Я смотрю на замызганную мордашку Стёпки и понимаю - это судьба у него такая. Как угораздило его родиться именно в его, а не другой какой-нибудь семье, так и все теперь у него будет такое - чумазое.
- Где ж ты вымазался? Смотри, палата чистая, белая, а личико в грязи?
- Кусяль! - он с гордостью показывает фольгу от шоколада. Видимо, кто-то из медперсонала угостил.
Все знали о его нелегкой судьбе, жалели и старались хоть чем-то, хоть как... Чтоб откупиться от будущих воспоминаний. В свои два года Степан пережил немало. Сейчас он с минуты на минуту ожидает встречи с мамой, и глаза его светятся счастьем и любопытством. Подзабыл, наверное, ее за эти несколько дней.
А вот и мама заходит. Говорливая, суетливая, с тяжелым, испитым лицом, в черной, с рюшами, блузке и ярко-зеленой длинной юбке со множеством складок. Коротко стриженные, крашенные хной волосы торчат во все стороны. Уголки губ обиженно опущены и окружены морщинами. Если б не знали, что должна прийти именно она, решили бы, что за Стёпкой бабушку прислали - так старо выглядит.
- Сына, сына! Дай тебя обниму, поцелую. Сыночка! Родненький! - запричитала над малышом, сунула ему в руки игрушечную машинку и обернулась к прессе, то есть ко мне, чтоб рассказать, как оно было на самом деле.
Малыш поначалу попытался увернуться от объятий, потом вроде узнал мамку, присмирел. Увидев КАМаЗ, и вовсе обо всем забыл, сложил губки трубочкой, загудел "мотором".
- А шо, а шо? Да вы не подумайте, они оба хорошие. Вадик пошутил просто. Он хоть и здоровый лоб вымахал, а разумом точно ребенок. Целыми днями в компьютере играет. Ему отец его родный купил, и за интернет каждый месяц платит. А у нас какие деньги на интернет? Нам вон Стёпку на ноги поднимать надо, - обнимает сына.
Вадик - ее старший. Ему 16 скоро будет. Не учится, не работает, сидит дома и режется в войнушки в режиме он-лайн. Больше всего на свете он мечтает о двух вещах. Стать абсолютным чемпионом в виртуальных игрушках и чтобы его оставили в покое домашние - не отрывали от любимого компьютера. Над достижением звания чемпиона он упорно работает, сутками просиживая перед монитором. Мечту о покое уже осуществил...
Из показаний свидетелей и участников, матери Стёпки и самого Вадика удалось составить общую картину того дня. Помнит ли сам Стёпка, с чего все началось? Об этом он сказать не может - мал еще.
-----------------
- Мамиска! - прижался к плачущей женщине Стёпка.
Он не просил еды, так как Ленка из дома напротив угостила его вкусным бутербродом с колбасой. Просто так хотелось ласки от своей вечно пьяной мамы. Но та горевала по разбитой бутылке водки. Последние деньги ушли степкиному отцу на очередную дозу и мать осталась без опохмела. Эх, вот был бы сын уже большим, зарабатывал денег, купил бы ей новую - большую, прохладную, полную водки. Тогда бы она порадовалась. А к бесполезным ласкам была равнодушна.
- Мамиска!
- Уйди, уйди, не до тебя мне сейчас. Видишь, как я из-за папки твоего страдаю? Пойди к Вадику, пусть он тебя покормит или что там тебе надо. А я к соседке...
Стёпка не стал дожидаться повторения сказанного. Знал хорошо, что если не выполнит сразу, что надо, мать набросится на него с криком, ударит больно по попе, оттаскает за вихры. Он боялся таких моментов. Лицо мамы страшно искажалось, зубы становились длинные, как у волка, который скушал Красную Шапочку. И глаза у нее вращались во все стороны, будто мама сошла с ума. Стёпка не совсем понимал, как это - сойти с ума. Но маминых глаз, когда она злилась, боялся. Поэтому послушно направился к Вадику. Тихонько подошел к старшему брату, заглянул в монитор. Там бегали монстры, какой-то дядя стрелял в них из большого пулемета.
Хлопнула входная дверь. Вадька вздрогнул и обернулся.
- Опять она тебя мне подбросила? - спросил у младшего. Тот кивнул, не вынимая палец изо рта и завороженно наблюдая за картинкой на экране.
- Матли, матли! - пропищал Стёпка, показывая указательным, как сзади к пулеметчику подкрался один из монстров.
Пока Вадька поворачивался к монитору, дядьку убили и игра закончилась.
- Вот гадство! Совсем немного оставалось! - в сердцах выкрикнул Вадик и обвинил в случившемся Стёпку:
- Не было б тебя, все было бы хорошо! - и, через паузу:
- А пойдем-ка!
Стёпка охотно позволил себя обуть и одеть и выскочил вслед за старшим на свежий воздух. Шли к площади. По дороге Вадька рассуждал:
- Если б ты не родился, мамке не пришлось бы выходить замуж за твоего папашу-нарика. Работала б себе по-тихому уборщицей в школе. Ну выпивала, как обычно. Все равно денег на хлеб бы хватало. Зато меня б не трогала. А то с твоим рождением у меня спокойная жизнь вообще закончилась. И развлекай тебя, и сранки убирай, и кашу вари. Мать стала чаще дома бывать. Да еще этот тут устраивает. Его кормят, обстирывают, на дозу денег выдают, а он дерется, - парень потер бок, ушибленный тяжелой рукой отчима.
Стёпка согласно сопел, стараясь не отставать от быстро шагающего старшего.
- Ты не бойся, с тобой все нормально будет. Не вздумай плакать, а то дам в глаз.
Малыш прикрыл правый глазик ладошкой и насупился. Вадька посмотрел на пожилую пару, шедшую от продуктового рынка с большой сумкой.
- Хочешь есть? - Стёпка кивнул. - Тогда улыбайся, а я говорить буду.
Мальчики подошли к взрослым.
- Вам нужен ребенок?
- Что?..
- Хотите ребенка? Недорого продам.
Женщина изменилась в лице, а мужчина в растерянности стал отступать назад.
- Ты о чем?
- Ну вам же нужен помощник? Вот вырастите его, будет вам сумки тяжелые носить, - Вадик уверенно говорил, подталкивая вперед Стёпку.
Мария Васильевна давно и безуспешно мечтала о ребенке. Врачи разводили руками, говорили что-то о непроходимости труб. Надежда ушла куда-то, уступила место повседневным заботам о муже, комнатных цветах, кошке Маркизе. Но мечта оставалась. А этот пупсик был таким очаровательным и так мило улыбался... Она не успела даже понять, как вопрос сам собой сформировался в ее мозгу и прозвучал вслух:
- А сколько ты за него хочешь?
- Да сколько дадите, - сразу сориентировался Вадька.
- У нас нет денег! - наконец очнулся и истерично взвизгнул шокированный до крайней степени Сергей Анатольевич.
- Да я недорого продам. Берите за десятку. Десять рублей есть у вас?
- Почему десять? - дрожащим голосом поинтересовалась женщина.
- Ну, не отдавать же задаром, а нам его не прокормить.
Возвращаясь домой, Вадька ритмично шуршал десяткой в кармане и думал, как он сейчас задаст этим компьютерным монстрам...
-------------
Мария Васильевна оказалась женщиной доброй, но в вопросах воспитания детей ничего не смыслящей. Стёпку привезли на дачу, соседям сказали, что это племянник. Об усыновлении речи идти не могло и супруги это понимали. Не понимали, вернее, не задумывались, они только об одном - как быть дальше? Уж очень напоминала ситуация криминальную. Да по сути и являлась таковой.
Женщина варила кашу, мужчина возился в сарае, ребенок резвился с щенком перед домом. Детский смех, веселое тявканье, чириканье птиц, яркое солнце. Казалось, весь мир беззаботно радовался, разделяя с бездетной парой новое счастье.
Когда первая радость от новых впечатлений схлынула, Стёпка почувствовал себя уставшим, захотел домой и раскапризничался. Мария Васильевна попыталась с ним поговорить, как с разумным человеком, но быстро убедилась, что ребенок еще мал для серьезной беседы. Она растерялась.
На помощь пришел Сергей Анатольевич. Он смастерил из деревяшки лошадку и показал, как она скачет. У Стёпки сразу высохли слезы. Он заулыбался, схватил игрушку и с увлечением принялся за новую забаву. Правда, хватило его ненадолго. Вскоре захотелось кушать.
- Кусять! - выразительно показал он пальцем на рот.
Он терпеливо позволил себя искупать, и даже почти не брыкался, когда ему намыливали голову. Не часто ему удавалось в его коротенькой прошлой жизни поплескаться в ванной, поэтому воспринимал гигиеническую процедуру как продолжение увлекательной игры.
За столом возникли сложности. Оказалось, что держать ложку Стёпка не умеет, норовит зачерпнуть гречку ладошкой. Мария Васильевна, страстная приверженница чистоты и порядка, чуть не упала в обморок, когда увидела такое безобразие. Тем не менее, у нее хватило терпения показать малышу, как правильно орудовать ложкой. Кое-как справившись с довольно сложным с непривычки заданием, Стёпка не удержался и в конце перевернул тарелку, высыпая остатки вкуснятины себе в рот. Крошки полетели на пол и за шиворот. Женщина недовольно поморщилась, но промолчала, быстро наведя порядок. Наевшись каши, малыш свернулся калачиком на диване в гостиной и уснул.
- Что делать будем? - решился задать вопрос Сергей Анатольевич. Женщина растерянно пожала плечами. У нее еще не полностью прошла эйфория от свалившегося на голову счастья. Мечта исполнилась! А больше думать ни о чем не хотелось.
Мужчина вздохнул и пошел копать картошку. Осень была еще теплой, солнце припекало и надо было спешить закончить уборку урожая до того, как начнутся затяжные дожди.
Ведро наполнялось крупными, один к одному, клубнями. Настроение было лиричным, чему способствовала прекрасная погода. Не хотелось думать о возвращении в загазованный, пыльный город, в опостылевшую за долгие годы квартиру, где по соседству стареет бывшая любовница, каждый вечер орут и бьют посуду за стенкой алкаши, бабки на лавочке перемывают кости каждому прохожему, солнце вечно серое, припорошенное пылью... И такие же пыльные вечные проблемы: текущий кран на кухне, счета за квартиру, похороны бывших коллег и друзей. Хотелось верить, что вот оно, счастье. Что на даче они будут жить вечно, что погода всегда будет баловать теплым солнцем и зеленью, отменив осень с зимой за ненадобностью. Что сынишка вырастет умным и старательным, и вскоре станет помогать отцу копать картошку.
Услышав крики из домика, он поспешил вернуться. Как раз вовремя - жена второй раз замахнулась ботинком. На лбу отчаянно рыдающего Стёпки багровела царапина и наливалась шишка.
Перехватив ее руку, он с силой прижал к себе женщину.
- Я не могу, не могу, я отвлеклась, а он уже тянет в рот ботинок. А там микробы! Да я лучше сама его убью, чем позволю... Это ж негиги... негигиентичнооооо, - в истерике причитала Мария Васильевна.
Стёпка забился под стол и скулил там, звал мамку, батю, брата, кого-нибудь...
Когда страсти немного улеглись, женщина напилась валерьянки, а ребенок простой воды, стали держать совет, что делать дальше.
Наступило протрезвление. Супруги поняли, что они поступили не правильно. Воспитывать ребенка намного большая ответственность, чем растить котенка. Они к такому не готовы. К тому же, вскоре придется вернуться домой, нельзя же ребенка держать взаперти. А соседи обязательно поинтересуются, отчего племянник так долго живет в гостях, и где его родная мама... В общем, они нажили себе проблему, которую срочно надо было решать.
- Если сообщим в милицию, нас спросят, почему не сделали этого раньше. Надо что-то делать, какой-то другой способ найти. Не убивать же его? - рассуждал перед сном супруг. Жена согласно кивала, поглядывая в сторону мирно сопящего на диване, уже успокоившегося и уснувшего ребенка.
Окончательное решение отложили на утро.
На рассвете сонного Стёпку усадили в машину и отправились в город, к железнодорожному вокзалу. По дороге ребенку дали выпить воды со снотворным. Притормозив у длинного бетонного ограждения, где днем так любили сидеть и выклянчивать у прохожих деньги попрошайки, супруги вынесли малыша и осторожно положили его на дорожку. Машина рванула прочь, так что пыль поднялась столбом.
- Зачем ты положил рядом с ним лошадку?
- Да не переживай ты, он все равно о нас не расскажет, еще не умеет говорить. Все с ним будет нормально, там ему самое место. Бомжи не дадут пропасть, научат добывать пропитание. А мы должны были попробовать. Считай, что это была репетиция. Хорошо, что не решились усыновить кого-нибудь, представляешь, как сложно было бы возвращать ребенка в детдом? А так все очень даже удачно сложилось. Не плачь, дорогая.
- Ты такой умный! Дай поцелую!
- Не сейчас, мне надо следить за дорогой. Мы оба с тобой молодцы!
---------------
У соседки накануне побывали гости, распечатали ящик водки, распили пару бутылок и срочно уехали, вспомнив, что надо встретить с вокзала родственников. Так что приход степкиной матери оказался как нельзя кстати. Сообразили закуску, вызвонили еще одну подругу и стали делиться воспоминаниями о бурной молодости. Хорошо жилось, вольно, да сладко. Парни все высокие, подтянутые, молодые вокруг вились. Глазами веселыми поедали стройные фигурки, руками нетерпеливыми изучали все выпуклости и изгибы девичьи. Хватало денег на наряды модные, косметику дорогую. В ушах серьги золотые блестели, на руках - колечки с камушками. Пили только по радостным поводам, о тоске не думали и не ведали. Днем отсыпались, а ночью из одного бара в другой ходили. Танцевали до упаду, подпевали до хрипоты, целовались до помутнения в голове. Красиво жили, что ни говори! Эх, молодость...
Из запоя мать вышла только на третий день. Нащупав вслепую стакан водки, который накануне она заботливо поставила на тумбочку у кровати, одним махом опрокинула в себя живительную влагу и с трудом разлепила глаза. Пульт оказался рядом, и она тупо уставилась в телевизор, медленно вспоминая пьянку и осознавая себя.
Когда сушняк дал о себе знать, она заставила себя подняться и зашла на кухню. Напилась воды, кинула в рот остатки овсяной каши из кастрюли, закурила и стала думать - что не так?
Было подозрительно тихо. С мужем все ясно - на хате опять завис, видать, раздобыл бабки на очередную дозу. Вадька как обычно сидит у компа. А что с мелким?..
- Сына, где Стёпка? - спросила мать уткнувшегося в монитор Вадьку. Тот не сразу отреагировал, погрузившись в игру.
- Та я его отдал, - отмахнулся парень.
- Куда?
- Та не знаю. Двоим, на площади. Они продукты тащили с базара, детей своих нет. Вот Стёпку и взяли к себе. Та нормально все. Ма, не мешай, у меня тут самое интересное пошло.
Мать тупо захлопала глазами.
- Как отдал? Что, просто взял и отдал?
- Ну почему просто? Десять рублей с них взял. На удачу, чтоб заботились. Говорят, если денежку взять, заботиться хорошо будут.
- Про котят так говорят! Ты что, дурак? Стёпка не котенок! Кому ты его отдал? А ну говори, скотина такая! - в ярости закричала окончательно протрезвевшая женщина.
- Ма, ну чо ты, чо?.. - растерялся очнувшийся от игры Вадька. До него медленно стало доходить, что он сделал что-то страшное.
- А давай в милицию заявим? Его быстро найдут...
Ох, как не хотелось идти в милицию, где немало времени пришлось провести в прошлом году, когда арестовали за воровство мужа-наркомана. Но Стёпку надо было найти, а другого способа в голову не приходило. Собралась, пошла, по дороге обдумывая, что говорить будет, о чем умолчит.
- Когда, говорите, пропал?
- Три дня назад...
- При каких обстоятельствах?
- Чего?
- Как это случилось, спрашиваю.
- Та сына старший повел его на площадь гулять, а там Стёпку какие-то старики забрали. Может и не совсем старики, ему-то все, кто старше его, стариками кажутся. Сказали, что усыновят Стёпку. Вадька ж глупой, пожалел их и отдал малого.
- Что ж вы, мамаша, так? А сами где были?
- У соседки.
- Все три дня, что ли? Почему только сейчас сообщили?
- Три дня, получается. Та я ж надеялась, что отец дома, а его не было дома, он по делам ушел.
- Знаю я, какие у него дела. Если окажется, что опять деньги украл, закроем его, уже не отмажется.
- Миленький, да вы только Стёпку моего найдите! Как же так он, без матери. Сердце-то болит за кровиночку мою родненькую.
- Будем искать. Давайте его приметы.
- На подбородке родинка, глаза голубые...
--------------
В голубых глазах отражалось небо. Стёпка проснулся, но смотрел бессмысленно, все еще пребывая во власти сна, где он гонялся за большими разноцветными бабочками. Те отлетали недалеко от малыша и вновь опускались на цветы, поджидая, когда ребенок подбежит ближе. С ним редко кто соглашался играть, поэтому неожиданная готовность этих красивых воздушных созданий уделить ему чуточку внимания наполняла сердце восторженной радостью.
- Гляди, улыбается. Будто с ним что хорошее случилось. Может, он дурачок?
- Да не, просто он еще маленький. Не понимает.
- Ну ладно, что делать с ним будем?
- С собой возьмем. Детям скорее подают. Ходить-то он уже может, руку научим тянуть. А если не говорит, то даже лучше. Не будет лишнего болтать.
Один из бомжей, в выцветшей зеленой кепке, заросший густой рыжей бородой, нагнулся над малышом и помог ему встать. Пацаненок поморщился, уловив сладковатый тошнотворный запах мочи, перегара и немытого тела, хотел попятиться, но мужчина крепко схватил его за руку.
- А ну стой, а то щас как тресну!
Степка вздрогнул и послушно перестал дергаться.
Второй, седовласый, с большим мешком за спиной, в котором что-то позвякивало, махнул рукой в сторону реки и троица отправилась туда, к прибежищу двух десятков людей без определенного места жительства. На дорожке осталась лежать самодельная деревянная лошадка...
Следующие три дня для Стёпки слились в один сплошной кошмар. Его били, морили голодом, обучая нехитрой науке попрошаек: строить жалостливую мордочку и протягивать ладошку. По ночам от реки тянуло холодом, а на ребенке были только летние шортики и маечка. Он мерз, страдал, тихонько плакал. У трех женщин, живущих в сообществе, он вызывал не больше жалости, чем у остальных взрослых. Все они по утрам расходились на добычу, оставляя на хозяйстве одного лишь старого, злого бомжа. Тот больно щипал мальчугана, щедро награждал его тумаками и заставлял сидеть рядом, пока он чистил картошку для нехитрого обеда или ужина, спал или слушал радиоприемник. Вечером вся команда собиралась у костра и начиналось что-то жуткое. Взрослые с руганью делили добытое за день, пили, ели, дрались, совокуплялись. На Стёпку почти не обращали внимание, часто забывая дать ему еды. Лишь изредка его подзывали к себе те два бомжа, что подобрали мальчишку у вокзала. Они заставляли показывать, как надо правильно клянчить деньги, больно тыкали ему в живот и спину пальцы, давали подзатыльники и оглушительно хохотали. Он молча терпел, боясь вызвать гнев этих ужасных людей. Забивался под большие коробки, которые притащили со свалки, со страхом прислушивался к шуму и думал о бабочках из сна. Вот бы они прилетели за ним и унесли отсюда, далеко-далеко!
На утро четвертого дня рыжебородый бомж грубо разбудил малыша, замазал ему синяки грязью и велел идти с ним.
- Будешь просить у людей деньги. Принесешь мало - убью! - угрожал он по дороге. На вокзале спрятался за угол, а Стёпку вытолкнул в зал ожидания, к людям.
- Иди, проси.
Малыш несмело направился к тете, сидевшей на скамейке вместе с ребенком чуть старше самого Стёпки. У тети было доброе лицо, она с нежностью гладила своего сына по голове. Начинающему попрошайке не пришлось даже строить жалобную мину - ему ужасно захотелось оказаться на месте хорошенького, чистого мальчика и глаза наполнились слезами.
Подойдя ближе, он, как его учили, протянул ручку ковшиком. Мальчик в этот момент достал из кулька большую булку, густо усыпанную сахарной пудрой и маком, и с аппетитом принялся поедать ее. Стёпка завороженно уставился на еду. Его пустой со вчерашнего дня желудок громко заурчал, а рот наполнился слюной. Он шумно сглотнул, так что женщина услышала звук даже сквозь вокзальный шум и повернулась к нему.
- Ты чей такой будешь? Где твоя мама? - ласково заговорила она с ним.
Заметив протянутую ладошку и синяки под грязными разводами, она всплеснула руками:
- Да что же это делается? Уже совсем маленьких заставляют побираться!
Стёпка испуганно вжал голову в плечи и женщина сразу изменила тон, стала говорить тихим, успокаивающим голосом:
- Ты меня не бойся. Я тебе помогу. Пойдем с нами. Вот, возьми булочку.
Достав из пакета вторую булку, она вручила ее малышу, взяла его за другую руку, повесила на плечо сумку и кивнула сынишке, чтобы шел следом.
Троица направилась к стоящему у выхода милиционеру. Рыжебородый бомж не решился покинуть свое убежище и остался наблюдать, что будет дальше.
- Здравствуйте, товарищ милиционер! С этим ребенком случилась беда, он потерялся, ищет родителей. Я знаю, что в таких случаях надо делать, мой поезд будет не скоро, поэтому подожду, пока вы свяжитесь с руководством и переправите мальчика в больницу.
Окинув малыша опытным глазом, сотрудник милиции сразу понял, что тот не из тех благополучных детей, случайно потерянных родителями в многолюдном здании вокзала. Тем не менее перечить женщине не стал, тем более, что она явно знала, что следует делать в подобных ситуациях. Спустя полтора часа ребенка препроводили в больницу. И только лично убедившись в том, что мальчишка оказался под присмотром врачей, добрая фея вернулась на вокзал.
-------------
Отчим опять куда-то пропал, матери не было целыми днями, Стёпка не мешал, но Вадьке было как-то не по себе. К компьютеру не тянуло. Он целыми днями валялся на кровати и вспоминал редкие моменты, как играл с младшим братом, занимался им.