Я закрыла глаза и сосредоточилась. По позвоночнику волной пробежало знакомое тепло, а затем мелкой рябью распространилось по всему телу. Я чувствовала, как оно изменяется, чтобы дать измениться мне. Прошло несколько томяще-долгих секунд.
Я распахнула глаза и посмотрела на мир, такой не похожий на тот, который я видела всего мгновение назад. Цвета перестали что-либо значить. Стройная песня леса распалась на тысячи мелодий, звучащих гармонично, и в то же время обособлено друг от друга. Я никогда не перестаю удивляться, как разительно различается этот один и тот же мир, когда меняюсь я.
Я глубоко вздохнула, сделала шаг, другой, неслышно скользя по траве, будто чёрная невесомая тень. Прыжок, ещё один - и я растворяюсь в размеренном беге сквозь чащу. У меня есть несколько часов наедине с лесом.
*
Шагая к дому, я наслаждалась приятной усталостью в мышцах и лёгким головокружением, которое всегда сопровождало меня после моих вечерних прогулок.
Я размышляла о том, что, пожалуй, никогда не перестану сравнивать и удивляться разнице своего восприятия в своих разных обличиях. Каждое превращение можно сравнить с путешествием в другой мир, в каждом свои краски, запахи, звуки, каждый по-своему встречает тебя. Хотя, на самом-то деле, всё гораздо проще, просто в каждой моей ипостаси органы чувств работают иначе. Вот здорово было бы правда попасть в другой мир. Интересно, а это возможно? Может быть, люди-маги умеют путешествовать между мирами. Вот только я об этом никогда не узнаю, потому что никогда не заговорю с человеком. Если уж на то пошло, я вряд ли когда-нибудь выберусь отсюда. Вот так и придётся мне всю жизнь вместо путешествий и приключений носиться по лесу, как будто мне маг на хвост наступил.
От размышлений меня отвлёк звонкий голос Бонте:
-Ома, где ты была так долго? Опять у тебя ветки в волосах, снова носилась по лесу, как будто тебе маг на хвост наступил? Твой отец хотел видеть тебя за ужином и поговорить о чём-то важном.
Бонте встретила меня на пороге, но, чтобы дослушать её тираду до конца, мне пришлось проследовать за ней вверх по лестнице, в мою комнату.
-О чём? - удивилась я. Это не очень похожу на моего папу.
-Я откуда знаю?
-Не знаю откуда, но ты всё знаешь, Бон, не томи.
-Ничегошеньки я тебе не скажу, весь сюрприз испорчу, - ворчала Бонте себе под нос, вытаскивая из шкафа нечто в кружевах и оборках. - Быстро переоденься, нельзя же ужинать в таком виде.
-Надеть ... это? - в ужасе простонала я, любуясь на кошмарное бледно-розовое платье. - Да откуда оно вообще взялось в моём шкафу?
-А ну прекрати упрямиться и делай, как я говорю!
-Отцу всё равно, как я выгляжу, - огрызнулась я и с отвращением стала натягивать платье через голову. Спорить было бесполезно, легче смириться со своей участью и напялить этот кошмар.
-Твой отец - вождь клана, а ты ведёшь себя как дикарка. Твоя матушка пришла бы в ужас, и как я вырастила такого сорванца? - Бон одёрнула многочисленный юбки и усадила меня на стул.
-А я характером в папу. Ау! - завопила я, когда Бон попыталась расчесать колтун на затылке. - Больно!
-Тогда сама, тебе уже шестнадцать. Заплети косу! Ведь если не напомнить, так и выйдешь ко столу простоволосая. И не уследишь за тобой. Пойду скажу твоему отцу, что ты выйдешь через десять минут. Изволь спустится вовремя.
-Бон, ну скажи мне, к чему всё это, - взмолилась я, мне было страсть как интересно. Бон иногда предпринимала попытки сделать из меня благовоспитанную и миловидную дурочку, но последняя провалилась больше года назад. Тогда она попыталась усадить меня за пяльцы. Узрев печальный результат, она решила, что предоставить меня самой себе безопасней для душевного здоровьяокружающих. Я успела вздохнуть с облегчением и забыть про ненавистные юбочки, платья и кудряшки окончательно, но не тут-то было. Ой, не спроста...
-Скоро узнаешь, - таинственно прошептала Бон и скрылась за дверью, заговорщически мне подмигнув напоследок.
Я сдула короткую прядь со лба и стала причёсываться. Ой, не нравится мне весь этот переполох... Ой, не нравится.
*
Когда я спустилась вниз, папа уже сидел за столом. Бросив на меня удивлённый взгляд, он жестом пригласил меня присесть.
-Что с тобой случилось? - заранее зная ответ, спросил он.
-Бон, - коротко отрапортовала я.
-Хм... - задумчиво протянул отец, накладывая себе салат. Я уже уплетала за обе щеки, потому что успела проголодаться за недолгую вечернюю прогулку. Повисла неловкая пауза. О чём же хотел поговорить отец, если ему так сложно начинать? - Ты знаешь, что в последние несколько десятилетий клан волков становится всё сильнее и всё агрессивнее по отношению к другим кланам, а к нам - в особенности.
-Но что нам может угрожать? Между нашими землями река, а в реке К`ери, никто не может переправится на другую сторону, а единственная действующая переправа находится под контролем гхоров. Они не допустят новой войны.
-Всё не так просто, девочка моя, - тихо сказал отец, и я услышала ярость в его словах. - Во-первых, с чего ты взяла, что гхоры против войны между нами и волками. Даже если учитывать то, что они превосходные войны, им не выстоять против волков, а если возникнет угроза полного истребления, то они пойдут на всё, лишь бы спасти свой клан. А во-вторых, ты должна знать, что теперь, после истребления кабанов и сирен, земли волков граничат с землями левиафанов. А вождь волков - ...(ИМЯ!!!!) - он не глуп, вовсе не глуп. Он не пошёл на них с войной. Он предложил им союз, и это было мудрое решение, ведь только у левиафаны могут наладить контакт с К`ери. Так что, дочка, мы все находимся в большой опасности. Нам не выстоять против волков.
-Но должен же быть какой-то выход, - пролепетала я. Впервые мой отец говорил со мной о вопросах управления. Должность вождя наследовал мой двоюродный брат, ....(ИМЯ!), так что оказаться во главе клана мне не грозило, поэтому политикой я не интересовалась, а папа не настаивал на моём насильственном просвещении. Но сейчас у него наверняка была важная причина, которая заставила его превратить обычный ужин в заседание совета клана, так что я прониклась важностью момента. - Кто-то должен нам помочь, неужели у нас нет союзников?
-Да, выход есть. Именно поэтому я с тобой и говорю. Я обратился за помощью к клану драконов. Ты же знаешь, они всегда выступали в качестве миротворцев, пытались поддерживать мирные отношения между кланами. Ничто не может усмирить агрессию и амбиции волков. Но драконы - это сильный союзник, они бы смогли склонить на нашу сторону гхоров, возможно, даже вразумить левиафанов.
-Как чудесно! Ну так заключайте скорее союз.
-Но для этого недостаточно обоюдного согласия... Понимаешь, Ома, есть одна древняя традиция, согласно которой для заключения такого вот союза нужно заключить другой союз. Брачный союз между детьми вождей.
У меня из рук выпала вилка и со звоном упала на бортик тарелки. Я медленно выдохнула. Затем вдохнула. И снова выдохнула. Нужно взять себя в руки. Набрала побольше воздуха и тихо испуганно спросила:
-Но как? Мы же из разных кланов. Мы же...разные.
-Тебе следовало бы лучше знать историю, тогда бы ты не задавала таких вопросов. А мне - больше обращать внимание на твоё воспитание и образование. Когда-то давно существовало одно государство, в котором мирно жили все кланы. И тогда межклановые браки были обычным делом. Просто в таком браке потомство наследует ипостась отца.
-И ты хочешь, чтобы я вышла за наследника клана драконов? - спросила я ещё тише.
-Не важно, хочу я этого или нет. Я прошу тебя об этом, потому что это единственный способ спасти клан.
Я почувствовала, что вся еда, которую я поглотила за ужинном, может покинуть моё бренное тело. И ещё, что мне совершенно необходимо подняться к себе, попинать мебель, порвать что-нибудь и поплакать.
-Пап, я хочу побыть одна, -я встала из-за стола и, не дожидаясь ответа, направилась к наверх.
*
Плакать я не стала, крушить мебель - тоже. Зайдя в комнату, я опустилась на кровать, потому что колени нещадно дрожали. Я смотрела в потолок, снова и снова прокручивала в голове нашу с отцом беседу и с каждым разом всё отчётливей понимала, что у меня нет выбора. Я понимала это, но принять не могла. Потом я подумала о том, что если я уеду к драконам, то мне придётся расстаться с последней и оттого особенно ценной радостью - с моим лесом. Драконы живут в горах. Я никогда больше не смогу нестись сквозь лесную чащу так быстро, что кажется, будто даже ветру не под силу меня догнать.
В дверь тихонько постучали, и вошла Бонте. Я успела испугаться, что сейчас начнутся поздравления и рассказы о моём счастливом будущем, но видимо она уже была в курсе, как я восприняла эту замечательную во всех отношениях новость, и поэтому весьма тактично, а она умела быть тактичной, когда это было действительно необходимо, сообщила мне, что завтра у нас состоится официальный ужин с представителями клана драконов. Да, я обязана там присутствовать. Нет, жениха на нём не будет, поскольку ему не разрешается покидать земли его клана. Бонте пожелала мне спокойной ночи и вышла, плотно закрыв дверь.
Я дождалась, пока в доме станет тихо. Вышла из комнаты и убедилась, что домашние уже спят. Я выбралась из дома и побежала через пролесок. Через десять минут я добралась до нужного мне окна и, подобрав с земли мелкий камушек, метко бросила его в открытую форточку. Подождала пару минут, и взяла камень побольше, искренне надеясь, что попаду по голове спящему Кору, который так не вовремя решил лечь пораньше. Гневного вопля не последовало, и я решила, что, судя по всему, промахнулась и стала с сомнением поглядывать на небольшой булыжничек. Но тут в окно высунулась заспанная и крайне недовольная физиономия друга. Я многозначительно кивнула, он скривился, но тоже кивнул в ответ. Я развернулась и побежала к условленному месту.
Кор пришёл минут через десять, всё такой же сонный. Уселся рядом, прислонившись к стволу дерева. Он выглядел очень забавно, волосы на затылке стояли дыбом, а на щеке была клякса и след от палочки для письма. Видимо, Кор опять заснул за столом.
-Надеюсь, ты не просто так меня поболтать позвала. Ради чего такого тебя приспичило будить меня среди ночи?
-Уж было ради чего.
-Да что ты? - он попытался изобразить меня. - Бон заставила меня одеться, как подобает девчонке! Ужас-то какой!
Я только сейчас поняла, что так и не сняла ненавистное платье.
-Да не в Бон дело. Меня выдают замуж.
-Замуж, - заорал Кор, у которого от удивления глаза сделались круглыми, как у совы. Я отвесила ему увесистую затрещину, испугавшись, что кто-нибудь услышит его вопли. Он обиженно ойкнул, но понизил голос до шёпота. - Замуж? Тебя? С какого перепугу?
Я пересказала ему наш с отцом разговор.
-Нужно что-то делать, - выдал гениальную мысль Кор.
-Да что ты говоришь? И как я сама не догадалась? - ответила я раздражённо. - Вот только что? Я не знаю, как можно избежать этого замужества. Мне придётся уехать. Больше не увижу тебя. И Бонте. И папу тоже не увижу. Не смогу путешествовать, как мечтала. И больше никогда не пробегу по вечернему лесу, - на глаза всё-таки навернулись непрошенные слёзы.
-А перспектива жизни с драконом, которого ты даже не видела ни разу, тебя не пугает? А друг он окажется тупым, или уродливым, или противным, или старым, или он с тобой будет плохо обращаться, или...
-Может ты замолчишь, наконец? - перебила я его. - Об этом я вообще стараюсь не думать.
Мы помолчали.
-Вот хорошо было бы узнать, принесёт ли это тебе счастье. И вообще узнать, где ты можешь найти своё счастье, и идти этой дорогой, - мечтательно сказал Кор.
-Найти счастье... - эхом повторила я, пытаясь понять, о чём же мне напомнили его слова.
-Когда смотрины?
-Завтра. Но жениха не будет.
-А что потом?
-Я не знаю, - прошептала я. Потом резко поднялась с земли. - Мне пора. У меня завтра важный день.
Я зашагала в сторону дома, чувствуя, как Кор смотрит мне в спину. В тот момент я пообещала себе, что никому не позволю жалеть себя. Даже Кору.