Во времена Многоцарствия простолюдин Моарита, военачальник царя Тармадайны, убил своего государя, вырезал всех его родственников и объявил себя царем под именем Попирающего-Небеса. Утвердив власть в Тармадайне, Попирающий-Небеса захватил остальные царства, перебил их царей со всей родней и поделил страну на сатрапии. При нем прекратились междоусобицы, были упорядочены меры и весы и строго соблюдался закон.
Мстители не раз покушались на жизнь Попирающего-Небеса, и из-за них царя одолел сильный страх перед заговорами и убийцами. Он выстроил себе неприступную крепость Ильманнакар в горах Фуонгтарма, а в ней дворец с сорока одинаковыми покоями. В каждый покой вело четыре хода - простой, потайной, обманный и обманный потайной. В обманных ходах были скрыты капканы и смертельные ловушки. Государь завел себе двойников и тайную стражу, чтобы следить за всеми подозрительными людьми. Каждую ночь он тайком от прислуги переносил постель в другую опочивальню, а там, куда его уложили спальники, оставлял куклу или двойника.
Попирающий-Небеса часто призывал колдунов и сагмаунов и заставлял гадать о своей судьбе. Никто из них не сообщал царю ничего доброго. Один только маг с высохшего моря Таспраи немного утешил его, сказав:
- Убийца радужного величества умрет в тот же день позорной смертью.
Попирающий-Небеса велел огласить прорицание перед народом, вырезать на своих статуях, написать на больших полотнищах и развесить их по башням и небесным кораблям. После этого о нем пошла молва как о сумасшедшем.
На десятом году царствования Попирающий-Небеса забросил дела и перестал появляться на людях. Обо всем, что делается в стране, он узнавал от секретаря по имени Гауранна, через него же передавал указы и распоряжения, а сам заботился только о том, как обезопасить себя от убийц. Царь отказался от комнатной прислуги и под страхом смерти запретил подходить к себе ближе, чем на двадцать шагов. Кушанья ему подавали с другого конца трапезной при помощи веревок и блоков. Все дворцовые слуги наголо брились и даже зимой прислуживали государю в одних набедренниках. Если же Попирающему-Небеса хотелось сойтись с женщиной, то ее связывали по рукам и ногам, и евнух в присутствии государя должен был удостовериться, не прячет ли она во рту или в тайном месте отравленную иголку.
Между тем мастера департаментов, сатрапы и начальники округов убедились, что царь не вникает в их дела, и предались мздоимству и казнокрадству. Некоторые из них сговорились и подкупили Гауранну, чтобы тот покрывал их беззакония перед царем, а Гауранна подкупил мастера стражи Иортанга, чтобы тот в тайных донесениях подтверждал все его доклады.
На семнадцатом году царствования Попирающего-Небеса варвары с гор Чагнам вторглись в западные сатрапии. Царские военачальники были разбиты, войска обратились в бегство, варвары наводнили страну. Опасаясь гнева Попирающего-Небеса, Гауранна и Иортанг утаили дурные вести, так что долгое время государь ни о чем не догадывался.
Как-то раз на царскую кухню попала лань, убитая стрелой варвара. Наконечника стрелы по недосмотру не удалили, и слуга, который пробовал царскую пищу, на глазах царя сломал об этот наконечник зуб.
- Ба, наконечник в виде ивового листа! - воскликнул Попирающий-Небеса. - Такие стрелы делают чагнамские варвары, откуда же они в Тармадайне?
Иортанг успокоил его лживой отговоркой, но в ту же ночь пришел к Гауранне и сказал:
- Если царь обо всем узнает, ждет нас страшная смерть. Покончим с ним!
- Ты забыл слова колдуна с моря Таспраи, - возразил секретарь, - убийцам государя не суждено пережить его.
- Нам нет нужды его убивать, - ответил Иортанг.
Они отправились к одному из царских двойников по имени Эрбида и объяснили, что нужно делать. До рассвета все трое сидели в спальне Эрбиды и не выпускали друг друга даже по нужде, чтобы ни один не смог донести царю о заговоре.
Наутро двойник облачился в царскую одежду и вместе с Гауранной и Иортангом направился в трапезную. Поскольку Попирающий-Небеса одевался и умывался сам, и никто не знал, в каком покое он спит, то ни один слуга не заподозрил подмены.
И вот в трапезную явился настоящий царь, увидел свое место занятым и застыл от изумления. Гауранна же строго сказал ему:
- Почему ты здесь, Эрбида? Государь не приглашал тебя к столу.
- Измена и заговор! - закричал Попирающий-Небеса. - Хватайте его и этих двух негодяев!
- Да ты, Эрбида, сошел с ума! - рассмеялся Гауранна.
Мастер Иортанг махнул своим стражникам, и царя немедленно схватили. Как он ни грозил и ни кричал о подмене, его оттащили в пыточный кабинет и выжгли на лбу клеймо: "Царский двойник изгнан за безумные слова". После этого с Попирающего-Небеса сорвали царское одеяние и плетьми прогнали из дворца и Ильманнакара.
В тот же день Гауранна и Иортанг задушили Эрбиду, взяли из казны столько золота, сколько могли унести, и поскорее разъехались по своим имениям. И когда слуги и воины крепости узнали, что над ними больше нет ни царя, ни начальников, на радостях они перепились допьяна и предались всевозможным бесчинствам. Вскоре сатрапии отделились от Тармадайны, поставили у себя царей и вернулись к прежним законам и обычаям.
Попирающий-Небеса скитался по Аве много лет, живя подаянием и потешая народ безумными речами. Наконец, в городе Инорасаут один нищий забил насмерть бывшего царя за то, что тот попрошайничал на чужом месте. В тот же день нищий спьяну упал в отхожую яму и захлебнулся, и так-то сбылось пророчество об убийце Попирающего-Небеса.