Изрядно потрёпанный корабль вынырнул из подпространства возле планеты, что обращалась вокруг звезды в зоне жизни. Не слишком близко, чтобы вода испарилась, и не слишком далеко, чтобы не таяла. На самом комфортном расстоянии. Её окружал тонкий слой атмосферы, отдающей синевой. Меж белых пятен отдельных групп облаков и закрученных в спирали циклонов просматривались зелёного цвета материки с островами и тёмно-синие моря с океанами.
Этот красивый бело-зелёно-синий шарик казался лакомой конфеткой, подвешенной в пространстве чёрного космоса. Подобных планет не так уж много в галактике, и потому невозможно спокойно и равнодушно пролететь мимо. Тем более, если на ней не окажется разумной жизни.
Именно он, этот шарик, и был целью, к которой стремился корабль. Несколько дней назад перед началом последнего прыжка на экране обзорных локаторов появилась быстро смещающаяся метка, а в реальности чужой корабль. Который безо всяких попыток вступить в контакт, начал обстрел, и в ответ получил не уступающие по мощности и количеству удары. В результате скоротечного боя оба корабля оказались отброшены друг от друга в противоположных направлениях.
Нет сомнений, чужак также шёл к той самой планете и не хотел уступать её. Компьютер просчитал его возможный курс и выдал очень большую вероятность того, что корабль противника оказался в более удачном положении и теперь находится недалеко от планеты. А полученные им повреждения оставляли надежду на возможность повторной встречи.
Ремонт своего корабля занял пару суток, и с удвоенным рвением экипаж отправился вперёд. При этом сгорая от желания найти и наказать чужака.
- Я их на части порву! Урою козлов! - кипел главный механик, - угрохали почти весь ремкомплект!
- Если найдём, я их тебе отдам, - злобно сверкая глазами, кивнул капитан и повторил, - если найдём и если они ещё не покончили со своим ремонтом, обязательно закопаем.
Осмотр пространства ничего не дал кроме блуждающих астероидов. Постоянное сканирование эфира на возможную радиосвязь тоже не принесло результат. Но в этом был и плюс - на планете отсутствует цивилизация, достигшая высокого технического уровня. Вот бы её там вообще не оказалось!
- Вон они! - крикнул механик, указываю на движущуюся точку всё на том же экране.
Но точка неожиданно погасла.
- Малость опоздали, - покачал головой капитан, - они прыгнули и теперь ищи их...Ну и... чёрт с ними, пусть проваливают, - и рассмеялся, - извини, но лопаты придётся сдать на склад. Зато планета осталась. Штурман! Рассчитай полярную орбиту на минимально возможной скорости. Посмотрим сверху всю поверхность, и если повезёт, получим хороший приз.
Разные виды растений и животных, множество рыбы в морях и птиц в небе. И никого, кто смог бы сейчас или в будущем переделать планету под себя, замусорить источники воды, вырубить леса и заразить местность ядерными отходами. Можно спокойно опускаться вниз и ставить маяк.
- Минуту, капитан, - махнул ладонью в воздухе биолог, - похоже, мы здесь лишние.
- Что?! Кто посмел? Уже чей-то маяк сигналит? Чисто же было.
- Нет, эфир по-прежнему только тресками помех радует. Смотрите сами.
Он максимально увеличил один из отснятых кадров. Внизу просматривалась открытая поляна, в её центре готовился большой костёр, и несколько фигур двуногих существ носили ветки и брёвна к нему.
- А мы ведь успевали! - взорвался главный механик, - мы ещё могли прыгнуть вслед за чужаком, ведь коридор не сразу закрывается! Всё! Теперь и "лопаты на складе" и приз нам рукой машет!
Подкрепив свою речь крепким словом, он вышел из рубки, хлопнув дверью. Капитан в растерянности переводил взгляд с двери на экран, с него на биолога.
- Шлюпку.
- Что?
- Вахтенный, распорядись подготовить шлюпку. Штурман, необходимо смещение орбиты вслед за вращением планеты, пусть корабль нарезает витки точно над этим местом, - он кивнул на экран.
В экваториальной области материка, в том месте, где широкая река впадает в океан, на большой поляне раскинулся посёлок из нескольких домиков. Крытые пальмовыми ветвями они служили домашним приютом нескольким десяткам туземцев, выплясывающих вокруг всё ещё незажжённого костра. Сквозь густые джунгли капитан смотрел, как под барабанную дробь они выделывали воинствующие па, и понимал - удача вновь повернулась к нему не той стороной, предстоят долгие поиски и перелёты. Он тяжело вздохнул и отдал распоряжение:
- Возвращаемся на корабль.
Немного погодя шлюпка тихо взмыла в вечернее небо, постепенно превращаясь в маленькую точку. С вершины высокого дерева раздался свист и следом прозвучало:
- Эй, дикари! Хватит отрываться, наши гости уж полчаса как улетели.
Один из туземцев подошёл к сложенному костру и, чиркнув газовой зажигалкой, устроил местное освещение. Какое-то время он смотрел в небо, затем опустил голову, руки и тяжело выдохнул:
- Фу-у-ух...
Неспешно скинул перья из волос, бусы из клыков и когтей местных животных и смыл раскраску в луже воды.
- Кто бы мог подумать, Джэк, что твой план сработает. Откровенно говоря, я до последнего считал его идиотским.
- А другого варианта и не было, капитан. Для дальних перелётов кораблю требуется серьёзный ремонт, не меньше, чем на месяц. Мы его отыграли. Выждем сутки, подадим сигнал, и корабль вынырнет обратно. На аварийных генераторах он спокойно продержится в подпространстве это время.
- Восстанавливаем и мотаем отсюда.
- Зачем? Кто нам помешает осваивать планету? Как-никак, а мы первыми её застолбили.