На следующее утро после разговора с Даной Валентерион проснулся с щемящей пустотой в груди. Чего-то не хватало. Обведя округу блуждающим взглядом и не найдя причину своего состояния, он по привычке потянулся рукой к кулону, словно ища у него поддержки. Но кулона на месте не оказалось.
- Что такое? - прохрипел он сипящим ото сна голосом. - Где он? - дроу подорвался со своего лежака и начал методично все переворачивать.
"Можешь не искать", - от души зевнул мысленно Барс.
Темный зло сощурился и уставился на раскуроченный пень, будто это он во всем виноват.
- Что ты с ним сделал, облезлая тварь? - сквозь стиснутые от сдерживаемой ярости зубы слова сочились ядовитой патокой.
"Ничего особенного. Всего лишь избавился", - меланхолично отмахнулся Барс, как от надоевшего комара. Ему надо было добиться полного магического истощения дроу, чтобы не осталось даже следа от наложенных на его сознание подчиняющих чар. Хоть это и больно, и смертельно опасно, но они должны рискнуть. Ради Даны оборотень пойдет на любые испытания. Даже рискнет своей жизнью. Светлый уже дал свое согласие, остается дело за малым - вывести из себя Темненького, а потом только поговорить по душам. Из ренее состоявшегося разговора, Барс понял, что, лишь оборвав все связующие магические нити с матерью (как бы прискорбно это ни звучало), можно уверенно идти к поставленной цели. Иначе они так и останутся абсолютно разными и чужими друг для друга личностями. А Барсу нужна была Дана, все его существо рвалось к ней и от бессилия сходило с ума. Ведь приходилось сидеть здесь и заниматься перевоспитанием всеми обиженного и обделенного "ребенка", хотя лапы так и чесались сорваться к Любимой.
- ЧТО-О-О-О?! - эхо рева Валентериона еще долго разносилось по округе, запутавшись в ущельях раскинувшихся наподалеку гор.
- Зачем же так орать? - демонстративно поковырялся Барс в виртуальном ухе. - До сих пор в ушах звон стоит, - недовольно буркнул он.
- Была бы возможность, - зашипел дроу, сверкая бриллиантами глаз на искромсаный пень, - я бы эти твои уши выковырял под корень чайной ложкой, упиваясь твоим воем.
- Руки коротки! - довольно оскалился Барс. - Да, и слишком немощны дроу по сравнению со мной, чтобы что-то мне сделать, - язвил Кошак, похихикивая в сознании Валентериона, вызывая у него неконтролируемый выброс энергии. Пень разлетелся щепками и изъеденной термитами трухой, поднимая в воздух клубы едкой пыли, которая, оседая, окрасила окрестности и дроу рыжим налетом. Наглотавшись летающих в воздухе частиц, Темный начал чихать.
- Ты бы поаккуратнее с моим телом, оно мне еще очень нужно, - продолжал измываться над Темной стороной своей души Барс. - И желательно здоровым, а не больным астмой!
Таким образом они пререкались добрых пол-дня. У Дроу уже голова кружилась от нехватки сил, но он никак не хотел сдавать своих позиций. В итоге Валентерион снова свалился там, где стоял, и отключился.
- Думаешь, получится у нас его переубедить? - решил подать свой голос Светлый, все это время наблюдающий за их обменом любезностями.
- А у нас есть выбор? Либо мы его, либо они с маманей нас всех к чертовой бабушке отправят, - зло рыкнул Барс, наконец беря тело под свой контроль. - Как думаешь, не пора ли познакомиться с нашим папой?!
- С братьями мы уже знакомы и более менее представление имеем об их характерах и привычках. Насмотрелись за десять-то лет, - фыркнул Светлый, вспоминая младшеньких. - А вот об отце так ничего и не узнали толком. У тебя есть какие-то соображения на этот счет?!
Барс сел на пятую точку и почесал задней лапой у себя за ухом.
- А что тут думать и соображать?! Надо итди к нему и ставить перед фактом, а там посмотрим по его реакции на счастливую новость, - подытожил оборотень, разминая мышцы перед дорогой и предчувствуя дух свободы. Он уже ощущал, как по его морде будут хлестать потоки воздуха, легкие будут раскрываться во всю ширь, вдыхая его, а под лапами будут хрустеть веточки и стелиться мягкая сочная трава. По телу прошла волна предвкушения и Барс встряхнулся, словно сбрасывая с себя остатки сдерживающего заклинания. Лес весело зашумел переливами птичьего многоголосья и шепотом листвы, приглашая его в свои владения.
- Возможно, ты и прав?! Просто так переубедить нам его точно не удастся, а наглядное пособие, так сказать, в виде папочки перед глазами - лучшего доказательства и придумать сложно. Вот пусть и посмотрит, прав он был или нет! - оживился Светленький, заражаясь энтузиазмом оборотня.
- И я о том же, - сорвался с места Барс и стрелой прорезал просвет между деревьями, проскальзывая под ветками, почти не касаясь земли.
- Йа-ху-у-у! Вперед к приключениям! - завопил Вал, тоже наслаждаясь зрелищем проносящихся мимо пейзажей. - Надеюсь, мы успеем к пробуждению Валентериона?!
- Успеем! - рыкнул сосредоточенный Барс. - Лапы себе сотру, но его к отцу доставлю и под охрану сдам, чтобы не сбежал, - подбегая к границе временного кармана, оборотень фыркнул, сбрасывая чары, и рванул со всех лап подальше от гор и поближе к отцу.
* * *
Три дня ребята безустали всматривались в горизонт, пытаясь рассмотреть, что же происходит в горах.
- Как думаете, это, случаем, не Адовы Врата открываются? - пробасил Бранд, высказывая всеобщие подозрения, зреющие в головах всего каравана, и обводя настороженным с толикой надежды на неправоту своих слов взглядом. В глазах окружающих его попутчиков он так и не нашел того, чего так страстно желал. Поэтому плечи дворфа с тяжким вздохом опустились под тяжестью неизбежного.
- Так, все! Нам только ходячих трупов в живом теле и не хватало! Вы еще с жизнью попрощайтесь! - рассвирипел Каральд. Нервы у всех были на пределе напряжения, ничего удивительного, что его понесло. - Может, вам уже и гробики сколотить? Деревьев вокруг МНО-О-ОГО, на всех хватит!
- Кхм, - прочистил горло дворф, покраснев, как рак, под тяжелым взглядом оборотня. - Ты прав. И чего это со мной было, сам не пойму?! - плечи коротышки распрямились, голова поднялась. Мужчина, словно сбрасывал с себя тяжелые кирпичи, прижавщие его за последние несколько дней к земле. - Все по местам! - рявкнул он на сгрудившихся вокруг него помощников. - Чего рты пораскрывали? Что у нас с дорогой? - поднял он голову вверх, высматривая парящего ястреба.
- Господин Эонкур, шум стихает, - пискнул молоденький дворф, смущенно топчась в двух шагах от своего хозяина. Бранд, уже было открывший рот, чтобы наорать на нерадивого ученика, так и замер, прислушиваясь к отдаленному гулу.
- А ведь и правда, - облегчение, проскользнувшее в его голосе, не ускользнуло от его людей, привыкших замечать малейшие изменения в интонации, определяя его настроение. - Действительно, стихает, - буркнул он в свою бороду и снова взглянул вверх. - Так, что у нас с дорогой-то?
- Пока чисто, - раздался голос Лена над самым ухом дворфа, заставивший последнего подскочить на добрые пол-метра над землей от испуга.
- Ты, паршивец, чего это удумал, так пугаешь?! - заорал Бранд, вызывая озорную улыбку у парня. - Так ты это специально сделал? - опешил дворф от такой наглости со стороны Мальца. - Ах, ты - хвост иглозуба! Да, я тебе твои уши-то сейчас и надеру! - разошелся не на шутку бородач. Да, стресс нужно было всем скинуть, а главе каравана и подавно, чему Лен и поспособствовал. Вот только бояться дворфа никто и не собирался. Всего лишь пришлось немного от него побегать, вызывая здоровый смех у всего отряда.
Бранд тяжело дыша, остановился и уперся руками в колени.
- Вот...пар...шивец!...Ре...шил...меня...уморить? - не в состоянии нормально отдышаться, бурчал бородач, обводя взглядом красных от смеха сопровождающих и тоже начиная улыбаться.
- Да, ладно Вам, господин Эонкур! Зато всем полегчало! - весело, ни капельки не запыхавшись, воскликнул Лен. - Теперь можно и в путь с легким сердцем отправляться.
- Ну, да! Ну, да! - покивал головой дворф. - Вы только дорогу из виду не упускайте, а то мало ли?!
- Есть, сэр! - козырнул придуриваясь Лен. Мужичок на него с подозрением покосился, но промолчал. А что сделаешь с этими оболтусами? Молодые еще, кровь бурлит. Сам таким был в молодости, чего уж греха таить.
- Подурачились и довольно! За дело! - рявкнул дворф, принимая вид Хозяина положения. Вокруг моментально поднялась суета, крики, подгоняющие ленивую скотинку, и свист хлыстов. Вьючные животные тяжело переставляли лапы, волоча под завязку груженые телеги, и флегматично жевали жвачку из травы. Вокруг щебетали птицы, не подозревая о проблемах других жителей их родных мест. Светило слепило и припекало, пробиваясь сквозь листву.
- Благо передвигаемся через лес, а не по Пустоши, - утирал платком пот со лба дворф, пыхча, как паровоз, и с трудом переставляя ноги. Нервное напряжение и почти бессонные ночи сказались на самочувствии всего отряда. Им казалось, что они идут не каких-то пару часов, а сутки без передышки. - Все! Привал! - не выдержал больше вялого состояния своих подопечных Бранд, да и сам был не лучше. - Нам всем необходим отдых, - грузно опустившись в корнях дерева, мужичок крякнул и облегченно вздохнул, - хотя бы пару часиков, - сонно выдохнул он и провалился в объятия Морфея. Дворф уже не слышал, как Кар подложил ему под голову валик из скрученного плаща и легонько похлопал его по плечу.
- Бедолага, такой груз ответственности нести одному слишком тяжело, - пробормотал оборотень и повернулся к отряду. - Быстро организовали охранку и спать! - скомандовал он, грозно сверкнув глазами на бестолковых подмастерьев. - Лен, Ран, бдительно следите за периметром! Франкарион, а мы с тобой на охоту, - раздавал Каральд поручения, абсолютно уверенный в их исполнении.
- Хорошо, отец, - отозвался Лен, Ран согласно кивнул, и они скрылись в густой листве.
Присмотревшись к выставленной охранке, Кар покачал головой и установил свою с большим радиусом действия и лучшей сигналкой, чтобы услышать самому даже на большом расстоянии.
Дроу следил за действиями оборотня, перейдя на магический взор и подправляя кое-какие элементы.
- Вот теперь идеально! - удовлетворенно усмехнулся Фран. - Ну, что? Идем? - покосился он на оборотня, поправляя перевязь мечей за спиной и подхватывая лук с колчаном стрел. Кар тоже прихватил лук и какие-то хитроумные ловушки. - Что это? - заинтересовался парень и его глаза полыхнули алым.
- Мои личные разработки, - ухмыльнулся Каральд и нырнул в ближайший кустарник. Темный поспешил за ним, словно тень.
Под ногами охотником не хрустнула ни одна ветка и ветер не выдал их присутствия рядом с вольготно бродящим по лесу оленем. Кар переглянулся с дроу и показал рукой, зайти с другой стороны на всякий случай. Так сказать, взять в клещи. Дроу неслышно двинулся в сторону, но через пару шагов замер и прислушался. Что-то было не так, вдруг наступившая тишина и запрядавший ушами олень, насторожили его. Олень сорвался с места подобно молнии, а за ним из чащи грузно погнался среднего размера иглозуб. Зверя взбесило, что олень его почувствствовал и сбежал раньше времени, но он не собирался отказываться от найденной добычи. А с неба уже несся пронзительный клич ястреба, обнаружившего опасность. Каральд с Франкарионом замерли в своих укрытиях с вылетающими сердцами. Около получаса они сидели не шевелясь и прислушиваясб к каждому шороху.
- Уходим! Нам повезло, что это был олень, - подхватил с земли колчан Кар и попятился задом к лагерю, всматриваясь в сторону убежавшего иглозуба.
- Ага, и то, что иглозуб азартный охотник. Не успокоится, пока не поймает намеченную добычу, - покивал в ответ Темный.
- Только вот, что иглозубы делают здесь? Слишком далеко от гор, - нахмурил брови оборотень и между ними пролегла глубокая борозда, обозначая высшую степень задумчивости.
- Может, это землятресение выгнало их из гор?
- Вполне вероятно, а это значит, что бдительность надо теперь утроить, - сделал вывод из сложившейся ситуации Кар и выпустил из лука стрелу, которая ушла четко в цель, сбивая с ветки упитанного тетерева, укрывшегося в густой листве. Но зоркий глаз оборотня вычленил его среди листьев по характерному запаху. Аппетитному запаху.