- Я похож на человека, который согласился работать кабинетной крысой? - поинтересовался я у Макса, разглядывая свою физиономию в зеркале лифта. Вид у меня был не самый опрятный. Оборванный, обожжённый, с кусочками крема на лице и рубашке. - По-моему, похож.
- А, по-моему, ты похож на человека, который отказывается от своего счастья, - заявил Макс.
- Счастья? - усомнился я. - Ты имеешь в виду геморрой и скверное зрение?
- Я имею в виду настоящую профессию мага. У тебя же впечатляющие перспективы. Не пройдёт и года, как ты сдашь на первый уровень. Будешь преподавать в гимназии, сам наберёшься опыта, заслужишь похвалу от начальства. А там уж и рукой подать до магистра.
- И в этом смысл жизни? - я устало вздохнул.
- Э, как тебя занесло! - Макс хлопнул меня по плечу. - Очнись! Все девы у твоих ног.
- Да брось ты.
- И Юна будет твоей. Вот увидишь. Скоро она надоест Клаусу, и он освободит её от брачных уз. И колечка, конечно.
- Ты, правда, так думаешь? - слова Макса словно вернули меня к жизни.
- А то!
Отдел кадров, куда мы направлялись, располагался на втором этаже. Сюда вёл отдельный лифт. И даже инертность колебалась здесь по-другому. Мы остановились возле одной из дверей.
- Вперёд, - сказал Макс. - Тебя уже ждут.
Я сделал глубокий вдох, приоткрыл дверь и шагнул внутрь комнаты...
Лёгкий хлопок по щеке вернул меня в сознание. Это была Юна. Она склонилась над моим распростёртым на полу телом.
- Ты цел? - поинтересовалась она.
- Да, вроде, - я огляделся по сторонам. Мы находились в небольшой комнате без окон. Из мебели наблюдался только стул с металлической спинкой. - А что случилось?
- Твоё посвящение в маги Ассоциации. Теперь ты один из нас. Можно тебя по-настоящему поздравить.
- А до этого меня поздравляли понарошку? - я вспомнил сумасшедший приём шестого отдела.
- Ребята просто развлекались. Сам знаешь, работа в помещении не способствует моральному отдыху, - Юна опустилась на колени. - Ты точно себя хорошо чувствуешь?
- Абсолютно, - в качестве доказательства я попытался подняться на ноги. Возникло лёгкое головокружение.
- Садись на стул.
- Я в порядке.
- Садись, - в голосе Юны прозвучали настойчивые нотки. - Мне придётся тебя упрашивать?
- Ладно, - я сделал два трудных шага и облегчённо опустился на стул. - Что теперь?
- Тишина.
- В смысле...
Одним словом Юне удалось в точности описать всё, что случилось со мной в следующее мгновение. Меня словно завернули в толстый слой ваты, залили сверху парафином и бросили на дно Марианской впадины. Здесь даже инертности не наблюдалось. И, кажется, я был здесь не одинок. Был кто-то ещё...
- Дэн, - ласково позвала меня Юна.
Я всё ещё сидел на стуле, а девушка моей мечты снова склонилась надо мной и способствовала моему быстрому пробуждению. Только теперь она была мокрой с ног до головы. Несколько капель воды упали с её волос мне на лицо.
- Что случилось? - я невольно обратил внимание, как мокрая одежда плотно облегает стройное тело девушки.
- Пустяки, Дэн. Бывало и хуже.
- Где я?
- А где бы тебе хотелось сейчас быть?
- Дома, - не раздумывая, ответил я.
- А где твой дом?
- Не знаю, - моя голова словно налилась свинцом. - Кажется...
- Твой дом это Ассоциация, - сказала Юна. - Ты понимаешь это?
- Понимаю, - я закрыл глаза, потому что свет стал меня раздражать. - Мой дом это Ассоциация.
- Вот и славно, - голос Юны звучал откуда-то издалека.
Я открыл глаза, чтобы удостовериться, что она по-прежнему со мной. Но её уже не было. Да и комната сразу изменилась. И вообще я стоял на нетвёрдых ногах, глядя в глаза появившемуся откуда-то магистру. Этим магистром была женщина.
- Я начальник отдела кадров, - представилась она.
- Дэннис, - произнёс я. - Маг третьего уровня, работаю в шестом отделе...
- Ещё не работаешь, - поправила меня магистр. Только сейчас я заметил, что её ноги не касались пола.
- Буду работать, - исправился я.
- Если я этого захочу.
- Что это значит?
- Это значит то, что ты мне не нравишься. Я не одобряю твою кандидатуру.
- Но Клаус сам назначил меня...
- За лояльность кадров в Ассоциации отвечаю я. Кстати, перед самим Клаусом. И мне ещё дорога моя голова.
- А чем я не подхожу?
- Считай, что характером.
- Но я ведь пришёл сюда не характер свой показывать. В профессии мага характер почти не играет роли...
- Почти, как ты правильно заметил. Твои амбиции не будут влиять на твою трудовую производительность. Скорее наоборот, ты будешь очень хорошим работником. Но в остальное время ты можешь подрывать устои Ассоциации.
- Зачем мне это нужно? - удивился я. - Зачем рубить сук, на котором сидишь?
- Почти все порой делают то, о чём в последствии жалеют. А ты именно такой. Я не могу подвергать опасности Ассоциацию и всех остальных магов.
- Я думал, что инертность не способна говорить о будущем.
- Я говорю о будущем не потому, что вижу его или знаю о нём. Я лишь изучила тебя. Остальное - дело практики.
- И когда же ты успела меня узнать?
- Прошедшие полчаса я именно этим и занималась. Признаться, ты особый случай.
- Ты копалась у меня в голове?! - возмутился я.
- Скажем так, в твоём сознании.
- А как же Юна...
- Её не было. Я просто предоставила тебе самому заполнять пробелы в памяти.
- И ты всё видела? - кажется, я покраснел.
- О! Эти видения ничто по сравнению с тем, что я видела в самых глубинах сознаний. А Юна, пожалуй, самая распространённая галлюцинация у мужской части населения магов. Ты ещё легко отделался.
- Легко? - горько усмехнулся я. - Ты выставила меня из Ассоциации раньше, чем я успел туда вступить.
- Никогда не беру на себя подобной ответственности, - магистр протянула мне лист бумаги. - Это анкета. Ты должен заполнить её здесь и сейчас.
- А ручка есть? - я огляделся в поисках ровной и твёрдой поверхности.
- Только инертность, - магистр растворилась в воздухе, оставив меня наедине с самим собой.
Я пожал плечами и взглянул на анкету. Самый обыкновенный, отпечатанный на лазерном принтере, документ. Многим знакомые графы и параграфы. Шаблон для автобиографии. Только метод заполнения не совсем стандартный. Но для меня это не было проблемой. Несколько незначительных касаний инертности, и уже можно разглядеть моё полное имя, пол, место рождения...
- Ты закончил? - магистр появилась так неожиданно, что я чуть не выпустил из рук анкету.
Напротив, это сама анкета выскользнула у меня из рук и повисла перед лицом магистра. Та пробежала глазами по листу и удовлетворённо кивнула головой.
- Зачем я заполнял её? - спросил я. - Так требует инструкция, чтобы не принятые на работу служащие оставляли после себя бумажное воспоминание?
- Не будь занудой. Ты зачислен в Ассоциацию в шестой отдел магом второго уровня. И сейчас ты получишь идентификационную метку.
- Зачислен? - я удивлённо развёл руками. - Но ты же сама сказала...
- Я сказала, что ты мне не нравишься. Я сказала, что не одобряю твою кандидатуру. Я сказала, что ты потенциально опасен для Ассоциации. Но я не говорила, что отказываю тебе в работе. Тем более что это решаю не я, а Клаус. К сожалению.
- Оригинально, - только и сумел вымолвить я.
- А сейчас расслабься. Я должна поставить метку второго уровня.
И я попытался это сделать. Причём, совершенно напрасно. Инертность вокруг меня закрутилась волчком, и я почувствовал себя зажатым в кулаке великана. В следующее мгновение что-то раскалённое и очень острое вонзилось мне прямо в грудь. Я закричал, стараясь отвергнуть боль столь примитивным образом. И, кажется, потерял сознание.
Когда мои глаза снова оказались открытыми, я увидел перед собой белую дверь. Секунду спустя я уже открыл её и шагнул через порог, нос к носу столкнувшись с Максом. Тот удивлённо уставился на меня:
- Так быстро? Ну ты даёшь!
- Что даю? - я почувствовал тупую ноющую боль в груди.
- Проехали, - отмахнулся Макс и устремил свой взор куда-то вниз. Внезапно его указательный палец уткнулся мне прямо в центр боли. - Ну, вот и ты с меткой.
- Ай! - я смахнул в сторону его руку и внимательно осмотрел свою рубашку. На груди слева виднелась небольшая дырочка с обожжёнными краями. А под ней была глубокая рана. И она сильно болела. - Да вы с ума посходили!
- Спокойно, через это прошли все члены Ассоциации. Ты не первый и не последний.
- Утешил, да? А если бы она не рассчитала силу? Я был бы трупом?
- Возможно...
- И когда это пройдёт? - я прикрыл рану платком. Но даже сквозь него можно было разглядеть голубое сияние.
- Никогда.
- То есть, как? - моему возмущению не было предела. - Я навсегда останусь с этой дырой?
Внезапно справа от меня из воздуха материализовался Дмитрий. Выглядел он отдохнувшим и весьма довольным, словно Светику действительно удалось его утешить. Магистр приветствовал нас лёгким кивком и выхватил у меня из руки какие-то бумаги, о существовании которых я до сих пор не догадывался.
- Значит, можно тебя поздравить, - Дмитрий внимательно вглядывался в текст. - Ага, второй уровень... шестой отдел... коэффициент морального устоя - девять... способность к обучению - четыре... общая характеристика...
Лицо Дмитрия приобрело серый оттенок. Он поднял глаза на меня.
- Что-то не так? - я почувствовал себя не в своей тарелке.
- Не так! - магистр гневно всколыхнул инертность, которая разнесла дверь отдела кадров в щепки. - Идём со мной.
Это звучало как приказ. Но я послушался бы и без этого. Нырнув вслед за Дмитрием в образовавшийся проём, я увидел небольшую светлую комнату, письменный стол и сидящую за ним начальника отдела кадров. Она бросила на нас оценивающий взгляд и поднялась.
- Что это? - плохо скрывая раздражение, поинтересовался Дмитрий, бросив перед ней на стол мои бумаги.
- Заключение, - терпеливо пояснила магистр.
- Знаю! Я спрашиваю, что у тебя с головой? Ты писала общую характеристику?
- Естественно. Её пишу только я.
- Надин, ты дура!
- Дмитрий! - магистр пришла в ярость, но выражаться не стала.
- Эта характеристика никуда не годиться! Ты вообще не имела права принимать на работу мага с такой характеристикой. Немедленно исправь!
- Я всегда пишу только то, что есть. И не намерена исправлять.
- Ты меня не поняла. Я головой отвечаю за него, - Дмитрий указал на меня. - И мне не нужны неприятности.
- Мне тоже. Я свою работу выполнила исправно.
- Его принял на работу сам Клаус! И если он сказал, что Дэн подходит, значит, так оно и есть. Ты осмелилась идти против мнения Клауса? Хочешь, чтобы он при всех распял тебя?
- Не первый раз, - тихо возразила Надин.
- Зато в последний. Если ты сейчас же не исправишь характеристику, я подниму на Совете вопрос о твоей некомпетентности и твоём отчислении из Ассоциации.
- Только попробуй! - возле Надин в одно мгновение закипела инертность, готовая в любую секунду обрушит на Дмитрия сокрушительный удар.
Мы с Максом рефлекторно создали вокруг себя по силовому кокону. Присутствовать на разборках магистров было далеко не безопасно, а уходить нам почему-то не хотелось.
Инертность взорвалась. Удар потрясающей мощности прорвал наши коконы, опалил нас огнём и швырнул обратно в коридор. Я сгруппировался, тщетно пытаясь избежать удара о стену, больно стукнулся головой, вскочил на ноги и снова получил добрую порцию огня. Паровой и газовый слои, которые я тут же создал вокруг себя, оберегли моё тело от ожогов. Макс попытался снова создать силовой кокон, но инертность вокруг внезапно стала непослушной и тошнотворно вязкой. Почувствовав себя нехорошо, я в срочном порядке оборвал с ней всякий контакт и полностью отключил своё сверхвосприятие.
Реальность была серой и безжизненной. Даже боль в груди ощущалась более остро. Я оглянулся в поисках Макса и увидел его возле стены. Его стошнило прямо на собственные брюки, а цвет лица оставлял желать лучшего.
- Ты в порядке? - я коснулся его плеча.
- ... - неприлично выразился Макс. - Похоже, все посходили с ума.
Внезапно из дверного проёма появился Дмитрий. На его правой щеке отчётливо выделялся отпечаток чьей-то ладони. Вслед за ним в коридор вышла Надин. Растрёпанные волосы делали её гораздо привлекательней. Боевое настроение покинуло обоих магистров. Они спокойно оглядели причинённый ущерб и занялись косметическим ремонтом помещения. Прямо на глазах стены приобрели прежний вид, трещины заросли, а краска вернулась на своё место. Разбросанные по полу щепки закружились в вихре и воссоздали прежнюю дверь. Мгновение спустя она уже могла выполнять своё назначение.
Без всякого хлопка перед нами из воздуха появились ещё два магистра. Один из них окинул взглядом нас с Максом, взмахнул рукой и повернулся спиной. Второй, мужчина средних лет, подошёл к нам и приветливо улыбнулся:
- Рад, что вы особо не пострадали.
- Всё в порядке, Леон, - Макс поднялся на ноги. - Небольшое недоразумение.
- Бывает, - Леон внимательно осмотрел меня. - Как я понимаю, ты Дэннис?
- Да.
- Приятно познакомиться. Я Леон, глава шестого отдела. Будем работать вместе. Сработаемся?
- О чём речь, - я попытался определить способности своего начальника, но вспомнил, что полностью обособлен от инертности. Глубокий вдох и... - Ай!
- Метка побаливает? - Леон улыбнулся. - Терпи, это навсегда.
Он всколыхнул и без того насыщенную инертность и повернулся к Дмитрию. Тот пожал плечами и насупился.
- Официально принимаю из рук в руки нового мага, - сказал Леон.
- Клаус лично должен снять меня ответственность, - возразил Дмитрий.
- Ладно. Мы выясним это на Совете, - Леон посмотрел в сторону Надин. - О вашем поведении, кстати, тоже.
- Поговорим, - Надин скрылась за своей обновлённой дверью.
- Клаус во всём разберётся, - Дмитрий испарился.
- Вы ничего не видели, - предупредил Леон, обращаясь к нам. От него просто отражалась мощь инертности.
- Естественно, - подтвердил Макс.
У меня в руках появились злополучные бумаги с характеристикой. Я покрепче сжал их в кулаке и направился к лифту.