Ася тихо плакала в подушку. Она несколько раз просила куклу, даже затащила маму в магазин. Девочка очень хотела получить эту небольшую, размером с две её ладошки, игрушку в подарок на день рожденья. Но мама рассмеялась и сказала:
- Дочур! Тебе же исполняется семь! Осенью в школу. Какие куклы? - И поднесла новый набор акварельных красок. - Возьми! Это нужнее.
Краски подошли бы брату, а не Асе. Это Василёк, по словам папы, "в свои девять рисует, как пятилетний Пикассо". И любит рисовать. Кто такой Пикассо Ася не знала, а Василёк на все вопросы отвечал: "Вырастешь, узнаешь".
Ася, как воспитанная девочка, не устроила маме истерику. Она сказала:
- Спасибо!
И ушла в детскую комнату. Положила подарок рядом с мольбертом брата, легла в постель, заплакала и быстро уснула. Ей снилась кукла. Она была такая же рыжая, как и Ася, с зелеными большими глазами и пухлыми розовыми губками. Даже на румяных щеках куклы были ямочки, как у Аси. Во сне маленькая кукла стала большой, разговаривала и примеряла Асину одежду. Они вместе на детской площадке за домом съезжали с горки и катались на качелях. Бегали наперегонки и весело хохотали. А где-то на заднем плане злился Василёк. Он тоже хотел побегать, но ему обязательно надо было нарисовать ветряную мельницу. Ветряных мельниц Ася никогда не видела. Она с радостью показывала брату язык, пробегая мимо. Они вообще любили подразнить друг друга, и почти не ссорились.
Утром родители ушли на работу, оставив детей одних: в садик Ася больше не пойдёт, и у Василька начались каникулы. Он взрослый: перешел в третий класс. Уходя, мама строго наказала: "Со двора ни шагу!" Сначала дети включили мультики, но очень скоро они им наскучили. Потом съели оставленный мамой завтрак, порисовали, но и это занятие быстро надоело.
Василёк принес с балкона домик летучих мышей, который они с папой смастерили в прошлом году. Это был деревянный ящик с отверстием внизу. Они повесили его на балконе после случая с залетевшей прошлым летом в кухню летучей мышкой. Это произошло после ужина. Мама и Ася как раз были на кухне - убирали со стола и мыли посуду. Василёк с папой играли в шахматы. Вдруг мама и Ася как закричали! Мужчины тут же прибежали на кухню.
Мама забилась в угол, между холодильником и дверью, прижимая к себе Асю и пытаясь её спрятать. А под потолком носилась, каким-то чудом не ударяясь о стены, ошалевшая летучая мышка. Папа моментально оценил обстановку, подскочил к окну и распахнул его настежь.
- Тише, не орите! Вы пугаете её, - строго сказал он. - И вообще, выйдите из кухни. Сейчас она вылетит.
И правда: когда Ася через несколько минут заглянула в кухню, мышки там не было. А на следующий день папа пришел домой с досками, и они с Васильком принялись мастерить домик. Такой бедлам на балконе устроили! Мама все время ворчала, что опилки в комнату несут. Домик получился - просто загляденье. Потом повесили его на балконе. Мышка там и поселилась.
А сейчас Василёк решил проверить, всё ли в домике хорошо. Не нужен ли ремонт. Дети внимательно осмотрели стены и крышу снаружи. Заглянули внутрь. Несколько мышек висели вниз головой на перекладине. Василёк растерялся:
- Я думал, их нет, - прошептал он.
Дети аккуратно, стараясь не трясти домик, вынесли его обратно и повесили на место. Ни одна мышка не вылетела. После этого Василёк взял альбом и карандаши, и дети отправились во двор. Там было тоскливо: малышню увели в садик, а старших отправили в лагерь. Две мамы катали по двору коляски, что-то шёпотом обсуждая. В песочнице, раскинув лапы, спал толстый полосатый кот. Василёк нарисовал кота и стал наблюдать за сестрой. Ася не сводила глаз с магазина игрушек на углу, где продавалась кукла.
- Пойдём, - решительно предложил Василёк, - покажешь мне её.
Сначала они потоптались у дверей, потом осторожно прошли в магазин. В торговом зале пахло красками и немного пылью. Рыжая кукла смотрела зелеными глазами с полки на Асю и улыбалась. Девочка не видела ничего, кроме куклы. Она долго разглядывала желанную игрушку. Василёк открыл альбом и принялся рисовать, держа его на весу. К детям подошла продавщица, заглянув в альбом, воскликнула:
- Как ты хорошо рисуешь!
Ася взглянула в глубокие чёрные глаза продавщицы и будто увязла: почему-то стало трудно дышать, а по коже пронесся озноб. Синие букли женщины свешивались вниз, словно пакля, брови, нарисованные чёрным карандашом, сходились на переносице, ярко-красные, но очень тонкие губы плотно сжаты. Длинный нос навис над губами, словно мостик над рекой. Ася впервые видела эту тётку. Раньше здесь работала смешливая девушка со светлыми волосами. Она даже давала Асе подержать куклу в руках. Поэтому Ася знала, что под кружевным белым платьем куклы надет розовый футляр, а туфельки снимаются. А еще у куклы есть запасной наряд - брючный костюм и кроссовки. Все это спрятано внутри коробки.
- Мама говорит, это у него от бабушки, - прошептала девочка, отводя глаза.
- Вы, наверное, очень хотите эту куклу? - спросила продавщица.
Ася кивнула, и на глаза навернулись слёзы, а Василёк сказал:
- Аська хочет. А ей не подарили.
- А давайте меняться? Я отдам куклу, а ты, мальчик, нарисуешь мне картинку?
Ася вскинула вверх брови:
- Так не бывает!
- Бывает. Только надо красками нарисовать. Согласны?
Василёк скептически посмотрел на тётку:
- А что именно рисовать?
- Ветряную мельницу. Здесь недалеко.
Василёк кивнул:
- А давайте!
Синяя тётка сняла с витрины куклу:
- Идите за красками, встретимся в парке. У меня как раз скоро перерыв.
Дети со всех ног бросились домой. Василёк сложил мольберт, акварельные краски, кисти и ветошь, Ася набрала воду в баночку-непроливайку. Уже через десять минут они выскочили за ворота двора. Впереди скорым шагом с небольшим пакетом в руках шла продавщица. Если бы дети знали, что ждет их дальше! Они вернулись бы во двор, как и велела мама. Но они не знали.
Глава 2
Ася получает куклу
Солнце уже нещадно палило. Асфальт под ногами плавился, не было слышно почти никаких звуков. Только где-то далеко заскрежетали тормоза. Дети вбежали в парк и сразу почувствовали себя в лесу: здесь не было асфальта, все тропинки засыпаны галькой, огромные столетние деревья вокруг затянутого ряской пруда создавали густую тень. Пахло молодой листвой. В воде лениво плавали и крякали утки.
Василёк заметил сидящую на жёлтой деревянной лавочке тётку с синими волосами. Лавочка стояла чуть в стороне от других и возле самой воды. Он толкнул локтем сестру, кивнул:
- Пойдём, вон продавщица.
Дети подошли уже очень близко, когда Ася почувствовала странный озноб, будто дунуло холодом из морозилки. Она нерешительно остановилась и потянула брата назад:
- Может, не надо? Ну её, куклу?
- Ты что? Трусишь? Во даёшь! - Василёк чуть мольберт не упустил. - Пошли. Делов-то! Мельницу нарисовать! Легкотня.
И мальчик решительно шагнул к скамье.
Тётка, увидев детей, как-то по-птичьи встрепенулась. Она разжала губы, соорудив нечто мало напоминающее улыбку. "Как будто открытый клюв", - подумала Ася. Она уже совсем не хотела куклу, но брат был полон решимости.
- Пришли? Вот молодцы! - В голосе тётки послышалось что-то елейно-клейкое, слащавое, Ася вздрогнула. - Бери, девочка, свою игрушку. - Тётка достала из пакета куклу и протянула Асе.
У Аси защипало в глазах, моргнув пару раз, она спросила:
- А где мельница?
- А это не тебе, это я твоему брату покажу. А ты бери куклу, пока я не передумала. А то хуже будет. - Голос у тётки стал резким, куда делись сладкие нотки!
Ася отпрянула назад. Но тётка бросила ей в руки куклу и велела:
По дереву над лавочкой носилась вверх и вниз серая белка. Она настороженно вглядывалась в детей, будто что-то хотела сказать. Но только она соскочила на землю и направилась к Асе, как тётка шикнула на неё:
- Вон! Бегают тут, попрошайки! - и, повернувшись к Асе, заговорила снова елейным голоском: - Иди, иди, девочка, домой.
Прижав к себе куклу, Ася сунула в карман ключ и бросилась из парка. Влетев во двор, она столкнулась с Линой, девочкой из соседнего подъезда.
- Аська! Как хорошо, что ты здесь! Я уже не знаю что и делать. Никого нет! - Лина развела руками, показывая пустой двор.
Ася остановилась. Она будто сразу и не узнала подругу.
- Ты куда несёшься? - наступала Лина.
Ася прошла к ближайшей скамье, села и сказала:
- Домой. Василёк мельницу рисует тётке, а меня домой отправил.
У Аси задрожали губы и глаза наполнились влагой.
- А-а, все они, старшие, такие. Меня Катька погнала. Вон стоят, сплетничают! - Лина махнула рукой в сторону подъезда, где её старшая сестра шепталась с подругами.
Ася кивнула, подумав, что да, Василёк отправил её домой, чтобы она не мешала рисовать. Для него рисование важней сестры. Тут Лина заметила сверток в руках у Аси.
- А что это у тебя?
- Кукла, - вяло ответила Ася.
- Покажи! Тебе подарили?
Ася протянула сверток девочке и ответила:
- Не совсем. Василёк на рисунок выменял. Он его сейчас и рисует.
Лина достала из пакета куклу.
- Какая красивая, - девочка даже задохнулась от восторга, - какое платье! Мы завтра ходили на свадьбу, - Лина была на год младше Аси и еще путала вчера и завтра. - У невесты было кружевное платье, только чехол тоже был белым, а тут - розовый!
Ася смотрела, как ласково поглаживает куклу Лина, как всматривается в зелёные глаза игрушки, и думала о брате. Нет, Василёк не прогнал её ради рисунка. Он хотел подарить ей эту куклу. Потому что она её очень хотела. А теперь Асе страшно. Почему-то она очень испугалась и ругала себя за то, что ввязалась в эту историю и втянула в неё брата. Не надо было оставлять Василька с тёткой! Ася решила вернуться обратно. Только чаю попьёт и вернётся.
- Давай, - Ася протянула руку за игрушкой.
Но Лина вдруг бросилась бежать с криком:
- Догони и отними.
Ася помчалась следом. Лина заскочила за дом на детскую площадку. Ася за ней. И застыла: Лина исчезла!
- Линка! Отдай куклу! Мне домой надо! - прокричала Ася.
Но подруга молчала. Ася заглянула во все потаённые места детской площадки: и в домики, и за горку, в кораблик и за него. Лины не было нигде! Площадка была обнесена забором, а за ним росли сплошной стеной высокие и раскидистые кусты сирени. Ася обошла площадку снаружи, заглянула за каждый куст. Лина как сквозь землю провалилась! Асе казалось, что она полдня ищет противную подружку. Вернувшись на площадку, девочка села на качели и посмотрела на дом. Тут она заметила, что окно в подвал открыто.
Выход из подвала был между подъездами. Ася сообразила, что Лина залезла в подвал через окно, а вышла с той стороны дома. Ася побежала в подъезд, взлетела по лестнице на четвертый этаж и позвонила в дверь подруги. Вышла Линина мама.
- Позовите Лину, - попросила Ася.
- Заходи, Асенька! Какую красивую куклу ты дала поиграть Лине. Не жалко?
Ася промолчала, прошмыгнула в комнату подруги. Та уже успела раздеть куклу, размазать вокруг глаз розовые тени и на все щёки - красные румяна, а сейчас расчесывала её рыжие волосы.
- Отдай! - потребовала Ася. - Или всё маме твоей расскажу! Мне надо брата искать!
Лина насупилась, словно собиралась расплакаться, но быстро передумала и протянула куклу.
- У тебя есть брат? - спросила Лина.
Ася только передернула плечами: только что о нем говорили.
- А вчера дашь поиграть?
- Дам, - буркнула Ася, лишь бы отвязаться.
Она сунула игрушку и её одежку в пакет и отправилась домой.
***
Дома было скучно и тоскливо. Рыжая кукла сразу перестала интересовать Асю. Девочка помыла её, одела, и посадила на подоконник, а сама уставилась на улицу. Ася решила ждать брата дома. Она долго стояла, пока мимо двора не прошла синяя тётка. А брата не было! Ася внимательно посмотрела вокруг. В комнате что-то изменилось. Стало просторней. Ещё через пару минут Ася поняла - пропали учебники и игрушки брата. Ася подскочила к шкафу. С полок и плечиков исчезла одежда Василька. Тут Ася решила действовать.
Схватив куклу, она выбежала из дома. В магазине синяя тётка сделала вид, что не узнаёт Асю:
- Сломала? Так для обмена или возврата денег нужен чек. Кто тебе куклу купил? - тётка хитро прищурилась, по-птичьи наклонив к плечу голову.
- Так вы же отдали! Вам же Василёк мельницу рисует!
- Какую мельницу? Девочка, мне тут с тобой шутки шутить некогда. Иди, иди вон из магазина!
И продавщица стала подталкивать Асю к двери, но та вывернулась и закричала:
- Где мой брат?
- Какая у тебя хорошая память! Девочка, я сейчас вызову полицию, и как ты думаешь, кому поверят, тебе или мне? Что за бредовые мысли, какой брат? Увезут в детскую комнату и будешь там сидеть! Мало того, я полиции скажу, что ты куклу украсть хотела, а я тебя за руку поймала, - тетка злобно хохотнула. - Уходи. К тому же, даже мама о нём не вспомнит, и ты к вечеру его забудешь. - Тётка хищно усмехнулась, продолжая толкать девочку к двери.
Ася вышла на солнцепёк. Удушливо воняло плавленым асфальтом, лениво ползли мимо машины. Ася взглянула на витрину. В глубине магазина стояла продавщица и хитро скалилась - то ли синяя лиса, то ли ворона, не поймёшь. Ася, держа куклу за руку, помчалась в парк.
Глава 3
Белка что-то знает
В парке было так же прохладно, как и пару часов назад. Только тени от деревьев стали длиннее и закрывали половину пруда. И людей прибавилось. Все лавочки были заняты. Кроме одной, той самой, где их утром поджидала синяя тётка. Ася села и в раздумье уставилась на воду. Утки лениво собирали ряску с поверхности широкими клювами, посреди пруда появилась пара белых лебедей.
У Аси на глазах выступили слёзы. Она обессиленно опустила голову, и её взгляд упал на куклу. Сейчас девочка ненавидела игрушку. Из-за неё они с братом попали в жуткую передрягу. Как она появится дома и расскажет маме и папе, что брат пропал? Да ещё из-за чего! Из-за куклы!
Ася посмотрела по сторонам, в надежде, что поймёт, куда мог исчезнуть Василёк. Но вокруг было тихо, и никаких мельниц не видно. Ася услышала шорох за спиной и подскочила, поворачиваясь. На стволе дерева, цепляясь лапками за кору и распушив серый хвост, распласталась белка. Асю удивили глаза зверька. Они были зеленые, как у Аси и куклы.
- Ты что-то знаешь? - спросила девочка.
Белка долго, с минуту, смотрела ей в глаза.
- Это кукла виновата? - снова спросила Ася.
Белка соскользнула на землю и через несколько секунд оказалась на скамье рядом с Асей.
- Я выброшу её! - Ася размахнулась и швырнула куклу в пруд.
Белка пискнула и закрыла лапками глаза. Девочке показалось, что она слышит долгий крик: "Нет!" А ещё показалось, что кукла барахтается в воде, взмахивая руками, но тут из-под тонущей игрушки с громким кряканьем выскочила утка. Белка бросилась к пруду и забегала возле воды, не решаясь нырнуть. Она даже опустила лапку в воду, но тут же её отдернула. И постоянно что-то заполошно стрекотала.
Ася спрыгнула в воду, схватила куклу. Но под ногами оказалась вязкая жижа, и сразу у берега очень глубоко. Вода Асе доставала до подбородка. Девочка делала шаг к берегу, но жижа под ногами сползала назад и вниз, унося с собой Асю. Девочка в отчаянии взмахнула руками, и злополучная кукла выскользнула из пальцев. Она отлетела на несколько метров назад, к середине пруда, а Ася закачалась и упала. Вода накрыла ее с головой. Что было бы дальше, неизвестно, если бы не проходивший мимо мужчина. Он быстро оценил обстановку, наклонился над водой и, схватив Асю за руку, выдернул из вязкого пруда.
- Спасибо, дяденька! Я куклу уронила, хотела достать.
Ася повела рукой в сторону тонущей куклы, в надежде, что дяденька ей поможет. Но он покачал головой, поморщился, глядя на мокрое и теперь грязное платье девочки, на рыжие пряди волос, покрытые желто-зеленой ряской, и ушёл. Ася попыталась отжать подол, но вода продолжала стекать с одежды и головы. Белка стрекотала и носилась по краю пруда. Ася оглянулась: две утки схватили клювами куклу за руки и тащили к берегу, словно спасатели утопающего. Ася подошла к кромке воды и взяла куклу. Утки недовольно крякнули, покачали черными с зеленым отливом головками и отплыли от берега, продолжая что-то вопить на своём, утином, языке. Кукла же превратилась в грязный и мокрый комок. Ася прошла к скамейке и села. Тени на воде стали ещё длиннее. Скоро кончится день, придёт домой мама. А ни её, ни брата там нет! Ася посмотрела на белку. Та сидела рядом с куклой и лапками приглаживала рыжие волосы.
- Ты что-то знаешь!
Белка наклонила вбок голову, зеленые глаза блестели. Что-то прострекотав по-беличьи, она соскочила на землю и, поминутно оглядываясь, побежала вглубь парка. Ася схватила куклу и помчалась следом. Мокрая юбка шлёпала по ногам, в сандалиях неприятно шмякал прудовой ил. Но Ася, не останавливаясь, бежала за шустрым зверьком.
Они пробежали мимо скамеек, на которых отдыхали бабушки, мимо аттракционов, где шумная толпа разновозрастной детворы штурмовала кассы, мимо небольшого живого уголка, где кучки людей подолгу стояли перед клетками с птицами, волками и медведями. Ася услышала неприятный громкий крик павлина.
Белка свернула с покрытой галькой дорожки, вокруг которой цвели ромашки и анютины глазки, на едва заметную, уходящую в неведомую глубь парка тропинку. Ася шмыгнула следом и тут же полетела на землю, за что-то зацепившись ногой. Она села и посмотрела назад. Но на тропинке ничего не было! В этот момент раздался дружный хохот. Ася подняла глаза и увидела в нескольких шагах три пары ног в грязных потрёпанных кроссовках и шортах. Ася поднялась, отряхивая мокрое и грязное платье.
- Не смешно, - сказала она.
Мальчишки от смеха едва держались на ногах, один, черноволосый крепыш, даже сложился пополам, показывая, как ему смешно. Он тыкал пальцем в Асю и, всхлипывая, причитал:
- Аська! Упала! Это я ножку подставил! Ха-ха-ха! - И закружился на месте.
Второй, который был выше всех и кудрявый, тоже смеялся, но не складывался пополам. Он вдруг презрительно поморщился и сказал:
- Грязнуха! Посмотрите на неё! Платье-то в зеленых разводах. Волосы слиплись! - Он толкнул в бок третьего мальчика, который совсем не смеялся. Тот был меньше всех ростом и пухленький, как сдобная булочка. - Серый, а тебе с ней учиться!
Ася узнала этих мальчишек. С младшим они ходили в детский сад в одну группу. И да, записаны в один класс. А старшие учились в одном классе с Васильком. У Аси от обиды выступили слезы на глазах.
- Я упала в пруд! - прокричала она. - А сейчас я брата ищу.
Ася вскочила на ноги и бросилась вслед за белкой, которой уже и не видела и не слышала. Но не тут-то было. Трое сорванцов обступили девочку и начали толкать друг на друга.
Ася не могла ничего сделать: прыгала, словно мячик, от одного мальчишки к другому. А они заливисто хохотали. Ася же бессильно плакала.
- Отпустите! Помогите! - отчаянно закричала она.
Мальчишки на мгновение замерли, прислушиваясь, не прибежит ли кто взрослый. Но было по-прежнему тихо. Ася рванула между двумя старшими мальчиками, но они успели её перехватить и продолжили свою нехорошую забаву.
Вдруг раздался стрекот белки. Через несколько минут на мальчишек обрушился целый полк белок! А может и больше - армада! Они кусали Асиных обидчиков, дергали за волосы, рвали на них рубахи и шорты. Асе показалось, что на каждом мальчишке висело не меньше сотни разъяренных зверьков. Тут были и серые белки, и рыжие. Ася отскочила в сторону, оглянулась. Зеленоглазая белка спрыгнула с высокого мальчишки и бросилась к ней. Быстро взобралась на плечо и застрекотала, показывая лапкой вперед.
- - Мне жалко их, - сказала Ася.
Белка повернулась к свалившимся на землю мальчишкам, облепленным беличьей армией. Что-то прострекотала, и белки прыснули в разные стороны. Мальчишки поднялись, отряхиваясь и испуганно оглядываясь по сторонам.
- Папа мне не раз говорил, что на силу всегда найдется сила! - сказала Ася.
- Иди уже, а то сейчас поймаем и так отдубасим, никакие белки не помогут, - проговорил высокий мальчишка, вытирая слезы с лица младшего мальчика.
В этот же момент вдоль тропинки с громким стрекотаньем выстроились белки, а с деревьев, каркая и чирикая, взлетели сотни разных птиц. Но больше всего было ворон и грачей.
- Да она ведьма! - прокричал черноволосый и бросился к центру парка, остальные помчались за ним.
А Ася с белкой побежали дальше, на задворки парка. Она часто с братом или родителями бывала в этом парке. Но так далеко, как завела её белка, они никогда не заходили. Папа говорил, что там конюшня и плохо пахнет. Ася действительно бежала мимо конюшни и загона, где медленно расхаживали рыже-белые пони и белая лошадь. Пахло навозом и свежескошенной травой, но Асе этот запах не показался ужасным.
Глава 4
Странные подарки
Ася почти пробежала мимо загона с лошадью и пони, как ее вдруг кто-то поднял вверх, подхватив за подмышки.
- Кто это тут у нас бродит один? - спросил ее высокий и тощий дядька с пушистыми усами, повернув к себе лицом. - Почему ты мокрая? Глаза красные. Ты плакала? Тебя обидели? Что ты здесь делаешь? - на одном дыхании выпалил он.
- Я не одна, я с куклой, - Ася беспомощно махала в воздухе ногами и показывала дядьке грязную, мокрую куклу.
Дядька опустил девочку на землю. Она тут же собралась побежать, но он цепко держал ее за руку.
- Дяденька, отпустите меня, - взмолилась Ася, - я брата ищу!
- А что здесь может делать твой брат? - строгим голосом спросил дядька.
Серая белка носилась по бревенчатой ограде, заскакивала на ближайшую сосну, спрыгивала с нее обратно и непрерывно стрекотала и пощелкивала.
- Он мельницу рисует! Мне надо срочно его найти! Срочно-срочно! Не то беда случится.
Ася вдруг разревелась.
- Ну вот! Только этого не хватает! Ты мне здесь еще болото устроишь! - Дядька оглянулся вокруг, словно искал помощника, но кроме лошади и нескольких пони здесь никого не было. - Расскажи, что случилось. Почему ты мокрая?
- Я упустила куклу в пруд, - всхлипывая начала Ася, - и полезла за ней.
- А что брат?
- А брата куда-то тётка с синими волосами увела. Он ей рисует мельницу.
- Девочка, но здесь нет мельниц!
- Белка что-то знает!
- Какая белка? - Дядька снова оглянулся и увидел белку, которая непрерывно сновала между сосной и оградой загона. - Эта?
Ася кивнула, не в силах говорить. Белка замерла, глядя на дядьку.
- Какая интересная белка, - сказал дядька задумчиво, - впервые вижу белку с зелёными глазами. Знаешь, девочка, я тебе сейчас одну штучку дам. Погоди немного.
Он отпустил Асину руку и отправился в конюшню. В это время к Асе сзади подошла белая лошадь. Она наклонилась к плечу девочки и громко потянула ноздрями воздух. Ася не видела, как к ней подошла лошадь, поэтому очень испугалась и отскочила в сторону, чуть не упав. Лошадь отдернула вверх губы и, показав зубы, громко заржала. Тут же из конюшни выскочил дядька.
- Зорька! Ты девочку-то не пугай! - он потрепал лошадь по загривку, и у него в руках остался длинный белый волос из гривы. Дядька посмотрел на лошадь и спросил: - Думаешь, надо? Пригодится ей? - Лошадь наклонила голову, будто соглашалась. Дядька с сомнением пожал плечами, - ну, ладно.
- Возьми, девочка, вдруг пригодится, - он протянул Асе игрушечные кожаные уздечку и поводья. - И вот еще, конский волос. Заметь, это Зорька сама тебе дала. Звери, они многое знают.
Ася взяла подарки, положила в карман к ключу от квартиры и прошептала:
- Спасибо.
Она пролезла между бревнами ограды и побежала за белкой, которая скакала впереди, не разбирая дороги. Она неслась, перескакивая через выползшие на тропинку корни вековых деревьев, запрыгивая на низко стелящиеся ветки елей. Ася с трудом поспевала за ней, то поскальзываясь, то получая по лбу веткой. Впереди показался ручей с перекинутым через него железным мостиком. Белка перелетела через него в одну минуту, а Ася споткнулась о торчащий из земли обломок железки и упала. Она сгоряча вскочила и, громко вскрикнув, села обратно на землю.
- Белка! - закричала Ася, - Вернись!
Зеленоглазая белка тут же оказалась рядом. Нога у Аси вспухла и посинела. Было очень больно. Ася разревелась.
- Мы не успеем? - всхлипывая, спросила девочка белку.
Но та не ответила. Просто села рядом, закрыла лапками мордочку и стала раскачиваться из стороны в сторону. Между мохнатыми пальчиками потекли слёзы.
- Что это у вас тут такое? - услышала Ася скрипучий голос. - О чём плачет зеленоглазая белка?
Ася оглянулась, но никого не увидела. Над ней раскачивалась пушистая лапа ели с несколькими шишками между иголок. А белка убрала лапки с лица, и Асе показалось, что она улыбается, если только белки могут улыбаться. Белка быстро-быстро застрекотала, показывая лапкой то на ногу Аси, то вперед, куда она вела девочку. Ветка опустилась к самой ноге Аси.
- Так-так. Ножку подвернула! А надо торопиться?
Ася испугалась: никого нет, а кто-то говорит! Она посмотрела на белку.
- Кто это говорит?
- Да я, Леший, - ответила еловая лапа.
С неё отскочила шишка, упала на землю и превратилась в маленького, с Асину ладошку, деревянного человечка. У него была на голове шапка, очень похожая на крышечку желудя, а на теле плетеные из еловых иголок штаны и кольчужка. В руке суковатая палка, тоже еловая. Он подошел вплотную к Асиной ноге и постучал по ней палкой. Опухоль и синяк тут же исчезли, и прошла боль. Ася вскочила на ноги и собралась бежать. Но белка не двинулась с места. Ася оглянулась. Белка кланялась Лешему. Ася почувствовала, что краснеет: к лицу прилила кровь, и ей стало жарко. Она сказала:
- Вы простите меня, я просто боюсь за брата. Спасибо вам большое!
Леший усмехнулся и ответил:
- Ладно уж, ступай дальше. И не забудь: у тебя в руках волшебные вещи, примени их правильно. Да, вот еще, возьми шишечку, вдруг пригодится. Где предупредит, а где и подскажет.
Леший протянул Асе маленькую, не больше наперстка, шишку.
- Спасибо, спасибо, - затараторила Ася, а Леший подпрыгнул и повис на той же ветке ели. Ася моргнуть не успела, как он исчез, а между иголок снова красовалась еловая шишка.
Белка бросилась вперед, Ася за ней. По железному мостику она перебежала через ручей, текущий в пруд, и оказалась перед сплошной стеной высоких кустов.
Белка шмыгнула в щель между кустами у самой земли. Ася оглянулась: она была совершенно одна в этом заброшенном уголке парка. Девочка прижала к груди куклу, спрятала в карман, где лежали упряжь и конский волос, шишечку и присела на корточки. Она раздвинула ветви кустов и протиснулась в образовавшуюся дыру.
Глава 5
На перепутье
Ася проползла совсем немного и оказалась в тоннеле из кустов. Постепенно тоннель расширялся и становился выше. Девочка смогла встать. Ветви уходили вверх и переплетались между собой, образуя длинный зеленый коридор. Вокруг носились светлячки, мерцая желто-зелеными огоньками. Их было так много, что Ася даже увидела поджидающую её впереди белку.
Девочка посмотрела назад: там кусты сходились вместе, и выхода она не увидела. Стараясь идти тихо, Ася направилась за белкой. Тоннель показался очень длинным. Но, наконец, впереди чуть забрезжил серебряный свет. На выходе дорогу перегородила ветка, перекинутая, как шлагбаум, между кустами и большим письменным столом. Белка проскочила под веткой. Ася хотела пройти так же, но раздался голос:
- Куда?! А билет?
Ася растерялась: она не видела, кто её окликнул. Девочка подошла ближе к столу. За ним на высоком стуле стоял маленький человечек с большой бородавкой на щеке. Он был, словно мальчик с пальчик, едва заметен над столом.
- Какой билет?
- Надо купить билет. Тогда пропущу.
- Но у меня нет денег.
- Вертайся назад!
Ася беспомощно развела руками: вместо тоннеля за спиной возвышалась сплошная стена кустов.
- Но назад нет дороги, - Ася была готова расплакаться.
- А зачем шла, коли денег нет? Теперь так и будешь здесь торчать, на перепутье!
- Но мне очень надо! Где-то там мой брат!
Маленький человечек задумался, собрав брови к переносице и превратившись в сплошную морщинку, потер пальцем лоб, и, будто на него нашло озарение, радостно улыбаясь, воскликнул:
- Можешь пройти, если застрелишь зайца!
В сером сумраке перед Асей вдруг оказалась поляна, залитая лунным светом, по ней носился заяц, словно пытался уйти от преследователя. Ася часто с папой и братом стреляла в тире. Как-то раз даже по движущейся мишени, и нередко попадала. А ещё играла в компьютерную игру, в которой охотилась на нарисованных зверей. Но то была игра, и звери нарисованные, здесь же надо было застрелить живого зайца!
- Нет! Я не могу стрелять в живого зайца! Придумайте другое задание. Вы же можете?
- Зачем тебе туда? Ты всё равно ничего не сможешь! - Человечек снова задумался, а поляна исчезла. - Хорошо. Свари мне угощение!
Снова появилась та же поляна, будто театральная сцена, только теперь в лунном свете на ней стоял стол, на нем - электрическая плита с кастрюлей. Рядом с плитой прозрачная стеклянная миска, в которой копошились дождевые черви.
- Смелей! Тебе же надо туда?!
- Они живые! - Ася расплакалась.
Поляна снова пропала и стало сумрачно. Человечек опять превратился в морщинку. На этот раз он думал еще дольше. Вдруг напрягся, в какую-то долю секунды у него изо рта выскочил длинный язык, хлестнул пролетающего мимо комара и тут же спрятался во рту человечка.
- Вы его съели? - Ася даже чуть присела.
- А что? Зудят, зудят. Надоели!
Белка подбежала к Асе и, став на задние лапки, дернула за подол сарафана. Девочка наклонилась и протянула зверьку руку. Тут человечек встрепенулся и сказал:
- Ну, коли ты такая трусливая, нам бояться нечего. Почисть хозяйке ковёр и иди.
Белка взобралась на руки Асе. Из сумрака возникла та же поляна с переброшенным через перекладину ковром. Девочка подошла ближе. Дома они с братом помогали маме убирать, но для этого был пылесос. Здесь же возле ковра лежал веник и странное приспособление, напоминающее ракетку от бадминтона, только с большими дырками. Ася хотела спросить человечка, как чистить ковёр, но человечек исчез.
Белка соскочила на землю и подняла вверх правую лапу. Ракетка взлетела в воздух. Белка махнула лапой в сторону ковра. Ракетка ударила по ковру. Клубы пыли тут же накрыли обеих. Белка взмахивала и взмахивала лапой, ракетка била, пыль взмывала вверх и в стороны, наконец пыли стало меньше, белка опустила вниз лапку, ракетка упала в траву. Белка снова подняла лапу, взвился вверх веник. Он прошелся по ковру, сметая остатки пыли, и упал.
- Ну, не знаю, - раздался голос маленького человечка, - засчитывать, или нет?
- Засчитывать! - крикнула Ася, подхватывая белку на руки. - Я просто не знала, как это делать, у нас дома пылесос!
- Ну, иди, коли не знала. Только всё у нас непросто! И времени у тебя мало.
- Сколько?
- Мало. Мало и всё. Всё равно не успеешь!
Человечек снова длинным языком поймал комара и довольно ухмыльнулся.
- Почему не успею?
- Потому что - сумрачно, а как стемнеет, всё - здесь останешься! Иди, покуда разрешаю.
- А куда? - Ася посмотрела по сторонам.
- В замок к хозяйке.
Далеко впереди Ася увидела освещенный высокий дом с несколькими башенками на крыше. Конечно, это тот самый замок, что ей нужен!
- Спасибо, дяденька! - крикнула Ася и бросилась вперед, к заветному замку.
Глава 6
Приятные хозяева
Все окна дома светились ярким жёлтым огнем, по фасаду были развешены светящиеся гирлянды. Ряды разноцветных огоньков перебегали от одного конца дома к другому. Вокруг благоухали цветущие большими белыми цветами деревья. Ася вспомнила - это магнолии. Они с мамой прошлым летом ездили в Сочи. И там цвели магнолии.
Ася была уверена, что сейчас она встретится с братом. Ведь не может быть злым и жестоким человек, живущий в таком красивом месте. Хозяйка обязательно отпустит Василька, и они вместе побегут домой. Надо бы успеть до возвращения мамы и папы. Белка взбежала по успевшему просохнуть платью на плечо Асе и застрекотала что-то в ухо. Девочка остановилась и удивленно взглянула в возмущенные зелёные глаза зверька.
- Ну, что ты хочешь? Ты же видишь, - Ася показала на дом, - дворец, там живет хозяйка, которая нам все расскажет о Васильке!
Но белка быстро-быстро замотала отрицательно головой. Она показывала Асе совсем в другую сторону, продолжая отчаянно стрекотать. Ася топнула ножкой и сказала:
- Иди куда хочешь! Я знаю, в этом доме мне помогут найти брата. Уходи, противная белка.
Ася решительно сняла с плеча белку и поставила на землю. Та шмыгнула к ближайшему дереву и метнулась по стволу вверх. Ася подошла к двери и подняла руку, чтобы постучать, но дверь открылась сама. На пороге стояла пара гигантских розовых полупрозрачных богомолов. Ася едва доставала им до колен. Они беспрестанно кланялись и приседали, как в реверансе, разводя в стороны верхние лапы и трепеща яркими, раскрашенными словно радуга, крыльями. После каждого приседания отходили на шаг в сторону, делая приглашающий жест верхними лапами.
Ася растерялась, а богомолы всё так же кланялись, склоняя треугольные головы. Они казались такими беззащитными, добрыми. Ася спросила:
- Хозяйка дома?
Богомолы снова кланялись, и было совсем непонятно, то ли хозяйка дома, то ли они приветствуют гостью. Ася оглянулась. Белка сидела посреди дорожки и манила её лапками. Девочка вошла в дом. Один из богомолов, продолжая кланяться, пошёл впереди Аси, второй выскочил за дверь и тут же её закрыл. Ася услышала, как он побежал по дорожке, но через пару минут вернулся и догнал гостью.
Они вошли в большую и светлую комнату, посреди которой был накрыт стол. Вокруг него стояли три стула. Между окнами вдоль стен благоухали в высоких напольных вазах красные и белые розы. Богомолы подвели Асю к столу и показали на один из стульев. Ася села, а богомол придвинул её стул ближе к столу. Они с поклонами подносили Асе блюда, на которых были красиво разложены неизвестные девочке яства. У Аси глаза разбегались, она очень хотела есть, но, боясь обидеть таинственную хозяйку, от всего отказывалась, ожидая её. Наконец Ася спросила:
- А где хозяйка?
Но ответа не получила. Гигантские насекомые продолжали кланяться. Ася догадалась:
- Её нет? - Богомолы поклонились. - Тогда я пойду.
Ася попыталась встать, но благожелательные мордочки богомолов вдруг стали злыми и хищными. Один из них схватил Асю за руку и ущипнул её. Ася вскрикнула:
- Ой! Мне же больно!
Придвинулся ближе второй богомол, наклонился и укусил девочку. Ася снова вскрикнула. В этот момент в открытые окна влетело множество летучих мышей и закружилось вокруг богомолов, хватая их руками-крыльями. Богомолы отвернулись от Аси, отбиваясь от летучих мышей, и девочка прошмыгнула к двери и выскочила за порог. В нескольких метрах от двери в полумраке сновала с дерева на землю и обратно белка. Увидев Асю, она громко застрекотала и помчалась подальше от страшного дома.
Глава 9
Опасное чаепитие
Ася бежала, прижимая к себе одной рукой куклу. Она так устала! Вокруг, словно был поздний вечер или звездная ночь, то сгущался, то рассеивался сумрак. Но на небе не было ни звездочки. Светлячки, летавшие над ней все дорогу, куда-то спрятались. Ася не видела белку. Слышала только иногда далеко впереди её стрекот. Девочка запыхалась. Она села на землю и расплакалась.
Она ждала, что белка за ней вернется, но той видно не было. Ася встала и заметила впереди, но чуть правее, мерцающий огонек. Она пошла туда, осторожно ступая по траве. Подойдя ближе, застыла. Перед ней стоял стол, на нем самовар и заварочный чайник, чашки и блюдца, плошки с вареньем, тарелки с пирогами. Свет исходил от трех странных светильников: в больших стеклянных бутылях летали живые светлячки.