Солдар всмотрелся в лицо незнакомца и отметил, что никогда бы не признал в нем Архонта. Ему всегда казалось, что это белобородый, длинноволосый, седой старик в белом одеянии. Он и сам не знал, когда это клише закралось в его мозг, но сейчас оно старательно пыталось безрезультатно отвоевать назад свои позиции.
- Вижу, вы удивлены, но мы сможем обсудить это позже. Дела королевства превыше всего. - Он дернул кобылу под уздцы, и тем самым не оставил Солдару вариантов, кроме как сесть в седло своего нового коня и последовать за ним.
Жеребец был молод, но уже хорошо обучен. Видимо, пришел он сюда не с рынка в Ласторе, а из конюшен цитадели. Солдар запрыгнул в седло и окинул взглядом трупы. Лужи крови собирались под ними и, смешиваясь с песком, образовывали бурую кашу. Из-за угла таверны появился бродячий пес и жадно уставился на труп, затем перевел взгляд на всадников и оскалился. Но, не заметив с их стороны какого-либо интереса, потрусил к ближайшему трупу. Архонт и Солдар уже выезжали на тракт, когда сзади послышалось рычание и звук собачьей грызни. К утру от тел останутся лишь объедки, если, конечно, шумная публика таверны не спугнет псов.
- Вы сказали, что они входили в ваши планы? - Архонт первым нарушил молчание, ненадолго повисшее в воздухе.
- А вы сказали, что дела королевства превыше всего. - Солдар все еще был настороже, а посему старался как можно холоднее держаться со своим новым знакомым.
- А вы нравитесь мне все больше и больше. Вижу, что мое решение нанять вас вполне оправдано. - Архонт был в восторге и не скрывал этого.
- Нанять меня? Зачем самому могущественному человеку в королевстве и за его пределами услуги простого охотника за головами? Ваша армия рыцарей с удовольствием исполнит любой ваш приказ и не попросит за это больше своего обычного жалованья.
- Затем, что вы очень правильно сказали. Рыцари - это армия, а ввод армии в такой ситуации означает только одно.
- Войну, - договорил за него Солдар, прекрасно понимая, к чему тот ведет.
Итак, у Ордена есть грязная работенка, и, по всей видимости, достанется она ему. Это уже было интересно. Во-первых, стоит выяснить, куда мог так сильно вляпаться Орден, раз ему понадобились люди со стороны, а во-вторых - узнать, сколько на этом можно заработать.
- Вот именно, - самозабвенно продолжал Архонт. - А нам такая огласка пока ни к чему. К тому же применение рыцарей - это именно то, на что надеется противник, а играть по его правилам я не собираюсь.
- Вы так смело со мной обсуждаете это. Вы уверены, что я не на их стороне?
- Более чем, и вы сами мне это сказали, ответив на мой вопрос час назад в таверне. Видите ли, в королевстве зреет бунт, а бунтуют только фанатики, люди идейные, а ваша идейность имеет определенную цену, и я с легкостью уплачу ее. В отличие от бедных во всех смыслах фанатиков. - Архонт явно был собой доволен.
- Так вам нужна банда продажных головорезов, чтобы избавиться от бунтарей и не замарать при этом собственных рук?
- Ваша проницательность вызывает не меньшее уважение, чем владение мечом. Но вы не совсем правы. Мне не нужна кровь глупых мальчишек, в которых еще бушует юношеский максимализм и уверенность в собственном бессмертии, к тому же это и есть план врага.
- Вы так часто упоминаете этого врага. Кто он?
- А вот для этого мне и нужны вы, Солдар.
- Я - охотник, а не пыточных дел мастер. Кажется, вы немного ошиблись.
- Нет, не ошибся. Прокрутите в голове наш диалог еще раз, и, я думаю, вы все поймете.
Солдар посмотрел на Архонта. "Да уж, странности ему не занимать. Видит меня впервые в жизни, а делится своими планами, как со старым другом. Да и где? На Алом тракте посреди ночи". И тут все стало на свои места. За ними следят, а Архонт не только об этом знает, но именно на это и рассчитывает, вот только зачем? Глаза Солдара расширились от удивления и он вновь посмотрел на своего спутника. Тот словно этого и ждал:
- Вижу, вы все поняли. Что ж, думаю, на этом моменте можно и проститься, но сначала контракт, - он протянул конверт. - Здесь условия нашего дальнейшего сотрудничества, если вы, конечно, согласитесь. Коня можете оставить себе в качестве задатка, а теперь прошу меня извинить, я вас покину. - Солдар даже не заметил, как они оказались на развилке. - До встречи, Солдар, - Архонт поклонился в седле и направил кобылу на дорогу Стали, ведущую в Аркан. Солдар молча кивнул в ответ и спустя минуту остался наедине с собой. Мысли продолжали роиться в его голове, вызывая неподдельную жажду вина. Он повернул жеребца на тракт и пришпорил его. Если он правильно помнил, в паре километров отсюда был неплохой постоялый двор, там он все и обдумает, с кружечкой вина в одной руке, и девкой в другой. Жеребец взвился на дыбы и устремился в ночь. Поднимая клубы дорожной пыли, всадник растворился в темноте.