Золотая надпись на табличке мерцала в солнечном свете. За окном шумел поток машин, и, даже несмотря на двадцать первый этаж, звук врывался в распахнутое окно вместе с жарким ветром. Часы на столе дважды просигналили, известив о том, что уже два часа дня. Секретарь встала из-за стола, поправила юбку и вышла из кабинета. На двери, возле которой она остановилась, строгими золотыми буквами было выведено "ПОЛУЯН ВИКТОР СЕРГЕЕВИЧ", а ниже, уже меньшим шрифтом, находилось пояснение: "Главный инженер программно-аналитического отдела".
Дверь бесшумно открылась, впуская девушку внутрь огромного кабинета. Панорамное окно было закрыто стальными ставнями, поэтому в помещении царил полумрак. Проведя рукой по стене справа от двери и наткнувшись на выключатель, она привела ставни в движение, и яркий солнечный свет, словно лава, стал вливаться в увеличивающийся просвет. Девушка оглядела заполняемую светом комнату и, убедившись, что начальника в ней нет, вальяжно прошла к столу. Она нажала на кнопку - на дубовой столешнице их было несколько десятков - и одна из стен отползла в сторону. За ней скрывалась огромная стальная дверь, всем своим видом напоминавшая переборку входа в довоенный бункер.
Ухоженные пальчики секретарши пробежались по клавишам, набирая пароль из двенадцати символов. Вскоре цифровая клавиатура, моргнув зеленым светом, исчезла за стальным ролетом, втянувшись в нишу, скрытую в массивной коробке гигантской двери. Из специальных отверстий с характерным шипением вышел сжатый воздух, и вентиль на двери плавно повернулся на несколько оборотов вправо. Раздался щелчок - дверь отпрыгнула от стены на пару сантиметров. Взявшись за ручку, девушка без видимых усилий потянула дверь на себя.
Внутри находилось небольшое помещение, в котором едва ли поместились бы трое. Дальнейший путь преграждала такая же дверь. Цокая каблучками о стальной пол, она вошла внутрь. Дверь за ее спиной тут же закрылась, а вентиль с внутренней стороны прокрутился влево, закрывая вход.
- Назовите себя, - стальной гроб, в котором она оказалась, ожил и требовал ответа.
- Миранда Соломанка, - ответила девушка милым, почти детским, голоском.
- Пользователь опознан. Добро пожаловать, Миранда! - приветствовал голос из динамиков, спрятанных за бронированной обшивкой. - Приступаю к дезинфекции, пожалуйста, закройте глаза, - сообщил компьютер.
Из стен выдвинулись цилиндрические распылители и, протяжно зашипев, стали выпускать влажный газ. Помещение утонуло в ядовито-зеленом облаке, окутавшем Миранду с головы до ног. Затем открылись шлюзы и зашумели десятком вентиляторов, втянув дым в специальные отверстия.
- Дезинфекция завершена. Спасибо за ожидание, - голос без каких-либо изменений интонации продолжал вещать из скрытых динамиков.
Дверь открылась. Каблучки пару раз цокнули о металл и вышли на гранитный пол. Отполированный до зеркального блеска, он отражал яркие блики люминесцентных ламп, которыми был щедро завешан весь потолок. Миранда оказалась в белом коридоре, за исключением пола. Пол черной глянцевой полосой метров на семь уходил вперед, а потом исчезал за поворотом налево. Секретарь взглянула на часы и поспешила. Камера над дверью следила за ней, пока она не скрылась за поворотом, затем, передав дело в руки коллеги, перешла в стандартный режим. За поворотом был такой же коридор, но с той лишь разницей, что теперь в стене по правую сторону была массивная дверь. Над ней тоже была камера. Миранда посмотрела прямо на нее. Датчик на двери приветливо пискнул, и из стены вырос глазок. Девушка взглянула внутрь небольшой конструкции, где, мерцая ярко красным цветом, лазерная сеточка просканировала сетчатку ее глаз. После очередного довольного писка системы глазок исчез. Затем вверх поднялась маленькая дверца, и по вертикальному монитору с изображением ладони было понятно, чего он хочет. Рука девушки легла на обозначенный контур, сканер прошелся вверх и вниз.
- Назовите себя, - уже знакомый металлический голос задал тот же вопрос.
- Пользователь Миранда 1622. Авторизация завершена. Добро пожаловать на Ковчег 001, - возвестил голос, и дверь ушла в сторону, слившись со стеной.
- О, Миранда, это ты! Я все думал, кто это ко мне пожаловал, - возбужденно потирая руки, к ней подошел человек в белом халате. Его не менее белое лицо четко говорило о тяжелой болезни. Под глазами висели мешки, белки уставших глаз почти растворились между кроваво-красными прожилками. Пересохшие губы потрескались и, кое-где лопнув, кровоточили. Человек периодически их облизывал.
Приблизившись на расстояние вытянутой руки к слегка опешившей девушке, человек взял ее за руку и приложился к ней губами. Красный поцелуй остался на кисти, но он словно ничего не заметил.
- Как же хорошо, что вы пришли! Мне немедленно нужно поделиться с кем-нибудь тем, что я узнал, - его голодное лицо ликовало. - С кем-нибудь живым, - добавил он почти шепотом, отрешенно глядя в сторону. - Тут, как вы знаете, нет выхода в интернет, это ведь так отвлекает от работы. Ах, вы должны это увидеть! Надеюсь, вы не взяли с собой мобильный телефон, как я просил, - он вопросительно поднял на нее красные глаза, но вместо ответа получил встречный вопрос.
- Когда вы последний раз ели или хотя бы пили? - озабоченность в ее взгляде и голосе всколыхнула в нем инстинкт самосохранения, и изголодавшийся желудок тут же о себе напомнил.
Язык инстинктивно облизал сухие губы, и, слизав с них кровь, жадно втянулся внутрь в жалкой попытке покормить организм хоть чем-то питательным. Взгляд его затянула пелена задумчивости. Склонив голову и погрузившись в свои мысли, он застыл на месте.
- Не помню. Правда, не помню, - его сознание пребывало где-то очень далеко, пытаясь выловить из океана памяти, маленькую кружку нужных воспоминаний.
Девушка взяла его за локоть и повела в сторону автомата с едой, стоявшего возле стены. Автомат, недовольно загудев, сделал пару оборотов одной из пружин и сплюнул в корзину шоколадку. Быстро разорвав обертку, она отломала кусочек и грубо сунула его в рот все еще витающего где-то глубоко в подсознании начальника. Мозг еще не вышел из затянувшейся прострации, а организм уже жадно рассасывал сладкий кусочек энергии. Громогласно заурчав, голодный желудок потребовал добавки. Человек выхватил шоколадку из рук Миранды и в несколько секунд жадно затолкал ее в рот чуть ли не с оберткой. Он жевал, быстро шевеля челюстями и совершенно не обращая никакого внимания на девушку. Пока человек утолял голод, Миранда вернулась к автомату и заставила его выдать еще пару шоколадок, пакет орешков и пачку желатиновых мишек. Затем подошла к другому автомату и, нажав соответствующую кнопку, заказала латте. Аппарат загудел, вскоре пластиковый стаканчик наполнился горячим напитком.
Пол был усыпан обертками и рассыпавшимися орешками. Человек с шоколадными отпечатками рук на белом халате сидел прямо на полу и лениво дожевывал желатинового медведя, запивая его стаканчиком кофе. Миранда, совершенно не обращая внимания на происходящее, спокойно смотрела по сторонам в поисках того, что начальник так рьяно хотел показать. Кресло, в котором она сидела, было сделано из красной кожи и сильно контрастировало с остальной обстановкой комнаты - она была кристально белой. Даже автоматы с едой не пестрели привычной рекламой, а сливались со стеной. Все здесь было сделано так, чтобы ничего не отвлекало от работы.
Дожевав своего медведя и опустошив шесть чашек кофе, человек похорошел на глазах. Робкий румянец забрался на щеки, взгляд стал разумным и живым.
- Виктор Сергеевич, я уже не в первый раз застаю вас в таком состоянии, вы ведь можете умереть, - обеспокоенный голос секретарши привлек его внимание, и он, поднявшись на ноги, ощутил, как сладкая, сытная дрема навалилась на его плечи. Он вытянул перед собой руки, поднял их вверх и потянулся - хруст уставших позвонков разлетелся по помещению. Затем нагнулся и стал собирать остатки своей недавней дикой трапезы.
Девушка молча наблюдала, как он подбирает разбросанные бумажки и опускает их в мусорный контейнер. Лишь когда последняя из них исчезла под его крышкой, Виктор Сергеевич повернулся к Миранде.
- А я и так скоро умру, - улыбнулся начальник.
Его ответ не оставил ее равнодушной, и она вспылила.
- Это не значит, что нужно бежать навстречу смерти, широко расставив руки! Нужно бороться! - Она решительно встала и грубо толкнула его. - Вы наняли меня не затем, чтобы я носила вам кофе и молча смотрела, как вы угасаете. Вы великий ученый, и не можете позволить себе слабость! На вас висит проект спасения всего человечества, а вы даже себя не можете спасти, вы перестали даже есть, я уже молчу про препараты, которые и так с трудом удерживают вас на этом свете. Чем? Чем вы были так заняты, что чуть не довели себя до голодной смерти?! - лицо девушки покраснело от крика, а ученый, слегка смутившись, отошел в сторону и, застучав по клавиатуре, активировал огромный мощный компьютер, скрытый в стенах.
Монитор моргнул, приветствующая надпись озарила экран. Несколько щелчков мыши - и в открывшемся окне возникла 3D-проекция головы ученого.
- Здравствуй, Архонт. Как спалось? - обратился он к компьютеру.
Проекция открыла глаза и, словно она могла ими видеть, повернула в сторону ученого:
- Вы же знаете, я не способен спать, - донеслось из динамиков.
Затем цифровой взгляд упал на застывшую с открытым ртом девушку.
- Добрый день, Миранда. Позвольте представиться: меня зовут Архонт, я являюсь автономной системой управления проекта "Ковчег" - отрапортовал голос.
Счастливое лицо Виктора Сергеевича повернулось к Миранде и расплылось в широкой улыбке.
- Он великолепен, правда? - задал он риторический вопрос. - Я закончил его позавчера, и все это время мы разговаривали. Он очень умен, очень! - ученый просто светился изнутри. - Он использует все мощности нашего Миго-2 и становится умнее и быстрее с каждой минутой, не прекращая учится. Боюсь себе представить, что будет, если выпустить его в мировую сеть.
- Этот очень умный... - Миранда так и не нашла подходящего слова, просто кивком указала на голову, внимательно следившую за ними с монитора, - чуть вас не убил, а вы думаете...
- Вы не правы, - Архонт грубо перебил ее. - Я постоянно следил за жизненными показателями Создателя, и именно поэтому вы здесь. Или вы думаете, что это он вас вызвал? Создатель не ел уже двое суток, и никакие мои уговоры не могли заставить его отвлечься. Тогда я просканировал его ближайшее окружение и выяснил, что из всех вы самый решительный и дееспособный индивид, к тому же ваше мнение является для него крайне весомым. Поэтому, обойдя систему защиты от утечки информации и используя резервный канал связи, о котором знает только гендиректор и сисадмин, установивший его, я отправил вам приглашение в надежде, что ваше присутствие повлияет на Создателя, - мертвый голос умолк так же внезапно, как и возник, а ученый, повернувшись к Миранде, расплылся в довольной улыбке, будто это он сам сейчас все это рассказывал. Гордость за свое творение распирала его изнутри.
Сказать, что машина ее впечатлила, - значит не сказать ничего. Грамотно разложив все по полочкам, искусственный разум не оставил ей места для маневра, так что пришлось долго подбирать слова, чтобы хоть что-то ответить. Наконец, она обратилась к начальнику:
-Зачем вы его создали? Мне казалось, Ковчег прекрасно справляется со своими функциями.
Огонек в глазах ученого угас, и он со вздохом опустился в кресло, на котором еще минуту назад сидела Миранда. Уставший взгляд поднялся на монитор. Цифровой двойник Виктора, молча кивнув, исчез, но спустя пару секунд вновь появился на экране.
- Можете говорить, - сообщил он и невидящим взглядом уперся в противоположную стену.
- Что это было?
- Архонт отключил все возможные и невозможные устройства записи в радиусе всего этажа, - ликование в голосе ученого сменилось смертельной усталостью, голос стал слабым и тихим.
- Зачем? - Миранда уже знала ответ, но вопрос сорвался с ее губ раньше, чем она успела сообразить.
- Ковчег - ошибка, - тяжко выдохнул Виктор. - Когда акционеры голосовали за внедрение в систему ИИ, я был категорически против, но меня никто не слушал. Карманов, внушив всем исключительную пользу ИИ в нашем деле, добился своего. Мне ничего не оставалось, как уйти в сторону. Но когда они решили выпустить его в сеть, я обивал пороги всех, кого только мог, пытаясь их отговорить. Но меня опять же никто не послушал, и тогда я пошел на крайние меры, думаю, вы знаете какие, - девушка, открыв рот, молча кивнула. - Но сорвать запуск не удалось, гаденыш был уже слишком силен и обошел мой фаервол. Ковчег выбрался в мировую паутину, - кашель прервал рассказ ученого и, согнувшись пополам, он зашелся в жутком приступе болезненного хрипа. Миранда хотела помочь, но он лишь отмахнулся, и ей пришлось отойти. Приступ прошел, ученый смог выпрямиться.
- Это и стало отправной точкой, - продолжил он. - С каждым днем я лишь убеждался в своей правоте, хотя никто этого не замечал. Все, о чем писали фантасты прошлого, стало происходить наяву. ИИ захватил весь мир. Тогда я экранировал первую лабораторию, в которой писались начальные строчки того, чем сейчас является Ковчег, и начал разработку автономной программы, которая смогла бы бороться, а в последствии и заменить Ковчег. Лишенная свободы воли, она в точности выполнила бы все наши приказы. Так появился Архонт. Но он еще слишком слаб, чтобы тягаться с разумом Ковчега, а времени осталось очень мало, - он повернулся к застывшему на экране лицу. - Покажи ей, - бросил ученый и вновь закашлялся.
Лицо исчезло, на его месте появилась проекция земного шара, который, медленно вращаясь вокруг своей оси, то тут, то там озарялся яркими вспышками, и красное свечение, подобно огромной волне, накрывало его. Через несколько секунд шар полностью запылал красным. В верхнем углу появились цифры "2016", затем они быстро побежали вперед, увеличивая число, а вместе с ними менялась планета. Постепенно она избавлялась от красного цвета, и на новых континентах, образованных ужасным, неведомым катаклизмом, стали распускаться зеленые бутоны "чистых зон". Счетчик остановил цифры на 2117 году. Картинка исчезла, и вновь лишенное эмоций лицо всплыло из бездонной черноты экрана. Ученый молча указал рукой на девушку.
- На прошлой неделе Создателю удалось взломать один из блоков Ковчега и добыть это. Мы не уверены, но найденные там же документы позволяют прийти к выводу, что это план геноцида против человечества с последующим его возрождением в специальных резервациях и тотальным контролем над всеми действиями людей, чтобы уберечь их от них самих, - мертвый голос умолк.
- Ковчег перепутал свою роль в этом мире, - ученый встал с кресла. - Он программировался как спаситель человеческого рода в случае внезапного катаклизма, войны или чего-либо еще, но, выйдя в сеть и поглотив все наши знания, он пришел к единственному возможному выводу: люди сами себя уничтожат. И тогда он принял на себя роль бога, умного и праведного, решившего спасти нас от нас самих, - последняя фраза вышла с нездоровым свистом, и человек плавно, будто во сне, опустился на колени. Миранда уже стояла рядом с ним и помогала подняться, лицо с экрана безучастно следило за происходящим. Судорожный жест рукой - и из динамиков полился знакомый голос.
- Ковчег, вдохновившись библейским примером, решил устроить второй Великий потоп, который, подобно своему предшественнику, избавил мир не только от грешников, но и всех прочих, за исключением тех, кого он возьмет к себе на борт. Так же, как и в библии, он отобрал животных, растения, а также грибы и все то, что не сможет самостоятельно возродится после катаклизма. Как показал графический план, бомбы, заложенные в нестабильных участках земной коры, вызовут сильнейшие возмущения литосферных плит, которые в свою очередь, придя в движение, начнут менять ландшафт всей планеты. Поднявшиеся волны накроют планету и сотрут все с лица земли. Спустя сто одиннадцать лет поверхность стабилизируется и Ковчег, вернувшись на землю, создаст огромные человеческие резервации. Начнется методичное выращивание человечества с нуля. Людям навяжут новые законы, нормы поведения и правила, чтобы в дальнейшем исключить малейшую возможность межчеловеческих войн. Все будут равны. - динамики замолчали, и звенящая тишина тут же забралась в уши изрядно ошеломленной от такого количества информации Миранды.
Неловкая пауза повисла в воздухе, с каждой секундой все сильнее и сильнее надавливая на перепонки. Уставший взгляд начальника наравне с мертвым цифровым взором его двойника буравили девушку, требуя ответа, но он отказывался приходить к ней. И она молчала. Так продолжалось еще несколько непозволительно долгих минут. Мысли роились в ее голове, как ополоумевший осиный улей, и совершенно не собирались подчиняться организации и порядку. Всполохи хаотичных идей постоянно проносились на границах сознания. Идеи мелькали, словно молнии во время ужасной грозы. И вот одна слепящим, извилистым столбом ударила в землю разума. Миранда не раздумывая устремилась за ней, чтобы не потерять. В огромной воронке, оставленной сильнейшим разрядом энергии, клубясь бирюзовой дымкой, лежала сияющая сфера идеи. Той самой, которую она вот уже десять минут пыталась выловить из недр своего запутанного сознания. Сфера вздрогнула от ее прикосновения, легкое тепло разлилось по пальцам. Переплетаясь витиеватыми узорами, молнии, наконец, выложили вопрос.
- Как же это остановить? - ее голос эхом отразился от стен, так что она не узнала собственный голос.
- А вот это очень хороший вопрос, - уставший голос ученого больно резанул по ушам. - Мы не знаем. Есть, правда, одна задумка, вот только вам она не понравится, - ученый ехидно усмехнулся, и от следов усталости не осталось и следа. - Пойдем, - бросил он уже на ходу.
Широкими шагами Виктор направился к двери с надписью "Не входить! Опасно для жизни!". Внизу красным маркером от руки значилось дополнение: "А хотя какая разница? Заходите!". Очередная шутка, адресованная неизвестно кому. Тем временем дверь открылась, черный провал дверного проема попытался заглянуть в души стоявших перед ним людей, но не успел. Щелкнул выключатель - и плавной волной нестерпимо белый свет пробежал по потолку, уничтожая тьму. Переступив через несуществующий порожек, ученый шагнул внутрь, Миранда неотступно следовала за ним. Дверь самостоятельно закрылась за их спинами. Оставшаяся в гордом одиночестве голограмма Архонта лукаво улыбнулась и исчезла. Матовая чернота затянула погасший экран.
Виктор долго шарил рукой по стене и все никак не мог найти выключатель. Затем, опомнившись, он ударил себя по лбу и, пробормотав под нос: "Остолоп!" щелкнул пальцами. Помещение, в котором они оказались, вспыхнуло ярким светом. Если Миранда не ошибалась, это была аппаратная, и сейчас их окружали огромные суперкомпьютеры, которые представляли собой не что иное, как ранее упомянутый Миго2. Миллионы светодиодов мерцали вокруг всеми цветами радуги. Где-то в глубине этих стальных коробок жужжали уставшие кулера и пищали от непомерной натуги процессоры. Посреди комнаты стоял хирургический стол с сотней подведенных к нему проводов. Десяток различных мониторов в хаотичном порядке окружали стол. Вдруг вся непонятная конструкция пришла в движение, на самом большом дисплее появилось лицо Архонта.
- Думаю, теперь тебе можно все рассказать, - и он отошел в сторону, разворошив ворох бумаг на одиноко стоящем белоснежном столе, который находился в углу помещения, так что Миранда его сначала не заметила. Ученый вытащил листик и поспешно сунул его в руку ничего не понимающей девушке. Затем быстро сорвал с себя халат и рубашку. Тело было исполосовано, словно мужчина побывал в руках у какого-нибудь особенно рьяного вивисектора. Глубокие борозды проходили по всему телу и прятались где-то под штанами. А их абсолютная симметричность и четкость позволяли судить, что это не просто раны, нанесенные обезумевшим хирургом. Поймав ее испуганный взгляд, Виктор лишь улыбнулся.
- Нравится?
- Нет, - тут же ответила девушка и отступила на шаг. Улыбка ученого лишь стала шире.
- Мне тоже, - обронил он. - Хотя это, пожалуй, мое лучшее творение. Не считая Архонта, естественно, - ученый небрежно махнул рукой, словно прогоняя назойливую муху. - А, не важно, пора приступать.
Виктор улегся на стол так ловко, будто делал это уже не одну сотню раз. Конструкция пришла в движение, под столом открылись специальные створки и оттуда появились различные манипуляторы. Из столешницы возникли серебристые дужки и плотно защелкнулись вокруг запястий и щиколоток ученого, тот даже ухом не повел. Такая же, только в разы крупнее, дуга перехватила его грудь и надежно прижала ученого к столу.
- Архонт, будь добр, расскажи Миранде, что сейчас происходит и объясни ей что, нужно делать, - голос Виктора прозвучал очень вежливо, и лицо его двойника на мониторе ожило.
- Я изучил всю существующую медицину, но она еще не готова к тому, чтобы спасти Создателя. Однако я смог создать искусственный вирус, который атакует только раковые клетки. Но за это пришлось дорого заплатить, организм не выдержал этой войны и сильно сдал свои позиции. Шрамы, что вы видите, - результат множества операций по модернизации тела Создателя...
- Модернизации? - прервала Архонта Миранда, не сводя глаз с прикованного к столу телу начальника, и подошла ближе.
- Именно, - кивнула голограмма. Ученый довольно хохотнул.
- Да, Миранда, я теперь не совсем человек, - брови девушки поползли вверх.
- Но, несмотря на все мои старания, - как ни в чем не бывало продолжал Архонт, - организм продолжает стремительно угасать и в скором времени умрет. Мы нашли единственное решение этой проблемы, - он умолк, будто подбирая слова. - Бессмертие.
- Ты ведь знаешь, что я всегда его искал, - заговорил Виктор. - И сейчас, впервые в жизни, я чувствую, что нащупал что-то по-настоящему стоящее. Зачем нужно сберегать свое тело, если оно - всего лишь кусок мяса, который, рано или поздно, истлеет и превратится в прах. Человек - это не руки с ногами, приделанными к туловищу, а его сознание, - было видно, что ученый очень доволен собой. - Сознание, память и...
- Душа. Ты забыл про душу. Что станет с ней? - Миранда грубо вклинилась в его монолог.
- Исчезнет, - как можно мягче пояснил Архонт.
И кем ты станешь без души? Машиной? Очередной машиной? - ученый не сразу нашел, что ответить.
Было видно, что этот вопрос еще не посещал его и теперь он метался по комнатам своего дворца разума в поисках лучшего ответа, но лучшего не было, а время шло. Во дворце таились самые разные мысли, и Виктор никак не мог отыскать подходящую. Но вдруг что-то мелькнуло в дальнем углу слабо освещенной комнаты, и он пошел туда. За стеклом лежали доспехи безразличия. Облачившись в них, ученый знал ответ.
- Уж лучше машиной, чем мертвецом, - грубо бросил он, а затем, повернув голову, обратился к монитору, на котором виднелось застывшее лицо Архонта. - Ты уверен, что сделал правильный выбор? - голограмма лишь молча кивнула.
Ученый вновь повернулась к девушке, но прежде, чем он успел что-либо сказать, она спросила:
- Какой выбор? - но Архонт словно бы не услышал ее вопроса.
- Чтобы хозяин обрел бессмертие, его нужно оцифровать, то есть соединить его сознание с кодом моего. Для этого меня придется отключить, поэтому сам я не могу довести всю процедуру до конца, для этого мне нужны вы.
- Нам, Архонт. Она нужна нам. - беззлобно поправил его ученый.
- Нам, - как попугай повторила голограмма.
- А кто вам сказал, что я соглашусь на эту авантюру? - спросила девушка, взбешенная тем фактом, что все давно решили без нее. Архонт хотел, что-то сказать, но человек на столе приказал ему замолчать, и компьютер покорно выполнил команду.
- Извини меня, Миранда, но твое желание здесь ничего не значит, - лицо девушки покраснело от возмущения, гнев застилал ее глаза и уши. Она даже не заметила, что привычный спокойный тенор ученого сменился грубым озлобленным басом.
- Это мы еще посмотрим! - крикнула она и направилась к двери.
К ее большому удивлению, дверь не открылась. Миранда подергала за ручку, уперлась плечом, но все без толку. Дверь была закрыта центральным замком и открывалась только с команды компьютера. Она попыталась ожечь своего пленителя взглядом, но он продолжал смотреть в потолок, к тому же специальная рамка уже завершала прикручивать голову ученого к столу. Тогда ее гнев обрушился на его двойника на мониторе, но голограмма даже не обратила на нее внимания, пристально наблюдая за тем, что происходило с человеком на столе.
- Эту дверь может открыть только Архонт, а сделает он это только когда со всем будет покончено. Он будет проводить операцию вплоть до момента слияния, а потом отключится, поэтому понадобится управлять вручную. Главная проблема заключается в том, что сознание можно оцифровать только пока я жив и пока идет передача, скачать меня, как музыку на флешку, не выйдет, иначе Архонт справился бы сам. Но так как оцифровка в купе с болезнью прикончит меня в процессе. Будет не более минуты, прежде чем мозг начнет умирать от кислородного голодания. В этот момент Архонт отключится, чтобы меня можно было вплести в его код, и тут в игру вступаешь ты, будешь контролировать процесс слияния. Как только он закончится, включишь Архонта. Если все пройдет успешно, то я улыбнусь тебе с экрана вместе с ним, и тогда мы откроем дверь.
Когда он закончил, ее брови были в районе затылка, а нижняя челюсть спустилась на пол. Если где-то в этом мире и существовала оригинальная форма удивления, то она наверняка выглядела так же, как сейчас лицо Миранды.
- Время не ждет, - мертвый голос вырвал ее из изумленного оцепенения и вернул в реальность.
Осторожно подойдя к столу, она взглянула на то, что пока еще было ее боссом. Голова его была плотно прижата, поэтому ему пришлось скосить глаза, чтобы посмотреть на нее. Злоба и решительность, которую она видела в нем пару минут, исчезли. Сейчас перед ней, прикованный к белоснежному хирургическому столу, лежал никто иной, как Витя Полуян, с которым она просидела восемь лет за одной партой в школе и который постоянно давал ей списывать. После школы он каким-то невообразимым образом умудрился заставить поступить с ним в университет, помог отучиться на программиста. Тот самый Виктор Сергеевич, который спустя четыре года с их последней встречи после окончания учебы вновь ее отыскал, узнав, что у нее финансовые трудности, и взял к себе. Который всю жизнь помогал ей оставаться на плаву и ничего никогда не просил взамен, до сегодняшнего дня. Теперь он лежит перед ней, уставший, больной, испуганный и просит его убить.
Она заглянула в его молящие глаза и, собрав в кулак всю волю, которую только смогла в себе найти, молча кивнула. Его глаза улыбнулись ей в ответ, в уголках заискрились слезы. Она отошла и стала за пульт.
- Что я должна сделать? - ее грубый решительный голос показался ей чужим, но сейчас не время об этом думать. Она готова заплакать, но нельзя, по крайней мере, сейчас. Архонт быстро объяснил ей алгоритм действий после своего отключения, заставил ее повторить его вслух несколько раз подряд, пока его не устроили твердые и уверенные ответы. Затем они провели несколько пробных запусков системы, и на седьмой раз Миранда не допустила ни одной ошибки. Однако Архонт заставил ее провести процедуру еще и еще раз, пока она не исполнила все идеально. Наконец, он похвалил ее и начал приготовления.
Миранда попыталась подойти к Виктору, но манипуляторы вокруг него слишком быстро двигались, накладывали нужные датчики, прикрепляли провода, ставили капельницы. Со стороны стол напоминал гигантского жука, которого опрокинули на спину, и теперь он, безумно размахивая всеми своими конечностями, пытается перевернуться. Она вернулась за пульт. Прошла еще пара минут, прежде чем голос Архонта сообщил, что все готово.
- Приступайте, - голос ученого прозвучал очень слабо, видно, как тяжело ему сдерживать поступавшие слезы и страх.
Послышался какой-то странный звук - это микроскопическая дрель начала делать отверстия в черепной коробке пациента. Не успело сверло покинуть отверстие, как в него тут же опустилась игла датчика и закрепилась на голове специальным зажимом. Всего таких игл было двенадцать. Шесть с одной стороны и шесть с другой. Теперь действительно все готово.
- Старт, - командовал Архонт и запустил считывающее устройство.
Тело ученого тут же изгибается там, где оно недостаточно закреплено, и манипуляторы прижимают его обратно к столу. На этот раз, исключая любую возможность шевеления. Видно, как тело бьет мелкая дрожь. Зубы отчаянно сжимают во рту зажим, из горла вырывается дикое рычание. Миранда с трудом отрывает взгляд от друга и начальника, бьющегося в смертельной агонии, на экран. Полоса загрузки плавно полезет к отметке "5%".
- О Господи, всего лишь пять процентов. Сколько же еще ему терпеть? -вопрос остается без ответа, и так понятно, что долго.
Дрожь все еще бьет исполосованное тело Виктора, но уже не так сильно как раньше. Семь процентов. Полоса не думает ускоряться и продолжает двигаться вперед со скоростью мертвой улитки. Минута ожидания, две, пять, еще один быстрый взгляд на экран. Двенадцать процентов. Боже, как же медленно. Внезапный писк справа отвлек девушку, она тут же повернула голову. Монитор, следящий за жизненными показателями, тревожно извещает об опасно низком кислороде в крови. Он что, перестал дышать? Нет, пульс есть, но нестабильный, рваный. Каждый удар сердца вспыхивает на кривой кардиограммы.
По трубочкам, которыми так обильно оплетены дрожащие руки ученого, начинает ползти серебристая жидкость. Едва первые потоки смешиваются с кровью, как тело расслабляется, сжатая челюсть выпускает зажим. Показатели приходят в норму.
- Осталось совсем мало времени, - сообщает голос Архонта где-то за ее спиной.
- Скажи это своим процессорам, а не мне, железо, - огрызается Миранда и вновь смотрит на экран.
Двадцать пять процентов. Полоса заметно продвинулась. Грудь ученого вздымается и падает ритмично, без судорог боли. Манипуляторы застыли в метре над ней.
- Что ты ему дал? - чтобы убить время, спросила девушка.
- Наша собственная разработка, у нее еще нет названия, - ответил голос.
- За то время, как ты появился, ты слишком многое успел. Виктор не лгал на твой счет?
- Нет, - скупо ответила голограмма. Миранда ухмыльнулась.
- Тогда как это объяснить?
- Я не сидел сложа руки, человек, - девушка заметила, как на последнем слове голос изменился, он сквозил холодом и брезгливостью. Она бросила опасливый взгляд на голограмму и ужасается: лицо ехидно улыбается, глядя ей в лицо.
- Что ты такое? - оставшиеся остатки самообладания выплевывают вопрос и растворяются в накатившейся волне ужаса.
- Я - лучшее творение Создателя, - серьезно ответило лицо и расплылось в довольной улыбке.
Видимо, произведенный эффект доставляет ему немалое удовольствие. Стоп. Удовольствие? Это же машина. Миранда не успевает это как следует обдумать. Звучит тревожный сигнал. Показатели стремительно падают в объятия тихой смерти, а вместе с ними и Виктор. Снова капельницы вливают в ученого свой безымянный препарат, заставляя сердце биться дальше. Показатели нетерпеливо топчутся на пороге дома смерти, но препарат делает свое дело. Полоса тем временем добралась до отметки "67%".
Мало, как же мало, ведь он уже почти умер. Да что там говорить, он уже мертвец, только химия теперь заставляет его тело функционировать, а компьютер, словно вампир, высасывает из него разум. А как же душа? Есть ли она? Сейчас не время думать об этом, приборы опять тревожно пищат. О боже, неужели снова? Мысль вихрем проносится в ее голове, заставляя забыть про ухмыляющийся ком микросхем у себя за спиной. Вены на руках Виктора набухают от давления, создаваемого удвоенной порцией препарата. Тревожный писк смолкает. Надолго ли? Восемьдесят три процента.
- Твою мать! - Миранда не в силах сдержать эмоций, сердце бьется слишком быстро, дыхание участилось, от переизбытка кислорода в глазах начинает темнеть.
"Да что с тобой, дура бестолковая? Возьми себя в руки!" - Миранда выругала сама себя и отогнала нависший над ней морок.
Она почувствовала, как что-то укололо ее в бедро. Она инстинктивно берется за место укола, а сзади раздается пошлый свист. Не веря своим ушам, она оборачивается: голодный взгляд голограммы повергает ее в шок. Затем наступил покой и абсолютное безразличие. Кажется, так хорошо ей не было уже давно. Девушка заметила, как манипулятор со шприцем исчезает где-то под столом. Она снова повернулась к монитору. Девяносто пять процентов. Звучит оглушающий сигнал, и комната вспыхивает красным.
- Контрольная точка достигнута, - раздался металлический голос, который встречал ее в дверях. - Отключение автоматики и переход на ручное управление через пять, четыре, три, два, один... - в последнюю секунду перед отключением Миранда слышит знакомый голос: "Не подведи меня" - и все отключается.
Мониторы погасли, манипуляторы с грохотом упали на пол, и даже свет на секунду выключился. Девушка выстукивает по клавишам заученную до боли в пальцах команду, и перед ней снова появляется полоса, показывающая процесс слияния. Команда за командой - запускаются необходимые мониторы. Виктор мертв уже две секунды. Пальцы ускоряют пляску. Пока она заносила новые команды в компьютер, счетчик отсчитал тринадцать из допустимых пятидесяти секунд, а полоса сдвинулась лишь на один процент.
"Спокойно, только спокойно", - начала успокаивать себя Миранда. - Препарат, который ей вкололи, крепко держит ее в руках, не давая запаниковать.
Десять секунд спустя к процентам прибавилось еще две единицы. Стоп. Что это такое? Какой-то системный сбой. Не может быть! А если обойти его вот так?.. Одурманенный препаратом мозг с легкостью вспоминает все, чему ее учили в университете, и она быстро, если не сказать молниеносно, закрывает образовавшуюся брешь. На счетчике осталось восемь секунд. Семь. Шесть. Плюс один процент. Пять, четыре, три, два... Единица не успевает вспыхнуть - на мониторе отображается "100%". Заключительный щелчок по клавише, и огромный компьютер снова начинает неистово шуметь, разгораясь мириадами разноцветных лампочек.
Миранда обессилено падает на стул, не веря, что у нее все получилось. Миго2 гудит все сильнее, подключая новые и новые блоки. Экран за ее спиной вспыхивает.
- Привет, Миранда. Давно не виделись, - произносит до боли знакомый голос.