# Конкурс на место жены некроманта

Альбина Игнатова

Тяжела жизнь некроманта. С этой жуткой профессией никак не удается найти себе жену. Все бегут! Может женится не на тех? Кто знает. Вот только некроманты не отступают от трудностей, даже если это уже четвертая попытка... Да-да, тот, который самый улыбчивый некромант на свете из "Куда приводят измены". ══Полная версия появилась на ПМ═За вычитку огромное спасибо Галине

Конкурс на место жены некроманта

Пролог

Весна... время мечтаний, любви и надежд. Молоденькие девушки надевают яркие красивые платья, ходят хихикающими стайками и строят глазки молодым людям, застенчиво прикрываясь веером. Те в свою очередь провожают их задумчивыми взглядами, еле заметно улыбаясь. Весна - чудесное время года, неизменно напоминающее о рождении новой жизни. Она завораживает своими цветущими деревьями, опьяняющими ароматами и свежими, ласкающими ветерками. Немудрено, что большинство людей выбирают именно это время для того, что бы принести изменения в свою размеренную жизнь.

Весна в городе Салк, находящемся на севере Лисана, приходила позднее, и именно поэтому она сводила с ума жителей этого приграничного города, заставляя совершать безумства. И когда в "Вестнике Салка" появилось объявление, весьма любопытного содержания, мало кто удивился. А внимание оно привлекало, особенно мамашек, дочери которых были на выданье. Да и как не привлекать, когда текст этого объявления пестрел темно-красным шрифтом на половину газетной страницы и был украшен витиеватой, золотистой рамочкой. Такое украшение сразу бросалось в глаза. Но содержание, как известно, намного ценнее яркой мишуры.

Внимание!

Пятого числа, третьего месяца весны сего года будет проводиться предварительное собеседование с целью поиска невесты многоуважаемому жителю Салка, некроманту Гордену Ларку.

Требование к претенденткам:

- детородного возраста (от восемнадцати до двадцати семи лет);

- крепкая нервная система и здоровье;

- флегматичное отношение к смерти и её проявлениям (в частности к умертвиям-слугам и некромантии в целом);

- с чувством юмора;

- финансовое состояние и социальное положение не имеют значения.

Собеседование будет проводиться в особняке мистера Ларка, в двенадцать дня пополудни.

Стоит ли говорить, мистер Ларк был известен не только в своем родном городе, но и за его пределами. Поэтому практически все были осведомлены о материальном положении данного гражданина, что склоняло чашу весов в его пользу. Глаза заботливых мамашек загорелись огнем и желанием заполучить состоятельного зятя. И не беда, если брак распадется, ведь предыдущем женам, после развода некромант выплатил внушительную сумму отступных.

## Глава 1

Парад невест

Горден, довольный собой, переместился во двор собственного особняка. Он раньше, чем планировал, закончил зачистку на границе Лисана и Ериканской империи, той самой, что разделялась грядой труднопроходимых гор. После длительного и кровопролитного восстания, это место славилось своим особым фоном, заставляющим подниматься неупокоенных мертвяков и привлекающим на эту территорию различную нежить. Вот и этой весной, как подснежники, вылезло несколько насмерть замерзших в горах путников, распугивая своими синими рожами мирных жителей. И вызвали его - приграничного некроманта.

Вообще на этих сомнительных территориях без некроманта никак, поэтому большинство из них предпочитают север (к этому решению так же склоняет климат, способствующий лучшему сохранению подопытного материала). Мистер Ларк благодаря своей высокой квалификации и прекрасному образованию, пользовался большим спросом. И не только в зачистке. К нему приходили состоятельные граждане Лисана за измененной нежитью в виде домашних зверушек, прислуги и охраны. Слава о безупречных работах некроманта шла впереди него.

Довольный некромант, повеселившийся и заработавший приличную сумму денег, зашагал в сторону особняка, когда его внимание привлекло большое скопление экипажей возле дома. Это слегка удивило. Гостей он не звал, жены у него нет, детей тоже. Так кто же посмел явиться в логово некроманта без предупреждения, тем более в таком вопиющем, нарушающем тишину, составе? Клиенты? Все может быть. Поэтому расстраиваться некромант не спешил. Он просто решил спокойно все выяснить.

Чем ближе Горден подходил к дверям, тем громче был гул множества голосов. Но потрясло некроманта не это, потрясло его прицепленное на двери объявление, выведенное идеальным, каллиграфическим почерком.

Уважаемые дамы! Собеседование для претенденток, желающих стать невестой мистера Ларка, будет проводиться в большой гостиной. Сразу налево, первая дверь. Добро пожаловать, и надеемся на взаимовыгодное сотрудничество!

Прекрасное настроение некроманта слегка упало, и улыбка на его красивом лице стала какая-то кривая.

- Ну, Мэри! Ну,... погоди!

Резким движением руки Горден сорвал столь возмутившее его объявление и решительно направился внутрь. Огромные двустворчатые двери гостиной были открыты нараспашку, выставляя на обозрение щебечущих девушек, между которыми сновали слуги, одетые в ливреи темно-бордового цвета с золотистой обстрочкой, и с полными подносами прохладительных напитков. Масштабы организованного мероприятия поражали, и помня о цели визита своих гостей, Горден не горел желанием попадаться им на глаза. Поэтому плавно отступил так, чтобы его не могли увидеть.

Один из официантов как раз спешил из гостиной с пустым подносом. Молниеносно перехватив его за локоть, Горден оттащил молодого паренька в сторону.

- Что вы делаете в моем доме?

Убийственно спокойно вопросил некромант, сверля несчастного своими черными, как тьма, глазами.

- Р-работаю...

Неуверенно ответил тот, пытаясь понять, чем провинился.

- Сформулируем вопрос по-другому. Кто вас сюда притащил?

- Так... это...- слуга, уловив нотку раздражения в тоне Гордена, растерянно заозирался по сторонам. - Нас нанял мистер Ларк обслуживать гостей на сегодняшнем мероприятии.

Пальцы некроманта сами собой разжались. Видимо Мэри решила провернуть свой безумный план втихую от него. Даже слуг наняла от его имени. Ну что ж, Горден привык получать удовольствие от жизни, и данная ситуация была не исключением.

- Камзол мне, живо!

От его команды парень едва не подскочил на месте. Он даже спорить не стал, лишь торопливо начал раздеваться. Горден же привычно скинул походную кожаную куртку и, натянув на себя протянутую часть гардероба, застегнулся на все пуговицы. Некромант выхватил полный поднос у проходящего официанта, и неспешно направился к своим гостям, на ходу преображаясь. Волосы его потемнели, нос слегка увеличился в размерах, и стал напоминать картошку, глаза, наоборот, стали уже, приобретая при этом светло-серый оттенок. Так что не смотрящие на слуг девушки вряд ли узнали бы в нем свою цель.

Горден медленно обходил зал, наблюдая за претендентками. Все были такие разные: брюнетки, блондинки, высокие, низкие, тощие и пампушки. На любой вкус. Неизменным было одно: все девушки были в сопровождении своих заботливых мамашек. Тех самых, весьма деятельных, с бульдожьей хваткой, которые если вцепятся в добычу, ни за что не отпустят. Львиная доля присутствующих дам - жительницы Салка, но были и совершенно незнакомые лица, явно иногородние.

Некромант незаметно подкрадывался то к одной, то к другой группе, внимательно слушая, о чем говорят девушки. За то время, пока обходил зал, Горден узнал о себе больше, чем за всё время своей сознательной жизни.

- Нет, матушка, этот некромант не лучший вариант, - скривив тонкие губы, щебетала носатая жаба (почему-то именно с этим земноводным она ассоциировалась у некроманта), - подумаешь, богатый! - фыркнула она - Он страшный, как сама смерть! - от этих слов Годен чуть не подавился. Он всегда считал себя достаточно привлекательным мужчиной. - Одно слово - некромант! Представляешь, он же с трупами возится! - девица брезгливо передернула тощими плечами - От него, наверно, несет мертвечиной! И за кого ты меня хочешь отдать?

Самое странное, но эту мисс Горден видел впервые. А такое "чудо" сложно не заметить, и если бы видел он её хоть раз, точно запомнил бы. И когда же она успела сформировать о нем такое чудное мнение?

- Ничего, Лили, стерпится-слюбится! - наставительно проговорила мамашка. - Да и вообще, полгода потерпишь, а после на развод подашь. - и шепотом добавила, слегка наклонившись к дочери. - Знаешь какие суммы он своим бывшим выплатил? На всю жизнь хватит! А там, с таким приданным мы тебе и получше женишка найдем!

Ну и невесты! Хорошо, что сейчас никто на Гордена не смотрел, иначе точно испугались бы, увидев хищный оскал вместо вежливой улыбки. Некромант, успокоившись и усилием воли избавившись от идеи наглядно продемонстрировать дамам свою лабораторию в подвале, сделал плавный шаг к ним, предлагая напитки. Носатая величественно обхватила своими костлявыми пальцами стакан с лимонадом, и именно в этот момент некромант заговорил.

- Дамы, я на вашем месте бежал бы отсюда. И чем быстрее, тем лучше.

На недоуменные взгляды, устремленные на него, пояснил:

- Хозяин наш просто маньяк. Вы же слышали, что он уже три раза был женат?

- Это все слышали.

Недовольно фыркнула мамаша. Общаться с обслуживающим персоналом ей явно не хотелось. Но возможность узнать что-то новое об объекте охоты перевешивала.

- Да, вы наверняка слышали ладную байку о богатых разведенных дамах. Вот только это не так. - Заговорщицки прошептал Горден. - Я здесь давно работаю и знаю, что хозяин любит красивых девушек. - Он с обожанием посмотрел на дочурку, подчеркивая тем самым, кого он считает красивой. Дочурка слегка зарделась. - Так вот, только перед отъездом он всех их в подвал водил, туда, где у него лаборатория. А оттуда они уже выходили какие-то странные: бледные, молчаливые, с вуалью на лице. Потом сразу садились в экипаж и уезжали из города. Поговаривают, что он их того, - некромант выразительно провел ребром ладони по шее, одной рукой удерживая поднос - чтобы отступные не платить. А после воскрешает и отправляет куда-нибудь подальше, чтобы не нашли.

Лица его собеседниц посерели и вытянулись, носатая так и вовсе чуть лимонад не выронила.

- Да нет, - неуверенно пробормотала мамашка, - быть не может. Об этом бы узнали...

Горден посмотрел на неё честными серыми глазами.

- Дело, конечно, ваше, верить или нет. Только сами подумайте, после развода хоть одна из его жен в городе появлялась? - увидев увеличивающиеся в размере глаза, "слуга" наставительно добавил. - То-то же! Моё дело маленькое, предупредить. Жалко ведь такую красоту.

Для пущей убедительности он бросил ещё один печальный взгляд на носатую жабу и, вздохнув, откланялся. Не прошло и пяти минут, как его собеседницы спешно покинули дом.

Так Горден подходил то к одним, то к другим, старательно прореживая их ряды. Но как оказалось, не только его усилия приводили к такому результату. Периодически из библиотеки, куда слуги отводили претенденток на собеседование, вылетали бледные и запуганные дамы. Из глаз мамашек бесследно пропадало желание заполучить в зятья пусть и богатого, но весьма опасного некроманта, и их дочери полностью поддерживали это решение.

Видимо, Мэри постаралась. Интересно, как она, не умея говорить, ведет с ними беседу? Что его боевое, во всех смыслах, умертвие доверило отбор претенденток кому-то ещё, он не верил.

## Глава 2

Беглянка

Камилла торопилась уйти как можно дальше от места прибытия дилижанса. Совсем не хотелась попасться на глаза своему опекуну, который, несомненно, догадался, куда могла направиться девушка, не способная представить документы, удостоверяющие личность. Понять, что она села на тот единственный доступный транспорт, где их не запрашивают, не составит труда, так же как и определить направление её движения. Поэтому Камилла, выйдя из пыльной почтовой кареты и поудобнее перехватив свой скромный саквояж, направилась в центр города, особо не заботясь о маршруте. Что делать дальше, она не знала.

Когда Камилла решилась на побег, четкого плана у неё не было. Было лишь желание - сбежать подальше из того ада, в котором она жила последний год, как погибли её родители. Не имея других родственников, и будучи несовершеннолетней, ей полагался опекун, коим по решению суда был назначен партнер её отца - Джон Истер. И тогда он стал менять её жизнь постепенно, мотивируя это заботой о ней же.

Когда были живы родители, Камилла училась в пансионе "Просвещенные девы", где львиная доля времени уделялась языкам, литературе, экономике, точным наукам, и знания там давались наравне с мужскими учебными заведениями. Но мистер Истер решил, что при пережитом стрессе такая нагрузка "опасна для здоровья", и перевел её в пансион с говорящим названием "Покорность". Цель этого учебного заведения - подавить малейшие зачатки самостоятельности, сделать из девушек безропотных овечек, способных лишь жить по указке мужа. Только на момент перевода, Камилле было неполные семнадцать лет, и изменить её мировоззрение и характер оказалось невозможно. Девушка с печалью вспоминала те времена, когда она с удовольствием ездила на каникулы домой, теперь же была готова остаться в ненавистном пансионе, лишь бы не видеть семью опекуна.

Следующим шагом мистера Истера было сокращение выдаваемой ей суммы. Но все эти мелочи можно было пережить. Вот только партнеру отца половины от дела стало мало. Видно за год он так привык к мысли о том, что он единственный владелец фирмы, что расставаться с частью дохода никак не хотел. Поэтому при очередном визите стал недвусмысленно намекать, что неплохо бы Камилле выйти замуж за своего. Например, за Рудольфа, его старшего сына. Намеками мистер Истер не ограничился, совершенно не слушая её отказов, он подводил дело к свадьбе. И чем ближе были её восемнадцать, тем больше её затягивало в созданную опекуном ловушку. И она сбежала...

Эх, если бы можно было в восемнадцать вступить в права наследования, и избавится от ненавистного опекуна и его семейки. Вот только дурацкий закон, в восемнадцать делая её совершеннолетней, не давал возможность получить наследство девушке, пока та не выйдет замуж или не достигнет двадцати одного года.

Нужно было где-то перебиться три года и полтора месяца, что бы до неё никто не смог добраться. В идеале за границей... Взгляд Камиллы устремился на север, туда, где проходила граница с Ериканской империей. Идеальное решение, но есть недостаток, попасть туда без документов легально никак. А нелегально - денег не хватит. Девушка с тоской подумала о том, что ей скоро и жить-то не на что будет, а в спину буквально дышат Истеры. И как в подтверждение её невесёлым мыслям, Камилла увидела знакомый силуэт, идущий ей навстречу. На секунду девушка замешкалась, а после рванула в ближайшую подворотню, стараясь как можно дальше уйти от преследователя. Надежда была лишь на то, что с такого расстояния он мог её не узнать. Но если все же заметил, шансы ничтожны.

Девушка петляла по переулкам, как загнанный заяц. В какой-то момент она просто вылетела на широкую, мощеную улицу, и не останавливаясь бросилась бежать дальше. Щеки её раскраснелись, дыхание сбилось, но сдаваться так легко она не хотела. Необходимо было спрятаться, там, где её не будут искать. За своими раздумьями она не заметила, как налетела на одну пожилую женщину, шедшую с корзинкой свежесрезанных цветов.

- Куда прёшь-то, девка! Глаза разуй!

Удивительно, но от столкновения женщина устояла, а вот виновница плюхнулась на попу у её ног.

- И-из-звините, я просто спешу.

Пролепетала несчастная, стараясь подняться.

- Все спешать. - Все еще бурча, ответила преграда на пути побега. А после окинула её внимательным, чуть прищуренным взглядом, мутных глаз. - А что ж ты, девка, на собеседование спешишь?

Почти вставшая на ноги Камилла, не задумываясь, кивнула головой.

- А-а-а, - понятливо протянула старуха, сразу заулыбавшись, - знамо дело. Дык, опаздываешь ты, девонька, все претендентки уже расходються. Собеседование уже как больше часа идёть. Что же так?

Теперь Камилла замерла, недоуменно уставившись на собеседницу, и растеряно хлопая длинными ресницами. Она даже на мгновение забыла о том, что за ней могли гнаться.

- Ты что же, иногородняя? - с сочувствием в голосе, спросила старушка, и удовлетворившись кивком, добавила. - Ты же наверно и не знаешь, куда идти! - всплеснула она руками.

Третий кивок был ответом. Да, красноречием Камилла сегодня не блистала.

- Ну так во-о-он там, дом с острой крышей, черный, аки ночь. - развернувшись назад, пальцем указала путь сердобольная старушка - Туда тебе девонька, туда. Только поторопись.

- Спасибо!

Все что смогла ответить пораженная беглянка. Как не удивительно, решение пришло само. Может, и получится сбежать, если боги и дальше будут на её стороне.

А старушка, посмотрев в след мчавшейся по улице девушке, лишь покачала головой.

- Эх, что же делается, что делается! Девки совсем стыд потеряли, на мужиков вешаются, аки банные листы. Эх, в наше время все по-другому было...


Горден всё ещё пребывал в благодушном настроении. Он самолично закрыл дверь за последней парочкой, пробкой вылетевшей из библиотеки, а после и из дома. Довольно улыбаясь, он уже перестал сердиться и хотел отправиться к Мэри, чтобы взглянуть, что так распугало всех претенденток, но его планы нарушил настойчивый стук в дверь. Остановившись, некромант обернулся и застыл, посмотрев на дверь, надеясь на то, что ослышался. Но нет, стук повторился. Может, очередная горе-невеста забыла что-нибудь в гостиной?

С самой вежливой улыбкой Горден распахнул тяжелую, в полтора его роста дверь и удивленно замер. На пороге стояло раскрасневшееся от бега чудо, с чуть растрепанными каштановыми кудрями. Это чудо, одетое в клетчатое дорожное платье, поверх которого накинут легкий плащ, смущенно переминалось с ноги на ногу, периодически оглядываясь назад. Правая рука девушки крепко сжимала ручку саквояжа. Вид у неё был такой, будто она бежала сюда от самого вокзала.

- Добрый день, я на собеседование!

Выпалило кареглазое недоразумение, заставляя от удивления изогнуться правую бровь некроманта.

- Простите, мисс, но все уже закончилось.

Огромные, как у олененка, глаза с мольбой посмотрели на него.

- Мне очень, очень надо!

Едва не плача, взмолились девушка, продолжая оглядываться назад, через плечо, будто высматривая кого-то. И это не укрылась от внимательного взгляда некроманта.

- Послушайте, вы молодая, красивая! Зачем вам это? Лучше идите домой.

Отпускать девчушку на экзекуцию к Мэри, Горден почему-то не хотел. Стало жалко это недоразумение. Но заметив, блеснувшие в глазах слезы, чуть не выругался. Некромант не переносил на дух подобную сырость. Что же, сама напросилась, он предупреждал. Распахнув перед новой жертвой входную дверь пошире, некромант жестом предложил войти.

- Прошу, мисс. Позвольте вас проводить. - Проговорил он, принимая плащ девушки.

Камилла не сразу поверила в свою удачу. Её пустили в дом! Теперь главное пробыть здесь как можно дольше. Так, что бы погоня, если она была, потеряла её след. Девушка радостно улыбнулась, и последовала за слугой, который не оборачиваясь шел по пустому коридору, такому же мрачному, как и внешний вид особняка. Стены его были обклеены обоями, украшенными серыми и коричневыми полосками, разной ширины, что делало без того неосвещенное пространство ещё более сумрачным.

Далеко идти не пришлось, мужчина остановился возле очередной двери, и галантно открыл её перед Камиллой. Слуга с хитрой улыбкой пригласил девушку войти.

- Вам сюда.

Чуть замешкавшись, Камилла заглянула в проем, и прежде чем переступить порог библиотеки, она обернулась, что бы поблагодарить своего провожатого, но рядом уже никого не было. Растерянно моргнув, девушка сделала глубокий вдох, стараясь успокоить часто бьющееся сердце. Она никогда не была на собеседованиях, и понятия не имела, что надо говорить. Единственное, что пришло ей в голову, это давать развернутые ответы на любой вопрос. Время - её союзник. С этими мыслями девушка шагнула в комнату и замерла в растерянности.

Многочисленные полки с книгами наталкивали на мысль, что это библиотека, но почему-то и здесь преобладали темные тона. Вкус у хозяина (или хозяйки) дома был странный. Стол, стулья, полки для книг, диван и кресла были угольно-черного цвета. Гардины, висящие прямо за письменным столом, больше напоминали ночное, беззвездное небо. И если их задернуть, комната погрузится в непроглядную тьму. И в этой, давящей на нервы атмосфере, в ареоле света, у окна сидела блондинка, одетая в светло-бежевое платье с прилегающим воротничком с закругленными концами. Спина её была идеально прямой, голова чуть опущена так, что невозможно было рассмотреть лица. Блондинка настолько внимательно рассматривала бумаги, лежащие перед ней, что даже не шелохнулась, когда Камилла переступила порог.

- Добрый день, я на собеседование.

Собственный голос показался Камилле неприлично громким в этой гнетущей тишине. А блондинка, с шикарными жемчужными локонами-спиральками, свободно покоящимися на плечах, отложила в сторону листы, надела на указательный палец, прямо поверх перчаток, простенькое колечко, и лишь после этого подняла на новую претендентку взгляд своих неестественно голубых глаз. Губы девушки растянулись в приветливой улыбке, и она жестом предложила присесть.

Камилла нерешительно подошла к мягкому стулу, стоящему с другой стороны стола от блондинки, и скромно присела на краешек, предварительно поставив на пол свой саквояж. Лишь после этого посмотрела на хозяйку.

Но как оказалось, спрашивать её, впрочем как и разговаривать с ней, никто не собирался. На столе, перед Камиллой просто положили ручку и листок с анкетой, точно такой же, как и в стопке на столе, и все так же жестом предложили заполнять.

То, что блондинка упорно молчит, хоть и вежливо улыбается, было странно. Может, немая? Хотя то, что Камиллу не спрашивают, даже лучше. Она просто будет как можно дольше заполнять предложенный бланк. То, что она напишет, не имеет никакого значения, это прочитают лишь после того, как она уйдет. А вот если бы её спрашивали, могла бы проколоться уже после первых вопросов. Ведь девушка даже не знала, на какую должность ищут нужного человека.

Склонившись над бланком, Камилла уже занесла ручку, чтобы заполнить первую строчку анкеты, как в голову пришла здравая мысль. Свое имя писать нельзя! По привычке, от переживаний она чуть не закусила кончик чужого канцелярского предмета. Мельком взглянув на молчаливую хозяйку, которая, казалось бы, вовсе потеряла к ней интерес и вновь уткнулась в лежащие на столе анкеты, Камилла все же решилась и аккуратным, разборчивым почерком написала "Миллари Брок". Так будет лучше. Следующая ложь далась легче. В разделе образование девушка не раздумывая написала "домашнее". Не писать же названия пансионатов, по ним её легко вычислят. Тогда как с домашним образованием они смогут проверить лишь уровень её знаний. Но с этим проблем не будет. Тем более, задерживаться здесь она не собирается. А с этой точки зрения, она даже не врет, просто бездарно тратит время хозяйки и впустую пачкает ей бумагу. В разделе про семью Камилла с чистой совестью написала "сирота". В разделе возраст чуть-чуть округлила в большую сторону. На этом стандартные вопросы закончились. Даже не так. На этом адекватные вопросы закончились и пошли совсем уж странные и ни о чем не говорящие для работодателя. Хотя кто его знает, она ведь впервые собеседование проходит, может, так и должно быть...

Если вопрос о том, как вы относитесь к детям, Камилла могла списать на то, что хозяева хотят нанять гувернантку, то вот вопрос об отношении к смерти её насторожил. Дальше - хуже. Зачем хозяевам знать, как часто претендент на искомое место видел в своей жизни трупы? Вопрос о том, как она относится к некромантии и умертвиям натолкнул на определённые мысли о деятельности хозяина дома. Но окончательно добило девушку последнее задание, где просили описать, что в её представлении семейное счастье. Что же получается: её хотят нанять гувернанткой в семейку некромантов, где дети любят играть с трупами? Мама...

Девушка, дописав последнее предложение, поставила точку. Это задание заняло у неё больше места, чем все предыдущие вопросы, и в конце ей пришлось даже мельчить, чтобы уместить все на одном листе. Пока она пробегала текст глазами, хозяйка дома дружелюбно улыбнулась, и позвонила в специальный колокольчик для слуг.

Заполненная анкета перекочевала на другой конец стола, и пока Камилла следила за действиями блондинки, дверь бесшумно отворилась. Непроизвольно оглянувшись, девушка замерла от ужаса, неспособная пошевелиться. Пространство между столом и единственным выходом заполнилось мертвенно-бледными, осунувшимися слугами, одетыми в темно-серую униформу. Все как один, они уставились на Камиллу своими красными глазами, горящими на бесстрастных лицах, больше походивших на посмертные восковые маски. Стало жутко. Под перекрестными взглядами нежити девушка замерла, как мышь перед удавом. Единственное, что порадовало её в сложившейся ситуации - это устойчивое, сидячее положение.

В поисках объяснений или поддержки (она сама не знала зачем), Камилла посмотрела на блондинку, и второй раз порадовалась, что сидит. Вместо голубоглазой красавицы, перед ней расположилось красноглазое умертвие, при этом оно скалилось, обнажив внушительного размера клыки. Первую мысль, "сейчас съедят", девушка отогнала прочь. Она все же не деревенщина и прекрасно знала, что это все лишь байки, и без прямого приказа некроманта его нежить не нападёт. Тем более, один за другим отъезжающие от дома экипажи свидетельствовали о том, что все остальные претенденты ушли живыми и здоровыми (по крайней мере, физически). Вторая мысль - "проверка", показалась ей более реалистичной. Даже если это так, и Камилла каким-то чудом прошла испытание, то это заслуга не храбрости, а скорее страха, который лучше всяких пут сковал девичье тело.

Гулко сглотнув, она все же заставила себя улыбнуться (за последний год девушка изрядно потренировалась улыбаться, когда хотелось плакать).

- У вас ко мне будут ещё вопросы? - Она с трудом выдавила из себя слова.

Блондинка, все так же скалясь, отрицательно мотнула головой.

- Ну, тогда я пойду?

С надеждой уточнила Камилла. Дождавшись утвердительного кивка, девушка неторопливо поднялась (зачем дразнить хищников?) и вежливо попрощавшись, двинулась к выходу. Слуги перед ней расступились, образовав узкий проход. И когда девушка шла, она едва не касалась их руками. Но даже это не стерло с её лица вежливое выражение.

Покинув библиотеку, под пристальными взглядами ходячих мертвецов, Камилла облегченно выдохнула и весьма обрадовалась, увидев перед собой живого человека, того самого слугу, который её встретил.

- С вами всё в порядке? - спросил мужчина, обеспокоенно глядя на неё,- Вы слегка побледнели.

Послав ему вымученную улыбку, девушка с радостью заговорила.

- Благодарю, все хорошо.

И чуть помедлив, Камилла все же решилась спросить. Пусть это и покажется её собеседнику странным, не имеет значения. Она скоро покинет временное убежище, и о ней благополучно забудут.

- Скажите, на какую должность проводилось собеседование?

Идущий чуть впереди слуга едва встал как вкопанный, и недоверчиво посмотрел на неё.

- Как, а вы разве не знали? - удивленно вопросил он, заставляя девушку смущенно опустить глаза.

- Нет, я только сегодня приехала и, если признаться честно, о собеседовании узнала совершенно случайно, в последний момент.

Проницательный взгляд серых глаз какое-то время внимательно её изучал, будто пытаясь понять, врет она или нет.

- На должность экономки.

Ах, вот оно что! Вот зачем ей слуг показали, и все эти вопросы... Правильно - экономка должна знать все о доме, в котором работает. Девичье любопытство заставило задать следующий вопрос.

- А кто же хозяева? Некроманты?

- Хозяин. - Снисходительно улыбнувшись, поправил слуга - Да, он некромант, очень занятой человек.

Странно, а зачем вопрос про детей, семью? Может племянники, или сам планирует жениться?

- Я так и поняла. Весьма своеобразный дизайн дома о многом говорит. - Она задумчиво обвела взглядом холл. - В любом случае мне пора. - Будто что-то вспомнив, девушка тряхнула головой, заставляя взметнуться непослушные кудри.

Её слова заставили слугу, готового двинуться дальше, вновь замереть.

- А как же результаты собеседования? Не интересуют?

Камилла ответила удивленным взглядом.

- Что, прямо сейчас? Там ведь целая стопка анкет, да и хозяина вроде нет...

В ответ на её слова, слуга лишь добродушно улыбнулся.

- Не переживайте на сей счет. Если хотите, можете обождать в гостиной.

И дождавшись робкой улыбки и радостного "Да", мужчина проводил гостью в гостиную, где не так давно располагалась большая часть женского населения города.

Такой поворот вполне устраивал Камиллу, и она с удовольствием разместилась на одном из диванов, выставленных специально для претенденток. Если выбирать из двух "зол", где с одной стороны она может столкнуться со своим ненавистным опекуном, а с другой стороны дом некроманта, полный умертвий, второе "зло" в сто раз лучше.

Не успела девушка об этом подумать, как в залу вошло одно из тех умертвий, которое было на собеседовании. Лицо слуги, даже после смерти умудрялось сохранить высокомерное выражение. Теперь он не казался таким жутким, как раньше. По большей части этому способствовал поднос с горячим чаем и тарелкой, полной всевозможных пирожных, который слуга держал в руках, затянутых в белоснежные перчатки. Почувствовав сладкий запах ванили, в желудке у Камиллы забурчало. Нет, все-таки второй вариант в двести раз лучше.

Горден, слегка улыбаясь своим мыслям, вошел в библиотеку, где за столом по-прежнему сидела Мэри, перебиравшая анкеты.

- Ну и как это понимать? - вопросил он, плотнее закрывая дверь. - Что это за саботаж?

Мэри подняла на него свои рубиновые глаза, и невинно похлопала ресницами. Смотрелось это сочетание довольно странно.

- Это же надо было додуматься, МОИ собственные умертвия ищут МНЕ ЖЕ жену! Кому расскажи, не поверят!

Мэри чуть изогнула уголок бледных губ и развела руками. Мол, сам виноват, три твои предыдущие попытки полностью провалились, пришлось самим все делать. А Горден подумал, как это его угораздило создать такое излишне самостоятельное умертвие? Видимо, все дело в первоначальном материале. Но, что не скажи, зато не скучно.

- Значит так, дай анкету последней девушки.

Полностью исписанный листок был подвинут на край стола. Горден быстро взял его, и сразу выхватил имя заинтересовавшей его девушки. Миллари. Миллари Брок. Он машинально опустил взгляд ниже и улыбка, второй раз за день, стекла с его лица.

- И что, ты всем претенденткам такие анкеты раздала?

В ответ Мэри лишь кивнула.

- О боги! - Он вспомнил, что сам успел наплести. Но одно дело, когда все это досужие сплетни, а другое, когда подкреплены определёнными действиями. - Опять от меня каждый второй будет шарахаться! И кто, спрашивается, теперь придет ко мне за заказом?

Конечно, Горден утрировал. Он уже давно привык к ходившим вокруг него сплетням, и порой сам провоцировал их. Все же образ некроманта, создаваемый годами, нужно поддерживать. Просто он в очередной раз не смог удержаться, чтобы не пристыдить своё боевое умертвие. Зря старался, совести у Мэри, впрочем, как и у её хозяина, не было.

Камилла успела выпить две чашки чая, и прилично подъесть запас хозяйских пирожных. Она с трудом удержалась от того, чтобы расслабленно не откинуться на мягкую спинку дивана и не вытянуть уставшие ноги. Девушка даже не сомневалась, что на такую ответственную должность найдут более достойную кандидатуру, чем она. Обычно экономками были взрослые, умудренные опытом женщины, с кем ей никак не сравниться. Зато ужас, пережитый несколькими минутами ранее того стоил, ей удалось подольше задержаться в доме и даже спокойно перекусить.

Шум шагов отвлек от вялотекущих мыслей и заставил собраться. В комнату вошел все тот же светловолосый слуга, который впустил её в дом. "Вот и все, время отдыха закончилось." С грустью подумала Камилла, морально готовясь к очередному марш броску.

- Ну что же, мисс Брок, поздравляю! Ваша кандидатура одобрена. - Едва заметно улыбаясь, проговорил слуга.

Камилла, готовая подняться на ноги, от удивления, снова опустилась на диван. Огромные, кофейного цвета глаза непонимающе уставились на стоящего перед нею мужчину.

- Как одобрена? - Едва слышно пролепетала она. К такому повороту событий девушка не была готова.

- Очень просто. Вы подходите на должность экономки. - Как ни в чем не бывало, пояснил слуга.

- Вы уверены? У меня ни опыта, ни стажа... - Что уж говорить, эта новость выбила её из колеи. Это же за какие такие грехи её выбрали на должность экономки. - Почему я? Там же анкет целая стопка!

- Давайте по порядку. - Серьезно проговорил её собеседник. - Вам нужна работа с хорошей зарплатой и крышей над головой?

- Да...- наполовину утвердительно, наполовину вопросительно пролепетала девушка.

- Так за чем дело стало? - Поинтересовался замаскированный некромант.

- Понимаете, - она смущенно посмотрела в серые глаза собеседника, - я адекватно оцениваю свои возможности и прекрасно понимаю, что на такую должность берут опытных женщин. Поэтому не понимаю, чем заслужила такую честь.

Да, если смотреть с такой точки зрения, подозрения юной особы были не беспочвенны. И Горден, стараясь не перегнуть палку с убеждением, стал приводить аргументы. Точнее, воодушевленно врать.

- Все просто. Вы психологически устойчивы! - Торжественно заверил он. - Поймите, мисс Брок, - доверительно проговорил слуга, - из всех претенденток, вы наиболее спокойно отреагировали на местных слуг. Вы достаточно молодая, что бы отнестись к таким вещам с пониманием, без агрессии и суеверия. Хозяин дома уже давно не может подобрать подходящего человека, - посетовал он, - и в этот раз решил идти другим путем. А если по правде, то вам удалось лучше всех пройти проверку. Так что решение за вами, мисс. Нет, ну если вас не устраивает зарплата в пятнадцать золотых в месяц, собственные покои со всеми удобствами в самом защищенном доме Салка и оплачиваемый отпуск, я конечно пойму...

- Пятнадцать золотых? - приглушенно пропищала Камилла, судорожно хватаясь за горло. Неужели у всех экономок ТАКАЯ зарплата!

Но слуга видимо по-своему понял её удивление.

- Да, это конечно выше, чем средняя зарплата экономки, но не достаточно, что бы компенсировать работу в доме, полном умертвий. Но все же учитывая возраст, в другом доме вам такое место не предложат.

А Камилла в этот момент оценивала ситуацию с другой стороны, и наличие ходячих трупов казалось ей уже не недостатком, а, скорее, преимуществом. Идеальное место, чтобы спрятаться. Вряд ли опекуну взбредет в голову искать её здесь. Да и от кого он узнает? Тем более, имя она указала другое... И уже расцветшая улыбка на её лице, вдруг сменилась расстроенным выражением.

- Что такое? - Горден, который успел заметить резкую смену настроения гостьи, поспешил задать вопрос напрямую. Ведь юные создания порой придумывают проблемы там, где их нет. И если судить по выражению лица девушки, именно этим она сейчас и занималась.

- Ничего не получится. - Со вздохом проговорила она. - В дороге у меня вытащили документы и часть денег. Так что, ну вы сами понимаете...

Она быстренько опустила свои грустные глазки в пол, чтобы собеседник не углядел румянец, вызванный стыдом за бессовестную ложь.

Слуга вновь направил на неё пристальный взгляд серых, как грозовое небо, глаз и задумчиво пожевал губу. Что девчонка юлит, он не сомневался. Все её действия наталкивали на мысль о том, что у неё серьезные проблемы. Плохо скрываемый обман, эти её оглядывания назад, будто за ней гонятся. Надо аккуратно разузнать, кого ищут в городе. Что же она натворила? Не воровка ли? Впрочем, так даже интересней. И уже через минуту, его губы растянулись в самой доброжелательной улыбке на свете.

- Это, конечно, неприятно, но не смертельно. Уверен, мистер Ларк пойдет вам навстречу. А документы всегда можно восстановить.

Камилла недоверчиво покосилась на собеседника.

- Сомневаюсь. Как вы можете решать такие вопросы без разрешения хозяина?

Горден и сам понимал, что хватил лишнего, и поспешил исправиться.

- А я и не решаю. Я предлагаю вам дождаться решения хозяина. Так как вы единственная кандидатка, прошедшая отбор, мы разместим вас в доме. Завтра мистер Ларк возвращается и, если его все устроит - останетесь, нет - так один день отдыха вам не повредит. Тем более, без документов вы даже комнату снять не сможете.

Слуга был прав. Что она теряет? Ещё одну ночь в дилижансе? Это если её раньше не успеет перехватить опекун.

Камилла медленно шла следом за тем же умертвием, который угощал её горячим чаем с пирожными. Как оказалось, единственный человек в этом доме, на самом деле был всего лишь временным работником, нанятым на один день. Поэтому когда он ушел, девушке стало жутко. Хоть порождения некромантии и не проявляли агрессии и по заверениям все того же временного слуги неопасны, пока не переступать границы дозволенного, легче ей не стало. Кто знает, где для мертвецов эти границы? Может, спуститься ночью за водой - это уже преступление? В любом случае она твердо решила запереться на все замки и не выходить до утра. Тем временем перед ней открыли дверь в предназначенную ей комнату.

- Вы, наверно, ошиблись, - с вежливой улыбкой обратилась она к мертвецу, - это не может быть комната экономки!

Да, от шока, девушка забыла, что её сопровождающий был совершенно не разговорчив. Он лишь занес её саквояж в комнату и, полностью игнорируя её, молча удалился. А Камилла так и осталась стоять одна, озираясь. Это были покои! Не обычная комната для прислуги, а настоящие покои, выдержанные в светлых тонах, так не вписывающиеся в мрачный антураж всего особняка.

Уютная гостиная, с большими окнами, выходящими на зеленеющий сад, была заставлена мебелью из беленого дуба, делая комнату ещё светлее, чем она есть. Кремового цвета кушетка, с изогнутыми ножками, так и манила присесть на неё с книгой в руках. От стен, обитых светло-золотистой тканью тянуло теплом, таким желанным после долгой зимы. А белая как кипень дверь из гостиной вела в небольшую спальню с двуспальной кроватью и своей ванной комнатой. Такие покои могли принадлежать хозяйке дома или быть предоставлены в пользование дорогим гостям. Но экономке? Наверняка ошибка!

Только вот разбираться было не с кем. В любом случае все решится завтра. Приедет хозяин и выгонит её взашей, а сегодня она хотя бы отдохнет с комфортом.

## Глава 3

Взаимовыгодный контракт...

Спать в шикарной кровати после тряски в жесткой карете было приятно. Закрытая на ключ дверь вселяла эфемерную уверенность в собственной безопасности. А умертвия, в свою очередь, надежно защищали от внешнего мира. И это полностью устраивало Камиллу.

В пансионе девушка приучилась вставать с утра пораньше, вот и сейчас, не изменяя своей привычке, она поднялась с первыми лучами солнца. Что будет дальше, она не знала. Когда вернется хозяин особняка, тем более. Только все время прятаться в комнате нельзя, само собой ничего не решиться.

Раскрыв свой саквояж, девушка задалась вечным вопросом "Что надеть?". Выбор, мягко говоря, скудный. Натягивать дорожный костюм, в котором она приехала, не имело смысла. Легкое летнее платье неуместно. Оставалась надоевшая до чертиков форма пансиона. Про себя она называла её рясой. Длинные рукава, плотный воротник под горло и свободная юбка, длиной по самую щиколотку, надежно скрывали тело от чужих глаз. Унылый темно-серый цвет делал девушку какой-то бледной и невзрачной, заставляя скривить рожицу своему отражению в зеркале. Привычно собрав свои непослушные кудри в тугой пучок, Камилла решилась спуститься вниз. Вдруг мистер Ларк уже вернулся?

Дом некроманта встретил её абсолютной тишиной, заставляя одновременно нервничать и радоваться отсрочке. Понимая, что здесь ей никого не найти, девушка отправилась на поиски кухни. Есть хотелось очень. Может, умертвия над ней сжалятся и дадут чем-нибудь перекусить?

Найти служебные помещения не составило труда. Более того, ориентиром послужило чьё-то не очень мелодичное пение. И если исходить из того, что мертвецы все больше молчат - в доме появился кто-то живой. Кто-то, кого можно расспросить.

Стараясь не бежать, Камилла пошла на звук, петляя по темным закоулкам, освещенным редкими магическими огоньками. Звук её шагов эхом разносился по пустынным коридорам. С каждым новым поворотом песня становилось все громче и громче, пока она не переступила порог просторной кухни. На широком подоконнике стоял поднос со свежеиспеченной выпечкой, источающий умопомрачительный запах сдобы. В кастрюле на плите что-то булькало. Огромные окна были распахнуты настежь, запуская прохладный воздух внутрь.

Рядом с кухонным столом стояла дородная женщина в светлой рубахе и пестрой юбке, поверх которых был повязан фартук в вертикальную бело-голубую полоску. Тронутые сединой волосы прятались под косынкой, такой же расцветки, как и фартук. Женщина усердно месила тягучее тесто в огромной деревянной чаше, напевая себе под нос незнакомый мотивчик. Шум открывшейся двери заставил её оторваться от дела.

- Сколько раз говорила, на моей кухне мертвечине не место!

В сердцах женщина швырнула тесто в чашу с такой силой, что та подскочив, чуть не слетела со стола. От неожиданности Камилла замерла, как трусливый заяц, проглотив свое приветствие. Женщина подняла на вошедшую недовольный взгляд, готовая уже сказать, что думает о местном контингенте. Но увидев перед собой новое лицо, лишь ойкнула и с шумом опустилась на стоящий рядом табурет.

- Ирод окаянный, - ни с того ни с сего запричитала она, едва не плача, - душегуб бессовестный, как можно! Такую деточку, такую молоденькую и на эксперименты свои некромантские!

Ничего не понимающая Камилла, уставилась на ненормальную, серьезно задумавшись о её психическом здоровье. Вдруг это последствия долгого пребывания в этом странном доме. Но дальше было хуже. Женщина опять ойкнула, схватившись за сердце. Глаза её уже не метали молнии, скорее в них плескался страх. И это плохо, ведь в случае чего, девушка понятия не имела, где лежит успокоительное.

- Тамара, немедленно прекратите пугать мою новую экономку! Эта простая фраза прозвучала прямо за спиной у Камиллы, заставляя вздрогнуть от неожиданности. К такой встрече с хозяином дома девушка была не готова. Она так и осталась стоять к нему спиной, боясь повернуться. Ведь стоит посмотреть на испуганное лицо кухарки, и хочется бежать отсюда прямо через окно. На месте побледневшей Тамары, после опрометчивых слов, сказанных в адрес некроманта, она так бы и поступила.

- Да разве ж её теперь напугаешь. - неуверенно проговорила кухарка. - Она вон сама кого хочешь, напугает, стоит только на улицу выйти!

К двойному шоку прибавилось и раздражение, вернувшее девушке самообладание. Да не настолько она плохо выглядит, что бы от неё шарахались прохожие!

- Спасибо за комплимент. - С напускным спокойствием проговорила Камилла, глядя прямо на кухарку.

- Ой! Она ещё и разговаривает!

И это вездесущее "ой" кухарки стало уже порядком надоедать.

- Конечно, разговаривает! А, по-вашему, на место экономки я должен был нанять немую? - Весело проговорил голос за спиной. - Вот от немой кухарки не отказался бы. Жаль, таких не было.

Тамара быстро прикрыла ладонью рот. Мало ли, что взбредет в голову самодуру. Но это ничуть не помешало любопытным глазам вновь уставиться на гостью, внимательно её изучая.

А Камилла, прекрасно понимая, что стоять спиной к хозяину дома, как минимум, неприлично, повернулась к нему лицом. Девушка успела морально подготовиться ко всему. К ним в город, когда ей было лет десять, как-то приезжал некромант. Тогда люди старались обходить его стороной, и лишний раз смотреть на него боялись, дабы не вызвать гнев. Выглядел он достаточно мрачно, так, каким и должен быть человек, постоянно работающий со смертью.

Тот некромант мало отличался от своих творений: бледный, худощавый, смоляные брови вечно хмурятся, тонкие губы никогда не улыбаются, вместо них - ниточка. Темная одежда лишь усугубляла это тягостное впечатление. После того как маг погостил в городе, непослушных детей только им и стращали. Им и его огромным волкодавом, с вечно горящими, алыми глазами. Самой Камилле некромант почему-то напоминал злого сторожа с кладбища, но страха перед ним девчушка не испытывала. Все ждала, когда господин маг что-нибудь наколдует, смотря на него широко раскрытыми, наивными глазами.

Примерно такой же образ, отпечатавшийся в памяти и навеянный обстановкой в доме, она ожидала увидеть. Но стояло ей развернуться, как взращенным с детства стереотипам пришлось рухнуть под натиском реальности. На неё смотрел высокий блондин, с слегка загорелым лицом. Его черные глаза лучились озорством. Губы мужчины растянулись в приветливой улыбке, слепя белизной зубов. Поза у него была расслабленная, руки он держал в карманах брюк, чуть раскачиваясь взад вперед. Из всего, что она знала о некромантах, в облике мужчины соблюдалось лишь одно правило - полностью черная одежда, начиная от рубашки, заканчивая кожаными ботинками.

- Мистер...- девушка бросила вопросительный взгляд на блондина, боясь ошибиться. Вдруг это кто-то из персонала. Хотя в такой дорогой одежде...

- Простите, не представился, Горден Ларк. - дружелюбно улыбнулся мужчина, стоящий в шаге от неё.

Не ошиблась - некромант. Улыбающийся некромант! Камилла на секунду застыла, неприлично уставившись на своего собеседника, как на восьмое чудо света, после моргнула, но картинка не поменялась. Блондин все также улыбался.

- Мисс До-о... мисс Брок. - Девушка протянула кисть для рукопожатия, мысленно ругая себя за то, что чуть не проболталась. - Миллари Брок.

Её руку бережно взяли и поднесли к губам, запечатлев легкий поцелуй. Было неожиданно и приятно.

- Рад знакомству. - Отпустив ладонь, проговорил блондин. - Через полчаса завтрак. А пока мы можем подписать трудовой договор. Вы не против?

Завтрак это здорово. И очень хотелось на него попасть. Но помня о своем положении, Камилла сомневалась, что этой мечте суждено сбыться.

- Мистер Ларк, есть... некие трудности, которые могут помешать заключению договора.

Камилла старалась держаться ровно, спокойно, хоть и безумно нервничала. Она заметила, как мужчина чуть нахмурился, глядя на неё. Вот, это ему уже не нравится, а когда скажет в чем загвоздка, прощай идеальное убежище!

- В таком случае предлагаю обсудить все вопросы за завтраком. - И посмотрев на кухарку, все также сидевшую на табурете, спросил уже у неё. - Тамара, вы готовы накормить голодающих?

Та лишь кивнула, невразумительно что-то промычав. Сложно говорить, когда ещё и рот рукой прикрываешь.

- Позвольте вас проводить.

Мистер Ларк галантно предложил свой локоть, и лишь после того, как тонкая девичья ручка легла на него, двинулся прочь. А Камилла подумала, что все же некромант, некроманту рознь. И зря кухарка наговаривает на хозяина. Разве может такой дружелюбный и открытый человек делать людям гадости? Уходя, она не слышала, как женщина бурчала себе под нос о том, что как бы злодеюка теперь и её в свой подвал не утащил.

Обеденный зал некроманта был выдержан в черно золотых цветах. Даже скатерть и салфетки были черные. Такое убранство больше напоминало похороны, где гроб был столом. Казалось бы, все это должно было полностью отбить аппетит. Только вот Камилле, съевшей за последние сутки лишь пироженки, такая обстановка не мешала наслаждаться чудесным омлетом с грибами и сыром, который так и таял во рту, заставляя довольно щуриться. Надо было признать, готовила Тамара отменно, за такое можно и простить её излишнюю болтливость.

- Ну, так что вас смущает: оплата, условия проживания,- некромант многозначительно обвел обеденный зал взглядом, - или коллектив?

Его речь выдернула Камиллу из размышлений съесть ли ещё кусочек пирога, или ей хватит. Оторвав взгляд от тарелки, девушка посмотрела на собеседника.

- Что вы, условия выше всяких похвал, коллектив чудный, да и об оплате такой можно лишь мечтать. - Камилла попыталась сделать свой взгляд максимально честным, вчера на ночь, для этого момента она специально тренировалась перед зеркалом. - Вот только у меня нет возможности представить документы. - Она сделала паузу, давая собеседнику оценить ситуацию, а после продолжила. - Их украли по дороге сюда. - Скорбно вздохнув, Камилла покаянно потупила глазки.

Ну вот, сейчас скажет, что ему очень жаль, но принять на работу не пойми кого он не может. Так что просим собирать ваши вещички и выметаться.

- Ну, это не страшно, документы можно восстановить. Сначала примите дела, обживетесь, а после сможете подать прошение на восстановление документов.

Камилла, готовая уже поблагодарить за гостеприимство и заверить, что сегодня же исчезнет, неверяще уставилась на Гордена, стоило только смыслу фразы дойти до мозга.

- Вот так просто? Пустите человека в дом без документов? Да что там, наймете экономкой?! А если я вор-рецидивист? Если вы только в командировку, а я ценные вещи подмышку, и поминай, как звали?

За своей пламенной речью девушка не сразу заметила, как мистер Ларк, старательно прикрывая рот салфеткой, буквально трясся от смеха. Стало неудобно, жар опалил девичьи щеки. И кто тянул за язык читать нотации мужчине намного старше её?

- Ну, не так просто, - отсмеявшись, ответил Горден, - а договор заключим. Да и не позавидую я тому, кто решится хоть что-то украсть у некроманта. Даже если вором будет очаровательная леди. - В этот момент Камилле показалось, что глаза её собеседника на мгновение утратили добродушие, и в них блеснула опасная тьма. - Да и потом, мой дом так старательно обходят стороной те, кто хоть раз в нем побывал, что найти смелую экономку не представляется возможным. Мне и кухарку найти удалось с трудом, и то лишь потому, что плачу втридорога. - Мужчина показательно тяжело вздохнул, вот, мол, как нынче бедным некромантам тяжко приходится. - Так что разбрасываться ценными кадрами, согласными добровольно жить с некромантом и его умертвиями под одной крышей, непозволительная роскошь. - Он вновь посмотрел на девушку, улыбнулся. - Ещё вопросы?

Быть не может! Камилла сама не верила свалившемуся на неё счастью в виде бесстрашного или безбашенного (сама ещё не определилась) некроманта и небольшого штата слуг-умертвий, так идеально подходящих для игры в прятки с опекуном. Да ей главное продержаться полтора месяца, а после можно, не таясь, документы восстановить и за границу! Или здесь остаться! Да с такой зарплатой и наследство не нужно! Продержится, точно продержится! Три года - и Истеры будут лишь неприятным воспоминанием в её жизни. Наймет хорошего управляющего, и ей с ними даже видеться не придется.

А Горден все это время внимательно следил, как в глазах цвета кофе сначала загорается неверие, потом удивление, а после радость. Чистая, неприкрытая, детская радость. Это что же в её жизни произошло, что девочка так радуется такому соседству? На его памяти ни одна женщина не приходила в восторг от пребывания в его доме. Даже жены.

Те, конечно, сначала старались переделать все под себя, кто пытался взять нахрапом, кто хитрил, уговаривал. Вот только дело не только в нем. Договариваться нужно со всеми его обитателями. И не нужно думать, что это блажь. Умертвия хоть подчиняются хозяину, но у них тоже есть свой характер. И если к ним относиться как к предметам мебели, недостойным вашего внимания, они отплатят той же монетой.

- ...Комната, мистер Ларк, вы меня слышите? - вопрос, адресованный ему странной девчонкой, так его забавлявшей, выдернул из раздумий.

- Да-да, что вы спросили?

- Я говорю, ваши слуги ошиблись комнатой, предоставленной мне.

Он нахмурился, пытаясь вспомнить, куда велел определить экономку.

- Вам она не нравится?

- Нет, что вы. Она прекрасна, я бы даже сказала, шикарна! В этом то и проблема. Такие покои предоставляют гостям, невестам, - Камилла чуть не сказала "любовницам", но вовремя прикусила язык, - женам. А я экономка.

- Простите, а куда вас поселили?

На лице девушки застыло восторженное ворожение.

- О, те покои, что со светло-золотистыми обоями и видом на сад!

- Ах, это недоразумение. - Для достоверности Горден даже скривился. - Дело в том, что эта комната полностью выбивается из общего стиля дома. - Тут же пояснил он свои слова, видя непонимание на юном личике - Признаться честно, её обставляла моя бывшая жена. И я никогда не селю туда гостей, чтобы не позориться. Вы правы, слуги ошиблись. Но раз вы её уже заняли, можете там и оставаться. - Он чуть подался вперед, заговорщически понизив голос. - Только никому не говорите про неё, засмеют.

Увидев, как девушка с трудом сдерживает улыбку, дабы не выбиться из образа "серьезной" экономки, а в глазах у неё заблестели смешинки, Горден довольно ухмыльнулся, и продолжил уплетать свой кусок пирога. Заманивать ничего не подозревающую жертву нужно аккуратно, чтобы не дай боги, не сбежала. А проверить, насколько крепкие у неё нервы, он ещё успеет.

- Ну, так как, мисс Брок, ваш ответ? - Решил подвести итог Горден. Видно было, что клиент созрел, только озвучить свой ответ девушка должна сама.

- Да, - поспешно закивала она, - ваше предложение мне подходит.

Итак, рыбка клюнула.

- Отлично, тогда доедайте завтрак, и пройдем в кабинет, подпишем договор. А после познакомитесь со штатом.

Договор они подписали быстро, а вот знакомство с прислугой вызвало у Камиллы меньше радости. Но и здесь, стараясь не ударить в грязь лицом, девушка натянуто улыбалась новым подчиненным. Перед ней выстроились в ряд три горничные, два лакея и даже камердинер некроманта. Все стояли по стойке смирно, и своей неподвижностью пугали больше, чем возможностью напасть.

- Вот, мисс Брок, это Лора, Лира и Лара, мои горничные. - Указав на троицу, похожую друг на друга не только именами, но и внешностью. - Да-да, все три при жизни были сестрами. Редкая возможность заполучить в своё распоряжение тройняшек. - Не без гордости проговорил он, внимательно следя за реакцией своей новой экономки. - Различать можете по табличкам, нашитым на груди.

И действительно, у каждого из слуг слева, чуть выше небьющегося сердца была стальная пластинка с выбитым именем. Не успела Камилла как следует рассмотреть девушек, как некромант продолжил:

- Это Джимми и Томми - лакеи. - Джимми был тот самый слуга, который кормил её пирожными и провожал до комнаты. Непроизвольно, Камилла улыбнулась высокомерному умертвию чуть теплее остальных. Можно сказать, уже знакомы. - И мой камердинер - Франко.

Все до единого мертвецы были одеты в темно-серую, скучную форму, цветами так похожую на её платье.

- Они прекрасно понимают приказы, в случае необходимости изъясниться у них есть блокнот и ручка. Конечно, задушевных разговоров не получится, - пошутил он, - но какие-нибудь простые вопросы решать сможете. - И уже обратившись к своим красноглазым творениям, проговорил громко и четко. - Мисс Брок назначена на должность экономки. Теперь она будет следить за домом и вашей работой. Вы поступаете в полное её распоряжение.

Речь некроманта не вызвала никаких волнений. Слуги всё так же стояли, не шевелясь как истуканы, лишь алая радужка глаз полыхнула чуть ярче.

- Свободны.

Мертвецы, совершенно бесшумно разбрелись по своим делам. А Горден, сногсшибательно улыбнувшись своей новой экономке, продолжил:

- Кухарку Тамару вы уже видели, она сюда не выходит. По договору, Тамара приходит лишь на день и работает только на кухне. Ах, да! - Неожиданно воскликнул хозяин дома. - Мэ-ри!!!

Через мгновение в комнату, где проходило знакомство с персоналом, вплыла та самая блондинка, что проводила собеседование. Жемчужные локоны были идеально уложены, бледные губы изогнуты в подобии улыбки, надежно пряча внушительные клыки. Одета она была в розовое платьице, полностью скрывающее тело. Неизменными остались лишь ажурные перчатки. И как не странно это прозвучит, но Камилле показалось, что алые провалы глаз излучали любопытство.

- Это Мэри, - с какой-то отцовской гордостью проговорил некромант - она у нас особенная. Мэри - уникальное в своем роде боевое умертвие. Обычно я беру её с собой в командировки, но бывает и так, что она остаётся здесь. К ней тоже можете обращаться за помощью.

Тонкая ручка умертвия протянулась к Камилле, недвусмысленно намекая на рукопожатие. Не ответить было бы невежливо, поэтому запихнув свой страх подальше, Камилла открыто улыбнулась и ответила на рукопожатие. Она чуть не подпрыгнула, когда ощутила что-то острое под перчатками. А некромант, будто ничего не заметив, стоял и улыбался.

- Теперь вы знакомы со всеми обитателями моего дома. Так что, добро пожаловать в семью, если так можно сказать! - Радушно раскинув руки, проговорил мужчина.

Камилле лишь оставалось поблагодарить за душевный прием и заверить, что приложит максимум усилий для создания уюта. Могла ли она когда-нибудь подумать, что будет рада такой "семье"? Конечно, нет! Но как бы "семья" некроманта не была мрачна и опасна, она в сто раз лучше семьи Истеров. И самый большой её плюс - девушка могла в любой момент из неё уйти...

## Глава 4

Заметая следы

Алекс сидел за своим рабочем столом, в своем собственном домашнем кабинете, и мысленно поражался, почему он до сих пор терпит ЕГО. Высокий блондин, одетый в черные штаны, высокие сапоги и обтягивающую хлопковую рубашку по-свойски прохаживался по кабинету, то и дело беря что-нибудь с многочисленных полок, пристально рассматривая вещицу и небрежно ставя её на место. Главное - выпроводить гостя до того, как супруга вернется домой.

- Ну, так вот, дело у меня деликатное, твоя помощь нужна.

Эти слова дали призрачную надежду, что в этот раз получится отделаться лишь помощью, и такое чудное затишье, сроком в полгода продлиться хотя бы чуть-чуть подольше. И пусть, каждый месяц некромант присылал ему письма, содержащие неизменный вопрос о том, не подала ли миссис Роус на развод. На что сам Алекс не без раздражения отвечал одно и тоже: семья у них крепкая и дружная. А сам поражался, зачем это Гордену надо было настаивать на их женитьбе, если не прошло и месяца после свадьбы, а он уже пророчит им развод? Неужто только из-за гулянки? Или у этого недоупыря другой интерес?

- Что на этот раз? Кого изводить будешь? - с ленцой протянул Роус, непрерывно следя за гостем.

Некромант широко улыбнулся, прошел к скрытому бару и, достав оттуда бутылку виски и два стакана, присел напротив друга. Два прозрачных стакана, с толстым дном были с глухим стуком размещены на рабочем столе, прямо поверх лежащих там бумаг. Откупорив бутылку, некромант молча разлил янтарную, тягучую жидкость и жестом предложил выпить. Алекс недовольно поджал губы, убрал бумаги от греха подальше, а после подхватил свой стакан. Читать нотации этому человеку бесполезно. Нужно было выпроводить его как можно быстрее. А опыт подсказывал, что для этого придётся выслушать его бредовые идеи, покивать и со всем согласиться. Успеть бы... Только вот некромант видимо решил по полной воспользоваться его гостеприимством, и глотнув виски, вальяжно развалился на диванчике, вытянув ноги.

- У меня тут живая экономка появилась.

Такое начало заинтриговало. С учетом того, что живые обычно обходят "дом ужасов" стороной, и единственный человек среди прислуги - кухарка. И то лишь потому, что Горден платит очень щедро. Да и она, при заключении договора, установила ряд обязательных правил, исключительно ради своей безопасности. А тут ЖИВАЯ экономка. Это кто же такой безрассудный? Да и вообще, на кой ему экономка? Он-то и дома почти не бывает!

- А с этого места поподробней!

На стол перед Роусом легла газета недельной давности, открытая на разделе объявления. И стоило Алексу прочитать, выделяющийся на общем фоне текст, глаза его полезли из орбит.

- Не смотри на меня, это все проделки Мэри.

Да уж, какой хозяин, такая и нежить!

- Я так понимаю, девушка пришла на роль невесты. А как это её угораздило в экономки затесаться? Испытательный срок?

Роус едва сдерживал смех, наконец-то недовольная мина пропала с его лица, и губы растянулись в ехидной ухмылке.

- Типа того. Только вот про грандиозные планы моей нежити - женить меня, она не знает.

- И? - Алекс даже чуть подался вперед. - От меня что надо? Сосватать?

Глаза некроманта коварно блеснули.

- Нет, конечно. С этим я всегда справлялся самостоятельно! Тем более, ей предстоит ещё пройти тест на стрессоустойчивость. - Заметив, как бровь друга скептически изогнулась, пояснил. - Не хочу на те же грабли наступать. Раньше как? Я сначала знакомился, женился, а после домой приводил. Потом полгода и развод. Теперь пойду другим путем, сначала дом и его тайны, потом очарую и женюсь.

- Это, конечно, здорово, что ты после трех разводов все ещё пытаешься создать семью. Но я здесь причем?

Некромант укоризненно посмотрел на хозяина кабинета. Вот куда спешить? Всему своё время.

- Девчонка явно прячется. Ничего криминального, я проверил! - Поспешно добавил Горден, видя как Роус уже хотел возмутиться. - Подробности тебе знать не обязательно. Мне просто нужна качественная иллюзия, копия с предоставленного мной образа.

Алекс прекрасно видел, что некромант темнит. Да что там, Горден всегда темнил! А значит...

- Она хоть совершеннолетняя? - озвучил он внезапно осенившую его догадку.

Собеседник его сцепил свои пальцы в замок, а взгляд перевел за спину Алексу, в распахнутое окно.

- Чудная погодка, не находишь?

- Горден! - страдальчески протянул Алекс, хватаясь за голову.

- Что Горден? Не трону я её... до совершеннолетия. - А на бешеный взгляд, невозмутимо ответил. - И потом, ещё ничего не решено. Может, она через неделю сбежит. Да что ты на меня волком смотришь! Что я тебе, упырь какой-то, девчонку совращать!

Алекс чуть не ляпнул, что не упырь, а недоупырь, но все же смолчал. Хоть некромант был и не самым лучшим человеком на свете, слово своё держал.

- Что ты мне предложишь взамен моей сговорчивости, Горден? - не без удовольствия, дословно повторил сказанную некромантом меньше года назад фразу.

- Письма слать перестану.

Роус медленно скрестил на груди руки и откинулся назад.

- Ещё полгода не появлюсь! - скривившись, добавил весомый довод Горден.

Роус сделал вид, что задумался, хоть решение уже принял. Шутка ли, полгода тишины! А если повезет, и девчонка окажется крепким орешком, то и больше.

- Идет. Завтра заходи, - и, подумав, добавил, - на работу. Будет готово.

- Что, от жены скрываешься? - Со смешком проговорил незваный визитер, довольно скалясь. - Не бойся, больше делать нечего, как твою Элли пугать.

Роус скривился.

- Я не за неё боюсь.

На его ответ некромант лишь хмыкнул и, открыв портал с разрешения хозяина, покинул дом. Покинул он его вовремя, так как не успел Роус подняться с кресла, как услышал шум подъезжающей самовозки. Значит, уже вернулась. Минута, и дверь кабинета открывается, а на пороге возникает его жена, как всегда безупречная. Светло-русые волосы забраны в элегантную прическу, строгое, деловое платье облегает приятные глазу изгибы, а фиалковые глаза будто светятся. Алекс поднялся со своего места и сделал шаг навстречу супруге.

- Здравствуй, любимый! - тонкие, изящные руки обвили шею, а теплые губы коснулись легким поцелуем.

- Как съездила, дорогая? - спросил он, притягивая ближе к себе жену, за тонкую талию.

Сначала точеные бровки взметнулись вверх. После Эллина оглянулась на рабочий стол и, увидев бутылку и два стакана с недопитым виски, нахмурилась.

- У тебя кто-то был?

- Был. - Со вздохом подтвердил муж.

- Хм, судя по тону и бутылке виски, это кто-то белобрысый и очень наглый.

- Ты, как всегда, проницательна, моя дорогая. - Со смешком ответил Роус.

Вот только его жена веселье не разделяла.

- Ну, и чем нам грозит этот незапланированный визит.

- Только хорошим.

Эллина с сомнением покосилась на спутника жизни.

- Хорошая новость, мы не увидим его ещё полгода.

А Эллина задумалась, полгода без пакостного некроманта - это хорошо. Вот только какова цена? И как всегда, Роус смог правильно угадать ход её мыслей.

- Ничего серьезного, не переживай.

Женщина вздохнула, и плавно огладив плечи супруга, обняла его покрепче, тесней прижимаясь к мужской груди.

- Полгода - это хорошо. Правда я бы не отказалась, если срок был побольше, скажем месяцев девять...

Фиалковые глаза как-то лукаво блеснули, и выжидательно уставились на мага. А Алекс нервно сглотнул, обхватил личико супруги широкими ладонями, ошарашено шаря по нему блуждающим взглядом черных, как оникс глаз.

- Это то, о чем я подумал, Элли?

Прошептал он чуть охрипшим голосом, ближе склонившись к кукольному личику супруги.

- Да, любимый. - Ответила она, широко улыбнувшись. - В скором времени наша жизнь кардинально изменится.

Молодой шатен, с чуть отливающими бронзой волосами, гладко зализанными назад, сидел в самом углу придорожной таверны в небольшом городке на юге Лисана. Бездумно смотря в одну точку, вот уже минут десять мужчина методично размешивал свой чай. Звали мужчину Тай Курт. И занесло его в этот забытый богами городок не праздное любопытство и не желание отдохнуть, а работа.

Когда Тай брался за это дело, решил, что получил возможность быстро и легко заработать приличную сумму денег. И сначала всё шло, как по маслу. Он нашел извозчика дилижанса, куда села юная подопечная его заказчика. После свидетелей, видевших, как девушка, похожая на разыскиваемую им особу, отправилась пешком в город. Где остановилась она в городе, ему выяснить не удалось. Ни один из владельцев постоялых дворов девчонку не опознал. А вот куда она двинулась дальше, оказалось, очень легко выяснить. Девушка, совершенно не таясь, села в дилижанс и отправилась на юг страны.

Странный ход, если учесть, что приехала она как раз с юга. Было логично предположить, что девчонка решит бежать за границу в Ериканскую Империю. Можно было подумать, что эти два дня она потратила на поиск нужного человека, способного за определённое вознаграждение переправить её незаконным путем через горы. Но нет. Такие запросы местным контрабандистам не поступали (у хорошего сыщика должны быть связи во всех кругах), ровно так же, как нигде не всплывали драгоценности её семьи, утащенные капризной особой с собой. Вопрос, если украшения она не продавала, на что путешествует? Ведь, как известно, денег в её распоряжении было немного.

Да в этом деле одни вопросы. И вот гоняясь за малолетней беглянкой, опытный сыщик потерял след в этом маленьком городке. Такое ощущение, что девчонка растаяла. Её видели выходящей из дилижанса и направляющейся в город, а вот после след пропал. Не теряется, а просто исчез...

Тай тяжело вздохнул и поднес к губам уже остывший чай. Стараясь дать отдых вскипающим мозгам, он обвел взглядом практически пустое помещение. Взгляд светлых глаз неосознанно остановился на спускающейся, со второго этажа, девушке. Тай так и замер с чашкой у рта, неприлично на неё таращась. Красивая, изящная блондинка, с жемчужными локонами, завивающимися спиральками. Она не шла, а порхала по ступенькам. В руке у неё был небольшой саквояж, и девушка явно выселялась из номера. Заметив его пристальный взгляд, незнакомка мило улыбнулась, чуть потупила глазки и выпорхнула за дверь. Тай моргнул и отмер, видение пропало, и мысли его вновь вернулись к делу.

Когда у Тая что-то не получалось, то он всегда возвращался к началу или к тому месту, где возникли вопросы. Он решил ещё немного здесь поискать, и, если не обнаружит следов беглянки, вернётся в Салк. Не может обычная девчонка путать следы, как заправский шпион. А если его выводы верны, без покровителя здесь не обошлось.

## Глава 5

Первые испытания

Целую неделю Камилла прожила в доме некроманта. Как оказалось, всё не так страшно... Почти не страшно... Вообще терпимо. Управлять молчаливыми слугами было несложно. На удивление, они были послушны, не капризны и исполнительны, что помогало избежать неприятных ситуаций. Почти всегда.

Правда, порой на мертвецов что-то находило, и они начинали вести себя странно. В основном это происходило, когда хозяин дома уезжал по своим делам. Что влияло на их поведение - непонятно. Может, чувство безнаказанности, может, пробивались черты характера, присущие им при жизни, а может, это связано с фазами луны, но ходячие мертвецы нет-нет, да что-нибудь "выкидывали". Мистер Ларк, конечно, предупреждал, что на них порой "находит" и бояться не стоит. Мол, выходки их вполне безобидны, и если что-то не так, сообщать ему. Только одно дело, так рассуждать, когда ты один из самых востребованных некромантов страны, а другое, когда в тебе ни капли магического дара. Да и потом не выйдет ли эта жалоба боком. Вот решит некромант, что не справляется она со своими обязанностями, и уволит, или ещё хуже, упокоит беспокойное умертвие, а остальные ей потом мстить будут. Нет, это не дело. Со своими подчиненными она должна уметь справляться сама, кем бы они ни были, иначе какая же она экономка, что по каждому пустяку будет дергать хозяина.

Сегодня мистер Ларк вновь отправляется на границу к массовым захоронениям, чтобы провести зачистку. Поговаривают, что местные жители видели там следы таракли , этих жутких зубастых червяков. Так что ночевать ей сегодня одной, в полном мертвецов доме. Жутковато, но не привыкать.

Камилла, за своими размышлениями, намотала полотенце на влажные волосы. Накинув махровый халат (купленный заботливыми умертвиями, по её просьбе), девушка выскользнула из ванной комнаты. Картина, представшая перед глазами, заставила её остановиться как вкопанную. Одна из горничных стояла перед зеркалом, приложив колье-кулон к шее, и глупо улыбалась. Заметив хозяйку комнаты, служанка отшатнулась от туалетного столика к кровати Камиллы, и с совершенно непроницаемым выражением лица стала поправлять смятые подушки и одеяло.

Секунд десять Камилла стояла, пытаясь понять, не померещилось ли ей, но подойдя к столику, заметила, что шкатулка с драгоценностями её матери не закрыта, и колье-кулон с розовым топазом на цепочке из белого золота небрежно лежит поверх других. Камилла на секунду застыла, обдумывая, что ей делать. Зачем умертвию драгоценности? Забрать она их не заберёт. Некромант ни за что не потерпит в доме вора, ни живого, ни мертвого. Любопытство? Захотела примерить? Кто ж её знает. Видимо, опять очередной "сюрприз", и это когда хозяин дома ещё не уехал. И если висящие не в том порядке три её платья она могла списать на попытку горничных прибраться, то этот инцидент как-то иначе, чем "залезла без спросу в чужие вещи", не назовешь. Тяжело вдохнув, Камилла развернулась лицом к служанке.

- Лола, - обратилась она к девушке по имени, обозначенном на пластине, - зачем ты трогала мои вещи?

Служанка оторвалась от своего занятия, вытянулась по струнке и потупила виноватые, алые глазки. Причем, умертвие умудрялось выглядеть так жалостливо, и совсем по-человечески теребило край своего передника, что сдавать её некроманту расхотелось.

- Ты хотела взять его себе?

Все же спросила новоявленная экономка, на что служанка отрицательно мотнула головой, все также не поднимая глаз.

- Тогда объясни, почему ты трогала мои вещи?

Провинившаяся горничная с горестным вздохом (и это притом, что мертвые в принципе не дышат) достала свой блокнот и ручку. Нацарапав там ответ, девушка все так же глядя в пол, протянула блокнот Камилле. На белоснежном листочке, мелким, корявым почерком было накарябано "Красивое, посмотреть хотела. Простите!". И все это с видом побитого жизнью щенка, который даже не портили алые провалы глаз. Камилла ещё минуту сверлила её взглядом, пытаясь принять верное решение.

- Ладно. Но только на первый раз! Трогать мои личные вещи запрещается! Если что-то подобное повторится, я буду вынуждена рассказать хозяину.

В ответ Лола согласно закивала.

- Иди. - Устало отмахнулась от неё Камилла. Сюрпризы, сюрпризы, а день только начался.

Служанка, не дожидаясь повторного предложения, тенью скользнула за дверь. А экономка, спрятав шкатулку, стала приводить себя в порядок. И если бы она решила проследить за служанкой, то увидела, как та, пройдя мимо лестничного пролета, направилась прямиком в кабинет своёго хозяина.

Горден, уже полностью одетый и собранный к предстоящей командировке, стоял у окна, наблюдая за снующими по мостовой, фигурками. На губах его блуждала легкая улыбка, а черные как ночь глаза лучились озорством.

- Жалостливая, значит, добренькая. - Мужчина отвернулся от окна, и посмотрел на своё творение. - Лола, ты свободна. И пригласи ко мне Томми.

Девушка, как и положено давно не жившему существу, бесшумно вышла за дверь. А Горден прошел за свой стол, и разместившись в сверх комфортном рабочем кресле, притянул к себе поближе листок с расчерченной таблицей. Подхватив с подставки ручку, мужчина стал заполнять свободную графу мелким, но весьма разборчивым почерком. А таблица, составленная заранее, содержала в себе весьма интересные данные.

Первая колонка называлась "Проводимые испытания". И как раз в этом столбце была заполнена единственная ячейка. "Провокация испытуемой, путем посягательства на её собственность". Напротив этой надписи некромант скрупулезно заносил данные о результатах своего "исследования". После отстранился, полюбовался на результат, и с помощью небольшой линейки очертил линию, оставив немного свободного места. Вдруг его "подопытная" всё же решит ему поведать о "произволе слуг".

Крутанув чернильного цвета ручку, он сразу решил внести данные по второму "эксперименту". "Реакция на ухаживания и знаки внимания ум..."

Раздавшийся стук в дверь прервал некроманта на полуслове.

- Заходи.

Дверь приоткрылась, и в комнату шагнул довольно-таки высокий, некогда молодой и даже когда-то красивый Томми. Слуга, сделав несколько шагов в сторону хозяина, остановился. Едва поклонившись, он замер, ожидая распоряжения хозяина. Горден внимательно осмотрел мертвеца, будто примеряя на него новую роль.

Темно-русые волосы коротко подстрижены, высокий лоб чуть прикрыт небольшой челкой. Широкоплечий, мощный Томми при жизни был солдатом. Горден купил тело, полностью выплатив его долг банку. Некромант выложил приличную сумму, и волновало его в первую очередь не создание простого лакея, а возможность использовать преимущества тренированного при жизни тела в охране своего дома. Ведь знал, чьё тело брал. Одного из лучших фехтовальщиков их города.

- Томми, для тебя есть задание на время моего отсутствия. - Предвкушающие улыбнулся некромант.

Время завтрака подкралось незаметно. Проходил он, как обычно, в компании некроманта, впрочем, как и всю предыдущую неделю. Приготовленные оладушки с абрикосовым джемом были выше всяких похвал, и пока тарелки не опустели, разговор особо не вязался. Но так долго продолжаться не могло, ибо обсудить некоторые мелочи накануне отъезда хозяину и его экономке было необходимо. Горден, глотнув терпкого кофе и подняв ясный взгляд на Камиллу, заговорил первым.

- Как вы знаете, мисс Брок, я сегодня вынужден покинуть дом на несколько дней.

Девушка ответила внимательным взглядом, слегка кивнув в ответ.

- Поэтому считаю своим долгом немного вас проинструктировать по некоторым особенностям моего дома. - Он сделал небольшую паузу и, глотнув ещё кофе, продолжил. - Раньше, когда я уезжал, дом просто запирался. Как вы наверно уже догадались, мои умертвия не только слуги, но и превосходная охрана. - Горден блеснул ослепительной улыбкой. - Поэтому бояться вам нечего. Дом запираться не будет, а Тамара, как и положено, будет приходить и готовить для вас. - Взгляд его мимоходом скользнул по невзрачному и опостылевшему платью девушки. - Да, и вам полагаются выходные, так что если захотите выйти в город, прикупить чего-нибудь, ваше право. Для вас серая форма не обязательна. Только одно условие, в рабочее время ничего розового и кричащего. - Мужчина скривился, как будто вспомнил что-то неприятное. - На прогулку рекомендую взять с собой одного из слуг. Например, Томми. Так, на всякий случай. Вещи там принести, дорогу показать или от воришек защитить. Вопросы?

Он слегка откинулся на резную спинку стула, добродушно улыбаясь. Впрочем, этот странный некромант улыбался практически всё время. Порой Камилла задавалась вопросом, не болят ли у него губы от такого напряжения. Интересно, а во сне он тоже скалится?

- Только один. Когда вы планируете вернуться?

Мужчина неопределенно пожал плечами.

- Ну, это как получится. Два, может, три дня. - Сделав паузу и не услышав больше никаких вопросов или жалоб (не то, что он на это надеялся), продолжил. - Раз у вас нет больше ко мне вопросов, я, пожалуй, пойду. Как говориться, чем раньше уеду, тем быстрее вернусь.

Он уже встал из-за стола, и хотел было откланяться, но вдруг резко остановился.

- Ах, да. Чуть не забыл. Вот ваш аванс. - Поверх черной скатерти лег замшевый кошелёк, звякнув лежавшими в нем монетами. - Решил, что вам не помешает, с учетом того, как вас негостеприимно встретили в нашем городе.

Щеки Камиллы порозовели, ей до сих пор было стыдно за то, что она так бессовестно обманула своего хозяина. А ведь он пошел ей навстречу, и с пониманием отнеся к её проблемам. Девушка собралась с силами, улыбнулась и поблагодарила за заботу.

Чуть позднее возле парадного входа в дом, под пристальными взглядами прислуги, некромант шагнул в искаженное порталом пространство. Всего секунда после исчезновения высокой фигуры, затянутой во всё черное, и плывущий, словно марево, воздух приходит в обычное своё состояние. А Камилла, словно ребёнок, стояла и хлопала длинами ресницами, едва не разинув рот. Нет, ей, конечно, приходилось видеть, как открывают порталы. Но то были обычные, стационарные. А видеть, как вот так просто, один взмах рукой, и человек может спокойно переместиться на другой конец страны, это совсем другое. Вот бы ей так. Тогда опекун её бы никогда не нашёл. Пару раз моргнув, девушка развернулась и зашла в дом.

Сегодня она хотела воспользоваться советом мистера Ларка, и пройтись по магазинам. Выданный аванс приятно оттягивал карман, и Камилле не терпелось обновить свой гардероб. Нет, она не мучилась вопросом, что надеть. Просто выбирать было не из чего. Поэтому прихватив с собой Томми, как советовал некромант, девушка отправилась пешком на главную рыночную площадь. Времени было предостаточно, и брать экипаж ей не хотелось. Надо же было как следует изучить город, в котором ближайшее время ей придётся жить.

Девушка легко шагала по тротуару, а следом за ней бесшумно шел сопровождающий. На реакцию прохожих Камилла обратила внимание не сразу. Сначала ей показалось странным, что все прохожие, идущие ей навстречу, вдруг сворачивают, кто в переулки, кто в магазины, оставляя перед ней пустым достаточно большое пространство. При этом она отчетливо ощущала на себе чужие любопытные взгляды, сверлившие ей спину. Когда девушка дошла до самой площади, где народу некуда было сворачивать, люди просто расступались перед ней, словно море, натыкающееся на волнорез. Видимо, зря она все же послушалась некроманта, надо было идти одной. Так её скромная персона вызвала бы меньше вопросов. Но даже нездоровое любопытство к её персоне не смогли отбить у неё желание обновить гардероб.

Первым она выбрала изумительное платье глубокого синего цвета. Атлас плотно облегал лиф и талию, отложной воротник, концы которого сильно расходились, образовывал небольшой вырез. Тонкую, девичью талию обхватывал широкий, плетёный пояс, а юбка, свободно спадала волнами. Хозяйка лавки, сорокалетняя худощавая дама, разве что не прыгала перед ней, нахваливая и обещая скидки.

- Чудесно, вам так идет! - Женщина сцепила руки в замок и подняла их к груди, едва не выпрыгивающей из низкого декольте. - Ваш жених будет доволен. - Уверенно проговорила она, окидывая опытным взглядом стройную фигурку.

- У меня нет жениха, - не задумываясь, ответила Камилла, крутясь перед большим зеркалом и стараясь рассмотреть себя со всех сторон.

- Муж... - как-то странно косясь на Томми, статуей стоящего у двери сказала продавщица.

- И мужа нет.

- Как? - Удивилась женщина, вызывая волну раздражения. Её бестактность просто поражала. - А как же многоуважаемый мистер Ларк?

Постановка вопроса заставила Каммилу замереть и непонимающе уставиться на собеседницу.

- А причем здесь мистер Ларк?

- Ну как же, вы живете в его доме...- начала, было, она, но под тяжелым взглядом карих глаз осеклась. - Простите, это не мое дело. Может, ещё платье померяете? - Стараясь сгладить неловкость, женщина неуловимо быстро вынула откуда-то из-за спины изумрудную тряпку. - Вам невероятно повезло, - нарочито бодро продолжила она, - вы стали пятитысячным покупателем нашей лавки, и поэтому получаете пятидесятипроцентную скидку! Более того, вам бонусом полагаются подарки! Да-да именно подарки!

Улыбка женщины напоминала оскал, руки потрясали вешалкой, заставляя платье колыхаться, привлекая внимание. И уже готовая высказать своё негодование Камилла передумала. Было ли это предложение способом загладить виду перед новым покупателем, или она действительно так удачно зашла, не имело значения. А вот сэкономить, когда денег и так нет - не помешает. В придачу к двум платьям, доставшимся ей практически за так, девушка получила в дар ещё пару тончайших чулок и неописуемой красоты кружевное бельё. Последнее продавщица практически впихнула в руки смущающейся девушки, сказав, что от такого не отказываются. А когда заваленный пакетами Томми вышел за порог лавки, а следом за ним "невыгодная" покупательница, продавщица даже проводила её до двери и едва не помахала платочком.

- Надеюсь, душегубу понравятся мои подарки. - Все также старательно скалясь и не разжимая зубов, прошептала владелица модного магазинчика, когда Камилла и её сопровождающий отошли на значительное расстояние. - А то страшно даже подумать.

Нервно передернув плечами, женщина закрыла лавку и, вывесив табличку "закрыто", достала из-под полы початую бутылку ликера. А Камилла на сэкономленные деньги смогла себе купить удобные туфельки. И ближе к вечеру, захотев спрятаться от любопытных взоров, села в экипаж и поехала домой. Эта прогулка вызвала в ней противоречивые ощущения. Ходить по городу, так отличавшемуся от родного, было интересно и познавательно. Как ни крути, север значительно отличался своей архитектурой от юга. Но вот понимание того, кем жители Салка считают её скромную персону, расстраивало. И ведь не кинешься с пеной у рта доказывать обратное, засмеют. Да и вообще, какое ей дело, что подумают другие, чужие ей люди! Все ведь не так! И это главное. И потом тут надо действовать аккуратно, и значит, пора начать почаще заходить на кухню.

Переступив порог, Камилла сразу дала распоряжение Томми отнести её покупки наверх, а сама прямиком направилась на территорию Тамары. Ужинать одной в обеденном зале не было желания. Да и потом, пора уже наводить дружеские мосты с единственным живым представителем Салка в мрачном логове некроманта.

Женщина, как и в первый день их встречи, стояла у стола и раскатывала лапшу. Полные руки с силой давили на деревянную скалку, заставляя податливое тесто расползаться овалом, толщиною с пергамент. Весь стол был щедро посыпан мукой, которая при каждом мощном толчке ровной полоской осыпалась на каменный пол. Стоило зайти на кухню, как кухарка оторвалась от своего занятия и тыльной стороной ладони утерла выступивший на лбу пот. Увидев, кто соизволил посетить её кухню, Тамара слегка нахмурилась.

- Чем обязаны, мисс экономка? - спросила она, выжидательно уставившись на Камиллу.

- Здравствуйте, Тамара. - Девушка уверенно шагнула ближе. - Если вы не против, я бы хотела поужинать здесь. - Она смущенно улыбнулась. - Как то не хочется сидеть одной в обеденной зале. А у вас тут так хорошо, уютно, как дома.

Женщина с минуту сверлила её настороженным взглядом, будто ожидая подвох.

- Да мне не жалко, ешь здесь. - Все же разрешила повелительница кухни. - Чё я не понимаю, самой боязно, когда эти упыри красноглазые рядом бродят. Да ты садись, мисс, я сейчас здесь все уберу.

Кухарка махнула на стоящий с противоположной стороны табурет, а сама, взяв нож, быстрыми и отработанными движениями стала нарезать лапшу. После разложила её тонким слоем на большой поднос и поставила всё это на подоконник. Остатки муки были безжалостно сметены, а на деревянный стол легла чистая, белая скатерть, по краям украшенная вышитыми цветами. Увидев такое великолепие, Камилла не удержалась и провела ладонью по ткани.

- Что, совсем в тоску вогнал "уют" этого дома? - И не дожидаясь, Тамара продолжила. - И что ты тут забыла? Деточка, ты же молода, красива... На это высказывание Камилла лишь улыбнулась.

-А вы?

Женщина тяжело вздохнула и, поставив перед экономкой горшочек с тушеным мясом и картошкой, все же ответила.

- А что я-то? Я уже жизнь прожила, мужа похоронила, мне не страшно. А детям помочь надо. Сначала дочкам приданое собрать, потом сыну дом помочь построить. Оглянуться не успела, а там и внуки родились. Распашонки всякие, погремушки... эх. Вот так у душегуба три года и работаю.

Грузная женщина присела напротив, подставив под подбородок руку. Второй она заправила выбившуюся прядь под полосатую косынку.

- Так и я - сирота, поехала счастье искать. А по дороге документы, деньги украли. - Тяжело вздохнула Камилла. Самое интересное, с каждым разом она сама все больше начинала вверять в эту ложь. - Спасибо, хоть так на работу взяли. Иначе не знаю, что бы делала... - грустно проговорила девушка, отправляя в рот наколотый на вилку кусочек мяса. - Мммм, чудесно! Ваши блюда просто шедевр!

Похвала возымела свой эффект. Тамара наконец-то перестала хмурить брови, и расплылась в добродушной улыбке.

- Да ты кушай, кушай, деточка. Ишь, какая худая, одни кости, да кожа. Через одежду ребра проглядывают! Ничего, откормим, если раньше не сбежишь или душегуб не угробит.

Камилла решительно не понимала, почему все так реагируют на мистера Ларка. На рынке продавцы смотрели на неё со священным ужасом. Поначалу она думала, что это всё из-за мелькавшего за её спиной умертвия. Но ведь многие состоятельные граждане порой заказывали себе такую "игрушку", кто для охраны, кто для устрашения. Поэтому логично было предположить, что жители Салка в курсе, кому служит Томми. Тогда получается, если учесть нелестные отзывы кухарки и сложность в подборе живого персонала, боятся именно некроманта. Видимо, здесь сильны предрассудки, ведь сам мистер Ларк совершенно не соответствует привычному образу некроманта. Добрый, улыбчивый и весьма привлекательный мужчина. По крайней мере, именно такое впечатление он произвёл на Камиллу.

- А почему вы его душегубом зовёте?

Тамара посмотрела на неё с грустью.

- А как же не душегуб. У него, вон, в подвале дома своя пыточная. Никого туда не пускает. - Шепотом произнесла женщина, будто боясь, что у вездесущего душегуба и на её кухне уши найдутся.

Камилла сразу поняла, что речь идёт о лаборатории хозяина. Это одна из зон, куда входить было строго запрещено без его на то разрешения. Так же под запретом были спальня и кабинет. Туда для уборки могли зайти лишь горничные. Видимо, какие-то тайны мистер Ларк доверял только мертвым.

- Он ведь даже своих жен со свету сжил. Трех! - сделав большие глаза, ещё тише прошептала Тамара.

- Что, всех трех похоронил? - с недоверием уточнила Камилла. Не веря в кровожадность своего работодателя.

- Да какой там, похоронил, - отмахнулась кухарка, - развелся. Только вот в народе говорят, что кое-кто видел, как некромант наш после суда жен своих бывших чуть ли не волоком в подвал спускал. Те плакали, молили, от денег отказывались, лишь бы отпустил! А он, бессердечный, лишь хохотал. А после девки-то, жены его бывшие из подвала молча выходили. Только на себя они уже похожи не были, шли, будто куклы заводные. В экипаж садились и уезжали. И никто их больше в городе не видел. - Замогильным голосом закончила Тамара. - Так что ты, деточка, смотри, как бы и тебя не сгубил!

От таких слов Камилла аж картошкой подавилась и закашлялась. Заботливая кухарка перегнулась через стол и, стараясь помочь, похлопала её по спине, от чего вместе с картошкой у девушки чуть позвоночник не вылетел.

- Так что же, расследование не провели? - Откашлявшись, спросила она.

- Какое расследование, градоначальник сам его как огня боится! Разве кто попрет против душегуба? Он же раз - и в подвал утащит. И все. Поминай, как звали. - Тяжело вздохнула женщина.

- Постойте, а вы сами-то жен его видели?

Что-то ей слабо верилось в правдивость истории. Как показывает практика, то, что говорят в народе, редко соответствует действительности.

- Только двоих. - Поморщилась кухарка. - Склочные, капризные... Только вот судьбу такую не заслужили.

Девушка задумалась, что-то в этой истории её смущало. Точнее смущало абсолютно всё...

- А сами-то вы видели, как он их в подвал тащил?

Женщина призадумалась и мотнула головой.

- Нет. Но люди говорят, что так и было. - Уверено проговорила она.

- Хм, а кроме вас, тогда в особняке был ещё кто живой. Кучер, может, дворецкий?

Густые, чуть с сединой, брови сошлись на переносице. Женщина уставилась в одну точку, старательно вспоминая прошлое.

- Нет. Кто же в своем уме к нему работать пойдет?

Уголки губ Камиллы поползли вверх.

- А кто же тогда мог видеть, как он их в подвал тащил? Вход в лабораторию находится на заднем дворе. Там за кустами и деревьями не то, что человека, лошадь с улицы не увидишь.

Кухарка серьезно посмотрела на неё. Искра понимания промелькнула в её глазах. Но женщина вновь упрямо поджала губы, не желая признавать ошибочность версии "народа".

- Все равно, держись от него подальше. Люди просто так болтать не станут!

А Камилла лишь хмыкнула. Уж она-то прекрасно знала, что именно люди порой и треплют языком, почем зря. А доверять надо фактам.

Чуть позднее, когда сердобольная кухарка откормила Камиллу так, что той из-за стола было сложно подняться, девушка, довольная собой, медленно поднималась наверх. День прошел плодотворно: гардероб обновлен, поддержку кухарки получила, да и просто приятно провела время. А сейчас пора отдохнуть, ведь завтра грандиозные планы. Пока хозяина нет дома, надо бы генеральную уборку организовать: окна там помыть, люстру, подушки выбить, мебель почистить. Вообще пора отрабатывать полученные деньги.

Девушка непроизвольно зевнула, и поспешила прикрыть рот рукой. Переступив последнюю ступеньку, она не спеша прошла по слабоосвещенному коридору до своих покоев. Щелчок, и гостиную заливает свет от магических светильников. Пакеты с покупками стояли на кушетке и приятно грели душу. Необходимо было всё развесить, а после можно и спать лечь. Камилла поспешила подхватить приятную ношу и оттащить её в спальню. Чтобы там от удивления уронить всё на пол и замереть, никак не реагируя на вывалившиеся вещи.

На идеально застеленной кровати лежала одинокая алая роза, оплетенная золотистой лентой. А рядом с цветком был оставлен конверт с её вымышленным именем. Несколько секунд, девушка не решалась подойти к кровати, обдумывая варианты появления инородного предмета в её спальне. Крадучись, как будто цветок кусался, она приблизилась и, стараясь не задеть даже лепесток, схватила конверт и извлекла на свет записку.

"В твоих глазах готов я утонуть!

И пусть дышать уже не надо мне,

ты словно ветер, воздух выбиваешь,

рождая в мертвом сердце жизнь!

Т."

Какое-то время девушка подозревала некроманта. Нет, ну а кто ещё? Его дом, так сказать, его крепость. Осознание грозящих проблем, если некромант, и правда, ей увлекся, взрывало мозг. А если его планы перетекают в горизонтальную плоскость? Ой-ёй! Такое развитие событий Камиллу не устраивало. Придётся увольняться и искать новое убежище. Нервно теребя в руках несчастный листочек, девушка вновь прочитала стихи. Взгляд уцепился за подпись.

-Т.? Кто такой этот "Т."?

Мысленно она перебрала все имена и прозвища некроманта, но ни одно не соответствовало оригиналу.

- Фух, не он. - С облегчением выдохнула Камилла. Недавняя паника сменилась облегчением, но лишь до тех пор, пока она не задалась вопросом. - Если не он, то кто?

Кто же мог ещё её видеть? Да весь город. Наверняка какой-нибудь сумасшедший решил передать записку, ведь по её сопровождению не трудно догадаться, где её искать. Только... Только вот как записка попала в спальню? Слуги? Это исключено. Особенно, если учесть реакцию горожан на Томми. Камилла в третий раз опустила взгляд на текст.

- Дышать уже не надо мне, в мертвом сердце... - процитировала она задумчиво. Нет, быть не может!

Листок выпал из рук, и Камилла отскочила от него, как ужаленная, едва не споткнувшись об пакеты, так и валявшиеся одной бесформенной кучей. В голове, будто пойманная в клетку птица, билась одна мысль "Бежать!". Ещё не отдавая отчета своим действиям, она кинулась из спальни в гостиную. Сейчас девушку не волновало ни то, что за окном стремительно темнеет, ни то, что кинулась она туда без вещей и денег. Паника и страх довели её до выхода из покоев, и, схватившись за ручку, она вновь замерла. А что, если он там, за дверью? Или прячется в комнате? Холодок пробежал по спине, и Камилла поспешила повернуть в замке ключ. Панически оглядевшись, девушка кинулась к стулу с высокой спинкой, одиноко стоящему в уголке. Его изогнутая спинка идеально подошла для подпирания двери. А в качестве сигнализации была выставлена огромная напольная ваза.

Но даже после предпринятых мер предосторожности Камилла не успокоилась. Повторно оглянувшись в поисках подходящего "оружия" и не найдя ничего подходящего, девушка стянула одну туфлю и шумно вздохнув, отправилась исследовать каждый уголок своих покоев на наличие нежелательных, мертвых ухажёров. А когда таковых не нашлось, заперлась в спальне, и забаррикадировалась тумбочкой. Валявшиеся на полу вещи, так и не были развешены. Все пакеты бесцеремонно были запиханы в шкаф, а сама рассудительная экономка залезла на кровать. Но сон не шел, ведь она прекрасно понимала, что при желании все препятствия преодолимы. Поэтому всю ночь старательно прислушивалась, не разбилась ли ваза, и не слышен ли скрежет отодвигаемого от двери стула.

## Глава 6

Генеральная уборка или разборки с трупом

Сонная и помятая Камилла сидела на краю кровати, и хмуро смотрела на дверь. Сидела и смотрела на результат своего временного помешательства. Нет, ну с чего она взяла, что записку и цветок подсунул ей именно Томми? Это же бред. Да и потом, почему решила, что он попытается к ней прокрасться? Паранойя. Во всем виновата именно она...

Всю ночь девушка тряслась, прислушивалась, и вот результат, ни капли не отдохнула. Сейчас, когда комнату заливал дневной свет, все её страхи показались надуманными. Бежать? Куда? Лучше убежища не найти. Да и денег нет, весь аванс она вчера благополучно спустила на тряпки. Да и потом, если умертвие что-нибудь попытается предпринять, в доме ещё есть Джимми, и остальная прислуга. Они помогут, если что. Завтра, послезавтра приедет мистер Ларк, и она обязательно доложит об инциденте ему. Уж он-то обязательно призовет к порядку своё творение! А ночью будет запираться. Тем более опыт уже есть.

Спрыгнув с кровати, девушка побрела в ванную комнату. Необходимо было привести себя в порядок и взбодриться. Дел сегодня было много, и к приезду хозяина планировалось все завершить. Дом должен был сиять. Поэтому свои личные страхи и переживания были отодвинуты на второй план.

Несмотря на то, что гардероб её пополнился, Камилла не спешила надевать что-то новое. Она все так же натянула осточертевшее серое платье, стянула волосы в скучный пучок, и вообще старалась выглядеть как можно бледнее и страшнее. Особо стараться не пришлось, синие тени под глазами делали ещё больше похожей на её подчиненных.

В полседьмого утра девушка уже стояла перед шеренгой слуг и раздавала указания, старательно не косясь в сторону предполагаемого ухажера. А тот, как и все, вытянулся по струнке. Видимо, действительно, слишком бурное у неё воображение. Ну не может умертвие влюбиться. А стихи, ну никто ещё не отменял метафоры и сравнения в поэзии. Ничего, разберется. И с таинственным ухажером разберётся, и со сплетнями горожан, и с шутками слуг, со всем разберётся.

Умертвия бесшумно, и естественно молча, разошлись выполнять указания. Горничные кинулись собирать белье, мыть полы и вытирать пыль. Слуги отправились выносить мебель и ковры, чтобы как следует выбить. Все были приставлены к делу. И лишь Томми остановился на пороге и обернулся. Бледные губы мертвеца растянулись в широкой улыбке, он низко поклонился, не отрывая от Камиллы алого взора, а когда выпрямился, подмигнул и исчез в проеме. Девушка все это время смотрела на него широко раскрытыми глазами. Вся тщательно внушаемая теория о непричастности умертвия к вчерашнему признанию рассыпалась, как трухлявый пень. Она слегка пошатнулась, ещё сильней побледнела и поспешно присела на стоящий рядом диван. Мысли путались, страх сжимал сердце, и отчаянно захотелось спрятаться. Да, она знала лишь одно место в этом доме, куда мертвецы не могли лишний раз зайти. Да-да, она поспешила на кухню, под крыло такой простой, но живой женщины.

Тамара встретила девушку с доброй улыбкой. Тут же были выставлены на стол сдобные булочки, масло и джем. Чашка ароматного чая появилась перед Камиллой последней. Все-таки как же хорошо, когда в доме есть ещё кто-то живой! Девушка от всего сердца поблагодарила кухарку, и принялась намазывать золотистое масло, на ещё теплую булочку.

Но как бы ни хотелось, сидеть целый день на кухне было нельзя. Это могло вызвать лишние вопросы у любопытной кухарки. Ведь раньше Камилла не больно-то посещала эту часть дома. После завтрака, убедившись, что все заняты своим делом, девушка подхватила домовую книгу, и отправилась в сад. День был погожий, да и желание спрятаться там, где будет сложнее столкнуться с новоявленным ухажером, сыграло немаловажную роль.

Присев на лавочку в тени плакучей ивы, экономка принялась делать пометки на полях карандашом. Через полчаса тщательного просмотра вверенного ей документа, Камилла с грустью отметила, что не больно-то некромант и заботился об отчетах.

Информация была урывками, как будто вносилась так, для галочки. При этом вводилась она разными людьми (а может и не людьми вовсе). Почерк, чернила и даже порядок введения учетной книги разительно отличался. В одном месте, примерно полгода, данные были добросовестно внесены ровным, понятным почерком. Все четко, понятно, ничего лишнего. Потом продолжительный перерыв, и данные вновь заносятся, но на страницах уже не буквы, а какие-то непонятные закорючки, больше смахивающие на рецепты лекаря. А последняя запись так и вовсе была не меньше года назад. Да, хозяйственник из некроманта никакой. Из всего увиденного и исходя из сведений от Тамары получалось, что книгой занимались лишь когда у дома появлялась новая хозяйка. И судя по продолжительности этих записей, долго жены у мистера Ларка не держались. Да-м, грустно как-то. И чего они от него бежали? Вроде вежливый, улыбчивый, обходительный, да и чего душой кривить, красивый. Хотя, если учесть общую атмосферу дома, не каждая такое выдержит. А если и за ними Томми ухаживать начинал? Камилла бы и сама сбежала, просто некуда. Поэтому надо уже как-нибудь решать эту проблему.

Захлопнув расчетную книгу, она пришла к выводу, что искать нужную информацию в ней бесполезно. Да и чистых листов там осталось мало, так что стоит завести новую. А для этого придется зайти в дом.

Стараясь потянуть время, Камилла решила немного прогуляться по саду. Территория вокруг дома была обширной, но к её досаде, сад показался запущенным. Где-то трава выросла до колена, где-то куст подстричь надо, да и цветы, хоть и украшали пространство обилием ярких красок - росли хаотично, словно на лугу. Мысленно девушка отметила - нужен садовник. Иначе к середине лета сад превратится в лес.

Сделав ещё один кружок по засыпанной гравием, дорожке, экономка нехотя поплелась домой. А там работа кипела. Мебель была выставлена перед домом, заботливо укутана мокрой простыней и тщательно выбивалась Джимми с серьезным и как всегда чуть высокомерным видом. Окна особняка были распахнуты настежь, а стекла тщательно натирались одной из горничных специальным раствором. Шикарная люстра в большом зале блестела.

При ходьбе малейший шум в пустом доме отдавался эхом. Камилла удовлетворенно кивнула, заметив, что все её указания выполняются верно, а после зашагала в библиотеку. Там, подхватив чистую книгу, в кожаном переплете, и канцелярские принадлежности, она отправилась к себе. Как и предполагалось, её комнату убирали первой. Поэтому распахнутая дверь, которую она не стала запирать по понятным причинам, Камиллу не удивила. А вот стоящий в вазе букет, видимо сорванный как раз в том самом саду, где она гуляла - расстроил. К цветам прилагалась коробка конфет, перетянутая шелковой, бордовой лентой и записка: "Для самой очаровательной девушки" и всё та же подпись "Т.". Гадать, кто такой "Т." не приходилось. Цветы уже не вызывали такой дикий страх, как вчера, наоборот, лишь глухое раздражение. С этим ухажером надо что-то делать! И желательно решить этот вопрос как можно быстрее, не затягивать. А то кто знает, что в иссохшем мозгу за мысли появятся. Как бы ни решил, что её молчание - не что иное, как одобрение подобных выходок.

Наверно благодаря возникшему раздражению, Камилла развернулась и решительно отправилась вниз. По пути перехватив Лару, отправила её за романтично настроенным умертвием, с просьбой прислать того в библиотеку. До этой части дома, слуги ещё не добрались. Точнее, добрались, но лишь до тяжелых гардин. Поэтому все пространство сейчас было залито ярким, весенним солнышком.

Девушка присела за стол и, разложив на нем свою ношу, принялась ждать лакея. И он не стал медлить. Мертвец вплыл в комнату, широко улыбнулся хмурящейся экономке, при этом держа одну руку за спиной. Но стоило ему приблизиться, как спрятанная рука, вместе с небольшим букетиком ландышей, предстала пред грозными очами Камиллы. Как не удивительно, но этот жест взбесил. И взбесил настолько, что страха перед мёртвоходячим телом уже не было.

- Это что? - прошипела девушка, все сильнее хмуря бровки.

Томми сделал шаг, и с обожанием в красных глазках протянул ей букет.

- Что вы себе позволяете? - поднявшись со стула, дабы не задирать голову вверх, процедила Камилла. - Спешу напомнить вам, что вы являетесь моим подчиненным! Ваше поведение неприемлемо! Более того, я никогда не давала повода так себя вести! Цветы, конфеты, стихи - что бы я этого больше не видела! Особенно у себя в спальне! Более того, заходить ко мне в покои, разрешается лишь горничной для уборки, либо по моей личной просьбе! - девушка в сердцах стукнула кулачком по гладкой поверхности стола. - На этот раз вы отделаетесь предупреждением, но повторюсь - ещё одна подобная выходка, и я вынуждена буду принять меры!

Какие меры она будет вынуждена принять, Камилла сама не знала. Ведь ни уволить, ни лишить премии она не могла. Но все это было сказано таким тоном, будто меры были продуманы, и стоит только оступиться, как кара мгновенно настигнет провинившегося. А Томми, так и стоял с протянутой к ней рукой, в которой были зажаты свежие сорванные ландыши. Умертвие шокировано смотрело своими алыми провалами и не шевелилось. Даже белоснежные колокольчики цветов как-то поникли, от гнева разъярённой экономки.

- Вы меня поняли? - Камилла выжидательно уставилась на лакея, и мысленно выдохнула, стоило тому как-то растеряно кивнуть. - Тогда можете быть свободны.

Томми вновь кивнул, после озадаченно повертел букетик в руке и все же покинул библиотеку. А новоиспеченная экономка расслабилась и, вновь присев за стол, задумалась. Верно она себя повела? Не слишком ли эмоционально? Не нажила ли врага? Кто же знает этих мертвяков, может, они обидчивые. А потом махнула на всё рукой. Какая разница, все уже сделано. И раскрыв новую книгу, в кожаном переплёте, стала расчерчивать листы. А после тщательно заполнять колонки информацией о потраченных средствах за прошедшую неделю.

Так Камилла просидела до ужина, не выйдя даже на обед. Систематизация данных, составление списка необходимых покупок и плана действий заняли на удивление много времени. А когда она поднялась и размяла затекшую спину, удивилась, как за работой и не заметила наступления вечера. Никто даже не удосужился позвать её на обед. И это очень странно. Девушка вдруг вспомнила про кухарку, которая никогда не выходила из вверенной ей территории, и захихикала, стоило ей только представить, что напридумывала Тамара, после того, как Камилла не пришла. Девушка ещё раз потянулась, сложила стопкой документы, спрятала писчие принадлежности и довольная собой вышла из библиотеки.

В доме было тихо, как в могиле. Камилла удивилась, но всё же решила сначала обойти вверенную ей территорию, и узнать где прячутся её работнички. Холл и зал блестели и просто пахли чистотой и свежестью. Вся вынесенная мебель уже вновь стояла на своих местах, идеально выглаженные шторы были повешены, а зеркала сияли в свете зажженных ламп. Следующее, что девушка осмотрела, была обеденная зала. Там так же было убрано, и единственное отличие было лишь в маленьком букетике белых ландышей, сиротливо стоящих на пустом обеденном столе, застеленном черной скатертью. "Только надгробья не хватает" - пронеслась мысль в голове у Камиллы. Все же жутковатый у некроманта интерьерчик.

Осмотрев весь первый этаж, а за ним и второй Камилла не обнаружила ни души, точнее, ни одного своего мертвяка. Зато, куда бы она ни зашла, везде были видны результаты трудов её подчиненных. Обследовав дом, девушка отправилась в помещения для прислуги. И именно там она застала всех тех, кого искала по всему дому.

Горничные старательно наглаживали постельное бельё тяжёлыми магическими утюгами, а мужская половина прислуги принимала у них, уже сложенные простыни и складывала их ровными стопками в специально предназначенный для этого шкаф. Экономка почувствовала легкий укол совести, поняв, что вся прислуга не просто пряталась от неё, а усердно работала в течение всего дня. И видимо, даже без перерыва. Ведь вымыть весь дом, за исключением библиотеки, за один день просто невозможно. По крайне мере, для обычных людей. Так что мертвяки оказались более усердные, чем обычная прислуга.

Оценив скудную стопочку чистого, неглаженого белья, девушка дала команду заканчивать с этим делом и отдыхать. Все оставшиеся дела можно было доделать и завтра. А сама, с чистой совестью отправилась на кухню. Уж очень хотелось есть.


Тамара взволнованно расхаживала по просторной кухне, то и дело поглядывая на часы. Время обеда уже давно прошло, да что там, даже время ужина подходило к концу, а новоиспечённая экономка все не появлялась. Тамара, в соответствии со своим трудовым договором уже могла уйти домой (именно это и подсказывал ей здравый смысл вперемешку со страхом), но беспокойство за совсем молоденькую деточку заставило её задержаться. Хоть женщина и понимала, что если "исчадия ада" взбунтуются, и вдруг выйдут из под контроля душегуба (или, что более вероятно, по его личному приказу), скромная кухарка со своей метровой скалкой наперевес мало чем сможет помочь деточке.

Каждый раз, как женщина слышала шаги, она напрягалась, стараясь понять, кто идёт. Но они никак не походили на летящую походку молоденькой девушки, заставляя кухарку всё больше волноваться. Вот и в этот раз она замерла, прислушиваясь к едва слышному стуку каблучков. И когда их легкий перестук уже был слышен совсем близко, внимательно уставилась на входную дверь. Стройный силуэт Камиллы появился практически в ту же секунду, но мудрая женщина не спешила радоваться, пока не увидела цвет её глаз. Карие, обычные карие глаза.

- Живая... - едва слышно прошептала Тамара, - живая...

Женщина всхлипнула, и прижала к груди обе руки, с пытаемым все это время полотенчиком. А Камилла растерянно остановилась, не зная что делать. Она даже не думала, что её задержка сможет довести эту крепкую женщину до такого состояния. И когда девушка уже хотела кинуться утешать Тамару, поведение женщины вновь резко вильнуло в другую сторону. Кухарка перестала лить слезы, вытерла многострадальным полотенчиком мокрое лицо и строго посмотрела на свою начальницу.

- Что же ты, деточка, творишь, а? Я ж ведь вся извелась, места себе не находила. Думала, съели упыри проклятые, а ты... Ведь жду, жду... На обед не пришла, на ужин, - она вновь взглянула на настенные часы овальной формы, - опоздала!

Тамара ругала её, а губы Камиллы невольно растягивались в счастливой улыбке. За неё беспокоились. Это было так приятно, что на свете был человек, который беспокоился именно за неё, а не за возможность потерять контроль над её наследством. Чувствовать, что ценна она сама, такая, какая есть. Как когда-то, когда родители были живы... Мысль, об рано ушедших из жизни родных, добавила немного горечи. И вопреки тому, что бы возмутиться и разозлиться на отчитывающую её кухарку, девушка шагнула и обняла раскрасневшуюся женщину. Та сначала дернулась, от неожиданности, а после погладила девчушку, годившуюся ей в дочки, если не во внучки, по спине.

- Со мной все хорошо. - Проговорила Камилла, отстраняясь от женщины, но ни чуть не смущенная своей минутной слабостью. - Просто засиделась, с документами заработалась и не заметила, как пролетело время. Вы не поверите, в каком здесь беспорядке содержится домовая книга. - Сделав страшные глаза, проговорила Камилла, стараясь отвлечь излишне заботливую кухарку от ненужных мыслей.

- Документы, документы, - проворчала та, - кому твои писульки нужны! Марш за стол, целый день ведь ничего не ела! - старательно делая вид, что сердита, проворчала Тамара. - И так ребра одни торчат, кто же на тебя такую худобу-то посмотрит!

"Кто, кто. Один уже посмотрел!" Чуть не ляпнула девушка, но вовремя прикусила язык. А Тамара уже выставляла перед ней блюдо с запеченной уткой, изумительный пирог с рыбой и чашку ароматного, но чуть остывшего чая с добавлением шиповника. А после присела рядом, и с умилением смотрела, как изголодавшееся деточка уплетала всё за обе щеки.

## Глава 7

Новые начинания

Горден второй раз за последний месяц спешно возвращался домой. Когда он прибыл в приграничный городок, больше похожий на обычное село с единственным трактиром в округе на сотню километров, даже вещи распаковывать не стал. Просмотрев всю информацию по своему заказу, взял всё необходимое и шагнул в открытый портал. Хотелось как можно быстрее разделаться с надоевшей нечистью и вернуться домой. Там, в его собственном логове, было намного интересней. А всё благодаря юной и очень наивной девушке, словно свежий весенний ветерок, одним своим появлением принесшей в его дом столько разнообразия и веселья.

Да, Горден спешил, поэтому без всяких прелюдий и рассусоливаний просто отследил свою жертву и уничтожил, не прерываясь ни на обед, ни на сон. На самом деле он немного боялся, что переборщил с испытанием, и что его неискушенная жизнью экономка просто сбежит от нового "ухажера", пока он тут доблестно защищает жителей приграничья. Всё-таки поклонник с того света, это может оказаться слишком ... неожиданно. От понимания того, что по возвращении может застать пустой дом со следами спешного бегства из него, становилось грустно. Поэтому да, некромант торопился, как мог. Но это совершенно не значит, что он плохо выполнил свою работу. Просто... не так аккуратно как обычно. Подумаешь, что вместе с объектом охоты выгорела половина местного кладбища. Правду говоря, это мелочи. Да и претензии ему никто не посмел предъявлять. В ножки поклонились, глаза опустили, деньги отдали и только рады были, когда носитель темного дара шагнул в портал.

Очутившись перед своим особняком, Горден также, второй раз за последний месяц был ошарашен. И пусть виновницы странного для него состояния были разные, это никак не повлияло на исходный результат. Некромант замер, с интересом наблюдая за издевательством над мертвыми. Его бедные слуги, под предводительством юной, но беспощадной экономки, пытались привести территорию сада в порядок. И это притом, что сам Горден намеренно его забросил, пытаясь придать своему логову ещё более мрачный и пугающий вид. Особенно здорово особняк смотрелся зимой, когда черная громадина на фоне белого снега, выглядывала из-за раскидистых, голых ветвей деревьев.

И вот теперь тоненькая как тростинка девчушка, воодушевленно командовала тремя мертвецами, указывая своим пальчиком, кому что делать. И забавнее всего было наблюдать, как одетые в поношенное тряпьё умертвия безропотно подчиняются её приказам. Некромант ещё с минуту постоял, издали наблюдая, как довольная собой девушка, не гнушаясь грязной работы, самолично стала с корнем вырывать сорняки, закрывающие собой хаотично растущие цветочки, а после зашагал в её направлении.

- Добрый день, мисс Брок!

От неожиданности Камилла чуть не подпрыгнула, и, распрямившись, повернулась лицом к улыбающемуся мистеру Ларку. Щеки девушки раскраснелись от работы на свежем воздухе, непослушная прядь волос выбилась из строгой прически и теперь падала на лицо, мешая обзору. Она подняла свою ручку, предусмотрительно одетую в тряпочную перчатку из грубого сукна, и убрала помеху. В глазах её промелькнуло удивление, а после девушка приветливо улыбнулась так, что на щеках её проступили милые ямочки, все больше делая её похожей на ребёнка. И вот над этим чудом у него, бессовестного некроманта, поднялась рука издеваться. Где-то глубоко внутри Ларка шевельнулась совесть, но она быстро замолчала, когда он понял, что Камилла совершенно не похожа на испуганную девушку. Глаза сияют, улыбается, ни тебе истерики, ни мольбы спасти её от ужасного умертвия. Непорядок.

Горден исподтишка глянул на своего слугу, которому было поручено это деликатное дело. Тот сосредоточено косил траву, даже не смотря в его сторону. Интересно... Не выполнить его поручение Томми не мог. Остается два варианта. Камилла не поняла, кто за ней ухаживал, наивно полагая, что обзавелась тайным поклонником. Вон как глазки сияют. И от этой мысли Гордену стало не по себе. И второй, она по своей наивности не распознала в действиях Томми намек на отношения. Был, конечно, ещё и третий вариант, но его Горден отмел сразу.

- О, мистер Ларк, добро пожаловать домой! - пропела экономка. - Простите, что встречаем в таком виде, - смущенно потупилась она, - мы планировали успеть до вашего приезда.

- Ничего, вы прекрасно выглядите. - Проговорил Ларк, заставляя Камиллу ещё больше смутиться. - Всё ли у вас в порядке, не было ли проблем?

Девушка на минуту замялась. Её быстрый взгляд в сторону Томми не укрылся от Гордена. Она как то неуловимо прикусила губу, а после они вновь растянулись в приветливой улыбке.

- Всё в порядке, правда, есть несколько вопросов, которые хотелось бы обсудить с вами.

Интересно. Горден, от которого не укрылась эта маленькая заминка, спровоцированная его наводящими вопросами, едва удержался, чтобы сейчас же не вызвать Томми в свой кабинет. Но понимая, что это может вызвать подозрение у юной особы, сдержался.

- Тогда давайте сделаем это за обедом.

Он улыбнулся одной из своих обворожительных улыбок, усыпляя бдительность объекта внимания.

- Да, - с радостью согласилась экономка, - я пойду как раз распоряжусь насчет него. Вы ведь с дороги, наверняка устали и голодны.

Она кивнула сама себе и, стянув позеленевшие от травы перчатки, кинулась на кухню, к входу со стороны двора. Проследив за тем, как девушка быстро удаляется, Горден незаметно подал знак Томми, и поставил свою сумку на землю. Нужен же был благовидный предлог освободить требующегося ему слугу от такого важного занятия, как облагораживание территорий. Хотелось подробностей, и терпеть до вечера у Гордена не было сил. А Томми, подняв на хозяина свои красные глаза, молча поставил инструмент, и последовал за ним, предварительно подхватив поклажу.


Спустя полчаса в кабинете, что был расположен на втором этаже особняка, хозяин дома, внушающий ужас всему Салку (и не только) некромант, поскуливая, сполз по стеночке, пытаясь остановить истерику. Плечи его дрожали, из глаз непроизвольно текли слёзы, а неконтролируемый смех мешал сделать вздох. Когда Горден думал, что успокоился, то поднимал свой взгляд и вновь натыкался на Томми, скромно стоящего у входа. И тогда истерика начиналась заново. Умертвие же старательно делало безразличный вид, впрочем, он был именно таким, какой и должен быть у обычного, достаточно мертвого объекта. Но всё же в те моменты, когда его хозяин сгибался пополам, уголки губ трупика слегка съезжали вниз, делая его лицо похожим на печальную маску театра.

А сам некромант был в шоке. Приятном шоке. Мало того, что его гостья не сбежала, сверкая пятками, так она ещё и отпор дала. Да какой! Это же надо додуматься - отчитать того, кто давно мертв! Храбрая девочка.

Отсмеявшись, Горден поднялся с пола и, оправив одежду, отпустил слугу. До обеда оставалось не так много времени, а ему ещё хотелось привести себя в порядок.

- Да-а, так отчитать некогда лучшую шпагу Салка, пусть и в прошлом, это сильно.

Мужчина сделал успокаивающий глубокий вздох, и шагнул к себе в комнату. Не сразу Горден понял, в чем дело, но что-то неуловимо изменилось с момента его отъезда. Вроде все на месте, но что-то по-другому. Только вот опасности в этом изменении он не ощутил. Поэтому кинув сумку на стул, некромант спокойно отправился в ванну. После натянув черную, шелковую рубашку и классические брюки, он пятерней загладил ещё влажные волосы и отправился вниз. Настроение было приподнято, ровно до того момента, пока некромант не понял, что его насторожило.

Чисто, слишком чисто! Мужчина нервно передернул плечами, и поспешил проверить своё логово на предмет посторонних предметов. За тот небольшой период, пока Горден был женат, он понял одно: генеральная уборка, затеянная женщиной, это дополнительный повод привнести в дизайн дома что-то новое. Что-то, что обычно некроманту не нравилось. Что-то, что по обыкновению своему было цветным, мало функциональным хламом, совершенно не вписывающимся в интерьер, но каким-то волшебным образом, начинающее, как сорняки, занимать всё большую и большую территорию.

Мужчина стал тщательно осматривать одну комнату за другой, боясь пропустить то, что может пошатнуть весь устоявшийся быт дома. Но нет, никаких светленьких занавесочек в цветочек, никаких розовеньких подушечек с рюшами, и даже скатерть в столовой осталась угольно черной с золотыми узорами. Всё как всегда. Почти...

Вот оно - зло! На обеденном столе, в скромной вазе стоял маленький букетик ландышей. Вроде бы ничего страшного, но это только на первый взгляд. И прекрасно помня, что именно с таких мелочей всё и начинается, некромант, сам не понимая, что делает, подошел и смахнул её на пол. Звон бьющегося стекла, словно эхо разлетелось по всему дому. Под ногами некроманта растеклась лужа, а белоснежные цветы перемешались с осколками вазы. Мужчина озадаченно посмотрел на то, что самолично натворил, и скривился. И что на него нашло? Это всего лишь цветы.

На шум, в обеденный зал влетела девушка, в которой некромант не сразу разглядел свою экономку. Да что там, на какое-то время, он даже замер, неприлично уставившись на неё. Стройная нимфа в платье глубокого синего цвета, с распущенными кудряшками, лишь слегка скреплёнными на затылке, застыла на пороге, с беспокойством смотря на него.

- Мистер Ларк, с вами всё в порядке? - вопросила она, обеспокоенно глядя на своё начальство.

Этот вопрос вывел некроманта из ступора. Он тряхнул головой, от чего зачесанные назад волосы упали на лоб, потом крякнул, пробормотал что-то невразумительное себе под нос, и только после этого вновь поднял свой взгляд на девушку.

- Всё хорошо, мисс Брок. Мелочь, вазу разбил.... Случайно. - После, глядя, как взгляд Камиллы цепляется за лежащие на полу осколки, добавив побольше сожаления в голос, произнес, - Вы, наверно, расстроились, цветы собрали, а я вот такой неуклюжий, всю красоту уничтожил...

Только вопреки его ожиданиям, девушка улыбнулась.

- Что вы, это не я, это слуги. А вот вазу жалко. Надо будет новую купить...

"Слуги?" Этот вопрос чуть не вылетел из уст некроманта. Это что же получается, опасный для спокойствия предмет не найден? Или может, просто никакой диверсии не было? Эта мысль пришла последней. Мужчина с сомнением посмотрел на свою экономку. Кажется, он кое-что не учел. Видимо сделанные ранее выводы к сложившейся ситуации не относятся.

- Да боги с ней, с вазой. Сейчас здесь приберутся.

Подхватывая колокольчик для вызова прислуги, отмахнулся Горден. И только когда осколки были сметены, а стол накрыт, до некроманта запоздало дошло, что цветочки - всего-навсего результат его задания. И вообще, что он всполошился. Для Камиллы он всего лишь работодатель, следовательно, интерьер самолично она менять не посмеет. Девушка ведь не в курсе его планов. Ну ничего, скоро её совершеннолетие, время есть, так что никуда его нимфа не денется. Такой уникальный экземпляр он не упустит!

А Камилла радовалась, что хозяин особняка вернулся, и теперь нежить не посмеет хулиганить. Она то и дело ловила на себе странный взгляд черных, как сама тьма глаз, в которых блестели искорки веселья, заставляющие её расслабиться. Всё хорошо. Правильно сделала, что осталась. Дом некроманта - самое безопасное место, а от жителей её всегда может защитить хозяин. Разве может человек, так по-доброму улыбающийся, быть опасным или бессердечным? Конечно, нет. А слухи - всего лишь слухи. Предрассудки, не более!

- Так о чем вы хотели поговорить? - оторвал от размышлений весёлый голос мужчины.

А Камилла подняла на него свои растерянные глаза цвета кофе, моргнула и мысленно вспомнила набросанный план действий.

- Да. Я просмотрела домовую книгу, и так как места там практически не осталось, решила её заменить.

- Делайте так, как считаете нужным. - Одобрительно улыбнулся некромант. - Если признаться, я за этой книгой не больно-то и следил. У меня и так хватает забот, чтобы ещё и это. А экономки раньше не было, поэтому этот вопрос на ваше усмотрение. Ещё что-нибудь?

Гордену стало интересно, решится ли экономка поднять вопрос о слугах. Его бывшие жены, после таких потрясений уже давно мотали бы к границе, причем к южной. А вот девчонка держится, невольно вызывая уважение. Стойкая, смелая, сильная духом. Или может быть, юная, наивная и безрассудная? А внутренний голос нашептал ещё один вариант: "Возможно, ей просто некуда деваться." Что же, именно это и предстоит выяснить.

- Да, как вы видели, дом был приведён в порядок, а вот сад, - девушка запнулась, а после взяла себя в руки, и уже более твердо продолжила, - а вот сад своими силами в порядок нам не привести. Решать, конечно, вам, но здесь требуется садовник. Причем, на постоянной основе.

Некромант скривился. При слове "садовник" перед глазами вставали клумбочки с пестрыми цветочками, кусты, подстриженные в форме дельфинов и слоников, а главное, новые мучения с подбором персонала. Камилла заметила реакцию хозяина, но отступать была не намерена.

- Мистер Ларк, - вкрадчиво продолжила она, - территория сада достаточно большая, и при этом совершенно не ухожена: многие деревья ссохлись, кустарники разрослись, скрывая дорожки, лавочки облупились. Ещё немного и сад исчезнет, а вместо него будут непроходимые джунгли! Я понимаю, что это лишняя статья расходов, но это необходимо!

Некромант скривился повторно.

- Мисс Брок, дело не в деньгах. - И заметив застывший в глазах девушки вопрос, пояснил. - Дело в том, что заброшенный сад больше подходит дому некроманта, в отличие от ухоженного.

Экономка нахмурилась, обдумывая сказанное. А Горден наблюдал, как тонкая складка залегла между бровей, губы вытянулись в упрямую линию, а сама Камилла машинально отпиливала кусочек от сочной отбивной. Так и не отправив её в рот, она вновь посмотрела на Гордена.

- Все же привести в порядок сад необходимо. Я понимаю, что интерьер дома влияет на вашу репутацию, - примирительно добавила она, - только вот заброшенный сад - не выход! - поспешно выпалила девушка, видя, как светлые брови некроманта сошлись на переносице. - И я более чем уверена, что в этом замечательном городе найдется такой специалист, который сможет и сад в порядок привести, и атмосферу необходимую создать. Самую что ни на есть мрачную.

А Горден смотрел в загоревшиеся идеей карие глаза, и понимал, что позволит этой девчонке делать с садом всё, что она захочет. В пределах разумного, конечно. К тому же, это будет неплохой проверкой, сможет ли девушка угодить его вкусу! А почему бы и нет? Ведь одной из причин ссор с бывшими женами была как раз общая атмосфера дома. Со стрессоустойчивостью у неё всё хорошо, в этом некромант уже успел убедиться. А как со вкусом? Вот и посмотрит, как девчонка выкрутится. Лоб его разгладился, губы растянулись в привычной улыбке, и, заметив это, Камилла невольно расслабилась.

- Хорошо, я вас услышал, мисс Брок. И раз уж эта гениальная идея посетила вашу светлую голову, именно вы и займётесь подбором персонала и, соответственно, будете контролировать весь процесс самостоятельно. У меня, как понимаете, на такие мелочи, увы, времени нет. - И задумчиво повертев в руках стакан, наполненный освежающим морсом, добавил. - Позднее, возможно, создам парочку работников. Если повезёт, может какого-нибудь садовника от жары сердечный приступ свалит. Но это позднее. Да и фантазия, как показывает практика, у мертвецов не очень. Так что наймите кого-нибудь, проследите за всем, а всё остальное позже.

Камилла слегка побледнела от сомнительного везения. А вот с последним заверением некроманта по поводу фантазии у нежити, была несогласна. За последние дни ей предоставили достаточно доказательств обратного. Но всё же она благоразумно промолчала. Главное, что некромант поддался на уговоры и дал ей полную свободу действий.

После обеда работы в саду прекратились. Зачем ломать голову над вопросом, какую ветку можно спилить, а какую нет, когда для этого есть профессионалы? Тем более, мистер Ларк был щедр и выделил весьма внушительную сумму. Единственное его условие было: "Главное, угодите!". Да за такие деньги можно и три раза угодить! Поэтому раздав прислуге распоряжения, и сбегав на кухню к единственному доступному источнику информации, девушка отправилась в город. Тамара охотно объяснила, где находиться одна из лучших фирм по ландшафтному дизайну. Поэтому, не тратя время, девушка села в экипаж, назвала адрес и помчалась выполнять поручение своего хозяина. Правда, мистер Ларк вновь не пустил её без сопровождения. И радовало только то, что Томми в этот раз вел себя тише воды, ниже травы. Молчаливый, собранный, абсолютно безэмоциональный - одним словом, умертвие.

До нужной конторы они добрались минут за пятнадцать. Находилась она не в центре, что весьма удивило, а на окраине города. На деревянной вывеске, увитой плющом, большими белыми буквами было выведено название: "Кленовый лист". И как подтверждая название, на двери был изображен именно он.

Дабы не пугать работников конторы, девушка оставила умертвие снаружи и уверенно зашла внутрь, едва удержавшись от удивленного вздоха. В приемной сидела миловидная блондинка и что-то старательно записывала. Но причиной удивления была вовсе не она. Вся комната утопала в зелени, растения были везде: стояли в кадках, на окнах, на столе секретаря. Но самым невероятным были "живые обои" на стенах помещения, создававшие ощущение волшебной рощи. Деревья на них то и дело колыхались под воздействием легкого ветерка, мнимые бабочки перелетали с цветка на цветок, а пронырливые белки то и дело носились как сумасшедшие по молодым стволам деревьев вверх и вниз. Это были настоящие, зачарованные обои, создававшие ощущение полного присутствия объекта.

Шум захлопнувшейся двери, вместе с жалобным звяканьем колокольчика вывел девушку из ступора, а заодно отвлек секретаря от её увлекательного занятия. Блондинка поднялась ей на встречу, доброжелательно улыбаясь, будто Камилла была для неё самым дорогим человеком на свете. Одета девушка была в платье цвета молодой зелени, с рукавами сеточкой и рваной юбкой. Её светлые волосы были забраны в высокий хвост, а глаза слегка подведены. Казалось, блондинка не шла, а летела. А окружающая её зелень создавала ощущение, что перед Камиллой не человек, а лесная фея. "Только крыльев не хватает", подумалось девушке, когда секретарь поприветствовала её, ожидаемо осведомившись о причине визита. Камилла не без зависти отметила, что блондинка не только красива, но имела ещё и мелодичный голосок.

- Я бы хотела обсудить возможность заключения контракта. Моему хозяину необходимо привести в надлежащий вид сад.

Глазки блондинки заблестели, а улыбка стала ещё более доброжелательной. Новые клиенты - это хорошо! Новые клиенты - это дополнительная прибыль, а значит, и повышенная премия для секретаря. Рынок Салка был уже давно поделен, и такая роскошь выпадала очень редко. В основном все работали со своими постоянными клиентами. И видимо кто-то своего клиента удержать не смог!

- Я сейчас же оповещу мистера Алера о вашем визите. Как вас представить?

- Мисс Брок.

Блондинка чуть замялась, но всё же решила уточнить.

- Позвольте спросить, а на кого вы работаете?

- На мистера Ларка.

Блондинка с трудом удержала улыбку, правда, нервно дернувшийся глаз секретаря, как реакция на имя клиента, от Камиллы не укрылась. За прошедшие дни реакция людей на имя некроманта уже не удивляла, а забавляла. "Да, знали бы они, какой он на самом деле" - пронеслось у неё в голове.

- Присаживайтесь, пожалуйста! - указав на мягкий диванчик, размещённый между двумя кадками с фикусом, пропела девушка и молниеносно исчезла за дверью, видимо, ведущей к непосредственному начальству.

Камилла только и успела дойти до дивана, как дверь вновь распахнулась, выпуская секретаря, а за ней, видимо, и самого мистера Алера. Это был коренастый мужчина, одетый в костюм-тройку темно-коричневого цвета. На вид ему было лет тридцать. Зеленные с хитрецой глаза, делавшие его похожим на лиса, не оставляли сомнений в имеющейся деловой хватке у их владельца. Хозяин в три шага преодолел расстояние между ним и предполагаемой клиенткой, галантно склонился, поцеловал её ручку.

- Очень рад, очень рад знакомству, мисс Брок! Позвольте представиться, меня зовут мистер Алер, и именно я являюсь владельцем этой скромной фирмы.

И не выпуская руки девушки, как будто боясь, что та передумает, повел её в свой кабинет.

- Позвольте проводить вас. Прошу! Что предпочитаете? Чай? Кофе?

Камилла слегка растерялась от такого напора.

- Чай, пожалуйста, - машинально ответила девушка.

- Николь, два чая! - все так же не отводя от визитерши алчно блестящих глаз, бросил мистер Алер своей секретарше.

Камиллу усадили в весьма удобное кресло для клиентов, и она даже не успела опомниться, как перед ней уже стояла чашечка ароматного чая и ваза с шоколадными конфетами её любимой марки. Мысленно присвистнув, девушка удивилась сервису. Камилле стало интересно, всех ли гостей встречают тут с таким радушием, или это обычная реакция на имя некроманта, Страшного и Ужасного. Сразу вспомнился её выходной и поход по лавкам, да и огромная скидка, из ряда вон выходящая, склоняла больше ко второму варианту.

- Мисс Брок, мой секретарь передал информацию о том, что вы являетесь представителем глубокоуважаемого мистера Ларка, - тем временем проговорил хозяин кабинета, присаживаясь напротив предполагаемой клиентки. - И если я всё правильно понял, то на данный момент вы ищите подходящую фирму для благоустройства территории, прилежащей к его особняку?

- Всё верно, мистер Алер. Необходимо привести сад в должный вид.- Ответила Камилла, пригубив при этом пахнущий земляникой чай.

- О, вы правильно сделали, что пришли к нам! У нас работают лучшие специалисты! Да я готов лично курировать этот проект! - мужчина подскочил и, достав из стоявшего у стенки дубового шкафа внушительный альбом, расположил его на столе. - Пожалуйста, можете ознакомиться. Здесь представлены наши лучшие работы! - не без гордости проговорил он, вновь опускаясь в своё кресло.

Камилла отодвинула от себя чашку и, притянув предложенный материал, стала с любопытством рассматривать картинки. На шестом развороте ей стало скучно. Все сады были хоть и выполнены в оригинальном стиле, только вот всё не то. Ну, вряд ли её хозяин оценит арку из роз, всевозможных оттенков. Да и белоснежные лебеди, в два раза больше настоящих, выполненные из мелких беленьких цветочков никак не впишутся в пейзаж некромантского логова. Пролистав ещё пару картинок, девушка захлопнула альбом и задумчиво постучала пальцами по толстой обложке. А хозяин кабинета вежливо ждал её вердикта.

- Все ваши работы, безусловно, заслуживают похвалы. - Медленно подбирая слова, проговорила Камилла. - Всё, что я увидела, очень красиво, изящно и мило... И в этом и состоит проблема. Всё не то.

В ответ хозяин "Кленового листа" позволил себе улыбнуться.

- Миссис Брок, все, что вы видели - это пожелания наших клиентов. Поверьте, к каждому делу мы подходим очень ответственно. Мы работаем не по шаблонам, а исходим из непосредственных желаний человека, который нас нанимает. - Горячо заверил он. - Я понимаю, что украшение в виде пухленьких ангелочков вряд ли подойдет для мага, работающего со смертью, но поверьте, это далеко не наш предел. Более того, мы предоставляем гарантию, и в случае неудовлетворения выполненной работой готовы предоставить компенсацию. Более того, вы можете лично контролировать всю работу. Для этого вам будут предоставлены эскизы. - Мужчина чуть расслабился после озвученной тирады, и откинулся на спинку кресла. - Даже если что-то не понравиться мистеру Ларку, это всегда можно исправить.

Камилла с сомнением смотрела на визави.

- Время, мистер Алер. Это займет слишком много времени. На её слова, хозяин "Кленового листа" изогнул губы в подобии улыбки.

- О, не переживайте на этот счет. Вырастить дерево и придать ему нужную форму, что может быть проще для мага земли.

И в подтверждение своих слов мистер Алер протянул руку к глиняному горшочку на столе, в котором пробивался небольшой росточек. Пара глянцевых светло зелёных листочка блестели в лучах солнца. Буквально на глазах у посетительницы они стали увеличиваться, и вот уже вверх стремится молодой, гибкий стебель. В одно мгновение он стал уплотняться, а от него расходились новые веточки, богато украшенные листьями, цвета брильянтовой зелени. Пару секунд - и на выросшем дереве распустился прекрасный цветок с пятью белоснежными лепестками и золотистой серединой. Миг - и листья опадают, оставляя небольшую горошину, которая постепенно увеличивается в размерах и начинает наливаться сочными красками. За всем этим действом Камилла наблюдала с детским восторгом, совершенно позабыв про то, что здесь и сейчас она представляет некроманта. Довольный её реакцией маг аккуратно сорвал выращенный плод и протянул его гостье. От чудного цитрусового запаха Камилла аж зажмурилась и с благодарностью приняла мандарин. Их она очень любила и отказаться от этого чуда была не в силах. Такая демонстрация силы существенно перевесила чашу весов в пользу "Кленового листа".

- В таком случае, жду вас завтра в десять для осмотра территории и заключения предварительного договора.

Проводив свою клиентку до порога и передав её бдительной охране (в которой не без удивления узнал Томмино Карса, бывшую лучшую шпагу Салка), мужчина хмыкнул и вернулся внутрь, довольно улыбаясь. Такой заказ! Это же и реклама, и проверка, и куча денег. То, что некромант обычно платит за предоставляемые услуги по двойному тарифу, ни для кого не секрет. А от денег, добровольно плывущих в руки, мистер Алер никогда не отказывался. Мертвецов, которыми кишит дом некроманта, Алер не боялся. Предрассудками не страдал. Поэтому поспешил к себе, делать предварительные наброски для предстоящей работы. А распахнув дверь кабинета, обернулся к секретарше.

- Николь, замени рабочий материал.

Секретарша привычно просочилась в кабинет, и подхватив горшок, который явно стал мал для мандаринового дерева, понесла его в подсобку. Вечером его можно будет сдать в ближайший цветочный магазин. А сейчас, сгрузив свою ношу прямо на пол, девушка подошла к окну, и взяла новый "рабочий материал", выглядящей точно так же, как и подопытное деревце до бурного прорастания (то есть из земли сиротливо торчали два одиноких листочка).