Аннотация: Следующая. Я уже на скорости хорошего паровоза) Наш ориентир - скорость света!!) От 26 февраля.
Глава 8.
Те, о ком не знали.
"Когда идешь на охоту за головами, важно вернуться и со своей".
Просто упасть на дно оврага мне тоже не удалось. Я со всего маху врезался во что-то мягкое. Это, видимо, был еще один местный житель. Вот только размерами он превосходил уже известных мне быкобразов примерно в четыре раза. И он тоже был не один. Мне сегодня везет натыкаться на счастливые семьи и, по возможности, их разрушать. Этот монстр был с самкой и двумя детенышами (которые, в прочем, доставали в холке до моего плеча и при желании могли откусить половину моего тела).
Почему они не убежали от шума наверху, я понять не мог. Скорее всего, это их не интересовало, может, они считаются опасными хищниками, и их обычно никто не трогает. Но для меня авторитетов не существует, поэтому я без всякого почтения впечатался в бок самца и откатился от него. Монстр взревел и обернулся ко мне. Детишки всполошились и слегка отодвинулись, а мне пришлось хвататься за меч, который при падении чудом сохранился, но отбил мне ногу. Я даже вспомнил про Цепи Повелителя и взял одну в левую руку. Они очень удобно хранились, обвиваясь вокруг пояса хозяина и срастаясь концами. Их полезнейшим свойством было и то, что они могли существенно удлиняться. Так что против такого гиганта у меня было и оружие дальнего боя.
Я все-таки накинул цепь на шею своего главного противника и даже смог вовремя отскочить в сторону, когда он через доли секунды пронесся по месту, где я недавно стоял. Но цепь мне пришлось выпустить. Похоже, ее собственной силы не хватало, чтобы справиться с этим зверем, но я и не маг-повелитель, так что ничем бы не помог.
Самец начал медленно разворачиваться. У меня было немного времени, чтоб оценить обстановку, поэтому я краем глаза успел увидеть, как, один за другим, детишки с каким-то стоном стали заваливаться на землю. В темноте на таком расстоянии было уже плохо видно, но мне показалось, что я разглядел оперение стрел, торчащих из их глазниц. К этому времени я уже сильно устал от стычек с монстрами, поэтому моей голове не хватило ясности для четкого осмысления ситуации, я лишь смог понять, что врагов стало поменьше, и у меня появляется шанс.
Оставив самку на время без внимания, я сам подскочил к все еще поворачивающемуся самцу и попытался проткнуть его бок своим мечом. Но меч не смог пропороть шкуру монстра, он спружинил от нее, и я скорее навредил своей руке, чем противнику.
У меня больше не было шансов справиться с этими монстрами лично, жить мне оставалось лишь мгновения, но тут мой неизвестный помощник решил превратиться в спасителя и появился на ночной арене боя лично. Смутная тень пронеслась от дальних кустов и вклинилась между мной и нацелившейся на мою спину самкой. Тут же мой спаситель воткнул два своих топора самке в область носа. Его противница отступила на шаг и заревела, мотая головой из стороны в сторону. Из головы ее хлестала кровь, но таких ран все же было недостаточно, чтобы сразу ее свалить.
У меня хватило ума понять, что мой соратник показал мне самые уязвимые места этих тварей - глаза и нос. Я тут же попытался пробить голову самца мечом через глазницу. В глаз-то я попал, но чудовище вовремя вскинуло голову, меч выскользнул из моей руки и полетел дальше, а я отдернул руку и сделал вынужденный кривоватый прыжок назад - мой противник пришел в бешенство от нанесенной раны и готовился меня растоптать.
Меня опять спас мой неведомый напарник в этой охоте - определиться бы, на кого она в итоге была. На этот раз он не стал вставать между мной и опасностью - у него практически не оставалось оружия - незнакомец просто вскинул правую руку и... из нее будто проросли корни! Не те тонкие и гибкие молодые корешки, что мы часто можем видеть у небольших растений. Эти корни напоминали крепления вековечных дубов: толстые, крепкие, блестящие, похожие на кость или рог. Из руки незнакомца их вырвалось три, но дальше они стали ветвиться и самца опутали уже целой сетью так, что он не мог пошевелиться, только глухо стонал, то ли от боли, то ли от бессилия.
- Olme! Sarun!!! - услышал я выкрик на языке, который с трудом мог понять. Это было похоже на новоэльфийский(а значит, и на ирманский), но некоторые моменты меня смущали. Мог ли это быть староэльфийский? Хм... что-то вроде: "Ага, попался!"
Но самое главное, что меня напугало в сложившейся ситуации - это то, что выкрик пришел не со стороны моего спасителя, а из-за моей спины! Незнакомец дернулся, похоже, это была отнюдь не подмога. Он прошептал что-то, похожее на: "Проклятье! Как не вовремя". Мой соратник явно готовился оказывать сопротивление, но у него к этому времени остался только кинжал. Он, похоже, попытался раздавить монстра, чтобы освободить руку, но тот был слишком крепок. Просто освобождать его моему соратнику тоже не хотелось - тут уже приходилось выбирать из двух зол. Мимо меня прошел тот, кто недавно кричал на незнакомом языке. На меня он почему-то не обратил внимания. Я хоть и был безоружен, но все же боец! Но новому противнику до этого не было дела. Это был некто, закутанный то ли в черный плащ с капюшоном, то ли в глухую мантию. Из всего этого пятна мрака выделялась только бледная рука, сжимающая оружие, похожее на алебарду. Враг стремительно приближался к моему "прикованному" союзнику. Тот метнул в него кинжал, но поза была неудобной, а замах - слабым. Поэтому атакующий его субъект лишь поднял свою алебарду и отмахнулся от слишком медленно летящего оружия.
Не знаю, что хотел предпринять мой союзник потом, но тут от своей дремы очнулся я. Что-то нужно сделать! Мне уже спасли жизнь, и я должен отплатить. Для своевременной помощи пришлось воспользоваться второй цепью, которая до сих пор была обмотана вокруг моего тела. Ее я и метнул в спину темного незнакомца. Цепь обвила шею противника вместе с капюшоном, отчего тот превратился в какое-то смешное подобие надувшегося пузыря. Враг тут же начал оборачиваться ко мне, и я, признаться, сильно испугавшись его горящих зеленым потусторонним светом глаз, побыстрее дернул за цепь. Незнакомец упал, но тут же начал подниматься. Я понимал, что если не предприму чего-нибудь еще, меня скоро настигнет смерть. Но что еще можно сделать? Как я и ожидал, силы цепи не хватило для порабощения разумного.
И тут я изо всех своих пока скромных сил пожелал уничтожить врага. Стереть его с лица этого мира! Глухая ненависть поднялась из глубин сознания, а вместе с ней и какая-то слепая уверенность в своих силах. Я слегка встряхнул цепь, и она налилась тем самым сероватым светом, который вложил в нее Лоуи. Мой противник закричал, схватившись за шею, но продолжал подниматься. Я понял, что моих усилий оказалось недостаточно, и чуть не признал поражение. Но тут меня окружило золотое сияние, которое как бы укрепило серое. Золотая нить поползла спиралью по цепи и врезалась в шею врага, а затем охватила и всю голову. Вот теперь он завизжал. Он был не так далеко от меня, и мне было видно как в изумлении и страхе расширились его глаза, а потом в них не отражалось уже ничего, из них будто ушел разум. Противник больше не издавал ни звука, поломанной куклой он рухнул на землю, и с него слетел капюшон.
Я даже вскрикнул от изумления. Это был эльф! Уже сам по себе, этот факт был удивителен. Но ведь и мой спаситель показался мне похожим на эльфа! Причем, оба похожи именно на исчезнувших эльфов, а не на эланов, которые сейчас живут на островах. Их уже многие считали сказкой. И вряд ли кто-то верил, что они выжили. Хотя... я могу просто не иметь таких сведений. Но эта новость меня потрясла. Я так и стоял с зажатой в руке цепью и не мигая смотрел на распростертое тело.
- Что замер, человечек? Все уже закончилось, - со мной заговорил мой спаситель, опять на староэльфийском. - Не знаю теперь, нужно было спасать тебя, или нет. С одной стороны, я чуть не погиб. С другой, выполнил свое задание, пусть и неожиданным образом.
Я подошел к трупу неизвестного врага, чтобы размотать цепь, а заодно и получше рассмотреть его. Тонкие черты лица, бледная кожа, которая при освещении луной казалась мраморной. А главное, нетипичный для людей разрез глаз, отсутствие мочек и длина ушей. Это был точно эльф, правда, почему-то лысый.
Я быстро отмотал цепь с шеи эльфа и подошел к другому неожиданному гостю этого оврага. Просунул цепь сквозь переплетение корней, и она обхватила шею чудовища. С силой двух таких артефактов монстр уже не справился и послушно замер. Глаза его остекленели. Эльф, все это время простоявший с вытянутой рукой, по-видимому, понял, что зверь стал неопасен, вздохнул с облегчением и опустил руку, втянув корни в необычный наруч. Внешне тот был похож на кусок древесной коры на ремешках. Своим видом он особого уважения не внушал, но я уже видел его в действии, так что решил не делать поспешных выводов.
Мы начали переглядываться с эльфом, но разговор никто не начинал. Наконец, мне надоело просто стоять напротив него в темном мрачном лесу возле трупа и скованной туши монстра. Я хотел побыстрее вернуться к своим, а там и выбраться из этого проклятого леса. Но умные вопросы не спешили всплывать в моей голове, точнее, им мешало море глупых, поэтому у меня вырвалось простое:
- Эльф?
Тот презрительно фыркнул и посмотрел на меня снисходительно, как на дурачка. Внешне он не так сильно отличался от мертвеца рядом с нами. Тот же разрез глаз, уши и форма лица. Но кожа его была отнюдь не бледная, скорее приближалась к бронзовому оттенку, и на голове были волосы, зеленоватого цвета, как и описывалось во многих старых книгах. Эланы такой цвет уже не сохранили, у них волосы были золотистых оттенков.
- Да уж не лесная кошка! Чем ты смотришь на меня человечек, если не можешь разглядеть даже очевидных вещей?
- А почему уши такие короткие? - я решил двигаться по уже проторенному пути глупых вопросов. Пусть мой собеседник думает обо мне, что хочет. Но во всех книгах я встречал сведения о самомнении эльфов. Он мог вообще со мной не заговорить. А так, вдруг я смогу вывести его из себя, и он наболтает лишнего, но очень ценного для меня?
- Это все подлые гномы! Они болтали о нас всякую ерунду, еще и людей заставили поверить в этот бред! - цвет лица эльфа не изменился, но его так свело судорогой, что я понял, за такую шутку он готов убить любого коротышку, будь они поблизости. - Зачем, зачем нам уши по десять сантиметров, если мы все маги жизни и ощущаем токи леса без всяких примитивных органов чувств?! - эльф распалялся все больше, и голос его становился все громче. Но тут он заозирался по сторонам и умерил пыл, вспомнив, где находится. - Хорошо, человечек, любуйся! Таковы уши настоящего эльфа. И они такие у всех нас!
Эльф собрал растрепавшиеся волосы в хвост и повернул голову. Сначала я осмотрел его полностью - он был одет в легкие штаны и рубашку, прилегающие к телу. Была еще куртка из тонкого, но прочного на вид материала. Обувью служили легкие сапоги из тонкой кожи. На шее эльфа висели некие амулеты из драгоценных камней, не поражающие тонкостью работы, но все равно красивые. Затем я перевел взгляд на голову эльфа. Оказалось, что висок у него выбрит. А уши действительно были не такими уж большими. Сантиметра на два длиннее, чем у человека. Эх, врали гномы... Но вот кое-что уже можно выцепить из слов моего собеседника. Он сказал: "У всех нас", значит их в лесу несколько или даже много, и они не все погибли во время нападения на Арматорн.
- Как вы смогли выжить? Ведь считалось, что проклятье Тивеланта предало этот лес смерти.
- Ох, этот проклятый человечишко! Он разрушил жизнь наших родичей. Но мы были не так трусливы, как те, что бросили земли своих предков. Мы сохранили связь с лесом, пусть даже он уже не наш...
- А почему ты так легко рассказываешь подобное. Ведь люди не знают о вас. Ты даже не попытаешься меня убить?
На это эльф лишь снисходительно махнул рукой:
- Я знаю, кто ты. Ваши часто ходят в лес, и подслушать их разговоры не составляет труда. Хоть мы и не любим то место, где вы живете, но вы не враги нам, а мы еще не растеряли благородства... - к окончанию фразы эльф уже говорил с горечью. - А от знания о нашем существовании вам не будет никакой пользы. Этот лес больше не принадлежит нам, и добраться до нас вы не сможете.
- Вы не любите Ирмово Убежище? Почему?
- Вслушайся в название.
-А! Это из-за подозрений в убийстве Ирма и резни в лесу...
Эльф лишь искренне рассмеялся. Смех его был мелодичным и красивым.
- Это был жалкий человек! Обладающий гигантской силой, способной уничтожить наш лес, но жалкий! Как ты думаешь, откуда в лесу взялись такие гиганты? Их суть извратила сила смерти, но не могли же они от этого вдруг вырасти? - эльф указал на смирно стоящего рядом монстра. О таком вопросе я, честно говоря, еще не задумывался. Ну, монстры и монстры. Большие? Значит, еще более злобные. А вот о том, что столь крупные звери нехарактерны для наших лесов, я не думал. - Ответ прост: их создал Ирм. Когда он уничтожил тех, что сидели в башнях, но еще не наигрался со своим могуществом, он решил потягаться с Богами в мастерстве и начал создавать новых животных в своем Убежище, а потом выпускал к нам. Мои предки возмутились, ведь он чуть не разрушил жизнь леса, уничтожив равновесие в нем. К Ирму были отправлены послы с просьбой прекратить свои глупости. На что он потребовал в жены одну из дочерей нашего короля - Асиль, которую даже эльфы считали красивейшей из всех, что живут под светом солнца...
Вскоре после начала монолог эльфа стал похож на пересказ легенды. Голос его был глубоким, тонко передающим малейшие оттенки чувств. И говорил он об удивительных вещах. Действительно, статуи детей Ирма в Убежище говорили о том, что в них течет эльфийская кровь... Но тогда как могла появиться такая вражда, недоверие...
- Ирм смог убедить послов в своих искренних чувствах к Асиль. Но это не помешало ему после свадебного обряда потребовать подчинения эльфов, а иначе он убьет Асиль! Такого мои благородные предки не могли даже представить! Но они смогли умерить свою гордость ради дочери нашего народа и подчинились воле человеческого короля. А прекрасная Асиль вместо любимой жены стала важной пленницей. Но даже после этого никто не замышлял убийства этого Ирма. Наш народ живет долго, и мы видели самых разных властителей. Мы просто стали ждать его смерти.
- А ты жил тогда?
-Хм.. нет. Но наши легенды никогда не лгут, потому что живы многие свидетели событий! - эльф все-таки немного смутился. И правильно! А то слишком уж он однозначно оценивает события, свидетелем которых даже не был. Слово предков, конечно, сильно, но и остальные стороны тоже нужно выслушать... А за людей сейчас сказать некому - они столько не живут. - В любом случае, я точно могу сказать, что мы не убивали Ирма! А знаешь, зачем я тебе рассказал эту историю? Думаешь, я тот, кому нечем заняться кроме, как говорить с человеком в ночном лесу? Нет. Я лишь хотел тебе поведать, как низко может пасть род человеческий! Какие чувства правят людьми! Возможно, ты останешься единственным человеком, которого я встретил в своей жизни. А обида на ваш род есть в каждом из нас. Вот ты и расплачиваешься за своих предков лично передо мной, хотя бы так, слушая о позоре того, кем, конечно, еще недавно гордился...
Не то, чтобы я гордился Ирмом... Но все же я его очень далекий потомок (о чем эльфу я, пожалуй, не скажу), и считаю его сильной личностью. Его поступки мне не до конца понятны, но судить того, кто жил за тысячу лет до меня, и с кем я лично не знаком, не брался.
- Надеюсь, ты что-нибудь поймешь из нашего разговора, и, может, выберешь честный путь в этой жизни. А мне пора... - Эльф повернулся, собираясь забрать тело своего врага.
- Постой, а кто это был?
- Не все наши родичи, что остались в этом лесу, смогли сохранить свою честь. Мои предки остались верными Жизни. Эти же, - лицо эльфа помрачнело, он встряхнул мертвеца. - Продались тьме. Перед тобой жрец Смерти, что мог бы быть мне другом, если б не один человек... Они создали связь с мертвыми деревьями, и теперь... мы враги. Думаю, можно назвать их темными эльфами...
Эльф опять развернулся, чтоб уйти, но у меня был вопрос, о котором я уже забыл, столь интересны были сведения, полученные от этого странного жителя леса:
- А на каком языке ты говоришь?
- На языке Эльфов Арматорна, - эльф усмехнулся. - Да, ты его не знаешь, но ведь я маг жизни. Я вкладывал образы того, что хотел сказать, прямо в твою голову. А сам я способен понять любой язык, если вижу глаза собеседника.
- И все-таки, как вы выжили?
- Хочешь это узнать? Тогда приходи в качестве гостя в мое селение, - теперь эльф усмехался уже неприятно. Видимо, он совсем не верил в возможность моего прихода. - Когда ты сможешь придти?
- Как только у меня будет, что ответить за мой род. Не знаешь, можно ли вывести его отсюда? - я указал на порабощенного монстра и на овраг.
- Да, вон там есть удобный подъем. Что ж, прощай, интересный человечек! Ты не так глуп и наивен, как кажешься, но ты все еще дитя. Прощай! - и эльф быстро скрылся в тени ближайших деревьев. Мне сразу стало как-то неуютно одному в темном лесу, и только теперь я понял, что присутствие эльфа разрушало все страхи, внушаемые Арматорном. Я вздохнул и взялся за цепи. Оставался еще вопрос, что сталось с моими соратниками.