Аннотация: Пока Марфа застряла в очередной переделке, на свет появилось начало новой истории. Ее зовут Эйли, она милая, добрая, немного одинокая и очень опасная девушка.
Сдавая в гардероб пелерину из меха андийского тушкана, я непроизвольно отметила, как бережно и уважительно слуга принял ее у меня из рук. Еще бы, она стоит целое состояние. Купи я ее на свои деньги, хранила бы в меховом холодильнике и сдувала пылинки, а никак не разъезжала бы в ней по балам. Но, так как корона оплачивала не только мои услуги, но и всю необходимую экипировку, в число которой несомненно входила и приличествующая случаю одежда, я могла быть совершенно спокойна - что бы ни случилось, мой кошелек не пострадает. Тем более, на всех моих дорогих вещах давно стояло магическое тавро, и я не сомневалась - даже, если не получится забрать ее сегодня самой, уже следующим утром она все равно будет висеть у меня в шкафу. Я подошла к зеркалу, на ходу подтягивая высокие атласные перчатки, доходившие почти до самого плеча, и взглянула на свое отражение, последний раз проверяя, в порядке ли моя прическа. Впрочем, нет, тут же поправила себя я, в крайний раз. Знаю я эти случаи, когда неосторожное высказывание обернулось сказавшему потом большими неприятностями. Что ж, прическа была в полном порядке. Огромное, оправленное в массивную раму зеркало, привычно отразило стройную блондинку, затянутую в роскошное вечернее платье кораллового цвета. Волосы были убраны в сложную прическу, в которой тут и там переливались драгоценные камни, являвшиеся навершиями шпилек. На самом деле все это чудо парикмахерского мастерства держалось исключительно на заклинании, а дюжина шпилек служила лишь украшением и, в случае необходимости, рабочим инструментом. Мало ли зачем они могут пригодиться на графском балу юной девушке- замок там какой открыть, или угомонить навязчивого поклонника. Порой даже встречи с конкурентами бывало не избежать, а магия, она, знаете ли, не всесильна, как принято думать.
Убедившись, что с внешним видом все отлично, я обернулась к слуге, который терпеливо ждал, пока лэри закончит приготовления, и мы вместе поднялись по высокой лестнице к дверям бального зала. Они тут же распахнулись, приглашая меня присоединиться к празднику. Скупым жестом поблагодарив слугу, я шагнула вперед и, как обычно, на несколько секунд позволила бальной атмосфере охватить меня, создавая необходимое сейчас настроение и образ.
- Лэри, какая честь видеть вас сегодня здесь! - хозяин вечера, граф Сольи, был тут как тут. Ты- то мне и нужен! Я даже почти не расстроилась, что потанцевать в этот раз не получится, хотелось побыстрее покончить с делом и вернуться домой, отдыхать - после прошлого поручения мне не дали даже перевести дух, несмотря на то, что трое суток до того я провела в седле.
- Граф, Ваше приглашение тоже честь для меня. Что бы ни случилось, я не смогла бы пропустить Ваш традиционный летний бал!- вежливо ответила я, приседая в реверансе и давая немолодому мужчине редкую возможность полюбоваться моим декольте. Старикан сморгнул и заозирался вокруг в поисках ближайшего холуя с подносом. Как приятно, когда события развиваются по плану! Убедившись, что Сольи оценил увиденное, я распрямилась и позволила графу взять меня под локоть. Проплывающий мимо мальчик, притормозил рядом с нами, и граф подхватил с подноса два бокала с розовым игристым, вручая один из них мне.
- Благодарю! Ваше внимание столь лестно.- Продолжала я вешать старому развратнику на уши светскую лапшу. Он не отставал, велеречиво расписывая, каким счастьем наполнил мой визит его сердце. Угу, и не только сердце. Посмотреть на влажно заблестевшие глазки, так и другие части тела графа были тоже вне себя от восторга, лицезря мою скромную особу. Что ж, вступительная часть окончена, пора переходить к тому, зачем я сюда пришла.
- Лэр, взгляните, уж не опальный ли герцог Жерос осмелился появиться без приглашения?- Изумилась я, глядя куда- то за спину графа.
- Где?- обернулся тот, следуя за моим взглядом. Спасибо, дорогой, мысленно поблагодарила я, одним незаметным движением забрасывая в бокал мужчины заранее заготовленный порошок, который вскоре откроет для меня чужое сознание.
- Простите, я, верно, обозналась. Так что вы говорили на счет грядущего бала по случаю открытия охотничьего сезона?
И пока граф увлеченно расписывал приглашенных и пытался заманить меня перечислением уникального набора развлечений, специально для этого мероприятия придуманных командой наемных магов- декораторов, я наконец занялась тем, ради чего терпела соседство противного зануды- созданием слепка его ауры. Работая, я возблагодарила богов за то, что придворные дамы все- таки настояли на разрешении использовать магию на любых светских мероприятиях. Во времена последних магических войн это было строжайше запрещено, потому как обеспечить безопасность первых лиц государства в условиях, где каждый второй мог залепить по королю каким- нибудь убойным заклинанием, практически невозможно. Но стоило только стране прожить несколько лет в мире и покое, как ларессы воспротивились ограничениям- разумеется, какое уж тут веселье, когда ты вынуждена для бала снимать маскирующие чары и выставлять напоказ все свои бородавки и седину. Не говоря уж о невозможности в полной мере воспользоваться услугами магов- парикмахеров и навертеть на голове что-нибудь безумно красивое, но противоречащее закону Всемирного тяготения. Так что последние в истории магических войн бои были короткими, бескровными и окончились ко всеобщему удовольствию- мужчины имели возможность любоваться роскошными красавицами, а красавицы- творить со своей внешностью все, на что хватало фантазии. Ну, а для людей моей профессии добро на применение магии в таких местах было просто неоценимым подарком.
Как только последний круг графской ауры был закончен, я изобразила головокружение, вызванное избытком дорогого вина, и попросила Сольи проводить меня в уединенное место. Старикан заметно обрадовался, но поощрять его ухаживания в мои планы не входило, посему, как только мы оказались вдали от шума праздника, напустив в глаза слез, я пожелала остаться одна, чтобы помолиться Алорэ о возвращении мне доброго здравия. Спорить с девушкой в такой ситуации- очевидный идиотизм, так что хорошие манеры графа не позволили ему настаивать на своем обществе, и он наконец покинул меня, оставив в компании неудобной софы и молитвенника.
Я убедилась, что действительно нахожусь в одиночестве, и приступила ко второй части плана. Специалисты моего класса не размениваются по мелочам, и к этому заданию меня привлекли, предварительно осознав, что графская твердыня на самом деле неприступна. Насколько я знала ход мыслей руководителей родного ведомства, до меня к Сольи неоднократно искали другой подход- подсылали девиц, подстраивали наем нужных людей в качестве слуг, но сроки поджимали, а требуемого результата все не было, так что начальству снова пришлось раскошелиться на мои услуги. Я сосредоточилась, вызывая перед внутренним взором заранее заложенный в мою память план дворца. Чтобы не отвлекаться в процессе, быстро пересчитала, запоминая, повороты и лестницы и, осенив себя кратким обережным жестом Алорэ, вышла за дверь. Сноровка- сноровкой, а помощь богини и сейчас будет не лишней.
То, что в коридоре не было слуг, означало не удачу, а здравый расчет - не зря я решилась идти сегодня, не взирая на усталость, вся челядь графа обслуживала бал. На всякий случай, я была готова в любой момент сыграть высокородную блондинку не семи пядей во лбу, которая ухитрилась потеряться во дворце в поисках дамской комнаты, но таких ужасных жертв не потребовалось. На память и внимание я не жаловалась, так что кабинет старого Сольи показался через положенное число поворотов, спусков и подъемов. Еще раз оглядевшись по сторонам и проверив пространство на двести футов во все стороны от себя магическим зрением, я никого не обнаружила. Можно спокойно проявлять слепок ауры. Небольшое ментальное усилие, приправленное магией, и для защиты кабинета я стала графом. Замок приветственно щелкнул, отзываясь на мое присутствие, а я порадовалась - и укладку даже не пришлось ворошить, доставая шпильку. Радушный хозяин не утруждал себя физическим запиранием дверей. Вообще-то, при том, что он не обладал магическим даром, такая вера в охранные чары была даже слишком беспечной. Особенно в его нынешнем положении. Дверь в кабинет распахнулась, и теперь от мягкой домашней перины меня отделяло всего два препятствия - следовало как можно быстрее найти шкатулку и без шума покинуть дворец. С первым проблем не возникло. Как учили наставники, я начала осмотр против часовой стрелки, стараясь не пропустить ни одного потайного места. Заранее заготовленное заклинание, обеспечивающее поиск сокрытого, значительно облегчило эту задачу. Граф не стал баловать изобретательностью, храня все ценные вещи в потайной нише за собственным портретом. Я даже расстроилась- так банально! Но дальше гневить богов не стала, и, произнеся шепотом формулу универсального отпирания замков, шарахнула заклинанием по шкатулке. Вот оно! Небольшой свиток, перевязанный голубой лентой, взмыл в воздух и исчез в вырезе кораллового корсета. Пора было уходить, но в этот момент Алорэ, видимо, решила отвернуться и чихнуть, или просто почесать нос, потому как моя удача резко закончилась. Я точно знаю, что, войдя в кабинет, закрыла за собой дверь- невнимательность, которая может стоить жизни, не входит в список моих недостатков. Может именно благодаря этой уверенности, я и не услышала шаги за спиной, а скорее почувствовала колебание воздуха, и инстинктивно отшатнулась, пропуская удар по касательной. В сознании вихрем пронесся целый поток мыслей, вполне профессиональных и не очень. "Ну какой же гад - бить юную девушку по голове! Хорошо хоть, прическа не пострадала! И как он вошел настолько незаметно? Скорее всего, спрятался тут заранее. С чувствами, обостренными до предела, я не могла не заметить, как чужак открывает дверь." Увидев, что первая, физическая, атака закончилась неудачей, мужчина (а это был определенно он) повторил попытку оглушить меня, для разнообразия применив соответствующие чары. Уже проваливаясь в темноту, я подумала, что как и граф, была слишком самонадеянна, полагаясь на плотность своих щитов. Никогда нельзя исключать, что можешь встретить кого-то сильнее тебя, даже, если пока еще ты таких людей не видела.
Щиты все-таки у меня неплохие, в моей профессии дрянных иметь нельзя- они погасили большую часть удара, а самостоятельно сработавшее заклинание, приготовленное как раз для таких случаев, привело меня в чувство гораздо быстрее, чем рассчитывал незнакомец. Поэтому, я успела очнуться в нужный момент, чтобы ощутить, как теплая рука путешествует у меня под платьем в поисках свитка. Сильные, уверенные мужские пальцы могли бы сразу подцепить туго свернутую бумагу, но по неизвестной мне причине задержались там, где им было совсем не место, а я совершенно неискренне посетовала, что именно в этот раз решила не надевать под одежду нижнюю рубашку. Что поделать, приличным незамужним лэри не полагается наслаждаться мужскими объятиями, но, откровенно говоря, больше всего хотелось наплевать на приличия, на свиток и попросить незнакомца не останавливаться. Вдруг, я сообразила, что Алорэ возможно уже прекратила чихать и снова смотрит на меня, а так глупо заслужить неодобрение богини мне не хотелось, поэтому пришлось усилием воли очистить разум от греховных мыслей и показать конкуренту, что я вполне уже пришла в себя. Демонстрация получилась более чем наглядная - небольшая коррекция формулы заклинания охраны невинности, и в месте соприкосновения руки незнакомца с моим телом во все стороны брызнули красные искры, обжигая его кожу, но не нанося мне самой ровным счетом никакого вреда. Он со сдавленным воплем отлетел в сторону, и я уже была готова праздновать победу, как вдруг обнаружила, что свиток- то остался у врага. Чужак понял это одновременно со мной, и, забыв попрощаться, сиганул в распахнутое окно, напрочь проигнорировав охранную сеть. Идиот, сейчас вся стража будет в курсе, что в кабинете кто-то побывал! Теперь мне не оставалось ничего другого, как последовать за ним, в надежде догнать и отобрать то, за что через час я должна была бы получить весьма внушительные премиальные.
Прыгать с третьего этажа на землю без страховки крайне неразумно, хотя, расшибившись в лепешку, мужчина оказал бы мне этим большую услугу. Но напрасным надеждам было не суждено сбыться, и, высунувшись в окно, я увидела чужака, аккуратно идущего по выступу карниза на уровне второго этажа. Дворец был построен еще прадедом нынешнего Сольи вполне в духе того времени, так что можно было с уверенностью сказать, что архитектурное украшение, которым воспользовался незнакомец, опоясывает здание по всему периметру. Скорее всего, он собирается свернуть за угол, пересечь парк, довольно узкий в этом месте, и перемахнуть через стену. Подтверждая мою догадку, мужчина добрался до угла и, на секунду оторвав руку от стены, махнул ей в издевательском прощальном жесте. Ладно, приятель, сейчас устроим тебе сюрприз! Несмотря на годы тренировок, левитировать без предварительной медитации даже на такую сравнительно небольшую высоту, я не решилась, и, подобрав длинную юбку, одним движением забралась на подоконник. Из коридора послышались завывания - это с опозданием сработали охранные чары, вызывая стражу на место происшествия. Ждать, пока у меня появится теплая компания, я не стала, и, потянув за особый шнурок, высвободила спрятанную ранее часть подола. Пальцы крепко прихватили края, и, как только я прыгнула вниз, ткань послушно развернулась, превращая юбку в большой атласный купол, позволив мне мягко спланировать вниз, не переломав при этом ног. Влажный газон парка помешал бы мне передвигаться с нужной скоростью, да и смысла в дальнейшем маскараде уже не было. Еще пара рывков в нужных местах, и я осталась в корсете и облегающих штанах, которые до этого были скрыты под подолом бального платья. Как говорили в монастырской школе, на Алорэ надейся, а сама не плошай - вариант с экстренным бегством мне тоже пришлось предусмотреть заранее. Высокие каблуки туфель полетели на землю, присоединяясь к бывшей юбке. Все вместе тут же вспыхнуло и в миг сгорело, не оставив после себя даже горстки пепла, а я рванула к стене парка, ни секунды не сомневаясь в том, что мой недруг выберет для ее штурма то же место, что и я. Внимательные люди давно заметили, что с восточной стороны каменная кладка прохудилась, и нерадивые графские слуги не спешили надстроить обратно обвалившуюся сверху часть забора. Зачем зря мучиться, если можно сократить себе путь на волю фута на полтора?
Уже показались кусты ракитника, скрывающие заветное место, когда я поняла, что немного не успеваю. Затянутая во все черное мужская фигура маячила футах в десяти от них, я же была гораздо дальше. Но, о честном бое меня никто не просил, так что я сочла себя вправе использовать любые методы. Земля под ногами незнакомца вспучилась и затем сразу расступилась, а он, развив приличную скорость, не успел остановиться и свалился вниз, позволив мне сократить расстояние между нами до необходимого для дальнейших действий минимума. Рисковать я больше не стала и засыпала ловушку землей, связав тем самым нахалу блудливые ручки. Рот, к сожалению, ему залепить я не догадалась, поэтому тут же услышала насмешливый бархатистый голос:
- Один- один! И дополнительный балл за сообразительность. Только, как свиток теперь достать, ты подумала?
Вступать в переговоры с мерзавцем в мои намерения не входило, поэтому я проигнорировала издевку с гордо поднятой головой. Полсекунды на размышление, потом я подобралась поближе и запустила руку ему под рубашку, полагая, что свиток обнаружу именно там.
- Решила отомстить? - продолжал подначивать мужчина. - Прости, я ж не знал, что ты такая недотрога. Приношу свои глубочайшие извинения! Хотя... мне показалось, или ты действительно была не против продолжить?
Врешь, ты не сможешь меня разозлить настолько, чтобы я тебе ответила! Еще не хватало дать ему запомнить мой голос. Наши с конкурентом лица были традиционно скрыты мороком, причем не тем, который сделал бы меня вихрастым рыжим юнцом с веснушками, а вполне профессиональным, размывающим черты лица. Привычка таким образом скрывать себя от случайных зрителей намертво въелась еще со времен школы. И слово "намертво" - никак не литературное преувеличение. Снять такой морок с носителя можно было либо с его согласия, либо после его смерти. Гораздо удобнее, чем старомодные капюшоны, которые в таком почете у шинайских асассинов. Не прекращая поиска, я взглянула на размытые очертания лица мужчины - либо чужая разведка стала копировать наши повадки, либо мы с ним оба выпускники одного и того же заведения. Но додумать эту мысль я не успела, поскольку спускаясь все ниже, в районе рельефного живота пальцы наконец нащупали край вожделенного свитка. Я наклонилась немного, уцепилась за ленточку и потянула на себя, как вдруг мужчина подался вперед и, каким-то чудом найдя мои губы, с чувством поцеловал. "Отвлекающий маневр, берегись!" - истошно вопило сознание. "О, богиня, как он целуется! Еще чуточку, Его королевское величество немного подождет..." - отмахнулась я. Свиток был уже в кармане, незнакомец обездвижен, можно позволить себе капельку развлечься. Вдруг я уловила какое-то движение, и резко отстранившись, обнаружила, что пока я предавалась пороку, мой конкурент успел благополучно высвободить одну руку. Я ахнула, стремительно вскочила на ноги и в несколько прыжков преодолела оставшиеся футы, отделявшие меня от стены. Пока чужак ковырялся в сырой земле, пытаясь раскопать вторую конечность, я уже сидела на верхушке забора, довольно улыбаясь во все тридцать два зуба, чего он, впрочем, видеть не мог, и махала ему рукой. Объездная дорога была пуста и безлюдна. Но когда я приземлилась после прыжка, мне на голову сверху посыпались горячие искры и обломки камней. Уже на бегу отряхивая прическу, я с сожалением заключила, что несмотря на то, что он изумительно целуется, на настоящего лэра мой новый приятель совсем не тянет. Мешают отвратительные манеры - запустить в хрупкую лэри огненным шаром, какая несдержанность!
Отмахав почти лигу, я сбавила темп и сделала две вещи, первую из которых имело бы смысл реализовать уже давно. Щелчок пальцами создал полупрозрачную сферу- посланника, которая, записав сообщение, унеслась к моему кучеру, ожидавшему распоряжений на гостевом каретном дворе графа. Получив приказ, он немедленно отправится домой, не задавая вопросов и не дожидаясь, пока хозяйка закончит веселиться. Перед фактическим окончанием моих сегодняшних развлечений оставался последний рывок. Я подрыгала пальцами ноги в останках туфельки, и, упершись большим пальцем в носок, сильно стукнула туфлей о мостовую, сломав находящуюся внутри тонкую пластинку. В каждую пару моей рабочей обуви было вшито два активатора телепортации. Из левого ботинка открывалась дорога домой, из правого- к работодателю. С легким хлопком открылся портал, в котором виднелся знакомый интерьер кабинета секретаря Его величества. Я сделала шаг вперед и впервые за этот вечер спокойно вздохнула.
- Эйли! - Широко разведя руки, кинулся мне на встречу забавный пожилой толстячок. Хотел было обнять, но притормозил в нескольких дюймах от меня, озадаченно принюхиваясь. - Ты с задания? Ну, конечно!
Ответил он сам себе, не давая мне даже раскрыть рот, и, будто из воздуха, в его руках возникло чистое полотенце.
- Даже, если ты извалялась в навозе по заданию Его величества, все равно неприлично показываться пред монаршьи очи в таком непотребном виде.
- Привет, дядя! Спасибо.
Полагаю, король простит меня за эту маленькую задержку, решила я, и принялась вытираться, краем уха слушая нескончаемый монолог. Для королевского секретаря дядюшка Позерн чересчур много болтал. Впрочем, и он, и я, и Его величество знали, что это всего лишь маска, скрывающая невероятно умного, проницательного и внимательного к деталям человека - незаменимого помощника своего сюзерена, как показали долгие годы служения. Дядя предпочитал, чтобы в нем видели шута, не принимали всерьез, сам в это время просчитывая вместе с королем сложные многоходовые комбинации, применявшиеся потом во внешней и внутренней политике нашей страны.
- И где ты ухитрилась вымазаться в этой кошмарной грязи? Впрочем, нет! Ни слова! - Снова прервал Позерн самого себя, хотя я даже и не думала отвечать. - Я не хочу разнюхивать те тайны короля, в которые он меня не посвятил сам. Дорогая, как твое здоровье? Ты поправилась после простуды?
Тема опять сменилась, но здесь я хотя бы смогла вставить словечко. Не то, чтобы общаться с дядей Позерном доставляло мне огромное удовольствие, но все же он был одним из немногих, кто знал, чем я на самом деле занимаюсь - именно поэтому мой стандартный портал в королевском дворце был пробит в его кабинет, стена к стене соседствующий с кабинетом правителя. При нем я могла появиться в любом виде, и была уверена, что мне окажут помощь, и не подумав спросить, что случилось. Собственно, за мою карьеру дважды уже пришлось воспользоваться этой опцией. Однажды я появилась у дяди во время обеда, обнаженная, как статуя Амины, покровительницы жриц любви. В другой раз Позерну повезло еще меньше, и ему на руки свалился окровавленный кусок мяса, оказавшийся попавшей в переделку названной племянницей. Тогда от него я не услышала ни слова, зато моментально получила такую помощь лекарей и магов, какой отродясь не видали ни в одном городском госпитале. Было у него и другое достоинство - как давний друг моих покойных родителей, он имел право называть меня домашним именем. Честно говоря, это было скорее приятно, чем полезно, потому как многие из друзей делали то же самое. Но Позерн был частичкой моего счастливого детства, после гибели родителей бдительно присматривавший, чтобы мой родной дядя не угробил и не обидел сироту. За что, став взрослой, я была ему крайне признательна, и позволяла называть себя "Эйли" с огромным удовольствием.
- Спасибо еще раз, дядя, мне пора. - Он наконец обнял меня, и пригладив все-таки выбившийся из прически локон, сказал:
- Какая же ты стала...
- Какая?
Но он только неопределенно махнул рукой, что в его понимании должно было означать крайнюю степень гордости за меня. Я улыбнулась и потянула ручку двери королевского кабинета.
- Ваше величество! - Шеор Четвертый Миротворец сидел за столом, углубившись в чтение бумаг. При моем появлении он поднял голову, с нетерпением глядя на меня. "Удалось?" - читалось в его взгляде.
Быстрыми шагами я пересекла комнату и опустилась на одно колено у кресла, склонившись перед королем. Достала главный приз сегодняшнего вечера, и, не поднимая головы, протянула Шеору.
- Благодарю, лэри Эмильена. На вас как всегда можно положиться. Возьмите эту бумагу, пришлете ее завтра казначею, он переведет на ваш счет плату.
Не дожидаясь моего ответа, король вернулся к чтению, а я с вежливым поклоном вышла тем же путем, что и попала сюда. За свое инкогнито я не беспокоилась- король был единственным человеком в государстве, который видел и знал по именам всех особых слуг своего Величества. В остальном, тайну наших личностей берегли почище, чем информацию о состоянии счетов короны. Всего, о том, кто я, знали несколько человек. Двоих я уже назвала, другими были экономка, больше сорока лет служившая еще моим родителям и моя лучшая и единственная настоящая подруга.
К удовольствию моих нежных ушей, Позерна в кабинете не оказалось, и, чтобы не встречаться с ним сегодня еще раз, я была готова пожертвовать еще одним активатором. Опять же, все накладные расходы за счет короны, можно шикануть. И еще через несколько секунд удовлетворенно отметила, что я наконец дома.