Эльфы скучковались вокруг все еще бесчувственного командира и хмуро смотрели на нас, не говоря ни слова. Мы тоже не делали резких движений и бдительно следили за каждым их движением. Благо хоть не ощетинились на нас стрелами. Бойни под боком Р'Ракха только и не доставало.
- Так дело не пойдет! - я решительно встал с коряги. - Послушайте, мы пришли вам помочь, поэтому было бы логичнее поделиться с нами информацией, чтобы мы не напоминали слепых котят, которые тычутся в стену, не находя выхода. Вы ведь в курсе, по какой причине вся эта хрень здесь появилась, - не спрашивал, а утверждал очевидное.
Эльфы покосились друг на друга, не сводя с меня глаз (это еще надо уметь), и продолжили свое молчаливое дело.
- Да чтоб вас.... - в сердцах воскликнул Лис. - Вы совсем безголовые? Неужели не понимаете, что это, - он ткнул пальцем в сторону кустов и они тут же пошевелились, заставляя нас всех замереть, - угрожает ВСЕМ нам! - почти шепотом закончил свою гневную тираду мой новичок.
Шевеление больше не повторялось и я выдохнул с облегчением, однако тут же подскочил, как ужаленный, когда зашуршали ветки с другой стороны. Весь наш отряд, включая и ушастых, тут же ощетинился всем, чем мог. У наших шерсть дыбом встала и оскалились клыки, а эльфы вытащили-таки свои луки.
"Командир, я тут такое увидел! Не поверишь!" - раздался в моей голове голос Питона.
- ФУХ! - вслух выдохнул я и осел на свою облюбованную корягу. Эльфы недоуменно воззрились на меня. - Ветер, - дал отмашку. Не знаю поверили ли ушастые, но наши точно нет, однако намек поняли и сделали вид, что расслабились.
"Что там?"
"Их деревня - это вооруженная крепость. Там столько охраны, защитный купол от наших над деревьями. Короче, все очень серьезно. Особенно тщательно они охраняют одну избушку, которая укутана несколькими слоями зашиты. Я еле пробился через них. Моя хладнокровность сыграла решающую роль".
"Защита была рассчитана на живых существ?"
"Ага!" - весело отозвался Змей. - "Не догадываешься, что они там охраняют?" - загадочно интриговал.
"Судя по тому, что Р'Ракхи появились в здешних местах не только из-за вкусненькой Силы ушастых, а из-за чего-то мощного, то получается..."
"Ох, ты ж, сколько я пропустил! Жертв нет, надеюсь?"
"Пока не знаю, как там эльф - без сознания еще, а я вроде в норме".
"Слава Богам! Так вот, думаю, ты догадался, о чем идет речь. Я подслушал разговор тамошнего начальства и получается, что они даже своему Повелителю ее не отдадут. Они решили навсегда перекрыть путь в наш Мир Хранителям", - все еще не показываясь нам на глаза, вещал Питон.
"Знали бы они...", - усмехнулся я, что не укрылось ни от кого.
"Что?" - тут же встрепенулся Питон.
"Да так", - отмахнулся и перевел разговор подальше от опасной темы. - "Что делать-то будем? Надо бы Ларифельда оповестить".
"Сделаю!" - и едва уловимое шуршание листвы стало свидетельством тактического отползания нашего шпиона.
"Питон?" - тут же раздался в голове вопрос Шакала, на что я незаметно кивнул.
Эльфы очень подозрительно рассматривали меня и, думаю, я бы не избежал допроса с пристрастием, если бы не протяжный стон их командира. Они тут же кинулись к нему всем скопом, помогая подняться и опереться на спину одного из парней, подсевшего сзади.
- Уважаемый Соралиэль, Вы в порядке? Как Ваше самочувствие? - ему в глаза заглядывал один из его ребят, сканируя. Ух, ты! Да в наших рядах затесался целитель. И как эльфы отпустили такое сокровище в опасную авантюру? Или же этот их командир ценнее лекаря? А это интересненько! Мои ребята тоже, похоже, пришли к тем же выводам, судя по нахмуренным бровям и искоркам любопытства в глазах.
Эльфы, видимо, совсем позабыли о нашем присутствии, продолжая опекать Соралиэля.
В следующий миг воздух прорезал пронзительный крик сокола. Наша команда среагировала моментально, взмывая в воздух и устремляясь туда, где виднелось между крон голубое небо. Над лесом носился принц, лавируя между летящими нескончаемым потоком иглами. И что самое страшное и одновременно удивительно - он не стремился от них улететь и скрыться. Сокол, словно, старался принять их все на себя. Словно, кого-то защищал, отвлекая огонь на себя. И это принц Саленальд? Я точно не сплю? Так и хотелось протереть глаза, да крылья не позволяли. Похоже, опешил не только я. Вся команда находилась в ступоре. Увидеть, как старший принц самозабвенно кого-то защищает, а не спасается бегством, чтобы не лишиться собственной шкурки, - для этого стоило отправиться в пасть самой смерти.
Мои ребята уже хотели кинуться на помощь, но я, вспомнив о секретной миссии братьев, не позволил вмешиваться. Да и у нас тоже миссия не для лишних ушей и глаз. Поэтому не будем "засвечивать" друг друга, как бы сердце не рвалось на защиту семьи Повелителя, а она принцам явно не была бы лишней. Сцепив зубы и загнав поглубже в душу угрызения совести, мы вернулись к готовым к бою эльфам. Даже их командир, держащийся на ногах из последних сил, тоже схватился за лук. Его пальцы подрагивали от напряжения, натягивая тетеву. Уверен, в глазах у него сейчас, кроме размытой картинки, ничего и не видно. В кого же ты попасть решил, дурень ты эдакий?! С такими успехами ты, разве что, в своих и попадешь.
"Раскрыть карты? Или подождать приказа Ларифельда? Как быть?" - рассматривал я, якобы группу поддержки, а на самом деле...слов не находится для выражения! Решили провести нам прогулку по местности и ни с чем отправить восвояси?! Типа, все тут тихо и мирно, не извольте беспокоиться и лезть в наши дела. Как я не люблю, когда из меня делают дурака! От злости почувствовал, как удлиняются когти и перед глазами ползут красные пятна.
"Командир!" - Шакал загородил эльфов от меня собой и вгляделся в глаза. - "Возьми себя в руки. Что происходит?"
"ЭТИ...", - рвущуюся с языка брань еле сдержал, видят Боги, - "они прячут в своей деревне "подвеску Ключа", - Шакал нахмурил одну бровь и с непониманием ситуации ждал продолжения.
"Подожди-ка! Как так получается, что подвеска все еще у них? Ключ же уже появился в нашем Мире. Они обязаны были разыскать его и срочно отдать принадлежащую ему вещь!"
"Все так, только с одним НО!" - мой боец нахмурился.
"С каким еще НО?" - рыкнул он, недоумевая, какие-такие НО еще могут быть в спасении Мира.
"Они категорически не хотят возвращения Хранителей!" - на лице Шакала появилось сразу столько красок: от белого (испуга) до ярко-красного (бешеной ярости). Похоже, теперь успокаивать нужно его, чтобы не разодрал ушастых на месте.
Однако мои ребята потому и находятся в моем отряде, что могут моментально взять себя в руки и мыслить здраво в любой ситуации. И Шакал тому прямое доказательство - он не позволил эмоциям взять верх над разумом, тем более рядом с Р'Ракхом. Парень пару раз глубоко вздохнул, с шумом выдохнул и медленно развернулся к эльфам, пронзая их желтым взглядом.
"Ждем дальнейших указаний от Ларифельда", - на всякий случай озвучил я приказ, мне ответили наклоном головы, давая понять, что слова командира услышаны.
* * *
Отползя на достаточное от эльфийских ушей расстояние, Питон перекинулся грифом и устремился домой. Новости, которыми он обладал, требовали, чтобы о них, как можно скорее, узнал Ларифельд. А, возможно, и остальные Повелители. Серьезность возникшей ситуации в мире, заставляла торопиться и объединяться против неизвестного, пока неизвестного, врага.
"И как ушастые могут так безрасудно поступать? Если они продолжат в том же духе, мы получим Проклятье в чистом виде. И в этом случае нам никто не сможет больше помочь. Хранители единственные, кто сдерживал силы зла от проникновения в наш Мир. Сейчас же мы безоружны и беззащитны против порождений Подземья", - мысленно кипел от возмущения Гриф, зорко наблюдая за передвижениями животных на земле.
Не хватает только напороться на иглозуба в такой ответственный момент. Однако способность грифа чувствовать, как и у Шакала, падаль на большом расстоянии, позволила ему облетать опасные участки и добраться до Врании без проблем.
Встретивший его патруль издал приветственный клич и полетел дальше на охрану границы. Гриф отозвался в ответ и продолжил свой путь к замку Короля. Миновав дворцовые ворота, гриф, не сбавляя скорости, перекинулся на полном ходу и уже человеком ворвался в пустующие коридоры. Придворные старались не маячить без дела перед своим сюзереном, иначе это могло плохо закончиться. Ларифельд презирал леность.
- Его Величество у себя? - пробегая мимо стола секретаря Короля, уточнил Тронос. И, не давая даже рта ему открыть, лишь тупо хлопнуть глазами, ворвался в кабинет Ларифельда. - Прошу прощения за вторжение, Ваше Величество, - начал было он, но его тут же перебили.
- Без Величеств, Тронос, - Король встал из-за рабочего стола и направился навстречу гостю. - Что произошло? Почему ты один? Где все остальные? - обеспокоенно осматривал он парня на предмет ран и каких-либо следов нападения.
- С отрядом все в порядке...пока, - уточнил Тронос в конце на всякий случай. - Меня отправили к Вам в срочном порядке, потому как мы узнали об очень важной вещи. Думаю, Повелителю Травиалю было бы тоже полезно услышать эту новость. - Ларифельд нахмурился, но противоречить не стал, моментально вызывая к себе полуэльфа для открытия связи с Повелителем эльфов. Раз член отряда Драналя так говорит, значит так и должно быть. Драналь не стал бы доверять жизненно важную информацию кому попало.
- О, Ларифельд?! - удивленно отозвался Травиаль, как только стена стала полупрозрачной. - Что-то узнал? - тут же воскликнул он, рассмотрев компанию, в которой находился в своем кабинете Лар.
- Вот как раз собираюсь, - отозвался Король оборотней, присаживаясь на край своего письменного стола, скрещивая руки перед грудью и устремляя взгляд на Троноса. Воин кивнул, получив разрешение от Короля и не говоря ни слова, спроецировал увиденное в эльфийской деревне на противоположную от Травиаля стену. Некоторое время после просмотра в кабинетах воцарилась тягучая тишина, а потом ее разрезал грозный рык взбешенного льва и до глубины души возмущенный крик эльфа:
- Как он мог так поступить? Соралиэль, как ты мог? - Лар резко оборвал рык на высокой ноте, с подозрением прислушиваясь к стенаниям Травиаля. - Ты же сказал, что выполнил мое поручение и я поверил, - пальцы эльфийского Повелителя со всей силы вцепились в волосы, заставляя мужчину склоняться над столом все ниже и лбом уткнуться в его поверхность.
- Сын? - только и спросил Ларифельд, вникая в суть проблемы. Эльф обреченно кивнул.
- Да, младший. Как только я почувствовал появление Ключа в нашем Мире, повелел ему отправляться в деревню и отпустить подвеску. Через пару жар от него прилетел вестник с сообщением, что поручение выполнено. Это было немного странно? Обычно он сам возвращался с отчетом, а тут..., но я не придал этому факту особого значения. Мало ли, какие дела у него возникли?! А оказывается, вон оно как, - глухо закончил свою речь эльф, застонав. - Что же ты натворил, глупый ребенок?
- Взрослые бывают очень убедительными, - ни к кому не обращаясь, пробормотал Тронос. - Особенно бывалые воины и архимаги.
* * *
Лён обессиленный рухнул с неба на землю. Он едва выжил, отвлекая, внезапно появившегося перед караваном и усиленно принюхивающегося, огромного иглозуба. Тягловый скот с трудом удалось удержать на месте и заглушить их истеричный рёв. Все мигом затаились, боясь даже вздохнуть. Кар с Франом напряглись, подпитывая щит. Капельки пота стекали по их вискам. Еще пара таких ситуаций и их можно спокойно укладывать в одну ямку. Навечно. Ран спрятался где-то среди листвы. От него все равно пользы было бы мало. Только под крыльями мешался бы. Сокол, как ни крути, а шустрее ворона будет, поэтому вся задача по отвлечению врага легла на плечи Саленальда.
Сокол еще не коснулся травы, как был подхвачен на руки брата.
- Где ранили? - с волнением в голосе спросил он Лёна. Его пальцы подрагивали от пережитого и от беспокойства за брата. - Только живи, не смей умирать, слышишь? Иначе я эту тварь на клочки порву! - из-под его верхней губы блеснул белый клык.
"Живой я,... живой", - не было сил даже языком ворочать. - "Он меня морально убил", - фыркнул я. - "Видела бы меня мать, убила бы раньше иглозуба. Чтобы Я и кинулся на защиту ТЕБЯ!" - Ран хохотнул, облегченно выдыхая и падая мягким местом на траву. Рядом с ним тут же со стоном рухнули Кар с Франом. Дроу вообще уткнулся носом в землю.
- Лён, ты - молодец! - похвалил учитель. Сокол вытаращился на него во все свои круглый глазенки, не веря своим ушам. Услышать похвалу от Уважаемого всеми учителя боевых искусств, было высшей наградой для его учеников. А для Саленальда, который даже мечтать о таком не смел, было последней каплей. От переизбытка чувств и нехватки сил парень попросту отключился.
- Ты решил добить пацана? - заржал Фран. Он давно заметил, как старик относится к Рану, и как к Лёну. Младшего Кар всегда встречал теплой ласковой улыбкой, а старшего - с заметным напряжением во всем теле. Словно и не его это сын. Хотя дроу еще с первого взгляда заподозрил, что эти парни к семье Каральда не имеют никакого отношения. Да, к Рану, возможно, старый воин и относится, как к своему сыну...НО! Парнишка-то к нему больше, как к учителю - с уважением и тактом - обращается. И переглядывания их наталкивают на закономерные выводы.
Слова Франа моментально заставили напрячься спины двух оборотней и устремить на него две пары сверкающих подозрением глаз.
- Да, ладно вам! - отмахнулся, казалось бы, беззаботно, но на деле - готовый в любой момент к атаке, Темный эльф. - Я почти сразу понял, что никакие вы - не родственники, - он ткнул пальцем в Рана. - Он - твой ученик, я прав? - стрельнул дроу глазами в Кара. - А старший, чем не угодил?
- Не думаешь, что несправедливо требовать от нас чего-то, оставаясь "темным кентавром" для нас? - снова упал на траву Каральд, раскинув руки и смотря в голубое небо.
- Согласен, - кивнул головой Фран. - Ну, что ж! После совместной переделки, думаю, могу вам доверять настолько, чтобы больше не скрывать своей личности. - он встал с земли, отряхнул налипшие травинки с черных брюк и поклонился. - Меня зовут Даркан Франкарион Аллонзель Дель Саль.
- Даркан Дель Саль? - выпучили на Темного эльфа глаза все до единого обротни. Даже Лён очнулся, как от удара. - Повелитель дроу?
- К вашим услугам! - развел руки в стороны Фран, весело улыбаясь. - Мало кто знает мое полное имя, - хмыкнул он.
- Но...что Вы делаете так далеко от дома? - удивленно выдал Саленальд. - Насколько я знаю, Вы ни разу не почтили своим вниманием ни одной важной встречи с другими повелителями. Все время кого-то вместо себя присылали..., - и вдруг парень зажал рот рукой, понимая, что только что конкретно прокололся. Сузившиеся красные глаза дроу были тому прямым доказательством.
- Я так понимаю, передо мной оба принца Врании? - быстро сложил дважды-два Темный. - Вот мы и встретились...неофициально! - усмехнулся Фран, или Даркан. - Не находите, что так намного интереснее узнавать друг друга, чем на всех тех помпезных, напрочь пропитанных ложью, встречах? Совместный бой сразу выявляет, кто - друг, готовый в любой момент прикрыть твою спину, а кого не стоит приписывать даже в разряд знакомцев, - Темный повернул голову в сторону Лёна и фыркнул. - Судя из слышанного мною ранее о тебе, даже и представить не мог, что ты кинешься нас спасать. Приятно удивлен! - Саленальд тут же покраснел от охватившего его стыда за свое мальчишеское поведение десятилетней давности. Прославился, так прославился! И винить-то даже некого. Своими мозгами ни разу не пользовался, только маменькиными. - Вижу-вижу, - хлопнул парня по плечу эльф добродушно, - повзрослел, возмужал и включил соображалку - это стоит обмыть! - тут же хохотнул он. - Не помешало бы никому...
- Но только, когда выберемся из этого треклятого леса! - прокряхтел Кар, поднимаясь на ноги.
- И чем скорее, тем лучше! - согласился с ним Бранд, ковыляющий в их направлении. - Все живы? Вот и здорово! Я понимаю, что устали и надо бы отдохнуть, только враг не дремлет и не стоит терять бдительности. Кто сильнее устал, тот идет в телегу отдыхать, остальные же - следить за дорогой. Лён, моя тебе отдельная благодарность! - дворф низко склонился перед опешившим парнем. - Ты спас самое ценное - наши жизни! И мы в неоплатном долгу перед тобой.
- Рано еще благодарить, - буркнул смущенный принц, - нам вон еще топать и топать.
- И тем не менее, - пряча в топорщащейся во все стороны бороде улыбку (по душе торговцу пришлась скромность парня), ответил коротыш и пошел в "голову" каравана.