать за талию Светлену. -Не права ты. И своих замечаю, и не чужачка моя Светлена. Невеста. Истинная. Если ты понимаешь, что это такое.
  
   -Истинная, -ехидно протянула Горяна. -Уверен? Она же человек!
  
   Последние слова девушка словно выплюнула. И Светлена кожей почувствовала тяжёлую волну ненависти, ударившую её в грудь.
  
   -Абсолютно, -Сварг тоже что-то учуял, потому что заключил её в свои объятья так, словно укутал ими.
  
   -А проверить не побоишься?- не унималась Горяна, кивнув на арку в храме.
  
   -Чего ты добиваешься?- оборотень внешне был спокоен, но Светлена чувствовала как гнев начинает бушевать в его груди. -Никогда ещё ни один волк не ошибся в выборе!
  
   -Всегда что-то бывает в первый раз! Так что, струсишь проверить? -Горяна с победным взглядом повернулась к окружающим. -Не верю, что человеческая девчонка стала парой самому лучшему парню нашей стаи!
  
   -Угомонись, девочка, -к ним подошёл Дамир. -Мой сын уж точно не твоя Пара. Будь оно так, не пришлось бы ему пол страны лапы мять и столько времени тратить. Твой запах рядом, но не он привлёк внимание Сварга. А проверка... Ну что ж, можно и сегодня. Хотя мы хотели через пять дней, как отгуляем у Карпа с Виринеей. Но так тоже неплохо. Не придётся всех заново собирать и служителя беспокоить.
  
   Горяна закусила губу и отошла на пару шагов назад, давая возможность Дануте отвести Светлену к арке.
  
   -Как загорится пламя, не бойся, -прошептала она девушке, -шагай прямо в него. Оно не горячее, ласковое. Я помню...
  
   -Да я и не боюсь, -вздохнула Светлена. -Только вот без мамы как?
  
   -Ничего страшного. Это же не свадьба, помолвка. А уж на свадьбе Катрин обязательно будет.
  
   Пару минут Сварг и Светлена стояли напротив друг друга, ожидая пока не возникнет жидкий золотой огонь. Едва он появился по знаку служителя они, не сговариваясь, решительно в него шагнули. Больно не было и горячо тоже. Данута была права. Светлена почувствовала, что её словно окутало нежностью, радостью, предчувствием счастья. Внутри всё запело, затрепетало, захотелось петь самой и плакать одновременно. Она полностью доверилась мужской руке, властно взявшей её за ладонь по куда-то потянувшей. Два шага, и они рука об руку вышли из арки.
   Не утерпевшая Горяна первой кинулась к ним.
  
   -Руки покажите!
  
   Но какая-то женщина резко дёрнула её за косу, оттаскивая назад.
  
   -Бесстыдница, -рявкнула она, -куда ты лезешь поперёд?! Не позорь себя и родителей!
  
   А служитель уже рассматривал появившиеся на запястьях знаки. Повертел руку Светлены так и сяк, потом довольно улыбнулся и громко сказал, обращаясь к ожидающим:
  
   -Боги-Родители отметили Истинных! Да будут счастливы вновь помолвленные!
  
   Раздались радостные крики, и лишь Горяна, полоснув Светлену ненавидящим взглядом, стала, расталкивая всех, протискиваться к выходу.
   Больше ничто не омрачало праздник.
  
   Происшествие в храме словно отдёрнуло завесу отчуждённости. Теперь многие девушки искренне улыбались Светлене, а парни так увлечённо хлопали по плечам Сварга, что казалось ещё чуть и они просто отвалятся или поздравляемый будет вбит в землю по крайней мере по пояс.
   Весёлый молодёжный водоворот очень скоро увлёк помолвленных. В большом общинном доме, стоявшим недалеко от храма были накрыты столы, зажжены огни и звучала весёлая музыка. Как и в обычаях людей, у оборотней жених и невеста так же сидели во главе стола, так же им кричали здравицы, желали всего самого наилучшего, но пили горячительного не в пример меньше. Зато веселья было больше. Конкурсы, хороводы, шарады, загадки... Светлену тормошили, вовлекали, выталкивали, приглашали. К концу дня за всеми событиями она уже и не вспоминала произошедшего в храме, лишь метка в виде волчьей головы серебряного цвета на запястье об этом напоминала. Да мелькнула несколько раз среди веселящихся Горяна, выделявшаяся мрачным выражением лица.
   Кто-то из парней, кажется Яромир, решивший что молодёжи неплохо было бы проветриться, кинул клич поиграть в снежки, пока зима не кончилась. На что молодые оборотни ответили дружным смехом и подколками, что у кого-то время летит просто стремительно, потому как всего-то середина зимы прошла и до настоящей весны очень далеко. Но, тем не менее, весёлая толпа радостно ринулась на улицу. К удивлению Светлены Горяна не ушла в команду противников, а азартно закидывала их снегом, находясь буквально в паре шагов от соперницы. Даже угрюмое выражение лица покинуло девушку. Только уж очень яростно она обстреливала снежками другую сторону, словно старалась весь свой гнев выплеснуть до самого донышка. И закономерно устала в числе первых, обессиленно опустившись на снег, закрыв лицо руками в варежках, на которых налипла большая корка снега. Светлена немного помедлила, оглянулась и, увидев что никто больше не заметил 'потери бойца', осторожно придвинулась к девушке.
  
   -Эй, у тебя всё нормально? Ты как, в порядке?
  
   Очень медленно Горяна опустила руки и каким-то звериным взглядом посмотрела на соперницу. Светлена готова была поклясться, что глаза её сверкнули жёлтым огнём, а на лице мелькнула злая усмешка, но ответила волчица нарочито спокойно:
  
   -Не суетись.
  
   -Мне просто показалось...- чуть помедлила Светлена, не зная как себя вести дальше. -В общем, решила, что тебе плохо,- она уже в душе ругала себя за то, что вообще решила заговорить с Горяной.
  
   -Мне действительно плохо, -прищурив глаза ответила та. -И, как понимаешь, именно ты тому виной.
  
   -Я?! Виной?!- вскинулась Светлена. -Дурь и чушь ты несёшь!
  
   -Нееет, -Горяна смотрела с тем же недобрым прищуром глаз.-Ты и никто иной. Думаешь, если Боги-Родители признали тебя Истинной, то я склонюсь перед их решением?! Наивная человеческая девчонка! Да, я не смогу быть Парой Сваргу, но от этого моя ненависть к тебе не станет меньше. Запомни, отныне я буду пристально следить за тобой, я стану твоей тенью, я буду знать все твои сокровенные помыслы, все твои тайны. И ни за что не промолчу, для начала буду рассказывать всё Сваргу, а если он не предпримет никаких мер, чтобы тебя наказать за промахи, обнародую сведения на сходе старейшин! Тебе придётся стать идеальной женой или исчезнуть из жизни Сварга и из Ликаррии навсегда!
  
   -А не боишься за такое поведение получить наказание от Богов-Родителей и остаться совсем без Пары?- тем же тоном спросила Светлена, окончательно разозлившись.
  
   -Плевать! Потому как кроме Сварга мне никто не нужен! А ты ходи, да оглядывайся. Пока ты ещё азарийская подданная, можешь дышать спокойно, мне там за тобой не уследить, но тут... А ведь это время не за горами.
  
   -Тебе лечиться надо! И немедленно!
  
   Светлена резко развернулась и пошла прочь.
  
   -Беги, беги, -бросила Горяна ей в спину. -Но помни мои слова.
  
   И зашлась злым, каркающим смехом, так вязавшимся с яркой красотой девушки.
  
   Поздно вечером, когда все разошлись по домам, Светлена пересказала этот странный разговор будущим родственникам.
  
   -Совсем Горяна разум потеряла, -покачал головой Дамир. -Как бы действительно изгоем не оказалась. Жалко будет, девчонка красивая.
  
   -Вы что, оставите это без наказания?- Катрин обняла дочь и прижала к себе. -Какая-то дрянь будет угрожать, а вы только сожалеть , да пожимать плечами станете?! В таком случае уж лучше бы они совсем не встречались! С меня хватит! Я пережила нечто подобное, но совсем не желаю такой судьбы моей девочке. И не смей возражать, -она тряхнула за плечи возмутившуюся было Светлену, -в самое ближайшее время мы уедем домой! Там тебя эта паршивка не достанет! А Сварг... Если ты ему действительно пара и он не сможет без тебя, то переедет в Пригран!
  
   -Ты уже не боишься Белова?- Светлена привела убийственный аргумент.
  
   Катрин сдавленно охнула и, схватившись за голову, без сил опустилась на стул, сжала кулаки, до крови закусила губу.
  
   -Куда ни кинь, всюду клин...- простонала она.
  
   -Ну что ты так мрачно всё видишь?- Данута присела на корточки перед женщиной. -Как будто эта Горяна здесь что-то решает. Никто не собирается нашу Светлену в обиду давать!
  
   На следующий день молодёжь снова собралась на праздник, но уже без Карпа и Виринеи, которым деликатно дали возможность в первый день их совместной жизни остаться вдвоём. Сварг и Светлена закономерно оказались в самом центре внимания. Их поминутно забрасывали вопросами и парни, и девушки. Всех интересовала история их знакомства. Особенно веселил тот момент, когда Светлена запустила корзинкой с пирожками. Яромир так красочно всё расписал, что хохот стоял очень долго. Потом всей гурьбой пошли по гостям. Сначала к одним, потом к другим, словно пытались наверстать недостаток общения с чужачкой в первые дни. У Светлены даже создалось впечатление, что этим самым оборотни стараются загладить свою первоначальную холодность.
   Домой вернулись уже поздно вечером, когда крупные яркие звёзды густо обсыпали ночное небо. Катрин немедленно метнулась к дочери, вся измученная ожиданием.
  
   -Ну что ты, мама, -Светлена казалось светилась от счастья. -Всё наладилось. Меня приняли.
  
   -А Горяна не надоедала? -Катрин заглянула в глаза дочери, стараясь понять, не скрывает ли та настоящего положения дел.
  
   -Да не видели я её сегодня. Совсем. Может и болталась где-то неподалёку, но на глаза мне не показывалась. Да и что за беда, если шпионить начнёт? Мне скрывать нечего! Побесится и перестанет! Знаешь, мамуля, я так устала, что даже есть не хочу, только спать-спать-спать. И ноги гудят...
  
   Утром Сварг решил, что надо бы всё же выйти на работу. Хоть и дали ему несколько дней, чтобы побыть с гостями, но Светлена видела, что вчера к нему подошла какая-то женщина и о чём-то попросила. Оборотень, кинув извиняющийся взгляд на невесту, утвердительно кивнул головой.
  
   -Я не на долго, самое большое до обеда, -очень не хотелось ему уходить, но слово дано, значит надо выполнять.
  
   -А мне с тобой можно?- Светлена очень хотела хоть одним глазком посмотреть, где же работает будущий муж и какие такие важные вопросы он там решает. -Я тихо в уголке посижу, не помешаю.
  
   -И правда, Сварг, -откликнулся Дамир, -бери девушку с собой. Пусть всё сама увидит, а то по рассказам как-то непонятно получается.
  
   -Я-то не против, но Надея может возразить, -Сварг заколебался.
  
   -Посади Светлену во второй комнате. Видно её не будет, а она послушает, да на ус может что намотает.
  
   -Нет у меня усов!- расхохоталась девушка, -Мотать-то на на что! Разве что ваши прихватить, так Данута потом мне не простит такого!
  
   -А ты на косу, -не остался в долгу Дамир.
  
   На том и порешили. И вот через час Светлена в компании с женихом подходила к небольшому белому домику, стоящему среди запорошенных снегом елей.
  
   -Вот здесь я и работаю, -Сварг ключом открыл дверь, поднявшись на две ступеньки крыльца, которое кто-то заботливо подмёл. -Проходи, снимай шубку, чувствуешь, тепло. Значит Снегирь, сторож, уже приходил и протопил печь.
  
   Из небольшого коридора, побеленного от потолка до пола, две двери вели в разные комнаты.
  
   -Бело, как в храмовой больнице... -тихо проговорила Светлена, почему-то шёпотом.
  
   -В общем-то это и есть больница, -приобнял её за плечи Сварг. -Только не для тела, для души. Нас тут двое работают, я да Стоян. Но он сейчас к внучке убежал. Поэтому Надея ко мне и обратилась.
  
   -А что, она тебе не доверяет?
  
   -Не то что бы... Просто Стоян старше меня, опытнее. Да и сама Надея уже давно не девочка, вот и легче ей с ним говорить. А ко мне всё чаще молодёжь обращается. Со временем, когда я в возраст войду, то моя нынешние пациенты тоже будут со мной более откровенны. Проходи вот сюда.
  
   Он провёл Светлену в комнату, стены которой, в отличии от коридора, были задрапированы светло-коричневой материей, на которой были вышиты золотистыми нитками растительные узоры. Два очень удобных кресла, диван, в той же цветовой гамме, расположились посередине, медового дерева низкий столик приткнулся к стене, а через большое окно лился тёплый солнечный свет.
  
   -Устраивайся здесь, -Сварг указал на одно из кресел. -Я сейчас настрою зеркала, чтобы ты могла видеть, что будет происходить в соседней комнате. Слышать будешь отсюда, -он ткнул пальцем в стену. -Видишь, здесь решётка искусно замаскирована под узор обоев.
  
   Развернулся, доставая из-за дивана небольшое, в половину роста девушки зеркало, и принялся пристраивать его на столик.
  
   -Постой, -Светлена даже немного растерялась. -А это этично, мне подслушивать чужие разговоры? Вдруг тебе какие-то тайны решат поведать, а я тут всё услышу.
  
   -Тайн не будет. Но зачастую мы со Стояном работаем на пару. Бывает так, что кто-то из нас что-то не так услышит, пропустит какой-то нюанс, полутон, недомолвок. Мы так и ведём приём- один с пациентом разговаривает, а другой сидит в соседней комнате, смотрит и слушает. Потом сходимся и разбираем ситуацию до косточек.
  
   -А те, кто к вам приходит, знают, что их слушают двое?
  
   -Конечно, мы не скрываем. Более того, кое-кому даже полезно это знать. Бывали случаи, когда по незнанию этого факта пытались подставить и обвинить.
  
   -В чём?
  
   -В основном в домогательствах. Но безуспешно.
  
   -Вот это да!- Светлена плюхнулась на кресло. -И тебя тоже?
  
   -Нет, -Сварг рассмеялся. -Предыдущую пару целителей. А с нами такое уже невозможно, мы сразу сообщили всем, что работаем только парой.
  
   -А эта Надея... Она не решит тебе напакостить? Вдруг её Горяна подговорила?
  
   -Вряд ли, -Сварг закончил возиться с зеркалами. -Они даже не подруги. Возраст у них разный, да и взгляд на жизнь другой. Скорее всего допекло её что-то. Ну я пошёл, слышишь, стучит кто-то. Скорее всего она и пришла.
  
   Действительно, очень скоро Светлена увидела, что в соседней комнате в кресло устраивается женщина в возрасте Катрин. Было видно, что некогда она была довольно-таки красива, но сейчас тело её расплылось, потеряв очертания стройной фигуры, стало каким-то рыхлым, бесформенным, каштановые волосы тусклые и неухоженные висели плохо прочёсанными прядями, обрюзгшее лицо украшал второй подбородок. Надея нервно теребила подол серого потрёпанного платья.
  
   -Не надо молчать, -спокойно и доброжелательно проговорил Сварг. -Выговорись, выплесни, не держи в себе.
  
   -Володей мне изменяет, -наконец выдавила Надея.
  
   -Этого не может быть, -покачал головой Сварг. -Ты же знаешь, что едва мы обретаем Пару, то физически не можем быть ни с кем другим. Ни ты, ни он.
  
   -Знаю, но он перестал приходить домой сразу после работы, говорит, что у него дела. Важные. Приходит запоздно, воды накачает, дров натаскает, поест, помоется и сразу спать. Хорошо, что дети почти взрослые, скоро сами за Парой побегут, так им отец не больно-то и нужен. А я вот целыми днями одна и одна. Изменяет он мне и всё тут!
  
   -Запах чужой хоть раз учуяла?
  
   -В том-то и дело, что нет!
  
   -Деньги все домой приносит?
  
   -Как и раньше, все до последней монетки. А если что купить хочет, то спрашивает. На неё не тратит, если только на стороне не подрабатывает.
  
   -Не складывается измена тут, -Сварг чуть улыбнулся. -Посмотри сама. Деньги домой приносит. А если приработок завёл себе, то у него не найдётся на другую ни сил, ни времени. А вот скажи мне, Надея, как давно Володей тебе подарки дарил?
  
   -На эту середину зимы платье подарил, хорошее, из шерсти, красивое, с вышивкой.
  
   -И где оно сейчас?
  
   -Как где? В сундук положила, нечего дорогую вещь трепать. А до этого на первый день осени серьги с аметистами, а на середину лета цепочку с кулоном, а на первый день весны в том году колечко. И цветы старается нести. Только вот я думаю, что это он вину свою выкупает. Вот год назад, -она наклонилась к Сваргу и понизила голос, -бельё такое подарил, что просто срам и стыд! Всё в кружевах, просвечивает!
  
   -И ты его тоже в сундук засунула?
  
   -А куда ж ещё?! Не на себя же надевать!
  
   -Ох, Надея, Надея, -покачал головой Сварг. -Что же ты творишь? Что же ты счастье своё в сундук-то складываешь, а потом удивляешься, что муж домой только ночевать приходит. Я же помню тебя, хоть и сопливым мальчишкой тогда был. Ты же красавицей была! Володей тогда от счастья словно на крыльях летал. И в кого ты сейчас превратилась? Посмотри на себя. Платью этому сколько лет? Оно же от старости скоро на тебе рассыплется! А муж ведь не отказывает, и деньги не таит, и подарки дарит, а ты всё в сундук. Вот почему так бывает, -задумчиво продолжил оборотень, -раз нашли друг друга, поженились, детей родили, то женщина решает, что и не надо за собой следить. Конечно, раз Пара, то зачем же стараться, и так никуда не денется. И не замечает, что из красавицы превращается в бабу. Заметь, не в женщину, а именно в бабу, расплывшуюся, погрузневшую, неухоженную. Вот скажи, Володей хоть раз отказался помочь дома по хозяйству?
  
   -Нет, -Надея опустила голову.
  
   -А с детьми занимался?
  
   -Каждый день время находил, а сейчас они к нему на работу бегают, хоть я не и разрешаю отцу мешать.
  
   -Тебе хоть слово упрёка сказал?
  
   -Нет...
  
   -Ещё спрошу. Когда он тебе то бельё красивое подарил, мальчишек ваших уж не к бабушке с дедушкой отправил? Хоть на время?
  
   -Как догадался?- вскинулась женщина.
  
   -Просто. Всё очень просто. Володей хотел немного романтики в ваши отношения привнести. Ночь любви устроить, как прежде. Чтобы огнём гореть друг от дружки, чтобы до криков, до стонов, до звёзд в глазах. А ты... Небось обругала, да на дно сундука подарок затолкала?
  
   -И что же теперь делать?- Недея уже чуть не плакала.
  
   -Работать над собой придётся. Долго, трудно и тщательно. Для начала, прекрати носить эти обноски. Володей не для того работает, чтобы его жена выглядела полной оборванкой. Перетряси сундуки с добром. Для кого ты его копишь? Неужели не понимаешь, что ты мужа этим скопидомством обижаешь. Он же для тебя старается, чтобы ты, его радость и счастье, красивой самой была. Носи и не прячь. Потом, посмотри на себя, в кого ты превратилась? Ведь не так и много по дому у тебя сейчас работы, чтобы на своё тело внимания не обращать. Насколько я знаю, мальчишки у вас выросли отличными помощниками. Вот скажи мне, что ты в свободное время делаешь?
  
   -Когда как... Когда просто в окно смотрю, Володея поджидаю, когда к соседкам в гости схожу, да и просидим там пять- шесть часов за разговорами.
  
   -Пусто проводишь время, бесполезно! Вспомни, когда ты последний раз бегала с мужем под луной? Молчишь? Не помнишь или не хочешь говорить, потому что это было очень и очень давно! Ты наверняка забыла те прекрасные ощущения, когда летишь со своей половинкой, практически не касаясь лапами земли, а встречный ветер вздыбливает шерсть! А знаешь, что Еленя для женщин клуб организовала? Вот, киваешь, значит знаешь. Там же можно и узнать, как себя в порядок привести.
  
   -Так там платно!
  
   -И что? Раззорительно? Неподъёмно? Каждый труд должен быть оплачен. Так почему же Еленя за свою работу не должна денег брать? Да и не всю жизнь ты ей платить будешь. Только за занятия. А потом уж сама сможешь за собой следить. Поверь, Володей с работы домой бегом бежать будет.
  
   Светлена сидела с алыми щёками. Стыдно было такое слушать, но она женским чутьём понимала, что Сварг был абсолютно прав. И не даром Дамир говорил, что надо на ус мотать. На ус не на ус, но запомнить такой урок просто необходимо! Раньше она о таком и не задумывалась, а ведь видела в их Пригране несколько таких вот распустёх, как Надея. Но это человеческие женщины, а вот что такие есть у оборотней... Они же много двигаются! Сварг говорил, что женатые пары всегда в полнолуние бегают в лесу. Ох, а как же она тогда будет с ним при полной луне? Ведь люди не умеют бежать так быстро, как волки! Неужели Сваргу придётся отказаться от этого из-за неё? Но если она его Пара, то он не сможет жить без неё, а она, хоть и не имеет второго облика и является самым обычным человеком, всё же очень сильно любит своего жениха... Ну как же быть... Как же быть в такой вот ситуации?.. Девушка совсем запуталась и растерялась. На глазах сами собой навернулись слёзы. Она уже не слышала шагов в коридоре, стука закрываемой входной двери и очнулась лишь услышав встревоженный голос Сварга:
  
   -Светлячок мой, что случилось?
  
   -Полная луна... -пробормотала девушка в смятении.
  
   -Что, луна?- парень тормошил невесту. -Что такое случилось с тобой, что ты её вспоминаешь?
  
   -Волки бегают по лесу со своей парой в полную луну, -слёзы уже не капали, они катились горохом из глаз Светлены. -Я не оборотень, я- человек, я не смогу бежать рядом с тобой... А тебе, наверное, необходимо быть рядом, но я же не смогу бежать... Ты не должен отказываться от бега, а я не смогу... не смогу... не сумею...
  
   Светлена уже захлёбывалась, торопясь высказать свою беду, вытолкнуть страх из себя, выговориться.
  
   -Боги-Родители!- Сварг прижал к себе девушку и облегчённо рассмеялся. -Да кто тебе сказал, что я обязательно каждое полнолуние должен бегать со стаей? В основном бегут молодые, холостые и незамужние. Те, кто обрёл пару не так уж и часто срываются в лес.
  
   -Но всё же бегают, -прерывисто всхлипнула девушка. -А я и разу не смогу...
  
   -Ты вчера вместе со всеми такой забег уже делала.
  
   -Когда?!
  
   -От дома Виринеи до храма.
  
   -Но я же на тебе ехала!- она подняла заплаканное лицо. Теперь вместо слёз в глазах плескалось удивление.
  
   -Если захочешь, то именно так и будешь к нам присоединяться в пробежках по ночному лесу. И что ты там себе напридумывала?- Сварг тихонечко чмокнул любимую в кончик носа. -Ты же не первая человеческая девушка в паре с волком. Мы уже несколько тысячелетий назад к этому приспособились. Вот маленькая паникёрша! Моя светлая трусишка! Пойдём домой? На сегодня моя работа закончена. Давай я тебе слёзы вытру, а то щёки на ветру и морозе замёрзнут.
  
  ***
   Рагнар в бешенстве хлестал своего коня, подгоняя его, не замечая, что по сторонам от его морды уже летят хлопья пены, что скоро благородное животное совсем выбьется из сил и упадёт на холодный искрящийся снег.
  
   -Быстрее! Быстрее! Ещё быстрее!!!- герцог кричал, кривя рот в жуткой гримасе, отчего его красивое лицо стало совершенно безобразным.
  
   Конь начал спотыкаться, но и это не привело безумца в чувство. Внезапно что-то вышибло его из седла, и Рагнар, намертво вцепившись в чьё-то тело, покатился по снегу. Удар в лицо немного отрезвил его и относительно привёл в чувство. Ортас лежал на спине, а над ним нависала Уна, яростно блестя глазами.
  
   -Ваша светлость, -голос телохранительницы был полон яда, -если вы хотели свести счёты с жизнью, то нам не надо было приезжать в эту глухомань. Но ещё раньше вам просто напросто не следовало нанимать меня.
  
   -Это ещё почему?- прохрипел герцог. Туман бешенства постепенно рассеивался, позволяя трезво осмыслить сказанное.
  
   -Да потому, что в обоих случаях вас наверняка где-нибудь в тёмном переулке подкараулили бы родственники тех девиц, что вы в своё время обидели. А уж кинжал под рёбра от папеньки Лидии очень скоро стал бы реальностью. И, уверяю вас, граф Шнитке смог бы провернуть сию пакость, не вызвав ни чьих подозрений.
  
   -Бред, -отмахнулся Рагнар, пытаясь встать.
  
   -Не скажите, -Уна немедленно откатилась, не мешая своему подопечному утвердиться на ногах. -Поверьте моему опыту, такие вот папеньки очень опасны. С виду тихие и кроткие, они способны на самую изощрённую месть. Но провернут это так, что к ним не приведёт ни один след, ни одна ниточка.
  
   -Слушай, -герцог перестал отряхивать снег с одежды, -а ведь ты сейчас могла сделать так, что я бы сломал себе шею при падении с коня!
  
   -Могла, -усмехнулась кошка, -но не сделала. Нас с детства учат падать, да и безопасно ронять других тоже.
  
   -Я не об этом! Неужели не поняла?
  
   -Ааааа, вот вы о чём. Всё же сомневались, думали, что меня подослали или перекупили? Зря. Кошки не продаются, если их не предают. Так что живите спокойно, ваша светлость. Пока я рядом, вам ничего не грозит.
  
   Она свистнула два раза, потом крикнула каким-то резким гортанным звуком. Рагнар услышал топот копыт, оглянулся и увидел как к ним быстрым аллюром приближается каурая кобыла Уны.
  
   -Вот и моя девочка! Стойте здесь, герцог, мы найдём и приведём вашего жеребца. Скажите только, что это на вас сегодня нашло? С чего это вдруг вы так взбесились? Я спрашиваю так, на всякий случай, чтобы знать, что же ещё от вас можно ожидать, к чему мне готовиться, как телохранителю.
  
   -Да не знаю я, -Рагнар наклонился, набрал полную пригоршню снега, растёр им лицо. -Всё меня здесь бесит, выводит из себя.
  
   -Странно, -ухмыльнулась Уна. -Мне кажется, что регулярные интимные встречи с местными прелестницами должны благотворно влиять на ваше настроение.
  
   -Вот именно! Должны бы... Но всё как раз наоборот! Они такие слащавые, доступные, на всё согласные, что просто скулы сводит от тоски. Мне нужна погоня. Я как хищник готов сколько угодно ждать в засаде, чтобы напасть, поймать, удержать, сломать, подчинить. Только это мне доставляет удовольствие. А всё остальное... Сладкая сиропная муть, в которой я сейчас тону, задыхаюсь и не могу выплыть, потому что эти местные женщины не хотят сопротивляться, самостоятельно падая мне в руки, словно переспелые груши! И только одна смогла ускользнуть! Одна!
  
   -Не можете забыть девчонку? Я же предлагала притащить её к вам. Ничего, побрыкалась бы, поупиралась, но всё равно вы бы её укротили. Магия вашего титула всегда срабатывала. Сработает и в этом случае.
  
   -Я тоже так думал сначала. Даже схему игры расписал в уме. Но она не укладывается в отведённые ей рамки. Уна, она меня даже не замечает! Два месяца, целых два месяца, слышишь, я мелькал у неё перед глазами, словно бы случайно попадаясь. Караулил у школы, старался пересечься где-то в городе. И что?
  
   -Что?
  
   -И ничего! Эта малышка просто меня не замечает, словно я пустое место! Мазнёт своими глазищами по мне и дальше по своим делам бежит. А уж когда её оборотень примчался, то вообще кроме него никого и ничего не замечала! Сейчас её вообще в Пригране нет- укатила к волчаре!
  
   -Значит так, -прищурила глаза Уна, -сейчас я найду вашего коня. Хватит тут мёрзнуть. Приедем домой, там и поговорим. Вижу, что высказаться вам просто необходимо. С местными на эту тему не поговоришь, а ваш друг Ульф настолько погряз в любовных похождениях, что совсем забыл, что прибыл в Пригран как друг и компаньон. Поэтому все свои беды и проблемы расскажите мне. Вместе и подумаем, что можно сделать в сложившейся ситуации.
  
   Два часа спустя они сидели в гостиной у камина. На столике у кресел стояла бутылка хорошего красного вина, глоток которого приятно согревал и дарил послевкусие солнечного летнего дня. Уна, щуря глаза, неотрывно смотрела на языки пламени.
  ПРОДА ОТ 30.05
  
   -Что молчишь?- не выдержал первым Рагнар.
  
   -Думаю, -лениво отозвалась Уна.
  
   -О чём?
  
   -Да всё о том же... Неужели в вашей богатой на приключения жизни не нашлось ни одной девушки или женщины, что отказались от удовольствия побывать в вашей постели? Или вы скрываете подобные случаи, чтобы они не бросали тень на репутацию непобедимого покорителя женщин?
  
   -Хм...- герцог ухмыльнулся и покачал головой. -Ты не поверишь, но таковых нашлось всего две.
  
   -Действительно, не поверю, -теперь уже ухмылялась Уна. -Огласите же имена этих стойких и непоколебимых.
  
   -Первую ты каждый день видишь в зеркале, а вторая... Да, впрочем это тебе известно, Светлена. Светлена Радич...- он покатал имя на языке.
  
   -Так сильно зацепила?
  
   -Сам не понимаю, как это случилось. Но вот ты... Что тебя удерживает?
  
   -Я никогда, слышите герцог Ортас, НИКОГДА не смешиваю постель и работу, -лицо Уны стало совершенно серьёзным. -Запомните это, ваша светлость, если хотите, чтобы я и дальше продолжала вас охранять. Хотите знать почему?- она дождалась согласного кивка и продолжила. -Потому что хочу жить долго и по возможности счастливо. А став даже на время вашей любовницей, рискую вместе с вами закончить жизнь в одной с вами постели и вовсе не от оргазма. Нет, если вам будет угодно, я смогу быть рядом во время ваших утех, но только сторонним наблюдателем, не забывая при этом поглядывать по сторонам. Как вам такой расклад?
  
   Рагнар расхохотался:
  
   -Сторонний наблюдатель! Ну ты и скажешь! Нет уж, мне в такие моменты желающие подержать светильник совсем не нужны. Справлюсь сам!
  
   -В таком случае, если со мной всё выяснили, вернёмся к той малютке. Что сильнее всего вас бесит в сложившейся ситуации?
  
   -Даже не знаю, -Рагнар задумчиво уставился на огонь, так как совсем недавно смотрела его телохранитель, -не могу сам разобраться. Сначала злило то, что она смогла улизнуть после...- он замялся, поняв, что едва не проговорился.
  
   -Да не мнитесь вы, ваша светлость, -Уна открыто рассмеялась. -Я знаю, что ваша семья владеет неким снадобьем. Слухи тихонько ползут по столице.
  
   -А, ладно, -скривился Ортас. -Светлена отказалась потанцевать со мной на этом драном балу. Бал! Эти провинциалы считают, что их убогие танцульки можно назвать балом! Не видели они праздников в королевском дворце! А какие балы даёт моя матушка!
  
   -Не отвлекайтесь, -Уна безжалостно прервала его.
  
   Герцог осёкся и некоторое время молчал.
  
   -Так вот, сначала я разозлился на этот, в общем-то, невинный отказ. Но зацепило меня это, даже сам не знаю почему. И решил наказать девчонку. Накапал в бокал сока немного эликсира. Хотел, чтобы она сама ко мне приползла, просила, умоляла погасить жар.
  
   -И вы бы не отказали.
  
   -Да! И не отказывал бы до самого рассвета! Но мне бестактно помешали! И кто?! Оборотень! Волчара паршивый!
  
   -Не такой уж он и паршивый, -тихо сказала Уна. -Вы не видите, а я чувствую... Сильный он. Сильный не только физически, но и духовно. И девочка эта его Пара, если вам это что-то говорит.
  
   -Знаю я, что такое эта ваша Пара. Но веришь, у меня до сих пор всё внутри узлом завязывается, как представлю, что в ту ночь именно он ласкал Светлену, именно для него она стонала, с ним взлетала на пик наслаждения! С ним! Не со мной! Ооооо! Да я просто в бешенстве!
  
   -И решили отбить её?- Уна покачала головой. -Не выйдет. Он не отдаст.
  
   -Я хочу её. Просто хочу и всё. Мне плевать на ваши законы. Я не оборотень паршивый, я -человек. Более того, я привык, что мои желания исполняются.
  
   -Ну хорошо, -кошка пропустила оскорбление мимо ушей. -Получили вы девочку, переспали с ней. А дальше? Что будет дальше?
  
   -Не знаю, -пожал плечами Рагнар. -Так далеко я не заглядывал. Пока я хочу её заполучить. А потом видно будет. Но сразу я её не отпущу.
  
   -Вы сначала поймайте её.
  
   -Поймаю. И ты мне поможешь.
  
  ***
   -Послезавтра утром вы уезжаете, -Сварг развернул Светлену к себе лицом и крепко обнял.
  
   После обеда, когда немного потеплело после морозной ночи, они отправились гулять по городку оборотней. Шли неторопясь, держась за руки, снег скрипел под ногами, лёгкий ветерок вкупе с морозцем щипали щёки, вызывая на них румянец. Встречные волки понятливо уступали дорогу, не скрывая улыбок. Но Сварг и Светлена почти не замечали их, занятые друг другом.
  
   -Я буду скучать...-парень прошёлся губами по щеке невесты.
  
   -Я тоже...- выдохнула Светлена.
  
   -Скорее бы весна. Я уже весь извёлся. Тяжело быть так далеко от тебя.
  
   -А если ты поживёшь у нас?- девушка с надеждой подняла глаза.
  
   -Увы, светлячок мой любимый, не получится.
  
   -Да... У тебя здесь работа...
  
   -Которую я не могу бросить. Стоян и так меня прикрывает, когда я к тебе бегаю. Но осталось совсем немного. Середина зимы уже прошла, зима на весну повернула. Светлена, -голос Сварга внезапно стал каким-то глухим и даже немного завибрировал, -давай сегодняшнюю ночь и весь завтрашний день проведём вместе? Только ты и я. И никого больше. Наш дом почти готов, отец обещал натопить несколько комнат так, что тепла хватит на два дня...
  
   Светлена тихонько охнула и прикрыла рот рукой в пушистой варежке.
  
   -Сварг, ты хочешь...- она не договорила.
  
   -Да, хочу! Хочу повторить ту ночь. Хочу чувствовать себя глубоко в тебе, хочу любить тебя всю, от макушки до пальчиков на изящных ножках, хочу целовать везде, хочу чтобы ты стонала, кричала от счастья не сдерживаясь и не стесняясь, не боясь, что в любую минуту кто-то зайдёт и застанет нас... Хочу чувствовать своим мужским естеством как ты вздрагиваешь от его прикосновений. Хочу, чтобы ты полностью доверилась мне.
  
   -Мой хочуха, -Светлена ткнулась лбом в широкую грудь. -Я тоже хочу...- едва слышно прошептала она.
  
  ***
   Дилижанс мягко покачивался, с каждым часом всё больше приближаясь к границам Азарии. Светлена, прислонившись к плечу матери, тихо дремала. За сутки, проведённые в их будущем доме, поспать удалось едва ли часа три, настолько ненасытен оказался её оборотень. Но она не обижалась на него за это. Даже сейчас, когда прошло уже столько времени, по телу разливалась блаженная истома, а сердце кололи искорки счастья, от горячих воспоминаний хотелось стонать.
   Всё же какая у неё хорошая и понимающая мама! Катрин не сказала ни слова против, когда Светлена, смущаясь и краснея, сообщила ей о том, что предложил Сварг. Только протянула на раскрытой ладони три ягоды кси, и крепко обняла, пряча слёзы. Да утром, усаживаясь в дилижанс, пытливо смотрела в лицо дочери, а увидев счастливый блеск её глаз, порывисто обняла, ни о чём не спрашивая и ничего не говоря. Так молча они и устроились на лавке. Все слова были пустыми, все вопросы лишними.
   И снова за окошком мелькали заснеженные деревья, ветер бросал в стекло пригоршни снега, не давая людям забыть, что за тонкими стенами возка во всю властвует зима, а до долгожданной весны ещё так далеко... Катрин с грустью смотрела на белый мир, прижимая к себе спящую дочь. Ей самой не довелось долго наслаждаться любовью, так пусть же Свелена будет счастлива за двоих. А она сама... Она будет греться у их огня, помогая растить внуков, отдавая им всю свою душу, как отдавала её своей девочке. О том, что кто-то из ликаррийцев позарится на неё, не возникало даже мыслей. Коль скоро и найдётся такой, то за неё есть кому заступиться. Отец Сварга Дамир твёрдо пообещал, что её, как и Светлену, тоже примут в семью и дадут не только крышу над головой, но и защиту рода. Тех денег, что оставил ей любимый, хватит до конца жизни, ведь основной капитал она не тратила, живя на проценты, которых с лихвой хватало. А если станет скучно, пойдёт работать. Данута говорила, что воспитатели в школу для самых маленьких всегда требуются. Катрин невольно улыбнулась, представив себе эти светлые перспективы. И тут же сердце кольнуло, напомнив о том, что придётся решить проблему по имени Пересвет Белов. Но и он уже не казался таким страшным и всесильным, оказавшимся всего-то властителем небольшого приграничного городка, дальше которого его сила и слово не простирались. Пусть пока думает, что запугал и приручил одинокую и беззащитную женщину, пусть потешится мечтами. Тем больнее будет потом.
   Катрин удобнее устроила Свелену у себя на плече, немного поёрзала, выискивая для себя наиболее выгодное положение и, прикрыв глаза, тоже задремала под мерное покачивание дилижанса. Ехать предстояло ещё долго, так почему же не поспать, тем более, что в ночь перед отъездом она практически не спала, вспоминая те давние и горько-сладкие времена, когда она сама, как и Светлена прошлой ночью, не смыкала глаз, желая, чтобы утро как можно дольше не наступило...
  
   Пригран встретил их метелью, которая, казалось, пыталась выстудить всё вокруг. Феерические снежные вихри кружили в своём только им понятном танце, засыпая белой хлёсткой крупой дома, деревья, дорожки, людей, так неосторожно решивших или были вынуждены куда-то сходить в такую непогоду. Катрин, выбравшись из дилижанса, сначала задохнулась от порыва ветра, кинувшего прямо ей в лицо добрую пригоршню снега, а потом, немного придя в себя, судорожно заозиралась, отыскивая глазами возниц, обычно дежуривших возле их небольшой станции прибытия. Из холодной круговерти снежинок навстречу шагнула мужская фигура и Катрин почувствовала, что вся радость от возвращения домой неуклонно испаряется.
  
   -Как чувствовал, что именно сегодня вы вернётесь, -Белов уверенно обнял женщину, не дав ей отстраниться, и повлёк к саням, стоящим недалеко, бросив через плечо,- Светлена, не отставай. Сумки ваши доставят следом.
  
   К счастью, Пересвет не стал долго задерживаться у Радичей. Только помог занести вещи, выпил чашку горячего чая, несколько раз притиснув Катрин, потом попрощался и шагнул в неутихающую метель.
  
   -Когда же это закончится?!- Катрин отчаянно всплеснула руками и без сил опустилась на стул у кухонного стола. -Сколько же мне ещё терпеть этого... этого... Ну я даже слов не нахожу!
  
   -Мам, -Светлена сочувствующе погладила мать по голове, -до весны только. А потом он тебя не достанет.
  
   -Вот-вот, до весны. Как мне дожить до неё? Как не ляпнуть лишнего в запале? Да и у твоих оборотней мне страшно было. Ты видела, как там на меня смотрели? Нет, ну ты видела?! А вдруг и они тоже...
  
   -Ой, мамочка,- Светлена рассмеялась от души, -да на тебя всегда смотреть будут. Ты же у меня самая красивая, только не признаёшься даже самой себе! Вот только кто и когда умудрился так посмотреть на тебя, что ты сразу и испугалась? Ты же из дома практически никуда не выходила все эти дни! Напридумываешь себе всяких страхов, а потом сама и боишься! Всё, перестань всякую ерунду сочинять! Давай пить чай, потом разберём сумки и ляжем спать. Что-то я совсем устала, -она сочно зевнула и потянулась своим крепким молодым телом.
  
   Жизнь снова покатилась по накатанной колее - школа, дом, подружки. Веселина и Герда после первого учебного дня бесцеремонно напросились в гости, желая во всех подробностях узнать о столь дальней поездке. Светлена не стала ломаться и жеманничать, рассказала обо всём подробно и в красках. Лишь об одном умолчала, не упомянув ни словечком, ни звуком, ги жестом, ни взглядом- об их последней со Сваргом ночи. Той ночи, при воспоминании о которой начинали гореть щёки, а низ живота предательски ныл, словно давая понять, что он нисколько не против всё повторить и не раз. Показала татуировку, означавшую, что помолвка по волчьим законам состоялась. Обе подруги просто вцепились в руку, разглядывая чётко прорисованную волчью голову. Объяснила, что серебристой она будет до тех пор, пока не пройдёт обряд в Храме, после чего станет цвета расплавленного золота и такой останется на всю жизнь. Похвасталась, что теперь она точно будет знать, что её жених жив и здоров- если знак виден, значит всё в порядке, жив, а коли исчезнет, то умер, но о таком она и думать не хочет. Сейчас метка сияет ярко.
  
   -А как вы тут?- поинтересовалась девушка, когда утихли охи и ахи подруг. -Что нового произошло пока я каталась в дали дальние?
  
   -Да в общем-то ничего такого особенного, -пожала плечами Герда. -Радим сходил к моим родителям и официально попросил моей руки, -она с вызовом посмотрела на Светлену, ожидая её реакции.
  
   -Поздравляю! Честно-честно, от всей души!- Светлена расцеловала Герду в обе щёки. -Когда в Храм пойдёте? Он даст тебе доучиться или такой нетерпеливый, что мы на днях будем праздновать это событие?
  
   -Нет, -Герда постаралась незаметно перевести дух, она все же ещё немного ревновала жениха к подруге, помятуя его увлечение ею. -Мы договорились подождать. Радим очень хороший и понятливый.
  
   -Да кто бы спорил, правда, Веселина?- Светлена повернулась к молчавшей девушке. -А у тебя что-то новенькое есть?
  
   -Братик у меня скоро родится, а так ничего больше, -развела руками Веселина. -Ещё... Ну это не у меня, а вообще, в городе... Герцог этот, Ортас, всё это время с нами крутился, в снежки играл, с девчёнками перемигивался.
  
   -Вот что-то он мне не очень нравится, -передёрнула плечами Светлена. -С виду вроде и ничего такого, а всё же рядом с ним неприятно находиться, хочется удрать немедленно.
  
   -Зря ты так, -заступилась за приезжего аристократа Герда. -Он очень даже ничего. Мы сначала думали, что он будет кичиться своим титулом, нос задирать. А он...
  
   -Да, да, -поддержала подругу Веселина, -совсем даже и не зазнайка. Кстати, он же про тебя спрашивал! Где, говорит, девушки, ваша красавица Светлена, куда подевалась? Неужели обидел я её чем, что она мне старается на глаза не попадаться. Ну мы и рассказали, что ты к жениху укатила. Не поверишь, посмурнел даже на некоторое время. Но потом вроде как успокоился и даже шутить начал. Вот кто мне совершенно не нравится, так это его Уна- кошка. Как взглянет своими жёлтыми глазищами, так просто мороз по коже!
  
   -Да уж, неприятная особа, -кивнула головой Герда. -Не хотелось бы с ней встретиться на узкой тропинке, да ещё и над обрывом. Столкнёт и не поморщится. А потом с честным видом будет говорить, что это так и было, а она тут совсем не при чём.
  
   За такими разговорами девушки просидели до вечера.
  
   Со временем новизна поездки слегка приутиха, на первое место вышли другие заботы и хлопоты. Всё было прежним, словно Светлена никогда и никуда не уезжала. Однако она заметила, что возле школы после окончания уроков ежедневно стал появляться герцог Ортас, один или со своей телохранительницей. Он улыбался девушке, словно давней и доброй знакомой, пытался провожать до дома.
   Поведение самоуверенного и высокомерного столичного гостя вызывало сначала недоумение, а потом раздражение. Вот что он привязался? Ведь всем уже в Пригране известно, что у неё есть жених, да не просто какой-то там местный парень, которого можно ненароком 'отодвинуть', приударив за понравившейся девушкой, а самый настоящий оборотень- волк, который не потерпит такого положения дел и отомстит за настойчивое преследование своей суженой. Тем более, что Светлена отвечала Сваргу искренней взаимностью. Это было настолько очевидно, что местные кумушки даже сплетничать на эту тему перестали- не интересно, нет никакой интриги и всё дальнейшее видно кристально ясно. Вот придёт весна, появится оборотень и увезёт свою Пару в своё логово, там сыграют свадьбу, народятся волчата. Скучно, обыденно и даже покопаться в грязном белье не будет возможности, потому как белья этого нет и в помине. Светлена, как и её матушка, никак не хотела давать поводов кумушкам, а потому любительницы почесать языки плюнули на них, да перестали жадными глазами следить за жизнью Радичей.
   Но сама Светлена некоторое время мучилась от сложившейся ситуации, внешне стараясь не выказывать этого. Стала лишь внимательно оглядывать площадь перед школой, да пыталась не оставаться в людных местах одна, навязываясь в компании к одноклассницам, чтобы быть всё время на виду. Хорошо, что Веселина и Герда жили по соседству, в противном случае поход домой после занятий превращался бы в череду мелких перебежек.
   Но герцог, с упорством достойным лучшего применения, не прекращал своих попыток хоть как-то приблизиться к девушке. Причём чем ближе становилась весна, тем наглее и откровеннее он действовал. Когда вовсю зазвенела капель и начали проседать на ярком солнце сугробы, Ортас перешёл в решительное наступление. Он уже открыто поджидал Светлену на школьном крыльце, нисколько не стесняясь провожал до дома, будучи четвёртым в компании, пытался прямо-таки навязывать подарки, которые сначала были скромными, как то букетик фиалок, выращенных в теплице у одной вдовушки, или коробка конфет, потом, видя что девушка всячески открещивается от подношений или передаривает их подругам, в дело пошла тяжёлая артиллерия. Рагнар перешёл на украшения из золота. Заявившись без приглашения домой к Радичам, он попытался 'облагодетельствовать' по столичной привычке сначала мать Светлены, полагая, что женщина, по слухам не имеющая любовника, а значит не избалованная знаками внимания, благосклонно примет подарки сначала для себя, а потом и для дочери.
  
   -Ваша светлость, -Катрин брезгливо посмотрела на коробочку с браслетом, положенную Рагнаром на стол в гостиной, -мне совершенно не понятны ваши действия.
  
   Катрин лукавила, она прекрасно видела, чего добивается столичный хлыщ.
  
   -О, это всего лишь маленький знак внимания для очаровательной женщины, -расплылся в дежурной, насквозь фальшивой улыбке визитёр. -Но с большим смыслом.
  
   -Герцог, -Радич сложила руки на груди и с нехорошим прищуром взглянула на Рагнара, -не считайте нас, провинциалов, глупее, чем мы есть на самом деле. Мне уже нашептали, что вы водите какие-то хороводы вокруг моей дочери.
  
   -Ваша дочь заслуживает самого галантного ухаживания, -не унимался Ортас, -Мне обидно, что вы столь неласково встретили меня. Может предложите присесть? Я бы не отказался и от кружечки чая.
  
   -А вот это совершенно лишнее, -отрезала Катрин. -Ваша светлость, верно вы не совсем поняли ситуацию. Точнее, совсем не поняли. Здесь не столица и ваши выкрутасы никого не привлекут. Тем более Светлену. Она, как вы наверняка осведомлены, помолвлена. Более того, её жених из Ликаррии, а там в основном живут оборотни-волки, которые за свою Истинную Пару будут серьёзно сражаться и не только на словах.
  
   -Вы мне угрожаете?- Рагнар ухмыльнулся и прислонился к стене, зеркально повторив сложенные на груди руки.
  
   -Зачем? Это глупо. Я просто предупреждаю. Если не хотите скандала, а он наверняка будет, если вы не прекратите ваших поползновений, то заканчивайте этот дурной фарс. Повторю ещё раз- здесь вам не столица и нет рядом ваших несомненно влиятельных родителей, которые смогут замять ситуацию. Ликаррийцы не имеют пиетета к вашему титулу. Они безо всяких там поклонов и расшаркиваний перегрызут вам горло. Так уж у них заведено, -женщина развела руками.
  
   -Прям таки и перегрызут? Это не благородно. Фу!
  
   -Ну зачем же 'неблагородно'. Приедет Сварг, ему пожалуется Светлена, а ещё и её подруги кое-что расскажут, да и я не буду ничего скрывать. Тогда оскорблённый жених вызовет вас на поединок.
  
   -Не страшно!
  
   -Может и так. Но смертельно. Уж поверьте мне, -Катрин блефовала, опустившись до откровенной лжи, но сейчас ей иначе нельзя было, -прошлой зимой мне довелось быть свидетелем такой драки. И её итог был не в пользу чистокровного человека. Так что если хотите жить и радоваться всем прелестям бытия, оставьте мою дочь в покое.
  
   Зло сверкнув глазами, Ортас развернулся и сделал шаг к двери, но его остановил оклик:
  
   -Ваша светлость!
  
   -Что?- он развернулся, холодный голос хозяйки дома не давал надежды.
  
   -Заберите эту безделушку, -Катрин с брезгливым выражением лица кивнула на коробочку с украшением, сиротливо лежащую на столе. -Я не хочу к этому прикасаться.
  
  ***
   Рагнар шёл по мощёным, очищенным от подтаявшего снега дорожкам и не видел ничего перед собой из-за тяжёлой пелены гнева. Ему отказали!!! И кто?! Какая-то провинциальная мамаша! Ему! Блистательному Рагнару герцогу Ортасу! Ему, за внимание и благосклонный взгляд которого в столице девушки из кожи вон лезли! А тут! Оооооо!!! Такое нельзя оставить безнаказанно!
  
   -Герцог, -голос Уны едва достучался до сознания мужчины. -Эта мелкая штучка вам отказала?
  
   -И не только она, -рыкнул он. -Мать тоже.
  
   -Что, мамуля тоже зацепила вас?, -телохранитель откровенно развлекалась за счёт работодателя. -Какой вы, право, любвиобильный!
  
   -Да эта Катрин мне и даром не нужна!!! Она должна была стать всего лишь ступенькой к дочери!
  
   -Но не получилось, -в голосе Уны явственно слышалось ехидство. -Неужели маленькая девушка Светлена захватила в плен сердце главного ловеласа нашей страны? Герцог, вы влюбились в малютку Радич?
  
   -Бред!- Рагнар от услышанного резко остановился, словно налетев на преграду. -Ты прекрасно знаешь, что я не верю в любовь! Её не существует! И никогда не существовало!
  
   -Но тогда что же?
  
   -Я хочу эту девушку.
  
   -И всего-то?- Уна неверяще задрала брови.
  
   -Да, именно так. Я хочу её. И получу! А её жениха...- он не успел договорить.
  
   -Не здесь, -оборотень- кошка предупреждающе вскинула руку. -И у деревьев иногда вырастают очень внимательные и любопытные уши. Давайте-ка пойдём сейчас домой . Там я внимательно вас выслушаю, подумаю, а потом, может, что-нибудь дельное и подскажу. Всё же мне некоторые стороны данной ситуации видятся иначе.
  
   -Но ты кошка, а он- волк, -Рагнар начал успокаиваться.
  
   -Не важно. Оба мы во второй ипостаси хищники.
  
   Злость и нетерпение подгоняли герцога не хуже ударов плети, поэтому он и его телохранитель добрались до выделенного им дома в рекордно короткие сроки.
  
   -Ну?- нетерпеливо рыкнул Ортас, едва устроился в гостиной на диване.
  
   Уна, впрочем, не спешила, задумчиво расхаживая по комнате.
  
   -Не молчи!- снова тем же тоном рявкнул мужчина.
  
   -Не суетитесь, хозяин, -кошка могла позволить себе разговаривать с ним таким тоном, зная, что ей такое в любом случае простится. Рагнар доверял оборотню и поэтому часто позволял подобное фамильярство, зная о полной преданности. -Мне надо немного подумать. Совсем немного. А вы сбиваете с мысли.
  
   Герцог замолчал, хотя всё внутри его просто вопило от нетерпения. Прошла одна минута, проползла другая, протащилась со скоростью улитки третья, потом не менее медленно четвёртая, пятая, шестая, седьмая, восьмая и девятая, казалось, вообще не думали заканчиваться, а Уна всё так же задумчиво расхаживала по комнате. Наконец, когда терпение Рагнара совершенно истощилось, она вскинула голову:
  
   -Ну, в общих чертах, мне всё ясно. Есть только одна загвоздка- в одиночку мне это не провернуть, помощники нужны. Парочка. Как ваш там дружок Ульф поживает? Сыто, пьяно и весело? Не пора ли отработать щедрое герцогское содержание? И где взять ещё одного?
  
   -Со мной сюда приехало, кроме тебя и Ульфа, ещё пятеро сопровождающих. Не подойдут?
  
   -Не смешите меня, ваша светлость!- Уна откровенно ухмыльнулась. -Два лакея, повар, горничная и конюх? Эти ни на что другое, кроме выполнения своих прямых обязанностей, не годны. Ладно, поговорю с Ульфом. Парень с червивинкой. А такие себе подобных быстро находят в любом окружении. Стоит лишь намекнуть, что он может лишиться звонких монет, встанет по постойке смирно и сделает всё, что потребуют.
  
   -Ну а сам план-то каков?
  
   -В принципе, ничего нового я не придумала. Всё хорошо забытое старое, да и потом, чем проще план, тем легче его выполнить. Всего-то надо устранить соперника, нейтрализовать мамашу, девчонку скрутить, мешок на голову, и доставить по назначению. А там уж вы вступаете в игру. Обольщаете, совращаете, насилуете, влюбляете в себя, словом как получится. Только вот в чём дело... Волка придётся убить. В противном случае он будет мстить до тех пор, пока вы живы. Это понятно? Пойдёте на такое? Или же ну её, эту Светлену? Стоить ли минутного удовольствия труп молодого оборотня?
  
   -Тебе стало жалко какого-то приблудного блохастого?- Рагнар не на шутку удивился. До сего момента его телохранитель не показывала столь несвойственной ей эмоции.
  
   -Жалеть я давно уже отучилась, даже себя, -Уна зло сощурила глаза. -Но на бессмысленное убийство идти не хочется. А по-другому никак. Так что решать вам. Его ведь будут искать. Ликаррийцы своих просто так не отдают. Не придётся ли потом ещё в придачу девчонку с мамашей к Богам-Родителям отправлять, чтобы рты заткнуть?
  
   -Ну мамаше, допустим, есть кому рот прикрыть. Надёжно и качественно. Белов ждёт не дождётся, когда младшая Радич уметётся из Приграна, чтобы старшую захапать. Жениться решил, ещё наследников настрогать. Так что мадам Катрин можно смело сбросить со счетов.
  
   -А вот тут вы совершенно не правы, ваша светлость.
  
   -Это ещё почему?
  
   -Да потому, что вы мужчина, и не понять вам никак тонкую женскую натуру. Что у нас в Феллании, что в Ликаррии, что у вас, людей, самки за своих детей могут глотку порвать. Качественно. До смерти. И будут в своём праве, потому как любой суд, а тем более если они обратятся в Храм, оправдает. Может, всё же отступитесь? Последний раз спрашиваю.
  
   -Последний раз говорю -не отступлюсь. Эта маленькая стерва у меня из головы не вылазит. Мне во сне уже снится, как я её на себя насаживая, как ласкаю, как она выгибается и стонет, а я ещё и ещё раз вхожу в неё. Груди её в своих руках ощущаю, вкус губ чудится. Вижу её нежную, покорную, готовую для меня.
  
   -Всё-всё-всё, -Уна вскинула руки, -поняла. Не стоит рассказывать мне ваши постельные фантазии. Коли уж вы берёте все последствия на себя...
  
   -Беру!- Рагнар вскочил в нетерпении.
  
   -... то я пошла искать Ульфа. А вы пока не делайте резких движений, не приставайте к Светлене. И вообще, сделайте вид, будто вас тут нет вовсе. Затаитесь на время. Намекнуть той вдовушке, что всю зиму вас согревала, что вы снова не против её общества? А то женщина похудела даже без вашего внимания.
  
   -Да ну её, -герцог махнул рукой. -Надоела. Пресная и бесцветная. Я подожду свою девочку. Не впервой воздерживаться. Не хочу довольствоваться сухарём, когда можно дождаться пирожного. Иди, Уна, и поскорее.
  
   Кошка привычно фыркнула, усмехнулась и выскользнула за дверь. После этого разговора события понеслись вскачь, словно пришпоренные нетерпеливым наездником.
   Ульф, как и ожидалось, нашёлся быстро в ближайшем кабаке, где отдыхал от непосильного труда обольщения и возлияния. Был вытащен Уной буквально за шиворот, немного поупирался, но, услышав, что в случае отказа в небольшой помощи совершенно точно лишится звонких драгоценных кружочков, заколотил себя кулаком в грудь, показывая, что он, Ульф, готов на подвиги и славные свершения во имя герцога Ортаса. Уна доходчиво и подробно пояснила мерзавцу, что от него требуется, заставила трижды повторить задание и только потом отпустила исполнять. Сама же, обернувшись, побежала в лес для того, чтобы найти укромное местечко для сокрытия следов будущего преступления.
   Через три дня поздним вечером Ульф тихонько проскользнул в особняк, где поселили опального герцогского сынка. Стараясь не попасться обслуге на глаза, отыскал комнату охранницы, тихо приоткрыл дверь, просовывая голову, огляделся. Девушка была там.
  
   -Рассказывай, -повелительно кивнула она. -Кого нашёл?
  
   -Знаешь, Уна, -Ульф без приглашения плюхнулся в кресло, развалился, вытянув ноги.- найти нужного человечка не составило никакого труда. Надо было лишь внимательно посмотреть вокруг и сообразить, кому же будет настолько выгодно исчезновение этого Сварга. И не поверишь, дорогая моя сообщница, вмиг нашёлся не просто желающий, а я сказал бы, горящий и нетерпеливый. Как же мы, люди, падки на деньги, лесть и обещания! Просто диву даюсь!
  
   -Так! Хватит тут соловьём разливаться и ёрничать. Говори чётко, ясно и по существу.
  
   -Ах Уна, Уна, -подлец довольно зажмурил глаза, -девочка моя нетерпеливая!
  
   Оборотень зашипела, глаза её опасно сузились, на руках в частичной трансформации появились когти.
  
   -Не девочка! И не твоя!- рыкнула она.- Ещё слово не по теме, порву!
  
   -Всё-всё-всё!- Ульф вскинул руки. -Я уже серьёзен, как ты хотела. Согласись, что чем меньше людей знают о нашей авантюре, тем лучше. Вот и я так подумал, пошевелил мозгами и нашёл самого заинтересованного. Мальчик Радим. Слышала о таком?
  
   -Сын Пересвета Белова? Так он тут каким боком? Он же уже сговорен с какой-то девицей.
  
   -Сговорен-то сговорен. И даже помолвлен. Да только дело было сделано по приказу папеньки. А сам Радим уже несколько лет откровенно сохнет по Светлене. И даже первоначально, до появления на горизонте волчары, господин Белов- старший был совершенно не против этого союза. Но потом все планы рухнули. Светлена взбрыкнула, послав нашего мальчика дальним лесом, перекинулась к Сваргу. А Радимчик, получив в перспективе нелюбимую жену, жуть как обиделся на ликаррийца. Более того, наш волчок как-то даже в присутствии их общей зазнобы приложил его хорошенько, посоветовав при этом забыть как смотреть в сторону Светика-цветочка. И вот теперь обиженный и оскорблённый несостоявшийся счастливый жених готов на смертоубийство, в надежде после такого вернуть ветреную девицу в свои объятия.
  
   -Ты что, пообещал ему Светлену?!- Уна даже задохнулась от возмущения.
  
   -Я что, придурок какой? Ну уж нет, я просто повесил перед мордой нашего ослика вкусную и сочную морковку. А вот получит он её или нет, дело десятое, не ослиное. Если начнёт возникать и возмущаться, припугнём оглаской, всего-то делов.
  
   -Фух, а я уж было подумала... Ну да ладно. Ты своё дело сделал. Теперь моя очередь. Держи Радима в боевой готовности, потому что Сварг прибудет со дня на день. Сейчас пойдём, покажу где встречать будем, куда потом тело прятать.
  
   -Так темно же!- воскликнул Ульф, всё же поднимаясь с кресла.
  
   -Мне всё видно, -хмыкнула Уна. -А ты... Просто иди за мной и старайся не спотыкаться. Мне твоих сломанных ног только не хватало.
  
   -До утра не подождёт?- тоскливо спросил напарник, представив безрадостную перспективу блуждания в темноте. -Я ж и правда навернуться неудачно могу.
  
   -Хм... Верно. Вы же, люди, в темноте, что котята слепые. Так, ладно, пойдём на рассвете, чтобы нас не засекли. Посему сейчас ты останешься у меня, чтобы не проспал.
  
   -Уночка, -глаза Ульфа масляно заблестели.- неужели мы с тобой так просто и будем сидеть и таращиться в темноту за окном, когда есть более приятная возможность провести эти длинные и скучные часы.
  
   Кошка ничего не ответила, лишь плавной, манящей походкой подошла к креслу... Больше в комнате не раздалось ни одного членораздельного слова. До самого рассвета её наполняли лишь стоны и вскрики двух существ, знающих как доставить друг другу наслаждение.
  
  ***
   В последний школьный день погода радовала. Весёлой стайкой выпускницы высыпали на крыльцо, откровенно радуясь кто солнышку, кто просто хорошему дню, а кто и окончанию школы, за порогом которой их ждала счастливая жизнь и скорая свадьба.
  
   -У меня завтра девичник, -Герда дёрнула Светлену за рукав платья. -Ты же придёшь?
  
   Девушка пытливо заглянула в глаза подруге. Вчера она получила строгий наказ от жениха пригласить Светлену на посиделки. Герда было удивилась и холодному тону жениха и выбранному времени вечеринки, но страстное увлечение Радимом застило глаза, и новоявленная невеста была согласна на многое, лишь бы парень не разорвал помолвку, на что, впрочем, был тонкий намёк. Девичник должен был продлиться всю ночь, а Светлена должна быть на нём обязательно, причём остаться до самого утра. И никак иначе.
  
   -Приду, -Светлена обняла подругу за плечи, не замечая, что та держится как-то скованно.- Посижу немного.
  
   -Немного?!- Герда обеспокоенно встрепенулась. -Так не пойдёт! Свою вечеринку ты бессовестно зажилила, так ещё и на моей не хочешь нормально повеселиться!
  
   -Но...- Радич замялась. -Со дня на день должен приехать Сварг... И да, я не хочу, чтобы вы меня плохим поминали. Так что мой праздник состоится, едва только мой жених прибудет. Но если он появится завтра, а я в это время буду у тебя... Не хорошо выйдет.
  
   -И что же в этом плохого? Его-то всё равно с нами не будет. А к Радиму он не пойдёт, сама знаешь. После того, как твой волк малость прищемил самолюбие моему жениху, ни о каких дружеских чувствах речи и быть не может.
  
   -Герда, вот ты сейчас так странно спокойно говоришь об увлечении Радима мной... В душе ничего не скребёт?
  
   -Пустое, -отмахнулась Герда. -Переболел он тобой, перебесился. Посмотрел вокруг и понял, что на тебе белый свет клином не сошёлся, уж извини.
  
   -За что извиняешься? -Светлена вскинула брови.
  
   -Ну ты сама знаешь, быть отставленной парнем, даже если он тебе и не был нужен, как-то не очень. Мы же собственницы, жадины, в некотором смысле.
  
   -Это не про меня! Мне Сварга хватает. Знаешь, Герда, не поверишь, душа поёт, как подумаю о нём! Так и хочется взлететь, да кинуться к нему навстречу. Хоть бы скорее всё закончилось.
  
   -Что всё?
  
   -Всё. Суета эта, ожидание, сборы, праздник в Ликаррии. Хочу тихой жизни рядом с тем, кого люблю. Детей хочу. Пока двоих. А там посмотрим.
  
   -Потерпи, и всё закончится. Но ты не согласилась ко мне с ночёвкой. Приходи, а то обижусь. Будешь там в своей волчарии потом корить себя за то, что обидела подругу. А если Сварг как раз в это время приедет, то ничего с ним не случится, подождёт.
  
   -Если мама отпустит, то и приду, и останусь, -решилась Светлена.
  
   Катрин удалось уговорить. Хоть и не сразу, хоть и с сомнениями, но женщина отпустила дочь. Довольная результатом Герда поспешила обрадовать жениха об успехе. Радим спокойно кивнул головой, притянул к себе невесту, как-то равнодушно прикоснулся губами к её макушке и, сообщив, что у него дела, куда-то поспешно ушёл. Герда немного расстроено посмотрела ему вслед. Будучи не глупой, она понимала, что за столь короткий срок парень вряд ли смог выбросить Светлену из головы и вырвать из сердца. Да и с этим настойчивым желанием её присутствия на девичнике... Была в этом какая-то неправильность, что-то настораживало. Но что?.. Как не крутила Герда в голове мысли, ничего подобрать не смогла. Только махнула рукой и отправилась готовиться к празднику.
  
  ***
   Сварг бежал по весеннему, проснувшемуся лесу так быстро, как только мог. Желание увидеть свою Истинную гнало его вперёд, давая лишь краткие передышки для отдыха и небольшого сна. Он стремительно скользил между деревьями, радуясь тому, что отправился в путь налегке, предусмотрительно отправив свои вещи и подарки заранее почтовым дилижансом. По его расчётам груз вот-вот прибудет в Пригран, а значит надо ещё немного поднажать. И ничего страшного, что лапы болят, а глаза начинают слезиться от недосыпа. Отдыхать будет потом, возможно уже сегодняшней ночью, если постарается конечно.
   Вот уже показались знакомые деревца, что росли на окраине городка. Именно около них и произошла та знаменательная встреча около девяти месяцев назад. Ещё немного, ещё чуть-чуть, и надо будет перекидываться, люди не поймут появления стремительно несущегося волка. Того и гляди из-за него возникнет паника, потом насочиняют каких-нибудь ужастиков про нападение ликаррийцев. Вон те камни прекрасно подойдут для того, чтобы опереться о них, отдышаться. Солнце светит так ярко и пригревает так хорошо, что наверняка они тёплые.
   Если бы Сварг так не спешил, если бы так сильно не устал, если бы хоть чуть подозревал, что-нибудь нехорошее... Если бы, если бы, если бы... То эта история пошла бы совершенно другим путём. А так...
  
   Едва он перекинулся и согнулся, упёр руки в колени, успокаивая дыхание, из-за камней к нему метнулся Радим. Оборотень не успел среагировать и получил сильнейший удар дубинкой по голове, упал, мгновенно потеряв сознание. Но Белов на этом не успокоился. Раз за разом он обрушивал яростные удары на беззащитного Сварга, вымещая всю свою ненависть, мстя за нанесённые обиды, за уведённую Светлену. Вот ещё один, последний замах, и этот самый удар отправит к праотцам ликаррийца. Лицо Радима перекосила гримаса предвкушения.
  
   -Э! Э! Э!- раздался предупреждающий возглас. Из-за груды камней вышел Ульф. -Не увлекайся, парень. Так ты его насовсем убьёшь.
  
   -А что, убить можно и не насовсем?- не понял шутки Радим, так и не опустивший руки с дубинкой.
  
   -Простой ты человек, -покачал головой клеврет герцога. -Зачем же убивать шанс слегка заработать?
  
   -Но ведь договор был именно об этом...
  
   -Тебе так уж сильно хочется прикончить этого несчастного? Потешить своё самолюбие?
  
   -Пусть сдохнет, -угрюмо проговорил Белов.
  
   -Предлагаю отомстить немного по-другому, -Ульф подошёл и осторожно опустил вниз руку Радима. -Давай сделаем так, чтобы этот волчонок не просто умер, находясь без сознания. Так он не поймёт за что с ним столь неласково обошлись, верно?
  
   -Хорошо, приведём его в чувство и объясним что к чему и зачем, -согласился парень.- А потом я его с огромным удовольствием прикончу собственными руками.
  
   -Вот неугомонный, -поморщился Ульф. -И ограниченный в фантазиях. Я придумал кое-что по-лучше. Мы продадим его в рабство кое-каким людям.
  
   -И что?
  
   -А то, -подельник уже начал злиться от недогадливости своего напарника. -Волчонка закуют в цепи, сунут в какую-нибудь шахту на юге или заставят в горах камни ворочать. Понимаешь? Я не знаю, сколько он там проживёт, но всю свою оставшуюся жизнь будет мучиться сознанием того, что никогда не увидит свою Светлену. Никогда не сможет прикоснуться к ней. Ты же, друг Радим, знаешь, что вдали от своей Истинной оборотни долго не живут и умирают тяжело, в муках.
  
   -А не сбежит?
  
   -Никогда, -тон Ульфа был твёрдым, хотя такой уверенности он не испытывал. Но не показывать же этого этому увальню.
  
   -И где же мы сейчас найдём таких людей?
  
   -Я уже их нашёл. И в цене сторговался. Деньги поделим пополам.
  
   -Не нужны мне деньги за эту сволочь, -мотнул головой Радим.
  
   -Как скажешь, -легко согласился Ульф. -А мне они не помешают. Только ты понимаешь, что о нашем маленьком секрете никто не должен знать?
  
   -Не маленький, -буркнул Белов. -Соображаю.
  
   Ульф сунул в рот два пальца и оглушительно свистнул. Через несколько минут среди деревьев показались трое мужчин самой неприглядной наружности. Одеты они были в достаточно дорого, но вся одежда была тёмных тонов и выглядела как-то неопрятно, помято и создавалось впечатление, что вроде как с чужого плеча. Небритые, заросшие густыми чёрными бородами лица не внушали никакого доверия. Они были совершенно разные на первый взгляд, но на второй и третий можно было заметить некоторое внешнее сходство.
  
   'Братья, что ли?'- подумал Радим, но вслух ничего нем сказал.
  
   -Вот товар, -Ульф легонько пнул носком сапога так и не пришедшего в сознание Сварга. -Как и договаривались. Извольте произвести оплату.
  
   Тот, что был повыше своих спутников молча достал кошель и положил его в протянутую руку. А двое других споро вязали верёвками пленника.
  
   -Как добираться будете?- на Ульфа напала словоохотливость. Это было нервное, так называемый отходняк после хорошо выполненной операции. Он знал об этой своей особенности, но ничего поделать не мог.
  
   -Там, -высокий мотнул в сторону леса, -лошади. А до них на руках донесём. Это всё или кто ещё будет?
  
   -Всё, всё,- дворянчик махнул рукой. -Забирайте и прощайте.
  
   -Не сбежит?- угрюмо проговорил в спину уходящим работорговцам Радим.
  
   -От нас ещё никто не сбегал, -не поворачиваясь ответил старший. -И этот не сможет.
  
  ***
   -Вставай, засоня, -Катрин потормошила дочь. -Уже обед скоро, а ты всё ещё в кровати. Опять полночи у окна сидела?
  
   -Сидела, -Светлена потянулась, открыла глаза и с надеждой посмотрела на мать. -Не приехал?
  
   -Нет, -покачала головой Катрин. -Но сегодня утром принесли его багаж. Значит и сам скоро прибудет.
  
   Радостно засмеявшись девушка выпорхнула из-под одеяла и кинулась умываться.
  
   -А может мне не идти к Герде, -проговорила Светлена, откусывая от бутерброда.
  
   -Как решишь сама, -пожала плечами Катрин. -Но тогда твоя подруга обидится. Стоит ли оставлять за спиной плохие воспоминания о себе? Ты скоро уедешь, а Герда потом всю жизнь будет помнить о твоём поступке, даже тогда, когда ты сама об этом благополучно забудешь. Хотя... Ваши жизни в ближайшие дни разойдутся раз и навсегда. Так стоит ли наступать себе на горло, идя туда, куда совсем не хочется. Знаешь, дочь, ничего не могу тебе в этом деле посоветовать. Вроде и случай пустяковый, а вот решать только тебе.
  
   -С одной стороны, Герда и правда обидится, -Светлена отхлебнула сладкого чая, -а с другой, вот я уйду, а Сварг придёт.
  
   -Что помешает ему прийти за тобой или подождать дома?
  
   -Ничего, верно. Но мне и лишняя минуточка без него тянется годом. Да и на сердце что-то тяжко, сон ещё дурацкий приснился...
  
   -Что-то плохое? -встревожилась Катрин.
  
   -Ерунда какая-то. Словно стою я на той самой поляне, где мы встретились в первый раз. А какие-то люди несут мимо меня связанного Сварга. Я кричу-кричу им вслед, но ни они, ни Сварг не обращают на меня никакого внимания. Так и ушли в лес молча.
  
   -Дурацкий сон, -Катрин погладила дочь по голове. -Скорее всего это так проявились все твои напрасные страхи. Иди сейчас к окну, да скажи: куда ночь, туда и сон. Надо было сразу так сделать. Но и сейчас не поздно.
  
   В дверь настойчиво постучали. Светлена бросилась открывать и разочарованно застыла: на пороге стояла Герда. Девушка беспомощно оглянулась на мать, но та лишь развела руками, словно говоря : вот и решились твои сомнения идти ли не идти.
  
   -И куда же это годится, -затараторила Герда. -Светлена, ты что, обидеть меня решила? Не одета ещё! Подруга тоже мне называется! Собирайся скорее, а то к приходу других девчонок всё приготовить не успеем!
  
   И Светлена нехотя подчинилась настойчивой просьбе подружки, хотя сердце так и кричало о своём нежелании. Но кто же в столь юном возрасте прислушивается к нему? Это с возрастом, когда мы становимся старше, мудрее, накапливаем жизненный опыт, только тогда внимаем его знакам и крикам, да и то не всегда. Хотя в этом данном случае колесо событий уже начало свой оборот. Однако не будем забегать вперёд. Пусть всё идёт своим чередом, как и было задумано. Кем? На это есть ответ, но он не всем понравится.
  
   Дома у Герды было тихо и пусто.
  
   -Родители на работе, -ответила она на удивлённый взгляд Светлены, -а потом обещали уйти ночевать к родственникам. Ты же у мамы с ночевой отпросилась, как обещала?
  
   Светлена словно нехотя кивнула. Она оглядывала комнату Герды, прикидывая как и чем можно украсить стены, чтобы хоть как-нибудь скрасить аскетизм обстановки. Видно было, что родители девушку не баловали. Кровать, стол, шкаф, да пара стульев- вот и всё убранство достаточно просторной комнаты. Обои, покрывало на кровати и плотные шторы на окне были мрачного тёмно-синего цвета, что совсем не подходило к юному возрасту обитательницы.
  
   -С чего начнём?- Светлена ещё раз огляделась, ища взглядом хоть какие-то намёки на приготовленные украшения. Ну хоть бумажные ленты, хоть те же маленькие бумажные фонарики, которые их научили делать ещё в младших классах школы. Тщетно.
  
   -Погоди, успеем, -отмахнулась Герда. -Не к спеху. Ты вот сейчас попробуй компот, что я сварила для наших посиделок. Сама понимаешь, что мои родители нам и капли вина не разрешат. Вот и пришлось что-то придумывать, не сидеть же всухомятку, -она кинулась к столу, на котором действительно стоял кувшин, налила из него в одинокий стакан и подала подруге. -Оцени, может сахара добавить или ягод каких.
  
   Светлена глотнула, чуть посмаковав, потом ещё раз, снова задержав на языке, и решительно допила оставшееся.
  
   -Вкусно! Слушай, дашь потом рецепт? Обязательно в Ликаррии сварю, пусть попробуют и там... Да... тебя... добрым... словом... вспоминать... бу...
  
   Она не смогла договорить, потому что язык словно распух во рту и стал каменным, глаза закрылись и девушка рухнула бы на пол, не подхвати её хозяйка дома. Герда подтащила её до кровати, кое-как уложила.
  
   -Вспоминать?..- задумчиво проговорила, покачало головой. -Будешь меня вспоминать, ещё как будешь. Да только мне хотелось бы, чтобы ты забыла не только меня, но и чтобы кое-кто забыл тебя. Вот последнее больше всего.
  
   Она подошла к двери своей комнаты, открыла .
  
   -Забирайте. Только поскорее. Видеть её не могу.
  
   В комнату быстро вошли Ульф и Уна.
  
   -Что, совесть глодать начинает?- не смог удержаться от подначки Ульф.
  
   -Заткнись, -огрызнулась Герда. -Не твоё дело. Если бы не Радим, то и шагу не сделала бы для того, чтобы вам помочь!
  
   -А ты, детка, язычок-то прикуси, -не остался в долгу подлец. -Не то без него и останешься.
  
   -Ульф, -позвала напарника кошка, -хватит собачиться, иди помогай, а то до вечера провозимся.
  
   Герда проводила тоскливым взглядом подручных герцога, которые укладывали связанную и бессознательную Светлену в подкатившую карету, подошла к кровати, села, закрыла лицо руками и заплакала. Она всегда хотела избавиться от соперницы. С тех самых пор, как центром её жизни стал Радим Белов, который не замечал её, следя взглядом лишь за Светленой. Даже когда появился Сварг и всем стало ясно, что вот-вот Радич- младшая укатит в Ликаррию ,Радим не оставлял надежды на лучшее. И только недвусмысленный приказ отца заставил парня обратить внимание на Герду. Но всякий раз она чувствовала, что рядом с ними незримо находилась Светлена. Радим прекратил все свои попытки, но из сердца девушку не выпустил.
   Через пару десятков минут Герда решительно поднялась и направилась умываться. Главное не тереть глаза, твердила она себе. И нос тоже, а то распухнут, покраснеют. Родители непременно начнут расспрашивать, что же такое печальное случилось с их доченькой. А надо сделать так, чтобы никто ни о чём не догадался, в противном случае весь Пригран будет её ненавидеть, а Радим вообще отвернётся и про свадьбу забудет. Хотя именно он и приказал сделать всё то, что укажут герцогские слуги. Только вот знал ли он сам, на что толкает невесту? Или же тоже решил отмстить за отвергнутую любовь?
  
  ***
   Рагнар некоторое время любовался лежащей на кровати девушкой.
  
   -Что ж в тебе такого, крошка, что мужики голову теряют?- тихо проговорил он, устраиваясь рядом. -Ведь я видел и имел более прекрасных и таких же юных. Но ты...- он легко, практически невесомо провёл по высокой груди, зацепившись пальцем на пуговку платья. -Ты, малышка, почему-то засела в голове, словно заноза... Сладкая, недоступная заноза... Давай-ка мы расстегнём эти мешающие нам пуговицы. Вот так... Мммм... И зачем ты прячешь такую красивую грудь за этими тряпками?.. Это же самое настоящее преступление... Хотя... Нечего всяким самцам на неё пялиться. Пока это моя привилегия. А ножки в этих чулочках...- он задрал подол платья до самой талии. -Ох какие ножки... И полностью в моём распоряжении. А вот трусики, кстати такие миленькие и маленькие, надо снять, они же тоже мешают... Мы не будем их рвать, правда? -тихо спросил он у спящей девушки. - Верно, не будем, мы их просто снимем и отбросим. Зачем они нам? А чулочки оставим, так пикантнее... Давай, крошка, твои изумительные ножки разведём в стороны, откроем вход в твою манящую пещерку...-он провёл рукой, раздвигая нежные складочки. -Закрыта, -огорчённо проговорил. -Ну ничего, малышка, у нас же есть волшебная водичка. Сейчас мы капнем её тебе в ротик, чуть подождём, и очень скоро путь для меня будет совершенно свободен. Более того, крошка, ты сама попросишь меня войти в него, заполнить, дать наслаждение и освобождение от того пожара, что очень скоро начнёт полыхать в тебе. Вот так, пожалуй две капли для тебя будет достаточно. А сейчас просто необходимо снять всю ненужную нам одежду. Пока только с тебя. Я-то раздеться всегда успею.
  
   Не прошло и пяти минут, как Светлена оказалась почти полностью обнажена. Как и обещал, Рагнар оставил на девушке только тонкие шёлковые чулки.
   Небольшая комната была погружена в полумрак благодаря тому, что плотные шторы тёмно-коричневого цвета с золотыми цветами были задёрнуты. На маленьком круглом столике в самой середине стоял светильник, стилизованный под нераспустившийся бутон розы кремового цвета. Вокруг расположились несколько тарелок с фруктами, сыром, мясной нарезкой, а так же высокий графин с красным вином и пара хрустальных бокалов.
  
   Светлена сквозь сон чувствовала, как какие-то сильные, скорее всего мужские руки совершенно откровенно и настойчиво ласкают её.
  
   -Мммммм... Сваааарг...- простонала девушка, выгибаясь навстречу. Огненный смерч нескромного желания всё туже и туже закручивался внутри, требуя немедленного освобождения.
  
   -Крошка, -жаркий незнакомый голос ожёг ухо, -открой свои карие глазки... Я не Сварг, я лучше...
  
   Ведро воды? Ледяной водопад? Нет, такого не было. Но некоторое отрезвление всё же произошло. Открыв глаза по совету незнакомца Светлена увидела перед собой лицо герцога Ортаса. Пару мгновений она оценивала ситуацию, а потом со всей силы вцепилась зубами ему в подбородок. Рагнар, не ожидавший подобного, взвыл дурным голосом, отпустил девушку и ухватился за пострадавшее место.
   Воспользовавшись моментом Светлена соскочила с его колен, затравленно огляделась и ринулась к двери, которая, к великому сожалению, была закрыта на замок.
  
   -Ууууу, -промычал герцог, прижимая невесть откуда взявшийся платок к пострадавшему месту. -Женщины! Не туда кусаешь! Чаще всего у меня все плечи от вашей страсти искусаны. А ты...
  
   -Куда достала, -огрызнулась Светлена, охнув от нового прилива желания.
  
   -То ли ещё будет...- мстительно промурлыкал довольный Рагнар. -Хватит скакать, иди ко мне, крошка. Клянусь Богами-Родителями, если ты перестанешь смотреть на меня словно маленький затравленный зверёк и сопротивляться, мы сможет прекрасно провести время! Кое-что для этого у меня уже в боевом настроении.
  
   -Когда придёт Сварг, -Светлена медленным взглядом обвела комнату, стараясь не делать резких движений, -это твоё кое-что будет оторвано под самый корень!
  
   -Он не придёт.
  
   -Придёт, -Светлена уже с трудом сдерживала внутренний пожар.
  
   -Нет. Увы, крошка, он умер. На моих глазах, -Рагнар несколько преувеличил события, но своего добился- Светлена замерла в растерянности, чем герцог незамедлил воспользоваться. Он резким рывком оказался рядом, подхватил на руки и бросил на кровать. -Я, поверь мне, смогу тебя утешить...
  
   И снова его дыхание обожгло Светлене ухо. Потом наглые губы прошлись по шее, спустились к груди. К губам присоединились очень, надо сказать, умелые руки. Девушке пришлось вести войну как против Рагнара, так и против своего собственного организма. Не будь она отравлена 'волшебной микстурой' возможно ей и удалось бы одержать победу, что, впрочем, сомнительно. А так... Огонь желания всё больше и больше захватывал её, сопротивление слабело, силы иссякали.
  
   -Ох, крошка моя, -Рагнар вставил колено между ног девушки, провёл рукой по сокровенному местечку. -Ты уже открыта для меня... Такая манящая, влажная...
  
   Он подхватил свою жертву на руки, посадил себе на колени, резко вошёл и застонал от удовольствия, почувствовав, как его крайняя плоть раскрылась и обняла небольшую горошину, находящуюся там, в сладкой глубине девушки.
  
   -Ммммм... Крошкаааа... Ты создана для меня... Чувствуешь, как я целую тебя? Я сейчас сойду с ума, настолько мне хорошо...
  
   Он согнул ноги в коленях так, чтобы Светлена смогла на них откинуться и дать доступ к своей упругой груди.
  
   -Не сопротивляйся, крошка, -он развёл её руки, открывая для себя простор для действий. -Всё равно не получится... И не плачь, не надооо... На мне женщины никогда не плакали... Кричали, стонали, молили о продолжении, но не плакали.
  
   Но из-под крепко сомкнутых век девушки продолжали вытекать солёные капли. Она не знала сколько времени продолжалась эта чувственная пытка, которую она не желала, но которой не могла сопротивляться. Будучи в затуманенном сознании ощущала как после маленькой смерти её кто-то вытирал, поил, скорее всего, вином, а потом снова и снова усаживал на мужское достоинство. Счёт оргазмам был потерян давно.
  
   -Пожалуй, на сегодня хватит, хоть мне и хочется продолжения, -Рагнар укрыл уставшую Светлену лёгким покрывалом. Последний обморок её плавно перешёл в глубокий сон. -Продолжим сегодня вечером. Маленькая моя выносливая крошка, тебя хватило на вечер и почти всю ночь, -он погладил девушку по щеке, наклонился и поцеловал. -Упрямая... Три раза заставляла меня тратить волшебные капли. Дикарка... Но я тебя приручу, чего бы мне это ни стоило.
  
   И устроился рядом, так же крепко уснув.
  
  ***
   К обеду следующего дня Катрин уже не находила себе места от беспокойства- Светлена до сих пор не вернулась домой. На столь продолжительное время, как же, целые сутки прошли, они ещё не разлучались. Женщина пыталась занять себя домашней работой, но это не помогло. Наконец она сдалась. Набросив на домашнее платье плащ взялась за ручку входной двери и услышала стук. Кто-то стоял на крыльце и просил впустить его в дом.
  
   -Ну наконец-то! -воскликнула Катрин, открывая дверь.
  
   Но на пороге стоял Пересвет Белов. Сердце Катрин отчего-то нехорошо ёкнуло.
  
   -Я за тобой, -он посмотрел на неё тяжёлым взглядом. -Собирайся.
  
   -Что?!- Катрин побледнела. -Что-то со Светленой случилось? Говорите же, не молчите!!!
  
   -С твоей дочерью всё в порядке. Пошли.
  
   -Куда? Зачем? -из женщины словно весь воздух выпустили. Она растеряно смотрела на Пересвета. -Что-то по работе надо? Так вы подождите, я сейчас переоденусь. А со Светленой действительно всё в порядке?
   -Да всё нормально с твоей дочерью.
  
   Если бы Катрин не была столь сильно взволнована, то тот час бы заметила некую фальш в словах визитёра. Но беспокойство не позволило ей этого сделать. Да и если бы она заметила хоть какой-то подвох, что бы смогла сделать слабая, одинокая женщина против сильного мужика, который к тому же, был ещё и вторым лицом в их городке, и, следовательно, находился по всем неписанным законам хоть немного, но выше писанных. Поэтому Радич, как смогла, быстро собралась и поспешила за Пересветом.
   У крыльца их ждал закрытый экипаж. И снова ничего не насторожило Катрин. Почему закрытый? Почему не лёгкая летняя коляска, ведь уже тепло и солнечно? Путь до дома Беловых показался ей самым длинным в её жизни. Хорошо ещё Пересвет не пытался как-нибудь выказать своё расположение, что не преминул бы сделать в иное время. Едва карета остановилась Катрин пулей вылетела из неё и судорожно заозиралась.
  
   -Не суетись, -добродушно проговорил Пересвет, -пошли в дом.
  
   И зашагал по дорожке к воротам. Радич поспешила следом, стараясь унять встревоженное сердце. На крыльце Белов внезапно подхватил женщину на руки и, пинком открыв дверь, быстро зашёл вовнутрь.
  
   -Ну вот, всё как и положено,- улыбнулся он, ставя Катрин на ноги.
  
   -Что, положено?- Катрин ошеломлённо уставилась на Пересвета. -Что за дурацкие шутки?!
  
   -Ну шуми. Положено жену на руках в дом заносить, вот я и занёс.
  
   -ЖЕНУ?!!!! КАКУЮ ТАКУЮ ЖЕНУ???!!! ГДЕ МОЯ ДОЧЬ???!!!- Катрин кричала во всю мочь.
  
   -Ох, какая же ты громкая, -продолжая улыбаться сказал Белов. -Ну да ничего, покричишь, покричишь, и успокоишься. А Светлена... Да всё с ней нормально. У герцога она. Там такая страсть развернулась, что хоть уши затыкай. Уговор у нас с тобой был о том, что когда Светлена из дома уйдёт, то мы с тобой в Храм идём? Был. Так вот сейчас переоденешься в праздничное, и тот час же отправимся.
  
   -Ккккакой герцог?... Моя Светлена за Сварга выйти должна... КАКОЙ ТАКОЙ ЕЩЁ ГЕРЦОГ????
  
   -Рагнар Ортас, какой ещё, -Пересвет казалось был непрошибаем. Все женские крики пролетали мимо его ушей. -Приглянулась она ему. Пошли, присядем, обскажу. Немного времени у нас есть. Через час нас в Храме ждут.
  
   Катрин на ватных ногах прошла за Беловым в гостиную, села на предложенный стул у круглого стола, стоящего посередине комнаты. В голове у женщины было пусто, словно все мысли выдуло каким-то сквозняком.
  
   -На-ка вот, выпей, -хозяин протянул ей стакан с морсом.
  
   Она машинально взяла, пригубила, потом выпила до дна.
  
   -Значит так, -Пересвет хлопнул ладонями по своим коленям, -ещё этой зимой герцог запала на твою дочку. Да только она и слыхом слыхивать о нём не хотела. Что только он в не й нашёл? На мой вкус так и ничего особенного в девчонке нет. Так вот, он к ней со всею душой, подарки дарить хотел, знаки внимания оказывать, а твоя вертихвостка на это ноль внимания. Только волчару своего и видела, дурёха неразумная. Не вынес герцог такого отношения к себе, да и скрал девчонку. Что уж там промеж них случилось, не знаю, только кажется что сговорились они, слюбились. А раз так, то и тебе пришёл срок за меня идти.
  
   -О чём вы это говорите?- взвилась Катрин. -Не могла Светлена так поступить! Герцогу она нужна только на раз переспать! Никогда по доброй воле моя дочь на такое не пойдёт. Она честная и порядочная девушка, как бы вы ни хотели её опорочить! И любовницей Ортасу она не станет!
  
   -А что в этом такого?- пожал плечами Пересвет. -Будет ходить в шелках, да в бархате, руки домашней работой марать не станет- слуг ей наймут, дом отдельный купит. А как надоест, так герцог ей найдёт мужа срам, прикроет. Мы ещё к ней в столицу в гости приезжать будем.
  
   -У вас что, совсем стыда и совести нет?!!- Катрин даже задохнулась от таких слов. -Своей дочери бы такую судьбу пожелали???!!!
  
   -У меня пока только сыновья. А вот ты, надеюсь, девочку мне родишь. Да и Светлена отныне в прошлом. Она- отрезанный ломоть. Её судьба теперь не твоя забота. Пусть Ортас заботится, раз охмурил.
  
   -Сварг приедет, тогда узнаете почём лихо раздают, -Катрин попыталась припугнуть.
  
   -Не придёт, -отрезал Белов. -Всё, хватит, поговорили. Иди, там тебе Герда поможет переодеться. Негоже опаздывать в Храм. Люди ждать будут.
  
   -Никуда я не пойду! И ни во что переодеваться не буду! Я возвращаюсь домой! Нет, я немедленно отправлюсь к герцогу и потребую отпустить Светлену!
  
   Катрин решительно шагнула к двери. И это единственное что она смогла сделать. Пересвет неожиданно для своей массивной фигуры быстро и ловко заступил ей дорогу.
  
   -Не дури, Катрин, не пущу. Я столько лет ждал, а ты тут ещё и кобенишься! Осмелела? Голос прорезался. То всё еле слышно бормотала, а тут, гляди-ка, кричать научилась!
  
   -Плевать мне на ваши жданки! Не пойду, сказала, значит так и будет! Пустите!
  
   -Не пойдёшь добром, так силком поволоку! На руках отнесу!
  
   -А согласие кулаками выбивать будете? -Катрин аж побледнела от гнева. -Так ведь я в Храме во всеуслышание 'нет' скажу. А жрецы вам не подчиняются! На них-то вы надавить ничем не сможете! И что дальше? С дороги!
  
   Она снова попыталась обойти хозяина дома, но не тут-то было.
  
   -Ох Катрин-Катрин, -покачал головой Пересвет, -надеялся я по-хорошему, но и к таком приготовился.
  
   Он подхватил женщину, перекинул её через плечо и, не обращая никакого внимания на её крики и кулачки, колотящие его по спине, вышел из гостиной, поднялся по лестнице на второй этаж, открыл одну из дверей и зашёл в комнату.
  
   -Посидишь здесь некоторое время, -проговорил он, отпуская Катрин, -подумаешь. Потом поговорим.
  
   Вышел, захлопнув дверь и провернув ключ в замке.
   Первое время Катрин не могла успокоиться от гнева. Она кидалась на дверь с кулаками, но та была крепкой и женщина только в кровь разбила себе руки, но в запале не заметила этого. Потом она кричала до тех пор, пока не охрипла, затем постаралась разбить всё, что возможно было. В конечном итоге, устав, лишившись голоса и сил, она опустилась на пол и оглядела устроенный ею разгром. Небольшой квадратный столик, стоявший у окна, теперь валялся на боку, лишившись одной ножки. Последняя была расколота пополам. И не мудрено, конечно расколется, если колотить ею об пол. Шёлковые кремового цвета шторы укрывали осколки от нескольких ваз с цветами и сами бедные цветы, сброшенные на пол у окна. Хорошо что само оконное стекло не пострадало, но тут уж помешала решётка с мелким затейливым узором. Кровать, приткнутая к стене тоже пострадала. Пух и перья из подушки ровным слоем покрывали бардак в комнате, а перина и одеяло были изорваны в клочья. Где-то на заднем плане у Катрин промелькнуло удивление: как это она такая слабая и нерешительная смогла произвести такие разрушения? А ещё и стулья... Кажется ими тоже об стену колотили...
   Катрин без сил опустила голову и горько заплакала.
  
  ***
   Просыпалась Светлена тяжело. Болело всё тело, словно она долго и нудно занималась физическим трудом. В последний раз мышцы ныли именно так после весенней генеральной уборки, затеянной матерью. Пошевелилась, пытаясь сбросить с себя какую-то горячую живую тяжесть и внезапно вспомнила всё произошедшее с ней. Мухой слетела с кровати, в душе молясь Богам-Родителям, чтобы память её обманула. Огляделась. Спальня. Шикарно убранная спальня со спящим герцогом на кровати... Значит не приснилось, значит и память не подвела. Так, не думать сейчас о произошедшем, не грызть себя, не истерить. Всё это потом, когда окажется дома, под боком у мамы. Ей всё и расскажет, пожалуется, выплачется. И вместе будут думать как же всё это объяснить Сваргу. Промолчать не удастся - все хорошо знают, что нюх у оборотней великолепный и запах чужого мужчины учует даже если оттираться в горячей ванной с ароматическими маслами. И что потом делать с трупом герцога, куда его прятать? Волк ни за что не оставит безнаказанным такое...
   Стараясь не шуметь, стала осторожно искать свою одежду, которая быстро обнаружилась аккуратно разложенной на двух стульях. На цыпочках подошла, сгребла в охапку и стала сноровисто одеваться. Потом так же тихо прокралась к двери, подёргала за ручку- заперто. Прикусила губу, обернулась, оглядывая комнату, стараясь не смотреть на голого мужчину. Где же может лежать ключ? По логике вещей, если его нет на столе, то скорее всего в кармане камзола или брюк. Очень не хотелось приближаться к кровати, но делать было нечего. Выбираться-то как-то надо. Брезгливо поморщившись ощупала сначала брюки, потом лежащий на дальнем стуле камзол. Искомый предмет оказался там. Достала. Бесшумно пробралась к двери и уже примерилась к замочной скважине, как услышала сказанное насмешливым тоном:
  
   -Далеко направилась, моя дикарка?
  
   -Домой, -не оборачиваясь рявкнула Светлена, вставляя ключ в прорезь.
  
   -А я тебя не отпускал.
  
   -А я тебя и не спрашивала, -в тон ответила девушка.
  
   -Зряааа... -Рагнар гибко соскочил с кровати и мгновенно оказался рядом. Прижался всем телом, зарылся лицом в волосах. -Ты пахнешь мной и страстью... Мммм... Не отпущу...
  
   Светлена пыталась сопротивляться, кусалась, царапалась, пиналась. Но всё достаточно быстро закончилось тем, что одежда её была разорвана, а сама она оказалась лежащей на кровати связанной обрывками своего же платья с кляпом во рту, который ещё совсем недавно был частью весёленькой оборки. А Рагнар, стоя у большого зеркала, с усмешкой разглядывал исполосованное ногтями лицо, следы зубов и наливающиеся синяки по всему телу.
  
   -Дикарка моя, -казалось он всё же был очень доволен. -Нет, ну какая же ты дикарка! Мне это безумно нравится. Ничего, малышка, ничего, перебесишься, успокоишься. Поверь, мы ещё со смехом будем вспоминать это время.
  
   Светлена что-то гневно промычала, извиваясь в попытках освободиться.
  
   -Сейчас кликну, чтобы принесли поесть, -Рагнар не обратил ни малейшего внимания на бесплодные потуги девушки. -Нам с тобой понадобиться много сил. Тебе- чтобы сопротивляться, мне- чтобы укрощать тебя. Я уже весь в предвкушении!
  
   Еду принесли быстро. Видимо распоряжения были отданы заранее, либо слуги хорошо были вышколены и прекрасно знали своё дело.
   Сначала Светлена решила продолжать сопротивляться и всячески мешать мерзавцу, но потом, рассудив здраво, что силы всё же ей понадобятся, безропотно позволила накормить себя. Тем более, что ни руки, ни ноги ей не развязали, вынули только кляп изо рта. Тщательно пережёвывая кусочки рыбы в соусе, она постаралась составить детальный план своего освобождения, но едва проглотила последний, поняла, что всё пошло прахом- внизу живота снова начало разгораться неутолимое желание. Рагнар, внимательно наблюдавший за ней, заметил конечно и учащённое дыхание, и закушенные в попытке удержать невольный стон губы, и лихорадочный блеск глаз.
  
   -Я бы развязал тебя сейчас, -он потянулся сильным красивым телом, -но рано ещё. Покормить меня не хочешь?
  
   Светлена отрицательно замотала головой.
  
   -Я так и подумал, -продолжил герцог. -Полежи немного, дозрей, моя дикарка. Скоро ты будешь извиваться в моих руках, впуская меня так глубоко, как только возможно.
  
   А потом Светлена потеряла счёт дням. Всё шло по одному и тому же сценарию: утренние попытки убежать, которые пресекались либо самим Рагнаром, либо его верной Уной, завтрак, после которого девушку охватывало непреодолимое желание заняться любовью. Причём она обнаружила, что объектом её вожделения не обязательно должен быть Ортас. Будь рядом какой-нибудь другой мужчина, реакция её была точно такой же. Потом герцог уходил по своим делам, предоставляя Светлене заниматься своими делами. Чаще всего она, приняв ванну, падала без сил в постель, застеленную свежим бельём и засыпала до вечера. Когда за зарешётченным окном сгущались сумерки Рагнар возвращался, они ужинали и снова накатывало дикое желание спариваться. Именно спариваться, а не заниматься любовью, ибо у Светлены кроме ненависти более никаких чувств к герцогу не было.
   Но одним солнечным, скорее всего уже летним, а не весенним утром в их распорядок были внесены изменения. Началось всё с настойчивого стука в дверь. Рагнар, обернув вокруг бёдер простыню, поднялся и отомкнул замок. В проёме двери стояла Уна.
  
   -Ваша светлость, вам письмо из дома, -она протянула хозяину голубой с вензелями конверт.
  
   -Читала?- поднял бровь Ортас.
  
   -Как можно, -несколько театрально возмутилась кошка.
  
   -Ну-ну, не переусердствуй. А то вдруг я поверю, что ты удержалась и не засунула свой нос, чтобы первой узнать новости.
  
   -Разве что одним глазком... -рассмеялась женщина. -Читайте, мне кажется, там хорошие новости.
  
   Рагнар развернул письмо, быстро пробежал глазами ровные строчки и расхохотался.
  
   -Наконец-то! Уна! Наконец-то! Отец пишет, что опала с меня снята! Мы возвращаемся! Эй вы там, бездельники!- он выгляну в коридор. -Немедленно собирайте вещи! Завтра же в путь! Хватит с меня этой милой провинциальной глуши!
  
   -Неужели ты свалишь к себе домой и оставишь меня в покое, -сквозь зубы пробормотала Светлена.
  
   Она тоже проснулась и теперь внимательно прислушивалась к разговору.
  
   -Не обольщайся, моя дикарочка, -весело ухмыльнулся Рагнар. -Ты тоже здесь не останешься. Крошка, ты едешь со мной.
  
   -Я тебе не дикарочка, не крошка, не детка, не лапочка, не кошечка с когтями!!!- немедленно разозлилась Светлена. -Прекрати эти дегенератские сюсюкания!!! В конце-концов у меня имя есть!!! Или у тебя настолько короткая память, что и запомнить не можешь?! Никуда я с тобой не поеду!
  
   -Светлееееена...- протянул герцог, плавными шагами приближаясь к кровати. -Светлячок мой, ты такая красивая, когда злишься... Такая желанная... Соблазнительная... Ммммм... Разве ты не чувствуешь, что мы с тобой составляем единое целое, когда соединяемся... Ты создана для меня... Боги-Родители постарались для этого. Ты идеально подходишь под мой размер... Я нашёл тебя, а ты хочешь меня бросить после того, что у нас было? После того, как ты стонала в моих руках?
  
   -Заткнись!- девушка постаралась отодвинуться как можно дальше, но Рагнар, ухватив за тонкую лодыжку, подтянул её к себе поближе. -Отпусти! Я не знаю, чем ты меня пичкаешь, какой отравой, но я тебя НЕНАВИЖУ! От всей души! Когда придёт Сварг, ты ещё горько пожалеешь о том, что натворил!
  
   -Твой Сварг сдох! И гниёт где-нибудь под кустом! -взревел Рагнар.
  
   А Светлена со страхом посмотрела запястье и облегчённо перевела дух- метка была на месте.
  
   -Сварг жив! Слышишь, жив!!! И он придёт!
  
   -Сдох! Я сам видел его тушку! Дохлую!- продолжал реветь Рагнар. -Никто не придёт! А ты едешь со мной! И это не обсуждается! Уна, -он повернулся к телохранительнице, всё ещё стоящей в дверях, -требуется твоя помощь.
  
   -Всегда к вашим услугам, мой господин, -короткий поклон. -Что от меня требуется?
  
   -Моя маленькая дикарка осталась совсем без одежды. Надо ей купить всё необходимое.
  
   -Почему я?- скривилась Уна. -Больше никого нет?
  
   -Ну не горничную же этим озадачивать. Не тот уровень. Купит какие-нибудь тряпки по своему вкусу и положению. А моя детка достойна бОльшего. И потом, не местных же кумушек привлекать. Сама понимаешь, пересудов им хватит до конца жизни. Не хочу, чтобы мои косточки перемывали долгими зимними вечерами.
  
   -Мне надо снять с неё мерки, -с сомнением Уна глянула на Светлену.
  
   -И что?- Рагнар приподнял брови. -В чём дело? Действуй.
  
   -Мне нужен тактильный контакт для точности. Так она же не даст к себе прикоснуться. Взгляните, как зыркает. Убить готова.
  
   Светлена действительно прямо таки тряслась от гнева. Все её эмоции были явственно написаны на лице. Ортас немного подумал, потом решительно разорвал простыню на несколько полос и с помощью Уны, преодолевая яростное сопротивление пленницы, буквально спеленал девушку. Затем, подхватив на руки, уложил на кровать.
  
   -Действуй,- переводя дух кивнул он.
  
   Уна честно попыталась провести руками по телу Светлены, но так принялась бешено извиваться и, в конечном итоге, чуть не упала с ложа.
  
   -Вот что за вредная девчонка!- в сердцах воскликнула оборотень. -Я же ничего плохого не делаю! Лежи смирно! Ой! Кусается! Герцог, придётся ещё и кляп вставлять! Да держите же её, я не могу ничего сделать!
  
   Через несколько минут эта пара негодяев смогли совладать с девушкой. Светлена была
   поставлена на ноги и крепко зафиксирована в руках герцога. Уна неторопясь, стараясь не прикасаться к обнажённому телу, провела руками сверху вниз по рукам, бокам, потом перешла на грудь, спустилась к животу и закончила у пяток изящных ножек.
  
   -Вот и всё, -удовлетворённо произнесла она выпрямляясь, прищурилась, ещё раз оглядев пленницу.- Было бы из-за чего сопротивляться. Вообще, деточка, запомни, что против меня, да ещё и с помощью его светлости, ничего сделать не сможешь. Отныне всё будет так, как он скажет, -Уна кивнула на Ортаса. -И нечего тут мычать. Понимаю, хочешь ругаться очень неприличными словами. Ха! Где только выучила? Но придётся потерпеть. Ваша светлость, положите эту дикарку обратно на кровать и давайте выйдем. Мне захотелось кое-какие вопросы с вами обсудить.
  
   Рагнар не стал спорить -если Уна о чём-то просила, то к этому следовало прислушиваться. Он осторожно опустил Светлену на кровать, легко коснулся её щеки губами и, не обращая внимания на её гневное мычание, вышел в коридор. Уна отошла на десяток шагов от их двери.
  
   -На счёт платьев и всего прочего я поняла, -тихо сказала она. -Куплю. Бельё с кружевами, чулочки самые тонкие, шёлковые, ну и всё такое в том же духе. Скажите, герцог, ягоды кси тоже покупать? Ей,- она кивнула в сторону комнаты, где оставили Светлену, -сейчас десять штук в самый раз будет.
  
   -Ягоды кси? Да ещё именно десять штук?- Ортас недоумённо уставился на своего телохранителя. -Что за ерунда и зачем они?
  
   -Мда... -Уна неодобрительно покачала головой. -Вас разве отец не просветил по этому поводу? Ягоды кси- это противозачаточные. Растёт в нашем мире такой кустарник. Так вот, чтобы не забеременеть женщины принимают ежедневно по три штучки. Это если они регулярно имеют контакты особого рода с мужчиной. Или же каждый раз перед жаркой ночью. Вы же, я так поняла, об этом не позаботились, дорвавшись до вожделенного тела.
  
   -Ты хочешь сказать...
  
   -Именно. Девочка беременна. Срок, конечно, не большой. Дней восемь-десять. Но это факт.
  
   -Как ты это поняла?
  
   -Оборотни, -Уна позволила себе снисходительно улыбнуться.- по запаху определяют это чуть ли не с первого дня. От вашей девочки просто разит новой жизнью. Скажу сразу, к вам её доставили без этого дополнения. Так что ребёнок ваш. Решайте, что делать будете. Ягоды эти свободно продаются в любой аптеке, только скажите, и они тот час будут куплены. На таком маленьком сроке избавление пройдёт быстро и просто, как ежемесячные женские дни.
  
   -Так-так-так... -Рагнар замотал головой. -Да... Неожиданно... Моя дикарка понесла от меня... От меня!!!! -он запустил пальцы в свою и без того взлохмаченную шевелюру и радостно расхохотался. -Уна, наши планы немного изменились! Ха! Ооооо! Светлячок беременна! Нееет, этого ребёнка просто необходимо сохранить! Понимаешь? Обязательно сохранить! Теперь моя детка от меня никуда не денется! Купи самое нарядное платье, какое найдёшь в этом городишке, чтобы невесте герцога Ортаса в нём не стыдно было пойти в Храм!
  
   -Что?...- Уна оторопело уставилась на своего патрона. -Вы решили на ней жениться?
  
   -Именно! И немедленно! Перед отъездом!
  
   -Но это же... Это же...- кошка потеряла дар речи.
  
   -Что, это же?- передразнил её Рагнар.
  
   -Мезальянс!- отдышавшись выдавила из себя Уна. -Ваши родители не пойдут на такое.
  
   -Да мои предки будут счастливы от того, что я наконец-то буду обраслечен. Помнится мне, что перед нашим отъездом отец пригрозил мне, что сам выберет невестку, будь она хоть поломойкой в таверне.
  
   -Он сгоряча, -неуверенно проговорила телохранитель.
  
   -Сама-то веришь в такое? Ты моего отца давно знаешь, он слова на ветер никогда не бросает. Если уж пригрозил, то сделает. Ну хватит болтать, иди за покупками. Пока остальные пакуют багаж, я с моей дикаркой до Храма прогуляюсь. Мои дети бастардами не будут!
  
   Уна, с сомнением качая головой, быстрым шагом отправилась по делам, а Рагнар вернулся в спальню.
  
  Там он радостно скалясь подхватил всё ещё связанную девушку на руки и, не обращая внимания на то, что она стала яростно извиваться в попытках освободиться, закружил по комнате. Сделав несколько кругов плюхнулся на кровать, устраивая Светлену на коленях.
  
  -Мой маленький Светлячок, угадай, что мы будем делать в самое ближайшее время?
  
   -Не гадалка,- зло буркнула она.-и мысли не читаю. А вообще, выпей-ка большую ложку уксуса!
  
   -Зачем?- искренне удивился герцог.
  
   -Мало того, что рожа у тебя неимоверно гнусная, так в данный момент слишком довольная.
  
  
   -Светлячок...- начал было Рагнар.
  
   Но Светлена не дала ему договорить, огрызнувшись с уже привычной злостью :
  
   -Ты всё же тупой тип с короткой памятью! Я много раз говорила, что меня зовут Светлена! Говорю по складам, как для умственно отсталых : Свет-ле-на. Не киска, не малышка, не Светлячок или как либо иначе. Трудно запомнить? Сочувствую, но ничем помочь не могу.
  
   Ортас расхохотался.
  
   -Мой маленький Светлячок, тебе стоит привыкать, что я буду называть тебя разными ласковыми словами : рыбка, птичка, звёздочка, котёнок. И всё это на совершенно законных правах.
  
   -Ну-ну, помечтай,- ехидно бросила девушка.
  
   -Ты только скажи, как тебе больше нравится,- Рагнар словно не заметил последней фразы своей пленницы.
  
   -Мне больше нравится 'Светлена Радич' Скромно так и со вкусом, Светлена постаралась подавить раздражение.
  
   -Со 'Светленой' согласен. Только вот 'Радич' уже не соответствует моменту. Пора тебе, моя дикарка, начинать всерьёз примерять титул герцогини и фамилию Ортас.
  
   Не хочу,- фыркнула Светлена.
  
   -А придётся. Вот вернётся Уна с самым красивым платьем, что сможет найти в вашем городке, и мы отправимся в Храм.
  
   Светлена отстранилась настолько, насколько ей позволяли путы, которыми она всё ещё была связана, и руки Рагнара, с деланным вниманием оглядела его и с показной тревогой тихо произнесла:
  
   -Вроде температуры нет, а бред несёт... Может тебе к лекарю сходить? Глядишь, что дельное пропишет. Очень надеюсь, что твоё сумасшествие не заразно...
  
   -У лекаря скоро придётся наблюдаться тебе,- молодой герцог тихо провёл губами по щеке
   девушки.
  
   -Дааа... Болезнь прогрессирует на глазах...
  
  
   И тем не менее, сегодня же мы идём в Храм,- голос Рагнара был спокойным и твёрдым.
  
   -Нет,- таким же спокойным и твёрдым был ответ.
  
   -Да. И знаешь почему?
  
   -Уж просвети! В голос Светлены возвращались ехидные нотки.
  
   Ортас встал, удобно уложил девушку на кровать, устроился рядом. Потом всё так же молча стал целовать её тело между полосами разорванной простыни, которые так и не снял, постепенно снижаясь к животу. Дойдя до него замер на некоторое время, прижался щекой и с радостной улыбкой сказал:
  
   -Вот здесь несколько дней назад нашими совместными стараниями зародилась новая жизнь. Знаешь Светлячок, очень много раз за эти дни я искал повод, причину, шанс не отпускать тебя. Выдумывал разные предлоги. Но возможность нашлась сама. Ты ждёшь ребёнка и я, можешь не верить, но это так, счастлив.
  
   Затем он попытался ещё раз пройтись с поцелуями по телу девушки, слегка поморщился, пробормотал 'мешает', после чего аккуратно развязал её. Зевнул.
  
   -Мой маленький Светлячок, ночь у нас была бурная, Уна придёт часа через два-три, я так думаю. Давай поспим немного? Молчишь? Значит согласна,- и, притянув к себе пленницу, уткнулся ей в макушку.
  
   Не прошло и пары минут как герцог уснул.
  
   Светлена же молчала не потому, что согласилась на высказанное предложение. Она сейчас была настолько выбита из колеи неожиданным известием, что вообще ничего не слышала и не ощущала. Казалось, что начни кто-то колотить чем-то звонким над ухом, никак не отреагирует. Мысли её метались, словно стайка вспуганых птиц.
  
   Беременна? И увы, этот ребёнок не от Сварга... Проклятый Ортас, чтобы ему Боги-Родители счастья в жизни не дали, прав... Именно он виновник в создавшейся ситуации! И что теперь делать? Где же Сварг?! Он должен был появиться ещё дней пять назад... Безмятежно спящая рядом мразь утверждал, что Сварг умер...
  
   Светлену в панике заколотила противная дрожь. Она резким движением поднесла к глазам руку и облегчённо выдохнула - помолвочная метка бала на положенном ей месте. Мысли понемногу стали как-то приходить в порядок, успокаивались, хаос в голове понемногу улёгся. Перед глазами встала некая, пока ещё мутная, картинка. Очень знакомое помещение, женщина с протянутой рукой, на которой лежат несколько сморщенных сухих ягод. Что же это? Что?
   Ну конечно! Мама! И их родная уютная, до мелочей узнаваемая кухня! Боги-Родители! Спасибо вам за подсказку! Ягоды кси - вот и выход из положения! Всего- то десять штук, и Ортас останется с носом, а она избавится от его нежелательного 'подарка'. Нет беременности - нет предлога её удерживать! Жениться он, видите ли, решил! Ха! Не выйдет!
   Итак, одна проблема почти решена. Осталось только как-то добраться до дома. Там мама на какое-то время отвлечёт внимание герцога, пока она, Светлена, проскользнёт на кухню и доберётся до банки с ягодами. Уж её-то ни с чем не спутаешь- хорошо запомнила. Ну а из родного дома её без громкого скандала забрать не получится. Или всё же Ортас сможет? Сомнительно... Здесь ему не столица. Тут по одному его щелчку пальцев прыгать не будут. Провинция, знаете ли, нравы другие и не то почтение перед титулами. А там и Сварг наверняка подоспеет. Ух и выскажет она жениху за опоздание!
   А вдруг Сварг ещё десять- пятнадцать дней не приедет? В этом случае придётся подождать пока герцог покинет их Пригран и надо будет ехать в Ликаррию, выяснять причины пока необъяснимой задержки. Светлена почему-то ни на мгновение не сомневалась в том, что Сварг просто по каким-то ей неведомым причинам где-то задержался. Нет, он не бросил её, не разлюбил. Он обязательно придёт. Надо только набраться терпения и ждать. Ждать и верить.
   К приходу Уны, за которой горничная несла несколько свёртков, которые едва помещались в её руках, у Светлены основной план действий в деталях был готов.
  
   -Ваша светлость,- оборотень, не обратив никакого внимания на насторожившуюся Светлену, прошла к кровати и аккуратно потрясла герцога за плечо.- Вставайте. Вечереет.
  
   -А?- вскинулся Ортас. -Что? Аааа, это ты, моя верная кошка,- зевнул и с силой растёр лицо руками. -Всё купила?
  
   Уна молча кивнула, показав рукой на гору свёртков в изножии кровати.
  
   Рагнар повернулся к Светлене, ласково провёл рукой по её щеке:
  
   -Мой маленький Светлячок, сейчас немедленно в ванну. Горничную пришлю. Потом одеваться - и в Храм.
  
   Энергично соскочив с кровати отправился к двери.
  
   -Постой, не торопись исполнять свои фантазии,- остановил его насмешливый голос девушки. -Ты кое-что забыл.
  
   -Не понял,- Ортас притормозил. -Фамильные драгоценности, увы, я в ссылку не брал. Так что если ты о них, то в столице обязательно их торжественно получишь в безвозмездное пользование.
  
   -Мне твои стекляшки не нужны. Можешь отдать их в фонд помощи неудачникам. А я хочу увидеть маму. Свою. Уточняю для тупых - именно свою. Твоя меня не интересует.
  
   -Это ты зря,- герцог нахально подмигнул, ничуть не обидевшись. -Моя мама хорошая, сама скоро убедишься в этом. А госпожа Катрин... Да некогда ей сейчас. Вот же растяпа,- он легко шлёпнул себя ладонью по лбу.- Совсем забыл сообщить тебе радостную новость- Катрин Радич и Пересвет Белов пару дней назад поженились и сейчас у них медовый месяц. Давай не будем им мешать,- пошловатая улыбка расцвела на лице негодяя. -Потом она и её новый муж приедут к нам в гости. Я так думаю, где-то к осени.
  
   -Не может быть такого...-помертвевшими губами проговорила Светлена, бессмысленными глазами глядя на закрывшуюся дверь.
  
   Домой он её тоже не пустит теперь... Даже если она потребует собрать какие-нибудь дорогие сердцу мелочи. Отговорится тем, что мама якобы приедет потом в столицу и привезёт дочери всё, что её душеньке захочется...
   Первый план пошёл прахом. Необходимо придумывать нечто иное... Только во что?
  
   Остаётся Храм... Но что она там может? Обратиться за помощью к служителям? Мммм... А это выход. Отсидеться там несколько дней, пока эта мразь не уедет, а потом, выяснив, что же всё таки с мамой, спешно уезжать в Ликаррию. Только там она узнает, почему Сварг не пришёл. Может заболел... Но тогда хоть бы весточку отправил.
   И тут Светлену словно молнией пронзило - он отправлял! Скорее всего отправлял! Не мог оставить свою суженую в неведении! Но Рагнар, чтоб ему Боги-Родители кару послали, перехватил письмо! Нет, не сам, конечно, он же в это время был занят укрощением своей строптивой пленницы. Уна - вот его главная помощница и союзница! Кошка явно не просто телохранитель и слуга. Слуги так вольно себя не ведут. Явно сообщница и поверенная во все пакости и преступления своего нанимателя.
   А Белов... Тот просто воспользовался тем, что герцог, даже и столичный, не имеющий власти в их городке, милостиво, в нарушении законов государства, закрыл глаза на произвол в отношении Катрин. Пересвет уже давно на неё зарился... Если только правда, то, что сказал о маме Ортас...
   Тогда сначала надо будет узнать о судьбе матери. А то она, Светлена, сидит тут, накручивает себя... А мама в это время нервничает дома. Наверняка уже знает, куда пропала дочь. Значит, первым делом после пережидания отъезда герцога, хватать маму и нестись в Ликаррию. Там их никто из власть имущих не достанет. А что делать, если Ортас прав, и мама действительно у Белова?.. Хм... Ну что ж, тогда бежать одной, а потом вернуться с подмогой и выручить Катрин.
   Вроде бы новый план готов. Самое главное, чтобы сейчас всё в Храме получилось, как задумалось. Изобразить на время покорность будет сложно, но необходимо. А там, помогите, Боги-Родители!
  
   Пока молоденькая горничная одевала девушку, Уна с подозрением смотрела на равнодушное выражение лица последней. Ну ни как не верилось подозрительной кошке, что Светлена смирилась со своей участью. Вся её интуиция кричала о том, что 'счастливая невеста', а какой же ещё быть простой провинциалке, на которую обратил серьёзнейшее внимание столичный красавец аристократ, что-то задумала. Не тот характер у 'избранницы', совсем не тот. Не ластится, не строит глазки, не гоняет горничную, перебирая причёски и макияж, чтобы ещё больше завлечь жениха. Да и сам Ортас ведёт себя как-то странно... Имея возможность в столице выбрать самую-самую достойную девушку из не менее родовитой семьи, решил жениться на какой-то местной девице, которая мало того, что радости не выказывает, так ещё и в открытую о волчьем женихе печалится и ждёт на полном серьёзе. Ну-ну, пусть ожидает... Сварг сейчас уже, как минимум, отведал плетей хороших и закован в толстые цепи. Осознание этого грело душу Уны. Не то чтобы она ненавидела именно этого парня. Нет, этого и в помине не было. Просто никогда волк и кошка не станут просто друзьями, но даже добрыми знакомыми. Не те они виды, не тех Боги-Родители поселили в один мир. Ну хоть догадались между двумя королевствами оборотней сделать буферную зону в виде человеческого государства. А не то... Не приведи Боги, войны были бы постоянными и кровавыми.
   К Светлене Уна так же не испытывала тёплых чувств. Вздорная девчонка, не понимающая своего нечаянного счастья! Сам Рагнар Ортас снизошёл со своего пьедестала к ней. Радуйся, хватай удачу за хвост, держи крепко! Так нет же, нос воротит, да своего волчару блохастого поминает и надеется. Только ради того, чтобы ликаррийцу подгадить она, Уна, в лепёшку разобьётся, но за Светленой приглядывать будет в оба глаза.
  
   Дорога в Храм не заняла много времени. Парадно причёсанная и одетая в праздничное небесно голубого цвета платье невеста легко выпорхнула из кареты. С каким-то ожидающим видом осмотрелась вокруг, словно хотела кого-то увидеть. Но небольшая площадка перед белым скромным строением была пуста. Никого не было видно и в близь лежащих улочках. Эта часть городка словно вымерла в закатное время. Уна усмехнулась про себя - Боги-Родители благоволят Ортасу. Не к кому было криком обратиться за помощью, не к кому было воззвать о несправедливости.
   Герцог выбрался из кареты с довольным видом победителя над сложными обстоятельствами. Хотя, какие они были сложные? Так, росный дождик. Он свято был уверен, что любая девица с радостью ухватится за возможность стать герцогиней. Во всяком случае в столице непременно, чего уж говорить об этом провинциальном приграничье. Никаких подвохов он не ждал. Ну покапризничает его Светлячок, может попортит настроение наигранно хмурым видом по дороге домой. А потом, увидев своё новое место жительства, надев шикарные, именно для неё сшитые платья, примерив фамильные украшения, да побывав на паре балов, смирится , успокоится и с радостью примет свою судьбу. Ни одна женщина не в силах устоять перед роскошью и властью. Пусть та власть и будет только над слугами, но многим и того довольно.
   Поэтому он властным жестом ревнивого собственника подхватил свою суженую под локоток и решительно повлёк в Храм. А вот там герцог был неприятно удивлён.
   Едва они предстали перед двумя служителями, которые и были предупреждены о церемонии и готовы были её исполнить, Светлена выдернула свою руку из мужского захвата и даже чуть отстранилась.
  
   -Готовы ли вы честно и откровенно ответить на заданные Богами - Родителями через нас вопросы?- спросила женщина в белом одеянии у Светлены.
  
   -Да, -был спокойный ответ.
  
   -А вы, герцог?- уже мужчина-служитель обратился к жениху.
  
   Так испокон веков было заведено, что церемонию соединения двух судеб производят двое, мужчина и женщина, так как и двое же приходят, чтобы стать единой семьёй.
  
   -Конечно, -важно кивнул Ортас и горделиво подбоченился.
  
   -По доброй ли воле пришли вы в Храм, чтобы стать мужем и женой?- последовал следующий вопрос.
  
   -Да. И с радостью, -первым поспешил заверить в серьёзности своих намерений Рагнар.
  
   -Нет! -звонко прозвучал девичий голосок. -Более того, этот вот подлец, -Светлена кивнула головой в сторону оторопевшего жениха. -вот уже несколько дней силой удерживает меня в своём доме. Я категорически против! У меня, как всему городу давно известно, есть жених. И другого мне не надобно! У меня лишь один вопрос: приходила ли моя мать, Катрин Радич, сюда для того, чтобы заключить семейный союз с кем бы то ни было?
  
   Женщина в белых одеждах отрицательно покачала головой.
  
   -Так и мне тут делать нечего!- воскликнула девушка.
  
   И пока герцог замер, остолбенев от произошедшего, не стала терять время, а, подобрав пышную юбку, кинулась прочь из Храма.
  
   Светлена надеялась, что успеет добежать до дома, но не учла Уну, которая, будучи верна своему господину, караулила у входа. В её-то цепкие руки и попала наивная девчонка. Кошка не стала зря терять время, споро связала свою добычу какими-то ремешками, бесцеремонно засунула в карету, а сама поспешила к герцогу, дабы из первых рук узнать о произошедшем.
   Сам же Рагнар бледный и несколько обескураженный что-то говорил служителям Храма, стараясь при этом быть убедительным. Но, как было видно по лицам мужчины и женщины, получалось у него это плохо. Повторив свои бесплодные попытки несколько раз неудачливый жених раздражённо рыкнул что-то уж совсем нелицеприятное и ринулся на выход.
  
   -Где она?- голосом Ортаса можно было убивать, но Уна не боялась своего нанимателя.
  
   -В карете, -спокойно ответила кошка. -Что теперь?
  
   -Домой, -раздражённо бросил герцог. -По дороге в столицу ещё не один Храм встретим. Надеюсь, что и служители более сговорчивые там будут. Ульф, коня мне!
  
   Уна без лишних слов юркнула в карету и тут же наткнулась на ненавидящий взгляд Светлены.
  
   -Можешь злиться сколько угодно, -сквозь зубы проговорила кошка. -но от меня в данном случае мало что зависит. Так что прекращай эти бесплодные попытки убить меня своим взглядом. Поразмысли здраво и поймёшь, что это не выйдет.
  
   -Я тебе тоже не нравлюсь, -тем же тоном ответила Светлена. -Так помоги мне исчезнуть из твоей жизни.
  
   -Это не так-то просто. Рагнар запал на тебя серьёзно. А если учесть то, что ты ждёшь его ребёнка, то и вовсе невозможно.
  
   -Есть способ это препятствие убрать.
  
   -Есть, -согласилась Уна, -Но я на это не пойду.
  
   -Почему?- Светлена удивлённо вскинула брови. -Какая тебе корысть в этом?
  
   -Не хочу терять хорошую работу. Меня Ортасы более чем устраивают. Да и от добра добра не ищут.
  
   -Понятно,- Светлена недобро прищурилась. -Значит подругами мы не станем и помощи от тебя мне ждать не придётся. Но посмотри вот на это.
  
   И девушка сунула своей тюремщице руку с помолвочной татуировкой.
  
   -Как мне кажется, тебе хорошо известно, что это такое.
  
   -Знаю, -Уна передёрнула плечами.
  
   -А если знаешь, то и понимать должна, что Сварг обязательно придёт за мной. Рано или поздно, но придёт. И тогда герцогскому сыночку будет очень плохо. Ты же охранять его приставлена, но в данной ситуации наоборот подставляешь под очень крупные неприятности. За что ты нам мстишь? Где мы со Сваргом перешли тебе дорогу? Или не мы, а только он? Но почему ты заставляешь страдать меня и пытаешься втравить в эту историю Ортаса? Он-то чем тебе не угодил? Сама же говорила только что, что место и работа тебя более чем устраивают.
  
   -Жениха своего бывшего не жди, -отрешённо глядя в окно проговорила Уна. -Нет его больше и никогда не будет. А метка... Она скоро исчезнет.
  
  -Лжёшь, -Светлена ни на мгновение не поверила словам кошки. -Развяжи, -протянула она всё ещё стянутые ремешками руки. -Больно. Затекли.
  
   Уна с сомнением посмотрела на девушку, не спеша выполнять просьбу.
  
   -Чего ты боишься, грозная воительница?- усмехнулась пленница. -Уж не того ли, что брошусь на тебя и попытаюсь придушить в порыве праведного гнева? Или что на полном ходу кареты попытаюсь выпрыгнуть из неё и таким образом сведу счёты с жизнью? Самой-то не смешно? Запомни, Уна, я буду жить и ждать Сварга столько, сколько понадобится.
  
   Женщина ничего не ответила, снова отвернулась к окну и уставилась во тьму за ним. Через некоторое время она всё же сняла ремешки с пленницы.
   Карета мчалась по ровной, хорошо мощёной широкой дороге прочь от Приграна. Мягкое покачивание на рессорах сморило измученную морально и физически Светлену. Девушка улеглась удобно на скамье, положила ладони под щёку и уснула крепким сном.
   Прошло уже довольно таки много времени, а Уна всё так же неподвижно сидела, глядя в темноту за окном. Она не видела ни деревьев, ни кустов, ни теней от них, хорошо видимых в сиянии полной луны. Оборотень полностью погрузилась в своё прошлое. Когда-то и она была такой же молодой и счастливой девочкой, которой казалось, что весь мир добр и готов прийти на помощь. Что существует высшая справедливость, а Боги-Родители всегда рады своим созданиям.
   Всё изменилось в один момент. Уна шла к подруге, когда учуяла самый прекрасный в мире запах. Душа девушки возликовала, пришла и её пора! Пора обретения своей половинки. Она обвела взглядом улицу, ожидая, что и её тоже разыскивает прекраснейший в мире кот. Но была жестоко разочарована. Никто не торопился ей навстречу, никто не раскрывал надёжные объятия... В полном недоумении Уна замерла посреди спешащих оборотней. Но запах... Он же был! Ей не причудилось! И сейчас он продолжал сладко щекотать ноздри!
   Кошка потрясла головой, стараясь хоть так прояснить путавшиеся мысли. Не помогло. Аромат Истинной Пары никуда не уходил. По нему, как по канату, можно было идти, не боясь потерять. И Уна решила довериться своему чутью.
   Разочарование было жестоким. Он оказался человеком. Красивым, молодым, здоровым, но ЧЕЛОВЕКОМ!
  
   ПРОДА ОТ 27.02.2017
  
   Этого не могло быть! Боги-Родители не станут так жестоко шутить над своей дочерью. Союз кошки и человека противоестественен, пусть кошка бОльшую часть жизни проживает в человеческом теле! Людям не понять прелести животного вида, никогда не испытать счастья бега на четырёх лапах, когда земля стелется сплошной лентой, воздух, приносящий мириады разнообразнейших запахов, щекочет ноздри... А когда стрелой перелетаешь через препятствия? Это значит, что она никогда не будет бежать в паре со своим мужчиной, никогда не будет танцевать под луной танец страсти... Никогда не познает полного слияния двух предназначенных друг другу половинок. Никогда-никогда-никогда... Какое страшное слово... Страшное... Отнимающее право на счастье... На долгую жизнь с тем, кто тебя понимает с полувздоха, полувзгляда, полуслова...
   Отнимает.... И обрекает на холод одиночества... А ещё... Ещё человеческие мужчины никогда не бывают верными до конца. Оборотни, будь они кошки или, чего уж там, честно говоря, несовсем любимые волки, никогда не изменяют своим половинкам, когда их находят. До единения можно развлекаться сколько угодно, но вот если встретил пару - тут все походы налево становятся совершенно ненужными и противоестественными. Люди же... Женщины, в своей подавляющей массе, верны, а мужчины... Эти не гнушаются и любовницу завести. Кто временную и не одну, а кто и постоянную.
   От осознания того, во что её ткнули Боги-Родители хотелось взвыть самым дурным голосом. Сдержало лишь то, что вокруг было слишком много народа.
   Уна присмотрелась к парню, от которого так умопомрачительно пахло. Высокий, с густыми волосами, отливающими самой тёмной медью, статный, симпатичный. Был бы он котом, то её сердце сейчас уже бы плясало от радости самый быстрый танец. Но он был человеком. Бабником. Почему так подумала? Она и сама не знала, но была в этом совершенно уверена. И всё тут. Не будучи даже шапочно знакома с парнем, Уна сходу столь нелицеприятно окрестила его.
   Оставалось понять, что же теперь делать? Ворочая в голове нерадостные, тяжёлые мысли, девушка не заметила, как пошла следом за тем, кого уже заочно возненавидела, стараясь заглушить в себе сильное влечение и желание подойти и познакомиться.
   Шли они не долго. До ближайшей недорогой гостиницы, где юноша был встречен отцом, оказавшимся купцом средней руки. Вот тут кошка была готова взвыть снова : мало того, что суженый оказался человеком, так ещё и не таким богатым, как представлялось в мечтах.
   Мысли в голове скакали, как заполошные. Что делать?! Что же делать в этой дичайшей ситуации?.. Что?..
   И тут словно кто под руку толкнул. Выход был. Не то чтобы хороший. Если честно, совсем нехороший, даже очень и очень плохой. Грязный, отвратительный, но это был выход. Во-всяком случае, в тот момент Уне он показался единственным. Ведь если суженого нет в живых, то и привязки быть не может. А потом, через несколько лет... Ладно, она согласна и на несколько десятков лет. Боги-Родители поймут, что ошиблись в тот самый первый раз и пошлют ей, в искуплении своей ошибки, самого лучшего кота. И будет всем счастье. Итог размышлений был таков : человека убить. Самой. И так, чтобы на неё не пало никаких подозрений.
   Она это сделала. Как? Да просто. Яды-то ещё никто не отменял. Где взяла? Так там уже нет. Как и не стало у Уны нескольких золотых монет. И только тогда, когда она в очередной раз пришла в Храм, чтобы поговорить с Богами-Родителями, её поджидал такой удар, что лучше бы умерла она, а не этот купеческий сын. Едва приблизилась к статуе Богине-Матери, страшный ментальный удар свалил девушку с ног, а в голове набатом прозвучали слова : 'Убийце нет места в моём сердце. Ты не просто человека убила, не просто чьего-то сына и брата, ты собственными руками уничтожила свою половинку, отца своих детей, а значить и их тоже. Ты понимаешь, сколько жизней ты отняла? Отныне ты ЛИШЁННАЯ. И до скончания своих лет быть тебе одной. Только в следующей жизни тебе снова будет дан шанс быть в паре. Иди. Иди и постарайся прожить свою жизнь достойно.'
   А вот такого Уна совсем не ожидала. Из храма вышла разбитой, растерянной, подавленной и практически уничтоженной. Несколько месяцев глубокой депрессии иссушили как тело, так и душу. Теперь она видеть не могла счастливые пары, которые в Феллании, как назло ей, встречались на каждом углу. Пришлось уехать к людям, в Азарию. Здесь было намного легче. Прошло курсы телохранителей, через некоторое время нашла и хорошую работу у Ортасов. Не пыльную, не опасную, но неплохо оплачиваемую. И вот на тебе... Боги-Родители снова послали ей привет из прошлого, которое она старательно хотела забыть.
   Кошка с ненавистью посмотрела на спящую девушку. Нет, лично Светлена ничего ей плохого не сделала. Но! Она была парой волку. Истинной парой. Хм... Уна усмехнулась своим мыслям. Как-будто бывают не истинные пары. А раз так, то не бывать им вместе. Никогда. Сварга продали, а девчонка герцога настолько сильно заинтересовала, что сопляк жениться на ней решил. Хотя, если бы не ребёнок, то скорее всего попользовался бы Рагнар в своё удовольствие и вышвырнул на улицу. А может и нет... Знает же он о ягодах кси, но не дал Светлене, не захотел. Неужели эта провинциалка настолько сильно увлекла богатого столичного повесу, что тот готов дать ей своё имя? В общем, поживём- увидим. В столице ещё и родители ждут возвращения сынка, а он с прицепом прибудет. Уна цинично усмехнулась.
  
  ***
   Чем ближе к столице подъезжали, тем мрачнее становился Рагнар. Более полутора десятка Храмов, и везде ему отказывали, мотивируя тем, что должны быть согласны вступить в союз обе стороны. А так как невеста категорически против, то тут и говорить нечего. Не помогло и то, что в последние три Храма герцог ходил один, без Светлены. Служители были настроены решительно, даже деньги их не вдохновляли, хотя суммы предлагались немаленькие. И сама Светлена никак не хотела облегчить задачу. Ортас отдавал себе отчёт, что если бы не Уна, то и до этого городка, в котором они сейчас находились, девушка с ним не доехала. В самой первой гостинице она попыталась сбежать, пользуясь тем, что он, крепко прижав её к себе, уснул. Потом была вторая, третья и четвёртая попытка. Продолжалось бы и на каждой ночёвке, но кошка, чтобы иметь возможность поспать самой и дать отдохнуть хозяину, стала надёжно связывать непокорную девчонку. Кротости это потенциальной герцогине не добавляло. Светлена раз за разом так яростно сопротивлялась их близости, что царапины и синяки на его теле только прибавлялись ночь за ночью, а применять настойку в дороге к беременной невесте он не решался.
  
   -Опять отказ?- Уна подошла неслышно, как всегда, когда она этого хотела.
  
   Но в обеденном зале небольшой, но уютной гостиницы Рагнар и не пытался хоть что-то услышать, невесело склонив голову над стаканом с рябиновой настойкой.
  
   -Да, -слово упало тяжело, словно серый булыжник.
  
   -И каков будет выход?
  
   -Не знаю. Но в столицу я должен приехать уже женатым.
  
   -До столицы у нас остался последний перегон, -напомнила кошка. -А девчонка упряма до неимоверности.
  
   -Кстати,- Ортас приподнял голову и взглянул на охранницу, -как она там?
  
   -Нормально. Накормлена, напоена, по надобнастям сведена и надёжно спелёнута. Лежит на кровати и злится, имея возможность только бессильно сверкать глазами, да ругаться неприлично. Кто только научил? -Уна ехидно хмыкнула. -Но вот вам-то что делать?
  
   -У меня остался только один выход. Только один... Но так не хочется... Ненадёжно это будет.
  
   -Что?
  
   -Королевский брак, -тяжело вздохнул Рагнар.
  
   -Вот как...
  
   -Да, именно так.
  
   -Но она ведь попытается его оспорить. Это же только союз в Храме нерасторжим. А Королевский брак допускает развод, причём даже по инициативе только одного из супругов.
  
   -Ты видишь в этой ситуации какой-нибудь другой выход?- Ортас угрюмо посмотрел на кошку.
  
   -Я-то вижу, -снова ехидно усмехнулась Уна. -Но вы не примете его.
  
   -Не отпущу, -набычился герцог.
  
   -Хозяин, да никак вы влюбились в эту малютку?
  
   -Не пори чушь. Ха! Любовь! Нет её. Нет и никогда не было! Даже среди вас, оборотней, а уж среди людей и подавно! Вот скажи, Уна, я прав, что вы, кошки и волки, выбираете партнёра по запаху? Так? Ведь так же? Ответь, не молчи! -Уна недобро прищурила глаза и медленно кивнула. А Рагнар немного пьяно продолжал. -Обоняние - вот ваш критерий! Даже если ваша пара будет кривой-косой, уродливой и просто полным ничтожеством, всё равно против его или её аромата вы никогда не пойдёте, будете привязаны этим запахом, словно кандалами на всю жизнь! Даже и мысли об измене, не говоря уж о смене партнёра, не придёт в ваши головы! Какая убогость! Нам, людям в этом отношении проще! Понравилась - в постель, разонравилась - пошла вон!
  
   -Среди оборотней нет уродов и неполноценных особей, -процедила Уна и в её глазах мелькнул огонёк ненависти.
  
   -Всё это ерунда, -отмахнулся собеседник, не замечая смены настроения своей визави. -Не старайся выглядеть глупее. Ты же умная женщина, Уна, и прекрасно понимаешь, о чём это я. Я не люблю Светлену, нет. Я её ХОЧУ. А это разные вещи. Хочу, чтобы она была рядом, хочу обладать её телом, хочу её как вещь, чтобы никому не досталась, чтобы только у меня была такая. Хочу смять, стоптать, чтобы покорная была, чтобы на другого смотреть и не смела. Чтобы была моя и только моя! Хочу чтобы беременная была! И не раз, и не два! Понимаешь, её живот, в котором будут расти мои дети - это как знак, как клеймо, что эта женщина носит моё семя! Меня даже трясёт от восторга, когда я думаю о том, что именно я осеменил её! Я! Понимаешь?! Я! Любовь... -Рагнар резко сбавил тон. -Ха... Нет её. Это просто жажда обладания. И только. Да, только и всего...
  
   Уна с кривой усмешкой смотрела на пьяного герцогского сынка. Не любит? Что ж, это хорошо. В этом случае все сомнения в адекватности охраняемого отпадают. А то вдруг как-то незаметно начали заползать в голову мысли, совсем не нужные и опасные, надо прямо сказать, о том, чтобы помочь сбежать девчонке. Чтобы не видеть счастливую физиономию Ортаса, чтобы не исходить злобной завистью в душе. Никакой пощады маленькой неудачнице, никакого сочувствия. Пусть страдает, раз уж повезло стать парой волку.
  
   -Ты со мной?- Рагнар тяжело поднялся. -Или останешься Светлену охранять?
  
   -С вами, ваша светлость, -кошка кивнула головой. -А за девушкой горничная ваша приглядит, да и Удьф рядом будет, если что. Мы в городскую управу, я правильно поняла?
  
   -Ульф?- герцог поморщился. -Я ему не доверяю. Руки распускать не начнёт?
  
   -Он может быть и подлец, но далеко не дурак. Как бы ни хотелось ему пощупать вашу невесту, делать этого не будет. Я же всяко разно его запах почувствую, а скрыть его не получится. В этом случае Ульфу верхняя голова гораздо дороже, чем желания нижней.
  
   Королевский брак был оформлен практически мгновенно. Чиновника не интересовало то, что невеста не присутствовала при этом знаменательном событии. Все его вопросы на эту тему перекрыл приятный звон золотых монет, на которые молодой герцог Рагнар Ортас не поскупился.
   Бланк был заполнен самым тщательным образом, самым красивым почерком и с поклоном был вручён счастливому супругу с пожеланиями всего самого лучшего и приятной первой брачной ночи. А то, что сам герцог как-то скептически поджал губы, а сопровождающая его девица-оборотень препохабно усмехнулась, так что в этом такого. Мали ли что они там себе подумали. Его, чиновника в отделе регистрации, такое не должно волновать.
  
   ***
   -Сердишься, мой Светлячок? -Рагнар попытался погладить Светлену по щеке, но она смогла откатиться на широкой кровати к противоположному краю. -Зря, зря. А я к тебе с радостной новостью. -Ортас обошёл кровать, достал лист гербовой, плотной бумаги и расположил его так, чтобы можно было прочитать написанное. -Как ты ни сопротивлялась, а замуж всё же вышла. Не захотела в Храме с поздравлениями служителей и благословениями Богов-Родителей, так и без тебя обошлись Королевским браком. Так что ты, моя маленькая вредина, отныне герцогиня Светлена Ортас.
  
   -Это не на долго, -зло процедила девушка. -Ни на секунду не сомневаюсь, что твои родители немедленно оспорят эту бумажонку, и к вечеру того же дня я буду совершенно свободна. А пока ты в эту писульку можешь... булочки завернуть!
  
   -Смотрю я на тебя, моя дорогая жена, и всё диву даюсь, куда же девалась та маленькая славная девушка, которая выехала из далёкого приграничного городка двенадцать дней назад?
  
   -Ты её отравил и убил. Теперь довольствуйся тем, что сам сотворил.
  
   Светлена и сама удивлялась, насколько она изменилась всего-то за две полных декады и два дня к ним. Нет больше милой и ласковой девчонки, доверчиво и радостно смотревшей на мир, ждавшей своего Сварга и радующейся даже простому лесному цветочку. Сейчас в её душе бушевала такая яростная ненависть, что если бы мысленно можно было убивать, то вокруг уже давно валялись бы горы трупов. А сам Ортас с его охранницей убиты были бы с особым извращением.
  
   Как ни гнал Рагнар на следующий день лошадей, но до сумерек в Столицу так и не успели. Пришлось заночевать в шести часах быстрой езды от города в большой деревне. Зато на следующее утро, нетерпеливый молодожён поднял всех в самую рань.
   Светлену освободили от верёвок, позволили умыться, привести себя в порядок и покормили. Теперь она снова сидела в карете под охраной Уны, которая скептически рассматривала новоиспечённую герцогиню.
  
   -Мдаааа, -хмыкнула кошка. -А платьишко-то следовало бы новое прикупить, да понаряднее.
  
   -Зачем?- равнодушно пожала плечами девушка. -Всё равно весь этот фарс долго не продлится. Нынче же вечером буду свободна, а герцогёныш огребёт неслабых плюх от родителей. И поделом.
  
   -Ну-ну, надейся.
  
   Светлена не стала ввязываться в спор. Она смотрела в окно кареты, но пасторальные пейзажи проносились мимо её сознания. Все её думы были направлены на планирование дальнейших действий. Как только она освободится от этих двух уродов, надо же спелись человек и кошка, то первым делом стребует с родителей бывшего мужа хоть какую-нибудь сумму в качестве отступных. Потом немедленно в аптеку за ягодами кси, а ещё надо будет прикупить много марли и ваты. Затем обязательно снять в чистой гостинице небольшую комнатку. Неплохо бы, чтобы в этой гостинице ещё и кормили. Потому как после того, как ягоды кси начнут действовать, за едой бегать в магазин или лавку пару-тройку дней будет просто невозможно. А может заранее купить чего-нибудь такого, что не испортится? Хлеба, сыра, яблок, яиц варёных, а пить можно будет и воду из-под крана. Как быстро она сможет провернуть все необходимые дела в незнакомом городе? Жаль маму не расспросила, каково это ягодами нежелательный плод выгонять. Больно это или нет? Сколько времени будет длится кровотечение? Как быстро она восстановится после всего этого?.. И вдруг ещё одна мысль пронзила от макушки до самых пят не хуже раскалённой иглы. Мама! Мама осталась в Пригране! Там, где она полностью во власти Белова! Сейчас, когда так резко изменился её характер, может они вместе смогут дать отпор матримониальным притязаниям этого мужчины? Мамочка, милая, добрая, слабохарактерная мамочка! Может сумеют убежать к Сваргу? Но если ехать домой немедленно, как только родитель Ортаса освободят её от своего сынка, то будет упущено время, и придётся рожать совсем не нужного ей ребёнка! Сварг! Скорее всего он, конечно, прибежал. А её там нет! Нет, всё же сначала надо решить вопрос с ненужной беременностью. Иначе как она покажется на глаза своему волку... Как будет объяснять, почему это она оставила ненавистный плод. Да уж лучше в омут головой, чем такой 'подарок' любимому.
   За напряжёнными мыслями девушка не заметила, что карета уже во всю катит по городским улицам. Мимо сознания промелькнул и внимательный взгляд охранницы. Лишь когда открылась дверца экипажа, и зычный мужской голос прокричал что-то, она очнулась.
  
   -Приехали. Давай выходи, -Уна выскользнула первой и подала руку свой пленнице.
  
   Светлена молча выбралась, огляделась. Да-а-а... Посмотреть было на что. Карета остановилась перед красивым трёхэтажным домом белого кирпича, стоящего посреди ухоженного сада. Башенки, арочные окна, миниатюрные балкончики, витражи - всё это было выполнено в изящном стиле. Наверное этот дом был настоящим произведением зодческого искусства, но это ни коим образом не трогало девушку.
   Под конвоем, а иначе шедшие по бокам Рагнар и Уна не воспринимались, поднялась по недлинной, но широкой лестнице и вошла в просторный холл. Огляделась. Дааа, красиво, но как-то холодно, чопорно и неживо. Может этим герцогам нравилось такое, но Светлена тут же с тоской вспомнила их небольшой уютный домик в Пригране.
   Большие двери напротив входа раскрылись и к ним быстрым шагом вышла невысокая светловолосая женщина, которая немедленно бросилась к Рагнару.
  
   -Сын! Мы так рады, что твоя ссылка закончилась! Его величество простил твои совсем не милые шалости! -она всплеснула руками. -Отец ждёт тебя в синей гостиной. Пойдём же скорее!
  
   Герцогиня Ортас ухватила сына за рукав и потянула за собой. Светлена, пользуясь тем, что всё внимание было направлено на встречу маменьки с нерадивым отпрыском, попыталась тихо выскользнуть за дверь на крыльцо. Но Уна быстро преградила ей путь, прошипев сквозь зубы:
  
   -Не выйдет, девочка. Я всё ещё тебя стерегу.
  
   Девушка передёрнула плечами, может оно и к лучшему. Сейчас, действительно, было бы неразумно поддаться сиюминутному порыву и остаться на улицах большого города без так нужных денег.
  
   Рагнар!, -в голосе герцогини-матери зазвучали нетерпеливые нотки. -Отправь свою охранницу отдыхать, а эта горничная, -она кивнула на Светлену, -пусть поможет разобрать твои вещи. Пойдём, не стоит заставлять отца ждать. Он тоже соскучился.
  
   -Ну уж нет, -Ортас-младший усмехнулся.- Уна пойдёт с нами. А эта девушка,-он по-хозяйски обнял Светлену за плечи. - совсем не горничная, и тоже составит нам компанию.
  
   -Ну как знаешь. Только давай всё же поторопимся!
  
   Синяя гостиная была действительно синей. Все оттенки этого цвета присутствовали в ней. Светлена снова передёрнула плечами: этот дом, большой и красивый снаружи, внутри отдавал каким-то невероятным душевным холодом. Даже зажжённый камин, у которого в глубоком кресле сидел мужчина средних лет, не прибавлял тепла.
  
   -Сын! -мужчина поднялся. -Очень рад тебя видеть дома!
  
   'А вот и папенька нашёлся.- подумала Светлена. -Все в сборе. Ну сейчас и начнётся наше театральное действо!'
   Она спокойно, не обращая внимания на удивлённые взгляды четы Ортасов, ну как же, неизвестно кто, явившаяся без приглашения, устроилась в мягком кресле, сложила руки на коленях и стала ожидать дальнейших событий.
  
   -Рагнар, -кашлянула герцогиня.- может ты пояснишь, почему эта девушка так себя ведёт? И кто она такая?
  
   -Мама, папа, -Рагнар чуть склонил голову, отдавая этим дань уважения родителям, подошёл к креслу Светлены. -позвольте представить вам мою жену. Герцогиня Светлена Ортас. Мой Светлячок.
  
   Немая сцена продлилась недолго. Затем раздался такой рёв, что человеческого в нём было очень мало.
  
   -ЧТО?!!!!
  
   Оказывается герцог Ортас-старший мог издавать такие звуки. Светлене даже стало интересно, а не было ли в его родословной кого-то из оборотней?
   Дальнейшее было предсказуемо. Родители на пару возмущались, выливали на голову неожиданной невестки многие вёдра словесных помоев, высказывали предположения о привороте и шантаже с её стороны. Даже не верилось, что особы такого высокого сословия знают столь неприличные слова, более подходящие каким-то грязным босякам. Но Рагнар с упорством отметал все их инсинуации.
   Светлена сидела с равнодушным видом, откинувшись на мягкую спинку кресла и прикрыв глаза. Её совершенно не задевали оскорбления высокородных. Она и не такие слова готова была выслушать, лишь бы получить долгожданную свободу.
   Скандал стал потихоньку утихать, когда Рагнар поставил в нём последнюю жирную точку:
  
   -Я не откажусь от Светлены. Да, наш союз не освящён Храмом. Но моя жена ждёт ребёнка! И поэтому нам пришлось заключить Королевский брак. Мой наследник никогда не будет бастардом!
  
   И снова воцарилась тишина, которую нарушил растерянный голос герцогини:
  
   -А ты уверен, что это твой ребёнок?
  
   -Мой. Уна не даст соврать.
  
   Её светлость беспомощно посмотрела на мужа, ища поддержку.
  
   -Гмм, -прокашлялся герцог. -Сын, то, что сейчас здесь произошло, просто недопустимо. Тем боле, что всё это при посторонних, -он кивну в сторону Светлены. Но твоё заявление было столь неожиданным... Мы с твоей мамой уже подыскали тебе достойную партию. Однако же ребёнок... И если Уна действительно уверена... Пойдём в кабинет и поговорим обо всём обстоятельно, в спокойной обстановке.
  
   -Мама, позаботься о моей жене, -Рагнар прикоснулся губами к виску Светлены и поспешил за отцом.
  
   -Эммм... -герцогиня выглядела несколько растеряно.
  
   -Светлена, -правильно поняла её замешательство девушка. -Я думаю, ваша светлость, что и нам неплохо бы поговорить без лишних свидетелей.
  
   Леди Ортас кивнула и осмотрела гостиную.
  
   -Хорошо, давайте действительно побеседуем. Расскажите мне всё подробно, как мой сын мог настолько сильно оплошать.
  
   -На подробности, боюсь, у нас нет времени, -Светлена поняла, что вот он - шанс. -А если коротко, то... - девушка быстро, буквально в нескольких словах обрисовала картину произошедших событий. -И хоть нас в школе учили, что мужчина без согласия женщины не сможет взять её насильно, но в данном случае всё нечисто. Я никогда ни при каких обстоятельствах добровольно не подчинилась желаниям вашего сына, но это произошло. Я ненавижу его. Ненавижу до такой степени, что если бы у меня была бы возможность, то придушила собственными руками. И не надо так на меня смотреть. Не я чудовище, лишённое души и сердца, а ваш сын.
  
   -Да как ты смеешь так говорить, нищая девчонка! -за яростью слов герцогиня попыталась скрыть некоторую растерянность. Значить сын брал с собой в изгнание их семейную настойку. Из чего следует, что девушка, сидящая перед ней, говорит совершенно искренне. Да и то, что она не дала своё согласие в храме, тоже свидетельствует в её пользу.
  
   -Вы знаете, что это такое? -Светлена протянула правую руку.
  
   -Знак оборотня.
  
   -Именно. Знак того, что у меня есть жених, и он оборотень из Ликаррии. А ещё это означает то, что ваш сын мне совершенно не нужен, потому что Сварг очень скоро придёт за мной. Вы взрослая женщина и понимаете, что случится тогда.
  
   -Дуэль, если Рагнар вас не отпустит по-хорошему...
  
   -Именно. Дуэль с возможным смертельным исходом. Так давайте же не будем доводить до такого трагического для вас финала.
  
   -Но ребёнок... Он же действительно...
  
   -Увы, -Светлена сжала кулаки. -Кошка знает о чём говорит. Но и тут есть выход.
  
   -Какой же? -герцогиня с надеждой встрепенулась.
  
   -Ягоды кси. Срок ещё очень и очень маленький. Всё должно пройти без проблем.
  
   -И вы готовы убить новую жизнь?
  
   -Да, -жёстко ответила Светлена. -Ни мне, ни вам этот ребёнок не нужен. Подумайте сами. Если он родится, то это будет бастард, потому как королевский брак будет немедленно расторгнут, едва мой жених обратится к королю с претензией.
  
   А то, что в случае смертельной дуэли Рагнар будет убит, а сама Светлена останется законной вдовой, а, следовательно, и дитя будет не мене законным, девушка решила не озвучивать, стараясь нажимать на совершенно другие точки. У герцогини в голове сейчас такой сумбур, что скорее всего она и не заметит противоречия. Так и вышло. Немного помолчав леди проговорила:
  
   -Что от меня требуется?
  
   -Совершеннейший мизер. Деньги и помощь.
  
   -Деньги это понятно. Но в чём помощь?
  
   -Вы поможете мне покинуть ваш дом, а так же дадите провожатого, который укажет мне на ближайшую аптеку и нормальную гостиницу. Я в Столице ничего не знаю, а вам никогда не было нужды узнавать подобное.
  
   -Разумно. Какая сумма вас устроит? -герцогиня решительно поднялась.
  
   -Пятьдесят золотых. Думаю, что этого будет достаточно.
  
   -Издеваешься?! Унизить хочешь?! -лицо женщины побагровело.
  
   Вопль был столь неожиданным, что Светлена опешила. А герцогиня, едва справившись с гневом, продолжала уже более спокойно:
  
   -Ты, девочка, -последнее слово было так ядовито сказано, что позавидовала бы самая опасная змея. -решила, что герцоги Ортас бедны настолько, что не смогут заплатить за свободу собственного сына достойную сумму?
  
   Светлена шумно перевела дух. Боги! Такого она не ожидала. Великосветская леди оскорбилась от того, что с неё запросили слишком мало. Сыночка недооценили! Абсурд!
  
   -Леди, -девушка умоляюще сложила руки на груди, -сейчас не время обсуждать сколько что стоит. Я прошу лишь ту сумму, которая мне действительно понадобится. Давайте сделаем так: вы сейчас дадите мне эти несчастные пятьдесят золотых. А потом, когда весь этот кошмар закончится, выделите ещё столько, сколько посчитаете возможным. Но только ради наших Богов-Родителей, поторопитесь. Я не знаю сколько времени герцог будет удерживать вашего сына в кабинете!
  
   Оставшись одна, Светлена попыталась встать с кресла. Удалось далеко не сразу - ноги почти не держали. Она не знала, что именно этому было причиной - усталость ли, нервное напряжение последних дней, и особенно часов, или же какой-то несуразный, дёрганный, нервный разговор с герцогиней.
   Кое-как выпрямилась, сделала несколько шагов. Первые четыре-пять были самыми тяжёлыми, словно переставляла деревянные чурки. Потом стало легче. А к возвращению леди Ортас Светлена уже достаточно бодро передвигалась. Молодой организм восстанавливался быстро.
   Вместе с герцогиней в гостиную вошла молоденькая девушка в скромном сером платье прислуги.
  
   -Это Полли. А это, -леди протянула бардовый кошелёк с вышитой на нём герцогской короной, -тысяча золотых. Думаю на первое время вам хватит. Полли, -это к горничной. -проводишь нашу гостью туда, куда она тебе велит. Всё, идите.
  
   Выходили, точнее почти выбегали, их господского дома через чёрный вход для прислуги и торговцев. Полли оказалась уроженкой Столицы, хорошо знающей город, и поэтому найти ближайшую аптеку и чистую недорогую гостиницу не составило большого труда.
   Получив монетку за труды, горничная поспешила обратно, а Светлена, бросив свёртки на стол, тщательно заперла дверь номера на замок. Огляделась. Кровать нормальная, ванна с кранами горячей и холодной воды есть, стульчак в отдельной комнатке тоже присутствует. Всё чисто. То что надо! Ну что ж, пока всё складывается очень даже не плохо. Сейчас быстро умыться и сначала сделать подкладки для женских дел, а потом и ягоды выпить. Десять штук.
  
  
   ***
   Разговор с отцом вышел тяжёлым, но Рагнар твёрдо стоял на своём -развода не будет и Светлена останется его женой. Последним камешком, каплей или пёрышком на весах своих аргументов младший герцог счёл беременность своей невольной избранницы.
  
   -Отец, ты же не хочешь, чтобы мой отпрыск, мой наследник родился бастардом?- гордый взгляд и непоколебимая уверенность в своей правоте.
  
   -Кхм...- Ингвар Ортас подавился воздухом. -Кхммм... Кхе-кхе-кхе... Сын, кхе, мой, кхе-кхе, а ты действительно уверен, что это твой ребёнок? Кхе-кхе-кхе. Нищие провинциалки пойдут на любой подлог, чтобы только залезть в достойную обеспеченную семью. Кхе-кхе-кхе. Да что б тебя, привязался дурной кашель! Кхе-кхе.
  
   -Я верю Уне. У неё, как ты знаешь, звериное чутьё. Если хочешь, давай вызовем её и сам убедишься, что всё так, как есть на самом деле.
  
   Кошка действительно была вызвана и допрошена старшим герцогом настолько подробно и серьёзно, насколько это было возможно.
   Всё ещё покашливающий герцог надолго задумался. Уна же, которую никто и не подумал отпустить, застыла немым изваянием, ожидая дальнейших распоряжений. В конце концов, её служба по охране наследника и его неожиданной жены была закончена и впереди светил заслуженный отдых. Но что-то говорило женщине, что всё ещё только начинается. И дёрнул же её кто-то за язык, сказать Ортасу, что эта девчонка ждёт ребёнка! Если бы она, Уна, промолчала, то и дорога домой из Приграна оказалась бы намного короче и приятней. Ей не пришлось бы охранять ещё и эту строптивую фурию, верившую, что блохастый обязательно придёт и спасёт. Ну шепнула бы девчонке про ягоды кси. Та бы выпила, срок-то совсем мизерный. Герцогёнок бы не потащил бы минутную пассию с собой. Хорошо хоть у мелкой провинциалки упрямства на десятерых хватит и от союза в Храме наотрез отказалась. А королевский брак можно и расторгнуть.
   Но при известии о беременности девки, Рагнар закусил удила. Ни при каких условиях он Светлену не отпустит. Кошка уже успела изучить наследничка. Дааа... Надо же как играет судьба! Свести двух таких упрямых людей! Хоть плачь, хоть смейся!
   И тут Уну словно кипятком ошпарила страшная мысль : а ведь Сварг действительно жив! Жив! Они с Ульфом его не убили, как уверили Рагнара. Не убили... Продали откупщикам долгов, оставили в живых. Ой-ё! Только сейчас она поняла какую ошибку они совершили. Катастрофическую! И что же делать? В голове немедленно замелькали картинки возможного развития событий. И далеко не все они были радужными. Иные прямо-таки смертью попахивали. Как только всё здесь уляжется, надо будет найти Ульфа и уже вдвоём обмозговать создавшуюся ситуацию. А Ортасу посоветовать серьёзно заняться фехтованием и борьбой без правил. А то припрётся невесту требовать волчара, а этот герцогский отпрыск будет с ним дуэль по правилам вершить, дубина аристократичная! Ликаррийцы за своё безо всяких правил глотки дерут.
  
   Пока Уна соображала о своём промахе, отец и сын похоже всё же нашли общий язык. Охранницу наконец-то отпустили, разрешив полноценный отдых. Как же потом она жалела, что во-время не успела уйти из герцогского дворца! Потому как, не найдя в своём огромном доме жену, Рагнар взревел как раненый зверь.
  
   -УНА!!!!!!!!!!!!!!!! БЫСТРО КО МНЕ!!!!!!!!!!!!!
  
   Что оставалось ещё делать не успевшей засесть в ближайшем кабаке? Только подчиниться хозяйскому зову.
  
   -Что случилось, ваша светлость? -Уна действительно недоумевала. Буквально несколько минут назад всё было в полном порядке - они доехали в полном составе, строптивая подопечная передана с рук на руки новым родственникам, которые, теперь уже ясно дело, смирились со своей невесткой.
  
   -Светлена исчезла, -Рагнар был готов рвать и метать.
  
   -Бесследно? -кошка старалась держать спокойный тон, чтобы не нагнетать напряжённость, хотя внимательный человек смог бы уловить в её тоне тоскливые нотки.
  
   -Да. Ни мама, ни прислуга не знают где она.
  
   -Не знают или не хотят говорить?
  
   -Вот только и осталось мне сейчас выяснять, врут ли мне в моём собственном доме! Мы с отцом почти час проговорили в его кабинете. За это время можно в Столице спрятаться так, что искать будем долго и упорно, и не гарантировано при этом, что найдём!
  
   -Понятно. Да, времени прошло много. Где ваш багаж? Тот, что приехал с нами из Приграна. Прикажите очень быстро мне принести какую-нибудь вещь Светлены. Может ещё не всё потеряно. Очень надеюсь, что мой нюх сможет навести на след.
  
   Когда герцогский сын был настолько зол, все его распоряжения исполнялись самым быстрым образом и без лишних пререканий. Через пару-тройку минут из кучи грязного белья извлекли и принесли платье, от которого Уна безжалостно оторвала немалый лоскут. Ну а дальше, как говорится, было дело техники. Оборотница повторила весь путь Светлены по дворцу, заметив, что у выхода к одному запаху прибавился ещё один, который сопровождал беглянку до задних ворот. Уна не стала выяснят, кто же это из слуг так старательно помогал. Ей самой помощь была не нужна. Она уверенно дошла до ближайшей аптеки.
   Аптекарь сильно струхнул, когда к нему ввалился разъярённый отпрыск семьи Ортас. Бледнея и заикаясь рассказал, что описанная герцогом девушка действительно заходила, не скрыл то, что купила и лишь добавил напоследок, что посетительница очень спешила и что на улице её ждала женщина в форменном платье прислуги. Куда они пошли? Нет, он не знает. Но в окно было видно, что они повернули направо.
  
   -Она купила ягоды кси, -на улице Уна тоже повернула направо и старательно нюхала воздух, стараясь не сбивать темп. -Надо торопиться. Хотя мы могли уже опоздать.
  
   -Я так и не понял, зачем ей это сейчас?
  
   -Я же уже вам в Пригране говорила, что женщины с помощью этих ягод на раннем сроке прерывают нежелательную беременность. Надо-то всего десять штук выпить сразу.
  
   -Вроде говорила, -Рагнар пожал бы плечами, но делать это на бегу было странно и глупо. -Я думал, что только для предохранения их пьют. Каждый день или сразу горсть, если хотят на несколько месяцев обезопасить себя.
  
   Уна фыркнула и ничего не ответила. Она уже поняла, где надо искать беглянку - в одной из небольших чистеньких гостиниц. Где же ещё в большом городе можно затаиться и выполнить задуманное. В грязный трактир со сдающимися комнатами девушка не пойдёт - не та у неё натура. Нужна гостиница со всеми удобствами в номере, чтобы и ванна с душем и отхожее место. Да и персонал приличный, чтобы в случае чего, доктора вызвать могли. Вот для этого ей и была нужна местная уроженка. И деньги. Которых у беглянки не было, а значит ей помогли у Ортасов. Кто мог осмелиться на такое? Ну тут и к бабке ходить не надо, только сама герцогиня. И золотом снабдит, и провожатую даст. Но её светлость не учла присутствия кошки с её уникальным нюхом. Самой же Уне надо немедленно решить, что для неё самой лучше - найти Светлену вовремя или 'опоздать' нечаянно?
   А с другой стороны, что тут думать? Уж если в дороге не помогла сбежать, то и в Столице найдёт. Стоит только вспомнить о волчьей метке, яростная зависть немедленно поднимает голову и пеленой застилает мозг, отключая все благие порывы. И кошка, отбросив ненужные сомнения, прибавила скорость.
   Нужный отель был найден достаточно быстро.
  
   -Ваша светлость,- Уна решительно остановила Рагнара. -не думаю, что надо шуметь и устраивать решительный штурм номера. Девчонка в этом случае немедленно засунет в рот ягоды. И, уж поверьте мне, извлечь их оттуда вы не сможете. Придётся делать промывание желудка. На все про всё уйдёт уйма времени и нет никакого достоверного шанса, что мы сумеем всё сделать во-время.
  
   Про то, что они уже могли опоздать кошка не хотела и думать.
  
   -Твой план? -Рагнар уже понял, что его охранница умеет не только холодным оружием размахивать. Как ни странно было это, но он, хоть и со скрипом, признал, что в её голове есть мозги, и пользоваться ими Уна умеет достаточно хорошо.
  
   -Берём хозяина, пусть под каким-нибудь предлогом вынудит Светлену открыть дверь. А там уж я смогу её скрутить.
  
   Плохо быть наивной и доверчивой. А ещё слабой и непредусмотрительной. Именно эти безрадостные мысли вертелись в голове Светлены, когда она связанная простынями лежала на кровати гостиничного номера и тоскливо смотрела, как довольная результатами оборотница сгребает в кучу все покупки, а потом с какой-то весёлой яростью выбрасывает их в мусорное ведро, принесённое из отхожего места. И ведь не поленилась, не побрезговала...
  
   -Дура девка, -тихо произнесла кошка, поворачиваясь к окну. -Что стоило тебе сразу ягоды выпить? Вот как только купила, так и пила бы сразу, прямо в аптеке.
  
   -Сама же сказала - дура, -сквозь зубы проговорила Светлена.
  
   -А была бы сейчас практически свободна, -продолжала издеваться кошка. -Не стал бы отец герцогёнка тебя удерживать. Сам бы королю написал прошение на расторжение брака. Причина-то его длить исчезла бы.
  
   -А ты помоги мне. Дай ягоды.
  
   -Что, из ведра мусорного достать?
  
   -Достань, -оживилась девушка.
  
   -Не-а, не хочу руки более марать.
  
   -Развяжи, сама достану!
  
   -Так-таки из помойного ведра выпьешь? И не поморщишься?
  
   -Отмою. Лишь бы достать.
  
   Уна подошла к кровати, низко наклонилась и с мерзкой усмешкой проговорила:
  
   -Дурам не помогаю. А невестам блохастых тем более. Сейчас Рагнар подгонит из дома карету, поедешь в новый дом, -выпрямилась, заложила руки за спину. -Будешь жить там, пусть в золотой клетке, чтоб не упорхнула, но будешь. Я позабочусь. И ребёнка родишь, как миленькая.
  
   ***
   Катрин сидела на кровати и тупо смотрела в стену, которую уже выучила до последней ромашки на обоях.
  
   -Тебе что, и смотреть на меня противно? -Пересвет покачивался с пяток на носки. -Что молчишь? Я ведь для тебя стараюсь. Всё здесь твоё будет. Хозяйкой в дом ввожу. Распоряжаться будешь, как боги на душу положат.
  
   -Я хочу видеть свою дочь, -тихим механическим голосом проговорила Катрин, не отводя взгляда от стены.
  
   -Да что ты заладила одно по-одному! Дочь-дочь-дочь! Нет её в Пригране! Слышишь, нет! Умотала в Столицу вместе с его светлостью герцогом Рагнаром Ортасом! Бросила тебя ради титула и денег! А ты тут себе сердце рвёшь из-за какой-то неблагодарной девчонки! Я для тебя тут мелким бисером рассыпаюсь, ковриком под ноги стелюсь, всё для тебя сделаю, только в Храм идти согласись! Катрин, да очнись же ты! Светлена выбрала свою дорогу! Отпусти её, пусть там живёт себе на здоровье. А мы, глядишь, годика через три-четыре, в гости съездим. Или нагуляется Светлена, сама вернётся. А мы, после храмового благословления, дитя с тобой зачнём! Дочка-то выросла уже, маленький в радость будет! Воспрянешь рядом с новой жизнью, смысл жизни новый появится! Ну что же ты всё молчишь, да в стену пялишься?! Вот кто бы видел меня. Меня! Почти главу города, который у простой бабы согласия просит! Любая одиночка с превеликим удовольствием и радостью, задрав подол, рванула бы со мной в Храм, только мигни. Не разумная ты, Катрин! Но ничего, я тоже упрямый. Посмотрим, кто кого.
  
   -Я хочу видеть свою дочь, -тот же тихий и безэмоциональный голос.
  
   Тяжело шагая Белов вышел из комнаты. В замке провернулся ключ, и тишина... Катрин упала лицом в подушку и беззвучно заплакала.
  
   Она не считала дни, проведённые в этом доме. Не могла. Первое время всё было словно в тумане, и лишь одна мысль билась в голове: где её дочь? Где её кровиночка, единственная частичка того, кого так и не смогла забыть, разлюбить. Его частичка, согревающая сердце своей похожестью. Потом сознание стало немного проясняться, и вот тогда Катрин вычленила для себя только одно - никакого ответе она не даст Белову пока не увидит свою Светлену. И не важно, как будет добиваться этого. Ради этого она продолжала жить и дышать, ради этой встречи она продолжала есть и пить, хотя первоначально хотела отказываться от пищи. Но потом поняла, что силы будут нужны. И только поэтому три раза в день насильно запихивала в себя еду. Давясь рвотными спазмами, тяжело дыша и трудно сглатывая продолжала раз за разом подносить ложку и стакан ко рту, совершенно не чувствуя то, что ест.
   Пересвет сдался на двадцать первый день. Вошёл утром после завтрака, опустился на колени перед женщиной, взял её холодные руки в свои, прижался губами. Потом посмотрел в пустые глаза.
  
   -Хорошо. Твоя взяла... Я взял наш городской дилижанс. Завтра поедем в Столицу.
  
   -Сегодня,- в глазах Катрин появился проблеск жизни. -Сейчас,-она поднялась, хотела шагнуть, но что-то её удерживало на месте. Женщина опустила глаза и с недоумением посмотрела на Белова. -Отпусти, мне надо ехать. Срочно. Там моя Светлена одна. Ей плохо. Я чувствую.
  
   Катрин!- взвыл Пересвет, поднимаясь с колен. -С твоей дочкой всё в полном порядке! Завтра рано утром и двинемся. Сегодня ещё подготовить всё надо! Боги! Да погоди же ты! Не беги! -он обхватил женщину за плечи, удерживая. -Лучше бы я ничего сегодня тебе не говорил! Тебя же трясёт всю! Угомонись! Успокойся! Завтра, слышишь, завтра и поедем!
  
   -Сейчас! Сейчас. Сейчас... -Катрин была словно в горячечном бреду. -Моя девочка там. Ей плохо...
  
   И Белов уступил.
  
   Несколько дней в дороге для Катрин слились в одну длинную серую ленту. Дали бы ей волю, побежала бы изо всех сил впереди коней. И летела бы до тех пор, пока силы не покинули бы. Потом отдышалась бы и снова в бег сорвалась бы. Катрин никогда не жалела, что она не оборотень. Но сейчас безумно сожалела, что люди не летают как птицы. Она на едином дыхании долетела бы до Столицы. А там... Там её девочка, там тепло души и сердца. Там они снова вместе, рядом.
   Боги-Родители не дали ей счастья быть с любимым, но подарили ей его частичку, которую она выпестовала, но которую едва не потеряла! Хотя... Да, именно так. Если бы не Пересвет Белов, то и ничего бы не случилось! Катрин была бы рядом и не дала бы увезти свою дочь. Именно Белов стал преградой между ними. Ах какая же ненависть родилась в душе женщины, вышедшей наконец-то из тупого оцепенения! Если бы ненавистью можно было убивать, то прах сидящего рядом мужчины уже был бы развеян по обочине дороги.
  
   Катрин не испытывала никаких негативных эмоций по отношению к Сваргу, хотя тот вроде как и разлучал мать и дочь. Но волк сразу успокоил, что тёща жить будет рядом. Да и от приставаний Белова обещал помочь избавиться. Она видела, что Светлена светится, когда её жених рядом, полностью оправдывая своё имя. И никак не могла её девочка предпочесть ему какого-то столичного хлыща. Не так воспитана. Да и чуяло материнское сердце, что там любовь чистая, искренняя. С обеих сторон.
   Сердце кольнуло тонкой иголочкой - а где же тогда Сварг? Почему его не до сих пор? Что-то случилось дома у него? Так весточку бы прислал... Или друзья бы сообщили. Ох, что-то всё же нехорошее произошло.
   Последняя ночь в гостинице была самой длинной. Катрин металась по номеру до самого рассвета, не в силах успокоиться. Не выспался и Пересвет. Он, к сожалению Катрин, любил её искренне и всё её волнение ощущал, пусть и не столь остро, но всё же.
   Утром Пересвет с трудом заставил Катрин позавтракать. На остановку дилижанса женщина бежала. И зря. Возничий только-только запрягал лошадей, а попутчики не торопились выбираться из тёплых постелей. Белов уговорил возчика пустить их внутрь, решив не возвращаться в гостиницу и дожидаться отъезда на предназначенных им местах. Катрин, удобно устроившись на лавке, немного расслабилась и незаметно для себя задремала, опершись на спутника. Так и проспала всю дорогу до Столицы, о чём нисколько не пожалела - её не интересовали красоты города, она душой уже была со свой дочерью.
   Из пролётки, которая довезла их от станции дилижансов до дома герцогов Ортасов, Катрин вылетела словно стрела из лука. Как и ожидал Белов ворота были закрыты. Катрин вцепилась в прутья забора и попыталась затрясти их с такой силой, словно хотела снести препятствие, вырвать с корнем и выбросить.
  
   -Погоди, -Пересвет положил ей руку на плечо, отодвигая от ажурной ограды. -Вон же калитка и молоток для вызова привратника.
  
   Он протянул другую руку и несколько раз стукнул молотком по бронзовому щиту. Тягучий, словно объёмный звук поплыл над дорожкой, ведущей к дому. Из домика, который был незаметен среди окаймляющих забор кустов, быстро вышел мужчина в униформе герцогов.
  
   -Добрый день, господа, -чуть склонил голову сторож. -Чем могу быть полезен?
  
   -Моя дочь... Моя девочка... Она у вас... Я её мать... Её увезли сюда... Мне надо её видеть... Надо!.. -словно в горячечном бреду зачастила Катрина.
  
   Мужчина перевёл непонимающий взгляд на Пересвета:
  
   -Мы уже более полугода не нанимали новых служанок. Это наверное ошибка. Сожалею.
  
   -Вместе с его светлостью герцогом Рагнаром Ортасом приехала девушка. Светлена Радич, -пояснил Белов. -Эта женщина - её мать. И она, как вы видите, очень волнуется за неё. Не могли бы вы нам помочь в этом деле? Вы же видите, женщина практически не в себе от беспокойства. Я буду вам очень благодарен за эту небольшую услугу, -мужчина чуть потёр большой и указательный палец друг об друга, намекая на денежное вознаграждение.
  
   -Хммм...- слуга слегка замялся. -С его светлостью действительно приехала девушка с таким именем. Но она жена герцога Рагнара.
  
   -Жена?- опешил Белов.
  
   -Да пустите же меня к моей дочери! -чуть ли не взвыла Катрин.
  
   -Уважаемый страж ворот, -уже с некоторым нетерпением проговорил Пересвет. -Я очень прошу вас сообщить этой девушке, что на улице, у самого дома её дожидается мать, которая находится в страшном беспокойстве. Вы же сами видите!
  
   Лакей пожал плечами и быстрым шагом направился к дому. Вернулся он едва ли не бегом. Не доходя нескольких шагов до калитки крикнул:
  
   -Его светлость герцог Ингвар Ортас, отец его светлости Рагнара Ортаса, просит уважаемую леди Радич, мать её светлости герцогини Светлены Ортас, пройти в дом. Я провожу вас, леди. Багаж можете оставить у ворот. Его тот час же принесут в ваши покои, которые уже начали готовить для вас!
  
   Последние слова он уже договаривал, проворачивая ключ в замке.
  
   -Но леди не одна!- забеспокоился Белов.
  
   -Прошу меня простить, уважаемый господин, но мне были даны чёткие указания проводить только леди. Не беспокойтесь, её милости не будет причинено никакого вреда. Более того, она будет размещена со всяческими удобствами. А вы, уважаемый, к сожалению не знаю вашего имени, очень хорошо устроитесь в ближайшей гостинице, которая от нас в пяти минутах быстрой ходьбы. Вон там, -привратник показал направо. -Если у вас тяжёлый багаж, то можете оставить у меня в сторожке, а потом заберёте. Но в этом случае придётся подождать пока я провожу леди Радич и вернусь. Тогда я буду весь в вашем распоряжении.
  
   -Благодарю, -Пересвет постарался удержать на лице спокойное выражение, хотя внутри у него всё клокотало от гнева. -Я сам смогу найти себе пристанище и мой саквояж не на столько много весит, чтобы я его не смог унести.
  
   И зашагал в том направлении, куда указал слуга. Что ж, ещё не всё потеряно. Да, его не пустили и на порог. Герцоги, как же. Но придётся думать, как потом, когда вся эта непонятная круговерть уляжется, вытаскивать Катрин. Хотя, не мог же герцогский сынок взять вот так просто жениться на какой-то провинциальной девчонке! Скорее всего этот сторож что-то не так понял или недослышал. Известно же, что слухи и сплетни, пока дойдут до отдалённых от господ ушей, могут поменяться кардинально. И та, которую привратник на воротах посчитал женой, на самом деле окажется просто содержанкой. Пересвет немного приободрился и даже стал насвистывать какой-то незамысловатый мотивчик.
  
   А Катрин в это время уже обнимала и целовала свою дочь, не стараясь сдерживать бежавшие ручьём слёзы радости.
  
  
   ***
  
   -Дорогие мои родственники, я собрал вас здесь, чтобы поставить вас перед фактом : я женюсь!
  
   Небольшая гостиная, отделанная в приглушённые оранжево-кофейные тона, погрузилась в настороженное молчание. Восемь человек, сидевших за круглым столом настороженное, с толикой некоторого недоверия смотрели на молодого мужчину, стоящего у незанятого стула. Четыре семейные пары застыли в ожидании продолжения.
  
   -Хммм... -издал звук после продолжительного молчания господин в зелёном бархатном пиджаке. Его редкие седые волосы были коротко подстрижены, лицо испещрено бороздами морщин, а некогда карие глаза своим усталым выражением выдавали, что возраст сего почтенного мужа был преклонным. -Неожиданно, не правда ли дорогая?
  
   Его спутница, брюнетка с сильной сединой в густых волосах, сидевшая по правую руку, согласно кивнула и поправила несуществующую складку на платье цвета слоновой кости, фасон которого прекрасно сочетался с её почтенным возрастом.
   Остальные выжидающе молчали.
   Стоящий мужчина обвёл всех внимательным взглядом. Родственники, милые родственники. Хотя, скорее не так - родственнички. Сколько же крови они ему попортили! Дед Арвид и бабуля Брита, номинальные главы рода, они ещё семь лет назад отдали ему главенство. Конечно, в их возрасте пора уже просто наслаждаться остатком жизни, а не управлять кланом. Дядюшка Вернер и тётушка Вилма... Старший сын деда с женой. Даже среди своих на лицах держали надменное выражение. Вот уж кого совсем не хотелось видеть. Но приходится мириться с их присутствием, общаться. Никуда не денешься - родня, провалиться бы им куда-нибудь далеко и глубоко! Именно тётя Вилма пообещала... Но сегодня она подавится своими угрозами. Пусть только попробует.
   Дядя Гуннар и тётя Инга - среднее поколение семьи. Но тоже туда же тянутся, пыжатся, чуть не лопаются от своего высокомерия. Ничего, скоро их спесь поубавится.
   Ну и родители. Ульрика и Никлас. Самые младшие в семье, если не считать его самого. Мама и папа, не поддержавшие его в трудную минуту, более того, вставшие на сторону противников. Сегодня им придётся смириться и склонить голову перед решением главы рода. Перед его решением.
   Пауза затягивалась. А мужчина продолжал оглядывать сидевших тяжёлым взглядом.
  
   -Ларс, -первой не выдержала пухленькая брюнетка Вилма. -долго ты ещё будешь время тянуть? Всё, мы уже осознали и прониклись. И скажу за всех, -она обвела взором присутствующих, которые согласно закивали. -мы удивлены и озадачены. Не далее как год назад в этой же гостиной ты, грохнув кулаком вот по этому столу, прорычал, что больше никто и никогда не заставит тебя жениться. И вот тут такое заявление. Мальчик мой, ты нас заинтриговал!
  
   -Верно, дражайшая тётушка, -Ларс медленно кивнул. -И сейчас скажу: никто и никогда НЕ ЗАСТАВИТ меня жениться. Хватит, под вашим нажимом я заключал королевский брак три раза.
  
   -Чем несказанно оскорбил семейство Браннеров, -проворчал дядя Вернер.
  
   -Вас только это волнует? -с тихой яростью спросил Ларс. -И ничего более? А катастрофическое положение в клане не пугает?
  
   -Ларс, сынок, какую такую катастрофу ты углядел? -наивный и немного озабоченный голос матери. -По мне так всё нормально.
  
   -Нормально? -глава рода снова обвёл присутствующих тяжёлым взглядом. -Вы что, совсем ничего не замечаете? Насколько же надо погрязнуть в своей спеси и недальновидности, чтобы не углядеть очевидное?!
  
   -Так, внук, -дед пристукнул ладонью по столу. -хватит переливать из пустого в порожнее. Говори зачем собрал. Если только сообщить о том, что в четвёртый раз решил жениться по своему, а не по нашему выбору, то это мы уже поняли. Закончим на этом и разойдёмся.
  
   -Ну уж тебя-то дедуля Арвид, я считал умнее. Хорошо. Если вы своими мозгами дойти не можете, буду тыкать вас носом в очевидное, как слепых котят. Дело в том, что клан-то вымирает.
  
   Несколько первых секунд в комнате висела недоуменная тишина, а потом она взорвалась язвительными возгласами.
  
   -Чушь!
  
   -Ерунда!
  
   -Бред сивой кобылы! Ларс, ты уж прости за резкость, но это так и есть!
  
   -Мальчик наш, ты переутомился, занимаясь делами рода! Рано тебе власть отдали!
  
   Ларс стоял сложив руки на груди и спокойно пережидал шквал обвинений. Общество успокоилось не сразу. Но постепенно все замолчали, не дождавшись ответов. Ведь даже ребёнку известно, что если в огонь ничего не кидать, то он рано или поздно потухнет. И Ларс, не отвечая на гнев родичей, не давал 'корма' для продолжения скандала.
  
   -Угомонились?- ровно спросил он. -Все накричались или есть ещё желание? Молчите. Тогда я начну. Дед, сколько у тебя детей? Трое? Ну да. Два сына и младшая дочь. Дядя Вернер, тётя Вилма, а у вас дети есть?
  
   -Сам же знаешь, что нет, -буркнул Вернер.
  
   -Знаю. Дядя Гуннар и тётя Инга, а как у вас обстоят дела?
  
   -Так же, -проворчал Гунна. -И что это значит? К чему эти вопросы, ответы на которые ты и сам знаешь?
  
   -У моих родителей, Ульрики и Никласа, я один, -Ларс проигнорировал вопросы дяди. -И вы ещё сомневаетесь, что клан на грани вырождения? Все родственники со стороны деда так или иначе умерли бездетными. Бабушка, прости, -он повернулся ко встрепенувшейся было женщине. -но ты пришлая в клан. Изначально ты не являешься Ольсен по крови. Я не стал приглашать на наш совет дальних родичей. Собрал только самых близких.
   За последние пятнадцать лет мне пришлось провести чуть ли не исторические и детективные исследования. Три тысячи лет назад наша фамилия была богата своим генеалогическим древом. Но со временем его ветки одна за другой стали отсыхать. Новых отпрысков становилось всё меньше и меньше, зато спеси и чванства становилось всё больше. Вам не кажется, что Боги-Родитель решили нас наказать за такое непотребство?
  
   Присутствующие снова попытались разразиться негодующими репликами.
  
   -Не перебивайте меня! Поскольку я глава рода и имею над вами власть не номинальную, а самую что ни на есть реальную, то приказываю: молчать, слушать и переваривать информацию. Так вот, о моих изысканиях. Дорогие мои, на сей момент я являюсь единственным законным наследником рода Ольсен. А у вас , дяди и тёти, даже на стороне нет бастардов. Да-да, не надо пытаться прожечь меня своими, как вам кажется, гневными взглядами. Я же говорил, что мои исследования были так же и детективными. Мне доподлинно известно кто кому и с кем изменял. Не будем здесь и сейчас трясти это грязное бельё. Пусть это останется неразглашённым. Но сам факт, что никто из вас, кроме моих родителей, не смог, не то что выносить, но и зачать ребёнка, вас не настораживает? Да и я, трижды женатый, не обзавёлся в браках наследниками.
  
   -Но может всё дело в твоих бывших жёнах?- несмело проговорила Ульрика. -Сынок, я не следила за их судьбами. Может это они виноваты? И ты зря так волнуешься?
  
   -Ты не следила, -усмехнулся Ларс. -А вот я озаботился этим. Все трое уже замужем. Надеюсь счастливо. Камилла, первая, родила двоих мальчиков и сейчас ждёт третьего ребёнка, надеются, что будет девочка. У Жаннет, второй моей бывшей супруги, двойня. Очаровательные малыши. Маргарет ожидает первенца.
  
   Повисла тяжёлая тишина.
  
   -Мдааааа, -проговорил Арвид. -Как-то эту сторону нашей жизни я не рассматривал. Но это значит, что и ты останешься бездетным?
  
   -Не дождётесь! -рассмеялся Ларс. -Я же не даром сказал, что у меня в БРАКАХ не было детей. Кое-кто уже забыл, что произошло восемнадцать лет назад. У меня есть незаконнорожденная дочь.
  
   -Ты говоришь о той нищей девке, что забеременела от тебя в надежде стать графиней Ольсен?! -вскинулась тётушка Вилма.
  
   -Именно! Именно о ней я говорю! О той, которую любил и люблю! И которую вы, тётя Вилма, поклялись отравить вместе с нерождённым ребёнком! Ту, которую я спрятал от вас, спасая от жестокой смерти! Я более чем уверен, что Боги-Родители ещё и за это наказывают вас всех бесплодием!
  
   -Почему ты тогда не пришёл ко мне с этой проблемой?- спросил дед.
  
   -А я приходил. Но ты был чем-то так занят, что и слушать не стал, отмахнулся, пробурчав, чтобы я тебя не отвлекал по пустякам. И к вам, дядя Гуннар, приходил, и к вам, тётя Инга. И к вам, дорогие родители. Но вы все встали на сторону Вилмы. Дядя Вернер не в счёт, он у нас под каблуком своей жёнушки.
  
   -А я и сейчас повтору то, что сказала тогда! -закричала Вилма. -Нам в роду ни к чему нищая гулящая девка неизвестного происхождения! Да ещё и неизвестно от кого она нагуляла это отродье! Да что же вы все молчите, слушая тот бред, что Ларс несёт?! Нет никакой проблемы! Это всё его пустые выдумки! Ты, племянничек, просто очень плохо старался в деле производства наследников! Да твою потаскуху надо было всё же тогда отравить! Но ты её действительно хорошо спрятал!
  
   -Молчать! -взревел дед Арвид так, что все присутствующие вздрогнули. -Вернер, ты совсем распустил свою жену. Не являясь Ольсен по крови, она в твоей семье взяла такую власть, что не стесняется признаваться в подобном деянии! Слизняк подкаблучный! А ещё старший сын! Тьфу!- он обвёл всех сидящих за столом. -Теперь поняли почему я главенство в роду передал Ларсу? Из вас он один вырос достойным этого.
  
   -Спасибо, дед. Вот вам моё решение. Дядя Вернер и тётя Вилма отправляются в самое дальнее поместье на границе с Фелланией. Отныне вы там будете жить до самой смерти. Это ваше наказание. Содержание выделю минимальное. На жизнь хватит и ладно. Фамильные и другие драгоценности у вас изымаются, дабы не было соблазна их продать и подкупить негодяев для ваших подлых замыслов. Сам лично прослежу за этим. Так-то тётушка, не будет у вас больше балов, любовников, интриг и других развлечений. Будете сами обихаживать себя и мужа. Потому что слуг у вас почти и не будет. Ну а если родите ребёнка и это дитя будет Ольсен по крови, тогда милости просим вернуться к нам. Но и тогда за вами будут присматривать.
   Далее, как только наши ссыльные отправятся под охраной к месту жительства, я немедленно поеду за Катрин и нашей дочерью. По приезде в Столицу мы с ней тут же отправимся в Храм, где и сочетаемся, а так же перед ликами Богов-Родителей я признаю нашу дочь законной наследницей. Всё. Можете расходиться. Тётя Вилма, не надейтесь хоть как-то и хоть чем-то подкупить или разжалобить своих конвоиров. Я нанял оборотней. А они, как известно, убийц детей не жалуют.
  
  ***
  
  
   -Вот такая я дура! Идиотка! И что мешало мне выпить эти треклятые ягоды немедленно?! Прямо в аптеке! - Светлена металась по своей комнате и занималась самобичеванием. Катрин уже несколько раз пыталась успокоить дочь, усадить её в кресло и поговорить без излишне резких высказываний, но девушка, присев на несколько мгновение, снова вскакивала и принималась метаться, только чудом не натыкаясь на мебель. -Мама, ну почему же Боги в тот момент затмили мне разум?!
  
   -Девочка моя, -Катрин предприняла очередную неудачную попытку остановить дочку. -хватит метаться. Сядь, угомонись. Если случилось так, как случилось, то значить так и должно было быть. Не гневи Богов. Они ничего во вред не делают.
  
   -Но ведь именно они послали мне Сварга!
  
   -И где он теперь? Я что-то не вижу его рядом с тобой, доченька. Может вы с ним ошиблись? Может приняли симпатию за проявление судьбы? И он не является твоим суженым?
  
   -Мама, не говори так! -Светлена без сил рухнула в кресло, закрыла лицо руками. -Метка просто так не появляется!
  
   -Мы мало знаем об обычаях Ликаррии, -возразила Катрин.
  
   -Мы знаем достаточно, чтобы быть уверенными, что всё именно так, как говорил Сварг! Мамочка, ты ведь сама это понимаешь! Ты ведь веришь в это! А все твои уверения в обратном - это только способ успокоить меня! Он жив!
  
   -Но тогда где же он?
  
   -Не знаю...
  
   Катрин тяжело вздохнула. Этот разговор в разных вариациях повторялся изо дня в день. Сегодня был восьмой раз. И, надо сказать честно, уже порядком надоел женщине. Она считала, что уж если оборотень не появился до сих пор, а её девочка беременна от своего мужа, то и говорить больше не о чём. Сейчас ей стоит забыть о Сварге и начать строить семейную жизнь с этим герцогом, который Катрин не очень-то и нравился, но тут уж ничего не поделаешь. Рагнар взял в жёны никому неизвестную девушку из далёкой провинции, не богатую, не обладающую хоть каким-либо титулом, готов признать их будущего дитя своим. Зачем же сопротивляться удаче?
   Катрин слегка поморщилась, вздохнула. Да, Светлена не любила своего мужа. Более того, она его ненавидела. Но можно же потерпеть до рождения ребёнка, а потом потребовать либо развод, либо отдельное проживание. И в том и в другом случае её девочка только выиграет. Ей будет назначено достойное содержание, ребёнок будет расти в достатке, иметь законный титул. Она не забыла, как сама двадцать лет назад осталась на улице без денег и крыши над головой, благодаря разорившимся и умершим в нищете родителям. Как считала медяки, радуясь, что смогла устроиться на работу в библиотеку, как латала платья и штопала чулки. Добрые сотрудники и счастливая любовь, да-да именно счастливая, несмотря ни на что, вот то, что не дало ей умереть под забором.
   Любовь... Катрин действительно было плевать на титул своего любовника. Она была бы рядом с ним даже если бы он оказался самым обычным человеком без титулов и поместий. В её избраннике чувствовалась надёжность. Не это ли зачастую инстинктивно ищет женщина? А если она ещё и любит... Идеальная пара получается.
  
   В дверь деликатно постучали. Катрин поднялась с дивана и громко разрешила войти.
  
   -Госпожа Радич, -приставленная к ним горничная была та самая Полли, которая выводила Светлену в город. -Его светлость герцог Ингвар просит вас пройти в его кабинет.
  
   -Что-то случилось? -женщина немного встревожилась.
  
   -Мне ничего неизвестно. Но не думаю, что что-то плохое. Его светлость был несколько взволнован, однако это не из-за каких-либо неприятных вестей.
  
   -Это точно?
  
   -Да, не сомневайтесь, -успокоила служанка. -Я уже пять лет тут служу и все настроения господ выучила. Сами понимаете, это помогает в работе. Идёмте, прошу вас.
  
   -Мне идти одной или Светлена должна тоже?
  
   -Приказали пригласить только вас.
  
   -Мам, я с тобой,- встрепенулась Светлена. -Одна я тут сойду с ума.
  
   -Скорее всего это Белов напомнил о себе, -пробормотала Катрин, следуя за горничной.
  
   До кабинета герцога от их покоев было не очень далеко. Светлена наотрез отказалась жить на хозяйской половине, заняв пустующую спальню в гостевом крыле рядом с комнатой матери. Никакие увещевания, уговоры, угрозы и даже лёгкий шантаж не действовали на неё. Упрямая девчонка стояла на своём словно скала, и Рагнар сдался, лишь старался как можно чаще наведываться 'в гости'. Ничем хорошим эти визиты не заканчивались. Молодые немедленно ссорились. Причём больше всего ярился и скандалил именно мужчина. Светлена же отделывалась едкими холодными, замечаниями и выводила из себя мужа отрицанием законности брака, а так же меткими ударами по болезненным точкам, задевая гордость Рагнара.
   Катрин даже пару раз показалось, что её зять испытывает какую-то болезненную зависимость от этих перепалок, словно они доставляют ему некое извращённое удовольствие. Она попыталась поговорить с парнем, но в ответ получило очень вежливое пожелание не лезть не в своё дело.
  
   -Пусть войдут! -немедленно откликнулся герцог Ингвар на стук и сообщение, что госпожа Радич с дочерью прибыли.
  
   Просторный кабинет был обставлен со сдержанной роскошью. Ничего лишнего, но вся мебель тёмного дерева была подобрана в единый ансамбль умелым дизайнером так, что входящий сразу понимал, что здесь решает свои дела очень серьёзный и занятой человек, отвлекать по пустякам которого не рекомендуется. Большой стол почти у окна, стулья для посетителей рядом, несколько шкафов по стенам, пара мягких кресел, очевидно для дам, угловой диван вдоль свободной стены. Сейчас на нём вполоборота сидел какой-то светловолосый мужчина в добротной синей дорожной одежде. Сапоги для верховой езды из хорошей кожи, голенища которых доходили до колен, были пыльные, словно человек только-только вернулся из поездки и у него совсем не было времени привести свою одежду и обувь в порядок.
  
   -А вот и госпожа Радич с моей невесткой. Прошу вас, проходите! -хозяин кабинета поднялся из-за стола навстречу женщинам.
  
   Гость повернулся, и у Катрин перехватило дыхание. Это был не Белов. Женщина попятилась, инстинктивно стараясь прикрыть собой дочь.
  
   -Это не правда... -побелевшими губами прошептала она. -Нет... Нет... Вы не посмеете в этом доме...
  
   -Ну-ну, девочка, не надо так реагировать, -усмехнулся мужчина. -Я ничего плохого не сделаю ни тебе, ни твоей дочери. Ларс думал, что хорошо спрятал вас, но не ему тягаться с моими годами и опытом жизни. Я давно знал где ты живёшь и не трогал только потому, что ты, проявляя благоразумие, не лезла в дела нашей семьи. Надо сказать, был удивлён, обнаружив у сопливой девчонки такое хорошее качество. Но я смотрю, что ноги у тебя вот-вот откажут, сядь на диван. И ты, девонька тоже устраивайся рядом с матерью.
  
   Катрин словно в трансе сделала несколько шагов и буквально рухнула на мягкое сиденье.
  
   -Мама, это кто?- требовательно спросила Сетлена. -И почему он с тобой так разговаривает?
  
   -Это... -голос Катрин был тусклым, серым. -Это очень влиятельный человек, который может стереть нас одним движением мизинца, -она посмотрела в глаза мужчине. - Вы всё же решили нас уничтожить? Но за что? Я же не виновата, что Рагнару Ортасу приглянулась моя дочь?! Девочка ни в чём не виновата! Пощадите хоть её!
  
   -Успокойся, Катрина, -мужчина поморщился. -Времена и обстоятельства имеют свойства меняться. На данный момент ничто и никто уже не угрожает ни тебе ни девочке. Более того, жизнь повернулась так, что я тебе более не враг.
  
   -Да кто же вы?! -повысила голос Светлена.
  
   А герцог Ингвар с интересом наблюдал за разыгрывающейся у него в кабинете сценой, сожалея лишь о том, что его дражайшая супруга не видит этого увлекательного действа. Но ничего, он потом обязательно ей обо всё расскажет. В лицах.
  
   -Кто я? -посетитель посмотрел на девушку. -Позвольте представиться, юная леди, перед вами граф Арвид Ольсен. И... Катрин, продолжишь дальше?
  
   -И твой дедушка, -печально проговорила та.
  
  ПРОДА ОТ 02.02.2019
  
   -Ну если быть точным, прадедушка, -граф с усмешкой чуть склонил голову.
  
   -Аааааа, -Светлена вернула усмешку. -наш несостоявшийся убийца. Что, пришли исправить упущение?
  
   -Катрин, ты плохо воспитала дочь, -Ольсен деланно нахмурился. -Девочка не имеет понятия как надо разговаривать со старшими.
  
   -Со старшими я умею разговаривать почтительно. Но не с теми, кто меня в утробе матери травить решил! -Светлена гордо вскинула голову.
  
   -Хммм. Наша порода. -граф усмехнулся. -Хорошо, что не в мать пошла. Не размазня. Будет толк из девочки. -он помолчал пару секунд. -Ладно, семейные неурядицы будем решать келейно. Собирайтесь девочки. Ваши покои в городском доме уже готовы.
  
   Как ни хотелось Светлене исчезнуть из герцогского особняка, но тут она заколебалась. Не за себя, нет, за мать беспокоилась. Как выяснилось, её мама, мягкая и чуть пугливая, не может самостоятельно за себя постоять. А значит она, дочь, должна защитить и оберечь.
   Граф заметил колебания внучки:
  
   -Даю слово чести, что ничего плохого с вами не случится.
  
   Но тут вмешался герцог Ортас, до сего момента тихо сидевший за своим столом:
  
   -Не торопитесь, уважаемый граф. Здесь есть некоторая причина, по которой вы не можете забрать из моего дома молодую девушку. Не так давно она сочеталась браком с моим сыном. И более того, они уже ждут наследника.
  
   -Насколько мне известно, -направившийся было к двери граф остановился и повернулся к хозяину дома. -брак королевский, Храмом не подтверждённый.
  
   -И тем не менее, -упорствовал герцог. -Я настаиваю на принятии этого факта. Светлена является законной супругой моего сына и отныне носит титул герцогини Ортас.
  
   Ингвар быстро просчитал свою выгоду: иметь в невестках не неизвестно откуда взявшуюся провинциалку и бесприданницу, а признанную графиню Ольсен - это совершенно другой расклад. Породниться с такой знатной фамилией, чьё суммарное состояние приближается к величине королевской казны, дорогого стоит. Ольсены - это не только деньги, это престиж, связи, новые возможности. С ними считается весь высший свет. Их влияние не многие семьи могут оспорить. Единственному наследнику с радостью отдавали своих дочерей, но что-то там не складывалось и мужчина теперь снова холост. Будь у Ортасов девочка, то не задумываясь ввели бы её в этот род. Но и так всё вышло очень удачно. Они всё же, хоть и через внучку, но породнились. Надо будет Рагнару прочистить мозги, чтобы он не обижал супругу, перестал хотя бы в открытую шляться по девкам, и как можно скорее уговорил её на Храм.
  
   Герцог подёргал сонетку. И едва приоткрылась дверь, бросил слуге:
  
   -Немедленно пригласить сына и её светлость! Да, и принесите чай и бисквиты!
  
   Затем перевёл взгляд на своего гостя:
  
   -Граф, не стоит торопиться! Присядьте. Спорные вопросы не надо решать сгоряча.
  
   К огромному неудовольствию Светлены два знатных рода смогли договориться, хоть разговор и затянулся на несколько часов. В итоге решили, что молодая герцогиня Ортас остаётся в новой семье мужа, а вот её мать немедленно переезжает к Ольсенам. Арвид Ольсен посмеиваясь сообщил, что его любимы внук Ларс, являющийся сейчас главой рода, во весь опор несётся назад в столицу, безрезультатно побывав в Пригране, где ему сообщили, что семья Радичей уехала в Столицу.
  
   -Белов! -охнула Катрин.
  
   -Ааааа, этот достойный господин, что любезно помог тебе добраться сюда , -хмыкнул дед.- Забудь о нём. Он получил некоторую сумму за свои труды и уже катит в дилижансе обратно к себе домой. Более его ты не увидишь. Кати, иди собери свои вещи, надо уже ехать. Да не бери много, лишь некоторые памятные вещицы. Дома тебя уже ждёт личная камеристка, горничная и служанки. Завтра придёт портниха. Обговорите свои женские штучки-дрючки, фасончики-рюшечки.
  
   -Но... -попыталась возразить Светлена.
  
   Однако граф не дал ей договорить:
  
   -Иди девочка, иди, -с нажимом проговорил он и, приобняв обеих женщин за плечи, буквально силой вывел из кабинета. Затем, когда дверь за ними закрылась, повернулся к Рагнару и серьёзно посмотрел тому в глаза. -Молодой человек, я ОЧЕНЬ надеюсь, что моя правнучка будет счастлива. Наша семья не обольщается на ваш счёт. Всем в Столице известна ваша репутация. И, честно говоря, я бы никогда не посоветовал Ларсу породниться с вами. Будь у ваших родителей другой сын, более воспитанный, с менее подмоченной репутацией, вот с ним бы мы не отказались. Но вы... Да, король снял опалу. Да, вы вернулись с женой. Но у моей девочки оказывается есть мозги, коль она согласилась лишь на королевский брак. Увы, вы успели состряпать будущего наследника. Мы не будет, до его рождения, возражать против этого брака. Но! Если вы не измените свой образ жизни, этот брак будет расторгнут. Я лично пойду к королю. Честь имею откланяться.
  
   Ольсен чуть склонил голову в приличествующем вежливом поклоне и покинул комнату в полной тишине. Которая, впрочем продлилась недолго.
  
   -Как этот старый гриб смеет так со мной разговаривать! -взвился Рагнар. -Граф! С герцогом! Отец, ты же это так не оставишь?!
  
   -Молчать! -Генрих пристукнул ладонью по столу. -Именно ТЫ этого и заслужил. Сядь и не пыхти. Будь рад тому, что он немедленно не отправился к нашему уважаемому монарху и не потребовал расторжения брака, на что имел полное право! На Светлене ты женился не только без её согласия, что она немедленно подтвердит едва начнётся разбирательство, но и без согласия её родителей.
  
   -Там была только мать, -буркнул Рагнар.
  
   -Не важно, -вмешалась в разговор герцогиня. -Отец прав. Ты, сынок, заигрался. Пора взрослеть, пора. Скоро сам отцом станешь. Заканчивай свои похождения с дружками. Или хотя бы делай это не столь эпатажно. Умные мужчины умеют изменять своим жёнам так, что никто об этом не знает. А детские проделки надо оставлять в детстве. Кажется мы с отцом затянули с твоим взрослением. Ну что ж, ничего, пришла пора это исправить. Пора вникать в дела клана, единственным наследником которого ты являешься.
  
   -Вот и родили бы ещё одного сына. Что всё на меня-то сваливать? -продолжал бурчать недовольный 'наследник'.
  
   -Пойми, великовозрастное дитятко, -взорвался старший герцог. -Ларс Ольсен твой ровесник, а уже глава клана! У тебя же один ветер в голове! Если мы сейчас потеряем их расположение, то дела нашей семьи очень серьёзно пошатнутся. Те партнёры, что сейчас с нами, быстро найдут себе других. А всё из-за того, что сын герцога Ортаса нечистоплотен в связях и развлечениях. Лидию Шнитке тебе ещё долго не забудут! И кажется мне, что старый Ольсен немедленно не пошёл к королю только потому, что не хочет, чтобы ваш со Светленой ребёнок родился бастардом. Потом же они смогут и брак расторгнуть и мать с малышом к себе забрать, объявив тебя несостоятельным мужем и отцом. От такого пятна на репутации, которое ляжет не только на тебя но и на весь клан, ты никогда уже не отмоешься. Помни об этом, сын, хорошенько помни.
  
  ***
  
   Жёлтые листья мягко шуршали под ногами. Их было не очень много и парковые дорожки ещё не покрылись полностью разноцветным ковром прощального подарка засыпающей на зиму природы. Шёл второй месяц осени.
   Светлена бесцельно брела по тропинке. А немного позади за ней кралась Уна, которой приказано было следить за молодой герцогиней после того, как та пыталась в очередной, кажется третий, раз сбежать. Оборотень была уже и не рада, что в своё время не дала девчонке съесть ягоды кси и освободиться от нежелательной беременности. Если бы это произошло, то служба у Ортасов вновь стала бы просто замечательным и законным видом ничегонеделания. Теперь же Уна расплачивалась за свою ненависть к ликаррийцам в общем и к этой дурной девке в частности. Женщина подспудно понимала, что во многом виновата именно она, но признаться в открытую самой себе не желала. А посему в создавшейся ситуации обвиняла кого угодно, но только не себя любимую. Настроение ухудшало ещё и то, что подопечная оказалась признанной дочерью главы одного из влиятельнейшего клана Азарии, что автоматически влекло за собой невозможность хоть морально унизить паршивку. Иногда Уне казалось, что у неё на языке скоро появится множество шрамов из-за того, что слишком часто приходится его прикусывать, чтобы не сболтнуть какую-нибудь гадость в присутствии этой мелкой заразы. Вот ведь идёт словно заведённая, молчит, как воды в рот набравши, голову опустила... Чует сердце, снова задумала что-то недоброе! Оттаскать бы за волосы эту герцогиньку! Да нельзя, увы. Что ж, остаётся утешать себя тем, что будет снова и снова разрушать все надежды охраняемого объекта на побег. Разрушенный чужие надежды - тоже радость для того кто их разрушил! Так-то!
  
   Светлена действительно шла медленно, механически переставляя ноги, прокручивая в голове все последние события.
   Отец. Он приехал через несколько дней после знакомства с дедом и оказался довольно-таки неплохим человеком. Во всяком случае так показалось на первый, да и на последующие взгляды тоже. Дочь свою признал официально перед тремя свидетелями самых именитых родов, по каковому случаю был дан шикарный приём в особняке Ольсенов. Именно тогда Светлена и пыталась тихонько исчезнуть, затерявшись в толпе разъезжавшихся гостей. Не удалось. Уна, что б её, со своим звериным нюхом не дала.
   Не удалось и из королевского дворца после представления королю сбежать. Помешало полное незнание плана дворца. И Уна, которая словно прилипла к спине. Кошка драная!
   Не смогла и вытребовать отдельное проживание от супружника. Хотя Катрин поддержала дочь. Но тут гранитной стеной встали герцоги Ортасы, мотивируя светскими приличиями и беременностью невестки. Король впечатлился и милостиво согласился. Прошение о разводе принял с дежурной улыбкой, но заявил, что на данный момент удовлетворить его не может по причине беременности просившей. Ребёнок герцогской четы должен родиться в законном браке и точка. А вот когда малыш появится на свет... Тогда мы и вернёмся к этому вопросу. Может. Женщины в положении, они такие нервные, и настроение у них меняется по пять раз на дню. Он, король, конечно всё понимает, но... Не помогла даже метка Сварга, которая так и не потускнела, что давало огромную надежду на его появление. Только где же он?
  
   -Уна, -позвала Светлена. -хватит там красться. Иди отдохни.
  
   -Я не устала, -раздалось из-за кустов.
  
   А раздражение-то в голосе присутствует. За что она её ненавидит? Только ли за то, что Светлена Истинная ликаррийца? Глупо же. Так распорядились Боги-Родители. Или же из-за того, что сама кошка оказалась лишённой? Но в этом вины Светлены ни на каплю нет. Что уж там в Феллании произошло... И кто в создавшейся ситуации виноват... Но Боги-Родители просто так никого не наказывают.
  
   -Уна, не дури. Никуда я не денусь. Сама понимаешь, что с растущим животом не больно-таки и побегаешь. Да и королю я слово дала, что до рождения ребёнка больше не буду предпринимать никаких попыток исчезнуть.
  
   В ответ только раздражённый фырк и тишина. Ну и ладно. Не хочет и не надо. Было бы предложено.
   Однако похоже, что пора возвращаться. Ноги устали, да и проголодалась. Но как же не хочется идти в этот дом! Сейчас бы в их домик в Пригране! К маме под крылышко! Устроиться бы уютно на диване и поболтать о том, о сём. Незлобно посплетничать бы, а как же без этого. Укажите хоть одну женщину, которая хотя бы раз в жизни не перемыла чьи-нибудь косточки. Впрочем и мужчины грешат этим. Чего уж там.
   Вместе с тем, Светлена честно себе признавалась себе, что Ортасы сейчас относятся к ней очень даже хорошо. Герцогиня Олава ежедневно справляется о самочувствии, называет доченькой, прямо-таки в подруги навязывается. Герцог Ингвар - эдакий добрый папенька, заботливый, щедрый. Муженёк навязанный предупредителен на людях до зубовного скрежета и нахален наедине. Руки бы эти наглые оборвать ему, да ещё кое-что в придачу! Только вот Светлена не забыла как первоначально её приняли, когда она ещё не была богатой наследницей. Сколько 'милых и добрых' слов выслушала от нежданных и нежеланных родственников. Помнила с какой радостью и надеждой Олава вручала ей кошелёк с деньгами, как поторапливала горничную, вызванную проводить до аптеки 'провинциальную выскочку'. Помнила и горестное разочарование, когда Рагнар после удачной погони вернулся с ней.
   Нет, Светлена не злопамятная, но всё же, всё же...
  
  ***
  
   -Девочка! Хорошенькая какая!- голос повитухи источал искреннюю радость.
  
   И почему-бы не порадоваться? Роды прошли в срок, легко, роженица благородных кровей не долго мучилась схватками, ребёнок вовремя закричал, оповещая мир о своём пришествии.
  
   -Вот, госпожа, посмотрите на своё дитя!- чистенькая лекарка поднесла малышку к матери, полулежащей на родильном кресле.
  
   -Унесите её, -отвернулась молодая мать. -Отдайте отцу, пусть он порадуется. А мне она не нужна.
  
   -Но...- повитуха в замешательстве замерла.
  
   -Я что не ясно сказала?- рыкнула Светлена. -Ребёнка - отцу. А мне помогите перебраться на кровать И не беспокойте больше.
  
   На деревянных ногах повитуха вышла из родовой. В коридоре её встретила вся семья Ортасов.
  
   -Вот, -лекарка протянула им маленький свёрток. -Девочка... А госпожа от неё отказалась... Кто же тогда младенчика кормить будет?.. Возьмите девочку ваша светлость... Мать сказала, чтобы я отдала кроху отцу...
  
   По лицу повитухи покатились крупные слёзы. Не было в её практике ни одного случая, чтобы мать отказалась от своей кровиночки. Да и вообще она о таком не слышала.
   Рагнар осторожно принял ребёнка и беспомощно оглянулся на родителей.
  
   -Я поговорю с твоей женой как женщина с женщиной и как мать. Не стоит заранее паниковать. Возможно это просто стресс послеродовой. Говорят такое бывает, -герцогиня Олава ободряюще посмотрела на сына и решительно вошла в родовую, где служанки уже заканчивали обтирать юную мать. -Девочка моя, -начала было она.
  
   -Не девочка и не ваша, -буркнула Светлена.
  
   Она сознавала, что хамит, но ничего не могла с этим поделать. Её ненависть, долго сдерживаемая, рвалась наружу, обнажая неприглядные черты характера. Олава верно оценила обстановку и состояние невестки. Поняла и то, что она никак не сможет на неё повлиять. Развернулась на каблуках, вышла из комнаты, тихо притворив за собой дверь. Не стоило хлопать, можно было напугать малютку, которая тихо, словно маленькая куколка, лежала на руках отца.
  
   -За Катрин Ольсен послали?- герцогиня взглянула на мужа.
  
   -Как только услышали первый крик ребёнка, -кивнул Ингвар. -Но сама понимаешь, что скоро она не приедет. В её положении вредны резкие движения.
  
   Девочка на руках Рагнара тихонько пискнула.
  
   -Ой, -растеряно проговорил молодой отец. -Что это она?
  
   -Есть хочет, -мрачно ответила Олава. -И скоро она не только попискивать будет. Голодные дети громко и жалобно кричат. Я ума не приложу, что в такой ситуации делать. Скорее бы Катрин приехала. Кроме неё никто не сможет повлиять на Светлену. У меня просто в голове не укладывается, как можно так поступать...
  
   -Закономерные последствия необдуманных поступков нашего дражайшего сыночка, -мрачно проговорил Ингвар. -Пороть его в детстве надо было. Насколько мне известно, Светлена хотела прервать нежелательную беременность, но он не дал ей этого сделать. Вот и расхлёбываем теперь.
  
   Малышка снова издала тихий мявк. Рагнар вздрогнул.
  
   -Пока ты тут, дорогой папенька, изволишь кидать камни в мой огород, моя дочь скоро окончательно проголодается! А никаких конструктивных предложений для разрешения возникшей проблемы я не слышу.
  
   -О как! -язвительно воскликнул герцог Ортас. -Мой сын заговорил высоким стилем! Предложения, говоришь?! Для решения проблемы, говоришь?! Так вот тебе самое главное предложение : иди и сам поговори со своей женой! Пора уже самостоятельно начать решать! Хватит прятаться за наши спины! Смог ребёнка сделать, моги и растить и заботиться о нём самостоятельно! Или ты думал, что и тут мы с мамой на себя эти обязанности возьмём.
  
   По выражению лица Рагнара было ясно, что именно так он и думал. Малышка снова хныкнула. На этот раз немного громче и чуть требовательней.
  
   -Вперёд, сын мой!- Ингвар поднял руку, указывая на дверь родовой. -Иди и сам поговори с женой. Давай-давай! Я в тебя верю!
  
   Рагнар решительно прошагал к кровати жены, нахмурил брови и, как ему показалось, твёрдо проговорил:
  
   -Светлена, дорогая моя супруга! Наша дочь скоро проголодается и надо её покормить!
  
   -Вот и корми её, -злобно бросила Светлена. -Можешь предложить Уне покормить свою наследницу. Вы оба активно способствовали её появлению на свет. Я всего лишь выносила ребёнка. Считай меня просто сумкой, теплицой или парником. Выйди вон и не мешай мне отдыхать! Я устала.
  
   -Женщина! -взвыл Рагнар. -Ты не можешь так поступить! Это твой ребёнок! Корми давай и не капризничай!
  
   -А ты попробуй меня заставить, -усмехнулась Светлена. -Что, не можешь? Ну-ну. Пошёл вон.
  
   Герцог растеряно застыл рядом с кроватью. Малышка на его руках тихо и жалобно заплакала. Малютка словно понимала, что ей совершенно не рады и, кажется, боялась напомнить о себе. Но голод не оставлял ей выхода.
  
   -Рагнар, выйдите. Оставьте меня с дочерью, - герцог, будучи в совершеннейшей растерянности, не услышал как в комнату вошла Катрин. -Нет-нет, девочку пока подержите. Идите, нам не надо терять время. Дитя скоро совсем проголодается.
  
   Графиня Ольсен подошла к кровати, взяла одну из подушечек, которые в большом количестве наличиствовали на постели, и протянула дочери:
  
   -Держи.
  
   -Зачем? -Светлена была искренне удивлена.
  
   -Сейчас принесут младенца, которого ты выносила и родила, устроят рядом с тобой. Ты эту подушечку положишь на лицо малышки и хорошенько придавишь. Через некоторое время дитя задохнётся и умрёт.
  
   -Мама... -молодая женщина не верила своим ушам.
  
   -А что, ты хочешь, чтобы невинное дитя подольше помучилось и умерло от голода? Так это два-три, а то и четыре дня. Представь себе, девочка будет громко плакать, мешать тебе спать. Глядишь, угрызения совести проснутся, но тебе же их не надо, верно? А так быстро и практически безболезненно. Несколько секунд трепыхания, и ты свободна, как майский ветер. Может даже и сниться трупик не будет.
  
   -Мама! Ты же не серьёзно!!! -Светлену уже трясло от ужаса.
  
   -А как ты хотела? Кормить девочку может только её мать. Чужое молоко усваивается плохо.
  
   -Но как же тогда выходят из положение, если мать погибает при родах?!
  
   -А ты много таких случаев знаешь? -усмехнулась Катрин. Кажется дочь готова.
  
   -Ни одного... Но ведь бывает?
  
   -Не знаю таких случаев, -отрезала графиня. -Ну так что, берёшь подушку? Нести дитя?
  
   -Я не смогу... -Светлена села на кровати и зябко передёрнула плечами. -Мама, но что же мне делать?!
  
   -Кормить свою дочь! И прекрати идиотничать! Ты уже взрослая, пора привыкать, что теперь ты отвечаешь не только за себя, но и за новую жизнь, которую принесла в этот мир. Ребёнок не виноват, что у него отец полный идиот, а мать упёртая истеричка. Хорошо ещё дед с бабкой, кажется, адекватные. Может и вырастят внучку нормальным человеком. Да и я помогу чем смогу.
  
   -Но Сварг... -вякнула Светлена.
  
   -Хватит!!!- взорвалась Катрин. -Ты уже все уши прожужжала и мозги проклевала этим волком! Где он?! Скоро год, как его нет! Пора бы забыть об этом кратковременном эпизоде своей жизни! Если бы ты была ему нужна, то он давно бы был тут, надрал бы задницу Рагнару, тебя бы увёз к себе. Но его нет! И, скорее всего, никогда не будет!
  
   -Я его Истинная!
  
   -Ты до сих пор веришь в эту сказку? Глупая, наивная девочка моя. -Катрин присела на краешек кровати, обняла дочь, погладила по голове. Немного мешал уже заметно округлившийся живот, но женщина старалась не обращать на это внимания. -Светлячок мой любимый, радость моя ненаглядная, доченька, давай решать проблемы по мере их возникновения. Появится твой волчара, тогда и будет видно, что и как. А сейчас корми малышу, слышишь, она уже не перестаёт плакать. Жалко же невинное дитя.
  
   Светлена сдалась, мелко-мелко закивала головой. Катрин облегчённо перевела дух и открыла дверь комнаты, подзывая Рагнара, на руках которого надрывно плакал ребёнок. Засуетились проскользнувшие следом служанки, помогая обтереть грудь молодой мамочке, подкладывая под спину подушку, чтобы удобнее было сидеть и держать младенца.
   Герцог протянул дочь и было видно, как дрожат его руки.
  
   -Пошёл вон, -Светлена, принимая ребёнка, полоснула по нему ненавидящим взглядом. Но тот только упрямо мотнул головой. -Ты оглох или окончательно перестал понимать человеческий язык?! Вышел вон и закрыл за собой дверь. Тихо закрыл, чтобы девочка не испугалась громкого звука.
  
   -Не уйду, -Рагнар подтащил стул к кровати, уселся и умилённо смотрел на малышку, жадно присосавшуюся к материнской груди с таким вкусным молоком. -Знаешь, оказывается кормящая женщина это такое волнующее и эротическое зрелище ,-тихо прошептал он. -Никогда бы не подумал.
  
   -Ты вообще думать не обучен, -пробурчала Светлена, старательно натягивая кружевное покрывало, пытаясь прикрыться от откровенного взгляда герцога.
  
   Девочку назвали Мирана. Немногочисленный клан Ортасов два дня дискутировал на эту тему, пока не пришли ко всеобщему согласию. Светлена в спорах не принимала участие. Она вообще продолжала жить той же отстранённой жизнью, что и до родов. С той лишь разницей, что теперь ей необходимо было несколько раз в день кормить малышку. Всё остальное делали служанки и герцогиня Олава, которая была без ума от внучки.
  
Оценка: 7.74*13  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"